Prolog
“Sally Grace bukan hanya seorang witch kuat yang mampu melakukan black magic, tapi ia menyembah Dark Lord,” jelasnya dengan enggan, tak berniat mengakui bahwa lebih karena kebiasaan daripada ketakutanlah yang membuatnya mengurung perempuan itu di penjaranya. Sally Grace bahkan tidak sampai lima kaki dan beratnya kurang dari seratus pon. Dia tidak tampak seperti ancaman. Dan mungkin memang tidak akan menjadi ancaman jika dia tidak begitu ketakutan. “Tentu saja aku tidak akan mengambil risiko.”
Frustrasi mendidih jauh di dalam diri Styx. Roke mungkin menyebalkan dan arogan, tapi dia adalah saudara. Dan yang lebih penting, dia adalah kepala klan yang memiliki kewajiban kepada rakyatnya. Mereka harus menemukan cara untuk memutus mating itu. Dan memastikan hal itu tidak pernah terjadi lagi. “Dia mungkin sudah membunuhnya jika sihir yang digunakan wanita itu tidak terasa sama nyata seperti mating sejati.”
Chapter One
Kanada UtaraRoke belum menyerah pada keinginan luar biasa kuatnya untuk melakukan pembantaian gargoyle.
Tapi itu nyaris terjadi.
Roke pada dasarnya antisosial, dan harus menahan ocehan tanpa henti dari seekor gargoyle kerdil selama tiga minggu terakhir bukanlah sesuatu selain penyiksaan.
Hanya fakta bahwa Levet bisa merasakan Yannah, demon yang telah membantu Sally melarikan diri dari Chicago, yang membuatnya tidak mengirim makhluk menyebalkan itu kembali kepada Styx.
Ikatan mating-nya dengan Sally memungkinkannya merasakannya, tetapi kemampuan Yannah untuk berpindah tempat dalam sekejap mata berarti pada saat ia bisa menemukannya, perempuan itu sudah pergi.
Levet tampaknya memiliki hubungan yang lebih langsung dengan Yannah, meskipun mereka masih menghabiskan malam-malam mereka mengejar dari satu tempat ke tempat lain, selalu selangkah di belakang. Sampai malam ini.
Dengan senyum kecil ia berhenti, membiarkan indranya mengalir keluar.
Pondok kokoh yang tersembunyi di pantai barat British Columbia itu bertengger menghadap gelombang ganas Samudra Pasifik Utara. Dibangun dari batu-batu abu-abu yang melapisi tebing kasar, pondok itu memiliki atap logam curam untuk menahan salju lebat dan jendela yang sudah tertutup rapat dari angin musim gugur yang dingin. Sebuah garasi dan dua gudang kokoh mengelilingi properti suram itu, tetapi letaknya cukup jauh dari peradaban untuk menghindari mata-mata. Tidak juga mata-mata bisa mendeteksinya.
Meninggalkan sepeda motornya bertenaga turbin yang dibuat khusus tersembunyi di pepohonan, Roke berpakaian hitam. Jeans hitam, kaus hitam, dan jaket kulit hitam dengan sepasang mokasin setinggi lutut yang memungkinkannya bergerak dalam keheningan mematikan.
Dengan kulit perunggunya dan rambut gelap yang menyapu bahu lebarnya, ia menyatu dengan kegelapan dengan mudah. Hanya matanya yang terlihat. Meskipun berwarna perak, warnanya begitu pucat hingga tampak putih dalam cahaya bulan, dilingkari oleh cincin hitam pekat.
Selama berabad-abad mata itu telah membuat demon paling buas sekalipun gelisah. Tidak ada yang menyukai sensasi seolah jiwa mereka sedang dibuka telanjang.
Di sisi lain, wajahnya yang ramping dan indah, jelas berasal dari keturunan Native American, telah memikat perempuan ke ranjangnya sejak ia terbangun sebagai vampir.
Mereka menghela napas di bawah sentuhan bibir penuhnya yang sensual dan dengan antusias menekan diri ke tubuhnya yang ramping dan terukir sempurna. Jari-jari mereka menelusuri garis bangga hidungnya, keningnya yang lebar, dan tulang pipinya yang tinggi.
Tidak masalah bahwa kebanyakan menganggapnya sedingin dan setak berperasaan ular derik. Atau bahwa ia akan mengorbankan apa pun atau siapa pun untuk melindungi klannya.
Mereka menganggap sisi kejamnya… menggairahkan.
Kecuali satu pengecualian yang sangat berarti.
Sayang sekali pengecualian itu adalah mate-nya.
Roke menyeringai. Tidak. Bukan mate.
Atau setidaknya, bukan dalam arti tradisional.
Tiga minggu lalu ia berada di Chicago ketika dunia demon bertempur melawan Dark Lord. Mereka berhasil menahan gerombolan neraka, tetapi alih-alih mengizinkannya kembali ke klannya di Nevada, Styx, sang Anasso, bersikeras agar ia tetap tinggal untuk menjaga Sally Grace, seorang witch yang telah berjuang bersama Dark Lord.
Roke sangat marah.
Bukan hanya karena ia sangat ingin kembali pada kaumnya, tetapi ia membenci witch.
Semua vampir melakukannya.
Magic adalah satu-satunya senjata yang tidak mereka miliki pertahanan. Sayangnya, ketika Styx memberi perintah, vampir yang bijak akan patuh.
Alternatifnya tidak menyenangkan.
Tentu saja, saat itu tak seorang pun menyadari bahwa Sally adalah setengah demon. Atau bahwa dia akan panik saat ditempatkan di penjara bawah tanah di bawah sarang elegan Styx.
Ia tanpa sadar mengusap bagian dalam lengannya di mana tanda mating terpatri di kulitnya.
Witch itu mengklaim bahwa dia hanya mencoba menyihirnya cukup lama untuk meyakinkannya membantunya melarikan diri. Dan setelah kemarahan awalnya saat menyadari sihir demon perempuan itu entah bagaimana telah menyalakan ikatan mating, Roke dengan enggan menerima bahwa itu sebuah kecelakaan.
Apa yang tidak ia terima adalah kepergiannya untuk mencari kebenaran tentang ayahnya.
Sial.
Itu salahnya mereka terikat.
Dia tidak punya hak untuk menyelinap pergi seperti pencuri di malam hari.
“Apakah kau merasakan siapa pun?”
Pertanyaan itu diucapkan dengan suara rendah bernuansa aksen Prancis, menarik Roke keluar dari kegelapannya. Melirik ke bawah, ia dengan masam bertemu tatapan penasaran rekannya.
Apa yang terjadi dengan hidupnya?
Seorang mate yang bukan mate. Pendamping gargoyle setinggi tiga kaki. Dan klan yang sudah terlalu lama tanpa kepala mereka.
“Dia ada di sana,” gumamnya, tatapannya melintas pada wajah jelek makhluk itu. Levet memiliki semua ciri khas gargoyle. Kulit abu-abu, tanduk, moncong kecil, dan ekor yang dipeliharanya dengan penuh cinta. Hanya sayap halusnya dan ukurannya yang kecil yang membedakannya. Oh, dan kurangnya kendali atas magic-nya yang parah.
Roke kembali menatap pondok, menangkap aroma khas buah persik. Panas primitif membakar di dalam dirinya, menariknya maju. “Aku menangkapmu, little witch.”
Berjingkat untuk mengikuti langkah panjang dan senyapnya, Levet menarik ujung jaketnya.
“Umm… Roke?”
“Bukan sekarang, gargoyle.” Roke tidak berhenti saat melangkah menuju bagian belakang pondok. “Aku telah menghabiskan tiga minggu terakhir diperlakukan seperti anjing sialan yang ditarik dengan tali. Aku berniat menikmati momen ini.”
“Ketika kau menikmati, aku berharap kau akan mengingat bahwa Sally pasti memiliki alasan yang baik untuk—”
“Alasannya adalah membuatku gila,” potong Roke, berhenti di sisi gudang terdekat. “Aku berjanji padanya kami akan mencari ayahnya. Bersama.”
“Oui. Tapi kapan?”
Roke mengertakkan gigi. “Kalau kau lupa, dia hampir mati ketika—”
“Vampire-god.”
Roke menyeringai masam. Makhluk yang baru-baru ini mereka lawan mungkin mengklaim dirinya vampir pertama, tapi itu tidak membuatnya menjadi dewa. Bajingan itu hampir membunuh Sally dalam upaya mematahkan magic yang menahannya.
“Saat roh kuno itu menyerangnya,” desisnya. “Dia seharusnya bersyukur aku bersedia menunggu sampai dia pulih.”
Levet berdeham. “Dan itu satu-satunya alasan kau mencoba menahannya?”
“Dia tidak ditahan,” bantahnya, menolak mengingat kepanikannya saat Sally terbaring tak sadarkan diri selama berjam-jam.
Atau keengganan liarnya membiarkan Sally meninggalkan sarang Styx.
“Non?” Levet mengeklik lidahnya, tampaknya tak sadar betapa dekatnya Roke untuk mencabut lidah itu. “Aku bersumpah dia dikurung di dungeon.”
“Tidak setelah Gaius dihancurkan.”
“Maksudmu setelah dia menyelamatkan dunia dari vampire-god?” ejek gargoyle itu. “Dermawan sekali dirimu.”
Oh ya. Lidah itu memang harus dilepas.
“Jangan memancingku, gargoyle,” gumamnya, membiarkan indranya menyebar keluar.
Ia akan menghadapi gargoyle menyebalkan itu nanti. Menguji udara, ia menangkap aroma busa asin dari gelombang yang menghantam batu-batu di bawah, bau asap menyengat dari cerobong, dan parfum samar water sprite yang bermain di antara paus.
Namun di atas semuanya ada aroma memikat buah persik yang hangat.
Aphrodisiak kuat yang sekali lagi memaksanya maju.
Levet meraih saku belakangnya. “Ke mana kau pergi?”
Roke tidak melambat saat menepiskan gangguan itu. “Untuk mendapatkan mate-ku.”
“Aku tidak percaya itu ide yang bagus.”
“Syukurlah aku tidak peduli apa yang kau pikirkan.”
“Très bien,” dengus gargoyle itu. “Kau adalah panty boss.”
“Bossy-pants, idiot,” gumam Roke, langsung menuju pintu belakang.
Kesabarannya resmi habis dua puluh satu hari dan beberapa ribu mil yang lalu.
Yang menjelaskan mengapa ia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan Sally mungkin mempersiapkan kedatangannya.
Kurang dari satu kaki dari anak tangga belakang, ia terhenti dengan rasa sakit ketika jaring magic tak terlihat membungkusnya, pita udara itu begitu kencang hingga akan membelahnya jika ia seorang manusia.
“Apa-apaan ini?”
Levet berjalan mendekat, sayapnya bergetar saat ia memeriksa Roke dengan rasa ingin tahu terbuka.
“Perangkap magic. Sacrebleu. Aku belum pernah melihat yang sekuat ini.”
Roke menampakkan taringnya, sia-sia berjuang melepaskan diri. Sial, dia membenci magic.
“Mengapa kau tidak memperingatkanku?” geramnya.
“Aku sudah,” bentak gargoyle itu kesal. “Aku bilang itu ide buruk.”
Baiklah, dia membenci magic dan gargoyle.
“Kau tidak bilang ada jebakan.”
“Kau sedang mengejar seorang witch kuat. Apa yang kau harapkan?” Makhluk sialan itu bahkan berani tersenyum. “Lagi pula, mantra ini sangat indah. Sayang sekali merusak kesenangan Sally.”
“Aku bersumpah, gargoyle, saat aku keluar dari sini—”
“Apakah semua vampir selalu seburuk itu temperamennya, atau hanya kau?” sebuah suara perempuan ringan menuntut, aroma persik membanjiri udara.
Roke menelan erangan, campuran rumit amarah, hasrat, dan kelegaan liar menghantamnya.
Tidak ada yang tampak di wajahnya saat ia berbalik menatap perempuan mungil dengan rambut sebahu campuran merah tua dan emas itu. Wajahnya pucat, hampir rapuh, dengan mata cokelat beludru dan bibir penuh yang seolah memohon untuk dicium.
“Halo, cintaku,” katanya dengan suara rendah dan serak. “Apakah kau merindukanku?”
Sally Grace sangat sadar bahwa ia sedang diburu.
Bukan hanya diburu… tetapi diburu oleh predator kelas satu, tingkat A, tipe selalu-mendapatkan-mangsa.
Dan dia tahu banyak tentang predator.
Dia telah menjadi buruan sejak ibunya mencoba mengakhiri hidupnya dengan mantra yang sangat jahat pada ulang tahunnya yang keenam belas. Tidak ada yang memahami perbedaan antara pemburu biasa dan pemburu yang mustahil kau lepaskan jejaknya lebih baik daripada dirinya.
Namun, dia berhasil menghindarinya selama tiga minggu terakhir.
Dua puluh satu hari lebih lama dari yang ia perkirakan.
Kini ia berniat bertahan.
Tidak ada yang akan mengurungnya lagi.
Menanamkan tangannya di pinggul, dia berpura-pura percaya diri yang jauh dari apa yang ia rasakan.
“Mengapa kau mengikutiku?”
Mata indah itu berkilau perak sempurna dalam cahaya bulan.
Tentu saja, segalanya tentang dirinya sempurna, ia akui dengan semburat kesadaran pemberontak.
Wajahnya yang terukir indah. Rambut gelapnya yang halus dan lembut. Tubuh keras dan terukir yang seharusnya hanya mungkin melalui Photoshop.
Dan magnetisme seksual mentah yang berdenyut di udara di sekelilingnya.
Tidak ada perempuan hidup yang tidak diam-diam berharap dia akan memborgolnya ke tempat tidur terdekat.
Sayang sekali dia adalah vampir berhati dingin yang dengan senang hati akan membunuhnya jika magic-nya tidak mengikat mereka sebagai mate.
Dia menggigil meskipun mengenakan sweatshirt tebal dan jeans untuk melawan dingin.
“Itu lelucon?”
Dia mengangkat dagu. “Tidak ada yang lucu tentang situasi kita.”
“Aku setuju.”
“Kalau begitu mengapa kau tidak kembali ke Chicago?” tuntutnya frustrasi. “Aku sangat mampu melacak ayahku tanpa dirimu.”
Sebuah alis gelap terangkat. “Benarkah?”
“Ya, benar.”
“Terakhir kali kau bertindak seenaknya, kita akhirnya terikat sebagai mate.” Bibirnya melengkung saat ia berhenti berjuang dan hanya berdiri dengan kepala terangkat tinggi, kebanggaan terpatri di wajah tampannya. Seolah dia terlalu agung untuk memperhatikan mantra membosankan miliknya. “Maafkan aku jika aku tidak sepenuhnya mempercayaimu.”
Sally terperanjat, matanya menyipit. Sial. Dia tidak butuh pengingat bahwa dirinya adalah sumber masalah besar.
Bukan ketika dia lelah dan frustrasi dan ingin sekali memukul sesuatu.
Sangat, sangat keras.
“Sacrebleu,” sebuah suara serak berkata, menarik perhatian Sally pada gargoyle kecil yang berdiri di sisi Roke. “Kau mungkin punya keinginan mati, vampir, tapi aku tidak. Aku rasa aku akan berbicara dengan Yannah.”
Sally berkedip, cukup terdistraksi oleh pertanyaan itu. Yannah telah menjadi teman perjalanan yang aneh. Demon kecil itu dengan senang hati membawa Sally ke setiap properti milik ibunya agar Sally bisa mencari petunjuk tentang ayahnya, tetapi dia jarang berbicara dan menghabiskan sebagian besar waktunya terputus dari dunia, berkomunikasi secara mental dengan ibunya, yang juga kebetulan seorang Oracle.
Sally hampir lega ketika Yannah tiba-tiba mengumumkan dia harus pulang.
Dia sudah terbiasa sendirian.
Itu… nyaman. Terbiasa.
Tragis, menyakitkan, tapi familiar.
“Dia pergi,” beritahunya pada Levet.
“Pergi?” Alis tebalnya berkerut. “Apa maksudmu pergi?”
“Satu menit dia berdiri di sebelahku mengeluh tentang debu, dan berikutnya—” Dia melambaikan tangan.
“Poof,” sahut Levet.
“Tepat.”
Tanpa peringatan gargoyle itu mulai melangkah pergi, ekornya berkedut dan tangan kecilnya melambai di udara sambil mengomel pada dirinya sendiri.
“Menyebalkan, tak terduga, perempuan yang mustahil.”
“Aku memahami rasa sakitnya,” gumam Roke malas.
Dia berbalik untuk menusuknya dengan tatapan tajam. “Belum, tapi lanjutkan saja dan kau akan merasakannya.”
Mata perak itu berkilau. “Lepaskan aku.”
Sally melingkarkan tangan di pinggangnya. Dia bisa merasakan amarahnya melalui ikatan mereka, tapi lebih dari itu dia bisa merasakan frustrasi mendidih yang bergema jauh di dalam dirinya. Itu lebih menakutkan daripada kejengkelannya.
“Mengapa aku harus melakukannya?” ia menggertak. Ya, lihatlah dirinya. Begitu gagah berani selama Roke tetap terperangkap dalam mantranya. “Kau menerobos masuk ke propertiku.”
Dia melirik ke arah pondok. “Punyamu?”
Dia mengangkat bahu. “Itu milik ibuku, dan karena aku satu-satunya ahli warisnya, aku menganggap rumah-rumahnya sekarang milikku.”
“Dia punya lebih dari satu?”
“Menurutmu apa yang sudah kulakukan selama tiga minggu terakhir?”
Tatapan perak itu kembali membakar wajah pucatnya. “Berlari.”
Dia mendengus, menolak mengakui bahwa kabur memang merupakan bagian besar dari apa yang dilakukannya.
Ada sedikit metode dalam kegilaannya.
“Aku mencari melalui barang-barang ibuku,” katanya. “Aku berharap dia meninggalkan beberapa petunjuk tentang…” Dia menelan kata father. Apakah donor sperma pantas menyandang gelar ayah? “Tentang siapa yang menghamilinya.”
Dia mengerutkan dahi. “Kupikir kau bilang witches punya mantra yang menghancurkan dokumen pribadi mereka saat mereka mati?”
Memang benar banyak witch memiliki binding spell pada barang paling sensitif mereka. Memberikan arti baru untuk membawa “rahasia ke liang kubur.” Dan ibunya jauh lebih tertutup dibanding kebanyakan.
Tetap saja, dia harus berpegang pada secuil harapan. Sial.
“Mereka punya,” akunya enggan. “Tapi dia tidak akan menghancurkan segalanya. Harus ada petunjuk di suatu tempat.”
“Lepaskan aku dan aku akan membantumu mencari.” Dia mempelajari ekspresi keras kepalanya, diam-diam memaksanya patuh. “Sally.”
“Jangan menggeram padaku. Kau mengurungku di sel—”
“Dan aku melepaskanmu.”
“Hanya karena aku memaksamu.”
Dingin berbahaya menyapu udara saat pengingat bodohnya bahwa dia sempat memiliki kendali penuh atasnya.
“Sally, suka atau tidak kita terjebak bersama,” erangnya di antara gigi terkatup.
“Aku tidak suka.”
Mata perak itu menyipit. “Jika itu benar, kau akan sangat ingin menerima bantuanku.”
Dia mendengus. “Usaha yang bagus.”
“Kau tahu vampir adalah pemburu terbaik di dunia,” lanjutnya, mengabaikan potongannya. “Dan aku salah satu yang terbaik.”
“Dan begitu rendah hati.”
“Jika kau benar-benar setidaknya separuh seingin yang kau klaim untuk mengakhiri mating kita, kau akan memohon… jasaku.”
Tatapannya sengaja menurun menyapu tubuh rampingnya, membuat Sally gemetar sebagai respons. Dewi yang terberkati. Hantaman gairah seksual yang menghentaknya membuatnya merasa seolah disambar petir.
Dan bagian terburuknya, dia tidak bisa menyalahkan reaksi intens itu pada mating palsu mereka.
Dia telah merindukan Roke sejak pertama kali melihat wajah maskulin gelap itu dan mata perak yang menakjubkan. Belum lagi pantat ketat yang memenuhi jeans dengan kesempurnaan oh-my-god.
“Tuhan, bisakah kau sedikit kurang menyebalkan?” gumamnya, dengan enggan melepaskan mantra yang mengikatnya. Magic itu menguras tenaganya dengan cepat, dan hal terakhir yang ia inginkan adalah pingsan di depan pria ini. Lebih baik dia berpura-pura bosan dengan permainan ini. “Kau bebas. Sekarang pergi.”
Kata-kata itu bahkan belum sepenuhnya meninggalkan bibirnya ketika Roke sudah melesat maju dengan kecepatan menyilaukan.
“Menangkapmu.”
“Roke.” Namanya menjadi protes teredam di dadanya saat ia melingkarkan tangan di sekelilingnya dan merapatkannya ke tubuhnya.
“Jangan bergerak,” geramnya, menekan wajah di lekuk lehernya, taringnya menggores ringan kulitnya.
“Apa yang kau lakukan?”
Dia menggigil, tangannya bergerak dengan impulsif menelusuri punggungnya hingga mencengkeram pinggulnya.
“Kau merasakannya,” bisiknya di lehernya.
Dan dia memang merasakannya.
Bukan hanya gelombang besar kenikmatan sensual berada di pelukannya, tetapi sensasi aneh sesuatu yang menetap jauh di dalam dirinya.
Meredanya rasa “tidak benar” yang mengganggunya sejak meninggalkan Chicago.
Bibirnya berpindah menekan denyut nadi yang berdentum di pangkal tenggorokannya.
“Apa kau tahu apa yang kau lakukan padaku saat kau menghilang?”
Bulu matanya menurun saat dia menyerap kenikmatan menakjubkan dari sentuhannya.
“Kukira kau akan senang lepas dariku,” bisiknya, menghirup aroma kulit, lelaki, dan kekuatan mentah.
Jari-jarinya memberi sedikit tekanan pada pinggulnya. “Kau tidak akan menyelinap pergi jika kau mempercayai itu.”
Fakta bahwa dia benar hanya membuatnya kesal.
“Hanya karena aku tidak meminta izinmu bukan berarti aku menyelinap pergi.”
“Sally, apakah mating ini sihir demon atau bukan, itu terasa nyata bagiku,” erangnya. “Memilikimu menghilang…” Dia bergidik, mengungkapkan rasa sakit tulus yang harus ia tanggung. “Christ.”
Sally meringis, amarahnya tiba-tiba diganti oleh penyesalan yang luar biasa.
Mating itu benar-benar kecelakaan.
Saat itu dia ketakutan dan putus asa atau dia tidak akan pernah melepaskan demon dalam dirinya.
Dia tidak bodoh. Dia tahu bermain dengan magic yang tidak ia pahami itu berbahaya. Dan sampai dia menemukan kebenaran tentang garis keturunannya, dia biasanya hanya memakai spell manusia yang dia pelajari dari ibunya yang seorang witch. Tapi kecelakaan atau tidak, dia telah—secara fisik, mungkin bahkan spiritual—mengikat penyendiri bangga ini padanya.
Itu dosa yang tak akan pernah bisa dia hapus.
“Aku minta maaf,” suaranya serak.
Lidahnya melacak garis rahangnya. “Benarkah?”
“Aku tahu kekacauan ini sebagian salahku.”
Dia menegakkan kepala dengan tidak percaya. “Sebagian?”
Dia langsung bertahan. “Jika Anasso kesayanganmu tidak melemparku ke dungeon, aku tidak perlu memakai kekuatanku untuk kabur.”
Dia mengumpat pelan, kembali menelusuri jalur membakar ciuman di sepanjang lehernya.
“Mari kembali ke permintaan maafmu,” perintahnya.
Entah bagaimana tangannya sudah berada di pundaknya, jari-jarinya tersangkut di rambutnya yang selembut sutra.
“Baiklah. Aku menyesal atas ketidaknyamanan apa pun yang telah kubuat untukmu,” berhasilnya berkata, kegembiraan menghentaknya saat dia membiarkannya merasakan ujung taringnya.
Sial. Apa yang salah dengannya? Dia tidak pernah menjadi salah satu orang aneh yang ingin menjadi makan malam vampir. Bahkan jika gigitan mereka katanya terasa orgasmik.
Sekarang dia gemetar dengan kebutuhan untuk merasakan taring itu menembus daging lembutnya.
“Dan kau berjanji tidak akan menghilang lagi?” tuntutnya, tangannya menyelinap di bawah sweatshirt-nya.
Dia menggigil, berjuang berpikir melalui kabut hasrat yang mengaburkan akalnya.
“Tidak kecuali aku percaya itu benar-benar perlu.”
Dia mengeluarkan suara pasrah. “Apakah kau selalu sebegitu keras kepala?”
“Apakah kau selalu sebegitu arogan?”
Dia menekan ciuman keras dan lapar ke bibirnya. “Ya.”
Chapter Two
Roke merasakan Sally gemetar, jari-jarinya tersangkut di rambutnya saat tubuhnya melengkung menekan dirinya.
Sebuah erangan tercabut dari tenggorokannya. Christ, bahkan udara pun dipenuhi aroma hasratnya.
Namun saat tangannya meluncur di bawah sweatshirt-nya untuk menemukan lekuk lembut payudaranya yang telanjang, dia menarik diri dengan desahan terkejut. “Roke… berhenti.”
Dia mendesis, menyembunyikan wajahnya di awan lembut rambutnya yang dihembus angin.
“Kau mate-ku.”
“Tidak.” Dia menarik napas gemetar, matanya gelap oleh kebutuhan yang tidak bisa disembunyikannya. “Itu ilusi.”
Dia menurunkan tangannya dari godaan payudaranya, tetapi ia tetap menjaga lengannya melingkar kuat di tubuhnya.
Dia tidak akan membiarkannya menghilang lagi.
Bahkan jika dia harus memborgolnya ke sisinya.
Dia menelan geraman rendah.
Memikirkan Sally dan borgol dalam pikiran yang sama tidak melakukan apa pun untuk membantunya menguasai libidonya yang mengamuk.
“Ini tidak terasa seperti ilusi, bukan, cintaku?” gumamnya.
“Itu tidak nyata.” Lidahnya membasahi bibir. “Itu tidak mungkin nyata.”
Secara logika Roke setuju.
Secara fisik? Tidak begitu.
Tubuhnya siap dan bersemangat menerima bahwa dia diciptakan untuk berada dalam pelukannya.
Tatapannya bergeser ke lekuk menggoda lehernya, taringnya berdenyut dengan naluri liar untuk menandainya sebagai miliknya.
Sungguh memalukan Styx telah memperingatkan bahwa mengambil darah Sally mungkin saja mengubah mating itu dari ilusi magis menjadi ikatan yang tak bisa diputuskan.
Bertarung melawan dorongan primitifnya, Roke terdistraksi oleh aroma batu granit saat gargoyle itu kembali merangkak ke dalam pandangan, sayapnya berkilau di bawah cahaya bulan.
“Aku lihat kalian berdua sudah berciuman dan berdamai.”
Dia mengirimkan tatapan jengkel pada hama itu. “Pergi, gargoyle.”
“Tidak.” Sally mendorong dirinya keluar dari lengannya, wajahnya memerah dan matanya masih kabur oleh hasrat mereka yang saling berbagi. “Dia bisa membantu mencari petunjuk di pondok.”
Alisnya bertaut tajam. “Kau lari dariku, tapi kau meminta bantuan gargoyle setinggi tiga kaki?”
Dia menatap ketidakpercayaannya tanpa gentar. “Tidak seperti vampire, gargoyle peka terhadap magic. Dia mungkin menemukan sesuatu yang luput dariku.”
“Oui, aku sangat sensitif.” Levet menoleh pada Roke, menjulurkan lidahnya. “Itu sebabnya perempuan menganggapku tak tertahankan.”
Dengan kibasan ekornya, Levet melangkah ke arah pondok. Roke mengepalkan tangan.
Selamat tinggal keinginan untuk waktu berdua.
“Sial, gargoyle itu butuh moncong,” gumamnya.
“Bukan hanya dia,” sahut Sally, berbalik mengikuti demon kecil itu masuk ke pondok.
Roke sempat ragu.
Jika dia masih punya akal sehat, dia akan naik motornya dan tidak pernah menoleh ke belakang.
Sally benar.
Magic adalah kelemahan sejati vampire.
Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mematahkan spell yang mengikat mereka. Mengapa tidak kembali ke sarangnya di Nevada dan menunggu Sally menghubunginya saat dia menemukan cara memutus mating mereka?
Tapi pikiran itu bahkan belum sempat bertahan sebelum terlupakan saat dia melangkah masuk ke pondok.
Dia telah menghabiskan tiga minggu neraka mengejar witch-nya. Sampai ikatan itu diputus, dia tidak akan membiarkannya lepas dari pandangannya.
Masuk melalui pintu belakang, dia melewati ruang kecil yang terbuka ke dapur besar yang dipersiapkan untuk seorang witch, bukan koki.
Ada perapian batu besar dengan kuali besi yang tergantung di atas tumpukan kayu. Balok terbuka dipenuhi panci perunggu dan ikatan ramuan kering. Dan di tengah lantai, sebuah lingkaran terukir di batu lantai yang cukup besar untuk dua atau tiga witch duduk tanpa bersentuhan.
Dia mengikuti aroma buah persik ke ruang utama pondok, menemukan Levet berkeliling ruangan yang perabotannya minim dan Sally berdiri di samping perapian kosong, punggungnya tegang.
Dia menyeringai, mengira dia sedang mencoba memberinya sikap dingin. Kemudian perlahan dia menyadari itu bukan kejengkelan yang dia rasakan.
Itu adalah rasa sakit tumpul dan pahit yang bisa ia rasakan melalui ikatan mereka.
Dengan dua langkah panjang dia sudah berada di sampingnya, dengan lembut menyelipkan rambutnya ke belakang telinga agar bisa mempelajari profil pucatnya.
“Ada sesuatu di sini yang mengganggumu?”
“Kau bisa bilang begitu.” Bibirnya melengkung masam saat tatapannya bertahan pada bekas hangus di dinding. “Ini tepat di tempat ibuku mencoba membunuhku.”
Bayangan Sally kecil tergeletak tak bernyawa di lantai membakar benak Roke dan dia berjuang menahan ledakan amarahnya. Temperamennya sayangnya sering meruntuhkan bangunan apa pun yang kebetulan dia pijak.
Sebaliknya dia berkonsentrasi pada pengetahuan menyenangkan bahwa ibu Sally telah mati dengan cara yang menyakitkan, mungkin bahkan mengerikan, di tangan sesama vampire.
Levet melangkah melintasi ruangan menatap Sally dengan ekspresi simpati di wajah jeleknya.
“Mengapa ibumu mencoba membunuhmu?”
Sally bergidik. “Dia tidak tahu ayahku seorang demon. Tidak sampai ulang tahunku yang keenam belas saat kekuatanku mulai muncul.” Dia mengeluarkan tawa tanpa humor. “Setidaknya bisa dibilang itu kejutan yang tidak menyenangkan.”
“Ah. Ibuku juga mencoba membunuhku.” Levet mengangkat bahu. “Keluarga selalu sulit.”
Sally berhasil menampilkan senyum kecil yang tidak mampu menyembunyikan luka yang membusuk di hatinya.
“Dia sudah mati,” katanya muram. “Dia tidak bisa menyakitiku lagi.”
Jari Roke menyentuh pipinya. “Tidak ada yang akan menyakitimu.”
Dia melangkah menjauh dengan canggung, ekspresinya waspada. Meski ada ikatan di antara mereka, dia masih tidak mempercayainya.
Sial, perempuan itu diajari bahwa dia tidak bisa mempercayai siapa pun.
“Kamar ibuku ada di sini,” gumamnya, memimpin mereka keluar dari ruang depan ke lorong pendek. Mendorong pintu, dia menepi saat gargoyle itu masuk ke kamar kecil dan mulai memeriksa furnitur berdebu.
“Kau merasakan sesuatu?” desaknya saat Levet menyelamkan kepala ke lemari.
“Non.”
Roke melangkah ke seberang lorong ke pintu tertutup kedua. “Apa ini?”
“Jangan,” desis Sally, sedikit terdengar malu.
“Kamar tidurmu, kuduga?” Roke tersenyum dengan kenakalan saat ia mendorong pintu terbuka untuk melongok bedcover merah muda di tempat tidur sempit dan tirai renda. “Sangat… manis.”
Dia mengirim tatapan mematikan. “Tidak semua dari kami tidur di ruang bawah tanah berjamur.”
Dia berjalan ke depan, mempelajari poster di atas tempat tidur. “The Backstreet Boys?”
“Aku selalu menyukai pria yang imut dan seksi.”
Dia menoleh, kenangan dirinya yang meleleh di bawah ciumannya berkilau di matanya. “Tidak lagi.”
Dia memutar mata, tapi bahkan saat mencari kata untuk meruntuhkan egonya, Levet sudah menyelinap melewatinya dan langsung menuju tempat tidur.
“Apa yang kurasakan di sini?” tanyanya, membuka laci nakas untuk menarik kotak kayu polos yang dia sembunyikan dari ibunya.
“Itu hanya kotak musik,” jawabnya cepat. “Aku menemukannya tak lama setelah kami tiba di pondok ini.”
Gargoyle itu menatapnya, ekornya berkedut. “Kau menemukannya atau itu menemukanmu?”
Sally berkedip. “Aku tidak mengerti. Itu terlempar di tumpukan sampah di belakang gudang. Jika aku tidak bersembunyi dari ibuku, aku tidak akan pernah melihatnya.”
Kesenangan Roke seketika lenyap. “Mengapa kau bersembunyi dari ibumu?”
Dia meringis. “Aku bermain dengan kristal kesukaannya dan membakar tirai.”
“Dan kau takut akan dihukum?”
“Bukan itu. Aku sudah terbiasa dihukum.”
Rahang Roke mengeras. Jika witch itu belum mati, ia akan sangat menikmati mengulitinya hidup-hidup.
“Lalu mengapa kau bersembunyi?”
“Aku harus menyingkirkan kristal itu. Aku tidak ingin dia tahu—”
“Tingkat bakatmu,” potongnya.
“Tepat.” Sally tanpa sadar mengusap lengannya saat amarah Roke menurunkan suhu ruangan. Setidaknya dia belum meruntuhkan langit-langit di atas kepala mereka. “Ibuku suka percaya bahwa dialah witch terkuat yang pernah lahir.”
“Berapa usiamu saat itu?”
“Enam.”
Enam? Christ. Dia masih bayi.
Levet berdeham. “Ceritakan tepat bagaimana kau menemukan kotak itu.”
Sally mengerutkan dahi, menyaring ingatannya.
“Aku berniat menyembunyikan kristal itu sampai mantranya hilang jadi aku pergi ke belakang gudang dan tersandung tumpukan sampah.”
“Apakah kotaknya kotor?” desak Levet. “Seolah sudah lama ada di sana?”
Dia menggeleng. “Tidak, tapi mungkin saja dibuang pemilik sebelumnya.”
“Apakah kau merasa tertarik padanya?”
Sally mengangkat tangan bingung. “Gadis enam tahun mana yang tidak terpesona oleh kotak musik?”
Levet tidak puas, sayapnya bergetar oleh emosi mendadak.
“Apakah kau pernah merasa terdorong untuk selalu menyimpannya?”
Sally terdiam dan Roke melangkah mendekat, firasat buruk mengendap di perutnya.
“Sally?” desaknya.
“Kurasa aku memikirkannya selama bertahun-tahun, tapi aku tidak pernah merasa terdorong untuk mengambilnya kembali,” akunya. “Mengapa kau menanyakan ini?”
Levet menunjuk cakar ke kotak itu. “Ada ilusi yang membungkusnya.”
“Mustahil,” napas Sally tersentak. “Aku pasti akan merasakan spell.”
“Itu magic demon, bukan manusia,” jelas Levet.
“Oh.”
Roke secara naluriah bergerak lebih dekat ke Sally. Kenapa sialan selalu harus melibatkan magic?
Dia telah menghadapi pertempuran Durotriges untuk menjadi kepala klan.
Dia telah membantai seluruh suku orc dewasa hanya dengan pisau dapur.
Dia bisa meruntuhkan bangunan menjadi puing hanya dengan kekuatan amarahnya.
Namun magic?
Dia menggelengkan kepala dengan frustrasi.
“Bisakah kau mematahkannya?” tuntutnya.
“Apakah kau bermaksud menghina aku?” dengus gargoyle itu. “Tidak ada yang lebih hebat dalam menghancurkan ilusi magis selain moi.”
Roke mengeluarkan suara jijik bahkan saat dia melingkarkan lengan di bahu Sally dan menariknya menjauh dari tempat tidur.
“Mundur,” ia memperingatkan.
Sally mengerutkan kening cemas. “Kenapa?”
“Gargoyle itu berbahaya.”
“Hey,” protes Levet.
Roke menunjuk kotak itu dengan telunjuk tak sabar. “Lakukan saja urusanmu.”
Dengan dengusan, gargoyle itu kembali menoleh pada kotak, ekornya mengaduk debu di lantai saat dia mengibaskan tangan dramatis di udara.
Roke mengertakkan gigi.
Jika bukan karena Levet satu-satunya yang bisa mengungkap magic yang menyelimuti kotak itu, Roke pasti sudah melemparkannya ke tebing.
Tiga minggu lebih lama dari batas kewarasan siapa pun untuk bertahan bersama hama yang menjengkelkan itu.
Ada satu lagi kibasan tangan, lalu bunyi letupan samar saat ilusi itu hancur.
“Voilà,” gumam Levet, berbalik memberi sedikit salam.
Sally menatap gargoyle itu tanpa suara, tidak sepenuhnya yakin harus memikirkan apa tentang makhluk kecil itu.
Dia selalu bersikap baik pada kesempatan langka saat jalan mereka bersinggungan di Chicago. Tapi dia bekerja bersama para vampire.
Yang berarti dia belum siap sepenuhnya mempercayainya.
Dia mendesah. Apa yang sedang ia pikirkan?
Dia bahkan tidak siap mempercayai siapa pun. Titik. Tamat.
Namun, ketika Levet menyingkir untuk memperlihatkan kotak yang tadinya halus kini tertutup ukiran rumit, dia tidak bisa menahan rasa kagum.
“Indah sekali,” bisiknya, melangkah maju untuk membungkuk di atas nakas.
“Sally, tunggu,” perintah Roke.
Tentu saja dia mengabaikannya.
Pria itu terlalu suka mengeluarkan perintah dan berharap akan ditaati.
Lagi pula, kotak itu miliknya. Tugasnyalah mencari kebenaran asal-usulnya, bukan orang lain. Bahkan jika itu berarti menempatkan dirinya dalam bahaya.
Membisikkan spell lembut, dia mempelajari ukiran rumit itu.
Mereka memikat. Lengkungan halus yang dihubungkan berbagai garis dan titik yang bersatu membentuk desain eksotis yang seolah memanggil sebagian dari dirinya.
Dia mengerutkan kening, terganggu oleh sensasi bahwa tanda-tanda itu entah bagaimana terasa familiar.
“Itu tidak memiliki magic,” katanya.
“Itu tidak berarti tidak berbahaya,” bentak Roke, jelas kesal karena dia mengabaikan perintahnya.
Dia menoleh untuk memberinya tatapan tajam. “Terima kasih, Captain Obvious. Aku tidak bodoh.”
Mata perak itu tampak bersinar dalam keremangan ruangan, menyimpan kekuatan yang hampir hipnotis.
“Tidak, kau impulsif, tak terduga, dan magnet bagi bencana,” balasnya.
Magnet bagi bencana?
Dasar… bajingan.
“Maafkan aku. Aku baru tiga puluh tahun,” ejeknya. “Kau tidak bisa berharap aku menjadi fosil membosankan seperti seseorang yang telah hidup empat atau lima abad.”
Levet terkekeh. “Oh, snap.”
Roke mengirimkan tatapan peringatan pada gargoyle itu. “Tidak adakah tempat lain yang harus kau datangi?”
“Non. Kecuali…” Levet mendongakkan kepala, mengendus udara. “Apakah itu aroma shepherd’s pie?”
“Dan sweet and sour pork, dan spaghetti, oh, dan apple pie,” tambah Sally. “Aku meninggalkannya di meja dapur.”
“Ah. J’adore apple pie,” desah gargoyle itu, melangkah keluar ruangan dengan lenggok bahagia.
Roke bergerak berdiri di sisinya, kejengkelan memudar dari wajahnya saat dia mempelajarinya dengan intensitas menusuk.
Dia bergeser gelisah, selalu lebih nyaman saat mereka saling menyindir.
Keduanya memahami daya tarik yang membara di antara mereka. Dan bahaya bahwa itu dapat meledak begitu mereka menurunkan kewaspadaan.
Percikan itu telah menyala sejak dia melangkah ke dungeon Styx.
Dan mating hanya memperkuat kelaparan itu hingga hampir tak tertahankan.
Pertengkaran mereka adalah penghalang yang diperlukan.
“Apa?” desaknya saat dia terus menatapnya. “Aku belum lupa selera makanmu yang mengesankan.”
Dia memerah, mengingat keterkejutannya saat dia makan cukup untuk memberi makan satu tim sepak bola selama penahanannya. Magic-nya, baik manusia maupun demon, membakar kalori dengan kecepatan tinggi.
“Aku gadis yang sedang tumbuh.”
Dia menggeleng, alisnya bertaut saat tatapannya menelusuri tubuh rampingnya perlahan.
“Tidak, kau tidak,” bantahnya kasar, tangannya mengangkat untuk membingkai wajahnya. “Faktanya, kau menyusut.”
Dia gemetar di bawah sentuhan lembutnya, tangannya meraih pergelangan tangannya.
“Roke.”
“Dan ada bayangan di bawah matamu.” Dia mengabaikan protesnya, ibu jarinya menyentuh lebam ungu yang menodai kulit pucatnya. “Mengapa kau tidak menjaga dirimu lebih baik?”
Dia menggigil, sentuhan dingin jarinya mengirimkan sengatan kecil kenikmatan ke seluruh tubuhnya.
“Aku sibuk.”
“Itulah sebabnya kau tidak seharusnya lari dariku.”
Dia mengerutkan alis, tetapi tidak berusaha menjauh dari belaian lembut ibu jarinya.
“Jika kau mencoba mengatakan kau akan melakukan pekerjaan lebih baik mencari ayahku, aku akan mengubahmu jadi katak,” ancamnya.
“Aku akan mengatakan bahwa jika aku bersamamu aku akan memastikan kau makan dengan layak dan beristirahat saat kau lelah.”
“Aku tidak butuh babysitter.”
“Tidak, kau butuh mate-mu,” geramnya. “Kau membiarkan harga dirimu menolak naluri alami untuk bersamaku dan tubuhmu menanggung akibatnya.”
Napasnya tercekat.
Baiklah, dia memang sangat lelah. Dan selera makannya menghilang. Dan dia tidak bisa menyingkirkan rasa kosong yang menggerogoti.
Tapi itu bisa karena stres, bukan?
Dewi tahu hidupnya penuh dengan itu.
“Witch tidak melakukan mating,” gumamnya.
“Mungkin tidak, tapi demons melakukannya.” Ibu jarinya meluncur ke pipinya, menggoda sudut mulutnya. “Dan kau, cintaku, jelas seorang demon.”
Tatapan mereka berbenturan. Udara mendesis oleh kelaparan yang selalu siap itu.
Ibu jarinya menyelip di antara bibirnya… dan secepat itu, dia merindukan ciumannya.
Dia membutuhkan desakan lapar dari mulutnya, goresan berbahaya dari taringnya, panas memabukkan yang membakar tubuhnya.
Terkejut oleh kerinduan mentah yang kuat itu, Sally berpaling. “Aku tidak punya waktu untuk ini,” desisnya, dengan keras memaksa dirinya fokus pada kotak musik.
“Mengingkari kebenaran tidak akan mengubahnya. Percayalah, aku sudah mencoba,” gumamnya, meraih lengannya saat dia melambaikan tangan di atas kotak dan membisikkan spell cepat. “Apa yang kau lakukan?”
“Jangan gulung panties-mu.” Dia memberinya tatapan tak sabar.
“Panties?” Sebuah alis gelap terangkat. “Kau pikir aku memakai panties?”
Dia tersedak, visualisasi Roke tanpa apa pun di balik jeans hitam ketatnya membakar otaknya.
Tidak, tidak, tidak. Jangan ke sana.
“Aku…” Dia menjilat bibir keringnya. “Aku memasang ward pelindung di sekitar kotak.”
Ada satu detik tegang saat Sally yakin Roke akan melemparkannya ke tempat tidur dan mengakhiri penderitaan mereka. Lalu, dengan usaha nyata, dia menjinakkan kelaparannya dan berbalik ke arah nakas.
“Itu aman disentuh?”
Dia menelan benjolan di tenggorokannya. “Ya.”
Dengan kewaspadaan jelas, Roke mengambil kotak itu dari nakas untuk mempelajari ukiran tersebut. Sally memperhatikannya dalam diam.
“Fey,” akhirnya dia menyatakan.
Fey? Betapa… aneh.
“Kau mengenali senimannya?”
“Ini bukan seni.” Jari rampingnya menelusuri garis melengkung yang menyerupai bulan sabit. “Ini rune.”
“Kau yakin?”
Tatapannya tetap pada kotak itu. “Bakatku membaca glyph. Itu sebabnya Styx memaksaku datang ke Chicago sejak awal.”
Dia memperhatikan jarinya bergerak ke putaran yang berakhir dengan tiga titik vertikal, kembali merasakan tarikan hampir-pengenalan itu.
“Apa yang mereka katakan?”
“Aku tidak yakin.”
Dia mengerutkan kening. “Kau baru saja bilang bakatmu membacanya.”
“Ini… tidak biasa. Mungkin kuno.” Dia menggeleng. “Aku harus melakukan riset.”
Perasaan buruk mulai tumbuh di perutnya. “Dan di mana kau harus melakukan riset ini?”
“Sarangku di Nevada.”
“Kau sedang mempermainkanku?”
Senyumnya lambat dan indah secara decadent, kilasan taring membuatnya gemetar.
“Belum.”
Chapter Three
Tak seorang pun akan memberi rumah yang dibangun di tebing yang menghadap Sungai Mississippi itu pandangan kedua.
Rumah itu sama seperti rumah pertanian lain di Midwest. Sebuah bangunan sederhana dua lantai, dengan beranda yang mengelilingi dan atap yang miring tajam. Dulu pernah dicat putih, meskipun catnya kini mengelupas di beberapa tempat dan jamur menjalar naik ke fondasinya.
Hampir tersembunyi di balik pohon oak dan dogwood besar, rumah itu tampak terbengkalai dari jalan jauh, dan jalur yang dipenuhi semak belukar mencegah para penyusup tersesat masuk.
Bahkan penduduk setempat pun telah belajar menghindari area itu, terganggu oleh keheningan aneh dan perasaan aneh sedang diawasi oleh mata yang tak terlihat.
Lokasi rumah itu bukan kebetulan. Di bawah tebing sepanjang sungai terdapat jaring gua seperti sarang laba-laba yang telah menjadi sumber legenda lokal selama bertahun-tahun.
Beberapa mengklaim gua-gua itu pernah menjadi tempat persembunyian Jesse James. Atau terhubung dengan Underground Railroad. Yang lain berkata tempat itu digunakan oleh para penyelundup.
Dan rumor favorit sepanjang masa: tempat pembuangan mayat mafia Chicago.
Kebenarannya jauh lebih berbahaya.
Gua-gua itu telah menjadi rumah para demon jauh sebelum manusia pernah datang.
Berdiri di salah satu gua terdalam, pria kecil itu seolah lenyap di antara bayang-bayang.
Bukan karena dia akan menonjol bahkan di bawah sinar matahari paling terang sekalipun.
Dia adalah salah satu orang yang mudah diabaikan. Pendek, dengan jumbai-jumbai rambut abu-abu sporadis di kepala yang hampir botak, kulit pucatnya hampir tembus pandang dan perut gendutnya tersembunyi di balik jubah cokelat longgar. Matanya biru pudar, meskipun biasanya tertutup sepasang kacamata baca tebal.
Dia hambar. Mudah dilupakan.
Dan jika bukan karena kemampuannya mempertahankan pengetahuan dalam jumlah besar, dia tidak akan pernah diundang menjadi salah satu Oracle langka yang duduk di Commission.
Dia adalah perpustakaan berjalan dan berbicara.
Dia juga merupakan peringatan akan bahaya menilai buku dari sampulnya.
Mengucapkan spell perlindungan yang akan memperingatkannya jika seseorang mendekati gua terpencil itu, Brandel membiarkan rohnya keluar dari tubuh fisiknya, dan memasuki portal berkilau.
Dia menggigil meski tak memiliki wujud fisik.
Kabut perak yang terbentang di antara dimensi selalu membuatnya gelisah.
Mungkin karena dia memahami ilusi.
Kabut itu mungkin terasa nyata, tetapi kenyataannya ada kehampaan menganga yang bersembunyi tepat di luar pandangan.
Dia mendecak tak sabar saat seorang Adonis besar dengan lingkaran rambut keemasan dan tubuh telanjang berkulit perunggu muncul. Raith kecanduan tubuhnya yang sekarang, menolak meninggalkannya bahkan ketika itu berarti menghabiskan energi besar.
Bodoh yang sia-sia.
“Aku bilang jangan pernah menghubungiku saat Commission sedang bersidang,” katanya secara telepati, dengan mudah menyampaikan kejengkelannya tanpa bicara.
Raith mengangkat satu bahu lebarnya. “Ada gangguan.”
Brandel mendecak kesal. “Bahaya bagi para vampire sudah ditangani. Tidak ada ancaman bagi pengaturan kita,” katanya, merujuk pada roh yang hampir menciptakan kekacauan total.
“Aku tidak bicara tentang para vampire.”
“Lalu apa?”
Wajah sempurna itu mengeras. “Bisikan magic kuno.”
Brandel merasakan kengerian bangkit. “Tamu kita…?”
“Dia tetap terkunci dalam stasis. Tapi—”
“Apa?”
“Dia berusaha terhubung dengan seseorang di duniamu.”
“Sial.” Brandel bisa arogan, tetapi dia tidak pernah lupa bahwa tahanan mereka adalah demon kuat yang bisa menghancurkan mereka jika dia bebas. “Terakhir kali dia melakukan ini dia berhasil memancing seorang witch masuk ke penjaranya.”
Mata lebar polos yang sempurna untuk wajah Adonis itu sejenak berkilat memperlihatkan mata hitam berbelah merah yang merupakan wujud sejati Raith.
“Ya, pemborosan usahanya yang aneh. Witch itu kuat, tapi dark magic-nya tidak akan pernah mampu menghancurkan penghalang yang menahannya.” Raith menggeleng, masih bingung oleh perilaku aneh makhluk itu. “Dan dia pasti tahu spell-ku akan menghapus ingatan perempuan itu tentang pertemuan singkat mereka begitu dia kembali ke dunianya.”
“Bajingan itu pasti hanya menginginkan kesenangan cepat. Dia selalu menyebalkan, egois.”
Raith tersenyum mengejek. “Masih kesal karena dia berhasil merayu mate-mu?”
Brandel mendesis, wujud tak nyatanya bergetar oleh amarah. Seperti kebanyakan kaumnya, dia mencari mate di antara fey. Dan dia menemukannya dalam seorang imp berambut merah yang cantik yang membuat jiwanya bernyanyi. Fakta bahwa Glenda tak pernah benar-benar terikat dengannya tak pernah mengganggunya.
Tidak sampai dia kabur bersama pria lain.
“Aku mendapat tawa terakhir,” ingatnya pada rekannya, mengingat dengan kepuasan kejam bagaimana dia memaksa istrinya yang tak setia menonton kekasihnya dikubur dalam penjara abadi sebelum dia merobek jantungnya.
“Untuk saat ini,” peringat Raith. “Seperti kau bilang, dia selalu arogan, tapi dia juga musuh licik dan mematikan yang bisa menghancurkan kita jika berhasil lolos.”
Brandel tidak butuh pengingat.
Permainan berbahaya yang ia mainkan selalu menghantuinya.
Bukan hanya ketakutan tahanan mereka kabur, tetapi juga ketakutan terus-menerus bahwa para Oracle akan menemukan kebenaran keberadaannya dalam Commission.
Kematian akan menjadi pelarian yang disambut dibandingkan apa yang akan dilakukan para demon kuat itu padanya.
“Sudahkah kau memperkuat perisai yang menyembunyikan tamumu?”
“Ya, dan aku telah menaruh tracer spell pada magic itu.”
“Kau tampaknya sudah menanganinya. Apa yang kau inginkan dariku?”
Raith mengerutkan dahi. “Jelas aku butuh kau mengikuti spell-ku dan menyelidiki sumber magic itu.”
“Aku tidak bisa.”
Ada getaran rendah di udara. Resonansi yang mengancam mengacaknya hingga tingkat molekuler.
“Kau ingin mengakhiri kemitraan kita yang sangat menguntungkan?”
“Tidak, tentu saja tidak,” ia cepat menenangkan demon yang lebih tua.
“Kalau begitu kau akan melakukan apa yang aku perintahkan.”
“Bersikaplah masuk akal.” Brandel melayang mundur, menciptakan jarak antara dirinya dan Raith. Getaran itu belum melakukan kerusakan nyata, tetapi rasanya sangat menyakitkan. “Pergi sekarang akan menarik perhatian yang tidak bisa kita tanggung.”
Mata Raith menyipit. “Kenapa?”
“Siljar.”
“Dia seorang Oracle, bukan?”
Amarah Brandel mengaduk kabut. Sial, betapa dia membenci demon cerewet yang suka ikut campur itu.
“Bukan hanya Oracle, tapi Queen Bitch sendiri.”
“Ratu?” tanya Raith. “Kupikir Commission adalah demokrasi?”
“Begitulah klaim mereka. Kami masing-masing punya suara, tapi mayoritas Oracle telah membiarkan diri mereka dikebiri oleh ketakutan mereka pada Siljar.” Ada lagi gerakan pada kabut. “Mereka tak lebih dari komite penjilat.”
“Dan kau ingin mereka menjilatmu?”
Tentu saja.
Dia selalu mendambakan kekuasaan, tapi lebih dari itu, dia mendambakan rasa hormat dan kekaguman orang lain. Suatu hari, ia berjanji diam-diam pada dirinya sendiri.
Namun bukan hari ini.
“Aku lebih suka dia mengakhiri pertemuan membosankan kami,” jawabnya. Para Oracle telah dipanggil saat Raja Vampir bertempur dengan Raja Weres, tapi karena satu bencana menyusul yang lain, mereka terpaksa tetap tinggal dan menahan kerusakan. “Selama kami terjebak di gua ini, setiap gerak-gerikku diawasi.”
Raith mengerutkan dahi. “Menurutmu dia curiga?”
“Tentu saja tidak,” sanggah Brandel cepat. “Dia hanya mabuk oleh kekuasaannya sendiri.”
“Kau sebaiknya berdoa pada dewa kita kau benar. Kita berdua punya banyak yang dipertaruhkan jika ketahuan.”
Sial. Brandel tidak perlu diberi tahu risiko yang mereka tanggung.
“Kau urus bagianmu dan aku akan urus bagianku,” desisnya, pikiran ke pikiran.
“Baiklah. Bagianmu adalah melacak spell itu dan memastikan apakah itu ancaman bagi kita,” balas Raith cepat, getaran halus bergema di udara. “Mengerti?”
Apakah dia punya pilihan?
“Ya.”
Raith terkekeh. “Aku selalu menikmati obrolan kecil kita.”
Roke mengerutkan dahi saat Sally mondar-mandir di kamar kecil itu, gerakannya tersentak dan wajahnya lebih pucat dari biasanya.
Bukan hal aneh dia gelisah saat Roke ada di dekatnya.
Sejak awal mereka selalu memercikkan api satu sama lain.
Dalam lebih dari satu cara.
Namun ini lebih dari itu…
Dia bisa merasakan ketakutan nyata yang berusaha keras dia sembunyikan di balik kepura-puraan marah.
“Kenapa kau begitu keras kepala?” akhirnya ia menuntut.
Dia berhenti, tatapannya berpindah ke kotak yang dipegangnya.
“Kita bahkan tidak tahu apakah kotak ini ada hubungannya denganku atau ayahku.”
“Kau punya petunjuk yang lebih baik untuk diikuti?”
Bibirnya mengencang. “Tidak.”
“Kalau begitu kau tidak kehilangan apa pun dengan ikut ke Nevada bersamaku.”
Dia tampak tidak terkesan oleh logikanya.
“Terakhir kali aku mempercayai kata vampire, aku berakhir di dungeon.”
Terima kasih banyak, Styx, ia mengumpat dalam hati rajanya. Keputusan Anasso melempar Sally ke penjara tangguhnya memastikan perempuan itu punya alasan sah untuk tidak mempercayai para vampire.
“Aku tinggal di tengah gurun.” Dia menawarkan senyum menggoda. “Satu-satunya dungeon milikku adalah tambang emas di dekatnya. Kau bisa jadi kaya raya saat berada di sana.”
Dia tertawa tanpa humor. “Apakah itu seharusnya meyakinkan?”
Roke melangkah hati-hati ke depan. Sally cukup gelisah sampai bisa kabur jika dia tidak berhati-hati.
“Apa yang kau takuti, Sally?”
Dia mengerutkan kening pada pertanyaan lembut itu. “Aku tidak takut apa pun.”
Dia menggeleng, jarinya terangkat menekan denyut nadi yang berdebar kencang di pangkal tenggorokannya.
“Kau tahu lebih baik daripada mencoba berbohong pada vampire. Bahkan jika aku tidak terikat padamu, aku bisa mendeteksi detak jantungmu yang meningkat dan mencium aroma adrenalin.” Jariknya menelusuri samar pembuluh lehernya, taringnya berdenyut menginginkan rasa darahnya. “Tentu saja, mungkin aku salah.”
“Kau salah?” dia mencoba mengejek. “Mengejutkan.”
Dia membingkai sisi wajahnya, kehangatan halus kulitnya di telapak tangannya adalah sensasi yang bisa dengan mudah membuatnya kecanduan.
“Itu bisa jadi lust,” gumamnya, tatapannya turun ke lengkungan sensual bibirnya. “Dan aku tahu penawarnya.”
“Sudah.” Dia menarik diri dari sentuhannya, tapi tidak sebelum Roke menangkap aroma memabukkan gairahnya. “Vampire membenci witch.”
Dengan usaha, Roke membiarkannya mundur. Sangat menggoda untuk menariknya ke dalam pelukan dan membujuknya ke dalam kepatuhan yang lembut dan meleleh.
Mungkin itu akan berhasil selama beberapa jam.
Namun dia tidak cukup sombong untuk mengira bahwa membawanya ke tempat tidur akan membuatnya percaya padanya.
Sial, kemungkinan besar itu hanya akan digunakannya sebagai alasan lain untuk menjauhinya.
“Berapa kali aku harus berjanji akan melakukan apa pun untuk menjagamu tetap aman?” tanyanya sebagai gantinya, menahan tatapan waspadanya.
“Dari klanmu sendiri?”
“Selama kau berada di bawah perlindunganku, mereka tidak akan berani menyakitimu.”
“Bahkan jika mereka percaya aku menjebakmu dalam spell? Ayolah, Roke.” Dia bergidik, seolah membayangkan kengerian dicabik vampire yang mengamuk. “Mereka akan membunuhku seketika jika menganggap itu demi kebaikanmu.”
Bibinya terbuka lalu tertutup lagi.
Sial.
Dia benar.
Klan-nya telah terlalu lama berada di bawah pimpinan seorang chief yang lebih peduli memuaskan mate-nya yang menuntut daripada menjaga rakyatnya. Selama lebih dari satu abad mereka terpuruk, begitu melemah hingga hampir kehilangan segalanya sebelum Roke pergi ke pertempuran Durotriges untuk mendapat hak menjadi chief.
Itulah sebabnya dia begitu murka atas ikatan magis itu. Dia sudah memutuskan bahwa mate-nya kelak harus perempuan yang rasional, loyal, dan akan mendedikasikan diri pada kaumnya.
Dan mengapa klannya kini terlalu protektif terhadapnya.
Mereka akan murka saat tahu dia terikat oleh seorang witch.
“Aku akan bicara dengan mereka,” janjinya.
“Dan bilang apa?” serunya serak, tangannya mengepal. “Seorang witch menyebalkan yang dulu bekerja untuk Dark Lord memaksakan mating pada clan chief kesayangan mereka. Ya, itu akan terdengar bagus. Mereka akan mengantre untuk mendapat giliran membunuhku.”
Geramannya menggema memenuhi ruangan. “Jadi apa yang kau sarankan? Kita berlari tanpa tujuan di seluruh dunia berharap tidak sengaja menabrak ayahmu?”
“Kau bisa membawa kotaknya ke Nevada dan aku bisa tetap di sini dan bertanya pada penduduk lokal.” Dia mengangkat bahu. “Pasti ada seseorang yang mengenal ibuku.”
“Tidak.”
Dia mengerjap, menantang tatapannya yang perak dan kejam sambil mendengus kesal.
“Hanya itu? Tidak?”
“Kita tetap bersama.”
“Kenapa?”
“Karena itu membunuhmu saat jauh dariku.”
Kata-kata telanjang itu menggantung lama di udara, penuh ketegangan, hingga Sally refleks menolak dengan gelengan kepala.
“Oh, Tuhan. Ego-mu tidak bisa lebih bengkak lagi?”
“Ini bukan ego, Sally.” Dia menyentuh bayangan di bawah mata indahnya. “Kau memudar.”
Dia tetap berdiri kaku. “Itu hanya stres.”
“Dan jika bukan?”
“Apa maksudmu?”
Dia menyelipkan satu keriting rambut musim gugur di belakang telinganya, untaian emas itu berkilau dalam cahaya bulan.
“Aku tidak menyiratkan, aku mengatakan langsung bahwa ada demon yang terikat begitu kuat pada mate mereka hingga mengalami kerusakan fisik saat terpisah.”
Dia tersedak tajam. “Jadi kau benar-benar percaya aku merana memikirkanmu seperti gadis Victorian bodoh?”
Bibirnya bergetar menahan senyum. “Ya.”
Mata gelapnya menyipit. “Seekor katak. Tidak, tunggu. Kecoak.”
“Kau mengigau,” gumamnya, jarinya menyusuri lehernya.
Dia gemetar, nadinya melonjak di bawah sentuhannya. “Tidak, aku sedang memutuskan akan mengubahmu jadi apa.”
Dia membiarkan jarinya melingkari tenggorokannya. Bukan ancaman. Klaim yang intim.
“Sally, kita menjalani ini bersama,” katanya, suaranya rendah dengan keletihan yang nyata. “Aku menderita sama seperti dirimu.”
Topeng kerasnya goyah saat dia menggigit bibir bawahnya. “Aku… tahu,” gumamnya. “Aku mencoba mencari cara memutus mating ini.”
“Dan aku mencoba membantumu.” Ibu jarinya secara tidak sadar mengusap garis rahangnya yang keras kepala. “Kenapa kau tidak membiarkanku?”
Dia menahan tatapannya yang kuat. “Aku sudah berlari dari orang-orang yang ingin membunuhku sejak umur enam belas. Aku tidak akan berjalan masuk ke klan penghisap darah yang akan menyalahkanku karena melukai chief mereka.”
Dia tidak perlu melihat tekad yang terpahat di wajah cantiknya; dia bisa merasakannya jelas melalui ikatan mereka.
Jika dia ingin membawanya ke klan, dia harus menyeretnya.
Dengan asumsi dia tidak benar-benar mengubahnya jadi katak.
“Oh, sial,” geramnya, menarik ponselnya dari saku.
“Apa yang kau lakukan?”
Dia menggulir kontaknya, lalu cepat mengetik pesan.
“Mengirim pesan pada Cyn.”
Dia menatapnya waspada. “Apa itu Cyn?”
“Bukan apa. Siapa,” jelasnya. “Dia clan chief Irlandia.”
Kewaspadaannya semakin dalam. “Kenapa kau menghubunginya?”
“Dia ahli dalam urusan fey.”
Tatapannya berpindah ke kotak yang masih dipegang Roke. “Kenapa kita tidak langsung mencari salah satu fey?”
Dia memperlihatkan taringnya. “Karena aku tidak mempercayai mereka.”
Dia melipat tangan di pinggang, tarikan pada sweatshirt-nya menonjolkan lekuk lembut dadanya.
“Dan aku tidak mempercayai vampire.”
Dia berjuang untuk tidak terdistraksi oleh bayangan dari keindahan yang tersembunyi di balik kain itu.
“Apakah kau percaya aku akan dengan sengaja menyakitimu?” tanyanya blak-blakan.
“Aku—”
“Kebenaran.”
Dia ragu, jelas enggan mengakui dia mungkin sedikit percaya padanya.
“Tidak,” akhirnya gumamnya.
“Kalau begitu percaya bahwa—”
Kata-katanya terpotong kasar saat gargoyle itu menghentak masuk ke kamar, ekornya berayun.
“Ha.”
Roke menggeram pada penyusup tak diundang itu. “Apa lagi sekarang?”
“Aku telah merasakannya,” umum Levet.
“Siapa?”
“Yannah.”
Sally melangkah ke depan, terkejut. “Dia kembali?”
“Non, tapi aku bisa melacaknya.”
Kejengkelan Roke langsung lenyap. Sudah waktunya.
“Jangan biarkan pintu menabrak pantatmu saat keluar,” katanya pada demon yang selama tiga minggu terakhir jadi duri dalam hidupnya.
Sally mengirimkan tatapan menegur. “Roke.”
Seperti biasa kebal terhadap penghinaan, Levet melangkah maju dan meraih tangan Sally.
“Au revoir, ma belle,” gumamnya, mencium jarinya. “Aku curiga jalan kita akan bertemu lagi.”
“Tidak kalau aku bisa mencegahnya,” geram Roke, menegang saat melihat demon kecil itu keluar ruangan.
Secara logis dia tahu gargoyle itu bukan ancaman.
Sally tidak punya minat romantis pada makhluk menjengkelkan itu.
Tapi mating bukan soal logika.
Itu soal hasrat kepemilikan maskulin mentah yang tidak tahan melihat makhluk lain mendekati wanitanya.
Melempar kotak musik ke atas ranjang terdekat, Roke melangkah maju seperti pemangsa. Dia perlu menyentuh mate-nya.
Menggantikan aroma makhluk lain dengan miliknya.
Dengan mudah merasakan fokus tajamnya, Sally mundur sedikit, berhenti hanya ketika punggungnya menempel ke dinding.
“Apa yang kau lakukan?”
“Berdua saja.” Dia berhenti hanya sehembus napas dari tubuhnya yang kaku, tangannya membelai lembut bahunya lalu turun ke lengannya. “Akhirnya.”
“Roke.”
Hampir tenggelam dalam aroma persik dan hasrat perempuan yang hangat, Roke hampir melewatkan suara raungan mesin yang jauh.
Lalu, menyadari hanya ada satu kemungkinan penjelasan, dia melesat ke jendela dan membuka penutupnya.
“Sial,” desisnya.
Sally segera di sisinya. “Apa?”
“Bongkahan batu bersayap itu mencuri motorku.”
Chapter Four
Sally menyaksikan Roke mondar-mandir di ruang sempit kamar masa kecilnya. Dia menggigil. Dia seperti seekor panther yang terkurung.
Yang bisa melahapnya dalam sekali gigitan ganas.
Jika dia pintar, dia akan menutup mulut dan menunggu kesempatan untuk melarikan diri lagi.
Tapi tentu saja, dia tidak sepintar itu.
Dorongan untuk menyenggol vampire yang kesal itu terlalu tak tertahankan.
“Aku tidak tahu kenapa kau begitu kesal,” katanya. “Itu hanya sebuah motor.”
Langkah Roke berhenti mendadak, ekspresinya ngeri.
“Hanya sebuah motor?” geramnya tak percaya. “Itu adalah motor turbin custom yang harganya setengah juta dolar.”
“Setengah juta?” Dia terbatuk tersedak. Astaga.
Jadi jadi vampire jelas lebih menghasilkan uang daripada menjadi witch. Dia bahkan punya kurang dari dua puluh dolar. “Kau pasti bercanda.”
“Kenapa?” Dia mengangkat bahu. “Aku suka kecepatan.”
“Yeah, aku juga suka berlian, tapi aku tidak akan menghabiskan setengah juta untuk satu,” gumamnya.
Tanpa peringatan, mata perak itu menggelap. “Akan kulakukan.”
“Kau akan apa?”
“Aku akan menghabiskan setengah juta untuk berlian jika itu menyenangkanmu,” katanya, suaranya rendah, kasar.
Mulutnya mengering. “Aku hanya bercanda.”
“Aku tidak.” Dengan gerakan cair dia sudah berdiri tepat di hadapannya, jarinya menelusuri lengkung tenggorokannya. “Kulit satin ini seharusnya diselimuti permata terbaik.” Tatapan mendungnya mengikuti jarinya yang menelusuri garis longgar kerah sweatshirt-nya. “Dan champagne.”
Kegembiraan menggelitik tubuhnya, putingnya mengeras oleh kebutuhan yang tak terucap.
Dia berjuang berpikir jernih. “Champagne?”
“Aku punya sebotol Dom Perignon langka yang berniat kulik dari tubuhmu.”
Tatapannya turun ke janji sensual mulutnya, gambaran jelas dirinya terbaring di ranjang sementara pria itu menjilatnya dari kepala hingga kaki mencuri napasnya.
Dia akan lambat, teliti, sangat terampil. Oh… neraka.
Ini tidak seharusnya terjadi.
Tidak ada seks dengan vampire yang menggoda sekaligus menjengkelkan ini. Bahkan jika hanya fantasi.
Dengan usaha dia memaksa kakinya melangkah mundur, memutus kontak dari sentuhan destruktifnya.
“Aku rasa tidak ada alasan untuk berlama-lama di sini,” gumamnya, canggung menarik sweatshirt-nya.
Ada kilatan taring saat Roke berjuang mengendalikan kelaparannya sendiri, memastikan pada Sally bahwa apa pun yang terjadi di antara mereka tidak satu arah.
Apakah pengetahuan itu menyenangkannya atau menakutinya?
Mustahil untuk dikatakan.
“Pernahkah kau mempertimbangkan fakta bahwa satu-satunya transportasi kita adalah motorku yang baru saja kau ejek?” tuntutnya.
Tentu saja dia tidak mempertimbangkan itu. Dia telah dibawa berkeliling negara oleh Yannah selama tiga minggu terakhir, dia tidak perlu memikirkan transportasi. Dia mengerutkan kening. “Desa—”
“Sudah terkunci rapat untuk malam ini,” potongnya.
“Jangan bilang kau tidak tahu cara membobol mobil.”
Alisnya terangkat. “Dan kau merasa sanggup berjalan lima belas mil dalam dingin?”
Bibirnya terbuka untuk menunjuk bahwa dia bisa dengan mudah membawanya, hanya untuk kembali tertutup.
Roke sama menyadarinya dengan dirinya.
Yang berarti dia berniat memaksanya memohon bantuan.
Ya. Neraka akan membeku dulu.
“Kalau begitu apa yang kau sarankan?” desisnya.
“Cyn akan berada di sini besok malam.” Dia melirik jendela yang menghadap pada kesuraman kosong yang ditiup angin di sekitar cottage. “Tempat ini cukup layak untuk pertemuan.”
Besok? Dia menggeleng. “Kupikir kau bilang dia di Irlandia?”
“Benar.”
“Dia vampire magis?”
Dia mendengus. “Tidak, hanya yang punya jet pribadi yang dirancang khusus membawa vampire bahkan di siang hari. Begitu dia tiba di Kanada, dia akan menggunakan helikopter untuk mencapai kita.”
Dia berkedip. Entah kenapa dia tidak pernah membayangkan vampire jet-setting keliling dunia.
Bodoh, mengingat mereka telah merangkul hampir semua teknologi lain.
Sekarang dia akan terjebak di cottage sempit itu bersama satu vampire lagi.
Tentu saja…
Jantungnya melonjak tiba-tiba. Ada pilihan.
Merasakan kecurigaan Roke, Sally dengan susah payah menenangkan detaknya dan menghaluskan ekspresinya.
“Keajaiban teknologi modern,” katanya ringan.
Dia mempersempit mata, tapi untungnya tidak memaksa jawaban.
“Apakah ada yang kau butuhkan sebelum matahari terbit?”
Dia mengangkat bahu. “Mulai dari mana?”
“Makanan? Pakaian?”
“Sebuah pasak kayu?” katanya manis.
“Aku anggap itu tidak,” balasnya tajam dengan ledakan kesal tiba-tiba. “Kau sudah makan malam?”
Dia ragu. Sudahkah dia?
Hari-hari terakhir terasa kabur.
“Kurasa aku makan apel tadi,” akhirnya katanya.
“Kemari.”
Dia seharusnya sudah terbiasa dengan gerakannya yang secepat kilat, tapi tetap saja mengejutkannya saat pria itu menangkap tangannya dan menariknya tanpa ampun keluar kamar.
“Apa yang kau lakukan?”
Langkahnya tidak pernah melambat. “Memastikan kau menjaga dirimu lebih baik.”
Dia mencoba menarik tangannya. “Aku mampu merawat diriku sendiri.”
“Aku perlu melakukan ini, Sally.” Berhenti di tengah ruang duduk, dia berputar menghadapnya, menarik lengan sweatshirt-nya untuk memperlihatkan tato merah rumit yang berlari di bawah kulit lengan bagian dalamnya. “Selama kau membawa tandaku, aku terdorong untuk melindungimu.”
Kejengkelannya karena diperlakukan seperti anak nakal memudar saat rasa bersalah kembali menyergap.
Karena kekuatan demon-nya, mereka berdua membawa tanda mating. Dan Roke secara naluriah dipaksa menjalankan perannya sebagai pelindung pribadinya.
Dia menghela napas pasrah. “Bahkan dariku sendiri?”
“Terutama darimu sendiri,” setujunya kering.
“Baiklah.” Dia melambaikan tangan ke arah dapur. “Kurasa Levet tidak mungkin menghabiskan semua makanan.”
Dia tertawa pendek. “Jelas kau meremehkan nafsu makan makhluk kerdil itu.”
Sebuah pikiran mendadak terlintas. “Yannah bersikeras kami membawa ekstra. Kau pikir dia tahu Levet akan datang?”
“Besar kemungkinan. Dia demon yang aneh.” Dia mengerutkan wajah, menarik tangan Sally lembut saat membimbingnya menuju kursi. “Duduk dan aku akan menyajikan.”
Dia tenggelam ke bantalan usang, meyakinkan diri bahwa lebih mudah menyerah pada pria keras kepala itu daripada bertengkar sia-sia. Tapi jauh di dalam, dia tahu itu bukan satu-satunya alasan.
Kenyataannya: dia lapar.
Sangat lapar.
Untuk pertama kalinya dalam tiga minggu, mulutnya berair dan perutnya bergemuruh mendengar kata makanan.
Sial. Apakah Roke benar?
Apakah dia salah satu demon yang tidak bisa secara fisik bertahan jauh dari mate mereka?
Tidak. Dia menggeleng keras.
Bahkan keberuntungannya tidak seburuk itu.
Bukan?
Menolak memikirkan kemungkinan mengerikan itu, Sally pura-pura tidak melihat kepuasan di wajah Roke ketika dia hampir merebut piring berisi shepherd’s pie dan apple pie dari tangannya.
Sebaliknya dia menghabiskan makanan itu sementara Roke menambahkan kayu bakar ke perapian yang dia hidupkan saat pertama tiba di kabin.
Menaruh piring kosong, Sally diam-diam memperhatikan Roke meluruskan tubuh dan menyeka tangannya di jeansnya.
Seperti biasa keindahan gelapnya seperti hantaman ke dadanya.
Garis bersih profil lelakinya.
Kilau kaya rambut gelapnya.
Ketegasan terpahat tubuhnya.
“Bagaimana denganmu?” tanyanya sebelum bisa menahan diri.
Berbalik, dia mempelajarinya dengan tatapan peraknya yang menembus. “Aku tidak menginginkan apple pie.”
Udara bergetar oleh kesadaran membara yang tak pernah benar-benar padam.
“Jika kau perlu feed—”
“Apakah kau menawarkan?” potongnya kasar.
Getaran antusias mengguncang tubuhnya saat membayangkan taringnya menembus dalam ke kulitnya, darahnya memanas seolah bersiap memberi makan mate-nya.
Intensitas reaksinya membuatnya menggeleng ngeri.
“Tentu saja tidak.”
Rahangnya menegang atas penolakannya yang langsung.
“Jangan khawatir, little witch, seperti yang sudah kukatakan, sebanyak apa pun aku merindukan rasamu, aku tidak akan mempertaruhkan membuat ini permanen.”
Konyolnya, Sally langsung tersinggung oleh balasan blak-blakan itu.
“Bagus,” bentaknya. “Karena aku tidak bisa memikirkan nasib yang lebih buruk.”
Roke menelan geraman saat melihat Sally bangkit dan berjalan kaku melintasi ruangan.
Perempuan itu berbahaya.
Satu menit menatapnya seolah ingin dia memakannya hidup-hidup, menit berikutnya bertingkah seolah dia keluar dari kolong batu.
Tidak heran dia tidak tahu apakah ingin mengguncangnya agar sadar atau mengangkatnya dan melilitkan kaki rampingnya di pinggangnya agar dia bisa menancap dalam ke tubuhnya.
Masih mendidih, ia mengerut bingung ketika Sally berhenti di depan dinding kosong. Baru saat dia melihat bekas hangus gelap yang menodai kayu, dia tersengat penyesalan tiba-tiba.
“Brengsek.” Dia menyusupkan jari frustrasi ke rambutnya. “Maaf, aku tidak berpikir.”
“Memikirkan apa?”
“Cottage ini tidak menyimpan apa pun selain mimpi buruk bagimu.” Dia mengerut. “Tak heran kau tidak bisa santai.”
Perlahan dia berbalik, ekspresinya anehnya bingung. “Kau benar, aku tidak bisa santai,” gumamnya. “Tapi, bukan kenangannya yang menggangguku.”
Dia menegang, mengira dia sekali lagi menghinanya. Toh itu hobi favoritnya.
“Aku tidak akan pergi.”
Dia menggeleng pelan tanpa sadar. “Untuk sekali ini, bukan kau juga.”
Dia bergerak berdiri tepat di depannya. “Katakan padaku.”
“Aku…” Dia berjuang mencari kata. “Tidak begitu yakin.”
Dia meletakkan tangan di dahinya, merasakan kegelisahan yang hampir tak terkendali.
“Kau sakit?”
“Tidak.”
“Bicaralah padaku, Sally,” desaknya.
“Sulit dijelaskan.” Dia mengerutkan kening. “Aku bahkan tidak sadar sedang terpengaruh sampai kau mengatakan sesuatu.”
Dia menegang, inderanya siaga penuh saat menangkap aroma ketakutan halusnya.
“Terpengaruh bagaimana?”
“Rasanya seperti ada perubahan di udara.” Jarinya tanpa sadar membelai tanda mating yang dia buka saat tadi menyingsingkan lengannya. Itu sudah menjadi kebiasaan. Penghiburan? Kebingungan? Biasanya campuran keduanya. “Sesuatu yang menggangguku.”
Dia memaksa diri fokus pada kekhawatirannya. “Bagaimana kau merasakannya?”
“Aku tidak mengerti.”
“Apakah itu rasa, suara, firasat?”
“Oh.” Dia mempertimbangkan. “Itu magic,” akhirnya dia menyimpulkan.
Dia mengerutkan wajah.
Tentu saja.
“Magic-mu?”
“Tidak.” Penyangkalannya tegas. “Bukan human.”
Roke melirik ke arah jendela, membiarkan kekuatannya mengalir keluar. Dia bisa merasakan beberapa water sprite jauh di sana dan bahkan sekumpulan hellhound yang lebih jauh lagi, tapi tidak ada yang cukup dekat untuk mengganggu Sally dengan magic mereka. Jadi apa yang bisa…
Jawabannya menghantam tanpa peringatan.
“Fey?” tuntutnya.
Sally terlalu cerdas untuk tidak segera mengikuti alur pikirnya.
“Kau pikir itu mungkin kotaknya?”
“Kapan kau mulai merasakan perubahan itu? Sebelum atau setelah spell dipatahkan?”
Dia menggigit bibir bawahnya, diam-diam mencari ingatan.
“Setelahnya,” akhirnya dia menyatakan.
Roke berputar, menuju kamar.
“Hey, kau mau ke mana?”
“Mengambil kotak itu.”
Dia tepat di belakangnya ketika pria itu mencapai ranjang dan mengambil kotak itu dari atas quilt.
“Kau pikir itu mungkin berbahaya?”
Dia tidak sebodoh itu untuk mengakui bahwa segala sesuatu yang berhubungan dengan magic itu berbahaya.
Dia sudah menyatakan opininya tentang witch dengan sangat jelas saat pertama mereka bertemu.
Sekarang bukan waktunya mengingatkan kembali prasangka awalnya.
“Aku pikir jika kau bisa merasakan magic-nya, maka yang lain juga bisa,” katanya. “Untungnya tempat ini cukup terpencil sehingga tidak akan menarik terlalu banyak perhatian.”
“Kita bisa membuangnya dari tebing.”
Dia menatap cemasnya. “Aku punya firasat buruk benda ini akan menemukan jalan kembali padamu.”
Dia menggigil, jelas sempat mempertimbangkan taktik paling logis—lari sejauh mungkin—sebelum memanggil keberanian mengagumkan yang bergantian antara mengesankan dan membuatnya frustrasi.
“Aku rasa aku bisa mencoba memasang dampening spell di sekitarnya,” sarannya.
“Itu mungkin membantu.” Dia mempelajari wajah pucatnya. “Kau punya semua yang kau butuhkan?”
Dia mengangguk pelan. “Kupikir begitu. Ayo ke dapur.”
Dalam diam mereka melintasi cottage, Roke menepi saat dia mulai bergerak sibuk di ruangan besar itu, dengan efisiensi yang menunjukkan bertahun-tahun latihan. Segera dia memiliki sebuah piala kecil berisi ramuan kering dan bahan-bahan aneh. Dia mengisi piala kedua dengan ramuan yang dia ambil dari salah satu lemari lalu membawa keduanya ke pusat lingkaran.
