Prolog
Laigin (Irlandia), 1014 AD
Meski dalam kegelapan, ia mampu melihat dinding batu kapur yang terbentuk oleh air yang menetes dari langit-langit rendah sejelas siang hari. Dan bukan hanya penglihatannya yang terasa luar biasa tajam.
Ia bisa mencium bau asin laut yang jauh. Dan mendengar suara samar seekor serangga yang merayap di lantai batu. Ia bahkan bisa merasakan kehangatan dua makhluk yang dengan cepat mendekat ke gua.
Kegilaan apa ini?
Tak ada manusia yang seharusnya memiliki indra seorang dewa. Kecuali ia adalah monster.
Pikiran gelap itu bahkan belum sempat terbentuk sepenuhnya ketika tiba-tiba terputus oleh rasa lapar yang mengguncangnya. Ia mengerang. Seolah ia tidak makan berpekan-pekan. Berbulan-bulan. Namun bukanlah bayangan makanan yang membuat perutnya melilit, ia sadar dengan horor yang menyala.
Itu adalah… darah.
Mulutnya berair, rasa sakit ketika taringnya merobek gusi mengejutkannya saat bayangan zat merah yang memabukkan dan begitu kaya memenuhi pikirannya.
Jijik oleh pengetahuan itu, ia perlahan bangkit ke kaki, kekuatan perkasa mengalir melalui tubuh besarnya bahkan ketika kepalanya masih dipenuhi kebingungan.
Instingnya mendesaknya untuk meninggalkan gua, memburu mangsanya dan menancapkan taring dalam-dalam ke tenggorokan mereka, tetapi aroma stroberi segar yang menggoda membuatnya tetap membeku di tempat.
Tampaknya mangsanya dengan sukarela datang kepadanya. Dan mereka berbau… sangat lezat.
Seperti binatang, ia bergerak waspada ke bayangan terdalam. Dari tempatnya, ia diam-diam mengamati dua makhluk ramping itu memasuki gua. Matanya melebar melihat betapa indahnya para pendatang itu. Lelaki itu memiliki rambut berwarna karat dengan mata hijau mencolok di wajah yang tirus, sementara perempuan itu memiliki rambut panjang berwarna cokelat keemasan dengan mata sewarna rumput musim semi.
Mereka terlihat seperti malaikat.
Taringnya berdenyut sakit, otot-ototnya menegang saat ia bersiap menyerang.
Malaikat atau bukan, mereka akan menjadi santapan.
Namun sebelum ia bisa menerjang, lelaki itu mengangkat tangan rampingnya, aroma stroberi semakin kuat. “Tahan, berserker,” perintahnya, dengan getaran sihir di udara.
Ia mengerutkan kening. “Aku seorang berserker?”
“Kau dulu.”
Kebingungannya semakin dalam. “Dulu?”
“Dua malam lalu kau diserang oleh sebuah klan vampire.”
Ia menggeleng, tangannya terangkat secara naluriah menyentuh lehernya.
“Aku selamat?”
Perempuan cantik itu meringis. “Bukan sebagai manusia. Penduduk desa setempat meninggalkanmu di gua ini untuk melihat apakah kau akan bangkit sebagai vampire. Bahkan sekarang mereka sedang dalam perjalanan untuk menyaksikan apakah kau hanyalah mayat atau untuk membunuhmu.” Ia mengulurkan tangan rampingnya. “Ikutlah bersama kami dengan damai dan kami akan melindungimu sampai kau mampu menjaga dirimu sendiri.”
Vampire…
Ia jatuh berlutut karena terkejut.
Astaga.
Bab Satu
Ia berada di sana untuk membantu Roke menemukan pasangannya, tetapi Princess Fallon telah mendorongnya keluar dari ruang tahta ketika jelas bahwa Roke dan Sally membutuhkan waktu untuk menyelesaikan perbedaan mereka, bersikeras agar ia meninggalkan mereka dalam damai.
Awalnya ia hanya sedikit terganggu. Ia tidak mempercayai kelicikan para Chatri sejauh ia bisa melempar mereka, terutama sang raja, Sariel. Tetapi ia ingin Roke menyelesaikan masalahnya dengan pasangannya.
Rambutnya adalah gelombang keemasan indah dengan sentuhan merah muda pucat. Jenis rambut yang memohon seorang lelaki untuk menenggelamkan wajahnya di dalam kelembutan itu. Matanya amber mengilap dengan bintik emerald dan dibingkai bulu mata paling tebal dan panjang yang pernah dilihat Cyn. Dan fitur ivori wajahnya… demi dewa, terlalu sempurna hingga terlihat tidak nyata.
Ia mungkin curiga pada Fallon, tetapi itu tidak berarti ia tidak bisa menikmati membayangkan perempuan itu terbaring di chaise longue terdekat sementara ia mengupas gaunnya dari tubuh rampingnya, demikian ia meyakinkan dirinya.
Dengan geraman rendah ia memalingkan kepala, dengan mudah menemukan perempuan yang terhampar telanjang di tanah, rambut keemasannya berkilau bahkan dalam kegelapan.
Ia ingin tahu bagaimana perempuan itu berhasil membawa mereka ke gua-gua di bawah sarang pribadinya. Dan ia ingin tahu sekarang.
Cyn bergerak membungkuk di samping tubuhnya yang tertidur, berpura-pura tidak menyadari betapa menggodanya tubuh ramping panjang itu maupun keindahan rapuh wajah pucatnya.
Sleeping Beauty…
“Fallon?” gumam Cyn, suaranya dalam dan membawa aksen yang tak lagi terdengar di dunia ini selama berabad-abad. Ia menghela napas saat mendengar suaranya, tetapi tetap keras kepala tertidur. Cyn berlutut di sisinya, tahu lebih baik daripada menyentuhnya. Sentuhan kulit selembut satin itu dijamin akan membuatnya lupa bahwa ia sangat marah atas tipuannya. “Fallon,” geramnya, suaranya menjadi perintah. “Bangunlah.”
Ia tersentak kecil, bulu matanya bergetar terbuka menampakkan mata amber mencolok dengan kilauan emerald.
Dengan tinggi enam kaki tiga, ia memiliki dada kuat dan otot tebal yang menandainya sebagai prajurit. Rambut pirang gelapnya yang tebal jatuh hingga setengah punggung kecuali helaian depan yang dikepang ketat membingkai wajahnya.
Wajahnya tegas dengan rahang kotak dan tulang pipi tinggi. Dahinya lebar dan mata hijau gioknya berbulu mata tebal. Kaum perempuan menganggapnya cukup tampan, tetapi tidak pernah ada keraguan bahwa ia adalah pembunuh tanpa belas kasihan.
Ia menarik napas gemetar saat pandangannya turun pada tato barbar Tuatha Dé Danann yang melingkar dan berputar dalam pola hijau sempit di sekitar lengan atasnya, menonjolkan putih sempurna kulitnya.
Bibirnya menekuk, bertanya-tanya apa yang akan ia pikirkan tentang tato naga emas dengan sayap merah yang kini tersembunyi di bawah rambut panjangnya.
“Vampire,” gumamnya, seolah kesulitan mengingat siapa dia.
Ia menyipitkan mata, bertanya-tanya permainan apa yang sedang ia mainkan. “Cyn.”
“Ya… Cyn.” Kebingungannya digantikan horor seolah tiba-tiba mengingat siapa dia. Horor yang semakin kuat ketika ia terlambat menyadari bahwa mereka berdua telanjang bulat. “Demi dewi.” Ia mendorong dirinya duduk, melingkarkan lengan di lututnya sambil menatapnya dengan tuduhan marah. “Apa yang telah kau lakukan padaku?”
“Aku?” Ia mengeluarkan suara tak percaya, tanpa sadar meraih untuk menyingkirkan helaian rambut emas dari pipinya yang memerah.
“Tidak…” Dengan kepanikan yang menyala ia merangkak mundur, ketakutan yang nyata berkobar di mata ambernya. “Menjauh.”
“Tenanglah, princess,” gumamnya lembut.
“Tenang?” Wajah cantiknya memerah. “Aku terbangun telanjang dalam kebersamaan seorang vampire asing jauh dari rumahku dan kau ingin aku tenang?” Ia menggigit bibir bawah, rona merahnya semakin dalam. “Apakah kau—”
“Apa?”
“Melanggarku?”
Apa-apaan? Cyn melonjak berdiri. Enam kaki tiga lelaki telanjang yang tersinggung.
“Tidak, aku sama sekali tidak melanggarimu,” desisnya. “Dan jika aku melakukannya, aku jamin kau bukan hanya akan mengingatnya, tapi kau akan berlutut berterima kasih atas kehormatan itu.”
Ketakutannya tergantikan oleh penghinaan yang lebih familiar. Seolah ia hanyalah serangga yang patut diinjak di bawah tumit kerajaannya.
“Kau… lintah arogan.”
Ia menyilangkan tangan di dada masifnya. “Setidaknya aku bukan peri sombong yang kaku.”
Ia mendengus. “Itu pertanyaan yang seharusnya kutanyakan padamu.”
“Maaf?”
“Aku seorang vampire.”
“Kalau begitu kau tahu aku tidak bisa menciptakan portal,” bentaknya, dengan sengaja membiarkan tatapannya meluncur ke bawah. Tidak seperti perempuan menyebalkan itu, ia tidak keberatan menikmati tubuh telanjang. Terutama yang begitu menggugah selera. “Hanya kaum fey yang bisa melakukannya.”
“Fey bukan satu-satunya makhluk yang bisa menciptakan portal,” ia mencoba mengelak.
“Yah, jelas bukan aku yang melakukannya.”
“Bukan aku juga.”
Ia mengeluarkan suara tak sabar. Mengapa ia terus memainkan permainan ini?
“Kau berharap aku mempercayaimu?”
Kilau emerald bergetar di matanya. “Ayahku melarang rakyatnya meninggalkan tanah kelahiran kami.”
“Oh ya, dan tidak pernah ada seorang putri yang berani membangkang ayahnya.”
“Jaga lidahmu, princess,” geramnya. “Tempat kumuh ini kebetulan bagian dari sarang pribadiku.”
“Itu dia.” Ia menunjuknya dengan tudingan menuduh. “Aku tahu. Kau menculikku.”
“Kenapa aku harus menculik vampire besar ber-ego bengkak?”
Ya. Kenapa? Butuh satu menit baginya menyisir pikirannya yang masih berkabut.
“Untuk menjauhkan aku dari melindungi temanku,” akhirnya ia menyimpulkan.
Bukankah perempuan itu yang menariknya keluar ruang tahta, meninggalkan Roke di bawah belas kasihan ayahnya, Sariel? Lalu ia memberinya minuman fey kejam yang membuatnya tak sadarkan diri.
Benar. Masuk akal jika ini skema jahat untuk memisahkannya dari temannya.
Setidaknya sampai perempuan itu menatapnya dengan ketidakpercayaan yang marah.
“Apakah kau benar-benar gila? Temanmu berada tepat di tempat yang ia inginkan.”
Baiklah. Ia punya poin.
Ia bergumam sesuatu yang jelas tidak pantas diucapkan seorang perempuan bangsawan.
“Aku seorang fairy princess.”
“Lalu?”
“Dan aku tidak berbagi tempat tidurku dengan—”
Ia menanamkan tangan di pinggang, wajahnya menantangnya menyelesaikan kalimat itu.
“Dengan?”
Bibirnya terbuka untuk menyelesaikan hinaannya, tetapi sebelum ia sempat bicara, ada desis kekuatan di udara. Cyn berbalik ke tengah gua, ototnya menegang bersiap menyerang saat terdengar bunyi letupan samar, dan kemudian seorang demon kecil bergaun putih panjang muncul entah dari mana.
Cyn mengeluarkan desisan terkejut, matanya melebar memandang makhluk yang dengan mudah bisa disangka gadis kecil dengan tubuh mungil dan rambut perak panjang yang hampir menyentuh lantai. Namun Cyn tidak tertipu. Ia mengenali mata memanjang aneh berwarna hitam pekat dan gigi tajam itu.
“Cukup bertengkar, anak-anak,” tegurnya, menyatukan tangan sambil memandang mereka dengan intensitas yang mengusik.
“Astaga.” Cyn memberikan penghormatan terlambat. “Siljar.”
“Bukan orang,” koreksi Cyn, menggigil saat energi Siljar berdesis di kulitnya. “Oracle.”
Mata amber itu melebar. “Oh.”
“Maafkan aku.” Siljar melambaikan tangannya dengan asal, dan Cyn mengeluarkan suara tercekat terkejut saat ia mendapati dirinya kini mengenakan jubah putih polos yang jatuh tepat di bawah lutut. Oracle itu melambaikan tangan lagi dan Fallon pun kini mengenakan jubah yang sama. “Sudah berabad-abad sejak terakhir kali aku menciptakan portal ke tanah air fairy.”
Siljar mengedikkan bahu. “Dia sudah dimusnahkan.”
Cyn mengedip bingung. Hanya itu? Ia diculik dan dijatuhkan telanjang di gua ini karena perempuan tua itu mulai pelupa?
“Memang. Dan bila aku satu-satunya Oracle yang mengalami fenomena aneh ini, maka aku akan berasumsi bahwa dugaanmu bahwa aku sedang mengalami semacam kerusakan mental adalah benar.” Bibirnya bergetar saat Cyn tersentak mendengar kata-katanya yang blak-blakan. “Bagaimanapun juga, aku sangat tua dan bukan hal mustahil jika aku tanpa sengaja memindahkan diriku ke tempat yang familier tanpa menyadarinya.” Cyn mengabaikan kesenangan Fallon yang nyaris tak tersembunyi melihat ketidaknyamanannya.
“Tapi?”
“Lebih dari sekali aku mendapati bahwa aku tidak sendirian.”
“Para Oracle lain juga tidak tahu bagaimana mereka sampai di sana?” desisnya.
Siljar menggeleng muram. “Tidak.”
Namun sementara ia mencoba meyakinkan dirinya bahwa makhluk itu pasti semacam binatang gila yang menculiknya dari rumahnya entah untuk tujuan bejat apa, ia tidak benar-benar bisa mempercayai bahwa ia berniat menyakitinya.
Ia memang tidak banyak menghabiskan waktu bersama Cyn, tetapi meskipun clan chief raksasa itu jelas predator mengerikan, ia dengan mudah merasakan bahwa lelaki itu tidak berniat menyakitinya.
Demon kecil di depannya, bagaimanapun, baru saja mengirim dingin teror menyusuri tulang punggungnya.
Ada batas seberapa banyak kesempurnaan yang bisa ditanggung seorang perempuan sebelum ia mati bosan. Itu berarti Fallon terdorong menciptakan kehidupan rahasia demi menjaga kewarasannya.
Tidak ada seorang pun di antara kaumnya yang tahu bahwa ia telah menciptakan ruang tersembunyi tempat ia mengasah kemampuan scrying hingga ia bukan hanya bisa mengintip dimensi lain, tetapi juga mampu mempertahankan beberapa citra sekaligus.
Selama bertahun-tahun ia menghabiskan waktu tanpa akhir mempelajari dunia ini, terpesona oleh budaya yang berubah cepat sementara hidupnya sendiri tetap stagnan. Ia bahkan mengikuti tren dan pola bicara terbaru, meyakinkan dirinya bahwa suatu hari ia mungkin akan berkesempatan mengunjungi dunia ini, meski jauh di lubuk hatinya ia tahu ayahnya tidak akan pernah mengizinkannya meninggalkan tanah air.
Kini ia bertanya-tanya apakah ia telah keliru mempercayai bahwa para Oracle yang kuat itu adalah pemimpin yang bijak dan adil bagi dunia demon.
“Apa gunanya men-trance dirimu?” tuntutnya bingung.
Fallon memaksa dirinya tidak menciut di bawah tatapan seperti basilisk itu. “Mengapa?”
“Itu tempat kami berkumpul untuk berbagi informasi dan menyelesaikan perselisihan antar demon,” jelas Siljar, tiba-tiba melangkah bolak-balik di dalam gua dengan gerak kaku. Seolah ia berusaha menahan emosinya. “Dan dalam kasus ekstrem, itu tempat kami berbagi kekuatan.”
“Apakah kau pikir ada demon yang mencoba memengaruhimu agar menghakimi demi keuntungannya?” Cyn tiba-tiba menuntut.
“Aku menanyakan hal yang sama pada diriku. Saat ini kami tengah merundingkan perjanjian tanah antara para ogre gunung dan para woodland sprite.” Siljar menggeleng tajam. Swish. Swish. Jubah putihnya menyapu lantai tak rata. “Namun kini aku khawatir rencananya jauh lebih jahat.”
“Jahat?” tuntut Cyn.
Siljar mengangguk. “Aku pikir seseorang mencoba memaksa Commission menggabungkan kekuatan mereka untuk melantangkan sebuah spell.”
Cyn meringis. “Siapa atau apa yang memiliki kekuatan cukup untuk memengaruhi seluruh Commission?”
“Kau ingin aku memata-matai para Oracle?” desis Cyn.
“Tentu tidak,” tegur Siljar. “Aku ingin Fallon yang memata-matai mereka.”
Mulut Fallon terbuka, darahnya terasa membeku. “Aku?”
Siljar mengangkat alis. “Kau adalah master scrying, bukan?”
“Aku tahu banyak hal, sayang,” potong Siljar halus.
Fallon gelisah di bawah tatapan gelap yang mantap itu. Apa lagi yang diketahui demon kecil ini tentang dirinya? Bukan berarti hidup Fallon cukup menarik untuk menyimpan banyak rahasia, tetapi tetap saja…
“Apa artinya master scrying?”
Siljar menjawab. “Fallon bisa mengikuti para Oracle, bahkan saat mereka berpindah dimensi.”
Cyn tidak terlihat terkesan. “Bagaimana itu membantu?”
“Ia bisa melihat apakah ada seseorang yang secara khusus berhubungan dengan semua Oracle,” jelas Siljar. “Atau apakah ada tempat tertentu yang mereka kunjungi di mana mereka bisa dimanipulasi.”
“Seberapa dekat ia harus berada untuk melakukan scry?” Cyn menuntut pada Oracle.
Cyn hanyalah lelaki arogan dengan ego kebesaran. Baiklah, ia tampan. Dan seksi. Dan tubuh keras prajuritnya benar-benar menggoda. Tapi ia jelas tidak akan membuang waktu mencoba mengesankannya.
Siljar berdeham. “Sayangku, bisakah kau melacak mereka?” ulangnya.
“Bagus.” Cyn menyilangkan tangan di dadanya. “Kalau begitu ia bisa kembali ke fairyland?”
Mulut Fallon terbuka mendengar kata-kata kasarnya. “Kau ini—”
Siljar mengangkat tangan. “Tidak.”
Mata hijau giok Cyn menyempit. “Mengapa tidak?”
“Meskipun sudah beberapa minggu sejak kau meninggalkan tanah air Fallon—”
“Beberapa minggu?” Fallon lupa akan kekesalannya pada Cyn saat ia terengah kaget. Bagaimana mungkin? Rasanya baru beberapa menit sejak ia berdiri di ruang resepsi kecil di istana ayahnya. Siljar mengangkat kedua tangan. “Perjalanan antar dimensi sering menciptakan gangguan waktu.”
Ia berbohong. Oh, memang benar perjalanan antar dimensi bisa mengacaukan waktu, tetapi Fallon curiga Oracle licik itu sengaja memanipulasi waktu untuk tujuannya sendiri.
“Pertengahan Januari.”
“Magnus ada di sini?”
“Tunangannya?” gumam Cyn, menatap Fallon dengan kemarahan aneh sebelum beralih pada Siljar. “Kau tidak bisa berharap aku menjadi pengasuhnya.”
“Aku meminta agar kau memberinya perlindungan,” Siljar bicara sebelum Fallon sempat menyebutnya brengsek. “Yang akan jauh lebih mudah bila kalian tetap berada di balik sihir kuat yang menyembunyikan sarangmu dari mata yang mengintip.”
“Lalu bagaimana dengan kaummku?” geramnya. “Aku sudah terlalu lama pergi. Mereka butuh chief mereka.”
Siljar menepis kekhawatirannya. “Pastilah kau memiliki pelayan tepercaya yang bisa menjaga keberadaanmu di sini tetap rahasia namun tetap memungkinkanmu memastikan keselamatan clan-mu?”
Dingin di udara berubah semakin menusuk. “Ada yang jauh lebih cocok mengurus seorang fairy.”
Fallon membalas tatapannya sama tajam. “Aku sangat setuju.”
Bab Dua
Tidak akan mengejutkan siapa pun bahwa Styx adalah Anasso, King of Vampires.
Dengan tinggi enam kaki lima, mata gelap, serta fitur Aztec ganas dari leluhurnya, ia adalah gambaran sempurna dari KEBRUTALAN. Mengenakan celana kulit dan kemeja sutra putih yang menonjolkan dadanya yang masif, rambut hitam legamnya yang panjang dikepang dan dihiasi jimat turquoise kecil. Ada jimat lain di lehernya, sebuah medali tradisional yang menyimpan kekuatan kaumnya. Kaki ukuran tigabelasnya terbenam dalam sepasang sepatu bot keras yang terlihat benar-benar tak cocok di perpustakaan elegan ini.
Tentu saja, tidak ada tempat di mansion luas di utara Chicago ini di mana ia tidak tampak menonjol seperti luka besar yang mencolok. Rumahnya dipenuhi pilar marmer, langit-langit bergambar, dan ledakan ornamen emas. Dan perabotannya bukan tiruan Louis XIV. Furnitur itu benar-benar berasal dari istana sang raja. Yang berarti benda-benda itu begitu rapuh hingga seorang vampire malang selalu ketakutan akan memecahkannya hanya dengan berat tubuhnya.
Sayangnya, pasangannya, Darcy, bersikeras bahwa ia membutuhkan sarang yang akan mengesankan dunia demon. Dan selama itu membuat Darcy bahagia, maka itulah yang terpenting.
Vampire yang berjalan melewati pintu, bagaimanapun, adalah kebalikan dari Styx.
Bukan berarti Viper tidak sama mematikannya. Ia tidak mendapatkan posisi sebagai clan chief Chicago karena matanya seterdalam malam beludru yang memikat. Atau karena wajahnya seindah malaikat jatuh. Atau karena rambut peraknya yang panjang berkilau seperti satin terbaik.
Ia adalah salah satu pembunuh paling kejam yang pernah mengintai jalanan Chicago.
Namun sementara Styx tampak seperti kematian yang berjalan, Viper tampak seperti bangsawan abad ke delapan belas dalam jaket beludru gelap sepanjang lutut dan kemeja merah muda berenda.
Menyebrangi karpet Paris yang tak ternilai, Viper melangkah langsung ke sisi ruangan, menuang brandy sebelum berbalik menghadap Styx yang sedang bersandar pada meja besar.
“Ini seharusnya benar-benar penting,” geram Viper, menenggak brandy itu.
Styx mengangkat alis hitamnya saat Viper meletakkan gelas kosong di atas meja walnut rendah.
“Kau bangun dari sisi ranjang yang salah?”
Viper menatapnya dengan jengkel. “Aku bahkan belum meninggalkan ranjangku, Your Majesty. Aku sedang menikmati malam langka sendirian bersama pasanganku.”
Ah. Itu menjelaskan buruknya suasana hati.
Styx mengedikkan bahu. “Sayang sekali.”
Viper memutar mata. “Setidaknya kau bisa pura-pura simpatik.”
“Aku akan lebih simpatik kalau pasanganku sendiri tidak sedang berada di St. Louis,” gumam Styx.
Saudari Darcy baru saja melahirkan satu kelompok penuh pureblood Weres dan Styx mendapati dirinya hidup layaknya bujangan sementara para perempuan sibuk memuja bayi-bayi itu.
Ia mencoba bersabar, tapi itu bukan bakat terbesarnya.
Oh sial, siapa yang ia bohongi? Itu bahkan ada di dasar daftar kemampuannya.
Viper meringis. “Aku telah mendapati bahwa tidak ada lelaki biasa yang bisa bersaing dengan pesona bayi baru lahir. Bahkan Shay bersikeras pergi menjenguk ketika tidak ada antrean di luar sarang Salvatore.”
“Ya.” Kekesalan Styx terhadap ketidakhadiran Darcy mereda saat ia memikirkan Salvatore, King of Weres, yang tersiksa oleh kunjungan tanpa henti dari para tamu yang memaksa masuk ke sarangnya. Anjing sombong itu hampir pada batasnya. “Kasihan.”
Viper tiba-tiba tertawa pelan. “Sekali lagi aku merasakan kurangnya simpati yang tulus.”
“Benar.” Styx tersenyum. Truce atau tidak, menyenangkan membayangkan bajingan arogan itu mencabik rambutnya sendiri. “Anjing itu pantas mendapatkan gangguan itu.”
“Jadi mengapa kau memintaku datang malam ini?” tuntut Viper. “Hanya untuk menikmati kepribadianku yang memesona?”
Kesenangan singkat Styx menghilang. “Salvatore bukan satu-satunya yang memiliki tamu tak diinginkan.”
“Kukira Sariel sedang mencari putrinya?” kata Viper, merujuk pada King of Chatri yang mengklaim putrinya diculik oleh Cyn, clan chief Irlandia.
Styx mendengus. Bagaimana sialnya semua ini terjadi?
Suatu hari ia merayakan lolosnya dunia dari kehancuran lain, dan hari berikutnya rumahnya penuh dengan fairy.
Fairy, demi Tuhan.
Itu cukup membuat vampire mana pun ingin membakar rumahnya sendiri.
“Benar, tetapi ia meninggalkan Prince Magnus, calon menantunya, di sini.”
Nada suaranya jelas menunjukkan pendapatnya tentang sang pangeran. Viper mengerut. “Mengapa?”
“Dia mengklaim ingin Magnus berada di sini kalau-kalau Fallon muncul saat ia pergi.”
“Kau tidak mempercayainya?”
“Tentu saja tidak.” Seolah Styx akan mempercayai kata siapa pun dari kaum fey. Apalagi King of Fey. “Sariel yakin Cyn menculik putrinya dan aku membantu mereka bersembunyi. Dia menanam pengganggu menyebalkan itu di rumahku untuk memata-mataiku.”
Viper tampak berharap. “Kau ingin aku membunuhnya?”
“Tidak sialan.” Styx menepis diri dari meja, kekuatannya memenuhi ruangan dengan hawa dingin membeku. “Jika ada yang akan membunuh pengganggu sok anggun itu, itu aku. Sayangnya aku tidak siap memulai perang dengan kaum fairy, betapapun menggoda.”
“Ah.” Viper tersenyum. “Jadi kau memanggilku untuk merantaimu ke dinding penjara agar kau tidak melakukan sesuatu yang bodoh?” Ia membungkuk mengejek. “Dengan senang hati, Your Majesty.”
“Kau bisa menyodorkan ‘Your Majesty’-mu itu ke pantatmu,” geram Styx.
Rakyatnya tahu betapa ia membenci simbol otoritas apa pun. Yah, kecuali pedang besarnya yang bisa membelah ogre dalam satu tebasan.
Satu cara pasti membuatnya kesal adalah memanggilnya dengan gelar bodoh.
Senyum Viper melebar. “Baiklah. Lalu apa yang kau butuhkan dariku?”
“Nectar.”
“Nectar?” Clan chief itu menunggu punch line. Saat Styx hanya menatapnya dengan kesabaran yang menipis, ia menggeleng. “Nectar macam apa?”
“Bagaimana aku tahu?” Styx mengeluarkan suara jijik. “Si pangeran bodoh itu terus meracau tentang nectar yang penting bagi kelangsungan hidupnya.”
“Ia akan mati tanpa itu?” Viper mengedikkan bahu. “Masalah selesai.”
Styx menggeleng. Setelah seminggu menahan keluhan Magnus, ia hampir menusuk dirinya sendiri.
“Tidak kalau aku harus mendengarnya merengek sampai akhirnya mati.” Styx bergidik. “Aku hanya ingin dia diam.”
Viper bergerak mendekati jendela yang menghadap ke taman mawar yang disinari bulan.
“Bisa dimengerti. Tidak ada yang suka fairy cengeng. Tapi aku tidak yakin kenapa kau memanggilku.” Ia menoleh dan memberi Styx tatapan bingung. “Aku tidak punya nectar.”
“Kau punya klub yang melayani kaum fey.”
“Dan?”
Styx menelan geraman kesal. Jelas Viper tidak berniat membantu. Tak diragukan ada hubungannya dengan kenyataan bahwa ia diambil dari pasangannya.
“Dan setidaknya salah satu dari mereka pasti punya nectar terkutuk itu,” geram Styx.
Viper mengeluarkan ponselnya, menerima kenyataan bahwa Styx tidak akan membiarkannya pergi sebelum mendapatkan yang ia mau.
“Kurasa aku bisa memeriksa.”
“Ya, lakukan.”
Dengan wajah kesal, vampire berambut perak itu mulai menghubungi para manajer yang menjalankan jaringan bar demon miliknya. Styx tidak meragukan setidaknya salah satu dari mereka memiliki yang ia butuhkan.
Klub Viper terkenal karena mampu memuaskan keinginan para tamu, betapapun gilanya.
“Dapat,” gumamnya akhirnya, melirik Styx. “Tonya punya persediaan baru.”
Terima kasih pada para dewa.
“Suruh dia membawanya.”
“Sekarang?” Viper mengerut, tipe pebisnis sejati. “Klub—”
“Sekarang.”
Viper memutar mata. “Bawa persediaan yang kau punya ke sarang Anasso,” perintahnya pada imp cantik yang mengelola klubnya seratus mil di selatan Chicago. “Tapi jangan coba-coba langsung masuk ke dalam estate,” ia memperingatkan. Styx melapisi rumahnya dengan barier untuk mencegah sihir. Ia amat membenci tamu tak diundang yang muncul tiba-tiba. “Kau harus berhenti di tepi estate dan menunggu pengawal membawamu masuk.”
Styx menekan tombol di belakangnya, membuka interkom ke tim keamanan, memperingatkan mereka mengenai imp itu.
Saat ia kembali berbalik, Viper telah menyimpan ponselnya dan tengah merapikan renda kemeja konyolnya. “Ada kabar dari Cyn?”
“Tidak ada.”
Styx merasakan frustrasi yang kembali familiar. Saat Roke memberitahunya bahwa clan chief Irlandia menghilang bersama princess Chatri, Styx mengira mereka akan muncul dalam beberapa jam. Hanya sedikit perempuan yang tidak akan melompat pada kesempatan menghabiskan waktu bersama vampire menawan itu. Namun saat hari berubah menjadi minggu, insiden yang awalnya sekadar mengganggu kini berubah menjadi bencana besar. Kaum Chatri adalah kelas penguasa fey dan jika mereka memutuskan bahwa kaum vampire telah menyinggung raja mereka, keadaan bisa menjadi sangat tidak menyenangkan.
Ia menggeleng tajam.
“Jika Cyn sudah kembali ke dimensi ini, dia bersembunyi dengan sangat baik.”
Viper menggeleng. “Aku kenal Cyn. Ia bisa impulsif—”
“Dia bajingan maniak,” gumam Styx, mengingat malam ketika clan chief itu melepaskan sekawanan sapi di istana King James. Hampir menyebabkan kerusuhan.
“Tapi dia tidak akan menculik fairy princess,” Viper menegaskan.
“Kecuali dia memang ingin diculik,” tunjuk Styx.
“Jika itu kasusnya maka ia tidak akan bersembunyi. Ia akan menghadapi Sariel secara langsung, bukan bersembunyi di bayang-bayang.”
“Aku setuju.” Styx meringis. “Dia tidak pernah halus.”
“Yang berarti dia sedang dalam masalah.”
Masalah.
Kata itu terlalu sering terdengar selama tahun ini.
Apakah terlalu berlebihan bila ia meminta satu minggu saja tanpa bencana?
“Aku menugaskan Ravens-ku mencarinya,” katanya. “Antara mereka dan kaum fey tidak akan ada batu yang tidak diangkat. Dan begitu aku mendapatkan tangan pada siapa pun yang bertanggung jawab”—kekuasaannya membuat listrik bergetar—“akan ada neraka yang harus dibayar.”
“Ya, akan ada, siapa pun yang bertanggung jawab menculik sang princess,” suara laki-laki menggoda terdengar dari ambang pintu.
Taring Styx memanjang, haus menghisap darah idiot yang berjalan masuk ke perpustakaannya seolah ia pemilik tempat itu.
Prince Magnus adalah tepat seperti yang kau harapkan dari seorang fey berdarah murni.
Rambut panjangnya berkilau seperti rubi terbaik di bawah cahaya lampu gantung. Dahinya lebar, hidungnya bilah mulia yang tipis, dan bibirnya terukir penuh. Dan matanya berwarna cognac dengan lingkaran emas.
Malam ini ia menanggalkan jubah panjang bertabur permata untuk mengenakan celana hitam dan kemeja sutra hijau giok, menampakkan tubuhnya yang ternyata berotot.
Senyum tanpa humor memutar bibir Styx. Pakaiannya mungkin berubah, tetapi arogansi keterlaluan itu tetap sama.
Viper bergerak berdiri di sisi Styx. “Kukira ini Magnus?”
Chatri itu menyentuh ringan liontin emerald besar di lehernya, aroma whiskey tua memenuhi ruangan.
“Prince Magnus,” koreksinya, ekspresinya kaku seolah ada tongkol jagung tersangkut di pantatnya.
Styx bertanya-tanya apakah ekspresinya akan sama jika yang tersangkut adalah sepatu ukuran tigabelas.
Viper tersenyum, dengan sengaja memperlihatkan taringnya. “Royal terakhir yang kutemui berakhir menjadi pencuci mulutku.”
Wajah pucat anggun itu mengeras, memberi isyarat pada kekuatan berbahaya yang tersembunyi di balik kepura-puraan kebodohan lembeknya.
“Aku tidak takut padamu, vampire,” katanya.
Viper menyentuh ujung taringnya dengan lidah. “Kalau begitu kau bahkan lebih bodoh dari penampilanmu.”
“Cukup,” sela Styx, tidak sepenuhnya senang oleh kecurigaan bahwa Prince Magnus tidak sehampa dan seberbahaya yang awalnya ia kira. “Sekarang kau mau apa?”
Pangeran itu mengendus, kembali menjadi gangguan menyebalkan yang tampaknya tak berbahaya.
“Aku mencium bau imp,” katanya.
Styx terlambat menangkap aroma plum pada saat yang sama ketika Viper melirik ke arahnya.
“Dia benar. Tonya sudah di sini.”
“Terima kasih Tuhan atas portal,” gumam Styx, mengangkat tangan saat imp perempuan itu muncul di ambang pintu. “Masuklah.”
Dengung apresiasi lelaki memenuhi udara saat perempuan tinggi itu, dengan lekuk tubuh menggoda dan rambut merah gelap memukau, berlenggak-lenggok melintasi karpet. Tonya adalah tipe imp yang bisa membuat demon mana pun bersyukur terlahir sebagai lelaki.
Bukan hanya kulitnya yang pucat sempurna dan mata emerald yang miring. Tapi sensualitas terang-terangan yang memancar darinya, menggoda dan memancing indra lelaki.
“Kau menginginkan nectar,” gumamnya, mengangkat sebuah toples berisi cairan emas pucat.
Styx mengangguk ke arah lelaki yang berdiri dekat perapian marmer.
“Itu untuknya.”
“Siapa…” Imp itu berbalik, ekspresi genitnya membeku saat melihat Chatri prince. “Oh.”
“Baik?” Magnus menjentikkan jari. “Bawakan padaku, imp.”
“Ya.” Jelas terpesona oleh fey itu, Tonya patuh melangkah menuju Magnus.
Menunggu hingga ia berdiri tepat di depannya, Magnus mengambil toples itu dari tangannya dan mengendus cairan emas itu.
“Biasa saja,” gumamnya. “Tapi kupikir ini cukup.” Meletakkan nectar itu di atas mantel, ia mengalihkan perhatian pada perempuan yang masih terpesona itu. “Mengapa kau tidak berlutut?”
Viper mengeluarkan suara tercekat. “Sial.”
Tonya mengedip, seolah keluar dari mantra. “Maaf?”
“Kau adalah lesser fey,” Magnus memberitahunya, nada superiornya cukup untuk membuat demon mana pun mempertimbangkan kesenangan menendang selangkangannya. “Kau seharusnya berlutut di hadapan tuanmu.”
Mata emerald itu melebar; aroma plum terbakar membuat Styx mengusap hidungnya.
“Tuan?”
“Aku Prince Magnus.” Si idiot itu melambaikan tangan. “Berlututlah.”
“Bagaimana kalau aku lakukan ini saja?” kata imp itu, menarik lengannya ke belakang sebelum langsung meninju hidung si bajingan.
Viper mengedikkan bahu saat pangeran itu memaki dalam ketidakpercayaan yang sakit. Menoleh, ia bertemu tatapan terhibur Styx. “Dia benar-benar memintanya.”
Styx terkekeh. “Kupikir aku baru saja menemukan penghubung fey-ku.”
Cyn membuka gulungan rapuh itu dengan kehati-hatian terlatih yang akan mengejutkan banyak orang.
Mereka hanya melihat berserker liar yang akan menghancurkan siapa pun yang mengancam clannya. Atau hedonis impulsif yang menikmati kesenangan indrawi.
Kecintaannya pada sejarah adalah hobi yang ia bagi hanya dengan sedikit orang.
“Di mana kau mendapatkannya?” tanyanya, suaranya khidmat.
“Itu diberikan kepada Commission sebagai hadiah.”
Cyn menangkap aroma linen apek dan arang saat ia mempelajari hieroglif halus yang tergambar di gulungan itu.
“Diberikan oleh siapa?”
“Tak seorang pun bisa mengingatnya.”
Hmm. Itu aneh. Tatapannya meluncur menyapu simbol-simbol halus itu.
“Untuk apa ini?”
“Aku percaya ini hanyalah spell penyucian sederhana yang akan membersihkan gua dari sisa-sisa sihir yang tertinggal.” Oracle perempuan itu mengangkat bahu. “Saat begitu banyak demon kuat berkumpul di satu tempat, perlu beberapa bulan sekali membersihkan udara agar limpahan energi tidak menumpuk dan mengganggu spell kami saat ini.”
Cyn benar-benar awam soal sihir dan residunya. Namun ia ahli dalam kehalusan bahasa.
“Kau bilang kau percaya.” Ia menatap wajah mungil berbentuk hati itu. “Sekarang tidak?”
Ia menggeleng tegas. “Tidak.”
“Kenapa?”
“Karena aku tidak ingat siapa yang menanamkan gagasan dalam pikiranku bahwa ini adalah spell penyucian.”
Cyn mengerut bingung. “Kau tidak bisa membacanya?”
“Tidak. Tetapi ada paksaan jauh di dalam diriku untuk mencoba melantunkannya.”
“Bagaimana kau akan melantunkannya kalau kau tidak bisa membacanya?”
“Itu pertanyaan yang tidak kumiliki jawabannya.” Siljar melangkah mendekat, menunjuk glyph-glyph itu. “Bisakah kau menerjemahkannya?”
“Tidak.” Ia mengerut, merasakan usia tulisan itu. “Ini tua. Sangat tua.”
“Fey?” desak Oracle itu.
“Mungkin berasal dari fey, tapi—”
“Apa?”
“Tandanya terlalu lurus.” Jemarinya menelusuri garis miring yang di atasnya terdapat tiga titik. “Glyph fey melengkung dan biasanya lebih… elegan.” Ia menggeleng. “Ini memiliki kesederhanaan tumpul manusia, tapi bukan dalam bahasa mana pun yang pernah kulihat.”
Ekspresi Siljar tetap tenang, tapi Cyn tidak melewatkan sentakan kecil terkejutnya.
Ia jelas tidak mengharapkannya mengatakan ‘manusia’.
“Tapi kau punya cara untuk menerjemahkannya?” akhirnya ia tuntut.
Cyn mempertimbangkan jawabannya. Ia impulsif, bukan bunuh diri. Vampire yang bijak tidak berkata tidak pada Oracle.
Lagi pula, ia ingin menyingkirkan tamu-tamu tak diinginkan ini dan memeriksa clannya. Ia percaya penuh pada Lise yang ia tinggalkan memimpin saat Roke memintanya datang ke Amerika, tapi clan-nya pasti panik mengetahui ia menghilang.
Dan yang lebih penting, ia ingin fairy princess menyebalkan itu keluar dari hidupnya.
Baiklah. Itu tidak sepenuhnya benar.
Jika jujur, ia sebenarnya ingin perempuan itu lunak, menyambut, dan mengerang nikmat saat ia masuk dalam-dalam ke dalamnya.
Tapi itu sama mungkinnya dengan dirinya tumbuh sayap dan halo. Yang berarti ia akan terjebak berhari-hari dengan perempuan sombong, prudish, yang terlalu senang memperlakukannya seolah ia makhluk rendahan yang seharusnya berlutut di kaki elegannya.
Ya. “Tidak, terima kasih,” untuk itu.
“Mengapa tidak pergi saja ke kaum fey?”
Tatapan gelap itu tidak bergeser dari wajahnya. “Aku curiga jawabannya ada di perpustakaanmu.”
Cyn menyipitkan mata. Bagaimana dia tahu tentang perpustakaannya?
“Ada alasan untuk kecurigaanmu?”
“Erinna datang padaku tak lama sebelum ia dan Mika pergi.”
Cyn menegang. Erinna dan Mika adalah dua fairy yang menyelamatkannya dari gua ini, membawanya ke rumah mereka meskipun ia bisa dengan mudah menghancurkan mereka.
Ia tidak pernah melupakan bagaimana mereka menyelamatkannya dari gua dan menjadikannya bagian keluarga mereka. Mereka telah menjadi bagian hidupnya selama berabad-abad, memperlakukannya sebagai anak sungguhan. Setidaknya hingga mereka menghilang beberapa hari… tidak, jika sekarang Januari, berarti berminggu-minggu lalu, hanya meninggalkan catatan singkat agar ia tidak mencari mereka.
“Apa yang dia katakan?”
“Ia memiliki premonisi setelah mereka membawamu ke rumah bahwa kau akan menjadi penyelamat kaum fey.” Siljar memperhatikan ketidakpercayaan menyebar di wajah Cyn. “Itulah sebabnya mereka memaksa agar kau mempelajari sebanyak mungkin sejarah mereka.”
Ia mencintai orang tua angkatnya dan dengan senang hati menuruti keinginan mereka agar ia mempelajari bahasa dan tulisan kaum fey. Bahkan mendengarkan kisah-kisah tanpa akhir yang diwariskan leluhur mereka.
Namun mereka cenderung sangat dramatis, dan tidak butuh lebih dari mimpi sekelebat, atau bentuk sehelai daun, untuk meyakinkan mereka bahwa ia adalah semacam mesias fey.
Cyn menggeleng menyangkal.
Sialan.
Ini pasti lelucon.
“Jika mereka mengira aku penyelamat mereka, mengapa mereka pergi?” tuntutnya.
Siljar mengedikkan bahu. “Mereka mengirim kabar padaku bahwa Erinna mendapat visi baru dan mereka akan memeriksanya. Mereka menolak memberiku informasi lebih lanjut.”
Ketakutan tumbuh bahwa ia akan dipaksa membantu Oracle terlepas dari keinginannya, sejenak terlupa oleh kata-kata Siljar.
Satu hal menerima bahwa Erinna dan Mika pergi demi kesenangan mereka. Hal lain memikirkan bahwa mereka mungkin menempatkan diri dalam bahaya.
“Sial mereka.” Ia menggeleng, marah karena tidak curiga sebelumnya. “Kenapa mereka tidak memberitahuku?”
“Jelas mereka ingin melindungimu.”
Taringnya berdenyut sakit. “Bukan begitu caranya. Aku yang melindungi mereka, bukan sebaliknya.”
Siljar berkedip, seolah bingung oleh ledakan amarahnya. “Itu pilihan mereka.”
Ia tidak akan memperdebatkannya. Setidaknya bukan dengan Oracle.
Saat ia menemukan Mika dan Erinna nanti…
“Apakah mereka memberitahumu ke arah mana mereka pergi?” tanyanya sebagai gantinya.
“Mereka hanya mengatakan ingin menyelidiki visi itu.” Oracle itu meratakan tangannya di jubah satinnya, tampak tidak terlalu khawatir. “Aku tidak yakin mereka benar-benar tahu apa yang mereka harapkan untuk temukan. Namun mereka sangat yakin bahwa kau akan segera dibutuhkan untuk memainkan peranmu dalam sejarah fey. Mereka memintaku menjagamu.”
“Apakah aku punya pilihan?” gumamnya.
“Tidak, orang tua angkatmu bergantung padamu.” Siljar menyentuh lengannya. “Kami semua bergantung padamu.”
Cyn melirik gulungan di tangannya. “Sial.”
Haven Estate adalah karya seni luas setengah jam di utara Dublin.
Mansion tiga lantai bergaya Palladian itu dibangun dari batu putih dengan garis sederhana simetris dan portiko besar yang menambah kesan martabat agung. Tempat itu dibingkai taman mewah yang disusun bertingkat menuju danau besar dengan air mancur di tengahnya.
Ini tepat seperti rumah yang diharapkan bagi seorang bangsawan anggota Parlemen Irlandia. Dan Sir Anthony Benson adalah tepat seperti lelaki yang diharapkan menjadi pemiliknya.
Duduk di kursi sayap di Green Drawing Room, Anthony mengenakan smoking jacket hijau emerald setepat warna tirai dan cravat formal yang sudah ketinggalan mode dua abad lalu. Wajahnya bulat dan rambut cokelat pucatnya menipis hingga hanya tersisa lingkar di tepi kepalanya. Sekilas ia tampak seperti lelaki paruh baya yang nyaman dengan senyum ramah.
Butuh pandangan jauh lebih dekat untuk melihat bahwa mata abu-abunya yang jernih itu setipis dan sedingin mata ular.
Menyeruput whiskey tuanya, Anthony mempelajari fairy prince yang berdiri di tengah ruangan.
Yiant mencoba tampak acuh pada tatapan basilisk Anthony, namun wajahnya yang terlalu tampan basah oleh keringat dan tangan ramping yang merapikan jubah sutra yang menutupi tubuh tinggi rampingnya tidak cukup stabil.
“Kau memanggilku?”
“Benar,” kata Anthony lembut, menunjuk pot keramik yang tersusun di meja pier tak ternilai yang telah berada di keluarganya selama enam ratus tahun. “Setelah memeriksa kiriman terbarumu aku menyadari ada sesuatu yang hilang.”
Aroma rumput baru dipotong memenuhi udara saat Yiant mendorong surai rambut emas tebalnya ke belakang.
“Aku sudah menyediakan phi potion,” katanya, merujuk pada campuran kuat herbal langka yang dibutuhkan Anthony untuk menentang kefanaannya. Herbal itu hanya bisa ditumbuhkan dengan sihir fey. “Juga anggur fey favoritmu.”
“Kau tahu apa yang kuinginkan.”
“Kami tidak punya potion itu lagi,” sang fairy bersikeras, mata hijau pucatnya waspada. “Sudah kukatakan, itu sangat langka.”
“Maka buat lagi.”
“Itu dilarang.”
Anthony meletakkan whiskey-nya.
Keluarganya telah memegang perjanjian dengan kaum fairy selama berabad-abad. Itu dimulai saat seorang leluhur jauh bergabung dengan klan druid mistik.
Ini adalah kesepakatan yang saling menguntungkan.
Para druid membantu melindungi tanah tradisional kaum fey dari pembangunan manusia dan para fairy memberi mereka kehidupan panjang.
Bagi para leluhurnya, itu adalah kewajiban religius. Tanah dan kaum fey adalah bagian dari sihir yang memungkinkan para druid bertahan. Melindungi keduanya adalah demi kepentingan mereka sendiri.
Namun Anthony tidak puas menjadi mitra rendahan bagi sekelompok fairy. Terutama setelah ia menemukan bahwa ada makhluk jauh lebih berbahaya di luar sana dibanding sekadar kaum fey.
Ia terpaksa menerima kenyataan bahwa manusia benar-benar bodoh. Mereka membabi buta percaya bahwa merekalah pemenang lotre evolusi, sementara mereka dikelilingi monster yang bisa menghancurkan mereka.
Yah, Anthony tidak akan diam saja dan membiarkannya terjadi.
Jika seseorang akan memerintah dunia, itu tidak akan menjadi demon terkutuk mana pun.
Itu akan menjadi dirinya.
Dengan bijak ia memulai dengan lambat. Kesabaran adalah senjata kuat yang ia gunakan dengan keterampilan yang hanya sedikit manusia mampu miliki.
Pertama, ia mengambil alih para druid.
Sebagian besar dari mereka masih hidup di masa lalu, nyaris tidak memahami teknologi dan malah berpegang pada tradisi tak berguna.
Idiot.
Setelah ia mencengkeram kuat para orang tua dungu itu, ia kembali ke Haven dan menegakkan posisinya sebagai kepala keluarga Benson. Lagi.
Selalu rumit ketika seorang manusia hidup lebih lama dari yang seharusnya. Itu berarti ia harus pergi dan kembali sebagai putranya sendiri. Ia sudah melakukannya tiga kali dalam satu abad terakhir.
Setelah mendapatkan tempatnya lagi di masyarakat lokal dan naik kembali di tangga politik, barulah ia bisa memusatkan perhatiannya pada hubungannya dengan kaum fairy.
Pada awalnya mereka hanya melihatnya sebagai teman dermawan. Ia menawarkan untuk memperluas tanah mereka dengan menggunakan pengaruhnya di pemerintahan untuk merebut kembali lahan pertanian sebagai tempat perlindungan bagi… entah apa yang dulu ia katakan terancam punah? Pygmy shrew? Semacam kelelawar?
Tidak penting. Tambahan hektar tanah itu telah memungkinkan fairy Irlandia mengumpulkan suku mereka di satu tempat. Sebuah hal langka di zaman modern yang bukan hanya memusatkan sihir mereka, tetapi juga memberi pangeran mereka kedudukan kuat di antara rakyatnya.
Para bodoh itu begitu berterima kasih.
Begitu berterima kasih hingga mereka tidak menyadari bahwa kemurahan hatinya datang dengan harga. Bahkan setelah ia dengan lembut meminta mereka berbagi sebuah Compulsion spell langka yang telah dilarang oleh Sariel, King of Fey.
Mereka tidak tahu bahwa ia bisa membuat potion itu jauh lebih kuat dengan keahliannya sendiri dalam sihir, menenun jaring besar paksaan yang bisa menjebak bahkan yang paling waspada. Lalu yang perlu ia lakukan hanyalah duduk santai dan memanipulasi mereka yang berada dalam kendalinya. Seperti seorang dalang yang menarik tali.
Atau setidaknya, ia mengira mereka tidak menyadari usaha rahasianya.
Sekarang ia harus bertanya-tanya apakah sang pangeran mulai curiga bahwa Anthony menggunakan potion itu untuk lebih dari sekadar mempengaruhi anggota Parlemen agar memilih sesuai keinginannya.
“Aku mengerti, Yiant,” gumamnya lembut. “Dan aku sungguh mengagumi keenggananmu melanggar hukum fey. Rakyatmu akan bangga mengetahui bahwa kau menjaga kehormatanmu… bahkan jika mereka harus meninggalkan rumah mereka.”
Fairy itu menjilat bibirnya. Tugas mungkin berkata ia harus memutus hubungannya dengan Anthony, tetapi jelas ia enggan mempertaruhkan kekuasaannya sendiri di antara kaumnya.
“Pasti ada harga lain yang bisa kubayar,” katanya, ambisinya begitu terasa di udara.
“Aku takut tidak.” Anthony bangkit berdiri, senyumnya penuh penyesalan. “Tolong sampaikan salamku pada ibumu, sang queen, dan beritahu bahwa aku sangat menyesal kami tidak bisa mencapai kesepakatan—”
“Tunggu.”
“Ya?”
Jilat, jilat, jilat bibir.
“Mungkin sesuatu bisa diatur.”
Kena kau.
Anthony menyembunyikan senyum puasnya. Pangeran itu semudah memainkan biola.
“Aku benar-benar berpikir itu yang terbaik, temanku,” katanya dengan senyum manis yang mendorong. “Sayang sekali melihat tanah terlindungi berubah menjadi pusat perbelanjaan.”
Yiant mengangguk kaku, berbalik menuju pintu.
“Aku akan menghubungimu.”
“Segera,” peringat Anthony, sempat bertanya-tanya apa tepatnya yang memicu pemberontakan mendadak itu sebelum ia tiba-tiba disela oleh aroma ceri.
Menoleh, Anthony menyaksikan mongrel itu melangkah melalui panel tersembunyi di bagian belakang ruangan. Keeley adalah lelaki setengah manusia/setengah imp yang mencari perlindungan Anthony setelah kematian Anasso sebelumnya. Makhluk tampan dengan mata hijau pucat dan rambut emas licin itu dulunya adalah teman main King of Vampires yang bejat, dan lebih buruk lagi, ia berkerabat dengan Damocles, imp yang berkontribusi pada kejatuhan pemimpin kuat tersebut.
Imp itu takut Styx mungkin membalas dendam pada siapa pun yang dianggap bertanggung jawab atas kehancuran mentornya dan melarikan diri ke Irlandia.
Bukan ketakutan yang tidak masuk akal.
Jadi ia bersekutu dengan para druid, dan selama setahun terakhir, ia telah mendapatkan tempat di lingkaran dalam Anthony.
Bukan karena ia lebih cerdas atau berbakat atau lebih kuat dibanding pelayan Anthony lainnya. Yang benar saja, satu-satunya keahliannya hanyalah menciptakan portal.
Namun ia bersedia mengikuti perintah apa pun, tidak peduli seaneh apa pun, dan yang lebih penting, ia memiliki pengetahuan mendalam tentang gua tempat Anasso sebelumnya tinggal.
Gua yang sekarang ditempati para pemimpin dunia demon, Commission.
“Kau benar-benar jahat, Benson,” gumam imp itu, melintasi karpet Aubusson.
Anthony membetulkan mansetnya.
Imp itu sama sekali belum tahu seberapa jahat ia bisa menjadi. Belum.
“Aku tidak ingat mengundangmu ke kantorku, imp.”
Tak mengenakan apa pun kecuali jins pudar yang menonjolkan dada berotot halusnya, Keeley berhenti di samping kursi sayap.
“Kita punya masalah.”
Anthony mengerut. “Para tahanan?” tuntutnya, merujuk pada para elder druid yang menolak menerima visi masa depannya serta dua fairy yang mengganggu itu. Pikiran pertamanya adalah menghancurkan mereka. Musuh yang mati adalah musuh terbaik. Tetapi ia benci membuang sumber daya berharga.
Akan menjadi dosa menyia-nyiakan darah sekuat itu.
Jadi alih-alih membakar mereka di tiang, ia mengurung mereka dalam Labyrinth spell yang menjaga mereka tetap aman sebagai tawanan.
Keeley menggeleng. “Spell itu masih menahan mereka.”
“Lalu apa yang terjadi?”
“Seorang teman dari Amerika mengirimi ini.”
Imp itu mengulurkan ponselnya, memperlihatkan foto seorang lelaki ramping dengan rambut panjang berkilau seperti rubi bahkan dalam gambar buram.
“Seorang fairy?”
“Seorang Chatri.”
Anthony mendesis terkejut. Tidak sering ada yang menyebut para leluhur berdarah murni yang merupakan penguasa tertinggi kaum fey. Mereka memang tertulis dalam legenda rahasia druid, lengkap dengan peringatan keras untuk tidak pernah menarik perhatian mereka.
Konon seorang Chatri yang marah bisa membunuh hanya dengan kekuatan cahayanya… entah apa pun artinya itu. Anthony tidak tahu, dan tidak ingin tahu.
“Tidak mungkin,” geramnya.
“Tak terduga, tapi jelas bukan tidak mungkin,” drawl imp itu.
Anthony mengerut. Ia tidak suka sarkasme. Itu tanda pikiran malas.
Di sisi lain, ia memang suka menggunakan kemampuan druidnya untuk menghukum siapa pun yang cukup bodoh mengganggunya. Ia sangat menyukainya.
Tersenyum, ia mengusap ibu jarinya pada cincin perak tebal yang melingkari jari telunjuknya.
Simbol otoritasnya yang membuat imp itu pucat.
Puas, Anthony kembali pada gambar fairy tersebut.
“Siapa dia?”
Keeley harus membersihkan tenggorokannya sebelum bisa bicara.
“Ia mengaku sebagai Prince Magnus.”
Seorang pangeran?
Maka ia tidak akan sendirian.
Kaum bangsawan selalu bepergian dengan penjaga.
“Mereka telah mundur dari dunia selama berabad-abad,” gumamnya. “Mengapa mereka kembali sekarang?”
Imp itu memasukkan ponselnya ke saku belakang.
“Ada selusin rumor, tapi tidak ada fakta.”
“Di mana dia?”
Keeley meringis. “Di rumah Anasso.”
Anasso? Anthony mengangkat alis. Segalanya semakin aneh.
Ia tidak suka hal aneh sama seperti ia tidak suka sarkasme.
“Dia bersama para vampire?”
“Sepertinya begitu.”
Anthony melangkah ke arah lukisan Botticelli tak ternilai di dinding belakang, diam merenungkan langkah berikutnya.
Ia bukan seorang narsistik. Ia tidak percaya bahwa segala sesuatu di dunia selalu berkaitan dengannya. Namun ia juga tidak bodoh.
Kembalinya Chatri setelah sekian lama berpotensi menghancurkan semua yang telah ia bangun dengan susah payah. Ia harus tahu apakah mereka berniat menimbulkan masalah.
Ia mempertimbangkan berbagai tipu daya untuk memancing kaum Chatri datang ke Irlandia, tetapi ia menyingkirkan semuanya. Ia tidak bisa menunggu dan berharap kaum fey kuat itu memilih datang kepadanya.
Ia harus tahu sekarang apa yang mereka rencanakan. Semakin cepat semakin baik.
“Bawa dia padaku,” perintahnya lembut, berbalik menatap horor di mata imp itu.
“Apa?”
Anthony memetik sebutir serat dari lengan smoking jacket-nya, menunggu imp itu menenangkan diri.
“Aku rasa kau mendengarku,” ujarnya akhirnya.
“Kenapa aku?”
“Kau punya koneksi ke Styx, bukan?”
Keeley mengeluarkan suara tercekat, jelas tidak senang dengan kemungkinan bertemu kembali dengan teman-teman vampire lamanya.
“Bukan koneksi yang mungkin membuatnya menyukaiku,” ia berhasil berucap. “Dia menyalahkan sepupuku Damocles atas kehancuran Anasso sebelumnya dan dia tidak akan lupa bahwa aku berkerabat dengannya. Dia akan membunuhku jika aku kembali ke Amerika.”
“Omong kosong.” Anthony mengeklik lidah. Kaum fey, bahkan setengah fey, terlalu dramatis. “Jika dia ingin kau mati, kau sudah mati.”
“Tapi—”
“Keeley, carilah cara agar dia mengundangmu masuk ke rumahnya,” potongnya, suaranya menipu lembut. “Aku perlu tahu apakah mereka berhasil menemukan rencanaku.”
Bau ceri membuat hidung Anthony berkerut saat imp itu berjuang menahan naluri menolak perintah langsung. Pilihan yang bijak.
Vampire mungkin akan membunuhnya, tetapi Anthony… ah, ia akan membuat imp itu berharap mati… berulang-ulang.
“Dan jika mereka tahu kau telah mengacaukan Commission?”
Pertanyaan bagus.
Anthony meraih whiskey-nya yang ada di meja kecil di samping kursi.
Sayangnya ia tidak punya jawaban bagus.
“Maka kupikir kita harus mempercepat jadwal.”
Keeley mengerut. “Apakah itu mungkin?”
“Kau terdengar khawatir.” Anthony menyesap whiskey-nya, menahan pandangan gelisah imp itu. “Kau tidak ciut, kan?”
“Tidak.” Keeley melangkah gugup ke belakang. Imp yang cerdas. “Tentu saja tidak.”
“Maka bawakan aku Chatri itu.”
Menghabiskan whiskey-nya, Anthony meletakkan gelas dan melangkah menuju pintu. Ia baru memasuki galeri formal ketika ia mendengar Keeley bergumam di belakangnya,
“Bajingan.”
Anthony mengedikkan bahu. Imp itu tidak salah.
Ia memang bajingan.
Bab Tiga
Fallon terengah saat Siljar menghilang secepat kemunculannya.
Satu detik ia menepuk lengan Cyn dan detik berikutnya… poof.
Tanpa asap. Tanpa cermin. Tanpa abracadabra.
Hanya ada—lalu lenyap.
Sial.
Ada apa dengannya?
Seharusnya ia bersikeras agar demon kuat itu mengembalikannya ke tanah airnya. Bahkan dengan campur tangan Sariel, ia tetap bisa mengawasi Commission. Bukan berarti selama ini ia pernah membiarkan ayah atau tunangannya menghalangi ketertarikannya pada scrying.
Mudah saja mengatakan pada diri sendiri bahwa kejutan terbangun di gua asing bersama vampire berbahaya, lalu segera disusul kemunculan seorang Oracle yang menuntut bantuannya untuk memata-matai Commission, telah mengacaukan pikirannya. Bagaimana mungkin seorang perempuan malang bisa berpikir jernih dalam keadaan seperti itu?
Namun sebagian dirinya tahu bahwa ia membiarkan diri digilas oleh Oracle mungil itu semata-mata karena ia tidak ingin pulang.
Ia telah menghabiskan berabad-abad terkurung di istana megah ciptaan ayahnya. Ia dimanja dan diperlakukan lembut dan…
Terperangkap.
Dan yang lebih buruk, jauh di lubuk hatinya ia tahu bahwa ia tidak akan pernah bisa lolos.
Tidak selama ayahnya menganggap Chatri berdarah murni berada di atas kaum fey yang lebih rendah.
Jadi apakah mengherankan bila ia enggan melepaskan keajaiban tak terduga ini meski harus menahan kebersamaan dengan vampire menyebalkan?
Lagipula, ia tidak harus benar-benar bekerja di dekatnya.
Ia adalah clan chief. Sarangnya seharusnya cukup besar sehingga mereka tak perlu saling berpapasan, bukan?
Seolah membuktikan pikirannya, Cyn tiba-tiba melangkah menuju ujung gua yang jauh, wajahnya muram meski ia memegang gulungan itu dengan kehati-hatian jelas.
Jauh lebih hati-hati daripada perlakuannya padanya. Bajingan. Dengan satu langkah cepat, Fallon memosisikan dirinya tepat di jalannya.
“Ke mana kau pergi?”
Ia berhenti dengan enggan, tatapannya menyempit. “Mandi.”
“Lalu aku?”
Ia mengangkat bahu. “Bukankah kau seharusnya memata-matai para Oracle atau semacamnya?”
Tinju Fallon mengepal. Ia belum pernah memukul siapa pun sebelumnya, tetapi sekarang tampak waktu yang tepat untuk memulai.
“Sekarang dengar sini, kau big lug—”
“Kau terobsesi dengan ukuranku.” Tatapannya meluncur lambat dan disengaja menelusuri tubuhnya yang menegang sebelum ia condong ke depan dan berbisik tepat di telinganya, “Kalau kau tertarik, aku besar di mana-mana.”
Sentuhan bibirnya di kulitnya mengirimkan semburan gairah putih-panas yang berdesis melalui dirinya.
Bagaimana mungkin?
Ia telah hidup dikelilingi pria-pria tercantik di dunia.
Tunangan miliknya sendiri, Magnus, memukau. Namun tak pernah, sama sekali tak pernah, salah satu dari mereka membuatnya begitu sadar sebagai seorang perempuan. Seolah Cyn memiliki kemampuan magis untuk membangkitkan hasrat terdalam dan paling intimnya.
Tersentak mundur, ia menatapnya tajam. “Yah, kepalamu jelas menggelembung.”
Tatapannya tertahan di mulutnya. “Kalau kau mencoba memikatku, itu tidak berhasil.”
Ia tidak akan menjilat bibir. Ia tidak akan.
Lidahnya menyelinap keluar, menyapu bibir bawahnya dengan gerakan provokatif. Seketika mata Cyn menggelap oleh panas membara.
Fallon menegang. Ada apa dengannya?
“Aku tidak mencoba memikatmu,” bantahnya keras kepala.
“Baik.”
Mendadak ia melangkah mengitarinya, jelas berniat meninggalkannya sendirian di gua.
“Tunggu.”
Ia melirik ke belakang dengan tak sabar. “Apa lagi?”
“Kita jelas terjebak satu sama lain untuk sementara,” katanya, menyatakan yang jelas.
“Apa maksudmu?”
Kafir. Barbar. Bongkahan besar, tampan, menyebalkan.
Ia menghitung sampai sepuluh.
“Kau setidaknya bisa mencoba bersikap sopan.”
Ia menyilangkan lengan di dadanya. “Dan apa arti ‘sopan’ menurutmu?”
“Jelas aku tidak bisa tinggal di gua-gua ini.” Ia melambaikan tangan meremehkan ke arah lantai lembap, menggigil merasakan dingin yang nyata di udara. “Aku berasumsi kau punya kamar pribadi yang bisa kugunakan. Dan aku akan membutuhkan makanan. Oh…” Ia melirik jubah polos yang terlalu pendek. “Dan pakaian. Sutra.”
Sesuatu yang berbahaya bersembunyi di mata hijau giok itu. “Ada lagi, princess?”
“Nectar.” Ia menggunakan suara princess paling menyebalkan. Ia adalah tamu di sini, sialan, bukan tawanan. Sudah waktunya Cyn memenuhi kewajibannya sebagai tuan rumah. “Sebisa mungkin dari tanah airku.”
Keheningan yang keras dan berbahaya menyusul perintah nekat itu.
Jenis keheningan yang datang sebelum sambaran petir.
Atau ledakan nuklir.
Sebagai gantinya, terjadi rentetan gerakan ketika Cyn meraih pinggangnya dan dalam satu gerakan mulus melemparkannya ke atas bahunya.
Fallon terengah kaget. Tak ada pria yang menyentuh seorang putri kerajaan. Tidak kecuali ia ingin dibakar hingga hangus oleh Sariel. Dan tentu saja tidak menyeretnya seperti karung kentang.
“Apa yang kau lakukan?” akhirnya ia berhasil mencekik keluar.
Meninggalkan gua, Cyn menaiki satu set tangga sempit yang dipahat di batu.
“Mari luruskan satu hal, princess. Ini sarangku,” geramnya.
Ia menghantamkan tinjunya ke punggungnya hanya untuk meringis kesakitan. Sial, lelaki itu terasa seperti dipahat dari granit.
“Aku tak akan cepat-cepat membanggakan sarang kumuh—”
Hinaan marahnya terhenti ketika tangan besarnya mendarat di bokongnya, meremas daging lembut itu dengan sengaja. Napas Fallon tersangkut di tenggorokannya. Ia murka. Tentu saja. Namun lebih dari itu ia… ya Tuhan, apakah ia terangsang? Apakah sentuhan intim tangan itu membangkitkannya?
Atau mungkin berada di dunia ini mengacaukan hormon-hormonnya. Ya. Itu jawaban yang jauh lebih baik.
Baru sadar mereka bergerak melalui lorong panjang berlapis permadani berat, ia memukul punggungnya lagi.
“Turunkan aku, barbar.”
“Berserker,” bentaknya.
“Memangnya itu lebih baik?” desisnya, menggeliat berusaha melepaskan tangan yang memicu percikan kenikmatan kecil di seluruh tubuhnya. “Aku bilang turunkan aku.”
Geliatannya sia-sia, tetapi untungnya mereka telah mencapai sebuah pintu tertutup dan ia terpaksa melepaskan bokongnya untuk mendorongnya terbuka.
“Sarangku, aturanku.”
Mereka memasuki sebuah ruangan besar dengan karpet tenun bernuansa perak dan violet.
“Apa maksudnya itu?”
“Itu berarti aku bukan pelayan terkutukmu.” Ia melintasi lantai, lalu mendadak menjatuhkannya ke atas ranjang bertiang empat raksasa dengan kasur bulu. “Selama kau berada di bawah atapku, kau akan memperlakukanku dengan hormat.”
“Hormat diperoleh, bukan diperintah.”
“Baru saja kulakukan.” Ia menanamkan tinjunya di pinggang, menggunakan kekuatannya untuk menyalakan kayu bakar yang tertata rapi di perapian batu. “Dan sebaiknya kau perhatikan.”
“Atau?”
“Atau aku akan mengembalikanmu ke gua dan biarkan kau membusuk di sana, aku tidak peduli.”
Fallon menatap wajah tampan yang memaksa itu, sekilas menangkap taring putih bersalju. Secara masuk akal ia tahu ia seharusnya takut.
Ia adalah predator mematikan dan ia sepenuhnya berada dalam belas kasihan lelaki itu.
Namun ia tidak takut.
Ia marah dan frustrasi dan dengan menakutkan menyadari tubuh lelaki yang keras hampir tak tersembunyi di balik jubah tipis itu.
“Aku benar-benar tidak menyukaimu,” gumamnya, mencoba menarik jubah itu menutupi kakinya.
“Perasaannya sama.”
“Aku…” Fallon lupa apa yang hendak ia katakan saat ia terlambat menyadari sekelilingnya. “Oh.”
Cyn langsung waspada. “Sekarang apa?”
Ia melupakan dorongan untuk menampar wajah arogan itu saat perlahan menyapu perabotan kayu abu pucat yang memenuhi ruangan.
Di luar ranjang berkanopi, ada sebuah peti di bawah jendela kaca patri besar yang tersusun dalam warna nila dan kunyit dan merah tua dengan serat emas. Lengkungan mahakarya itu bukan hanya indah, tetapi juga menyaring kemungkinan sinar matahari. Di dekat perapian ada kursi goyang yang serasi dengan lemari besar di dekat pintu. Dan lebih dekat ke ranjang ada meja cuci yang halus. Ada nuansa abad pertengahan yang jelas, tetapi keterampilan ukiran yang indah itulah yang memikat perhatian Fallon. Dengan helaan napas lembut ia mendorong dirinya berlutut, mengulurkan tangan menyapu pola halus yang diukir pada tiang-tiang kayu ranjang.
Deret demi deret bunga kecil dan makhluk hutan mengalir dari puncak tiang hingga ke bawah, masing-masing berbeda menawan dalam desain. Ukiran itu bergema pada setiap perabot, memberi ruangan keindahan etereal yang menarik hatinya.
“Ini indah,” bisiknya, merasa seolah dikelilingi rimba hutan meski matahari tak akan pernah diizinkan melewati jendela. “Benar-benar indah.”
Cyn mengeluarkan suara tercekat, seolah didorong ke tepi kesabarannya.
“Sialan, kau bisa membuat seorang santo minum,” raungnya.
Mengabaikan tuduhan yang sama sekali tidak adil itu, ia terus mengusap jarinya di kayu mengilap. “Di mana kau menemukan perabotannya?”
“Aku membuatnya.”
Ia menoleh kaget. “Kau?”
“Mengapa kau terdengar begitu terkejut?”
Fallon mengerut pada isyarat defensif dalam nadanya.
Apakah ia malu mengungkapkan bakat seninya?
“Ini bergaya fey.”
“Oh.” Ia mengangkat bahu. “Aku diasuh oleh para fairy saat aku masih bayi temuan. Mika melatihku mengukir.”
Fallon tak bisa menahan tusukan rasa ingin tahu.
Ia cukup mengamati dunia ini untuk tahu betapa luar biasanya bagi demon mana pun mengasuh spesies lain, apalagi fairy mengambil vampire liar. Itu seperti manusia mengadopsi singa dewasa. Namun ia tidak akan menyelidik. Tidak ketika Cyn sudah memperlakukannya seolah ia penyusup tak diinginkan yang menyerbu sarangnya.
Seperti jamur hitam.
“Ia pasti seorang perajin ulung,” gumamnya sebagai gantinya.
“Hati-hati, princess. Itu nyaris pujian,” ejeknya.
Baik. Cukup sudah.
Ia menoleh dan menusuknya dengan tatapan marah. “Apakah kau selalu harus menjadi bajingan?”
Ia mendadak meringis, lalu tanpa peringatan mengulurkan tangan menangkup pipinya.
“Tidak,” katanya, ibu jarinya menyapu bibir bawahnya.
Fallon membeku, merasakan ketegangan listrik yang berdesis di antara mereka.
“Cyn?”
Bibirnya berpilin pada ketidakpastian tiba-tiba dalam suaranya. “Kita terjebak bersama. Setidaknya untuk sekarang,” katanya, tatapannya turun ke mulutnya. Seolah membayangkan rasanya di bawah miliknya. “Kita perlu gencatan senjata.”
Fallon menggigil, bayangan ia menjatuhkannya kembali ke kasur dan menutupinya dengan tubuh kerasnya membakar benaknya.
Mentah dan primal dan menakutkan.
Kau bermain api, sebuah suara berbisik di benaknya. Dan kau yang akan terbakar.
Ia diam-diam merayap mundur di atas kasur. Lelaki itu membawa medan gaya yang mengancam menariknya masuk.
“Itu seharusnya cukup sederhana.” Ia berhasil terdengar hampir acuh. Bagus untuknya.
Tatapannya tetap terkunci di bibirnya. “Menurutmu begitu?”
“Sarang ini jelas besar. Tak ada kebutuhan untuk menghabiskan waktu bersama.”
Sesuatu yang tampak seperti… sakit… menyala di matanya sebelum ia mendadak menjatuhkan tangannya dan melangkah mundur.
“Baik,” gumamnya, berbalik menuju pintu. “Solusi yang sempurna.”
“Tunggu.” Merasa bersalah secara konyol, Fallon bergegas turun dari ranjang, telapak kakinya nyaris menyentuh lantai ketika pintu dibanting tertutup.
Sambil menggelengkan kepala, ia menjatuhkan diri kembali ke kasur, bertanya-tanya mengapa para pria harus begitu… begitu mustahil.
Cyn tidak tahu mengapa ia begitu kesal saat meninggalkan ruangan, membanting pintu di belakangnya.
Sial, seharusnya ia senang peri kecil yang menjengkelkan itu ingin menjauh darinya. Ini rumahnya. Tempat ia memanjakan kebiasaan buruk favoritnya.
Hal terakhir yang ia inginkan adalah sosok yang menyusup, cerewet, dan menggoda secara tak senonoh…
Ia mengumpat, melangkah cepat menuju tangga lebar untuk turun ke kamar pribadinya yang dibangun di bawah tanah. Seluruh kastel dibungkus oleh mantra ilusi serta sihir tebal yang mencegah penyusup tersesat. Ada pula jendela kaca patri berat yang melindungi interior dari matahari.
Namun kebiasaan lama sulit ditinggalkan. Terutama bagi seorang vampire setua Cyn.
Memasuki ruangan luas yang dipenuhi perabot kayu eboni dan permadani emas serta hitam yang mewah, Cyn melangkah ke meja yang dikelilingi rak buku dari lantai hingga langit-langit. Ia menarik laci teratas, mengeluarkan ponsel yang selalu terisi daya, dan mengirim pesan kepada letnan utamanya dengan kode terenkripsi yang memperingatkan agar menemuinya di sarangnya tanpa memberi tahu siapa pun ke mana ia pergi.
Lalu, dengan langkah panjang ia masuk ke kamar mandi modern sepenuhnya dan menanggalkan jubah konyol itu, masih dipenuhi rasa jengkel yang membingungkan. Kemudian, melangkah ke pancuran ia menyalakan air, menggigil di bawah semburan dingin yang menusuk.
Baik. Ia tertarik pada Fallon. Mungkin bahkan lebih dari sekadar tertarik. Terlepas dari sifatnya yang puritan dan keangkuhan yang mengganggu, ia adalah perempuan paling menakjubkan yang pernah ia lihat. Pria mana yang tidak akan berfantasi membaringkannya terbentang di ranjangnya?
Atau di atas permadani bulu di depan api yang menyala.
Atau di padang rumput diterangi bulan dengan seribu bintang terhampar di atas mereka.
Atau…
Ia kembali mengumpat, menggosok tubuhnya bersih dan melangkah keluar dari pancuran.
Ia baru saja mengenakan jins pudar dan sweater rajut longgar ketika terdengar langkah kaki mendekat. Kembali ke ruang luar, Cyn menyaksikan vampire perempuan itu berjalan santai melewati ambang pintu.
Senyum kecil melengkung di bibirnya.
Lise tampak seperti boneka porselen. Tubuh mungil yang kini tertutup legging hitam ketat dan kemeja panjang mengalir. Rambut hitam lurus yang dipotong tepat di atas bahu, fitur pucat dan halus, serta mata biru mencolok yang mampu melucuti predator paling waspada. Namun begitu ia melangkah masuk, anggapan bahwa ia makhluk rapuh dan penurut runtuh sepenuhnya.
Bahkan dengan jarak sepuluh kaki di antara mereka, Cyn bisa merasakan denyut kekuatannya yang menggetarkan menghantam dirinya.
Kekuatan itu, dipadukan dengan kecerdasan briliannya, akan menjadikannya clan chief yang tangguh, tetapi Lise menolak terjun ke pertempuran Durotriges. Ia mengklaim IQ-nya yang melampaui batas mencegahnya melakukan kebodohan menjadi pemimpin sekelompok demon yang nyaris beradab dengan masalah otoritas. Cyn mencurigai keputusannya lebih berkaitan dengan seorang lelaki misterius dari masa lalunya ketimbang ketakutan berkomitmen pada sebuah klan.
Ia tak pernah menekan untuk detail. Ia tidak berniat kehilangan letnan terbaik yang pernah dimilikinya.
Berhenti di tengah karpet Turki yang menutupi lantai batu, Lise membiarkan pandangannya menyapu bentuk besarnya dengan perlahan.
Itu bukan tatapan seksual. Itu penilaian seorang prajurit terlatih untuk memastikan apakah kembalinya Cyn merupakan tipu daya yang membahayakan klan.
Ketika akhirnya ia yakin Cyn bukan ilusi, atau pengubah wujud yang menyamar sebagai clan chief, dan bahwa pikirannya tampak tak terganggu, ia melangkah maju lagi, senyum nyaris menyentuh bibirnya.
“Jadi. Kau hidup.”
Ia mengangkat alis. “Jangan terlalu terharu.”
Ia mengangkat bahu. “Aku tahu kau akan kembali.”
“Aku ragu seluruh klan berbagi keyakinanmu,” katanya, mendadak menyadari pikirannya hanya sebagian tertuju pada pendampingnya sementara sebagian besar perhatiannya terfokus pada kepekaan yang mengejutkan terhadap Fallon dua lantai di atasnya. Sialan, apakah perempuan itu melemparkan mantra fey padanya? Dengan usaha keras, ia mencoba membanting pintu pada koneksi tak diinginkan dengan sang princess. “Ada masalah?” tuntutnya.
Senyum Lise melebar, memperlihatkan taring tajamnya. “Anehya, sebagian besar klan menganggap aku—”
“Menakutkan setengah mati?” ia menyela datar.
“Intimidatif,” koreksinya. “Ke mana saja kau?”
“Fairyland.”
Hening terkejut menyusul sebelum Lise menyempitkan tatapan. “Itu lelucon?”
“Sebetulnya cerita panjang.” Ia menggeleng. Ia tidak ingin membahas fakta bahwa ia dipindahkan secara magis dari istana Chatri dan terjebak dalam semacam limbo antardimensi selama berminggu-minggu. Ia masih terganggu oleh semuanya. “Untuk saat ini yang perlu kau tahu adalah tidak seorang pun boleh menyadari bahwa aku telah kembali.”
Secercah keterkejutan langka menyentuh wajah Lise yang biasanya tak terbaca.
“Ada alasan khusus?”
“Permintaan seorang Oracle.”
Lise meringis. “Vampire bijak berusaha menghindari perhatian Commission.”
Tidak perlu dibilang. Sayangnya Cyn tidak diberi pilihan. “Terlambat,” gumamnya. “Aku hanya berharap bisa bertahan beberapa hari ke depan.”
“Apa yang bisa kulakukan untuk membantu?”
Dan itulah yang membuat Lise menjadi wakil komandan sempurna.
Tanpa drama tak perlu. Tanpa pertanyaan menyebalkan yang jelas tidak ingin ia jawab. Hanya permintaan untuk tahu bagaimana ia bisa membantu.
“Aku perlu kau melanjutkan tugas-tugas klanku.”
“Tidak masalah.” Ia mempelajari ekspresi yang dijaganya rapat, jelas merasakan ada sesuatu yang ia sembunyikan. “Ada lagi?”
“Aku butuh makanan.”
Lise mengangguk. “Aku akan membawa darah segar besok malam.”
“Dan makanan fey,” perintahnya.
Kedipan terkejut. “Makanan fey?”
Cyn mengabaikannya. “Nectar dan beri serta kacang-kacangan biasa. Dan pakaian perempuan.” Ia melambaikan tangan ke arah pendampingnya. “Ramping sepertimu, tapi beberapa inci lebih tinggi.”
Lise mengangguk, terbiasa dengan kebiasaan Cyn memenuhi rumahnya dengan tamu tak terduga.
“Hanya satu fey?”
