Chapter 51

"Aku memahami perasaanmu. Namun sekarang kau telah berkeluarga. Cara hidupmu di dunia ini tidak akan sama lagi seperti dahulu."

Demikian kata Grand Duke Roygar.

"Ya."

"Kalau suatu hari kau mengalami kesulitan, jangan ragu menghubungi pamanmu kapan saja. Meskipun begitu, tampaknya mempelai wanitamu jauh lebih cerdas darimu."

Grand Duke Roygar tertawa.

"Kau mengenal Marchioness Camellia, bukan? Akhir-akhir ini, setiap kali bertemu, yang dibicarakannya hanya mempelai wanitamu. Setelah kembali dari bulan madu, datanglah ke rumahku bersama istrimu."

"Ya."

"Walaupun kalian masih kerabat, tetap saja tidak pantas terlalu sering keluar masuk lingkungan keluarga kekaisaran. Terlebih lagi Lawrence... yah, bagaimanapun juga dia juga keponakanku."

Roygar menghentikan ucapannya sejenak, lalu kembali memasang senyum.

"Aku bukan sedang membicarakan mempelai wanitamu. Kau mengerti, bukan? Bagaimanapun juga, dia tidak bisa disamakan dengan seseorang yang kelak akan mewarisi Marquisate Rosan. Pada akhirnya, bukankah keluarga memang saling membantu?"

"Ya, saya mengerti."

Cedric menjawab tanpa banyak emosi.

Grand Duke Roygar dan Cedric pernah mengalami kesulitan yang hampir serupa.

Perbedaan usia di antara paman dan keponakan itu pun tidak terlalu jauh.

Namun mereka tidak pernah benar-benar akrab.

Watak keduanya juga sangat berbeda.

Grand Duke Roygar membangun kekuatannya sendiri dengan merangkul para bangsawan dan pejabat yang tidak termasuk dalam arus utama politik pusat.

Sementara itu, Cedric sejak usia muda telah memikul tanggung jawab mempertahankan wilayah utara.

Setelah keadaan mulai stabil, Kaisar kembali mengirimnya ke medan perang yang lain.

Karena jalan hidup mereka begitu berbeda, setiap kali bertemu pun hampir tidak ada yang dapat dibicarakan.

Sekadar percakapan ringan sebagai salam yang wajib dilakukan.

Namun sekarang Roygar bersikap seolah-olah ia adalah keluarga yang paling tak tergantikan di dunia.

Walaupun Cedric memahami alasannya, ia tetap merasa aneh.

"Kalau dipikir-pikir...."

Grand Duke Roygar tampak ragu-ragu.

Sebenarnya ia ingin menanyakan apakah Miraila akan datang.

Namun ia merasa tidak pantas menanyakan hal itu kepada Cedric saat ini.

Pandangan Grand Duke Roygar beralih kepada Lawrence.

Lawrence sedang memegang plakat nama berlapis emas dengan wajah tenang.

Seorang pelayan menghampirinya dengan hati-hati lalu membisikkan sesuatu.

Lawrence pun berdiri.

Marchioness Camellia juga sedang menatap plakat nama itu dengan perasaan yang sulit dijelaskan.

Mustahil Lady Heiress Rosan membiarkan satu kursi kosong secara kebetulan.

Apa maksudnya?

Ketika kasus Baron Yetz pertama kali pecah, Marchioness Camellia sempat berpikir bahwa ia dapat menarik Artizea ke pihaknya.

Bahkan mungkin melalui Artizea, ia dapat semakin mendekati Cedric.

Sebab, pihak Lawrence adalah kelompok bangsawan yang paling banyak menderita akibat kasus Baron Yetz.

Namun setelah itu, Artizea sama sekali tidak menunjukkan keberpihakan kepada Marchioness Camellia maupun Grand Duchess Roygar.

Sebaliknya, hubungannya dengan Miraila tampaknya benar-benar telah putus.

Apakah kursi kosong itu disediakan untuk Miraila?

"Kakak, bagaimana kalau kita juga pergi menemui pengantin wanita?"

Grand Duchess Roygar menutupi mulutnya dengan kipas sambil bertanya kepada Marchioness Camellia.

Marchioness Camellia menggeleng.

"Aku bahkan tidak diundang."

"Tetapi Charlotte pergi. Dia tahu aku masih kerabat."

"Countess Eunice memang sudah mengenal Lady Heiress sejak awal. Sementara Anda sendiri belum pernah bertemu Lady Heiress Rosan."

Marchioness Camellia menenangkan adiknya dengan lembut.

"Lady Heiress Rosan benar-benar beruntung. Bukannya aku tidak puas dengan suamiku, tetapi setidaknya sekali dalam hidup, aku juga ingin hidup bersama pria setampan itu."

"Yang Mulia, jangan mengucapkan hal seperti itu sembarangan."

"Pernahkah kau membayangkannya? Menurutmu bagaimana rasanya mencium pria seperti Cedric?"

"Yang Mulia Grand Duchess."

"Lawrence juga tampan. Tetapi entahlah. Setiap kali melihatnya, aku selalu teringat Miraila. Lagi pula, aku lebih menyukai pria yang terlihat gagah daripada yang terlalu halus."

Grand Duchess mengatakannya tanpa sedikit pun ragu.

Ia adalah putri bungsu Marquis Luden, keluarga bangsawan terkemuka dari wilayah timur.

Marquis Luden memiliki lebih dari sepuluh orang anak.

Namun sebagian besar adalah anak di luar nikah.

Kecuali Grand Duchess, satu-satunya keturunan sah sekaligus anak sulungnya.

Karena itulah, sejak lahir ia begitu disayangi sebagai satu-satunya pewaris yang kelak akan digunakan dalam pernikahan politik.

Saat baru berusia enam tahun, ia telah bertunangan dengan Grand Duke Roygar yang usianya lima belas tahun lebih tua darinya.

Itu adalah investasi politik terbesar yang pernah dilakukan Marquis Luden sepanjang hidupnya.

Singkatnya, seluruh biaya membesarkan Grand Duchess merupakan bagian dari investasi dalam kontrak tersebut.

Tidak perlu dikatakan lagi bahwa investasi itu berhasil bagi kedua belah pihak.

Grand Duke Roygar memanjakan istri mudanya dengan emas dan sutra, memperlakukannya laksana harta yang paling berharga.

Grand Duchess juga melahirkan tiga anak yang sehat dan memperkokoh garis suksesi keluarganya.

Namun perkataannya yang begitu ceria dan polos justru membuat Marchioness Camellia semakin khawatir.

"Yang Mulia, tolong jangan lagi mengucapkan hal-hal yang mudah disalahartikan. Grand Duke Evron masih merupakan keponakan Yang Mulia Kaisar."

Grand Duchess mendengus kesal.

Saat itulah...

Dari arah pintu masuk mansion terdengar seruan kagum dan keterkejutan.

Gelombang kehebohan itu menyebar semakin luas.

Grand Duchess Roygar memiringkan kepalanya.

"Apakah mempelai wanitanya sudah keluar?"

Ia bertanya demikian karena terlalu penasaran untuk segera melihat sang pengantin.

Cedric menoleh ke arah Grand Duke Roygar tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Artizea berjalan melewati lengkungan mawar sambil menggandeng tangan Permaisuri.

Persis seperti seorang putri yang memasuki aula pernikahan sambil dituntun oleh ibunya.

Karena Permaisuri datang bersama pengantin wanita, tidak perlu lagi ada pengumuman keras mengenai siapa yang baru saja tiba.

Namun identitas beliau tetap menyebar dengan sangat cepat.

"Ya Tuhan...."

Marchioness Camellia berdiri dengan terkejut.

Bukan hanya dirinya.

Banyak orang lain juga ikut bangkit.

Seluruh aula pernikahan seketika dipenuhi kegemparan.

"Terima kasih telah datang."

Alih-alih memberikan salam panjang yang resmi, Cedric hanya mengucapkan kalimat itu dengan tulus.

Senyum cerah menghiasi wajahnya.

Bukan karena ia merasa lega bahwa perkataan Artizea terbukti benar.

Sebab Artizea sendiri pernah berkata bahwa sekalipun Permaisuri tidak datang, ia tetap tidak akan mempermasalahkan pernikahan itu.

Namun...

Bukankah akan terasa terlalu sepi bila Artizea harus memasuki aula pernikahan sendirian, tanpa seorang pun yang berdiri sebagai keluarganya?

Permaisuri menyipitkan matanya.

Cedric tanpa sadar mengusap pipinya.

"Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?"

"Tidak."

Permaisuri menggeleng pelan.

"Perkataanmu waktu itu ternyata bukan dusta."

Artizea memiringkan kepalanya.

Ia sama sekali tidak memahami maksud ucapan itu.

Namun Cedric mengerti.

Wajahnya langsung memerah.

Ia mengalihkan pandangannya dari Artizea.

"Jangan menggodaku."

Pada saat itu, Kaisar menghampiri mereka.

Tatapan matanya dipenuhi keterkejutan.

"Catherine."

Permaisuri langsung memasang wajah dingin dan menatap Kaisar dengan sorot mata membeku.

Sementara Kaisar berpura-pura tetap tenang.

"Mengapa kau keluar dari Istana Kekaisaran? Apakah kesehatanmu sudah sedikit membaik?"

"Lady-in-waiting-ku sedang melangsungkan pernikahan. Kondisiku belum begitu buruk hingga tidak sanggup datang berkunjung sebentar."

"Lady-in-waiting?"

Tatapan Kaisar yang penuh perhitungan jatuh kepada Artizea.

Artizea tidak menatapnya.

Ia hanya menundukkan pandangannya.

Permaisuri berkata,

"Apakah kau datang ke pesta pernikahan hanya untuk menyuruh kedua mempelai berlutut?"

"Tentu tidak."

Kaisar memperlihatkan senyum yang penuh kepura-puraan.

"Aku hanya sedikit terkejut. Kalau kau akhirnya memutuskan keluar dan meninggalkan masa lalu, itu justru kabar baik. Hari ini adalah hari pernikahan. Tidak ada salahnya mengenang masa-masa lama kita."

Cedric dan Artizea dapat melihat Permaisuri menggertakkan giginya.

Permaisuri sama sekali tidak membalas senyum Kaisar.

Beliau hanya menjawab dengan dingin.

"Baiklah. Aku tidak mengatakan bahwa aku akan berubah. Hanya saja, di usia setua ini dan hidup seorang diri, aku berpikir mungkin aku bisa mengandalkan keponakan dan keponakan menantuku yang baik untuk sedikit menghibur hatiku."

"Itu juga bagus. Asalkan kau benar-benar menginginkan masa depan yang damai."

Kaisar tersenyum.

Kemudian ia melepaskan bros berlian yang tersemat di dadanya.

"Kalau kau akan menjadi ibu Tia, biarlah aku menggantikan ayah Cedric. Syukurlah mereka tidak perlu menjalani pernikahan tanpa kehadiran kedua orang tua."

Menurut tradisi...

Seorang ibu menghadiahkan sebuah bola emas murni kepada putrinya, sebagai lambang agar hati sang putri tetap bersinar sebagaimana pada hari ia menikah.

Sedangkan seorang ayah menghadiahkan berlian baru yang belum pernah digunakan kepada putranya, sebagai lambang agar keteguhan hatinya tetap terjaga selamanya.

Sesudah upacara pernikahan selesai, kedua benda itu akan digabungkan menjadi kenang-kenangan bagi pasangan tersebut.

Begitulah adat yang berlaku.

Bros milik Kaisar memang bukan berlian baru.

Namun karena merupakan hadiah dari seorang Kaisar, nilainya tentu tidak kalah dengan berlian baru mana pun.

Kaisar menyematkan bros itu di dada Cedric.

Kelompok pemusik segera memahami situasinya dan mulai memainkan lagu.

Para pelayan serta dayang-dayang pun mundur beberapa langkah untuk memberi ruang.

Permaisuri kembali menggenggam tangan Artizea.

Kaisar berdiri di sisi Cedric dan sekali lagi menepuk bahunya.

Para Kesatria yang berjajar di sisi kiri dan kanan jalan mengangkat pedang mereka hingga membentuk sebuah atap berwarna perak.

Gadis kecil pembawa bunga berjalan paling depan sambil menaburkan kelopak mawar.

Keempat orang itu perlahan melangkah menuju altar.

Setelah tiba di hadapan altar, Permaisuri melepaskan tangan Artizea.

Beliau memindahkan buket bunga ke tangan yang selama ini menggenggam Artizea.

Kemudian Kaisar mengulurkan tangannya kepada Permaisuri.

"Gregor."

Permaisuri menatapnya dengan wajah penuh keraguan.

Ketegangan memenuhi udara di antara mereka.

"Ini adalah pesta pernikahan."

Kaisar mengucapkannya seolah ingin mengatakan bahwa tidak ada gunanya bersikap seperti musuh di hadapan semua orang.

Sudah tak terhitung berapa kali dahulu Permaisuri meletakkan tangannya di atas tangan Kaisar.

Beliau sama sekali tidak menginginkannya.

Namun inilah salah satu hal yang diminta Artizea kepadanya.

Sejak awal...

Inilah tujuan sesungguhnya mengapa Artizea ingin menjadi Lady-in-waiting Permaisuri.

Agar Permaisuri mengambil tempat sebagai ibu Artizea, menggantikan Miraila.

Bagaimanapun sewenang-wenangnya Kaisar, beliau tidak mungkin bertindak sebagai pasangan Miraila apabila Permaisuri hadir.

Bahkan...

Miraila sendiri tidak mungkin berani memperlihatkan wajahnya di sebuah pernikahan yang dihadiri Permaisuri.

Membayangkan dirinya berdiri sebagai pasangan Kaisar saja sudah terasa menjijikkan.

Namun Permaisuri telah mempersiapkan diri untuk semua ini.

Saat beliau menerima uluran tangan Kaisar, Kaisar tersenyum.

Itu adalah senyum kemenangan.

Seolah-olah ia telah berhasil memaksa Permaisuri untuk tunduk.

Setelah keduanya mundur, Cedric menggenggam tangan Artizea.

Uskup Agung tersenyum penuh sukacita.

"Sungguh pasangan yang akan diberkati oleh Tuhan. Bukan hanya dua insan muda yang dipersatukan, tetapi juga menjadi kesempatan bagi sepasang suami istri yang telah lama berpisah untuk berdamai kembali. Adakah sesuatu yang lebih indah daripada ini?"

Artizea hanya menundukkan kepalanya.

Menyaksikan pemandangan itu, Miraila menjerit histeris.

"Bagaimana mungkin! Bagaimana mungkin kalian melakukan ini kepadaku!"

Para pelayan menahan kedua lengannya ketika ia hendak berlari.

Lawrence menghela napas panjang.

"Ibu, bukankah aku sudah memintamu untuk tidak datang?"

"Lawrence!"

"Mengapa Ibu tidak pernah mau mengerti?"

"Aku ibu Tia!"

"Kalau begitu... apakah Ibu datang hanya untuk menghancurkan hari pernikahannya?"

Miraila menatap Lawrence dengan kedua mata yang memerah dipenuhi darah.

"Bagaimana mungkin kau tega melakukan ini kepadaku?"

Chapter 52

Miraila hendak pergi ke mansion.

Gaun yang dikenakannya berwarna ungu lembut dan krem, warna yang tepat bagi seorang ibu mempelai wanita.

Bahkan belahan dadanya yang selama ini selalu ia banggakan pun tidak diperlihatkan hari itu.

Rambutnya disanggul anggun dan dihiasi perhiasan emas yang tidak mencolok.

Meski demikian, ia tetap tampak cantik.

Gaun dan perhiasan itu memang khusus dipersiapkan Miraila untuk hari ini.

Saat ia menyadari bahwa dirinya harus menyiapkannya, semuanya sudah terlambat.

Sebagian besar penjahit menyatakan dengan canggung bahwa jadwal mereka telah penuh.

Seandainya seperti biasanya ia memaksa dan menggunakan pengaruhnya, tentu masih akan ada orang yang menyerah.

Namun kali ini Miraila tidak melakukannya.

Pakaian dan perhiasan memang merupakan kebanggaannya.

Akan tetapi, yang ia perlukan kali ini bukanlah busana untuk berdiri bergandengan tangan dengan Kaisar.

Yang ia perlukan adalah pakaian seorang ibu mempelai wanita.

Ia tidak ingin mempermalukan dirinya sendiri pada hari pernikahan itu.

Bagaimanapun juga... bukankah ini pernikahan putriku?

Itulah pikiran pertama yang muncul setelah beberapa hari ia mengurung diri di kamar, menangis dan melampiaskan amarah.

Setiap kali memikirkan pernikahan Artizea, dadanya seolah dibakar oleh bola api yang membara.

Sambil berbaring di ranjang, Miraila berkali-kali memukul dadanya sendiri.

Ia menangis meraung dan mengamuk.

Ia begitu marah hingga tidak mampu menahannya.

Hanya dengan membayangkannya saja, ia sudah merasa sedih dan dipenuhi kebencian.

Miraila meyakini bahwa kebencian itu ditujukan kepada Cedric.

Namun pernikahan itu telah mendapat restu Kaisar.

Ia tidak dapat berbuat apa-apa.

Ia bahkan tidak bisa menyalahkan Lawrence yang menganggap pernikahan itu menguntungkan.

Tia... bagaimana mungkin anak yang penakut dan bodoh itu dapat menikah dengan baik dan memulai kehidupan baru tanpa bantuanku?

Alasan mengapa Artizea tidak pernah menghubunginya sampai sekarang pasti karena orang-orang di sekitarnya telah menghasutnya.

Tidak ada pria yang benar-benar tulus.

Mungkin saja Cedric sebenarnya telah mengekangnya dan membuatnya tidak bisa berbuat apa-apa.

Memikirkan hal itu membuat hati Miraila sedikit lebih tenang.

Kalau Artizea bahkan tidak mampu menghubunginya, berarti saat ini putrinya pasti sedang cemas.

Mereka pasti masih bisa berdamai.

Walaupun kali ini Artizea memberontak dan melawannya, semua itu tidak akan bertahan lama.

Kalau Miraila mengizinkannya menikah, Artizea pasti akan menangis sambil berterima kasih kepadanya, lalu memohon ampun.

Seperti yang selalu dilakukannya selama ini.

Betapa bahagianya Artizea nanti ketika mengetahui bahwa ibunya begitu memedulikannya.

Miraila tidak menerima undangan ataupun kabar apa pun.

Ia hanya menerima sepucuk surat singkat dari Lawrence yang memintanya agar tidak datang.

Miraila tidak percaya bahwa itu adalah kehendak Artizea.

Pasti Cedric yang melakukannya.

Karena itulah ia berpikir bahwa ia hanya perlu datang langsung ke tempat pernikahan.

Sebesar apa pun keinginan Cedric untuk bertindak sesuka hati, mustahil ia mengabaikan ibu mertuanya di hari pernikahan.

Apalagi jika Kaisar melihat bagaimana Cedric memperlakukannya, tentu Kaisar akan memihak Miraila.

Maka ia pun diam-diam datang ke tempat pernikahan.

Seorang pelayan wanita milik Artizea telah menunggunya di luar dan langsung membimbingnya menuju mansion.

Melihat itu, Miraila berpikir bahwa Artizea ternyata juga menunggunya.

Namun Lawrence menghalangi jalannya.

Miraila berkata,

"Kau ada di sini."

"Pulanglah, Ibu. Ibu tidak boleh menghadiri pernikahan ini."

Lawrence mengucapkannya dengan tegas.

Tepat pada saat itulah Artizea keluar dari mansion.

Menggandeng tangan Permaisuri.

Dengan bola emas murni terselip di dalam buket bunganya.

Miraila menjerit kaget.

Namun jeritannya tenggelam oleh sorak-sorai para tamu dan para pelayan.

Musik dari kelompok pemusik terdengar mengalun dari kejauhan.

Entah sejak kapan, pelayan wanita yang tadi membimbingnya telah menghilang.

Karena begitu marah, Miraila hendak berlari menghampiri Artizea.

Lawrence segera memerintahkan para pelayannya untuk menahannya.

"Bagaimana... bagaimana mungkin kau melakukan ini? Bukankah kau kakak Tia? Aku ibu Tia. Apa kau berniat menjadikan adikmu seperti anak yatim piatu di hari pernikahannya?"

"Justru Ibulah yang membuat Tia menjadi anak tanpa orang tua."

"Apa?"

"Ibu memukulnya di depan banyak orang, menjambak rambutnya, lalu mengusirnya dari rumah. Karena itulah Tia meninggalkan rumah dan memutuskan memutuskan hubungan dengan Ibu."

"Kau... apakah kau benar-benar menganggap itu tidak masalah?"

"Aku memahami Tia. Bahkan aku sendiri merasa terlalu menyedihkan melihatnya."

Lawrence berkata dengan dingin.

"Dan kalau Ibu benar-benar memikirkan kedudukan Tia, Ibu tidak akan datang. Menurut Ibu, apakah Tia ingin memasuki aula pernikahan sambil digandeng ibunya? Dengan keadaan Ibu sekarang?"

"Apa yang sebenarnya kau katakan! Aku adalah Marchioness Rosan! Aku ibu Tia!"

"Lawan bicara kita bukan orang lain. Dia adalah Grand Duke Evron. Kehormatan Ibu sendiri sudah tidak lagi utuh. Menurut Ibu, apa arti gelar atau status sebagai istri?"

Lawrence berkata dengan nada penuh iba.

Miraila menatap Lawrence dengan wajah yang dipenuhi keterkejutan.

"Kau... kau... bagaimana mungkin kau mengatakan hal seperti itu kepada ibumu sendiri...."

"Bukankah aku sudah mengatakan agar Ibu tidak datang? Tidak ada satu pun yang menguntungkan bagi kita kalau Ibu datang."

Wajah Lawrence dipenuhi rasa jengkel dan lelah.

"Tia jauh lebih cerdas daripada Ibu. Dia tahu apa yang benar-benar ia butuhkan, dan ia tahu apa yang harus dilakukannya."

Lawrence sendiri tidak pernah tahu bahwa Permaisuri benar-benar akan menerima Artizea sebagai Lady-in-waiting.

Bahkan seandainya Artizea mengatakannya, ia tidak akan percaya hal itu mungkin terjadi.

Namun...

Itulah solusi yang paling sempurna bagi persoalan Artizea.

Siapa yang masih berani menyerang Artizea karena asal-usul atau identitas Miraila, ketika wanita yang menggandeng tangannya hingga ke altar pernikahan adalah Permaisuri sendiri?

Pernikahan pasangan Evron itu kini telah menjadi sempurna.

Artizea pernah berkata bahwa ia baik-baik saja tanpa Miraila.

Namun Lawrence tidak tahu apa yang akan dilakukan adiknya.

Ia mengira Artizea hanya akan menanggung semua gosip itu sendirian.

Ia tidak pernah membayangkan bahwa Artizea mampu meyakinkan Permaisuri.

Sejak pertemuan terakhir mereka, penilaian Lawrence terhadap Artizea memang mulai berubah.

Dan hari ini...

Penilaian itu benar-benar berubah sepenuhnya.

Sedikit menjengkelkan karena dia tidak memberitahuku lebih dahulu.

Namun bagaimanapun juga, Artizea benar-benar layak.

Ia pantas menjadi Grand Duchess Evron.

Ia bahkan telah menjadi Lady-in-waiting Permaisuri.

Bagi Lawrence, itu sudah lebih dari cukup.

Artizea telah memberinya kesempatan untuk menjalin hubungan dengan Permaisuri.

Pada saat yang sama, ia juga memperlihatkan bahwa masih ada kemungkinan dirinya diangkat menjadi anak Permaisuri.

Sekarang yang perlu ia lakukan hanyalah menghentikan Miraila.

"Bukankah Ibu selalu mengatakan ingin aku menjadi seorang Pangeran?"

"Apa hubungannya itu dengan semua ini?"

"Tia berkata bahwa satu-satunya jalan yang sah agar aku dapat menjadi Pangeran adalah dengan diangkat sebagai anak Permaisuri."

"Lalu menurutmu hal semacam itu mungkin terjadi? Apa kau tidak tahu seperti apa hubunganku dengan Permaisuri?"

"Tidak ada yang mustahil, bukan? Tia saja telah menjadi Lady-in-waiting Permaisuri. Itu berarti, setidaknya karena Ibu, Permaisuri tidak lagi menganggap anak-anak Ibu sebagai musuh."

"Karena kau menganggap itu mungkin terjadi, sekarang kau memilih meninggalkan ibumu dan berdiri di pihak Tia?"

Seluruh tubuh Miraila gemetar karena marah.

"Sejak meninggalkan rumah, memang itu tujuanmu? Bahkan kau juga? Kau merasa malu kepadaku dan menganggap aku sudah tidak diperlukan lagi?"

"Aku tidak pernah mengatakan akan meninggalkan Ibu. Mengapa Ibu selalu bertindak begitu tidak masuk akal?"

Lawrence berkata dengan kesal.

"Aku hanya meminta Ibu untuk tenang untuk sementara waktu. Tinggallah dengan nyaman bersama Ayah dan hiduplah rukun dengannya. Jangan bersaing dengan Permaisuri ataupun marah kepadanya."

"Lawrence!"

"Lalu setelah itu, bukankah Tia dan aku bisa mengurus semuanya? Tidak bisakah kepuasan harga diri Ibu ditunda sampai saat itu? Kalau kelak aku menjadi Kaisar, Ibu akan menjadi ibu dari seorang Kaisar."

Wajah Miraila memerah.

Kepalanya terasa berputar.

"Ka... kau mengatakan bahwa aku menghalangi semua ini hanya demi harga diri yang tidak berguna...."

"Bukankah sekarang pun Ibu masih melakukannya?"

Kata Lawrence.

"Sekarang Permaisuri telah mengambil posisi sebagai ibu mempelai wanita. Apa yang hendak Ibu lakukan? Menjambak rambut Permaisuri dan menyeretnya? Atau berdiri di samping Ayah lalu berpura-pura menjadi ibu Grand Duke Evron?"

"Lawrence!"

"Kalau Ibu muncul sekarang, seluruh pernikahan akan hancur. Tidak seorang pun menginginkan hal itu. Bagaimana Ibu akan menghadapi Permaisuri? Dan kalau Ayah murka, bagaimana Ibu akan menanggung akibatnya?"

Sementara Lawrence berbicara, upacara pernikahan terus berlangsung di balik bahunya.

Permaisuri menggandeng tangan Artizea menuju altar.

Ketika kembali, Permaisuri keluar sambil menggandeng tangan Kaisar.

Dua kursi telah disiapkan berdampingan di meja kehormatan.

Pidato ucapan selamat dari Uskup Agung terdengar menggema.

Kelopak-kelopak bunga beterbangan.

Pedang-pedang diangkat lalu diturunkan.

Paduan suara anak-anak menyanyikan lagu pujian.

Para Kesatria Grand Duke Evron kemudian ikut bernyanyi dengan suara lantang hingga menenggelamkan suara paduan suara.

Miraila menangis tersedu-sedu.

Ia mengusap air matanya dengan telapak tangan.

Riasan wajahnya pun luntur menjadi noda hitam dan merah.

"Aku tidak pernah menyangka kalian akan memperlakukanku seperti ini."

"Pulanglah. Aku akan menemui Ibu setelah pernikahan selesai."

Lawrence berkata demikian sambil terus mengkhawatirkan jalannya upacara.

Kemungkinan besar Permaisuri akan langsung kembali begitu pernikahan usai.

Karena Artizea telah berhasil mengajak Permaisuri keluar dari istananya sekali, mungkin mereka masih akan bertemu lagi.

Namun kesempatan seperti itu tidak akan sering terjadi.

Setiap menit, bahkan setiap detik, sangatlah berharga.

Miraila menyadari bahwa Lawrence terus melirik ke arah upacara pernikahan.

Ia juga memahami alasannya.

Dunia seakan berputar di hadapannya.

"Apa sebenarnya yang telah Ibu lakukan kepadamu?"

"Pulanglah, Ibu."

"Apa sebenarnya yang telah Ibu lakukan kepadamu.... Aku hanya ingin kalian berhasil...."

"Kalau begitu, bantulah aku agar semuanya berhasil."

Kata Lawrence.

Kini cara bicaranya berubah, seolah-olah ia sedang membujuk seseorang yang akhirnya mulai dapat diajak mengerti.

"Menurutmu semua ini benar-benar akan berhasil?"

Miraila bergumam kosong.

"Satu-satunya hal di dunia yang masih layak dipercaya hanyalah hubungan darah."

"Ya. Aku juga mempercayainya."

Dan bagi Lawrence...

Kaisar juga merupakan darah dagingnya sendiri.

Saat menyadari hal itu, Miraila merasa seluruh pikirannya menjadi kosong.

Lawrence mendekatinya dan dengan lembut merangkul bahunya.

Lalu ia berkata dengan suara yang begitu lembut,

"Untuk saat ini, pulanglah dan beristirahatlah. Setelah tidur, Ibu akan kembali berpikir dengan tenang."

"Cukup."

Miraila membentaknya.

Lalu ia berbalik.

Perutnya terasa kosong.

Di dalam hatinya tumbuh keputusasaan yang samar.

"Madam!"

Pelayan wanita yang sejak tadi mengawasinya segera menopang tubuh Miraila yang hampir terjatuh.

Lawrence memberi perintah kepada pelayannya.

"Antarkan Ibu pulang."

"Tidak perlu."

Miraila berkata dengan suara yang nyaris pecah.

"Tanpa diawasi pun aku akan pulang dengan tenang."

Ia selalu yakin bahwa tidak ada seorang pun yang lebih memahami laki-laki daripada dirinya.

Pria yang berbicara dengan nada seperti itu...

Sudah benar-benar menyingkirkannya dari dalam hatinya, hingga bahkan tidak lagi merasa perlu berpura-pura.

Sekalipun pria itu...

Adalah putranya sendiri.

Chapter 53

Pernikahan itu pun berakhir.

Itu adalah sebuah pernikahan yang megah dan indah, pantas menyandang nama besar Grand Duke Evron.

Permaisuri menggandeng tangan mempelai wanita, sementara Kaisar menggandeng tangan mempelai pria.

Itu saja sudah merupakan suatu kehormatan yang tiada bandingnya.

Mungkin setengah dari para tamu memiliki berbagai pikiran masing-masing.

Namun, tidak seorang pun menyimpan perasaan buruk terhadap pernikahan itu.

Semua memberikan ucapan selamat dengan wajah yang berseri-seri.

Pesta resepsinya pun berlangsung dengan megah.

Semua tamu menari, makan, dan minum.

Para Kesatria bersorak-sorai, sementara pesta tersendiri juga diadakan bagi para pelayan.

Atas nama Grand Duke Evron dan Marchioness Rosan, Ansgar membagikan makanan dan minuman berlimpah kepada penduduk kawasan kumuh.