Berikutnya dia mengumpulkan selusin lilin, menatanya hati-hati di sekeliling lingkaran sebelum berjalan ke arahnya dan mengulurkan tangan.
Dengan enggan dia menyerahkan kotak itu.
Bukan hanya ketidaksukaannya terhadap magic yang membuatnya gelisah. Dia mengerti bahwa perlu mencoba meredam magic fey itu.
Tapi selama dia melakukan spell-nya, dia akan terputus darinya.
Sepenuhnya.
Itu jenis hal yang bisa membuat siapa pun yang terikat sebagai mate menjadi gila.
Mencoba mengalihkan kegelisahannya yang makin tumbuh, dia bergerak untuk mengawasinya menaruh kotak di pusat lingkaran dan perlahan mulai menyalakan tiap lilin.
“Kenapa beberapa spell bisa diucapkan dan sebagian lain harus dilempar?”
“Seperti vampire, setiap witch punya kekuatan sendiri,” jawabnya meski perhatiannya tetap pada tugas rumitnya. “Bakatku ada pada membentuk lingkungan.”
Dia teringat kata-katanya tadi. “Begitu kau membakar tirai?”
“Ya.” Anggukan tanpa sadar saat dia meraih piala ramuan gelap dan berjalan mengikuti sisi dalam lingkaran, meneteskan ramuan itu di atas nyala lilin. “Dan begitu aku membuat bubble pelindung di sekitar kotak.”
Dia meringis saat lilin mendesis dan bau aneh memenuhi udara.
“Bubble dari apa?”
Dia mengangkat bahu. “Anyaman udara.”
Dia bergeser gelisah, tatapannya melekat pada kesempurnaan profil halusnya dan keanggunan tak sadar dari gerakannya. Setiap detik dia hampir akan menerjang dan menyeretnya keluar dari lingkaran itu.
Distraksi. Dia butuh distraksi. Sekarang juga.
“Bagaimana dampening spell berbeda?”
Dia menyelesaikan ritual dan meletakkan mangkuk.
“Aku akan mencoba mencampur glyph itu dalam rebusan magic.”
“Rebusan?”
“Rebusan adalah campuran rasa sehingga sulit memilih satu bahan.”
“Ah.” Itu masuk akal dengan cara aneh.
Dia berlutut di samping kotak, mengirim tatapan peringatan. “Aku akan menaikkan pelindung di sekitar lingkaran sekarang. Jangan coba mendekatiku.”
Dia mengangkat tangan, tapi saat mulai melantunkan kata-kata lembut Roke menegang karena alarm tak terduga.
“Sally,” desisnya.
Dia mengerutkan dahi tak sabar. “Aku baru mulai.”
“Ada sesuatu di luar.”
Matanya melebar. “Levet?”
“Tidak.”
“Kalau begitu siapa?”
Dia memusatkan perhatian pada keberadaan samar yang muncul di luar cottage tanpa peringatan.
Penyusup itu demon, tapi aromanya terus berubah, seolah tidak sepenuhnya stabil.
“Aku tidak bisa…”
Dia menggeleng frustrasi, meraih belati besar yang selalu dia simpan di balik jaket kulitnya. Lalu, berbalik ke arah pintu belakang, dia bersiap menghadapi serangan.
Bukan berarti persiapan itu berguna saat serangan datang.
Bagaimana kau melawan gelombang getaran sonik yang menggetarkan udara?
Menggertakkan gigi, dia mengabaikan kerusakan jaringan lunak yang sudah mulai sembuh, berputar untuk mendapati Sally membungkuk, darah mengalir dari telinga dan hidungnya.
“Brengsek.”
Memaksa dirinya kembali berlutut, Sally melambaikan tangan tak sabar.
“Masuk lingkaran.”
Dia tidak ragu. Sally mungkin ingin mencekiknya, tapi dia tidak akan menutup pelindung sampai dia aman di sampingnya.
Melompati lilin, dia berlutut di sebelah tubuhnya yang gemetar.
“Sekarang.”
Chapter Five
Sally dengan tergesa menyelesaikan pengaktifan spell perlindungan, tidak untuk pertama kalinya menghargai kebiasaan sadis ibunya yang memaksa putrinya sampai batas ketahanan lalu membuatnya melakukan spell demi spell.Dalam satu kesempatan yang tak akan pernah dia lupakan, ibunya bahkan memukulinya sampai dia nyaris pingsan dan kemudian menuntutnya mengangkat sebongkah batu yang beratnya hampir satu ton.
Saat itu Sally sangat membenci ibunya karena latihan kejamnya, tetapi dia tidak bisa menyangkal bahwa hal itu telah menyelamatkan nyawanya lebih dari sekali.
Sekarang dia harus berharap hal itu menyelamatkannya sekali lagi.
Mengabaikan denging yang memekakkan telinga dan detak jantungnya yang melemah, Sally memusatkan perhatian pada magic yang berputar di udara.
Magic ini berbeda dari kekuatan demon miliknya.
Ini bukan pelepasan alami dari magic yang mengalir melalui tubuhnya.
Tidak, ini adalah pertarungan ganas yang menuntut fokus total untuk mengekang elemen-elemen yang mengitarinya.
Menggumamkan bagian terakhir mantra, Sally menuangkan ramuan itu ke lantai, melepaskan magic-nya.
Dengan desisan terdengar, kekuatan itu menyebar seperti kubah di atas lingkaran, jaring berkilauan yang tak terlihat oleh siapa pun selain matanya dan tak tertembus oleh hampir senjata apa pun.
Lilin bergetar dan Roke menegang, udara di dalam lingkaran membeku saat kekuatannya melonjak.
“Kau sudah mengaktifkan bariernya?” tuntutnya, tak mampu merasakan magic.
“Ya.” Dia meringis, sudah merasakan daya hidupnya terkuras. “Ini tidak akan bertahan lama.”
Mata pucat itu menyala marah saat dia meraih dan dengan lembut menyentuh darah yang mengalir di sisi wajahnya sebelum menyeka tetesan serupa dari hidungnya.
“Kau terluka,” gumamnya serak.
“Aku akan baik-baik saja,” yakinnya. Meskipun dia hanya setengah demon, dia tetap sembuh jauh lebih cepat daripada manusia biasa. Syukurlah. Jika dia manusia, hantaman getaran aneh tadi akan mengubah organ dalamnya menjadi bubur. Bukan cara mati yang menyenangkan. “Apa tadi itu?”
Dia mengerutkan wajah. “Magic?”
“Bukan jenis yang pernah kutemui.” Dia menyibak rambutnya, merasakan lapisan keringat di dahinya meski udara dingin. “Bisa kau rasakan berapa banyak yang ada di luar?”
Perhatiannya bergeser ke arah pintu belakang, sebilah belati sebesar pedang kecil sudah berada di tangannya.
“Hanya satu.”
“Demon?”
“Ya.”
Dia mengernyit pada nada kosongnya. “Kau tidak terdengar yakin.”
“Inderaku mengatakan itu Miera jantan.”
“Tapi?”
“Tapi ras demon itu pasif. Mereka tidak punya senjata ofensif.” Dia terdiam, tatapannya tetap terfokus pada pintu. “Setidaknya tidak yang alami.”
Yah, sesuatu hampir saja mengubah organ vitalnya menjadi cairan.
“Mungkinkah dia punya senjata manusia?” tuntutnya. Siapa tahu apa yang tengah dibangun manusia diam-diam di Area 51?
Sinar kematian… pistol foton… lightsaber.
“Apa pun mungkin,” gumamnya.
“Hebat.”
Tiba-tiba dia berbalik menghadapnya, ekspresinya keras. “Dengarkan aku, Sally, aku ingin kau—”
“Tidak,” potongnya.
Alisnya menyatu tajam. “Bolehkah aku setidaknya menyelesaikan kalimatku?”
“Tidak.”
“Brengsek, Sally.”
“Aku tahu apa yang akan kau katakan.” Dia menurunkan suaranya meniru geraman seksinya. “‘Sally, larilah seperti witch kecil yang baik sementara aku bermain jadi pahlawan penakluk.’”
Dia mengeluarkan suara kesal. “Kau terlalu banyak membaca novel romance.”
Benar. Dia memang menyukai novel romance.
Kenapa tidak?
Bukan seolah dia akan punya Prince Charming sungguhan yang akan mengangkatnya dan membawanya pergi.
“Aku benar, kan?” Dia menuding wajahnya. “Kau ingin aku lari dan bersembunyi sementara kau tinggal dan bertarung.”
Dia mengumpat rendah, mendekat sampai hidung mereka hampir bertemu.
“Kau lebih suka aku memintamu tinggal dan bertarung sementara aku yang lari?”
Dia bertahan, menatapnya sama tajamnya.
“Aku lebih suka kau menerima kenyataan kalau aku mungkin bisa membantu. Aku tidak sepenuhnya tak berguna, tahu.”
“Aku tidak pernah…” Dia menarik diri, sebuah saraf berkedut di sudut mulutnya. “Christ. Perdebatan ini tidak ada menangnya.”
“Maka jangan buang waktu,” sarannya. “Kita butuh rencana.”
“Terlambat,” gumamnya, meraih kotak musik tepat saat pintu belakang terhempas terbuka.
Sally menahan napas saat bayangan jatuh melintasi lantai dan sosok mungil melangkah masuk ke dapur.
Dia mengeluarkan suara tercekik saat memandangi demon gempal itu, dengan kepala bulat dan kulit tembus cahaya yang hampir seluruhnya tersembunyi di balik jubah cokelat.
Mengira akan melihat sosok raksasa seperti troll, atau bahkan cyborg, Sally hanya bisa berkedip kaget.
“Itu Miera demon?”
Dia bergeser cukup dekat hingga Sally bisa merasakan ketegangan kaku di otot-ototnya.
“Ya.”
“Dia terlihat seperti pegawai bank,” gumamnya, tapi meski penampilan makhluk itu tampak biasa, dia tetap saja menekan dirinya ke bahu Roke saat pria itu merayap lebih dekat.
Seluruh ruangan dibanjiri ancaman mencekik yang membuat bulu kuduknya berdiri.
Bergerak dengan keluwesan yang terasa aneh untuk tubuh gempal seperti itu, Miera itu perlahan berjalan mengelilingi tepi lingkaran, menjulurkan lidah bercabang seolah bisa merasakan magic.
“Turunkan perisaimu,” perintah demon itu akhirnya, bahasa Inggrisnya mengejutkan—halus, jelas.
Seperti bangsawan Inggris.
Sally menggeleng. “Aku rasa tidak.”
Dia berhenti tepat di depan mereka, lidahnya masih berputik. “Aku tidak bermaksud menyakitimu.”
“Itu akan lebih mudah dipercaya kalau kau tidak baru saja mencoba membunuh kami,” drawl Roke.
“Yang kuinginkan hanya satu kotak,” kata makhluk itu. “Berikan padaku dan aku akan pergi.”
Sally mendesis kaget.
Bodohnya dia bahkan belum mempertimbangkan mengapa mereka tiba-tiba diserang demon asing. Dan sekalipun mempertimbangkan, dia tidak akan langsung menebak itu ada hubungannya dengan kotak tersebut.
Lagipula, kotak itu sudah bertahun-tahun berada di cottage terbengkalai ini tanpa menarik perhatian siapa pun.
Di sampingnya, Roke tersenyum, jelas sudah menduga alasan serangan itu. Dia mengangkat kotak itu sehingga glyph yang terukir di kayu mengilapnya terlihat dalam cahaya lilin.
“Kau maksud kotak ini?” ejeknya.
Satu kali kibasan lidah. “Ya.”
“Kenapa?” pancing Roke. “Ada sesuatu yang istimewa tentangnya?”
“Itu milikku.”
“Aneh. Kau tidak terlihat seperti fey.”
Wajah pucat bulat itu tetap tanpa ekspresi, tetapi aura kejahatan yang pekat di udara semakin menebal.
Sally mengerut. Entah kenapa dia merasa demon itu tidak sengaja mencoba menakut-nakuti mereka dengan atmosfer jahat itu.
Seolah… itu sedang bocor darinya.
“Itu hadiah,” sang demon menjawab mulus.
Roke mengetuk bagian atas kotak dengan belatinya, tatapannya mencatat setiap reaksi halus sang penyusup.
Vampire adalah master dalam mendeteksi kelemahan musuhnya.
“Apa fungsinya?”
“Tidak ada.” Makhluk itu mengangkat tangan. “Hanya hiasan.”
Roke menggeleng. “Kau tidak mempertaruhkan perang dengan kaum vampire hanya demi pernak-pernik.”
Kebingungan sungguhan melintas di wajah Miera itu, tubuhnya tampak mengabur dan bergetar di tepinya.
Apa-apaan? Apakah itu ilusi?
“Aku tidak mencari pertarungan dengan vampire.”
“Kau akan,” yakin Roke. “Styx mengambilnya secara pribadi ketika seseorang mencoba membunuh salah satu clan chief-nya.”
Ada jeda, dan Sally terlambat menyadari taktik Roke.
Dia menilai tingkat keputusasaan makhluk itu bukan hanya dengan mengungkapkan bahwa dirinya seorang clan chief, tetapi juga dengan mengetuk-ngetuk kotak itu menggunakan belati. Itu akan menunjukkan betapa pentingnya kotak itu bagi Miera, dan betapa cemasnya dia untuk mendapatkannya kembali.
“Seperti yang kukatakan, berikan padaku kotaknya dan tidak perlu ada pertumpahan darah,” akhirnya demon itu memerintah, jelas khawatir kotaknya mungkin rusak oleh belati tersebut.
“Kau belum mengatakan apa fungsi kotak ini,” bantah Roke, perhatiannya terfokus pada Miera yang kembali berjalan mengitari lingkaran, bahkan saat dia berbicara langsung ke dalam pikirannya.
Bersiaplah untuk lari…
Sally menelan desis kecil. Bukankah sudah kubilang jangan lakukan itu?
Dan jika belum, maka itu sesuatu yang harus segera diselesaikan.
Yah, segera setelah mereka keluar dari masalah ini.
“Shield-nya melemah,” Miera itu menyatakan, lidahnya menjilat puas.
Roke diam-diam menyelipkan belatinya kembali ke sarung di punggung bawah.
“Jika kau menyerang kami, kau mempertaruhkan kehancuran kotak ini,” diingatkannya, meraih tangan Sally.
“Ada risiko yang pantas diambil,” desis demon itu, mata pucatnya mendadak berubah hitam dengan garis merah.
Sally mungkin sudah panik karena mata aneh itu jika dia tidak sedang mati-matian mempertahankan shield.
Tiga minggu terakhir sudah memakan korban.
Tangki magic-nya hampir kosong.
Retakan di shield mulai terbentuk ketika dia merasakan semburan peringatan udara dingin.
Kekuatan Roke.
Terbiasa dengan hal-hal buruk yang bisa terjadi saat vampire melepaskan bakat alaminya, dia tidak membantah ketika dia menyeretnya berdiri dan mendorongnya ke arah pintu.
“Sally, sekarang,” bentaknya, mempercayainya untuk menurunkan shield tepat waktu agar mereka bisa melompati lilin.
Demon itu mengeluarkan geraman kemarahan yang menyeramkan, tetapi sebelum ia bisa bereaksi, balok-balok di atas mereka hancur berkeping-keping dihantam kekuatan Roke. Dalam detik berikutnya Sally sudah terlempar keluar pintu dan cottage yang telah bertahan dari badai ganas selama satu abad, gempa bumi langka, dan serangan dari witch saingan, runtuh menjadi tumpukan puing.
Holy shit.
Roke menggenggam jari Sally dengan satu tangan dan kotak dengan tangan lain saat dia langsung menuju gudang terdekat.
“Itu trik yang cukup hebat,” gumamnya, langkahnya goyah saat dia berjuang mengikuti.
“Itu tidak akan menahannya lama,” katanya datar, tatapannya menyapu lanskap tandus.
“Kau sedang apa?”
“Mencari kendaraan.” Dia mendesis frustrasi saat menyadari mereka tidak punya sarana kabur yang mudah. Dia tidak mendengar ada mobil mendekat, tapi itu tidak mengherankan. Memalukan untuk diakui, tapi ketika Sally berada di dekatnya dia cenderung berbahaya karena terdistraksi. “Bagaimana bajingan itu sampai ke sini?”
“Dengan berjalan kaki?” usulnya.
“Mungkin, tapi Miera tidak sekuat kebanyakan demon. Mereka jarang bepergian lebih dari beberapa mil dari sarang mereka.” Dia mengumpat. Terlalu banyak pertanyaan tanpa jawaban. “Kita harus lari.”
Dengan tabah dia menegakkan bahu meski jelas kelelahan.
“Oke.”
Bibirnya menegang. Dia tidak ragu Sally akan memaksa dirinya terus bergerak sampai jatuh koma. Dan semua itu tanpa sekalipun meminta bantuan.
Dia sudah terlalu lama sendirian.
Terlalu sering disakiti.
Yang dia butuhkan adalah pria baik dan sabar yang bisa menyembuhkan luka yang ditinggalkan kehidupan.
Bukan vampire pemarah penyendiri yang telah bersumpah mendedikasikan hidupnya pada clan.
Sayangnya dialah satu-satunya yang dimiliki Sally.
“Maukah kau mempercayaiku untuk menjagamu tetap aman?” tuntutnya tiba-tiba.
Ada jeda yang bisa diduga, tapi setelah lama terdiam dia mengangguk.
“Ya.”
Sesuatu bergerak jauh di dalam dirinya.
Perubahan seismik yang membelah celah rentan yang tidak tahu bagaimana memperbaikinya.
Dan tidak ada waktu memikirkan konsekuensi jangka panjang.
Sebaliknya, dia mengangkatnya, mengayunkannya ke dalam dekapannya saat dia meluncur sunyi menembus malam.
“Pegangan yang kuat,” peringatnya, melompati parit lebar.
Dia melingkarkan lengannya di lehernya, cemas mencoba melihat di balik bahunya.
“Kau merasakan kita sedang dibuntuti?”
Lengannya mengerat melindungi tubuh rampingnya, taringnya sepenuhnya terbuka saat dia mengambil jalur langsung menuju pepohonan di lembah kecil di bawah mereka.
Apa pun yang mencoba menghentikan mereka, akan dia cabik tenggorokannya.
“Tidak, tapi ada yang tidak beres dengan demon itu,” katanya. Dia memang tidak akrab dekat dengan Miera, tapi dia tahu pasti yang menyerang mereka tadi bukan alami. “Bisa saja makhluk itu mampu menyamarkan keberadaannya.”
Dia menggigil, tapi keberaniannya tidak pernah goyah.
“Kita tidak bisa terus berlari. Sebentar lagi fajar.”
Dia menyentuhkan kecupan singkat ke atas kepalanya, begitu ringan hingga dia tidak merasakannya.
“Jangan bilang kau khawatir aku akan berubah jadi abu?”
“Tentu saja,” gumamnya. “Aku satu-satunya yang boleh membuatku jadi janda.”
Bibirnya tersentak. “Aku tersentuh. Sayangnya, tidak banyak hotel di daerah ini. Kecuali kau tahu sesuatu yang tidak kutahu?”
Dia melompati batu besar, sempat mempertimbangkan kemungkinan mengambil jalur langsung menuruni tebing, hanya untuk langsung mengurungkannya. Mungkin ada gua untuk bersembunyi dari matahari dan pasang naik bisa menghapus jejak mereka, tapi Sally hanya setengah demon dan dia tidak akan mengambil risiko melukainya.
“Mungkin.”
Tidak mengharapkan jawaban atas godaannya, Roke berhenti mendadak memandangi ekspresinya yang waspada.
“Kau mau berbagi?”
Dia menolak menatapnya. “Ibuku paranoid sampai tingkat obsesif. Mungkin karena kebanyakan orang membencinya.” Dia meringis. “Dia punya setidaknya setengah lusin tempat persembunyian di sekitar sini.”
Tempat persembunyian? Kemarahan menyembur dalam dirinya.
“Kenapa tidak kau sebutkan lebih awal?”
“Aku lupa.”
“Tidak,” bentaknya. Sial. Dia tahu Sally menyembunyikan sesuatu darinya tadi. Sekarang jelas apa yang direncanakan. “Kau berniat kabur dariku begitu matahari terbit.”
Dia tahu lebih baik daripada berbohong, tapi ekspresi keras kepala terpahat di wajah halusnya.
“Aku tidak akan dipaksa pergi ke clan-mu.”
“Aku sudah bilang…” Dia memutus kata-kata marahnya. Kurang dari satu jam sebelum matahari terbit dan mereka sedang diburu demon yang bisa menjadikan udara sebagai senjata. Sekarang bukan waktunya berdebat. “Ke arah mana?” geramnya dengan taring mengatup.
Dia tetap mengalihkan tatapannya. “Terus saja ke selatan.”
Dalam diam dia membawanya menuruni tebing curam, memasuki rimbun pepohonan. Sally menggigil dan dia mengernyit pada embun beku yang menyelimuti semak serta bebatuan tajam yang menusuk moccasinnya.
Dia mungkin sangat kesal pada perempuan di pelukannya, tapi naluri protektifnya tidak bisa dihentikan. Vampire kebal elemen, tapi Sally jelas tidak nyaman di udara dingin ini.
“Jangan bilang tempat persembunyian ibumu suite penthouse di Ritz-Carlton?”
Alisnya terangkat. “Ini dari vampire yang tinggal di tengah gurun?”
Dia mengangkat bahu, tidak ingin mengakui bahwa kekhawatirannya untuk kesejahteraan Sally.
Kadang perempuan ini benar-benar membuatnya gila.
“Aku tidak akan menolak mandi air panas dan sebotol cognac Remy Martin Louis XIII Black Pearl.”
Dia meringis. “Katakan saja tempat itu lebih mirip acara Bear Grylls.”
Dia menelan kutukan, meyakinkan dirinya bahwa ini hanya untuk beberapa jam. Begitu malam tiba, dia akan membawa Sally jauh dari tempat dingin dan sunyi ini.
“Setidaknya katakan itu tahan matahari.”
“Kau tidak akan terbakar. Aku janji.” Dia menunjuk jalur tertutup semak. “Ikuti jalan itu.”
Mereka menempuh perjalanan lebih dari satu mil sebelum dia menunjuk lagi. “Di sana.”
Roke menurunkannya, mengerut saat menatap lapangan kecil itu.
“Ini rumah persembunyian tak terlihat?”
“Sesuatu yang lebih baik,” yakinnya, mengangkat tangan peringatan. “Tetap di belakang.”
“Kenapa?”
“Ada spell yang harus kita hindari.”
Dia menonton saat Sally maju perlahan, mata terpejam, berkonsentrasi pada magic tak terlihat yang menyelimuti area kecil itu.
“Spell seperti apa?”
“Kebanyakan hanya untuk menghalau penyusup. Tapi ada beberapa yang berbahaya.” Dia mengangkat tangan, mengucapkan kata-kata lembut yang bahkan bisa dia rasakan kekuatannya. Setelah beberapa menit tegang, akhirnya dia membuka mata. “Aku sudah membuat jalur kecil. Ikuti langkahku.”
Dia sudah berjalan sebelum Roke bisa menghentikannya, meninggalkannya bergumam tentang witch impulsif yang berlari menuju bahaya tanpa memikirkan vampire malang yang harus menjaganya tetap hidup.
Dengan hati-hati mengikuti jalurnya, dia melawan anyaman penolakan yang tetap berhasil merembes menembus pelindung Sally. Spell itu cukup kuat hingga dia harus melawan dorongan untuk berbalik dan kabur, mengingatkannya betapa banyak kekuatan yang harus Sally keluarkan agar mereka selamat.
Dia butuh istirahat dan makanan.
Dua hal yang akan dipastikan Roke dia dapatkan begitu mereka aman.
Fokus pada tubuh ramping di depannya, Roke terus maju hingga akhirnya mereka melewati barrier magic.
Dia menyingkirkan sisa magic yang melekat, mendekat ke sisi Sally saat dia berlutut di tengah lapangan kecil itu. Dia menggumamkan spell lain dan tanah terbelah membuka lubang besar.
“Ini?” gumamnya.
“Yep.” Dia mengayunkan kaki ke tepi. “Biar aku duluan.”
“Kenapa?”
“Aku tidak ke sini sejak umur enam belas, dan aku tidak bisa yakin apakah ibuku meninggalkan kejutan menyakitkan atau tidak.”
“Sally,” geramnya.
“Aku akan hati-hati.” Janji itu bahkan belum habis sebelum dia menjatuhkan diri ke dalam lubang.
“Brengsek,” hisap Roke ngeri, langsung melompat menyusulnya.
Dia mendarat di ruangan besar yang dindingnya dari semen tebal.
“Ta-da.” Sally memberinya senyum mengejek. “Lihat? Cukup tahan matahari bahkan untuk vampire paling rewel.”
Melangkah maju, Roke mengangkat alis saat melihat rak-rak tinggi berisi makanan kaleng dan air botol. Ada ranjang sempit di dinding jauh dan lemari terbuka penuh pot keramik berisi ramuan, herbal kering, dan panci tembaga untuk mencampur spell. Di atasnya ada lentera minyak, peralatan dasar, dan kotak P3K.
“Ibumu yang membangun ini?”
Dia mengangkat bahu. “Sebenarnya, kupikir ini dulunya bunker bom sebelum dia memutuskan cocok untuk keperluannya dan mengklaimnya.”
“Cukup. Setidaknya untuk hari ini,” gumamnya, melangkah mendekat menyentuh pucat pipinya. “Pertama makan malam. Lalu tidur.”
Chapter Six
Levet meneliti gumpalan kusut baja, chrome, dan karet yang dulunya adalah motor Roke. Kerutan kesal mengerut di dahinya.Itu bukan salahnya.
Bagaimana dia tahu ada orang sebodoh itu menaruh tikungan setajam itu di jalan? Atau bahwa motor itu tiba-tiba akan memiliki pikirannya sendiri dan terbang keluar jalan lalu menabrak pohon?
“Mon dieu. Betapa absurdnya mesin ini,” gumamnya, sangat sadar bahwa Roke pasti akan menyalahkannya atas kerusakan itu. Vampire memang begitu tidak masuk akal. “Siapa yang membangun kendaraan dengan hanya dua roda? Roke seharusnya senang aku menyingkirkan peralatan cacat itu. Dia bisa saja terluka parah.”
Membersihkan debu dari sayapnya, Levet mengernyitkan moncongnya, mempertimbangkan kemungkinan liburan panjang ke Bahamas.
Pasir, pohon palem, dan minuman dengan payung kecil.
Apa lagi yang bisa diinginkan gargoyle?
Dan mungkin dalam beberapa abad, Roke akan melupakan motor konyolnya.
Aroma brimstone yang menariknya keluar dari lamunan, membuat ekornya berkedut waspada.
“Yannah?” Dia meneliti kegelapan, bingung ketika tidak ada tanda-tanda demon mungil yang selalu membuat hidupnya kacau. Lalu, tanpa peringatan, dia merasakan tarikan familiar yang dimulai jauh di dalam dirinya dan menyebar keluar sampai dia ditelan kegelapan mendadak. “Eek.”
Hanya beberapa detik berlalu, tapi Levet tahu dia sedang diseret menembus ruang. Berapa sering Yannah meraih tangannya dan tersenyum manis sebelum men-zap mereka ke setengah dunia? Dan rasanya persis sama, meski ini pertama kalinya dia sendirian saat di-zap.
Itu hanya membuat pengalaman mengerikan itu semakin buruk.
Berhenti mendadak yang memuntir perut, kegelapan terbelah dan Levet membuka sayapnya, berjuang menjaga keseimbangan.
Mon dieu, dia tidak akan pernah terbiasa dengan itu. Tidak pernah.
Menunggu pusingnya mereda, Levet melirik ke sekitar gua besar.
Tidak banyak yang bisa dilihat, tapi indera gargoyle-nya bisa mendeteksi jaring besar lorong bawah tanah di bawah kakinya dan menangkap aroma air sungai yang terbawa angin. Ah. Dia mengenali tempat ini.
Ini adalah sarang tersembunyi di selatan Chicago dan tempat para Oracle tinggal.
Yang tentu saja masuk akal.
Ibu Yannah, Siljar, adalah piggly-wiggly—tunggu… big-wit? Wig? Bah. Apa pun. Siljar adalah Oracle yang membawa banyak kekuasaan di Commission dan Yannah adalah sekutu paling tepercaya. Keduanya tidak akan pernah mengakui bahwa Yannah menjalankan tugas rahasia untuk ibunya, tapi Levet tidak sepenuhnya buta.
Yannah tiba-tiba bepergian ke tempat-tempat aneh dan berkeliaran di area yang menurutnya terlalu berbahaya, lalu tanpa peringatan sudah berada setengah dunia jauhnya, dengan panik menggali naskah kuno.
Bukan berarti dia pernah membahas tugas misteriusnya pada Levet.
Non.
Dia hanyalah jantan yang ingin dia simpan di sarang pribadinya dengan sayap terpotong rapi.
Mengerut kesal, Levet bersiap mencari perempuan menyebalkan itu ketika seorang demon melangkah ke gua dari pintu tersembunyi.
Pria kecil itu dibalut jubah tebal yang menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki, membuatnya tampak seperti biksu dengan perut menonjol, wajah bulat, dan kepala hampir botak.
Tapi kulit pucat tembus pandangnya menandainya sebagai demon Miera.
“Kau,” panggil Levet, mendengus kesal saat makhluk itu berpura-pura tidak mendengarnya. “Sacrebleu. Kau tuli?”
Miera jantan itu berhenti dengan enggan, ekspresinya tetap datar.
“Kau bicara padaku?”
“Tentu saja.” Levet melihat sekeliling gua kosong. “Tidak ada orang lain di sini.”
Ada jeda sebelum pria itu berhasil tersenyum. “Apakah kau datang untuk menghadap para Oracle?”
“Moi?” Sayap Levet bergetar tak percaya. “Kau tidak mengenaliku?”
“Haruskah aku?”
“Tentu saja. Aku Levet, anggota Guild Gargoyle yang baru dipulihkan dan penyelamat dunia.”
Pria itu memberi hormat kaku. “Dan aku Brandel, Historian untuk Commission.”
“Kau seorang Oracle?”
“Ya.”
“Oh…” Andai Levet demon pengecut, mungkin dia akan takut dengan informasi itu. Ada Oracle yang akan menghancurkan desa hanya karena penghinaan kecil. Namun Levet telah berjanji tidak akan pernah tunduk lagi. “Baiklah. Aku dibawa ke sini oleh Yannah. Aku ingin bertemu dengannya.”
“Kalau begitu carilah pelayan untuk memberi tahu kehadiranmu.”
Pria itu berbalik, seolah hendak kabur, tapi Levet sudah menggembung ke depan untuk menghalangi jalannya.
“Tunggu,” katanya, mencondongkan tubuh, mengendus jubah tebal itu. “Apa aroma itu?”
Dengung aneh memenuhi udara saat demon itu mendorong Levet menjauh dengan kekuatan mengejutkan.
“Menjauh.”
Levet mengerut, mengenali aroma udara asin yang melekat pada kain jubah Brandel.
“Kau dari Kanada?”
Dengung itu menguat, menciptakan getaran di udara. Levet mundur khawatir.
Dia tidak tahu apa penyebab dengung aneh itu, tapi dia yakin itu bukan hal baik.
Tidak ketika membuat bagian dalam tubuhnya terasa… icky.
Lalu secepat dimulai, dengung itu lenyap dan Levet terdistraksi oleh aroma brimstone.
Berputar, dia mengharapkan melihat Yannah berdiri di lengkungan pintu yang mengarah lebih dalam ke gua.
Sebaliknya dia mendapati demon perempuan yang hampir sepenuhnya mirip Yannah.
Postur mungil yang sama, tubuh ramping tertutup jubah putih. Mata lonjong hitam pekat yang sama, fitur halus dan gigi runcing yang sama. Bahkan kepang panjang yang hampir menyapu lantai; hanya saja kepang Yannah pirang pucat, sementara milik ibunya abu-abu.
Siljar juga membawa kekuatan yang meledak di udara seperti kereta barang.
Yannah belum memiliki kekuatan sebesar ibunya. Dieu merci.
“Apakah ada masalah?” tuntut demon mungil itu, tatapannya yang hitam terarah pada Brandel.
“Siljar.” Miera itu menundukkan kepala hormat. “Makhluk… ini mencari putrimu.”
Tatapan Siljar tak bergeser.
“Kau baru kembali?”
Brandel tetap menunduk, jarinya gugup memetik ujung lengan jubahnya.
“Ya, aku mendengar rumor manuskrip langka ditemukan di sarang harpy dekat Singapura,” jelasnya lembut. “Sayangnya ternyata palsu.”
Levet maju. Demon itu berbohong. Dia rela bertaruh telur Fabergé favoritnya.
“Tapi—”
“Kau pasti lelah,” sela Siljar lembut.
Brandel mengangkat kepala secukupnya untuk tersenyum lega.
“Benar-benar lelah. Jika kau mengizinkan?”
“Tentu.”
Siljar menyingkir sehingga Brandel bisa menyelinap keluar, ekspresinya tampak teralihkan.
Levet mengeklik lidahnya. “Aku mungkin bukan Oracle, tapi hidungku sangat sensitif.” Dia memiringkan kepala, membiarkan Siljar mengagumi moncongnya. “Dilihat dari sisi, katanya mirip Brad Pitt.”
“Ah, begitu rupanya.” Siljar berdeham. “Dan apa yang dikatakan hidungmu yang megah itu?”
Levet kembali menatapnya. “Brandel sang Historian tidak pergi ke Singapura.”
“Tidak?”
“Non.”
“Lalu ke mana dia?”
“Kanada.”
Kedipan pelan adalah satu-satunya reaksi Siljar terhadap fakta bahwa salah satu Oracle berbohong seterang-terangnya.
“Menarik.”
Levet mengangkat bahu. Eh bien. Jika dia tidak peduli, maka Levet pun tidak.
“Dan aneh,” gumamnya.
“Mengapa begitu?”
“Aku sendiri berada di Kanada sebelum aku dengan kasar dipindahkan ke sini.”
“Memang.” Siljar tersenyum. “Mengapa kau di Kanada?”
Sekarang tertarik?
Dia meraih ekornya dan memoles ujungnya, berusaha terlihat rendah hati.
Sulit dilakukan untuk gargoyle sehebat dirinya.
“Seperti biasa para vampire membutuhkan keahlianku yang luar biasa.”
Dia mengangguk, jelas ingin mendengar kisah keberaniannya. “Keahlian yang mana?”
Dia menjatuhkan kembali ekornya. Dia butuh sampanye untuk kilau yang layak.
“Clan chief Nevada sedang mencari mate-nya yang hilang.”
“Sang witch?”
“Oui.” Levet menghela napas. “Sally yang manis. Aku berharap dia bisa menemukan kebenaran masa lalunya. Aku merasa itu penting.”
“Begitu juga aku,” kata Siljar begitu pelan hingga Levet hampir tidak mendengarnya.
“Levet.” Suara perempuan datang tanpa peringatan, dan Levet tersentak saat Yannah menerjang masuk, kepang panjangnya berayun dan jubah putihnya menyeret lantai. “Apa yang kau lakukan di sini?”
Levet mengerut, terperangkap antara rasa senang dan kesal saat perempuan itu berhenti tepat di depannya.
“Bagaimana kau bisa menanyakan pertanyaan sebodoh itu?” tuntutnya. “Kaulah yang membawaku ke sini.”
Mata lonjong hitam itu menyala murka. “Aku sama sekali tidak melakukannya.”
Levet mengibaskan tangan, ekornya berkedut.
“Lalu bagaimana kau jelaskan aku berada di satu tempat lalu… poof… aku di tempat lain?”
“Ibu,” gumam Yannah, dan mereka berdua berbalik hanya untuk mendapati Siljar diam-diam menghilang. “Pasti dia yang membawamu.”
Aneh, Levet tidak peduli kenapa Siljar repot-repot membawanya ke gua. Dia terlalu kesal karena bukan Yannah.
Jika dia akan di-zap, di-poof, dan diseret menembus dunia, setidaknya dia pantas mendapatkan ciuman dan pelukan.
Di mana pelukannya?
“Mengapa kau terus lari dariku?” tiba-tiba dia menanyakan pertanyaan yang mengganggunya berminggu-minggu.
Yannah mengangkat hidung mungilnya. “Aku bukan satu-satunya yang lari.”
Oh.
Ketahuan.
Levet meringis. Mungkin dia punya poin. Dia memang pergi ke Paris tanpa menjelaskan ke mana atau kenapa.
"Aku harus menghadapi masa laluku," katanya, membela pelariannya yang tergesa-gesa dari sarang Yannah. "Itu perjalanan spiritual."
Yannah tidak terkesan. “Dan ketika kau kembali, kau mengambil setiap kesempatan untuk menjauh dariku.”
Levet merentangkan jemarinya dalam gerak tak berdaya. "Aku ini jantan."
Yannah mengernyit. "Lalu?"
"Dan aku tidak seharusnya masuk akal."
"Kau..." Dia tampak kesulitan bicara. Aneh. Dia tidak pernah kesulitan sebelumnya. Lalu dia mengangkat tangannya dan Levet merasakan tarikan aneh itu di tengah perutnya. "Pergi."
Kegelapan menutupinya.
"Eek."
Saat Roke berjanji bahwa dia akan memastikan Sally makan dengan baik, dia tidak bercanda.
Sally terlalu lelah untuk memprotes ketika dia mendesaknya duduk di tepi ranjang. Dan kalau dia jujur sepenuhnya, dia tidak bisa tidak menikmati pemandangan vampire badass itu yang kikuk dengan tugas membuka berbagai kaleng makanan untuk dipanaskan di atas hotplate minyak tanah.
Pria itu sangat kuat, sangat tampan, dan begitu seksi hingga membuatnya sakit oleh kerinduan.
Siapa yang bisa menyalahkannya karena mengetahui bahwa pria itu tidak sempurna?
Tapi saat dia membawakannya hidangan demi hidangan, dengan hati-hati menguji suhu sebelum meletakkan piring di tangannya, kesenangan kecilnya digantikan oleh tusukan rasa sakit yang tak terduga.
Yang konyol.
Jadi apa kalau Roke hanya memanjakannya karena dia terikat oleh sihir? Atau kalau dalam keadaan normal, dia lebih memilih terjebak di sarang tersembunyi ini dengan pit bull gila daripada bersama dirinya.
Dia tidak butuh dimanja.
Ibunya telah mengajarinya bahwa hanya yang kuat yang bertahan dan bahwa perempuan yang bodoh cukup untuk bergantung pada siapa pun ditakdirkan akan dikhianati.
Pelajaran yang hanya diperkuat selama masa singkatnya sebagai murid Dark Lord.
Dia tidak ingin atau butuh siapa pun mengurusnya.
Dia mengernyit. Oke. Mungkin dalam mimpi terdalamnya dia membayangkan masa depan di mana dia menemukan pria yang bisa melihat melampaui latihannya sebagai witch dalam dark arts, dan keputusan nekatnya mencari perlindungan dari mereka yang menyembah kejahatan, dan bahkan darah campurannya.
Tapi pria itu tidak akan pernah menjadi Roke.
Tidak.
Dia mencari Xena warrior yang sempurna yang bisa dia perkenalkan pada clannya dengan bangga.
Bukan witch ternoda yang secara universal dibenci.
Rasa sakit yang tak bisa dijelaskan itu sekali lagi menyayatnya, dan dengan gerakan kaku dia bangkit untuk membuang piring sekali pakai ke tempat sampah kecil.
Sekejap Roke sudah di sisinya, ekspresinya dipenuhi kepedulian yang mengancam menarik hatinya.
Berhenti, Sally, peringatnya pada diri sendiri.
Ini tidak nyata.
Tidak ada yang nyata.
"Kau belum selesai," tegurnya lembut.
"Roke, aku bukan kalkun yang harus diisi untuk Thanksgiving."
"Kau telah membakar banyak energi," katanya, jarinya dengan lembut menelusuri tepi telinganya. "Kau perlu memulihkan kekuatanmu."
Dia mengambil langkah kikuk menjauh, menolak menatap keindahan mata peraknya.
"Kalau aku memulihkan diri lebih jauh lagi, aku tidak akan muat di celanaku."
Tatapannya meluncur ke tubuhnya, berhenti pada ketatnya jeans yang membingkai pinggul rampingnya.
"Aku akan memberikan ibumu kredit karena mengikuti moto Boy Scout," gumamnya pelan.
Dia membasahi bibir keringnya.
Apakah ruangan ini menyusut?
Tiba-tiba dia seolah memenuhi setiap inci ruang itu, kekuatan dinginnya berdenyut di udara, menyentuh kulitnya dengan belaian menggoda.
"Motto apa?" berhasilnya bertanya.
Dia melangkah mendekat, tatapannya kembali ke ekspresinya yang waspada.
"Selalu siap."
Dia mendengus jijik. Oh ya. Ibunya memang tentang “sedikit pencegahan.”
Kecuali soal hamil.
Mungkin jika witch kuat itu melakukan penelitian lebih menyeluruh tentang ayahnya sebelum naik ke ranjangnya, Sally tidak akan menghabiskan hidupnya berlari dari orang-orang yang ingin membunuhnya.
Renungannya buyar saat dia membingkai pipinya dengan tangan, ibu jarinya menelusuri lengkung bibir bawahnya.
Sentuhan dingin itu mengirimkan gelombang kejutan nikmat melesat melalui tubuhnya, tapi kali ini dia tidak menjauh.
Dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia terlalu lelah untuk melawannya, tapi dia tahu dia berbohong.
Roke hanya perlu berada di ruangan yang sama untuk membuatnya meleleh oleh kerinduan.
Sial.
"Kau tidak akan mencoba meyakinkanku bahwa kau pernah menjadi Boy Scout?" tanyanya, mencoba terdengar santai, tapi kata-katanya keluar sebagai undangan terengah.
Dia mendekat, menurunkan kepalanya untuk berbicara langsung di telinganya.
"Tidak, dan sebelum kau bertanya, aku tidak pernah memakannya untuk sarapan." Bibirnya menyapu lengkung telinganya. "Aku lebih suka peaches."
Tangannya terangkat, entah bagaimana menyelinap di bawah jaket kulitnya untuk menjelajahi dada bidang yang hanya tertutup tee tipis.
"Roke."
Dia menggeram puas saat bibirnya menemukan denyut nadi di pelipisnya.
"Ini bukan mating."
Jarinya mencengkeram bajunya, alisnya berkerut bingung saat desir kegembiraan meluncur turun ke tulang belakangnya. Dia hampir tidak bisa bernapas; bagaimana dia seharusnya berpikir?
"Apa?"
"Panas yang membakar di antara kita ini." Dia menarik diri sedikit, cahaya lilin memantul di mata pucatnya. "Ini bukan karena mating."
Dia menggeleng, menolak mengakui bahwa dia telah menginginkan pria ini sejak pertama melihatnya.
Dia perlu berpegang pada kepura-puraan bahwa tak ada apa pun selain sihir di antara mereka.
Kalau tidak...
Dia mengatupkan pintu sebelum rasa takut berbahaya itu terbentuk.
"Tentu saja karena itu."
Ada kilatan taring saat dia menelusuri bibirnya di pipinya yang memerah, jarinya meluncur melingkari tenggorokannya.
"Kau bisa berbohong pada dirimu sendiri, tapi tidak padaku," geramnya. "Keinginan ini menyala sejak pertama kali kita bertemu."
Penolakannya mati di bibir.
Dia benar.
Aroma hasratnya pasti sangat jelas bagi Roke. Waktu singkatnya dalam tahanan sudah cukup mengajarinya bahwa tidak ada yang bisa disembunyikan dari vampire sialan.
Salah satu dari sekian banyak alasan mereka menyebalkan.
Sebagai gantinya dia melakukan apa yang setiap witch terlatih dalam dark arts lakukan saat terpojok.
Dia menyerang.
"Kau maksud saat yang sama ketika aku dikurung di sel dan kau memberitahuku betapa kau membenci witches?"
Dia menegang, tidak bisa menyangkal tuduhan itu. "Aku tidak bilang pertemuan pertama kita romantis."
"Kau tidak akan mengenali romantis meski menampar wajahmu."
"Mungkin tidak," dia mengerut. "Kemampuanku bersosialisasi dipertanyakan."
"Kau pikir?" bentaknya, mencoba mengabaikan emosi tak terduga yang berkedip di mata peraknya. Sekilas kesepian telanjang itu melakukan sesuatu yang berbahaya dalam dirinya.
"Tapi aku tahu kapan seorang perempuan menginginkanku," dia tetap memperingatkan keras kepala, tangannya meluncur mencengkeram tengkuknya. Dengan tarikan, dia menariknya menabrak dada lebarnya yang tak tergoyahkan. "Dan kau, Sally Grace, menginginkanku."
"Dasar sombong..." Dia menukik untuk mencuri ciuman. Dia menarik kepalanya untuk menatapnya tajam. "Baj—" Dia menciumnya lagi, bibirnya mengejutkan lembut.
"Roke..." pintanya, gemetar saat panas manis membanjirinya. "Berhenti."
"Mengapa?" desisnya, dengan terang-terangan menggosok ereksinya ke perut bawahnya.
Dia terisak tercekik, kebutuhan ganas menghantamnya dan sesaat dia lupa alasannya.
Dia menginginkan vampire menyebalkan ini dengan kerinduan yang membuatnya gila.
Kenapa tidak merobek tee-nya dan menjilat tubuhnya? Sedikit tarikan dan dia bisa menelanjangi pria itu, lalu dia bisa mengambilnya di mulut dan membuat vampire bangga itu berlutut. Dari sana akan mudah mendorongnya rebah dan memanjat tubuhnya dan...
Fantasi itu menolak pergi, bahkan ketika dia memaksa tangannya tetap diam dari otot terukir di bawah telapaknya.
"Kita seharusnya mencari cara untuk menyingkirkan satu sama lain, bukan memperburuk keadaan."
"Bagaimana ini bisa memperburuk keadaan?"
Dia menunduk, menggesekkan jalur kehancuran di lehernya. Sally gemetar, panas mentah menyembur saat sensasi erotis taringnya menggores kulit lembutnya.
"Aku—"
"Ya, sayang?"
Dia berjuang bertahan pada benang tipis protesnya yang terurai.
"Aku tidak bercinta dengan pria yang membenciku."
Dia menegakkan kepala, seolah benar-benar terkejut.
"Kau pikir aku membencimu?"
"Bukankah begitu?" tuduhnya.
"Tidak."
"Kau menyalahkanku atas spell yang memaksamu menjadi mate-ku."
Bibirmya menegang, tatapan murungnya menyapu tubuh tegangnya.
"Aku merasakan banyak hal, tapi benci bukan salah satunya."
"Jika spell itu diputus—"
Kelaparan telanjang menyala di matanya. Oh… goddess.
"Aku tetap menginginkanmu," geramnya, menunduk, membiarkan taringnya menggores lehernya. "Seperti ini."
"Roke," desahnya.
Suara kecil memperingatkan bahwa seharusnya dia ketakutan oleh ancaman senjata mengerikan itu begitu dekat dengan nadinya, tapi tubuhnya justru melengkung, menggosokkan diri pada kerasnya ereksinya.
Roke mengerang, tangannya menyelinap di bawah sweatshirt-nya, menariknya ke atas dan melepasnya dari kepalanya.
Udara dingin menyapu kulitnya, tapi tidak melakukan apa pun untuk meredakan panas demam yang mengalir di nadinya. Panas yang hanya meningkat saat dia menangkup payudaranya, ibu jarinya menggoda putingnya hingga mengeras ketat.
Sally memejamkan mata, menikmati penderitaan nikmat sentuhan Roke pada saat yang sama dia bisa merasakan kelaparan yang berdenyut dalam dirinya.
Mungkin ikatan mereka ilusi, tapi ada sensasi memabukkan dalam merasakan reaksi mereka bersama saat bibirnya menelusuri garis bahunya lalu turun ke bagian dalam lengannya, menggambar gulungan merah rumit itu dengan ujung lidahnya.
Desah terkejut Sally menggema di dalam shelter.
Dia tidak pernah menyadari bahwa sentuhan ringan bibirnya pada mating mark bisa begitu... erotis.
Kulitnya kesemutan, anak-anak panah listrik antisipasi meluncur langsung ke rahimnya.
Dia melepaskan erangan gemetar saat jari-jari dingin dan terampilnya meluncur turun di tubuhnya, menarik resleting jeansnya.
Sudah berapa malam dia memimpikan vampire ini? Sentuhannya... ciumannya...
Rasa taringnya menembus dalam ke dagingnya.
Tenggelam dalam kenikmatan yang mengalir deras, Sally melengkungkan punggungnya sebagai dorongan tanpa suara.
Roke menggeram menghargai, mengalihkan perhatiannya pada payudara telanjangnya. Lidahnya menyiksa ujung yang sensitif sementara tangannya dengan cekatan meluncurkan jeans turun dari pinggul rampingnya, berhenti cukup lama untuk menarik lepas sepatunya sebelum jeans itu dilepas dan dilempar ke lantai.
Pelan-pelan jarinya menjelajah lengkung pinggul rampingnya saat dia menelusuri ciuman di payudara satunya. Sally lupa bernapas saat dia gelisah mengusap dadanya, tubuhnya bergetar oleh hasrat.
"Ini gila," ia mengerang.
"Tidak." Dia menggigit jalan ke ujung payudaranya.
"Gila adalah mencoba melawan ini."
Sebagian darinya setuju. Bagian yang gemetar dengan antisipasi tanpa napas yang membuat jantungnya berpacu dan lututnya lemah.
Namun bagian lain memahami bahwa ini lebih dari sekadar hubungan singkat tanpa makna.
Tanda mating di lengannya masih berdenyut oleh belaian ringannya, menekankan keterikatan mereka yang mengganggu.
Apakah dia benar-benar ingin mengambil risiko terikat makin kuat pada vampire yang begitu putus asa ingin menyingkirkannya?
"Roke... tunggu."
Dengan kutukan lembut, dia mengangkat kepala, ekspresinya tegang oleh frustrasi.
"Aku bisa merasakan keinginanmu, Sally," desisnya. "Kau sakit oleh kebutuhanmu."
Dia memerah. Itu sudah cukup buruk dia bisa mencium hasratnya tanpa harus langsung mengintip fantasi terdalamnya.
"Itulah alasan tepat kenapa ini ide buruk."
Matanya berkilat dengan api perak. "Ini bukan ide. Ini takdir. Kita berdua tahu itu."
"Dan jika itu entah bagaimana mengganggu sihir yang mengikat kita? Ada demon yang menggunakan seks untuk menyelesaikan mating mereka."
Tanpa peringatan, dia sudah mengangkatnya ke dalam lengannya dan membaringkannya di ranjang sempit itu.
"Untuk saat ini, aku bersedia mengambil risiko."
Dia gemetar saat dia membungkuk di atasnya, menyembunyikan wajahnya di lekuk lehernya.
"Roke—"
"Sst." Dia menelusuri ciuman lembut turun di garis dagunya. "Ada lebih dari satu cara untuk berbagi kenikmatan."
Jarinya dengan lembut menelusuri lengkung payudaranya saat mulutnya mencari bibirnya dalam ciuman penuh kebutuhan telanjang.
Dia mengerang, jemarinya melengkung saat lidahnya menembus bibirnya, banjir hasrat meleleh mengalir melalui dirinya. Dia tahu dia seharusnya melawan.
Ada seribu alasan ini bisa masuk ke kategori keputusan-terburuk-sepanjang-masa.
Tapi siapa yang dia bodohi?
Bukan hanya seleranya yang menderita saat dia jauh dari Roke. Malam-malam gelisahnya dipenuhi kerinduan akan sentuhannya.
Sekarang tubuhnya merespons dengan sukacita liar yang tak bisa disangkal.
Mungkin dia benar.
Mungkin ini takdir.
Seakan merasakan penyerahannya, jarinya melingkari pucuk kencang payudaranya, mempelajari apa yang membuatnya terengah senang sebelum dia menunduk untuk menangkap ujung sensitif itu di antara bibirnya.
Sally mengeluarkan seruan serak penuh nikmat, jemarinya terbenam di helai rambut halusnya.
Dia selalu mendengar bahwa vampire adalah kekasih terbaik. Mungkin bisa ditebak karena mereka menggunakan rayuan untuk makan. Tapi reaksinya yang begitu intens saat dia mengisap putingnya bukanlah hasil dari keahlian. Itu adalah respons seorang perempuan yang sepenuhnya terpesona oleh satu pria tertentu.
Roke.
Hanya Roke.
"Begitu manis," gumamnya, bibirnya bergerak di antara payudaranya sementara tangannya lembut menarik kakinya terbuka.
Samar-samar sadar bahwa dia masih sepenuhnya berpakaian sementara dia telanjang bulat, Sally terlalu terangsang untuk merasa malu saat dia menelusuri jarinya turun di pinggangnya dan menangkup pinggulnya di tangan.
Dengan kehati-hatian menggoda, mulutnya mengikuti jejak jarinya, menanamkan ciuman yang melelehkan jiwa turun di perutnya yang bergetar.
Sally menggeliat di bawah sentuhan menggoda itu, menunduk untuk bertemu tatapan perak membara yang mengamatinya dengan intensitas membakar.
Senyum nakal perlahan melengkung di bibirnya, menampakkan taring putih salju. Dia mengerang, kelembapan di antara kakinya memenuhi ruangan dengan aroma hasratnya.
Senyumnya melebar.
"Peaches," ia menggeram.
Lalu, sebelum dia bisa bersiap, dia sudah meluncur turun dari tepi ranjang agar bisa menarik kakinya ke pundaknya dan menggigit lembut jalan di paha bagian dalamnya.
Dia memejam mata, menjatuhkan kepala kembali di kasur saat dia akhirnya menemukan pusat kebutuhannya yang sakit, menjilat lidahnya melalui panas basah itu.
Oh. Ya. Ya, ya, ya.
Panggulnya terangkat, mendorong diam-diam gerakan lambat dan mantap lidahnya, tangannya menggenggam selimut di bawahnya.
Kenikmatan yang indah itu bertumbuh dengan cepat. Terlalu cepat.
Dia ingin memperpanjangnya. Tenggelam dalam riak nikmat yang bergetar hingga ke inti dirinya.
Tapi sudah begitu lama. Dan rasanya begitu luar biasa.
Tangannya mengendur dari pinggulnya, meluncur naik untuk membelai putingnya yang mengeras.
"Roke, aku—"
Kata-katanya hilang saat lidahnya menyelam masuk ke tubuhnya, mendorong keluar masuk dengan ritme yang menghancurkan harapan apa pun untuk menikmati momen itu perlahan.
Dia mendesis di antara gigi terkatup, meraih rambutnya, menekan lidah jahat itu lebih dalam lagi.
"Ya, Sally manisku," dia menggeram di antara jilatan. "Lepaskan untukku."
Seolah kata-katanya adalah sihir, kenikmatan itu membengkak ke titik kritis dan dengan dorongan terakhir lidahnya, Roke melemparkannya ke dalam ekstasi.
Terpana dalam setelah ledakan klimaksnya yang dahsyat, Sally terbaring tanpa tulang saat Roke mencium jalan kembali menaiki perutnya, berhenti lama untuk memanjakan payudaranya yang sensitif dengan perhatian saksama sebelum dia menutupi tubuhnya dengan tubuh kerasnya.
"Aku pikir aku kecanduan peaches," godanya, taringnya menggores ringan tenggorokannya.
Sally bergidik, tangannya menyelinap di bawah jaket kulitnya yang berat untuk mendorongnya dari bahunya.
"Lepas," gumamnya.
Dengan keluwesan cair dia melepaskan jaket itu dan melemparkannya ke lantai. Jaket kulit itu jatuh dengan bunyi berat, menampakkan senjata di salah satu saku. Mungkin lebih dari satu.
Dia menatapnya dengan mata perak membara. "Sekarang senang?"
Dia perlahan menggeleng, tangannya menelusuri bidang dadanya yang halus. Di bawah jarinya dia bisa merasakan ototnya menegang oleh sentuhannya, tubuhnya bergetar oleh nikmat.
"Belum."
Dia tersenyum. "Lebih?"
"Giliranku."
Dia menarik tee itu ke atas dan melepasnya dari kepalanya, napasnya tertahan saat dia menatap lebar dada telanjangnya. Dia sudah menduga otot terpahat dan kulit cokelat halus itu. Yang membuat napasnya tersangkut adalah naga megah yang ditato di atas salah satu otot dadanya dan memanjang turun di rusuknya.
Dengan lembut, dia menelusuri garis makhluk mitologis emas itu sebelum beralih ke sayap merah menyala dan tubuh giok gelapnya.
"Mark of Cuchulainn?" tanyanya. Dia pernah mendengar tentang tanda yang diberikan pada vampire yang bersedia menahan pertarungan Durotriges untuk menjadi clan chief, tapi dia belum pernah melihatnya.
Dia mengeluarkan suara tercekik nikmat pada sentuhan ringannya. "Ya."
Dia menelusuri hingga ekor yang melingkar di sisinya. "Apakah sensitif?"
Dia menahan tatapannya saat perlahan mengangkat lengannya. "Tidak sesensitif ini."
Dia bergidik melihat tattoo mating yang berjalan di bawah kulit lengan bagian dalamnya, ingatan akan bibirnya yang menelusuri tanda merah itu membangkitkan kembali hasrat yang dia kira sudah benar-benar terpuaskan.
Sambil menahan tatapannya, dia mengangkat kepala untuk menelusuri lengkung rumit garis merah itu dengan lidahnya, jantungnya berpacu saat matanya menggelap menjadi asap menggoda.
"Sial... itu terasa luar biasa," gumamnya.
Dia terus membelai tanda itu, jarinya bergerak menelusuri rusuknya lalu turun ke otot keras perutnya. Sampai ke garis pinggang jeansnya, dia membuka kancingnya dan menurunkan resletingnya.
Sekejap kemudian batangnya memantul bebas.
"Dan bagaimana dengan ini?" godanya, melingkarkan jarinya di lebar mengesankannya. "Apakah ini terasa enak?"
"Oh, ya ampun, ya." Dia mendorong dirinya duduk berlutut, mengangkangi dirinya saat dia menonton Sally menjelajah panjang tegangnya. "Tapi ini bukan—"
"Ini yang kuinginkan."
Dia mengabaikan firasat bahwa ini... keintiman ini sama berbahayanya dengan seks penuh.
Mereka tidak melukai siapa pun, kan?
Selain itu, ada kenikmatan menggigil dalam mengetahui vampire dingin dan terkontrol ini berada dalam kekuasaannya. Bukan karena spell.
Atau tipu daya.
Tapi karena sentuhannya membakarnya.
Menolak memikirkan kenapa gairahnya terasa seperti semacam kemenangan, Sally mengusap jarinya menuruni batangnya yang menegang, takjub oleh kehalusan dingin kulitnya. Satin di atas baja.
Kegembiraan melingkar di perutnya saat dia mencapai kantung lembutnya, memberinya remasan yang membuatnya mengeluarkan erangan tercekik sebelum dia kembali menjelajah hingga ke ujung tumpulnya.
Roke memejamkan mata rapat, mendesis saat dia mendorong lagi.
"Oh, dewa. Aku tidak akan selamat."
Dia terkikik saat menggeliat agar bisa duduk, membungkuk agar bisa mengambil ereksi penuhnya ke dalam mulut.
"Sally." Dia menangkup wajahnya untuk menariknya, wajah tampan kerasnya tegang oleh kebutuhan.
Dia menatap asap matanya. "Biarkan."
Dia mengangguk lambat, bibirnya melengkung memperlihatkan taring masifnya saat dia kembali mengambilnya ke dalam mulut, jarinya melingkari pangkalnya sementara lidahnya berputar di ujung lembutnya.
Jarit tangannya berpindah menjerat rambutnya, tanah bergetar dan embun beku melapisi langit-langit saat kekuatannya mengalir melalui ruangan.
"Ya," dia mengerang, seluruh tubuhnya bergetar saat dia bergerak masuk dan keluar dari mulutnya. "Sempurna. Begitu sempurna."
Chapter Seven
Roke telah menjadi vampire selama lebih banyak abad daripada yang bisa diingatnya.
Yang berarti dia mengira sudah melihat dan melakukan hampir segala hal yang mungkin di dunia ini.
Sebuah anggapan yang hancur berantakan oleh penyihir mungil yang kini meringkuk di sampingnya dengan rambut musim gugurnya yang mempesona terurai di atas kulit pucat selembut satin.
Astaga.
Dia sudah mengharapkan kenikmatan. Bahkan dia sudah mengharapkan sesuatu yang meledak-ledak. Seorang pria tidak mungkin menginginkan seorang perempuan dengan intensitas menyakitkan seperti itu tanpa kemudian benar-benar terhanyut ketika akhirnya berhasil menanggalkan pakaiannya.
Namun apa yang terjadi di antara mereka… Itu melampaui kenikmatan.
Sentuhan tangannya saja sudah cukup untuk membakarnya, gema hasrat Sally yang berdenyut melalui ikatan mereka hingga dia tak bisa membedakan di mana gairahnya berakhir dan milik Sally dimulai.
Dan ketika Sally mengambilnya ke dalam mulut… sialan, itu tidak kurang dari ekstasi sensual.
Sekarang dia berbaring menyamping dengan Sally di sisinya, jemari Sally menelusuri ringan tato naga yang menandainya sebagai clan chief.
Satu hal pertama lagi.
Dia menyembunyikan senyum getir.
Citra dirinya sebagai penyendiri bukan sekadar topeng. Dia tidak melakukan “berpelukan.” Sial, kecuali saat sedang berhubungan seks, dia bahkan tidak suka ada yang menyentuhnya. Titik.
Momen berbagi seperti ini bahkan lebih mengejutkan daripada getaran kecil kenikmatan yang masih terus bergetar di dalam dirinya.
Kenapa dia tidak menjauh dan membiarkan Sally sendirian di ranjang sempit itu?
Itu biasanya yang dia lakukan.
Sebaliknya dia menahan diri agar tetap diam, takut sedikit saja gerakan bisa mematahkan pesonanya.
“Apakah itu mengerikan?” gumam Sally, belaian jemarinya di rusuknya mengirim percikan euforia melaluinya.
“Apa yang mengerikan?”
“Pertempuran Durotriges.”
Dia mengangkat bahu. Kata “mengerikan” bahkan tidak mendekati menggambarkan permainan ala gladiator itu. Minggu-minggu yang dia habiskan di arena berlalu dalam kabut darah, rasa sakit, dan kematian. Namun dalam banyak hal masa itu justru sederhana.
Kau hidup atau mati.
Tidak ada di antaranya.
“Tidak pernah menyenangkan membunuh lawan yang layak.”
“Lalu kenapa kau ikut?”
Dia menurunkan bulu matanya, menyembunyikan tusukan murka getir saat mengingat mantan clan chief-nya, Gunnar, dan vampire perempuan yang telah menghancurkannya.
Satu-satunya kekuatan perempuan egois itu hanyalah kecantikannya, namun dia berhasil menggunakannya untuk mengubah Gunnar dari pemimpin kuat yang disegani semua orang menjadi orang bodoh tak bernalar yang menghabiskan begitu banyak waktu memanjakan nafsu perempuan itu hingga kaumnya kehilangan segalanya.
Namun bukan hanya kehancuran diri Gunnar yang menimbulkan penyesalan mentah yang tak kunjung sembuh meski ratusan tahun berlalu.
Dia sengaja mengikuti pertempuran Durotriges untuk menantang temannya itu sebagai kepala klan, tetapi ketika dia pergi, sarang Gunnar disambar petir dan hangus terbakar.
Atau setidaknya itu cerita yang diberikan padanya.
Dia tidak pernah benar-benar bisa menyingkirkan kecurigaan bahwa sire yang sangat dicintainya, Fala, lah yang bertanggung jawab.
Vampire betina itu mungkin tidak mengingat hidupnya saat masih manusia, tetapi dia berpegang teguh pada keyakinannya sebagai perempuan bijak, mencari pertanda mistis dalam alam. Termasuk pertanda yang dia baca pada malam ketika Roke berubah.
Dia yakin itu berarti Roke suatu hari akan menjadi pemimpin besar.
Setelah kematian Gunnar, Roke tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah vampire kuno itu telah turun tangan sendiri.
Itu satu-satunya cara untuk memastikan dia tidak kehilangan tantangan menjadi kepala klan.
Sadar Sally mulai mengerutkan kening atas diamnya yang berkepanjangan, Roke memaksa dirinya bicara.
Ini bukan topik yang dia bahas.
Dengan siapa pun.
“Clan chief sebelumnya… sulit.”
Sally mempelajari ekspresi tegangnya, jelas merasakan naluri penarikannya.
“Kejam?”
“Lebih buruk.” Suaranya dingin, datar, rasa damai langkanya pecah oleh kenangan yang tak diinginkan. “Dia… acuh tak acuh.”
Ada jeda, seolah Sally berjuang antara mengetahui bahwa dia sedang menyentuh luka lama dan rasa ingin tahunya. Sayangnya, rasa ingin tahu menang.
“Bagaimana itu bisa lebih buruk?”
Rahangnya mengeras, pikirannya terarah pada lembaran kertas yang dia simpan terkunci di sarangnya. Di atasnya tertulis apa saja yang hilang setelah mating Gunnar.
Tambang perak dan emas yang dulu menjadi sumber kekayaan mereka.
Hektar wilayah yang direbut klan saingan.
Anggota yang lebih lemah yang diculik dari sarang mereka dan dijual sebagai budak.
Dia berdiri di makam sirea dan membaca daftar itu, berjanji bahwa pengorbanannya tidak akan sia-sia. Dia akan merebut kembali semua yang hilang.
“Vampire pada dasarnya makhluk buas.” Dia menyatakan yang jelas. “Tanpa pemimpin kuat, sebuah clan akan terpecah atau menjadi korban demon yang lebih agresif.”
Sally meringis. Dia tidak perlu menjelaskan apa yang terjadi pada para korban.
“Kenapa kepala klan sebelumnya repot-repot membentuk clan kalau dia tidak ingin memimpin?”
“Awalnya dia mau.” Roke masih menjadi fledgling saat sire-nya bergabung ke klan Gunnar, tetapi dia mendengar cukup banyak cerita horor untuk tahu betapa beruntungnya dia dilatih oleh ksatria terhormat. “Dia adalah kepala klan langka yang bersedia menendang siapa pun yang kelewatan garis, tetapi adil dalam penghakimannya.”
“Apa yang terjadi?”
“Dia melakukan mating.”
Sally berkedip pada penjelasan singkat itu. “Hanya itu?”
“Perempuan itu cemburu terhadap waktu yang Gunnar berikan untuk kaumnya.”
Sally mempelajari ekspresi tegangnya. “Kau tidak menyukainya?”
Suhu turun saat memikirkan perempuan jalang itu.
“Aku membencinya karena menghancurkan vampire yang dulu kuanggap teman.”
Sally menggigil. “Apa yang terjadi padanya?”
Roke menunduk menatap jemari Sally yang masih menelusuri tato naganya, tubuhnya menikmati sentuhan lembut itu bahkan saat jiwanya bergetar ingin menjauh.
Kenangan gelap itu berdesakan di pikirannya, pengingat tajam akan orang-orang yang bergantung padanya. Orang-orang yang sekali lagi ditinggalkan tanpa kepala klan, meskipun semua janjinya.
Dengan gerakan mendadak dia turun dari ranjang dan meraih jeansnya.
“Itu bukan ceritaku untuk diceritakan,” desisnya. “Kau sebaiknya beristirahat.”
Keheningan tajam jatuh, diikuti suara Sally berbalik ke sisi lain dan menarik selimut menutupi tubuh telanjangnya.
“Mengerti.”
Dia mengangkat pandangannya mempelajari garis kaku punggungnya yang terlihat melalui selimut tipis.
“Sally.”
“Aku lelah, Roke.”
Dan marah, tambahnya dalam hati, sambil getir menggunakan kekuatannya untuk memadamkan lilin.
Ditambah dengan luka yang menyakitkan.
Sial. Dia tidak bermaksud untuk…
Apa?
Memikatnya ke dalam rasa keintiman lalu membanting pintu tepat di wajahnya?
Dia mengerut, bergerak mengambil posisi di mana dia bisa berjaga atas Sally sambil memastikan tidak ada yang mencoba menyelinap masuk. Spell seharusnya cukup untuk menghalau penyusup mana pun, tetapi dia masih terganggu oleh demon aneh yang menyerang mereka.
Ada sesuatu yang aneh dari makhluk itu dan sampai dia tahu pasti apa yang bisa dilakukan demon itu, dia tidak akan menurunkan kewaspadaannya.
Tidak saat pasangan matenya bergantung pada perlindungannya.
Menjaga tatapannya tetap tertuju pada perempuan yang dengan cepat mengacaukan hidupnya yang tertata rapi, Roke bersandar pada dinding semen, membiarkan siang merayap pergi sementara dia mengikat kembali kenangan menyakitkan itu ke sudut tergelap pikirannya.
Cukup sudah kerusakan yang mereka timbulkan.
Matahari hampir terbenam saat Sally akhirnya bergerak, tampak menggemaskan dengan rambut indahnya berantakan di sekitar wajahnya yang memerah dan matanya gelap lembut oleh sisa kantuk. Dia duduk, selimut melorot memberi kilasan kulit satin halus dan lekuk lembut payudara.
Roke mengatupkan rahang, menahan dorongan untuk menyeberang ruangan dan menariknya ke dalam pelukannya.
Apakah dia sungguh akan mengubahnya jadi katak? Dia tidak yakin, tetapi sekarang bukan saatnya mencoba.
Seolah menegaskan, kepala Sally berputar dan menemukan Roke berdiri di dekat meja rendah, ekspresinya langsung mengeras menjadi topeng dingin.
“Apa yang kau lakukan?” tuntutnya, membungkus selimut erat-erat di tubuhnya.
Dia mengangguk ke arah air yang dituangkannya ke dalam panci besar dan diletakkan di atas pemanas minyak tanah.
“Kupikir kau akan lebih suka mencuci dengan air panas.”
Bibir Sally menipis, seolah mempertimbangkan di mana dia ingin menyuruhnya menyimpan air panas itu; lalu dengan usaha keras dia bangkit dan mengangguk anggun.
“Ya. Terima kasih.”
Dia menegang pada sikap dinginnya, sementara bibirnya menekuk getir pada ironi situasi ini.
Sejak menjadi clan chief, dia yakin pasangan matenya akan menjadi bayangannya.
Terkendali. Dingin. Terlepas.
Sekarang dia justru ingin Sally meledak marah. Mengamuk keliling ruangan kecil itu, matanya menyala oleh emosi dan rambutnya berayun di wajah cantiknya. Sial, dia akan senang jika Sally melempar sesuatu ke arahnya.
Sally Grace adalah kumpulan emosi impulsif yang tak terduga. Terasa… salah melihatnya begitu terkendali.
Dan tidak ada yang bisa disalahkan selain dirinya sendiri, akuinya dengan sesak.
Tetap saja, mungkin ini yang terbaik, suara akal sehat berbisik.
Ikatan mating ini, betapapun nyata rasanya, adalah sebuah ilusi. Tanggung jawabnya terhadap kaumnya adalah kewajiban yang nyata.
Sayang sekali tidak terasa seperti itu yang terbaik.
Faktanya, dia ingin meraih Sally dan menciumnya sampai sikap dinginnya meleleh dan lengannya melingkar di lehernya…
Sial.
“Aku sudah menghubungi Cyn,” tiba-tiba ia mengumumkan, menyesuaikan berbagai senjata yang terikat di tubuhnya. Apa saja agar tangannya tidak menyentuh Sally. “Dia akan bertemu kita di Pandora’s Box dalam satu jam.”
Sally mengerutkan kening. “Apa itu Pandora’s Box?”
“Salah satu dari banyak bar milik Viper.”
Seberkas api mengancam menembus es yang melapisi suaranya. “Kau mengatur pertemuan dan tidak merasa perlu mendiskusikan keputusan itu denganku?”
Dia mengangkat bahu. Dia tidak akan berkompromi ketika menyangkut keselamatan Sally.
“Itu akan dijaga ketat.”
“Oleh vampire.”
“Tidak hanya vampire,” katanya, setelah pernah mengunjungi lebih dari satu klub milik clan chief Chicago itu. “Viper adalah pemberi kerja yang adil bagi semua ras.”
Sally mengangkat alis. “Itu seharusnya terdengar menenangkan?”
Seharusnya tidak. Klub milik Viper cenderung mengejutkan bahkan menurut standar demon sekalipun.
Darah, seks, dan kekerasan selalu ada di menu.
Tapi klub-klub itu juga dijaga oleh para prajurit paling loyal milik Viper.
Roke menganggukkan kepala ke arah kotak musik yang diletakkan di lantai dekat tempat tidur.
“Kita harus mencari tempat di mana kau aman sementara kita mencari tahu apa yang begitu penting dari kotakmu.”
“Benar.” Sekilas api kembali muncul di mata gelapnya. Terima kasih para dewa. “Apakah kau akan pergi ke coven penyihir?”
Dia mengabaikan pertanyaannya.
“Kita akan bertemu Cyn di sana dan kau bisa mendapatkan makanan yang layak.” Dia mengangkat tangan saat bibir Sally terbuka untuk memprotes. “Kalau kau tidak nyaman, kita pergi. Oke?”
Bibir Sally mengatup, es kembali terbentuk. “Baik.”
Dia menahan sumpah serapah. Matahari baru saja terbenam dan malam ini sudah berjanji akan menjadi panjang.
Dia menyisir rambutnya dengan jari-jari yang tidak sabar. “Ada hal lain yang kau butuhkan?”
Sally menatapnya. “Privasi.”
Bibirnya menekuk. Tepat sasaran.
“Kau ingin aku membalikkan badan?”
“Spell itu ditenun untuk menjaga penyusup tetap di luar.” Dagunya terangkat. “Bukan untuk mencegah orang pergi.”
Geraman rendah bergemuruh dari dada Roke. Dorongan primitif untuk tetap tinggal dan memastikan pasangan matenya menjaga diri dengan benar adalah paksaan kejam yang berdenyut dalam dirinya bahkan saat dia memaksa kakinya melangkah menuju bagian depan ruangan.
Dia membutuhkan ruang.
Setidaknya itu yang bisa dia berikan.
“Aku akan menunggumu di pintu masuk.”
Tanpa menunggu respons, dia melompat ke atas, mendarat di tepi lubang.
Kakinya nyaris menyentuh rumput saat dia sudah mencabut belatinya dari sarungnya.
Fey.
Aromanya ada di mana-mana.
Peri. Imp. Bahkan beberapa wood sprite.
Dia memindai kegelapan, merasakan kerumunan yang berkumpul itu berhamburan pergi karena kemunculannya yang tiba-tiba.
Terkonsentrasi pada pelarian cepat mereka, Roke hampir melewatkan tumpukan barang yang diletakkan di tepi area terbuka itu.
Bunga-bunga, pot keramik berisi madu segar, patung kayu ukir, dan perhiasan emas indah bertatahkan permata tak ternilai ditinggalkan di sana.
“Apa-apaan ini?”
Sally dengan cepat membersihkan dirinya dengan air panas dan sabun yang sudah disiapkan Roke, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak peduli jika itu adalah pertama kalinya ada yang benar-benar memikirkan kenyamanannya. Apakah dia memberi aroma lavender kering pada air itu? Tidak… itu tidak penting.
Sama seperti tidak penting bahwa tubuhnya masih bergetar oleh kenikmatan sentuhan terampilnya.
Dia brengsek.
Pertama mengaburkan pikirannya dengan godaan-vampire licik-curangnya lalu melompat dari ranjang seolah dia membawa wabah.
Mengenakan pakaiannya, Sally tiba-tiba memerah. Oke, mungkin sebenarnya dia tidak benar-benar menggoda. Dia ingat dirinya cukup mau terlibat.
Tetap saja, tidak ada alasan untuk menghina dirinya.
Kecuali dia takut Sally mungkin mulai percaya bahwa mating ini nyata.
Dua jiwa yang terikat selamanya…
Pikiran memalukan itu yang memberinya kemampuan untuk menghadapi Roke dengan ketenangan yang sebenarnya jauh dari yang dia rasakan.
Dia tidak akan membiarkan Roke tahu betapa mudahnya pria itu bisa melukainya.
Sudah berpakaian rapi, dia mengikat rambutnya menjadi ekor kuda dan mengambil kotak musik. Lalu, memadamkan lilin, dia keluar dengan cara yang lebih wajar melalui tangga yang dibangun ke dinding semen.
Merangkak melewati tepi lubang, dia berdiri tegak, terkejut mendapati Roke berdiri tak jauh, tatapannya terarah ke tepi area terbuka. Dia mengira Roke akan keluar melakukan… apa? Hal-hal vampire.
Berburu. Menghisap darah. Menyebalkan penyihir.
Seketika waspada, dia bergerak ke sisinya, akhirnya menangkap pemandangan benda-benda aneh itu.
“Dewi yang terberkati, dari mana semua itu datang?”
Tanah bergetar oleh kekuatannya. Jelas dia tidak senang dengan hadiah aneh itu.
Memberinya tatapan peringatan agar tetap diam, Roke berjalan mengitari tumpukan bunga dan pot dan… ya Tuhan… apakah itu perhiasan?
“Itu datang dari para fey,” gumamnya, tangannya meraih kalung halus yang dipintal dari untaian emas dan ditaburi opal berkilau.
Tentu saja Sally mengabaikan peringatannya, berjalan menghampirinya. “Kenapa?”
Dia menatapnya dengan frustrasi sebelum menggeleng. “Aku tidak—”
Sally mempelajari garis profilnya yang murni dan elegan, tampak sempurna dalam sinar bulan.
“Roke?”
“Sebuah penghormatan.”
“Sebuah apa?” Dia menoleh pada tumpukan yang jelas berisi benda-benda yang akan sangat berharga bagi fey mana pun. Mengapa mereka meninggalkan penghormatan di sini? “Oh.” Sebuah inspirasi melintas. “Apa ini tempat suci?”
Roke meluruskan tubuhnya, menjatuhkan kalung itu kembali ke tumpukan. “Mungkin.”
Terjemahan: dia tidak percaya sedikit pun ini tempat suci.
Sally mengusap lengan dalamnya, kebiasaan tanpa sadar yang dia kembangkan sejak tanda mating muncul. “Katakan apa yang mengganggumu.”
Dia berbalik menghadapi tatapan cemasnya, matanya bersinar perak dalam kegelapan.
“Itu bisa untuk dewa fey, atau untuk kotak itu. Atau—”
Sally mengerutkan wajah. “Aku tidak akan menyukai ‘atau’ ini, kan?”
Ekspresinya muram. “Atau untukmu.”
Dia sudah menggeleng sebelum kata-kata itu selesai terucap. “Tidak.”
Dengan kerutan, dia mengangkat tangan, mengusap pipinya dengan jari-jarinya yang lentik.
“Sally, berbahaya kalau kau pura-pura tidak melihat kenyataan.”
Dia menepis tangannya, terganggu sama besar oleh respons berdebar hatinya terhadap sentuhannya maupun implikasinya bahwa dia sengaja menutup mata. Dia sudah cukup masalah tanpa dituduh menjadi semacam magnet bagi fey.
“Kalau kau lupa, aku dulu tinggal di sini.” Dia melambaikan tangan ke arah pepohonan. “Aku bermain di hutan ini bertahun-tahun tanpa dibanjiri hadiah peri.”
Ekspresinya tetap keras. “Kau pergi malam ketika kekuatanmu bangkit.”
Dia menggigil. Dia tidak butuh diingatkan soal malam ketika dia diusir dari rumahnya.
“Jadi kenapa?”
“Mereka tidak punya kesempatan merasakan sifat aslimu.”
Bibirnya terbuka hanya untuk tertutup rapat.
Sial.
Dia tidak bisa menyangkal poin itu.
Seperti kebanyakan mongrel, darah demonnya tidak muncul sampai masa pubertas. Yang berarti tidak sampai ibunya mengiris telapak tangannya untuk melakukan spell sederhana barulah siapa pun menyadari dia bukan manusia biasa.
“Kau pikir aku mungkin peri?”
Tatapannya yang muram bergeser pada kilau indah warna api di rambutnya.
“Aku pikir ada sesuatu darimu yang dianggap para fey pantas untuk mengambil risiko melewati spell berbahaya dan aroma vampire yang jelas hanya untuk meninggalkan hadiah ini.”
Dia mengambil langkah menjauh dari harta tak ternilai itu, ketakutan tajam menembus hatinya.
“Tidak… ini bukan tentangku,” desisnya, mengangkat tangan untuk melambaikan kotak itu ke dekat hidung Roke. “Ini pasti karena ini.”
Dia mempelajarinya lama, mudah merasakan Sally berada di tepi.
“Kalau itu benar, maka kita harus bertemu Cyn agar dia bisa membaca glyph-nya. Itu satu-satunya cara kita mendapatkan jawaban,” katanya dengan nada begitu masuk akal hingga Sally mulai mengangguk.
Baru menyadari dia telah dimanipulasi dengan cerdik, Sally menatapnya dengan kesal.
“Kau seperti anjing dengan tulang.”
Dia melangkah maju, membungkusnya dalam pusaran kekuatan beku.
“Sally, kalau aku ingin memaksamu kembali ke para vampire, kita sama-sama tahu aku bisa.”
Bibirnya merata pada kata-kata blak-blakan itu. Mereka terlalu benar.
Dan sebanyak dia benci mengakui bahwa dia butuh bantuan, dia bukan idiot.
Entah kotak itu atau dirinya sendiri yang menarik demon Miera aneh dan fey yang dermawan secara tidak normal, semua ini harus dihentikan.
Bagaimana dia bisa mencari petunjuk tentang ayahnya jika dia terus menghindari pengalaman nyaris mati?
“Baik.” Dia menyembunyikan lonjakan ketakutannya di balik topeng stoik. “Sejauh apa?”
“Beberapa mil ke selatan dari sini.” Dia mengernyit, seolah terganggu oleh nada rapuhnya.
