Chapter 026-050

Chapter 26

Keesokan paginya, Cedric mengunjungi kediaman Marquisate Rosan.

Suasana di Marquisate Rosan sangat berbeda dibandingkan saat kunjungannya yang terakhir.

Bukan suasana yang buruk, melainkan suasana yang menyesakkan.

Para pelayan di Marquisate tampak ketakutan atau berusaha menghindari Grand Duke Evron yang datang sebagai tamu.

Semua itu karena sehari sebelumnya Bill telah kehilangan kunci brankas beserta buku besar.

Bill memang belum diusir, tetapi ia dikurung di kamarnya sambil menyalin buku-buku lama yang diberikan Artizea kepadanya.

Sebagian besar pegawai yang kini bekerja di kediaman Marquisate Rosan adalah mereka yang selama ini secara aktif memihak Bill.

Bahkan para pelayan dan maid yang sebenarnya tidak memiliki pengaruh dalam perselisihan itu pun selama bertahun-tahun menyisihkan sebagian kecil gaji mereka, lalu pada akhir tahun membeli sebotol minuman keras sebagai suap untuk Bill.

Namun, bukan berarti mereka sepenuhnya berpihak kepadanya.

Sebagian besar dari mereka telah lama mengabdi kepada Marquisate Rosan. Jika mereka dipecat, mereka tidak akan memiliki tempat untuk pergi maupun pekerjaan lain. Karena itulah mereka selama ini bergantung kepada Bill.

Namun, bila pewaris sah memutuskan untuk menggunakan haknya, tentu Bill pun tidak punya pilihan selain berlutut di hadapannya.

Maka, mereka semua tak dapat menahan kebingungan.

Apakah dunia benar-benar telah jungkir balik hanya dalam semalam?

Ataukah semuanya akan kembali seperti semula setelah Miraila dan Lawrence pulang?

Akankah terjadi pertikaian?

Haruskah Artizea kini menjadi penguasa kediaman ini?

Dilihat dari segi alasan, mengikuti Artizea memang merupakan pilihan yang benar. Akan tetapi, selama bertahun-tahun banyak orang telah menanamkan prasangka bahwa sang Lady bukanlah siapa-siapa di rumah ini.

Bahkan Jacob, yang untuk sementara memegang kunci brankas, masih belum benar-benar memahami keadaan.

Di tengah situasi seperti itu, Grand Duke Evron datang berkunjung. Para pegawai yang menganggap dialah penyebab seluruh kekacauan ini pun hanya bisa berhati-hati, tidak tahu bagaimana seharusnya memperlakukannya.

Meski demikian, arus keadaan telah berubah.

Beberapa maid yang berada di pihak Artizea mulai bergerak dengan penuh semangat.

"Selamat datang, Yang Mulia. Lady telah memerintahkan saya untuk mengantar Yang Mulia ke Ruang Tuvalet."

Sophie menyambut Cedric dengan wajah yang dipenuhi kegembiraan.

"Ruang Tuvalet?"

"Benar. Madame Emily sedang berada di sana."

Cedric terdiam ragu.

Ruang Tuvalet.

Bukankah tempat seperti itu, jika bukan untuk keluarga dekat, hanya diperuntukkan bagi kekasih atau orang yang memiliki hubungan yang sangat akrab?

Sophie terkekeh pelan.

Barulah Cedric menyadari, meski terlambat, bahwa dirinya kini adalah seorang pria yang tengah mempersiapkan pernikahan.

Wajahnya pun memerah.

Ruang Tuvalet milik Artizea dipenuhi gulungan kain dan berbagai perlengkapan hingga meluber ke lorong.

Sesampainya di depan pintu yang terbuka, Cedric kembali menghentikan langkahnya.

Suara-suara riuh terdengar dari dalam.

"Astaga! Semuanya terlihat begitu indah pada Lady!"

"Karena kulit Lady seputih salju, warna apa pun pasti cocok."

"Bagaimana kalau warna merah muda ini? Lady selalu memilih warna-warna gelap. Sesekali Lady juga harus mengenakan pakaian yang lebih manis."

"Oh, yang ini juga bagus. Dengan warna rambut dan mata Lady, apa pun akan terlihat indah. Baiklah, pilih yang ini juga. Ini akan menjadi gaun yang sempurna untuk piknik."

"Yang ini juga!"

Cedric sama sekali tidak memiliki keberanian untuk masuk.

Namun Sophie, yang mengantarnya, tanpa ragu berseru,

"Yang Mulia Grand Duke Evron telah tiba."

Ruang Tuvalet seketika menjadi sunyi.

Emily beserta para asistennya berlutut dengan satu kaki dan membungkuk penuh hormat.

"Merupakan suatu kehormatan dapat bertemu dengan Yang Mulia Evron."

Nada suara Emily terdengar setengah oktaf lebih tinggi daripada biasanya.

Cedric refleks tersentak.

Jika ini adalah pertarungan gengsi, maka pihak yang kalah jelas adalah dirinya.

Melihat Cedric yang tampak kikuk, Emily pun tersenyum geli.

Jarang sekali ada pekerjaan yang semenyenangkan ini.

Seorang pria yang membeli seluruh lemari pakaian untuk wanita yang dicintainya, dan seorang gadis yang sebentar lagi akan bersinar dalam kecantikannya.

Baginya, tidak ada saat yang lebih menarik daripada itu.

"Cukup."

Artizea menegur dengan suara lembut.

Cedric mengembuskan napas lega.

"Maaf mengganggu sepagi ini."

"Sudah lebih dari dua jam sejak sarapan. Rasanya sudah tidak bisa disebut pagi-pagi sekali."

"Kau bangun sangat pagi."

Cedric berkata demikian.

Sebagai seorang panglima sekaligus Kesatria, bangun pagi telah menjadi kebiasaannya.

Namun sebagian besar kaum bangsawan, terutama mereka yang tidak memegang jabatan, biasanya menikmati pesta hingga menjelang fajar, lalu baru bangun setelah lewat tengah hari.

Artizea tersenyum.

"Duduklah. Seharusnya aku menyambut Yang Mulia di ruang tamu, tetapi satu-satunya ruangan di rumah ini yang benar-benar dapat kusebut berada di bawah kendaliku, selain kamar tidurku sendiri, hanyalah Ruang Tuvalet. Kuharap Yang Mulia tidak menganggapnya sebagai suatu ketidaksopanan."

"Justru aku yang harus meminta maaf karena datang tanpa membuat janji terlebih dahulu."

Cedric duduk dengan sikap yang agak kaku.

Artizea memanggil Sophie.

"Sophie, bawakan secangkir teh mint hangat untuk Yang Mulia. Untukku juga secangkir."

"Baik, Lady."

"Silakan tenangkan diri dahulu. Yang Mulia tampak lelah. Kita bisa berbicara setelah itu."

Begitu Artizea memberi isyarat, Emily dan para asistennya mulai membereskan kain-kain serta contoh aksesori yang sebelumnya berserakan di seluruh ruangan.

Memperhatikan mereka, Cedric berkata dengan santai,

"Ngomong-ngomong, Madame Emily datang sangat pagi."

"Karena masih banyak pakaian yang harus dibuat."

Artizea memang hanya memiliki sedikit pakaian.

Pertama-tama ia memerlukan gaun pesta, mungkin juga gaun pertunangan. Selain itu, ia dapat membuat hampir seluruh pakaian baru, mulai dari gaun untuk keluar rumah, gaun minum teh, pakaian sehari-hari, hingga pakaian dalam kamar.

Tentu saja semua itu bukan sesuatu yang dapat diselesaikan dalam satu hari.

Cedric mengangguk.

Dialah yang sebelumnya mengatakan agar Artizea melakukan apa pun yang diinginkannya.

Namun, ia sama sekali tidak menyangka jumlah pakaian yang harus dibuat akan sebanyak itu.

Begitu melihat Cedric menunjukkan sedikit ketertarikan, Emily langsung meninggalkan kain dan aksesori yang tengah dirapikannya.

Di tangannya terdapat sehelai kain berwarna biru ultramarine.

Kain itu dipenuhi sulaman benang perak yang sangat halus tanpa menyisakan ruang kosong sedikit pun.

Bahkan bagi Cedric yang tidak memahami kain, benda itu tampak begitu mahal.

"Bagaimana pendapat Yang Mulia tentang kain ini?"

Meskipun dimintai pendapat, Cedric tidak tahu harus berkata apa.

Emily membentangkan kain itu lalu menyampirkannya di bahu Artizea.

Warnanya berpadu sempurna dengan rambut platinum cerah Artizea, sementara kulitnya yang putih tampak semakin pucat bersinar.

"Ini adalah sulaman Ianz terbaik. Hanya ada satu gulung yang berhasil didatangkan. Menurut saya, kain ini akan sangat serasi dengan warna biru tua khas Grand Duke Evron."

Artizea segera berkata,

"Itu terlalu berlebihan. Jika seluruh gaun dibuat dari sulaman Ianz, harganya paling tidak setara dengan sebuah vila. Cukup gunakan sebagai hiasan pada bagian tepinya saja."

"Ikuti saja saran Madame."

Cedric menyela.

Ia memang tidak memahami gaun ataupun kain, tetapi setidaknya ia bisa berbicara mengenai biaya.

"Bukankah Madame adalah orang yang paling mengerti?"

"Walaupun mahal, sulaman seperti ini memang dibuat untuk karya terbaik. Bukankah akan lebih baik jika dikenakan oleh seseorang yang benar-benar pantas memakainya?"

"Orang yang paling pantas mengenakannya adalah Lady! Hanya sedikit orang yang mampu membuat kain seperti ini benar-benar bersinar."

Artizea menepis pujian itu.

Bagaimanapun juga, itu hanyalah pujian seorang pedagang.

Apa yang tidak akan mereka katakan demi menjual barang dagangan?

Melihat raut wajah Artizea yang tetap dingin, Emily justru semakin bersemangat.

Akhirnya ia memejamkan mata sejenak sebelum berkata,

"Saya hanya akan mengambil harga kainnya saja."

"Aku tidak sedang menawar."

"Sebagai gantinya, ketika Lady menikah nanti, mohon serahkan pembuatan gaun pengantin Lady dan gaun pesta pertama setelah pernikahan kepada saya."

Artizea terdiam sejenak.

Sejujurnya, ia memang tidak berniat menawar harga.

Namun, jika potongannya sebesar itu, sulit baginya untuk tidak tergoda.

Akan tetapi, yang menjawab justru Cedric.

"Lakukan saja seperti itu."

"Yang Mulia."

"Memberikan hadiah kepada seorang Lady bukanlah persoalan harga."

Artizea memandangnya dengan sorot mata yang sulit diartikan, lalu mengangguk pelan.

Cara paling sederhana sekaligus paling ampuh untuk menyebarkan gosip tentang hubungan antara pria dan wanita adalah dengan membelanjakan uang bagi satu sama lain.

Aneh rasanya mengetahui bahwa Cedric memahami hal semacam itu.

Meski begitu, ia memang sudah tahu bahwa Cedric mengirim Emily karena alasan tersebut.

"Terima kasih. Kalau begitu, saya akan mulai mengerjakannya."

Emily mengucapkan terima kasih dengan wajah berseri-seri.

Pekerjaan ini akan menjadi baris terbaik dalam seluruh perjalanan kariernya.

Keduanya memang belum menentukan tanggal pernikahan.

Namun kemungkinan itu hampir pasti akan menjadi kenyataan.

Bila ia mendapat kesempatan membuat gaun pengantin bagi calon Duchess Agung Evron, kerugian sebesar apa pun masih sangat layak ditanggung.

Betapa pahitnya kenyataan bahwa dahulu ia tidak sempat membuat gaun untuk Roygar.

Artizea memiliki struktur tulang yang anggun serta kulit seputih susu.

Selama ini ia memang jarang berpakaian sesuai dengan kecantikannya.

Namun sejak lahir, ia telah memiliki keanggunan dan martabat seorang Lady.

Kecantikannya tidaklah semenyala Miraila, ibunya.

Ia juga tidak memiliki tingkah laku manis ataupun tawa menggemaskan sebagaimana yang diharapkan orang-orang dari gadis seusianya.

Wajahnya pun tidak dihiasi kelembutan yang manis ataupun pipi yang selalu merona.

Namun, seseorang yang memiliki kerangka tubuh seindah dan setenang dirinya justru akan semakin bersinar seiring bertambahnya usia.

Emily memiliki kemampuan untuk melihat melampaui penampilan seseorang dan mengenali watak sejati yang tersembunyi di baliknya.

Karena itulah ia tidak mengucapkan semua pujian tadi semata-mata karena Artizea adalah pelanggan penting.

Semua itu benar-benar tulus.

Model terbaik, kain terbaik, dan berbagai bahan paling mewah.

Bagi seorang penjahit, tidak ada kebahagiaan yang lebih besar.

"Saya sudah terlalu lama mengganggu. Kalau begitu, saya akan melanjutkan pekerjaan sesuai rencana dan kembali lagi nanti."

Emily membungkuk dengan sopan.

Para asistennya ikut membungkuk, membawa kembali contoh-contoh kain serta perhiasan kecil yang telah mereka susun, lalu meninggalkan ruangan bagaikan air laut yang surut.

Tak lama kemudian, hanya Cedric dan Artizea yang tersisa di tengah tumpukan kain renda, gulungan kain, dan berbagai perlengkapan yang masih memenuhi ruangan.

Cedric kembali merasa canggung.

Tak lama kemudian Sophie datang membawa teh hangat dengan aroma yang menyegarkan dan meletakkannya di atas meja.

Sementara itu, Alphonse berjaga di luar pintu.

Cedric menyesap tehnya perlahan, lalu mengembuskan napas panjang.

"Kurasa aku akan meminumnya. Tadi malam aku hampir tidak bisa tidur."

"Sepertinya menghadapi Madame Emily lebih melelahkan daripada begadang semalaman."

"Hanya saja... aku belum terbiasa."

Cedric berkata dengan wajah tetap datar.

"Tadi malam banyak hal terjadi. Aku ingin meminta maaf kepada Lady atas semua itu, dan ada satu hal yang ingin kupastikan."

"Silakan."

"Sebelumnya aku mengatakan bahwa saat kita bertemu lagi, aku akan membawa hati Saintess Olga. Namun, kini tampaknya aku tidak dapat menepati janji itu."

Artizea sama sekali tidak tampak terkejut ataupun kecewa.

"Jadi, Yang Mulia sudah mengetahui semuanya."

Cedric menghela napas.

Chapter 27

Setelah menyaksikan peristiwa perdagangan manusia di kasino Baron Yetz pada hari sebelumnya, hati Cedric diliputi kegelisahan.

Ia tidak dapat memperkirakan sejauh mana perkara itu akan berkembang.

Semakin besar kasus tersebut, semakin tidak pasti pula apakah ia masih dapat memperoleh kembali permata itu tepat pada waktunya.

Cara yang paling pasti untuk mendapatkan kembali permata itu adalah dengan memanfaatkan informasi mengenai perdagangan manusia dan penyuapan sebagai alat tawar-menawar dengan Marchioness Camellia.

Namun, yang paling membebani hatinya adalah rasa bersalah karena tidak mampu menepati janjinya kepada Artizea.

Meskipun itu merupakan persoalan yang mendesak, sebenarnya tidak ada waktu untuk terus mengkhawatirkannya.

"Aku tidak dapat menjadikan perkara itu sebagai alat tawar-menawar, sekalipun harus mengingkari janjiku kepada Lady. Dan kurasa Lady akan memahami mengapa aku tidak dapat melakukannya."

"Aku sedikit merasa malu, Yang Mulia. Barangkali Yang Mulia telah mengetahui bahwa aku tidak meminta Hati Saintess Olga karena benar-benar menginginkan permata itu."

"Aku tahu. Mungkin Lady memang ingin membuatku terlibat dalam perkara ini melalui jalan yang lebih alami. Sebab apabila tujuan Lady benar-benar hanya untuk menangani perdagangan manusia itu, Lady tentu akan langsung berkonsultasi dengan Sir Keshore."

Namun, Artizea tidak melakukannya.

Ia bahkan tidak pernah menceritakan perkara Baron Yetz secara langsung kepada Cedric.

Seandainya ia melakukannya, Cedric kemungkinan hanya akan mempertimbangkan apakah perkara itu sebaiknya diserahkan kepada kantor keamanan, meskipun ia tahu bahwa pihak keamanan yang korup pasti akan berusaha memperkecil kasus tersebut.

Sebaliknya, keadaan berkembang sedemikian rupa sehingga ia mendatangi seorang pembuat perhiasan demi mencari hadiah lamaran. Setelah mendengar ketidakadilan yang menimpa pembuat perhiasan yang tidak bersalah itu, ia mendatangi kasino Baron Yetz untuk menuntut pertanggungjawaban. Dari sanalah ia mengetahui adanya perdagangan manusia yang dilakukan secara terselubung, dan amarahnya pun meledak.

Barangkali di masa mendatang, kemarahannya terhadap ketidakadilan akan membawanya terlibat dalam lebih banyak perkara seperti ini.

Dengan demikian, ia akan segera dikenal sebagai seorang bangsawan sejati yang peduli kepada rakyat, bukan sekadar pahlawan dari wilayah perbatasan yang jauh.

Cedric memahami maksud itu semalam.

Sejak awal ia tahu bahwa Artizea tidak semata-mata menginginkannya menemukan permata tersebut.

Ia pun tidak pernah berpikir bahwa Artizea tidak mampu menemukan permata itu sendiri.

Meskipun demikian, ia tetap datang untuk meminta maaf.

Ada semacam makna romantis dalam kata hadiah lamaran.

Ternyata, tanpa disadarinya, ia lebih memedulikannya daripada yang ia bayangkan.

"Karena janji tetaplah janji."

Artizea kemudian menundukkan kepalanya.

"Sesungguhnya, akulah yang seharusnya meminta maaf kepada Yang Mulia."

"Maaf?"

"Aku sudah mendapatkan kembali permata itu."

Setelah berkata demikian, Artizea masuk ke kamar tidurnya dan mengambil sesuatu.

Ia meletakkan sebuah kotak perhiasan di hadapan Cedric yang masih kebingungan, lalu membuka tutupnya.

"Berlian ini adalah Hati Saintess Olga."

Kalung itu memancarkan cahaya yang cemerlang.

Hati Saintess Olga, permata utama di bagian tengah, tampak luar biasa indah, sementara permata-permata kecil yang menghiasinya juga sama sekali tidak kalah memesona.

Cedric tidak memiliki selera seni yang tinggi, tetapi bahkan ia dapat melihat betapa telitinya kalung itu dibuat.

"Ini... kapan...?"

"Aku menemui Marchioness Camellia saat fajar."

Artizea menjawab dengan tenang.

Cedric menatapnya dengan penuh keterkejutan.

Benar-benar mustahil baginya untuk dapat mengungguli wanita ini.

"Informasi yang Lady peroleh benar-benar sangat cepat. Padahal aku baru pergi ke kasino setelah pukul sepuluh tadi malam."

"Tidak ada seorang pun yang benar-benar setia kepada pria seperti Baron Yetz. Memang ada orang-orang yang bekerja bersamanya, tetapi hubungan mereka semata-mata dibangun di atas uang. Terlebih lagi, bawahan seperti mereka sangat mudah disingkirkan. Akan selalu ada orang yang bersedia menjual informasi hanya demi beberapa keping uang."

"Jadi, setelah mengetahui bahwa aku pergi ke kasino tadi malam, Lady langsung menemui Marchioness Camellia."

Artizea menatap Cedric dengan saksama.

"Apakah Yang Mulia kecewa?"

Ia mengangkat wajahnya dan menatap langsung ke mata Cedric.

Saat berbicara dengan Lawrence, matanya selalu tertunduk.

Namun itu semata-mata agar Lawrence tidak menjadi marah.

Sebaliknya, ketika berbicara dengan Cedric, ia harus menatapnya secara langsung.

Cedric adalah seseorang yang ingin memahami, dan memang mampu memahami.

Berbicara dengan Lawrence sama seperti berbicara kepada dinding.

Sementara Cedric benar-benar mendengarkan, memikirkan setiap perkataan, lalu memberikan tanggapan.

Ia sendiri tidak pernah menyadari betapa hal itu membuat hatinya bergetar.

Cedric balik bertanya dengan heran,

"Mengapa aku harus kecewa?"

"Karena aku telah menipu Yang Mulia."

"Aku tidak berpikir demikian. Bukankah sejak awal Lady sudah mengatakan bahwa permata itu hanyalah sebuah sarana? Kurasa aku masih harus mengenal Lady lebih jauh."

Dengan kehangatan yang perlahan memenuhi dadanya, ia berkata dengan tegas,

"Tetapi aku memang marah. Bukan karena Lady melakukan kesalahan, melainkan karena Lady tidak mempercayaiku."

"Yang Mulia...."

"Aku memahami bahwa Lady memintaku menikah sebagai sarana agar kita dapat bekerja sama demi masa depan yang lebih baik. Walaupun hubungan kita tidak dimulai karena cinta, bukankah sudah sepatutnya pasanganku mempercayaiku untuk mengejar tujuan yang sama?"

"Itu berbeda."

Artizea berdiri dari tempat duduknya.

Ia tidak ingin gejolak di dalam hatinya tampak jelas.

"Aku memang mengatakan bahwa ini adalah pernikahan politik. Namun itu hanyalah sebuah cara. Seandainya usiaku bukan dua puluh tahun dan aku bukan adik Lawrence, aku pasti sudah berlutut untuk bersumpah setia kepada Yang Mulia, bukan mengajukan permintaan seperti ini."

"Justru karena itu, Lady seharusnya lebih mempercayaiku. Sebab apa pun yang Lady lakukan, pada akhirnya akan menjadi tanggung jawabku."

Suara Cedric terdengar tenang.

Artizea menggeleng perlahan.

"Aku tahu Yang Mulia membenci kekuasaan dan tipu muslihat. Mungkin Yang Mulia memahami alasanku, tetapi jauh di lubuk hati Yang Mulia tetap merasa tidak nyaman karena dimanfaatkan untuk menggunakan kekuasaan demi para korban perdagangan manusia."

"Keluarga tetaplah keluarga. Aku tahu Lady sedang berusaha menutupi kekuranganku."

Cedric menatapnya dalam-dalam.

"Sejak awal hingga sekarang, Lady terus mengatakan semuanya kepadaku. Apakah Lady sendiri tidak menyadarinya?"

"Apa maksud Yang Mulia?"

Artizea menoleh kepadanya.

"Demi masa depan, Lady mengatakan kepadaku untuk mengesampingkan kehormatan dan keadilan untuk sementara, lalu menerima saja aib itu. Sejak pertama kali kita bertemu hingga hari ini, aku telah memahami cara Lady melakukan segala sesuatu."

"Yang Mulia...."

"Jalannya memang bukan jalan yang lurus, tetapi itulah jalan yang benar."

Cedric mengatakannya dengan tenang.

"Salah seorang letnanku bernama Freil. Ia pernah memintaku mengabaikan prosedur demi melakukan hal yang benar. Aku juga memimpin para Kesatria menuju kasino Baron Yetz demi membalaskan dendam White. Jadi, aku sendiri bukanlah orang yang sepenuhnya lurus."

"Ya...."

"Aku tahu bahwa seseorang tidak dapat mencapai takhta hanya dengan berjalan di jalan yang lurus. Karena itu, ceritakan semuanya kepadaku. Tidak... karena aku memang tidak pandai berbohong, bila memang perlu, Lady boleh memberitahuku setelah semuanya selesai. Namun aku merasa bahwa aku juga harus memikul beban dari semua ini."

Artizea tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

"Jawablah."

Suara Cedric terdengar mantap.

"...Baik. Aku akan memenuhi keinginan Yang Mulia."

Sekalipun Cedric memutuskan untuk menerima dirinya, posisi Cedric tetap jauh lebih benar daripada dirinya.

Artizea tidak berani menggelengkan kepala dan berkata tidak.

Namun, meskipun ia menjawab demikian, sesungguhnya ia tidak berniat menepati janjinya.

Seperti selama ini, ia hanya akan mengungkapkan hal-hal yang masih dapat dipahami oleh Cedric.

Dan karena ada hal-hal yang memang tidak seharusnya menjadi tanggung jawabmu.

Sebagaimana yang pernah dilakukannya terhadap Lawrence, setiap kali menyusun sebuah siasat, ia selalu memastikan bahwa semuanya tampak bersih dari luar.

Meskipun demikian, ia sungguh berterima kasih atas kata-kata Cedric.

Senyum pahit pun menghiasi wajahnya.

"Apakah Yang Mulia tahu mengapa aku menyukai Yang Mulia?"

"Maaf?"

Cedric tersentak mendengar pertanyaan yang tiba-tiba itu.

"Yang Mulia terlahir sebagai seorang bangsawan dan mengalami masa kecil yang penuh penderitaan. Yang Mulia berada pada kedudukan yang memungkinkan untuk memandang rendah bawahan, bahkan menganggap mereka bukan manusia. Atau sebaliknya, tenggelam dalam dunia sendiri dan hanya mengasihani diri sendiri. Namun hati Yang Mulia selalu bergerak menuju arah yang sama dengan hatiku."

"Ah...."

Cedric mengembuskan napas panjang, melepaskan ketegangan yang sempat memenuhi dadanya.

Jadi... maksudnya ternyata itu.

Ia mengalihkan pandangannya karena tiba-tiba merasa canggung.

Ia sendiri tidak pernah menganggap dirinya orang sehebat itu.

Ia juga tidak merasa bahwa Artizea benar-benar telah memahami dirinya.

Bagaimanapun, mereka bahkan belum genap sebulan bersama.

Namun kata-kata Artizea memiliki daya meyakinkan yang aneh.

Seolah-olah wanita itu sungguh percaya bahwa dirinya mampu mengubah dunia menjadi tempat yang lebih baik.

Dan ia berharap tidak akan pernah mengecewakan kepercayaan itu.

Untuk beberapa saat, keduanya hanya menikmati teh dalam keheningan.

"Aku berencana menemui Chancellor Lin dalam waktu dekat."

Cedric baru membuka suara ketika teko teh telah kosong.

"Ya. Chancellor Lin adalah seorang yang adil dan terhormat. Yang Mulia telah mengambil keputusan yang tepat. Yang Mulia adalah seorang tokoh militer yang tidak memiliki hubungan dengan politik, dan untuk saat ini citra itu belum perlu diubah. Sesekali memeriksa perkembangan perkara sudah lebih dari cukup."

Demikian kata Artizea.

Cedric kembali bertanya,

"Apa yang akan Lady lakukan terhadap Hati Saintess Olga?"

"Aku akan menyerahkannya kepada Yang Mulia Permaisuri. Itu adalah kenang-kenangan dari sahabat yang sangat beliau sayangi. Sudah sepantasnya benda itu berada di tangan beliau."

"Benar."

"Yang Mulia tidak kecewa, bukan?"

Artizea bertanya dengan hati-hati.

"Sejak mendengar cerita Pescher, aku sudah menduga Lady akan melakukan itu. Untuk apa aku harus kecewa?"

Sesungguhnya, ada sedikit rasa sedih di dalam hatinya.

Karena itu Cedric menghela napas pelan.

"Hanya saja... aku tidak berhasil mendapatkan hadiah itu kembali. Jadi, akan sulit bagiku memberikan sebuah lamaran yang benar-benar pantas."

Artizea terdiam.

Ia tidak tahu harus menjawab apa.

Cedric kemudian mengeluarkan sebuah kantong beludru kecil dari saku bagian dalam pakaiannya.

Ia membuka kantong itu dan memperlihatkan sebuah gelang berlian yang terbaring di atas telapak tangannya.

"Berikan tangan Lady."

Wajah Artizea seketika memerah.

Seandainya Cedric membawa permata sebesar Hati Saintess Olga di dalam sebuah kotak mewah, mungkin ia tidak akan merasa seperti ini.

Namun gelang berlian itu tidak memiliki sejarah, tidak memiliki nilai politik, dan tidak memiliki keistimewaan apa pun yang layak menarik perhatian.

Bahkan, sebagai hadiah lamaran dari Grand Duke Evron, perhiasan itu terasa terlalu sederhana.

Justru karena itulah Artizea semakin merasa malu.

Apakah gelang itu... benar-benar dipilih sendiri olehnya?

Dengan sangat hati-hati, Cedric mengenakan gelang itu di pergelangan tangan Artizea.

"Sebagai pengganti hadiah lamaran, izinkan aku memberikan ini. Menikahlah denganku."

Semua itu sejatinya hanyalah sebuah formalitas.

Cedric hanya mengucapkan kata-kata lamaran yang telah menjadi tradisi.

Menurut Artizea, makna sesungguhnya dari perkataan itu adalah,

Aku menerima Lady sebagai rekan dan orang yang akan berjalan bersamaku.

Begitulah yang dipikirkannya.

Namun, apa yang dipikirkan Cedric ternyata berbeda.

Bagi dirinya, gelang berlian itu—bukan Hati Saintess Olga—adalah perhiasan yang ia pilih sendiri khusus untuk Artizea.

Karena itulah, momen ini justru jauh lebih berarti baginya.

Chapter 28

Sejak terbongkarnya skandal perdagangan manusia itu, Kekaisaran terus dipenuhi kegemparan.

Dalam waktu singkat, pengungkapan kasus tersebut telah tersebar ke seluruh penjuru negeri. Tidak ada seorang pun yang dapat menahan diri untuk tidak membicarakannya. Para nyonya salon menjadikannya bahan percakapan, para cendekiawan memperdebatkannya di kafe, bahkan rakyat biasa saling berkunjung ke rumah sambil membawa toples kue hanya demi membahas berita itu.

Setiap kali rincian baru mengenai peristiwa tersebut terungkap, kegemparan masyarakat semakin memuncak.

Ketika diketahui bahwa sebagian besar korban perdagangan manusia di rumah judi itu adalah anak-anak, para orang tua yang kehilangan putra-putri mereka berbondong-bondong mendatangi kantor keamanan sambil menuntut keadilan.

Bahkan ada pula orang tua yang dahulu menjual anak-anak mereka sendiri. Setelah mendengar berita itu, mereka menghentikan pekerjaan mereka di tempat yang jauh dan kembali untuk mencari anak-anak yang telah mereka lepaskan.

Ketika terungkap bahwa banyak dari para korban dijual sebagai budak seksual, amarah pun menyapu seluruh ibu kota.

Unjuk rasa digelar dengan tuntutan agar seluruh pelaku dihukum mati di hadapan umum. Beberapa orang bahkan naik ke atas panggung di taman kota dan menyampaikan pidato yang dipenuhi kebencian.

Surat kabar silih berganti menerbitkan kecaman terhadap kehidupan para bangsawan yang telah jatuh dalam kebusukan.

Kemurkaan rakyat hampir berubah menjadi kerusuhan ketika terungkap bahwa Count Eisen selama bertahun-tahun terus-menerus memasok anak-anak berusia di bawah sepuluh tahun, lalu membunuh dan menguburkan mereka setelah selesai digunakan.

Kayu bakar kering ditumpuk mengelilingi gedung kantor keamanan, sementara minyak disiramkan ke atasnya.

Sebagai tanggapan, hakim memerintahkan satu kompi pasukan bersenjata untuk berjaga dengan senapan yang telah diarahkan kepada massa.

Pada akhirnya, Chancellor Lin yang sangat dihormati rakyat tampil di hadapan umum untuk menyampaikan permintaan maaf. Ia berjanji akan memimpin sendiri penyelidikan dan memastikan seluruh pelaku menerima hukuman yang setimpal.

Meskipun demikian, amarah rakyat tidak juga mereda.

Baru setelah Cedric maju ke depan dan menyampaikan janji dengan tulus, kerumunan itu akhirnya bersedia membubarkan diri.

Berita tersebut sampai ke kediaman terpisah tempat Kaisar Gregor berada bahkan sebelum satu hari berlalu.

Pada awalnya, Kaisar menanggapi kasus perdagangan manusia itu dengan kemarahan yang sewajarnya.

Namun, begitu mengetahui bahwa Lawrence ikut terlibat dalam perkara Count Eisen, ia membalikkan meja kerjanya dalam luapan amarah.

Informasi yang diumumkan kepada masyarakat hanya menyebutkan bahwa Count Eisen adalah seorang pedofil yang secara rutin berurusan dengan Baron Yetz.

Akan tetapi, laporan yang diterima Kaisar memuat rincian yang jauh lebih mengerikan.

Menurut isi laporan itu, Count Eisen bukan hanya membunuh anak-anak tersebut dengan tangannya sendiri.

Setiap enam bulan sekali, ia membeli tiga puluh anak sekaligus dan menjadikan mereka sebagai buruan dalam permainan berburu.

Permainan berburu manusia itu terkenal di kalangan para bangsawan muda yang gemar hidup berfoya-foya sebagai hiburan yang mendebarkan.

Dan persoalan terbesar adalah...

Lawrence telah beberapa kali ikut serta dalam permainan itu.

"Apakah kau sudah gila!"

Kaisar berteriak sambil melemparkan tempat tinta ke arah Lawrence.

Para pelayan segera menjatuhkan diri ke lantai sambil gemetar ketakutan.

Karena tidak berani menghindar, Lawrence menerima lemparan itu sepenuhnya.

Wadah kaca itu memang tidak pecah.

Namun tutupnya telah terbuka sehingga tinta hitam mengalir membasahi rambut indah dan wajah pucatnya.

"Ayahanda...."

"Aku tahu selama ini kau hidup semaumu. Aku mengira itu masih wajar bagi seorang pemuda. Hal seperti itu hanya terjadi sekali dalam hidup. Maka, seberapa pun liarnya kau bermain-main, aku masih bisa memahaminya. Tetapi berburu manusia lalu menguburkannya diam-diam? Kau bermain bersama orang yang menelanjangi mereka lalu melepaskan mereka ke hutan untuk diburu?"

"Ayahanda, aku—"

"Aku tidak ingin mendengarnya!"

Tanpa memberi kesempatan kepada Lawrence untuk menjelaskan, Kaisar kali ini melemparkan laporan itu tepat ke kepalanya.

Lawrence memejamkan mata rapat-rapat sambil menanggung penghinaan tersebut.

"Siapa yang tidak tahu bahwa Count Eisen adalah sahabatmu?"

"Itu bukan hubungan pribadi. Bukankah dahulu Ayahanda juga memiliki hubungan dengan pendahulu Count Eisen?"

"Maksudmu kau bahkan tidak mampu menilai orang seperti apa dia? Apakah penilaianmu sebodoh itu? Atau kau memang begitu tidak becus sehingga bahkan tidak terpikir bahwa kau akan berada dalam kesulitan besar apabila tertangkap?"

"......"

"Ini bukan perkara lain! Ini perdagangan manusia! Ini pembunuhan terhadap anak-anak! Apa kau bahkan tidak memahami apa yang menjadi dasar berdirinya Kekaisaran? Tidakkah kau tahu bahwa rakyat Kekaisaran berada di bawah perlindungan Kaisar dan hanya Hukum Kekaisaran yang berhak mencabut nyawa mereka?"

Kaisar mengeluarkan sepucuk surat dari tumpukan laporan itu dan mengguncangkannya sambil berteriak.

"Ced mengatakan bahwa perkara penyuapan boleh diserahkan sepenuhnya kepada keputusanku, selama kasus perdagangan manusianya tetap ditindak. Tahukah kau apa artinya? Itu berarti perkara ini sudah sedemikian serius hingga bahkan orang sekaku dia bersedia membiarkan kasus penyuapan sebesar itu ditutup. Artinya, sekalipun aku mencoba menghentikannya, dia tidak akan tinggal diam. Namun karena kau ikut terlibat, aku bahkan tidak sanggup mengangkat wajahku di hadapan Ced!"

Lawrence ingin mengatakan sesuatu.

Apa pun yang ia ucapkan, Kaisar pasti tidak akan mendengarkannya.

Bibirnya bergetar menahan amarah.

Saat itulah pintu terbuka lebar dan Miraila masuk ke dalam.

Lawrence melirik ke arahnya.

Miraila menatapnya sejenak dengan mata penuh kekhawatiran, lalu melangkah perlahan menghampiri Kaisar.

Kaisar sama sekali tidak menegurnya karena masuk tanpa izin.

Miraila mendekati Kaisar, kemudian mengusap perlahan tengkuknya dengan kedua tangan.

"Jangan terlalu marah."

Suara Miraila terdengar lembut.

"Apakah kau datang lagi karena mengkhawatirkan putramu? Apa sebenarnya anak itu bagimu? Bukankah aku sudah memerintahkan agar tidak seorang pun masuk?"

"Aku juga mengkhawatirkan Yang Mulia. Jangan terlalu marah, ya? Bukankah tabib sudah lama mengatakan bahwa terlalu emosional tidak baik bagi jantung Yang Mulia?"

Miraila berbisik dengan suara semanis madu.

"Justru karena kau selalu seperti ini, anak itu tidak pernah menjadi dewasa meskipun usianya sudah sebesar itu. Saat seusianya, aku sudah merebut kedudukan Putra Mahkota dengan tanganku sendiri."

"Bukankah itu karena Yang Mulia memang luar biasa?"

Miraila terus mengusap tengkuk Kaisar, kemudian melonggarkan dasinya.

Setelah itu ia membuka kerah pakaiannya dan memijat perlahan bagian tersebut dengan kedua tangannya.

Wewangian bunga yang sebelumnya telah dioleskan pada tangannya pun perlahan memenuhi udara di sekitar Kaisar.

Gerakannya memang sangat jelas tujuannya.

Namun, tetap saja berhasil.

Kaisar mengembuskan napas panjang, lalu perlahan mengendurkan tubuhnya.

Miraila kemudian memijat kedua bahunya dengan gerakan yang lembut dan menenangkan.

"Jangan terlalu membuatku khawatir. Kemarahan seperti ini tidak baik bagi kesehatan Yang Mulia. Lihat, bagian ini kembali menegang."

"Baiklah. Nanti akan kupanggil tukang pijat. Bukankah setiap pagi jarimu selalu terasa sakit?"

Kaisar berkata demikian sambil menggenggam tangan Miraila dan mengecup buku-buku jarinya.

Kemudian ia melambaikan tangan kepada Lawrence.

"Segera putuskan hubungan dengan Eisen. Sisanya akan kuurus. Anggap saja dirimu beruntung! Ced mungkin keras kepala, tetapi demi Tia dia tidak akan menyeretmu sampai ke ujung."

"Apa maksud Yang Mulia...?"

Miraila hendak bertanya.

Namun kemarahan Kaisar telah terlalu besar untuk dibendung lagi.

Kaisar hanya menghela napas dan menggelengkan kepala.

"Kembalilah, lalu pikirkan bagaimana caranya agar kau bisa menjadi lebih dekat dengan Ced."

"Ayahanda."

"Pikirkan baik-baik. Memang aku ayahmu, tetapi bukan berarti aku akan memilihmu sebagai penerus tanpa syarat. Aku tidak bisa. Ced adalah Grand Duke Evron. Dan dia memiliki jaringan yang tidak kau miliki. Buat saja Ced berada di pihakmu. Sisanya akan kuurus."

"......Baik."

Lawrence menjawab dengan suara yang sarat penghinaan terhadap dirinya sendiri.

"Pulanglah. Aku lelah."

Kaisar berkata demikian sambil memejamkan mata.

Lawrence mundur beberapa langkah, lalu mengusap tinta yang menetes dari dahinya ke ujung lengan bajunya.

Sesudah itu, Kaisar memerintahkan Archduke Roygar untuk mengirimkan salinan buku catatan penyuapan.

Selama semua itu berlangsung, Miraila tetap diam memijat bahu Kaisar.

Setelah selesai menuliskan seluruh nama yang akan dikirim kepada Chancellor Lin di ibu kota, Kaisar menarik Miraila agar duduk di sandaran kursinya.

Lalu ia menyandarkan tubuhnya pada tubuh Miraila yang lembut sambil mengembuskan napas panjang.

"Aku harus bersiap kembali ke ibu kota."

"Sebagaimana kehendak Yang Mulia."

Miraila dengan lembut melingkarkan tangannya di dada Kaisar, menundukkan kepala, lalu mengecup dahinya.

"Yang Mulia tidak perlu terlalu mengkhawatirkan hal itu. Lawrence hanya perlu menjadi lebih dewasa."

"Ayah seekor singa tidak mungkin memiliki anak seekor anjing. Jangan terlalu mencemaskannya. Anak laki-laki memang tumbuh melalui banyak kesalahan. Terlebih lagi, karena darah bangsawan mengalir dalam dirinya, tentu akan banyak orang yang berusaha menempel padanya."

"Andai saja Lawrence memiliki setengah saja kemampuanmu."

Kaisar berkata demikian dengan mata yang tetap terpejam.

"Seandainya ia berusaha memperoleh kasih sayang Permaisuri, sejak dulu ia pasti sudah menjadi Putra Mahkota."

Tangan Miraila berhenti bergerak sejenak.

Kaisar membuka sebelah matanya, memandang Miraila, lalu tersenyum.

"Mengapa? Apakah kau akan cemburu lagi?"

"Kalau memang begitu, apakah Yang Mulia akan mendengarkanku?"

Miraila menjawab dengan nada merajuk.

"Kau tahu aku tidak punya pilihan. Begitu pula Lawrence. Seharusnya ia membangun kekuatan dan jasanya sendiri seperti Ced."

"...Bagaimanapun juga, dia tetap putra Yang Mulia."

"Ya. Putra satu-satunya."

Kaisar bergumam pelan, lalu menyembunyikan wajahnya di dada Miraila dengan raut yang sangat letih.

---

Keesokan harinya, seorang utusan datang berlari membawa sepucuk surat yang memuat titah Kekaisaran.

"Yang Mulia Kaisar telah memberikan izin."

Chancellor Lin berkata demikian sambil membuka surat tersebut.

Singkatnya, isi titah itu memerintahkan agar perkara penyuapan ditutup dan seluruh penyelidikan dipusatkan sepenuhnya pada kasus Count Eisen.

"Aku mengerti."

Cedric menjawab demikian.

Ia memang telah menduga hasil ini, tetapi kepahitan tetap memenuhi hatinya.

"Apakah kau merasa tidak puas?"

"Ya. Menurutku, orang yang menutup mata terhadap uang suap tidak berbeda dengan pelaku utamanya. Para pejabat rendah yang berpatroli di rumah judi itu pasti mengetahui sebagian besar pejabat tinggi yang terlibat. Bukankah mereka justru lebih jahat daripada pelaku utama?"

"Namun saat ini kita belum dapat menyentuh mereka. Jumlah orang yang menerima suap terlalu banyak. Sangat mungkin para bangsawan dan pejabat akan saling melindungi dan melakukan perlawanan, sehingga kasus ini justru akan tenggelam."

"Benar."

"Seandainya Yang Mulia Kaisar mengambil keputusan yang tegas, mungkin hasilnya akan berbeda. Namun ini bukan perkara konspirasi, melainkan kejahatan biasa. Karena itu, beliau tentu tidak ingin memikul beban politik sebesar itu."

"Menurutku Baron Yetz benar-benar cerdas. Bukan hanya para bangsawan berpangkat tinggi, tetapi juga pejabat perbendaharaan, departemen pajak, bahkan aparat kepolisian tingkat bawah, semuanya telah terjerat. Bagaimana mungkin kita dapat menyelesaikan perkara ini tanpa bersiap memangkas pemerintahan Kekaisaran itu sendiri?"

Cedric menghela napas.

"Sejak awal Yang Mulia Kaisar memang tidak menganggap perkara ini terlalu penting. Kurasa beliau hanya berniat menyimpan buku catatan penyuapan itu. Tunanganku pernah berkata bahwa kelemahan adalah senjata yang paling ampuh selama tetap disembunyikan."

Senapan paling menakutkan adalah yang sedang diarahkan kepada seseorang.

Pisau yang baru diasah paling tajam sebelum digunakan.

"Yang Mulia Kaisar adalah orang yang tidak mengenal belas kasihan. Entah sejuta ataupun seribu orang mati di bawah kakinya, selama takhta tidak terguncang, baginya hal itu tak ubahnya seperti mencuri sekarung gandum dari sebuah gudang. Beliau mungkin akan murka, tetapi selama persoalan itu masih dapat beliau kendalikan sendiri, baginya itu bukanlah sesuatu yang besar."

Demikianlah yang pernah dikatakan Artizea.

Chapter 29

"Benar. Apakah Yang Mulia sering membicarakan hal-hal seperti itu dengan tunangan Yang Mulia?"

Cedric menatap Chancellor Lin dengan wajah yang sedikit canggung.

Artizea sudah terlalu sering menjadi bahan pembicaraan di luar.

Surat kabar pernah ramai memberitakan bahwa Cedric menemukan tempat perdagangan manusia ketika sedang mencari hadiah lamaran untuknya.

Seiring berjalannya penyelidikan, pembicaraan mengenai hal itu sempat mereda.

Namun, begitu perkara Count Eisen terbongkar, nama Artizea kembali bermunculan di mana-mana.

Artizea sendiri tampaknya tidak memedulikannya.

Akan tetapi, bertolak belakang dengan permintaannya agar keluarga White dijaga dengan sangat ketat, ia justru membiarkan dirinya sendiri menjadi pusat perhatian.

Cedric tidak menyukai hal itu.

Terlepas dari kenyataan bahwa ia mempercayai Lin sebagai pribadi maupun sebagai pelayan Kekaisaran, ia tetap tidak ingin bersikap gegabah.

Namun, setelah Lin mengajukan pertanyaan seperti itu, mustahil baginya untuk tidak menjawab.

"Masalah ini memang tidak sepenuhnya terlepas darinya."