Semuanya berlangsung lancar tanpa satu pun gangguan.

Permaisuri meninggalkan tempat itu sebelum resepsi dimulai.

Sebelum pergi, beliau berkata,

"Aku akan mengawasimu."

Artizea tidak terlalu mengkhawatirkannya.

Sebab ia yakin akan memenuhi janjinya.

Tak lama setelah Permaisuri pergi, Kaisar juga meninggalkan tempat itu.

Sebelum itu, pada resepsi, setelah Cedric, Kaisar berdansa satu lagu bersama Artizea.

Usai mengucapkan selamat kepadanya, Kaisar berkata,

"Mulai sekarang, kurasa aku tidak bisa lagi sembarangan memanggilmu Tia."

"Bagaimana mungkin Grand Duchess Evron berani mengklaim namanya sendiri di hadapan kemuliaan Yang Mulia? Karena Grand Duke adalah keponakan Yang Mulia, merupakan suatu kehormatan apabila Yang Mulia berkenan memperlakukanku seperti keponakan sendiri."

Mendengar itu, Kaisar tertawa.

"Baiklah. Aku akan tetap melakukannya. Itu juga akan menjadi suatu kehormatan bagimu."

"Hamba sungguh merasa terhormat."

"Tia, aku tahu kau cerdas, tetapi aku tidak menyangka kau juga begitu berani."

"Hamba tidak pernah berniat menipu Yang Mulia. Mohon percayalah kepada hamba."

"Bukan, bukan berarti aku kecewa. Hanya saja aku baru menyadari dengan segar bahwa bahkan di usia seperti ini, mataku dalam menilai orang pun tidaklah sempurna."

"Hamba sungguh merasa terhormat."

"Cedric adalah orang yang terus terang. Sifat seperti itu memang merupakan kelebihan, tetapi ada sisi yang tidak cocok dengan ibu kota yang penuh urusan duniawi ini. Dia orang baik. Jagalah dia agar tidak terluka."

"Baik."

"Dan... jangan terlalu membenci Miraila yang malang itu."

Setelah mengatakan itu, Kaisar pun pergi.

Tampaknya beliau telah mengetahui bahwa Miraila datang ke pernikahan, lalu diusir oleh Lawrence.

Kaisar bukanlah satu-satunya orang yang menyadarinya.

Marchioness Camellia dan Grand Duke Roygar juga menghampiri Artizea dan berbicara dengan suara pelan.

"Karena laki-laki adalah makhluk yang sederhana. Mereka mungkin akan mengira bahwa Permaisuri menghadiri pernikahan ini sebagai pengganti Marchioness Rosan karena Sir Lawrence. Bukan hanya Sir Lawrence memperoleh kesempatan bertemu Permaisuri, sekarang orang-orang juga akan menganggap kakak beradik itu memiliki kemungkinan besar karena Yang Mulia telah menjadikanmu Lady-in-waiting."

"..."

"Akan tetapi, Permaisuri tidak mungkin menerima Sir Lawrence. Laki-laki sering salah mengira bahwa seorang wanita akan mencintai ayah dari anak-anaknya sepanjang hidup hanya karena ia telah melahirkan."

"Apa sebenarnya yang ingin Anda katakan?"

"Siapa pun yang mengetahui betapa pentingnya peranan Marquisate Rosan dalam semua ini akan memahami makna sebenarnya dari apa yang telah kau lakukan...."

"Aku tidak tahu. Aku tidak pernah merasa bangga karena harus berpisah dengan ibuku."

"Ngomong-ngomong, aku senang hadiah yang kuberikan ternyata berguna. Jadi kau menerima patung Saintess sebagai hadiah pernikahanmu? Tunjukkan padaku setelah kau kembali dari bulan madu. Aku sangat penasaran. Grand Duchess Roygar juga demikian, karena beliau pun belum pernah melihatnya."

Grand Duchess Roygar memang adalah saudari Marchioness Camellia.

"Hari ini suasananya seperti ini, jadi beliau hanya sempat menyapamu sebentar. Lain kali aku akan mengatur pertemuan yang layak. Selamat atas pernikahanmu. Semoga bulan madumu menyenangkan."

Marchioness Camellia mengakhiri ucapannya dengan sebuah senyuman.

Setelah itu, tidak terhitung banyaknya orang yang datang memberi salam dan ucapan selamat.

Artizea harus berdansa sebanyak lima lagu.

Bersama Cedric, lalu Lawrence, kemudian Grand Duke Roygar.

Saat akhirnya meninggalkan resepsi, ia telah benar-benar kelelahan.

Artizea dan Cedric meninggalkan resepsi ketika pesta masih berlangsung meriah.

Mereka hanya berganti pakaian dengan sederhana, lalu naik ke kapal.

Tujuan mereka adalah kota pelabuhan yang dapat dikatakan sebagai gerbang menuju ibu kota.

Di pelabuhan itu terdapat sebuah mansion milik Grand Duke Evron.

Perjalanan menuju Grand Duchy Evron jauh lebih cepat dan nyaman melalui laut daripada lewat darat.

Karena itulah mereka memiliki tempat singgah di sana.

Mereka akan bermalam satu malam sebelum menaiki kapal menuju Grand Duchy.

Saat mereka tiba di mansion itu, matahari telah lama terbenam.

Cedric kembali diculik oleh sekelompok Kesatria yang ingin merayakan pernikahannya untuk kedua kalinya.

Sementara itu, Artizea yang sudah sangat lelah menuju kamar yang telah disiapkan untuknya.

Para pelayan telah menyiapkan air mandi dan pakaian ganti.

Selama itu, Artizea mencoba mengingat kembali seluruh rangkaian pernikahannya.

Tidak ada masalah.

Semua tujuan yang diinginkannya telah tercapai.

Sekarang tinggal memastikan hasil akhirnya.

Alice membuka pintu dan memanggil,

"Lady."

"Hm?"

"Oh, tidak, tidak. Sekarang harusnya Madam, ya? Ah, aku suka sekali. Lady sekarang bukan Lady lagi, melainkan Madam."

Artizea tersenyum.

"Apakah air mandinya sudah siap?"

"Oh, ya, itu juga sudah. Sir Freil datang."

"Persilakan dia masuk."

"Baik."

Karena itulah ia masih mengenakan pakaian yang tidak nyaman itu dan belum berganti.

Freil masuk.

Begitu melihat Artizea, ia tampak ragu.

"Yah... sekarang aku harus menyapamu bagaimana? Grand Duchess? Lady Heiress?"

"Panggil saja sesukamu."

"Kalau begitu... Grand Duchess."

Freil membungkukkan kepala dengan sopan memberi salam, lalu melapor.

"Madam Rosan langsung pulang setelah meninggalkan tempat pernikahan. Aku sendiri sudah memastikan semuanya. Tidak perlu khawatir akan ada yang menyadarinya."

"Begitu."

Karena Bill telah tiada, seharusnya tidak ada lagi orang yang mengeluh kepadanya.

"Yang Mulia Kaisar juga langsung pergi dari tempat pernikahan menuju mansion Rosan. Aku baru kembali setelah memastikan hal itu."

"Bagaimana dengan Kakak?"

"Sir Lawrence kembali ke kediaman Baroness Andeman, tempat beliau tinggal sekarang."

Artizea menghela napas.

Ditolak oleh Lawrence sama saja dengan merasa ditolak oleh seluruh hidupnya.

Miraila pasti menerima pukulan yang sangat besar.

Setelah pernikahan selesai, sebaiknya Lawrence pergi menemuinya.

Semua langkah penuh perhitungan ini memang dirancang olehnya.

Namun tetap saja, perasaannya tidak benar-benar nyaman.

Terlepas dari perasaan itu, hasil akhirnya tetap merupakan sesuatu yang baik.

Lawrence tidak diperbolehkan bertemu Kaisar di depan Miraila yang menangis demi memperkuat kasih sayang keluarga.

Kaisar memahami psikologi kekuasaan dan gemar memanjakannya.

Namun pada saat yang sama, beliau juga harus menunjukkan dirinya sebagai ayah yang penuh kasih kepada putranya.

Lawrence bukan lagi anak kecil yang bisa bercanda di pangkuan kedua orang tuanya.

Kini ia adalah putra sekaligus calon penerus Kaisar.

Bagaimanapun juga, masa lucunya telah lama berlalu.

Sedikit saja ia memperlihatkan ambisi terhadap kekuasaan, ia bisa berubah menjadi sama seperti banyak pelayan lainnya.

Karena itu, yang seharusnya dilakukan Lawrence adalah menunjukkan sikap hormat kepada Permaisuri di hadapan umum, lalu setelah semuanya selesai, segera berlari menemui Miraila.

Di hadapan Kaisar, ia harus memperlihatkan bahwa dirinya mencintai Miraila dan menghiburnya dengan sepenuh hati.

Dengan begitu, Kaisar akan menganggap tindakan Lawrence sudah tepat dan merasa puas.

Sementara itu, Kaisar tadi duduk bersama Permaisuri dengan wajah tenang, lalu segera bangkit lebih awal dan pergi menemui Miraila.

Pikiran Lawrence tidak sampai sejauh itu.

Yah... Kakak memang tidak memahami peran seorang ibu. Kakak juga belum benar-benar memahami Yang Mulia Kaisar.

Di satu sisi, Artizea merasa iri.

Lawrence hidup dengan begitu banyak kasih sayang hingga ia mampu tidak memahami hal-hal seperti itu.

Namun di sisi lain, ia juga menganggapnya bodoh.

"Haruskah aku tetap mengawasinya?"

"Tolong kabari aku bila ada berita mengenai Kakak Lawrence. Tidak perlu terus mengawasinya."

"Baik."

"Daripada itu, awasi ibuku. Alice sudah memberitahumu mengenai informan di mansion Rosan, bukan?"

"Ya."

"Amati alur perkembangan situasi dan catat semuanya. Tidak perlu melakukan apa pun lebih dahulu. Biarkan sampai aku kembali."

"Baik."

"Jangan lupa menghubungi Rye."

"Akan kuingat baik-baik."

Freil menggaruk kepalanya.

"Tapi... apa Grand Duchess tidak merasa terlalu memeras tenagaku?"

"Kau hanya sedang memanfaatkan bakat yang kau miliki."

Artizea tersenyum.

Freil menghela napas.

"Bagaimanapun juga, Yang Mulia, tolong jaga tuanku dengan baik. Aku khawatir akan terjadi sesuatu, karena ini pertama kalinya aku tidak mengikuti beliau."

"Kita akan berada di utara. Cedric pasti jauh lebih mengenal tempat itu daripada aku. Dalam urusan strategi dan taktik, aku hanyalah orang luar."

"Grand Duchess tahu kan, maksudku bukan seperti itu?"

"Apa pun itu, jangan terlalu cemas. Aku akan selalu berada di sisinya untuk membantunya."

Wajah Freil memperlihatkan ekspresi yang sulit dijelaskan.

"Yah... bagaimana mengatakannya.... Bukan maksudku Grand Duchess harus melayani Yang Mulia."

"Aku hanya mengatakan yang sebenarnya. Kalau begitu, pembicaraan kita selesai?"

"Ya."

"Untuk sementara kita tidak akan bertemu. Selama itu, jagalah kesehatanmu dan bekerjalah dengan baik."

Artizea berdiri.

Freil membalasnya dengan hormat militer.

Lalu ia berkata dengan sopan,

"Selamat atas pernikahan Grand Duchess. Aku benar-benar lega Yang Mulia menjadi Grand Duchess Evron."

"Karena kau tidak lagi mengira aku akan menghancurkan Grand Duchy Evron?"

"Karena aku yakin Grand Duchess akan menghancurkan seseorang yang juga tidak kusukai."

Artizea tersenyum.

Lalu ia membalas salam Freil dan berjalan menuju ruang pemandian.

Dan ketika Artizea keluar dari kamar mandi...

Ia berhadapan dengan kenyataan yang mengerikan.

"Malam pertama."

Sophie, dengan pipi yang memerah karena malu, membawa pakaian tidur sambil tersenyum malu-malu.

Piyama berwarna merah muda itu benar-benar menggemaskan.

Kainnya berkilau, tetapi tidak tampak berlebihan.

Lekuk tubuh dan lapisan dalam berwarna pucat terlihat samar dari balik kain tipis, namun sama sekali tidak memperlihatkannya secara terang-terangan.

Lengannya sedikit mengembang dengan hiasan renda.

Ujung rok yang mencapai lutut melebar dengan lembut seperti bunga morning glory yang sedang mekar.

Sedikit saja berputar, kain itu akan melingkari kedua kaki pemakainya.

Bagian dada memang tertutup.

Namun, jika pita yang diikat di atas dada itu dilepaskan...

Seluruh pakaian itu akan jatuh hingga ke bawah kaki.

"Sophie... sebenarnya apa ini?"

Sophie menjawab pertanyaan Artizea yang penuh keheranan.

"Ini piyama. Model terbaru untuk piyama pengantin."

"Emily yang mengatakan begitu?"

"Memang benar ini mode terbaru. Dan ini benar-benar sempurna untuk piyama pengantin sungguhan! Ayo, cepat dipakai!"

Artizea merasa kepalanya mulai berdenyut.

Sophie tidak mengetahui keadaan yang sebenarnya.

Karena ia yakin ini adalah pernikahan yang dilandasi cinta, sedikit pun ia tidak pernah membayangkan bahwa tidak akan terjadi apa-apa pada malam pertama.

"Ambilkan pakaian yang lain."

"Yang putih? Atau yang biru muda? Ada juga."

Sophie berkata penuh semangat.

"Menurutku yang merah muda sudah bagus, tapi biru muda juga pasti sangat cocok untuk Lady. Apa pun yang Lady kenakan, Tuan pasti akan menyukainya. Lady akan terlihat manis sekaligus memikat!"

Chapter 54

"Jangan mengatakan hal yang tidak masuk akal. Pakailah yang ini. Dan bawakan piyamaku."

"Tidak boleh! Apa Madam sungguh ingin tidur dengan piyama abu-abu lama itu? Ini malam pertama Madam!"

"...Piyama itu nyaman. Hangat."

Artizea terdiam sejenak.

Piyama yang selama ini dikenakannya sudah bertahun-tahun usianya.

Seiring tubuhnya bertambah tinggi, lengan dan celananya menjadi kependekan sehingga ia menyambungnya dengan potongan kain. Selain itu, karena terlalu lama dipakai, kainnya sudah menjadi berbulu.

Namun demikian, itu seratus kali lebih baik daripada piyama merah muda ini.

"Jangan bicara yang aneh-aneh! Lagi pula aku juga tidak ingin memberikannya kepada Madam."

"Kenapa?"

"Siapa yang membawa piyama seperti itu untuk bulan madu? Apa yang akan dipikirkan orang-orang Grand Duchy Evron jika mereka melihat nyonya baru mereka mengenakan piyama seperti itu?"

"Sophie."

"Aku bahkan tidak sanggup membawanya ke ruang cuci. Dulu, bahkan di Marquisate pun semua orang merasa kasihan melihat pakaian yang dikenakan Lady. Tahukah Lady betapa sulitnya itu?"

Artizea merasakan nyeri yang tiba-tiba menusuk hingga ke tulang.

Baiklah. Ia mengakuinya.

Ia memang tahu bahwa dirinya membutuhkan pakaian dalam rumah dan piyama yang baru.

Karena itu, ia telah menyerahkan seluruh urusan itu kepada Emily dan Sophie.

Namun, ia sama sekali tidak menyangka mereka akan membawa benda seperti ini.

"Bawakan pakaian yang lain. Bukankah masih ada gaun dalam rumah atau jubah?"

"Semua peti pakaian sudah dimuat ke kapal. Yang kutinggalkan hanya pakaian untuk besok pagi dan yang ini."

Artizea berada dalam dilema.

"Jangan khawatir. Aku dan Madam Emily sudah berusaha sekuat tenaga agar Madam terlihat secantik mungkin."

Sophie tersenyum lebar.

"Tuan pasti akan jatuh hati lagi kepada Madam."

Artizea merasa kepalanya pening.

Dengan putus asa, ia menyesali telah menyerahkan urusan ini kepada Sophie.

Walaupun harus menyisihkan waktu di tengah kesibukannya, ia seharusnya memeriksanya sendiri.

Ia seharusnya melihat Sophie saat mengemas barang-barang.

"Ayo."

Sophie menggoyangkan lengan dan piyama itu.

Pada akhirnya Artizea menyerah.

Ia tidak ingin membuat keributan dengan menurunkan peti-peti pakaian dari kapal di tengah malam ataupun meminta pakaian lain dikirim dari mansion di ibu kota.

Piyama yang lembut itu membalut kedua kakinya, membuat Artizea merasa asing.

Terlebih lagi karena ia harus mengenakan piyama itu dan memasuki kamar bulan madu.

Kamar itu ditata dengan rapi, tidak berlebihan maupun terlalu sederhana.

Sirkulasi udaranya baik, dan lilin beraroma yang menyala memenuhi ruangan dengan wangi yang lembut.

Tirai kuning pucat menggantung di jendela.

Dan tentu saja...

Ada sebuah ranjang yang sangat besar.

Artizea tidak pernah benar-benar memikirkan kamar bulan madunya sampai saat ini.

Apa pun yang dikatakan orang, dengan atau tanpa upacara, pernikahan ini bukanlah pernikahan yang sesungguhnya.

Ia juga memercayai Cedric.

Ia adalah pria yang memahami arti kebaikan.

Karena itulah, ia bahkan tidak pernah mengkhawatirkan persoalan memasuki kamar bulan madu.

Bahkan Artizea sendiri yang lebih dahulu mengusulkan agar mereka menggunakan kabin yang sama di kapal menuju Grand Duchy Evron.

Bukankah memang seharusnya begitu?

Bagaimanapun juga, bila sepasang pengantin yang menikah karena cinta justru menggunakan kamar yang berbeda selama bulan madu, apa yang akan dipikirkan orang-orang?

Dengan kata lain, selama ini ia hanya mempertimbangkan penampilan lahiriah.

Barulah setelah memasuki kamar, ketika Sophie tersenyum puas dan Alice memuji piyamanya yang dianggap sangat cantik, Artizea menyadari persoalan yang sesungguhnya.

Memakai ini... berbaring di sana... lalu tidur bersama?

Begitu membayangkannya, semuanya terdengar begitu gila.

Ia tidak akan bisa tidur.

Kini Artizea mengerti mengapa Cedric memperlihatkan ekspresi yang begitu aneh ketika ia mengusulkan agar mereka menggunakan kabin yang sama.

"Huu..."

Artizea memandang sekeliling kamar.

Namun, sekeras apa pun ia berpikir, ia tidak menemukan jalan keluar.

Ia sama sekali tidak dapat membayangkan rumor seperti apa yang akan tersebar bila mempelai wanita meninggalkan kamar pada malam pertama dan tidur di tempat lain.

Semua orang di mansion ini pasti akan membicarakannya.

Sebaliknya, hal itu justru akan menimbulkan kekhawatiran dan kecemasan yang tidak perlu.

Jelas itu hanya akan menjadi masalah yang lebih besar.

Lagipula semua kekhawatiran itu sia-sia.

Kemungkinan besar Cedric pun tidak akan memedulikan pakaian yang dikenakannya.

Kalau aku mengenakan pakaian compang-camping, mungkin dia justru akan merasa kasihan.

Meski begitu, Artizea menarik selimut dari ranjang.

Lalu ia meringkuk di sofa dan menyelimuti dirinya.

Ia sangat lelah.

Tak lama kemudian, rasa kantuk mulai menguasainya.

Bahkan di dalam tidurnya pun ia tetap tegang.

Karena itu, ketika mendengar suara pintu terbuka, Artizea terkejut hingga langsung terbangun.

Begitu Cedric masuk, ia berkata dengan hati-hati,

"Maaf aku terlambat. Bukankah sekarang sudah lewat tengah malam? Aku benar-benar tidak bisa melepaskan diri..."

Namun, alih-alih meneruskan permintaan maafnya, Cedric justru memandang Artizea.

Lalu ia terdiam.

Leher hingga telinganya perlahan memerah.

Pada awalnya Artizea tidak mengerti mengapa ia menatapnya seperti itu.

Kemudian ia menyadari bahwa selimutnya telah terjatuh.

Ia buru-buru memungutnya kembali.

Ia berusaha meyakinkan dirinya bahwa piyama itu hanya sedikit tipis.

Tidak ada bagian tubuh yang terbuka.

Tidak ada sesuatu yang memalukan.

Namun, keyakinan itu sama sekali tidak membantu.

Ia merasa malu hingga hampir mati.

"Yah... itu... Sophie tidak tahu apa-apa. Sepertinya dia membuat sesuatu yang katanya piyama pengantin. Apa ini aneh? Aku sebenarnya ingin mencari pakaian lain, tetapi katanya semua pakaian sudah berada di kapal, dan malam-malam begini tidak mungkin dikeluarkan...."

Artizea melontarkan alasan tanpa henti seperti rentetan anak panah.

Cedric segera mengangkat tangan, memberi isyarat agar ia berhenti.

Kemudian ia mengusap wajahnya sekali.

"Tidak aneh. Menurutku... itu lucu."

Kini giliran Artizea yang memerah.

Kepalanya mendadak kosong.

Cedric tampak ragu-ragu, lalu perlahan mendekat.

"Ini... ini pasti pilihan Madam Emily..."

Mulut Artizea hendak kembali mencari alasan.

Namun tangan Cedric yang terulur perlahan menyentuh rambutnya yang terurai.

Artizea terkejut.

Ia segera memeluk selimut seperti sebuah perisai dan duduk kembali di sofa.

"Ranjang itu untuk Lord Cedric. Aku akan tidur di sofa."

"Tia."

Keheningan sesaat menyelimuti ruangan.

Cedric menarik napas perlahan.

Ia berjalan menuju ranjang dan duduk di tepinya.

Lalu sekali lagi mengusap wajahnya dengan telapak tangan.

"Maaf telah membuatmu terkejut."

"Bukan... bukan begitu."

Artizea menjawab dengan suara yang sedikit bergetar.

Ia sendiri tidak mengerti apa yang hampir terjadi beberapa saat yang lalu.

"Kalau kau merasa tidak nyaman menggunakan ranjang yang sama, biar aku yang tidur di sofa."

"Tidak. Aku tidak bisa melepaskan selimut ini. Lebih baik aku saja yang mengalah menggunakan ranjang."

"Pakai saja selimut dan ranjang itu. Tidak dingin, jadi aku tidak membutuhkan selimut."

"Aku tidak bisa melakukan itu. Bagaimana mungkin aku membiarkan Tuan tidur di sofa sementara aku sendiri tidur dengan nyaman di ranjang?"

"Tapi...."

"Tubuhku jauh lebih kecil. Lord Cedric bahkan tidak mungkin bisa melipat kedua kaki agar muat di sofa."

"Tia."

Cedric memanggilnya.

Namun Artizea lebih dahulu berbicara sebelum ia sempat melanjutkan.

"Bisakah Anda mematikan lampunya?"

"...Tentu. Kalau itu membuatmu nyaman."

Diam-diam Artizea menghela napas lega.

Tak lama kemudian kamar itu tenggelam dalam kegelapan.

Bayangan Cedric tampak berbaring di atas ranjang.

Akhirnya rasa panas yang menjalar hingga ke tengkuknya mulai mereda.

Artizea memejamkan mata.

Namun ia tidak merasa akan dapat tertidur.

Padahal beberapa saat yang lalu ia begitu lelah hingga hampir langsung terlelap.

Kini Artizea menyadari bahwa dirinya menghitung setiap tarikan dan embusan napasnya.

Ia juga menyadari Cedric sesekali menghela napas dan pola napasnya tidak teratur.

Sebenarnya mereka masih harus mengevaluasi jalannya pernikahan hari ini.

Sebelum tidur, Artizea berniat memeriksa hasilnya bersama Cedric sekaligus menyusun rencana mereka selanjutnya.

Namun kini ia tidak mampu melakukannya.

Yang dapat ia lihat hanyalah bayangan.

Lalu mengapa ia menjadi setegang ini?

Beberapa saat kemudian, Cedric tiba-tiba bangkit dan duduk.

"Aku tidak bisa."

"Ya?"

"Bagaimanapun juga kita akan terus menggunakan kamar yang sama. Bukankah lebih baik kita mulai membiasakan diri? Kita tidak mungkin terus seperti ini di dalam kabin kapal."

Sebelum Artizea sempat menjawab, Cedric sudah menghampirinya.

Kemudian ia mengulurkan kedua tangan dan mengangkat Artizea bersama selimut yang membungkusnya.

"Ah!"

Artizea meronta karena terkejut.

Dengan mudah Cedric membawanya ke ranjang lalu membaringkannya.

"Aku tidak melihatnya."

Artizea tidak langsung mengerti maksud ucapan itu.

Beberapa saat kemudian barulah ia memahami.

Cedric bermaksud mengatakan bahwa karena tubuhnya tertutup selimut, ia sama sekali tidak melihat tubuh Artizea.

"Jangan khawatir. Aku tidak akan melakukan apa pun."

"Aku tidak mengkhawatirkan hal itu."

Ucapan itu tulus.

Namun napasnya yang masih memburu membuat suaranya tetap bergetar.

Cedric masuk ke dalam selimut.

Suhu di bawah selimut perlahan menghangat.

Artizea merasakan ranjang bergoyang.

Ia membelakangi Cedric dan merebahkan punggungnya.

Ranjang itu sangat besar.

Mereka dapat tidur tanpa harus saling bersentuhan.

Namun tangan Cedric dengan lembut merangkulnya dari belakang.

"Biasakanlah. Aku juga akan membiasakan diri."

"Baik."

Artizea bergidik.

Suara Cedric yang rendah seakan langsung menembus ke dalam benaknya.

Saat anggota tubuhnya yang dingin mulai menghangat oleh suhu tubuh Cedric, rasa geli yang aneh menjalari dirinya.

Artizea tidak berani bergerak.

Ia bahkan menahan napas.

Keheningan kembali menyelimuti mereka.

Kali ini, bukan lagi napas yang dihitung Artizea.

Melainkan detak jantungnya sendiri.

Namun suara detak jantung Cedric yang sampai ke telinganya justru terdengar jauh lebih kuat daripada miliknya.

Barulah setelah ia memusatkan perhatian pada irama detak jantung yang teratur itu, ia akhirnya tertidur.

Mungkin karena terlalu lama berada dalam ketegangan, begitu tubuhnya mulai mengendur, Artizea segera terseret ke ambang mimpi.

"Tia... apakah kau sudah tertidur?"

Tidak ada jawaban.

Cedric perlahan mengangkat kepalanya dan memandang wajah Artizea.

Terdengar napasnya yang lembut.

Bibirnya yang sepanjang hari tampak pucat kini berubah menjadi merah muda karena tubuhnya telah menghangat.

Dengan sangat hati-hati, Cedric mengecup pelipisnya.

Aku benar-benar merasa jantungku hampir berhenti berdetak.

Ia tahu bahwa Artizea tidak memandangnya sebagai seorang pria.

Namun, saat pertama kali membuka pintu dan melihatnya malam ini...

Pikirannya benar-benar dipenuhi oleh dirinya.

Karena ia begitu menggemaskan.

Aku harus berhenti memikirkannya.

Ia begitu memercayainya hingga dapat tertidur tanpa sedikit pun berjaga-jaga.

Sejak dahulu Cedric selalu ingin memeluknya.

Tubuhnya setipis dan serapuh yang ia bayangkan, seolah dapat hancur dan menghilang kapan saja.

Namun suhu tubuhnya hangat.

Cedric memutuskan bahwa ia sudah merasa cukup bahagia hanya karena dapat menghangatkan tangan dan kakinya.

Setelah begitu lama mengejar fatamorgana, kini ia akhirnya memperoleh ilusi seolah benar-benar dapat memeluknya.

Namun ia takut, ketika terbangun dari mimpi itu, semuanya akan kembali hancur berlumuran darah.

Cedric menghela napas.

Perlahan ia menggenggam pergelangan tangan kiri Artizea.

Meskipun sudah waktunya tidur, gelang berlian itu masih melingkari pergelangan tangannya.

Jantung Cedric kembali berdegup dengan liar.

Chapter 55

"Sungguh menyeramkan."

Kaisar berkata demikian ketika turun dari kereta di depan Mansion Rosan.

Setelah sekian lama terbengkalai, suasana mansion itu telah berubah.

Tamannya tidak lagi terawat, dan keadaan kebersihannya pun tampak buruk hanya dengan sekali pandang.

"Pelayan kepala sudah meninggal. Kudengar ia bertemu dengan perampok."

Pengawal yang mendampinginya mengingatkan. Kaisar mengembuskan napas.

"Itu bisa dimengerti. Tia sedang berada di Grand Duchy Evron, sedangkan Lawrence tinggal di rumah lain. Kurasa wanita itu hanya berbaring sambil membungkus kepalanya."

Kaisar melotot kepada pengawalnya.

"Apa yang kalian lakukan sampai tidak memperhatikannya?"

"A-ampun, Yang Mulia. Sir Lawrence tidak menyukai siapa pun ikut campur dalam urusan Mansion Rosan...."

"Itu masuk akal bila dia berada di rumah."

Kaisar berkata dengan nada tidak senang.

"Carikan seseorang. Orang yang sabar dan cakap bekerja."

"Baik, Yang Mulia."

Pengawal itu membungkukkan tubuhnya dalam-dalam.

"Bukankah Lawrence masih berada di resepsi?"

"Benar."

"Dia tidak meninggalkan seorang pun di sini?"

Sambil berkata demikian, Kaisar menaiki anak tangga.

Segelintir pelayan yang masih tersisa terkejut dan segera berlutut.

Tidak banyak pelayan yang masih berada di mansion itu karena sebagian besar telah mengikuti Artizea.

Kaisar langsung menuju kamar tidur Miraila.

Nora, pelayan yang membawa sebuah baki, mondar-mandir di depan pintu.

Begitu melihat Kaisar dan pengawalnya, ia langsung terkejut.

Nora canggung dalam tata krama istana.

Ia telah lama bekerja di Mansion Rosan.

Namun selama ini ia hanya bertugas di ruang cuci.

Ini adalah pertama kalinya ia melihat Kaisar secara langsung.

Ia tahu bahwa dirinya harus berlutut, tetapi ia juga tidak tahu harus berbuat apa dengan baki di tangannya.

Ketika Nora gemetar kebingungan, sang pengawal segera mengambil baki itu darinya.

Lalu ia bertanya,

"Apa yang sedang kau lakukan?"

"A-ampun, Yang Mulia. Ah... ini... ini dari Lady Artizea."

"Tia? Apa?"