Kenapa? Dia sudah mendapatkan apa yang diinginkannya, bukan?
“‘Beberapa mil’ itu berarti lima atau lima puluh?”
“Kurang dari dua puluh.” Dia menahan tatapannya yang waspada. “Kita bisa bergerak lebih cepat jika aku membawamu.”
Dia menghirup napas terkejut. Dia mungkin kesal pada vampire yang menyebalkan itu, tapi itu tidak membuat pria itu berhenti terlihat konyol indahnya.
Hanya menyebut kemungkinan berada dalam gendongannya, dipeluk dada lebarnya dengan lengannya yang kuat melingkari tubuhnya saja sudah cukup untuk menggugah fantasi panas.
Bibirnya menjelajahi kulit perunggunya yang halus. Tangannya menelusup ke helaian rambutnya yang selembut sutra…
“Aku pikir aku bisa mengatasinya,” gumamnya, tiba-tiba berbalik dan melangkah keluar dari hutan.
Dengan langkah panjang dia segera berada di sisinya, aroma dingin dari lelaki yang kuat menggoda indranya.
Mereka berjalan dalam diam sampai mencapai jalur yang mengarah ke selatan sepanjang tebing, dengan Roke memindai bahaya.
Lalu, tanpa peringatan, dia mengangkat jarinya untuk menyentuh ringan kulit terbuka di tengkuknya.
“Kita akan membicarakan gajah di dalam ruangan ini atau tidak?” tuntutnya, nadanya kelam… memikat.
Dia mengerutkan wajah. Sial. Apakah dia menangkap pikiran X-rated-nya?
“Tidak.”
Frustrasinya bergetar di udara dingin. “Jadi kau akan pura-pura aku tidak melucuti bajumu dan mencium setiap inci kulit sutramu?”
Oh… neraka.
Dia berusaha bernapas.
“Tepat sekali.”
Jarinya bergerak membelai denyut nadi yang berdetak liar di pangkal tenggorokannya.
“Bahwa aku tidak merasakan klimaksmu di lidahku?”
Dia menepiskan tangannya, menatapnya garang saat setiap saraf dalam tubuhnya mendesis dengan gairah. Ingatan tepat tentang puncak kenikmatan di bawah sentuhan lidahnya hampir cukup untuk menjatuhkannya lagi.
“Hentikan,” desisnya, tidak yakin apakah dia sedang berbicara pada Roke atau pada pikirannya yang berkhianat.
“Tidak membicarakan ketertarikan kita yang sama tidak akan membuatnya menghilang.”
Dia tidak repot-repot menyangkal bahwa itu memang saling. Untuk apa?
“Apakah dengan membicarakannya itu akan hilang?”
Tatapannya kembali ke sekeliling, memindai bayangan yang semakin tebal saat jalur membawa mereka ke tepian tebing.
“Apakah kau menyesali yang terjadi?”
Penyesalan?
Oh ya. Sally punya banyak penyesalan. Tapi bukan karena alasan yang Roke kira.
Akan cukup sulit menghapus Roke dari pikirannya setelah mating ini diputus. Akan sepuluh kali lebih sulit sekarang setelah tubuhnya kecanduan sentuhannya.
“Itu sebuah kesalahan.”
Profilnya menegang, seolah dia berhasil melukainya. Konyol.
“Sebuah kesalahan?”
“Satu yang tidak akan terjadi lagi.”
Bibirnya menekuk dalam senyum tanpa humor. “Terus saja katakan itu pada dirimu sendiri.”
Brandel tidak siap menghadapi kabut mendadak yang melayang di tengah ruang pribadinya.
Jika kau bisa menyebut gua lembap dan suram sebagai ruangan.
Tempat itu jauh lebih terasa seperti ruang bawah tanah yang menunggu mayat. Namun, di sanalah satu-satunya tempat dia bisa benar-benar sendirian.
Atau setidaknya itulah rencananya.
Masih lemah setelah rumah runtuh menimpa wujud tubuhnya, lalu diikuti pertemuan tidak menyenangkan dengan Siljar, hal terakhir yang dia inginkan adalah konfrontasi tidak mengenakkan lainnya.
Itulah tepatnya alasan dia mengabaikan panggilan dari Raith.
Dia tidak mengira rekannya akan mengambil risiko muncul langsung.
“Jadi, kau gagal?” Suara itu berbicara langsung di dalam kepalanya. Brandel tetap duduk di tepi ranjang sempitnya, terlalu lelah untuk pura-pura tidak kelelahan.
Perjalanannya ke Kanada penuh kejutan tidak menyenangkan satu demi satu.
Dia berharap menemukan semacam kuil terlupakan yang digali oleh manusia yang menjengkelkan penasaran. Hieroglif yang terkubur selama berabad-abad memang dikenal bisa melepaskan semburan kecil sihir ketika pertama kali terkena udara. Biasanya tidak berbahaya dan menghilang saat sihir yang terkurung menyebar ke atmosfer.
Hal terakhir yang dia harapkan adalah dihadapkan pada seorang clan chief vampire dan salah satu penyihir terkuat yang pernah dia temui. Dan dia sama sekali tidak berharap menemukan sebuah kotak yang berdenyut dengan sihir kuno cukup kuat untuk membuatnya menetes air liur.
Begitu langka.
Begitu berharga.
Dia dibutakan oleh hasratnya untuk mendapatkan benda itu.
Itulah sebabnya dia membuat kesalahan begitu buruk.
“Itu hanya kemunduran sementara.”
Kabut itu berputar, kemarahan bergetar di udara. “Apakah kau setidaknya menentukan sumber sihirnya?”
Brandel mengangguk enggan. “Sebuah kotak.”
“Aneh. Apa isinya?”
“Tidak mungkin dikatakan. Itu dijaga oleh glyph yang sangat kuat.”
Raith tidak senang. Brandel bisa merasakan amarah rekannya berdenyut di seluruh gua, mengancam mengungkap keberadaannya pada para Oracle yang sangat sensitif yang tersebar di jaringan gua luas itu.
“Kau harus mendapatkan kotak itu. Sihirnya mulai menyebar.”
“Aku memahami bahayanya,” desisnya. “Lebih baik darimu.”
“Lalu kenapa kau hanya duduk di situ?”
Brandel mengerutkan wajah. Betapa mudahnya bagi Raith mengeluarkan perintah sementara dia tetap aman tersembunyi.
Brandel-lah yang harus mengambil semua risiko.
“Aku tidak bisa begitu saja pergi.” Dia menyuarakan protesnya. “Siljar sudah tahu aku melakukan perjalanan keluar dari gua.”
Rasa sakit menusuknya, hampir mengusirnya dari wujud tubuhnya.
“Itu bukan permintaan.”
Brandel tersentak, tapi dia tidak cukup bodoh untuk melawan.
Raith telah berhubungan dekat dengan tahanan mereka selama berabad-abad. Kemampuannya menyerap sihir memberi kekuatan yang tak mungkin bisa ditandingi Brandel.
Kecuali jika…
Dia dengan sengaja memadamkan pikiran berbahaya itu. Saat ini dia tidak sendirian di dalam pikirannya.
Sebagai gantinya dia mengangkat tangannya yang mulai tampak sedikit tembus cahaya.
“Aku perlu makan.”
“Makanlah, lalu urus urusanmu.”
Kata-kata itu bergema di pikirannya saat kabut menghilang secepat kemunculannya.
Brandel menatap tangannya yang memudar, pikirannya kembali pada kotak yang menyimpan jenis sihir yang menawarkan kemungkinan yang belum pernah dia pertimbangkan sebelumnya.
Pikiran gelap, pengkhianat.
“Milikku,” bisiknya pelan.
Chapter Eight
Butuh hampir dua jam untuk mencapai dermaga yang dibangun di hamparan pantai berbatu yang suram, dan seperempat jam lagi bagi kapal untuk menembus gelombang kasar. Namun akhirnya mereka tiba di pulau kecil tak jauh dari pantai.
Menarik tangan Sally yang enggan, Roke menuntunnya melewati anyaman ilusi yang menipu mata manusia agar percaya bahwa tak ada apa pun selain mercusuar terbengkalai di pulau itu, lalu memasuki Pandora’s Box.
Sekejap saja mereka dikelilingi kuil Yunani menjulang yang dipenuhi amfiteater tempat para water sprite telanjang menari dan pemandian panas lengkap dengan para nimfa cantik.
Saat mereka memasuki aula besar, para budak berjubah toga muncul di hadapan mereka, menawarkan gelas sampanye atau, untuknya, seteguk darah langsung dari tenggorokan. Sebagian besar vampire lebih suka minuman mereka langsung dari sumbernya.
Roke segera mengibaskan mereka menjauh, merasakan ketakutan Sally yang membesar.
Dia punya alasan kuat untuk tidak mempercayai para vampire, dan dia justru membawanya ke tempat yang dipenuhi puluhan saudara sejenisnya, semuanya tenggelam dalam naluri paling primitif.
Sayangnya bagi Sally, inilah satu-satunya tempat yang cukup dekat untuk bertemu Cyn sekaligus menjamin keselamatan. Tak ada apa pun yang mampu menembus pertahanan yang mengelilingi pulau, baik sihir maupun fisik.
Seolah menegaskan hal itu, seorang vampire pirang menawan melenggang memasuki aula, tubuh montoknya nyaris tak tertutup toga lamé emas, dan wajah porselennya cantik bak malaikat. Namun mata hitam nyaris gelap itu keras dan tak berbelas saat menyapu sekelilingnya.
Bliss pernah bekerja untuk Viper di klubnya di Chicago, dan predator mematikan itu telah membuktikan bakatnya menciptakan suasana yang membuat para demon berbondong-bondong menikmati hiburan. Dia juga menunjukkan kecerdikan alami yang segera dihargai Viper.
Viper memberinya kekayaan kecil dan memintanya menciptakan sebuah fantasi.
Perintah yang sudah lebih dari berhasil ia penuhi.
Menyebrangi lantai marmer, Bliss membiarkan senyum melengkung di bibirnya.
“Halo, tampan,” gumamnya, suara rendahnya mengundang seks saat tatapan dinginnya melirik ke arah Sally. “Kau ingin makan malammu dibersihkan dan diberi kostum? Dia cukup cantik untuk dijadikan budak perempuan.”
Sally menegang, kemarahan mengalahkan ketakutannya. “Budak perempuan?”
Dia melingkarkan lengan ke bahunya. Bukan hanya karena kebutuhan untuk secara terbuka mengklaimnya sebagai miliknya, tetapi juga untuk mencegahnya melakukan sesuatu yang impulsif.
Mate-nya cukup gila untuk meluncurkan sebuah mantra yang akan menciptakan kekacauan dan akhirnya membunuh mereka berdua.
“Kami tidak ke sini untuk hiburan,” dia memberi tahu Bliss, tidak terkejut saat perempuan cantik itu melangkah maju untuk menarik satu kuku bercat merah menyusuri kulit jaketnya.
Dia pernah berpapasan dengan vampire cantik itu beberapa tahun lalu dan Bliss jelas-jelas menunjukkan bahwa dia takkan menolak perhatian pribadi yang… dekat.
“Kau yakin?” Dia membuka bibirnya untuk memperlihatkan taring yang terulur. “Aku melakukan pertunjukan pribadi untuk pelanggan yang sangat istimewa.”
Dia menggenggam jari-jarinya yang menyelusup ke balik jaketnya, ekspresinya keras penuh peringatan.
“Aku butuh ruang pribadi dan makan malam manusia,” perintahnya, melirik pada Sally yang sedang menatap dinding jauh dengan pura-pura acuh tak acuh. “Dengan pai apel.”
Bliss mengernyit, tak senang ditolak.
Itu tidak sering terjadi.
Mungkin tidak pernah.
“Aku tidak tahu apakah kami punya pai apel atau tidak.”
Dia membiarkan kekuatannya mengguncang patung-patung marmer tak ternilai yang ditempatkan di relung dangkal.
“Pesan dari luar.”
Menyadari dia tidak sedang main-main, Bliss berubah dari perempuan yang tersinggung menjadi nyonya rumah yang anggun.
“Keinginanmu adalah perintah kami.” Berbalik dengan keluwesan cair, dia melangkah menuju sepasang kolom beralur yang terbuka ke lorong. “Lewat sini.”
“Apakah Cyn sudah tiba?” tuntutnya, lengannya tetap melingkari bahu Sally yang kaku saat dia mendorongnya mengikuti langkah cepat Bliss.
“Ya, dia sedang menikmati pemandian.”
Roke memutar mata. Tentu saja. Cyn adalah hedonis lahir yang memanjakan hasratnya kapan pun ada kesempatan.
Dia harus menjemput vampire itu dan membawanya pada Sally, meskipun itu berarti meninggalkannya sendirian.
Tidak mungkin dia membiarkannya melihat puluhan vampire tenggelam dalam nafsu darah mereka.
Mendorong pintu terbuka, Bliss berdiri menyamping untuk memberi jalan memasuki ruangan yang mencerminkan tema vila Yunani. Ruang melingkar itu dipenuhi marmer dengan kolom beralur dan kubah yang dilukis dengan Pandora setengah telanjang saat membuka kotaknya dan melepaskan kekacauan.
Syukurlah, ruangan yang dingin itu dilengkapi beberapa sofa putih melingkari api yang menyala di lubang di tengah lantai marmer.
Sally seharusnya cukup nyaman sementara dia pergi mencari Cyn.
Berbalik pada vampire perempuan yang melayang dekat pintu, dia membiarkannya melihat predator dalam dirinya yang akan menghancurkan siapa pun atau apa pun yang mengancam mate-nya.
“Perempuan ini berada di bawah perlindunganku. Aku akan sangat tidak senang jika sesuatu terjadi di bawah pengawasanmu.”
“Dia akan aman,” janji Bliss, melirik licik pada Sally yang pucat sebelum kembali menatapnya. “Kau, bagaimanapun, mungkin akan sedikit ‘dihajar’ sebelum aku selesai denganmu.”
Janji serak itu masih bergaung saat Bliss menutup pintu, meninggalkannya sendirian dengan perempuan yang sudah mengancam akan mengubahnya menjadi sesuatu yang menjijikkan. Perlahan berbalik, dia menatap tatapan dinginnya.
“Temanmu?” tuntutnya dengan nada manis berlebihan.
“Bukan,” sangkalnya tanpa ragu.
Dia tidak akan bermain-main, tidak untuk hal ini.
“Dia bertingkah seolah sangat mengenalmu.”
Dia mengangkat bahu. “Jalan kami bersilangan beberapa dekade lalu. Aku tidak tertarik saat itu, dan aku tidak tertarik sekarang.”
Sally menunduk pada kotak musik yang digenggam erat di tangannya. “Dia sangat cantik.”
Dia melangkah maju, jarinya mengangkat dagunya untuk menengadahkan kepalanya. Tatapan murungnya menyapu wajah rapuhnya, berhenti dengan penyesalan pada ekspresinya yang waspada. Dia tidak akan segera memaafkan atau melupakan penolakannya.
“Tapi dia bukan kau.”
Matanya menggelap. “Kupikir itu adalah keuntungan besar.”
“Tidak pernah.” Ibu jarinya menyapu bibir bawahnya. “Aku menginginkanmu. Tidak ada yang lain.”
Dia mengernyit dalam kebingungan yang bisa dimengerti. Sial.
Dia lebih buruk daripada gadis remaja penuh gejolak.
Logika menyuruhnya menjauh, tapi instingnya menolak mematuhi. Dia putus asa ingin menariknya ke dalam pelukannya dan menawarkan kenyamanan yang dibutuhkannya.
“Roke—”
“Kau akan terlindungi di sini,” potongnya. Satu bencana dalam satu waktu. “Bliss memang menyebalkan, tapi dia tidak mungkin memimpin klub Viper jika tidak seratus persen loyal padanya.”
Dia berbalik ke pintu, membukanya.
“Tunggu.” Sally melangkah maju. “Kau mau ke mana?”
“Mencari Cyn.”
“Bukankah seharusnya aku ikut?”
Dia melirik dari bahu. “Pernahkah kau masuk klub vampire?”
Dia mengernyit. “Tentu saja tidak.”
“Maka percayalah, kau akan lebih bahagia menunggu di sini.”
“Mengapa?”
“Ada… aktivitas yang kuragukan akan kau setujui.”
“Oh.” Matanya menyipit. “Dan itu satu-satunya alasan kau ingin aku tinggal di sini?”
Wajahnya mengeras menjadi topeng kelam saat tiba-tiba menyadari bahwa bukan hanya kehormatannya yang ingin dia lindungi. Tapi ketenangan pikirannya.
Hanya membayangkan memamerkannya di tengah kerumunan vampire yang terpompa sudah cukup untuk membuat demon dalam dirinya menggeram liar.
“Bukan, aku tidak ingin lelaki lain melihatmu.”
Dia tampak tersinggung. “Apakah kau malu terlihat bersama seorang witch?”
“Tidak, aku sama sekali tidak malu,” geramnya. “Aku melindungi apa yang menjadi milikku.”
“Apa maksudnya?”
“Itu berarti satu sentuhan tak sengaja saja dan mereka akan mati.”
“Oh.” Dia berkedip, mulutnya terbuka oleh kejujurannya yang brutal. “Itu… gila.”
Tatapannya turun ke lengkung sensual bibirnya. Bibir yang membawanya ke surga beberapa jam lalu.
Dan seketika dia keras dan berdenyut sakit.
“Kau milikku,” desisnya.
“Jangan katakan hal seperti itu.”
Dia tertawa tanpa humor sambil menyingkap lengan jaketnya untuk memperlihatkan tanda mating-nya.
“Kau mengklaimku sebagai milikmu, sayangku. Sekarang tanggung konsekuensinya.”
Tanpa memberinya waktu untuk merespons, dia melangkah ke lorong dan menutup pintu di belakangnya.
Selama satu menit lama dia terhenti, terjebak oleh aroma peaches yang memenuhi udara.
Apakah wanginya semakin kaya? Semakin menggoda?
Taringnya memanjang, tubuhnya sakit ingin kembali padanya. Dia ingin menariknya ke pelukannya dan menghancurkan penghalang yang dia pasang di antara mereka.
Sebagai gantinya, dia memberi isyarat pada para vampire yang berjaga, jelas dikirim Bliss untuk berdiri menjaga.
“Tidak ada yang lolos dari kalian,” geramnya memperingatkan, menunggu anggukan mereka sebelum melangkah menuju bagian belakang bangunan panjang itu.
Akhirnya lantai marmer digantikan ubin keramik indah dan udara dipenuhi panas lembap.
Para pelayan berjubah toga berbaris di dinding, menawarkan berbagai makanan, minuman, dan tubuh muda yang menggoda. Di Pandora’s Box, segalanya ada di menu.
Dia melangkah melewati sepasang kolom ganda memasuki pemandian formal, mengabaikan orgi publik yang tengah memenuhi pemandian utama sebesar kolam Olimpiade, dan menuju ruangan yang lebih privat.
Akhirnya dia menemukan Cyn di ruang sudut yang menawarkan pemandangan ombak perak bulan yang mengitari pulau dan langit bertabur bintang.
Di tengah lantai ubin mosaik oranye dan hitam terdapat kolam dangkal. Saat itu dikelilingi seratus lilin yang berkelip di angin sejuk yang menyapu dari jendela terbuka.
Dan di tengah kolam itu ada vampire besar dikelilingi dua nimfa berdada penuh.
Roke berhenti di tepi kolam, menggelengkan kepala.
Cyn, clan chief Irlandia, adalah pemandangan yang mengesankan.
Enam kaki tiga dengan dada kuat dan otot tebal seorang berserker kuno, Cyn memiliki surai pirang gelap tebal yang mengalir setengah punggungnya kecuali helaian depan yang dikepang ketat membingkai wajahnya.
Wajahnya tegas dengan rahang persegi dan tulang pipi tinggi. Dahinya lebar dan mata hijau gioknya dibingkai bulu mata tebal. Beberapa mungkin menganggap bibirnya terlalu penuh untuk seorang prajurit dan hidungnya terukir garis arogan, tetapi sedikit yang akan keliru mengira dia bukan pembunuh tanpa ampun.
Kulitnya pucat sempurna dengan serangkaian tato kuno Tuatha Dé Danann yang melingkar dan berputar dalam pola hijau sempit di sekitar lengan atasnya.
Bersandar pada tepi pemandian dengan tubuh telanjangnya terhampar di bawah air biru, Cyn merangkul dua nimfa sama-sama telanjang yang menekan dada mereka yang mengesankan ke dadanya.
Keduanya berambut pirang, tetapi satu memiliki mata biru khas nimfa sementara yang lain bermata abu-abu.
Jangan pernah bilang Cyn bukan hedonis yang memberi kesempatan setara.
Vampire Irlandia itu tersenyum, memperlihatkan deretan taring putih berkilau.
“Roke, selamat datang.”
“Cyn.” Roke mengalihkan tatapannya pada nimfa bermata abu-abu yang mengedipkan bulu matanya dalam undangan terbuka. “Apa aku mengganggu?”
“Bergabunglah,” gumam Cyn, suaranya dalam dan dibumbui aksen yang sudah lebih dari seribu tahun tak terdengar lagi di Irlandia. “Masih banyak yang cukup untuk dibagi.”
“Tawaran yang murah hati, tapi kita perlu bicara.” Roke menyilangkan tangan di dada, ekspresinya kaku. “Secara pribadi.”
Cyn memutar mata. “Kau memang selalu jadi perusak pesta.”
Roke mengangkat alis. “Perusak pesta?”
“Kaku. Pembunuh suasana. Muka masam.”
“Tidak semua dari kami menikmati pesta orgi mabuk yang memperlihatkan pantat pucat berbulu milikmu.”
“Aku punya pantat yang bagus,” protes vampire itu, tersenyum pada nimfa bermata biru. “Fiona di sini tidak bisa melepaskan tangannya darinya.”
Roke mengangkat bahu. “Aku lebih suka kesenanganku dinikmati dengan lebih sedikit air dan lebih sedikit penonton.”
Cyn tertawa pendek. “Adil.” Bangkit berdiri, dia memberi isyarat pada si bimbo satu dan si bimbo dua. “Istirahat dulu, nona-nona.” Menunggu kedua perempuan itu dengan enggan meluruskan tubuh, dia menempelkan ciuman keras pada bibir cemberut Fiona. “Jangan pergi jauh-jauh.”
Dengan tawa cekikikan nyaring para nimfa bergegas keluar ruangan tanpa repot-repot memakai pakaian.
Roke mengernyit. “Bagaimana kau tahan dengan suara itu?”
Cyn meraih handuk hangat, menyeka air dari tubuh masifnya.
“Kau tidak melihat payudara itu? Siapa peduli tawa cekikikan kalau kau bisa memiliki itu sebagai mainan empuk pribadi?”
Roke sejenak diserang oleh ingatan mengenai tubuh ramping Sally dan payudara yang pas di tangannya dengan kesempurnaan halus. Siapa yang ingin mainan empuk kalau bisa memiliki mahakarya?
Dia menggigil, berusaha mengabaikan hasrat yang kembali bangkit jauh di dalam.
“Kau tidak pernah berubah,” gumamnya.
Cyn menyipitkan tatapan, kesenangannya memudar. “Kau sudah berubah.”
Ya. Memang.
“Berpakaianlah dan aku akan membawamu ke box itu.”
“Untuk apa repot-repot pakai baju?” Cyn mengangkat bahu. “Kurasa tidak ada yang akan kaget di tempat ini, dan aku berniat kembali untuk menyelesaikan apa yang kupulai bersama para nimfa setelah kita selesai.”
Roke menegang, tanah bergetar kecil. “Masalahnya, kau tidak akan mendekati Sally sampai kau benar-benar berpakaian.”
“Dia belum pernah melihat vampire telanjang?” Cyn tanpa sadar mempertaruhkan nyawanya saat melangkah ke pintu. “Mungkin sebaiknya aku—”
Roke sudah bergerak bahkan sebelum dia sadar, membekap vampire besar itu ke dinding dengan satu tangan mencengkeram tenggorokannya.
“Brengsek,” desis Cyn.
“Aku tidak sepenuhnya stabil sekarang,” aku Roke, haus darahnya mendidih tepat di bawah permukaan. “Jangan dorong aku.”
Cyn mengerut, kekuatannya sendiri memercikkan rasa sakit sebagai peringatan melalui jari-jari Roke hingga ke lengannya.
“Jadi ini benar,” geramnya. “Witch itu memaksamu ke dalam mating.”
“Itu…” Roke melepaskan tangannya, mendadak merasa lelah. “Rumit.”
Lair Styx di Chicago
Styx jelas tidak senang ketika mate-nya bersikeras agar dia meninggalkan gua-gua yang dulu menjadi lairnya. Darcy yakin dia punya kewajiban pada posisinya sebagai Anasso dan dengan cepat memindahkan mereka ke rumah ini yang tampak seperti milik Tony Montana di Scarface.
Marmer, emas, dan barang antik tak ternilai sudah cukup buruk, tetapi rumah itu cukup besar dan nyaman untuk mendorong pengunjung tak diundang bertahan jauh lebih lama dari batas waktu layak.
Pengunjung tak diundang saat ini adalah ibu Darcy, Sophia, dan mate barunya, Luc.
Styx masih belum memaafkan ibu mertuanya atas keterlibatannya mencoba memaksa Darcy ke pelukan Raja Were, tapi demi harmoni pernikahan (yang diperlukan agar dia tidak diusir dari ranjangnya) dia setuju untuk tersenyum dan menahan kehadiran Sophia.
Namun dia tidak setuju untuk menyaksikan keduanya saling mengecat kuku kaki sambil melahap stroberi berlapis cokelat.
Sebagai gantinya dia mundur ke perpustakaannya berharap menemukan kedamaian, hanya untuk mendapati Viper sudah menunggunya.
Clan chief Chicago saat ini tidak sebesar Styx, tapi jelas ada gelombang otot keras di balik kemeja sutra putih berenda dan celana satin hitamnya. Rambut peraknya yang pucat dibiarkan panjang dan matanya sekelam langit malam.
Saat itu wajahnya yang memikat tengah teralihkan saat dia berdiri di dekat jendela yang menghadap taman mawar.
“Aku tidak mengharapkanmu,” gumam Styx, bergerak berdiri di samping temannya. “Ada masalah?”
Viper menggeleng, suaranya direndahkan agar tidak terdengar oleh para demon yang berjalan-jalan di rumah luas itu.
“Bukan masalah, tapi kupikir kau ingin tahu bahwa aku dihubungi Bliss yang memberitahuku dia mendapat tamu tak terduga di Pandora’s Box.”
Styx mengernyit. Nama itu terdengar agak familiar. “Itu salah satu klubmu?”
“Yang di Kanada.”
Styx tersenyum masam. Dia pernah ke klub itu sekali. Pemandian ala Romawi dan nimfa setengah telanjang bukan benar-benar seleranya.
Dia lebih tipe temukan-musuh-dan-tikam-dengan-pedang-raksasanya.
“Hanya kau yang bisa mengubah bongkahan es beku jadi tambang uang,” katanya.
“Aku pria dengan banyak bakat,” jawab Viper dengan puas. “Jadi siapa tamu tak terduga itu?”
“Cyn.”
“Tidak terlalu aneh,” tukas Styx. Dia hanya bertemu clan chief Irlandia itu beberapa kali, tapi setiap kali Cyn selalu diselimuti perempuan telanjang. “Bajingan itu selalu menikmati jenis hiburan yang kau sediakan.”
“Yah, siapa yang tidak?”
Styx mendengus. “Apa intinya?”
“Dia bilang dia bertemu Roke di sana.”
“Mengapa?”
“Sesuatu tentang fey glyphs.”
Styx mengernyit. Fey glyphs? Apa hubungannya dengan menemukan ayah Sally?
“Apakah dia bilang—”
Tanpa peringatan bau belerang memenuhi udara dan Styx berputar ke tengah ruangan, mengutuk Darcy karena memaksanya meninggalkan pedangnya terkunci di kamar. Dia punya ketakutan konyol bahwa Styx mungkin menusuk ibunya.
Yah, mungkin tidak sepenuhnya konyol.
Tetap saja, dia sangat menyesali ketiadaan senjata nyata saat dia meringis di bawah ledakan kekuatan nuklir yang hanya bisa datang dari seorang Oracle.
“Christ,” desis Viper, keduanya menatap demon kecil berselubung jubah putih, dengan kepang abu-abu panjang menjuntai di punggung dan mata hitam lonjong menyimpan pengetahuan kuno.
Siljar mungkin seukuran anak kecil, tapi dia punya kekuatan cukup untuk menginjak mereka seperti serangga.
“Styx.” Oracle itu memberi sedikit tunduk pada Styx lalu pada temannya. “Viper.”
“Siljar.” Dia menahan naluri untuk menghancurkan penyusup tak diundang. Vampire tidak suka orang muncul tiba-tiba. Sebenarnya, sebagian besar tamu mendadak biasanya berakhir dengan kepala terpenggal. “Ini kejutan.”
Dia menatapnya dengan tatapan hitam yang mantap. “Aku ingin menjaga pertemuan kita tetap rahasia.”
“Ah.” Viper langsung menuju pintu. “Itu tandaku untuk meninggalkan kalian berdua.”
“Tidak.” Siljar menghentikan kepergiannya tajam. “Kau mungkin berguna.”
“Ya, kembalilah ke sini,” geram Styx, menunggu sampai Viper dengan enggan kembali ke sisinya sebelum dia mengajukan pertanyaan yang sangat tidak ingin dia ajukan. “Apa yang bisa kami bantu?”
Siljar mengangkat tangan, membuat gerakan kecil yang menutup dan mengunci pintu.
“Apa yang dibicarakan di sini tidak boleh keluar dari ruangan ini.”
Kekesalan Styx digantikan gelombang kekhawatiran. Kehadiran Siljar selalu berarti masalah, tetapi malam ini dia tampak lebih muram dari biasanya.
“Mengerti.”
“Aku gelisah,” akunya.
Styx melirik Viper dengan cemas.
“Apakah sesuatu terjadi?” tanya clan chief itu.
Siljar melipat tangan di pinggangnya. “Beberapa hal, tapi tidak ada yang bisa kupusatkan.”
Styx menyentuh jimat yang tergantung pada tali kulit di lehernya. Mengapa para Oracle selalu harus berbicara dengan peringatan samar?
“Aku tidak mengerti.”
Sesuatu yang hampir seperti emosi menyentuh wajah kekanak-kanakannya.
“Ada para pemohon yang datang ke gua hanya untuk… menghilang.”
“Mati?” tuntut Styx kaget.
Setiap demon tahu bahwa para pemohon ke Komisi adalah wilayah terlarang.
Bahkan Orc paling gila bertempur pun tidak akan menentang para Oracle.
Siljar mengernyit. “Atau lebih buruk.”
Lebih buruk dari mati?
Sial.
“Ada polanya?” desaknya.
“Mereka semua fey.”
“Fey?” Styx mengernyit. “Jika ada seseorang atau sesuatu yang membunuh fey, bukankah seharusnya kau membicarakan masalah ini dengan para pemimpin mereka?” tuntutnya hanya untuk disikut Viper di sisi tubuhnya.
“Apa?”
Itu sudah cukup diplomatis, kan?
Setidaknya untuknya.
Siljar menggeleng. “Aku tidak yakin seberapa jauh korupsi telah menyusup.”
Styx menyembunyikan seringai masam. Dia benci politik vampire, tapi urusan fey membuat dunia vampir tampak jinak.
Secara alami, fey licik, berkhianat, dan sepenuhnya berubah-ubah. Mustahil memastikan kesetiaan mereka.
Itu berubah seperti angin.
“Apa yang kau ingin kami lakukan?”
Siljar terdiam, matanya bergeser pada Viper yang diam sebelum kembali padanya.
“Menurutku sebuah perselisihan akan sangat berguna,” gumamnya akhirnya.
Styx menunggu. Hanya itu?
Dia mengernyit. “Maaf?”
“Memiliki dua alpha di kota yang sama pasti menciptakan ketegangan,” katanya, seolah itu menjelaskan segalanya.
Viper berkedip. Bukan fungsi vampir yang perlu, tapi para elder secara naluriah mempertahankan citra manusia hidup di mana pun mereka berada.
“Kau ingin kami bertarung?”
Dia menawarkan senyum, menampakkan gigi runcingnya. “Tidak harus pertarungan fisik, tapi harus cukup meyakinkan hingga layak diajukan ke Komisi.”
Styx mengangkat alis. “Di gua?”
“Bagaimana lagi kita bisa menemukan siapa yang berada di balik hilangnya mereka?”
Dengan pertanyaan tak sabar itu masih bergema di udara, Siljar mengangkat tangan dan… menghilang.
Begitu saja. Hilang.
“Sial, aku benci saat dia melakukan itu,” gumam Viper.
“Bisa lebih buruk,” geram Styx. “Dia bisa saja masih di sini.”
Viper mengangkat kedua tangan, berjalan ke pintu. “Lain kali aku perlu bicara denganmu, aku akan mengirim pesan teks.”
“Setidaknya kau bisa pura-pura marah padaku,” kata Styx pada punggung yang menjauh.
“Siapa yang pura-pura?”
Chapter Sembilan
Roke tetap waspada saat dia memimpin Cyn melewati klub menuju ruangan tempat Sally menunggu mereka.
Tidak penting bahwa Cyn kini telah berpakaian dengan celana kulit hitam dan sweater rajut berat. Atau bahwa vampire yang lebih tua itu telah membuat ketidaksukaannya pada witch menjadi sangat jelas.
Mating aneh itu masih terlalu baru, terlalu… mentah, untuk dengan mudah mengizinkan pria lain begitu dekat.
Dia tidak bercanda saat memperingatkan Sally bahwa dia akan membunuh pria yang menyentuhnya.
Menyingkirkan vampire-vampire yang berjaga di lorong, dia mendorong pintu dan melangkah masuk. Seketika tatapannya menuju Sally saat perempuan itu bangkit dari meja, memperhatikan dengan saksama piring-piring kosong dan aroma pai apel yang masih tersisa.
Bagus, dia sudah makan.
“Sally,” gumamnya. “Ini Cyn.”
Dia menatap hati-hati pada vampire besar itu. “Cyn.”
Cyn melangkah maju, sensasi dingin menusuk memenuhi udara. “Jadi kaulah jalang yang menyalahgunakan kekuatannya dan—”
Sekejap Roke sudah berada tepat di depan wajah temannya, taringnya sepenuhnya terbuka. “Jangan.”
“Aku sudah bilang ini ide buruk,” gumam Sally dari belakang mereka.
Roke tetap menempelkan pandangannya pada Cyn. “Aku mulai setuju.”
“Kau tidak bisa berharap siapa pun senang kau dibelenggu oleh seorang witch,” geram Cyn.
“Hey, dia bukan satu-satunya yang dibelenggu,” sungut Sally, aroma buah persik yang gosong memenuhi udara. “Kau pikir aku lebih senang soal ini?”
Cyn melirik ke bahu Roke, menatap Sally dengan tidak percaya.
“Perempuan mana pun akan sangat beruntung memiliki vampire sebagai mate.”
“Oh ya? Baiklah, untuk informasi saja, kalau ada yang beruntung itu Roke,” sahut Sally, tetap saja siap melawan bahaya. Atau dalam hal ini, vampire mematikan. “Aku akan menjadi mate yang fantastis bagi pria mana pun.”
Roke tersenyum miring pada ekspresi terkejut temannya. Cyn bisa membuat troll dewasa kencing ketakutan hanya dengan satu kerutan dahi. Dia tidak menyangka perempuan yang tampak rapuh itu akan melawan.
“Hati-hati, Cyn. Amarahnya seperti senjata terisi di tangan balita,” gumamnya.
“Kalian tahu apa? Persetan kalian berdua,” desis Sally. “Aku tidak perlu—”
Dia menangkapnya saat Sally menuju pintu yang mengarah ke teras. Dengan lembut membalikkan tubuhnya, dia mengusap naik turun lengannya dengan sentuhan menenangkan.
“Sally, aku tahu ini sulit, tapi menurutku penting kita mengetahui apa arti glyph-glyph itu.”
Dia menegang di bawah sentuhannya, berjuang melawan keinginannya untuk melanjutkan aksi keluar dramatisnya.
Tipikal.
Sally Grace terbiasa menyerang lalu kabur. Dia adalah master tabrak-lari.
Lalu, jelas-jelas memaksa dirinya mengingat bahwa dia butuh jawaban, dia menyodorkan box itu ke tangannya.
“Nih.”
Dia membungkuk, menyentuhkan bibirnya pada dahi gusarnya sebelum berbalik menyerahkan box itu kepada Cyn yang tengah mengerut.
Sekejap kemarahan vampire itu tergantikan keheranan, tangan besarnya mengayun lembut menopang box itu dengan hati-hati sementara satu jarinya menelusuri glyph-glyph itu.
“Mencengangkan.”
“Apa yang mencengangkan?” desak Roke, tahu bahwa Cyn bisa saja terseret dalam pesonanya pada ukiran itu.
Sedikit orang tahu bahwa di balik dahaga Cyn pada pemuasan fisik ada rasa haus yang lebih besar pada pengetahuan. Dialah satu dari sedikit vampire yang bisa berbagi ketertarikan Roke pada sejarah, yang menjadi alasan utama persahabatan tak terduga mereka.
“Ini tua,” gumam Cyn, memutar box itu sambil mempelajari lekuk-lekuk mengalirnya.
“Aku bisa menebak sejauh itu.” Roke mencondongkan tubuh, dingin menjalari tulang punggungnya saat menyadari kilau pada glyph-glyph itu menjadi lebih jelas. Dan mereka berdenyut, seolah terhubung dengan detak jantung.
“Apa yang tertulis?”
“Tidak, maksudku ini benar-benar tua.” Dia mengangkat kepala, manik-manik di ujung kepangan sempitnya beradu di dadanya. “Pra-Morgana.”
“Morgana? Morgana le Fey?” kata Sally dengan suara tercekat.
Roke mengernyit, tiba-tiba teringat betapa mudanya sebenarnya dia.
Bagi dirinya Morgana le Fey adalah bagian dari sejarahnya, tapi bagi Sally sang Queen of Fairies mungkin hanyalah mitos yang hilang dalam kabut Avalon. Bukan berarti Morgana pernah benar-benar hilang. Yah, tidak sampai beberapa bulan lalu ketika… Dia menggelengkan kepalanya, kembali fokus pada Cyn.
“Aku tahu sangat sedikit tentang sejarah fey,” akunya.
“Hanya sedikit dari kita yang tahu.” Cyn kembali menatap box itu. “Sebelum Morgana le Fey menyatakan diri sebagai Queen of the Fairies, mereka cenderung menjadi ras yang tertutup.”
Roke mengeluarkan suara tidak percaya. “Tidak pernah terpikir aku akan mendengar kata tertutup dan fey dalam satu kalimat.”
“Aku bilang tertutup, bukan pemalu,” koreksi Cyn. “Kukira mereka tetap pamer dalam privasi istana mereka.”
Roke tentu saja pernah mendengar rumor tentang istana fey yang menakjubkan yang telah lama menghilang, meski tidak pernah ada bukti nyata bahwa itu lebih dari sekadar legenda.
“Mengapa mereka tertutup?”
“Kaum Chatri—”
“Chatri?” potong Roke.
“Penguasa asli fey. Mereka menganggap diri mereka berada di atas demon yang lebih rendah.”
“Semua demon menganggap diri mereka berada di atas demon lain,” kata Roke dengan nada kering.
“Tidak salah,” tambah Sally.
Cyn membalik box itu, seolah mencari petunjuk asal usulnya.
“Kaum fey kuno membawanya ke tingkat ekstrem.”
“Seberapa ekstrem?”
“Pada akhirnya mereka menutup istana mereka dari dunia.”
Itu akan menjelaskan mengapa tidak ada bukti keberadaan mereka, tapi tampak seperti keputusan radikal bahkan untuk kaum fey yang berubah-ubah.
“Mereka meninggalkan kaum mereka sendiri?”
Cyn mengangkat bahu. “Hanya mereka yang tahu kebenarannya, tapi dari informasi yang bisa kukumpulkan, kuduga mereka menganggap diri di atas kaum fey yang lebih rendah.”
Roke memikirkan jumlah besar fey yang menghuni bumi.
“Itu membawa elitis ke tingkat ekstrem.”
Cyn mengangguk tanpa fokus. “Keputusan yang membuat fey di dunia ini rentan saat Morgana le Fey mengambil kendali.”
Roke mengernyit. Morgana le Fey adalah pemimpin brutal, belum lagi jalang sadis, yang menahan ratusan fairy dan Sylvermyst sebagai budak seksualnya.
“Alam membenci kehampaan,” katanya.
Cyn melirik, mata jadanya berkilau rasa ingin tahu. “Ya, yang membuatku bertanya-tanya perebutan kekuasaan macam apa yang sedang terjadi di dunia fey sekarang. Kau kira—”
“Apakah salah satu dari ini menjelaskan apa yang tertulis di box?” Sally memotong pembicaraan mereka, ekspresinya tegang dengan frustrasi.
Roke berbalik, meraih tangannya. “Maaf, kami punya ketertarikan yang sama pada masa lalu.”
Cyn mendengus. “Bahkan jika kau sepenuhnya salah tentang faktor penyebab menuju perang troll.”
Sally tidak tampak tertarik pada perang troll. Sebenarnya, dia tampak ingin memukul keduanya dengan tongkat besar.
“Aku sedikit lebih peduli pada masa depan.”
Roke mengangguk pada box itu. “Cyn?”
Vampire besar itu mengulurkan box untuk menunjuk pada glyph yang mengalir di atas tutupnya.
“Aku hanya bisa mengurai beberapa glyph. Ini berarti raja.” Jariknya mengitari spiral dengan dua titik di tengah. “Ini… pintu. Pintu terbuka.”
Simbol itu mirip glyph fey sekarang. “Portal?”
“Itu dugaanku.” Cyn menggeser jarinya ke glyph berikutnya. “Lalu diikuti pintu tertutup. Seperti penjara.”
“Mungkin ini kisah penarikan diri kaum Chatri dari dunia ini,” usul Roke.
Cyn mengerut. “Mungkin.”
Roke mengikuti tatapan temannya ke bagian bawah tutup, tempat jarinya menelusuri simbol yang menyerupai wajah.
“Apa?”
“Ini terlihat seperti kata untuk ‘orang’, tapi…” Jariknya berpindah ke garis berputar. “Ini kabut atau asap. Orang kabut?” Cyn menatap Roke. “Apakah itu berarti sesuatu bagimu?”
Roke menggeleng. “Tidak. Tunggu—”
Seberkas kecil ingatan melayang di tepi benaknya. Potongan riset yang pernah ditemukannya dalam buku samar tentang demon di ambang kepunahan.
Sebelum ingatan itu terbentuk sepenuhnya, terdengar ketukan tajam di pintu dan suara Bliss menembus kayu tebal.
“Roke, aku perlu bicara denganmu.”
Roke menarik belati dari sarung di punggung bawahnya, tidak melewatkan nada mendesak dalam suara vampire perempuan itu.
Melirik Cyn, dia menunggu sampai vampire itu memberi anggukan enggan, memindahkan tubuh besarnya di antara pintu dan Sally yang kebingungan.
Apa pun perasaan Cyn terhadap witch, dia baru saja setuju bertarung sampai mati untuk melindunginya.
Dengan belati tergenggam, Roke membuka pintu cukup lebar untuk menyelip keluar ke lorong, menutupnya rapat di belakangnya.
“Apa?” tuntutnya, mengernyit pada Bliss sebelum tatapannya berpindah ke belakang bahunya dan menemukan selusin nimfa berlutut di ujung lorong. “Sial. Apa yang terjadi?”
“Seperti aku tahu?” Bliss melambai dengan jari runcing merah darah pada campuran fey pria dan wanita yang memiliki ekspresi terpukau di wajah-wajah indah mereka. “Satu menit klub berjalan lancar dan berikutnya aku menemukan setengah stafku berlutut di lorong.”
“Mereka mau apa?”
“Mereka tidak mau bilang. Mereka berlutut seperti sedang disantet.” Bliss sengaja melirik ke arah pintu yang tertutup. “Atau lebih mungkin, disihir.”
Naluri protektif Roke melonjak ke titik tertinggi. Ini bukan kebetulan.
Sally.
“Apakah ada pintu keluar belakang?”
Bliss menyipit, jelas tersinggung oleh pertanyaan itu.
“Jangan ajukan pertanyaan bodoh.”
Sally diam-diam memberi jarak antara dirinya dan vampire raksasa itu.
Dia cukup perempuan untuk mengakui bahwa dia adalah raksasa yang mempesona. Jika seorang perempuan menyukai pejuang berambut emas dengan mata seperti giok dan otot besar. Dia kebetulan lebih menyukai pria berambut hitam legam ramping dengan mata perak yang memikat…
Tunggu. Tidak.
Intinya adalah, meskipun Cyn memiliki lebih dari cukup pesona kelelakian, dia juga predator haus darah. Dan jelas dia menyalahkannya karena memaksa Roke ke dalam mating.
Semakin jauh jarak di antara mereka semakin baik.
Dia baru mencapai tepi perapian saat pintu terbuka dan Roke masuk bersama vampire perempuan genit itu.
Jarinya berkedut, dorongan untuk melemparkan mantra yang akan mengeriputkan wajah pucat sempurna Bliss seperti buah prune hampir tak tertahankan.
Syukurlah, sisi jalangnya teralihkan saat Roke melangkah ke arahnya, ekspresinya cukup muram untuk memperingatkannya bahwa dia tidak membawa kabar baik.
Bukan berarti itu mengejutkannya.
Dia tidak ingat kapan terakhir kali ada kabar baik untuk dibagikan.
“Ada apa?” Alarmnya melonjak ketika Bliss berjalan langsung ke dinding jauh, menyentuh tuas tersembunyi. Dengan bunyi klik pelan, sebuah panel bergeser ke dalam, memperlihatkan terowongan gelap. “Roke, ada apa?”
Melilitkan lengan protektif di bahunya, Roke mendesaknya menuju bukaan itu.
“Penduduk setempat telah merasakan kehadiranmu.”
Dia mengernyit. “Penduduk setempat yang mana?”
“Kaum fey. Selusin nimfa saat ini sedang berlutut di lorong.”
Cyn mengeluarkan bunyi terkejut sementara Sally merasakan ketakutan mual bergejolak di dalam perutnya.
“Bisa saja karena box ini, tahu,” gumamnya.
“Bagaimanapun juga, para fey mulai menarik perhatian,” katanya, desakan kejamnya menuju pintu dengan jelas menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak percaya para nimfa tertarik pada box itu.
Ketakutannya meningkat satu tingkat lagi.
“Kau pikir mereka berbahaya?”
“Aku tidak tahu, dan sampai aku yakin, mereka tidak akan mendekatimu.”
Mereka melangkah ke dalam terowongan hanya untuk dihentikan oleh Cyn.
“Kau bisa melindunginya tanpa aku?” tuntut vampire besar itu, menyodorkan box itu ke tangan Roke.
“Hari di mana aku tidak bisa melindungi apa yang menjadi milikku adalah hari aku menggantung taringku,” geram Roke.
“Bagus. Aku akan memastikan kalian tidak diikuti.”
Roke meletakkan tangan di bahu Cyn. “Terima kasih, sahabat lama.”
Cyn mengangguk, kepangan tipisnya menyentuh pipinya saat dia menunduk, berbicara dengan suara rendah yang tidak akan terdengar jauh.
“Hati-hati, Roke,” ia memperingatkan. “Kaum fey berpura-pura menjadi bodoh yang hanya memikirkan kesenangan, tapi ada kegelapan tepat di bawah permukaan dan kekuatan yang jarang mereka tunjukkan.”
“Aku tidak berniat mengambil risiko yang tidak perlu,” janji Roke, tatapannya bergeser ke arah Sally. “Aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk rekanku.”
Dia menyipitkan mata. Menyebalkan.
“Silakan tinggal saja bersama temanmu,” ketusnya. “Aku senang sendirian.”
Mata perak itu menyala dengan emosi yang tak tertebak. “Tidak lagi.”
Sally mendadak sulit bernapas saat tatapan berkilau itu menjeratnya, membuatnya lupa pada sekeliling sampai suara perempuan yang tak sabar membelah udara.
“Akan ada perahu yang menunggumu.”
Roke menundukkan kepala sedikit. “Kami berutang budi padamu.”
Bliss mencondongkan tubuh, menelusuri bibirnya di pipi Roke. “Memang begitu.”
“Dia—”
Tanpa memberinya kesempatan bereaksi, Roke sudah menyeretnya menuruni terowongan yang mengarah ke tepi pulau.
“Jangan biarkan dia mengganggumu,” gumamnya.
Justru intensitas keinginannya untuk kembali dan mencakar mata vampire perempuan itu yang membuat Sally mengertakkan gigi.
Dia tidak ingin merasakan… cemburu gila seperti ini.
“Dia tidak,” paksa Sally berkata, terengah saat berjuang mengikuti langkah cepatnya. “Kalau dia menginginkanmu, dia bisa saja memilimmu.”
Dia meliriknya dengan tatapan murung. “Pembohong.”
Memang.
Tapi dia tidak akan mengakuinya.
Sebaliknya, dia menutup rapat bibirnya dan membiarkan dirinya dipimpin menuju ujung terowongan dalam diam.
Dia bahkan berhasil menahan diri saat dia dilemparkan ke dalam motorboat yang melaju menerjang ombak dengan tenaga bergemuruh.
Mereka melambat saat mencapai garis pantai berbatu, tapi jelas terlalu tidak sabar untuk menunggu perahu berhenti, Roke mengangkatnya.
“Pegangan yang erat.”
Itu satu-satunya peringatan sebelum Roke melesat kuat dan mereka meluncur menembus udara beraroma garam.
Tangannya melingkar instingtif di lehernya saat mereka mendarat di batu menjorok. Dia mengira akan ada hentakan yang menjatuhkan mereka kembali ke air.
Tentu saja, dia berada di pelukan vampire.
Hampir tidak terasa pijakan kakinya menyentuh tanah sebelum mereka kembali melompat, memanjat tebing curam dengan kemudahan yang membuat kambing gunung iri.
Hanya dalam hitungan detik mereka mencapai puncak tebing dan Sally menggigil saat hembusan udara dingin menerpa mereka. Dia mengeratkan pelukannya, menaikkan suhu tubuhnya untuk menghangatkannya.
Sebagian dirinya ingin menyandarkan diri pada kehangatan tak terduga itu. Menekan wajahnya ke lekukan lehernya dan membiarkan aromanya menenangkan sisa iritasi karena perempuan lain telah berani menyentuhnya.
Sebagian lain mati-matian ingin mendapatkan kembali sedikit kendali atas kekacauan yang kini menjadi hidupnya.
“Roke,” katanya, memiringkan kepala untuk mempelajari profil kerasnya saat dia bergerak luwes menembus pepohonan yang makin rapat. “Tunggu.”
Langkahnya tidak pernah goyah. Tipikal. “Kita harus buru-buru.”
“Buru-buru ke mana?”
Bibirnya menegang. “Apa pilihan lain yang kita punya?”
Butuh satu menit bingung sebelum makna kata-katanya jatuh ke kepalanya.
Hanya ketika dia memperhatikan garis keras rahangnya kebenaran itu menghantam.
“Tidak,” seraknya. “Sudah kubilang, aku tidak akan pergi ke Nevada.”
Mata perak itu menyala di bawah sinar bulan. “Itu satu-satunya tempat kita bisa aman.”
“Ya, itu yang kupikirkan saat aku pergi ke Styx,” desisnya.
Dia mengumpat pelan, jelas kesal pada penolakannya memaafkan perlakuan Anasso-nya.
“Kau orang asing. Dan seorang witch,” katanya, tatapannya menyapu kegelapan mencari bahaya. “Styx wajar curiga.”
“Dan sekarang aku wajar curiga,” bantahnya keras kepala. “Sekali tertipu, cukup.”
“Jadi apa sarannya?” Dia memperlambat langkah agar bisa menatap turun pada ekspresi keras kepalanya. “Kita berputar-putar saja?”
Dia membalas tatapan membara itu.
Untuk sekali ini, dia benar-benar memikirkannya.
“Jelas kita perlu menemukan fey yang bisa kita percaya untuk memberi tahu apa yang sebenarnya terjadi.”
Dia menunjukkan sedikit taring. “Tidak ada yang namanya fey yang bisa dipercaya.”
Aroma batu granit samar menjadi satu-satunya peringatan sebelum gargoyle kecil melayang turun dari cabang pohon terdekat.
“Mungkin aku bisa membantu.”
“Sial.” Dalam satu gerakan memusingkan Roke sudah menurunkannya ke tanah, mendorongnya ke belakangnya agar tangannya bebas menghancurkan ancaman terbaru. Bahkan jika ancaman itu hanya setinggi satu meter. “Dari mana kau datang?”
Levet mengepakkan sayapnya, setegar biasanya terhadap bahaya yang melapisi udara dengan es.
“Dari sana.” Dia menunjuk cakar dekat puncak pohon. “Aku menunggu kalian meninggalkan pulau.”
“Bagaimana kau…” Roke menggeleng tajam, berhenti seolah diam-diam menghitung sampai sepuluh. Sally cukup yakin sebaiknya vampire itu menghitung sampai seratus. Levet sepertinya bisa mengganggunya tanpa usaha. “Kupikir kau mengejar wanitamu?”
“Yannah mengirimku kembali padamu.”
“Mengapa?”
Levet mengendus, ekspresi sebal muncul di wajah abu-abu jeleknya.
“Siapa yang tahu mengapa perempuan melakukan apa pun? Cara kerja pikiran perempuan di luar pemahaman.”
“Kau bicara dengan orang yang tepat,” gumam Roke.
Sally menepuk punggungnya.
“Hati-hati,” gumamnya, mengintip dari balik bahunya menatap gargoyle itu. “Kau bilang bisa membantu?”
“Oui.” Ekspresi Levet mencerah. “Aku mengenal seorang imp yang mungkin bisa membantu.”
“Imp yang mana?” tanyanya.
“Troy, Prince of Imps. Dia tinggal di Chicago.”
Chapter Ten
Sekali lagi Roke menggendong Sally saat mereka melesat melintasi tanah berbatu, dengan tabah mengabaikan Levet yang berjuang keras untuk mengikuti di sampingnya.Dorongan pertamanya adalah mengusir gargoyle mini itu.
Tidak mungkin ia sanggup menahan keberadaannya untuk perjalanan jauh lagi.
Tapi, ia cukup jujur pada dirinya sendiri untuk mengakui bahwa kemunculan tak terduga Levet justru menguntungkannya.
Bagaimanapun juga, mustahil ia bisa meyakinkan Sally kembali ke Chicago tanpa si gargoyle yang menyarankan bahwa sang imp mungkin bisa membantu. Dan meskipun ia sama sekali tidak senang dengan gagasan membawa Sally ke dekat kaum fey, setidaknya mereka nanti akan berada di bawah perlindungan King of Vampires dan para Ravens-nya. Hal itu akan ia pastikan.
Mereka mendekati pinggiran sebuah kota kecil ketika Sally gelisah dalam gendongannya.
“Kita tidak bisa berlari sampai Chicago.”
“Aku tidak berniat,” katanya, mengirim tatapan tajam pada sahabat bersayapnya. “Gargoyle?”
Levet mengerutkan kening tebalnya. “Apa?”
“Kau kabur membawa satu-satunya alat transportasi kita.”
“Ah… oui.”
Sayapnya tampak merosot. Tak diragukan lagi si kecil pencuri itu berharap Roke terlalu sibuk untuk mengingat bahwa dia melarikan diri dengan motor kesayangannya.
“Lewat sini.”
Keheranan, Levet justru langsung menuju kota. Roke mengira dia akan menyembunyikan motor itu di semak lebat di pinggir hutan.
Mengapa mengambil risiko meninggalkannya begitu dekat dengan manusia?
Lalu, berhenti di sebuah rumah kecil yang hampir tersembunyi dalam bayang-bayang pompa bensin terbengkalai, gargoyle itu berdiri di depan garasi yang menempel dan melambaikan tangannya dengan dramatis.
“Ta-da.”
Roke melangkah maju hanya untuk berhenti bingung saat melihat Fiesta penyok yang memenuhi ruang sempit itu.
“Apa-apaan ini?”
Levet bergeser gelisah, berdeham. “Kupikir ini jelas. Kau membutuhkan transportasi dan aku telah menyediakannya.” Ia kembali mengibaskan tangan. “Ta-da.”
Roke dengan hati-hati menurunkan Sally, sudah tahu gargoyle itu akan membuatnya marah.
“Di mana motorku?”
Levet memaksakan senyum pucat. “Motor tidak dirancang untuk tiga orang. Ini jauh lebih masuk akal.”
“Itu rongsokan.” Roke menyipitkan mata. “Sekarang, di mana motorku?”
“Aku bisa menemukan kendaraan lain…” Mata Levet melebar saat Roke mencengkram salah satu tanduknya dan mengangkatnya dari tanah. “Eek!”
Mengangkat makhluk itu sejajar mata, Roke berbicara dengan dingin.
“Di. Mana. Motorku?”
Gargoyle itu berubah dari abu-abu menjadi warna kerang aneh.
“Mungkin ada sedikit—sangat kecil—kecelakaan.”
Garasi di dekat mereka berderit saat amarah Roke nyaris meledak.
Hanya sesama pengendara motor yang bisa memahami murkanya.
“Jika kau meninggalkan goresan sekecil apa pun pada motorku, akan kupetik sayapmu.”
Iblis tolol itu menyilangkan tangan di dada, berpura-pura tidak menggantung dengan satu tanduk.
“Aku melakukanmu kebaikan. Itu…” Ia berjuang mencari kata yang tepat. “Perangkap maut itu tidak layak jalan. Sementara ini jelas sebuah klasik.”
“Aku akan membunuhmu,” Roke mulai, yakin tanpa ragu bahwa bajingan itu telah menghancurkan kebanggaannya.
Namun bahkan saat kekuatannya berputar di udara, sebuah sentuhan ringan menyentuh lengannya. Seketika perhatiannya terpecah, seluruh keberadaannya terfokus pada wanita mempesona di sisinya. Itu… mengganggu.
Seolah-olah ia telah terhubung langsung ke jalur emosionalnya.
“Bisa kita ributkan ini nanti?” tanyanya lembut.
“Oui,” gargoyle itu cepat menyetujui. “Nanti.”
Ia menatap mata gelap Sally, mengangguk lambat.
“Baik. Kita pakai ini sampai menemukan yang lebih baik.”
Ia membuka pintu penumpang dari mobil menyedihkan itu, mendudukkan Sally sebelum bergerak ke sisi pengemudi. Ia baru hendak masuk ketika mencengkeram Levet yang melompat ke kursi belakang.
“Bukan kau,” geramnya.
“Roke,” tegur Sally.
Kali ini ia menolak teralihkan. Hama menyebalkan itu sudah menghancurkan motor bernilai seperempat juta dolar.
Dia beruntung masih utuh.
“Dia bisa tetap di belakang dan menghilangkan jejak kita,” katanya, menatap Levet agar tidak terjadi salah paham.
“Tapi—”
“Aku, seperti biasa, dengan senang hati memainkan peran ksatria berbaju zirah,” Levet memotong protes Sally, mundur cepat—tentu saja tidak sepenuhnya bodoh. “Sepertinya memang sudah takdirku.”
“Christ,” gumam Roke, memaksa tubuh enam kaki lebihnya masuk ke mobil.
“Au revoir, mademoiselle, aku akan menyusulmu di Chicago,” seru gargoyle itu saat Roke mengusap kolom kemudi, memantik mesin menyala.
Mereka keluar dari garasi, Roke mengumpat kendaraan menyedihkan itu sementara Sally otomatis mengenakan sabuk pengaman.
Begitu menjauh dari kota, ia menekan pedal gas, tak heran saat mobil itu nyaris hanya mampu menyentuh batas kecepatan.
Tetap saja, mereka menuju arah yang benar, dan setidaknya untuk saat ini tidak ada fey atau demon aneh di sekitar.
Memasuki jalan utama menuju selatan, Roke melirik pada penumpang sunyinya, hatinya mencengkam melihat ketegangan yang menajamkan profil pucatnya.
“Sally, kau terluka?”
Tatapannya tetap pada jalan sempit. “Aku lelah.”
Ia menahan dorongan untuk menyusuri garis murni lehernya. Ia selalu memiliki kendali sempurna dan kejam. Itu satu-satunya cara bertahan saat klannya runtuh.
Namun kini sarafnya terbuka, terkelupas. Ia tidak yakin bisa menyentuh Sally tanpa menawarkan lebih dari sekadar penghiburan.
“Kalau begitu, beristirahatlah,” gumamnya, suara berat dengan kelaparan yang makin sulit diabaikan.
“Tidak.” Ia bergidik, melambaikan tangan ke arah kaca depan. “Maksudku aku lelah akan ini.”
Ia mengernyit, memindai hamparan kosong. “Mungkin kau perlu sedikit lebih spesifik.”
Tangannya jatuh, seolah terlalu lelah untuk menahannya.
“Berlari. Bersembunyi.” Ia menyandarkan kepala ke jendela. “Tidak pernah merasa aman.”
Perutnya mengeras. Dia terdengar begitu… pasrah.
Sama sekali bukan penyihir keras kepala yang siap meludah di hadapan maut.
“Sally, kita akan menemukan jawabannya,” yakinnya, memperlambat mobil agar kepalanya tidak membentur kaca.
Saat ini dia terlihat tidak mampu melindungi diri dari luka sekecil apa pun.
“Kau pikir begitu?” bisiknya.
“Kau tidak?”
Ia mengangkat bahu, lama sekali diam hingga Roke mengira dia tertidur.
Lalu perlahan suaranya memenuhi ruang sempit itu.
“Setelah ibuku mencoba membunuhku, aku bersumpah tidak akan pernah jadi korban lagi. Itulah sebabnya aku menjadi disciple untuk Dark Lord. Aku yakin aku akan dilindungi.” Ia tertawa pendek, hambar. “Kau tahu bagaimana akhirnya.”
Roke melihat rasa sakit mengalir di wajah halusnya dan ia yakin ia hanya tahu sebagian kecil harga yang harus dibayar perempuan ini.
“Kemudian dengan bodohnya aku berbalik pada para vampire untuk meminta bantuan hanya untuk berakhir terkunci di dungeon dan mated denganmu.”
Tangannya bergeser mengusap bagian dalam lengannya. Mating mark.
“Tentu saja, aku tidak puas hanya dengan kesalahan besar itu. Aku harus mencari ayahku, seolah aku benar-benar bisa melakukan sesuatu.” Tawa pendek lagi. “Sekarang lihat aku. Aku semacam magnet fey dan kabur lagi. Kau benar. Aku memang bencana berjalan.”
Roke terdiam.
Dia bukan tipe pria lembut-sentimental.
Hanya memikirkannya saja membuatnya gatal.
Tapi dia tidak tahan dengan kepasrahan sendu yang berdenyut melalui ikatan mereka.
“Semua waktu kau sendirian,” suaranya kasar. “Sekarang kau tidak sendirian lagi.”
Dia tetap menatap jalan. “Aku merasa sendirian.”
Kata-kata itu menghantamnya telak.
Itu salahnya.
Dia ingin Sally mempercayainya, tapi ia tidak bersedia memberikan kepercayaannya sendiri.
Sekarang dia tidak bisa berpaling padanya untuk kenyamanan yang jelas dia butuhkan.
“Sally.”
Dia menolak melihat ke arahnya dan ia menahan sumpah serapah.
“Tutup matamu dan rileks. Ini akan jadi perjalanan panjang,” bisiknya.
Untuk sekali ini dia tidak berdebat.
Ia berharap dia melakukannya.
Sebaliknya, bulu matanya menutup dan dia tenggelam dalam pikirannya yang gelap.
Roke menggenggam kemudi lengket itu dan memaksa diri fokus pada lanskap tandus.
Sampai ia menemukan tempat aman, prioritas utamanya hanyalah melindungi mate-nya.
Sally tersentak membuka mata ketika merasakan mobil berhenti.
Astaga, apakah dia tertidur?
Dia hanya memejamkan mata untuk mencoba memblokir vampire menyebalkan di sampingnya. Roke sudah cukup mengganggu saat dia masih memasang perisai emosinya. Dia luar biasa ketika emosinya telanjang.
Sekarang dia berjuang mengusir kabut di kepalanya saat pintunya terbuka dan Roke membantunya turun dari kursi dan melewati pelataran berkerikil.
“Di mana kita?” tanyanya, menatap café pinggir jalan.
Bangunan dari batu putih dengan jendela besar, tampak seperti sesuatu dari sitkom tahun lima puluhan. Bahkan ada papan neon menyilaukan yang pasti terlihat dari stasiun luar angkasa.
Dia menyipitkan mata, menengadah menghadapi tatapan waspada Roke.
“Kau perlu makan,” gumamnya.
“Dan kau memilih restoran manusia?”
“Apakah penyihir punya jaringan restoran sendiri?” Ekspresinya datar tak terbaca. “Jack in the Cauldron?”
Ia mengeluarkan suara tak percaya. “Itu barusan… lelucon?”
Mata peraknya berkilau mematikan. “Kadang-kadang aku bisa.”
Jantungnya menghentak kuat, mengingat jelas beberapa ‘momen terbaiknya’.
Pelukan kuat. Tekanan taring di leher. Kenikmatan menyiksa lidahnya membawa klimaks.
Dia tersandung sebelum menegakkan diri.
Sial.
Dia berjanji tidak akan membiarkan pria ini masuk ke dalam kulitnya lagi.
“Kalau kau bilang begitu,” gumamnya.
Bibinya bergetar dengan humor pahit. “Pernah ada yang bilang kau menyebalkan saat lapar?”
“Aku lebih menyebalkan saat ingin menendang seseorang di selangkangan.”
“Keras,” gumamnya, sesuatu yang nyaris seperti… kepuasan… di wajahnya.
Seolah dia senang dengan ancaman ketusnya.
Vampire gila.
Menyadari dia tidak akan pernah memahami pria mustahil ini, dia menatap sekeliling.
“Di mana kita?”
“Kita dekat perbatasan.”
Dia berkedip kaget. Jika mereka sudah di perbatasan berarti mereka telah berkendara berjam-jam.
“Aku tidak percaya aku tidur selama itu.”
“Kau terlalu memaksa dirimu,” katanya saat mereka mencapai café, senyumnya memudar saat menatap wajahnya. “Kau akan makan?”
Perutnya bergemuruh sebelum kebanggaannya sempat menyangkal.
Dia memutar bola mata. “Ya.”
“Bagus.”
Roke membuka pintu kaca diner itu, tatapannya menyapu meja-meja kosong, mencari bahaya.
Setelah yakin tidak ada yang lebih berbahaya selain pelayan paruh baya berbadan tambun dengan seragam putih dan rambut pirang diputihkan yang dijepit ketat, ia menuntunnya masuk.
Sally sempat melihat konter panjang dengan bangku bar, dan etalase kaca penuh dessert.
“Tidak ada apple pie,” gumam Roke pelan.
Mulut Sally berair mencium aroma yang memenuhi udara.
“Tidak, tapi sisi baiknya, ada cheesecake.”
“Halo.” Pelayan itu berjalan menggoda ke depan, tatapannya yang bernafsu meminum habis sosok Roke dengan apresiasi terbuka. Bukan berarti Sally bisa menyalahkan wanita malang itu. Pria seperti Roke tidak datang ke kafe terpencil kecuali di film porno. “Bisa saya bantu?”
Roke melingkarkan lengan di bahu Sally, dengan jelas mengklaim mereka sebagai pasangan. Seharusnya itu membuatnya sangat kesal, tetapi entah kenapa, Sally bahkan tidak mencoba menjauh.
“Sebuah booth dengan pemandangan,” perintahnya.
Wanita itu mengirim tatapan iri pada Sally sebelum berbalik memimpin mereka ke meja di sudut jauh.
Roke menarik kursi, memastikan Sally duduk nyaman sebelum mengambil tempatnya sendiri, yang memberinya pandangan ke tempat parkir dan lahan kosong di sebelahnya. Pelayan itu meletakkan menu berlaminasi yang berisi daftar tulisan tangan menu sarapan di meja.
“Kopi?”
“Kami ambil semua yang ada,” gumam Roke, tatapannya tak pernah lepas dari wajah Sally. “Mulai dengan cheesecake dan segelas susu.”
Pelayan itu hampir tersedak permen karet. “Semuanya?”
Akhirnya Roke melirik wanita itu, matanya berpendar dengan kekuatan yang langsung membuat wanita itu terpesona.
“Itu masalah?”
“Tidak, tidak masalah,” sang wanita langsung menyangkal, berada dalam trance yang memungkinkan tubuhnya menjalankan tugas secara otomatis sambil tetap tak sadar dengan apa pun yang mungkin dilakukan atau dikatakan Roke dan Sally.
Itu trik lama vampire. Begitu mereka meninggalkan restoran, wanita itu tidak akan mengingat bahwa mereka pernah ada di sana.
Menunggu sampai wanita tua itu menjauh, Sally menatap profil tegang Roke saat pria itu menatap keluar jendela.
“Kau pikir kita diikuti?”
“Aku selalu menganggap kemungkinan serangan itu ada,” ia mengakui. “Selain itu, kita harus mengawasi fey lokal. Sulit menjaga profil rendah dengan selusin peri berlutut di tempat parkir.”
Ia tersentak saat diingatkan bahwa mereka tiba-tiba diganggu oleh para fey.
“Itu bukan salahku.”
Tanpa peringatan, ia menjentikkan kepala kembali menatap tatapan defensifnya.
“Tidak, bukan,” katanya dengan suara ganas. “Begitu pun hal-hal buruk lain yang terjadi dalam hidupmu.”
Ia meraih tangannya. “Jadi berhenti menyalahkan diri sendiri.”
Kata-kata tak terduga itu mengejutkannya.
Apakah ia menyalahkan dirinya sendiri?
Pertanyaan itu belum pernah benar-benar ia pikirkan.
Ia meringis saat kenangan tak diinginkan melintas—bersembunyi di dalam ruang bawah tanah berjamur setelah kabur dari ibunya, mengutuk darah demon di tubuhnya.
Ia yakin jika ayahnya hanya manusia, ia tidak akan pernah diusir dari rumah atau menjadi persona non grata di kalangan para penyihir.
Ia tidak pernah cukup baik.
Dan tidak akan pernah cukup baik.
Dengan gerakan kecil ia menarik diri dari sentuhannya, gelisah dengan kemampuan Roke yang terlalu mudah menembus dinding yang susah payah ia bangun.
Terbuka berarti rentan terhadap bahaya.
“Kau menyalahkanku,” tuduhnya, memilih menyerang daripada mengakui bahwa mungkin ia punya alasan. “Setidaknya soal mating.”
“Sally—”
Kata-katanya terputus saat pelayan kembali dan meletakkan sepiring cheesecake serta segelas susu tinggi.
Dengan cepat Sally menunduk dan langsung menyantap makanan.
Jika pilihannya antara mengorek luka lama yang belum sembuh atau menikmati cheesecake lembut dan creamy… ya, tidak ada kompetisi.
Cheesecake akan selalu menang.
Roke menunggu Sally menghabiskan dessert lalu mulai menyantap telur orak-arik dan bacon yang datang berikutnya. Baru ketika jelas dia berniat menutup diri sepenuhnya, ia meraih lengan Sally dengan sentuhan ringan.
“Sally, lihat aku.”
Tubuhnya menegang di bawah sentuhan itu, namun dengan enggan mendongak menatapnya.
“Apa?”
Ia menahan tatapannya, memaksa kata-kata itu keluar.
“Susah bagiku membicarakan kematian chief-ku.”
Dia berkedip, jelas terkejut sebelum kembali menyamarkan ekspresinya menjadi ketidakpedulian palsu.
“Ya, kau sudah membuatnya sangat jelas,” gumamnya. “Aku mengerti kalian dekat.”
“Bukan itu.” Ia mengerut. “Atau setidaknya, bukan seluruhnya.”
Dia mengangkat bahu. “Kau tidak harus menceritakannya.”
“Aku tidak harus. Aku ingin.”
Dia menatapnya, mata gelapnya terlalu besar di wajah pucatnya, sementara ketegarannya tak sepenuhnya mampu menyembunyikan rapuhnya.
“Baiklah.”
Ia menoleh, menatap keluar jendela sambil tetap berjaga, melawan naluri untuk mengubur masa lalunya.
“Sire-ku, Fala, tidak biasa untuk vampire.”
“Tidak biasa?” Sally mendorongnya bicara.
“Ia percaya bisa membaca pertanda yang diungkapkan alam.”
“Bisakah dia?”
Bibirnya menegang. Fala sangat menikmati perannya sebagai mistik klan. Roke hanya menikmati karena sire yang ia cintai bahagia.
“Dia sering kali benar,” katanya.
“Apakah dia mewariskannya padamu?”
“Tidak.” Kenangan Fala berdiri di gurun, rambut hitamnya terurai, matanya menyipit mempelajari formasi batu atau bintik pada telur burung, menembus hatinya.
Ikatan mereka lebih dari sekadar sire dan foundling. Ia guru, pelindung… dan dengan cara aneh, seorang ibu.
“Fala hanya berhasil mengajariku membaca glyphs dan sebagian besar bahasa demon, tapi aku tidak pernah berbakat dalam pembacaan mistiknya.”
Ia berbalik ketika pelayan kembali membawa pancake, biskuit, hash brown, dan pierogi goreng. Mereka menunggu sampai pelayan pergi sebelum Sally mengoles mentega di biskuit dan menatapnya dari bawah bulu mata.
“Apakah pembacaan mistiknya menyangkutmu?”
Ia tidak terkejut dengan tebakan tajamnya. Sally sudah lama hidup di bayang-bayang, mempelajari orang lain demi bertahan.
“Pada malam Fala membuatku vampire, dia menyaksikan komet meluncur melintasi langit.”
Sally menghabiskan biskuit dan mulai mengoleskan sesuatu ke pancake. Ya Tuhan… apakah itu selai kacang?
“Itu artinya apa?”
“Dia menafsirkannya sebagai tanda bahwa suatu hari aku akan menjadi pemimpin besar.”
Penyihir mungil itu mulai menghancurkan tumpukan pancake karet itu.
“Kedengarannya hal baik.”
“Aku tidak terlalu memikirkannya,” akunya. “Sampai chief-ku, Gunnar, melakukan mating.”
Dia spontan menatap. “Itu sebabnya kau pergi ke pertempuran.”
Ia mengangguk pelan.
Pikiran pertamanya adalah meninggalkan klan dan mencari yang lain.
Bukan karena takut.
Tapi Gunnar dulu adalah sahabat, sebelum mating.
Fala mengingatkannya bahwa jika mereka kabur, klan mereka akan menjadi mangsa para slaver.
Ia mengingatkan ramalannya, dan menegaskan tugasnya untuk melindungi yang lemah.
“Aku harus melakukan sesuatu sebelum klan hancur total,” katanya. “Setelah menyelesaikan trials aku berniat kembali dan menantang Gunnar untuk menjadi chief.”
Sally menjilat selai kacang dari bibir bawahnya, dan jijiknya pada pasta cokelat itu tiba-tiba lenyap, terganti bayangan sangat lain.
“Jadi kau berhasil.”
“Tidak.”
Ia mengembus napas, terpaksa mengingat keterkejutannya saat kembali.
“Ketika aku kembali ke Nevada, aku mendapati Gunnar dan mate-nya mati dalam kebakaran.”
Dia perlahan menyingkirkan piring, merasakan luka lama itu.
“Meski tragedi, pasti itu melegakan karena kau tidak perlu menantangnya.”
Tangannya mengepal di meja, emosi kelam membuat kaca jendela bergetar.
“Akan begitu… kalau aku tidak curiga kematian Gunnar bukan kecelakaan.”
Matanya melebar. “Pembunuhan?”
Ia mengangguk.
“Apakah ada penantang lain?”
Hanya vampire bertanda Cuchulainn yang bisa menantang chief.
“Tidak ada yang selamat dari pertempuran.”
“Jadi musuh?”
“Hanya seseorang yang bisa melewati penjaga.”
Hening panjang, kemudian napas Sally tertahan.
“Kau tahu siapa pelakunya, kan?”
“Fala.”
Ia menghirup napas terkejut. “Oh.”
Retakan halus muncul di meja di bawah tinjunya.
“Dia yakin takdiri agungku butuh bantuan kecil.”
“Kau marah?”
“Aku kecewa dia tidak percaya aku bisa menang dengan adil.”
Ekspresinya yang selalu terjaga akhirnya melunak, tangannya menyentuh tinjunya yang mengepal.
“Pernahkah kau berpikir mungkin itu bukan soal percaya?”
Ia mengerut. “Lalu apa?”
“Mungkin dia ingin menyelamatkanmu dari trauma membunuh pria yang pernah kau hormati. Itu yang dilakukan seorang ibu.”
Matanya mengeras saat memikirkan ibunya sendiri.
“Yah… setidaknya, itu yang dilakukan seorang ibu jika dia bukan psikopat.”
Ia mengumpat dalam hati, membalik tangannya dan menggenggam jemarinya yang dingin.
“Aku cerita untuk mendapatkan kepercayaanmu, bukan membuka luka lamamu.”
“Sally—”
“Apa yang terjadi padanya?” ia memotong tegas.
Tatapannya jatuh ke jari-jarinya, menyerap kehangatan itu. Hanya itu yang membantunya bicara melewati penyesalan membeku di dadanya.
“Tak lama setelah kematian Gunnar… dia bertemu leluhur.”
“Itu artinya apa?”
“Dia menyambut fajar,” katanya datar.
Tak ada cara menyembunyikan rasa sakit saat mengingat Fala melangkah ke matahari pagi. Ia tidak pernah memaafkan dirinya karena tidak ada di sana untuk menyelamatkannya.
“Kebanyakan mengira dia lelah hidup terlalu lama. Itu cukup umum di antara yang kuno.”
Simpati tulus menggelap di mata Sally.
Seburuk apa pun ia ingin terlihat dingin, hatinya tetap lembut.
“Tapi kau tidak percaya itu?” bisiknya.
“Aku selalu takut itu rasa bersalah.”
Alis Sally tiba-tiba bertaut.
“Tidak.”
“Tidak?”
Ia menggenggam jemarinya lebih erat.
“Fala terdengar seperti wanita kuat yang percaya pada takdir,” tegasnya.
Ia mengangguk pelan. “Dia memang begitu.”
“Maka dia akan melihat keputusannya sebagai takdir.”
“Atau keputusasaan.”
“Roke, jika dia benar-benar percaya pada visinya, maka dia percaya padamu.” Ia condong ke depan, yakin sepenuhnya. “Apa pun yang membawanya ke matahari, itu bukan rasa bersalah.”
Roke tenggelam dalam keindahan gelap matanya, ketakutan yang menggerogoti selama bertahun-tahun perlahan mereda oleh kepastian dalam suaranya.
Berapa lama ia menyiksa diri karena takut Fala mengkhianati kehormatannya demi dirinya?
Itu selalu jadi sumber rasa malu.
Sekarang, hanya dengan beberapa kata, Sally memberinya keberanian untuk mengingat Fala sebagai vampire bangga dan tak kenal takut yang menerima tugasnya… sebagaimana Roke menerima tugasnya sendiri.
Itu hadiah tak ternilai.
Ia menundukkan kepala dalam penghormatan mendalam.
“Terima kasih.”
Bab Sebelas
Sally berhasil melahap hampir seluruh menu sebelum akhirnya mendorong piring-piring ke samping, menghela napas lega.
Atau setidaknya itulah yang ia yakini sebagai alasan suasana hatinya menjadi lebih ringan dan sensasi aneh yang bergetar di perutnya.
Kalau tidak, ia harus mengakui bahwa sekilas masa lalu Roke yang menyiksa telah menembus pertahanannya dengan mudah yang seharusnya menakutkannya.
Ia tidak ingin merasa sakit memikirkan lelaki itu dihantui kenangan tentang wanita yang telah membuatnya vampire, atau menyalahkan dirinya sendiri atas kematiannya.
Dan ia jelas tidak ingin merasakan sensasi geli listrik ketika disentuh secara kasual.
Benar-benar, adakah alasan untuk menyapu remah di jarinya, atau menyelipkan helaian rambut ke belakang telinganya?
Jauh lebih baik berpura-pura tidak ada yang berubah di antara mereka.
Seolah mengejek keputusan konyolnya, Roke meraih ke seberang meja, jarinya membelai lembut ketika menyentuh wajahnya.
“Warna sudah kembali ke pipimu,” gumamnya, senyum puas melengkung di bibirnya.
Dengan kebutuhan mendadak untuk mengalihkan suasana hatinya yang aneh, Sally bangkit dari kursi dan sengaja melirik ke arah jendela.
“Tidak lama lagi fajar. Bukankah kita seharusnya mencari tempat tinggal?”
Mata perak itu meneliti dirinya dengan sedikit kebingungan saat ia ikut berdiri.
“Aku sudah menghubungi clan chief setempat sebelum kita tiba di kafe dan dia menawarkan rumah aman tidak jauh dari sini.”
Ia mengerutkan hidung. Ia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya dalam pelarian, jadi bukan seolah ia tidak terbiasa berminggu-minggu tanpa kenyamanan. Tapi bukan berarti ia harus menyukainya.
“Rumah aman lagi?”
“Aku berharap yang ini menawarkan sedikit lebih banyak fasilitas,” katanya dengan nada simpati. “Siap?”
Ia mengangkat bahu, menggosok lengannya seiring rasa gelisah yang semakin tumbuh.
“Siap sebisanya.”
Meletakkan uang di meja, Roke menuntunnya keluar dari kafe menuju mobil di tengah parkiran.
“Menyedihkan,” gumamnya sambil menggeleng.
Dengan kaget, Sally sadar ia tertinggal satu langkah di belakang Roke, tatapannya terpaku pada bokong keras pria itu yang terlihat sempurna dalam jeans pudar.
Mengumpat mood-nya yang aneh, ia cepat mengangkat kepala dan berdoa Roke tidak sadar dirinya melirik terlalu lama.