Sekali lagi ia menyadari bahwa tanpa sadar ia telah menjangkau dengan indranya untuk mengunci Fallon, dengung kesadaran rendah bergetar di tubuhnya.
Sialan.
“Percayalah, itu satu lebih banyak daripada yang ingin kubawa,” gumamnya.
Kekuatan Lise menyapu ruangan, membentuk lapisan es di lampu gantung di atas, menanggapi frustrasi di nada Cyn.
“Apakah kau ingin aku menyingkirkannya?”
“Tidak.” Kekuatan Cyn bangkit menyamai milik Lise, peringatan tanpa kata bahwa tamunya tidak boleh disakiti. “Ia di sini atas perintah Oracle.”
Lise menurunkan kemampuan langkanya menciptakan es sebagai senjata, menelaah Cyn seolah ia telah membocorkan lebih dari yang ia maksudkan.
“Misterinya makin dalam,” gumamnya, hidungnya tiba-tiba mengembang saat ia mendongak menguji udara. “Bau apa itu?” Ia menggigil. “Lezat.”
Cyn sudah menangkap aroma champagne yang tak salah lagi, darahnya memanas oleh antisipasi berbahaya.
Sial.
“Tamu rumah yang tak kuundang,” gumamnya, melirik ke deretan monitor keamanan yang terpasang rapi di dinding dalam ceruk dangkal di atas meja.
Lise berdiri di sisinya, alis terangkat saat melihat perempuan Chatri yang melayang turun dengan anggun di tangga megah.
“Tak diundang? Ia cantik.”
Cyn mengatupkan giginya.
Bukan cantik. Fallon itu istimewa.
Karya seni berjalan.
Godaan mematikan yang mengancam mendorongnya melewati batas.
“Dan menyebalkan,” desisnya, berbalik pada Lise yang terkekeh pelan. “Apa?”
“Yang terbaik selalu begitu.”
“Terbaik apa?”
Ia mengirimkan senyum samar penuh makna. “Biarkan kau yang memikirkannya.”
“Terima kasih.”
“Aku akan kembali nanti membawa makanan dan pakaian.”
Dengan lambaian mengejek, Lise bergerak menuju pintu samping tersembunyi. Terowongan itu akan membawanya langsung ke desa kecil yang dibangun di atas tebing menghadap Samudra Atlantik.
Cyn menggelengkan kepala, berjalan melintasi lantai dan keluar dari kamar pribadinya. Ia mungkin bukan vampire terpintar, tetapi ia cukup berakal untuk tahu bahwa ia tidak ingin ruang pribadinya dipenuhi aroma memabukkan sang princess yang memikat.
Ia sudah berhasil menjadi gangguan konstan di kepalanya saat terjaga; ia tidak akan menjadi bagian dari mimpinya.
Tidak sampai ia lembut dan bersedia di bawahnya.
Langkah panjang membawanya naik tangga dan berdiri di foyer berpanel mahoni mengilap dengan langit-langit balok terbuka dan perapian batu raksasa. Tanpa sadar ia menggunakan kekuatannya untuk menyalakan api di bawah kayu yang tertata rapi. Sebagai vampire ia kebal terhadap dingin yang jelas di udara, tetapi ia menduga Fallon jauh lebih rentan terhadap suhu itu. Istana Chatri hampir tropis selama kunjungannya yang singkat.
Ia harus ingat menjaga sarang tetap hangat. Melangkah lagi ke depan, Cyn menyaksikan Fallon menghentikan langkahnya menuruni tangga, ekspresi tak sabarnya tergantikan oleh kewaspadaan menjengkelkan saat ia melihatnya.
“Di situ rupanya kau, vampire.”
Geraman bergetar di dadanya mendengar nada congkak itu. Mengapa ia repot-repot menyalakan api? Ice Princess pantas membeku.
“Aku punya nama. Gunakan,” katanya, menanamkan tinju di pinggang.
“Aku tidak menerima perintah darimu.”
“Bagaimana dengan tata krama dasar? Tidakkah kau diajari perilaku beradab di fairyland?”
Ia berdiri kaku, tatapannya terarah ke wajahnya, seolah memaksa diri untuk tidak menilai tubuhnya. “Kau benar. Aku bersikap kasar… Cyn.”
Ah. Amarahnya mendadak mencair.
Fallon, sang fey princess, mungkin tidak ingin mengakui ketertarikannya pada vampire liar, tetapi tidak ada kekeliruan pada sedikit pelebaran matanya dan semburat merah di pipinya.
Ia melangkah santai ke depan, bersandar pada tiang ukir di ujung tangga, sejajar mata dengan Fallon yang berdiri di anak tangga terbawah.
“Apa yang kau inginkan?”
“Aku butuh—” Matanya mendadak melebar, kilau zamrudnya memercik oleh kemarahan. “Apakah kau punya perempuan di sini?”
Cyn menahan senyum. “Cemburu, princess?”
“Tentu tidak.” Suaranya sedikit terlalu tegas. “Aku hanya khawatir, mengingat Siljar memerintahkan kita merahasiakan keberadaan kita di sini. Setidaknya kau bisa menunggu beberapa jam sebelum melanggar aturan.”
“Aku vampire dengan kebutuhan.” Ia menggerakkan jari menyusuri tangan Fallon yang mencengkeram pegangan tangga, menikmati getar kecilnya sebelum ia menarik diri dari sentuhan ringan itu. “Jadi kecuali kau bersedia memenuhinya—”
“Menjijikkan.”
“Mengapa?” tuntutnya. “Kau baru saja membuat daftar tuntutanmu, bukan? Kau punya kebutuhan yang ingin dipuaskan.”
Bibirnya menipis. “Aku harus makan.”
Tangannya bergerak meraih ikal emas, meluncurkan helaian sutra itu di antara jarinya. “Begitu pula aku.”
Ia menghirup napas tajam, namun tidak berusaha menjauh, bahkan ketika jarinya menelusuri vena biru samar yang memanjang di lehernya.
“Kau sedang makan?”
“Kenapa kau peduli?”
“Aku…” Dagunya terangkat. “Aku tidak.”
Ia condong ke depan, menyerap aroma champagne yang memabukkan dengan sentuhan gairah yang tak terbantahkan. “Pembohong.”
Bab Empat
Fallon mengatakan pada dirinya sendiri agar tidak bereaksi terhadap vampire menyebalkan itu saat ia bergabung dengannya di anak tangga, kedua tangannya mendarat di pegangan sehingga ia praktis terperangkap.
Ketika ia meninggalkan privasi kamarnya, ia bertekad untuk bersikap tenang, terkendali… sopan.
Seharusnya itu bukan tugas yang sulit.
Ia telah memainkan peran princess sempurna selama lebih dari dua abad.
Seharusnya semudah permainan anak-anak untuk menempelkan senyum di wajahnya dan berpura-pura tidak ingin menancapkan pasak ke tengah dadanya.
Namun detik ia melihat Cyn, niat baiknya hancur.
Ia tidak mengerti mengapa emosinya menjadi kusut, atau apa yang membuat sarafnya terasa seolah terkikis mentah, tetapi ia paham bahwa reaksinya itu membuatnya rentan.
“Cyn…” Ia lupa cara berbicara saat kepalanya menunduk dan ia merasakan sentuhan bibirnya di tenggorokannya.
“Berhenti.”
“Mengapa?” Lidahnya menelusuri vena yang tampaknya begitu memikatnya. “Aku mencium hasratmu.”
Fallon berjuang mengingat alasan mengapa ia yakin ini salah. Para dewa tahu itu tidak terasa salah. Tidak ketika ia dengan ringan menggesekkan taringnya di kulit sensitifnya untuk mengirimkan sentakan gairah elektrik ke seluruh tubuhnya.
Oh… ampun.
Ia belum pernah bertemu pria yang begitu taktil. Tangan-tangannya menyusuri sisi tubuhnya, seolah ia terpesona tanpa akhir oleh lekuk rampingnya, sementara ia terus menggigit dan menelusuri jejak ciuman di lehernya hingga garis leher jubahnya yang rendah.
Secara naluriah ia meraih bahunya, lututnya terasa anehnya lemah.
“Aku seorang princess,” ia memaksa diri berujar.
Ia harus mengingatkan diri mengapa ia tidak seharusnya melebur pada tubuhnya yang keras dan begitu jantan saat tangan-tangannya menekan punggung bawahnya, mendorongnya merasakan dorongan hasratnya.
Lidahnya menelusuri garis leher jubahnya. “Aku memaafkanmu.”
Fallon memejamkan mata. Ia membangkitkan sensasi mentah dan primitif yang mengancam menenggelamkannya.
“Maksudku ayahku telah menjanjikanku pada orang lain,” katanya.
Ia perlahan mengangkat kepala, tatapan muramnya terkunci pada wajahnya yang memerah. “Ah, tunangan itu. Apakah kau mencintainya?”
Ia berkedip, sungguh bingung. “Ini bukan soal cinta.”
Tatapannya turun ke bibirnya. “Kalau begitu soal seks?”
“Tentu tidak.”
“Tak perlu terdengar begitu terkejut.” Tangan besarnya mencengkeram pinggulnya, mata hijau gioknya yang luar biasa menggelap oleh lapar sensual yang membuat jantungnya berdebar berbahaya. “Hubungan terbaik didasarkan pada nafsu.”
Nafsu? Terhadap Magnus? Ia menahan dorongan mendadak untuk tertawa.
“Pernikahanku dengan Magnus adalah—”
“Apa?”
“Penggabungan dua House yang kuat.”
Alisnya merapat, ketidakpercayaan terlukis di wajahnya yang menyakitkan indah. “Itu lelucon?”
“Mengapa harus menjadi lelucon?” Fallon benar-benar heran. Pernikahan yang diatur bukanlah hal langka di antara banyak spesies demon. “Ayahku adalah raja dan aku adalah aset yang bisa ia gunakan untuk mengukuhkan posisinya.”
Dingin menyelubunginya. “Aset?”
“Ya.” Ia dengan waspada mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya. Mengapa ia tampak begitu marah? “Magnus membawa mas kawin besar dan kesetiaan House-nya yang sangat kuat.”
Tangannya mengencang di pinggulnya, pesona sensualnya lenyap. “Dan apa yang ia dapatkan dari kesepakatan itu?”
“Ahli warisnya akan memiliki darah kerajaan.”
Dingin itu berubah menjadi beku, membuat Fallon menggigil. “Jadi ini soal seks.”
Panas membanjiri pipinya. Ia seharusnya menyuruhnya pergi ke neraka. Ia tidak berhak mencampuri hubungannya dengan tunangannya.
Namun ia tidak melakukannya. Seolah tatapannya yang mantap memaksa kata-kata itu keluar dari mulutnya.
“Aku akan berkewajiban menyediakan setidaknya enam ahli waris hidup,” gumamnya, mengungkap kebenaran yang telah memberinya mimpi buruk sejak dokumen pertunangan ditandatangani dan ayahnya menjanjikan masa depannya pada pria yang tak lebih dari kenalan dingin dan jauh.
“Kewajiban?” Seperti dapat diduga, ia menerkam kata yang mengungkap itu. “Bukankah seharusnya itu menjadi kenikmatan?”
“Aku belum tahu mana yang akan terjadi,” gumamnya.
“Maksudmu…” Sesuatu yang mungkin merupakan kepuasan menyala di matanya. “Kalian belum tidur bersama.”
Pipinya semakin memerah. “Itu dilarang sampai setelah kami menikah.”
Tangan-tangannya meluncur naik mengikuti lekuk pinggangnya, berhenti satu inci menggoda dari payudaranya. Geraman rendah bergetar di tenggorokannya.
“Dia pasti seorang santo terkutuk.”
Mulut Fallon menjadi kering. Payudaranya tiba-tiba berdenyut, putingnya mengeras oleh kebutuhan yang tidak ia pahami.
“Tidak juga.” Ia meringis. “Magnus diizinkan memiliki harem.”
Lapar panas dan berbahaya menyala di kedalaman matanya saat suaranya keluar rendah dan serak.
“Dan kau?”
Semakin sulit berkonsentrasi pada percakapan memalukan itu. Ia belum pernah merasakan tangan besar merentang di tulang rusuknya, ibu jari menyentuh sisi bawah payudaranya. Atau dipandang seolah ia sedang membayangkannya telanjang.
“Aku diharapkan tetap murni sampai malam pernikahan,” ia berhasil berucap serak di antara bibir kering.
Suara yang sepenuhnya maskulin terlepas dari tenggorokan Cyn saat ia merapat padanya, bibirnya mengusap jejak kehancuran dingin di pipinya hingga ke tepi mulutnya. Ia nyaris tak berani bernapas ketika sensualitasnya yang memabukkan menyelimutinya seperti jubah.
“Dan kau menyebutku barbar,” katanya, ujung taringnya menggesek ringan bibir bawahnya. “Setidaknya aku menghargai bahwa seorang perempuan berhak membuat pilihannya sendiri.”
Pilihan sendiri…
Kabut hasrat itu mendadak ditembus oleh rasa sakit yang familiar. Demi para dewa, apakah ia pikir ia tidak akan memberikan segala yang dimilikinya—hartanya, kamar istananya yang megah, bahkan posisinya sebagai princess—jika itu berarti ia bisa menguasai hidupnya?
Jika ia bisa benar-benar bebas?
Tangannya terangkat menekan dadanya. “Aku tidak ingin membicarakannya.”
“Fallon—”
“Aku butuh mangkuk,” ia tiba-tiba menyela.
Ia mengangkat kepala, alis terangkat. “Mangkuk?”
Ia mendorong dadanya sekali lagi. Ia bukan sekadar melanggar ruang pribadinya. Ia membombardirnya dengan sensasi yang sama asingnya dengan menggelisahkannya.
“Ya.”
Mungkin menyadari ia telah mencapai batas ketahanannya, Cyn dengan enggan melonggarkan cengkeramannya dan mundur dari anak tangga.
“Aku akan mengirimkan makanan.” Ia menyilangkan lengan di dadanya, kembali muram. “Aku pastikan tak perlu bagimu menjadi budak di dapur.”
Seolah ia akan tahu cara menjadi budak di dapur meski ia mau.
“Aku membutuhkannya untuk scry.”
Ia mengangguk singkat. “Baik. Aku akan mengantarmu.”
“Kalau kau mau memberi tahu di mana—”
Dengan kecepatan menyilaukan, Cyn meraih bahunya dan menyegel mulutnya dalam sebuah ciuman yang berbicara tentang lapar, kejengkelan, dan frustrasi membara yang anehnya bergema jauh di dalam dirinya.
Fallon terlalu terkejut untuk segera merespons.
Tak diragukan lagi hal yang baik, karena ia sama sekali tidak tahu apakah ia ingin menampar wajahnya atau meleleh dalam pelukannya.
Sebagai gantinya, ia memunculkan kemarahan yang kurang meyakinkan saat ia menarik diri.
“Apa yang salah denganmu?”
“Aku akan memberitahumu kalau aku menemukannya,” geramnya, berbalik seolah berniat menuntunnya ke dapur. Lalu, tanpa peringatan, ia berputar menuju pintu depan, taringnya sepenuhnya terbuka.
“Tunggu.”
Fallon mencengkeram pegangan tangga, jantungnya berhenti. Apakah ayahnya telah menemukannya? Atau lebih buruk… Magnus?
“Apa itu?”
“Gargoyle,” ia menggeram, kata itu nyaris lepas dari bibirnya sebelum terdengar bunyi letupan kecil dan makhluk mungil dengan sayap fairy besar dan tanduk pendek muncul di tengah foyer.
“Apa-apaan yang kau lakukan di sini?” tuntut Cyn.
“Siljar yang mengirimku,” kata gargoyle itu, merentangkan lengan dan menyeringai pada vampire yang murka. “Hoki untukmu.”
Tonya punya segudang alasan untuk berada dalam suasana PMS saat ia menyalakan lampu untuk melawan bayangan yang kian mengumpul. Ia terjebak di Chicago alih-alih mengurus klub demon yang ia kelola untuk Viper. Tuhan saja tahu bencana apa yang menunggunya ketika Anasso mengizinkannya kembali.
Ia akan beruntung jika tempat terkutuk itu masih berdiri tanpa dirinya mengawasi para pelanggan mudah meledak yang tidak menganggap pesta dimulai sampai ada yang berdarah. Dan kini ia duduk di meja raksasa di perpustakaan Styx, menatap pangeran Chatri yang membuat pikiran mati rasa karena ketampanannya saat ia berjalan di atas karpet tak ternilai dengan arogansi yang cukup membuat giginya ngilu.
Sebagian dirinya ingin meraih pemberat kertas kristal berat di meja dan melemparkannya ke kepalanya. Namun bagian yang lebih besar ingin merobek celana hitam dan kemeja putih rapi itu dan menggesekkan dirinya ke tubuhnya yang ramping dan berotot.
Itu menjengkelkan setengah mati.
Ia pria kasar dan merendahkan yang jelas yakin dirinya jauh di atas posisi kerajaan yang tinggi. Tepat jenis pria yang ia benci.
Namun begitu ia melangkah masuk ke ruangan, ia disambar reaksi seksual yang begitu intens hingga ia merasa terdorong secara fisik untuk menjangkau dan menyentuhnya.
Ia mencoba mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu hanyalah reaksi yang dapat diprediksi karena berada dekat seorang Chatri. Mereka pernah disembah sebagai dewa oleh kaumnya, bukan? Dorongan untuk menjadi selirnya yang siap, rela, dan antusias pasti tak lebih dari naluri primitif.
Atau mungkin ia memang salah satu perempuan yang seleranya payah terhadap pria.
Bagaimanapun, ia pernah mengira dirinya jatuh cinta pada bosnya, Santiago, yang baru-baru ini berpasangan dengan Nefri tercintanya. Apa pun penyebabnya, ia mendapati sarafnya terkikis mentah saat sang pangeran berhenti di depan meja, ekspresinya congkak.
“Di mana Anasso?”
Kekuatannya membungkusnya, aroma whiskey tua menggoda hidungnya. Ia menggigil ketika kenikmatan dekaden menggelembung dalam darahnya.
“Apa aku terlihat seperti resepsionis?” ia memaksa diri menuntut.
Ia menyempitkan mata konyaknya yang memesona. “Kau terlihat seperti fey rendahan yang seharusnya tahu tempatnya.”
Tangannya meraih pemberat kertas. Ia tidak akan melemparkannya. Belum.
“Tempatku ada di klub Viper, tapi karena kau aku terjebak di sini.”
Ia memandang menuruni hidung bangsawannya. “Seharusnya menjadi kehormatan melayaniku.”
“Itu pemborosan waktuku.”
Kerut menyentuh alisnya, seolah ia tak tahu harus berbuat apa terhadap perempuan yang menolak bermain sesuai aturannya. Lalu ia menggeleng tajam, lampu gantung di atas menangkap kilau rubi di helaian panjang rambutnya.
“Aku tidak datang ke sini untuk berbicara denganmu,” katanya, suara berbudayanya menyimpan tepi aksen. “Aku perlu menemui vampire itu.”
“Mengapa?”
“Itu bukan urusanmu.”
Jari-jarinya mengencang di pemberat kertas. Styx tidak melarangnya menyakiti sang pangeran secara fisik ketika ia memaksanya tetap tinggal di Chicago.
Namun ia tidak tahu berapa lama ia harus berurusan dengan lelaki menyebalkan ini. Setelah memukulnya di hidung, mungkin lebih baik ia menahan diri dari pertumpahan darah lebih lanjut selama mungkin.
“Sayangnya, itu urusanku,” katanya kaku.
“Apa?”
“Styx telah memaksa… meminta agar aku menjadi penghubungnya.”
“Dan apa artinya itu?”
“Setiap permintaan yang kau miliki untuk King of Vampires harus melalui aku,” katanya memberi tahu.
Ia mengeluarkan suara tak sabar. “Itu tidak dapat diterima.”
“Tidak perlu dikatakan,” gumamnya. “Tapi memang begitulah adanya. Jadi apa yang kau inginkan?”
Magnus menatapnya lama, mencatat dengan saksama ekspresi keras kepalanya. Akhirnya ia menghela napas pasrah.
“Aku bertanya-tanya apakah dia menyadari ada seekor imp yang berputar-putar di sekitar estate selama satu jam terakhir.”
“Seekor imp?” Mengira akan mendengar tuntutan konyol, Tonya terkejut oleh pertanyaan sang pangeran. Dengan gerakan mulus ia sudah berdiri dan melangkah menuju jendela yang menghadap taman mawar. Ketika Chatri pertama kali menampakkan diri di Chicago, estate King of Vampires hampir dikerubuti fey yang putus asa ingin menangkap sekilas sosok para dewa mereka di masa lalu. Lalu Styx mengirim Ravens-nya untuk memperingatkan berbagai imp, sprite, fairy, dan nymph bahwa rumahnya bukan objek wisata terkutuk dan bahwa ia akan mulai memancangkan kepala fey di tombak jika mereka tidak menjauh. Itu cukup untuk membuat para penonton kabur ketakutan. Hampir tak masuk akal ada imp yang cukup berani mengundang murka Anasso. “Kau yakin?”
Kemarahan menyentuh wajahnya yang ramping dan indah. “Tentu saja aku yakin.”
“Jantan atau betina?” tuntutnya. “Kau melihatnya dengan jelas?”
Tatapannya mengikuti tangan Tonya saat menyelip ke saku belakang celana kulitnya untuk menarik ponsel, berlama-lama di lekuk penuh bokongnya sebelum tiba-tiba terangkat untuk bertemu senyumnya yang menantang.
“Jantan,” katanya, suaranya dingin meski Tonya tak melewatkan rona yang mewarnai madu pucat kulitnya. Sang pangeran telah melirik diam-diam. “Dan aku sama sekali tidak melihatnya.”
Kilas hiburannya lenyap saat ia menatapnya bingung. “Lalu bagaimana kau tahu ada seseorang di luar sana?”
“Aku bisa merasakannya.”
Ia berkedip kaget. “Bahkan menembus lapisan-lapisan sihir?”
Ia mengangkat bahu. “Itu bakatku.”
Pikiran pertamanya adalah ia berbohong. Tak seorang pun punya kemampuan mendeteksi imp yang berada ratusan yard jauhnya dan di sisi berlawanan dari perisai tebal yang melindungi estate.
Lalu ia menyadari ia tak punya alasan untuk mengada-ada.
Bukan ketika kebohongan itu begitu mudah dibuktikan salah.
“Aku akan memberi tahu Styx.” Mengetik pesan singkat kepada vampire yang tanpa ragu baru saja bangun, ia mengangkat kepala untuk bertemu tatapan konyak yang mempelajarinya dengan intensitas menggelisahkan. “Ada yang lain?”
“Apakah semua imp betina begitu—” Kata-kata seakan gagal menemukannya.
“Apa?” Ia mendongakkan dagu, ekspresinya memperingatkan bahwa ia tak keberatan melayangkan pukulan lain ke hidungnya. “Cantik? Cerdas? Seksi?”
“Terus terang.”
Tonya mengangkat bahu. “Kami semua berbeda, tapi kebanyakan tak kesulitan menyampaikan pendapat. Itu mengganggumu?”
“Lady sejati—”
“Hati-hati,” tariknya datar, menyembunyikan reaksinya yang bodoh terhadap penghinaan yang nyaris tak disamarkannya di balik sikap acuh mengejek.
Ia cerdas, mampu, dan kebanyakan pria menganggapnya seksi luar biasa. Apa pedulinya jika pangeran manja ini menganggapnya kurang sebagai perempuan?
“Tak mengherankan Sariel ingin memisahkan kami dari dunia ini.”
Melangkah maju, Tonya membiarkan jarinya mengusap ringan dadanya. “Kau takut pada perempuan sungguhan?”
Ia menegang, namun tak berusaha menepis tangannya. Sebaliknya, hidungnya mengembang. Marah? Atau ia sedang menghirup aromanya?
“Perempuan Chatri dilatih untuk menjadi pendamping elegan dan beradab yang menghormati pasangan mereka,” gumamnya.
Tonya menggigil saat jarinya terus menelusuri otot-otot pahat di balik kemeja sutra. Ia berniat menyiksa Magnus yang Agung, namun tiba-tiba tubuhnya tak lagi terhubung dengan otaknya.
Sebaliknya, pikirannya dikeruhkan oleh kenikmatan sensual menyentuhnya untuk pertama kali.
“Kedengarannya seperti orang-orang tolol bagiku.”
Tangannya terangkat mencengkeram pergelangan tangannya, tetapi ia tidak menariknya pergi. Sebaliknya, ibu jarinya tanpa sadar mengusap denyut nadi yang berdebar di bawah kulit pergelangan dalamnya.
“Kata itu tidak kukenal.”
Tatapannya berpindah, berlama-lama di bibirnya. Tidak selembut kebanyakan fey, namun Tonya menemukan hasrat tajam untuk merasakan garis keras berukir itu menekan bibirnya.
“Orang-orang bodoh,” katanya, lebih kepada dirinya sendiri daripada menjelaskan arti kata itu.
Jarinya mengencang di pergelangan tangannya, diam-diam menariknya lebih dekat ke panas tubuhnya yang menggoda.
“Karena mereka menghargai pasangan yang kuat?”
Ia seharusnya menjauh. Atau lebih baik lagi, mendorongnya. Apa pun untuk lolos dari gelombang nafsu yang membuatnya meleleh oleh kebutuhan yang kuat.
Sebaliknya ia menatap garang wajahnya yang indah dan mendekat lebih jauh.
“Karena jelas mereka membiarkan diri mereka ditindas sampai tak mampu berpikir sendiri.”
Alisnya merapat oleh tuduhannya. “Aku tidak akan pernah menindas seorang perempuan.”
“Tidak?” Ia merendahkan suara menirukan kata-katanya sebelumnya.
“Kenapa kau tidak berlutut, perempuan? Aku tuanmu. Bla bla bla.”
Ia mengeluarkan suara dalam di tenggorokannya. “Kau—”
“Apa?” desaknya, jantungnya berdentum oleh gairah seksual.
“Sangat menjengkelkan.”
“Bagus.”
Ia menghembuskan napas tajam, tatapannya menyapu wajahnya dengan kebingungan terang-terangan. “Kau sama sekali tidak seperti perempuan-perempuanku, jadi mengapa aku ingin menciummu?”
Jantungnya kehilangan satu detak yang penting. “Mungkin kau suka turun kelas.”
Sang pangeran melepaskan pergelangan tangannya untuk membingkai wajahnya dengan tangan rampingnya. “Apa itu?”
“Sebagian pria senang tidur dengan perempuan yang mereka anggap sampah.”
“Jangan katakan itu,” sentaknya.
“Tapi kau—”
“Diam,” geramnya.
“Apakah kau menyuruhku—”
Dengan kecepatan mengejutkan, ia menangkap bibirnya dalam ciuman yang menuntut penyerahan total. Sesaat ia menegang, naluri bertahannya memperingatkan bahwa ia membuat kesalahan besar. Ia imp biasa yang bekerja di klub demon. Ia bangsawan Chatri yang segera kembali ke rumah bersama tunangan murni berdarahnya.
Lalu lidahnya menyelinap ke mulutnya dan ia tak lagi peduli pada siapa atau mengapa saat panas cair membakar dirinya.
Oh, ya ampun.
Tonya bukan perawan. Ia perempuan sensual yang telah mengambil kekasih selama bertahun-tahun. Semuanya cukup terampil memberinya kenikmatan. Namun tak satu pun menciptakan…
Kembang api.
Ia meraih lengan atasnya, mengerang saat jari-jarinya tersangkut di rambutnya dan ia memperdalam ciuman. Rasanya seperti whiskey hangat dan kejantanan mentah.
Dan sihir.
Sihir fey yang mempesona dan liar.
Tenggelam dalam sensasi yang menghantamnya, Tonya melewatkan bunyi langkah kaki. Bahkan, baru ketika dingin yang tak salah lagi menyapu kulitnya ia menyadari mereka tidak lagi sendirian.
“Apa aku mengganggu?” tuntut suara pria yang dalam. Dengan kecepatan tak terduga, Magnus menegakkan diri dan mendorongnya ke belakang tubuhnya yang ramping. Tonya berkedip kaget. Apakah ia… mencoba melindunginya?
“Sama sekali tidak,” sang pangeran menyangkal dengan nada angkuh.
Styx melangkah maju, ekspresinya tegas meski Tonya menduga ada kedutan singkat di bibirnya saat ia menyaksikan pria itu menempatkan diri tepat di depannya.
“Ceritakan tentang penyusup itu.”
“Aku bisa membawamu kepadanya.”
Tonya bergeser ke samping, menyaksikan Styx dengan sengaja menarik pedang besar yang terikat di punggungnya.
Seolah King of Vampires membutuhkan senjata untuk membuatnya menakutkan.
“Ini sebaiknya bukan tipu muslihat, fairy,” geramnya. Mengejutkan, Magnus bahkan tidak berkedip saat bertemu tatapan Styx yang menyempit.
“Aku bangsawan Chatri, bukan fairy biasa.”
“Terserah.” Styx mengarahkan pedang ke tenggorokan sang pangeran. “Jangan main-main denganku.”
Dengan gelengan tajam, Magnus bergerak menuju pintu. “Ini rumah sakit jiwa.”
Styx melirik Tonya, ekspresinya termenung. “Hati-hati, imp,” gumamnya akhirnya. “Ada lebih banyak pada pangeran ini daripada yang ingin ia perlihatkan.”
Tonya meringis saat menonton para pria itu pergi. Ya. Ia tak perlu diberi tahu bahwa Magnus menyembunyikan banyak kejutan tak terduga.
Styx mengikuti Chatri keluar rumah dan memasuki lahan luas yang diselimuti embun beku tebal. Untungnya ia kebal terhadap angin dingin brutal yang menyapu dari Danau Michigan, namun fairy di depannya menggigil tajam, langkahnya melambat saat bereaksi terhadap suhu beku.
Styx menyentuhkan pedangnya ke tengah punggung sang pangeran. “Tetap di depanku.”
Magnus mempercepat langkahnya sambil melirik tajam ke bahu. “Jika aku ingin menyakitimu, pedang itu tidak akan menghentikanku.”
“Kau akan terkejut dengan apa yang bisa dilakukan pedang ini.”
“Vampire.” Menggelengkan kepala, sang pangeran mengalihkan pandangan kembali ke taman yang gelap, cahaya keemasan tiba-tiba menyelimuti tubuh rampingnya.
Styx mendesis, merasakan panas yang mampu dihasilkan fairy itu untuk menghangatkan diri. Ia belum pernah bertarung melawan Chatri, namun ia tahu mereka bisa menciptakan ledakan energi yang mampu menghancurkan sejumlah demon.
Mungkin bahkan seorang vampire.
Sesuatu untuk diingat.
Mereka keluar melalui gerbang di tepi estate ketika Magnus berhenti mendadak, mengangkat tangan. “Tahan.”
“Apa lagi sekarang?” geram Styx.
Ia baru saja merangkak keluar dari tempat tidur ketika menerima pesan dari Tonya. Ia seharusnya menghabiskan jam-jam awal malamnya di telepon dengan Darcy, bukan mengikuti fairy terkutuk dalam pengejaran sia-sia.
Magnus menunjuk ke utara. “Makhluk itu bersembunyi di balik pohon ek besar di sisi jauh danau.”
Dengan kerutan, Styx berdiri di samping pria itu, akhirnya menangkap aroma stroberi yang samar.
Imp.
Styx merasakan rasa hormat baru pada sang pangeran. Tak mungkin inderanya sendiri cukup tajam untuk menangkap fey dari jarak sejauh itu.
“Kau pelacak?”
Magnus mengangguk kaku. “Aku.”
“Mengesankan.”
“Ya.”
Styx memutar mata. “Tunggu di sini.”
Melangkah maju, Styx mengangkat satu tangan. Gerakan itu memberi sinyal pada Ravens-nya untuk mengepung penyusup, namun menunggu cukup jauh agar tidak menakuti makhluk itu sampai Styx sempat berbicara dengannya.
Lalu, bergerak dengan kecepatan senyap yang membuatnya nyaris hanya berupa bayangan, ia mengitari danau dan mendekati imp dari belakang.
Begitu cukup dekat, ia menekan ujung pedangnya ke belakang kepala makhluk itu.
“Jangan bergerak sedikit pun.”
Ada decit ketakutan, namun imp itu dengan bijak membeku saat Styx perlahan berkeliling untuk menilai demon yang terlalu cantik itu dengan mata hijau pucat dan rambut keemasan.
“Styx?” Imp itu menarik napas tak stabil, ketakutannya membanjiri udara dengan aroma stroberi. “Ini aku. Keeley.”
Styx menampakkan taring saat gelombang kemarahan menerjangnya.
Keeley adalah salah satu bajingan yang bertanggung jawab atas kehancuran Anasso sebelumnya.
Membungkuk, ia meraih rambut imp itu, mengangkatnya dari tanah dan melirik Raven terdekatnya. “Bawa dia ke dungeon.”
Bab Lima
Fallon tidak menyangka dirinya akan tertidur.
Namun setelah Cyn mengantarnya ke dapur lalu segera menghilang, ia mengumpulkan selusin mangkuk dan kembali naik ke atas. Kemudian, memilih sebuah ruangan yang dekat dengan kamar pribadinya, ia mengisi masing-masing mangkuk dengan air dan meresapinya dengan sihirnya.
Setelah itu, tak ada lagi yang bisa ia lakukan selain menunggu hingga hubungan dengan Commission terbentuk.
Scrying pada seseorang selalu memakan waktu lebih lama daripada pada tempat tertentu. Dan semakin besar sihir yang dimiliki seseorang, semakin sulit untuk menguncinya. Jadi, dengan menyetel mangkuk-mangkuk itu pada gua-gua yang telah Siljar bakarkan ke dalam pikirannya, ia mengatur sihir agar hanya bereaksi terhadap demon dengan kekuatan besar. Pada akhirnya ia tahu ia akan mampu melacak pergerakan para Oracle, tetapi itu tidak akan terjadi selama beberapa jam.
Tak ingin mengambil risiko bertemu kembali dengan vampire yang tampaknya memiliki kemampuan luar biasa untuk mengacaukan sarafnya, Fallon menyeberangi lorong menuju kamarnya dan merebahkan diri di atas ranjang. Ia hanya berniat beristirahat beberapa menit, tetapi jelas kelelahan karena mengerahkan begitu banyak sihir, ia segera terjerumus ke dalam tidur yang dalam. Saat ia terbangun dan berhasil menyeret dirinya ke kamar mandi, hari telah melewati senja.
Kini, masih mengenakan jubah konyol itu dengan rambut lembap dibiarkan tergerai di punggungnya, ia membuka pintu kamarnya, berniat memeriksa mangkuk-mangkuk scrying miliknya.
Hal terakhir yang ia duga adalah mendapati seekor gargoyle kecil berjalan terhuyung di sepanjang lorong.
“Oh.” Ia berhenti, alisnya terangkat kaget. Cyn telah membagikan pendapatnya tentang Levet selama perjalanan ke dapur. Dan tekadnya untuk menyingkirkan “invasi hama” dari sarangnya. “Kupikir Cyn akan membuatmu pergi.”
Gargoyle itu mendengus, sayap fae-nya terbentang menampakkan pola merah dan biru menyala yang dibingkai emas.
“Aku tidak menjawab pada para vampire,” katanya, fitur kecilnya yang buruk rupa menegang oleh kemarahan. “Aku memiliki panggilan yang lebih tinggi.”
“Tentu.” Fallon menyembunyikan kilasan geli. Ada sesuatu yang sangat menawan dari demon kecil itu yang sama sekali tidak takut pada vampire buas sepuluh kali ukuran dirinya. “Kau bilang saat tiba bahwa Siljar mengutusmu. Apakah kau bagian dari Commission?”
“Moi? Non.” Ia menggigil dramatis. “Aku telah menemukan bahwa terjerat urusan Oracle selalu melibatkan petualangan berani yang berakhir dengan aku mengerjakan semua pekerjaan sementara seorang vampire atau werewolf berakhir bersama gadis cantik.”
Ia berkedip. “Aku… mengerti.”
“Meski begitu, aku hampir tak bisa mengabaikan panggilan Siljar, atau menolak permintaannya agar aku membantu Cyn dan dirimu dalam upaya kalian.” Fallon meringis, dengan mudah membayangkan betapa bahagianya Cyn nanti ketika ia keluar dari peti matinya—atau apa pun tempat vampire tidur—dan mendapati gargoyle itu masih berada di sarangnya.
“Jadi sekarang Cyn punya dua tamu yang tak diinginkan,” gumamnya.
Levet mengedipkan alis. “Dan satu yang sangat diterima.”
“Maaf?”
“Seorang vampire perempuan baru saja tiba,” jelasnya. “Tampaknya mereka sahabat yang sangat dekat.”
Fallon menyipitkan pandangannya. Cyn menjamu vampire perempuan lain?
Apakah ia ingin bunuh diri? Itu satu-satunya alasan yang masuk akal untuk sengaja membuat Siljar murka.
“Begitu,” katanya melalui gigi yang terkatup.
Levet memiringkan kepalanya. “Ada yang salah?”
“Cyn jelas kesulitan mengikuti perintah.”
“Cyn mengikuti perintah?” Levet terkekeh ringan. “Dari yang kudengar, kepala klan Irlandia itu melakukan persis apa yang ia mau kapan pun ia mau.”
“Kau mengenalnya?”
Levet mengangkat bahu. “Ia menghabiskan beberapa malam di sarang Styx, dan reputasinya dikenal luas.”
Fallon ragu. Ia tak pernah menikmati ikut dalam gosip yang berputar di istana kerajaan. Siapa peduli siapa menggoda siapa, atau House mana yang berlomba merebut kekuasaan lebih?
Kini ia mendapati dirinya tak mampu menahan dorongan untuk menggali informasi tentang tuan rumahnya yang menyebalkan itu. “Reputasi apa?” tuntutnya akhirnya.
“Ia pejuang yang ganas, tentu saja,” kata Levet, ekornya berputar tanpa tujuan di sekitar kaki bercakar. “Berserker selalu merupakan savage berbahaya.”
Fallon mengernyit. Ia tak membutuhkan siapa pun untuk memberitahunya bahwa Cyn adalah musuh mematikan.
“Hanya itu?”
“Non.” Levet melambaikan tangan menunjuk istana bergaya abad pertengahan yang luas itu. “Ia juga seorang hedonis terkenal yang sangat menikmati memanjakan indra-indranya. Pestanya legendaris di seluruh Eropa.”
Fallon mengembuskan napas seperti desis rendah.
Ia sudah mencurigai kebenarannya. Tak ada pria yang bisa begitu tampan dan memiliki pesona sedemikian tak tertahankan tanpa menarik gerombolan perempuan.
Dan ia bukan tipe vampire yang akan mengatakan “tidak” pada satu malam kesenangan.
“Aku tahu,” gumamnya.
“Tahu apa?”
“Ia yang kau sebut player, bukan?”
Dahi Levet berkerut bingung. “Apakah itu mengganggumu?”
Apakah?
Tentu saja.
Dan ia tak tahu mengapa. Baiklah, ia tertarik padanya.
Secara tak senonoh, kompulsif, dan tak bisa dijelaskan.
Namun bukan berarti ia akan menyerah pada hasratnya. Bukan?
Ia melingkarkan lengan di pinggangnya, meyakinkan diri bahwa getar kecil itu disebabkan gigitan udara dingin, bukan gambaran dirinya terentang di atas ranjangnya sementara Cyn dengan lembut mengupas jubahnya, taringnya menekan daging rapuh di tenggorokannya.
Gelombang panas menyapu bersih sisa dingin, mengirimkan semburat warna ke pipinya.
“Tidak selama ia menyadari ia tak bisa memainkanku,” katanya ketus, sadar akan tatapan gargoyle yang melihat terlalu banyak.
“Sedikit perempuan yang mampu menolak daya pikat seorang vampire,” kata Levet, menghela napas dalam. “Itu misteri alam yang membingungkan, seperti pelangi dan unicorn dan bubarnya Backstreet Boys.” Ia menggelengkan kepala. “Tak terjelaskan.”
“Perempuan Chatri lebih menyukai pria yang berbudaya, pendamping intelektual, bukan heathen,” ia berbohong dengan ketenangan sempurna.
“Benarkah begitu, princess?” suara pria gelap menarik dari belakangnya.
Oh… sial.
Berputar perlahan, Fallon menyaksikan Cyn melangkah mendekat, membawa dua kantong besar.
Ia tampak lezat dalam sepasang jeans kasual yang menggantung rendah di pinggulnya dan sweater rajut kabel warna krem yang sama sekali tak menyamarkan lebar bahunya yang masif. Gaya santai itu seharusnya membuatnya tampak kurang mengintimidasi. Sebaliknya, itu justru menegaskan kekuatan mematikannya dan keindahan tak masuk akal dari fitur-fitur maskulinnya yang keras.
Namun bukan hanya wajahnya yang tak terbantahkan cantik dan tubuhnya yang besar yang membuat jantungnya menghantam tulang rusuk.
Berhenti hanya beberapa kaki darinya, kepala klan itu seolah menyedot udara dari lorong, memerintah perhatian dengan kekuatan kehadirannya semata.
Jantan murni dalam arti kata yang paling hakiki. Ia dengan tegas menekan dorongan untuk bergetar seperti peri embun terkutuk. Ia adalah seorang princess kerajaan.
Ia tidak bergetar.
Setidaknya tidak terlihat.
“Kupikir kau sedang menjamu tamu,” katanya, bangga dengan nada dingin dan berjarak.
Tatapannya terkunci pada denyut yang berdegup di pangkal tenggorokannya. “Kau tampak terfiksasi pada siapa yang mungkin atau tidak mungkin kujamu.”
Ia mendongakkan dagu. “Satu-satunya kepentinganku adalah menyelesaikan tugasku untuk Siljar agar aku bisa pergi dari sini.”
“Dan pergi ke mana?” Ia melangkah maju, agresinya tiba-tiba menusuk udara. “Kembali ke pangeran fairymu?”
Ia mengernyit. Ia hampir terdengar… cemburu.
Yang sepenuhnya konyol.
Bibirnya terbuka, namun ia mendapati dirinya tak mampu berbicara di bawah intensitas tatapan hijau gioknya.
Logika mengatakan bahwa pada akhirnya ia harus kembali ke tanah airnya dan memenuhi kontrak pernikahan itu. Namun ia tak bisa memaksa kata-kata melewati bibirnya.
Apakah ia berpikir bahwa dengan menolak mengakui dengan lantang bahwa ia tak punya pilihan selain menyerah pada tuntutan ayahnya akan mengubah masa depannya?
Untungnya Levet bergerak menusuk salah satu kantong dengan cakarnya sementara hidungnya berkedut.
“Itu makanan?” tuntutnya. “Ada yang berbau lezat.”
Cyn mengangkat kantong itu menjauh, menatap tajam demon kecil itu. “Pergi, gargoyle.”
Sayapnya berkedut. “Tapi—”
“Kukatakan—” Cyn membungkuk, menampakkan taringnya yang panjang dan mematikan—“pergi.”
“Baik. Aku akan berburu makan malamku.” Meniupkan ejekan ke arah vampire yang cemberut, Levet berhenti untuk memberi Fallon hormat rendah sebelum berjalan terhuyung menuju tangga.
Fallon mengirimkan tatapan menegur pada pendampingnya. “Kau benar-benar tak punya sopan santun.”
Cyn mengangkat bahu. “Aku tak pernah mengaku sebagai gentleman.”
Ia memutar mata. “Tentu saja tidak. Kau menikmati menjadi brute.”
Ia mengangkat alis, senyumnya mengejek. “Apakah itu cara berbicara pada pria yang memegang nektarmu?”
Perut Fallon berkeroncong dan mulutnya berair saat ia tiba-tiba menyadari betapa lapar dirinya.
Namun ia tetap menahan dorongan untuk merebut kantong itu dari tangannya.
Nectar tidak muncul begitu saja dari udara.
“Bagaimana kau mendapatkannya?”
“Lise adalah vampire dengan banyak bakat.”
Kemarahan yang tak bisa dijelaskan melesat dalam dirinya saat ia menarik napas dalam dan menangkap aroma samar vampire perempuan yang melekat pada pakaiannya. Vampire perempuan yang sama yang tadi berada di sarang.
“Aku bisa membayangkannya,” katanya dingin.
Bibirnya berkedut. “Tidak, kau benar-benar tidak bisa.”
Percik kecil sihir menghangatkan telapak tangannya. Kekuatan-kekuatannya melibatkan kemampuan memanipulasi lingkungan di sekitarnya.
Termasuk menciptakan bola api kecil, serta ledakan membutakan yang bisa menghancurkan sebagian besar demon.
Bukan berarti ia ingin membunuh Cyn.
Namun ia bisa menghanguskan ujung-ujung kepangan yang membingkai wajah congkaknya.
Sebagai gantinya ia mengulurkan tangan angkuh. “Bolehkah aku mendapatkan nectarnya?”
Ia menahan kantong-kantong itu di luar jangkauan, tatapan hijau gioknya menyapu tubuh rampingnya. “Apa yang kudapat sebagai gantinya?”
“Apa maksudmu?”
“Quid pro quo.” Ia melangkah lebih dekat, ekspresinya mengejek. “Aku punya makanan dan nectar dan pakaian. Apa yang kau punya untukku?”
Kemarahan di dalam dirinya meningkat satu tingkat lagi. Mengapa ia begitu menikmati menggoda dan mengejek dan memperoloknya?
Apakah karena ia Chatri dan ayahnya telah mencoba memisahkan sahabatnya dari pasangannya? Atau karena ia gadis naif tanpa pengetahuan tentang permainan antara pria dan perempuan?
Tak diragukan lagi sahabat vampirenya adalah ahli dalam menyenangkan seorang pria.
Tangannya jatuh, ekspresinya kaku. Mode princess penuh.
“Adalah tugasmu sebagai tuan rumah untuk menyediakan kenyamananku.”
“Ini bukan hotel dan aku bukan tuan rumahmu,” katanya datar.
“Apa yang kau inginkan?”
Panas mengantuk menggelapkan mata hijau giok itu. “Sebuah ciuman.”
Nadinya melonjak mendengar kata-katanya yang rendah, panas mengalir ke seluruh tubuhnya.
“Aku tak tahu mengapa kau bersikeras menghukumku,” gumamnya, berusaha berpura-pura bahwa yang mewarnai pipinya merah muda hanyalah kejengkelan. “Situasi ini bukan salahku.”
Ia melangkah maju, pandangannya menuruni garis bibirnya yang tak stabil. “Kau pikir menciumku adalah hukuman?”
Hukuman?
Tidak. Gagasan mencium dirinya adalah… menakutkan. Indah, menghentakkan jantung, menakutkan.
Ia melangkah mundur dengan sengaja. “Di mana kekasihmu?”
Tatapannya menyempit mengikuti mundurnya yang tajam. “Kau ingin dia bergabung dengan kita? Aku tak menyangka threesome cocok untukmu, tapi jika kau—”
“Kau menjijikkan,” potongnya.
“Sebuah ciuman, princess,” desaknya. “Aku menantangmu.”
Nanti ia akan menyalahkan reaksinya pada kelelahan mental.
Lagipula, ia telah melalui cukup banyak dalam beberapa jam terakhir untuk membuat perempuan mana pun sedikit gila.
Apa pun penyebabnya, ia tak ragu saat menerjang maju dan, tanpa memberi dirinya waktu untuk sadar, meraih kepangan yang membingkai wajahnya dan menarik kepalanya ke bawah.
Ia sempat melihat sekilas ekspresi terkejut Cyn sebelum membantingkan bibirnya ke bibirnya.
Cyn tak akan bisa lebih terkejut lagi seandainya tanah terbelah dan menelannya.
Benar, ia sengaja memprovokasinya. Siapa yang bisa menyalahkannya? Ia telah menghabiskan berjam-jam mondar-mandir di kamar tidurnya, sendirian dengan pikirannya.
Bukan karena ia dipaksa tetap berada di bawah tanah. Ia telah memastikan kastil itu terlindung dari matahari. Namun ia tahu bahwa jika ia menyerah pada dorongan untuk meninggalkan privasi kamarnya, ia akan langsung menuju perempuan ini.
Pengetahuan itu tak akan terlalu buruk bila yang mendorongnya hanyalah nafsu semata. Ia laki-laki. Ia menggodanya. Sederhana. Namun bukan hanya hasrat seksual yang berdenyut dalam dirinya saat ia berjalan berputar-putar tanpa henti.
Tidak, ada ketakutan kecil yang mengganggu bahwa kamarnya terlalu dingin, dan ia tak memiliki makanan yang tepat, dan ia mungkin merindukan tanah airnya.
Hanya kekuatan kehendak murni yang menahannya untuk tak menyerah pada kebutuhan memalukan untuk mencarinya dan mengurusnya seolah ia ayam betina gila.
Lalu senja pun turun dan Lise tiba membawa perbekalan yang ia minta beserta kabar terbaru tentang klannya. Ia nyaris tak memberinya waktu menyelesaikan laporan sebelum ia melangkah keluar dari kamarnya dan menaiki tangga untuk menemukan perempuan yang telah mengganggunya selama dua belas jam terakhir.
Fakta bahwa kebutuhan untuk menemuinya telah menjadi paksaan yang tak bisa ia abaikan membuat temperamennya tegang. Namun, ketika ia melontarkan tantangan kekanak-kanakan itu, ia sama sekali tak menyangka ia akan menerima tantangan tersebut.
Tidak sampai ia meraih rambutnya dan menariknya turun untuk sebuah ciuman yang menghantamnya dengan kekuatan yang cukup untuk merobek erangan dari tenggorokannya.
Di suatu sudut benaknya ia memahami bahwa ini seharusnya merupakan ciuman “persetan kau”. Hukuman atas ejekannya.
Namun tubuhnya tak peduli mengapa bibirnya menekan bibirnya atau mengapa jarinya menusuk rambutnya saat ia melingkarkan lengannya di sekeliling tubuh rampingnya. Tubuhnya hanya tahu bahwa princess yang menyebalkan itu akhirnya berada di tempat yang seharusnya.
Terendam aroma champagne yang memabukkan, Cyn memperdalam ciuman, membujuknya dari frustrasi menuju lapar. Dengan erangan kecil, ia membuka bibirnya, mengundang lidahnya menyelam ke dalam hangatnya mulutnya.
Cyn mengencangkan pelukannya hingga ia terangkat dari lantai, menciumnya seolah ia telah kelaparan akan seorang perempuan. Seolah ia telah menunggu momen tepat ini selama berabad-abad.
Ia merasakan tubuhnya mengeras dalam antisipasi yang nikmat. Astaga. Ia hangat dan lembut dan rasanya seperti ambrosia manis.
Satu tangan menyelusup di bawah tirai sutra rambutnya, mencengkeram tengkuknya dalam gerakan kepemilikan jantan murni sambil berhati-hati agar tak melukai kulit gadingnya. Memeluknya sedekat itu, mustahil tak menyadari kerapuhan tulangnya atau fakta bahwa beratnya nyaris tak terasa.
Sekali lagi ia tersentak oleh kebutuhan besar untuk merawatnya… memastikan ia terlindungi.
Bahkan dari dirinya sendiri.
Ia membiarkan lidah mereka saling bertaut, sebentar menekannya ke ereksi yang berdenyut sebelum ia merenggang dan membiarkan kakinya menyentuh lantai.
Ia menengadahkan kepala, rambut satin-nya terurai di lengannya dengan warna menakjubkan seperti matahari terbit musim panas. Tatapan Cyn menyapu wajahnya yang memerah, berlama-lama pada bibirnya yang masih bengkak oleh ciumannya sebelum bertemu pandangannya yang terkejut.
“Kau penuh kejutan, princess,” katanya parau, tangannya menyusuri lekuk rampingnya dan berhenti tepat di bawah dorongan lembut payudaranya.
Ia bergetar, aroma gairahnya membumbui udara sebelum ia tiba-tiba menarik diri dari genggamannya, ekspresinya tertutup.
“Bolehkah aku mendapatkan nectarku?”
Cyn menahan dorongan naluriah untuk menariknya kembali ke pelukannya, melirik kantong-kantong yang terjatuh saat ia dilanda kebutuhan untuk menyentuh Fallon.
Sial. Ia berada dalam masalah. Masalah besar dan menakutkan.
Kebingungan melihat betapa cepat hidupnya terbalik, Cyn hampir mundur sepenuhnya ketika bunyi lonceng-lonceng kecil membuatnya meraih gagang belati yang terikat di punggung bawahnya.
“Apa itu?”
Dengan kelegaan jelas atas pengalihan itu, Fallon berbalik dan bergegas ke ruangan di seberang lorong.
“Sihirku telah aktif,” katanya, bergerak memeriksa selusin mangkuk yang tersusun di atas karpet Persia di tengah lantai.
Cyn berhenti dekat ambang pintu, menatap mangkuk-mangkuk itu dengan kecurigaan terbuka. “Mengaktifkan apa?”
Ia berbalik menilai posturnya yang kaku. “Apakah kau takut pada sihir?”
Tentu saja ia takut. Sihir adalah mimpi buruk setiap vampire. Baiklah, bukan mimpi buruk terburuknya.
Yang terburuk adalah terlihat seperti pengecut di depan perempuan cantik.
Itulah sebabnya ia menyiku bahu dan memaksa kakinya yang enggan melangkah menuju mangkuk-mangkuk yang berkelip dengan citra aneh yang menyeramkan. “Aku tak takut apa pun.”
Fallon tersenyum, tak tertipu sedetik pun. “Vampire besar dan jahat.”
“Lagi-lagi soal besar,” gumamnya. “Maukah kau kubuktikan—”
“Bagus, tampaknya Siljar telah memanggil Commission untuk bersidang.” Ia memotong provokasinya yang sebal, membungkuk di atas mangkuk terdekat dengan jendela kaca patri.
Cyn mengernyit, melupakan ketakutannya saat melihat getar kecilnya. Sial. Ia harus menemukan cara menjaga kastil besar itu tetap hangat.
“Mengapa itu bagus?”
“Aku bisa mengunci mereka semua sekaligus.”
Bahkan tanpa banyak pengetahuan sihir, Cyn mengenali betapa besar bakat—belum lagi kekuatan—yang dibutuhkan untuk mempertahankan kunci pada selusin demon paling kuat di dunia.
“Berapa lama kau bisa mempertahankan koneksimu?”
Ia mengangkat bahu. “Selama yang kuinginkan.”
Cyn merasakan kebanggaan tak terduga menyebar di dadanya saat ia berdiri di sisinya, jarinya merapikan satu ikal rambut yang lepas di belakang telinganya.
“Tak heran Siljar begitu bernafsu mendapatkanmu.” Bibirnya melengkung getir saat ia merasakan percik kenikmatan kecil menembus dari ujung jarinya langsung ke selangkangannya. “Aku mengerti perasaannya.”
Gairah seketika berdenyut di udara, aroma champagne hangat membuatnya mengeras oleh kebutuhan.
Jarinyanya melayang di atas sutra pucat pipinya, bergerak menggarisi godaan manis bibirnya. “Cyn,” desahnya.
Pikirannya dipenuhi gambaran lezat tentang mulutnya yang menciptakan kekacauan saat menjelajahi tubuh telanjangnya, akhirnya menerima ereksi berdenyutnya di antara bibirnya yang penuh dan— “Hmm?” gumamnya.
“Apa yang kau lakukan?”
“Entahlah.” Suaranya adalah geraman rendah.
“Kekasihmu—”
“Lise adalah letnan paling tepercaya, bukan kekasihku,” potongnya dengan meringis. Ia bodoh pernah menyiratkan ada lebih dari itu antara dirinya dan rekan klannya.
“Itu tidak penting.” Ia menjilat bibirnya, kilau zamrud eksotis di mata ambarnya menggelap dengan undangan tak sadar. “Ini tidak akan terjadi.”
Ia menurunkan kepala perlahan, memberinya kesempatan penuh untuk menarik diri.
“Ini?” Ia menekan deret ciuman di sepanjang rahangnya yang keras kepala. “Atau ini?” Ia menggigit lembut bibir bawahnya, membiarkannya merasakan ujung-ujung tajam taringnya. Bukan ancaman. Janji kenikmatan yang bisa ditemukan di pelukan seorang vampire.
Ia menghembuskan napas goyah, bulu matanya menurun dalam upaya sia-sia menyamarkan reaksi primitifnya pada sentuhannya.
“Jangan mengejekku.”
Ia menempelkan bibirnya pada lengkung rapuh tenggorokannya.
Taringnya nyeri ingin menyelusup ke daging lembutnya, meminum dalam darahnya yang kaya dan dekaden.
“Kita akan terjebak di sini bersama.”
“Lalu?”
“Dan tak ada alasan kita tak bisa menikmati penawanan ini.” Selama satu detik nikmat ia merasakan tubuhnya melebur di bawah penjelajahan lembut bibirnya, kulitnya memanas oleh gairah yang tak bisa ia sembunyikan. Lalu, seolah tersambar pikiran tiba-tiba yang tak diinginkan, tangannya terangkat menekan dadanya, kepalanya menengadah menusuknya dengan tatapan menuduh.
“Kau berniat menjadikanku tambahan bagi haremmu.”
Harem?
Ia sesaat bingung. Diakui, ia vampire yang menikmati bagiannya bersama perempuan. Kadang lebih dari satu sekaligus. Namun para kekasihnya selalu bersemangat berada di ranjangnya. Ia tak pernah memelihara kumpulan perempuan yang merasa terpaksa menawarkan tubuh mereka.
Lalu taringnya memanjang saat ia teringat mengapa ia begitu curiga.
Sial. Berani-beraninya ia menyamakannya dengan tunangan tak setia yang memelihara kawanan perempuan alih-alih mendedikasikan diri untuk menyenangkan makhluk memesona ini?
“Aku bukan Magnus. Aku tak akan pernah memamerkan sekawanan selir di bawah hidung perempuan yang akan menjadi pasanganku.”
Ia segera menyesali kata-kata itu saat ia memucat, matanya diselimuti luka sedalam jiwa.
“Jangan.”
“Sial, maaf,” seraknya. Apa yang salah dengannya? Princess peri yang cantik ini benar-benar mengacaukan pikirannya. Dengan gerakan tersentak ia berbalik, menuju pintu sebelum ia memperburuk keadaan. “Aku meninggalkan makanan dan pakaianmu di lorong.”
“Kau mau ke mana?”
Pelariannya yang pengecut tak goyah. “Menyelamatkan dunia terkutuk ini.”
Bab Enam
Fallon duduk di tengah lantai, mengawasi gambar-gambar yang berkelip di dalam mangkuk-mangkuk sambil mendidih oleh anggapan vampire itu bahwa ia akan menjadi satu takikan lagi di tiang ranjangnya.
Atau setidaknya, ia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa kemarahanlah yang memanaskan darahnya dan mengirimkan getaran-getaran kecil ke seluruh tubuhnya. Karena tak mungkin ia mengakui bahwa yang dirasakannya mungkin adalah hasrat yang menghentak jantung dan memelintir isi perut.
Itu… tak dapat diterima.
Vampire bertubuh besar itu sama saja dengan tunangannya yang tak berharga. Tidak, tunggu. Itu tidak adil.
Magnus adalah bajingan dingin dan mementingkan diri sendiri yang menganggap gerombolan penggemar cekikik sebagai haknya karena ia seorang prince.
Sebaliknya, Cyn adalah brute menawan yang jelas-jelas mengagumi perempuan. Dan jika Fallon sepenuhnya jujur pada dirinya sendiri, ia akan mengakui bahwa kemarahannya lebih tertuju pada reaksinya sendiri terhadap sentuhan berpengalaman Cyn.
Ia mungkin tak ingin mengakui bahwa ia serentan perempuan lain terhadap seorang playboy terang-terangan, tetapi tak diragukan sebagian besar dirinya ingin mengabaikan kewajibannya kepada ayahnya dan ranjang pernikahan perawan itu.
Bagaimana rasanya melupakan bahwa ia seorang princess dan menyerah saja pada gairah yang meledak setiap kali Cyn berada di dekatnya?
Getaran kecil antisipasi menyapu tubuhnya.
Ia merasakan Cyn akan menjadi kekasih yang kuat. Namun lembut. Dan menyeluruh. Dari ujung kepala hingga kaki, dan di segala bagian di antaranya, menyeluruh.
Jenis kekasih yang membuat seorang perempuan tahu bahwa ia berada di tangan seorang ahli.
Tenggelam dalam fantasi direnggut dengan nikmat oleh kepala klan vampire itu, Fallon tak menyadari gargoyle kecil yang melintas diam-diam di ruangan. Tidak sampai ia hampir meloncat dari kulitnya ketika sebuah suara laki-laki lembut berbicara tepat di telinganya.
“Bonsoir, ma belle.”
“Levet,” desahnya terkejut, tak yakin apakah ia lega atau kesal karena fantasi berbahayanya terputus. Ia memilih lega. Tubuhnya masih memerah dan nyeri akibat belaian-belaian menggoda Cyn. Benarkah ia ingin menghabiskan sisa malam dihantui hasrat yang tak terpenuhi? Atau lebih buruk… menyerah pada godaan untuk melacak Cyn dan menyelesaikan apa yang ia mulai? Ia mengeluarkan suara tercekat, menekan pikiran terakhir itu saat kegairahan putih-panas berdesis melaluinya. Dengan muram ia memaksa dirinya fokus pada demon kecil yang menatapnya dengan pandangan tajam. “Apa kau menemukan sesuatu untuk dimakan?”
“Oui,” gargoyle itu meyakinkannya, menepuk perut kecilnya yang bulat. “Istri seorang petani cukup baik hati berbagi shepherd’s pie-nya.”
Fallon berkedip kaget. Ia telah cukup lama memata-matai dunia ini untuk tahu bahwa sedikit manusia menyadari adanya demon yang hidup di antara mereka.
“Ia tidak takut dikunjungi gargoyle?”
“Mungkin ia tidak sepenuhnya menyadari kemurahan hatinya,” Levet berdeham, ekornya bergetar. “Rasanya tidak sopan membangunkannya dan meminta izin ketika ia tidur begitu nyenyak.”
Fallon menyembunyikan senyum. “Sangat penuh pertimbangan.”
“Oui, aku demon yang sangat penuh pertimbangan.” Ia mendengus kecil. “Tidak seperti beberapa.”
Hmm. Fallon tak perlu membaca pikiran untuk menebak siapa yang ia maksud. “Maksudmu Cyn?”
Levet memonyongkan bibir. “Aku tentu senang bisa melayanimu, ma belle, tetapi setidaknya ia bisa membiarkanku menyelesaikan makananku.”
“Melayani?”
Tergopoh menyeberangi ruangan, Levet berhenti di depan perapian besar dan mengucapkan satu kata sihir rendah. Seketika tumpukan kayu menyala, memenuhi ruangan dengan kehangatan yang disambut.
“Cyn tampaknya percaya kau akan membeku sampai mati jika aku tidak memastikan ada api menyala di setiap ruangan yang mungkin kau masuki,” gumam Levet, menoleh melirik panci-panci kosong yang sebelumnya berisi nectar yang telah ia habiskan beberapa menit setelah Cyn pergi. Sebuah semburat merah menyentuh pipinya. Bukan salahnya ia menghabiskan semuanya. Ia pemakan emosional. “Ia juga bersikeras agar aku memantau asupan makananmu.”
Alisnya menyatu. “Mengapa?”
“Ia takut kau akan membiarkan sihirmu menguras dirimu jika tak ada seseorang di dekatmu untuk mengingatkanmu mengisi kembali kekuatan.”
“Oh.” Kehangatan berbahaya menyebar di hatinya. “Ia mengatakan itu?”
Levet memutar mata. “Lebih tepatnya sebuah geraman.”
“Apakah ia mengatakan hal lain?”
“Oui. Aku harus segera menghubunginya jika aku mencurigai kau berisiko burn out.”
“Burn out?”
“Menggunakan terlalu banyak sihir.”
Ia menggeleng, bertanya-tanya permainan apa yang dimainkan Cyn. Atau mungkin ia memang gila.
Itu akan menjelaskan bagaimana ia bisa melompat dari tuan rumah yang tak ramah, ke penggoda yang gigih, ke induk ayam yang cerewet—semuanya dalam rentang beberapa jam. Suasana hatinya berubah lebih cepat daripada dew fairy mabuk. “Aku tidak dalam bahaya,” katanya.
Sebagian dirinya ingin kesal karena Cyn meragukan kemampuannya menjaga diri.
Ia mungkin bukan pejuang vampire tangguh seperti Lise, tetapi ia bukan tak berdaya.
Namun bagian yang lebih besar diam-diam menikmati sensasi bahwa seseorang mengkhawatirkannya. Kapan terakhir kali ada yang mempertimbangkan kebutuhannya? Di antara kaumnya, ia tak lebih dari pion politik. Perasaannya, keinginannya, harapan dan mimpinya tak berarti.
Mereka tentu tak menghabiskan waktu mengkhawatirkan apakah ia kedinginan atau lapar, atau apakah ia menggunakan terlalu banyak sihir.
“Aku menyetel mangkuk-mangkuk ini ke berbagai Oracle serta memicunya untuk memperingatkanku ketika seseorang memasuki gua atau jika para Oracle pergi,” lanjutnya, menunjuk ke gambar-gambar yang berkelip di permukaan air.
Levet mendekat mengintip mangkuk terdekat. “Cerdik.” Fallon menggigit bibir bawahnya, masih terobsesi pada fakta bahwa Cyn mengirim gargoyle itu untuk mengawasinya.
“Jadi mengapa Cyn khawatir?”
Mengangkat kepala, gargoyle itu menatapnya bingung. “Hanya ada satu alasan seorang laki-laki menghabiskan waktu memikirkan apakah seorang perempuan makan atau tidak, ma belle. Jelas ia peduli.”
Alisnya berkerut saat ia mengingat percik yang muncul di antara mereka setiap kali berada di ruangan yang sama.
“Jika ia peduli, ia tidak akan begitu—”
“Begitu?” Levet mendorong.
Tak terduga? Memikat? Mengguncang isi perut dengan seksi? “Menyebalkan.”
“Ia seorang vampire.” Sayap Levet bergetar, tatapannya berbahaya tajam ketika melihat semburat warna menyentuh pipinya. “Sudah ada dalam DNA mereka untuk menjadi sakit di belakang.” Menyadari terlambat bahwa ia telah membocorkan ketertarikannya pada vampire yang seharusnya tak berarti apa-apa baginya, ia buru-buru berpura-pura seolah minatnya sama sekali bukan tentang dirinya dan sepenuhnya tentang saudara perempuannya yang baru saja menjadi pasangan vampire.
“Bagaimana dengan Roke?” tuntutnya.
“Ah.” Levet tersenyum, namun Fallon merasakan ia tidak tertipu. “Kau tak perlu mengkhawatirkan saudaramu. Roke sangat mengabdi padanya.”
“Dan dia bahagia?” Fallon melanjutkan permainan meski tak perlu menanyakan pertanyaan itu.
Ia telah melihat cara saudara perempuannya dan Roke saling memandang. Keduanya jelas-jelas tergila-gila satu sama lain.
“Oui,” Levet menegaskan. “Ia tampak sangat puas dengan pasangannya.”
Fallon mengangguk. Ia benar-benar bahagia untuk Sally. Meski ia tak mengenal saudari itu saat tumbuh dewasa, ia merasakan mereka bisa menjadi sahabat jika diberi kesempatan. Namun ia tak bisa menyangkal sengatan kecil iri.
Bagaimana rasanya dipilih oleh seorang laki-laki karena ia begitu mencintainya hingga tak bisa membayangkan hidup tanpa dirinya? Terbakar oleh hasratnya dan tahu ia tak akan pernah, pernah menyimpang dari ranjangnya?
“Bagus,” katanya memaksa.
Levet memiringkan kepala. “Dan bagaimana dengan pasanganmu?”
Ia melirik jubah yang masih dikenakannya. Ia butuh waktu untuk mengumpulkan keberanian mencoba jeans dan sweater yang kini terlipat rapi di kamarnya.
“Chatri tidak berpasangan,” akunya pelan. “Kami memiliki pendekatan hubungan yang lebih praktis.”
Ia mendengar cakaran Levet menggores lantai saat ia berdiri di sisinya. “Praktis?”
“Pernikahan kami diatur.”
“Ah.” Gargoyle kecil itu menghela napas. “Itu sering menjadi pilihan di kalangan bangsawan gargoyle juga.”
“Itu…” Ia mencoba menemukan kata untuk menggambarkan persatuannya yang akan datang dengan Prince Magnus. Suram. Tanpa akhir. “Efisien,” gumamnya akhirnya.
“Itu pengaturan yang sesuai bagi beberapa demon,” Levet setuju perlahan.
“Ya.”
Fallon merasakan tangan kecil membelai lengannya dengan ringan, gerakan menghibur yang menariknya keluar dari renungan muram.
“Aku merasakan ketidakbahagiaanmu, ma belle.”
“Yah, semua ini sangat menggelisahkan,” katanya, tak menginginkan simpati makhluk itu. “Aku belum pernah jauh dari istana ayahku.”
Levet menepuknya lagi. “Kau rindu rumah?”
“Oh tidak,” desahnya, berusaha menyembunyikan getaran kecil saat memikirkan kembali ke istana elegan dan takdirnya yang tak terelakkan. “Aku selalu berharap bisa bepergian ke dunia ini.” Ia meringis. “Meski mimpiku tak termasuk memata-matai Commission atau terjebak dengan vampire bipolar.”
Levet menghela napas. “Oui, vampire bipolar biasanya disisakan untuk mimpi buruk.” Ia tiba-tiba tersenyum. “Syukurlah kita akhirnya akan menemukan pelakunya dan kau akan bisa menjelajahi dunia ini.”
Menjelajahi dunia…
Fallon memaksa dirinya memadamkan percikan kecil harapan itu.
Itu hanya akan berujung kekecewaan.
“Ayahku tak akan pernah mengizinkanku bertahan,” katanya dengan suara terkontrol. “Lagipula, aku akan segera menikahi prince-ku.”
Jari Levet mengencang di lengannya, ekspresinya penuh simpati terbuka. “Aku belajar bahwa mencoba menjalani hidup untuk menyenangkan keluargamu adalah jalan pasti menuju kesengsaraan.”
Ada sesuatu dalam suara beraksen ringannya yang meyakinkan Fallon bahwa ia memang memahami beban kewajiban keluarga.
“Apakah keluargamu ingin kau menikahi gargoyle pilihan mereka?” tanyanya lembut.
“Non. Mereka menginginkanku mati.”
Ia menghirup napas terkejut. Astaga. Ia mengira ayahnya arogan dan menindas. Setidaknya ia tidak bersifat membunuh.
“Oh.”
Gargoyle itu mengirimkan senyum sendu. “Jika ayahmu sungguh mencintaimu, ia akan menginginkanmu bahagia.”
Ia menelan tawa pahit. Sariel tidak memahami makna cinta. Setidaknya bukan cinta seperti yang dicurahkan manusia kepada anak-anak mereka.
“Kebahagiaan tidak dihargai di antara kaumku.”
“Maka mungkin sebaiknya kau tetap bersama mereka yang menghargainya, hmm?” gumam Levet, melangkah menuju pintu. “Sesuatu untuk dipertimbangkan.”
Cukup. Cyn membanting buku tebal tentang sejarah fey dan berdiri.
Ia menghabiskan jam-jam terakhir di perpustakaannya, tanpa henti menelusuri buku, manuskrip, dan gulungan kuno dalam upaya menemukan hieroglif yang cocok dengan mantra yang diberikan Siljar kepadanya.
Sejauh ini, ia sama sekali tak menemukan apa pun.
Oh. Ada banyak simbol yang “hampir” cocok, kebanyakan berasal dari fey. Namun tak satu pun yang memungkinkan ia menguraikan mantranya.
Sekarang ia membutuhkan jeda.
Menggenggam gulungan itu dengan satu tangan, ia mendorong dirinya berdiri dan menyeberangi karpet antik untuk melangkah ke pintu yang mengarah ke ruang kerja besar.
Lalu, menuangkan segelas besar darah yang diantarkan Lise sebelumnya, ia berjalan mondar-mandir tanpa sadar untuk menatap permadani yang dibuat ibu angkatnya tak lama setelah ia selesai membangun kastel.
Itu menggambarkan seekor unicorn putih berkilau berdiri di tengah padang rumput penuh bunga dengan seorang perawan cantik berlutut di sisinya.
Ibu angkatnya, Erinna, pernah mengklaim bahwa ia membutuhkan pengingat akan kemurnian untuk menyeimbangkan kebejatan yang memenuhi sarangnya.
Cyn meringis saat menyadari perempuan itu mengingatkannya pada Fallon.
Rambut keemasan yang gemilang. Profil yang halus. Esensi kepolosan yang menyeru jiwanya yang letih dengan panggilan sirene.
Rahangnya mengeras, hentakan panas yang kian familier meledak menembus tubuhnya.
Perempuan itu dengan cepat menjadi sebuah obsesi. Sesuatu yang tak pernah terjadi padanya sejak—
Sejak tidak pernah, sebuah suara berbisik di benaknya. Menghabiskan darahnya, ia menyisihkan gelas itu sambil menggeleng.
Apa yang terjadi padanya?
Ia telah mengenal ratusan perempuan. Ribuan. Jadi mengapa yang satu ini membuatnya gila setengah mati?
Ia masih memperdebatkan pertanyaan itu ketika ketenangannya dihancurkan oleh gargoyle kecil yang berjalan terhuyung masuk ke ruang kerja.
Biasanya Cyn bangga pada perabot kayu satin yang diukirnya dengan tangan sendiri, dan jendela kaca patri berlengkung yang membiaskan cahaya matahari hingga memenuhi ruangan dengan pertunjukan warna-warna aman yang memukau.
Kini ia nyaris menahan dorongan untuk mencengkeram ekor makhluk itu dan melemparkannya keluar ruangan.
“Apa maumu?”
Gargoyle itu mendengus. “Kupikir kau ingin tahu bahwa aku telah menyelesaikan tugasku.”
“Kau memastikan ruangan-ruangan cukup hangat?” tuntutnya.
Konyol, tetapi ia tak bisa menyingkirkan kekhawatiran bahwa Fallon mungkin tak nyaman di sarangnya.
“Aku melakukannya.” Levet mendekat, ekornya kaku oleh amarah. “Bukan berarti aku menghargai diperlakukan seperti pelayan.” Cyn mengangkat alis. “Kau tidak ingin Fallon tetap hangat?”
“Tentu aku ingin petite fille itu hangat. Tetapi aku adalah prajurit dengan reputasi besar. Aku seharusnya diberi tugas yang sesuai dengan bakatku yang besar.”
“Yang kau miliki hanyalah menyebalkan—” Gumaman Cyn terputus saat gargoyle itu meraih gulungan dari tangannya. “Hei.”
Levet mengerutkan kening mempelajari mantra itu. “Apa ini?” Cyn menyipitkan mata saat kecurigaan berlari cepat di benaknya. “Kupikir kau bilang Siljar yang mengutusmu.”
“Benar.”
Cyn merebut kembali kertas itu, mengabaikan fakta bahwa mereka berperilaku seperti dua manusia berusia lima tahun.
“Kalau begitu kau seharusnya tahu ini apa.”
Levet mengerutkan moncongnya. “Siljar tidak sedang ingin berbagi alasan mengapa aku harus datang ke sini. Bahkan, ia bertingkah sangat aneh.”
“Jelas ia hanya ingin punya alasan untuk menyingkirkanmu.” Gargoyle itu menjulurkan lidah. Hama konyol. “Aku tidak tahu mengapa kau begitu tertutup.” Ia menunjuk cakar ke mantra di tangan Cyn. “Bukan berarti aku bisa melihat apa yang tertulis kecuali kau menyingkirkan ilusi itu.”
“Ilusi?” Cyn membeku, hawa dingin aneh merambat di tulang punggungnya saat ia mengangkat perkamen menguning itu. “Di ini?”
“Oui.”
“Bagaimana kau tahu?”
“Kebetulan ilusi adalah spesialisasiku.” Levet membusungkan dada, mengepakkan sayapnya. “Bersama dengan menggoda perempuan cantik.”
Cyn menepis ego gargoyle yang membengkak, tatapannya turun ke gulungan itu.
“Mengapa Siljar tidak menyadarinya? Atau bahkan Fallon?” tuntutnya. “Mereka berdua seharusnya bisa merasakan sihir.”
“Itu bukan mantra tradisional.”
“Maksudmu?”
“Tulisannya sendiri adalah ilusinya.”
Cyn menyodorkan gulungan itu ke rekannya. “Singkirkan.”
“Non.” Levet menggeleng. “Aku tidak bisa.”
Cyn melepaskan setitik kekuatan, senyum tanpa humor memelintir bibirnya ketika gargoyle itu menggigil oleh tusukan-tusukan es yang memenuhi udara.
“Kau baru saja mengatakan ilusi adalah spesialisasimu.”
Levet menggosok lengannya, alis beratnya berkerut. “Jika aku mematahkan ilusinya, tulisannya akan menghilang.”
“Sial.” Cyn menggeleng. Mengapa seorang asing meninggalkan mantra pada Commission yang tersembunyi di balik ilusi? Tak satu pun dari ini masuk akal. “Lalu apa gunanya?” gerutunya.
“Matamu melihat ini.” Sebuah cakar menyentuh kertas rapuh. “Namun pikiranmu melihat kebenaran.”
Cyn mencibir. “Kau sengaja mencoba membuatku kesal?”
“Aku mencoba menjelaskan—”
“Kalau begitu katakan dengan kata-kata yang bisa kupahami,” bentak Cyn. Ia membenci sihir.
Berurusan dengannya membuatnya… mudah tersinggung.
“Mantra itu tampak seperti omong kosong,” kata Levet, alisnya tiba-tiba terangkat. “Apakah kau sungguh mencoba menguraikannya?”
Cyn memamerkan taringnya. “Lanjutkan, gargoyle.”
“Party do-do,” gumam gargoyle itu.
Do-do? Butuh sedetik bagi Cyn untuk memahami apa yang dimaksud si tolol itu.
“Pengacau pesta, kau bodoh.”
Levet melambaikan koreksi itu. “Namun di balik sihirnya, ia seperti pesan subliminal yang tertanam jauh di pikiranmu.”
Cyn meraih hama itu di tanduknya, menggantungkannya dari lantai sehingga mata bertemu mata.
“Biar kubuat sederhana. Aku perlu tahu apa yang tertulis di sini.” Ia mengibaskan hieroglif di depan moncong Levet. “Bagaimana caranya?”
Levet manyun, tetapi menyadari temperamen Cyn mendekati batas kritis, ia menahan diri untuk tidak melontarkan komentar pedas.
Gargoyle yang bijak.
“Mungkin sebuah artefak magis akan—” Levet mencicit kecil ketika Cyn menjatuhkannya tanpa peringatan dan bergegas menuju pintu yang menghubungkan ke perpustakaannya.
“Bloody hell,” gumamnya.
“Kau mau ke mana?” tuntut Levet, mengikutinya seperti anak anjing tersesat.
“Ketika Siljar mengatakan ada sesuatu di perpustakaanku yang mungkin membantu, aku mengira maksudnya sebuah buku,” gerutu Cyn, terlambat menyadari betapa berbahayanya menarik kesimpulan. Mencapai ambang pintu, ia berbalik menunjuk dengan jari peringatan ke gargoyle. “Tunggu di sini.”
“Tapi—”
Cyn melangkah ke perpustakaan dan membanting pintu di belakangnya. Tak seorang pun, sama sekali tak seorang pun, diizinkan masuk ke tempat perlindungan pribadinya.
Ia bergerak cepat melintasi ruangan penuh rak buku menuju panel tersembunyi tepat di belakang mejanya yang besar. Meletakkan tangan di kayu, ia menunggu sihir yang dipasang orang tua angkatnya mengenali sentuhannya. Dengan klik pelan, panel itu bergeser terbuka memperlihatkan lemari kecil berisi harta paling berharga milik Erinna dan Mika.
Cyn-lah yang bersikeras membawa koleksi artefak magis itu ke brankas tersembunyinya. Ramuan langka, kristal, dan jimat itu bernilai cukup untuk mendorong banyak demon mencoba meraih dengan tangan serakah mereka.
Ia tak ingin keluarganya mengambil risiko yang tak perlu. Adalah kewajibannya melindungi mereka.
Itulah sebabnya ia begitu jengkel karena mereka sengaja menempatkan diri dalam bahaya.
Menyingkirkan kekhawatirannya tentang mereka ke sudut pikirannya, ia meraih sebuah kristal besar dari rak teratas dan kembali ke ruang kerja.
Ia baru saja melangkah melewati pintu ketika Levet bergegas menghampirinya, sayap-sayap fey berdengung oleh kegembiraan. Tidak seperti Cyn, gargoyle itu akan mampu merasakan sihir kristal yang merambat di udara.
“Apa yang kau punya?”
“Kebenaran,” kata Cyn, berharap ibu angkatnya tidak melebih-lebihkan ketika mengatakan kristal khusus ini bukan hanya bisa memaksa manusia dan demon yang lebih lemah berkata jujur, tetapi juga dapat menembus penipuan tertulis. Ia hanya bisa berharap itu bekerja pada sebuah ilusi.