"Aku tahu Lady Rosan masih sangat muda, tetapi beliau memiliki wawasan yang luar biasa. Lagi pula, Marchioness Rosan juga cerdas dalam beberapa hal, seandainya sifat histerisnya disingkirkan. Nalurinya sangat tajam dalam mengetahui cara memperoleh apa yang diinginkannya."

"...."

Pembicaraan itu menyangkut kedua orang tua Artizea.

Cedric memilih untuk tidak menanggapinya.

"Apakah Yang Mulia mulai merasa ragu terhadap politik?"

Lin bertanya dengan lembut.

"Sedikit."

Cedric menjawab terus terang.

Sebelumnya ia tidak pernah menyadarinya.

Namun kenyataan bahwa peristiwa sebesar ini ternyata tidak berarti apa pun di mata Kaisar membuatnya merasakan kehampaan yang belum pernah ia alami sebelumnya.

Ketika dirinya sendiri menjadi sasaran pengawasan, ia tidak pernah memandangnya sebagai suatu persoalan.

Bagaimanapun juga, pengawasan terhadap pemegang kekuasaan militer merupakan sesuatu yang berbahaya namun dapat dimengerti.

Terlebih lagi, ia adalah putra dari pasangan yang memiliki hubungan dengan keluarga kekaisaran dan meninggal secara tragis karena tuduhan pengkhianatan.

Namun kali ini tidak ada pihak yang perlu diawasi.

Semua tampak seperti peristiwa yang sepenuhnya kebetulan, berkat keadaan yang telah diatur Artizea.

Lin hanyalah seorang pelayan Kaisar yang ditugaskan menangani perkara perdagangan manusia.

Kalaupun seseorang harus diawasi, orang itu tetaplah Cedric.

Namun hingga saat ini Cedric sama sekali tidak pernah terlibat dalam politik dalam negeri.

Karena itulah, perkara ini sepenuhnya merupakan urusan kepentingan rakyat.

Meskipun demikian, Kaisar tampaknya hanya berpikir untuk memanfaatkan hasil kerja Cedric demi memperkuat kekuasaannya sendiri.

"Akan tetapi, beginilah politik di Krates. Kita bukan menutupi perselisihan demi melakukan hal yang benar, bukan pula menggunakan keuangan negara secara efisien. Kita justru mengabaikan kehendak rakyat demi memenuhi kehendak Kaisar."

"Apakah Chancellor sendiri tidak merasa ragu terhadap semua itu?"

"Aku tidak boleh memiliki perasaan seperti itu."

"Kalau begitu, mengapa Chancellor justru bertanya apakah aku merasa ragu?"

Lin terdiam.

Keheningan singkat pun menyelimuti ruangan.

Kemudian Lin mengganti pokok pembicaraan.

"Justru merupakan suatu keberuntungan bahwa Yang Mulia Grand Duke berhasil menutup perkara penyuapan."

"Maaf?"

Cedric balik bertanya.

Lin pun melanjutkan,

"Menurut informasi yang kami peroleh, Lord Lawrence dan Archduke Roygar juga terkena dampak besar dari perkara ini. Archduke Roygar bukan hanya kehilangan salah satu sumber dana terpentingnya, tetapi juga mulai kehilangan kepercayaan Yang Mulia Kaisar."

"Ya, aku mengetahuinya."

"Sedangkan pukulan yang diterima Lord Lawrence akibat perkara Count Eisen jauh lebih besar lagi. Bukan saja nama baiknya tercemar, tetapi ia juga membuat Yang Mulia Kaisar murka. Mengingat Count Eisen telah disingkirkan, besar kemungkinan jalur pendanaannya pun ikut terpukul."

"Kurasa memang begitu."

"Seandainya perkara penyuapan dibesarkan, akan banyak orang yang mengira bahwa Yang Mulia Grand Duke sengaja membongkarnya demi menjatuhkan Lord Lawrence. Namun karena perkara penyuapan ditutup, yang tersisa hanyalah kasus Lord Lawrence. Memang disayangkan, tetapi Kaisar justru menghukum Lord Lawrence dan memotong kekuatannya."

Pada saat yang sama, kabar mengenai pertunangannya dengan Artizea juga mulai tersebar.

Mulai sekarang, tidak seorang pun lagi akan mengatakan bahwa pertunangan itu merupakan aliansi politik antara Lawrence dan Cedric.

Segalanya berjalan persis seperti yang pernah dijanjikan Artizea.

Cedric berhasil dibawa masuk ke pusat politik dengan cara melemahkan tokoh-tokoh penting dalam faksi Lawrence.

Namun semuanya bermula dari sebuah kebetulan.

Karena itulah Lawrence tidak akan menganggap Cedric sebagai musuh.

Apakah Artizea benar-benar telah memperhitungkan sampai sejauh itu?

Tetap saja, hal itu masih menjadi sebuah misteri.

"Apakah tunangan Yang Mulia tidak merasa sedih?"

"Tidak. Ia memintaku berjalan di jalan yang menurutku benar. Dibanding siapa pun, dialah yang paling memahami apa yang harus kulakukan saat ini."

"Yang Mulia memiliki tunangan yang sangat bijaksana. Jangan pernah lepaskan tangan itu, Yang Mulia. Sangat jarang seseorang yang berada pada kedudukan seperti Yang Mulia menemukan kasih sayang dan kepercayaan yang tulus, bukan hubungan yang dibangun atas dasar politik."

"Ya. Aku mengetahuinya."

Cedric menjawab demikian.

Namun jauh di dalam hatinya tersembunyi sebuah helaan napas yang tertahan.

Saat semua ini mulai berkembang, Freil juga pernah mengatakan hal yang sama, meskipun dengan alasan yang sama sekali berbeda.

"Yang Mulia, jangan pernah kehilangan Lady Rosan. Saya merasa terlalu berbahaya apabila beliau jatuh ke tangan orang lain. Terus terang saja... membayangkan bahwa dahulu Lady selalu menjadi penopang Lawrence membuat saya merinding."

Secara rasional, Cedric mengakui perkataan itu benar.

Namun, perasaannya justru berkata sebaliknya.

Setiap kali memikirkan Artizea, hatinya selalu diliputi perasaan yang aneh.

Jantungnya berdebar tanpa alasan.

Dadanya terasa hangat.

Saat ini Artizea baru berusia delapan belas tahun.

Ia masih sangat muda.

Usia yang seharusnya dilindungi.

Setiap kali memandang pergelangan tangannya yang putih dan begitu ramping, Cedric merasa bahwa yang seharusnya ia lakukan bukanlah membicarakan keadaan ataupun meminta nasihat darinya.

Ia justru ingin membungkus wanita itu dengan selimut hangat bermotif bunga, mendudukkannya di sofa yang disinari matahari, dan membiarkannya beristirahat dengan tenang.

Ia ingin merawatnya.

Meskipun ia membutuhkan nasihat Artizea, wanita itu bukanlah alat yang boleh dimanfaatkan.

Namun, tidak ada seorang pun yang memperlakukan Artizea seperti alat lebih daripada dirinya sendiri.

Hal itu membuat Cedric merasa frustrasi.

Dan karena ia tidak dapat berbuat apa-apa, hatinya semakin terasa sesak.

---

Kresak... kresak...

Suara pena bulu yang menggores kertas kasar terdengar begitu mengganggu.

Bill mengerang pelan.

Ia kembali melihat naskah asli di hadapannya, lalu menorehkan garis demi garis seolah-olah sedang menjahit setiap huruf dengan benang.

"Sialan...."

Sudah hampir sebulan ia dikurung di dalam ruangan sempit itu sambil menyalin sebuah buku kuno beraksara yang sama sekali tidak dapat dibacanya, buku yang diberikan Artizea.

Pergelangan tangan dan jari-jarinya terasa seolah hendak lepas.

Matanya nyeri.

Bahkan hanya mencium bau kertas dan tinta saja sudah membuatnya ingin muntah.

Seandainya penderitaannya berhenti sampai di situ, mungkin ia masih bisa menganggap dirinya beruntung.

Karena terus dikurung di ruangan itu, ia hampir tidak mengetahui apa pun mengenai keadaan Marquisate Rosan.

Namun, setidaknya ia dapat merasakan bahwa jumlah orang di rumah itu telah berubah.

Sebagian besar pelayan yang selama ini menjadi orang-orang kepercayaannya telah menghilang.

Sebagai gantinya, para pegawai lama yang dahulu disingkirkan ke kediaman lama Marquis atau ke vila-vila kini tampaknya dipanggil kembali.

Jumlah maid juga berubah cukup banyak.

Terutama maid yang menangani pekerjaan rumah seperti membersihkan ruangan dan mencuci pakaian.

Di sisi lain, semakin banyak maid berpakaian mewah bermunculan.

Sebagian besar maid berpangkat tinggi tentu telah mengikuti Miraila menuju kediaman terpisah.

Sedangkan para maid baru itu jelas direkrut untuk melayani Artizea.

Jacob, yang selama beberapa waktu terakhir berjalan dengan penuh kesombongan, juga sudah tidak terlihat lagi.

"Aku benar-benar tidak menyangka gadis itu ternyata semenakutkan ini."

Saat Bill bergumam seorang diri, Alice yang baru saja membuka pintu mendengus pelan.

"Oh? Tidak baik menebak-nebak tuanmu dengan sembarangan."

"Alice, kau...!"

"Aku juga tidak mengerti mengapa Lady memintaku membawakan teh sore untukmu."

Suasana hati Alice tampak sangat baik.

Rize yang datang di belakangnya langsung mendorong tumpukan kertas di atas meja sempit hingga berjatuhan ke lantai, lalu meletakkan nampan teh di sana.

Bill segera berdiri.

"Hei, kalian!"

"Siapa orang ini?"

Rize mengangkat matanya dan menatap Bill dengan dingin.

Bill menghentakkan kakinya.

Namun ia tidak berani mengangkat tangan.

Yang mampu ia lakukan hanyalah memaki.

"Wah, sekarang kalian bahkan mengabaikanku? Alice, kau hanya akan diam melihat semua ini?"

"Memangnya kenapa? Bukankah jauh lebih tenang daripada biasanya? Apa kau bangsawan? Apa kau yang menggajiku? Kalau tidak suka, ya jangan diminum."

Begitu Alice selesai berbicara, Rize langsung mengangkat kembali nampan teh itu.

"Tunggu!"

Bill berteriak lagi.

"Tidak, tidak. Aku salah. Maafkan aku. Tolong letakkan kembali."

"Rize."

"Terus terang aku tidak mengerti mengapa kita masih harus merawat seorang penjahat."

Rize berkata tanpa ekspresi.

Alice hanya menghela napas.

Bill segera mengubah raut wajahnya dan memanggil Alice dengan suara memohon.

"Biarkan aku bertemu Lady."

"Apa yang ingin kau katakan setelah bertemu Lady?"

"Aku ingin meminta maaf atas semua kesalahanku."

"Sebutkan sepuluh kesalahanmu, dimulai dari yang paling besar."

Bill menggigit bibirnya.

Ia berpikir dengan hati-hati sebelum menjawab.

"Mengabaikan Lady...?"

"Salah."

"Kalau begitu... aku salah memahami Lady...?"

"Mungkin itu baru urutan ketiga. Pikirkan baik-baik. Kalau begitu barulah aku akan menyampaikannya kepada Lady."

"Tunggu!"

Bill segera mengulurkan selembar kertas yang telah dilipat empat kepada Alice yang hendak pergi.

"Apa ini?"

"Surat penyesalan."

Rize langsung tertawa.

Namun Bill tetap berbicara dengan wajah sungguh-sungguh.

"Tolong sampaikan kepada Lady bahwa aku benar-benar tulus."

"Baiklah."

Alice menerimanya dengan wajah kebingungan.

---

Setelah menerima surat penyesalan itu, Artizea tersenyum tipis.

"Meskipun perangainya buruk, selama bertahun-tahun ia menjabat sebagai kepala pelayan Marquis Rosan. Ada satu hal yang benar-benar ia kuasai."

"Menjilat?"

"Tingkah laku ibuku sangat berubah-ubah. Mampu menyesuaikan diri dengan wataknya selama lebih dari sepuluh tahun juga merupakan bakat, jika memang ingin menyebutnya demikian."

"Bakat yang tidak membawa manfaat sedikit pun."

Alice menggerutu.

"Apakah Lady benar-benar akan membiarkannya tetap tinggal? Tidak bisakah dia langsung dipecat?"

"Aku akan membiarkannya sampai hari aku meninggalkan rumah ini. Selama kepala maid dan kepala pelayan tetap ada, ibuku tidak akan terlalu memedulikannya. Saat ini aku hanya sedang mempersiapkan semuanya."

"Tetapi sekalipun Lady sudah mengambil buku besar dan kunci, lalu menyuruhnya menyalin buku seperti itu, bukankah itu sudah menjadi pukulan besar baginya?"

"Memang seharusnya begitu. Lagi pula, semua itu tetap tidak berguna bagi Bill."

Sambil berkata demikian, Artizea membalik lembaran-lembaran yang disalin Bill sehari sebelumnya.

Aksara kuno itu sangat sulit dipelajari.

Bahkan jika Bill menghabiskan waktu setahun penuh, ia tetap tidak akan memahami apa yang sedang ia tulis.

Dari seluruh lembaran itu, Artizea memilih beberapa yang tampak paling meyakinkan.

Bill akan terus mengira bahwa yang sedang ia salin adalah sebuah kitab kuno.

Ia akan percaya bahwa Artizea sengaja membawa buku penuh tulisan rumit itu hanya untuk menyiksanya.

Tentu saja Artizea tidak melakukan semua ini demi pelampiasan dendam yang picik.

Tujuan sebenarnya adalah memastikan Bill tidak mempunyai kesempatan melakukan hal lain.

Lebih tepatnya...

Ia sedang membuat sebuah buku agar tulisan tangan yang sebenarnya tidak pernah diketahui.

Bahkan tulisan itu bukanlah tulisan tangan Bill.

Sebab Bill sama sekali tidak sedang menulis huruf.

Ia hanya sedang menyalin bentuk-bentuk seperti menggambar.

Dan tepat hari ini, seluruh halaman yang ia perlukan akhirnya telah terkumpul.

Artizea mengikatnya sendiri menjadi sebuah jilid sederhana, lalu menyerahkannya kepada Rize.

"Bawalah ini ke perpustakaan. Letakkan di sudut sebelah timur."

"Yang ini?"

Rize memiringkan kepalanya.

Alice segera berkata,

"Kalau Lady sudah memerintahkan sesuatu, kau tidak perlu bertanya mengapa. Sebab Lady selalu memberitahumu semua hal yang memang perlu kauketahui."

"Baik."

Rize menjawab dengan patuh, lalu membawa buku itu keluar.

Alice kembali berbicara,

"Kita harus segera bersiap. Sudah waktunya minum teh sore."

"Aku tahu."

"Benar-benar tidak kusangka hari seperti ini akhirnya tiba. Lady akan menyambut tamu saat jam minum teh. Ayo. Lady harus berganti pakaian."

Alice berkata dengan penuh kegembiraan sambil merapatkan kedua tangannya.

Artizea hanya mengangguk pelan dengan wajah tenang, lalu memandang ke luar jendela.

Hari itu cerah.

Cuacanya sempurna untuk mengadakan jamuan teh di taman.

Dan juga...

Hari yang sangat baik untuk menyelesaikan pekerjaannya.

Chapter 30

Sebelum menuju teras tempat jamuan teh telah dipersiapkan, Artizea terlebih dahulu singgah sejenak ke Ruang Tuvalet.

Kini, Ruang Tuvalet miliknya telah dipenuhi bunga dan berbagai hadiah.

Sophie menyambut kedatangannya.

"Selamat datang, Miss. Apakah Miss hendak berganti pakaian?"

"Tidak. Aku hanya datang untuk memeriksa. Apakah semua bunga ini adalah hadiah?"

"Benar. Bunga dari Grand Duke Evron sudah saya pindahkan ke kamar tidur. Saya juga telah mencatat dengan rinci siapa saja pengirim setiap hadiah. Di antara hadiah-hadiah lainnya, bunga dan renda yang dikirim para Lady telah saya gunakan sebagai hiasan di teras hari ini."

"Lalu?"

"Saya telah membicarakannya dengan kepala pelayan. Hadiah dari pria yang berusia di atas empat puluh tahun dipisahkan secara khusus. Selain itu, hadiah-hadiah mahal seperti perhiasan maupun hadiah dari para pria muda yang belum menikah semuanya telah dikembalikan."

Sophie menjawab dengan hati-hati, khawatir jika ia telah bertindak melampaui wewenangnya.

"Untuk keperluan pernikahan nanti, saya juga telah membuat daftar barang-barang yang perlu mendapat perhatian dan menyimpannya di gudang agar nanti dapat Miss periksa dan putuskan sendiri."

"Kerjamu sangat baik."

Artizea menjawab dengan ringan.

Sophie pun mengembuskan napas lega dan tersenyum.

Sophie awalnya direkrut sebagai maid yang mengurus pekerjaan rumah di kediaman Marquess Rosan. Namun karena kegemarannya dalam berdandan dan berpakaian, ia kemudian ditempatkan sebagai maid pribadi Artizea.

Itu merupakan salah satu dari sedikit kesempatan ketika Bill benar-benar memperlakukan Artizea sebagai Lady di rumah itu.

Meskipun bertugas melayani seorang Lady, gaji yang diterima Sophie tetap tidak berbeda dengan maid biasa.

Bila pekerjaan sedang banyak, ia tetap dipanggil ke ruang cuci—tempat yang paling dibenci seluruh maid.

Jelas bukan perlakuan yang pantas bagi maid yang melayani calon pewaris keluarga.

Sophie menyukai Artizea.

Karena itu, ia tidak pernah mengeluh meskipun dirinya diperlakukan kurang layak.

Namun selama ini Artizea selalu diabaikan dan hanya memiliki pakaian-pakaian sederhana.

Setiap kali melihatnya, hati Sophie selalu merasa iba.

Lalu, hanya dalam waktu sebulan, seluruh keadaan berbalik.

Bill disingkirkan.

Tuannya pun berganti.

Orang-orang yang kasar telah diusir, sementara semua jabatan penting diisi oleh mereka yang menghormati Artizea.

Sebagian besar dari mereka berasal dari keluarga Hanson yang telah berganti nama, beserta para pegawai lama yang dekat dengan keluarga tersebut.

Undangan dan rangkaian bunga datang setiap hari, bertumpuk seperti gunung untuk sang Lady muda.

Semua jerih payah Sophie selama menemani Artizea melewati masa-masa sulit akhirnya terbayar.

Kini baik dirinya maupun Alice diakui sebagai orang-orang yang paling dekat dengan Artizea.

Ia juga dipercaya mengurus seluruh pakaian, perhiasan, serta Ruang Tuvalet yang dipenuhi bunga dan hadiah.

Bahkan ada orang-orang yang menggunakan hadiah sebagai bentuk suap agar Sophie bersedia menyampaikan surat mereka kepada Cedric.

Rasanya seolah langit dan bumi telah benar-benar berubah.

Pada awalnya Sophie juga merasa cemas.

Ia takut Miraila dan Lawrence akan kembali sewaktu-waktu dan menghancurkan semua perubahan ini.

Namun kini yang tersisa hanyalah rasa bangga.

Sejauh yang diketahui Sophie, yang hanyalah seorang maid, Artizea kini telah menjadi tokoh terkenal di kalangan masyarakat bangsawan.

Memang benar politik dan opini publik tengah dipenuhi pembicaraan mengenai perkara Baron Yetz.

Namun, di lingkungan sosial bangsawan, itu bukanlah satu-satunya topik.

Pertunangan Grand Duke Evron sama sekali tidak mungkin luput dari perhatian.

Cedric selama ini dikenal sebagai sosok yang sejak muda selalu mengabdikan dirinya bagi rakyat hingga akhirnya mewarisi gelar Grand Duke.

Siapa yang akan menjadi kerabat Grand Duke Evron?

Siapa yang akan mendampingi Perisai Utara dan Pahlawan Barat itu?

Menariknya, hanya sedikit orang yang benar-benar membicarakan Cedric sendiri dalam pertunangan tersebut.

Yang paling menarik perhatian justru adalah ketenaran serta pengaruh yang diperolehnya setelah peristiwa itu.

Sebaliknya, meskipun nyaris tidak melakukan apa pun di hadapan publik, Artizea mendadak menjadi seorang selebritas di kalangan sosialita.

Apakah Cedric benar-benar akan bergandengan tangan dengan Lawrence?

Bagaimana masa depan kekayaan keluarga Duke nanti?

Hanya dengan membahas hal-hal semacam itu saja, para bangsawan dapat berdebat sepanjang malam.

Karena itulah nama Artizea begitu sering disebut.

Semua orang ingin mengetahui seperti apa dirinya.

Kaum wanita bahkan menciptakan kisah-kisah yang jauh lebih romantis daripada kenyataan.

Tidak ada seorang pun yang tidak penasaran bagaimana ia dapat bertemu Cedric.

Semua kisah itu terdengar begitu indah.

Mulai dari pertemuan mereka secara kebetulan akibat kereta yang rusak di sebuah kuil di pinggiran kota...

Hingga tarian Cedric dan Artizea di pesta keluarga Duke...

Kemudian hadiah lamaran yang menjadi awal terbongkarnya perkara Baron Yetz...

Serta pakaian selama satu tahun penuh yang dibuat oleh butik Emily.

Bahkan para pria muda yang sedang mencari pasangan pun mulai menunjukkan ketertarikan, seolah-olah baru saja menemukan mutiara di tepi pantai.

Beberapa di antara mereka mengundang Artizea berkencan.

Sebagian lainnya mengirimkan hadiah.

Namun Artizea sama sekali mengabaikan perhatian semacam itu.

Bagi Sophie, hal itu terasa sangat aneh.

Sejak dahulu ia memang tahu bahwa Artizea jarang memperlihatkan isi hatinya.

Namun...

Artizea dahulu juga bukan seseorang yang begitu dingin.

Sophie pernah menganggapnya hanyalah seorang gadis muda yang masih polos.

Tetapi pada suatu hari, Artizea tiba-tiba berubah menjadi sangat tenang.

Meskipun ia telah melalui begitu banyak penderitaan sejak kecil, semuanya seolah menghilang begitu saja.

Bahkan hadiah-hadiah indah yang dahulu pasti akan membuat jantung seorang gadis berdebar kini tidak berbeda dengan batu kerikil di pinggir jalan.

Sophie merasa sangat disayangkan.

"Lady, izinkan saya menata rambut Lady sekali lagi."

"Tidak perlu. Ini hanya jamuan teh sederhana."

"Meski begitu, ini adalah pertama kalinya Lady menjadi tuan rumah jamuan teh seperti ini."

Artizea tersenyum.

"Bagi para tamu, ini bukan sesuatu yang luar biasa."

"Kalau begitu, tunggu sebentar."

Sophie kembali merapikan gaun Artizea.

Artizea sedikit tersentak ketika Sophie dengan halus menarik lengan bajunya ke atas hingga gelang di pergelangan tangannya tampak jelas.

"Belakangan ini lengan yang lebih pendek sedang menjadi mode."

"....."

"Cuaca juga semakin panas. Sebentar lagi musim panas akan tiba."

Artizea tidak menjawab.

Namun kedua pipinya perlahan memerah.

Sophie merasa sangat puas.

Gelang itu memang sangat indah.

Dan lebih daripada itu, ia bersyukur karena Lady akhirnya bertunangan dengan pria yang baik.

Namun yang paling membuatnya bahagia adalah melihat wajah Artizea berubah seperti gadis seusianya setiap kali pembicaraan itu menyentuh dirinya.

---

Para tamu telah lebih dahulu tiba di teras.

Di antara mereka, hanya Miel, putri Sir Keshore, yang benar-benar dikenal Artizea.

Artizea pun menjadi orang pertama yang menyapanya di antara kelima tamu yang hadir.

"Selamat datang, Lady Miel."

"Salam, Lady Artizea. Aku sangat senang Lady mengundangku."

Miel tersenyum cerah.

Ia memberi salam sambil menggenggam tangan Artizea.

"Bagaimana keadaan Lady hari ini?"

"Mungkin karena cuacanya sangat baik, tubuhku terasa jauh lebih sehat. Bahkan aku bisa datang memenuhi undangan Lady seperti ini. Aku juga menggunakan ramuan mandi yang Lady berikan waktu itu. Setelah mencampurkannya ke dalam air, tangan dan kakiku menjadi hangat sekali. Aku bahkan dapat berjalan cukup lama."

"Bahkan saat cuaca panas, tubuh memang terasa jauh lebih nyaman setelah berendam dengan air hangat."

"Terima kasih karena selalu memperhatikanku. Entah Ayah benar-benar telah menyampaikan rasa terima kasihku atau belum. Oh, ini sepupuku, Hazel."

Gadis yang berdiri di samping Miel memberi salam dengan wajah sedikit memerah.

"Salam, Lady Rosan."

"Senang bertemu dengan Lady. Aku Artizea Rosan."

Artizea membungkuk sopan dengan perlahan.

"Terima kasih telah mengundangku. Sejujurnya, sejak lama aku ingin sekali bertemu dengan Lady."

Hazel menyapanya dengan kehangatan, seolah-olah mereka adalah sahabat masa kecil yang telah lama berpisah.

Baik Miel maupun Artizea sama-sama tidak banyak mengenal para tamu lainnya.

Mereka memang jarang bergaul di lingkungan sosial.

Empat tamu lainnya diperkenalkan oleh Hazel karena lingkaran pergaulan Miel dan Artizea memang sangat sempit.

Semuanya adalah gadis-gadis yang telah memasuki usia menikah.

Tentu saja...

Bagi Artizea, mereka sebenarnya bukan orang asing.

Ia mengenal hampir seluruh wanita bangsawan.

Karena itu, ia memiliki informasi dasar mengenai semua tamu yang hadir.

Sebagian dari mereka memang tidak memiliki kisah hidup yang istimewa.

Namun beberapa di antaranya kelak akan menjadi Lady dari keluarga bangsawan terkemuka.

Orang yang paling menarik perhatian Artizea adalah Hazel.

Hazel cerdas.

Daya ingatnya sangat baik.

Pandai bergaul.

Dan sedikit memiliki sifat gemar mengejar status sosial.

Ia mampu memamerkan hubungan pribadinya tanpa membuat orang lain merasa tersinggung.

Selain itu, ia juga terkenal sebagai penyebar informasi yang sangat cepat.

Bukan orang yang buruk untuk dijadikan sekutu.

Artizea bersama para tamunya kemudian duduk.

Semua tamu memandang pakaian Artizea dan kediaman itu dengan mata yang berbinar-binar.

Gaun Artizea memang tampak sederhana.

Namun gaun itu dibuat dari kain katun berkualitas tinggi yang sangat mewah.

Rancangannya yang tanpa banyak hiasan justru memancarkan kesan anggun.

Sementara gelang berlian di pergelangan tangannya yang ramping menjadi pusat perhatian.

Beberapa tamu diam-diam melirik gelang tersebut.

Tampaknya mereka semua mengetahui bahwa gelang itu adalah hadiah pertunangan dari Cedric yang telah lama menjadi bahan pembicaraan.

Sejak berita pertunangan mereka dimuat di surat kabar, gelang berlian beruntai ganda mendadak menjadi lambang cinta yang populer selama sebulan terakhir.

Bukankah permata yang memicu seluruh peristiwa itu konon adalah berlian yang dikenal sebagai Hati Saintess Olga?

Bukan hanya gelang berlian.

Bahkan gelang kristal beruntai ganda yang dijual dengan harga terjangkau bagi rakyat biasa pun kini banyak dibeli sebagai hadiah lamaran hingga laris di pasaran.

"Jadi benar Sir Alphonse tidak berada di sini. Aku mendengar beliau selalu berada di sisi Lady."

Seseorang bertanya dengan penuh rasa ingin tahu.

Sudah menjadi cerita yang terkenal pula bahwa Cedric mengirim orang terkuat sekaligus paling dapat dipercaya di antara para Kesatria Evron untuk menjaga Artizea.

"Benar. Hari ini beliau sedang menjalankan urusan yang mendesak."

Saat itulah...

Seorang maid berlari tergesa-gesa menghampiri mereka.

"Lady! Lady!"

"Mengapa kau membuat keributan seperti ini? Tidakkah kau melihat ada tamu di sini?"

Artizea menegur maid itu.

Namun maid tersebut berkata dengan wajah pucat,

"Madam sudah kembali!"

Dari luar terdengar suara gaduh.

Mereka mendengar Bill berteriak, disusul jeritan seseorang.

Artizea perlahan berdiri dari tempat duduknya.

Ia sengaja bergerak setenang mungkin agar tidak tampak aneh di hadapan para tamunya.

"Maafkan aku. Aku harus meninggalkan tempat ini sebentar."

"Ah... baik."

Wajah Miel tampak pucat.

Ia sama sekali tidak tahu harus berbuat apa.

Baru saja Artizea membuka pintu teras...

Miraila sudah berdiri tepat di hadapannya.

"Ibu."

Miraila memandang Artizea dengan wajah penuh amarah.

Di belakangnya, seorang maid masih memegang ujung gaun Miraila sambil berkali-kali mengingatkan bahwa Artizea sedang menerima tamu.

Artizea hanya menundukkan pandangan dengan wajah yang tenang.

Tatapan Miraila menyapu dirinya dari ujung kepala hingga kaki.

Kemudian pandangannya beralih kepada bunga-bunga dan renda yang menghiasi teras.

"Rumor mengatakan kau berhasil memikat seorang pria, dan sekarang kau benar-benar dimanjakan."

Suara Miraila terdengar tajam.

Chapter 31

Miraila datang jauh-jauh ke sana bukan dengan niat untuk marah sejak awal.

Semula, ia berniat membujuk Artizea.

Ia mengkhawatirkan keadaan Lawrence yang tidak begitu baik, sekaligus mencemaskan pertunangan bodoh Artizea yang tampaknya berjalan lancar.

Sepanjang hidupnya, Miraila selalu berusaha mencegah Artizea berhubungan dengan pria mana pun.

Menurutnya, Artizea adalah seorang gadis yang tidak memiliki sesuatu pun untuk ditawarkan.

Ia telah memutuskan bahwa Artizea akan menjalani hidup tanpa pernah menikah ataupun meninggalkan kediaman keluarga.

Uang yang dimilikinya sudah lebih dari cukup untuk menghidupi Artizea hingga akhir hayatnya.

Karena itu, yang terbaik adalah membiarkannya hidup tenang sambil mengurus pekerjaan rumah dan menyulam.

Namun Lawrence berbeda.

Lawrence adalah yang terpenting.

Karena itulah Miraila berniat membujuk Artizea dengan baik, agar putrinya mau meminta Cedric berbicara baik-baik dengan Lawrence.

Miraila tahu Cedric adalah pria yang berpegang teguh pada prinsip.

Namun, bagaimanapun juga...

Ia tetap seorang pria.

Pria sebelum mengenal seorang wanita dan pria setelah mengenal seorang wanita adalah dua sosok yang sama sekali berbeda.

Bahkan Miraila tahu bahwa Cedric membencinya.

Namun lihatlah sekarang.

Bukankah akhirnya pria itu jatuh cinta kepada putrinya?

Tak seorang pun dapat mengetahui bagaimana hubungan antara pria dan wanita akan berkembang.

Meski begitu, Miraila tidak percaya perasaan itu akan bertahan lama.

Saat ini, Cedric pasti sedang terpesona oleh pesona putrinya, seperti pria yang kehilangan akal.

Dan cinta semacam itu tidak pernah bertahan lama.

Setidaknya, begitulah pengalaman Miraila, terutama terhadap pria-pria muda.

Karena itu, ia memutuskan untuk membiarkannya.

Bahkan bila perlu, ia sendiri akan mengajari Artizea cara memikat seorang pria dan bagaimana mempertahankan cintanya selama mungkin.

Kalau ingin melakukannya...

Maka lakukanlah dengan benar.

Artizea bahkan dapat menjadi Grand Duchess.

Bukankah Miraila sendiri yang telah melahirkannya dan membesarkannya sebagai putri Marquis, bukan sebagai anak haram?

Grand Duchess Evron.

Bukankah gelar itu terdengar begitu mengagumkan?

Seperti yang dikatakan Kaisar, semua itu akan menjadi bantuan besar bagi Lawrence.

Dengan pikiran seperti itulah Miraila datang ke sana.

Namun...

Begitu melihat seluruh kediaman telah berubah total, amarahnya seketika meledak.

Artizea pun tampak berbeda, seolah telah berubah menjadi seekor kupu-kupu.

Mata Miraila tidak cukup tajam untuk menyadari bahwa benih di dalam dirinya masih tetap sama.

Yang dilihatnya hanyalah putrinya yang dahulu penurut dan lusuh, kini dikelilingi lautan bunga kiriman seorang pria, sambil mengenakan pakaian yang dibelikan pria itu.

"Dasar gadis gila!"

Mata Miraila memerah ketika ia menjerit dan mencengkeram rambut Artizea.

"Aah!"

Para tamu menjerit ketakutan dan berdiri dari tempat duduk mereka.

Bahkan mereka yang semula menunggu dengan mata berbinar, berharap akan terjadi keributan yang menarik, kini membeku karena kekerasan yang berlangsung jauh melampaui dugaan mereka.

"Apa yang pernah kukatakan kepadamu? Bukankah sudah kukatakan bahwa perempuan bodoh dan jelek sepertimu seharusnya duduk diam di sudut rumah, bernapas, lalu menyulam sepanjang hidupmu!"

Tusuk konde perak yang menghiasi rambut Artizea berjatuhan ke lantai.

Artizea tidak mampu menjerit.

Ia hanya memejamkan mata erat-erat.

Miraila terus menarik rambutnya dan menyeretnya pergi.

Sejak masih sangat kecil...

Artizea tidak pernah melawan.

Karena setiap kali ia melawan, Miraila akan menjadi jauh lebih kejam.

Penyiksaan itu hanya akan berlangsung lebih lama.

Pandangan di depan matanya mulai menggelap.

Kedua kakinya kehilangan tenaga.

Ia tidak tahu bagaimana rasanya melawan seperti orang gila.

Karena selama hidupnya...

Ia bahkan tidak pernah mencobanya.

Terbiasa dengan kekerasan adalah sesuatu yang mengerikan.

Di kehidupan sebelumnya ia adalah penjahat yang tangannya telah menanggung ribuan bahkan puluhan ribu kematian.

Namun di hadapan ibunya...

Ia tetap tidak berbeda dari anak berusia dua tahun yang dahulu kulitnya dicubit hingga terkelupas, lalu masih mengulurkan tangan meminta dipeluk.

"Kau seharusnya bersyukur karena akulah yang melahirkanmu! Tapi sekarang, begitu mendapatkan seorang pria, kau malah berani menusuk ibumu dari belakang?!"

"Harap tenang, Madam!"

"Tenang? Kau memintaku tenang? Haruskah aku bersabar terhadap putriku sendiri?!"

"Aah!"

Miraila menjerit sambil menampar maid yang berusaha menahan lengannya.

Maid itu terjatuh ke lantai dan memeluk kaki Miraila.

"Madam! Madam!"

Miel menangis sambil memohon agar Miraila berhenti.

Namun satu patah kata pun tidak masuk ke telinganya.

Miel yang sejak awal memang bertubuh lemah dan berhati rapuh begitu terkejut hingga napasnya menjadi sesak, lalu pingsan.

Hazel terkejut dan segera menopangnya.

"Tabib! Cepat panggil tabib! Miel! Miel!"

"Madam Rosan, hentikan!"

Di antara para tamu yang ketakutan, beberapa orang akhirnya memberanikan diri maju untuk menghentikan Miraila.

Namun Miraila mendorong mereka dengan satu tangan sambil terus menyeret Artizea keluar dari teras.

Lalu...

Ia melemparkan tubuh Artizea ke lantai aula.

"Apa yang pernah kukatakan?! Bukankah sudah kubilang jangan menjadi perempuan murahan! Dasar perempuan gila! Dasar perempuan bodoh!"

Miraila mencengkeram kepala Artizea.

Menampar wajahnya.

Lalu kembali mengguncang kepalanya dengan kasar.

"Apakah kau mengira hanya karena kau seorang perempuan, kau bisa hidup nyaman? Menerima pakaian dari seorang pria, menerima buket bunga, menerima hadiah perhiasan... apa kau pikir dirimu ini istimewa? Hah?!"

Buk!

Suara tendangan bergema di aula.

Seluruh pelayan melarikan diri sambil gemetar ketakutan.

Yang tertinggal di aula kini hanyalah Miraila dan Artizea.

Bahkan maid yang sebelumnya dipukul pun telah melarikan diri.

"Siapa yang melahirkanmu? Siapa yang memberimu kehidupan? Dan sekarang kau berani menikamku dari belakang seperti ini?! Kau tidak akan bisa pergi ke mana pun! Kalau ingin melarikan diri, kembalikan dulu nyawa yang kuberikan kepadamu!"

"Lady!"

Alice yang terlambat tiba segera berdiri melindungi Artizea yang meringkuk di lantai.

Namun bahkan dalam keadaan seperti itu, Artizea masih mendorong Alice menjauh.

Miraila segera meraih sebuah keranjang dan menghantam Alice dengannya, menarik tubuhnya menjauh, lalu mendorongnya ke belakang.

Meski diperlakukan demikian...

Alice tetap tidak mengangkat tangannya.

Karena bila tanpa sengaja ia melukai tubuh Miraila sekalipun hanya sedikit, itu sama saja dengan meminta Kaisar menjatuhkan hukuman mati kepadanya.

Pada saat itulah...

Pintu depan terbuka lebar.

"Cepat!"

Rize yang berlari masuk mendadak berhenti bernapas begitu melihat apa yang sedang terjadi di aula.

Cedric yang berlari tepat di belakangnya membelalakkan mata.

Rize memang cepat tanggap.

Begitu mendengar Miraila telah kembali, tanpa berpikir panjang ia segera berlari mencari bantuan Grand Duke Evron.

Dan kebetulan...

Ia bertemu Cedric yang sedang berada di kediamannya.

"Lady!"

Rize bereaksi lebih cepat daripada Cedric yang sempat membeku.

Ia berlari dan memeluk Alice.

Alice menangis sekeras-kerasnya.

"Tolong selamatkan Lady!"

Miraila kembali mencengkeram lengan Artizea dan menyeretnya.

Cedric maju.

Tangannya langsung menggenggam pergelangan tangan Miraila.

"Lepaskan tangan itu."

"Siapa yang mengizinkanmu masuk ke rumah orang lain?! Keluar! Keluar sekarang juga!"

Miraila menjerit dengan suara melengking.

"Keluar!"

"Aku sudah mengatakan, lepaskan tangan itu."

Suara Cedric terdengar berat, dipenuhi amarah yang ditahan.

Miraila memandangnya dengan kebencian, seolah hendak meludah ke wajahnya.

"Mengapa orang lain ikut campur ketika seorang ibu sedang mendidik putrinya?"

"Apakah ini yang kau sebut mendidik?"

"Kalau bukan, lalu apa?! Apa pun yang kulakukan kepada putriku adalah urusanku sendiri! Aaaah!"

Cedric mempererat genggamannya.

Miraila menjerit kesakitan seolah lengannya akan patah.

Tenaga yang mencengkeram lengan Artizea pun akhirnya terlepas.

Cedric mendorong Miraila menjauh.

"...Tidak."

Artizea berbisik lirih di sela-sela napasnya yang sesak, seolah sedang menahan rasa sakit.

"Kalau Ibu terluka... Yang Mulia akan mendapat masalah."

Cedric melepaskan jubah yang dikenakannya.

Hal pertama yang dilakukannya adalah menutupi kepala Artizea.

Rambutnya tercabut di banyak bagian.

Wajahnya dipenuhi bekas merah.

Gaunnya robek.

Bahu dan lengannya berlumuran darah.

Cedric membentangkan jubah itu dan menyembunyikan seluruh tubuh Artizea di dalamnya.

Karena perbedaan tinggi badan mereka, bahkan jubah panjang yang hampir menyentuh betis Cedric mampu menutupi tubuh Artizea sepenuhnya.

"Yang Mulia...."

"Jangan bergerak."

Sesudah itu...

Cedric mengangkat Artizea ke dalam pelukannya.

Ia memang sudah pernah merasakan berat tubuh wanita itu ketika mereka menari bersama.

Namun tubuh Artizea yang kurus ternyata jauh lebih ringan daripada yang terlihat.

Miraila kembali menghadang jalannya.

"Turunkan dia. Dia putriku."

"....."

Cedric bahkan tidak menjawab.

Ia hanya berusaha melewati Miraila.

Namun Miraila kembali menariknya sambil berteriak,

"Itu milikku! Mau kubunuh atau kubiarkan hidup, semua terserah padaku!"

"Bukan lagi."

Jawaban Cedric keluar seperti geraman rendah.

Kemudian ia menepis tangan Miraila dengan kasar dan terus melangkah keluar.

Di belakangnya masih terdengar teriakan histeris Miraila yang menggema.

Cedric berjalan cepat meninggalkan kediaman itu.

Para Kesatria yang mengikutinya segera membungkukkan kepala dengan hormat.

Cedric memberi perintah,

"Mulai hari ini Lady akan tinggal di kediamanku. Kuasai seluruh Marquisate Rosan. Tahan setiap pegawai di rumah ini hingga Lady sendiri memutuskan nasib mereka."

"Baik."

Freil sebenarnya mengkhawatirkan campur tangan Kaisar.

Namun ia tidak berani mengatakan apa pun.

Selama Cedric telah mengambil keputusan.

Lagipula, setelah Lawrence mengalami masalah sebesar ini, bahkan Kaisar pun tidak akan dapat melindungi Miraila secara terang-terangan.

Begitu mendengar jawaban Freil, Cedric langsung menaiki kudanya sambil tetap menggendong Artizea.

Ia bahkan tidak ingin menggunakan kereta yang berasal dari kediaman itu.

Artizea terengah-engah, berusaha keras mengucapkan beberapa patah kata.

"Alice... Alice...."

"Jangan khawatir. Freil akan menjaganya dengan baik."

"Di rumah... masih ada tamu... Lady Miel tubuhnya lemah...."

"Freil juga akan mengurus semuanya."

Cedric menggigit bibirnya.

"Yang seharusnya Lady khawatirkan adalah diri Lady sendiri."

Di dalam pelukannya, Artizea masih berusaha bertahan beberapa saat.

Namun tidak lama kemudian...

Seluruh tenaganya akhirnya habis.

Cedric justru merasa sedikit lega ketika melihat Artizea kehilangan kesadaran.

Ia menundukkan pandangan ke wajah wanita yang meringkuk di balik jubahnya.

Di beberapa bagian, kulitnya robek.

Dagingnya ikut terkoyak oleh kuku-kuku panjang yang mencakar tubuhnya.

Memar dan darah memenuhi wajahnya.

Kulitnya yang pucat kini bahkan tampak membiru.

Dulu Artizea pernah berkata bahwa ia tidak dapat menunggu hingga mewarisi gelar Rosan.

Ia juga tidak dapat memilih pria yang sesuai menurut kehendaknya.

Kini...

Cedric merasa benar-benar memahami maksud perkataan itu.

Seandainya hari ini bukan dirinya yang menggenggam tangan Artizea...

Wanita itu mungkin benar-benar akan dibunuh.

Bukan karena harta.

Bukan pula karena kedudukan.

Melainkan semata-mata karena kemarahan seorang ibu yang telah kehilangan akal.

Sungguh bodoh apabila bertanya mengapa Artizea tidak melawan.

Ia pasti sangat ketakutan.

Sejak dilahirkan...

Beginilah cara ia diperlakukan.

Trauma yang tertanam sejak masa kanak-kanak bukanlah sesuatu yang dapat diatasi dengan mudah.

Ada hal-hal yang tidak mampu dilakukan seseorang, betapapun bijaksana dan mulianya ia.

Cedric percaya pada kekuatan tekad.

Namun ia tidak cukup bodoh untuk percaya bahwa tekad saja mampu menyelesaikan segalanya.

Artizea membutuhkan dirinya.

Bagian terdalam dadanya terasa seolah dipelintir dan diremukkan.

Namun bersamaan dengan rasa sakit itu...

Hatinya juga bergetar karena kenyataan tersebut.

Ada sesuatu yang seakan menyumbat tenggorokannya.

Cedric ingin memuntahkannya keluar.

Namun bahkan ia sendiri belum mengetahui dengan pasti... apakah sebenarnya perasaan itu.

Chapter 32

Artizea membuka matanya perlahan.

Ia terbaring di bawah selimut tebal yang hangat di sebuah kamar yang asing baginya.

Tubuhnya telah berganti pakaian menjadi piyama putih berlengan panjang.

Api menyala di dalam perapian.

Suara kayu bakar yang terbakar terdengar pelan.

Menyalakan perapian pada cuaca seperti ini memang tidak lazim.

Namun bagi tubuh Artizea yang sedang menggigil kedinginan, kehangatan itu terasa sangat menenangkan.

Sambil tetap berbaring, ia menggerakkan perlahan tangan dan kakinya.

Lutut dan tulang keringnya terasa nyeri.

Lengan serta bahunya juga perih.

Begitu pula wajahnya.

Artizea mengangkat tangan dan menyentuh luka di sudut bibirnya yang timbul akibat tamparan.

Yang berbeda dari setiap kali ia dipukuli sebelumnya adalah...

Kedua matanya tidak terasa perih.

Sepertinya seseorang telah membersihkan wajahnya.

Ia perlahan duduk.

Bukan hanya bagian-bagian tertentu yang terasa sakit.

Otot-otot di bahu, lengan, dan seluruh persendiannya juga terasa nyeri.

Tampaknya tubuhnya mengalami ketegangan yang jauh lebih besar akibat rasa takut yang dialaminya.

Dan...

Ia merasa dirinya sempat pingsan.