"Y-yah... Lady Artizea berkata bahwa Madam pasti akan sangat terguncang ketika kembali nanti, jadi beliau memintaku menyiapkan sup labu dan lemon...."

Nora terbata-bata.

Lalu, kali ini ia mulai menangis.

Baru kemarin Artizea memanggilnya melalui Alice.

["Besok adalah hari pernikahanku."]

["Ya. Selamat atas pernikahan Lady."]

["Aku tidak memanggilmu untuk menerima ucapan selamat. Ada sesuatu yang harus kau lakukan. Besok pagi bicaralah dengan dapur dan mintalah mereka membuat sup labu dan lemon."]

["Apa?"]

["Dan ketika ibuku kembali, bawakan sup itu kepadanya."]

["Lady... saya hanya pelayan di ruang cuci."]

["Mungkin ibuku sedang berada dalam suasana hati yang sangat buruk dan tidak akan memperhatikanmu. Kemungkinan besar beliau akan minum, jadi kau juga tidak perlu benar-benar berada di hadapannya."]

Artizea berkata demikian.

["Sambil berkeliaran di sekitar kamar tidurnya, bila Yang Mulia datang, katakan bahwa akulah yang menyuruhmu menyiapkan sup itu. Hanya itu. Jika Yang Mulia tidak datang, terserah padamu apakah ingin membawakannya atau tidak."]

Nora menahan napas.

["Kalau saya melakukannya... apakah Lady bersedia menuliskan surat rekomendasi untuk saya?"]

["Nora!"]

Alice memarahinya dengan suara keras.

Begitu Alice mencengkeram lengannya kuat-kuat, Nora segera menundukkan kepalanya.

Artizea memandang Nora dengan tatapan dingin.

["Berani sekali kau mencoba membuat kesepakatan denganku?"]

["A-ampun, Lady...."]

Nora ingin meninggalkan Mansion Rosan.

Di matanya, Mansion Rosan telah mulai runtuh.

Bukan hanya karena Miraila tidak lagi akan menjadi penguasanya, tetapi juga karena wanita itu semakin kejam.

Nora tidak memiliki alasan lagi untuk tetap tinggal di tempat ini.

Para pelayan yang telah bekerja turun-temurun sudah lama dipindahkan ke mansion atau usaha lain milik Marquisate Rosan melalui hubungan keluarga Hanson.

Namun pelayan yang tidak memiliki koneksi seperti Nora tidak mudah mencari pekerjaan lain.

Karena Bill, orang yang seharusnya menuliskan surat rekomendasi baginya, telah meninggal.

Miraila semakin lama semakin kasar.

Tidak seorang pun berani menuliskan surat rekomendasi karena takut kepadanya.

Karena itu Nora mencengkeram tangan Alice yang terulur seolah-olah itu adalah seutas tali penyelamat.

Andai Sophie, yang selalu memujinya, bersedia menjadi pelayan yang menuliskan surat rekomendasi, ia akan dapat pergi ke tempat lain.

Pada kesempatan ini ia ingin memperoleh kepastian.

Namun itu adalah sebuah kesalahan.

Artizea berkata,

["Ini hanya untuk melihat apakah kau berguna dan apakah kau mampu melaksanakan perintahku dengan baik."]

["Maafkan saya, Lady."]

Alice membungkukkan kepalanya dalam-dalam.

Artizea mengembuskan napas pelan.

Melihat wajah Alice, ia memutuskan untuk memaafkan Nora.

Lalu ia berkata lagi,

["Kau akan bertemu langsung dengan Kaisar dan berbicara kepadanya. Jika kau benar-benar berguna seperti yang kau kira, bahkan tanpa meminta pun kau akan memperoleh imbalan dariku."]

Dan sekarang...

Nora merasa dirinya sama sekali tidak berguna.

Yang harus dilakukannya hanyalah berkeliaran sambil membawa sup itu lalu mengatakan yang sebenarnya kepada Kaisar.

Namun ia bahkan tidak mampu berbicara.

Begitu berdiri di hadapan Kaisar, pikirannya menjadi kosong.

Kaisar memandang Nora dengan rasa jengkel.

Pengawalnya segera berkata,

"Sudah cukup. Aku akan membawa sup ini. Kau boleh pergi."

"A-ampun, Yang Mulia."

Nora membungkuk dalam-dalam.

Lalu ia segera pergi seolah melarikan diri.

Kaisar menghela napas.

"Tetap saja Tia lebih baik."

"Bukankah hati seorang putri memang lebih halus?"

"Seandainya aku memiliki seorang anak seperti Tia, sudah sejak lama aku menetapkan pewarisku."

Pengawal itu memandangnya dengan terkejut.

"Yang Mulia sangat menghargainya?"

Kaisar mengembuskan napas panjang.

"Tia tahu bagaimana seharusnya ia bersikap. Ia tahu bagaimana mengesampingkan harga diri dan perasaannya sendiri. Dahulu kukira ia hanya terlalu penakut. Namun setelah melihat apa yang ia lakukan terhadap Permaisuri kali ini, ternyata ia memiliki tekad dan keberanian."

Kaisar membuka pintu kamar tidur.

Begitu pintu terbuka, beberapa botol minuman keras kosong berguling di atas lantai.

Bahkan pelayan yang biasanya paling dekat dengan Miraila pun tidak berada di sisinya.

Kaisar mengernyit.

Namun sesaat kemudian ia kembali menghela napas dan melunakkan ekspresinya.

Miraila sedang terbaring dalam keadaan mabuk berat.

Ia menyadari ada seseorang yang masuk.

Namun ia tidak bereaksi.

Bahkan untuk itu pun ia sudah tidak memiliki tenaga.

Air matanya tidak pernah berhenti mengalir.

Ia begitu terpukul dan sedih hingga ingin mati.

"Ibu sendiri bukanlah orang yang terhormat. Apa arti gelar atau nama dalam surat pernikahan itu?"

Ucapan Lawrence terus berputar di dalam benaknya.

Selama ini Miraila selalu mengangkat kepalanya dengan penuh kebanggaan.

Tubuhnya selalu dihiasi benda-benda paling mahal dan paling mencolok di dunia.

Ia tidak pernah membiarkan siapa pun menentang perkataannya.

Miraila sengaja menginjak-injak orang lain demi memastikan bahwa kekuasaan yang berada di tangannya benar-benar nyata.

Barulah ketika para Lady dari kalangan bangsawan berlutut dan membungkuk di hadapannya, ia merasa puas.

Ia bahkan sanggup memukuli seorang pelayan hingga mati lalu membuangnya begitu saja.

Namun...

Tidak seorang pun yang lebih mengetahui daripada dirinya sendiri bahwa Miraila sebenarnya bukan wanita yang terhormat.

Miraila tidak pernah menjalani sebuah pernikahan yang layak.

Pernikahannya hanyalah duduk berhadapan dengan seorang lelaki tua yang bahkan sudah tidak mampu berjalan dengan baik, lalu menandatangani surat-surat.

Tidak ada buket bunga.

Tidak ada tamu.

Tidak ada bola emas murni yang diterimanya dari ibunya.

Pendeta yang datang untuk mengesahkan pernikahannya memandangnya seolah melihat sesuatu yang kotor.

Begitu penandatanganan selesai, pendeta itu segera pergi tanpa sempat memberikan berkat yang layak.

Malam itu Kaisar memakaikannya gaun putih.

Namun rok gaun pengantin itu seluruhnya terbuat dari kain jala sehingga bagian dalamnya tampak tembus pandang.

Gaun itu tidak mungkin dihargai sebagaimana gaun pengantin wanita lain.

Gaun itu adalah bukti kasih sayang Kaisar.

Bukan bukti bahwa ia dinikahi secara terhormat.

"Apa gunanya wanita yang hidup seperti mayat di Istana Permaisuri itu? Kaulah istriku."

Kaisar sering mengatakan demikian sambil memandang Miraila dengan wajah penuh kasih.

Kaisar memberikan begitu banyak hal kepadanya.

Miraila menaiki kereta yang membawa lambang kekaisaran.

Ia bahkan menghadiri upacara-upacara kekaisaran sambil menggandeng tangan Kaisar dan bertindak sebagai istrinya.

Kaisar mendudukkannya di pangkuannya.

Kadang-kadang bahkan meletakkan stempel kekaisaran ke dalam tangannya.

Miraila pernah membubuhkan cap pada dokumen-dokumen yang menentukan nasib negara.

Ia adalah satu-satunya wanita yang bebas keluar masuk kamar tidur Kaisar.

Namun...

Hanya satu hal yang tidak pernah diberikan Kaisar kepadanya.

Takhta Permaisuri.

Ia adalah selir Kaisar.

Bukan Permaisuri.

Kaisar memberikan semua yang dapat diberikannya kapan pun ia menginginkannya.

Namun ia tidak pernah memberinya hak yang sah, hak yang dilindungi atas nama Tuhan.

Selama Kaisar masih hidup, wanita yang berada di ranjangnya adalah Miraila.

Namun...

Wanita yang akan dimakamkan bersama Kaisar dalam makam yang sama, dan yang namanya akan diukir pada batu nisannya...

Adalah Permaisuri.

Lawrence benar.

Ia memang tidak terhormat.

Namun ia tidak pernah menyangka Lawrence akan menyalahkannya.

Sekalipun seluruh dunia menganggapnya hina dan menghakiminya...

Lawrence dan Artizea seharusnya tidak.

"Bagaimana mungkin mereka... mengatakan itu kepadaku.... Aku yang membesarkan mereka."

Miraila bergumam pelan.

Kaisar menghampiri dan duduk di sisi ranjang tempat Miraila berbaring.

Kasur itu sedikit melesak sehingga tubuh Miraila ikut miring.

Namun ia tetap tidak menoleh.

Ia hanya menyembunyikan wajahnya di atas bantal.

Kaisar membelai rambut Miraila dengan sentuhan lembut.

"Masih marah?"

"...Pergilah."

Miraila berkata dengan suara yang pecah.

"Sepertinya aku harus benar-benar menghukum Lawrence karena telah membuatmu sesedih ini."

"Jangan."

"Kau masih mengkhawatirkan Lawrence?"

Miraila menjawab sambil terisak.

"Sejak awal... apakah kau sudah mengetahui semuanya?"

"Aku? Tentang apa?"

"Bahwa Tia menjadi Lady-in-waiting Permaisuri... atau alasan Lawrence melarangku datang. Karena itulah kau juga tidak menyuruhku menghadiri pernikahan hari ini...."

"Tidak. Sekalipun mata dan telingaku tajam, bagaimana mungkin aku mengetahui apa yang terjadi di dalam Istana Permaisuri?"

Kaisar menghela napas.

"Aku tahu Tia pergi ke Istana Permaisuri dan menerima hadiah pernikahan. Tetapi kupikir itu wajar karena Cedric, sebagai mempelai pria, datang memberi salam kepada Permaisuri. Aku sama sekali tidak membayangkan bahwa ia mampu membuat kesepakatan sebesar itu."

"...Kau memuji Tia."

Mendengar gumaman Miraila, Kaisar mengerang pelan.

"Semua orang... bagaimana kalian semua bisa melakukan ini kepadaku...."

Tangis Miraila kembali pecah semakin keras.

"Permaisuri telah merenggut semuanya dariku."

"Anakku... putraku dan putriku."

"Satu-satunya keunggulan yang kumiliki atas dirinya adalah mereka."

"Tenanglah. Jangan terlalu membebani dirimu. Anak-anak memang akan meninggalkan orang tua ketika mereka tumbuh dewasa. Apa pun akan kulakukan untukmu. Apa lagi yang membuatmu begitu sedih?"

Kaisar menarik tubuh Miraila.

Tanpa tenaga, Miraila pun jatuh ke dalam pelukannya.

Kalau begitu... bisakah kau menjadikanku Permaisuri? Bisakah kau membuatku menjadi wanita yang terhormat?

Miraila tidak mengucapkan kata-kata sebodoh itu.

Saat masih muda, ia memang pernah beberapa kali mengatakannya.

Namun sekarang Miraila tidak lagi mengucapkannya.

Ia bahkan sudah tidak mempercayai Kaisar.

Seorang pria...

Tidak dapat dipercaya.

Sekarang ia memang mencintainya.

Sekarang ia masih cantik.

Namun seiring waktu berlalu dan kecantikannya memudar...

Ia akan dibuang.

Bila ia membuat Kaisar marah...

Ia akan dibuang.

Bila ia gagal menyenangkan hatinya...

Ia juga akan dibuang.

"Yang tersisa hanyalah hubungan darah."

Ketika dahulu ia mengatakan kata-kata itu kepada Artizea, ia mengatakannya dengan tulus.

Namun kini...

Bahkan hubungan darah itu pun sudah tidak lagi tersisa.

Chapter 56

Perjalanan laut dari ibu kota menuju Grand Duchy Evron memakan waktu sekitar satu setengah bulan.

Melalui jalur darat, perjalanan itu biasanya dapat ditempuh paling cepat dalam waktu empat minggu.

Itu pun dengan syarat seorang kurir berpengalaman terus-menerus berganti kuda dan memacu perjalanan tanpa henti.

Memang ada jalur darat.

Namun, di sepanjang perjalanan, seseorang harus melintasi hamparan tanah tandus yang sangat luas.

Grand Duchy Evron merupakan wilayah yang sangat luas dengan jumlah penduduk yang sedikit.

Ke mana pun seseorang pergi, hampir tidak akan menemukan desa.

Mereka yang menempuh perjalanan darat harus menghadapi perjalanan panjang tanpa tempat bernaung, angin yang dingin, serta cuaca yang keras.

Itu bukanlah perjalanan yang mudah bagi orang biasa.

Karena itulah, sejak musim semi hingga musim gugur, sebagian besar orang menggunakan jalur laut, baik untuk mengangkut barang maupun bepergian.

Pada musim dingin, pelabuhan Grand Duchy Evron hampir seluruhnya membeku.

Pada saat itu, hubungan dengan daratan utama Kekaisaran pun menurun drastis.

Itulah sebabnya penduduk Kekaisaran menyebut orang-orang Utara sebagai suatu kelompok yang berbeda, yaitu Orang Utara.

"Benar-benar... rasanya agak menakutkan. Seperti berada di negeri asing."

Alice berkata kepada Artizea.

Keduanya berdiri di atas kapal yang sedang menyusuri sungai ke arah hulu.

Artizea telah menyeberangi lautan dengan kapal besar selama lebih dari satu bulan.

Kemarin mereka berganti ke kapal yang lebih ramping dan cepat, yang berlayar dari muara menuju kota utama.

Pemandangan di sepanjang sungai benar-benar terasa asing dan eksotis, sebagaimana dikatakan Alice.

Sungai yang besar membuat air melimpah dan dataran terbentang luas.

Namun, tidak ada satu pun desa yang terlihat.

Mereka telah berganti kapal di pelabuhan dan berlayar cepat selama lebih dari sehari, tetapi tetap tidak menemukan wilayah tempat manusia tinggal.

Pepohonan menjulang tinggi membentuk hutan yang lebat.

Di kejauhan, jajaran pegunungan yang mengelilingi daratan itu diselimuti tudung es, seolah-olah sedang memenjarakan seluruh wilayah tersebut.

Dari arah laut bahkan tampak bongkahan-bongkahan es yang hanyut.

"Oh, Madam, lihat ke sana! Rusa!"

"Apa kau tidak bosan melihat begitu banyak rusa?"

"Menarik sekali. Mereka tidak lari meskipun melihat manusia."

Di ibu kota, binatang liar bukan sesuatu yang mudah dijumpai.

Sekalipun keluar dari batas kota, hampir seluruh wilayah tetap dihuni manusia.

Memang ada pegunungan dan hutan.

Namun semuanya telah dikelola.

Tempat ini benar-benar berbeda.

Artizea mengarahkan pandangannya jauh ke kejauhan.

Suara ombak dan desir angin memenuhi telinganya.

Setelah terus-menerus dikelilingi suara itu, ia hampir lupa bagaimana rasanya keheningan.

"Apa yang sedang kau lihat di tengah angin sedingin ini?"

Cedric berkata sambil menyampirkan jubah bulu ke bahu Artizea dari belakang.

Artizea terkejut.

Ia sama sekali tidak mendengar langkah kakinya.

"Ah."

Tanpa alasan yang jelas, pipinya kembali memanas.

Ia pun perlahan mulai terbiasa dengan hal itu.

Anehnya, semua itu berkat mabuk laut.

Kapal yang biasa digunakan Cedric untuk bepergian ke dan dari Grand Duchy Evron sangat besar, stabil, dan mewah.

Namun selama lima belas hari pertama, Artizea menderita mabuk laut.

Ia hanya mampu bertahan dengan air gula dan cokelat, hingga berat badan yang sempat bertambah sedikit hampir turun kembali.

Segala kecanggungannya karena harus berbagi kabin dengan Cedric menjadi tidak berarti.

Ia bahkan tidak memiliki tenaga untuk memikirkannya.

Ketika tubuhnya mulai terbiasa dengan kapal, kenangan canggung dan memalukan tentang malam pertama itu pun perlahan memudar bersama waktu.

Sambil naik turun geladak untuk menghirup udara segar, ia mulai terbiasa dengan kehadiran Cedric.

Artizea memainkan bros yang dipasangkan Cedric pada jubahnya.

Dengan kepala tertunduk, bahkan ia sendiri tidak tahu ekspresi seperti apa yang sedang ia buat.

Ia membutuhkan waktu beberapa saat sebelum berhasil berpura-pura tenang.

"Sepertinya Alice masih terpesona oleh pemandangan yang asing."

"Suasananya memang berbeda dengan wilayah tengah."

"Musim gugur telah berlalu."

Berbeda dengan ibu kota Kekaisaran yang beriklim sedang, Grand Duchy Evron adalah daerah yang dingin.

Begitu melintasi batas selatan Grand Duchy, yaitu Tembok Elia, suhu udara langsung berubah.

Sedangkan di utara, Pegunungan Thold menjadi batas terakhir tempat manusia masih dapat bertahan hidup.

Pernikahan mereka dilangsungkan pada akhir musim panas.

Kini lebih dari satu bulan telah berlalu, sehingga di ibu kota tentu telah memasuki musim gugur.

Namun di sini...

Musim dingin telah datang.

"Di sini sekarang masih musim gugur. Ini masih lebih baik. Begitu kita memasuki daratan utama, anginnya akan jauh lebih kencang. Cuacanya juga akan semakin dingin."

"Aku tidak akan memaksakan diri."

"Sulit mempercayai perkataanmu. Sebenarnya aku lebih ingin kau tetap tinggal di ibu kota."

Artizea tertawa mendengar teguran itu.

"Rasanya agak aneh kalau kita baru saja menikah lalu langsung berpisah. Lagi pula, lebih baik aku menjauh dari ibu kota."

Sampai benih-benih konspirasi yang telah ia tanam mulai bertunas dan tumbuh.

Dan untuk sementara waktu, ia memang membutuhkan waktu untuk mengistirahatkan pikirannya.

Ketika ia kembali nanti, ia akan sibuk memanen hasilnya.

"Ini pertama kalinya kau meninggalkan ibu kota, bukan?"

"Ya...."

Artizea kembali memandang ke kejauhan.

Di kehidupan sebelumnya pun demikian.

Sampai saat Cedric memperlihatkan kepadanya Kekaisaran yang telah runtuh, Artizea tidak pernah meninggalkan ibu kota.

Dialah orang yang duduk di ruang belakangnya yang gelap, menggerakkan bidak-bidak catur dan menarik benang-benang konspirasi.

Kadang memang ada urusan di Istana Kekaisaran atau dunia sosial yang harus ditanganinya sendiri.

Namun semakin banyak orang yang dapat digerakkannya dan semakin luas jaringan konspirasinya, semakin jarang ia turun tangan secara langsung.

Ia belum pernah melihat cakrawala Barat yang seolah tak berujung.

Ia juga belum pernah menyaksikan bukit-bukit indah di Timur.

Demikian pula dengan Utara.

Kini ketika mengingatnya kembali, sebenarnya semua itu tidak perlu terjadi sejak awal.

Merebut kekuasaan dan menyusun konspirasi memang dapat dilakukan dari dalam sebuah ruangan.

Namun politik pada akhirnya berkaitan dengan kehidupan manusia.

Seharusnya sejak awal ia memahami bahwa ada kehidupan yang nyata di luar sana.

Andai ia melihat dunia sedikit lebih awal...

Akankah ia tetap memilih jalan yang sama?

"Tia, sedang memikirkan apa?"

"Aku tidak memikirkan apa pun."

Dengan sengaja Artizea mengosongkan pikirannya.

Belum.

Ini baru permulaan.

Kehidupan manusia seharusnya tidak dipandang hanya sebagai sekadar angka.

Sesaat ia berdiri di tengah angin yang dingin.

Karena Cedric berdiri terlalu dekat dengannya.

Artizea memaksa kesadarannya agar tetap terpusat kepada pria itu.

"Tia."

Cedric kembali memanggilnya.

Entah mengapa suhu tubuhnya kembali meningkat.

"Aku melihat daratan!"

Seseorang berteriak tepat ketika Artizea hampir kehilangan ketenangannya karena rasa malu.

Artizea membuka matanya.

Di balik hutan yang mulai mereka lewati, tampak sebuah benteng batu yang megah namun kasar.

"Wow!"

Ia mendengar Sophie berseru saat naik ke geladak.

Cedric berkata,

"Aku harap kau tidak kecewa."

"Mengapa seseorang yang mengetahui sejarah Grand Duchy Evron harus merasa kecewa? Ini adalah kebanggaan Grand Duchy Evron."

Sejarah Grand Duchy Evron dipenuhi perang yang tiada henti.

Sebab makhluk-makhluk buas yang disebut Karam secara berkala menyeberangi Pegunungan Thold menuju selatan.

Sebenarnya akses menuju wilayah ini juga tidak sulit.

Bahkan daerah yang lebih kaya sumber daya dan lebih padat penduduk justru berada lebih jauh di selatan.

Bila mempertimbangkan kemudahan pemerintahan, ibu kota wilayah seharusnya dibangun sedikit lebih ke selatan.

Dan bila mempertimbangkan hubungan dengan daerah lain, seharusnya dibangun di dekat pelabuhan yang tidak membeku.

Namun Grand Duchy Evron tidak melakukan itu.

Sebaliknya, mereka membangun benteng pertahanan sedekat mungkin dengan perbatasan dan menjadikannya sebagai pusat wilayah mereka.

Apabila garis pertahanan Pegunungan Thold runtuh, benteng itu akan melindungi rakyat yang tidak sempat mengungsi.

Selama persediaan makanan mencukupi, benteng itu mampu bertahan selama bertahun-tahun.

Begitu suar api dinyalakan sebagai tanda runtuhnya garis pertahanan, seluruh rakyat jelata di wilayah sekitar akan berkumpul di benteng itu.

Sementara benteng bertahan menghadapi serangan, penduduk di wilayah selatan dipaksa mengungsi menuju garis pertahanan kedua, yaitu Tembok Elia.

Dengan kata lain, benteng itu merupakan lambang bahwa Grand Duchy menjaga Pegunungan Thold.

Sekaligus simbol kehidupan yang mereka persembahkan demi rakyat jelata.

Karena itulah Evron dijuluki Evron dari Utara, Perisai Kekaisaran.

Cedric tersenyum canggung.

Ia merasa senang karena keluarganya dipuji.

Namun sekaligus malu menerima pujian itu seolah-olah semuanya adalah jasanya sendiri.

"Untungnya benteng itu belum pernah benar-benar digunakan. Bagaimanapun juga, bagian dalamnya tidak seburuk penampilannya. Sejak awal benteng itu memang tidak dirancang demi kenyamanan hidup...."

"Setidaknya benteng itu mampu menahan angin dengan baik."

"Yah... kalau diukur berdasarkan standar orang yang sudah terbiasa...."

Cedric bergumam ragu.

Artizea mengenakan jubah bulu.

Para pelayan wanita pun memakai mantel mereka masing-masing.

Namun Cedric, para Kesatria, dan para pengawalnya hanya mengenakan pakaian yang tipis.

Bahkan beberapa pelaut mengenakan pakaian berlengan pendek.

Artizea hanya tersenyum.

Tak lama kemudian kapal merapat di dermaga yang terhubung dengan daratan utama.

Para Kesatria turun lebih dahulu.

Setelah itu Cedric membantu Artizea turun.

Seluruh penjaga dan para pelayan di daratan telah berbaris di dermaga.

"Selamat datang kembali, Yang Mulia Grand Duke."

Sepasang suami istri setengah baya berpakaian anggun maju ke depan dan membungkuk hormat.

"Senang melihat kalian sehat, Aaron, Margaret."

Cedric memeluk keduanya dengan ringan.

Kemudian ia memperkenalkan mereka kepada Artizea.

"Tia, ini Count dan Countess Jordyn. Selama aku pergi, merekalah yang mengurus wilayah ini."

"Merupakan suatu kehormatan dapat bertemu dengan Yang Mulia."

"Kami telah lama menantikan kedatangan Anda."

Count dan Countess Jordyn berlutut bersamaan.

Artizea menganggukkan kepala dengan anggun sebagai balasan.

Lalu ia berkata,

"Silakan berdiri. Aku senang dapat bertemu dengan para pelayan yang begitu dapat dipercaya oleh Grand Duke Evron. Mulai sekarang, aku berharap kalian banyak membantuku sampai aku terbiasa dengan keadaan wilayah ini."

"Kami akan melakukan yang terbaik."

Keduanya menjawab serempak.

"Semua orang telah berkumpul untuk menyambut Yang Mulia berdua."

Aaron berkata demikian.

"Walaupun upacara pernikahan telah berlangsung di ibu kota, di sini kalian tetap harus mengadakan pesta pernikahan. Tahukah Yang Mulia sudah berapa lama semua orang menunggu Grand Duke menikah?"

"Yah... soal resepsi itu...."

Cedric menoleh kepada Artizea.

"Bagaimana menurutmu?"

"Yang Mulia telah kembali dengan selamat setelah tiga tahun menghadapi Gelombang Monster. Aku sepenuhnya memahami keinginan semua orang untuk mengadakan sebuah perjamuan."

"Kau tidak keberatan?"

"Mengapa aku harus keberatan?"

"Bukankah kau tidak menyukai keramaian?"

Artizea sedikit terkejut.

Memang benar.

Alasan ia menghindari pesta dansa bukan hanya karena pakaiannya yang lusuh, penampilannya yang rumit, atau kemampuannya menari yang buruk.

Pada dasarnya, ia memang tidak menyukai keramaian.

Karena terlalu banyak berpikir, ia mudah merasa lelah bila berada di tempat yang dipenuhi orang.

Namun ia tidak menyangka Cedric mengetahui hal itu.

Saat itulah...

Seorang gadis tiba-tiba berlari keluar dari kerumunan dan langsung melompat ke dalam pelukan Cedric.

"Yang Mulia! Anda sudah kembali!"

"Oh."

Cedric terkejut.

Ia segera menangkap gadis itu agar tubuhnya tidak menabrak Artizea.

Margaret buru-buru menarik tangan gadis tersebut.

"Aubrey! Sungguh tindakan yang tidak sopan!"

"Maafkan aku. Aku terlambat mendengar kabar bahwa kapal Yang Mulia sudah tiba. Syukurlah Anda kembali dengan selamat, Yang Mulia."

Wajah Aubrey memerah.

Dengan ekspresi malu-malu, ia mendongak menatap Cedric.

Chapter 57

Aubrey adalah putri bungsu Count dan Countess Jordyn. Ia adalah gadis berusia delapan belas tahun, meskipun dalam ingatan Cedric, ia masih merupakan anak kecil saat mereka terakhir bertemu.

Kenangan Cedric yang paling jelas justru berasal dari saat Aubrey masih berusia tujuh atau delapan tahun.

"Aubrey? Kau?"

Cedric terkejut.

"Kau sudah tumbuh besar."

"Ya, Yang Mulia. Aku sudah dewasa sekarang. Usia saya delapan belas tahun."

Aubrey mendongak sambil tetap bergelayut pada Cedric.

Cedric dengan lembut melepaskan kedua lengannya dan menjauhkan Aubrey darinya.

Ketika Aubrey masih kecil, Cedric menyayanginya seperti adik sendiri dan menganggapnya menggemaskan.

Namun sekarang mereka telah berada pada usia di mana sikap seperti itu tidak lagi pantas dibiarkan.

Aubrey tertegun.

Ini adalah pertama kalinya Cedric tidak memeluknya ketika ia menghampirinya seperti itu.

Margaret segera menarik lengan Aubrey dan membawanya ke samping.

Lalu ia menundukkan kepala.

"Maafkan putri saya, Yang Mulia. Saya gagal mendidiknya dengan baik."

"Tidak. Sudah terlalu lama kami tidak bertemu, jadi dia hanya terlalu gembira melihatku. Aubrey sudah tumbuh sebesar ini... aku benar-benar tidak menyangka sudah selama itu aku meninggalkan Utara."

"Yang Mulia juga telah banyak berubah."

Aaron segera menyela sambil tertawa agar suasana tidak menjadi canggung.

Cedric ikut tersenyum.

"Tiga tahun yang lalu aku masih anak-anak."

"Yang Mulia, bahkan ketika baru berusia dua puluh tahun pun, Anda bukan anak biasa."

"Apakah maksudmu aku terlihat lebih tua?"

Cedric mengusap pipinya.

Diam-diam ia melirik ke arah Artizea.

Artizea memiringkan kepalanya.

"Mengapa?"

"Tidak... bukan apa-apa."

Cedric menggaruk pipinya yang mulai memerah dengan jari telunjuk.

Kemudian, dengan wajah yang lembut, ia mengulurkan tangan kepada Artizea.

"Pertama-tama, mari masuk ke dalam. Setelah kau menghangatkan badan dan beristirahat, aku akan mengajakmu berkeliling benteng. Soal mengadakan penyambutan atau resepsi, kita putuskan besok."

"Katamu sekarang masih musim gugur."

Artizea tersenyum.

"Bukan kau, tetapi dirimu. Kau telah berada di atas kapal lebih dari sebulan sampai-sampai bibirmu memucat."

"Aku tidak terlalu lelah."

Sambil berkata demikian, Artizea meletakkan tangannya di atas tangan Cedric.

Cedric membalik telapak tangannya lalu menggenggam tangan Artizea.

Artizea tersentak.

Jari-jarinya yang gugup bergetar pelan hingga tanpa sengaja menggores telapak tangan Cedric.

Cedric berhasil mempertahankan ekspresi tenangnya.

Namun, kedua daun telinganya memerah.

Orang-orang Grand Duchy yang menyaksikan pemandangan itu saling bertukar pandang secara diam-diam.

Banyak hal yang ingin mereka katakan.

Namun tidak seorang pun mengucapkannya.

Alice, Sophie, dan Rize tersenyum puas.