“Oui, sangat cerdik,” desah Levet, tak berusaha menyembunyikan keterkejutannya. “Setidaknya untuk lintah.”
“Ini.” Cyn mendorong kristal dan perkamen ke tangan rekannya. Ia mungkin ingin mencekik wabah kecil dalam hidupnya itu, tetapi gargoyle mampu memanipulasi banyak jenis sihir. “Singkirkan ilusi itu.”
Levet mengangguk, namun ia tampak aneh waspada saat mengarahkan kristal ke perkamen yang terurai.
“Baiklah, tetapi tanpa mengetahui apa yang ada di bawahnya—”
Terdengar suara desis keras, lalu tanpa peringatan awan kejahatan yang nyata menyebar ke seluruh ruangan. Mengeluarkan suara jijik, Levet mendorong kertas dan kristal itu kembali ke tangan Cyn. “Mon Dieu.”
Cyn menggigil. “Apa-apaan?”
“Itu berasal dari mantranya,” kata Levet, mundur dengan wajah meringis.
“Berbahayakah?”
“Non. Setidaknya—” Gargoyle itu mengangkat bahu kecil. “Aku rasa tidak.”
Cyn mencibir. “Hebat.”
Terdengar langkah kaki samar, lalu pintu ke lorong didorong terbuka dan Fallon bergegas masuk ke ruangan.
“Apakah kau terluka?”
Bab Tujuh
Fallon tidak mengetahui secara pasti apa yang menyebabkan gelombang kejahatan menyapu sarang itu, tetapi ia tidak ragu untuk bergegas keluar dari kamarnya menuju—
Apa?
Untuk memastikan Cyn tidak berada dalam bahaya? Betapa bodohnya itu?
Dia adalah vampire. Astaga, dia adalah kepala klan. Dan seorang berserker.
Seorang demon harus benar-benar gila untuk mencoba menantangnya.
Namun demikian, ia tak mampu menghentikan pelariannya yang gelisah hingga membawanya ke ruang kerja besar itu.
Kini ia mengusap tangannya pada bahan sutra jubahnya, merasa benar-benar tolol ketika Cyn dan Levet menoleh untuk menatapnya dengan ekspresi terkejut yang serupa.
“Ah, ma belle, maafkan aku.” Levet adalah yang pertama pulih, melangkah mendekat untuk mengecup punggung tangannya.
“Aku berhasil menyingkirkan sihir yang menyamarkan mantra itu.”
Rasa malunya terlupakan saat perhatiannya beralih pada mantra yang dipegang Cyn.
“Menyamarkan?” Ia menggeleng bingung. “Ada ilusi?”
“Oui.”
Tanpa menyadari dirinya bergerak, Fallon sudah berdiri di sisi Cyn.
“Mengapa aku tidak merasakannya?”
“Itu dijalin ke dalam tulisannya,” jelas Levet.
“Aneh.” Ia membungkuk meneliti tanda-tanda itu, lega karena sensasi jahat yang aneh itu cepat memudar. “Kelihatannya sama.”
“Hampir.” Cyn bergerak ke meja rendah, merapikan gulungan hingga terbentang rata. Lalu, memberi isyarat agar ia mendekat, ia menunjuk hieroglif itu. “Pola dasarnya serupa, tetapi sekarang… fokus.”
Fallon berkonsentrasi muram pada simbol-simbol itu, menolak mengakui kilau kecil kebahagiaan karena dilibatkan. Baiklah, dia memperlakukannya seolah ia seseorang yang benar-benar berpikir. Dan ia tampaknya yakin ia bisa menyumbang lebih dari sekadar senyum cantik dan garis keturunan yang tepat.
Namun itu tidak berarti dia tidak terlalu besar, terlalu jantan, terlalu… segalanya.
“Bisakah kau membacanya?”
“Tidak semuanya.” Bahunya menyentuh bahunya saat jarinya menelusuri simbol-simbol itu. “Ini campuran hieroglif yang kacau. Fey, imp, bahkan manusia. Tapi cukup untuk mendapatkan gambaran umum.”
“Lalu?” desak Levet, berusaha melihat melewati tepi meja.
Jari Cyn berhenti pada sebuah hieroglif yang tersusun dari lingkaran-lingkaran saling terhubung. “Ini adalah portal dan ini adalah selubung yang membagi dimensi.” Ia bergeser ke bentuk setengah bulan dengan garis melintasinya. “Yang ini tidak kukenal.”
Napas Fallon tersangkut. “Itu Chatri.”
“Apa artinya?”
“Kehancuran.”
Keheningan panjang dan tidak nyaman menyusul saat mereka saling bertukar pandang waspada.
Akhirnya Cyn mengajukan pertanyaan yang jelas mengusiknya.
“Selubungnya?”
Levet mengeklikkan lidahnya, sayapnya terkulai. “Jangan lagi.”
“Bukan.” Fallon mencondongkan tubuh, membaca bagian yang ditulis dengan simbol Chatri. “Tertulis ‘kehancuran jalur-jalur.’” Ia menunjuk bagian akhir halaman. “Dan di sini. ‘Pintu-pintu masuk akan tertutup untuk selamanya.’” Ia berhenti, membaca ulang beberapa kali sebelum mengangkat kepala menatap Cyn yang menyelidik. “Kupikir ini adalah mantra untuk menutup portal. Semua portal.”
Cyn mengerutkan kening. “Apa maksudnya?”
“Itu berarti berakhirnya perjalanan antar-dimensi,” kata Levet, alisnya berkerut.
Cyn mencibir. “Itu saja? Hanya itu yang dilakukan mantra ini?”
“Hanya?” Fallon menekan tangan ke dadanya. “Itu…” Ia menggeleng, terlalu ngeri untuk menemukan kata-kata. Gagasan menutup perjalanan antar-dimensi adalah kegilaan. Ia beralih pada gargoyle kecil itu. “Apakah itu mungkin?”
“Itulah pertanyaannya, bukan?” gumam Levet, menggosok salah satu tanduknya yang pendek.
Keterkejutan Fallon berubah menjadi amarah. “Jika ada mantra yang bisa mencegah portal terbentuk—bahkan portal yang membuka dari satu tempat ke tempat lain di dunia ini—bagaimana fey akan bepergian?”
Cyn menyilangkan tangan di dada, jelas kebingungan oleh kemarahan Fallon.
“Mereka akan dipaksa menggunakan teknologi manusia,” katanya sambil mengangkat bahu. “Atau berjalan kaki seperti demon seharusnya.”
Ia melontarkan kerutan kesal pada vampire itu, kenikmatan sebelumnya karena diperlakukan setara lenyap oleh ketidakpekaannya terhadap fey.
Apakah dia selalu menyebalkan atau dia bersusah payah khusus untuknya?
“Tidakkah kau mengerti?” bentaknya. “Kaumku akan terputus sepenuhnya dari dimensi ini.”
Dia mengangkat bahu lagi. “Kalian telah terputus selama berabad-abad.”
“Karena pilihan,” katanya dengan gigi terkatup. Lalu ia meringis, menyadari ia tidak sepenuhnya jujur. “Atau setidaknya pilihan ayahku,” ia ralat.
Levet berdeham sengaja. “Dan peri bukan satu-satunya demon yang akan dipaksa kembali ke tanah asal atau terpisah dari keluarga mereka untuk selamanya.”
Vampire berkepala tebal itu mendadak menegang.
“Santiago.”
“Tepat.” Levet mendengus kecil. “Bukan berarti aku peduli pada temanmu yang tidak beradab itu. Namun Nefri yang cantik dan klannya akan terputus selamanya dari dunia ini,” lanjutnya, merujuk pada para vampire yang memilih hidup di luar Selubung. “Dan tidak ada cara untuk memprediksi secara pasti apa yang akan dilakukan penutupan itu pada demon yang tetap tinggal di sini.”
“Apa maksudnya?” desak Cyn.
Fallon mendengus jijik. “Tipikal. Kau tidak peduli apa yang terjadi pada fey, tapi sekarang ketika berdampak pada vampire—”
“Sihir memasuki dunia ini dalam banyak bentuk,” sela Levet cepat. “Sebagiannya adalah residu alami dari demon, tetapi banyak yang merembes melalui selubung yang memisahkan dimensi kita.”
Fallon menarik napas panjang, memulihkan ketenangannya. Terkutuklah vampire besar, arogan… menyebalkan sekaligus tampan itu. Ia tak pernah menyadari dirinya memiliki temperamen sampai dia menghantam dunianya.
“Mantra ini akan menghentikan sihir?” tanyanya, bertekad fokus pada bencana yang mengancam.
Levet mengangguk. “Oui.”
Tentu saja Cyn harus menyela. “Apa yang terjadi pada demon yang bergantung padanya?”
“Semua demon bergantung pada sihir untuk bertahan hidup.” Levet menahan tatapannya pada Cyn. “Termasuk vampire.”
Rahangnya mengeras. “Kau tidak menjawab pertanyaanku.”
“Tidak mungkin diketahui dengan pasti,” aku gargoyle itu. “Namun ada kemungkinan sangat nyata bahwa kekuatan kita akan mulai memudar sampai kita—”
“Mati,” Cyn menyelesaikan kalimat itu.
Kata kasar itu menggantung di udara sebelum Levet mengangguk pelan.
“Itulah ketakutanku.”
Fallon menekan tangan ke tenggorokannya. Sebagai putri Chatri, ia bisa kembali ke tanah airnya, tetapi bagaimana dengan semua fey rendah yang akan mati? Belum lagi semua demon lain yang akan terjebak dan dikutuk pada kematian lambat dan menyakitkan.
“Mengapa ada yang bahkan mempertimbangkan menutup portal?” katanya tersedak.
“Aku berniat mencari tahu. Tetapi pertama…” Cyn melotot ke arah Levet. “Bisakah kau menghubungi Siljar? Dia perlu tahu apa yang telah kita temukan.”
Gargoyle itu mengerutkan moncongnya. “Aku bisa mencoba.”
Melangkah mundur beberapa langkah, gargoyle itu mengangkat kedua tangan secara dramatis, matanya terpejam saat ia mengirim semacam pesan mental kepada Oracle.
Di sampingnya, Cyn mengeluarkan suara jijik, bibirnya terbuka seolah hendak membagikan pendapatnya tentang gaya Levet yang kurang halus.
Namun sebelum ia bisa bicara, muatan listrik yang mengancam memenuhi udara, dan tanpa peringatan Levet terlempar ke belakang menghantam dinding dengan bunyi gedebuk tajam sebelum meluncur ke lantai.
Dengan sumpah lirih, Cyn melangkah cepat meraih gargoyle itu di tanduknya, menariknya berdiri.
“Apa-apaan itu?”
“Tampaknya Siljar tidak ingin diganggu saat ini,” gumam Levet, menggosok pantatnya.
Fallon menggigit bibir bawahnya. Itu terdengar tidak baik. “Apa artinya?”
Levet mengangkat bahu. “Entah dia benar-benar sibuk dan tidak ingin diganggu. Atau—”
Cyn yang menyelesaikan kalimatnya. “Atau dia berada di bawah kendali seseorang, atau sesuatu.”
Astaga. Itu sama buruknya dengan yang ia takutkan.
“Menurutmu orang yang mencoba memanipulasi Commission mengirimkan mantra ini kepada mereka?” tuntutnya.
“Aye,” gumam Cyn.
“Lalu apa yang kita lakukan?”
Cyn kembali ke sisinya, menatap hieroglif berbahaya itu.
“Aku harus menemukan siapa yang berada di balik mantra ini,” katanya, rahangnya mengeras. “Dan menghentikan mereka sebelum mereka bisa memaksa Commission melafalkannya.”
Ia mengerutkan kening. “Maksudmu kita?”
Ia melontarkan tatapan tegas. “Aku yang akan menangani ini. Kau harus kembali ke fairyland.”
“Mon Dieu,” gumam Levet, pelan-pelan bergerak ke arah pintu. “Sepertinya itu isyarat bagiku untuk pergi.”
Tak satu pun dari mereka menyadari gargoyle itu keluar ruangan, keduanya sibuk memenangkan adu tatap.
“Aku dibawa ke sini sama sepertimu,” ia mengingatkan pria arogan itu. “Aku punya kewajiban.”
Tatapannya menyempit. “Itu sebelum kita menyadari besarnya bahaya. Aku yakin Siljar akan setuju bahwa kau harus kembali ke rumahmu.”
Fallon mengangkat dagu. “Dan aku yakin dia berharap aku menyelesaikan tugas yang diberikannya.”
“Fallon—”
“Tidak,” ia memotong.
Bukan karena ia sangat berani. Atau karena sebagian dirinya tidak ingin bergegas kembali ke istana ayahnya, jauh dari bahaya. Tetapi ia dibawa ke dunia ini karena suatu alasan, dan ia tidak akan pergi sampai tugas itu selesai.
Apa pun yang dikatakan vampire besar itu. Berbalik, ia menuju pintu.
“Tunggu,” geramnya dari belakang. “Kita belum selesai membahas ini.”
Langkah mundurnya tak goyah. “Diskusi menyiratkan pertukaran gagasan yang setara. Kau memberiku perintah dan mengharapkan aku patuh.” Mencapai pintu, ia berhenti untuk melirik ke belakang. “Aku tidak menerima perintah darimu.”
Kerutan memeras alisnya, taringnya terpampang, tetapi sebelum ia bisa melanjutkan perdebatan, ia sudah keluar pintu dan kembali ke kamarnya.
Selama beberapa jam berikutnya, Fallon menghabiskan waktunya untuk memantau mangkuk-mangkuk atau beristirahat di kamar tidurnya.
Ia tidak bersembunyi dari Cyn. Tentu saja tidak. Hanya saja…
Baiklah, ia bersembunyi. Dengan meringis, ia memaksa kakinya menuruni tangga dan melewati labirin luas ruangan.
Berada di dekat kepala klan vampire itu seperti terlempar ke badai mengamuk.
Ia menjalani hidupnya dalam kedamaian keemasan tanpa akhir. Tanpa perubahan. Tanpa kejutan. Hanya satu hari cerah setelah yang lain.
Kini ia tiba-tiba tinggal di kastel gelap, memata-matai demon yang bisa menghancurkannya hanya dengan sebuah pikiran, dan terjebak bersama vampire yang mengubahnya menjadi perempuan yang tidak ia kenali.
Seharusnya ia ngeri. Sebaliknya, ia tak pernah merasa lebih hidup.
Tiba-tiba ia dikelilingi pusaran emosi. Takut, kesal, bersemangat, dan hasrat kuat yang menghantuinya bahkan saat ia tidur.
Tak heran nalurinya memperingatkan agar ia meminimalkan dampak dunia ini padanya.
Akan cukup sulit kembali ke tanah airnya ketika petualangan aneh ini berakhir. Betapa lebih sulitnya jika ia membiarkan dirinya menjadi semakin kecanduan pada perasaan memabukkan yang berdesis di dalam dirinya?
Namun ketika terbangun tepat saat senja mulai turun, Fallon telah mengambil keputusan bulat.
Tidak ada lagi bersembunyi.
Ia tidak tahu berapa lama waktu yang ia miliki di dunia ini. Ia akan menikmati setiap detiknya.
Setelah keputusan itu dibuat, ia melompat ke kamar mandi, lalu dengan sikap menantang mengenakan jeans dan sweater lavender yang diberikan Cyn. Rambutnya dibiarkan tergerai menjuntai di punggung dan pipinya merona, Fallon nyaris tak mengenali dirinya sendiri di cermin.
Putri yang terawat sempurna telah lenyap, digantikan oleh perempuan sejati di balik topeng itu.
Ayahnya pasti akan ngeri.
Berpindah dari satu ruangan ke ruangan lain, Fallon akhirnya berhenti di kapel berpanel kayu, jemarinya terulur untuk menelusuri ringan altar yang diukir dengan halus. Ia tak perlu diberi tahu bahwa itu adalah karya Cyn. Hal itu tampak jelas pada setiap garis dan lengkung sempurna yang membentuk citra sebuah pohon kokoh yang tumbuh dari lantai berubin.
Tepat pada waktunya, Fallon merasakan hawa dingin khas yang memperingatkan bahwa seorang vampire sedang mendekat.
Berbalik perlahan, ia melihat Cyn muncul dari bayang-bayang, napasnya seakan terhimpit dari paru-paru saat ia menatap tubuh besar itu yang dibalut jeans pudar dan sweater kasmir berwarna hijau giok persis seperti matanya. Rambut pirangnya masih lembap setelah mandi, dan kepangan yang membingkai wajahnya yang tegas teranyam manik-manik kaca kecil yang menangkap cahaya lilin redup.
Ia adalah seorang pejuang besar yang tampan dengan jiwa seorang seniman. Tepat seperti lelaki yang mengisi fantasi-fantasi gadisnya.
Getaran antusias berdebar di perutnya, jantungnya berdegup saat ia berjalan melewati bangku-bangku gereja dan berhenti tepat di hadapannya.
Untuk waktu yang lama ia mempelajarinya dalam diam, menyapu tubuh rampingnya dengan tatapan lambat dan menyeluruh. Dimulai dari kakinya yang telanjang, pandangannya merayap naik mengikuti jeans yang membungkus kaki-kakinya yang panjang dan ramping, lalu ke sweater yang membingkai lengkung payudaranya. Hidungnya mengembang, tangannya mengepal di sisi tubuhnya seolah tengah bergulat dengan emosi yang kuat.
“Menjelajah, princess?” akhirnya ia menuntut, menatap balik pandangannya yang waspada.
Fallon menegang, seketika mengira ia marah. “Apa itu melanggar aturan?”
“Tidak ada aturan,” ia segera meyakinkannya. “Kau bebas pergi ke mana pun yang kau inginkan di sarangku.”
“Benarkah?”
Ia melangkah mendekat hingga ia bisa merasakan semburan dingin kekuatannya menyelubunginya. Kulitnya bergetar oleh kesadaran, mulutnya kering saat ia menahan dorongan untuk menutup jarak kecil di antara mereka dan menempelkan diri pada dadanya yang lebar.
Sial. Apa yang ada pada vampire ini hingga membuat inderanya menyala?
Dan mengapa, demi apa pun, ia tak bisa merasakan kegembiraan membara yang sama dengan Prince Magnus?
Mungkin itu tidak akan memberinya kebahagiaan penuh, tetapi setidaknya akan membuat pernikahan itu terasa tidak terlalu membebani.
“Seperti yang telah kau tunjukkan, kau adalah tamuku,” katanya, berpura-pura tidak menangkap aroma gairahnya yang mulai bangkit.
“Dan beberapa jam lalu kau berusaha menyuruhku pergi.” Bibirnya mengeras. “Bahkan, kau telah berusaha menyuruhku pergi sejak kita terbangun di gua.”
Ia mengangkat bahu. “Jelas itu tidak akan terjadi. Setidaknya tidak dalam waktu dekat. Jadi sementara itu aku ingin kau merasa betah di sini.”
Fallon mengernyit. Baiklah, ada yang tidak beres.
Cyn telah bersikap memerintah, menyebalkan, dan sangat seksi sejak pertama kali menerobos istana ayahnya. Namun ia tak pernah memainkan peran sebagai seorang gentleman.
“Apakah kau terjatuh dari tangga?” tuntutnya. Ia mengangkat alis. “Permisi?”
“Kau bersikap hampir beradab,” katanya, tanpa berusaha menyembunyikan kecurigaannya. “Aku menganggap kau pasti mengalami benturan keras di kepala.”
Bibirnya berkerut dengan kilasan penyesalan. “Ini telah… sulit bagi kita berdua.”
Ia meringis. “Soal itu kita sepakat.”
“Kita juga bisa sepakat bahwa saling menyindir tidak membantu,” katanya.
Fallon ragu. Ia mungkin benar-benar polos, tetapi ia merasakan bahwa ia secara naluriah memelihara antagonisme yang mengganggu itu dengan suatu alasan. Namun tetap saja terasa kekanak-kanakan untuk menepis uluran damai tentatifnya begitu saja.
“Aku sempat menyarankan agar kita saling menghindari,” ia mengingatkannya.
Tatapannya turun ke lengkung rentan bibirnya. “Aku punya solusi yang lebih baik.”
“Oh ya?”
Ia telah menggenggam tangannya dan menariknya ke arah pintu samping sebelum ia sempat menebak maksudnya.
“Ikut aku.”
Fallon berkata pada dirinya untuk menarik tangannya dari genggaman ringan itu. Bukankah ia telah bertekad menikmati waktu singkatnya di dunia ini? Dan itu berarti menikmati beberapa jam memilih apa yang ingin ia lakukan, alih-alih diperintah ke mana harus pergi dan apa yang harus dikenakan serta bagaimana harus bersikap.
Namun rasa ingin tahu mengalahkan kejengkelan karena ditarik-tarik seperti anak anjing yang belum terlatih. Mengapa menghabiskan malam berkeliling kastel kuno sendirian jika ia bisa memiliki Cyn sebagai pemandu?
Kepatuhannya sama sekali tidak ada hubungannya dengan jilatan api antisipasi putih-panas yang menjalar di tubuhnya.
Benarkah?
Berusaha berpura-pura bahwa jantungnya tidak berdebar dan perutnya tidak bergetar, Fallon membiarkan dirinya dituntun menuruni sebuah tangga yang tersembunyi di balik patung marmer.
“Kita ke mana?” tanyanya saat mereka bergerak jauh ke bawah kastel. “Aku tidak perlu tur gua-gua milikmu lagi.”
Langkahnya melambat ketika mereka mencapai terowongan sempit. “Sabar.”
Fallon meringis. Kesabaran adalah satu-satunya kualitas yang dipaksakan untuk ia kembangkan demi bertahan hidup di dunianya.
Sekarang ia tidak ingin—
Ledakan kejengkelannya terlupakan ketika ia mendorong pintu berat terbuka dan membiarkan banjir sinar matahari memenuhi terowongan. Kengerian menyambar saat ia mencoba menariknya menjauh dari sinar mematikan itu.
“Cyn.”
“Percayalah padaku,” gumamnya, menahan tarikan paniknya dan malah mendorongnya maju.
Menerima bahwa sinar matahari tidak membahayakan pendampingnya, Fallon melangkah hati-hati melewati ambang dan masuk ke… surga.
Dengan terengah ia menatap padang luas yang terhampar di hadapannya.
Langit biru tanpa awan membentang di atas mereka, menjulur ke cakrawala tanpa awal dan akhir. Di bawah kakinya terbentang hamparan rumput musim semi yang segar dan bunga daisy kecil tempat kupu-kupu menari dan melayang di hembusan angin sejuk. Di kejauhan ia melihat sebuah anak sungai yang mengoceh, dinaungi pohon willow menjuntai. Dan tepat di tengah lapangan berdiri sebuah grotto marmer dengan kolom beralur yang seolah dipetik dari vila Yunani.
Sebuah ilusi. Pasti begitu.
Namun ia diciptakan begitu sempurna hingga ia bisa merasakan hangat matahari, mencium tanah yang subur, dan mendengar kicau burung di kejauhan.
“Oh,” desahnya, menoleh untuk mendapati Cyn menatapnya dengan ekspresi tak terbaca. “Bagaimana?”
“Ibu angkatku,” katanya, alisnya terangkat ketika bibirnya berkedut. “Apa yang lucu?”
Ia mengerutkan hidungnya, membiarkan jari-jari kakinya mencengkeram rumput lembut. Mantra atau bukan, rasanya menyenangkan merasakan matahari menghangatkan tubuhnya yang dingin.
“Bayangan dua peri menjadi orang tuamu.”
“Itu situasi yang ganjil.” Senyum penuh kasih melembutkan rautnya. “Namun aku tak pernah lupa bahwa aku berutang nyawa pada mereka.”
Ia menatap ketika ia memiringkan wajah ke langit, tertarik pada fey yang jelas-jelas mencintai vampire ini cukup dalam untuk memberinya matahari.
“Mengapa kau berutang nyawa pada mereka?”
“Vampire yang baru diciptakan dan tidak diasuh oleh si pembuatnya jarang bertahan hidup,” gumamnya, mata terpejam saat ia menikmati lingkungan magis itu.
Fallon merasakan semburan panik tak terduga pada pikiran bahwa lelaki luar biasa ini mungkin telah mati sebelum sempat menerobos hidupnya.
“Aku tak pernah mengerti mengapa vampire menciptakan anak lalu meninggalkannya,” gumamnya. Cyn mengangkat bahu. “Itu sesuatu yang perlahan diubah Styx. Beruntung bagiku, Erinna dan Mika menemukan aku di gua-gua di bawah sarang ini dan membawaku ke rumah mereka.”
Ia melirik sekeliling padang, terpesona oleh besarnya sihir yang dibutuhkan untuk menciptakan tempat seistimewa ini.
“Mereka jelas mencintaimu.”
“Aye. Satu lagi anugerah langka bagi seorang vampire.” Ia membuka mata, menggenggam tangannya untuk menuntunnya ke arah grotto. “Aku punya kejutan lain.”
Merasa seolah tersesat di dunia mimpi, Fallon membiarkan dirinya dituntun melintasi padang, menaiki tangga marmer. Dengan hati-hati ia melangkah melewati kolom-kolom, matanya membesar melihat selimut yang terbentang di lantai dengan sebuah keranjang besar dan sebotol sampanye yang didinginkan dalam ember es.
Ia melontarkan tatapan kaget pada Cyn. “Piknik?”
Vampire itu duduk di dekat keranjang, menuangkan sampanye untuk mereka berdua sebelum mengeluarkan sepiring buah iris yang dicelupkan ke dalam nektar. Persis seperti kesukaannya.
“Kau perlu makan.”
Ia berkedip, perlahan duduk di atas selimut. Baiklah, satu hal baginya untuk berusaha sopan. Tetapi mengapa ia menyiapkan jamuan indah ini?
Mungkin ia benar-benar terjatuh dari tangga dan mengacak-acak otaknya.
Sulit menemukan penjelasan lain.
“Aku sudah makan.”
“Beberapa jam lalu.”
Ia mengingat kembali, menyadari bahwa ia belum menyentuh nampan yang ditinggalkan di luar pintu kamarnya sebelum ia pergi menjelajahi kastel. Namun bagaimana ia tahu? Kecuali—
“Apakah kau menyuruh Levet memata-mataiku?” tuntutnya.
Mengambil seiris apel, ia menekannya ke bibirnya. “Jika dia harus berada di rumahku, setidaknya dia bisa berguna.”
Fallon menggigit buah segar itu, menggigil saat rasanya meledak di mulutnya. Ada sesuatu yang tak tertahankan intim tentang disuapi dari tangannya.
“Aku tidak mengerti mengapa kau bersikap begitu baik,” katanya pelan, ekspresinya tanpa sadar rapuh.
Jarinya linger, menelusuri ringan lengkung bibir bawahnya. “Mungkin sulit dipercaya, tetapi aku biasanya dianggap lelaki yang menawan.”
“Jika kau bilang begitu,” gumamnya terpaksa, hinaannya kehilangan daya saat ia bergidik merasakan jari-jarinya yang dingin menyusuri rahangnya.
“Kau memiliki kemampuan yang ganjil untuk…” Ia ragu, seolah mencari kata. “Masuk ke bawah kulitku.”
Ia menyipitkan mata. “Masuk ke bawah kulitku” terdengar sangat mirip dengan “menyebalkan setengah mati.”
“Apa maksudnya?”
Jarinya menelusuri vena yang membentang di tenggorokannya. “Aku menginginkanmu.”
Panas menghantamnya oleh kata-kata tak terduga itu, tubuhnya bergetar oleh kesadaran yang melelehkan tulang.
Ia ingin percaya bahwa itu reaksi yang wajar terhadap seorang lelaki yang begitu gamblang menyatakan hasratnya. Bagaimanapun, ia belum pernah diperlakukan sebagai perempuan yang diinginkan. Tidak ketika lelaki Chatri tahu bahwa ketertarikan apa pun akan dianggap penghinaan langsung kepada raja.
Perempuan mana yang tidak akan merasa panas dan gelisah?
Namun sebagian dirinya tahu reaksinya tidak ada hubungannya dengan kepolosannya dan segalanya dengan sosok vampire tampan yang membuatnya ingin melupakan kewajiban dan tunangan dan mengubur dirinya dalam pelukannya.
“Cyn,” gumamnya, tak yakin apakah ia memohon agar ia berhenti atau agar ia melemparkannya kembali ke selimut dan melahapnya.
Bukan berarti tubuhnya ragu. Tubuhnya menginginkan pelahapan itu.
“Namun ini lebih dari itu,” lanjutnya, bibirnya berkerut saat ia mengambil seiris apel lagi untuk disuapkan padanya. Ia menunggu hingga ia memakan buah itu sebelum melanjutkan. “Bahkan saat kau tidak ada, pikiranku tertuju padamu. Aku perlu tahu bahwa kau menjaga dirimu dan bahwa kau—”
Getar kegembiraan berdesir di perutnya ketika jari-jarinya terjalin di rambutnya, tatapannya muram meneliti wajahnya yang terangkat. Ia bisa merasakan secara fisik hasrat yang berdengung di tubuhnya. Atau mungkin itu hasratnya sendiri.
Apa pun itu, hal itu membuatnya gemetar dengan antisipasi yang nikmat.
“Bahwa aku apa?” tanyanya.
“Tidak tidak bahagia.”
Ia menatap tatapan tajam itu, merasakan emosi intens yang membara tepat di bawah permukaan.
Apakah ia marah? Frustrasi? Menyesal telah mengikuti temannya ke tanah airnya?
“Mengapa kau peduli?”
Bibirnya terbelah, taringnya terentang sepenuhnya. “Itu, princess, adalah pertanyaan tanpa jawaban.”
Chapter Eight
Mengenakan jubah yang menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki, Sir Anthony Benson merasakan tusukan lega yang tajam ketika sebuah celah berkilau tiba-tiba muncul di tengah lotengnya.
Hanya butuh beberapa jam bagi Yiant untuk kembali membawa ramuan yang dituntut Anthony, tetapi ia sempat ragu untuk menyelesaikan mantranya. Ia perlu berbicara dengan Keeley sebelum menuju sarang para Oracle. Jika Chatri berada di dunia ini karena mereka merasakan rencananya, maka ia harus mengambil langkah pencegahan tambahan.
Namun ketika jam-jam berlalu tanpa tanda-tanda si imp, akhirnya ia memulai persiapannya. Entah Keeley menyerah pada kepengecutannya dan melarikan diri, atau ia telah dibunuh oleh King of Vampires, Anthony tak bisa menunggu lebih lama.
Mantra Compulsion yang ia bangun lapis demi lapis di sekitar Commission sudah mulai memudar. Dan yang sama berbahayanya, hubungannya dengan satu Oracle tertentu tengah mencapai titik kritis.
Fakta itu ditegaskan ketika ia membutuhkan tiga kali percobaan untuk secara magis memerintahkan iblis itu meninggalkan gua dan membentuk celah yang ia perlukan untuk menempuh perjalanan setengah dunia.
Bukan untuk pertama kalinya ia menyesali ketidakmampuannya menggunakan Keeley atau salah satu peri lokal untuk menciptakan portal yang membawanya ke hutan yang mengelilingi sarang para Oracle. Sayangnya, meski ia bisa menyamarkan aromanya dengan jimat penyamaran, tak ada cara untuk menyembunyikan lonjakan kekuatan sihir fey yang dituntut sebuah portal.
Para Oracle akan tahu ia datang bahkan sebelum ia sempat menginjakkan kaki di dekat gua.
Sebaliknya, sebuah celah yang diciptakan oleh salah satu dari mereka sendiri takkan pernah disadari.
Meraih ke saku jubahnya, Anthony melingkarkan jemarinya pada botol ramuan itu saat ia melangkah ke dalam celah. Seketika ia tersengat oleh ratusan tusukan listrik; rasanya seolah diserang kawanan lebah. Inilah sebabnya kebanyakan orang menghindari perjalanan melalui celah.
Terkunci pada iblis yang menciptakan bukaan itu, ia memaksa dirinya bergerak maju dengan mantap, melantunkan mantra mematikan ketika akhirnya ia melangkah keluar di sisi lain.
Ia siap menghancurkan ancaman apa pun yang mungkin menunggu.
Menggigil saat angin es menarik jubahnya, Anthony membelakangi pohon, berjuang melihat menembus kegelapan tebal yang menyelubungi hutan. Tidak seperti makhluk supernatural, ia tidak memiliki penglihatan malam yang mampu menembus bayang-bayang pra-fajar.
Ketika tak ada apa pun yang melompat keluar untuk membunuhnya, Anthony mengubah mantranya untuk menghasilkan sebuah bola cahaya kecil yang melayang tepat di atas kepalanya.
Cahaya itu cukup baginya untuk melihat perempuan cantik yang anehnya memesona, berdiri di sebuah lapangan kecil, rambut tembaganya yang panjang mengambang di sekitar wajah oval yang didominasi sepasang mata hijau bertabur perak murni.
Phyla tampak seharusnya melenggang di catwalk Paris, bukan bersembunyi di gua lembap dekat Sungai Mississippi. Namun iblis cantik yang mengenakan gaun putih panjang yang nyaris tembus pandang itu adalah salah satu Oracle terkuat. Sebuah keuntungan ketika ia menciptakan celah untuknya atau mendorong Commission menyelesaikan mantra yang ia berikan kepadanya, tetapi menyebalkan ketika ia mencoba melepaskan diri dari kendalinya.
Keringat membasahi wajah Anthony meski udara dingin, saat ia diam-diam menarik botol dari sakunya dan mengoleskan sedikit ramuan ke jari-jarinya. Lalu, melangkah maju, ia menggenggam tangan perempuan itu dan memberi hormat dalam-dalam.
“Berkatilah, mistress,” gumamnya, melepaskan mantra Compulsion ketika ramuan berpindah dari tangannya ke tangan perempuan itu. “Seperti biasa, aku berterima kasih atas bantuanmu.”
Iblis itu sempat mencoba melawan mantra tersebut, secara naluriah merasakan ia hampir bebas. Namun ketika ramuan menyebar ke seluruh tubuhnya, ketegangannya mereda. Perlahan rautnya melunak, kilas kebingungan menggelapkan matanya.
“Apakah aku mengenalmu?” tanyanya, kata-katanya keluar sebagai desisan rendah.
Anthony tersenyum dengan kepuasan pongah. Ramuan itu memperkuat kekuatannya jauh melampaui druid biasa, memberinya kendali penuh atas iblis-iblis yang mengira diri mereka lebih unggul dari manusia.
Bajingan angkuh.
“Aku bukan siapa-siapa,” katanya. “Sebentar lagi kau akan melupakan kehadiranku.”
“Ini salah.” Perempuan itu menarik tangannya, melangkah mundur dengan gerakan cair yang mengingatkannya pada seekor ular. “Aku seharusnya tidak berada di sini.”
Senyum Anthony tetap terpasang. Mantranya nyaris terputus, tetapi ia bisa merasakan ikatannya dengan iblis itu menguat setiap detik berlalu.
“Kau hanya berjalan-jalan.” Kata-kata itu diucapkan sebagai perintah. “Sekarang kau perlu kembali ke kamar pribadimu. Kau lelah.”
Ia berkedip. “Yessssss. Aku lelah.”
“Pergilah sekarang.”
Iblis itu berbalik, perlahan menuju gua. Anthony tak repot menunggu hingga ia menghilang sebelum mendaki tebing yang menghadap Sungai Mississippi. Berkat Keeley, ia mengenal sebuah pintu masuk tersembunyi ke sarang yang memungkinkannya menghindari Commission dan para pelayan mereka yang banyak.
Syarat penting agar ia bisa menyebarkan ramuan dan memperkuat mantra Compulsion-nya.
Fallon tahu ia berada dalam masalah.
Berjalan-jalan di padang magis dengan Cyn di sisinya, ia mencoba meyakinkan diri bahwa sudah waktunya kembali ke kamarnya.
Ia telah menghabiskan sepiring buah dan bahkan meneguk habis sebotol sampanye. Tak ada alasan untuk berlama-lama, bukan? Kecuali ia bersedia mengakui bahwa ia sekadar ingin menghabiskan waktu bersama sang vampire.
Menoleh, matanya beradu dengan tatapan giok yang mantap; lekuk bibirnya meyakinkannya bahwa ia sama bingungnya dengan tarikan aneh yang terus menyatukan mereka.
“Ceritakan tentang hidupmu,” tuntutnya tiba-tiba, menghentikan langkah mereka di tepi anak sungai dangkal yang mengalir di atas rak-rak batu membentuk air terjun kecil. Ia mengangkat bahu. “Tak banyak yang bisa diceritakan.”
“Apa yang kau lakukan setiap hari?”
Jawaban ringan bergetar di bibirnya sebelum ia menangkap garis tegang rahangnya dan merasakan duri es kekuatannya di udara.
Cyn jelas sedang menahan dorongan untuk melepaskan hasrat purbanya dan membantingnya ke rumput demi memuaskan kebutuhan yang terus berdenyut di antara mereka. Terserah padanya apakah mereka mempertahankan kepura-puraan dua pendamping beradab, atau ia memprovokasinya menjadi—
Ia mengatupkan gigi, menolak membiarkan gambaran dirinya ditekan ke tanah lembut saat Cyn menutupinya dengan tubuhnya yang lebih besar terbentuk.
Saat ini mereka berdiri di tepi jurang. Satu langkah keliru dan mereka akan terjungkal.
Belum siap mengambil langkah tak terpulihkan itu, Fallon menjilat bibirnya dan mulai berbincang dengan semburan energi gugup.
“Kami cenderung menjadi spesies yang sosial sekaligus sangat kompetitif, jadi tiap House mengadakan pertemuan mewah.” Bibirnya berkedut. “Aku pernah ke beberapa klub peri. Aku akui mereka tahu cara mengadakan pesta yang luar biasa.”
Ia merona. Selama bertahun-tahun ia tanpa sengaja mengintip beberapa klub peri saat melakukan scrying, dan terkejut oleh pesta mabuk dan orgi yang tampaknya menjadi hiburan di kalangan banyak iblis.
“Bukan pesta-pesta seperti itu,” gumamnya. “Kami mengadakan jamuan teh, soirée, dan pesta dansa malam. Tujuannya untuk memamerkan kekayaan dan kedudukan House kami, bukan untuk—”
“Benar-benar bersenang-senang?” ia menyelesaikannya, kilau nakal hiburan di matanya.
Ia mengerutkan hidung. “Aku tak menganggap menenggak minuman keras berlebihan dan berhubungan seks dengan banyak pasangan sebagai definisi kesenangan.”
Ia mengulurkan tangan, dengan hati-hati menyibakkan ikal rambut yang tersasar dari pipinya. “Lalu apa yang kau lakukan untuk bersenang-senang, princess?”
Ia ragu. Apa yang ia lakukan? Sebagian besar waktunya dicurahkan untuk perannya sebagai putri. Ketika tidak mendampingi ayahnya, ia berada di kamarnya menatap mangkuk-mangkuk scrying. Tetapi untuk bersenang-senang?
Ia masih bergulat mencari jawaban atas pertanyaan sederhana itu ketika dering lonceng jauh terdengar.
Cyn langsung siaga, tangannya meraih belati yang terikat di bawah sweternya.
“Apa bunyi itu?”
“Aku perlu memeriksa mangkuk-mangkuknya,” katanya, bergegas kembali melintasi padang.
Cyn berlari kecil di sisinya, menuntunnya kembali ke pintu yang tersembunyi oleh ilusi. “Apakah lonceng itu peringatan khusus?”
“Ya.” Ia terpaksa menunggu sementara ia membuka kunci sebelum mereka kembali ke terowongan di bawah kastel. “Salah satu Oracle meninggalkan gua.”
“Lewat sini.”
Ia menuntunnya ke arah berlawanan dari pintu masuk mereka, memutari sudut untuk memperlihatkan tangga yang membawa mereka langsung ke lantai atas.
Fallon tak memperlambat langkah saat ia bergegas menaiki anak tangga lalu menyusuri koridor hingga memasuki ruangan tempat ia menyusun mangkuk-mangkuk itu.
Berjalan melingkar perlahan, ia menemukan mangkuk yang memicu alarm.
“Ini.”
Ia menurunkan tubuh hingga berlutut di karpet, menatap ke dalam air. Citra-citra berkelip di permukaan, menampakkan seorang perempuan ramping berambut merah berjalan kembali ke gua.
Aneh.
Mengapa seorang iblis meninggalkan sarang hanya untuk kembali beberapa menit kemudian?
“Iblis Manasa. Pasti Phyla,” gumam Cyn, mencondongkan tubuh di atas mangkuk.
Fallon menegang, konyolnya bertanya-tanya seberapa baik ia mengenal iblis cantik itu. Lalu ia menggeleng tajam.
Ada apa dengannya? Ini bukan saatnya teralihkan oleh tusukan cemburu kekanak-kanakan.
Memusatkan perhatian pada iblis itu, Fallon menyentuh tepi mangkuk, memiringkannya dengan hati-hati. Airnya miring, mendistorsi gambar-gambar saat mereka mulai mengalir mundur. Seolah ia menekan tombol putar ulang.
“Holy shite,” gumam Cyn. “Sejauh apa kau bisa kembali?”
“Hanya beberapa menit,” katanya, menarik jarinya dari mangkuk ketika ia mencapai batas kekuatannya.
Air segera kembali tenang di dalam mangkuk dan Fallon mengucapkan satu kata perintah dengan suara rendah, membekukan gambar itu ketika ia menangkap kilau khas yang nyaris tak terlihat di antara pepohonan lebat yang diselubungi kegelapan.
“Apa itu?” tuntut Cyn, bahunya yang lebar menyentuh bahu Fallon saat ia mencondongkan tubuh di atas mangkuk.
Fallon mempertahankan tatapannya pada mangkuk itu meskipun inderanya melonjak dengan kesadaran tajam akan pria yang berlutut di sisinya.
Ini tidak adil. Ia seharusnya tidak bisa membuatnya berdenyut oleh kebutuhan seintens ini tanpa berusaha sama sekali.
“Dia menciptakan sebuah breach,” jelas Fallon, memaksa pikirannya kembali pada penglihatan yang memenuhi mangkuk. “Bukankah itu sama dengan portal?”
“Tidak.” Fallon menggelengkan kepala. “Portal menciptakan jalur lintas dimensi yang dikendalikan oleh sihir fey. Ini adalah robekan sementara di ruang yang akan runtuh dalam waktu satu jam.”
Ia mengirimkan pandangan masam padanya. Sebuah pengingat diam akan pendapatnya tentang sihir. Lalu ia mengajukan pertanyaan yang jelas.
“Jadi mengapa dia menciptakan sebuah breach lalu kembali ke gua?”
“Jika dia tidak berniat bepergian, maka dia pasti membiarkan sesuatu lewat.”
Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke mangkuk. “Bisakah kau menyisir area itu?”
“Bisa.”
Melepaskan sihir dari keadaan beku, gambar-gambar berkelip hingga ia dan Cyn melihat area itu secara waktu nyata. Fallon mengibaskan tangannya. Perlahan ia memulai penyapuan menyeluruh. Awalnya tak ada yang terlihat selain pepohonan. Dan bebatuan. Dan sebuah rumah pertanian yang ditinggalkan.
Cyn yang tiba-tiba menunjuk pada sosok berjubah yang menghilang ke dalam sebuah gua dangkal yang tersembunyi oleh semak-semak.
“Di sana,” gumamnya. “Bisakah kau mengikutinya?”
“Aye, aye, sir,” gumam Fallon, mengunci sihirnya pada sosok berjubah itu.
Tanpa peringatan ia merasakan jari-jari Cyn menggenggam ringan dagunya, menarik wajahnya untuk bertemu dengan tatapan menggoda.
“Apakah kau sengaja menggodaku?”
Fallon melayangkan kerutan menegur, hanya untuk merusaknya ketika ia menggigil oleh sensasi nikmat jari-jari itu membelai sepanjang garis rahangnya.
“Aku tidak suka diberi perintah,” ujarnya.
Godaan menghilang dari matanya, tatapannya turun ke bibir Fallon. “Kalau begitu mengapa kau bahkan mempertimbangkan untuk kembali kepada ayahmu?”
Jantungnya melewatkan satu detak ketika ia buru-buru menundukkan pandangan. Ia tidak ingin siapa pun tahu betapa sekadar memikirkan pulang membuat dadanya terhimpit panik. Itu begitu… tidak setia kepada keluarganya.
“Karena aku memahami tugasku,” katanya dengan susah payah.
Tawa Cyn yang tanpa humor menggema di ruangan. “Seorang martir untuk menenangkan kesombongan ayahmu?”
Fakta bahwa ia benar hanya membuatnya semakin kesal. “Apa urusannya denganmu?”
Ia mencondongkan tubuh, memenuhi penglihatannya dengan keindahan buas wajahnya. “Kau tahu alasannya.”
Ia tahu. Ia menginginkannya.
Dan dewi tahu bahwa ia menginginkannya. Dengan putus asa.
Namun memuaskan nafsunya dengan pria yang terbiasa merayu perempuan bukanlah alasan yang sah untuk mengkhianati keluarganya dan mungkin menghancurkan hidupnya selamanya.
Benarkah?
Dengan sumpah lirih, Fallon menarik kembali tatapannya ke mangkuk. Tak ada lagi gangguan.
Syukurlah Cyn tampaknya sama-sama bertekad untuk berkonsentrasi pada alasan mereka berlutut di lantai keras itu, dan berhati-hati untuk tidak menyentuh, mereka menyaksikan dalam diam ketika sosok bayangan itu menyelinap melalui celah sempit di bagian belakang gua.
Alis Fallon terangkat terkejut saat ia menyadari pria itu memasuki terowongan yang menuju ke sarang Commission. “Apa-apaan ini?” Cyn mencondongkan tubuh. “Mengapa seorang pria manusia berjubah merayap melalui terowongan yang telah diklaim oleh Commission?”
Ia menatapnya terkejut. “Bagaimana kau tahu itu pria manusia?”
Tatapan Cyn tetap terlatih pada sosok bayangan yang berkelok dari satu terowongan ke terowongan lain, sesekali berhenti dan menyapukan tangan ke dinding.
“Cara dia berjalan,” kata Cyn dengan nada abai.
“Kau nyaris tak bisa melihat bagaimana dia berjalan di balik jubah itu.”
“Aku predator. Aku menghabiskan berabad-abad mempelajari mangsaku.” Ia mengangguk ke arah mangkuk. “Itu pria manusia.”
Ia memutar mata. “Sombong.”
Ia menepis hinaannya dengan bahu. “Aku tahu apa dia, bukan siapa dia atau mengapa dia ada di terowongan.”
“Mungkin aku bisa memfokuskan wajahnya.”
Fallon menahan tangannya di atas mangkuk, keringat tipis merayap turun di tulang punggungnya saat ia memusatkan sihir pada tudung yang menutupi kepala pria itu. Mengatur mangkuk dan membiarkannya terkunci pada satu tempat tertentu adalah satu hal. Tarikan kekuatannya adalah pengurasan stabil yang bisa ia imbangi dengan nutrisi dan istirahat yang tepat. Memanipulasi scrying adalah hal lain. Ledakan energi seperti itu tak bisa dikompensasi.
Citra pria itu menyempit pada celah bayangan tudungnya, memberi sekilas ciri-ciri yang biasa saja.
“Dia mencari sesuatu. Atau seseorang,” gumam Cyn saat orang asing itu berputar perlahan, kepalanya mendongak. Lalu tanpa peringatan, ia berhenti, tampak menatap langsung ke arah mereka melalui mangkuk. Geraman rendah bergulung dari dalam dadanya. “Bisakah dia merasakanmu?”
“Tidak, itu mustahil,” yakinnya, meskipun hawa dingin merayap turun di tulang punggungnya.
“Kata mustahil itu berbahaya, princess,” peringatnya. “Tapi—”
Tepat ketika hendak menjelaskan banyak alasan mengapa tak mungkin pria itu mendeteksi scrying-nya, napas Fallon terhempas dari paru-parunya saat Cyn mendorongnya ke samping. Pada saat yang sama, kilat sihir yang terlihat melesat keluar dari air dan menghantam sang vampire.
Dengan teriakan kecil Fallon menyaksikan Cyn terjatuh ke belakang, tubuhnya menghantam lantai dengan kekuatan yang cukup untuk menjatuhkan sebuah vas dari meja terdekat.
Mengabaikan porselen yang hancur, Fallon merangkak menuju vampire yang tak sadarkan diri, rasa ngeri mencengkeram perutnya. “Cyn,” seraknya, dengan putus asa menggenggam bahunya untuk mengguncangnya.
Ia terbaring begitu diam. Seolah-olah ia—
Tidak. Ia tak boleh membiarkan dirinya memikirkan yang terburuk.
Terbelah antara tetap bersama Cyn dan kebutuhan untuk menemukan cara menolongnya, Fallon mengambil jalan tengah dengan berteriak sekuat tenaga.
“Tolong. Seseorang tolong.”
Sambil tanpa sadar merapikan kembali kepangan dari wajahnya yang terlalu pucat, ia menempatkan dirinya di antara tubuh Cyn yang tak sadarkan diri dan mangkuk. Nanti ia akan mencoba memahami bagaimana sosok berjubah itu bisa mengirim sihir melalui mangkuk scrying-nya, tetapi untuk saat ini ia hanya perlu memastikan Cyn tidak terkena lagi.
Bersiap mencari bantuan, Fallon merasa lega ketika pintu didorong terbuka dan Levet melangkah masuk ke ruangan.
“Apa yang dilakukan vampire pengganggu itu—” Kata-kata gargoyle itu terhenti mendadak saat ia melihat Cyn terkapar di lantai. “Oh. Bravo, ma belle.”
“Bukan aku,” seraknya. “Dia benar-benar terluka.”
Dengan mudah merasakan kepanikannya, Levet melintasi karpet dan mencondongkan tubuh di atas Cyn dengan kerutan bingung. “Sihir manusia.” Ia mengangkat kepala untuk bertemu tatapan khawatir Fallon. “Bagaimana?”
“Melalui mangkuk scrying-ku.”
Sayap peri itu berkepak kaget. “Sungguh?”
“Bisakah kau menolongnya?”
“Non.” Gargoyle itu menggelengkan kepala. “Seorang vampire hanya bisa menerima kekuatan dari kaumnya sendiri.”
Fallon melonjak berdiri. Ia tidak tahu persis di mana menemukan Lise yang cantik, tetapi ia pasti berada tak jauh.
“Klannya—”
“Styx,” sela Levet, menghentikan langkahnya menuju pintu.
“Raja itu?”
“Oui.” Sebuah seringai meringis mengerutkan moncongnya yang kecil. “Dia mungkin makhluk yang menyebalkan, tetapi dia adalah vampire paling kuat dan posisinya sebagai Anasso berarti dia memiliki ikatan dengan Cyn.”
Masuk akal.
Ayahnya sendiri bisa berbagi kekuatannya dengan rakyatnya saat mereka membutuhkan, memberi mereka tenaga atau membantu para penyembuh pada kesempatan langka ketika salah satu dari mereka terluka parah.
Namun ayahnya berada setengah dunia jauhnya.
“Aku tak bisa membentuk portal tanpa mengetahui ke mana tujuanku.”
Levet berjongkok di samping Cyn, tangannya menekan dada Cyn. Fallon merasakan getaran kecil sihir mengalir di udara saat gargoyle itu melakukan yang terbaik untuk menjaga daya hidup vampire itu agar tidak merosot.
“Bisakah kau bepergian ke tunanganmu?”
Fallon menegang kebingungan. Apakah makhluk itu mengira ia akan melarikan diri saat Cyn terluka?
“Mengapa aku ingin melakukan itu?”
“Dia tinggal bersama Styx.” Mengabaikan terengah Fallon, Levet menoleh dengan ekspresi khawatir. “Aku sarankan kau bergegas.”
Chapter Nine
Styx dengan enggan kembali ke sarangnya satu jam sebelum matahari terbit.
Darcy telah mendesaknya untuk tetap tinggal di St. Louis, tempat ia membantu saudara perempuannya dengan anak-anak serigala yang baru lahir, tetapi Styx menolak. Ia mengatakan padanya bahwa seorang vampire tidak menerima keramahtamahan Raja Weres. Itu bukan sepenuhnya kebohongan. Meskipun saat ini ia memiliki gencatan senjata dengan Salvatore, belum lama berselang mereka adalah musuh bebuyutan.
Namun kebenarannya adalah ia merasakan kegelisahan yang kian tumbuh. Bukan hanya karena pasangannya tidak berada di tempat tidurnya sebagaimana mestinya.
Atau karena Cyn masih MIA.
Atau karena sarangnya entah bagaimana telah menjadi hotel bagi Chatri.
Atau bahkan karena ia memiliki seorang imp pengkhianat yang terkunci di ruang bawah tanahnya.
Sederhananya, Styx telah melalui terlalu banyak bencana nyaris-apokaliptik untuk tidak merasakan bahaya ketika ia mulai mengendap.
Memasuki rumah dari taman, ia langsung menuju ruang bawah tanah. Ia tidak sedang ingin berpapasan dengan Prince Magnus yang berlagak anggun.
Ia berhenti untuk berbicara dengan dua penjaga vampire yang bertugas sebelum melangkah menyusuri lorong sempit di antara sel-sel. Setiap bilik kecil dibangun untuk menahan demon tertentu, dengan kandang fey berada di bagian paling belakang ruangan.
Terbuat dari besi dengan hex kuat tergores di dinding, kandang-kandang itu menambah mantra yang telah meredam sihir di seluruh sarangnya.
Bahkan fey terkuat pun tak dapat menciptakan portal di sini. Jelas mendengar pendekatannya, Keeley sudah berdiri dekat pintu ketika Styx mendorongnya terbuka.
“Akhirnya,” gerutu si imp, rambut emasnya terkulai lepek dan pakaiannya kusut. Berdiri di sel tandus yang hanya berisi sebuah ranjang sempit, makhluk itu tampak sama sekali tidak seperti fey congkak yang dulu berlenggak-lenggok di sarang Anasso sebelumnya. “Kupikir kau sudah lupa aku ada di sini.”
Styx memperlihatkan taringnya. Sial, ia berharap bajingan itu memberinya alasan untuk merobek tenggorokannya.
“Benarkah kau ingin memulai percakapan ini dengan membuatku marah?” tanyanya, suaranya lembut mematikan.
Hanya perundung yang mengamuk dan berteriak. Predator yang sungguh berbahaya tak pernah kehilangan kendali atas emosinya.
Baru teringat bahwa nyawanya berada di ujung tanduk, Keeley membungkuk dalam-dalam. “Ampuni saya, Your Majesty. Itu ketakutan saya yang berbicara.”
“Seharusnya kau takut.” Styx menyandarkan bahunya pada kusen pintu, menyilangkan lengan di dada besarnya. “Kau mengkhianati tuanku dan menuntunnya pada kematian terakhirnya.”
Keeley menegakkan badan, wajahnya pucat. “Bukan aku. Damocles-lah yang membawa para pecandu obat untuk meracuni Anasso.”
“Dengan bantuanmu,” tekan Styx, mengamati wajah imp itu dengan saksama.
Ia tidak terlalu tertarik menggali masa lalu. Ia memiliki bagiannya sendiri dari rasa bersalah terkait kematian tuannya. Namun ia ingin melihat reaksi imp itu terhadap pengingat bahwa Styx punya segala alasan untuk menginginkannya mati.
“Aku tak punya pilihan.” Fey itu menjilat bibirnya, aroma stroberi tercemar memenuhi udara. “Aku sama-sama korban seperti Anasso.”
Styx mengernyitkan hidung. Cacing menyedihkan.
Namun ia telah mendapatkan jawabannya.
Keeley takut padanya. Jadi apa yang bisa mendorongnya mencoba memata-matai sarang ini dengan kepastian akan tertangkap?
“Mengapa kau di sini?” tuntutnya tiba-tiba.
Mata hijau pucat itu bergeser, mengintip melewati bahu Styx, seolah mencari sesuatu. Atau seseorang.
“Aku… mendengar kau punya seorang Chatri di sini.”
Styx meringis. Ia menduga setiap fey di dunia telah mendengar bahwa Chatri yang sukar ditemukan itu berada di sini. Butuh ancaman kematian untuk mengusir gerombolan yang berkumpul di luar gerbangnya demi sekilas pandang keluarga kerajaan itu.
Kedengarannya alasan yang masuk akal, tetapi Styx tidak membelinya.
“Sayangnya aku memiliki sejumlah demon yang yakin mereka berhak tinggal di sarangku. Apa yang begitu istimewa tentang Chatri?”
“Mereka adalah dewa bagi kami,” katanya, kata-katanya terdengar seperti hafalan. “Bagaimana mungkin aku menolak kesempatan melihatnya secara langsung, bisa dibilang?”
Styx menyipitkan tatapan. “Mengapa aku tidak mempercayaimu?”
“Aku tak tahu.” Keeley menekan dua jari ke dadanya, keringat membintik di dahinya. Bukan berarti itu berarti apa-apa. Kebanyakan demon berkeringat ketika berhadapan dengan Raja Vampire. “Aku bersumpah satu-satunya ketertarikanku adalah pada Chatri.”
Ada cukup kebenaran dalam ucapannya untuk membuat Styx ragu.
Mungkin si keparat licik itu memang pergi ke Chicago karena Chatri, tetapi ada sesuatu yang lebih dari sekadar keinginan melihat fey berdarah murni. “Aku telah melarang publik untuk melongo di sarangku,” katanya akhirnya.
“Oh, aku tidak tahu.” Keeley menempelkan senyum yang tak meyakinkan. “Aku sedang di luar negeri.”
“Dan sekarang setelah kau tahu, kau akan pergi?”
“Tentu.” Senyumnya perlahan memudar di bawah tatapan mantap Styx, keringat mengalir di sisi wajahnya. “Meski—”
“Apa?”
“Aku tak bisa menahan rasa ingin tahu terhadap kembalinya para leluhur secara tiba-tiba.” Imp itu berdeham gugup, tatapannya terus melirik melewati bahu Styx. “Apakah mereka mengatakan mengapa mereka kembali?”
“Kukira jika mereka ingin kau tahu, mereka akan memberitahumu.”
Seharusnya percakapan itu berakhir di sana. Jika ketertarikannya hanya sekadar minat kasual, ia akan menerima penolakan Styx yang meremehkan untuk bergosip tentang para tamunya.
Menyenggol vampire sama seperti menusuk ular. Cara bagus untuk digigit.
“Kau tak bisa menyalahkan rasa ingin tahuku,” lanjut Keeley suram. “Chatri telah lama pergi hingga banyak generasi muda kami mulai percaya mereka hanya mitos. Pasti ada kebutuhan yang sangat mendesak untuk memancing mereka keluar dari tanah air mereka.”
Jadi. Ini lebih dari sekadar ingin tahu.
Namun apa?
“Sangat mendesak,” gumam Styx, berharap memancing imp itu mengungkap alasan sebenarnya ia memata-matai sarang ini.
Tentu saja, memukulinya sampai mengaku akan lebih menyenangkan. Namun selalu ada kemungkinan si musang menyebalkan itu berbohong.
“Apakah ini ada hubungannya dengan urusan fey?” tanya Keeley akhirnya.
“Tidak.”
“Apakah mereka mempertimbangkan kembali ke dunia ini?”
Styx tak perlu memalsukan getarnya. “Semoga tidak.”
“Kalau begitu Chatri merasakan bahaya?”
Ah. Mereka mulai sampai.
“Bahaya apa yang mungkin mereka rasakan?”
“Aku…” Imp itu menjilat bibir gugup. “Selalu ada semacam gangguan di dunia demon,” ia menyelesaikan dengan lemah.
“Benar, tetapi kau merujuk pada insiden tertentu.”
Menyadari ia terlalu banyak bicara, Keeley tertawa kaku. “Jangan konyol.”
Suhu turun ketika Styx menyipitkan mata. “Aku banyak hal, tapi aku tidak pernah konyol.”
Keeley mengeluarkan suara tercekik. “Aku tidak bermaksud menghina. Aku hanya berspekulasi mengapa Chatri berada di sini.”
“Aku bisa mencium kebohongan, Keeley,” peringat Styx. Untuk saat ini ia bersedia menggunakan intimidasi verbal karena ketertarikan imp itu tampak terkunci pada Chatri. Begitu ia mencurigai bajingan itu menjadi ancaman bagi vampire, ia berniat merobek jantungnya. “Mengapa kau di sini?”
“Aku sudah bilang.” Keeley mundur setapak secara diam-diam, cukup bijak menyadari kesabaran Styx hampir habis. “Rasa ingin tahu.”
Styx mengetuk salah satu taring besarnya dengan ujung lidah. “Coba lagi.”
Keeley secara naluriah mengangkat tangan menutupi lehernya. Seolah itu akan menghentikan Styx merobek tenggorokannya.
Bodoh.
“Aku ingin—”
Kata-kata tersendat itu terputus mendadak ketika Styx mendengar namanya dipanggil dari pintu masuk ruang bawah tanah.
Tanpa ragu ia melangkah keluar dari sel dan menutup pintu dengan tegas di belakangnya.
“Tunggu,” teriak Keeley. “Kau mau ke mana?”
Styx mengabaikan imp itu. Tak seorang pun akan berani mengganggunya kecuali itu penting.
Dengan langkah panjang ia bergerak menyusuri deretan sel dan keluar melalui pintu berat yang ditutup kembali oleh para penjaga. Lalu, melangkah keluar dari ruang keamanan, ia mendapati Jagr menunggunya.
Pemimpin Ravens-nya adalah prajurit Goth menjulang dengan rambut pirang gelap dan raut seolah dipahat dari granit. Berpakaian kulit hitam dengan pedang di tangan, ia tampak menggentarkan.
“Bicara,” perintah Styx.
“Seorang perempuan muncul tepat di luar gerbang, menuntut bertemu denganmu,” kata Jagr, nadanya memperlihatkan pendapatnya tentang tamu tak diundang. “Dia mengaku bernama Fallon.”
Styx tersentak kaget. “Christ.”
“Mau kupanggil prince kaku itu?” tanya Jagr.
Dengan gelengan tajam, Styx mulai berlari kecil menaiki tangga terdekat. Ia telah menunggu berminggu-minggu untuk menemukan lokasi saudaranya. Ia berniat mengetahui apa yang sebenarnya terjadi.
Sekarang.
“Belum sampai aku sempat berbicara dengannya.”
“Yakin? Kita tidak sepenuhnya tahu kekuatan apa yang ia miliki.” Jagr dengan mudah menyamai langkahnya, ekspresinya bahkan lebih muram dari biasanya. “Siapa tahu dia yang bertanggung jawab atas hilangnya Cyn.”
“Kalau begitu makin penting aku berbicara dengannya.” Jagr mengumpat lirih. “Kau menyebalkan untuk dijaga. Kau tahu itu, Styx?”
Styx mengirimkan senyum masam. “Kau bisa terhibur dengan mengetahui aku terlalu keras kepala untuk mati. Di mana kau menempatkannya?”
“Di beranda depan,” ungkap Jagr dengan enggan. “Kau mau aku ikut?”
“Tidak.” Berhenti di puncak tangga, Styx mengangguk kembali ke arah ruang bawah tanah. “Awasi tahanan itu sekaligus prince. Aku tidak mau kejutan fey menggigit pantatku.”
Dengan kesetiaan tak tergoyahkan yang menjadikannya Raven paling tepercaya milik Styx, Jagr mengangguk. “Siap.”
Yakin punggungnya akan terlindungi, Styx langsung menuju foyer, menangkap aroma sampanye yang memabukkan ketika ia menarik pintu terbuka.
Alisnya terangkat melihat perempuan tinggi ramping dengan tumpahan rambut emas yang memantulkan kilau fajar yang sedang merekah. Matanya berwarna amber pekat berbintik zamrud, dan parasnya terpahat sempurna.
Sial. Siapa yang akan menyalahkan Cyn jika ingin menghilang bersama perempuan ini?
Tentu saja, ia belum yakin Cyn pergi dengan sukarela.
Menyilangkan lengan di dadanya, Styx mempelajari ekspresi tegangnya dan cara ia memilin-milin tangannya. Seolah ia berjuang menahan emosi yang mengamuk.
“Kau ingin bertemu denganku?” tuntutnya.
Ia tersentak oleh nada dinginnya, namun bertahan dengan tegar. “Apakah kau rajanya?”
“Aku.”
“Syukurlah,” hembusnya, menggigil ketika embusan angin tajam menyapu udara. Pada jam menjelang fajar, suhu Chicago turun jauh di bawah titik beku. “Kau harus membantu.”
“Membantu siapa?”
“Cyn.”
Styx melangkah maju. Fallon mungkin tampak rapuh seperti peri, tetapi selalu ada bahaya salah satu Chatri dapat membentuk semburan cahaya yang mematikan bagi demon.
“Apa yang telah kau lakukan padanya?”
“Bukan aku,” bantahnya. “Itu…” Ia menggigit bibir, matanya menggelap oleh penyesalan. “Aku tidak tahu. Aku bisa menjelaskan saat kita tiba di sana.” Ia mengulurkan tangan. “Ikutlah denganku.”
Alis Styx berkedut naik. Ia tak meragukan kepanikannya tulus, tetapi tidak mungkin ia akan dipimpin ke dalam jebakan.
“Ke mana?”
Ia mendesis tak sabar, melambaikan tangan ke arah rumahnya. “Aku tidak bisa membuat portal di sini. Aku harus melakukannya di luar penghalang magis yang kau pasang di sarangmu.”
“Kau pikir aku akan begitu saja mengikutimu masuk portal?” Ia menggeleng. “Aku bukan vampire terpintar di dunia, seperti Darcy akan dengan senang hati menegaskan, tetapi aku tidak bodoh.”
Bibirnya menipis, dagunya terangkat keras kepala. “Cyn terluka dan aku tidak tahu bagaimana menolongnya. Levet menyuruhku datang kepadamu.”
Styx menegang, tak yakin mana yang lebih mengusiknya: pikiran bahwa Cyn terluka atau bahwa Levet entah bagaimana terlibat.
“Kau mengenal gargoyle itu?”
Ia mengangguk. “Dia tinggal bersama kami.”
“Di mana?”
“Di sarang Cyn.”
“Mustahil.” Styx telah mengerahkan orang-orangnya mencari kepala klan yang hilang selama berminggu-minggu. Tidak mungkin mereka tidak tahu ia telah kembali ke Irlandia. “Aku pasti akan mendengar jika ia kembali ke rumahnya.”
“Kami harus merahasiakannya,” desaknya.
Tatapan Styx menyempit. Kisah yang mudah.
“Mengapa?”
Ia melotot padanya dengan frustrasi yang meningkat. Styx pernah melihat tatapan itu sebelumnya. Ia tidak meragukan ia sedang mempertimbangkan nikmatnya menyetrumnya dengan kekuatan peri.
“Karena itulah perintah Oracle.”
Oracle. Styx berkerut. Pertama Levet dan sekarang salah satu Commission? Sial. Apakah semua orang tahu di mana Cyn berada kecuali dirinya?
“Oracle yang mana?” bentaknya.
“Siljar,” katanya. “Dialah yang membawa kami dari istana ayahku.”
“Campur tangan…” Styx memutuskan kata-kata marahnya. Ia seharusnya tahu tanpa bertanya bahwa itu Siljar. Oracle kecil itu selalu berhasil menjerumuskannya ke tumpukan masalah. “Apa yang ia inginkan dari Cyn?”
“Aku tak bisa memberitahumu.” Air mata memenuhi mata indahnya, suaranya kental oleh ketakutan. “Tolong, kau harus percaya padaku.”
Ia percaya.
Ia tidak punya kemampuan membaca pikiran, tetapi ia bisa merasakan ketulusan kata-katanya.
Bukan berarti ia senang dengan gagasan bepergian keliling dunia melalui portal magis.
Ia lebih memilih taringnya dicabut.
“Sial,” gumamnya, menerima bahwa ia tak punya pilihan. Cyn membutuhkannya. Titik. “Kalau kau tidak membunuhku, Jagr yang akan melakukannya.” Menarik pedang dari sarung yang menyilang di punggungnya, ia melangkah keluar rumah dan menuruni tangga. “Ayo.”
Fallon tidak ragu. Dengan kecepatan yang mengejutkannya, ia berlari melewatinya, kaki telanjangnya nyaris tak menyentuh tanah beku.
Bersama-sama mereka menyusuri jalan masuk panjang dan keluar gerbang depan, berhenti di tengah jalan perumahan yang sunyi. Lalu, dengan lambaian tangannya, ia menciptakan portal yang tidak dapat dilihat atau dirasakan Styx.
Meringis, Styx membiarkan perempuan itu meraih lengannya dan menuntunnya menembus bukaan tak kasatmata. Betapapun siapnya ia, tetap saja terasa mengejutkan melangkah dari jalan umum ke kegelapan total.
Demi Tuhan, ia membenci bepergian seperti ini. Vampire seharusnya menggunakan dua kakinya untuk pergi dari titik A ke titik B, bukan diseret secara magis melintasi dimensi.
Sensasi dikelilingi kehampaan total nyaris belum sempat terbentuk ketika Fallon kembali melambaikan tangannya membuka portal dan mereka melangkah ke sebuah ruangan besar berdinding batu dengan langit-langit balok terbuka. Di dinding jauh, api ceria menyala di perapian raksasa dan dinding seberangnya didominasi jendela kaca patri melengkung yang pernah dilihat Styx sebelumnya.
Sarang Cyn.
Secara naluriah menjauh dari Fallon agar memiliki ruang untuk bertarung, Styx cepat memindai sekelilingnya, memastikan tak ada musuh mengintai. Barulah kemudian ia memusatkan perhatian pada vampire besar yang terbaring di lantai, dikelilingi mangkuk-mangkuk air dan satu gargoyle kecil.
“Christ,” gumamnya, nyaris tak mampu merasakan Cyn. Dengan kepakan anggun, Fallon bergerak berlutut di samping vampire tak sadarkan diri itu, wajahnya pucat oleh kekhawatiran. “Dia tidak mau bangun dan terlalu berat bagiku untuk memindahkannya ke tempat tidur,” desahnya.
“Yang terbaik memang membiarkannya,” Styx menenangkannya tanpa sadar, berjongkok di sisi Levet. “Apa yang terjadi, gargoyle?”
“Sihir,” jawab Levet, kulit liatnya lebih abu-abu dari biasanya ketika ia berjuang mempertahankan genggaman pada daya hidup Cyn yang memudar.
Kecurigaan awal Styx kembali menyerbu. “Fey?”
Levet menggeleng tajam. “Manusia.”
Fallon mengusap rambut Cyn, sentuhannya tanpa sadar intim. “Bisakah kau menolongnya?”
“Aku bisa menambahkan kekuatanku pada miliknya dan berharap itu cukup untuk menyembuhkannya.”
Styx dengan lembut menyingkirkan tangan Levet dan menggantinya dengan tangannya sendiri. Ia akan memotong lidahnya sendiri sebelum mengakuinya, tetapi untuk sekali ini ia senang makhluk menjengkelkan itu berada di sini. Upayanya mungkin telah menyelamatkan nyawa Cyn. Menekan dadanya ke dada Cyn, Styx memusatkan perhatian pada benang yang menghubungkannya dengan kaumnya. Lalu, dengan tekad kejam, ia mendorong kekuatannya melalui ikatan itu dan masuk ke vampire yang tak bergerak.
Inilah satu anugerah sebagai Anasso yang benar-benar ia hargai.
Terfokus pada saudaranya, ia melupakan hadirin, menyalakan kembali percik kehidupan hingga ia bisa merasakan Cyn mendapatkan kembali kesadarannya meski matanya tetap terpejam.
Akhirnya Fallon memecah keheningan berat itu. “Apa yang bisa kulakukan untuk membantu?”
Mengangkat kepala, Styx terus menawarkan kekuatannya pada Cyn untuk membantu penyembuhan cepatnya. “Dia perlu makan untuk memulihkan kekuatan sepenuhnya.”
“Jangan menoleh ke arahku,” gerutu Levet, bergegas keluar pintu. “Aku tidak à la mode untuk lintah.”
Styx tak repot menoleh ke gargoyle yang pergi, melainkan memusatkan tatapannya pada sang putri cantik. “Fallon?”
Anehnya ia mendadak bangkit berdiri, wajahnya pucat. Setelah caranya menyentuh Cyn dengan posesif, ia mengira mereka sudah menjadi kekasih. Kini ia merasakan telah menyentuh saraf yang perih.
“Aku yakin dia pasti punya persediaan darah di dapur,” gumamnya.
Styx mengernyit. “Itu tidak akan seefektif milikmu.”
“Mengapa tidak?”
“Semakin besar sihirmu, semakin murni darahmu,” katanya. Ia menggigit bibir bawahnya, jelas tidak nyaman dengan tekanannya. Bukan berarti Styx peduli. Chatri menyimpan sihir yang kuat. Jika darahnya dapat membantu Cyn pulih lebih cepat, maka itulah yang akan ia dapatkan. “Dia membutuhkanmu.”
“Aku…” Ia bergumam pelan sebelum mengangguk enggan. “Baik.”
Tiba-tiba sebuah tangan mencengkeram lengannya, dan Styx menunduk melihat mata Cyn telah terbuka, ekspresinya menegang oleh rasa sakit.
“Styx?”
“Aku di sini, amigo,” ia meyakinkan sahabatnya, mencondongkan tubuh agar Cyn tidak mencoba duduk.
Ketakutan berkelebat di mata giok itu. “Fallon…”
“Dia baik-baik saja.” Styx melirik putri Chatri yang berdiri cemas. “Dan sangat gigih.”
Cyn berhasil tersenyum lemah. “Aye. Dia setegar cerpelai Irlandia.”
Styx mendengar perempuan itu mengeluarkan suara terkejut kesal, tetapi satu-satunya kepeduliannya adalah vampire yang masih sangat lemah.
“Kau harus makan. Fallon telah setuju menawarkan nadinya.”
Sekali lagi Styx tersentak ketika jari-jari Cyn mencengkeram lengannya. “Tidak.”
Apa-apaan? Ia membiarkan geraman menggelinding dalam di dadanya.
“Jangan bodoh. Kau butuh darah.”
Cyn meringis. “Bukan darah Fallon.”
Ada desis pelan sebelum Fallon melangkah menuju pintu, tubuhnya kaku oleh martabat yang terluka. Bahkan jika ia enggan menawarkan nadinya, jelas harga dirinya tersengat oleh penolakan Cyn atas pemberiannya.
“Jelas kepala klan menganggap darahku tidak layak. Aku akan kembali dengan vintage pilihannya,” gumamnya. “Semoga ia tersedak.”
Bab Sepuluh
Cyn meringis ketika Fallon membanting pintu di belakang sosoknya yang menjauh. Ia tahu ia telah menyinggungnya. Lagi. Namun kali ini ia tidak menyesal.
Lebih baik ia membuatnya marah daripada membiarkannya menanggung kemungkinan dampak dari dirinya mengambil nadinya.
Styx menatapnya tajam, ekspresi kerasnya mengatakan bahwa ia mengira Cyn telah kehilangan akal.
Dan ia tidak salah.
Hidupnya telah berubah dari keberadaan damai penuh hedonisme gemilang menjadi kekacauan yang menyebalkan.
Sejak detik pertama ia melihat Fallon, ia terlempar dari satu gejolak ke gejolak berikutnya. Namun bukan menjadi pion bagi Oracle yang berkuasa yang membuat sarafnya terkikis habis. Prestasi kecil itu sepenuhnya milik putri Chatri.
Jadi mengapa ia tidak mengikuti dorongan pikiran logisnya yang telah memperingatkannya untuk menjauhi perempuan itu? Seperti yang telah ia tunjukkan lebih dari sekali, sarangnya cukup besar untuk memastikan mereka bisa berhari-hari tanpa saling bertemu.
Karena kau tak mampu menahan kebutuhan primitif untuk mencarinya, sebuah suara berbisik di belakang kepalanya.
Dan setiap menit berlalu di hadiratnya hanya memperburuk keadaan.
Ia telah berubah dari terpesona menjadi terobsesi lalu putus asa. Sialan. Ia perlu memeluknya telanjang di lengannya, taringnya tertanam dalam di tenggorokannya saat ia merasakan perempuan itu mencapai puncak di sekeliling ereksinya.
Itulah tepatnya alasan ia menutup rapat segala risiko menjadikan paksaan itu bagian permanen dari hidupnya.
“Kau mau memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi?” tuntut Styx. “Darahnya—”
“Berbahaya,” sela Cyn.
Anasso itu berkedip. “Karena dia Chatri?”
“Karena dia perempuan yang terlalu menggoda bagiku.”
“Ah.” Segera memahami alasan Cyn enggan bertukar darah dengan perempuan yang berpotensi menjadi pasangannya, ekspresi Styx berubah dari kesal menjadi ingin tahu. “Ceritakan apa yang terjadi.”
Cyn menanamkan telapak tangannya ke lantai dan memaksa diri duduk meski Styx memprotes. Ia masih lemah, tetapi terkutuklah ia jika harus tetap tergeletak di lantai seperti orang tak berdaya.
“Siljar takkan senang jika aku membagikannya.”
“Persetan,” balas Styx. Nadanya mengungkapkan pendapatnya saat ini tentang Oracle itu. “Aku lelah dengan kebiasaannya mengharapkan para vampire membersihkan kesalahan Commission.”
Cyn ragu, lalu dengan anggukan kecil ia menyampaikan versi ringkas dari apa yang terjadi sejak ia kembali ke sarangnya.
Saat ia selesai, Styx telah melonjak berdiri dan mondar-mandir ruangan dengan kegelisahan yang kian membesar.
“Mantra untuk menutup dimensi?” geram Anasso itu, lampu-lampu berkelip ketika kekuatannya mengancam membakar sistem listrik yang telah dipasang Cyn dengan biaya besar. “Itu—”
“Gila?” tawar Cyn, senyumnya masam. “Selamat datang di duniaku.”
Styx terus mondar-mandir, ketidaksenangannya menjadi kekuatan nyata di udara. “Dan juga samar-samar terasa familiar,” gumamnya akhirnya.
“Maksudmu?”
Styx berhenti mendadak. “Ada sesuatu dari seluruh situasi ini yang memberiku rasa déjà vu yang menggelitik.”
Cyn merasakan dingin aneh meluncur di tulang punggungnya. Styx benar. Ia tak bisa menunjuk alasannya mengapa ini terasa begitu akrab, tetapi tiba-tiba ia yakin bahwa ia pernah mendengar atau membaca atau diberi tahu tentang mantra lain yang menawarkan pemusnahan serupa.
“Aye. Aku mengerti.” Ia mengusap wajahnya. Rasa firasat dingin menetap seperti bola berat ketakutan di perutnya. “Aku perlu kembali ke perpustakaan. Mungkin ada sesuatu dalam sejarah fey yang bisa membantu kita.”
Aroma sampanye yang tajam tercium sebelum Fallon mendorong pintu dan melangkah masuk. Dagunya masih terangkat pada sudut militan ketika ia melintasi ruangan dan menjatuhkan dua kantong darah ke pangkuannya.
“Ini.”
Ia memberinya senyum getir. Sulit dipercaya ia pernah menganggap dirinya ahli menyenangkan perempuan. “Terima kasih.”
Ia mendengus, berputar seolah siap keluar lagi. “Aku akan meninggalkan kalian berdua.”
“Tunggu,” perintah Styx.
Ia ragu, tubuhnya yang kaku menunjukkan ia sangat ingin menyuruh Raja Vampire itu pergi ke neraka. Namun tentu saja ia tidak melakukannya. Ia telah dilatih untuk memainkan peran lady yang anggun. Hanya Cyn yang diizinkan melihat perempuan mandiri yang ganas di balik fasad berkilau itu.
Pengetahuan itu menyalakan kobaran kepuasan dalam dirinya.
Berbalik, ia menatap pandangan gelap Styx dengan ekspresi waspada. “Ya?”
Styx menunjuk mangkuk-mangkuk yang terus berkelip dengan selusin citra terpisah. “Aku tak mengaku ahli scrying, tetapi aku belum pernah mendengar ada yang bisa menggunakannya sebagai senjata.”
Ia melingkarkan tangan di pinggangnya, seolah mengira Styx menyalahkannya atas serangan terhadap Cyn.
“Aku juga tidak,” bentaknya. “Terlebih tidak seharusnya manusia memiliki kekuatan untuk terhubung dengan sihirku.”
Styx menatapnya dengan sorot yang bisa membuat pria dewasa mengompol. “Kau yakin dia bukan fey?”
“Tanya kepala klan,” balasnya, melontarkan tatapan gelap ke Cyn. “Dialah yang yakin penyerangnya manusia.”
Setelah menghabiskan dua kantong darah, Cyn bangkit berdiri, lega ketika kakinya menopang berat badannya. Kekuatannya cepat kembali, tetapi ia belum pulih sepenuhnya. Bajingan pengguna sihir itu. Ia akan membayar karena menyerangnya. Untuk saat ini, bagaimanapun, satu-satunya perhatiannya adalah memperbaiki retakan dengan Fallon.
Melangkah maju, ia menggenggam tangan Fallon, menatap mata terluka itu. “Gencatan senjata, princess,” gumamnya lembut. “Aku janji kau boleh memberitahuku betapa besarnya aku brengsek nanti.”
