Side Story 051-075

Side Story 51: Returning to the Original Place (1) 

Festival malam sebelum pernikahan berakhir dengan sukses, dan keesokan harinya, begitu matahari terbit, upacara pernikahan besar—acara utamanya—digelar.

Ketika Leo dan Iona muncul mengenakan pakaian tradisional beastfolk, busana yang disulam rumit dengan berbagai pola emas megah, tepuk tangan gemuruh langsung mengguyur seluruh tempat.

Orang-orang yang berkumpul di sini dengan tulus merayakan pernikahan keduanya. Tentu saja, ada cukup banyak beastfolk yang tidak menyambut baik pernikahan ini, tetapi setidaknya untuk kesempatan ini, bahkan mereka tampaknya memutuskan untuk diam-diam menikmati upacara pernikahan itu sendiri dan tidak menunjukkan keluhan khusus apa pun.

Dari kursi tamu kehormatannya, Rudger dengan tenang mengamati pemandangan mantan murid-muridnya menjalani upacara mereka.

Pernikahan tradisional beastfolk jauh dari sesuatu yang tidak dapat diterima manusia secara budaya. Justru, itu dianggap begitu khidmat dan suci hingga terasa membebani bagi mereka yang menyaksikannya.

Menurut apa yang ia dengar, pernikahan suku beastfolk adalah proses yang sangat sakral karena merupakan upacara merayakan kelahiran para pejuang baru.

Setidaknya bagi mereka, tidak diragukan lagi bahwa anak yang akan lahir lebih berharga daripada apa pun.

Rudger cukup menyukai fakta itu. Ya. Anak-anak yang akan lahir memang seharusnya menerima berkah. Tidak ada seorang pun yang bisa mengetahui sekarang akan menjadi apa mereka di masa depan. Haruskah seseorang secara sewenang-wenang memutuskan hal itu lalu membedakan siapa yang layak menerima berkah dan siapa yang tidak seharusnya dilahirkan?

Tentu saja tidak. Semua anak perlu menerima berkah ketika mereka lahir. Karena mereka sedang menapakkan kaki di dunia ini untuk pertama kalinya.

‘Tentu saja, mereka baru saja melangsungkan upacara, dan memiliki anak adalah sesuatu untuk nanti, jadi memikirkan sejauh itu mungkin terlalu terburu-buru.’

Melihat ke samping, ia melihat Aidan dan Selina bertepuk tangan dengan ekspresi terharu. Bahkan Tracey, yang biasanya tidak akur dengan Leo, setidaknya untuk saat ini mengirimkan tepuk tangan dengan senyum bangga.

“Semuanya! Terima kasih telah datang hari ini!”

Grand Chief Telaron sendiri maju ke depan dan mengangkat cawan berisi alkohol.

“Untuk merayakan pernikahan putriku, mari semua orang makan dan minum dengan meriah hari ini!”

Waaahhhhh!!

Seolah inilah acara utama yang mereka tunggu-tunggu alih-alih upacara pernikahannya sendiri, para beastfolk berkumpul berdua dan bertiga, menyantap daging dan menenggak alkohol.

Aidan juga dipanggil ke sana kemari, dan Tracey mengikuti di belakangnya untuk mengawasinya.

Pada akhirnya, Rudger dan Selina yang tersisa saling bertukar pandang, lalu dengan ekspresi canggung ringan menyentuhkan gelas mereka.

“Teacher Rudger, ke mana Anda akan pergi setelah ini?”

Mendengar pertanyaan Selina, Rudger yang sedang menyesap minumannya merenung sejenak. Ke mana ia akan pergi? Pertama-tama, ia sudah bertemu sebagian besar orang yang layak ditemui. Tetapi masih ada jauh lebih banyak orang yang belum ia jumpai.

Ia sempat mempertimbangkan untuk berkeliling benua lebih lama demi menemukan mereka, tetapi Rudger menyadari bahwa kini ia tidak lagi perlu melakukan itu karena ia telah memperoleh cukup keberanian dan motivasi untuk melangkah maju.

“Aku berencana berhenti mengembara sekarang.”

Mendengar itu, ekspresi Selina dipenuhi tanda tanya, lalu segera setelah memahami maknanya, wajahnya dipenuhi kegembiraan.

“Maksud Anda...?”

“Aku harus segera mencari pekerjaan. Aku tidak bisa terus hidup menganggur sambil berkeliling ke sana kemari selamanya.”

“A-apakah Anda akan kembali ke Theon?!”

“Sepertinya itu kemungkinan yang paling besar.”

Faktanya, ia tidak pernah benar-benar mempertimbangkan jalan lain selain kembali ke Theon.

Mendengar itu, Selina melonjak-lonjak di tempat duduknya dengan gembira.

“Wow! Kalau begitu kapan Anda datang? Ah, tapi upacara penerimaan murid baru sudah dimulai sekarang, jadi mungkin tidak ada posisi pengajar kosong lagi...”

“Kau tidak perlu mengkhawatirkan itu.”

Rudger juga tidak terlalu khawatir soal itu. Jika itu Elisha, yang masih mempertahankan posisi chancellor di Theon, ia pasti sudah mengantisipasi kepulangannya dan menyiapkan semuanya.

Tepat saat itu, Leo dan Iona mendekat ke arah mereka. Pasangan itu, yang sedang menyampaikan rasa terima kasih ke sana kemari, kini ingin menyapa guru yang telah mengajari mereka.

“Teacher Rudger. Jadi Anda ada di sini.”

“Leo. Selamat atas pernikahanmu. Kau juga, Iona. Kalian pasangan yang serasi.”

“Terima kasih banyak telah datang hari ini.”

“Akulah yang seharusnya berterima kasih karena telah menyambut tamu tak diundang seperti ini. Ini, minumlah.”

Ketika Rudger menawarkan alkohol, Leo secara alami menerimanya dengan gelas kosong yang sedang dipegangnya.

Ada tradisi di mana pengantin menerima minuman yang diberikan tamu dan kerabat sebagai ucapan selamat. Mungkin karena itu, Leo sudah sedikit mabuk, wajahnya memerah. Mengetahui hal itu, Rudger hanya menuangkan sedikit alkohol.

“Sudah lama sejak hari itu.”

“...Ya.”

Leo tahu hari apa yang dimaksud Rudger. Saat ketika ia terjerat dengan Liberation Army dan dipaksa menjalankan tugas yang mereka perintahkan. Yang menyelamatkan Leo adalah sahabatnya Aidan dan gurunya, Rudger.

“Bagaimana keadaan ibumu dan adik perempuanmu?”

“Ya. Mereka berdua terlalu sehat sampai jadi masalah.”

“Bagus. Itu sudah cukup. Jangan lupakan pentingnya keluarga, dan teruslah hidup sambil mempertahankan hati seperti itu mulai sekarang. Hanya itu nasihat yang bisa kuberikan padamu.”

Leo memandang Rudger dengan ekspresi sedikit linglung lalu bertanya.

“Teacher, apa rencana Anda sekarang?”

“Aku, maksudmu?”

Rudger tersenyum tipis lalu berkata.

“Aku sudah cukup lama libur sampai bosan, jadi kupikir sudah waktunya kembali ke pekerjaan utamaku.”

Di dalam area Theon, para murid berseragam berkumpul bertiga dan berlima sambil bercakap-cakap riang.

Semuanya adalah orang-orang yang menikmati masa muda mereka, mempelajari sihir, menjalin persahabatan, dan memendam mimpi besar untuk masa depan.

“Betapa konyolnya.”

Seorang gadis yang memandang pemandangan itu dengan tidak senang, Hermoa Entiro, memelintir bibirnya ke atas.

Masa muda? Masa depan? Persahabatan? Semua itu tidak ada. Yang ada di Theon ini hanyalah persaingan sengit tanpa batas demi mengamankan posisi.

Tidak menyadari itu, mereka terus mengobrol soal persahabatan dan semacamnya sambil bersenang-senang sendiri. Apa mereka pikir bisa bertahan lebih dari empat tahun di Theon dengan sikap selembek itu?

Hermoa menggelengkan kepala. Ia berbeda dari para bodoh yang puas diri itu. Ia akan benar-benar memperoleh pengetahuan sihir lalu meningkatkan nilainya sendiri. Setelah menjadi mage hebat dan masuk ke masyarakat seperti itu, ia akan hidup nyaman dan menyenangkan sambil menerima gaji besar.

Itulah salah satu rencana hidup besar Hermoa Entiro, murid tahun pertama yang masuk tahun ini.

‘Namun, aku tidak yakin apakah Theon benar-benar sehebat reputasinya.’

Reputasi Theon di masyarakat sangat tinggi. Tidak salah jika disebut nomor satu di industrinya. Hermoa datang ke Theon mengetahui hal itu, tetapi sekarang setelah benar-benar berada di sini, tidak ada satu pun aspek yang memuaskannya.

‘Setidaknya chancellor yang kulihat saat pidato tadi sedikit memuaskanku.’

Guru-guru lain yang ia lihat selama orientasi sama sekali tidak menarik baginya.

Apakah kualitas guru yang mengajar akan berubah seiring naiknya tingkat kelas?

Setidaknya, Hermoa merasa kesal dengan fakta bahwa saat ini tidak ada guru yang mampu mengajar kelas yang memuaskannya.

‘Aku juga tidak terlalu menyukai anak-anak ini. Memikirkan bahwa tidak ada seorang pun yang mampu mengajar gadis jenius sepertiku. Apa Theon pada akhirnya cuma besar nama tanpa isi?’

Berjalan melintasi kampus sambil memikirkan hal itu, Hermoa tanpa sadar berhenti karena seorang pria yang berjalan ke arahnya dari seberang.

Langkahnya penuh keyakinan, dan postur jalannya sempurna tanpa sedikit pun gangguan. Yang paling menarik perhatiannya adalah penampilannya.

Dengan wajah setampan pahatan, bahkan rambut panjang yang tampak tidak maskulin untuk seorang pria. Namun penampilan itu sama sekali tidak terasa aneh; justru terlalu cocok dengannya.

‘Siapa itu?’

Yang mengejutkan Hermoa bukanlah penampilan luar pria itu. Sensasi unik kekuatan sihir yang mengalir darinya sedang menusuk kulitnya.

‘Lebih tinggi bahkan daripada milik chancellor?’

Begitu Hermoa memikirkan itu, pria yang berjalan dari arah berlawanan itu berhenti dan menatapnya.

“Hm?”

Tak lama kemudian, pria yang sempat melirik Hermoa itu mengumpulkan seluruh mana yang mengalir dari tubuhnya. Hermoa menahan napas terkejut saat kekuatan sihir yang menusuk seluruh tubuhnya tadi langsung menghilang dalam sekejap.

‘S-siapa orang ini!’

Baru saja sebelumnya, ia memiliki jumlah mana yang mencekik, tetapi sekarang sulit menemukan jejak mana sedikit pun. Apa itu bahkan mungkin?

Memperlihatkan mana besar secara sembarangan adalah sesuatu yang bisa dilakukan mage tingkat tinggi mana pun. Namun menyembunyikannya di dalam tubuh sampai mana tak bisa dirasakan adalah sesuatu yang mustahil tanpa kemampuan luar biasa.

Dan Hermoa, secara khusus, memiliki konstitusi yang bereaksi sensitif terhadap mana melalui kulitnya.

Sensitivitasnya terhadap mana adalah sesuatu yang bahkan guru-guru Theon pun tidak bisa bayangkan.

“Siapa namamu?”

Saat itu, pria itu, Rudger Chelici, menanyakan namanya.

“H-Hermoa Entiro.”

Hermoa mendapati dirinya mengecil lalu menyebutkan namanya tanpa sadar. Belakangan, ia merasa harga dirinya cukup terluka oleh fakta bahwa dialah yang lebih dulu mengibarkan bendera putih.

‘Tunggu sebentar. Anda tidak tahu siapa aku? Aku sebenarnya cukup terkenal, tahu?’

Mungkin terdengar arogan, tetapi Hermoa memang cukup terkenal di kalangan murid baru tahun ini.

Awalnya dalam arti baik, lalu kemudian dalam arti buruk karena kemampuan sosialnya yang buruk.

Apa pun itu, fakta bahwa para guru mengawasinya dengan ketat tetap tidak berubah. Itulah mengapa Hermoa tercengang melihat Rudger tampak tidak mengenalinya.

“Kau memiliki konstitusi yang cukup unik.”

“...!”

Hermoa, yang hendak menyinggung soal itu, tak bisa menahan diri untuk tersentak mendengar kata-kata Rudger yang seolah melihat menembus dirinya.

‘Orang ini, jangan bilang dia mengetahui konstitusiku sekarang juga?!’

Ini adalah rahasianya yang tidak pernah ia ceritakan kepada siapa pun. Ia memiliki indra unik yang bisa merasakan mana melalui kulitnya, dan karena itulah Hermoa mampu mencapai pencapaian sihir yang cukup besar dibandingkan teman-teman sebayanya.

Namun itu—seseorang yang baru pertama kali ia lihat dalam hidupnya langsung menyadarinya hanya dengan berpapasan.

‘Tidak. Mungkin dia cuma sedang mencoba memancing. Bagaimana mungkin dia bisa menyadarinya hanya dengan melihat? Bahkan chancellor saja tidak tahu soal itu.’

Tepat ketika Hermoa berpikir seperti itu sambil mendongak menatap Rudger. Rudger, melihat bayangan seseorang yang ia rindukan bertumpuk pada tatapan menantang Hermoa, tersenyum tipis.

“Sekarang waktunya pergi ke kelas. Kau terlambat, jadi cepat pergi.”

“...”

Alih-alih menjawab, Hermoa sedikit menundukkan kepala. Tak lama kemudian, sambil memeluk buku di dadanya, ia melewati Rudger dan pergi dengan langkah cepat.

Rudger melirik punggung Hermoa yang menjauh, lalu segera kembali melangkahkan kaki.

Tak lama setelah itu, tempat yang ia datangi adalah kantor chancellor dengan pintu megah.

“Chancellor. Ini aku.”

“Kalau bilang ‘ini aku,’ bagaimana aku tahu siapa?”

Sambil mengatakan itu, Elisha membuka pintu dengan ringan. Rudger secara alami masuk lalu duduk di kursi yang disiapkan di seberang Elisha.

“Sudah lama. Baik Anda, Chancellor, maupun tempat ini.”

“Tidak ada yang berubah dari dulu, bukan?”

“Ya. Secara mengejutkan begitu. Anda juga persis sama seperti dulu, Chancellor.”

Mendengar komentar bahwa dirinya sama sekali tidak menua, Elisa tersenyum sambil menutupi pipinya dengan satu tangan.

“Aku bersyukur bahkan jika itu cuma basa-basi.”

Meski berkata begitu, Elisa memang benar-benar tidak berubah sama sekali dalam penampilan luar dibanding tiga tahun lalu. Seperti Selina, ia tampak seolah tidak menua sedikit pun.

Fenomena yang sering terlihat pada mage tingkat tinggi yang terlahir dengan mana luar biasa. Sudah umum diketahui bahwa mereka yang terlahir dengan mana besar pada dasarnya jarang sakit dan mengalami perlambatan penuaan.

“Lebih dari itu, aku benar-benar terkejut ketika menerima laporan bahwa Anda akan kembali, Mr. Rudger.”

“Bukankah itu yang Anda harapkan?”

“Memang. Namun, tidak seperti dulu, Anda sekarang telah tumbuh terlalu besar untuk bisa kutangani, bukan?”

Elisha juga telah melihat Rudger menggunakan sihir 8th-circle. Ya. Ia telah menjadi manusia pertama yang mencapai 8th circle.

Rudger seperti itu datang sebagai guru di Theon? Rasanya ia bahkan harus segera menyerahkan posisi chancellor kepadanya.

“Aku sudah cukup dengan posisi yang merepotkan. Aku hanya ingin hidup seperti dulu.”

“Apakah Anda juga akan menjadi planning director?”

“Posisi itu juga perlahan mulai terasa membebani bagiku, jadi aku hanya akan menerima niat baiknya saja.”

Elisha tersenyum lembut mendengar itu, lalu berbicara dengan ekspresi sedikit kesulitan.

“Seperti yang Anda tahu, penerimaan murid sudah selesai dan semua kelas serta posisi sudah ditentukan. Bahkan jika Teacher Rudger kembali, tidak ada kelas yang bisa langsung Anda ajar.”

Mereka tidak mungkin membiarkan satu posisi pengajar kosong hanya untuk satu kelas dalam keadaan tidak tahu kapan Rudger akan kembali.

Kalau saja ia kembali bahkan hanya sebulan lebih awal, mereka tidak akan menghadapi situasi canggung seperti ini.

“Namun bukan berarti tidak ada solusi. Kebetulan ada satu posisi tersisa yang sangat cocok untuk Teacher Rudger.”

“Sebuah posisi?”

Melihat ekspresi Elisa, ada sedikit kenakalan di dalamnya. Seolah ia telah mengantisipasi situasi ini sejak awal.

Rudger pun merasa cukup tertarik. Memang, posisi seperti apa yang ditinggalkan chancellor untuknya?

“Apakah Anda pernah mendengar tentang Special Class?”

Side Story 52: Back to the Original Place (2)

Mendengar pertanyaan Elisa, Rudger balik bertanya. Bukan karena ia tidak mengetahui arti kata “special class.”

Sejauh yang ia ingat, sistem special class sendiri tidak ada di Theon. Itu berarti sistem tersebut pasti baru dibuat selama tiga tahun dirinya menghilang.

Elisa menjatuhkan bahunya secara berlebihan, seolah mengatakan apa gunanya menjelaskan semua itu padanya.

“Sebenarnya aku juga tidak terlalu menyukainya. Itu menciptakan hierarki di antara para murid yang seharusnya menerima pendidikan. Baik atau buruk, kurasa itu bertentangan dengan filosofi pendidikanku.”

“Namun pasti ada alasan mengapa Anda menyetujui sistem special class ini.”

“Karena itu diperlukan.”

Chancellor Elisa menyatakan dengan tegas.

“Itu jauh dari keyakinanku, tetapi secara realistis, kelas tidak berjalan persis seperti yang kuinginkan. Seperti yang Anda tahu, Teacher Rudger, tingkat murid yang masuk ke Theon sangat bervariasi setiap tahunnya.”

Rudger mengangguk setuju pada poin itu. Theon adalah akademi khusus yang mengajarkan sihir, tetapi bukan berarti semua orang yang masuk ke Theon benar-benar buta soal sihir.

Dalam kasus murid bangsawan, mereka telah menerima pendidikan sihir privat yang sistematis sejak kecil. Titik awal mereka berbeda dari murid rakyat biasa yang hampir tidak memiliki kesempatan seperti itu.

Membangun fondasi beberapa tahun lebih awal menciptakan perbedaan yang jauh lebih besar daripada yang dibayangkan orang. Seiring naiknya tingkat kelas, kesenjangan yang awalnya ada akan cepat menyempit, tetapi hal itu tidak berlaku bagi murid tahun pertama yang baru saja masuk.

“Secara alami, kami sudah memisahkan kelas pendidikan dasar dan kelas lanjutan sesuai kebutuhan, tetapi ada sesuatu yang lebih penting daripada itu.”

“Anda sedang membicarakan perbedaan bakat.”

Rudger sudah mengetahui apa yang akan dikatakan Elisa. Faktanya, ini adalah sesuatu yang samar-samar juga pernah ia pikirkan sebagai seorang pendidik.

“Seperti dugaan, Anda tahu, Teacher Rudger.”

“Aku juga samar-samar merasakannya saat mengajar murid-murid.”

Bahkan jika murid bangsawan membangun fondasi melalui beberapa tahun pembelajaran tingkat lanjut lebih banyak daripada rakyat biasa, itu tidak menjadi alasan untuk mengoperasikan sistem bernama special class.

Ini karena langkah-langkah untuk menangani situasi seperti itu sudah dipersiapkan dalam sejarah Theon yang telah berlangsung selama beberapa dekade.

Namun, perbedaan bakat yang dimiliki masing-masing murid membuat sistem yang dibangun selama puluhan tahun sejarah menjadi tidak berarti.

“Bahkan ketika menerima pengajaran yang sama, apa yang mereka serap jelas berbeda. Ada faktor usaha dan tidak adanya usaha, tetapi terlalu banyak kasus di mana bahkan itu pun tidak berarti.”

Rudger sangat bersimpati dengan poin tersebut. Bahkan jika waktu sebanyak 10 unit diinvestasikan, seseorang mencerna pengajaran setara 10 unit waktu itu, sementara orang lain hanya memperoleh tingkat 1 selama 10 unit waktu tersebut.

Agar murid seperti itu menghasilkan hasil yang setara dengan yang lain, mereka harus mencurahkan waktu dan usaha yang lebih besar.

Sebaliknya, seseorang hanya menggunakan 1 unit waktu, namun menghasilkan hasil beberapa kali lebih besar.

Mereka yang biasa disebut jenius termasuk dalam kategori ini.

“Masalah terbesar adalah anak-anak dengan bakat yang terlalu luar biasa.”

“Anda sedang membicarakan para jenius yang tidak dapat dibandingkan dengan siapa pun dan dengan cepat menguasai bahkan ajaran pendidik sebagai milik mereka sendiri.”

“Aku percaya semua orang harus menerima pendidikan yang setara. Aku tidak memiliki perbedaan pendapat dengan gagasan itu. Namun, aku juga memikirkan ini. Bukankah bersikeras hanya pada pendidikan seragam tanpa mempertimbangkan tingkat para murid justru membatasi sayap anak-anak yang bisa terbang tinggi?”

Hanya dari apa yang ia katakan saja, orang bisa tahu betapa Elisa telah lama bergumul dengan masalah ini.

“Tingkat murid baru yang masuk setiap tahun terus meningkat. Dan secara alami, jumlah anak yang terlahir dengan bakat luar biasa di antara banyak murid baru itu juga meningkat.”

Elisa menyusun statistik mengenai rasio murid yang sangat tidak biasa di antara mereka sambil memeriksa informasi pribadi murid baru setiap tahun.

Secara mengejutkan, dimulai dari tiga tahun lalu, tingkat keseluruhan murid baru yang masuk ke Theon terus meningkat.

Dan sebanding dengan rasio murid yang diterima, jumlah murid dengan bakat sangat istimewa juga meningkat.

“Sebagai Chancellor, aku harus memperlakukan semua murid dengan adil, tetapi pada saat yang sama, sebagai pendidik, kupikir setidaknya aku harus menyediakan pakaian yang sesuai untuk masing-masing murid.”

Kesetaraan dalam pengajaran adalah frasa yang baik. Namun pada akhirnya, kesetaraan pengajaran itu hanya bisa berada pada rata-rata yang terletak di tengah kurva distribusi standar ketika melihat semua murid.

Justru karena itu, beberapa murid luar biasa yang tertahan oleh rata-rata pasti akan muncul.

Terlahir sebagai permata mentah yang cemerlang. Menyaksikan permata mentah seperti itu kehilangan kilaunya dengan dalih demi semua orang adalah hal yang disesalkan sebagai seorang pendidik.

“Aku percaya setiap orang memiliki perannya sendiri. Dan para pendidik membantu murid melakukan yang terbaik dalam peran mereka.”

Elisa tidak punya pilihan selain menciptakan special class meskipun itu berarti menciptakan perbedaan pendidikan di antara murid.

“Masalahnya adalah special class ini benar-benar diperuntukkan bagi murid istimewa, bukan? Jadi bakat para muridnya begitu luar biasa sampai-sampai tidak banyak orang yang bisa mengajar mereka dengan benar.”

Para guru di Theon diperlakukan sebagai kaum elit karena mereka semua adalah orang-orang yang mengajarkan sihir.

Namun, mengajar para jenius adalah perkara yang sepenuhnya berbeda. Ini karena mereka sama sekali tidak bisa diajar melalui metode biasa.

“Selama ini aku entah bagaimana mengajar mereka sambil membagi waktuku, tetapi seperti yang Anda tahu, posisi Chancellor bukanlah posisi yang santai.”

“Aku mengerti.”

Elisa pasti menjadi jauh lebih sibuk setelah Holy War. Theon sedang mengalami kemakmuran yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan berbagai tokoh luar pasti meminta bertemu dengannya demi bekerja sama dengan Theon seperti sekarang.

Bertemu sponsor, memperbaiki sistem, memeriksa kondisi murid dan guru setiap tahun. Ditambah lagi dengan berbagai dokumen administrasi kecil, pekerjaannya benar-benar menggunung.

Meskipun Rudger pernah menjadi Planning Director, ia tahu bahwa posisi Chancellor jauh lebih berat.

Karena Elisa Willow-lah yang duduk di posisi itu sekarang; jika bukan dirinya, posisi Chancellor pasti sudah berganti setiap bulan.

Bahkan Hugo Burtag yang serakah sekalipun ingin mendapatkan keunggulan atas Elisa, tetapi tidak pernah mencoba duduk di kursi Chancellor. Begitulah beratnya mahkota yang harus dipikul posisi tersebut.

“Namun sekarang berbeda. Seorang mage yang bahkan lebih hebat dariku akhirnya kembali, bukan?”

“Anda terlalu baik.”

Mendengar kata-kata rendah hati Rudger, Elisa mengerucutkan bibir dengan wajah kesal.

“Benar-benar sekarang. Jika manusia pertama yang menggunakan sihir 8th-circle bersikap serendah hati ini, apa yang harus kami lakukan? Bagaimanapun, jika Teacher Rudger menangani special class itu, aku akan benar-benar bersyukur.”

Special class. Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan Rudger, tetapi pada saat yang sama juga merupakan bentuk perhatian Elisa sendiri.

Rudger memiliki masa kosong selama tiga tahun. Jadi bahkan jika ia kembali, bila ia langsung secara mencolok mengambil posisi guru biasa, ia tidak akan bisa menghindari kecurigaan soal perlakuan istimewa.

Dalam kasus itu, mempertahankan posisi sebagai pengajar tamu eksternal dengan dalih menangani special class adalah cara optimal untuk menghindari kritik dari luar.

“Anda bisa melakukannya, bukan?”

“Tentu saja, ketika Anda sudah memberiku kesempatan untuk kembali ke sini, bagaimana mungkin aku menolak hal seperti itu?”

“Aku suka betapa lugasnya Anda. Aku menaruh harapan besar pada Anda, Teacher Rudger. Sejujurnya, akhir-akhir ini aku sedikit kesulitan mengajar anak-anak itu.”

“Aku mengerti. Anda memang orang yang sangat sibuk.”

“Itu salah satu alasannya, tetapi karena kepribadian anak-anak itu benar-benar bukan main.”

Elisa menggelengkan kepala seolah sudah muak. Rudger menyadari dalam hati bahwa ekspresi wajahnya menjadi jauh lebih beragam dibandingkan dulu.

Di masa lalu, ia adalah seseorang yang isi pikirannya tak terbaca seolah mengenakan topeng, tetapi sekarang ia tahu cara jujur terhadap emosinya.

Entah dirinya berubah seiring waktu, atau hanya bertindak seperti itu di depan Rudger, ia tidak tahu.

“Aku selalu ingin menghadapi murid dengan wajah tersenyum, tetapi murid baru zaman sekarang tidak punya rasa hormat kepada orang dewasa. Haruskah kukatakan mereka agak kurang sopan? Ah, maaf. Tanpa sadar aku mengatakan kata-kata yang cukup kasar.”

Elisa tersenyum lembut sambil menutupi mulutnya dengan tangan, tetapi siapa pun bisa melihat bahwa itu disengaja. Tampaknya ia sudah menumpuk banyak tekanan saat mengajar anak-anak itu.

‘Lebih dari itu, melihatnya membicarakan “anak-anak zaman sekarang,” apa karena generasinya berubah? Rasanya anehnya familiar.’

Bahkan di Bumi pada kehidupan sebelumnya, ada pembicaraan soal generasi MZ dan sebagainya. Faktanya, itu tidak terbatas hanya pada Bumi abad ke-21.

Bukankah bahkan ada catatan keluhan yang ditinggalkan pada loh batu kuno tentang anak muda zaman sekarang yang arogan?

Negara berbeda, ras berbeda, era berbeda, tetapi pada akhirnya, di mana pun manusia hidup selalu sama saja.

“Namun Anda bilang mereka anak-anak dengan bakat luar biasa, tetapi dari yang Anda katakan, kepribadian mereka tampaknya jauh dari biasa.”

“Itu tidak bisa dihindari. Mereka adalah anak-anak yang memiliki bakat sihir lebih unggul daripada siapa pun meskipun masih muda. Secara alami harga diri mereka meningkat, dan pola pikir memandang rendah orang lain menjadi dasar mereka. Jadi muncullah situasi di mana mereka bahkan tidak menghormati guru.”

Rudger tiba-tiba teringat beberapa orang serupa di antara murid yang pernah ia ajar.

Yang paling mewakili adalah dua orang yang pernah meraih peringkat pertama di tahun pertama dan kedua. Sekarang mereka juga telah menjadi kenangan yang nostalgis.

“Karena Anda menyebutnya special class, tampaknya konotasinya tidak sepenuhnya positif.”

“Faktanya, ada masalah dalam aspek itu juga yang tidak bisa dipungkiri. Bakat mereka begitu luar biasa hingga tidak mudah mengajar mereka. Mereka sendiri sama sekali tidak tertarik pada kelas reguler lainnya.”

Dengan kata lain, itu adalah ruang kelas tempat anak-anak yang melayang-layang di dalam Theon karena kejeniusannya yang berlebihan berkumpul.

Ia bisa memahami mengapa guru-guru lain enggan. Itu benar-benar seperti menerima bom waktu yang bisa meledak kapan saja, jadi siapa yang mau melakukannya?

Satu-satunya yang bisa melakukannya mungkin adalah orang-orang yang tetap baik-baik saja bahkan jika bukan bom waktu melainkan hulu ledak nuklir yang meledak.

Dan dalam pikiran Elisa, satu-satunya orang yang mampu melakukan itu sedang duduk di hadapannya sekarang.

“Aku tidak yakin bisa mengajar mereka dengan baik.”

“Jika sulit, Anda bisa jujur mengatakan sulit. Atau Anda bisa merekomendasikan orang lain yang Teacher Rudger kenal.”

Rudger tiba-tiba memikirkan dua orang. Salah satunya tentu saja Clinton Rothschild. Namun ia sudah menjadi imperial court mage, jadi itu mustahil.

Untuk status bebas, satu-satunya pilihan yang tersisa hanyalah Grandel, guru sekaligus ibu angkatnya.

“......Aku akan melakukannya.”

Mengesampingkan hal lain, Grandel mencoba mengajar anak-anak yang disebut jenius itu? Bagaimanapun ia memikirkannya, itu sama sekali tidak tampak akan berakhir baik.

Mendengar kata-kata Rudger, ekspresi Elisa langsung cerah.

“Benarkah? Aku tahu Anda pasti mau!”

Elisa segera mengeluarkan dokumen kontrak. Dan ia juga menyerahkan daftar anak-anak yang termasuk dalam special class.

“Coba lihat. Jumlahnya jauh lebih sedikit dibanding saat Anda mengajar kelas tahun pertama dulu.”

“Sepertinya ini tahun pertama angkatan kali ini.”

Jumlahnya enam. Itu bukan jumlah yang besar, tetapi mengingat mereka memiliki bakat yang begitu luar biasa sampai para guru pun kesulitan mengajar mereka, itu lebih banyak dari yang diperkirakan.

Rudger menemukan wajah yang familiar di antara informasi pribadi itu.

“Oh. Anak ini.”

“Oh my. Anda mengenal anak itu?”

“Aku berpapasan dengannya saat perjalanan ke sini. Dia membuat ekspresi bosan dan muram seorang diri sampai terasa tidak biasa, tetapi ternyata dia bagian dari special class.”

Seorang gadis dengan rambut merah muda tua menjuntai di bawah bahu yang diikat twin tail. Di sana-sini, mungkin karena jejak kekuatan sihir, rambutnya memiliki dua warna dengan warna biru laut tua.

Kemungkinan warna rambut aslinya adalah sisi biru laut itu, dan merah mudanya berubah karena pengaruh kekuatan sihir yang kuat.

Bahkan foto berwarna yang diambil dengan kamera terbaru menunjukkan ekspresi penuh ketidakpuasan terhadap dunia, yang cukup lucu.

Hermoa Entiro. Melihatnya mengingatkan Rudger pada Flora Lumos yang pernah mengikuti kelasnya di tahun pertama.

Konstitusinya yang merasakan kekuatan sihir secara sinestetik juga mirip dengannya.

“Kapan Anda berpikir untuk mulai mengajar? Karena ini special class tanpa kurikulum tetap, semuanya terserah kebijakan Anda, Teacher Rudger.”

Ini juga semacam hak istimewa yang hanya diberikan kepada guru special class. Karena anak-anak jenius memang tidak akan mengikuti jadwal kaku yang telah ditetapkan, wajar jika semuanya diserahkan pada kebijakan pendidik.

Namun, karena ini adalah kelas pertama yang bersejarah, perhitungan Elisa adalah setidaknya diperlukan sekitar satu minggu untuk mempersiapkan semuanya.

“Besok langsung.”

Namun jawaban Rudger sederhana.

“Aku akan memulai kelasnya.”

Side Story 53: Back to the Original Place (3)

“Ahh. Membosankan sekali.”

Hermoa Entiro bergumam pelan sambil menyandarkan tubuhnya ke kursi. Saat ini ia terpaksa datang ke ruang kelas untuk menghadiri special class.

Hermoa sama sekali tidak senang dengan fakta itu. Bukannya ia secara khusus menolak kelas lain, jadi mengapa ia harus dipaksa masuk ke special class?

Sejak awal ia memang tidak menyukai sistem special class. Ia mempertanyakan arti dari kelas ini ketika kelas tersebut ditentukan hampir secara paksa tanpa mempedulikan kehendak para murid.

Sampai baru-baru ini, Elisa mengajar langsung, tetapi karena ia adalah chancellor, ia sibuk dan akhirnya berhenti.

Karena itu Hermoa sempat berpikir kelas menyebalkan ini akan berakhir, tetapi tampaknya tidak demikian.

Special class kembali dibuka dengan instruktur baru.

‘Kupikir dia berhenti karena kelelahan, tetapi ternyata dia menemukan orang yang cocok?’

Sejujurnya, bukan berarti ia tidak penasaran. Bukankah special class adalah kelas yang bahkan chancellor sendiri harus meluangkan waktu untuk mengajarnya karena guru lain menyerah?

Jika Elisa mengundang seseorang untuk mengajar menggantikannya, maka orang yang datang kali ini pasti seorang mage luar biasa.

Mungkinkah mereka merekrut great mage Clinton dari imperial court? Kalau bukan, mungkin mage tingkat Lexer yang setara dengan chancellor? Ada rumor bahwa Elisa sekelas dengan Caroline Monarch, tetapi masa iya dia yang datang?

Siapa pun itu, rasanya terlalu tidak sebanding memanggil instruktur sebesar itu hanya untuk mengajar 6 orang.

‘Lagi pula, setidaknya aku rajin menghadiri kelas lain. Aku jelas berbeda dari anak-anak lain yang menolak masuk kelas.’

Ketidakpuasan Hermoa sebenarnya terletak pada fakta bahwa ia disatukan dengan murid lain di kelas ini.

Berkelahi, terang-terangan bentrok dengan guru, menolak kelas, dan sebagainya. Anak-anak yang bakatnya memang ia akui, tetapi sama sekali tidak memenuhi syarat dalam hal lain.

Dari sudut pandang Hermoa, mereka tidak berbeda dari anak-anak bermasalah, tipe orang yang tidak pernah ingin ia dekati.

Jika rumor menyebar bahwa ia dekat dengan anak-anak seperti itu, itu akan mengganggu jalannya menuju karier sukses.

Tujuan Hermoa adalah memanfaatkan bakatnya untuk menjadi mage luar biasa dan menjalani kehidupan yang sangat sukses.

Ia sangat perhitungan dan berorientasi pada kekuasaan, tetapi ia tidak malu dengan tujuannya.

‘Apa pun itu, pertama-tama aku harus melihat siapa sebenarnya instruktur special class yang katanya mulai hari ini.’

Saat berpikir demikian, pintu depan kelas terbuka dengan bunyi berderak.

Hermoa memusatkan seluruh indranya untuk melihat guru yang naik ke podium. Dan ia tidak bisa menahan diri untuk membelalakkan matanya.

‘Huh? Orang itu......’

Itu pria tampan yang secara kebetulan melihat bakatnya hanya dengan berpapasan dengannya.

Ia tidak menyangka orang itu adalah guru baru special class. Namun Hermoa memiliki pertanyaan. Setidaknya ia mengetahui sebagian besar informasi pribadi para mage terkenal.

Secara alami, ia berpikir orang yang ditunjuk menjadi guru ini pasti sosok terkenal yang ia kenal.

Namun dalam kasus Rudger, pria itu tidak ada dalam ingatan Hermoa. Jika ia orang setampan itu, ia yakin tidak mungkin dirinya tidak mengenali wajahnya saat melihatnya.

Terlepas dari itu, Rudger yang berdiri di podium membuka mulutnya.

“Senang bertemu dengan kalian. Aku adalah teacher Rudger Chelici yang akan bertanggung jawab atas special class mulai sekarang.”

Rudger? Rudger Chelici? Hermoa mengulang nama itu beberapa kali dalam mulutnya. Nama itu terdengar samar-samar familiar.

Tak lama kemudian ia mengingat bahwa nama itu milik seorang guru yang naik menjadi planning director di Theon tiga tahun lalu.

‘Orang itu?’

Ia juga tahu tentang Rudger. Meskipun belum pernah melihat wajahnya, ia pernah mendengar rumor tentangnya.

Bahwa ada seorang pendidik luar biasa di Theon. Seseorang yang begitu mengagumkan baik luar maupun dalam sehingga menerima rasa hormat dari banyak murid.

Tentu saja, murid-murid yang pernah menerima pengajarannya saat itu sudah lulus, dan Rudger juga berhenti bekerja karena cedera, sehingga ketenarannya tidak lagi berlanjut.

Tidak peduli seberapa besar seorang selebritas, jika mereka tidak secara berkala menanamkan citra mereka, publik akan melupakannya.

Dalam arti itu, fakta bahwa Hermoa bahkan samar-samar masih mengingat namanya membuktikan bahwa ia memiliki ketenaran yang cukup besar.

‘Orang seperti itu kembali, tetapi malah mengajar special class?’

Hermoa merasa tidak puas dan khawatir soal itu. Seseorang yang memiliki masa kosong lebih dari tiga tahun, bukannya mengajar murid biasa Theon, malah bertanggung jawab atas pendidikan mereka yang perlu diajar secara khusus karena bakat mereka terlalu luar biasa.

Entah mengetahui atau tidak pikiran Hermoa itu, Rudger berdiri di podium dan memeriksa wajah para murid.

“Sedikit sekali orangnya.”

Gumaman kecil yang mengiringi pertemuan pertama mereka. Tetapi setidaknya tidak ada seorang pun di ruangan itu yang tidak mendengar suara tersebut.

Meskipun tidak ada yang membuat keributan, ruang kuliah itu sendiri pada dasarnya adalah area luas yang bisa menampung setidaknya 50 orang dengan mudah.

Meski begitu, gumaman itu menusuk telinga semua orang seperti panah karena mana yang terkandung di dalam suaranya.

“Di mana dua orang lainnya?”

Rudger menunjukkan bahwa hanya ada empat murid yang berkumpul di ruang kuliah.

Menurut daftar murid yang diterimanya dari Elisa, special class memiliki 6 orang. Tetapi hanya 4 yang duduk di tempat mereka. Itu berarti dua orang membolos kelas.

“Heh. Bagaimana kalau abaikan saja para pecundang itu?”

Orang yang menjawab kata-kata tersebut adalah pria berpenampilan preman dengan rambut merah pendek. Ia duduk miring sambil menaikkan kedua kakinya ke atas meja. Hermoa mengernyit melihat tingkahnya.

‘Carlo. Selalu saja tidak berbudaya.’

Carlo. Rambut merah dengan potongan sports cut, kesan tajam dan otot yang samar terlihat. Ia adalah murid yang mewujudkan citra preman khas yang umum terlihat.

Bahkan di antara para murid, rumor beredar bahwa sebelum masuk ke sini, ia pernah melakukan berbagai kejahatan di gang-gang belakang.

Namun bakat sihirnya nyata. Fakta bahwa dirinya, seorang rakyat biasa yang tidak menerima pendidikan layak, secara terang-terangan berada di special class adalah buktinya.

“Lebih penting lagi, kau guru baru? Kelihatannya tidak berada di level untuk mengajar kami.”

Masalahnya adalah kepribadian Carlo. Cara bicaranya yang lancang sejak pertemuan pertama, dan sikapnya juga. Ia sama sekali tidak menunjukkan rasa hormat meskipun lawannya seorang guru.

Ia terutama terkenal karena membenci kaum bangsawan, dan jumlah perkelahian yang ia lakukan sejak masuk Theon sudah lebih dari delapan kali.

Ia benar-benar anjing gila yang terobsesi dengan pertarungan.

“Bagaimana? Bukankah kalian semua berpikir sama sepertiku?”

Carlo bertanya untuk mencari dukungan dari sekitar, tetapi tiga orang lainnya bahkan tidak menjawab. Seolah mereka tidak ingin terlibat.

Carlo mendecakkan lidah melihat itu.

“Hei, Robert. Bagaimana menurutmu?”

Orang yang bahunya tersentak mendengar kata-kata itu adalah murid yang jauh lebih besar dan tinggi daripada Carlo.

Kesan dingin dan tenang, serta tubuh yang cukup tinggi. Mungkin ia bahkan lebih besar dari orang dewasa, melampaui teman-teman seusianya. Tetapi dibandingkan penampilannya, batinnya tampak cukup penakut sampai hanya dipanggil Carlo saja membuat bahunya tersentak.

“A-aku tidak terlalu tahu.”

“Tsk. Pria tanpa nyali. Bagaimanapun, kami tidak tahu siapa dirimu dan tidak terlalu ingin mendengarkan kelas, jadi lewatkan saja.”

Rudger menatap tajam Carlo yang berbicara dengan berani padanya. Carlo tidak menghindari tatapan Rudger. Sebaliknya, ia malah membalas menatap dengan ekspresi menantang dan provokatif.

“Mengenai kata-kata dan tindakanmu yang lancang, karena ini pertemuan pertama kita, aku akan mengabaikannya sekali saja. Yang penting sekarang adalah menemukan dua orang yang belum ikut kelas.”

Carlo mengangkat sudut bibirnya, mengira Rudger takut padanya.

“Oh, begitu? Tapi apa itu akan berhasil? Jujur saja, dua orang itu tidak mudah ditemukan bahkan jika kau mencarinya. Mereka tidak akan berada di asrama, dan mereka terutama suka berkeliaran sambil bersembunyi di sana-sini.”

Bahwa kelas hari ini mungkin akan hancur jika ia mencoba mencari mereka berdua. Carlo menambahkan kata-kata seperti itu.

Kata-kata itu terdengar menjengkelkan, tetapi tidak sepenuhnya salah. Rudger tertawa kecil mendengar ucapan Carlo dan menjawab.

“Kau tidak perlu khawatir. Aku akan membawa mereka ke sini dalam waktu 3 menit.”

Carlo mengernyit. Bagaimana mungkin ia menemukan dua pembolos kelas yang bahkan guru lain menyerah untuk menemukan dan membawanya ke sini dalam waktu 3 menit?

Kalaupun menggertak, bukankah setidaknya harus menggertak dengan masuk akal? Apa ia mencoba agar tidak diremehkan oleh mereka?

Saat itu juga, Carlo merasakan sensasi aneh.

‘Apa ini?’

Tanpa sadar ia melihat sekeliling. Itu hanya sesaat, tetapi terasa seperti ada sesuatu yang menyapu tubuhnya.

Memang, insting Carlo bagus. Mungkin pantas disebut begitu untuk murid berbakat.

Namun ada dua orang yang bereaksi lebih kuat daripada Carlo.

Salah satunya adalah Hermoa.

“Ugh.”

Ia adalah murid dengan konstitusi sinestesia yang merasakan mana sebagai sensasi di kulitnya. Secara alami, ia bisa merasakan melalui kulitnya mana yang secara halus disebarkan Rudger.

Rasanya seperti bulu kuduk di seluruh tubuhnya berdiri. Meski hanya sesaat, Hermoa merasakan ilusi seolah dirinya tercebur ke laut dalam lalu kembali ke daratan.

Ada seorang murid yang bereaksi sekuat Hermoa.

Itu adalah murid yang sejak tadi terus tertidur sambil bersandar di meja.

Saat Rudger menyebarkan mananya, dia bereaksi lebih cepat daripada siapa pun. Ia tiba-tiba mengangkat tubuhnya dan menatap Rudger dengan mata membulat.

Rudger melihat, bersama tatapannya, telinga panjang yang mencuat di antara rambut cokelat gelapnya.

‘Memang. Semua orang yang berkumpul di sini menyadari dan menunjukkan reaksi mereka masing-masing. Bakat mereka benar-benar luar biasa.’

Murid elf, Elmara Poale. Ia juga mengetahui informasi pribadinya, tetapi sekarang prioritasnya adalah menemukan dua murid yang belum muncul di kelas.

Apa yang baru saja dilakukan Rudger sederhana. Ia menyebarkan mananya setipis dan seluas mungkin dalam cakupan yang sangat besar.

Jangkauan mana yang ia sebarkan meliputi seluruh area Theon. Begitu luas sampai sepenuhnya menutupi tanah besar yang dibangun cukup jauh dari kota itu.

Secara bersamaan, Rudger mengoordinasikan seluruh mana yang tersebar dan menentukan lokasi dua murid dalam ingatannya.

Menemukan mereka bukan hal sulit. Sejak awal, kecuali mereka bersembunyi di bawah tanah atau melesat ke langit, jika masih berada di dalam Theon, mereka tidak bisa lolos dari jangkauannya.

Whooooong.

Mana mulai berkumpul di kedua sisi Rudger yang berdiri di podium.

Mana yang perlahan berubah menjadi biru seiring kepadatannya meningkat berkumpul di udara dan membentuk pusaran.

Para murid hanya bisa menonton pemandangan itu dengan mulut tertutup.

Pusaran mana berbentuk spiral galaksi yang berputar ganas itu segera ternoda bayangan hitam dari pusatnya.

Tak lama kemudian, pusaran mana berubah hitam pekat, lalu tiba-tiba memuntahkan dua orang dari pusatnya.

Dua murid yang jatuh terduduk di lantai karena dilempar dari tempat dengan sedikit perbedaan ketinggian.

Salah satunya adalah anak laki-laki berambut putih acak-acakan yang mengenakan kacamata dengan lensa sangat tebal hingga matanya tidak terlihat.

Yang lainnya adalah gadis albino yang memancarkan cahaya samar dari tubuhnya sendiri dan tampak 4-5 tahun lebih muda dari teman-teman sebayanya.

Ketika dua orang yang membolos dan bersembunyi di suatu tempat tiba-tiba muncul begitu saja, para murid semua tampak terkejut.

Hal yang sama berlaku bagi dua murid yang dipindahkan secara paksa ke ruang kuliah oleh Rudger melalui perpindahan ruang. Mereka sama sekali tidak mengerti mengapa mereka berada di sini atau melalui proses apa mereka bisa sampai ke tempat ini.

“A-apa ini.”

Saat semua orang kebingungan, Rudger yang telah mengumpulkan kembali seluruh mana yang tersebar membuka mulutnya.

“Kalian terlambat masuk kelas. Semua orang, duduklah di kursi masing-masing. Karena tidak ada tempat duduk tetap, tidak masalah duduk di mana pun.”

Dua pembolos yang melihat Rudger tersentak kaget dan bahu mereka bergetar.

Murid berkacamata itu mencoba mengatakan sesuatu, lalu menutup mulutnya rapat dan perlahan berjalan menuju kursi kosong.

Namun gadis kecil bercahaya samar itu tidak melakukan hal yang sama. Ia menatap Rudger dengan wajah ketakutan, lalu segera berlari menuju pintu dengan langkah tergesa.

Ia tampaknya berpikir untuk melarikan diri secepat mungkin.

Saat ia membuka pintu dengan bunyi berderak dan keluar.

Ia malah masuk kembali ke dalam ruang kuliah.

“......?”

Gadis yang tidak mengerti mengapa dirinya tidak bisa keluar itu kembali mencoba keluar melalui pintu yang terbuka, tetapi tetap saja masuk kembali ke dalam ruang kuliah.

“Aku tidak mengizinkan murid membolos kelas.”

Rudger berbicara kepada gadis putih bersih yang menatapnya lekat-lekat.

“Pergilah duduk di kursi yang sesuai. Kita perlu memulai kelas.”

Side Story 54: Back to the Original Place (4)

‘Tunggu, barusan itu sebenarnya apa?’

Kecuali Rudger yang berusaha melanjutkan kelas seolah tidak terjadi apa-apa, semua murid yang berkumpul di ruang kelas dipenuhi keterkejutan.

Bahkan Carlo, yang sebelumnya menyimpan semangat memberontak aneh terhadap Rudger, sudah menurunkan kaki yang tadi ia letakkan di atas meja. Murid-murid yang berkumpul di sini adalah anak-anak special class dengan bakat luar biasa bahkan di dalam Theon.

Meskipun tidak sepenuhnya akurat, mereka tahu bahwa Rudger baru saja melakukan sesuatu yang benar-benar absurd.

‘Teacher itu... apa dia secara paksa menarik anak-anak itu dari tempat yang jauh? Bahkan melampaui ruang?’

Setidaknya itulah yang dilihat Hermoa. Dua murid pembolos yang keberadaannya tidak diketahui tiba-tiba muncul begitu saja dari udara lalu terjatuh.

Pikiran Hermoa berputar liar. Ia menyusun puzzle tentang apa yang dilakukan Rudger dari awal sampai akhir dan membentuk satu gambaran utuh.

‘Dia menyebarkan mananya dengan sangat tipis dan luas. Sensasi yang kurasakan tadi terjadi saat mana itu menyebar.’

Penyebaran mana itu kemungkinan dilakukan untuk mencari lokasi murid yang membolos.

Metode yang digunakan Rudger mirip dengan search magic, tetapi jelas berbeda dari sekadar menyebarkan gelombang satu dimensi.

Secara harfiah seperti kelembapan di udara, ia menaburkan mana setipis dan sehalus mungkin hingga tidak terlihat, bahkan hampir tak terasa di kulit, lalu menetapkannya seperti kabut di sekitar untuk menguasai seluruh ruang.

‘Alasan melakukan itu mungkin untuk membangun kembali mana yang tersebar di sana lalu mengaktifkan sihir baru.’

Jika itu hanya search magic biasa, dua murid yang dipaksa ditarik tadi pasti akan segera mengambil tindakan begitu merasakannya.