Ingatan terakhirnya adalah saat Cedric mencengkeram lengan Miraila.

Namun rasanya ia tidak langsung kehilangan kesadaran setelah itu.

Meski demikian...

Belum pernah sebelumnya ia kehilangan ingatan seperti ini.

Sebenarnya luka-lukanya tidak terlalu parah.

Namun apakah situasi saat itu benar-benar begitu menyesakkan hingga membuatnya pingsan?

Dahulu ia pernah menghancurkan tanggul.

Pernah menyebarkan wabah.

Pernah pula bernegosiasi dengan Raja Bajak Laut Laut Selatan demi mempertahankan kota-kota selatan Kekaisaran.

Bahkan pada saat-saat seperti itu...

Ia tidak pernah sekali pun kehilangan kesadaran.

Artizea turun dari tempat tidur dengan hati-hati.

Lalu ia mengusap wajahnya perlahan dengan telapak tangan.

Tulang pipinya terasa nyeri.

"Haa...."

Ia mengembuskan napas panjang.

Ia ingin melihat cermin.

Namun di saat yang sama...

Ia sama sekali tidak ingin melihatnya.

Ia yakin wajahnya pasti tampak mengerikan.

Dan memikirkan bahwa Cedric telah melihat wajah seperti itu...

Entah mengapa membuat dadanya dipenuhi perasaan muram yang asing.

Karena tidak memiliki ingatan yang utuh, ia pun tidak dapat memastikannya.

Artizea kembali menghela napas.

Kemungkinan besar ingatannya menjadi kacau karena pikirannya saat itu terlalu terbebani.

Namun...

Untuk hari ini, cukup sampai di sana.

Tepat saat itu terdengar suara ketukan di pintu.

Artizea tidak menjawab.

Namun orang di luar tetap membuka pintu dengan tenang, seolah ketukan tadi hanyalah formalitas.

Orang itu adalah Ansgar.

Melihat Artizea telah bangun, ia meletakkan baskom berisi air hangat dan handuk yang dibawanya di atas meja dekat pintu, lalu membungkuk dengan sopan.

"Saya Ansgar, kepala pelayan Grand Duke Evron."

"Ya."

Artizea menjawab sambil menahan gejolak emosi yang hampir meluap dari tenggorokannya.

Namun ia tidak sanggup sepenuhnya menahannya.

Dengan suara yang jauh lebih sarat perasaan, ia kembali berkata,

"Ya... aku mengenalmu."

"Merupakan suatu kehormatan dapat bertemu dengan Lady. Ced telah memberi tahu kami bahwa akan sangat baik apabila Lady Pewaris tinggal di sini sampai seluruh keadaan kembali tenang."

"Ya. Aku sungguh berterima kasih."

"Terima kasih atas pengertian Lady. Kediaman ini masih sedikit berantakan. Biasanya tempat ini hanya menjadi lalu-lalang para prajurit. Kami baru mulai membersihkannya sejak bulan lalu."

"Ya...."

"Selama Lady tinggal di sini, saya akan melayani segala keperluan Lady. Bila Lady membutuhkan apa pun, silakan beri tahu saya."

Sambil berkata demikian, Ansgar menghampiri Artizea dengan membawa handuk yang telah dibasahi air hangat.

Alih-alih membiarkan Ansgar mengusap wajahnya, Artizea menerima handuk itu sendiri.

"Tabib mengatakan bahwa Lady kehilangan kesadaran akibat syok yang terlalu berat. Sebagian besar luka pada tubuh Lady hanyalah luka benturan ringan, sehingga tidak akan lama untuk pulih. Saya akan membawakan cermin tangan."

"Tidak... tidak perlu.... Aku tidak ingin melihatnya."

"Baik. Menurut tabib, tidak akan ada bekas luka yang tertinggal. Jadi Lady tidak perlu mengkhawatirkannya."

"Ya."

Artizea menjawab samar.

Tidak mudah membunuh seseorang hanya dengan tangan kosong.

Terlebih lagi bila pelakunya adalah seorang wanita.

Miraila memang lebih kuat daripada dirinya.

Namun bagaimanapun juga...

Ia tetap hanya seorang Lady.

Benda terberat yang pernah diangkat oleh tangan itu mungkin hanyalah mantel Kaisar.

Memang tidak biasa ia dipukuli sehebat kemarin.

Namun...

Itu bukan pertama kalinya.

Artizea perlahan mengusap wajahnya dengan handuk hangat yang basah.

Ia menyeka bagian depan mata, sudut-sudut matanya, lalu perlahan membersihkan bagian dahi dan pipinya yang masih terasa perih.

"Kedua maid Lady juga berada di kediaman ini. Sepertinya mereka sedang membereskan barang-barang mereka sekarang. Apakah Lady ingin saya memanggil mereka?"

Ansgar bertanya dengan lembut.

Ia berani mengajukan pertanyaan itu karena keadaan Artizea tampak benar-benar memprihatinkan.

Sebagian besar bangsawan yang memiliki martabat tinggi sangat membenci apabila orang lain melihat kelemahan mereka.

Dan...

Lady muda di hadapannya tampaknya bahkan memiliki harga diri yang lebih tinggi daripada ibu maupun kakaknya sendiri.

Ansgar beberapa kali memperhatikan bagaimana Artizea selalu menelan emosinya kembali ke dalam tenggorokan.

Namun ia menyembunyikan rasa iba yang muncul di dalam hatinya.

Wanita di hadapannya adalah tunangan Cedric.

Sebentar lagi ia akan menjadi Duchess.

Sebagai kepala pelayan, ia tidak berada pada posisi yang pantas untuk menunjukkan belas kasihan.

"Bagaimana keadaan Alice?"

"Apakah Lady sedang membicarakan maid yang paling dekat dengan Lady? Saya mendengar bahwa cederanya hanya keseleo pada pergelangan tangan. Tadi ia bersikeras ingin tetap berada di sisi Lady, tetapi saya melihat ia sangat kelelahan, jadi saya menyuruhnya beristirahat."

"Begitu... Terima kasih atas perhatianmu."

Kini Artizea menjawab dengan wajah yang benar-benar tenang.

"Lalu apa yang sedang dilakukan Marcus? Aku tahu Grand Duke Evron telah mempercayakan kediaman itu kepadanya."

"Sir Marcus Hanson saat ini sedang membereskan beberapa urusan untuk Lady. Ced juga meninggalkan para Kesatria di sana."

"Para Kesatria... itu terlalu berlebihan...."

Artizea bergumam pelan.

Namun saat ini ia benar-benar sangat lelah.

Pikirannya terasa melayang, seolah semua yang terjadi adalah urusan orang lain.

Betapapun ia telah mengenal dan terbiasa dengan keadaan seperti itu...

Ia tidak pernah benar-benar terbiasa menghadapi kekerasan fisik maupun rasa sakit.

Bahkan jiwanya pun tidak pernah terbiasa.

Berlatih memainkan alat musik atau memegang pedang memang akan menumbuhkan kapalan di tangan.

Namun Artizea merasa...

Hati manusia tidak pernah membentuk kapalan seperti itu.

Bagaimanapun juga...

Urusan di Marquisate Rosan bukan lagi persoalan yang paling penting saat ini.

"Saya akan membawakan makanan ringan. Silakan makan sedikit, lalu pikirkan apa yang ingin Lady lakukan hari ini."

"Kurasa aku belum ingin makan. Daripada makanan... bisakah kau membuatkan secangkir teh?"

"Tentu. Saya akan segera kembali."

Ansgar membungkuk pelan lalu keluar dari kamar.

Artizea baru menyadari bahwa wajahnya masih tampak kosong.

Ansgar diam-diam kembali membasahi handuknya dengan air hangat.

Artizea menerimanya.

Kemudian ia menutupi wajahnya dengan handuk itu.

Perlahan...

Perasaannya menjadi jauh lebih tenang.

"Terima kasih, Ansgar."

Ia menurunkan handuk dari wajahnya dan mengembalikannya kepada Ansgar.

Barulah ia menyadari keberadaan Cedric yang sejak tadi berdiri di ambang pintu.

"Yang Mulia boleh masuk. Kecuali... kalau Yang Mulia takut melihat wajahku yang sekarang terlalu buruk."

"Aku... tidak pernah berpikir seperti itu."

Cedric menjawab dengan sedikit terbata.

"Aku sudah tahu bahwa Yang Mulia tidak terlalu memedulikan penampilan seseorang."

Artizea tersenyum.

Bukan berarti Cedric sama sekali tidak memedulikan rupa.

Wajahnya memang sejak awal tidak dapat disebut sangat cantik.

Kini wajah itu dipenuhi memar dan keropeng.

Ditambah lagi bekas air mata...

Ia sendiri bahkan merasa sulit membuka mata untuk menatap Cedric.

Namun anehnya...

Hatinya terasa sangat ringan.

Sejak kembali ke masa lalu, batu besar yang selama ini seolah menggantung di tepi dadanya akhirnya menggelinding jatuh dan menghilang.

Dan...

Ini bukanlah jalan yang salah.

Ia sedang berjalan ke arah yang benar.

Bersama orang-orang yang memang seharusnya berada di sisinya.

Bahkan secangkir teh yang disiapkan Ansgar membuatnya menyadari kenyataan itu.

"Apakah Lady merasa lebih baik?"

"Ya. Aku baik-baik saja."

"Syukurlah."

Cedric tampak gelisah.

Ia tetap tidak mampu memusatkan pandangannya kepada Artizea.

Bahkan ujung telinganya tampak memerah.

"Jangan seperti itu. Duduklah."

Artizea mempersilahkannya duduk.

Cedric ragu sejenak.

Kemudian ia memutar kursi yang berada di samping meja dan duduk dengan jarak yang cukup jauh dari Artizea.

Ansgar membungkuk pelan, lalu meninggalkan ruangan.

"Maaf karena aku masuk begitu saja. Aku mengkhawatirkan keadaan Lady, jadi aku singgah sebentar sebelum berangkat."

"Terima kasih. Mengenai kemarin...."

Artizea berkata dengan tenang.

"Terima kasih karena Yang Mulia datang menyelamatkanku. Aku sama sekali tidak menyangka Yang Mulia sendiri yang akan datang."

"Ketika Rize datang mencari pertolongan, kebetulan aku sedang berada tepat di depan kediamanku dan bertemu dengannya."

Sesaat setelah mengucapkan jawaban itu...

Cedric menyadari sesuatu.

Artizea sama sekali tidak pernah mengira bahwa dirinya akan datang sendiri.

Dengan kata lain...

Dalam pikirannya, siapa pun yang datang menolong sudah cukup.

Dan itu berarti...

Cara Artizea memandang dunia benar-benar berbeda dari cara kebanyakan orang berpikir.

"Tia... jangan-jangan...."

"Ya?"

Pemuda yang tadi masih gugup dan tidak berani menatap mata gadis di hadapannya kini menghilang.

Yang kini berada di sana adalah Grand Duke Evron.

Tatapannya begitu tajam.

Mata hitamnya menatap lurus ke arah Artizea, seolah hendak menembus dasar jurang yang paling dalam.

"Keadaan ini... apakah sejak awal sudah Lady rencanakan?"

Chapter 33

Nada suara Cedric terdengar tegas.

"Kemarin aku merasa ada sesuatu yang aneh. Aku telah meminta maaf kepada Lady Keshore dan para tamu lainnya, lalu mengantar mereka pulang. Setelah itu aku bertanya mengapa Alphonse tidak berada di sisimu... dan saat itulah sebuah dugaan muncul di benakku. Bagaimana mungkin Artizea yang begitu cerdas tidak mengetahui bahwa Madam Rosan akan kembali."

"...."

"Aku memerintahkan Alphonse untuk selalu berada di sisimu. Aku tahu kehadirannya memiliki makna simbolis, menunjukkan kepada semua orang bahwa aku selalu berada di pihakmu dan melindungimu meskipun aku tidak berada di sampingmu."

Artizea mengalihkan pandangannya dari tatapan tajam itu.

Ia tidak mengerti mengapa Cedric begitu marah.

"Namun aku tidak bisa berhenti memikirkan mengapa justru pada hari Lady mengundang tamu, Lady menyuruh Alphonse meninggalkan kediaman itu. Lady sudah tahu bahwa Madam Rosan akan kembali pada hari itu, bukan?"

"Maksudku... aku tidak mengetahui segala sesuatu...."

"Itu bukan jawaban. Katakan padaku. Apakah ini salah satu siasat Lady atau bukan?"

"...."

Artizea ragu untuk menjawab.

Sebenarnya ia dapat mengarang alasan tanpa harus mengatakan yang sebenarnya.

Namun...

Berbohong ketika ditanya secara langsung adalah bentuk pengkhianatan.

"Ya."

Artizea menjawab sambil melirik Cedric.

Sebenarnya bukan sesuatu yang tidak dapat ia jelaskan.

Yang membuatnya lebih memperhatikan adalah kenyataan bahwa Cedric tampak sangat marah.

"Aku tidak mengatur semua ini untuk 'menambah besar api'. Aku hanya mengundang para tamu agar waktunya bertepatan dengan kepulangan ibuku. Dan itu memang diperlukan."

Artizea menghela napas pelan.

Namun ia tetap memilih berbicara dengan jujur.

Karena ia telah berjanji bahwa setelah semuanya selesai, ia akan menjelaskan setiap rencananya.

"Aku ingin memastikan bahwa aku memperoleh kesempatan untuk memutuskan seluruh hubunganku dengan Madam Rosan."

Demikian kata Artizea.

Setelah kejadian itu...

Siapa pun yang sebelumnya tidak mengetahui betapa besar kebencian Miraila terhadap Artizea, kini pasti telah mengetahuinya.

Dan siapa pun yang hadir pada jamuan teh itu juga telah melihat bagaimana Madam Marquis Rosan memperlakukannya.

Meskipun demikian...

Ikatan keluarga tetap dipandang sangat penting oleh masyarakat.

Orang-orang yang tidak mengenalnya secara pribadi, atau mereka yang berada di luar lingkungan sosial bangsawan, tetap akan berkata bahwa apa pun yang terjadi di balik pintu tertutup, seorang anak tidak boleh memperlakukan ibunya seperti itu.

Bahkan mereka yang mengetahui keadaan sebenarnya pun masih akan berpikir bahwa hubungan antara ibu dan anak tidak mungkin diputuskan begitu saja.

"Dan tanpa sebuah pemicu, aku tidak akan bisa segera memperoleh gelar Rosan. Memang aku telah mengambil kunci dan buku besar dari Bill, tetapi harta bergerak yang tersimpan di brankas kediaman hanyalah sebagian kecil dari seluruh kekayaan keluarga."

"Tia."

"Dalam urusan perusahaan, wilayah kekuasaan, dan seluruh harta di daerah lain, semuanya berada di tangan para wakil yang telah ditunjuk oleh Yang Mulia Kaisar. Sekalipun aku menikah dan mewarisi gelar itu, ibuku tidak akan menyerahkan semuanya dengan mudah."

Namun...

Setelah semua yang terjadi kemarin...

Baik Kaisar maupun Lawrence tidak akan lagi dapat berpihak kepada Miraila.

Mereka tidak mungkin berpura-pura tidak mengetahui apa yang telah terjadi dan terus menghalangi putrinya memperoleh hak waris yang sah.

Selama ini, di hadapan Kaisar, Artizea selalu memainkan peran sebagai putri yang lembut dan berbakti.

Kini...

Waktunya telah tiba untuk memetik buah dari semua itu.

"Reputasiku sebagai calon Grand Duchess Evron mungkin akan sedikit tercemar. Namun nama baikku sebenarnya memang sudah rusak sejak awal. Jauh lebih baik bila aku dipandang sebagai gadis malang daripada harus menyeret nama Evron ke dalam perselisihan hukum yang penuh lumpur."

Perebutan harta antara ibu dan anak perempuan bukan sekadar sengketa keluarga.

Itu juga berarti pertarungan melawan pemerintahan Kekaisaran beserta seluruh kekuasaannya.

Bahkan bunga yang dikenakan Miraila di kepalanya pun akan menjadi bahan pembicaraan.

Surat kabar pasti akan menulis artikel sensasional mengenai semuanya.

Artizea tidak boleh membiarkan keadaan berkembang seperti itu.

Bukan demi dirinya sendiri.

Melainkan demi calon Grand Duchess Evron.

"Tia."

"Harta Marquis Rosan sama sekali bukan jumlah yang kecil. Kelak semuanya akan menjadi bantuan yang sangat besar bagi Yang Mulia. Sebaliknya... kekayaan sebesar itu terlalu berbahaya bila tetap berada di tangan Kakak Lawrence."

Cedric menutupi wajahnya dengan telapak tangan.

"Jadi maksud Lady... semua itu memang mengharuskan Lady dipukuli?"

"Ya."

Artizea menjawab tanpa sedikit pun keraguan.

Bukan berarti ia tidak takut.

Namun karena hal itu memang diperlukan, ia rela mengorbankan dirinya.

Yang ia lakukan hanyalah menambahkan sedikit dorongan pada sesuatu yang memang akan terjadi.

Kemudian semuanya berkembang sesuai rencananya...

Dan ia hanya perlu bertahan melewatinya.

"Sejak semalam aku terus berpikir bagaimana caranya agar aku tidak marah kepada Lady. Bahkan pagi ini ketika membuka mata, aku kembali mengingatkan diriku sendiri akan hal itu. Namun Lady benar-benar tidak memudahkannya."

Cedric benar-benar sedang marah.

Artizea sama sekali tidak memahaminya.

"Mengapa Yang Mulia marah? Aku memang minta maaf karena tidak memberitahukannya lebih dahulu. Tetapi dengan sedikit pengorbanan saja, semua ini dapat memberikan keuntungan yang sangat besar bagi Yang Mulia. Aku merasa hal itu tidak cukup penting untuk dibicarakan. Lagi pula, tidak ada seorang pun yang mengalami luka serius. Aku mendengar Alice hanya keseleo tangannya."

Yang memukul dirinya adalah Miraila.

Dan semua tamu telah menyaksikannya.

Satu-satunya orang yang benar-benar menjadi korban tanpa alasan hanyalah Alice, yang melindunginya lalu ikut dipukuli.

Dalam seluruh perkara ini...

Tidak ada sesuatu pun yang bertentangan dengan prinsip moral Cedric.

"Bukankah Lady sendiri terluka?"

Suara Cedric terdengar tertahan.

Ucapan itu benar-benar di luar dugaan.

Artizea berkedip beberapa kali.

"Tia. Aku bukan marah karena mengira apa yang Lady lakukan tidak memiliki alasan. Aku marah karena Lady mempertaruhkan diri Lady sendiri."

"Yah... aku... sebenarnya tidak terlalu berbahaya. Aku tahu Ibu tidak akan pernah benar-benar membunuhku."

Jawab Artizea dengan terbata.

"Tidak boleh seperti itu. Lady tidak boleh menjadikan diri Lady sendiri sebagai alat. Bila Lady terus menghitung segala sesuatu seperti ini dan semuanya berjalan sesuai rencana, suatu hari nanti Lady akan mengorbankan nyawa Lady sendiri. Bukan seperti itulah seharusnya seseorang memperlakukan dirinya sendiri, bahkan terhadap tubuhnya sendiri."

Suara Cedric terdengar rendah.

Artizea tidak mampu menjawab.

Ia hanya memandangnya.

Karena...

Semua yang dikatakan Cedric memang benar.

Sejak kembali ke masa lalu, ia memang telah memutuskan untuk tidak lagi menyia-nyiakan sisa hidupnya.

Namun baginya...

Kehidupan tanpa kedua tangan, tanpa kaki, bahkan tanpa lidah, tetap tidak memiliki arti.

Kalau begitu...

Bukankah lebih baik menggunakan hidup itu sedikit lebih berguna sebelum semuanya berakhir?

Sampai saat ini, Artizea selalu menganggap tubuhnya sendiri hanyalah sebuah sumber daya yang murah.

Ia tidak perlu membelinya dengan uang.

Tidak perlu memperoleh kesetiaannya dengan susah payah.

Bahkan kesetiaan seseorang pun selalu ia nilai dengan harga.

Orang yang benar-benar setia sangat sulit diperoleh.

Dan begitu kesetiaan itu habis digunakan...

Semuanya pun berakhir.

Selain itu...

Kemauan manusia juga memiliki batas.

Apabila seseorang terus dipaksa bekerja keras tanpa henti, cepat atau lambat ia akan meninggalkanmu.

Karena itulah kesetiaan harus dibeli.

Dan penggunaannya harus dipilih dengan sangat hati-hati.

Dibandingkan semua itu...

Tubuhnya sendiri terlalu sederhana.

Tubuh itu tidak pernah mengeluh.

Tidak pernah mengkhianatinya.

Karena itulah...

Ia merasa bingung.

Belum pernah ada orang yang mengatakan hal seperti itu kepadanya.

Memang benar.

Semua orang selalu mengkhawatirkan kesehatan.

Alice selalu cemas.

Sophie bahkan mencatat semua keadaannya.

Setelah ia menjadi pewaris Marquis Rosan, para bawahannya pun selalu menunjukkan perhatian berlebihan terhadap kesehatannya.

Lawrence bahkan pernah mengirimkan obat.

Sebab bagaimanapun...

Ia adalah sumber daya yang sulit digantikan.

Ketika masih sangat kecil, bahkan Miraila juga pernah merawatnya saat ia sakit.

Namun...

Begitu Artizea berkata, "Ini memang perlu."

Semua orang akan langsung menerimanya.

Bahkan Alice hanya akan berkata,

"Kalau memang begitu... tidak ada pilihan lain."

Lalu tetap merawatnya dengan wajah sedih.

Tetapi...

Ini adalah pertama kalinya.

Ada seseorang yang benar-benar marah.

Seseorang berkata bahwa tubuhnya tidak boleh dijadikan alat.

Seseorang berkata...

Bahwa dirinya adalah seorang manusia.

"Sejak awal aku sudah mengatakannya dengan jelas. Kalau Lady ingin bergandengan tangan denganku, Lady juga tidak boleh melukai diri Lady sendiri."

"Ah...."

Mendengarnya sekarang terasa sedikit lucu.

Namun kenyataannya...

Selama ini ia memang tidak pernah benar-benar mengingat perkataan itu.

Artizea menghela napas pendek.

Cedric menatapnya tajam.

"Jangan-jangan... Lady sama sekali tidak pernah memikirkannya?"

"...."

Cedric bangkit dari kursinya lalu mendekati tempat tidur.

Artizea menundukkan kepala.

"Maaf."

Dengan tenang Cedric menggenggam tangan Artizea yang terletak di atas selimut.

Lalu ia membungkusnya dengan kedua telapak tangannya yang hangat.

"Masih ada satu kesalahan lagi yang telah Lady lakukan."

"Ya."

Suara Artizea terdengar sangat lirih.

Kini ia benar-benar tidak memiliki alasan untuk membela diri.

"Lady tidak boleh bersikap seolah-olah Lady telah merepotkanku."

"Aku tidak pernah berpikir telah merepotkan Yang Mulia. Justru aku sangat berterima kasih. Aku bahkan tidak pernah menyangka Yang Mulia sendiri akan datang...."

"Tetapi... apakah Lady benar-benar mengira setelah mendengar berita itu aku hanya akan mengirim beberapa orang tanpa datang sendiri?"

Artizea menatap Cedric dengan pandangan yang sulit dijelaskan.

Bukan...

Bukan seperti itu yang dipikirkannya.

Sejak awal rencananya memang memasukkan kemungkinan bahwa bantuan dari Grand Duke Evron akan datang.

Itu adalah hasil pertimbangannya terhadap kecerdikan Rize serta kenyataan bahwa Marcus Hanson adalah orang yang dipercaya oleh keluarga Evron.

Namun...

Ia memang tidak pernah berpikir Cedric sendiri yang akan datang.

Ia tidak memperhitungkan siapa yang akan datang atau siapa yang tidak.

Ia hanya memperkirakan bahwa seseorang pasti akan datang.

"Aku melakukan apa yang memang harus kulakukan. Aku tahu bagi Lady, pertunangan ini hanyalah sebuah nama, dan Lady belum benar-benar menerimaku sebagai tunangan. Kalau begitu... anggaplah aku sebagai rekan seperjuangan Lady."

"Aku telah memutuskan untuk mengabdikan diriku kepada Yang Mulia sebagai tuanku. Mengapa Yang Mulia berkata seperti itu...."

"Kalau begitu mengapa Lady tidak mau menerima perlindunganku? Mungkin memang tugas Lady untuk berpikir dan menyusun rencana. Tetapi tugasku adalah melindungi Lady."

"....."

Artizea menggigit bibir bawahnya.

"Nah... sekarang Lady tahu apa yang harus Lady katakan kepadaku?"

Artizea sedikit kebingungan.

Biasanya ia sangat pandai membaca isi hati orang lain.

Dan selalu tahu bagaimana memperoleh hasil yang diinginkannya.

Namun sekarang...

Yang diinginkan Cedric darinya hanyalah satu kalimat sederhana.

"Aku minta maaf."

Atau...

"Terima kasih."

Pada akhirnya, dengan wajah yang perlahan memerah, ia berkata,

"Aku... merasa sangat bahagia karena Yang Mulia datang menyelamatkanku."

Mengucapkan kalimat seperti itu kepada orang lain terasa begitu memalukan baginya.

Wajah Cedric ikut memerah.

Sama seperti dirinya.

Namun ia tidak melepaskan tangan Artizea.

Sebaliknya...

Genggamannya justru menjadi semakin erat.

Artizea kembali menundukkan kepalanya.

Chapter 34

Peristiwa yang terjadi di Marquisate Rosan segera menjadi buah bibir, bukan hanya di kalangan sosial, tetapi juga diberitakan oleh berbagai media.

Tokoh utama dalam kisah itu bukanlah siapa pun selain Miraila.

Perempuan simpanan Kaisar menganiaya putrinya sendiri dan menolak menikahkannya demi mempertahankan kekayaannya.

Kisah itu memadukan tiga skandal sekaligus: kecantikan, kekayaan, dan kekerasan.

Ditambah sedikit bumbu romansa serta politik.

Mustahil cerita seperti itu terasa membosankan.

Rumor pun semakin berkobar ketika surat kabar menerbitkan kesaksian seorang mantan pegawai Marquisate Rosan.

Akibatnya, Cedric dipandang sebagai pahlawan yang telah menyelamatkan orang dalam dua kesempatan yang berbeda.

Salah satunya adalah ketika ia menyelamatkan kekasihnya yang malang.

Dan gadis itu...

Kini akan menjadi Marchioness Rosan sekaligus menikah dengannya.

Masyarakat juga menaruh perhatian pada bagaimana Kaisar akan menanggapi seluruh kejadian ini.

Baik pihak pendukung maupun penentang sama-sama tidak percaya bahwa kejadian ini akan mengurangi kasih sayang Kaisar kepada Miraila.

Sikap Kaisar terhadap Miraila selama ini tidak ubahnya seperti seseorang yang memelihara seekor kucing galak.

Kadang-kadang kucing itu mengamuk atau membuat keributan.

Namun...

Apa pun yang dilakukannya, Kaisar tidak pernah marah terlalu lama.

Ia hanya akan tersenyum pahit, memeluk Miraila, lalu berkata,

"Tidak bisa dihindari. Dia memang wanita yang bodoh."

Namun...

Masalah Artizea berbeda.

Banyak orang berspekulasi bahwa Artizea sengaja menciptakan keributan dengan memanfaatkan skandal bersama Miraila.

Tetapi Kaisar tidak menunjukkan sikap seperti itu.

Ia hanya menanggapi surat permohonan Cedric secara resmi dan penuh kesopanan.

Isi surat itu adalah permohonan Cedric agar diizinkan menjadi wali bagi Lady Rosan sebagai tunangannya.

Di dalam surat tersebut...

Tidak ada satu kata pun yang menyinggung Miraila.

Tidak ada pula cerita mengenai pertengkaran antara Miraila dan Artizea.

Pada dasarnya...

Sebelum seorang pewaris menikah, orang tuanyalah yang memiliki hak perwalian secara hukum.

Karena itu...

Selama ibu Artizea masih hidup, seharusnya mustahil bagi Cedric menjadi wali tunangannya.

Namun tanpa banyak bicara...

Kaisar langsung membubuhkan cap kekaisaran pada dokumen yang memberikan hak perwalian tersebut.

Dan secara pribadi, ia berbicara mengenai Artizea dengan nada penuh belas kasihan.

"Tia adalah anak yang baik hati dan penakut. Ia juga sangat berbakti. Seandainya Miraila menunjukkan sedikit saja kasih sayang kepadanya, anak itu pasti akan membalasnya sepuluh atau bahkan dua puluh kali lipat. Dia benar-benar berbeda dengan anak-anak yang belakangan ini selalu kuharapkan. Bagaimana mungkin seseorang tega memperlakukan gadis sekecil itu seperti itu? Miraila benar-benar keterlaluan."

Sedangkan mengenai Miraila, Kaisar berkata,

"Miraila memang bertemperamen panas. Begitu marah, ia tidak lagi mampu melihat apa yang ada di hadapannya. Namun semua ini salahku juga. Seandainya sejak awal aku benar-benar memperlakukan Tia seperti putriku sendiri, semuanya tidak akan sampai sejauh ini. Meskipun Miraila selalu berkata bahwa tidak perlu melakukan hal seperti itu, kurasa kesalahpahaman antara ibu dan anak itulah yang akhirnya menyebabkan semua ini."

Ucapan tersebut bukanlah pernyataan resmi di hadapan umum.

Melainkan percakapan pribadi yang ia sampaikan kepada putrinya, Countess Eunice.

---

Lady Rosan,

Saat Ayah mengatakan bahwa Lady adalah seorang gadis yang lemah, hampir saja aku menyangkalnya.

Namun akhirnya aku tidak mengatakan apa pun.

Kupikir diam akan menjadi kebaikan bagi Lady.

Aku percaya ini adalah balasan kecil atas nasihat yang pernah Lady berikan kepadaku.

Ayah berkata bahwa Lady masih muda.

Suatu hari nanti Lady pasti akan memahami ketulusan hati Madam Rosan.

Beliau merasa iba kepada mereka berdua.

Sebaliknya, beliau justru lebih marah kepada Lawrence.

Menurut beliau, Lawrence gagal menjadi penengah antara Lady dan Madam sehingga keadaan berkembang sejauh ini.

Sebenarnya masih ada sesuatu yang ingin kusampaikan mengenai hal itu.

Namun akan kusimpan sampai hari kita dapat bertemu nanti.

Bagaimanapun juga...

Madam Rosan telah melakukan kesalahan yang sangat bodoh.

Seandainya kejadian ini tidak terjadi, Cedric tentu tidak akan meminta hak untuk mengurus seluruh wilayah dan harta Marquisate Rosan.

Setelah dimarahi karena urusan Count Eisen, Lawrence sudah beberapa hari tidak terlihat.

Apakah ia telah kembali ke ibu kota?

Sejak memarahi Lawrence, Ayah menunjukkan kasih sayang yang jauh lebih tulus kepada anak-anakku dan kepadaku.

Seandainya dulu aku tidak memilih tinggal di istana terpisah hanya karena tidak menyukai Madam Rosan, mungkin aku tidak akan pernah memperoleh kesempatan seperti ini.

Beberapa hari yang lalu bahkan suamiku mengizinkanku memancing.

Aku telah menginginkan hal itu sejak lama.

Selama tiga tahun terakhir aku tidak pernah diizinkan melakukannya.

Karena itulah aku sangat terkejut sekaligus bahagia.

Minggu depan kami akan mengikuti titah Yang Mulia dan kembali ke ibu kota.

Saat itu aku yakin kita akan memiliki banyak waktu tenang untuk benar-benar membangun sebuah persahabatan.

Sebentar lagi kita akan menjadi saudari sepupu.

Semoga kedamaian senantiasa menyertai kita sampai hari kita bertemu kembali.

Charlotte Eunice

---

Artizea memperlihatkan surat itu kepada Cedric.

"Aku mengira Charlotte membenciku. Aku mengerti bahwa ia ingin menjalin hubungan baik denganmu, tetapi aku benar-benar tidak menyangka ia akan menggunakan kata sepupu."

Kata Cedric dengan ekspresi yang sulit dijelaskan.

"Yang dibenci Countess Eunice adalah ibuku dan Lawrence, bukan Yang Mulia Cedric."

Artizea berkata sambil tersenyum.

"Bagaimanapun juga, sekarang aku tidak perlu lagi mengkhawatirkan masalah Yang Mulia. Sebelum beliau berubah pikiran, aku ingin segera menyelesaikan urusan Marquisate Rosan."

"Jangan bekerja sampai larut malam lagi. Kudengar semalam Lady membaca dokumen sampai lilin-lilin habis terbakar. Rize yang memberitahuku."

"Belakangan ini dia mulai memiliki kebiasaan melaporkan kepadamu bahkan hal-hal yang paling sepele."

"Bukankah itu karena semua orang mengkhawatirkan Lady? Yang paling penting sekarang adalah Lady harus menambah berat badan. Tadi Lady hanya makan dua potong."

"Ah... ya."

Dengan wajah sedikit malu, Artizea mengambil sepotong kecil roti gandum gulung yang renyah dari piring camilan, lalu memasukkannya ke dalam mulut.

Begitu kulitnya yang renyah pecah, isian hangat di dalamnya langsung meleleh keluar.

Artizea segera menutup mulutnya dengan tangan agar isi roti itu tidak tumpah.

"Bukan hanya itu. Ansgar dan Marcus juga sangat mengkhawatirkan kebiasaan Lady yang selalu meninggalkan makanan. Hari ini aku bahkan diperintahkan untuk memastikan Lady memakan camilan ini. Rasanya tidak buruk, bukan?"

"Tidak. Rasanya sangat enak."

"Lady tahu seberapa sedikit Lady makan?"

Artizea menggeleng.

Bukan karena ia sudah kenyang.

"Akhir-akhir ini kulihat Lady sering lupa makan, bahkan ketika camilan sudah tersedia tepat di samping Lady."

"Ya... karena aku belum terbiasa."

"Kalau begitu, menurut Lady sendiri, sebanyak apa Lady sanggup menghabiskannya?"

Cedric menunjuk piring camilan itu.

Setelah berpikir sejenak, Artizea menunjuk kira-kira setengah dari isi piring yang masih penuh.

Melihat itu, Cedric langsung membagi camilan tersebut.

Ia mengambil semua bagian sisanya dengan satu genggaman besar lalu memasukkannya sekaligus ke dalam mulut.

"Nah. Sekarang Lady tinggal menghabiskan sisanya saja. Dengan begitu juru masak bisa merasa tenang."

"Yang Mulia memakannya sekaligus sebanyak itu?"

"Bukankah ini hanya makanan ringan?"

Artizea sedikit membuka mulutnya sambil memandang Cedric.

Lalu ia tertawa pelan dan memasukkan satu potong lagi ke dalam mulutnya.

Cedric mengisi kembali cangkir tehnya dengan teh herbal.

"Ngomong-ngomong... Lawrence sekarang berada di mana?"

"Hari ini ia kembali ke kediaman Marquis Rosan."

Jawab Artizea.

Cedric tampak sedikit terkejut.

"Lady mengetahui semuanya. Lady mengizinkan mereka masuk?"

"Itu memang rumah tempat ia tinggal selama ini. Aku tidak bisa melarangnya masuk. Ibuku juga berada di sana.... Mereka akan tetap tinggal di sana. Aku hanya akan mengambil isi brankas dan barang-barang milikku sendiri, sedangkan rumah itu akan tetap kubiarkan seperti semula. Begitu pula para pegawainya. Aku tidak bisa mengusir keluargaku sendiri."

"Tia, menurutku tidak perlu seperti itu. Lawrence sendiri sudah memiliki kekayaan yang cukup...."

"Mereka memang harus tetap tinggal di tempat mereka sekarang."

Bahkan sebelum Cedric selesai berbicara, Artizea sudah memotong ucapannya.

Ia mengangkat jari telunjuknya dan menempelkannya pelan di bibir Cedric.

Sambil mengangkat sedikit sudut bibirnya, ia tersenyum.

"Kurasa sekarang aku mulai tahu. Setiap kali Lady tersenyum seperti itu... berarti Lady sedang memikirkan sesuatu yang sangat mengerikan."

Cedric menghela napas.

"Jangan bertindak terlalu jauh. Lady mengerti?"

"Ya. Aku mengerti."

"Kalau sesuatu terjadi, atau kemungkinan akan terjadi, tolong bicarakan terlebih dahulu denganku."

"Aku juga mengerti yang itu."

Jawab Artizea sambil tersenyum.

Saat itulah seorang maid mengetuk pintu lalu mengintip dengan hati-hati.

"Lady Artizea."

"Ada apa?"

"Master Lawrence telah datang. Beliau sedang menunggu di ruang tamu."

Wajah maid itu tampak pucat.

Cedric segera berdiri.

Namun Artizea menarik lengan bajunya.

"Aku ingin menemuinya sendirian."

"Tia."

"Tidak apa-apa. Ini bukan masalah besar. Kalau sesuatu terjadi, aku akan berteriak."

Cedric menatapnya dengan wajah penuh kekhawatiran.

Artizea hanya membalas dengan sebuah senyum.

Ia meninggalkan Cedric lalu melangkah keluar.

Alice, yang sejak tadi menunggu di luar kamar, segera menyusulnya.

"Lady, apa yang akan Lady lakukan? Master Lawrence datang...."

"Aku memang sudah memperkirakan kami akan bertemu. Jangan khawatir."

"Lihatlah cermin sebentar, Milady. Biar aku merapikan riasan Lady."

Artizea terdiam sesaat.

Wajahnya memang dirias tipis.

Tujuannya agar bekas luka dan memarnya tampak lebih samar.

"Jangan."

"Bawakan aku handuk basah."

"Eh?"

"Aku harus menghapus semua riasannya."

"Baik."

Alice menjawab dengan wajah tegang, lalu buru-buru pergi ke lorong.

Artizea kembali memasuki kamarnya dengan langkah perlahan.

Tak lama kemudian Alice kembali membawa semangkuk air hangat dan sebuah handuk.

Alice membasahi handuk itu lalu menyerahkannya kepada Artizea.

Artizea menutupi wajahnya dengan handuk tersebut.

Ia mengusap wajahnya sekali.

Lalu sekali lagi.

Dan sekali lagi dengan saksama, membersihkan seluruh riasan dari wajahnya.

Setelah itu ia memandang ke cermin, memastikan tidak ada lagi sisa riasan yang tertinggal.

Tidak ada lagi gadis dengan wajah secerah musim semi yang tampak di dalam cermin.

Dalam ingatannya...

Wajah dirinya di masa lalu selalu menyerupai seorang penyihir kurus berambut putih.

Tulang-tulang di punggung tangannya menonjol dengan buruk.

Kulitnya pucat.

Seolah kematian sendiri telah mengenakan rupa manusia.

Barulah setelah kembali ke masa lalu...

Ia menyadari untuk pertama kalinya bahwa pipinya pernah memiliki semburat merah.

Kadang-kadang ketika bercermin, ia bahkan terkejut melihat dirinya tampak begitu cantik.

Dewi Dunia Bawah pernah berkata bahwa masa mudanya telah kembali melalui riasan.

Dan selama ini Artizea mempercayai kata-kata itu.

Namun kini...

Ia benar-benar telah kembali ke masa lalu.

Artizea tersenyum kepada sosok yang begitu dikenalnya di dalam cermin.

Bagaimanapun juga...

Inilah wajah yang memang harus ia kenakan saat berhadapan dengan Lawrence.

Chapter 35

Demi mencegah orang lain menguping, Artizea hanya menempatkan orang-orangnya sendiri di sekitar ruang tamu.

Bukan karena ia tidak memercayai orang-orang Grand Duke Evron.

Namun...

Berhati-hati selalu lebih baik.

Bahkan informasi yang terucap tanpa sengaja pun dapat menjadi sesuatu yang berbahaya.

Di sisi lain...

Ruangan itu memang tidak memiliki sarana untuk mengawasi keadaan dari luar.

Artizea memutuskan akan membicarakan hal itu dengan Ansgar hari ini.

Setidaknya, ia harus memasang alat penangkap suara dan lubang pengintai yang dilengkapi lensa.

Bagaimanapun juga...

Itu adalah pekerjaan untuk nanti.

Artizea menarik napas pendek, lalu membuka pintu ruang tamu.

"....."

Lawrence duduk menyilangkan kaki di sofa ruang tamu dengan mata terpejam.

Berbeda dengan Artizea...

Ia memancarkan aura yang sangat menyerupai Miraila.

Wajahnya yang memesona semanis seorang pangeran dalam impian setiap gadis.

Pipinya pun tampak cerah, seolah ia baru saja menghabiskan sepanjang malam berdansa di sebuah pesta.

Namun...

Artizea dapat melihat bahwa Lawrence sedang berusaha mati-matian menekan amarah yang sewaktu-waktu dapat meledak.

Ia berusaha keras menutup rapat emosi itu.

Itulah sebabnya ia tetap memejamkan mata, seolah tidak mendengar apa pun.

Padahal sejak awal ia sengaja duduk di sana dengan sikap yang memamerkan wibawanya.

Dahulu...

Artizea pernah menilai Lawrence seperti ini.

"Kakak Lawrence bukanlah orang bodoh. Ia memiliki naluri politik dan kemampuan mengambil keputusan. Namun ia mewarisi kesombongan Yang Mulia Kaisar, serta sifat ibunya yang emosinya sulit diperkirakan."

Kedua sifat itu...

Dengan mudah menginjak akal sehatnya dan berkali-kali membuatnya bertindak kejam.

Sebesar apa pun kelebihannya...

Semuanya selalu diimbangi oleh kekurangan yang sama besarnya.

Apakah seorang Kaisar akan menjadi tiran yang gila atau seorang penguasa yang hanya mementingkan dirinya sendiri...

Jawabannya bergantung pada Lawrence dan Roygar.

Di masa lalu, wajar saja bila Chancellor Lin pada akhirnya tidak memilih salah satu dari mereka dan memutuskan mundur.

Meski demikian...

Artizea dahulu percaya bahwa Lawrence akan mampu mengatasi kelemahannya sendiri.

Dengan kata lain...

Itulah kelemahan Artizea.

Penilaiannya dikaburkan oleh hubungan darah.

Pada akhirnya...

Lawrence benar-benar kehilangan kendali atas dirinya sendiri ketika tidak ada lagi orang yang dapat menekannya.

Namun...

Bukan sekarang.

Saat ini ia masih memiliki satu pengendali.

Yaitu Kaisar.

Karena itu...

Ia tidak akan melampiaskan kemarahannya kepada Artizea.

Terlebih sekarang Artizea telah menjadi tunangan Cedric.

Lawrence memahami bahwa politik adalah sesuatu yang rumit dan sangat rapuh.

Meskipun takhta Kaisar tampak memiliki kekuasaan mutlak...

Ia tahu bahwa kedudukan itu sebenarnya berdiri di atas keseimbangan berbagai kekuatan.

Karena itu...

Seberapa pun besar ketidakpuasannya, selama Grand Duke Evron masih berada di sini, ia akan tetap berbicara dengan nada lembut.

Bukan hanya para pejabat yang setia kepada Kaisar.

Bahkan Kaisar sendiri telah memerintahkannya untuk menarik Cedric ke pihak mereka.

Artizea mengetahui hal itu.

Namun dengan nada yang seolah tidak mengetahui apa pun, ia memanggil Lawrence dengan hati-hati.

"Kakak... kau sudah datang?"

Tetap saja...

Lebih baik bila dirinya dipandang sebagai seorang gadis yang lemah dan tak berdaya.

Lawrence membuka matanya.

Artizea membungkuk memberi salam dengan sopan.

Namun alih-alih membalas salamnya...

Lawrence terus menatap wajah Artizea.

Memar masih terlihat di sekitar alisnya.

Bekas cakaran di pelipis dan dagunya telah berubah menjadi ungu.

Di pergelangan tangan yang tampak dari balik lengan bajunya yang longgar, terlihat jelas bekas cengkeraman.

Dan...

Pasti masih ada lebih banyak luka di bagian tubuh yang tidak terlihat.

Artizea tidak memalingkan wajahnya.

Ia juga tidak berusaha menutupi luka-luka itu.

Barulah Lawrence menghela napas setelah melihat wajah Artizea yang begitu pucat.

"Duduklah."

"Baik."

Artizea menghindari kursi utama dan duduk di hadapan Lawrence.

"Aku mendengar kau tidak tinggal di istana terpisah."

"Aku hanya keluar untuk mencari udara segar."

"Apakah kau sudah mendengar semua kabarnya? Kau juga sudah pulang ke rumah?"

"Ya. Barang-barangmu sudah dibereskan."

"Ya. Grand Duke Evron berkata akan lebih baik bila aku tinggal di kediamannya sampai hari pernikahan."

"Begitu."

Memang tidak pantas bila mereka mulai tinggal bersama sebelum menikah.

Terlebih lagi...

Artizea baru berusia delapan belas tahun.

Namun Lawrence tidak mengatakan apa pun mengenai hal itu.

Cedric memang bukan orang yang mampu berpangku tangan setelah melihat wajah seorang wanita diperlakukan seperti itu.

Terlebih lagi bila wanita itu adalah tunangannya.

Masalah ini...

Sudah berada di luar kendali Lawrence.

"Bagaimana keadaan Ibu?"

"Dengar... sekarang beliau sedang mengalami histeria."

Hanya dari satu kalimat itu...

Artizea sudah mengetahui seluruh keadaan yang sedang berlangsung.

Seluruh kediaman pasti kini terasa seperti tempat pengungsian.

Para maid bergerak ke sana kemari tanpa suara, diliputi ketakutan.

Miraila pasti sedang berbaring di tempat tidur, tenggelam dalam kesedihan.