Bibirnya mengatup, tetapi tampaknya menyadari ia bereaksi berlebihan terhadap penolakannya atas darahnya, ia menghela napas pasrah.
“Baik,” gumamnya. “Brengsek.”
Cyn menyembunyikan senyumnya saat berbalik ke Styx, tetap menggenggam salah satu tangan Fallon erat-erat.
“Dia manusia,” yakinnya pada Anasso-nya, berusaha sebaik mungkin mengingat apa yang terjadi sebelum ia dihantam kilatan sihir. “Dia tampak menyelinap melalui terowongan belakang sarang Commission lalu berhenti seolah bisa merasakan kami mengawasinya. Sesaat kemudian… dia menghantamku dengan mantranya.”
Styx mengerut. Cyn cukup mengenal rajanya untuk tahu vampire tua itu tak menyukai misteri. Atau Commission. Atau orang asing yang menyerang kaumnya.
“Kau pikir dia bagian dari konspirasi untuk menutup dimensi?” tanya Styx.
“Aye,” jawab Cyn cepat. “Terlalu kebetulan jika dia tidak terlibat.”
Styx mengangguk. “Sepakat.”
Cyn meringis. “Pertanyaannya sekarang, bagaimana kita menemukan siapa dia?”
“Aku lebih tertarik pada cara melindungimu,” kata Styx, tatapannya beralih ke Fallon. “Tak ada lagi mengintai Commission.”
Cyn merasakan Fallon tersentak oleh perintah langsung itu, tetapi kali ini ia tidak membiarkan tata krama yang tertanam mengalahkan apa yang ia yakini benar.
“Itu bukan keputusanmu,” katanya pada prajurit raksasa itu.
Styx menyempitkan pandangan. “Kau mencoba membuat Cyn terbunuh?”
Fallon menolak mengalah, namun Cyn tak melewatkan langkah kecilnya mendekat padanya. Sebuah langkah yang menyenangkan hatinya.
“Aku berusaha menghentikan genosida yang mengancam,” katanya.
“Dia benar, Styx,” Cyn cepat menyetujui. “Sebesar apa pun keinginanku menghentikan ini, kita tak bisa mengambil risiko para Oracle berada di bawah paksaan musuh tak dikenal.”
Styx menatap mereka dengan ekspresi menimbang, diam-diam mempertimbangkan pilihan.
Tak butuh waktu lama.
Mereka tak punya cukup informasi untuk melakukan apa pun selain mengikuti perintah Siljar. Tidak ketika mereka berisiko memperburuk keadaan.
“Apa yang kau butuhkan dariku?” tuntut Styx.
“Untuk saat ini…” Cyn lupa apa yang hendak ia katakan ketika aroma kaya wiski tua merayap di udara. “Apa-apaan ini?”
“Magnus,” kata Fallon, begitu lirih hingga nyaris tak terdengar.
“Pangeran peri itu?” geram Cyn sementara ada rasa geli energi aneh menyapu kulitnya.
Pada saat yang sama, seorang pria tinggi dengan surai panjang rambut merah menyala muncul di tengah ruangan. “Pangeran Chatri,” keluh orang asing itu, menatap tajam dari hidung bangsawannya. “Tidak sulit untuk mengingatnya.”
Amarah menghantam Cyn dengan kekuatan tak terduga. Pria terlalu tampan dengan mata cognac dan ekspresi angkuh itu adalah tunangan Fallon. Pria yang mengira ia berhak mengklaim perempuan di sisinya.
Tanpa peringatan, Cyn menerjang maju, berniat menghantam wajah peri sempurna itu.
“Cyn, tidak,” geram sebuah suara, ketika sepasang lengan raksasa melingkarinya, menahannya di tempat.
Cyn mendengus, berjuang melepaskan diri dari pelukan beruang yang menyakitkan. Tugas mustahil. Bahkan jika ia dalam kondisi puncak.
Terjebak oleh benda tak tergoyahkan bernama Styx, Cyn terpaksa puas melotot melewati bahu Anasso itu pada penyusup tak diinginkan. “Bagaimana kau bisa masuk ke sini?”
Bajingan itu dengan tenang merapikan lengan kemeja sutra gioknya yang dimasukkan ke dalam celana hitam, berhenti untuk memungut sehelai bulu halus tak terlihat.
“Aku mengikuti jejak tunanganku.”
Tunangan? Oh sial, tidak.
Cyn kembali mencoba melepaskan diri. “Apa maksudnya?”
Fallon yang menjawab. “Chatri berdarah bangsawan bisa melacak portal yang diciptakan fey lain.”
Pangeran pongah itu mengirimkan kerutan peringatan padanya. “Bagaimana aku tiba bukan urusan para vampire.”
“Itu urusan kami jika kau tak ingin menjadi makan malam,” peringat Cyn.
Magnus menyeringai. “Kau tak menakutiku, lintah.”
“Kalau begitu kau idiot,” balas Cyn.
“Hentikan,” perintah Styx, menoleh untuk mengirimkan tatapan peringatan pada Magnus. “Hukuman menerobos sarang vampire adalah kematian.”
Sang pangeran mengangkat tangan ramping, cahaya aneh mengelilingi jemarinya. “Sama seperti hukuman menculik putri Chatri adalah kematian.”
“Tidak, Magnus.” Fallon melangkah maju mendadak, wajahnya pucat. “Aku tidak diculik.”
Magnus tak mengalihkan pandangannya dari para vampire. “Jangan membantahku, perempuan.”
“Dia akan melakukan apa pun yang ia inginkan,” bentak Cyn.
Mata cognac itu menyempit. “Dia milikku.”
Tidak mungkin.
Kabut merah meledak di benaknya, memutuskan setiap upaya berpikir.
Sebaliknya, itu melontarkannya ke aksi.
Ia akan merobek kepala peri itu dan—
“Demi Tuhan.” Styx merenggangkan kakinya lebar-lebar, wajahnya menegang menahan vampire yang mengamuk. “Keluarkan dia dari sini sebelum Cyn menunjukkan apa yang terjadi ketika kau membuat berserker marah.”
Fallon menghirup napas tajam, mencoba menyingkirkan rasa panik menjijikkan yang selalu ia rasakan ketika berada di hadapan tunangannya.
Magnus tak pernah kejam. Setidaknya tidak secara fisik.
Namun ia hidup di kalangan bangsawan Chatri yang yakin perempuan tak lebih dari properti. Ia telah membeli dan membayarnya; kini ia berharap ia memenuhi perannya sebagai tunangan patuh yang selalu berbakti.
Ia adalah jantan alfa yang dipuja dan ia hanyalah perempuan lain yang diharapkan berlutut di kakinya.
Sayangnya bagi mereka berdua, Fallon tak pernah benar-benar menerima peran yang diharapkan itu. Dan kini lebih buruk setelah jauh dari tanah kelahirannya.
Atau mungkin lebih buruk karena kau pernah bersama pria yang memperlakukanmu seolah kau lebih dari sekadar benda, bisik suara licik di belakang pikirannya. Bahkan ketika mereka bertengkar, Cyn membuatnya merasa setara. Dan ketika ia berada dalam pelukannya…
Dengan terengah tertahan, ia bergegas menggenggam tangan Magnus dan menariknya keluar pintu. Ini bukan saatnya memikirkan kenikmatan mengejutkan yang ia rasakan ketika Cyn menciumnya. Bukan ketika tunangannya memanggil kekuatannya seolah berniat menggunakannya melawan vampire murka yang nyaris tak bisa ditahan Styx.
Astaga. Kekerasan di udara mengancam menenggelamkan mereka semua.
“Aku perlu bicara denganmu,” gumamnya.
Begitu mereka mencapai lorong, Magnus menarik tangannya, matanya menyala oleh amarah frustrasi.
“Kita akan bicara setelah kembali ke tanah air kita.” Pandangannya meluncur menilai busananya yang kasual, kejijikannya jelas. “Dan setelah kau berganti pakaian yang pantas.”
Bertahun-tahun latihan membuat Fallon menundukkan kepala meminta maaf; lalu, dengan gelombang pembangkangan yang lama terpendam, ia memaksa dirinya menatap pandangan cognac yang dingin.
Ia dibawa ke dunia ini dengan suatu alasan. Dan serangan terhadap Cyn hanya mengeraskan tekadnya. Musuh misterius itu kini tahu mereka telah terlihat. Sangat mungkin mereka akan meningkatkan tekanan pada Commission agar menyelesaikan mantranya.
Ia harus menemukan siapa yang bertanggung jawab sebelum terlambat.
Tugas itu lebih besar daripada kontrak apa pun yang ditandatangani ayahnya.
“Aku tidak bisa kembali,” katanya, suaranya rendah namun mantap.
“Kau adalah tunanganku.” Kata-kata itu dingin, terpotong. “Kau akan melakukan apa yang kukatakan.”
Kekuatannya menghantamnya, tetapi Fallon menegakkan bahu, menolak untuk diintimidasi.
“Tidak kali ini.”
Magnus menjadi kaku, hidungnya mengembang. “Kau berani menentangku?”
Apakah itu yang sedang ia lakukan?
Fallon memberi seringai sedih, menatap pria yang seharusnya menjadi pasangan hidupnya. Ia tidak pernah cukup bodoh untuk percaya bahwa Magnus benar-benar peduli padanya sebagai seorang perempuan, tetapi ia setidaknya mengira ia akan peduli padanya sebagai sebuah investasi.
“Kau bahkan tidak menanyakan bagaimana aku bisa sampai ke sini. Atau apakah aku terluka,” tunjuknya, melingkarkan lengan di pinggang. “Atau apakah aku ingin kembali.”
Dengan gerakan tajam Magnus memalingkan diri, hampir seolah berusaha menyembunyikan reaksinya terhadap teguran lembut itu.
Yang konyol.
Sang pangeran menganggap dirinya mahakuasa. Ia tak mungkin merasa bersalah.
“Aku melihat waktu singkatmu di dunia ini sudah mulai merusakmu.” Ia membuktikan ucapannya dengan teguran yang keras. “Semakin cepat kau kembali ke istana ayahmu, semakin baik.”
Ia menghela napas. “Aku sudah mengatakan bahwa aku tidak bisa pergi. Para Oracle telah memerintahkan pengabdianku.”
“Commission tidak memiliki wewenang atas Chatri.”
“Mungkin tidak.” Fallon tidak memiliki pengetahuan tentang hierarki antara bangsanya dan para Oracle. Terus terang, ia tidak peduli. Ini soal menyelamatkan nyawa, bukan permainan politik. “Bahaya yang dihadapi dunia ini pada akhirnya bisa mengancam bangsa kita juga.”
Ia berbalik dengan kerutan. “Bahaya apa?”
“Aku tidak diizinkan mengatakannya.”
Hening menyelimuti, hampir seolah sang pangeran benar-benar tertarik oleh tuntutannya untuk tinggal. Lalu ekspresinya kembali bersih, pikiran batinnya tersembunyi di balik topeng superioritas bangsawan.
“Aku tidak akan berdebat denganmu,” katanya. “Entah kau kembali bersamaku sekarang atau kau bisa menganggap kontrak pernikahan kita batal.”
Fallon terpana. Ia mengira Magnus akan marah. Bahkan mencoba memaksanya kembali bersamanya.
Namun tidak pernah mengakhiri kontrak mereka.
Ia telah bernegosiasi bertahun-tahun dengan Sariel untuk mendapatkan hak menikahinya. House-nya telah menghabiskan banyak harta untuk merayakan persatuan mereka, berbangga atas peningkatan status sosial dan mengukir nama Fallon ke dalam pohon keluarga mereka dengan darah Magnus.
Mereka akan ngeri dipermalukan di depan umum.
Tentu saja, kehinaan mereka tak sebanding dengan miliknya. Seorang perempuan yang ditinggalkan tunangannya bukan hanya kehilangan perlindungan kekasihnya, tetapi juga keluarganya sendiri. Itu adalah penghinaan tertinggi.
Dan semua itu karena ia menolak mematuhi perintahnya? Pastilah bahkan Magnus tidak bisa setega itu?
Ia mempelajari wajah tampannya, memperhatikan cara ia menolak menatap matanya secara langsung. Ia menyembunyikan sesuatu darinya. Sesuatu yang mendorongnya menciptakan perpecahan ini.
Namun apa?
Ia adalah putri terakhir yang belum menikah. Tidak ada perempuan Chatri lain yang bisa ia tawarkan lebih.
“Kau—” ia menjilat bibirnya yang kering, bertanya-tanya apakah ini hanya ancaman kosong, “—tidak akan melakukan itu.”
“Pilihannya milikmu.” Tidak ada kompromi.
“Kembali bersamaku sekarang atau berisiko menjadi paria di antara bangsamu sendiri.”
Fallon ragu.
Ia tidak mencintai pria ini. Dan hal terakhir yang ia inginkan adalah menjadi istrinya. Tetapi bayangan diperlakukan sebagai orang buangan seumur hidup terasa mengerikan.
Apakah ia benar-benar bersedia mengorbankan posisinya, reputasinya, dan rasa hormat ayahnya demi membantu dunia yang bukan rumahnya?
Sejenak ia goyah.
Akan sangat mudah menyerah pada tuntutan Magnus. Ia bisa pulang dan menjalani hidup yang telah diharapkan darinya. Tanpa ribut, tanpa masalah.
Dan tanpa kebahagiaan.
Atau ia bisa tinggal dan berisiko kehilangan segalanya.
Lalu ia menangkap sosok Cyn berdiri kaku seperti patung di ambang pintu dan keputusannya pun dibuat. “Tidak.”
Penolakan lembut itu menggantung di udara, seolah berdenyut di sana sebelum menghancurkan ikatan rapuh yang dipaksakan antara dirinya dan Magnus oleh campuran beracun keluarga, kewajiban, dan harga diri.
Penolakan itu menarik perhatian penuh sang pangeran. Untuk waktu yang lama ia menatap wajahnya yang pucat, sesuatu yang mungkin merupakan penyesalan akhirnya menyala di mata cognac itu.
“Fallon—”
“Kau mendengarnya,” geram Cyn, bergerak berdiri di sisi Fallon.
“Jangan ikut campur, vampire,” bentak Magnus, memiringkan tubuhnya agar bisa mengawasi Cyn dan Raja Vampire yang bergabung dengan mereka di lorong.
Cyn menarik bibirnya memperlihatkan taring. Padahal ia tak perlu pameran mematikan itu. Banjir dingin kekuatannya sudah membuat lantai bergetar di bawah kaki mereka. “Kau sudah mendapat jawabanmu. Sekarang pergi,” katanya pada sang pangeran.
Magnus menahan tatapannya pada Fallon, ekspresinya tak terbaca. “Kau mengerti apa artinya ini?”
Ia mengerti.
Dan itu membuat hatinya hancur.
Seakan merasakan rasa sakitnya, Cyn melangkah ke arah Magnus, tangannya mengepal seolah mempertimbangkan kenikmatan menghantam penyusup itu.
“Waktunya pergi, bajingan pongah.”
“Aku senang pergi.” Magnus memberi hormat mengejek, pandangannya tak pernah lepas dari wajah Fallon yang pucat. “Ayahmu pasti ingin berbicara denganmu begitu ia mengetahui pengabaian sembronomu terhadap posisinya. Jika tidak ada yang lain, ia akan membutuhkanmu di sisinya saat ia secara terbuka mengucilkanmu.”
Tanpa peringatan, Styx meraih lengan Magnus.
“Sariel tidak akan tahu tentang ini,” peringatnya, ekspresinya suram. “Setidaknya belum.”
Magnus mendesis pelan, kulitnya yang berona madu berkilau ketika ia membiarkan kekuatannya mengalir melalui tubuhnya.
“Ini bukan urusanmu.”
“Sayangnya,” geram Styx, menunjuk lurus ke wajah tampan sang pangeran. “Inilah yang akan terjadi. Kau membawaku kembali ke sarangku lalu kau tinggal di sana dengan mulut tertutup sampai para Oracle membereskan kekacauan mereka dan aku bisa mengusirmu atau membunuhmu.”
Magnus menyempitkan pandangannya, tetapi mengejutkan, ia menahan kekuatannya rapat-rapat. Ia bahkan tidak melawan genggaman vampire itu.
Aneh. Sangat aneh.
“Kau bukan rajaku,” gumamnya.
“Tidak, tetapi aku bisa menjanjikan Sariel tidak akan senang mengetahui kau telah membuat musuh dari Commission,” kata Styx. “Sekarang kita pergi.”
“Ini tidak akan dilupakan.” Magnus mengangkat tangan, tetapi alih-alih mengirimkan semburan energi ke arah Anasso seperti yang ditakuti Fallon, ia justru membentuk portal dan memimpin Styx masuk ke dalamnya.
“Kau berutang padaku, amigo,” peringat Styx pada Cyn sebelum ia menghilang bersama Magnus.
Cyn tetap diam ketika Fallon secara naluriah melangkah ke arah titik tempat tunangannya baru saja menghilang. Amarah mencabik-cabik dirinya.
Ia ingin menariknya ke dalam pelukannya. Menciumnya sampai pipinya yang pucat memerah dan ia menggantikan aroma terkutuk sang pangeran peri dengan miliknya. Teritorial? Neraka, ya.
Sayangnya ia tidak bisa mengambil risiko menyentuhnya. Tidak ketika ia masih bergetar oleh kebutuhan buas untuk merobek-robek jantan yang berani mencoba membawanya pergi.
Sebaliknya ia terpaksa menyaksikannya berdiri di tengah lorong, rambut keemasannya terurai di bahu dan mata ambar itu terbuka lebar oleh kepedihan yang mengiris jantungnya.
Ia tampak seperti anak terlantar.
Itu… tak tertahankan.
Ia melangkah mendekat cukup dekat untuk merasakan panasnya yang memabukkan menyelubunginya, meredakan amarah dingin yang hampir mendorongnya melewati batas.
“Fallon?”
“Dia sedang memainkan permainannya sendiri,” katanya, suaranya melayang.
Cyn tidak tahu apa yang ia harapkan, tetapi bukan itu. “Siapa yang memainkan permainan?” tuntutnya.
“Tunangan lamaku.” Ia menggeleng pelan. “Styx kuat, tetapi Magnus memiliki sihir bangsawan.”
Baru kemudian Cyn teringat Roke pernah menceritakan kemampuan Sariel menggoreng demon Nebule menjadi tar lengket. Ia mengatakan bahwa itu menghancurkan segala yang dilaluinya. Ia juga mengakui bahwa itu adalah bakat yang diwarisi pasangannya, Sally.
Tak pernah terlintas di benaknya bahwa Fallon mungkin memiliki kekuatan berbahaya yang sama.
Sialan. Ia beruntung tidak menjadi noda di lantai.
“Semburan cahaya itu?” tanyanya.
“Ya.” Ekspresinya tetap kosong, seolah ia sedang merenungkan sesuatu yang dalam. “Itu mematikan bagi kebanyakan demon.”
“Dia tidak bodoh.” Cyn mengangkat bahu. Magnus mungkin memiliki berbagai sihir peri, tetapi itu tidak akan melindunginya jika ia melukai Styx. “Jika ia membunuh Anasso, tidak ada tempat baginya untuk bersembunyi dari kami. Kami akan menghancurkannya.”
Ia terus menatap titik kosong tempat Magnus menghilang. “Tetap saja, ia bisa menggunakan sihirnya untuk melumpuhkan Styx cukup lama agar ia bisa melarikan diri. Jadi mengapa ia membiarkan dirinya dipaksa kembali ke sarang raja?” Pertanyaan itu tidak ditujukan kepadanya. Bahkan ia tak yakin ia menyadari keberadaannya. “Dan mengapa ia tidak mencoba memaksaku pulang? Hampir seolah-olah ia berharap aku memutuskan pertunangan.”
Bagian rasional dirinya tahu Fallon benar untuk khawatir jika mantan tunangannya bertingkah di luar kebiasaan. Tetapi ia tidak berminat mendengar satu kata pun lagi tentang pangeran emas terkutuk itu.
Ia baru saja berada di ambang kematian, dan sebelum sempat pulih sepenuhnya, ia didorong ke dalam amukan berserker. Siapa yang bisa menyalahkannya jika ia sedikit tegang?
“Apakah dia ancaman?” Itu satu-satunya hal yang ingin ia ketahui.
“Tidak.”
Puas, ia mendesaknya ke dinding, menggunakan tubuhnya yang lebih besar untuk menjebaknya. “Kalau begitu lupakan dia.”
Ia mendengar napasnya tersangkut, jantungnya berdebum, tetapi ekspresinya tetap gelisah. “Mudah bagimu mengatakan,” gumamnya.
Jarinya terjerat di rambutnya, suaranya keluar sebagai geraman kasar. “Kau bilang kau tidak mencintainya.”
“Aku tidak.”
Sesuatu yang berbahaya mereda di dadanya ketika ia membiarkan jarinya mengusap lembut helaian satin itu. “Lalu mengapa kau gelisah?”
“Aku akan dikucilkan.”
Ia meringis. Ia tidak tahu seluk-beluk masyarakat peri—syukurlah—tetapi ia tahu setiap demon akan terguncang jika dicoret dari bangsanya. Bahkan vampire yang bisa menjadi makhluk soliter secara naluriah membentuk klan. Itu bukan hanya kebutuhan akan perlindungan, tetapi rasa memiliki.
Direnggut itu semua karena ia merasa wajib menggunakan keahliannya untuk menghentikan genosida yang mengancam pasti terasa seperti pengkhianatan terburuk.
Suatu hari ia berniat memukuli Prince Magnus dan King Sariel habis-habisan karena berani memperlakukan makhluk memesona ini dengan apa pun selain pengabdian mutlak. Namun untuk saat ini ia tak bisa menyangkal bahwa kebodohan mereka bermain langsung ke tangannya.
“Apakah itu berarti kau tidak bisa kembali ke tanah airmu?” tanyanya, jarinya meluncur dari rambutnya untuk menggarisi ujung telinga yang sedikit meruncing.
Ia benar-benar peri.
Menjilat bibirnya, Fallon tampak berjuang untuk berkonsentrasi meski aroma hangat sampanye menyelimuti udara.
“Aku bisa kembali, tetapi aku tidak lagi diizinkan menghadiri acara sosial apa pun atau duduk bersama keluargaku saat makan. Itu akan… sulit.”
Tangannya meluncur untuk mencengkeram rahangnya sehingga ia bisa mendongakkan kepalanya.
“Tinggal,” katanya.
Ia membeku, kerinduan yang tak salah lagi menggelapkan mata lebarnya sebelum ia buru-buru menyamarkan reaksinya yang rapuh. Hidupnya di antara Chatri telah mengajarinya untuk tidak mengungkapkan hasrat terdalamnya.
“Jangan konyol.”
“Mengapa konyol?”
“Kau telah mencoba menyingkirkanku sejak aku—”
Ia mengakhiri argumennya dengan cara sederhana menutup mulutnya dengan mulutnya sendiri.
Sialan.
Ia benar. Ia seharusnya mendorongnya berdamai dengan tunangannya yang bodoh agar bisa kembali ke fairyland. Ia berada dalam bahaya di sini.
Dan jika ia jujur sepenuhnya, ia melakukan pekerjaan yang payah dalam melindunginya.
Namun sekadar memikirkan ia pergi…
Ia menggigil, memperdalam ciuman ketika kegembiraan meledak dalam dirinya. Ya Tuhan, rasanya. Madu. Dan sinar matahari. Dan godaan perempuan murni.
Ia mengerang, menyelipkan lidahnya ke dalam kehangatan lembap mulutnya. Ia adiktif. Seperti obat yang telah masuk ke sistemnya dan memenuhi dirinya dengan kebutuhan yang mengancam meluap.
“Tinggal,” bisiknya di bibirnya, tangannya dengan rakus menjelajahi lekuk-lekuk panjang dan rampingnya.
Ia menggigil, tangannya ragu menekan dadanya. “Bagaimana caranya?”
Ia menggigit tepi bibirnya, tangannya menyelinap ke bawah tepi sweter lavendanya. Gairah seketika membakar dirinya saat merasakan kulitnya yang halus seperti satin di bawah ujung jarinya.
“Apakah kau akan mati jika tidak kembali ke tanah airmu?” tuntutnya, menelusuri bibir bawahnya dengan ujung lidah.
Taringnya yang memanjang berdenyut oleh kebutuhan untuk menancap dalam ke daging lembut itu, tetapi ia berhati-hati agar tidak secara tak sengaja melukai. Tidak mungkin ia memaksakan ikatan padanya. Tidak setelah ia hampir dimanipulasi ke dalam satu ikatan oleh ayahnya yang bajingan.
“Tidak, tetapi—”
Ia mencuri kata-katanya dengan ciuman lain. Keluarganya menganggapnya tak lebih dari pion yang bisa dikorbankan ketika ia tak lagi berguna. Mereka tidak pantas mendapatkannya.
“Kalau begitu tinggal.”
Cyn mundur cukup jauh untuk menarik sweter itu melewati kepalanya, perutnya bergejolak melihat betapa cantiknya ia.
Fallon tidak memiliki tubuh ranum seperti kebanyakan fey. Tidak. Putrinya adalah garis-garis ramping dan lekuk anggun. Seperti kuda pacu ras murni.
Sempurna.
“Tinggal di mana?” bisiknya parau, kukunya menekan dadanya ketika ia membiarkan jari-jarinya menyusuri tulang rusuknya yang ramping untuk menangkup payudaranya yang kecil dengan kehati-hatian penuh hormat. “Aku tidak punya rumah, tidak punya keluarga, tidak ada siapa pun yang bisa menolongku.”
Cyn berjuang untuk berkonsentrasi. Ia tahu akan sulit meyakinkannya bahwa tempatnya adalah bersamanya. Terutama ketika ia masih terluka oleh penelantaran tunangannya. Namun rasa lapar yang telah tumbuh sejak pandangan pertamanya pada perempuan menggoda ini menggelegar dalam dirinya, membuatnya nyaris mustahil memikirkan apa pun selain melingkarkan kaki-kakinya yang luar biasa panjang di pinggangnya agar ia bisa menanamkan dirinya ke dalam panasnya yang memikat.
“Kau punya aku,” bisiknya.
“Kau ingin aku menjadi bagian dari harem-mu?”
Ia mendongakkan kepala untuk menatap ekspresi waspadanya. Apakah ia sengaja ingin membuatnya marah?
“Mengapa, demi neraka, kau terus mengomel soal harem-ku yang tidak pernah ada?”
“Kalau bukan itu, mengapa kau memintaku tinggal?”
Cyn menelan dorongan untuk tertawa. Ia tidak akan mengatakan bahwa ia menduga perempuan ini mungkin adalah pasangannya.
Dalam beberapa hari terakhir ia telah diculik dari tanah airnya, diperintahkan memata-matai Commission, dipaksa berbagi sarang dengan seorang vampire, ditinggalkan tunangannya, dan berpotensi dikucilkan.
Sekarang bukan waktu yang tepat untuk menambahkan fakta bahwa ia tidak berniat melepaskannya, pernah.
“Kita masih harus menyelamatkan dunia, ingat?” tanyanya, pandangannya melayang ke garis bibirnya yang tak tenang.
Ia memiringkan kepala, tanpa sadar menawarkan godaan lehernya yang terbuka.
“Dan itu satu-satunya alasan?”
Ia menekan dorongan keras gairahnya ke tubuhnya, mengerang saat sensasi menyala meledak dalam dirinya.
“Bukankah itu cukup untuk saat ini?” tanyanya, bibirnya menyapukan ciuman ringan sepanjang lehernya.
“Tidak ada perempuan lain?” tuntutnya keras kepala.
“Hanya kau, princess.” Ia menyusuri denyut nadi di dasar lehernya, jari-jarinya meluncur menuruni bidang rata perutnya untuk membuka kancing jinsnya. “Hanya kau.”
Ia menggigil, lengan-lengannya yang ramping ragu melingkari bahunya. Cyn menggeram setuju, menundukkan kepala untuk menjilat payudara berujung mawar itu. Ia tersentak dengan kenikmatan yang mengejutkan, jari-jarinya menembus rambutnya.
“Apakah kau akan tinggal?” Ia harus mendengar kata itu. Ia harus tahu ia tidak akan tiba-tiba menghilang. “Ya,” bisiknya.
Menarik puting itu di antara bibirnya, Cyn menyusuri tangannya sepanjang tulang punggungnya, berlama-lama di lekuk bokongnya. Alat kelaminnya berdenyut oleh sensasi dagingnya yang lembut dan feminin di bawah tangannya. Ia ingin melahapnya. Menghabiskan sepanjang malam menjelajahinya dari puncak ikal rambutnya yang indah hingga ujung jari kakinya yang mungil yang sering lupa ia tutupi sepatu.
Namun tidak malam ini, ia mengalah ketika meraih ujung sweternya dan menariknya melewati kepala.
Rasa laparnya adalah kekuatan membara yang mengancam melahapnya. Penjelajahan lambat yang lezat harus menunggu sampai ia menumpulkan tepi hasratnya.
Lebih dari sekali.
“Sentuh aku,” pintanya lirih, membuka resleting jinsnya dan mendorongnya turun hingga ia bisa melangkah keluar darinya.
Ia hanya ragu sedetik sebelum ia merasakan sentuhan malu-malu jarinya di punggungnya. Ia mengerang, terguncang oleh kenikmatan mentah dari belaian itu. Ia tak tahu bagaimana mungkin seorang polos tanpa pengalaman bisa membakarnya, tetapi tak ada menyangkal kekuatannya.
Dengan erangan, ia menandainya dengan ciuman tuntutan posesif, otot-ototnya menegang ketika ia meraih kehangatan mulutnya.
Madu manis. Dan sinar matahari.
Dan kepolosan.
Astaga. Getaran mengguncangnya. Seharusnya itu menakutkannya. Tak mungkin ia pantas atas kemurnian seperti itu. Tidak dengan jiwanya yang letih.
Namun sejak lama ia belajar meraih kebahagiaan ketika ditawarkan.
Dan itulah tepatnya yang ia niatkan.
Tanpa memberinya kesempatan memprotes, Cyn mengangkatnya dari lantai dan mendekapnya di dadanya. Meninggalkan pakaiannya tergeletak di lantai lorong, ia memasuki kamar tidurnya dan menendang pintu hingga tertutup.
Ia tidak akan mengambil risiko diganggu.
Dengan lembut membaringkannya di atas kasur lebar, Cyn menanggalkan sepatu botnya yang berat sebelum melepas jins. Akhirnya telanjang, ia berdiri dan menikmati pemandangan sang putri.
Ia adalah… karya seni tak ternilai.
Rambut seperti fajar yang terbit terhampar di sekitar wajah gadingnya. Mata ambar eksotis dengan kilau zamrud yang menyala seperti api hijau. Dan tubuh rampingnya yang hanya mengenakan thong kecil tampak begitu sempurna, seolah dipahat dari marmer oleh tangan seorang maestro.
Menggigil di bawah intensitas penilaiannya yang lambat, Fallon menjilat bibirnya yang kering.
“Cyn?”
Ia menempatkan satu lutut di tepi kasur, menanamkan tangan di kedua sisi bahunya.
Ini adalah kesempatan terakhirnya untuk ragu.
Begitu ia memilikinya, tak ada jalan kembali.
Untuk mereka berdua.
Seolah merasakan bahwa langkah terakhir ini harus datang darinya, Fallon mengangkat tangan untuk mengusap otot-otot tegang di dadanya. Jauh di benaknya ia menyadari hujan dingin memukul kaca patri dan bunyi kayu terbakar di perapian, tetapi seluruh perhatiannya tertuju pada perempuan yang terhampar seperti persembahan pagan di bawahnya.
Menahan tatapannya yang membara, Cyn menyusuri jari-jarinya di sisi dalam pahanya, menarik kedua kakinya terbuka hingga ia bisa melihat kilau klitorisnya. Ia menggeram dalam, menggeleng saat ia menurunkan tangan untuk menutupi bukti gairahnya.
“Jangan bersembunyi dariku, Fallon,” bisiknya, menukik menyebar ciuman menenangkan di wajahnya. “Aku perlu tahu kau menginginkanku.”
“Aku…” Perlahan otot-ototnya mengendur, tangannya kembali ke dadanya saat ia menatapnya dengan kepercayaan yang menembus jantungnya. “Aku menginginkannya.”
Sesuatu bergerak di dalam Cyn pada kata-kata lembut itu.
Sesuatu yang begitu besar hingga ia yakin dunia takkan pernah sama.
Ciumannya menjadi lebih membara saat ia menelusuri pipinya dan menuruni lehernya. Ia berhenti untuk menjilat dan mengisap payudaranya yang menegang, terkekeh lirih saat ia melengkungkan punggungnya dari kasur dalam permohonan tanpa suara untuk lebih.
Ia berlama-lama, menggoda tonjolan ketat itu dengan bibir lalu dengan giginya, berhati-hati agar tidak melukai kulitnya dengan ujung taring yang berdenyut. Ia mendesis nikmat, kukunya menekan dadanya saat ia merasakan rasa pertama gairah.
Berjanji pada diri sendiri bahwa suatu malam ia akan menemukan apakah ia bisa membuatnya mencapai puncak hanya dengan membelai payudaranya, Cyn perlahan bergerak menuruni perutnya yang bergetar. Setiap ciuman lama dan disengaja. Janji sensual untuk mengangkat hasratnya ke titik demam.
Cyn mengangkat kepala, menangkap tatapannya yang terkejut saat ia menetap di antara kedua kakinya, jari-jarinya meluncur lembut melalui panas femininnya.
“Oh,” desahnya, rona mewarnai pipinya.
Ia menunggu, membiarkannya menyesuaikan diri dengan sensasi yang membanjirinya. Hanya ketika ia menghela napas bergetar penuh kenikmatan barulah ia perlahan mengganti jarinya dengan lidah. Ia mengeluarkan desahan kecil yang berubah menjadi erangan ekstasi saat lidahnya menyelami panas lembapnya.
Matanya terpejam dalam kebahagiaan murni.
Madunya lebih manis di sini, aroma sampanye feminin yang segar memabukkannya.
Berkali-kali ia menggoda tunas kecil kenikmatannya sebelum menyelamkan lidah ke tubuhnya, membawanya sangat dekat ke ambang penyelesaian sebelum menarik diri.
Akhirnya ia mengerang tersedak oleh kebutuhan. “Tolong… Cyn.”
“Ya,” bisiknya parau, tak sanggup menunggu sedetik lagi. Menyusuri satu taring di sepanjang sisi dalam pahanya yang sensitif, ia sesaat membiarkan diri menikmati bayangan meneguk dalam dari titik lembut itu.
Suatu hari…
Untuk sekarang ia memiliki lapar lain yang harus dipuaskan.
Yang menghantamnya cukup kuat hingga ia mengerang.
Ia perlu terkubur dalam-dalam di dalam dirinya.
Merangkak ke atas kasur, ia berbaring di sampingnya dan memeluknya. Lalu, menahan tatapannya, ia berguling telentang hingga ia bertengger di atasnya. Ia berkedip, menekan tangan di dadanya saat menatapnya kebingungan.
“Aku dua kali ukuranmu dan dua kali beratmu. Ini akan lebih nyaman bagimu,” gumamnya, nyaris tak mampu merangkai kata saat kakinya secara alami menjuntai di kedua sisi pinggulnya, klitorisnya yang panas menekan ereksinya. Ia menggigit bibir bawahnya. “Aku tidak tahu harus bagaimana.”
Kelembutan mencengkeram jantungnya. Ia tampak begitu cantik, namun rapuh, rentan.
Ia harus memastikan ia takkan pernah menyesal menyerahkan kepolosannya padanya.
“Seperti ini,” bisiknya, membimbing tangannya ke alat kelaminnya yang keras sepenuhnya.
Seluruh tubuhnya menegang oleh kenikmatan yang menyiksa saat ia dengan hati-hati melingkarkan jari-jarinya di sekelilingnya, hampir melontarkannya langsung ke orgasme. Sialan. Ia seharusnya hedonis berpengalaman, bukan bocah sekolah yang bernafsu.
“Aku menyakitimu?” tanyanya.
“Ya Tuhan, tidak. Ini sempurna. Kau sempurna,” erangnya. “Aku perlu berada di dalam dirimu.”
Ia canggung menyesuaikannya, dan dengan mengatupkan gigi, Cyn berhasil menahan diri agar tak mempermalukan dirinya. Lalu, dengan erangan rendah, ia akhirnya mendorong puncak ereksinya ke pintu masuknya.
Ia ketat.
Secara mulia ketat saat ia menembus masuk. Erangan tercabut dari tenggorokannya oleh sensasi panas sutranya yang mencengkeramnya seperti sarung. Ya Tuhan.
Tak ada yang pernah terasa sebaik ini.
“Cyn,” erangnya, rambutnya terurai menyentuh dadanya saat Cyn mencengkeram pinggulnya dan mengangkatnya sebelum menukik kembali ke dalamnya dengan tempo lambat yang menyiksa.
“Fallon,” balasnya, kenikmatan buas sudah memelintir perut bawahnya menjadi simpul antisipasi. “Putriku yang manis.”
Bibirnya terbelah saat ia menyamai ritmenya, wajah cantiknya memerah oleh hasrat yang sama yang membara di dirinya. Ia mengangkat kepala dari kasur, manik-manik di kepang rambutnya beradu saat ia mengisap satu puting. Pada saat yang sama ia meraih di antara mereka, menggunakan jarinya untuk membelai klitorisnya.
Ia merengek, menyambut tusukannya dengan antusiasme panik yang membawanya cepat menuju pelepasan. Dengan umpatan lirih, ia memiringkan pinggul ke atas, menekan lebih dalam saat kecepatannya meningkat.
Ia menggumamkan kutukan kuno saat kepalanya terjatuh ke kasur, seluruh tubuhnya terbakar.
Rasanya begitu nikmat.
Terlalu nikmat.
Jarinya mengencang di pinggul Fallon saat ia mengeluarkan suara tercekik oleh kebahagiaan murni, tubuh rampingnya melengkung saat ia dilanda klimaksnya. Cyn menyaksikan dengan kepuasan liar saat ia bergetar oleh kejutan terpana pada orgasme pertamanya. Namun terlalu cepat rasa salurannya yang mencengkeram alat kelaminnya dengan riak-riak kecil membawanya menggelegar menuju pelepasannya sendiri. Dengan satu tusukan terakhir, ia berteriak saat ia mencapai puncak dengan kekuatan dahsyat yang ia rasakan hingga ke jiwanya.
Menarik Fallon yang gemetar untuk berbaring di dadanya, Cyn melingkarkan lengannya di sekeliling tubuhnya, pikiran liciknya sudah merencanakan langkah berikutnya untuk mengikatnya padanya.
Bercinta dengan perempuan ini luar biasa. Mengguncang pikiran.
Namun ia menginginkan lebih dari sekadar seks darinya.
Ia menginginkannya terikat begitu dekat dengannya hingga ia tak pernah, pernah ingin pergi.
Bab Sebelas
Fallon berjuang mengatur napas, perlahan kembali menjejak bumi.
Baiklah. Itu… kata-kata tak sanggup menggambarkannya.
Ia telah mengantisipasi klimaks yang memecah. Cyn adalah pria yang secara seksual sangat menarik, dengan pengalaman yang cukup untuk membuat perempuan mana pun melebur menjadi genangan kebahagiaan lunak tanpa tulang.
Namun ia tidak menyangka betapa intimnya penyatuan itu.
Ia tidak sekadar menyentuhnya. Setiap sapuan jarinya mengirim gelombang kejut kenikmatan jauh ke dalam tubuhnya. Ciumannya bukan sekadar pertemuan bibir. Ia memabukkannya dengan sapuan lidah yang dalam dan lambat serta goresan taring yang menelusuri garis lehernya. Dan sentuhan dingin kulitnya pada kulitnya bukan hanya membangkitkannya hingga titik demam, ia telah membubuhkan aroma jantannya yang menggoda ke dalam dagingnya.
Dan ketika ia mencapai klimaksnya, rasanya seakan ia terlempar ke bintang-bintang, terlepas dari tubuhnya, hanya untuk kembali sebagai perempuan yang sepenuhnya berbeda.
Tenggelam dalam pikiran-pikiran konyolnya, Fallon membiarkan Cyn berguling ke samping, mendekapnya rapat ke tubuhnya. “Kau baik-baik saja?” tanyanya lembut.
Apakah ia baik-baik saja?
Fallon berkedip, masih berjuang merebut kembali kendali atas pikirannya yang terpecah.
“Aku tidak tahu,” akunya.
“Sial.” Cyn mengangkat kepala agar bisa menatapnya dengan cemas. “Apa aku terlalu kasar?”
“Tidak. Aku hanya…” Ia menarik napas dalam-dalam, mencoba memperlambat derap jantungnya. “Aku tidak menyangka akan seperti itu.”
Ekspresi khawatirnya tergantikan oleh senyum pelan yang nakal. “Oh, princess, aku bisa menjanjikan bahwa ini tidak pernah seperti ini.”
Ia mengernyit. Apakah ia mengejek kepolosannya?
“Maksudmu?”
“Apa yang terjadi di antara kita jarang.” Ia menunduk mencium ujung hidungnya. “Luar biasa.”
Getaran kegembiraan berdebar di ulu hatinya. Memang terasa luar biasa. Seakan—
Dengan umpatan teredam ia menutup pintu mental atas pikiran berbahaya itu.
Cyn telah berbagi ranjang ini dengan seribu perempuan berbeda.
Ia hanyalah tubuh bersedia berikutnya. Tidak ada yang luar biasa tentang itu.
“Kurasa kau merasa perlu mengatakan begitu.”
Kata-kata itu baru saja keluar dari bibirnya ketika ia mendapati dirinya telentang dan seorang vampire yang marah bertengger di atasnya.
“Berhenti.”
Matanya membesar melihat ekspresi muramnya. “Cyn?”
“Kau boleh menuduhku menikmati kesenangan hidup lebih dari jatahkuku, tetapi jangan sekali-kali mencoba merendahkan apa yang baru saja terjadi di antara kita,” geramnya.
“Aku tidak,” bantahnya.
Mata hijau giok itu menyempit. “Kau baru saja menyiratkan aku mengeluarkan jawaban klise setelah hubungan acak.”
Ia menurunkan bulu matanya, rona merah mewarnai pipinya. “Aku hanya tidak perlu kau berpura-pura bahwa aku berbeda dari perempuan lain yang pernah bersamamu.”
“Holy shite.” Ia dengan tidak sabar menyibak salah satu kepang yang membingkai wajah tampannya. “Aye, aku telah bersama banyak perempuan, tetapi mereka datang kepadaku dengan mengetahui bahwa waktu kami bersama hanya soal bersenang-senang.”
Bibirnya terkatup rapat saat tusukan… sesuatu… mengiris hatinya. Tuhan. Mungkinkah itu cemburu? “Tepat,” gumamnya memaksa. “Aku tidak berbeda.”
Jawaban yang salah.
Ia menggigil ketika suhu turun. Pengendalian iklim jelas menjadi masalah ketika berurusan dengan vampire yang murung.
“Tetapi perempuan-perempuan itu bukan kau.” Ia menunduk hingga hidung mereka hampir bersentuhan. “Bercinta mungkin tidak berarti bagimu, tetapi itu sangat berarti bagiku.”
“Tentu saja itu berarti,” gumamnya.
“Mengapa aku harus mempercayaimu?” tuntutnya. “Lagipula, kau baru saja putus dengan tunangan pangeranmu. Bisa saja ini seks balas dendam.”
Fallon menekan telapak tangannya ke dada telanjangnya, terombang-ambing ketika ia dengan rapi membalikkan keadaan. “Ini tidak ada hubungannya dengan Magnus.”
“Kau menyimpan keperawananmu untuknya. Bagaimana aku bisa yakin kau tidak tidur dengan pria pertama yang tersedia untuk menghukumnya?”
Ia menghirup napas terkejut, kengerian murni berlari melalui dirinya pada sekadar pikiran pria lain menyentuhnya.
“Kau tahu itu tidak benar. Aku tidak akan pernah bersama seseorang yang tidak aku—”
Kata-katanya terhenti ketika ia menyadari ia mengungkapkan jauh lebih banyak dari yang ia inginkan.
Syukurlah ia tidak memaksanya menyelesaikan kalimat. Sebaliknya, ia menatapnya dengan intensitas yang menggelisahkan.
“Sama seperti aku tidak akan pernah berbohong padamu,” tegasnya. “Jika aku mengatakan kau istimewa, itulah yang kumaksud. Kau istimewa.”
Bulu matanya bergetar turun, melindungi mata ekspresifnya. Ia merasa rapuh. Terbuka dengan berbahaya. Itulah sebabnya ia berusaha meyakinkan diri bahwa Cyn menganggapnya tak lebih dari tubuh yang nyaman.
Ia sudah cukup terguncang oleh intensitas fisik bercinta mereka tanpa menambahkan simpul emosi yang bergolak tepat di bawah permukaan.
“Aku tidak pernah merasa istimewa,” bisiknya, jari-jarinya tanpa sadar mengusap kulit dadanya yang sehalus satin.
Ia mengumpat pelan, bibirnya menyapu keningnya yang berkerut. “Karena tunanganmu adalah bajingan angkuh yang takkan mengenali perempuan bernilai meski ia menggigit pantatnya.”
Benar. Tetapi itu bukan maksudnya.
“Aku tidak pernah punya ekspektasi terhadap Magnus,” koreksinya, kesedihan yang akrab menusuk hatinya. Tak peduli berapa tahun berlalu, ia akan selalu menjadi gadis kecil yang mendamba kasih ayahnya. “Namun akan menyenangkan jika Sariel sudi menyadari aku sebagai lebih dari sekadar properti untuk ditukar demi keuntungannya.”
“Lupakan dia.” Ia mengangkat kepala menelitinya dengan ekspresi muram. “Ia tidak pantas atas kesetiaanmu.”
“Itu tidak semudah itu. Dia keluargaku.”
Sesuatu menyala dalam mata giok itu. “Tidak lagi,” ingatnya lembut.
Fallon tersentak pada pengingat telak bahwa ia segera akan dikucilkan.
Tuhan Yang Mahakuasa. Dulu ia mengutuk kedamaian membosankan hari-harinya. Ia membenci memainkan peran princess yang patuh. Ia membenci hidupnya diatur oleh ayahnya, lalu Magnus. Ia membenci ketakutan takkan pernah bepergian melampaui tanah airnya.
Namun kini perubahan-perubahan bergolak itu terjadi terlalu cepat.
“Kau benar,” seraknya, suaranya sarat luka. “Aku telah…” Ia tak sanggup mengucapkan kata-kata mengerikan itu.
“Jangan,” geramnya, menahan tatapannya ketika jari-jarinya menyusup ke rambutnya yang kusut. “Aku bersamamu.”
Ia mengedipkan air mata. “Kau tidak mengerti.”
“Tidak?” Tatapannya turun ke bibirnya yang terkulai. “Aku ditinggalkan oleh sire-ku bahkan sebelum aku terbangun sebagai vampire. Aku akan mati di gua-gua itu. Sial, bisa jadi ia memang berniat membunuhku.”
Fallon meringis. “Baiklah, mungkin kau mengerti.”
“Aye.” Ekspresinya melembut. “Namun aku menemukan keluarga baru. Dan aku tak pernah berhenti menghargai apa yang mereka lakukan untukku.”
Menjauh dari pikiran tak pernah melihat tanah airnya lagi, ia menyelipkan tangan ke bawah rambutnya, jarinya menyentuh naga yang pernah ia lihat tertato di tulang belikatnya. Itu simbol posisinya yang indah.
“Apakah itu sebabnya kau menjadi kepala klan?”
“Sebagian.” Jarinya menyisir rambutnya, sentuhannya menenangkan sekaligus mulai membangkitkan panas yang familiar di ulu hatinya. “Terbangun sendirian tanpa ingatan tentang siapa atau apa diriku adalah pengalaman mengerikan. Aku berniat memastikan aku takkan pernah merasa serentan itu lagi.”
Ia tersentak di bawah berat tubuhnya, mulutnya mengering ketika ia merasakan alat kelaminnya mengeras di pinggulnya. Panas mulai menyebar, geli antisipasi yang lezat membuatnya menggigil.
Tuhan… Lord.
Ia seharusnya princess yang pantas, bukan harpy yang kepanasan.
“Apa bagian lainnya?” tuntutnya, mencoba mengalihkan diri.
Mata giok itu menggelap saat Cyn menanggapi gairahnya yang tak terbantahkan, taringnya tampak di antara bibirnya. “Aku bajingan bossy dan congkak yang suka memegang kendali.”
“Aku tidak akan membantah,” katanya, napasnya mendesis ketika bibirnya menyentuh keningnya lalu menyusuri pipinya.
“Aku juga suka melindungi keluargaku.” Ia menggesekkan hidung ke sudut mulutnya, satu tangan masih terjerat di rambutnya sementara yang lain menelusuri lekuk pinggulnya. “Tak ada apa pun dan siapa pun yang boleh melukai mereka yang kuanggap milikku.”
Kumiliki…
Kata-kata itu seharusnya membuatnya panik.
Sepanjang hidupnya ia dikelilingi lelaki posesif yang menganggap ia milik mereka. Pertama ayahnya lalu Magnus.
Hal terakhir yang ia inginkan adalah lelaki lain dengan mentalitas manusia gua.
Namun bukan kepanikan yang membuat jantungnya berdebar, atau perutnya bergetar.
“Kita seharusnya membahas apa yang terjadi,” katanya tiba-tiba, butuh pengalih.
“Membahas?” Cyn terkekeh, mengecup bibirnya lembut. “Aku lebih suka demonstrasi fisik.”
“Aku tidak bermaksud—”
“Pertemuan seks kita yang menakjubkan dan mengguncang pikiran?” ia memotong halus, menggunakan taringnya menelusuri vena di sisi lehernya.
Percikan kenikmatan melesat. Ia mengerang, melawan dorongan untuk menengadahkan kepala dan mendorong taring itu menancap dalam ke lehernya.
Cyn telah menjelaskan bahwa ia tidak menganggap darahnya layak bagi selera pilih-pilihnya.
“Kita perlu mencari tahu siapa pria yang menyelinap di gua-gua itu,” jelasnya.
“Aku akan menyarankan menghubungi Siljar, tetapi aku tidak lagi yakin Commission belum dikompromikan,” katanya, pikirannya jelas bukan pada sosok berjubah misterius itu. Tidak ketika tangannya perlahan naik menangkup payudaranya. “Jelas Oracle Phyla memiliki keterkaitan dengan penyihir itu.”
Fallon mencengkeram bahunya, kukunya menekan kulitnya. “Aku bisa mencoba scrying untuknya.”
Itu menarik perhatiannya.
Ia mendongak tajam, menatapnya.
“Tidak.”
Ia berkedip, terkejut oleh penolakan yang tegas. Lalu ia marah.
“Aku menghabiskan seluruh hidupku diberi tahu apa yang boleh dan tidak boleh kulakukan oleh para pria,” bentaknya, berharap ia punya kekuatan untuk mendorongnya menjauh. Baiklah, mungkin ia takkan benar-benar mendorongnya. Tidak ketika ibu jarinya telah menemukan ujung payudaranya dan menggodanya dengan keahlian yang membuat punggungnya melengkung dalam undangan tanpa suara. Namun ia ingin ia tahu masa patuhnya telah berakhir. “Mulai sekarang aku akan membuat keputusanku sendiri.”
Ekspresi muramnya melunak ketika bibirnya berkedut menanggapi keberaniannya. “Ini tidak ada hubungannya dengan kemandirian barumu, princess.”
Matanya menyempit. “Terdengar seperti kau baru saja mengatakan tidak.”
“Aku punya alasan, sumpah.” Ia mengecup ujung hidungnya. “Biarkan aku menjelaskan.”
Fallon mengatupkan bibir. Mengapa lintah besar itu begitu memikat?
“Baik.”
“Kita sudah memberi tahu penyihir itu bahwa terowongan sedang diawasi.”
“Dan?”
“Ia tidak bisa yakin siapa yang mengawasi sarang para Oracle atau mengapa,” katanya. “Namun jika kau terus mencoba scrying, ia akan tahu ia ketahuan.”
Fallon mengernyit. Ia masih belum yakin bagaimana penyihir itu bisa merasakan scrying-nya atau menggunakan keterhubungan itu untuk menyerang mereka. Misteri itu akan menggerogotinya sampai ia memecahkannya.
“Bukankah itu yang kita inginkan?” tuntutnya.
“Tidak jika kita belum berada pada posisi untuk menangkapnya.”
Ia menangkap tepi ganas dalam suaranya. Cyn jelas ingin membalas hampir dibunuhnya ia.
Reaksi jantan yang bisa ditebak.
“Apa pentingnya jika itu menghentikan mantranya?” desaknya.
“Karena kita tidak bisa yakin ia tidak memiliki partner dengan kekuatan untuk memicu para Oracle menyelesaikan mantranya. Atau rencana yang lebih buruk jika ini gagal.”
Hmm. Mungkin memang ada lebih dari satu musuh. Dan lebih dari satu rencana.
Namun ia merasakan ia sedang dimainkan oleh seorang master. “Kupikir kau hanya mencoba mencegahku scrying,” tuduhnya.
Setengah senyum menarik bibirnya saat pandangannya turun ke payudaranya yang telanjang. “Tidak akan membuatku patah hati mengetahui kau tidak menempatkan dirimu dalam bahaya.”
“Aku harus melakukan sesuatu untuk membantu.”
“Kau bisa terus memantau para Oracle.”
“Dan?”
Ia mengangkat bahu. “Dan membantuku menelusuri buku-buku sejarah di perpustakaanku,” tawarnya, menurunkan kepala untuk menelusuri garis rahangnya dengan lidah. “Aku setuju dengan Styx. Ada sesuatu yang terasa familiar. Aku berharap pernah membaca tentang mantra serupa di salah satu buku yang ditinggalkan Erinna dan Mika.”
Fallon meringis. Semasa tumbuh besar, ayahnya bersikeras agar ia menghabiskan berjam-jam di perpustakaannya menghafal berbagai garis keturunan keluarga dan posisi mereka dalam tingkatan sosial yang rumit. Seolah-olah ia benar-benar peduli apakah putri sulung House Morcella harus disapa lebih dulu daripada putra ketiga House Vestres.
“Aku pikir semua orang di dunia ini memakai sesuatu yang disebut Google?”
Cyn tertawa pelan. “Atau kita bisa tetap di sini dan melupakan Commission serta para penyihir jahat.”
Fallon menelan erangan ketika taringnya menggores sepanjang lehernya. Oh. Ya. Ini tiba-tiba terasa jauh, jauh lebih baik. Tubuhnya sudah meleleh dalam antisipasi, kakinya terbelah agar ia bisa menempel lebih erat padanya.
Menenggelamkan diri dalam kenikmatan sentuhan Cyn jauh lebih menyenangkan daripada mengkhawatirkan pengucilan, mantan tunangan, dan penyihir gila.
Namun tetap saja, suara kecil di benaknya berbisik bahwa memanjakan rasa lapar yang seolah tak berujung pada vampire ini bukannya tanpa risiko.
Tidak seperti laki-laki Chatri, Cyn tidak pernah membuatnya merasa seperti objek tanpa pikiran yang perlu ia kendalikan. Justru sebaliknya. Saat berada dalam pelukannya, ia merasakan keyakinan tak tergoyahkan bahwa ia… dihargai.
Perasaan yang sama berbahayanya dengan sikap acuh Magnus.
Tidak. Lebih berbahaya.
Tunangan itu mungkin menganggap dirinya majikannya, tetapi ia tak pernah benar-benar mampu menyentuhnya. Bukan pada tingkat emosional.
Namun Cyn… ia semakin berbahaya mendekati pencurian hatinya.
“Kita tidak bisa,” embusnya.
Ia menggigit lembut sepanjang tulang selangkanya. “Tentu saja bisa.”
Matanya terpejam, cepat melupakan mengapa ini ide buruk.
“Cyn.”
Ibu jarinya melingkari kuncup putingnya yang mengencang. “Aye, princess?”
“Kita seharusnya mencari penyihir itu.”
“Kita akan,” janjinya. “Nanti.”
Jelas bertekad mengalihkan perhatiannya, ia menangkap bibirnya, lidahnya mendorong agar bibir itu terbuka dan memberinya jalan masuk.
Ia gemetar, sempat menyerah pada hasrat yang menghantamnya sebelum memalingkan kepala cukup jauh untuk memutus ciuman yang meluluhkan jiwa.
“Tunggu.”
“Tak ada lagi menunggu.” Ditolak bibirnya, Cyn membiarkan mulutnya menjelajahi garis rahangnya hingga menemukan lekuk sensitif di belakang telinganya. “Aku telah menginginkanmu sejak detik pertama aku melihatmu.”
Udara terperas dari paru-paru Fallon, kepalanya terangkat untuk memberi akses lebih pada bibirnya yang piawai. “Kau pikir aku berusaha menjebak temanmu,” ingatnya.
“Itu tak menghentikanku menginginkanmu.” Ia menorehkan jejak ciuman membakar di lengkung lehernya, berlama-lama pada denyut panik di dasar tenggorokannya. “Sama seperti kau menginginkanku.”
“Kau pikir dirimu begitu tak tertahankan?”
“Aku pikir panas di antara kita mudah meledak.” Ia mencubit ringan bahunya, hati-hati agar taringnya tak melukai kulit. “Akui.” Lidahnya menelusuri jalan menuju lengkung payudaranya. “Kau terpikat padaku.”
Erangan terlepas ketika bibirnya menutup putingnya yang lembut.
Jantungnya seakan berhenti saat ia menangkap ujung puting itu di antara giginya. “Apa yang membuatmu berpikir aku bahkan memperhatikanmu?”
“Aku tahu kapan seorang perempuan ingin melihatku telanjang.” Ia mengangkat kepala, mengamati wajahnya yang ekspresif sambil meraih tangannya dan menekannya pada gairahnya. “Saat ia ingin menyentuhku seperti ini.”
“Benarkah?”
Tak mampu menolak godaan, ia melingkarkan jari-jarinya pada penisnya, menjelajah hingga ke testis yang berat sebelum perlahan meluncur kembali ke ujung yang lebar.
“Aye.” Ia menggigil, telapak tangannya menyusuri lekuk pinggangnya hingga jari-jarinya mencengkeram lembut daging bokongnya sebagai janji kenikmatan yang akan datang.
Pikirannya kosong sejenak. Apa yang hendak ia katakan?
Oh ya.
Ia sedang berusaha meyakinkannya bahwa ia tidak setak tertahankan seperti yang ia yakini.
“Aku belum pernah melihat vampire secara langsung. Tentu saja aku menatap.”
“Akui.” Tanpa peringatan ia berguling telentang, mengatur posisinya hingga ia bertengger di atasnya. Kenikmatan menyentak ketika dagingnya yang telah basah menekan penisnya yang tebal. “Kau tidak perlu tinggal bersamaku setelah kau menarikku dari ruang takhta.”
“Seseorang harus memastikan kau tidak mengamuk berserker dan menghancurkan rumah kami,” erangnya.
“Bukan seseorang… kau.” Tangannya menangkup payudaranya, matanya menggelap oleh lapar yang telanjang. “Tak mungkin kau membiarkan perempuan lain mendekatiku.”
“Kau sangat narsis.” Tuduhannya berakhir dengan desah saat ia menggulung putingnya di antara ibu jari dan jarinya. “Mengapa kau tak bisa mengakui bahwa kau menginginkanku?” suaranya kental oleh kebutuhan.
“Karena.”
“Katakan.”
Ia merentangkan tangan di dadanya, perlahan menurunkan diri hingga ia bisa menempelkan mulutnya pada pertemuan leher dan bahunya. Ia menggigil, menggesekkan tubuhnya pada ereksinya ketika taring menggantikan bibir, menekan cukup kuat untuk mengirim getar antisipasi.
Ia mencengkeram pinggulnya, menggesernya di atas arousal-nya yang keras batu, gerakan yang dimaksudkan untuk membakar gairahnya.
Seolah ia membutuhkan pembakaran tambahan. Ia sudah hampir meledak.
“Katakan, Fallon.”
“Kau menakutkanku.”
Ia membeku, ekspresinya anehnya rapuh. “Kau takut padaku?”
“Bukan kau.” Menyadari kata-katanya melukainya, ia menyapu bibirnya di mulutnya. “Cara kau membuatku merasa.”
Kelegaan yang ganas menyala di matanya sebelum ia menunduk agar bibirnya menelusuri lengkung payudaranya, akhirnya menghisap putingnya yang berdenyut.
Ia menarik napas tajam, kenikmatan kejam menggelegar.
“Oh… Cyn.”
“Gairah tak perlu ditakuti,” gumamnya.
Tak perlu ditakuti? Mungkin tidak baginya. Ia menjadikan rayuan seni yang dipraktikkan rutin. Ia bukan princess naif yang siap jatuh cinta pada pria pertama yang membangkitkan hasratnya. Bukan berarti ia akan mengakui kebenarannya.
Setidaknya tidak sepenuhnya.
“Bukan hanya gairah. Kau membuatku…” Ia kehilangan kata-kata saat menatap wajahnya yang terpahat tajam. Ya Tuhan, ia begitu indah.
Bukan cantik. Bukan seperti Magnus. Terlalu jantan untuk itu. Ada kebuasan memikat pada rautnya yang mengingatkannya pada keindahan mematikan hewan liar. Predator.
Bibirnya berkedut seolah ia tahu telah mengacaukan pikirannya. “Kau tadi mengatakan?”
Sengatan kesal menariknya keluar dari lamunan singkat.
“Kau membuatku psikopat,” katanya. Itu bukan dusta. “Semenit aku marah padamu.”
“Dan berikutnya?” pancingnya.
“Aku ingin merobek pakaianmu,” akunya blak-blakan. “Sebelum bertemu denganmu aku tak pernah kehilangan kendali.”
“Membosankan.” Ia mendorongnya turun agar mulutnya kembali menyiksa putingnya. “Aku suka saat kau lupa menjadi princess sempurna.”
Ia menggigil, jari-jarinya entah bagaimana menemukan jalan ke rambutnya yang tebal dan satin.
“Itu tidak membosankan. Itu damai.”
Seakan merasakan pergumulannya melawan tuntutan tubuhnya, Cyn memiringkan kepala menatap Fallon dengan pandangan yang mengirim getar kecil di tulang punggungnya.
“Itukah yang kau inginkan? Damai?”
Ia menggigit bibirnya.
Tentu saja bukan. Ia telah menanggung cukup kedamaian untuk seumur hidup.
Dan jika ia jujur pada dirinya, ia akan mengakui bahwa simpul emosi buas yang melontarkannya dari satu ekstrem ke ekstrem lain adalah persis yang selalu ia inginkan.
Oh, ia tidak mengharapkan ancaman terhadap dunia. Atau potensi pengucilan.
Namun ia ingin merasakan getirnya tak pernah tahu apa yang akan terjadi dari satu menit ke menit berikutnya. Membuka diri pada hidup yang tak rapi terencana dan berpotensi mematahkan hatinya.
Ia tidak akan menjadi pengecut.
“Tidak, aku tidak menginginkan damai.”
Ia mengangkat tangan membingkai wajahnya, menariknya turun untuk mencium dengan urgensi yang berbicara tentang kebutuhan dan kerinduan dan… kepemilikan.
“Apa yang kau inginkan?”
Fallon menghela napas. Ia tak tahu apa yang menanti dengan vampire ini, tetapi ia akan bodoh jika tak menikmati setiap detik bersamanya.
Tangannya menyapu otot-otot dadanya yang terpahat. Kulitnya dingin, godaan sutra. Nikmat. Ia mengerang kecil, membiarkan bibirnya meluncur di wajahnya dan menuruni pilar lehernya yang kuat.
Ia menggigil saat menghirup aroma jantannya yang erotis.
Awan badai dan kilat.
“Aku suka bau tubuhmu,” bisiknya sambil melanjutkan belaian provokatif.
“Aku seharusnya yang merayumu,” geramnya, tangannya mencengkeram pinggulnya saat berusaha merebut kendali. Bossy.
“Kau merayuku tadi,” bisiknya, bergerak semakin rendah. “Sekarang giliranku.”
“Aku belum selesai.”
“Kau ingin aku berhenti?”
Ia mengumpat ketika ia mencapai otot perut bawahnya yang tegang. “Sial, tidak.”
Ia tertawa pelan, anehnya puas oleh reaksi kerasnya terhadap sentuhannya. Kekuatan feminin. Siapa sangka bisa semabuk itu?
Dengan sengaja menggesekkan tubuhnya naik sepanjang tubuhnya, ia menggigil merasakan kulit telanjang mereka saling mengusap.
“Katakan bagaimana caranya menyenangkanmu,” gumamnya.
“Hanya dekat denganmu sudah menyenangkanku,” katanya parau. “Christ, aku telah menunggumu lebih lama dari yang bisa kau bayangkan,” bisiknya.
Oh. Ia tertegun, tak tahu harus bereaksi bagaimana.
Seakan menyadari ia telah membuka lebih dari yang dimaksud, ia menggeser lengannya mengikuti lengkung tulang punggungnya.
“Sekarang giliranku bermain,” katanya, menariknya ke bibir yang menunggu.
“Tapi—”
Tanpa memberinya waktu membantah, Cyn membakar bibirnya dengan ciuman lapar murni. Kilatan kenikmatan menyambar, membuatnya merasa tersambar petir. Kekuatan itu terasa liar… tak terjinakkan.
Seolah Cyn telah melepaskan berserker yang hidup jauh di dalam dirinya.
Menanamkan ciuman kecil gelisah di wajahnya, ia meluncurkan bibirnya sepanjang lehernya yang melengkung. Napas Fallon terhantam keluar ketika ia menariknya naik, menangkap puting yang mengerut di antara giginya. Ia mendesah pelan ketika ia menjilat dan menyiksanya, punggungnya melengkung saat kegairahan berdengung. Ia beralih ke payudara lain, dengan sengaja mendorong hasratnya ke puncak demam.
Oh… Lord. Ia butuh lebih.
Ia perlu merasakan dirinya meregang saat ia menyelipkan penisnya jauh ke dalam tubuhnya.
Namun bahkan ketika ia berusaha meluncur ke atas ereksi yang menunggu, ia dengan kejam menariknya ke lutut. Dengan erangan tercekik ia menunduk menonton mulutnya menjelajahi otot perutnya yang menegang, lidahnya menyambar mengirimkan getar kenikmatan.
Ia mendesis, jarinya terjerat di rambutnya ketika bibirnya menjelajahi lengkung pinggulnya dan ke bagian dalam pahanya.
Baiklah. Mungkin ia tak perlu terburu-buru.
Cyn tampaknya tahu apa yang ia lakukan.
Lalu lidahnya menemukan celahnya yang basah dan ia lupa cara berpikir.
Merasakan seluruh tubuhnya menegang saat lidahnya mengusap daging yang sangat sensitif, Fallon menatap vampire yang cepat menjadi bagian perlu dari hidupnya.
Ia membuatnya merasa cantik, diinginkan, dan sedikit nakal.
Segala yang ingin dirasakan seorang perempuan.
Mengencangkan cengkeramannya di pinggulnya, Cyn menemukan pusat misterius kenikmatannya, mengisap lembut hingga seluruh tubuhnya menegang oleh orgasme yang menjulang.
“Cyn,” embusnya. “Aku perlu—”
“Aku bersamamu,” yakinnya, menuntunnya kembali agar ia bisa memosisikannya di atas penisnya yang menegang.
Lalu perlahan ia menembus jalurnya yang ketat.
Fallon mendesis saat ia menekan turun dengan ragu, mengerang pada rasa perih yang nikmat.
Tiba-tiba ia mengerti mengapa ia terus meyakinkannya bahwa ukuran besar ini adalah hal baik.
Sebenarnya, bukan sekadar baik. Ini luar biasa. Rahangnya mengatup saat ia membiarkannya berjalan dengan ritmenya sendiri, turun satu inci lambat demi satu inci.
Baru ketika ia sepenuhnya duduk, ia mengencangkan cengkeraman di pinggulnya dan mulai bergerak.
Menikmati tempo dalam dan mantapnya, Fallon meletakkan tangan di dadanya, mengikuti naluri untuk menggulirkan pinggul menyambut dorongan naiknya. Ia tersenyum puas ketika ia berteriak pelan dan jarinya menegang di pinggulnya.
Ia mungkin naif, tetapi ia cepat belajar.
“Kau akan menjadi kematianku, princess,” terengahnya.
Fallon menunduk, mengisap bibir bawahnya di antara giginya. Pinggulnya tersentak dari kasur ketika ia menggigit daging lembut itu bersamaan dengan kukunya menggores dadanya.
Fallon terkekeh, menyukai sensasi memiliki Cyn dalam genggamannya. Mungkin itu hanya ilusi yang ia tawarkan, tetapi memberinya rasa kekuatan yang memabukkan.
Pada saat ini hanya ada mereka berdua. Tanpa masa lalu.
Dan tanpa masa depan.
Menyingkirkan kekhawatiran yang menunggu tepat di balik pintu kamar, ia memusatkan diri pada sensasi dorongan Cyn yang makin dalam, desah lembutnya memenuhi udara saat ia melayang di ambang kebahagiaan.
Cyn mengencangkan pegangan, wajahnya membenam di lekuk lehernya. Lalu, masih memompa masuk dengan ritme ganas, ia memiringkan pinggulnya untuk penetrasi yang lebih dalam, menghantarkannya ke klimaks yang memecah.
Fallon bergetar dalam ekstasi, kejang di sekelilingnya saat ia berseru oleh kenikmatan keras dari pelepasannya sendiri.
Bab Dua Belas
Anthony Benson terbangun dan mendapati dirinya terbaring di lantai foyer rumahnya.
Meringis, ia memaksa diri menuju dapur untuk melahap makanan yang telah ia siapkan sebelum meninggalkan kediaman pribadinya.
Sudah cukup sulit melapisi sihir di sepanjang gua-gua milik Commission. Bahkan dengan ramuan untuk memperkuat kekuatannya, hal itu mengurasnya hingga kelelahan. Namun dipaksa mengirimkan semburan energi untuk mengacaukan siapa pun yang telah memata-matainya telah menghabiskan sedikit sumber daya yang masih tersisa.
Ia beruntung berhasil mencapai rumah sebelum ambruk.
Begitu merasakan sihir kembali ke tubuhnya, ia mandi cepat lalu mengenakan seragam biasanya berupa celana panjang dan jaket tweed cokelat. Barulah kemudian ia menuju perpustakaannya, mondar-mandir dengan langkah pendek dan tersentak-sentak. Siapa, demi neraka, yang telah melakukan scrying di gua-gua itu?
Dan mengapa?
Apakah mereka mencarinya?
Rasa takut merambat pelan di tulang punggungnya. Tidak. Itu mustahil.
Berhenti di meja di bawah jendela bay besar, Anthony menuangkan segelas besar wiski. Jika ada yang mencurigai bahwa dialah yang memanipulasi para Oracle, ia akan dihancurkan sebelum sempat mencapai gua-gua itu.
Yang lebih mungkin, Commission telah memutuskan untuk memperketat keamanan mereka.
Yang tetap menjadi masalah.
Jubahnya memang menyembunyikan identitasnya, tetapi jika para Oracle menyadari ada seseorang yang menyelinap melalui terowongan, hampir mustahil baginya untuk kembali.
Yang berarti ia harus berharap mantra Compulsion terakhir ini cukup untuk memberinya kendali penuh atas Commission.
Namun pertama-tama…
Ia menghabiskan wiski itu dan meletakkan gelas kosongnya di meja.
Imp bernama Keeley seharusnya sudah kembali sekarang. Itu berarti ia entah tertangkap atau berkhianat.
Apa pun itu, Anthony perlu membungkamnya sebelum ia mulai berkicau dan merusak segalanya.
Merogoh saku, ia mengeluarkan ponselnya dan mengirim pesan singkat kepada Yiant.
Beberapa menit kemudian, peri ramping itu muncul, mengenakan jubah berhias yang memperlihatkan ia baru saja berada di tengah perayaan fey yang mencolok.
Memberi hormat rendah, Yiant meluruskan tubuhnya dan menampilkan senyum yang jelas-jelas palsu. “My lord, aku merasa terhormat oleh undanganmu, tetapi seperti yang telah kukatakan, aku benar-benar tidak memiliki ramuan lagi.”
Anthony menepis kata-kata yang terlalu terlatih itu. Sungguh. Berurusan dengan para fey seperti berurusan dengan politisi licin di Dublin. Licik, licin, bajingan yang akan menusuk punggungmu tanpa ragu. Syukurlah ia menggenggam mereka di bagian paling sensitif.
Dan ia tak ragu mengencangkan genggaman saat perlu.
“Aku membutuhkanmu membuatkan portal,” katanya.
Peri itu berkerut. Tak diragukan lagi ia berharap bisa cepat kembali ke pestanya. “Ke mana?”
“Ke sarang Raja Vampire.”
Keterkejutan murni menguras warna dari wajah peri itu. “Kau ingin aku membawamu ke sarang Styx?”
“Kecuali ia telah digantikan,” ejek Anthony.
“Tapi… itu tidak mungkin.”
Anthony merapikan manset jaket tweednya, suaranya lembut berbahaya. “Kau benar-benar perlu berhenti mengatakan itu kepadaku.”
Yiant menjilat bibirnya yang kering. “Maksudku, rumahnya dilindungi lapisan-lapisan sihir yang mencegah pembukaan portal.”
Anthony mengangkat bahu. “Kau pernah ke sana?”
“Tentu saja aku bepergian untuk memberi penghormatan setelah ia menetap di sarang itu bersama pasangannya.”
“Dan untuk mengintai medan kalau-kalau kau ingin memata-matai Anasso?”
“Tentu tidak,” bantah peri itu, matanya melebar penuh kepolosan.
Sebuah kebohongan. Yang diabaikan Anthony.
Ia tak tertarik pada permainan kekuasaan para demon. Yang penting hanya satu: Yiant pernah ke sarang vampire, sehingga ia bisa menciptakan portal.
“Kalau begitu, kau akan membawaku sedekat mungkin.”
Yiant menggeleng bahkan sebelum Anthony selesai bicara. “Para vampire akan membunuh kita. The Ravens berpatroli di area itu.”
“Aku tak berniat berlama-lama hingga para vampire tahu kita ada di sana. Lagipula, di sana akan segera siang.”
“Tapi—”
Anthony menyabetkan tangan gemuknya di udara. “Ini bukan permintaan.”
Mondar-mandir dari satu ujung perpustakaan ke ujung lain, Tonya mengatakan pada dirinya sendiri untuk pergi tidur.
Toh bukan seolah ia bisa menjadi penghubung sialan ketika dua orang yang seharusnya ia hubungkan sama-sama terlalu sibuk dengan Chatri princess yang menawan hingga tak membutuhkan jasanya.
Tangannya mengepal, rahangnya mengeras saat ia teringat sekilas Fallon ketika ia mengantar Styx dari beranda ke gerbang depan.
Tentu saja ia sempurna. Tinggi dan ramping dengan awan rambut emas yang megah dan raut wajah bak malaikat. Dan ia bergerak dengan keanggunan memukau, membuat Tonya merasa seperti gumpalan canggung dibandingkan.
Tak heran Magnus begitu bersemangat mengikuti mereka saat ia menangkap samar aroma sampanye tunangannya.
Kini keduanya pasti telah bersatu kembali dengan bahagia dan tak diragukan lagi menuju rumah peri mereka untuk hidup bahagia selamanya.
Omong kosong, bla, bla.
Meyakinkan diri bahwa ia akan senang melihat pangeran Chatri itu pergi, Tonya memperhatikan tirai otomatis meluncur diam-diam menutup jendela, menghalangi matahari yang tengah naik. Bukan seolah ia peduli pada bajingan itu.
Tidak. Sama. Sekali.
Kata-kata keras itu nyaris terbentuk ketika jantungnya melonjak liar mendengar suara laki-laki marah bergema di lorong.
Beberapa detik kemudian, Styx dan Magnus menerobos masuk ke perpustakaan.
Berhenti di tengah ruangan, Magnus merentangkan tangan, ekspresinya mengejek. “Puas, my lord?” ia mencibir. “Aku telah kembali seperti yang kau perintahkan.”
Styx menyipitkan mata, jelas sedang murka. “Sama sekali belum. Tetaplah dengan pantat perimu di sarang ini. Jika aku harus mengejarmu, aku tidak akan senang.”
Setelah peringatannya tersampaikan, Anasso berputar dan meninggalkan ruangan, membanting pintu di belakangnya.
“Seolah-olah ia berhak menyuruhku,” gumam sang pangeran.
Bibir Tonya berkerut dalam hiburan muram saat ia mempelajari wajah laki-laki yang menyakitkan indahnya itu. Jelas kesombongan sang pangeran sedang digerus oleh Raja Vampire. Jadi mengapa ia kembali?
Dan tanpa tunangannya.
“Apa yang Fallon inginkan dari Styx?”
“Ia membutuhkan bantuannya untuk memperbaiki vampire yang terluka.”
Tonya berkedip bingung. “Cyn terluka?”
“Ya.”
“Ya Tuhan, apa dia baik-baik saja?”
Magnus meliriknya dengan jijik. “Mengapa aku harus peduli?”
Tonya menyipitkan mata. “Hei, jangan menyebalkan padaku. Aku tidak melakukan apa-apa.”
“Aku tidak menyebalkan,” bantah Magnus, jari-jarinya yang ramping memainkan liontin zamrud di lehernya. Tonya menduga itu kebiasaan tak sadar yang menyingkapkan bahwa ia tidak setenang yang ingin ia tampilkan. “Aku wajar merasa dirugikan.”
Ia mengangkat bahu. Dua pria itu terlalu alpha untuk tidak saling memercikkan api.
“Styx tak pernah bahagia kecuali ia membuat seseorang merasa dirugikan. Jangan diambil hati.”
“Aku tak peduli pada para vampire.”
“Tentu saja.” Ia memutar mata. “Lalu apa yang membuatmu begitu dirugikan?”
“Tunangan aku telah memutus kontrak pernikahan kami.”
Tonya terdiam. Campuran emosi memelintir perutnya menjadi simpul menyakitkan.
“Oh,” akhirnya ia mengembuskan napas. “Aku tak tahu itu mungkin.”
“Itu sangat jarang.” Magnus melangkah ke arah perapian, aroma wiski tua menggelitik hidung Tonya. “Hanya orang bodoh yang memilih jalan ekstrem seperti itu.” Tonya memperhatikan saat ia menuangkan segelas nektar yang dibiarkan menghangat di atas mantel.
Nada suaranya begitu… dingin. Seolah ia tak peduli bahwa perempuan yang dipilihnya sebagai istri memutuskan untuk tetap bersama Cyn.
“Apa maksudmu dengan ‘ekstrem’?” pancingnya.
“Ia akan dikucilkan oleh bangsa kami.” Ia menghabiskan nektar itu dan menyingkirkan gelasnya. “Itu nasib terburuk yang bisa dialami seorang Chatri.”
Tonya menggigil. Ia pernah membuat ayah dan saudara-saudaranya kesal ketika memilih bekerja untuk seorang vampire di klub demon, tetapi mereka tidak benar-benar mengucilkannya. Ia hanya tidak diundang ke hari-hari perjamuan.
Bonus manis, menurutnya. “Apa yang ia lakukan hingga memutus kontrak?”
“Ia menolak kembali ke tanah air kami.”
Tonya menunggu kelanjutan cerita. Dan menunggu. Akhirnya ia menggeleng.
“Hanya itu?”
Magnus mengangkat alis, cahaya api berkilau di rambutnya yang menakjubkan. Bahkan berpakaian kasual dengan celana panjang dan kemeja sutra hijau, ia tetap tampak tak duniawi. Eteris. “Aku memberinya perintah langsung.”
Kecemburuan kecil Tonya terhadap princess yang mustahil cantik itu terkubur oleh gelombang kemarahan. Ia melangkah maju, tak berhenti sampai harus mendongak untuk menatap pangeran yang berdiri dengan ketidakpedulian tertinggi.
“Kau… babi.”
Magnus berkedip. “Maaf?”
“Kau membiarkan perempuan yang dulu hendak kau jadikan istri dikucilkan hanya karena ia tidak mematuhi perintahmu?”
“Itu kewajibannya.”
“Sementara kewajibanmu melakukan apa pun yang kau mau, termasuk menciumku?” tuduhnya.
Kemerahan tiba-tiba menyentuh pipinya, emosi yang tak bisa ia baca menyala di mata berwarna cognac itu.
“Kau tidak keberatan saat itu.”
Tonya meringis pada pukulan telak itu.
Tentu saja ia tidak keberatan. Neraka, ia bahkan berpartisipasi dengan bersemangat, meski tahu ia milik orang lain.
Sekali lagi, ia membiarkan hormon bodohnya mengalahkan akal sehat.
Christ. Ada apa dengannya selalu tertarik pada pria yang salah?
Bukan hanya salah, tetapi sepenuhnya tak terjangkau?
Tak diragukan seorang psikiater akan mengatakan itu sekadar ingin apa yang tak bisa ia miliki.
Ia pikir itu menyebalkan.
“Karena aku sementara gila, dasar tolol,” bentaknya, mengangkat tinju untuk memukul dadanya. Cemberut, ia meraih pergelangannya, berhati-hati agar tidak memar kulitnya yang pucat. “Mengapa kau begitu marah?”