Entah menyembunyikan diri lebih dalam, atau melarikan diri ke lokasi lain. Maka akan terjadi kecelakaan ketika posisi lawan ditemukan lewat pencarian tetapi target sudah kabur saat hendak ditangkap.

Rudger memilih metode primitif dengan menyebarkan mana itu sendiri secara luas, bukan menggunakan search magic, untuk mencegah hal itu.

Namun meskipun memakai metode primitif, Hermoa jujur saja tidak bisa memahami dengan akal sehat bagaimana ia menemukan murid yang bersembunyi.

Jika memanipulasi mana untuk menemukan orang di sekitar, bukankah semua orang di seluruh Theon juga akan terdeteksi?

Dengan ribuan orang di seluruh Theon, apakah mungkin menemukan tepat dua murid yang diinginkan dari antara mereka semua?

Padahal yang dicari adalah murid pengguna mana yang sedang tidak menghadiri kelas pada jam pelajaran.

Sebagai contoh, bukankah bisa saja ada murid lain yang sedang berjalan-jalan karena jam kosong atau urusan lain?

Meski begitu, Rudger secara akurat menemukan hanya dua pembolos itu dari semua kemungkinan tak terhitung tersebut dan pada saat yang sama membungkus kedua murid dengan mana yang telah tersebar.

‘Dia memaksa menarik mereka ke sini.’

Itu jauh dari sekadar menarik menggunakan telekinesis. Kedua murid itu muncul di ruang kelas tanpa memahami apa yang terjadi, seolah mereka telah berpindah ruang.

‘Dan adegan yang baru saja dia tunjukkan.’

Saat gadis kecil putih itu mencoba melarikan diri, begitu ia keluar, ia malah kembali masuk seperti ruang itu sendiri dipelintir.

Gadis yang muncul itu tampaknya juga menyadari hal tersebut, karena ia menyerah untuk mencoba keluar lagi. Setelah itu ia memandang Rudger dengan ekspresi ragu sebelum duduk di kursi pojok.

Meskipun belum memberikan perkenalan diri yang layak, Rudger telah menaklukkan murid-murid yang berkumpul di ruang kelas hanya dengan apa yang ia tunjukkan.

Api kerinduan membara di dalam pupil mata Hermoa.

‘Orang itu adalah salah satu mage paling luar biasa yang pernah kulihat!’

Pikiran Hermoa bergerak cepat. Melampaui banyak perhitungan dan persimpangan pilihan, ia segera mencapai satu kesimpulan.

‘Aku harus menjadi dekat dengan Teacher Rudger!’

Hanya dengan menjadi dekat dengan orang itu, kemungkinan jalan menuju kesuksesannya akan meningkat drastis.

Hermoa sebelumnya mengira special class hanyalah penjara pengap untuk mengikat mereka.

Tetapi ternyata bukan itu. Ini adalah tali yang turun dari langit.

Jika ia berhasil meraihnya, ia bisa langsung menunggang arus udara dan terbang melampaui awan.

“Tatapan mata kalian berubah.”

Rudger berbicara dengan wajah yang agak puas.

Anak-anak yang disebut jenius oleh orang lain dan juga bangga karena diri mereka jenius.

Ia telah menunjukkan kepada anak-anak itu apa itu sihir yang sesungguhnya, perbedaan level yang nyata, tepat di depan mata mereka. Dalam kasus Carlo, kesombongannya di awal telah berkurang, dan Elmara yang tadi mengabaikan segalanya sambil tidur kini menegakkan punggungnya.

Setelah memeriksa keenam murid itu, Rudger mengingat nama dan informasi mereka.

“Kalau begitu, aku akan memanggil absensi. Hermoa Entiro.”

“Ya! Teacher!”

Hermoa mengangkat tangannya dan secara aktif menunjukkan keberadaannya. Melihat itu, mata murid lain membelalak saat menatapnya.

Tunggu, bukankah tadi kau penuh keluhan terhadap dunia? Saat guru lain memanggil namamu, bukankah kau hanya menjawab dengan acuh tak acuh?

Tatapan mereka seperti mengatakan itu, tetapi Hermoa hanya mendengus ringan. Bagaimana mungkin orang-orang yang tidak mengetahui impian besarnya memahami berat langkahnya?

Rudger juga sedikit bingung karena Hermoa yang tampak paling tidak termotivasi tiba-tiba menunjukkan antusiasme, tetapi ia memutuskan untuk bersyukur dan melanjutkan saja.

“Berikutnya. Carlo.”

“......Ya.”

Carlo menjawab dengan nada agak nakal. Namun dibanding sikap awalnya, sekarang ia sudah cukup jinak sampai bisa disebut seperti dunia yang berbeda.

Ia sendiri tampaknya masih mencoba mempertahankan sedikit sikap memberontak karena harga dirinya. Tetapi di mata orang lain, ia sudah cukup memasukkan ekornya.

Tentu saja, matanya masih belum mati. Rudger punya firasat bahwa cepat atau lambat ia mungkin akan bentrok dengan Carlo setidaknya sekali.

‘Dia sangat memberontak, jadi para guru lain juga pasti kesulitan menghadapinya.’

Carlo berasal dari keluarga rakyat biasa, dan lingkungan tempat ia lahir serta dibesarkan adalah kawasan kumuh di sebuah kota. Mengingat lingkungan keras itu, terasa wajar jika Carlo tumbuh kasar dan bengkok.

Karena tempat itu dipenuhi kekerasan, penipuan, pengkhianatan, dan perampokan, tempat suami mabuk memukuli istri mereka setiap saat, para pelacur berkeliaran, serta sampah dan asap memenuhi udara.

Faktanya, area tempat Carlo tumbuh memiliki tingkat kriminalitas yang sangat tinggi ke arah itu. Carlo dikatakan tinggal di sana hanya bersama ibunya.

‘Dalam arti tertentu, dia anak yang mengesankan.’

Di tempat seperti itu, ia lahir dengan bakat bawaan yang bahkan termasuk terbaik di dalam Theon tempat para murid elit berkumpul.

Benar-benar bunga lotus yang mekar dari lumpur. Tetapi pada batang lotus itu tumbuh duri tajam seperti mawar. Seolah ia tidak akan membiarkan siapa pun mencoba mematahkannya.

Rudger segera memanggil murid berikutnya.

“Elmara Poale.”

“Yaa~.”

Suaranya terdengar lemas dan ditarik panjang. Tidak jelas apakah itu karena lelah atau bosan.

Namun murid di sekitar memandangnya seolah luar biasa hanya karena Elmara mau menjawab panggilan.

Dari reaksi itu saja, sudah terlihat betapa acuh tak acuhnya dia terhadap segala sesuatu di sekitarnya.

‘Elmara Poale adalah seorang elf.’

Bukan dari Elf Kingdom, melainkan salah satu suku kecil terpisah lainnya. Jika elf biasa menunjukkan bakat luar biasa dalam spirit magic atau kemampuan druid, Elmara berbeda.

Ia memiliki bakat sihir yang luar biasa di atas segalanya. Terutama saat Rudger menyebarkan mana tadi, dialah yang bereaksi paling kuat dan sensitif di antara semua murid lainnya.

‘Sederhananya, dia sangat cepat menyadari sesuatu.’

Menurut penilaian orang-orang sekitar, Elmara santai, easygoing, bahkan malas. Ia tidak merespons meski dipanggil dan hanya tidur seolah hidup di dunianya sendiri.

Karena kecantikan dan aura khas elf miliknya, tercipta semacam suasana indah seperti lukisan.

Tetapi tidak seperti lukisan yang bisa disentuh jika menjangkau tangan, ia seperti ilusi yang tidak akan pernah bisa diraih.

Karena itu, menurut evaluasi orang-orang yang tertulis di filenya, ia digambarkan sebagai anak yang tidak akan bergerak bahkan jika langit runtuh.

Namun di mata Rudger, Elmara sama sekali tidak malas. Sebaliknya, ia anak yang terlalu peka mengamati, sehingga akan bergerak cepat ketika saat yang diperlukan tiba.

Jika dikatakan dengan baik, ia tidak semalas yang terlihat.

‘Jika dikatakan buruk, dia cukup licik.’

Bahkan sekarang, ia tampaknya menyesuaikan diri dengan sikap dari pihak ini, tetapi Rudger membaca emosi yang tersembunyi dalam mata Elmara.

Mungkin ia sedang menunggu kesempatan, dan jika pihak ini tampak mudah dihadapi, ia akan kembali menunjukkan sifat aslinya.

Di luar, ia tampak lembut dan baik hati seperti beruang kenyang yang hendak masuk hibernasi. Tetapi di dalam, ia menyembunyikan ular berbisa yang cukup berbahaya.

“Robert Histon.”

“Y-ya, iya!”

Robert mencoba menjawab dengan penuh semangat, tetapi suaranya gemetar. Mengira ia memberikan jawaban aneh, ia malah menundukkan kepala lebih dalam lagi.

‘Robert Histon. Mage dari keluarga militer yang menghasilkan War Mage. Ia memiliki bakat luar biasa, tetapi sebaliknya, karena sifatnya yang terlalu penakut, ia disebut orang aneh bahkan di keluarganya sendiri.’

Jika itu keluarga penghasil War Mage, suasana dasarnya pasti formal dan kaku seperti para tentara.

Dan anak penakut seperti itu lahir di tempat seperti itu. Dari sudut pandang para tetua keluarga, pasti lebih dari sekadar membuat frustrasi.

Terlebih lagi, bakat Robert cukup luar biasa sampai bisa disebut legendaris bahkan di dalam keluarganya. Apa ada hal yang lebih disayangkan daripada anak seperti itu tidak mampu menunjukkan kemampuannya karena kepribadiannya?

Para tetua keluarganya mungkin berusaha keras memaksa Robert memperbaiki kepribadiannya.

‘Tetapi melihat sifatnya sekarang, metode pendidikan agresif khas tentara itu tampaknya justru memberi efek sebaliknya.’

Robert menjadi semakin penakut, dan rasa percaya dirinya semakin rendah. Mungkin itulah sebabnya ia terus menunduk meskipun memiliki bakat sebesar itu.

“Di kelasku, jika kau menundukkan kepala, aku akan menganggapmu diam-diam tidur.”

Saat Rudger melontarkan satu komentar itu, Robert segera mengangkat kepalanya. Lalu ketika tatapannya bertemu Rudger, ia mencoba menunduk lagi, tetapi mengingat ucapan barusan, terciptalah situasi canggung di mana ia tidak bisa mengangkat maupun menurunkan kepalanya.

Itu adalah masalah mental sebelum masalah bakat, jadi bahkan Rudger tidak bisa langsung berbuat banyak.

‘Sekarang, haruskah aku melihat dua anak bermasalah lainnya?’

Setidaknya empat orang yang dipanggil sebelumnya menunjukkan ketulusan dengan datang ke kelas jika ada pelajaran. Tetapi dua yang terakhir bahkan menolak kelas itu sendiri dan tidak datang ke ruang kelas.

“Mina.”

Saat Rudger memanggil namanya, gadis putih yang duduk di pojok mengangkat tangan mungilnya.

“Jika namamu dipanggil, jangan hanya angkat tangan, jawab juga.”

“......Iya.”

Mina berbicara dengan suara pelan merayap. Pada saat yang sama, cahaya samar yang mengalir dari tubuhnya menjadi sedikit lebih kuat.

‘Aku sudah membaca ini di dokumen, tetapi melihatnya langsung membuatnya semakin sulit dipercaya.’

Anak bernama Mina memiliki konstitusi yang sangat unik. Tepatnya, jumlah mana yang ia miliki sejak lahir sangat tidak masuk akal. Seberapa besar? Bahkan dibandingkan Clinton, seorang mage 7th Circle, cadangan mana murninya jauh lebih besar.

‘Cahaya yang mengalir dari tubuhnya adalah fenomena yang muncul ketika mana yang tidak dapat ditekan dengan benar memancarkan cahaya dengan sendirinya. Daripada seseorang yang memiliki mana, lebih tepat disebut mana yang secara alami mengambil bentuk manusia.’

Bahkan kulit putih salju dan warna rambut putih saljunya pun mungkin bukan warna aslinya. Karena mana yang terlalu kuat, bahkan warna kulit dan rambutnya berubah seperti albino.

Hermoa yang rambutnya sebagian berubah merah muda seperti two-tone akibat bakatnya juga mengesankan, tetapi belum pernah ada preseden di mana bukan hanya rambut, melainkan seluruh tubuh berubah putih.

‘Selain itu, penampilannya juga terlihat beberapa tahun lebih muda meskipun seusia.’

Karena ia menyimpan mana sebesar itu, pertumbuhan fisiknya malah tertunda. Dengan mana sekuat itu, orang biasa mungkin akan terbakar hanya dengan mendekatinya.

Faktanya, saat secara paksa membawa Mina ke ruang kelas, Rudger harus menghabiskan mana dalam jumlah cukup besar.

Jika Mina menyadarinya dan meningkatkan kekuatan sihirnya untuk melawan, mungkin ia tidak akan bisa membawanya.

‘Tubuh paling kecil, tetapi menyimpan mana terbesar.’

Jumlah cadangan mana yang bahkan akan menertawakan mage tingkat Lexer. Mungkinkah ada bakat seperti itu?

Rudger mengalihkan pandangannya dari Mina lalu melihat anak laki-laki berambut acak-acakan dengan kacamata berlensa tebal.

Murid special class terakhir, sekaligus salah satu anak bermasalah yang menolak kelas.

“Eric Willow.”

Bahkan nama keluarganya saja sudah luar biasa. Benar. Anak itu adalah keponakan Chancellor Theon, Elisa Willow, anggota keluarganya sendiri.

Side Story 55: Special Class (1)

Saat memanggil nama Eric Willow, Rudger teringat percakapannya dengan Elisa Willow di ruang kantor chancellor.

—Akan ada satu anak di antara murid special class. Sebenarnya tidak ada yang perlu disembunyikan. Kau bisa langsung tahu siapa dia hanya dengan melihat namanya.

—Eric Willow. Apa dia sepupumu?

—Ya, benar. Tepatnya kami sepupu tingkat lima.

Sepupu tingkat lima. Jadi bagi Eric Willow, Elisa Willow adalah sepupu dari ayahnya.

—Meskipun sepupu tingkat lima, sebenarnya tidak ada yang terlalu aneh. Tetapi anak itu berada di special class terasa agak tidak biasa. Apa ini karakteristik keluarga Willow?

—Keluarga Willow sebenarnya tidak terlalu terkenal. Ah, ada satu hal yang membuat kami terkenal, berkat diriku.

Mungkin terdengar seperti menyombongkan diri, tetapi itu hanyalah fakta biasa. Sebenarnya sebagian besar keluarga penyihir memang seperti itu. Sebuah keluarga tidak bisa disebut keluarga bergengsi hanya karena memiliki banyak mage dengan level memadai. Untuk menyandang nama itu, diperlukan satu individu luar biasa—seseorang yang diakui seluruh dunia.

Principal Theon, Elisa, adalah eksistensi seperti itu. Kasus di mana keluarganya justru menerima efek halo secara terbalik karena dirinya sendiri terlalu luar biasa. Akibatnya, kemampuan sihir anggota keluarga selain dirinya, jika dikatakan dengan baik, tidak bisa melampaui rata-rata.

Namun secara unik, muncul satu kasus pengecualian.

—Eric dan aku memang sepupu tingkat lima, tetapi kami tidak saling mengenal selama itu. Kalau dipikir-pikir, kami berasal dari faksi yang cukup jauh bahkan di dalam keluarga.

Nenek Eric, yang merupakan keturunan langsung keluarga Willow, pergi ke keluarga lain dan menikah dengan suaminya.

Dan putri yang lahir dari pernikahan itu menikah dengan seorang pengusaha rakyat biasa lalu melahirkan Eric. Jika dilihat dari mana pun, Eric seharusnya menjalani hidup tanpa hubungan dengan sihir, jadi mengapa ia masuk ke Theon?

—Anak itu memiliki magic eyes, sama sepertiku.

Magic eyes. Di antara para mage, terdapat kasus khusus di mana mana menumpuk berlebihan pada bagian tubuh tertentu hingga menyebabkan mutasi.

Biasanya hal ini terjadi pada garis keturunan yang lahir dengan mana—terjadi ketika anak-anak dari orang tua mage secara bertahap dipengaruhi mana sejak masih dalam kandungan.

Biasanya, anak yang lahir seperti itu tidak langsung menunjukkan kelainan besar. Namun sisa mana di dalam tubuh mereka tumbuh bersama pertumbuhan anak tersebut, lalu terwujud sepenuhnya ketika anak melewati usia sekitar 7–8 tahun.

Magic eyes yang tercipta karena mana menetap di mata adalah contoh representatifnya. Pada saat yang sama, itu juga kasus yang paling umum ditemui. Tentu saja, bahkan magic eyes seperti itu hanya muncul pada sebagian kecil mage.

Elisa Willow juga seorang pemilik magic eyes. Mata emasnya mengguncang pikiran orang lain. Terutama efektif pada lawan jenis, mata itu hampir seperti mata pesona, dan daya tarik unik yang dibawa magic eyes tersebut berkontribusi besar pada popularitasnya.

Tentu saja, Elisa tidak menggunakan magic eyes miliknya sembarangan. Ia tahu bagaimana menekan kekuatannya sendiri dengan benar.

Namun Eric berbeda.

—Magic eyes anak itu spesial. Magic eyes sendiri sudah tidak biasa, tetapi miliknya sedikit lebih berbahaya. Aku sendiri cukup hebat dalam hal magic eyes, tetapi miliknya bahkan lebih dari punyaku.

Eric bahkan bukan keturunan murni mage, dan meskipun darahnya telah bercampur dengan rakyat biasa, magic eyes yang sangat kuat tetap muncul dalam dirinya.

Kemampuan seorang mage terwujud melalui atavism, dan lebih dari itu, magic eyes tersebut dikatakan praktis berada pada tingkat mutasi.

—Dia kesulitan mengendalikannya karena magic eyes miliknya terlalu kuat. Anak itu juga terus menghindari bertemu orang karena hal itu.

Magic eyes biasa saja sudah sulit dikendalikan, tetapi magic eyes Eric dikatakan termasuk tingkat tinggi bahkan di antara magic eyes bersejarah.

—Jadi, Teacher Rudger, aku meminta bantuanmu. Aku percaya kau bisa melakukannya dengan baik.

Kata-kata yang Elisa sampaikan di akhir terasa agak membebani, tetapi karena ia sudah setuju menerimanya, Rudger berniat melakukan yang terbaik.

Ia melirik Eric. Eric memiliki rambut acak-acakan yang menutupi matanya, dan bersama itu, ia mengenakan kacamata besar berlensa tebal.

Meski memberikan kesan kutu buku muram, Rudger tahu bahwa penampilan itu adalah usaha Eric sendiri untuk menekan magic eyes miliknya.

Magic eyes pada akhirnya harus melakukan kontak mata agar dapat bekerja. Jadi ia sengaja memanjangkan rambutnya untuk menutupi mata, dan juga mengenakan kacamata berbentuk artifact.

‘Astaga. Aku memang sudah mendengar mereka special class, tetapi benar-benar hanya anak-anak luar biasa tanpa pengecualian yang berkumpul di sini.’

Bahkan menurut pandangan Rudger, level murid-murid yang berkumpul di sini bukan sekadar bagus, tetapi terlalu tinggi.

Ia bisa memahami mengapa guru lain menyerah mengurus anak-anak ini.

Terutama dalam kasus dua anak yang menolak kelas, Eric dan Mina. Mereka lahir dengan kemampuan luar biasa kuat hingga memengaruhi lingkungan sekitar.

‘Yang satu memiliki mana terlalu kuat sampai dapat membakar orang di sekitarnya. Yang lain memiliki mutation-grade magic eyes yang muncul melalui atavism dan mustahil dikendalikan.’

Tentu saja, bahkan dibandingkan dua orang itu, empat murid sebelumnya juga tidak kalah. Dalam kasus Hermoa, ia memiliki konstitusi khusus yang merasakan mana dengan seluruh pancaindra, sedangkan tiga lainnya tampaknya menyimpan kartu tersembunyi yang tidak mereka ungkapkan.

Tentu saja, mereka tampaknya berusaha menyembunyikannya semaksimal mungkin, tetapi semuanya terlihat jelas di mata Rudger.

Jika dulu, ia tidak akan mampu melihatnya, tetapi sekarang ia telah melangkah ke ranah 8th rank.

Ada bantuan Grandel, dan keberhasilan memanifestasikan 8th rank magic sebagian juga keberuntungan, tetapi fakta bahwa ia telah melampaui dinding ranah itu tidak bisa disangkal.

Karena itu, ia menjadi mampu melihat dunia dan manusia dengan perspektif lebih luas, serta melihat hal-hal yang sebelumnya tidak dapat ia lihat.

Dalam arti itu, murid special class tidak lain adalah batu mentah yang suatu hari akan menjadi permata cemerlang.

Mereka memancarkan cahaya indah dan gemerlap meskipun belum dipoles dengan benar.

Sebagai seorang pendidik, ia tidak bisa menahan tekanan, tetapi pada saat yang sama, ia juga merasa termotivasi. Mengajar anak-anak ini dan membesarkan mereka menjadi mage yang layak juga merupakan hadiah terbesar yang dapat dirasakan seorang pendidik.

“Kalian adalah special class. Kalian tahu arti kata itu. Karena kalian berbeda dari murid lain, kelas yang kalian terima juga harus berbeda. Ya. Tidak ada kursus pendidikan dasar seperti yang kalian kenal.”

Setelah menyelesaikan absensi, Rudger berbicara kepada para murid dengan suara tenang.

“Jadi untuk kelas pertama, aku akan menguji kemampuan kalian. Untuk melihat ada di level mana masing-masing dari kalian.”

“Aku punya pertanyaan.”

Carlo, masih kasar tetapi lebih baik dari sebelumnya, bertanya.

“Silakan, Carlo. Apa yang membuatmu penasaran?”

“Metode apa yang akan teacher gunakan untuk tes ini?”

“Pertarungan nyata.”

Karena semua murid yang berkumpul di sini adalah freshman, seharusnya awal pertama dimulai dengan ringan.

Tetapi itu hanyalah proses pendidikan yang diterapkan untuk mage biasa. Murid spesial membutuhkan kebijakan spesial yang sesuai bagi mereka.

Karena itulah special class diciptakan, dan karena itulah Rudger ditugaskan ke special class tersebut. Karena Principal Elisa Willow sepenuhnya bersimpati terhadap hal itu.

“Pertarungan nyata, katanya?”

Suara Robert yang penakut gemetar. Baginya, kata brutal seperti itu—sesuatu yang dilakukan War Mage—di tempat damai bernama Theon terasa sangat mengganggu.

“Tentu saja, kita juga akan mengadakan kelas teori secara berkala. Namun pengujian melalui pertarungan nyata sebelum itu bertujuan untuk menilai level masing-masing dari kalian.”

Meskipun dikumpulkan sebagai special class, enam orang yang berkumpul di sini juga sangat berbeda satu sama lain. Daripada mengikat mereka menjadi satu dalam proses pendidikan, tampaknya kebijakan pendidikan individual yang sesuai dengan kecenderungan tiap orang lebih diperlukan.

Dengan kata lain, ini adalah ide gila untuk menangani enam individu jenius satu per satu.

Carlo yang memahami maksudnya mendengus, seolah mempertanyakan apakah hal itu benar-benar mungkin. Tetapi itu hanyalah gertakan agar ia tidak merasa terintimidasi. Bahkan dia sendiri secara diam-diam menyadari betapa hebatnya Rudger sebagai mage.

“Aku sudah mendapat izin dari chancellor untuk menggunakan special magic training ground. Kita akan pindah ke sana sekarang juga.”

Saat mendengar kata pindah, Mina dan Eric menunjukkan reaksi sedikit enggan. Namun sebelum itu, Rudger menyipitkan matanya lalu berbicara dengan nada rendah penuh peringatan.

“Biar kuberitahu, aku paling membenci tidak mengikuti kelas. Jika kalian kabur, aku akan mengejar dan menangkap kalian. Bahkan jika tempat itu berada di sisi lain benua.”

Kalimat terakhir mungkin terdengar seperti metafora atau berlebihan bagi para murid, tetapi jika anggota Owens mendengarnya, mereka akan tahu bahwa itu adalah kebenaran harfiah.

“Kita bergerak sekarang.”

Para murid saling memperhatikan reaksi satu sama lain. Lalu Hermoa melompat berdiri dari kursinya.

“Ya, teacher!”

Saat Hermoa secara aktif maju ke depan, murid lain yang tadi mengamati situasi juga berdiri satu per satu.

Theon memiliki beberapa magic training ground. Special magic training ground yang dipinjam Rudger adalah salah satunya.

Murid biasa tidak dapat menggunakan tempat ini. Sesuai namanya, tempat ini dibuat untuk tujuan khusus, jadi bahkan biasanya tidak dibuka.

Namun sekarang, demi enam murid, chancellor sendiri memberi stempel persetujuan untuk membuka tempat ini.

Rudger berdiri di tengah training ground sambil melihat murid-murid special class yang berdiri tidak beraturan.

“Tes akan segera dimulai.”

“Teacher! Aku punya pertanyaan!”

“Silakan. Apa yang membuatmu penasaran, Hermoa?”

“Format tes ini seperti apa? Teacher bilang pertarungan nyata, tetapi kami belum pernah mengalami pertarungan nyata!”

Tidak peduli seberapa jenius mereka, mereka tetap freshman yang baru masuk Theon. Tidak mungkin mereka pernah mengalami situasi seperti pertarungan nyata yang dibicarakan Rudger.

“Kalian tahu cara menggunakan sihir. Entah kalian menerima pendidikan sebelum datang ke sini, atau menemukannya sendiri.”

Tidak ada murid yang menyangkal kata-kata itu. Semua murid yang berkumpul di sini memang spesial.

“Kalian bilang belum pernah mengalami pertarungan nyata? Tetapi kalian pasti samar-samar tahu tindakan apa yang harus diambil jika situasi seperti itu terjadi.”

Suara Rudger mengandung keyakinan tertentu. Karena semua murid yang telah ia nilai ini adalah para jenius.

Dan jenius menurut pemikiran Rudger adalah mereka yang membuka jalannya sendiri bahkan tanpa diajari dengan benar oleh seseorang.

“Tidak masalah jika kalian tidak secara sadar memikirkannya dengan kepala, atau tidak mengucapkannya keras-keras. Begitu dimulai, kalian akan tahu.”

Ini bukan sesuatu yang bisa dijelaskan lewat kata-kata. Mendengar itu, beberapa murid menunjukkan ekspresi bingung, tetapi Rudger tidak memedulikannya.

“Kalian harus menggunakan sihir yang kalian ketahui untuk memberikan damage padaku. Jangan pilih-pilih cara dan metode.”

Saat mendengar kata-kata untuk tidak membedakan cara dan metode, Carlo menyeringai. Senyum yang seolah bertanya apakah itu benar-benar boleh.

Hermoa mengangkat tangan dan bertanya.

“Kalau kami berhasil, hadiah apa yang kami dapatkan?!”

“Jika kalian berhasil memberikan sedikit saja damage padaku, kalian tidak perlu menghadiri special class ini lagi. Aku berjanji tidak akan mencampuri apa pun yang kalian lakukan di Theon.”

Mendengar itu, mata beberapa murid berubah. Artinya jika mereka berhasil kali ini saja, mereka tidak perlu mengikuti special class yang merepotkan ini lagi.

Saat masing-masing mulai menunjukkan motivasi, Rudger bertanya.

“Jadi, siapa yang akan maju lebih dulu?”

“Aku!”

Orang yang maju kali ini juga Hermoa. Tetapi Carlo melangkah melewati Hermoa dan berdiri di depan Rudger.

“Teacher. Tolong beri aku pelajaran.”

Meskipun Carlo mempertahankan sikap berandalnya dengan kedua tangan di saku, matanya menyala panas dengan semangat bertarung terhadap Rudger.

“Hei Carlo! Aku bilang aku yang duluan!”

“Apa? Apa gunanya cuma bilang begitu? Siapa cepat dia dapat. Jangan mengganggu dan lihat saja di sana. Aku akan lulus tepat di sini.”

Hermoa menggigit bibirnya dengan kesal, lalu berdeham sambil menyadari tatapan Rudger.

“Ahem. Baiklah. Aku murah hati, jadi kali ini aku mengalah.”

Saat Hermoa yang biasanya akan menerjang seperti ingin membunuhnya malah mundur dengan patuh, ekspresi Carlo berubah aneh.

“Ada apa denganmu, apa kau makan sesuatu yang salah?”

“Dasar orang ini. Bahkan saat aku mencoba memperlakukannya baik, dia tetap harus bicara seperti itu... Pokoknya! Aku membiarkanmu maju duluan!”

Saat Hermoa yang merepotkan mundur, akhirnya hanya Rudger dan Carlo yang berdiri di training ground.

Carlo mengeluarkan kedua tangannya dari saku lalu membenturkan kedua tinjunya. Mana yang berkumpul di tinjunya saling bertabrakan dan menciptakan gelombang kejut intens.

“Kalau begitu, mari kita mulai!”

Carlo merendahkan tubuhnya, lalu melesat ke arah Rudger seperti bola meriam menggunakan kekuatan kakinya. Kecepatannya sangat cepat, sampai mustahil ditunjukkan seorang freshman.

Bahkan murid lain yang menonton kehilangan jejak gerakan Carlo sesaat itu. Tepat ketika tinju Carlo yang dipenuhi mana hendak menyentuh tubuh Rudger.

Rudger sudah tidak berada di sana.

“Hah?”

“Kecepatanmu cepat, tetapi seranganmu terlalu lurus. Dan kemampuanmu merespons situasi terlalu kurang.”

Bersamaan dengan suara yang entah sejak kapan datang dari samping, dengan sekali kait ringan, tongkat Rudger mengait kaki Carlo hingga membuatnya tersandung.

Rudger mengarahkan tongkatnya ke Carlo yang jatuh.

“Mau mencoba lagi?”

Side Story 56: Special Class (2)

Carlo tampaknya tidak bisa memahami bagaimana dirinya dikalahkan. Namun situasi di mana ia terbaring di tanah sementara Rudger mengarahkan tongkat padanya terlalu jelas untuk disangkal.

Carlo mengertakkan gigi lalu menepis tongkat Rudger dengan tangannya.

Api yang menyala-nyala mulai terkumpul di tangannya.

Menggunakan pantulan dari gerakan menepis tongkat Rudger, Carlo bangkit dan menerjang Rudger sambil memuntahkan api dari kakinya sebagai daya dorong.

Namun Rudger sudah tidak berada di sana lagi.

‘Menggunakan mana yang dibentuk menjadi elemen sambil menyelimuti tubuhnya. Cara bertarung yang benar-benar primitif.’

Itu adalah gaya bertarung yang bahkan para preman jalanan bisa gunakan. Ini dengan jelas menunjukkan bahwa Carlo tumbuh di lingkungan yang memaksanya bertarung seperti itu.

Menggunakan metode halus bernama sihir dengan teknik perkelahian jalanan. Seperti air dan minyak yang tak mungkin bercampur, tetapi Carlo menyatukan keduanya secara harmonis dengan bakat luar biasa.

Whoosh!

Kaki Carlo berayun mengarah ke dagu Rudger. Mengikuti lintasan itu, api merah terang menyebar sambil meninggalkan panas sisa di udara.

‘Panasnya dipertahankan.’

Di panas yang tertinggal di tempat api tadi lewat, mana berkilau lalu menyebabkan serangkaian ledakan kecil.

Kekuatannya sendiri nyaris hanya cukup untuk menyebabkan luka bakar, tetapi ledakan yang terlihat mata cukup mencolok.

Tujuannya jelas. Untuk mengaburkan pandangan. Dan tentu saja, metode ini mirip dengan gaya bertarung preman yang melempar pasir ke mata lawan di gang belakang.

Di tengah ledakan mencolok yang menghalangi pandangan Rudger, Carlo menyelinap ke titik buta dan melayangkan pukulan.

“Lumayan untuk seorang freshman.”

Rudger menahan pukulan Carlo dengan tongkatnya bahkan tanpa melihat. Di balik api mencolok yang beterbangan, mata Carlo terlihat membelalak.

Matanya seolah bertanya bagaimana Rudger bisa tahu, jadi Rudger sebagai instruktur yang bertanggung jawab memutuskan untuk menjelaskan dengan baik hati.

“Mage yang terampil tidak hanya mengandalkan penglihatan. Mereka juga merasakan gelombang mana yang dimiliki lawannya. Jika kau bisa mendeteksinya, kau bisa merespons penyergapan seperti ini sampai tingkat tertentu.”

Tentu saja, meningkatkan indra hingga level seperti itu membutuhkan usaha besar dan pengalaman pertarungan nyata, tetapi tidak mungkin Carlo mengetahui sampai sejauh itu.

Carlo mencoba melempar pukulan lain, tetapi Rudger lebih cepat. Tongkatnya menggambar lintasan efisien lalu menghantam lengan bawah, pinggang, dan tulang kering Carlo.

“Ugh!”

Meskipun tidak cukup untuk mematahkan tulang, rasa sakitnya pasti cukup besar, tetapi Carlo menelan teriakannya dan mundur.

Semangat bertarung yang menyala di matanya masih belum padam.

“Masih mau lanjut? Jika tidak, akan lebih baik menerima kekalahanmu dengan patuh.”

“Diam!”

Mata Carlo menjadi semakin tajam. Kesan intens yang sudah kuat kini membuatnya tampak agak seperti binatang buas.

Saat otot-ototnya tampak menggeliat, gerakannya menjadi lebih cepat dari sebelumnya. Kilatan muncul di mata Rudger.

“Ho.”

Saat Rudger memiringkan kepala, kuku Carlo menyapu melewati tempat itu. Api merah tua bahkan meninggalkan jejak seperti ekor meteor mengikuti lintasan kukunya.

Itu dipadatkan jauh lebih tajam dibanding saat ia melempar pukulan.

Rudger membentuk bola mana padat di sekelilingnya lalu menembakkannya ke arah Carlo. Kekuatan itu dimaksudkan untuk menundukkan lawan, tetapi jika terkena akan sangat menyakitkan.

Namun Carlo memuntahkan api dari kakinya dan memperlihatkan berbagai gerakan tiga dimensi aneh di udara, menghindari semua serangan Rudger.

‘Gerakannya seperti binatang buas.’

Daripada menilai dan bergerak secara rasional, itu lebih dekat pada menghindar hampir secara naluriah. Untuk manusia, indra seperti itu sangat tajam.

“Ya. Coba tunjukkan lebih banyak lagi apa yang kau sembunyikan.”

Saat Rudger menghentakkan kakinya ringan, dinding batu tiba-tiba bangkit dari lantai training hall dan menghantam Carlo.

Carlo menahannya dengan menyilangkan kedua lengannya, tetapi tubuhnya terlempar tinggi ke udara. Rudger mengulurkan tongkatnya ke arah Carlo yang melayang.

Peluru mana biru melesat menuju Carlo, menggambar lintasan rumit seperti sirkuit mekanis. Carlo mengertakkan gigi lalu menyelimuti tubuhnya dengan batu. Ia menggunakan earth attribute defensive magic.

Namun jika ia hanya merespons sampai di situ saja, ia tidak akan layak disebut jenius.

Whoosh!

Tak lama kemudian, api panas menyembur melalui celah armor batu di tubuhnya. Seperti prominensa matahari yang melesat di permukaan sang surya, armor batu itu berpijar merah membara dan Carlo sendiri menjadi magma hidup.

Pububububuck!

Setelah menggabungkan sihir dua atribut, Carlo menepis seluruh peluru mana Rudger dengan tinjunya. Dikombinasikan dengan kemampuan fisik dan refleks bawaannya, ia benar-benar seperti war mage.

Carlo yang telah mendarat di tanah mengangkat kepalanya dan menatap Rudger.

Meski tampak cukup mengancam dengan tubuh diselimuti magma, sayangnya bagi Rudger hal itu hanya membangkitkan ketertarikan dan tidak ada emosi lain.

Karena bahkan pernah bertarung melawan Fire Elemental Lord, bagi dirinya sihir Carlo tidak lebih dari anak kecil yang bermain korek api.

“Karena kau menyerangku dengan serius, aku juga akan sedikit menaikkan levelnya.”

Sebaliknya, setelah melihat kemampuan Carlo, ia berniat menyesuaikannya dan meningkatkan level serangannya sedikit lebih tinggi.

Petir ungu terbentuk di sekitar Rudger. Petir itu berdenyut seolah menggeliat di udara lalu langsung ditembakkan ke arah Carlo seperti tombak.

Jika bereaksi setelah melihatnya dengan mata, semuanya sudah terlambat, tetapi Carlo secara luar biasa sudah menghindar dengan menendang tanah lebih dulu.

Namun tubuh Carlo segera berhenti mendadak di tempat itu. Entah sejak kapan, bayangannya telah bangkit dan melilit tubuhnya dengan tentakel tak terhitung jumlahnya.

Pada saat yang sama, sebuah kubus logam besar tercipta di atas kepala Carlo.

Dan kubus berukuran sekitar dua meter panjang, lebar, dan tinggi itu langsung jatuh. Bahkan jika ia mencoba kabur, kakinya telah terikat oleh bayangan sehingga mustahil menghindar.

Murid special class yang menonton mulai serius mempertimbangkan apakah mereka perlu ikut campur. Karena rasa takut mulai muncul bahwa Carlo mungkin akan terluka parah jika terus begini.

Kwang!

Kubus itu hancur berkeping-keping disertai ledakan. Yang menghancurkannya adalah Carlo, atau lebih tepatnya, sosok manusia transparan yang melayang di belakang punggungnya.

“Seperti dugaan. Kau memang punya trump card tersembunyi.”

Sosok manusia yang melayang di belakang Carlo menatap Rudger. Ia mengangkat benda yang tampaknya tombak yang baru saja menghancurkan kubus tadi lalu melemparkannya ke arah Rudger.

Rudger mengangkat bayangannya untuk menelan tombak itu lalu mengembalikannya apa adanya. Namun makhluk itu bukan lawan mudah. Dengan kecepatan reaksi seperti hantu, ia menangkap tombak yang kembali di tengah jalan.

‘Tidak. Karena memang hantu, itu benar.’

Dan itu bukan hantu biasa.

“Pahlawan dari sejarah.”

Ya. Itu bukan jiwa manusia biasa, melainkan jiwa seseorang yang telah mencapai prestasi besar dan menaikkan tingkatan jiwanya satu level lebih tinggi.

Dan hanya ada satu jenis sihir yang meminjam kekuatan para pahlawan seperti itu.

Salah satu unique system magic: Origin.

Sihir yang bisa terhubung dengan The Great Flow dan mewarisi kekuatan mereka itu juga merupakan sihir yang digunakan Iron Mask Rotheron.

‘Mungkin tidak ada hubungannya dengan Rotheron. Pada dasarnya, unique system magic bukan sesuatu yang bisa dipelajari hanya dengan diajarkan.’

Memang mungkin diwariskan jika menemukan seseorang dengan bakat bawaan, tetapi biasanya tidak menjadi hubungan ideal seperti Madeline dan Aidan.

Sebaliknya, unique system mage sering kali menguasainya sendiri tanpa berhasil menemukan guru.

Kasus Carlo juga seperti itu. Terutama Origin magic juga merupakan sihir yang bisa dipelajari secara alami selama seseorang mampu terhubung dengan The Great Flow, tanpa perlu diajari siapa pun.

‘Biasanya, terhubung dengan The Great Flow sendiri hampir tidak pernah terjadi.’

Bahkan di antara para mage, hanya sebagian sangat kecil saja, hanya mereka yang lahir dengan struktur otak khusus, yang mampu melakukannya.

Mana yang diterima otak dan semacam perluasan indra spiritual yang dapat dirasakan melaluinya.

“Kau menyembunyikan sihir yang cukup luar biasa.”

Mendengar kata-kata Rudger, Carlo menunjukkan ekspresi tercengang. Trump card rahasianya, yang bahkan ia sembunyikan dari chancellor Theon, terbongkar terlalu mudah.

Yang lebih tidak bisa dipahami Carlo adalah Rudger tampak sudah mengetahui sejak awal bahwa dirinya menyembunyikan sihir seperti ini.

Tidak bisa dihindari. Tidak peduli seberapa luar biasa bakat Carlo, ia tetap belum matang.

Tidak peduli seberapa keras ia mencoba menyembunyikannya, ia tidak dapat lolos dari mata Rudger yang telah mencapai standar 8th circle.

Sebaliknya, cukup mengesankan bahwa ia mampu menyembunyikannya sambil lolos dari pengamatan principal.

“Karena kau sudah mengeluarkannya, bagaimana kalau kau gunakan sebebasnya?”

“...Teacher bisa mengatasinya?”

Carlo bertanya dengan suara sedikit lebih lembut dari sebelumnya.

“Kalau aku tidak bisa mengatasinya, aku tidak akan memulainya sejak awal.”

“...”

Carlo tidak menjawab. Sebaliknya, ia diam-diam membangkitkan mananya. Sosok baru muncul di belakang punggungnya. Kali ini seorang pemburu yang tertutup jubah bertudung.

Yang itu juga pasti sosok yang dulu disebut pemanah legendaris dan pahlawan.

Carlo yang diselimuti armor magma menerjang Rudger sambil menerima dukungan dari para pahlawan di belakangnya.

Pertarungan itu sendiri berakhir secara antiklimaks. Carlo yang telah mengerahkan seluruh kemampuannya roboh telentang di lantai training hall tanpa berhasil menyentuh sedikit pun tubuh Rudger.

“Aku... kalah.”

Carlo yang terengah-engah bangkit sempoyongan dari tempatnya.

Ia memejamkan mata dalam diam, lalu membungkuk 90 derajat kepada Rudger.

“Aku kalah, Teacher.”

Itu adalah permintaan maaf tulus yang sekaligus memuat seluruh sikap kasarnya sampai sekarang.

“Aku sudah melihat kemampuanmu dengan baik. Tetapi masih banyak bagian kasar karena terlalu tidak terasah. Kau mungkin berpikir tidak membutuhkan pengajaran, tetapi jika terus seperti itu, suatu hari sihirmu akan menyimpang. Jadi jangan menganggap pengajaran sebagai campur tangan seseorang, tetapi anggaplah sebagai bagian dari proses pemurnian.”

“...Aku mengerti.”

Carlo mundur, dan Rudger melihat murid special class yang tersisa.

“Berikutnya.”

Karena melihat pertarungan sebelumnya, bahu Hermoa yang tadinya berniat maju tepat setelah Carlo langsung mengecil.

Saat semua orang hanya saling memandang dengan pikiran yang sama, Rudger langsung memanggil.

“Hermoa Entiro.”

“Yees.”

Hermoa memejamkan matanya rapat-rapat. Ia berdiri di training hall dengan bahu terkulai.

“Kau sudah tahu setelah melihat Carlo bertarung. Gunakan semua yang telah kau pelajari.”

“Aku...”

“Kau tidak perlu khawatir. Aku juga akan menyesuaikan kekuatanku dengan tepat agar sesuai denganmu.”

Dalam kasus Carlo, Rudger memang sedikit keras karena perlu memperbaiki kebiasaannya, tetapi tidak perlu sampai sejauh itu terhadap Hermoa yang aktif di kelasnya.

Mendengar kata-kata Rudger, Hermoa merasa lega.

‘Karena teacher bilang akan menahan diri, dia tidak akan melakukannya seperti saat menghadapi Carlo, jadi syukurlah!’

Dan tiga menit kemudian, Hermoa berteriak.

“Teacher bilang akan menahan diri! Teacher bilang akan menahan diri!”

Hermoa berlari melintasi training hall, tempat berbagai macam sihir turun seperti hujan, dengan air mata menggenang di matanya. Jika ada yang patut dipuji, itu adalah fakta bahwa ia tidak pernah melepaskan tongkatnya sampai akhir.

“Aku menggunakan sihir yang disesuaikan dengan kemampuanmu, Hermoa Entiro. Gunakan kekuatan indra yang kau miliki itu dengan baik.”

“A-Aku tidak tahu caranya!”

Pada akhirnya, Hermoa ditembak jatuh oleh peluru mana Rudger dan roboh. Setidaknya untungnya, tidak seperti Carlo, ia tidak berakhir dalam keadaan compang-camping dan semuanya selesai di level yang sesuai.

Tentu saja, dari sudut pandang Hermoa sebagai orang yang terkena serangan, itu sama sekali tidak pantas disebut sesuai. Pemandangan berbagai macam sihir dilepaskan bertubi-tubi tiap detik tidak mungkin dipahami kecuali menghadapinya langsung.

“Berikutnya.”

Rudger memanggil murid berikutnya.

Dengan demikian, ia menyelesaikan pengujian terhadap Elmara sang elf dan Robert.

Dalam kasus Elmara, karena kepribadiannya yang santai dan malas membuatnya enggan bertarung serius, Rudger merasa kesal lalu sedikit keras padanya.

Dan dalam kasus Robert, situasinya serius dalam arti berbeda.

‘Memikirkan dia bahkan tidak bisa menggunakan sihir dengan benar.’

Lebih tepatnya, apakah karena format sparring ini memberinya tekanan luar biasa? Robert tidak dapat menggunakan sihir dengan baik, bahkan tidak mampu menatap mata Rudger.

Jelas ia memiliki bakat luar biasa, tetapi karena tidak bisa memanfaatkannya sama sekali, Rudger merasa sangat disayangkan.

Tetap saja, mungkin ia harus bersyukur karena Robert tidak melarikan diri?

Tatapan Rudger segera beralih ke Eric Willow.

Mungkin karena sudah merasakan tatapan itu, Eric telah naik ke training hall meskipun belum dipanggil secara khusus.

“Eric Willow. Gunakan semua yang kau miliki untuk menekanku. Kau bisa membuang kekhawatiran bahwa aku akan berada dalam bahaya.”

“...Ya. Aku mengerti.”

Murid special class lain yang levelnya mirip dengannya sudah dihajar habis-habisan oleh Rudger. Setelah melihat itu, Eric membuang pikiran seperti mengkhawatirkan lawan atau menahan kekuatannya.

‘Dia cepat menerima keadaan. Aku pikir mentalnya akan tidak stabil karena menolak kelas, tetapi ternyata pikirannya cukup kuat?’

Eric melepaskan kacamata di wajahnya dengan tangan sedikit gemetar. Lalu ia menyapu poni panjangnya ke atas dengan tangannya.

“Oh.”

Saat penampilan Eric terungkap, Hermoa tanpa sadar mengeluarkan seruan kagum. Karena biasanya tertutup, ia tidak tahu bahwa Eric ternyata lebih tampan dari yang dibayangkan.

Berbeda dari kesan pemalu, matanya tajam seperti bilah pedang yang diasah sempurna.

“Aku mulai.”

Begitu Eric mengatakan itu, sebuah sinar raksasa ditembakkan dari kedua matanya menuju Rudger.

Side Story 57: Special Class (3)

Cahaya intens yang meledak dari mata Eric menciptakan kilatan seolah percikan api beterbangan.

Cahaya itu melesat lurus ke depan, mengarah tepat pada Rudger.

“Huh.”

Meski terjadi sangat tiba-tiba, Rudger mampu menghindarinya dengan memindahkan tubuhnya melalui bayangan.

Namun memang benar bahwa ia cukup terkejut.

‘Aku pernah mendengar tentang magic eyes, tetapi ini pertama kalinya aku melihat sesuatu ditembakkan keluar langsung dari mata.’

Dalam sejarah manusia, catatan mengenai mage yang memiliki magic eyes tersisa secara rinci.

Banyak mage mengklasifikasikan magic eyes dengan sangat teliti, dan hasilnya magic eyes terbagi menjadi tiga kategori besar.

Yang pertama adalah tipe Illusion.

Tipe Illusion merujuk pada magic eyes yang secara langsung mengganggu pikiran lawan, merusak kognisi dan penilaian mereka.

Contoh representatifnya adalah magic eye of charm milik Chancellor Elisa Willow.

Meskipun Elisa sendiri menekan magic eye miliknya, jika ia menggunakannya dengan serius, ia bisa menguasai pikiran orang-orang dengan rasionalitas lemah.

Dan selain magic eye of charm, ada pula magic eye of dreams yang membuat orang bermimpi, atau magic eye of seven emotions yang mengguncang berbagai emosi lawan.

Yang kedua adalah tipe Effect.

Tipe Effect, mirip dengan tipe Illusion, adalah magic eye yang secara langsung memengaruhi lawan.

Namun perbedaannya dengan tipe Illusion adalah bahwa jika tipe Illusion mengganggu pikiran lawan, maka tipe Effect mengganggu tubuh lawan.

Contoh representatifnya adalah magic eye of petrification.

Ia membatu-kan lawan hanya dengan melihat mereka, membuat mereka tidak bisa bergerak.

Selain itu, ada pula magic eye of stasis yang menghentikan pergerakan objek.

Jika magic eye of petrification hanya bekerja pada makhluk hidup, maka yang satu ini memiliki fleksibilitas untuk diterapkan pada benda mati juga.

Ada pula jenis lain seperti magic eye of puppetry yang secara paksa mengendalikan gerakan lawan—jenis ini cukup mengerikan sebagaimana layaknya magic eyes.

‘Dan yang ketiga sekaligus terakhir adalah tipe Manifestation.’

Dalam kasus tipe Manifestation, itu jauh lebih langka dibanding magic eyes yang disebutkan sebelumnya.

Magic eyes tadi memiliki karakteristik mengganggu tubuh dan pikiran lawan.

Itu saja sudah merupakan kemampuan absurd, tetapi karena masih termasuk magic eyes, masih ada bagian yang bisa diterima.

Namun dalam kasus tipe Manifestation, mata tersebut mengganggu dunia itu sendiri.

Dengan kata lain, ia mewujudkan fenomena yang diinginkan ke dunia yang dilihat melalui mata.

Magic eye of combustion yang membakar apa pun yang dilihatnya.

Magic eye of heavy pressure yang memberikan tekanan luar biasa pada ruang di sekitar dalam jangkauan pandangan.

Bahkan magic eye of freezing yang membekukan semua yang dilihatnya.

Namun menembakkan cahaya murni langsung dari mata seperti itu adalah sesuatu yang pertama kali Rudger lihat.

Tetap saja, dilihat dari bentuknya, ia bisa menyimpulkan bahwa itu adalah tipe Manifestation.

Kasus tipe Manifestation, yang bahkan termasuk langka di antara magic eyes langka.

Bukan tanpa alasan Elisa merasa khawatir.

“Eeeeeh?!”

Murid special class yang menonton dari kursi penonton tampaknya juga sangat terkejut.

Siapa yang tidak akan terkejut melihat teman sekelas mereka menembakkan laser dari matanya?

Rudger menoleh ke belakang.