“Apa yang menyedihkan?”
“Ini…” Ia melambaikan tangan ke mobil. “Rongsokan ini.” Ia kembali menggeleng penuh duka. “Kita butuh kendaraan baru.”
Sally mengangkat alis. “Kau salah satu pria yang butuh kendaraan mahal untuk merasa macho?”
Dengan gerakan mulus ia berbalik, tangannya menangkup dagunya sambil meneliti wajahnya yang terangkat.
“Aku tidak pernah punya masalah dengan macho, tapi aku punya masalah bepergian dengan kaleng rombeng.” Tatapannya turun ke bibirnya yang tidak stabil, mungkin sadar ia kehilangan fokus.
Kesadaran mendesis di udara, mengirim panas berbahaya meleleh dalam darahnya.
Lalu, dengan desisan, perhatian Roke bergeser ke pepohonan terdekat.
“Masuk ke mobil.”
Ia tidak ragu.
Berputar mengitari kap, ia membuka pintu dan masuk. Ia masih berjuang memasang sabuk pengaman saat Roke sudah menyalakan mesin dan menghentakkan mobil ke gigi.
Ia mengertakkan gigi saat mereka menghantam lubang-lubang besar yang terasa siap menelan mobil kecil itu.
“Ada apa?”
“Fairies.”
Ia menggigil, menoleh ke jendela belakang.
“Mereka mengikuti kita?”
“Tidak, mereka mengawasi dari hutan,” gumamnya, membelok ke jalan kecil alih-alih jalan utama. “Setidaknya untuk saat ini.”
Mereka berguncang menyusuri jalan setapak dengan kecepatan yang nyaris merontokkan mobil, tapi Sally tidak mengeluh. Ia sama cemasnya dengan Roke untuk mencapai perlindungan sarang vampire.
Roke mengambil dua belokan lagi, masing-masing membawa mereka semakin jauh dari peradaban. Saat Sally hampir menuduhnya tersesat, mereka berbelok dan berhenti di depan kabin kayu besar yang hampir tersembunyi di pepohonan.
“Tunggu di sini,” gumam Roke, keluar dari mobil dan menghilang dalam bayangan.
Butuh kurang dari lima menit baginya memeriksa area sebelum kembali dan membawanya masuk.
Masih mengawasi pepohonan, Sally hampir tidak memperhatikan teras luas atau pintu baja berat yang terbuka setelah Roke menekan serangkaian angka.
Baru setelah melangkah masuk, ia benar-benar melihat rumah itu.
Matanya membesar menatap ruang besar yang dilapisi kayu gelap mengilap. Lantainya dari batu bendera, cocok dengan perapian besar yang menjulang hingga langit-langit setinggi dua belas kaki. Sofa dan kursi kulit berat tersebar, sementara chandelier dari tanduk menebarkan cahaya lembut.
Dan menatap dari dinding… setengah lusin kepala hewan awetan. Ya Tuhan.
Ini terlihat seperti rumah perburuan selebriti, bukan tempat persembunyian rahasia vampire.
“Ini rumah aman?” tuntutnya.
Roke menutup dan mengunci pintu. “Sebagian besar vampire menikmati kenyamanan, meski ada beberapa yang masih memilih gua terpencil dan larangan teknologi.”
Ia menonton saat Roke bergerak melintasi ruangan, menyentuh keypad yang menyalakan monitor sistem keamanan.
Meski mengenakan jeans modern dan jaket motor berat, ada sesuatu yang liar dan tak terkekang dalam keindahan gelapnya.
Tercetak di garis tegas wajahnya, dibingkai rambut hitam legam, dan gerakan anggun yang nyaris buas.
Dan mata itu…
Ia seorang pemburu yang tidak akan pernah sepenuhnya dijinakkan.
“Termasuk kau?”
Ia memberinya tatapan jengkel.
“Mengapa aku merasa kau yakin aku tinggal di tenda di tengah gurun?”
Ia mengerut. Apa dia tersinggung? Mustahil. Kulitnya setebal badak.
“Kau tidak terlihat seperti tipe orang yang nyaman dikelilingi…” Ia melambai pada ruangan. “Ini.”
Ia mengerutkan hidung. “Baiklah, aku akui aku lebih suka lebih sedikit kayu. Dan aku mencoba menghindari hewan mati menatapku dari dinding.”
“Tidak salah.” Ia melirik seekor rusa besar yang seperti menatapnya menuduh. “Mereka bikin merinding.”
Roke berdiri tepat di depannya, perlahan merapikan kerah sweatshirt-nya sebelum menyelipkan rambutnya ke belakang telinga, seolah sangat membutuhkan sentuhan kecil yang tak perlu itu.
“Ada kamar tidur di atas,” katanya, ekspresi hati-hati terjaga meski jarinya masih menelusuri telinganya. “Aku tahu kau mungkin belum lelah, tapi Alexei menjanjikan kamar-kamarnya punya TV dan kamar mandi dalam. Ada juga dapur dengan stok makanan manusia.”
Sally menggigil, hampir kewalahan oleh dorongan untuk menempel pada tubuh kerasnya.
Sial.
Ia sudah begitu baik menjaga gejolak kuatnya tetap terkunci di balik dinding dingin rasa tersinggung.
Ia membiarkannya masuk ke tempat tidur sekali, dan apa hasilnya? Pintu ditutup di wajahnya.
Tapi menjaga rasa sakit itu tiba-tiba terasa mustahil.
Bukan hanya karena ia melihat lelaki kesepian yang menyiksa dirinya berabad-abad…
Tapi karena ia menginginkannya. Sesederhana itu.
Ia ingin menenggelamkan jari ke rambut hitam legamnya.
Ia ingin melepaskan pakaian itu dan mencium tubuh kerasnya.
Ia ingin bibirnya membungkus ereksinya sebelum ia dibaringkan dan ditikam dalam sampai ia berteriak namanya.
Menyadari Roke sedang menatapnya dengan mata gelap dipenuhi kebutuhan yang sama, Sally mundur dan berpura-pura ia tidak merindukan gigitan tajam itu di lehernya.
“Bagaimana denganmu?”
Tatapannya meluncur ke wajahnya, lalu ke lehernya yang terbuka.
“Ruang kedap matahari ada di basement.”
“Bukan itu maksudku—” pipinya memanas.
“Apa?”
“Dinner.”
Udara menegang saat Roke menahan dorongan buasnya.
“Akan ada persediaan darah di bawah.”
Pandangan Sally jatuh di bawah panas membakar matanya.
Ini gila.
Hanya karena Roke membuka sedikit masa lalunya tidak mengubah apa pun.
Masih ada ikatan yang tidak ia pahami.
Masih ada demon gila dan fey yang mungkin ingin membunuhnya.
Dan ia masih seorang chief yang telah bersumpah pada klan yang tidak akan pernah menerima dirinya.
“Tentu,” gumamnya.
Jarinya mengangkat dagunya, menuntutnya menatap kekhawatiran di mata itu.
“Sally, ada apa?”
Ada apa? Ia ingin tertawa histeris.
Yang salah adalah ia terbakar hidup-hidup oleh keinginan.
“Tidak ada.” Ia mengusap telapak tangannya yang berkeringat ke jeans, sadar aromanya memenuhi udara. “Aku akan cek dapur.”
Bibinya menatap bibirnya.
“Sudah lapar?”
“Tidak, tapi aku ingin lihat apakah ada cukup bahan untuk membuat beberapa spell pelindung.”
Ia mengerut. “Spell—”
“Tidak ada yang berbahaya,” katanya cepat. “Aku janji.”
Ia berhenti, meneliti ekspresinya yang waspada, seolah berharap menemukan…
Entahlah apa.
Tapi jelas ia tidak menemukannya, karena ia menjatuhkan tangan dan mundur.
“Jangan coba keluar rumah.” Ia mengangguk ke monitor. “Alarm sudah menyala.”
Bodohnya, ia justru merasa kecewa atas mundurnya lelaki itu.
Apa yang ia inginkan?
Agar dia mengabaikan sinyal jangan-sentuh-ku?
Memaksanya menyerah pada naluri yang kelaparan?
Astaga. Ia berantakan.
Sungguh ajaib pria itu belum menelantarkannya di pinggir jalan demi kewarasannya sendiri.
Ia mengangkat sebelah bahu. “Aku tidak akan kabur.”
“Bagus. Suka atau tidak, kita menjalani ini bersama.”
“Untuk sekarang.”
Bibirnya melengkung ke senyum tanpa humor. “Aku akan ke bawah.” Ia meraih ke bawah jaketnya untuk menarik kotak musik. “Kau ingin aku menguncinya di brankas?”
Ia meraih untuk mengambilnya, merasakan sihir membungkus dirinya dengan rasa kesenangan.
Mungkin ia seharusnya khawatir atas kegembiraannya yang semakin besar terhadap ledakan kekuatan pekat dan kuat yang mengalir melalui dirinya saat jarinya menelusuri salah satu hieroglif misterius itu, tetapi rasanya begitu alami hingga sulit membayangkan hal itu berbahaya.
“Tidak, aku akan menyimpannya bersamaku.”
Roke ragu, seolah ia ingin mengatakan sesuatu. Atau mungkin ia ingin dirinya mengatakan sesuatu.
Mungkin memintanya tetap tinggal?
Saat ia tetap mengalihkan pandangan, Roke menggumam pelan dan berbalik menuju tangga yang mengarah ke lantai bawah.
Saat ia merasakan hawa dingin kehadirannya menghilang, Sally menghela napas panjang dan melangkah menuju dapur. Ia berharap kepergian Roke bisa meredakan kegelisahan frustrasi yang mengganggunya. Sebaliknya, hal itu justru memperburuknya.
Kecuali ia berniat mengikuti pria itu ke ruang pribadinya dan mewujudkan fantasi-fantasinya yang jelas, ia perlu membuat tangannya sibuk dan pikirannya teralihkan.
Roke melakukan rutinitasnya.
Ia meminum darah dari kantong yang disimpan dalam lemari pendingin tersembunyi di dinding. Ia mandi dan berganti ke jubah satin hitam yang ditinggalkan di lemari. Lalu ia memaksa dirinya berbaring di ranjang king-size yang mendominasi kamar berpanel kayu itu.
Ia vampire yang terlalu tua untuk membutuhkan tidur, tetapi ia tetap membutuhkan istirahat untuk memulihkan kekuatannya.
Jadi sementara ia merawat kebutuhan fisiknya, pikirannya tetap dipenuhi perempuan yang bisa ia rasakan bergerak di rumah di atasnya.
Tujuan pertamanya adalah dapur, tempat aroma herbal bercampur dengan wangi persik memabukkan miliknya yang terasa semakin hidup dan kompleks seiring setiap detak jantungnya.
Berjam-jam berlalu sebelum akhirnya ia merasakan Sally menaiki tangga dan masuk ke kamar mandi. Roke menggeram rendah memikirkan tubuhnya yang telanjang berdiri di bawah guyuran air panas.
Ia berada dalam keadaan terangsang terus-menerus sejak menangkap perubahan halus dalam kesadaran Sally terhadapnya.
Duduk berhadapan di kafe itu, ia tahu persis saat detak jantungnya meningkat dan matanya melebar.
Dan bahkan sekarang, hasratnya bergetar di sepanjang ikatan kawin mereka, memanggilnya seperti lagu siren.
Namun sebesar pun dorongannya untuk memenuhi kelaparan mereka yang saling berbagi, ia tidak melewatkan ketegangannya.
Ia menginginkannya.
Tapi ia belum siap mempercayainya.
Dan di antara keduanya, justru kepercayaannya yang paling ia butuhkan. Bagaimana lagi ia bisa melindunginya?
Sangat mulia, ia akui dengan rahang mengeras, tetapi sungguh menyakitkan. Tidak heran para santo selalu terlihat seperti orang suci yang muram di lukisan mereka.
Alasan mereka jelas—penderitaan itu akan membuat pria paling heroik sekalipun terlihat begitu.
Menunggu hingga ia merasakan Sally merangkak ke tempat tidur dan terjatuh dalam tidur, Roke bangkit dari ranjang dan mulai membersihkan senjatanya dengan telaten.
Tugas itu membuat tangannya sibuk, tetapi pikirannya bebas untuk membereskan pikiran-pikiran kusutnya.
Matahari hampir terbenam saat ia merasakan getaran ketakutan meluncur melalui ikatan kawin mereka, disusul jeritan parau perempuan. Seketika ia berdiri, membiarkan indranya menyebar ke seluruh rumah saat ia melesat menaiki tangga.
Ia tidak mendeteksi penyusup, tetapi itu tidak menghentikannya melompat melewati tangga kedua dengan kecepatan membutakan, pistol yang baru saja dimuat di satu tangan dan taringnya sepenuhnya memanjang.
Menerjang masuk ke kamar Sally, ia mendadak berhenti, alisnya berkerut saat menyadari ia tidak sedang diserang.
Faktanya, ia masih terlelap di ranjang besar.
Ia mengerut, hendak mundur saat gadis itu berguling telentang, memperlihatkan keringat yang melapisi wajahnya.
“Tidak,” erangnya penuh siksaan. “Tinggalkan aku. Tolong… tolong.”
Roke maju, hatinya mencengkeras melihatnya berjuang melawan musuh tak terlihat.
“Diamlah, cintaku,” ia bergumam, naik ke ranjang dan menariknya ke dalam pelukannya. “Aku menjagamu.”
Ia meronta di pelukannya, mengerang ketakutan sampai Roke menunduk dan menyentuhkan ciuman lembut ke dahinya.
“Roke?”
“Tenang, sayang,” bisiknya serak, tangannya membelai lembut punggungnya.
“Roke?” Perlahan ia membuka bulu matanya, memperlihatkan mata yang masih dipenuhi teror. “Apa yang terjadi?”
Ia mendekapnya erat ke dadanya yang telanjang oleh jubah yang terbuka.
“Kau bermimpi buruk.”
“Oh.” Ia menggigil, menarik napas dalam. “Maaf.”
“Jangan minta maaf,” katanya, menempelkan jarinya ke bibirnya. “Ceritakan kenapa kau berteriak.”
Bulu matanya menurun, seolah berharap bisa menyembunyikan kegelisahannya yang tersisa.
“Itu tidak penting,” katanya dingin, seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri. “Sudah selesai.”
“Aku membagi mimpiku,” ia mengingatkan, menggunakan ujung jarinya menelusuri bibir bawahnya. “Itu tidak akan mengembalikan Fala, tapi itu membantuku menerima kematiannya tanpa kepahitan yang menghancurkanku. Kadang luka harus dibuka sebelum benar-benar bisa sembuh.”
Syukurlah kata-katanya membawa sedikit kenyamanan, dan ia bisa merasakan ketegangannya berkurang saat ia menyandarkan kepala di dadanya yang lebar.
“Mungkin luka ini tidak seharusnya sembuh.”
“Aku tidak percaya itu.” Ia menunduk memberi gigitan tajam di cuping telinganya. “Katakan padaku.”
Dengan enggan ia mengangkat kepalanya, menatap tatapan Roke yang mantap.
“The Dark Lord.”
Roke menyibak helai basah dari wajahnya, sudah menduga hal itulah yang menghantuinya.
“Ia sudah mati, Sally. Ia tidak bisa menyakitimu lagi.”
“Aku tahu itu secara logika, tapi—”
Ia mengusap jarinya menyusuri lehernya. “Tapi?”
Getaran lain mengguncang tubuh rampingnya.
“Kau tahu kenapa Dark Lord menerimaku sebagai muridnya?”
Ia menyandarkan tubuhnya ke sandaran kepala ranjang, menggendong tubuh gemetarnya di pangkuannya.
“Aku kira itu karena kau adalah salah satu witch terkuat yang pernah dilahirkan?”
“Aku tidak tahu itu pujian atau hinaan.”
Ia menyentuhkan bibir ke puncak kepalanya. “Aku juga tidak yakin,” akunya masam. “Kau benar-benar menakutiku.”
Ia tertawa gemetar sebelum menarik napas menenangkan.
“Aku masih dalam pelarian, berusaha bersembunyi dari para witch yang dikirim ibuku untuk mengejarku saat Dark Lord… menghubungiku. Ia berkata aku memiliki bakat yang tidak dimiliki siapa pun.”
Roke mengerutkan wajah. Ia cukup mengenal dewa jahat itu untuk tahu bajingan itu pasti menerobos masuk ke pikiran Sally seperti truk semen.
“Apa bakatmu?”
“Aku sebuah conduit.”
Roke mengernyit. “Apa itu conduit?”
Tangannya mencengkeram lengannya, jantungnya berpacu oleh ingatan.
“Dark Lord bisa berbicara langsung melaluiku,” desisnya. “Aku memiliki koneksi langsung sehingga ia bisa menggunakan diriku seperti ponsel pribadinya.”
“Persetan.” Ia menyentuhkan bibir ke pelipisnya, lengannya melingkupinya seolah bisa menghapus kengerian itu.
Ia salah. Dark Lord bukan truk semen dalam otaknya. Ia adalah kekuatan jahat yang berdenyut terus-menerus.
“Aku sangat menyesal, Sally. Andai aku bisa menghapus ingatan itu.” Bibirnya bergeser ke pipinya. “Sebenarnya, kalau kau tidak begitu kuat, aku bisa menghapusnya.”
“Tidak.” Tangannya tanpa sadar menyapu naik ke bahunya. “Aku perlu mengingat bahaya menyerahkan nasibku ke tangan orang lain.”
Roke menatap langit, tentu saja. Tentu saja ia akan menggunakan kenangan perbudakan brutalnya untuk membangun tembok lebih tinggi di antara mereka.
“Menyerahkan diri pada orang lain tidak selalu buruk,” gumamnya, sengaja membiarkan jarinya meluncur turun di punggungnya. Menjadi pria baik tampaknya tidak berhasil. Mungkin saatnya pendekatan yang lebih langsung. “Kita semua butuh bergantung pada seseorang sesekali.”
Ia mendengus tidak percaya. “Tuan Serigala Penyendiri mencoba menguliahi aku soal bergantung pada orang lain?”
Ia menelusuri bibirnya naik di garis rahangnya, menghirup aroma persik saat ia menemukan denyut cepat di bawah telinganya.
“Aku bergantung pada orang lain,” yakinnya.
Ia menahan erangan kecil, kukunya menancap menembus kain tipis jubahnya.
“Siapa?”
“Clanku.” Ia menggunakan ujung lidahnya menelusuri pembuluh besar di lehernya. “Anasso-ku.” Ia menyingkirkan tali tipis yang menahan nightgown satin yang pasti ia temukan di lemari. “Kau.”
“Aku?” Ia terdengar benar-benar terkejut. “Untuk apa kau bergantung padaku?”
Itu pertanyaan yang sudah ia hindari sejak mating mereka terjadi.
Ia benar.
Ia memang menyukai peran sendirian. Bukan serigala—ia benci Were—tapi ia memang suka menjaga jarak.
Begitulah selama berabad-abad.
Namun dalam beberapa minggu sejak ikatan itu, ia semakin nyaman dengan kehadiran Sally yang tertanam di dalam dirinya.
Bukan hanya panas seksual yang mengalir seperti lahar, tetapi campuran kompleks ketakutan, kegembiraan, kemarahan, dan kebutuhan obsesif untuk melindunginya yang membakar es yang telah melindungi hatinya sejak kematian Fala.
Kini ia tidak berusaha menyangkalnya saat jemarinya menenggelam ke rambutnya, memiringkan kepalanya agar ia bisa menjangkau garis tulang selangkanya yang lezat.
“Kau mengingatkanku bahwa hidup bukan hanya soal kewajiban,” akunya, taringnya menggores kulit halusnya. “Dan bahwa aku telah menutup diri terlalu lama dari emosiku.”
Napasnya terlepas dalam desahan bergetar, pantat kencangnya bergoyang menggoda ereksinya hingga ia mengerang.
“Emosi itu—” kata-katanya terputus saat ia menciumi jalur di antara payudaranya.
“Hmm?” pancingnya.
“Itu tidak nyata,” erangnya.
Ia terkekeh, menggunakan taringnya untuk mengoyak nightgown itu dan menelanjangi keindahan payudaranya.
“Oh… menurutku ini sangat nyata.”
Sally tersentak saat ia menjilat puncak payudaranya.
“Aku maksud emosi itu,” desisnya. “Itu tidak nyata.”
Roke mengangkat kepala, menatap pandangannya yang kembali terjaga.
Seluruh tubuhnya keras dan sakit oleh antisipasi.
“Rasanya nyata,” gumamnya, suaranya pekat oleh kebutuhan. “Rasanya sangat nyata.”
Ia menegang singkat dan Roke menyiapkan diri menghadapi penolakannya.
Sial. Bahkan saat ia bisa merasakan tubuhnya gemetar oleh hasrat, ia tetap berusaha melawannya.
Lalu, sambil menahan tatapannya yang menggelap, ia membiarkan tangannya menyelinap ke bawah jubahnya, menelentangkan jari-jarinya di atas jantungnya yang tak berdenyut.
“Ini hanya akan mempersulit keadaan.”
Ereksinya yang sudah keras berdenyut menyakitkan. Sentuhannya begitu ringan hingga nyaris tak terasa, tetapi cukup untuk meledakkan kenikmatan dalam dirinya.
Perempuan ini memiliki kekuatan yang tak dimiliki siapa pun.
Setiap sentuhannya, setiap sapuan napas hangatnya, setiap detak jantungnya, membuatnya merasa seolah momen ini adalah sesuatu yang baru. Sesuatu yang begitu langka dan berharga hingga hanya bisa terjadi di antara mereka berdua.
Dan mungkin itu benar.
Mungkin hubungan antara mate menambahkan kedalaman keintiman yang tak akan pernah bisa dialami dua kekasih biasa.
Yang jelas, tak pernah ada perempuan lain yang hasratnya bisa dirasakan sebagai kekuatan nyata yang berdenyut jauh di dalam dirinya, membangkitkan hasratnya sendiri dengan kekuatan mengejutkan.
Ia mengerang saat menundukkan kepala, membenamkan wajahnya di rambutnya, memenuhi dirinya dengan aroma persik hangat.
“Keadaan ini sudah rumit sejak awal, cintaku,” gumamnya. “Tapi ini…” Ia menelusuri telinganya dengan lidahnya. “Bagian ini sederhana.”
Ia menggigil. “Bagaimana kalau ini membuat mating menjadi permanen?”
Pikiran itu seharusnya mengkhawatirkan. Tentu tak ada yang lebih penting daripada memutus ikatan yang tak wajar itu, bukan?
Sebaliknya, ia menepis kekhawatirannya tanpa ragu sedetik pun.
“Ada selusin cara kita bisa secara tak sengaja membuat mating menjadi permanen,” gumamnya, menutup tangannya untuk menekan tangan Sally kuat-kuat ke dadanya. Ia begitu lapar akan sentuhannya hingga terasa seperti rasa sakit fisik. “Selain itu, kalau kau seorang demon yang kekuatannya didasarkan pada seks, kita pasti sudah tahu sekarang. Kau akan terpaksa mencari seks, bahkan jika itu bukan denganku.”
Ia menggigit bibir bawahnya. “Mungkin.”
Ia mengerutkan kening. Ia tidak membutuhkan ikatan mating untuk tahu bahwa Sally sangat terangsang.
Kebutuhannya mewangikan udara.
Namun sambil memiringkan kepalanya, ia membaca keraguan yang masih menggelapkan matanya.
“Ada apa, Sally?”
“Aku merasa—” Ia menjilat bibir keringnya, membuat gelombang panas melesat langsung ke kemaluannya.
“Apa?” desisnya serak.
“Di luar kendali.”
Sial. Ia sudah terombang-ambing di luar kendali selama berminggu-minggu. Itu sudah menjadi kondisi normal.
“Dan itu hal yang buruk?” tanyanya.
Ekspresinya tetap muram. “Untukku… ya.”
Ah. Ia mengerti.
Hidupnya adalah perjuangan putus asa untuk bertahan hidup sejak ia berusia enam belas tahun; tak diragukan lagi satu-satunya hal yang bisa ia kendalikan hanyalah tubuhnya sendiri.
Namun Dark Lord bahkan mengambil itu darinya dengan menjadikannya conduit.
Itu adalah bentuk pemerkosaan yang paling mendasar.
Tak heran ia waspada menempatkan dirinya dalam posisi rentan.
“Kau ingin kendali?” bisiknya lembut, mengecup bibirnya yang lembut. “Kau yang pegang.”
Dengan hati-hati, ia mengangkatnya dari pangkuannya, membaringkannya di sampingnya di kasur sebelum ia meluruskan kakinya dan bersandar pada tumpukan bantal.
Ia mengerjap bingung, rambutnya berjatuhan membingkai wajah pucatnya dalam campuran merah, perunggu, dan emas.
“Apa maksudmu?”
“Aku milikmu. Lakukan apa yang kau inginkan.”
Alisnya terangkat, tetapi ia tidak melewatkan rasa ingin tahu yang tersembunyi saat tatapannya turun, menilai dadanya yang terbuka oleh jubah yang terkuak.
“Kau begitu yakin pilihanku bukan menusukkan pasak ke jantungmu?”
Ia menahan tatapannya saat dengan hati-hati mengangkat tangan untuk menelusuri lengkung bibirnya.
“Kita harus belajar mempercayai satu sama lain,” gumamnya. “Itu satu-satunya cara kita bisa bertahan.”
Ia mengangguk pelan, ragu, terlihat begitu rapuh dalam kegelapan. Hasrat mereka sebelumnya meledak begitu cepat hingga tak ada waktu untuk berpikir.
Sekarang ia harus mengumpulkan keberanian untuk mengambil kendali atas hubungan mereka.
Mengambil kendali atas dirinya.
Ia menelan erangan rendah.
Ini pemikiran yang anehnya… erotis.
“Baiklah,” akhirnya ia berhasil berbisik. “Jangan bergerak.”
Roke tersenyum pada perintahnya, melipat tangan di belakang kepalanya. Sally berhenti sejenak, lalu dengan gerakan cair ia mendorong tubuhnya bangkit dari kasur, dan sebelum ia bisa menebak niatnya, ia telah berada di atas pinggulnya, menatapnya dari atas dengan senyum kecil.
Roke mendesis kaget, mencengkeram selimut agar tidak meraih pinggulnya dan menariknya ke ereksinya yang sakit.
Dialah yang mengundangnya mengambil kendali.
Ia tidak akan merampasnya.
Sekalipun itu akan membunuhnya.
Getaran kecil kenikmatan mengguncang tubuhnya dan Sally menyipitkan mata.
“Aku sudah memperingatkanmu… jangan bergerak.”
Roke mendesis, jarinya hampir merobek selimut saat ia dengan tenang meraih ujung nightgown satinnya dan menariknya melewati kepala. Ia tidak membutuhkan cahaya untuk melihat lengkungan sempurna payudaranya yang dimahkotai puting merah muda, lengkung ramping pinggangnya, atau lembutnya kulit gadingnya.
Dengan erangan, pinggulnya terangkat, menggosokkan ereksinya pada strip satin tipis yang merupakan satu-satunya yang menutupi inti basahnya.
“Penyihir cantikku.”
“Kau pernah bilang Styx seharusnya membuang kunci penjara dan meninggalkanku untuk para serigala,” bisiknya, tangannya menyelinap di balik lapel jubahnya dan menariknya turun dari tubuhnya.
Taringnya terjulur penuh saat jemarinya menjelajahi dadanya yang terbuka, melingkari putingnya sebelum bergerak lebih jauh ke bawah. Itu adalah siksaan termanis yang pernah ia alami.
“Kalau salah satu anjing itu berani menyentuhmu, mereka mati,” geramnya, tangannya naik membelai paha telanjangnya. “Persetan, kalau ada pria yang menyentuhmu, mereka mati.”
Ia memutar mata sebelum perlahan mencondongkan tubuh ke depan untuk menempelkan bibirnya ke lehernya.
“Aku tidak ingin pria lain menyentuhku.” Ia menemukan titik sensitif di pangkal tenggorokannya, menyiksanya dengan gigitan kecil. “Satu mate saja sudah lebih dari cukup.”
Ia melengkungkan punggung saat antisipasi membanjirinya.
“Tidak seburuk itu, kan? Mate bisa berguna sesekali.”
“Benarkah?” Bibirnya meluncur di dadanya, rambutnya menyapu kulitnya dengan cara yang erotis. “Dan bagaimana kau berguna?”
“Aku punya banyak bakat,” geramnya, jarinya menyelinap di balik kain kecil itu untuk merobek pakaian dalamnya. “Perlu kutunjukkan?”
“Aku tidak tahu.” Ia menjilat putingnya yang mengeras. “Kupikir sekarang giliranku menunjukkan.”
Ia mengerang saat ia dengan sengaja membiarkan payudaranya menggesek dadanya.
“Tuhan, kau tidak perlu pasak untuk membunuhku.”
Dengan tawa serak rendah, ia mulai merayap turun di tubuhnya, tatapannya terarah tepat pada ereksinya yang menegang.
“Aku menyukai ide menjadi orang yang mengendalikan.”
Begitu pula kemaluannya.
Bangsat itu berkedut dan berdenyut, seolah diam-diam memohon sentuhannya, bahkan saat ia memaksa diri agar tidak mencapai klimaks.
Satu sentuhan saja dan ia takut akan meledak.
“Kau mau aku memohon?”
Ia tersenyum pelan, jelas menikmati kekuasaannya atas dirinya.
“Godaan yang menarik.”
Oh sial. Ia menciptakan monster.
“Kau yang menggoda, cintaku,” ia mengerang. “Aku harus berada di dalam dirimu.”
Senyumnya melengkung.
Bukan sekadar senyum.
Senyum yang sepenuhnya nakal, yang berbicara tentang Eve purba dan daya pikat perempuan.
“Tapi aku belum selesai.”
Saat hendak memastikan bahwa ia benar-benar akan selesai kalau Sally tidak mempercepat, Roke mengeluarkan jeritan serak dan hampir melonjak dari ranjang saat Sally menunduk dan menjilatnya dari pangkal hingga ujung.
Astaga.
Ia bukan witch, ia seorang penggoda.
Memutar lidahnya di ujungnya, ia memberinya jilatan malas lainnya sebelum akhirnya membuka bibirnya dan memasukkannya ke dalam kehangatan lembap mulutnya.
Pinggulnya terangkat dari ranjang saat Sally menjelajahi setiap inci tegang dirinya, dengan cepat mempelajari apa yang mampu menghasilkan erangan paling terdesaknya.
Akhirnya ia harus mengakui bahwa ia tak bisa menahan siksaan nikmat itu sedetik lagi.
Bola tubuhnya sudah menegang oleh klimaks yang mendekat. Ia ingin berada jauh di dalam dirinya saat ia mencapai puncak.
Menggapai, ia meraih lengannya dan menariknya naik untuk terhampar di atasnya. Ia mendesah saat kakinya jatuh di sisi pinggulnya, panas inti basahnya bertumpu pada batangnya.
“Sally, aku kehilangan akal,” ia mengerang, jarinya meluncur naik sepanjang paha bagian dalamnya untuk membelai panas basahnya. “Akhiri penderitaanku… kumohon.”
“Ya,” napasnya, matanya kini dipenuhi keyakinan saat ia mencondongkan tubuh ke depan—keyakinan yang semanis ciuman lembut yang ditekan ke bibirnya.
Tidak ada keraguan yang menodai momen berharga ini.
Hanya kegembiraan dua jiwa yang saling memiliki.
Menyapu kehangatannya, ia menemukan titik kecil kesenangannya, menyiksanya sampai akhirnya Sally memohon pelepasan.
Lalu, memosisikan pinggulnya di atas ereksinya yang menegang, ia menangkup pantatnya dan dengan satu dorongan halus ia masuk ke dalam dirinya.
Ia mengeluarkan seruan lembut kenikmatan dan ia menggigit lembut bibir bawahnya, berhati-hati agar taringnya tidak menggores kulit rapuhnya.
Memang benar mereka tidak tahu apa yang bisa atau tidak bisa membuat mating mereka permanen. Tetapi satu cara pasti bagi vampire adalah pertukaran darah. Ia tidak bisa mengambil risiko secara tidak sengaja mengambil darahnya dalam panasnya momen.
Tidak sampai Sally memiliki kesempatan memutuskan apa yang ia inginkan dari masa depannya.
Melengkungkan pinggulnya, Roke mendorong dirinya lebih dalam lagi, intensitas sensasi itu hampir melampaui batas.
“Roke,” erang Sally, lidahnya menyelip di antara taringnya untuk menari dengan lidahnya.
Jarinnya mencengkeram lembut lekuk pantatnya.
“Apa aku terlalu cepat?”
“Ini sempurna,” ia mengerang. “Sangat sempurna.”
“Kau merasakan aku begitu dalam di dalam dirimu?” tuntutnya.
“Aku merasakanmu… di mana-mana.” Ia menarik diri sedikit, matanya gelap oleh keterkejutan. “Aku merasakan semua yang kau rasakan.”
“Karena kita mated.” Ia menelusuri rambutnya dengan jarinya, bergerak masuk dan keluar dalam irama cepat. “Kita telah menjadi satu. Hati dan jiwa.”
“Roke.”
Ia menundukkan kepala, merebut bibirnya saat Roke mempercepat gerakannya, seluruh tubuhnya melesat menuju rasa penyelesaian yang tak pernah ia bayangkan mungkin terjadi.
Chapter Twelve
Hanya sedikit orang atau demon yang lebih akrab dengan jaringan terowongan rumit seperti jaring laba-laba tempat para Oracle tinggal selain Styx.Sebelum mating-nya dengan Darcy, ia telah tinggal di sana selama beberapa dekade bersama Anasso sebelumnya.
Yang berarti ia mengetahui setiap lorong rahasia dan sudut tersembunyi.
Pengetahuan itulah yang segera ia manfaatkan kurang dari satu jam setelah ia dan Viper tiba.
Setelah mereka secara resmi mengajukan petisi kepada seorang demon Sota berwajah muram dan diarahkan ke gua suram tempat mereka seharusnya menunggu kesempatan untuk mendengar perselisihan mereka di hadapan para Oracle, Styx memimpin mereka meninggalkan ruang-ruang publik menuju terowongan lembap di bawahnya.
Melangkah menembus ilusi dinding batu yang tampak padat, Styx menarik pedang besarnya dari sarung yang disandang di punggungnya.
“Membangkitkan kenangan lama?” tuntut Viper, yang konyolnya mengenakan chinos hitam dan kemeja putih berenda dengan rompi brokat. Rambut peraknya dikepang, menonjolkan keindahan wajah anggunnya, dan pedang yang dibawanya terlihat seperti milik seorang penebas anggar, bukan seorang prajurit.
Namun hanya orang idiot yang percaya Viper tidak akan mengeluarkan jantung seseorang hanya dengan satu gerakan pergelangan tangan.
Styx, sebaliknya, tidak repot-repot dengan hal subtil. Kulit, sepatu berat, dan sikap galak. Sederhana.
“Tidak terlalu lama,” katanya, melompati batu besar yang menghalangi jalan mereka. “Meskipun terasa seperti kehidupan yang berbeda.”
Viper dengan mudah mengimbangi langkah. “Siapa yang mengira hanya setahun kemudian kita berdua akan mated dan menjadi penyelamat dunia?”
Styx mendengus. “Hati-hati, Levet mengklaim penuh diri sebagai penyelamat dunia.”
“Tentu saja,” kata Viper kering.
Styx tetap memusatkan perhatian pada terowongan yang melebar, sangat sadar ada celah pada dinding tak rata tempat musuh bisa bersembunyi.
Ia tidak akan berjalan masuk ke penyergapan.
“Aku dengan senang hati membiarkannya memiliki kejayaan itu kalau itu membuatnya tidak menggangguku.”
Viper tertawa pendek. “Ya, semoga beruntung dengan itu.”
“Keajaiban terjadi.”
“Benar,” drawl Viper. “Kau menemukan mate yang belum menusukmu dengan pasak.”
“Belum,” Styx menekankan, sebuah senyum memanjakan melengkung di bibirnya.
Ia ingin urusan ini selesai agar bisa kembali ke Darcy. Semakin cepat semakin baik.
Mereka berbelok ke terowongan lain yang berakhir pada tampilan jalan buntu. Namun kali ini, saat mereka melangkah menembus ilusi itu, ada aroma pembusukan yang tak salah lagi.
“Viper,” geramnya, berhenti tajam.
Rekan-nya bergerak berdiri di sampingnya. “Aku mencium baunya.”
Styx mengernyit. “Fairy.”
“Fairy mati.”
Styx mengangguk ke arah pintu masuk kecil menuju sebuah gua. “Siap?”
Viper mengangkat bahu. “Selalu.”
Bersama mereka memasuki gua, menemukan fairy itu terbaring di tengah lantai yang halus.
Tanpa suara Viper berlari ke ujung gua, memeriksa celah-celah yang bisa menyembunyikan pembunuh.
Styx berlutut di samping tubuhnya, mengulurkan jari untuk menyentuh tenggorokan si mati sambil membuat penilaian fisik.
Secara lahiriah fairy itu tampak tak terluka. Rambut merah panjangnya tak kusut, kulit pucatnya tanpa goresan, tubuh rampingnya utuh, dan tidak ada setetes darah pun pada jubah tradisional yang diberikan untuk sebagian besar pemohon.
Bangkit berdiri, ia menunggu Viper kembali.
“Ada sesuatu?” tuntutnya.
Vampir yang lebih muda itu menggeleng. “Tidak, siapa pun yang melakukan ini sudah lama pergi.”
Styx menatap kembali fairy itu. Sebagian besar tubuh demon menghilang dalam hitungan jam, kadang menit. Itu tindakan pencegahan penting untuk menghindari terdeteksi manusia.
“Tidak lama,” koreksinya. “Fairy ini dibunuh kurang dari satu jam yang lalu.”
Mengambil ponsel dari saku depan, Styx lega mendapati perangkat itu masih berfungsi. Kekuatannya cenderung merusak perangkat elektronik.
“Apa yang kau lakukan?” tanya Viper saat ia menekan nomor.
“Aku menempatkan Jagr berjaga di pintu masuk gua.” Pemimpin Ravens-nya menjawab pada dering pertama. “Lapor,” bentak Styx.
Viper menjauh saat Styx mendengarkan laporan singkat itu, baru kembali saat Styx memasukkan ponsel ke sakunya lagi.
“Bagaimana?”
“Tiga orang masuk ke gua,” ulang Styx. “Kita berdua dan seorang fairy jantan.”
Viper mengangkat alis. “Yang berarti pembunuhnya sudah ada di dalam gua.”
Kepala klan itu tiba-tiba menegang, jelas mengingat kunjungannya sendiri ke gua saat mencoba menyelamatkan nyawa mate-nya. “Kecuali dia memakai pintu masuk rahasia?”
Styx menggeleng, sudah memikirkan kemungkinan itu.
“Aku sudah menjaganya.”
“Dan tidak ada yang masuk?”
“Tidak, tapi Jagr bilang D’Angelo melaporkan sebelumnya melihat sosok berkerudung meninggalkan terowongan samping.”
“Dia melacaknya?”
Styx mengangkat bahu. “Dia mencoba, tapi beberapa mil dari gua sosok itu menghilang.”
“Menghilang?” Viper meringis. “Seperti poof?”
“Ya.”
Mereka saling bertukar tatapan gelisah. Bukan hanya memikirkan demon yang bisa berpindah dari satu tempat ke tempat lain, yang rasanya tidak adil, tapi juga karena jelas siapa yang tersembunyi di balik jubah itu.
“Siljar?” gumam Viper.
“Dia ada di puncak dugaanku,” setuju Styx, suaranya cukup rendah agar tidak menyebar.
Melontarkan tuduhan liar saat dikelilingi demon paling kuat di dunia tampak seperti ide yang berbahaya.
Viper berpikir lama. “Kenapa dia harus menyelinap keluar lalu menghilang? Dia bisa saja memakai kamar pribadinya dan tak seorang pun akan tahu dia pergi.”
Poin yang bagus.
Styx mengerutkan kening, menyeleksi berbagai alasan seorang demon memilih meninggalkan gua.
“Aku kira translocation akan menuntut kekuatan yang cukup untuk menarik perhatian Oracle lain bahwa ia pergi,” akhirnya ia menyarankan penjelasan paling logis.
“Benar.” Viper menyarungkan rapier-nya. “Tentu saja, mungkin menghilangnya tidak ada hubungannya dengan kematian fairy.”
“Atau sama mungkinnya itu bukan Siljar sama sekali,” kata Styx, pedangnya masih tergenggam. Ia masih berharap kesempatan menusuk musuh. Jika ia harus jauh dari Darcy, setidaknya ia pantas mendapatkan pertarungan bagus. “Yang berarti kita harus mencari tahu siapa yang hilang.”
Viper mendengus tidak percaya. “Jangan lihat aku. Aku tidak akan melakukan absensi pada para Oracle.”
“Pengecut,” ejek Styx.
“Sudah pasti,” jawab Viper tanpa rasa bersalah. “Mereka menakut-nakuti neraka dari diriku.”
Styx harus setuju. “Mereka menakut-nakuti neraka dari semua orang.”
“Kalau begitu kita lakukan cara lama.” Viper berlutut di samping mayat itu. “Indramu lebih cocok untuk melacak,” tunjuknya. “Kau cek siapa yang masuk ke gua dan aku coba cari tahu apa yang membunuh fairy ini.”
Styx tidak ragu saat ia meninggalkan gua.
Ia mungkin pemimpin tertinggi vampir, tapi ia bukan tipe keras kepala yang selalu harus memberi perintah.
Viper benar. Ia pelacak yang lebih baik sementara Viper punya mata untuk detail halus yang mudah ia lewatkan.
Berkonsentrasi pada sekelilingnya, Styx menyusuri dengan saksama terowongan yang menjauh dari gua, berjalan sampai bertemu lorong utama sebelum kembali.
Kembali ke Viper, ia menunggu vampir yang lebih muda itu menyelesaikan pemeriksaan dan berdiri.
“Kau menemukan jejak?” tanya vampir itu.
Styx mengerut, tidak pernah takut menghadapi musuh. Ia telah melalui begitu banyak pertempuran selama berabad-abad.
Yang ia benci adalah teka-teki.
Selalu berakhir menyusahkannya.
“Terlalu banyak,” geramnya.
“Lebih dari satu?”
Kekesalannya menurunkan suhu beberapa derajat. “Ada satu set jejak dan selusin aroma berbeda.”
Seperti yang diduga, Viper mengerut bingung. “Bagaimana mungkin?”
Styx mengatupkan rahang. Ia pernah menghadapi demon yang bisa menyamarkan aroma mereka. Bahkan mengubahnya untuk mengacaukan pemburu. Tapi ia belum pernah mendengar demon yang bisa berbau seperti makhluk berbeda pada saat yang sama.
“Itu tidak mungkin.” Ia menggeleng kesal. “Apa yang kau temukan?”
Viper melirik kembali ke fairy mati itu. “Kurang lebih sama denganmu,” akunya. “Tidak ada luka jelas, tidak ada darah yang hilang dan, sejauh yang kulihat, organ utamanya masih utuh.”
“Tidak ada tanda perlawanan?”
Viper menggeleng. “Seolah-olah dia hanya berbaring dan mati.”
Styx mengumpat. Tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan.
Sudah waktunya menyerahkan informasi ini kepada seseorang yang mungkin bisa menentukan apa yang terjadi.
“Kurasa kita sudah dapat semua yang bisa kita dapat,” gumamnya. “Ayo pergi sebelum pembunuhnya sadar kita menemukan mayatnya.”
Viper memimpin keluar dari gua. “Ini tidak akan semudah yang kuharapkan.”
Styx memutar mata. “Tidak pernah.”
Sally berbaring miring dengan Roke melingkari tubuhnya dari belakang, lengannya membelit erat di pinggangnya dan wajahnya terkubur di lilitan rambutnya.
Ia merasa… hancur.
Bukan hanya oleh kebahagiaan meledak yang diberikan Roke, meski itu saja sudah cukup membuat perempuan mana pun linglung.
Namun oleh kedalaman keintiman hubungan mereka.
Nyata atau tidak, mating telah membuat esensi Roke tertanam dalam jiwanya. Ia merasakan lapar liarnya akan sentuhannya. Kesenangan luar biasa dari belaian paling sederhana darinya. Dan yang paling menakutkan, pengabdian tak tergoyahkan yang memberi makan obsesinya untuk melindunginya.
Tidak ada yang pernah benar-benar peduli padanya.
Bahkan sebelum ibunya menemukan kebenaran darah tercemarnya, sang witch kuat memperlakukannya tak lebih dari sebuah kebutuhan. Ia diciptakan untuk melindungi dunia dari vampire kuno, tidak lebih.
Dan tentu saja tidak satu pun sesama murid Dark Lord peduli padanya.
Ia hanyalah barang habis pakai.
Tak heran ia gamang. Ia mati-matian mencoba menekan dorongan untuk berjemur dalam kehangatan emosinya, tapi itu seperti menyodorkan prasmanan pada orang kelaparan. Mustahil ditolak.
Tetap saja, ia tidak sepenuhnya bodoh.
Ini tidak ditakdirkan menjadi kisah bahagia selamanya dan siapa pun yang mengatakan lebih baik “mencinta dan kehilangan” jelas penuh omong kosong.
Ia telah melewati penolakan, pengkhianatan, dan penyiksaan nyata, tapi ia menolak hancur oleh apa pun yang dilemparkan kehidupan padanya.
Sekarang sebuah suara membisikkan bahwa kehilangan Roke mungkin saja menjadi Kryptonite-nya.
Dikutuk oleh pikirannya yang gelap, Sally memfokuskan perhatian pada hal pertama yang menarik matanya.
Kotak yang ia tinggalkan di meja samping.
Ia mengerutkan kening, menatap hieroglif yang bersinar dengan cahaya perak di kegelapan.
Sebelumnya, ia menghabiskan waktu berjam-jam menggerakkan jari di atas ukiran halus itu sementara menunggu ramuan mendidih. Ketertarikannya lebih dari sekadar menghargai keindahan glyph-glyph itu.
Ia makin yakin bahwa ia benar-benar bisa memahami apa yang sedang berusaha dikatakan kotak itu.
Kegilaan, tentu saja. Tapi ia tidak bisa menggoyahkan sensasinya sepenuhnya.
“Kau diam,” gumam Roke, bibirnya membelai sisi lehernya.
Ia menggigil, dikejutkan oleh sengatan panas yang melintas melalui dirinya.
Rasanya hampir tak senonoh bahwa belaian ringan seperti itu bisa membuatnya meleleh dalam hasrat.
Dengan usaha, ia menahan diri untuk tidak menggesekkan pantatnya ke ereksinya, yang sudah mengeras dalam antisipasi. Ia baru saja menerima bahwa berbagi keintiman seperti ini terlalu berbahaya bagi hatinya yang rapuh. Apakah ia ingin memperburuknya?
Ya, ya, dan ya tiga kali lipat, bisik suara nakal di belakang kepalanya.
“Aku sedang berpikir,” ia memaksa diri bergumam.
Ia menegang. “Oh sial, itu tidak mungkin bagus.”
Ia melirik ke bahunya. “Apa maksudmu?”
Mata perak itu berkilau indah saat ia menyapu tatapan di wajahnya.
“Aku tidak ingin kau mencoba meyakinkan dirimu bahwa ini adalah sebuah kesalahan.”
Jaga tetap ringan, Sally.
Tidak ada gunanya mengakui bahwa ia dengan cepat memperburuk situasi yang sudah buruk dengan jatuh cinta mati-matian kepadanya.
“Jangan jadi jackass kali ini dan aku tidak akan,” katanya.
“Touché.” Ia menyeringai, jelas mengingat terakhir kali ia memiliki Sally di ranjang. “Katakan apa yang sedang kau pikirkan.”
“Ini.”
Memutar keluar dari lengannya, ia bangkit duduk dan meraih kotak itu.
“Bukan tebakan pertamaku,” gumamnya, dengan enggan mendorong dirinya untuk bersandar pada sandaran kepala. “Glyph-nya semakin terang.”
Ia menjaga pandangannya tetap terpaku pada kotak itu, mengetahui sprei pasti sudah jatuh ke pinggang vampir itu, menampakkan keindahan perunggu dadanya dan tato naga yang baru saja ia telusuri dengan ujung lidahnya.
“Ya.” Ia terpaksa membersihkan tenggorokannya. “Aku mencoba meredamnya dengan lapisan sihir lain sebelumnya, tapi sepertinya tidak berhasil.”
“Itu yang mengganggumu?”
“Bukan.” Ia menggeleng, jarinya menelusuri sebuah glyph saat sihir itu berdenyut dalam-dalam di tubuhnya. “Aku mempelajarinya sebelum tidur, dan aku bisa bersumpah bahwa aku—”
“Apa?”
“Bahwa aku bisa mengurai beberapa simbolnya.”
Keheningan kaget menyusul saat Roke menatapnya dalam kebingungan yang nyata.
“Kau membaca bahasa fey kuno?”
“Tentu saja tidak, tapi…” Ia berjuang menemukan kata yang tepat. “Rasanya seolah kotak ini berbicara padaku.”
“Sial,” geramnya, alisnya menyatu.
Ia tersentak, kaget oleh reaksi intensnya. “Kau pikir aku gila?”
“Tidak, aku pikir kotak ini memiliki lebih banyak kekuatan daripada yang kutakutkan,” ia koreksi dengan nada gelap. “Apa yang dikatakannya?”
“Itu masih sebagian besar kacau. Seperti stasiun radio yang belum benar-benar disetel,” katanya, sadar ia tidak terlalu masuk akal. “Tapi ini tentang kerajaan.” Ia menunjuk pada glyph yang menyerupai bintang rumit, sebelum beralih ke yang Cyn kira adalah pintu yang menutup. “Dan ini bukan penarikan kaum fey.”
“Kalau begitu apa?”
“Sebuah penjara.”
Roke mengangguk, menerima penjelasannya tanpa ragu.
Sally mengertakkan giginya melawan getar liar di hatinya. Kepercayaannya yang mutlak padanya hampir sama mengusiknya dengan kepedulian lembut vampir itu.
“Kerajaan dalam penjara,” gumamnya. “Apakah dua glyph itu saling berhubungan?”
“Ya, aku yakin.”
Tidak banyak membantu, ia akui dengan getir.
Bahkan jika ia mulai mempelajari cara mengurai glyph itu, mereka tetap tidak memberinya informasi yang bisa menjelaskan mengapa tiba-tiba ia menarik fey seperti madu menarik lebah.
“Ada lagi?” tanya Roke, jarinya menyapu ringan bahunya saat ia ragu. “Sally?”
Kontak kasual itu mengirimkan kejutan kecil kenikmatan menembus dirinya, mengancam untuk menyingkirkan semua pikiran rasional dari kepalanya.
Ia membalikkan kotak itu, dengan keras kepala mengabaikan jari-jari dingin yang terus membelai kulitnya yang sangat sensitif.
“Aku pikir ini peta.”
Roke condong ke depan, sapuan rambutnya di pipinya selembut satin.
“Peta ke mana?”
Ia menghirup aroma laki-laki kuat itu, aroma gelap yang menenangkan bahkan saat membangkitkan gairahnya.
“Aku tidak tahu. Tapi ini penting.” Ia mengerutkan hidung, melirik ke samping untuk menatap tatapan Roke yang mantap. “Maaf.”
Tangannya terangkat untuk mengangkat dagunya, memutar wajahnya agar bisa mempelajari ekspresi menyesalnya.
“Maaf untuk apa?”
“Aku tahu kau lebih ingin mencari ayahku supaya kita bisa memutus mating ini,” katanya. “Bukan mengejar imp di Chicago.”
Matanya berkilat dengan api perak, seolah kesal dengan kata-katanya.
“Yang kuinginkan adalah memastikan kau selamat, setelah itu…” Ia menunduk untuk menciumnya dengan intensitas yang melumpuhkan pikiran sebelum menggigit bibir bawahnya dengan sebuah gigitan kecil yang menghukum. “Tidak ada hal lain yang penting.”
“Roke—”
Tangannya sudah terangkat untuk menyentuh pipinya, melupakan bahwa ia baru saja memutuskan memberi jalan pada hasratnya terlalu berisiko, ketika suhu tiba-tiba turun dan Roke melompat dari tempat tidur.
“Berpakaianlah,” ia memerintah dengan nada rendah dan mendesak, bergerak untuk mengayun terbuka lemari terdekat dan menarik celana jeans lusuh yang tergantung di dalamnya.
Terburu-buru turun dari tempat tidur dengan jauh lebih sedikit keanggunan, Sally bergegas ke tempat ia meninggalkan pakaiannya terlipat di kursi terdekat. “Ada apa?”
“Demon favorit kita yang paling tidak menyenangkan,” gumamnya, ekspresinya suram saat ia meraih pistol dari lantai.
Ia pasti membawanya naik ketika mendengar teriakannya.
“Sial,” gumamnya, dengan cepat mengenakan pakaian yang sudah ia cuci sebelumnya sebelum menyarungkan kakinya ke sepatu tenis. “Apa rencananya?”
Ia bergerak menuju jendela, tatapannya memeriksa sekeliling mereka.
“Kita harus ke garasi,” akhirnya ia memutuskan. “Seharusnya ada sesuatu dengan tenaga kuda cukup untuk mengalahkan demon tercepat sekalipun.”
“Aku siap,” katanya, menyelipkan kotak itu ke dalam saku sweatshirt-nya.
Roke memimpin menuju pintu, berhenti di pendaratan tangga saat ia mendongakkan kepala, membiarkan indranya menyapu rumah yang sunyi itu.
Ia menunduk untuk berbicara langsung di telinganya. “Kita keluar lewat belakang.”
“Lewat dapur,” bisiknya kembali.
“Kenapa?”
“Ramuan-ramuanku.”
Ia mengangguk singkat. “Ayo.”
Mereka merapat ke dinding saat menuruni tangga, dengan hati-hati menghindari pancaran sinar bulan.
Ia memaksa Sally berhenti lagi saat mereka mencapai dasar tangga, ototnya menegang siap menyerang saat ia menguji udara, mencari lokasi musuh mereka.
Akhirnya ia memberi isyarat dan Sally bergegas masuk ke dapur, mengumpulkan botol kecil ramuan yang ia siapkan sepanjang hari.
Mereka tidak akan banyak membantu.
Satu adalah mantra penyamaran yang ia niatkan untuk digunakan setelah menemukan jimat yang diperlukan untuk menutupi jejak mereka, dan yang lain adalah ramuan untuk menciptakan ledakan kecil yang mungkin dapat membingungkan musuh.
“Hanya ini yang kupunya.”
Ia melintasi lantai ubin, menarik terbuka pintu belakang. Setelah memindai kegelapan, ia akhirnya melambaikan tangannya. “Tetap di belakangku,” geramnya.
Untuk sekali ini Sally tidak membantah.
Ia mungkin witch yang kuat, tapi Roke adalah petarung yang lebih unggul.
Ia tidak ingin ia ragu menyerang hanya karena dirinya menghalangi.
Udara dingin membungkusnya saat Sally keluar rumah, aroma pohon pinus dan embun menggoda hidungnya.
Namun Roke jelas mencium aroma yang jauh kurang menyenangkan saat bibirnya menyeringai, menampakkan taring besarnya.
Mendesah marah, ia menoleh ke samping, kepalanya menengadah saat sebuah bayangan melepaskan diri dari atap rumah dan meluncur langsung ke kepalanya.
Sally hanya sempat melihat jubah cokelat berkibar di sekitar tubuh gempal sebelum makhluk itu menghantam tanah sementara Roke bergerak dengan kecepatan cair untuk menghindari tabrakan. Ia tersentak mundur, dan demon Miera itu meluruskan tubuhnya, sebuah tongkat sempit aneh terselip di antara bibirnya.
Bingung, Sally tidak tahu apa yang sedang dilakukannya sampai Roke mengeluarkan suara tak sabar dan mencabut anak panah kecil dari lehernya.
Sebuah sumpit tiup?
Itu terasa… mengecewakan. “Roke,” serunya.
Lebih jengkel daripada terluka, Roke mengosongkan senjatanya ke arah demon itu yang bergerak dengan kecepatan mengejutkan untuk menghindari peluru. Terpaksa menerima bahwa senjatanya tak berguna melawan musuh tertentu ini, Roke membuang pistolnya dan menelanjangi taringnya.
“Kita akhiri sekarang,” geramnya.
Mata pucat itu menggelap menjadi hitam yang mengganggu dengan celah merah saat makhluk itu melirik Sally. “Ya, kita akan.”
Roke mendesis, melompat maju. Miera itu menghindar ke samping, menjatuhkan tongkatnya saat ia menunjuk ke arah Roke. Hampir seketika getaran aneh memenuhi udara.
Roke melompat lagi, berhasil mengiris wajah demon itu dengan cakar sebelum ia terhempas berlutut oleh getaran itu.
Ia menggeram, memaksa dirinya berdiri meski darah menetes dari hidungnya.
Oh… neraka.
Sally melantunkan mantra cepat di bawah napasnya, melemparkan botol ramuan langsung ke demon itu. Botol itu pecah di kakinya, dan Miera itu menunduk terkejut.
Jelas ia tak akrab dengan witch. Kalau iya, ia mungkin akan bereaksi lebih cepat. Karena kelambanan singkatnya memastikan ia masih berdiri di tempat saat ledakan itu melemparkannya ke belakang.
Roke segera menerjang menembus puing-puing, mendarat di atasnya, mencengkeramnya ke tanah dan menancapkan taringnya dalam-dalam ke lehernya.
Seharusnya sudah berakhir.
Sally tidak tahu ada demon yang mampu bertahan dari serangan seorang kepala klan vampire.
Namun bahkan saat ia bersiap menyaksikan kematian mengerikan itu, ia terkejut ketika Roke terlempar dan demon itu bangkit berdiri.
“Roke.”
Ia melangkah maju, memeras otaknya mencari mantra yang mungkin membantu saat kedua makhluk itu kembali tegak.
Miera itu tampak lebih buruk dengan wajah terbelah dan leher tercabik, tetapi anehnya tidak ada darah. Roke, sebaliknya…
Ia menyedot napas terperanjat.
Ia terlihat mengerikan.
Wajah perunggunya telah kehilangan warna hingga berubah menjadi kelabu pucat yang mengerikan, sementara darah kini menetes dari matanya serta hidungnya.
Apakah itu efek kekuatan aneh demon itu? Atau sesuatu yang lain?
Apa pun penyebabnya, hal itu dengan cepat melemahkannya, meskipun ia menolak menyerah.
Menerjang tegak, ia mengayunkan tinjunya ke wajah gempal demon itu, berhasil menghantam dengan kekuatan mengerikan. Miera itu terlempar menabrak pohon. Tetap saja, ia tidak tumbang.
Demi Dewi suci.
Apa yang dibutuhkan untuk membunuh makhluk terkutuk itu?
Jelas memikirkan hal yang sama, Roke bersiap saat demon itu menyerang, taringnya terbuka dan sebuah belati di tangannya.
Merasa konyol karena tak berdaya, Sally membolak-balik secara mental mantra yang bisa ia gunakan tanpa ramuan atau persiapan tepat.
Ada beberapa. Sayangnya sebagian besar terlalu lemah untuk menyakiti demon, dan yang cukup kuat terlalu tak terduga. Melempar mantra tidak seperti menembakkan pistol. Ia hanya bisa membidik ke arah umum dan berharap yang terbaik.
Ia tidak akan mengambil risiko mengenai Roke.
Lebih karena frustrasi daripada harapan, Sally mengangkat lengannya dan melempar botol ramuan terakhir ke makhluk menyebalkan itu.
Mantra penyamaran itu tidak bisa menyakiti Miera, tapi mungkin cukup mengalihkan perhatian agar Roke mendapat kesempatan menyerang lagi.
Botol itu melayang di udara, tidak diperhatikan oleh kedua makhluk yang sama-sama siap menyerang, pecah di kaki Miera.
Keheningan aneh mengikuti suara pecah itu saat mereka semua menatap kabut yang menggulung di sekitar kaki demon itu. Sally mengerutkan kening, melirik Roke. Ia berharap vampir itu menyerang selagi Miera teralihkan, tapi matanya berkaca-kaca dan belati jatuh dari jarinya yang lemah.
Oh… sial.
Lukanya ternyata lebih parah dari dugaannya. Tatapannya kembali pada demon itu, bertanya-tanya apakah makhluk itu berniat membunuhnya cepat atau lambat.
Ia berharap yang cepat.
Namun demon itu tetap teralihkan, mata pucatnya melebar seolah terkejut.
Sally melangkah hati-hati. Jika ia bisa cukup dekat, mungkin ia bisa mengenai makhluk itu dengan mantra lumpuh. Itu tidak akan menahannya lama, tapi mungkin cukup untuk membawa Roke menjauh hingga ia bisa memulihkan kekuatannya.
Tiga kaki jauhnya ia berhenti mendadak.
Ada sesuatu yang… aneh pada Miera itu.
Kabur aneh di sekelilingnya yang mengingatkannya pada pertama kali ia melihat demon itu.
Hanya saja kini kedipan samar keluar masuk fokus itu menjadi jauh lebih jelas, seolah ia akan lenyap sepenuhnya dari pandangan.
Tidak yakin apa yang terjadi, Sally kembali bergerak, kali ini langsung menuju Roke.
Berjongkok, ia memperhatikan saat demon itu mencoba menendang kabut yang melingkupinya. Ia bereaksi terhadap mantra sederhana itu dengan ketakutan yang terasa sangat berlebihan.
Atau mungkin tidak terlalu berlebihan, ia perlahan menyadari.
Mantra itu terus merayap naik ke tubuh demon itu, mengaburkan bentuk fisiknya, inci demi inci.
Bisakah mantra itu mengganggu kekuatan demon pribadinya?
Sally tidak tahu, dan tidak peduli. Yang penting hanya frustrasi yang mengerutkan wajah gempal itu sebelum demon itu mengangkat tangan dan menghilang.
Bab Tiga Belas
Tidak yakin apakah demon itu benar-benar pergi, atau apakah ia mungkin tiba-tiba muncul kembali, Sally mengusap wajah Roke dengan tangan panik, napasnya terenggut dari paru-parunya saat merasakan kulitnya yang membeku.Ia selalu dingin saat disentuh. Setiap vampire memang begitu. Tapi bukan… sedingin ini.
Ada sesuatu yang sangat salah dengannya.
“Roke.” Ia menunduk untuk berbisik langsung di telinganya, dengan ketakutan yang mencekik bahwa ia sedang menjauh darinya. “Roke, bisakah kau mendengarku?”
“Dia memudar.”
Suara laki-laki rendah yang musikal itu membuatnya menoleh tersentak ke samping, menemukan seorang imp ramping dengan mata zamrud dan rambut panjang sewarna tembaga baru ditempa.
Ia mengenakan jubah kamuflase yang menyatu dengan pepohonan sekitar, dan ia sama sekali tidak akan menyadarinya jika makhluk itu tidak berbicara. Pengetahuan itu sama sekali tidak menenangkannya.
Masih berlutut, ia mengangkat tangan peringatan, secara mental menyiapkan mantra penolak. Itu tidak akan menyakiti imp tersebut, tapi mungkin membuatnya pergi.
“Tetap di sana.”
Pendatang itu meletakkan tangan di atas jantungnya, menawarkan gestur damai tradisional di antara kaum fey.
“Aku hanya ingin membantu,” katanya, wajahnya begitu indah di bawah sinar bulan hingga terasa tidak masuk akal.
Ia menjilat bibir keringnya. Mereka telah dikejar kaum fey entah sejak kapan rasanya, tapi imp ini tidak bertindak agresif. Lagi pula, tidak ada yang menghentikannya untuk menyerangnya jika itu niatnya.
Tentu saja, mungkin saja ia sedang mencoba memancingnya merasa aman agar bisa mendapatkan kotak itu.
“Siapa kau?” tanyanya, tetap waspada.
Dengan mengejutkan imp itu menunduk rendah. “Seorang rakyat setia.”
“Rakyat?” gumamnya bingung.
Ia meluruskan tubuhnya, menatap langsung kebingungannya. “Kau seorang Chatri, bukan?”
Chatri?
Seperti bangsawan fey?
Dingin merayap di tulang punggungnya mendengar pertanyaan tak terduga itu.
Ini karena kotak itu.
Pasti.
“Tidak.” Ia menggeleng keras. “Aku hanya seorang witch.”
Imp itu tampak langsung menyesal. “Maafkan aku. Aku mengerti jika kau ingin merahasiakan identitasmu.”
Oke, ini sedang bergerak dari aneh menjadi jauh lebih aneh.
Jika ia tidak putus asa ingin menolong Roke, ia sudah lari ke arah sebaliknya.
Sebagai gantinya, ia memaksa diri menoleh pada vampire yang tetap tak sadarkan diri di tanah.
“Aku hanya ingin membantu…” Bibirnya bergetar saat mengucapkan kata yang selama sebulan ini terus ia hindari. “Mate-ku.”
Imp itu menghirup napas tajam. “Kau terikat mating dengan vampire?”
“Ya,” ia mengaku tidak sabar. “Bisakah kau menolongnya?”
“Bolehkah aku mendekat?”
Imp itu menunggu sampai ia mengangguk enggan sebelum menyeberangi tanah dengan keluwesan setara vampire. Ia berlutut, jarinya terulur menyentuh pipi abu-abu Roke.
Sally menonton dalam diam saat imp itu menutup mata dan tampak sedang menilai luka Roke.
“Apa itu?” akhirnya ia memecah keheningan.
Imp itu membuka mata, ekspresinya murung. “Aku tidak bisa memastikan racunnya, tapi pasti sesuatu yang secara khusus dirancang untuk mencelakai vampire.”
Sally mengerutkan kening. Bagaimana Roke bisa… oh. Tangannya mengepal saat ia mengingat anak panah kecil yang ditembakkan demon tadi ke Roke.
Saat itu tampak tak lebih dari gangguan. Sekarang jelas demon itu menggunakannya untuk memasukkan racun, berniat membuat Roke cukup teralihkan sampai racunnya bekerja.
Ia tidak memperhitungkan mantranya menghancurkan rencananya. Bajingan.
“Bisakah kau menolongnya?”
Imp itu menggeleng. “Tidak.”
“Lalu siapa yang bisa?”
“Mungkin para vampire.” Mata hijaunya dipenuhi kekhawatiran yang bertentangan dengan suaranya yang tenang. “Apakah ia punya clan di dekat sini?”
Ia harus mengingatkan dirinya untuk bernapas. “Tidak. Kenapa?”
“Dia seorang chief. Mereka bisa menarik kekuatan dari clan mereka.”
Oh. Ia tidak tahu itu. Menggigit bibir bawah, ia mencoba menghitung seberapa jauh jarak mereka dari Nevada.
“Berapa lama yang dia punya?”
Imp itu mengerut. “Tidak lama. Mungkin tidak lebih dari satu jam. Mungkin dua.”
“Sial.” Ia merasakan rasa darah saat giginya menembus bibirnya, air mata memenuhi matanya. Bahkan jika ia mengemudi seperti kelelawar dari neraka, ia tidak akan bisa mencapai kaum vampire tepat waktu. “Terlalu jauh.”
Alis tembaga itu terangkat mendengar kata-kata tercekiknya. “Aku ini imp.”
Sally berkedip. “Ya, aku tahu.”
“Aku bisa menciptakan portal untuk membawamu ke mana pun kau ingin pergi,” katanya perlahan, seolah menyadari ia kesulitan memproses apa pun selain ketakutannya yang brutal bahwa ia akan gagal menyelamatkan Roke.
Ia menatap hijau itu. “Bisakah kau membawaku ke Nevada?”
“Ya,” setujunya. “Meskipun aku hanya bisa pergi ke tempat yang pernah kudatangi sebelumnya.”
“Las Vegas?” ia menyarankan, mengingat Roke pernah berkata clan-nya berada cukup dekat dengan kota dosa itu.
Ia mengangguk pelan. “Tentu. Apakah kau siap?”
Sally mematikan pikirannya.
Itu satu-satunya cara untuk membungkam suara panik di benaknya yang menjerit bahwa ia tidak bisa mempercayai imp asing yang muncul tepat saat ia membutuhkannya. Dan bahwa bahkan jika fey ini bisa dipercaya, ia bodoh jika secara sukarela menyerahkan dirinya pada clan Roke.
Ia tidak punya pilihan.
Jika ia tidak melakukan sesuatu segera, Roke akan mati. Ia tahu itu sampai ke dalam jiwanya.
“Ya.”
Pria itu mempelajari wajah pucatnya lama sebelum mengangkat tangan, menenun pola di udara. Perlahan sebuah kilau mulai muncul, semakin lebar dengan setiap gerakan tangannya.
Sally merasakan sensasi aneh tumbuh dalam dirinya. Apakah itu reaksi terhadap portal? Atau sihir imp itu yang membangkitkan denyut kekuatan dalam darahnya?
Ia menggeleng. Apa bedanya?
Setelah puas portalnya stabil, imp itu mengulurkan tangan padanya, mengangguk ke arah Roke.
“Pegang vampir itu.”
Menghirup napas dalam-dalam, ia menempatkan tangannya di tangan imp itu lalu menyelipkan lengannya di bawah leher Roke, membungkuk untuk menekan bibirnya ke keningnya yang membeku saat imp itu menarik portal ke arah mereka.
Tidak tahu apa yang diharapkan, Sally menegang saat gelombang energi menjalar di tubuhnya, ledakan warna berputar di sekelilingnya seolah ia benar-benar bisa melihat sihir portal itu.
Imp itu mengeluarkan suara kagum, matanya melebar saat memandangi pusaran warna.
“Mencengangkan,” gumamnya. “Tidak pernah seperti ini sebelumnya.”
Sally tidak tahu apakah ia berbicara tentang warna atau sensasi melesat menembus ruang dengan kecepatan supersonik, dan ia tidak punya waktu untuk bertanya saat mereka berhenti mendadak. Tetap memeluk Roke erat-erat, ia menatap saat tampilan warna-warni itu memudar, memperlihatkan padang gurun luas diselimuti kegelapan.
“Inilah tempatnya,” bisik imp itu.
Sally mengangguk, tatapannya menyapu pegunungan jauh sebelum beralih ke cahaya Vegas yang menerangi langit malam bahkan dari jarak bermil-mil.
“Seberapa jauh kita dari para vampire?”
“Tidak cukup jauh untuk kenyamananku.” Imp itu menggigil, menunjuk ke selatan. “Mereka mendekat dengan cepat.”
Ia menempelkan ciuman lain ke kening Roke. “Syukurlah, Dewi.”
Berhati-hati agar tidak mengejutkannya, imp itu kembali berjongkok di sampingnya, ekspresinya murung.
“Kau yakin?”
Tidak. Sama sekali tidak.
“Roke membutuhkan mereka.” Itu satu-satunya jawabannya.
“Kau bisa meninggalkannya di sini dan kembali bersamaku melalui portal,” kata imp itu. “Seorang Chatri tidak seharusnya berada di tangan vampire.”
“Aku bukan…” Ia menggeleng sia-sia. Apa gunanya? “Aku akan baik-baik saja.”
“Semoga begitu.” Ia melirik cemas ke arah bayang-bayang yang menebal. “Mereka hampir sampai.”
“Pergilah,” desak Sally.
Imp itu ragu, jelas terombang-ambing antara keinginan untuk tetap tinggal dan melindunginya dengan ketakutan pada para demon yang mendekat.
Ledakan kekuatan dingin yang memenuhi udara membuatnya membungkuk cepat dan melangkah mundur ke dalam portal.
“Hati-hati.”
Sally mengabaikan tikaman takut saat imp itu menghilang. Sudah terlambat untuk menyesal.
Ia ada di sini untuk mencegah Roke mati.
Tak ada hal lain yang penting.
Membungkuk rendah di atas mate-nya, Sally menyaksikan dua siluet yang mendekat itu memadat menjadi sosok pria besar dan perempuan jauh lebih kecil.
Gelombang takut lain mencengkeram hatinya. Pria itu lebih besar dan lebih berotot daripada Roke dengan rambut panjang gelap yang dikuncir kepang. Wajahnya lebar dan matanya cokelat terang. Perempuan itu, sebaliknya, tampak seperti bisa terhempas hanya oleh hembusan angin.
Pendek dan ramping, ia mengenakan celana sepeda spandeks dan bra olahraga yang menegaskan tubuh mungilnya. Ia memiliki rambut pirang keemasan yang ditarik dari wajah berbentuk hati dan mata biru besar. Ia mungkin terlihat seperti boneka porselen jika bukan karena kebencian membeku yang terukir di wajah halusnya.
Oh, dan taring besar berkilau di bawah sinar bulan.
Dari keduanya, Sally jauh lebih takut pada si perempuan.
“Itu dia,” kata perempuan itu, tatapannya yang buas terarah pada Sally. “Apa yang kau lakukan pada chief kami, witch?”
“Tidak ada.” Sally menelan benjolan di tenggorokannya. “Maksudku—”
“Periksa area itu,” perempuan itu memotong, berbicara pada rekannya. “Aku mencium bau fey.”
Pria itu langsung mematuhi perintah itu, membuktikan insting Sally benar. Perempuan itulah yang lebih berbahaya.
Yang berarti Sally harus meyakinkannya bahwa mereka tak punya waktu untuk bermain-main dengan prosedur biasa.
“Kau harus mendengarkanku,” katanya dengan nada mendesak. “Roke diracuni.”
“Diracuni?” Vampire itu mengerutkan kening. “Dengan apa?”
“Aku tidak tahu. Kami diserang demon dan dia menembaknya dengan anak panah.” Sally memotong kata-katanya sendiri, menyadari ia mulai meracau. “Itulah sebabnya aku membawanya ke sini.”
Mata biru membeku itu menyipit. “Jika dia mati, kau mati. Mengerti?”
Sally mengatupkan rahang. Ini berjalan persis seperti yang ia perkirakan.
“Tolong saja bantu dia.”
Ada hembusan angin dingin saat vampire pria itu kembali. “Tidak ada orang lain di sekitarnya.”
Perempuan itu mengangguk ke arah Roke. “Bawa Roke ke lair-nya dan panggil healer. Katakan padanya mungkin dia diracuni.” Mata birunya menyipit saat tetap terkunci pada Sally. “Atau mungkin itu sebuah spell.”
Pria itu bergerak patuh, mengangkat Roke dari tanah dengan kelembutan yang sedikit meredakan teror Sally.
Apa pun amarah mereka padanya, jelas itu tidak ditujukan pada chief mereka.
“Bagaimana dengan witch-nya?” tanya pria itu saat Sally bangkit dan berusaha menjauh.
Perempuan itu melangkah santai, bibirnya terpilin jijik. “Sayangnya, kita harus menjaga dia tetap hidup sampai kita tahu apakah dia menaruh spell pada Roke. Jika ya, hanya dia yang bisa mematahkannya.”
“Sungguh sayang,” gumam si pria.
Perempuan itu mengangkat bahu. “Sampai saat itu, aku bisa melakukan sesuatu yang sudah kutunggu selama berminggu-minggu.”
Sally membuka mulut untuk meyakinkan mereka bahwa yang ia inginkan hanyalah menolong Roke ketika perempuan itu mengangkat tangan dan dengan gerakan santai menampar Sally dengan kekuatan cukup untuk membuat dunia menjadi gelap.
Styx mengamati Siljar saat ia membungkuk di atas tubuh peri yang mati, mata hitam berbentuk almondnya tak berkedip dan tangannya terlipat di pinggang.
Ia telah berada dalam posisi yang sama selama sepuluh menit terakhir sementara Styx mondar-mandir dengan tidak sabar di lantai batu dan Viper berjaga di mulut terowongan.
Ia masih belum yakin apakah ia telah membuat keputusan benar dengan melibatkan Siljar ke dalam penyelidikan. Tentu, dialah yang pertama memulai semuanya. Tapi ia tidak bisa menyangkal masih ada pertanyaan apakah Siljar mungkin sebenarnya terlibat.
Baru setelah ia dan Viper membahas setiap kemungkinan sudut penyelidikan mereka menyadari bahwa mereka menemui jalan buntu.
Pilihan apa yang ia punya selain meminta bantuan Oracle kuat itu?
Akhirnya demon mungil itu meluruskan tubuhnya, kepangnya hampir menyentuh lantai.
“Sihirnya telah terkuras,” ia menyatakan.
“Dan itu yang membunuhnya?”
“Ya.”
Styx mengerutkan kening. Itu terdengar… mengerikan. “Bagaimana?”
“Ada demon yang memakan sihir, tetapi itu bakat yang langka,” jelas Siljar.
“Bagus. Itu mempersempit daftar tersangka.”
Siljar mengangkat alis. “Law & Order atau NCIS?”
Styx mengangkat bahu, menolak merasa malu. “Law & Order. Darcy kecanduan.”
“Sungguh aneh.”
Mungkin memang aneh bagi vampire berusia berabad-abad untuk berpelukan di sofa bersama mate-nya dan menonton Law & Order, tapi ia tidak peduli. Jika itu membuat Darcy tersenyum, ia sepenuhnya setuju.
“Apakah ada Oracle yang menyedot sihir dari korban mereka?” tanyanya.
Siljar terdiam, tatapan hitamnya mempelajarinya dengan intensitas yang mengganggu. “Kau langsung menganggap itu Oracle. Kenapa?”
Styx mengerut. Kadang ia lupa betapa tajamnya demon mungil ini. Sebuah kesalahan serius.
“Aku menyebar Raven-ku di seluruh area.”
Ia tampak tidak terganggu oleh pengakuan enggannya. “Aku sudah menduganya.”
“Hanya tiga orang yang memasuki gua sebelum kami menemukan mayatnya. Viper, aku, dan peri itu.” Ia melirik peri yang dengan cepat membusuk. Dalam satu jam lagi, ia tidak akan menjadi apa-apa selain debu pixie. Secara harfiah. “Siapa pun yang membunuhnya sudah ada di sini. Kecuali mereka punya kemampuanmu untuk bepergian.”
“Tidak tanpa memberitahuku,” kata Siljar tanpa ragu. “Tidak ada yang selain aku dan putriku, Yannah, yang keluar dari gua ini selama seminggu terakhir.”
Styx mengangguk. Itu yang ia harapkan, mengingat usaha demon itu yang mencoba menghilang di tengah hutan.
“Tapi ada Oracle lain yang berbagi bakatmu?” ia menekan.
Siljar memiringkan kepala. “Kenapa aku curiga itu bukan pertanyaan santai?”
“Salah satu Raven-ku melihat sosok berjubah meninggalkan gua dan menghilang beberapa mil jauhnya.”
“Sosok itu menghilang, tidak hanya menyamarkan kehadirannya?”
Styx menyilangkan tangan di dada, tersinggung. “Tidak ada penyamaran yang bisa menipu Raven-ku.”
Tak menghiraukan nada dingin Styx, Siljar mengetuk dagunya dengan jari.
“Apakah Raven-mu masih di luar?”
“Tentu saja.”
“Apakah makhluk itu kembali?”
Styx baru saja memeriksa Jagr beberapa menit lalu. “Tidak.”
“Aku rasa aku akan memanggil Komisi untuk bersidang.” Siljar melangkah ke arah mulut gua, langkahnya mengejutkan cepat untuk demon sekecil itu. “Akan menarik melihat siapa yang ada di sini.”
“Atau siapa yang tidak,” tambah Styx.
“Tepat sekali.”
Chapter Empat Belas
Brandel bergegas melewati terowongan rahasia, masih berjuang mempertahankan bentuk fisiknya.Sialan penyihir bodoh itu. Dia telah menghancurkan segalanya meskipun rencananya sangat cerdik.
Setelah kekacauan sebelumnya, dia menyadari dia tak bisa begitu saja menerjang dan merebut kotak itu.
Dia menghabiskan waktu berjam-jam menciptakan racun sempurna dan memasukkannya ke dalam anak panah, lalu lebih banyak waktu lagi untuk menelusuri sihir kuno guna menemukan lokasi kotak itu. Waktu yang ia yakini terpakai dengan baik saat dia melihat buruannya berusaha melarikan diri.
Dia melepaskan anak panahnya dan menyerang, mengetahui racun itu akan dengan cepat melemahkan vampire dan membuat sang witch tak terlindungi.
Tentu saja dia bukan idiot.
Seorang witch kuat tak pernah benar-benar tak berdaya.
Tapi dia sudah bersiap menghadapi spell agresi, bukan spell penyamaran sederhana yang menyerangnya pada tingkat paling mendasar.
Ingin meraung dalam kemarahan, Brandel malah menahan emosinya dan tetap berada dalam bayang-bayang saat dia menelusuri berbagai lorong yang mengarah ke kamar pribadinya.
Dia tidak hanya ingin menghindari menarik perhatian sesama Oracle, tapi dia juga tak bisa mengambil risiko kemarahannya memperingatkan Raith bahwa dia kembali gagal.
Dia baru saja memasuki gua dalam yang dia klaim sebagai miliknya ketika seorang demon Kapre ramping muncul di belakangnya.
“Akhirnya kau di sini, Oracle.”
Para Kapre adalah makhluk tinggi dan ramping dengan kulit hijau lumut yang sepenuhnya tanpa rambut. Mereka juga ras pasif dengan sedikit kekuatan yang sering menyewakan diri sebagai pelayan bagi demon yang lebih kuat.
Kapre yang satu ini adalah valet bagi Recise, demon Zalez yang merupakan salah satu Oracle terkuat. Posisi itu memberi si cerewet yang terlalu formal ini rasa superioritas atas demon lain.
Dengan paksa mengingatkan dirinya bahwa dia sedang berpura-pura sebagai Miera yang bertemperamen lembut, Brandel berbalik, memusatkan perhatian untuk mempertahankan bentuknya.
“Tidak sekarang,” katanya datar. “Aku sibuk.”
Makhluk itu mendengus, mata hitamnya dipenuhi kesenangan jahat.
“Yang benar adalah kau terlambat.”
“Terlambat?” Brandel mengerutkan kening. “Terlambat untuk apa?”
“Komisi telah dipanggil bersidang.”
Brandel terpaksa berbalik, mengetahui matanya akan mengkhianati jati dirinya saat dia berjuang melawan gelombang ketakutan.