Amarah menguras tenaga.

Kemarin ia melampiaskan kemarahannya dengan memukuli Artizea.

Dan setelah semuanya selesai...

Ia pasti kelelahan.

Seperti biasanya...

Keesokan harinya ia akan memperlakukan Artizea dengan lembut.

Dengan wajah sedih dan penuh penyesalan...

Seolah-olah dirinya sendiri hampir mati.

"Karena... satu-satunya orang yang bisa kuandalkan hanyalah dirimu."

Begitulah ia selalu berkata.

Ketika Artizea menundukkan kepala...

Lawrence kembali berbicara.

"Kalau kau sanggup... datanglah menemuinya sebentar."

"Tidak."

"Aku tidak ingin bertemu Ibu untuk sementara waktu."

"Kurasa ini justru kesempatan yang baik."

"Aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk memutuskan hubunganku dengan Ibu."

Lawrence menatapnya dengan tak percaya.

"Apa kau sungguh serius?"

"Ya."

"Tia."

"Keputusan seperti ini tidak boleh diambil secara tergesa-gesa."

"Bukankah selama ini kau sangat mencintai Ibu?"

"Aku memang mencintainya."

Kata Artizea lirih.

Dari seluruh percakapannya dengan Lawrence sampai hari ini...

Hanya kalimat itulah yang benar-benar keluar dari ketulusannya.

"Namun itu bukan berarti aku ingin mengabdikan seluruh hidupku kepadanya."

"Aku ingin hidup bahagia bersama Cedric."

"Keberuntungan seperti ini mungkin tidak akan pernah datang untuk kedua kalinya."

"Aku ingin berusaha sebaik mungkin."

"Walaupun aku tidak mampu menjadi Grand Duchess yang sempurna, setidaknya aku ingin diakui sebagai istri Cedric."

"Tia."

"Namun selama aku masih menyandang nama putri Miraila, aku tidak akan pernah bisa menjadi seperti itu."

"Apa pun yang kulakukan, dunia hanya akan menghukumku."

"Kakak juga mengetahui itu, bukan?"

Apa yang dilihat Cedric kemarin merupakan kejadian yang sangat besar baginya.

Namun...

Bagi Artizea, tidak.

Itu bukan pertama kalinya.

Dan tidak jauh lebih buruk dibandingkan apa yang pernah ia alami sebelumnya.

Tetapi...

Tekad Artizea tampak begitu kuat.

Lawrence bahkan tidak pernah mengetahui bahwa adiknya memiliki kemauan sekeras itu.

Artizea kembali menundukkan kepala.

"Dan..."

"Aku juga tidak ingin lagi memperlihatkan diriku yang begitu menyedihkan di hadapan Cedric."

"Baiklah."

"Kalau memang itu yang kau inginkan."

Lawrence mengangguk dengan mudah.

Bagaimanapun juga...

Hak atas Marquisate Rosan memang berada di tangan Artizea.

Begitu ia menikah...

Gelar itu pun akan diwariskan kepadanya.

Ini bukan lagi urusan yang dapat diperdebatkan oleh Lawrence.

Berbeda dengan Miraila...

Sejak awal Lawrence memang tidak pernah memiliki keterikatan terhadap harta Marquis Rosan.

"Baik."

"Kalau begitu, bagaimana dengan kediaman itu?"

"Aku memang memiliki beberapa kediaman lain, tetapi mempersiapkannya dan pindah ke sana pasti membutuhkan waktu."

"Aku akan menyerahkan kediaman itu kepada Ibu."

"Aku juga akan memberikan biaya pemeliharaan rumah beserta uang pensiun yang jumlahnya tidak lebih sedikit daripada pengeluaran Ibu selama ini."

"Kakak dan Ibu tetap dapat tinggal di sana."

"Baik."

"Kalau begitu..."

"Meskipun masih agak terlalu awal, selamat atas pertunanganmu."

"Seandainya kau memberitahuku lebih dahulu."

Barulah Lawrence mengucapkan kata-kata itu.

Di dalam hati...

Artizea merasakan kepahitan.

Namun ia tetap tersenyum tanpa memperlihatkannya.

"Kalau semuanya tidak berkembang secepat ini..."

"Ketika aku kembali dari istana terpisah, Kakak sendiri pasti sudah mengumumkan pertunanganku."

".... Ya."

"Kurasa memang begitu."

Saat itu...

Sebuah firasat aneh tiba-tiba muncul di benak Lawrence.

Apakah sebenarnya telah terjadi sesuatu?

Apakah Tia memang anak seperti ini?

Perasaan tidak nyaman mulai memenuhi hatinya.

Begitu kembali ke Marquisate Rosan, ia teringat kembali pada keluhan Bill.

"Bahkan sebelum semua ini terjadi, Miss Tia sudah terasa sedikit aneh. Bukan hanya karena Madam melukai wajahnya. Pasti ia sedang menyusun sebuah siasat."

Lawrence sama sekali tidak percaya bahwa Artizea mampu melakukan hal semacam itu.

Sejak awal...

Bill memang bukan orang yang layak dipercaya.

Keahliannya hanya menjilat Miraila.

Karena itulah Lawrence mengabaikan ucapannya.

Namun...

Memang benar.

Segala sesuatu berkembang terlalu cepat.

Seolah-olah keadaan memang telah dipersiapkan sejak lama dan hanya menunggu saat untuk meledak.

Begitu pula ketika Artizea mengganti para pegawai sebelum semua ini terjadi.

Berkat itu...

Pengalihan harta dan kepemilikan sudah mulai berjalan.

Setelah memperoleh persetujuan Kaisar...

Semuanya tinggal menunggu penyelesaian.

Hal seperti itu mustahil dilakukan tanpa persiapan sejak awal.

Tia... melakukan semua ini?

Artizea yang dikenal Lawrence selalu lemah dan penuh ketakutan.

Ia tahu bahwa adiknya bukan anak yang buruk.

Dan selama ini...

Ia selalu mendambakan kasih sayang sambil terus memperhatikan orang-orang di sekitarnya.

Artizea yang kini duduk di hadapannya masih tampak seperti itu.

Cara bicaranya tetap hati-hati.

Sikapnya pun tidak berubah.

Wajahnya yang dipenuhi bekas pukulan tampak begitu letih.

Seolah berusaha menguatkan dirinya sendiri...

Kedua tangannya yang berada di atas lutut saling menggenggam begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih.

Bagi dirinya...

Mengatakan bahwa ia akan memutuskan hubungan dengan Miraila saja sudah membutuhkan keberanian yang sangat besar.

Namun...

Di balik semua itu...

Ia tampak pucat.

Dan dingin.

Mata yang tersembunyi di balik bulu matanya yang tertunduk sedalam lautan.

Seolah darah berwarna biru mengalir perlahan di balik kulitnya yang begitu tipis.

Lawrence pernah mengenal seseorang dengan tatapan seperti itu.

Seseorang yang duduk di sudut ruang rapat sambil menyentuh peta dengan tangan yang kering....

"Apa yang akan Kakak lakukan?"

Suara Artizea memotong pikirannya.

Lawrence langsung tersadar.

Bayangan yang sempat muncul itu lenyap seketika.

"Aku?"

"Ya."

Artizea yang sejak tadi menundukkan pandangan akhirnya mengangkat wajahnya.

Lalu ia kembali berbicara.

"Sampai kapan Kakak akan terus terikat kepada Ibu?"

"Apa maksudmu?"

"Mungkin tidak ada orang lain yang dapat mengatakan hal ini."

"Namun sebagai putri kandung Ibu..."

"Dan sebagai adik kandung Kakak..."

"Inilah kesaksian yang dapat kuberikan."

Artizea sengaja memilih kata kesaksian.

Bukan nasihat.

"Orang yang paling harus memutuskan hubungan dengan Ibu..."

"...tidak lain adalah Kakak."

"Apa maksudmu?"

"Memang benar Ibu memperoleh kasih sayang Yang Mulia Kaisar."

"Namun kasih sayang itu bukanlah sesuatu yang dibutuhkan Kakak."

"Sebab tanpa bergantung pada kasih sayang Ibu sekalipun..."

"Kakak tetaplah putra kandung Yang Mulia."

"Lalu?"

"Yang Kakak perlukan untuk menjadi Putra Mahkota bukanlah kasih sayang Yang Mulia..."

"...melainkan hak yang sah."

Wajah Lawrence sedikit berubah.

Sejak dulu...

Ia selalu merasa jijik setiap kali diingatkan bahwa dirinya lahir di luar pernikahan.

Sebelum Lawrence sempat meluapkan kemarahannya...

Artizea kembali berbicara.

"Satu-satunya orang yang dapat memberikan hak itu kepada Kakak adalah Yang Mulia Permaisuri."

"Satu-satunya cara agar seorang anak yang lahir di luar pernikahan diakui sebagai pewaris yang sah..."

"...adalah diangkat sebagai anak oleh pasangan resmi Kaisar."

Setelah mengucapkan kata-kata itu...

Artizea perlahan mengangkat kepalanya.

Chapter 36

Betapa pun besarnya kekuasaan para bangsawan, ada tiga hal yang tetap memaksa mereka tunduk kepada kuil: pembaptisan, pernikahan, dan pemakaman.

Kuil dengan tegas melarang anak yang lahir di luar pernikahan mewarisi gelar keluarga. Sebagai saksi sumpah pernikahan yang suci, kuil juga menjadi penjaga hukum tersebut.

Harta benda dapat dialihkan ketika pemiliknya masih hidup.

Beberapa gelar pun dapat dialihkan.

Namun gelar yang menjadi milik keluarga itu sendiri tidak dapat dipindahkan.

Anak yang lahir di luar pernikahan tidak akan pernah dapat mewarisinya.

Betapapun banyaknya anak yang dimiliki seseorang, apabila tidak ada keturunan yang sah untuk mewarisi keluarga, maka gelar keluarga beserta harta yang menyertainya akan dikembalikan kepada keluarga kekaisaran.

Satu-satunya cara untuk menghindari hal itu adalah apabila pasangan sah mengangkat anak tersebut sebagai anak angkat.

Hak itu juga merupakan perlindungan paling kuat bagi pasangan yang tidak memiliki anak.

"Yang Mulia belum pernah mengatakan hal itu?" tanya Artizea dengan suara pelan.

Perebutan hak suksesi yang terjadi sekarang sesungguhnya merupakan benih yang ditaburkan pada masa pemerintahan Kaisar sebelumnya.

Kaisar terdahulu telah lama tidak memiliki anak bersama Permaisuri pertamanya.

Karena itu, ia mengangkat salah seorang putra hasil hubungan di luar pernikahan menjadi Putra Mahkota dan menjadikannya anak angkat Sang Permaisuri.

Orang itulah yang kini menjadi Kaisar Gregor.

Namun ketika Permaisuri wafat pada usia senja, Kaisar terdahulu menikahi seorang wanita muda yang usianya bahkan setara dengan putrinya sendiri.

Anak pertama dari pernikahan itu adalah ibu Cedric.

Anak kedua adalah Grand Duke Roygar, yang kini menjadi salah satu calon pewaris takhta.

Politik kekaisaran pun terguncang hebat.

Akan tetapi...

Semua sudah terlambat untuk menggulingkan kedudukan sang Putra Mahkota yang telah mapan.

Putra Mahkota telah dewasa dan membangun kekuatannya sendiri.

Sementara itu, Kaisar telah berusia lebih dari lima puluh tahun.

Di sisi lain, Kaisar Gregor telah membentuk keluarganya sendiri setelah Kaisar terdahulu wafat.

Meski demikian...

Pada masa-masa awal pemerintahannya, Kaisar Gregor tetap dibayangi persoalan legitimasi.

Karena itulah kekuasaan kekaisaran diperkuat dengan menuduh kedua orang tua Cedric melakukan pengkhianatan dan menghukum mereka.

Namun persoalan mengenai legitimasi yang muncul saat itu tidak pernah benar-benar lenyap.

Seandainya Kaisar Gregor memiliki keturunan yang sah, persoalan suksesi tidak akan menjadi serumit ini.

Sebab ia telah menjadi Kaisar.

Akan tetapi...

Tidak ada keturunan dari garis Permaisuri di dalam keluarga kekaisaran.

Menurut hukum, kerabat terdekat Kaisar Gregor adalah Grand Duke Roygar.

Kuil berusaha mencegah agar kesucian sumpah pernikahan tidak dipatahkan selama dua generasi.

Karena itulah Grand Duke Roygar tetap menjadi ancaman bagi Kaisar.

Hak suksesi itu sendiri pada kenyataannya cukup kuat untuk menyaingi kedudukan Kaisar Gregor.

Oleh sebab itu...

Apabila Lawrence menginginkan takhta Putra Mahkota, jalan tercepat dan paling pasti adalah menjadi anak angkat Sang Permaisuri.

Jika ingin menghindari hal itu, tidak ada pilihan lain selain menciptakan legitimasi dengan cara yang berbeda.

Sama seperti dahulu ketika Artizea menikahkannya dengan seorang Saintess.

Semua ini adalah kebenaran.

Racun adalah sesuatu yang paling mengerikan ketika ia berasal dari kenyataan.

Sebab, betapapun keras seseorang berusaha menelitinya, ia tetap akan sampai pada kesimpulan yang sama secara logis.

Lawrence cukup cerdas untuk memahami maksud perkataan Artizea.

Namun pada saat yang sama...

Ia juga cukup bodoh untuk tidak menyadari bahwa perkataan Artizea tidak pernah sepenuhnya adil.

'Kakakku adalah orang yang sombong dan mementingkan dirinya sendiri.'

Artizea memandang Lawrence sambil berpikir demikian.

Kesombongan Lawrence terletak pada keyakinannya bahwa kasih sayang Kaisar yang mudah berubah itu sepenuhnya adalah miliknya.

Padahal...

Selain Lawrence, Kaisar masih memiliki beberapa anak lain yang lahir di luar pernikahan.

Namun alasan Kaisar memilih dan memanjakan Lawrence bukan karena Lawrence adalah putranya.

Juga bukan karena kedudukan ibu kandungnya yang tinggi.

Melainkan...

Karena Kaisar mencintai Miraila.

Ia memilih membangun sebuah keluarga bersama Miraila.

Apabila keluarga itu retak...

Kasih sayang Kaisar akan lenyap secepat embun musim panas.

Kaisar bukanlah orang yang cukup bertanggung jawab untuk terus mempertahankan keluarga yang telah hancur.

Dan ada begitu banyak orang yang berusaha memperlebar retakan itu.

Miraila memahami hal tersebut.

Namun Lawrence tidak.

Segala yang selama ini dilakukan Miraila demi meredakan amarah Kaisar dan menarik kembali kasih sayang serta perhatiannya kepada Lawrence...

Tidak pernah benar-benar tersimpan dalam ingatan Lawrence.

Sebab baginya...

Kasih sayang dan pengorbanan ibunya adalah sesuatu yang sudah sewajarnya.

Melihat pikiran Lawrence mulai diguncang keraguan yang suram...

Artizea kembali berbisik.

Seolah mengembuskan racun.

"Mungkin... aku tidak tahu apakah Ibu memang sengaja tidak pernah mengatakannya."

"Ibu terlalu terobsesi kepada Kakak."

"..... Tia."

"Aku sangat khawatir."

"Karena Yang Mulia menyayangimu, semua orang menganggap Kakak pasti akan menjadi Putra Mahkota."

"Tetapi apabila besok terjadi sesuatu..."

"...orang yang akan mewarisi takhta adalah Grand Duke Roygar."

"Tia, jangan mengatakan hal-hal yang membawa sial."

"Hanya mengucapkannya saja sudah dapat dianggap sebagai pengkhianatan."

"Ya..."

"Maafkan aku."

"Aku tidak mengerti mengapa kau begitu cemas."

Kata Lawrence dengan mata yang mulai memerah oleh kegelisahan.

"Karena aku adalah adik Kakak."

"Keselamatan Kakak berhubungan langsung dengan keselamatanku."

Artizea menundukkan kepala.

Perkataan itu sekaligus memberinya harapan bahwa ia masih dapat dengan mudah memperoleh dukungan Grand Duke Evron.

Namun pada saat yang sama...

Perkataan itu juga menanamkan kegelisahan dan kecemasan di dalam dirinya.

Lawrence terdiam beberapa saat.

Lalu dengan nada kesal ia berkata,

"Bagaimana mungkin kau begitu mudah mengatakan bahwa kau akan memutuskan hubungan dengan Ibu?"

Ia kembali bertanya.

"Tetapi..."

"Apa yang kau katakan memang masuk akal."

Ia mengangguk perlahan.

Selesai.

Artizea mengembuskan napas lega di dalam hati.

Racun itu telah menemukan tempatnya.

Memecah kekuatan lawan melalui perpecahan merupakan siasat dasar yang digunakan pihak lemah untuk menghadapi pihak yang lebih kuat.

Untuk menjatuhkan Lawrence...

Hal pertama yang harus ia lakukan adalah menyingkirkan Miraila.

"Jangan terlalu mengkhawatirkannya."

"Ya..."

"Maaf karena telah mengatakan hal-hal yang begitu buruk."

Jawab Artizea dengan tenang.

Lawrence berdiri dari tempat duduknya.

Artizea pun ikut bangkit.

"Kau tidak perlu mengantarku."

"Butler akan mengantarkanku keluar."

"Kakak."

"Aku ingin bertemu lagi denganmu ketika wajahmu sudah sembuh."

"Pada saat itu..."

"Grand Duke Evron akan berada di sisimu."

"Ya."

Artizea menundukkan kepala memberi hormat.

Lawrence menepuk bahunya sekali sebelum melangkah keluar.

Dari kejauhan terdengar suara orang-orang memberi salam.

Artizea tetap duduk di sofa beberapa saat.

Ia merasa sangat lelah.

Dengan ini...

Lawrence akan mencegah Miraila menghadiri pernikahan.

Tok.

Tok.

Terdengar ketukan di pintu.

Marcus masuk sambil membawa sepucuk surat di atas baki perak dengan sikap yang penuh hormat.

Artizea tersenyum canggung.

"Anda tidak perlu mengantarkannya sendiri."

"Ini adalah kabar yang telah lama Anda tunggu."

"Saya membawanya sendiri karena khawatir Master Lawrence akan menyadari sesuatu apabila orang lain yang mengantarkannya."

Marcus meletakkan baki itu di hadapannya.

Di atasnya terdapat sepucuk surat yang disegel dengan lilin emas bergambar naga laut.

Itu adalah undangan dari Sang Permaisuri.

"Akhirnya."

Ketika ia menjatuhkan dirinya di hadapan para tamu tempo hari...

Inilah tujuan terakhir yang memang ia harapkan.

Artizea tersenyum puas.

---

Pikiran Lawrence begitu kacau hingga ia bahkan tidak menyadari bahwa keretanya telah tiba di rumah sampai pintunya dibuka.

"Aku memang ayahmu. Namun bukan berarti aku akan menjadikanmu penerusku tanpa syarat. Aku tidak bisa melakukan itu."

Ucapan Kaisar kembali terngiang di telinganya.

"Bawalah Ced ke pihakmu. Selebihnya akan kuurus."

Saat itu...

Ia dipenuhi amarah sehingga tidak memikirkan makna perkataan tersebut.

Namun kini...

Ia menyadari bahwa kalimat itu mengandung arti yang sangat dalam.

Amelia Harper, salah seorang pendukung setia Kaisar, pernah menasihatinya.

Saat itu adalah ketika kabar mengenai Artizea dan Cedric pertama kali muncul.

"Grand Duke Evron berasal dari garis keluarga yang dahulu menjadi musuh keluarga kekaisaran. Bila Anda dapat memperoleh kesetiaannya, itu saja sudah cukup untuk memperkuat legitimasi Anda, Master Lawrence."

Perkataan itu menyentuh luka yang selalu tersimpan di dalam hati Lawrence.

Ketika Lawrence menunjukkan ketidaksenangannya...

Harper berkata dengan dingin,

"Kaisar adalah satu-satunya pemegang kekuasaan tertinggi di kekaisaran ini. Anda ingin menjadi Kaisar, tetapi bahkan tidak yakin mampu memperoleh dukungan Grand Duke Evron?"

Seharusnya...

Ia mendengarkan Harper dengan lebih saksama.

Mungkin saja...

Kaisar memang telah lebih dahulu menyiapkan beberapa langkah untuk dirinya.

Dan sebagai putra Kaisar...

Ia berkewajiban memenuhi harapan tersebut.

Dengan pikiran itu...

Lawrence melangkah memasuki Marquisate Rosan yang terasa dingin.

Miraila bergegas menyambutnya di lobi.

Entah sudah berapa lama ia menangis hingga wajahnya membengkak sedemikian rupa.

"Lawrence, Lawrence, kau sudah datang?"

"Apa yang dikatakan Tia?"

"Apakah ia akan pulang?"

"Dari sudut pandang Ibu..."

"Setelah Ibu menyeret dan memukuli Tia di depan tunangannya serta para tamu..."

"...apakah Ibu sungguh mengira ia akan kembali?"

"Rumah gadis itu ada di sini."

"Tentu saja ia harus pulang!"

"Grand Duke Evron tidak akan mengizinkannya."

"Itu sungguh tidak masuk akal."

"Apa katanya?"

"Dia putriku!"

"Lagipula usianya masih muda, bukan?"

"Apa urusan Grand Duke Evron dengan putriku sendiri?"

"Aku bahkan belum pernah menyetujui pernikahan ini!"

Miraila berteriak sambil mencengkeram Lawrence.

Sikap seperti itu sangat jarang diperlihatkan Miraila kepada Lawrence.

Ia tidak pernah ingin Lawrence melihat dirinya dalam keadaan buruk.

Hal itu menunjukkan betapa putus asanya ia sekarang.

Namun...

Lawrence menepisnya dengan sikap dingin.

"Ibu..."

"Apakah Ibu benar-benar berniat menghancurkan masa depanku?"

Mendengar perkataan itu...

Miraila tersentak ketakutan dan menggigit bibirnya.

"A... apa maksudmu?"

"Ibu sudah mendengar sendiri Ayah berkata bahwa hubungan Tia dengan Grand Duke Evron adalah sebuah keberuntungan."

"Lalu mengapa Ibu melakukan semua ini?"

"Itu..."

"Itu bukan seperti itu."

"Bagaimana mungkin Tia memperlakukanku seperti ini?"

"Aku sama sekali tidak bermaksud menyakitinya."

"Kau tahu itu, bukan?"

"Bagaimana mungkin aku melahirkan anak seperti itu?"

"Aku tahu."

"Benar."

Lawrence memandang Miraila dengan tatapan dingin tanpa sedikit pun kehangatan.

"Ibu pasti sangat menderita ketika melahirkannya."

"Ini sudah yang kedua kalinya, bukan?"

"A... apa maksudmu yang kedua..."

"Ibu sedang menghalangi jalanku."

"Ibu telah melahirkan Tia."

"Dan sekarang Ibu melakukan semua ini."

"Ibu..."

"Apakah Ibu ingin membunuhku?"

Lawrence berkata dengan suara lembut sambil merapikan syal di leher Miraila.

Miraila tanpa sadar menarik lehernya ke belakang karena ketakutan.

"A... apa maksudmu?"

"Mengapa aku ingin membunuhmu?"

"Hanya ada dua kemungkinan."

"Aku mati..."

"...atau menjadi Kaisar."

"Ibu..."

"Jangan melakukan hal-hal yang tidak berguna lagi."

"Tetaplah diam."

Lawrence mengatupkan giginya.

"Bagaimanapun juga..."

"Ibu tidak memiliki kemampuan untuk menggulingkan Permaisuri."

"Dan Ibu juga tidak dapat menjadikanku Putra Mahkota."

"Lawrence, kau tahu..."

"Permaisuri..."

Miraila bergumam dengan wajah yang begitu menyedihkan.

Lawrence membalikkan badan.

"Tidak... tidak."

"Lawrence."

"Ibu tidak akan mengecewakanmu lagi."

"Tidak akan pernah lagi."

"Aku tidak akan mengecewakanmu lagi."

"Lawrence! Lawrence!"

Miraila buru-buru mengejarnya dan meraih lengannya.

Lawrence menepis tangan itu dengan kasar.

Lalu kembali melangkah pergi.

Miraila terduduk di lantai.

Tangisnya pecah tanpa mampu ia tahan lagi.

Chapter 37

Sejak Artizea memasuki kediaman Duke Evron, suasana di dalam rumah itu mulai berubah.

Bagi Cedric, arti sebuah "rumah" adalah orang-orang yang berada di Grand Duchy.

Ia sendiri jarang tinggal di mansion itu.

Memang sejak awal, ia bukan orang yang memperhatikan suasana sebuah rumah.

Ansgar, yang bertanggung jawab mengurus mansion, pun hampir selalu mengikuti Cedric keluar masuk perkemahan.

Karena hampir tidak ada orang yang benar-benar menetap di sana, rumah itu secara alami terasa sunyi.

Kediaman Grand Duke di ibu kota pada dasarnya hanyalah tempat Cedric dan para Kesatrianya bermalam selama satu atau dua bulan dalam setahun.

Artizea mengubah suasana itu.

"Berkat Lady Pewaris, seluruh rumah kini terasa hidup."

Wajah sang butler dan kepala pelayan perempuan pun tampak berseri-seri.

Bagi Grand Duke Evron, untuk pertama kalinya dalam hampir dua puluh tahun, mansion itu akhirnya terasa seperti rumah yang benar-benar dihuni.

Pelayan-pelayan baru direkrut.

Bunga-bunga menghiasi setiap sudut.

Di ruang makan, peralatan makan baru yang indah menggantikan peralatan perak lama.

Lemari pakaian mulai terisi.

Kamar tidur pun kembali dipenuhi kehidupan.

Para pelayan membuka kamar-kamar yang selama ini kosong dan memoles kembali perabot-perabot tua.

Perbaikan sederhana juga dilakukan di beberapa bagian mansion, termasuk ruang tamu dan kamar tidur.

Tujuan sebenarnya dari pekerjaan itu adalah memasang berbagai perlengkapan yang dibutuhkan, seperti alat pengumpul suara dan lorong rahasia.

Namun dari luar, semuanya tampak tidak lebih dari sekadar pemasangan hiasan baru atau penggantian wallpaper.

Cedric dengan senang hati mengabulkan permintaan Artizea.

"Lakukan saja apa pun yang kau inginkan."

"Gunakan anggaran mansion sesukamu."

"Jangan hanya memikirkan apa yang kau perlukan untuk pekerjaanmu. Pastikan pula semua yang kau butuhkan agar dapat hidup dengan nyaman tersedia."

"Terima kasih."

"Kalau kau membutuhkan bantuanku, jangan sungkan mengatakannya."

"Aku memang tidak terlalu berguna dalam urusan seperti ini, tetapi aku akan berusaha sebaik mungkin."

Ia menambahkan dengan agak canggung,

"Bukankah mulai sekarang ini juga akan menjadi rumahmu?"

Artizea ingin mengucapkan terima kasih atas perhatian itu.

Namun entah mengapa, kata-kata tersebut tidak dapat keluar dengan lancar dari bibirnya.

"Rumahmu."

Ia tidak pernah memikirkannya seperti itu.

Bagi Artizea, pindah ke kediaman Cedric hanyalah bagian dari rencana.

Namun Cedric benar-benar menganggap tempat itu akan menjadi rumahnya.

Meskipun pernikahan mereka hanyalah sebuah kontrak selama dua tahun...

Ucapan Cedric membuatnya terasa seperti sebuah pernikahan sungguhan.

Wajahnya memanas.

Pernikahan itu sendiri bukanlah sesuatu yang berarti baginya.

Niatnya hanyalah tetap berada secara alami di sisi Cedric dan memengaruhi Grand Duke.

Namun...

Setiap kali Cedric mengatakan hal-hal seperti itu, ia sendiri tidak mengerti mengapa wajahnya menjadi panas dan mengapa hatinya bergetar.

Melihat wajah Artizea, Cedric pun memperlihatkan ekspresi canggung.

Beberapa kali ia memandang Artizea, seolah masih ingin mengatakan sesuatu.

Namun akhirnya ia hanya berdeham pelan lalu meninggalkan ruangan.

Artizea membungkukkan badan memberi hormat di belakangnya.

Tanpa sadar ia mengusap pipinya sendiri.

Ia khawatir telah memperlihatkan sikap yang aneh.

---

Pelayan perempuan bernama Loa menarik napas panjang penuh ketegangan di depan ruang kerja Artizea.

"Lady Pewaris, ini Loa."

Artizea jarang sekali memanggil para pelayannya secara langsung untuk suatu urusan.

Ada apakah gerangan?

Artizea adalah majikan yang murah hati.

Pekerjaan rutin seperti mencuci atau membersihkan hampir tidak pernah disentuhnya karena mereka memang belum menikah.

Namun...

Ia juga jarang mencampuri pekerjaan yang berkaitan dengan kamar tidurnya sendiri.

Ia tidak pernah berusaha menarik hati para pelayan mansion.

Ia bahkan tidak ikut campur dalam perekrutan pelayan baru ataupun memilih orang yang disukainya.

Pada awalnya Loa sempat merasa cemas karena tunangan Cedric adalah putri Marquisate Rosan.

Ia membayangkan seorang nona bangsawan yang sangat pemilih dan gemar hidup mewah.

Bahkan andaikata bukan berasal dari Marquisate Rosan, melainkan keluarga bangsawan pusat lainnya, ia tetap akan membayangkannya demikian.

Namun Artizea sama sekali tidak menunjukkan sikap seperti itu.

Ia memperlakukan para pelayan dengan murah hati dan menyerahkan sebagian besar pekerjaan kepada mereka.

Justru karena itulah Loa menjadi gelisah.

Ia belum pernah memiliki majikan seperti ini.

Karena tidak pernah ikut campur...

Apakah mungkin ia justru telah bekerja terlalu banyak atas kemauannya sendiri?

Sejak dipanggil ke ruang kerja, kecemasannya semakin bertambah.

Saat ia mengetuk pintu...

Pintu ruang kerja terbuka.

"Masuklah."

Alice menyambut Loa dengan senyum cerah.

Loa pun melangkah masuk dengan hati-hati.

Artizea duduk dengan tenang di sofa ruang kerjanya.

Loa membungkuk hormat.

Artizea memberi isyarat kepada Alice.

Alice membuka kotak yang berada di hadapan Artizea lalu menyerahkan kantong kecil di dalamnya kepada Loa.

"Gunakan ini untuk mengganti tirai dan perlengkapan tempat tidur."

"Te... terlalu banyak."

Loa terkejut ketika mengetahui isi kantong itu adalah emas, bukan perak.

"Separuhnya saja sudah lebih dari cukup."

"Aku memang sengaja memberikannya dalam jumlah banyak."

Apabila seseorang pernah bekerja di keluarga bangsawan lain, ia tentu memahami arti diberi anggaran yang besar dan tahu bagaimana menggunakannya.

Namun para pelayan Grand Duke Evron tidak pernah memiliki pengalaman seperti itu.

Artizea berkata dengan lembut,

"Aku masih memiliki banyak pekerjaan."

"Bila setiap hal harus dibicarakan melalui butler, bukankah itu akan memakan banyak waktu?"

"Jika perlu, gunakan uang itu untuk mempekerjakan orang sementara dan bagikan upahnya kepada mereka yang bekerja."

"Tetapi... jumlahnya tetap terlalu banyak."

"Bahkan uang yang Lady berikan kepada para pelayan untuk membeli pakaian dan sepatu baru saja masih belum habis."

Kata Loa dengan suara gemetar.

Artizea telah mengetahui hal itu.

Ia juga tahu bahwa Loa sama sekali tidak mengambil bagian untuk dirinya sendiri.

"Kalau begitu..."

"Mengapa tidak menambah orang atau membeli teh yang lebih baik untuk waktu istirahat kalian?"

"Tapi..."

"Aku sudah mengeluarkan uang itu untuk para pegawaiku."

"Tidak mungkin uang itu kembali lagi ke dalam brankas."

Setelah mendengar perkataan itu...

Sebagai seorang pelayan, Loa tidak lagi berani menolak.

"Terima kasih."

"Aku masih muda dan belum terlalu memahami keadaan Grand Duchy."

"Mulai sekarang aku akan sering mengandalkanmu."

Loa merasa sangat terharu atas kepercayaan itu.

Ia pun menyimpan kantong emas tersebut dengan hati-hati sebelum meninggalkan ruangan.

Begitu pintu tertutup...

Alice mengembuskan napas panjang.

Lalu ia memiringkan kepala dan bertanya,

"Apakah Lady sedang mengujinya lagi?"

"Mengapa kau berpikir ini sebuah ujian?"

Tanya Artizea sambil tersenyum.

"Lady ingin melihat apa yang akan ia lakukan setelah memperoleh wewenang sebesar itu."

"Ia bahkan tidak mengambil satu keping pun untuk dirinya."

"Jadi yang perlu kulihat adalah..."

"...nilai-nilai seperti apa yang ia miliki."

"Bisa saja dia memang wanita yang jujur."

"Kalau begitu justru lebih baik."

"Aku bisa menyerahkan seluruh pekerjaan kepadanya."

"Aku tidak punya waktu mengurus satu per satu pelayan maupun para pegawai."

"Lebih mudah memberikan mereka wewenang yang besar, lalu segera membetulkannya bila terjadi kesalahan."

"Tapi tetap saja..."

"Sayang sekali Lady harus kembali lagi ke Rosan Estate."

Alice menggerutu.

Artizea hanya bisa tersenyum.

"Jangan khawatir."

"Uang hanyalah alat."

"Lagipula jumlah itu tidaklah seberapa."

"Baik."

"Kalau ada pembicaraan di antara para pelayan, segera beritahu aku."

"Ya! Jangan khawatir!"

"Itu memang tugasku."

Jawab Alice dengan riang.

Ia bahkan telah menyuap hampir separuh pelayan perempuan Grand Duke.

Itulah tugas pertama yang diberikan Artizea kepadanya.

Memang perlu mengumpulkan berbagai rumor di kalangan para pegawai Grand Duke.

Namun yang lebih penting daripada itu...

Artizea harus mengetahui sampai sejauh mana orang-orang Duke bekerja.

"Aku harus bersiap untuk keluar."

"Oh, ya!"

"Aku akan segera memanggil Sophie!"

Alice langsung melompat berdiri dan berlari keluar.

Artizea kemudian menikmati secangkir teh dengan tenang.

Kini...

Saatnya menyambut tamu kedua.

Tok.

Tok.

Orang yang telah ia tunggu akhirnya tiba.

"Masuklah."

Jawab Artizea dengan tenang.

Yang membuka pintu dan masuk adalah Freil.

Ia membungkuk hormat kepada Artizea lalu berkata dengan suara tegas,

"Saya Freil, letnan Grand Duke Evron."

"Sudah lama tidak bertemu, Sir Freil."

"Sejak kita bertemu di mansion Marquis Rosan, ini adalah pertama kalinya kita berjumpa lagi, bukan?"

"Lady masih mengingatnya, meskipun saat itu bukanlah keadaan yang menyenangkan."

Sebagai ungkapan terima kasih, Freil kembali membungkukkan badan sedikit.

"Tentu saja."

"Aku juga melihatmu di kuil."

"Ya."

"Saya juga melihat Lady saat itu."

Namun...

Artizea mengenal Freil jauh lebih dalam daripada yang pernah ia bayangkan.

Dalam kehidupan sebelumnya...

Artizealah yang membunuh Freil.

Freil bukanlah orang yang memiliki bakat luar biasa dalam strategi ataupun intrik.

Namun pandangannya luas dan nalurinya sangat tajam.

Setiap kali Artizea menyusun rencana melawan Cedric...

Orang pertama yang menyadarinya selalu Freil.

Itulah salah satu alasan mengapa seluruh orang Grand Duke Evron begitu membenci dan mengutuk dirinya pada kehidupan sebelumnya.

Sebaliknya...

Freil juga dapat menjadi sekutu yang sangat kuat.

Selain dukungan Cedric...

Artizea membutuhkan seorang rekan lain yang mampu bergerak bersamanya demi membantu Grand Duke Evron.

Seseorang yang mampu menyimpan rahasia.

Seseorang yang bersedia mempertaruhkan nyawanya demi Cedric tanpa memedulikan untung ataupun rugi.

Dan...

Freil adalah orang yang mampu melakukan semua itu.

Artizea merasakan sedikit kegembiraan.

Namun tentu saja...

Ia tidak mungkin mengatakan kepada Freil bahwa dirinya bahagia dapat kembali berbicara dengannya dalam keadaan masih hidup.

Saat ia memejamkan mata sejenak...

Tatapan Freil yang tajam sedang mengamatinya.

"Saya mendengar Lady menunjuk saya sebagai pendamping saat Lady keluar hari ini."

"Benar."

"Aku tidak memiliki kemampuan yang dapat kubanggakan."

"Keahlianku pun berada di bawah para Kesatria Grand Duke Evron yang lain."

"Tentu saja aku tidak dapat dibandingkan dengan Alphonse."

"Aku tidak memintamu mendampingiku karena khawatir akan bahaya di ibu kota."

"Justru tidak pantas bila Sir Alphonse yang menemaniku."

Artizea mengangkat pandangannya.

"Mungkin Sir ingin mengetahui orang seperti apa diriku."

"Itulah sebabnya Sir segera menerima permintaanku."

"Lady telah menentukan pilihan."

"Saya tidak berani menghakiminya."

Saat mata mereka saling bertemu...

Freil justru menundukkan pandangannya.

Lalu ia berkata seakan telah membaca isi hati Artizea.

"Apa yang saya ketahui hanyalah apa yang juga diketahui Grand Duke."

Dengan kata-kata yang halus...

Freil sebenarnya sedang menyampaikan bahwa Artizea tidak boleh memberitahunya sesuatu yang hendak ia sembunyikan dari Cedric.

Namun Artizea hanya tersenyum.

"Buatlah keputusan itu setelah pekerjaan kita selesai."

Freil menundukkan kepalanya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Chapter 38

Artizea diam-diam meninggalkan mansion tanpa menarik perhatian seorang pun.

Pakaian yang dikenakannya adalah busana kaum bangsawan yang lazim dipakai pada masa berkabung.

Tidak ada ciri khas yang mencolok dari gaun itu.

Rambut pirang putihnya yang mencuri perhatian disembunyikan di balik jaring halus berwarna cokelat yang dianyam dengan sangat rapat.

Pada pinggiran topinya terpasang kerudung hitam yang menjuntai hingga menutupi bibirnya.

Itulah alasan terbesar mengapa ia memilih mengenakan pakaian berkabung sejak awal.

Freil melepaskan epaulette dari kedua bahunya.

Tampaknya Artizea memang mengetahui mengapa Alphonse tidak cocok menemaninya.

Alphonse adalah seorang Kesatria yang terlalu mencolok.

Bahkan andaikata ia mengenakan pakaian compang-camping sekalipun, orang-orang tetap akan menganggapnya tampan.

Selain Freil, hanya seorang kusir yang ikut mendampingi.

Bahkan Alice pun tidak ikut.

"Apakah Lady sering keluar dengan cara seperti ini?"

Tanya Freil dengan heran.

"Selama ini tidak banyak urusan yang mengharuskanku keluar seperti ini."

"Namun benar."

"Apabila ada keadaan yang mengharuskanku pergi tanpa diketahui orang lain, beginilah caraku bergerak."

Freil memandangi kereta hitam beroda dua tanpa lambang keluarga sedikit pun.

Tak ada satu pun bagian yang memiliki ciri khas.

Tak seorang pun dapat menebak siapa Artizea ataupun dari keluarga mana ia berasal.

Selama tidak terjadi perkelahian di jalan, nyaris tidak ada bahaya yang perlu dikhawatirkan.

Dan hal seperti itu dapat dihindari dengan kusir yang tangguh serta perjalanan yang berhati-hati.

Freil menyadari bahwa ia sebenarnya sama sekali belum mengenal Artizea.

Sejak Artizea mengusulkan pernikahan kontrak dengan menjadikan pernikahannya sendiri dan urusan militer Wilayah Barat sebagai syarat, ia telah mengetahui bahwa wanita itu cerdas.

Ketika Jantung Saintess Olga dikaitkan dengan kasus Baron Yetz, bahkan Artizea telah menasihati Cedric agar tidak melewatkan kesempatan tersebut.

Namun...

Bukankah semua ini sudah berada di tingkat pengalaman nyata?

Freil merasa sekalipun ia sendiri mempersiapkan operasi rahasia bagi Cedric, ia tidak akan mampu melakukannya sedetail ini.

Freil mulai mewaspadai Artizea.

Di belakang Grand Duke Evron berdiri banyak rakyat Utara yang sederhana dan berhati baik.

Pada awalnya, beberapa orang terkejut ketika mengetahui tuan mereka bertunangan dengan putri Miraila.

Namun setelah mengetahui bahwa Artizea telah lama menderita di tangan Miraila, mereka perlahan menurunkan kewaspadaan.

Tidak ada seorang pun yang tidak bersimpati setelah mengetahui betapa sengsaranya kehidupan Artizea di Rosan.

Ketika Artizea tinggal di mansion dan memperlihatkan sikapnya yang tenang, kesan baik terhadapnya pun semakin bertambah.

Ia anggun.

Ia baik hati.

Sambil memberikan wewenang yang besar kepada bawahannya, ia mengetahui hampir segala sesuatu.

Dialah nyonya rumah yang selama ini diimpikan orang-orang Grand Duke Evron.

Namun...

Freil yakin bahwa peristiwa bersama Miraila pun merupakan bagian dari rencana Artizea.

Rangkaian pekerjaan yang dimulai dari Jantung Saintess Olga masih belum berakhir.

Bahkan...

Karena insiden itulah Artizea menerima undangan dari Permaisuri.

Semua itu tampaknya tidak dilakukan dengan niat jahat.

Namun Freil sama sekali tidak mengetahui sampai sejauh mana seluruh pekerjaan Artizea saling terhubung, ataupun gambaran besar apa yang sedang ia susun.

Seseorang yang tidak dapat dibaca seperti itu sangat berbahaya.

Freil memutuskan untuk tetap waspada dan menjaga pikirannya tetap jernih.

Kereta meninggalkan pusat kota lalu memasuki kawasan jalan tua.

Jalan itu telah berada di dalam gerbang kota sejak masa-masa awal berdirinya ibu kota kekaisaran.

Namun karena letaknya kurang menguntungkan, daerah tersebut tidak pernah berkembang menjadi pusat kota.

Bangunan-bangunan baru juga tidak boleh didirikan.

Di sisi lain, daerah itu pun gagal membentuk komunitas yang kuat seperti desa-desa di pedesaan.

Akibatnya, kawasan tersebut perlahan berubah menjadi daerah kumuh.

Sebagian besar penghuninya bukanlah warga lama.

Melainkan para pencuri dan pendatang yang datang ke kota.

Di tengah jalan itu berdiri sebuah bar.

Artizea membuka pintunya lalu masuk ke dalam.

Freil mengikuti dari belakang.

Di dalam hatinya ia cukup terkejut bahwa Artizea mengetahui tempat seperti ini.

Tanpa sedikit pun ragu, Artizea menghampiri penjaga bar.

"Katakan kepada Rye Fidget bahwa aku datang untuk membeli sebotol anggur barberry."

Wajah sang penjaga bar langsung menegang.

Para pegawai lain yang mendengarnya juga tampak panik lalu buru-buru masuk ke bagian dalam.

"Dari mana Anda mendengar nama itu?"

"Rye?"

"Kami saling mengenal dengan sangat baik."

Artizea bersandar santai pada sandaran kursinya.

Suasana tegang yang menyesakkan langsung memenuhi seluruh ruangan.

Rye Fidget adalah seorang penyelesai urusan kotor sekaligus penjahat yang jujur.

Selama diberi uang dan memperoleh kepercayaan lebih dahulu dari pemberi uang itu, ia bersedia melakukan apa pun.

"Kau menjual kemanusiaan demi uang."

"Karena itu, kesetiaanmu harus diberikan kepada uang."

Artizea selalu menghargai Rye karena prinsip tersebut.

Ia pernah menggunakan uang untuk membesarkan organisasi Rye.

Sebab...

Ada banyak pekerjaan yang membutuhkan tangan-tangan gelap.

Di bawah kendali Artizea, Rye berkembang menjadi seorang penjahat yang sangat dapat dipercaya.

Pemalsuan dokumen.

Intimidasi.

Penculikan.

Penyiksaan.

Penyebaran fitnah.

Semua itu merupakan beban pekerjaan yang sangat berguna.

Sesungguhnya...

Rye adalah orang yang sangat cocok bekerja bersama Artizea.

Dan pada akhirnya...

Dialah yang mengkhianati Artizea.

Artizea masih mengingat bagaimana Rye muncul di pengadilan dengan membawa dokumen palsu dan bukti percobaan pembunuhan.

"Maafkan saya, Marchioness."

"Saya hanyalah seorang pria yang menjual kemanusiaannya demi uang."

Dengan wajah yang kehilangan sebelah mata dan hidung yang patah akibat penyiksaan...

Rye mengaku demikian.

Artizea tidak pernah menganggap dirinya dikhianati.

Hubungan mereka memang sejak awal tidak dibangun atas dasar kesetiaan.

Tidak ada alasan bagi Rye mempertaruhkan nyawanya demi mantan majikan yang telah dituduh melakukan pengkhianatan terhadap kekaisaran.

Mengapa ia harus melindunginya?

Meskipun begitu...

Kali ini Artizea merasa perlu memiliki pengaman lain selain uang.

Tak lama kemudian...

Rye keluar menuju ruang depan dengan wajah pucat.

Rambutnya masih berantakan, seolah baru saja bangun dari tempat tidur.

Kemejanya pun kusut.

Melihat wajahnya yang masih muda setelah sekian lama terasa begitu menyegarkan.