Cahaya yang gagal mengenainya menghantam dinding bagian dalam training hall, dan kekuatannya begitu ganas hingga sebagian dinding dalam yang dilindungi sihir meleleh lalu menetes turun.

Jika manusia yang terkena, mungkin mereka akan lenyap tanpa jejak.

Menembakkan sesuatu seperti itu tanpa ragu. Eric pasti memiliki kepercayaan diri sebesar itu terhadap kemampuannya, tetapi tetap saja itu terasa menyeramkan.

Rudger mengamati ekspresi Eric.

Eric menunjukkan wajah yang setengah bingung dan setengah merasa terbebaskan karena menggunakan magic eye yang selama ini ia tekan untuk pertama kalinya.

Ia menatap Rudger. Ada panas aneh di matanya.

Tentu saja itu hanya kiasan, tetapi jika ia mau, ia benar-benar bisa memancarkan panas seperti beberapa saat lalu.

“Bolehkah aku melanjutkan?”

“Kau boleh terus sampai kelelahan.”

Begitu izin diberikan, energi merah berkumpul di pupil Eric.

Yang dirasakan Rudger saat melihatnya adalah bahwa, meskipun itu magic eyes, pupil tersebut benar-benar indah.

Pupil itu menyerupai opal, batu permata yang mengandung berbagai warna.

Namun ceritanya berubah ketika cahaya intens meledak dari energi merah yang berkumpul di pusat pupil itu.

Sekali lagi, cahaya yang sama dipancarkan.

Rudger menghindari cahaya itu dengan berlari ke samping.

‘Sekarang, apa yang akan kau lakukan? Saat memancarkan cahaya itu, penglihatanmu seharusnya terbatas, bukan?’

Mata adalah organ yang melihat dunia dengan menerima cahaya tampak.

Memancarkan sumber cahaya seintens itu dari pupil berarti, setidaknya untuk sesaat, mereka kehilangan fungsi sebagai organ penglihatan.

Namun secara mengejutkan, Eric dengan tepat memutar kepalanya mengikuti lintasan gerakan Rudger.

Menganggapnya kebetulan belaka terlalu mustahil, karena gerakan itu dipenuhi keyakinan, dan Rudger bisa tahu bahwa penglihatannya sama sekali tidak terganggu.

‘Kurasa magic eyes tetaplah magic eyes.’

Tampaknya tidak ada batasan khusus saat memancarkan cahaya itu.

Terlebih lagi, cahaya yang dipancarkan kali ini berbeda dari sebelumnya. Sinar itu menjadi lebih tipis, tetapi panas dan kekuatannya dipadatkan.

Bahkan bukan hanya ditembakkan sekali lalu selesai—sinar itu terus bertahan, mencoba memotong apa pun yang disentuhnya.

Sihir pelindung di dalam training hall aktif. Cahaya merah itu menyapu melintasi penghalang mana kebiruan dalam satu tarikan garis.

Namun Eric tetap tidak mampu mengejar Rudger.

Melawan Rudger yang melompat melalui ruang, bahkan menangkapnya dalam bidang pandang saja sudah sulit.

Sosok Rudger yang berlari di training hall ditelan bayangan lalu menghilang seolah berkedip lenyap di udara.

Eric segera menghentikan tembakan cahayanya dan mencoba menemukan Rudger, tetapi cepat-cepat berbalik seolah merasakan sesuatu.

Segera setelah itu, tangan raksasa yang terbuat dari bayangan yang sedang mendekatinya berhenti mendadak.

Cahaya berbeda dari sebelumnya berputar di pupil Eric.

“Jadi kau tidak hanya punya satu kemampuan.”

Meskipun tangan Aether Nocturnus mencoba menangkap tubuh Eric, tangan itu tidak bisa bergerak sama sekali seolah ditekan oleh sesuatu.

Ia tidak bisa menyangkal bahwa itu ulah Eric.

Tidak ada tanda sihir sedang dirapal, jadi ini juga pasti kekuatan magic eye.

Dan arti dari itu adalah...

Magic eye milik Eric bukan hanya satu.

“Kau juga cepat menyadari penyergapan dari belakang. Apakah kau mungkin juga memiliki kemampuan deteksi? Melihat bagaimana ini berhenti seperti ini, kau bahkan memiliki tipe Effect.”

“...Luar biasa.”

Eric benar-benar kagum.

Biasanya ketika ia memperlihatkan magic eye miliknya, orang-orang akan terkejut atau takut, tetapi Rudger sama sekali tidak begitu.

Sebaliknya, ia menghadapi magic eye itu seolah sedang memamerkan pengetahuan, menganalisis kemampuan magic eye milik Eric secara akurat dan rinci.

Suaranya begitu tenang hingga justru Eric yang merasa ngeri.

“Eric Willow. Aku yakin itu belum semuanya.”

“...Aku akan mencoba memenuhi harapan Teacher.”

Meskipun ia berkata demikian, ekspresinya justru kebalikannya—dipenuhi kegembiraan.

Tidak bisa dihindari. Karena bahaya magic eye miliknya, biasanya ia harus menutupi matanya dengan poni dan memakai artifact glasses.

Karena ia tahu betapa tidak normal kemampuannya, dan seberapa besar bahaya yang bisa ditimbulkannya.

Itulah sebabnya ia memasang belenggu pada dirinya sendiri dan tidak mencoba berinteraksi dengan orang lain, bukan karena ia menginginkannya.

Itu tidak bisa dihindari karena kekuatan yang dimiliki magic eye miliknya.

Namun sekarang, Eric akhirnya bisa memperlihatkan dirinya yang sebenarnya untuk pertama kalinya dengan semua belenggu dilepaskan.

Mata Eric mengarah pada Rudger.

Rudger merasakan tubuhnya tersentak lalu berhenti.

“Stasis? Atau paralysis?”

Tidak, bukan itu.

Rudger merasakan pembatuan terjadi pada tubuhnya.

“Magic eye of petrification. Jadi kau bahkan memiliki ultimate Effect type.”

Di antara magic eyes tipe Effect, magic eye of petrification membanggakan tingkatan tertinggi.

Kemampuan ini hanya ada dalam legenda dan mitos, dan bahkan jika mempertimbangkan mitologi di Earth, hanya Medusa atau Cockatrice yang memilikinya.

Bagi siapa pun yang terkena, itu adalah situasi yang pasti membuat panik hanya karena tubuh mereka berubah menjadi batu.

Namun Rudger mendorong keluar dan melepaskan bagian yang membatu dengan meningkatkan mananya.

Magic eye of petrification mengasumsikan bahwa lawannya lebih lemah daripada dirinya sendiri.

Melawan seseorang dengan mana lebih kuat dari dirinya, magic eye of petrification tidak dapat mengeluarkan kekuatan penuh.

Mungkin karena Eric mengetahui itu, ia mengubah pendekatannya.

Gerakan Rudger dalam pandangan Eric tersentak lalu berhenti.

Tentu saja, itu hanya sesaat. Begitu Rudger mengerahkan kekuatan, pengekangan itu terlepas.

Namun dalam momen sesingkat itu, Eric membentuk formula lalu mengaktifkan sihir.

Implementasi sihirnya cukup cepat, dan alasannya karena Eric menggunakan source code.

“Tampaknya sekarang ini sudah cukup dikenal luas hingga kebanyakan mage bisa menggunakannya.”

Itu adalah bagian yang membuat Rudger kembali menyadari betapa banyak waktu telah berlalu.

Melihat sihir yang mendekat, Rudger mengangkat tongkatnya ringan.

Sihir diwujudkan dengan kecepatan lebih cepat daripada Eric merapal dan menembakkan sihirnya.

Fragmen kubus berkumpul di udara dan menjadi pedang, lalu melesat ke segala arah dan mencegat seluruh sihir Eric.

Tidak berhenti di sana, pedang baja jatuh vertikal menuju Eric.

Eric segera menghentikan pedang baja itu dengan magic eye miliknya. Pada saat yang sama, ia mengerahkan defensive magic untuk bersiap menghadapi serangan Rudger.

“Metode responsmu juga luar biasa. Mage biasa tidak akan punya peluang.”

Tidak seperti Carlo yang bertarung secara naluriah, Eric bertarung dengan perhitungan menyeluruh.

Terlebih lagi, kemampuan magic eye itu sulit dihadapi.

Alasan magic eyes dinilai berbahaya adalah karena kemampuan mereka muncul tanpa perlu menggambar formula seperti sihir.

Selain itu, karena mereka bisa memberikan serangan efektif hanya dengan memasuki bidang pandang lawan, tidak ada kemampuan yang lebih merepotkan bagi para mage.

Itulah tepatnya alasan mengapa magic eyes dianggap berbahaya.

Bagaimanapun juga, hanya dengan berada dalam bidang pandang berarti sudah berada dalam lingkup pengaruhnya, sehingga dari sudut pandang orang yang menghadapinya, menanganinya hampir mustahil.

Terlebih lagi, bukan hanya satu kemampuan magic eye seperti itu, melainkan beberapa kemampuan tercampur menjadi satu.

‘Ini benar-benar hampir seperti mutasi.’

Dan ini bukan hal biasa, melainkan muncul melalui atavism.

Rudger semakin memahami mengapa Chancellor Elisa sangat menyayangi Eric.

Jika kemampuan Eric tersebar keluar, hampir pasti ia akan menjadi target para mage.

Magic eye yang memiliki banyak kemampuan sekaligus memiliki nilai penelitian luar biasa besar.

Dari sudut pandang mage yang terobsesi pada sihir, tidak aneh jika mereka mencungkil matanya bahkan saat ia masih hidup.

‘Karena terlalu kuat, kemampuan itu tidak cocok dimiliki murid yang masih muda. Chancellor Elisa memaksa Eric masuk Theon sebagian untuk mengasah kemampuan itu, tetapi juga untuk melindunginya dari bahaya luar.’

Dari sudut pandang sang chancellor, Eric tidak bisa dianggap orang lain—mereka adalah saudara sepupu. Ia tentu tidak bisa tidak mengkhawatirkannya.

Berapa menit berlalu seperti itu?

Pada akhirnya, Eric memperlihatkan segalanya, tetapi ia tetap harus roboh telentang di lantai training hall.

“Kerja bagus.”

“Terima kasih.”

Namun ekspresi Eric lebih cerah daripada sebelumnya, karena ia telah melampiaskan seluruh frustrasi yang selama ini ditekan.

Eric menurunkan kembali poninya, lalu memasang artifact glasses miliknya dengan tangan kikuk.

Setelah langsung kembali pada penampilan model student-nya, Eric berjalan kembali ke kursi penonton dengan langkah berat.

Namun tidak ada yang bisa meremehkan Eric. Setidaknya orang-orang yang berkumpul di sini sekarang tahu bahwa ia adalah pemilik magic eyes yang luar biasa.

“Kalau begitu, sekarang tinggal satu orang lagi.”

Mendengar kata-kata itu, yang tersentak adalah Mina, yang terlihat jauh lebih muda daripada murid lainnya.

Wajah Mina dipenuhi ketakutan, menunjukkan tanda-tanda bahwa ia ingin segera melarikan diri.

Saat Rudger menjentikkan jarinya, Mina yang sedang duduk di kursi penonton dipindahkan ke training hall.

Space magic itu lagi.

Mina menurunkan bahunya pasrah dengan wajah benar-benar lesu.

“Apakah kau khawatir akan terluka?”

Saat Rudger bertanya demikian, Mina menggelengkan kepala.

Ia berbicara dengan suara kecil yang terdengar seperti merangkak keluar.

“Karena teacher mungkin akan terluka.”

“Huh.”

Bahkan setelah menonton pertarungan sampai sekarang, ia justru mengkhawatirkan pihak ini?

Kata-kata itu bisa disebut sangat sombong.

Namun Mina serius. Karena itulah Rudger tidak bisa menahan tawa kosong.

Ia benar-benar berpikir begitu.

Bahkan setelah melihat teman-teman special class-nya bertarung, bahkan sambil mengetahui kemampuan Rudger yang menundukkan mereka semua tanpa terluka.

Ia yakin bahwa jika melawannya, Rudger akan terluka.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, jika kau benar-benar tidak ingin menghadiri kelasku, kau harus membuktikannya di sini dan sekarang. Syaratnya sederhana. Sentuh saja bahkan satu helai rambut di kepalaku.”

“...Benarkah?”

“Ya. Bahkan jika aku kebetulan terluka, aku tidak akan meminta pertanggungjawabanmu. Dan aku jauh lebih kuat daripada yang kau pikirkan. Jadi buang pikiran untuk menahan diri.”

Mina menggigit bibirnya seolah menyadari sesuatu, lalu mengangguk.

Ia menatap Rudger dengan pandangan yang lebih teguh.

“Aku datang.”

Ia tampaknya mencoba berbicara dengan penuh semangat, tetapi suaranya tetap kecil dan lemah.

Namun mana yang meledak dari tubuhnya berbeda.

“...!”

Hermoa yang menonton dari kursi penonton merasakan bulu kuduknya berdiri.

Pada saat yang sama, ia merasakan tekanan yang membuat sulit bernapas.

Karena Hermoa dapat merasakan mana melalui indra sentuhnya, ia bisa tahu betapa absurd jumlah mana yang dimiliki Mina.

Dan juga seberapa serius sihir yang sedang Mina coba gunakan sekarang.

Tatapan Hermoa beralih ke langit dan ia bisa melihat massa logam kubus raksasa jatuh menuju pusat training hall.

Side Story 58: Special Class (4)

Melihat meteor raksasa yang jatuh dari langit, Hermoa merasa sesak napas.

Ini pertama kalinya ia melihat sihir seperti itu, tetapi hanya dari tekanan luar biasa yang terasa melalui kulitnya saja, ia bisa tahu bahwa itu bukan sihir biasa.

Sebenarnya, bahkan tidak perlu mempertimbangkannya melalui persepsi sinestesia mana. Massa logam besar yang jatuh seolah hendak memenuhi training grounds itu secara visual juga sangat brutal.

Rudger pun bersiul pelan saat menyaksikan meteor raksasa yang jatuh itu.

“Kau mengaktifkan sihir tier 6 atas kehendakmu sendiri?”

Sihir atribut logam tier 6, Heaven Collapsing Cloud Metal Jade. Sihir yang mirip menjatuhkan meteor, menghancurkan segalanya dengan massa logam yang luar biasa besar.

Yang bahkan lebih mengejutkan adalah Mina tidak menggunakan formula apa pun untuk merapal sihir itu.

‘Tanpa formula ataupun proses persiapan apa pun, sihir itu termanifestasi dan jatuh hanya dengan satu peringatan.’

Menggunakan sihir tier 6 tanpa formula mustahil dilakukan bahkan oleh Rudger. Pemandangan yang begitu mengejutkan hingga jika para mage melihatnya, mereka mungkin akan kehilangan akal dan jatuh dalam kepanikan.

Namun jika diperhatikan lebih dekat, seseorang akan menyadari bahwa Heaven Collapsing Cloud Metal Jade itu bukanlah sihir tier 6 yang benar-benar sempurna.

‘Permukaannya saja sudah berbeda sejak awal. Heaven Collapsing Cloud Metal Jade yang asli memiliki permukaan halus, dan sirkuit emas yang mengalir di sepanjang pola permukaannya terukir indah. Namun sihir itu menirunya dengan cukup mirip, tetapi dikerjakan secara kasar di mana-mana.’

Terlebih lagi ukuran dan kecepatan jatuhnya. Dibandingkan yang asli, ketidaksempurnaannya tidak bisa dihindari.

Karena itu bukan sihir yang diwujudkan melalui proses formal formula. Itu lebih mendekati sesuatu yang diwujudkan gadis bernama Mina murni dengan memanipulasi mana melalui kehendaknya sendiri.

Tentu saja, bahkan itu saja sudah mengagumkan. Menggunakan pseudo-tier 6 magic tanpa formula.

“Luar biasa.”

Rudger menunjukkan senyum lembut pada Mina, yang menatapnya dengan mata yang seolah berkata agar ia cepat menyerah.

Murid dengan unique series magic, murid dengan multiple magic eyes, murid dengan konstitusi unik.

Semuanya memucat dibandingkan Mina.

Seorang gadis yang dicintai mana. Karena keberadaannya sendiri mendekati mana dengan kemurnian tinggi, ia telah mencapai tahap di mana mana secara otomatis bereaksi untuk mewujudkan sihir hanya melalui kehendaknya saja.

Benar-benar. Ini tampaknya akan sangat layak untuk diajari.

“Karena kau sudah melangkah sejauh ini, aku juga akan memperlihatkan padamu. Tingkat kemampuan seperti apa yang dimiliki teacher-mu.”

Lagipula, sihir tier 8 akan memakan waktu terlalu lama untuk digunakan, dan tier 7 mungkin terlalu merangsang bagi anak-anak ini.

Melawan pseudo-tier 6 magic milik Mina, ia berpikir untuk memperlihatkan sihir tier 6 yang sesungguhnya.

Kabut mana terbentuk di sekitar tubuh Rudger. Partikel mana yang berkumpul padat membentuk arus dan menyulam formula di udara seolah melukis dengan kuas.

Garis-garis sihir biru menyebar seperti rasi bintang di langit malam, dan dengan cahaya indah, mana yang terselaraskan mewujudkan bentuk yang ingin dicapainya.

Sihir atribut kayu tier 6 [Giant Tree Willow Forest]

Pohon raksasa bangkit dari pusat training grounds. Seolah menyaksikan kelahiran dan pertumbuhan pohon dalam percepatan waktu, pohon raksasa yang tumbuh dengan kecepatan luar biasa itu menjulurkan tak terhitung cabang dan menangkap metal jade yang jatuh dari langit.

Sihir yang digunakan Mina memang cukup destruktif, tetapi sihir tier 6 yang dirapal secara kasar tidak dapat mengalahkan yang asli.

Heaven Collapsing Cloud Metal Jade pada akhirnya terhalang oleh pohon raksasa dan gagal mencapai tujuan awalnya untuk jatuh ke tanah.

“Astaga.”

Semua murid yang melihat Rudger mewujudkan sihir tier 6 dalam waktu sesingkat itu mengeluarkan suara keterkejutan.

Mina pun sama terkejutnya. Ia sama sekali tidak membayangkan bahwa sihir yang ia gunakan akan diblokir semudah itu. Bahkan sebelumnya ia khawatir lawan di hadapannya mungkin akan terluka parah, tetapi semua itu ternyata hanyalah kesombongan berlebihan.

Saat kedua sihir yang telah memenuhi tujuannya menghilang, Mina duduk lemas di training grounds yang kembali kosong.

Ia benar-benar kehilangan keinginan bertarung setelah menyaksikan pertunjukan luar biasa yang diperlihatkan Rudger saat merapal sihirnya.

“A, aku kalah.”

Rudger mendekati Mina.

“Mina. Bakatmu benar-benar luar biasa. Mungkin bahkan jika kau mencari di seluruh benua, akan sulit menemukan seseorang sepertimu.”

Dengan bakat seperti milik Mina, seseorang bahkan harus mengungkit sejarah masa lalu untuk membandingkannya.

Kilauan yang sudah mendekati permata bahkan saat masih berupa batu mentah. Jika diasah dengan benar, ia bisa menjadi pahlawan yang akan tercatat dalam sejarah.

Rudger merasa beruntung mentornya, Grandel, tiba-tiba pergi ke Earth.

Jika ia tetap berada di ibu kota, ia pasti akan mengamati gerakan Rudger dan menunjukkan ketertarikan luar biasa setelah melihat Mina.

Meskipun kemungkinannya sangat kecil, ia bahkan mungkin akan mengambil Mina sebagai murid baru. Bakat Mina memang cukup luar biasa hingga membuatnya berpikir demikian.

“Namun, jika kau mengabaikan latihan meskipun memiliki bakat sebesar itu, itu tidak lebih dari penghinaan terhadap bakatmu sendiri.”

“Tapi aku tidak ingin menjadi seperti ini.”

Mina berbicara dalam keadaan benar-benar terpuruk.

Ia menganggap bakatnya sebagai kutukan. Karena ia lahir seperti ini, ia bahkan tidak bisa menerima kasih sayang yang layak dari orang tuanya.

Mana yang terlalu kuat membakar siapa pun yang mendekat. Bahkan orang tua yang melahirkannya pun tidak bisa memeluknya.

Terlebih lagi, warna rambut dan kulitnya aneh, dan pertumbuhannya lambat, sehingga ia bahkan dikucilkan oleh anak-anak seusianya.

Mina sama sekali tidak bisa memahami mengapa ia harus hidup seperti ini. Itu tidak bisa dihindari. Ia masih terlalu muda. Bakatnya terlalu besar untuk dipikul pada usianya.

“Aku akan membantumu.”

Rudger mengulurkan tangannya pada Mina. Tubuh Mina tersentak melihat itu.

Ia tahu dari pengalaman tak terhitung banyaknya apa yang terjadi pada orang-orang yang menyentuhnya.

Namun Rudger tidak menarik kembali tangannya yang terulur. Ia hanya menatap Mina dengan mantap.

Matanya mengatakan ini. Percayalah padaku. Teacher-mu jauh lebih luar biasa daripada yang kau bayangkan.

Setelah ragu sejenak, Mina, seolah telah mengambil keputusan, mengulurkan lengan kecilnya yang mungil dan menggenggam tangan Rudger.

Tap.

Saat ia menggenggam tangan Rudger, Mina tanpa sadar membuka mulutnya.

“Ah.”

Tidak terjadi apa-apa. Mana yang melindungi tubuhnya sambil sekaligus bereaksi berlebihan terhadap ancaman luar dengan sifat eksklusif yang kuat itu menjadi jinak.

Rasanya seperti anjing pemburu yang tidak mematuhi tuannya akhirnya memasang ekor setelah bertemu musuh alami sejati.

Namun yang bahkan lebih mengejutkan daripada itu adalah kehangatan tangan yang tergenggam yang terasa melalui telapak tangannya.

Air mata mengalir di pipi Mina.

Ia telah lupa.

Karena terlalu lama hidup tanpa kontak dengan siapa pun, ia telah melupakan kehangatan manusia.

Ia sudah terlalu terbiasa dengan kehidupan seperti itu hingga bahkan tidak menyadari apa yang telah hilang darinya.

Namun sekarang Mina bisa mengingat kembali bahwa tangan manusia ternyata sehangat ini.

Rudger menarik tangan Mina untuk mengangkat tubuhnya berdiri.

“Apakah kau mewujudkan sihir hanya dengan membayangkannya?”

“Apa? Oh, tidak. Bukan membayangkan, tetapi jika aku menginginkannya, mana di tubuhku otomatis menggunakan sihir paling optimal yang sesuai dengannya.”

“Apakah kau pernah melihat Heaven Collapsing Cloud Metal Jade sebelumnya?”

“Nama sihir itu Heaven Collapsing Cloud Metal Jade?”

Dilihat dari reaksi Mina, tampaknya ia memang belum pernah melihat sihir tier 6 itu sendiri.

Ia telah mewujudkan sihir tier 6 tanpa mengetahuinya. Meskipun implementasinya masih rendah, fakta bahwa ia menyadarinya dari nol tanpa pengetahuan apa pun sungguh luar biasa.

‘Seorang gadis yang dicintai mana.’

Rudger kembali mengingat konstitusi Mina.

Yang membentuk tubuhnya adalah mana dalam jumlah besar.

Jumlah mana yang dimilikinya benar-benar melampaui batas, dan ia bisa menggunakannya tanpa masalah selama ia hanya menginginkannya.

Faktanya, menggunakan Heaven Collapsing Cloud Metal Jade melawan Rudger adalah hasil dari kehendaknya untuk menyerang lawan sekuat mungkin yang diwujudkan begitu saja.

Mana yang merespons kehendaknya menggunakan sihir paling optimal yang bisa digunakan.

‘Kekuatan yang lemah mungkin karena Mina sendiri kurang memiliki kehendak, pengetahuan, atau pengalaman.’

Jika ia benar-benar pernah melihat sihir tier 6 dan menggunakan sihir berdasarkan pengalaman itu, hasilnya pasti akan jauh lebih halus dan kuat.

Benar-benar bakat yang menolak seluruh usaha para mage dan membuat orang merasa dirampas.

Namun, bakat yang terlalu berlebihan seperti itu pada akhirnya adalah pedang bermata dua yang bahkan melukai penggunanya sendiri.

Karena bakat dan konstitusi ini, Mina tidak bisa membentuk hubungan manusia yang layak dengan orang lain.

Karena ia melukai orang lain hanya dengan menyentuh mereka, ia menderita trauma serius akibat hal itu. Jadi Mina terus melarikan diri agar tidak melukai orang lain dan agar dirinya sendiri tidak terluka.

Ia pasti tahu bahwa bahkan tindakan itu mengisolasinya dan membuatnya semakin kesepian. Tetapi apakah gadis ini benar-benar punya pilihan lain selain itu?

Jika Mina sedikit lebih berpengalaman dan cerdik, mungkin ia bisa menemukan jalan keluarnya sendiri.

Namun ia masih seorang murid. Ia membutuhkan orang dewasa untuk mengajar dan membimbingnya.

“Aku akan membantumu menjalani hidup yang lebih baik mulai sekarang.”

“Ya, teacher.”

Rudger menghapus air mata Mina. Bahkan air mata yang ia teteskan pun mengandung mana dalam jumlah besar.

Di lingkungan dengan overdistribusi mana, binatang dan tumbuhan mengalami transformasi. Binatang yang berevolusi berulang kali di lingkungan seperti itu dikatakan menjadi spirit beast.

Apa yang akan terjadi jika manusia mengalami proses serupa? Haruskah ia disebut spirit person? Rudger sendiri tidak tahu. Belum pernah ada kasus seperti itu.

Rudger menatap murid-murid lain dan berkata.

“Tes sudah selesai. Mulai sekarang, kalian akan menghadiri kelasku di special section.”

Para murid, yang telah dibuat kewalahan oleh keagungan yang diperlihatkan Rudger, dengan patuh mendengarkan kata-katanya.

“Aku bisa mengatakan ini dengan pasti. Pengajaranku akan berbeda dari kelas-kelas yang kalian rasa menyesakkan itu.”

“Kau benar-benar melakukannya dengan serius, ya?”

Itu adalah kata pertama yang diucapkan Elisa saat memasuki training grounds yang kosong setelah para murid pergi.

Itu tidak bisa dihindari. Training grounds yang telah mendapat perlindungan khusus itu rusak cukup parah.

Terlebih lagi, gelombang mana besar yang muncul saat menggunakan sihir tier 6. Murid dan pekerja yang lewat di dekat sana pasti sangat terkejut, dan rumor aneh pasti akan menyebar.

“Itu sesuatu yang harus dilakukan.”

“Murid-murid itu tidak mudah, bukan?”

“Aku tidak mengerti bagaimana anak-anak seperti itu bisa berkumpul di satu tempat.”

“Aku juga berpikir begitu. Tetapi pilihanku memilih Teacher Rudger tampaknya tidak salah. Hanya kau yang bisa benar-benar menggenggam anak-anak individualistis itu.”

“Jika aku lengah, aku juga akan kesulitan, jadi aku tidak punya pilihan selain berusaha sekuat tenaga.”

“Kau terlalu merendah. Padahal sebenarnya tidak begitu.”

Mempertimbangkan kemampuan Rudger, kemampuan yang ia perlihatkan di training grounds hari ini bahkan tidak mencapai setengah dari setengah kekuatan penuhnya.

“Meski begitu, aku lega. Anak-anak itu, setalenta apa pun mereka, semuanya membawa luka di dalam hati mereka.”

“Ya. Aku juga menyadari itu.”

Bakat yang sulit dikendalikan justru menjadi racun yang menghancurkan pemiliknya. Fakta bahwa anak-anak itu tidak mati di tengah jalan dan berhasil mendaftar di Theon dengan selamat seperti ini adalah sesuatu yang bisa disebut mukjizat.

“Ngomong-ngomong, apakah kau punya rencana setelah ini?”

“Ya.”

Rudger menjawab singkat.

“Karena aku sudah kembali setelah sekian lama, aku harus pergi menemui rekan-rekan lamaku.”

“Hehe. Benar juga. Jika aku ikut dalam pertemuan seperti itu, aku hanya akan merusak suasana tanpa alasan.”

Elisa menerima itu dengan ringan lalu mundur. Rudger berdiri sejenak di training grounds untuk meninjau sparring dengan para murid, lalu perlahan pergi keluar.

Berjalan melalui area estate yang tidak banyak berubah dari tiga tahun lalu, ia benar-benar bisa merasakan bahwa dirinya telah kembali.

Dan saat ia tiba di tempat pertemuan seperti itu.

Masih ada 30 menit lagi sampai waktu janji, tetapi sudah ada orang-orang yang datang lebih dulu.

“Tampaknya aku yang paling terlambat.”

“Teacher Rudger!”

Orang pertama yang menyambut Rudger adalah Selina.

Di samping Selina ada Merilda.

“Teacher Merilda, sudah lama sekali.”

“Itu benar-benar Teacher Rudger. Saat aku mendengar kau kembali, aku sempat meragukannya.”

Merilda memandang Rudger dari atas ke bawah dengan mata lebar saat berbicara.

“Teacher Bruno, sudah lama sekali.”

“Sungguh, ini bukan mimpi, kan?”

Bruno, yang bertanggung jawab atas studi golem, mencubit pipi tembamnya sendiri, bertanya-tanya apakah ia masih bermimpi.

Pertama kali mereka berkumpul di sini adalah empat tahun lalu. Itu dimulai sejak saat anak-anak yang kini telah lulus mendaftar.

Dan sekarang, setelah bertahun-tahun berlalu, mereka yang dulu direkrut bersama kembali berkumpul di satu tempat sekali lagi.

Side Story 59: The Ghost Queen (1)

Rudger memandang rekan-rekan lamanya di tempat kerja yang kembali berkumpul bersama dan mengenang masa lalu.

Ia tanpa sengaja terseret dalam insiden teror kereta api dan harus menyamarkan identitasnya saat itu juga agar jati dirinya tidak terbongkar.

Saat ia sadar, ia telah menjadi seorang teacher di Theon dan menjalin hubungan sebagai rekan kerja untuk pertama kalinya.

Bruno, Merilda, dan Selina. Awalnya Chris Benimore juga bersama mereka, tetapi ia tidak bisa hadir karena telah mundur dari posisinya dan sedang bekerja keras membangun kembali keluarganya.

Mereka banyak berubah selama tiga tahun terakhir. Mereka semua telah melepaskan kesan rookie teacher yang hijau dan kini memancarkan ketenangan serta atmosfer seorang teacher sihir sejati.

Rudger menikmati hidangan bersama rekan-rekan lamanya setelah sekian lama.

“Jadi begitu, sekarang kau benar-benar kembali?”

Selina, yang duduk di kursi di sebelahnya, bertanya dengan wajah sangat bersemangat. Rudger mengangguk.

“Ya. Namun, karena jadwal akademik tahun ini sudah sepenuhnya ditetapkan, aku berencana hanya mengajar sejumlah kecil murid sebagai special instructor.”

“Ah. Maksudmu anak-anak itu?”

Merilda melambaikan garpu yang ia pegang sambil berkata bahwa itu merepotkan.

“Aku sekarang mengajar anak-anak tahun ketiga, tetapi aku mendengar banyak cerita dari pihak tahun pertama. Mereka bilang itu anak-anak dengan bakat yang begitu luar biasa hingga para teacher lain tidak tahu harus bagaimana menghadapi mereka. Ditambah lagi, kepribadian mereka juga agak aneh, jadi mereka tidak bisa menanganinya.”

“Uh. Kalau begitu bukankah kau mengambil peran yang terlalu sulit tepat setelah kembali bekerja?”

Bruno bertanya dengan wajah khawatir. Untuk seseorang yang telah berhenti bekerja selama tiga tahun, tugas yang diberikan tepat setelah kembali memang memiliki tingkat kesulitan cukup tinggi.

“Tidak apa-apa. Daripada dipenuhi banyak murid, memulai dengan jumlah kecil seperti itu memberiku lebih banyak ruang dan ketenangan.”

“Anak-anak itu, mereka bahkan menolak menghadiri kelas dan semacamnya.”

“Memang ada anak-anak seperti itu. Sekilas, tidak berlebihan jika menyebut mereka delinkuen, tetapi itu hanya bagaimana mereka terlihat di permukaan.”

Rudger memikirkan Mina dan Eric. Bakat yang mereka miliki begitu kuat secara brutal, melukai orang lain dan bahkan lebih jauh lagi melukai diri mereka sendiri.

“Anak-anak itu memiliki bakat yang terlalu luar biasa hingga mereka tidak bisa mengendalikan kekuatan mereka dengan baik.”

Itu menyerupai dirinya sendiri saat kecil.

Karena spiritualitasnya yang dapat berkomunikasi dengan para dewa begitu luar biasa, Rudger selalu harus menderita karena para dewa.

Jika ia lengah sedikit saja, mereka akan mencoba memproyeksikan kekuatan mereka ke dunia ini melalui wadah bernama Rudger.

Namun, Rudger bertemu seorang teacher luar biasa bernama Grandel. Dengan bantuannya dan usaha dirinya sendiri, ia mampu mengatasi ketidaknyamanan yang dibawa oleh konstitusi dan bakat ini.

Pada akhirnya itu menjadi hal yang baik, tetapi Rudger tahu betul bahwa proses mencapai titik ini begitu sulit dan berat hingga bahkan dirinya yang memiliki mental sekuat baja beberapa kali sempat berpikir untuk menyerah.

“Itulah mengapa aku ingin membantu mereka. Aku tidak bisa hanya diam dan menyaksikan anak-anak yang terombang-ambing oleh kekuatan mereka sendiri dan tidak mampu berjalan di jalan mereka sendiri terus tersesat.”

Anak-anak itu adalah dirinya di masa lalu. Jika dibiarkan begitu saja, mungkin suatu hari seseorang akan berhasil mengatasi bakat luar biasa mereka dan melangkah maju, tetapi proses itu akan panjang dan mereka akan menderita sebanyak itu.

Mungkin mereka bahkan akan runtuh sebelum berhasil mengatasi rasa sakit itu.

Dalam arti itu, Rudger beruntung karena teacher-nya adalah Grandel, mage legendaris 8th Circle.

‘Jadi sebagaimana aku menerima anugerah dari teacher-ku. Aku juga harus memberikan anugerah kepada anak-anak itu dalam peranku sebagai teacher.’

Itulah tekad dan perannya saat memilih kembali ke Theon.

“Yah, metodenya mungkin akan agak berbeda dari biasanya, terkadang kasar dan terkadang keras. Aku hanya berharap para murid mengikuti dengan baik.”

Ia mengatakannya dengan suara tenang tanpa sedikit pun kesan berlebihan. Mendengar jawaban yang bahkan membuat pendengarnya merasa tenang itu, Merilda dan Bruno saling bertukar pandang lalu tersenyum.

“Seperti dugaan. Teacher Rudger tetaplah Teacher Rudger.”

“Ya. Aku lega. Jika itu Teacher Rudger, kau pasti akan melakukannya dengan baik.”

Keduanya berpikir bahwa karena Rudger telah kembali setelah tiga tahun, ia tidak akan mudah beradaptasi dengan atmosfer Theon.

Bahkan jika tidak, tiga tahun sudah cukup untuk mengubah cara berpikir atau cara hidup seseorang karena manusia memang pasti berubah, sebagaimana seorang teacher yang dulu berdedikasi sering kali kehilangan motivasi seiring waktu dan hanya menjalani hidup seadanya mengikuti arus.

Dan biasanya perubahan seperti itu lebih sering mengalir dari positif menjadi negatif. Karena semakin seseorang melepaskan atau menyerah pada sesuatu, semakin sedikit beban mental yang dimilikinya dan semakin nyaman pikirannya. Itu adalah elemen yang sangat mendasar dalam dinamika emosi.

Namun Rudger masih mempertahankan dirinya yang dulu bahkan setelah tiga tahun. Bahkan, mereka tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ia jauh lebih dewasa dibanding sebelumnya.

Baik Merilda maupun Bruno datang ke Theon dan mengajar banyak murid selama beberapa tahun, serta mengalami berbagai insiden. Bahkan sebelum menjadi teacher di Theon, keduanya sudah merupakan mage hebat. Dan saat mereka mengumpulkan lebih banyak pengalaman mengajar anak-anak berbakat, kemampuan mereka dalam menilai orang pun secara alami menjadi semakin tajam.

Di mata mereka, Rudger masih merupakan sosok idola yang seharusnya diteladani teacher lain. Dan ia adalah rekan kerja paling dapat diandalkan di dunia bagi mereka.

“Jika kau mengalami kesulitan apa pun, tolong beri tahu kami. Aku akan membantu semampuku.”

“Kau juga bisa memberitahuku kapan saja. Meski kami terlihat seperti ini, kami berdua punya cukup banyak pengaruh di Theon.”

“Hanya kata-kata kalian saja sudah sangat berarti.”

Rudger menjawab demikian, lalu menambahkan dengan kata “tetapi.”

Tatapannya pada Merilda dan Bruno mengandung ekspresi penasaran tertentu.

“Kalian berdua. Apakah ada sesuatu yang terjadi?”

Sebenarnya, ini hampir seperti penilaian naluriah, mendekati pertanyaan yang dilempar begitu saja. Namun karena merasa telah ketahuan, Merilda dan Bruno saling bertukar pandang dan menunjukkan senyum canggung.

Tak lama kemudian mereka memperlihatkan cincin emas yang dikenakan di tangan kiri mereka. Dengan desain yang identik, itu adalah simbol yang melambangkan pernikahan.

“Kau tampak sangat terkejut.”

Setelah makan selesai, Rudger berjalan melewati area sekolah bersama Selina.

Namun suasananya jauh dari percakapan menyenangkan, karena Rudger menerima cukup banyak kejutan.

“Ya. Aku benar-benar terkejut. Dari semua kemungkinan, Teacher Merilda dan Teacher Bruno menjadi hubungan seperti itu.”

Bukannya itu hal yang mustahil. Hubungan mereka bisa saja berkembang selama tiga tahun terakhir. Bahkan, mengingat mereka direkrut pada waktu yang sama, akan aneh jika tidak terjadi apa-apa.

“Namun harus bagaimana mengatakannya? Aku pikir jika itu Teacher Merilda, ia akan berkencan dengan pria yang lebih gagah dan tampan.”

Karena Merilda memang sering berkata bahwa ia akan menikah dengan pria tampan.

Namun Merilda yang seperti itu justru bersama Bruno.

Bruno bukan orang buruk, tetapi jika hanya melihat penampilannya, bukankah ia hanya seorang paman gemuk yang tenggelam dalam pembuatan golem?

“Huhu. Itu memang sangat menarik, bukan? Kau tahu apa yang lebih lucu? Teacher Merilda yang menyatakan perasaannya lebih dulu.”

“...Itu memang fakta yang mengejutkan dalam banyak hal.”

“Aku rasa itulah yang membuat hubungan manusia menarik. Hal-hal yang terlihat seolah akan berhasil tiba-tiba berakhir begitu saja, tetapi sebaliknya, bahkan ketika tampaknya tidak mungkin, mereka ternyata telah menjadi dekat pada suatu saat.”

Rudger mengangguk setuju. Ia juga telah menjalin banyak hubungan sepanjang hidupnya hingga sekarang, tetapi ia tidak pernah menduga bisa menjadi dekat dengan mereka seperti itu.

Hati manusia tidak bisa didefinisikan oleh teori atau alasan apa pun karena ia berubah-ubah dan semrawut, dan bentuknya juga tidak tetap.

Tergantung suasana hati, waktu, dan tempat, ia bisa berubah, dan terkadang ia mempertahankan bentuknya dengan tegak seperti zat yang tidak berubah.

Hati manusia tidak dapat didefinisikan. Dan secara alami, manusia yang memiliki hati seperti itu juga tidak dapat dimasukkan ke dalam kerangka atau standar apa pun.

Karena mereka memiliki kemungkinan, manusia selalu menunjukkan sisi yang tidak terduga.

“Ngomong-ngomong, malam sudah semakin larut, apakah Teacher Rudger akan kembali dan beristirahat sekarang?”

“Ya. Karena aku mengajar kelas pertamaku hari ini setelah sekian lama. Memikirkan bahwa aku perlu mempersiapkan kelas baru besok, aku berencana kembali sekarang.”

“Begitu. Aku juga ada kuliah spirit studies besok, jadi kurasa aku juga harus pergi lebih awal.”

Selina mundur dari Rudger seolah berjalan mundur, dengan kedua tangan tergenggam di belakang punggungnya. Rambut merah mudanya bersinar indah seperti kelopak bunga di bawah cahaya lampu meski malam terasa dingin.

“Ah, ngomong-ngomong. Teacher Rudger!”

“Ya. Silakan bicara.”

Selina, yang hendak pergi, tersenyum cerah ke arah Rudger.

“Sekali lagi, selamat datang kembali.”

Mendengar itu, Rudger tertawa kecil lalu mengangguk.

“Ya. Aku telah kembali dengan selamat.”

Setelah berpisah dengan Selina, Rudger menuju penginapan yang telah ditentukan. Karena itu tempat yang sama seperti yang pernah ia gunakan sebelumnya, menemukan jalannya tidaklah sulit.

Pada saat itu, Rudger mengarahkan pandangannya pada sebuah research building yang kebetulan ia lihat di sepanjang jalan.

Theon, tempat malam semakin larut dan kegelapan biru tua mulai turun. Pada saat semua murid telah kembali ke dormitory untuk mengerjakan tugas atau mengobrol dengan teman sekamar, lampu di research building itu juga masih menyala.

Dan melalui jendela, ia bisa melihat bayangan bergerak lamban di dalamnya.

Sekilas, penampilan dan gerakannya menyerupai hantu atau undead seperti zombie, tetapi mereka sebenarnya adalah manusia hidup.

“Mereka menjalani waktu yang bermakna.”

Rudger memandang pemandangan itu dengan puas.

Jika para graduate students mendengar kata-kata itu, mereka pasti akan meratap penuh kutukan keputusasaan sambil bertanya waktu bermakna macam apa ini.

Tetapi mau bagaimana lagi? Mereka telah membuat pilihan yang salah pada masa penting yang akan menjadi titik balik kehidupan mereka.

Rudger berpikir untuk melihat lebih dekat karena penasaran saat ia menemukan papan peringatan yang dipasang di dekat research building.

[Perhatian. Yang terlihat di sekitar sini bukan zombie melainkan graduate students, jadi jangan takut. Mereka tidak menggigit.]

Di sebelahnya, ada papan lain yang tertancap.

[Peringatan. Ada laporan bahwa hantu terlihat di gedung ini, tetapi kami informasikan bahwa mereka bukan hantu melainkan graduate students. Jadi mohon berhenti sesekali menyorotkan light magic atau menggunakan exorcism magic.]

Entah mengapa huruf merah di papan itu memberi kesan menyeramkan seolah ditulis dengan darah seseorang.

Dengan kalimat peringatan seperti itu tertulis di depan research building tempat para graduate students berkeliaran dengan langkah lamban, mustahil membedakan apakah ini laboratorium penelitian atau rumah berhantu.

Tampaknya murid yang lewat sering menemukan dan terkejut oleh penampilan para graduate students yang lembur hari demi hari.

Rudger diam-diam mengamati pemandangan itu ketika.

“Aah!”

Bersamaan dengan suara nyaring yang memecah kegelapan malam, seorang gadis buru-buru mendekati Rudger.

“T-Teacher! Apa yang Anda lakukan di sini!”

“Apakah itu Hermoa? Aku hanya lewat dan melihat research building.”

“Ini tempat berbahaya! Katanya zombie dan bahkan specter muncul di sini! Tempat ini begitu menyeramkan dan mengerikan hingga bahkan senior tahun keempat pun tidak mendekati tempat ini!”

Tampaknya Hermoa, sebagai murid baru, tidak benar-benar tahu bahwa tempat ini adalah research building. Dan juga mengapa murid tahun keempat yang hampir lulus sangat takut pada tempat ini.

“Kalau kau sendiri, apa yang sedang kau lakukan?”

“Aku? Ah, aku hanya......”

Hermoa menyelipkan buku yang ia pegang di pelukannya ke belakang punggungnya. Apakah ia belajar di perpustakaan sampai sekarang? Melihat penampilannya mengingatkannya pada saat pertama kali ia bertemu Rene di Theon.

Saat insiden werewolf, Rene juga tinggal di perpustakaan hingga larut malam dan keluar terlambat. Ia teringat kenangan menyelamatkannya saat bersama Erendir dan diserang.

Namun, dilihat dari cara Hermoa menyembunyikan buku itu, tampaknya buku itu cukup memalukan untuk diperlihatkan padanya. Yah, murid tidak selalu membaca buku yang berhubungan dengan pelajaran, jadi tidak ada alasan untuk curiga.

Hermoa buru-buru mengalihkan topik, khawatir Rudger tertarik pada bukunya.

“B-Bagaimanapun juga, Anda harus sangat berhati-hati karena undead muncul di sini! Jika malam seperti sekarang saat mereka aktif bergerak, itu bahkan lebih berbahaya!”

“Padahal ini tidak berbahaya.”

“Anda mungkin tidak tahu karena baru kembali setelah tiga tahun, tetapi tempat ini benar-benar punya reputasi buruk, lho? Jeritan orang-orang terdengar setiap hari. Mereka pasti sedang disiksa dengan mengerikan di dalam!”

Penyiksaan terdengar terlalu berlebihan, tetapi memikirkan apa yang biasanya dialami para graduate students, sebenarnya tidak banyak berbeda.

“......Kalau kau sekhawatir itu, kenapa tidak melaporkannya pada polisi.”

“Puluhan laporan sudah diajukan tapi tetap tidak ada perubahan. Jadi para murid sudah menyerah dan memilih diam saja. Dan pada hari seperti hari ini ketika bulan tidak muncul, ada satu hal yang harus sangat diwaspadai.”

“Apa lagi?”

“Pada malam seperti ini saat awan menutupi langit, katanya Ghost Queen kadang muncul!”

Ghost Queen? Mendengar kata yang baru pertama kali ia dengar, Rudger melemparkan tatapan yang menunjukkan bahwa ia tidak memahami maksudnya.

“Pokoknya ini berbahaya jadi ayo cepat pergi dari sini!”

Itu terjadi tepat ketika Hermoa hendak mengatakan sesuatu.

-Creeeak

Pintu utama research building terbuka lebar dengan suara berderit, dan dari kegelapan pekat di dalamnya, sesuatu yang pucat keluar sambil mengerang penuh rasa sakit dan keputusasaan.

Side Story 60: Ghost Queen (2)

Di dalam gerbang depan yang lampunya mati, sesuatu yang putih pucat menggeliat di dalam kegelapan pekat lalu merangkak keluar.

Sesuatu yang tersusun dari ectoplasm putih murni itu tampak samar, tetapi mengambil bentuk manusia.

Sosok yang terlihat seperti hasil jika kabut tipis dibentuk menyerupai manusia. Benar. Itu benar-benar mirip hantu.

Jumlah hantu itu tampaknya setidaknya lebih dari dua puluh. Di balik pasukan hantu yang berjalan perlahan itu, seorang wanita memperlihatkan dirinya.

Tidak seperti arwah samar tanpa motivasi ataupun keinginan, ia memiliki kehadiran yang puluhan kali lebih kuat.

“Hiiiik!”

Hermoa menjerit saat melihat sosok itu.

“Sudah terlambat! Dia benar-benar keluar! Ghost Queen!”

Rudger tidak bisa langsung menjawab. Ia sempat menganggapnya hanya rumor yang beredar di kalangan murid, tetapi siapa sangka benar-benar ada Ghost Queen.

Mungkinkah mereka melakukan penelitian terkait necromancy di research building dan menyebabkan suatu kesalahan?

Rudger mengamati dengan saksama Ghost Queen yang disebut Hermoa.

“...Apa. Kukira itu hantu sungguhan, tetapi bukankah itu manusia?”

Ghost Queen yang menjadi bahan rumor di seluruh Theon ternyata bukan hantu sungguhan, melainkan manusia.

Ia hanya terlihat mirip hantu lainnya karena warna rambutnya dan gaun putih bersih yang menyelimuti tubuhnya.

Ia jelas seorang manusia hidup. Namun, ia tampak lebih berbahaya dibanding hantu-hantu yang muncul sebelumnya karena matanya yang bersinar dan atmosfer menyeramkan yang dipancarkannya.

‘Lebih dari itu, rasanya aku pernah melihatnya di suatu tempat.’

Saat Rudger merasakan déjà vu dari penampilan Ghost Queen itu, matanya bertemu dengan Ghost Queen yang memimpin para hantu.

Hermoa terkejut dan bersembunyi di belakang Rudger. Tatapan Ghost Queen itu memiliki kekuatan yang membuat tubuh gemetar hanya dengan saling berpandangan.

Namun, Ghost Queen tidak tertarik pada Hermoa. Tatapannya sejak tadi terus tertuju pada Rudger.

Di mata yang selama ini hanya dipenuhi kemarahan tanpa akhir terhadap dunia itu, untuk pertama kalinya cahaya berbeda berputar di dalamnya.

“Teacher Rudger?”

“Kau...”

Memandang Ghost Queen yang memanggil namanya, Rudger mengucapkan nama orang yang baru saja terlintas di benaknya.

“Julia?”

Identitas asli Ghost Queen yang menjadi subjek rumor di seluruh Theon adalah murid yang dikenalnya, Julia Plumhart.

-Uhhhhh. Oooohhhhh.

Para hantu yang mengeluarkan suara seperti zombie berkeliaran di sekitar area itu. Rudger, yang duduk di kursi sebuah outdoor cafe, memandangi pemandangan tersebut dengan tatapan rumit dan halus.

“Aku terkejut. Siapa sangka Anda akan kembali ke sini, Teacher.”

“Bukankah kau mendengar beritanya?”

“Aku sibuk. Yah, aku memang mendengar dari Rene bahwa Anda telah kembali, tetapi siapa yang menyangka akan bertemu Anda di Theon?”

Rudger setuju dengan bagian itu. Lagi pula, ia juga tidak menduga akan kembali bekerja di Theon.

“Bagaimanapun juga, senang bisa bertemu lagi denganmu.”

“Sudah lama sekali memang, tetapi Anda banyak berubah.”

“Yah, tentu saja. Bagaimana mungkin aku masih sama seperti saat menjadi murid?”

Julia berkata sambil tersenyum. Seperti murid lainnya, ia juga sudah jauh lebih dewasa dalam tiga tahun terakhir. Sejak awal ia memang memiliki penampilan matang meski masih murid, jadi perbedaannya hanya lebih kecil dibanding murid lain.

Rudger mengangguk lalu mengungkapkan rasa penasaran di benaknya.

“Lebih dari itu, apa yang kau lakukan di sini? Jangan bilang kau langsung bekerja di Theon setelah lulus?”

“...”

Mendengar pertanyaan Rudger, Julia menutup mulutnya. Bibirnya yang terkatup rapat menunjukkan reaksi khas seseorang yang tidak punya jawaban.