Artizea buru-buru mengalihkan pandangannya.

Tangannya dingin.

Sementara tangan Cedric terasa hangat.

Anehnya, ia bahkan merasa seolah tangannya sendiri ikut memanas.

Ia telah berbohong pada dirinya sendiri.

Bukan karena ia mulai terbiasa.

Justru semuanya menjadi semakin aneh.

Sekadar bersentuhan di ujung jari saja sudah membuat pikirannya kosong.

Tanpa alasan yang jelas, napasnya menjadi sesak.

Ia terus mengingat kembali pelukan Cedric yang pernah ia rasakan melalui piyama tipisnya.

Entah kapan ingatan itu akan lenyap dari kulitnya.

"Mari masuk."

Cedric berbisik di dekat telinga Artizea dengan suara yang lebih rendah daripada biasanya.

Artizea menundukkan kepala.

Cedric menarik tangannya hingga mereka berjalan bergandengan lengan.

Namun ia tetap tidak melepaskan genggaman tangan Artizea.

Aaron segera berjalan lebih dulu.

"Kamar Grand Duchess telah kami rapikan. Saya mengaturnya sendiri sebisanya, tetapi ada batasan terhadap apa yang dapat kami lakukan di sini. Saya khawatir hasilnya akan tampak terlalu sederhana, jadi saya tidak banyak menghiasnya. Bagaimana kalau nanti Yang Mulia mengaturnya sendiri sesuai selera?"

"Baik."

Artizea berusaha tampak tenang, sambil mati-matian menekan jantungnya yang berdebar.

Saat itu, ia merasakan sebuah tatapan.

Ia menoleh.

Aubrey sedang menatapnya.

Tanpa sedikit pun berusaha menyembunyikan kebencian yang begitu jelas terpancar di wajahnya.

'Ini...'

Artizea menjadi serba salah.

Ini akan sulit ditangani.

Ia tidak bisa berpura-pura tidak melihatnya.

Seandainya Aubrey berusaha menyembunyikan emosinya, mungkin ia tidak akan pernah menyadarinya.

Namun gadis itu memperlihatkan kebenciannya dengan begitu terang-terangan.

Membiarkan sikap membangkang seperti itu hanya akan mengganggu ketenteraman keluarga.

Cedric menggenggam tangannya dengan lembut, seolah menarik kembali perhatian Artizea.

Ketika Artizea menoleh kepadanya, Cedric hanya tersenyum.

Kamar tidur Artizea berada tepat di samping kamar tidur Cedric.

Menurut Aaron, kedua ruangan itu telah digunakan turun-temurun sebagai kamar Grand Duke dan Grand Duchess.

Di antara kedua kamar terdapat sebuah pintu penghubung.

Dengan demikian, mereka dapat saling mengunjungi tanpa perlu melewati koridor.

"Pintu ini dapat dikunci dari kedua sisi. Kuncinya berbeda di masing-masing sisi. Jadi, jika dikunci dari satu sisi, pintu itu tidak dapat dibuka dari sisi lainnya."

Mendengar penjelasan Aaron, Artizea tertawa kecil.

"Apakah itu untuk berjaga-jaga bila suami istri bertengkar? Jadi kamar dipisahkan agar bisa saling menjauh.... Ah, atau pintu ini sebenarnya untuk keadaan darurat?"

"Jalur evakuasi berada di sisi kamarku. Nanti akan kutunjukkan cara membukanya."

Kata Cedric.

"Bukankah itu lorong rahasia?"

"Tidak ada yang rahasia mengenai jalan keluar dari dalam benteng ke luar. Itu memang disiapkan untuk keadaan darurat. Karena tidak ada seorang pun yang dapat berunding dengan Karam, semua orang mengetahui jalur-jalur itu."

"Ah, begitu. Kalau begitu akan kuingat."

Di seberang kamar Cedric terdapat ruang Tuvalet dan sebuah kamar mandi kecil.

Di samping ruang tamu juga terdapat ruangan yang dapat digunakan sebagai ruang kerja.

Kamar tidurnya sendiri tidak terlalu besar.

Kulit-kulit binatang tergantung rapat di seluruh dinding.

Lantainya pun dilapisi bulu tebal hingga menutupi mata kaki.

Artizea mengulurkan tangan dan menyentuh dinding.

"Semua kamar dibuat kecil karena ruangan yang besar akan cepat kehilangan panas. Masih banyak kamar kosong, jadi bila Yang Mulia membutuhkan ruangan tambahan, silakan beri tahu kami."

"Ini kulit beruang?"

"Benar. Dibandingkan permadani, ini jauh lebih baik untuk menahan angin dingin. Kalau Yang Mulia tidak menyukainya, saya akan menggantinya."

"Bukan karena aku tidak menyukainya... hanya saja ini terlalu mewah...."

Artizea bergumam.

"Bahkan Grand Duchess terdahulu pun menggunakan kulit binatang di ruang tinggal mereka. Sekarang mungkin masih baik-baik saja, tetapi ketika musim dingin tiba, orang yang bukan berasal dari sini akan sulit menahannya."

"Begitu. Aku mengerti."

Artizea menjawab sambil menoleh kepada Cedric.

Cedric mengangguk.

"Sepertinya kehangatannya sudah cukup. Tanpa melakukan apa pun kau sudah mulai merasa hangat. Orang-orang di bawah tentu akan mengurus semuanya dengan baik, tetapi...."

"Satu-satunya hal yang tidak dapat mereka lakukan adalah merawat dirimu sendiri."

"Kalau kau mengatakannya seperti itu, aku jadi terdengar seperti orang yang sangat tidak becus."

Cedric tertawa.

"Untuk sementara, beristirahatlah. Nanti saat makan malam aku akan menjemputmu. Sekarang aku harus melihat keadaan benteng terlebih dahulu."

"Baik."

"Malam nanti kita bicarakan apa yang harus dilakukan besok. Ada banyak hal yang ingin kudengar pendapatmu."

"Baik."

Cedric mengulurkan tangannya.

Artizea langsung menegang.

Ibu jari Cedric dengan lembut menyapu sudut matanya.

"Beristirahatlah."

Ucapnya dengan suara lembut.

Kemudian ia keluar.

Aaron dan para pengikut lainnya membungkuk hormat kepada Artizea sebelum mengikuti Cedric pergi.

"Madam, silakan duduk."

Sophie melepaskan jubah Artizea.

Artizea pun duduk di kursi berlengan.

Ia baru menyadari betapa dinginnya tubuhnya ketika mulai menghangat di depan perapian.

Pandangannya jatuh pada bros yang diberikan Cedric.

Dengan perasaan yang sulit dijelaskan, ia memainkan bros itu tanpa sadar.

Pada bros tersebut terukir lambang Grand Duchy Evron.

Selama berada di ibu kota, ia terlalu sibuk hingga tak sempat memikirkannya.

Namun setelah tiba di sini, ia baru benar-benar menyadari bahwa, sekalipun hanya secara formal, kini ia telah menyandang nama sebagai istri Cedric.

Untuk sementara waktu...

Dialah nyonya benteng ini.

Ketika mengingat kembali kehidupannya yang dahulu, mengapa ia tidak pernah benar-benar memikirkan tentang pernikahan?

Artizea mengingat masa lalunya.

Sebenarnya ia tidak pernah merasa membenci pernikahan politik.

Saat masih muda, ibu dan kakak laki-lakinya adalah seluruh dunianya.

Namun semakin dewasa, mungkin pernah terlintas keinginan untuk melarikan diri melalui pernikahan.

Bukannya tidak ada pria yang mendekatinya.

Bahkan setelah menjadi Marchioness Rosan, dan setelah Lawrence berhasil mengukuhkan posisinya sebagai Putra Mahkota, tetap ada pria-pria yang mendekatinya demi kedudukan dan kekayaannya.

Namun Artizea tidak pernah memberi mereka perhatian.

'Apakah karena aku dapat melihat niat mereka dengan begitu jelas?'

Bahkan perhatian yang dangkal seharusnya tetap mampu menggoyahkan hatinya.

Sebagaimana dulu hatinya pernah goyah ketika Lawrence sesekali bersikap baik kepadanya.

Atau...

Mungkin karena ia tahu pada akhirnya semua pria itu akan ikut dibersihkan.

"Haa...."

Artizea menyandarkan tengkuknya pada sandaran kursi.

Ia memejamkan mata sejenak, lalu membukanya kembali.

"Rize, panggil Margaret. Sekarang saatnya aku menemuinya."

"Baik."

Rize segera keluar.

Margaret memang telah menunggu di luar bersama kepala pelayan, kepala pelayan wanita, serta beberapa pegawai senior.

Begitu mendengar bahwa Artizea memanggilnya, ia segera masuk.

Setelah menerima salam hormat dari para pegawai, Artizea berkata,

"Mengelola benteng bukanlah perkara kecil. Terlebih lagi bagi seseorang yang sebelumnya paling lama hanya tinggal di sini beberapa bulan dalam setahun. Aku berharap kalian akan terus mengurus semuanya seperti selama ini. Bila kalian adalah orang-orang yang dipercaya Cedric, maka aku pun dapat mempercayai kalian."

"Terima kasih."

"Sebagian besar pelayanku adalah para maid yang kubawa sendiri. Namun jumlah mereka tidak akan cukup. Jika ada maid yang cakap, pilihlah beberapa orang dan kirimkan kepada kami. Aku berharap para maid-ku tidak pernah lalai mengatakan apa yang harus mereka katakan maupun melakukan apa yang harus mereka lakukan."

"Baik."

Hanya itulah yang dimintanya kepada para pegawai.

Setelah kepala pelayan dan kepala pelayan wanita dipersilakan pergi, Artizea memandang Margaret.

Margaret tampak sangat tegang.

Ia sama sekali tidak berniat meremehkan Artizea hanya karena Grand Duchess baru itu masih muda.

Grand Duchess ini adalah wanita yang dipilih Cedric.

Alasan itu saja sudah cukup baginya untuk bersikap setia.

Namun, di luar itu semua, Artizea memancarkan kewibawaan yang membuat Margaret tidak berani bersikap santai.

Ia benar-benar berbeda dengan wanita yang beberapa saat lalu menggenggam tangan Cedric sambil tersipu malu.

"Margaret, seperti yang kau ketahui, aku tidak membawa seorang pun lady-in-waiting dari keluargaku."

Artizea berbicara dengan suara tenang.

Margaret menjawab dengan hormat.

"Ya."

"Itu karena aku tidak memiliki sanak keluarga maupun kenalan."

"Lady-in-waiting yang akan kupilih nanti akan berasal dari Grand Duchy Evron atau keluarga-keluarga yang memiliki hubungan dekat dengannya. Aku berharap kau dapat memberiku nasihat mengenai hal itu."

Margaret menarik napas.

Ia sudah mengetahui apa yang akan dikatakan selanjutnya.

"Pertama-tama... bagaimana menurutmu tentang Miss Aubrey? Sebagai putri Count Jordyn, status, kesetiaan, dan usianya yang hampir sebaya denganku membuatnya sangat sesuai. Kami juga akan lebih mudah berbincang. Aku yakin ia dapat membantuku menyesuaikan diri dengan kehidupan di sini."

Demikian kata Artizea.

Ia harus menata urutan kedudukan sejak awal.

Chapter 58

Margaret tidak tahu harus berkata apa.

Sebagai seorang bawahan Grand Duke Evron, seharusnya ia merasa senang karena Grand Duchess yang baru hanya akan memilih lady-in-waiting dari dalam Grand Duchy Evron.

Sebab itu berarti Grand Duchess tidak akan menarik kekuatan dari keluarga asalnya ataupun membentuk faksi baru.

Bahkan, Grand Duchess mengatakan bahwa putrinya akan dijadikan lady-in-waiting pertama.

Hal itu merupakan tanda kepercayaan yang mendalam kepada keluarga Count Jordyn sekaligus mempererat hubungan mereka.

Itu juga merupakan sebuah kehormatan.

Terlebih lagi apabila kelak Artizea mengandung pewaris.

Seorang anak yang dilahirkan tentu akan dekat dengan para lady-in-waiting ibunya, karena mereka akan mendampingi sang ibu dalam mengasuhnya.

Pengasuh serta guru pertama sang anak pun biasanya dipilih dari antara para lady-in-waiting.

Namun Margaret tidak sanggup mengangkat kepalanya.

"Aubrey... mungkin tampak sudah dewasa, tetapi sebenarnya ia masih anak yang belum matang. Tata kramanya pun masih jauh dari layak. Saya tidak mungkin membiarkannya melayani Grand Duchess."

Margaret tahu tatapan Artizea perlahan menyapu dirinya.

Bahkan seandainya Artizea belum pernah bertemu Aubrey, Margaret tetap akan merasa gelisah.

Apalagi kini Artizea sudah melihat Aubrey.

Ia juga telah menyaksikan sendiri bagaimana Aubrey terang-terangan memusuhinya.

Dan tentu saja ia pasti memahami alasannya.

Sebenarnya, Margaret mengira Artizea akan murka.

Tidak ada alasan yang dapat dijadikan pembelaan.

Ia berniat meminta maaf sedalam-dalamnya terlebih dahulu, lalu memarahi Aubrey sampai gadis itu sadar akan kesalahannya.

Namun, dengan sikap yang begitu anggun, Artizea justru mengatakan bahwa ia ingin menjadikan Aubrey sebagai lady-in-waiting.

Bulu kuduk Margaret meremang.

Apakah itu merupakan upaya untuk menempatkan Aubrey di bawah kendalinya...

Ataukah untuk memperjelas siapa yang berada di atas dan siapa yang berada di bawah.

Apa pun alasannya, itu bukanlah sesuatu yang lazim terpikirkan oleh gadis seusia Artizea.

Margaret mengagumi kebijaksanaan nyonya barunya.

Namun pada saat yang sama, sebagai ibu dari putri yang bodoh dan sebaya dengan Artizea, ia juga merasa gentar.

Artizea berkata perlahan,

"Bagaimanapun juga kami tinggal di benteng yang sama. Walaupun kau menyembunyikannya, apakah ia benar-benar dapat disembunyikan?"

"Bukan seperti itu...."

"Jika tata kramanya belum baik, maka ia harus mempelajarinya lebih banyak lagi. Ketika Yang Mulia mengatakan bahwa keluarga Count Jordyn adalah keluarga yang sangat dipercaya, aku berniat menjadikan putrimu sebagai lady-in-waiting pertamaku. Akan memalukan bila kau bahkan tidak dapat menyerahkan putrimu."

Margaret menundukkan kepalanya sedalam mungkin.

Ia benar-benar tidak mampu berkata apa-apa.

"Itu bukan berarti aku meragukan kesetiaanmu kepada Evron."

"Tidak. Mohon jangan mengatakan hal yang begitu menakutkan. Jangan pernah mengucapkannya lagi sebagai Grand Duchess Evron."

Akhirnya Margaret berkata,

"Merupakan kehormatan besar bagi keluarga kami karena Grand Duchess bersedia menerima putri saya yang bodoh. Ia pasti akan banyak melakukan kesalahan. Mohon bimbinglah kami."

Artizea menganggukkan kepala perlahan.

Berlawanan dengan dugaan Margaret, ia sama sekali tidak marah kepada Aubrey.

Karena sejak awal ia memang berniat menertibkan Aubrey.

Artizea adalah Marchioness Rosan.

Pada hari pernikahannya, Permaisuri menggandeng tangannya menuju altar menggantikan ibunya sendiri.

Namun di hadapannya, Aubrey berlari tanpa ragu dan langsung memeluk Cedric.

Selama ini Cedric pasti selalu bersikap sangat lembut kepadanya.

Memang sejak dahulu Cedric menyayangi anak-anak dan memperlakukan rakyat Grand Duchy layaknya keluarganya sendiri.

Kemungkinan besar ia menganggap Aubrey seperti adik perempuan.

Namun sikap itu hanya dapat dipertahankan karena para bawahannya tidak pernah melupakan kesetiaan mereka.

Apabila ada seseorang seperti Aubrey yang tidak mengenal batas atas dan bawah, cepat atau lambat hal itu pasti akan menimbulkan masalah.

Demi Grand Duchy Evron, lebih baik memotong tunas itu sejak dini.

Demi masa depan ketika Lisia menjadi Grand Duchess.

'Benarkah...?'

Tiba-tiba pertanyaan itu melintas di dalam dadanya dan tertancap di benaknya.

'Apakah kau benar-benar tidak marah? Benarkah itu sama sekali tidak mengusik perasaanmu?'

Artizea mengalihkan pandangannya ke dalam kobaran api perapian lalu tenggelam dalam lamunannya.

Tanpa sadar ia meletakkan tangan di atas dadanya.

Hatinya terasa berat, seolah ada sebongkah batu yang menindihnya.

Namun Artizea tidak mencoba mencari tahu apa yang sedang membebani hatinya.

Karena nalurinya mengatakan bahwa ia tidak boleh melakukannya.

Cedric datang menjemputnya untuk makan malam lebih awal dari yang diperkirakan.

Di belakangnya, seorang pelayan mendorong troli berisi makanan.

Alice yang membuka pintu perlahan tampak kebingungan.

Ia tidak menyangka tamu itu adalah Cedric.

"Madam sedang tertidur."

"Begitu?"

Cedric terdiam sejenak.

Andaikan masih berada di ibu kota, ia pasti akan mengatakan bahwa ia akan datang lagi nanti lalu berbalik pergi.

Namun kali ini Cedric tidak melakukannya.

Mereka telah berbagi kabin yang sama selama lebih dari sebulan.

Selain itu, di mata dunia mereka sudah menjadi pasangan suami istri.

Masuk sejauh ini pun tidak akan menjadi masalah.

Alice memang memberi tahu keadaan Artizea, tetapi ia tidak menghalangi Cedric masuk.

Cedric melangkah memasuki kamar tidur yang hangat.

Artizea tertidur sambil duduk di depan perapian.

Cedric mengira ia telah cukup beristirahat selama perjalanan laut.

Namun tampaknya ia benar-benar kelelahan, seperti yang telah ia duga.

Begitu telapak kaki dan lututnya menghangat, rasa kantuk pun datang menyerangnya.

Orang-orang selalu mengatakan bahwa Grand Duchy Evron sangat dingin.

Namun ruangan ini sama sekali tidak dingin.

Bahkan terasa lebih hangat daripada kamar tidur Artizea di kediaman Rosan.

Itu berkat sistem pemanas ruangan.

Lapisan kulit binatang di sekeliling ruangan juga menahan hawa dingin dengan baik.

Cedric mendekatinya lalu meletakkan nampan makanan di atas meja.

Karena kehangatan ruangan, pipi Artizea memerah dengan indah.

"....."

Mungkin lebih baik ia tidak membangunkannya.

Sambil memikirkan hal itu, Cedric mendekat ke sisi Artizea.

Pelayan meninggalkan troli makanan lalu keluar tanpa suara.

Alice mengikutinya dan menutup pintu dengan hati-hati.

Cedric menarik sebuah kursi lalu duduk di samping Artizea.

Beberapa saat ia hanya memandangi wajah Artizea yang sedang tertidur.

Namun tetap saja lebih baik membangunkannya.

Tidur memang penting, tetapi makan juga sama pentingnya.

Baru beberapa bulan terakhir berat badannya mulai bertambah sedikit setelah bersusah payah.

Cedric mengulurkan tangannya perlahan.

Kalau ia terbangun, itu baik.

Kalau tidak, juga tidak apa-apa.

Sambil berpikir demikian, ia mencoba menyentuh pipinya dengan lembut.

"Ah."

Artizea membuka matanya karena terkejut.

Telapak tangan Cedric nyaris saja menyentuh pipinya.

Cedric yang bahkan belum sempat menyentuhnya, buru-buru menarik kembali tangannya dengan canggung.

Ia mengepalkan lalu membuka telapak tangannya beberapa kali secara terang-terangan.

Ia tentu tidak bisa beralasan bahwa ia hanya ingin mengetahui apakah pipi Artizea terasa hangat.

Artizea berkedip beberapa kali.

Kemudian ia kembali bergumam,

"Ah...."

Wajahnya menunjukkan kebingungan saat melihat Cedric hendak menyentuh pipinya.

"Aku mengira sedang bermimpi."

"Aku muncul dalam mimpimu?"

"...Aku tidak tahu."

Senyum pahit menghiasi bibir Artizea.

"Apakah itu mimpi buruk?"

"Tidak."

Jawab Artizea singkat.

Karena itu bukan mimpi, sebutan mimpi buruk terasa tidak tepat.

Sebaliknya...

Tatapan Cedric yang begitu lembut kepadanya saat ini justru terasa seperti mimpi yang terlalu indah untuk menjadi nyata.

Artizea mencoba berdiri.

Namun setelah tertidur sejenak, tubuhnya justru terasa lebih berat ketika bangkit, seolah kaki dan tangannya bertambah banyak.

"Kau sebaiknya beristirahat lebih lama."

"Bukankah sekarang sudah waktunya makan malam?"

"Karena kau tampak sangat lelah, kurasa tidak perlu turun ke ruang makan. Jadi aku membawa makanan ke sini."

"Tetapi aku harus menyapa para bawahan...."

"Aku memutuskan menundanya hari ini. Jamuan resmi akan kita adakan lusa. Bagaimana menurutmu?"

"Tentu saja."

Artizea menghela napas pelan lalu kembali menyandarkan tubuhnya ke kursi berlengan.

Bila ia diberi satu hari lagi untuk beristirahat, ia sungguh bersyukur.

Cedric berdiri.

Ia mendorong troli hingga mendekati kursi Artizea.

Tutup penghangat sup dibukanya, lalu ia menuangkan sup ke dalam mangkuk.

"Harumnya menggugah selera."

Barulah saat itu Artizea yang sedari tadi hanya duduk termenung benar-benar tersadar.

"Jangan bangun. Aku akan menyajikannya."

"Oh... aku harus...."

Namun Cedric sudah lebih cepat.

Sebelum Artizea sempat bangkit, Cedric telah lebih dulu membawa mangkuk sup dan sendok ke hadapannya.

"Duduk saja di tempat yang hangat dan makanlah."

"...Terima kasih."

Artizea mengucapkan terima kasih dengan canggung.

Cedric tidak mengambil sup untuk dirinya sendiri.

Sebaliknya, ia memenuhi sebuah piring dengan daging dan jamur hingga menggunung.

Lalu ia menyiramnya dengan keju leleh dan menambahkan sepotong roti di ruang yang masih tersisa.

Barulah ia kembali duduk.

Melihat piring itu, mata Artizea membelalak tanpa sadar.

Bukankah porsinya terlalu banyak?

Dengan wajah tenang, Cedric mengangkat garpunya.

Kemudian ia bertanya seolah tidak terjadi apa-apa,

"Bagaimana kamarnya?"

"Hangat. Bahkan kamar mandinya juga sangat hangat."

"Aku sempat khawatir karena ruangan-ruangan ini sudah lama tidak dipakai. Syukurlah."

"Apakah ini kamar yang dahulu digunakan ibu Lord Cedric?"

Tanya Artizea dengan hati-hati.

"Karena kamar ini memang digunakan turun-temurun oleh para Grand Duchess. Sejak Grand Duchy bergabung dengan Kekaisaran, Grand Duchess jarang berasal dari Utara. Karena itu kami harus memberi perhatian khusus. Jika Grand Duchess yang datang melalui pernikahan politik jatuh sakit karena udara dingin, masalahnya dapat berkembang menjadi persoalan besar."

"Itu memang benar."

Artizea menyuapkan sesendok sup hangat ke mulutnya.

Sup yang dimasak dengan kaldu tulang yang pekat itu berbeda dari sup yang biasa ia makan di ibu kota.

Kehangatannya segera memenuhi perutnya.

"Apakah selama ini tidak ada masalah di Grand Duchy? Tiga tahun bukanlah waktu yang singkat...."

"Karena selama ini kami terus menerima laporan. Lagi pula, Grand Duchy Evron bukanlah wilayah yang banyak berubah selama tidak terjadi perang melawan Karam."

"Begitu. Perang terakhir terjadi lima tahun yang lalu. Saat itu Lord Cedric dipuji sebagai seorang pahlawan."

Wajah Cedric langsung memerah.

"Itu pujian yang berlebihan."

"Engkau membangun kembali Pasukan Barat yang hampir musnah dan menghentikan Gelombang Monster. Engkau telah membuktikan bahwa pujian itu bukanlah sesuatu yang berlebihan."

Artizea tersenyum.

Namun wajah Cedric justru menjadi serius.

"Bukan karena aku hebat."

"Melainkan karena para Kesatria Evron selalu berada di sisiku."

Ia menghela napas.

"Jumlah penduduk hampir tidak pernah bertambah. Saat musim dingin, sebagian besar perdagangan terhenti... industri pun tertinggal. Bahkan ketika tidak terjadi perang besar, bentrokan kecil di Gerbang Thold terus berlangsung. Segala sesuatu yang kami lakukan di tanah ini adalah demi mempersiapkan perang."

Cedric menggelengkan kepala.

"Karena itu, mampu bertempur adalah sesuatu yang wajar."

Kekaisaran memuji Evron dengan menyebutnya Perisai Utara Kekaisaran.

Grand Duke Evron secara resmi memiliki kedudukan tepat di bawah Kaisar dan Permaisuri.

Selain Kaisar, hanya Grand Duke Evron yang berhak memimpin para kesatria secara langsung.

Kedaulatan wilayahnya pun dijamin sepenuhnya.

Grand Duke Evron memiliki wewenang memungut pajak, memanggil pasukan, serta menghimpun perbekalan.

Bahkan sebagian dari kewenangan itu berlaku hingga melampaui batas wilayah Grand Duchy.

Namun bagi Cedric, semua itu bukanlah kekuasaan maupun kehormatan.

Seluruh kewenangan itu diberikan semata-mata agar mereka dapat mempertahankan diri dari Karam.

Dan terlalu banyak pengorbanan telah dibayar demi menghadang Karam.

Tidak ada kehormatan dalam pengorbanan semacam itu.

Tidak ada gunanya kekuasaan yang hanya memaksa orang lain untuk terus berkorban.

Chapter 59

"Lord Cedric, Anda boleh sedikit lebih bangga terhadap diri Anda sendiri."

Kata Artizea.

"Apa yang Anda ciptakan bukanlah kewenangan yang melekat pada gelar Grand Duke Evron ataupun kehormatan panjang yang diberikan Kekaisaran, melainkan sesuatu yang berasal dari Lord Cedric sendiri."

"Tia."

"Orang berkata bahwa kedudukan membentuk seseorang. Namun hanya karena semua orang berada di tempat yang sama, bukan berarti hasil yang lahir akan sama."

Kalau begitu, siapa pun yang menjadi Kaisar tidak akan membawa perbedaan.

Artizea memikirkan hal itu lalu tersenyum tipis.

"Andai Anda memaksa mereka berkorban dengan kekuasaan, Pasukan Barat tidak akan mengikuti Lord Cedric. Bukankah Anda pernah mengatakan bahwa banyak orang ingin mengikuti Anda? Seandainya Lord Cedric menerima mereka, para prajurit itu akan membawa keluarga mereka pindah ke tanah tandus. Menurut Anda, apakah itu sesuatu yang dapat dilakukan oleh sembarang orang?"

"Jadi kau mengetahui hal itu? Ah, pasti Freil yang mengatakannya."

"Lord Cedric dihormati sebagai pahlawan bukan karena besarnya kewenangan yang Anda miliki, melainkan karena Anda mampu memberi mereka keyakinan dan harapan."

Apabila ia hanya memikirkan Evron, menerima mereka memang merupakan pilihan yang benar.

Dengan begitu, persoalan pertumbuhan penduduk yang telah mencapai batas serta ancaman kekurangan kekuatan militer dapat diselesaikan sekaligus.

Namun Cedric tidak melakukannya.

Ia juga memikirkan keadaan di Grand Duchy Evron.

Bahkan justru karena ia khawatir rakyat akan menderita kerugian besar pada Gelombang Monster berikutnya apabila pasukan terlatih dari Barat dipindahkan.

"Sebanyak rakyat biasa mempercayai Lord Cedric, sebanyak itu pula orang-orang di angkatan bersenjata mempercayai Anda. Anda harus percaya kepada diri Anda sendiri."

Wajah Cedric memerah cerah.

Mata Artizea berbinar.

"Aku juga salah satu dari mereka."

Cedric memalingkan wajahnya dari Artizea.

"Terkadang kau membuatku terlalu malu."

"Aku tidak mengatakan sesuatu yang tidak benar."

"Aku tahu."

Ia telah berkali-kali mendengar pujian yang tulus.

Namun entah mengapa, kata-kata Artizea mengguncang hatinya secara luar biasa.

Dadanya dipenuhi kehangatan, sama seperti ketika mendengar sorak-sorai para prajurit yang berhasil selamat setelah pertempuran sengit.

Ia bangga terhadap dirinya sendiri.

Bangga terhadap orang-orang yang bertempur bersamanya.

Dan lebih dari segalanya, ia merasa bahagia.

Itulah yang membuatnya malu.

Cedric menggelengkan kepala sekali untuk mengusir perasaannya.

"Sebaiknya kita hentikan pembicaraan ini. Makanannya akan menjadi dingin."

Cedric membelah sepotong roti menjadi dua.

Roti putih itu terbelah dan uap hangat pun mengepul.

"Ini."

Ia menyodorkan sepotong roti kepada Artizea.

"Hati-hati, masih panas."

"Ah, terima kasih."

Artizea menerimanya.

Tengkuknya terasa geli.

Ia tahu Cedric terbiasa makan dengan santai tanpa terlalu memedulikan tata krama.

Bahkan di kediaman ibu kota pun, ia sering membawa makanan ke ruang kerja atau ruang duduknya.

Di atas kapal pun, ia meletakkan seluruh hidangan di atas meja kecil lalu memakannya tanpa urutan tertentu.

Namun kali ini terasa terlalu akrab.

Mereka duduk berdampingan di depan perapian.

Setelah Artizea menghabiskan semangkuk sup, Cedric mengambil mangkuk kosong itu dan meletakkannya di atas troli.

Kemudian ia menyodorkan sepiring kecil hidangan utama beserta garpu kepadanya.

"Habiskan semuanya. Cobalah demi aku."

"Aku akan berusaha."

Artizea menghela napas.

Sup yang begitu kental tadi sudah membuatnya merasa kenyang.

"Agar tubuhmu tetap hangat, kau harus makan dengan baik. Mulai sekarang biasakanlah."

"Aku rasa aku tidak sanggup...."

"Apakah rasanya tidak enak?"

"Bukan begitu."

Artizea sendiri paling memahami bahwa penyebabnya hanyalah persoalan psikologis.

Meski ia menyadarinya, tetap saja itu bukan sesuatu yang dapat ia atasi begitu saja.

"Cobalah sedikit."