Artizea menatapnya dengan saksama.

Rye justru merasa canggung.

"Siapa Anda?"

Tanyanya sambil memiringkan kepala.

Hanya rekan-rekannya yang mengetahui nama aslinya.

Karena nama itu terdengar terlalu lucu dan sering membuatnya diremehkan, ketika datang ke ibu kota ia mengganti namanya menjadi Watt.

Nama aslinya baru diketahui rekan-rekannya karena surat-surat dari kampung halaman.

Mustahil ada orang yang mengetahui nama itu datang mencarinya.

Terlebih lagi...

Dengan menyebut anggur barberry.

Di kawasan ini, anggur barberry adalah bahasa sandi untuk pembunuhan.

"Siapa wanita ini?"

"Ia tampak muda, tetapi pembawaannya sama sekali tidak seperti itu."

"Dan pria di sampingnya..."

"Seorang Kesatria?"

"Putuskan setelah mendengar usulku, Rye."

"Sekarang ini, sekalipun kau memutar otak, kau tetap tidak akan memahaminya."

Kata Artizea singkat.

Rye menggigit bibirnya pelan.

"Lalu bagaimana Anda mengetahui namaku?"

"Apakah itu penting?"

Di balik kerudung hitam...

Bibir tipis Artizea tersenyum indah.

"Aku datang untuk membeli anggur barberry."

"Dan kau akan menjual apa pun yang dapat dibeli dengan uang."

"Baik."

"Aku akan mempertemukanmu dengan orang yang bisa menjualnya."

"Aku ingin kau sendiri yang mengurusnya."

"Tentu saja bukan berarti aku memintamu turun tangan secara langsung."

Wanita ini berbahaya.

Rye mempercayai nalurinya.

Ia memang penasaran bagaimana wanita itu mengetahui namanya.

Namun...

Lebih baik tidak berhubungan lebih jauh.

Benar bahwa ia menjual apa pun demi uang.

Tetapi...

Ia tidak menjual nyawanya.

Dan ia juga tidak menjual keluarganya.

Artizea mengeluarkan sebuah bungkusan kecil berbalut kertas hitam.

Rye menerimanya lalu menimbangnya di tangan.

Dari ketebalan dan beratnya...

Isinya kira-kira sepuluh keping emas.

Sepuluh emas cukup untuk menghidupi satu keluarga rakyat biasa selama sebulan.

Jumlah itu bukan sedikit.

Namun Rye mendorongnya kembali.

Artizea mengeluarkan bungkusan kedua.

Rye kembali menolaknya.

Lalu datang bungkusan ketiga.

Kali ini Rye sedikit tersentak.

Sambil mengeluarkan bungkusan keempat, Artizea bertanya,

"Apakah sebanyak ini masih belum cukup untuk menjual kemanusiaanmu?"

"Sial..."

"Sudah, hentikan."

Namun Artizea kembali menambahkan dua bungkusan lagi.

Kini jumlah keseluruhannya menjadi enam puluh keping emas.

Mata Rye berputar.

Ia penasaran sampai berapa banyak jumlahnya akan terus bertambah.

Tadi ia berkata dirinya tidak dapat dibeli.

Namun kini ia mulai merasa bahwa mungkin harga dirinya memang bisa dibeli, tergantung jumlahnya.

Tetapi...

Yang muncul sebagai bungkusan ketujuh bukanlah emas.

Melainkan sebuah amplop.

Tanpa sepatah kata pun Artizea meletakkannya di atas tumpukan emas.

Perasaan tidak enak menyelimuti Rye.

Ia segera mengambil amplop itu dan membukanya.

Untuk Kakak Rye.

Adik bungsu kini berada dalam keadaan yang sangat baik berkat uang dan tabib yang Kakak kirimkan kali ini.

Ia bahkan sudah bisa berjalan-jalan.

Yang tersisa sekarang hanyalah menyiapkan kayu bakar untuk musim dingin.

Berkat Kakak, kami kini memiliki sedikit kelonggaran, sehingga mudah-mudahan sebelum musim dingin tiba kami dapat menyiapkan kain penutup dinding.

Terima kasih banyak.

Tetapi...

Apakah tidak apa-apa mengirim uang sebanyak ini?

Kakak tidak sedang melakukan pekerjaan yang berbahaya, bukan?

Mengirim tabib dari ibu kota pasti menghabiskan biaya yang sangat besar.

Adik bungsu memang penting.

Namun Kakak juga sama pentingnya.

Jangan bekerja terlalu keras.

Dan sejujurnya...

Aku hanya berharap Kakak segera pulang ke kampung halaman.

Masih ada kalimat-kalimat lain di bawahnya.

Namun semuanya tidak lagi terlihat oleh Rye.

Tangan yang menggenggam surat itu gemetar.

Ia tidak pernah mengirim uang untuk tabib.

Berarti wanita inilah yang melakukannya.

Dan Rye tidak sebodoh itu hingga gagal memahami bahwa semua ini adalah ancaman.

"Ahhh!"

Ia berteriak lalu berdiri dengan kasar.

Freil segera bergerak untuk menghalanginya.

Namun Artizea menggeleng pelan, memberi isyarat agar Freil berhenti.

Rye mengangkat tinjunya ke arah Artizea.

Namun...

Ia tidak berani menyentuhnya.

Wanita ini adalah seorang bangsawan.

Dan ia mengetahui alasan Rye membutuhkan uang.

Rye tidak tahu sejauh mana wanita itu mengetahui segalanya.

Ia juga tidak tahu sejauh mana permainan yang telah disusunnya.

Terlalu berbahaya.

Akhirnya Artizea mengeluarkan sebuah kartu kecil lalu menyerahkannya kepada Rye.

Rye membacanya.

Kemudian ia terduduk kembali.

Dengan nada pasrah ia bertanya,

"Hanya ini yang harus kulakukan?"

"Untuk menghadapi orang sebodoh ini, Lady bahkan tidak perlu mencariku."

"Aku cukup membayar seorang pemabuk dengan sepersepuluh dari uang ini."

"Sayang sekali."

"Aku menginginkan hasil yang sempurna."

"Dan jika aku dapat membuatmu berada di pihakku..."

"...maka uang sebanyak ini sama sekali bukan pemborosan."

Usai berkata demikian, Artizea mengambil kembali kartu itu lalu menyimpannya ke dalam tas tangannya.

Rye mengusap wajahnya dengan kedua telapak tangan.

Kemudian ia menghela napas panjang.

"Baik."

"Lusa Lady akan mendengar kabarnya."

"Lady Rosan."

Dengan menyebut gelar itu...

Rye memperlihatkan bahwa ia telah mengetahui identitas Artizea.

Namun Artizea tidak sedikit pun terguncang.

Di dalam kartu tadi tertulis nama orang yang harus disingkirkan.

Apabila setelah melihat nama itu Rye masih belum mampu mengenali siapa dirinya...

Maka sejak awal Artizea pun tidak akan pernah membuat kesepakatan dengannya.

"Aku tidak keberatan bila kau tidak mengirim kabar secara khusus."

Kata Artizea sambil berdiri.

"Apa yang Lady minta darinya?"

Tanya Freil ketika mereka berjalan keluar.

"Untuk menghapus jejak."

Jawab Artizea sambil naik ke dalam kereta.

Tujuan berikutnya...

Adalah sebuah rumah persembunyian.

Chapter 39

Tujuan kedua mereka adalah sebuah restoran di kawasan pusat kota.

Salon Hidangan Baroness Viree

Sebuah papan nama seperti itu tergantung di depan restoran yang tampak cukup elegan.

Freil adalah seorang bangsawan, namun ia belum pernah mendengar nama itu.

Kecuali bila itu adalah seorang Baron miskin yang menyesali uang yang diterimanya karena meminjamkan namanya pada papan nama seperti itu, atau seorang pelacur kelas atas yang berhasil menikah dengan seorang bangsawan.

Restoran seperti ini bukanlah tempat yang diperuntukkan bagi kaum bangsawan.

Tempat ini digunakan oleh kalangan menengah yang cukup kaya dengan caranya sendiri tetapi tidak dapat bergaul dengan kaum aristokrat, para Kesatria yang tidak mampu mempekerjakan juru masak pribadi, serta para bangsawan yang tidak memiliki gelar maupun harta warisan.

Tempat ini sama sekali bukan tempat yang pantas dikunjungi oleh Ahli Waris Marquis Rosan.

Artizea turun dari kereta tanpa sedikit pun ragu.

Sebaliknya, Freil sedikit bimbang.

Artizea mengenakan kerudung.

Identitasnya tidak akan mudah diketahui.

Namun tidak ada jaminan bahwa tidak akan ada orang yang mengenali wajahnya di restoran ini.

"Apakah Sir ingin mengenakan topeng?"

Tanya Artizea.

"...Lady sedang bergurau?"

Ia sama sekali tidak bergurau.

Di dalam keretanya memang telah tersedia sebuah topeng.

Tak lebih dari sehelai kain hitam sederhana dengan lubang pada bagian mata.

Freil dapat dengan mudah membayangkan bahwa Artizea sendirilah yang membuatnya.

"Aku yakin tidak akan ada seorang pun yang mengenali Sir."

"Namun bila Sir merasa tidak tenang..."

Kata Artizea.

Freil menghela napas.

"Karena aku bukan Alphonse."

Artizea tersenyum seolah memahami maksudnya.

Freil pun turun dari kereta, merasakan getirnya nasib seorang pria yang tidak memiliki ketenaran maupun popularitas.

Keduanya memasuki restoran melalui pintu belakang.

Berbeda dengan pintu depan yang ramai oleh orang-orang keluar masuk, pintu itu langsung mengarah ke ruang VIP.

"Apakah ini restoran milik Lady?"

Tanya Freil.

"Bukan sekadar restorannya."

"Melainkan seluruh gedung ini."

Freil memandangnya dengan mata membelalak.

"Kapan Lady membelinya?"

"Setelah aku memperoleh kunci brankas di mansion Marquis Rosan."

Jawab Artizea dengan tenang.

Freil mulai bertanya-tanya berapa banyak gedung yang dimiliki Artizea di ibu kota.

Sepengetahuannya, terdapat delapan mansion di ibu kota yang secara resmi merupakan milik Marquis Rosan.

Belum lagi pondok-pondok peristirahatan maupun tanah-tanah lainnya.

Ia sama sekali tidak mengetahui bahwa mereka juga membeli gedung-gedung di pusat kota.

"Tidak ada ruginya memiliki banyak bangunan."

"Mungkin suatu hari aku memerlukannya sebagai rumah ataupun tempat untuk pekerjaan rahasia."

"Namun membeli properti di ibu kota tidak akan pernah merugikan."

"Anggap saja sebagai investasi."

Tentu saja Freil memahami hal itu dengan sangat baik.

Masalahnya hanyalah...

Ia tidak memiliki uang untuk membeli satu pun.

"Kalau begitu, bisakah Lady juga memberikan nasihat itu kepada Tuanku?"

"Menurutku justru Tuankulah yang lebih perlu Lady khawatirkan."

Kekayaan Marquis Rosan memang benar-benar luar biasa.

Semula, harta itu seharusnya dibagi kepada beberapa ahli waris.

Dengan kata lain...

Marquis Rosan menyerahkan seluruhnya kepada Artizea.

Hal itu berbeda dengan keluarga bangsawan biasa yang memiliki banyak kerabat sedarah.

Memang banyak keluarga bangsawan yang mempertahankan sistem pewarisan kepada satu orang ahli waris.

Namun tetap saja...

Sangat jarang seluruh kekayaan sebesar itu terkonsentrasi pada satu orang.

Tiga tambang emas terbesar dan enam tambang perak di seluruh kekaisaran merupakan milik Marquis Rosan.

Bahkan terdapat pula sebuah tambang berlian.

Tambang besi dan tembaga yang diwarisi saudara-saudara Michael jumlahnya mencapai dua digit.

Tambang safir yang sangat menguntungkan, yang dahulu diberikan sebagai pengganti kepada Miraila, hingga kini masih menghasilkan pemasukan yang luar biasa besar.

Para pengelola aset yang ditunjuk Kaisar atas nama Miraila telah memperoleh pengaruh yang sangat besar dalam industri peleburan besi dan tembaga selama proses memperbesar kekayaan tersebut.

Industri itu bahkan dimanfaatkan sebagai bagian dari kebijakan untuk memperkuat kendali kekaisaran terhadap perekonomian.

Sudah sewajarnya seluruhnya tidak mungkin dikembalikan begitu saja kepada Artizea.

Kaisar kemudian menyerap bisnis peleburan itu menjadi milik keluarga kekaisaran dan menggantinya dengan sejumlah uang yang layak kepada Artizea.

Jumlahnya dihitung dengan mempertimbangkan dampaknya terhadap perekonomian kekaisaran.

Meski demikian...

Tetap saja Artizea merupakan salah satu bangsawan terkaya di seluruh kekaisaran.

Bahkan dana yang dapat langsung ia kerahkan kemungkinan lebih besar daripada milik keluarga kekaisaran sendiri.

Cedric sebenarnya sedikit mengkhawatirkan hal itu.

"Aku memang tidak berniat mengurus harta Marquis Rosan."

"Tetapi... apakah benar tidak apa-apa menyerahkan semuanya begitu saja kepada Tia?"

"Bagaimanapun juga, usianya baru delapan belas tahun..."

"Bukankah keluarga Evron akan mengurusnya dengan baik?"

Freil mengucapkannya setengah menyindir.

Cedric hanya tertawa pahit.

"Ya."

"Masih ada Marcus..."

Selain bisnis peleburan yang akan diambil kembali oleh Kaisar, sebagian besar kekayaan keluarga Marquis Rosan berasal dari pertambangan dan kehutanan.

Jenis usaha berbasis lahan memang tidak berkembang sangat pesat.

Namun sebaliknya...

Usaha seperti itu juga tidak mudah runtuh meskipun telah berjalan puluhan tahun.

Layaknya seorang kepala pelayan tua yang setia.

Cedric berkata bahwa ia akan menjaga Artizea sampai wanita itu terbiasa mengelola semua kekayaan tersebut.

Sekarang jika dipikirkan kembali...

Freil sendiri tidak tahu siapa sebenarnya yang perlu mengkhawatirkan siapa.

Ketika mereka memasuki ruang VIP, hidangan ringan sederhana telah tersaji.

Melihat jumlah gelas yang tersedia, tampaknya masih akan ada tiga orang tamu.

Artizea duduk lalu berkata,

"Kurasa masih ada sedikit waktu."

"Bila Sir memiliki pertanyaan, silakan tanyakan."

Freil ragu-ragu.

Ada begitu banyak hal yang ingin ia tanyakan.

Namun ia tidak tahu harus mulai dari mana dan sejauh apa ia boleh bertanya.

Lawan bicaranya adalah tunangan tuannya.

Tetapi...

Ia sama sekali belum mampu menerimanya begitu saja.

Bagi seseorang seperti Artizea...

Bahkan sebuah pertanyaan pun berarti menyerahkan informasi.

Bagaimana ia dapat memastikan bahwa wanita itu bukan musuh?

"Apakah Lady sering melakukan pekerjaan rahasia?"

Akhirnya Freil bertanya.

"Mungkin orang-orang Grand Duke Evron belum terbiasa dengan hal-hal semacam ini."

"Namun mulai sekarang, hal seperti itu akan semakin sering terjadi."

"Apakah karena Lady berniat benar-benar terjun ke dunia sosial?"

"Aku tidak tertarik pada dunia sosial."

"Namun bila yang Sir maksud adalah apakah aku akan menciptakan lebih banyak rahasia..."

"...maka jawabannya benar."

"Selama ini Grand Duke Evron terlalu jujur."

"Seseorang harus menangani urusan-urusan yang tidak dapat dilakukan secara terang-terangan."

"Kejujuran adalah hal yang benar."

"Grand Duke adalah orang yang lurus."

Di balik kerudungnya, Artizea tersenyum tipis.

"Aku tahu."

"Sesungguhnya, hingga sekarang keluarga Evron bahkan tidak memiliki cukup kemampuan untuk menyembunyikan sesuatu."

"Yang wajar justru sebuah keluarga besar memiliki beberapa faksi yang saling terpecah."

Freil tidak dapat membantahnya.

"Hasilnya adalah keadaan sekarang."

"Perkataan Yang Mulia selalu dipercaya, dan keluarga Evron memiliki kehormatan."

"Namun pada kenyataannya..."

"Grand Duke hanya berada dalam posisi untuk terus-menerus dikirim kembali ke medan perang."

"Aku tidak menyangka Lady memandang Yang Mulia seperti itu."

"Kenyataan memang selalu menyakitkan."

"Sir Freil..."

"Apakah Sir benar-benar berpikir bahwa Yang Mulia Kaisar mengirim Grand Duke ke Front Barat dengan harapan beliau memperoleh jasa militer?"

Masih banyak hal yang ingin Artizea sampaikan kepada Freil.

Namun percakapan itu tidak dapat berlanjut.

Sebab...

Tamu pertama telah tiba.

Suara keributan kecil terdengar dari balik pintu kayu tebal.

Artizea menurunkan tangannya ke bawah meja.

Suasana hatinya berubah.

Freil menggigit bibirnya.

Karena ia mengetahui...

Tujuan sebenarnya kedatangan mereka telah dimulai.

Pintu terbuka dengan keras.

Seorang pria paruh baya menerobos masuk.

"Sir Lexen, Anda tidak boleh bersikap sekasar ini."

"Apa maksudmu aku akan melakukan sesuatu yang buruk?"

"Aku hanya ingin berbicara langsung dengan Madam terlebih dahulu!"

Dua pemuda sedang menarik lengannya.

Namun begitu melihat Artizea, keduanya tampak kikuk.

Artizea memandang mereka tanpa ekspresi.

Kedua pemuda itu segera membungkuk hormat lalu mundur keluar.

Freil merasa bahwa adegan ini pun telah diatur sebelumnya.

Mustahil ia percaya bahwa hanya dua orang itulah bawahan Artizea.

Lagipula...

Andaikata mereka benar-benar ingin menghentikan seorang pria paruh baya, mereka pasti mampu melakukannya.

Lexen merapikan kerah bajunya lalu berdiri tegak.

"Saya mohon maaf telah menemui Madam dengan cara seperti ini."

"Meski saya terus mengatakan ingin bertemu langsung dengan Madam, wakil Madam sama sekali tidak mau mendengarkan saya."

"Karena itulah saya terpaksa bersikap lancang."

"Tidak akan ada bedanya sekalipun Anda bertemu langsung denganku."

"Saya yakin Madam mempercayai wakil Madam."

"Namun tampaknya beliau tidak mengetahui hal yang paling penting."

"Tenangkan diri Anda terlebih dahulu, Sir Lexen."

"Duduklah."

"Dan minumlah sedikit air."

Artizea mengulurkan tangannya mempersilakan Lexen duduk.

Lexen pun duduk.

Barulah ia menyadari bahwa sikapnya tadi sangat tidak sopan.

Ia segera meminta maaf.

"Saya minta maaf."

"Saya terlalu lelah."

"Pendeta masih belum tiba."

"Selama menunggu, aku akan mendengarkan apa yang ingin Anda sampaikan."

Kata Artizea.

"Bukankah ini keterlaluan?"

"Meminta saya menceraikan istri saya sebagai imbalan mengambil alih lahan pertanian?"

Kata Lexen.

Ia berusaha menahan emosinya semampunya.

Namun pada akhirnya suaranya tetap meninggi.

Artizea memandangnya dengan tatapan dingin.

Bahkan di balik kerudung...

Lexen dapat merasakan tekanan dari pandangan itu.

"Anda tampaknya salah paham."

"Aku sama sekali tidak tertarik pada keluarga Lexen."

"Tetapi wakil Madam mengatakan agar saya menceraikan istri saya lalu menikahi Madam..."

"Sir Lexen."

Artizea memotong ucapannya.

"Karena investasi bodoh yang Anda lakukan berulang kali, Anda kini memikul utang yang sudah tidak mungkin lagi diperbaiki."

"Saya yakin Anda belum melupakan jumlah yang tertulis di surat pinjaman itu."

Ucap Artizea dingin.

Lexen mulai tergagap.

"Karena itulah..."

"Bukankah Anda sendiri yang mengatakan kepada saya bahwa Anda akan menyerahkan lahan pertanian, hutan, dan lumbung gandum kepada saya?"

"Jangan-jangan..."

"Anda sungguh mengira lahan pertanian di Wilayah Barat memiliki nilai sebesar itu?"

Artizea mengetuk meja perlahan.

Wajah Lexen memucat.

"Itu adalah lahan yang sangat layak dijadikan investasi."

"Tanahnya subur."

"Tahun ini hasil panennya hampir mencapai sepuluh ribu pon gandum per hektare."

"Padang rumput di sekitarnya juga sangat cocok untuk beternak domba."

"Aku tidak pernah meragukan kesuburan tanah itu."

Jawab Artizea.

"Panen tahun ini memang sangat baik."

"Mungkin tahun depan juga masih baik."

"Lalu bagaimana dengan tahun setelahnya?"

"Apakah tanah itu masih dapat dipanen?"

Wajah Lexen semakin pucat.

"Apakah Sir sungguh mengira ada orang yang bersedia membeli tanah dengan harga setinggi itu..."

"...padahal sewaktu-waktu dapat tersapu Gelombang Monster?"

"Sir Lexen."

"Jauh lebih aman membeli gandum atau wol daripada membeli tanah seperti itu dengan uang sebanyak ini."

Sekalipun harga tanah aman di Wilayah Timur melonjak setinggi langit...

Harga tanah di Wilayah Barat tidak pernah bergerak.

Sebab...

Tak seorang pun mengetahui kapan Gelombang Monster akan datang.

Ironisnya...

Justru karena itulah sektor pertanian yang menjadi fondasi kekaisaran tidak pernah berkembang dengan baik.

Para tuan tanah maupun pedagang tidak pernah membeli tanah di Wilayah Barat.

"Uang ini adalah harga gelar kebangsawanan Anda."

"Aku kira Anda sudah memahami hal itu."

Di balik kerudungnya, Artizea tersenyum tipis.

"Bila menurut Anda jumlahnya tidak sepadan..."

"...Anda masih dapat membatalkan kontrak ini sekarang juga."

"Bagaimanapun..."

"Aku belum menandatangani dokumen apa pun."

Dengan wajah memelas, Lexen memohon.

"Madam..."

"Sekalipun Gelombang Monster datang dalam jarak waktu yang pendek..."

"...biasanya tetap memerlukan lebih dari tiga tahun."

"Usaha ini masih memiliki potensi yang sangat besar..."

"Kalau begitu..."

"Cari saja investor lain yang percaya pada kemungkinan itu."

"Bukankah Madam juga seorang bangsawan?"

"Saya yakin Madam dapat sedikit memahami keadaan saya."

"Istri saya berasal dari kalangan rakyat biasa."

"Apabila saya menceraikannya..."

"...ia tidak akan memiliki tempat lagi di lingkungan masyarakat."

"Kami telah hidup sebagai suami istri selama tiga puluh lima tahun..."

Chapter 40

Artizea memotong ucapannya.

"Aku sudah bersikap sangat murah hati, bahkan sampai taraf seorang dermawan, Sir Lexen."

"Yang kuminta hanyalah sebuah akta pernikahan yang memberiku nama sebagai Nyonya Lexen, dan sebagai jaminan agar transaksi ini tidak diketahui siapa pun, Anda menyerahkan seluruh aset Anda lalu pindah ke Wilayah Timur untuk hidup dengan tenang."

"Sebagai gantinya, aku bahkan memutuskan untuk meminjamkan sebuah manor kecil kepada Anda tanpa biaya."

"Madam..."

"Setelah pindah ke Wilayah Timur, Anda tidak perlu mengumumkan bahwa Anda secara hukum telah bercerai dengan istri Anda."

"Apabila Anda tidak berniat memasuki dunia sosial, maka tidak akan ada masalah."

Demikian kata Artizea.

Pada umumnya, transaksi gelar kebangsawanan dilakukan melalui ahli waris.

Mereka yang ingin membeli gelar akan menikahi ahli waris keluarga tersebut.

Kemudian, sebagai pasangan dari ahli waris, mereka memperoleh hak waris, dan nama keluarga pun berganti.

Transaksi itu baru benar-benar berakhir ketika anak mereka kelak mewarisi kedudukan keluarga tersebut.

Dengan kata lain, transaksi semacam ini berlangsung selama tiga generasi.

Dalam beberapa kasus, ahli waris dari keluarga yang menjual gelar tetap dipertahankan.

Namun apabila tidak demikian pun tidak menjadi masalah.

Sebab selama pasangan memberikan persetujuan, hak waris tetap dapat diberikan kepada anak yang lahir di luar pernikahan.

Karena itulah, setelah hak waris diberikan, perceraian merupakan hal yang lazim dilakukan.

Namun Artizea bahkan tidak menuntut sejauh itu.

Lexen mengenal Artizea sebagai seorang pengusaha kaya yang ingin membangun kedudukannya di Kekaisaran Krates.

Oleh sebab itu, alih-alih membeli gelar secara utuh, yang ingin diperolehnya hanyalah nama sebagai Nyonya Lexen.

Dengan menikahi seorang ahli waris, memperoleh hak waris, lalu bercerai, seseorang memang bisa mendapatkan gelar.

Namun garis keturunan kekaisaran tidak akan pernah menjadi miliknya.

Di dunia sosial sekalipun, seorang wanita bangsawan yang memiliki suami berdarah kekaisaran tetap jauh lebih dihormati daripada seorang asing yang membeli gelar kebangsawanan.

Pada akhirnya, pertanyaan yang ingin ia lontarkan—apakah semua ini demi kepentingan pribadi Artizea—hampir keluar dari tenggorokannya.

Namun...

Artizea tidaklah salah.

Pada akhirnya, putra sulung Lexen tetap akan mewarisi keluarga Lexen.

Yang hilang hanyalah kehormatan dan kekayaan.

Gelar kebangsawanan tetap utuh.

Keturunannya kelak masih memiliki kesempatan untuk bangkit kembali sebagai bangsawan.

Namun posisi istrinya berbeda.

Apabila Artizea aktif di lingkungan sosial ibu kota dengan menggunakan nama Nyonya Lexen, maka kerabat maupun kenalan mereka tentu tidak mungkin tidak mengetahui keadaan sebenarnya.

Bahkan akan lebih baik apabila perceraian itu benar-benar nyata.

Namun apabila Lexen menandatangani akta pernikahan baru sementara ia tetap hidup bersama istrinya sekarang, maka dalam sekejap sang istri akan berubah menjadi seorang selir.

Itu adalah aib.

Namun istrinya pun tidak akan dapat dengan mudah mengajukan perkara ke kuil.

Lexen menundukkan kepalanya dalam-dalam.

"Aku tidak bisa meninggalkan istriku."

"Kalau begitu, bangkrutlah bersama."

"Kalian berdua akan menjalani kehidupan yang penuh kesulitan hingga akhir hayat."

Artizea mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah pintu.

Itu adalah perintah agar ia keluar.

Wajah Lexen memucat.

Meskipun telah banyak berbicara...

Pihak yang berada dalam posisi paling lemah tetaplah Lexen.

Artizea memilihnya sebagai mitra transaksi terbaik karena beberapa alasan.

Sebagai bangsawan berpangkat rendah di Wilayah Barat, menjual gelarnya saja sudah sangat sulit.

Pada saat yang sama, ia tidak memiliki kekuatan, tidak memiliki ketenaran, dan sekalipun menghilang, tidak akan menarik perhatian siapa pun.

Namun...

Lexen bukanlah satu-satunya bangsawan miskin dengan keadaan seperti itu.

Terlebih lagi, yang dibutuhkan Artizea bukanlah gelar warisan itu sendiri, melainkan akta pernikahan.

Ketika Lexen terdiam sambil menghela napas...

Seorang tamu baru pun tiba.

Tamu kedua adalah seorang pendeta.

"Oh."

"Madam, bagaimanapun sederhananya, ini tetap sebuah pernikahan."

"Namun Madam justru mengenakan kerudung hitam."

Pendeta itu memandang Artizea sambil tertawa.

Namun ia telah lebih dahulu menerima suap dalam jumlah besar dari Artizea.

Ia memahami dengan baik bahwa pernikahan ini bukanlah pernikahan biasa.

Karena itu ia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Lexen tetap duduk diam.

Sekretaris yang mengikuti sang pendeta meletakkan beberapa dokumen di hadapan Lexen.

Di antaranya terdapat surat perceraian.

Surat perceraian itu bahkan telah lebih dahulu ditandatangani oleh Nyonya Lexen.

Artizea telah mengurusnya secara terpisah.

Lexen menyadari hal itu dan tubuhnya sedikit gemetar.

Namun pada akhirnya...

Ia tetap menandatangani seluruh dokumen.

Sekretaris kemudian menyerahkan surat perceraian itu kepada sang pendeta.

Pendeta lalu mengeluarkan surat sumpah pernikahan.

Sekretaris lebih dahulu menyerahkannya kepada Lexen.

Setelah Lexen membubuhkan tanda tangannya...

Kini giliran dokumen itu diberikan kepada Artizea.

Freil melirik isi surat tersebut.

Terry Ford

Nama itu telah lebih dahulu ditandatangani di sana.

Setelah Artizea memeriksanya, sekretaris menyerahkannya kembali kepada pendeta.

Tidak ada pertukaran hadiah resmi.

Pendeta tersenyum lebar lalu bertindak sebagai saksi yang mengesahkan seluruh upacara itu.

"Dengan ini aku menyatakan bahwa pernikahan ini telah sah di hadapan Tuhan."

"Selamat, Sir Lexen."

"Selamat, Nyonya Lexen."

Wajah Lexen berubah kelabu.

"Aku ingin memberikan hadiah kepada Pendeta sebagai ungkapan rasa terima kasih."

Kata Artizea.

Sekretaris menyerahkan sebuah kotak yang telah dipersiapkan sebelumnya kepada sang pendeta.

Pendeta tertawa canggung.

Artizea berkata dengan lembut,

"Sebagai kenang-kenangan atas pernikahan ini, gunakanlah hadiah itu untuk hal-hal yang baik sebagai pengganti kami."

"Kalau begitu..."

Pendeta berdiri sambil membawa kotak tersebut.

Artizea mengisyaratkan kepada sekretaris agar mengantarnya keluar.

Lalu ia memandang Lexen.

"Anda boleh pulang sekarang."

"Apakah... ini sudah selesai?"

"Ya."

"Semuanya telah selesai."

"Seluruh utang Anda telah dilunasi."

"Pulanglah."

"Pengelola tanah milik Anda akan membereskan seluruh urusan keuangan yang tersisa dan memberitahukan ke mana Anda harus pergi."

"Aku berharap Anda dapat menjalani sisa hidup dengan tenang dan bahagia bersama istri Anda, tanpa banyak berhubungan dengan dunia sosial."

Lexen berdiri.

Ia tampak ragu-ragu beberapa saat.

Namun pada akhirnya...

Ia tidak lagi mengatakan apa pun kepada Artizea.

Ia berbalik dan meninggalkan ruangan.

Freil merasa bingung.

Perasaannya dipenuhi sesuatu yang aneh dan sulit dijelaskan.

Nama yang tertulis pada surat sumpah pernikahan adalah Terry Ford.

Tentu saja Artizea tidak mungkin menggunakan namanya sendiri.

Membuat Lexen mengira bahwa ia menikahi Artizea secara langsung hanyalah ilusi yang sengaja diciptakan.

Tujuannya adalah agar Lexen tidak pernah mengetahui siapa lawan sebenarnya.

"Siapa pun orangnya..."

"Dia pasti bawahan Lady Ahli Waris."

Pikir Freil.

"Seorang pedagang gandum..."

Sesuatu terlintas dalam benaknya.

Semua perkataan Artizea memang benar.

Lahan pertanian di Wilayah Barat memang hampir tidak memiliki nilai.

Memang terdapat para pedagang gandum di Wilayah Barat.

Namun bagi tokoh sebesar Marquis Rosan, nilainya sama sekali tidak berarti.

Bahkan mungkin lebih murah daripada gedung di ibu kota tempat mereka sedang duduk sekarang.

"Meminjamkan sebuah manor di Wilayah Timur..."

"Sebenarnya adalah cara untuk mengawasi mereka."

Dan siapa pun yang melihat kemunculan Nyonya Lexen, di mana pun dan dengan cara apa pun...

Tidak akan pernah merasa curiga.

Rencananya nyaris tanpa celah.

Artizea memiliki kecerdasan alami.

Kebijaksanaan.

Keteguhan hati.

Kehati-hatian.

Serta kemampuan mengamati yang luar biasa.

Ia juga memiliki seorang kepercayaan bernama Marcus Hanson.

Berkat Marcus, ia memperoleh para pelayan setia yang datang bekerja melalui keluarga Hanson.

Namun Freil sedikit mengenal Marcus.

Marcus dan anak-anaknya sama sekali bukan orang yang mahir dalam intrik.

Segera setelah memperoleh kekayaan yang begitu besar...

Artizea langsung membangun rumah persembunyian.

Memisahkan aset-aset yang dapat disembunyikan.

Serta mulai berinvestasi di berbagai tempat dengan menggunakan nama baru.

Freil juga mengetahui bahwa Artizea tengah menguji para pelayan di kediaman Grand Duke.

Sekilas tampak seperti serangan.

Namun sesungguhnya...

Yang ia lakukan justru membangun sistem kontraintelijen.

Dilihat dari semua tindakannya...

Kemungkinan besar ia sedang membentuk jaringan informasi.

Freil bahkan berani mempertaruhkan seratus keping emas bahwa pada saat yang sama Artizea juga telah mulai mengatur mansion-mansion lainnya.

Benarkah semua ini mungkin dilakukan?

Oleh seorang gadis berusia delapan belas tahun...

Yang baru saja berhasil melepaskan diri dari ibu kandungnya yang gemar menyiksa?

Freil tidak pernah meremehkan Artizea hanya karena usianya masih muda.

Pada usia delapan belas tahun...

Kaisar Gregor telah menjadi anak angkat Permaisuri terdahulu dan bertunangan dengan Permaisuri sekarang yang berasal dari Duchy Riagan.

Sejak usia itu, beliau telah menjadi seorang politikus.

Bahkan sekarang pun...

Andaikata Lawrence ataupun Roygar memperlihatkan wawasan seperti ini pada usia delapan belas tahun, Freil tidak akan merasa heran.

Sebab pada usia itu mereka memang telah berada di tengah pusaran perebutan kekuasaan.

Namun Artizea berbeda.

Belum lama berselang...

Ia masih hidup dengan gaun yang telah dipendekkan dan ditambal kain di sana-sini.

Seharusnya ia bahkan belum memahami cara mengelola uang.

Miraila sendiri memang merupakan wanita kesayangan Kaisar sekaligus bintang dunia sosial.

Namun putrinya hampir tidak pernah terlihat keluar rumah.

Hal itu terus mengusik pikirannya.

Meski begitu...

Ia sama sekali tidak mengerti alasannya.

Artizea tersenyum memandang Freil.

Tidak seperti Freil...

Artizea mengetahui seluruh informasi.

Karena itulah ia mampu membaca seluruh kebingungan yang memenuhi pikiran pria itu.

Tok.

Tok.

Tok.

Lamunan Freil pun terputus.

Tamu ketiga telah tiba.

"Terry Ford telah datang, Lady."

Seorang wanita berpakaian cokelat sederhana langsung berlutut dengan kedua lututnya begitu pintu terbuka.

Itu adalah lambang kepatuhan mutlak.

Nama Terry Ford tidak pernah dikenal Artizea pada kehidupan sebelumnya.

Artinya...

Keberadaannya dahulu tidak pernah memainkan peran penting.

Ia juga tidak pernah memperlihatkan bakat yang menonjol.

Namun kali ini...

Terry sendiri yang datang menghampiri Artizea.

Terry adalah kepala pelayan wanita senior milik keluarga Weave.

Viscount Weave merupakan kerabat dari keluarga Marquis Luden, ayah Grand Duke Roygar dan Marchioness Camellia.

Setelah beberapa kali bolak-balik menjalankan tugas ke wilayah Viscounty...

Terry menyadari sesuatu.

Seorang pelayan kebersihan ternyata diam-diam mengumpulkan gosip-gosip kecil dari keluarga majikannya.

Informasi itu bukan sesuatu yang penting.

Misalnya...

Bahwa akhir-akhir ini Marchioness Camellia mulai menyukai beludru berwarna ungu muda.

Atau bahwa Marquis bertaruh seribu keping emas mengenai apakah anggur Barque keluaran tahun ini akan masuk jajaran barang mewah di klub para pria terhormat.

Mungkin...

Informasi seperti itu juga berguna di suatu tempat.

Namun tetap saja...

Menghentikannya terasa terlalu merepotkan.

Pelayan itu kemudian berbisik kepadanya bahwa orang yang membayarnya adalah seorang wartawan surat kabar.

Konon ia sedang berusaha menggali skandal yang melibatkan Marchioness Camellia.

Namun setelah mengamati semuanya selama dua bulan...

Terry yakin bahwa itu hanyalah kebohongan.

Majikan sebenarnya jelas bukan seorang wartawan.

Terry ingin bertemu dengan majikan yang sesungguhnya.

Orang yang memegang tali kantong uang.

Majikan yang pantas ia layani.

Seorang bangsawan berharga yang bahkan tidak dapat mengikat tali sepatunya sendiri.

Seseorang yang dapat menentukan hidup dan mati orang lain hanya dengan beberapa gerakan jari.

Terry adalah wanita yang cerdas.

Dan ia ingin berjudi.

Taruhan besar diperlukan untuk memperoleh hadiah yang besar.

Ia memiliki sebuah keinginan.

Dan demi keinginan itu...

Ia telah siap mempertaruhkan nyawanya.

Dengan menelusuri jejak pelayan itu...

Terry akhirnya menemukan Alice, orang yang selama ini mengirimkan hadiah-hadiah tersebut.

Lalu ia berkata bahwa dirinya memiliki informasi penting yang tidak mungkin ditukar hanya dengan beberapa keping perak.

Artizea menjadi tertarik kepadanya.

Bukan karena ia menganggap informasi Terry luar biasa.

Melainkan karena Terry mampu menemukan keberadaan Artizea dengan usahanya sendiri.

Memang...

Organisasi informasi Artizea masih sangat belum sempurna.

Alice sendiri masih belum berpengalaman.

Karena itulah Alice hanya diberi tugas mengurus gosip kecil ataupun mode pakaian, bukan informasi penting yang sesungguhnya.

Namun...

Tetap saja bukan sesuatu yang dapat dilakukan seorang pelayan biasa sendirian.

Karena itulah Artizea bersedia menemuinya.

"Aku mendengar bahwa Lady membeli informasi."

Demikian kata Terry.

Wajahnya pucat.

Namun sorot matanya dipenuhi tekad.

Artizea bertanya perlahan,

"Informasi sebesar apa yang ingin kau jual kepadaku hingga datang menemuiku?"

"Aku ingin menjual hidupku."

Chapter 41

"Itu menggelikan."

"Kurasa dua keping emas saja sudah cukup untuk memenggal lehermu."

"Walaupun kau mempertaruhkan nyawamu, itu sama sekali tidak berarti bagiku."

Demikian kata Artizea.

"Orang yang dipenuhi dendam justru berguna karena tidak akan membuka mulut sekalipun dibakar hidup-hidup."

Terry berkata demikian, lalu berusaha memasukkan tangannya ke dalam tungku untuk membuktikan ucapannya.

Alice buru-buru menangkap lengannya.

Artizea tersenyum pahit.

"Tidak perlu melakukan hal bodoh hanya untuk membuktikan tekadmu."

"Bukankah semuanya justru akan sia-sia apabila kau mengalami luka bakar yang parah?"

"Kalau begitu... apakah Lady bersedia mendengarkan permintaanku?"

"Sekalipun aku memanfaatkanmu, aku tidak bisa mengirimmu ke Grand Duchy Roygar sebagai pelayan Marchioness Camellia, Terry."

"Marchioness Camellia sudah mengetahui hampir seluruh riwayat hidupmu."

"Itu berarti tidak akan sulit baginya untuk mengetahui siapa dirimu."

Demikian kata Artizea.

"Dan sekalipun kau berguna, belum tentu aku akan mengabulkan keinginanmu."

"Tetapi Lady akan menghancurkan Grand Duke Roygar dan Marchioness Camellia, bukan?"

Ayah Terry adalah putra kedua seorang Baron.

Ia tidak mewarisi gelar, tetapi keluarganya tetap berada di lapisan paling bawah kalangan bangsawan.

Satu-satunya kakak perempuan Terry pernah menarik perhatian Grand Duke Roygar.

Hal itu membuat Grand Duchess Roygar merasa tidak senang.

Sebenarnya tidak pernah terjadi apa pun.

Kakak Terry bukan wanita bodoh yang akan memperhatikan pria yang telah memiliki seorang istri.

Bahkan demi menghindarinya, ia mengungsi ke rumah kerabat mereka di Wilayah Barat.

Namun demikian...

Marchioness Camellia tetap membunuh kakak Terry demi menenangkan hati saudara laki-lakinya.

Pembunuhan itu dilakukan dengan sangat rapi.

Kematian kakak Terry disamarkan sebagai bunuh diri.

Keluarga Terry tidak pernah percaya bahwa ia bunuh diri.

Namun mereka mustahil dapat mengungkap kebenarannya.

Bahkan seandainya kebenaran itu terungkap...

Hal itu pun mungkin tidak akan melukai Grand Duke Roygar ataupun Marchioness Camellia.

Peristiwa semacam itu terlalu biasa terjadi hingga tidak layak mendapat perhatian dalam waktu lama.

Setelah tinggal seorang diri...

Terry meninggalkan statusnya sebagai putri seorang Kesatria.

Ia kemudian memasuki keluarga Viscount Weave sebagai seorang pelayan.

Semua itu terjadi delapan tahun yang lalu.

Selama delapan tahun itu...

Ia menyadari betapa tidak berharganya keberadaan dirinya.

"Tidak ada kekuasaan mutlak di dunia ini."

"Lady adalah tunangan Grand Duke Evron sekaligus adik kandung Lord Lawrence."

"Siapa pun lawannya, aku tahu suatu hari nanti Lady pasti akan berhadapan dengan Grand Duke Roygar."

Terry menatap Artizea dengan mata yang jernih.

"Apabila Lady memanfaatkanku untuk memperbesar peluang kemenangan..."

"...dan apabila dengan begitu Lady dapat menghancurkan mereka..."

"...maka itu juga akan menjadi balas dendamku."

Itu saja sebenarnya tidak cukup.

Namun bagi Terry...

Tidak ada cara lain untuk membalas dendam selain menjadi bagian dari senjata yang akan digenggam Artizea.

Artizea mengenal beberapa orang yang memiliki tekad seperti itu.

Dan...

Seperti yang dikatakan Terry...

Orang semacam itu memang berguna.

"Baik."

"Aku akan memanfaatkanmu."

"Apabila keberuntungan berpihak kepadamu, mungkin kau akan menjadi bagian dari mata pisau yang akan menggorok leher Grand Duke Roygar."

"Terima kasih."

Terry benar-benar merasa bahagia.

Bagaimanapun juga, bukan perkara sulit untuk memasukkan Terry ke dalam rencana yang sedang berjalan.

Artizea memang berniat mengirim seseorang ke Duchy Riagan di selatan.

Ia memutuskan untuk menempatkan Terry di posisi itu.

Belum jelas apakah kelak Terry akan benar-benar berguna.

Namun...

Seorang mata-mata harus dikirim jauh sebelum hubungan permusuhan itu sendiri terpikirkan.

Hanya dengan cara itulah ia akan berguna di masa depan.

Berkat Terry...

Artizea berhasil meletakkan satu batu pijakan yang sepenuhnya terpisah dari organisasi informasi yang kelak akan ia bangun.

Hal itu memang tidak termasuk dalam rancangan awalnya.

Namun merupakan sebuah pencapaian besar.

"Berdirilah, Terry."

Artizea melepaskan kerudung hitam yang menutupi wajahnya.

Itu adalah tanda bahwa Terry kini termasuk orangnya sendiri.

Tatapan Terry sempat beralih kepada Freil.

Namun segera ia menundukkannya kembali dengan sopan.

Apabila menurut Artizea Freil adalah seseorang yang tidak perlu ia kenal...

Maka Terry pun tidak merasa perlu mengetahuinya.

Begitulah arti kesetiaan baginya.

Artizea menyerahkan akta pernikahan itu kepada Terry.

Mulai hari itu...

Terry Ford menjadi istri Lexen yang bahkan tidak pernah melihat wajahnya.

"Mulai sekarang kau akan pergi ke Laut Selatan dengan nama Nyonya Lexen."

"Kau dapat mengatakan kepada para pelayan keluarga Weave bahwa keberuntungan telah membawamu menjadi istri seorang bangsawan berpangkat rendah."

"Baik."

"Karena kau mengatakan masih memiliki kerabat dari keluarga Ford di selatan, seharusnya tidak akan sulit bagimu untuk memasuki dunia sosial."

"Dalam perjalanan nanti, kau akan menerima surat pengantar dari seorang pelayan Duchess Riagan."

"Baik."

"Setelah itu lakukanlah apa pun yang dapat kau lakukan."

"Kalau memungkinkan, dapatkan kepercayaan Duchess."

"Kalau bisa menjadi pelayannya, itu lebih baik."

"Kalau tidak, setidaknya jadilah sahabat salah satu pelayannya."

"Baik."

"Kalau begitu, aku akan menghubungimu ketika kau sudah berguna."

Artizea menyerahkan sebuah kotak kayu eboni berlapis emas kepadanya.

Sebagai pengganti hadiah pernikahan...

Terry mengambil cincin dari dalam kotak itu lalu mengenakannya.