Saat Rudger merasa bingung, Julia sedikit mengalihkan pandangannya lalu berkata.

“Tidak. Bukan berarti aku bekerja di Theon.”

“Bukan begitu? Kalau begitu apakah kau sedang magang sebagai intern?”

“Bukan intern juga. Aku hanya belum lulus.”

“Kau belum lulus?”

Saat mendengar jawaban Julia, Rudger langsung menyadari pilihan apa yang telah diambilnya.

“Jangan bilang. Kau menjadi graduate student?”

“...”

Julia yang tepat terkena sasaran menutup matanya rapat-rapat. Seolah ia sekali lagi merenungkan kenyataan mengerikan tempat dirinya berada sekarang dan dengan pasrah menerimanya.

“Nilaimu seharusnya tidak buruk.”

“Bukan sekadar tidak buruk, sejak awal aku tidak pernah melepaskan posisi teratas.”

Tampaknya bahkan setelah tahun kedua tanpa Rudger, ia tetap mempertahankan posisi pertama. Itu jelas membuktikan bahwa mage bernama Julia Plumhart memiliki bakat yang sangat luar biasa.

Ia juga layak disebut genius abad ini.

Namun genius seperti itu justru tetap tinggal di research building, tidak mampu lulus dari Theon seperti hantu yang berkeliaran di sembilan langit.

Betapa kejamnya kenyataan ini.

“Kenapa kau membuat pilihan seperti itu?”

“Yah...”

Julia ragu sejenak, tetapi kemudian menjelaskan mengapa ia tidak punya pilihan selain mengambil keputusan itu saat itu.

“Seperti yang Anda tahu, Teacher, sihirku adalah Dream Work, kategori khusus.”

“Benar.”

Dream magic termasuk salah satu yang lebih umum dipelajari di antara kategori khusus, tetapi kategori khusus tetaplah kategori khusus. Dengan kata lain, sebagian besar mage sulit mempelajarinya.

“Kebanyakan mage dari Dream School sudah cukup tua. Jika terus begini, school itu sendiri berada dalam krisis keberadaan.”

Terlebih lagi, karena kepala school Clara Cowen dan cukup banyak Dream Walker tewas di tangan Apostle Nirvana, kekuatan mereka menurun dibanding sebelumnya.

“School kami membutuhkan darah baru. Untuk itu, kami harus menerima orang baru, mage muda terutama.”

“Tetapi itu special category magic sehingga sulit dipelajari, dan menemukan orang yang punya bakat juga tidak mudah.”

“Ya. Jadi kami harus mengubah pendekatan school kami. Kami perlu memodifikasi Dream Work magic agar bisa dipelajari siapa saja.”

“Itu bukan pilihan yang mudah.”

Ada alasan mengapa kategori khusus tidak terikat oleh sistem sihir yang ada. Bukan hanya karena populasinya sedikit, tetapi kekuatannya terlalu abstrak dan luas untuk sekadar dikategorikan melalui formula atau sistem teori.

Berbagai sihir yang ada sekarang merupakan hasil dari jejak tak terhitung genius sepanjang sejarah umat manusia.

Julia dengan sukarela menyatakan bahwa dirinya juga akan berjalan di jalan seorang perintis.

Jika ia berkata akan mencapai puncak dengan Dream Work magic, itu tentu tidak akan sulit baginya.

Namun mencoba memasukkan Dream Work magic ke dalam sistem sihir yang ada berada pada tingkat yang sulit dianggap sekadar tantangan baru.

“Aku tahu bahwa aku arogan, tetapi aku tidak punya pilihan.”

Suara Julia mengandung kelelahan terhadap situasi saat ini, tetapi ia tidak menyesali pilihannya.

“Meski begitu, jika aku kembali ke waktu itu, aku akan membuat pilihan yang sama.”

“Jika kau tidak menyesalinya, itu sudah cukup. Jadi sekarang kau mengurung diri di research building sambil meneliti Dream Work magic?”

“Ya. Aku entah bagaimana memerasnya dan membuat kemajuan, tetapi akhir-akhir ini aku mulai merasakan batasan. Lagi pula, aku pada dasarnya sedang membuka jalan baru.”

Sebaliknya, fakta bahwa ada kemajuan sampai sekarang saja sudah luar biasa.

“Setidaknya aku bisa sampai sejauh ini berkat bantuan Franz, tetapi bahkan itu sekarang mulai mencapai batasnya.”

Franz juga merupakan Dream Walker hebat dengan kualitas untuk menjadi kepala Dream School berikutnya. Berkat bantuannya, Julia mampu membuat kemajuan besar pada rencananya, tetapi bahkan itu perlahan mulai terasa terlalu berat.

“Bagaimanapun juga, karena aku membutuhkan bantuan dalam berbagai hal, aku rajin memeras graduate students lainnya.”

Seperti dugaan. Rudger samar-samar sudah merasakannya dari kata-kata Julia, tetapi ia bukan graduate student biasa.

Jika dihitung berdasarkan tahun, ia lebih junior dibanding para hantu yang berkeliaran seperti zombie itu, tetapi ia mengamankan posisinya melalui kemampuan murni.

Yah, memang harus begitu. Ia bahkan tidak memiliki supervising professor sendiri. Meski begitu, fakta bahwa ia bisa meneliti di tempat seperti ini adalah berkat kelonggaran dari Chancellor Elisa Willow.

Pada kenyataannya, canggung untuk menyebutnya graduate student. Namun, karena ia bercampur bersama graduate students lain di research building, mungkin ia bisa disebut senior graduate student.

“Kalau begitu para hantu yang berkeliaran itu...”

“Mereka bukan hantu, aku hanya mengekstrak pikiran mereka dengan Dream Work magic agar mereka bisa beristirahat.”

Julia telah sepenuhnya mewujudkan metode yang dulu dirancang Rudger.

“Tidak peduli seberapa banyak tubuh beristirahat, kelelahan mental tetap tertinggal. Jadi aku mengeluarkan mereka seperti ini untuk perubahan suasana dan mengajak mereka berjalan. Terutama hanya pada malam hari.”

Tampaknya itulah sebabnya rumor tentang Ghost Queen menyebar. Memang, siapa pun yang melihat wanita berambut putih memimpin hantu-hantu putih di malam hari pasti akan berpikir demikian.

“Jadi itu sebabnya rumor itu menyebar.”

“Ah, rumor? Ada hal seperti itu?”

Julia sendiri tampaknya sama sekali tidak sadar. Yah, ia memang tidak punya waktu memperhatikan berita yang beredar di luar. Hari-harinya sudah terlalu singkat hanya untuk memodifikasi Dream Work magic.

“Bagaimanapun juga, rasanya agak menyegarkan bisa terbuka seperti ini. Tentu saja, saat aku kembali nanti, aku harus kembali bergulat dengan teori-teori membingungkan.”

Julia menggelengkan kepala. Ia berkata seolah semuanya baik-baik saja, tetapi ia terlihat sangat letih. Itu karena kecemasan berjalan di jalan tanpa ujung yang terlihat, dan kelelahan yang muncul akibatnya.

Rudger memandang Julia seperti itu lalu dengan santai melontarkan ucapan.

“Kalau kau sekhawatir itu, aku bisa membantumu.”

“Apa?”

Julia yang baru saja mengangkat cangkir kopinya bertanya balik dengan terkejut.

“Anda, Teacher Rudger?”

“Seperti yang kau tahu, aku juga bisa menggunakan Dream Work magic.”

Meskipun ia tidak mempelajarinya secara formal, Rudger menjadi cukup mahir dalam Dream Work magic saat menuju Dreamland.

Dan ujian yang diberikan Nirvana pada Rudger. Mimpi bertumpuk yang mendekati kutukan dan mencoba membunuh egonya melalui mimpi tak terhitung jumlahnya. Rudger keluar setelah mengumpulkan pengalaman tak terhitung saat menerobos semuanya.

Secara alami, meskipun ia bukan Dream Walker, pengetahuannya tentang Dream Work tidak kalah dari para mage Dream School.

“Meski begitu, aku tetap sulit mempercayainya.”

Walau setengah meragukan ucapannya sendiri, mata Julia menyimpan cahaya harapan. Setelah bertemu dan berbicara dengan Rudger lagi setelah sekian lama, Julia samar-samar merasakannya.

Tiga tahun. Dalam waktu itu, Rudger telah mencapai tingkat yang luar biasa sebagai mage.

Itu hampir seperti analisis naluriah. Julia bisa merasakannya dengan jelas karena ia memiliki bakat luar biasa dalam Dream Work.

Mimpi berkaitan dengan alam bawah sadar. Dream Walker yang beroperasi paling dekat dengan mimpi seperti itu secara alami menggunakan potensi terdalam umat manusia.

Naluri Julia berbisik agar menerima tawaran Rudger.

“Jika Anda membantu saya, apakah ada sesuatu yang Anda inginkan dari saya?”

Julia menggenggam tali yang turun dari langit. Meski ia bukannya tidak khawatir bahwa tali itu mungkin rapuh, ia memutuskan untuk dengan berani mempercayai penilaiannya.

Situasinya sudah cukup membingungkan. Ia tidak punya pilihan selain mempercayai Rudger.

Mendengar jawaban Julia, Rudger tersenyum lalu berkata.

“Aku kembali bekerja setelah sekian lama, tetapi karena waktunya tidak tepat, aku tidak bisa segera menemukan teaching assistant.”

“Jadi Anda menyuruh saya menjadi teaching assistant Anda, Teacher?”

“Benar. Jika kau melakukan itu, aku akan menjadi supervising professor-mu. Meskipun aku special class instructor, aku tetap seorang teacher resmi.”

Syarat yang luar biasa karena memiliki mage 8th Circle sebagai supervising professor. Tentu saja, karena Julia tidak tahu persis di tingkat mana ranah Rudger berada, ia tidak bisa langsung menerima tawaran ini secara positif.

Namun sejak saat ia bertanya tentang syarat pada Rudger, kesimpulan yang akan ia capai sebenarnya sudah ditentukan.

“Baiklah. Dalam keadaanku sekarang, aku sangat membutuhkan bahkan bantuan kecil sekalipun.”

“Bagus. Mari kita buat kontrak. Lebih baik teliti pada saat seperti ini.”

Sambil berkata demikian, Rudger mengeluarkan kontrak dari bayangannya.

Melihatnya menggunakan space magic dengan alami seperti bernapas, Julia diam-diam merasakan getaran dan menyadari bahwa ia tidak membuat pilihan yang salah.

“Tetapi kenapa Anda membawa kontrak itu?”

“Karena aku membutuhkan teaching assistant setelah kembali bekerja, aku harus siap merekrut seseorang kapan saja.”

Menerima kontrak itu, Julia membaca isinya dengan hati-hati.

Beberapa klausul ditambahkan pada kontrak standar Theon.

“Hmm.”

Ada sesuatu yang sedikit mengganggunya di antara isi tambahan itu, tetapi karena membuat teori Dream Work magic jauh lebih penting, ia tanpa ragu menuliskan namanya di kolom tanda tangan.

Kontrak yang dibuat dengan sihir pun terbentuk.

“Selamat. Julia Plumhart.”

“Baiklah. Aku percaya Anda pasti akan menepati janji.”

“Karena ini kontrak.”

Rudger tersenyum lembut sambil mengucapkan selamat. Melihat itu, Julia tanpa sadar merasakan sensasi menyeramkan. Ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dirinya baru saja membuat kontrak dengan iblis.

Namun semuanya sudah terjadi. Tidak ada jalan kembali.

Rudger yang mengumpulkan kontrak itu merasa puas.

Dengan ini, ia mendapatkan seorang senior graduate student yang bisa mempekerjakan graduate students lain. Dan lagi, seorang graduate student liar langka tanpa supervising professor.

Side Story 61: Private Lesson (1)

“Damai sekali.”

Carlo bersandar pada tiang kayu sambil diam-diam menikmati angin yang bertiup melewatinya. Setelah masuk ke special class, ia tidak perlu mengikuti kelas reguler.

Tentu saja, bukan berarti tidak ada yang bisa dipelajarinya. Jika dipikir-pikir, di antara teori dasar yang didengarkan murid lain, cukup banyak yang sebenarnya cocok untuk dipelajari Carlo juga.

Alasan ia tidak menghadiri kelas semata-mata karena ia tidak tertarik. Ia percaya bahwa sihir pada akhirnya adalah sesuatu yang harus diasah dan dikembangkan melalui praktik, bukan teori.

Pengalaman Carlo membuktikan hal itu. Fakta bahwa ia bisa membangkitkan dan menggunakan sihir bukan karena ia memiliki guru hebat, ataupun karena takdir membawanya menemukan buku sihir luar biasa.

Ia hanya mengepalkan tinjunya dan bertarung demi bertahan hidup di lingkungan keras, lalu secara alami menyadarinya di tengah proses itu.

Akibatnya, Carlo harus mengalami berbagai macam keterkejutan setelah masuk ke Theon.

Baginya, sihir adalah sarana bertahan hidup dan senjata yang membawa kemenangan dalam pertarungan.

Namun semua orang yang mempelajari sihir di sini memiliki kepala penuh bunga. Mereka tertawa dan mengobrol sendiri sambil memilih kelas apa yang ingin diambil, bahkan tidak benar-benar berusaha keras untuk menghadirinya.

Namun entah kenapa bahunya selalu menegang, terutama saat melihat sikap para bajingan bangsawan yang telah mempelajari sihir beberapa tahun lebih awal, ia sulit menahan dorongan untuk menekan mereka.

Tentu saja, karena ia benar-benar menghantam hidung mereka dengan tinjunya, nama buruknya pun menyebar.

Di mata Carlo, murid-murid Theon hanya tampak seperti datang untuk bermain rumah-rumahan.

Dalam lingkungan seperti itu, Carlo merasa sulit beradaptasi dengan kehidupan akademi.

Baginya yang hidup bertarung di selokan bawah, estate megah dan tertata rapi ini membuatnya merasakan penolakan begitu kuat hingga terasa seperti kulitnya akan dipenuhi ruam hanya dengan melihatnya.

‘Benar. Aku tidak butuh pengajaran atau apa pun. Aku hanya perlu berjalan di jalanku sendiri.’

Pada titik ini, mengambil langkah dasar kecil seperti orang lain tidak cocok dengan kepribadiannya. Inilah alasan Carlo bertindak sesukanya.

Tentu saja, di balik perilaku itu juga terdapat pemikiran mendasar yang tertanam dalam dirinya bahwa ia lebih unggul dibanding murid biasa.

Carlo bisa memastikan satu hal: dirinya adalah seorang genius.

Bukankah fakta bahwa ia secara mandiri menggunakan special-attribute magic yang tidak bisa ditangani orang lain adalah bukti dari hal itu?

Karena itu, bahkan saat memasuki Theon, ia percaya tanpa ragu bahwa dirinya akan menjadi yang terbaik.

Teacher? Ia mengakui mereka hebat. Namun mereka hanya pandai mengajar sesuatu—apa mereka benar-benar bisa menggunakan sihir praktis seperti dirinya?

Carlo berpikir bahwa jika ia bersungguh-sungguh, ia bahkan bisa bertarung dan mengalahkan para teacher, sampai akhirnya ia bertemu monster sungguhan.

Ia teringat duel melawan Rudger. Kekuatan tanpa dasar itu, di mana bahkan setelah mengerahkan seluruh kekuatannya, ia tidak mampu menyentuh sehelai rambut pun.

Itu memberi kejutan baru bagi Carlo, yang selama ini seperti katak dalam sumur dengan bahu selalu tegang.

Teknik, pengalaman, kemahiran. Dalam semua itu, Carlo sama sekali tidak sebanding dengan Rudger. Dan bukan berarti ia mengunggulinya dalam kekuatan murni juga.

6th-rank magic yang dengan santai diperlihatkan Rudger cukup membuat bulu kuduk Carlo meremang saat menyaksikannya dari kursi penonton.

Itu menunjukkan pada dirinya, yang mengira berdiri di puncak gunung tinggi, bahwa masih ada langit di balik awan.

‘Selain itu, anak-anak lain juga tidak mudah.’

Ia tidak punya pilihan selain mengakui kemampuan anak-anak yang, seperti dirinya, berada di special class.

Terutama dua orang yang menolak kelas itu.

Bagi Carlo yang diam-diam menyimpan pikiran bahwa dirinya adalah yang terbaik, keberadaan Eric dan Mina memberikan luka yang tidak kecil pada harga dirinya.

Apa-apaan dengan memiliki beberapa magic eye sekaligus? Dan bagaimana dengan konstitusi yang bisa memanifestasikan sihir hanya dengan berpikir?

Dirinya yang bangga karena mempelajari special-attribute magic dan mengasahnya lewat praktik tiba-tiba terasa lusuh.

‘Yah, terserahlah. Bukan berarti aku akan bertarung dengan mereka dan menentukan peringkat.’

Mereka bukan orang-orang yang benar-benar menarik perhatiannya. Yang penting sekarang hanyalah pelajaran special class yang akan datang.

‘Tapi ini tak terduga. Setelah sampai sejauh itu di hari pertama, kupikir dia akan merasa disiplin sudah terbentuk lalu langsung memulai kelas teori.’

Pesan yang Rudger kirimkan kepada murid special class setelah itu adalah untuk sementara beristirahat sendiri sampai ia memanggil mereka.

Ia sempat bertanya-tanya apakah itu liburan terakhir sebelum persiapan kelas, tetapi rasanya bukan seperti itu juga.

‘Apa sebenarnya yang ingin dia lakukan?’

Karena pikirannya mulai terlalu dalam, Carlo sengaja menggelengkan kepala untuk menjernihkan pikirannya. Benar. Apa gunanya memikirkan hal seperti itu? Jika disuruh beristirahat, maka istirahat saja. Urusan nanti dipikirkan nanti.

Cuit cuit.

Seekor burung terbang mendekati Carlo dari kejauhan sambil berkicau. Saat Carlo mengulurkan jarinya, burung kecil lucu itu mendarat di tangannya.

Bukan hanya itu. Seekor tupai yang sedari tadi berputar-putar mendekat, sehingga Carlo mengeluarkan kacang dari sakunya lalu menyodorkannya.

Ia juga tidak lupa memberi makan burung itu. Begitu burung yang mengambil makanannya terbang pergi, burung lain datang menghampiri.

Hewan-hewan kecil yang hidup di hutan Theon berkumpul di sekitar Carlo seolah ada pesta besar.

Pemandangan hewan-hewan waspada berkumpul di sekitar Carlo yang berpenampilan kasar dan penuh kekerasan itu bahkan terasa agak janggal.

Terlepas dari itu, Carlo membagikan makanan yang telah dipersiapkannya satu per satu seolah sudah terbiasa. Senyum tipis muncul di bibir Carlo saat ia memberi makan mereka.

“Makanlah perlahan. Tidak ada yang akan merebutnya dari kalian.”

Memberi makan hewan di tempat sunyi adalah hobi Carlo yang tidak pernah ia tunjukkan kepada orang lain.

Hobi ini sudah berlangsung sejak lama. Haruskah dikatakan sejak ia mempelajari special-attribute magic? Anehnya, hewan-hewan justru sangat mengikuti Carlo.

Carlo tidak terlalu membenci hewan. Karena selalu melihat para preman gang belakang membuat masalah, ia justru lebih menyukai hewan yang meski tidak bisa berbicara, tetap memiliki kemurnian.

“Ya, ya. Besok aku datang lagi, jadi jangan khawatir.”

Tepat saat ia bergumam dengan suara lembut yang tidak pernah biasanya ia tunjukkan.

“Kau punya hobi yang lebih lembut daripada penampilanmu, Carlo.”

Hampir bersamaan dengan suara Rudger, hewan-hewan yang berkumpul itu langsung kabur ke segala arah karena terkejut.

Saat Carlo menoleh dengan kaget, Rudger berdiri di sana dengan tenang, entah sejak kapan berada di situ.

“K-kapan Anda datang?”

“Mungkin sejak kau memberi makan burung itu?”

Bukankah itu berarti sejak awal? Namun yang lebih mengejutkan adalah hewan-hewan itu sama sekali tidak menyadari keberadaan Rudger.

Bukankah burung kecil dan tupai adalah makhluk yang paling sensitif terhadap manusia?

Namun mereka tidak menyadarinya sampai ia berbicara.

“Kau menyukai hewan?”

Mendengar pertanyaan Rudger, wajah Carlo memerah saat memikirkan kelemahannya telah ditemukan.

“Aku juga menyukainya. Ada seseorang yang kukenal memiliki konstitusi yang sangat dekat dengan hewan, jadi aku pernah melihatnya dari dekat.”

“...Tolong jangan beri tahu orang lain.”

“Aku tidak punya hobi buruk menyebarkan rahasia orang lain.”

“Lebih penting lagi, bagaimana Anda menemukan tempat ini...? Tidak, lupakan. Jangan bilang ini soal kelas?”

Carlo sempat ingin bertanya bagaimana Rudger menemukan dirinya, lalu menyadari itu tidak ada gunanya.

Bukankah ini Rudger yang sama yang menemukan bahkan para penolak kelas yang bersembunyi rapat lalu membawa mereka kembali sendiri? Mengetahui keberadaannya pasti semudah membalik telapak tangan.

Yang penting adalah kenapa Rudger mencarinya.

“Ini memang soal kelas.”

“Kalau begitu kenapa tidak memanggilku ke lecture hall saja daripada datang langsung...”

“Lecture hall? Bukankah kau tidak suka menjalankan kelas dengan cara sesesak itu?”

“...”

Carlo langsung terdiam karena tepat terkena sasaran, tetapi di saat yang sama ia berpikir: Apa tidak apa-apa seorang teacher mengatakan hal seperti itu?

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, kau berbeda dari murid biasa. Bakat luar biasa, konstitusi, kemampuan heterogen. Karena itu metode untuk mengasah kemampuan itu juga harus berbeda dari murid lain.”

“Berbeda maksudnya...”

“Mulai sekarang, aku akan menjalankan kelasmu secara one-on-one masing-masing dengan tiap murid. Anggap saja semacam hak istimewa yang mungkin dilakukan karena jumlah kalian sedikit.”

Kelas one-on-one. Bagi Carlo, terasa cukup tak terduga bahwa Rudger memilih metode seperti itu.

Memiliki seseorang dengan kemampuan seperti Rudger untuk mengajarnya secara pribadi jelas merupakan hal yang menggembirakan, tetapi ada juga pertanyaan apakah perlu sampai sejauh itu.

“Lebih penting lagi, apa yang kita lakukan di kelas one-on-one?”

“Teori dasar tidak diperlukan. Tidak ada yang lebih bodoh daripada mengajari burung yang bisa terbang cara berlari. Aku berniat langsung mengajarimu seberapa cepat dan tinggi kau bisa terbang.”

Langsung mengajari. Carlo terkejut mendengar kata-kata itu tetapi juga merasakan antisipasi samar.

“Namun, sebelum masuk ke kelas seperti itu, aku perlu memahami kecenderungan dan kemampuan masing-masing dengan lebih rinci.”

“Kemampuanku adalah semua yang kutunjukkan saat duel hari itu.”

Sedikit memalukan karena semua kartunya terbuka, tetapi Carlo berpikir itu tidak masalah dengan Rudger karena ia adalah powerhouse yang luar biasa.

Carlo, yang tumbuh di lingkungan survival of the fittest, setidaknya tahu bagaimana menarik garis dengan jelas dalam hal seperti ini.

“Aku sudah memastikan seluruh sihirmu. Aku juga tahu kau tidak menyembunyikan hal lain lagi. Yang kubicarakan adalah konstitusimu.”

“Konstitusi?”

Melihat tatapan bingung Carlo, Rudger mengusap dagunya dengan tangan.

“Hmm. Tampaknya kau sendiri tidak terlalu menyadarinya.”

“Tunggu. Maksud Anda apa?”

“Tidakkah kau tahu alasan kenapa makhluk kecil seperti ini mendekatimu dengan begitu akrab?”

“Apa? Itu...”

Carlo tidak pernah benar-benar memikirkan hal seperti itu sehingga ia tergagap.

“Selain itu, gerakan yang kau tunjukkan saat duel denganku. Tidak peduli seberapa keras lingkungan tempatmu tumbuh sejak kecil, ada terlalu banyak bagian yang tidak masuk akal secara logis.”

“...Apa sebenarnya yang aneh dariku?”

Jika biasanya, Carlo pasti sudah meledak dan berteriak di sini, tetapi tidak sekarang. Jika Rudger sampai datang sejauh ini untuk mengatakannya secara pribadi, rasanya memang ada sesuatu dan bukan sekadar dugaan.

“...Apa masalahnya?”

“Aku tidak mengatakan itu masalah. Aku hanya bilang konstitusimu sedikit berbeda.”

“Bukankah itu sama saja?”

“Carlo. Biar kukatakan ini di sini. Menjadi berbeda dan menjadi salah adalah dua hal yang benar-benar berbeda.”

“...”

Carlo mendapati dirinya menutup mulut tanpa sadar.

Orang-orang selalu membencinya dan memberinya tatapan jijik karena ia berbeda. Karena mata Carlo tajam, karena penampilannya menakutkan, karena atmosfer yang dipancarkannya barbar.

Untuk alasan-alasan konyol seperti itu, tanpa pernah benar-benar berinteraksi dengannya.

Para teacher juga sama. Saat pertama kali melihatnya, tanpa bertanya siapa dirinya, mata mereka langsung memandangnya seperti problem child. Tatapan yang, sambil berpura-pura peduli, melihatnya sebagai sesuatu yang mengganggu dan perlu diperbaiki.

Ia sangat membenci hal itu sehingga Carlo bertindak seperti problem child persis seperti yang mereka harapkan.

Itu tidak sulit. Ia hanya perlu bertindak seperti para preman yang sedikit berlagak di gang belakang.

Tentu saja, itu bukan akting sepenuhnya. Bahkan ada sedikit ketulusan dalam rasa nyaman mengenakan pakaian yang terasa cocok untuknya.

Namun Rudger berbeda. Bagaimana seharusnya ia menggambarkan mata itu?

Tatapan itu sama sekali tidak menganggapnya sebagai problem child yang perlu diperbaiki. Mata biru pendiam itu hanya melihat Carlo sebagai murid dan manusia.

Mungkin itulah sebabnya dirinya, yang tetap tidak terpengaruh tak peduli seberapa banyak basa-basi yang didengarnya dari orang lain, merasa tersentuh hanya oleh satu pernyataan itu.

“...Jadi bagaimana dengan konstitusiku?”

“Pertanyaan seperti ini mungkin cukup sensitif, apakah itu tidak masalah?”

Melihat sikap Rudger yang tiba-tiba mundur selangkah, Carlo berkedip bingung.

“Tidak, kenapa sekarang Anda malah bertanya apakah itu tidak masalah? Aku tidak keberatan, jadi apa yang berbeda dari konstitusiku?”

“Apakah mungkin ada demi-human di keluargamu atau leluhurmu?”

“Apa?”

“Misalnya, beastman.”

Carlo hendak bertanya apa maksudnya, tetapi kata-kata Rudger lebih cepat keluar.

“Perilaku yang kau tunjukkan dalam pertarungan menyerupai gaya bertarung dasar beastman. Gerakan elastis dan refleks luar biasa, bahkan metode bertarung yang secara naluriah berjalan di jalur paling optimal. Aku sempat tidak yakin, tetapi setelah melihatmu berkomunikasi dengan hewan-hewan kecil di sini, sekarang aku yakin.”

“Tidak, apa yang Anda...”

“Apakah kau sendiri tidak menyadarinya?”

Rudger mengangguk pelan lalu menyampaikan kebenaran mengejutkan yang tidak diketahui Carlo.

“Mempertimbangkan manifestasi kemampuan itu, dan sifat special attribute yang kau pelajari...kau adalah hybrid antara manusia dan beastman.”

Side Story 62: Private Lesson (2)

Berbagai ras hidup di benua ini. Meski manusia menguasai sebagian besar wilayah benua, beastman, elf, dan dwarf juga memiliki wilayah kecil mereka sendiri sebagai ras demi-human.

Dwarf di pegunungan batu yang curam dan masif. Elf di hutan lebat dan luas. Beastman di padang dan alam liar yang terbentang tanpa batas.

Karena perang penaklukan yang dilakukan manusia di masa lampau, rasa permusuhan yang tidak dapat dihapus masih tersisa antara demi-human dan manusia.

Namun, tidak semua orang saling membenci dan memusuhi.

Keberadaan mixed-blood adalah buktinya.

Anak-anak yang lahir dari buah cinta antar ras berbeda. Tentu saja, jumlah mixed-blood seperti itu sangat sedikit.

Bukan hanya karena probabilitas kelahirannya rendah, biasanya kasus pasangan antar ras sendiri memang jarang terjadi.

Namun meski begitu, mereka tetap ada di berbagai tempat. Tepat saat ini, mixed-blood yang paling dikenal Rudger adalah Sedina, seorang half-elf yang lahir dari manusia dan elf.

Setelah melewati segala macam kesulitan dan cobaan, kini ia telah menjadi ratu yang memimpin kerajaan elf.

‘Dan dalam kasus Carlo, darah beastman mengalir dalam dirinya sebagai mixed-blood.’

Ia bisa memastikannya saat melihat Carlo berkomunikasi dengan para hewan. Namun, melihat reaksi Carlo yang membuka mata lebar-lebar, tampaknya ia sendiri tidak benar-benar tahu darah apa yang diwarisinya.

“Kau tidak tahu?”

“Aku? Tidak mungkin. Bukankah Anda salah paham tentang sesuatu?”

“Hmm. Sepertinya kau sendiri memang tidak menyadarinya. Kau akrab dengan hewan, insting bawaanmu sangat tajam, bahkan origin magic yang kau pelajari itu.”

Origin magic adalah kemampuan untuk menghubungi great flow yang hanya bisa diakses oleh segelintir orang dengan spiritualitas terbuka.

Rudger tahu siapa mage yang menggunakan origin magic itu.

Iron Mask Rotheron, seorang 6th-tier mage. Nama lainnya adalah Tenaron O’Valley, seorang beastman yang mewarisi darah Grand Chieftain.

Beastman secara alami menggunakan kekuatan misterius bernama Spirit, berbeda dari aura milik knight ataupun mana milik mage.

Kekuatan itu memungkinkan mereka mendengar suara leluhur melalui spiritual communion dan berkomunikasi dengan para beast dari alam besar.

Menerima ajaran dari jiwa agung dan melangkah menuju masa depan. Meski sebagian besar beastman lahir sebagai warrior, alasan mengapa keberadaan yang disebut shaman ada secara terpisah adalah karena hal ini.

“Spiritualitasmu terbuka sampai tingkat yang tidak bisa disebut manusia. Itu hanya mungkin jika kau mempelajari Spirit atau mewarisi darah beastman yang memang terlahir dengan itu.”

“Meski begitu...”

“Kalau begitu biar kutanyakan satu hal. Orang seperti apa ayahmu?”

Satu-satunya informasi pribadi yang Rudger ketahui tentang Carlo adalah bahwa ia hidup berdua dengan ibunya sejak kecil.

Secara alami, Carlo tidak memiliki ayah. Ia tidak tahu apakah pria itu telah meninggal atau pergi meninggalkan rumah tanpa sepatah kata.

“...Aku tidak tahu. Bajingan itu.”

Namun, melihat reaksi Carlo, tampaknya ia memang tidak tahu siapa ayahnya dan juga tidak terlalu ingin tahu.

Karena orang itu meninggalkan dirinya dan ibunya di tempat seperti tempat sampah itu, reaksi seperti itu sangat wajar.

“Ibumu membesarkanmu sendirian di tempat seperti itu. Setidaknya aku tidak menganggapmu sebagai orang yang begitu kejam dan jahat dibanding lingkungan tempatmu tumbuh.”

“Berdasarkan apa?”

Pada Carlo yang bertanya dengan nada kesal, Rudger menjawab tanpa ragu.

“Karena aku melihat kehangatanmu saat menyiapkan makanan secara terpisah untuk hewan-hewan kecil.”

“...”

“Fakta bahwa kau tumbuh seperti ini dalam lingkungan sekeras itu berarti ibumu mencurahkan kasih sayang luar biasa saat membesarkanmu.”

Perkataan Rudger benar. Ibu Carlo adalah orang yang begitu baik dan lembut hingga sebenarnya tidak pantas hidup di tempat seperti itu. Ia selalu berusaha sebaik mungkin agar anaknya tidak terpengaruh hal buruk.

Carlo mengetahui hal itu, sehingga ia sangat menyayangi ibunya. Setidaknya baginya, ia bisa dengan bangga mengatakan bahwa ibunya adalah seluruh dunianya.

“...Jadi kenapa!? Apa penting kalau bajingan yang meninggalkan aku dan ibuku ternyata seorang beastman, lalu aku mewarisi darah itu?”

“Setidaknya untuk mempelajari sihir dengan benar, kau perlu mengetahui hal ini. Carlo, menurutmu apa itu sihir?”

“Apa itu sihir? Jelas sihir adalah mereproduksi keajaiban misterius menggunakan mana. Apa Anda menganggapku bodoh?”

Tentu saja, Carlo memiliki pengetahuan dasar tentang sihir. Hanya karena ia selalu menunjukkan sikap seperti delinquent di kelas bukan berarti ia tidak tertarik pada sihir itu sendiri.

Ia hanya memiliki keyakinan bahwa dirinya bisa melakukannya dengan baik sendirian, sehingga tidak membutuhkan bantuan siapa pun.

“Jika yang dimaksud adalah apa yang umum diketahui, maka benar. Namun seperti yang kau tahu, sihir sangatlah beragam. Dan masih ada sihir di dunia ini yang belum terungkap. Sihir berbasis formula yang kita gunakan hanya memanfaatkan sebagian kecil dari kekuatan misterius yang dimiliki mana.”

Mendengar penjelasan itu, Carlo teringat gadis bernama Mina. Gadis yang dicintai mana dan memanifestasikan pseudo-6th-tier magic tanpa formula apa pun.

Di saat yang sama, ia memiliki pikiran ini. Apa artinya dicintai mana? Apakah mana memiliki emosi? Apakah ada akal di dalamnya? Saat bahkan tidak tahu apakah itu benar-benar ada, bagaimana caranya meminta sesuatu padanya?

Rudger menyadari pertanyaan yang telah dicapai Carlo lalu tersenyum.

“Ya. Sepertinya kau juga mulai menyadarinya secara samar.”

“...Aku mengerti apa yang ingin Anda katakan. Intinya, sihir yang kukenal hanyalah bagian sangat kecil dibanding hal yang sebenarnya, bukan? Dan jika aku ingin mempelajari sihir yang lebih tepat, aku juga harus memperhatikan bagian lain.”

“Benar. Mengetahui asal-usulmu penting karena alasan itu. Jika kau tidak memperjelas siapa dirimu, sihir yang kau inginkan pada akhirnya hanya akan menjadi setengah jadi.”

Jika bahkan tidak tahu siapa dirimu sendiri, bagaimana kau bisa menelusuri mana?

“Pada akhirnya, semua pencerahan dan kebenaran dimulai dari mengenali siapa dirimu terlebih dahulu.”

Tanpa melakukan itu, sama saja seperti berkeliaran dalam hutan gelap tanpa peta, bahkan tidak tahu di mana dirimu berada.

“Dan kau mewarisi setengah darah beastman. Meski tampaknya kau sendiri tidak menyadarinya. Kalau begitu biar kutanyakan satu hal. Bukankah kuku tangan atau kuku kakimu tumbuh sangat cepat dan panjang?”

“Itu...”

Carlo ragu menjawab, seolah memiliki firasat. Ia menunduk melihat tangannya. Ia bisa melihat kuku yang dipotong rapi. Itu karena kebiasaan. Karena ibunya, yang sejak kecil memegang tangannya dan memotong kukunya, selalu terus mengingatkannya.

“Begitu juga dengan komunikasi bersama beast kecil dan spiritualitas yang kau miliki. Namun ini cukup mengejutkan. Biasanya jika karakteristik beastman termanifestasi sampai sejauh itu, unsur fisik juga akan menunjukkan ciri beastman secara mencolok.”

Carlo tidak tampak berbeda dari manusia hanya dari penampilannya. Satu-satunya hal hanyalah ekspresinya terlihat agak lebih ganas dan tajam, tetapi itu juga cukup bisa muncul pada manusia murni.

“Mungkin karena bagian fisiknya lebih condong ke manusia, sebaliknya aspek kemampuan lainnya sangat terpengaruh sebagai beastman.”

“...Jadi, sekarang setelah Anda tahu aku mixed-blood, apa yang terjadi sekarang?”

Setidaknya Carlo tahu penilaian seperti apa yang diterima beastman di dunia. Meskipun ada beberapa beastman yang menghadiri Theon, ia tidak cukup bodoh untuk tidak tahu penilaian publik seperti apa yang mereka terima.

Meski sudah membaik dibanding sebelumnya, persepsi terhadap beastman masih belum terlalu baik.

“Yah, tidak mungkin penilaianku bisa jadi lebih buruk lagi sekarang.”

Ia sudah menjadi orang nomor satu yang dihindari, jadi apa yang akan berubah jika fakta bahwa ia memiliki garis keturunan beastman terungkap? Mendengar reaksi sinis Carlo, Rudger berkata santai.

“Karena sudah tahu, sekarang kita manfaatkan saja.”

“...Manfaatkan? Anda masih akan terus mengajariku?”

“Itu pertanyaan aneh. Aku adalah teacher special class, dan kau muridku. Kenapa kau bertanya-tanya apakah teacher akan mengajar muridnya?”

Mendengar pertanyaan Rudger yang seolah benar-benar tidak mengerti, justru Carlo yang menjadi bingung.

“Tidak, aku mixed-blood beastman.”

“Apakah kau mungkin berpikir aku memiliki prasangka terhadap beastman?”

“...Bukankah memang begitu?”

“Hmm. Kau mungkin berpikir begitu jika tidak tahu. Akan kuberitahu sebelumnya, saat aku bekerja di sini dulu, ada juga seorang anak yang merupakan beastman murni, bukan mixed-blood. Aku juga mengajar anak itu.”

Dengan kata lain, mixed-blood beastman atau apa pun itu sama sekali bukan masalah dalam pengajarannya.

Semakin Carlo berbicara dengan Rudger, semakin ia tidak bisa menghilangkan pikiran bahwa mungkin justru dirinya yang aneh, karena Rudger terlalu berbeda dari orang-orang yang pernah berurusan dengannya selama ini.

Bahkan mereka yang menyebut diri sebagai teacher baik pun akan muak dengan sikap Carlo dan mundur, tetapi Rudger memperlakukannya seolah itu bukan masalah.

Tentu saja memang harus begitu. Betapa beragam dan uniknya orang-orang yang telah ditemui Rudger selama ini?

Pada titik di mana ia hidup bersama master-nya, Grandel, selama beberapa tahun, ambang toleransi Rudger terhadap orang lain tidak mungkin tidak lebih tinggi dibanding siapa pun di dunia.

Siapa pun lawannya, ia bisa menilai dan menganggapnya sebagai, “Masih lebih baik daripada Master.”

Tentu saja, ada segelintir kecil orang yang bahkan membuat Rudger tidak tahan. Seperti Bellaruna.

Dibanding orang-orang seperti itu, anak delinquent bernama Carlo hanya berada di tingkat anak kucing kecil lucu yang mendesis.

Secara alami, dari sudut pandang Carlo yang tidak mengetahui hal ini, Rudger hanya bisa tampak mengesankan. Dan memang ia mengesankan.

“Sekarang setelah aku tahu kau mewarisi darah beastman, aku jadi lebih yakin bagaimana cara mengajarmu ke depan.”

“...Bagaimana?”

“Practical training.”

Mendengar kata practical training, Carlo tidak bisa menyembunyikan bahwa dalam hati ia merasa senang sekaligus ragu.

“Anda tidak mengajarkan teori? Teacher lain bilang aku menggunakan sihir terlalu instingtif jadi aku perlu membangun teori dasar dengan kokoh.”

“Kau bisa melihatnya seperti itu. Namun di levelmu, teori dasar tidak ada artinya. Kau mewarisi darah beastman, dan bakat itu sedang dalam proses berkembang. Intuisimu akan lebih tajam dan lebih cepat dibanding pemikiran rasional mana pun di dunia.”

Justru mengajarkan bagian teori kepada Carlo sekarang sama seperti memasang kalung pada serigala liar lalu membuat indranya tumpul.

Sebaliknya, dalam kasus ini, hal terbaik adalah membiarkan serigala itu berlari sesuka hati agar ia bisa menggunakan indranya lebih jauh lagi.

“Teori hanya diperlukan ketika level itu masih samar. Di levelmu, yang benar adalah memperoleh melalui practical training. Setidaknya begitulah penilaianku.”

Carlo merasa anehnya lega karena tampaknya ada seseorang yang benar-benar memahaminya. Fakta bahwa ia tidak perlu mendengarkan kelas teori membosankan juga ikut berperan.

“Tapi kalau begitu bagaimana kita melakukan practical training? Apa kita akan sparring?”

“Biasanya memang harus sparring. Dan secara alami, aku yang akan memimpin sparring.”

“Kalau begitu, apakah kita akan melakukan seperti di training hall waktu itu lagi?”

Carlo bisa merasakan dirinya menjadi anehnya tegang sekaligus antusiasme mulai mendidih. Merasakan competitive spirit bahkan setelah melihat kemampuan Rudger yang luar biasa. Apakah karena ia menyadari separuh darah yang mengalir dalam tubuhnya? Carlo merasa sensasi aneh ini tidak sepenuhnya buruk.

“Sayangnya, penggunaan training hall saat ini dilarang. Dan kau baru saja menyadari kemampuanmu. Dengan kata lain, sisi liar yang selama ini berusaha keras kau abaikan juga ikut terbangun.”

“Itu tidak mungkin.”

Carlo menjawab dengan berani, tetapi ia sendiri tampaknya tidak menyadari bahwa pupil matanya terbelah vertikal seperti beastman sebelum bertarung.

Hmm. Sepertinya memang banyak yang harus dilakukan sejak awal. Rudger berpikir begitu lalu menjentikkan jarinya.

Bayangan pun bangkit dan menelan tubuh Carlo. Carlo mencoba bereaksi cepat, tetapi bayangan itu jauh lebih cepat darinya.

Saat penglihatannya tertutup lalu kembali memperoleh cahaya, yang dilihat Carlo adalah pemandangan baru yang tidak dikenalnya.

“Tempat apa ini?”

“Di luar Theon. Jika harus dijelaskan, ini adalah tempat yang sangat terpencil yang berada di bagian utara benua.”

“Sebenarnya kita akan melakukan apa di sini...?”

Carlo sedang bergumam seperti itu ketika ia menutup mulut rapat-rapat. Seluruh rambut di tubuhnya berdiri. Carlo secara naluriah menatap melewati hutan konifer.

Sesuatu sedang mengenali keberadaan mereka dan mendekat.

“Pertama-tama, selamat atas kebangkitan kemampuanmu. Namun kau masih sangat jauh. Kau baru saja mulai melangkahkan kaki pertama.”

Terlepas dari itu, Rudger dengan tenang mengatakan apa yang harus ia katakan.

“Sekarang setelah kau mengenali sifat aslimu, kau perlu mengasahnya dengan benar dan belajar menekannya. Setelah memahami dirimu sendiri, hal berikutnya yang harus kau lakukan adalah mengendalikannya sesuai kehendakmu.”

“Mengendalikan?”

“Ya. Sifat liar dalam dirimu yang sesekali akan meluap, kau harus menekannya hanya dengan kekuatan kehendak. Dan orang yang akan datang sekarang adalah instruktur yang akan memberikan pelajaran paling optimal untuk itu.”

Begitu kata-kata itu selesai, sesuatu dengan massa luar biasa jatuh di depan Rudger dan Carlo. Tepatnya itu adalah pendaratan, tetapi suaranya begitu keras hingga hanya bisa disebut jatuh.

Seorang beastman raksasa berambut putih bangkit dari titik pusat itu.

Saat menghadapinya, Carlo merasa seluruh tubuhnya membeku.

‘Monster.’

Indra naluriahnya berteriak tepat seperti itu.

“Perkenalkan. Ini adalah Teacher Pantos, yang mulai sekarang akan mengajarimu cara menekan sifat liarmu sebagai beastman.”

Side Story 63: Private Lesson (3)

Pantos, yang datang setelah merasakan kehadiran Rudger, mengernyitkan alisnya saat melihat Carlo berdiri di sampingnya.

“Hmm?”

Ia hanya memusatkan indra energinya pada Rudger, jadi sedikit terlambat menyadarinya. Begitu mengenalinya, ia menyadari bahwa aura yang dipancarkan Carlo terasa agak aneh.

“Anak ini sebenarnya apa?”

Bukan hanya Rudger yang pergi sambil berkata akan melihat dunia kini kembali menemuinya, ia bahkan membawa seorang bocah bersamanya. Pantos tidak bisa menyembunyikan rasa penasarannya yang cukup besar.

Menghadapi Pantos, Carlo benar-benar terintimidasi, seperti katak di depan ular.

‘A-apa-apaan ini sekarang?’

Carlo menelan ludahnya. Ia begitu gugup hingga ujung jarinya terasa kesemutan, dan tanpa sadar terus mengepal lalu membuka tangannya.

Carlo telah bertarung melawan banyak orang di gang-gang belakang. Dari pria bertubuh besar hingga mereka yang berwajah garang, Carlo menjatuhkan semuanya dengan kedua tangannya sendiri.

Karena itulah Carlo berpikir dirinya tidak akan pernah terpengaruh oleh faktor luar apa pun dari lawannya.

Namun menghadapi Pantos secara langsung mengubah pikirannya.

Ia benar-benar massa otot hidup yang bergerak. Namun bukan berarti ia sekadar kasar dan brutal. Seperti yang bisa ditebak dari kemunculan pertamanya, ia memiliki kelincahan dan elastisitas yang mustahil dipercaya untuk tubuh sebesar itu.

Dan yang paling membuat Carlo takut adalah aura mengerikan yang mengalir dari Pantos.

Tekanan luar biasa yang bahkan bisa mengubah predator liar menjadi segenggam pasir, dan Carlo bahkan tidak tahu apakah dirinya masih bernapas dengan benar atau tidak.

“Pantos, anak ini adalah salah satu murid yang baru-baru ini kuajar, jadi bagaimana kalau kau sedikit menarik energimu.”

“Murid?”

Pantos, sambil bingung dengan kata-kata itu, menarik energinya seperti yang diminta Rudger.

“Hah! Hah!”

Baru saat itu Carlo menyadari bahwa ia tadi tidak bernapas dan mulai terengah-engah kasar. Melihat itu, Pantos menyilangkan tangan dan menilai.

“Hmm. Masih bocah hijau.”

Mendengar kata-kata yang memanggilnya bocah, Carlo sesaat tersulut dan menatap Pantos tajam, tetapi begitu mata mereka bertemu, ia tidak punya pilihan selain menundukkan pandangannya.

Pantos memandang Carlo dengan sedikit ketertarikan, lalu segera menyadari bahwa dirinya memang agak tidak biasa.

“Bocah ini. Dia mixed-blood setengah.”

“Seperti dugaan. Kupikir kau akan langsung menyadarinya saat melihatnya.”

Rudger mengangguk, memastikan bahwa kata-kata itu benar.

Pantos langsung memahami alasan Rudger membawa bocah ini kepadanya.

“Kau ingin aku mengajari anak ini?”

“Seperti yang kau lihat, Carlo adalah half-blood manusia dan beastkin. Separuh tubuhnya mengalir darah beastkin. Karena ia baru menyadari hal ini belum lama, aku datang meminta bantuan seseorang yang memiliki pengalaman berlimpah dalam bidang itu. Kau adalah beastkin paling luar biasa yang kukenal.”

Meski setengah pujian, itu juga perasaan tulus Rudger. Mendengar kata-kata itu, Pantos mengusap dagunya seolah sedang mempertimbangkan.

Melihat kepribadiannya, pasti ia merasa cukup terganggu dengan pembicaraan tentang mengajari Carlo.

Mungkin, dengan sifat Pantos, ia bisa saja langsung menyuruh mereka pergi karena tidak ingin membuang waktu bersama bocah seperti ini.

Namun jawaban yang keluar setelah beberapa saat pertimbangan benar-benar tak terduga.

“Baiklah. Mari kita coba.”

“Benarkah?”

Rudger bertanya seolah terkejut.

“Bukankah kau datang kemari karena membutuhkan pengajaranku? Kenapa malah terkejut?”

“Tidak. Aku memang berharap kau mau, tapi tetap agak terkejut benar-benar mendengar kata penerimaan.”

“Yah, aku paham. Biasanya aku bahkan tidak akan melirik usulan seperti ini.”

Pantos sendiri sadar betul akan hal itu.

“Namun kalau ditanya kenapa keinginan aneh seperti ini muncul, tentu saja itu karena dirimu.”

“Karena aku?”

“Ya. Sepertinya kau mulai bermain menjadi teacher lagi, jadi aku tiba-tiba penasaran. Rasanya seperti apa menerima dan mengajar murid?”

Pantos tidak memiliki master. Ia tidak pernah diajar siapa pun dan mempelajari seluruh teknik bertarungnya sendiri.

Secara alami, hubungan master dan murid hanya terasa jauh baginya. Hubungan yang tidak akan ada kaitannya dengan dirinya ke depan.

Menjadi pelayan seseorang di titik ini terdengar konyol, dan menerima murid pun biasanya membuatnya mencibir.

Namun ia tidak bisa menahan rasa penasaran yang aneh itu. Karena ia telah melihat dengan kedua matanya sendiri perubahan yang dialami Rudger selama bekerja sebagai teacher di Theon.

“Sepertinya tidak akan rugi mencobanya sekali.”

Pantos berkata demikian sambil menatap Carlo.

“Lagipula, melihat aura yang dimilikinya, bakatnya tampaknya tidak terlalu buruk.”

Yang paling ia sukai adalah bakat Carlo dan keunikannya sebagai half-blood manusia dan beastkin. Penampilan luarnya menyerupai manusia, tetapi sifat dalamnya paling kuat mewarisi karakteristik beastkin.

Karena Pantos lah yang bisa merasakannya. Di saat yang sama, ia tampaknya memahami kenapa Rudger membawa bocah ini kepadanya.

“Kau dengar jelas, kan, Carlo? Mulai sekarang, Pantos di sini akan menjadi teachermu yang akan mengajarimu sebagai beastkin.”

“T-tunggu sebentar. Serius?”

Carlo bertanya balik seolah tidak percaya. Baginya, kenyataan ini cukup sulit diterima.

Terlepas dari itu, Pantos yang sudah selesai berbicara mengulurkan tangannya yang besar ke arah Carlo dan mencengkeram bahunya.

Hanya dengan bahunya dicengkeram, Carlo langsung tidak bisa melakukan apa pun seperti kucing yang diangkat dari tengkuknya.