Tonya punya selusin alasan.
Sebagian besar berkaitan dengan ketertarikannya yang tak diinginkan pada seorang bajingan angkuh yang bisa memperlakukan tunangannya seolah barang sekali pakai.
“Mengapa dia menolak kembali bersamamu?” tuntutnya.
Bibirnya melengkung meremehkan. “Dia mengklaim seorang Oracle telah menuntut jasanya, tetapi jelas dia telah mengembangkan perasaan terhadap vampire itu.”
“Oracle?” Tonya sempat teralihkan. “Oracle yang mana?”
“Tanyakan pada Anasso kesayanganmu.”
Ia mengernyit mendengar kata-kata aneh itu. “Dia bukan milikku.”
Magnus mengeratkan genggamannya pada pergelangan tangannya, menariknya cukup dekat hingga panas tubuhnya menembus gaun spandex kecilnya.
“Kau bertanggung jawab kepadanya.”
“Salah,” bantahnya. “Aku bertanggung jawab pada Viper, yang membayar tagihan. Tidak semua dari kami kebetulan seorang princess.”
Ia menunduk hingga hidung mereka hampir bersentuhan. “Kau terlalu blak-blakan.”
“Persetan.” Ia tak mundur sejengkal pun. Jika ia mengira bisa mengintimidasinya, ia akan sangat kecewa. Ia terbiasa menghadapi troll mabuk setiap hari. “Mengapa kau ada di sini?”
“Seharusnya aku di mana?”
Ia berusaha mati-matian berpura-pura bahwa usapan ibu jarinya di bagian dalam pergelangan tangannya tidak mengirimkan panah-panah kenikmatan ke seluruh tubuhnya.
Ia tak ingin begitu rentan pada sentuhannya. “Kau datang untuk mencari Fallon, bukan?”
Tatapannya bergerak perlahan menyusuri wajahnya, akhirnya berhenti mempelajari lekuk penuh bibirnya. “Benar.”
“Sekarang kau telah menemukannya.” Ia menyatakan yang jelas, tak yakin mengapa ia terus menekannya. “Mengapa kau tidak kembali ke tanah airmu?”
Jarinya meluncur di lengan telanjangnya, sementara ekspresinya menegang oleh kejengkelan. “Kedengarannya seolah kau berusaha menyingkirkanku.”
Rasa sakit tak terduga menyayat hatinya.
Tidak. Ya Tuhan, tidak.
Ia tidak sebodoh itu hingga ingin ia tinggal, bukan? “Setelah kau pergi aku bisa kembali ke pekerjaanku yang sebenarnya,” katanya memaksa diri. “Klub membutuhkan aku.”
Tangannya menyusup ke bawah rambutnya, menangkup tengkuknya dengan genggaman yang anehnya posesif. “Dan itu satu-satunya alasan?”
Ia mengabaikan pertanyaan itu. “Apakah kau tinggal karena berharap Fallon akan berubah pikiran?” tuntutnya sebagai gantinya.
Ia mengernyit, seolah bingung oleh implikasi bahwa ia mungkin menyimpan keinginan rahasia untuk bersatu kembali dengan tunangannya. “Berubah pikiran?”
“Bahwa dia akan pulang bersamamu.” Bibirnya berkerut saat ia berpura-pura tak peduli apa pun jawabannya. “Setuju menjadi istrimu yang patuh?”
Tanpa ragu. “Kontrak itu telah diputus.”
“Kontrak baru bisa ditulis.” Ia mengamati wajah yang mustahil indah itu dengan saksama, mencari… apa? Sakit? Penyesalan? Rasa bersalah? Kelegaan? “Jika kau sungguh menginginkannya sebagai istrimu.”
“Sudah selesai.”
Ia mengeluarkan suara tak sabar. “Dan itu tidak menyakitkan?”
“Mengapa harus?”
Entah mengapa nada datarnya membuatnya kesal.
“Ya Tuhan. Kau benar-benar luar biasa,” gumamnya. “Apakah kau peduli pada perempuan malang itu sama sekali?”
Ia menatapnya, ekspresinya anehnya tahu.
“Apakah kau lebih suka aku menderita karena kehilangan tunanganku?”
Kekesalan Tonya goyah. Apakah ia ingin ia meratapi Fallon?
Neraka, tidak.
Bahkan, jika ia jujur, sebagian dirinya sangat lega ia tidak patah hati.
Namun, ia perlu tahu bahwa ia mampu merasakan sesuatu.
“Aku hanya mencoba memahami bagaimana kau bisa begitu tak peduli.”
Bibirnya mengeras. “Pertunangan kami tidak didasarkan pada emosi. Itu sarana untuk meningkatkan status House kami masing-masing,” akunya enggan. “Kami berdua memahami kewajiban kami.”
Ia sedang sepenuhnya dalam mode pangeran. Dingin. Berjarak. Berkomitmen pada posisi sosialnya.
Tonya menggigil. Mengapa ia terus mencari tanda bahwa ia lebih dari sekadar bangsawan congkak?
“Jadi sekarang kau kembali untuk mencari domba kurban lain?”
“Nanti.”
Itu persis jawaban yang ia harapkan, jadi mengapa ia tiba-tiba ingin menendangnya di selangkangan?
“Mengapa tidak sekarang?” tanyanya melalui gigi terkatup. “Tak ada yang menahanmu di sini.”
Tanpa peringatan, mata berwarna cognac itu menggelap dan jarinya terjerat di rambutnya untuk mendongakkan kepalanya.
Lalu, menukik turun, ia merebut bibirnya dalam ciuman yang menuntut balasan.
Tonya gemetar, ledakan kenikmatan murni hampir membuatnya berlutut. Ya Tuhan. Ia berhasil memancing respons. Namun bukan yang ia duga.
Tenggelam dalam aroma wiski, Tonya membuka bibir, memberinya akses lebih. Lidah mereka saling bertaut, kekuatannya menyelubunginya seperti selimut.
Untuk sesaat yang gila, Tonya melupakan semua alasan mengapa ia tidak menginginkan pria ini.
Tak masalah bahwa ia seorang pangeran kejam yang baru saja menjatuhkan hukuman pengucilan menyakitkan pada tunangannya. Atau bahwa ia berada di ambang kembali ke tanah airnya untuk memilih perempuan lain sebagai istri.
Saat berada dalam pelukannya, yang penting hanyalah ia merasa dibutuhkan dan cantik dan begitu disayangi hingga hatinya luluh.
Ia melonggarkan tekanan menuntut dari mulutnya, menggigit bibir bawahnya dengan tajam. “Kau tidak ingin aku pergi.”
“Tentu saja aku ingin,” ia mencoba menggertak. “Aku sudah bilang—” Kata-katanya dirampas ketika ia menutup mulutnya dengan bibir yang menuntut. Dengan erangan rendah ia akhirnya menarik kepalanya untuk menatap wajahnya yang memerah dan mustahil indah. Ia merasa mabuk oleh gairah yang mendidih dalam dirinya seperti nektar terbaik. “Mengapa kau menciummu?”
Ekspresinya muram saat tangannya menyusuri lekuk tulang punggungnya, menangkup pantatnya dengan keintiman yang mencuri napasnya.
“Aku tidak punya petunjuk sialan.”
Tenggelam satu sama lain, tak seorang pun mendengar pintu terbuka. Baru semburan udara dingin yang membuat mereka menoleh dan mendapati Anasso mengamati mereka dengan ketidaksabaran yang jelas.
“Lagi?” geram Styx. “Kalian berdua benar-benar perlu mencari kamar.”
Dengan desis rendah, Magnus tiba-tiba mendorongnya ke belakangnya, melindungi penampilannya yang berantakan dari tatapan Styx yang terlalu tajam.
“Apa lagi yang kau inginkan sekarang, lintah?” bentaknya, cahaya keemasan samar mengitari tubuhnya saat kekuatannya melonjak.
Tonya terengah ketika panas Magnus menyelubunginya dalam perisai pelindung.
Terlalu mudah meremehkan Chatri mematikan ini.
Styx mencibir, tetapi mungkin menyadari Magnus berada di ambang meledak, ia menarik kembali agresinya sendiri, berhati-hati untuk tidak melirik Tonya ketika ia mengintip dari balik bahu sang pangeran.
“Aku membutuhkan bantuanmu,” kata Anasso.
Magnus mendecak tak sabar. “Sekarang apa?”
“Imp itu mati,” kata Styx datar. “Aku perlu tahu bagaimana, demi neraka, itu terjadi.”
Cyn duduk di kursi kulit bersayap, tanpa sadar menggoreskan pensil arangnya di atas buku sketsa yang dipegangnya. Pada saat yang sama, ia mengawasi Fallon dengan saksama ketika ia mondar-mandir gelisah di lantai.
Bahkan mengenakan jeans dan sweater biru kasual, dengan rambut diikat ekor kuda seadanya, ia tetap tampak menakjubkan.
Tentu saja, ia jauh lebih memesona ketika terbaring telanjang dalam pelukannya, ia simpulkan getir.
Sayangnya, betapapun ia ingin berpura-pura dunia di luar sarangnya tak ada, ia tak bisa sepenuhnya mengabaikan ancaman yang mengintai para demon. Jadi meski ia ingin tak lebih dari menahannya di tempat tidur, ia dengan enggan menuruti kewajiban. Baiklah, pertama mereka menikmati mandi panjang yang lezat bersama, lalu ia bersikeras ia memakan makan malam yang ditinggalkan Lise di dapur.
Barulah ia membawanya ke perpustakaan untuk memilah koleksi buku yang luas sementara ia berjuang menjernihkan pikirannya dan menghubungkan titik-titik.
Sial, pasti ada alasan mengapa semua ini terasa begitu familiar.
Menyusuri seribu tahun ingatan, Cyn tersentak keluar dari pikirannya ketika Fallon berhenti mendadak di tengah karpet yang tak ternilai.
“Arrgh,” desahnya, menatapnya kesal. Ia menyembunyikan lonjakan hiburannya. Makin jelas bahwa calon pasangannya bukanlah seorang sarjana, meski kecerdasannya tajam.
Ia lebih menyukai kegiatan yang jauh lebih interaktif. Seperti scrying. Atau…
Dengan cepat menepis kenangan tentang eksplorasi Fallon yang menyeluruh dan menyiksa-lambat terhadap tubuhnya di shower, ia memusatkan perhatian pada frustrasinya yang jelas.
Semakin cepat mereka mengetahui apa yang sedang terjadi, semakin cepat ia bisa membawanya ke tempat tidur.
“Ada masalah, princess?” tanyanya.
Ia mengangkat buku kulit tebal yang sedang dibacanya. “Aku tidak tahu apa yang seharusnya kucari.”
Ia menyingkirkan pensilnya, tercengang oleh rasa tepat yang ia rasakan melihat Fallon berada di tempat paling pribadinya.
Ruangan ini adalah satu-satunya tempat yang tak pernah ia izinkan tamu masuk. Bukan hanya karena berisi manuskrip tak ternilai yang diberikan ayah angkatnya, tetapi karena inilah satu-satunya tempat ia bisa sekadar… menjadi.
Tanpa perempuan, tanpa permainan, tanpa tingkah berlebihan yang membuatnya termasyhur di dunia vampire. Ia tak pernah terpikir dengan sukarela mengundang seorang perempuan ke tempat perlindungannya.
Namun, Fallon bukan sekadar seorang perempuan.
Ia adalah pasangannya.
Separuh lain jiwanya.
“Kau seharusnya mencari mantra yang menutup dimensi,” gumamnya, tak terkejut ketika ia menyipitkan mata pada nadanya yang datar.
“Separuh waktu bahkan tidak dijelaskan apa yang terjadi,” keluhnya, melirik ke bawah membaca dari buku yang didedikasikan untuk sejarah nimfa kuno. “‘Kegelapan besar dan mengerikan bangkit dari perut bumi untuk menebar kehancuran atas kaum yang cerah dan berkilau,’” kutipnya, menggeleng. “Apa maksudnya itu?”
Ia mengangkat bahu. “Para fey memang menyukai melodrama.”
Ia melempar buku itu, sengaja membiarkan pandangannya menyapu tubuhnya yang bersandar santai di kursi. “Apa yang sedang kau lakukan?”
“Menggambar.”
Mata ambernya menyipit. “Bukankah kita seharusnya mencari cara menyelamatkan dunia?”
“Aku sedang melakukannya.”
“Bagaimana?”
“Ini membantuku berpikir.”
Ia meletakkan tangan di pinggang, ekspresinya menunjukkan ketidakpercayaannya.
“Benarkah?”
Matanya melebar ketika ia memutar buku sketsa agar ia bisa melihat karyanya. “Oh.”
Ia melangkah maju, mengambil buku sketsa dari tangannya untuk mempelajari gambar dirinya berdiri di depan sebuah pondok kecil di sebuah lembah yang indah.
“Di mana tempat ini?” tanyanya.
Cyn bangkit berdiri, meraih untuk menyelipkan sehelai rambut lepas di belakang telinganya. “Rumah orang tua angkatku, hanya beberapa mil di selatan sini.” Hatinya terpuntir menyakitkan memikirkan pondok itu kini kosong. Sial, begitu ia menemukan mereka, ia akan mengajak mereka bicara panjang. “Aku akan mengajakmu berkunjung begitu mereka kembali.”
Ekspresinya melunak, seolah ia merasakan kekhawatiran tentang orang tua angkatnya yang menggerogoti dirinya.
“Mereka tidak tinggal di sini?”
“Mereka berkunjung, tetapi mereka lebih menyukai ruang mereka sendiri,” katanya, mengambil buku sketsa dari tangannya dan melemparkannya ke kursi. Meraih kedua tangannya, ia menekan telapak tangan Fallon rata ke dadanya. Ia perlu merasakan hangat kulitnya meresap menembus sweater nelayannya. Ia selalu lebih mengandalkan sentuhan dibanding kebanyakan vampire. Tak diragukan lagi akibat dibesarkan oleh para fey. Namun kini, hasratnya akan sentuhan terbatas pada satu perempuan ini saja. “Mereka bilang sarangku terlalu besar.”
Dengan satu tangan tetap menempel di dadanya, ia mengangkat tangan lainnya untuk menarik ringan kepangan sempit yang terletak di pipinya.
“Yakin bukan orgi-orgi itu yang membuat mereka kabur?” Ah. Ia mengenali kecemburuan ketika mendengarnya.
Ia tak repot menyembunyikan senyum puasnya. “Kau benar-benar terobsesi dengan orgi-orgi itu.”
Tarikan lain pada kepangannya. Kali ini cukup tajam hingga menimbulkan sengatan kecil. “Kau menyangkalnya?”
Cyn ragu, memilih kata-katanya dengan saksama. Ia tidak malu pada masa lalunya. Ia menjalani hasrat terbuka akan kenikmatan yang dibagi oleh mereka yang keluar-masuk sarangnya.
Namun, ia tak pernah ingin Fallon mengira dirinya hanya satu dari deretan panjang kekasih.
“Di masa lalu aku memenuhi sarang ini dengan para sahabat. Dan para anggota klanku selalu dipersilakan menginap,” akunya perlahan. “Jadi itu seperti—” Ia terhenti, jelas berjuang mencari kata. “Apa namanya? Playboy Mansion?”
“Seperti yang kukatakan.” Ia menunduk untuk mengecup puncak kepalanya, menyerap aroma sampanye hangat. “Masa lalu.”
“Mengapa masa lalu?” Ia menarik kepangan itu melalui jemarinya tanpa sadar, kepala tertunduk seolah berpura-pura jawaban itu tak penting.
Cyn menangkup dagunya, lembut memaksanya bertemu tatapannya yang muram. “Kau tahu alasannya.”
Ia mendengar napasnya tersangkut, matanya menggelap oleh perpaduan kuat antara takut dan rindu yang menghujam perut.
Waktu terhenti saat pandangan mereka terkunci, keduanya merasakan ikatan luas dan tak tergoyahkan yang perlahan, tak terelakkan, terbentuk di antara mereka.
Bagi Cyn, itu adalah kelanjutan alami dari menemukan pasangannya.
Bagi Fallon… Bibirnya mengerut ketika kepanikan melintas di wajahnya.
Jelas ia belum siap menerima benang-benang yang mengikatnya padanya pada tingkat paling mendasar.
Dengan gerakan gugup ia melepaskan diri dari genggaman ringannya, pipinya memerah ketika ia berusaha berpura-pura jantungnya tidak berdebar seratus mil per jam.
“Kau khawatir tentang orang tuamu?”
Cukup bijak untuk tidak memaksa, Cyn mengangguk perlahan. “Ya. Aku berharap mereka jujur padaku. Sudah cukup buruk ketika kupikir mereka pergi tanpa pamit.” Ia tak menyembunyikan ketajaman dalam suaranya. “Sekarang aku tak punya cara mengetahui apakah mereka baik-baik saja.”
Ia menawarkan senyum simpati. “Mereka pasti ingin melindungimu.”
“Aku tidak menginginkan perlindungan mereka,” geramnya, melirik ke perapian tempat sketsa arang dua fey yang telah menyelamatkannya dari gua dan membawanya ke rumah mereka tergantung. “Jika mereka tinggal, kami bisa menghadapi ancaman itu bersama.”
Ia tak repot menunjukkan bahwa orang tua angkatnya akan mati daripada menempatkannya dalam bahaya. Yang berarti ia sudah mulai memahami keyakinannya yang keras bahwa dialah yang seharusnya menjadi pelindung.
Tanda yang baik.
“Apa yang mereka lakukan sebelum pergi?” tanyanya sebagai gantinya.
Rasa sakit memelintir perutnya pada ingatan terakhir melihat Erinna dan Mika berjalan menjauh dari sarangnya, bergandengan tangan.
Jika seseorang telah menyakiti mereka…
Ia menggeleng, menolak bahkan mempertimbangkan kemungkinan itu.
“Mereka pergi ke Dublin untuk berbicara dengan para druid,” katanya.
“Tentang apa?”
Cyn mengangkat bahu. Ketika orang tua angkatnya berkunjung untuk mengatakan bahwa mereka akan bepergian ke Dublin, ia tidak terlalu memperhatikan. Itu bukan hal yang luar biasa. Dan mereka berhati-hati agar ia tidak merasakan bahwa mereka mungkin sedang gelisah.
“Mereka tidak mengatakan.” Ia meringis, menyesal belakangan tidak menekan untuk detail lebih lanjut. “Setelah pertemuan, mereka berniat tinggal untuk sebuah pertemuan para fey Irlandia.”
“Dan mereka tidak pernah kembali?”
“Tidak.” Ia menggeleng frustrasi. “Aku mengira mereka memutuskan untuk tinggal bersama suku mereka. Atau bahwa mereka sedang bepergian. Mereka sering pergi selama bulan-bulan musim dingin, meskipun mereka tak pernah menghilang tanpa meninggalkan catatan untukku,” jelasnya. “Jika sedetik saja aku mengira mereka dalam bahaya—”
“Kau tidak mungkin tahu; kau tak bisa menyalahkan dirimu,” ujarnya cepat, melangkah cukup dekat untuk meletakkan tangannya di dadanya. “Lagipula, kemungkinan besar mereka bersembunyi, menunggu bahaya berlalu. Fey adalah makhluk yang sangat cerdik.”
Bibirnya mengerut. Princess-nya menyembunyikan hati lembut di balik kemandirian yang berduri.
Takdir telah memilih dengan baik untuknya.
“Sangat cerdik,” ia setuju, kedua tangannya merentang di pinggangnya dan menariknya ke tubuhnya.
Panas seketika menyala di matanya ketika ia didorong ke panjang gairahnya yang menebal, tetapi ia menekan tangan ke dadanya.
“Katakan mengapa kau merasa semua ini terasa familiar.”
Ia tersenyum, tangannya meluncur naik untuk menangkup payudaranya. “Ini?”
“Tidak.” Ia menggigil, jelas berjuang mengingat apa yang hendak dikatakannya. “Maksudku mantra yang akan dilemparkan Commission.”
“Aku khawatir itu yang kau maksud,” aku Cyn, menurunkan tangannya dengan getir.
Ketika ia membawa Fallon kembali ke tempat tidurnya, ia menginginkan perhatian penuhnya.
“Lalu?” desaknya.
“Bukan mantranya sendiri yang mengusik ingatanku. Aku bahkan tidak menyadari bahwa menutup dimensi itu mungkin,” akunya. “Lebih kepada ancaman keseluruhan untuk menghancurkan para demon.”
“Apakah kau berhasil melacak sumber hieroglif itu?”
“Belum, tetapi aku menduga ia memiliki sejarah fey, sementara mantra sebenarnya lebih manusia… Sial.”
Ia tampak cemas. “Apa?”
Cyn mondar-mandir gelisah menuju pintu lengkung berat. Mendorong salah satunya terbuka, ia melangkah ke balkon yang menghadap danau luas yang mengelilingi sarangnya. Di bawah cahaya bulan, ia dengan mudah melihat lampu-lampu desa yang menjadi satu-satunya peradaban di antara perbukitan terjal dan lembah-lembah lebar.
Tak ada kekhawatiran anggota klannya akan melihatnya. Lapisan-lapisan sihir menyelimuti kastel untuk mencegah mata-mata melihat apa pun selain kabut tebal.
Ia berjalan meletakkan tangan di balustrade batu, pikirannya melontar tiga ratus tahun ke masa lalu. Selama beberapa menit panjang ia menyisir ingatannya dalam diam, mengikuti satu benang hingga mencapai konfrontasi dramatis setahun yang lalu.
Sentuhan ringan di lengannya ketika Fallon bergabung dengannya di balkon. “Cyn, ada apa?”
“Seorang pengguna sihir manusia,” gumamnya, menoleh untuk bertemu tatapannya yang cemas.
“Kau mengenalnya?”
Ia menggeleng. “Tidak, tetapi aku pernah mendengar manusia lain yang mencoba menghancurkan para demon.”
“Siapa?”
“Para penyihir.” Dengan lonjakan tekad tiba-tiba, Cyn menarik ponselnya dari saku jeansnya. “Aku harus berbicara dengan Dante.”
Ia berkedip bingung. “Siapa Dante?”
“Salah satu saudaraku. Kuharap dia punya beberapa jawaban.” Ia cepat mengetik pesan pada temannya. “Aku akan menyuruhnya menemui kita di luar sarang Styx setelah matahari terbenam di Chicago. Kau bisa membuka portal agar dia datang ke sini dan melihat mantranya.”
Ia ragu, mungkin merasakan bahwa ia tak ingin membahas kecurigaannya sampai ia sempat berbicara dengan sesama vampire-nya.
Cerdas dan cantik.
“Jika dia punya jawaban, apakah itu berarti kita bisa berhenti mencari di semua buku apek ini?” tanyanya.
Ia terkekeh, melingkarkan lengan di pinggangnya. “Buku-bukuku tidak apek.”
Ia meringis. “Baiklah. Tidak apek, tetapi aku lelah meneliti.”
Hasrat yang terus-menerus, dengungan menggairahkan di perutnya, tiba-tiba melonjak ketika ia menatap wajah cantiknya.
Sialan. Ereksinya sudah terasa nyeri ingin terkubur jauh di panas adiktifnya.
“Bagus,” geramnya, mengusap bibirnya di dahinya. “Karena aku punya cara yang lebih baik untuk melewatkan malam.”
Ia menggigil, bibirnya terbelah dalam undangan tanpa sadar. “Cyn.”
“Tapi pertama…” Menggenggam tangannya, Cyn menuntunnya kembali ke perpustakaan, langsung menuju mejanya. Menarik laci teratas, ia mengeluarkan kotak ukir halus yang disembunyikannya di sana sebelum membawa Fallon piknik. Lalu, dengan senyum kecil, ia meletakkannya di tangan Fallon. “Ini.”
Ia menatapnya bingung. “Apa ini?”
Ia mengusap punggung tangannya di kelembutan satin pipinya. “Buku-bukuku yang apek tidak banyak memberi informasi tentang Chatri yang sulit ditangkap, tetapi mereka mengungkap bahwa bangsawan fey memiliki dahaga yang tak terpuaskan akan perhiasan cantik.”
Ia berkedip terkejut. “Kapan kau meneliti Chatri?”
“Begitu kita tiba di sini,” akunya getir.
Perlahan ia membuka tutup kotak itu, mengembuskan desah lembut saat melihat kalung berlian dan rubi yang dirancang berbentuk burung kolibri.
“Oh.” Ia menelusuri permata-permata halus itu dengan ringan, berkilau dengan api hidup di bawah cahaya bulan.
Kepuasan puas melesat dalam dirinya. Segenggam referensi yang ditemukannya tentang Chatri menyebutkan kecintaan mereka pada harta, tetapi instingnya sendiri tentang pasangannya memperingatkannya bahwa ia bukan tipe perempuan yang terkesan oleh ukuran atau nilai uang.
Ia unik. Jadi hanya yang paling langka, paling indah dibuat, yang akan mengesankannya.
“Lalu?” desaknya ketika ia terus menatap hadiah tak terduganya.
“Kau—” ia berhenti untuk membersihkan tenggorokannya—“adalah pria yang sangat berbahaya.”
Bab Tiga Belas
Magnus ditinggalkan sendirian di sel imp yang telah mati sementara para vampire memindahkan para tahanan lain dan melakukan penyisiran menyeluruh di rumah itu. Berjongkok di samping tubuh tersebut, ia mengamati seberapa cepat tubuh itu terurai.
Ia bukan penyembuh, tetapi ia telah dilatih sebagai prajurit, meskipun darah bangsawan mengalir dalam dirinya. Ia diajari bagaimana memastikan kematian seorang fey.
Berjam-jam kemudian ia masih berjaga ketika imp itu tinggal menjadi kilau pasir samar di lantai berlapis timah. Ia baru saja bangkit ketika merasakan Tonya memasuki penjara bawah tanah bersama Raja Vampire.
Tangannya mengepal. Ini konyol. Tonya hanyalah seorang imp. Dan lebih buruk lagi, ia sama sekali tidak memiliki pengetahuan tentang bagaimana seorang perempuan sejati seharusnya bersikap.
Ia kasar. Terus terang. Dan sama sekali tidak menghormati posisinya sebagai pangeran.
Jadi mengapa ia terus menciumnya? Seolah-olah tubuhnya terputus dari otaknya, mendesaknya untuk menyentuh perempuan itu dengan dorongan yang tak mampu ia tolak.
Dan mengapa ia merasa lebih bersemangat—lebih intens hidup—setiap kali Tonya berada di dekatnya?
Jawaban-jawaban itu seharusnya tidak penting baginya. Sama seperti seharusnya ia tidak penasaran mengapa imp itu datang ke sarang Styx dan kini mati.
Ia seharusnya sudah kembali ke tanah airnya. Pembubaran resmi pertunangannya akan memakan waktu, lalu negosiasi melelahkan untuk memilih perempuan lain sebagai tunangannya.
Rumahnya bergantung padanya untuk mengangkat martabat mereka di antara Chatri.
Bangkit perlahan, ia merapikan ekspresinya menjadi kebosanan dingin ketika Tonya melangkah masuk ke sel, segera disusul Styx.
“Bagaimana dia mati?” tuntut Anasso dengan singkat, menampilkan ketidakberadaban khasnya yang menjengkelkan.
Bukan bahwa ia benar-benar ingin meladeni basa-basi dengan lintah.
“Sihir,” ungkapnya.
Styx mengernyit pada pengungkapan yang tak diinginkan itu. “Tidak mungkin.” Magnus melipat lengan di dada, sengaja menahan tatapan vampire itu. Bukan tantangan, melainkan satu-satunya cara agar ia tidak menatap perempuan berdosa-seksi yang melayang di dekat pintu sel.
“Kalau begitu jelaskan apa yang terjadi,” katanya.
Styx menusukkan jarinya ke ukiran rumit di dinding sel—seolah Magnus bisa melewatkannya.
“Hex di penjara bawah tanah mencegah segala sihir, bahkan jika bisa menembus lapisan perlindungan yang menyelimuti seluruh lahan.”
“Itu bukan penghalang jika mantranya sudah dilemparkan.”
Hembusan udara sedingin es menghantam Magnus. Raja Vampire tidak senang mengetahui penghalangnya tidak setak-tertembus yang ia kira.
“Jelaskan,” bentaknya.
Magnus melirik kembali ke pasir yang telah kehilangan kilaunya. Ia hanya tahu satu cara membunuh imp yang dikelilingi hex pertahanan.
“Dahulu para penyihir memelihara pembunuh bayaran pribadi.”
“Kau mengatakan imp itu seorang pembunuh?”
“Belum tentu.” Ia kembali memusatkan perhatian pada Styx. “Maksudku, para penyihir akan menanamkan mantra kematian pada para pelayan mereka. Jika tertangkap, mereka bisa memicu mantra itu sebelum si pembunuh mengungkapkan nama tuannya.”
Vampire itu menyibakkan bibirnya, memperlihatkan taring-taring besar. “Jadi pembunuhnya bisa berada di mana saja.”
“Tidak,” kata Magnus tegas. Ia belum pernah bertemu penyihir yang cukup kuat untuk melakukan mantra itu, tetapi ia tahu cukup banyak tentang sihir untuk memahami keterbatasannya. “Mereka harus cukup dekat untuk mengucapkan kata kekuatan.”
“Seberapa dekat?”
“Itu tergantung kekuatan pengguna sihirnya.” Vampire itu menatapnya tajam, udara menjadi sangat dingin. “Seberapa dekat?” ulangnya.
“Beberapa ratus kaki,” gumam Magnus.
Raut Styx mengeras, matanya menyipit.
“Menarik.”
Magnus tidak menganggapnya menarik. Ia menganggapnya… memalukan.
Tak seharusnya seorang fey mati oleh serangan pengecut semacam itu.
“Kukira aku diharapkan memburu penyihir itu?” ujarnya, tak hendak mengakui bahwa ia sedikit pun tertarik pada misteri ini.
Seorang pangeran Chatri seharusnya berada di atas rasa ingin tahu remeh.
“Setelah matahari terbenam,” akhirnya kata vampire itu.
Magnus mengernyit. Styx bukan bodoh. Ia pasti tahu semakin cepat Magnus berburu, semakin besar peluang menemukan pelakunya.
“Aromanya akan memudar.”
Styx mempelajarinya lama. “Aku tidak mempercayaimu,” katanya akhirnya.
Tonya menggumamkan sesuatu tentang pria dan ukuran alat kelamin mereka di bawah napasnya, tetapi Magnus tetap mengunci pandangannya pada vampire itu.
“Jika aku berniat kabur, aku sudah melakukannya saat kita berada di portal,” katanya, nadanya bertepi keangkuhan yang pasti mengganggu lintah itu. “Chatri mampu menciptakan lebih dari satu bukaan. Kau tidak akan menyadari aku tidak kembali ke Chicago sampai terlambat.”
“Aku punya imp mati,” Styx tidak mundur. Tak mengejutkan. Vampire adalah makhluk terlalu agresif yang seharusnya dikandangkan demi keselamatan semua demon.
“Ya, itu sudah kita tetapkan,” Magnus mendengus. Styx melangkah mendekat. “Dan tersangka paling mungkin untuk pembunuhan itu berdiri tepat di depanku.”
“Kau menyiratkan aku mungkin membunuh imp itu?”
“Aku tidak menyiratkan. Aku terang-terangan mengatakan kau tersangka.”
Magnus mengangkat tangannya, cahaya mulai menari di kulitnya. Styx mungkin Raja Vampire, tetapi seorang Pangeran Chatri memiliki sihir yang kuat. Jika lintah itu menginginkan pertarungan, ia bisa mendapatkannya.
Aroma plum memenuhi udara ketika Tonya tiba-tiba berdiri di antara mereka.
“Mengapa dia ingin membunuh imp?” tuntutnya.
Tatapan Styx tetap terkunci pada Magnus. “Ada banyak kemungkinan.”
“Konyol.” Magnus menyeringai, berusaha berpura-pura tidak peduli bahwa imp cantik itu jelas mempertaruhkan lehernya sendiri untuk menghentikan kekerasan yang mengancam. Apa artinya jika ia peduli apakah Anasso melukainya atau tidak? Tidak ada. Tentu saja tidak. “Aku bahkan tidak berada di sini, jika kau ingat.”
Styx mengabaikan logikanya. “Kau bisa membunuhnya, lalu mengikutiku ke sarang Cyn. Itu akan memberimu alibi sempurna.”
“Jika aku memutuskan membunuh imp itu, aku tidak akan mengendap-endap.” Ia melepaskan seberkas kekuatannya, melelehkan es yang terbentuk di dinding. “Aku Chatri. Itu hakku menawarkan kematian kepada fey mana pun.”
“Aku akan mengawasimu,” kata Tonya tiba-tiba, berbalik menatapnya tajam dari balik bahu.
Seolah ketegangan mendadak itu tanggung jawabnya.
Ekspresi es Styx melunak saat ia melirik perempuan yang bahkan tak mencapai tengah dadanya.
“Viper akan menendang pantatku jika terjadi apa-apa padamu,” akunya getir.
Magnus sengaja bergerak hingga berdiri di sisi Tonya. Ia tidak menyukai keakraban santai antara perempuan ini dan Raja Vampire.
Itu membuatnya gatal.
“Aku tidak akan pernah menyakiti seorang perempuan,” sentaknya.
Tonya mendongakkan kepala. “Aku bisa menjaga diriku sendiri, terima kasih banyak.”
Bibir Styx berkedut saat tatapannya sejenak melirik Magnus sebelum kembali ke Tonya. Lalu, dengan gerakan mulus, ia meraih ke belakang dan menarik sebuah pistol.
“Ini.” Ia menyodorkan senjata itu kepada Tonya. “Kau bisa menggunakannya?”
Mengambil pistol itu, Tonya menguji bobotnya sebelum mengangkat dan membidik titik di dinding jauh.
“Aku bisa menembak bola buah zakar nyamuk,” janjinya.
“Bagus.” Styx mengangguk menyetujui sebelum berbalik menunjuk Magnus. “Kau.”
“Apa?”
“Jika kau menemukan penyusup, kau akan mengikuti aromanya, tetapi kau tidak akan menghadapinya atau membiarkannya tahu bahwa kita telah menemukan jejaknya,” perintah Styx. “Tandai lokasinya dan kembali ke sini.”
Magnus melotot marah. “Kau sadar aku bukan pelayanmu?”
“Jangan tertangkap.”
Tampak yakin perintahnya akan dipatuhi, Styx melenggang keluar dari sel, suara Raven peliharaannya segera mengikuti langkahnya saat mereka meninggalkan penjara bawah tanah.
“Bajingan,” desis Magnus, nyaris tak menahan dorongan untuk mengirimkan sambaran kekuatan ke arah para vampire yang menjauh. Bukan untuk membunuh.
Tapi ia bisa menghanguskan pantat mereka.
Mungkin merasakan dorongan kekanak-kanakannya, Tonya melangkah tepat di depannya, menghalangi jalannya ke pintu. “Kita pergi?”
Magnus menarik napas dalam-dalam, membenamkan diri dalam aroma plum liar. “Aku tidak tahu mengapa aku harus menuruti perintah lintah yang bermanner troll gila.”
“Aku juga tidak.” Ia menelitinya, ekspresinya tak terbaca. “Tapi kau akan mencari pembunuhnya, bukan?”
Ia akan.
Ia tidak tahu mengapa. Pikiran logisnya mengatakan ini bukan urusannya. Bahwa ia seharusnya kembali ke rumah dan melupakan bahwa ia pernah datang ke dunia ini.
Namun insting batinnya memperingatkan bahwa ada sesuatu yang terjadi di sini yang penting.
Sesuatu yang bisa memengaruhi Chatri jika tidak dihentikan.
Diam-diam menyebut dirinya bodoh, Magnus melangkah mengitari imp yang terlalu menggoda itu dan keluar dari sel. “Kau seharusnya tinggal di sini.”
Dapat diduga, Tonya segera berada di sisinya, raut cantiknya terpasang keras kepala. “Tidak mungkin.”
Ia menggeleng. Seharusnya ia mengatakan bahwa ia harus ikut berburu. Ia cukup bertentangan untuk menuntut agar ditinggal.
Bagaimana para jantan di dunia ini menghadapi pembangkangan terus-menerus seperti ini?
“Ini bisa berbahaya,” geramnya, menaiki tangga dan menuju foyer.
Tonya dengan mudah menyamai langkahnya. “Sayang, aku menghabiskan malam-malamku mencegah demon paling mematikan di dunia saling membunuh dalam amukan mabuk,” ujarnya santai. “Lagipula, aku seharusnya mengawasi dirimu.”
“Baik,” gumamnya, suaranya dibuat-buat santai. “Ikutlah kalau kau mau.” Sampai di pintu, ia meliriknya dengan cemberut. “Tapi kau tidak akan memanggilku sayang. Aku seorang pangeran.”
“Terserah, pangeran imut.” Ia sengaja melirik pintu, pistol masih di tangannya. “Ayo lakukan ini.”
“Kau—” Ia menelan kata-kata kesalnya, menarik pintu terbuka dan memimpin jalan keluar rumah dan menyusuri jalur ke gerbang depan.
Cahaya sore akhir membasuh lahan dengan sinar pucat, tetapi anginnya brutal dingin dan tanah membeku keras di bawah kaki mereka.
Tanpa berpikir, Magnus menghangatkan udara di sekelilingnya, memperluas panas itu untuk melindungi perempuan yang berjalan di sisinya.
Ia meliriknya terkejut. “Apa yang kau lakukan?”
Ia menjaga indra-indranya terkunci pada sekitar, memilah ratusan aroma yang melayang di udara. “Dingin,” gumamnya tanpa sadar. “Kekuatanku akan menghangatkanmu.”
“Oh.”
Ia menoleh memandangnya, bingung oleh nada suaranya yang tertahan. “Itu mengganggumu?”
“Aku…” Semburat aneh mewarnai pipinya. “Tidak. Tentu saja tidak.”
Berniat menekannya soal perilakunya yang ganjil, Magnus teralihkan oleh aroma fey yang tak salah lagi.
Dengan lari cepat ia menerobos gerbang dan menuju pohon ek besar di seberang jalan. Membungkuk, ia menyentuh cekungan dangkal di tanah.
“Di sini.” Ia menyingkirkan berbagai bau, memusatkan perhatian pada dua set jejak kaki yang berbeda. “Seorang peri dan seorang manusia.”
Tonya berjongkok di sampingnya, menyentuh ringan rumput hangus tempat portal dibuka.
“Seorang penyihir?” tuntutnya.
Magnus menggeleng. “Tidak, tetapi aku merasakan sihir.”
“Banyak sihir,” ia setuju pelan, jelas mampu menangkap sengatan energi mentah yang ditinggalkan manusia itu.
Bangkit, Magnus mengunci pada sisa sihir yang tertinggal dari portal. Tidak semudah mengikuti jejak Chatri lain, tetapi ia termasuk pelacak langka yang setidaknya bisa menelusuri portal ke area umum.
Dengan mengangkat tangan, ia melepaskan semburan energi, membelah bukaan antar dimensi tepat di titik portal pertama.
Tonya melonjak berdiri, ekspresinya waspada. “Apa yang kau lakukan?”
“Mengikuti jejak.”
“Tapi—”
Ia mengulurkan tangan saat bersiap melangkah ke bukaan. “Kau ikut atau tidak?”
Ia ragu, mengangguk ke arah mansion terdekat. “Aku rasa Styx tidak akan senang.”
Magnus mendengus jijik. “Seolah aku peduli.”
“Aku mulai bertanya-tanya apakah kau bertahan hanya untuk menjengkelkan Raja Vampire.”
Magnus mengangkat bahu. Itu penjelasan yang sama baiknya dengan yang lain.
Bab Empat Belas
Anthony melangkah keluar dari portal dan masuk ke perpustakaannya dengan rasa lega. Tak peduli berapa kali ia melintasi dimensi, ia tak pernah terbiasa dengan sensasi listrik yang menari di kulitnya.
Dan semuanya terasa lebih buruk karena setelah meninggalkan Chicago ia memaksa Yiant membawanya ke sebuah sanatorium swasta di Amsterdam untuk mengunjungi perempuan yang kini menjadi istrinya. Itu adalah kewajiban yang ia paksakan pada dirinya meskipun ia muak pada Clarice. Ia memilihnya dari salah satu keluarga terbaik di Dublin, memanfaatkan kedudukannya di kalangan sosial untuk mengangkat karier politiknya. Siapa sangka ia akan menjadi perempuan tak tahu adat, mengendus-endus barang-barangnya dan menguntitnya sampai ia menemukan bahwa ia menggunakan ramuan peri untuk mencegah dirinya menua.
Pikiran pertamanya adalah membunuhnya.
Ia bukan istri pertama ataupun terakhir yang harus ia singkirkan.
Namun kemudian ia menyadari bahwa setelah masa berkabung yang pantas, ia akan kembali diharapkan menikah lagi. Jauh lebih baik mempertahankan yang ada… hanya sedikit dimodifikasi.
Dengan satu ledakan kekuatan ia menghancurkan pikiran Clarice, menguncinya dalam koma dalam. Lalu ia menempatkannya di rumah sakit yang jauh. Sayangnya ia harus sesekali berkunjung agar keluarga mertuanya tidak mengeluh.
Kini ia berjalan lurus ke seberang perpustakaan untuk menuangkan segelas besar wiski. Ia membutuhkan sesuatu untuk mengusir bau antiseptik dan bunga layu. “Tunggu.” Menghabiskan cairan menyengat itu dalam sekali teguk, ia tiba-tiba menoleh ketika mendengar langkah kaki yang menjauh. Ia melotot ke arah peri yang jelas berusaha menyelinap pergi tanpa disadari. “Ke mana kau pergi?”
Yiant menjilat bibirnya yang kering. “Aku harus kembali ke Court. Ini hari perjamuan.”
Anthony memutar mata. “Setiap hari adalah hari perjamuan konyol di kalangan fey.”
“Tradisi penting bagi kami.”
“Tidak sepenting membuatku senang,” ia mengingatkan si bodoh itu.
Yiant tampak kesal saat merapikan lipatan tebal jubahnya yang rumit. “Apa yang kau inginkan dariku?”
“Aku perlu kau tetap di sini beberapa hari ke depan.”
“Mengapa?”
Anthony bersandar pada tepi mejanya. “Aku mungkin perlu bepergian.”
“Bagaimana dengan rakyatku?”
“Mereka pasti bertahan tanpa kau duduk di singgasana dan bermandikan kepentinganmu sendiri,” ejeknya. Peri itu jelas menahan amarah. Pilihan bijak. Kesabaran Anthony sudah di ujung batas. “Setidaknya aku butuh beberapa ganti pakaian.”
Anthony memutar badan untuk menekan sebuah tombol tersembunyi di bawah bibir meja. Terdengar derit pelan, lalu sebuah pintu rahasia meluncur terbuka, memperlihatkan tangga sempit. “Aku yakin Keeley meninggalkan barang-barangnya. Silakan pakai apa pun. Ia tak akan membutuhkannya.”
Yiant meringis, tetapi pengingat bahwa Anthony baru saja menghancurkan imp yang terkunci di penjara Styx membuatnya enggan namun akhirnya melangkah ke lorong rahasia. “Sesuai perintahmu.”
Menunggu sampai pintu tertutup di belakang peri itu, Anthony meninggalkan perpustakaan dan menuju terowongan tersembunyi di bawah propertinya.
Berhenti di sebuah pintu kayu tebal, ia dengan hati-hati melepaskan lapisan-lapisan sihir pelindung. Hampir setengah jam berlalu sebelum ia bisa masuk ke ruang suci terdalamnya, dan setengah jam lagi sebelum ia tersegel aman di dalam.
Barulah ia menyalakan lilin-lilin yang menyingkap ruangan luas seperti gua.
Digali jauh ke dalam batu kapur, ukurannya lebih besar dari lapangan sepak bola, dan di tengahnya berdiri sebuah lingkar batu tegak. Menjulang hampir seratus kaki, batu-batu itu tersusun dengan presisi, terhubung oleh batu ambang di puncaknya.
Bahkan dari kejauhan Anthony bisa merasakan kekuatan yang memancar dari lingkaran itu. Ia tersenyum saat melangkah maju, mabuk oleh denyut energi.
Inilah sihir sejati.
Kekuatan mistik yang berasal dari bumi. Sama sekali tidak seperti kekuatan keji dan tidak suci yang digunakan para demon.
Sihir beracun semacam itu harus disingkirkan dari dunia, bersama makhluk-makhluk yang menyebarkan infeksi mereka di tengah umat manusia seperti penyakit.
Melangkah di antara batu-batu, ia memasuki lingkaran. Ia meringis saat menyadari rasa damai yang biasanya meresap ke dalam dirinya di tempat ini telah memudar sejak kunjungan terakhirnya. Selama berabad-abad, kekuatan para druid digunakan untuk menciptakan harmoni. Ia tidak dimaksudkan menjadi senjata.
Pengorbanan yang disayangkan namun perlu demi kebaikan yang lebih besar, ia meyakinkan diri sendiri, melangkah ke pusat lantai batu kapur tempat altar kayunya berdiri dengan api kecil yang menyala.
Anthony melantunkan doa singkat sebelum menatap nyala api yang menari.
Tidak ada panas, tidak ada suara dari api itu. Ia hanya melayang di atas altar, memakan mantra yang ia lemparkan berbulan-bulan lalu.
Membungkuk, ia membuka inderanya, membiarkan sihir meresap jauh ke dalam dirinya.
Ia gemetar oleh panas yang menyapu tubuhnya, api pembersih yang mengancam melelehkan tulang-belulangnya. Seimbang antara derita dan ekstasi, Anthony pertama-tama memusatkan perhatian pada penjara yang menahan para druid tua agar tidak mengganggu rencananya.
Senyum menyentuh bibirnya. Ia dapat melihat keempat druid berkeliaran tanpa tujuan di dalam labirin sihir. Itu adalah upaya pertamanya menciptakan labirin. Kini ia paham mengapa hal itu dilarang.
Yakin para pengguna sihir tua itu terperangkap efektif, Anthony mengalihkan perhatiannya pada mantra yang ia lemparkan di kedalaman terowongan Commission. Tidak seperti labirin, mantra Compulsion adalah jaring laba-laba sihir yang rumit. Puluhan filamen menghubungkannya dengan para Oracle, masing-masing terlalu rapuh untuk memaksa mereka mematuhi perintahnya. Namun dengan setiap lapisan sihir, filamen-filamen itu saling menjalin, menciptakan ikatan tak terputus yang akan memberinya kendali penuh.
Memilih salah satu benang, Anthony memejamkan mata saat memusatkan diri pada sambungan itu. Dua ribu mil jauhnya ia merasakan demon Mosnoff yang tertidur lelap. Ia berhenti, memastikan demon itu tidak menyadari Anthony menyelami pikirannya.
Ketika demon itu tetap tertidur, Anthony dengan hati-hati menarik benang tersebut. Tepat pada waktunya, Mosnoff duduk tegak, matanya terbelalak saat ia bangkit dari ranjang sempit dan melintasi gua tandus. Lalu, mengabaikan keringat yang mengalir di wajahnya, Anthony mendorong Mosnoff meraih kristal rapuh yang disimpan dengan hati-hati dalam kotak berlapis beludru.
Anthony menarik benang itu lagi, memaksa demon mencabut kristal dari kotak. Lebih banyak keringat mengalir ketika demon itu secara naluriah berusaha melawan paksaan Anthony.
Itu pertempuran yang telah mereka jalani beberapa kali, meski Mosnoff tak mengingat “ujian” Anthony.
Biasanya Anthony bisa memaksa demon sampai titik ini, lalu Mosnoff akan menolak melangkah lebih jauh.
Namun kali ini, dengan suram ia memaksa demon menyeberangi ruangan menuju perapian yang menghangatkan gua dingin itu. Lalu, dengan satu ledakan kekuatan terakhir, ia memaksa Mosnoff melemparkan pusaka keluarga yang tak tergantikan langsung ke dalam api.
Kristal itu mendarat di api; jiwa yang tersimpan di dalam kuarsa segera menjadi tidak stabil. Dalam hitungan detik ia mencapai titik kritis dan meledak menjadi seratus serpih kecil.
Melalui benang itu, Anthony merasakan kengerian saat demon menyaksikan salah satu leluhur tercintanya lenyap ditelan api.
Meski begitu, Anthony berhasil mempertahankan kendali cukup lama untuk mendorong Mosnoff kembali ke ranjang dan kembali tidur.
Hanya ketika demon itu mendengkur, Anthony melepaskan cengkeramannya dan mengangkat tangan gemetar untuk menyeka keringat dari wajahnya.
Ia berhasil.
Memang, ia baru mengendalikan satu Oracle, tetapi itu salah satu yang terkuat di Commission. Dan ia telah memaksa demon menghancurkan salah satu kerabatnya.
Tindakan yang hanya bisa dipaksakan dengan kendali penuh atas makhluk itu.
Menjauh dari nyala api, Anthony menarik napas dalam-dalam.
Ia harus percaya bahwa eksperimen itu membuktikan ia telah memperoleh kendali yang diperlukan untuk memaksa para Oracle menyelesaikan mantra.
Tak masalah apakah Keeley telah membocorkan rencananya. Atau jika Chatri ada di sini untuk mencoba menghentikannya. Ia merasakan waktu melesat menjauh darinya. Jika ia akan menyerang, itu harus segera.
Meringis pada getaran halus yang mengguncang tubuhnya, Anthony berbalik untuk kembali ke rumahnya. Sebelum melakukan apa pun, ia harus beristirahat.
Ia masih berada di dalam lingkaran ketika denting perak bergema di gua, membuat Anthony menegang marah. “Penyusup.” Berputar, ia kembali ke altar. “Sial.”
Tonya melangkah keluar dari portal sambil menggigil.
Udara memang lebih hangat meski malam hari, tetapi ada sensasi aneh yang menyapu kulitnya.
Seolah ia baru saja menembus jaring tak terlihat. Tonya membenci laba-laba.
“Kita di mana?” tuntutnya, tanpa sadar mengusap lengan-lengannya yang telanjang. Sial, mengapa ia memutuskan mengenakan gaun spandeks yang nyaris tak ada ini? Oke, itu pertanyaan bodoh.
Ia mengenakan pakaian itu karena ingin membuat Magnus meneteskan air liur.
Sekarang ia berharap memilih jeans dan sweater.
Bergerak berdiri di sampingnya, Magnus menatap ladang liar yang dibatasi pagar batu abu-abu setinggi pinggang. Di kejauhan tampak perbukitan bergelombang dan sebuah pondok beratap jerami yang terselip di lembah kecil. “Irlandia,” katanya akhirnya.
“Betapa aneh.”
Magnus menyipitkan mata. “Lebih dari aneh.”
Ia mengirimkan kerut bingung. “Apa maksudmu?”
“Cyn adalah kepala klan Irlandia,” katanya singkat.
“Itu bukan berita baru,” gumamnya, bertanya-tanya serangga apa yang merayap ke pantat sang pangeran kali ini.
“Kini kita melacak pembunuh ke tanah airnya.”
Ah. Sekarang ia mengerti.
“Kau menyiratkan Cyn pembunuhnya?” tuntutnya. Raut Magnus mengeras oleh ketidakpercayaannya yang terang-terangan.
“Ia mengirim Fallon untuk memancing Styx menjauh dari sarangnya, tentu mengetahui aku akan mengikuti.”
“Mengapa Cyn mengendap-endap?” Ia menggeleng. “Jika ia ingin imp itu mati, ia bisa menuntut Styx menyerahkan tahanannya. Bukan seolah Styx peduli apa yang terjadi pada fey yang sudah pernah mengkhianatinya.”
Magnus menyibakkan logikanya dengan gaya pangeran khasnya. Bajingan.
“Mungkin ia takut imp itu memiliki informasi yang tak ingin diketahui Raja Vampire.”
“Informasi?”
Magnus mengangkat bahu, tatapannya menyapu pedesaan gelap, seakan merasakan bahaya mendekat.
“Ia menahan seorang putri Chatri di sarangnya,” katanya tanpa nada. “Kita tak bisa benar-benar tahu bahwa ia tidak memanfaatkannya untuk tujuan jahatnya sendiri.”
Cemburu tajam dan tak terduga mengiris hatinya. Itu… gila.
Ia tak pernah cemburu. Ia tak tertarik mempertahankan kekasih yang mengalihkan perhatian pada perempuan lain. Lagipula, banyak jantan ingin mendapatkan tempat di ranjangnya.
Namun tak salah lagi kemarahan buruk yang memelintir perutnya hanya karena menyebut nama Fallon.
“Jadi kau tiba-tiba mengkhawatirkan tunanganmu?” geramnya.
Magnus memberinya senyum miring. “Kau tidak ingin aku menunjukkan lebih banyak welas asih?”
“Terserah,” gumamnya, mengibaskan kepala sambil menyusuri jalur sempit.
Suara akal sehat telah memperingatkannya untuk tidak ikut Magnus mencari pengguna sihir. Ia memperingatkan bahwa menghabiskan lebih banyak waktu bersama pria ini adalah kesalahan.
Suatu hari nanti ia akan mendengarkan suara itu.
“Tidak.” Tanpa peringatan Magnus meraih lengannya, menariknya berhenti mendadak. “Tunggu.”
Tonya menarik lengannya bebas. Magnus mungkin bajingan, tetapi ia tak pernah menjadi penggertak.
“Apa-apaan?”
Magnus meringis. “Perangkap.”
Cyn mengerang saat Fallon melingkarkan kaki di pinggangnya, membiarkannya tenggelam lebih dalam ke dalam tubuhnya yang hangat dan menyambut.
Tak peduli ia telah menghabiskan enam jam terakhir memuaskan perempuan ini. Ia cukup yakin bisa menghabiskan satu abad berikutnya menjelajahinya dari puncak rambut sutranya hingga jari-jari kakinya yang mungil dan tetap terobsesi oleh kebutuhan untuk memilikinya dalam pelukannya.
Menggesekkan taringnya ringan sepanjang lehernya, ia mencengkeram pinggul Fallon dan menghunjam ke dalam panas sutranya, erangan terlepas dari tenggorokannya.
“Cyn,” Fallon berbisik, jari-jarinya terjerat di rambutnya saat ia melengkung di bawahnya. “Tolong.”
Ia menggigil, dorongan ganas untuk menenggelamkan taringnya ke dagingnya menjadi kebutuhan yang meluap.
Sialan.
Setiap nalurinya berteriak untuk menandai perempuan ini, menyempurnakan ikatan agar ia terikat padanya untuk selamanya.
Sebaliknya ia mengubur wajahnya dalam aroma sampanye rambut sutranya, meningkatkan tempo dorongannya.
Sampai Fallon bersedia menerima bahwa mereka ditakdirkan bersama, ia tidak akan memaksakan apa pun.
Ia telah menghabiskan hidupnya digertak oleh para pria yang seharusnya menghormatinya. Ia diberi tahu apa yang boleh dan tidak boleh ia lakukan.
Ia harus datang kepadanya dengan sukarela.
“Mohon apa, princess?” tuntutnya kasar, menelusurkan bibirnya ke tulang selangkanya. “Apa yang kau butuhkan?”
Jari-jari Fallon mengencang di rambutnya, pinggulnya terangkat dari kasur untuk menyambutnya dorongan demi dorongan.
“Aku butuh…” Kata-katanya terputus oleh erangan tercekik saat bibir Cyn menemukan ujung payudaranya. “Kau. Hanya kau.”
Ia menjilat kuncup sensitif itu, menikmati erangan lembutnya.
Ia mungkin belum memiliki hatinya—setidaknya belum—tetapi tubuhnya yang sempurna adalah miliknya.
Sepenuhnya.
“Kau memilikinya,” godanya, menyelipkan tangannya di antara tubuh mereka untuk menemukan titik kenikmatannya yang tepat. “Dan aku memilikimu.”
“Ya.” Fallon menarik rambutnya saat ia menegang oleh kenikmatan di bawahnya, otot-otot dalamnya menjepit batangnya saat ia mencapai puncak dengan kekuatan yang ganas. “Oh… ya.”
Cyn menyambar bibirnya dalam ciuman liar, memberi satu dorongan terakhir saat orgasmenya menghantam.
“Dan aku tidak akan melepaskanmu,” bisiknya di mulutnya, kata-kata begitu lembut hingga ia tak yakin Fallon mendengarnya.
Dengan satu ciuman terakhir yang lama, ia membiarkan tangannya menyusuri tubuh rampingnya. Kebutuhan untuk mempertahankan hubungan fisik dengan Fallon adalah nyeri yang tak tertahankan.
Sampai mereka berikatan…
Tidak. Dengan satu gesekan terakhir di tenggorokannya, Cyn memaksa diri melepaskan tubuhnya dari genggaman Fallon yang masih enggan.
Ia tak boleh larut dalam dorongan-dorongan primitifnya.
Tidak sekarang.
Begitu ancaman terhadap dunia berakhir dan pihak yang benar berhasil, ia berniat melakukan pendekatan yang sungguh-sungguh, klasik, dan sepenuh tenaga.
Ia akan memenangkan hatinya, lalu ia akan mendapatkan jiwanya.
Turun dari tempat tidur, ia meraih ponsel yang ditinggalkannya di meja kecil, tidak terkejut mendapati ada pesan dari Dante.
Vampire yang lebih muda itu pasti tertarik oleh pesan suara Cyn yang samar.
“Dante ada di gerbang depan,” gumamnya.
Dengan keanggunan cair yang selalu memikatnya, Fallon meluncur turun dari tempat tidur dan cepat-cepat mulai mengenakan pakaiannya.
Cyn menyembunyikan seringai getir saat tubuhnya seketika mengeras. Ya Tuhan. Reaksi intensnya terhadap perempuan ini nyaris memalukan.
Berpaling untuk menyembunyikan ereksinya yang penuh, ia mengenakan jeans dan sweater, menyelipkan kaki ke dalam sepatu bot sebelum kembali menatap Fallon yang sedang merapikan rambutnya menjadi kepang panjang yang rumit.
“Tak perlu kau ikut denganku,” katanya, tak diragukan lagi menangkap keengganannya. “Di Chicago pasti sudah hampir fajar.”
Apa yang akan ia katakan jika ia mengaku bahwa keengganannya sama sekali bukan soal menjemput Dante, melainkan soal meninggalkan perlindungan sarangnya?
Bukan hanya ada pengguna sihir tak dikenal di luar sana dengan kekuatan cukup untuk membunuh vampire dan memaksa Commission, tetapi juga ada banyak bahaya lain yang selalu mengintai dalam kegelapan.
Dan jika ia memaksa dirinya sepenuhnya jujur, ada bagian dirinya yang tiba-tiba teringat bahwa pangeran yang baru-baru ini hendak dinikahi Fallon akan berada terlalu dekat untuk ketenangan Cyn.
Bukan berarti ia cemburu…
Ah, sial. Tentu saja ia cemburu.
Fallon boleh mengatakan sepuasnya bahwa pertunangannya tak lebih dari kewajiban, tetapi faktanya ia telah merencanakan menghabiskan seluruh keabadian bersama pangeran yang terlalu rupawan itu.
Bagaimana jika Magnus berubah pikiran?
Bagaimana jika ia memutuskan ingin merebut kembali Fallon sebagai tunangannya?
Pikiran itu saja membuat taring Cyn berdenyut ingin merobek sepotong dari pangeran sok itu.
“Kita tidak tahu tunanganmu tidak akan memutuskan membuat masalah,” gumamnya masam.
Ia berkedip terkejut. “Apa yang bisa ia lakukan?”
“Aku tak ingin dia berada di dekatmu.” Sesuatu yang mungkin berupa kekecewaan menggelapkan amber matanya yang indah. “Kau tidak memercayaiku?”
Sial.
Menyadari ia telah melukainya, Cyn melangkah cepat, mencengkeram dagunya untuk memaksanya menatap tatapannya yang keras.
“Lebih dari siapa pun yang pernah kupercaya sepanjang hidupku yang sangat panjang,” katanya. “Tetapi saat ini aku tidak bisa membiarkanmu keluar dari pandanganku.”
Ia menelaah ekspresinya yang tegang. “Aku tidak mengerti.”
Ia tahu lebih baik daripada mencoba menjelaskan bahwa seorang vampire di ambang ikatan kawin seperti hewan rabies ketika jantan lain terlalu mendekati perempuannya.
Ia sudah tahu vampire bisa menjadi makhluk buas. Ia tak ingin menakutinya dengan berserker di dalam dirinya.
“Akan kau mengerti,” janjinya, menundukkan kepala untuk menempelkan kecupan singkat di bibirnya sebelum menegakkan tubuh, menatapnya dengan pandangan muram. “Kita harus pergi.”
Ia menggeleng, melepaskan diri dari genggamannya dan berjalan keluar kamar.
“Aku mulai curiga testosteron melakukan hal-hal aneh pada pikiran laki-laki.”
“Kau tak punya bayangan,” gumamnya, mengikutinya keluar dari kamar pribadinya dan menuruni tangga.
Ia bersikeras agar Fallon membuka portal di foyer. Ketika ia bepergian menjemput Styx ke sarang, Fallon telah diikuti tunangannya. Jika Magnus tiba-tiba muncul di kamar tidur Fallon, tak ada yang akan mencegah Cyn merobek bajingan itu menjadi potongan-potongan pangeran kecil yang tak dikenali.
Kini, saat mereka menuruni tangga, ia menyadari ada bonus tambahan dari tuntutannya menggunakan foyer: ayunan pinggulnya yang menggoda di setiap langkah.
Mencapai dasar tangga, Fallon berdiri di tengah foyer berpanel, cahaya api menonjolkan keindahan fitur wajahnya yang halus.
Senyum samar menyentuh bibirnya saat ia melirik nyala api, tak diragukan lagi menyadari bahwa Cyn memastikan ada perapian menyala di setiap ruangan sarangnya yang luas.
Seharusnya ia tahu begitu ia mulai mengkhawatirkan apakah Fallon kedinginan, ia berada dalam bahaya, akunya getir.
Fallon tak berkomentar, hanya mengangkat tangan untuk membentuk portal. Cyn menunggu sampai ia memberi isyarat mendekat, lalu—menekan ketidaksukaannya yang naluriah pada sihir—ia meraih jari-jarinya dengan genggaman erat.
Ada sensasi kehampaan, lalu kegelapan menyelubunginya. Ia mengatupkan gigi, yakin merasakan geli listrik menari di kulitnya meski ia tak bisa merasakan sihir.
Hanya beberapa detik kemudian kegelapan itu digantikan oleh jalanan teduh berjajar pepohonan yang tertutup lapisan salju baru.
Cyn melirik cepat sekeliling, memastikan tak ada apa pun selain vampire tunggal yang menunggu mereka di depan gerbang rumah Styx.
Setelah yakin tak ada yang akan melompat dari bayangan, Cyn mengalihkan perhatiannya pada vampire berambut hitam yang menatapnya dengan pandangan perak mengejek. “Dante.”
Vampire itu maju menepuk bahu Cyn, senyum menghiasi fitur wajahnya yang terpahat rapi. “Sudah lama sekali, temanku.”
“Terlalu lama,” kata Cyn sambil menyeringai, melirik jeans hitam kasual Dante dan sepatu bot beratnya. Jauh sebelum Dante ditangkap para witch dan dijadikan penjaga Phoenix, mereka telah berkelana di Eropa, memanjakan diri dalam setiap dosa yang bisa mereka temukan. “Aku belum bertemu pasanganmu.”
Dante menggeleng, sepasang lingkar emas di cuping telinganya menangkap cahaya bulan.
“Aku tak yakin aku menginginkannya,” katanya. “Aku belum lupa ketertarikan fatalmu pada perempuan.”
Cyn memutar mata. Dante tak pernah kekurangan perempuan; aura bad-boy-nya terasa absurd menggairahkan. Tentu saja vampire menyebalkan itu harus mengingatkan Fallon pada reputasi Cyn yang, sayangnya, dibesar-besarkan.
Seperti yang bisa diduga, sang princess menghela napas pasrah. “Apa ada orang yang tidak tahu kebiasaanmu yang tak sedap?”
Menyeringai pada Dante yang tertawa, Cyn memusatkan perhatian pada perempuan di sisinya.
“Itu tidak tak sedap.”
“Bukan?”
Ia meringis pada ekspresinya yang tak percaya.
“Baiklah, mungkin agak tak sedap, tetapi itu masa lalu.”
“Wabah Eropa telah dijinakkan?” ejek Dante.
Cyn melotot. “Kau tidak membantu.”
“Balasan itu pahit.”
“Balasan atas apa?”
Dante mengangkat alis gelap. “Jangan bilang kau lupa para nimfa kembar di St. Petersburg yang kau—”
“Cukup,” geram Cyn. Ia harus melakukan beberapa percakapan panjang dan menyakitkan dengan sesama vampire tentang berhenti membagi cerita masa lalunya yang tak perlu. “Kau siap?”
Senyum Dante memudar, tatapannya melirik ke rumah besar di balik gerbang tinggi.
“Ya, aku tak ingin meninggalkan Abby sendirian terlalu lama.”
“Bukankah dia di dalam?” tuntut Cyn terkejut. Dante jarang meninggalkan pasangannya.
Dante mengangkat bahu. “Ya, tetapi kebanyakan demon terlalu takut berada di ruangan yang sama dengannya, termasuk para Raven.”
Ah. Cyn mengira Dante memilih tinggal di sarang terpencil di luar Chicago karena ingin berdua saja dengan pasangan barunya. Lagi pula, Cyn sepenuhnya berniat menutup kastilnya bagi pengunjung liar begitu ia meyakinkan Fallon bahwa mereka ditakdirkan bersama.
Ia belum mempertimbangkan betapa sulitnya bagi demon—termasuk sesama vampire—berbincang santai dengan Abby. Sebagai wadah Dewi Cahaya, ia bisa membakar mereka semua menjadi abu tanpa berkeringat.
“Styx tidak ada?” tanya Cyn, tahu Anasso takkan membiarkan Abby merasa tak diterima.
“Tidak, ia baru saja berangkat ke St. Louis untuk menjemput pasangannya.” Humor nakal kembali berkilat di mata perak Dante. “Ia bergumam tentang ranjang dingin dan werewolf dekil yang memikat betina dari pasangannya dengan satu sarang bayi.”
“Kasihan orangnya.” Cyn menggeleng. Tak banyak hal lebih buruk daripada memiliki Weres sebagai mertua… Tunggu. Ia meringis, tiba-tiba teringat calon mertuanya sendiri. Ia tak ragu Raja Chatri akan melakukan apa pun untuk merebut Fallon. Termasuk mencoba membunuhnya. Ia menegakkan bahu. Kekhawatiran untuk hari lain. “Siap?” tanyanya pada Dante.
“Ya.”
Meraih lengan sahabatnya, ia menggapai tangan Fallon, menggigil saat mereka seketika diselimuti kegelapan listrik portalnya.
Beberapa detik kemudian mereka kembali berdiri di foyer-nya.
Cyn mengibaskan disorientasi singkat akibat terseret lintas dimensi, dan melirik Fallon yang dengan tenang mengamati Dante seolah ia kerap menyeret vampire ke sana kemari.
Cyn, di sisi lain, sudah mulai gelisah dengan Dante sedekat itu dengan calon pasangannya.
Tak peduli sahabatnya telah terikat pada perempuan lain. Atau bahwa Fallon bukan tipe yang menyerahkan dirinya pada lebih dari satu pria.
Sampai ikatan itu lengkap, nalurinya berada pada mode “bunuh dulu, tanya belakangan”.
Mengumpat pada kekerasan tak diinginkan yang bergetar di tubuhnya, Cyn melangkah cepat menuju perpustakaannya. Di belakangnya, ia bisa merasakan Dante dan Fallon berusaha mengimbangi langkah panjangnya, tetapi syukurlah mereka tidak menuntut penjelasan mengapa ia melakukan jalan cepat itu.
Akhirnya mereka masuk ke perpustakaan, dan Cyn menuju meja tempat ia meninggalkan gulungan yang diberikan Siljar.
“Sial,” gumam Dante di belakangnya, berputar perlahan meneliti rak-rak setinggi dua lantai dan langit-langit berlukiskan fresco Yunani. “Kenapa kau merahasiakan ini?”
“Kau pikir aku akan membiarkan sekumpulan demon yang nyaris tak terlatih merusak buku-bukuku?”
“Hey, aku terlatih.”
Cyn mendengus. “Itu sebabnya kau menghancurkan permadani favoritku saat menggunakannya untuk latihan menembak?”
Dante melempar Fallon pandangan iba. “Bagaimana kau bertahan hidup bersamanya?”
Panas canggung mewarnai pipinya. “Oh, aku tidak… maksudku—”
“Ini mantranya,” potong Cyn, menyodorkan gulungan itu pada sahabatnya.
Dante melirik ke bawah, dahi berkerut. “Aku tidak bisa membaca hieroglif,” gumamnya akhirnya, menatap tatapan tenang Cyn. “Itu keahlian Roke. Dan kau tahu lebih banyak tentang fey daripada vampire mana pun yang pernah kutemui. Aku tak yakin bagaimana aku bisa membantu.”
“Aku berharap kau bisa memberiku informasi tentang mantra lain.”
Dante mengembalikan gulungan itu pada Cyn.
“Aku mendengarkan.”
“Kau pernah melawan para witch yang mencoba menghancurkan demon.”
Udara mendingin saat ekspresi Dante mengeras. “Ya. Bersama Abby.”
“Mereka menggunakan sihir?”
“Ya.”
“Bagaimana mereka melemparkannya?”
Dante menuangkan segelas wiski, jelas masih mentah oleh pertempuran itu. Tak peduli jam, bulan, atau abad telah berlalu, seorang jantan tak pernah benar-benar pulih melihat pasangannya terancam.
“Mereka menangkap Abby, berniat menggunakan kekuatan Phoenix.”
Cyn menyaksikan sahabatnya menenggak minuman itu, menyesal harus membangkitkan kenangan sulit. Ia memaksakan hal ini karena tak bisa menepis kecurigaan bahwa semua ini terhubung. “Mengapa mereka membutuhkan Dewi Cahaya?”
Dante mengangkat bahu. “Bahkan seluruh coven witch bekerja bersama tidak akan mencapai kekuatan yang dibutuhkan untuk mantra itu.” Senyum dingin memelintir bibirnya. “Sayangnya bagi mereka, Phoenix tidak berminat bekerja sama. Ia menyetrum para jalang itu.”
Cyn telah mendengar garis besar kisah kemampuan Abby menghancurkan para witch, tetapi ia membutuhkan penuturan langsung.
“Apa saja yang terlibat dalam melemparkan mantra itu?”
“Aku tidak ada di sana untuk semuanya.” Suhu turun lagi dua puluh derajat, dan Cyn melihat Fallon menggigil, cahaya keemasan menyelubunginya saat ia menggunakan kekuatan alaminya untuk menghangatkan diri. Cyn merasakan tusukan kesal yang konyol. Bukan ia ingin Fallon kedinginan, tetapi ia bangga memastikan sarangnya selalu cukup hangat baginya. Dante meletakkan gelas kosongnya, tak menyadari ia membuat Fallon tak nyaman. “Menurut Abby, ratu lebah coven, Edra, mengikatnya di altar dan menaruh sebuah jimat kecil di dadanya,” jelasnya suram. “Witch itu berkata jimat itu akan menarik kekuatan Phoenix.”
Cyn mengangkat alis.
Kedengarannya terlalu mudah.
“Itu saja untuk melemparkan mantra?”
“Tidak.” Ekspresi Dante berkerut jijik. “Ia mengorbankan salah satu witch-nya sendiri. Seperti kebanyakan sihir gelap, yang ini menuntut darah.”
Fallon melangkah maju, jauh lebih akrab dengan segala hokus-pokus ini daripada Cyn.
“Jimat itu memfokuskan sihir dan darah menjadi katalis.”
Dante mengangguk. “Tepat.” Ia melirik ingin tahu ke arah Cyn. “Kau mau jelaskan semua ini tentang apa?”
“Siljar akan mencabik-cabikku,” geram Cyn. “Tetapi aku butuh bantuanmu.”
Dante meringis. “Ini urusan Oracle?”
“Aye. Tampaknya seseorang—mungkin lebih dari satu—telah memanipulasi Commission.”
Dante tampak terkejut. “Mustahil.”
“Persis kata-kataku,” ucap Cyn kering. “Namun Siljar yakin mereka dipaksa melakukan mantra ini.”
Tatapan Dante turun ke gulungan di tangan Cyn. “Apakah dia mencurigai tujuan mantranya?”
“Dirancang untuk menutup segala perjalanan antar dimensi.”
Dante tampak bingung. “Mengapa para Oracle ingin melakukan itu?”
Fallon yang menjawab. “Mereka ditipu untuk percaya itu hanya mantra pembersihan sederhana.”
Dante mengumpat pelan. “Memanipulasi seluruh Commission membutuhkan mojo yang serius.”
“Tak usah diragukan,” gumam Cyn.
“Apa yang terjadi jika mereka menyelesaikan mantranya?” tanya Dante.
Cyn melempar gulungan itu ke mejanya. “Demon mati.”
Dante tampak lebih pasrah daripada terkejut. “Terdengar familiar.”
“Itu juga pikiranku.” Cyn melirik koleksi bukunya yang luas. Ia memiliki ribuan yang membahas kekuatan fey, tetapi sangat sedikit yang berfokus pada pengguna sihir manusia. Ia menggeleng frustrasi. “Apakah ada witch yang selamat dari pertempuranmu?”
“Beberapa,” akui Dante. “Kau curiga mereka terlibat?”
Cyn mengangkat bahu gelisah. Ia tak tahu persis apa yang ia curigai.
Hanya saja ia tak bisa menyingkirkan rasa déjà vu.
“Sukar dipastikan, tetapi kurasa kita harus mempertimbangkan kemungkinan itu,” katanya.
“Apa yang terjadi dengan buku-buku mantra?”
“Jika ada yang terikat pada Edra, buku-buku itu akan hancur saat ia mati,” ingatkan Dante, merujuk kebiasaan para witch mengikatkan diri secara magis pada dokumen paling pribadi mereka agar menjadi abu pada saat kematian. “Namun jujur saja, itu bukan prioritas utamaku.”
“Bisa dimengerti.” Cyn mengangguk ke arah mantra di mejanya. “Tetapi akan menyenangkan mengetahui apakah mereka memiliki hieroglif yang sama.”
Bab Lima Belas
Merasakan frustrasi Cyn yang kian meningkat, Fallon melangkah cepat menuju meja. Duduk di kursi kayu besar, ia menarik selembar kertas dan pena.
Ia tak memiliki keterampilan bertarung, atau sihir khusus yang bisa membantu mengungkap identitas pengguna sihir itu. Namun sepanjang hidupnya ia dilatih untuk menata kekacauan menjadi keteraturan.
Baiklah, kekacauannya biasanya melibatkan pesta-pesta peri dan pengaturan tempat duduk yang rumit, tetapi tetap saja, prinsipnya sama.
Menatapnya dengan alis terangkat, Cyn bersandar pada tepi meja.
“Apa yang kau lakukan?”
“Membuat daftar,” katanya, berusaha tidak merasa konyol.
Jika ia tak bisa melakukan scrying untuk melacak manusia itu, ia harus melakukan sesuatu.
Alisnya terangkat sedikit lagi. “Daftar?”
Ia mempertahankan tatapannya yang ingin tahu. “Aku seorang princess. Itulah yang kami lakukan.”
Dante menahan tawa. “Princess, ya? Membidik tinggi, temanku.”
Cyn mengabaikan vampire lainnya, perhatiannya tetap terpaku pada Fallon.
“Daftar tentang apa?”
“Hal-hal yang tampaknya serupa di antara kedua mantra.” Ia menempelkan pena ke kertas dan mulai menulis. “Keduanya dirancang untuk secara khusus memengaruhi demon, keduanya dilakukan oleh pengguna sihir manusia, dan keduanya membutuhkan sumber daya besar untuk diselesaikan.” Ia melirik Dante. “Apakah Commission memiliki kekuatan yang sama dengan seorang dewi?”
“Lebih,” jawabnya tanpa ragu.
“Kedengaran yakin,” kata Cyn terkejut.
Bibir Dante terpelintir membentuk senyum tanpa humor. “Commission kurang lebih membiarkan Abby dan aku hidup damai. Mereka akan mengurung dan mengisolasinya di semacam penjara jika mereka tidak yakin dapat mengendalikannya bila perlu.”
Cyn mengangguk. “Benar.”
Dante memiringkan kepala. Vampire berambut gelap itu bertubuh lebih kecil daripada Cyn—tentu saja, semua orang selain Anasso bertubuh lebih kecil—tetapi tak mungkin mengabaikan kekuatan mematikan yang mendinginkan udara di sekelilingnya.
“Apa yang membuatmu percaya bahwa pelakunya adalah pengguna sihir?” tuntutnya.
Cyn menyentuh mantra yang tergeletak di dekat lengan Fallon. “Mantra ini berasal dari fey, tetapi aku menduga telah diubah oleh manusia.”
Dante jelas merasakan ada lebih dari itu. “Dan?”
Cyn ragu, menunggu Fallon memberi anggukan kecil sebelum mengungkap bakat yang selama ini disimpannya rapat-rapat.
“Fallon sedang melakukan scrying di gua-gua Oracle dan melihat sosok pria berselubung menyelinap melalui terowongan belakang,” katanya, tanpa sadar mengangkat tangan ke dadanya tempat ia terkena mantra kejam itu. “Kami menduga ia melakukan semacam sihir.”
“Mantra Compulsion?” simpul vampire itu tajam.
Cyn mengangkat bahu. “Itu dugaanku.”
Fallon mengerutkan kening, tiba-tiba menyadari mereka melewatkan celah jelas dalam penalaran mereka.
“Jika pengguna sihir itu telah menyelesaikan mantranya dan menempatkan Commission di bawah pengaruhnya, mengapa ia menunggu? Bukankah ia seharusnya memaksa para Oracle menutup dimensi?”
“Aku terperangkap oleh para witch selama lebih dari tiga ratus tahun,” kata Dante, kemarahannya terhadap mereka yang menahannya terasa sebagai denyut nyata di udara. “Mengendalikan lebih dari satu orang dengan compulsion itu sangat sulit. Aku mengenal kurang dari selusin witch yang mampu memaksa lebih dari dua atau tiga manusia sekaligus. Mencoba mengikat selusin Oracle…” Ia bergidik. “Itu akan membutuhkan kekuatan lebih besar daripada yang bisa kubayangkan.”
Cyn mengetukkan jarinya pada permukaan meja yang halus, jelas tenggelam dalam pikiran.
“Atau beberapa lapisan sihir yang lebih lemah,” katanya akhirnya.
Dante mengangguk. “Ya. Itu masuk akal.”
“Maksudmu ia melakukan mantranya beberapa kali?” tanya Fallon.
“Aye,” setuju Cyn. “Dan setiap kali memperketat kendali pengguna sihir itu atas para Oracle.”
Fallon tanpa sadar mengunyah bibir bawahnya. “Tetapi ketika ia—”
“Ia dapat memerintahkan mereka untuk melemparkan mantranya,” Cyn menyelesaikan pikiran mengerikannya.
Ekspresi Dante suram saat ia meletakkan tangan di pinggang.
“Kau ingin aku mencoba melacak para witch yang terhubung dengan coven Edra?”
Cyn mengangguk. “Itu awal yang baik.” Ia berhenti sambil mengeluarkan ponselnya, alisnya mengerut saat membaca pesan masuk. “Ini Styx,” gumamnya. “Ia ingin kita di Chicago.”
“Sekarang?” tanya Dante.
“Aye.” Kerutan Cyn makin dalam. “Bloody hell.”
Fallon berdiri, langsung cemas. “Ada apa?”
“Ia ingin aku membawa gargoyle.”
“Levet ada di sini?” geram Dante.
Dengan ketepatan waktu yang sempurna, gargoyle mungil itu melangkah masuk ke ruangan, sayapnya berkilau dalam cahaya api.
“Ada yang memanggil?”
Dante memutar mata. “Kenapa aku?”
Levet mengerutkan moncongnya, melemparkan pandangan mengejek pada vampire berambut gelap itu.
“Jelas kau diciptakan di bawah bintang keberuntungan.”
Merasakan kekerasan yang mulai menggelegak, Fallon buru-buru melangkah untuk berdiri di antara Levet dan para lelaki yang muram. “Kita harus pergi ke Raja Vampire,” katanya memberi tahu demon kecil itu.
“Ah.” Levet mengendus kecil. “Kukira aku diharapkan menyelamatkan dunia sekali lagi?”
“Cukup mungkin,” setuju Fallon.
“Sungguh?” Mata kelabu itu membelalak ngeri. “Mon Dieu.”
Dante melangkah maju. “Kupikir kau menikmati menjadi Penyelamat Dunia?”
Ekor Levet berkedut saat ia berdeham. “Tentu saja, tetapi rasanya tidak adil untuk terus-menerus memonopoli seluruh kemuliaan.”
“Memono—?” Cyn menuntut, berdiri di samping sahabatnya.
“Hog, bodoh,” kata Dante sambil menggeleng. “Hog all the glory.”
“Tout ce que,” kata gargoyle itu. “Kurasa aku seharusnya membiarkan demon lain menikmati kesenangan menjadi penyelamat.”