Setelah itu ia berdiri.

Dengan memeluk kotak kayu eboni tersebut...

Terry kembali berlutut.

"Aku akan berdoa kepada Tuhan sambil menunggu kabar."

"Yang seharusnya kau panjatkan doa bukan kepada Tuhan..."

"...melainkan kepada iblis."

"Siapa pun itu tidak menjadi masalah."

"Semoga beruntung."

Demikian kata Artizea.

Terry pun meninggalkan ruangan.

Kini Artizea mempersilakan Freil untuk duduk.

Pikiran Freil benar-benar kacau.

Ia maju beberapa langkah, meninggalkan posisi biasanya sebagai pengawal Artizea.

"Hanya untuk mengirim seorang mata-mata ke Duchy Riagan..."

"...Lady sampai membeli gelar seorang bangsawan Wilayah Barat?"

"Benar."

"Mengapa?"

Artizea memiringkan teko teh yang telah dingin di tangannya.

"Duke Riagan bukanlah kekuatan yang berdiri sendiri."

"Ia hanyalah seorang bawahan yang menjalankan perintah Yang Mulia Kaisar."

"Namun apabila ingin merangkul seluruh kekaisaran..."

"...maka kekuatan di selatan mutlak harus diperhitungkan."

Tiba-tiba...

Skala pembicaraan itu membesar berkali-kali lipat.

Pikiran Freil pun tersentak.

"Apakah Lady berniat terjun ke dalam perebutan takhta Kekaisaran?"

"Ya."

"Lady sungguh serius?"

"Mengapa Sir mengira aku tidak serius?"

"Ibu Cedric masih memiliki hubungan darah dengan Yang Mulia Kaisar."

"Dari garis keturunan saja, tidak berlebihan bila dikatakan bahwa Cedric sejak awal memiliki hak atas takhta."

Artizea mengatakannya dengan nada datar.

Freil menjawab dengan tajam.

"Jangan menyeret Grand Duke Evron ke dalam perang yang tidak berguna."

"Aku yakin Sir Freil sendiri tidak pernah benar-benar berpikir demikian."

"Dan aku pun bukan satu-satunya orang yang pernah mengatakannya."

Artizea tersenyum.

"Kekuasaan pada dasarnya memiliki sifat menyingkirkan orang lain."

"Itulah sesuatu yang harus dilakukan demi bertahan hidup."

Apabila Cedric tidak melakukan apa pun...

Yang menantinya hanyalah pembersihan politik.

Pemegang kekuasaan militer yang dicintai para prajurit adalah sosok yang berbahaya.

Terlebih lagi...

Seorang pahlawan rakyat jauh lebih berbahaya.

Apabila seseorang memiliki keduanya sekaligus...

Ditambah lagi memiliki garis keturunan kekaisaran...

Maka tanpa perlu dipertanyakan lagi, ia harus disingkirkan terlebih dahulu.

Seandainya Cedric bodoh atau tidak cakap...

Ia justru akan baik-baik saja.

Dalam keadaan seperti itu, keluarga Evron cukup menyatakan dukungan kepada salah satu dari dua calon pewaris.

Namun Cedric terlalu luar biasa.

Bahkan seandainya Freil sendiri berada di pihak Lawrence ataupun Roygar...

Ia pasti akan berusaha menyingkirkan Cedric.

"Aku memahami maksud Lady."

"Namun bagaimana aku dapat mempercayai Lady Ahli Waris?"

"Sir Lawrence adalah kakak kandung Lady."

"Sekalipun kukatakan bahwa orang yang tidak layak tidak seharusnya menjadi Kaisar..."

"...tetap saja sulit dipercaya."

Demikian kata Artizea.

"Kalau begitu, bagaimana jika kukatakan bahwa aku menginginkan kedudukan sebagai Permaisuri?"

"Apakah itu lebih mudah dipercaya?"

"Lady pernah mengusulkan pernikahan kontrak selama dua tahun."

Demikian jawab Freil.

Apabila tujuan Artizea benar-benar menjadi Permaisuri...

Seharusnya ia menginginkan pernikahan yang sesungguhnya, bukan kontrak yang dibatasi waktu.

Artizea hanya tersenyum.

"Benar."

Freil menggigit bibirnya ketika melihat senyum itu.

"Aku ingin mencegah kehancuran."

"Dan satu-satunya pilihan yang ada hanyalah Cedric."

Demikian kata Artizea dengan lembut.

"Lady Ahli Waris..."

"Kekaisaran ini telah kehilangan daya hidup yang dahulu dimilikinya ketika didirikan."

"Hukum telah usang."

"Semakin banyak hal yang tidak lagi menjalankan fungsinya sebagaimana mestinya."

"Saat ini kekaisaran masih bertahan karena keberadaan Kaisar."

"Yang Mulia memang egois dan angkuh..."

"...tetapi beliau bukan seorang yang tidak cakap."

"Namun..."

"Apakah Brother Lawrence ataupun Grand Duke Roygar benar-benar mampu mempersatukan kekaisaran sebagaimana Yang Mulia Gregor melakukannya?"

"Aku tidak berpikir demikian."

"Aku tidak akan menyangkalnya."

"Wilayah Utara akan ditinggalkan."

"Wilayah Barat akan dihancurkan gelombang monster."

"Wilayah Timur akan memisahkan diri."

"Sedangkan Wilayah Selatan akan ditelan Kerajaan Eimmel."

"Pada akhirnya, kekaisaran akan tercerai-berai."

Artizea memejamkan mata.

Ia mengembuskan napas panjang.

Dahulu...

Setelah Lawrence menjadi Putra Mahkota...

Ia telah berjuang mati-matian untuk mempertahankan kekaisaran.

Namun...

Akan jauh lebih baik apabila sejak awal semuanya dibiarkan terpecah.

Apabila pada akhirnya tetap akan musnah...

Maka lebih baik membiarkan negeri itu bertempur dan membuka zaman baru...

Daripada hancur di tangan seorang kaisar gila.

Seandainya demikian...

Cedric mungkin masih memiliki kesempatan untuk membangunnya kembali.

Rasa penyesalan memenuhi hati Artizea.

Ia meletakkan tangannya di dada, berusaha menenangkan gejolak dalam dirinya.

"Namun dengan caranya sekarang..."

"...Cedric tidak akan pernah memperoleh kekuasaan dalam politik kekaisaran."

"Untuk memperoleh kekuasaan itu sendiri..."

"...dibutuhkan cara yang tepat."

"Keadilan milik Cedric hanya dapat diwujudkan setelah ia memperoleh kekuasaan."

Artizea mengetahui bahwa caranya mungkin bukan jalan yang benar.

Namun...

Cara itu efektif.

Ia telah memiliki pengalaman yang berhasil.

Memang bukan kehidupan yang berhasil.

Mungkin pada akhirnya nanti ia sendiri akan disingkirkan.

Namun hal itu tidak ada hubungannya dengan proses mengangkat Lawrence menjadi Kaisar.

Dan kini...

Artizea kembali yakin bahwa ia mampu melakukannya.

Perannya hanyalah memberikan kekuasaan kepada Cedric.

Sama seperti yang pernah ia lakukan kepada Lawrence.

Apa yang terjadi setelah itu bukan lagi urusannya.

"Itulah sebabnya dua tahun."

"Dua tahun untuk berdiri di sisi Yang Mulia."

"Dua tahun untuk melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan keluarga Evron."

Freil mengucapkan kata-kata itu lalu terdiam cukup lama.

Ia cukup bijaksana untuk memahami makna seluruh ucapan Artizea.

Jantungnya berdegup keras.

Masa depan.

Besarnya tekad.

Keteguhan.

Dan ketenangan seorang gadis yang baru berusia delapan belas tahun.

Semua itu membuat Freil merasa malu terhadap dirinya sendiri.

"Aku mengerti maksud Lady."

"Lady benar."

"Aku tidak akan memberitahukan semua ini kepada Yang Mulia."

Freil mengembuskan napas pelan.

Seluruh kesetiaan dan dukungan yang diterima Cedric berasal dari kenyataan bahwa ia adalah seorang yang menjunjung keadilan.

Apabila keadilan itu dinodai...

Maka cita-cita Artizea tidak akan pernah terwujud.

Namun pada saat yang sama...

Harus ada seseorang yang melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan Cedric.

Pada akhirnya...

Artizea sendirilah yang akan hancur dengan melakukan semua hal yang tidak mampu dilakukan keluarga Evron.

Freil mengetahui...

Dirinyalah orang yang paling tepat untuk membantunya.

Karena ia tahu bagaimana caranya meragukan.

Ia dapat meragukan Artizea.

Meragukan segala sesuatu yang dilakukannya.

Sebaliknya...

Ia juga akan meragukan setiap informasi yang masuk.

Dan seluruh penilaiannya dapat dilakukan tanpa sepengetahuan Cedric.

Yang dibutuhkan untuk pekerjaan semacam ini bukanlah kesetiaan.

Melainkan kecurigaan dan kehati-hatian.

Itulah sebabnya...

Artizea membuka seluruh rahasianya kepada Freil, meskipun ia tahu hal itu dapat menjadi ancaman bagi organisasi yang sedang ia bangun.

Perlahan...

Freil berlutut di hadapan Artizea.

Lalu, sebagaimana seseorang yang mengucapkan sumpah setia...

Ia menundukkan kepala dan mengecup punggung tangan Artizea.

"Lady akan membutuhkan seseorang yang mendukung Lady."

"Aku akan berdiri di sisi Lady."

Artizea menganggukkan kepala kecil.

Chapter 42

Taman di kediaman Grand Duke Evron tampak sangat terbengkalai.

Sebagaimana tempat-tempat lain di dalam mansion itu, keadaan tersebut tak dapat dihindari karena sang pemilik memang tidak pernah mengurusnya.

Kuda-kuda dan anjing pemburu berkeliaran bebas di halaman, para pelayan yang sedang bermalas-malasan bersembunyi di sana-sini. Daun-daun tua dan ranting-ranting pun saling bertaut semaunya, sehingga tempat itu sama sekali tidak memiliki kaitan dengan keindahan.

Cedric pun tidak terkecuali. Bila tempat itu tampak mencolok dibandingkan tempat lain, itu semata-mata karena ia memang tidak pernah memedulikan penampilan.

Gerbang utama setidaknya masih dirawat, tetapi paling-paling hanya sebatas memotong rumput dan memangkas ranting pada waktunya.

"Aku harus membuat jalan baru."

Rumput tumbuh liar tanpa aturan. Belakangan ini ia tergesa-gesa memotong rumput dan membuat sebuah jalur, sebab seorang wanita yang mengenakan pakaian indah tentu tidak akan dapat berjalan dengan nyaman.

Cedric tampak malu.

Selama ini ia selalu berpikir bahwa selama pertahanan dan keamanan terpelihara dengan baik, hal-hal lain tidaklah penting. Ia juga menganggap tidak menjadi masalah membiarkan kuda dan anjing berkeliaran bebas.

Namun ketika berjalan bersama Artizea, ternyata ada begitu banyak hal yang mengganggunya.

"Yang ini juga. Rasanya aku sedang berada di dalam hutan, bukan di taman."

"......."

Artizea mengatakannya tanpa berpikir panjang. Cedric menutupi wajahnya dengan telapak tangan.

"Aku harus memanggil tukang kebun."

"Meski begitu, Ansgar mengatakan ia telah mendatangkan pegawai baru. Sampai sekarang hanya ada dua orang tukang kebun. Mansion ini begitu luas, tentu sulit bagi dua orang saja untuk mengurus semuanya."

"Apakah tukang kebun didatangkan dari tempat yang jauh?"

"Ya, dari Grand Duchy."

Cedric menghela napas pendek.

"Meski memerlukan waktu, lebih baik menggunakan orang yang dapat dipercaya. Susunan taman sangat penting bagi keamanan."

"Aku tahu, tetapi... untuk saat ini, aku harus membuat dasar jalan sementara terlebih dahulu."

"Itu pemborosan."

"Aku tidak tahu kapan semuanya akan tertata rapi. Bukankah sekarang saja sudah sulit bagimu untuk berjalan?"

Cedric menunjuk rumput yang menyangkut di ujung gaunnya.

Sebenarnya cukup dengan meletakkan sehelai kain di sana. Namun berjalan dengan sepatu memang sedikit menyulitkan. Artizea mengangkat ujung gaunnya lalu melangkahi rumpun rumput.

"Hanya sesekali. Bukankah ini bisa menjadi suasana yang berbeda?"

"Tidak seharusnya hanya sesekali."

Artizea memandangnya sambil memiringkan kepala.

"Bukankah dokter menyarankanmu? Berjalan-jalan setiap hari."

"......Aku memperhatikannya."

"Kau sebenarnya tidak memerhatikan anjuran dokter itu, bukan? Hari ini Ansgar bahkan memarahiku."

"Kita sudah sarapan bersama setiap hari. Itu saja sudah cukup sebagai perhatianmu kepadaku."

"Apakah mengganggumu kalau aku terus datang menghampirimu?"

"Tidak, sama sekali tidak."

Artizea menatapnya dengan wajah canggung.

Tak pernah sekali pun ia menganggapnya mengganggu. Hanya saja, menurutnya Cedric sebenarnya tidak perlu melakukan semua itu demi dirinya.

"Kurasa tidak cukup jika hanya mengatakan hal-hal yang memang perlu dikatakan."

Memang demikian adanya.

Artizea mengenal Cedric dengan baik, tetapi Cedric belum benar-benar mengenalnya.

Sekalipun ini adalah pernikahan kontrak, tetap saja itu sebuah pernikahan. Dan meskipun telah menikah, bukan berarti mereka akan hidup bersama tanpa pernah benar-benar saling mengenal.

Bukan hanya sebagai suami istri, bahkan antara tuan dan pelayan pun diperlukan pemahaman dan kepercayaan yang sewajarnya.

Artizea memahami hal itu dengan sangat baik, bahkan hingga rela mempertaruhkan nyawanya demi keyakinan tersebut. Maka ia mengangguk.

"Maaf."

"Untuk apa?"

"Karena aku tidak bisa mengatakan semuanya dengan jujur kepadamu."

Artizea menundukkan pandangannya. Cedric bertanya dengan heran.

"Apakah ucapanku terdengar seperti sedang menyalahkanmu?"

"Bukan. Bukan seperti itu...."

Artizea ragu-ragu.

Sudah sangat lama sejak ia menyerah untuk dipahami oleh orang lain.

Sebaliknya, ia bahkan merasa tidak masalah bila seseorang memiliki cara berpikir seperti Freil.

Namun, meminta pengertian sebagai sesama manusia adalah perkara yang berbeda.

Sekalipun ia memang seorang manusia yang kejam, tetap sulit baginya meminta orang lain percaya bahwa semua yang dilakukannya adalah demi masa depan.

Bagi Artizea, jauh lebih mudah mengakui dirinya sebagai wanita yang jahat daripada meminta orang lain memahaminya.

Karena ia adalah seorang pendosa yang kelak akan jatuh ke neraka, jauh lebih mudah bila orang-orang takut dan membencinya, sehingga mereka bergerak sesuai dengan kehendaknya.

Namun Cedric adalah seseorang yang, setidaknya, dapat ia percaya.

Alih-alih memilih jalan termudah dengan mengutuknya bahkan pada saat-saat terakhir, Cedric adalah orang yang rela merendahkan diri demi berusaha menyelamatkan dunia.

Karena itulah, bahkan untuk mengucapkan hal ini pun dibutuhkan keberanian yang luar biasa.

"Meski terlihat seolah-olah aku menyembunyikan sesuatu darimu, Cedric, atau bahkan jika suatu saat aku melakukan sesuatu yang kejam... itu bukan karena permusuhan...." ucap Artizea dengan hati-hati.

"Jika ada sesuatu yang ingin kauketahui, tanyakanlah alasanku melakukannya."

Jika ia melakukan itu, pikir Artizea, ia akan rela mati dengan bahagia sekalipun kepalanya harus dipenggal di atas tiang gantungan.

"....."

Cedric terdiam sejenak.

Ia ingin bertanya mengapa Artizea mengatakan hal seperti itu, tetapi entah mengapa kata-kata itu tak kunjung keluar.

Sekalipun ia tidak mendengar jawabannya, ia merasa seolah sudah mengetahuinya.

Dan mungkin, ketika saat itu benar-benar tiba, ia pun akan memahami alasannya.

Begitulah yang dipikirkannya.

Ia mengulurkan tangan.

Bulu mata Artizea yang tertunduk tampak berkilau, seolah air mata telah menggenang di sana.

"Cedric?"

"Tidak... bukan apa-apa."

Ia tersadar lalu menurunkan tangannya.

Cedric merasa dirinya memikirkan sesuatu yang aneh.

Mengapa ia membayangkan Artizea akan melakukan sesuatu yang berbahaya tanpa sepengetahuannya?

Dan bahkan jika benar demikian, mengapa ia merasa bisa memahaminya?

Lebih aneh lagi, ia bahkan ingin memeluknya.

Ketiga pikiran itu terasa begitu ganjil.

Artizea telah berjanji akan berkonsultasi dengannya sebelum menyusun suatu rencana.

Sudah sewajarnya bila ia tidak menceritakan segala sesuatu. Cedric pun tidak memiliki hak untuk ikut campur dalam urusan Marquisate Rosan.

Dan bukanlah sesuatu yang aneh bila ia berusaha menyembunyikan bayang-bayang yang tersimpan di dalam hatinya.

Cedric kembali mengulurkan tangannya kepada Artizea. Artizea tampak ragu.

"Jalannya kasar. Agak aneh mengatakannya ketika masih berada di dalam rumah."

"Ya."

Dengan hati-hati Artizea meletakkan tangannya di atas tangan Cedric.

Cedric menggenggam tangannya, lalu membiarkan Artizea menyandarkan lengannya padanya.

Keinginan untuk memeluknya masih ada, tetapi menurutnya saat ini masih terlalu dini. Maka ia memutuskan untuk merasa cukup dengan keadaan itu.

"Aku akan memastikan jalan ini dibuat dengan baik secepatnya. Jika nanti kau berjalan-jalan untuk berolahraga, itu akan jauh lebih nyaman."

"Ya."

Tangan dan leher Cedric terasa hangat.

Artizea tak mampu menghentikan wajahnya yang memerah.

Mereka berjalan berdampingan, dan syukurlah wajah Cedric tidak berada dalam pandangan Artizea.

Keduanya terus berjalan beberapa saat tanpa sepatah kata pun.

"Kalau begitu, adakah sesuatu yang bisa kulakukan untuk membantumu mempersiapkan pernikahan? Tidak... seharusnya kukatakan aku memang harus membantu. Itu tugasku," tanya Cedric.

"Tidak ada."

Artizea menjawab tanpa ragu. Cedric menoleh kepadanya dengan wajah canggung.

"Tidak perlu menjawab setegas itu, bukan?"

"Apakah semua undangan sudah kauisi?"

"Ya. Aku hanya akan menulis yang akan dikirim kepada Yang Mulia dan Grand Duke Roygar. Selebihnya akan ditangani oleh Ansgar."

"Itu sudah cukup. Kau sudah menyiapkan pakaian resmi. Biarkan sisanya menjadi urusanku."

"Hanya saja aku merasa seolah tidak melakukan apa-apa. Kau tampak sangat sibuk, dan masih banyak yang harus kaulakukan."

Memang demikian.

Pernikahan, kelahiran pewaris, dan pemakaman merupakan tiga peristiwa terpenting dalam keluarga bangsawan.

Di antara ketiganya, tidak ada yang memerlukan persiapan sebanyak pernikahan, saat sebuah keluarga dipersatukan.

Artizea bahkan tidak memiliki orang tua yang dapat mengurus semua itu untuknya.

Ia harus mempersiapkan pernikahan sekaligus mengurus Marquisate Rosan.

Persiapan pernikahan Artizea meliputi pembuatan gaun pengantin, hadiah, hingga undangan pernikahan. Namun prioritas utamanya adalah meletakkan batu pijakan bagi masa depan sambil menyeimbangkan berbagai kepentingan.

Akan tetapi, tenaga fisik dan kekuatan mental seseorang memiliki batas setiap harinya. Tubuh Artizea pun bukanlah tubuh yang kuat, sehingga ia harus cermat membagi tenaganya.

Untuk menjaga kejernihan pikirannya, ia harus meluangkan waktu beristirahat. Karena itulah, berbagai urusan yang biasanya menjadi perhatian seorang calon pengantin terpaksa ia kesampingkan.

Cedric merasa kasihan melihatnya.

"Bukankah kau begitu sibuk sampai hampir tidak sempat mempersiapkan dirimu sendiri?"

"Tapi memang tidak ada pilihan."

"Jangan mengatakan seperti itu, Tia. Biarkan aku mengurus berbagai urusan itu, dan kau mempersiapkan dirimu sendiri."

"Ansgar sudah bertanggung jawab atas semua urusan itu. Persiapan yang paling penting pun berjalan tanpa kendala. Jangan khawatir," jawab Artizea.

Cedric menghela napas.

Dadanya terasa sesak, tetapi ia sendiri tidak dapat memahami dengan pasti alasannya.

Ia berharap Artizea lebih memedulikan pernikahan ini.

Bukan berarti ia ingin mengatakan bahwa pernikahan lebih penting daripada segala sesuatu yang sedang diusahakan Artizea, atau bahwa pernikahan adalah hal paling penting dalam hidup seorang wanita.

Namun tetap saja, pernikahan adalah pernikahan.

Sekalipun hanya sebuah pernikahan kontrak yang memiliki batas waktu, tetap saja itu adalah sebuah pernikahan.

Dan Artizea adalah seorang pengantin.

Ia berharap Artizea dapat menyimpan kenangan indah tentang hari pernikahan mereka.

Terlebih lagi karena selama hidupnya, gadis itu belum pernah menjadi tokoh utama.

Ia ingin membuatnya berbahagia, walau hanya sesaat.

"Ini adalah pernikahan kita."

Kata-kata itu nyaris dipaksanya keluar, sebab ia memang tidak pandai mengungkapkan perasaan.

Hal terpenting dalam pernikahan ini bukanlah siasat ataupun konspirasi.

Melainkan 'pernikahan kita.'

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, jantungnya berdegup kencang.

"Apakah aku terlihat gugup?"

"Sedikit."

Cedric berpikir keras bagaimana menyampaikan isi hatinya dengan benar.

"Ketika aku bertunangan denganmu, persoalan militer di wilayah Barat sebenarnya sudah terselesaikan. Kau ingat saat pertama kali kukatakan bahwa aku akan menerima penugasan memimpin Pasukan Barat?"

"Ya."

"Tujuan kita sejak awal sebenarnya sudah tercapai. Aku telah memperoleh kemenangan Pasukan Barat, dan kau berhasil keluar dari Miraila. Jadi untuk sementara, jalanilah semuanya dengan perlahan. Setidaknya sampai pernikahan kita selesai. Kita masih memiliki banyak waktu untuk bersama."

Sambil berkata demikian, Cedric menepuk lembut punggung tangan Artizea.

Artizea menundukkan pandangannya.

Ia berusaha menyembunyikan panas yang menjalar ke seluruh wajahnya.

"Jangan khawatir. Aku tidak melupakannya."

Entah mengapa, kata-kata 'pernikahan kita' terdengar begitu menggelitik di telinganya.

Chapter 43

Dalam perjalanan pulang, keduanya kembali membicarakan sedikit hal mengenai pernikahan.

"Sekalipun aku ingin meminta bantuan Cedric untuk mengurus pekerjaan, aku tidak bisa. Bukan karena aku berusaha membuatmu bersantai, melainkan karena aku tidak dapat mempercayakan hal-hal itu kepadamu."

"Apakah aku sebegitu tidak becus?"

"Karena ada bidang yang sesuai bagi seseorang, dan ada pula yang tidak. Dapatkah kau memahami mengapa Countess Katasha dan Countess Paella sama-sama mengirim surat yang mengatakan bahwa mereka akan datang mengenakan gaun berwarna cokelat muda?"

Cedric hanya menggeleng pelan. Ia bahkan tidak mampu menebaknya.

"Keduanya saling bersaing dalam dunia pergaulan bangsawan. Mereka sedang berperang urat saraf mengenai gaun mereka, masing-masing menuduh yang lain meniru pilihannya. Mereka berusaha memperoleh keuntungan dengan memberitahuku lebih dahulu."

"Haruskah aku memedulikan hal seperti itu?"

"Jika sedikit saja kau pedulikan, masalah semacam itu dapat dicegah. Tidak ada alasan untuk membiarkannya menjadi keributan."

"Hm... mungkin kalau kusuruh anak buahku mengurusnya, mereka hanya akan mengikuti aturan, lalu menyuruh mereka menyelesaikan sendiri kalau akhirnya bertengkar."

"Apakah Cedric menyukai cara seperti itu?"

"Aku lebih suka mencegah kekacauan sejak awal. Hanya saja, aku tidak tahu bagaimana caranya."

Ia memandang Artizea dengan tatapan penuh perhatian. Artizea pun tersenyum.

"Mereka tidak perlu ditempatkan di meja yang sama. Cukup dudukkan masing-masing bersama tamu lain yang juga perlu diperhatikan."

Artizea langsung memberikan jawaban yang tepat.

Tentu saja, persoalan berikutnya adalah menentukan di mana tepatnya mereka harus ditempatkan.

Pada akhirnya Cedric menggelengkan kepala.

"Jangan khawatir. Ansgar banyak membantuku. Aku memang tidak bisa meminta Cedric mengurus pekerjaan-pekerjaan seperti itu."

"Bagaimanapun juga, kurasa aku benar-benar tidak berguna dalam urusan di ibu kota. Satu-satunya hal yang kulakukan hanyalah menghemat waktumu untuk berlatih menari."

"Kalau begitu, mari saling menginjak kaki dan berpura-pura tidak menyadarinya...."

Setelah mengatakannya, Artizea merasa seolah dirinya telah dipermainkan. Semakin dipikirkan, tanpa disadarinya pipinya pun memerah.

"Aku tahu kau jarang menghadiri pertemuan sosial, tetapi kapan kau belajar menari hingga bisa seperti itu?"

"Kurasa aku memiliki rasa irama yang cukup baik. Sejak kecil aku mudah mempelajarinya. Guru menariku sering memujiku."

"Jadi sejak awal kau memang pandai menari, bukan?"

Wajah Cedric pun ikut memerah.

"Aku tidak bermaksud menggodamu. Aku sungguh-sungguh."

"Aku juga tidak menganggapmu sedang menggodaku. Terima kasih. Itu adalah pertama kalinya aku menari seperti itu dalam sebuah pesta dansa."

Mendengar jawaban itu, wajah Cedric semakin merah.

Artizea hanya menjawab dengan tenang.

Namun ketika Cedric menjadi canggung, Artizea pun ikut merasa sangat canggung hingga akhirnya menundukkan kepala.

Keduanya kembali ke mansion dalam keheningan, masing-masing memandang ke arah yang berbeda.

"Lady! Anda terlambat!"

Sophie bergegas keluar. Begitu melihat Cedric, ia terkejut dan segera menghentikan langkahnya.

"A-ampun... maafkan saya, Grand Duke."

"Tidak apa-apa. Apakah ada sesuatu yang mendesak?"

"Lady, Anda sungguh tidak boleh begini. Apa Anda lupa hari ini adalah hari penyesuaian gaun pengantin?"

"Aku tidak lupa. Apakah Madame Emily sudah datang?"

"Sudah. Sejujurnya, Anda bahkan melewatkan penyesuaian terakhir, jadi hari ini benar-benar tidak boleh dilewatkan. Waktunya sudah sangat sempit."

Artizea menghela napas pelan.

Sungguh merepotkan.

Cedric memandangnya.

Ia membuka mulut, tetapi tidak segera berbicara.

Cukup lama.

Karena ia sedang mengumpulkan keberanian.

"Bagaimana kalau... aku ikut melihatnya?"

"Penyesuaian gaun pengantin?"

"Ya. Bagaimanapun juga... aku adalah mempelai prianya, bukan?"

Artizea menatapnya dengan wajah bingung.

Suasana canggung mengalir di antara mereka.

Sebenarnya sudah menjadi hal yang lumrah mengundang suami atau tunangan memasuki ruang Tuvalet. Terlebih lagi jika itu adalah pernikahan karena cinta, biasanya mereka akan melihat gaun pengantin bersama.

Namun, meskipun tinggal serumah, hubungan keduanya belum cukup dekat.

Sebaliknya, ketika membicarakan urusan politik atau persoalan serius yang bersifat praktis, mereka dapat berbicara tanpa sekat.

Tetapi begitu menyangkut sesuatu yang bersifat pribadi, suasana menjadi canggung hingga mereka bahkan kesulitan mengucapkan sepatah kata pun.

Cedric tampak ragu untuk memasuki ruang Tuvalet.

Bahkan Artizea pun tidak sanggup mempersilahkannya masuk.

Dengan wajah yang sedikit memerah, Cedric berkata,

"Maaf... aku mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Aku khawatir kau akan merasa malu."

"Oh, tidak."

Artizea menundukkan kepalanya.

"Kalau begitu, masuklah dulu. Aku harus keluar sebentar."

"Ya. Silakan."

Artizea memberi salam kecil, lalu berbalik.

Apakah Cedric memang memiliki urusan di luar?

Ia mencoba mengingat-ingat, tetapi tidak dapat memastikan apakah ia memang tidak mengetahuinya atau hanya tidak mampu mengingatnya.

Kepalanya terasa kosong, seolah memutih sesaat.

Dengan langkah-langkah yang nyaris mekanis, Artizea menuju ruang Tuvalet.

Ia masih dapat merasakan tatapan Cedric tertuju pada punggungnya.

Bahkan kedua kakinya terasa dingin hingga ia sendiri ragu apakah ia masih berjalan dengan benar.

Sophie mengikuti di belakangnya lalu berbisik,

"Lady, mengapa Anda melakukan itu?"

"Apa maksudmu?"

"Padahal akan lebih baik jika Yang Mulia berkenan melihatnya."

"Bukannya Cedric akan mengubah desain gaun ini hanya karena melihatnya."

"Tetapi tetap saja. Saya sempat mengintip sedikit, dan gaunnya sungguh cantik. Kalau Anda memakainya, Anda pasti akan terlihat seperti seorang putri."

"Aku bukan anak kecil, dan aku juga tidak ingin menjadi seorang putri."

Demikian jawab Artizea.

Saat ia menaiki tangga menuju lantai dua, Emily menyambutnya dengan wajah berseri.

"Selamat datang, Lady Heiress. Apakah His Grace tidak datang bersama Anda?"

Artizea sedikit mengernyit.

"Menurutku aku berhasil membuat gaun yang sangat indah dalam waktu sesingkat ini. Grand Duke pasti akan menyukainya."

"Ia tidak datang bersamaku."

Sophie menyadari bahwa Artizea tampaknya tidak begitu menyukai pembicaraan itu, sedangkan Emily tampak jelas kecewa.

"Jangan-jangan kau lebih ingin memamerkan gaun ini kepada Cedric daripada kepadaku?"

"T-tidak! Mana mungkin!"

Emily segera menyangkal dengan keras.

"Ini hanyalah gaun pengantin. Ini pakaianku. Selama aku puas, itu sudah cukup. Aku tidak berniat merepotkan Cedric."

"Bagaimana mungkin Anda berkata seperti itu? Lagi pula, ini adalah gaun pengantin."

Emily berkata demikian sambil mengambil jarum pentul untuk menyesuaikan gaun pada tubuh Artizea.

"Aku tahu Anda sibuk, tetapi Anda juga tidak boleh terlalu tidak peduli. Sebagai seorang pembuat busana, aku benar-benar tidak mengerti. Bukankah gaun adalah awal dan akhir dari sebuah pernikahan, bahkan merupakan bunga yang paling indah di dalamnya?"

"Aku tidak punya waktu. Masih banyak hal lain yang harus kukerjakan."

"Benar juga... Ah, bagian ini terlalu ketat. Anda seharusnya memujiku karena berhasil menyelesaikan semua ini hanya dalam waktu dua bulan. Untung saja aku memang membawa banyak jenis kain putih."

"Kau sudah bekerja keras."

"Lengan dan bahu Anda sedikit lebih berisi dibandingkan saat pertama kali kuukur. Jauh lebih baik sekarang. Pinggang Anda juga sedikit lebih baik."

Sebelumnya Emily selalu mengatakan tubuhnya tampak terlalu rapuh.

Sambil berkata demikian, Emily menyematkan jarum pada bagian pinggang gaun.

Saat itu Sophie ikut menyela.

"Butler dan para koki bahkan bersatu demi tujuan ini, dan mereka juga terus mendesak His Grace, jadi Lady pasti akan terlihat lebih sehat lagi."

"His Grace Evron?"

"Ya. Beliau sekarang menjadi kurir camilan pribadi Lady."

Sophie mengangkat dagunya dengan bangga, seolah-olah itu adalah prestasinya sendiri.

"Hentikan. Cedric hanya terus membawakan camilan karena suasananya canggung."

"Aku pernah melihat Butler menyajikan makanan ringan tengah malam yang dibawa sendiri oleh Cedric."

"Mungkin saja. Tetapi mengapa kau menceritakan hal itu kepada orang ini?"

Artizea menegur Sophie.

Namun bagi Emily, itu adalah persoalan yang sangat penting.

Dengan cemas ia bertanya,

"Apakah Anda ingin menambah berat badan sedikit lagi?"

"Haruskah aku menambah berat badan sebanyak itu hanya dalam satu atau dua bulan?"

"Kalau berat badan Anda bertambah sedikit lagi, hasilnya akan jauh lebih indah. Memang begitu. Hanya saja, aku khawatir gaun ini tidak akan muat setelah nanti dijahit permanen."

Emily tampak benar-benar gelisah.

"Kalau nanti bermasalah, pinggangnya masih bisa kita kencangkan dengan korset... Nah, sekarang lihatlah ke cermin."

Artizea menoleh ke arah cermin sesuai perkataannya.

"Bagaimana menurut Anda?"

"Gaunnya dibuat dengan sangat baik."

"Tentu saja!"

Emily menjawab dengan bangga.

Gaun itu dirancang pas mengikuti bentuk tubuh bagian atas, kemudian mulai dari pinggang menjuntai dengan kain tipis yang membentuk lipatan-lipatan halus hingga mengembang ke bawah.

"Ini memang bukan gaya yang sedang menjadi tren akhir-akhir ini. Tubuh Lady secara keseluruhan ramping, jadi desain yang sederhana seperti ini jauh lebih cocok daripada menonjolkan lekuk tubuh."

Artizea tersenyum pahit.

Ia tahu Emily baru saja menghaluskan ungkapan terlalu kurus dengan cara yang sangat elegan.

"Seandainya waktunya lebih banyak, aku ingin menambahkan lebih banyak perhiasan agar benar-benar berkilau. Sayangnya waktunya tidak cukup. Aku hanya sempat menyulam kainnya dengan benang sutra."

Sambil berkata demikian, Emily menunjukkan bagian kain di sekitar pinggang Artizea.

Sulaman itu nyaris tidak terlihat karena benang putih disulam di atas kain putih.

Namun setiap kali cahaya mengenainya, sulaman itu memantulkan kilau lembut.

"Sebagai gaun pengantin bagi calon Marchioness Rosan sekaligus Grand Duchess Evron, memang masih terlalu sederhana. Tetapi inilah yang terbaik yang dapat kulakukan."

"Wah! Tapi tetap saja cantik sekali!"

"Lady akan terlihat sangat anggun!"

Para pelayan berseru kagum.

Hidung Emily pun terangkat semakin tinggi karena bangga.

Artizea hanya tersenyum tipis.

"Ya. Biarkan seperti ini."

Bagaimanapun juga, dirinya bukanlah tokoh utama dalam pernikahan itu.

Kini seluruh kalangan bangsawan memang membicarakan pesta pernikahan tersebut—tentang gaun pengantin sang mempelai wanita, tentang hadiah-hadiah yang akan diberikan.

Namun yang sesungguhnya mereka nantikan adalah sebuah skandal.

Bagaimana Miraila, yang pernah menampar dan menginjak-injak putrinya sendiri, akan menghadiri pernikahan itu?

Sikap seperti apa yang akan ditunjukkan Kaisar, yang kini memperlihatkan dukungannya terhadap pernikahan tersebut, kepada Miraila?

Bagaimana rupa gadis yang dalam sekejap berhasil merebut kembali Marquisate Rosan dari tangan keluarganya sendiri?

Apakah ia benar-benar mampu? Apakah ia layak? Apakah Grand Duke Evron sudah berhasil dipengaruhi olehnya atau belum?

Itulah sesungguhnya yang menjadi perhatian semua orang.

Bagaimanapun juga, begitu seluruh tamu hadir, gaun pengantin sang mempelai wanita hanyalah akan menjadi bahan pembicaraan sesaat.

Namun, di dalam dadanya, Artizea merasakan gejolak yang aneh.

Ia merasa gelisah.

Jantungnya terus berdebar karena ketegangan.

Tok. Tok.

Pada saat itulah terdengar ketukan di pintu ruang Tuvalet.

Chapter 44

Meskipun tidak mendapat jawaban untuk masuk, pintu tetap terbuka.

Alice bergegas masuk dengan kedua pipi yang memerah karena kegembiraan. Napasnya terengah-engah, seolah ia berlari sepanjang jalan.

"Miss."

"Ada apa?"

Artizea menoleh kepadanya dan bertanya dengan tenang.

Begitu melihat ruangan yang dipenuhi gaun, perhiasan, dan berbagai gulungan kain berwarna-warni, Alice tampak sedikit tersadar. Setelah mengatur napasnya, ia segera melangkah menghampiri Artizea.

"Kya! Gaunnya nanti terkena debu!"

"Jangan menginjaknya!"

Para pegawai Emily berseru panik, tetapi Alice sama sekali tidak memedulikannya.

"Lady, kabar dari Marquisate Rosan sudah datang."

Alice berbisik pelan di dekat telinga Artizea.

Emily segera menangkap situasi itu dan menjauh beberapa langkah dari Artizea. Sophie membelalakkan mata sambil memiringkan kepala.

"Tadi malam... tidak, menjelang fajar tadi, Bill dikabarkan meninggal."

"Begitu."

Tampaknya Rye telah menyelesaikan pekerjaannya dengan baik.

"Kerja bagus."

Artizea memuji Alice.

Kali ini urusannya memang sepele.

Namun, memperoleh kabar sedikit lebih cepat daripada orang lain tetaplah penting.

Bagi Alice, menangani arus informasi sudah menjadi bagian dari pekerjaannya.

Ia patut dipuji.

Alice tersenyum lebar dengan wajah berseri-seri.

"Ya. Nora yang datang menyampaikan kabar itu kepadaku. Dia pelayan yang bekerja di ruang cuci."

"Aku akan mengingatnya."

Semua itu merupakan hasil dari hadiah-hadiah yang selama ini diberikan sebagai bentuk suap halus.

Mereka hanya diminta menyampaikan apabila ada kabar penting. Begitu mengetahui kejadian ini, Nora langsung berlari menemui Alice untuk menyampaikannya.

Begitu mendengar nama Nora, Sophie segera memasang telinga.

"Siapa Nora?"

"Oh, itu...."

"Bill meninggal."

Alice memandang Artizea, ragu apakah kabar itu boleh diungkapkan.

Artizea hanya menganggukkan kepala.

Tak sedikit pun tampak keterkejutan ataupun kegelisahan di wajahnya.

Butler Miraila telah meninggal.

Lagi pula, paling lambat setengah hari lagi berita itu akan tersebar ke mana-mana.

Bahkan surat kabar minggu ini pun pasti akan memuatnya.

Tidak ada alasan untuk menyembunyikannya.

"Astaga!"

Sophie terkejut dan buru-buru menutup mulutnya dengan tangan agar tidak berteriak. Emily pun ikut berseru kaget.

Karena Miraila beberapa kali pernah datang ke butik Emily, sebagian besar pegawai di sana mengenal Bill.

Rasa terkejut dan keheranan segera menyelimuti ruangan.

"Ya ampun... bagaimana itu bisa terjadi?"

"Tadi malam, Madame... eh...."

Alice menghentikan ucapannya dan buru-buru menutup mulut.

Jelas terlihat bahwa ia hampir menyebut nama Miraila.

Artizea menggeleng pelan, memberi isyarat bahwa itu tidak masalah.

Barulah Alice melanjutkan dengan mantap.

"Sepertinya Madame memukul Bill ketika sedang histeris. Bill menjadi marah lalu keluar untuk minum di tengah malam."

"Lalu?"

"Ia tidak pulang sampai pagi. Madame bangun pagi-pagi dan mencari Bill, tetapi kembali marah karena ia tidak ada. Para pelayan lalu berkeliling ke semua kedai minum di sekitar untuk mencarinya, dan akhirnya menemukannya. Ia tergeletak di jalan dalam keadaan sudah meninggal."

"Ya Tuhan. Apakah karena serangan jantung atau semacamnya?"

"Bukan. Seseorang memukul bagian belakang kepalanya dengan batu lalu merampas dompetnya. Itu memang kejahatan yang cukup sering terjadi di lingkungan tersebut. Bill sedang sial. Ia terjatuh ke depan, kepalanya terbentur dengan posisi yang fatal, dan meninggal seketika."

"Mengerikan sekali."

Sophie bergumam pelan.

Emily kembali bertanya,

"Apakah pelakunya sudah ditemukan?"

"Belum. Kasusnya sudah dilaporkan kepada polisi, tetapi hampir tidak ada harapan pelakunya akan tertangkap."

"Kurasa memang begitu."

"Aku dengar mereka tetap akan menyelidikinya, tetapi tidak banyak petunjuk yang bisa ditemukan. Sulit juga mengatakan bahwa ini adalah pembunuhan yang sengaja disamarkan oleh seseorang yang menyimpan dendam. Tadi malam Bill mengeluarkan dompetnya di kedai minum dan menghambur-hamburkan uang."

Dalam urusan seperti ini, Rye tidak pernah mengecewakan Artizea.

Dengan begitu, asal-usul buku yang disalin Bill pun tertutup rapat.

Artizea menyembunyikan senyum puasnya.

Emily bertanya dengan wajah bingung.

"Kenapa ia melakukan hal seperti itu?"

"Mungkin karena ia merasa selama ini hidup sengsara demi memperoleh uang itu. Butler itu memang bukan sekali dua kali bertingkah seperti itu."

Sophie menjawab dengan suara kecil.

Namun nada suaranya dipenuhi rasa iba.

"Aku memang lebih membenci Butler itu daripada Madame, tetapi mendengar ia meninggal seperti ini...."

"Kalau Madame... apa yang beliau katakan? Bukankah Bill adalah Butler kesayangannya?"

"Kurasa beliau sangat terpukul. Beliau bahkan pingsan."

Mendengar jawaban Alice, Emily menoleh kepada Artizea.

Artizea membalas tatapannya dengan ekspresi datar.

Emily pun menundukkan pandangan.

"Aku mengerti."

Emily tidak melanjutkan perkataannya.

Namun Artizea sudah mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.

Dirinya telah pergi dari rumah itu.

Belum lama ini Lawrence pun meninggalkannya.

Kini Miraila benar-benar sendirian di rumah itu.

Dan dalam keadaan seperti itu, bahkan Butler yang paling dipercayainya pun telah meninggal.

Wajar bila Emily bertanya-tanya apakah tidak apa-apa membiarkannya sendirian.

Tatkala Artizea terus menatapnya tanpa berkata apa-apa, Emily buru-buru menundukkan kepala.

Sebagai seorang penjahit ternama, Emily memang akrab dengan para wanita bangsawan.

Namun bukan berarti ia memiliki kedudukan untuk dengan mudah menasihati Artizea.

Berani memberikan nasihat saja sudah merupakan tindakan lancang.

Lagipula, Emily mengetahui keadaan pribadi Artizea.

Karena itulah ia merasa sangat bersalah lantaran sempat menunjukkan simpati kepada Miraila.

"Maafkan saya, Lady Heiress."

"Apa yang perlu kau sesali?"

Emily membungkuk dengan sopan.

"Alice, apakah pelayan bernama Nora itu masih menunggu?"

"Ya. Aku memintanya menunggu sebentar agar bisa segera menyampaikan kabar ini kepada Anda, lalu aku langsung naik ke sini. Kurasa dia juga ingin bertemu dengan Anda."

"Aku juga ingin menemuinya, tetapi dalam keadaan seperti ini aku tidak bisa. Jamulah dia secangkir teh atas namaku."

"Baik. Terima kasih, Miss."

Alice membungkuk memberi salam lalu segera berlari keluar.

Ia memahami bahwa kata-kata atas namaku berarti ia boleh memberikan hadiah sebagai penghargaan.

Bagi Alice sendiri, hal itu tentu menjadi kebanggaan tersendiri.

Sophie tampak ragu-ragu sebelum berkata,

"Miss, bolehkah aku keluar sebentar?"

"Tentu."

"Terima kasih! Dulu sebelum melayani Anda, aku bekerja di ruang cuci, jadi aku sangat mengenal Nora. Terima kasih, aku akan segera kembali!"

Sophie pun bergegas menyusul Alice.

Emily kembali bekerja dalam diam.

Begitu keributan yang dibawa Sophie menghilang, ruang Tuvalet mendadak terasa sunyi dan dingin.

Karena mulai bosan, Artizea bertanya kepada Emily.

"Gaun pengantinnya sudah selesai, bukan?"

"Ya... tetapi sebenarnya masih banyak hal yang ingin kutunjukkan kepada Anda...."

Emily menjawab dengan wajah penuh penyesalan.

Seorang calon pengantin yang berasal dari keluarga besar biasanya datang dengan semangat tinggi, terbiasa mengeluarkan uang dalam jumlah besar, dan sama sekali tidak ragu terhadap apa pun.