“Karena sudah sampai begini, mari langsung mulai pelajaran.”

“Ah. Bolehkah aku juga menonton dari samping?”

“Aku tidak keberatan.”

Pantos menyeret Carlo secara paksa ke hadapannya. Lalu ia mengucapkan satu kata pada Carlo yang masih linglung.

“Datang menyerangku.”

“Maaf?”

Carlo menatap Pantos dan bertanya balik. Tak lama kemudian ia menoleh melihat Rudger.

“Aku?”

Bertarung? Dengan beastkin monster seperti ini? Fighting spirit yang sebelumnya ia tunjukkan di Theon sudah lama padam seperti lilin di depan angin.

Memang tidak bisa dihindari. Indra yang baru terbangun sebagai beastkin berteriak bahwa beastkin di depannya adalah powerhouse absolut yang tidak mungkin bisa ia lawan apa pun yang dilakukan.

“Bukankah kau datang untuk menerima pengajaran dariku sebagai beastkin?”

“Tidak, memang benar tapi...”

“Karena sudah sejauh ini, aku tidak menerima penolakan. Dan omong-omong, karena aku tidak punya pengalaman mengajar apa pun, satu-satunya yang bisa kulakukan hanyalah membuatmu mengumpulkan pengalaman lewat pertarungan nyata. Jadi ambil posisimu. Itu kalau kau tidak ingin mati.”

“S-sialan!”

Carlo menyadari Pantos tidak sedang bercanda dan segera membangkitkan fighting spirit-nya.

Melihat sikapnya yang tetap tidak menghindari pertarungan meski begitu, Pantos menyeringai.

“Posisi yang bagus. Kami beastkin adalah ras warrior alami. Karena itulah membangkitkan dan menekan insting itu hanya bisa dicapai lewat pertarungan nyata.”

Begitu kata-kata itu selesai, tinju Pantos melesat.

Bam!

Carlo terkena pukulan itu dan terpental tanpa daya, terguling beberapa kali di tanah. Dalam mata Carlo yang terbaring telentang, kesadarannya telah padam.

“Oh dear.”

Pantos mendecakkan lidah sambil melihat Carlo yang pingsan hanya dengan satu pukulan.

“Sepertinya aku perlu sedikit mengontrol kekuatanku.”

Yang dilihat Carlo saat membuka mata adalah bangkai beast besar yang diletakkan di depannya. Sebelum sempat berteriak kaget melihatnya, Pantos muncul dari belakang dan bertanya.

“Kau sudah bangun? Pingsan hanya karena satu pukulan. Lemah sekali.”

“...!”

Carlo langsung melonjak berdiri karena terkejut. Begitu memastikan sosok Pantos, ia teringat apa yang terjadi tepat sebelum dirinya pingsan.

Bagaimanapun juga, pingsan hanya karena satu pukulan—kasus absurd macam apa ini?

“Bagaimanapun, sekarang kau sudah bangun, makanlah. Kau harus mengisi perutmu dengan baik.”

Saat ia menyadari mencium aroma lezat, tampaknya mereka sedang memanggang daging. Carlo hendak mempertanyakan apakah makanan akan masuk dalam situasi seperti ini, tetapi tanpa sadar ia menelan ludah karena aroma yang merangsang hidungnya.

Terlebih lagi, yang dilihat mata Carlo adalah sosok Rudger duduk tenang di depan api unggun sambil memanggang daging.

Tunggu dulu, murid Anda dipukul orang lain sampai pingsan dan Anda cuma menonton? Merasa kesal tanpa alasan, Carlo berdiri dengan kasar.

“Baiklah, akan kulakukan.”

Benar. Bagaimanapun juga, aku tidak akan mati, kan? Dan kalau memang harus melakukannya, lebih baik mengisi perut dulu.

Saat Carlo duduk di tempat kosong, makan pun dimulai. Carlo tidak punya pengalaman memakan daging panggang liar seperti ini, jadi ia sempat khawatir rasanya tidak enak.

Namun kekhawatiran itu mencair seperti salju saat ia menggigit potongan pertama.

“Apa ini?”

Setelah mengucapkan satu kata kekaguman itu, Carlo tanpa suara melahap daging seperti orang kesetanan. Siapa sangka daging yang hanya dipanggang tanpa metode khusus bisa seenak ini?

Carlo melahap daging itu dengan rakus seperti seseorang yang kelaparan berhari-hari.

Tepat ketika makan hampir selesai, Pantos berdiri dan berkata.

“Kalau begitu mari langsung mulai lagi sekarang.”

“Maaf?”

Sebelum Carlo sempat bertanya balik, Pantos bergerak seperti angin dan melayangkan tinju ke arahnya.

“Brengsek!”

Carlo mengumpat pada absurditas situasi ini, namun tubuhnya tetap bergerak cepat. Ia bukan hanya mencoba menghindar sambil melapisi seluruh tubuhnya dengan mana, tetapi juga melancarkan serangan balasan pada Pantos.

Gerakannya benar-benar berbeda dibanding saat ia pingsan tanpa daya pertama kali. Sebagian karena ia sudah mengalaminya sekali, tetapi juga karena Pantos sedikit menahan kekuatannya.

Tepat ketika tampaknya ia berhasil menahan pukulan pertama Pantos dan akan sukses menyerang balik.

Bam!

Ia terkena pukulan kedua dan kembali jatuh begitu saja.

“Hmm. Lemah.”

“Tidakkah menurutmu itu karena kau terlalu kuat?”

“Meski begitu, yah, dia terlihat cukup menarik untuk dibesarkan.”

Pantos memperlihatkan giginya sambil melihat bekas luka bakar tipis yang tersisa di tinjunya. Dalam momen singkat itu, Carlo entah bagaimana berhasil melakukan serangan balik dan memberikan effective hit pada dirinya.

Ia memang sengaja menahan kekuatan terhadap bocah itu, tetapi bukan berarti ia benar-benar lengah. Fakta bahwa hasilnya tetap seperti ini berarti bakat Carlo lebih baik dari perkiraannya.

Meski awalnya dilakukan hanya karena rasa penasaran, tampaknya ini akan menjadi menarik ke depannya.

“Ah serius. Ini keterlaluan.”

Carlo terbaring telentang di tanah sambil menatap langit yang mulai senja. Ia sudah pingsan dan bangun lebih dari sepuluh kali. Selama itu, ia bahkan belum berhasil memberikan effective hit yang layak pada Pantos.

Padahal ia percaya diri dengan kemampuannya, tapi sampai sejauh ini—bukankah ini terlalu keterlaluan? Dan lagi, pingsan setiap kali kalah bertarung. Apa sebenarnya yang harus ia pelajari dari ini?

Rudger mendekati Carlo lalu menatapnya dari atas.

“Bagaimana pelajaran pertamamu?”

“Bagaimana aku tahu rasanya seperti apa?”

“Kau akan terbiasa seiring menjalaninya. Kau tidak menyadarinya, tapi dibanding awal tadi, waktu bertahanmu semakin lama.”

“Benarkah?”

“Ya. Kau berhasil bertahan lima detik lebih lama.”

“Ha. Sangat melegakan sekali.”

Hanya lima detik. Apa dia sedang mempermainkanku? Carlo mengira Rudger bercanda, tetapi ternyata ia serius.

Bukan sembarang hal—ia berhasil mendapatkan tambahan lima detik melawan Pantos. Itu adalah bukti bahwa bakat Carlo perlahan mulai bersinar.

“Bagaimanapun, kau sudah bekerja keras hari ini. Mari kembali sekarang.”

“Hah. Hah. Apa yang lain juga menerima pelajaran seperti milikku?”

“Bukankah aku bilang ini pelajaran yang disesuaikan? Tentu saja berbeda.”

“Ha sial. Cuma aku yang menjalani hal berat begini.”

Carlo bernapas kasar dengan suara kesal, tetapi tidak lupa mengatakan satu hal terakhir.

“Lain kali, aku pasti menang.”

Pantos yang diam-diam menguping percakapan itu menyeringai seolah menantikannya. Benar. Datanglah menyerang sesukamu, bocah. Perjuangan adalah esensi sejati beastkin. Melalui proses itu, kau akan ditempa semakin keras.

“H-halo, teacher.”

Dengan kesan dingin serta tinggi dan tubuh yang cukup besar, Robert Histon, yang terlihat sangat dewasa dan menonjol bahkan di antara teman-teman sebayanya, menyapa Rudger dengan sangat tegang.

“Ya, Robert Histon. Apa kabar?”

“Y-ya. Saya baik-baik saja.”

“Kau sudah tahu dari yang kau dengar, tapi mulai sekarang kita akan memulai pelajaran. Secara alami, itu akan disesuaikan.”

“A-apakah saya juga melakukan pertarungan nyata?”

Robert bertanya balik seolah itulah yang dikhawatirkannya. Apakah itu alasan ketegangannya? Rudger menggeleng pada Robert.

“Tidak. Pelajaranmu akan berjalan berbeda.”

Pada saat itu, Carlo yang seenaknya ikut datang dengan alasan ingin mengamati pelajaran Robert berteriak.

“Kenapa dia tidak!?”

Side Story 64: A New Method (1)

Rudger menatap Carlo yang memandangnya dengan ekspresi tidak adil. Carlo tidak mundur dan tidak menghindari tatapan itu, karena memang ia tidak punya pilihan selain menghadapinya.

Kenapa dirinya dibawa menemui beastman besar yang mengintimidasi lalu dipaksa mengalami pertarungan nyata sambil dihajar habis-habisan secara langsung, sementara Robert diperlakukan berbeda?

Kalau dipikir-pikir, bukankah orang seperti Robert justru harus dibuat mendapatkan pengalaman pertarungan nyata lebih menyeluruh agar bisa menggunakan magic?

Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa dipahami Carlo.

“Carlo. Aku tidak akan mengatakan apa-apa soal kau mengamati pelajaran, tapi aku tidak akan mentoleransi gangguan. Kali ini akan kulewatkan dengan peringatan.”

Setelah menekan keluhan Carlo hanya dengan beberapa kata, Rudger menoleh pada Robert.

Robert tampak cukup gugup bahkan dengan keberadaan Carlo. Meski mereka tidak terlalu dekat, ia menyadari bahwa Carlo belakangan berubah secara aneh.

Bagaimana menjelaskannya? Jika sebelumnya Carlo penuh ketidakpuasan terhadap dunia, memancarkan aura seolah hanya menunggu seseorang memancingnya...

Sekarang, kekerasan dan kemarahan seperti itu sebagian besar sudah mereda. Tatapan matanya memang menjadi lebih tajam, tetapi ia tidak benar-benar menunjukkannya keluar.

Titik perubahan itu jelas terjadi setelah menerima pelajaran privat dari Rudger Chelici.

“Robert Histon.”

“Y-ya, ya!”

“Kau hanya perlu menjawab sekali. Dan kau tidak perlu segugup itu. Pelajaran yang akan kuajarkan hari ini bukan sesuatu yang terlalu kau benci.”

“A-apa yang akan Anda ajarkan?”

Robert bertanya dalam keadaan benar-benar terintimidasi. Meski Rudger menyuruhnya santai, gambaran terakhir Robert tentang Rudger adalah saat duel magic itu.

Pemandangan berbagai magic yang diperlihatkan Rudger waktu itu telah tertanam kuat dalam pikirannya tentang betapa hebatnya mage itu dan betapa menakutkannya keberadaan yang ia wakili.

Robert lahir dan dibesarkan dalam keluarga mage, tetapi ia tetap takut pada para mage.

“Apa yang akan kuajarkan padamu bukanlah magic sederhana. Karena kau sudah memahami secara menyeluruh semua teori di balik magic yang akan kau gunakan.”

Robert memang pengecut, tetapi itu bukan berarti ia benar-benar bodoh tentang magic. Ada alasan kenapa ia bisa berada di special class.

Robert lahir dengan bakat luar biasa dalam magic. Namun sementara murid lain lahir dengan indra bawaan tertentu atau kekuatan unik, Robert sedikit berbeda.

Ia memiliki pemahaman dan kemampuan analisis luar biasa terhadap magic, serta kemampuan untuk mensistematisasikannya.

Saat melihat formula atau persamaan magic, prinsip maupun detail-detail halusnya langsung dipahami otaknya seketika.

Pada akhirnya, magic adalah teknik yang secara fundamental didasarkan pada pemahaman yang kokoh.

Sama seperti seseorang yang tahu bagaimana memposisikan tubuh, melangkah, dan mengatur napas bisa berlari lebih baik dibanding orang yang hanya berlari sembarangan.

“Itu memang benar, tapi...”

Robert berbicara dengan suara yang hampir seperti merayap.

Masalahnya muncul tepat di sini. Robert lahir dalam keluarga mage, lebih tepatnya keluarga militer yang melahirkan banyak War Mage.

Ia adalah anak keempat dan yang termuda. Dan pada saat yang sama, ia adalah satu-satunya anak laki-laki dalam keluarga Histon.

‘Menarik sekali.’

Rudger sudah mengetahui keadaan keluarga Robert, jadi ia bisa memahami kenapa kepribadian seperti itu terbentuk.

Robert memiliki tiga kakak perempuan dengan jarak usia yang cukup jauh.

Semua kakaknya mewarisi tradisi keluarga dan menjadi War Mage atau prajurit yang hebat, dan secara alami kepribadian mereka kasar dan kaku.

‘Seorang anak laki-laki sekaligus anak bungsu lahir di keluarga seperti itu. Terlebih lagi, pemahaman dan bakat magic-nya termasuk yang terbaik dalam sejarah. Tidak, bukan sekadar terbaik—dia benar-benar nomor satu.’

Itu cukup membuat mata anggota keluarganya terbelalak. Jika anak ini tumbuh dengan baik, jelas ia bisa mengangkat nama keluarga lebih tinggi lagi.

Karena itu, keluarga Histon mencurahkan usaha dan dedikasi luar biasa pada pendidikan awal Robert.

‘Masalahnya adalah metode mereka adalah gaya Spartan khas prajurit.’

Alih-alih membujuk, menenangkan, dan mengajar dengan lembut, mereka mengajar dengan intimidasi dan kekerasan.

Kakak-kakak Robert bergantian memberinya pelatihan atas nama pendidikan, dan Robert kecil dipaksa mempelajari magic dalam lingkungan seperti itu.

Masalahnya adalah sifat bawaan Robert sama sekali tidak cocok dengan kehidupan militer.

Robert pendiam, santai, dan menyukai kedamaian. Akibatnya, metode pendidikan kakak-kakaknya justru memberikan efek sebaliknya.

‘Sebagai reaksi dari didikan yang terlalu keras, Robert akhirnya mengalami trauma. Itu membuatnya tidak bisa menggunakan magic dengan benar dalam pertarungan nyata.’

Itu seperti petir di siang bolong bagi kakak-kakak dan orang tuanya yang mencoba membesarkannya menjadi War Mage hebat.

Itu juga kejadian yang membuat mereka sadar bahwa kebijakan pendidikan yang selama ini mereka yakini benar ternyata salah.

‘Meski berasal dari keluarga dan garis darah yang sama, kepribadian orang pasti berbeda. Mereka memaksakan semuanya tanpa mempertimbangkan itu.’

Tentu saja Robert sendiri mungkin sudah berusaha memenuhi harapan mereka. Namun pada akhirnya ia tidak bisa menahannya sendiri, dan karena kesulitan, ia pasti pernah meminta bantuan.

Tetapi keluarganya tidak mendengarkan.

Kau lemah, itu sebabnya. Kau harus mengatasinya dengan tekad. Prajurit tidak menangis. Mereka menolak permohonan bantuan Robert seperti itu, dan malah mendorongnya lebih keras lagi.

Pada akhirnya, Robert tidak sanggup dan hancur. Meski begitu, bakatnya begitu luar biasa hingga ia tetap bisa masuk special class, sesuatu yang sangat disayangkan Rudger.

Jika sejak kecil ia tumbuh dalam lingkungan pendidikan yang normal, ia tidak akan hancur separah ini.

Mungkin ia bisa mencapai pencapaian magic yang jauh lebih hebat dibanding sekarang.

Namun itu hanyalah pengandaian yang tidak berarti. Tidak ada yang lebih bodoh daripada membuat asumsi tentang hal-hal yang tidak terjadi. Yang harus dilakukan Rudger adalah memberikan yang terbaik untuk Robert sebagaimana dirinya sekarang.

“Jangan terlalu khawatir. Aku tidak berniat mengajarkanmu pertarungan nyata atau hal semacam itu.”

“A-apakah itu benar?”

“Ya. Robert, lihat ini.”

Sambil berkata begitu, Rudger memperlihatkan mana yang tergeometrisasi di hadapannya. Dengan pola rumit dan indah terukir di atasnya, itu adalah salah satu kerangka yang membentuk suatu magic tertentu.

“Ah.”

Robert menatapnya kosong. Seperti seseorang yang jiwanya dicuri, matanya sesaat dipenuhi emosi manis.

“Apakah kau tahu apa ini?”

“Ini magic yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Tapi...saya rasa saya tahu apa ini.”

Robert bergumam seolah dirasuki sesuatu.

“Ruang di sekitarnya terdistorsi, dan mana dipercepat secara luar biasa melalui celah-celahnya. Dan bahkan mengalihkan kekuatan eksternal ke arah luar.”

“Pengamatan yang bagus. Kalau begitu bagaimana dengan yang ini.”

Rudger memperlihatkan kerangka lain.

Robert menutup mulut rapat lalu menatap kerangka itu dengan kedua matanya.

“Menyebar dan berkumpul, tampak bebas tetapi memiliki pola tertentu. Seperti kepakan sayap kupu-kupu. Ini seperti mimpi...”

“Betapa tajamnya.”

Rudger menghapus kerangka yang ia buat lalu berbicara pada Robert.

“Robert Histon. Kau memiliki bakat luar biasa. Kemampuan penilaian yang sangat baik untuk langsung menganalisis magic yang baru pertama kali kau lihat.”

“Ti-tidak sehebat itu.”

“Kau tidak perlu malu. Sebaliknya, kau harus bangga akan itu. Bahkan peneliti magic aktif pun tidak memiliki bakat sepertimu.”

Apakah pujian seperti itu terasa asing baginya? Robert memerah lalu tersenyum canggung.

Apa pun yang ia lakukan di keluarganya, yang ia dengar hanyalah perintah tajam untuk melakukannya dengan benar.

Kakak-kakaknya, alih-alih memedulikan aspek teoretis seperti ini, hanya menekannya dengan mengatakan bahwa berlari menggunakan kedua kaki sendiri dan melatih magic lebih tajam dan ganas adalah takdir War Mage.

Robert sangat membenci itu.

“Robert. Bakatmu bukanlah sesuatu seperti War Mage. Itu jauh lebih besar dari itu.”

“Be-benarkah?”

Ekspresi Robert menjadi cerah mendengar kata-kata bahwa dirinya tidak perlu menjadi War Mage. Semua orang di keluarganya, dimulai dari orang tuanya, memaksanya menjadi War Mage, tetapi Robert tahu betul dirinya tidak cocok menjadi combat mage seperti itu.

Namun ia tidak bisa terang-terangan mengatakan dirinya membencinya. Karena ia tahu perlakuan keras itu adalah harapan keluarganya.

Mengkhianati harapan itu secara terbuka terasa lebih menakutkan daripada apa pun di dunia. Mungkin karena menyadari fakta itu, ekspresi Robert kembali muram.

“T-tapi saya...”

“Robert. Fokuslah pada apa yang bisa kau lakukan dan apa yang ingin kau lakukan. Sekarang, kau bukan anggota keluarga Histon, melainkan Robert, murid Theon.”

“T-tapi tetap saja...”

Keraguan Robert mungkin terlihat menyebalkan, tetapi Rudger diam-diam mendengarkan apa yang ingin dikatakannya.

“Saya tidak bisa mengkhianati harapan keluarga saya.”

“Aku mengerti. Sebagai teacher yang baru bertemu denganmu beberapa kali, aku tidak bisa menyangkal dan menghancurkan jalan hidupmu hanya dengan beberapa kata. Aku juga tidak berniat memaksakan itu. Jadi bagaimana kalau begini?”

“M-metode apa?”

“Kau menyukai teori dan memiliki bakat di bidang itu, tetapi keluargamu ingin kau menjadi mage yang menunjukkan hasil luar biasa dalam pertarungan. Jadi aku akan membantumu memenuhi keduanya.”

Saat mendengar soal mengajarkan pertarungan, pupil Robert bergetar hebat.

“S-saya juga ingin melakukannya, tapi...tidak berjalan semudah yang saya inginkan.”

Robert sudah mencoba beberapa kali untuk mengatasi traumanya. Namun setiap kali mencoba menggunakan magic sambil menghadapi lawan, napasnya tersumbat dan pikirannya kosong.

Karena bayangan kakak-kakaknya yang menggunakan magic padanya atas nama pelatihan muncul bertumpuk, ia langsung jatuh ke dalam kepanikan.

Itu bukan sesuatu yang bisa diatasi hanya dengan tekad atau semacamnya.

“Robert. Apakah kau menjadi takut saat menghadapi musuh dan langsung merapal magic?”

Robert berpikir sejenak lalu mengangguk. Menghadapi lawan, bertukar tatapan dengan mereka, dan menyiapkan magic—seluruh proses itu kembali padanya sebagai tekanan besar.

“Kalau begitu bisakah kau menggunakan magic pada sesuatu seperti pohon di sana?”

“S-saya bisa melakukan sebanyak itu.”

“Kalau pada hewan?”

Robert menggeleng. Menggunakan magic pada hewan pun tidak mudah baginya.

“Hmm. Jadi kau memiliki semacam penolakan terhadap semua tindakan yang melukai lawan.”

Dengan kata lain, ia tidak bisa melakukan tindakan melukai dan tindakan itu sendiri memunculkan penolakan dalam dirinya.

“S-saya sudah berusaha memperbaikinya, tapi hasilnya tidak semudah yang saya inginkan.”

“Ya. Itu memang tidak bisa dihindari. Trauma dari metode salah yang terakumulasi sejak kecil bukanlah sesuatu yang mudah diatasi.”

Keluarga Robert mungkin berpikir mereka bisa memperbaikinya dengan metode drastis, tetapi itu justru memberi efek sebaliknya.

Rudger merasa diperlukan pendekatan berbeda.

“Ada caranya.”

“Be-benarkah?!”

“Ya. Ada magic yang bisa digunakan setidaknya dalam pertarungan nyata tanpa memicu traumamu.”

“A-apa itu?”

“Namun untuk menguasai metode ini akan membutuhkan usaha besar darimu. Mungkin ini bukan sesuatu yang bisa kau atasi hanya dengan bakat.”

Bahkan mendengar peringatan itu, Robert tidak mundur.

“A-apa pun tidak masalah. Kalau saya bisa memperbaiki kondisi ini. Kalau saya bisa mendapatkan pengakuan dari keluarga saya. Saya bisa mengatasi apa saja.”

Melihat suara tegas dan mata yang tidak goyah itu, Rudger tersenyum lalu mengangguk.

“Kau sungguh-sungguh. Bagus. Kalau begitu akan kuajarkan. Inilah magic yang perlu kau pelajari mulai sekarang.”

Sambil berkata demikian, Rudger memperlihatkan sebuah kerangka. Tentu saja, tanpa perlu disuruh, Robert secara alami langsung menganalisis magic itu.

Mata Robert membelalak saat memastikan magic tersebut.

“T-teacher, magic itu adalah...”

“Ya. Seperti dugaan, kau langsung mengenalinya.”

Tidak mungkin ia tidak mengenali magic yang diperlihatkan Rudger, yaitu magic tipe [Curse] yang bahkan diajarkan di Theon.

“Mage tidak selalu harus menembakkan elemental magic dari depan.”

Enchanter, curse mage, necromancer. Mereka juga, meski metodenya berbeda, tetap disebut mage dalam kerangka besar yang sama.

“Dan juga, melemahkan serta melumpuhkan lawan menggunakan curse termasuk dalam kategori pertarungan.”

Rudger berbicara pada Robert yang kebingungan.

“Mulai sekarang, kau akan menjadi curse mage terbaik.”

Side Story 65: A New Method (2)

“Curse, sorcerer?”

Robert bertanya seolah baru mendengar sesuatu yang seharusnya tidak ia dengar.

“Benar. Jika mempertimbangkan sifat dan bakatmu, itu adalah jalan yang paling tepat.”

“A-apakah itu mungkin?”

Bukan berarti tidak ada mage yang terutama menangani curse. Namun reputasi mereka buruk dan tidak pernah menjadi arus utama bahkan di antara para mage.

Sebagian besar mage pada akhirnya menggunakan elemental system, emission, atau telekinesis. Sisi curse dan hex benar-benar minor di antara yang minor. Kalau dipikir-pikir, mereka bahkan berada di bawah alchemy atau golemancy.

“Aku mengatakannya karena itu memungkinkan.”

“Tapi curse sorcerer itu...”

“Persepsinya memang tidak bagus. Lebih tepatnya, bisa dikatakan tidak ada mage terkenal seperti itu. Tapi itu hanya jika melihat dengan sudut pandang sempit. Kau tahu kalau sebagian besar mage pada dasarnya mempelajari hex magic, bukan?”

Astrology, charm, hallucination, dan sebagainya. Magic tipe curse dan hex juga memiliki jenis yang cukup beragam dan cakupan yang luas.

Akibatnya, sebagian besar magic di bidang ini terdiri dari teknik yang dipelajari sebagian besar mage sebagai kemampuan sekunder.

Dalam hal kelas, mereka diperlakukan seperti kelas liberal arts daripada jurusan utama.

Namun itu bukan berarti ada hukum yang melarang mengambil jurusan curse.

“Curse yang dipersiapkan dengan cukup bisa melumpuhkan lawan bahkan sebelum pertarungan dimulai. Itulah alasan para mage mempelajari hex.”

Hanya saja itu bukan arus utama, tetapi cukup banyak mage yang mencapai tingkat penguasaan tinggi di bidang ini. Contohnya, shaman dan medicine man dari suku asli hutan selatan. Mereka juga dekat dengan curse sorcerer.

Ada alasan bagus kenapa Rudger merekomendasikannya pada Robert.

“Curse adalah sarana untuk menundukkan lawan secara efektif tanpa harus bertarung langsung. Dan ini juga bidang yang paling cocok untukmu, Robert, dalam keadaanmu sekarang.”

Robert memang merasa bingung mendengar kata-kata itu, tetapi pada saat yang sama ia juga merasa tertarik.

Tidak bisa dihindari, bukankah itu metode yang bisa menundukkan lawan dengan mudah tanpa perlu bersusah payah bertarung?

Robert membenci pertarungan dan lebih menyukai teori, tetapi karena karakteristik keluarganya, ia tidak bisa menghindari pertarungan itu sendiri.

Dalam hal itu, curse sangat optimal bagi Robert.

“Memang. Setidaknya kalau hanya untuk melumpuhkan lawan, itu tidak buruk.”

Saat bergumam demikian, Robert tiba-tiba merasa bingung.

“Tapi kalau curse seefektif itu, kenapa War Mage tidak menggunakan curse saat melumpuhkan lawan?”

Aspek terkenal dari War Mage adalah elemental magic mereka yang mencolok. Mereka menggunakan magic sambil bergerak, dan jika situasi memungkinkan, mereka juga tidak keberatan melakukan pertarungan jarak dekat.

Kalau curse seefektif itu, bukankah lebih baik langsung memberi curse dan selesai daripada berlari-lari dengan susah payah?

“Meskipun curse terdengar sehebat ini dalam kata-kata, ketika masuk ke pertarungan nyata, ia menjadi magic paling sulit dan rumit.”

Rudger menunjuk bunga kecil di antara semak-semak.

“Jika kau harus melumpuhkan bunga itu dengan suatu metode, metode apa yang menurutmu akan kau gunakan?”

“Ya tinggal dihancurkan saja langsung!”

Carlo, yang mendengarkan dari samping, menyela.

“Carlo. Aku tidak bertanya padamu. Robert, bagaimana menurutmu?”

“Hmm. Yah, saya akan menyerangnya dengan magic, kan?”

“Benar. Dan magic itu secara alami akan dimulai dengan basic mana emission, dan jika dibuat sedikit lebih kuat, akan menjadi elemental magic. Jawabanmu memang kasar, tetapi perkataan Carlo lebih mendekati jawaban yang benar.”

Carlo menyilangkan tangan dengan senyum bangga dan puas diri. Rudger mengabaikan Carlo dan menjelaskan pada Robert.

“Karena memberikan benturan fisik eksternal seperti itu adalah metode paling mudah dan cepat. Menundukkan satu bunga ini menggunakan curse membutuhkan waktu dan menghabiskan kekuatan mental yang cukup besar.”

Tidak efisien. Itulah alasan curse tidak bisa menjadi arus utama.

Selain itu, semua makhluk hidup memiliki semacam resistansi terhadap mana. Tanaman juga tidak terkecuali.

Walau resistansi seperti itu tidak efektif terhadap serangan fisik dari magic yang termanifestasi, ia sangat efektif terhadap curse yang mengalirkan mana untuk mengguncang pikiran lawan.

Bahkan melumpuhkan satu tikus laboratorium dengan curse membutuhkan puluhan kali lebih banyak mana dan usaha dibanding menundukkannya dengan elemental magic atribut.

“Tentu saja, jika lawannya mage, tingkat kesulitannya meningkat secara eksponensial.”

Mage pada dasarnya lahir dengan mana dalam jumlah besar di tubuh mereka, sehingga resistansi terhadap mana eksternal lebih kuat.

Bagi orang-orang seperti itu, mempelajari hex pada dasarnya tidak lebih dari persiapan seperti membawa cokelat batangan saat pergi piknik.

Karena bahkan dasar seperti itu saja memungkinkan mereka merespons.

“Tapi aku melihat kemungkinan dalam magic-mu.”

Rudger mengakui bakat Robert. Curse yang bagi mage lain terasa berat untuk digunakan, Robert akan mampu melakukannya dengan mudah.

Lebih dari itu, ia mungkin bisa menulis ulang sistem curse magic yang selama ini ditinggalkan.

“Jadi pelajaran yang akan ku mulai bersamamu hari ini adalah menggali bagian teoretis dari curse magic ini dan merevisinya.”

“Apakah itu mungkin?”

“Itu mungkin. Jika aku mengajar dan kau belajar.”

Kata-kata penuh keyakinan yang belum pernah ia dengar sekalipun. Bibir Robert bergetar.

Orang-orang yang menaruh harapan hanya karena percaya pada bakatnya selalu kecewa.

Betapa malangnya. Sungguh bakat yang terbuang. Betapa mengecewakan.

Robert sangat membenci kata-kata itu. Mereka berharap sesuka hati lalu kecewa sesuka hati, padahal ia tidak pernah meminta apa pun dari mereka.

Harapan itu dipenuhi egoisme yang menginginkan dirinya melakukan sesuatu untuk mereka, bukannya mereka melakukan sesuatu untuk dirinya.

Kenapa? Aku tidak pernah memintanya. Kenapa kalian berharap sesuka hati, kecewa sesuka hati, lalu menyalahkanku?

Akan bohong jika mengatakan ia tidak memiliki rasa ketidakadilan seperti itu.

Namun Rudger berbeda. Ia mengatakan bakatnya adalah sesuatu yang bawaan. Robert juga tahu itu, karena semua orang di sekitarnya mengatakan hal yang sama.

Tetapi Rudger berbeda dari orang lain. Ia mengatakan bahwa ia akan membimbingnya.

Bukan berharap sesuka hati. Ia mengatakan akan mengajarinya.

“Tidak apa jika kau membuat kesalahan. Proses itu sendiri akan bernilai. Jadi putuskan apakah kau akan melakukannya atau tidak. Ini adalah pilihan yang harus kau buat sendiri, bukan orang lain.”

“Saya...”

Robert menggerakkan bibirnya, lalu berbicara dengan suara penuh emosi.

“Saya akan melakukannya.”

Robert, yang selalu menundukkan kepala dengan takut-takut, untuk pertama kalinya menatap lurus ke arah Rudger. Ia sadar bahwa dirinya hidup demi momen ini, dan untuk pertama kalinya menjawab dengan suara yang tidak gemetar.

“Tolong izinkan saya melakukannya.”

Rudger bertanya pada Robert dengan senyum puas.

“Robert.”

“Ya, teacher.”

“Apakah kau tertarik pada Dream Walk?”

“Uh, ini...”

Robert berkeringat dingin melihat bangunan yang berdiri menjulang di depan matanya. Ia tidak bisa disalahkan. Robert sudah cukup mendengar rumor untuk mengetahui tempat macam apa ini.

Gedung penelitian yang memenjarakan mahasiswa. Secara resmi memang disebut begitu, tetapi di kalangan murid tempat ini memiliki nama lain.

Ruang Penyiksaan Dunia Bawah yang Menyimpang. Tempat Pembiakan Zombie. Eternal Wild Hunt.

Nama-nama mengerikan dengan kekuatan luar biasa hanya dari mendengarnya. Namun bahkan jika seseorang belum pernah mendengar rumor itu pun, gedung penelitian itu cukup suram untuk menakuti pengunjung pertama kali.

Padahal saat itu siang terang dengan sinar matahari yang kuat, tetapi kecerahan di sekitar bangunan itu sangat rendah. Meski cuacanya hangat karena awal musim semi telah tiba, area sekitar gedung penelitian terasa sedingin awal musim dingin.

“Te-teacher. Kenapa kita datang ke sini? Tempat ini berbahaya...”

“Kau mengatakan hal yang sama seperti Hermoa. Kau tidak perlu khawatir. Ada murid yang pernah kuajar di sini, jadi aku datang menemui anak itu.”

“Murid?”

Pertanyaan Robert tidak berlanjut lama. Karena pintu gedung penelitian terbuka sendiri dengan suara berderit.

Bagian dalamnya gelap karena cahaya tidak masuk dengan baik. Ia bisa melihat sesuatu yang abu-abu lewat. Wajah Robert menjadi pucat sampai hampir pingsan.

“Masuk.”

“Sa-saya juga?”

“Itulah alasan kita datang ke sini sejak awal.”

Saat Rudger berjalan memimpin, Robert tidak punya pilihan selain mengikutinya dengan enggan karena secara naluriah ia sadar hanya bisa selamat jika tetap dekat dengan Rudger.

Begitu mereka masuk ke dalam, pintu tertutup sendiri dengan bunyi keras. Bahkan mekanisme penguncinya bergerak dan aktif sendiri, seolah mengatakan bahwa begitu masuk ke sini, kau tidak akan bisa kabur lagi.

Tidak. Itu bukan ilusi. Setelah memasuki lobi, ada kalimat tertulis di dinding lantai dua.

[Abandon all hope, ye who enter here.]

Ya ampun. Pada akhirnya aku benar-benar masuk neraka. Saat Robert tercengang seperti itu, Rudger berjalan melewati koridor gedung penelitian seolah tidak terjadi apa-apa.

“Te-teacher. Tidak bisakah kita pergi saja? Tempat ini benar-benar menakutkan!”

“Ini tetap tempat orang tinggal, jadi apa yang menakutkan?”

Groooan.

Pada saat itu, bersama erangan rendah, sekelompok sosok kurus dan pucat muncul di koridor sambil berjalan sempoyongan.

“Iiik! Zombie! Itu zombie!”

“Jangan khawatir. Mereka mahasiswa pascasarjana.”

Tak lama kemudian, dengan suara swoosh, sosok putih murni muncul melayang di udara.

“Hantu! Hantu muncul!”

“Kau tidak perlu khawatir. Itu juga mahasiswa pascasarjana.”

“Ta-tapi dia tidak punya tubuh?!”

“Pikirannya dipisahkan menggunakan dream magic. Tubuh itu sekarang sedang beristirahat cukup di ruang tidur. Itu salah satu tunjangan kesejahteraan luar biasa dari gedung penelitian. Bagaimana? Menarik, bukan?”

Keadaan seperti hantu yang berjalan kosong seperti itu disebut tunjangan kesejahteraan luar biasa? Meskipun Robert tidak memahami bidang ini, ia bisa tahu dengan jelas bahwa tempat ini benar-benar aneh.

-Groooan.

-Tolong, biarkan aku lulus.

-Tolong, apa saja selain penolakan tesis. Aku mohon.

Gumaman para mahasiswa pascasarjana seperti suara arwah penasaran menggema di telinganya seperti gema kematian.

Lalu terdengar bunyi gedebuk, suara pintu terbuka di suatu tempat. Pada saat yang sama, para hantu abu-abu itu menjerit.

-Hieeeeek!

-Dia datang! Dia datang!

-Semuanya lari!

Pemandangan hantu yang hanya dengan melihatnya saja sudah menyeramkan malah melarikan diri ketakutan adalah sesuatu yang sulit dipercaya bahkan dengan mata sendiri.

“Ya ampun.”

Robert kini menyadari bahwa seseorang yang bahkan ditakuti para hantu sedang mendekat. Itu membuat rasa takutnya semakin membesar. Bahkan zombie merangkak itu pun, setelah mendengar keributan tersebut, menghilang dengan langkah terhuyung.

Dalam sekejap, koridor dipenuhi keheningan. Dan yang memecahkan keheningan itu adalah suara langkah kaki yang menuju ke arah ini.

Dia datang. Sesuatu sedang datang. Robert merasa seluruh bulu tubuhnya berdiri. Ia buru-buru bersembunyi di belakang punggung Rudger.

“Te-teacher! Sesuatu datang! Sesuatu yang lebih menakutkan dari hantu, seperti iblis dari neraka akan datang!”

“Kau tidak perlu khawatir. Itu seseorang yang kukenal.”

Seseorang? Di mata siapa pun itu terlihat seperti penguasa neraka yang bahkan ditakuti para hantu sedang datang.

Robert ingin mengatakan itu, tetapi mulutnya membeku karena takut dan kata-kata tidak keluar dengan baik.

Sementara itu, langkah kaki tersebut semakin mendekat.

Dari balik sudut koridor, seorang wanita muncul.

Atmosfer luar biasa yang secara alami terpancar darinya. Rambut putih yang berkibar jelas terlihat bahkan di dalam kegelapan. Mata merah darah seolah menyimpan dendam terhadap dunia.

Ah. Dia akhirnya muncul. Ratu hantu yang bangkit dari neraka, yang bahkan ditakuti roh dunia bawah dan zombie hidup kembali!

Ghost Queen, yang menatap Rudger dengan mata merah darah, membuka mulutnya.

“Ada keperluan apa Anda datang di siang bolong begini tanpa menghubungi saya?”

“Sepertinya kau begadang. Apa kau membaca semua materi yang kukirimkan?”

“Itu justru alasan kepalaku terasa seperti mau meledak sekarang. Dari mana sebenarnya Anda mendapatkan materi seperti itu? Aku begadang semalaman membacanya.”

“Jadi itu sebabnya matamu merah.”

“Lebih penting lagi, siapa anak di belakang Anda itu?”

Julia baru menyadari Robert yang bersembunyi di belakang Rudger. Ia terlambat menyadarinya karena memang tidak terlalu tertarik. Yang penting baginya sekarang adalah materi tesis terkait sistematisasi Dream Walk yang dikirim Rudger.

“Aku membawanya karena kupikir dia akan sangat membantu untukmu.”

“Membantu untukku?”

Anak polos yang bahkan tidak bisa melakukan kontak mata denganku itu? Lagi pula melihat seragam yang ia kenakan, bukankah dia murid baru yang baru saja masuk?

Saat dirinya sudah lelah setengah mati karena tidak tidur, lelucon macam apa ini?

“...”

Namun Julia segera mengubah pikirannya.

Bukan orang sembarangan, melainkan murid yang dibawa langsung oleh Rudger. Mengetahui Rudger bukan tipe yang bergerak sembarangan, Julia memutuskan untuk berpikir berbeda.

Ada kemungkinan besar bahwa ia benar-benar memiliki kemampuan dan bakat yang akan direkomendasikan Rudger.

“Dia akan menjadi bantuan besar dalam sistematisasi Dream Walk milikmu dan menjadikannya teori.”

“...Bisakah aku mempercayainya?”

“Aku menjaminnya.”

Itu sudah cukup. Julia mendekati Robert sambil tersenyum.

Itu adalah versi senyum menawannya sendiri untuk mendapatkan kesan baik, untuk menggoda lawan jenis semaksimal mungkin. Tetapi ia sama sekali gagal menyadari bahwa matanya merah darah karena tidak tidur dengan benar, dan rambutnya berantakan kacau.

“Halo?”

Julia menyapa Robert sambil sedikit memiringkan kepala ke depan.

“Grrgle.”

Robert mengeluarkan busa dari mulutnya lalu pingsan saat itu juga.

“...Ah.”

“Hmm.”

Side Story 66: A New Method (3)

Julia Plumhart cukup terkejut. Ia telah menyapanya dengan senyum yang menurutnya paling menawan, dan anak itu malah pingsan saat melihatnya?

Ia pikir jika menunjukkan pesonanya, menggoda junior yang tampak polos seperti itu bukanlah hal sulit sama sekali.

Menghadapi kenyataan yang benar-benar berbeda dari ekspektasinya, harga dirinya cukup terluka.

“Julia. Lihat dirimu sekarang. Bahkan orang normal pun akan mengiramu hantu lalu lari.”

“Ah.”

Julia baru menyadari kesalahannya. Ia terlalu tenggelam dalam materi yang diberikan Rudger sampai begadang semalaman, hingga benar-benar lupa bahwa dirinya sekarang tidak dalam keadaan normal.

Sebenarnya, sejak mulai tinggal di gedung penelitian ini, ia sudah jauh menyimpang dari kehidupan normal, jadi butuh waktu agak lama baginya untuk menyadari hal tersebut.

“Huff. Aku harus pergi mencuci diri sebentar. Teacher, bisakah Anda menunggu di laboratorium penelitianku?”

Tentu saja, gedung penelitian dilengkapi fasilitas mandi. Gedung penelitian adalah tempat optimal di mana seseorang bisa menyelesaikan semua urusan sandang, pangan, dan papan. Itulah sebabnya mahasiswa pascasarjana tidak bisa kabur dari tempat ini.

Rudger melayangkan Robert yang pingsan dan menuju laboratorium penelitian Julia.

Bagian dalamnya sulit disebut bersih bahkan dengan toleransi sebesar apa pun. Dari bahan-bahan penelitian yang berserakan di mana-mana hingga segala macam peralatan dan pakaian memenuhi ruangan.

Bahkan jika itu ruang pribadinya, tempat ini jelas tidak diberikan agar digunakan sebebas itu.

Mengingat citra Julia biasanya, pemandangan ini cukup menghancurkan ilusi, tetapi itu juga berarti ia begitu sibuk sampai tidak sempat memedulikan hal-hal sepele seperti ini.

“Kalau begitu.”

Karena sofa untuk tamu juga penuh pakaian, Rudger menggunakan telekinesis untuk merapikan semua pakaian dan menumpuknya di satu sudut.

Setelah hanya menyingkirkan pakaian saja, tampilannya terasa sedikit tidak seimbang, jadi ia segera merapikan buku dan dokumen yang jatuh di lantai menggunakan telekinesis.

Pemandangan puluhan lembar kertas beterbangan di udara dan bergerak sendiri benar-benar spektakuler.

Seolah setiap lembar memiliki jiwa masing-masing, mengetahui tempat mereka seharusnya berada lalu mengepakkan sayapnya.

“Ugh, uhhh.”

Saat itu, Robert yang dibaringkan di sofa membuka matanya. Begitu membuka mata, yang ia lihat adalah pesta buku, kertas, dan berbagai benda bergerak sibuk di seluruh ruangan.

“Po, poltergeist!”

Robert mengucapkan satu kata itu lalu pingsan lagi. Tepat saat kegiatan merapikan hampir selesai, pintu laboratorium terbuka dan Julia yang sudah selesai membersihkan diri masuk ke dalam.

Mungkin karena tahu ada tamu menunggu, ia datang sedikit tergesa-gesa sehingga rambutnya belum benar-benar kering dan masih agak lembap.

“Apakah Anda menunggu lama?”

“Tidak apa-apa. Lebih penting lagi, apa kau sudah baik-baik saja sekarang?”

“Yah, aku memang merasa jauh lebih baik setelah mencuci diri. Kurasa pikiranku juga sudah lebih jernih.”

Julia sedikit tersipu menyadari betapa memalukannya keadaan dirinya saat mendekati Robert tadi. Lalu ia baru menyadari bahwa laboratorium penelitiannya terlalu rapi.

“Jangan bilang Teacher yang merapikan semua ini?”

“Terlalu berantakan. Selagi menunggu, aku merapikannya sedikit.”

“Aku tidak membuatnya berantakan, oke? Aku sudah menyusun semuanya sesuai kebutuhan saat itu.”

Julia memberi alasan yang jelas-jelas tidak akan dipercaya sambil memeriksa dokumen yang telah dirapikan satu per satu.

‘Huh?’

Julia cukup panik di dalam hati. Ia pikir Rudger hanya merapikan laboratoriumnya agar terlihat enak dipandang.

Namun melihat isi dokumen dan buku yang tersusun rapi itu, semuanya jelas sudah dikategorikan.

“Jangan bilang Anda melihat semua isi dan mengelompokkannya satu per satu?”

“Kalau aku hanya merapikannya sembarangan, nanti kau akan kesulitan mencari materi.”

Rudger berbicara seolah itu hal biasa, tetapi Julia tidak bisa menahan keterkejutannya mendengar kata-kata itu. Karena ia sendiri paling tahu betapa banyaknya materi di laboratorium penelitian ini.

Rudger telah memeriksa dan merapikan volume besar yang bahkan membutuhkan setidaknya seminggu hanya untuk melihat sekilas, semuanya dalam waktu singkat saat Julia membersihkan diri.

Kemampuan kognitif macam apa ini? Bukan hanya cepat, tetapi tingkat akurasinya juga absurd. Tidak aneh jika otaknya meleleh.

‘Benar. Untuk apa aku mengkhawatirkannya?’

Orang itu adalah Rudger Chelici. Terlebih lagi, tingkat magic yang telah ia capai sekarang berada di luar kemampuan Julia untuk mengukurnya.

Imperia? Sejujurnya, bahkan pada level itu pun Rudger sudah bisa disebut genius yang belum pernah ada sebelumnya. Namun insting Julia mengatakan bahwa itu belum semuanya.

“Lebih penting lagi, anak ini masih pingsan? Tubuhnya lebih lemah dari yang kupikir meski badannya besar.”

Sebenarnya, Robert sempat terbangun sekali di tengah-tengah, tetapi ia salah mengira Rudger yang sedang merapikan ruangan sebagai hantu lalu pingsan lagi.

Rudger tidak repot-repot menyebutkan hal itu.

“Lebih penting lagi, apa kau sudah memeriksa semua materi yang kukirim?”

“Ya. Begadang semalaman memang sepadan.”

“Jumlahnya pasti cukup banyak, aku khawatir kau terlalu memaksakan diri.”

“Kata-kata itu keluar dari orang yang memberiku bom data sebesar itu? Yah, sejujurnya aku sebenarnya bisa sedikit lebih santai, tapi aku tidak mau.”

Jika prosesnya hanya menyakitkan, ia tidak akan menghabiskan waktu sambil menyiksa tubuhnya seperti ini.

Sejujurnya, saat melihat materi yang disusun dan diberikan Rudger, Julia merasa itu menyenangkan.

Haruskah ia mengatakan bahwa proses memasukkan informasi ke dalam otaknya terasa memuaskan? Jalan yang selama ini buntu dan membuat frustrasi perlahan mulai terlihat jelas memberinya katarsis yang sulit dijelaskan.

Tentu saja, mengingat jalan yang harus ia tempuh ke depan, itu hanyalah permulaan.

Mulai sekarang, mungkin akan menunggunya rintangan dan cobaan yang jauh lebih besar dari sebelumnya.

Namun ia merasa itu tidak masalah.

Daripada tidak bisa melakukan apa pun dan hanya berputar di tempat. Meski bahaya yang tidak diketahui menunggu di depan, tetap lebih baik maju ke depan.

Jika seseorang berjalan di jalur mimpi, maka memang seharusnya begitu. Ia diajari dengan cara itu dan tumbuh dengan melihat punggung orang-orang seperti itu.

‘Dan anak yang dibawa Teacher Rudger itu katanya juga bisa membantuku.’

Tidak ada lagi keraguan. Karena Rudger mengatakan begitu, kemungkinan besar itu benar.

Tidak, itu pasti benar.

“Oh benar. Tapi aku bahkan belum menyuguhkan secangkir kopi pada tamu. Mohon tunggu. Aku akan membuatnya sekarang.”

“Kalau begitu akan lebih baik membuat satu cangkir lagi.”

“Maksud Anda untuk murid yang pingsan itu juga?”

“Tidak. Itu bisa menunggu sampai Robert bangun, dan cangkir yang kumaksud adalah untuk orang lain.”

“Ada orang lain yang datang?”

Saat Julia bertanya demikian, Rudger memandang ke udara alih-alih menjawab. Julia secara alami mengikuti tatapan itu dan melihat ke udara.

Tak lama kemudian, ia melihat mana berkumpul di udara, menggambar spell yang sangat rumit namun sistematis.

Saat magic selesai dan cahaya berkilat, seorang wanita muncul di udara lalu perlahan turun ke lantai.

“Yay-ho. Julia. Aku datang berkunjung.”

“Rene?”

Rene, yang muncul melalui perpindahan ruang, melambaikan tangan pada Julia dengan senyum cerah.

“Oh? Oppa, ternyata Anda juga ada di sini?”

Rene menyeringai pada Rudger.

Julia bertanya pada Rene.

“Ada apa datang ke sini? Biasanya kau menghubungiku dulu sebelum datang.”

“Aku cuma ingin melihat wajahmu setelah sekian lama. Aku juga khawatir bagaimana keadaanmu.”

“Bukankah kita baru bertemu minggu lalu?”

Rudger mendengarkan percakapan mereka dengan tenang.

Keduanya, yang sudah memiliki banyak titik pertemuan sejak tahun pertama, tampaknya menjadi cukup dekat seiring hubungan mereka berlanjut setelah itu.

Melihat mereka masih bertemu secara berkala bahkan setelah lulus.

‘Mengingat Rene sebagai peneliti magic dan Julia sekarang pasti sangat sibuk, mereka tidak mungkin mudah meluangkan waktu.’

Meskipun Rene memiliki kekuatan perpindahan ruang dan bisa lolos dari batasan jarak karenanya, mereka pasti tetap harus memeras waktu untuk membuat janji.

Itu juga berarti persahabatan mereka menjadi lebih erat dari sebelumnya.

“Jujur saja. Kau cuma bolos kerja karena malas bekerja, kan?”

“Uh, uhh? Bukan begitu! Aku cuma...kau tampak sangat sibuk akhir-akhir ini, jadi aku datang karena khawatir.”