Cedric memperhatikannya makan selama beberapa saat.

Ia pun mulai makan perlahan, menyesuaikan kecepatannya dengan cara makan Artizea yang lambat.

Lalu, ketika Artizea hampir selesai makan, Cedric membuka mulut pada saat yang dianggapnya tepat.

"Besok...."

"Besok aku ingin melihat keadaan keuangan wilayah ini."

Keduanya berbicara hampir bersamaan.

Cedric tersentak.

Merasa telah memotong ucapannya, Artizea ragu-ragu.

"Ah, maaf."

"Tidak apa-apa. Besok aku akan pergi ke makam keluarga. Jika kau berkenan, aku ingin mengajakmu ikut."

"Ah."

Artizea menggumam pelan.

"Maaf. Itu hal yang penting, tetapi aku justru melupakannya."

Ia memang sama sekali tidak memikirkannya.

Kini ia telah menjadi Grand Duchess.

Sudah sewajarnya ia berziarah ke makam keluarga.

Itu juga merupakan bentuk penghormatan kepada para bawahan.

"Jangan dipikirkan terlalu serius. Aku tidak bermaksud mengadakan upacara resmi. Karena sudah lama aku tidak pulang, awalnya aku hanya ingin berjalan-jalan sendirian."

Cedric mengusap pipinya sekali untuk meredakan panas yang menjalar di wajahnya.

Tidak ada tujuan khusus.

Ia hanya ingin mengajak Artizea pergi bersamanya.

Namun mengatakan hal sesederhana itu ternyata membutuhkan keberanian yang besar.

"Aku pikir akan lebih baik jika kita pergi bersama. Tempatnya tidak jauh. Mungkin itu juga bisa sedikit menyegarkan suasana hatimu.... Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan kepadamu."

"Baik...."

Artizea menganggukkan kepala perlahan.

"Jadi... kau mengizinkannya?"

"Ungkapan seperti 'mengizinkan' terdengar terlalu berlebihan. Aku memang memiliki waktu luang. Tidak ada alasan bagiku untuk menolak ajakan Lord Cedric."

Jawab Artizea.

"Kalau begitu, pagi hari kita pergi ke makam keluarga, lalu sore harinya menerima laporan bersama."

"Ya, mari kita lakukan begitu."

Setelah itu tidak ada lagi yang perlu dibicarakan.

Keheningan pun memenuhi ruangan.

Cedric mendadak merasa sangat malu dan canggung.

Tumitnya terasa gatal.

Seolah ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya.

Ada begitu banyak hal yang ingin ia katakan, namun ia tidak tahu harus memulainya dari mana.

Bahkan setelah kembali dari kehidupan yang luar biasa menuju kesehariannya, dunianya tetap terasa berbeda.

Semakin ia kembali ke tempat yang dikenalnya, semakin ia menyadari bahwa dirinya sendiri telah berubah.

Akhirnya ia tidak sanggup terus duduk di sana.

Dengan perasaan gelisah, ia berdiri.

Artizea pun ikut bangkit.

Cedric membereskan seluruh mangkuk lalu meletakkannya di atas troli.

"Biarkan saja. Para pelayan akan mengurusnya."

"Aku akan meninggalkannya di sini."

Artizea mengantarnya sampai ke depan pintu.

Cedric menghela napas.

Ia tidak ingin merasa gugup.

Namun ia tetap tidak mampu menghindarinya.

"Tia."

"Ya."

"Terima kasih."

"Ya? Untuk apa?"

Artizea berkedip bingung.

Ia sama sekali tidak mengerti mengapa Cedric mengatakan hal itu.

Cedric tertawa pelan.

Tawa itu terdengar selembut embusan angin.

Ia masih merasa malu.

Namun setelah berbicara dengannya, hatinya terasa jauh lebih tenang.

Kini ia mampu menunjukkan ekspresi yang lebih alami.

"Untuk banyak hal. Dan juga karena kau telah mendengarkan ceritaku."

Perasaannya begitu rumit hingga ia sendiri tidak mampu merangkainya menjadi kata-kata.

Cedric tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti ia akan kembali ke rumah bersama seseorang.

Sebenarnya ia tidak pernah benar-benar sendirian.

Orang-orang yang bagaikan keluarga selalu berada di sisinya.

Para bawahan menyayanginya.

Ansgar selalu menemaninya ke medan perang.

Banyak pula orang yang mempertaruhkan nyawa demi melindunginya.

Ia memang hidup di garis depan yang penuh bahaya.

Namun jaring kepercayaan yang kokoh, dibangun oleh orang-orang yang mengalami nasib yang sama, selalu menopangnya.

Kasih sayang yang tulus tidak dapat disembunyikan ataupun diciptakan dengan kebohongan.

Walaupun ia kehilangan kedua orang tuanya sebelum sempat mengingat wajah mereka, Cedric tumbuh dikelilingi cinta yang tak kalah besarnya.

Seluruh Grand Duchy Evron adalah rumahnya.

Karena itulah ia tidak pernah membenci Evron, bahkan ketika masih kecil dan dijadikan sandera di ibu kota, ataupun ketika setelah tumbuh dewasa ia hidup di bawah perlindungan Kekaisaran.

Maka ia tidak pernah merasa kesepian.

Namun kini, setelah kembali bersama Artizea, barulah ia menyadarinya.

Kehadiran Artizea seorang diri telah memenuhi ruang kosong di dalam hatinya.

Baru saat itulah ia sadar bahwa selama ini ada kekosongan dalam hidupnya.

Bagi Artizea, pernikahan ini hanyalah sesuatu yang tidak dapat dihindari karena kebutuhan.

Bahkan hanya berlangsung selama dua tahun.

Baginya, Cedric tidak lebih dari pasangan dalam sebuah perjanjian.

Namun bagi Cedric, pernikahan ini jauh melampaui itu.

Andaipun bukan Artizea, suatu hari nanti ia tetap akan menikahi seseorang.

Ia akan memiliki anak-anak dan membangun keluarga.

Namun Cedric merasa, seandainya itu terjadi, hatinya tidak akan pernah terasa seutuh sekarang.

Mungkin ia akan menghormati dan menyayangi pasangan hidupnya.

Mungkin wanita itu juga akan menganggapnya menarik sebagai seorang pria.

Namun ia tidak akan pernah dapat berbagi rasa hormat dan kekaguman seperti yang kini ia rasakan kepada Artizea.

Ia juga tidak akan pernah merasa sebahagia ini hanya karena berada di sisi seseorang.

Cedric menarik napas panjang.

"Terima kasih karena telah memilihku."

"Anda mengatakan hal yang aneh. Sejak awal kita sama-sama tahu bahwa pernikahan ini menguntungkan kedua belah pihak."

Sambil sedikit memalingkan wajah dan menundukkan pandangan ke lantai, Artizea menjawab dengan nada yang sengaja dibuat dingin.

Jangan bersikap terlalu baik kepadaku.

Kalimat itu terus bergema di dalam benaknya dengan berbagai makna.

Dirinya sendiri bukanlah seseorang yang pantas mendengar kata-kata seperti itu.

Bahkan seandainya saat ini juga Cedric menghunus pedang dan memenggal lehernya.

Cedric-lah yang memilih dirinya, bukan sebaliknya.

Cedric yang menariknya keluar dari ruang bawah tanah.

Cedric yang berlutut di hadapannya dan memintanya menyusun rencana bagi dunia.

Cedric mengatakan bahwa yang ia butuhkan adalah dirinya.

Karena itulah ia memutuskan untuk menjadi seseorang yang dibutuhkan Cedric.

Kali ini justru dirinya yang berlutut.

Dan ia memutuskan untuk menyusun rencana demi Cedric.

Hanya itu.

Artizea berharap Cedric tidak dapat mendengar debar jantungnya.

Cedric tersenyum.

"Aku memang melakukannya."

Suaranya terdengar begitu bahagia.

Untuk sesaat Artizea bahkan lupa pembicaraan apa yang sedang mereka lakukan.

Ia tidak mengerti maksud ucapan Cedric.

Cedric mengulurkan tangan lalu menggenggam tangan Artizea.

Perbedaan suhu di antara kedua tangan mereka membuat ujung jari Artizea terasa geli seolah meleleh.

Ia tidak tahu apa yang seharusnya ia lakukan.

Ia tidak mampu memikirkan apa pun.

Napasnya menjadi sesak.

"Tia."

Artizea terdiam.

Dengan susah payah ia mengangkat pandangan dan menatapnya.

Lalu ia membeku.

Mata Cedric yang dalam dan tenang mendekat ke arahnya.

Artizea menghentikan napasnya.

Ia hanya mampu menatap kosong ketika bulu mata Cedric yang gelap perlahan menunduk, menutupi cahaya lembut di balik tatapannya.

Sesuatu yang lembut menyentuh bibirnya.

Artizea tersentak, seolah baru saja dipukul.

Cedric menggenggam tangannya dengan erat.

Artizea tidak mampu melarikan diri.

Yang digenggam memang hanya tangannya.

Namun rasanya seolah seluruh tubuhnya telah ditahan.

Ia memejamkan mata rapat-rapat.

Seluruh saraf di tubuhnya menjadi begitu peka, seakan semuanya berkumpul di bibirnya.

Ketika tubuhnya memanas, ia gemetar karena ketegangan.

Perasaan saat dipeluk melalui piyama tipisnya malam itu kembali hidup di atas kulitnya.

Bibir itu perlahan menjauh.

Cedric mengusap pipinya dengan lembut.

Lalu berkata dengan suara yang manis,

"Selamat malam."

Artizea hanya mampu mengangguk dengan linglung.

Cedric membuka pintu dan keluar.

Buk.

Pintu pun tertutup.

Barulah Artizea menarik napas yang sedari tadi tertahan.

Rasanya darah kembali mengalir ke seluruh pembuluh di tubuhnya.

Kedua pipinya terasa membakar.

Dengan kaki yang masih gemetar, ia melangkah mundur lalu terduduk begitu saja di kursi terdekat.

Ia sama sekali tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi.

Chapter 60

Aubrey mengepalkan lalu membuka kembali kedua tangannya di depan koridor yang menuju ke kamar Grand Duchess.

"Siapa yang akan mengakui wanita seperti itu sebagai Grand Duchess?"

Gumamnya kepada diri sendiri.

Sebelum mengirim Aubrey, Margaret telah berkata dengan tegas,

"Jangan mengucapkan hal-hal yang tidak pantas. Jangan memikirkan sesuatu yang sia-sia, apalagi memimpikannya. Beliau adalah pilihan Grand Duke, Marchioness Rosan. Keluarga kita, yang hanyalah sebuah County di wilayah utara, pada dasarnya bahkan tidak pantas untuk melayani beliau."

"Ibu."

"Meski demikian, beliau tetap memilihmu sebagai lady-in-waiting pertamanya dan menempatkanmu di dekatnya. Itu adalah bentuk kemurahan hati beliau sebagai penghargaan atas kesetiaan keluarga kita kepada Grand Duchy."

Margaret tampak begitu mengkhawatirkan putrinya.

Bahkan rasanya ia enggan melepaskan Aubrey pergi.

Namun jika Aubrey tidak dikirim, justru hal itu akan lebih mencurigakan.

Ia hanya berharap Artizea memiliki belas kasih dan pengertian sebesar kebijaksanaannya.

Ia berharap Grand Duchess memahami bahwa Aubrey hanyalah anak yang bodoh, dan bahwa keluarga Jordyn sama sekali tidak pernah mengkhianati kesetiaan mereka.

"Grand Duchess adalah seseorang yang kecerdasannya dapat diketahui hanya dalam beberapa menit percakapan. Aubrey, jangan membuat masalah dengan sikapmu yang kekanak-kanakan. Bukan hanya dirimu yang akan celaka, tetapi juga kehormatan keluarga kita."

Kakak perempuan tertuanya bahkan mengancam akan mencukur habis rambutnya dan mengirimnya ke biara apabila ia melakukan kebodohan.

Konyol sekali. Menjadi Grand Duchess? Dia hanyalah putri seorang gundik.

Pikir Aubrey.

Ia tidak tahu apa yang membuat Cedric menikahi wanita itu.

Ia memang mendengar desas-desus bahwa itu adalah pernikahan atas dasar cinta, tetapi Aubrey sama sekali tidak mempercayainya.

Dia bahkan tidak cantik.

Semula ia penasaran secantik apa putri dari wanita yang begitu dicintai Kaisar.

Namun menurut ukuran Aubrey, Artizea jauh di bawah harapannya.

Tubuhnya begitu kurus hingga hampir tidak memiliki lekuk yang sehat.

Bahkan jika mempertimbangkan bahwa ia baru saja menempuh perjalanan laut yang panjang, penampilannya tetap tampak rapuh.

Kulitnya memang putih, tetapi pucat seperti orang yang sedang sakit.

Cedric pernah berkata bahwa ia akan menikahi seseorang yang layak menjadi Grand Duchess Evron.

Dan menurut Aubrey, seorang wanita asing yang tampak lemah dan bahkan tidak mampu keluar kamar dengan baik sama sekali tidak memenuhi syarat menjadi Grand Duchess.

Entah karena campur tangan Kaisar atau karena alasan lain.

Mungkin wanita itu menggunakan cara-cara licik.

Ibunya adalah gundik Kaisar, maka putrinya tentu mampu melakukan tipu muslihat semacam itu.

Namun Cedric adalah pria yang cerdas.

Mungkin sekarang ia sedang terperdaya oleh tipu daya wanita licik itu.

Tetapi cepat atau lambat ia pasti akan sadar dan melepaskan diri.

Aku jauh lebih baik darinya.

Begitulah pikir Aubrey.

Jika ia menjadi lady-in-waiting Grand Duchess, ia akan sering bertemu Cedric.

Itu saja sudah merupakan hal yang baik.

Suatu hari nanti mungkin akan ada kesempatan baginya untuk mendekati Cedric.

Dengan pikiran itu, sejak pagi ia telah berdandan sebaik mungkin.

Aubrey mengembuskan napas panjang, meluruskan punggung, lalu membusungkan dada.

Hari ini ia merasa dirinya tampak sangat cantik.

Dengan langkah penuh percaya diri, Aubrey menuju ruang Tuvalet Artizea.

Saat ia mengetuk pintu, tidak ada jawaban.

Aubrey pun sedikit membuka pintu itu.

"Aubrey dari keluarga Jordyn..."

"Cobalah memakainya!"

Ucapan Aubrey tenggelam oleh seruan riang yang datang dari dalam.

"Ini mantel yang Tuan kirimkan pagi tadi. Memang agak panjang, tetapi kalau bagian ujung lengannya dilipat sedikit, kurasa tetap bisa dipakai!"

Kata Sophie dengan gembira.

Tubuh Artizea hampir tenggelam di dalam bulu putih bersih itu.

Sophie memendekkan ujung lengannya dengan jahitan sementara.

"Bukankah ini sebenarnya pakaian pria?"

"Menurutku sangat cocok. Lengannya panjang, jadi kurasa Anda bahkan tidak perlu memakai sarung tangan. Kalaupun memakai sarung tangan, ini tetap lebih baik karena tangan Anda tidak akan kedinginan."

"Kurasa bahkan Marquisate Rosan pun tidak memiliki bulu marten semewah ini."

Aubrey terperanjat.

Mantel sable itu adalah milik Cedric.

Dulu, ketika tiga ekor marten putih murni tanpa sedikit pun warna lain ditemukan sekaligus, seluruh orang dewasa menganggapnya sebagai pertanda keberuntungan.

Cedric berhasil memburunya tanpa meninggalkan satu goresan pun pada bulunya.

Saat itu bahkan diadakan perayaan sederhana.

Benda itu benar-benar sangat berharga.

Begitu melihat Aubrey, Rize bertanya dengan sikap dingin,

"Ada keperluan apa, Miss Jordyn?"

Aubrey langsung murka melihat seorang pelayan berbicara begitu lancang.

Namun sebelum sempat memarahinya, Artizea telah menoleh.

"Sudahlah, Rize. Masuklah, Aubrey."

Suaranya tenang dan penuh wibawa.

Wajahnya yang putih tampak semakin kecil karena mantel besar yang dikenakannya.

Aubrey merasa seolah kalah dan menggigit bibir bawahnya.

"Salam hormat, Yang Mulia Grand Duchess...."

Mengingat kembali peringatan keras Margaret, Aubrey akhirnya menundukkan kepala memberi hormat kepada Artizea.

"Ya. Kurasa Margaret sudah menyampaikan semuanya kepadamu."

"Ya."

Artizea memalingkan wajah dari cermin ke arah Aubrey.

Semula ia berniat mengamati Aubrey dengan saksama lalu memberinya pelajaran.

Namun sekarang ia tidak lagi memiliki keinginan untuk melakukannya.

Bahkan ia tidak memiliki tenaga untuk itu.

Semalam ia tidak bisa tidur hingga menjelang fajar.

Ciuman kemarin terus memenuhi pikirannya.

Padahal Cedric hanya menyentuhnya dengan sangat ringan.

Bahkan bergandengan tangan saat berdansa jauh lebih banyak melibatkan sentuhan.

Namun perasaan pada saat itu terus hidup kembali.

Tatapan lembut itu, telapak tangannya yang kasar, juga embusan napasnya yang samar.

Tak satu pun tampaknya akan terlupakan dari ingatannya.

Rasanya tubuhnya melayang di udara.

Aubrey, yang mengira dirinya sengaja diabaikan oleh Artizea, gemetar menahan amarah.

Sang nyonya memang sedang tidak memiliki pikiran untuk mendisiplinkannya.

Namun para pelayan berbeda.

Alice meletakkan sebuah kotak perhiasan ke tangan Aubrey.

"Apa ini?"

Aubrey langsung marah karena mengira seorang pelayan berani menyuruh-nyuruhnya.

Alice tersenyum tipis.

"Inilah tugas asli seorang lady-in-waiting, Miss Aubrey. Selama ini aku yang membawanya karena Madam belum memiliki lady-in-waiting. Mulai sekarang tugas itu menjadi tanggung jawab Miss Aubrey."

Mulai dari sikap lancang yang langsung menyebut namanya hingga senyum penuh percaya diri itu, tidak ada satu pun yang dapat Aubrey maafkan.

Namun ia juga tidak mungkin menjatuhkan kotak perhiasan Grand Duchess.

Paula, pelayan baru itu, mengumpulkan rambut Artizea ke satu sisi lalu mengepangnya.

Artizea memandang dirinya di cermin.

Ia bertanya-tanya apakah lingkar bawah matanya tampak terlalu gelap.

Apakah pipinya terlalu tirus hingga tulang pipinya terlihat menonjol.

Ia ingin terlihat cantik.

Artizea teringat kembali pada awal musim panas.

Hari ketika ia kembali dari masa depan yang panjang dan penuh penderitaan, lalu pergi menemui Cedric.

Hari itu adalah pertama kalinya ia benar-benar menatap dirinya sendiri di depan cermin.

Karena Sophie berkata akan membuatnya cantik, ia membiarkannya.

Memikirkan apakah Cedric akan menyukai rambutnya....

Perasaan cemas sekaligus bersalah memenuhi dadanya.

Mungkin sejak saat itu, tanpa sadar ia telah meramalkan perasaan yang kini ia rasakan.

Tok, tok.

Terdengar ketukan di pintu.

"Oh, pasti beliau sudah datang!"

Rize berseru dengan suara dua kali lebih ceria daripada biasanya lalu berlari membuka pintu.

Cedric bertatapan mata dengannya dan tersenyum.

"Bagaimana keadaan Tia?"

"Beliau hampir selesai bersiap."

Rize tersipu malu dan segera menyingkir memberi jalan.

Artizea melirik melalui cermin dan melihatnya.

Ia menarik napas panjang lalu berbalik.

Ia berharap dirinya tidak akan terlalu gemetar.

Ia berharap pipinya tidak memerah.

"Apakah tidurmu nyenyak?"

"Ya. Sudah lama sekali aku tidak tidur di tempat tidur yang tidak berguncang."

Suaranya terdengar setenang yang ia harapkan.

"Apakah udara di luar jauh lebih dingin? Aku sebenarnya juga memiliki mantel musim dingin.... Tetapi mereka justru mengirimkan pakaian milik Cedric. Bulu ini pasti sangat berharga...."

"Karena memang berharga, maka kau yang memakainya. Sayang jika kupakai ketika sedang beraktivitas, jadi aku sendiri hampir tidak pernah memakainya. Walaupun aku sudah meminta Ansgar menyimpannya, ia malah menjadikannya mantel, sehingga sejak itu mantel ini tidak pernah keluar dari lemari."

"Tetapi rasanya seperti aku sedang diselimuti selimut...."

Sophie dan Alice sama-sama membuka mulut karena terkejut.

Mereka merasa pasti akan ada seseorang yang menolak ucapan itu.

Namun Cedric menggeleng.

"Seperti yang kuduga, mantel itu sangat cocok untukmu."

"....."

Artizea hanya menundukkan kepala tanpa berkata apa-apa.

Paula sengaja membuat suaranya terdengar ceria.

"Sekarang saatnya memilih hiasan kepala."

Paula menoleh kepada Aubrey.

Aubrey tersentak.

Baru saat itulah Cedric tampaknya menyadari keberadaan Aubrey.

"Ah, jadi kau lady-in-waiting pertama Tia."

"Yang... Yang Mulia...."

Aubrey tidak mampu berbicara seperti biasanya.

Wajah Cedric masih tetap lembut.

Namun rasanya seperti orang yang sama sekali berbeda.

Aubrey belum pernah melihat ekspresi seperti itu.

Walaupun sama-sama lembut, wajah seorang pria yang memandang seorang wanita dan wajah seorang pria dewasa yang memandang anak kecil memiliki nuansa perasaan yang sama sekali berbeda.

Dulu ia tidak pernah memasang ekspresi seperti itu saat menggandeng tangan kecilnya dan mengantarnya kepada ibunya.

"Tubuh Tia lemah dan ia sangat mudah kedinginan. Tolong rawatlah dia dengan baik. Bagaimanapun, hidup di sini tentu berbeda bagi seseorang yang baru datang."

"Yang Mulia...."

Suara Aubrey bergetar.

Air mata mulai memenuhi matanya.

Cedric memiringkan kepala dengan bingung.

Ia sama sekali tidak menyadari alasan Aubrey bereaksi demikian.

"Paula. Apa saja tidak masalah."

Paula mengambil pita beludru berwarna biru lalu mengikatkannya pada ujung kepangan rambut Artizea.

Rambut pirang putihnya yang berkilau berpadu indah dengan pita biru yang menjuntai di atas mantel putih bersihnya.

Cedric mengusap sudut bibirnya sekali.

Ia mengembuskan napas pelan.

Artizea mengangkat wajah memandang Cedric dengan lembut.

Sesaat kemudian senyum kembali muncul di wajah Cedric, seolah ia telah menyerah terhadap sesuatu.

"Kalau begitu, mari kita pergi."

"Ya. Aku sudah siap."

Jawab Artizea.

Lalu ia berkata kepada Aubrey,

"Aubrey, mulai sekarang kotak perhiasanku akan kuserahkan kepadamu. Alice, tolong tunjukkan kepada Aubrey tempat penyimpanannya seperti semula."

Aubrey ragu-ragu sebelum akhirnya pergi keluar.

Cedric menepuk bahunya dengan telapak tangan.

Itu adalah sebuah hiburan.

Justru karena itulah Aubrey semakin marah.

Ia hanya mampu menundukkan kepala, menahan air mata yang hampir jatuh.

Cedric mengulurkan tangannya kepada Artizea.

Artizea sempat ragu, lalu meletakkan tangannya di atas telapak tangan Cedric.

Keduanya perlahan berjalan keluar.

Para pelayan yang tidak ikut menemani mereka hanya memberi salam dari dalam ruang Tuvalet.

Setelah mereka cukup jauh dan tidak lagi terdengar oleh orang lain, Artizea bertanya,

"Apa yang begitu mengganggu pikiran Anda?"

"Aku?"

"Ya. Wajah Anda memperlihatkannya."

Cedric tidak tahu harus menjawab apa.

Apakah karena Aubrey?

Ia sempat memikirkannya, tetapi ia sendiri tidak merasa telah memberi Aubrey perhatian khusus.

Cedric menghela napas pelan.

"Tidak ada hal yang besar. Hanya saja, melihatmu dan Aubrey...."

"Ya?"

"Aku baru sadar kalian sebenarnya seusia. Anehnya, selama ini aku sama sekali tidak pernah merasa begitu."

Cedric memalingkan wajah ke arah lain.

Ekspresinya tampak begitu terus terang hingga nyaris tanpa malu.

Chapter 61

Makam keluarga Grand Duchy Evron terletak di luar benteng utama.

"Bangunan benteng ini memang dibangun dengan mempertimbangkan hal tersebut. Apabila makam keluarga ditempatkan di dalam kastel, cepat atau lambat akan timbul persoalan mengenai ruang. Lagi pula, dalam keadaan darurat, akan ada satu tempat lagi yang harus dipertahankan."

"Namun, bila berada di luar, bukankah justru akan lebih rentan?"

"Konon, makam itu sengaja dibangun di luar kastel dengan pemikiran bahwa tempat itu dapat ditinggalkan apabila keadaan memaksa. Jika berada di dalam kastel, sekalipun dikatakan tidak perlu dipertahankan, para vasal tentu tidak akan mampu membiarkannya begitu saja."

Meski demikian, makam itu tidak mungkin dibangun sembarangan lalu dibiarkan tanpa pengawasan.

Karena itulah, makam tersebut didirikan di gunung yang paling dekat dengan benteng utama.

Gunung itu sendiri merupakan pusat pertahanan militer. Oleh sebab itu, Grand Duchy membangun fasilitas pertahanan di sana dan menempatkan pasukan untuk menjaganya.

Cedric bertanya,

"Namun, bukankah di sana dingin?"

"Tidak."

Artizea mengangkat bahunya sedikit.

Menurut ukuran Evron, cuaca saat ini masih termasuk musim gugur. Andaikan berada di ibu kota, cuaca seperti ini hanya akan dianggap sebagai awal musim dingin yang ringan. Belum cukup dingin hingga seseorang perlu mengenakan mantel bulu marten seperti yang dikenakannya sekarang.

Sebaliknya, berada di dalam pelukan Cedric justru membuatnya merasa kepanasan. Bahkan ia sendiri tidak yakin apakah ia masih mampu berbicara dengan baik.

Semula ia hanya diberi tahu bahwa mereka akan keluar sebentar. Namun, ia sama sekali tidak menyangka mereka akan membawa kereta.

"Kita harus mendaki gunung. Tidak ada jalan yang dapat dilalui kereta. Saya kira Anda sudah mengetahuinya…."

Sang kepala pelayan berkata dengan wajah penuh penyesalan.

Semasa Grand Duchess sebelumnya masih hidup, jalan tanah menuju makam dirawat dengan baik. Namun, selama hampir dua puluh tahun terakhir, tidak seorang pun lagi pergi ke mausoleum menggunakan kereta.

Jalan itu pun menjadi rusak.

"Maaf. Saya tidak memikirkannya."

"Tidak apa. Bukankah kita bisa menunggang kuda?"

Artizea bertanya.

Baik kepala pelayan maupun Cedric memperlihatkan ekspresi yang sulit dijelaskan.

Tak lama kemudian, alasannya pun menjadi jelas.

Di kandang hanya ada kuda-kuda besar dengan tubuh tinggi menjulang serta surai yang lebat. Sejak awal, jenis kudanya memang berbeda dari kuda tunggangan yang biasa digunakan di ibu kota.

"Apakah Anda mahir menunggang kuda?"

tanya Cedric.

Artizea hanya dapat menggeleng pelan.

Bagaimanapun juga, ia bukan seseorang yang terbiasa menggunakan tubuhnya. Ia memang tahu cara menunggang kuda, tetapi hanya mampu duduk di atas kuda jinak dan berjalan santai di jalan yang datar.

Cedric tersenyum, tampak sedikit senang.

"Mari kita menunggang bersama."

"Apa?"

Artizea memandangnya dengan bingung.

"Apakah itu membuat Anda keberatan?"

"Bukan... bukan begitu. Hanya saja...."

Tak lama kemudian, seekor kuda hitam yang telah disisir dengan rapi dibawa keluar.

Cedric mengangkat Artizea lalu mendudukkannya di atas punggung kuda. Setelah itu, ia naik dengan hati-hati ke belakangnya.

Ini adalah pertama kalinya Artizea menunggang kuda dengan cara seperti itu. Namun, ia bahkan tidak sempat merasa terkejut ataupun takut.

Sebab, ia langsung berada di dalam posisi yang terkurung di antara kedua lengan Cedric.

Sentuhan Cedric di punggungnya, juga detak jantung pria itu yang terdengar begitu dekat, membuat napas Artizea tertahan.

Perasaan ini...

Ia pernah mengalaminya.

'Ah....'

Itu adalah saat Cedric membawanya berkeliling Kekaisaran dengan menunggang kuda setelah ia kehilangan kedua lengan dan kedua kakinya.

Saat itu, ia tidak menyadarinya.

Tubuhnya yang tak lagi berdaya terus-menerus disiksa rasa sakit. Segala sesuatu yang ditangkap oleh kelima indranya hanya menambah penderitaan batinnya.

Namun bahkan ketika itu, kehangatan ini tetap ada.

Ia memang tidak mampu merasakannya, tetapi kehangatan itu benar-benar pernah ada.

Terperangkap di dalam pelukan Cedric terasa bagaikan sebuah hukuman.

Dan sekarang...

Artizea memejamkan mata erat-erat, memaksa dirinya menghentikan semua pikiran itu.

Angin dingin menerpa wajahnya.

Setelah berlari melintasi padang rumput selama sekitar empat puluh menit, mereka memasuki jalan setapak di pegunungan. Cedric mengendalikan kudanya dengan begitu mudah, melintasi jalan berbatu tanpa sedikit pun kehilangan kestabilan.

Semakin tinggi mereka mendaki, tampak sebuah pagar yang menutup jalan.

Para prajurit yang berjaga segera mengenali Cedric dan buru-buru membuka penghalang tersebut.

Kesatria yang bertanggung jawab atas fasilitas pertahanan itu keluar dan memberi hormat militer.

"Selamat datang, Yang Mulia Grand Duke. Kami telah menunggu kabar dari Anda sejak pagi."

"Aku hanya datang berkunjung. Jangan hiraukan aku dan lanjutkan tugas kalian."

"Baik."

Kesatria itu menjawab singkat sebelum kembali memberi hormat.

Setelah mereka lewat, para prajurit kembali menutup pagar.

Beberapa prajurit saling berbisik pelan, meski tidak cukup keras untuk mengganggu siapa pun.

Sementara itu, para kesatria tersenyum penuh kegembiraan.