Namun Artizea sama sekali tidak menunjukkan antusiasme seperti itu.

Jangankan bersikap berlebihan, mempertahankan harga dirinya saja sudah cukup sulit.

Ini adalah pertama kalinya ia memiliki kekayaan sebesar ini, sehingga ia bahkan tidak tahu bagaimana menggunakannya.

Meski demikian, ada satu hal yang dapat membuat Emily senang.

Artizea telah lama mengelola Marquisate Rosan.

Angka-angka yang biasa ia lihat dalam buku pembukuan bahkan jauh melampaui anggaran sebuah keluarga biasa.

"Ukurannya sudah diambil. Selebihnya lakukan saja sesuai keinginanmu. Kau tidak perlu mengkhawatirkan biayanya."

Wajah Emily langsung berseri-seri.

"Tetapi ketika Grand Duke mengatakan hal yang sama, Anda malah berkata itu pemborosan."

"Karena itu bukan uangku, melainkan uang yang digunakan Cedric."

"Bagaimana mungkin Anda menyebutnya pemborosan!"

Emily berseru dengan suara nyaring.

Semangatnya yang tiba-tiba meluap membuat Artizea sedikit tersentak.

"Aku mengerti maksudmu."

Pengeluaran Cedric untuk dirinya juga memiliki nilai fungsional.

Jadi sebenarnya bukan masalah besar.

Namun entah mengapa ia tetap merasa malu.

Mungkin karena ia merasa bersalah diperlakukan sebagai seorang pengantin, padahal pernikahan ini bukanlah pernikahan yang sesungguhnya.

"Ini adalah pernikahan kita."

Suara detak jantungnya sendiri terasa menggema hingga ke telinganya.

Artizea menundukkan pandangan.

Kehangatan aneh kembali muncul dari sudut hatinya.

Cedric benar-benar harus lebih berhati-hati dalam memilih kata-kata.

Ia tahu pria itu sama sekali tidak bermaksud merayu seorang wanita.

Namun wajahnya yang tulus dan suaranya yang begitu jujur justru memiliki kekuatan yang terlalu besar.

Artizea mengerti apa yang sebenarnya ingin ia sampaikan.

Bagaimanapun juga, di mata Cedric, dirinya hanyalah seorang gadis berusia delapan belas tahun yang baru saja berhasil melepaskan diri dari cengkeraman ibunya.

Tentu Cedric merasa iba melihatnya lebih sibuk memikirkan berbagai intrik daripada mempersiapkan pernikahannya sendiri.

"Jangan gugup. Jangan merasa terbebani. Tetapi tetap saja, karena ini adalah sebuah pernikahan, nikmatilah segala sesuatu yang selayaknya dinikmati oleh seorang pengantin."

Karena kau adalah orang yang baik.

Padahal dirinya sama sekali tidak pantas menerima perhatian seperti itu.

Memikirkan hal tersebut, kehangatan yang memenuhi dadanya perlahan memudar.

Sebaliknya, kepalanya kembali dipenuhi berbagai pekerjaan yang harus diselesaikan.

Ia tidak bisa berjalan perlahan seperti yang dikatakan Cedric.

Andaikan ia memiliki enam tangan, keenamnya pasti sudah bergerak tanpa henti.

Menunda waktu tidak akan membawa manfaat apa pun.

Lebih baik menjatuhkan Lawrence secepat mungkin.

Emily menyela ketika menyadari Artizea sedang tenggelam dalam pikirannya.

"Tidak. Kurasa Anda sama sekali tidak memahami diriku."

"Madame Emily."

"Seorang pria yang akan segera menikah adalah saat ketika ia mengeluarkan investasi terbesar kepada seorang wanita sepanjang hidupnya. Standar itu hampir tidak akan pernah lebih tinggi daripada saat ini. Anda tidak boleh merendahkan batas itu dengan tangan Anda sendiri!"

"Tidak apa-apa. Aku adalah Marchioness Rosan."

Emily bergumam lirih sambil menggigit bibirnya.

"His Grace juga tidak akan mengalami kesulitan keuangan...."

"Jangan katakan apa-apa lagi. Kerjakan saja pekerjaanmu dengan baik. Bukankah kau jauh lebih memahami apa yang diperlukan untuk membuat sebuah gaun? Aku tidak memiliki waktu untuk mengurus setiap hal kecil."

"Lady Heiress...."

Pernikahan bahagia yang dibayangkan Emily bukanlah sesuatu yang menjadi tujuan Artizea.

Dan itu memang tidak akan pernah terjadi.

Justru Artizealah yang membuat orang-orang di sekitarnya salah mengira bahwa ini adalah pernikahan karena cinta.

Karena itu, ia tidak memiliki hak untuk berkata sebaliknya.

"Sophie yang mengurus seluruh pakaianku. Katakan saja kepadanya. Aku akan membayar upahmu dengan murah hati."

Emily menghela napas panjang.

"Aku kira akhirnya Anda akan mulai melihat secercah cahaya...."

"Bukankah membuat dan mengenakan pakaian yang indah juga merupakan cara untuk mengubah kenyataan?"

Demikian kata Artizea.

Lalu ia menyelesaikan penyesuaian gaunnya sambil terus mendengarkan helaan napas panjang Emily.

Chapter 45

Hari untuk menghadap Permaisuri akhirnya tiba.

Sejak pagi Alice sudah sibuk membuat keributan.

"Apa yang harus kulakukan? Lady, yang ini lebih cantik, atau yang ini?"

"Keduanya memiliki warna yang terlalu cerah."

Di tangan Alice terdapat sebuah gaun berwarna gading dan sebuah gaun biru muda. Artizea menggeleng pelan.

"Menurutku warna biru muda jauh lebih cocok untukmu."

"Aku akan mengenakan warna gelap. Simpan kembali gaun-gaun itu. Tidak ada alasan untuk berdandan."

"Tetapi tetap saja, ini pertama kalinya Anda memasuki istana sebagai 'Marchioness Rosan'. Ini juga pertama kalinya Anda memberi salam kepada Permaisuri sebagai tunangan Grand Duke Evron."

"Tidak seperti itu. Aku hanya akan datang secara diam-diam menemui Yang Mulia Permaisuri. Apa pun yang terjadi di Istana Permaisuri tidak akan dibicarakan di luar ataupun disaksikan orang lain."

Delapan belas tahun yang lalu, Permaisuri kehilangan seluruh anak-anaknya.

Tidak lama kemudian, sahabat karibnya, Viscountess Pescher, mengakhiri hidupnya bersama sang suami.

Namun, kemalangan Permaisuri tidak berhenti sampai di sana.

Ketika ia masih larut dalam duka dan menutup diri dari urusan luar, Kaisar menyusun kembali peta kekuasaan kaum bangsawan wilayah selatan.

Ia telah mempersiapkan segalanya untuk menjatuhkan Duke Riagan, ayah Permaisuri.

Pada saat Permaisuri akhirnya tersadar, keadaan telah mencapai titik yang tak lagi dapat dipulihkan.

Tak lama kemudian Duke Riagan beserta istrinya meninggal dalam sebuah kecelakaan.

Entah itu benar-benar kecelakaan atau bukan, tak seorang pun mengetahuinya.

Sejak saat itu Permaisuri mengasingkan diri dan menutup gerbang istananya.

Selama delapan belas tahun, ia tidak pernah menanggalkan pakaian dukanya.

Duka itu dipersembahkan bagi anak-anaknya.

Bagi sahabatnya.

Dan bagi ayah serta ibunya.

Di mata dunia, ia tampak seperti seseorang yang telah menyerahkan hidupnya.

Namun demikian, Kaisar tetap mewaspadainya. Itulah bukti yang paling jelas.

Selama delapan belas tahun Permaisuri tenggelam dalam keputusasaan dan perkabungan, Kaisar Gregor memeluk Miraila dan Lawrence, memainkan sandiwara keluarga yang bahagia.

Mustahil amarah dan kebencian tidak menumpuk di dalam hati Permaisuri.

Ia bukanlah seorang santo.

Ketika masih muda, pasti pernah ada masa di mana ia mempercayai Kaisar.

Apakah kepercayaan itu disertai cinta atau tidak, Artizea tidak mengetahuinya.

Namun satu hal yang pasti, dengan atau tanpa cinta, Permaisuri telah memainkan peranan besar dalam mengangkat Kaisar Gregor hingga mencapai kedudukannya sekarang.

Kekuasaannya pun masih tetap ada.

Kaisar tidak pernah mencopot kedudukan Permaisuri, dan juga tidak pernah membunuhnya.

Permaisuri masih memiliki pengaruh yang sangat besar atas takhta Kaisar Gregor.

Karena itulah, lebih baik Artizea tampil apa adanya daripada menghiasi dirinya semewah mungkin.

Seorang gadis yang mabuk oleh impian romantis tidak akan memiliki nilai apa pun di mata Permaisuri.

Artizea pun semakin memantapkan strategi yang telah disusunnya.

Pada waktu yang tidak diduga hari itu, Freil datang ke ruang Tuvalet.

"Waktunya benar-benar mepet."

Freil mengangkat bahunya.

Artizea baru saja selesai berpakaian.

Seberapa pun ia memikirkannya, tampaknya tidak ada urusan yang begitu mendesak hingga Freil harus datang pada saat seperti ini.

Freil mengangkat sebuah kotak yang dibawanya.

Alice memiringkan kepala sambil menerimanya.

"Wah! Lebih berat daripada yang kelihatannya, Sir Freil."

Alice membawa kotak itu ke meja rias di depan Artizea lalu membuka tutupnya.

Sophie melirik ke dalam dan berseru,

"Wah, apakah itu permata?"

Di dalamnya terdapat sebuah kristal biru sebesar lengan bawah.

Warnanya biru tua pekat, mengingatkan pada lautan di selatan.

Tanpa sadar Artizea tersenyum ketika melihat bentuknya.

"Ini adalah garam istimewa dari Laut Selatan. Mendapatkan kristal sebesar dan seindah ini pasti tidak mudah."

"Garam?"

"Ya."

Laut Selatan memang menghasilkan garam berkualitas tinggi.

Hampir seluruh wilayah Kekaisaran, kecuali daerah-daerah terpencil di barat dan utara, menggunakan garam Laut Selatan.

Pendapatan dari perdagangan kembali garam bahkan mencapai hampir dua puluh persen dari keseluruhan keuangan Kekaisaran.

"Sebagian besar garam Laut Selatan dibuat dengan merebus air laut. Namun di beberapa pantai wilayah Riagan, konon garam tumbuh seperti kristal ini langsung dari permukaan tanah. Karena itu, garam sebenarnya tidak mahal."

"Tetapi ini benar-benar indah."

"Di wilayah Riagan, rakyat biasa pun dapat memungutnya dan menjadikannya hiasan bila mereka menginginkannya."

"Justru membawanya sampai ke ibu kota yang sangat sulit. Jangan berkata seperti itu."

"Kurasa bukan Sir yang membawanya sendiri, melainkan seorang pedagang, bukan?"

Mendengar perkataan Artizea, wajah Freil menjadi muram.

"Itu pun tidak mudah untuk didapatkan."

"Kerja bagus. Namun bukankah batas waktu yang kuberikan sebenarnya masih sekitar satu bulan lagi?"

"Benarkah?"

Ekspresi Freil langsung berubah kecewa.

"Tidak apa-apa. Bahkan jauh lebih baik jika aku bisa menerimanya hari ini. Aku memberi tenggat sebulan karena kukira akan sulit menemukan kristal dengan warna biru seterang ini."

"Rasanya tidak adil aku harus berlari ke sana kemari terburu-buru."

"Sir memang punya kebiasaan mendengar satu hal tetapi tidak mendengarkan sisanya dengan saksama. Itu hanya persoalan kecil. Tidak masalah."

"Kehidupanku ini benar-benar menyedihkan. Lady Heiress bahkan tidak peduli, padahal aku adalah pendukung terbesar Anda."

Artizea tertawa kecil.

"Aku tidak sedang bercanda. Jangan sampai suatu hari kau meminum racun lalu menyesal."

"Siapa yang akan meracuni seorang Kesatria sepertiku?"

"...."

Artizea tidak menjawab.

Tepat saat itu—

"Kalian sedang membicarakan sesuatu yang cukup mengerikan. Racun."

Suara Cedric terdengar.

Ia berdiri di depan pintu, lalu mengetuknya.

"Aku tidak bermaksud menguping... pintunya memang terbuka...."

"Oh, Your Grace."

Freil memberi hormat.

Artizea pun berdiri.

"Selamat datang."

"Apakah kau sudah siap berangkat?"

"Ya."

Saat itu Sophie baru saja memasangkan topi kecil di kepala Artizea dan menyematkannya dengan sebuah peniti.

"Kurasa tadi aku mendengar sesuatu tentang racun...."

"Itu hanya gurauan."

"Apa itu?"

"Oh, ya. Ini hadiah yang disiapkan oleh Sir Freil."

"Freil menyiapkan hadiah?"

Freil melirik wajah Cedric.

Tatapan Cedric jatuh kepadanya.

Ia tidak tampak marah.

Hanya saja, jemarinya tanpa sadar mengusap alisnya sendiri.

Artizea menjawab,

"Ya."

Sel-sel otak Freil yang mulai putus asa seakan menjerit.

Ia tidak tahu apakah Cedric sebenarnya mengerti tetapi pura-pura tidak tahu, atau memang benar-benar tidak mengerti.

"Lady Heiress mengatakan membutuhkan garam dari wilayah Riagan, jadi aku mencarikannya. Itu benar seratus persen, bukan kebohongan. Kalau begitu, aku pamit."

Freil berbicara cepat lalu menghilang hampir seperti sedang melarikan diri.

Cedric memandang punggungnya yang menjauh.

Padahal aku tidak mengatakan apa-apa.

Ia kembali mengusap dahinya dengan jari telunjuk.

"Apakah ini hadiah yang kau siapkan untuk Yang Mulia Permaisuri?"

"Ya. Memangnya kenapa?"

Artizea memiringkan kepala.

Cedric tersenyum tipis.

"Tidak ada apa-apa. Hanya saja... sedikit di luar dugaanku."

Ia mengulurkan lengannya.

Artizea meletakkan tangannya di atas lengan pria itu.

Mendengar percakapan tersebut, Alice menutup kembali kotak itu lalu keluar lebih dahulu untuk meletakkannya di dalam kereta.

Beberapa saat kemudian, keduanya perlahan menuruni tangga.

Cedric mengantar Artizea hingga ke keretanya.

Setelah Artizea duduk dan pintu kereta ditutup, ia bertanya,

"Orang seperti apakah Yang Mulia Permaisuri?"

"Bukankah agak terlambat menanyakan itu sekarang?"

"Aku hanya ingin mengetahui kesan pribadi Lord Cedric, bukan penjelasan yang objektif. Bukankah kau berkata akan ikut bersamaku? Kau juga mengatakan kau bukan termasuk orang-orang seperti itu."

Pada awalnya Artizea memang berencana menemui Permaisuri seorang diri.

Namun karena Cedric ikut bersamanya, pertemuan itu akan tampak seperti kunjungan biasa kepada seorang kerabat.

Perasaan Saintess Olga pun dapat disampaikan melalui Cedric.

Setelah itu, Permaisuri akan memberikan penilaian yang sewajarnya karena menerima sebuah perhiasan indah sebagai hadiah.

Namun, hal itu tidak boleh terjadi.

Karena itulah mereka meninggalkan jalan yang mudah dan memilih jalan memutar.

Seluruh kalangan bangsawan telah mengetahui bahwa Artizea berhasil memenangkan hati Saintess Olga.

Ia sengaja menunjukkan keterlibatannya dalam peristiwa itu.

Dengan demikian, ia memperlihatkan ambisi sekaligus kelemahannya.

Ia menciptakan alasan yang masuk akal agar orang-orang percaya bahwa ia tentu ingin membalas dendam kepada Miraila.

Dengan cara itu, ia menarik perhatian Permaisuri.

Membuat Permaisuri mengetahui bahwa dirinya adalah lawan yang layak untuk diajak berunding.

Dan pada akhirnya, ia benar-benar menerima undangan atas namanya sendiri—

Artizea Rosan.

Namun Cedric menentang gagasan agar ia menemui Permaisuri sendirian.

"Bukankah itu aneh? Kau akan datang sebagai tunanganku untuk memberi salam, tetapi justru meninggalkanku dan pergi sendiri."

"Bukan hal yang aneh bagi seorang gadis bangsawan untuk menghadap Yang Mulia Permaisuri seorang diri. Lagi pula, seperti yang sudah kukatakan, aku bukan hanya datang untuk memberi salam sebagai kerabat, tetapi juga untuk mengajukan permohonan lain."

"Apakah kau khawatir aku mengetahui rencanamu?"

Artizea tak dapat menyembunyikan rasa malunya.

Bukan itu maksudnya.

Ia sama sekali tidak berniat melakukan sesuatu secara diam-diam tanpa memberi tahu Cedric.

"Tidak. Bukan seperti itu."

"Kalau begitu, mari kita pergi bersama. Aku tidak akan mengganggu apa pun yang sedang ingin kaulakukan."

Cedric mengatakannya dengan suara lembut.

"Yang Mulia Permaisuri memang bukan orang yang mudah dihadapi. Namun selama ini gerbang Istana Permaisuri selalu tertutup. Bila kau menghadapnya seorang diri, seluruh kalangan bangsawan pasti akan memperhatikannya."

Itu memang bukan sesuatu yang diinginkan.

Artizea akhirnya hanya dapat mengangguk.

Meskipun Permaisuri adalah tokoh terpenting bagi Lawrence untuk dapat menjadi seorang Pangeran, Artizea justru tidak memiliki banyak informasi mengenainya.

Menyebut nama Permaisuri saja sudah cukup membuat Miraila murka.

Namun persoalannya, Istana Permaisuri selalu tertutup rapat.

Seluruh pegawai yang masih tinggal di istana adalah orang-orang yang telah bersumpah mengabdikan hidup mereka kepada Permaisuri.

Sedikit tamu yang datang dan pergi pun hanyalah sahabat-sahabat terdekat Permaisuri.

Tidak ada seorang pun yang dapat dibeli dengan uang.

Sebenarnya Artizea masih bisa menggunakan waktu untuk mengancam keluarga mereka atau menciptakan kelemahan melalui berbagai cara.

Namun daripada bersusah payah melakukan semua itu, ia memilih jalan yang jauh lebih mudah.

Dengan persetujuan diam-diam dari Kaisar, ia membakar Istana Permaisuri.

Itu terjadi setelah wahyu dari Sang Saintess turun.

Pada saat itu ia telah menghitung bahwa Lawrence tetap dapat memperoleh legitimasi meskipun tanpa dukungan Permaisuri.

Permaisuri meninggal tanpa pernah meninggalkan istananya.

Tak seorang pun pembunuh yang menunggu Permaisuri keluar berhasil menodai pisaunya dengan darah sang Permaisuri.

Barulah setelah itu Artizea berpikir bahwa mungkin saja Permaisuri benar-benar sedang sakit.

Cedric tidak akan pernah memaafkan hal semacam itu.

Berbeda dengan membunuh seorang Butler, tindakan sebesar itu mustahil dapat disembunyikan.

Artizea memandang wajah Cedric dengan tatapan lembut.

Chapter 46

Cedric termenung beberapa saat sebelum akhirnya berkata,

"Yang Mulia Permaisuri bukanlah seorang yang berhati lembut."

"Ya...."

"Terakhir kali aku bertemu beliau adalah ketika usiaku dua puluh tahun, saat aku mewarisi gelar Grand Duke. Mungkin itu juga terakhir kalinya Yang Mulia Kaisar bertemu dengannya. Saat itu aku benar-benar mengira beliau sedang sakit."

"Dengan kehidupan seperti yang dijalaninya sekarang, mustahil beliau tetap sehat."

"Ya. Aku tidak banyak yang bisa kukatakan karena memang jarang bertemu dengannya."

"Memang bukan kedudukanmu untuk sering menghadap beliau. Hubungan kalian bukan sekadar kerabat. Bagi Yang Mulia Permaisuri, Cedric adalah seseorang yang berada di bawah perlindungannya. Kau juga harus memikirkan keselamatanmu."

"Ya, itu benar."

Cedric menghela napas kecil sambil tersenyum tipis.

"Aku hanya bertemu beliau sebentar, jadi kesan saat itu mungkin tidak akan banyak membantumu. Sewaktu aku masih kecil... ketika Pavel masih hidup, aku kadang datang bermain."

Pavel adalah putra kedua Permaisuri yang meninggal delapan belas tahun silam.

Cedric mengenang masa lalu sambil melanjutkan,

"Yang Mulia bahkan bersikap dingin kepada Kakak Pavel. Seperti yang kau tahu, aku kehilangan ibuku sejak kecil, jadi saat itu aku pernah membayangkan bagaimana rasanya memiliki seorang ibu sungguhan. Karena itulah aku terkejut melihat Yang Mulia begitu dingin."

"Begitu rupanya."

"Mungkin saat itu beliau memang tidak memiliki ruang di hatinya untuk mencurahkan kasih sayang."

"Kalau benar demikian, beliau tidak mungkin masih terus berkabung hingga sekarang."

Artizea menghela napas lirih.

"Seandainya Pangeran Pavel masih hidup, beliau akan menjadi pewaris Duke Riagan, bukan?"

"Benar. Karena Yang Mulia adalah satu-satunya keturunan Duke Riagan, sebelum menikah beliau membuat sebuah perjanjian dengan Yang Mulia Kaisar. Di antara anak-anak yang lahir dari pernikahan mereka, anak bungsu akan menjadi pewaris Duke Riagan. Itu dilakukan agar wilayah Riagan tidak melebur ke dalam keluarga Kekaisaran."

"Beliau benar-benar seorang bangsawan sejati. Ambisius... dan memahami bahwa menikah dengan keluarga Kekaisaran bukanlah perkara sederhana."

"Ya."

Cedric menjawab, lalu menggigit bibirnya sejenak.

Ketika Artizea tenggelam dalam pikirannya, suasana di dalam kereta pun ikut menjadi hening.

Ia membayangkan keadaan saat Permaisuri menyusun perjanjian itu.

Kemungkinan besar, saat itu beliau memilih menikah karena itulah cara yang paling lazim untuk memperkuat legitimasi Kaisar Gregor.

Namun, beliau sama sekali tidak berniat menyerahkan Duke Riagan kepada keluarga Kekaisaran.

Kalau begitu, kebanggaan sebagai keturunan Duke Riagan masih menjadi beban terbesar di dalam hati Permaisuri.

"Mungkin kristal garam yang dibawa Lord Freil akan memainkan peranan yang jauh lebih penting daripada yang kuduga."

"... apakah kau dan Freil sangat akrab?"

"Maaf?"

Mendengar pertanyaan yang sama sekali tak disangkanya, Artizea memiringkan kepala.

Cedric mengusap bibirnya sekali.

Ia sedang berusaha menyembunyikan kegelisahannya.

"Bukan apa-apa. Hanya saja... kalian tampak cukup akrab...."

"Kami tidak akrab."

Artizea langsung menjawab.

Freil memang telah memperlihatkan jati dirinya dan Artizea mempercayai kemampuannya.

Karena itu, ia dapat mempercayakan pekerjaan kepadanya tanpa perlu menyembunyikan apa pun.

Namun mengatakan bahwa hubungan mereka akrab adalah perkara yang sama sekali berbeda.

Wajah Cedric sedikit memerah.

Ia menundukkan pandangan.

"Ya... tidak, bukan apa-apa. Aku menanyakan sesuatu yang aneh. Freil memang orang yang cepat tanggap dan dapat diandalkan."

"Ya. Menurutku juga begitu."

Artizea kembali memiringkan kepala, merasa sedikit heran.

---

Kereta melewati sebuah taman kecil yang dipenuhi pepohonan, lalu berhenti di depan gerbang utama Istana Permaisuri.

Cedric turun lebih dahulu dan membantu Artizea turun dari kereta.

Lady-in-Waiting, Countess Martha, membungkuk dengan anggun.

"Selamat datang, Grand Duke Evron, Lady Heiress Rosan."

"Senang bertemu kembali dengan Anda, Countess Martha."

"Anda menjadi jauh lebih tampan sejak terakhir kali kita bertemu."

Countess Martha berkata sambil tersenyum kepada Cedric.

Kemudian ia menundukkan kepala dengan sopan kepada Artizea.

"Bahkan di tengah kondisi kesehatan Yang Mulia, beliau telah lama menantikan hari untuk bertemu dengan Lady Heiress."

"Merupakan suatu kehormatan bagi saya."

Artizea melirik Alice yang berjalan mengikuti di belakangnya.

Sesuai dengan instruksi yang telah diberikan sebelumnya, Alice segera menurunkan kotak perhiasan dan menyerahkannya kepada Countess Martha.

"Aku membawa sesuatu untuk dipersembahkan kepada Yang Mulia Permaisuri. Jika tidak merepotkan, maukah Anda menyampaikannya?"

"Tentu. Akan saya antarkan."

Countess Martha menerima kotak tersebut.

"Silakan masuk. Yang Mulia sedang menunggu di ruang audiensi."

Cedric mengulurkan lengannya.

Artizea menyandarkan tangannya pada lengan itu dan berjalan memasuki istana.

Langit-langit bangunannya begitu tinggi sehingga gema langkah kaki mereka terdengar jelas.

Lantainya terbuat dari marmer, sementara tiang-tiang besar dihiasi ornamen emas.

Walaupun cahaya matahari masuk melalui tirai yang terbuka, suasananya tetap terasa suram.

Mungkin karena nyaris tidak ada tanda-tanda kehidupan manusia.

Sesampainya di ruang audiensi, Countess Martha mengumumkan dengan hormat,

"Grand Duke Evron dan Lady Heiress Rosan telah tiba."

Pintu besar itu terbuka perlahan sambil mengeluarkan bunyi berderit.

Permaisuri sedang duduk ditemani oleh dua orang pelayannya.

Hari itu pun beliau masih mengenakan pakaian berkabung.

Permata yang menghiasi lehernya adalah batu jet hitam tanpa kilau.

Istana ini sendiri tak ubahnya sebuah makam yang dibangun Permaisuri bagi dirinya sendiri.

Pemandangan itu terasa begitu nyata.

Cedric melepaskan lengan Artizea.

Kemudian ia terlebih dahulu berlutut di hadapan Permaisuri.

"Sudah lama sekali. Mohon maaf karena saya jarang datang menghadap."

"Aku tahu keadaanmu tidak mudah. Kau pun tidak dapat lama tinggal di ibu kota. Jadi mengapa harus meminta maaf karena jarang datang? Aku justru bersyukur kau masih mengingatku dan bersedia datang."

"Sama sekali bukan begitu."

"Kalau begitu... kau adalah Lady Heiress Rosan?"

"Ya. Beliau adalah tunangan saya."

Cedric bangkit berdiri sambil memperkenalkan Artizea.

Artizea melangkah perlahan, lalu berlutut di hadapan Permaisuri.

Ia mengecup ujung gaun berkabung berwarna hitam itu.

"Artizea dari Rosan memberi salam kepada Bulan Kekaisaran."

"Angkat wajahmu."

Artizea mengangkat kepalanya.

Permaisuri menatapnya dari atas.

"Kau sangat mirip dengan Marquis Michael."

"Hamba merasa sangat terhormat."

Artizea kembali menundukkan pandangan.

"Saya juga merasa terhormat memperoleh kesempatan untuk bertemu dengan Yang Mulia."

"Meskipun aku sakit dan mengasingkan diri di istana, bukan berarti aku tidak akan menemui tunangan Cedric. Lagi pula, aku tetap mendengar kabar dari luar."

"Seharusnya saya datang lebih dahulu untuk memberi salam, tetapi saya tidak berani menghadap sebelum Yang Mulia berkenan memanggil saya."

"Banyak hal telah terjadi. Memindahkan kediaman bukanlah perkara mudah. Terlebih lagi jika harus mengambil alih rumah keluarga. Cedric mungkin banyak membantumu, tetapi bagaimana dengan keluarga Lady Heiress Rosan?"

Permaisuri berbicara perlahan.

Beliau sama sekali tidak berusaha menyembunyikan bahwa dirinya terus mengikuti seluruh kabar yang beredar di kalangan bangsawan.

Artizea menjawab dengan sopan,

"Syukurlah Yang Mulia Kaisar berkenan mengizinkan tunangan saya menjadi wali saya hingga sebelum pernikahan. Para pegawai lama keluarga kami pun telah kembali. Semua berjalan dengan baik."

"Syukurlah."

"Segala kekhawatiran saya seolah lenyap. Terlebih lagi Yang Mulia juga berkenan menerima saya menghadap. Sebagai ungkapan rasa syukur, saya membawa sedikit persembahan."

Countess Martha membawa kotak perhiasan yang diberikan Artizea kepada Permaisuri.

Permaisuri membuka tutup kotak itu.

Sinar matahari pagi membuat berlian besar di dalamnya berkilau terang.

"Terakhir kali aku melihatnya sudah sangat lama sekali. Kupikir bentuknya mungkin berbeda dari yang kuingat... ternyata, meskipun telah dipasang seperti ini, ia tetap indah."

Untuk sesaat, suara Permaisuri bergetar.

Namun tak lama kemudian, getaran itu kembali tenggelam di balik kewibawaan wajahnya yang tanpa ekspresi.

"Namun aku mendengar Cedric menghadiahkan berlian ini kepada Lady Heiress sebagai hadiah lamaran."

Alih-alih menjawab, Cedric menoleh kepada Artizea.

Artizea menundukkan kepala lalu berkata dengan lembut,

"Setelah mengetahui sejarah permata ini, bagaimana mungkin saya hanya menganggapnya sebagai berlian biasa lalu menggantungkannya di leher saya?"

"Jadi Lady mengatakan hal itu meskipun mengetahui bahwa pemilik permata ini mengakhiri hidupnya sendiri karena mengkhianati keluarga Kekaisaran?"

Pertanyaan Permaisuri terdengar tajam, seolah sengaja menguji.

Cedric sedikit tersentak dan hampir menyela.

Namun melihat Artizea tetap tidak bergerak sedikit pun, ia menahan diri.

"Tidak masalah jika seseorang hanya menganggapnya sebagai sebuah permata. Berlian sebesar ini memang layak dijadikan hadiah pernikahan bagi Marchioness Rosan atau disimpan sebagai harta keluarga Grand Duke."

Nada suara Permaisuri semakin tajam.

"Namun kau mempersembahkannya kepadaku sambil menceritakan sejarahnya. Itu justru merupakan penghinaan bagiku. Apakah kau berpikir bahwa aku harus terus menyimpan masa lalu seorang pendosa, sehingga dosa orang itu tetap terikat kepadaku?"

"Bagaimana mungkin kehendak yang telah tercipta dapat menghilang begitu saja?"

Artizea menjawab dengan tenang.

"Sejarah yang melekat pada suatu benda tidak akan pernah lenyap. Apakah wanita yang dahulu memiliki permata ini benar-benar memandangnya hanya sebagai berlian yang berharga? Dan ketika permata itu berada di tangan orang lain, apakah rakyat akan melupakan bahwa ia pernah menjadi milik Permaisuri?"

"Lady Heiress. Kau sungguh berani."

"Pusaka keluarga Pescher bukanlah sekadar sebuah permata."

Artizea mengucapkan kata-kata itu.

Karena itulah jawaban yang ingin didengar Permaisuri.

Permaisuri membutuhkan seseorang yang mampu memikul penderitaannya bersama dirinya.

Seseorang yang cukup dipercayai hingga rela mempertaruhkan nyawa demi dirinya.

Selama orang semacam itu belum muncul, gerbang Istana Permaisuri tidak akan pernah terbuka.

Namun Artizea tidak dapat memberikan kepercayaan seperti itu.

Permaisuri bukanlah seseorang yang dapat diyakinkan hanya dengan beberapa patah kata dalam waktu singkat.

Karena itu, Artizea memilih menggenggam kelemahan beliau.

Viscount dan Viscountess Pescher telah memikul tanggung jawab atas kematian para Pangeran dan mengakhiri hidup mereka sendiri.

Dan yang menuntut pertanggungjawaban itu adalah Kaisar, bukan Permaisuri.

Dengan kata lain, Artizea sedang menyangkal penilaian Kaisar dan justru memuliakan keluarga Pescher.

Ia berani melakukan itu karena yakin Permaisuri tidak akan pernah memanfaatkan kelemahan tersebut.

Sebagai seorang wanita yang seumur hidup mengenakan pakaian berkabung, Permaisuri sendiri tidak mungkin lagi mengutuk dosa Viscountess Pescher dengan mulutnya sendiri.

Sambil menatap lurus mata biru Permaisuri, Artizea berkata,

"Saya mengetahui bahwa mereka mengakhiri hidup mereka sendiri karena tidak sanggup menanggung penyesalan telah mengkhianati kepercayaan Yang Mulia."

"...."

"Keluarga Pescher memang tidak dihukum mati sebagai pengkhianat, tetapi tidak ada seorang keturunan pun yang tersisa."

Keheningan yang menyesakkan perlahan memenuhi ruangan.

Permaisuri mengetukkan jemarinya beberapa kali pada sandaran kursi sebelum akhirnya berkata,

"Orang yang mempertaruhkan dirinya tentu menginginkan imbalan yang sepadan. Lalu, apakah imbalan yang diinginkan Lady Heiress?"

"Saya hanya ingin menjadi seseorang yang lebih dekat dengan Yang Mulia."

Artizea menjawab sambil menundukkan kepala.

"Perkenankanlah saya melayani Yang Mulia sebagaimana dahulu Viscountess Pescher melayani Yang Mulia."

Chapter 47

Yang paling terkejut adalah Cedric.

Sebab Artizea sama sekali tidak pernah memberitahukan hal ini kepadanya.

"Tia."

Ia mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Artizea.

Artizea membalas genggamannya dengan lembut, lalu menatap Cedric.

"Maukah kau mengambilkan kotak yang kutinggalkan di kereta? Kotak yang kuberoleh dari Sir Freil."

"Tia."

Suara Cedric terdengar seolah berusaha menenangkannya.

Namun Artizea kembali berkata,

"Itu bukan sesuatu yang boleh dibiarkan berada di tangan orang lain. Sekalipun ini adalah Istana Permaisuri, mata dan telinga Yang Mulia Kaisar pasti tetap ada di suatu tempat."

Artizea benar.

Cedric pun berdiri.

Ia memberi hormat singkat kepada Permaisuri, lalu meninggalkan ruang audiensi.

Setelah itu, Artizea kembali berlutut di hadapan Permaisuri.

Permaisuri bersandar lesu pada kursinya sambil bertanya,

"Jadi kau bahkan mencurigai istanaku?"

"Yang Mulia lebih mengetahui daripada siapa pun bahwa hal itu memang benar."

Seorang yang penuh kecurigaan seperti Kaisar pasti telah menempatkan orang-orangnya sedekat mungkin, termasuk di dalam istana ini.

Permaisuri tidak dapat menemukan kesalahan dalam perkataan itu.

"Jadi... kau ingin menjadi Lady-in-Waiting-ku?"

"Ya."

"Tampaknya kalian berdua sama sekali belum membicarakan hal ini."

Permaisuri berkata demikian.

"Itu adalah keputusan saya sendiri."

Wajah Artizea tetap tenang tanpa sedikit pun perubahan.

Karena itulah kedua matanya, yang dipenuhi tekad kuat, tampak semakin dalam, sementara cahaya biru yang baru menyala di dalamnya.

Namun bahkan Permaisuri belum dapat sepenuhnya membaca isi hati di balik tatapan itu.

"Apakah ibumu begitu memalukan bagimu?"

Permaisuri sengaja melontarkan pertanyaan itu untuk mengguncang hati Artizea.

Semakin tinggi kedudukan seorang wanita bangsawan, semakin kecil kemungkinan ia menjadi Lady-in-Waiting.

Biasanya yang menjadi Lady-in-Waiting adalah saudari perempuan yang belum menikah atau sepupu.

Jika tidak, maka keponakan atau anak didik yang memang dipersiapkan untuk menduduki jabatan tersebut.

Atau seseorang dari keluarga pengikut yang benar-benar dapat dipercaya.

Lady-in-Waiting bukan sekadar wanita yang mengurus pekerjaan sehari-hari dan menemani sang majikan.

Mereka adalah tangan kanan.

Namun hari ini adalah pertama kalinya Artizea bertemu Permaisuri.

Lagipula, Marquisate Rosan tidak pernah memiliki hubungan khusus dengan Duke Riagan pada masa lalu.

Karena itu, berbicara mengenai kesetiaan ataupun sumpah pengabdian sama sekali tidak masuk akal.

Sekalipun ia adalah Marchioness Rosan, apa keuntungan yang akan diperolehnya dengan menjadi Lady-in-Waiting Permaisuri sementara ia juga akan menjadi Grand Duchess Evron?

Keadaannya tentu akan berbeda apabila Permaisuri masih bertarung memperebutkan kekuasaan di tengah istana Kekaisaran.

Namun sekarang Permaisuri hidup mengasingkan diri.

Tidak ada alasan bagi Artizea untuk berada di sisinya.

"Kalaupun kau mengikutiku, bukan berarti kau akan langsung menjadi Lady-in-Waiting-ku. Apakah kau berani menyamakan dirimu dengan keluarga Pescher dan memanfaatkanku hanya karena ingin membuat ibumu marah?"

Artizea menundukkan pandangan lalu menjawab,

"Hubunganku dengan ibuku telah benar-benar berakhir. Aku juga tidak ingin membawa aib bagi Grand Duchy Evron. Lebih baik dikenal sebagai Lady-in-Waiting Grand Duchess Evron daripada sebagai putri Miraila."

"Apakah menurutmu aku akan mempercayai alasan itu? Bahkan jika nanti kau berdiri di hadapan Gregor dalam kedudukan resmi?"

Suara Permaisuri sedikit bergetar.

Apabila hanya menghadiri pernikahan keponakan suaminya, beliau tidak wajib keluar dari istananya.

Namun bila yang menikah adalah Lady-in-Waiting-nya sendiri, beliau berkewajiban hadir.

Itu berarti beliau harus berada di tempat yang sama dengan Kaisar.

Dan ketika berada di tempat yang sama, mustahil mereka dapat berpura-pura tidak saling mengenal.

"Yang Mulia akan menerima keinginanku, karena Yang Mulia menginginkan pembalasan."

"Bagaimana mungkin mengganggu ibumu dapat disebut sebagai pembalasanku?"

Permaisuri menjawab dengan dingin.

"Benar. Aku membenci Miraila. Tidak ada seorang istri pun yang dapat menyukai wanita simpanan suaminya, baik suaminya mencintai wanita itu ataupun tidak."

"...."

"Ketika anakku meninggal, Gregor memeluk perempuan jalang itu beserta putranya dan berkata bahwa semua ini demi dirinya. Ia memberikan kepada putranya apa yang seharusnya diwarisi oleh anakku. Ia membinasakan keluargaku sendiri, merobek warisan keluargaku, lalu membagikannya kepada mereka yang menjilat perempuan itu."

Permaisuri menggertakkan giginya dengan tajam.

"Meski begitu... bagaimana mungkin Miraila menjadi sasaran pembalasanku? Bagi Gregor, mencintai wanita simpanannya hanyalah sebuah hiburan. Bukankah memukuli siapa pun yang tidak bersujud di hadapan perempuan itu hanyalah alasan yang digunakannya?"

Kemurkaan Permaisuri menggema di seluruh ruang audiensi.

"Semua itu dilakukannya untuk memecah kekuatan para bangsawan menjadi dua kubu—mereka yang menjilat dan mereka yang tidak. Ia kemudian menyingkirkan para pengikutnya sendiri dengan lebih dahulu membersihkan siapa pun yang berani mengucapkan hal-hal yang menyinggungnya!"

"Kalau begitu... apakah Yang Mulia akan membiarkan Yang Mulia Kaisar mewariskan semua itu kepada keturunannya sesuai kehendaknya?"

Meskipun ia adalah putri Miraila, Artizea sama sekali tidak tampak gentar ataupun takut.

"Kaisar adalah orang yang tamak. Ia tidak akan pernah membagikan kekuasaan kepada anak-anaknya. Ia akan menggenggam kekuasaan itu hingga napas terakhirnya, lalu menyerahkannya kepada anak yang paling dicintainya—anak yang dianggap sebagai perpanjangan dirinya sendiri. Dan saat ini, orang itu kemungkinan besar adalah Lawrence."

"...."

"Namun semua yang kelak akan diwariskan itu seharusnya merupakan sesuatu yang dibangun bersama oleh Yang Mulia Permaisuri. Apakah Yang Mulia rela membiarkan Kaisar menentukan semuanya seorang diri? Bukankah beliau tidak naik ke takhta hanya dengan kekuatannya sendiri? Seberapa besar bagian Yang Mulia dalam takhta itu?"

Permaisuri terdiam cukup lama.

Kemudian, dengan suara yang nyaris terpecah, beliau berkata,

"Kau sangat pandai menusuk hati orang dan membangkitkan amarah."

"Saya merasa sangat terhormat."

Artizea membungkukkan kepalanya dalam-dalam.

Amarah dan hasrat memang mudah menggerakkan manusia.

Namun rasa takut dan kemampuan menahan diri jauh lebih berguna untuk mengendalikan seseorang.

Permaisuri memahami hal itu.

Meski demikian, beliau tetap berkata,

"Takhta Gregor memang mengandung bagianku sendiri. Apakah itu yang kauinginkan? Apakah yang kaukejar adalah takhta Permaisuri?"

"Yang saya inginkan hanyalah kekuatan untuk merebut kembali hak-hak saya, dan kekuatan agar saya tidak perlu lagi merendahkan diri di hadapan orang lain."

Permaisuri tentu tidak akan percaya bila Artizea berkata bahwa semua itu dilakukan demi keadilan ataupun demi jalan yang benar.

Akan jauh lebih mudah dipahami bila alasannya adalah ambisi atau pembalasan.

Andaikan dahulu ia tidak pernah mengenal Cedric dan Licia, bahkan Artizea sendiri pun akan berpikir demikian.

Karena itulah ia menjawab seperti itu.

"Karena itulah pembalasan terbesar bagi mereka yang selama ini meremehkanku."

Permaisuri tertawa lirih.

"Itu sama sekali tidak berguna bagiku. Kalau aku mengikuti keinginanmu, apa yang akan kauberikan sebagai balasannya?"

"Saya akan menjadikan Yang Mulia Kaisar sebagai manusia yang paling kesepian dan paling sengsara di dunia."

Artizea menjawab tanpa sedikit pun keraguan.

Permaisuri kehilangan kata-kata.

Bahkan kedua pelayan Permaisuri pun tidak berani membuka mulut.

Ketegangan tajam memenuhi seluruh ruang audiensi.

Artizea sama sekali tidak merasa cemas ataupun gelisah.

Mungkin ia tidak pandai membuat seseorang berbahagia.

Namun bila membuat seseorang sengsara, ia memiliki keyakinan penuh terhadap kemampuannya.

Sekalipun Kaisar meninggal di atas ranjang berhias emas, pada akhirnya tidak akan ada apa pun yang benar-benar tersisa di tangannya.

"Apakah kau sadar bahwa kata-katamu bisa dianggap sebagai makar?"

"Saya bisa saja mengutarakannya dengan cara yang berbeda. Namun saya tahu bukan itu yang ingin didengar oleh Yang Mulia. Saya hanya mengatakan bahwa saya mampu melakukan tepat seperti yang Yang Mulia inginkan."

Wajah Permaisuri sedikit berubah.

Saat itulah—

Pintu terbuka perlahan.

Seorang pelayan memberi hormat dengan sopan.

"Grand Duke Evron telah kembali."

Cedric kembali sambil membawa sebuah kotak.

Ia segera merasakan ketegangan yang memenuhi ruang audiensi.

Namun bukannya ikut memperkeruh suasana, ia justru masuk dengan tenang, seolah menghalau udara yang menyesakkan itu.

Kehadiran Cedric membuat tekanan berat yang menyelimuti ruangan perlahan melunak.

Ia meletakkan kotak tersebut di atas meja.

Cedric mengetahui bahwa selama dirinya pergi, telah terjadi percakapan yang serius dan berat.

Namun ia tidak berani bertanya di tempat ataupun bertindak tanpa memahami situasinya.

Sebaliknya, ia membantu Artizea berdiri, menopangnya dengan lembut, lalu bertanya dengan suara tenang,

"Mengapa kau berlutut?"

Hanya dengan kalimat sederhana itu saja, ketegangan di ruangan mulai mengendur.

Permaisuri memandang kotak itu lalu bertanya,

"Apa itu?"

"Ini adalah hadiah yang sejak awal disiapkan Tia untuk dipersembahkan kepada Yang Mulia. Hati Saintess Olga tidak pantas disebut sebagai hadiah, karena memang itulah yang selayaknya menjadi milik Yang Mulia."

Countess Martha melangkah maju.

Namun sebelum ia membuka kotak itu, Cedric mengulurkan tangan menghentikannya.

"Menurutku... sebaiknya kotak itu tidak dibuka sekarang."

Artizea tersenyum tipis.

Tampaknya Cedric telah memahami maksudnya.

Permaisuri menghela napas memandang Cedric.

"Bagaimana bisa kau menemukan seorang istri seperti ini?"

Cedric tampak sedikit canggung.

Ia memang tidak mengetahui seluruh percakapan yang baru saja berlangsung.

Namun ia dapat menebak maksud ucapan Permaisuri.

"Menurut saya... dia wanita yang luar biasa."

"Aku mendengar desas-desus bahwa kau jatuh cinta kepadanya."

"Benar."

Permaisuri kembali menghela napas panjang.

"Bukan berarti ia berpikir kekanak-kanakan hanya karena usianya masih muda, tetapi...."