Walaupun Rene melambaikan tangan dan menyangkal keras, mata Julia justru semakin menyipit. Julia yang cepat menangkap hal-hal seperti itu tidak melewatkan Rene yang melirik Rudger saat mengatakan hal tersebut.

Begitu rupanya. Jadi itu alasannya.

“Benar-benar ya. Meski sedang terburu-buru, bagaimana bisa kau datang tanpa menghubungiku dulu?”

“Hehe. Maaf.”

Julia memutuskan untuk melewatkannya dengan murah hati. Pada saat yang sama, ia merasa ingin mendukung perasaan yang dimiliki temannya itu.

Rene secara alami mengganti topik dan bertanya pada Rudger.

“Oppa, apa Anda baik-baik saja? Aku dengar Anda kembali bekerja sebagai teacher di Theon.”

“Itu bukan sepenuhnya kembali. Daripada mengajar kelas reguler, aku memberikan pengajaran khusus pada sejumlah kecil murid.”

“Ah. Itu yang disebut special class, kan? Aku pernah mendengar tentang itu saat hampir lulus. Anak yang pingsan itu salah satunya?”

“Kira-kira begitu.”

“Hehe. Melihat Oppa ada di Theon lagi terasa baru entah bagaimana. Dulu aku harus memanggil Anda teacher.”

Mendengar ucapan malu-malu Rene, Julia menghela napas.

Ia cukup terkejut karena temannya yang ia pikir ternyata pemalu justru lebih aktif menunjukkan pesonanya dari yang diduga.

Dari senyum mata halus yang ia buat sampai gerakan jelas menyibakkan rambut sampingnya dengan jari saat berbicara.

Terlebih lagi, untuk seseorang yang datang mendadak, ada sedikit riasan di wajahnya. Itu bukan riasan biasa. Riasan halus yang terlihat natural padahal sebenarnya tidak—jenis riasan yang cukup sulit.

Padahal Rene biasanya sama sekali tidak tertarik pada makeup.

Terlepas dari itu, Rudger dan Rene sedang berbincang cukup hidup.

“Oppa. Lebih penting lagi, aku baru meneliti sesuatu, maukah Anda melihatnya?”

“Ah. Apakah itu yang kau bicarakan sebelumnya?”

Rudger menerima materi yang diberikan Rene. Ia bahkan tidak bertanya kenapa ia membawa materi seperti itu saat datang mengunjungi teman.

Sebaliknya, minatnya lebih tertarik pada magic yang sedang dipikirkan Rene.

Di tengah catatan tulisan tangan yang tampaknya ditulis langsung olehnya, tergambar bentuk magic circle yang rumit.

Penampilan magic circle itu terasa familier, dan Rudger teringat bahwa bentuknya menyerupai astronomical clock.

Rudger membaca isinya dengan ekspresi jauh lebih serius sementara Rene mengawasi pemandangan itu dengan mata sedikit gugup.

Melihatnya seperti ini, kenangan menyerahkan tugas atau mengikuti ujian pada Rudger tiba-tiba muncul di benaknya.

“Aku sudah memeriksanya.”

Rudger merapikan materi yang telah selesai dibacanya lalu mengembalikannya pada Rene.

“Ba-bagaimana?”

“Sulit mengatakan dengan pasti sekarang bagaimana hasilnya nanti. Tetapi jika, jika magic yang kau rancang ini selesai, maka ini mungkin akan menyebabkan pergolakan yang dapat mengubah dunia.”

Penilaian yang bahkan membuat Julia yang mendengarkan dari samping cukup terkejut. Mengingat Rudger bukan tipe yang mengucapkan kata-kata kosong, berarti ia benar-benar berpikir demikian dengan tulus.

“Rene, magic macam apa yang sedang kau coba buat?”

“Hanya...sesuatu yang berhubungan dengan karakteristik manaku.”

“Maksudmu mana atribut ruang?”

Magic yang sedang dipersiapkan Rene adalah versi perluasan spatial magic sesuai karakteristik mananya.

“Ini seharusnya disebut dimensional magic, bukan spatial magic.”

Rudger, setelah melihat materi milik Rene, memberinya nama seperti itu.

“Dimensional? Rene, jangan-jangan kau......”

Rene tersenyum canggung lalu mengangguk pada kata-kata Rudger.

“Aku bisa memikirkan ide ini semua berkat Oppa. Yang sedang kucoba buat adalah bentuk yang lebih maju dari Crystal Corridor yang pernah Oppa buat.”

“Milikku hanya sesuatu yang bisa digunakan sekali pakai. Tapi milikmu jauh lebih stabil.”

Dan sementara Rudger hanya menetapkan koordinat Crystal Corridor ke Earth, koordinat magic milik Rene tidak terpaku pada satu tempat tertentu.

Jadi magic miliknya berarti jika ia menginginkannya, ia bisa melihat dimensi yang bahkan lebih jauh dari itu seperti dimensi lain yang mirip dengan dunia ini yang pernah ia sebutkan hari itu.

“Itu awalnya hanya sesuatu yang kupikirkan samar-samar, tetapi sekarang akhirnya aku bisa mulai mengerjakannya dengan benar. Tentu saja aku akan menemui kesulitan, tetapi saat itu tiba, bolehkah aku meminta bantuan Oppa?”

“Yah, aku akan membantu jika tidak sibuk. Aku juga mulai tertarik pada magic-mu.”

Kata-kata seperti multi-dimension, spatial curvature, dan parallel worlds dipertukarkan di antara keduanya. Julia, yang mendengarkan dengan tenang, bergumam dengan suara penuh desahan.

“Entah kenapa, magic milikku terasa sangat remeh.”

Side Story 67: A New Method (4)

Rudger menghabiskan cukup banyak waktu berbicara mendalam dengan Rene mengenai magic.

Rancangan yang ia buat mengandung magic circle mirip astronomical clock, tetapi itu pada akhirnya hanyalah tahap persiapan untuk mengaktifkan magic tersebut.

“Untuk benar-benar menggunakan magic ini dengan sungguh-sungguh, kemungkinan kita akan membutuhkan artifact tingkat tinggi.”

“Kau tidak perlu khawatir soal itu. Sudah ada yang dibuat.”

Rudger sempat hendak bertanya kapan ia membuat benda seperti itu, ketika ia tiba-tiba teringat gerbang yang ia gunakan saat kembali.

“Kau berencana memodifikasi itu?”

“Karena sudah terlanjur dibuat, bukankah lebih baik kita mengembangkannya sedikit lagi? Tentu saja, bentuknya harus cukup banyak diubah dan ada banyak hal yang perlu ditambahkan.”

Mereka harus melampaui bentuk pintu yang menargetkan satu lokasi tertentu dan mengubahnya menjadi bentuk yang cocok untuk mengamati banyak dimensi secara bersamaan.

“Hmm. Sesuatu yang berkaitan dengan multiple dimensions.”

Rudger seolah mendapatkan ide, lalu mulai menggambar sesuatu di udara menggunakan mana miliknya.

Mana kebiruan terbentuk di udara dan bebas berubah bentuk mengikuti kehendak Rudger.

Yang akhirnya selesai adalah figur tiga dimensi dengan banyak cincin saling bertumpuk sambil berputar ke arah berbeda.

Sebuah inti berada di tengah, dan di sekelilingnya cincin-cincin yang tampaknya terbuat dari logam berputar sesuai kecepatan dan aturan masing-masing.

Penampilannya menyerupai armillary sphere, alat untuk mengamati benda langit.

“Ini......”

Rene dan Julia cukup terkejut melihat model yang dibuat Rudger. Karena untuk sesuatu yang dibuat spontan di tempat, bentuknya terlalu masuk akal.

“Kalau ingin mengubahnya, bentuk seperti ini akan cocok.”

“Benar sekali. Jika dibuat seperti ini, kita bisa memeriksa semua koordinat omnidirectional. Akan ada perbedaan jangkauan tergantung skala produksinya, tetapi setidaknya stabilitasnya akan meningkat drastis.”

Memang, Rene adalah salah satu peneliti magic yang hanya bisa menjadi seperti itu jika memiliki bakat luar biasa.

Seolah membuktikan bahwa ia tidak menduduki posisinya hanya karena karakteristik spatial mana, ia langsung memahami untuk tujuan apa Rudger menunjukkan ini.

“Hmm.”

Rene menatap model yang dibuat Rudger seperti seseorang yang benar-benar tenggelam dalam sesuatu.

Seolah telah memperoleh inspirasi baru, mata yang tampak menyimpan bintang itu berkali-kali berkilat.

‘Dia benar-benar tenggelam.’

Julia, yang sudah lama bersahabat dengan Rene, menyadari bahwa sekarang Rene telah benar-benar tenggelam dalam magic itu.

Semangat Rene dalam meneliti magic memang tidak bisa dibandingkan dengan orang lain.

Terlebih lagi, ia pernah menghadapi bahaya yang mengancam nyawa karena karakteristik spatial mana yang sebelumnya belum diketahui.

Hampir mati karena sesuatu yang tidak diketahui tanpa memahami apa pun tentangnya—adakah hal yang lebih menyiksa bagi seorang mage?

Tentu saja, Rene tidak mati. Ia bisa terus hidup setelah menyadari mana miliknya dan menguasai cara mengendalikannya.

Melalui proses itu, Rene berhasil menetapkan tujuan hidup yang jelas tentang apa yang harus ia lakukan.

Masih ada begitu banyak hal yang belum diketahui di dunia ini.

Itu adalah magic, misteri, dan juga hukum tertentu yang bisa disebut fondasi dunia.

Rene ingin menerangi dunia yang tidak diketahui seperti itu. Ia ingin menyingkap tabir ketidakpastian dan memahami dengan benar hal-hal yang bahkan belum memiliki bentuk pasti.

Agar tidak ada lagi korban seperti dirinya. Dan untuk setia pada kehidupan yang baru ia peroleh.

Hasilnya, Rene menunjukkan pencapaian luar biasa sejak menjadi murid tahun kedua, seolah telah terbangun.

Ia bahkan mengancam posisi Julia yang selalu berada di peringkat pertama dan beberapa kali merebut posisi itu.

Julia juga menggertakkan gigi dan bertahan keras demi mempertahankan posisinya. Mungkin karena proses persaingan seperti itulah hubungan keduanya menjadi semakin dekat.

Apa pun itu, Rene memiliki kebiasaan tenggelam sepenuhnya saat melihat magic baru, dan yang ia tunjukkan sekarang persis seperti itu.

‘Tujuan awalnya pasti datang menemui Teacher Rudger.’

Julia yang peka dalam hal seperti ini tahu persis apa yang dipikirkan Rene saat datang tanpa pemberitahuan.

Hanya dengan melihat bagaimana ia terang-terangan memanggil Rudger “oppa” dan bertingkah manis, mustahil untuk tidak menyadarinya.

‘Awalnya dia memang memikirkan magic baru, tapi itu pasti cuma alasan. Sekarang malah benar-benar terbalik.’

Ia sudah meluangkan waktu dan bahkan mencoba tinggal bersama Rudger dengan alasan magic baru, tetapi karena Rudger menunjukkan sesuatu yang terlalu menarik, ia malah benar-benar terjebak di dalamnya.

Julia terkekeh sambil menggelengkan kepala melihat mata penuh semangat yang seolah bisa menyalakan api.

‘Ah, ini tidak akan berhasil. Saklarnya sudah benar-benar menyala. Dengan begini dia akan mengurung diri di workshop-nya untuk sementara waktu dan tidak keluar.’

Dan memang benar seperti dugaan Julia. Setelah benar-benar mengukir model yang diperlihatkan Rudger di dalam pikirannya, Rene berbicara dengan suara penuh antusias.

“Oppa. Sepertinya aku punya urusan mendesak, jadi kurasa aku harus pergi sekarang.”

“Begitu. Kau sudah menemukan petunjuk.”

“Ini semua berkat Anda, oppa. Nanti aku akan menunjukkan hasilnya secepat mungkin.”

Setelah menerima kembali materinya, Rene langsung menghilang dengan teleportasi di tempat. Kepergiannya sama mendadaknya dengan saat ia datang.

Ketika Robert membuka mata, yang ia lihat adalah ruangan yang sudah rapi dan Rudger serta Julia yang sedang berbincang di dalamnya.

Ia tersentak saat mengingat kejadian sebelum pingsan, tetapi ketika Julia menatapnya, tanpa sadar ia justru terpikat.

Penampilan Julia setelah membersihkan diri dan memancarkan kecantikan aslinya begitu elegan hingga Robert sesaat kehilangan kesadaran.

“Oh my, akhirnya kau bangun.”

Mendengar ucapan Julia, Rudger juga menoleh ke arahnya.

“Robert. Apa kau merasa baik-baik saja?”

“Ya? Ah, ya. Sa, saya minta maaf. Saya tiba-tiba pingsan......”

“Itu bukan salahmu, jadi kau tidak perlu menyalahkan diri sendiri. Lebih penting lagi, aku terlambat memperkenalkan kalian. Ini Julia Plumhart. Dia senior-mu yang berada di gedung penelitian ini.”

“Halo. Senang bertemu denganmu.”

“Ah, halo. Nama saya Robert Histon.”

Mendengar itu, mata Julia membelalak.

“Histon? Kalau Histon, bukankah itu keluarga tempat War Mage terkenal Rosa Histon berasal?”

“Uh, ya. Benar. Dia kakak perempuan tertua saya.”

“Hmm. Begitu.”

Julia langsung memahami kenapa Robert tampak begitu murung meski berasal dari keluarga Histon.

Yah, selain Rosa Histon, saudara-saudaranya juga memiliki reputasi masing-masing. Jika tumbuh di antara kakak-kakak perempuan sekuat itu, ia memang tidak bisa tidak kehilangan rasa percaya diri dalam segala hal.

“Kau tidak perlu terlalu takut. Ini bukan tempat yang mengajarkan practical magic atau semacamnya.”

“Ya? Ah, ya.”

“Kau tampaknya belum benar-benar percaya. Seperti yang bisa kau lihat, aku adalah Dreamwalker. Aku berasal dari aliran Dream Studies dan pengguna special category magic Dream Work.”

“Dream, Work?”

Begitu pembicaraan tentang magic muncul, mata Robert berubah sejenak. Melihat itu, Julia tersenyum puas di dalam hati.

Menunjukkan minat dan antusiasme sebesar itu terhadap magic. Pertama-tama, sikapnya sudah lulus.

Kalau begitu, mari kita lihat seberapa hebat bakatnya seperti yang dikatakan Teacher Rudger.

“Apa kau tahu tentang itu?”

“Ya. Setidaknya saya pernah mendengarnya. Di antara special category magic, itu relatif yang paling serbaguna.”

“Benar. Itu memang cukup serbaguna. Tetapi meski relatif lebih baik dibanding magic lain, Dream Work magic tetap sangat sulit dikuasai. Apa kau tahu alasannya?”

“Itu mungkin karena karakteristik bawaan magic tersebut. Dream Work adalah magic untuk berjalan di dalam mimpi. Magic pada akhirnya harus dibangun melalui formula dan teori, tetapi dalam kasus mimpi, alam bawah sadar manusia memainkan peran terbesar.”

Mata Julia membelalak seolah terkejut. Saat ia menoleh pada Rudger, pria itu mengangguk seakan berkata bahwa ia tidak membawa Robert tanpa alasan.

“Itu mengesankan. Tepat sekali. Sulit dikuasai karena ini adalah magic yang berhubungan dengan alam bawah sadar. Orang yang inderanya berkembang di area ini secara alami lebih mudah mempelajarinya, tetapi kasus seperti itu biasanya sangat langka.”

Itulah salah satu alasan kenapa aliran Dream Studies perlahan menurun. Karena itu Julia memiliki kewajiban untuk membuat magic miliknya bisa dipelajari siapa pun dan memopulerkannya pada publik.

“Maukah kau melihat ini?”

Julia membentangkan formula magic yang ia buat dengan seluruh kemampuannya. Tidak seperti formula lain yang menggambar garis bersih atau lengkungan anggun, formula miliknya agak metafisik dalam bentuknya.

Itu adalah formula yang akan sulit dikenali siapa pun, tetapi inilah hasil terbaik yang berhasil dibuat Julia. Formula yang nyaris menciptakan keteraturan di antara elemen-elemen kacau dan baru saja berhasil diimplementasikan.

Robert yang melihatnya menutup mulut rapat untuk beberapa saat. Ia hanya menatap formula Julia dengan penuh perhatian.

Berapa lama waktu berlalu seperti itu?

“Um......”

Robert membuka mulut dengan hati-hati.

“Bagian itu di sana, bagian yang mengatur batas alam bawah sadar. Formula yang bentuknya seperti api berkedip.”

Mendengar itu, Julia benar-benar terkejut. Ia hanya menunjukkan formulanya tanpa menjelaskan bagian mana yang bekerja dan bagaimana cara kerjanya.

Namun Robert tahu di mana dan bagaimana formula itu bekerja hanya dengan melihatnya.

“Bentuk itu agak terlalu kuat, bagaimana kalau disusun sedikit lebih rapi?”

“......”

“Ah! Ap, apakah saya terlalu lancang?”

Robert baru menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan. Bukan hanya ekspresi Julia menjadi cukup serius, menunjuk-nunjuk magic orang lain seperti ini juga bukan etika yang benar di kalangan mage.

Namun wajah Julia justru semakin tenggelam dalam pemikiran. Rudger yang memperhatikan pemandangan itu menggunakan telekinesis untuk mengangkat selembar kertas kosong dan pena lalu memberikannya pada Robert.

“Te, Teacher?”

“Tidak apa-apa, jadi coba gambar formula yang sedang kau pikirkan.”

Robert melirik ke sekitar dengan hati-hati, tetapi karena Rudger sudah memberi izin, ia berpikir tidak apa-apa lalu langsung mulai menggambar formula dengan pena.

Berbeda dengan sikapnya yang hati-hati, tangannya bergerak sangat cepat hingga hampir terasa ringan.

“Bagaimana kalau seperti ini?”

Dalam waktu kurang dari satu menit, Robert menyelesaikan bentuk formula baru. Rudger yang menerima kertas yang diberikan itu melihat bentuk formulanya lalu menyerahkannya pada Julia.

“Lihat sendiri dan nilai.”

“......”

Julia menatap formula itu tanpa berkedip. Pada wajah tanpa ekspresi itu, kebingungan muncul, lalu kegembiraan, lalu tanda-tanda frustrasi silih berganti melewati wajahnya.

Julia menatap Robert dengan tatapan penuh emosi rumit.

“Apa kau pernah mempelajari ini dari seseorang?”

“Ti, tidak. Saya baru pertama kali melihatnya hari ini.”

“Begitu. Aku mengerti.”

Julia mengubah sebagian formula seperti yang disarankan Robert. Hanya dengan melakukan itu, bentuk magic tersebut menjadi jauh lebih stabil dibanding sebelumnya.

Masih belum sempurna, tetapi dibanding sebelumnya yang tampak tak bisa dikenali, sekarang setidaknya mengikuti bentuk formula magic yang sedikit lebih konvensional.

Julia menghapus formula itu sambil menghela napas.

Robert telah memperkuat bagian-bagian formula yang kurang dari hasil kerja kerasnya hanya dengan sekali melihat.

Bagi dirinya yang tidak pernah merasa kurang dalam hal bakat di mana pun, ini adalah pertama kalinya ia merasakan kekalahan.

Namun pada saat yang sama, ada juga perasaan menyegarkan.

Jika itu dirinya di masa lalu, ia akan mencoba menangani semuanya sendiri. Dan sambil melihat bakat Robert lalu merasa putus asa karenanya, ia akan mencambuk dirinya lebih keras lagi.

Tetapi sekarang berbeda. Julia, yang telah menjalin hubungan dengan orang lain, tahu betul bahwa seseorang tidak bisa melakukan segalanya sendirian.

“Luar biasa. Sangat mengesankan. Kau benar-benar memiliki mata yang luar biasa terhadap magic.”

Karena itulah ia bisa menerima kejeniusannya Robert dengan rendah hati. Tidak ada manusia yang hidup sendirian. Pada akhirnya, orang harus hidup saling membelakangi atau saling bersandar dengan seseorang.

Tidak ada alasan sama sekali untuk merasa malu akan hal itu.

“Maukah kau mencoba mengembangkan bakatmu?”

“Be, benarkah?”

“Ya. Jika kau mau, kau bisa meneliti magic apa pun yang kau inginkan di sini sebanyak yang kau suka.”

Robert merasa tergoda oleh kata-kata itu. Faktanya, ia memang lebih menyukai meneliti dan menganalisis magic seperti ini daripada melakukan practical magic tanpa alasan.

Namun keraguan masih tersisa, dan itu karena suasana gedung penelitian ini.

“Kami akan menyediakan makanan, pakaian, dan tempat tinggal, dan kami juga bisa memberimu beasiswa. Kau tidak perlu dikurung di sini seperti mahasiswa pascasarjana lainnya. Ini benar-benar perlakuan khusus.”

“Be, benarkah begitu?”

“Ya. Dan jika kau membantuku, aku juga akan membantumu mempelajari magic. Ini give and take.”

Julia tersenyum menggoda sambil mengulurkan tangan. Robert menatap pemandangan itu kosong sebelum secara alami menggenggam tangan tersebut.

“Senang bekerja sama denganmu.”

“A, aku juga senang bekerja sama dengan Anda.”

Rudger yang memperhatikan pemandangan itu mengangguk dengan senyum puas.

‘Satu budak—tidak, murid akademi berbakat lagi telah bertambah.’

Side Story 68: The Importance of Basics (1)

Kebijakan pendidikan untuk Carlo dan Robert sudah diputuskan. Namun, Rudger masih memiliki empat murid lagi yang harus ditangani.

Dan sekarang Rudger sedang berhadapan langsung dengan anak yang tampaknya akan menjadi yang paling merepotkan di antara keempatnya.

“......”

Seorang gadis yang menutup mulut rapat-rapat dan tidak mengatakan apa pun. Rambutnya putih dan kulitnya putih. Jika diperhatikan lebih dekat, mana meluap di sekelilingnya, dan cahaya mana kebiruan mengalir keluar.

Bagi Rudger, yang memiliki ingatan dan pengetahuan orang modern, itu adalah pemandangan yang membuatnya bertanya-tanya apakah dia terkontaminasi radiasi atau semacamnya.

Namun karena dia seorang mage, dia bisa mengetahui bahwa fenomena ini terjadi karena mana yang terlalu besar dan luas untuk bisa ditangani satu individu.

“Mina.”

Saat Rudger memanggil namanya, mata gadis itu membelalak menatapnya. Dia tidak melarikan diri karena terkejut, tetapi dia masih tampak belum terbiasa dengan situasi ini.

Mungkin dia ingin kabur, tetapi tetap diam karena tahu itu tidak ada gunanya.

“Apakah kau tahu kenapa aku memanggilmu ke sini seperti ini?”

Mina tampak berpikir sejenak, lalu menjawab sambil menggerakkan bibir mungilnya.

“Untuk kelas?”

Suaranya begitu kecil hingga bisa disalahartikan sebagai suara serangga merayap di lantai, tetapi Rudger memutuskan untuk puas hanya karena dia menjawab.

“Aku akan mengajarimu magic. Bagaimanapun juga, Theon adalah tempat untuk mempelajari magic.”

“Aku tidak membutuhkannya.”

Seperti seseorang yang memprotes, Mina berbicara dengan suara agak tegas. Tentu saja, meskipun begitu, dia tetap tidak benar-benar memberi kesan seperti itu karena pada dasarnya dia terlalu kecil dan penakut.

Namun tetap saja, Mina dengan tegas mengatakan apa yang harus ia katakan.

“Aku menggunakan magic lebih baik daripada para teacher.”

“Lebih baik dariku?”

“......”

Dengan satu pertanyaan dari Rudger itu, pembenaran dan logika yang Mina kemukakan runtuh begitu saja.

Mina sendiri juga tahu. Melalui magic duel yang ia lakukan bersama Rudger hari itu, betapa tidak masuk akalnya kemampuan mage itu.

Bahwa Rudger hanya menunjukkan sebagian kecil kekuatannya adalah demi mencegah para murid special class memiliki pembenaran seperti ini.

Mina dapat merasakannya hari itu. Pemandangan Rudger menerobos magic yang ia gunakan dengan terlalu mudah.

Murid lain mungkin tidak menyadarinya, tetapi dirinya yang sangat sensitif terhadap mana bisa mengetahuinya. Bahwa Rudger adalah eksistensi yang berada di dimensi berbeda dibanding mage mana pun yang pernah ia temui.

Tentu saja, jika ia mengatakannya dengan keras, orang-orang tidak akan percaya. Bahkan jika mereka samar-samar setuju, mereka akan menganggap itu berlebihan.

Hal yang sama mungkin berlaku bagi Rudger sendiri, karena baginya, master miliknya Grandel masih merupakan mage terkuat.

Apa pun itu, setelah melihat serpihan kekuatan yang dimiliki Rudger, sulit bagi Mina untuk menolak kata-katanya, terlebih karena pada dasarnya ia memang pemalu dan berhati lemah.

“Mina. Kau terlahir dengan konstitusi yang unik. Bagi seorang mage, tidak berlebihan jika dikatakan itu benar-benar blessing yang dianugerahkan surga.”

“......Aku tidak tahu.”

“Aku mengerti. Itu mungkin blessing bagi Mina sang mage, tetapi bagi Mina sebagai manusia, itu tidak berbeda dari kutukan. Karena memiliki mana yang berlebihan, kau pasti selalu menderita akibat fenomena aneh.”

Memiliki mana yang berlebihan memang tidak selalu hanya membawa hal baik.

Kau bisa mengetahuinya hanya dengan melihat tempat-tempat di mana Night of Mystery terjadi. Fenomena aneh seperti apa yang muncul ketika dragon vein mengalir dan berkumpul di satu tempat?

Fenomena serupa juga terjadi di beberapa hutan yang ada di Theon. Hal yang sama berlaku pada Mina. Bisa dikatakan bahwa fenomena alami yang biasanya tersebar kini terkumpul dalam satu orang.

Sejujurnya, Rudger menganggap fakta bahwa Mina lahir dan tumbuh seperti ini adalah sebuah keajaiban.

Jika seseorang lahir dengan jumlah mana sebesar ini, bahkan mage biasa pun tidak akan mampu menahannya dan akan mati.

Bentuk kematiannya mungkin beragam. Tubuhnya bisa meledak karena tidak mampu menahan energi dari mana berkepadatan tinggi, atau tubuhnya bisa terurai pada tingkat sel karena tidak mampu menahan energi mana. Atau struktur tubuhnya hancur dan meleleh. Akhir para mage yang terpapar mana dalam jumlah besar yang tidak sesuai dengan level mereka dapat dengan mudah ditemukan dalam paper akademik.

Apa pun bentuknya, fakta bahwa semuanya adalah akhir yang mengerikan tetap tidak berubah.

Dengan kata lain, bagi Mina, blessing dan bakat terbesar bukanlah jumlah mana yang sangat besar ini, melainkan daya tampung tubuhnya untuk menahan dan memiliki mana tersebut.

“Kau masih hidup. Itu saja sudah membuktikan bakatmu. Namun, menurutku kau masih kurang.”

Kata-kata itu menyentuh rasa penasaran Mina. Kata yang biasanya ia dengar adalah ‘monster.’

Itu memang tidak bisa dihindari. Tubuh yang melukai orang lain hanya dengan disentuh tidak akan terasa aneh meski disebut monster oleh teman sebayanya.

Kata berikutnya yang ia dengar adalah ‘genius.’ Sebagian besar berasal dari para mage. Tentu saja, bahkan mereka kemudian mulai takut pada bakat jenius Mina yang terlalu berlebihan dan menyebutnya monster.

Tetapi jelas, jika bakatnya luar biasa, maka memang luar biasa—ia tidak pernah sekalipun mendengar bahwa dirinya kurang.

Dan itu juga merupakan sesuatu yang tidak akan pernah ia dengar sepanjang hidupnya di masa depan.

Namun Rudger berbeda. Ia terang-terangan mengatakan bahwa Mina masih kurang.

Jika orang lain yang mengatakan itu, Mina hanya akan menganggap mereka iri dan bicara sembarangan.

‘Tapi orang ini berbeda.’

Mina merasakan semacam ketulusan dari kata-kata yang diucapkan penuh keyakinan oleh seseorang yang bahkan melampaui chancellor Theon.

“Apa, yang kurang dariku?”

Sejujurnya, bohong jika ia mengatakan dirinya tidak tersinggung. Disebut monster oleh orang lain memang menyakitkan, tetapi diam-diam ia bangga bahwa affinity mana miliknya setidaknya adalah yang terbaik.

“Kau memiliki mana yang begitu besar dan telah mampu menerima serta mengendalikannya. Tetapi meski begitu, kondisimu tidak stabil. Kau bahkan tidak bisa melakukan kontak dengan orang lain dengan mudah. Benar begitu?”

“......”

“Menurutmu apa alasannya? Apakah kau masih mengira ini masalah konstitusimu? Sama sekali bukan.”

Rudger menjejalkan pada Mina kenyataan yang tidak pernah ingin ia ketahui.

“Itu karena kau tidak memiliki kemauan untuk sepenuhnya mendominasi mana itu. Apakah karena kemampuanmu kurang? Justru sebaliknya. Ini lebih dekat pada bisa melakukannya tetapi tidak melakukannya.”

“Ugh......!”

Untuk pertama kalinya Mina menjadi gelisah. Apa yang kau tahu tentang diriku sampai mengatakan hal seperti itu! Mata penuh permusuhannya berteriak seperti itu.

Itu tidak bisa dihindari. Ia baru saja diberitahu bahwa konstitusi yang melukai orang lain dan bahkan melukai dirinya sendiri itu adalah kesalahannya sendiri. Jika seseorang yang tidak tahu betapa menyakitkannya itu mengatakan hal seperti itu, bahkan anak domba paling jinak pun akan membalikkan matanya.

Mana bereaksi sesuai kemarahan Mina. Mana yang mewarisi kehendak Mina, yang menganggapnya sebagai teman, meluap dari tubuhnya dan mulai menyebar ke sekeliling.

Sssssss.

Hanya dengan mengungkapkan kehendaknya saja, fenomena mana fog langsung terjadi. Dan kabut itu mendekat, menggeliat menyeramkan seolah ingin menelan Rudger.

“Inilah kenapa kau masih greenhorn.”

Rudger menanggapi pemandangan itu dengan dengusan.

Bang!

Ketika ia menghentakkan kakinya sekali, gelombang kejut besar menyebar dan mana fog berguncang hebat.

Kabut yang tadi mendekati Rudger menyusut ketakutan akan sesuatu, lalu kembali pada Mina karena mana juga meledak keluar dari tubuh Rudger.

Itu jauh lebih ganas dan tajam daripada milik Mina, bahkan mengandung killing intent yang seolah akan mencabik apa pun yang disentuhnya.

Melihat mana fog dengan keberadaan luar biasa itu, Mina menutup mulut rapat-rapat.

Itu terjadi setelah mana yang dilepaskan kembali masuk ke tubuhnya.

“Apa kau melihatnya?”

Saat suasana mereda, Rudger berkata sambil menarik kembali semua mana yang ia lepaskan.

“Bagaimana mana yang keluar hanya karena kau sedikit marah kembali ke keadaan semula bukan karena kehendakmu sendiri, melainkan karena orang lain.”

Mina yang ketegangannya mereda langsung terduduk di tempat. Ia tidak bisa mengatakan apa pun. Ia telah melihat langsung pemandangan itu dengan mata kepalanya sendiri dan bahkan merasakannya dengan jelas.

“Aku tidak tahu harus bagaimana.”

Apakah karena kemampuannya sendiri kurang sehingga mana itu mengamuk? Lalu apakah itu berarti semua yang terjadi selama ini adalah salahnya sendiri?

Mina merasa dirinya bisa langsung menangis saat itu juga. Dan ia pasti sudah melakukannya jika bukan karena tangan hangat yang mendarat di kepalanya.

“Itu bukan kesalahanmu. Kau hanya masih muda, dan kau hanya tidak tahu bagaimana cara menanganinya. Aku tidak menganggap ketidaktahuan sebagai dosa besar.”

Theon memang tempat untuk itu sejak awal. Tempat belajar, mempelajari apa yang tidak diketahui.

“Kesalahan yang benar-benar besar adalah mengetahui ketidaktahuanmu tetapi tidak mencoba belajar. Mina, apa yang akan kau lakukan? Apakah kau akan terus lari dalam keadaan seperti itu seumur hidupmu? Atau kau akan mencoba membalikkan penyesalan ini bagaimanapun caranya?”

Apa pun pilihan yang ia ambil, yang menunggunya hanyalah jalan yang sulit. Tetapi Mina merasa situasi ini sendiri terasa aneh.

Karena selama ini, sesuatu yang disebut pilihan tidak pernah ada dalam hidupnya.

Tidak, mungkin pilihan itu ada, tetapi ia sengaja memalingkan wajah darinya.

“Bisakah aku melakukannya?”

“Itu tergantung pada apa yang akan kau lakukan. Ini pasti akan sulit dan mungkin memakan waktu lama. Tetapi ada satu hal yang bisa kupastikan.”

“A, apa itu?”

“Jika kau berkata akan melakukannya, aku akan melakukan yang terbaik untuk membantumu.”

Mata Mina membelalak saat bertanya.

“Ke, kenapa?”

“Seorang murid ingin diajari, dan seorang teacher berkata bahwa ia akan mengajarkannya—alasan apa lagi yang dibutuhkan?”

Sebenarnya bukan berarti tidak ada alasan sama sekali. Rasa tanggung jawab profesional yang kuat adalah salah satunya, tetapi alasan lainnya adalah karena ia tidak ingin lagi melihat orang kehilangan hidup mereka karena ketidaktahuan.

Rudger mengenal seseorang yang mati karena konstitusi yang belum ditemukan. Dan ia mengenal seseorang yang membakar hidupnya dan menghabiskan seluruh hidup demi mengungkapnya. Seseorang yang bertahan hidup sebagai hasil dari usaha itu. Bahkan seseorang yang menyelamatkannya.

Mereka kini telah menghilang ke dalam arus waktu bernama masa lalu, tetapi Rudger mengingat mereka dengan jelas dan akan terus mengingatnya sepanjang hidupnya.

Karena itu, sebagai seseorang yang mengingat, Rudger memiliki kewajiban yang harus ia penuhi.

Ia harus membantu orang-orang seperti Mina sekarang, yang belum mengetahui banyak tentang diri mereka sendiri.

“Pilihan ada di tanganmu. Akan kau lakukan, atau tidak?”

Mina berpikir sejenak, tetapi waktunya tidak lama. Baginya, hanya dengan adanya cara untuk memperbaiki konstitusinya saja sudah cukup menjadi alasan untuk mengikuti.

“Aku akan melakukannya. Aku ingin melakukannya.”

Mendengar jawaban itu, Rudger menunjukkan senyum lembut. Seolah merasa bangga dan puas.

“Ya. Kau memilih dengan baik.”

“Tapi, apa yang harus kulakukan lebih dulu?”

Mina tidak pernah benar-benar memikirkan magic miliknya karena jika ia menginginkannya, mana akan menggunakan magic dengan sendirinya.

Itu adalah metode aneh yang tidak membutuhkan chant, formula, maupun magic circle. Magic yang benar-benar seperti mukjizat, dicapai hanya dengan berharap. Ia tidak tahu harus mulai dari mana untuk mengendalikan itu.

“Mina. Magic milikmu terlalu kabur.”

“Kabur, maksud Anda?”

“Ya. Magic itu memang aktif, tetapi bentuknya tidak jelas. Seolah tercampur begitu saja seperti gambar kasar yang dibuat anak kecil. Yang kau gunakan hari itu adalah 6th-circle magic. Tetapi apakah itu benar-benar memiliki kekuatan 6th-circle?”

Mina menggelengkan kepala karena magic itu diblok terlalu mudah oleh Rudger yang menggunakan 6th-circle magic sungguhan.

“Sejujurnya, bisa mengimplementasikannya dengan cara seperti itu saja sudah tidak masuk akal. Tetapi memikirkan masa depan, kau tidak bisa puas hanya dengan itu. Cara kau menggunakan magic seperti jika kau menginginkannya, mana di sekitarmu bereaksi dan mengurus semuanya sendiri. Itu memang nyaman, tetapi sangat jauh dari kehendakmu sendiri.”

Untuk benar-benar menggunakan magic, seseorang harus menggunakannya dengan benar melalui kehendaknya sendiri.

“Reaksi mana milikmu tadi juga sama. Itu meledak karena marah, tetapi langsung ketakutan padaku dan bersembunyi seolah memiliki kehendaknya sendiri. Itu berarti kau belum benar-benar mengendalikan mana milikmu sendiri.”

Rudger mengangkat sepotong batu yang tergeletak di tanah dengan telekinesis. Pecahan batu itu melayang di atas telapak tangan Rudger, dan permukaannya yang kasar mulai diukir tajam.

Batu yang diukir itu berubah menjadi kubus, lalu dihancurkan dengan teliti menjadi ukuran seragam dan berubah menjadi bubuk halus.

“Jangan terombang-ambing oleh mana. Dominasi mana. Kau adalah seorang mage. Seorang pencari yang menjelajahi hal-hal tak diketahui dan menjadikannya miliknya sendiri.”

Fragmen yang telah menjadi bubuk itu ditarik kembali dengan telekinesis dan disusun ulang menjadi bentuk kubus semula.

Itu adalah pengendalian mana yang sulit dipercaya bahkan sambil melihatnya secara langsung.

“Perbaiki sikap rendahmu yang meminta bantuan pada mana. Kau tidak membutuhkan hubungan setara.”

Rudger menghancurkan kubus yang berada di telapak tangannya dengan menggenggamnya erat.

“Penguasa dari kehendakmu hanyalah dirimu sendiri. Jadi, tekan dan dominasi mana. Itulah mindset yang harus dimiliki seorang mage.”

Side Story 69: The Importance of Basics (2)

Apa arti mana bagi seorang mage?

Bagi sebagian orang, itu masih merupakan subjek eksplorasi yang harus diungkap. Bagi sebagian lainnya, itu adalah bahan bakar untuk mengaktifkan magic, dan bagi yang lain lagi, itu mungkin merupakan hukum yang secara alami ada.

Namun, jika ada satu kebenaran yang tidak dibantah oleh semua mage, maka itu adalah bahwa mage harus mendominasi mana.

“Mina. Kekuatan magic milikmu terlalu kuat. Itu sangat bebas dan tidak teratur. Hanya dengan kau memikirkan sesuatu, mana langsung bereaksi sesuai dengan itu.”

Mina mendengarkan kata-kata Rudger dengan penuh perhatian dalam posisi duduk tegak. Pemandangan dirinya dengan mata terbuka lebar dan mulut berbentuk segitiga cukup menarik untuk dilihat. Haruskah dikatakan dia tampak seperti kelinci?

Rudger sebenarnya hendak mengatakan bahwa dia tidak perlu mendengarkan seserius itu, tetapi karena Mina sendiri begitu sungguh-sungguh, Rudger segera melanjutkan penjelasannya.

“Magic yang aktif hanya dengan mencapai pikiranmu itu seperti seseorang yang bertindak berdasarkan insting. Manusia adalah makhluk rasional dan sosial. Mereka tidak langsung mengucapkan apa yang mereka pikirkan di kepala mereka, melainkan melalui beberapa proses pertimbangan. Proses mage menggunakan magic juga sama. Tetapi kau tidak memiliki itu.”

Jika dia merasa dingin karena cuaca menjadi sejuk, api tiba-tiba menyala di sekelilingnya. Di mana ada orang yang akan iri dengan itu?

Begitu dia berpikir cuaca panas, mana langsung memunculkan badai salju?

Mana yang terlalu kuat bereaksi secara refleks tanpa jeda sepersekian detik hanya dengan membaca kehendak tuannya.

Kekuatan magic itu mungkin besar, tetapi apakah itu benar-benar bisa disebut mage hebat? Tidak mampu mengendalikan magic sendiri dan malah dikendalikan olehnya?

“Lalu, apa yang harus kulakukan?”

“Dasar.”

Rudger menyatakannya dengan datar.

“Kau membutuhkan dasar.”

Tentu saja, itu bukan tugas yang mudah. Itu seperti membuat anak yang sudah tahu cara terbang memulai lagi dari belajar berjalan. Tetapi untuk bisa terbang dengan benar, kau harus tahu cara berjalan dan berlari. Jika tidak, kau pada akhirnya akan jatuh.

“Cara paling dasar semua mage menangani mana. Kau harus mempelajarinya. Bisakah kau melakukannya?”

“Aku, aku akan mencoba.”

Itu adalah suara yang mengecil di akhir, tetapi setidaknya dia tidak mengatakan bahwa dia tidak mau. Rudger tiba-tiba menyodorkan sebuah botol air pada Mina.

Mina menatap Rudger dengan mata seperti kelinci, seolah bertanya apa ini.

“Itu mana suppressant. Untuk berjaga-jaga, minumlah.”

“Suppressant?”

“Untuk menjinakkan seekor binatang buas, pertama-tama kau harus memasukkannya ke dalam kandang.”

Mina ragu sejenak, tetapi tetap menerimanya dengan tangan mungilnya. Setelah membuka tutupnya dan mengendusinya, Mina menyesap sedikit lalu langsung mengernyit hebat.

“Pahit.”

Dia menatap Rudger dengan mata yang bertanya apakah dia benar-benar harus meminum semuanya. Meski itu pemandangan menyedihkan yang mengingatkan pada boneka, Rudger tidak berbelas kasihan.

“Habiskan semuanya. Kau tidak boleh menyisakan setetes pun.”

“Ing.”

Mina mengeluarkan suara keluhan, tetapi tidak menolak. Dengan mata terpejam rapat, dia meneguk mana suppressant itu dan buru-buru menjauhkan mulutnya dari botol.

Rasanya benar-benar pahit tak terbayangkan. Sampai-sampai dia merasa seluruh indera perasanya mungkin akan hancur. Dia mengerutkan wajah sedemikian rupa hingga otot-ototnya terasa hampir kram.

Namun mungkin karena itu obat yang diberikan Rudger, efeknya langsung muncul. Tubuhnya terasa lebih berat dari sebelumnya, dan segera bahkan bernapas pun menjadi sulit.

“Haek. Haek.”

“Tenangkan napasmu. Itu semacam phantom pain yang muncul karena jumlah mana yang mengalir dalam tubuhmu berkurang dibanding sebelumnya.”

Ketika dia memusatkan perhatian pada kata-kata Rudger dan menenangkan napasnya, dia benar-benar bisa bernapas. Mina mengangkat lengannya. Cahaya magic samar yang sebelumnya mengalir dari seluruh tubuhnya telah berkurang.

Dia masih tampak bercahaya karena kulit dan rambut putihnya, tetapi cahaya yang memancar sendiri itu telah menghilang.

“Hmm. Padahal aku menggunakan sesuatu yang cukup kuat, efeknya bahkan kurang dari setengah yang kuharapkan.”

Rudger sendiri bergumam setelah menganalisis kondisi Mina secara rinci. Itu adalah suppressant yang dibuat menggunakan bahan obat jauh lebih kuat daripada yang pernah ia gunakan pada murid lain sebelumnya.

Dengan ini, bahkan mage biasa akan terbaring tidak mampu bergerak selama beberapa hari. Tetapi Mina, seolah tidak terjadi apa-apa, menenangkan napasnya dan dengan cepat menepis tekanan itu.

Cahaya magic memang berkurang, tetapi mana yang mengamuk di dalam tubuhnya masih sangat besar. Karena mana yang semula ia miliki terlalu luar biasa besar, hasil dari penekanan maksimum hanya sebatas itu.

‘Ini benar-benar level yang tak masuk akal.’

Meski begitu, dia setidaknya berhasil membendung air yang mengamuk liar dengan bendungan besar. Tentu saja, itu hanya akan bertahan beberapa hari, tetapi dia bisa membuat Mina meminum suppressant secara berkala.

Yang penting adalah mulai sekarang.

“Cobalah mengendalikan manamu dalam keadaan itu.”

Mina melakukan seperti yang diperintahkan. Setelah berkonsentrasi, dia mengalirkan mana ke telapak tangannya.

“Buat sebuah sphere mana. Kau bisa melakukan sebanyak itu, bukan?”

“Ya.”

Sebuah sphere mana kebiruan muncul di atas telapak tangan Mina. Jika itu murid lain, mereka akan membuat sphere sebesar kepalan tangan dengan jumlah mana sebanyak itu, tetapi Mina berbeda. Ukurannya terus membesar dan membengkak hingga mencapai ukuran rumah dua lantai.

Meskipun itu hanya sphere mana yang dibuat, energi ganas yang bergolak di dalamnya dapat dirasakan dengan jelas. Fakta bahwa ini adalah hasil setelah meminum mana suppressant khusus saja sudah mengejutkan.

“Aku berhasil membuatnya. Tapi ukurannya jauh lebih kecil dari biasanya.”

“Sekarang kecilkan.”

“Hah?”

“Kurangi mananya. Kecilkan ukurannya dan encerkan konsentrasinya, membuatnya menyusut dengan sendirinya.”

Mina segera melakukan seperti yang diperintahkan. Tentu saja, karena dia belum pernah menerima pelatihan dasar seperti ini dengan benar, dia akhirnya menggunakan cara biasanya.

Sesuatu seperti, mengecil sendiri. Mana miliknya membaca kehendak itu dan langsung menghilang seketika.

Bahkan tidak butuh sedetik bagi sphere raksasa itu untuk lenyap, dan tidak ada mana tersisa di telapak tangan Mina.

“Ah.”

“Seperti yang kau lihat, hanya dengan kehendakmu mengalir sedikit saja, mana bereaksi secepat ini. Kau hanya mengendurkan kendali untuk mengurangi ukurannya, tetapi semuanya malah hilang.”

Mina mengangguk serius, mengingat bagian itu dalam hati.

“Jadi berkonsentrasilah lebih lagi. Kecilkan, tetapi jangan sampai hilang. Jangan hanya berharap begitu saja, melainkan perintahkan dengan kuat untuk mencapai hasil itu.”

Mina mencoba lagi. Sphere yang tercipta di atas telapak tangannya ukurannya sudah mengecil dibanding sebelumnya. Meski begitu, ukurannya masih hampir sebesar batu besar seukuran rumah sehingga tetap terlihat mengancam.

Mina mengingat nasihat yang diberikan Rudger dan berkonsentrasi. Saat dia memelototkan mata sambil mengerahkan tenaga, sphere mana sebesar batu raksasa itu mulai perlahan, sedikit demi sedikit, menyusut ukurannya.

Seperti balon yang perlahan mengempis, ketika ukurannya telah menyusut menjadi sebesar tubuh bagian atas manusia.

Puff!

Sphere itu kembali kehilangan kekuatannya dan menghilang.

“Ah.”

Mina mengeluh kecewa. Karena kali ini rasanya lebih baik dari sebelumnya.

“Jangan kecewa. Untuk percobaan kedua, kau sudah melakukannya dengan sangat baik.”

“Benarkah?”

“Teruskan seperti ini. Targetnya adalah membuat ukuran sphere cukup kecil untuk bisa digenggam di telapak tanganmu.”

Meskipun dia merasa itu mungkin terlalu kecil, Mina memutuskan untuk melakukannya karena dia telah melihat harapan bahwa dirinya bisa berhasil.

“Jangan lupa. Tidak peduli seberapa berbakat dirimu, pada akhirnya yang penting adalah dasar. Dan membangun dasar itu adalah penguasaan repetitif tanpa akhir. Sama seperti manusia tidak secara sadar memikirkan cara bernapas, kau juga harus menangani mana seperti itu.”

Tidak ada jalan pintas untuk dasar. Itu adalah proses perwujudan, mengukirnya ke tubuh melalui latihan tanpa akhir.

Namun, karena Mina memiliki konstitusi yang bisa menggunakan magic tanpa mempelajari dasar, hal itu tidak mudah baginya.

Saat kau bisa terbang, tidak ada kebutuhan untuk berjalan. Tetapi sebaliknya, jika sayapmu membuatmu terbang sendiri bahkan saat kau tidak menginginkannya, itu menjadi masalah.

Jadi Rudger mengikat sayapnya dengan sesuatu yang disebut mana suppressant. Meskipun tidak sepenuhnya terikat, setidaknya tidak akan ada lagi amukan liar seperti sebelumnya.

Setelah itu, beberapa percobaan lagi terus berlanjut, dan akhirnya dia berhasil setelah tepat 5 jam berlalu.

“A, aku berhasil!”

Mina, yang jarang sekali meninggikan suara. Dia tersenyum cerah sambil melihat sphere mana yang sangat kecil di atas telapak tangannya. Lalu, karena konsentrasinya goyah, sphere itu segera menghilang, tetapi keberhasilan tetaplah keberhasilan.

“Bagus sekali.”

Rudger berbicara dengan jujur. 5 jam. Anak dengan tubuh sekecil itu seharusnya tidak memiliki stamina untuk bertahan selama itu.

Namun demikian, Mina tidak berhenti. Dia terus mencoba dengan tekad untuk berhasil bagaimanapun caranya, dan akhirnya mampu meraih keberhasilan.

Tentu saja, Rudger mengawasi proses itu tanpa melewatkan satu pun selama 5 jam penuh.

“Sekarang setelah kau berhasil sekali, selanjutnya tidak akan sesulit awal tadi. Jangan lupakan perasaan saat ini dan teruslah berlatih. Jika kau puas dengan keadaan sekarang, perasaan itu akan berkarat dan tumpul lagi.”

“Ya.”

Mina langsung membuat sphere lagi. Karena dia masih belum terbiasa, ukurannya sekitar sebesar bola basket, tetapi dia dengan cepat mengecilkannya.

Melihat sphere kecil itu kembali terbentuk, Mina terus menghapus dan membuatnya lagi berulang kali.

‘Seperti yang diduga, genius tetaplah genius.’

Memiliki mana yang sangat besar di tubuhnya, dan bahkan mengendalikan mana itu dengan kehendaknya sendiri. Meski dia menonjol karena konstitusinya yang unik, hanya dengan melihat prosesnya melakukan dasar-dasar sekarang, Mina pantas disebut genius.

Tentu saja, itu tidak berarti Rudger bisa menilai semuanya hanya dari bakat semata. Tanpa usaha, dia tidak akan pernah berhasil.

“Proses berikutnya adalah memampatkan mana itu menjadi tipis.”

“Memampatkan?”

“Seperti ini.”

Rudger meratakan sphere mana yang melayang di atas telapak tangannya dan mengubahnya menjadi bentuk pelat persegi panjang tipis.

“Jangan kurangi jumlah mananya, tetapi ubah hanya bentuknya sambil mempertahankan jumlah totalnya.”

Saat itu juga, sehelai daun terbang tertiup angin. Rudger membawa pelat tipis mana itu ke arah daun tersebut.

Shwick.