“Kenapa?” tanyanya, pura-pura merapikan bantal yang tersusun di atas tonjolan batu datar yang berfungsi sebagai sofa.
Dengusan lagi. “Bukan tugasku memahami urusan para Oracle.”
Dia terus menyusun bantal, nyaris tidak mampu menahan denyutan getaran yang bisa menghancurkan Kapre itu. Dia butuh informasi. Sayangnya, pelayan itu satu-satunya yang bisa memberikannya.
“Mungkin bukan, tapi aku yakin posisimu sebagai pelayan paling setia Recise memberimu akses pada informasi yang sangat sensitif.” Dia memaksa dirinya mengelus ego Kapre yang membengkak itu.
Dia hampir bisa merasakan makhluk itu mengembang bangga di belakangnya.
“Tentu saja aku dipercaya, tapi masterku sangat tertutup.”
Hmm. Jelas dibutuhkan lebih dari sekadar sanjungan. Brandel meraih ke belakang bantal dan menarik keluar kantong kecil berisi permata berharga. Dia mengambil sebutir zamrud kecil sebelum berbalik dan menahannya di telapak terbuka, pura-pura mempelajarinya dalam cahaya lilin.
“Tidak semua orang begitu tertutup, bukan?”
“Benar.” Pelayan itu menjilat bibir tipisnya, tatapannya terpaku pada zamrud dengan keserakahan terang-terangan. “Aku memang mendengar rumor bahwa jasad peri mati ditemukan di gua bawah.”
Tidak. Itu mustahil. Dia sudah menyembunyikan tubuh itu di tempat yang tak mungkin ditemukan, bukan?
“Apakah dia sangat sakit?” tanyanya dengan kepolosan pura-pura.
Pelayan itu mengangkat bahu dengan ketidakpedulian jelas. “Tak ada yang tahu pasti apa yang terjadi, tapi Siljar bersikeras melakukan penyelidikan penuh.”
Brandel memaksa bibirnya tersenyum kaku. Perempuan menyebalkan.
“Tentu saja.”
“Bisakah kau bayangkan demon sebodoh itu mencoba membunuh tepat di bawah hidung para Oracle?” Kapre itu bergerak maju, tatapannya tak pernah lepas dari zamrud. “Demon itu pasti ingin bunuh diri.”
“Jelas.” Dengan gerakan pergelangan tangan, Brandel melemparkan zamrud itu keluar membuka jalan masuk kamarnya. “Aku harus berganti sebelum bergabung dengan yang lain. Tolong beri tahu Siljar aku hanya butuh beberapa menit.”
“Ya. Ya, tentu.” Pelayan itu berlari ke arah permata kecil itu, tak menyadari penghalang tak terlihat yang diletakkan Brandel di mulut lorong.
Setelah yakin tidak akan ada gangguan lagi, Brandel melangkah ke kamar belakang, membiarkan bentuknya menghilang menjadi kabut saat dia mempertimbangkan pilihan terbatasnya. Dia bisa tergesa-gesa dan mencoba bergabung dengan Komisi dengan alasan sedang berjalan-jalan. Atau tetap di kamar pribadinya dan mengirim pesan bahwa dia sakit dan tak bisa hadir.
Tapi tak satu pun akan menghentikan usaha Siljar mencari tahu siapa yang membunuh peri itu.
Jika dia tetap tinggal, ada kemungkinan besar dia akan berakhir di ruang bawah tanah rahasia para Oracle.
Tempat di mana demon masuk dan tak pernah keluar.
Pernah.
“Sial,” gerutunya, tahu dia tak punya pilihan selain menghilang.
Raith akan murka kehilangan mata dan telinga mereka di Komisi. Selalu penting memiliki peringatan dini jika para Chatri memutuskan kembali ke dunia. Dan tentu saja, untuk menghentikan jika para fey mendekati Oracle dengan keluhan bahwa orang-orang mereka menghilang. Tapi mudah bagi Raith memberi perintah saat dia tetap aman di dunia mereka.
Brandel-lah yang menanggung semua risiko, dengan sangat sedikit imbalan.
Ya sudah, cukup, ia memutuskan tiba-tiba.
Dia akan meninggalkan para Oracle dan memburu sang witch.
Begitu dia memiliki kotak itu, tidak akan ada lagi yang berani memberinya perintah.
Styx berdiri di belakang gua besar yang dulunya menjadi ruang penerimaan Anasso sebelumnya.
Tak banyak yang berubah dalam beberapa bulan terakhir. Setidaknya tidak dalam hal pemandangan.
Batu gelap lantai dan dinding telah dipoles halus selama berabad-abad dan aliran air dangkal mengalir di bagian belakang gua. Obor dipasang di dudukan sepanjang dinding yang berkilau di kristal yang terbuka di langit-langit tinggi.
Namun suasananya… ya, itu tak bisa lebih berbeda.
Semua jejak furnitur emas dan merah tua yang mewah telah dilucuti dan digantikan meja marmer dua belas kaki yang memakan pusat ruangan dengan dua belas kursi yang diatur pada jarak presisi. Dan hilang sudah vampire yang nyaris tak beradab dengan pesta liar dan perkelahian berdarah.
Sebagai gantinya ada berbagai demon tenang mengenakan jubah putih seragam yang duduk di kursi mereka dengan keanggunan hening.
Dengan senyum kecut, Styx menunggu Siljar melangkah ke sisinya, ekspresinya tak terbaca saat mereka menyaksikan Oracle terakhir duduk.
“Apakah ini semua?” tanya Styx.
“Semuanya kecuali satu.”
Ah. Sukses.
“Siapa yang hilang?”
“Brandel.”
Dia menoleh pada demon mungil itu, memastikan suaranya cukup rendah agar tak terdengar. “Kau tidak terdengar terlalu terkejut.”
Ekspresinya tetap dingin, tapi Styx bisa merasakan kekhawatirannya meningkat. Dia mengerutkan kening.
Gagasan Oracle menjadi pemberontak cukup untuk memberi seluruh dunia demon mimpi buruk.
“Aku sudah…” Dia mencari kata yang tepat. “Gelisah karenanya sejak kita tiba di gua.”
“Ada sesuatu yang khusus?”
“Aku merasakan ada lebih banyak hal pada dirinya daripada yang tampak.”
Yah, itu bisa ditebak samar-samar.
Demi para dewa, jangan pernah seorang Oracle mengatakan sesuatu dengan jelas.
“Sebuah rahasia yang dia sembunyikan?” dorongnya.
Dia menggeleng. “Lebih dari sekadar rahasia.”
“Lalu apa?”
“Aku pikir identitasnya sendiri adalah sebuah kebohongan.”
Styx berkedip, lalu berkedip lagi.
Adalah satu hal bagi manusia mengubah identitasnya. Warna rambut baru, lensa kontak berwarna, dan perubahan nama dan-presto-orang baru.
Tapi demon…
Mereka harus memodifikasi diri pada tingkat sel, atau memiliki esensi mereka disapu bersih seperti Gauis, untuk menipu demon lain.
Bahkan saat itu pun dia tak bisa membayangkan Oracle tertipu lama.
“Aku tidak mengerti,” gumamnya.
“Aku juga tidak,” Siljar akhirnya mengakui, matanya beralih dari Komisi yang berkumpul kembali pada tatapan bingung Styx. “Tapi aku tahu satu hal.”
“Apa?”
“Saudaramu Roke sedang dalam bahaya.”
Peringatan itu begitu tak terduga hingga Styx butuh sekejap untuk mencernanya.
“Roke?” Seketika dia berada dalam mode Anasso penuh. Tak ada yang berani mengusik salah satu saudaranya. Tidak kecuali mereka ingin berurusan dengannya. “Apa hubungannya dengan ini?”
Siljar terdiam, seolah mempertimbangkan kata-katanya. “Seperti yang mungkin kau ketahui, aku selaras dengan alam semesta.”
Dia mengangkat bahu, tidak peduli omong apa yang dibicarakannya. Dia hanya ingin informasi tentang Roke.
“Kalau kau bilang begitu.”
Bibirnya menipis, tapi dia mengabaikan kurangnya tata krama Styx. Syukurlah para dewa.
“Yang berarti terkadang aku didorong untuk menarik benang takdir,” lanjutnya.
Cara sopan untuk mengatakan dia adalah biang kerok yang suka ikut campur dalam kehidupan orang lain.
Kali ini dia cukup pintar untuk menyimpan pikirannya sendiri.
Lihat? Dia bisa dilatih, tak peduli apa yang mungkin Darcy katakan.
“Dan kau menarik satu benang tertentu?” tuntutnya hati-hati.
“Aku sudah melakukannya.” Dia menundukkan kepalanya sedikit. “Itu membawaku pada Levet.”
Styx bergidik. “Benang itu boleh tetap kau simpan.”
“Levet adalah pendamping Roke saat mereka melacak pasangannya di Kanada.”
Dia menahan desisan tak sabarnya. “Itu ada hubungannya dengan Brandel?”
“Levet ada di sini saat Brandel kembali dari misi yang katanya membawanya ke Hong Kong.” Akhirnya dia sampai pada inti masalah. “Namun Levet cukup yakin dia masih berbau semprotan lautan yang baru saja dia tinggalkan.”
Styx sempat teralih. “Semprotan laut punya aroma berbeda-beda?”
“Tampaknya begitu.”
Siapa yang tahu? Mengeluarkan ponselnya, Styx menekan nomor Roke, memaksa vampire yang lebih muda itu menjawab.
“Sial. Langsung ke pesan suara,” akhirnya dia menggeram. “Aku harus menemukan mereka.”
Siljar mengangkat tangannya, melepaskan cukup kekuatannya yang konyol untuk mencegahnya menerjang keluar gua.
“Tidak, aku punya tugas yang lebih penting untukmu,” katanya padanya.
“Tapi…” Dengan hentakan taring, dia kembali menguasai amarahnya yang sudah sangat tegang. Ini salah satu pertarungan langka yang tak mungkin bisa ia menangkan. “Tugas apa?”
“Kita perlu mengetahui lebih banyak tentang Brandel dan mengapa dia tertarik pada clan chief Nevada.”
Kata-katanya masuk akal. Akan lebih mudah melindungi saudaranya jika dia memahami sifat ancamannya. Sial.
“Dan bagaimana dengan Roke?” dia menggeram.
Siljar menampilkan deretan gigi tajamnya. “Aku akan mengirimkan bantuan padanya.”
Roke berjuang membuka mata, sempat bertanya-tanya apakah dia baru saja mabuk berat.
Kepalanya berdenyut, mulutnya kering, dan tulangnya terasa sakit seolah dipukuli troll liar. Selalu tanda pesta yang fantastis.
Lalu akhirnya dia berhasil fokus cukup jelas untuk melihat pemandangan familiar lair pribadinya.
Seperti biasa, dia merasa nyaman dengan dinding stucco polos dan lantai tanah yang ditutupi selimut tenun Navajo sederhana. Langit-langitnya bertiang terbuka dan furniturnya diukir tangan dari kayu ek kokoh.
Itu seperti dirinya.
Tanpa ribet, tanpa hiasan.
Saat indranya perlahan kembali bekerja, dia memalingkan kepala, menyadari dia tak sendirian.
“Zoe?” Dia tidak sepenuhnya terkejut menemukan vampire kecil berambut pirang itu duduk di tepi kasurnya. Selama satu dekade terakhir Zoe mencoba meyakinkannya bahwa dia pantas berada di tempat tidur Roke.
Namun kini, dia menggigil menyadari betapa… salah rasanya kehadiran perempuan itu di sampingnya.
“Jadi, yang mati memutuskan untuk bangun,” gumamnya, menyentuh rambut Roke dengan jemari. “Kau hampir membuatku mati ketakutan.”
Dia secara naluriah menghindar dari sentuhan ringan itu, dengan putus asa mencari di benaknya yang kabur penyebab ketakutan berdenyut itu.
Dia kehilangan sesuatu.
Sesuatu yang lebih penting baginya daripada hidup itu sendiri.
Bingung oleh sensasi aneh itu, dia mencoba mengangkat kepala hanya untuk jatuh kembali ke bantal dengan erangan. “Apa yang terjadi?”
Zoe menarik tangannya kembali ke pangkuannya, ekspresinya mengeras dengan kemarahan membeku.
“Kau diracuni.”
Dia tersentak kaget. Vampire memang bisa sakit oleh zat beracun, tapi kemampuan regenerasi mereka yang cepat biasanya membuat racun tak efektif.
“Tidak mungkin.”
“Bukan tidak mungkin.” Zoe mengangkat tangan, seolah hendak menyentuhnya lalu menariknya kembali. “Itu hampir membunuhmu.”
“Bagaimana aku bisa diracuni?”
“Itu kombinasi unik obat pengencer darah manusia yang dicampur partikel perak.” Zoe menunjuk ke tiang infus dengan beberapa kantong darah kosong di sudut ruangan. “Kami harus menguras darahmu dan menggantinya dengan yang bersih. Kau beruntung masih hidup.”
Astaga. Seseorang benar-benar ingin dia mati.
Bukan hal mengejutkan, tentu saja.
Tapi kecemasan yang meningkat dan membuat tubuhnya bergetar adalah hal baru. Dan sangat tidak diinginkan.
Dia mengerutkan kening. “Bagaimana aku bisa sampai di sini?”
“Kami pikir melalui portal imp.”
“Seorang imp?”
“Itu bisa kita bahas nanti,” Zoe mencoba menenangkan. “Sekarang kau harus istirahat.”
“Tidak. Aku perlu…” Apa yang dia butuhkan? Itu ada di sana, jauh di dalam dirinya. Dia benar-benar bisa merasakan kebutuhan mentah itu. Keinginan liar untuk melompat dari tempat tidur dan menemukan apa yang menyebabkan rasa sakit tak kenal ampun itu. Bahkan dia bisa mencium… persik?
Oh, sial. Raungannya mengguncang ruangan. “Sally.”
Zoe melebar matanya, mencondongkan tubuh ke depan untuk menahan Roke tetap di tempat tidur.
“Shh.”
Amarahnya membuat serpihan kayu berjatuhan dari langit-langit. “Di mana pasanganku?”
“Dia baik-baik saja,” Zoe bergumam, berusaha menjaga Roke tetap terlentang. “Jangan bergerak.”
“Dia tidak baik-baik saja,” dia menggeram, murka karena kelemahannya. Pasangannya membutuhkan dirinya, dan dia gagal. Lagi. “Aku bisa merasakan penderitaannya.” Dia mencengkeram pergelangan tangan Zoe, mencoba melepaskannya. “Sial.”
“Dyson,” panggil vampire perempuan itu, otot-ototnya gemetar saat dia berlutut untuk mendapatkan tumpuan.
Hari lain, Roke sudah akan melempar Zoe ke sudut dan pergi mencari Sally. Dia bukan clan chief karena kepribadiannya yang menawan. Tapi dia jauh lebih lemah dari yang dia sadari dan harus mengerahkan segalanya untuk terus melawan.
“Di mana Kale?” tuntutnya, merujuk pada vampire yang dia tinggalkan memimpin clan.
Vampire yang lebih muda itu memang tidak punya kekuatan sebesar Roke, tapi dia pemimpin yang tenang dan logis. Tidak seperti Zoe yang temperamental dan berbahaya terobsesi ingin berada di sisi Roke.
“Dia di Las Vegas, menegosiasikan perjanjian baru dengan para curs lokal.”
“Hubungi dia,” perintahnya, tatapannya beralih pada vampire besar yang buru-buru masuk dan mendekat ke tempat tidur. “Dyson, lepaskan aku.”
Roke menggeram kaget saat vampire itu justru melilitkan rantai berat di kakinya dan menguncinya pada dudukan di bawah tempat tidur. Rantai itu memang tak cukup kuat menahannya, tapi telah diberi sihir agar dia tak bisa kabur bahkan di kekuatan penuh sekalipun.
“Apa-apaan ini?”
“Kau lemah,” Zoe bergumam, turun dari tempat tidur dan menatapnya dengan waspada. “Kau harus istirahat.”
Roke menatap tajam perempuan jalang itu dan komplotannya. “Aku clan chief kalian.”
“Ya, itulah sebabnya kami berniat melindungimu,” Zoe bersikeras.
“Aku tidak butuh perlindungan kalian.” Tangannya mengepal saat dia sia-sia melawan sihir tak terlihat yang menahannya. “Aku butuh pasanganku.”
Mata biru pucat Zoe menggelap dengan kecemburuan yang tak bisa disalahartikan. “Dia telah menyihirmu. Begitu kita memutuskan mating itu, kau akan sadar kami hanya melakukan hal yang perlu.”
Sial. Sally benar ketakutan pada kaumnya. Dia menduga mereka akan marah karena ikatan itu, tapi dia tak pernah berpikir mereka akan benar-benar menyakitinya.
“Aku akan menghancurkan siapa pun yang menyentuhnya,” ancamnya, ketulusan tanpa belas kasih dalam suaranya membuat Dyson memucat ketakutan.
Zoe menjilat bibirnya, tidak sepenuhnya kebal terhadap amarahnya. “Kau tidak berpikir jernih, Roke.”
“Beri tahu apa yang kalian lakukan padanya,” desisnya.
“Dia ditahan di tambang.”
“Oh, sial.” Matanya terpejam rapat. Mereka tak bisa menemukan cara yang lebih baik untuk menyiksa Sally bahkan jika mereka mencoba. Setelah dikurung di penjara Styx, dia menjadi sangat takut terperangkap. Dia pasti ketakutan setengah mati. “Keluarkan dia.”
Dia melepaskan gelombang kekuatan yang membuat kedua vampire itu tersandung. “Itu perintah.”
Zoe menatap langit-langit yang tampak nyaris runtuh. “Kau harus tenang.”
“Bebaskan Sally lalu kita bisa membicarakannya dengan rasional,” perintahnya.
“Tidak akan ada yang perlu dibicarakan,” Zoe memberitahu dingin. “Witch itu menciptakan mating palsu, dengan paksaan yang tepat dia akan mengakhirinya.”
Oh, neraka. Sally.
Dia harus sampai padanya sekarang.
“Tidak,” dia menggeram. “Ini tidak ada hubungannya dengan spell. Itu darah demonnya.”
Zoe mengangkat dagu. “Bagaimanapun juga, kami akan memaksanya membebaskanmu.”
“Dia tidak bisa.” Amarahnya menghancurkan jendela. “Sialan. Dia tidak bisa.”
Zoe menolak mundur. “Dyson sangat persuasif.”
Roke menampakkan taringnya. “Tidak.”
Vampire jantan itu menerjang maju saat seluruh bangunan bergetar karena amarah Roke. Terperangkap rantai terpesona, Roke tak bisa berbuat apa-apa saat tinju besar itu menghantam rahangnya dengan kekuatan cukup untuk membuatnya pingsan.
Chapter Lima Belas
Sally berjongkok di sudut sel kosong, lengannya melingkari lutut yang tertekuk saat ia memaksa dirinya untuk bernapas.
Dia tidak tahu sudah berapa lama dia dikurung dalam kegelapan yang begitu pekat hingga dia tak bisa melihat ujung hidungnya sendiri. Atau bahkan berapa lama waktu telah berlalu sejak vampire jantan besar itu pergi setelah menggunakan cambuk untuk mengupas daging dari punggungnya.
Pasti sudah beberapa jam sejak kulitnya tumbuh kembali, meskipun masih terasa nyeri saat disentuh, dan dia begitu lapar hingga perutnya mulai kejang.
Di mana Roke?
Dia tahu Roke tidak mati. Dia masih bisa merasakan ikatan mereka, meski terasa aneh seolah teredam.
Awalnya, pengetahuan bahwa Roke selamat dari perjalanan dari Kanada ke lairnya jauh lebih menenangkan daripada ketakutannya dilempar ke dalam sel di dasar tambang emas yang telah lama ditinggalkan.
Lalu, seiring berlalunya waktu, saat dia dirantai ke dinding dan dipukuli seperti piñata, kelegaan itu berubah menjadi kemarahan yang membingungkan.
Di mana sih pasangan yang seharusnya itu?
Dan kenapa dia membiarkan kaumnya memperlakukannya seperti musuh?
Apakah mungkin dia terlalu sakit untuk memaksa agar Sally dibebaskan? Atau bahkan ikut ditahan sampai mating bisa diputuskan?
Dia mencoba bertahan pada keyakinan bahwa setiap detik Roke akan muncul dan melepaskannya dari penjara ini. Hanya itu yang mencegahnya jatuh ke dalam kegilaan.
Mendadak tubuhnya menegang. Tunggu. Apakah itu… aroma roast beef yang dia cium? Mungkin dia benar-benar sudah jatuh gila.
Pikiran membingungkan itu baru saja melintas ketika lilin-lilin yang diletakkan di luar sel menyala dan vampire kecil berambut emas muncul dari lorong samping.
Sally bangkit berdiri dengan tegas, membalut selimut yang dia temukan di ranjang sempit itu mengelilingi tubuh telanjangnya.
Dyson telah memaksanya menanggalkan pakaian sebelum memulai cambukannya. Teknik umum untuk memperbesar penghinaan.
Berhasil.
Namun saat dia menyaksikan vampire perempuan itu meluncur mendekat ke sel, mendorong nampan besar berisi makanan ke bawah pintu, Sally berhasil mengumpulkan sisa harga dirinya yang tercabik.
Ada sesuatu yang begitu menyebalkan dari mata biru porselen dan wajah yang terlalu cantik itu.
Membuat Sally ingin melemparkan spell yang akan meledak tepat di wajah pucat itu.
Kekanak-kanakan?
Yah. Tapi siapa yang peduli?
“Secepat ini?” dia memaksa diri mendengus santai, mengabaikan aroma lezat yang memenuhi udara. Tuhan. Dia ingin jatuh berlutut dan melahap seluruh nampan itu seperti binatang. “Penyiksa terlatih tahu kau harus memberi waktu agar mangsamu pulih sebelum melanjutkan rasa sakit. Kalau tidak, efeknya hilang.”
“Aku tidak ke sini untuk menyakitimu,” sang perempuan membantah, menunjuk ke nampan. “Aku membawakanmu makan malam.”
“Ah.” Dia memaksakan senyum mengejek. “Jadi ini trik good cop/bad cop.”
“Aku bukan aktris yang cukup baik untuk memainkan peran itu,” bantah vampire itu, tersenyum menunjukkan sedikit taring. “Jika itu terserah pilihanku, kau akan ditancap di tengah gurun dan dibiarkan dimakan burung pemakan bangkai. Sayangnya, Roke menolak mengizinkanmu dihukum mati.”
Sally berjuang agar tidak bereaksi, jarinya menekan kasar selimut wol itu. “Dia… sadar?”
Vampire itu mengangkat bahu. “Penyembuh kami berhasil menyelamatkan nyawanya, tapi dia tetap lemah.”
Sally menelan gumpalan di tenggorokannya, masih terjebak antara kekhawatirannya pada Roke dan kemarahan yang tumbuh karena dia belum juga menyelamatkannya.
“Kalau begitu dia pasti sudah memberitahu kalian bahwa mating itu kecelakaan,” katanya.
“Begitu katanya.” Vampire itu terdengar sangat bosan. “Dia juga memerintahkan agar kau diberi makan dan dibawakan mandi air panas nanti.”
Sally berkedip. Roke memerintahkan agar dia diberi makan dan dimandikan seperti anjing di kandang?
“Dan itu saja?” suaranya serak.
“Untukmu, ya.”
“Aku tidak percaya.” Sally menyandarkan punggung ke dinding baja selnya, rasa sakit dari cambukan Dyson tidak ada apa-apanya dibandingkan gelombang penderitaan yang akan menghancurkannya jika dia menerima kebohongan perempuan itu. “Dia tidak akan membiarkanku tetap terkurung di sini.”
“Untuk saat ini dia sibuk dengan clannya.” Mata biru itu menyipit. “Dia punya tugas, kau tahu.”
“Aku tidak berniat mengganggu tugasnya.”
“Tapi kau sudah melakukannya,” perempuan itu mendesis mendadak.
Sally menggigil saat suhu menurun tajam. Astaga, berada di sekitar vampire seperti didorong masuk-keluar freezer.
“Tidak sengaja.”
Perempuan itu mendengus jijik. “Mungkin tidak, tapi karena kau dia meninggalkan kaumnya selama berminggu-minggu.”
“Aku sudah bilang dia tidak harus tinggal bersamaku.”
“Dia vampire yang terhormat. Sayangnya dia merasa tak punya pilihan selain melindungimu.” Nada suaranya menunjukkan dengan jelas apa pendapatnya tentang keputusan Roke. “Sekarang dia—”
“Apa?”
Perempuan itu menggigit bibir dengan taringnya, berpura-pura ragu melanjutkan kata-katanya.
Lintah licik.
“Aku tidak yakin Roke ingin kau tahu.”
“Katakan.”
“Clan khawatir mating-nya denganmu telah memecah kesetiaannya.”
“Khawatir?” Sally mengerutkan kening pada kata-kata tak terduga itu. “Kenapa?”
“Dia tidak bisa jadi chief yang efektif jika waktunya dihabiskan hanya untuk mengurus kebutuhanmu yang tak ada habisnya.” Suaranya kini dipenuhi kebencian membeku. “Kami pernah mengalami pemimpin yang absen sebelumnya dan kami tidak akan melalui itu lagi.”
Sally mengabaikan kecemburuan jelas dari perempuan itu. Sudah jelas dia menginginkan Roke.
Tidak mengejutkan.
“Apa artinya itu?”
Vampire itu mencengkeram jeruji sel, tatapan dinginnya memakukan Sally di tempat.
“Ada anggota klan yang lebih muda dan lebih kuat, yang telah memenangkan pertempuran Durotriges dan kini siap menantang hak mereka menjadi chief.”
Oh. Perut Sally terpelintir oleh horor yang tumbuh. Dari semua kemungkinan yang pernah dia bayangkan untuk kepulangan Roke ke klannya, ini bahkan tidak pernah terlintas. “Dia akan ditantang?”
“Jika dia tidak bisa membuktikan bahwa dia bersedia menyingkirkanmu.”
“Itu tidak adil,” bisik Sally. “Bukan dia yang menciptakan mating ini, aku yang melakukannya.”
“Kalau begitu putuskan.” lintah itu mendesis tiba-tiba.
“Aku… tidak bisa.”
Suhu kembali turun, melapisi jeruji dengan es.
“Jadi kau rela mengorbankan Roke?”
“Tidak. Tentu saja tidak.” Dia merapatkan selimut lebih erat, menggigil antara kedinginan dan ketakutan murni. Bagaimana Roke bisa bertarung setelah hampir mati? Tidak adakah aturan pertarungan yang adil? “Aku tidak tahu bagaimana memutuskannya, tapi aku akan mencari caranya.”
“Kapan?”
“Lepaskan aku,” pinta Sally, tanpa sadar berdiri dekat jeruji. Sial. Dia harus meyakinkan perempuan ini untuk membebaskannya sebelum Roke bisa ditantang. “Aku akan menemukan ayahku dan—”
“Tidak ada waktu.” Suara vampire itu membawa daya paksa yang terasa nyata. Jika Sally tidak begitu kuat, dia takkan mampu menahannya. “Segera dia akan memasuki pertarungan. Dia lemah, hampir tak mampu meninggalkan tempat tidur. Tidak mungkin dia selamat kecuali kau mengakhiri ini.”
Sally menggigit bibir, ketakutan melaju liar. Jika sesuatu terjadi pada Roke, itu sepenuhnya salahnya.
Bagaimana dia bisa hidup dengan itu?
Oh neraka, jika sesuatu terjadi pada Roke, dia bahkan tidak ingin hidup.
“Aku tidak bisa.”
“Hanya kau yang bisa melakukannya, Sally,” desak perempuan itu. “Putuskan mating itu.”
“Itu mustahil,” jeritnya.
Kompulsi itu terus menghantamnya selama satu menit sunyi, lalu dengan bunyi klik lidah, lintah itu mundur dan merapikan celana spandeksnya.
“Sayang sekali.” Nada bosan kembali, es di jeruji mencair. “Roke berharap kau memilih cara mudah.”
Sally mengerjap kebingungan. “Apa?”
“Dia…” Perempuan itu berpura-pura mempertimbangkan kata-katanya. “Kecewa saat sadar dan mendapati kami memperlakukanmu terlalu kasar. Dialah yang menyarankan kami menyentuh hatimu yang lembut untuk meyakinkanmu memutuskan ikatan. Dia bilang itu jauh lebih efektif daripada penyiksaan sebenarnya.”
“Tidak.” Sally menggeleng keras, tapi jauh di dalam, belati ragu menusuk hatinya. “Dia tidak akan melakukan itu.”
Tawa vampire itu memenuhi udara, menggores syaraf Sally yang terbuka.
“Itu tidak penting. Jika kau tidak melakukannya dengan cara mudah, selalu ada cara sulit. Favorit pribadiku.”
Meniupkan ciuman mengejek, perempuan itu berbalik dan menghilang ke lorong. “Nikmati makan malammu.”
Mati rasa karena hantaman emosi, Sally jatuh berlutut dan mulai melahap makanan itu. Dia tidak tahu apa yang masuk ke mulutnya, dan dia tidak peduli.
Yang penting hanya memulihkan kekuatannya.
Jika vampire perempuan itu berkata benar, maka dia tak bisa bergantung pada siapa pun selain dirinya sendiri untuk lolos dari penjara ini. Bukan hal baru.
Dia sudah berkali-kali dikurung, dipukuli, dan dikhianati dalam hidupnya dan berhasil bertahan.
Dia akan bertahan kali ini.
Berpura-pura tidak memperhatikan air mata yang mengalir di wajahnya atau gemetar kecil yang mengguncang tubuhnya, Sally dengan tabah menghabiskan roast beef, kentang, roti, dan segelas besar susu.
Dia harus fokus memulihkan kekuatan dan melarikan diri.
Hal lain akan menghancurkannya.
Mendorong nampan menjauh, Sally perlahan berdiri, aroma samar granit menggantikan bau dingin vampire perempuan.
“Halo?” serunya, melompat mundur saat sebuah sosok jatuh dari lubang kecil di langit-langit. “Levet?”
Dengan hentakan keras, gargoyle kecil itu mengibaskan tubuhnya, menyebarkan debu ke udara. Lalu, dengan kepakan sayap pendeknya, dia berjalan mendekat, ekspresinya cemas.
“Ma cherie? Kau terluka?”
“Itu tidak penting.” Dia mencengkeram jeruji sel, jantungnya berdebar. “Keluarkan aku dari sini.”
“Aku memang berniat melakukannya,” Levet meyakinkan, memeriksa kunci pintu dengan kerutan memburuk. “Tapi keamanannya sangat tangguh.”
Tentu saja.
Percayakan pada Roke untuk memiliki penjara yang sekeras dan sekeras dirinya.
“Kau bisa mengeluarkanku?”
Gargoyle itu mengerutkan moncongnya. “Tidak tanpa bantuan.”
“Sial.”
Meraih melalui jeruji, Levet menepuk kakinya dengan lembut.
“Jangan menyerah. Aku akan kembali dengan chivalry.”
“Chivalry?” Sally mengerutkan kening saat gargoyle kecil itu mengepakkan sayap dan menghilang ke lubang sempit di langit-langit. “Oh… cavalry,” gumamnya, bergerak jatuh terduduk di tepi ranjang.
Dia tidak akan bergantung pada gargoyle untuk menyelamatkannya.
Dia tidak akan bergantung pada siapa pun. Tidak pernah lagi.
Tapi, dia butuh beberapa menit agar makanan itu memicu metabolismenya.
Setelah itu… dia akan keluar dari sini.
Bahkan jika dia harus menggunakan sihirnya untuk menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya.
Roke sedang mengalami mimpi buruk.
Dia terjebak di dalam lairnya, tidak mampu mencapai pasangannya yang sedang dalam bahaya. Dan seolah itu belum cukup buruk, ada sesuatu yang memukul pipinya. Itu membuatnya gila.
“Bangun,” suara keras yang mendesak berteriak di telinganya, akhirnya menariknya keluar dari kegelapan yang melekat.
Dengan erangan dia memaksa matanya terbuka, meringis melihat wajah kecil yang jelek hanya beberapa inci dari wajahnya.
“Tampar aku sekali lagi, gargoyle, dan aku akan mengubahmu menjadi bola bowling,” geramnya.
“Dan bagaimana kau akan melakukannya?” Levet mengejek, menghentikan tamparannya meskipun tetap terlalu dekat. “Kau diikat seperti angsa Natal.” Mata abu-abunya melebar. “Sacrebleu. Aku mengatakannya dengan benar, bukan?”
“Singkirkan wajahmu dari hadapanku,” Roke menggeram, menunggu makhluk itu menjauh dari ranjang sebelum melanjutkan. “Bagaimana kau bisa sampai di sini?”
Levet mendengus, sayapnya berkilau dalam cahaya lilin. “Sekali lagi aku dipindahkan secara paksa.” Dia mengerut, menggaruk tanduknya yang pendek. “Menurutmu itu ilegal? Aku harus mengajukan keluhan. Tentu saja, itu dilakukan oleh Oracle—”
“Cukup.” Roke mengutuk dirinya karena bahkan bertanya. Siapa peduli bagaimana gargoyle itu datang? Yang penting hanyalah mencapai Sally. “Lepaskan rantai ini dariku.”
Gargoyle itu menudingkan cakar ke arahnya. “Hanya jika kau berjanji akan membebaskan Sally dari sel mengerikan itu.”
“Kau sudah melihatnya?” Roke berdesis, putus asa ingin tahu keadaan pasangannya yang hilang.
“Sayangnya.”
“Apa yang mereka lakukan padanya?”
“Ada darah di sel jadi jelas dia sudah dipukuli, tapi menurutku kondisinya yang paling rusak adalah mentalnya.” Levet memandangnya seolah Roke adalah sesuatu yang merangkak keluar dari selokan. “Bagaimana kau membiarkan ini terjadi?”
Roke mengepalkan gigi melawan pikiran menyiksa tentang Sally yang ketakutan dan sendirian di sel gelap sementara kaumnya berusaha menghancurkannya.
Dia tidak akan pernah memaafkan dirinya sendiri.
Bukan berarti dia akan mengakui rasa bersalahnya pada gargoyle kecil itu.
Dia harus tetap memimpin jika ingin menyelamatkan Sally.
“Jelas aku tidak membiarkan apa pun,” dia membentak.
Levet mendengus. “Mereka anggota klanmu.”
“Percayalah, aku berniat menangani kaummu, tapi pertama kita harus ke Sally,” dia menggeram. “Sekarang bebaskan aku.”
Berjalan maju, gargoyle itu dengan mudah melepaskan rantai yang begitu efektif menahan Roke, lalu bergegas mundur saat Roke meloncat dari ranjang dan menuju lemari besar di belakang ruangan.
Masih lemah karena racun, belum lagi dipukul sampai pingsan oleh saudara klannya sendiri, butuh dua kali usaha bagi Roke untuk menggeser furnitur berat itu hingga tersingkap bukaan di belakangnya.
“Jalan rahasia?” Levet bergumam terkejut. “Kenapa kau tidak keluar saja dan memerintahkan kaummu membebaskan Sally? Kau chief, bukan?”
Roke memasuki terowongan yang digali di bawah tanah. Tidak ada vampire yang tanpa pintu pelarian rahasia. Biasanya lebih dari satu.
“Clanku yakin pikiranku dikaburkan oleh spell,” ia mengakui kelam. “Aku tidak akan membuang waktu mencoba meyakinkan mereka soal kewarasanku saat Sally membutuhkan aku.”
Aroma granit mengikuti di belakangnya.
“Kenapa kau membawanya ke sini jika tak bisa melindunginya?” tuduh Levet.
Roke mengernyit, pikirannya mencoba memilah ingatan kabur saat ia bergerak menjauhi kumpulan lair yang disamarkan dengan spell agar tampak seperti kota tambang terbengkalai.
Dia ingat bertarung melawan demon. Dan semakin lemah setiap detik berlalu, meski saat itu dia tidak tahu bahwa dart itu mengandung racun yang sengaja diracik untuk membunuh vampire.
Lalu, saat dunia mulai gelap, dia pikir Sally melemparkan ramuan terakhirnya pada bajingan itu, tapi dia sudah terlalu jauh melemah untuk tahu apakah itu berhasil.
Setelah itu… semuanya kabur.
“Aku tidak membawanya ke sini.”
“Lalu bagaimana kau sampai di sini?”
“Aku tidak tahu.”
“Tapi—”
“Gargoyle, diam,” Roke menggeram, berhenti sejenak untuk membiarkan indranya menyapu luasnya jaringan terowongan tambang emas.
Mengunci pada Sally, dia mempercepat langkah, berharap bisa meninggalkan gargoyle menyebalkan itu.
Tentu saja, keberuntungannya tidak sebagus itu.
Menurun ke lorong tambang yang ditinggalkan, Levet melayang turun di sampingnya, kakinya yang kecil bergerak cepat untuk mengikuti saat Roke kembali berlari.
“Aneh kau tidak tahu bagaimana kau bisa berpindah dari Kanada ke sini,” Levet masih saja bicara.
“Aku tidak sadarkan diri.”
“Tidak terlalu bijaksana,” gumam hama kecil itu. “Terutama saat seorang gadis muda bergantung padamu.”
Roke memperlihatkan taringnya, kesal. Tuhan. Apakah gargoyle itu pikir dia sengaja meninggalkan Sally tanpa perlindungan?
“Itu bukan pilihan.”
“Tetap saja.”
Dengan kepakan sayapnya, gargoyle itu akhirnya menutup mulutnya, mungkin menyadari Roke berada di ambang amukan.
Satu lagi tudingan bahwa dia sengaja gagal melindungi pasangannya dan dia tidak akan bertanggung jawab atas apa yang terjadi.
Memperlambat langkah saat menangkap aroma vampir yang masih segar, Roke meneliti kegelapan mencari penjaga tersembunyi.
Dia tidak terkejut tidak menemukan siapa pun. Kejatuhan Zoe selalu sama: kesombongannya.
Dia tidak pernah menganggap makhluk sekecil gargoyle bisa menyelinap melewati pertahanannya dan membebaskan Roke. Sama seperti dulu Roke meremehkan seorang penyihir cantik yang berhasil mengacaukan hidupnya.
Yakin tak ada apa pun bersembunyi di bayang-bayang, Roke menyelinap ke ruang bawah dan bergegas menuju sel.
“Sally,” desisnya, hampir berlutut melihat sosok rapuh berbalut selimut yang meringkuk di ranjang.
Mengangkat kepalanya, Sally menampakkan wajah pucat penuh air mata dan mata besar yang terluka.
“Roke?”
“Christ,” desisnya, tangannya bergetar saat ia berjuang memusatkan kekuatannya.
Dengan rambut kusut menggantung dan tubuh ramping yang gemetar ketakutan, dia tampak linglung, seperti berjuang sekadar bertahan. Dia belum pernah melihatnya sedemikian… rapuh.
Tidak saat dia dipenjara oleh Styx. Tidak saat dia dipaksa melawan roh vampire aneh. Bahkan tidak saat mereka diserang demon Miera misterius.
Dia menghadapi setiap tantangan dengan keberanian yang selalu menggetarkan.
Memikirkan bahwa dialah yang membuatnya sampai pada titik kehancuran… tidak termaafkan.
“Apa yang kau lakukan di sini?” dia mendesis.
“Aku datang untuk mengeluarkanmu,” yakinnya, menggunakan semburan kekuatan terfokus untuk menghancurkan kunci.
“Kenapa?” gumamnya, tangannya terangkat saat dia memasuki sel dan mendekatinya. “Tidak. Jangan mendekat.”
Terpaksa berhenti, Roke menoleh. “Gargoyle.”
Levet menatap dari pintu sel. “Oui?”
“Jaga.”
Gargoyle itu berbalik menuju lorong, ekornya berkedut.
“Aku memegangmu sepenuhnya bertanggung jawab atas kekacauan ini, penghisap darah.”
“Aku juga,” Roke bergumam, kembali menatap perempuan yang memandangnya dengan mata yang terlalu besar untuk wajah pucatnya. Dengan hati-hati ia merangkak mendekat, tidak peduli kenyataan bahwa Sally bisa saja mengubahnya menjadi sesuatu yang mengerikan. Dia hampir berharap Sally melakukannya. Dia pantas jadi kodok. “Aku tidak akan menyakitimu, cintaku. Aku hanya ingin membantu.”
Mata yang terluka itu tiba-tiba menyala marah. “Dan karena itu kau membiarkanku tetap terkunci?”
Dia meringis, merasakan pengkhianatannya yang telanjang melalui ikatan mereka.
“Aku tidak akan pernah membiarkanmu dikurung.”
“Itu bukan yang dikatakan pacarmu.”
Dia mengernyit. “Pacar?”
“Si jalang berambut pirang bermata biru yang menikmati memberi rasa sakit.”
“Zoe.” Dia duduk di tepi ranjang, bergerak cukup pelan agar tidak membuatnya terkejut. Dia sudah cukup menyakitinya. “Aku akan membunuhnya.”
“Jangan salahkan anak buahmu,” bentaknya, dagunya terangkat. “Mereka hanya menjalankan perintahmu.”
Dia menyembunyikan kelegaan melihat amarah itu. Dia ragu Sally akan menghargai betapa hancurnya dia melihat semangatnya hampir padam.
“Kau tidak benar-benar mempercayainya,” gumamnya lembut, membiarkan kebutuhan mendalamnya untuk melindunginya mengalir melalui ikatan mereka.
Dia menggigit bibir bawahnya, tampak menyakitkan muda. “Lalu kenapa kau meninggalkanku?”
“Meninggalkanmu?” Tangannya terangkat membingkai wajahnya. “Christ, Sally, aku secara harfiah akan berjalan menembus neraka untuk bersamamu.”
Chapter Sixteen
Sally mencoba melawan dorongan untuk bersandar pada lebar keras dada Roke.Sial. Dia marah padanya, bukan?
Tentu saja dia telah menghabiskan beberapa menit yang cukup memuaskan membayangkan betapa nikmatnya mengebiri pria itu.
Tapi, begitu Roke muncul, rasa sakit menghancurkan akibat pengkhianatan itu tiba-tiba mereda, digantikan oleh rasa nyaman akan kehadirannya jauh di dalam hatinya.
Bukan berarti dia akan memaafkan dan melupakan, dia meyakinkan dirinya dengan sengit.
Sekali tertipu, salahnya dia. Dua kali tertipu… bla, bla, bla.
“Jika itu benar, aku tidak akan dibiarkan membusuk di sini,” ia menunjuk.
“Aku menghabiskan beberapa jam terakhir tak sadarkan diri di lairku. Bukan berarti itu akan ada bedanya.” Suaranya menebal oleh amarah. “Aku dirantai ke ranjangku.”
Serius?
Siapa yang akan merantai seorang chief klan ke ranjangnya sendiri?
“Oleh kaummu sendiri?” tanyanya tak percaya.
“Clanku percaya pikiranku dikaburkan oleh spell,” katanya, matanya menyala dengan api perak. “Mereka bertekad melindungiku.”
“Dengan menyiksaku?”
“Tuhan.” Tanpa peringatan lengannya melingkari tubuhnya, menariknya ke pangkuannya sementara wajahnya terkubur di lekuk lehernya. “Aku sangat menyesal,” bisiknya. “Aku tak pernah, tak sekalipun ingin kau terluka.”
Dia tidak mencoba melepaskan diri dari pelukannya.
Dia bilang pada dirinya itu karena percuma. Meski dia bisa merasakan Roke masih lemah, tidak mungkin dia bisa mengalahkannya secara fisik.
Tapi itu tidak menjelaskan kenapa dia justru bersandar ke dalam pelukannya.
Atau kenapa dia menyerap aroma lelaki yang sensual dan kekuatan mentah itu seolah hal itu penting bagi kelangsungan hidupnya.
Tetesan debu dari langit-langitlah yang mengingatkannya pada bahaya.
“Roke,” bisiknya, menengadah melihat retakan di batu di atas kepalanya melebar satu inci lagi karena dorongan emosinya.
“Diam.” Bibirnya menekan kulit sensitif di lehernya, taringnya sepenuhnya memanjang. “Biarkan aku memelukmu.”
“Langit-langit—”
“Aku tahu,” gumamnya, tetap memeluknya erat. “Aku sedang berusaha.”
“Mungkin kita harus menyelesaikan ini nanti?” suara Levet menggema dari lorong.
Akhirnya Roke mengangkat kepalanya, wajahnya suram. “Apakah seseorang datang?”
“Mereka memasuki gua di atas kita,” gargoyle itu memperingatkan.
Sally menegang, jantungnya seolah tersangkut di tenggorokan saat Roke mengangkat wajahnya, tangannya mencengkeram dagunya, mempelajari ekspresi takutnya.
“Maukah kau mempercayaiku?” tanyanya lembut. Alisnya mengerut saat ia ragu. “Sally?”
Dia memberi anggukan enggan.
Di balik sakit hatinya, dia tahu Roke tidak pernah berniat agar dia dikurung dan disiksa. Andai dia tidak dipukuli, kelaparan, dan dipenjara dalam kegelapan, dia tidak akan memberi Zoe kesempatan kedua.
Tapi dia masih marah karena sekali lagi diperlakukan seperti sampah tak berharga. Dan, jika dia jujur pada diri sendiri, terluka oleh bukti nyata bahwa klan Roke tidak akan pernah menerimanya sebagai pasangannya.
Kenapa itu penting baginya bukan sesuatu yang ingin dia pikirkan.
“Hanya sampai kita keluar dari sini,” gumamnya.
“Cukup adil,” desahnya, meraih kotak musik yang tergeletak di kasur di sebelahnya. Menekankannya ke tangannya, dia menarik Sally berdiri.
Dalam diam mereka keluar dari sel, Roke menariknya menuju celah sempit di dinding batu yang bahkan tidak terlihat cukup besar untuk dilewati.
Menahan napas, dia berjuang menjaga selimut tetap membalut tubuhnya sementara dia memaksa dirinya melewati bukaan itu, merasa lega ketika celah itu melebar menjadi lorong yang menjauh dari gua.
Dia melangkah, tapi terhenti saat Roke menyentuh lengannya.
“Tunggu.”
Dia menatap bingung saat Roke berbalik, wajahnya keras oleh konsentrasi.
“Apa yang kau lakukan?”
“Memastikan kita tidak bisa diikuti.”
Terdengar suara cakar menggesek batu sebelum Levet merayap melalui celah sempit. “Hei, tunggu aku.”
“Bagus,” gumam Roke, meraih salah satu tanduk Levet yang pendek untuk menyingkirkannya. “Tetap di belakangku.”
Suhu turun saat Roke melepaskan kekuatannya, bumi bergetar di bawah kaki Sally ketika bagian langit-langit runtuh dan menutup celah di belakang mereka.
Dewi suci.
Sally terbatuk dalam kepulan debu saat Levet menjerit kaget. Roke tetap tenang, memeriksa hasil kerjanya sebelum kembali kepada mereka.
“Itu akan menahan mereka,” katanya, matanya berkilau perak saat Levet membentuk bola kecil cahaya magis.
“Kita ke mana?” desak Sally saat Roke memimpin mereka melalui percabangan terowongan dan menuruni jalur yang tampak sudah lama ditinggalkan.
“Ini menuju tambang lama,” jelasnya, suaranya penuh kewaspadaan. “Ada ratusan terowongan; mereka tidak bisa menjaga semuanya.”
Itu bukan rencana sebenarnya, tapi Sally tidak punya ide yang lebih baik, jadi sambil menarik selimutnya lebih rapat, dia mengikuti langkah cepatnya. Dia hanya ingin sejauh mungkin dari para vampire yang mendekat.
Dia tidak akan kembali ke sel itu.
Titik.
Levet mengikuti di belakang mereka, cahaya kecilnya memantul di dinding kasar, gerutunya menjadi sedikit pengalih perhatian bagi Sally.
Roke jelas tidak terlalu menikmati keberadaan gargoyle itu, sesekali melempar tatapan suram ke belakang. Untungnya, terowongan mulai menanjak, bercabang ke berbagai arah dan memaksa Roke fokus penuh.
Hampir setengah jam kemudian mereka mencapai mulut tambang, melangkah ke bangunan kayu yang penuh peralatan tambang yang terlupakan.
“Tunggu di sini,” gumam Roke, meluncur diam menuju jendela pecah.
“Bagaimana?” desak Sally saat tangannya mengepal frustrasi.
“Mereka menyebar,” akunya, menatap cemas. “Kita harus lari.”
Mulutnya mengering. “Aku tidak bisa berlari sekencang vampire.”
Dia bergerak perlahan mendekatinya. “Aku bisa.”
“Tapi—” napasnya terputus saat dia mengangkatnya, menggendongnya erat. Dia refleks menekan telapak ke dadanya, tangan lain menahan selimut. “Tidak.”
Wajahnya sulit terbaca, tapi dia merasakan urgensinya seperti badai.
“Sally, biarkan aku membantumu. Aku…” Dia berjuang bicara, penyesalannya nyata. “Aku membutuhkan ini.”
Levet berlari ke pintu. “Mereka datang.”
Roke menatapnya. “Sally?”
“Baiklah.” Dia mengangguk kaku. “Ayo selesaikan.”
Pelukannya menguat, langkahnya menjadi ancaman bagi siapa pun yang menghalangi. Mengisyaratkan Levet untuk maju lebih dulu, mereka meluncur keluar pada kecepatan yang membuat mata Sally berair.
Dia melihat ke belakang.
Oh… sial.
Sebesar apa pun kecepatan Roke, dia masih lemah dan membawa beban. Para vampir klannya segar bugar.
“Mereka mendekat,” desahnya.
Roke tidak melambat, tapi menoleh pada Levet. “Gargoyle, jika kau punya sihir, ini saatnya.”
“Oui.”
Levet berbalik, mengangkat tangan kecilnya, melantunkan mantra. Udara bergetar oleh sihir… lalu hanya menghasilkan percikan seperti kembang api murahan.
“Itu saja?” seru Roke.
“Itu lebih dari yang bisa kau lakukan,” Levet mendengus.
“Sial.” Roke berhenti mendadak, menurunkannya ke tanah, berdiri di depannya.
Sally menekan dada, jantungnya berdebar liar sementara enam vampir mengepung mereka. Ketakutan hampir bisa dia cicipi. Namun dia menolak panik.
Tidak kali ini.
Dia menyalurkan emosinya pada sihir yang bergejolak di dalam.
Dia tidak akan dibawa tanpa perlawanan.
Vampir pirang kecil itu berjalan santai, memandang Levet dengan jijik.
“Aku penasaran bagaimana kau bisa kabur dari lairmu.”
Roke menyilangkan tangan, mata peraknya bertemu satu per satu dengan klan, memaksa mereka menunduk sebelum akhirnya fokus pada Zoe.
“Kau meninggalkan lair kita tanpa perlindungan?” tuduhnya.
“Tidak, Dyson tetap berjaga untuk memastikan ini bukan jebakan,” jawab Zoe.
“Setidaknya seseorang berpikir jernih.”
Zoe mendongak menantang. “Sama seperti kau akan berpikir jernih setelah kita memutus kendali penyihir itu atasmu.”
Tanah bergetar saat Roke melepas sedikit kekuatan.
“Aku tidak ingin bertarung, Zoe, tapi aku akan melakukannya.”
Zoe melempar tatapan penuh kebencian pada Sally sebelum melangkah maju, tangannya terulur seolah menawarkan kedamaian.
“Tolong, Roke. Kau tahu kau bisa mempercayaiku.”
Mata Roke dingin sekeras berlian, wajahnya seolah dipahat dari batu.
Sally menggigil kecil.
Dia dan Roke selalu bertengkar, selalu berbenturan… tapi dia belum pernah melihat ekspresi itu diarahkan padanya.
Dia sungguh berharap tidak akan pernah.
“Aku akan membawa Sally pergi dari sini.” Suaranya lembut, tapi tak ada yang salah paham dengan niat mematikannya. “Jika kalian mencoba menghentikanku, kalian akan terluka. Selesai.”
Zoe tersentak, tetapi tekadnya tidak goyah. Sally mungkin akan mengagumi keberanian perempuan itu jika dia tidak mencurigai bahwa keberanian tersebut hanya lahir dari keinginan Zoe yang kuat untuk menjadikan Roke miliknya.
Pelacur.
“Kita bisa membicarakan ini kembali di lairku,” kata Zoe.
“Tidak.” Gempa kecil kembali terasa. “Biarkan kami pergi.”
“Kami tidak bisa. Kau tahu itu.” Zoe menunjuk ke arah Sally, meskipun pandangannya tidak pernah lepas dari Roke. “Selama si penyihir itu memiliki kekuasaan atasmu, kau berada dalam bahaya.”
“Dalam kekuasaanku?” Sally menggerutu pelan. “Ya, tentu saja.”
Tentu saja vampire itu mendengarnya. “Diam, penyihir.”
Roke menggeram rendah di tenggorokannya, suara itu membuat bulu kuduk Sally berdiri.
“Kau akan berbicara padanya dengan hormat.”
“Roke… ini bukan dirimu. Kau tidak akan pernah memilih seorang perempuan daripada clan-mu. Dan jelas tidak pernah seorang penyihir,” Zoe mencoba menenangkan, sementara Sally melangkah menjauh.
Tidak perlu menjadi jenius untuk tahu bahwa keadaan akan segera kacau. Dia harus bersiap.
Mengembalikan konsentrasinya pada sihirnya, Sally mengernyit saat merasakan panas menyebar di perutnya. Apa-apaan? Dengan hati-hati dia menjauhkan selimut cukup jauh untuk mengintip ke bawah dan melihat apa yang menyebabkan sensasi aneh itu.
Dia menelan napas kaget saat melihat cahaya keemasan yang menyelimuti kotak musik dalam genggamannya.
Ini berbeda dari kilau yang mengitari glyph.
Cahaya ini meliputi seluruh kotak dan berdenyut seperti detak jantung… ya Tuhan, itu berdenyut seirama dengan detak jantungnya.
Yang berarti apa pun sihir yang terjadi, terhubung langsung dengannya.
Tapi apa artinya?
Apakah kotak itu akan memperkuat mantra?
Atau justru mengganggu?
Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya, dia memutuskan tiba-tiba, mengangkat kepalanya saat perdebatan Roke dengan Zoe mencapai akhir yang tak terelakkan.
“Sally adalah pasanganku,” Roke menggeram, tangannya terangkat saat para vampire mulai semakin mendekat. “Kesetiaanku ada padanya.”
Zoe mengerutkan wajahnya. “Maaf, Roke, tapi suatu hari nanti kau akan berterima kasih padaku.” Dia mengibaskan tangannya. “Tangkap mereka.”
Sekarang atau tidak sama sekali.
Sally menutup mata, mengucapkan kata-kata untuk mantra pembius. Dia belum pernah mencoba menggunakannya pada vampire, tapi itu satu-satunya mantra ofensif yang bisa ia gunakan terhadap begitu banyak musuh sekaligus.
Jika dia bisa mengepang udara cukup rapat sebelum melepaskannya, ledakannya seharusnya bisa membuat para vampire pingsan cukup lama untuk memberi mereka kesempatan melarikan diri.
Kemungkinan tipis, tapi lebih baik daripada tidak sama sekali.
Tanpa sadar mengusap kotak yang kini begitu hangat hingga hampir menyakitkan, Sally membuka mata dan mengucapkan kata yang akan melepaskan mantranya.
Awalnya tidak terjadi apa-apa dan jantung Sally hampir berhenti ngeri.
Dia tidak tahu apakah dia cukup kuat untuk bertahan jika harus dilempar kembali ke sel gelap itu.
Tidak dengan kewarasannya utuh.
Lalu, tiba-tiba, untaian sihirnya mulai terbentuk, merajut dengan kecepatan memusingkan. Dia mengertakkan gigi, merasa seolah tubuhnya ditarik dari dalam oleh kekuatan yang membesar.
Ini lebih besar daripada sekadar mantra pembius.
Kesadaran itu baru terbentuk ketika untaian itu mulai bersinar terang menyilaukan. Itu mengingatkannya pada sesuatu… sihir lain yang baru-baru ini dia lihat.
Oh, sial.
Itu adalah portal yang dibuat imp untuk membawanya ke Nevada pertama kali.
Dengan panik dia mengulurkan tangan, mencoba meraih Roke sebelum dia tersedot ke jeratan warna-warni yang berputar.
Roke tidak tahu apa yang terjadi.
Satu menit sebelumnya dia bersiap bertarung melawan clannya sendiri dan detik berikutnya dia terhempas menembus ruang lalu menabrak penghalang tak terlihat yang hampir membuatnya pingsan.
Tergolek di rumput, dia berusaha mendapatkan kembali kesadarannya. “Sial.” Dia menoleh cukup jauh untuk melihat bongkahan batu abu-abu tergeletak di sebelahnya. Levet. Sempurna. “Apa kau yang melakukan ini, gargoyle?” geramnya.
Bongkahan itu perlahan duduk, memperlihatkan sayap peri yang berkilau di bawah cahaya bulan.
“Aku tidak bisa menciptakan portal.”
Roke menekan tangannya ke dahinya, merasa seolah tengkoraknya retak.
“Kau sudah muncul dan menghilang selama berhari-hari.”
“Itu Siljar yang bertanggung jawab atas… perjalanan tidak lazimku,” katanya.
Roke berusaha berpikir. “Lalu dia yang membawa kita ke sini?”
“Non.”
“Bagaimana kau bisa yakin?”
Levet mengklik lidahnya. “Karena aku tahu portal saat aku dilempar menembusnya.”
“Christ.” Dengan usaha dia memaksa dirinya duduk, pandangannya menyapu tanah di sekitarnya.
“Sally?” Dia mengumpat, melompat berdiri. Tidak ada penyihir kecil berambut musim gugur itu. “Di mana dia?” bentaknya saat Levet menghampirinya.
Gargoyle itu mengerutkan wajah, khawatir. “Apakah aku terlihat tahu?”
Roke mengumpat lagi, melepaskan indranya. Dibutuhkan kurang dari satu detik untuk menyadari mereka berada di tepi properti Styx di Chicago. Tidak mungkin salah mengenali hamparan rumput yang rapi, rumah raksasa, dan denyut energi dari selusin vampire kuat.
Dan tentu saja ada penghalang anti-sihir yang menjelaskan kenapa portal berhenti mendadak dan mengapa kepalanya hampir pecah dua.
Lalu di mana Sally?
Menahan kepanikannya, Roke memejamkan mata dan memusatkan perhatian pada ikatan yang menghubungkannya dengan pasangannya. Gelombang lega menyapu saat dia merasakan detak jantung Sally. Dia hidup. Tapi keberadaannya…
…teredam. Seolah sesuatu atau seseorang berusaha menyembunyikannya.
“Dia pasti tidak ikut menembus portal,” geramnya, menarik ponsel dan menekan nomor. Zoe menjawab di dering pertama.
“Apakah kau memiliki pasanganku?” tuntutnya, amarahnya sampai mematahkan pohon oak di dekatnya. “Jangan main-main denganku,” peringatnya saat Zoe menyangkal mengetahui apa pun tentang Sally. “Sialan.”
Ekor Levet bergetar saat dia menunggu Roke menyimpan kembali ponselnya.
“Sally?”
“Zoe mengklaim dia menghilang bersamaan dengan kita,” katanya, menekan tangan ke kekosongan yang menganga di dadanya. “Dia mengira Sally melempar semacam spell translokasi.”
Levet mendengus pada asumsi vampire bahwa penyihir bisa memindahkan orang dengan mudah.
“Kau mempercayainya?”
Roke meringis. Dia tidak ingin. Dia ingin percaya Zoe menahan Sally dan dia hanya perlu kembali ke Nevada untuk menyelamatkannya.
Sebenci apa pun membayangkan pasangannya ketakutan dan sendirian, itu masih lebih dapat diterima daripada kemungkinan bahwa dia ditangkap musuh dengan niat…
Christ. Dia bahkan tak sanggup memikirkannya.
“Jika dia memiliki Sally, Zoe akan memanfaatkannya untuk memaksaku kembali,” akunya muram.
Sayap Levet merosot. “Siapa pun yang menciptakan portal itu pasti membawanya.”
“Kaum fey,” kata Roke. “Pasti mereka.”
Gargoyle itu mengangguk. “Lalu bagaimana kita mendapatkannya kembali?”
Ledakan kekuatan dingin menyambut kemunculan seorang prajurit Aztec besar yang melangkah melalui penghalang tak terlihat.
“Roke. Syukurlah,” kata Styx, tubuh raksasanya dibalut celana kulit dan kaus hitam. Rambutnya dikepang dan pedang besar tersampir di punggungnya. “Aku mencoba menghubungimu.”
Roke mengabaikan kekhawatiran rajanya. Tidak ada yang penting kecuali menemukan Sally.
Tidak ada apa pun di dunia ini.
“Aku perlu bantuanmu,” desisnya.
Menyadari ada sesuatu yang sangat salah, Styx langsung siaga.
“Apa yang terjadi?”
“Kami berada di Nevada—”
“Dikejar clannya,” sela Levet, menyilangkan tangan kecilnya.
Roke mengabaikannya. “Saat kami terseret ke portal dan dibawa ke sini.”
Alis hitam Styx terangkat. “Kau dikejar oleh clannya sendiri?”
“Oui,” Levet mengiyakan dengan dengusan.
“Itu tidak penting,” geram Roke. Nasib macam apa yang mencuri pasangannya dan meninggalkannya bersama gargoyle bodoh? “Sally bersama kami, tapi dia tidak ikut keluar. Kita harus menemukannya.”
“Tenang, amigo,” soothed Styx saat tembok batu delapan kaki yang mengelilingi taman belakangnya hancur berkeping-keping. “Kita akan menemukannya.”
“Kita butuh fey,” geram Roke.
Levet tiba-tiba menjentikkan jarinya. “Troy.”
Styx mengernyit. “Imp itu?”
“Dia berdarah bangsawan,” kata Levet. “Tidak ada yang lebih kuat dalam melacak portal.”
Roke memasukkan tangannya ke saku, berjuang menahan kekuatan yang meledak dalam dirinya. Dia bisa meratakan satu blok kota jika tidak hati-hati.
“Bisakah Troy dipercaya?”
“Dia fey, tapi ya, aku pikir dia bisa dipercaya,” kata Styx, menatap Roke penuh perhatian. “Kenapa?”
“Kaum fey telah mengejar Sally sejak gargoyle ini melepas ilusi di sekitar kotak musiknya.”
Levet mengangkat tangan. “Hei, jangan salahkan aku.”
“Aneh,” gumam Styx.
Roke menggeleng. “Tidak lebih aneh daripada Miera demon yang menyerang kami.”
Mata Styx menyipit. “Kau bilang Miera?”
“Ya. Dia menyerang kami dua kali. Yang kedua dia hampir membunuhku,” akunya suram. Ketidakmampuannya membunuh bajingan itu yang menempatkan Sally dalam bahaya. “Apakah kau tahu siapa dia?”
Styx meringis. “Ada Oracle yang hilang yang telah membunuh kaum fey.”
Oracle?
Sial. Itu akan menjelaskan kekuatannya, jika bukan kemampuan anehnya.
“Brandel?” Levet tiba-tiba bertanya.
Styx mengangguk. “Ya.”
“Bah.” Gargoyle itu mengerutkan moncongnya. “Aku tahu dia pernah ke Kanada.”
Roke menggeram tak sabar. “Apa hubungannya Brandel dengan Sally?”
“Sebenarnya, kami berharap kau yang bisa memberi tahu kami,” kata Styx. “Dia menginginkan kotak itu. Atau setidaknya begitu yang dia klaim.”
Roke mendesis frustrasi. “Aku tidak lagi tahu apakah Sally atau kotak itu yang diincar semua orang.”
“Semuanya pasti saling terhubung,” kata Styx.
“Aku tidak peduli,” sentak Roke. “Aku hanya ingin Sally.”
Styx mengangguk tanpa ragu. “Levet, panggil imp itu.”
Chapter Seventeen
Sally berdiri di tengah ladang yang disinari matahari, benar-benar kebingungan.Baiklah. Beberapa detik yang lalu dia berada di gurun gelap dikelilingi vampire yang marah. Lalu dia melepaskan mantranya dan ada pusaran warna memusingkan. Dan kemudian…
Kemudian dia berdiri di padang rumput ini yang dipenuhi buttercup dan daisy dan tiger lily bersama semak lilac yang menambah tampilan memukau. Di atas, langit biru jernih yang mustahil dengan burung yang sesekali menebarkan bayangan di atas hamparan tanpa akhir.
Di mana dia?
Dan yang lebih penting, di mana Roke?
“Halo?” panggilnya, melangkah ragu. Gerakan itu tiba-tiba menarik perhatiannya pada fakta bahwa selimut gatalnya telah digantikan oleh gaun satin mengalir berwarna gading pucat.
Tali tipisnya membiarkan sinar matahari hangat menyapu kulit bahunya sementara renda di kelimanya menggelitik punggung telapak kakinya yang telanjang. Dia mungkin akan menghargai keindahan pakaian itu jika dia tidak khawatir bagaimana dia mendapatkannya dalam satu detak jantung dan siapa yang meletakkannya di tubuh telanjangnya.
Yang ada, dia mencengkeram kotak musik itu mati-matian dan melangkah lagi.
“Roke?” panggilnya.
Tidak ada jawaban selain desir angin di antara bunga, tetapi tiba-tiba dia mencium aroma anggur kaya beraroma penuh.
Itu memabukkan.
“Ada orang di sana?” serunya.
Tanpa peringatan sebuah grotto marmer muncul di tengah ladang.
Dibangun dari marmer putih dengan pilar beralur dan atap kubah yang berkilau keemasan diterpa matahari.
Sally ternganga, terkejut oleh sihir yang berdesis di udara.
Dia belum pernah merasakan sesuatu yang begitu mentah, begitu… primitif.
Dan yang lebih mengganggu, hal itu membangkitkan reaksi menggelegar jauh di dalam dirinya. Seolah sebuah bendungan tiba-tiba pecah melepaskan banjir sihir yang tak pernah dia tahu dia miliki.
Dewi yang terberkati. Apa yang terjadi padanya sekarang?
Masih berjuang memproses gelombang sihir itu, Sally teralih saat sebuah bayangan muncul di antara pilar grotto.
Sial. Ada sesuatu yang datang.
Itu tidak akan menjadi hal baik.
Nyaris tak berani bernapas, dia menyaksikan sosok tinggi dan anggun melangkah keluar dari antara pilar, turun menuruni tangga dengan keluwesan cair.
Sally berkedip. Lalu berkedip lagi.
Dia… indah.
Sungguh-sungguh, menyakitkan indahnya.
Mengenakan jubah putih murni, orang asing itu memiliki rambut panjang sewarna emas berputar yang disingkirkan dari wajahnya oleh pita perak sempit bertabur permata tak ternilai. Matanya sedikit sipit dan berwarna amber mengilap bertotol jade. Kulitnya tanpa cela dan begitu halus hingga tampak tak nyata, sementara bibirnya terbentuk sensual dan berwarna seperti stroberi matang.
Dia melangkah mendekatinya dengan aura kebangsawanan yang hampir membuat Sally ingin berkurung, tatapannya menyapunya dengan rasa ingin tahu yang klinis. Seolah dia adalah hewan liar yang tersesat ke negeri dongengnya.
“Ah, Sally,” gumamnya, suaranya menyentuhnya seperti beludru. “Akhirnya.”
Dia tahu namanya. Bagaimana?
Sally membasahi bibirnya, berusaha berpikir di tengah sihir yang mendidih.
“Siapa kau?”
“Sariel.”
Yang sama sekali tidak menjelaskan apa pun. “Di mana aku?”
Dia tampak mempertimbangkan. “Pertanyaan yang sulit.”
Sally meringis. Fakta bahwa Sariel tidak memiliki jawaban langsung bukanlah hal yang menenangkan.
“Biasanya tidak.”
Dia melambaikan tangan acuh. “Tempat ini tidak penting.”
“Baiklah.” Jelas dia tidak akan menjawab. Lanjutkan. “Bagaimana aku bisa sampai di sini?”
“Aku memanggil dan kau datang.”
“Bagaimana?”
Dia tersenyum. “Kekuatanmu tumbuh setiap jam yang berlalu.”
Dia mengernyit. “Kau bilang aku membawaku ke sini?”
“Tentu saja.”
Dia teringat pada sihir yang membakar tubuhnya tepat saat pusaran warna menelannya. Mungkinkah dia benar-benar menciptakan portal yang membawanya ke sini?
Dia sudah menggeleng sebelum pikirannya selesai terbentuk.
“Itu mustahil.”
Mata amber itu terus mempelajarinya, wajahnya yang memukau tak dapat dibaca. Apakah dia belum pernah melihat penyihir sebelumnya?
“Kau akan menemukan tidak ada yang mustahil begitu kau sepenuhnya menerima warisanmu.”
Menerima warisannya?
Dia tidak tahu apa maksudnya dan dia tidak peduli. Yang dia inginkan hanyalah pergi dari tempat yang terlalu sempurna ini dan berada di pelukan pasangannya.
“Tidak,” bantahnya. “Di mana Roke?”
“Vampire itu?”
“Ya.”
Dia terdiam, sihir menebal di udara. “Portalmu mengirimnya ke King of Vampires,” akhirnya dia berkata.
Sally melepaskan desah gemetar. Kelegaan membanjiri tubuhnya mengetahui Roke selamat, bahkan saat dia mencoba menerima kenyataan bahwa dialah yang menciptakan portal yang bukan hanya mengirim Roke ke Chicago, tapi membawanya ke tempat ini.
“Dewi yang terkasih.” Dia menekan tangan ke kepalanya yang berdenyut. “Ini gila.”
“Aku setuju,” Sariel mengejutkan. “Dan hanya kau yang bisa mengakhirinya.”
“Aku?”
“Itulah alasan kau diciptakan.”
Dia tersentak oleh kata-katanya yang tak terduga, lalu tawa getir lolos dari bibirnya.
“Berita singkat, Sariel, aku diciptakan untuk mempertahankan spell sihir yang kuwarisi dari ibuku.”
Dia berkedip pelan, seolah heran kenapa dia mengganggunya dengan hal sepele begitu membosankan.
“Spell itu tidak berarti apa-apa,” katanya.
“Tidak berarti apa-apa?” ulangnya, bodohnya tersinggung oleh ketidakpeduliannya. “Vampire itu bisa menghancurkan dunia.”
Dia hampir mati dalam pertarungan itu. Sama sekali tidak sepele. Setidaknya baginya.
“Mungkin, tapi kebutuhan ibumu akan seorang putri hanyalah alasan kecil bagi konsepsimu.”
Dia mengertakkan gigi. Lelaki ini mungkin sangat indah, tapi dia memiliki kepribadian seperti siput.
“Bagaimana kau bisa tahu?”
Dia dengan mudah menahan tatapannya. “Karena aku adalah ayahmu.”
Roke berjalan bolak-balik sampai rumput terinjak rata dan membentuk parit kecil di tanah.
Itu atau melangkah mendekati Prince of Imps dan menjambak rambut merah panjangnya lalu mengocoknya sampai puas.
Sesuatu yang Styx memaksanya berjanji tidak akan dia lakukan.
Saat Levet kembali bersama Troy, Roke langsung meledak dalam kemarahan.
Makhluk itu terlihat seperti seharusnya bekerja di klub strip.
Besar dan berotot dengan tubuh seperti pemain rugby, dia mengenakan celana spandeks bermotif zebra dan kemeja tembus pandang yang memperlihatkan dada pucat lebarnya dan puting yang ditindik dengan rantai emas halus menghubungkannya.
Rambut merah menyala itu dikepang menjadi lusinan kepang rumit yang menonjolkan fitur lembutnya sementara mata zamrudnya berkilat dengan sensualitas yang hampir nyata.
Dia adalah undangan berjalan dan berbicara menuju seks.
Apa gunanya dia?
Tapi setelah Styx menjelaskan singkat bahwa mereka butuh dia untuk melacak sihir fey, imp itu langsung bekerja dengan efisiensi yang sedikit meredakan keinginan awal Roke untuk membuangnya ke tong sampah.
Dan tentu saja membantu bahwa Levet bergegas masuk mansion, bergumam tentang ingin menemui Darcy.
Tidak mungkin saraf Roke sanggup menahan Levet dan Troy, Prince of Imps, dalam satu tempat yang sama.
Tetap saja, saat detik berlalu dan imp itu terus berlutut beberapa kaki jauhnya, tangannya terangkat seolah bisa merasakan sesuatu mengapung di udara, kesabaran Roke hampir runtuh menjadi kekerasan.
“Jadi?” akhirnya dia menggonggong.
Troy perlahan bangkit, menepuk debu dari celana spandeksnya yang menjengkelkan.
“Pasti ada portal yang terbuka di sini,” katanya. “Baru saja.”
Roke mendesis frustrasi. “Kami sudah tahu itu.”
Styx melangkah ke sampingnya, menaruh tangan peringatan di bahunya sebelum berbicara langsung pada imp itu.
“Bisakah kau mengidentifikasi siapa yang membukanya?”
Troy mengangkat bahu, ekspresi bingung menghiasi wajah sempitnya.
“Itu fey, tapi… lebih.”
“Lebih apa?” bentak Roke.
“Lebih segalanya.” Imp itu kembali mengangkat tangannya ke udara kosong, seolah bisa merasakan tepat di mana portal itu terbuka. “Sihirnya memabukkan.”
Roke memperlihatkan taringnya. “Kau tidak membantu.”
“Lintah.” Troy mengusap punggung celananya yang terlalu ketat. “Lezat, tapi selalu tidak sabaran.”
Styx mempererat cengkeramannya di bahu Roke, menahannya agar tidak menerkam.
“Beri tahu siapa yang membuka portal,” perintah Styx.
Ekspresi bingung itu kembali ke wajah Troy. “Jika aku tidak tahu lebih baik, aku akan mengatakan itu Chatri.”
Roke tersentak kaget. “Sial.”
Mata Troy menyipit, mengungkapkan kecerdikan yang disembunyikannya di balik sikap main-mainnya.
“Kau tahu sejarah fey?” tanyanya.
“Lebih dari yang pernah kuinginkan,” geram Roke, menekan tangan ke kekosongan menyakitkan di dadanya. Apakah Chatri entah bagaimana menciptakan portal yang mencuri pasangannya? Atau sihir itu hanya residu? “Bisakah sihir fey disimpan dalam sebuah kotak?” tiba-tiba dia menuntut.
Troy membelalakkan mata terkejut. “Kotak seperti apa?”
“Kotak musik dihiasi glyph kuno,” jawab Roke.
“Bagaimana kau bisa tahu tentang benda seperti itu?”
“Pasanganku punya satu.” Roke mengepalkan tangan menghadapi tikaman sakit yang menusuk jantungnya. “Apakah itu berbahaya?”
Troy menggeleng. “Tidak, dari sedikit informasi yang kami punya, kotak-kotak itu digunakan para Chatri untuk berbagi informasi, bukan sihir.”
Imp itu tampak tulus, tetapi Roke tetap tidak yakin. Para demon terkenal enggan melepaskan rahasia tentang ras mereka masing-masing.
“Informasi seperti apa?” ia mendesak.
Troy mengangkat bahu. “Sejarah keluarga, bahan-bahan untuk spell langka, kadang-kadang peta.”
“Peta?” Roke langsung menangkap pengakuan tak terduga itu. “Kau yakin?”
“Tentu saja, aku punya koleksi kotak di brankas pribadiku,” kata Troy. “Setidaknya dua di antaranya adalah peta menuju pintu masuk dimensi fey tersembunyi.” Imp itu mempelajari Roke dengan tatapan heran. “Kenapa kau bertanya?”
Roke memaksa dirinya menggeleng. Jadi Sally tidak keliru ketika mengaku mulai memahami bahasa glyph itu.
Sayangnya, hal itu tidak akan membantunya menemukan Sally.
“Nanti,” gumamnya. “Bisakah sebuah kotak menciptakan portal?”
“Tidak.” Jawaban Troy tegas, tangannya terangkat ke arah titik tempat portal itu terbuka. “Ini adalah karya fey yang sangat kuat. Seseorang yang bisa memanggil talenta para Chatri.”
Roke mengerutkan wajah.
Mereka membuang-buang waktu dan dia belum menemukan apa pun selain fakta bahwa imp itu bersikeras ada semacam sihir fey kuno yang terlibat.
“Bisakah kau melacaknya?”
Troy tampak bingung. “Maksudmu mengikutinya kembali ke tempat asalnya?”
“Bukan.” Roke memaksa diri menghitung sampai sepuluh. Tidak ada gunanya membunuh satu-satunya fey yang mungkin bisa membantunya. “Aku ingin kau membuka portal itu.”
“Kenapa?”
Roke memperlihatkan taringnya. “Kau tidak perlu—”
“Roke yakin pasangannya terjebak di dalamnya,” Styx memotong kata-kata murka Roke, suaranya sendiri tenang.
Troy mengerutkan kening pada Roke. “Kau keliru.”
Roke menggeram. Baiklah. Sekarang si imp terkutuk itu jelas hanya ingin membuatnya marah.
“Aku jarang keliru,” katanya, tanah bergetar.
“Tenang, lintah,” kata Troy cepat, berusaha meredakan kekerasan yang menyambar udara. “Portal tidak akan menutup jika masih ada seseorang di dalamnya.”
Roke mengumpat. Jika Sally tidak tertinggal di Nevada, dan dia tidak berada di portal, lalu di mana dia?
“Kalau begitu kenapa dia tidak ada di sini?” bentaknya, seolah-olah ketiadaan Sally sepenuhnya kesalahan imp itu.
Troy melangkah mundur dengan hati-hati, jelas pernah berurusan dengan vampire tidak masuk akal sebelumnya.
“Tebakanku satu-satunya adalah dia mengambil jalan memutar.”
Jalan memutar? Tanah terbelah hanya beberapa inci dari kakinya. “Apa maksudnya itu?” geramnya.
Troy memucat, mundur lagi. “Para fey yang benar-benar terampil mampu menciptakan lebih dari satu bukaan. Dia bisa membawamu ke sini dan melanjutkan ke lokasi lain.”
Styx melirik Roke, ekspresinya terganggu. “Bisakah dia menciptakan portal?”
Roke menyapu rambutnya dengan jari. Tidak bisa disangkal kalau Sally telah berubah selama beberapa minggu terakhir. Dia selalu penyihir kuat, tetapi sekarang darah demon alaminya sedang berebut dominasi dan tidak ada yang tahu bakat apa yang bisa tiba-tiba meledak.
“Entahlah,” gumamnya, tatapannya terpaku pada imp itu. “Bisakah kau mencari ke mana dia pergi?”
“Tidak. Maaf.”
“Lalu siapa yang bisa?”
Troy mengangkat tangan tak berdaya dan memberikan jawaban yang salah.
“Tidak ada.”
Sally akan tertawa jika dia bisa memaksa tawa itu melewati benjolan di tenggorokannya.
“Ayah?” gumamnya, menatap ngeri pada makhluk yang mustahil indah itu.
Dia telah berfantasi tentang momen ini sejak cukup besar untuk menyadari anak-anak lain punya ayah yang melakukan lebih dari sekadar menyumbang sperma.
Larut malam, setelah ibunya memaksanya menjalani jam-jam latihan tanpa henti dan akhirnya mengurungnya di kamar, dia akan berbaring di tempat tidur dan berpura-pura bahwa ayahnya akan segera datang menjemputnya.
Beberapa malam dia membayangkannya sebagai pahlawan super tangguh, seperti Navy Seal atau pemburu badai. Dia berpura-pura ayahnya sedang menyelamatkan dunia dan itulah alasan dia tidak datang.
Beberapa malam dia membayangkannya sebagai pria yang baik dan nyaman. Mungkin seorang guru. Atau dokter. Dan dia belum tahu bahwa dia punya seorang putri, tetapi begitu dia tahu, dia akan berlari membawanya pulang ke rumah yang penuh cinta yang sangat dirindukan seorang gadis kecil yang kesepian.
Lalu dia terpaksa menerima bahwa bukan darah manusia yang mengalir di nadinya, dan fantasinya menjadi kurang idealis dan lebih pasrah.
Jelas hubungan kilat ibunya terjadi dengan demon acak yang pandai menyamarkan identitas aslinya dan selesai.
Tidak ada ayah yang bergegas mengakuinya sebagai putri.
Tidak ada keluarga kartu Natal menunggunya.
Hanya demon biasa tanpa nama yang tidak akan pernah dia cari kalau bukan karena dia membutuhkan bantuannya untuk mengakhiri mating kecelakaan ini.
Sekarang dia berusaha menerima bahwa makhluk agung dan asing ini… adalah ayahnya.
“Itu semacam lelucon?”
Dia mengedip pelan. “Mengapa aku harus bercanda tentang hal seperti itu?”
Ya. Itu pertanyaan hari ini, bukan?
Dia menggigil meski matahari terasa panas. “Aku berhenti berharap ada hal yang masuk akal sejak aku jatuh ke lubang kelinci.”
“Ini bukan…” Sariel tampak berjuang dengan kata asing itu. “Lelucon. Kau memang putriku. Darah dari darahku.”
Sally membasahi bibirnya. Ini semacam tipu muslihat. Harus begitu.
“Jika itu benar, bagaimana kau bertemu ibuku?”
Jawabannya datang tanpa ragu. “Dia berada di bawah pengaruh spell kuat yang memungkinkanku menariknya melewati penghalang.”
“Spell apa?”
“Spell kesuburan.”
Sally mengernyit. Bagaimana dia tahu? “Kau bisa merasakannya?”
“Ya. Itu seperti suar bagiku untuk berpegang.”
“Jadi kau membawanya ke sini dan…” Sally meringis. Tidak ada putri yang harus memikirkan detail kehidupan seks ibunya. “Merayunya?”
“Bukan di sini.” Dia mengangkat bahu. “Tapi ya, aku memang merayunya.”
Faktor jijiknya langsung berlipat dua.
“Tidak.” Dia menggeleng, tanpa sadar menekan kotak itu ke perutnya seolah bisa membawanya kabur dari negeri dongeng gila ini. “Aku tidak percaya padamu.”
Hidung Sariel yang ramping mengembang karena tersinggung. “Kau menuduhku berbohong?”