Meski demikian, hati Permaisuri tetap terusik.

Tidak ada alasan baginya untuk mempercayai Artizea.

Saat ini, yang dimiliki Artizea hanyalah kekayaan Marquisate Rosan dan Cedric.

Namun, meskipun hampir tidak memiliki apa pun pada awalnya, Artizea tetap berhasil merebut kembali Marquisate Rosan.

Kemampuannya memahami manusia sangat luar biasa.

Tujuannya pun jelas.

Memang beredar desas-desus bahwa ia mencintai Cedric.

Namun Permaisuri menganggap itu hanyalah kebohongan.

Besarnya ambisi dan keyakinan yang terpancar dari diri Artizea mengingatkan beliau pada dirinya sendiri semasa muda.

Akan tetapi, Artizea juga memiliki ketenangan dan objektivitas yang dahulu belum dimiliki Permaisuri pada usia itu.

Permaisuri tidak percaya bahwa Artizea berusaha membujuk orang lain hanya dengan kebesaran cita-cita dan ambisinya sendiri.

Sangat jarang ada orang seusianya yang mampu melakukan hal demikian.

Ucapan Artizea sama sekali bukan janji kosong tentang balas budi.

Sejak awal, yang dibidiknya memang Permaisuri sendiri.

Wanita seperti itu tidak mudah dikuasai oleh emosi.

Dan ia tidak mudah melakukan kesalahan.

Dengan suara yang lebih tenang, Permaisuri berkata kepada Artizea,

"Kebanyakan orang mengabdikan kesetiaan mereka kepada hubungan darah dan keluarga. Namun ada pula orang-orang yang memilih sendiri kepada siapa mereka akan mengabdikan kesetiaannya."

"Saya merasa sangat terhormat."

Artizea kembali menundukkan kepala.

Permaisuri tampaknya telah melihat menembus dirinya—mengetahui kepada siapa sesungguhnya Artizea bersedia mengabdikan diri, melampaui ambisi maupun kebenciannya.

Permaisuri berkata perlahan,

"Aku mengenal orang seperti itu. Karena itu, aku tidak akan menolak keinginan Lady Heiress."

Lalu beliau memberi isyarat.

"Martha. Bawakan benda itu dari kamar tidurku."

"Yang Mulia...."

Countess Martha memahami apa yang dimaksud Permaisuri.

Dengan wajah terkejut, ia bertanya kembali.

"Kalau aku telah menerima hadiah dari Lady Heiress, bukankah sudah menjadi adat bagiku untuk membalasnya dengan hadiah yang lebih besar? Lagi pula ia akan segera menikah. Aku tidak boleh bersikap lalai."

"Baik, Yang Mulia."

Countess Martha membungkuk hormat lalu mengundurkan diri.

Permaisuri memandang Artizea dengan wajah yang tampak letih.

Seluruh kewibawaan yang selama ini beliau kenakan seolah perlahan luruh, memperlihatkan wajah aslinya yang telah lama tersembunyi.

Chapter 48

"Apakah Lady Heiress pernah melihat Saintess dalam wujudnya yang utuh?"

"Belum."

Artizea menjawab dengan sedikit terkejut.

Dalam kehidupan sebelumnya, ia beberapa kali pernah mendengar mengenai Hati Saintess Olga.

Orang pertama yang membawa Hati Saintess Olga kembali menjadi perbincangan di kalangan bangsawan adalah Marchioness Camellia.

Setelah Permaisuri meninggal tanpa diketahui siapa pun, wanita itu dengan bangga menggantungkan berlian tersebut di lehernya.

Setelah Marchioness Camellia menghilang, Hati Saintess Olga berpindah ke tangan bangsawan lain.

Namun tidak lama kemudian, orang itu jatuh bangkrut.

Orang-orang mengatakan bahwa permata itu dikutuk oleh sepasang kekasih yang mati secara tidak adil.

Karena itulah harga berlian tersebut justru semakin melambung tinggi.

Namun, sejauh yang diketahui Artizea, Hati Saintess Olga tidak pernah muncul lagi setelah itu.

Yang tersisa hanyalah berbagai kisah mengenai sejarah dan mukjizat yang melekat pada patung tersebut.

Saintess Olga adalah sosok nyata yang hidup dua ratus tahun silam.

Saat mengembara ke seluruh penjuru Kekaisaran, ia melaksanakan berbagai sakramen suci.

Setelah Olga meninggal, kekasihnya memahat sendiri patung dirinya.

Konon, pada hari sang pemahat meninggal, patung itu meneteskan air mata.

Air mata Sang Saintess memiliki kekuatan penyembuhan.

Konon para peziarah yang tertidur di hadapan patung itu bangun dengan tubuh yang lebih muda, sementara seluruh orang sakit di beberapa desa sekitar sembuh dari penyakit mereka.

Patung Saintess Olga terus memperlihatkan mukjizat penyembuhan selama bertahun-tahun.

Namun seiring berlalunya waktu, bagian dadanya mulai retak.

Seorang Viscount yang konon disembuhkan oleh mukjizat suci memperoleh berlian besar itu, lalu meletakkannya pada rongga dada patung yang kosong.

Begitulah asal-usul pusaka tersebut.

Seandainya benda itu pernah beredar di pasar gelap, kabarnya pasti akan menggemparkan seluruh kalangan bangsawan.

Namun kenyataannya, tidak pernah ada satu pun desas-desus mengenai Hati Saintess Olga.

Karena itu, Artizea selama ini hanya menduga bahwa benda itu telah hancur ketika keluarga Pescher binasa.

Jadi selama ini Permaisuri yang menyimpannya...?

Mungkin benda itu baru menghilang ketika Istana Permaisuri terbakar.

Tak lama kemudian Countess Martha mendorong sebuah kereta kecil.

Di atasnya terdapat sebuah patung seukuran anak kecil yang tertutup kain.

Saat kain penutup itu disingkap, tampaklah sebuah patung batu berwarna kebiruan.

Patung itu tidak dapat dikatakan indah.

Itu bukan karya seorang seniman yang memahat marmer demi mengejar kesempurnaan.

Melainkan pahatan seorang pria biasa yang mengukir wajah wanita yang dicintainya pada sebongkah batu.

Di kedua pipinya tampak dua guratan panjang menyerupai bekas air mata.

Permaisuri menyerahkan Hati Saintess Olga kepada pelayannya.

Pelayan itu melepaskan berlian dari kalung, lalu memasangnya kembali pada rongga dada patung tersebut.

Permaisuri berkata,

"Lady Heiress Rosan dan calon Grand Duchess Evron, patung ini akan kuberikan kepadamu sebagai hadiah pernikahan. Karena aku telah menerima Hati Saintess Olga, sudah sepantasnya aku menghadiahkan Saintess yang telah kembali utuh kepadamu."

Artizea membungkukkan kepalanya dalam-dalam sebagai ungkapan terima kasih.

Permaisuri bangkit berdiri dengan langkah yang sedikit goyah.

"Aku lelah. Kalian berdua boleh pulang sekarang. Selamat atas pernikahan kalian. Kalian pasti akan sibuk mempersiapkannya, jadi kalian tidak perlu datang lagi."

"Maaf karena telah menyita begitu banyak waktu Yang Mulia. Saya, Artizea dari Rosan, mohon pamit."

Artizea membungkuk hormat.

Permaisuri lebih dahulu meninggalkan ruang audiensi.

Countess Martha menghampiri mereka lalu berkata,

"Patung yang dianugerahkan Yang Mulia akan saya kirimkan ke Grand Duchy Evron. Apakah demikian tidak masalah?"

"Ya. Terima kasih, Countess Martha."

"Kalau begitu, sampai jumpa. Selamat atas pernikahan Anda."

Artizea memberi salam.

Kemudian ia kembali menggandeng lengan Cedric dan berjalan keluar.

Dengan suara pelan, Cedric bertanya,

"Apakah kau baik-baik saja, Tia? Wajahmu terlihat lelah."

"Ya. Aku sedikit lelah karena harus berkonsentrasi sepanjang waktu."

"Apakah semua yang kauinginkan berhasil kauperoleh?"

Artizea merenung sejenak.

Kemudian ia menjawab,

"Ya. Aku telah memperoleh semua jawaban yang ingin kudapatkan."

Permaisuri memang belum memberikan jawaban yang jelas.

Namun untuk persoalan sepenting itu, justru akan aneh bila beliau langsung menyetujuinya.

Artizea sama sekali tidak merasa khawatir.

Hati Permaisuri jelas telah condong kepadanya.

Kalau tidak, beliau tidak mungkin menghadiahkan patung Saintess Olga yang telah kembali utuh.

Selama ini, pusaka peninggalan sahabatnya yang telah kehilangan hatinya itu selalu disimpan diam-diam di kamar tidur beliau sendiri.

Apa yang dipikirkan Permaisuri setiap malam ketika memandang rongga kosong di dada patung itu sebelum tidur?

Dan apa lagi yang terus dipikirkannya?

Cedric menghela napas.

"Ngomong-ngomong... sekarang kau memikul tanggung jawab yang sangat besar. Memulihkan kembali keluarga Pescher. Kalau kau mau, kita masih bisa membatalkannya sekarang."

"Jadi kau menyadarinya."

"Kalau keturunan keluarga Pescher masih hidup, mereka tentu tidak akan membiarkan patung Saintess disembunyikan begitu saja. Sekarang aku mengerti mengapa selama ini beliau menutup rapat gerbang Istana Permaisuri dan hidup dalam kesunyian."

Permaisuri ternyata masih memiliki sesuatu yang harus dilindungi.

"Apa yang ingin kaulakukan?"

"Apakah itu benar-benar keputusan yang bisa kuambil sendiri?"

Artizea bertanya balik.

Cedric pun menjawab,

"Bukankah semua ini dimulai olehmu? Tentu saja kaulah yang harus memutuskannya."

"Kalau begitu bagaimana menurutmu, Cedric? Aku memang dapat menjelaskan mana yang lebih menguntungkan dan mana yang lebih bermanfaat. Namun pada akhirnya, pihak yang akan memulihkan kembali keluarga Pescher adalah Grand Duchy Evron."

Cedric berpikir beberapa saat.

Namun sebenarnya jawabannya telah ada sejak awal.

"Aku tidak ingin berpaling dari Viscounty Pescher. Itu bukan jalan yang benar. Sejak awal aku memang berniat mencari keturunan mereka."

Cedric kembali menghela napas.

Ia memang pernah meminta Ansgar menyelidikinya.

Namun pada akhirnya, penyelidikan itu tidak pernah benar-benar dilakukan secara serius.

Di dalam hatinya selalu ada rasa berutang.

Meski demikian, ia juga tidak dapat mengabaikan risikonya.

Bagaimanapun juga, prioritas yang harus ia lindungi adalah Grand Duchy Evron.

"Kalau menurutmu lebih baik menundanya dengan mempertimbangkan prioritas, maka lakukanlah."

"Persoalan Viscounty Pescher hanyalah masalah kecil. Bagaimanapun juga, Cedric sudah menampung begitu banyak orang yang berbahaya."

Artizea teringat pada desa tempat para pemberontak yang berada di wilayah Grand Duchy Evron.

Cedric memahami maksud perkataannya dan hanya tersenyum canggung.

Artizea pun tersenyum.

"Yang Mulia Kaisar pasti sudah mengetahui keberadaan seniman keturunan keluarga Pescher. Jadi jangan terlalu mengkhawatirkannya. Yang paling penting saat ini bukanlah segera menyelesaikan semuanya, melainkan melindunginya. Mengungkit kembali urusan delapan belas tahun yang lalu juga akan menjadi beban politik bagi Your Grace. Terlebih lagi sekarang Lawrence sedang berada di jalur untuk menjadi pewaris."

Di mata orang lain, seolah-olah Artizea hanya menjalankan permintaan Permaisuri dengan menerima tanggung jawab atas patung tersebut.

Namun kenyataannya justru Permaisuri berada di pihak yang akan merasa gelisah apabila hubungan mereka terputus.

Selama delapan belas tahun Permaisuri tidak melakukan apa pun.

Beliau kini telah menua.

Tentunya beliau juga mulai cemas karena belum menemukan seseorang yang dapat mewarisi segala yang harus dijaganya.

Beliau belum menemukan orang yang memiliki karakter dan kekuatan yang layak untuk menjaga darah dan daging sahabatnya yang paling berharga.

Dengan demikian, sesungguhnya Permaisuri berada dalam posisi yang tidak memiliki banyak pilihan.

Artizea tersenyum tipis.

"Bukankah seharusnya ada hal lain yang ingin kautanyakan kepadaku?"

"Maksudmu... garam itu?"

Cedric bertanya dengan nada agak ragu.

"Memang benar beban yang harus dipikul menjadi jauh lebih besar. Tetapi bukankah menurutmu semua itu memang perlu dilakukan?"

"Ya."

"Kalau begitu sudah cukup. Aku tahu bahwa untuk memperoleh dukungan provinsi-provinsi selatan, kita harus mendapatkan Duke Riagan terlebih dahulu. Perdagangan garam dari Duke Riagan juga sangat memengaruhi keuangan Kekaisaran."

Cedric kembali menghela napas.

"Tetapi... aku sama sekali tidak dapat membayangkan hari seperti itu benar-benar akan datang...."

"Jangan khawatir."

Artizea berkata dengan tenang.

Kalau aku bahkan tidak mampu melakukan sebanyak itu, bagaimana mungkin aku bisa menjadikanmu seorang Kaisar?

Artizea tersenyum sambil menatap Cedric.

"Ayo kita pulang."

Cedric mengangguk.

Lalu ia berjalan berdampingan dengannya meninggalkan Istana Permaisuri.

---

"Martha, bukalah kotak itu."

Permaisuri telah berganti ke pakaian yang lebih nyaman dan bersandar di atas tempat tidurnya.

Countess Martha membuka kotak yang dibawanya dari ruang audiensi.

Begitu tutupnya dibuka, keempat sisi kotak itu terlipat ke luar.

Di dalamnya tampak kristal-kristal garam yang berkilau laksana batu permata biru.

"Yang Mulia...."

Suara Countess Martha bergetar ketika memanggil Permaisuri.

Permaisuri tidak mengatakan apa-apa untuk waktu yang lama.

Kristal garam yang menyerupai permata itu hanya dapat ditemukan di satu pantai yang menjadi milik Duke Riagan.

Lambang keluarga Duke Riagan sendiri pun menggunakan bentuk kristal garam tersebut.

Seluruh keturunan Duke Riagan telah musnah.

Yang tersisa hanyalah Permaisuri.

Namun sejak menikah, Permaisuri telah melepaskan haknya atas gelar itu.

Karena itulah, setelah kedua orang tuanya meninggal, beliau tidak lagi dapat mewarisi Duke Riagan.

Duke Riagan yang sekarang adalah orang yang mengabdi kepada Kaisar.

Orang itulah yang ditempatkan Kaisar pada kedudukan tersebut.

Mengingat seluruh dasar kekayaan Duke Riagan berasal dari garam Laut Selatan, makna persembahan Artizea menjadi sangat jelas.

Artizea sedang mengatakan kepada Permaisuri bahwa ia akan mengembalikan Duke Riagan.

"Martha."

Permaisuri berkata dengan suara yang pecah.

"Apakah... hal itu mungkin terjadi?"

"... Mana mungkin saya berani menilai hal sebesar itu?"

Countess Martha menjawab dengan suara tercekat.

Mengembalikan Duke Riagan hampir merupakan sesuatu yang mustahil.

Satu-satunya keturunan yang sah hanyalah Permaisuri.

Dan beliau sudah tidak lagi memiliki anak.

Beliau juga tidak memiliki kerabat dekat.

Namun beliau pun tidak berniat menyerahkan Duke Riagan kepada salah seorang kerabat yang masih hidup sekarang.

Di mata beliau, mereka semua adalah para pengkhianat yang tunduk kepada Kaisar dan membiarkan garis keturunan keluarganya binasa.

Mereka semua pantas mati.

Karena itu, sekalipun Duke Riagan yang sekarang berhasil disingkirkan, masa depan yang dahulu diharapkan Permaisuri tetap tidak akan dapat dikembalikan.

Namun Countess Martha tidak sanggup mengucapkan kenyataan itu.

Setelah menyaksikan penderitaan yang ditanggung Permaisuri selama delapan belas tahun, ia tidak tega mengatakan bahwa semua itu mustahil.

"Ya... itu memang mustahil."

Permaisuri berkata demikian, lalu kembali membaringkan tubuhnya.

Countess Martha meletakkan kristal garam itu di tempat patung Saintess Olga dahulu berada.

Posisinya tepat di samping tempat tidur, sehingga Permaisuri dapat melihatnya hanya dengan memiringkan kepala.

"Martha, aku...."

"Ya, Yang Mulia."

"Aku... tidak pernah sekalipun melupakannya."

"Ya, Yang Mulia...."

"Selama ini aku selalu mengira bahwa aku sudah terlalu tua. Bahwa tangan dan kakiku sudah tidak lagi memiliki kekuatan untuk bangkit. Tetapi ternyata... aku belum pernah melupakannya."

Demikian ucap Permaisuri.

Setelah sekian lama tidak menerima tamu, menyambut mereka hari ini benar-benar menguras tenaganya.

Perlahan-lahan beliau mulai mengantuk.

Tak lama kemudian, beliau pun tertidur.

Dengan hati-hati Countess Martha menyelimuti tubuh Permaisuri dengan sebuah selimut.

Chapter 49

Menjelang hari pernikahan, Artizea mengundang seluruh kerabat dari Marquisate Rosan.

"Tidak akan ada satu pun yang berubah dari sebelumnya."

Itulah kalimat pertama yang diucapkannya.

Seluruh keturunan langsung Marquis Rosan telah meninggal dunia.

Meskipun garis keturunannya pernah dipertanyakan, Artizea tetap menjadi satu-satunya ahli waris yang harus mewarisi keluarga itu.

Pada waktu itu, tidak sedikit orang yang menentang apa yang dilakukan Miraila.

Namun saat itu, tidak ada seorang pun yang memiliki legitimasi yang cukup untuk memperoleh kepercayaan Marcus dan menjadi kepala keluarga.

Tidak ada pula yang memiliki kemampuan yang memadai.

Tahun demi tahun berlalu tanpa seorang pun memperoleh wewenang atas Marquisate Rosan.

Sebagian memilih berpihak kepada Miraila, tetapi kebanyakan tidak berhasil.

Setelah kejayaan Marquisate Rosan runtuh, cukup banyak dari mereka kehilangan usaha keluarga dan jatuh bangkrut.

Sebagian lainnya benar-benar memutuskan hubungan dengan Marquisate Rosan dan mencari jalan hidup mereka sendiri.

Di antara mereka, ada pula yang berhasil secara finansial.

Namun tidak seorang pun kembali memasuki kalangan bangsawan tempat Miraila berada.

Banyak orang berharap keadaan akan berubah setelah Artizea, yang telah memisahkan diri dari Miraila, menjadi Marchioness Rosan.

"Sekalipun ia mewarisi gelarnya, itu terjadi karena pernikahannya. Bukankah ia baru berusia delapan belas tahun? Ia pasti membutuhkan seorang wali."

"Untuk memenangkan hati Grand Duke Evron... memang benar, darah keluarga tidak bisa berbohong.... Ah, maksudku, itu justru luar biasa."

"Kabarnya ia bertengkar hebat dengan Miraila. Kalau begitu, bukankah sekarang ia membutuhkan seorang kerabat untuk menjaganya? Apalagi jika ia ingin menjalankan perannya sebagai Grand Duchess Evron dengan baik."

Bisik-bisik semacam itu menyebar di antara para kerabat yang untuk pertama kalinya setelah sekian lama berkumpul kembali di ibu kota.

Beberapa di antara mereka bahkan lebih dahulu berusaha menghubungi Artizea.

Selama ini Artizea mengabaikan semuanya.

Karena sejak awal ia sudah mengetahui bahwa tidak seorang pun di antara mereka akan berguna.

Namun kali ini ia merasa perlu memastikan semuanya sekali saja.

Dengan begitu, baik setelah pernikahan maupun di masa mendatang, mereka tidak akan lagi menaruh harapan yang sia-sia.

Karena itulah ia mengundang mereka ke ibu kota sekaligus menghadiri pesta pernikahannya.

Lalu mengumpulkan mereka di satu tempat.

Artizea datang bersama Marcus dan duduk di kursi paling depan.

Tanpa basa-basi ataupun salam pembuka, ia langsung berkata,

"Siapa pun yang keberatan terhadap hak warisku atas Marquisate Rosan, katakan sekarang."

Bukan hanya satu atau dua orang yang merasa tidak senang melihat sikap Artizea yang begitu angkuh.

"Anak kecil itu."

"Bukankah dulu ia hanya diakui sebagai putri Michael karena Marquis sebelumnya ingin menutup skandal? Sebenarnya ia hanyalah anak haram yang bahkan tidak diketahui siapa ayah kandungnya."

Namun tidak seorang pun berani membantah.

Tidak ada yang mengetahui siapa ayah kandung Artizea.

Tetapi tidak ada pula yang meragukan bahwa ia adalah salah seorang anak Michael.

Wajah Artizea sendiri, serta tindakan Marquis sebelumnya yang terburu-buru menutupi skandal itu, sudah menjadi bukti.

Ditambah lagi, setelah Kaisar mengakuinya, hak warisnya telah menjadi mutlak.

Sekarang, pihak yang tidak memiliki kekuatan itu tidak lagi berani mempersoalkan hak waris tersebut.

Tatapan Artizea menyapu seluruh ruangan.

Mereka semua adalah orang-orang yang dahulu hanya mampu mengalah.

Dan di masa depan pun akan tetap demikian.

"Marquisate Rosan tidak akan melebur ke dalam Grand Duchy Evron. Aku akan menikah sebagai seorang individu, bukan sebagai penggabungan dua keluarga."

Itulah janji yang telah dibuatnya jika suatu hari terjadi perceraian.

"Lagi pula, aku tidak berniat menggunakan orang-orang yang tidak cakap hanya karena memiliki hubungan darah denganku. Jadi, seperti yang kukatakan, tidak akan ada yang berubah."

Artizea mengucapkannya tanpa sedikit pun perubahan ekspresi.

"Aku tahu bahwa selama ini garis keturunan keluarga terlalu diabaikan. Mulai sekarang aku akan menjalankan kewajibanku. Kepada keluarga yang hidupnya sulit, akan kuberikan tunjangan. Bila hanya tersisa orang-orang tua dan anak-anak, aku juga akan menanggung mereka."

Artizea kembali berkata,

"Marcus akan mengurus semuanya sebagai wakilku. Jika kalian membutuhkan sesuatu, temuilah dia."

"Saya ingin menanyakan satu hal. Bagaimana dengan hak waris apabila Lady Heiress meninggal? Apakah semua anak yang kelak lahir akan menjadi anak Grand Duke Evron?"

Seorang pria paruh baya bertanya dengan suara lantang.

Pertanyaan itu tidak sopan.

Dan juga sangat lancang.

Mengungkit masalah pewarisan kepada kepala keluarga yang baru berusia delapan belas tahun adalah tindakan yang sama sekali tidak pantas.

Terlebih lagi, ia secara terang-terangan membicarakan anak yang bahkan belum dimiliki oleh seorang gadis muda.

Namun Artizea tidak bergeming.

Wajahnya pun tidak memerah.

"Anak pertama akan menjadi pewaris Grand Duchy Evron, sedangkan anak kedua akan menjadi pewaris Marquisate Rosan."

Begitulah isi perjanjian pranikah mereka.

Tentu saja, sebenarnya tidak akan pernah ada kesempatan untuk memiliki anak.

Namun Artizea mengucapkannya dengan datar, seolah hanya sedang membacakan isi kontrak.

Pria yang berniat mempermalukannya karena menganggap Artizea masih gadis kecil itu justru menjadi salah tingkah melihat ketenangannya.

Marcus menatap pria itu dengan tajam.

"Kalau begitu, kurasa semua yang perlu kukatakan sudah selesai. Silakan tinggal dengan nyaman sampai pesta pernikahan berakhir, lalu pulanglah. Aku sibuk, jadi kurasa aku tidak punya waktu untuk menyapa kalian satu per satu."

Artizea bangkit dari tempat duduknya.

Meskipun ia telah mengatakan tidak memiliki waktu untuk menemui mereka, beberapa orang tetap tergesa-gesa mengejarnya.

"Lady Heiress... Lady Heiress... tunggu...."

Marcus segera berdiri menghadang mereka di depan Artizea.

"Mundur."

"Aku harus berbicara dengan Lady Heiress. Butler yang meninggalkan tuannya lalu melarikan diri...."

"Justru akulah yang ingin mengatakan sesuatu."

Marcus memotong dengan dingin.

"Aku belum melupakannya sampai sekarang. Apa yang kalian katakan ketika aku ingin mengungkap pelaku peracunan itu?"

Tatapannya menyapu seluruh ruangan.

"Kalau dulu kalian memilih menundukkan kepala, maka tundukkanlah sampai akhir. Berbeda dengan dahulu, kali ini tidak akan ada lagi celah. Orang yang kalian hadapi sekarang bukanlah orang yang meracuni tuannya, melainkan tuan yang sah."

Tak seorang pun menjawab.

Bukan karena mereka tidak memiliki alasan.

Namun sekalipun ada, mereka tetap tidak akan melupakan masa lalu dan datang kemari hanya demi mencari keuntungan.

Karena itulah Marcus, laksana seekor anjing tua penjaga rumah, memperlihatkan taringnya kepada mereka tanpa sedikit pun keraguan.

---

Pernikahan diselenggarakan di salah satu kediaman Marquisate Rosan di ibu kota, bukan di Grand Duchy Evron.

Alasan utamanya adalah karena proses pembenahan di sana belum selesai.

Binatang-binatang masih berkeliaran bebas di padang rumput maupun taman.

Para prajurit yang datang dan pergi pun masih memenuhi halaman.

Perbaikan bagian dalam bangunan juga belum rampung.

Daripada memaksakan diri membangun aula upacara, jauh lebih baik menggunakan mansion yang memang telah tersedia.

Mansion milik Marquisate Rosan ini memang bukan tempat tinggal sehari-hari.

Namun setidaknya setiap musim masih digunakan untuk menjamu tamu.

Keadaannya jauh lebih baik dibandingkan mansion Evron yang selama bertahun-tahun nyaris tidak pernah mengalami perubahan tata ruang.

Tentu saja, sekalipun mansion Grand Duke jauh lebih indah, Artizea tetap tidak akan membawa begitu banyak tamu ke sana.

Masalahnya bukan pada keindahan bangunan.

Melainkan karena renovasi bagian dalam belum selesai.

Mengundang banyak orang sekarang sama saja dengan memperlihatkan kepada mereka bahwa lorong-lorong rahasia, ruang perlindungan, serta berbagai fasilitas baru sedang dibangun.

Musim panas telah mencapai penghujungnya.

Untuk meredam suara tonggeret, beberapa anak laki-laki yang disewa khusus berlarian di taman sambil membawa ember berisi air.

Mereka memang tidak mungkin mengusir seluruh tonggeret.

Namun setidaknya mereka dapat mengurangi suaranya dengan membasahi sayap-serangga itu.

Seluruh pintu mansion dibuka lebar untuk menyambut para tamu.

Lilin-lilin telah dipasang di berbagai sudut untuk resepsi malam nanti.

Segelas minuman keras berwarna keemasan dibagikan kepada setiap tamu.

Uskup Agung yang diundang secara khusus pun turut memberikan berkatnya.

Satu-satunya pintu yang tetap tertutup hanyalah pintu ruang Tuvalet sang pengantin.

Di dalamnya benar-benar mewah.

Emily menghias seluruh ruangan dengan renda putih dan sutra merah muda pucat.

Mawar-mawar merah muda yang diletakkan di berbagai sudut memenuhi ruangan dengan harum semerbak.

"Ya ampun. Indah sekali."

Begitu Countess Eunice masuk, ia langsung berseru kagum.

"Tampaknya His Grace benar-benar memanjakan Lady Heiress. Ah, tidak... sekarang seharusnya aku menyebut Anda Grand Duchess."

"Belum."

"Begitu menikah, Anda akan langsung mewarisi gelar itu. Nah, seperti inilah seharusnya sebuah pernikahan."

"Aku mendengar pesta pernikahan Countess Eunice dahulu juga sangat megah."

"Itu semua karena ayahku."

Artizea menggeleng pelan.

Menurutnya, mawar-mawar ini hanyalah sebuah pemborosan.

Bukan berarti ia merasa harus menghematnya.

Hanya saja, menurutnya juga tidak ada alasan untuk menghias ruangan semegah ini.

Ruang Tuvalet pengantin adalah tempat yang hanya terbuka bagi sahabat-sahabat terdekat mempelai wanita.

Namun Artizea tidak memiliki keluarga ataupun sahabat yang dapat diundang ke sana.

Ia hanya memperkirakan akan ada satu atau dua tamu yang datang demi kepentingan politik.

Karena itu, kemungkinan besar para pelayanlah yang sengaja menghias ruangan ini agar sesuai dengan citra sebuah pernikahan karena cinta.

Terutama Sophie.

Artizea bahkan tidak pernah membayangkan bahwa Cedric sendiri yang memilih dan mengirim bunga-bunga itu.

Countess Eunice kemudian bertanya,

"Kudengar Anda akan berbulan madu ke wilayah utara?"

"Ya. Cedric harus menjaga Grand Duchy selama musim dingin. Kalau kami pergi ke daerah lain terlebih dahulu, waktu untuk kembali ke utara akan terlalu banyak terbuang."

"Tetap saja itu bulan madu.... Sayang sekali menghabiskannya di wilayah utara yang begitu tandus. Grand Duke Evron benar-benar keterlaluan. Bulan madu hanya terjadi sekali seumur hidup."

"Cedric sudah tiga tahun tidak kembali ke tanahnya sendiri. Kami bisa bepergian ke tempat lain kapan saja."

Artizea tersenyum dengan tulus.

"Yah, kalau bersama suami yang begitu tampan, bukankah wilayah utara pun akan terasa menyenangkan? Bahkan terkubur salju pun pasti tetap terasa hangat."

Countess Eunice tertawa.

Artizea tidak benar-benar memahami maksud perkataan itu.

Karena itu ia hanya berpura-pura tidak mengerti.

"Aku lebih menyukai perjalanan pada musim semi atau musim panas. Kesempatan seperti itu pasti akan datang nanti."

Sekarang adalah saat terbaik untuk berkenalan dengan para pengikut Grand Duke.

Sekaligus melihat sendiri keadaan wilayah utara.

Selama ini Artizea hanya mengenal Grand Duchy melalui laporan tertulis.

Yang tergambar di matanya hanyalah tanah tandus dan makam-makam.

Itu saja tidak cukup.

Karena tempat itu adalah tanah yang sangat dihargai Cedric.

Agar dapat melindunginya dengan baik, ia harus merasakannya sendiri dan melihatnya dengan kedua matanya.

"Lady Heiress memang bukan wanita biasa. Pasti ada sesuatu yang lebih penting daripada sekadar menikmati bulan madu."

Countess Eunice berkata sambil tersenyum geli.

Tok. Tok.

Seseorang mengetuk pintu.

Countess Eunice tertawa keras.

"Jangan-jangan mempelai pria sudah tidak sabar datang?"

Namun sebelum pintu dibuka, terdengar suara dari luar.

"Yang Mulia Permaisuri telah tiba."

Wajah Countess Eunice langsung berubah pucat karena terkejut, dan ia pun berdiri seketika.

Chapter 50

Countess Eunice bahkan lupa bahwa lipstik di bibirnya telah luntur. Ia menutup mulutnya yang ternganga dengan sebelah tangan.

Sebab ia merasa ingin menjerit.

Artizea tidak terkejut.

Karena sejak awal ia sudah mengetahui bahwa Permaisuri akan datang.

Sophie dan Emily segera mengulurkan tangan membantu Artizea berdiri.

Pintu pun terbuka.

Tok.

Sebenarnya, nyaris mustahil mendengar suara langkah kaki.

Namun Countess Eunice merasa seolah benar-benar mendengar bunyi itu.

Kehadiran Permaisuri begitu besar.

Sudah delapan belas tahun sejak Permaisuri terakhir kali keluar dari istananya.

Countess Eunice mengenal Permaisuri.

Semasa kecilnya, orang yang paling ditakuti di Istana Kekaisaran adalah Permaisuri.

Karena itu, ia langsung mengenalinya.

Permaisuri memang telah menua.

Namun aura dingin dan wibawanya sama sekali tidak memudar.

Hari itu pun Permaisuri masih mengenakan gaun berkabung berwarna hitam.

Karena seluruh ruangan dipenuhi berbagai hiasan pengantin, gaun hitam berkabung itu justru tampak semakin mencolok.

"Terima kasih telah berkenan datang, Yang Mulia."

Dengan ditopang Sophie, Artizea berlutut dengan hormat.

Ujung gaun putih barunya pun berkerut.

Permaisuri mendengus pelan.

"Kau pasti sudah tahu bahwa aku akan datang."

"Saya hanya berpikir, apabila hal itu benar-benar terjadi, maka itu akan menjadi kemuliaan yang akan saya kenang sepanjang hidup."

"Apakah masuk akal bila seseorang yang begitu pandai mengguncang hati orang lain tidak mengetahui akibat dari perbuatannya sendiri?"

Sambil berkata demikian, Permaisuri mengulurkan tangannya.

Artizea menerima tangan itu dengan hati-hati lalu berdiri.

Permaisuri mengedarkan pandangannya ke sekeliling ruangan.

"Martha. Pakaian seperti ini tidak pantas dipakai memasuki aula pernikahan. Bawakan bunga untukku."

Beliau tidak melepaskan pakaian berkabungnya.

Artinya, beliau masih belum sepenuhnya mempercayai semua perkataan Artizea.

Namun beliau juga tidak berniat melakukan hal yang terasa begitu suram, yakni menggandeng tangan pengantin dengan pakaian berkabung.

Emily segera berlari menghampiri.

Ia mengambil mawar terbesar yang menghiasi ruang Tuvalet, lalu menyematkannya pada dada dan topi Permaisuri.

Hanya dengan tambahan itu saja, suasana menjadi jauh lebih cerah.

Permaisuri merapikan kerudung pengantin Artizea.

Kemudian beliau menyematkan sebuah ornamen emas murni berbentuk bola kecil pada kuntum mawar terbesar yang berada di tengah buket bunga Artizea.

Tak lama kemudian, seorang pelayan muda datang berlari dari aula pernikahan.

Ia datang untuk mengabarkan bahwa upacara akan segera dimulai.

---

Persiapan Cedric selesai jauh lebih cepat dibandingkan Artizea.

Ia hanya perlu mengenakan jubah biru tua dan menyematkan lencana kebesarannya.

Para pelayan yang membantunya berpakaian berharap semua medali miliknya dikenakan.

Namun Cedric menolak sebagian besar di antaranya.

Menurutnya, tali emas dan epaulet pada pakaiannya saja sudah terlalu mencolok dan hanya sekadar hiasan.

Meskipun persiapannya sederhana, kewajibannya jauh lebih banyak.

Sebagai kepala Grand Duchy Evron, ia harus menyambut para tamu.

Artizea juga merupakan kepala Marquisate Rosan.

Namun karena ia adalah mempelai wanita, hampir seluruh kewajiban itu dibebaskan darinya.

Meski demikian, Artizea tidak benar-benar melepaskan tanggung jawabnya hanya karena hari itu adalah hari pernikahannya.

Sebagian besar tamu yang hadir sesungguhnya adalah tamu Cedric.

Satu-satunya tamu Artizea hanyalah kerabat Marquisate Rosan.

Ia hampir tidak memiliki tamu pribadi karena hubungan sosialnya yang sangat terbatas.

Sebaliknya, orang-orang yang ingin menemui Cedric seolah tidak ada habisnya.

Ucapan selamat terus berdatangan dari para tokoh militer berpengaruh, bawahannya, para Kesatria yang mengaguminya, hingga sahabat lama kedua orang tuanya.

"Bukan hanya satu atau dua surat yang datang dari benteng wilayah barat, menanyakan apa yang sebenarnya terjadi. Sulit dipercaya, tetapi ternyata Your Grace benar-benar menikah karena jatuh cinta, bukan karena perjodohan."

"Bukan hanya wilayah barat. Di Grand Duchy juga sama hebohnya. Semua orang hampir saling berduel sampai mati demi bisa menghadiri pernikahan ini. Untung saja aku datang dengan kuda yang paling cepat dan paling kuat."

Cedric menghela napas di tengah keributan para Kesatria.

"Bukankah sudah kukatakan bahwa setelah pernikahan aku sendiri yang akan kembali ke sana?"

"Your Grace benar-benar keliru. Apa maksudnya membawa Grand Duchess langsung ke Grand Duchy untuk berbulan madu? Nanti Grand Duchess pasti akan menyimpan dendam."

Seruan setuju terdengar dari berbagai penjuru.

Cedric tidak dapat membalas apa pun.

Padahal sebenarnya ia memang pernah menanyakan hal itu kepada Artizea.

Melihat selama ini Artizea terus-menerus sibuk, ia berpikir tidak ada salahnya bila mereka beristirahat selama satu atau dua bulan di sebuah tempat peristirahatan.

Namun Artizea hanya menggeleng.

"Tidak ada waktu."

"Kalau memang banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, bukankah lebih baik tetap tinggal di ibu kota?"

"Apakah Cedric tidak ingin membawaku sebagai Grand Duchess?"

"Bukan begitu. Hanya saja wilayah utara sangat dingin. Lagi pula, tidak banyak yang bisa dilihat karena tempatnya begitu tandus."

Saat itu Cedric tidak dapat memahami ekspresi halus yang muncul di wajah Artizea.

Artizea memandangnya dalam diam beberapa saat.

Lalu tersenyum dengan kesedihan yang samar.

"Ada seseorang yang harus kutemui di wilayah utara."

Seharusnya Artizea tidak mengenal siapa pun di Grand Duchy Evron.

Ia bahkan belum pernah meninggalkan ibu kota atas kehendaknya sendiri.

"Siapa?"

Cedric bertanya.

Namun Artizea tetap diam membisu.

Setiap kali mengingatnya kembali, hati Cedric terasa sedikit berat.

Ia tahu bahwa Artizea tidak pernah menceritakan semuanya kepadanya.

Ada hal-hal yang memang tidak boleh ia katakan.

Dan ada pula hal-hal yang tidak ingin ia ketahui.

Namun sosok yang disebut Artizea sebagai 'seseorang yang harus kutemui' terus mengusik pikirannya.

"Tidak... jangan-jangan Grand Duke sebenarnya menggunakan siasat yang mengerikan."

Mendengar perkataan Chancellor Lin, Cedric hanya menatapnya dengan bingung.

"Siasat?"

"Selama berpacaran, kapan Your Grace pernah pergi ke pesta dansa, menghadiri pertemuan sosial, atau sekadar berpiknik? Dipikir-pikir lagi, jelas sekali bahwa Your Grace sengaja menyembunyikan calon pengantin dan tidak ingin memperlihatkannya kepada siapa pun."

"Omong kosong."

"Benar juga. Sehebat apa pun, Anda tidak boleh terus menyembunyikannya di rumah."

"Mungkin karena sebelum menikah mereka sudah tinggal serumah, jadi tidak perlu lagi melakukan hal-hal seperti berkencan."

Bahkan ada pula orang-orang yang sama sekali tidak sadar bahwa mereka sedang mengolok-olok siapa.

"Lalu, bagaimana dengan Ansgar?"

Lin bertanya sambil melihat ke sekeliling.

"Aku yakin orang yang paling terharu pasti dia. Bukankah dialah yang praktis membesarkan Grand Duke?"

"Jangankan itu. Semalam ia terlalu bahagia sampai menangis. Sekarang matanya bengkak sehingga tidak bisa muncul di hadapan para tamu."

Freil menjawab.

"Tadi pagi orang tua itu bahkan menangis lagi."

"Bagaimana mungkin ia tidak menghadiri upacara pernikahan?"

Di tengah percakapan mereka, tiba-tiba terdengar suara pengumuman dari luar.

"Pilar Crete, Yang Mulia Kaisar Gregor Afanas Nestor, Matahari yang Bersinar di Atas Bumi, penerima tongkat kerajaan dan orb suci dari para dewa."

Suasana akrab seketika menghilang.

Cedric menenangkan dirinya dan menegakkan tubuh.

Ia tidak pernah ragu menerobos barisan musuh hanya dengan seekor kuda dan sebilah tombak.

Namun menghadapi Kaisar...

Hal itu tetap membuatnya gentar.

Cedric memahami dengan sangat baik bahwa dirinya tidak pandai menghadapi pertarungan politik maupun intrik sosial.

Karena itu, setidaknya ia harus menjadi perisai.

Artizea telah memilih menjadi tombak baginya.

Maka dirinya sendiri harus menjadi perisai yang tidak dapat ditembus untuk melindungi Artizea.

Cedric menarik napas dalam beberapa kali.

Lalu melangkah keluar.

"Oh, Cedric. Melihatmu berpakaian seperti itu, akhirnya aku benar-benar merasa kau akan menikah."

Bahkan sebelum Cedric sempat berlutut memberi salam, Kaisar telah lebih dahulu merangkulnya.

Senyum santainya tampak benar-benar dipenuhi kegembiraan.

"Saya merasa sangat terhormat."

"Selama ini kau hanya berkeliaran di perbatasan. Jangankan membangun keluarga, bahkan tanda-tanda memiliki wanita pun tidak pernah terlihat. Rupanya seluruh dunia benar-benar telah mengaturnya."

"Karena usianya memang sudah tidak muda lagi."

Grand Duke Roygar yang mengikuti Kaisar berkata sambil tersenyum.

"Memang tidak mudah bertemu pasangan yang tepat pada waktu yang tepat. Tetapi pasangan ini benar-benar di luar dugaan."

"Saya merasa sangat terhormat."

Cedric kembali membungkukkan kepalanya dengan sopan.

"Tia memang cerdas, tetapi pemalu. Ia membutuhkan seseorang yang dapat melindunginya. Dan kaulah orang yang mampu mundur selangkah demi melindungi orang lain."

Demikian ujar Kaisar.

"Aku selalu berpikir bahwa kau akan menyukai wanita yang bijaksana dan tidak suka menonjolkan diri. Rupanya memang wanita seperti itulah yang akhirnya kau temui."

"Ya."

Cedric menjawab dengan datar.

Perkataan Kaisar terasa begitu asing di telinganya.

Artizea bukanlah wanita seperti itu.

Apakah Artizea begitu pandai menyembunyikan dirinya di hadapan Kaisar?

Ataukah justru penilaiannya sendirilah yang keliru?

Kaisar kemungkinan besar sudah mengetahui bahwa Permaisuri menghadiahkan patung Saintess Olga kepada Artizea.

Kalau begitu, tentu beliau juga telah mencurigai percakapan macam apa yang terjadi di antara Artizea dan Permaisuri.

Kesepakatan seperti apa yang telah mereka capai.

Namun Kaisar sama sekali tidak memperlihatkan tanda-tanda semacam itu.

Cedric tidak mampu memastikan apakah penilaian Kaisar tadi benar-benar berasal dari keyakinannya sendiri...

...atau justru merupakan sebuah peringatan agar mereka hidup tenang mulai sekarang.

Orang-orang mengelilingi Cedric.

Mereka bersama-sama menuju taman tempat upacara utama telah dipersiapkan.

Langit cerah.

Udara pun sangat sejuk.

Tamannya tampak anggun, dan dekorasinya begitu megah.

Namun di balik kemewahan itu terdapat kesederhanaan yang terasa begitu kuat.

Dengan kata lain, suasana itu justru tampak bersahaja—sangat berbeda dari pernikahan seorang Grand Duchess Evron.

Meja-meja bundar berjajar memenuhi taman.

Di atas masing-masing meja terdapat hiasan emas yang diukir dengan nama para tamu sebagai hadiah kenang-kenangan.

Cedric mengantar Kaisar menuju tempat duduk kehormatannya.

Di sebelah kanan Kaisar duduk Uskup Agung.

Di sebelah kanan Uskup Agung tersedia kursi Lawrence.

Sementara di sebelah kiri Kaisar terdapat satu kursi kosong.

Baru setelah itu barulah kursi Grand Duke Roygar.

Grand Duke Roygar tampak merasa aneh.

"Mengapa satu kursi sengaja dikosongkan?"

"Anehkah, Paman?"

"Kalau begitu aku dan Uskup Agung tidak duduk berdampingan."

Grand Duke Roygar menyimpulkan sendiri alasannya.

Cedric tidak menjawab.

Pemilik kursi kosong itu adalah Permaisuri.

Namun hingga detik ini, masih belum dapat dipastikan apakah Permaisuri benar-benar akan menghadiri upacara pernikahan.

Karena itu, kursi tersebut sengaja tidak diberi papan nama.

"Mengapa kau tidak memilih mewarisi gelar Marquis saja? Bukankah itu sudah cukup?"

Grand Duke Roygar mengikuti Cedric sambil bertanya, ketika Cedric hendak menyapa tamu-tamu lainnya.

"Kalau kedua keluarga itu bergabung, kedudukanmu akan jauh lebih kokoh. Setelah memegang kedua gelar itu, tidak akan ada seorang pun yang berani mengusikmu."

"Keluarga kami tidak akan bergabung. Tia masih muda, dan selama hidupnya ia belum pernah benar-benar memiliki sesuatu yang menjadi miliknya sendiri. Aku ingin mengembalikan semuanya kepadanya."

"Hm. Rupanya kau terlalu menjunjung kehormatanmu sehingga tidak ingin orang mengatakan bahwa kau mengincar Marquisate Rosan."

Cedric tidak berani menyangkal perkataan itu.