Daun itu terpotong terlalu mudah. Hasilnya bahkan melampaui sekadar membuat pelat tipis, karena itu juga telah diasah dengan sangat tajam.

“Kau harus bisa melakukan ini.”

“Eh.”

Saat dia menatap dengan mata yang bertanya “Apa itu mungkin?”, Rudger menatap Mina tanpa bicara. Jadi itu memang mungkin. Bahu Mina langsung terkulai.

Mengingat semua kesulitan yang ia alami hanya untuk membuat sphere sebesar kepalan tangan, itu jelas akan lebih sulit, bukan lebih mudah.

“Kau sudah melakukan cukup banyak untuk hari ini, jadi sekarang beristirahatlah. Tentu saja, bahkan saat kembali ke tempat tinggalmu, jangan lupa berlatih sendiri.”

“Yaa.”

Meskipun Mina menjawab dengan suara melemah di akhir, suaranya jelas lebih terang daripada sebelumnya.

Dia sendiri tidak menyadarinya, tetapi hatinya jauh lebih ringan dan penuh semangat dibanding sebelumnya.

Pengalaman bisa mengendalikannya sendiri tanpa dikendalikan mana. Itu adalah pengalaman yang lebih berharga daripada emas bagi Mina saat ini, dan akan menjadi darah daging yang membantunya tumbuh di masa depan.

Pop!

“Ah. Aku gagal.”

Untuk berjaga-jaga, Mina yang sedang memampatkan mana bergumam pelan sambil melihat sphere mana yang meledak seperti balon air.

Tampaknya dia masih membutuhkan lebih banyak waktu untuk terbiasa dengannya.

Hermoa Entiro duduk di sebuah ruang kuliah kecil tempat pertemuan pribadi bisa dilakukan, berhadapan dengan Rudger. Sekarang gilirannya untuk kelas.

“Hermoa.”

“Ya! Teacher! Aku ada di sini!”

Hermoa menjawab kata-kata Rudger dengan penuh antusiasme. Dia meluap dengan motivasi. Dan memang seharusnya begitu.

Di Theon yang membosankan ini, dia akhirnya bertemu mage sungguhan yang layak dipelajari. Memikirkan level Rudger, dia praktis sudah menggelar karpet merah.

Jika dia menyerap semua ajaran Rudger dan berkembang pesat sebagai mage, dia bisa mencapai blueprint masa depan yang sangat ia dambakan jauh lebih cepat.

Kehidupan orang sukses!

Itulah yang paling diinginkan Hermoa.

“Hermoa Entiro. Tidak banyak yang bisa kuajarkan padamu.”

Namun ketika mendengar kata-kata Rudger, Hermoa membuka mulut tanpa sadar.

“Apa? Ma, maksud Anda apa?”

“Ini tentang konstitusi unikmu. Kau bisa merasakan magic dengan kulitmu. Lebih tepatnya, dengan indra perabamu. Benar begitu?”

“Itu, itu......”

Hermoa melirik ke sekeliling lalu mengangguk. Bagaimanapun juga, rahasia dan konstitusi uniknya itu sudah terungkap sejak pertemuan pertama mereka. Tidak ada gunanya menyembunyikannya sekarang. Malah, melakukan itu hanya akan membuat Rudger kecewa.

“Aku belum pernah mengalami konstitusi itu, jadi aku tidak tahu bagaimana rasanya. Aku juga tidak tahu bagaimana kau merasakan dan menerima magic dengan itu.”

Magic Hermoa mungkin sangat berkaitan dengan konstitusinya sendiri. Karena itu Rudger tidak bisa langsung memberikan arah tertentu untuknya.

“Ti, tidakkah Anda bisa mengajariku teori magic Anda saja, Teacher?”

“Tidak. Sebagai seorang pendidik, aku tidak bisa menanganinya secara sembarangan. Jadi aku membawa seseorang baru yang cocok untukmu.”

Siapa lagi itu? Tepat ketika Hermoa merasa penasaran, pintu ruang kuliah terbuka dan seseorang masuk.

“Benar-benar. Meski begitu, memanggilku hanya untuk hal seperti ini?”

Rambut biru tua yang tampak dingin hanya dengan melihatnya. Kulit putih yang kontras dengannya, dan kecantikan dingin yang bahkan akan membuat wanita lain kagum.

Hermoa langsung mengenalinya dan menutup mulut dengan kedua tangannya.

‘Itu Duke Flora Lumos!’

Side Story 70: Duke Lumos (1)

Saat menerima kontak pribadi dari Rudger, Flora tanpa sadar melompat dari tempat duduknya dan menghentakkan kakinya.

Datang. Akhirnya datang juga!

Setelah upacara eksekusi resmi Demon King, Rudger pergi melakukan perjalanan, mengatakan bahwa dia akan berkeliling dunia sambil menyembunyikan identitasnya.

Jika mengikuti kata hatinya, Flora ingin ikut bersamanya, tetapi dia tidak bisa. Dia bukan lagi murid seperti dulu.

Setelah mengusir ayah dan saudara-saudaranya yang dicurigai melakukan pengkhianatan, dia menjadi kepala keluarga baru dengan menundukkan keluarga melalui kesepakatan dengan Emperor Aileen.

Kini orang-orang memanggilnya Duke Flora Lumos.

Karena telah menjadi kepala keluarga Lumos, kebanyakan orang akan mengira Flora terlalu sibuk untuk keluar.

Namun, itu tidak sepenuhnya benar. Tidak dapat disangkal memang ada banyak hal yang harus dilakukan sebagai kepala keluarga. Dibanding masa-masa sebagai murid, ada pula cukup banyak batasan dalam pergerakannya.

Akan tetapi, bagi Flora, proses itu tidak terlalu merepotkan.

Flora Lumos adalah orang yang kompeten. Bahkan selain konstitusinya yang tidak biasa terkait magic, dia juga memiliki bakat luar biasa dalam memahami magic.

Bukan hanya sekadar menggunakan magic dengan baik, sisi teorinya pun sama. Ada alasan mengapa dia sudah membuat para teacher yang bertanggung jawab atas magic sakit kepala sejak tahun pertama.

Pikirannya yang cerdas tidak memiliki hambatan dalam menangani urusan besar maupun kecil keluarga, dan sebagai hasilnya, dia bahkan mencapai prestasi luar biasa dengan menstabilkan keluarga jauh lebih baik daripada masa kepala keluarga sebelumnya.

Para retainer yang semula cemas karena kepala keluarga berikutnya adalah seorang putri muda, terlebih lagi Flora yang hanya diperlakukan buruk, sepenuhnya menghentikan keluhan mereka setelah melihat kemampuan Flora menangani pekerjaan dengan luar biasa, dan malah merasa puas.

Diam-diam, mereka pun sebenarnya tidak senang dengan perilaku keluarga Lumos yang bertindak seperti antek Bretus Holy Kingdom padahal termasuk bagian dari Empire.

Dengan demikian, keluarga Lumos kembali berdiri megah dalam kejayaannya, dan tentu saja Flora berada di pusat semuanya.

Flora tidak perlu terkurung hanya di rumah utama seperti kepala keluarga lainnya. Jika harus dibandingkan, dia mirip murid yang telah menyelesaikan semua tugasnya dan bebas keluar bermain.

Meski begitu, alasan dia tidak mengikuti Rudger adalah karena dia merasa Rudger membutuhkan waktu untuk dirinya sendiri.

‘Tapi sekarang itu juga sudah selesai. Teacher bilang dia sudah kembali ke Theon.’

Rudger, yang bisa melakukan apa saja, secara sukarela kembali ke Theon. Meski dia cukup terkejut mendengarnya, di sisi lain Flora sedikit senang karena fakta bahwa dia masih berada di Empire yang sama.

Dan juga bahwa dia bisa mengunjunginya kapan saja jika dia mau.

Tentu saja, Flora tidak ceroboh. Fakta bahwa dia bisa berkunjung dengan mudah berarti hal yang sama juga berlaku bagi orang lain, terutama karena dia memiliki terlalu banyak rival.

‘Teacher Selina masih ada di Theon. Dan gadis bernama Rene itu bisa datang kapan saja melalui spatial movement jika dia mau. Emperor juga. Dia mungkin akan menggunakan otoritasnya untuk mengganggu Teacher.’

Tepat saat itu, dia menerima kontak pribadi dari Rudger. Ada alasan mengapa Flora tidak bisa menahan kegembiraannya hingga menghentakkan kaki.

‘Panggilan ke Theon? Aku tidak tahu alasannya apa, tetapi tetap saja, jika dia hanya memanggilku, pasti ada sesuatu, kan? Apa ya kira-kira?’

Flora bangun pagi-pagi pada hari janji itu dan mulai bersiap-siap. Maid yang mengaplikasikan kosmetik ke wajah Flora merasa heran saat melihat ekspresi Flora yang penuh antisipasi.

Biasanya ketika Flora pergi keluar, dia berdandan sebagai kepala keluarga. Tetapi tidak pernah sekalipun, dia bisa mengatakan dengan yakin, Flora merias diri sejak fajar dengan makeup yang menonjolkan sisi femininnya seperti ini.

‘Dia biasanya merobek semua surat lamaran tanpa membacanya, jadi apa ini?’

Namun, sang maid tidak mengungkapkan pertanyaannya. Sebaliknya, dia menggunakan intuisi seorang wanita dan menyadari bahwa Flora akan menemui seseorang yang sangat penting.

‘Ini laki-laki! Kepala keluarga akan menemui seorang laki-laki!’

Meski dia seorang kepala keluarga, Flora masih muda. Jika harus dikatakan, dia bahkan bisa disebut sangat muda. Jadi sang maid khawatir apa yang akan terjadi jika Flora jatuh pada pria yang buruk, tetapi tetap saja, ini pertama kalinya dia melihat ekspresi Flora yang begitu penuh antisipasi, sehingga dia fokus membantu berdandan.

“Mm. Kurasa ini sudah cukup bagus?”

“Ya, kepala keluarga. Anda lebih cantik daripada siapa pun di dunia ini.”

“Hmhm. Bagus. Kalau begitu aku pergi. Siapkan steam automobile terbaik.”

“Baik.”

Flora segera naik ke mobil dan menuju Theon.

“......Jadi sebenarnya apa ini?”

Flora bertanya dengan suara yang tidak bisa menyembunyikan dinginnya. Tatapan tajamnya tertuju pada Hermoa yang bersembunyi di belakang Rudger, mungkin karena takut.

‘Apa yang dia lakukan menempel begitu erat pada Teacher?’

Karena perilaku itu mengganggunya, aura yang mengalir dari Flora menjadi semakin kuat. Tentu saja, semakin begitu, Hermoa malah semakin menempel pada Rudger.

“Dia murid yang sedang kuajar kali ini.”

“Begitu. Aku mendengar ceritanya. Bahwa Anda ditunjuk lagi menjadi teacher dan mengajar anak-anak spesial.”

“Benar. Di antara mereka, anak ini, Hermoa Entiro, mirip denganmu.”

“Denganku?”

Flora menatap Hermoa dengan pandangan miring. Mirip? Kami jelas berbeda sepenuhnya.

“Lebih tepatnya, Hermoa memiliki konstitusi yang serupa denganmu. Dia merasakan magic itu sendiri melalui berbagai indra. Flora, kau merasakan magic melalui penglihatan dan penciuman, bukan?”

“......Benar.”

“Hermoa merasakannya melalui sentuhan. Karena itulah aku memanggilmu yang memiliki konstitusi serupa, untuk meminta sedikit nasihat.”

“Haa.”

Flora menekan dahinya dengan tangan lalu menghela napas.

“Aku meluangkan waktu untuk datang ke sini......”

“Hmm. Apa kau sibuk dengan urusan keluarga? Apa aku memanggilmu tanpa alasan?”

“Tidak. Bukan begitu maksudku......”

Flora memelototi Rudger dengan wajah cemberut sambil menyilangkan tangan. Pada ekspresi yang seolah bertanya kenapa dia tidak mengerti itu, Rudger hanya bisa menunjukkan reaksi tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Hermoa yang menyaksikan pemandangan itu merasa seperti ada petir menyambar pikirannya.

‘Su-suasananya ini!’

Hermoa menatap bergantian antara Rudger dan Flora. Dia tidak mungkin tidak menyadarinya. Mungkinkah Duke Lumos, sosok idaman dan role model semua female mage, menyukai Rudger Chelici!

Sebenarnya, dia sudah samar-samar menebaknya sejak Flora muncul. Tidak peduli sehebat apa pun mage bernama Teacher Rudger Chelici, yang dipanggil secara terpisah bukan orang lain melainkan Duke Lumos.

Keduanya pasti sudah saling mengenal sejak lama. Dipikir-pikir lagi, bukankah Duke Lumos berasal dari Theon?

Sempoa di kepala Hermoa bergerak dengan kecepatan luar biasa.

Seperti yang diduga, aku benar memilih kelas Teacher Rudger!

‘Tunggu. Coba kupikirkan. Jika aku membuat kesan bagus pada Duke Lumos di sini?’

Itu bukan siapa-siapa, melainkan salah satu dari tiga keluarga duke besar Empire. Jika dia membuat kesan baik pada Flora dan menerima berbagai dukungan dari keluarga duke Lumos?

Jalan menuju kesuksesan yang sangat dia dambakan akan menjadi jauh lebih jelas.

“Wah. Senang bertemu dengan Anda, Duke Lumos. Aku sudah banyak mendengar tentang Anda.”

Begitu selesai berpikir, Hermoa langsung bertindak.

Saat dia mendekat dengan hangat menggunakan sikap yang jelas berbeda dari sebelumnya ketika dia ketakutan oleh aura Flora, Flora justru malah cukup kebingungan.

‘Ada apa dengan gadis ini?’

Penampilan yang tersenyum lebar sambil menatapnya dengan tatapan penuh harap yang aneh itu, bagaimana ya mengatakannya.

Itu bertumpuk dengan citra para bangsawan pria yang menggosok-gosok tangan sambil menjilat dirinya demi membuat kesan baik setelah dia menjadi kepala keluarga.

Meski begitu, dia merasa tidak masuk akal menyamakan penampilan bangsawan penuh ambisi seperti itu dengan seorang murid baru Theon tahun ini, tetapi dia sulit menghilangkan perasaan bahwa keduanya anehnya mirip.

“Lebih dari itu, kau bilang sudah banyak mendengar?”

“Eii. Dari siapa lagi seorang murid seperti aku bisa mendengar hal-hal begitu?”

Hermoa mengatakan itu sambil melirik Rudger dari samping. Melihat pemandangan itu, minat Flora pada Hermoa langsung meningkat tajam.

“Hmhm. Benarkah? Apa yang kau dengar?”

“Tentu saja! Bahwa Anda pintar dan cerdas, cantik, dan menangani pekerjaan dengan tegas. Dia tidak menahan pujian sedikit pun.”

Jawaban itu membuat Rudger yang diam mendengarkan di samping menjadi bingung. Aku? Aku mengatakan hal-hal seperti itu?

Rudger mencoba meluruskan bahwa itu tidak benar, tetapi saat Hermoa menoleh padanya, dia membelalakkan mata dan mengirim tatapan kuat. Pada tekanan yang seolah berkata jangan sekali-kali membuka mulut di sini, Rudger tanpa sadar menutup mulutnya.

“Sebenarnya, Duke Lumos juga role model hidupku. Tapi aku tidak pernah menyangka bisa bertemu Anda seperti ini. Aku benar-benar terkejut!”

“Yah, itu bukan sesuatu yang istimewa.”

“Lagipula, berada bersama Teacher Rudger seperti ini, kalian berdua benar-benar pasangan yang sangat serasi, bukan?”

Hermoa yang sejak tadi sengaja memberikan pujian berlebihan bertanya dengan halus pada Flora.

“Kalau boleh tahu, apakah kalian berdua memiliki hubungan seperti itu?”

Begitu mendengar kata-kata itu, wajah Flora langsung memerah seluruhnya.

“Gadis ini! Kami bukan hubungan seperti itu! Belum.”

“Belum, katanya?”

Hermoa menyeringai licik. Itu adalah senyum yang anehnya licik, sampai-sampai Rudger secara alami bertanya-tanya apakah dia benar-benar seorang murid. Bukankah rasanya seperti ada pria berusia 40 tahun di dalam dirinya?

Sementara itu, bujukan Hermoa terhadap Flora terus berlanjut.

“Malah, ini kesempatan.”

“Kesempatan?”

“Dengan menggunakan alasan mengajariku, Anda bisa sering datang seperti ini dan bertemu Teacher Rudger. Jujur saja, bukankah itu terdengar menggoda?”

“Itu......”

“Ah. Pendidikanku tidak masalah. Aku sendiri cukup berbakat, jadi kalau Anda hanya memberi beberapa petunjuk atau sedikit ajaran, aku akan lanjut belajar sendiri dengan format self-study. Selama itu, Duke Lumos secara alami bisa punya waktu pribadi bersama Teacher.”

Pupil Flora bergetar hebat. Dia memang sempat samar-samar memikirkan hal seperti itu. Hanya saja dia merasa itu akan sulit kecuali Hermoa sebagai murid membantunya.

Hermoa, dengan kepekaan seperti hantu, malah mengatakan bahwa dia sendiri akan diam-diam menghilang dari tempat itu. Itu benar-benar menggaruk bagian yang gatal bagi Flora.

“Dan aku akan sengaja merepotkan Teacher, menggunakan alasan bahwa aku ingin sering menerima pelajaran dari Duke Lumos, agar terus memanggil Anda. Bukankah itu akan berhasil?”

“Kau, kau cukup hebat untuk penampilanmu.”

Flora harus mengakuinya. Hermoa Entiro. Anak ini memiliki kelicikan yang tidak mungkin dimiliki gadis seusianya.

Jika dia menjadi dekat dengan anak ini, itu bahkan memberinya alasan untuk mendekati Rudger secara alami menggunakan itu sebagai alasan. Siapa sangka Hermoa sendiri yang malah mengusulkannya secara terbalik?

Flora mengulurkan tangannya. Hermoa menyadari arti itu dan segera menjabat tangan tersebut.

Pada saat ini, keduanya menjadi rekan bisnis yang sangat baik.

“Aku menantikan kerja sama kita, Duke Lumos.”

“Jangan terlalu jauh memanggilku Duke. Panggil aku Sister Flora.”

“Ya! Sister Flora!”

Dan Rudger, yang menyaksikan pemandangan itu, merasakan sensasi aneh karena semacam transaksi berlangsung tanpa sekehendaknya.

‘Apa tidak masalah memanggil Flora?’

Dia merasa cemas seperti itu, tetapi karena semuanya sudah terjadi, tidak ada cara untuk membatalkannya sekarang. Malah, jika keduanya akur seperti itu, tampaknya itu akan lebih membantu dalam mengajar Hermoa, jadi dia memutuskan membiarkannya saja.

“Bagus. Kalau begitu, mari langsung masuk ke pelajaran?”

Flora, yang tadi di awal masih menunjukkan sikap kesal, kini sudah tampak penuh motivasi.

Flora segera menceritakan berbagai pengalaman terkait konstitusinya pada Hermoa, dan berdasarkan itu, pengalaman tentang bagaimana dia merasakan dan menerima magic.

Hermoa mendengarkan dengan penuh perhatian dan menyerap semuanya tanpa melewatkan sedikit pun. Mengesampingkan urusan menghubungkan Rudger dan Flora, ajaran tentang magic juga merupakan salah satu hal penting baginya.

Rudger dengan hati-hati mengamati Flora yang mengajar Hermoa dengan caranya sendiri.

‘Kau sudah banyak berkembang.’

Seorang murid yang dulunya hanya menerima ajaran, setelah lulus kini telah menjadi kepala keluarga yang layak dan belajar bagaimana memimpin seseorang.

Rasa puas yang memenuhi hatinya saat melihat pemandangan itu—mungkin karena emosi seperti itulah dia kembali ke Theon.

Tak lama kemudian, Hermoa yang telah tenggelam dalam pencerahan mulai menulis sesuatu sendiri di buku catatannya. Flora tidak mengganggunya dan mundur, lalu berdiri di dekat Rudger.

Flora menyikut Rudger dengan sikunya. Saat dia menoleh bertanya ada apa, Flora mendongak menatap Rudger.

Mata indahnya yang seperti permata menatap lurus pada Rudger. Rudger merasa sudah sangat lama sejak terakhir kali dia melihat wajah Flora sedekat ini.

Flora menggerakkan bibirnya saja dan berkata.

‘Mari keluar sebentar.’

Side Story 71: Duke Lumos (2)

Rudger bertanya-tanya apakah tidak apa-apa melakukan itu dan melirik ke arah Hermoa. Berkat nasihat Flora, gadis itu tampaknya memperoleh semacam inspirasi dan benar-benar tenggelam di dalamnya.

Di antara para mage, ketika seseorang mendapatkan pencerahan, mereka akan berkonsentrasi seolah menyerahkan diri pada suatu aliran tertentu, dan tentu saja, pada saat seperti itu seseorang tidak boleh mengganggu mereka.

Malah, meninggalkan ruangan agar dia bisa mencerna pencerahan itu sendirian adalah pilihan yang benar, jadi Rudger meninggalkan lecture hall bersama Flora seperti yang dia sarankan.

“Dia akan membutuhkan beberapa jam untuk mencerna itu. Tentu saja, bakatnya begitu luar biasa sehingga waktunya mungkin akan jauh lebih singkat. Bagaimanapun juga, keberadaan kita di sana tidak akan membantu sekarang.”

Pelajaran hari ini pada dasarnya sudah selesai. Memang tidak berlangsung terlalu lama, tetapi Rudger tidak terlalu kecewa.

Karena dia tahu bahwa 10 menit yang dipenuhi pencerahan yang cukup jauh lebih berharga daripada pelajaran 1 jam yang tidak berarti.

“Apa Anda punya rencana setelah ini?”

“Tidak. Pelajaran hari ini hanya untuk Hermoa, jadi pada dasarnya ini waktu luang.”

“Oh, begitu? Kebetulan aku juga punya waktu, jadi karena sudah begini, bagaimana kalau kita pergi ke café?”

Saat mendengar kata waktu luang, Rudger menatap Flora dengan sedikit keraguan. Dari semua hal, di mana kepala keluarga Lumos bisa menemukan waktu senggang?

Namun, karena Flora sendiri yang mengatakannya, akan aneh jika dia malah meragukannya, jadi Rudger mengangguk.

“Ah. Sudah lama sejak terakhir kali aku ke sini. Tempat ini tetap sama bahkan setelah bertahun-tahun.”

Saat berjalan melalui kampus dan kebetulan menemukan sebuah café, keduanya masuk ke dalam. Flora tampaknya pernah datang beberapa kali sebelumnya dan bergumam seolah merasa nostalgia.

Rudger melihat sekeliling interior café dan menyadari tempat itu ternyata cukup familiar.

‘Dipikir-pikir lagi, ini tempat yang beberapa kali kudatangi saat pertama kali tiba di Theon.’

Sudah lebih dari 4 tahun sejak dia datang ke sini. Meski banyak hal telah terjadi di dunia selama waktu itu, tetap ada hal-hal yang tidak berubah.

Keduanya memesan kopi dan duduk. Di balik pagar pembatas, kampus Theon terlihat jelas.

Kampus yang telah melewati awal musim semi dan kini memasuki kehangatan penuh dipenuhi kelopak bunga segar dan daun-daun hijau.

Melihat para murid yang berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil berjalan melalui kampus, dia kembali menyadari bahwa dirinya benar-benar telah kembali ke tempat ini.

“Bagaimana, teacher? Apakah kehidupan di Theon bisa dijalani dengan baik?”

“Karena aku pernah melakukannya sebelumnya, tidak ada kesulitan untuk beradaptasi. Terlebih lagi ini bukan kelas reguler, melainkan mengajar anak-anak spesial.”

“Teacher lain pasti akan menyerah mengajar anak-anak dengan bakat yang membuat mereka angkat tangan.”

“Bagiku, ini justru lebih nyaman.”

“Hmm.”

Flora mengeluarkan suara penuh makna.

“Kalau begitu, bagaimana pekerjaan sebagai kepala keluarga?”

Flora telah menjadi kepala keluarga Lumos. Dengan kemampuannya yang luar biasa, dia berhasil dengan cepat menghapus jejak ayahnya, kepala keluarga sebelumnya, dan memperkokoh posisinya.

Namun, meski begitu, pasti ada banyak hal sulit bagi Flora. Walaupun dia kini telah tumbuh menjadi kepala keluarga yang layak, di bawah semua itu pasti tersembunyi kesulitan dan cobaan yang tak terhitung jumlahnya.

“Yah, jujur saja, itu tidak mudah.”

Flora juga tidak perlu menyembunyikan bagian itu dan dengan mudah mengakuinya. Jika dengan orang lain, dia pasti akan mengenakan topeng dan berpura-pura seolah semuanya baik-baik saja, tetapi dengan Rudger, itu berbeda.

Lagipula, bukankah dia seseorang yang memberikan kontribusi besar hingga dia bisa menjadi kepala keluarga?

Faktanya, dia bahkan memahami urusan internal keluarga lebih mendalam daripada orang-orang dari keluarga Lumos itu sendiri.

“Berjalan ke sana kemari, mengatakan kata-kata yang tidak kumaksud dan mengenakan senyum yang tidak tulus, itu cukup menyiksa.”

Biasanya para bangsawan sering mengalami situasi seperti itu sejak kecil dengan mengikuti orang tua mereka.

Namun kasus Flora adalah pengecualian. Karena dia adalah garis darah yang tidak diakui, kepala keluarga Lumos sebelumnya tidak pernah sekalipun membawa Flora ke aktivitas luar.

Satu-satunya tempat Flora membuktikan nilainya adalah Theon. Di sanalah orang-orang menyadari keberadaan Flora dan mulai tertarik padanya.

“Meski begitu, setelah melakukannya selama beberapa tahun, aku mulai terbiasa sedikit demi sedikit. Aku juga menerima nasihat.”

“Nasihat?”

“Duke Heiback membantuku.”

Heiback Kadatushan. Orang tua licik itu membantu?

‘Itu tidak sepenuhnya aneh.’

Heiback Kadatushan memang memiliki sisi usil, tetapi sifat dasarnya sendiri tidak jahat. Selain itu, karena dia sudah menyerahkan suksesi kepada anaknya dan mundur ke masa pensiun, dia tidak memiliki batasan dalam bergerak, jadi mudah baginya untuk berhubungan dengan Flora.

“Ya. Memiliki senior dalam hidup adalah hal yang baik.”

“Benar. Senior dalam magic dan senior sebagai kepala keluarga. Dulu aku berpikir aku tidak memiliki keberuntungan dengan orang-orang, tetapi sekarang kupikir itu tidak benar. Malah, aku lebih beruntung daripada siapa pun.”

Flora masih muda untuk seorang kepala keluarga. Lebih tepat dikatakan dia tanpa sengaja duduk di posisi itu karena kepala keluarga sebelumnya, Kayden Lumos, melakukan tindakan yang nyaris merupakan pengkhianatan.

Tentu saja, pasti ada pihak yang mencoba melahap Lumos yang melemah.

Namun, Flora mempertahankan wibawa Lumos dan berdiri tegak sebagai kepala keluarga yang layak.

Memang ada bantuan Heiback Kadatushan di dalamnya, tetapi tentu itu bukan segalanya.

‘Malah, semua itu mungkin karena kemampuan dan kecerdasan politiknya sendiri yang luar biasa. Orang tanpa kemampuan tidak akan bisa mencerna bantuan meskipun diberikan.’

Masyarakat bangsawan, dalam arti tertentu, tidak berbeda dari hutan liar. Bahkan sambil saling tersenyum di luar, mereka mengasah belati tajam di belakang.

Jika menunjukkan sedikit saja kelemahan, kau akan dimangsa. Itulah masyarakat bangsawan. Dia sempat khawatir apakah Flora yang kurang pengalaman di bidang ini bisa bertahan, tetapi melihat hasilnya sekarang, tampaknya kekhawatiran itu tidak perlu.

“Sekarang urusan keluarga sudah stabil, dan aku kembali memperluas pengaruhku. Tentu saja, aku juga menerima bantuan Yang Mulia Emperor untuk ini.”

Emperor Aileen saat ini menyingkirkan Kayden Lumos dan menempatkan Flora di posisi kosong tersebut. Awalnya, tiga keluarga duke besar berada dalam hubungan konfrontasi seimbang dengan keluarga kekaisaran, tidak menentang mereka tetapi juga tidak sepenuhnya bergandengan tangan.

Namun kali ini, Aileen berhasil secara politis menarik keluarga Lumos ke pihaknya dengan mengikat Flora di sisinya.

‘Karena itulah Heiback Kadatushan sangat baik pada Flora.’

Rudger sedikit tersenyum dalam hati. Heiback memang tidak menentang keluarga kekaisaran, tetapi dia juga bukan pendukung kekaisaran. Dia orang yang lebih penuh perhitungan daripada yang terlihat, jadi dia pasti waspada terhadap salah satu dari tiga keluarga duke yang sepenuhnya berpihak pada keluarga kekaisaran seperti ini.

Karena kekuasaan cenderung cepat membusuk saat condong hanya pada satu sisi.

“Apakah kau sudah menentukan arah?”

Itu pertanyaan singkat, tetapi sarat makna. Dan Flora telah cukup berkembang untuk memahami maksud dari pertanyaan seperti itu dengan sempurna.

“Aku memang menerima bantuan dari keluarga kekaisaran, tetapi aku juga tidak melupakan bantuan keluarga Kadatushan. Aku bukan orang yang tidak tahu balas budi.”

Flora mengatakan itu sambil menyeruput kopinya dengan elegan.

Jadi yang Flora katakan sekarang adalah bahwa dia akan berjalan di atas tali antara keluarga duke lainnya dan keluarga kekaisaran, memperoleh keuntungan dari kedua sisi.

Bantuan Aileen memang satu hal, tetapi itu tidak berarti dia akan bersumpah setia sepenuhnya pada keluarga kekaisaran.

Itu pilihan yang hanya mungkin dilakukan dengan tidak terpengaruh emosi dan mampu menggambar gambaran besar tentang apa yang rasional.

“Luar biasa. Dibanding bakatmu sebagai mage, bukankah kau malah lebih hebat di bidang itu?”

“Bukankah Anda terlalu meremehkan bakat magic-ku? Meski terlihat seperti ini, aku tetap seorang mage.”

“Ya. Kau sudah mencapai rank Lexer. Pencapaian seperti itu di usia tersebut bahkan langka jika dicari dalam sejarah.”

Saat mendengar kata-kata itu, mata Flora membelalak terkejut.

“Bagaimana Anda tahu? Aku sengaja menyembunyikannya.”

“Aku bisa tahu hanya dengan melihat.”

“Haa. Aku berniat mengejutkan Anda, tetapi ternyata percuma. Benar. Sekarang aku juga sudah menjadi mage rank Lexer yang layak.”

Tampaknya Flora baru saja melampaui dinding tier ke-6.

“Apa ada alasan untuk sengaja menyembunyikannya?”

“Karena nanti, jika posisi keluarga Lumos menjadi tidak menguntungkan, akan mudah menarik perhatian publik dengan mengungkap levelku.”

“Menggunakan bahkan levelmu sendiri secara politis. Kau benar-benar telah menjadi kepala keluarga bangsawan.”

“Kalau dipikir-pikir, lebih tepat dikatakan aku tidak terlalu terikat pada levelku sebagai mage.”

Mungkin karena dia tidak terobsesi untuk menjadi tier ke-6, dia justru bisa melewati dinding itu.

“Meski begitu, seperti yang diduga, aku tidak bisa menipu mata mage yang lebih superior. Dulu aku tidak tahu, tetapi sekarang aku mengerti betapa jauhnya level teacher.”

Saat belum mengetahui apa-apa, Rudger hanya terlihat mengesankan, tetapi setelah menjadi tier ke-6, perspektifnya berubah.

Dia menyadari bahwa level Rudger yang dia kira hanya tinggi ternyata tinggi melampaui imajinasi.

“Jadi, apa itu membuatmu canggung?”

“Tidak. Malah sebaliknya.”

Flora menyeringai. Api menyala di matanya.

“Aku ingin menjadi kepala keluarga sekaligus great mage yang akan tercatat dalam sejarah. Jadi sekarang aku malah semakin bersemangat.”

Meski telah menjadi kepala keluarga, esensi Flora pada akhirnya tetap seorang mage. Melihat dia tidak kehilangan tetapi tetap mempertahankan sisi itu, Rudger mengangguk puas.

“Kita sudah selesai minum, jadi mari berdiri.”

“Benar. Ah, ngomong-ngomong, apakah Anda mendapat office?”

“Ya. Sama seperti yang dulu kugunakan.”

“Bolehkah aku pergi melihatnya?”

“Tidak ada masalah khusus dengan itu.”

Rudger menuju office bersama Flora. Sepanjang jalan, beberapa murid yang mereka lewati menatap keduanya dengan saksama.

Bagi siapa pun yang melihat, seorang pria dan wanita muda dengan penampilan menonjol sedang berjalan bersama melalui kampus, jadi wajar mereka menarik perhatian.

Di antara mereka, beberapa bahkan mengenali Flora dan menutup mulut dengan tangan.

“Kau populer.”

“Aku masuk lima besar orang paling berpengaruh setiap tahun. Meski terlalu terkenal itu melelahkan.”

Flora menyibakkan rambutnya dengan tangan sambil menunjukkan gestur angkuh. Bagi Rudger, fakta bahwa mantan muridnya telah berkembang sejauh ini hanya terlihat menggemaskan.

Setelah tiba di office seperti itu, Flora secara alami duduk di sofa.

“Ini mengingatkanku pada masa lalu. Aku pernah pingsan dan bangun di sini.”

“Dipikir-pikir lagi, itu memang pernah terjadi. Kau tidak akan melakukannya lagi kali ini, kan?”

“Ya ampun. Anda menganggapku apa? Apa Anda masih mengira aku murid naif seperti dulu?”

Rudger mengangkat bahu dengan bercanda.

“Teacher. Tapi bukankah ini agak aneh?”

“Apa yang aneh?”

“Aku sudah lulus sekarang, dan aku bukan lagi murid Theon. Bukankah agak berlebihan jika aku terus memanggil Anda teacher?”

Dia bertanya-tanya apa yang ingin dia katakan, ternyata itu tentang cara memanggilnya.

“Panggil saja sesukamu. Aku tidak berniat memaksakan gelar teacher. Kau juga sudah dewasa, dan bahkan menjadi kepala keluarga duke, jadi aku malah bertanya-tanya apakah aku harus menggunakan honorifik padamu.”

“Tapi kalau begitu bukankah terasa jauh? Aku ingin Anda memperlakukanku seperti biasa saat berbicara denganku. Itu juga lebih nyaman.”

Duduk di sofa, Flora menopang dagunya dan menatap Rudger lekat-lekat. Bagaimana dia bisa tetap tidak berubah seperti dulu? Rasanya seolah dia sama sekali tidak menua.

“Jadi, bagaimana kau ingin memanggilku?”

“Hmm. Yah. Aku sempat berpikir untuk terus memanggil Anda teacher, tetapi itu terlalu klise, jadi aku ingin memanggil dengan sesuatu yang berbeda.”

“Jika ingin berbeda, panggil saja sesukamu.”

“Kalau begitu bolehkah aku memanggil Anda oppa? Ah, tapi itu terlalu mirip dengan Rene, bukan? Aku ingin sesuatu yang sedikit lebih radikal.”

Rudger menatap Flora dalam diam. Tatapan penuh pertanyaan kenapa kata “radikal” muncul saat membicarakan panggilan.

“Karena memang begitu perasaanku. Jika aku memanggil Anda Rudger-ssi, itu juga terasa jauh dengan caranya sendiri. Hmm. Ini benar-benar sulit.”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak terlalu peduli bagaimana kau memanggilku.”

“Benarkah Anda tidak peduli? Bahkan jika aku memanggil Anda ‘kau’?”

“......”

‘Kau.’ Kecuali digunakan sebagai kata ganti sopan kepada atasan, biasanya itu adalah panggilan yang digunakan antara kekasih atau pasangan.

Dia mencoba untuk tidak bereaksi, tetapi bahkan bagi Rudger, ini tidak mudah. Melihat Rudger ragu hanya sesaat, Flora menyeringai nakal.

“Ah. Anda ternyata bereaksi juga. Kukira Anda benar-benar tidak peduli.”

Ekspresi Flora itu persis sama seperti saat dia mengajukan pertanyaan dalam pelajaran pertama mereka. Ekspresi anak nakal yang menemukan mangsa. Dipikir-pikir lagi, sudah lama dia tidak melihat sisi Flora seperti ini, jadi terasa nostalgia.

“Godaanmu cukup nakal.”

“Bagaimana kalau itu bukan godaan?”

Flora berdiri dari tempat duduknya dan mendekati rak buku di salah satu sisi dinding. Jari-jarinya yang putih dan ramping dengan ringan menyentuh permukaan buku di rak.

Nada bicara dan ekspresinya bahkan terasa provokatif sebagai bonus.

“Kalau itu bukan godaan.”

Rudger mendekati Flora, menahannya di dinding, lalu menekan satu tangan ke dinding.

“Kalau begitu aku juga bisa serius, bukan?”

Itu adalah posisi yang biasa disebut kabedon.

Side Story 72: Duke Lumos (3)

Keheningan sunyi beredar di dalam office yang kini hanya menyisakan mereka berdua. Flora menatap wajah Rudger yang sudah cukup dekat hingga dia bisa mendengar napasnya.

Situasi apa ini sekarang? Kenapa teacher begitu dekat? Dan posisi apa ini?

Kepala Flora tidak bekerja dengan baik. Saat situasi yang hanya ada dalam imajinasinya benar-benar terjadi di kenyataan, otaknya tidak mampu mengimbanginya.

Jadi untuk menata situasi, dia dengan nakal menggoda Rudger, dan Rudger yang bereaksi atas itu malah memojokkannya ke dinding.

Flora merasakan lehernya menegang kaku dan otot-otot di seluruh tubuhnya menegang. Karena terlalu terkejut dan gugup, dia memalingkan mata ke samping untuk menyembunyikan emosinya.

Namun tanpa dia sadari, matanya kembali ke posisi semula dan dia mendapati dirinya sedang menatap wajah Rudger.

Dia tidak bisa menahannya. Kesempatan untuk melihatnya sedekat ini bukanlah hal yang biasa. Terlebih lagi, apakah karena dia memang tampan? Hanya dengan memandangnya saja membuat suasana hatinya membaik.

Sampai-sampai dia tidak menyadari topeng angkuh yang biasa dia tunjukkan mulai terlepas.

Fakta bahwa dia tidak tersenyum bodoh tanpa sadar sudah bisa dianggap luar biasa.

-Gulp.

Karena terlalu gugup, Flora menelan ludah. Suara itu terdengar seperti guntur baginya, dan dia cemas memikirkan apakah Rudger mendengarnya.

“Ada apa, Flora? Bukankah ini yang kau inginkan?”

“Th-itu, yah...”

Wajahnya dekat. Dia bisa mendengar napasnya. Jika dia mendekat sedikit lagi, dia bahkan bisa merasakan kehangatannya.

Flora tiba-tiba membayangkan bagaimana rasanya mencium Rudger di sini. Demi kelangsungan keluarga Lumos, bukankah dia membutuhkan menantu laki-laki? Rudger Lumos. Bukankah itu nama yang sangat cocok?

Tidak. Meski begitu, itu terlalu jauh. Ahem. Benar, langsung menikah memang terlalu berlebihan, tapi setidaknya berkencan seharusnya tidak masalah, kan? Biasanya orang-orang melakukannya sekitar 3 tahun, apakah itu cukup? Tidak, 3 tahun terlalu lama. 1 tahun, ya, tepat 1 tahun sepertinya cukup bagus.

Setelah membiarkan imajinasinya terbang di dalam kepala, Flora perlahan menutup matanya, memimpikan masa depan cerah yang akan datang.

Namun entah kenapa, sensasi yang seharusnya terjadi saat wajah saling mendekat tidak kunjung datang.

Saat Flora perlahan membuka matanya, bertanya-tanya apa yang terjadi.

-Tap.

Rudger dengan ringan mengetuk dan mendorong dahinya menggunakan jarinya.

“Bagaimana kalau bangun dari mimpimu, nona?”

Flora mengusap dahinya dengan tangan lalu terlambat menyadari tontonan memalukan macam apa yang baru saja dia pertunjukkan.

Perasaan dikhianati datang terlambat, tetapi dia tidak bisa marah. Melihat Rudger menatapnya dengan senyum main-main, keinginannya untuk marah meleleh seperti salju.

“Hmph. Menendang kesempatan bagus dengan kakimu sendiri, Anda akan menyesalinya.”

“Ya, ya. Karena aku sudah ingin menghantam tanah karena penyesalan, mari kita akhiri sampai di sini.”

“...Pokoknya, kirim jadwal pelajaran berikutnya secara terpisah. Aku harus menyesuaikan jadwalku.”

Flora sama sekali tidak berniat menyerah pada pelajaran Hermoa. Memang ada tujuan menggunakan pelajaran itu sebagai alasan untuk mengunjungi Theon dan berduaan dengan Rudger. Namun alasan dasarnya adalah karena dia menemukan kesenangannya sendiri dalam mengajar Hermoa.

Setelah menjadi kepala keluarga duke, Flora harus menunjukkan penampilan yang layak sebagai kepala keluarga. Dia memang sejak awal tidak memiliki hobi pribadi, dan beban posisi kepala keluarga sangat besar.

Terkadang dia perlu mengambil napas, dan mengajar Hermoa Entiro sangat cocok untuk peran itu.

Sampai sekarang dia selalu menerima ajaran, tetapi ini pertama kalinya dia mengajari seseorang. Namun setelah mencobanya, ternyata rasanya tidak buruk sama sekali.

‘Jadi begini rasanya.’

Mungkin jika dia tidak menjadi kepala keluarga Lumos, dia mungkin akan menjadi teacher di Theon. Sama seperti pria di hadapannya yang layak dihormati ini.

“Kalau begitu, sampai jumpa lain kali.”

Flora berjalan keluar dengan langkah angkuh seolah tidak terjadi apa-apa, lalu menutup pintu office.

Dan segera setelah itu, tanpa sadar dia menyandarkan punggungnya ke pintu lalu berjongkok di tempat.

Saat dia mengusap wajahnya dengan kedua tangan, panas membara terasa di telapak tangannya. Wajahnya sekarang pasti merah sampai siapa pun bisa menyadarinya.

‘Apa yang sebenarnya baru saja kulakukan!’

‘Yah sekarang.’

Rudger mengingat sosok Flora yang pergi terburu-buru. Dia berusaha keras menyembunyikannya, tetapi dia tidak mungkin gagal menyadari bahwa bahkan cuping telinganya telah memerah saat pergi.

Rudger dengan canggung menyisir rambutnya menggunakan tangan.

‘Dulu dia murid yang harus kujaga, tetapi sekarang dia telah tumbuh menjadi orang dewasa yang hampir tak bisa dikenali.’

Bukan hanya penampilannya yang tumbuh dewasa, tetapi juga wajah kekanak-kanakan dari masa muridnya hampir tidak bisa ditemukan lagi.

Meski hanya godaan, sikapnya yang secara halus menggoda dirinya.

‘Jika aku yang dulu, aku tidak akan peduli, tetapi apakah karena sekarang aku punya ketenangan? Aku mulai perlahan menyadari berbagai hal.’

Sebenarnya, dia tahu bahwa meski Flora memperlakukannya dengan main-main, ada ketulusan yang samar terlihat di balik sikap itu.

Rudger tidak tahu bagaimana menghadapi tanda kasih sayang yang dikirim lawan jenis kepadanya.

‘Saat aku bergerak menuju tujuan kembali ke Earth, aku tidak punya kapasitas untuk memikirkan hal lain.’

Karena itulah dia sengaja mengabaikan atau berpaling darinya, mengatakan bahwa dia tahu tetapi tidak bisa berbuat apa-apa. Namun sekarang berbeda. Rudger telah kembali ke dunia ini dan memutuskan untuk hidup dengan lebih santai.

Akibatnya, dia mau tidak mau harus kembali menghadapi hal-hal yang dulu dia tahu tetapi lewatkan begitu saja.

Jika itu formula magic rumit atau masalah sulit yang belum diketahui, dia akan dengan senang hati menghabiskan waktu memecahkannya. Namun hati manusia, terutama kasih sayang yang dimiliki lawan jenis, sangat sulit bagi Rudger untuk mengetahui bagaimana harus menghadapinya.

‘Lagipula bukan hanya Flora.’

Bukankah ada juga Teacher Selena yang langsung mengaku padanya?

Ada Rene, Sedina Roschen, dan jika ditambah Flora, dan kalau bahkan Casey Selmore juga...

‘...Hmm.’

Menyadari jumlahnya lebih banyak dari yang dia kira, wajah Rudger menjadi cukup serius.

Yang membuatnya lebih khawatir adalah kemungkinan masih ada orang lain lagi yang menunjukkan kasih sayang padanya.

‘Tidak mungkin...’

Rudger mencoba menganggap itu tidak mungkin, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya menghilangkan kecemasan yang tersisa di sudut hatinya.

Menyadari bahwa mengkhawatirkan masalah tanpa jawaban adalah hal sia-sia, Rudger memutuskan fokus pada pekerjaan lain.

Wajah Rudger yang sedang memeriksa materi untuk menyiapkan pelajaran berikutnya jelas memerah samar jika diperhatikan dengan saksama.

Murid berikutnya yang akan dia ajar adalah Eric Willow. Eric, sepupu jauh Chancellor Elisa Willow, masih mempertahankan rambut berantakan yang pernah dia tunjukkan sebelumnya.

“Pelajaran seperti apa yang akan kuterima?”

Eric bertanya dengan suara yang sedikit dipenuhi antisipasi. Dia jelas telah mendengar kabar bahwa saat Rudger mengajar murid-murid special class lainnya, dia mengajar mereka masing-masing dengan cara berbeda.

“Apa yang kau inginkan?”

“Aku?”

“Apakah kau ingin mengendalikan magic eyes milikmu? Menurutku itu masalah terbesar yang kau miliki.”

Eric berpikir sejenak lalu segera mengangguk. Jika berbicara tentang masalah terbesarnya, memang itu adalah kekuatan magic eyes miliknya yang sulit dikendalikan.

Mereka yang memiliki magic eyes biasanya hanya memiliki satu kemampuan, tetapi dalam kasus Eric, beberapa karakteristik magic eyes bertumpuk sekaligus.

Akibatnya, jika dia lengah sedikit saja, dia akan menyebabkan kerusakan di sekitarnya. Menekan bahkan satu kekuatan saja sudah sangat berat, tetapi karena berbagai kekuatan mengamuk sekaligus, dia tidak bisa menurunkan kewaspadaan bahkan dalam kehidupan sehari-hari.

‘Meski begitu dia memiliki pola pikir sesantai ini. Mentalnya benar-benar tidak biasa.’

Jika Mina terluka karena bakat luar biasa yang terlalu kuat dan memilih melarikan diri, Eric lebih dekat pada menghindari kontak dengan orang lain berdasarkan penilaian rasional daripada pelarian.

‘Jika dia memiliki keyakinan sendiri atas tindakannya, maka mengajarnya tidak akan sulit.’

Rudger menyerahkan sebuah kotak kacamata kepada Eric.

“Apa ini?”

“Sesuatu yang akan kau gunakan mulai sekarang.”

Isi di dalamnya tentu saja kacamata. Kacamata tanpa bingkai yang tampaknya tidak memiliki resep terlalu tinggi itu terlihat mewah dengan emas yang tertanam di seluruh bagiannya.

“Itu juga artifact.”

“Di mana Anda mendapatkan ini?”

“Aku memodifikasi sesuatu yang dulu kupakai.”

Membuat artifact itu sulit, tetapi memodifikasi artifact yang sudah ada juga sama sulitnya. Namun Rudger mengatakannya seolah bukan apa-apa.

‘Yah. Tidak ada gunanya membandingkan hal seperti itu.’

Eric pernah bentrok langsung dengan Rudger, jadi dia tahu betapa hebat kemampuannya.

Bahkan ketika dia menyerbu sambil membuka seluruh kekuatan magic eyes miliknya, dia tidak mampu memberikan satu luka pun. Bahkan itu terjadi saat Rudger belum serius. Dia adalah mage yang berada di alam tak terukur sampai levelnya pun tidak bisa diketahui. Memodifikasi artifact tentu bukan masalah baginya.

Eric menyimpan kacamata yang biasa dia gunakan lalu menggantinya dengan yang diberikan Rudger.

“Bagaimana?”

“Ini...”

Saat dia memakainya, dia merasa dunia menjadi jauh lebih terang.

Biasanya Eric harus hidup dengan berbagai masalah saat melihat sesuatu karena kekuatan magic eyes miliknya meluap-luap.

Karena kekuatan magic eyes miliknya berputar ke sana kemari, pemandangan yang dia lihat selalu berbentuk arus berbagai warna yang bercampur kacau.

Akibatnya, bahkan langit biru yang dilihat orang lain hanya bisa terlihat baginya sebagai aliran aneh yang membuat mentalnya terasa kacau hanya dengan memandanginya.

Dia memang menggunakan artifact kuat berbentuk kacamata dengan resep tinggi untuk memperbaikinya, tetapi bahkan itu pun tidak sempurna.

Namun ini berbeda.

“Aku bisa melihat dengan sangat jelas.”

Itu terdengar seperti kesan biasa, tetapi bagi Eric itu tidak berbeda dari pujian langka.

Dunia terlihat terang dan bersih. Kekuatan magic eyes yang sebelumnya mengamuk di dalam matanya menjadi jinak, ditekan oleh kekuatan artifact yang diberikan Rudger.

“Berapa harga benda ini?”

“Aku belum menentukan harganya, jadi tidak tahu. Bagaimanapun juga, selain dirimu, bagi orang lain ini hanya akan menjadi kacamata biasa.”

“...Dengan kata lain, ini barang berharga yang bahkan tidak bisa kutukar dengan miliaran, ya?”

Eric menghela napas. Dia sudah tidak bisa menghilangkan perasaan berutang besar pada Rudger.

“Jangan menganggapnya sebagai utang. Ini hanya persiapan untuk mempermudah pelajaran bersamamu.”

“Ini?”

Dia sudah merasakannya dari sikap Rudger yang dengan santai menyerahkan artifact berharga seperti itu, tetapi Rudger benar-benar tampaknya berpikir demikian.

“Jadi, bagaimana? Apakah efeknya bagus?”

“Bagus sekali sampai mengejutkan. Rasanya aku tidak ingin melepasnya bahkan saat tidur.”

Eric menyibakkan poninya ke atas. Dunia yang sebelumnya tersembunyi oleh rambutnya kini terlihat jauh lebih jelas.