Mereka menganggap keputusan Grand Duchess untuk menunggang bersama Cedric sebagai sesuatu yang amat menyenangkan. Andaikan mereka tidak sedang bertugas, barangkali mereka sudah berlari menghampiri dan mengerumuni keduanya.

Artizea membuka matanya dan memandang sekeliling.

Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah sebuah menara batu.

Di sekitarnya berdiri barak-barak prajurit dan gudang senjata yang dibangun dari batu bata kokoh.

"Di mana makamnya?"

"Ke arah sini."

Cedric berhenti di depan sebuah bangunan kecil yang tampak seperti kapel.

Ia membuka tas yang terpasang pada pelana kudanya.

Empat kuntum bunga sutra muncul, seolah telah dipersiapkan sejak awal.

Bunga-bunga itu diserahkannya kepada Artizea.

Sedangkan ia sendiri mengambil sebuah lampu.

Cedric berjalan lebih dahulu menuju kapel.

Di dalam kapel itu hanya terdapat sebuah tangga batu besar yang mengarah ke bawah.

Bangunan itu tampak seperti kapel, tetapi sebenarnya hanyalah dinding yang menutupi pintu masuk menuju tangga batu tersebut.

"Apakah makamnya berada di bawah tanah?"

"Seandainya bangunan di atas dihancurkan dan pintu masuknya tertutup. Makam memang bukan sesuatu yang harus dipertahankan terlebih dahulu, tetapi kita juga tidak boleh membiarkan makam ini digali."

"Kalau seseorang merobohkan bangunan ini sekarang juga, bukankah kita akan terkubur hidup-hidup?"

Cedric tertawa lepas.

"Itu kekhawatiran yang tidak perlu."

"Aku tidak sedang mengkhawatirkan hal itu. Hanya saja... lain kali, kuharap Anda membawa seorang pendamping."

"Bangunan ini bukan tempat yang terbuka. Letaknya berada di dalam fasilitas militer."

"Apakah Anda benar-benar mempercayai seluruh kesatria dan prajurit di sini, bahkan keluarga mereka?"

"Ya?"

"Bukan... tentu saja Anda percaya karena mereka adalah rakyat Grand Duchy...."

Artizea menghela napas.

"Orang bisa menjadi pengkhianat karena alasan yang sama sekali tak terduga. Hingga saat ini, Anda hanya hidup sebagai Grand Duke Evron, sehingga mungkin tidak menjadi masalah."

"Pelabuhan dan wilayah Elia memang tidak dapat diawasi sepenuhnya. Namun siapa pun yang keluar masuk benteng dan wilayah militer dapat kami ketahui."

"Aku hanya berharap Anda sedikit memahami kekhawatiranku. Mulai sekarang, berhati-hatilah. Cukup tempatkan seseorang yang benar-benar Anda percaya untuk berjaga di luar."

"Baik."

Cedric memperlihatkan senyum pahit.

"Mungkin ini tidak akan menghilangkan kecemasanmu, tetapi hanya kepala pasukan yang mengetahui cara merobohkan bangunan ini dalam sekejap. Dan sahabat itu kehilangan satu lengannya demi diriku."

"Aku tidak mencurigai para Kesatria Evron. Aku hanya berbicara mengenai kemungkinan secara umum."

"Aku tahu. Aku tidak salah paham. Jangan khawatir. Mulai sekarang aku akan lebih berhati-hati."

Demikian kata Cedric.

Orang tua Cedric dimakamkan berdampingan di ruang paling luar.

Dua sarkofagus ditempatkan di atas altar batu.

Di depannya berdiri sebuah batu tulis berukir yang menutupi peti jenazah agar tidak terlihat secara langsung.

Pada masing-masing batu tulis itu terukir kalimat berikut.

<<Leobrick dari Evron, suami dan pelayan yang setia, beristirahat di sini.>>

Cedric melangkah maju dan menyalakan kaki-kaki lilin di sisi kiri dan kanan altar.

Kemudian ia menyingkirkan bunga-bunga buatan yang telah lama terletak di depan batu nisan.

Semula bunga-bunga sutra itu pasti berwarna putih.

Namun kini warnanya telah menguning.

Bahkan tampak begitu rapuh hingga seolah akan hancur bila disentuh.

"Sudah tiga tahun."

Seolah sedang mencari alasan, Cedric menerima dua kuntum bunga sutra baru dari Artizea, lalu meletakkannya di atas altar.

Artizea masih berdiri di belakangnya.

Ia belum pernah benar-benar merindukan orang yang telah meninggal.

Karena itu, ia tidak mampu mengucapkan kata-kata penghiburan.

Bahkan ia merasa dirinya tidak pantas melakukannya.

Cedric memanggilnya dengan lambaian tangan.

"Aku ingin kau juga mempersembahkan bunga."

"Apakah aku boleh melakukannya?"

Dua kuntum bunga sutra masih berada di tangan Artizea.

Semula ia mengira bunga itu akan dipersembahkan Cedric di makam yang lain.

"Aku mendengar ibuku sangat menyukai bunga. Beliau pasti akan senang."

Artizea mendekati altar dengan hati-hati.

Lalu ia berlutut dan meletakkan bunga-bunga itu di sana.

"Hari ketika Anda kembali... pasti akan tiba."

Artizea mengucapkannya dengan suara yang sangat lirih.

Cedric menggeleng pelan.

"Aku tidak pernah berpikir untuk membawa ibuku kembali ke ibu kota. Orang yang telah meninggal tetaplah telah meninggal. Beliau sudah tiada, dan kini pasti telah memperoleh kedamaian."

"Lord Cedric...."

"Yang terpenting adalah mereka yang masih hidup. Aku tahu seseorang tidak akan dapat hidup dengan benar bila terus memendam dendam, Tia."

Cedric berbicara seolah sedang mengakui isi hatinya.

"Aku merasa setidaknya aku harus menjalani hidup yang layak bagi mereka yang telah mengorbankan nyawa demi diriku. Terobsesi membalas dendam demi orang yang telah meninggal bukanlah cara untuk menciptakan dunia yang lebih baik. Jika dipikirkan, itu hanyalah sesuatu yang sia-sia."

Artizea memandangnya dengan perasaan yang sulit dijelaskan.

Ia mengetahui dengan sangat baik bahwa setiap perkataan Cedric lahir dari ketulusan.

Namun, setiap kali melihat kejernihan hati pria itu, ia selalu merasa seolah sedang menyaksikan sesuatu yang tidak nyata.

Artizea tidak tahu bagaimana seharusnya memberikan penghormatan kepada orang yang telah meninggal.

Ia bahkan tidak mampu membayangkan dirinya bangkit dan menghadapi masa depan.

Sejak Miraila meninggal, ia telah menyerahkan segalanya.

Bila masih ada seseorang yang pernah ia kenang dengan sepenuh hati, maka orang itu adalah Lysia.

Namun ketika Lysia meninggal, Artizea tenggelam dalam keputusasaan, seakan telah melihat akhir hidupnya yang menyedihkan.

Pada saat itulah ia membubarkan organisasi intelijennya dan memilih mengasingkan diri.

Ia melepaskan Kekaisaran.

Setelah selesai memberi penghormatan dan keluar dari makam, Cedric mengajak Artizea menuju menara.

"Ini adalah menara pengawas. Jika naik sampai ke puncaknya, kau dapat melihat gerbang menuju Pegunungan Thold."

Artizea mengangkat sedikit ujung gaunnya, menggenggam tangan Cedric, lalu menaiki tangga spiral.

Penjaga yang berada di puncak menara terkejut dan segera memberi hormat militer.

Cedric membalas hormat itu, lalu berkata,

"Teropong."

"Baik."

Penjaga itu menyerahkan teropong yang dipegangnya kepada Cedric.

Angin bertiup begitu kencang.

Angin itu menembus mantel Artizea hingga membuat tubuhnya menggigil.

Menara itu ternyata jauh lebih tinggi daripada yang ia bayangkan.

Daerah di sekitarnya merupakan dataran rendah, dan hanya menara inilah yang berdiri di puncak gunung.

Benar seperti yang dikatakan Cedric, seluruh wilayah di sekeliling dapat terlihat hanya dengan sekali pandang.

Sambil memegang teropong, Artizea mengamati kejauhan.

Kemudian ia melihat orang-orang sedang membajak ladang di sebuah lembah di seberang Gerbang Thold, perbatasan utara.

"Lord Cedric, itu...."

Cedric mengangguk ketika Artizea bergumam sambil memandang ke arah yang sama.

"Benar. Memang itulah yang ingin kutunjukkan kepadamu."

"Apakah mereka para pengembara? Mengapa mereka berada di sana...."

"Kami sedang meneliti apakah tanaman Karam dapat dibudidayakan."

Artizea menahan napas.

"Apabila pihak kuil mengetahuinya, mereka akan mengatakan bahwa Anda sedang meneliti tanaman iblis. Mereka bahkan mungkin menuduh Anda bersekongkol dengan Karam."

"Ya. Karena itulah penelitian ini dilakukan di seberang Gerbang Thold."

jawab Cedric.

Chapter 62

Dalam perjalanan pulang, pikirannya dipenuhi berbagai kerumitan hingga ia bahkan tak sempat mengkhawatirkan Cedric.

Begitu kembali ke benteng pertahanan, Artizea langsung menuju ruang kerja Cedric.

Di sana, ia berdiri lama menatap peta seluruh Grand Duchy yang tergantung di dinding. Pada peta itu bukan hanya wilayah Evron Grand Duchy yang tergambar, melainkan juga daerah di balik Pegunungan Thold secara terperinci.

"Kapan penelitian ini dimulai?"

"Sejak aku mewarisi gelar ini. Bahkan sebelum itu, beberapa pemuda sudah pernah menanam dan memanen di ladang-ladang kecil. Namun mereka belum pernah mencoba membuka dan mengolah lahan dalam skala besar."

"Sejujurnya, aku ingin mengatakan bahwa sudah waktunya menghentikannya. Hanya membuka ladang di balik Gerbang Thold bukanlah alasan yang cukup. Karam adalah musuh Kekaisaran. Kuil bahkan menyebut mereka sebagai ras iblis."

"Tak seorang pun lebih memahami betapa mengerikannya Karam selain Evron."

"Itu saja tidak cukup, Lord Cedric."

Ucap Artizea.

"Ini bukan semata-mata persoalan Karam. Ini adalah persoalan politik di dalam Kekaisaran. Jika ketahuan, pasti akan ada orang yang menuduhmu memiliki hubungan dengan Karam."

"Namun hanya ada sedikit tanaman yang dapat menjadi bahan pangan sekaligus mampu tumbuh di tengah musim dingin di tanah ini. Untuk saat ini, menurutku hanya itulah kemungkinan yang dapat menyelesaikan persoalan pangan."

Kata Cedric.

Tingkat swasembada pangan Evron Grand Duchy bahkan belum mencapai tiga puluh persen.

Itulah sebabnya, sejak dahulu Evron Grand Duchy berada di bawah Kekaisaran Krates. Mereka sangat bergantung pada pasokan dari pemerintah Kekaisaran.

Hampir seluruh persoalan Evron Grand Duchy berakar pada kekurangan pangan.

Penduduk tidak dapat bertambah karena kekurangan makanan. Karena jumlah penduduk sedikit, industri pun tidak berkembang.

Karena industri tidak berkembang, taraf hidup rakyat jelata tertinggal. Akibatnya terbentuk lingkaran setan: produktivitas menurun, lalu pangan kembali langka.

Selain itu, keluarga Kekaisaran juga menjadikan pasokan pangan sebagai alat tawar-menawar untuk menggoyahkan Grand Duchy.

Evron Grand Duchy bukanlah wilayah miskin. Mereka memiliki kehormatan, dan juga kekayaan yang pantas menyertainya.

Namun, memakmurkan seluruh wilayah sangat berbeda dengan mengenakan pakaian indah dan menghiasi perabot keluarga dengan lapisan emas.

Dalam keadaan darurat, sekalipun memiliki uang, semuanya menjadi tak berguna.

Artizea memandang Cedric.

"Jika persoalannya adalah memperoleh pasokan pangan yang stabil, bagaimana kalau membeli lahan pertanian di wilayah selatan?"

"Pasokan yang stabil tentu merupakan hal penting. Namun, Tia, lebih daripada itu, kita membutuhkan tanaman yang dapat dibudidayakan oleh rakyat kita sendiri."

"Jika Cedric menjadi Kaisar, semua persoalan itu akan selesai. Pekerjaan ini terlalu berisiko dan tidak efisien. Bahkan sekalipun metode budidayanya berhasil ditemukan, tanaman itu tetap harus disembunyikan saat ditanam."

"Tanah ini juga membutuhkan masa depan."

Demikian kata Cedric.

"Jika aku benar-benar mencapai kedudukan yang kaukatakan itu, persoalan pasokan memang akan terselesaikan. Namun apabila pasokan berasal dari daratan utama, maka pada akhirnya perlengkapan militer akan selalu menjadi prioritas."

"Lord Cedric."

"Kita tidak bisa selamanya hidup dari jatah makanan. Dan setelah aku mati nanti, apa yang akan terjadi?"

Sambil menatap peta, Cedric melanjutkan.

"Sebelum menjadi bagian dari Kekaisaran, orang-orang di wilayah ini mengatakan bahwa perang adalah mata pencaharian mereka. Sebab tidak ada industri lain untuk menyambung hidup. Apa bedanya dengan sekarang? Kita menerima jatah makanan sebagai imbalan karena berperang melawan Karam."

"Lord Cedric...."

"Kita harus keluar dari keadaan yang bergantung pada pasokan. Hanya dengan meningkatkan swasembada pangan dan menghidupkan perdagangan, kita dapat melepaskan diri dari keadaan ini."

"...Apakah kau lebih memilih melepaskan sebagian wilayah Grand Duchy?"

Tanya Artizea, meskipun ia tahu betapa besar kecintaan Cedric terhadap tanah ini.

Ia hanya dapat mengajukan pertanyaan itu karena yakin Cedric tidak akan menjawab dengan emosi.

Artizea menandai sebuah titik di bagian tengah Grand Duchy menggunakan sebuah penanda.

"Sejujurnya, produktivitas wilayah ini terlalu rendah. Benteng Gerbang Thold memang perlu dipertahankan karena keunggulan geografisnya, tetapi tidak perlu membangun sebuah kota sampai sejauh ini."

"Tia."

"Jika penduduk dipusatkan di wilayah selatan, kepadatan penduduk akan meningkat dan produktivitas pun akan ikut naik. Hal itu akan lebih menguntungkan bagi perkembangan industri. Bahkan yang lebih baik lagi adalah memindahkan seluruh rakyat jelata ke selatan Tembok Elia dan meninggalkan wilayah utara. Cobalah pikirkan."

Cedric tersenyum tipis.

"Kau sedang mengujiku lagi."

"Itu tidak akan mudah diwujudkan. Aku tahu."

Kata Artizea.

"Namun jika dipandang murni dari sisi kepraktisan, itulah jawabannya. Jika Lord Cedric mengambil alih keluarga Kekaisaran, Grand Duchy praktis akan lenyap. Tak seorang pun lagi dapat mengklaim hak atas tanah ini. Sejarah Grand Duchy akan tetap tercatat. Jika kau bersedia menunggu, itu bukan sesuatu yang mustahil."

"Aku tidak bisa melakukan itu. Sejarah keluarga bukanlah persoalannya, melainkan karena kemungkinan terciptanya perdamaian dengan Karam akan hilang."

"Apa?"

Mata Artizea membelalak. Cedric meliriknya sekilas.

"Kita telah bertempur selama lebih dari dua ratus tahun. Bagi orang-orang di daratan utama, hal itu mungkin sulit dibayangkan, tetapi tetap ada bentuk-bentuk pertukaran di antara kami. Sesungguhnya, secara geografis Evron Grand Duchy jauh lebih dekat dengan Karam daripada dengan daratan utama Kekaisaran."

Wilayah utara adalah tanah tandus. Ada saat-saat ketika hawa dingin yang begitu ekstrem melanda hingga mustahil bertahan hidup sendirian.

Pada saat-saat seperti itulah, berbagai bentuk pertukaran mulai terjadi.

"Kini komunikasi sederhana telah memungkinkan. Bahkan, meski sangat jarang, ada keturunan berdarah campuran. Karena itulah jarak waktu antarperang menjadi semakin panjang."

Kata Cedric.

"Suatu hari nanti perang akan berhenti, dan Evron Grand Duchy dapat menjadi wilayah penyangga. Aku ingin meninggalkan kemungkinan itu."

"Apakah itu yang ingin Lord Cedric lakukan setelah menjadi Kaisar?"

"Ya, benar."

Wajah Cedric sedikit memerah.

"Dan juga demi Evron Grand Duchy. Aku ingin Evron memiliki kekuatan untuk berkembang dengan kemampuannya sendiri."

Setelah mengatakan itu, ia segera menambahkan seolah sedang mencari alasan.

"Aku bahkan belum mampu mengambil langkah pertama, jadi yang kumiliki hanyalah impian-impian besar."

"Tidak...."

Artizea menggigit bibir bawahnya dan tenggelam dalam pemikiran.

Masa depan yang dilihat Cedric jauh melampaui dirinya, dan visi yang dimilikinya jauh lebih tinggi.

Sekali lagi ia menyadari hal itu.

Cedric berkata,

"Aku memperlihatkan semua ini kepadamu karena aku tidak memiliki sesuatu pun yang perlu kusembunyikan darimu. Namun juga karena aku membutuhkan nasihatmu. Tia, kau pernah mengatakan akan bergerak demi diriku, bukan?"

"Ya."

"Kalau begitu, tolonglah aku."

Artizea menarik napas panjang.

Tak lama lagi genap setengah tahun sejak ia kembali dari masa lalu dan bertemu kembali dengannya.

Ini adalah pertama kalinya Cedric meminta sesuatu darinya.

Sejak perjanjian pertama mereka, ketika ia telah lepas dari kendali Milaira dan Cedric menjalani upacara pengangkatan Pasukan Baratnya, baru kali ini Cedric benar-benar memperlihatkan kehendaknya sendiri.

Artizea memejamkan mata sejenak.

Seorang koordinator seharusnya memenuhi kehendak tuannya, bukan memaksa sang tuan masuk ke dalam kerangka pikirnya sendiri.

"Marchioness of Rosan, apakah kau menganggap penilaianmu mutlak, sementara penilaian Lawrence tidak? Jika demikian, wajar bila kau disingkirkan."

Cedric pernah mengatakan kata-kata itu kepadanya di masa lalu. Dan Cedric memang benar. Ia memang tidak terlalu mempercayai penilaian Lawrence.

Ia telah melakukan segalanya demi Lawrence, tetapi Lawrence bukanlah seseorang yang dapat diandalkan. Bahkan diragukan apakah sejak awal ia memiliki filsafat pemerintahan.

Namun Cedric berbeda.

Karena yang kaupandangi adalah sesuatu yang jauh lebih tinggi.

Yang diinginkannya bukanlah takhta kekuasaan itu sendiri, melainkan apa yang dapat ia lakukan ketika telah berada di sana.

Karena itu, hanya karena tugasnya adalah menempatkan Cedric di puncak kekuasaan, bukan berarti ia boleh melukai kehendaknya.

Apabila inilah yang ingin dilakukan Cedric sebagai seorang Kaisar, maka justru semakin penting baginya untuk mendukungnya.

Jantungnya berdegup kencang. Ia merasakan gairah yang belum pernah dirasakannya sebelumnya.

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ada seseorang di hadapannya yang dapat ia percayai sepenuhnya dan ikuti tanpa keraguan.

"Aku ingin melihat keadaan keuangan Grand Duchy untuk mengisi lumbung."

"Itu memang penting."

Jawab Cedric datar. Artizea melanjutkan,

"Kalau begitu, aku akan mencoba memainkan harga gandum."

"Tia."

Suara Cedric mengandung nada teguran.

"Para pendukung Grand Duke Roygar adalah pusat dari seluruh kalangan bangsawan serta para tuan tanah besar di wilayah timur yang subur. Mereka sangat terlibat dalam pengadaan pasokan ke wilayah utara."

Rata-rata, sebagian besar gandum diproduksi di hamparan dataran luas wilayah barat.

Namun di wilayah barat, karena gelombang monster, hasil panen setiap tahun sangat tidak menentu.

Para bangsawan dan tuan tanah lebih suka memiliki lahan di timur daripada di barat. Wilayah barat sebagian besar dikelola oleh para petani mandiri.

Keluarga Kekaisaran memerintahkan para tuan tanah di timur untuk menyerahkan gandum.

Pasokan yang dikirim ke utara merupakan harga yang harus dibayar demi melindungi Kekaisaran dari Karam.

Tak seorang pun menyukainya. Namun tak seorang pun berani menolak. Penolakan akan dianggap sebagai bukti hubungan dengan Karam.

"Jika harga gandum melonjak, Yang Mulia akan menyerahkan urusan pengadaan kepada Grand Duke Roygar agar proses requisisi menjadi lebih mudah. Namun Grand Duke Roygar adalah orang yang tamak, sehingga ia tidak akan rela mengirim gandum yang nilainya meningkat itu ke utara tanpa memperoleh keuntungan."

Karena itulah dahulu Artizea menyentuh persoalan tersebut.

Selama bertahun-tahun ia memerintahkan para bajak laut menjarah kapal-kapal dagang yang mengekspor gandum ke kerajaan-kerajaan selatan.

Pada saat yang sama, ia mengeluarkan seluruh kekayaan Marchioness of Rosan untuk membeli gandum dalam jumlah besar, lalu seluruh gandum yang diperolehnya itu dibuang ke laut.

Puluhan kebakaran terjadi di wilayah barat.

Harga gandum pun melonjak tajam. Seperti yang telah diduganya, Kaisar menyerahkan urusan pasokan ke utara kepada Grand Duke Roygar.

Kebetulan, wilayah selatan Kerajaan Eimel sedang mengalami kekurangan gandum. Mereka pun menyuap Grand Duke Roygar dan membeli gandum yang seharusnya menjadi pasokan militer dengan harga yang sangat tinggi.

Perhitungan itu sangat menguntungkan bagi Grand Duke Roygar.

Saat itu adalah musim gugur. Dalam satu atau dua bulan lagi, lumbung yang kosong akan kembali terisi oleh hasil panen gandum yang baru.

Ia berpikir bahwa setelah itu barulah pasokan dapat dikirim.

Namun pada tahun itu, Karam melancarkan invasi besar-besaran ke selatan. Karena kelaparan, Evron tidak mampu mempertahankan Gerbang Thold.

Karam hampir berhasil menembus hingga ke Tembok Elia.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Kekaisaran benar-benar dilanda kepanikan.

Perang itu berakhir sebelum musim dingin usai berkat keberhasilan Cedric mempertahankan bentengnya sekaligus membunuh Raja Karam.

Namun Grand Duke Roygar harus memikul tanggung jawab atas kekalahan tersebut. Pada saat itulah perjanjian rahasianya dengan Kerajaan Eimel terbongkar.

Artizea sendiri terlibat dalam penyusunan usulan perjanjian dengan Kerajaan Eimel. Sejak awal, naskah perjanjian itu memang berada di tangannya.

Grand Duke Roygar dipenggal atas tuduhan pengkhianatan.

Kini ia berniat menggunakan cara yang sama.

Karena metode itu telah terbukti berhasil.

Namun perang harus dicegah.

Ia telah mengetahui tahun pecahnya perang, sehingga kali ini ia dapat menghindarinya.

Bagaimanapun juga, perjanjian rahasia itu saja sudah cukup untuk membuat kepala Grand Duke Roygar terpenggal.

Dan demi mencegah Evron Grand Duchy mengalami bencana kelaparan, ia berencana mengisi lumbung-lumbung mereka terlebih dahulu.

Chapter 63

Cedric berkata dengan wajah kaku.

"Aku mengerti maksudmu. Namun tidak mungkin kau melakukan itu. Jika kau ikut campur dalam harga gandum, maka yang terdampak bukan hanya pasokan ke utara. Kehidupan seluruh rakyat Kekaisaran akan ikut menderita."

"Ya, aku tahu."

Jawab Artizea.

"Sejujurnya, menurutku yang lebih penting adalah menjatuhkan mereka yang menghancurkan kehidupan rakyat."

"Tia."

"Kekaisaran menguasai seluruh tanah subur yang layak dihuni manusia. Daya produksinya sangat besar dan industrinya berkembang. Alasan kehidupan rakyat menjadi sengsara adalah karena kelas penguasa terus mengeksploitasi mereka. Jadi, sekalipun kita menyingkirkan mereka, Kekaisaran akan segera bangkit kembali."

Kekaisaran memang merupakan negeri dengan potensi sebesar itu.

Karena itulah, semakin cepat mereka disingkirkan, semakin baik.

"Jika kehidupan manusia dihitung berdasarkan jumlah keseluruhan kebahagiaan, maka caraku adalah yang paling benar."

"Kalau memang begitu, lalu mengapa kau meminta pendapatku?"

"Karena setiap kali aku memandang Lord Cedric, aku merasa cara itu salah."

Gumam Artizea.

"Aku bukan seorang penguasa. Aku merasa malu karena selama ini aku hanya memahami kaidah moral dengan pikiranku, bukan dengan hatiku."

Demikian katanya.

Bukan berarti Cedric tidak akan menggunakan cara itu hanya karena ia membencinya. Cita-citanya begitu tinggi sehingga Artizea justru khawatir ia akan memaksakan dirinya untuk mewujudkan semua itu.

Dan sesungguhnya, ia sudah dapat menebak jawabannya.

Ia hanya membutuhkan keyakinan.

"Tia."

Cedric menundukkan kepala dan menatap kedua matanya.

"Aku memahami logikamu. Menurutku, itu adalah penilaian yang memang bisa kauambil."

"Ya...."

"Namun sekali kau kehilangan moralitasmu, kau tidak akan pernah bisa mendapatkannya kembali. Kehormatan boleh hilang, tetapi moralitas tidak boleh hilang."

Alih-alih marah, Cedric justru tersenyum kepadanya.

Kemudian, dengan gerakan yang sangat hati-hati, ia mengulurkan tangan dan menyelipkan helaian rambut yang menjuntai ke belakang telinga Artizea.

"Kau orang yang cerdas. Kau pasti dapat menemukan cara yang lebih baik daripada itu."

Artizea hanya mampu menganggukkan kepala.

Saat itulah—

Tok. Tok.

Terdengar ketukan di pintu.

"Masuk."

Cedric melangkah menjauh dari sisi Artizea dengan gerakan ringan, lalu kembali duduk di kursinya.

"Permisi. Saya tidak tahu mengapa Anda memanggil saya...."

Seorang wanita paruh baya membuka pintu. Begitu melihat Artizea berada di dalam ruangan, ia tampak sedikit terkejut.

Namun tak lama kemudian ia memahami siapa wanita itu.

Dengan sopan ia berlutut pada satu lutut untuk memberi hormat.

"Saya Hannah. Suatu kehormatan dapat bertemu dengan Yang Mulia Grand Duchess."

"Hannah bertanggung jawab atas kota di utara Thold. Kali ini aku memanggilnya untuk menerima laporan."

Hannah tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya mendengar perkataan Cedric.

Penelitian mengenai tanaman Karam merupakan rahasia terbesar Evron Grand Duchy.

Namun Cedric berkata,

"Tak ada yang perlu disembunyikan dari Grand Duchess. Perlakukan beliau sebagaimana kau memperlakukanku, dan laporkan seluruh perkembangan mengenai tanaman Karam."

Hannah segera menenangkan diri.

Ia kemudian meletakkan dokumen yang dibawanya di hadapan Artizea.

Tanpa sepatah kata pun, Artizea membolak-balik beberapa lembar laporan itu.

"Satu-satunya hal yang dapat kupastikan adalah kalian membutuhkan sistem drainase yang layak. Tanaman ini memang mampu bertahan terhadap udara dingin, tetapi akan tumbuh jauh lebih baik di daerah yang lebih hangat."

"Benar. Panen dapat dilakukan sekali pada awal musim semi dan sekali lagi pada musim gugur, dan hasil panen musim gugur cukup melimpah. Namun tampaknya selama musim dingin perawatannya kurang memadai. Pada musim dingin hampir mustahil menggali tanah yang membeku hanya dengan tenaga manusia."

"Bagaimana dengan bajak?"

"Dikatakan bahwa kuda lebih baik daripada manusia. Namun pada hari bersalju atau berangin, kuda pun berbahaya digunakan. Hanya mereka yang memiliki darah campuran Karam yang mampu bekerja sedikit demi sedikit. Jika ditanam di wilayah selatan Grand Duchy, panen dua kali setahun bukanlah hal yang sulit."

Artizea membaca seluruh laporan yang jumlahnya tidak banyak itu.

Kemudian ia menutupnya dan memandang Cedric.

"Menurutku akan lebih baik jika penelitian ini dihentikan sekali lagi. Bagaimanapun juga, efisiensinya terlalu rendah."

Lagi pula, penelitian ini pada akhirnya memang akan gagal.

Seandainya berhasil, Artizea pasti sudah mengetahuinya.

Mungkin penyebab kegagalannya adalah karena setelah perang yang menumbangkan Grand Duke Roygar itu, Evron Grand Duchy kehilangan seluruh kemampuan untuk melakukan percobaan-percobaan baru.

"Aku tidak bermaksud menyerah. Mari kita lakukan dengan cara yang lebih aman."

"Ada caranya?"

Mata Cedric langsung berbinar.

"Pertama-tama kita bersihkan asal-usul benihnya. Kita jadikan tanaman ini sebagai tanaman yang ditemukan di wilayah barat laut."

Artizea mencabut seluruh penanda yang tertancap di peta.

Kemudian ia menancapkan sebuah penanda di titik lain.

Titik itu berada di ujung paling barat perbatasan, tempat gelombang monster bermula.

"Garis perbatasan Evron Grand Duchy memang terhalang oleh Tembok Elia. Namun ujung barat habitat monster terhubung langsung dengan wilayah utara, bukan? Dengan begitu, wilayah itu juga tersambung dengan Karam."

"Itu bukan tempat yang bisa dihuni manusia."

"Benar. Namun ketika gelombang monster terjadi, sering kali bangkai monster yang turun dari sana membawa tumbuhan atau serangga."

Cedric sedikit membungkukkan tubuhnya dengan penuh minat.

"Aku mengenal beberapa orang yang dapat dipercaya dan merupakan penduduk asli wilayah barat."

"Itu sangat baik."

Artizea tersenyum.

"Akan jauh lebih baik jika metode budidayanya diteliti di sana."

Ia mengangkat dokumen itu.

"Benihnya tetap disimpan dengan sangat ketat. Namun seluruh catatan ini harus dibakar. Aku berharap kota di utara Thold segera dibubarkan."

"Maksudmu menghapus semua jejaknya?"