“Ibuku akan tahu detik itu juga setelah melihatmu bahwa kau bukan manusia,” Sally memberitahunya, suaranya naik dua oktaf. “Dia membenci demon. Dia pasti tidak akan dengan sukarela naik ke ranjang dengan salah satu dari mereka, tidak peduli betapa tampannya kau.”
Lelaki itu tersenyum penuh kesombongan. “Aku bisa sangat persuasif.”
“Oke…” Sally mengangkat tangan. “Terlalu banyak informasi.”
“Maaf?”
Sally menggeleng. “Bahkan jika kau berhasil mengatasi prasangkanya, tidak mungkin dia tidak akan menggugurkan kandungannya begitu tahu dia hamil.”
“Ah.” Dia tidak tampak terlalu peduli bahwa Sally bisa saja mati sebelum lahir. Tapi Sally mulai curiga demon ini tidak punya banyak perasaan yang tidak langsung berkaitan dengan kelangsungan hidupnya sendiri. “Kenangannya akan dilucuti saat dia meninggalkan ranjangku.”
“Olehmu?”
Dia menggeleng tak sabar. “Bukan, oleh penghalang yang mengurungku.”
Sally menggigit bibir bawah. Sulit menyangkal ketulusan suaranya. Dia benar-benar percaya bahwa dia adalah ayahnya. Mungkinkah?
Dia mempelajari wajah indah menyakitkan itu, mencari kebenaran.
“Jadi dia tidak ingat tidur denganmu?”
“Itu benar.”
“Maka dia pasti tidur dengan pria manusia dan mengira aku hasil dari itu,” kata Sally, dengan enggan menerima bahwa cerita Sariel sama masuk akalnya dengan hal lain.
“Jika kau berkata begitu.” Dia melambaikan tangan acuh. “Satu-satunya perhatianku hanyalah dirimu.”
Perhatian. Sally mendengus tidak percaya.
“Tentu saja. Jika kau benar-benar peduli, kau tidak akan mengabaikanku selama tiga puluh tahun.”
Dia tampak bingung oleh tudingan itu, angin lembut mengibaskan rambut emas satinnya.
“Tidak ada kebutuhan untuk mencoba menghubungimu sampai kau memasuki kekuatanmu. Kau tidak berguna sampai saat itu.”
Seharusnya dia sudah siap untuk penjelasan dingin seperti itu.
Ayah yang tidak pernah repot mengirim kartu pos dalam tiga puluh tahun jelas tidak tertarik padanya sebagai pribadi, tidak peduli berapa banyak fantasi yang pernah dia bangun.
Jika dia tiba-tiba memutuskan menghubunginya, pasti demi kepentingannya.
Sama seperti ibunya dulu.
Tetap saja, dia tidak bisa menghentikan kekecewaan berat yang menancap di perutnya.
“Kekuatan apa?” akhirnya dia memaksa bertanya. Sekalian saja semua kabar buruk sekaligus.
“Kekuatan untuk menciptakan portal, pertama-tama,” kata Sariel, tak terganggu oleh suara Sally yang menebal dan bahunya yang merosot.
“Aku tidak bisa…” Dia menggeleng. Dia akan memikirkan soal siapa yang menciptakan portal nanti. “Lupakan. Apa lagi?”
“Darah manusia dalam dirimu harus sepenuhnya dikonsumsi oleh fey murni yang kini mengalir di nadimu,” katanya. “Hanya dengan begitu kau bisa melewati penghalang dan membebaskanku.”
Apakah itu sebabnya dia berubah? Karena darah fey menaklukkan darah manusia?
Dan jika begitu, mengapa itu membuatnya tiba-tiba menjadi magnet fey?
“Membebaskanmu dari apa?” tanyanya patuh, tatapannya melirik ke tubuh tinggi pria itu.
Dia tidak melihat rantai apa pun, tapi mungkin itu tak terlihat.
Atau metaforis.
“Aku dipenjara,” tegasnya.
“Oleh siapa?”
“Itu tidak penting,” katanya, suara beludru itu bertepi kesabaran yang menipis. “Yang penting hanyalah bahwa kaulah kunci kebebasanku. Seperti yang kukatakan, itu sebabnya kau dilahirkan.”
Bab Delapan Belas
Sally menatap wajah dingin nan indah itu bahkan saat ia berjuang menahan keinginan bodoh untuk menangis.
“Biarkan aku memastikan aku mengerti dengan benar.” Ia lega saat suaranya terdengar mengejek alih-alih menyedihkan. Hei, seorang gadis masih punya harga diri, bukan? “Kau memancing ibuku ke ranjangmu agar bisa berhubungan seks dengannya dan menciptakan seorang anak yang akan tumbuh menjadi kunci magis yang kau butuhkan untuk membebaskanmu dari penjara.”
Sariel menganggukkan kepala. “Tepat sekali.”
Sally tiba-tiba menoleh, melirik ke padang rumput yang dipenuhi bunga harum dan kupu-kupu yang berterbangan.
“Kenapa aku tidak heran?” gumamnya.
Ada desir halus kain sutra, lalu ayahnya—atau siapa pun dia—sudah berdiri tepat di depannya. Seolah-olah ia kesal Sally mungkin menemukan sesuatu yang lebih menarik daripada keindahan agungnya.
“Aku tidak mengerti.”
Ia memaksa dirinya menatap mata amber itu. “Ibuku membutuhkan seorang ahli waris untuk melanjutkan warisannya. Kenapa ayahku tidak menjadi imp yang putus asa membutuhkan kunci magis?”
Ia berkedip, bintik jade di matanya berkilat karena kemarahan.
“Imp?”
Sally mengerutkan kening bingung. “Bukankah itu kau?”
“Tentu saja tidak.”
“Kau bilang sekarang aku memiliki darah fey.”
“Aku bilang darah fey murni,” ia mengoreksi.
“Apa bedanya?”
“Hanya para Chatri yang bisa mengklaim memiliki darah murni,” katanya dengan kibasan tangan acuh tak acuh. “Imp, peri, sprite, dan lainnya adalah fey rendahan.”
Sally merasa dagunya jatuh, napasnya tertahan saat ia menatap Sariel dengan terkejut.
“Kau adalah… Chatri?”
Ia menatapnya dari atas hidungnya yang anggun. “Aku adalah raja mereka.”
Ah. Tentu saja begitu.
Ia tidak tahu harus tertawa atau menangis.
“Kukira kalian meninggalkan dunia ini berabad-abad lalu?”
“Kami kembali ke tanah air kami ketika anak-anak kami mulai mencari pasangan di antara fey rendahan,” ia mengaku, hidungnya mengembang seolah bisa mencium sesuatu yang busuk. “Kami tidak bisa membiarkan ras kami ternoda.”
Ini dikatakan oleh pria yang tidur dengan seorang penyihir asing hanya untuk membuat kunci metaforis?
“Kalau begitu bagaimana kau bisa dipenjara?”
Sesuatu yang mungkin merupakan kejengkelan menggelapkan mata ambernya. Atau mungkin rasa malu?
“Aku tertinggal untuk menutup pintu-pintu. Aku lengah dan rentan terhadap musuh lama yang kupikir telah kami segel dari dunia.”
“Siapa?”
Ia menepis pertanyaannya dengan anggukan acuh. “Akan kujelaskan setelah aku bebas.”
Ya. Malu.
Raja agung jelas tidak ingin membahas bagaimana ia bisa ditangkap oleh musuh yang dianggapnya rendah.
Tentu saja Sally merasa pria ini menganggap sebagian besar makhluk lebih rendah darinya. Termasuk dirinya.
“Apa yang harus kulakukan?”
“Gunakan peta di kotak itu.”
“Oh.” Ia mengangkat kotak di tangannya. Dengan bodohnya, ia tidak menghubungkan keduanya. “Kau yang membuatnya?”
“Tentu saja.”
Sally mendengus. Tidak ada yang “tentu saja” tentang hal itu. “Bagaimana itu bisa berakhir di pondok?”
Seekor kupu-kupu indah hinggap di pundaknya, menambah kesan dunia lain padanya.
“Aku menyembunyikannya di antara barang-barang ibumu saat ia pergi,” katanya.
Sally terdiam, mengingat kembali hari ia menemukan kotak itu di tumpukan sampah. Ia hanya menduga itu ditinggalkan oleh pemilik sebelumnya.
“Pasti ibuku yang membuangnya,” gumamnya.
Anggukan kecilnya membuat kupu-kupu itu terbang. “Tidak peduli apa yang ia lakukan padanya, sihir itu terikat padamu.”
Ia meringis. Berapa banyak sihir yang sudah melekat padanya bahkan sebelum ia lahir?
Spell sihir ibunya. Spell penunjuk arah ayahnya.
Semoga saja ia tidak punya kakek-nenek yang ikut berpartisipasi.
“Fantastis,” gumamnya.
Sariel mengabaikan sarkasmenya. “Peta itu terukir di kotak. Kau harus mengikutinya untuk membebaskanku.”
Sally tertegun. Oke. Apa yang ia lewatkan?
“Kenapa aku harus mengikuti peta harta karun ketika kau berdiri tepat di sini?”
Ia mengangkat tangan, melambaikannya ke arah padang matahari itu. “Kekuasaanku memungkinkanku menciptakan fatamorgana yang tampak nyata bagi orang lain.”
“Jadi ini semua ilusi?” tuntut Sally tak percaya. Ia akan bersumpah atas buku mantra favoritnya bahwa semua ini nyata.
Ia bisa mendengar suara burung bernyanyi di pepohonan jauh, ia bisa merasakan sentuhan angin dan panas matahari di kulitnya. Ia bisa mencium aroma anggur yang membuai.
Tekstur seperti itu tidak mungkin ada dalam ilusi, bukan?
“Sedikit lebih daripada itu, tapi istilah itu cukup,” kata ayahnya. “Tubuh fisikku terperangkap dalam portal antara dunia ini dan dunia lain.”
Tatapannya turun ke kotak yang digenggamnya. “Dan peta ini akan membawaku padamu?”
“Ya.”
Glyph itu terus bersinar, sudut dan lengkungan cairnya berkilat penuh sihir.
“Kau sadar aku tidak bisa membaca glyph ini?” gumamnya.
“Kau akan bisa,” katanya dengan keyakinan arogan yang menggesek sarafnya yang sudah terkoyak.
“Kau berdiri tepat di sana, nyata atau tidak,” ia menyentak. “Kenapa kau tidak langsung memberitahuku bagaimana cara menemukanmu?”
Ia sudah menggeleng sebelum ia selesai bicara. “Portal itu bukan terowongan manusia dari satu tempat ke tempat lain. Itu terbuat dari sihir yang… melayang.”
Sally mengerutkan kening. “Apa maksudmu?”
“Itu tidak tetap di tempat yang sama.” Ia menunjuk ke kotak itu. “Glyph itu diukir dengan kekuatanku. Mereka akan selalu mampu menemukan aku.”
Keyakinannya bahwa ia akan bergegas memenuhi takdir tidak membantu meredakan amarahnya.
Bagi pria ini, ia hanyalah alat yang diciptakan untuk membuka kunci sel penjaranya.
Tidak penting baginya bahwa hidupnya adalah pertarungan brutal untuk bertahan hidup. Bahwa ia melawan satu musuh ke musuh berikutnya…
Tiba-tiba teringat pada pertempuran terbarunya, ia menyipitkan mata menatap wajah halus itu.
“Dan bagaimana dengan demon gila yang mencoba mendapatkan kotak ini?”
Ia menduga ia akan mengabaikan keselamatannya; sebaliknya kemarahan tajam menggelapkan mata amber itu.
“Kau membiarkan orang lain mengetahui komunikasi rahasia kita?”
“Itu bukan soal ‘membiarkan’,” katanya. “Aku bahkan tidak pernah melihatnya sampai Levet menghapus lapisan ilusi dari kotak itu dan glyph mulai bersinar seperti lampu neon.”
Aroma anggur menebal di udara, jelas Sariel tidak senang dengan penjelasannya.
“Siapa Levet?”
“Seorang gargoyle yang telah menolongku lebih dari sekali.”
Ia tidak peduli pada pengingat tajam bahwa ada demon yang menganggapnya layak dilindungi.
Demon seperti Roke.
Hatinya mencengkeras dengan kebutuhan tajam hampir melumpuhkan untuk berada di pelukannya.
“Siapa lagi yang tahu tentang kotak itu?”
Ia mengangkat bahu. “Para vampire.”
Ia mendesis pelan. “Kau telah menempatkanku dalam bahaya besar.”
“Aku menempatkanmu dalam bahaya?” Ia menggeleng pada keegoisan total pria itu. Ia pikir ibunya seorang narsisis, tapi ibunya hanyalah amatir dibanding Ayah Tercinta. “Aku yang hampir terbunuh dua kali oleh demon gila itu. Apakah dia ada hubungannya denganmu?”
Ia mengabaikan pertanyaannya, juga keselamatannya.
“Kau harus menggunakan peta itu untuk menemukan aku,” ia memerintah, melangkah mundur, lalu mundur lagi. “Sampai saat itu.”
Padang rumput memesona itu mulai memudar di tepinya, seolah runtuh ke dalam dirinya sendiri.
Pada saat yang sama ayahnya semakin menjauh.
Sial.
Ayahnya akan menghilang dan ia bahkan belum sempat bertanya bagaimana ia bisa terikat mating dengan vampire, apalagi cara memutuskannya.
Jika demon aneh itu tidak membunuhnya, Roke yang akan melakukannya.
“Tunggu…”
Roke layak mendapat gelar sebagai bajingan keras kepala.
Jika seseorang memberinya jawaban yang tidak ia suka, ia hanya menunggu sampai mereka memberikan jawaban yang ia inginkan.
Bahkan jika menunggu itu melibatkan beberapa tulang patah, darah, dan banyak air mata.
Berdiri dalam diam saat Troy mencoba menjelaskan semua alasan mengapa ia tidak bisa membuka portal atau menggunakan sihir fey-nya untuk menemukan Sally, pada akhirnya ia mengangkat tangan untuk menghentikan ocehan yang tidak berguna itu.
“Akan ada cara untuk melacaknya,” desaknya, kedua lengannya terlipat di dada.
Matahari terbit kurang dari satu jam lagi.
Ia berniat memeluk pasangannya sebelum itu terjadi.
Troy menghela napas frustrasi. “Jika dia pasanganmu, seharusnya kau bisa merasakan lokasinya, bukan?”
Roke mendesis, ketiadaan Sally adalah luka terbuka yang perlahan menghancurkannya.
“Itu sedang… diredam,” akunya muram.
Troy menyipitkan sorot zamrudnya. “Kalau begitu entah dia menggunakan spell untuk menutupi lokasinya=”
“Tidak,” sangkal Roke.
Sally tidak akan bersembunyi darinya.
Tapi bagaimana jika ia masih percaya bahwa Roke dengan sengaja meninggalkannya di tambang, bisik suara pengkhianat di benaknya.
Mungkin dia begitu marah hingga mencoba menghindarinya. Atau lebih buruk… ketakutan.
Tidak. Itu tidak sanggup ia tanggung.
“Atau dia berada di dimensi lain,” Troy menawarkan, untungnya mengalihkan pikiran gelapnya.
“Apakah fey bisa berpindah antar dimensi?” tanyanya.
Troy ragu sebelum mengangguk enggan. Tidak diragukan, ini salah satu rahasia yang lebih suka disembunyikan kaum fey.
“Hanya yang sangat kuat,” akunya. “Tapi kenapa dia ingin melakukannya?”
Itu pertanyaan yang membuat taringnya nyeri. “Dia pasti dipaksa.”
Troy tampak kebingungan. “Oleh siapa?”
“Mungkin salah satu fey,” gumamnya. “Atau demon Miera sialan yang mengejar kami.”
Imp itu menggeleng. “Seorang Miera tidak bisa memanipulasi portal.”
Roke mengeluarkan suara tidak sabar, kembali mondar-mandir saat ia berjuang melawan gelombang frustrasi.
“Itu bukan Miera biasa.”
Styx melangkah maju, tubuh besarnya mengambil porsi ruang lebih dari yang layak.
“Mungkin kau bisa menjernihkan sebuah misteri.”
Troy membusungkan dada, mata zamrudnya menjanjikan segala macam kenikmatan sensual.
“Aku imp dengan banyak bakat.”
Styx mengabaikan undangan terang-terangannya. Jelas ini bukan pertama kalinya ia berurusan dengan makhluk menyebalkan ini.
“Jenis demon apa yang memakan sihir fey?” tanyanya.
Roke berhenti berjalan tepat saat Troy mengeluarkan erangan terkejut.
“Kau serius?” desis imp itu, ekspresinya terganggu.
“Tidak pernah lebih serius,” sahut Styx.
“Tidak ada yang kuketahui,” kata Troy pelan.
Styx mengernyit. “Kau yakin?”
“Izinkan aku memperjelas.” Dalam sekejap, akting Troy sebagai badut sembrono lenyap dan berdirilah pangeran fey licik yang menjadikan diremehkan sebagai seni. “Tidak ada demon resmi yang mengakui memakan sihir fey.”
Styx mendengus. “Ada demon tidak resmi?”
Troy mengangkat bahu. “Manusia punya Big Foot dan Loch Ness Monster, kami punya Nebule.”
Roke mendesis jijik, menyadari ia sudah punya jawabannya sejak awal.
Sial. Kenapa ia tidak menyatukannya lebih cepat?
“Itu dia,” geramnya.
Styx menoleh menatapnya bingung. “Apa?”
“Di kotak itu. Glyph-nya menyebut orang kabut,” katanya, menyusupkan jari ke rambutnya. “Saat itu memicu memori, tapi aku tidak bisa mengingat jelas.”
“Jelaskan,” perintah Styx tegas.
Troy yang menjawab.
“Kaum fey punya cerita rakyat tentang sebuah spesies demon yang mampu mengambil bentuk fisik apa pun yang mereka inginkan.”
Styx tidak terlihat terkesan. “Ada beberapa vampire langka yang bisa mengubah bentuk. Mereka bahkan bisa berjalan dalam bentuk kabut.”
Troy menggeleng. “Ini bukan vampire. Mereka seluruhnya ras makhluk yang hanya berupa kabut sampai mereka menguras fey dan menggunakan sihirnya untuk mendapatkan bentuk fisik.”
“Itu sebabnya mereka membunuh fey?” tanya Styx.
Troy mengangguk. “Mereka tidak punya sihir sendiri. Mereka harus mencuri milik kami.”
Roke pernah menemukan deskripsi tentang ‘orang kabut’ saat meneliti ras demon punah. Yang ada hanyalah referensi samar tentang spesies kabut yang memburu fey.
“Apa lagi yang bisa mereka lakukan?” tanyanya.
Troy mengernyit. “Konon mereka punya kekuatan aneh untuk membuat udara bergetar.”
“Sial.” Roke menoleh ke rajanya. “Itulah tepatnya cara dia menyerang kami. Getaran itu hampir mengubah isi tubuh kami menjadi bubur.”
Styx merenung lama. “Itu tidak akan mematikan bagi vampire.”
“Tidak, tapi melumpuhkan,” kata Roke. “Itu melemahkanku sampai aku tidak sadar bahwa bajingan itu telah menembakku penuh pengencer darah dan perak.”
Otot rahangnya menegang hingga ia nyaris tak bisa bicara. “Dan itu bisa dengan mudah mematikan bagi Sally.”
Anasso itu tampak muram saat kembali menatap Troy. “Di mana kami bisa menemukan Nebule ini?”
“Kisah kami mengatakan para Chatri mengusir yang terakhir dari dunia kami sebelum mereka kembali ke tanah air mereka.” Troy tersenyum tanpa humor. “Tapi tentu saja selalu ada rumor bahwa beberapa bertahan, dan mereka bersembunyi di antara kami menunggu kesempatan untuk menyerang. Aku selalu menganggap itu dongeng yang dipakai untuk menakuti anak-anak kami.”
“Itu tidak menjawab pertanyaanku,” geram Styx.
“Karena aku tidak punya jawaban.” Troy melirik Roke. “Apa kau tahu kenapa dia menyerangmu secara khusus?”
“Dia menginginkan kotak Sally.”
Troy mengerutkan dahi. “Kotak itu? Aku tidak… oh, tunggu.”
Roke melangkah mendekat, putus asa akan informasi apa pun yang bisa membantunya menemukan pasangannya.
Ia membutuhkannya di sisinya… dalam pelukannya.
Dan dia tidak akan pernah jauh darinya lagi. Titik.
“Apa itu?” bentaknya.
Mata zamrud itu berkilau dengan kegirangan yang hampir tak tertahan.
“Katakan padaku, apakah kotak itu bersinar?”
Roke mengepal tangan. Itu atau ia akan mengguncang imp itu sampai bicara.
“Ya.”
“Oh, Tuhan.” Sesuatu yang mirip keheranan melintas di wajah pucat Troy. “Itu sihirnya.”
Roke menggeram dalam. Seharusnya ia menghancurkan benda terkutuk itu saat mereka menyadari itu lebih dari sekadar pernak-pernik.
“Kau bilang kotak itu tidak punya sihir.”
“Itu tidak mengandung spell. Atau kemampuan menciptakan sihirnya sendiri,” jelas Troy, tampak terlalu bersemangat. “Tapi jika masih terikat pada seorang Chatri, maka Nebule bisa menyedot sihir dari koneksi itu.”
Rasa takut meledak dalam diri Roke. Sial. Ia harus sampai ke pasangannya.
Kebutuhan itu mencakar dirinya dengan rasa sakit tanpa henti.
“Kau mengatakan kotak ini mungkin masih berada di bawah kendali seorang Chatri?”
“Ya.” Troy mencoba dan gagal menyembunyikan antisipasinya. “Koleksiku punya glyph yang dibuat leluhurku, tapi sekarang itu hanya goresan di kayu. Mereka tak lagi menyalurkan sihir.”
Roke mengumpat, tidak peduli pada air mancur jauh di sana yang hancur menjadi debu saat kekuatannya menyebar.
“Kenapa ada Chatri yang bermain-main dengan Sally?”
Bibir Troy terbuka, lalu dengan helaan terkejut ia menoleh menatap tepat ke tempat Roke terlempar keluar dari portal.
“Aku rasa kita akan segera tahu.”
Kata-katanya bahkan belum selesai ketika ada getaran aneh di udara dan Sally terlempar keluar dari kehampaan.
Roke sudah berlari dan memeluknya sebelum ia menyentuh tanah.
Chapter Sembilan Belas
Sally merasa seolah baru saja terlempar keluar dari Wonderland, hanya untuk terseret ke dalam tornado dari The Wizard of Oz.
Hanya saja tornado ini bernama Roke.
Dia tidak tahu bagaimana Roke bisa berada tepat di tempat di mana ia akan membentur sebuah penghalang dan tercabut keluar dari portal. Atau kenapa dia berdiri di sana bersama seorang imp dan Raja Para Vampire.
Dan sebenarnya itu tidak terlalu penting saat ia mendapati dirinya berada dalam pelukannya, dibawa dengan erat menuju mansion Styx, sementara Roke menggeram pada siapa pun yang berani mencoba membantu.
Yang ia inginkan hanyalah mandi air panas dan makan yang sama panasnya sebelum ia roboh di ranjang pertama yang bisa ia temukan.
Seperti selalu, Roke mampu merasakan kebutuhannya, dan dengan kerepotan seminimal mungkin, ia sudah membawanya ke kamar pribadi yang pernah digunakannya saat terakhir berada di Chicago.
Saat itu ia sempat kewalahan oleh kemewahan suite yang didekorasi dalam nuansa hijau busa laut dan perak.
Ia belum pernah melihat perapian marmer yang memakan satu dinding penuh atau berjalan di atas karpet Paris yang ia yakin merupakan barang antik tak ternilai. Tentu saja ia belum pernah melihat kamar tidur dengan langit-langit cembung yang dilukis dengan gambar para malaikat menari di antara awan.
Di tengah ruangan ada tempat tidur kanopi dengan selimut hijau pucat yang berpadu sempurna dengan kursi panjang di dekat jendela. Dan di sepanjang dinding lain terdapat lemari ukir tangan dan meja rias bercermin.
Semua itu membuatnya merasa seperti seorang penyusup.
Tapi malam ini… tidak, tunggu, ini pasti hampir pagi… dia tidak peduli.
Selama itu bukan ilusi aneh, atau tambang emas terbengkalai, atau penjara bawah tanah, ia sudah cukup puas.
Membiarkan Roke membawanya ke kamar mandi, ia lega saat mendapati gaun satin telah kembali berubah menjadi selimut gatal. Itu membuatnya mudah menjatuhkannya ke lantai agar ia bisa melangkah ke bawah siraman air panas yang menyengat.
Roke bergumam sesuatu sebelum menghilang dari ruangan. Sally mengira ia mendengar sesuatu tentang makanan, tapi ia terlalu mati rasa untuk berkonsentrasi pada lebih dari satu hal sekaligus. Saat ini pemenangnya adalah curahan air panas yang terasa seperti surga.
Ia berdiri di bawah pancuran hingga kulitnya keriput dan kakinya hampir ambruk. Lalu, membalut tubuh lembapnya dengan handuk, ia meninggalkan kamar mandi marmer yang luas dan langsung menuju tempat tidur.
Merangkak masuk ke bawah selimut, ia sudah siap saat Roke kembali membawa nampan makanan yang bisa dengan mudah memberi makan satu tim sepak bola.
Ayam goreng, hamburger, pizza, iga bakar, kentang goreng, pai apel...
Jelas dia telah menghantam setiap restoran cepat saji di area sekitar.
Dalam diam Sally menghabiskan porsi yang layak dari pesta itu, memulihkan energinya yang terkuras sebelum meletakkan nampan di meja samping tempat tidur. Lalu, bersandar pada sandaran kepala, ia menonton Roke mondar-mandir dengan gelisah yang nyaris tak bisa dikekang.
Jantungnya berdesir secara menyebalkan. Dia memang… sangat tampan.
Bukan indah secara tak duniawi seperti ayahnya. Atau tampan seperti model manusia.
Dia liar dan berbahaya dan begitu maskulin hingga membuat setiap hormon perempuan di tubuhnya mendesis sadar.
Mungkin menyadari tatapannya, Roke tiba-tiba menoleh, matanya menggelap oleh badai emosi.
“Kau cukup hangat?” tanyanya tanpa menghentikan langkah gelisahnya. “Masih ada selimut di lemari.”
“Aku baik-baik saja.”
Alisnya berkerut. “Kau menggigil.”
Dengan heran, Sally menyadari ia benar. Ia bahkan tidak menyadari seluruh tubuhnya bergetar di bawah selimut.
“Syok yang tertunda,” gumamnya.
Rahang Roke mengencang, lukisan-lukisan mahal di dinding bergetar saat ia berjuang mengendalikan ledakan frustrasinya.
“Katakan apa yang kau butuhkan.”
“Kau bisa diam,” sarannya dengan meringis. “Kau membuatku pusing.”
“Kau bukan satu-satunya yang mengalami syok tertunda,” gumamnya, akhirnya berhenti dengan enggan. Wajah kelamnya terkunci total sementara lukisan masih bergetar. “Aku berada di ambang mengamuk habis-habisan.”
Sally mendengus. “Kau selalu di ambang mengamuk habis-habisan.”
Mata Roke menyala perak. “Hanya sejak aku bertemu denganmu, cintaku. Sebelumnya aku dituduh memiliki es di pembuluh darahku.”
Ia menegang pada tuduhan tak adil itu. “Jangan salahkan aku.”
“Tidak. Aku menyalahkan ironi takdir.” Ia menyapu rambutnya kasar. “Takdir tidak bisa menahan diri untuk menghancurkan keyakinan sombongku bahwa aku bisa memilih pasangan yang patuh dan puas tinggal di latar belakang.”
Sally mengertakkan gigi. Ia mulai muak mendengar tentang pasangan khayalan Roke.
“Dia terdengar sempurna,” geramnya.
Dia menggeleng, bibirnya melengkung dengan senyum getir. “Sebaliknya, pasanganku adalah penyihir cantik, impulsif, tak terduga yang membuatku melompat melewati lingkaran demi lingkaran sejak dia mengklaimku.”
Sally tidak terhibur. “Aku tidak bermaksud mengklaimmu.”
“Tapi kau sudah melakukannya, dan sekarang aku harus melakukan apa pun yang perlu untuk meringankan rasa sakitmu.” Melangkah maju, ia naik ke tempat tidur dan menariknya lembut ke dalam pelukannya. “Katakan bagaimana aku bisa melakukannya.”
Kilat kesal singkatnya mencair saat ia menyandarkan diri pada kekuatan keras dadanya. Sebagian dirinya tahu ini berbahaya.
Ia menghabiskan hidup belajar bahwa ia tidak bisa bergantung pada siapa pun. Mereka selalu gagal. Selalu mengecewakan.
Dan pertemuannya baru-baru ini dengan ayahnya hanya menekankan pelajaran menyakitkan itu.
Tapi ia tidak punya energi untuk bersikap masuk akal.
Ia sangat membutuhkan kenyamanan dari pelukan kuatnya dan sapuan dingin kekuatannya yang membungkusnya seperti selimut keamanan.
“Kau bisa mulai dengan mengayunkan tongkat sihir dan memberiku orang tua baru,” akunya, kata-katanya sarat kepahitan yang tak bisa disembunyikan. “Aku tidak pilih-pilih. Borgias pasti lebih baik.”
“Orang tua?” Ia merasakan otot pria itu menegang. “Sebagai jamak?”
“Aku baru saja berhadapan langsung dengan makhluk asing yang mengaku sebagai ayahku.”
“Asing?”
“Kurasa begitu saja. Dia bilang…” Ia menarik napas dalam. Ia bahkan belum sepenuhnya bisa menerima bom terbaru dalam hidupnya. Aneh, benar-benar. Seharusnya ia sudah terbiasa dengan kejutan tidak menyenangkan. “Dia bilang dia Chatri.”
Roke mendesis rendah, jarinya menyelinap di bawah dagunya, memiringkan wajahnya agar bertemu tatapan mata yang menyipit.
“Mulailah dari awal.”
Masih luka akibat pertemuannya dengan ayahnya, Sally langsung menegang pada perintah tajam itu.
“Itu terdengar sangat dekat dengan sebuah perintah.”
Bibirnya mengeras, tapi ia mengucapkan kata-kata yang tak pernah disangka Sally akan ia dengar.
“Tolong, Sally.”
Ia mungkin akan tersenyum kalau saja hatinya tidak terasa lebam dan sakit.
“Aku tidak yakin apa yang terjadi setelah kita berada dalam portal.”
“Apakah ayahmu yang membuka portal itu?”
Ia menggeleng, mengernyit jijik. “Dia bilang aku yang melakukannya.”
Dia terlihat lebih penasaran daripada terkejut. “Apakah itu cara kau membawa kita ke Nevada saat aku tak sadarkan diri?”
“Tidak. Seorang imp yang membuka yang itu.” Sebuah pikiran tiba-tiba menyentaknya. Ia begitu khawatir Roke akan mati sampai melupakan sensasi sihir imp itu meresap ke dalam dirinya, seolah ia mengklaimnya. “Meskipun, kurasa aku… menyerap bagaimana dia menenun sihirnya saat menciptakannya,” katanya pelan.
Roke berkerut, mencoba memahami ocehannya. “Imp yang mana?”
“Itu tidak penting.” Ia tidak ingin membahas kekuatannya yang aneh dan berkembang cepat. Tidak sekarang. “Saat kita berada dalam portal, kita terpisah. Kau tiba di sini dan aku berakhir dalam ilusi yang diciptakan ayahku.”
Jempolnya membelai garis rahangnya. “Ceritakan tentang dia.”
Ia menikmati sentuhan menenangkan itu. Ikatan kawin mereka mungkin palsu, tapi kenyamanan yang diberikannya sangat nyata.
Selama ia berada di dekatnya, dunia terasa… benar.
“Dia indah,” katanya.
Senyum samar melengkung di bibir Roke, tatapannya menyapu wajahnya.
“Itu sudah kuduga.”
“Tidak.” Ia menggeleng mantap. “Bukan hanya tampan, tapi begitu indah hingga hampir menyakitkan untuk dilihat,” katanya. “Dan dia beraroma seperti anggur.”
Tatapan perak itu terus menyapu wajahnya, seolah baru benar-benar melihatnya.
“Jadi kau putri seorang Chatri.”
Matanya menyipit. “Kau tidak terlihat terkejut.”
“Itu menjelaskan kenapa kaum fey jadi gila,” gumamnya. “Kau bangsawan bagi mereka.”
“Itu yang diklaim Sariel,” gumamnya.
Roke mengangkat alis sebagai pertanyaan tanpa suara. “Dia bilang dia Raja Chatri,” jelasnya.
Jempolnya bergerak menelusuri bibir bawahnya. “Jika kau berharap aku membungkuk padamu, lupakan saja.”
Ia bergidik, mengingat tingkah aneh kaum fey beberapa hari terakhir. Ia bertahan hidup sepanjang hidupnya dengan cara menghilang di latar belakang.
Dipaksa menjadi pusat perhatian rasanya seperti seseorang baru saja menggambar sasaran besar di punggungnya.
“Aku tidak ingin siapa pun membungkuk padaku.” Gidik lain. “Itu menyeramkan.”
Mata Roke menggelap saat merasakan semburan ketakutannya.
“Apakah dia punya tujuan mengungkapkan dirinya padamu?”
“Oh ya.” Bibirnya melengkung dengan senyum tanpa humor. “Kurasa ayahku tidak pernah melakukan apa pun tanpa tujuan.”
“Kenapa kau bilang begitu?”
“Dia memberitahuku bahwa dia ditangkap oleh musuh misterius saat bangsanya meninggalkan dunia kita dan bahwa dia terperangkap dalam portal.”
“Terperangkap?” Roke mengernyit. “Bagaimana mungkin?”
“Aku tidak punya petunjuk.”
“Apa yang dia inginkan darimu?”
“Dia ingin aku mengikuti peta pada kotak itu dan menyelamatkannya.”
Dia masih berbicara ketika Roke menggeleng mantap.
“Tidak.”
Dia mengangkat kepalanya dari dada Roke, matanya menyempit memberi peringatan.
“Itu bukan keputusanmu, Roke.”
“Dia membuatmu sedih,” geramnya, tangannya turun melingkari tenggorokannya dalam gestur kepemilikan murni. “Aku bisa merasakannya.”
“Bukan sedih…” Dia mencari kata yang tepat.
“Kecewa.”
“Kenapa?”
“Aku menghabiskan seumur hidup berpegang pada harapan bahwa aku punya seorang ayah di luar sana yang peduli padaku.” Dia tertawa pendek. “Sangat bodoh.”
Roke mengerut, menunduk hingga hidung mereka hampir bersentuhan.
“Kau bukan bodoh, cintaku. Sama sekali tidak.”
“Ayah yang peduli tidak meninggalkan anak mereka.” Dia menarik napas dalam-dalam, memenuhi paru-parunya dengan aroma Roke. Baja dingin dan kekuatan laki-laki mentah. Dia memang marah padanya di Nevada, bahkan sempat membiarkan tuduhan beracun Zoe mengaburkan pikirannya dengan keraguan. Sekarang dia berpegang pada ikatan mereka, menggunakan kehadiran Roke yang kokoh untuk melindungi dirinya dari rasa sakit mimpi yang mati.
“Aku tahu itu pada suatu tingkat, tapi masih ada bagian diriku yang ingin berpegang pada harapan. Sekarang aku tidak punya pilihan. Satu-satunya kepentingan Sariel padaku hanyalah apa yang bisa kulakukan untuknya.”
Roke menundukkan kepala, menempelkan bibirnya ke pelipisnya.
“Lalu kenapa kau ingin membantunya?”
“Karena kita membutuhkan dia.”
Dia membeku, mulutnya masih menempel pada kulitnya.
“Untuk apa?”
“Untuk memutuskan kawin kita.”
“Tidak.”
Penolakan itu melesat dari bibirnya sebelum dia sempat melunakkannya.
Bukan berarti dia ingin melunakkannya.
Seluruh tubuhnya bergetar oleh kemarahan hanya karena menyebut kemungkinan memutuskan ikatan mereka.
Sial. Dia baru saja mendapatkannya kembali dalam pelukannya. Tidak ada kemungkinan di neraka dia akan membiarkannya menyingkirkannya. Dia miliknya.
Pada tingkat terdalam, di sel-sel tubuhnya, sesuatu yang tidak akan berakhir tidak peduli sihir apa pun yang mungkin dipelajari Sally dari ayahnya yang bajingan.
“Sekali lagi, bukan keputusanmu,” katanya, jelas kesal.
Dia mundur sedikit, menatapnya dengan kerutan muram. Dia tampak lelah, dengan bayangan ungu di bawah matanya. Bahkan wajah halusnya terlihat lebih pucat dari biasanya. Itu satu-satunya alasan dia berusaha keras menahan amarahnya hanya karena mendengar saran memutus ikatan mereka.
“Apa yang terjadi pada kawin kita sangatlah menjadi keputusanku,” ia akhirnya berhasil berkata dengan suara yang luar biasa tenang.
Sally mengangkat dagunya dengan keras kepala, helai rambut lembapnya berkilau dengan api tersembunyi dalam cahaya temaram.
“Kau ingin itu diputuskan dan satu-satunya cara adalah ayahku menunjukkan caranya,” katanya.
Tangannya bergeser ke tengkuknya, menikmati hangatnya satin kulitnya.
“Kita bisa membicarakannya nanti,” ujarnya halus, aroma persik yang memabukkan menjadi gangguan nyata.
Ya, aroma persik itu dan tubuh setengah telanjang yang sangat diinginkannya berada di bawahnya, sementara ia membuktikan bahwa tidak ada sihir yang bisa mengakhiri hasrat yang membakar di antara mereka.
“Nanti? Kau kebetulan tahu Chatri lain yang bisa kita tanya?” gumamnya.
Roke membiarkan bibirnya menyapu pelipisnya ke lengkung telinganya.
“Ada hal yang lebih penting untuk kupikirkan.”
Dia gemetar, suara detak jantungnya yang cepat seperti musik di telinganya. Ekspresinya mungkin keras kepala dan pura-pura acuh, tapi tubuhnya memberi semua dorongan yang dia butuhkan.
“Aku meragukan klanmu menganggap ada yang lebih penting.” Dia dengan sengaja mengingatkannya pada siksaan yang dipaksakan klannya padanya. “Mereka membenciku.”
Atau mungkin dia sedang mengingatkan dirinya sendiri mengapa kawin mereka seharusnya diputuskan.
Dalam kedua kemungkinan itu, dia tidak akan membiarkan rakyatnya berdiri di antara mereka.
“Styx sudah memastikan mereka tidak akan berani mencoba menyakitimu lagi,” ia berjanji dengan ketulusan keras.
Anasso jelas tidak senang ketika Roke mengakui bahwa Sally telah dikurung dan dipukuli. Namun Styx berhasil meyakinkan Roke untuk membiarkannya menangani situasi itu daripada membiarkan Roke mengamuk.
Kecuali Zoe dan Dyson.
Roke sangat menikmati melakukan panggilan itu secara pribadi.
“Bagaimana?” tuntut Sally, nadanya defensif. “Mereka yakin aku telah menempatkanmu di bawah sihir.”
“Dia mengumumkan kau berada di bawah perlindungannya dan vampir mana pun yang mencoba menyakitimu akan menanggung murkanya.” Roke mengerut. “Tidak ada yang menginginkan itu.”
Sally mengangkat bahu. “Zoe mungkin bersedia mempertaruhkan kemarahan Anasso jika itu berarti menyingkirkanku.”
“Aku sudah berbicara pada Zoe.” Dia menggeleng saat mengingat permohonan panik vampir betina itu untuk dimaafkan. Dia meremehkan ambisinya yang mentah untuk menjadi kekasihnya. Bukan hanya karena dia menginginkannya, tapi karena dia menginginkan kekuasaan yang dimilikinya. Yang hanya membuktikan bahwa dia bodoh karena berpikir bisa mengendalikan takdir. Zoe mungkin yang dia pikir dia butuhkan, tapi dia tidak akan pernah menjadi yang benar-benar dia inginkan. Sally-lah yang dia inginkan.
“Mereka dan Dyson diperintahkan mencari klan baru.”
Mata Sally membesar kaget. “Tapi—”
“Ya?”
Dia terlihat… gugup, jelas tidak menyangka hambatan itu akan tersingkir begitu mudah.
Lalu, dia dengan cepat berpegang pada alasan berikutnya untuk menjauh darinya.
“Kaulah yang mengamuk ketika aku secara tidak sengaja menyebabkan kawin itu,” tuduhnya.
Roke mengangkat alis. “Mengamuk?”
“Aku pikir kau sangat ingin menyingkirkanku.”
Jarinya meluncur ke punggungnya, menyelusup ke bawah handuk yang membungkus tubuh lembapnya.
“Mungkin aku sudah terbiasa dengan keberadaanmu.”
Napasnya terputus-putus, matanya menggelap oleh hasrat.
“Kau baru saja bilang kau menginginkan domba patuh sebagai pasangan.”
“Aku bilang itu yang kupikir kuinginkan.” Jarinya menarik handuknya, melonggarkannya sementara bibirnya menyapu pipinya. “Aku menemukan ada manfaat memiliki kecantikan berambut musim gugur yang menciptakan kekacauan penuh gairah dalam kehidupanku yang sangat membosankan.”
“Kau hanya mengatakan itu karena kau tidak ingin aku menempatkan diriku dalam bahaya,” katanya, suaranya menebal, aroma hasratnya memenuh udara.
“Aku mengatakannya karena itu benar.” Lidahnya menggoda denyut nadi di pangkal lehernya. “Dan sebagai catatan, kau tidak akan membahayakan dirimu.”
Dia mendengus jengkel. “Kita mungkin sedang kawin sementara, tapi kau bukan bosku.”
“Aku baru saja mendapatkanmu kembali, Sally.” Dengan satu gerakan mulus dia sudah menidurkannya telentang dan menyangkutkan tubuhnya di atas pinggulnya. Menahan tatapannya yang terkejut, dia menarik handuknya. “Jangan dorong aku.”
Dia menarik napas tajam. “Roke, apa yang kau lakukan?”
Dengan kelembutan penuh perhatian, dia membiarkan jarinya menelusuri garis menonjol tulang selangkanya, sementara hasratnya sudah keras sepenuhnya dan berdenyut ingin berada jauh di dalam dirinya.
Ini bukan sekadar seks.
Ini adalah kebutuhan penting untuk terhubung dengannya secara intim. Untuk meyakinkan dirinya bahwa dia ada di sini dan tidak ada yang akan mengambilnya darinya.
“Memastikan kau tidak terluka,” bisiknya, meluangkan waktu menikmati pemandangan dirinya yang terhampar di bawahnya.
Satin emas dan merah rambutnya menyebar di atas bantal putih. Mata gelap itu melunak oleh hasrat yang tak bisa disangkal. Kulit gadingnya memerah oleh kegembiraan yang meningkat.
“Aku sudah bilang aku tidak terluka,” desisnya.
Dengan tawa nakal dia membungkuk untuk mengusap ujung putingnya dengan lidahnya yang panas.
“Beberapa hal perlu kulihat sendiri,” gumamnya, menangkap puting itu di antara bibirnya hingga dia melengkung di bawahnya dalam kenikmatan.
“Dengan bibirmu?”
“Mmm.” Dia mencium jalan menurun ke perutnya, menggunakan taringnya untuk menggores ringan kulitnya. “Dan bagian tubuh lainnya.”
Dia mengerang, tangannya mencengkeram seprai erat-erat.
“Kita sedang membicarakan bagaimana memutuskan kawin ini,” napasnya terengah.
Dia mengangkat kepala, menusuknya dengan tatapan tajam. Satu kata lagi tentang memutus ikatan mereka dan dia akan menancapkan taringnya dalam-dalam ke lehernya dan memastikan tidak ada jalan kembali.
Tidak ada lagi keraguan dalam hatinya bahwa inilah perempuan yang ditakdirkan untuknya.
“Tidak, kau hanya berasumsi aku terburu-buru memutuskan kawin kita dan aku sedang membuktikan bahwa kita punya seluruh waktu di dunia.”
Dia menggigit bibir bawahnya, kerentanan yang begitu keras ia sembunyikan melunakkan ekspresinya.
“Karena kau ingin berhubungan seks denganku?”
“Karena aku belum siap melepaskanmu,” akunya blak-blakan, menundukkan kepala kembali pada jalurnya yang penuh tekad menyusuri tubuhnya yang bergetar.
“Oh…” Dia berdesah, tubuhnya meleleh saat dia rela membiarkannya membuka kakinya dan menemukan panas yang menyambut di intinya. “Dewi.”
Mencengkeram pinggulnya agar tetap pada tempatnya, Roke menatap sepanjang tubuh indahnya, menahan tatapan matanya yang menggelap.
“Ada kemungkinan besar aku tidak akan pernah melepaskanmu, cintaku.”
Chapter Twenty
Kurang dari satu mil dari estate Anasso, Brandel duduk di kursi sayap berlapis kulit yang ditarik mendekati api yang berkobar.
Bukan karena dia membutuhkan panas dari nyala api meski udara malam terasa dingin, tetapi membaca di depan perapian sesuai dengan citra yang sedang dia bangun saat ini.
Dia melirik ke perpustakaan panjang dengan rak-rak menjulang dan perabotan kayu kenari berat. Dia tiba di Chicago malam sebelumnya, tertarik oleh denyut sihir fey. Saat itu dia terlalu lelah untuk mencoba menyelinap melewati pertahanan mengesankan milik King of Vampires, dan memilih mansion terdekat untuk dijadikan sarangnya.
Baru sekarang dia memiliki kesempatan untuk menghargai sekelilingnya.
Rumah elegan yang didekorasi menyerupai estate pedesaan Inggris ini jauh lebih baik daripada gua lembap yang dipenuhi Oracle menyebalkan. Dan yang terbaik dari semuanya, dia memiliki staf penuh para pelayan Inggris terlatih dengan baik yang dengan senang hati memenuhi setiap kebutuhannya.
Termasuk pelayan kecil manis yang memberinya layanan oral profesional sebelum sarapan.
Mereka tidak punya petunjuk bahwa dia bukan majikan mereka—pria tua yang telah Brandel bunuh dan sumbatkan ke rumah kolam yang ditutup untuk musim ini. Dia telah menjadi replika sempurna dari pengusaha ramping berambut abu-abu dengan mata cokelat berair dan hidung menonjol itu.
Bau busuk tubuh yang membusuk pada akhirnya akan membongkar penyamarannya, tapi untuk saat ini dia berniat menikmati kemewahan ini.
Menyesap cognac yang telah berusia dengan sempurna, dia tengah mempertimbangkan pilihannya untuk melewati lapisan keamanan yang menyelimuti sarang Anasso ketika getaran tak terbantahkan di udara memperingatkan bahwa kedamaian singkatnya akan hancur.
Meletakkan cognac, dia sudah siap saat kepala pelayan berseragam memasuki ruangan, punggung lurus seperti tongkat dan ekspresinya mengkerut seolah baru saja menelan lemon.
“Ada Mr. Raith yang ingin bertemu Anda, sir,” katanya, meski nada suaranya datar tak mampu menyembunyikan kehinaan terhadap tamu tersebut.
Tangan Brandel mencengkeram sandaran kursi.
“Katakan padanya—”
“Bahwa kau sangat ingin berbicara dengan sahabatmu yang telah menempuh perjalanan jauh hanya untuk menemuimu?” suara familiar itu mendesah ketika Raith melangkah masuk, masih mempertahankan wujud Adonisnya.
Brandel meringis, memahami dengan jelas jijik yang ditunjukkan pelayannya.
Raith membiarkan lingkaran rambut pirangnya jatuh ke bahu lebarnya, yang terlihat karena rompi tanpa lengan yang menempel ketat pada otot besar dan celana jeans dengan setengah lusin robekan pada bahan pudar itu.
Dia tampak seperti seharusnya menjual diri di sudut jalan pusat kota, bukan mengunjungi taipan bisnis berkuasa.
Brandel menjaga wajahnya tetap tanpa ekspresi saat menatap mata cokelat yang mengejek itu.
“Raith.” Dia melambaikan tangan pada pelayan. “Itu saja, Fenmore.”
Pria tua itu membungkuk setengah. “Baik, sir.”
Mereka menunggu dalam diam sampai pelayan itu keluar dan menutup pintu.
Lalu, dengan gerakan terlalu cair untuk manusia biasa, Raith mengibaskan rambutnya dan melangkah mendekati api yang berderak.
“Seorang kepala pelayan?” gumamnya lantang. Para pelayan manusia pasti akan curiga jika mereka tidak mendengar suara dari balik pintu tertutup.
Brandel memaksa dirinya bersandar santai ke kursi.
Dia tahu pertemuan ini akan datang. Dia hanya berharap sudah mendapatkan kotaknya sebelum Raith melacaknya.
“Aku harus menemukan tempat untuk bersembunyi dari para Oracle,” katanya, menunjuk hal yang jelas.
Raith menatap ke sekeliling perpustakaan sebesar sebagian besar rumah.
“Ini jauh dari kata tersembunyi.”
Brandel mengangkat bahu. “Musuh kita akan mengira aku meringkuk ketakutan di gua gelap.”
Raith tidak terlihat terlalu terkesan dengan logika itu.
“Jadi sebagai gantinya kau bersembunyi terang-terangan?”
“Kau punya saran yang lebih baik?”
Raith menepis pertanyaan itu, matanya mulai berkilat hitam, celah merah di dalamnya memantulkan api.
“Dan itu satu-satunya alasan kau memilih tempat ini?”
Brandel tidak repot-repot berpura-pura tidak tahu maksudnya.
“Tidak. Aku masih berusaha mendapatkan kotak itu agar bisa dihancurkan.”
Alis emas Raith terangkat. “Dihancurkan?”
“Tentu saja.” Brandel memaksakan senyum kaku. “Para Oracle sudah mengetahui aku bukan seperti yang kuperlihatkan. Kita tak bisa membiarkan mereka menyadari bahwa kita menahan seorang Chatri.”
Raith bersandar pada mantel perapian, tatapannya tak pernah lepas dari ekspresi hati-hati Brandel.
“Jadi—”
“Apa?”
“Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan keinginanmu memiliki kotaknya?”
Brandel menegang, mengutuk keras kepala Raith dalam hati.
“Aku bilang aku bermaksud menghancurkannya.”
“Dan aku tidak yakin dengan ketulusanmu,” Raith mendesah.
“Aku di sini, bukan?”
“Ya, tapi untuk tujuan apa?” Getaran di udara mengeras mengikuti amarah Raith. “Untuk menghancurkan kotak atau mengklaimnya?”
Brandel berdiri, melangkah menuju meja kayu kenari berat.
“Aku tidak tahu maksudmu.”
“Kau dua kali punya kesempatan menyingkirkan kotak itu dan dua kali pula gagal menyedihkan.”
“Sang penyihir—”
“Ya?” desak Raith.
“Dia… lebih.”
“Lebih apa?”
Brandel mengerutkan kening. Mengganggunya bahwa dia tidak bisa memahami bagaimana perempuan itu mampu mengacaukan esensinya. Jika saja tidak mustahil, dia akan curiga perempuan itu mendapat kekuatan dari kotak itu sendiri.
“Aku tidak yakin, tapi ada sesuatu yang aneh darinya,” gumamnya.
Getaran semakin kuat.
“Jadi itu alasanmu?” tuntut Raith.
“Dia variabel tak terduga.”
“Kau tahu apa yang kupikirkan, Brandel?”
Brandel berbalik, menatap tatapan menyipit Raith. “Apa?”
“Aku pikir kau bisa saja menghancurkan kotaknya, tapi malah mencoba menyimpannya untuk dirimu.”
Brandel berjuang mempertahankan bentuk manusianya.
“Kenapa aku melakukan itu?”
“Untuk sihirnya,” tuduh Raith. “Untuk kekuatannya.”
Cukup.
Jelas Raith tidak akan tertipu. Tidak ada gunanya melanjutkan sandiwara.
“Kau pikir hanya kau yang berhak memiliki sihir?” balasnya.
Raith tegak dari mantel, amarahnya memecahkan vas-vas kristal di rak atas.
“Kau punya seluruh dunia fey untuk kau santap,” desisnya.
Seolah fey biasa bisa dibandingkan dengan apa yang telah dinikmati Raith selama berabad-abad terakhir.
“Tapi tidak ada yang memiliki sihir seorang Chatri.”
Raith tersenyum tanpa humor. “Kita semua punya peran masing-masing.”
“Aku lelah dengan peranku.”
“Baik.” Raith melangkah maju. “Kalau begitu pulanglah dan aku akan mengirim yang lain untuk membersihkan kekacauanmu.”
Brandel menolak mundur. Dia telah menghabiskan berabad-abad mempertaruhkan nyawanya, selalu dialah yang berada dalam bahaya sementara Raith bersembunyi dalam bayang-bayang, mabuk oleh sihir Chatri.
Cukup sudah.
Dia sudah dekat. Sangat dekat. Tidak ada yang akan menghalanginya.
“Tidak ada yang akan menggantikanku.”
“Kalau begitu lakukan tugasmu.”
“Aku selesai dengan tugas. Aku menginginkan apa yang menjadi milikku.”
Mengangkat tangan terkepal, dia mengirimkan ledakan pulsa terkonsentrasi tepat ke arah Raith yang menyeringai. Serangan itu adalah keahliannya, dirancang untuk mengacaukan kekuatan lawan.
Tertangkap basah, Raith tiba-tiba berubah menjadi kabut dan melayang menuju jendela terdekat.
Itu tidak akan memberi banyak waktu.
Dia hanya harus memastikan itu cukup.
Roke dengan enggan meninggalkan Sally yang tertidur di tempat tidur lebar beberapa saat sebelum matahari terbenam.
Dia tidak menginginkan apa pun selain tetap meringkuk mengelilingi pasangannya yang berharga, berpura-pura dunia di luar pintu mereka tidak ada.
Namun aroma tak salah lagi dari kedatangan Cyn di mansion membuatnya meluncur diam-diam keluar dari tempat tidur dan mandi singkat sebelum mengenakan jeans hitam dan kaos hitam, dengan sepatu moccasin biasa yang menutupi kakinya hingga lutut. Dia mengenakan jaket kulitnya saat menuruni tangga.
Bukan kebetulan yang membawa kepala klan Irlandia itu ke Chicago.
Roke akan mempertaruhkan satu testisnya bahwa Styx telah memerintahkan Cyn untuk mencari cara memutuskan mating-nya dengan Sally.
Melangkah ke dalam ruang studi kecil, dia menatap vampir kuno bertubuh besar itu yang duduk di kursi kulit sambil membalik-balik buku berjilid kulit.
Kali ini Cyn sepenuhnya berpakaian, syukur pada para dewa, memakai jeans pudar dan kemeja sutra hijau giok yang warnanya cocok sempurna dengan matanya. Rambutnya dibiarkan tergerai hingga setengah punggung, kecuali beberapa helai depan yang, seperti biasa, dikepang ketat membingkai wajahnya.
Dia melirik ke atas ketika Roke memasuki ruangan, dengan mulus menyingkirkan bukunya.
“Halo, Roke. Apa kau merindukanku?”
Roke melangkah ke tengah ruangan, menyilangkan tangan di dadanya.
“Apa yang kau lakukan di sini?”
Cyn mengangkat satu bahu lebarnya. “Aku ahli terkemuka dalam urusan fey. Dan dari yang kudengar, kau sedang terjebak sampai leher dalam makhluk-makhluk itu.”
Roke mendengus. “Kalau kau begitu ahli, kenapa kau tidak tahu bahwa pasanganku adalah seorang Chatri?”
Kurangnya keterkejutan Cyn mengungkapkan bahwa Styx sudah berbagi informasi tentang garis darah Sally.
“Aku punya teori,” kata Cyn.
“Aku juga,” balas Roke. “Kau terdistraksi oleh payudara para nymph.”
“Mereka memang sangat bagus,” Cyn menunjuk santai dengan senyum mengingat. “Tapi aku tidak terdistraksi.”
Roke memutar mata, tetapi dalam hati dia harus mengakui Cyn mungkin akan berguna.
Seperti yang dia katakan, dia tahu lebih banyak tentang fey dibanding vampir mana pun.
“Katakan teorimu.”
“Kebanyakan mongrel—”
“Hati-hati,” potong Roke sambil menampakkan taringnya.
Cyn meringis. “Campuran darah, kalau itu membuatmu lebih senang.”
Roke tidak tahu apakah itu membuatnya senang, tapi jelas jauh lebih baik daripada menyebut pasangannya mongrel.
“Baik,” gumamnya.
“Mereka cenderung mendapatkan kekuatan mereka setelah melewati pubertas.”
“Sally sudah lewat pubertas.”
Cyn tersenyum, mata hijau gioknya menggelap dengan apresiasi. “Ya, aku memperhatikan.”
Roke mengerut, suhu ruangan turun.
“Jangan memperhatikan.”
Cyn terkekeh, jelas menikmati memancing emosi Roke, lalu mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya menjadi serius.
“Kebanyakan campuran darah memiliki kombinasi DNA orang tua mereka. Salah satu spesies mungkin lebih dominan, tapi keduanya tetap ada. Namun ketika salah satu spesies memiliki kekuatan yang jauh melampaui yang lain, mereka melakukan lebih dari sekadar mencampur garis darah. Mereka membersihkan materi genetik lain sampai yang tersisa hanyalah darah murni.”
“Seperti Chatri dan manusia?”
“Ya.” Cyn bangkit berdiri, tubuh masifnya menguasai ruangan lebih dari bagiannya yang pantas. “Aku akan menebak bahwa darahnya telah perlahan berubah selama bertahun-tahun.”
Roke menggeleng. Dia baru sebulan terikat pada Sally, tapi selama itu Sally telah berubah dari penyihir manusia bertalenta sihir hitam menjadi demon yang tidak hanya mampu memaksa seorang kepala klan vampir melakukan kehendaknya, tapi juga mampu menciptakan portal untuk membawa tiga orang melintasi negara.
Para dewa saja yang tahu apa yang bisa dia lakukan minggu depan.
“Teori yang tidak buruk, tapi kekuatannya melonjak dalam beberapa hari terakhir, bukan berubah perlahan.”
Cyn menolak goyah. “Akan butuh waktu agar darah Chatri sepenuhnya menghabisi sisi manusianya. Apalagi dia seorang penyihir kuat. Tapi begitu mencapai titik kritis”—dia membuat gerakan seperti bom meledak—“kekuatan itu akan meledak menembus dirinya.”
Oke. Itu masuk akal.
“Apakah itu berarti dia sepenuhnya fey sekarang?”
“Dia sepenuhnya Chatri, temanku,” koreksi Cyn. “Dan itu sama sekali bukan hal yang sama.”
Roke mengangkat bahu. Dia tidak peduli darah apa yang mengalir di pembuluh Sally.
“Itu tidak penting.”
“Tentu saja penting,” bantah Cyn. “Untuk satu hal, itu membuat pembalikan mating-mu semakin sulit. Kita tahu sangat sedikit tentang sihir Chatri. Untungnya untukmu aku sudah melakukan riset dan—”
“Hentikan,” potong Roke tajam.
Cyn mengerut bingung. “Hentikan apa?”
“Risetnya.” Roke berhenti, memaksa dirinya menahan amarah. Baru setelah yakin tidak akan menjatuhkan atap rumah pada mereka, dia melanjutkan. “Sally adalah pasanganku. Tidak akan ada pembalikan.”
“Roke.”
“Tidak,” potong Roke. “Itu kata terakhir.”
Bibir Cyn merata, jelas menahan keinginan untuk bersikeras bahwa Roke tidak berpikir jernih.
Bagus.
Jika satu orang lagi mencoba meyakinkannya untuk menyingkirkan pasangannya, dia akan…
Kemungkinan-kemungkinan berdarah memenuhi pikirannya satu per satu.
Seolah merasakan Roke hampir meledak, Cyn mengangkat tangan dengan gerakan menyerah.
“Apa pun yang kau mau.”
Roke tidak bodoh. Cyn akan tetap mencari cara memutus mating tidak peduli apa yang dia katakan. Mereka semua yakin dia akhirnya akan sadar dan ingin mengakhiri ikatan itu.
Selama mereka menyimpan pendapat mereka sendiri, dia tidak peduli.
Dia mengerti.
Mating mereka adalah kekal.
Sebagaimana seharusnya.
Menggeleng, Roke menekan amarahnya dan memilih memanfaatkan keberadaan Cyn.
“Kalau kau benar-benar ingin membantu, kau akan memberitahuku apa yang kau tahu tentang Nebule,” akhirnya dia menuntut.
Mata Cyn melebar, dengan mudah mengingat glyph yang coba dia pecahkan untuk Roke.
“Tentu,” gumamnya. “Kaum kabut yang disebutkan pada kotak musik. Kau pikir glyph itu membicarakan Nebule?”
“Ya.”
Cyn menggeleng, manik-manik di ujung kepang sempitnya membentur dadanya.
“Kukira mereka sudah punah?”
“Itu pendapat umum.”
“Pendapatmu?”
Roke tidak ragu. “Aku pikir salah satunya memburu pasanganku.”
Cyn mengangguk, menerima ketakutan Roke tanpa pertanyaan.
“Kau tahu kenapa mereka tertarik padanya?”
Roke berjalan ke arah lemari kaca berisi gulungan kuno. Koleksi buku, gulungan, dan artefak Styx yang luas mulai mengambil alih McMansion meskipun Darcy berusaha keras menahannya.
“Aku tidak yakin, tapi tampaknya itu ada hubungannya dengan kotak musik,” katanya, suaranya keras oleh frustrasi. “Kotak musik yang kebetulan memiliki peta menuju ayah Sally.”
“Ah. Kau pikir mereka mencoba menemukan Chatri?”
“Aku tidak tahu,” aku Roke, merasakan ketidakpedulian besar terhadap mertua itu. “Dia mengklaim sedang ditahan.”
“Nebule yang ditahan?”
“Bukan.” Roke berbalik menatap kening berkerut Cyn. “Ayah Sally.”
“Christ.” Cyn menempatkan tangan di pinggangnya. “Apa kau sengaja mencoba membingungkanku?”
Roke melangkah maju. Dia akan membuatnya sangat jelas.
“Aku perlu tahu bagaimana membunuh Nebule.”
“Bagaimana dengan Chatri?”
Roke mengeluarkan suara jijik. “Menurutku dia bisa tetap terjebak di mana pun dia berada.”
Ekspresi aneh melintas di wajah Cyn yang tegas.
“Dan bagaimana perasaan Sally tentang membiarkan ayahnya tetap terperangkap?”
Roke mengangkat dagu. “Aku berniat memastikan dia tidak menempatkan dirinya dalam bahaya.”
“Benar.”
Tawa Cyn memenuhi ruangan.
“Semoga berhasil dengan itu.”
Chapter Dua Puluh Satu
Sally menggenggam kotak itu di tangannya saat ia menyelinap turun menuruni tangga besar.
Dia sebenarnya tidak benar-benar berpikir bisa menyelinap melewati sebuah rumah yang dipenuhi vampir tanpa terperhatikan. Bahkan jika rumah itu tidak dipasangi keamanan berteknologi tinggi, mereka akan bisa mendengar setiap langkah kakinya, setiap helaan napasnya, dan setiap detak jantungnya. Belum lagi mencium aromanya dari jarak yang gila jauhnya.
Ya. Tidak ada yang namanya menyelinap di rumah vampir, tetapi dia memang berharap bisa melakukan sedikit penelitian cepat sementara Roke sedang sibuk dengan urusannya.
Pasangannya tidak akan senang ketika menyadari bahwa dia belum menyerah pada tekadnya untuk menemukan ayahnya. Dia mengergrim. Tidak senang adalah pernyataan paling meremehkan sepanjang abad.
Dia akan melakukan segala yang dia bisa untuk mencoba menghentikannya.
Sambil merunduk memikirkan pertarungan yang akan datang, Sally mencapai palang tangga dan berbelok menuju lorong yang mengarah ke perpustakaan sebelum dia menyadari ada sosok ramping yang menunggu di ceruk dangkal. Dia berhenti mendadak, memandang pria itu melangkah maju dengan ekspresi waspada. Dia… eksotis, setidaknya bisa dibilang begitu.
Dia belum pernah melihat rambut semerah itu hingga seolah menyala di bawah cahaya lampu gantung kristal. Atau mata dengan warna zamrud yang tepat seperti itu. Dan pakaian itu…
Kemejanya terbuat dari bahan tipis tembus pandang untuk menonjolkan dada berototnya yang mengejutkan dan dipadukan dengan celana spandeks zebra yang terlihat seperti disemprotkan langsung ke tubuhnya.
Secara keseluruhan, dia memang diciptakan untuk menarik perhatian.
“Di sinilah kau.” Tanpa peringatan si asing itu membungkukkan badan dalam. “Aku sudah menunggu.”
Dia mengangkat tangan memberi peringatan. “Tolong, jangan mendekat lagi.”
Meluruskan tubuh, pria itu melangkah mundur dengan sengaja, meskipun tatapannya menyapu antusias sepanjang tubuh rampingnya.
“Maafkan aku. Aku hanya ingin sekilas.”
Dia menahan keinginan untuk melihat ke bawah memastikan dirinya tertutup dengan baik. Belum setengah jam yang lalu dia mengenakan jeans dan sweatshirt Chicago Bears yang dia temukan di lemari kamar tidurnya. Dia bahkan menemukan sepasang sepatu lari yang nyaman. Dia tahu betul bahwa dirinya tertutup dengan cukup layak.
“Selayang pandang apa?” tuntutnya.
“Kau.”
Dia mengerutkan kening. “Kenapa?”
“Kau bercanda?” Mata zamrud itu membesar. “Kau pasti tahu kau seperti dewi bagi bangsaku.”
Sally menggigil, melingkarkan tangan defensif di pinggangnya. Seluruh peran barunya sebagai putri Chatri membuatnya merasa benar-benar terekspos.
“Oh. Aku—” Dia menjilat bibir keringnya.
Mungkin menyadari dia hampir melarikan diri, makhluk itu mengangkat tangan dalam gerakan damai.
“Izinkan aku memperkenalkan diri. Aku Troy, Prince of Imps,” gumamnya, dengan kilatan sensualitas nakal berpendar di mata zamrud itu. “Dan kau adalah Sally.”
Troy? Sebagian kegelisahannya mereda. Ini adalah imp yang dikatakan Levet bisa membantu mereka.
“Apakah Roke mengundangmu?”
Dia memutar mata, jelas akrab dengan pasangannya.
“Itu bukan benar-benar undangan. Dia sangat tidak senang ketika kau tidak tiba bersamanya di Chicago,” katanya kering. “Dia berharap aku bisa membantu melacakmu.”
Ah. Dia mengergrim. Dia bahkan tidak mempertimbangkan reaksi Roke saat pria itu tiba di Chicago hanya untuk mendapati dirinya menghilang.
Reaksinya pasti… epik.
Imp malang ini beruntung masih utuh.
“Aku bisa membayangkannya.” Dia mengernyit geli. “Seharusnya aku meminta maaf atasnya. Roke bisa menjadi—”
“Kasar, buruk temperamen, sangat arogan?” Troy membantu menyambung.
Dia tersenyum dengan humor pahit. “Semua di atas.”
Troy mengibaskan tangan meremehkan. “Tidak perlu minta maaf. Aku sudah terbiasa dengan leeches. Mereka semua sama.”
Tatapan zamrud itu menyapu wajah pucatnya dengan intensitas yang menggelisahkan. “Dan sejujurnya, aku tidak akan melewatkan ini, tidak peduli betapa menyebalkannya rekan-rekanku. Ini…” Dia menghirup napas dalam, ekspresinya terpukau. “Luar biasa.”
Kegelisahannya kembali. “Apa yang luar biasa?”
“Kekuatanmu terasa seperti kilat menari di atasku. Ini memabukkan.” Troy menutup mata, menggigil dengan kenikmatan yang jelas. “Aku mengerti kenapa para leluhurku akan menyembahmu.”
Sial. Jika dia wanita lain mungkin dia akan senang dengan gagasan menjadi bangsawan atau bahkan dewi secara virtual. Siapa yang tidak ingin diperlakukan seolah dia sesuatu yang istimewa?
Tapi dia bukan wanita lain.
Dia Sally Grace.
Gadis yang bertahan hidup dengan menjadi tak terlihat.
“Tolong jangan katakan hal seperti itu,” gumamnya.
Penyesalan tulus menyentuh fitur kurus namun tampan milik imp itu. “Maaf.”
“Aku tidak terbiasa dengan…” Dia mengangkat bahu tak berdaya. “Perhatian.”
Troy memiringkan kepala ke samping, kepangan merah itu menyapu bahunya yang lebar.
“Sayang sekali mengingat kau akan menarik setiap fey di wilayah ini,” gumamnya, melirik ke arah jendela tinggi melengkung yang membingkai pintu ganda. “Mereka sudah mulai mengepung estate ini.”
“Neraka.” Dia menggigil, mempertimbangkan kemungkinan sangat nyata untuk kembali ke kamarnya dan membarikade pintu. Pengecut? Mungkin. Oke. Jelas. Dia menghela napas berat. Sayang sekali itu bukan pilihan yang masuk akal. “Aku tidak pernah menginginkan ini.”
Troy menawarkan senyum getir. “Pada akhirnya kau akan beradaptasi dengan kekuatanmu dan mereka tidak akan begitu keras terpancarkan. Sampai saat itu para vampir akan menjaga semua kecuali yang paling gigih tetap menjauh.”
Dia menggeleng. “Aku tidak bisa bersembunyi di sini menunggu kekuatanku menetap.”
Troy berkedip, tampak terkejut karena dia tidak berniat bersembunyi di balik lapisan keamanan Styx.
“Kau punya tempat yang harus kau datangi?”
Dia ragu, mengingat kemarahan Sariel ketika menyadari bahwa kotak yang dia ikat padanya tidak lagi menjadi rahasia. Jelas dia tidak ingin orang tahu bahwa dia terperangkap.
Lalu, dia mengangkat bahu.
Apa bedanya berapa banyak yang tahu penahanannya jika dia tidak bisa mencari cara menyelamatkannya?
Dan Troy, Prince of Imps, bisa memberinya jauh lebih banyak informasi daripada buku apa pun yang mungkin bisa dia temukan di perpustakaan Styx.
Menahan tatapan zamrud itu, dia mengakui kebenarannya.
“Ayahku sedang ditahan. Aku harus menolongnya.”
“Ditahan?” Keterkejutan bergelombang di wajah pucat itu sebelum Troy tiba-tiba menyipitkan mata zamrudnya. “Tunggu. Apakah Roke tahu tentang ini?”
Dia mengangkat dagu, rasa independensinya yang tertanam kuat langsung tersinggung oleh pertanyaan itu. “Roke adalah pasanganku, bukan penjagaku.”
Troy mendengus. “Dia vampir.”
“Ya, aku menyadarinya.”
Dia mempelajari ekspresi keras kepala Sally sebelum perlahan mengangguk.
“Baiklah,” katanya, nadanya menunjukkan bahwa Sally sedang bermain dengan api. Sesuatu yang tidak perlu diingatkan lagi. “Apakah kau tahu di mana ayahmu berada?”
“Tidak.” Dia mengangkat kotak itu. “Ini seharusnya menuntunku padanya.”
Troy membeku, tatapannya terpaku pada kotak yang berkilauan dengan sihir.
“Bolehkah aku mendekat?” Suaranya rendah, khidmat.
Dia mengangguk. “Ya.”
Dengan langkah lambat, Troy melintasi lantai marmer, berhenti ketika hanya berjarak beberapa inci darinya.
“Aku belum pernah berada dekat sebuah defaro saat terhubung dengan seorang Chatri,” gumamnya.
Defaro. Sally mengerutkan kening, jarinya secara naluriah membelai kotak itu.
“Jadi ini namanya?”
“Ya. Aku memiliki beberapa dalam koleksiku.”
Bibirnya menekuk dalam senyum getir, bertanya-tanya apakah takdir mempertemukannya dengan Troy tepat saat dia membutuhkannya, atau apakah ayahnya kembali memanipulasinya. Dan apakah itu penting?
Dia menyingkirkan kegelisahan itu untuk dipikirkan nanti. “Bisakah kau membaca glyph-nya?”
“Hanya beberapa.” Troy mengangkat kepala, menatapnya mantap. “Kenapa?”
“Aku perlu mencari cara untuk menguraikan peta,” katanya. “Sampai saat itu aku tidak bisa melakukan apa pun untuk membantu ayahku.”
“Kau tidak perlu membaca glyph untuk mengikuti peta.”
Dia melirik kotak itu, mencari sesuatu selain glyph yang mungkin merupakan peta.
“Aku tidak mengerti.”
“Glyph itu akan menuntunmu ke arah yang benar tanpa perlu membacanya.”
Dia mengeluarkan suara jengkel, mengulurkan kotak itu ke arah imp tersebut.
“Tunjukkan padaku.”
Troy mengangkat tangan ramping di atas kotak, berhati-hati agar tidak menyentuh kayu yang bersinar dengan kekuatan ayahnya. Membungkuk, dia mengucapkan sebuah kata asing yang bergema jauh di dalam diri Sally.
Kotak itu menjadi hangat di tangannya dan Troy mundur.
“Perhatikan glyph-nya dan berjalanlah melintasi ruangan,” katanya, menunggu sampai dia mencapai pintu ganda sebelum kembali berbicara. “Sekarang ke arah ini.”
Dia berjalan kembali ke arah imp itu, napasnya tercekat saat dia membalik kotak tersebut dan mendapati salah satu sudutnya telah berubah warna.
“Glyph ini bersinar lebih terang.”
“Barat laut,” kata Troy. “Itu menuntunmu ke arah yang benar.”
Sally mengerutkan kening. “Jadi ini seperti permainan hot-hot-cold?”
Troy berkedip. “Aku tidak pernah memikirkannya seperti itu, tapi ya, itu mirip.”
“Itu tidak terdengar terlalu efisien,” gumamnya. “Kenapa tidak menggambar peta seperti orang normal?”
“Keamanan.”
Dia mengerutkan alis. “Glyph yang bersinar tidak terdengar terlalu aman.”
“Mereka hanya bersinar saat kau memegang kotaknya,” jelas Troy, meraih untuk dengan lembut mengambil kotak itu dari tangannya. “Perhatikan.”
Begitu tangannya lepas dari kotak, glyph itu kembali ke warna sebelumnya.
“Oh.” Dia mengulurkan tangan untuk mengambil kembali kotak itu, terlalu terdistraksi untuk menyadari penurunan suhu yang mendadak. “Jadi aku hanya berkeliaran di pedesaan mengikuti kotak yang bersinar?”
“Tidak. Akan. Pernah. Terjadi,” sebuah suara familiar memperingatkan saat Roke melangkah masuk ke foyer.
Roke tahu dia menangani Sally dengan cara yang sepenuhnya salah. Tidak perlu menjadi jenius untuk mengetahui bahwa satu cara pasti untuk membuatnya melakukan hal yang tidak ia inginkan adalah dengan mengatakan padanya bahwa dia tidak boleh melakukannya.
Tapi sial, dia membuatnya gila.
Mengapa dia bahkan memikirkan untuk mencoba menolong seorang ayah yang menganggapnya tidak lebih dari alat untuk melarikan diri?
Dan itulah tepatnya yang sedang dia rencanakan.
Kalau tidak, mengapa dia berada bersama imp terkutuk itu mempelajari cara menggunakan peta pada kotaknya?
Melangkah maju, dia menunjuk Troy. “Tinggalkan kami,” geramnya.
Imp itu mengibaskan kepang merahnya, tapi sambil meniupkan ciuman ke arahnya, dia berbalik melenggang menyusuri lorong.
Dengan suara jijik, Roke bergerak berdiri di depan pasangannya, membalas tatapannya sama tajam.
“Kau bersenang-senang menghamburkan perintahmu?” tuntutnya.
“Tidak juga.” Dia mengangkat tangan menyentuh pipinya, menyembunyikan senyum getir pada aroma persik terbakar yang memenuhi udara. “Apa kau sudah makan malam?”
“Jangan ganti topik,” bentaknya.
Dia mencondongkan tubuh sampai hidung mereka hampir bersentuhan. “Satu-satunya hal yang kuhiraukan adalah kenapa kau begitu bertekad menjerumuskan dirimu ke dalam bahaya.”
Dia melangkah mundur, dahi berkerut keras membentuk ekspresi membangkang.
“Aku tidak bisa berpura-pura satu-satunya keluargaku tidak sedang ditahan dan bahwa dia tidak membutuhkan aku.”
Jarinya menyelip di bawah dagunya saat dia menahan tatapannya yang waspada. “Aku keluargamu.”
“Hanya karena aku memaksakan mating padamu.”
“Tidak.” Dia menekan ibu jarinya ke bibirnya, marah pada kebiasaannya terus-menerus terpaku pada bagaimana mating itu dimulai. Itu tidak berarti apa-apa. “Jangan katakan itu.”
“Itu kenyataan.”
“Tidak. Ini…” Bibirnya menegang saat dia berjuang menemukan kata yang bisa mengekspresikan reaksi liarnya ketika pertama kali melihatnya di dungeon Styx. “Ketertarikan antara kita dimulai sebelum kita mating.”
Dia menggeleng, tetapi dia tidak melewatkan kilatan kesadaran panas yang tiba-tiba memanas di ikatan mereka.
Dia mengingat pertemuan pertama mereka sama jelasnya seperti dia.
“Kau bahkan tidak mengenalku,” dia mencoba memprotes. “Aku seorang tahanan yang bahkan kau benci berada di dekatnya.”
Ibunya mengusap bibir bawahnya. “Memang benar aku membencimu, tapi bukan karena alasan yang kau pikirkan.”
“Kau tidak ingin mengasuh seorang witch.”
Bibirnya menegang. Itulah yang selalu dia katakan pada dirinya sendiri. Dan pada siapa pun yang mau mendengar.
Dia seharusnya kebal terhadap emosinya.
“Begitu aku melihatmu, aku terpikat.”
Dia mengeluarkan suara tak percaya. “Kau benar-benar bajingan waktu itu.”
“Benar.” Dia tidak bisa menyangkal usahanya yang keras menolak apa yang terjadi padanya. “Aku menghabiskan beberapa abad yakin telah menyingkirkan naluri dasarku. Sangat tidak menyenangkan mendapati keyakinan itu hancur oleh seorang perempuan kecil dengan mulut sinis dan cukup kekuatan untuk mengubahku menjadi kodok.”
Dia memutar mata. “Itu tidak terdengar seperti terpikat.”
“Aku tidak bisa mengusirmu dari pikiranku sekeras apa pun aku mencoba,” lanjutnya, tatapannya yang muram menyapu raut wajahnya yang halus. Wajah indah itu terpatri di otaknya sejak pertama kali melihatnya, menyiksanya dengan hasrat untuk memilikinya yang menolak memberinya kedamaian. “Dan ketika aku mendapati peri sialan itu membawakanmu nampan makanan aku hampir merobek tenggorokannya. Tidak ada yang diizinkan memenuhi kebutuhanmu selain aku.” Dia tertawa getir. “Aku tahu aku dalam masalah sejak awal, tapi aku tidak bisa menjauh.”
Sekilas kerinduan melembutkan matanya yang gelap, seolah ingin mempercayai pengakuannya. Lalu, tiba-tiba, dia menggeleng, jelas bersiap mengganti topik.
“Roke…”
Dia menukik turun mencuri mulutnya dengan ciuman yang merampas kata-katanya. Tangannya terangkat refleks, mencengkeram bahunya, bibirnya terbuka karena terkejut. Baru ketika dia merasakan tubuhnya bergetar oleh kebutuhan yang membalas, dia akhirnya mengangkat kepala untuk memandangi pipinya yang memerah.
“Itu lebih baik.”
“Apa yang kau lakukan?” suaranya serak.
“Kau akan mengatakan sesuatu yang tidak ingin kudengar,” akuinya.
Dia mengeluarkan suara tercekat. “Dan kau pikir menciumku akan menghentikanku mengatakannya?”
Tatapannya bertahan di bibir lembutnya, tubuhnya bereaksi dengan antusiasme yang bisa diprediksi hanya karena kedekatannya.
“Aku berharap itu bisa jadi pengalih.”
Dia mengangkat dagu dengan keras kepala. “Itu tidak akan mengubah keputusanku.”
Tangannya membingkai pipinya. “Apa yang akan mengubahnya?”
“Roke, aku harus melakukan ini.”
Dia menggeram dalam tenggorokannya, frustrasi menerjangnya.
“Aku masih tidak mengerti kenapa,” desisnya di antara gigi terkatup.
Dia menatapnya dalam diam, memohon agar dia mengerti.
“Kau tidak bahagia dengan Zoe, bukan?”
Tubuhnya menegang hanya dengan mendengar nama mantan anggota klannya. “Jika dia punya naluri bertahan hidup, dia akan berhati-hati untuk tidak menghalangi jalanku,” geramnya.
“Tapi jika dia dalam bahaya kau akan berlari menyelamatkannya, bukan?”
Frustrasinya melonjak ke tingkat lain, retakan menjalar di lantai marmer di bawah kaki mereka.
“Itu tidak sama,” bantahnya keras kepala. “Zoe telah menjadi bagian dari klanku untuk waktu yang sangat lama.”
“Dia adalah tugasmu,” tekannya. “Sama seperti ayahku adalah tugasku.”
Dia sudah menggeleng sebelum dia selesai bicara. “Kau bahkan tidak tahu pasti dia benar-benar ayahmu.”
Dia terpaku, seolah terkejut oleh kata-katanya. “Kenapa dia harus berbohong?”
“Ini bisa saja jebakan.”
Tangannya terangkat, ringan menyentuh pipinya. “Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.”
Dia memutar mata ke langit, mengetahui dia sekali lagi dikalahkan oleh witch kecil bermata cokelat beludru dengan kebiasaan menjengkelkan memutarnya sesuka hati.
“Sial.”
Chapter Dua Puluh Dua
Duduk di balik mejanya, King of Vampires mengetukkan jarinya yang tak sabaran pada permukaan mengilap itu.