Cyn tertawa singkat. “Sangat dermawan.”
“Oui.” Levet berlagak, mengabaikan sarkasme terang-terangan. “Aku seorang pemberi.”
“Kau memang sesuatu,” gumam Dante.
Fallon menyembunyikan kegembiraannya pada Levet. Jarang dua vampire begitu jelas terganggu oleh makhluk sekecil itu. Ia jelas memiliki bakat khusus.
Namun ia tak ingin melihatnya terluka.
“Kita harus pergi,” katanya, keluar dari perpustakaan untuk memimpin kembali ke foyer.
Sesampainya di sana, ia memusatkan diri untuk membuka kembali portal yang baru saja ditutupnya.
Ia baru menstabilkan portal itu ketika merasakan sentuhan jari-jari dingin di tengkuknya. Fallon bergidik, seluruh tubuhnya seakan menyala.
Sial. Bagaimana ia melakukannya?
Satu sentuhan dan yang ia inginkan hanyalah meleleh dalam pelukannya.
“Tidak akan terlalu membebani untuk membawa kita semua melewati portal?” tanyanya lembut, berbicara cukup pelan agar pertanyaannya tak terdengar.
Jelas ia tak ingin mempermalukannya jika ia harus mengakui tak memiliki kekuatan untuk memindahkan mereka.
Bibirnya berkedut. Bukan karena perhatiannya—Cyn sudah membuktikan memiliki naluri protektif terhadap perempuan—melainkan karena ia benar-benar menerima bahwa ia mungkin memiliki harga diri yang bisa terluka…
Itu jauh lebih banyak daripada yang pernah ditawarkan ayahnya atau Magnus.
Tak heran para perempuan menganggapnya tak tertahankan.
“Tidak,” yakinnya. “Begitu portal terbuka, aku bisa dengan mudah memindahkan banyak orang.”
“Sial.” Ekspresi Dante menyimpan secuil kekaguman. “Tak heran fey memuja Chatri.”
Jari-jari Cyn menyapu ringan tenggorokannya, senyum misterius melengkung di bibirnya.
“Aye, aku memuja salah satu milikku.”
Ia tersipu karena menjadi pusat perhatian, cepat-cepat mengulurkan tangan menyentuh sayap Levet sementara Dante meletakkan tangan di bahu Cyn.
“Semua siap?”
“Non,” kata Levet dengan helaan napas berat. “Namun kurasa pendapatku tak penting.”
“Pergi,” geram Cyn, mendorong gargoyle itu ke dalam portal yang menunggu.
Magnus tak bisa menampik rasa hormat setengah hati pada Tonya saat mereka menyusuri jalur yang berkelok melalui ladang bermandikan cahaya bulan, sebuah hutan besar, sepanjang tepi sebuah loch, lalu naik turun rangkaian bukit rendah yang bergelombang.
Ia tak mengeluh meski pakaiannya jelas tak cocok untuk berjalan bermil-mil. Dan yang lebih penting, ia tak membombardirnya dengan pertanyaan meski tahu lingkungan mereka hanyalah ilusi.
Namun akhirnya ia mencapai batasnya, berhenti untuk menendang sepatu hak tinggi yang konyol itu. “Berhenti,” gumamnya. “Aku kelelahan.”
“Baik.” Ia berdiri di sampingnya, dengan enggan menerima bahwa membebaskan diri dari penjara mereka tak akan semudah yang ia harapkan. “Kita akan beristirahat sebentar.”
“Akankah kau memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi?”
Ia terdiam. Jika ia perempuan Chatri, ia akan menyuruhnya tak perlu mengkhawatirkan kepala cantiknya dan memberi jaminan samar bahwa semuanya akan baik-baik saja.
Namun Tonya sama sekali tak seperti perempuan yang biasa ia hadapi.
Ia keras kepala, mandiri, dan akan benar-benar marah jika ia mencoba berbohong hanya untuk membuatnya merasa lebih baik.
Perempuan yang konyol.
“Ketika kita melangkah keluar dari portal, kita terjebak dalam mantra Labyrinth,” katanya.
“Labyrinth?” Ia menggeleng. “Aku belum pernah mendengarnya.”
“Para druid kuno dulu melemparkannya untuk menjebak fey yang lengah.”
Ia tampak bingung. “Mengapa?”
“Mereka bisa memaksa mereka berbagi ramuan yang memperbesar sihir druid.”
“Oh.” Ia melirik sekeliling lanskap kosong itu, seolah mengharapkan seorang druid berselubung muncul dari bayangan. “Aku tahu para penyihir dikabarkan memaksa fey memperpanjang hidup mereka dengan ramuan, tetapi aku selalu mengira para druid itu damai.”
“Sariel menemukan apa yang mereka lakukan dan mengancam akan membantai mereka semua jika mereka menggunakan sihir fey lagi,” kata Magnus.
“Dia melakukannya?” Mata hijau zamrud itu membelalak terkejut. Magnus meringis. Mengapa ia mengira para pria Chatri adalah pengecut tak berguna? Sariel memiliki kekuatan yang cukup untuk membuat sebagian besar vampire gemetar ketakutan. “Yah, kurasa ancaman genosida total akan membuat seorang druid berpikir dua kali sebelum melanggar perintah kerajaan.”
“Seharusnya begitu.” Magnus melambaikan tangan dengan jijik ke arah ladang. “Jelas waktu lama kami menjauh dari dunia ini telah membuat pengguna sihir itu semakin berani.”
“Mengapa seorang druid ingin menjebak kita?”
Itu pertanyaan yang telah mengusik Magnus sejak ia menyadari mereka telah memicu mantranya.
“Bisa jadi tak lebih dari tindakan pencegahan yang digunakan druid untuk memastikan ia tidak diikuti,” katanya, memilih penjelasan paling logis.
“Atau?” desak Tonya.
“Atau ia mengetahui seorang Chatri telah kembali dan takut aku akan menghukumnya karena melanggar hukum kami,” kata Magnus, menyadari ia tak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa ini bersifat pribadi. “Kematian imp itu bisa digunakan sebagai umpan untuk menarikku ke sini dengan niat membunuhku.”
Tonya bergidik, tetapi tidak panik. Magnus memberi gelengan kecil. Mengapa ia merasakan tusukan kebanggaan bodoh atas ketenangannya? Sial. Keberanian konyolnya justru bisa menyeretnya ke dalam bahaya.
“Ceritakan tentang mantranya,” tuntutnya. “Apa yang dilakukannya?”
“Mantra itu bekerja seperti labirin,” ungkapnya dengan enggan. “Sihirnya mengurung kita dalam sebuah gelembung tempat kita bisa bergerak maju, tetapi tidak bisa keluar.”
“Holy shit,” gumamnya. “Ini Hotel California.”
Ia mengerutkan kening. Bukankah ia sudah mengatakan mereka berada di Irlandia? “Apa?”
“Tak apa.” Ia melambaikan tangan ke arah loch di kejauhan. “Jika ini labirin, mengapa pemandangannya terus berubah?”
“Aku menggunakan kekuatanku untuk mengubah persepsi kita,” katanya.
“Mengapa?”
“Karena mantra itu seharusnya tidak mampu menahan seorang Chatri,” katanya, suaranya bertepi frustrasi. “Dan tentu saja bukan seorang prince.”
“Tentu saja tidak.” Tonya memutar mata.
“Aku seorang prince karena garis darahku memiliki kekuatan yang unggul.”
“Arrogant ass.”
Magnus menyeringai. Perempuan menyebalkan. Apakah ia mengira ia sedang menyombongkan diri?
Ia terlahir dengan kekuatan yang hanya berada satu tingkat di bawah raja. Itulah sebabnya Sariel memilihnya untuk menikahi putrinya.
“Itu kebenaran, bukan kesombongan,” bentaknya.
Ia menyilangkan lengan di bawah payudaranya, menonjolkan keindahan yang subur itu.
Bukan berarti ia benar-benar memperhatikannya, cepat-cepat ia meyakinkan diri, memaksa pandangannya menjauh dari lekuk dada menggoda yang disorot oleh garis leher rendah pakaiannya.
“Kalau kau begitu sangat kuat, lalu mengapa kita masih terjebak?” ejeknya.
“Mantranya telah dimodifikasi.” Ia menggunakan inderanya untuk menyentuh ilusi yang menyelubungi mereka. Begitu ia menyentuh sihir itu, ilusi segera bergeser, bukit-bukit digantikan tundra tandus. Ia mendecak jengkel. “Seharusnya aku bisa memecahkan ilusi ini dan menemukan jalan keluar. Sebaliknya, ilusi baru hanya menggantikan yang lama.”
“Lalu bagaimana kita keluar?”
“Kita tidak bisa.”
Ia menarik napas terkejut, menampakkan retakan pertama dalam ketenangannya yang keras.
“Kau bercanda?” seraknya, aroma plum rebus memenuhi udara. “Kita terjebak dalam… ilusi ini selamanya? Hanya kita berdua.” Mata zamrud itu menggelap oleh emosi yang tak tertebak. “Aku pasti sudah mati dan masuk neraka.”
Kemurkaan menyala dalam dirinya. Beraninya ia menyiratkan bahwa menghabiskan keabadian bersamanya adalah hukuman? Ia seharusnya merasa beruntung.
Perempuan menyebalkan.
“Fey tidak percaya pada neraka,” katanya kaku.
“Aku percaya sekarang,” gumamnya, membungkukkan bahu. “Jadi apa yang kita lakukan? Duduk di sini dan memutar jempol kaki selama milenium berikutnya?”
Kejengkelannya lenyap saat ia menangkap sekilas ketakutan yang ia sembunyikan mati-matian.
Di balik sarkasme berdurinya, ia ketakutan.
Hampir tanpa sadar ia melangkah maju, suaranya melunak tanpa disadari.
“Aku bilang kita tidak bisa keluar, tetapi mantra ini terhubung dengan druid itu.”
“Dan?”
Jarinya menyapu lembut pipinya dengan belaian menenangkan. “Pada akhirnya aku akan mengikuti jejak sihir itu hingga ke sumbernya.” Ekspresinya waspada, meski ia senang melihat ia tidak menarik diri dari sentuhannya.
“Kau benar-benar pikir bisa?”
Kali ini ia tidak tersinggung oleh keraguan yang tampak pada kemampuannya. Pada akhirnya ia akan terpaksa mengakui bahwa ia memiliki lebih dari sekadar sopan santun unggul dan selera busana yang luar biasa.
Untuk saat ini ia puas membuka inderanya pada benang sihir yang telah ia kaitkan sejak mereka melangkah keluar dari portal.
Ia tak ragu bahwa benang itu milik druid yang melemparkan mantra. Artinya hanya soal waktu sebelum ia berhasil mengunci lokasi pasti si bajingan itu.
Maka takkan ada keraguan bahwa ia memiliki kekuatan lebih dari sekadar porsi sewajarnya.
“Ya,” katanya, sengaja memusatkan perhatian pada ilusi di sekitar mereka.
Sebelumnya, ia hanya menyentuh ringan lingkungan mereka, mencari jalan keluar dari labirin. Kali ini, ia secara aktif membentuk sihir untuk menciptakan gambaran yang ia inginkan.
Dengan satu lambaian tangan, kegelapan digantikan langit biru cemerlang dan cahaya matahari yang menyilaukan. Lambaian lain, dan ladang menjadi hamparan rumput hijau dengan gemericik sungai kecil di kejauhan.
“Tetapi pertama-tama kau perlu beristirahat,” katanya.
“Oh.” Imp itu melirik sekeliling dengan heran, matanya melebar saat melihat bunga aster bermekaran di sekitar kakinya. “Apakah itu selalu terjadi?”
Ia mengangkat bahu. “Jika aku tinggal di satu tempat cukup lama.”
Ia tampak terpesona oleh bunga-bunga yang kini menyebar di antara rerumputan.
“Menakjubkan,” bisiknya.
Magnus menekan dorongan konyol untuk pamer dengan ledakan kekuatan yang akan menciptakan limpahan bunga. Sebaliknya, ia berkonsentrasi menciptakan selimut serta beberapa piring makanan agar Tonya dapat memulihkan tenaganya.
Menggenggam tangannya, ia membimbingnya duduk di atas selimut, menunggu hingga ia nyaman sebelum ikut duduk dan meraih salah satu piring.
“Lapar?”
“Aku kelaparan,” akunya, mengambil piring dan menatap buah segar serta roti yang dicelupkan dalam madu. “Ini nyata?”
“Tentu.”
Ia dengan hati-hati meraih sepotong roti dan menggigitnya. Matanya terpejam saat ia menikmati makanan itu tanpa sungkan.
Magnus mengamati dengan penuh minat. Perempuan ini bukan princess yang rapuh, namun ada kealamian mentah yang memikatnya dengan cara yang tak bisa ia jelaskan.
“Yum,” erangnya, membuka mata dan mencondongkan tubuh untuk menempelkan roti ke bibirnya. “Ini. Coba.”
Ia menarik diri, curiga pada godaannya. “Apa yang kau lakukan?”
“Bukankah kau ingin mencicipinya?”
“Aku… ya.” Ia mengambil roti dari tangannya, tatapannya tak pernah lepas dari wajahnya. “Kau membingungkanku.”
Ia meraih sebuah pir keemasan. “Apa maksudmu?”
“Sedetik kau memarahiku, lalu berikutnya kau memberiku makan,” katanya.
“Kau membuatku gila,” gumamnya, menggigit daging buah yang lembut.
Magnus mengerang saat ia menjilat jus dari bibirnya. Apakah ia sengaja menggoda? Tak masalah.
Ia keras. Sakit. Kebutuhan untuk memeluknya adalah kekuatan yang menenggelamkan segalanya.
Termasuk fakta bahwa mereka terperangkap dalam mantra druid.
“Perasaannya sama,” yakinnya, condong ke depan untuk melingkarkan lengannya di pinggangnya.
Lalu, dengan satu tarikan, ia membuatnya terbaring melintang di pangkuannya, makanan terlupakan.
Ia menatapnya dengan pandangan muram, tangannya membingkai wajahnya saat ia berusaha memahami apa tentang perempuan ini yang terus memikatnya.
Ia bergetar, tubuhnya menyesuaikan diri dengannya dengan kesempurnaan yang luar biasa.
“Magnus?” bisiknya.
“Diam,” gumamnya.
Ia tak ingin bicara. Atau berpikir. Ia hanya ingin merasakan. “Jangan katakan—”
Ia mencuri kata-kata itu dari bibirnya ketika ia meremukkan mulutnya dalam ciuman yang menuntut penyerahan diri sepenuhnya.
Bab Enam Belas
Cyn mendorong gargoyle itu menyingkir saat mereka keluar dari portal di depan sarang Styx.
Sudah cukup buruk harus bepergian melalui sobekan magis pada jalinan ruang, tanpa harus memiliki makhluk menyebalkan yang terus berada di bawah kakinya.
Dengan kepakan sayap, Levet bergegas menyingkir, menoleh untuk melontarkan tatapan tajam ke arah Cyn.
“Tidak perlu mendorong,” gerutunya, lalu matanya tiba-tiba membesar, moncongnya mengembang saat ia menarik napas dalam-dalam. “Ah, Darcy ada di rumah. Dan Abby. Aku harus—”
“Tetap di tempatmu, gargoyle,” perintah prajurit Aztec bertubuh besar itu, melangkah keluar dari bayangan pohon di dekatnya. Levet meletakkan tangannya di pinggang, ekornya menegak lurus.
“Kau bukan bosku.”
“Syukurlah,” gumam Styx, melipat lengannya di dada sambil menatap tajam gargoyle itu. “Namun kau akan melakukan persis seperti yang kukatakan. Mengerti?”
Levet menjulurkan lidahnya. “Tukang bully.”
Cyn melangkah ke arah rajanya, tubuhnya diposisikan untuk menempatkan Fallon di belakangnya. Bukan berarti ia mengira Styx berniat menyakiti princess Chatri itu, tetapi tak ada yang bisa melawan dorongan primitif untuk menjaga jarak para jantan lain.
“Ada apa?”
“Aku tidak tahu pasti,” Styx mengakui, memberi anggukan singkat kepada Dante yang telah bergerak berdiri di sisi lain Cyn, pandangannya terus menyapu jalan gelap mencari tanda bahaya. “Sebelum aku datang ke sarangmu, aku menemukan seorang imp yang menyelinap di sekitar propertiku.”
Dante terkekeh singkat. “Kau memang kebanjiran fey sejak keluarga kerajaan Chatri memutuskan menggunakan sarangmu sebagai hotel pribadi mereka.”
“Jangan diingatkan,” geram Styx, lalu baru menyadari Fallon dan meliriknya. “Tidak bermaksud menyinggung.”
“Bagaimana dengan imp itu?” tanya Cyn, mengabaikan momen canggung itu.
Hubungan antarspesies selalu rumit.
Suhu udara turun ketika Styx menyingkap taringnya. “Dia kerabat Damocles.”
“Sial,” drawl Dante. “Berani sekali dia datang ke sini.”
“Persis pikiranku,” Styx setuju, jelas masih menyimpan dendam pada imp yang telah membantu menghancurkan Anasso sebelumnya.
“Apakah kau membunuhnya?” tanya Dante.
“Aku melemparkannya ke dungeon.” Styx meringis. “Aku ingin tahu mengapa dia mempertaruhkan nyawanya untuk memata-mataiku.”
Cyn menyembunyikan senyum. Ada masa ketika Styx akan mencabut jantung bajingan itu tanpa peduli informasi apa pun yang mungkin ia miliki.
Menjadi pemimpin para vampire telah memberinya setidaknya sedikit pengendalian diri.
Sangat, sangat sedikit.
“Apakah kau mendapat jawaban?”
Styx menggeleng tajam. “Saat aku kembali dari sarangmu, dia sudah mati.”
Terdengar desahan kaget serempak.
Menyelinap ke nursery harpy akan lebih mudah daripada ke dungeon Styx.
“Bagaimana?” tanya Cyn.
Styx memperlihatkan taringnya. “Sihir.”
“Apakah itu mungkin?” gumam Dante, merujuk pada hex yang terukir di dinding.
Styx mengangkat bahu. “Itulah yang diklaim Prince Pes.”
Dante mengangkat alis. “Pes?”
“Magnus.” Nada Styx memperlihatkan pendapatnya tentang bangsawan Chatri itu. “Dia bilang para witch dulu punya kemampuan untuk mengaktifkan mantra kematian dalam seorang assassin yang tetap laten sampai mereka memicunya dengan kata kekuatan.”
“Kau pikir seorang witch membunuh imp itu?” tanya Cyn dengan dahi berkerut. Itu tak masuk akal—mengirim imp yang sudah masuk daftar hitam Styx untuk mencoba membunuhnya.
Seorang assassin harus menyatu dengan bayangan, bukan memancing kemarahan target dan berakhir dilempar ke dungeon terdekat.
Tentu saja, makhluk itu mungkin hanya ada di sana untuk memata-matai Styx.
“Aku tidak tahu,” raja itu mengakui. “Aku menganggap itu bisa siapa saja yang mampu menggunakan sihir.”
Cyn melirik ke arah sarang Styx. “Di mana prince itu?”
“Seharusnya dia melacak siapa pun yang membunuh imp itu lalu kembali ke sini.” Rahang Styx mengeras. “Dia tidak pernah muncul.”
Cyn mengangkat bahu. Sulit untuk peduli pada apa yang terjadi pada si menyebalkan itu.
“Bukankah itu hal yang baik?”
“Dia membawa Tonya.” Bibir Styx melengkung dalam senyum tanpa humor. “Viper telah mengancam akan membedah perutku jika dia tidak dikembalikan.”
Cyn menoleh ke wanita pendiam yang telah berdiri di sisinya.
“Apakah Magnus akan menculik seorang imp?”
Ia menggeleng. “Sama sekali tidak. Seorang jantan Chatri dilatih sejak lahir untuk memperlakukan perempuan sebagai makhluk yang rapuh, tetapi mereka tidak akan pernah, pernah menyakiti seorang perempuan. Itu bertentangan dengan segala yang ia yakini untuk menahan Tonya melawan kehendaknya.”
Cyn mengangguk dengan enggan. Ia mungkin menganggap Magnus tolol, tetapi ia tidak benar-benar percaya dia akan menyakiti Tonya. Dan ia ragu Styx juga percaya.
Ia menelaah ekspresi suram Anasso itu. “Kau khawatir tentang lebih dari sekadar Tonya.”
“Aku tidak suka kebetulan,” serak Styx. “Kau nyaris terbunuh oleh seorang pengguna sihir manusia, dan sekarang seseorang telah menghancurkan tahananku sebelum aku bisa menginterogasinya.”
“Kau pikir ini terkait dengan apa yang terjadi pada para Oracle?” tuntut Cyn.
“Aku berniat mencari tahu.”
Cyn tahu Styx benar.
Bisa jadi tidak ada apa-apa, tetapi mereka tidak mampu mengabaikan kemungkinan adanya kaitan.
“Apa yang kau butuhkan?”
“Aku ingin menemukan prince itu.”
Sebelum Cyn sempat menjawab, Fallon melangkah ke tengah jalan, ekspresinya teralihkan.
“Dia pernah berada di sini,” katanya tiba-tiba. “Bersama seorang fairy dan… seorang pengguna sihir.”
Styx menghampirinya, membungkuk menelaah tanda samar di jalan yang menunjukkan di mana sebuah portal dibuka. “Manusia,” gumamnya, menatap Fallon. “Bisakah kau melacaknya?”
Cyn segera berada di sisi Fallon, lengannya melingkar protektif di bahunya saat ia menatap tajam rajanya. “Apa kau sudah gila?”
Styx perlahan berdiri, mengangkat tangan saat ia merasakan amarah Cyn yang nyaris tak terkendali.
“Tenang, saudara.”
Saudara, pantatmu.
“Para Oracle sudah menempatkannya dalam bahaya,” katanya datar penuh peringatan. “Aku tidak akan mengizinkanmu menempatkannya dalam bahaya yang lebih besar.”
Fallon mengeklikkan lidah dengan kesal. “Bukankah itu keputusanku?”
Cyn tetap menatap Styx.
“Tidak.” Tegas. Tanpa kompromi.
Levet menarik napas keras. “Sacre bleu. Kupikir kau seharusnya pembunuh perempuan?”
Cyn melotot marah ke arah hama kecil itu. “Apa katamu?”
“Lady killer, idiot,” koreksi Dante.
Levet mengernyitkan moncongnya. “Apa pun itu, dia sangat tidak kompeten.”
Humor jahat berkilat di mata perak Dante. “Tak bisa dibantah.”
Cyn juga tidak bisa—terutama ketika Fallon menarik diri darinya dengan kasar.
“Princess—”
Ia menghadapinya langsung, tangan di pinggang. “Apakah kau berniat memberitahuku apa yang boleh dan tidak boleh kulakukan?”
Ia meringis. Astaga. Seluruh nalurinya berteriak agar ia mengurungnya supaya tidak terluka, tetapi terkutuklah ia jika bertindak seperti ayahnya.
“Tidak.”
“Jawaban bagus,” gumam Dante.
Fallon melontarkan tatapan peringatan terakhir sebelum berbalik ke Styx.
“Apa yang kau butuhkan dariku?”
Styx mengirimkan senyum getir pada Cyn sebelum memusatkan perhatian pada Fallon.
“Aku ingin kau membuka portal yang akan membawa kami ke Magnus.”
Ia berhenti, keningnya berkerut. “Aku tidak bisa merasakannya.”
“Apa artinya itu?” geram sang raja.
Fallon mengangkat bahu kecil. “Dia entah telah kembali ke tanah air kami atau ada semacam penghalang magis yang mengganggu.”
Styx tampak ingin menebas sesuatu dengan pedang besarnya.
Atau seseorang.
“Sial.”
Tusukan lega Cyn berlangsung kurang dari waktu yang dibutuhkan Fallon untuk mendongakkan dagu dengan sudut yang sudah dikenalnya.
Keras kepala.
“Aku bisa mengikuti portalnya,” katanya, menolak menatap sorot mata Cyn yang menyempit.
“Syukurlah,” gumam Styx. “Aku perlu kau membuka jalur untuk gargoyle.”
Levet mencicit kecil. “Moi?”
Styx tetap memusatkan pandangannya pada Fallon. “Kau tidak boleh meninggalkan portal. Levet akan keluar dan mencari Magnus.”
Levet melangkah maju tertatih. “Mengapa aku?”
“Kau ksatria berzirah mengilap versi klaimmu sendiri,” ingat Styx pada makhluk itu. “Bukankah kau ingin memastikan Tonya tidak diculik?”
Sayap Levet merosot, terjebak dengan cerdik.
“Kurasa itu tugasku,” akunya dengan enggan. “Bagaimana aku kembali ke rumah?”
“Percayalah. Beberapa jam dalam kebersamaan denganmu dan sang prince akan gatal ingin mengembalikanmu,” jamin Styx kering.
Dengan kecerobohan tanpa naluri mempertahankan diri, gargoyle itu melangkah maju dan menunjuk cakar ke arah Anasso yang besar.
“Kau beruntung Darcy membuatku berjanji untuk tidak mengubahmu menjadi kadal.”
Styx memutar mata sebelum kembali memperhatikan Fallon.
“Kau paham bahwa kau tidak boleh meninggalkan portal?”
“Dia tidak akan,” kata Cyn, ekspresinya tak tergoyahkan. “Aku akan pergi bersamanya.”
Fallon menatapnya dengan secercah pasrah. “Cyn.”
Ia mengangkat tangan. “Aku bersumpah tidak akan ikut campur.”
Ia ragu sejenak, lalu dengan gelengan kepala melambaikan tangan, membuka portal.
“Ayo.”
Anthony baru saja kembali ke ruang rahasia di bawah rumahnya ketika ia mendengar bunyi alarm.
“Sekarang apa lagi?” geramnya, melangkah menuju lingkaran batu. Beberapa detik kemudian ia menatap api di altar tepat saat sebuah portal terbuka hanya beberapa kaki dari pintu depannya.
“Sialan,” hembusnya. “Bagaimana mereka bisa menemukanku?”
Mendesis jengkel, ia mengirimkan denyut sihir ke dalam api.
Waktu telah habis.
Bab Tujuh Belas
Fallon menahan portal tetap terbuka, melirik dengan waspada taman-taman yang dipangkas rapi mengelilingi mansion besar itu. Matahari baru saja terbenam, meninggalkan pita tipis ungu dan jingga di cakrawala jauh, tetapi sudah cukup gelap untuk aman bagi para vampire dan gargoyle.
“Magnus pernah berada di sini,” katanya, bingung oleh sengatan aneh sihir yang bisa ia rasakan bahkan tanpa meninggalkan perlindungan portal. “Tapi aku tetap tidak bisa merasakannya.”
Cyn menelaah mansion itu sebelum perhatiannya beralih ke pedesaan tenang yang pastoral.
“Di sini?”
“Mengapa kau terdengar begitu terkejut?” tanyanya.
“Aku mengenali bau itu,” gumamnya.
Ia mengerutkan kening. “Magnus?”
“Bukan.” Ia menggeleng, ekspresinya teralihkan seolah tenggelam dalam pemikiran mendalam. “Namun tak ada lagi keraguan bahwa ini terkait dengan para Oracle.”
“Kalau begitu kita harus melihat-lihat,” katanya. Jika ada sesuatu di luar sana yang dapat membantu mereka melacak pengguna sihir itu, maka mereka harus menemukannya.
Cyn tersentak keluar dari lamunannya, alisnya merapat.
“Jangan sekali pun memikirkannya.”
Bibirnya terkatup terbuka, tetapi sebelum ia sempat mengingatkannya bahwa ia tidak menerima perintah darinya, Levet menarik ringan tangannya.
“Dia benar, ma belle. Kita tidak mengetahui bahayanya.”
Dengan helaan napas frustrasi, ia membungkuk untuk berbicara langsung kepada demon yang tampak terlalu kecil untuk menjadi Knight in Shining Armor.
“Kau akan berhati-hati?”
“Jangan khawatirkan dirimu.” Gargoyle itu menepuk ringan pipinya. “Aku sudah sangat terbiasa mempertaruhkan nyawaku untuk—”
“Maukah kau segera melakukannya?” sentak Cyn.
“Lintah,” gumam Levet, melontarkan pandangan masam ke arah vampire yang melayang sebelum mengecup punggung tangan Fallon. “Au revoir, ma belle. Kita akan segera bertemu kembali.”
“Pergi saja,” geram Cyn.
“Hey,” cicit Levet ketika tanah di bawah kaki mereka bergetar keras, membuat gargoyle itu terpelanting keluar dari portal.
“Bloody hell.” Cyn meraih Fallon ketika tanah terus bergetar. “Apa yang dilakukan si idiot itu?”
Fallon membiarkan Cyn menopangnya, seluruh energinya terfokus untuk mencegah mereka terhimpit. “Bukan Levet,” katanya melalui gigi terkatup. Berjuang mempertahankan gelembung perlindungan di sekitar mereka, Fallon mengangkat tangan. Ia tak punya waktu membentuk bukaan yang layak, jadi ia menyayat sebuah celah kecil, berharap mereka bisa meloloskan diri. Namun apa pun yang memaksa portal runtuh menutup celah itu sebelum sempat terbentuk dengan baik.
Cyn menggeram ketika udara tiba-tiba dipenuhi sengatan listrik yang menyakitkan.
“Apa yang terjadi?”
“Portalnya runtuh,” seraknya, kekuatannya terkuras cepat. Sial. Ia harus membawa mereka keluar sebelum mereka terhimpit di antara dimensi.
“Bagaimana?”
Ia menggeleng, menyayat lagi dengan tangannya saat mencoba menemukan jalan keluar.
“Aku tidak tahu.”
Mungkin merasakan kelemahannya yang kian meningkat, Cyn melingkarkan satu lengan di pinggangnya dan menariknya rapat ke dadanya.
“Bisakah kita keluar?”
“Aku tidak tahu.” Ia gemetar, merasakan kegelapan semakin menghimpit. “Setiap kali kubuka celah, ia menutup sebelum kita bisa keluar,” seraknya.
Lengannya mengencang di sekelilingnya. “Sial.”
Ia meringis. “Sial” memang merangkum semuanya.
Ia hampir kehabisan tenaga. Ia hanya akan punya satu kesempatan terakhir untuk membawa mereka keluar sebelum hal-hal yang sangat, sangat buruk terjadi.
“Bersiaplah,” gumamnya, mengumpulkan sisa kekuatannya.
Kehati-hatian tidak cukup. Ia hanya bisa berharap bisa menghantam jalan keluar sebelum gelembung perlindungannya pecah.
Ia merasakan tubuh Cyn menegang. “Untuk apa?”
Ia tak menjawab. Ia menutup mata, mengirim sisa kekuatannya berdesing ke sisi portal.
Terdengar desis keras ketika sihirnya menghantam sihir lain, dan selama satu menit mengerikan Fallon takut itu akan memantul kembali ke arah mereka. Apa yang telah ia lakukan?
Lalu, tepat ketika ia bersiap menghadapi benturan, terjadi perubahan tekanan udara mendadak dan tanpa peringatan sebuah ledakan melontarkan mereka berdua keluar dari sisi portal.
Cyn berseru kaget, merengkuhnya erat saat mereka terlempar ke depan. Fallon berpegangan kuat sambil berusaha mengendalikan terjunan mereka di ruang. Hal terakhir yang ia inginkan adalah selamat dari lontaran portal hanya untuk memanggang Cyn dengan mendarat di tempat yang masih terang siang.
Tentu saja, itu mustahil.
Ia masih berusaha mengunci tujuan ke sarang Cyn ketika mereka keluar dari portal dan mendarat dengan menyakitkan di lantai batu yang kasar.
Pikiran pertamanya: gelap. Sangat gelap. Hore.
Pikiran keduanya: tidak menyenangkan terhimpit di antara vampire raksasa dan batu-batu tajam.
Cyn berguling ke samping, erangan rendah terlepas saat ia memaksa diri berdiri.
“Di mana kita?”
Fallon menyibakkan rambut kusut dari wajahnya, berhasil berlutut sambil mengintip kegelapan suram. Mereka berada di sebuah gua, tetapi tidak seperti yang di bawah sarang Cyn. Ia bisa merasakan bobot tanah yang berat membentang jauh di atas mereka, seolah mereka berada jauh di perut sebuah gunung.
Apakah ketakutannya pada matahari membawa mereka ke tempat di mana cahaya tak pernah, pernah menembus?
Sulit dikatakan.
“Aku tidak tahu,” akunya, menarik napas dalam setelah memastikan pendaratan kasar itu tidak mematahkan tulang rusuknya. Ia sedang menelaah stalagmit di dekatnya yang dilapisi semacam lendir berkilau aneh ketika hembusan angin dingin membuat kulitnya meremang.
Tiba-tiba ia menegang, gelombang ngeri menyapu dirinya oleh bau busuk yang membuat perutnya mual. “Ugh. Bau apa itu?”
“Troll,” gumam Cyn, kata itu terdengar seperti kutukan. “Bisakah kau membawa kita keluar dari sini?”
Fallon meringis. Darah kerajaannya membuatnya pulih jauh lebih cepat daripada kebanyakan fey, tetapi saat ini ia merasa seolah sihirnya tersedot habis.
“Aku perlu beberapa menit,” akunya.
Cyn mengangguk, seakan telah mengharapkan jawabannya. Lalu, tanpa peringatan, ia mengumpat pelan sambil membungkuk dan mengangkat Fallon ke dalam pelukannya.
Fallon menegang. “Apa yang kau lakukan?”
“Hellhound,” gumamnya. “Pegangan.”
Mendekapnya ke dada, ia nyaris tak memberinya waktu melingkarkan lengan ke lehernya sebelum berlari mulus melintasi gua dan memasuki poros sempit yang menanjak.
Fallon melirik di atas bahu Cyn ke arah anjing-anjing besar yang memasuki gua. Mereka hampir sebesar poni, bermata merah menyala dengan kebencian jahat di kegelapan. Taring mereka besar dan meneteskan asam ke lantai batu dengan desis terdengar.
Ia bergidik. Ya, lega mereka tidak berakhir di pantai bermandikan matahari, tetapi apakah alternatifnya harus berupa sarang troll yang dijaga hellhound?
Jelas harus, akunya dalam hati, menempelkan kepala ke dada Cyn saat ia menunduk menghindari stalaktit yang menjuntai dan melompati retakan lantai dengan kecepatan yang membuat kepalanya pening. Baru ketika ia berhenti mendadak, ia menoleh dan mendapati wajahnya terpasang ekspresi kelam.
“Mengapa kau berhenti?” tuntutnya, menggigil oleh lolongan hellhound yang kian dekat, menggema seram di gua kecil yang baru mereka masuki.
Cyn menurunkannya perlahan ke kakinya, menarik pisau besar dari sarung yang terikat di bawah sweternya.
“Kita sedang digiring.”
Digiring? Ia mengernyit, bertanya-tanya apakah itu istilah gaul.
“Maksudnya?”
Ia bergerak menempatkan diri di antara Fallon dan mulut gua, kakinya terentang lebar.
“Anjing-anjing itu tidak menyerang; mereka sengaja memaksa kita lebih dalam ke gunung.”
Oh. Digiring. Seperti ternak.
“Mengapa?” tanyanya, meski suara kecil di benaknya memperingatkan bahwa ia tak ingin tahu jawabannya.
“Troll lebih suka memakan makan malamnya ketika masih hidup.”
Jantungnya berhenti. Ya. Jauh lebih baik tidak tahu.
“Oh.”
Ia melirik sekilas ke belakang, ekspresinya lebih bertekad daripada khawatir.
“Tetap di belakangku.”
Lebih banyak lolongan bergabung. Tiga. Mungkin bahkan empat.
“Jumlahnya terlalu banyak,” peringatnya.
Senyum lambat menyingkap taring besarnya, mata gioknya menyala penuh antisipasi.
“Suatu hari, princess, kau akan mempercayaiku,” janjinya, lalu dengan gerakan secepat kilat ia melesat maju menyambut hellhound yang menyerbu.
Napas Fallon tercekat saat keempat anjing itu segera mengepungnya, gonggongan tajam mereka cukup keras hingga melukai telinganya. Cyn berputar perlahan, menatap tatapan merah keji itu. Fallon mengepalkan tangan. Tampak seolah ia menantang mereka untuk menyerang.
Baru ketika yang terbesar melompat maju, ia menyadari Cyn sengaja memprovokasi pemimpin kawanan.
Dengan geraman buas, makhluk itu menjentikkan taring ke arah tenggorokan Cyn, asam dari mulutnya menyembur ke sweternya dan membakar hingga ke daging di bawahnya. Fallon meringis, tetapi Cyn tampak tak menyadari kerusakan itu ketika ia mencengkeram kepala hellhound dan dengan satu puntiran dahsyat mematahkan lehernya. Anjing-anjing lain ragu, cukup cerdas untuk menyadari Cyn bukan mangsa mudah.
Jeda itu memberi Cyn waktu menggunakan pisaunya untuk memotong jantung pemimpin kawanan. Fallon meringis, sekaligus menyetujui kehati-hatiannya.
Kebanyakan demon harus dipenggal atau jantungnya diambil agar tak kembali hidup. Melempar bangkai berdarah itu, Cyn menyingkap bibirnya, memamerkan taring sebagai tantangan langsung.
Anjing-anjing itu merengek, jelas ingin kabur ketakutan. Namun seolah didorong kekuatan luar, mereka menyerbu Cyn.
Dengan ayunan lengan, Cyn menyayat pisau ke dada atas hellhound terdekat, menjatuhkannya ke lantai dengan geraman kesakitan. Dua berikutnya ia hindari dengan mudah, menendang salah satunya ke samping dengan kekuatan cukup untuk melontarkannya ke dinding jauh.
Terdengar bunyi tulang retak ketika hellhound itu meluncur ke tanah tak sadarkan diri.
Tanpa ragu, Cyn berputar tepat waktu untuk menangkap hellhound yang meloncat ke punggungnya. Mencengkeram moncongnya, ia meremukkan mulut monster itu, lalu menyayat pisau ke dadanya untuk mengeluarkan jantungnya dengan keahlian nyata.
Fallon meringis melihat pembantaian itu, namun ia tak bisa menahan kekaguman pada keterampilan mulus yang diperlihatkan Cyn saat ia melempar bangkai anjing itu dan membungkuk menangani yang telah menyembuhkan luka di dadanya dan sedang bangkit. Dengan beberapa sayatan lagi, ia memastikan makhluk itu tak akan bangun kembali.
Astaga.
Teralihkan oleh pertempuran berdarah, Fallon nyaris tak menyadari bau busuk yang memenuhi udara tiba-tiba semakin pekat—hingga ia tersedak olehnya.
Berputar, ia melihat makhluk raksasa berderap keluar dari terowongan samping.
Ia terengah, mundur selangkah saat menelaah makhluk setinggi tujuh kaki yang bergerak kikuk ke arahnya. Ia belum pernah melihat troll secara langsung, dan mendadak berharap tak perlu melihat yang lain lagi. Bukan hanya ukuran atau fitur grotesk yang membuatnya menggigil. Atau bahkan gading besar yang menonjol dari rahang bawahnya.
Itu adalah kelaparan liar di mata merahnya. Ia sedang mencari makan malam.
Dan ia akan menjadi hidangan utama.
Ia memaksa bibirnya yang kaku terbuka. “Um… Cyn.”
Cyn sedang menuju hellhound terakhir yang tergeletak pingsan di lantai ketika ia merasakan troll memasuki gua tepat di belakang Fallon.
Ketakutan mentah menyentaknya saat ia melihat makhluk menjijikkan itu meraih Fallon.
Oh tidak.
Dengan kecepatan yang hanya sedikit demon lain mampu menandingi, Cyn melesat, menempatkan diri di antara troll dan Fallon sebelum bajingan itu sempat menyentuhnya.
“Mundur,” perintahnya dengan nada singkat. Mata merah itu menyipit, lolongan frustrasi mengguyur debu dari langit-langit ketika troll menyadari santapan mudahnya berubah menjadi pertarungan hidup mati. “Kau tidak menakutiku, lintah,” cadel troll itu, pandangannya beralih ke pisau di tangan Cyn.
Cyn memahami kepercayaan diri demon itu.
Kulit troll tebal dan tak bisa ditembus senjata biasa. Bahkan taring Cyn pun tak mampu menggigit tembus kulit seperti kulit kayu itu. Diperlukan bilah yang ditempa dengan sihir untuk menimbulkan kerusakan.
Untungnya pisau Cyn diberikan oleh ayah angkatnya dan ditempa dengan hex kuat yang terukir di baja.
“Kalau begitu mari bermain,” ejeknya, bergerak ke tengah gua. Ia butuh ruang bermanuver dan ingin troll sejauh mungkin dari Fallon.
Troll itu patuh melangkah maju sementara Cyn mencari titik serang. Di perut bawah demon itu ada arteri besar yang bisa ia capai dengan pisaunya. Setelah terpotong, troll akan mati dalam hitungan menit.
Menahan posisi, Cyn tiba-tiba merunduk ketika makhluk itu mengayunkan kepalan raksasa ke wajahnya. Pada saat yang sama ia menyabetkan pisau.
Troll itu mendengus, berputar cukup sehingga Cyn meleset dari sasaran.
Sial.
Ia menghindari ayunan berikutnya, mendorong troll dengan kekuatan cukup untuk membuatnya terhuyung ke belakang. Dengan geraman murka, troll itu segera mendapatkan keseimbangannya, menundukkan kepala dan menyerbu maju.
Cyn mengabaikan sasaran yang menggoda itu. Tengkorak adalah bagian tertebal dari tubuh troll. Ia bisa menghabiskan sepanjang malam mencoba menghantam tulang yang tak tertembus itu.
Sebaliknya, ia mengokohkan diri, menunggu hingga ia bisa mencium bau busuk napas troll yang membusuk. Lalu, dengan satu putaran cepat, ia melangkah keluar dari jalur makhluk yang mengamuk itu. Terlalu cepat untuk menghentikan serangannya yang membabi buta, troll itu menubruk sisi dinding dengan kepala lebih dulu. Benturannya tidak cukup untuk melukainya, tetapi runtuhan batu-batu tajam dari langit-langit menjatuhkannya berlutut.
Sambil mengumpat, troll itu memaksa diri berdiri, menggelengkan kepala sebelum berbalik menatap Cyn dengan tajam.
“Tak ada lagi permainan,” geramnya, mata merah darah penuh kebencian.
Cyn melemparkan belati ke udara, senyumnya mengejek. Semakin murka troll itu, semakin rendah IQ-nya.
“Hadapi saja, besar.”
Raungan mengguncang udara saat troll itu kembali menyerbu. Cyn menyiapkan pisaunya, tetapi sekali lagi troll yang licik itu berhasil menghindari tebasan mematikan. Pada saat yang sama, ia sempat mengenai sisi kepala Cyn, menjatuhkannya ke tanah.
Sebuah kesalahan taktis bagi Cyn ketika makhluk itu berhasil melewatinya dengan kecepatan yang mengejutkan.
Terlalu mudah terlena oleh gerakan troll yang lamban dan canggung. Mereka bisa sangat cepat ketika menginginkannya.
Dan lebih buruk lagi, meski mungkin kurang cerdas, mereka memiliki kecerdikan mematikan yang membuat mereka berbahaya dalam pertempuran.
Masih dalam proses bangkit, Cyn melihat si bajingan itu mencapai Fallon, mencengkeram lengannya.
Cyn tidak tahu apakah monster itu berniat kabur membawa sang princess atau menggunakannya sebagai alat tawar. Pada akhirnya, itu tak penting.
Bahkan ketika Fallon mengangkat tangannya seolah hendak memukul troll itu, Cyn telah melompat di antara mereka, kabut merah memenuhi pikirannya.
Lenyap sudah vampire yang bertarung dengan keterampilan dingin dan mematikan; sebagai gantinya muncul berserker yang akan mencabik dunia demi melindungi betinanya.
Dengan geraman, ia melesat melintasi ruang sempit itu, mengayunkan pisau ke arah wajah troll. Secara naluriah troll itu menunduk menghindari tebasan menyakitkan, dan Cyn menurunkan tangannya untuk menikam perut bajingan itu.
Troll itu menjerit, melepaskan Fallon sambil melompat mundur.
Cyn memanfaatkan celah itu untuk berbalik dan mendorong Fallon ke sisi lain sebuah stalagmit besar.
Bahkan dalam amukan berserker, Cyn cukup waras untuk tidak menyuruhnya lari. Terlalu berisiko baginya meninggalkan gua—tidak ketika mereka tidak tahu berapa banyak troll yang mungkin tinggal di sarang ini.
Berbalik menghadap makhluk jahat itu, ia tak sempat menghindari lengan besar yang melingkarinya dan mengangkatnya dari tanah. Ia mengerang ketika cengkeraman itu mengencang, meretakkan tulang rusuknya. Diremas takkan membunuhnya, tetapi sakitnya luar biasa.
Melengkungkan tubuh ke belakang, Cyn tiba-tiba menghentakkan kepalanya ke depan, menghantamkan dahi ke hidung monster itu. Rasa sakit menghantam ketika tengkoraknya retak, tetapi pukulan itu setidaknya membuat troll itu menjatuhkannya untuk memegangi wajahnya.
Berjatuh ke lutut, Cyn berusaha keras menepis kegelapan yang mengancam menelannya. Namun sebelum ia bisa berdiri, troll itu mengaum marah dan berlari maju untuk menendang tulang rusuk Cyn yang patah.
Ia pikir ia mendengar Fallon berteriak, tetapi amukan berserker berdenyut di dalam dirinya, memungkinkan ia terus bertarung meski setiap gerakan adalah siksaan.
Terdengar dengusan kaget dari troll itu ketika Cyn melesat berdiri dan dengan satu lompatan kuat menghantam tubuh besar itu dengan kekuatan cukup untuk membuatnya terhuyung, mengibaskan lengan demi menjaga keseimbangan.
Itu semua celah yang Cyn butuhkan.
Dengan ayunan bawah tangan, Cyn menghujamkan pisau ke perut bawah troll itu, tersenyum grim saat bilah ber-sihir itu meluncur menembus daging luar yang tebal dan menemukan organ lunak di bawahnya. Cyn segera memutar belati, meringis ketika bau busuk empedu memenuhi udara.
Mendesis kaget, troll itu menunduk, menyaksikan hidupnya tumpah ke lantai batu. Lalu, dengan napas tersengal, ia mulai roboh ke depan.
Cyn menarik pisau, melompat ke samping agar tak tertimpa ketika troll itu jatuh telungkup.
Mengerang saat gerakan mendadak itu mengirim serpihan rasa sakit mencabik tubuhnya, Cyn mengalihkan pandangan ke arah Fallon.
Ia mengira akan menemukannya bersembunyi di balik stalagmit tempat ia meninggalkannya. Namun ruang itu kosong. Pandangannya menyapu bayangan dengan panik, ketakutan tajam menusuknya ketika ia melihat Fallon berdiri beberapa langkah jauhnya, tangannya terulur sementara hellhound berjongkok, bersiap meloncat.
Bloody hell. Ia lupa bahwa ia meninggalkan makhluk bodoh itu hidup ketika troll muncul tanpa waktu yang tepat.
Kini ia menatap ngeri saat anjing itu melesat maju. Tidak. Ia berlari, tahu ia takkan sempat. Waktu seakan berhenti, jantungnya terpelintir oleh teror tak tertahankan ketika hellhound itu membuka taring, bersiap mencabik tenggorokan Fallon.
Lalu, hanya beberapa inci dari daging lembutnya, anjing itu tiba-tiba diselimuti cahaya keemasan.
Cyn melambat, matanya membelalak saat cahaya itu menguat, menjadi silau membutakan hingga melahap demon itu dan menyisakan tumpukan… lendir.
“Holy shite,” gumamnya, pandangannya beralih ke Fallon yang dengan tenang menurunkan tangannya dan berbalik menatap ekspresinya yang terperangah.
“Apakah kau pikir aku tak berdaya?” tuntutnya.
Ia menggeleng masam. Terlalu mudah lupa bahwa ia adalah fey bangsawan dengan kekuatan yang membuat kebanyakan demon gemetar ketakutan.
Kini pandangannya menyusuri keindahan agungnya, hatinya dipenuhi gelombang kebanggaan yang hanya tercemar oleh sisa teror betapa dekatnya ia hampir kehilangan dirinya.
“Ada perbedaan besar antara tak berdaya dan menggoreng demon sampai jadi makhluk garing,” katanya kering.
“Mungkin lain kali kau akan berpikir dua kali sebelum mencoba menyuruh-nyuruhku.” Ia mendengus, berusaha menyembunyikan bahwa ia gemetar seperti daun.
Pasangannya yang bodoh, berani, dan berbahaya.
Melangkah maju, ia melingkarkan tubuh rampingnya dalam pelukan, menempelkan pipi ke puncak kepalanya sambil menyerap aroma memabukkan champagne tua. “Sangat tidak mungkin,” peringatnya dengan senyum masam. Cukup cerdas untuk menyadari perdebatan akan sia-sia, Fallon malah mendongakkan kepala, tangannya terangkat menyusuri kepangan yang membingkai wajahnya.
“Kau…”
Ia meringis saat ia mencari kata.
“Mengerikan,” sarannya, tahu ia pasti tampak seperti liar brutal saat bertarung dengan troll—tak ada kemiripan dengan prajurit terawat yang biasa ia lihat. Ia menggeleng, melilitkan kepangan sempit itu di jarinya.
“Cemerlang,” koreksinya lembut.
Siap menerima kejijikan, Cyn memejamkan mata ketika kelegaan mengalir deras di dirinya.
Ia tak mengerti mengapa takdir menawarkan berserker yang nyaris tak beradab ini peri elegan, sangat canggih, sebagai pasangan potensialnya. Namun ia berniat memastikan ia mengabdikan hidupnya untuk meraih cintanya.
“Aku suka cemerlang,” katanya dengan nada kasar.
Ia melepaskan kepangannya untuk menyentuh ringan benjolan besar di dahinya.
“Tapi aku lebih suka tidak melihatnya lagi,” gumamnya.
“Akan kuingat,” janjinya, mengernyit ketika ia menggigil keras. “Kau kedinginan.”
Ia mengangkat bahu. “Aku tak ingin menghabiskan energiku untuk menghangatkan diri.”
“Itu tugasku.”
Dengan satu gerakan mulus, Cyn mengangkat Fallon dan berpindah ke sudut gua yang jauh. Lalu, dengan erangan tertahan karena nyeri tulang rusuknya yang remuk, ia duduk di lantai dengan sang princess terbuai di pangkuannya.
Sebesar apa pun keinginannya membawa ia menjauh dari bau dan darah, mereka berdua perlu beristirahat.
Memeluknya erat, ia memusatkan diri menghangatkan udara di sekitar mereka.
Ia tak memiliki bakat yang sama seperti Fallon, tetapi ia bisa mempertahankan panas untuk waktu singkat.
“Bagaimana kau melakukannya?”
“Aku vampire dengan banyak bakat.” Ia mengecup puncak kepalanya. “Istirahatlah, princess, aku menjagamu.”
Mereka duduk dalam keheningan lama, keduanya sekadar bahagia telah selamat.
Cyn menyandarkan punggung ke dinding gua, mengagumi betapa sempurnanya sang princess ramping itu pas di dirinya. Bukan hanya lekuk feminin yang tercetak di dadanya—meski itu berada di puncak daftar. Atau hembusan napasnya yang menyentuh tenggorokannya. Atau bahkan rambut satin yang menggelitik rahangnya.
Itu adalah keindahan murni jiwanya yang bersandar pada jiwanya.
Cyn membiarkan kedamaian meredakan sisa amarahnya, lega merasakan tulang-tulangnya mulai menyatu. Ia tak merasakan predator di dekat, tetapi mengingat keberuntungannya akhir-akhir ini, ia berniat siap menghadapi… apa pun.
Waktu berlalu, lalu akhirnya Fallon mendongakkan kepala, memperlihatkan warna kembali ke pipinya. Syukurlah.
“Kau bilang mencium sesuatu yang familiar sebelum kita diserang,” ingatnya.
Terlarut dalam bayangan kenikmatan yang ingin ia bagikan dengan perempuan ini begitu mereka kembali ke sarangnya, Cyn memaksa diri mengingat keterkejutannya saat portal terbuka.
“Aye,” katanya. “Para druid.”
Ia berkedip kaget. “Kau pikir mereka terlibat?” Apakah ia pikir begitu?
Cyn ragu. Sebagai vampire ia jarang berhubungan dengan para druid. Mereka cenderung pemalu dan tertutup, lebih suka mengabdikan diri pada studi. Namun mereka sering menghubungi fey untuk membantu upaya memperbaiki bumi dari kerusakan teknologi modern yang tak berujung.
Orang tua angkatnya sesekali bepergian berkonsultasi dengan para tetua, bahkan mengundang mereka ke pondok kecil mereka. Itulah sebabnya ia mengenali bau mereka.
“Mereka pengguna sihir manusia, sebagian berbahaya kuat,” katanya. “Dan orang tua angkatku hendak berbicara dengan mereka sesaat sebelum menghilang. Itu menjadikan mereka tersangka yang jelas.”
Keningnya berkerut. “Jika begitu jelas, mengapa kau tak menyebutkannya sebelumnya?”
“Karena selama berabad-abad mereka mengabdi pada perdamaian,” jawabnya. “Sejauh yang kuketahui mereka tak pernah menggunakan sihir sebagai senjata ofensif.”
“Apakah mereka punya sihir untuk mengendalikan Commission?”
Cyn terus terang tak tahu. Para tetua mungkin memiliki sihir kuat bagi manusia, tetapi apakah cukup untuk memaksa para Oracle?
“Mungkin,” katanya ragu. “Jika dilakukan berlapis seperti yang kita duga.”
Ia menegang dalam pelukannya, matanya membelalak. “Tunggu. Aku seingat ayahku pernah harus melarang para druid melakukan mantra tertentu.”
Cyn mengangkat alis. “Mantra apa?”
Ia ragu, jelas mencari detail dalam ingatannya. “Aku tak sepenuhnya yakin, tetapi ada kaitannya dengan penggunaan potion fey.”
“Potion.” Bola ketakutan berat mengendap di perutnya.
Sihir manusia saja sudah berbahaya, apalagi dengan potion yang memperkuatnya…
Sial.
“Ya.” Ia meringis, jelas merasakan kegelisahannya. “Ayah mengancam akan menghancurkan mereka jika menangkap para druid menyalahgunakan fey.”
“Tampaknya beberapa memutuskan menjadi pembelot,” gumamnya, berharap Sariel telah melakukan lebih dari sekadar mengancam manusia.
“Tapi mengapa mereka ingin menutup portal?”
Cyn merasakan taringnya memanjang. Pertanyaan itu, setidaknya, mudah dijawab.
“Aku berasumsi mereka berniat menyelesaikan apa yang dimulai para penyihir,” katanya.
“Apa?”
“Membersihkan dunia dari demon.”
Keheningan tegang menyusul saat ia menyerap kata-katanya. “Apakah kau pikir mereka menahan Magnus?”
Cyn berjuang menyembunyikan amarah tajam yang melesat dalam dirinya.
Bloody hell. Ia kuno bahkan menurut standar vampire—terlalu tua untuk terjerat kecemburuan remeh. Atau setidaknya seharusnya begitu.
Sayangnya, ia tak bisa menahan dorongan untuk melacak sang prince dan menghancurkan wajahnya yang terlalu tampan.
“Itu mungkin,” geramnya.
Mata ambar itu menggelap oleh kekhawatiran. “Akankah mereka menyakitinya?”
Secara naluriah ia merangkulnya lebih erat, seolah bisa mencegahnya memikirkan lelaki lain.
Bukan sekadar lelaki lain.
Tunangan yang pernah dijanjikannya untuk berbagi keabadian.
“Apakah kau peduli?” seraknya.
Ia menatapnya bingung. “Tentu saja aku peduli. Apa pun yang terjadi di antara kami, dia salah satu dari bangsaku.”
Menyadari dirinya bersikap bodoh, Cyn mengalihkan perhatian pada masalah mereka saat ini.
Tak ada yang lebih penting daripada menghentikan Commission menyelesaikan mantra mematikan itu.
“Kita perlu membagikannya dengan Styx,” katanya. “Bisakah kau bepergian sekarang?”
“Bisa, tapi di sana masih siang,” ingatnya.
Ia menata ulang posisinya di pangkuannya, mengeluarkan ponsel. “Sial,” gumamnya sambil melirik layar. “Tak ada sinyal. Bisakah kau membawa kita kembali ke sarangku?”
Ia mengangguk kecil, mengangkat tangannya ketika dunia memudar menjadi hitam.
Bab Delapan Belas
Anthony berdiri di tengah lingkaran batu, mengayunkan sebuah jimat di satu tangan sementara ia melemparkan sehelai rambut abu-abu ke dalam api yang menyala di atas altar.
Jimat itu akan memungkinkannya memfokuskan sihirnya, sementara rambut itu akan memanggil sosok yang sedang ia cari.
Sambil menggumamkan kata-kata mantranya dengan napas rendah, ia merasakan tarikan kekuatan yang familiar jauh di dalam dirinya. Ia membiarkannya menyebar ke seluruh tubuhnya, hingga akhirnya melepaskannya dalam semburan kecil untuk membuka celah pada ilusi tebal yang menahan para tahanannya.
Api berkedip, dan dengan bunyi letupan yang terdengar jelas, sihir itu mencengkeram druid yang tengah dicari Anthony, menyeretnya ke dalam lingkaran batu hingga terhempas di kaki Anthony.
Celah itu menutup dengan keras, dan Anthony menahan erangan kesakitan.
Sihir druid dimaksudkan untuk bekerja selaras dengan alam. Ketika ia memaksanya membentuk lingkungan sesuai kebutuhannya, selalu ada harga yang harus dibayar.
Biasanya harga yang menyakitkan.
Ia mencengkeram tepi altar batu, menunggu pantulan sihir itu mereda. Semakin besar sihirnya, semakin tidak menyenangkan cambukan baliknya.
Akhirnya, yakin lututnya mampu menopangnya, Anthony berdiri tegak dan menatap sang druid tua yang berguling telentang dengan erangan pelan.
Pria itu mengenakan jubah cokelat yang sudah usang, rambut peraknya yang panjang diikat di tengkuk. Wajahnya menyempit dan dipenuhi kerut usia, sementara tangannya membengkak akibat radang sendi yang hampir melumpuhkannya selama beberapa tahun terakhir.
Dulu Caydeyrn percaya dirinya adalah druid tertua dan terkuat. Lalu Anthony kembali dari masa sabatikalnya yang terakhir, memperlihatkan bahwa ia tidak mati seperti yang mereka semua harapkan.
Si bodoh itu pernah mencoba menjatuhkan hukuman mati pada Anthony, mengklaim bahwa tekadnya untuk membersihkan dunia dari demon menjadikannya pengkhianat.
Bodoh.
Tak butuh waktu lama bagi Anthony untuk membuktikan bahwa tempatnya berada di puncak hierarki druid, dan bahwa ia bersedia menghancurkan siapa pun yang mencoba menghalanginya.
Dengan batuk berderak, pria tua itu memaksa membuka matanya.
Dalam cahaya api, ia tampak setua seratus lebih tahun hidupnya, wajahnya yang sempit keabu-abuan dan mata biru pucatnya berair saat menatap Anthony dengan tajam.
“Kau… iblis,” desisnya. “Kau seharusnya malu menunjukkan wajahmu padaku.”
Anthony menyipitkan mata ketika melihat sang druid berjuang duduk.
“Malunya milikmu, orang tua,” semburnya, merasakan frustrasi yang dapat ditebak itu kembali melonjak. Mengapa mereka tak bisa memahami bahwa ia melakukan semua ini demi mereka semua?
Manusia seharusnya menguasai dunia, bukan demon.
Berdiri diam dan membiarkan makhluk jahat itu mempertahankan cekikan mereka atas kekuasaan tidak kurang dari dosa terhadap alam.
Caydeyrn mengangkat dagunya, memasang ekspresi sok suci.
“Aku menjalani hidup yang saleh, mengabdikan diri merawat yang lemah dan tak berdaya,” katanya dengan nada luhur. “Aku melindungi ibu bumi kita dan—”
“Kau pengecut yang menjual jiwamu pada demon demi melindungi pantatmu sendiri,” Anthony memotong pidato yang membosankan itu.
Tuhan. Sudah berapa kali ia harus mendengar klaim moral luhur yang tak lebih dari tameng untuk menutupi ketiadaan nyali para druid?
“Aku menghormati perjanjian leluhur kita.”
“Perjanjian?” Anthony mendengus jijik. “Tak ada negosiasi. Tak ada konsesi. Kita dikebiri oleh raja fey, dan leluhur kita yang terpuji berbaring dan menerimanya.”
Caydeyrn merundukkan bahu, jelas enggan mengakui bahwa druid kuno telah membiarkan Raja Chatri mengubah mereka menjadi sekumpulan pengecut cengeng. “Kami mengabdikan diri pada perdamaian,” katanya.
“Kalian menjadi pelayan atas nama perdamaian.”
“Lebih baik menjadi pelayan dalam damai daripada tuan dalam kematian.”
Nada merendahkan itu membuat gigi Anthony mengatup. Ia berjongkok, menatap mata biru pucat berair itu dengan penghinaan terbuka.
“Sangat saleh,” desisnya.
“Itulah diri kami.”
Anthony menggeleng. Saat pertama kali kembali, ia sempat mencoba bekerja sama dengan pria ini dan para tetua lainnya. Yah, mungkin ia tak benar-benar mencoba bekerja sama. Bagaimanapun, ia dilahirkan untuk memimpin, bukan mengikuti.
Namun ia dengan senang hati membiarkan para druid lain menjadi bagian dari lingkaran dalamnya ketika ia berupaya membersihkan dunia dari demon.
Sepenuhnya salah mereka sendiri sehingga ia terpaksa mengambil tindakan drastis ketika mereka menolak mengikuti perintahnya.
“Tidak, inilah yang kita biarkan diri kita menjadi,” ia mengingatkan Caydeyrn. “Dulu kita berdiri tegak, mampu menguasai dunia.”
Pria tua itu menggeleng, jelas menolak mengakui—bahkan pada dirinya sendiri—bahwa druid pernah ditakdirkan untuk kebesaran.
“Menguasai dunia adalah mimpimu,” katanya pelan. “Bukan mimpi kami.”
“Karena kau lemah.”
“Aku punya hati,” bentak Caydeyrn, masih dipenuhi rasa harga diri yang menggelembung meski berminggu-minggu terkurung dalam mantra Labyrinth. “Melakukan pembantaian massal demi kemuliaanmu sendiri…” Pria tua itu menggigil dramatis. “Itu jahat.”
Pembantaian massal?
Anthony memutar mata. Pria tua itu benar-benar ratu drama.
“Para demon bukan manusia. Mereka kanker yang harus dimusnahkan sebelum mengambil alih dunia.”
Druid itu meringis, sesuatu yang mungkin rasa iba memelintir wajahnya.
“Anthony, kau membiarkan nafsu akan kekuasaan merusak jiwamu.” Bibirnya mengatup. “Aku menyalahkan para penyihir. Kau seharusnya tak pernah pergi menemui mereka.”
Anthony melonjak berdiri. Lebih dari sepuluh tahun lalu, ia pergi menemui Edra. Saat itu, coven-nya bertanggung jawab menjaga wadah manusia bagi Dewi Cahaya.
Penyihir itu mengklaim mereka telah menemukan mantra yang mampu membersihkan dunia dari demon. Anthony meragukannya. Mantra seperti itu akan membutuhkan kekuatan jauh lebih besar daripada yang dapat dihimpun oleh sebuah coven penyihir—bahkan jika mereka entah bagaimana bisa mengakses kekuatan Phoenix.
Ia menolak undangan Edra untuk melibatkan para druid dalam rencananya yang berani. Sebuah keberuntungan, mengingat setahun lalu para vampire berhasil menghancurkan Edra sebelum mantra itu selesai.
Atau mungkin Dewi Cahaya yang memberikan pukulan mematikan.
Anthony tak pernah mendapatkan jawaban yang jelas. Dan sejujurnya, itu tak penting.
Ia telah belajar dari kesalahan mereka.
Tentu saja kehati-hatiannya tak menghentikannya pergi ke rumah Edra untuk mencuri mantra itu beberapa jam setelah kematiannya. Ia tak akan tergesa menuju bencana pasti, tetapi juga tak akan mengabaikan peluang potensial.
Jadi ia menunggu dan merencanakan, mencari cara terbaik memastikan keberhasilan mantra itu.
Kuncinya, tentu saja, adalah menemukan sumber daya yang sesuai.
Tak ada yang bersifat manusiawi yang cukup kuat untuk benar-benar menutup portal. Dan bahkan di antara demon, hanya Commission yang memiliki sihir yang diperlukan.
Selama berminggu-minggu ia yakin itu mustahil. Lalu penelitiannya yang tak pernah puas mengungkap potion fey yang mampu memperkuat kekuatan druid.
Tiba-tiba ia memiliki rencana untuk benar-benar menyelesaikan apa yang gagal dilakukan para penyihir.
“Mereka membuka mataku pada berbagai kemungkinan,” gumamnya, bibirnya berpilin mengingat perintah angkuh Edra agar para druid menggabungkan kekuatan demi membantu pelaksanaan mantra. “Tentu saja, tak ada kemungkinan aku akan bergabung dengan mereka. Para jalang itu mengira aku mau tunduk sementara mereka menguasai dunia. Itu tak akan pernah terjadi.”
Caydeyrn meringis. “Jadi kau mencuri mantra mereka.”
Anthony mengangkat bahu. Murni keberuntungan bahwa ia dalam perjalanan mengunjungi Edra kurang dari setengah jam setelah kematiannya. Itu berarti ia sempat merebut gulungan rapuh itu dari jari-jarinya yang mati dan melindunginya dari kehancuran akibat mantra pengikat yang selalu dipasang penyihir pada dokumen pribadi mereka.
“Mereka sudah mati,” katanya. “Jelas mereka tak membutuhkannya lagi.”
Pria tua itu menghela napas berat, ekspresi kecamannya berubah menjadi iba mendalam.
“Ayahmu pasti akan sangat kecewa.”
Anthony tersentak ketika kata-kata itu menyentuh saraf tak terduga. Ayahnya, Henlin, bukan hanya pemimpin yang sangat dihormati, tetapi juga dicintai baik oleh druid maupun fey—sosok yang mampu menarik orang dengan kekuatan kepribadiannya semata.
Anthony sama-sama mengagumi ayahnya, menginginkan lebih dari apa pun untuk mengikuti jejaknya.
Namun tak seperti Henlin, Anthony tak memiliki pesona pribadi untuk meraih persetujuan rekan-rekannya. Dan lebih buruk lagi, ia tak bisa menyembunyikan kejijikannya terhadap para demon yang terus-menerus mencari nasihat ayahnya.
Sejak usia muda, jelas bahwa ia harus menggunakan kekuatan untuk merebut posisi yang sangat ia dambakan.
“Kau tak tahu apa-apa tentang ayahku,” seraknya.
“Aku tahu ia pria yang sangat terhormat,” Caydeyrn menekan, meski Henlin meninggal jauh sebelum ia lahir. “Ia legenda di kalangan druid.”
Tanpa menyadari ia bergerak, Anthony telah meraih belati yang diletakkannya di atas altar, seluruh tubuhnya menegang oleh amarah.
“Jangan,” peringatnya dengan suara lembut yang mematikan.
Entah acuh atau buta terhadap bahaya, Caydeyrn menolak mundur.
“Aku hanya mengatakan kebenaran.”
Anthony mengangkat tangannya, samar menyadari bahwa tangannya bergetar.
“Ayahku buta.”
Mata biru pucat itu menyempit. “Ia melihatmu cukup jelas,” tuduh pria tua itu. “Itulah sebabnya kau membunuhnya.”
Dengan satu ayunan, Anthony mengiris belati melintasi tenggorokan Caydeyrn.
Itu membungkam si bodoh tua itu, ia akui grim, secara mekanis meraih mangkuk kayu saat druid itu terjatuh, darah merembes dari garis merah tipis di pangkal lehernya.
Menyesuaikan mangkuk di bawah leher mayat itu untuk menampung darah, Anthony duduk di tumitnya dan berjuang keras menekan kenangan tentang ayahnya.
Bukan salahnya jika Henlin menolak mendengarkan akal sehat.
Ia menghabiskan bertahun-tahun membuktikan betapa berbahayanya demon bagi dunia mereka. Namun apakah pria tua keras kepala itu mempercayainya? Tentu tidak. Bahkan ia berani membawa salah satu pelacur fey-nya ke rumah mereka. Itu adalah jerami terakhir bagi Anthony.
Henlin jelas bertekad menempatkan cintanya pada demon di atas kesejahteraan manusia. Sudah waktunya ia pergi.
Maka ia melakukan apa yang perlu.
Menutup pintu batin pada bayangan ayahnya yang menatapnya dengan kesedihan mendalam saat putranya sendiri menusukkan belati ke jantungnya, Anthony berdiri. Ini bukan waktunya untuk mengenang dengan sentimentil.
Menggenggam mangkuk berisi darah druid, ia menatap api, mengirim pesan tanpa suara kepada peri yang tertidur di lantai atas.
Dua puluh menit kemudian, Yiant yang waspada memasuki lingkaran batu, ikal panjangnya disisir rapi dan jubah gioknya sempurna—seolah hendak memasuki sebuah ballroom.
Anthony menyipitkan mata ketika menyadari bajingan kecil itu membuatnya menunggu demi merapikan penampilan. “Akhirnya,” geramnya, menikmati kengerian mendadak peri itu ketika melihat Caydeyrn tergeletak mati di lantai.
“Para santo yang diberkati.” Yiant mundur refleks. “Apa yang telah kau lakukan?”
“Kita semua harus berkorban.” Anthony melirik mayat tak bergerak itu. “Sebagian dari kita lebih banyak daripada yang lain.”
Yiant gemetar, matanya liar. “Ini kegilaan.”
“Kuasai dirimu, peri,” bentak Anthony. “Aku perlu pergi ke para Oracle.”
“Tidak.” Yiant mundur lagi, horornya berubah menjadi amarah saat ia menatap ekspresi tenang Anthony. “Ini salah.”
Anthony melangkah maju. Berani-beraninya fey bodoh itu mengira bisa menghakimi pemimpin para druid?
“Sudah terlambat untuk penyesalan, peri. Kita terikat bersama dalam ini.”
Yiant menggeleng. “Aku tak tahu apa yang kau lakukan.”
Anthony tertawa singkat tanpa humor. “Bajingan tanpa tulang punggung. Mungkin kau tak tahu detail halus rencanaku, tetapi kau tahu aku tak menggunakan potion untuk membujuk segelintir manusia agar memilih lebih banyak tanah bagi fey,” ejeknya. “Namun kau menikmati kekuasaanmu saat aku membantumu memperluas domain kerajaanmu, jadi kau tak repot menanyakan pertanyaan yang mungkin memiliki jawaban tak menyenangkan.”
Peri itu pucat, tetapi seperti biasa ia cepat membela nafsu akan kejayaannya.
“Semua yang kulakukan demi bangsaku.”
“Aku bisa mengatakan hal yang sama,” ejek Anthony, wajahnya mendadak mengeras. Waktunya terbatas untuk menggunakan darah itu sebelum potensinya memudar. “Buka portal ke para Oracle, Yiant.”
Peri itu menggeleng. “Aku tak bisa.”
“Aku tadi menyebutkan perlunya pengorbanan.” Anthony sengaja melirik druid yang mati. “Apakah kau ingin menjadi yang berikutnya?”
“Aku maksud aku tidak bisa melacak mereka dengan portal.” Yiant menjilat bibirnya yang kering. “Aku belum pernah ke sarang mereka.”
“Sial.” Anthony mengertakkan gigi. Ini semua salah Keeley. Imp itu seharusnya berada di sini untuk membawanya ke gua-gua itu. Sebaliknya, ia memaksa Anthony membunuhnya. Bajingan tak tahu terima kasih. Kini ia tak punya banyak pilihan selain mendekat sejauh mungkin dan mencari sarana transportasi lain. “Kembalikan aku ke Raja Vampir.”
Tonya tahu ia seharusnya mati-matian mencari jalan keluar dari labirin itu.
Beberapa bulan lalu ia pernah ditawan oleh roh vampir gila dan hampir kehilangan akal. Sekadar memikirkan terjebak lagi sudah cukup membuatnya menggigil ngeri.
Namun anehnya, ia kesulitan mengingat bahwa dirinya terperangkap dalam sebuah mantra rumit.
Mungkin karena langit biru tanpa awan dan padang rumput bergelombang yang dipenuhi bunga. Sulit merasa terancam ketika berada di tempat yang lebih cocok untuk film Disney ketimbang penjara.
Atau, lebih mungkin, karena pria yang berdiri di tepi selimut itu—matanya terpejam saat ia berkonsentrasi mencoba menembus ilusi.
Prince Magnus.
Tonya menggeleng, senyum kecut menyentuh bibirnya.
Pria Chatri itu terus membingungkannya. Satu saat ia adalah bajingan arogan yang ingin ia tampar, dan sesaat kemudian ia membuatnya meleleh dengan ciumannya.
Ia ingin percaya ketertarikannya tak lebih dari reaksi yang bisa ditebak dari seorang perempuan yang terpaksa berada terus-menerus di dekat pria tampan yang kadang menawan.
Lagipula, ia telah menyia-nyiakan bertahun-tahun mengira dirinya mencintai majikan vampirnya, Santiago.
Sayangnya, ia tidak bodoh.
Tentu, ia pernah merasakan afeksi ringan terhadap Santiago. Ia tampan, seksi, predator uber-alpha—tipe pria yang membuat denyut nadi seorang perempuan berdebar.
Namun dengan Magnus…
Hidungnya berkerut.
Sial. Sebagian besar waktu ia sendiri tak tahu apa yang ia rasakan, tetapi ia tahu bahwa bayangan Magnus kembali ke rumahnya dan meninggalkannya cukup untuk membuat jantungnya terpelintir oleh rasa sakit yang kejam.
Astaga.
Perlahan bangkit berdiri, Tonya hampir melangkah menuju sungai kecil yang beriak ketika muatan listrik memenuhi udara.
Ia berbalik melihat Magnus membuka mata dengan sentakan, tubuh rampingnya menegang oleh keterkejutan.
“Apa itu?” tuntutnya, suaranya cukup rendah agar tak terbawa angin sepoi.
“Sebuah portal terbuka.” Lalu, meraih tangannya, ia menariknya menyusuri sebuah jalur yang muncul secara ajaib tepat di hadapan mereka. “Lewat sini.”
Ia segera berjalan sejajar dengan Magnus, matanya melebar.
“Levet,” gumamnya kaget.
Magnus menoleh bingung. “Gargoyle tidak bisa bepergian lewat portal.”
Ia mengangkat bahu. Aroma granit yang khas tak terbantahkan.
“Seseorang pasti membawanya.”
Ia memperlambat langkah, rambutnya berkilau seperti rubi terbaik di bawah sinar matahari.
Tuhan… ia makhluk yang luar biasa tampan.
“Ya,” gumamnya, ekspresinya teralihkan. “Fallon.”
Tonya menarik napas tajam. Sekadar menyebut sang putri sudah cukup membuat perutnya terpelintir oleh cemburu. Kekanak-kanakan?
Tentu.
Namun tak banyak yang bisa ia lakukan untuk mengubah reaksinya.
“Dia di sini?”
Ia menggeleng perlahan. “Tidak. Aneh.”
Jalur itu mendadak berhenti saat hamparan besar bunga daisy muncul, lengkap dengan gargoyle kecil yang tertidur lelap di tengah bunga-bunga putih itu.
“Gargoyle.” Magnus mengulurkan kaki untuk menyentil Levet yang tertidur dengan ujung sepatu kulitnya. “Bangun.”
Tonya mengernyit. “Bukankah gargoyle tidur saat cerah?”
“Ini ilusi,” sang pangeran mengingatkannya, membungkuk meraih salah satu tanduk Levet yang pendek. “Matahari tak berpengaruh padanya.”
“Tak perlu kasar,” gumam Tonya ketika Magnus mengguncang makhluk yang tergantung itu dengan keras.
Magnus menyeringai. “Aku tidak menyukainya.”
“Perasaannya sepenuhnya berbalik, peri,” sahut Levet dengan suara serak, membuka mata abu-abunya untuk menatap pria yang memegangnya beberapa kaki di atas tanah.
“Chatri,” bentak Magnus. “Bagaimana kau bisa sampai di sini?”
“Fallon,” jawab Levet. “Dia membuka portal.”
Alis Magnus berkerut. “Mengapa?”
Levet berjuang melepaskan diri, sayapnya bergetar oleh kemarahan.
“Untuk mencari dirimu.”
Pangeran bersumpah pelan. “Siapa yang mengizinkannya menempatkan dirinya dalam bahaya seperti itu?”
Levet melipat tangan di dada kecilnya, ekspresi keras kepala di wajahnya yang jelek.
“Lepaskan aku.”
Magnus mengernyit, tetapi dengan kibasan tangan ia menjatuhkan gargoyle itu ke jalur.
“Jawab pertanyaanku,” perintahnya, nyaris tak menunggu Levet menyeimbangkan diri. “Siapa yang memberinya izin?”
“Aku tidak percaya ia meminta izin.” Levet meraih ekornya, membersihkan debu dari ujungnya dengan hati-hati. “Memang, ia bersikeras bahwa ia mampu membuat keputusannya sendiri.”
“Ia terlalu lama berada di dunia ini,” gumam Magnus, mengabaikan perempuan di sisinya. “Ia telah lupa apa artinya menjadi putri Chatri.”
Tonya mengatupkan gigi pada kata-kata kaku itu, jantungnya terasa seperti diremas.
Sial.
Beberapa hari lalu ia akan menganggapnya sebagai tanda bahwa sang pangeran adalah bajingan dingin dan egois. Kini ia mengerti bahwa Magnus lebih suka menyembunyikan emosinya di balik fasad keangkuhan kerajaan.
Semakin ia peduli, semakin keras ia berpura-pura tak acuh.
Ia benar-benar takut pada keselamatan perempuan muda itu.
Yang patut dikagumi, katanya pahit pada diri sendiri. Tentu saja. Tetapi jika ia masih mencintai sang putri sempurna, mengapa ia tidak bersamanya?
Dan mengapa, demi Tuhan, ia tak bisa menjaga bibirnya sendiri?
Tak sesabar itu, Tonya menarik lengannya dan memukul dadanya tepat di tengah.
“Kau… brengsek.”
Magnus berkedip, jelas lebih terkejut daripada terluka oleh pukulan itu.
“Kau memukulku.”
Tonya menanamkan tangan di pinggang. Pria itu menatapnya seolah ia menumbuhkan kepala kedua.
Tak mengejutkan. Ia yakin ia perempuan pertama yang berani mengangkat tangan pada kesempurnaan kerajaannya.
“Kau beruntung aku tidak menendang selangkanganmu.”
Levet menjatuhkan ekornya dan berdiri di sisinya. “Sungguh, kau beruntung,” yakinnya pada Magnus. “Aku pernah menyaksikannya membuat orc dewasa menangis hanya dengan tumit stilettoku.” Ia berhenti, menggigil dramatis. “Mengerikan.”
Tonya mengangkat dagu. Ia bangga pada kemampuannya membela diri saat orc mabuk itu mencoba memperkosanya. Prince Magnus, sebaliknya, akan mengharapkannya menjerit feminin dan berharap ada pria besar kuat berlari menolong.
Itulah yang pasti dilakukan seorang putri Chatri yang pantas.
“Kurasa kau ngeri?” tantangnya. “Seorang perempuan tak seharusnya cukup kuat untuk menjaga dirinya sendiri.”
Beragam emosi berkilat di mata kognak itu, kulit pucatnya memerah.
Apakah ia… malu?
“Kau bukan putri kerajaan,” katanya akhirnya dengan suara tegang. “Kau tidak diharapkan untuk—”
“Kau sebaiknya diam sekarang,” kata Levet dengan meringis.
“Dengarkan Levet,” peringat Tonya ketika Magnus melotot ke makhluk kecil itu.
Tak sepenuhnya bodoh, sang pangeran segera mengalihkan percakapan dari pandangan chauvinistiknya tentang perempuan.
“Di mana Fallon sekarang?”
“Aku tidak yakin.” Sayap Levet yang berkilau merunduk saat ia menatap bekas gosong kecil di dekat bunga daisy. “Ia seharusnya mengikuti portalmu untuk membawaku ke sini, lalu diharapkan kembali ke sarang Anasso. Namun terjadi ledakan.”
Tonya menekan tangan ke tenggorokannya. Oh sial. Ia mungkin muak mendengar tentang Putri Fallon yang sempurna, tetapi ia tak akan pernah menginginkan celakanya.
“Ledakan seperti apa?” tuntutnya.
Levet menyentuh luka kecil di bahunya yang cepat sembuh.
“Magis.”
“Sial,” gumam Magnus.
Tonya refleks menjulurkan tangan menyentuh lengannya dengan ringan. Ia tidak sekecil hati hingga tak bisa bersimpati pada ketakutannya bahwa perempuan yang dulu hendak ia nikahi mungkin terluka parah.