"Ya. Sampai benar-benar tidak tersisa."

Hannah menelan ludah.

Artizea kembali memandangnya.

"Jika ada alasan lain mengapa desa itu tidak boleh dibubarkan, katakan sekarang."

"Tidak ada. Sebenarnya saya juga selalu berpikir akan lebih baik jika dipindahkan ke selatan. Hanya saja... orang-orang berdarah campuran tidak memiliki tempat untuk pergi...."

"Aku akan meminta Aaron mencarikan pekerjaan yang layak bagi mereka. Kita tidak boleh mengabaikan orang-orang yang telah bekerja sejauh ini."

Kata Cedric.

"Bisakah kau memastikan rahasia ini tidak akan bocor?"

"Jangan khawatir. Itu tugas saya."

"Kalau begitu, mulai saat ini kita akan bertindak seolah-olah semua ini tidak pernah ada."

Artizea memandang Hannah sekali, lalu kembali menatap Cedric.

"Lupakan sepenuhnya nama tanaman Karam. Nama barunya akan diberikan oleh para petani di wilayah barat. Tahun depan, ketika panen baru dari wilayah barat berhasil diperoleh, aku akan mempersembahkannya di altar Kuil."

"Di altar?"

"Ya. Setiap tahun selalu ada upacara pemberkatan benih-benih hasil pengembangan baru. Begitu benih itu diberkati, sekalipun nanti diketahui tanaman itu juga tumbuh di Karam, tidak akan ada yang menyebutnya sebagai tanaman iblis."

"Apakah itu mungkin? Mereka tidak mungkin menerima sembarang tanaman di altar Kuil Agung."

"Di daratan utama, tidak ada sesuatu yang tidak dapat diselesaikan dengan uang."

Cedric mengusap dagunya sambil berpikir.

"Menurutku itu cukup memungkinkan. Karena ini pekerjaan penting, apakah kau sendiri yang akan mengurusnya?"

"Ya."

"Namun sekalipun memperoleh pemberkatan dari Kuil, aku masih khawatir bagaimana reaksi Yang Mulia."

Pangan merupakan senjata terkuat untuk mengendalikan Evron.

Mustahil Kaisar akan menyukai hal itu.

"Begitu tanaman itu mulai menyebar di wilayah barat, semuanya akan segera berakhir. Tidak ada alasan untuk menolak tanaman baru yang ditemukan para petani. Bahkan Yang Mulia pun tidak dapat menyangkal keputusan altar Kuil."

"Itu juga benar. Lagi pula, cepat atau lambat kita memang harus melewati tahap itu."

"Selama masih memungkinkan, akan lebih baik jika semua ini disembunyikan sampai persiapannya benar-benar matang."

Ucap Artizea setelah berpikir sejenak.

"Mari kita bentuk serikat pedagang gandum di wilayah barat."

Cedric memandangnya dengan wajah penuh tanda tanya.

Artizea menjelaskan,

"Pada musim panas lalu, aku membeli sejumlah pedagang gandum kecil dan menengah menggunakan nama pinjaman. Jumlahnya sekitar tujuh puluh orang. Itu sudah cukup untuk memimpin opini dan membentuk sebuah serikat."

"Tia... apakah sejak awal kau benar-benar berniat memanipulasi harga gandum?"

"Berkat Cedric yang menghentikan Gelombang Monster tahun lalu, tidak ada lumbung maupun lahan pertanian yang terbakar, sehingga harga gandum kembali stabil. Jadi kupikir sekarang adalah waktu yang tepat untuk membelinya."

Artizea berbohong.

"Itulah sebabnya kita punya alasan untuk menyuap Kuil dan menyebarkan tanaman baru. Namun bila hanya para pedagang besar saja yang bergerak, Yang Mulia tentu akan segera menyadarinya. Jika mereka membentuk serikat dan bertindak bersama, kemungkinan ketahuan justru jauh lebih besar."

"Meski begitu, mereka tetap tidak akan memiliki alasan untuk menghentikannya. Kalaupun mereka dapat menghentikan distribusi dan menyita gudang, menurutku tindakan mereka akan relatif lunak."

Jika Kaisar berusaha menghentikannya, ia akan berhadapan langsung dengan kekuatan para pedagang besar yang dipimpin Grand Duke Roygar.

Dan tidak ada yang lebih dibenci kaum bangsawan selain dihalangi dalam memperluas usaha mereka.

Untuk sementara waktu, tidak masalah bekerja sama dengannya.

Rencana untuk menjatuhkan Roygar melalui cara itu pun sepenuhnya sirna.

Namun ia masih dapat menyusun rencana lain di kemudian hari.

Seperti yang dikatakan Cedric, ia sendiri pasti mampu menemukan strategi yang lebih baik.

"Aku tidak memahami urusan militer, dan pengetahuanku mengenai Evron Grand Duchy juga belum banyak. Namun aku dapat memastikan agar Lord Cedric tidak perlu mengkhawatirkan keadaan di belakangmu. Karena itu, lakukanlah sebanyak mungkin apa yang benar-benar ingin Lord Cedric lakukan."

Untungnya, Marchioness of Rosan memiliki kekayaan yang melimpah.

Memang tidak cukup untuk memakmurkan seluruh Evron Grand Duchy, tetapi setidaknya cukup untuk membawa perubahan.

Menurut Artizea, itulah jalan terbaik.

Sudut bibir Cedric perlahan terangkat.

Ia sungguh bersyukur, tetapi tidak tahu bagaimana seharusnya menerima ketulusan itu.

"Tidak. Kau baru saja berhasil merebut kembali Marchioness itu. Kau harus mempertahankannya. Niatmu saja sudah cukup membuatku berterima kasih. Cukuplah kau meminjamkan tangan dan kebijaksanaanmu kepadaku."

"Kalau aku adalah Count Jordyn, apakah Lord Cedric juga akan menolak jika beliau menggunakan harta pribadinya?"

Cedric menjawab dengan bingung.

"Itu berbeda."

"Tidak ada bedanya. Apa yang berbeda dari menggunakan apa yang kumiliki demi seseorang yang telah kuputuskan untuk kuabdikan seluruh hidupku?"

Wajah Cedric membeku sesaat.

Kemudian, rona merah mulai menjalar dari lehernya, hingga akhirnya seluruh wajahnya memerah.

Pada akhirnya Cedric menutupi wajahnya dengan telapak tangan.

Artizea terdiam, sama sekali tidak mengerti mengapa ia melakukan hal itu.

Lalu pandangannya bertemu dengan Hannah.

Wanita itu sedang tersenyum dengan ekspresi yang sulit dijelaskan.

Artizea kembali mengingat kata-kata yang baru saja diucapkannya.

Seketika wajahnya ikut memerah ketika akhirnya ia menyadari bagaimana kalimat itu dapat ditafsirkan.

Cedric menggenggam tangannya.

"Aku tahu bukan itu maksudmu. Aku tidak salah paham, jadi duduklah. Bukankah laporan ini belum selesai?"

Ia memang berkata demikian.

Namun tentu saja, ada orang yang sudah telanjur salah paham.

Hannah mulai membereskan dokumen-dokumen yang berserakan.

"Saya tidak berani mengganggu kalian lebih lama. Saya pamit terlebih dahulu. Silakan panggil saya kapan pun jika membutuhkan sesuatu."

Setelah itu ia meninggalkan ruang kerja.

Pintu pun tertutup.

Artizea merasa seolah sedang duduk di atas hamparan duri.

Dengan canggung ia berkata,

"Aku minta maaf karena telah menimbulkan kesalahpahaman yang aneh...."

"Itu bukan sepenuhnya kesalahpahaman."

Kata Cedric, tanpa melepaskan genggaman tangannya.

Artizea buru-buru menarik tangannya.

Dengan suara yang bergetar, sambil menggenggam tangan kirinya yang masih terasa panas menggunakan tangan satunya, ia berkata,

"Aku akan membicarakan sisanya nanti. Aku...."

"Jangan pergi."

Cedric kembali meraih tangannya.

Artizea terhuyung karena rasa pening yang tiba-tiba menyerangnya.

Ia membiarkan Cedric menarik tangannya hingga tubuhnya jatuh ke arah pria itu.

"Tetaplah diam. Saat ini aku tidak sanggup menatap wajahmu."

Artizea menahan napas.

Cedric memeluknya dengan kedua lengan, lalu mengecup lembut puncak kepalanya.

Chapter 64

Musim dingin itu, kisah mengenai Permaisuri menjadi topik yang mengguncang kalangan masyarakat bangsawan.

"Aku mendengar ada seorang peramal yang mengetahui bahwa Yang Mulia Permaisuri akan mengakhiri pengasingannya dan keluar dari Istana Permaisuri."

"Tidak, jangan mengatakan hal semacam itu. Bagaimana jika orang-orang dari Kuil mendengarnya?"

Para wanita bangsawan berseru sambil menutupi mulut mereka dengan kipas.

"Dia bukan peramal, melainkan seorang necromancer. Kudengar dia berasal dari daerah kumuh...."

"Dia meramalkan bahwa gerbang Istana Permaisuri akan terbuka?"

"Itu bukan ramalan. Dulu pernah diadakan pemanggilan arwah di kediaman Viscount Grayson, dan roh yang muncul adalah seorang wanita dengan kedudukan paling mulia, yang akan menentukan siapa Kaisar berikutnya."

"Ah, itu bisa saja dikatakan oleh siapa pun. Bukankah semua orang tahu bahwa kelayakan Sir Lawrence bergantung terutama pada kehendak Yang Mulia Permaisuri?"

"Tetapi pada saat itu, tak seorang pun dapat membayangkan bahwa Yang Mulia benar-benar akan membuka gerbang Istana Permaisuri dan keluar."

"Tentu saja. Grand Duke Evron, sebagai kerabat beliau, memang sesekali dapat menemui Yang Mulia. Namun kehadiran beliau di pesta pernikahan benar-benar luar biasa, meskipun begitu...."

Para wanita bangsawan mengatakan bahwa lebih mengherankan lagi karena Permaisuri menggunakan putri Miraila sebagai dayang kehormatannya dan bahkan menggantikan peran seorang ibu baginya.

"Beliau juga menghadiahkan sebuah bola emas murni kepadanya. Memang hal itu biasa dilakukan bila seorang dayang tidak memiliki ibu, tetapi...."

"Apakah sekarang kalian sedikit memahami perasaan Yang Mulia? Bukankah Marchioness of Rosan selama ini selalu membanggakan putranya?"

"Para nona muda zaman sekarang mungkin tidak mengetahuinya. Namun dahulu, di hadapan Permaisuri, Marchioness of Rosan pernah berkata bahwa seorang ibu yang kehilangan Putra Mahkota dan anak-anaknya secara berturut-turut tidak pantas untuk tetap hidup. Karena itulah ia membawa Sir Lawrence bersamanya."

"Ngomong-ngomong, putrinya kini menjadi dayang Yang Mulia, dan akhir-akhir ini Lord Lawrence juga sering keluar masuk Istana Permaisuri...."

"Namun, bukankah agak berlebihan jika mengatakan bahwa Yang Mulia telah mengakhiri pengasingannya? Memang gerbang Istana Permaisuri sudah dibuka, tetapi beliau sebenarnya masih belum menemui siapa pun."

"Setidaknya, beliau telah menunjukkan bahwa dirinya bersedia kembali terlibat dalam urusan masa depan."

Semua orang memandang gerbang Istana Permaisuri dengan penuh perhatian.

Di luar itu, pembicaraan mengenai sang necromancer juga menjadi topik yang sangat menarik.

"Namun menurutku necromancer itu benar-benar memiliki kemampuan."

Seseorang merendahkan suaranya dan berkata,

"Baroness Landon bahkan berhasil menemukan putranya."

"Bukankah putra Baroness Landon meninggalkan rumah dua tahun lalu karena jatuh hati kepada seorang pelayan?"

"Benar. Namun tanpa putranya, keadaan Baroness sedikit... kau tahu sendiri. Baron Landon terbaring sakit dan tak mampu bangun, sedangkan hubungan mereka dengan putri dari istri pertamanya sangat buruk. Sejak putra itu meninggalkan rumah, mereka sama sekali tidak mendapat kabar. Namun necromancer itu memberitahukan di mana keberadaannya."

"Luar biasa. Memang sesekali muncul orang yang mengaku sebagai necromancer, tetapi ini pertama kalinya aku mendengar kisah tentang seseorang yang benar-benar berhasil menemukan orang hilang atau menebak sesuatu dengan tepat seperti ini."

"Ngomong-ngomong, ini benar-benar masalah besar bagi Baron Landon. Mungkin saja dia tidak akan menerima pelayan itu, bukan?"

"Mengapa tidak?"

Seseorang bertanya dengan penuh minat.

Necromancer yang sedang menjadi buah bibir itu kini berada di kediaman Henry Keyshore, kapten pengawal pribadi Kaisar.

Ia diundang oleh putri Keyshore, Miel, bersama sepupunya, Hazel.

Pada awalnya Miel sangat ragu.

Hazel terus membujuknya.

"Ini hanya untuk bersenang-senang. Tidak ada bedanya dengan melihat ramalan dari ampas kopi. Kau tidak perlu menganggapnya terlalu serius."

"Tetapi kalau Ayah mengetahuinya, aku pasti dimarahi."

"Bukankah kau juga penasaran? Mengapa orang itu bisa membuat seluruh kalangan bangsawan begitu heboh? Bukankah kau mendengarnya? Belum lama ini dia berhasil menebak dengan tepat kapan Sir Noah akan menggugat Count Atilla. Sebelum itu, tidak seorang pun menyangka bahwa Sir Noah mencintai Lady Atilla."

Miel mulai tergoda.

Hazel berkata dengan penuh semangat,

"Lagipula, kalau necromancer itu datang dan hanya mengatakan kebohongan, kita juga tidak akan rugi apa pun."

"Itu benar."

"Aku bahkan ingin menulis artikel tentang ini."

"Benarkah? Bibimu mengizinkan?"

"Kalau surat kabar bersedia memuat tulisanku, ibuku pasti tidak akan berkata apa-apa lagi. Tolonglah aku, Miel. Aku ingin merahasiakan semuanya sampai artikelnya selesai."

Akhirnya Miel menyerah.

Miel menyediakan tempatnya, sedangkan Hazel mengurus seluruh persiapan lainnya.

Beberapa wanita bangsawan yang tertarik dengan pemanggilan arwah segera menyatakan ingin ikut hadir.

Necromancer yang diundang muncul dengan mengenakan tudung ungu yang menutupi matanya.

"Meja bundar yang benar-benar sempurna, sembilan orang, lilin merah sebanyak jumlah peserta, kain meja putih... Baiklah. Semua yang dibutuhkan sudah tersedia."

Necromancer itu berkata dengan wajah serius.

Lalu ia mengeluarkan sebilah pisau dari balik pakaiannya.

Ia menusuk ujung jarinya hingga berdarah.

Dengan darah itu, ia menggambar sebuah lingkaran sihir di tengah kain meja putih.

Setelah itu, lampu dipadamkan dan tirai ditutup rapat hingga ruangan menjadi gelap.

Suasana pun berubah menjadi cukup misterius.

"Semuanya, silakan letakkan tangan kalian di bawah meja dan saling berpegangan tangan dengan orang di sebelah kanan dan kiri. Ini disebut Lingkaran Kehidupan. Lingkaran ini berfungsi mencegah arwah keluar."

Necromancer itu berkata dengan wajah sungguh-sungguh.

"Jangan sekali-kali melepaskan tangan kalian. Bahkan kami pun tidak tahu apa yang akan dilakukan roh-roh baik sekalipun jika mereka lepas kendali. Yang terpenting, saling menggenggam tangan ini berfungsi untuk saling melindungi. Roh memasuki tubuh manusia melalui telapak tangan, jadi pastikan telapak tangan kalian tetap saling bersentuhan."

Hazel terkikik.

Perkataan necromancer itu terdengar terlalu menggelikan baginya.

Necromancer itu mulai bergumam, melafalkan mantra yang sama sekali tidak dapat dipahami.

Para tamu semula berniat menikmati permainan lucu itu sesuai cara mereka masing-masing.

Namun semuanya berubah ketika percikan cahaya biru mulai menyembur dari lingkaran sihir yang digambar dengan darah.

Hazel yang tadi tertawa pun langsung terdiam.

Ketegangan memenuhi ruangan.

Kilat!

Lingkaran sihir memancarkan cahaya yang begitu terang hingga sejenak tak seorang pun dapat melihat.

"Aah!"

Miel menjerit ketakutan.

Terdengar langkah kaki tergesa-gesa dari luar.

Keyshore yang baru saja pulang mendengar jeritan Miel dan segera berlari.

"Apa yang terjadi, Miel!"

Pintu dibuka lebar, dan cahaya dari luar langsung menerangi ruangan.

Para tamu yang ketakutan menjadi panik.

Beberapa orang berteriak bahwa jika tangan dilepaskan, roh akan lolos.

Keyshore langsung menarik kain meja yang bercahaya itu dan melemparkannya ke lantai.

Lilin-lilin pun jatuh hingga karpet mulai terbakar.

Keyshore segera memadamkannya dengan kain meja.

Setelah itu ia membuka seluruh tirai.

Ia melirik Miel yang masih terduduk di kursi sambil memegangi dadanya.

Kemudian ia memandang Hazel dengan wajah tercengang.

"Apa sebenarnya yang terjadi di sini, Hazel?"

"Itu... kami hanya mengadakan pemanggilan arwah.... Jangan marah, Paman. Ini hanya permainan. Miel menjerit hanya karena terkejut...."

"Pemanggilan arwah? Bukankah ini penipu yang sedang terkenal akhir-akhir ini?"

Ia langsung mencengkeram kerah necromancer itu.

"Hehehe...."

Necromancer itu hanya tertawa canggung.

Keyshore menyeretnya hingga ke perpustakaan.

Lalu melemparkannya ke lantai.

Ia mencabut tudung yang dipasang terbalik itu.

Di baliknya ternyata hanya seorang pemuda biasa, tanpa sedikit pun kesan misterius.

"Apa yang sebenarnya kau lakukan?"

Tanya Keyshore dengan tajam.

Necromancer itu menjawab,

"Aku hanyalah seorang badut."

"Badut? Padahal aku sudah mendengar berbagai rumor yang tidak masuk akal tentang dirimu."

"Yah... bagaimana ya.... Aku hanya memberi sedikit hiburan kepada orang-orang kaya yang menyukai hal semacam ini, lalu mereka memberiku sedikit imbalan...."

"Aku mendengar kau memanggil arwah sungguhan dan membuat ramalan."

"Ah, siapa yang benar-benar mempercayai hal semacam itu? Sejujurnya, sebelumnya aku hanya mencari tahu sedikit tentang para tamu agar aktingku terasa lebih meyakinkan."

Necromancer itu mengerang sambil mengusap telapak tangannya.

"Aku hanya mengumpulkan gosip-gosip masyarakat lalu membungkusnya dengan kata-kata yang terdengar masuk akal. Misalnya, pasangan masa depan Lady adalah pria yang sekarang tampaknya membenci Lady. Dia memiliki mata yang memikat.... Kurang lebih seperti itu."

"Lalu bagaimana kau membuat cahaya tadi?"

"Yah, aku menemukan naskah kuno secara kebetulan dan mempelajarinya. Artinya adalah 'bersinar'. Jika kugambar dengan darah, beberapa saat kemudian lingkarannya akan memancarkan cahaya."

Keyshore memegang dahinya.

Sungguh menggelikan bahwa penipu seperti ini bisa menjadi pembicaraan besar di kalangan bangsawan.

Ia bahkan hampir merasa malu pada dirinya sendiri.

"Pergilah. Jangan pernah muncul lagi."

Bentaknya keras.

Necromancer itu tergelincir hingga terjatuh karena terburu-buru mundur.

Dengan wajah malu sekaligus ketakutan, ia segera bangkit dan berlari keluar.

Di luar ruang baca, Hazel dan Miel sedang mengintip dengan wajah pucat.

Keyshore berkata dengan suara keras,

"Kalian berdua, masuk."

"A-aku minta maaf, Ayah."

Miel segera menundukkan kepala.

Hazel melakukan hal yang sama.

Keyshore menghela napas panjang.

"Rasa ingin tahu pun harus ada batasnya. Aku selalu menganggap kalian gadis-gadis yang cerdas, sehingga aku tidak pernah banyak mencampuri urusan kalian. Namun kebodohan macam apa ini?"

"Ini hanya sandiwara. Aku tahu itu penipuan. Aku hanya penasaran bagaimana triknya...."

"Hazel!"

Bentak Keyshore.

"Masuk akalkah anak-anak yang bahkan belum berusia dua puluh tahun mengundang seorang penipu ke rumah hanya demi bersenang-senang? Sekalipun dia penipu, tetap saja ini persoalan besar! Apa yang akan dipikirkan orang lain? Bagaimana jika Kuil mengetahuinya?"

"Ta-tapi akhir-akhir ini memang sedang menjadi tren...."

Hazel tersentak ketika hendak membela diri.

Wajah Keyshore benar-benar menakutkan.

Setelah diusir, necromancer itu meregangkan bahunya sambil menghela napas begitu keluar dari kediaman keluarga Keyshore.

Saat melewati salah satu gang, sebuah kereta kuda hitam telah menunggunya.

Necromancer itu mengeluh sambil naik ke dalam kereta.

"Hari ini benar-benar melelahkan."

"Ada sesuatu yang terjadi, Rye?"

Tanya Freil yang telah duduk di dalam kereta.

"Jangan panggil Rye, panggil Watt. Lagipula, sejak kapan kau mulai memanggilku dengan nama asliku?"

Keluh sang necromancer, Rye Fidget.

Freil tertawa.

Artizea memanggilnya Rye, jadi tanpa sadar ia pun ikut memanggilnya demikian.

"Bagaimana dengan Sir Keyshore?"

"Aku diusir setelah dianggap sebagai penipu konyol."

"Memangnya kau bukan penipu konyol?"

"Ini adalah konspirasi yang sangat...."

Saat melihat senyum menyindir di wajah Freil, Rye segera mengoreksi ucapannya.

"...sebuah bidak."

Rye menghela napas.

"Ngomong-ngomong, aku memang melakukan semua yang diperintahkan kepadaku, tetapi aku sama sekali tidak menyangka dampaknya akan sebesar ini. Sepertinya Lord Keyshore sudah mengenaliku."

"Kau tidak menyebutkan namamu, bukan?"

"Tenang saja. Aku tahu bahwa menghilang sebagai necromancer penipu tanpa meninggalkan jejak adalah satu-satunya cara menyelamatkan nyawaku."

Chapter 65

Rye berkata,

"Pemanggilan arwahnya memang berantakan, dan aku juga tidak mendapat uang. Namun itu tidak berpengaruh apa pun bagiku. Besok dia pasti sudah melupakan wajahku."

"Apakah kau membutuhkan bayaran tambahan?"

"Kalau diberi, tentu saja aku tidak akan menolaknya."

"Bukankah Yang Mulia Grand Duchess sudah memberimu cukup banyak?"

Meskipun memasang wajah heran, Freil tetap mengeluarkan sekantung koin perak dari balik pakaiannya dan menyerahkannya kepada Rye.

Rye menerimanya, memasukkannya ke dalam saku bagian dalam, lalu mengangguk puas.

"Penghasilan tambahan selalu penting."

Kedatangan Artizea yang kedua kepada Rye terjadi sekitar lima belas hari sebelum pernikahan.

"Apa yang membawa Anda datang ke tempat seperti ini ketika pernikahan yang begitu berharga akan segera berlangsung?"

Tanya Rye sambil menggerutu.

"Kau telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik pada kesempatan yang lalu."

"Kalau Anda masih tidak puas dengan hasil itu, mungkin kepalaku sudah terpenggal sekarang."

"Apakah kau begitu takut mati?"

Rye menggelengkan kepala.

Namun ia tidak merasa tersinggung.

Artizea telah dengan jelas menunjukkan bahwa dirinya adalah atasannya, tetapi ia tidak pernah mempermasalahkan sikap Rye yang kurang sopan.

Justru sikap seperti itu membuatnya merasa lebih nyaman.

Belum lama sebelumnya, kakak perempuannya kembali menghubunginya.

Konon, seorang tabib tua yang datang dari ibu kota untuk mengobati adik bungsunya akhirnya menetap di desa mereka.

Tabib itu mengatakan bahwa ia mempekerjakan kakaknya sebagai perawat.

Saudara-saudaranya yang lain, beserta anak-anak desa, juga diajari membaca dan berhitung tanpa dipungut biaya.

Karena biaya pengobatan si bungsu jauh berkurang, keadaan ekonomi keluarganya mulai memiliki sedikit kelonggaran.

Ibunya juga mengatakan bahwa kini pergelangan tangan yang selama ini selalu terasa sakit akhirnya mulai mendapatkan perawatan.

Sejujurnya, Rye merasa sangat bersyukur.

Alih-alih melemparkan sejumlah besar uang sekaligus untuk mengurus kehidupannya sendiri, Artizea terus-menerus menjaga keluarganya tanpa membuat mereka menyadari siapa yang berada di balik semua itu.

Sekalipun ia memberikan sepuluh ribu keping emas sekaligus, keluarganya belum tentu mampu mempertahankannya dengan baik.

Namun justru karena itulah, Rye mulai mengkhawatirkan pekerjaan seperti apa yang hendak diminta darinya.

Seolah membaca pikirannya, Artizea berkata,

"Kalau kau mati, tidak perlu khawatir. Keluargamu akan terus kuurus selamanya."

"Oh, astaga. Jadi hidup seseorang sudah lebih dahulu Anda gadaikan?"

"Aku belum berniat meminta nyawamu."

Artizea tersenyum tipis.

"Aku membutuhkan seorang pemuda yang pandai berbicara, mampu berpikir cepat, memiliki ingatan yang sempurna, tidak tahu malu, serta berpenampilan biasa saja. Tentu saja, mampu menjaga rahasia adalah syarat yang mutlak."

"Kecuali soal penampilan, semua syarat itu ada padaku. Aku ini lumayan tampan...."

Jawab Rye, sembari sesaat mencari-cari kemungkinan di dalam benaknya.

Artizea mendengus kecil mendengar bantahannya mengenai penampilan.

"Aku memilihmu justru termasuk karena penampilanmu."

Dan tugas yang diminta Artizea kepadanya adalah...

Menjadi seorang necromancer.

"Aku ingin kau memasuki pusat kehidupan masyarakat bangsawan. Aku yakin kau akan memperoleh penghasilan tambahan yang cukup besar. Namun kau tidak boleh goyah ataupun terlena. Jangan lupa bahwa mendekati tujuan kita adalah prioritas nomor satu."

Rye pernah mengatakan kepada Keyshore bahwa ia hanya mengumpulkan gosip-gosip masyarakat lalu membungkusnya menjadi ramalan yang terdengar meyakinkan.

Namun sesungguhnya, seluruh informasi yang ia sampaikan berasal dari tangan Artizea.

Artizea mengumpulkan berbagai informasi yang diingatnya dari masa depan, memilih mana yang berguna, lalu menyusunnya menjadi sebuah buku kecil.

Buku itu kemudian diserahkan kepada Freil.

Isinya bukanlah informasi penting.

Hanya berbagai hal ringan yang cukup menarik untuk menjadi bahan pembicaraan di kalangan bangsawan, lalu segera dilupakan.

Sebagian besar berupa hal-hal seperti perselingkuhan Viscount Moe, atau tempat ditemukannya kipas bertatahkan permata milik Viscountess Moe yang hilang.

Dengan begitu, Rye akan dipandang sebagai seorang peramal yang sangat luar biasa.

Sebaliknya, ketika pembicaraan mulai menyentuh persoalan-persoalan penting, perhatian orang-orang seperti Keyshore yang sangat berhati-hati justru akan semakin besar.

Untuk meningkatkan rasa penasaran sekaligus kredibilitasnya, Artizea bahkan menyiapkan sebuah lingkaran sihir.

Lingkaran sihir yang bertuliskan kata "Cahaya" itu tampak anggun karena menggunakan aksara kuno.

Namun sebenarnya susunannya sangat sederhana.

Begitu diaktifkan dengan mantra, lingkaran itu hanya memancarkan cahaya yang menyilaukan selama sekitar lima belas detik, lalu padam dengan sendirinya.

Karena sihir itu begitu kecil, tidak diperlukan tumbal manusia.

Daya hidup dari darah segar yang baru ditumpahkan sudah lebih dari cukup.

Tentu saja, Rye terus mengeluh ketika harus menghafalkan aksara-aksara kuno yang rumit.

"Kalau aku sampai tertangkap oleh Kuil, habislah aku."

"Itulah sebabnya kau harus berpura-pura menjadi seorang penipu."

Necromancy maupun sihir kuno sama-sama dilarang oleh Kuil.

Siapa pun yang tertangkap akan dibakar hidup-hidup.

Namun selalu saja ada orang-orang yang tertarik pada ramalan, pemanggilan arwah, ataupun pembacaan rasi bintang.

Dan penipu semacam itu selalu ada.

Kuil tidak akan peduli terhadap permainan kecil seperti itu.

Bukankah akan jauh lebih memalukan jika mereka sampai tertipu oleh seorang penipu yang hanya berpura-pura menjadi penyihir sungguhan?

"Kalau kau tertangkap sebagai penipu, aku akan mengeluarkanmu dengan uang. Jadi jangan khawatir."

"Entah mengapa, aku justru semakin gelisah."

"Kalau begitu, gunakan saja sihir itu saat benar-benar diperlukan."

Artizea memang berkata demikian.

Namun Rye tidak mampu melakukannya.

Pada awalnya ia enggan menggunakannya karena tidak suka melukai diri sendiri hingga berdarah.

Akan tetapi, keadaan berubah seiring suasana semakin memanas dan undangan dari keluarga-keluarga bangsawan terus berdatangan.

Tanpa disadarinya, ia mulai begitu lancar melafalkan mantra itu demi menambah kesan misterius.

Akibatnya, jari-jari, lengan, dan bagian tubuhnya yang lain dipenuhi luka.

Barulah saat itu Rye benar-benar memahami mengapa Artizea mencari seseorang yang mampu bergerak menuju tujuan tanpa terbawa suasana.

Namanya menjadi begitu terkenal hingga ia mulai diundang ke kediaman-kediaman terpandang seperti rumah keluarga Keyshore.

Bahkan dirinya sendiri mulai terlena oleh uang yang terus mengalir, meskipun sejak awal ia telah mengetahui tujuan yang sebenarnya.

Seandainya ia hanyalah orang biasa, kemungkinan besar ia sudah melupakan tujuan semula dan sepenuhnya tenggelam dalam keuntungan yang diberikan masyarakat bangsawan.

Namun bahkan hingga kini, Rye sendiri masih belum mengetahui tujuan akhir Artizea.