“Aku tidak suka ini,” gumamnya, tatapannya mengikuti Roke yang berjalan mondar-mandir dari satu ujung karpet yang tak ternilai itu ke ujung lainnya.
Roke mengepalkan tangannya erat-erat. Dia meninggalkan Sally kurang dari seperempat jam yang lalu, tidak mampu menggoyahkan tekad keras kepalanya untuk pergi mencari ayahnya.
“Aku tidak bisa mengatakan aku senang dengan hal ini, tapi Sally menolak mendengarkan akal sehat,” ia mengakui, bertanya-tanya apakah ini cara takdir menertawakannya karena pernah berasumsi dia bisa memilih pasangan yang penurut dan mudah dilatih.
Styx menggeleng pasrah. “Dia seorang wanita dengan sebuah misi.”
“Misi yang konyol.”
Styx meringis. “Kau tidak mengatakan itu padanya, kan?”
Roke terus berjalan, meringis saat mengingat respons marah pasangannya terhadap usahanya membujuknya agar tidak menerjang ke dalam bahaya.
“Tidak secara langsung,” gerutunya.
“Ah.” Ada nada celaan kuat dalam suara Styx. “Kesalahan taktis, amigo.”
Roke memberi tatapan tajam pada rajanya. “Terima kasih, tapi kebijaksanaanmu datang sedikit terlambat.”
“Kau ingin aku mengurungnya?”
Bibirnya menekuk dalam senyum tanpa humor. Dia memang putus asa, tapi tidak ada kemungkinan dia akan mencoba menahan Sally secara fisik. Setiap kali dia dikurung, sesuatu dalam dirinya hancur.
Selain itu, dia tahu Sally tidak sepenuhnya salah.
Sesuatu memang harus dilakukan untuk menyingkirkan Nebule dari jejaknya.
“Ya, karena itu berjalan sangat baik terakhir kali,” katanya kering.
Styx mengangkat bahu. “Hanya saran.”
“Apakah kau akan mengurung Darcy?”
“Aku pernah mencoba sekali.”
Roke berhenti mendadak, memandang rekannya dengan tidak percaya.
Darcy mungkin pecinta damai dan vegetarian, tapi dia juga seorang Were darah murni yang bisa menimbulkan kerusakan serius saat marah.
“Apa yang terjadi?”
Styx menyingkapkan bibirnya, memperlihatkan taring besarnya, tangannya bertumpu pada meja seolah disiksa oleh kenangan yang tidak menyenangkan.
“Dia meloloskan diri dan hampir saja menjadi Queen of Weres alih-alih vampir.”
Roke meringis. Syukurlah dia tidak ada saat Darcy menghilang dari Styx. Kekacauan yang terjadi pasti menyerupai mimpi buruk.
Mengalihkan pikirannya kembali pada pasangannya, Roke mengangkat bahu dengan pasrah. Tidak ada yang bisa dia lakukan selain menerima hal yang tak terelakkan.
“Aku tidak bisa menghentikan Sally. Aku hanya bisa mencoba melindunginya.”
Styx mengangguk, perlahan bangkit berdiri. “Apa yang bisa kulakukan?”
Roke mempertimbangkan sejenak. Tidak ada gunanya membawa salah satu saudaranya dalam perjalanan ini. Nebule bukan hanya memiliki panah beracun mematikan bagi vampir, tetapi kemampuan Brandel berubah menjadi kabut membuat mereka praktis tak berguna dalam pertempuran melawan makhluk itu.
Bagaimana kau membunuh kabut?
“Kau bisa mendorong para Oracle untuk mempercepat pencarian mereka terhadap Brandel,” sarannya, tidak terkejut saat Styx meringis.
Tak seorang pun ingin berurusan dengan Commission.
“Aku akan berusaha.”
Roke mengangguk. Itu saja yang bisa dia harapkan.
“Cyn sudah berjanji akan mencari cara membunuhnya, tapi sampai saat itu kita akan tetap rentan jika dia menyerang.”
“Bagaimana dengan para fey?” tanya Styx. “Akan sulit bergerak diam-diam saat kau punya barisan peri mengikuti setiap langkahmu.”
Itu masalah yang sudah dipertimbangkan Roke.
Selain perhatian yang akan ditarik para fey, dia tidak ingin terus tersandung sprite atau nymph setiap kali berbalik. Dan para pengagum itu benar-benar membuat Sally ketakutan.
“Troy seharusnya menyebarkan kabar bahwa Sally harus dibiarkan tenang sampai pemberitahuan selanjutnya,” katanya.
“Kau mempercayai imp?”
“Aku tidak mempercayai siapa pun, tapi setidaknya dia sudah membersihkan gerombolan yang mengepung sarangmu.”
“Troy melakukan itu?” Styx melirik jendela, senyum masam melengkung di bibirnya. “Dan kupikir reputasiku yang menakutkan yang membuat mereka kabur.”
Roke menggeram. “Bahkan ancaman amarahmu tidak bisa mengusir mereka. Makhluk-makhluk itu memang keras kepala.”
“Kau akan membawa Troy bersamamu?”
Getaran ngeri menyambar tubuhnya hanya dengan memikirkan hal itu. “Demi Tuhan, tidak.”
Terdengar suara pintu didorong terbuka sebelum bau granit memenuhi udara.
“Kenapa dia butuh imp kalau dia sudah punya kicking side?” tuntut suara beraksen Perancis ketika Levet melangkah masuk bersama Sally.
“Sidekick,” koreksi Sally, tatapannya waspada melihat reaksi langsung Roke terhadap implikasi gargoyle itu bahwa dia akan ikut.
“Tidak,” geramnya.
Bibirnya menipis mendengar penolakannya yang tegas bahkan untuk sekadar mempertimbangkan terjebak bersama gangguan itu.
“Kita membutuhkannya.”
“Untuk apa kita butuh”—dia menunjuk Levet yang menyeringai—“bongkahan granit itu?”
Levet menyodorkan lidahnya. “Bah.”
Sally mengeluarkan suara kesal. “Jika demon itu mampu berubah bentuk, kita butuh seseorang yang bisa menggunakan indera penciumannya untuk memperingatkan jika dia dekat.”
Roke mengernyit, tersinggung seketika. “Aku mampu mencium demon itu.”
Levet mengusap moncong kecilnya. “Tapi kau tidak memiliki indra superior sepertiku.”
Melangkah maju, Roke bermaksud melempar gargoyle menjengkelkan itu keluar ruangan hanya untuk dihentikan Styx.
“Aku benci mengakui ini, tapi gargoyle itu memang punya hidung yang lebih baik,” kata sang raja.
Roke memberinya tatapan muak. “Kau hanya ingin menyingkirkannya.”
“Itu juga,” setuju Styx, senyumnya mengejek.
“Cukup.” Sally mengangkat tangan, berbalik menuju pintu. “Aku pergi. Kau bisa ikut jika mau. Kalau tidak, tetap di sini.”
Roke segera mengejarnya. “Sial, Sally, tunggu.”
“Hubungi kalau butuh bantuan,” panggil Styx.
Roke menghentak menyusuri lorong, mengikuti pasangannya yang kesal dan gargoyle menyebalkan itu. “Bantuan, apanya.”
Sally melirik vampir yang duduk di balik kemudi Land Rover. Dia tidak terlihat senang. Faktanya, ekspresi muram dan tatapan menyempitnya menunjukkan suasananya benar-benar buruk.
Dia belum mengatakan sepatah kata pun sejak memerintahkan Levet duduk di kursi belakang dan mereka melaju ke arah barat laut dengan kecepatan yang membuat rambutnya berdiri. Sebagian salahnya, ia akui pahit.
Sejak memutuskan mencoba menyelamatkan ayahnya, dia terus mempertanyakan kewarasannya.
Apakah Sariel benar-benar pantas mendapatkan perhatiannya?
Bukan seolah pria itu pernah peduli padanya. Berapa kali dia dipenjara tanpa ayahnya berusaha membantu?
Mengapa mempertaruhkan nyawanya demi dia?
Dia punya banyak alasan, beberapa cukup masuk akal, tapi tidak ada jawaban tulus mengapa tiba-tiba begitu penting baginya untuk membebaskan Sariel. Tidak heran pengumuman kesal Roke bahwa dia bertindak bodoh menggores sarafnya yang sudah terbuka.
Membersihkan tenggorokannya, dia mencoba mencairkan suasana. “Kau akan merajuk sepanjang perjalanan?”
Tatapannya tetap terpaku pada jalan raya yang untungnya sepi.
“Ya.”
“Itu jawabanmu? Ya?”
“Ya.”
“Apa yang kau inginkan? Permintaan maaf?”
“Aku ingin kau, untuk sekali saja, mendengarkan akal sehat.”
Baiklah.
Dia sudah mencoba.
“Kau tidak harus ikut,” gumamnya, meringis saat suhu turun mendekati beku. “Serius, kau tidak harus,” tambahnya sambil menggigil.
Tatapannya akhirnya beralih sekilas padanya. “Kau tidak bisa berharap aku bahagia saat kau sengaja menjerumuskan dirimu ke dalam bahaya.”
“Aku akan berada dalam bahaya sampai aku menemukan ayahku dan mengembalikan kotak ini padanya,” katanya. “Sampai saat itu demon itu akan terus memburuku ke mana pun aku mencoba bersembunyi.”
Rahangnya menegang, tapi dia tidak membantah. Yang berarti dia sudah menerima bahwa Sally tidak bisa bersembunyi selamanya. Dia hanya bersikap menyebalkan karena takut kehilangannya.
“Kita bisa menghancurkannya,” katanya, suaranya keras kepala lebih daripada yakin mereka benar-benar bisa merusak kotak itu.
“Sangat diragukan,” sela Levet dari kursi belakang. “Mantra yang ditempatkan pada—”
“Tutup mulut, gargoyle,” geram Roke.
Levet mendengus. “Perjalanan berikutnya akan sepenuhnya bebas leech.”
“Syukurlah,” gumam Roke.
Sally mengabaikan keduanya saat glyph teratas pada kotak itu berdenyut dengan emas yang lebih tajam.
“Itu bersinar lebih terang,” gumamnya.
Roke mengernyit, memandang glyph yang bersinar dengan kecurigaan jelas. “Apa artinya?”
Sally menggigit bibir bawahnya. “Kupikir kita semakin dekat.”
“Sudah?”
Sally berbagi kewaspadaan Roke. Dia tidak tahu di mana dia berharap menemukan ayahnya, tapi jelas bukan kurang dari satu jam di utara Chicago.
“Aku tahu, ini terasa—”
“Terasa terlalu bagus untuk menjadi kenyataan?” Roke menyelesaikannya.
“Ya.”
Levet tiba-tiba menyelipkan kepalanya di antara mereka, moncongnya berkerut seolah mencium bau buruk.
“Tidak terlalu bagus.”
Sally menoleh, menatap cemas. “Apa itu?”
“Aku mencium bau demon,” peringat Levet.
“Sial.” Roke meraih ponselnya dari dashboard, menekan nomor lalu menempelkannya ke telinga. “Cyn, aku butuh info cara membunuh Nebule, sekarang.” Ada jeda singkat sebelum dia menyelipkan ponsel itu ke sakunya. “Sempurna,” gerutunya.
“Apa yang dia katakan?” tuntut Sally.
Roke menekan pedal gas sepenuhnya, buku jarinya memutih mencengkeram setir.
“Satu-satunya cara yang diketahui untuk membunuh bajingan itu adalah dengan kekuatan seorang Chatri.”
Tentu saja hanya itu satu-satunya cara.
Tidak mungkin sesuatu yang sederhana seperti merobek tenggorokannya atau menusuk jantungnya.
“Kita harus mencapai ayahku.”
“Oui.” Sayap Levet menciptakan badai kecil. “Dan mungkin kau ingin sedikit mempercepatnya.”
“Menurutmu apa yang sedang kulakukan?” gerutu Roke.
Ada momen tegang dalam keheningan saat mereka melaju menembus kegelapan. Lalu, kabut mulai terbentuk di udara antara Roke dan Sally.
“Sacrebleu,” pekik Levet saat Roke menginjak rem, hampir membuat makhluk kecil itu terlempar ke kaca depan.
Sally sudah bergerak bahkan sebelum kendaraan berhenti sepenuhnya, membuka pintu dan melompat ke tanah dalam usaha putus asa untuk menghindari demon.
Usaha yang sia-sia.
Dia baru melangkah kurang dari satu langkah ketika udara di depannya mulai bergetar, berdenyut menembus dirinya dengan kekuatan yang cukup untuk menjatuhkannya berlutut.
Dia mengerang, merasakan dampak penuh kekuatan demon itu.
Saat pertama kali makhluk itu menyerang, dia sebagian terlindungi oleh perisai magisnya. Saat kedua, demon itu fokus pada Roke.
Sekarang dia sadar bahwa dia sama sekali tidak punya cara untuk melindungi dirinya dari kematian yang brutal dan menyakitkan.
Menoleh ke atas, dia menyaksikan kabut itu memadat menjadi wujud Miera demon bertubuh tambun yang pernah digunakan Brandel sebelumnya.
“Berikan kotaknya padaku,” tuntut Nebule itu, mata hitamnya yang berbelah merah menyala dengan kelaparan yang menyeramkan.
Dia memeluk kotak itu ke dadanya, menggelengkan kepala. “Tidak.”
Demon itu mengangkat tangan, jubah cokelatnya tergantung tak wajar meski angin musim gugur berembus kencang.
“Berikan kotaknya atau mati.”
Dia tidak sedang menggertak. Getaran menyakitkan itu sudah meningkat, merusak organ vital saat menyapu tubuhnya.
“Sally, berikan benda sialan itu padanya,” geram Roke, merangkak ke arahnya dengan darah menetes dari hidung dan matanya.
Sally hanya ragu sedetik sebelum melemparkan kotak itu langsung ke arah demon.
Apa pilihan yang dia punya?
Mungkin kekuatannya memang meningkat dalam beberapa minggu terakhir, tapi bagian dalam tubuhnya terasa mencair. Dia tidak tahu apakah itu sesuatu yang bisa dia selamatkan.
Dan begitu dia mati, dia tidak meragukan sedetik pun Brandel akan menggunakan racunnya pada Roke dan mungkin bahkan Levet kecil malang itu.
Menangkap kotak itu dengan tangan tambunnya, demon itu tertawa maniak sebelum menghilang begitu saja.
Sally terkulai ke depan, hidungnya hampir menyentuh tanah saat rasa sakit buas itu perlahan surut.
Oh… sial.
Siapa sangka sensasi organ dalamnya memperbaiki diri bisa hampir sama brutalnya dengan saat dihancurkan?
Sebuah tangan dingin menyentuh tengkuknya, menawarkan kenyamanan yang sangat dibutuhkan.
“Kau terluka?” tanya Roke, suaranya sarat rasa sakitnya sendiri.
Dia memaksa dirinya tegak, menatap cemasnya dengan senyum getir.
“Tidak ada yang tidak bisa sembuh.”
Dengan ekspresi muram, Roke melepaskan jaket kulitnya, lalu dengan satu sentakan tajam dia merobek T-shirt-nya untuk dengan lembut membersihkan darah dari wajah Sally.
Luka-lukanya sendiri pulih cepat, darah mengelupas dari kulitnya, meninggalkan wajahnya tetap setampan biasanya dan rambut hitamnya selembut sutra.
Dia tersenyum tanpa humor. Dia baru saja menghancurkan harapan menemukan ayahnya, dan pikirannya justru dipenuhi kenyataan bahwa Roke terlihat luar biasa sempurna sementara kemungkinan besar dia tampak seperti harus masuk ruang gawat darurat.
Mungkin otaknya ikut lumat bersama organ lembut lainnya.
Itu tampak satu-satunya penjelasan logis.
Setelah yakin telah membersihkan darah terakhir, Roke melingkarkan lengannya padanya, sentuhannya hati-hati agar tidak mengguncang tubuhnya yang sakit.
Dia menahan air matanya, tahu betapa beratnya bagi Roke untuk tidak melampiaskan frustrasi marahnya karena hampir kehilangan dirinya.
Hal itu terlihat jelas dari getar kecil yang mengguncang tubuhnya dan ciuman panik yang ditekan ke puncak kepalanya. Tapi dengan pengendalian yang tidak biasa, dia mengekang emosinya rapat, membisikkan kata-kata menenangkan sementara tangannya membelai punggungnya dengan gerakan lembut.
Dia tidak tahu berapa lama mereka tetap berlutut di tanah, tubuhnya perlahan pulih sementara dia bersandar berat pada dada Roke. Namun akhirnya, dia menyadari angin tajam yang menembus sweatshirt-nya dan aroma granit yang memastikan Levet berada di dekat mereka.
Dengan usaha, dia mengangkat kepalanya dan menatap sekeliling pedesaan kosong. Kepalanya masih terasa kabur, tapi dia tahu dia harus berpikir.
Dia mungkin telah kehilangan kotaknya, tapi bukan berarti dia menyerah menyelamatkan ayahnya. Pasti ada cara lain untuk menemukannya.
Pikiran itu bahkan baru saja terbentuk ketika Roke memaki dan menariknya menjauh dari kotak yang muncul kembali di tanah hanya beberapa inci dari lututnya.
“Voilà,” seru Levet, berjalan menghampiri mereka. “Aku sudah bilang Sally tidak bisa menyingkirkan kotaknya. Mantra itu mengikatnya padanya.”
Jauh kurang terkesan dengan aksi rematerialisasi itu, Roke sudah mengeluarkan ponselnya dan menempelkannya ke telinga.
“Styx, kami butuh bantuan. Kau bisa melacak kami lewat GPS Land Rover,” bentaknya. “Kirim seseorang yang tidak bisa dilukai racun demon itu.”
Menarik Sally berdiri, Roke mundur menjauh dari jalan.
“Bantuan sedang datang.”
Sally mengerutkan kening. Dia tidak meragukan kemampuan Styx mengumpulkan pasukan yang bukan vampir, tapi dia cukup yakin mereka tidak akan tiba tepat waktu. Demon itu tidak akan butuh lama menyadari apa yang terjadi pada hadiahnya.
“Bukankah sebaiknya kita lari?” tanyanya.
Roke menggeleng. “Aku ingin tanganku bebas saat dia muncul lagi.”
Levet mengepakkan sayapnya. “Dia datang.”
Sally mendongak, hampir terhanyut rasa bersalah.
Sial. Seharusnya dia tidak pernah membiarkan Roke atau Levet ikut bersamanya.
Dia tahu ini berbahaya.
Dia tahu ada kemungkinan besar demon itu akan memburunya.
Tapi dia tidak pernah membayangkan makhluk itu bisa menemukannya secepat ini. Dia entah bagaimana berasumsi dia bisa mencapai ayahnya sebelum demon itu melacaknya.
Kini dia sangat menyesal tidak menunggu sampai Roke lengah sehingga dia bisa pergi sendirian.
“Roke,” bisiknya parau.
“Aku tahu.”
Dia menangkap wajahnya di antara kedua tangannya, menciumnya dengan intensitas buas yang membuat lututnya lemas. Ciuman itu terlalu singkat, karena dia segera mengangkat kepala, menatapnya dengan mata yang bersinar perak terang di bawah sinar bulan.
“Aku dapat ciuman?” sela Levet. “Pelukan?”
Roke mendengus, menjatuhkan tangannya agar bisa mundur dan bersiap menghadapi serangan.
“Bersiaplah, gargoyle,” geramnya.
Peringatan itu mengguncang Sally keluar dari keterpakuannya dan dengan gumaman kutukan dia merogoh sakunya, menarik keluar amulet kecil yang telah dia siapkan sebelum meninggalkan sarang Styx.
Dia punya ide gila tentang cara melukai demon itu. Hanya teori, sama mungkin membuatnya mati seperti membantu, tapi ini terasa waktu yang tepat untuk mencobanya.
Bukan seolah dia punya mantra nyata yang bisa menyakiti makhluk itu.
Udara berdesir aneh beberapa detik sebelum Nebule kembali dengan dramatis. Seketika, dia menerjang menuju kotak yang Sally tinggalkan di tepi jalan.
Pada saat yang sama, Roke menerjang ke depan, menabrak demon itu dengan kekuatan cukup untuk menjatuhkan mereka berdua ke tanah.
Teriakan bernada tinggi terdengar dari Brandel saat Roke menancapkan taringnya dalam-dalam ke tenggorokannya, merobek dagingnya dengan keganasan liar.
Sally berlari maju, menendang kotak itu ke arah Levet yang segera mengambilnya dan terbang dengan kepakan sayap rapuhnya.
Demon itu jelas bisa melacak kotak tersebut, tapi Sally berharap bisa mencegahnya menghilang bersama benda itu cukup lama untuk melukainya.
Dia terpaksa mundur saat demon itu melempar Roke dan mencoba bangkit. Roke menggeram, menggunakan cakar untuk merobek daging sponsy Brandel.
Demon itu mengumpat dan matanya menyala dengan api hitam dan merah saat dia akhirnya berdiri. Pada saat yang sama, udara kembali dipenuhi getaran yang mengancam menghancurkan mereka.
Roke mengerang saat gelombang pertama menghantamnya, tapi menolak kalah, dia bangkit dan berhasil mengoyak dada makhluk itu. Getaran lain menyapu mereka dan, mendesis frustrasi, Roke melingkarkan lengannya di pinggang Brandel meski rasa sakit memaksanya hampir berlutut.
Sally menggenggam amuletnya, bergegas ke belakang demon saat makhluk itu masih teralihkan oleh Roke. Dengan doa terbisik, dia melompat maju, melingkarkan lengannya di leher demon dan menekan amulet itu ke kulitnya yang anehnya elastis.
Brandel tersentak terkejut saat sihir mengalir ke tubuhnya, berjuang putus asa untuk melepaskan diri dari cengkeraman Roke agar bisa menyerang Sally.
“Oh tidak, witch,” geram Brandel, mengangkat tangannya untuk meraih pergelangan Sally. “Tidak kali ini.”
Rasa sakit melumpuhkan menyambar turun sepanjang lengannya, mengarah lurus ke jantungnya. Dia mengerang, memaksa napas menyebutkan mantra untuk mengunci demon itu dalam wujudnya saat ini.
“Sial, Sally, apa yang kau lakukan?” geram Roke, bangkit terhuyung.
“Wujud fisiknya bisa dilukai,” ia terengah, tidak yakin berapa lama dia bisa bertahan. “Kita tidak boleh membiarkannya berubah jadi kabut. Amulet ini akan menahannya dan kau bunuh dia.”
Pemahaman menyala di mata perak Roke dan dengan raungan yang membuat satwa liar kabur ketakutan, dia menyerang dengan taring dan cakar.
Brandel terhuyung, jelas merasakan rasa sakit nyata saat tubuhnya dikoyak vampir yang murka. Bahkan sengatan mengerikan yang dia kirimkan ke tubuh Sally mulai melemah, seolah kekuatannya mengikis.
Tetap saja dia menolak mati.
Menarik belati dari bagian atas moccasinnya, Roke menancapkannya dalam-dalam ke dada demon, membelahnya sambil mencari jantung.
Sally menggigil, mulai merasakan amuletnya kehabisan tenaga. Hanya ada begitu banyak sihir yang bisa disimpan benda kecil itu dan semuanya terkuras cepat.
Sial. Ini tidak berhasil.
Cyn benar.
Mereka butuh sihir Chatri.
Sihir yang mengalir dalam darahnya, sebuah suara berbisik di benaknya.
Mungkinkah dia punya kekuatan membunuh Nebule? Sariel mengklaim kemanusiaannya telah dikikis hingga menyisakan Chatri darah murni.
Sekarang waktu yang tepat untuk mengetahui apakah itu benar.
Semakin cepat semakin baik, dia sadar, merasakan tubuh Brandel mulai mencair di bawah jemarinya.
“Dia berubah,” desisnya.
“Kalau begitu lepaskan dan lari,” geram Roke.
Dia menggeleng, berusaha memblokir rasa sakit, panik, dan perintah marah Roke agar dia pergi.
Dia bisa melakukannya.
Ini hak kelahirannya. Warisannya.
Mencari jauh ke dalam dirinya, Sally meraih sihir yang selama ini tanpa sadar dia kunci.
Sihir yang sama yang memungkinkannya mengikat Roke. Dan menciptakan portal.
Sihir hangat, berkilau, mengalir seperti musik melalui dirinya.
“Sally, apa-apaan?” dia mendengar Roke bergumam, suaranya diwarnai sesuatu yang mungkin saja keterkejutan.
“Aku bisa melakukan ini,” bisiknya. “Percayalah padaku.”
Dunia seakan memudar ketika kehangatan itu menerobos penghalangnya dan memenuhi seluruh tubuhnya. Samar-samar dia bisa merasakan Brandel bergetar saat dia memeluknya erat, mendengar Roke memanggil namanya, bahkan menyadari Levet kembali dan mendarat di atas Land Rover.
Namun dia tenggelam dalam panas dan sihir yang membengkak hingga terasa akan meledak keluar tubuhnya.
“Roke, mundur,” desisnya, tak mampu menghentikan aliran itu.
“Tidak, aku tidak akan meninggalkanmu,” balasnya, seperti biasa bersikeras menjadi pahlawan.
“Aku tidak bisa menahannya.” Dia menatapnya lekat-lekat, memaksa agar dia mematuhi perintahnya. “Mundur.”
Chapter Dua Puluh Tiga
Roke terhuyung mundur, dibutakan oleh cahaya yang menyelimuti pasangannya. Sial. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi dia harus menjauhkan Sally dari demon sialan itu.
Kembali seimbang, dia menyipitkan mata dan memaksa dirinya menatap cahaya menyakitkan itu.
Butuh sedetik untuk menyadari bahwa cahaya itu bukan hanya berkilau di sekitar Sally. Cahaya itu benar-benar keluar darinya, seolah matahari terperangkap di dalam tubuhnya dan tidak sepenuhnya bisa dibendung.
Dia membeku karena terkejut.
Tuhan yang mahakuasa.
Dengan rambut musim gugurnya melayang oleh angin tak terlihat dan matanya bersinar hitam pekat, dia tidak terlihat sepenuhnya nyata.
Dia… menakjubkan.
Keindahan yang melampaui pemahamannya.
Menggeleng tajam, Roke berjuang untuk berpikir melampaui pemandangan memukau yang nyaris menghancurkan akalnya itu. Dia akan memikirkan tentang kemampuan mendadak Sally untuk bercahaya nanti. Untuk saat ini, yang penting hanyalah melarikan diri dari Brandel yang tampaknya tak bisa dihancurkan.
Cepat.
Mengalihkan perhatiannya ke demon yang masih dipeluk Sally di leher, Roke bersiap melancarkan serangan lain. Dia bahkan sudah melangkah maju ketika menyadari bahwa Brandel tidak sedang berusaha melawan pelukan Sally.
Faktanya, mata hitamnya yang berbelah merah membulat lebar dan wajah tembamnya membeku dalam ekspresi horor.
Apakah cahaya itu menyakitinya?
Sulit untuk mengatakan dengan makhluk yang bahkan tidak memiliki wujud fisik yang sepenuhnya solid.
Mengumpat pelan, Roke menggenggam belatinya dan melangkah lagi. Harus ada cara untuk melumpuhkan demon itu cukup lama agar dia bisa menyingkirkan Sally.
Brandel mengeluarkan suara aneh ketika cahaya itu semakin menyala terang, panasnya menjadi hampir tak tertahankan.
“Roke, tetap di belakang,” desis Sally di sela gigi terkatup.
Dia mengernyit. Apakah dia benar-benar berharap Roke berdiri saja dan membiarkannya bertarung sendirian?
Menatap mata gelap yang menyala dengan cahaya tak duniawi itu, dia terpaksa menerima bahwa itulah yang persis diharapkannya.
Taringnya berdenyut sakit, seluruh tubuhnya bergetar oleh dorongan buas untuk melompat ke dalam pertarungan, tapi dia menjinakkan naluri primitifnya.
Ini bukan Sally yang keras kepala. Bukan pula dia sedang berusaha menegaskan kemandiriannya yang menyebalkan.
Saat ini dia adalah seorang pejuang yang memberi perintah yang harus dipatuhi.
Merasa sama tak berdayanya seperti peri embun sialan, Roke memaksa kakinya mundur, tatapannya tetap terkunci pada wajah cantiknya sampai cahaya itu begitu terang hingga menyelubungi Sally dan Brandel yang membatu dalam aura menyilaukan.
Tuhan. Dia tidak bisa melihatnya.
Tanah bergetar di bawah kakinya, jalan raya di dekat mereka retak karena teror brutalnya. Lalu, ketika dia yakin tidak bisa bertahan menyaksikan sedetik lebih lama, terdengar suara mendesis di udara diikuti ledakan panas yang melemparkannya terbang.
Roke menabrak sisi Land Rover dengan kekuatan cukup untuk menghancurkan pintu penumpang, tapi mengabaikan tulang rusuk patah dan paru-paru tertembus, dia melepaskan diri dari logam bengkok itu.
“Sally,” aumnya, melesat bangkit dan menemukan pasangannya terbaring di tanah.
Dia mendesis kaget melihat tanah di sekitar mereka yang rata dan hangus akibat ledakan. Di beberapa tempat, rumput terbakar habis meninggalkan tanah hitam gosong. Di tempat lain, parit-parit dalam mencabik lanskap.
Astaga. Itu terlihat seperti titik nol ledakan, dengan Sally tergeletak di tengahnya.
Ketakutan mencekam hatinya saat dia bergegas ke arah pasangannya. Dari jauh dia tampak tidak terluka, tapi dia perlu memeluknya.
Hampir sampai di sisinya, Roke meringis saat melompati gumpalan besar… lendir berminyak. Tuhan, apakah itu satu-satunya yang tersisa dari Brandel?
Roke berlutut di rumput yang masih utuh di sekitar tubuh Sally, dengan lembut merengkuhnya dan menariknya ke dadanya. Cahaya menyilaukan itu telah memudar, tapi kulitnya masih hangat saat disentuh dan aroma persik memenuhi udara, mengingatkannya pada kekuatan yang baru saja dia gunakan.
Bukan berarti dia peduli bahwa Sally baru saja membuktikan dirinya sebagai salah satu makhluk paling berbahaya yang berjalan di bumi. Yang dia pedulikan hanyalah memeluknya erat sementara indranya memeriksa setiap kemungkinan luka.
Tidak menemukan cedera apa pun, dia mengernyit ketika menatap wajahnya yang pucat dan bayangan gelap di bawah bulu matanya. Apakah dia menguras dirinya sendiri dengan ledakan sihir sebesar itu?
Dan jika ya, apa yang bisa dia lakukan untuk menolongnya?
“Sally?” desaknya lembut, kelegaan menyambar ketika bulu matanya bergetar dan membuka, menampakkan tatapan linglungnya.
“Roke?”
“Kau terluka?”
“Tidak,” bantahnya langsung. “Hanya kelelahan. Aku akan baik-baik saja.”
Tangannya tidak sepenuhnya stabil saat dia menyibak sehelai rambut merah keemasan dari wajahnya.
“Apa yang tadi terjadi?”
Sally mengerutkan hidung, bulu matanya menurun seolah menghindari tatapannya.
“Aku tidak benar-benar yakin. Sihirnya tadi—”
“Meledak?”
“Ya, semacam itu.” Dia menarik diri dari pelukannya, menatap diam-diam kehancuran di sekitar mereka. “Demonnya?” akhirnya dia bertanya.
Roke menekan dorongan kuat untuk menariknya kembali. Dia jelas terguncang oleh… ledakan sihirnya yang tidak stabil.
Dia mengerti.
Meskipun sudah berabad-abad sejak dia menjadi anak terlantar, dia masih bisa mengingat keterkejutannya saat kekuatannya pertama kali muncul dan dia menjatuhkan terowongan di atas kepalanya sendiri.
Butuh berjam-jam baginya untuk merangkak keluar dari reruntuhan, dan beberapa dekade untuk merasa nyaman dengan bakat destruktifnya.
“Di sana,” katanya, menunjuk pada gumpalan minyak itu, bertekad membuatnya bangga atas apa yang telah dia capai.
Dia bergidik, bangkit dan menjauh selangkah dari sisa-sisa hangus Brandel.
“Hanya itu yang tersisa darinya?”
“Itu saja.” Nada suaranya ringan saat dia berdiri di sisinya. “Kau sangat mengesankan.”
“Dia brilian,” sahut Levet, berjalan mendekat sambil menyerahkan kotak kepada Sally. “Truly magnifique.”
Sally mencengkeram kotak itu erat, masih menatap tanah hangus di sekitar mereka.
“Kita harus kembali ke Chicago,” kata Roke tiba-tiba.
Sally justru mengerutkan kening.
“Kenapa?”
“Kau lelah.”
Dia menggeleng. “Tidak.”
Menggeram tak sabar, dia berdiri tepat di depan Sally, tangannya mengusap pipinya.
“Kau tidak bisa berbohong padaku, Sally,” ingatnya. “Aku bisa merasakan kelelahanmu.”
“Aku ingin mengakhiri ini.”
Alisnya berkerut, bahunya menegang bersiap menghadapi satu lagi pertempuran kehendak.
“Demon itu sudah mati. Apa bedanya jika kau melanjutkan pencarian malam ini atau minggu depan?”
“Kita tidak tahu apakah dia satu-satunya demon yang menginginkan kotak ini,” katanya.
“Semakin alasan untuk kembali ke Chicago sampai kau memulihkan kekuatanmu.”
Dia mengangkat tangan, menggenggam pergelangan tangannya, menekan jarinya lebih erat ke wajahnya, menatapnya dengan ekspresi memohon.
“Roke, kita tidak bisa bergerak maju sampai aku menghadapi masa laluku,” katanya lembut.
“Bergerak maju. Atau bergerak maju tanpaku?” tuntutnya, mengungkapkan ketakutan terbesarnya.
Dia memejamkan mata, menarik napas panjang. “Ini harus dilakukan.”
Untuk sesaat gila, dia mempertimbangkan betapa memuaskannya melemparnya ke bahunya dan membawanya kembali ke sarang Styx.
Atau lebih baik lagi, sarangnya sendiri, di mana dia bisa menghabiskan berabad-abad berikutnya meyakinkan Sally bahwa masa lalu tidak penting.
Lalu dengan usaha menyakitkan, dia menurunkan tangannya dan mundur.
Sally sudah memutuskan untuk menyelamatkan ayahnya. Tidak ada apa pun, bahkan pesonanya yang meragukan, yang akan mengubahnya.
“Gargoyle,” bentaknya, meraih jaket kulitnya dari tanah dan mengenakannya.
“Oui?”
“Kembali ke Chicago dan beri tahu Styx apa yang terjadi.”
Demon kecil itu mengerutkan moncongnya, tangannya bertolak pinggang.
“Bagaimana jika kau membutuhkan keahlianku?”
Roke menyisir rambutnya dengan tangan kesal. “Apakah kau ingin bertarung dengan sesuatu yang memiliki kekuatan cukup untuk menjebak seorang Chatri?”
“Ah.” Mata abu-abunya membesar hanya membayangkannya. “Aku sebaiknya kembali agar para vampir tidak cemas memikirkan ke mana kalian pergi.”
“Pilihan bagus,” kata Roke dingin.
Levet melangkah mendekat, mengambil tangan Sally dan mengecup jarinya.
“Au revoir, ma belle. Kembalilah pada kami dengan cepat.”
Sally tersenyum dengan kepercayaan diri yang dipaksakan. “Aku akan berusaha.”
Geraman Roke bergema di udara. Sally tidak perlu berusaha. Itu tugasnya memastikan dia aman.
“Kau siap?” tuntutnya.
Dia mengangguk. “Ya.”
Roke menatap gargoyle. “Beri tahu Styx untuk tetap menyalakan ponselnya.”
“Oui.”
Dalam diam, Roke memimpin Sally ke Land Rover, menunggu sampai dia memanjat melewati kursi pengemudi karena pintu penumpang hancur. Lalu, duduk di kursinya, dia menyalakan mesin dan membawa kendaraan kembali ke jalan raya.
Saat keheningan berlanjut, Roke diam-diam memandangi profil Sally yang tegang.
Apakah dia memikirkan bahaya menyelamatkan ayahnya? Atau masih larut dalam ombak sihir yang tadi dilepaskannya?
Apa pun pikirannya, itu mengirimkan getaran gelisah melalui ikatan mereka.
“Kenapa kau terus menatapku?” akhirnya Sally bertanya, ekspresinya gelisah.
“Aku suka melihatmu.” Dia tersenyum tipis. “Aku lebih suka menyentuhmu.”
“Bukan itu,” katanya, menolak kata-kata menggoda itu. “Apakah kau—”
“Sally?” desaknya saat dia berjuang mengucapkan pikirannya.
“Apakah kau sekarang takut padaku?”
Dia mengernyit mendengar pertanyaan mendadak itu. “Apa maksudmu?”
Dia menggigit bibir bawah. “Kekuasaanku menjadi berbahaya.”
“Kau selalu berbahaya, cintaku,” drawlnya lembut, mengingat saat pertama kali melihatnya.
Dia tidak pernah punya kesempatan untuk selamat darinya.
“Ya, tapi dulu aku bukan bom nuklir yang menunggu meledak,” gumamnya.
Ah. Jadi sihirnya yang mudah meledak itulah yang mengganggunya.
“Kuasa-kuasamu akan tidak stabil sampai mereka mencapai titik puncak,” katanya, nadanya lugas. “Saat itu terjadi kau akan bisa mengendalikannya.”
“Bagaimana jika aku melukaimu sebelum aku bisa mengendalikannya?”
Dia terkejut oleh pertanyaan itu. Dia mengkhawatirkannya?
Itu… tak terduga.
Apakah itu berarti dia mulai peduli padanya? Benar-benar peduli padanya dan bukan hanya karena ikatan mereka? Dia mencengkeram harapan tipis itu dengan keputusasaan yang benar-benar menyedihkan.
“Kau tidak akan,” yakinnya.
Mata gelap itu membara dengan frustrasi. “Kau tidak tahu itu.”
“Aku mempercayaimu.”
Jari-jarinya mengencang di sekitar kotak itu, ketegangannya terasa nyata di udara.
“Roke, mungkin akan lebih baik jika aku melakukan ini sendirian.”
Dia menginjak rem, membuat kendaraan tergelincir ke bahu jalan.
Sally terengah kaget, matanya membesar saat dia meraih melintasi kursi dan mencengkeram lengannya. Dia menariknya maju sampai hidung mereka hampir bersentuhan.
“Jangan pernah mengatakan itu lagi.”
Sally pernah mendengar ungkapan “menarik ekor harimau,” tetapi dia tidak pernah benar-benar memikirkannya.
Sekarang dia tahu persis apa artinya.
Kekuatan Roke meledak di ruang sempit itu, membuat kendaraan bergetar dan jendela-jendela berlapis es. Dia jelas marah oleh usulannya, yang menurutnya sama sekali tidak adil.
Apakah dia tidak melihat apa yang telah Sally lakukan pada demon itu?
Demi Tuhan, Nebule itu telah berubah menjadi gumpalan tar aneh.
Baiklah, dia tidak menyesal telah membunuh demon itu. Makhluk itu jelas akan menghancurkannya tanpa pikir panjang.
Tapi bukan seolah dia menargetkan Brandel dan sengaja melepaskan kekuatannya untuk menghancurkannya. Dia bahkan tidak tahu bahwa dia bisa menghancurkannya.
Sihir itu begitu saja menghantam penghalangnya, memenuhi dirinya dengan panas yang begitu intens hingga tidak bisa dia bendung.
Jika Roke tidak mundur, dia akan menjadi tumpukan abu kecil.
Pikiran itu memutar perutnya dengan rasa sakit buas. Dia tidak bisa membiarkan itu terjadi.
Bahkan jika itu berarti menyelesaikan pencariannya sendirian.
Tidak bahwa pasangannya yang bermata baja itu terlihat berada dalam suasana untuk bersikap masuk akal.
Seperti biasa dia tampak ingin menggigit sesuatu. Lebih disukai dirinya.
“Roke—”
“Tidak,” potongnya, menolak mendengar alasan. Tipikal.
Dia menghela napas frustrasi. “Kau tanpa diragukan lagi adalah makhluk paling keras kepala yang pernah kutemui.”
Mata perak itu menyipit. “Sudahkah kau bercermin akhir-akhir ini?”
Dia mengangkat dagu. Dia bukan keras kepala. Dia… bertekad.
Sama sekali berbeda.
“Tidak ada alasan bagimu untuk membahayakan dirimu,” katanya, terlalu sadar akan tekanan jari-jari rampingnya di kulitnya. Ini bukan saatnya mengingat bagaimana jari-jari itu menjelajahi tubuhnya dengan pengabdian sensual hanya beberapa jam sebelumnya. “Dia ayahku dan itu tugasku membebaskannya, bukan tugasmua.”
“Kau tugasku,” geramnya, tiba-tiba menciumnya dengan kebutuhan telanjang yang merenggut kejengkelannya. “Dan kesenanganku,” bisiknya di bibirnya. “Tanpamu, aku tidak bisa bertahan.”
“Keras kepala,” desahnya pasrah.
Bibirnya menyapu lembut sebelum Roke tiba-tiba menegakkan tubuh, tatapannya terkunci pada kotak yang tiba-tiba menyala terang.
“Sally?”
“Ini tempatnya,” gumamnya.
“Di sini?” Dia mengernyit. “Ini terlalu kebetulan bahwa kita berhenti tepat di tempat yang kita butuhkan.”
Sally memahami kecurigaannya. Ini memang terlalu kebetulan.
Tapi dia mulai mengerti bahwa dia sebenarnya bukan mengejar ayahnya, melainkan menemukan lokasi yang memungkinkan portalnya selaras dengan dunia ini. Itu bersifat cair.
Menahan tatapan Roke, dia menunggu sampai dia mengumpat pelan dan keluar dari kendaraan. Sally cepat merangkak keluar untuk berdiri di sampingnya, tak lagi melihat ke dalam kotak karena dia bisa merasakan sihir memanggilnya.
“Ke sini,” gumamnya, tersandung melewati parit yang ditumbuhi liar di tepi jalan sebelum menuju rumpun pohon oak di tepi ladang.
“Aku tidak suka ini.” Roke mengikuti di belakangnya, ketidaksetujuannya merambat di kulitnya seperti dingin tajam.
Berpura-pura tidak memiliki vampir enam kaki lebih yang sedang merajuk di belakangnya, Sally berjalan di antara pepohonan, menarik napas dalam-dalam bau lumut dan tanah kaya. Apakah itu sihirnya?
Pertanyaan diamnya terjawab saat sensasi kesemutan yang tak mungkin disalahartikan menghangatkan darahnya.
“Di sini,” katanya, berhenti tiba-tiba di tengah celah kecil.
Berhenti di sisinya, Roke terus memindai bayang-bayang di antara pepohonan, ototnya tegang siap menyerang.
“Sekarang apa?”
“Aku tidak yakin.” Dia membungkuk untuk meletakkan kotak di kakinya, jantungnya melonjak saat sebuah kilauan tampak di udara tepat di depannya. “Oh.”
Tidak mampu mendeteksi sihir, Roke mengernyit bingung. “Apa?”
“Aku melihatnya.”
“Melihat apa?”
“Pembukaan portalnya.”
Dia melangkah maju hanya untuk dihentikan oleh cengkeraman keras pada lengan atasnya.
“Apa yang kau lakukan? Kau tidak bisa begitu saja menerjang masuk,” bentak Roke. “Jika ayahmu ditahan, pasti ada penjaga.”
Menengadah, dia menatap marahnya.
“Menunggu di sini tidak akan mengubah itu.”
“Baik.” Dia meraih pistol dari sarung di punggung bagian bawahnya. “Kirim aku masuk dan aku akan mengurus penjaganya.”
“Aku tidak bisa.”
Dia mengernyit. “Tidak bisa atau tidak mau?”
Dia melambaikan tangan tak sabar. “Aku tidak sepenuhnya yakin bagaimana cara kerjanya, tapi kita membutuhkan sihirku untuk menuntun kita ke ayahku. Bahkan jika aku bisa memasukkanmu ke portal tanpaku, kau akan berkeliaran buta.”
Dia tidak menyukainya, tapi Roke akhirnya menerima bahwa dia benar.
“Sial.”
Dia melangkah menuju celah berkilau itu. “Mari pergi sebelum aku kehilangan keberanianku.”
“Jika kupikir itu mungkin, aku akan mengikatmu ke pohon terdekat,” gumamnya.
Dia memutar mata. “Kau begitu… laki-laki.”
“Apakah itu hinaan?”
“Tentu saja.”
Menarik napas panjang, Sally menunggu Roke meletakkan tangan di bahunya sebelum dia melangkah terakhir menembus kabut dan memasuki portal.
Sekejap itu juga dia diselimuti kaleidoskop warna yang berputar di sekelilingnya dalam tarian memusingkan.
“Oh,” desahnya.
Jari Roke mengencang di bahunya. “Bisakah kau melihat sesuatu?”
“Untaian keindahan,” katanya, merasakan mereka bergerak melalui portal.
“Kau sedang mempermainkanku?”
“Sihirnya dipenuhi warna-warna paling indah,” katanya, mencoba menjelaskan keterpesonaannya. Sihir ini berbeda dari sihir manusianya, atau bahkan sihir fey tradisional. Ini lebih kaya, lebih penuh… mematikan dan adiktif. “Ini menghipnotis.”
Dia bergumam pelan pendapatnya mengenai sihir, jaketnya menyapu punggung Sally saat dia mendekat.
Menyandar sedikit, Sally mengizinkan dirinya sejenak menikmati kekuatan dingin yang membungkusnya.
Itu terasa begitu alami.
Bahkan vital.
Seolah dia telah begitu terbiasa dengan keberadaan vampir ini bersarang di dalam dirinya hingga dia secara naluriah bergantung pada kekuatannya yang tak tergoyahkan.
Itu adalah kesadaran berbahaya, tapi dia tidak sedang ingin memikirkannya.
Tidak ketika kemungkinan besar dia tidak akan bertahan malam ini.
Di tengah pikiran “menyenangkan” itu, Roke tiba-tiba menegang, geraman bergemuruh di dadanya.
“Aku mencium bau anggur.”
Dia menangkap aromanya sedetik setelah Roke. “Ayah,” napasnya, meluruskan tubuh mencoba menatap menembus pusaran sihir.
“Ada yang lain,” gumam Roke.
Dia teralihkan dari peringatannya saat suara ayahnya memenuhi kepalanya.
“Sally.”
Berbalik, dia menyaksikan untaian sihir terbelah, memperlihatkan Sariel terbaring di sesuatu yang tampak seperti lantai tanah.
Napasnya tersangkut saat tatapannya menyapu sosok tak bergerak itu yang dibasuh cahaya hijau sakit. Dia masih seindah saat di padang rumput, dengan rambut emasnya terurai di tanah dan fitur pucatnya begitu sempurna seolah dipahat dari marmer. Tapi saat dia mengamati tubuh elegan itu, dia melihat jubah putihnya kini abu-abu kotor dan begitu compang-camping hingga hampir tidak menutupinya, sementara ikat kepala peraknya ternoda.
“Itu dia.” Dia bergegas maju, hanya untuk membentur dinding tak terlihat. “Sial.” Dia mengusap hidungnya yang sakit. “Ada penghalang.”
“Akhirnya,” suara ayahnya mendengung dalam kepalanya. “Datanglah padaku, putriku.”
Dia mengabaikan kerutan Roke, berbicara lantang. “Aku tidak bisa melewati penghalangnya.”
“Lepaskan kekuatanmu,” desak Sariel. “Mereka akan bergabung dengan milikku.”
Kekuasaannya?
Dia mengerutkan wajah, tidak terlalu antusias melepaskan gelombang sihir tak terkendali ketika dia tidak tahu apa yang akan terjadi.
Dia bisa saja menghancurkan portal dan membunuh mereka semua. Atau kehilangan kendali dan melukai Roke.
Tetap saja, pilihan apa yang dia punya?
Dengan anggukan lambat dia mengangkat tangannya ke arah penghalang, memusatkan perhatian pada sihir yang baru saja terbukti mematikan.
“Sally, apa yang kau lakukan?” serak Roke, mencengkeram pergelangannya saat tubuhnya mulai bersinar cahaya emas.
“Menyatukan kekuatanku dengan ayahku,” bisiknya, tatapannya tetap pada Sariel.
Apakah ada kilatan cahaya samar di sekeliling tubuh tak bergerak itu?
“Sial. Ini bisa saja jebakan.”
Dia menoleh, menatapnya dengan ekspresi memohon.
“Aku minta maaf, Roke, tapi aku harus mencobanya.”
Bibirnya terbuka, jelas berniat melanjutkan argumen, tetapi dengan desisan peringatan dia berputar ke samping, taringnya tersingkap penuh.
“Ada yang datang.” Dia berhenti, menggunakan indranya untuk mencari sesuatu yang bagi matanya hanyalah kegelapan. “Brandel.”
Sally tersentak, terpaksa mengingat gumpalan berminyak yang menjadi satu-satunya sisa demon itu.
“Dia sudah mati.”
“Tidak rugi,” sebuah suara drawl saat sosok pria besar berkulit perunggu mulai terbentuk dari kabut hitam.
Mata Sally membesar saat makhluk itu memadat.
Sama sekali telanjang, sosok asing itu memiliki wajah bak dewa Yunani dengan lingkaran ikal emas. Mata cokelat beludrunya berkilat, menampakkan belahan merah yang membuktikan hubungannya dengan Brandel. Bukan berarti tampak ada kasih di antara mereka.
“Bajingan itu sudah terlalu rakus untuk kebaikannya sendiri,” gumam sang asing, tersenyum pada keterkejutan Sally.
“Sally,” suara ayahnya memotong letupan ketakutannya. “Konsentrasilah pada kekuatanmu.”
Menjilat bibirnya, dia melirik pasangannya. “Aku harus membebaskan Sariel.”
Bibir Roke menegang tak setuju, tapi dia mengangguk sambil menarik belatinya dan melangkah mengitari Sally.
“Aku akan mengalihkannya.”
Dia menelan keras. “Hati-hati.”
Chapter Dua Puluh Empat
Roke melakukan penaksiran cepat terhadap musuhnya.
Dia mengabaikan otot besar dan citra kekuatan pada tubuh telanjang itu. Demon itu adalah shape-shifter. Dia bisa mengambil bentuk apa pun yang dia inginkan.
Selain itu, seorang Nebule tidak membutuhkan kekuatan fisik.
Mereka memiliki kemampuan yang jauh lebih mematikan.
Yang dia fokuskan justru adalah arogansi yang jelas terukir pada wajah yang terlalu tampan itu dan penghinaan total terhadap usaha Sally menyelamatkan ayahnya. Demon itu yakin dirinya jauh lebih unggul daripada para penyusup yang tak terduga ini.
Dan itulah kelemahannya.
Menarik belatinya, Roke bergeser ke samping, tidak berhenti sampai punggung demon itu membelakangi Sally.
Sekarang yang harus dia lakukan hanyalah membuat bajingan itu terus bicara sampai pasangannya menyelesaikan tugasnya.
Atau membunuh mereka semua dalam prosesnya.
“Kau hanya membuang waktu,” ejek Nebule itu, menahan sebuah menguap.
Roke menguji ketajaman bilahnya dengan ibu jarinya. “Menurutmu begitu?”
“Seorang witch manusia tidak bisa menembus penghalang, dan kau tidak bisa membunuhku, leech.”
Tidak sekalipun Roke menunjukkan keterkejutannya atas kata-kata demon itu. Jadi, dia tidak menyadari bahwa Sally adalah Chatri. Atau bahwa dia adalah putri Sariel. Menarik.
Dia tersenyum, mengayunkan belatinya ke arah tubuh telanjang itu. “Ini yang terbaik yang bisa kau lakukan?” ejek Roke, sengaja menusuk ego makhluk itu.
Itu adalah cara paling pasti untuk mencegahnya memikirkan apa yang sedang terjadi di belakangnya.
Demon itu mengernyit. “Apa kau sedang membicarakan tubuhku?”
Roke mendengus. “Kau bisa mengambil bentuk apa pun yang kau mau dan kau malah memilih terlihat seperti bintang film porno?”
“Kaum fey tertarik pada keindahan.” Lelaki itu mengusap penuh cinta perut six-pack-nya. “Seperti vampir, aku menggunakan pesonaku untuk memikat mangsaku.”
Roke mengangkat alis, menatap demon itu dengan jijik dingin. “Kau bukan apa-apa seperti vampir.”
“Tentu saja aku seperti mereka,” bantah lelaki itu, jelas terobsesi dengan keyakinan bahwa dia entah bagaimana setara dengan vampir. Kompleks inferioritas?
Senyum puas melengkung di bibir makhluk itu. “Aku bahkan meniduri makan malamku selagi aku menguras kehidupan mereka. Katakan bahwa klimaksmu tidak lebih baik ketika datang tepat pada saat mangsamu mati dalam pelukanmu?”
Roke menyembunyikan desis jijiknya.
Dia bukan orang suci. Sial, dia sudah melakukan hal-hal yang bisa membuat seorang nymph memerah. Tapi dia tidak pernah menjadi penggemar kematian melalui seks.
“Lalu kenapa tidak menguras Chatri yang kalian tangkap?” tanyanya. “Kuduga dia akan memiliki jauh lebih banyak sihir daripada fey biasa.”
“Dia diperlukan untuk menjaga portal tetap terbuka antara dunia kita,” jawab Nebule itu tanpa ragu, jelas menikmati kesempatan untuk menyombongkan diri.
Kata-katanya mengingatkan Roke pada penjelasan imp bahwa portal tidak bisa ditutup selama fey masih ada di dalamnya dan secepat itu penculikan Sariel mulai masuk akal.
“Ini satu-satunya cara kalian bepergian ke dimensi kami?” tanyanya, meskipun dia sudah tahu jawabannya.
Belahan merah di mata gelap itu berkilat marah. “Kaum Chatri melakukan segala cara untuk mengisolasi kami, menyangkal sihir yang sangat dibutuhkan bangsaku.”
“Butuh?”
“Butuh. Mendambakan.” Demon itu melambaikan tangan seolah perbedaan itu tidak penting. “Itu semua sama saja.”
Di balik bahu demon itu, Roke mulai menyadari cahaya yang terus berkembang. Sally telah menemukan sihirnya, tapi itu masih belum cukup terang untuk berada pada kekuatan penuh.
Dia harus membuat demon itu terus bicara.
“Jadi kalian menahan Chatri agar bangsamu bisa memiliki akses siap pakai ke obat kesukaan mereka?” ejeknya, tidak perlu berpura-pura dalam rasa muaknya.
Kaum Nebule adalah pemakan dasar yang harus mencuri kekuatan makhluk lain.
“Itu pengaturan yang sangat menguntungkan,” lelaki itu mengakui tanpa rasa malu.
“Dan apa peran Brandel?”
“Dia bertugas mengawasi Commission.”
Itu menjelaskan kenapa bajingan itu menyamar sebagai Oracle.
Pura-pura tertarik Roke mendadak menjadi sangat nyata. “Kenapa?”
“Semua petisi resmi melewati dia, jadi dia bisa memastikan untuk menghancurkan keluhan apa pun dari kaum fey yang kehilangan keluarga.” Dia menatap Roke seolah mengharapkan kekaguman. “Kami tidak bisa membiarkan Commission ikut campur.”
Harus diakui mereka cerdik.
Tidak heran mereka tidak terdeteksi selama berabad-abad.
Cahaya itu semakin terang, panas yang tak terbantahkan berdesis di udara.
Roke melangkah maju, bertekad menjaga perhatian demon tetap padanya.
“Kenapa dia mengejar…” Dia menahan nama Sally. “Kotak milik witch itu?”
“Kotak?” Lelaki itu tampak bingung sejenak. “Oh. Defaro itu terhubung pada Chatri; kami tidak bisa membiarkan sihirnya dikenali.” Tubuh perunggunya mulai kabur di tepi, seolah amarahnya membuatnya kehilangan kendali atas wujudnya. “Dia seharusnya menghancurkan benda sialan itu.”
“Tapi dia mengubah rencana?”
Demon itu menyeringai. “Dia menginginkan sihirnya untuk dirinya sendiri.”
Dan berbicara tentang sihir…
Cahaya itu tiba-tiba menjadi banjir terang yang tak lagi bisa disembunyikan.
“Jika dia menginginkan sihir itu, lalu kenapa tidak mengambilnya langsung dari sumbernya?” tanya Roke, tidak terkejut ketika demon itu tersentak menghadap ke penjara tempat Chatri dikurung.
“Sariel milikku,” geram Nebule itu.
“Dan Sally?” pancing Roke, memosisikan diri untuk menyerang sang demon, sementara matanya tetap pada Sally saat sihir itu tumpah dari kulitnya dan menyelimutinya dalam aura menyilaukan. Di luar gadis itu, dia bisa melihat cahaya lebih redup yang pasti berasal dari ayahnya yang terkurung.
“Dia witch,” gumam lelaki itu. “Hanya witch.”
Roke mendengus. Pasangannya tidak pernah hanya seorang witch. Dia selalu menjadi perempuan langka, berbahaya, dan menggoda dengan kekuatan jauh melampaui makhluk fana.
“Kau tidak lebih pintar dari temanmu,” ejeknya.
“Tidak.” Amarah pembunuh memelintir fitur Adonis itu. “Dia milikku.”
Mulut Sally mengering saat Roke bergerak menuju demon Nebule itu.
Ini bukan seperti yang dia bayangkan.
Seharusnya dia melacak penjara itu, menyelamatkan ayahnya, lalu kabur seperti Wonder Woman. Hanya dengan dada yang lebih kecil.
Dan akhirnya dia akan… apa?
Membuktikan dirinya layak?
Kepada siapa?
Dirinya? Ayahnya? Roke?
Tidak penting.
Dia bukan Wonder Woman.
Dia adalah seorang witch ketakutan yang bahkan tidak bisa mengendalikan sihirnya sendiri, dan dia telah menempatkan Roke tepat di jalur demon yang bisa membunuhnya sebelum mereka keluar dari portal.
Mencoba mengabaikan ketakutan yang mengamuk di dalam dirinya, Sally justru berkonsentrasi pada kekuatan yang masih terkunci dalam dirinya.
“Ini tidak bekerja,” desisnya di antara gigi terkatup.
“Sabar, anakku,” suara ayahnya bergema di kepalanya.
“Kita tidak punya waktu untuk sabar,” bentaknya. “Roke tidak bisa menahan Nebule selamanya.”
Dia merasakan kebingungan ayahnya karena Sally bahkan mempertimbangkan keselamatan Roke.
“Vampirmu mampu menjaga dirinya sendiri.”
“Dia rentan terhadap kekuatan demon itu.”
“Ini satu-satunya peluang kita,” tegur ayahnya. “Kau harus membebaskanku.”
Dia meringis pada keegoisan pria itu.
Baiklah, dia telah dipenjara sangat lama. Dia mengerti.
Tapi sejauh ini dia bahkan tidak menunjukkan sedikit pun kepedulian terhadap bahaya dirinya atau pasangannya.
Dia menggeleng, menahan dorongan untuk melirik ke arah Roke. Dia harus berkonsentrasi membebaskan ayahnya agar mereka bisa pergi dari sini.
“Itu yang sedang kucoba lakukan,” katanya, menekan dinding tak terlihat itu sambil mencoba menjangkau kekuatan yang mendidih dan menunggu dilepaskan. “Penghalang itu tidak membiarkanku masuk.”
“Itu memang dirancang khusus untuk menolak sihirku, itulah sebabnya aku tidak bisa melarikan diri.”
Dia mengernyit pada penjelasan itu. “Lalu kenapa kau pikir aku bisa membantu jika sihirku sama dengan milikmu?”
Cahaya samar mulai tampak di sekitar tubuh ayahnya, dan Sally merasakan panas menjalar di nadinya sebagai jawaban.
“Karena mereka akan saling meniadakan,” yakin Sariel.
Seolah itu menjelaskan segalanya.
Kerutannya semakin dalam. “Aku tidak mengerti.”
“Begitu kekuatan kita selaras, mereka akan bekerja sebagai satu.”
Dia hampir bisa merasakan denyut sihir ayahnya saat kekuatan itu berusaha menyelaraskan diri dengan miliknya. Cahaya samar mulai merembes dari bawah kulitnya.
“Tapi itu tetap akan menjadi kekuatan yang sama,” katanya, perlu memahami apa yang diharapkan darinya. Kalau tidak, bagaimana dia bisa menggunakan kekuatannya untuk membantu?
“Tepat sekali.” Ada nada merendahkan dalam suara ayahnya. “Saat kekuatan itu dipaksa untuk menghalangimu masuk, ia tidak akan mampu menyadari saat aku menyelinap keluar.”
Sally sempat ragu sejenak sebelum mengangguk. “Kuduga itu masuk akal… dengan cara yang aneh.”
Cahaya di sekitar ayahnya semakin terang, kekuatannya menghantam dirinya.
“Kau harus mempercayaiku.”
Tawa tak percaya tersedak keluar dari tenggorokannya. Dari apa yang dia ketahui tentang pria ini, dia dengan sengaja telah menggoda ibunya, membiarkannya pergi dengan pikiran yang dilucuti dari ingatan agar dapat memiliki seorang anak yang satu-satunya tujuan adalah kembali dan menyelamatkannya.
Itu jauh dari kisah reuni yang dirancang untuk membuatnya merasa hangat dan tersentuh.
“Memercayaimu?” Dia menggeleng. “Aku tidak punya alasan untuk memercayaimu.”
“Aku ayahmu.”
“Tidak. Kau adalah donor sperma.”
Dia merasakan keterkejutan pria itu atas tuduhan blak-blakannya.
“Kau adalah darah dari darahku.”
“Sally, kau sudah dikenali,” suara ganas Roke memotong pikiran gelapnya dan dia menoleh ke samping untuk melihat Nebule itu menatapnya dengan ngeri.
Oh sial. Bagaimana dia bisa membiarkan dirinya terdistraksi bahkan sedetik pun?
Melihat Roke bergerak berdiri di antara dirinya dan demon itu, Sally kembali menoleh pada ayahnya, keputusasaan mencengkeram dirinya.
“Katakan padaku apa yang harus kulakukan,” desisnya.
Frustrasi Sariel mendesis di udara. “Aku tidak bisa menyelaraskan sihir kita jika kau tidak mengizinkanku masuk.”
“Aku sedang mencoba.”
“Ada dinding yang selalu kau jaga mengelilingimu.”
Sally mengepalkan tangan. Tentu saja dia memiliki dinding.
Dia telah mencoba melindungi dirinya selama dia bisa mengingat.
Bagaimana lagi dia bisa bertahan dari masa kecil penuh pengabaian yang diikuti bertahun-tahun diburu seperti hewan?
Kepercayaan adalah musuh.
Sekarang dia menggigit bibir bawahnya sampai darah mengalir ketika dia berjuang melawan naluri terdalamnya. Dia telah menutup dirinya begitu lama hingga tidak mudah begitu saja membuka diri.
Tidak ada dinding nyata. Tidak ada sesuatu yang bisa dia raih dan runtuhkan secara fisik. Sebaliknya dia harus dengan sadar memaksa dirinya berhenti melawan tekanan sihir ayahnya.
Sesuatu yang ternyata jauh lebih sulit dilakukan daripada diucapkan.
Keringat menetes di punggungnya, jantungnya berdebar karena ketakutan. Dewi yang diberkati, rasanya seperti dia sedang dicekik.
Ini tidak akan berhasil, sadarnya dengan tusukan ngeri. Dia tidak bisa melakukannya.
Akhirnya suara erangan kesakitan Roke saat dia diserang Nebule mengguncangnya keluar dari kepanikan yang membesar itu.
Dia bisa melakukannya, karena dia harus melakukannya.
Jika bukan demi ayahnya, maka demi Roke.
Lonjakan adrenalin yang sama yang telah melepaskan kekuatannya melawan Brandel kembali mengalir dalam darahnya, memungkinkan sihir itu meluas melaluinya.
“Hanya itu yang bisa kulakukan,” desisnya dari antara gigi terkatup.
Sihir ayahnya mulai menenun melalui dirinya, menyusup dengan cara yang membuatnya menegang sebelum pria itu mengeluarkan desisan terkejut.
“Kau benar-benar telah mate dengan vampir itu?” tuntutnya. “Tak bisa diterima.”
Giginya terkatup, menahan dorongan untuk mengusir invasi asing itu.
“Apakah itu benar-benar penting sekarang?”
“Klaimnya atasmu mengganggu,” keluh Sariel, nadanya hampir… sebal. “Bisakah kau meyakinkannya untuk melepaskanmu?”
Dia mengernyit.
Tidak hanya itu permintaan yang mustahil, tapi dia cukup yakin dengan suasana hati Roke saat ini, dia akan membunuh ayahnya sebelum melepaskan klaimnya atas dirinya.
“Tidak.”
Sihir itu terus menenun bersama dengan sihirnya, sebuah proses lambat yang mengejutkan karena menyakitkan.
“Kau membuat ini jauh lebih sulit dari yang seharusnya,” tuduh ayahnya.
Terdengar lagi erangan dari Roke dan Sally memukul penghalang tak terlihat itu.
“Aku akan membuatnya mustahil jika kau tidak cepat,” ancamnya.
Cahaya di sekitar ayahnya menyebar keluar, rambutnya melayang seolah diterpa angin yang tidak bisa dia rasakan.
“Kau hidup terlalu lama sebagai mortal.” Rasa jijik di nada Sariel memastikan itu bukan pujian. “Itulah mengapa aku melarang bangsa kita untuk mate dengan makhluk rendahan.”
Amarah menyambar melalui dirinya.
Apa dia bercanda? Dia telah mempertaruhkan nyawa Roke, belum lagi nyawanya sendiri, untuk mencoba menyelamatkannya. Seorang pria yang tidak lebih dari orang asing. Dan yang bisa dia lakukan hanya mengeluh? Bajingan.
“Namun kau cukup cepat mate dengan seorang manusia biasa saat itu menguntungkanmu,” desisnya.
“Anak-anakku yang lain tidak serewel ini,” keluh Sariel. “Mereka mengerti bahwa aku harus diberi rasa hormat yang semestinya.”
Segala pikiran terhenti saat dunianya tiba-tiba bergeser ke sudut yang tak terduga.
Kata-katanya seharusnya tidak mengejutkan.
Kaum fey memiliki tingkat kelahiran rendah seperti kebanyakan demon, tetapi ketika kau memiliki keabadian untuk berhubungan seks, akan selalu ada beberapa anak.
Namun setelah seumur hidup sendirian, penyebutan santai bahwa dia memiliki saudara membuatnya benar-benar goyah.
“Aku punya saudara?” tanyanya, membenci kerinduan yang tidak bisa dia sembunyikan dari suaranya.
“Tentu saja.”
Terdengar sebuah erangan ketika Roke terlempar hanya beberapa inci dari kakinya, wajahnya berlumuran darah dan kulitnya pucat.
“Sally, persediaan trikku hampir habis,” geramnya, kembali bangkit dan meluncur menyerang Nebule yang dengan putus asa mencoba meraih dirinya.
Sial, sial, sial.
Dia akan membuat Roke terbunuh jika dia tidak segera mengeluarkan Sariel dari penjaranya.
“Ayah, selesaikan ini,” desisnya.
“Tempelkan tanganmu ke penghalang,” perintahnya, cahaya di sekelilingnya menjadi kilau menyilaukan saat dia perlahan mulai melayang dari tanah.
Sally menempelkan telapak tangannya ke dinding tak terlihat itu, diam-diam mendesak Sariel untuk cepat.
Ini terlalu lama. Terlalu lama.
Getaran yang tampaknya menjadi senjata paling mematikan Nebule memenuhi portal, membuat Roke berlutut dan membuat Sally menjerit saat gelombang rasa sakit yang menghancurkan menghantamnya.
Merasa darah menetes di pipinya, dia dengan keras kepala tetap menempelkan tangannya pada penghalang, memalingkan wajahnya dari cahaya menyilaukan yang mengancam membakar matanya.
Aroma anggur fermentasi memenuhi udara saat penghalang itu bergetar di bawah tangannya. Lalu, dengan ledakan yang membuatnya terlempar ke belakang, dinding itu hancur dan cahaya meledak melalui terowongan.
“Akhirnya,” kata ayahnya lantang, suaranya penuh kemenangan saat dia membiarkan cahaya memudar dan memperlihatkan wujud fisiknya.
Dia kembali menjadi makhluk seperti dewa dari padang rumput itu.
Rambut keemasannya mengalir di bahunya, diikat oleh band perak yang kini tak lagi ternoda. Wajahnya pahatan sempurna dan mata ambar itu berkilauan dengan serpih jade. Bahkan jubahnya telah kembali menjadi satin putih tanpa cela.
Dengan erangan pelan, Sally sudah berdiri dan menoleh ke arah pasangannya yang kini melingkarkan lengannya mengitari Nebule sementara makhluk itu terus memukulnya dengan gelombang getaran mematikan.
“Roke.”
Dia mulai melangkah hanya untuk dihentikan ketika ayahnya menangkap bahunya.
“Jangan bodoh. Kau sudah dilemahkan,” tegurnya, suaranya begitu kaya dan memikat hingga dia harus melawan dorongan untuk memandangnya dengan takjub. “Nebule itu bisa melukaimu.”
Dia benar. Sialnya.
Dia bahkan tidak menyadari seberapa banyak energi yang telah Sariel hisap darinya untuk menghancurkan penghalang. Baru sekarang dia sadar lututnya hampir goyah dan penglihatannya tidak sepenuhnya fokus.
“Kalau begitu bantu dia,” perintahnya.
“Mengapa?” tanya Sariel dengan ketulusan yang membingungkan. “Nebule itu bisa menyingkirkan vampir yang merepotkan itu dan kemudian aku bisa mengakhiri Nebule itu. Jauh lebih efisien.”
“Aku tidak ingin menyingkirkan vampir itu,” bentaknya. “Jika kau tidak membantu, maka aku yang akan melakukannya.”
Menemui tatapan mautnya, dia mengeklik lidahnya dengan tidak sabar. “Baiklah.” Dengan keluwesan cair, Chatri itu melangkah maju, memutari Roke saat dia langsung menghadapi Nebule. “Minggir dari jalanku, leech. Raith dan aku masih punya urusan yang belum selesai.”
Chapter Twenty-Five
Sariel menikmati kebebasannya saat ia melangkah maju, kekuatannya mengalir melalui dirinya.Selama bertahun-tahun ia telah ditahan oleh sampah terendah dari seekor demon.
Dia. Raja Chatri. Pemimpin kaum fey kuno yang pernah ditakuti dan dihormati oleh semua.
Itu adalah aib yang harus ia tanggung sepanjang hidupnya yang sangat panjang. Tetapi ia bisa meringankan rasa malu itu dengan menghancurkan Nebule tersebut dengan perlahan dan penuh rasa sakit.
“Minggir, leech,” ia memerintah, tatapannya terkunci pada bajingan yang berani menahannya. “Raith dan aku masih memiliki urusan yang belum selesai.”
Vampir itu menyeringai, menampakkan taringnya saat Sariel melenggang melewatinya.
“Senang sialan bertemu denganmu juga,” ia menggeram, memaksa dirinya berdiri kembali. “Dan sama-sama.”
Sariel melirik ke bahunya. “Untuk apa?”
“Karena telah datang menyelamatkanmu.”
Sariel mengibaskan tangan dengan sikap meremehkan. Apakah leech itu benar-benar berharap ia menghargai kehadirannya?
Konyol.
“Aku tahu putriku akan datang,” katanya, melupakan vampir itu saat ia berbalik menatap ngeri Raith.
“Putri?” Makhluk itu menggeleng. “Itu tidak mungkin. Kaum Chatri telah menarik diri dari dunia.”
Sariel memandang musuhnya dengan antisipasi dingin. “Aku Raja Chatri. Darahku bisa menciptakan emas dari ampas.”
“Tapi…” Nebule itu mendesis marah. “Witch itu.”
“Ya.” Senyum puas Sariel menyembunyikan keterkejutannya saat pertama kali ia merasakan mantra witch itu yang bahkan mampu menembus penghalang.
Keputusasaan sang wanita untuk memiliki anak tidak hanya menarik perhatiannya, tetapi memberinya solusi sempurna untuk melarikan diri dari penjara.
Jika dia menginginkan seorang bayi, dia akan memberinya satu.
Yang sangat istimewa.
Udara bergetar saat mata kambing Raith menyala dengan celah merah.
“Aku seharusnya melacaknya dan membunuhnya.”
“Aku tahu pada waktunya kesombonganmu akan menjadi jalan kebebasanku.”
Raith berusaha mundur secara diam-diam. Apakah dia pikir Sariel akan membiarkannya kabur?
“Kau menyebutku sombong?”
“Aku menyebutmu bodoh.” Sariel mengangkat tangannya, antisipasi dingin berdesir dalam dirinya seperti nektar terhalus. “Sekarang kau akan membayar.”
“Tidak.” Mengangkat tangannya, Raith jatuh berlutut.
“Kita bisa membuat perjanjian. Aku telah mengumpulkan kekayaan selama berabad-abad.”
Sariel memperoleh kepuasan dari melihat penawannya memohon nyawa.
Sayang ia tak bisa membawa makhluk itu ke negerinya. Akan jauh lebih memuaskan jika ia bisa memperpanjang penyiksaan Nebule selama beberapa abad, bukan beberapa menit.
Sayangnya, mantra yang ia tenun di pintu masuk wilayah Chatri telah dibuat khusus untuk membunuh Nebule yang berani masuk.
“Kau tidak memiliki apa pun yang kuinginkan,” ia memberitahu demon menyedihkan itu.
“Kau tidak tahu itu.” Raith berhenti sejenak, jelas mencoba memikirkan sesuatu yang mungkin menggoda Chatri. “Aku telah mengumpulkan permata tak ternilai dan artefak magis,” akhirnya ia tawarkan.
Sariel mempertimbangkan kurang dari sepersekian detik.
Memang benar Chatri kecanduan mengumpulkan kekayaan. Hanya naga yang bisa mengklaim tumpukan harta lebih besar daripada mereka—permata, logam berharga, artefak magis, dan pengetahuan. Dan sebagai raja, tumpukannya adalah yang terbesar.
Godaan untuk menambah kekayaannya bukanlah sesuatu yang akan ia abaikan begitu saja… jika ia tidak bertahun-tahun merencanakan kehancuran makhluk ini.
Memfokuskan kekuatannya menjadi pita sempit, ia mengarahkannya membelit demon yang berlutut itu. Seperti laso cahaya yang membakar Nebule dengan rasa sakit menyengat.
“Satu-satunya yang kuinginkan adalah kematianmu.”
“Mengapa?” Demon itu terhuyung, wujud manusianya berusaha mati-matian terurai untuk melarikan diri dari sihir yang membakar. “Itu tidak akan memberimu apa pun.”
“Kau salah.” Sariel tersenyum, menikmati penuh kilau emas yang membelah daging lembek penyiksanya. Berapa banyak jam yang ia habiskan membayangkan momen ini? Ribuan dan ribuan. Senyumnya melebar saat ia sengaja membuat sihirnya membara lebih terang, meningkatkan rasa sakit. “Membunuhmu adalah harta tak ternilai.”
Raith menjerit sampai suaranya menjadi erangan serak. “Bagaimana dengan rakyatmu?”
Sariel mendengar suara putrinya mendesak vampir itu menjauh dari kekuatan yang tumpah melalui portal. Bukan berarti ia peduli apa yang terjadi pada leech itu.
Akan jauh lebih baik jika ia mati bersamaan dengan Nebule.
“Bagaimana dengan mereka?” tuntutnya, nadanya menunjukkan kurangnya kepedulian.
Tidak ada cara bagi demon itu melukai rakyatnya.
“Aku menyembunyikan mereka,” Nebule memperingatkan, suaranya tinggal benang tipis. “Mereka akan mati jika kau membunuhku.”
Sariel mengerutkan kening. Ditawan?
Tiba-tiba ia sadar Raith berbicara tentang fey yang diculik dan disimpan dalam kandang di suatu tempat dalam portal.
Ia mengibaskan tangan acuh tak acuh. “Mereka bukan urusanku.”
“Tapi…” Kata-katanya terputus ketika jeritan lain tercabut dari Nebule, tubuhnya perlahan meleleh di bawah panas sihir Sariel.
Dengan ketepatan kejam yang diasah oleh berabad-abad pertempuran, Sariel meningkatkan sihirnya setingkat demi setingkat yang menyiksa.
Nebule itu memohon, mengumpat, mengancam sampai ia tidak lagi mampu berbicara. Sebagai gantinya ia terjungkal ke depan, tubuhnya kejang dalam rasa sakit yang tak terbayangkan.
Sariel membiarkannya berlangsung hampir satu jam, kebutuhan dendamnya hanya sebagian terpenuhi saat makhluk itu tiba-tiba terbakar api. Dalam hitungan detik, tidak ada yang tersisa dari Raith selain gumpalan lendir berminyak.
Melangkah maju, ia menggerakkan tangan di atas timbunan hangus itu, membungkus lapisan sihir di atas Raith agar rakyatnya tak bisa mengumpulkan sisa tubuhnya dan memberinya pemakaman layak.
Dia mungkin sudah mati, tapi jiwanya akan tetap terjebak di tempat ini untuk selamanya.
“Kurasa itu harus cukup memuaskanku,” gumamnya, berbalik untuk menemukan putrinya berada dalam pelukan vampir. “Kau membunuh pasangannya?”
Wanita itu mengangguk waspada. “Ya.”
“Kau membuatku bangga,” ia memberitahunya, mengetahui kata-kata pujian darinya akan lebih berharga daripada permata paling indah bagi keturunannya. “Hanya Chatri terkuat yang bisa menghancurkan Nebule sendirian.”
Dia mengerutkan kening, tampaknya tidak menghargai betapa langka dan berharganya pujian darinya. Beberapa rakyatnya menghabiskan puluhan tahun kerja hanya untuk mendapat anggukan singkat persetujuan darinya.
“Itu tidak sendirian,” bantahnya, melirik vampir itu.
“Fah.” Sariel mendengus. Ikatan putrinya dengan vampir itu adalah sesuatu yang harus ia patahkan. Semakin cepat semakin baik. “Seorang leech tidak mungkin berguna.”
Vampir itu menampakkan taringnya. “Aku benar-benar tidak menyukaimu, fey.”
Fey? Dia adalah Chatri.
Sariel menegakkan bahunya. “Percayalah, perasaannya sama.”
Sally tetap mengerutkan kening, tampaknya kebal terhadap saling sindir kedua pria itu.
“Apa maksudnya tadi?” ia tiba-tiba bertanya.
Sariel memusatkan perhatian pada wajah tegangnya. “Siapa?”
“Nebule itu.”
“Ah.” Ia melupakan vampir itu. Ini adalah respons yang pantas bagi seorang Chatri sejati. “Kau ingin mengklaim hartanya?” Ia menyunggingkan senyum anggun. “Itu milikmu jika kau menginginkannya. Kau pantas mendapat hadiah.”
Alisnya bertaut, seolah tersinggung oleh tawaran murah hatinya.
“Tidak, aku tidak peduli dengan harta.”
Kejengahan menyambar dirinya. Ada apa dengan perempuan ini?
“Tentu saja kau peduli,” katanya. “Kau adalah putriku. Kita dinilai bukan hanya karena kecantikan kita, tetapi juga kekayaan yang telah kita kumpulkan.”
Dia mendengus, tak peduli pada penjelasan berhati-hatinya.
“Kalau begitu aku ditakdirkan jadi orang paling rendah derajatnya.”
“Kau punya totem?” tuntutnya, bingung.
Dia menggeleng. “Tidak. Maksudku, aku tidak peduli bagaimana kau menilainya.”
Sariel menegang. Di antara bangsanya, respons semacam itu bisa membuat pelakunya dilempar ke penjara, jika tidak langsung dibunuh.
“Kau lelah jadi aku memaafkan bidahmu,” katanya kaku. “Kita harus meninggalkan tempat ini.”
Vampir itu mempererat lengannya di bahu Sally. “Itu hal paling cerdas yang kaulontarkan sejauh ini.”
Sally mencengkeram tanah dengan keras. “Bagaimana dengan orang-orang yang disebut Nebule itu?”
Sariel mengangkat alis. “Orang-orang?”
“Dia menyebut mereka rakyatmu.”
“Oh.” Sariel mengangkat bahu. Ia sudah melupakan usaha terakhir Nebule itu untuk menghindari kematian menyakitkan. “Raith dan pasangannya akan menangkap sekelompok fey dan menahan mereka sampai bisa mengatur lelang di dunia mereka.”
“Di mana mereka?”
Dia memberi isyarat ke belakang. Dia telah mendengar jeritan para tahanan terakhir tepat sebelum kedatangan Sally yang tepat waktu.
“Di suatu tempat di dalam portal.”
“Bisakah kau menemukan mereka?” desaknya, mengabaikan tatapan tajam vampirnya.
“Jika aku menginginkannya.” Bibirnya melengkung. “Dan aku sangat, sangat tidak menginginkannya.”
“Mengapa tidak? Kau raja mereka.”
Dia mengeklik lidahnya, mengusap kain sutra langka jubahnya.
“Aku Raja Chatri,” ia meluruskan.
“Dan kaum fey tetap rakyatmu,” bantahnya dengan cara yang menurutnya konyol.
Dia menatap sepanjang hidung mancungnya. Sebuah gerakan yang biasanya akan membuat sebagian besar anggota istananya kabur ketakutan.
“Aku merasa kau memiliki semacam harapan padaku.”
Bukan hanya putrinya tidak mundur, dia malah menjauh dari vampirnya untuk menusuknya dengan tatapan tak sabar.
“Aku ingin menemukan kaum fey itu dan membawa mereka kembali ke dunia kita.”
Roke dan Sariel berbicara serempak.
“Tidak!”
Sally menanamkan tangannya di pinggang, menolak ditundukkan oleh dua pria yang menatapnya seolah dia sudah gila.
Dan mungkin memang begitu.
Bukan seolah dia bisa menjelaskan mengapa menyelamatkan para fey itu penting.
Mereka toh hanya orang asing.