“Oui.” Levet mengangguk sedih. “Aku tidak yakin seberapa parah Fallon dan Cyn terluka.”
Magnus mengangkat tangan, menggunakan kekuatannya untuk mencari pintu masuk portal.
“Aku tidak menemukannya,” seraknya.
Tonya menatapnya cemas. “Mengapa tidak?”
“Portal itu runtuh.”
Levet terengah kecil. “Kalau begitu ia pasti berhasil keluar, oui?” Ada nada memohon dalam suaranya. “Sebuah portal tidak bisa menutup sementara seorang fey masih di dalamnya.”
“Kita harus percaya ia baik-baik saja.” Magnus menurunkan tangannya, ekspresinya tak terbaca saat menoleh pada Levet. “Mengapa kau dikirim?”
“Anasso menginginkanku melacakmu.”
Seperti yang bisa diduga, Magnus menegang, ekspresinya tersinggung. “Mengapa?”
“Untuk menyelamatkanmu, tentu saja.”
Tonya mengangkat tangan menutupi senyum mendadaknya. Sang pangeran benar-benar bergetar oleh amarah.
Bukan hanya karena seorang vampir berani menganggap ia perlu diselamatkan, tetapi karena ia mengirim Levet untuk melakukannya.
“Styx mengirim gargoyle kerdil untuk menyelamatkanku?” geramnya.
“Hei. Aku tidak kerdil,” protes Levet, membentangkan sayap dengan kebanggaan terang-terangan. “Aku padat nan menyenangkan. Dan sihirku légendaire.”
Magnus menggeleng jijik. “Kau—”
Tonya cepat memotong pertengkaran yang akan meletus. Ia sudah cukup.
“Bisakah kau melihat menembus ilusi?” tanyanya pada gargoyle itu.
Mudah teralihkan, Levet memusatkan perhatian pada padang rumput bermandikan matahari di sekeliling mereka.
“Tentu,” yakinnya sebelum mengerutkan moncong kecilnya. “Namun, yang ini tidak biasa.”
Magnus berusaha keras menahan kejengkelannya. “Ini labirin,” katanya datar.
Levet mengangkat alis terkejut. “Druid?”
Magnus mengangguk. “Ya.”
“Ah.” Levet mengangkat tangan. “Aku punya mantra yang tepat untuk mematahkannya.”
“Tidak,” seru Tonya, terlalu akrab dengan keterampilan sihir Levet yang meragukan.
Ia pernah melihatnya menghancurkan gudang kecil ketika seorang pixie menantangnya membuktikan bahwa ia bisa menciptakan bola api. Sayangnya, kata itu nyaris belum selesai diucapkan ketika Levet melepaskan mantranya—hanya untuk menghantam dinding ilusi dan terpecah dengan dentuman menggelegar.
Tanah bergetar, menjatuhkan mereka bertiga ke tanah saat serpihan kecil sihir melesat di atas kepala seperti misil mematikan.
Tonya menutupi kepalanya, menunggu debu mengendap sebelum akhirnya mendongak melihat Magnus melompat berdiri, wajahnya menegang oleh amarah.
“Apa yang kau lakukan, bodoh?” gerutunya.
Ekor bergetar, Levet mendorong dirinya berdiri. “Aku mencoba mengeluarkan kita dari sini.” Sayapnya bergetar. “Di mana cintanya?”
“Cinta?” Magnus mengepalkan tangan, tusukan panas menyakitkan memenuhi udara saat ia jelas berjuang menahan dorongan melelehkan Levet menjadi genangan ter. “Kau hampir membunuh kami.”
Tonya bangkit hati-hati ketika Levet mengangkat bahu. “Bien. Kalau begitu kau yang keluarkan kami.”
Magnus menyipitkan mata. “Kujamin aku sepenuhnya mampu mengeluarkan kita.” Bibirnya mengatup saat sang pangeran yang terlalu bangga itu mengingat ia telah menghabiskan beberapa jam tanpa hasil mencoba keluar dari labirin. “Dengan waktu.”
“Tunggu,” desah Tonya, tatapannya terpikat pada lingkaran keperakan yang melayang di udara. “Apa itu?”
“Ah ha,” seru Levet, menunjuk lubang yang perlahan membesar. “Kau lihat.”
“Lihat apa?” gumamnya, hawa dingin merayap di tulang punggungnya saat ia melihat tiga sosok berbayang menuju tepat ke arah celah itu.
“Aku menciptakan sobekan dalam mantranya,” bangga Levet.
“Oh.” Ia menggigil. Ada sesuatu yang datang. Dan ia sama sekali tidak yakin itu hal baik.
“Ya, oh,” gumam Magnus, merangkul bahu Tonya dengan protektif. “Druid.”
Bab Nineteen
Fallon terhuyung ke depan ketika portalnya terbuka langsung ke foyer besar milik Cyn.
Sekejap kemudian Cyn telah melingkarkan satu lengan di pinggangnya, ekspresinya cemas.
“Kau baik-baik saja?” tanyanya, pandangannya menyapu wajahnya.
Fallon menahan dorongan untuk meringis. Tidak seperti banyak saudari-saudarinya, ia tak pernah terlalu sia-sia. Bukan seolah kecantikannya sesuatu yang luar biasa di antara para Chatri.
Namun ketika tatapan hijau giok Cyn tertahan pada bayang-bayang kelelahan di bawah matanya dan jari-jarinya dengan lembut menyisir rambutnya yang kusut, ia tak bisa menyangkal sengatan penyesalan. Ia tahu ia tampak compang-camping, sementara Cyn tetap secabul memesona seperti biasa.
Ia baru saja bertarung melawan hellhound dan seekor troll dewasa, tetapi rambutnya halus seperti sutra, kepangan-kepangan sempit membingkai wajahnya tanpa setitik pun debu.
Bagaimana itu adil?
“Aku baik-baik saja,” katanya, bibirnya terpilin dalam seringai kecut saat ia melirik pakaiannya yang berlumur kotoran. “Aku hanya perlu mandi air panas dan pakaian bersih.”
Jari-jari Cyn meluncur ringan di lehernya, lapar yang mendesak membara di hijau giok matanya. “Atau tanpa pakaian,” gumamnya.
Kebutuhan balasan melonjak dalam dirinya, intensitas hasratnya meluap.
Ia ingin mendorong Cyn ke lantai foyer dan merobek pakaiannya agar ia bisa menjelajahi setiap inci tubuh keras laki-laki itu dengan bibirnya.
Lalu ia ingin menaikinya dan—
Napasnya tertahan saat ia memaksa diri melangkah mundur.
Bukan hanya terguncang oleh gambaran mengejutkan yang terpatri di benaknya, ia juga sangat sadar bahwa dirinya tertutup kotoran.
Jauh dari seksi.
“Kukira kau akan menghubungi Styx?” ia mengingatkannya.
Cyn meringis, dengan enggan menarik ponselnya dari saku jeans.
“Tak akan lama,” janjinya, menempelkan ciuman tertahan di bibirnya. “Jaga airnya tetap hangat.”
Fallon bergegas ke kamarnya, jantungnya berpacu oleh antisipasi. Cyn tak perlu mengkhawatirkan suhu air. Saat ini ia cukup yakin panas tubuhnya bisa membuatnya mendidih.
Larut dalam bayangan lezat berbagi mandi dengan vampir yang sangat besar dan sangat telanjang, Fallon membiarkan dirinya teralihkan.
Kesalahan berbahaya—ia menyadarinya saat melangkah ke kamarnya dan mendapati seorang vampir perempuan berdiri di tengah lantai.
Ia membeku, pandangannya menyapu orang asing yang tampak sepenuhnya tak berbahaya dengan fitur lembut dan mata biru besar. Bukan berarti Fallon tertipu sedetik pun. Bahkan dari kejauhan ia bisa merasakan kekuatan yang berdenyut di sekitar sosok mungil yang nyaris hanya tertutup celana spandeks dan kaus yang tampak seperti dicat di tubuhnya. Lise.
Ia mengenali aromanya sejak malam pertama mereka terbangun di sarang Cyn.
Kini Fallon menyipitkan mata, meneliti rambut hitam berkilau yang menyentuh bahu perempuan itu dan kemiringan eksotis mata birunya.
Tentu saja vampir itu memukau hingga mematikan.
Dan tak diragukan lagi sepenuhnya mandiri, tanpa perlu siapa pun membantu membunuh troll mengamuk.
Pasangan sempurna bagi seorang kepala klan.
Merasa sangat kotor dan benar-benar dirugikan, Fallon secara naluriah mundur ke balik fasad putri Chatri.
“Aku tak ingat mengundangmu ke kamarku.”
Perempuan itu menawarkan senyum dingin, jarinya dengan sengaja mengusap bilah belati yang tersarung di pinggang rampingnya.
“Maaf.”
Ketidaktulusan itu terasa jelas.
“Aku ragu,” balas Fallon, melipat tangan di pinggangnya. Suara kecil di belakang pikirannya memperingatkan bahwa ia seharusnya mungkin ketakutan. Jelas vampir itu bukan datang untuk bersosialisasi. Dan jika ia memutuskan Fallon sudah terlalu lama berada di sini, ia bisa merobek tenggorokannya sebelum Fallon sempat menghentikannya. Namun bukan rasa takut yang ia rasakan saat menatap balik tajam. “Apa yang kau inginkan?”
Lise melangkah maju, dengan sengaja membiarkan kekuatannya menekan Fallon.
“Sedikit obrolan perempuan dengan perempuan.”
Fallon menolak mundur. Ia dibesarkan di antara bangsawan Chatri.
Jika Lise menginginkan adu nyonya… silakan.
“Obrolan tentang apa?”
Perempuan itu mengangkat alis gelap. Terkejut karena Fallon tak berlutut memohon ampun?
“Mulai dari Cyn,” drawlnya, suaranya dingin.
Fallon mengerutkan kening. “Dia bilang kau bukan kekasihnya.”
“Aku bukan, tetapi dia kepala klanku.”
“Dan,” Fallon mendorong, tahu hubungan Cyn dan perempuan ini jauh melampaui sekadar sesama klan.
“Dan dia pria yang membelokkanku dari jalur penghancuran diri,” ia mengakui dengan enggan, kata-katanya terdengar seolah dipaksa keluar dari bibirnya. “Jika bukan karena Cyn, aku sudah mati sekarang.”
Sebagian kejengkelan Fallon pada perempuan itu mereda oleh pengakuan tersebut.
“Dia memang punya kompleks penyelamat,” gumamnya, mudah membayangkan Cyn bergegas menyelamatkan perempuan rapuh ini.
Ia memang tak bisa menahannya.
Mata biru itu tetap keras. Jelas Lise tak tertarik pada ikatan perempuan.
“Dia pemimpin yang kuat dan setia, dicintai oleh rakyatnya,” seraknya.
“Dia berarti banyak bagimu,” kata Fallon. “Aku mengerti.”
Lise memperlihatkan taring putihnya. “Tidak, kau sungguh tidak.”
Fallon mengangkat tangan ramping menghadapi temperamen buruk perempuan itu. Astaga.
“Baik. Kalau begitu katakan padaku.”
Keheningan tegang membentang, seolah Lise menimbang antara menjelaskan kesetiaannya yang ganas pada Cyn atau sekadar menancapkan belati ke jantung Fallon. Untungnya, ia memilih penjelasan.
“Cyn tak pernah menjadi kepala klan yang tipikal.”
Fallon memutar mata. Tak ada yang tipikal tentang Cyn.
“Ya, tidak mengejutkan.”
Lise mengabaikannya, melangkah menuju jendela kaca patri besar. Fallon meringis, tahu perempuan itu sengaja menghina dengan membelakanginya.
Ia menyiratkan bahwa ia tak takut pada Fallon karena ia terlalu lemah untuk menjadi ancaman nyata.
Jalang.
Beruntung Fallon tahu betapa Cyn bergantung pada letnan utamanya. Kalau tidak, ia mungkin saja mengirim denyut cahaya untuk menyengat bokong kecil sempurna itu. Maka ia takkan begitu pongah.
Sebaliknya ia menggigit bibir dan mengabaikan kekasaran itu.
Sejujurnya, ia ingin tahu lebih banyak tentang Cyn dan klannya.
Bahkan jika itu berarti menahan Lise yang jauh dari menawan.
“Ketika ia memulai klannya, ia tidak memilih vampir yang merupakan prajurit paling berbahaya atau yang punya keterampilan membawa kekayaan,” kata Lise, jarinya menelusuri naga kecil yang hampir tersembunyi di antara pola hias kaca.
“Lalu bagaimana ia memilih mereka?”
“Ia menerima mereka yang membutuhkan perlindungannya.”
“Oh.”
Hati Fallon meleleh. Begitu saja.
Ia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya dikelilingi mereka yang percaya bahwa mengejar kemurnian adalah tujuan tertinggi. Mereka tak bisa memahami bahwa apa yang disebut ‘cacat’ pada fey yang lebih rendah itulah yang membuat mereka begitu vital—begitu mampu merangkul hidup dengan sukacita.
Dan karenanya mereka mengurung diri dalam penjara maya dan meyakinkan diri bahwa mereka tidak bosan setengah mati.
Cyn jelas memahami bahwa dibutuhkan lebih dari otot besar atau tipu daya cerdas untuk menjadi anggota klan yang layak. Dibutuhkan hati, jiwa, dan kesediaan menempatkan kebutuhan orang lain di atas diri sendiri.
Lise berbalik, senyum masam memelintir bibirnya. “Aku berkali-kali mencoba meyakinkannya bahwa itu kesalahan. Mengumpulkan yang lemah dan tersisih akan membuat kami rentan diserang.”
“Dia bisa agak keras kepala,” kata Fallon, merasakan kebanggaan konyol atas penolakannya mengorbankan prinsip. Hampir seolah ia mulai menganggap Cyn miliknya sendiri.
Ia buru-buru menepis pikiran berbahaya itu, memusatkan diri pada tamu tak diundang itu.
“Agak?” Lise tertawa pendek. “Lebih mudah menggeser Cliffs of Moher daripada memaksa Cyn mengubah pikirannya.”
“Mengapa kau tidak pergi?”
“Karena aku berutang nyawa pada Cyn. Lagipula—” Perempuan itu tiba-tiba menggigit kata-katanya.
“Apa?”
Lise bersandar pada ambang, tampak tenang dan berbahaya. Sialan dia.
“Para vampir yang ia kumpulkan mungkin secara individual bukan pilihan terbaik, tetapi ketika kami bersatu, bakat kami melebur menjadikan kami salah satu klan terkaya dan paling ditakuti di seluruh dunia,” katanya, tangannya kembali memainkan belati di sisinya. “Namun kekuatan itu berasal dari Cyn dan kesetiaan klan yang tak tergoyahkan padanya. Tanpa dia kami takkan bertahan.”
Tiba-tiba Fallon sudah cukup.
Ia lelah, kotor, dan tak berminat bersikap sopan pada perempuan yang jelas menganggapnya ancaman.
“Mengapa kau menceritakan ini padaku?”
Mata biru itu menyempit. “Karena dia menempatkanmu di atas kami.”
Fallon berkedip atas tuduhan tak terduga itu. “Itu tidak benar.”
“Tentu saja benar,” seraknya, mendadak menegak untuk menatap Fallon dengan amarah yang nyaris terlepas. “Dia telah menjauh dari klannya selama berminggu-minggu.”
“Itu bukan salahku.”
“Namun alih-alih mengambil tempatnya sebagai kepala klan dan memperkuat ikatan kami, dia justru memanjakan kebutuhanmu,” lanjut Lise, menindih protes Fallon.
Memanjakan?
Fallon menegakkan bahu. Cukup. Ia tak peduli apa yang dipikirkan perempuan ini tentang dirinya, tetapi ia terkutuk jika disalahkan atas gangguan Cyn belakangan ini.
“Bukan kebutuhanku,” bantahnya. “Kebutuhan para Oracle.”
Lise melambaikan tangan, menepis klaim Fallon. “Kau tak mengenal Cyn dengan baik jika kau pikir ia akan membiarkan tugas misterius pada para Oracle menghalangi antara dirinya dan orang-orang yang ia anggap miliknya.”
Fallon menggeleng. Apa yang dituduhkan padanya? Mempesona Cyn dengan sihir misterius?
“Ini jauh lebih besar daripada yang kau kira,” katanya kaku.
Mata biru itu sekeras safir. “Mungkin, tetapi keteralihannya tak ada hubungannya dengan kewajiban dan segalanya berkaitan dengan seorang peri.”
“Chatri,” sentak Fallon.
“Aku tidak peduli.” Lise merayap maju, segala kepura-puraan peradaban terkelupas, menyingkap predator berbahaya di balik fasad cantik. “Yang penting adalah apa yang akan kau lakukan terhadap Cyn.”
Fallon bertahan di tempatnya. Satu isyarat kelemahan saja dan perempuan itu akan melahapnya.
“Apa yang kau maksud ‘melakukan sesuatu terhadapnya’?” tuntut Fallon. “Apa artinya itu?”
Lise berhenti tepat di hadapannya. “Jika kau berniat kembali ke tanah airmu, maka pergilah sekarang.”
Fallon menegang ketika vampir itu akhirnya menyentuh saraf yang paling mentah.
Ia tidak memiliki tanah air.
Tak ada tempat yang menjadi miliknya.
“Bukan urusanmu, tetapi aku ragu akan disambut di istana ayahku,” katanya dengan martabat yang tenang, berjuang menyamarkan rasa kehilangan yang perih. Ia tak akan membiarkan perempuan lain melihat kerentanannya.
“Jadi kau berniat tinggal di sini?” desak perempuan itu. “Di dunia ini?”
Lise mendesis tak sabar. “Di sarang ini.”
Tanpa sadar Fallon mengangkat tangan ke tenggorokannya, terkejut oleh kerinduan menusuk yang membanjirinya.
“Aku tidak…” Wajahnya memerah saat menyadari betapa kuat ia menginginkan sarang ini menjadi rumahnya. “Maksudku—”
“Tentukan,” sentak Lise.
Fallon tiba-tiba menyilang ruangan menuju meja samping tempat kendi nektar ia tinggalkan. Apa pun untuk menyembunyikan ekspresinya dari tatapan si jalang yang mengerikan tajamnya.
“Apa urusannya bagimu?” gumamnya, terganggu oleh belitan emosi yang mengikat perutnya menjadi simpul menyakitkan. “Kecuali kau berharap menyingkirkanku agar bisa menarik perhatiannya.”
“Sayang, jika aku menginginkan perhatiannya, aku sudah memilikinya.”
Fallon menyentak kepala, menatap balik tatapan biru yang mengejek.
“Lalu apa masalahmu denganku?” tuntutnya melalui gigi terkatup.
Perempuan itu menegakkan bahu, akhirnya menyingkap alasan ia begitu kasar menyusup ke kamar Fallon.
“Seorang vampir hanya berpasangan sekali.” Ada jeda sengaja saat Lise menyaksikan mulut Fallon ternganga karena terkejut. “Jika kau sedikit saja peduli padanya, kau akan pergi sebelum—”
“Berpasangan?” potong Fallon, napasnya tersedot dari paru-paru. Seumur hidup bersama, sampai maut memisahkan? Ia menggeleng tanpa sadar, mengabaikan derap keras jantungnya. Cyn mungkin ingin memilikinya di ranjang. Dan tentu saja ia digerakkan oleh kebutuhannya melindunginya. Tetapi berpasangan… tidak.
“Itu tidak mungkin,” bisiknya.
“Begitulah dugaanku. Setelah berabad-abad aku percaya ia kebal.” Tatapan Lise menyapu Fallon dengan jijik terang-terangan. “Lalu kau datang dan ia tak mampu memikirkan apa pun selain meniduri dirimu.”
Panas membakar pipi Fallon. Ia takkan pernah terbiasa dengan kemudahan santai kebanyakan vampir membahas hal-hal paling intim.
“Aku bukan perempuan pertama yang ia—” ia tersendat mencari kata yang pantas “—nikmati.”
Lise menyeringai, jelas terhibur oleh kecanggungan prudis Fallon.
“Bukan, tetapi kau perempuan pertama yang memesonanya,” balasnya, kekuatannya menekan Fallon. Tak cukup untuk menyakiti, namun jelas sebagai peringatan. “Jadi ambil dia atau tinggalkan. Tidak adil mencuri hatinya lalu mematahkannya.”
Hembusan udara dingin membuat kedua perempuan menoleh ketika vampir besar melangkah masuk ke ruangan.
“Cukup, Lise,” kata Cyn, ekspresinya tak terbaca.
“Kau tahu aku benar,” ujar Lise.
Ia melangkah maju, mengulurkan tangan untuk menyentuh lengan Cyn. Keduanya mungkin bukan kekasih, tetapi jelas Lise menganggap dirinya berhak mencampuri urusan paling pribadi.
Lebih buruk lagi, Cyn mengecup ringan kening perempuan itu sebelum melangkah mundur.
Fallon menyipitkan mata, nyaris mengekang dorongan ganas untuk menerjang dan meninju wajah perempuan menyebalkan itu.
“Kembali ke klan,” perintah Cyn. “Kita bicara nanti.”
Lise keras kepala tak bergeming. “Aku tak ingin kau hidup dengan penyesalan.”
Cyn meringis. “Percayalah.”
“Padamu, aku percaya. Dia”—Lise menoleh menatap Fallon—“tidak.”
Fallon mengepal. Cukup sudah. Membiarkan bibirnya melengkung dalam senyum menantang, ia melangkah maju dengan sengaja.
Ia tak pernah, sama sekali, tipe yang konfrontatif. Sejujurnya, ia akan melakukan apa pun untuk menghindari konflik—termasuk bertunangan dengan pria yang nyaris tak ia sukai.
Kini ia menyadari bahwa ia lebih dari siap berhadapan langsung dengan Lise.
Untuk Cyn, ia akan bertarung.
Seolah merasakan Fallon telah mencapai batasnya, Cyn melontarkan tatapan peringatan pada Lise.
“Pergi,” perintahnya. “Aku akan menghubungimu nanti.”
“Baik, tapi aku akan mengawasi peri itu.”
Menyorotkan taring ke arah Fallon, vampir itu melenggang keluar ruangan, menggoyangkan bokong kecilnya.
Fallon mempersempit pandang.
Suatu hari ia akan menampar jalang itu.
Cyn tidak diundang bergabung dengan Fallon di kamar mandi, namun ia tak dapat menyembunyikan senyum kecil kepuasan ketika perempuan yang berduri itu kembali ke ruangan mengenakan jeans dan atasan kasual.
Saat pertama menyadari letnannya menyelinap ke sarangnya, ia murka. Bukan karena ia mengira sedetik pun bahwa Lise akan menyakiti Fallon—bukan ketika ia jelas mencurigai Cyn telah berikatan dengan putri Chatri.
Namun Lise memiliki masalahnya sendiri soal pasangan, dan ia tahu ia akan berusaha menekan Fallon.
Lalu ia menyerbu ke ruangan dan mendapati bahwa putrinya tidak membutuhkan perlindungannya.
Bukan saja ia berdiri tegak menghadapi vampir mematikan itu, ia juga memancarkan sesuatu yang hanya bisa disebut kecemburuan.
Pikiran itu cukup membuatnya girang seperti peri embun mabuk mead, ia akui dengan masam.
Apa yang terjadi pada dirinya yang dulu meluncur hidup tanpa emosi berantakan? Yang akan menganggap perempuan cemburu sebagai gangguan, kini hampir menari kegirangan melihat mata amber berang yang menyala dengan bintik-bintik zamrud.
Oh, betapa yang perkasa telah jatuh.
Tak menyadari humor gelapnya, Fallon menancapkan tangan di pinggang, tampak sepenuhnya bangsawan Chatri yang congkak. “Perempuan klanmu tidak menyukaiku.”
Cyn memilih kata-katanya dengan hati-hati. Ia berniat meyakinkan Fallon untuk tetap bersamanya di sarang ini. Demi kedamaian, ia perlu kedua perempuan itu berdamai. “Lise agak sensitif soal cinta bertepuk sebelah tangan.”
Fallon membeku. “Dia mencintaimu?”
Ia menggeleng, melangkah maju. Suatu hari ia berniat melacak bajingan yang melukai Lise dan memenggal kepalanya.
“Bukan aku,” bantahnya cepat. “Pria lain yang mematahkan hatinya.”
Hening panjang. Seolah ia menimbang percaya atau tidak.
Lalu ia menggeleng, jelas menyingkirkan Lise dan hatinya yang terluka.
“Dia bilang—”
“Sekarang bukan waktunya,” potong Cyn, sudah tahu ke mana arah pembicaraan. Pada akhirnya ia akan mengungkapkan bahwa ia adalah pasangannya.
Namun tidak sebelum mereka menangani pengguna sihir gila itu.
Ia ingin banyak waktu dan mungkin Fallon diborgol ke ranjang saat menyampaikan kabar itu.
Fallon menatapnya waspada. “Cyn.”
“Karena aku tidak diundang berbagi mandimu, aku perlu mandi,” katanya tiba-tiba, mencengkeram pengalih perhatian pertama yang terlintas.
“Tunggu.” Kewaspadaannya makin dalam. “Kupikir kita seharusnya—”
Kata-katanya terputus oleh dentang lonceng yang menggema di ruangan.
Cyn meringis, telinga sensitifnya berdenging. “Apa-apaan?”
“Mangkuk-mangkukku,” gumamnya dan bergegas keluar sebelum ia sempat menghentikan.
Cyn mengumpat, segera mengejarnya. “Ke mana kau pergi?”
“Alarmnya terpicu,” katanya tanpa melambat. “Itu berarti seseorang telah memasuki gua para Oracle.”
Ia menerjang menyeberangi lorong ke ruangan seberang. Meski ia berharap ada pengalih perhatian, bukan ini yang ia maksud.
“Tunggu.” Ia berhasil menangkap lengannya dan memutar tubuhnya agar berhadapan dengan kerut cemasnya.
Ia mendengus tak sabar. “Ada apa?”
Ada apa?
Dadanya masih nyeri akibat hantaman pengguna sihir terkutuk itu.
“Terakhir kali alarm terpicu, kita nyaris terbunuh,” ingatnya datar.
Bayangan singkat melintas di matanya saat ia teringat ketakutannya ketika ia terjatuh tak sadarkan diri, namun tekadnya tetap keras.
“Aku akan berhati-hati,” katanya, mengangkat tangan untuk menyentuh pipinya ringan ketika ia mengernyit frustrasi. “Aku janji.”
“Sial.”
Melepas cengkeramannya, Cyn mengikuti langkah cepatnya menuju mangkuk-mangkuk yang bergetar oleh dentang lonceng. Untungnya suara itu mereda ketika Fallon melambaikan tangannya.
Dalam keheningan yang diberkati, mereka berlutut di samping mangkuk terdekat, otot Cyn menegang bersiap menyingkirkan Fallon dari bahaya.
Mengabaikan ketegangannya, Fallon menggerakkan tangan di atas mangkuk, menggunakan sihirnya menuntun gambar-gambar dari satu ujung gua besar ke ujung lain.
Cyn tetap waspada, bahkan ketika tampak tak ada apa-apa selain para Oracle beristirahat di gua-gua mereka. Ia tak tahu banyak tentang sihir, tetapi ia yakin alarm tak terpicu tanpa sebab.
Akhirnya Fallon menarik tangannya dan bayangan yang mengambang di air menetap pada terowongan sempit di bagian belakang gua.
“Lihat,” bisiknya.
Cyn sengaja memiringkan tubuh agar berada di antara Fallon dan mangkuk, pandangannya menyempit penuh amarah.
“Druid.” Kata itu keluar sebagai kutukan. Diam-diam ia menelaah sosok berjubah yang kembali mengendap di bayang-bayang.
Kali ini, ia tak berhenti untuk memperkuat mantra sebelumnya. Ia justru menuju gua gelap yang menyimpan altar kuno di tengah lantai.
Fallon mencengkeram lengan Cyn, mengintip dari balik bahunya saat druid itu menaruh sebuah mangkuk di atas permukaan datar altar. “Dia punya darah untuk pengorbanan.”
Cyn melesat berdiri. Druid itu bukan datang untuk menambahkan lapisan sihir.
Waktu telah habis.
“Dia bersiap memulai mantranya,” geramnya, melirik jam berhias di perapian dan melakukan hitung cepat. “Sialan.”
Fallon berdiri tegak, wajahnya gelisah. “Cyn?”
Perutnya terpuntir oleh ketakutan. “Masih satu jam sebelum fajar di sana.”
Ia menggigit bibir bawah, seolah menahan protes nalurinya.
“Kau berniat pergi ke para Oracle?”
Ia mengangkat bahu. “Kita harus menghentikannya melemparkan mantra itu.”
“Tapi kita tidak tahu caranya.”
Cyn mungkin tak mampu menghentikan sihir, tetapi ia mahir mengakhiri musuh.
“Oh, aku tahu caranya.”
Ia berkedip terkejut. “Kau tahu?”
Cyn memperlihatkan taring. “Druid itu tak bisa melakukan sihir jika dia mati.”
Bab Dua Puluh
Magnus menelaah celah itu.
Apakah itu nyata atau sekadar bagian lain dari ilusi yang rumit?
Ia mengabaikan tiga pria yang terbungkus jubah tebal. Sebaliknya, pandangannya bertahan pada tepi-tepi koyak dari retakan itu dan perubahan mendadak dari padang rumput cerah menjadi lanskap gelap berbatu dengan sebuah kastel batu di kejauhan.
Itu pasti nyata.
Sebuah ilusi takkan pernah setajam itu. Ia akan memudar dari satu adegan ke adegan lain.
Bahkan saat ia mengambil keputusan, gargoyle bodoh itu sudah terhuyung ke sampingnya.
“Mau kujadikan mereka kadal air?” tuntutnya, mengarahkan cakar ke para pria berjubah yang tampak tak menyadari celah itu.
“Tidak.” Magnus melirik kesal pada gargoyle itu.
“Kau sudah berbuat cukup.”
“Memang,” Levet membusungkan dada kecilnya. “Tapi aku belum mendengar satu kata pun ucapan terima kasih.”
Magnus menggeleng. Apakah makhluk itu cacat mental?
Ledakan sihir ceroboh itu hampir saja membunuh mereka, tetapi apakah gargoyle itu merasa malu? Tidak. Ia malah berlenggak seolah mereka semua seharusnya bersyukur.
“Tetap di sini dan tutup mulutmu,” perintahnya.
Levet melipat tangan di dada. “Peri tak tahu berterima kasih.”
Dengan gelengan kepala, Magnus melangkah menuju celah itu. Ia takkan membuang waktu berdebat dengan bongkahan granit setinggi satu meter.
“Tunggu.” Sebuah tangan perempuan yang ramping mendarat di lengan bawahnya, menghentikannya. Ia menoleh dan bertemu tatapan cemas Tonya. “Apa yang akan kau lakukan?” tuntutnya.
Ia mengangguk ke arah sosok-sosok bayangan di seberang celah.
“Aku akan meyakinkan para druid untuk melepaskan kita dari labirin.”
“Kau pikir mereka akan membiarkan kita pergi?”
Ia mengangkat bahu. “Aku bisa sangat persuasif.”
Imp itu jelas tidak yakin. “Ada tiga orang.”
“Mereka manusia.”
“Ya, dan mereka berhasil menjebak kita dalam mantra ini,” gumamnya.
Alis Magnus merapat mendengar kurangnya kepercayaan yang nyata terhadap kemampuannya. Sepanjang hidupnya yang sangat panjang, kemampuannya mencapai tujuan tak pernah diragukan. Ia seorang pangeran. Bangsawan Chatri.
Sudah dianggap pasti ia akan berhasil, apa pun rintangannya.
Diperlakukan seolah ia nyaris tak mampu mengikat tali sepatunya sendiri mulai menggerogoti sarafnya. “Apa kau percaya aku terlalu lemah untuk—”
Kata-katanya terpotong saat gargoyle itu mengepakkan sayap dengan kesal.
“Bisakah kau tersinggung nanti?” pintanya, menunjuk ke celah itu. “Kita ketahuan.”
Magnus mendesis ketika menyadari ia membiarkan Tonya mengalihkannya cukup lama sehingga tiga pria berjubah itu merangkak melalui bukaan dan bergerak ke arah mereka.
Dengan satu langkah halus, Magnus berpindah untuk menghalangi Tonya dari para pria yang mendekat.
“Tetap di belakangku.”
Ia merasakan siku menghantam tulangnya ketika imp itu berdiri di sampingnya.
“Tak mungkin.”
Ia melontarkan tatapan jengkel. “Tak ada disiplin di dunia ini.”
Tonya mengangkat senjatanya dan menggeser pengaman.
“Oh, disiplin banyak di klubku,” gumamnya sambil menyeringai nakal. “Tapi harus bayar ekstra.”
Ia tahu apa maksudnya dengan ekstra.
Ia pernah mendengar tentang klub-klub vampir dan penyimpangan bengkok mereka.
Namun ia tidak jijik oleh godaannya.
Sebaliknya, gambaran tajam tentang dirinya diikat di ranjang oleh Tonya berbalut kulit sambil melakukan hal-hal buruk, buruk pada tubuhnya yang rela hampir membuat Magnus berlutut.
Oh… neraka.
Ia menarik napas dalam. “Aku takkan pernah memahamimu,” gumamnya.
Ia mengangkat bahu. “Mungkin itu hal yang baik.”
Ya, renungnya, sensasi liar mencengkeram jantungnya, mungkin memang begitu.
Terusik oleh pikiran aneh itu, Magnus mengalihkan kembali perhatiannya ke manusia-manusia yang mendekat. Seperti yang ditunjukkan Tonya, mereka tak sepenuhnya tak berdaya. Ia takkan lengah lagi.
“Berhenti,” perintahnya.
Ketiganya berhenti beberapa kaki jauhnya, yang di tengah mengangkat tangan untuk mendorong kembali tudung jubahnya.
Magnus menilai usianya akhir enam puluhan menurut hitungan manusia, meski mustahil menaksir umur tanpa tahu apakah ia menggunakan ramuan untuk memperpanjang hidup. Kepalanya plontos, wajah sempitnya dipenuhi keriput.
“Peri,” gumamnya, memberi hormat kecil.
Magnus menggeram rendah. “Demi segala yang suci…” Ia menatap druid yang terkejut itu. “Aku Chatri, bukan peri.”
“Sungguh? Yang purba?” Ada gumam keterkejutan sebelum druid terdekat melangkah maju, lengannya terulur seolah berniat menyentuh Magnus. “Aku tak pernah—”
“Tetap di tempatmu,” sentak Magnus.
Tangan itu langsung terjatuh, tetapi ekspresi takzim tetap bertahan di wajah kurus itu.
“Bagaimana kau memasuki labirin?” tanyanya lembut.
Magnus tidak terhibur oleh kepolosan palsu itu. Jelas para druid tak menyangka mantranya ditembus dan kini mereka pontang-panting menutup aib.
“Jangan berbohong,” geramnya. “Kau jelas menjebak kami.”
“Bukan kami.” Druid itu menggeleng panik sementara rekan-rekannya mundur tergesa. “Kami juga terpenjara.”
“Konyol.”
“Itu benar.”
“Mengapa aku harus percaya?”
Pria tua itu mengangkat tangan tak berdaya. “Pemimpin kami, Anthony Benson, yang menciptakan labirin itu.”
Magnus menelaah druid itu, mencari tanda-tanda penipuan. Meski tampak tulus, ia menolak percaya ia tak terlibat.
“Mengapa ia menempatkan bangsanya sendiri dalam mantra itu?”
Druid itu meringis. “Karena kami berusaha menghentikan rencananya yang gila untuk memusnahkan para demon.”
Magnus mengernyit pada klaim tak terduga itu. Tipu muslihat macam apa ini?
“Rencana apa?” sentaknya.
“Ia memiliki mantra yang menutup selubung antar-dimensi,” jelas pria tua itu.
Menutup selubung? Sesaat tertegun, Magnus membayangkan konsekuensi rencana ceroboh itu.
Ini melampaui sekadar ketidaknyamanan tak bisa bepergian lewat portal atau berpindah dimensi.
Selubung adalah arteri yang mengalirkan sihir dari dunia ke dunia.
Jika ditutup…
Itu akan menciptakan riak kehancuran dan kematian yang katastrofik.
Dan bukan hanya di dunia ini.
“Mustahil,” gumamnya, tangan mengepal. “Manusia tak memiliki kekuatan untuk melemparkan mantra semacam itu.”
“Ia berniat memaksa Komisi untuk melakukannya,” kata druid itu muram.
Magnus nyaris tertawa. Manusia yang mampu memaksa Komisi bahkan lebih mustahil daripada menutup dimensi. Lalu ia teringat desakan mantan tunangannya bahwa ia diperintahkan membantu para Oracle. Apakah ini terkait? Ia meringis. Pasti.
“Itu pasti yang disembunyikan Fallon dariku,” gumamnya, dingin merayap di tulang punggungnya.
Tonya menyentuh lengannya. “Ada apa?”
Ia menutup jari-jarinya dengan tangannya, perhatian tetap terkunci pada druid itu.
“Aku belum sepenuhnya yakin, tetapi apa pun itu harus menunggu sampai kita dilepaskan,” katanya, tatapannya menyempit penuh curiga. Entah druid itu jujur tentang Anthony Benson dan mantra penutup dimensi atau tidak, Magnus jauh dari yakin bahwa para pria ini hanyalah penonton tak bersalah.
“Hapus mantranya.”
Ketidaksabaran menyentuh wajah kurus itu. “Sudah kukatakan, kami terperangkap sama seperti kalian.”
“Atau lebih mungkin kau dikirim untuk mengalihkan perhatian kami,” tuduh Magnus.
“Aku jamin kami tak menginginkan apa pun selain keluar dari sini agar bisa menghentikan Anthony.”
Seolah Magnus akan mempercayai kata-kata manusia belaka. Mereka terkenal pembohong.
“Aku butuh lebih dari jaminan,” katanya, meraih untuk melepas liontin zamrud tak ternilai dari lehernya.
Tonya melirik cemas. “Magnus, apa yang kau lakukan?”
“Percayalah,” katanya.
Ia mengangguk tanpa ragu.
“Aku percaya.”
Jantungnya bergetar aneh. Ia tak tahu mengapa penting bahwa ia percaya padanya, tetapi memang demikian.
Meringis pada pikirannya yang bodoh, ia mengalihkan kembali perhatian ke para druid.
“Berlutut,” perintahnya, menunggu ketiganya menunduk hati-hati. Ia maju, menyentuhkan zamrud ke dahi masing-masing, lalu mundur mengangkat permata ke cahaya. “Bersumpahlah bahwa kau berkata benar.”
Pemimpin itu menjawab lebih dulu. “Aku bersumpah di atas makam leluhurku bahwa aku berkata benar.”
“Sekarang kalian berdua,” katanya, mengawasi zamrud dengan cermat saat mereka bersumpah tak berbohong.
Magnus mendesis ketika warna permata tetap hijau jernih tanpa noda.
“Sial,” desahnya, melirik Tonya. “Mereka berkata benar.”
Ia mengangkat alis. “Kau ingin mereka berbohong?”
“Aku tak bisa memaksa mereka mematahkan mantra dan membebaskan kita jika mereka tak tahu caranya,” katanya.
“Ah, kurasa itu isyaratku,” Levet tiba-tiba mengumumkan, melangkah maju mengangkat tangan dengan gerak dramatis. “Izinkan aku—”
“Tidak,” sentak Magnus, menatap tajam hingga makhluk sinting itu menurunkan tangan dan mengepakkan sayapnya.
Di sampingnya, Tonya menggigil tiba-tiba, kening berkerut saat ia menoleh bingung.
“Apa itu?”
Magnus tak perlu bertanya maksudnya. Ia merasakan getaran aneh di bawah kakinya. Seolah tanah bersiap runtuh.
Para manusia melonjak berdiri, pemimpin itu menatap Magnus dengan teror murni.
“Anthony telah melepaskan mantranya.”
“Bukankah itu hal baik?” tuntut Tonya. “Kita seharusnya segera bebas.”
Magnus menggeleng, meringis ketika udara menjadi berat, menekan dengan kekuatan yang kian menyakitkan. “Mantra itu tidak dirancang untuk menghilang.”
Mata indahnya membesar saat melihat ekspresinya mengeras oleh ketakutan muram.
“Lalu apa?”
Gargoyle-lah yang menjawab. “Ia menyusut.”
“Menyusut?” bisiknya.
“Dia benar,” gumam Magnus, mengutuk Anthony Benson ke lubang api dunia bawah. Kebanyakan mantra diciptakan untuk larut saat pengguna sihir melepaskan cengkeramannya. Namun pada kesempatan langka, tenunan bisa dimanipulasi sehingga alih-alih melebur menjadi tiada, ia runtuh seperti lubang hitam, menghancurkan segala yang dilaluinya. “Mantra itu menarik ke dalam dirinya sendiri. Jika kita tak menghentikannya, kita semua akan terhimpit.”
“Mon Dieu.” Gargoyle melirik ke tepi-tepi ilusi yang sudah berubah kelabu sakit. “Lakukan sesuatu.”
Magnus menggerutu ketika setiap mata tertuju padanya. Apa yang mereka harapkan ia lakukan? Ia tak pernah dilatih keluar dari mantra yang runtuh. Lalu pandangannya jatuh pada wajah pucat Tonya dan perutnya terpelintir oleh ketakutan begitu dalam hingga hampir membuatnya berlutut. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, pikiran utamanya tidak berpusat pada dirinya. Atau apa yang terbaik baginya.
Bahkan ancaman kematian yang segera tak menggoyahkannya. Saat ini tak ada yang penting selain imp cantik ini dan memastikan ia selamat.
Ia akan mengorbankan apa pun untuk itu. Masih menggenggam zamrud di tangannya, ia melirik druid yang pucat pasi.
“Bisakah kau menciptakan penghalang?”
Pria tua itu mengangguk pelan. “Ya, tetapi itu hanya akan bertahan beberapa menit.”
“Itu seharusnya cukup,” gumamnya, menunggu ketiga pria itu saling berpegangan tangan dan membentuk lingkaran.
Terdengar lantunan rendah, lalu sebuah perisai tipis yang nyaris tembus pandang mulai menyebar dari para pria itu, mengalir menuju tepi-tepi ilusi.
Baru setelah penghalang itu terbentuk, ia memejamkan mata dan membiarkan kekuatan bawaannya mengalir melaluinya.
Sekejap, cahaya hangat memenuhi tubuhnya. Panas itu memabukkan, mendidih dalam darahnya dan menyebar ke luar hingga ia merasa seolah menangkap matahari dan menahannya jauh di dalam.
“Magnus.” Tonya mencengkeram lengannya, mengguncangnya ringan. “Apa yang akan kau lakukan?”
“Melakukan sebuah mukjizat, semoga,” katanya, lalu mendadak melepaskan kekuatannya dalam semburan dahsyat.
Panas mendesis di udara, membakar jalur emas berkilauan menuju celah terdekat.
Tanah bergetar ketika sihirnya menghantam dinding ilusi, nyaris membuat mereka semua terjungkal.
Magnus mengumpat, menyadari itu tidak akan cukup. Kekuatannya mendesis dan berderak, beradu dengan mantra druid itu, tetapi tak mampu menembus ilusi tebal tersebut. Ia mengatupkan gigi, menolak menyerah.
Menghimpun kekuatannya, ia menghentikan serangan berkelanjutan itu dan sebagai gantinya mengirimkan denyut-denyut seperti palu pendobrak.
Sekali. Dua kali. Ketiga kalinya terdengar bunyi letupan keras diikuti rangkaian retakan halus yang menjalar di latar padang rumput cerah.
Yang keempat akhirnya memecahkan lubang besar, memperlihatkan sebuah gua gelap dengan lingkaran batu-batu tinggi yang berdiri tegak.
“Pergi,” katanya di antara gigi terkatup. “Cepat.”
Para druid tak ragu, melesat menuju bukaan dengan kecepatan yang mengejutkan untuk pria-pria setua itu. Di tumit mereka menyusul gargoyle. Dan kemudian, akhirnya, Tonya berlari ke depan.
Kelegaan sedalam jiwa menerjangnya, bahkan ketika penghalang para druid mulai terurai di bawah tekanan.
Sial.
Ia segera berbalik, menggunakan kekuatannya untuk menahan mantra yang runtuh cukup lama agar yang lain lolos.
Hampir sepenuhnya kelelahan, Magnus tak punya waktu mempertimbangkan ironi bahwa hidupnya yang elok dan sepenuhnya egois berakhir saat ia memainkan peran pahlawan.
Satu-satunya pikirannya adalah bahwa Tonya telah lolos.
Dan itu cukup.
Jatuh berlutut, ia menundukkan kepala menahan sakit, tahu bahwa mantra itu segera mencapai massa kritis dan meledakkannya menjadi ketiadaan.
Setidaknya itu akan cepat.
Pasrah pada nasibnya, ia tak mendengar langkah kaki yang mendekat.
Baru ketika jari-jari ramping melingkari lengan bawahnya ia menyadari ia tidak sendirian.
“Magnus.”
Menoleh dengan keterkejutan ngeri, ia bertemu tatapan tekad Tonya.
“Apa yang kau lakukan?” geramnya. “Aku menyuruhmu pergi.”
Ia menariknya berdiri dengan kekuatan mengejutkan, menyeretnya menuju bukaan.
“Tidak tanpa dirimu.”
Ia berusaha melepaskan diri dari cengkeramannya, tahu ia takkan berhasil jika harus menyeretnya. Sial, perempuan keras kepala itu. Ia seharusnya aman. Kini ia mengancam merusak satu-satunya tindakan keberanian mulianya.
“Tidak… Tonya… tinggalkan aku.”
Menolak melepaskannya, Tonya melingkarkan lengan di pinggangnya, setengah menggendong, setengah menyeret ketika lututnya menyerah.
“Kita di sini bersama, pangeran,” ia berhasil terengah, menariknya semakin dekat ke bukaan.
Mereka tinggal beberapa kaki lagi ketika rasa sakit menjadi tak tertahankan, dan Magnus tahu akhir sudah dekat. Mengangkat kepalanya yang letih, ia mengunci pandangan pada profil Tonya yang terukir halus.
Jika ia akan mati, ia ingin ini menjadi pemandangan terakhirnya.
Masih berjuang maju, Tonya mengerang pelan saat mantra di sekitar mereka bergetar. Ia mengencangkan pelukannya di pinggang Magnus, merintih menahan sakit yang menghimpit.
Lalu, ketika mereka berdiri hanya beberapa inci dari bukaan, terdengar jeritan memekakkan telinga dan mantra itu meledak menjadi seribu keping.
Tonya sudah menanggung bagiannya dari mabuk berat. Astaga, ia mengelola klub demon. Pasti ada beberapa malam ketika ia kebablasan.
Seperti malam ia menggelar tarian kawin untuk dua peri hutan yang membawa satu gerobak penuh ambrosia terfermentasi ke klub. Atau pesta tak terlupakan yang Viper adakan ketika Styx mengambil alih sebagai Anasso. Minuman gratis dan tak ada demon sadar dalam radius seratus mil. Termasuk dirinya.
Namun sekeras apa pun ia berpesta, tak pernah rasanya seperti ada paku rel kereta dibor ke belakang kepalanya dan kulitnya dikikis hingga ujung saraf. Berhati-hati agar tak menggerakkan kepala yang berdenyut, Tonya memaksa membuka mata, bingung oleh pemandangan sekeliling yang gersang.
Di mana ranjangnya yang bertirai cantik dan dinding yang dicat seperti padang rumput cerah?
Kebingungan berlari ketika ia menyadari dirinya berada di gua gelap, terbaring di atas lempeng batu halus.
Apa-apaan? Itu pasti pesta gila. Ia melirik ke bawah, lega mendapati ia mengenakan pakaian. Setidaknya itu sesuatu. Atau begitu, sampai pandangannya cukup fokus untuk melihat gaunnya berlubang kecil di beberapa tempat dan ujungnya hangus.
Tampak seolah ia berada dalam kebakaran.
Tidak, tunggu.
Ledakan.
Ya. Ia menekan tangan ke pelipis. Ingatannya mulai kembali.
Labirin itu runtuh dan Magnus tetap tinggal, menopang penghalang agar mereka bisa lolos. Ia murka ketika menyadari Magnus tidak bersama mereka.
Sial. Ia seharusnya pangeran egois dan angkuh. Bukan martir.
Bajingan keras kepala itu.
Jadi, tentu saja, ia kembali untuk menyelamatkannya.
Dan mereka nyaris berhasil. Mereka hanya beberapa langkah dari bukaan ketika semuanya menjadi… kablooi.
Dengan erangan, ia mendorong diri ke posisi duduk di atas lempeng keras, melirik waspada ke arah lingkaran batu menjulang.
“Di mana aku?” gumamnya, nyaris melonjak ketika suara pria berbicara tepat di belakangnya. “Di bawah sarang druid.”
“Oh.”
Ia menoleh, waspada melihat Magnus berjalan untuk berdiri tepat di hadapannya.
Seperti dirinya, pakaiannya hangus dan ada beberapa luka yang sedang sembuh di wajahnya yang teramat indah, tetapi ledakan itu jelas tak mengikis keangkuhannya yang besar saat ia menatapnya dari balik hidung panjangnya. “Mengapa kau melakukan itu?”
Ia meringis. “Aduh, pangeran, nada bicaramu,” gumamnya, menekan jari di antara matanya. “Kepalaku sakit.”
“Tentu saja sakit.” Tangannya mengepal dan mengendur, seolah berada di bawah tekanan besar. “Kau terkena dampak balik mantra yang sangat kuat. Aku menyuruhmu lari.”
Ia mengernyit pada kata-katanya yang tajam. Ia tak mengharapkan ia berlutut berterima kasih karena ia menyelamatkan nyawanya. Tapi… Tuhan.
Setidaknya ia bisa mengucapkan “terima kasih” sebelum membentaknya.
Ia menyipitkan mata. “Sejak kapan aku menerima perintah darimu?”
Ia melipat tangan di dada, tatapannya anehnya tajam saat menelaah wajahnya yang terangkat.
“Mengapa?”
“Mengapa aku tak menerima perintah?”
Bibirnya menipis. “Mengapa kau kembali untukku?”
Ia mengangkat bahu. Itu pertanyaan yang tak ingin ia pikirkan terlalu dalam.
“Karena aku gila,” gumamnya.
Ia mencondongkan tubuh, menyelubunginya dengan aroma wiski tua.
“Jawab pertanyaannya.”
Ia mendengus kesal. Sial. Mengapa ia tak bisa membiarkannya saja?
“Jelas karena aku takut kau takkan berhasil keluar.”
Mata konyaknya menahan tatapannya dengan kemudahan memikat. “Akankah itu mengganggumu jika aku tidak?”
Ia menggigit bibir, getaran mengguncang tubuhnya. Ia takkan pernah melupakan momen ketika ia menoleh dan mendapati pria ini tidak mengikuti mereka keluar dari mantra yang runtuh. Rasanya seperti seseorang meraih dadanya dan mencabut jantungnya.
Sesuatu yang sangat ia harap takkan pernah ia rasakan lagi. “Tentu saja,” gumamnya.
“Mengapa?”
“Oh, demi Tuhan, berhenti mengatakan ‘Mengapa?’” sentaknya, memaksa diri bergeser turun dari lempeng dan berdiri di atas kaki yang goyah.
Di mana Levet dan para druid?
Magnus melangkah lebih dekat, jarinya menutup di lengan atasnya.
“Kau menganggapku angkuh,” katanya. “Karena kau memang angkuh.”
Ia mengernyit, menatapnya seolah ia teka-teki raksasa.
“Kau percaya aku kejam pada Fallon.”
Ia mengangkat bahu. Jika ia harus mendengar nama perempuan itu dari bibirnya sekali lagi…
“Kau memang,” katanya singkat.
Sentuhannya seperti cap panas pada kulitnya yang mentah. Begitu nikmat hingga hampir menyakitkan.
“Kau bisa jadi bajingan,” katanya serak.
Jarinyanya menyapu naik di lengannya, panasnya menyelimutinya dengan janji intim. “Jadi mengapa kau peduli aku selamat?”
Bibirnya terkatup untuk memberi jawaban enteng, lalu menutup rapat ketika napasnya tersangkut di tenggorokan. Sejenak saja ia menangkap sesuatu di mata konyak yang menakjubkan itu.
Sesuatu yang tampak sangat mirip kerentanan. “Ah, sial,” gumamnya, mengembuskan napas panjang. “Kau mulai berarti bagiku.”
Alisnya merapat. “Berarti?”
“Aku…” Ia menjilat bibir keringnya. “Aku akan merindukanmu jika kau tak ada.”
Dunia terhenti, udara berat oleh antisipasi ketika Magnus perlahan menurunkan kepalanya. “Kau juga berarti bagiku,” akunya, menyentuh bibirnya dengan ciuman lembut penuh hormat. Jari kakinya mengerut, sesuatu jauh di dalamnya mencair. Ya Tuhan, ia dalam masalah.
Ia menempelkan ciuman lain di bibirnya, kali ini menandai klaimnya, sebelum mengangkat kepala dan memandangnya dengan tatapan muram. “Tapi jika kau ever melakukan hal sebodoh itu lagi aku akan merantaimu ke dinding.”
Mengabaikan kenikmatan yang masih bergetar di tubuhnya, Tonya berjinjit hingga hidung mereka saling berhadapan.
“Aku ingin melihatmu mencoba.”
Ia menggeram rendah, merebut kembali bibirnya dalam ciuman yang membuatnya melupakan kepala yang sakit, lingkungan lembap mereka, dan fakta bahwa mereka nyaris diledakkan menjadi seribu keping kecil.
Tak ada yang tahu berapa lama mereka akan tenggelam satu sama lain jika seseorang tidak berdeham keras, membuat Tonya mendadak menjauh. Menoleh melewati bahu Magnus, ia mendapati Levet berdiri dekat lingkaran batu.
“Kalian bisa cium-cium nanti,” cela gargoyle itu. “Para druid membutuhkan kalian.”
Magnus mengumpat rendah sebelum dengan enggan melepaskan pelukannya dari Tonya.
“Suatu hari aku akan membunuh gargoyle itu.”
Levet mengepakkan sayap. “Andai aku mendapat satu euro setiap kali mendengar itu.”
Bab Dua Puluh Satu
Cyn tidak senang saat menyaksikan Styx dan Viper memudar diam-diam ke dalam kegelapan awal malam sebelum ia berbalik dan melangkah menuju tebing yang menghadap Sungai Mississippi.
Belum genap satu jam sejak Fallon menciptakan sebuah portal agar mereka bisa bepergian ke Chicago.
Tak mengherankan Styx telah menunggu kedatangan mereka bersama Viper dan Dante. Namun ketika Cyn bersiap bersikeras agar Fallon tetap berada dalam keamanan sarang Anasso sementara mereka pergi ke gua-gua tempat para Oracle berkumpul, sang putri yang menjengkelkan itu dengan rapi mengelabui dirinya dengan bersikeras bahwa pertemuannya yang singkat dengan Siljar berarti ia bisa menggunakannya sebagai jangkar untuk membuka portal. Tentu saja ia telah melarangnya ikut.
Benar-benar buang-buang waktu.
Bukan saja Fallon mengabaikannya, Styx pun menolak mendengarkan akal sehat. Alih-alih, ia setuju dengan Fallon, menepis protes Cyn dengan tegas.
Setidaknya bajingan menyebalkan itu menarik garis dengan tidak membiarkan Fallon menerjang masuk ke gua-gua untuk mencari pengguna sihir, akunya masam. Itu setidaknya sesuatu.
Menyibak gugus pepohonan yang rapat, ia mendapati Fallon menunggunya tepat di tempat ia meninggalkannya. Senyum kecut menyentuh bibirnya. Akan menyenangkan mengira ia tetap di sana karena diminta, tetapi kenyataannya ia berdiri di tepi portalnya untuk menjaganya tetap terbuka.
Ada kemungkinan nyata mereka akan membutuhkan pelarian cepat dan ia berada di sana untuk menyediakannya.
Ia berhenti di sisinya, melepaskan pedang besar yang ia selipkan di punggung sebelum meninggalkan sarangnya.
“Apa yang terjadi?” tuntut Fallon, wajah cantiknya pucat tetapi tertata dalam garis tekad keras.
Hatinya terpelintir. Jantan prasejarah di dalam dirinya ingin memperlakukan Fallon sebagai putri Chatri yang dimanjakan dan perlu dilindungi dari dunia. Namun ia tidak sepenuhnya bodoh. Perempuan ini telah terlalu lama dirampas haknya untuk menemukan siapa dirinya dan apa yang mampu ia capai.
Ia tak bisa menyangkal haknya untuk membuktikan nilainya. Dalam batas kewajaran.
Ia berputar agar tatapannya terkunci pada rumah pertanian kecil yang tampak cukup tak berbahaya. Tak seorang pun yang lewat akan menyadari bahwa di bawahnya terdapat lapisan gua yang kompleks yang kini menjadi rumah bagi para demon paling kuat di dunia.
“Styx dan Viper lebih mengenal gua-gua itu,” katanya. “Mereka akan melacak druid itu. Setelah menemukannya, mereka akan menghubungiku.”
“Dan Dante?”
Ia mengangguk ke arah jalur yang membentang sejajar dengan sungai.
“Dia akan mengintai musuh-musuh yang tak terlihat.”
“Dan kau?” desaknya.
Ia mengangkat bahu. “Aku akan melindungi sarana pelarian tercepat kita jika semuanya berantakan.”
Ia nyaris tak mendengar desah pelannya. “Maksudmu kau diberi tugas mengasuh.”
“Tidak.” Ia menggeleng, inderanya siaga penuh.
Segalanya terasa sunyi mencekam. Dapat dimengerti, tentu saja. Manusia dan satwa liar mungkin tidak menyadari denyut kekuatan yang bergetar di udara, tetapi indra keenam mereka akan mendorong mereka meninggalkan area itu. Dan tak ada demon yang cukup bodoh untuk dengan sukarela berlama-lama begitu dekat dengan Komisi. Hanya karena mereka kebetulan pemimpin dunia demon bukan berarti mereka orang baik. Justru sebaliknya. Itu membuat berjaga menjadi mudah. Jika ada sesuatu bergerak, ia berniat membunuhnya. “Jika Styx percaya tempatku ada di gua-gua, di sanalah aku,” yakinnya. “Mereka berharap menemukan druid itu tanpa mengingatkannya pada kehadiran mereka, jadi semakin sedikit orang bersama mereka semakin baik.”
“Hm.”
Merasakan ketegangan yang masih tersisa, ia berbalik menelaah raut wajahnya yang tegang.
“Di sinilah tempatku.” Alisnya merapat ketika Fallon menggigil hebat. “Kau kedinginan.”
“Tidak.” Tangannya mengusap naik-turun lengannya dengan gerakan kejang. “Ini—”
Ia langsung tahu apa yang salah.
“Kau merasakan sesuatu?”
“Sihir,” bisiknya.
Ia meringis. Tentu saja harus sihir. Bukan hellhound. Atau bahkan troll. Apa pun yang bisa ia tebas dengan pedang besarnya.
“Druid itu?”
Ia menjilat bibir. “Tidak. Ini sihir demon.”
Bunyi samar ranting patah membuatnya menoleh ke arah pepohonan di kiri mereka.
“Ada sesuatu yang datang,” geramnya, menangkap aroma samar lava. Seorang Manasa… demon api. “Fallon, kembali ke sarang Styx,” bentaknya.
Ia berbalik seolah hendak mundur, tetapi sebelum ia bisa menghilang ke dalam portal, ia mengeluarkan jeritan tertahan dan roboh ke tanah.
Pada saat yang sama, sebuah mantra menghantamnya, membekukannya di tempat.
“Sial,” desahnya, menyaksikan dengan ngeri tak berdaya ketika demon yang keindahannya ganjil melangkah ke pandangan. “Phyla.”
“Kau akan ikut denganku,” perintah Oracle yang kuat itu, rambut tembaganya melayang di sekitar oval murni wajahnya dan mata hijaunya bertabur perak yang berkilau di bawah cahaya bulan.
“Phyla.” Cyn meronta melawan pita-pita tak terlihat yang menahannya. “Bisakah kau mendengarku?”
Perempuan itu melayang melewatinya, gerakannya anehnya meliuk saat ia membungkuk meraih Fallon di tenggorokan. Lalu, mengangkat Chatri yang tak sadar dari tanah, ia melambaikan tangan ke arah Cyn, melepaskannya dari mantranya. “Ke sini.”
Dengan gerakan secepat kilat, Cyn berdiri tepat di depan demon itu, pedangnya di bawah dagunya.
“Tunggu.”
Dengan kekuatan yang menggetarkan, demon itu terus menahan Fallon di tenggorokan, jari-jarinya mengencang seolah siap meremukkan leher perempuan yang tak sadarkan diri itu. “Kau akan patuh atau aku akan membunuh perempuan itu,” katanya mendesis rendah.
Untuk sepersekian detik gila, Cyn merasakan kabut merah mulai mengaburkan pikirannya.
Pemandangan perempuannya terancam cukup untuk menjatuhkannya ke dalam amuk berserker.
Hanya kesadaran bahwa Phyla bisa menghancurkan Fallon dengan satu semburan api sihir yang memaksa gelombang murka itu surut agar ia bisa berpikir jernih.
Mundur selangkah, ia perlahan menurunkan pedangnya.
Jelas demon itu berada di bawah kendali druid. Artinya ia tak bisa mencegahnya secara fisik untuk melukai Fallon.
Ia harus menggunakan keterampilannya sendiri untuk mencoba menembus paksaan itu.
“Baik,” geramnya. “Aku ikut.”
“Ke sini.”
Ia menuju rumah pertanian terdekat, tampak acuh pada vampir besar di sisinya. Namun Cyn memposisikan diri dua langkah di depannya, cukup untuk menatapnya langsung. “Ke mana kita pergi?” tuntutnya, menambahkan lapisan paksaan halus pada nadanya.
Druid terkutuk itu bukan satu-satunya yang bisa mempengaruhi pikiran orang lain.
Dan beruntungnya, bakat Cyn lebih kuat daripada kebanyakan vampir.
Langkahnya tak melambat, tetapi sesuatu berkilat di mata bertabur perak itu.
“Untuk bergabung dengan saudara-saudaramu.”
Astaga. Perutnya terpelintir oleh firasat buruk. Styx dan Viper pasti tertangkap. Ia hanya bisa berharap Dante belum terdeteksi.
“Apa yang telah kau lakukan pada mereka?”
“Mereka sedang bersiap untuk mati.”
“Phyla.” Cyn menanamkan diri tepat di depan demon itu, suaranya rendah penuh perintah. “Berhenti.”
Langkahnya tersandung, lalu terhenti. Wajahnya berkerut oleh rasa sakit yang nyata, tubuhnya gemetar saat diserang dua paksaan yang saling bertentangan.
“Kita harus pergi,” desahnya.
Ia mengulurkan tangan menyentuh wajahnya, meningkatkan tekanannya pada pikiran yang tersiksa itu.
“Druid itu telah melemparkan mantra padamu,” katanya. “Kau harus melawannya.”
Gemetarnya bertambah. “Aku—”
“Fokus padaku,” desaknya, tangannya membelai pipinya. “Lepaskan Chatri itu.”
Napasnya terengah-engah pendek dan menyakitkan. “Tidak mungkin. Mantra kematian yang kutempatkan padanya akan terpicu jika aku melepaskannya.”
Cyn menelan umpatan. Ia membutuhkan bantuan. “Apa yang terjadi pada para vampir?”
“Mereka ditahan di penjara di bawah gua-gua.”
Cyn mengernyit. Styx pernah menceritakan kandang-kandang penahanan besar yang digunakan Anasso sebelumnya untuk mengurung manusia-manusia pecandu obat. Ia menduga itulah yang dimaksudnya.
“Bagaimana dengan druid itu?”
Ia berhenti, mungkin menggunakan koneksi yang dipaksakan druid itu padanya untuk melacaknya.
“Dia berada di ruang altar.”
“Bagaimana dengan para Oracle?”
“Mereka berkumpul di Ruang Dewan. Aku harus bergabung dengan mereka.”
“Bisakah kau membawaku ke druid itu?”
“Bisa. Tapi—”
Ia mengeluarkan suara tercekik, seolah sesuatu atau seseorang memotong kata-katanya.
“Apa itu?”
Otot-otot lehernya menonjol saat ia berjuang memuntahkan kata-kata.
“Amulet.”
Cyn mengernyit. “Amulet apa?”
Ia tidak menjawab. Sebaliknya, ia menggigil hebat, rasa sakit menyala di matanya sebelum tiba-tiba menjadi kusam dan kosong.
“Kita harus pergi,” katanya, suara monoton mengungkapkan bahwa ia kembali sepenuhnya di bawah kendali druid. Cyn tetap berdiri di jalannya, putus asa mencoba mematahkan mantra itu. “Phyla.”
Api berkelip di kulit demon itu. “Minggir atau aku akan membunuhnya.”
“Sial.”
Cyn meloncat ke samping, tatapannya terkunci pada Fallon untuk memastikan nyala api tak menyentuh kulitnya yang rentan. Terikat dalam mantra demon itu, ia tak tahu apakah Fallon bisa selamat jika terbakar atau tidak.
Meredam api, Phyla kembali melangkah maju, memimpin Cyn ke mulut gua yang tersembunyi di balik rumah pertanian.
Cyn meringis saat mereka melintasi lantai halus dan memasuki terowongan yang menurun tajam.
Ia tak perlu mampu merasakan sihir untuk menyadari ada sesuatu besar yang sedang terjadi. Ia merasakannya pada tekanan udara yang berat seolah melekat di kulitnya dan getaran kecil di bawah kakinya. Bahkan ada bau listrik di udara. Seolah kilat akan menyambar.
Bukan sensasi paling nyaman bagi seorang vampir.
Mereka mengikuti terowongan utama hingga memasuki gua besar dengan sejumlah bukaan yang bercabang ke segala arah.
Cyn mengernyit saat Phyla menuju bagian paling belakang gua. Ke mana ia pergi? Tak ada apa-apa selain tumpukan puing besar yang menjulang hampir ke langit-langit. Seolah buta terhadap kekacauan itu, Phyla terus maju tanpa melambat.
Lalu, ketika ia melangkah langsung ke dalam batu-batu itu, Cyn menggumamkan umpatan kesal.
Sebuah ilusi.
Tentu saja.
Menggenggam pedangnya hingga buku-buku jarinya memutih, Cyn memaksa diri mengabaikan apa yang dilihat matanya. Tidak mudah, mengingat ia memiliki keberatan moral untuk berjalan menabrak dinding batu.
Rasa geli menyapu kulitnya dan pemandangan kabur sebelum mereka menembus penghalang sihir dan mendapati diri berdiri di terowongan sempit.
Phyla terus maju, hampir menggesekkan Fallon yang tak sadar ke tepi dinding bergerigi saat saluran menyempit dan berkelok. Cyn mengatupkan taring, gemetar menahan diri agar tak merebut putrinya dari tangan si jalang.
Segera, ia berjanji diam-diam.
Segera ia akan menancapkan taringnya jauh ke tenggorokan druid itu dan menikmati secara kejam saat menguras kehidupan dari bajingan tersebut.
Sampai saat itu, ia harus bersabar.
Tugas yang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan bagi vampir berserker yang hedonis.
Dengan muram mengingatkan diri pada harga kegagalan, ia membiarkan Phyla memimpinnya ke bagian terdalam gua, puncak kepalanya menyentuh langit-langit rendah sebelum akhirnya mereka tiba di depan pintu baja berat yang menutup terowongan.
Phyla menggunakan tangan bebasnya untuk mendorong pintu hingga terbuka, memperlihatkan sebuah ruang kecil yang tandus yang dipahat kasar dari batu.
Cyn mendesis saat melihat dua vampir yang terbaring tak bergerak di tengah lantai.
Styx dan Viper.
Namun tidak ada Dante.
Syukurlah.
“Masuk ke sel,” perintah Phyla, membiarkan tangannya dilalap api ketika Cyn ragu. “Lakukan sekarang atau aku membakar perempuannya.”
“Sial.” Dengan enggan Cyn membungkuk untuk melangkah melalui bukaan rendah itu, lalu berputar menghadap Phyla dengan taring terhunus. “Ke mana kau membawa Fallon?”
“Dia akan memastikan perilakumu yang baik,” jawab sang demon, membanting pintu hingga tertutup.
Diselimuti kegelapan total, Cyn mendongakkan kepala dan mengaum murka.
Fallon tetap terkulai dengan mata terpejam ketika demon perempuan itu menggendongnya menaiki tangga yang dipahat ke sisi dinding.
Ia terbangun tak lama setelah mereka memasuki gua-gua itu, tetapi merasakan mantra yang melilit dirinya, ia memaksa diri berpura-pura tidur. Upaya apa pun untuk membebaskan diri dari cekikan itu akan memicu sihir kematian.
Satu-satunya pilihan adalah tetap tak bergerak dan menunggu hingga mantra itu dilepaskan. Lalu, semoga, ia bisa mengejutkan demon itu dan melarikan diri.
Asap memenuhi paru-parunya saat mereka mencapai permukaan datar. Ada api di dekat sini. Dan sesuatu yang lain… darah.
Ia berjuang menahan reaksi ketika demon itu berhenti dan dengan kasar menjatuhkannya ke lantai keras. Kepalanya menghantam batu dengan keras, tetapi rasa sakit itu sepadan ketika ia merasakan mantranya tercabut darinya.
Namun sebelum ia sempat memikirkan melancarkan serangan, tercium aroma seorang laki-laki manusia yang mendekat.
“Belenggu dia ke dinding dan ambil posisimu di Ruang Dewan,” perintah suara laki-laki itu.
Sial. Pasti druid itu.
Terpaksa mempertahankan sandiwaranya, ia diseret kasar melintasi lantai. Jika mereka percaya ia tak sadar, mungkin mereka akan meninggalkannya sendiri untuk—
Harapan itu berakhir brutal ketika ia merasakan sepasang borgol besi dikancingkan di pergelangan tangannya. Sial.
Besi adalah satu hal yang memengaruhi fey.
Ia bukan hanya meredam sihir mereka, tetapi juga membuat mereka mustahil menciptakan portal. Dan dengan kontak berkepanjangan, bahkan bisa membunuh mereka.
Untungnya, sebagai Chatri, dampaknya terbatas baginya, tetapi itu pasti akan membuat pelarian jauh lebih sulit. Karena tentu saja segalanya belum cukup menantang, akunya getir.
Ia menelan erang kesakitan ketika besi itu membakar kulitnya, rasa lesu berat menyebar ke seluruh tubuhnya. Di kejauhan ia mendengar demon perempuan itu meninggalkan gua, tetapi alih-alih mengikutinya, druid itu justru melangkah mendekat dan berdiri di sampingnya.
Sial.
Aroma asap, darah, dan kebusukan nyaris membuatnya muntah ketika ujung sepatu menyenggol bahunya.
“Sangat meyakinkan, manisku.” Suaranya terpelajar dengan sedikit aksen Irlandia. “Tapi aku tahu kau terjaga.”
Membuka mata dengan cepat, Fallon mendorong dirinya ke posisi duduk. Jika tak berdaya tak berhasil, mungkin ia bisa mencoba intimidasi.
Ia mendongakkan kepala, menatap lelaki yang menjulang di atasnya.
Keterkejutan menyala di dirinya.
Inikah musuh mematikan yang mengancam menghancurkan dunia demon?
Ia tampak seperti… bukan siapa-siapa.
Hanya manusia biasa dengan wajah bulat dan pinggiran rambut cokelat.
Tentu saja, ia tahu betul penampilan bisa menipu.
Kau tak perlu menjadi prajurit raksasa untuk menguasai kekuatan besar.
Lihat saja Siljar.
Mengenyahkan rasa tak percayanya, ia memaksa diri menatap balik pandangan dinginnya sambil mengenakan sikap putri terbaiknya.
“Lepaskan aku,” perintahnya, suaranya menggema di gua kecil itu ketika ia melirik cepat dan tersembunyi ke sekeliling ruang tandus.
Tak banyak yang terlihat selain altar kecil di tengah lantai, tetapi itu cukup membuat jantungnya mencengkeram ketakutan.
Di atas altar, api menyala dengan cahaya biru aneh.
Sihir.
Ia sedang di tengah melantunkan mantranya.
“Seorang Chatri sejati,” gumam druid itu, berjongkok sambil mempelajarinya dengan rasa ingin tahu yang mengejek. Seperti serangga yang ia tangkap dan sematkan di dinding. Sakit. “Aku mulai mengira kau hanya mitos.”
Ia memaksa senyum dingin ke bibirnya. “Takkan ada keraguan bahwa kami nyata ketika ayahku tiba.”
“Mengapa aku harus takut pada ayahmu?”
“Dia Raja Chatri.”
“Ah.” Kebencian yang mengejutkan menyala di matanya. “Jadi kau bangsawan.”
Ancaman murni merayap di kulit Fallon. Lelaki ini bukan hanya ingin ia mati. Ia ingin ia menderita.
Ia menekan dorongan panik. Cyn bergantung padanya.
Sial, seluruh dunia demon bergantung padanya. Ini kesempatannya melakukan hal besar dan penting yang selalu ia impikan, desaknya putus asa pada diri sendiri. Kesempatan untuk membuat hidupnya berarti.
Benar?
Yang ia perlukan hanyalah mengalihkannya selama beberapa menit agar ia bisa menghimpun kekuatannya.
“Ayahku akan membunuhmu,” katanya, menyusur hingga punggungnya menempel dinding dan tangannya terjuntai ke sisi tubuh untuk menyembunyikannya dari druid mengerikan itu.
Seorang manusia seharusnya tak mampu melihat cahaya kekuatannya, tetapi jelas ia lebih dari sekadar manusia biasa.
“Para demon bukan tandinganku,” ia membual, untungnya terlalu buncit oleh rasa penting dirinya sendiri untuk mempertanyakan gangguan Fallon. “Terutama bukan bajingan Sariel itu. Kuharap dia benar-benar datang. Aku ingin sekali menyaksikannya mati.”
Fallon nyaris tak mendengarkan klaim bodoh itu, alih-alih memusatkan diri pada sihirnya.
Biasanya ia menggelegak di dalam dirinya seperti sampanye vintage. Janji memabukkan yang bisa ia sentuh kapan pun perlu. Kini ia mengalir di pembuluh darahnya dengan kelambanan yang kian menyakitkan.
Sial.
Tak mungkin ia bisa memusatkan cukup kekuatan untuk menghantam druid itu.
Untuk melukainya, ia harus benar-benar menyentuhnya. “Kau gila,” gumamnya, pikirannya berpacu. Ia harus membuatnya mendekat.
Tapi bagaimana?
“Kegilaan itu milik leluhurku,” katanya, bintik-bintik kecil ludah menyembur dari bibirnya. “Itu satu-satunya alasan mereka menjual ras manusia kepada segerombolan fey kotor.”
Ia menahan dorongan menggigil. Alasan manusia yang menyedihkan dan menjijikkan.
“Mengapa kau membenci demon?”
“Mereka telah menginvasi dunia kami, memangsa kami seolah kami tak lebih dari ternak tak berakal,” geramnya.
Fallon terus memusatkan kekuatannya ke tangannya, mengutuk besi yang membakar dagingnya. Rasa sakit itu bukan hanya mengganggu, tetapi juga hampir mustahil mengumpulkan cukup sihir untuk menimbulkan kerusakan nyata.
“Mengapa kau menyebutnya duniamu?” tanyanya, suaranya berlapis cemooh. Mungkin jika ia bisa membuatnya cukup marah, ia akan terdorong meraih dirinya. Seperti perundung kecil mana pun, ia pasti akan beralih ke kekerasan fisik ketika tak mampu mengintimidasi secara mental. “Para demon ada jauh sebelum manusia mulai berjalan tegak.”
Ia mendengus, menyisihkan kebenaran tuduhannya. “Dan kini waktunya tiba untuk mengklaimnya sebagai milik kami.”
Bibirnya melengkung. “Jadi kau melakukan ini demi manusia?”
“Tentu saja.”
“Dan kau tak tertarik menjadi semacam mesias bagi bangsamu?” tuntutnya.
Senyum pongah melengkung di bibirnya ketika ia berpura-pura rendah hati.
“Manusia akan membutuhkan seorang pemimpin dan aku tak keberatan untuk dipuja.”
Oh… jijik.
Tangan Fallon menghangat, cahaya emas mulai mengelilinginya. Ia menekannya di bawah pahanya.
“Pernahkah kau mempertimbangkan apa yang akan terjadi setelah para demon mati?”
Ia membungkuk ke depan, mengucapkan kata-katanya perlahan. “Setiap. Hari.”
Ia dekat. Sangat dekat. Tapi masih terlalu jauh.
Ia melirik meremehkan tubuh gempalnya yang terbungkus jubah cokelat kasar.
“Tanpa demon, sihirmu akan mati,” ejeknya. “Kau pikir kau akan dipuja jika kau hanya manusia biasa dengan kostum konyol?”
“Aku memiliki cukup ramuan tersimpan untuk bertahan beberapa abad.” Tanpa peringatan, kebencian liar itu berubah menjadi sesuatu yang bahkan lebih buruk. Nafsu. Ih. Ia berjuang menahan diri agar tak meringis ketika tatapan panasnya turun ke lekuk payudaranya. “Bahkan, aku memiliki cukup banyak hingga mungkin bersedia berbagi dengan perempuan yang mau menyenangkanku.”
Ia merapatkan bibir, menahan kata-kata jijiknya. Jika ia tak bisa membuatnya menyentuh dalam kemarahan, ia akan menerima rabaan penuh birahi.
“Benarkah?” Ia memiringkan kepala, membiarkan rambutnya meluncur ke satu bahu.
Ia menjilat bibir. “Menurutmu berapa lama kau akan bertahan setelah portal-portal ditutup?”
Ia mengangkat bahu, melirik dari bawah bulu mata. Itu yang biasa dilakukan kakak perempuannya, Dellicia, dan selalu membuat para lelaki memperhatikannya.
“Beberapa minggu, mungkin berbulan-bulan,” gumamnya, merendahkan suara hingga menjadi bisikan serak.
Tatapannya tetap terpaku pada payudaranya. Apa ia tak pernah melihat sepasang sebelumnya?
“Aku bisa memperpanjang hidupmu… setidaknya untuk sementara,” katanya, kesombongannya begitu besar hingga ia mengira Fallon bersedia menukar tubuhnya demi beberapa hari hidup.
“Jika aku menyenangkanmu,” gumamnya.
Ia mendekatkan diri sedikit demi sedikit, bau busuknya membuatnya bergidik. “Kau perempuan yang sangat cantik.”
“Begitukah?” Tangannya membara di sisi pahanya, sihir siap menghancurkan bajingan itu begitu ia cukup dekat. “Aku demon.”
“Ayahku tampak cukup senang menggauli seorang fey.” Ekspresi jelek mengeras di wajahnya. “Di ranjang ibuku. Mungkin aku harus melihat apa yang diributkan.”
Itukah alasan ia membenci demon?
Ayahnya punya kekasih fey?
Konyol.
“Apa yang akan kau tuntut dariku?” ia memaksa diri bertanya.
“Tak ada yang terlalu menyakitkan.” Tatapannya beralih ke lehernya yang tak ternoda, mungkin mencari tanda-tanda hisapan Cyn. Perut Fallon berputar, berharap lehernya memang membawa jejak taring Cyn. “Meskipun seorang putri yang memilih kekasih vampir pasti menikmati yang kasar dan kotor.”
“Kadang-kadang.” Senyum rahasia melengkung di bibirnya saat mengingat kelembutan berserker-nya. Ia masih takjub bahwa prajurit sebesar dan segarang itu bisa menyentuhnya seolah ia harta rapuh. “Tentu saja, aku menyukai lelaki yang bisa…” Ia mencari kata yang menggoda. Sial, mengapa ia belum menyentuhnya? “Inventif. Kau perlu menunjukkan apa yang kau suka.”
Ia menarik napas panjang dan gemetar, pipinya yang bulat memerah oleh nafsu yang bangkit.
“Kau penyihir yang menggoda.”
“Bukan penyihir… Chatri.” Ia menyentuhkan ujung lidah ke bibir bawahnya. “Sentuh aku.”
Alisnya menyatu, tangannya mengepal seolah nyaris tak mampu menahan dorongan untuk menuruti perintah lembut itu.
“Mengapa?” desahnya.
Ia melengkungkan punggung. “Aku ingin merasakan tanganmu di tubuhku.”
Ia ragu, napasnya tersengal di sela gigi. “Kurasa kau juga ingin aku melepas borgolmu?”
“Belum.” Ia mengguncang rantai sambil tetap menyembunyikan tangannya. “Kurasa kita bisa bersenang-senang seperti ini. Bukan?”
“Ah.” Ia menggigil, jelas terangsang oleh gagasan mempertahankannya terbelenggu sementara ia—entahlah apa yang ia bayangkan. Mesum. “Aku tahu naluri mempertahankan hidupmu akan mendorongmu bersikap manis.”