Dari warna langit hingga pemandangan di dalam lecture room. Saat dia melihat keluar jendela, pemandangan area Theon tampak biasa saja.

Bagi orang lain itu mungkin pemandangan yang selalu mereka lihat, tetapi bagi Eric, bahkan kewajaran seperti itu sangat berharga.

“Aku senang mendengarnya. Namun artifact pada akhirnya bukan sesuatu yang bisa kau kenakan di tubuhmu seumur hidup. Kau tahu itu, kan?”

“...Ya. Ini bukan solusi mendasar. Aku harus menekan magic eyes dengan kekuatanku sendiri.”

Artifact kacamata pada akhirnya hanyalah alat bantu. Seseorang tidak bisa berjalan dengan benar hanya dengan bergantung pada alat bantu.

“Itulah yang akan kuajarkan padamu.”

“Maksud Anda metode untuk menekan magic eyes?”

“Karena aku memiliki pengalaman yang mirip denganmu.”

“Pengalaman mirip?”

“Ya. Jika harus dibandingkan, itu sesuatu yang lebih parah daripada magic eyes.”

Eric tidak bisa memahami apa yang Rudger bicarakan. Dia tidak bisa mempercayai kata-kata bahwa Rudger pernah menderita sesuatu yang lebih parah daripada magic eyes miliknya yang memiliki banyak kekuatan bertumpuk.

Dia tidak punya pilihan lain. Apa yang diderita Rudger jauh lebih serius hingga membuat magic eyes Eric tampak seperti ‘bukan apa-apa.’

Divine communication (神通). Sejak kecil dia harus mendengar suara para dewa berbisik.

Beberapa dewa memperlakukannya dengan baik, tetapi beberapa lainnya bertindak kasar, mencoba melahap Rudger bagaimanapun caranya karena dia adalah wadah terbaik untuk memproyeksikan kekuatan mereka ke dunia bawah. Mereka bahkan tidak ragu mengancam secara terang-terangan.

Bahkan para dewa yang memperlakukannya dengan baik juga tidak benar-benar baik. Kasih sayang para dewa terlalu berlebihan dan berat untuk ditanggung manusia.

“Apa yang akan kuajarkan padamu adalah sealing magic.”

Meski Rudger disiksa oleh para dewa seperti itu, sekarang dia baik-baik saja. Itu berkat sealing magic yang dia ciptakan bersama bantuan master miliknya.

“Kau akan menyegel magic eyes milikmu menggunakan magic baru yang kau pelajari.”

Side Story 73: Sealing Magic (1)

Bagi Eric, kata-kata untuk menyegel magic eyes adalah sebuah impian.

Bukannya dia tidak pernah memikirkan untuk menyegel magic eyes. Namun karena kekuatan magic eyes miliknya terlalu kuat, dia bahkan tidak bisa mencobanya dengan metode biasa.

Dengan bantuan Chancellor Elisa, dia nyaris tidak berhasil menekan aktivasi kekuatannya menggunakan artifact kacamata besar.

‘Tapi menyegel? Apa itu benar-benar mungkin?’

Jika orang selain Rudger yang mengatakan hal seperti itu, Eric tidak akan mempercayainya. Tetapi jika itu Rudger, dia bisa percaya. Sosok yang telah ditunjukkan Rudger sampai sekarang telah memberinya kepercayaan.

Daripada berbicara panjang lebar, menunjukkan kemampuan secara tegas hanya sekali saja. Metode Rudger sangat ringkas dan efisien. Itu adalah pilihan yang mungkin dilakukan karena dia sangat percaya diri dengan kemampuannya sendiri.

“Magic eyes milikku sangat kuat, apakah itu mungkin?”

“Bukankah sudah kukatakan? Aku pernah menderita sesuatu yang lebih beracun daripada dirimu.”

“Meski Anda mengatakan begitu, itu tidak akan mudah...”

Sampai pada titik sulit menjalani kehidupan normal, kekuatan magic eyes yang dia miliki terlalu kuat. Bahkan Chancellor yang berspesialisasi menangani magic eyes tidak bisa berbuat apa-apa terhadap magic eyes miliknya.

Tentu saja, setelah datang ke sini dan melihat konstitusi Mina yang gila, dia tidak lagi berpikir hanya dirinya yang menderita.

Namun menderita sesuatu yang lebih buruk daripada magic eyes?

Rudger tahu pertanyaan yang terkandung dalam tatapan Eric. Yah, dari sudut pandangnya, wajar jika dia memiliki banyak keraguan.

“Hmm. Yah. Kurasa tidak masalah menunjukkan sedikit.”

Demi kelancaran pelajaran di masa depan, sedikit pengalaman seharusnya tidak apa-apa.

Rudger memasang magic barrier pelindung yang kokoh di dalam classroom. Saat Rudger tiba-tiba menggunakan magic, Eric secara naluriah merasakan sesuatu akan terjadi dan sedikit menegang.

“Apa sebenarnya yang akan Anda tunjukkan?”

“Eric Willow. Mulai sekarang, apa yang kau lihat tidak boleh kau ceritakan kepada siapa pun.”

“Tunggu, sebenarnya apa itu...?”

“Kau akan tahu saat melihatnya.”

Rudger mengatakan itu lalu perlahan menutup matanya. Mana yang mengalir di seluruh tubuhnya mengalir keluar seperti air laut surut, membentuk kabut biru. Saat kabut memenuhi classroom dengan padat, Rudger perlahan membuka matanya.

‘Huh?’

Eric menyadari pupil Rudger telah berubah. Pupilnya memiliki warna biru indah yang menusuk. Namun sekarang, pupil itu bersinar merah terang seolah batu rubi tertanam di dalamnya.

Eric terlambat menyadari. Warna merah tua itu adalah warna mata aslinya, dan warna biru sebelumnya berasal dari mana yang berlebihan.

“Heaven's Gate Open.”

Sebuah cincin kecil muncul di atas kepala Rudger. Itu adalah halo yang bisa disebut simbol malaikat.

Namun tidak seperti halo yang seharusnya berbentuk lingkaran, di bagian dalamnya terdapat lubang hitam pekat.

Ukuran lubang itu cukup kecil hingga hanya bisa dimasuki satu lengan manusia. Tetapi Eric bisa merasakan keberadaan besar yang tak tertahankan memancar dari dalamnya.

“Hmm. Aku baru membukanya sedikit tetapi mereka sudah berebut masuk. Kukira itu sudah sedikit lebih baik dibanding sebelumnya, tetapi apakah hanya karena manaku meningkat sehingga terasa seperti itu?”

Rudger bergumam sendiri seperti itu.

“Te-Teacher. Apa sebenarnya itu...?”

Eric terlambat menyadari suaranya gemetar. Biasanya dia menanggapi sebagian besar hal dengan tenang, tetapi kali ini dia benar-benar tidak bisa melakukannya.

Saat itu Eric melihat sesuatu yang kecil muncul dari dalam lubang hitam pekat itu.

Ukurannya lebih kecil dari ruas jari manusia. Namun di dalam benda kecil itu, terdapat sesuatu yang sangat luar biasa dan tak terlukiskan.

Seperti, apakah beginilah rasanya jika ribuan manusia dikumpulkan di satu tempat lalu dipadatkan hingga sebesar itu?

Itu ukuran yang begitu kecil hingga seharusnya dia tidak tertarik padanya, tetapi anehnya pandangannya tertarik dengan sendirinya. Apakah itu yang disebut hukum gravitasi universal? Massa yang luar biasa besar dengan sendirinya memiliki daya tarik gravitasi besar dan kekuatan untuk menarik sesuatu.

Ruas jari kecil itu sama saja. Meski ukurannya kecil, kepadatannya tak bisa dibayangkan. Wajar jika pandangannya tertarik padanya.

Tak lama kemudian mata Eric mulai berdenyut. Bersamaan dengan rasa sakit menyengat, muncul sensasi seolah sesuatu sedang menggali masuk ke dalam pupilnya.

“Ugh!”

Saat Eric tersentak tanpa sadar, Rudger memperhatikannya lalu bergumam pelan.

“Sepertinya mereka cukup menyukaimu.”

“A-apa maksud Anda...?”

“Aku hanya berniat menunjukkan contoh seperlunya, tetapi ternyata aku malah mendapat bantuan.”

Rudger mengangkat kepala lalu berbicara ke arah lubang itu.

“Sudah cukup. Lebih dari ini akan berbahaya.”

‘Teacher sedang berbicara dengan siapa sekarang?’

Bahkan di tengah rasa sakit di matanya, Eric tetap penasaran.

Itu adalah akal dan rasa ingin tahu seorang mage. Tetapi instingnya berbeda. Instingnya menjerit gila-gilaan bahwa dia tidak boleh mendengarkan kata-kata itu, bahwa dia tidak boleh mengangkat kepala dan melihat ke sana.

Keringat dingin mengucur di tubuh Eric. Entah kenapa bahkan bernapas pun terasa sakit. Saat Eric terengah-engah, Rudger berkata.

“Jangan berlebihan. Kali ini aku hanya membukanya untuk memastikan. Jika kalian terus keras kepala, aku tidak akan membukanya lagi seumur hidup.”

-Ssssss.

Apakah ancaman setengah hati itu berhasil? Apa pun yang sedang berkomunikasi dengan Rudger tampaknya menerima dengan enggan lalu menghilang kembali ke sisi sana. Rudger segera menutup lubang yang terbuka di udara, menyerap mana dan merajut sealing magic.

“Huff! Huff!”

Saat tekanan menyesakkan yang sebelumnya menelan seluruh classroom menghilang, Eric akhirnya bisa bernapas normal.

“Te-Teacher. Apa sebenarnya tadi itu?”

Eric bertanya dengan suara penuh ketakutan dan kengerian.

“Makhluk transenden.”

“Itu sebenarnya apa, tidak, dari mana Anda mendapatkan sesuatu seperti... itu seperti...”

“Seperti dewa?”

Saat kata-kata yang tepat mengenai inti itu keluar, Eric menutup mulutnya. Benar. Jika keberadaan menakutkan seperti itu tidak disebut dewa, lalu apa yang bisa disebut dewa?

“Yah, itu tidak salah.”

“Ya. Ya?”

“Mereka dulunya adalah dewa yang memiliki divinity, tetapi sekarang mereka hanyalah mereka yang namanya telah lenyap.”

Nama mereka telah lenyap. Bukankah itu berarti benda itu adalah hasil dari mereka yang telah melemah dibanding dahulu?

“Teacher, Anda selama ini... terhadap keberadaan seperti itu...”

“Aku menderita sampai muak. Tetapi sekarang aku baik-baik saja. Seperti yang kukatakan, berkat sealing magic.”

Eric gemetar. Dia berpikir hanya dirinya yang menderita karena konstitusi bernama magic eyes. Tentu saja, dia tahu tidak semua kemalangan dunia hanya menimpa dirinya. Meski begitu, dia merasa dirinya cukup tidak beruntung.

Namun hari ini, Eric menyadari bahwa dirinya hanyalah katak dalam tempurung.

Hanya dengan sedikit melihat bagian tubuh itu saja membuat bulu kuduknya berdiri dan sulit bernapas, jadi bagaimana posisi Rudger yang langsung berkomunikasi dan menderita karena keberadaan seperti itu?

Sekarang dia menghadapinya dengan begitu tenang, tetapi Eric tahu bahwa sejak awal dia pasti tidak seperti itu. Sikap Rudger lebih dekat pada keadaan tercerahkan, karena dia telah mengalami semua itu sampai muak.

“Orang-orang berpikir kasih sayang itu baik. Kasih sayang seseorang, cinta, hal-hal seperti itu, mereka bilang itu berkah.”

Rudger perlahan menghilangkan magic pelindung kokoh yang terukir di classroom.

“Tetapi alasan mereka bisa mengatakan itu adalah karena kasih sayang tersebut tepat berada pada tingkat yang bisa mereka tangani. Bahkan dibanding wadah hasrat yang dimiliki manusia, kasih sayang yang dikirim orang lain terlalu sedikit sampai sulit memenuhi bahkan setengah dari setengahnya.”

Jejak mana menghilang dan classroom kembali ke suasana biasanya. Namun Eric tidak bisa menahan rasa asing bahkan terhadap suasana ini.

Setelah menghadapi cahaya yang terlalu kuat, bukankah meski menutup mata, cahaya itu masih berkedip di dalam kegelapan?

Karena dia telah melihat pemandangan yang terlalu mengejutkan, meski sudah kembali ke kenyataan, kenyataan ini terasa tidak nyata karena ingatan sesaat itu terus tertinggal seperti afterimage dan muncul di benaknya.

“Tetapi cinta makhluk transenden tidak bisa diukur dengan standar manusia. Kasih sayang yang mereka paksakan menghancurkan wadah yang dimiliki manusia dengan sangat mudah.”

Jika cinta manusia seperti menuangkan air ke dalam wadah biasa, maka cinta dewa seperti menuangkan magma ke dalam wadah biasa hingga wadah itu tidak mampu menahannya dan langsung meleleh.

“Agar tidak tersiksa oleh keberadaan seperti itu, aku mengembangkan sealing magic. Sekarang kau mengerti kenapa aku mencoba mengajarimu?”

Eric mengangguk tanpa kata. Dia merasa dirinya di masa lalu yang sempat meragukan Rudger benar-benar bodoh.

“Inilah konstitusiku. Sesuatu yang sulit ditangani oleh individu, mirip dengan dirimu atau Mina.”

“Jadi, begitu alasannya.”

Alasan Rudger sangat memperhatikan dirinya dan Mina adalah keserakahan seorang teacher yang tidak bisa membiarkan mage berbakat begitu saja, tetapi juga tindakan yang lahir dari belas kasih, karena dia tidak bisa mengabaikan anak-anak yang berada dalam situasi sama dengannya.

“Meski begitu Eric, kau termasuk beruntung. Aku tidak menyangka mereka tiba-tiba memasukkan jari mereka melalui pintu yang baru kubuka, tetapi pikiranmu baik-baik saja setelah melihat itu.”

“Pikiran saya baik-baik saja, maksud Anda?”

Bahkan sekarang kepalaku masih pusing dan aku merasa ingin muntah?

“Itu sudah cukup bagus.”

“Apa yang terjadi jika tidak bagus?”

“Apakah kau ingin mendengarnya?”

Itu adalah pertanyaan apakah dia benar-benar ingin mendengar, apakah dia mampu menerima kebenaran itu. Murid biasa pasti akan ciut di sini dan berkata tidak, tetapi Eric berbeda.

“...Aku tidak ingin melewatinya tanpa mengetahui apa pun.”

“Huh.”

Rudger tertawa tanpa sadar. Dia tampak seperti orang yang menganggap segalanya merepotkan, tetapi ternyata dia memiliki harga diri dan semangat lebih dari siapa pun?

“Yah, apa yang kau lihat hanyalah bagian yang sangat kecil jadi tidak akan ada efek samping besar. Tetapi jika kau melihat sedikit lebih banyak, semuanya akan berbeda sejak saat itu. Sejak saat itu kau akan tertarik.”

“Tertarik?”

“Ketika kau melihat jari itu, pandanganmu tersita tanpa kau sadari. Tahukah kau alasannya?”

“Itu...”

“Keberadaan yang sangat besar menarik segalanya dengan sendirinya. Ruas kecil itu menarik pandangan dan perhatianmu. Jika ukurannya lebih besar dari itu, sejak saat itu bukan lagi hanya perhatian biasa.”

Pikiranmu akan tertarik, dan lebih jauh lagi, tubuhmu juga akan tertarik.

“Orang yang tertarik akan mengalami kehancuran tubuh dan menjadi satu dengannya. Itu benar-benar bisa disebut penyatuan.”

Eric merasakan bulu kuduk di seluruh tubuhnya berdiri. Jika sedikit lebih buruk, pikiranmu akan tertarik dan kau menjadi cacat, lalu jika lebih buruk lagi bahkan tubuhmu ikut tertarik?

Apakah hal seperti itu mungkin? Tidak, tidak ada gunanya menyangkalnya. Bukankah dia sudah tahu bahwa apa yang Rudger katakan adalah kebenaran?

“Selain itu Eric, dalam kasusmu kau sangat beruntung.”

“...Meski aku melihat hal seperti itu? Yah, kalau fakta bahwa aku masih baik-baik saja setelah melihatnya disebut keberuntungan, aku bisa menerimanya.”

“Kaulah yang memiliki rasa ingin tahu, dan aku sudah memberikan peringatan dengan caraku sendiri. Dan yang kumaksud dengan beruntung memiliki arti lain.”

Rudger menunjuk mata Eric.

“Bagaimana keadaan matamu sekarang?”

“Huh? Yah.”

Eric terlambat menyadari bahwa rasa sakit menusuk di matanya telah menghilang. Bersamaan dengan itu, dia menyadari dunia yang dilihatnya menjadi beberapa kali lebih jelas daripada sebelumnya.

“Ap-apa?”

“Sepertinya mereka menyukaimu. Lebih tepatnya, mereka pasti penasaran melihatmu berada bersamaku.”

“A-apa sebenarnya yang terjadi?”

Eric perlahan melepas artifact kacamata yang dia kenakan di wajahnya. Tidak ada masalah apa pun. Dunia yang terpantul di matanya tidak berbeda dengan saat dia mengenakan artifact itu.

Itu adalah hasil dari kekuatan Magic Eyes yang seharusnya berputar liar kini menjadi anehnya tenang.

“Kurasa ini bisa disebut hadiah dari seorang goddess. Selamat, Eric Willow. Kau telah menjadi salah satu dari sedikit manusia yang menerima baptisan langsung dari dewa.”

Rudger mengucapkan fakta yang bisa mengguncang dunia seolah itu bukan apa-apa.

Side Story 74: Sealing Magic (2)

Eric Willow merasa dirinya sedang bermimpi. Dia tidak punya pilihan selain berpikir demikian. Bukan hanya ujung jari aneh itu merupakan bagian dari seorang goddess, tetapi hanya dengan melihatnya saja berarti dia telah menerima baptisan?

Bahkan jika seseorang menulis fiksi seperti ini, mereka akan dikritik karena tidak masuk akal. Namun ekspresi Rudger terlalu tenang. Benar-benar seperti seseorang yang sedang menyampaikan kebenaran apa adanya.

“Ti-tidak, sungguh? Itu tidak mungkin... Tapi, mataku memang berada dalam kondisi seperti ini...”

Eric mencoba menyangkal kata-kata itu, tetapi memikirkan matanya yang benar-benar baik-baik saja, dia tidak bisa mengabaikan kenyataan begitu saja.

Ini pertama kalinya dia melihat dunia dengan begitu segar dan jelas. Energi magic eyes miliknya yang selama ini selalu mengamuk sendiri kini menjadi tenang. Itu adalah kekuatan yang terus mengamuk seperti anak kecil dengan stamina tak terbatas tak peduli seberapa banyak energi dihabiskan. Karena ini pertama kalinya hal seperti ini terjadi, Eric tidak tahu bagaimana seharusnya dia bereaksi.

‘Selain itu, ini bukan sekadar kekuatan magic eyes yang menjadi tenang. Lebih tepatnya, kekuatan magic eyes sedang ditekan oleh suatu kekuatan.’

Baptisan goddess yang disebutkan Rudger pasti adalah ini. Sebuah kekuatan misterius tak dikenal berdiam di matanya, menekan kekuatan magic eyes.

Itu seperti seekor harimau memasuki kandang anjing liar yang terus menggonggong dan mengamuk.

‘Tunggu. Jika itu adalah kekuatan yang lebih berbahaya daripada magic eyes, lalu apa yang harus kulakukan?’

Kekuatan yang disuntikkan dari luar pada akhirnya bukan milik Eric sendiri. Saat kekuatan ini lepas kendali bertentangan dengan kehendaknya, kemungkinan besar itu akan menjadi jauh lebih berbahaya daripada magic eyes.

“Aku bisa menebak apa yang sedang kau pikirkan. Kau tidak perlu khawatir tentang bagian itu.”

Karena emosinya terlihat di wajahnya, Rudger menebak kekhawatiran Eric lalu menenangkannya.

“Bukankah sudah kukatakan? Bahwa itu adalah hadiah dan baptisan. Kekuatan itu tidak akan mengganggu atau menyakitimu. Setidaknya dibandingkan para dewa lain, goddess itu cukup memahami manusia untuk tahu bagaimana menahan dirinya.”

“Aku mengerti.”

Eric mengangguk mendengar kata-kata Rudger. Dia tidak berpikir itu hanya kata-kata kosong untuk menenangkannya. Sejak titik Rudger membantu menekan magic eyes miliknya, Eric tidak punya pilihan selain sepenuhnya mempercayai kata-kata Rudger.

Meski tidak menunjukkannya keluar, kepercayaan Eric terhadap Rudger sudah mencapai tingkat maksimal.

Eric yakin dia akan mempercayainya bahkan jika Rudger sebenarnya adalah archmage yang hanya ada dalam legenda.

“Tidak, tunggu. Anda mengatakan ‘gods’?”

Eric menyadari bahwa dia mendengar kata yang tidak boleh dilewatkan begitu saja. Bukan god, melainkan ‘gods’?

Meskipun Holy Kingdom Bretus telah jatuh dan Lumensis Order berada di jalur kemunduran, kepercayaan yang ada di dunia pada akhirnya tetaplah Lumensis.

Persepsi umum mengatakan bahwa dewa selain Lumensis adalah dewa palsu, atau gumpalan kepercayaan tak berarti yang meniru dewa.

Sebagai Eric yang telah langsung melihat bagian dari dewa itu meski hanya sedikit, dia tahu persepsi itu salah. Namun pernyataan bahwa ada banyak dewa cukup sulit diterima.

“Ada banyak dewa yang tidak kau ketahui. Mereka semua kehilangan nama mereka di masa lampau yang jauh, jadi manusia zaman sekarang hanya tidak mengingat mereka.”

“...Begitu.”

“Yang memberimu baptisan adalah seorang goddess yang mencintai manusia lebih dari siapa pun. Namun, hmm... seperti yang kukatakan, masalahnya adalah cinta itu terlalu berlebihan bagi manusia.”

Eric teringat tentang penyatuan yang disebut Rudger. Sesuatu tentang tanpa sadar tertarik lalu menjadi satu dengan sang goddess?

‘Entah kenapa, hanya dari bayangannya saja, ketika mendengar kata goddess, sepertinya dia akan menjadi wanita cantik dengan kesan sangat baik hati dan hangat.’

Namun melihat reaksi Rudger yang sedikit tidak nyaman, tampaknya bukan begitu.

Memang, jika dia memiliki wujud wanita cantik seperti itu, tidak mungkin seluruh tubuhnya merinding hanya karena melihat ujung jari sesaat.

“...Yah, dia baik-baik saja jika dilihat dari kejauhan. Dari kejauhan, maksudku.”

Karena Rudger adalah orang yang telah melihat goddess itu dari dekat lebih daripada siapa pun, dia hanya bisa menjelaskannya seperti ini.

Apa pun itu, benar bahwa dia telah membantu Eric.

‘Dulu dia pasti akan sembarangan menumpahkan baptisan tanpa pandang bulu, tetapi kurasa beruntung dia sudah belajar bagaimana menahan diri.’

Rudger adalah orang yang paling berkontribusi membuat hal itu terjadi.

Pemicu penentunya mungkin adalah kasus hilangnya Silver Sun, yang sekarang masih menjadi kasus tak terpecahkan.

Silver Sun dulunya adalah organisasi kriminal mafia yang menguasai sebuah kota. Mereka menyebarkan pengaruh mereka di seluruh Leathervelk dan tidak segan melakukan pekerjaan kotor maupun kekejaman.

Namun dalam satu hari saja, terjadi insiden di mana semua orang mulai dari bos organisasi hingga para anggotanya menghilang. Kasus hilangnya Silver Sun. Situasinya begitu mendadak hingga bahkan Night Crawler Knights milik Empire ikut menyelidiki kasus itu, tetapi mereka tidak dapat menemukan pelakunya.

Tidak ada jejak magic, tidak ada jejak pertempuran. Tidak ada darah maupun mayat untuk mengatakan mereka mati, tetapi mengatakan mereka melarikan diri juga penuh dengan hal-hal yang tidak masuk akal secara logika.

Mengapa organisasi kriminal yang tidak takut apa pun di dunia tiba-tiba meninggalkan semua yang mereka miliki lalu kabur?

Yang lebih misterius lagi adalah tidak ada satu pun kesaksian yang melihat mereka melarikan diri. Selama mereka adalah manusia, dan selama itu organisasi dengan banyak anggota, jika mereka berpindah ke suatu tempat, seharusnya setidaknya ada sedikit jejak, tetapi bahkan itu pun tidak ditemukan.

Karena itulah warga bereaksi dengan schadenfreude atas hilangnya mereka, sambil tetap menyimpan ketakutan karena unsur tak dikenal di baliknya.

Jadi insiden itu diklasifikasikan sebagai kasus tak terpecahkan sekaligus urban legend.

‘Itu adalah hasil karena aku benar-benar melempar seluruh anggota organisasi itu kepada sang goddess.’

Itu semacam transaksi. Saat itu, selama magic duel, ada insiden di mana segelnya melemah akibat kehabisan mana.

Ketika goddess mencoba keluar sendiri saat itu, Rudger mengirimnya kembali ke tempat asalnya melalui sebuah transaksi.

Menawarkan Silver Sun sebagian karena dia sedang marah waktu itu, tetapi juga karena dia telah membuat kesepakatan dengan sang goddess, sehingga dia mempersembahkan mereka sebagai semacam pengorbanan dan hadiah.

Tidak ada hadiah yang lebih baik daripada manusia bagi seorang goddess yang mencintai manusia.

Setelah memperoleh manusia baru dengan cara itu, sang goddess tampaknya mengamati dan mempelajari manusia lebih mendalam dengan caranya sendiri dari dunia seberang.

Fakta bahwa dia memberi Eric hadiah yang tidak berlebihan pasti merupakan hasil dari itu.

“Bagaimanapun juga, kau bisa tenang. Justru berkat itu, bisa dikatakan akan lebih mudah bagimu mengendalikan magic eyes selama pelajaran di masa depan.”

Rudger mengeluarkan materi pelajaran yang telah dipersiapkannya sebelumnya dari bayangan lalu menyerahkannya kepada Eric.

Eric secara alami menerimanya. Dia sekarang sudah mencapai tahap di mana dia tidak lagi terkejut melihat Rudger bebas mengeluarkan benda dari kehampaan.

“Eric. Menurutmu kenapa magic eyes bisa terjadi?”

“Magic eyes, sejauh yang saya pahami, terjadi ketika seseorang memiliki mana sejak tahap janin dan itu menetap di bagian tubuh tertentu.”

“Benar. Anak-anak yang mewarisi garis keturunan mage memiliki kemungkinan sangat tinggi untuk itu. Awalnya, mana secara alami melebur ke dalam tubuh, tetapi dengan kemungkinan samar, mana menetap jauh lebih banyak di bagian tertentu.”

Misalnya, ada kasus di mana mana menetap sangat banyak di tangan, dan ada juga kasus di mana mana menetap banyak di kaki.

Mana di tangan dan kaki, atau sebagian besar tubuh ini pada akhirnya tidak akan tetap terkumpul lama dan akan menyebar merata ke seluruh tubuh janin mengikuti sirkulasi.

Namun ada beberapa bagian tubuh di mana mana cenderung tertinggal secara aneh.

“Otak dan jantung, mata, dan juga mulut.”

Jantung pada dasarnya adalah bagian yang menyimpan mana paling banyak. Akibatnya, anak-anak dengan banyak mana terkumpul di jantung mereka secara alami memiliki mana lebih banyak dibanding mage lain.

Namun orang tidak menyebut hal seperti itu konstitusi khusus atau magic heart (魔心). Kasus otak juga sama. Ketika banyak mana terkumpul di otak, pemahaman seseorang terhadap magic terbuka dan perspektif mereka dalam melihat dunia berubah.

Otak yang berkomunikasi dengan dunia luar terbuka luas dan memperoleh semacam pencerahan spiritual.

Tetapi orang juga tidak menyebutnya magic brain.

Alasan kasus yang paling representatif disebut magic eyes adalah karena ini. Mana yang terkandung di mata berkembang ke arah yang aneh, secara otomatis mengaktifkan kekuatan aneh yang bukan magic.

“Jika ada sesuatu yang mirip dengan magic eyes, itu adalah mereka yang terlahir dengan kekuatan spirit speech karena mana sangat banyak terkumpul di lidah.”

Faktanya, Rudger pernah bertemu mage spirit speech. Dia mengukir magical tattoo di sekitar mulutnya untuk mengendalikan kemampuannya. Dengan kata lain, dalam kasus spirit speech, pengendalian jauh lebih mudah dibanding magic eyes.

“Magic eyes adalah kekuatan tak dikenal yang berdiam di jendelamu untuk melihat dunia, yaitu matamu. Itulah kenapa sulit mengendalikannya ketika magic eyes mengamuk. Mage spirit speech bisa menutup mulut mereka dan magic tidak akan aktif. Saat perlu, mereka selalu bisa menjaga mulut tetap tertutup. Tetapi mata berbeda. Karena hampir mustahil menyerahkan penglihatan seumur hidup, yang merupakan salah satu dari lima indra terpenting manusia.”

Hidup dengan mata tertutup sepanjang hidup demi menekan magic eyes justru adalah tindakan yang akan mengikis mental diri sendiri.

Eric juga tidak ingin sampai sejauh itu.

“Dalam sejarah, mereka yang memiliki magic eyes terlalu berlebihan bagi diri mereka sendiri biasanya mengamuk, mabuk oleh kekuatan mereka sendiri.”

Misalnya, seseorang dengan magic eyes ignition yang membakar apa pun yang dilihatnya berakhir dengan kedua bola mata terbakar dan otaknya meleleh karena tidak mampu mengendalikan kekuatannya.

Pemilik magic eyes lain kehilangan akal akibat kekuatan magic eyes berlebihan lalu mencungkil kedua matanya dengan tangannya sendiri.

Bukan tanpa alasan konstitusi ini disebut magic eyes. Sehebat apa pun kekuatannya, itu memberikan kesulitan dan cobaan tanpa akhir pada penggunanya. Akhir mereka yang tidak mampu mengatasinya tidak pernah baik.

Dalam arti itu, Eric termasuk beruntung. Kemampuan magic eyes muncul cukup terlambat, diperoleh bukan bawaan lahir, dan bahkan itu pun berhasil dilewati tanpa masalah besar berkat tindakan cepat Elisa Willow.

“Menekan magic eyes berarti menggunakan sealing magic yang kusebutkan tadi. Metodenya adalah menggunakan sealing magic dalam banyak lapisan untuk mengurung kekuatan itu, lalu memanfaatkan kekuatan magic eyes dengan hanya melepaskan tahap segel tertentu saat diperlukan.”

Rudger menampilkan magical formula di udara menggunakan mana.

“Ini adalah sealing magic yang kugunakan.”

“Apakah saya perlu menguasai itu?”

“Tidak. Ini adalah sealing magic yang dibuat khusus untukku, jadi berbeda dengan metode menekan mata. Dalam kasus magic ini, ia menekan bagian sini.”

Rudger mengetuk kepalanya dengan jari.

“Sealing magic untuk menekan magic eyes milikmu harus dimodifikasi agar sesuai denganmu. Proses ini jelas tidak akan selesai dalam semalam.”

“Dan tentu saja, waktunya akan jauh lebih singkat dengan partisipasi aktif saya.”

“Bagus karena kau cepat tanggap. Bergantung pada usahamu, proses ini akan jauh lebih singkat. Jika dilihat agak optimis, bahkan tidak akan memakan waktu 3 bulan. Namun proses itu mungkin akan cukup keras karena kita harus terus menyentuh kekuatan magic eyes milikmu.”

Rudger memperingatkan Eric.

“Mungkin magic eyes akan mengamuk dan menyebabkan situasi yang lebih serius. Justru mungkin lebih baik bertahan seperti sekarang, setelah menerima baptisan goddess, dengan artifact yang kuberikan.”

“Tetapi bahkan ini pada akhirnya tidak akan bertahan selamanya. Benar, kan?”

“Benar. Meski begitu, itu akan dengan mudah bertahan 10 tahun, tidak, 20 tahun ke depan. Selama kau berhati-hati.”

Apakah dia akan mengambil risiko mengamuk dan menyempurnakan sealing magic untuk menekan magic eyes? Atau memilih jalan yang relatif aman untuk mengurangi risiko?

“Di masa lalu, mungkin aku hanya akan memilih jalan aman dan panjang.”

Eric menatap keluar jendela. Dia melihat melampaui pemandangan hangat halaman, tetapi sebenarnya dia sedang melihat masa lalu yang lebih jauh.

“Tetapi setelah menerima baptisan hari ini dan melihat dunia dengan mata telanjangku tanpa artifact... aku menyadari betapa banyak kehilangan yang kualami selama ini.”

Eric dengan ringan mengusap rongga matanya menggunakan tangan. Di masa lalu dia akan mengutuk mata itu sebagai bola mata terkutuk dan mencengkeramnya kasar dengan tangannya, tetapi sekarang berbeda.

“Jika aku bisa melepaskan diri dari kekuatan menjijikkan ini, aku pasti akan melakukannya. Aku ingin menjalani kehidupan di mana aku tidak dikendalikan oleh kekuatan, tetapi akulah yang menggunakannya.”

Eric dengan sungguh-sungguh meminta Rudger dengan tekad lurus. Tolong biarkan dia mempelajari sealing magic.

Dan Rudger selalu memberikan jawaban yang sama kepada murid yang menunjukkan tekad sekuat itu.

“Excellent.”

Setelah menyelesaikan pelajaran pertamanya dengan Eric, Rudger berjalan melewati halaman untuk kembali ke penginapannya. Saat berjalan, Rudger sebentar menghentikan langkahnya dan menatap batang pohon.

-Caw.

Seekor gagak hitam legam sedang duduk di dahan, menatap ke arahnya.

Gagak yang bertatapan mata dengan Rudger terbang, dan segera setelah itu, selembar kertas yang terlipat rapi jatuh di tempat Rudger berdiri.

Rudger menangkap kertas yang jatuh itu lalu membukanya untuk memeriksa isinya. Dia melipat kembali kertas itu, lalu membakarnya tanpa meninggalkan abu sedikit pun.

Arah langkahnya menuju penginapan berubah.

Seluruh tubuh Rudger, setelah mencapai tempat tanpa orang, diselimuti bayangan lalu menghilang seperti fatamorgana.

Tempat dia muncul kembali adalah sebuah bar di Leathervelk, kota yang berdekatan dengan Theon.

Pintu bar memiliki tanda [CLOSED], tetapi Rudger tidak peduli dan masuk ke dalam. Seorang wanita duduk membelakangi di meja bar yang sunyi tanpa pelanggan.

Tanpa menoleh, dia berkata.

“Apakah pekerjaan mengajarmu di Theon berjalan dengan memuaskan?”

“Untuk seorang Empress datang ke sini tanpa bahkan membawa pengawal. Masa depan negara ini benar-benar mengkhawatirkan.”

Sang Empress, Aileen von Exilion, menoleh menatap Rudger dengan senyum memikat.

Side Story 75: Hyperborea (1)

Rudger mengingat pertemuan pertamanya dengan Aileen. Benar-benar sebuah kebetulan bahwa dia bertemu dengannya di gang sepi.

Ketika seseorang tiba-tiba muncul dari sudut tepat saat dia berpikir tidak akan ada orang, dia lebih terkejut daripada yang diperkirakan.

‘Itu karena artifact yang menyembunyikan kehadirannya.’

Dia seharusnya menyadarinya ketika orang biasa mendekat, tetapi karena dia tidak menyadarinya, pada awalnya dia mengira itu mungkin bounty hunter yang mencoba menangkapnya.

Namun, saat dia melihat warna rambut dan kecantikannya yang terungkap di bawah cahaya bulan lembut, dia menyadari bahwa itu bukanlah kasusnya.

Hubungan yang terbentuk dengan cara seperti itu berkembang, dan sebelum dia sadar, mereka telah sampai pada titik ini.

“Bukankah ini terasa familiar?”

Seolah memiliki pemikiran yang sama dengan Rudger, Aileen tersenyum dan memecah keheningan.

Rudger mengangguk.

“Para vasalmu pasti sangat terkejut. Tidak seperti dulu, sekarang kau berada di posisi di mana kau harus jauh lebih berhati-hati terhadap pergerakanmu.”

“Para vasal itu pada akhirnya akan menerimanya sekarang. Tidak mungkin aku mendengarkan meskipun mereka mengomel.”

Dia berbicara tanpa malu seolah itu wajar. Yah, siapa yang berani mempertanyakan tindakan Emperor?

“Jika kau memanggilku, aku akan langsung pergi ke Imperial Palace.”

“Terkadang aku juga ingin menghirup udara segar. Tidak peduli sebesar dan semegah apa Imperial Palace itu, jika aku hanya terkurung di dalamnya, bukankah itu tidak ada gunanya? Seorang Emperor sesekali harus mengamati dengan mata mereka sendiri bagaimana rakyat hidup.”

“Terlepas dari itu, apa alasanmu memanggilku? Tidak mungkin hanya untuk menanyakan bagaimana pekerjaanku sebagai teacher.”

Dari semua kemungkinan, dia secara pribadi datang memanggilnya. Ini berarti ada masalah penting yang perlu dibicarakan diam-diam jauh dari mata orang lain.

“Hans. Kau tahu sesuatu?”

Saat Rudger memanggil nama itu, dia merasakan kehadiran di dalam dapur tersentak.

Tak lama kemudian, Hans keluar dengan ekspresi canggung.

“Oh, um. Kau tahu?”

“Kaulah yang melacakku menggunakan gagak sejak awal. Yah, aku tidak punya hal khusus untuk dikatakan tentang kau yang bekerja sama dengannya.”

Dia sudah memperkirakan ini sejak saat Aileen menampung Hans.

Kemampuan pengumpulan informasi Hans tidak tertandingi. Satu-satunya yang bisa menandingi Hans adalah Sedina Roschen, tetapi dia adalah Queen dari Elf Kingdom saat ini.

Bagi Aileen, ini berarti Hans adalah satu-satunya talenta cakap yang bisa dia gunakan secara pribadi.

“Jika bukan itu, haruskah aku menyebut informan lainnya?”

Pada kata-kata itu, Hans sedikit tersentak, dan mata Aileen menunjukkan ketertarikan.

Karena tampaknya mereka menunggu dia menebak dengan benar, Rudger menghela napas kecil dan menjentikkan jarinya.

Segera setelah itu, bayangan terbentuk di udara dan memuntahkan seseorang darinya.

“Kyaa!”

Yang jatuh terduduk sambil menjerit lucu adalah seorang elf bertelinga panjang. Itu adalah Elmara Poale, anggota special class Theon dan murid yang menghadiri pelajaran Rudger.

Elmara memegangi pantatnya yang sakit dan menatap Rudger dengan mata membelalak karena syok.

Dia tampak tidak menyadari kenapa dirinya diseret ke sini.

“Meski begitu, menyusupkan informan dengan status murid seperti ini. Apa yang sedang kau rencanakan sekarang?”

Namun Rudger tidak tertipu oleh penampilannya. Dia sudah melihat bahwa Elmara Poale adalah salah satu informan Aileen dan orang dari pihak Imperial.

Mendengar nada suaranya yang penuh keyakinan, Elmara menelan napas. Reaksinya adalah, ‘Bagaimana bisa?’

“Ahaha. Seperti dugaan, tidak mudah menipumu.”

Aileen mengakuinya dengan jujur sambil tertawa.

“Yah, jangan terlalu banyak mengeluh. Untuk seseorang di posisiku, hal-hal seperti itu diperlukan.”

“Aku mengerti mengingat posisimu, tetapi aku tidak menyangka kau bahkan menyusupkan orang ke Theon seperti ini.”

“Justru karena ini Theon, aku harus memberi perhatian lebih. Meskipun berada dalam wilayah Empire, itu adalah organisasi yang terpisah dari Empire.”

Terlebih lagi, Elisa Willow, Chancellor Theon saat ini, bukan hanya luar biasa dalam kemampuan magic tetapi juga wanita dengan kecakapan politik yang hebat.

Fasilitas pendidikan magic independen yang tidak akan goyah di bawah tekanan eksternal apa pun. Bukan hanya Exilion Empire, bahkan negara asing yang jauh pun tidak punya pilihan selain terus mengawasi pergerakannya.

“Meski begitu, cukup mengejutkan. Dari semua kemungkinan, mengirim seorang elf sebagai informan.”

“Anak itu lebih cerdas daripada yang terlihat.”

Rudger mengangguk setuju dengan penilaian itu. Elmara Poale. Selama pelajaran pertama, dia tidur santai seolah bosan, tetapi Rudger tahu bahwa bahkan saat tidur pun, indranya selalu dengan hati-hati memantau situasi sekitar.

‘Masuknya dia ke special class mungkin lebih karena kebetulan daripada sesuatu yang sengaja ditargetkan.’

Elmara Poale adalah elf dengan kualitas luar biasa. Itulah sebabnya Aileen pasti menyusupkannya sebagai informan.

Menghadiri pelajarannya murni kebetulan. Karena itulah Rudger tidak berniat mengejarnya lebih jauh.

“Kau mengesankan dalam arti yang berbeda. Mempekerjakan seorang elf sebagai informan.”

“Para elf juga banyak berubah. Mereka tidak lagi bertindak tertutup seperti dulu. Mereka mencoba berkomunikasi lebih aktif dengan dunia luar.”

Elmara adalah salah satu sosok yang mewakili perubahan itu. Tentu saja, fakta bahwa pekerjaannya adalah sebagai mata-mata Imperial tidak terlalu ideal.

“Yang lebih penting, aku penasaran dengan alasanmu memanggilku, sampai membawa para informan cakap ini.”

Rudger merasakan bahwa masalah ini tidak biasa.

Aileen bisa menangani masalah biasa hanya dengan satu jari.

Kekuatan Empire lebih kuat daripada sebelumnya. Jika perintah dari Aileen, Emperor saat ini yang menikmati kekuasaan di puncaknya, dikeluarkan, akan ada banyak bawahan setia yang melompat bahkan ke dalam api neraka tanpa ragu.

Meski begitu, fakta bahwa dia memanggilnya melalui Hans berarti.

‘Telah terjadi suatu masalah yang bahkan tidak bisa diselesaikan oleh para bawahan setia.’

Sejujurnya, Rudger tidak harus menanggapi panggilan ini. Dia bukan lagi Heathcliff. Demon King telah mati. Yang ada di sini adalah Rudger Chelici, seorang teacher di Theon.

Rudger memiliki kebebasan melakukan apa yang dia inginkan. Bahkan jika seseorang diam-diam memanggilnya, tidak ada kebutuhan untuk terlalu memedulikannya.

Namun, karena yang memanggil adalah Aileen, Rudger merespons.

Itu bukan karena hutang budi.

Memang benar Aileen yang secara publik mengumumkan eksekusi Demon King dan diam-diam membiarkan Rudger hidup. Aileen juga bisa mempertahankan otoritas Imperial selama Holy War berkat Rudger.

‘Tidak ada lagi hutang yang harus dibayar di antara kami berdua.’

Namun hubungan manusia tidak selalu berjalan secara perhitungan seperti itu. Terkadang, meski tidak menguntungkan, seseorang perlu dengan sukarela melangkah maju membantu.

“Apakah kau tahu tentang Hyperborea?”

Rudger mengingat di mana dia pernah mendengar kata itu. Benar. Dia pasti pernah menemukannya di sebuah buku.

“Sebuah benua misterius tempat peradaban kuno dari masa lampau yang jauh dikatakan ada.”

Itu seperti rumor umum atau semacam legenda. Dunia ini masih penuh misteri, dan lebih banyak hal yang belum ditemukan daripada yang sudah ditemukan.

Tempat-tempat tak dikenal yang belum pernah disentuh kaki manusia termasuk di antaranya. Seperti Atlantis atau El Dorado.

“Benar. Tempat yang jarang dikenal masyarakat, bahkan sulit ditemukan di dongeng.”

“Fakta bahwa cerita ini muncul berarti kau menemukan sesuatu.”

Benua misterius yang bahkan para pencari rasa ingin tahu pun jarang menyebutnya. Fakta bahwa nama ini keluar dari mulut Emperor saat ini berarti, mengesampingkan kredibilitasnya, setidaknya itu tidak bisa diabaikan.

“Mungkinkah itu berkaitan dengan Eastern Continent di balik Giant’s Spine?”

Setelah Lumensis menghilang, orang-orang terus berkumpul di pegunungan besar bernama Giant’s Spine.

Alasannya karena mereka menemukan jalur perintisan baru menuju sisi lain, dan di baliknya terbentang benua tak dikenal.

Eastern Continent, tempat di mana jejak monster yang menghilang di masa lampau masih tersisa.

Namun pada saat yang sama, ketika kabar bahwa manusia juga tinggal di sana menyebar, orang-orang terbakar oleh hasrat terhadap dunia baru.

Mungkin Hyperborea itu juga berada di Eastern Continent. Dia berpikir begitu, tetapi Aileen menggelengkan kepala dan menyangkal spekulasi Rudger.

“Tidak. Itu berbeda dari itu. Jika itu adalah benua di balik Spine, intelijen kami tidak akan mencapainya.”

“Berarti itu berada dalam lingkup pengaruh benua ini.”

“Benar. Seberapa banyak yang kau ketahui tentang Hyperborea?”

“Aku hanya tahu bahwa jejak peradaban kuno tersisa di sana. Ah, ada satu hal lagi. Itu juga merupakan tujuan akhir mage 6th Circle, Lexer.”

Mage Lexer. Orang yang pertama kali membangun kembali 6th Circle magic dan mengukir namanya pada lingkaran itu.

Seorang great mage yang akan tercatat dalam sejarah. Pada saat yang sama, dia adalah petualang romantis yang tidak pernah berhenti menjelajah menuju ujung dunia.

Lexer terus mengembara di benua demi menemukan misteri tersembunyi di dunia. Tempat terakhir yang dia tuju adalah lautan jauh di Northern Continent.

Dia berangkat dengan kapal melintasi lautan utara yang ganas dan tidak pernah kembali. Orang-orang membagikan banyak cerita tentang akhir hidupnya.

Kapalnya hancur, tersapu ombak lautan utara yang keras, dan Lexer mati. Tidak. Dia mencapai benua baru di balik Northern Sea, Hyperborea.

“Kebanyakan orang berpikir dia mati hanyut di Northern Sea. Aku juga mempercayainya saat masih muda. Tetapi menurut laporan terbaru, itu bukanlah kasusnya.”

Aileen memberi isyarat dengan dagunya ke arah Hans dan Hans berdeham.

“Ahem. Aku akan menjelaskan. Belum lama ini, aku menerima laporan bahwa beberapa sekolah di Isla Machina membentuk ekspedisi.”

“Dari Isla Machina?”

Isla Machina adalah pulau mekanik raksasa yang mengapung di lautan. Pada saat yang sama, itu adalah markas New Magic Tower dan tempat berkumpulnya banyak sekolah.

“Benar. Para mage dan dark mage di sana bergerak tergesa-gesa seolah mereka menemukan sesuatu. Jadi aku mengamati pergerakan mereka dengan hati-hati dan menemukan bahwa sebagian besar menuju Northern Sea.”

Tempat yang juga disebut Celestial Sea (天海). Disebut demikian karena hanya lautan dan langit tanpa akhir yang membentang tanpa satu pulau pun.

“Fakta bahwa para mage New Magic Tower menuju tempat seperti itu berarti ada alasan yang membuat mereka bergerak.”

“Tepat. Jadi aku mengumpulkan informasi dari berbagai sumber dan memastikan bahwa mereka tampaknya menemukan sesuatu.”

Isla Machina adalah pulau yang mengapung mengikuti arus laut. Mereka hanya bergerak di jalur yang ditentukan secara berkala.

“Tiga tahun lalu. Tepat setelah Holy War berakhir, fenomena anomali cuaca terjadi di seluruh benua. Itu tidak terlalu fatal dan muncul lalu menghilang dalam sekejap, tetapi Isla Machina terkena dampaknya saat itu.”

Pada saat itu, badai dengan ukuran yang tak terbayangkan dikabarkan mengamuk di laut. Tidak peduli sekuat apa Isla Machina, mereka tidak bisa menghadapi badai sebesar itu secara langsung.

Terlebih lagi, saat itu Isla Machina berada dalam kondisi banyak bagian belum sepenuhnya diperbaiki akibat insiden yang disebabkan First Order Nikolai.

Isla Machina harus meninggalkan perairan biasanya demi menghindari badai itu. Itulah tombol pertama yang ditekan dalam insiden ini.

“Mereka tampaknya menemukannya di sana. Di balik Celestial Sea, tempat yang mereka kira tidak ada apa-apa, terdapat benua baru.”

“Penemuan benua baru.”

Yah, Eastern Continent yang sebelumnya tidak diketahui di balik Spine juga ada. Penemuan benua baru tidak terlalu mengejutkan. Meski begitu, fakta bahwa Aileen memberi perhatian sebesar ini berarti.

“Apa yang ada di sana?”

“Relic.”

Yang menjawab itu adalah Aileen.

“Seperti biasanya, ada relic yang menyertai peradaban kuno. Dan individu-individu berbahaya juga menuju ke sana.”

“Individu berbahaya?”

“Meskipun dunia dikatakan telah mendapatkan kembali kedamaian, konflik dan pertarungan masih ada di mana-mana. Dan begitu pula bara ketidakstabilan.”

Meskipun penindasan diangkat oleh Lumensis, itu tidak berarti semua orang saling akur.

Justru, haruskah dikatakan bahwa reaksi balik terjadi sebanding dengan penindasan? Orang-orang mengalami banyak konflik akibat kebebasan yang mereka peroleh kembali.

“Seperti yang kau tahu, brother, pengikut Demon King termasuk di antaranya.”

Kecuali seseorang gila, tidak mungkin mereka mengikuti penyebab utama Holy War yang menjerumuskan benua ke dalam teror.

Namun jika semua orang di dunia waras, hal seperti perang tidak akan pernah terjadi dalam sejarah.

“Pasukan pembebasan masih ada. Dan sisa-sisa Holy Kingdom Bretus masih tersisa, bersama kelompok dark mage rahasia yang melakukan aktivitas berbahaya.”

“Mereka semua individu berbahaya.”

“Benar. Bajingan-bajingan itu mencium keberadaan relic di Hyperborea.”

Relic bisa disebut artefak peradaban ultra-kuno. Itulah persepsi yang diketahui masyarakat.

Namun Rudger mengetahui esensi dari beberapa relic yang sangat luar biasa.

‘Yaitu, benda yang dibuat para dewa.’

Jika relic benar-benar ada di tempat bernama Hyperborea dan jika, dengan kemungkinan satu banding sepuluh ribu, relic itu adalah benda yang mengandung divine power, maka orang yang mendapatkannya akan memperoleh kekuatan luar biasa.