Namun selama beberapa minggu terakhir, Roke telah mengajarinya bahwa dia tak bisa terus bersembunyi.
Tidak dari musuhnya. Tidak dari dunia.
Bahkan tidak dari dirinya sendiri.
Dia tidak tahu sedang menjadi siapa, tapi dia ingin menjadi seseorang yang bisa bangga pada pilihan yang dia buat.
Seseorang yang bisa berjalan di jalan dengan kepala terangkat tinggi, bukan meringkuk di balik bayang-bayang.
“Aku tidak akan pergi tanpa mereka,” ia menyatakan dengan keras kepala.
“Sally.” Roke membingkai dagunya dengan jemari, menegakkan kepalanya agar menatap perak memukau di mata pria itu. “Aku tidak menyukai keras kepalamu untuk menyelamatkan ayahmu.”
“Pernyataan paling meremehkan abad ini,” gumamnya.
Ekspresinya muram saat ia jelas bertarung melawan dorongan untuk mengangkatnya ke bahu dan memaksanya pergi.
“Tapi aku mengerti kau merasa itu tugasmu,” lanjutnya.
“Itu memang tugasku,” ia setuju.
Ibu jarinya menyusuri garis rahangnya. “Sekarang kau sudah melakukan apa yang perlu, kita harus keluar dari sini.”
Dia sama inginnya pergi dari sini seperti Roke dan ayahnya. Cahaya berputar portal membuatnya pusing dan bau aneh sisa-sisa Nebule yang membara membuat perutnya mual.
Tapi dia tahu jika menyerah pada desakan Roke, dia tidak akan pernah melupakan bahwa dia telah mengorbankan nyawa orang lain hanya karena dia tidak mau repot menyelamatkan mereka.
“Dan meninggalkan para yang tak bersalah?” tanyanya, tetap menatap Roke.
“Kau sudah memastikan tidak ada lagi fey yang akan ditangkap,” ia bergumam serak. “Kau sudah melakukan cukup.”
Ayahnya tidak bisa menahan diri untuk ikut campur.
“Sebagai besar aku membenci harus setuju dengan leech itu, dia benar.”
Dia melangkah mengitari Roke untuk menghadapi tatapan bosan ayahnya. “Jadi kau berniat meninggalkan mereka untuk terjebak selamanya dalam neraka?”
Dia berkedip atas serangan tak terduga itu. “Kemungkinan kecil mereka akan bertahan selamanya.”
“Astaga,” bisiknya. Dia dengan cepat menyadari ayahnya adalah seorang narsisis berhati dingin yang jarang memikirkan apa pun selain dirinya sendiri. Namun mengetahui dia dengan mudah akan meninggalkan orang-orang yang menganggapnya dewa adalah titik patah baginya.
“Baiklah,” desisnya, bergerak sebelum salah satu pria itu bisa bereaksi. “Akan kucari mereka sendiri.”
Dia baru melangkah kurang dari dua langkah ketika Roke sudah berada di sisinya, tangannya mencengkeram lengannya.
“Sally, kau tidak berpikir jernih,” katanya, kata-katanya membuat giginya mengatup.
Dia melotot padanya. “Jangan beri tahu aku apa yang kupikirkan.”
Dia menggeram frustrasi. “Mengapa kau mempertaruhkan nyawamu demi sekumpulan fey yang bahkan tidak kau kenal?”
“Dan jika mereka vampir?”
Mereka berdua tahu jawabannya.
Roke adalah kepala klan yang diprogram untuk melakukan apa pun demi melindungi rakyatnya.
Bukan berarti dia akan menyerah dengan anggun.
“Jangan lakukan ini,” katanya rendah dan mendesak.
“Roke, kau tidak akan mengutuk para demon malang itu pada kehidupan penuh penderitaan.” Dia mengangkat tangan untuk menyentuh pipi dinginnya. “Itu bukan dirimu.”
Dia menutupi jarinya dengan tangannya, ekspresinya muram. “Aku akan meninggalkan siapa pun dan apa pun jika itu berarti melindungimu.”
“Dengarkan leech-mu, anakku,” desak ayahnya. “Nilai para fey itu tidak ada artinya dibandingkan dirimu.”
Sally mendengus tak percaya saat Roke menyeringai memperlihatkan taring ke arah Sariel.
“Kau tidak membantu.”
Chatri itu mendengus. “Aku mengatakan yang sebenarnya. Kita harus mengeluarkannya dari sini.”
Sally mempersempit tatapannya. “Pergilah jika kau mau, tapi aku akan menemukan para tahanan dan membebaskan mereka.”
Menyibak melewati Roke yang frustasi, Sally melangkah menyusuri portal.
Apa yang awalnya hanya kewajiban kini telah menjadi misi sepenuh hati.
“Hentikan dia,” seru ayahnya dari belakang.
Roke mendengus saat bergerak berjalan di sampingnya. “Jelas kau tidak pernah mengalami mating.”
Sally menghela napas samar ketika Roke meraih tangannya, menyatukan jemari mereka.
Dia sudah tahu dia tidak akan meninggalkannya.
Sampai mating mereka diputuskan, dia tidak bisa meninggalkannya. Yang berarti dia menempatkannya dalam bahaya lagi.
“Aku minta maaf,” katanya pelan.
“Jangan.” Bibirnya melengkung getir. “Kau benar.”
“Aku?”
“Kita tidak bisa meninggalkan para fey terjebak di sini.” Dia melirik ke bahu, memastikan suaranya terdengar jelas. “Dan karena sang raja agung tidak bisa repot-repot bertanggung jawab, sepertinya kita harus menyelamatkan rakyatnya.”
“Ini absurd,” seru Sariel, amarahnya yang mendidih memenuhi portal dengan panas berkilau.
“Tidak salah,” gumam Roke.
Ada desir udara sebelum Raja Chatri itu melangkah melewati mereka.
“Lewat sini,” perintahnya, mengangkat tangan ramping saat ia menggeser anyaman sihir yang berputar untuk melengkung ke kanan.
Terlepas dari kejengkelannya, Sally mendapati dirinya terpesona oleh cara ayahnya memanipulasi sihir.
Dia hampir bisa… melihat… bagaimana dia melonggarkan anyaman untuk menariknya ke arah yang diinginkannya.
Pada waktunya, dia cukup yakin dia bisa belajar melakukan hal yang sama.
Namun sekarang, dia lebih tertarik pada alasan ayahnya mengubah portal.
“Apa yang kau lakukan?”
“Mencari para tahanan. Raith berkata mereka disembunyikan. Kau tidak akan pernah menemukan mereka tanpa bantuanku.” Sariel mengarahkan tatapan mencela pada Roke. “Jelas kau bukan mate yang pantas atau dia sudah belajar untuk menaati perintahmu.”
Rasa terpesonanya langsung tergantikan amarah saat Sally melirik pada pasangannya.
“Menuruti?”
Roke mengangkat alisnya. “Hei, kau yang ingin menyelamatkannya, bukan aku.”
Dia menghela napas. “Jangan ingatkan aku.”
Chapter Dua Puluh Enam
Roke berdiri di jendela perpustakaan Styx, menyaksikan Sally membantu Troy memuat yang terakhir dari para fey yang ketakutan ke dalam SUV hitam berlapis kaca gelap.
Mereka telah kembali ke sarang elegan di pinggiran Chicago tepat sebelum fajar dan terjatuh ke tempat tidur terdekat karena kelelahan.
Ketika ia terbangun beberapa jam kemudian, ia berniat menjaga Sally tetap tersembunyi di kamar mereka untuk membicarakan masa depan mereka.
Yah, pertama ia memang berniat mengupas pakaiannya dan merasai tubuhnya dari bibirnya yang beraroma stroberi hingga ke ujung jari kakinya yang mungil sebelum membaringkannya dan menembus dalam ke dalam kehangatan tubuhnya yang menyambut.
Lalu, ia berniat membalikkan tubuhnya dan mengulanginya lagi.
Namun setelah itu, ia benar-benar berniat meyakinkannya bahwa sudah saatnya mereka kembali ke klannya di Nevada.
Beranjak berdiri di sisinya, Styx menyodorkan gelas brendi ke tangan Roke, menyeruput minumannya sementara deretan SUV melaju menyusuri jalanan panjang yang melengkung.
“Kau sudah melakukan hal yang baik,” gumamnya saat mereka menyaksikan para fey pergi.
Roke menggeleng.
Sariel hanya butuh kurang dari satu jam untuk melacak penjara itu dan menghancurkan dindingnya hingga menyingkap dua lusin fey yang meringkuk ketakutan.
Para peri, imp, sylph, sprite, nimfa, dan Sylvermyst yang langka itu dengan enggan dibujuk keluar dari portal lalu dibawa ke sarang Styx, tempat Troy telah menunggu mereka.
Pada akhirnya, mereka akan dipertemukan kembali dengan keluarga mereka yang pastinya telah percaya bahwa orang-orang yang mereka cintai sudah mati.
“Itu Sally,” ia mengoreksi dengan senyum miring. “Dia orang yang lebih baik daripada aku. Sejujurya, aku pasti akan membiarkan mereka tetap di sana.”
“Dia adalah mate-mu,” kata Styx seolah itu menjelaskan segalanya. “Sudah nalurimu untuk menempatkan keselamatannya di atas segalanya. Sama seperti nalurinya untuk melunakkan sisi kasarmu.”
Menyesap brendi tua itu, Roke melirik ke arah sosok Aztec menjulang di sampingnya.
“Itu yang Darcy lakukan padamu?”
“Sudah pasti.”
Roke mendengus, heran Styx bisa mengatakannya dengan wajah tanpa ekspresi.
“Tepimu masih mematikan tajam,” ia menunjuk.
Styx sedikit mengangkat bahu, menonjolkan pedang besar yang terikat di punggungnya dan pistol yang terselip di bawah lengan kirinya. Anasso itu telah menyatakan bahwa selama sarangnya dipenuhi orang asing, ia tidak akan mengambil risiko apa pun.
Roke sepenuhnya setuju dengan kehati-hatian itu.
“Mungkin, tapi dia membuatku mempertimbangkan perasaan orang lain,” kata Styx.
Roke meringis. “Astaga.”
“Aku tahu.” Styx menghabiskan brandynya dan meletakkan gelasnya.
“Dan itu tidak mengganggumu?”
Sebuah senyum yang akan mengejutkan sebagian besar dunia demon tiba-tiba melembutkan wajah kelam Styx saat ia memikirkan mate-nya.
“Sebaliknya, dia membuatku menjadi pemimpin yang jauh lebih kuat daripada yang pernah bisa kucapai tanpanya.”
Pengakuan sederhana itu membuat Roke meringis. Ia mengerti. Telat. Tapi ia mengerti.
“Yang itu aku percaya.”
Terlalu tajam, Styx menoleh dengan tatapan bertanya. “Bagaimana denganmu?”
Roke mengerutkan dahi, menatap saat Sally bergabung dengan ayahnya untuk berjalan melintasi taman luas.
Dia tampak begitu muda dalam jeans pudar dan sweatshirt longgar, rambutnya dikuncir. Di sampingnya, Chatri berambut pirang dengan jubah putih bersih membawa serta aura usia tanpa batas.
Butuh usaha untuk tidak berlari mengejar mereka saat mereka menghilang dari pandangan.
“Bagaimana denganku?” tanyanya dengan nada teralihkan.
“Apakah kau masih percaya Sally akan melemahkan posisimu sebagai kepala?”
Roke menaruh gelasnya dan menyapu rambut dengan jemarinya, berbalik menghadapi tatapan penasaran sahabatnya.
“Tuhan, aku benar-benar bajingan.”
“Tidak ada bantahan dariku.”
Roke menjatuhkan tangannya, bibirnya menekuk saat teringat betapa sombongnya ia yakin bisa merencanakan hidupnya seolah itu strategi pertempuran.
“Aku benar-benar berpikir aku bisa mengendalikan siapa yang akan menjadi mate-ku.”
“Syukurlah kita tidak bisa,” geram Styx.
“Kau benar.” Roke bergidik membayangkan terjebak dengan wanita impiannya yang salah. “Aku pasti akan berakhir dengan pengecut tak berguna yang terlalu takut untuk berbicara, atau lebih buruk, wanita haus kekuasaan seperti Zoe yang akan membuatku sengsara dalam tahun pertama mating kami.”
Tatapan gelap Styx menyisir ekspresi jijiknya. “Jadi kau puas dengan Sally sebagai mate-mu?”
Roke mendesis kaget. “Pertanyaan macam apa itu?”
“Pertanyaan yang sangat masuk akal.”
Dengan susah payah, Roke menahan diri agar tidak memukul wajah sahabatnya. Ia kesal, bukan gila.
“Kau pasti tidak akan senang jika aku bertanya apakah kau puas dengan Darcy.”
Styx sama sekali tidak menyesal. “Mating-ku dengan Darcy bukan karena mantra yang salah.”
“Setiap mating adalah hasil sihir demon, siapa pun yang menggunakannya,” bentak Roke.
Ia tidak ingin diceramahi seolah terlalu bodoh untuk tahu apa yang ia mau, atau butuhkan.
“Kau tahu ini tidak sama,” kata Styx.
Roke mengumpat frustrasi. “Apa yang kau inginkan dariku?”
“Sariel akan segera pergi untuk bergabung dengan kaumnya.”
Roke tidak menyembunyikan kelegaan bahwa si bajingan arogan itu akan segera pergi dari hidupnya.
Bukan hanya Sariel telah menghancurkan hati Sally dengan mengakui ia tak tertarik padanya selain karena kegunaannya, tapi ia juga dengan egois menyeretnya ke dalam bahaya demi menyelamatkan dirinya. Semakin cepat ia lenyap, semakin baik.
“Syukurlah para dewa.”
“Ya. Aku setuju,” gerutu Styx, setelah harus menahan keluhan Sariel tanpa henti mulai dari ukuran kamarnya hingga makanan yang disajikan. Jelas, sarang Styx bukan tempat yang layak bagi Yang Mulia, King of the Chatri. “Tapi dialah yang memiliki pengetahuan dan kekuatan untuk menghapus mantra Sally.”
Jendela bergetar di bawah ledakan amarah Roke. “Tidak.”
Styx menanamkan kedua tinjunya di pinggang. “Roke, kau perlu memikirkannya.”
“Sudah diputuskan.” Roke menebas udara dengan tangannya. “Selesai.”
Anasso itu menolak mundur. “Mungkin belum. Sudahkah kau mempertimbangkan kemungkinan bahwa suatu saat kau mungkin bertemu mate sejatimu?”
Tanpa ragu. “Sally adalah mate sejati-ku.”
“Kau tidak akan tahu pasti kecuali kau memutus mantra itu,” desak Styx.
Roke menggeleng. Ia tidak perlu memutus mantra untuk mengetahui kebenaran.
Sally telah begitu tertanam dalam dirinya hingga tidak mungkin ikatan itu bisa diputus.
“Kukatakan tidak.”
“Jika dia memang mate sejati-mu, maka kau bisa menyempurnakan ikatan itu dengan cara yang lebih tradisional.”
Roke menyilangkan tangan di dada, tidak berniat mengakui bahwa ia memang ingin menyempurnakan ikatan itu segera setelah bisa membawa Sally sendirian.
Hanya memikirkan menancapkan taringnya ke dalam dagingnya dan merasakan darahnya yang beraroma persik…
Sial, ia sudah sepenuhnya tegang hanya membayangkan kenikmatan menyentak itu.
Berbalik ke arah jendela, Roke secara naluriah mencari mate-nya yang kini melewati taman dan keluar pagar pelindung.
Ke mana dia pergi?
“Kita tidak bisa yakin bahwa mencoba memutus mantra itu aman,” gumamnya.
Styx terdiam, jelas baru mempertimbangkan bahaya bagi Sally.
“Kau pikir itu bisa menyakitinya?”
“Kita harus berhati-hati.” Roke menempelkan tangan ke jendela, tidak senang karena mate-nya sudah hilang dari pandangan. “Dia baru mulai memahami kekuatannya. Masih terlalu tidak stabil untuk main-main.”
“Ini mungkin satu-satunya kesempatanmu,” peringat Styx, terdengar frustrasi oleh gangguan perhatian Roke. “Begitu Chatri pergi, tidak akan ada yang bisa mengajari Sally cara memutus mantranya.”
Roke menyembunyikan senyum puas.
Ia tidak ingin siapa pun mengajari Sally cara memutus mantra itu.
“Keputusannya sudah dibuat.”
Styx membiarkan sedikit kekuatannya menghantam Roke. Tidak cukup melukai, tapi cukup untuk menarik perhatiannya.
“Kau sudah membuat keputusan untuk Sally juga?” tuntutnya.
Roke terkejut oleh pertanyaan itu. “Apa maksudmu?”
“Apakah kau bertanya padanya apakah dia ingin melanjutkan mating ini?”
“Mengapa dia tidak mau?”
Styx memberinya tatapan ‘apa-kau-serius’. “Clan-mu memang berusaha membunuhnya.”
Rasa takut dingin merayap di tulang punggungnya.
Ia tidak bisa membiarkan pikirannya terjebak pada semua alasan Sally mungkin memutuskan ia tidak pantas menjadi mate-nya. Terlalu banyak alasan yang tidak memihaknya.
“Aku berjanji pada Sally itu tidak akan pernah terjadi lagi,” sumpah Roke.
Ekspresi Styx tiba-tiba melunak dan ia meraih bahunya.
“Bicaralah padanya, amigo,” desaknya. “Itu yang adil.”
Roke mengernyit. “Mungkin aku tidak ingin adil.”
Sally berjalan di sisi ayahnya dalam diam saat mereka meninggalkan halaman rumput terawat milik estate Styx menuju jajaran pepohonan sempit di luar pagar tinggi yang menyembunyikan rumah itu dari tetangga jauhnya.
Dia tidak yakin mengapa Sariel memintanya berjalan bersamanya.
Dia jelas tidak senang dengan desakannya membebaskan para fey yang dipenjara. Atau dengan penolakannya mendengarkan peringatannya bahwa para vampire adalah monster berbahaya yang ditakdirkan mengkhianatinya.
Entah kenapa dia mengira pria itu akan menghilang begitu saja. Tanpa salam perpisahan. Tanpa terima kasih karena sudah menyelamatkan nyawanya.
Itulah sebabnya pertemuan aneh ini terasa semakin canggung.
“Aku rasa kau akan segera kembali ke kaummu?” tanyanya, tiba-tiba merasa perlu memecah keheningan.
“Kaum kita,” ia mengoreksi, berhenti agar bisa memandangnya dengan tatapan ambernya. “Dan ya, aku harus bergabung dengan mereka.”
Sally berdeham, masih tidak nyaman dengan kenyataan bahwa dia adalah semacam Chatri yang kuat. Lebih buruk lagi, makhluk malang yang mereka bebaskan dari penjara Nebule begitu bertekad menunjukkan rasa terima kasih mereka hingga mereka menghabiskan sepanjang hari menyebarkan kabar tentang kepahlawanannya ke seluruh dunia fey.
Sudah ada tumpukan hadiah di luar gerbang jalan masuk Styx dan beberapa lusin peri yang berharap sekadar melihatnya dan ayahnya, King of the Chatri.
Cukup untuk membuat perempuan mana pun ingin mengurung diri di kamar dan membuang kuncinya.
Terutama jika kamar itu memuat vampire bermata perak yang bisa membuatnya gemetar oleh desakan bibirnya dan invasi manis tubuh kerasnya yang membuatnya melengkung dalam kebutuhan.
Dia menjilat bibirnya, menahan diri untuk tidak menarik kerah sweatshirtnya ketika gelombang panas hampir memanggangnya hidup-hidup.
Astaga.
Dengan susah payah, dia menutup rapat bayangan Roke telanjang di ranjangnya.
Itu hanya… terlalu aneh ketika ia sedang berdiri di samping ayahnya.
Ia memaksakan senyum kaku. “Apakah kau akan kembali ke sini?”
“Itu pertanyaan yang akan kupikirkan,” gumamnya.
“Jadi…” Dia menjilat bibir keringnya. “Kurasa ini selamat tinggal.”
Mengira Sariel akan memanfaatkan ucapan perpisahannya, ia terkejut ketika lelaki itu meraih tangannya dalam genggaman yang canggung.
“Tidak harus begitu.”
Dia menunduk ke jari-jari rampingnya yang menggenggam tangannya.
“Tidak?”
“Kau bisa ikut denganku.”
Ia berusaha mengikuti percakapan aneh itu. “Ke rumahmu?”
“Itulah tempatmu berada. Bersamaku.”
Baiklah. Ini sama sekali bukan yang ia harapkan. Ia menggeleng. “Itu tawaran yang baik, tapi tempatku di sini.”
Sekilas ketidaksabaran melintas di wajahnya yang menyakitkan indah.
“Kau tidak ingin bertemu keluargamu?”
Ia menghirup napas tajam saat pria itu menghantam titik paling rapuh dalam dirinya.
Tebakan beruntung? Ia tidak berpikir begitu.
Ayahnya jelas seorang manipulator ulung.
“Kau sudah berbicara dengan mereka?”
“Tentu saja.”
“Ceritakan tentang mereka,” pintanya, suaranya hampir hilang terbawa angin dingin.
“Kau memiliki empat saudari yang semuanya adalah princess. Tiga telah menikah dengan Chatri jantan yang pantas dan yang keempat akan menikah segera setelah aku kembali,” jawabnya tanpa ragu. “Ada juga dua saudara laki-laki yang berada dalam garis pewaris takhta. Saat ini mereka sedang berlatih untuk menjadi pemimpin rumah mereka masing-masing.”
Kata-katanya jelas dimaksudkan untuk menggoda agar ia mau bepergian ke rumahnya. Sayangnya bagi Sariel, itu hanya mengingatkan Sally pada perbedaan antara dirinya dan saudara-saudaranya.
Princess? Prince?
Ia akan menjadi bahan tertawaan.
Merasa tatapan menusuk Sariel, ia menundukkan kepala. “Aku tidak lebih dari orang asing bagi mereka.”
“Kau menyelamatkanku dari Nebule. Kau akan menjadi pahlawan bagi mereka.” Suaranya membujuk. “Mereka pasti akan menyusun lagu dan puisi untuk menghormatimu.”
Sally meringis ngeri. “Tidak, terima kasih.”
Wajah sempurna itu menegang, seolah terganggu oleh jawabannya.
“Kalau begitu bagaimana dengan keluargamu?” desaknya.
“Apa dengan mereka?”
“Di antara Chatri tidak ada yang lebih penting.” Ia memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Akankah kau menolak kesempatan mereka untuk bertemu denganmu?”
Sally tak menyangkal munculnya perih penyesalan.
Ia telah begitu lama sendirian, selalu diam-diam bermimpi menemukan tempat yang bisa ia sebut rumah.
Kini ketika benar-benar ditawari, rasanya menyakitkan luar biasa untuk membalikkan punggungnya.
“Aku bukan benar-benar keluarga,” bisiknya.
Pegangannya mengencang pada jari-jarinya. “Apa maksudmu?”
“Aku half-breed,” ia mengingatkan. “Aku ragu para prince dan princess akan senang melihatku muncul dari lemari metafora itu.”
Dengan arogansi khasnya, Sariel menyingkirkan kemungkinan ngeri tak terelakkan atas kedatangannya di antara para Chatri yang dingin, menjauh, dan menghancurkan indah.
“Mereka akan menerimamu.”
Senyum sedih dan rindu menarik bibirnya. Ia adalah king. Ia mungkin bisa memaksa rakyatnya tunduk dan hormat padanya kalau itu perintahnya.
Tapi ia tidak bisa memaksa mereka melihatnya sebagai apa pun selain penyusup.
Hanya memikirkannya saja membuatnya menggigil.
“Aku mencari lebih dari sekadar penerimaan terpaksa,” katanya lembut.
Ia mengerutkan kening. “Aku tidak mengerti.”
Ia tersenyum miring. “Aku tahu.”
Ia terhenti, kepercayaan dirinya yang agung goyah saat ia mempelajarinya dengan kesal.
Apakah ia berharap ia akan melompat kegirangan menerima undangannya? Mungkin.
“Katakan apa yang kau inginkan.”
Ia menoleh melirik rumah yang baru saja mereka tinggalkan. Ia hanya bisa melihat atapnya, tapi itu tidak penting. Ia tidak perlu melihat mansion luas itu untuk tahu Roke ada di dalamnya.
Tanpa sadar ia mengangkat tangan, menggosokkannya ke tengah dadanya, tepat di atas jantung.
“Cinta.”
Sariel memandangnya bingung. “Cinta?”
Kata itu jelas asing bagi ayahnya. Mungkin para Chatri menganggap emosi berantakan sebagai sesuatu yang rendah. Tapi Sally tidak.
Ia telah bertahun-tahun sia-sia mencoba mendapatkan cinta ibunya. Dan bertahun-tahun lagi berpura-pura itu tidak penting.
Mengapa ia tidak boleh diberkati dengan kebahagiaan yang dianggap wajar oleh orang lain?
“Itu yang kuinginkan sepanjang hidupku,” ia mengakui. “Dan aku tidak akan berhenti mencarinya sampai kutemukan.”
Sariel memandangnya dengan tatapan amber mantap, aroma anggur memabukkan memenuhi udara.
“Apakah vampire itu mencintaimu?”
Sally meringis.
Ayahnya memang tahu cara menyerang tepat di titik paling rentannya.
Itu pertanyaan yang ia tolak untuk dipikirkan.
Ia telah mengatakan pada dirinya bahwa emosi apa pun yang mungkin—atau tidak—dirasakan Roke hanyalah hasil dari mating yang tidak diinginkan. Dan begitu ia membalikkan mantranya, pria itu akan pergi tanpa menoleh lagi.
Namun meski ia tidak membiarkan dirinya secara sadar memelihara harapan berbahaya, beberapa masih berhasil menyelinap melewati pertahanannya dan berdiam dalam-dalam di hatinya.
Sebagian dari dirinya sangat ingin percaya bahwa ketika mating itu akhirnya diputus, Roke akan merasakan lebih dari sekadar lega. Bahwa ia akan…
Ia menggigit bibir bawahnya, berusaha mengendalikan fantasinya.
Itu tidak adil bagi Roke. Ia sudah begitu banyak berkorban untuknya. Bagaimana ia bisa berharap pria itu jatuh cinta pada perempuan yang telah menyihirnya, mengikatnya, dan hampir membuatnya terbunuh berkali-kali?
Dan ia cukup mengenalnya untuk tahu bahwa jika Roke curiga meninggalkannya akan menghancurkan hatinya, ia akan merasa bersalah. Atau lebih buruk, berpura-pura ia tidak putus asa ingin menjauh darinya.
“Aku tidak yakin.” Ia berhati-hati menjaga kerinduan keluar dari suaranya. “Aku tahu dia peduli, tapi seberapa besar itu akibat mating dan seberapa besar itu kasih yang nyata mustahil diketahui.”
“Bukan mustahil,” yakinnya.
Ia menatap tatapan amber itu. “Kau bisa menghapus mantra itu?”
Wajah pucat dan indah itu tak memberi petunjuk apa pun tentang pikirannya. “Itu mantra enchantment sederhana, tapi karena kekuatanmu memuncak saat itu, mereka memicu insting mating-nya.”
Sally meringis. Ia berharap kekuatannya segera stabil. Hanya dewi yang tahu bencana apa yang mungkin ia ciptakan lain kali.
“Apa yang terjadi jika kau menghapusnya?” tanyanya.
“Kau akan mengetahui kebenaran hatinya.”
Ia mengangguk pada kata-kata blak-blakan itu.
Itulah yang ia inginkan. Tidak, tunggu. Itu bukan yang ia inginkan. Pikiran tentang Roke pergi adalah rasa sakit tajam, bergerigi, yang mengancam menghancurkannya.
Tapi itulah yang ia butuhkan.
Yang mereka berdua butuhkan.
Hanya ada satu pertanyaan yang harus dijawab lebih dulu. “Apakah itu akan menyakiti Roke?”
“Tidak.” Bibir ayahnya menipis tidak setuju. “Sayangnya.”
Ia mengabaikan kurangnya antusiasme Sariel terhadap mate-nya. Kedua jantan itu terlalu alpha untuk tidak memercikkan percikan satu sama lain.
Ia punya hal yang jauh lebih penting untuk dikhawatirkan.
Menarik napas dalam dan menyakitkan, ia menegakkan bahunya.
Mantranya harus diputus.
Itu satu-satunya cara Roke bisa bebas memilih masa depan yang ia inginkan, bukan yang telah ia paksakan padanya.
“Kalau begitu lakukan,” katanya sebelum keberaniannya hilang.
Senyum nyaris puas melengkung di mulut ayahnya. “Hanya jika kau setuju mengunjungi rumahku.”
Sally menarik jarinya dari genggamannya, melangkah mundur dengan cemberut dalam.
Seharusnya ia menduga bantuan ayahnya tidak akan diberikan cuma-cuma.
Ia pasti yang menciptakan Trojan horse.
“Tidak mungkin.”
Ekspresi Sariel tetap tenang, jarinya dengan santai merapikan lengan jubah putih bersihnya.
“Kukatakan kunjungi, bukan tinggal.”
Ia menyuruh dirinya pergi. Bukankah baru saja ia meyakinkan dirinya bahwa ia tidak punya tempat di antara para Chatri?
Selain itu, ia tidak mempercayai pria ini.
Jika ia menginginkannya bepergian ke tanah airnya, pasti ada motif tersembunyi. Dan ia ragu itu ada hubungannya dengan mengakhiri mating-nya dengan Roke.
Namun bahkan saat ia menyuruh dirinya berbalik dan kembali ke sarang Styx, kakinya menolak bergerak.
Sebaliknya ia tetap membeku di tempat, rasa ingin tahunya mengalahkan akal sehatnya.
“Mengapa?”
Ia terhenti, tatapan ambernya menurun ke bunga-bunga kecil yang mulai bermekaran di tepi kakinya yang telanjang.
Itu pemandangan yang menakjubkan.
“Aku mulai menyadari bahwa aku belum menjadi ayah seperti yang kau inginkan,” katanya akhirnya, nada kaku suaranya menunjukkan betapa sulitnya mengakui ia mungkin tidak sempurna.
Ia tersentak menatap ekspresinya yang tersusun rapi.
“Itu bukan salahmu.”
Dan memang bukan.
Sariel adalah pemimpin satu bangsa yang jelas tidak menghargai emosi. Ia tidak mungkin tahu betapa putus asanya Sally menginginkan seorang ayah yang bisa mengisi kehampaan gelap di pusat hatinya.
“Dengan waktu, aku percaya kita bisa membangun pemahaman yang lebih baik satu sama lain,” tekannya.
Sally mengerutkan kening. Apakah ia sungguh-sungguh?
Apakah ia benar-benar menginginkan… pemahaman? Apa pun maksudnya.
“Mengapa kau menginginkannya?”
Jeda canggung lain. “Sulit bagiku untuk mengakui, tapi mungkin kami telah menjadi terlalu terasing sebagai satu bangsa.”
Ia tetap waspada. Siapa yang bisa menyalahkannya? Selama ini Sariel jelas bahwa ia diciptakan untuk satu tujuan. Dan itu bukan untuk menjadi putri yang dicintai.
“Bukankah itu inti dari kepergianmu dari sini?”
Ia mengangkat bahu. “Benar, tapi setelah bertemu denganmu aku percaya ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang keberagaman. Dan tentang—”
“Apa?”
“Dan tentang memiliki koneksi dengan dunia di luar batas kami.”
Ia merasakan ada maksud di balik kata-katanya. Ia hanya tidak bisa menebaknya.
“Koneksi seperti apa?”
Tatapannya tiba-tiba terangkat, mata ambernya berkilau dengan semburat giok.
“Kau.”
“Aku tidak yakin mengerti.”
Ia tampak mencari kata yang tepat. “Kau bisa menjadi diplomat antara dunia kami dan dunia ini.”
Ia tersentak kaget.
Diplomat? Dirinya?
Itu karier yang tak pernah ia pertimbangkan.
Ia tidak punya keahlian bahasa, tidak punya daya pesona pribadi, belum lagi kebiasaannya menjadi sinis saat defensif.
Bukan karakter yang memenangkan hati dan memengaruhi orang.
Di sisi lain, ia salah satu dari sedikit yang memiliki darah Chatri tapi juga berasal dari dunia ini. Itu memang membuatnya… luar biasa.
“Oh.”
Sariel menahannya dengan tatapan. “Kau menyukainya?”
“Ya.” Mata Sally membesar kaget saat ia merasakan lonjakan antisipasi yang jelas. Ia mungkin tidak cocok di antara Chatri, tapi ia bisa menawarkan sesuatu yang tidak bisa diberikan siapa pun. “Ya, kurasa aku mau.”
“Bagus.” Dengan senyum kemenangan ia menggenggam tangannya. “Mari kita pergi.”
Ledakan warna yang tiba-tiba memperingatkan Sally bahwa ayahnya berniat pergi segera.
Ia mencoba menarik tangannya, tapi kali ini ayahnya menolak melepaskan.
“Tunggu—” protesnya, tapi sudah terlambat.
Pusaran sihir telah menari mengelilinginya, menyeretnya masuk ke portal dan menjauhkannya dari Roke.
Bab Dua Puluh Tujuh
Meninggalkan Styx dengan tugasnya yang tak berkesudahan sebagai Anasso, Roke langsung menuju taman yang diterangi cahaya bulan.
Ia tidak berniat mencampuri pertemuan pribadi Sally dengan ayahnya. Itu akan… salah, bukan?
Tapi jika jalan santainya kebetulan membawanya ke arah yang sama dengan mate-nya, maka ia tidak bisa disalahkan jika kebetulan mendengar percakapan mereka.
Rencana bagus itu langsung terganggu oleh berserker berambut pirang yang hampir seketika bergabung dengannya di dekat air mancur marmer.
Cyn terbukti sangat membantu ketika mereka tiba di sarang Styx bersama sekelompok fey ketakutan. Saat Troy sibuk menghubungi keluarga para tahanan yang baru dipulangkan, Cyn tidak hanya menunjukkan kebaikan mengejutkan saat membimbing mereka menuju kamar-kamar masing-masing, tapi ia juga berhasil menghubungi beberapa fey lokal yang membawa makanan dan pakaian yang dirancang khusus untuk membuat para fey yang hampir koma itu merasa seperti di rumah.
Ia berpakaian mirip Roke, jeans pudar dan kaus hitam ketat, meski Cyn memilih sepatu bot berat daripada moccasin setinggi lutut milik Roke.
Seperti biasa ia mengepang bagian depan rambut panjangnya dan mengikatnya dengan manik-manik logam, sementara belati kesayangannya terikat di paha atas dan pistol berada di sarung di pinggulnya.
Tak ada yang bisa mengatakan Cyn tidak tahu bagaimana menampilkan aura menyentuhku-dan-mati.
Mereka berjalan dalam diam sampai mendekati gua marmer di tengah taman.
“Jadi kau akan kembali ke clan-mu?” tiba-tiba Cyn menuntut.
Roke meringis. Itu pembicaraan yang terus ia tunda.
“Begitu Sally nyaman dengan gagasan itu,” katanya.
Cyn memberinya tatapan mengetahui. “Kau pikir itu bisa jadi masalah?”
“Aku tidak yakin.”
“Bagaimana jika iya?”
Roke mengangkat bahu. Keputusannya sudah dibuat. “Kalau begitu aku menyerahkan posisi itu kepada Kale. Dia pemimpin yang cakap dan bisa kupercayakan untuk melindungi bangsaku.”
Cyn berhenti mendadak, horor jelas terukir di wajah kasarnya.
“Kau akan meninggalkan clan-mu?”
Roke berhenti di samping sahabatnya, menyilangkan tangan di dada.
“Tanpa ragu,” ia mengakui. “Tidak ada yang lebih penting bagiku daripada membuat Sally bahagia.”
Cyn menggigil berlebihan. “Lebih baik kau daripada aku.”
Roke tertawa. Beberapa minggu lalu saja ia masih memelihara rasa keberatan karena terjebak dengan Sally sebagai mate-nya untuk selamanya.
Bahkan saat ia tahu, jauh di lubuk hatinya, ia tidak akan pernah membiarkannya pergi.
Takdir tampaknya punya selera humor yang aneh.
“Mate-mu ada di luar sana,” ia memperingatkan. “Dan kemungkinan besar kau akan menemukannya saat paling tak kau duga.”
“Jangan coba-coba mengutukku.” Cyn cepat membuat tanda penolak bala. “Aku vampire yang sepenuhnya memeluk kebebasannya.”
Roke tersenyum miring. Itu memang benar.
“Dengan kebebasan, maksudmu para nimfa berdada besar?”
Cyn mengangkat alisnya. “Atau peri. Atau sprite. Aku tidak pilih-pilih.”
“Tidak kaget.” Roke memutar mata. “Kau akan pergi ke Irlandia?”
“Aye. Aku…” Vampire itu mengerut tajam saat Roke menegang dan kekuatannya mengguncang tanah. “Roke?”
“Sial,” geram Roke, berlari menuju gerbang terdekat saat ketakutan meledak di perutnya. “Jangan lagi.”
Cyn menyamai kecepatannya, menarik pistol saat amarah Roke menghancurkan bangku marmer menjadi debu.
“Katakan apa yang terjadi,” perintah kepala clan itu.
Roke hampir tidak bisa bicara, kepanikan gelap mengancam menutup pikirannya.
“Sally.”
“Dia terluka?”
“Dia hilang.”
Cyn cukup bijak untuk menghindari lengkungan batu saat runtuh menjadi puing, dan malah mengikuti Roke yang melompati pagar tinggi dan menuju hutan terdekat.
“Hilang ke mana?”
“Aku tidak tahu,” bentak Roke, indranya menyebar ke seluruh lingkungan mencari jejak mate-nya. “Dia ada di sini satu menit lalu menghilang berikutnya.”
Cyn mengumpat pelan. “Portal?”
“Ya.” Roke berhenti mendadak, membungkuk menyentuh tanah yang masih hangat oleh sihir. “Di sini.”
Cyn menutup mata, menguji udara. “Chatri.”
“Sialan bajingan itu.” Roke berdiri, berharap ia membiarkan King of the Chatri tetap terperangkap di penjara Nebule. Sejak pertama bertemu, ia tahu pria arogan itu akan menimbulkan masalah. “Dia mencuri mate-ku.”
Cyn bergeser tak nyaman. “Roke, kau tidak bisa yakin.”
Apakah dia bercanda? Roke menggeleng.
“Tidak ada aroma lain selain Sally dan Sariel. Dia pasti yang membawanya.”
“Aku tidak mengatakan dia bukan pembuat portalnya.”
Roke mempersempit tatapan. “Lalu apa maksudmu?”
Cyn meringis. “Mungkin itu bukan penculikan.”
Akal sehat memperingatkan Roke bahwa sahabatnya ada benarnya. Ini bukan pertama kalinya Sally menghilang. Bahkan bukan yang kedua. Tapi saat ini ia tidak mendengarkan akal sehat. Ia mendengarkan hatinya yang berbisik bahwa Sally tidak akan meninggalkannya.
Tidak tanpa berbicara dengannya dulu.
“Sally tidak akan meninggalkanku.”
Cyn dengan hati-hati memilih kata. Vampire yang bijak. “Sariel adalah ayahnya.”
Roke menggeleng. “Dia bajingan egois yang menghancurkan mimpinya menemukan keluarga yang benar-benar peduli padanya.”
“Namun tetap saja, keluarga adalah keluarga,” desak Cyn, mengucapkan kenyataan yang tidak ingin didengar Roke. “Apalagi bagi perempuan muda yang tidak pernah memilikinya.”
Tidak. Roke menolak meragukannya.
Ia harus percaya bahwa Sally diambil bertentangan dengan keinginannya.
Itu satu-satunya cara untuk tetap waras.
“Dia tidak akan pergi,” lanjutnya keras kepala. “Tidak tanpa memberitahuku.”
Cyn benar-benar menantang kematian cepat. “Dia pernah melakukannya.”
Roke menggeram pelan.
Cukup.
Ia tidak akan membuang waktu berdebat. Tidak ketika Sally dibawa semakin jauh darinya.
“Dia dipaksa,” gumamnya, mencabut belati dari balik jaket kulit sebelum berlari menembus pepohonan dengan keluwesan cair.
Ada suara terkejut di belakangnya sebelum Cyn berlari menyusul.
“Kau ke mana?” desisnya, menatap pohon yang mulai menipis mencari bahaya.
“Aku bisa merasakannya.”
Cyn mengerutkan kening. “Merasakannya?”
Roke menghantamkan tinjunya ke tengah dadanya. “Di sini.”
“Kau sudah kehilangan akal, temanku,” gumam Cyn saat mereka mencapai jalanan dan Roke mempercepat langkah hingga terlalu cepat untuk dilihat manusia.
“Mungkin.” Ia tidak peduli. Namun, sekalipun ia siap mempertaruhkan nyawanya sendiri, ia tidak ingin menempatkan Cyn dalam bahaya. “Kembalilah ke Styx dan—”
“Tidak mungkin,” potong sahabatnya, tetap waspada menatap sekeliling.
Roke mengerutkan kening. “Ini bukan urusanmu, Cyn.”
Vampire itu tetap memegang pistol di sisi tubuhnya, jelas berniat bermain sebagai penjaga.
“Sekarang iya.”
Roke menggosok kekosongan menyakitkan di dadanya. Hubungannya dengan Sally tetap ada, tapi… teredam. Seolah sesuatu atau seseorang berusaha menyembunyikannya.
Tidak perlu jenius untuk menebak siapa.
“Mengapa?” ia menuntut.
“Jelas kau membutuhkanku.”
Roke mendengus. Jarang ada yang berani menyiratkan ia tidak mampu menjaga dirinya sendiri.
“Aku?”
Mereka mencapai pinggiran pinggiran kota mewah, dan Roke berbelok menuju lahan pertanian kosong, hampir tidak memperhatikan demon tingkat rendah yang kabur ketakutan melihat dua vampire kuat berburu.
“Jika Sally bersama Chatri, kau butuh seseorang dengan pengetahuan dasar tentang fey,” jelas Cyn. “Jadi itu aku atau Troy, Prince of Imps.”
Roke meringis. Satu-satunya hal yang lebih buruk daripada bepergian dengan imp konyol itu adalah perjalanan lain dengan gargoyle.
“Ini bisa berbahaya,” ia memperingatkan. “Aku bukan orang favorit Sariel.”
“Sukar dipercaya,” ucap Cyn kering.
“Dia mungkin akan melawan untuk mempertahankan Sally,” kata Roke.
Bukan berarti ia benar-benar berharap Cyn mundur. Justru sebaliknya, mengatakan ada bahaya hampir pasti membuat Cyn semakin bersemangat.
Cyn tidak mengecewakan.
Tersenyum dengan antisipasi tidak masuk akal, ia menjilat sepanjang salah satu taring besarnya.
“Semakin alasan kau membutuhkanku.”
Roke memang butuh.
Meskipun ia tidak yakin pengetahuan Cyn tentang fey akan membantu menghadapi Chatri misterius, Cyn adalah prajurit kuat yang bisa menebas pasukan troll tanpa berkedip.
“Aku berutang padamu,” katanya.
“Aye, benar,” sahut Cyn. “Jangan pikir aku tidak akan menagihnya.”
Saat masih kecil, Sally kecanduan dongeng. Gadis kecil kesepian yang dibesarkan ibu yang lalai di kabin terpencil mana yang tidak bermimpi dunia tempat orang-orang cantik berputar di ballroom elegan dalam gaun berkilau dan perhiasan berpendar? Dan di mana pangeran tampan jatuh cinta pada Cinderella bahkan jika ia penyihir canggung dan introvert, bukan princess cantik.
Tapi bermimpi tentang dongeng dan benar-benar diceburkan ke dalamnya adalah dua hal yang sangat berbeda, begitu cepat ia sadari.
Ia masih berjuang melawan pegangan Sariel saat mereka keluar dari portal ke foyer besar dengan lampu gantung raksasa dan dinding yang dilukis mural indah.
Yang berarti ia sama sekali tidak siap menghadapi kedatangan cepat saudara perempuan dan laki-lakinya yang menyambut ayah mereka dengan kebahagiaan kaku namun tampak tulus. Itu diikuti barisan tak berujung para Chatri yang memandang kedatangan raja mereka dengan berbagai tingkat kegembiraan.
Semua, tentu saja, memukau indah dengan rambut dari emas pucat hingga merah menyala, tubuh ramping anggun dalam jubah sutra yang disulam berat dengan permata tak ternilai. Dan semuanya menatapnya dengan rasa ingin tahu terang-terangan yang membuatnya ingin merangkak ke belakang kolom dan menghilang.
Tidak ada ketidaksetujuan yang ia harapkan, tapi tetap saja menegangkan menjadi pusat perhatian.
Ketidaknyamanannya semakin besar saat mereka dibawa ke aula pesta dua kali ukuran lapangan sepak bola, dipenuhi meja-meja rosewood panjang dan kursi tinggi berukir tangan seniman. Peralatan meja dari emas dan kristal memantulkan bola-bola sihir yang menari di langit-langit melengkung.
Begitu mereka duduk, beberapa lusin pelayan mirip peri dalam jubah sederhana masuk membawa nampan penuh buah, roti hangat, dan mangkuk madu.
Sally dengan patuh makan, enggan menjadi tontonan lebih besar lagi, tapi saat makan berakhir dan beberapa musisi duduk di balkon ujung aula memainkan melodi indah, ia semakin keras menuntut dipulangkan ke Roke.
Sariel tersenyum, menjanjikan ia segera diizinkan berbicara dengannya, bahkan saat ia mengangkat tangan ke Fallon, salah satu saudara perempuannya, dan memerintahkan perempuan itu membawa Sally ke kamarnya agar bisa mandi dan berganti pakaian sementara kamar barunya disiapkan.
Menelan kata-kata marahnya, Sally tidak punya banyak pilihan selain mengikuti perempuan cantik itu melalui koridor marmer.
Ayahnya mungkin raja kuat, tapi dalam banyak hal ia berperilaku seperti anak kecil. Semakin keras Sally menuntut dipulangkan ke Roke, semakin keras pula pria itu akan bersikeras menahannya.
Ia jelas harus berpura-pura puas untuk tetap tinggal sampai bisa menemukan cara untuk melarikan diri.
Atau setidaknya menghubungi Roke.
Fallon melewati beberapa koridor samping, membuat Sally bertanya-tanya apakah ada ujung dari istana luas itu, hingga akhirnya mereka memasuki serangkaian ruangan yang membuat napasnya tersangkut.
Ada kehangatan menyenangkan pada permadani halus yang menutupi dinding dan furnitur berlapis bantalan tebal yang dibuat untuk kenyamanan, bukan untuk mengesankan. Sebuah aliran air jatuh melalui celah lebar di lantai batu, dihiasi bunga-bunga dengan kelopak mencolok dari merah tua hingga biru safir terang.
Seolah-olah sebuah padang kecil tiba-tiba muncul di tengah kamarnya.
Bahkan kamar mandi yang terhubung pun dipenuhi bunga harum yang mengelilingi bak mandi cekung tempat Sally cepat-cepat mandi dan mengenakan gaun satin dengan zamrud asli yang dijahit di garis leher.
Ia curiga keindahan santai ruangan itu merupakan cerminan saudara tirinya yang kurang memiliki kekakuan sopan santun seperti yang lain.
Kembali ke ruang utama, Sally sejenak menyingkirkan hasrat menggebu untuk berbicara dengan Roke dan mempelajari perempuan yang merupakan saudara perempuannya.
Sudah pasti ia cantik.
Rambutnya sewarna matahari terbit; emas dengan sentuhan mawar pucat. Matanya amber pekat dengan bintik zamrud. Dan fitur gadingnya begitu sempurna hingga tampak tidak nyata.
Namun ada kehangatan tulus dalam senyumnya saat ia melangkah mendekat dan dengan lembut mengalungkan rantai emas tipis di leher Sally yang memegang liontin tanpa cela.
“Nah,” gumamnya puas, melangkah mundur untuk memeriksa penampilan Sally. “Kau tampak cantik.”
Sally mengerutkan hidung. “Aku menghargai pujian itu, tapi kita berdua tahu aku tidak akan pernah masuk kategori cantik.
Terutama tidak di sini.” Ia menggeleng, mengingat kerumunan perempuan yang tampak seolah seharusnya memiliki sayap dan lingkaran cahaya. Hanya malaikat yang seharusnya secantik itu. “Kalau aku sombong, aku sudah mengiris pergelangan tanganku begitu tiba.”
Bayangan menggelapkan mata amber Fallon. “Kesempurnaan fisik itu melelahkan.”
Sally mendengus. “Kata perempuan yang bisa mengklaim kesempurnaan fisik.”
“Kau menarik perhatian jauh lebih banyak daripada yang pernah kuterima.”
“Ya.” Sally gemetar. Jenis perhatian seperti itu bisa ia lakukan tanpa. “Karena aku aneh.”
Fallon berjalan pelan ke arah jendela, cahaya matahari menyelimutinya dalam sinar emas. Sally mengerutkan kening. Bukan karena iri, meski sebagai perempuan ia merasa sedikit menyesal tidak akan pernah bisa bersaing dengan kecantikan seperti itu, namun karena menyadari waktu jelas bergerak berbeda di sini.
Saat mereka meninggalkan Chicago waktu menunjukkan pukul sepuluh malam.
Jadi apakah mereka mundur waktu atau maju?
Atau apakah matahari tidak pernah terbenam di sini?
Ia perlu tahu.
Fallon perlahan berbalik menatap rasa ingin tahu Sally. “Bukan, karena kau… hidup.”
Ya itu benar. Ia memang hidup, meskipun nyaris gagal beberapa kali lebih banyak daripada yang ingin ia ingat.
“Bukan karena orang tuaku,” setujunya dengan senyum miring. “Tidak ada yang lebih terkejut daripada aku bahwa aku selamat dari usaha terpisah mereka untuk membunuhku.”
“Oh, bukan itu. Kami tidak tahu bahwa Father telah—”
“Menciptakan keturunan campuran?” ia membantu.
“Menciptakan seorang saudari bagi kami.”
Saudari. Sally mencoba kata itu dalam pikirannya. Rasanya… aneh. Tapi menakutkan sekaligus indah.
“Kalau begitu aku bingung,” katanya. “Kau bilang kau terkejut aku masih hidup.”
“Tidak, kami terpikat oleh life force yang berkilau di sekelilingmu.”
Sally berkedip. “Oh.”
“Kau adalah ledakan energi yang begitu hidup hingga hampir membutakan,” lanjut Fallon. “Kami semua menjadi terlalu puas dengan keberadaan kami. Kami melayang dari hari ke hari, nyaris tidak menyadari bahwa kami telah lupa bagaimana caranya hidup.”
Sally mencoba bersimpati. Tidak mudah ketika sebagian besar hidupnya ia diburu seperti binatang.
“Hidup damai tidak bisa seluruhnya buruk.”
“Damai berbeda dengan stagnasi,” jelas Fallon, ketenangannya tidak sepenuhnya menyembunyikan frustrasi mendalam yang menggerogotinya. “Kami lupa sensasi tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Kegembiraan tak bernapas dari gairah. Keindahan masa depan dengan kemungkinan tanpa batas.” Ia tersenyum dengan kerinduan lembut. “Bagi kami, kau adalah napas udara segar.”
Sally melangkah mendekat. Ia mungkin tidak sepenuhnya mengerti bagaimana seseorang bisa tidak bahagia tumbuh dalam keluarga yang tampaknya saling peduli dan dikelilingi keindahan seperti ini, tapi ia tahu lebih dari siapa pun bahwa penampilan luar tidak berarti apa-apa.
“Fallon, apakah kau tidak bahagia di sini?” tanyanya lembut.
Gadis itu menghela napas tipis. “Akan kuakui bahwa aku sudah lama mendambakan kesempatan untuk bepergian meninggalkan tanah air kami.”
Itu tidak terdengar seperti impian yang mustahil. Kecuali perempuan tidak diizinkan bepergian?
Banyak masyarakat demon masih menyebalkan dikuasai laki-laki.
“Apakah kau membicarakannya dengan tunanganmu?” ia bertanya hati-hati. Hal terakhir yang ia inginkan adalah memicu pemberontakan antara Fallon dan prajurit berambut merah yang diperkenalkan sebagai calon mate-nya.
Fallon langsung menggeleng. “Dia tidak akan mengerti.”
“Dia akan, jika dia mencintaimu.”
“Cinta?” Fallon tampak bingung dengan konsep pernikahan karena cinta. “Pernikahan kami adalah penyatuan dua house kuat. Tidak lebih. Chatri tidak lagi mencari mate sejati mereka.”
Sally berusaha tidak meringis.
Ia mulai memahami keinginan Fallon meninggalkan ‘surga’.
Perempuan mana yang tidak ingin sedikit kebebasan sebelum dipaksa ke pernikahan tanpa cinta yang akan bertahan selamanya?
“Itu mengerikan,” gumamnya.
Fallon mengangkat bahu. “Itu tradisi kami.”
“Tapi…” Sally lupa apa yang hendak ia katakan ketika denting lonceng menggema di ruangan. “Apa itu?”
Fallon menegang, giginya menggigit bibir bawah dengan gerakan gugup yang identik dengan kebiasaan Sally. “Kau harus bersumpah tidak memberi tahu siapa pun,” katanya akhirnya, suaranya begitu rendah hingga nyaris tidak terdengar.
Sally mengangguk, sangat penasaran. “Aku bersumpah.”
Dengan cepat Fallon mengunci pintu sebelum bergerak ke permadani berat di dinding jauh. “Lihat ini.”
Fallon menyingkap permadani dan menekan tangannya ke dinding berpapan. Cahaya samar menyelimuti jarinya sebelum pintu tersembunyi terbuka.
Sally mengangkat alis terkejut. “Ruang rahasia?”
Fallon mengangguk, memberi isyarat agar Sally mengikutinya.
Tertarik, Sally mengikuti dengan cepat, tidak yakin apa yang diharapkan.
Mungkin itu hal baik, karena ia tidak akan pernah menebak bahwa itu adalah ruangan kosong yang dipahat dari batu murni. Tidak ada jendela, tetapi fairy lights menari di bayangan langit-langit rendah, memperlihatkan banyak mangkuk kayu yang tersusun rapi di lantai batu.
Setiap mangkuk berukuran berbeda dan terbuat dari kayu berbeda, tapi semuanya berisi genangan air dangkal.
“Wow.” Sally tertawa pelan. “Seperti Batcave.”
Fallon mengerutkan kening. “Itu… ah. Batman. Itu acara televisi manusia, bukan?”
“Ya.” Sally menatapnya terkejut. “Bagaimana kau tahu?”
“Bakatku adalah scry melampaui tanah air kami,” kata Fallon. “Aku sudah lama tertarik pada duniamu.”
Ah. Itu menjelaskan mangkuk-mangkuk itu. Sally memiliki kemampuan scry dasar, tapi ia perlu jangkar seperti helai rambut, belum lagi energi yang terkuras.
Ia menggeleng kagum pada gambar yang terus berganti di permukaan air.
Jumlah energi yang tersedot dari Fallon pasti luar biasa, namun gadis itu tampak tidak terpengaruh.
Luar biasa.
“Jadi kenapa rahasia?” tanyanya. Ia sendiri pasti akan pamer.
Senyum Fallon memudar. “Tunangan-ku tidak menyetujui minatku.”
“Oh, aku ikut sedih.”
Fallon berpura-pura acuh. “Tidak masalah.”
Tentu saja itu penting. Tapi apa yang bisa Sally katakan? Ia bahkan tidak cukup tahu hubungan mereka untuk memberi saran.
“Apa bunyi bip itu?” tanyanya.
Fallon bergerak menuju mangkuk besar di tengah lantai. “Seseorang mendekati pintu masuk tanah air kami. Aku membuat alat peringatan.”
Sangat cerdas. Sayang sekali ia harus menyembunyikan bakatnya.
Tanpa sadar mendekat, Sally melirik mangkuk itu, jantungnya menghantam rusuk saat ia melihat vampire berambut gelap dengan mata perak pucat dan ekspresi ganas.
“Roke,” desisnya, kerinduan telanjang untuk bersama mate-nya membuatnya berlutut. “Bisakah dia masuk?”
Fallon menggeleng. “Tidak. Tidak tanpa Chatri untuk membuka pintu.” Ia menunjuk vampir pirang besar di samping Roke di tengah ladang. Mereka tampak berdebat. “Ini vampire-mu?”
Sally menggeleng. “Yang satu lagi.”
“Lalu siapa temannya?”
“Temannya, Cyn,” katanya, terlalu terganggu untuk memperhatikan nada aneh Fallon. “Aku harus pergi padanya.”
Ia bangkit, namun sebelum bisa keluar, Fallon mencengkeram lengannya.
“Tidak.”
Sally mendesis tidak sabar. Roke dekat. Ia harus ke sana.
“Dengar, senang bertemu denganmu, tapi Roke telah mengorbankan segalanya untukku,” katanya, mencoba melepaskan diri. “Aku tidak akan membiarkannya berpikir aku meninggalkannya.”
Fallon mempertahankan genggamannya, ekspresinya suram. “Jika kau keluar untuk menemuinya, itu memberi Father hak untuk membunuhnya.”
Dingin menusuk perutnya. “Membunuhnya?”
“Kau princess,” kata Fallon, tampaknya lupa bahwa Sally adalah keturunan campuran. “Tidak ada pria yang belum disetujui keluarga yang boleh menyentuhmu.”
Mata Sally menyipit saat ia mengingat tekad ayahnya membawanya ke sini. Dia pasti sudah sadar bahwa begitu ia berada di tanah airnya, ia akan terjebak.
“Jadi ini jebakan,” geramnya. “Jika aku pergi, Roke dalam bahaya. Jika aku tinggal, dia tak bisa mencapaiku. Sialan Sariel.”
Jari Fallon mengencang. “Aku punya rencana.”
Sally berusaha berpikir melewati kabut merah amarah.
“Apa?”
Fallon menoleh ke gambar yang menari di atas air.
“Kau tidak bisa pergi ke vampire itu, tapi aku bisa membawanya padamu.”
Sally memelototi curiga. “Dan menyeretnya ke kematian pasti?”
“Tidak,” bantah Fallon terkejut. “Pertumpahan darah dilarang di sini. Bahkan king tidak diizinkan bertindak dengan kekerasan.”
“Oh.” Sally menggigit bibir bawahnya. “Jadi kalau dia di sini—”
“Dia akan aman.”
Bibir Sally hampir meminta Fallon melakukan apa pun demi melindungi Roke, namun ia terhenti saat melihat tekad suram di wajah pucat saudara perempuannya.
“Bagaimana denganmu?”
Fallon menegakkan bahu, tampak setiap inci seperti princess terhormat.
“Aku bisa menjaga diriku sendiri.”
“Fallon—”
“Tolong,” potongnya. “Biarkan aku membantu.”
Sally ragu sebelum mengangguk pelan. Ia membenci membiarkan Fallon melakukan sesuatu yang mungkin membuatnya dalam masalah. Atau lebih buruk. Tapi ia harus mengirim kabar ke Roke.
Hanya dewi yang tahu apa yang akan dilakukan Roke jika mengetahui ia tidak bisa membuka pintu.
“Apa yang kau ingin kulakukan?” akhirnya ia bertanya.
“Bergabunglah dengan Father di throne room,” desaknya. “Aku akan membawa Roke padamu.”
“Kau yakin?”
Fallon tersenyum dengan… apakah itu antisipasi? “Tidak pernah seyakini ini.”
Chapter Dua Puluh Delapan
“Dia di sini,” gumam Roke.
Roke mendesis frustrasi. “Aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tapi dia dekat.”
Cyn mengangguk. “Pintu ke homeland Chatri pasti ada di dekat sini.”
“Bagaimana aku membukanya?”
Sahabatnya ragu sebelum mengangkat bahu. “Aku tidak tahu apakah kau bisa.”
“Pasti ada caranya,” geramnya.
“Kita akan mencari tahu, aku bersumpah,” kata Cyn, berusaha menenangkan. “Tapi kita perlu memikirkan tempat berteduh untuk siang nanti. Fajar kurang dari satu jam lagi.”
“Dia butuh aku,” katanya keras kepala.
“Kalau begitu kau harus memastikan kau cukup sehat untuk menyelamatkannya.”
Roke memutar mata. “Sejak kapan kau berubah jadi induk ayam?”
“Sejak—” kata-kata vampire besar itu terhenti saat kilau cahaya muncul beberapa kaki dari mereka dan sosok perempuan tiba-tiba muncul. “Demi Tuhan. Itu malaikat,” croak Cyn.
“Baik.” Roke melangkah maju bahkan saat Cyn menahan dadanya dengan lengan.
“Tunggu,” geramnya, tetap menodongkan pistol pada Chatri betina itu. “Bagaimana kita tahu ini bukan jebakan?” Ia memelototi perempuan itu. “Jika kau memiliki Sally, bawa dia ke sini.”
“Tidak, tentu saja tidak. Tidak sampai kami tahu—”
“Cyn,” potong Roke tajam, melotot pada sahabatnya.
“Apa?”
“Mundur.”
Roke melangkah melewati sahabatnya yang menyala-nyala. Ia juga tidak mempercayai perempuan itu. Tapi bukannya mereka punya banyak pilihan.
“Bawa aku ke Sally.”
Perempuan itu menundukkan kepala. “Ikuti aku.”
Berbalik, ia menghilang ke dalam kilau cahaya aneh itu dan Roke dengan cepat menyusul.
“Roke.”
Ia melirik ke sahabatnya yang tetap keras kepala berada di sisinya saat mereka melangkah memasuki portal.
“Aku tahu, tapi ini mungkin satu-satunya kesempatan untuk menemukan Sally.”
“Kau lebih baik berharap ini bukan tipuan, fairy,” geram Cyn pada punggung Chatri betina itu. “Kaummu mungkin tidak menumpahkan darah di homeland kalian, tapi aku sangat bersedia.”
“Barbar,” gumamnya.
“Berserker, terima kasih,” balas Cyn, taringnya sepenuhnya terlihat.
“Apa yang salah denganmu?” tanya Roke.
Roke mempelajari ekspresi tegang sahabatnya. “Hmm.”
Ada sensasi tekanan udara bergeser, lalu mereka keluar dari portal dan berdiri di lorong dengan lantai kayu mengilap dan dinding marmer yang hampir tertutup tanaman ivy merambat.
Roke dan Cyn sama-sama mendesis pada sinar matahari emas yang menembus jendela tinggi. Sial. Mereka jelas berada di dimensi berbeda waktu. Untungnya sudut matahari membuat cahaya mengenai dinding bagian atas, meninggalkan lorong dalam bayangan.
“Kita harus cepat,” peringat perempuan itu, berjalan cepat.
“Demi para dewa, belum pernah aku merasa begitu tidak pada tempatnya,” gumam Cyn saat mereka mencoba mengabaikan pria dan perempuan berpakaian elegan yang tampak seperti menuju pesta dansa mewah.
“Tidak membunuh,” bisik Roke saat Cyn mengusap bilah belatinya sambil melirik seorang pria yang mengernyit jijik.
Cyn menggeleng. “Kau tidak tahu apa-apa soal bersenang-senang.”
Mungkin merasakan kegelisahannya, Sariel mencondongkan tubuh ke samping dan dengan canggung menepuk tangannya yang mencengkeram sandaran kursi.
“Aku sudah bilang rakyatku akan dengan senang hati menyambutmu, anakku,” ingatnya.
Meski masih marah, Sally tidak bisa menyangkal ada kepuasan getir. Ia berusaha membuatnya merasa diterima.
“Aku juga senang bertemu mereka. Terutama saudari dan saudaraku,” katanya rendah agar suaranya tidak terdengar. “Tapi kau berjanji aku boleh menghubungi Roke.”
Bibir Sariel menipis. “Pada waktunya.”
“Dia akan khawatir padaku.”
Ayahnya tiba-tiba mengganti topik. “Apa pendapatmu tentang Lasko?”
“Siapa?” tanyanya tulus bingung.
Sariel mengangguk ke arah pria muda yang berdiri dekat kolom marmer, wajah tampannya terpahat dengan arogansi turunan, membuat Sally meringis.
“Dia putra tertua House Sonesel.”
Ia menatap ayahnya dengan ngeri. “Kau tidak sedang mencoba jadi matchmaker, kan?”
Ia mengangkat bahu. “Setelah aku memutus mating-mu, kau bebas memilih pria lain. Lasko bukan hanya kaya dan warrior kuat, tapi housenya juga rival kami. Aliansi seperti itu akan sangat menguntungkan.”
Ia mendengus. “Menguntungkan siapa? Bukan aku.”
Mata amber itu menampakkan sedikit teguran atas nada cerobohnya. “Bagi seluruh Chatri.”
“Terima kasih, tapi tidak,” katanya. “Aku tidak berniat bermain Juliet.”
Sariel mengerutkan kening, jelas bukan penggemar Shakespeare. “Aku tidak mengerti.”
“Aku tidak tertarik pada Lasko meskipun aku yakin dia pria yang baik,” ia memperjelas.
“Ada yang lain,” ayahnya mulai, hanya untuk terpotong oleh seruan napas terkejut dan beberapa jeritan ketakutan dari belakang ruangan. Perlahan Sariel berdiri. “Gangguan apa ini?” tuntutnya.
Kerumunan itu perlahan terbelah memperlihatkan Fallon yang maju dengan dua vampire besar di sisi kanan kirinya.
Tak peduli pada ayahnya ataupun kerumunan yang bergumam, Sally melompat turun dari dais dan langsung masuk ke pelukan Roke.
“Tinggalkan kami,” bentak ayahnya, dan Sally menoleh terkejut melihat para Chatri bergegas keluar ruangan, bersama Fallon yang menyeret Cyn yang keras kepala melalui pintu samping.
Ayahnya mengabaikan pertunjukan kekuatan itu. “Dia datang ke sini untuk mengakhiri mating.”
Ia melirik pada ayahnya. “Bisakah kami bicara secara pribadi?”
Raja itu membuka mulut untuk menolak, lalu ragu saat membaca ancaman yang jelas di mata Sally. Ia sudah melampaui batas saat membawanya ke homeland tanpa meminta. Jika ia memaksa lebih jauh, ada kemungkinan Sally tidak akan pernah memaafkannya.
Ia mendengus muak. “Baiklah. Aku akan memberimu beberapa saat.” Ia menuding Roke. “Tapi ketahuilah ini, vampire, kau berada di wilayahku. Di sini kau mematuhi aturanku.”
“Ayahku memintaku menjadi semacam diplomat antara Chatri dan dunia kita.”
Ia menatapnya tanpa goyah. “Aku bilang, ya.”
Roke menyembunyikan reaksinya dengan hati-hati. “Begitu.”
“Hal berikutnya aku tahu, aku sudah di sini,” lanjutnya.
Mata pucat itu menyala dengan api perak. “Di sini dan meminta mating kita diputus.”
“Kenapa?”
Roke tidak senang. “Demi Tuhan, apa yang harus kulakukan untuk membuktikannya padamu?”
“Izinkan ayahku memutus spell itu.”
“Tidak.”
“Tapi?”
Sally menatap bingung. “Bukankah itu hal yang sama?”
“Tidak selalu.” Ia menurunkan tangannya, membalik lengannya untuk menyingkap lengan gaunnya dan memperlihatkan tanda merah itu. “Jika mate vampire berasal dari ras berbeda, tidak ada jaminan mereka akan terikat dengan cara yang sama.” Jemarinya menyentuh tattoo sensitif itu, mengirim hentakan hasrat menembus tubuhnya. “Apakah Chatri bahkan memiliki true mate?”
“Tidak.” Ia tersenyum saat melihat bayangan taring. Ah, vampire-nya yang menawan, seksi, dan sangat menyebalkan. “Karena aku mencintaimu.”
Sally terkekeh. Dewi yang baik. Apakah ia benar-benar berpikir ia akan meleleh untuk setiap pria yang menyentuhnya? Atau mempertaruhkan nyawanya membawanya kembali ke kaumnya saat ia terluka? Atau rela menanggung penderitaan kehilangan dirinya demi memastikan Roke tidak pernah menyesal menjadi mate-nya?
“Tanpa bisa ditarik kembali, gila-gilaan, dan untuk selamanya,” sumpahnya, berjinjit untuk mencium sudut mulutnya.
Roke mengerang rendah. “Sally.”
Ia mundur untuk mempelajari ekspresinya yang tetap waspada. “Hanya itu yang akan kau katakan?”
“Kau yakin?”
Ia menyembunyikan senyum atas permohonan rapuhnya akan keyakinan. Ini bukan vampire dingin dan terasing yang pertama kali ia temui. Hatinya membengkak oleh cinta yang hampir tidak bisa ia tampung.
“Roke, aku tidak butuh spell untuk terikat padamu,” bisiknya, menabur ciuman kecil di pipinya. “Kau sudah memiliki hatiku sejak kau membawakan sepiring buffalo wings ke sel penjaraku.”
“Dan apple pie,” ingatnya berat, lengannya melingkari pinggangnya dan menariknya erat ke tubuhnya. “Jangan lupa apple pie.”
Chapter Dua Puluh Sembilan
Roke tidak menyukai ini.
Ia tidak ingin memutus mating itu. Dan ia tentu saja tidak ingin ayah Sally yang menyebalkan menjadi orang yang menghapus spell tersebut.
Bajingan itu mungkin akan menggunakan sihirnya untuk meyakinkan Sally bahwa ia tidak lagi mencintainya.
Mencintainya.
Ia mengerut saat kata-kata lembut Sally berbisik di pikirannya.
Dia mengatakan bahwa dia mencintainya. Dan kemudian dia memintanya untuk mempercayainya.
Apa lagi yang bisa ia lakukan?
“Baik,” gumamnya, melotot pada sang raja saat dia mendekat. Ia bersumpah dalam hati akan membunuh pria itu jika ia melakukan sesuatu untuk mengubah perasaan Sally. “Hapus spell-nya.”
Sally tiba-tiba melepaskan diri dari pelukannya, melirik ke arah pintu jauh di mana beberapa Chatri mencoba mengintip melalui celah sempit. “Tunggu,” gumamnya.
“Ragu?” tanya Roke.
“Bukan, tapi aku lelah jadi tontonan.” Ia bergidik. “Aku ingin melakukan ini secara pribadi.”
“Kita bisa pergi ke kamarmu,” Sariel menyatakan, berbalik melangkah anggun menuju pintu kecil di belakang dais. “Kamar itu sudah selesai dipersiapkan.”
Roke menyampirkan lengannya di bahu Sally saat mereka mengikuti di belakang langkah sang raja.
“Kau punya kamar?” tuntutnya, tidak menyukai gagasan bahwa Sally memiliki tempat tinggal permanen yang bukan di sisinya.
“Ini rumah putriku, tentu saja dia punya kamar,” sahut Sariel.
“Tempatnya adalah bersamaku di lair-ku,” geramnya.
Raja itu melirik ke belakang dengan ekspresi menuduh.
“Di antara orang-orang yang mencoba membunuhnya?”
Roke merasakan sengatan bersalah yang familiar. “Itu… kesalahan. Mereka akan menghormatinya sebagai mate-ku.”
Sariel mendengus hina. “Di sini dia seorang princess.”
Roke menggertakkan gigi. Tidak ada jawaban untuk itu. Dia memang seorang princess di sini. Dan meskipun ia tahu kaumnya akan belajar mencintai Sally, mereka tidak membuatnya mudah untuk membuktikan bahwa lair-nya bisa menjadi rumah impian.
Sally akhirnya memecah keheningan saat mereka berjalan melalui koridor marmer lain dengan mawar merah gelap melingkari kolom beralur.
“Tidak ada alasan aku tidak bisa membantu Roke dengan tugasnya sebagai chief sekaligus menjadi diplomat untuk Chatri.”
Kedua pria itu langsung memprotes. “Tapi—”
“Itu tidak untuk diperdebatkan.” Ia menutup keberatan mereka dengan efektif.
Roke tersenyum. Inilah penyihir kecilnya yang berapi-api.
“Galak,” godanya.
“Tepat.” Mata gelapnya bersinar nakal. “I am woman, hear me roar.”
Mereka berhenti di depan sepasang pintu ganda, dan Roke menunduk memandangi wajahnya yang pucat dan rapuh, perlu tahu apakah dia benar-benar berniat kembali ke kaumnya.
“Kau mau pergi ke Nevada?” tanyanya lembut.
Dia tersenyum, mengangkat tangan yang pernah menghancurkan demon Nebule dengan cahaya murni.
“Aku pikir sekarang aku bisa menjaga diriku sendiri.”
Ia mengangguk setuju sepenuhnya. Ia tidak meragukan Sally bisa membuat vampire paling kuat menyesal telah mengusiknya. Tapi ia tidak ingin Sally berpikir sedetik pun harus melindungi diri di rumahnya sendiri.
“Benar, tapi itu tidak akan diperlukan.” Ia berhenti, memastikan Sally tahu ia mengatakan kebenaran mutlak. “Itu janji.”
Sariel membuka pintu dan memberi isyarat agar mereka masuk. “Mari kita selesaikan ini,” geramnya.
Mereka memasuki ruangan yang seperti fantasi anak sekolah. Dinding-dindingnya terbuat dari cermin yang memantulkan lampu gantung di atas mereka, menciptakan bayangan berlian kecil yang menari di udara. Lantainya kayu mengilap dan di tengah ruangan berdiri ranjang besar dengan kanopi merah jambu.
Roke mengerut jijik. Ia merasa seperti dilempar ke rumah boneka raksasa.
Tanpa menyadari bahwa pilihan dekorasinya membuktikan betapa sedikitnya ia tahu tentang putrinya, Sariel mengangkat tangan di atas kepala Roke.
“Jangan bergerak.”
Roke memperlihatkan taringnya, segera merasakan panas aneh mengalir dalam darahnya.
Bukan ledakan kekuatan intens yang dulu membuatnya pingsan saat Sally pertama kali menyihirnya, tapi jelas sesuatu sedang terjadi.
Akhirnya pria itu menurunkan tangannya dan mundur.
“Apakah spell-nya hilang?” tuntut Sally.
“Ya,” jawab Sariel.
Roke melepas jaket kulitnya dan membiarkannya jatuh ke lantai saat ia membalik tangannya.
Mereka menyaksikan dalam diam saat tattoo merah itu perlahan memudar. Roke menahan kutukan, bisa merasakan kepuasan sombong Raja Chatri.
Untung bagi bajingan itu, ia tidak sempat menyombong sebelum ada sensasi geli di bawah kulit Roke dan tanda mating itu kembali, lebih jelas daripada sebelumnya.
Dengan kepuasan ganas, ia mengangkat kepala menatap Sally.
“Aku sudah bilang kau mate-ku.”
Dia tersenyum perlahan. “Dan kau selalu benar?”
Ia nyaris tidak sadar sudah bergerak sebelum Sally sudah berada dalam pelukannya, lengkung lembut tubuhnya membuatnya langsung menegang.
“Selalu,” yakinnya.
“Sally,” bentak ayahnya.
Roke menundukkan kepala, tatapannya tertuju pada wajah Sally yang memerah.
“Pergi, Sariel,” geramnya.
Ada desahan terkejut. “Ini rumahku.”
Sally mengusap dadanya. “Father, tolong,” gumamnya, jelas teralihkan.
Dengan dengusan kesal, sang raja melangkah ke pintu. “Kita akan bicara nanti.”
“Jauh nanti,” peringat Roke.
Tak satu pun dari mereka memperhatikan pintu membanting saat Sariel pergi dramatis, terlalu terpaku satu sama lain dan emosi intens yang meledak melalui ikatan mereka.
Ada kelegaan, kegembiraan, dan hasrat yang tak pernah padam.
Dan cinta.
Cinta yang menakjubkan, bagaimana-aku-pernah-hidup-tanpanya.
“Mate-ku,” gumam Roke, menarik sweatshirt-nya agar bisa menikmati tanda miliknya di bagian dalam lengannya.
Ini mungkin bukan mating tipikal vampire, tapi sama nyatanya.
Dan sama abadi.
“Ya,” napasnya, senyum indah melengkung di bibirnya.
Ia menariknya kembali ke pelukan, menenggelamkan wajahnya di rambutnya.
“Jangan pernah tinggalkan aku lagi.”
“Tidak akan,” sumpahnya, tangannya menjelajahi dadanya dengan desakan yang tumbuh.
Taring Roke berdenyut selaras dengan ereksinya yang sepenuhnya keras.
Ia telah menahan laparnya terlalu lama.
Sekarang ia dilahap naluri paling primitifnya.
“Aku perlu—”
“Roke?” desaknya saat ia mengangkat kepala mempelajari panas di pipinya.
Ia perlu melihat ekspresinya. Ia tidak sanggup menakutinya.
Dia sudah cukup sering mendapat kejutan tidak menyenangkan.
“Aku perlu merasakanmu,” katanya.
Ekspresinya lebih penasaran daripada waspada. “Kau ingin menggigitku?”
“Lebih dari yang bisa kau bayangkan,” geramnya.
Perlahan dia memiringkan kepala, menyingkapkan lehernya yang ramping.
“Kalau begitu lakukan.”
Ia bergetar, hampir kewalahan oleh hasrat.
“Kau yakin?”
Dia meraih wajahnya dan menariknya ke lehernya. “Sekarang, Roke.”
Ia tidak butuh undangan lain. Bahkan ia tidak akan mampu menahan satu menit lagi sekalipun ada pasak menembus jantungnya.
Menampakkan taringnya, ia menikamkan gigitan ke pangkal lehernya, menenggelamkan gigi dalam-dalam.
Kenikmatan meledak melalui diri Roke saat darahnya menyentuh lidahnya, rasanya melebihi afrodisiak mana pun.
“Tuhan. Kau beraroma persik,” gumamnya, seluruh tubuhnya bergetar oleh hasrat. “Favoritku.”
“Oh… ya,” erang Sally, tangannya menarik kasar kaus Roke.
“Sally?” katanya, menarik taringnya dan menjilat menutup luka kecil itu hati-hati.
“Aku butuh kau telanjang.”
Tubuhnya bereaksi setuju, berusaha menerobos resleting jeansnya. Tapi otaknya belum lupa mereka berada di wilayah Sariel. Siapa tahu kapan bajingan itu memutuskan kembali?
“Bagaimana dengan—”
Sally berhasil menarik kausnya, jarinya beralih menyerang jeansnya.
“Lebih sedikit bicara, lebih banyak tindakan,” perintahnya.
Dengan tawa berdosa, Roke menyerah pada hasrat yang menggelegar dalam dirinya.
Jika ada yang mencoba mengganggu, ia sendiri akan merobek tenggorokan mereka.
Membungkuk, ia mengangkat Sally dan menuju ranjang merah muda yang mengerikan itu.
“Aku rasa aku telah menciptakan tiran,” gumamnya penuh persetujuan.
Sally tidak tahu sudah berapa lama ketika suara teriakan membangunkannya dari mimpi yang menyenangkan. Melepaskan diri dari pelukan posesif Roke, ia turun dari ranjang dan mengenakan gaun satinnya.
“Apa yang terjadi?” tuntut mate-nya, tampak luar biasa tampan dengan rambut gelap berantakan dan mata peraknya masih gelap oleh sisa gairah mereka.
“Akan kutemukan,” janjinya, melangkah ke pintu.
Ia baru membuka pintu ketika Roke sudah berdiri di sisinya, sudah berpakaian lengkap dengan belati besar di tangannya.
Ia memutar mata.
Kecepatan vampire.
Ia takkan pernah terbiasa.
“Tidak sendirian,” gumamnya.
Bersama-sama mereka menyusuri lorong, menemukan ayahnya mendekat, jubahnya berkibar dan rambut emasnya melayang saat kekuatannya berputar di sekelilingnya.
Sally refleks meraih tangan Roke saat melihat ekspresi murka murni di wajah Sariel.
“Father, ada apa?” tanyanya hati-hati.
“Vampire itu.”
Sally mengernyit sebelum menyadari ia pasti berbicara tentang Cyn.
“Cyn?”
“Dia menghilang.” Sariel menatap Roke. “Bersama putriku.”
Roke mengedip bingung. “Putri yang mana?”
“Fallon.”
“Oh.” Sally menahan desis.
Bukan berarti ayahnya dalam kondisi memperhatikan. Ia sudah menenun sihir untuk menciptakan portal.
“Saat kutemukan dia akan kuhancurkan,” sumpahnya, nyaris tidak menunggu pintu itu terbuka sebelum menghilang.
Secara naluri, Sally melangkah ke tepi portal saat Roke berusaha memahami bencana tak terduga itu.
“Kenapa Cyn membawa saudaramu pergi?” gumamnya. “Dia bisa egois, tapi tidak akan pernah membahayakan perempuan.”
Sally meringis, sangat sadar saudara perempuannya mungkin bertanggung jawab atas perilaku aneh Cyn.
“Mungkin Fallon memintanya membantunya pergi.”
“Oh… sial,” gumam Roke, mengeluarkan ponsel. “Ini buruk. Aku harus menghubungi Styx dan memperingatkannya.”
Ia meraih pergelangannya. Bahkan jika ponsel bisa bekerja di dimensi ini, ia tidak akan membiarkan King of Vampires dibebaskan memburu saudara perempuannya. Sudah cukup dia diburu ayah mereka.
Fallon telah mempertaruhkan dirinya untuk menyatukan kembali Sally dengan mate-nya.
Sally akan melakukan apa pun untuk memberinya sedikit kebebasan yang begitu ia dambakan.
“Atau kita bisa membiarkan Cyn dan Fallon kesempatan melarikan diri sementara kita pergi ke lair-mu.”
“Lair kita,” koreksi Roke otomatis.
“Lair kita,” setujunya, menatap matanya. “Bagaimana?”
Ia melirik sekeliling lorong kosong. “Bisakah kita keluar dari sini?”
Ia menariknya mendekat. “Aku melangkah ke pintu portal saat ayahku pergi dengan marah. Itu tetap terbuka.”
“Ah.” Ia tertawa pelan saat pusaran sihir menyelimuti mereka. “Luar biasa sekali, penyihir cerdikku, luar biasa.”
Sally naik berjinjit dan menempelkan ciuman lembut di mulutnya.
“Ayo pulang.”