“Kemarilah dan biarkan aku menunjukkan betapa manisnya aku bisa bermain,” desaknya.
Untuk sesaat yang menahan napas, ia terhuyung maju, tangannya terangkat untuk menyentuh pipinya. Fallon menegang, otot-ototnya terpilin siap menerjang begitu ia berada dalam jarak sentuh.
Lalu, seolah sengaja menyiksanya, ia melonjak berdiri dan menggoyangkan jari gempalnya ke arahnya. “Fey nakal. Pertama mantra,” gumamnya, berbalik menuju altar. “Lalu kenikmatan.”
Sial.
Bab Dua Puluh Dua
Untuk sekali ini, Pangeran Magnus yang selalu percaya diri—sebagian orang mungkin menyebutnya angkuh—ragu.
Sebagian dirinya ingin menuntut agar Tonya membentuk sebuah portal dan kembali ke sarang Styx.
Ia masih tampak terlalu pucat, dan ada beberapa luka kecil di lengan serta kakinya yang belum sepenuhnya sembuh. Ia membutuhkan mandi air hangat, ranjang empuk, dan banyak nektar untuk menyelesaikan penyembuhan.
Namun bagian dirinya yang jauh lebih besar secara egois menginginkannya tetap dekat. Jika ia tidak mengawasinya, bagaimana ia bisa yakin bahwa ia tidak berada dalam bahaya? Atau bahwa ia merawat dirinya dengan benar?
Akhirnya, suara tak sabar dari gargoyle yang menunggu itulah yang memantapkan keputusannya.
Ia hampir kehilangan Tonya.
Tak ada kemungkinan sedikit pun ia akan membiarkannya lepas dari pandangannya.
Meraih tangannya, ia menggenggam dengan tegas dan menariknya ikut bersamanya saat ia mengikuti gargoyle itu melalui celah sempit di antara batu-batu tegak.
Ada sentuhan sejuk kekuatan saat mereka melangkah melewati penghalang magis, lalu, tanpa peringatan, tercium bau kematian yang tak terbantahkan.
Sekejap ia mendorong Tonya ke belakangnya sementara ia cepat mengamati sekeliling.
Ruang terdalam itu lebih besar dari yang ia perkirakan, dengan sebuah altar batu di tengah lantai yang telah tergerus halus oleh waktu berabad-abad. Di sepanjang tepinya terdapat beberapa meja kecil yang menampung tumpukan herba dan rempah kering serta botol-botol ramuan. Tak ada senjata yang terlihat, tetapi ia menangkap aroma mesiu yang jelas, yang berarti setidaknya ada satu senjata api di sekitar.
Namun, yang benar-benar menarik perhatiannya adalah tiga druid itu.
Mereka kini berjongkok di dekat altar tempat sesosok mayat tergeletak di lantai keras.
Bahkan dari kejauhan, Magnus dapat mengetahui bahwa pria yang mati itu adalah salah satu druid. Bukan hanya karena jubahnya serupa, tetapi juga karena bau sihir yang melekat pada tubuhnya.
Ia mengernyitkan hidung saat pandangannya menangkap sayatan dalam di bagian depan tenggorokannya.
“Apakah ini druid yang menjebak kami?” tuntutnya. Wakil yang dipilih menggeleng ketika ia berdiri tegak menghadap Magnus.
“Tidak, ini saudara kami.” Kesedihan mendalam teranyam dalam suaranya. “Anthony telah menggunakannya sebagai korban.”
Magnus mengangkat alis terkejut. Manusia sering bersikap kejam satu sama lain, tetapi memilih salah satu saudaramu sendiri sebagai korban…
Itu tingkat kejahatan yang sama sekali baru.
“Mengapa ia mengorbankannya?”
Pria itu menunjuk ke arah nyala api di atas altar yang berkelip dengan cahaya biru.
“Mantranya telah dimulai.”
Tanpa sadar Magnus mengeratkan genggaman pada jari-jari Tonya, menariknya dekat ke sisinya saat ia mengerutkan kening ke arah druid tua itu.
“Katakan apa artinya.”
“Ia telah melantunkan mantra Compulsion pada para Oracle. Kini mereka berkumpul untuk menggabungkan kekuatan mereka guna menyelesaikan mantra yang akan mencegah perjalanan apa pun antar dimensi. Dunia ini akan sepenuhnya terisolasi.”
Sial. Itulah yang ia khawatirkan.
“Dan para demon—”
“Akan mati,” druid itu melengkapi kata-katanya yang mengerikan. “Bersama seluruh sihir.”
Beberapa hari yang lalu, Magnus mungkin akan mengangkat bahu dan kembali ke tanah airnya. Apa artinya nasib dunia ini atau dunia lain baginya?
Selama Chatri aman tersembunyi di balik lapisan sihir mereka, tak ada alasan baginya untuk mempertaruhkan diri.
Kini ia tahu tanpa ragu ia tak bisa pergi begitu saja.
Tonya adalah bagian dari dunia ini. Dan para fey kecil yang dahulu tunduk pada Chatri.
Bahkan para vampir—
Tidak, tunggu. Ia masih tak peduli apa yang terjadi pada para vampir.
Namun yang lain… ya, ia akan melakukan apa pun yang mungkin untuk melindungi mereka.
Lagipula, ada kekhawatiran mengganggu bahwa hal ini pada akhirnya bisa melukai Chatri.
Magnus menunjuk ke arah api. “Hentikan mereka.”
Pria tua itu menggeleng. “Itu mustahil.”
“Jawaban yang salah,” bentak Magnus.
“Hanya Anthony yang dapat menghentikan mantra itu setelah dilantunkan.”
“Baik, kalau begitu bawa druid itu kepadaku.”
“Dia tidak ada di sini.”
Tentu saja tidak.
Magnus meringis ketika para druid melangkah mundur secara terselubung, mengetahui bahwa kekuatannya berkilau di sekelilingnya dengan aura emas.
“Di mana dia?” tuntutnya, berusaha mengekang amarah. Akan sayang jika tanpa sengaja mengubah salah satu druid menjadi gumpalan lendir.
“Bersama Commission.”
“Sial,” gumamnya.
“Aku pernah ke gua-gua itu,” Tonya tiba-tiba berkata. “Aku bisa membawa kita ke sana.”
Ia melayangkan kerut. “Tidak.”
“Ya.” Tonya membalas. “Keputusanku, bukan keputusanmu, prince.”
Magnus menahan dorongan untuk berdebat. Satu hal yang ia ketahui tentang perempuan ini adalah bahwa mencoba mengatakan ia tidak boleh melakukan sesuatu adalah cara paling pasti untuk membuatnya bersikeras.
Dan, sejujurnya, ia tahu ia akan membutuhkan bantuannya.
Seorang perempuan sebagai pasangan. Siapa yang pernah menyangka? “Baiklah.” Ia mengangguk perlahan, jantungnya seakan lupa berdetak ketika ia diberi senyum yang menyilaukan. Lalu dengan enggan ia kembali memperhatikan para lelaki yang menatapnya dengan keyakinan sama sekali tak beralasan bahwa Magnus akan menjadi penyelamat mereka. “Apakah membunuh druid itu akan mematahkan mantranya?”
“Itu baru langkah pertama,” kata pria itu. Magnus tahu tak mungkin sesederhana itu. “Apa lagi yang harus dilakukan?”
“Untuk melantunkan mantra Compulsion yang mengendalikan para Oracle, Anthony harus memiliki korban darah dan sebuah objek fokus.”
Magnus mengernyit. Sihirnya berasal dari kekuatannya sendiri. Para penyihir manusia harus memanipulasi kekuatan yang ada di alam. Atau mencurinya dari darah korban. Ia tak pernah perlu memahami apa saja yang diperlukan untuk melantunkan mantra.
“Objek apa?”
“Bisa apa saja.” Druid itu mengangkat bahu. “Jimat. Kristal. Bahkan sesuatu yang personal seperti perhiasan. Itu harus dihancurkan.”
Membunuh druid dan menghancurkan sepotong perhiasan. Itu terdengar bisa dilakukan.
“Apakah itu akan bersamanya?”
“Belum tentu.”
Ah. Pasti ada sesuatu. “Lalu bagaimana kita menemukannya?”
“Itu akan memancarkan denyut sihir,” jawab druid itu. Tonya mendengus tak sabar. “Bersama seribu benda lain. Gua-gua itu milik para Oracle,” katanya. “Semuanya akan memiliki jimat dan kristal dan entah apa lagi.”
“Benar.” Dengan kerutan, pria tua itu berbalik untuk berbagi percakapan berbisik dengan sesama druid. Ada diskusi singkat, atau mungkin perdebatan, sebelum ia berputar kembali menatap tatapan tak sabar Magnus. “Saudara-saudaraku dan aku dapat menggabungkan sihir kami untuk membuat bergetar benda apa pun yang kebetulan milik druid di gua.”
“Bergetar?”
“Ya. Gerakan itu akan mengeluarkan dengungan kecil. Itu seharusnya memudahkan pencarian.”
Magnus mengira itu sebaik yang bisa diharapkan.
“Baik.” Ia melirik ke arah imp cantiknya. “Tonya—”
Tonya mengangkat tangan dan menempelkan satu jari di bibirnya. “Kita bicara setelah ini selesai. Apakah kau siap?”
Ia mengangguk dengan enggan.
Semakin cepat semuanya selesai, semakin cepat ia bisa memiliki perempuan ini sendirian di ranjangnya.
Dan ia sangat, sangat menginginkannya.
“Hei, tunggu aku,” suara kecil menuntut saat Levet berjalan terpincang ke depan.
“Tidak,” geram Magnus. “Tidak mungkin.”
Tonya berusaha dan gagal menyembunyikan senyumnya. “Sebenarnya dia sangat pandai menembus ilusi. Kita mungkin membutuhkannya.”
Makhluk bodoh itu menjulurkan lidah. “Oui, aku gargoyle dengan banyak talenta.”
“Baik,” geram Magnus. “Ayo pergi saja.”
Tonya mengangkat tangannya, melambai untuk membuka portal. Lalu ia melambai lagi. Dan lagi.
“Oh sial,” desahnya, matanya membelalak oleh teror. “Kita terlambat.”
Kewarasan Cyn bergantung pada seutas benang.
Mondar-mandir di sel sempit itu, ia mencari kelemahan pada dinding batu yang halus sebelum mengalihkan perhatian ke pintu besi yang menolak bergeser.
Ia meraih gagangnya, menarik sekuat tenaga. Tak terjadi apa-apa.
Yang berarti pintu itu terhubung secara magis dengan batu di sekelilingnya.
Sial.
Berputar cepat, ia bergerak ke tempat dua vampir terbaring di lantai. Membungkuk, ia meraih salah satu bahu besar Styx dan membiarkan kekuatannya mengalir dari tangannya ke Anasso-nya.
Tidak semua vampir dapat berbagi kekuatan, tetapi sebagai kepala klan ia dapat melakukan penyembuhan dasar.
“Styx,” gumamnya, jari-jarinya melingkar di lengan Anasso-nya untuk mengguncangnya. “Bangun.”
Terdengar erangan rendah sebelum Styx mengangkat tangan untuk menepis tangan Cyn.
“Cyn, kau vampir dengan keinginan mati.”
“Itu satu-satunya hal yang tidak kumiliki,” yakinnya pada rekannya, berdiri tegak. “Aku berniat hidup. Tapi untuk itu aku perlu kau mengangkat bangkai besarmu dari lantai.”
“Besar?” Styx bertumpu pada tangan dan lutut, menggeleng seolah mencoba menyingkirkan kabut di kepalanya. “Bukankah itu periuk memanggil ketel hitam… atau semacam omong kosong begitu?” Dengan erangan kesakitan, Styx perlahan memaksa dirinya berdiri, menelaah sekeliling dengan tatapan masam. “Sial. Kita berjalan lurus masuk ke dalam jebakan.”
Cyn mengerutkan kening terkejut. Tak banyak jebakan yang tak bisa dirasakan vampir.
“Druid itu?”
Styx meringis. “Ya, tapi aku tidak melihatnya. Kami masuk dari bagian belakang gua, lalu zap… semuanya menjadi gelap.” Ia mengangkat bahu, melirik ke arah pintu berat itu. “Aku berasumsi tidak ada jalan keluar.”
“Tidak ada yang terlihat jelas,” aku Cyn, perutnya bergejolak oleh ketakutan. Di mana Fallon? Apakah dia terluka? Apakah dia—tidak. Ia mengatupkan taringnya. Ia harus fokus keluar dari sel. Hanya itu satu-satunya cara ia bisa menolong pasangannya. “Pintunya disegel secara magis, tapi jika kami bertiga menggabungkan kekuatan mungkin kita bisa—”
“Tunggu.”
Perintah tercekat itu datang dari Viper, yang berguling telentang, mengumpat kasar saat ia berusaha mengumpulkan tenaga.
Cyn membungkuk di atasnya, bertemu tatapan gelap vampir itu dengan senyum masam.
“Selamat kembali ke dunia orang hidup, Sleeping Beauty.”
“Gigit aku.” Viper menyipitkan mata malamnya. “Di mana Fallon?”
Cyn tersentak oleh rasa sakit yang membelahnya. “Phyla membawanya.”
“Bajingan.” Dengan jauh lebih anggun daripada Cyn atau Styx, Viper sudah berdiri, menarik pedangnya dari sarung yang menyilang di punggungnya. “Minggir,” perintahnya.
Cyn mengerutkan kening saat melangkah keluar dari jalur Viper. “Apa yang kau lakukan?”
Vampir berambut perak itu berhenti tepat di depan pintu, menancapkan ujung pedangnya ke lantai. “Kita tidak bisa lewat, tapi kita bisa lewat bawah.”
Cyn merasakan tanah bergetar di bawah kakinya, terlambat menyadari apa yang ingin dilakukan temannya.
Sebagai predator, vampir telah mengembangkan kemampuan untuk menyembunyikan santapan mereka setelah makan. Manusia, bagaimanapun, cukup pintar untuk bertanya jika mayat-mayat mulai memenuhi jalanan. Namun, sementara kebanyakan hanya bisa menggunakan kekuatan mereka untuk melonggarkan tanah agar memudahkan penguburan, ada segelintir yang jarang yang benar-benar mampu menggeser bumi cukup besar untuk merobohkan bangunan besar.
Menyarungkan pedangnya sendiri, Cyn berlutut bersamaan dengan Styx, menggunakan tangan untuk menggali batu-batu besar yang retak di bawah tekanan kekuatan Viper.
Debu mulai memenuhi udara saat mereka menyendok tanah di bawah ambang pintu, melemparkan batu-batu besar ke belakang sel. Ada momen menegangkan ketika retakan panjang tiba-tiba muncul di sisi gua, memberi peringatan bahwa seluruh gua terdampak oleh gempa kecil Viper, tetapi laju kerja tak melambat.
Runtuhan akan merepotkan, tetapi tidak akan membunuh mereka.
Menarik keluar batu terakhir, Styx berbaring telungkup dan mulai mendorong tubuh besarnya melalui lubang itu. Ada beberapa kutukan dan aroma darah ketika raja itu mengikis beberapa lapisan kulit, tetapi akhirnya ia berhasil melewati celah.
Cyn segera menyusul, mencakar jalan di bawah pintu dan masuk ke terowongan sempit.
Dengan satu dorongan tangan ia sudah berdiri dan melaju menyusuri terowongan. Ia mendengar Styx memanggil, tetapi ia tidak melambat.
Ia bisa merasakan Fallon di atas mereka.
Tak ada apa pun yang akan menghalanginya untuk menemukannya.
Dua kali ia terpaksa berbalik, sebelum akhirnya ia mencapai sepasang tangga yang dipahat di sisi dinding terowongan.
Ia berbalik memberi isyarat agar Styx dan Viper tetap di belakangnya. Fallon dekat, tetapi druid itu juga.
Tak seorang pun akan membunuh bajingan itu selain dirinya.
Mendaki tangga dengan hati-hati, Cyn sudah siap ketika seberkas api ditembakkan ke arahnya. Dengan kecepatan tak manusiawi ia menghindari serangan mematikan itu, melompat ke balik sebuah stalagmit besar untuk menilai gua kecil tersebut.
Tak banyak yang terlihat.
Druid berpakaian jubah cokelat polos. Sebuah altar dengan api menyala berwarna biru aneh. Dan Fallon, duduk pada sudut yang canggung dan dibelenggu ke dinding.
Bajingan itu telah merantai putri cantiknya seperti hewan.
“Bagaimana kau bisa lepas, vampire?” dengus druid itu, tepi ketakutan tak terbantahkan meski nadanya menantang.
“Takut, druid?” pancing Cyn, menjangkau dengan indranya untuk mencari bahaya tersembunyi.
Ini bukan waktunya terjebak dalam perangkap.
Senyum mencibir menyentuh wajah bulat itu. “Betapa dapat ditebaknya demon mengira manusia akan takut pada mereka. Zamanmu telah berlalu, vampire. Manusia akan memerintah dunia ini.”
Ada lagi semburan energi yang menghantam stalagmit. Cyn mengumpat.
Ia tak akan mengikatkan diri sebelum yakin tak ada kejutan keji.
“Ah, betapa membosankan. Seorang lagi manusia fana mabuk oleh rasa penting dirinya sendiri.” Cyn mengeklikkan lidah. “Mungkin menghibur jika tidak begitu menyedihkan.”
Druid itu mendongakkan dagu, matanya melirik ke tepi gua tempat Styx dan Viper menutup jalur pelariannya.
“Mantranya telah dilantunkan. Tak ada yang bisa kau lakukan untuk menghentikannya.”
Cyn tertawa dengan olok-olok. Ia ingin si pengguna sihir teralihkan.
“Aku bisa membunuhmu.”
Pria itu menggeram dari tenggorokan. “Itu tak akan mengakhiri mantra.”
Cyn merayap ke tepi stalagmit. Ia tak tahu apakah membunuh druid itu akan mengakhiri mantra atau tidak. Dan saat ini ia tidak peduli. Yang penting hanyalah mencapai Fallon.
“Aku tidak peduli.”
Ketakutan memerah di wajah bulat itu. “Tentu kau peduli. Kau akan mati—”
Kali ini tawa Cyn tulus. “Kau bahkan lebih bodoh dari yang kukira.”
“Jangan berpura-pura kau tak ingin mantranya dihentikan.”
“Pasanganku adalah Chatri,” tunjuknya. “Kami bisa pergi ke tanah airnya.”
Semburan berdesis melesat ke arahnya, menghantam lantai. Seluruh gua mengerang, seolah tinggal selangkah lagi runtuh ke terowongan di bawah.
“Kau tak akan membiarkan bangsamu mati,” dengus druid itu, barangkali berusaha meyakinkan diri bahwa ia tidak benar-benar terpojok.
Cyn melangkah maju, berat badannya seimbang di kaki yang terbuka.
“Aku akan membawa mereka bersamaku.”
Druid itu menjilat bibirnya. “Mungkin kita bisa membicarakan kompromi.”
“Terlambat.”
Tanpa peringatan, Cyn melesat ke arah tubuh tambun itu. Ia ingin ini selesai. Mencengkeram druid itu, ia menancapkan kuku ke lengan pria itu sambil membiarkan taringnya memanjang.
Ia menyambar ke leher bajingan itu; sayangnya druid itu tak akan menyerah tanpa perlawanan. Dengan gerakan panik, ia merogoh saku jubahnya. Lalu, menarik sebuah kristal kecil, ia mengucapkan kata kekuatan rendah.
Ledakan cahaya mendadak membutakan Cyn dan memaksanya mundur ketika panas membakar hingga ke dagingnya, mengancam menghanguskannya.
Saat penglihatannya kembali, ia menyadari bajingan itu memanfaatkan kesempatan untuk berdiri dekat Fallon, tangannya mengarah ke kepalanya.
Sial.
Ia mengitari perlahan. Menunggu celah. “Berhenti di situ,” peringatkan druid itu, mengirim tatapan peringatan. “Jika kau tak ingin dia mati, maka berbaliklah dan tinggalkan gua ini.”
Kabut merah mulai memenuhi pikiran Cyn ketika sisi berserker-nya mengancam mengambil alih.
“Lepaskan dia sekarang atau akan kucabik tenggorokanmu.”
Druid itu tersentak, tetapi ketenangannya tak goyah. “Kembali ke tepi tangga dan aku akan mengirimkannya kepadamu.”
“Tak ada tawar-menawar. Lepaskan dia atau mati.”
Akhirnya menyadari bahwa Cyn tak bisa diintimidasi atau dipaksa, druid itu melangkah mundur, seolah berniat menggunakan Fallon sebagai perisai.
Pengecut.
Cyn merendah, namun bahkan ketika ia mempersiapkan diri menghadapi serangan yang akan datang, Fallon tiba-tiba menerjang ke arah druid itu.
Ada bunyi rantai berderak, lalu jeritan tak manusiawi dari druid itu ketika Fallon meraih kaki bawahnya.
Cyn ragu.
Tak tampak seolah ia melakukan apa pun selain berpegangan, tetapi tak mungkin keliru melihat asap yang mendidih di bawah jubahnya saat ia melepaskan kekuatan besarnya. Jeritan lain terdengar, dan Cyn meringis ketika bau daging hangus menyerbu indranya.
Menerima bahwa putri cantiknya benar-benar mengambil kendali dengan tangannya sendiri, Cyn melangkah mundur, sudah siap menghadapi ledakan cahaya mendadak yang mengguncang gua.
Tak pernah bijak membuat marah seorang Chatri, ia akui masam, tak terkejut mendapati tak ada tanda-tanda druid itu ketika asap akhirnya menipis.
Di belakangnya ia merasakan Styx dan Viper melangkah maju dengan hati-hati.
“Holy shit,” desah Viper, berhenti di samping Cyn saat ia menatap perempuan rapuh yang baru saja mengubah druid itu menjadi gundukan kecil tar yang mendesis. “Itu—”
“Luar biasa,” hembus Cyn. “Sangat luar biasa.”
Bab Dua Puluh Tiga
Fallon tak mampu menahan senyum kecil ketika ia bangkit dengan goyah, tangannya masih bergetar oleh pelepasan kekuatan yang begitu besar.
Perutnya sempat mual saat ia merasakan druid itu meleleh di bawah sentuhannya. Bagaimanapun, memiliki kekuatan untuk membunuh adalah satu hal, dan benar-benar merenggut nyawa orang lain adalah hal yang sama sekali berbeda.
Bahkan nyawa seorang tiran jahat seperti druid itu.
Namun, sementara ia bergulat mengatasi keberatan moralnya karena membunuh, ia tak bisa menampik tusukan kenikmatan ketika Cyn memandangnya dengan kebanggaan yang terang-terangan.
Ia tidak ngeri oleh apa yang telah ia lakukan. Atau memarahinya karena mengambil risiko.
Menurutnya, dia sungguh luar biasa.
Menahan tatapan vampirnya, ia menunggu saat ia dengan lembut memutar lepas belenggu besi itu seolah-olah terbuat dari tanah liat. Fallon meringis, terlambat menyadari betapa besar kerusakan yang ditimbulkan besi itu pada dirinya.
Dengan penuh kelembutan Cyn mengangkat lengannya agar ia bisa mengecup pita daging terbakar selebar tiga inci itu.
Luka itu akan sembuh pada akhirnya, tetapi sampai saat itu, luka tersebut akan menguras tenaganya.
Belum lagi rasanya sakit luar biasa.
Merasa hawa dingin membungkus tubuhnya, Fallon refleks merapat ke tubuh besar Cyn ketika dua vampir lainnya melangkah untuk menatap sisa-sisa druid itu.
“Itu trik yang luar biasa,” ujar vampir berambut perak berwajah malaikat dengan nada santai. “Tapi pertanyaannya… apakah itu menghentikan mantranya?”
Mengabaikan suara peringatan yang mendesaknya untuk tetap dekat dengan Cyn, Fallon memaksa kaki-kakinya yang gemetar melangkah ke altar agar ia bisa menatap nyala api biru itu.
Ia dengan mudah merasakan sihir yang terhubung dengan druid itu berdenyut di dalam api. Sayangnya, ia tidak memiliki kemampuan untuk memanipulasi mantra itu, apalagi menghentikannya.
“Tidak.” Ia mengangkat pandangan dan mendapati ketiga vampir menatapnya dengan perhatian yang tak goyah. Tidak seperti kaumnya sendiri, jelas para vampir tak masalah mengharapkannya menanggung beban yang setara. “Mantranya masih aktif.”
“Sial.” Styx mengerutkan kening. “Bagaimana dengan portal?”
Fallon mengangkat tangannya, melepaskan semburan kecil kekuatan. Bahkan mengetahui mantranya telah dimulai, ia tetap berharap sebuah portal akan terbentuk. Rasanya tak masuk akal bahwa dimensi-dimensi telah diblokir.
Seperti perasaan seorang manusia yang hendak membuka pintu depan, hanya untuk mendapati tembok bata berdiri di hadapannya. “Mereka telah ditutup,” katanya dengan gemetar.
Cyn melepaskan desis rendah. “Lalu sekarang bagaimana?”
Styx meringis. “Kita tak bisa melawan seluruh Commission.”
Vampir berambut perak itu mengangkat bahu. “Mantra Compulsion itu pada akhirnya akan memudar, bukan?”
“Mungkin, tapi apakah tepat waktu?” tuntut Cyn.
“Dia benar,” kata Styx. “Kita harus melakukan sesuatu.”
Fallon melangkah menjauh dari altar, hanya samar menyadari para vampir yang terus berdebat tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya.
Ada dengung aneh di dalam kepalanya yang berubah dari sekadar membingungkan menjadi sangat mengganggu.
Apa-apaan itu?
Ia menekan jari ke pelipisnya, memusatkan perhatian pada sensasi aneh itu.
Baru ketika ia merasakan Cyn menyelipkan lengan protektif di bahunya, ia menyadari gangguannya telah diperhatikan.
“Fallon.” Ia menggenggam dagunya untuk mendongakkan kepalanya, meneliti wajah pucatnya dengan kekhawatiran terbuka. “Ada apa?”
“Ada sesuatu yang aneh—”
“Apa?”
Alisnya berkerut saat ia menyaring dengung itu hingga menjadi kata-kata yang jelas.
“Ada suara di kepalaku,” katanya.
Mata giok itu menggelap ketika ia menangkup pipinya. “Hati-hati, putri,” katanya lembut. “Kematian druid itu mungkin memicu mantra baru.”
Ia menggeleng. Ini bukan sihir.
Lagipula, ia pernah mendengar suara itu sebelumnya.
“Tidak, yang ini terasa familiar,” katanya.
Ia mengangkat alis. “Chatri?”
“Gargoyle.”
Terdengar suara dari Anasso yang mendadak tampak seolah menggigit lemon.
“Levet,” geramnya.
Lengan Cyn mengencang di bahunya. “Mengapa dia ada di kepalanya?”
“Dia mampu berbicara dari pikiran ke pikiran dari jarak jauh,” kata sang raja.
Cyn menarik bibirnya, memperlihatkan taring yang memanjang sepenuhnya.
“Aku tidak menyukainya.”
“Aku juga tidak, amigo.” Styx mengangkat salah satu bahunya yang besar. “Tapi kata-katanya mungkin penting.”
Cyn meringis, menatap pandangan Fallon yang tenang. “Bisakah kau memahami apa yang ingin ia sampaikan?”
“Aku akan mencoba.”
Ia perlahan melepaskan diri dari lengannya. Tak mungkin ia berpikir jernih ketika ia ditekan ke tubuh besar itu. Dan sejujurnya, ia menginginkan sedikit jarak dari dua vampir yang menatapnya dengan ekspektasi dingin.
Baiklah. Ia memang ingin diperlakukan sebagai perempuan yang kompeten dengan kemampuan untuk ditawarkan, tetapi cukup menggentarkan ketika vampir-vampir kuat itu mengharapkannya menghadirkan semacam mukjizat.
Berdiri di sudut dengan punggung membelakangi rekan-rekannya, ia memejamkan mata dan memaksa diri fokus pada ocehan aneh di kepalanya.
“Levet?” katanya keras-keras, karena ia tak benar-benar tahu bagaimana cara kerja kontak pikiran ke pikiran. “Ah, syukurlah para dewa,” kata suara beraksen Prancis ringan itu. “Apa kau baik-baik saja, ma belle?”
Dengan mata terpejam, mudah bagi Fallon membayangkan gargoyle kecil dengan sayap berkilau dan tanduk-tanduk pendeknya.
“Untuk saat ini,” ia meyakinkannya, lalu merinding. Rasanya seperti telah berlalu selamanya sejak ia pertama kali terbangun di gua Cyn. Tidak mengherankan. Dalam beberapa hari singkat, ia telah menjadi bidak Oracles, pertunangannya dibatalkan, mengambil kekasih vampir, bertarung melawan hellhound, membunuh seorang druid, dan kini ada gargoyle berbicara di kepalanya. Ya. Beberapa hari yang cukup padat. “Mantranya telah dimulai.”
“Oui, aku tahu,” kata Levet.
Harapan melonjak di dadanya. Jika gargoyle itu tahu tentang mantranya, ia pasti berada di dekat sana.
Tentunya ia bisa membantu mengakhiri sihir itu. “Di mana kau?” desaknya.
“Di sarang druid di Irlandia.”
“Oh.” Ia menghela napas kecewa. Dengan portal tertutup, ia terlalu jauh untuk membantu. “Druid itu sudah mati.” Perutnya mengencang, ingatan akan merasakan manusia itu terurai di bawah ujung jarinya sesuatu yang tak akan pernah ia lupakan. “Akulah yang membunuhnya.”
“Bon,” kata Levet dengan kepuasan sengit. “Dia pria jahat.”
Memang.
Dan sementara Fallon akan selalu merasa bersalah telah membunuh seorang manusia, ia tidak menyesal pria itu mati.
Namun, ia semakin takut bahwa kematiannya yang terlalu cepat mungkin membuat mustahil menghentikan sihir yang akan segera memusnahkan para demon.
“Tapi sekarang kami tak punya cara menghentikan mantranya,” katanya. “Para druid di sini percaya—”
“Druid?” Levet menyelanya. Oh Tuhan. Hal terakhir yang mereka butuhkan adalah musuh tambahan.
“Mereka adalah saudara Anthony, tapi sama sekali tidak seperti dia,” Levet buru-buru meyakinkannya. “Mereka telah dipenjarakan sejak menolak berpartisipasi dalam rencananya yang gila.”
“Oh.” Ia mengabaikan sensasi Cyn bergerak berdiri tepat di belakangnya. “Bisakah mereka membantu?”
“Mereka bilang sihir itu bisa dihentikan jika kau menghancurkan fokus yang ia gunakan untuk merapal mantra.”
“Tentu,” bisiknya, merasa bodoh karena tak memikirkan solusi sesederhana itu.
Tangan Cyn menyentuh bahunya, kesabarannya jelas telah habis.
“Fallon?”
Membuka mata, ia berbalik menatap pencarian di matanya. “Kita harus menghancurkan objek yang menjadi fokus mantra.”
Ia mengangkat alis. “Seperti jimat?”
“Ya.”
“Sial.” Cyn menggeleng frustrasi. “Itu yang Phyla coba katakan padaku.”
Tanpa ragu, para vampir bergerak menyisir gua, membalik setiap batu untuk mencari jimat.
“Aku tidak melihat apa pun,” gumam vampir berambut perak itu akhirnya.
Cyn menoleh ke Fallon. “Kau tahu bagaimana kita bisa menemukannya?”
Ia memejamkan mata, mengulangi pertanyaan itu pada Levet. Ada jeda tak terduga sebelum Levet berdehem, seolah malu.
“Para druid akan merapal mantra yang membuat setiap objek druid berdengung,” katanya akhirnya.
“Berdengung?”
“Oui, kau seharusnya bisa mengikuti suaranya.”
“Baik.” Ia meringis. Membayangkan mencari satu benda kecil yang berdengung di bermil-mil terowongan dan gua sungguh menakutkan. Namun, itu lebih baik daripada tidak sama sekali. “Ada lagi?”
“Cepat, ma belle.” Suara Levet tiba-tiba sarat urgensi nyata. “Para demon tingkat rendah akan mulai mati dalam satu jam.”
Fallon membuka mata dengan terkejut, tubuhnya terguncang.
Ia tak perlu diingatkan bahwa para demon akan segera kehabisan sihir.
Ketakutan menggumpal sakit di perutnya. Cyn melangkah berdiri tepat di depannya, mengusap punggung jari ke pipinya dalam isyarat kasih sayang yang lembut.
Ia menatap sejenak wajahnya yang kuat dan indah serta mata giok yang jernih. Jantungnya berdebar keras.
Ia tak tahu kapan atau bagaimana pria ini menjadi hal terpenting dalam hidupnya, tetapi pikiran bahwa ia mungkin kehilangannya—
Tidak. Ia menghantam keras rasa takut itu.
Waktu menipis, tetapi belum berakhir.
Seolah merasakan tekad kelamnya, ia menunduk mengecup ringan bibirnya sebelum meluruskan tubuh.
“Apa kata gargoyle itu?” tuntutnya dengan nada lembut.
“Kita harus mengikuti dengungnya.”
Ia berkedip. “Dengung?”
Fallon mengangkat bahu. “Itu yang dia katakan.”
Anasso meraih pedang besar di punggungnya dan menariknya dari sarung.
“Kita harus berpencar dan—”
“Aku mendengarnya,” sela vampir berambut perak itu tiba-tiba, melaju ke tepi gua. “Lewat sini.”
Fallon bergerak mengikuti, namun tertahan ketika Cyn melingkarkan lengan di pinggangnya dan menatapnya dengan ekspresi muram.
“Fallon—”
Ia mengangkat tangan, menempelkan jari ke bibirnya. “Kita bersama-sama dalam ini, vampire.”
“Kau sudah melakukan cukup,” geramnya. “Saatnya kau meninggalkan gua.”
“Dan pergi ke mana?” tanyanya lembut, meraih satu kepang tipis dan melilitkannya di jarinya. “Kecuali kita menemukan jimat itu, tak ada tempat yang aman.”
Ia menggigit ringan ujung hidungnya. “Baik. Tapi tak ada lagi bermain Wonder Woman.”
Bibirnya berkedut mendengar nada kesalnya. “Wonder Woman?”
“Sekarang giliranku jadi pahlawan.”
Ia mengecupnya lama dan pelan sebelum dengan enggan menuntunnya keluar gua dan menuruni tangga. Lalu, dengan jari-jarinya digenggam erat, ia menariknya menyusuri terowongan, mengejar vampir berambut perak itu. Senyum masam melengkung di bibirnya.
Ia sangat senang menggantungkan jubah Wonder Woman-nya.
Yang ia inginkan hanyalah menemukan cara menghancurkan jimat itu. Lalu mereka bisa kembali ke sarang Cyn, tempat satu-satunya bahaya yang harus mereka hadapi lagi adalah ketika ia memberi tahu superbitch Lise bahwa ia tak lagi dipersilakan keluar-masuk kastil kecuali diundang secara khusus.
Oh ya.
Itu yang pertama di daftar agendanya.
Yah, setelah mereka menyelamatkan dunia.
Cyn memaksa diri fokus pada sekitar mereka, meski ia tetap menggenggam jari-jari Fallon erat di tangannya.
Dia benar.
Mereka bersama-sama dalam ini.
Namun itu tidak berarti ia akan membiarkannya mengambil risiko bodoh.
Dalam beberapa menit mereka berhasil menyusul Viper dan Styx yang melaju dengan kecepatan membutakan melalui terowongan yang kian melebar.
Cyn merasakan dengung yang makin keras, tetapi ia membiarkan Viper memimpin, sementara ia fokus memastikan tak ada kejutan tersembunyi siap menerjang.
Druid itu tampak tidak terlalu cerdas, tetapi bahkan orang bodoh pun bisa meninggalkan beberapa jebakan bagi yang lengah.
Mereka berkelok dari terowongan ke terowongan. Hal itu tampaknya mengganggu Styx, yang wajah tirusnya tampak muram ketika Viper melambat hingga nyaris merayap, seolah merasakan bahaya di depan.
“Kita menuju Council Room,” gumam Styx.
“Para Oracles?” tuntut Cyn.
Anasso itu meringis. “Mereka semua berkumpul di sana.”
Cyn menggeleng. Tentu saja jimat itu berada di satu-satunya tempat yang tak bisa mereka jangkau.
“Hebat.”
Tanpa peringatan, sesosok bayangan gelap jatuh dari tepian di atas.
“Akhirnya kalian semua ikut pesta,” gumam Dante, seolah tak peduli pada tiga pedang yang nyaris memenggal kepalanya. “Di mana druid itu?”
Cyn melirik Fallon yang pucat mendengar pertanyaan itu. “Fallon yang membunuhnya,” katanya dengan kebanggaan terbuka, tak berniat membiarkan putrinya menyesali apa yang terpaksa ia lakukan.
“Sial. Kerja bagus,” kata Dante sambil melirik kagum. Fallon tersipu, dan Cyn menariknya merapat ke sisinya, tatapannya menyempit. Hei, dia tetap vampir yang belum bisa mengklaim pasangannya. Menangkap isyarat itu, Dante segera mengalihkan perhatiannya kembali ke Styx. “Sekarang apa?”
“Kita mencari fokus mantranya,” kata Styx.
“Aku mendengarnya,” gumam Viper pelan, mengintip dari tepi sebuah bukaan.
Cyn bergabung dengan Viper, memiringkan tubuh besarnya agar bisa mengintip ke Council Room yang luas.
Alisnya terangkat melihat meja panjang di tengah ruangan tempat selusin Oracle duduk. Mereka semua berbeda. Usia berbeda, gender berbeda, spesies berbeda. Namun tak ada keraguan bahwa para demon ini adalah makhluk paling mematikan di Bumi.
Itu tampak jelas dari arogansi yang terukir di wajah-wajah mereka dan kekuatan menggelegar yang membuat lantai bergetar.
Saat ini tangan dan tentakel mereka saling terhubung sementara mereka terus merapal mantra yang membunuh mereka semua.
Ia merasakan sentuhan ringan di lengannya ketika Viper mengarahkan perhatiannya ke tengah meja, tempat sebuah jimat kecil berpendar cahaya biru.
“Sial,” gumamnya. “Pasti berada tepat di tengah para Oracle.”
Viper meringis. “Kita butuh rencana—”
“Aku akan mengambilnya,” kata Cyn, mencabut belatinya dari holster di punggung bawah dan melangkah maju.
Mereka bisa menghabiskan setengah jam berikutnya berdebat, bertengkar, dan merencanakan cara terbaik untuk merebut jimat itu. Namun pada akhirnya hanya ada satu solusi. Seseorang harus masuk dan mengambilnya. “Tunggu, Cyn,” serak Viper, hawa dingin kekuatannya berputar di udara. “Sial.”
Cyn mengabaikan gumaman pendampingnya tentang para berserker berkepala tebal saat ia menyusuri tepi gua, mencari jalur paling langsung ke meja.
Tak ada kemungkinan menyelinap melewati seluruh Commission dan menghancurkan jimat itu.
Ia harus mencoba merebut dan menghancurkannya sebelum mereka menyadari apa yang ia lakukan.
Bukan rencana buruk.
Namun secepat apa pun dirinya, ia masih beberapa kaki dari meja ketika Oracle terdekat perlahan bangkit dari kursinya dan berbalik menghadapi Cyn.
Demon itu bertubuh tinggi dan kurus dengan kepala terlalu besar serta mata miring berbentuk almond. Lalu, bahkan saat Cyn mengamatinya, makhluk itu berubah ke wujud manusia, memilih menjadi peri perempuan rapuh dengan rambut emas mengembang dan mata zamrud lebar.
Recise adalah demon Zalez yang sebagian incubus. Ia mampu menjadi bentuk apa pun yang paling diinginkan lawannya, sekaligus melepaskan feromon seksual yang mengancam mengaburkan pikiran Cyn.
Sial.
Cyn menggeleng, menyabetkan belatinya saat berusaha menerobos melewati sosok ramping itu.
Namun demon itu bukan Oracle hanya karena mampu menggoda yang lengah. Ia mengangkat tangan, menembakkan bola api yang menghantam Cyn tepat di tengah dada.
Cyn mendengus ketika tubuhnya terlempar ke belakang, menghantam dinding gua dengan kekuatan yang cukup untuk mematahkan tulang rusuk. “Kubilang tunggu,” gumam Viper, cepat berada di sisinya. “Berserker sialan.”
Cyn meringis, memaksa diri bangkit. Tatapannya tetap terkunci pada Recise yang berdiri di dekat meja sementara Oracle lain terus melanjutkan mantra. Wajah demon itu kosong, matanya menyala oleh cahaya batin yang aneh.
“Druid terkutuk itu pasti merapal mantra sekunder untuk memastikan para Oracle melindungi jimat,” geramnya, tangannya menekan luka yang cepat sembuh. Styx bergabung diam-diam, diikuti Dante dan Fallon yang bermuram.
Mereka semua menatap para Oracle yang tampak tak menyadari kehadiran mereka saat terus melantunkan nyanyian rendah. “Aku bertanya-tanya apakah hanya demon Zalez yang diprogram untuk menyerang?” gumam Styx.
Cyn melirik sang raja. “Kau punya rencana?”
Prajurit muram itu menggeleng. “Jika kita semua menyerang sekaligus, salah satu dari kita pasti bisa mencapai jimat.”
Viper mengangkat alis. “Itu rencanamu? Semua menyerang?”
Styx mengangkat bahu. “Aku akui kurang halus, tapi kita tak punya waktu untuk sesi strategi rumit.”
Dante tersenyum. “Cocok.”
Itu juga cocok bagi Cyn—kecuali bagian “semua” menyerang.
“Fallon, kau harus tetap di luar gua.” Sesuai dugaan, ia sudah menggeleng sebelum ia selesai bicara.
“Kau butuh bantuanku.”
Styx menatapnya dengan tatapan menyesal. “Itu benar.”
Cyn sudah siap. “Kita membutuhkan dia untuk menghancurkan jimat setelah kita mendapatkannya,” katanya dengan nada sangat masuk akal. Sama sekali tidak seperti diri berserker biasanya. “Dia tak bisa melakukannya jika berada di tengah pertempuran melawan Oracle atau terluka.”
Styx mengangguk perlahan. “Poin bagus.”
“Tapi—”
Sang raja mengangkat tangan rampingnya. “Dia benar, Fallon. Kita butuh kau aman cukup lama untuk menghancurkan jimat.”
Ia jelas ingin berargumen, namun mungkin menyadari bahwa Styx bukan vampir yang mau bernegosiasi ketika memberi perintah, ia mengalihkan perhatiannya ke Cyn.
“Baik. Aku menunggu di sini,” akunya dengan enggan. “Tapi kalau kau sampai terbunuh—”
Ia menghentikan kata-kata marahnya dengan sebuah kecupan singkat yang sepenuhnya posesif.
“Kau tak akan menyingkirkanku semudah itu, putri,” bisiknya, membiarkan dirinya menikmati kecantikannya yang memilukan. “Tunggu saja dengan sihir apa pun yang kau perlukan untuk menyingkirkan jimat itu.”
Ia mengangguk perlahan, ekspresinya suram. “Aku siap.”
“Cyn,” gumam Styx.
Dengan enggan ia berbalik dan mendapati para vampir lain menunggunya, senjata terhunus.
“Ayo kita lakukan.”
Styx mengangkat tangan, memberi isyarat agar mereka menyebar.
Dalam keheningan, Viper dan Dante meluncur melalui bayangan, mencapai ujung gua sebelum Styx mengayunkan tangan memberi sinyal serangan.
Cyn menunggu sang raja mengitari sisi meja, lalu bergerak untuk menarik perhatian Recise.
Ia meringis ketika demon itu kembali mengubah penampilannya, kali ini dari citra peri menjadi menyerupai Fallon. Bajingan. Secara logis mengetahui bahwa mekanisme perlindungan diri demon Zalez adalah tampil sebagai fantasi terdalam lawannya sangat berbeda dengan berhadapan langsung dengan pasangan yang hampir menjadi miliknya.
Mengabaikan fasad palsu itu, juga tarikan kesadaran seksual, Cyn melesat maju, menyabetkan belatinya ke wajah demon itu.
Recise refleks memutar ke samping, gerakan yang membuat rambut emasnya terayun melewati bahu, persis seperti yang diharapkan Cyn. Ia mengamati setiap gerak Fallon secara obsesif. Ia tahu tepat apa yang akan terjadi.
Mengulurkan tangan, ia meraih helaian halus itu, menarik demon itu cukup dekat untuk menancapkan taringnya ke tenggorokan bajingan itu.
Terdengar jerit kesakitan ketika demon itu berjuang melepaskan diri dari cengkeraman besi Cyn, wujudnya kembali ke bentuk asal.
Sambil terus menguras Zalez yang meronta, Cyn melirik meja tempat tiga Oracle lain bangkit dari kursi untuk menghadapi para vampir.
Seorang demon Darcole menggunakan tentakelnya untuk menghantamkan Dante ke dinding gua, sementara Viper menghindari pedang berputar milik Mogwa. Styx, sementara itu, berusaha agar tak terbakar hangus oleh Phyla, yang tubuh rampingnya dilalap api dari kepala hingga kaki.
Dan tetap saja Oracle lainnya melanjutkan nyanyian, jimat di tengah meja berdengung semakin keras.
Recise mulai melemah dalam pelukannya, namun tepat saat Cyn bersiap mendorongnya aside dan melompat ke meja, bajingan itu menempelkan tangan ke dada Cyn untuk menghantamnya dengan bola api lain.
Cyn terpaksa mundur. Sial. Dua tulang rusuk lagi patah dan dadanya hangus menghitam.
Ia merobek sweternya yang membara akibat semburan api dan mencengkeram tenggorokan demon itu, meremas leher kurusnya dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tulang-tulang rapuh.
Recise meronta, matanya masih tumpul oleh kekuatan mantra Compulsion saat ia menggunakan cakar untuk mengoyak lengan Cyn hingga ke tulang.
Cyn mengabaikan rasa sakit, terus meremas. Demon itu sudah melemah akibat kehilangan darah. Tak perlu banyak lagi untuk melumpuhkannya cukup lama agar ia bisa mencapai meja.
Selama ia tak berhasil memunculkan bola api lain, akuinya muram.
Recise bukan satu-satunya yang kehabisan tenaga. Ia tak yakin bisa bertahan dari satu ledakan lagi.
Dari kejauhan ia menyadari saudara-saudaranya bertarung demi nyawa, juga Fallon yang merayap lebih dekat ke kekacauan, namun ia tak berani mengalihkan perhatiannya dari demon yang ia genggam.
Jarinya menekan daging lembek itu dan Cyn merasakan demon itu mulai terkulai. Lalu, tanpa peringatan, mata tumpul itu menyala oleh sesuatu yang mungkin ketakutan ketika Recise berhasil melepaskan diri dari Compulsion. “Mantra…” napasnya terengah. “Kau harus menghentikan…”
Tubuh itu terkulai dan Cyn menjatuhkannya ke lantai. Demon itu mungkin pura-pura pingsan untuk memancingnya lengah, tetapi ia tak bisa menunggu.
Ia menduga bukan hanya lukanya yang membuatnya merasa kekuatannya terkuras dengan cepat.
Mantranya jelas memengaruhinya.
Dan ia bukan satu-satunya, jika gerutuan kesakitan Styx dan sumpah serapah rendah Viper menjadi petunjuk.
Sekarang atau tidak sama sekali.
Melompati demon Zalez, ia melesat lurus ke meja, mendesis kesakitan ketika salah satu Oracle lain bangkit untuk meraih lengannya dan mengirim sengatan listrik berdesis melalui tubuhnya.
Ia menghantamkan tangannya ke wajah demon perempuan itu sambil membungkuk di atas meja, meraih jimat. Sengatan lain menyambar, nyaris membuatnya pingsan.
Mengaduh, ia berhasil meraih jimat itu, lalu berputar dan menggunakan sisa kekuatannya untuk melemparkannya ke arah Fallon yang menunggu.
Fallon menangkapnya di udara, wajahnya tegang oleh konsentrasi saat ia meletakkan jimat itu di lantai dan menaruh kedua tangannya di atasnya.
Sekejap Cyn merasakan panas dari mantranya memenuhi udara. Dan bukan hanya dia.
Serentak para Oracle berbalik ke arahnya, mengakhiri mantranya saat mereka bersamaan menghimpun kekuatan untuk menyerang Fallon.
“Tidak.” Dengan sisa kekuatannya, Cyn berbalik berlari menuju putrinya.
Ia sempat melihat Fallon menghantamkan tinjunya ke jimat itu tepat ketika bombardir kekuatan pertama meledak menghantam punggungnya.
Jerit kesakitannya menembus dirinya dan Cyn melesat maju, berniat melindunginya dengan tubuhnya.
Namun bahkan saat ia terbang di udara, muncul kilau mendadak dan tanpa peringatan seorang pria tinggi berjubah putih murni muncul.
Cyn langsung mengenali ayah Fallon, Sariel.
Rambutnya panjang sewarna emas pintal yang ditahan dari wajahnya oleh pita perak sempit bertatahkan permata tak ternilai, dan matanya sedikit miring berwarna ambar poles dengan semburat giok.
Ia secantik putrinya, namun ada arogansi terukir di wajah sempitnya yang membuat taring Cyn terasa gatal. Belum lagi kebencian berkilau di matanya ketika ia menatap Cyn sebelum membungkuk mengangkat Fallon yang tak sadarkan diri ke dalam pelukannya.
Dengan satu tatapan terakhir, ia mengucapkan satu kata dan menghilang bersama pasangan Cyn.
Cyn meraung murka, nyaris tak menyadari sihir yang menghantamnya saat ia berlutut.
Fallon…
Chapter Twenty-Four
Ruangan tandus yang dipahat dari batu murni itu tersembunyi rapi di balik sebuah panel rahasia.
Tak ada jendela, tak ada perabot, dan cahaya peri yang menari di bayang-bayang langit-langit rendah sengaja diredupkan.
Tepat di tengah lantai batu terdapat sebuah mangkuk kayu berisi air setengah penuh.
Duduk di samping mangkuk itu, Fallon menekan satu tangan ke jantungnya yang berdenyut nyeri sambil menyaksikan Cyn mondar-mandir di padang kecil itu berulang kali.
Ia tampak setampan biasanya, tubuhnya tersaji sempurna dalam jeans pudar dan sweater rajut kabel yang membentang di dada lebarnya. Rambutnya berkilau seperti emas murni di bawah cahaya bulan, dengan dua kepang tipis membingkai wajahnya, diselipi manik giok kecil.
Namun bahkan dalam kegelapan, ia bisa melihat garis-garis kelelahan yang merusak ketampanan wajahnya dan ketegangan yang kian menumpuk di bahu lebarnya.
Tak mengherankan. Ini malam ketiga berturut-turut ia habiskan dengan mondar-mandir di padang itu sebelum terpaksa bersembunyi di siang hari dalam lubang kecil dan sempit yang ia gali di tanah.
Ia berada di sana, tentu saja, karena itu salah satu dari sedikit celah menuju tanah airnya, dan meskipun ia tak bisa melihat atau merasakannya, ia pasti dapat merasakan kehadirannya.
Dan fakta bahwa ia tak bisa menjangkaunya menghancurkan hatinya.
Sial ayahnya.
Ketika ia terbangun dan mendapati dirinya entah bagaimana telah dikembalikan ke istana Chatri, ia segera mencoba kembali kepada Cyn.
Ia bukan hanya harus memastikan ia benar-benar pulih dari pertarungannya dengan para Oracle, tetapi ia juga sekadar perlu berada di dekatnya.
Itu sepenting bernapas.
Namun ia segera menyadari bahwa ayahnya telah berhasil memasang mantra peredam di sekitar kamarnya, yang berarti ia tak bisa menciptakan portal. Dan yang lebih buruk, dua penjaga selalu berdiri tepat di luar pintunya, memastikan ia tak bisa pergi.
Tak dapat menghubungi vampirnya, ia harus puas dengan menyelinap ke ruang rahasianya agar setidaknya bisa menangkap sekilas pandangnya.
“Tunggulah aku,” bisiknya lembut, mengusap jari-jarinya di atas kayu halus mangkuk itu. “Aku akan menemukan cara untuk sampai padamu. Aku bersumpah.”
Merasakan pendekatan ayahnya, Fallon buru-buru berdiri dan keluar dari ruangan itu, menggeser pintu tersembunyi hingga tertutup rapat di belakangnya.
Lalu, merapikan jubah satin putihnya yang berkilau oleh berlian tak ternilai yang dijahit di sepanjang garis leher yang menjunam dan kelimnya, ia melangkah ke tengah ruangan.
Sedetik kemudian terdengar ketukan di pintu luar dan ayahnya membuat kemunculan megahnya, memenuhi udara dengan aroma anggur kaya bertubuh penuh.
Mengenakan jubah berat yang disulam padat dengan puluhan permata berharga, rambut emasnya ditata menjadi selusin kepang rumit, dan mahkota peraknya terpasang mantap di kepalanya.
Ia tampak sepenuhnya sebagai Raja Chatri.
Dengan gerak elegan yang lambat, ia mengitari ruangan, berpura-pura mempelajari permadani halus yang menutupi dinding dan perabot empuk tebal yang dipilih Fallon sendiri. Ia juga menciptakan kaskade air yang mengalir melalui retakan lebar di lantai batu, diapit bunga-bunga berwarna hidup dari merah darah hingga safir cemerlang.
Ia menyukai sensasi seolah sebuah padang kecil muncul di tengah kamarnya.
Namun ayahnya tidak mengagumi kemahirannya menghias. Sebaliknya, ia terus berusaha menemukan di mana ia menyimpan mangkuk scrying-nya.
“Selamat pagi, putriku,” gumamnya akhirnya.
Ia mengangguk kaku. Waktu bergerak berbeda di dalam istana.
“Ayah,” gumamnya.
“Bagaimana perasaanmu?”
Ia mengangkat bahu. Ia butuh satu hari penuh dan satu malam untuk pulih dari hantaman sihir yang mengenainya tepat saat ia menghancurkan jimat itu.
Yang itulah cara ayahnya berhasil menjebaknya sebelum ia sempat melarikan diri.
“Seperti yang telah kukatakan beberapa kali, aku sudah sepenuhnya pulih,” katanya dingin.
“Hm.” Sariel menggerakkan jari rampingnya menyusuri garis rahangnya. “Itu untuk diputuskan oleh penyembuh.”
Ia menyipitkan tatapannya, tak tertipu sedikit pun. “Kenapa kau tidak mengakui saja kebenarannya?”
“Maaf?”
“Kau tidak mengurungku di kamarku karena kau mengkhawatirkan kesehatanku,” katanya dengan gigi terkatup. “Kau hanya ingin mencegahku pergi.”
Ia mendongakkan dagunya ke sudut angkuh, menyilangkan lengan di dada.
“Seorang putri berada di istana ayahnya.”
Bibirnya berkerut dengan humor pahit. Beberapa hari lalu ia mual memikirkan kemungkinan dikucilkan ayahnya. Kini ia murka karena ayahnya bukan hanya menolak mengucilkannya, tetapi juga bersikeras agar ia memilih tunangan lain dan mulai merencanakan pernikahannya.
“Kau mengizinkan Magnus kembali ke dunia manusia,” katanya, setelah menggunakan mangkuk scrying untuk menyaksikan mantan tunangannya mengumumkan bahwa ia pergi untuk menikahi imp, Tonya, yang telah merebut hatinya.
Reaksinya… epik.
Bukan hanya para anggota senior House-nya keluar dari pertemuan publik, Sariel bahkan secara terbuka mengancam akan melarangnya masuk istana.
Namun tak ada yang menggoyahkan Magnus, yang dengan bangga melenggang keluar dari ruang takhta dan kembali ke pelukan imp cantiknya.
“Magnus.” Sariel mengerutkan bibirnya dengan jijik. “Pangeran yang sama sekali tidak pantas. Aku sangat lega ia tidak akan menjadi anggota keluarga kita.”
Jantungnya terpelintir oleh iri. “Ia jatuh cinta.”
“Omong kosong.”
“Kenapa kau menyebutnya omong kosong?” Fallon menggeleng perlahan. Seperti banyak raja, ayahnya memilih memelihara harem luas. Jelas tak satu pun perempuan yang ia tiduri berhasil merebut hatinya. Ia mungkin akan mengasihaninya jika ia tidak begitu bertekad merampas kesempatannya sendiri untuk mencintai. “Apa yang lebih penting daripada menghabiskan hidup bersama orang yang ditakdirkan oleh takdir menjadi pasanganmu?”
Mengharapkan kemarahan, Fallon terkejut ketika sesuatu yang mungkin kesedihan berkelebat di mata ayahnya.
“Fallon, ini rumahmu,” katanya lembut, meraih tangan putrinya. “Di sinilah tempatmu.”
“Tapi bukan.” Ia meringis. “Tidak pernah.”
Bibir Sariel mengeras melihat penolakannya untuk memainkan peran putri patuh.
“Aku menyalahkan vampir itu atas ketidakpuasanmu,” katanya. “Ia mencurimu dari keluargamu—”
“Oracle-lah yang membawaku pergi dari istana ini, bukan Cyn,” potongnya. “Dialah yang membuatku tetap hidup.”
“Ya, aku melihat betapa baiknya ia melindungimu ketika aku tiba di gua,” bentak ayahnya.
Ia memutar mata. Detik ia menghancurkan jimat itu, mantranya telah terpecah, memberi Sariel kesempatan menelusurinya lewat portalnya.
Tentu saja ia memilih momen ketika ia sedang terluka.
“Aku tidak menginginkan pelindung. Aku menginginkan pasangan,” katanya. “Seorang pria yang melihatku sebagai sesuatu lebih dari sekadar sarana meningkatkan status keluarganya.” Ia meremas jemarinya, berharap ia mengerti betapa pentingnya ini baginya. “Aku ingin dicintai.”
Sariel menarik tangannya, menegakkan bahu. “Jelas kau masih belum sepenuhnya pulih dari cobaanmu.”
Fallon mengepalkan tangan karena frustrasi. “Kau tak bisa mengurungku selamanya,” gumamnya.
“Ketika kau siap memilih tunangan baru dari para pangeran Chatri, aku akan membebaskanmu.” Dengan martabat kaku Sariel melangkah menuju pintu. “Sampai saat itu kau akan tetap di kamar-kamar ini.”
“Tidak.” Fallon melesat maju hanya untuk pintu itu dibanting di wajahnya. Mengangkat tangan, ia menghantam panel kayu itu. “Sialan.”
Cyn mengabaikan Raja Vampir yang berdiri di tepi padang, mengamatinya mondar-mandir dengan ekspresi tak terbaca.
Ia tahu saudara-saudaranya mengkhawatirkannya.
Selama tiga malam terakhir ia dikunjungi setengah lusin vampir yang semuanya mendesaknya kembali ke sarangnya. Dante. Viper. Roke. Jagr. Santiago. Bahkan Lise telah datang dari Ireland.
Ia mengabaikan mereka semua.
Jelas mereka akhirnya memutuskan memanggil senjata berat. Dan tak ada yang lebih berat daripada prajurit Aztec setinggi enam kaki lima inci berbalut kulit.
Menunggu hingga langkah Cyn membawanya dalam jarak beberapa kaki, Styx akhirnya melangkah maju.
“Berapa lama kau berniat tinggal di sini?” tuntutnya.
Cyn berhenti dengan enggan, membalas tatapan menyelidik Styx dengan kerut garang.
Ia terbangun tiga hari lalu di sarang Styx dan mendapati ancaman terhadap dunia telah berlalu. Bukan berarti ia berminat merayakannya.
Sebaliknya, ia menyelinap keluar dari mansion Chicago segera setelah mampu bergerak. Dan meskipun ia tahu tak bisa memaksa masuk ke negeri peri, ia pergi ke satu-satunya tempat yang ia tahu memiliki celah.
Beberapa bulan lalu ia berdiri di padang ini ketika Roke berjuang menjangkau pasangannya.
Fallon-lah yang membuka pintu…
Jantungnya mencengkeram, rasa sakit yang mengalir begitu mentah hingga nyaris menjatuhkannya berlutut.
“Sampai aku mendapatkan pasanganku,” seraknya.
“Cyn—”
“Tak perlu.” Cyn memotong tajam ceramah itu.
Ia sudah mendengar semuanya. Lise memperingatkannya bahwa tak ada yang bisa menahan Fallon meninggalkan rumahnya jika ia sungguh ingin bersamanya. Viper mengingatkannya betapa plin-plan fey. Dante menekankan kesulitan berpasangan dengan spesies lain. Terlebih ketika ia seorang putri kerajaan. Bahkan Roke menyebutkan bahwa akan sulit bagi perempuan yang dilatih untuk menaati ayahnya dengan kesetiaan mutlak untuk berpaling darinya. “Aku tidak pergi sampai aku tahu dengan pasti bahwa ia telah pulih sepenuhnya, dan bahwa ia tidak ingin bersamaku. Titik.”
Styx meringis, namun tak tampak terkejut. “Aku telah memanggil setiap fey yang berutang budi padaku untuk mencoba menemukan jalan ke negeri peri,” katanya. “Akhirnya mereka akan menemukan sesuatu.” Ia meraih bahu Cyn. “Kau lelah. Kenapa tidak kembali ke sarangku dan menunggu di sana?”
“Tidak.” Cyn menggeleng keras kepala. “Aku bisa merasakan kehadirannya di sini. Aku harus tinggal.”
“Apa dengan klanmu?”
Cyn mengangkat bahu. “Lise mengendalikan semuanya. Dan sekarang Erinna dan Mika sudah kembali ke Ireland, aku tak perlu mengkhawatirkan mereka.”
Styx mengangkat alisnya, terkejut. “Di mana mereka?”
Orang tua angkat Cyn meneleponnya setiap malam, bersemangat melihatnya meskipun mereka sepenuhnya mendukung kebutuhannya untuk tetap dekat dengan pasangannya.
Mereka bahkan bersikeras agar ia tetap tinggal di sana selama diperlukan.
“Mereka tidak memberi cerita lengkap, tetapi tampaknya Erinna yakin ia mendapat sebuah penglihatan bahwa pemimpin para druid terlibat dalam suatu rencana keji dan aku ditakdirkan untuk menghentikannya.”
“Penglihatan sejati,” gumam Styx. “Namun mengapa mereka pergi?”
“Mereka sebenarnya sedang mencari para druid yang hilang. Mereka juga merupakan bagian dari penglihatan itu,” katanya, bergidik membayangkan apa yang mungkin terjadi pada mereka jika berada di sekitar para druid ketika mantra itu dilancarkan. “Mereka tidak tahu bahwa mereka sudah dijebak oleh Anthony dalam mantra Labyrinth.”
“Aku yakin mereka ingin bertemu denganmu,” kata Styx.
Bibir Cyn berkerut. Styx memiliki kehalusan sehalus kereta barang.
“Aku tidak akan pergi,” ulangnya untuk entah keberapa kalinya. “Entah bagaimana caranya aku akan menyelamatkan pasanganku.”
“Apakah kau begitu yakin Fallon ingin diselamatkan?” sebuah suara pria mengalun, ketika sebuah portal tiba-tiba terbuka dan seorang pria berambut panjang sewarna rubi dengan mata berwarna cognac muncul. “Sangat mungkin ia bahagia berada di rumah.”
Cyn berputar, menatap Magnus yang mengenakan gaya GQ khasnya—celana sutra hitam dan kemeja sutra giok. “Apa yang kau lakukan di sini?” geramnya.
Pangeran Chatri itu melangkah maju, tampak seolah lebih suka berada di mana pun selain padang bermandikan cahaya bulan. “Tonya bersikeras agar aku menawarkan bantuanku,” katanya dengan enggan.
Cyn berkedip kaget. Ia hampir tak mengenal imp itu. “Di mana dia?”
Senyum samar menyentuh wajah Magnus, meredakan keangkuhan yang mengganggu.
“Melatih penggantinya.”
Styx mengeluarkan suara terkejut. “Dia berhenti dari klub?”
“Ia akan segera menjadi seorang putri. Jika ia bersikeras mengelola klub, maka itu akan menjadi milik kami, bukan milik vampir mana pun,” kata Chatri itu dengan kebanggaan jelas pada tunangannya.
Cyn menggeleng. Bayangan Magnus dan Tonya membuka klub mereka sendiri… sungguh sulit dibayangkan.
“Aku yakin itu disambut baik oleh Viper,” kata Styx, nada geli menyelinap di suaranya saat membayangkan reaksi eksplosif temannya kehilangan manajer terbaiknya.
Magnus mengangkat bahu. “Ia berjanji padanya bahwa aku akan membantu mempertemukan kembali Cyn dengan Fallon.”
Harapan menyala saat Cyn menatap pria yang baru-baru ini ingin ia bunuh.
“Kau bisa membawaku ke negeri peri?”
Magnus menggeleng. “Tidak, tetapi aku bisa melihat apakah ia bersedia keluar.”
“Lakukan,” perintah Cyn.
“Tunggu, Cyn,” gumam Styx, melayangkan tatapan curiga pada sang pangeran. “Apa kau benar-benar mempercayainya?”
Styx belum sepenuhnya memaafkan Chatri itu karena mengubah sarangnya menjadi hotel fey.
“Aku tidak punya rencana yang lebih baik,” gumam Cyn, tatapannya terkunci pada Magnus. “Bawa dia.”
“Hanya jika itu yang ia inginkan,” sang pangeran memperingatkan, melintasi padang dan mengangkat tangan saat membuka pintu tak terlihat menuju tanah airnya. “Aku tidak akan memaksanya jika ia memutuskan untuk tinggal bersama keluarganya.”
Cyn mengerutkan kening. Ia menolak percaya sedetik pun bahwa Fallon tidak ingin bersamanya.
Tak terpikirkan.
“Pergilah saja.”
Magnus menghilang saat melangkah melewati ambang, meninggalkan Cyn yang tegang hingga nyaris tak bisa diam.
“Aku tidak menyukai ini,” geram Styx.
Cyn pun tidak. Bukan berarti ia punya alasan untuk mempercayai Chatri itu. Namun, ia tak memiliki banyak pilihan.
Membutuhkan pengalihan, ia menoleh kembali pada rekannya.
“Apakah Commission sempat menyampaikan terima kasih karena kami hampir saja mencegah mereka menghancurkan dunia?” tanyanya.
Styx memutar mata. “Tak ada rasa terima kasih, tetapi Siljar mengatakan mereka telah berkumpul di satu tempat terlalu lama. Mereka memutuskan untuk berangkat ke sarang masing-masing.”
Cyn tersenyum. Sudah menjadi tradisi para Oracle untuk tetap tersebar di seluruh dunia demi mencegah terlalu banyak kekuatan di satu tempat. Hanya karena berbagai ancaman terhadap dunia mereka bertahan di gua-gua itu begitu lama.
“Aku yakin kau sangat berduka melihat mereka meninggalkan wilayahmu.”
“Pergi sana,” kata Styx dengan perasaan. “Aku hanya menginginkan beberapa abad kedamaian agar aku bisa menikmati pasanganku tanpa gangguan terus-menerus.”
“Setuju.” Sialan. Pikiran menghabiskan seratus tahun ke depan hanya dengan memeluk Fallon terdengar seperti surga. “Jika aku bisa mendapatkan pasanganku.”
Styx meletakkan tangannya di bahu Cyn. “Ia akan datang.”
Seakan menjawab isyarat, ada getaran di udara dan Fallon melangkah ke padang, diikuti erat oleh Magnus.
Seluruh tubuhnya bergetar oleh sukacita yang berakar di perutnya, lengannya terbuka lebar saat ia berlari melintasi tanah beku dan melemparkan diri ke dadanya.
“Cyn,” serunya pelan, tangannya melingkari lehernya saat ia memeluknya begitu erat hingga ia takut meninggalkan memar.
Namun ia tak sanggup melonggarkan genggaman. Ia telah direnggut darinya.
Dibawa ke tempat yang tak bisa ia ikuti.
Butuh beberapa dekade sebelum ia pernah membiarkannya keluar dari pandangannya lagi.
“Fallon,” erangnya, mengubur wajahnya di awan rambutnya yang selembut sutra untuk menyerap aroma sampanye yang memabukkan. “Aku menunggumu.”
“Aku tahu.” Ia menekan bibir ke tenggorokannya, mengirimkan sengatan kenikmatan yang menyakitkan. “Aku bisa melakukan scrying padamu, tetapi ayahku memblokir kamarku sehingga aku tak bisa pergi.”
“Bajingan,” gumamnya, mengangkat kepala untuk menyapu tubuh rampingnya dengan tatapan meneliti. “Apa kau benar-benar pulih?”
Senyum cemerlang melengkung di bibirnya. “Ya.”
Ia tersentak, teringat menyaksikannya roboh dihantam sihir Commission. Astaga. Ia beruntung masih hidup.
“Maafkan aku,” seraknya. “Aku seharusnya tidak pernah membiarkan—”
“Sst.” Ia menempelkan jari ke bibirnya. “Kita melakukan apa yang harus kita lakukan dan sekarang semuanya selesai. Yang kupedulikan hanya masa depan.”
Cyn melirik cepat ke sekeliling padang, tidak terkejut mendapati mereka sendirian.
Styx pasti telah memaksa Magnus mengembalikannya ke Chicago agar Cyn memiliki privasi dengan calon pasangannya.
“Aye. Masa depan.” Ia ragu, tahu bahwa beberapa menit ke depan adalah yang terpenting dalam hidupnya yang sangat panjang. “Kau tahu apa yang kuinginkan.”
Ia melengkungkan punggung, matanya menyala oleh kesadaran panas yang seketika membuatnya mengeras.
“Katakan,” desaknya dengan suara serak.
Sial. Ia perlu membawanya kembali ke sarangnya.
Ia bisa membaringkannya di ranjang dan perlahan melepaskan jubah sutra itu sebelum—
Dengan putus asa ia berjuang mengendalikan dorongan purbanya. Saat berikutnya ia bercinta dengan perempuan luar biasa ini, ia sepenuhnya berniat agar mereka terikat secara resmi.
“Aku ingin kita menjadi pasangan,” akunya lugas, tangannya menangkup pipinya saat ia menatap perempuan yang telah menjadi bagian penting hidupnya.
“Kau yakin?”
Ia terkekeh singkat, dadanya terasa seperti diremas ragum yang menyakitkan.
“Putri, aku tak bisa lebih yakin lagi,” katanya dengan ketulusan yang ganas.
“Lalu apa yang kau tunggu?” tuntutnya.
Ia menegang, setengah takut ini hanya mimpi.
“Kau ingin menjalani upacara penyatuan?” tanyanya, membingkai wajahnya dengan kedua tangan. Ia harus memastikan ia benar-benar memahami apa yang ia setujui. “Begitu kita bertukar darah, kita tak bisa kembali. Kita akan terikat selamanya.”
Berdiri berjinjit, ia mengecup bibirnya dengan lembut.
“Berserker, aku tak bisa lebih yakin lagi.”
Oh… sial.
Kelegaan meledak di hatinya, taringnya memanjang, dorongan untuk menancapkannya ke dalam dagingnya menjadi kekuatan yang tak tertahankan.
Hanya kesadaran bahwa ayahnya bisa menyela kapan saja yang membuatnya menahan impuls purbanya.
Menunduk, ia menciumnya dengan hasrat yang nyaris tak terkendali. “Kalau begitu, mari kita pulang.”
“Pulang.” Wajahnya bersinar oleh senyum kegembiraan murni—kegembiraan yang bergaung jauh di dalam Cyn. “Akhirnya.”
“Selamanya,” janjinya, memeluknya erat saat ia membentuk portal dan dunia pun melebur.
Epilog
Setiap klub demon milik Viper yang jumlahnya tak terhitung merupakan cerminan langsung dari seleranya sendiri.
Mencolok, berlebihan, dan dramatis hingga ke puncaknya. Namun meskipun semuanya dijamin mampu memuaskan demon paling pemilih sekalipun, Viper Pit di Chicago jauh merupakan yang paling eksklusif.
Klub yang hanya bisa dimasuki dengan undangan itu tersembunyi di balik glamour halus yang membuatnya tampak seperti gudang terbengkalai, demi mengusir kaum rendahan.
Namun di dalam, ruang publiknya dihiasi pilar-pilar marmer putih dan air mancur berkilauan yang menjadi latar sempurna bagi para dew fairy yang tengah menampilkan tarian rumit, disambut seruan kagum para demon yang berkerumun.
Di bagian belakang klub, deretan meja disusun untuk para tamu yang ingin berjudi. Dan bagi mereka yang mencari hiburan yang lebih… intim, tersedia ruang-ruang pribadi tempat mereka bisa ikut serta dalam pesta pora yang sedang berlangsung atau memulai pesta mereka sendiri.
Mengabaikan riak kegembiraan yang menyapu ruangan saat ia masuk, Styx melangkah ke balkon pribadi tempat Dante dan Viper duduk di sebuah meja, berbagi sebotol brendi dari persediaan pribadi Viper.
Seperti biasa, Dante tampak seperti bajak laut dengan jins kasual dan jaket kulit, dengan anting gelang emas menggantung di satu telinganya. Viper, sebaliknya, mengenakan mantel beludru panjang dengan kemeja berenda yang lebih cocok untuk aula dansa era Regency.
Styx memilih kulit hitam khasnya.
Mengapa mengutak-atik gaya klasik?
Kedua pria itu mengangkat alis saat kedatangannya yang tak terduga, tetapi Viper-lah yang mengucapkan kata-kata yang mereka berdua pikirkan.
“Kalau kau datang ke sini untuk memberi tahu kami bahwa akhir dunia akan tiba, kau bisa menyimpannya. Ini malam liburku.”
Styx terkekeh. Ia tak menyalahkan teman-temannya karena menatapnya dengan curiga.
Selama beberapa bulan terakhir, mereka telah menghadapi satu bencana demi bencana. Dark Lord, Anasso gila, roh Were yang tak waras, Morgana la Fay, dewa vampir…
Astaga, mengingat musuh-musuh yang mereka hadapi saja sudah melelahkan.
Mereka semua siap beristirahat dari ancaman kiamat.
Styx berhenti di samping meja, melipat lengannya di dada yang besar.
“Begitukah caramu berbicara kepada rajamu?”
“Jangan berharap aku mencium pantatmu,” Viper mengalun, melambaikan tangan ramping ke arah lantai dansa di bawah, tempat para demon menatap balkon dengan rasa ingin tahu tanpa malu. “Massa pemujamu menunggumu di bawah sana. Di sini kau hanya orang biasa.”
“Puji Tuhan,” gumam Styx, duduk dan meraih botolnya.
“Jadi apa yang membawamu ke tempat sederhana milikku?” tuntut Viper.
Ia menuangkan segelas dan bersandar di kursinya. “Untuk sekali ini, yang kuinginkan hanyalah beberapa jam menikmati kebersamaan dengan teman-temanku dan brendi terbaikmu.”
“Tak ada kiamat yang mengancam?” desak Viper.
Styx meneguk brendi tua itu, menikmati sengatan apinya. “Tidak satu pun.”
Viper meraih botolnya, ekspresinya sungguh lega.
“Aku minum untuk itu.”
Dante cepat mengisi ulang gelasnya sendiri. “Setuju.”
Styx meringis. “Ini sebuah… petualangan.”
Dante mendengus, mata peraknya berkilau di bawah lampu gantung yang konon pernah “dibebaskan” Viper dari istana King Louis XIII. Atau XIV?
“Itu salah satu cara menyebutnya,” gumam vampir yang lebih muda itu.
Styx membiarkan pandangannya menyapu kerumunan yang kembali pada hiburan mereka, lonjakan kepuasan menyala di dirinya karena kenormalan pemandangan itu.
Tak akan pernah lagi ia menganggap remeh hal-hal biasa…
Berjalan di jalanan tanpa takut kejutan buruk melompat dari kegelapan. Menikmati minuman santai bersama teman-teman.
Terbangun di ranjang nyaman dengan Darcy terlelap dalam pelukannya.
“Namun tidak semuanya buruk,” gumamnya, senyum melunakkan garis keras wajahnya. “Kita punya pasangan. Teman-teman baru.” Ia menoleh kembali pada rekan-rekannya. “Dan kedamaian.”
Dante mengetuk-ngetukkan jarinya di meja. “Ketuk kayu.”
“Dan aku,” kata sebuah suara dengan aksen ringan saat gargoyle kecil melayang turun dari tempat bertenggernya di antara balok-balok tersembunyi. “Jangan lupa kalian punya aku.”
Ketiga vampir itu berdiri serentak menghadapi gangguan tak terduga itu, taring mereka memanjang sepenuhnya saat Levet mendarat di pagar balkon dan menatap mereka dengan senyum puas.
Styx melirik Viper dengan kerut masam. “Kupikir kau punya penjaga?”
Viper menggeleng pasrah. “Aku punya satu kawanan hellhound yang berpatroli di sekitar, tetapi bajingan itu terus saja lolos.”
Levet mendengus, sayapnya bergetar dengan kilau warna.
“Hei, aku adalah liver dari setiap pesta.”
Styx mengernyit. “Liver?”
“Life, bodoh,” Dante mengoreksi dengan senyum kecil. “The life of the party.”
“Kalau kau bilang begitu.” Levet mengangkat bahu. “Namun malam ini aku tidak datang untuk memukau kalian dengan kepribadianku yang berkilau. Aku datang untuk secara resmi mengundurkan diri dari tugas sebagai Knight in Shining Armor.”
Styx menatap gangguan mini itu dengan curiga.
Levet telah mengangkat dirinya sendiri sebagai penyelamat gadis-gadis di seluruh dunia—peran yang diperdebatkan oleh kebanyakan pria yang dipaksa menanggung kehadirannya yang menjengkelkan. Mengapa ia mau pensiun?
“Benarkah?” tuntut Viper.
“Oui.” Gargoyle itu tampak puas. “Aku akan terlalu sibuk dengan bisnis baruku.”
Styx tak berusaha menyembunyikan keterkejutannya. “Kau punya bisnis?”
Dengan lambaian dramatis, gargoyle itu mengeluarkan setumpuk kartu nama gading bertepi emas.
“Voilà.”
Viper meraih satu kartu dari cakar Levet.
“COUP DE FOUDRE?” bacanya keras. “Apa-apaan itu?”
Levet memutar mata. “Tak bisa baca Prancis, ya, barbar? Itu berarti cinta pada pandangan pertama.”
“Aku bisa menerjemahkan katanya,” bentak Viper, mata gelapnya menyempit. “Aku hanya tidak tahu mengapa itu tercetak di kartu.”
“Karena itu nama layanan kencanku,” kata Levet dengan dengus kecil.
“Sialan.” Dante tertawa pendek. “Kau jadi Cupid?”
“Siapa lagi yang lebih pantas?” tuntut Levet, seolah terkejut oleh pertanyaan itu. Tentu saja ia hidup dalam delusi bahwa dirinya adalah replika sempurna Brad Pitt, bukan gargoyle setinggi satu meter yang gemar menciptakan kekacauan. “Aku, bagaimanapun juga, ahli urusan hati.”
Styx menelan tawanya. “Kalau kau bilang.”
“Selamat.” Viper membetulkan manset berenda kemejanya. “Bukankah seharusnya kau di luar sana melakukan apa pun yang dilakukan pakar cinta?”
“Tentu saja sedang kulakukan.”
Dante saling pandang bingung dengan Viper dan Styx. “Aku takut bertanya.”
Levet berbalik di pagar untuk menatap para demon yang berbaur di bawah.
“Seperti pemilik bisnis baru pada umumnya, aku mencari klien.”
“Dan?” pancing Styx.
“Dan aku harus menyebarkan kabar jasaku.” Dengan senyum, Levet mengangkat tangan dan dengan satu kata kekuatan yang rendah, mengirim kartu-kartu itu melayang turun ke kerumunan. “Ini tempat yang sempurna.”
“Sial.” Menerjang ke depan, Viper mencengkeram salah satu tanduk pendek Levet dan menjuntainya hingga mereka saling berhadapan. “Lempar satu kartu lagi dan akan kucabut sayapmu dan kuberi makan hellhound.”
“Bah, kau perusak pesta.” Berjuang hingga terlepas dari cengkeraman Viper, gargoyle itu mengepakkan sayap dan terbang kembali ke balok-balok. “Anggap saja kalian dicoret dari daftar diskon teman dan keluarga,” ancamnya sebagai tembakan perpisahan.
Menunggu hingga bau granit memudar, ketiga sahabat itu kembali duduk, masing-masing meraih gelas brendi.
Tak ada yang seperti sedikit Levet untuk mendorong seseorang minum.
“Mengapa kau membiarkan Shay membebaskannya dari penjara pedagang budak?” tuntut Styx, menatap Viper dengan ekspresi menegur.
Viper tertawa tiba-tiba. “Kau sudah bertemu pasanganku. Tak ada yang memberi tahu dia apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan.”
“Benar,” setuju Styx sambil terkekeh.
Dante mengangkat gelasnya. “Untuk pasangan yang tak mau ditindas.”
Styx ikut bersulang. “Dan untuk saudara yang berdiri bersama bahkan saat menghadapi Armageddon.”
Viper menyentuhkan gelasnya ke mereka. “Untuk sahabat.”
“Untuk selamanya,” ketiganya menutup serempak.