Yang diberitahukan kepadanya hanyalah...

Begitu tujuan itu mulai mendekat, ia akan memahaminya dengan sendirinya.

Kereta mulai bergerak.

Rye menerima buku kecil dari tangan Freil, lalu mulai menghafalkan seluruh informasi yang dibutuhkan untuk pemanggilan arwah berikutnya.

Alasan Freil tidak pernah menyerahkan buku itu sepenuhnya kepada Rye adalah karena isinya memuat terlalu banyak informasi mengenai para bangsawan.

Menyimpannya akan sangat berbahaya.

Karena itu, setiap kali, Freil harus datang sendiri agar Rye menghafal seluruh isinya.

"Marchioness tampaknya memiliki organisasi informasi tersendiri, ya?"

"Jangan mencoba menggali terlalu jauh."

Jawab Freil singkat.

Namun sesungguhnya, Freil sendiri juga penasaran.

Ia membagi seluruh informasi di dalam buku itu menjadi tiga jenis.

Yang pertama adalah informasi yang masih mungkin diperoleh melalui penyelidikan.

Yang kedua adalah informasi baru yang masih dapat disimpulkan dari berbagai petunjuk yang telah dikumpulkan.

Namun yang ketiga...

Hanya dapat disebut sebagai ramalan.

Yang paling menakjubkan adalah kenyataan bahwa semua informasi sebanyak itu dapat dikumpulkan dan dituliskan sekaligus.

Artizea baru mulai membangun jaringan informasinya dengan sungguh-sungguh sejak bertemu Cedric.

Bahkan jika mempertimbangkan sebesar apa jaringan itu sekarang, tetap saja mustahil informasi sebanyak itu dapat dikumpulkan dalam waktu sesingkat itu.

Aku juga penasaran mengenai hal-hal yang seharusnya tidak mungkin diketahui hanya melalui penyelidikan.

Freil menggelengkan kepala.

Kalau ia memilih untuk tidak mempercayainya, maka tidak perlu mencari tahu lebih jauh.

Namun apabila ia memilih untuk percaya, maka tidak perlu lagi mempertanyakan apa pun.

Setelah menghafalkan seluruh informasi yang diperlukan, Rye mengembalikan buku kecil itu.

Tak lama kemudian kereta tiba di dekat tempat tinggal Rye.

Ia melompat turun dari kereta.

Namun setelah masuk sebentar ke dalam penginapannya, ia segera berlari kembali sebelum kereta Freil sempat bergerak.

Freil terkejut dan memberi isyarat kepada kusir untuk menunggu.

Rye kembali naik ke dalam kereta.

"Ini. Inilah tujuan Marchioness."

Katanya sambil menyerahkan sebuah surat undangan.

Pada amplopnya tertera stempel Marchioness of Rosan.

Hanya ada dua orang yang dapat mengirim surat menggunakan stempel itu.

Artizea dan Miraila.

Karena Artizea sedang tidak berada di ibu kota, berarti surat itu berasal dari Miraila.

"Mengerikan sekali... bahkan Marchioness itu. Dengan wajah secantik itu, ternyata mampu membalas dendam sedemikian teliti."

"Jangan berbicara sembarangan. Jaga mulutmu."

Kata Freil dengan suara rendah.

Ia memang mengetahui sasaran mereka.

Namun ia tetap tidak mengetahui tujuan akhir dari permainan yang sedang dijalankan Artizea.

"Ibuku selalu hidup dalam kecemasan."

Saat menyelesaikan buku kecil itu dan menyerahkannya kepadanya, Artizea pernah berkata demikian.

"Namun beliau tidak dapat bersandar kepada Kuil. Kehidupan ibuku sendiri bertentangan dengan ajaran Kuil. Itu bukan sesuatu yang bisa begitu saja beliau lepaskan."

Artizea tertawa getir.

"Bukankah seorang selir Kaisar yang dengan sungguh-sungguh berbakti kepada Kuil hanyalah bahan ejekan di kalangan bangsawan? Beliau dapat menyumbangkan uang, tetapi tidak dapat benar-benar berdoa."

"Benar."

"Karena itu, satu-satunya tempat bergantung hanyalah takhayul. Jika beliau mendengar tentang seorang necromancer yang terkenal memiliki kemampuan luar biasa, beliau pasti akan tertarik."

Artizea juga pernah berkata,

"Alasan aku memilih seorang pemuda adalah karena ibuku jauh lebih mudah mempercayai perkataan seorang laki-laki. Apabila dia masih muda, beliau akan melihat bayangan kakakku di dalam dirinya."

"Bukankah itu beban yang terlalu berat bagi Rye Fidget?"

"Rye akan melakukannya dengan baik. Dia adalah orang yang cepat bertindak."

Demikian kata Artizea.

"Kemungkinan besar aku tidak berada di ibu kota, jadi selama itu kau yang harus memberi arahan kepada Rye."

"Baik."

"Jangan biarkan ibuku mengendalikan hubungan mereka. Rye tidak perlu benar-benar menjadi dekat dengannya. Dia hanya perlu terus berpura-pura menjadi necromancer yang misterius dan memusatkan perhatian pada menghasilkan uang."

"Baik."

"Dengan mengundang banyak orang dalam setiap pemanggilan arwah, mengurangi pertemuan berdua, dan lebih banyak memberikan ramalan atau informasi kepada orang lain, semuanya akan lebih aman. Selama pemanggilan arwah itu tampak nyata, ibuku akan cukup gelisah. Itu sudah memadai."

"Apakah Yang Mulia Kaisar akan tinggal diam?"

"Yang terpenting adalah membuat Yang Mulia menganggap necromancy ini hanya sebuah permainan. Jika beliau hanya mengira ibuku sedang terlena oleh permainan yang agak aneh, beliau akan mengabaikannya. Yang paling penting adalah jangan sampai identitas Rye terbongkar."

"Baik."

"Jangan terlalu mengkhawatirkan ibuku. Beliau tidak pernah memperlihatkan ketergantungannya pada takhayul di hadapan Yang Mulia. Aku juga telah mengingatkan Countess Eunice."

"Baik."

"Karena itu, kemungkinan besar semuanya akan berjalan lancar. Namun jika Yang Mulia ikut campur sementara kau tidak dapat menghubungiku, atau jika terjadi keadaan mendesak lainnya, lindungilah Rye. Pastikan dia selalu siap meninggalkan semuanya dan menghilang kapan saja."

"Mengerti. Ngomong-ngomong, jika kepercayaan yang dibutuhkan sudah cukup sebelum Anda kembali, apakah pekerjaan itu tidak sebaiknya dilaksanakan lebih dahulu?"

Freil hanya dapat menebak apa yang hendak dilakukan Artizea.

Namun jika yang ingin dilakukan Artizea adalah menyeret Miraila ke dalam sebuah konspirasi, bukankah akan lebih baik apabila hal itu dilakukan saat baik Artizea maupun Cedric tidak berada di ibu kota?

"Menurutku akan lebih aman jika aku sendiri yang mengendalikannya. Ini adalah sesuatu yang dapat menyeretku ke dalam masalah. Tidak apa-apa jika hanya aku seorang. Namun akan sulit jika Grand Duke Evron ikut terseret."

Kata Artizea dengan wajah dingin.

Namun tak lama kemudian, ekspresi dingin itu menghilang.

Ia hanya menghela napas dengan raut yang muram.

Freil pun diam-diam mundur tanpa ingin mengganggunya lebih jauh.

Ini bukanlah balas dendam.

Hanya itulah satu-satunya hal yang dapat ia yakini dengan pasti.

Chapter 66

Artizea mengangkat sebuah boneka berbulu kelinci yang lembut.

Tubuhnya bulat sebesar dua kepalan tangan, dengan telinga panjang berlapis kain merah muda di bagian dalamnya. Kedua matanya terbuat dari batu hitam mengilap.

Dilihat begitu saja, boneka itu tampak persis seperti seekor kelinci sungguhan.

Bulu halus dan lembutnya membelai telapak tangan Artizea.

Tanpa disadarinya, sebuah senyum mengembang di bibirnya.

"Lucu sekali!"

Para pelayan wanita berseru kagum.

Jaden, bendahara yang membawa boneka berbulu kelinci itu, mengembuskan napas lega.

Baru sebulan yang lalu Artizea memerintahkannya mengerjakan hal ini.

Artizea telah memeriksa seluruh pembukuan keuangan Evron Grand Duchy.

Dan ia pun menyadari bahwa tidak ada cara mudah untuk mengatasi keadaan suram Grand Duchy tersebut.

Bagaimanapun juga, seperti yang dikatakan Cedric, persoalan utamanya adalah sumber daya manusia.

Sumber daya alam mereka melimpah.

Mereka memiliki sejumlah tambang yang sangat menguntungkan, dan hutan konifer yang luas juga membuka banyak peluang usaha.

Namun mereka tidak memiliki kemampuan untuk mengembangkannya.

Hampir seluruh pria muda yang sehat, yang seharusnya menjadi tenaga kerja utama, telah direkrut menjadi prajurit.

Sedangkan sisanya sebagian besar bekerja di bidang pertanian.

Sebab membajak tanah yang membeku membutuhkan tenaga laki-laki.

Wilayah ini juga bukan tempat yang mudah untuk beternak.

Karena itu, penggunaan tenaga manusia menjadi sesuatu yang tak terhindarkan.

Hampir seluruh industri lainnya dijalankan oleh para perempuan.

Semua orang bekerja tanpa sedikit pun waktu luang.

Kalau tidak demikian, seluruh wilayah tidak akan mampu bertahan hidup bersama.

Hal yang sama juga berlaku bagi pengembangan tambang maupun industri lainnya.

Daratan utama Kekaisaran Krates merupakan wilayah subur dengan produktivitas yang luar biasa.

Produk-produk dari daerah terpencil seperti Evron Grand Duchy tidak memiliki daya saing.

Belum lagi biaya pengangkutannya.

Dalam banyak keadaan, perdagangan bahkan hampir tidak memberikan keuntungan.

Selain itu, jalur transportasi akan terputus selama musim dingin.

Karena alasan itulah Evron bahkan tidak memiliki serikat pedagang, apalagi perdagangan yang berkembang.

Sekalipun ada usaha yang mampu menghasilkan keuntungan besar, mereka tetap tidak bisa menginvestasikan terlalu banyak tenaga ke sana.

Sebab tingkat swasembada pangan yang masih mampu mereka pertahankan justru akan menurun.

Seandainya ini bukan Evron Grand Duchy, persoalan itu dapat diselesaikan dengan mengembangkan industri lain lalu membeli bahan pangan.

Ke mana uang mengalir, ke sanalah manusia akan berkumpul.

Dengan demikian, persoalan jumlah penduduk pun dapat diatasi.

Namun ini adalah Evron Grand Duchy.

Sekalipun pangan dapat dibeli, waktu pengangkutannya terlalu lama.

Terlebih lagi, jalur distribusinya sangat terbatas.

Pada masa damai, semuanya memang dapat diselesaikan dengan membeli dari daratan utama.

Namun mereka harus selalu mempersiapkan kemungkinan ketika hal itu tidak dapat dilakukan.

Jika keluarga Kekaisaran memutus pasokan selama satu tahun saja, mereka tidak akan mampu bertahan.

Tidak seperti wilayah daratan utama, ketika persediaan makanan habis, mereka tidak memiliki kemampuan untuk bertahan hingga musim panen berikutnya.

Penduduk yang telah berkurang itu tidak akan pernah dapat bertambah kembali.

Karena itulah mereka harus mempertahankan produksi pangan yang ada semaksimal mungkin.

Akibatnya, sekalipun mereka mengetahui betapa tidak kompetitifnya sektor pertanian, mereka tetap harus mengutamakannya.

Perhatian Artizea kemudian beralih kepada industri bulu dan kulit.

Pertama-tama, menurutnya yang terpenting adalah meningkatkan efisiensi usaha yang sudah ada agar kondisi keuangan memiliki ruang bernapas.

"Usaha kulit merupakan sumber pendapatan utama kita. Lagi pula, bagaimanapun juga kita memang harus terus berburu."

Jelas Aaron.

"Kalau kita berhenti berburu, binatang liar akan memasuki wilayah permukiman. Selain itu, kegiatan ini juga dapat dijadikan latihan militer, sehingga tentara melaksanakannya secara berkelompok."

"Sebagian besar kulit hasil buruan langsung diserahkan kepada para pedagang."

"Ya. Saya tahu harganya sangat murah. Namun kami tidak memiliki kemampuan untuk mengetahui harga pasar sebenarnya di daratan utama ataupun menyalurkannya sendiri ke sana."

"Pernahkah kalian menawar?"

Aaron menunjukkan wajah yang canggung.

"Apakah keadaannya separah itu?"

Bahkan Artizea sendiri tidak mengetahui harga grosir kulit.

Namun dari catatan pembukuan saja sudah terlihat jelas bahwa mereka mengalami kerugian besar.

Ia tidak menyalahkan Aaron.

Karena Artizea memahami bahwa hasilnya memang pasti seperti itu.

Aaron adalah seorang prajurit.

Ia hanya mengurus perdagangan sebagai pengelola wilayah karena keadaan Grand Duchy yang belum memiliki dunia niaga yang berkembang.

Mengharapkan kemampuan dagang yang luar biasa darinya jelas terlalu berlebihan.

Hal yang sama juga berlaku bagi para bendahara.

Mereka adalah orang-orang yang tulus dan teliti.

Mereka selalu menyelesaikan pekerjaan yang menjadi tanggung jawab mereka tanpa kesalahan.

Seluruhnya sangat setia.

Bahkan di masa lalu, uang dalam jumlah besar pun tidak mampu membeli seorang pengkhianat di antara mereka.

Namun di sisi lain, tidak ada seorang pun yang memiliki kemampuan luar biasa.

Sejujurnya, Artizea bahkan bertanya-tanya apakah ada orang yang benar-benar berbakat di bawah kepemimpinan Cedric.

Mungkin karena Evron Grand Duchy sendiri memang tertinggal jauh dalam bidang perdagangan.

Sepanjang yang diketahuinya, hampir seluruh orang berbakat di bawah Cedric adalah para prajurit.

Artizea mengambil selembar kertas baru.

Ia menuliskan harga tahun lalu, lalu menuliskan harga baru di sampingnya.

"Jangan menjual di bawah harga ini. Aku yakin mereka akan menangis-nangis dengan alasan harga pasar ataupun biaya pengangkutan. Jangan dengarkan. Kalau kalian merasa mulai goyah, suruh saja mereka datang menemuiku."

"Baik. Saya mengerti."

"Nama kulit Evron bahkan pernah kudengar, padahal aku tidak memahami industri ini. Jadi berundinglah dengan anggapan bahwa tidak masalah jika perdagangan terputus selama sekitar satu tahun."

Kata Artizea dengan dingin.

"Hanya ada tiga pedagang yang menawarkan harga yang sama. Jelas mereka bersekongkol."

Kalau sampai terbukti...

Ia tidak akan membiarkan mereka begitu saja.

Karena itu bukan persoalan yang harus segera diselesaikan, Artizea hanya menyimpannya dalam ingatan, lalu melanjutkan pembicaraan.

"Berikutnya adalah bulu."

"Ah, ya. Yang ini cukup baik. Karena banyak digunakan di dalam wilayah sendiri, teknik pengolahannya juga sangat bagus."

Jawab bendahara yang bertanggung jawab atas bidang tersebut dengan sopan.

"Namun ini bukan barang yang dapat dijual sepanjang tahun, dan termasuk barang mewah. Jika terlalu banyak dikirim ke pasar, harganya akan jatuh sehingga keuntungan menurun. Karena itu kami mengatur jumlah pasokannya."

"Kita harus meningkatkan permintaannya secara drastis."

Sang bendahara memandangnya dengan wajah bingung.

Kalau hal itu semudah itu dilakukan, tentu tidak seorang pun akan mengkhawatirkannya.

"Mari kita kurangi jumlah yang beredar. Sir Aaron, kurasa tidak ada pedagang asal Evron yang bekerja di ibu kota...."

"Ya, memang tidak ada."

"Carilah seseorang yang dapat dipercaya."

"Untuk apa?"

"Kita akan membuat boneka dan aksesori berbahan bulu."

Demikian kata Artizea.

"Seberapa keras pun kita berusaha, kita tidak mungkin memimpin tren seperti dunia mode. Namun sesuatu yang belum pernah ada sebelumnya adalah persoalan lain. Akan lebih baik jika kita menciptakan produk yang mampu memperlihatkan kemewahan bulu semaksimal mungkin."

Para bendahara hanya berkedip mendengar perkataannya.

Orang pertama yang memahaminya justru adalah Jaden, bendahara termuda.

"Oh, saya mengerti. Jadi kita membuat sesuatu seperti properti atau boneka yang cukup ringan untuk dibawa ke pesta tanpa terlihat aneh, namun cukup mewah untuk dipamerkan kepada orang lain. Menggunakan bulu dalam jumlah banyak. Dengan begitu, penjualannya juga dapat terus berlangsung selama musim panas."

"Kau cepat memahaminya."

"Sekalipun pada awalnya kita memulai dari barang-barang kelas atas, pada akhirnya tren akan turun hingga kalangan menengah. Dengan begitu permintaan terhadap bulu itu sendiri akan meningkat luar biasa. Kalau berhasil, keuntungannya pasti sangat besar. Bukankah Kerajaan Iants saja menjadi kaya hanya karena menjual kain bordir?"

"Benar."

"Namun, Yang Mulia Grand Duchess, bulu berbeda dengan bordir Iants. Tidak ada nilai seni maupun monopoli. Daratan utama juga mampu memproduksi bulu."

Salah seorang bendahara menyanggah.

"Karena itu kita harus membuatnya dengan memikirkan keindahan serta teksturnya, bukan sekadar sebagai pelindung dari udara dingin. Tidak ada tempat lain yang mampu menyediakan bulu berkualitas lebih baik daripada Evron. Sekalipun kita tertinggal dalam pengolahan akhirnya, selama produk kita menjadi tren, itu tetap menguntungkan. Apalagi jika dijadikan aksesori, barang itu juga dapat dijual di wilayah selatan yang tidak membutuhkan pakaian musim dingin."

Bukannya menjawab, Jaden justru berseru seolah baru menyadarinya.

"Kalau begitu kita bahkan dapat menjualnya ke Negeri-Negeri Laut Selatan, bukan? Asalkan lebih dahulu menjadi tren di kalangan bangsawan ibu kota."

Artizea bertepuk tangan dua kali.

"Pekerjaan ini menjadi tanggung jawabmu."

"Saya?! Saya hanya bendahara junior. Apa Anda sungguh serius?"

"Orang yang memahami tujuan pekerjaan inilah yang harus mengambil alihnya."

Demikian kata Artizea.

Sejak saat itu, Jaden menjadi penanggung jawab pekerjaan tersebut.

"Ini adalah barang yang akan diperlihatkan kepada kalangan bangsawan. Gunakan apa pun yang kauinginkan, entah perhiasan ataupun logam mulia. Berikan contoh pertamanya kepada istri dan putrimu."

Demikian kata Artizea.

Aaron bertanya dengan cemas.

"Saya mengerti maksud Anda. Namun apakah benar akan semudah itu menjadikannya sebuah tren di ibu kota?"

"Jangan khawatir. Menurutmu aku ini putri siapa?"

Aaron dan para bendahara langsung menundukkan kepala dengan wajah serba salah.

Mereka teringat kepada Miraila.

Namun pada saat yang sama, mereka juga merasa hal itu memang mungkin terjadi.

Bagaimanapun juga, ibunya adalah selir Kaisar yang telah menguasai dunia sosial Kekaisaran selama lebih dari dua puluh tahun.

Pengalamannya dalam hal seperti itu tentu tidak sedikit.

Dan setelah melalui beberapa kali kegagalan, sebulan kemudian boneka-boneka inilah yang berhasil dibuat.

"Yang hitam ini terbuat dari bulu rubah?"

"Ya. Bukan rubah hitam, melainkan bulunya yang diwarnai."

Artizea mengangkat sehelai bulu berbentuk memanjang.

Sekilas memang tampak seperti boneka.

Namun benda itu juga dapat dililitkan di leher sebagai hiasan.

Bahkan jika dikenakan di atas bahu, tampilannya tetap sangat anggun.

"Pupil matanya menggunakan kristal biru."

"Bukankah aku sudah mengatakan untuk menggunakan perhiasan?"

Ia memang pernah berkata agar contoh pertama diberikan kepada istri dan putri Jaden.

Karena itu, tidak masalah jika menggunakan bahan yang paling mahal.

Jaden menjawab dengan wajah sedih.

"Bagi istri saya, batu permata ini saja sudah terlalu mahal. Bagaimana mungkin saya memuaskan keinginan pribadi sementara Anda telah mempercayakan tugas sepenting ini kepada saya?"

"Itu benar-benar pendapatmu sendiri... atau pendapat istrimu?"

"Istri saya yang menyuruh saya mengatakan itu."

Jaden mengaku tanpa sedikit pun rasa malu.

Artizea mengeluarkan suara kecil sebelum akhirnya tertawa.

"Kau memiliki istri yang bijaksana. Kelak kau pasti akan berhasil."

Jaden hanya menggaruk kepalanya.

Artizea memanggil Aubrey.

"Aubrey, ambilkan kotak perhiasanku."

Aubrey yang sejak tadi berdiri di belakang Artizea segera bergerak.

Sementara itu, Artizea mengelus bulu rubah tersebut dengan perasaan puas.

Tok. Tok.

Saat itulah terdengar ketukan di pintu.

Seorang pelayan segera berlari membukakannya.

Cedric masuk sambil membawa sepiring kue.

Begitu melihat Jaden berada di dalam ruangan, ia pun berhenti melangkah.

"Oh, apakah kau sedang sibuk?"

"Tidak. Urusannya hampir selesai."

Artizea baru saja menoleh untuk menjawab, ketika sebuah tangan besar mendekat dengan lembut.

"Mmh."

Sebuah kudapan seukuran sekali gigit disuapkan ke dalam mulutnya.

Tanpa sengaja, aroma apel panggang langsung memenuhi rongga mulutnya saat lapisan pai yang renyah itu pecah di antara giginya.

Wajah Artizea seketika memerah.

Dengan tergesa ia menutup mulutnya menggunakan tangan.

Chapter 67

Artizea segera bergumam pelan, mengunyah, lalu menelan kudapan itu. Setelah berhasil menelannya, barulah ia dapat menjawab dengan susah payah.

"Akan kumakan nanti."

"Kalau begitu, aku akan menunggu sampai kau selesai makan."

"Lord Cedric tidak perlu melakukan itu. Aku bisa memakannya setelah pekerjaanku selesai."

"Kalau begitu aku akan menunggu sampai saat itu juga. Kalau aku tidak memastikan waktu kudapan tetap dipatuhi, nanti Ansgar akan memarahiku."

Cedric duduk di samping Artizea sambil mengusap hiasan berbulu rubah itu.

"Apakah ini produk bulu yang pernah kauceritakan sebelumnya?"

"Ya. Bagaimana menurutmu?"

Artizea mengenakannya di atas bahunya dan memperlihatkannya kepada Cedric.

"Bagus. Bisa dikenakan seperti perhiasan emas."

"Ya, itu memang idenya."

"Itu sangat cocok untukmu."

Artizea kehilangan kata-kata.

Cedric selalu mengucapkan hal-hal seperti itu seolah tanpa berpikir.

Seakan-akan ia sama sekali tidak menyadari bahwa setiap kali mendengarnya, hati Artizea selalu bergetar.

Dengan susah payah Artizea memalingkan wajahnya.

Sambil berusaha mempertahankan raut wajah yang biasa saja, ia memberi isyarat kepada Aubrey.

Aubrey keluar sambil membawa kotak perhiasan.

Begitu melihat Cedric, langkahnya terhenti.

Artizea membuka tutup kotak itu sementara Aubrey berdiri di sisinya.

"Mata rubah ini akan lebih indah jika menggunakan safir."

Artizea mengambil dua butir safir kecil dengan ukuran yang sama.

"Sedangkan untuk kelinci, batu permata yang sederhana lebih cocok. Garnet dan amber. Sophie, ambilkan sebuah kantong untuk menyimpan semua ini."

Barulah Jaden menyadari bahwa Artizea benar-benar hendak memberikan batu-batu permata itu kepadanya.

Ia segera mengangkat kedua tangannya dengan panik.

"Ini terlalu berlebihan, Yang Mulia Grand Duchess. Saya benar-benar tidak bisa menerimanya."

"Simpanlah selama tiga hari. Setelah itu, diskusikan dengan istrimu. Mau kaugunakan atau kaujual, terserah kepadamu. Karena ini adalah hadiah, memiliki benda seperti ini di rumah tidak akan menjadi beban."

"Terima kasih."

Jaden berlutut dengan satu lutut dan menundukkan kepala.

Dengan wajah penuh haru, ia juga mengucapkan terima kasih kepada Cedric.

Artizea berkata,

"Buatlah tiga hiasan dari bulu rubah dan dua lagi dari bulu kelinci. Jadikan semuanya karya terbaikmu. Semuanya akan kukirim kepada orang-orang penting, jadi bentuknya tidak boleh sama. Jangan lupa, inilah produk pertama yang akan diperkenalkan."

"Ya. Saya akan melakukan yang terbaik."

"Aku akan memilih batu-batu permata yang cocok dijadikan mata ataupun hiasan, lalu menyerahkannya kepada Margaret. Gunakan tanpa perlu berhemat."

"Baik. Saya mengerti."

"Aku berharap dapat melihat hasilnya dalam waktu dekat."

"Sekarang saya sudah pernah membuatnya sekali, jadi yang kedua pasti akan jauh lebih cepat. Terima kasih karena telah mempercayai saya."

Jaden membungkuk dengan hormat.

Kemudian ia menerima kantong permata dari Sophie, menyimpannya di dalam pakaiannya, memeluk kedua boneka itu, lalu meninggalkan ruangan.

"Apakah pekerjaanmu hari ini sudah selesai?"

Tanya Cedric sambil mengambil sebuah kudapan dan mengulurkannya.

Artizea ragu sejenak.

"Ya."

Dengan hati-hati ia menerima kudapan itu dari tangan Cedric.

Ia menjadi sangat sadar bahwa dirinya sedang mengunyah sesuatu tepat di depan mata Cedric.

Karena itu, ia mengunyah dengan sangat pelan.

Bahkan suara renyah yang terdengar di dalam mulutnya pun membuatnya merasa canggung.

Cedric bertanya,

"Rasanya enak?"

"Ya. Aku tidak pernah tahu bahwa buah bisa selezat ini."

Keadaan persediaan makanan di wilayah itu membuat sebagian besar menu terdiri dari daging yang diawetkan.

Di tempat yang bahkan kekurangan gandum seperti ini, seluruh sayuran diawetkan dengan cara diasinkan.

Buah-buahan pun hanya tersedia dalam bentuk selai atau buah kering.

Dapur memang memberikan perhatian khusus pada makanan Artizea, tetapi tetap ada batasnya.

Karena itulah aroma apel segar menjadi sesuatu yang begitu berharga.

"Makanlah lebih banyak. Aku akan tetap di sini sampai piring itu kosong."

"Lord Cedric tidak perlu repot-repot mengantarkannya sendiri seperti ini. Kalaupun diserahkan kepada pelayan, mereka tetap akan memastikan waktu kudapan."

"Aku mengantarkannya sendiri karena aku ingin datang."

Cedric memperbaiki ucapannya sendiri, seolah telah melupakan alasan sebelumnya bahwa Ansgar akan memarahinya bila ia tidak menjaga waktu kudapan.

Lalu ia mengambil lagi sebuah kudapan dan menyodorkannya kepada Artizea.

"Kalau Lord Cedric terus seperti ini, aku akan menjadi manja."

"Sepertinya aku memang belum memberitahumu targetku untuk tahun baru."

"Lord Cedric belum pernah mengatakannya. Apa itu?"

"Aku ingin membuatmu menjadi manja."

Artizea menutup mulutnya dengan tangan sambil tertawa lepas.

Karena ia benar-benar menganggap perkataan itu sebagai sebuah lelucon.

Namun Cedric hanya tersenyum lembut sambil menatapnya.

Tawa Artizea perlahan menghilang.

Mungkin...

Ia memang tidak sedang bercanda.

Bibirnya sulit sekali terbuka, meskipun di dalam hati ia telah memikirkan banyak hal yang ingin diucapkan.

Cedric memanggil namanya.

"Tia."

Tanpa sadar Artizea mengangkat pandangannya.

Sekali lagi, mata mereka bertemu.

Cedric tersenyum tipis.

Wajah mereka begitu dekat hingga napas keduanya saling berbaur.

Cedric perlahan menundukkan kepalanya.

Tanpa sadar Artizea memejamkan mata.

Namun yang menyentuhnya bukanlah bibirnya.

Melainkan pipinya.

Artizea mengembuskan napas bergetar yang sedari tadi ditahannya.

Ia benar-benar mengira Cedric akan menciumnya.

Dengan suara lembut, Cedric mengusap pelan bagian bawah matanya.

"Aku sudah mengatakan agar kau lebih memperhatikan pemanas ruangan. Aula Besar masih terlalu dingin. Kenakan pakaian yang lebih hangat."

"Ya...."

"Sampai nanti."

Cedric berdiri.

Mengapa kau terus bersikap seperti ini kepadaku?

Setiap kali memandang wajahnya, Artizea selalu ingin menanyakan hal itu.

Perasaannya semakin sulit dikendalikan.

Namun sesungguhnya...

Ia tidak ingin mengetahui jawaban Cedric.

Bahkan jawaban yang benar sekalipun tidak ingin didengarnya.

Yang ia inginkan hanyalah...

Sedikit izin untuk tetap berada di sisi pria itu seperti sekarang, walau hanya sebentar lagi.

Ia tahu dirinya tidak boleh menginginkan hal itu.

Namun setiap kali Cedric bersikap demikian, kebahagiaan terus memenuhi hatinya.

Ia tidak dapat menyangkal bahwa dirinya telah tertarik kepada Cedric.

Bagaimana mungkin ia tidak tertarik?

Kepada pria yang begitu lembut, begitu kuat, dan begitu lurus.

Ia pernah menjalani hidup hingga akhir.

Pernah berdiri tepat di bawah seorang Kaisar.

Ia telah melihat begitu banyak manusia.

Menilai mereka satu per satu.

Ia mengaduk dunia seperti mengaduk dasar sungai, hingga melihat sendiri betapa kotornya hati manusia.

Dan bahkan pada saat itu pun...

Cedric tetap merupakan pria yang paling jujur sekaligus paling cemerlang yang pernah dikenalnya.

Bahkan ketika kedua matanya tertutup lumpur bernama keluarga...

Cahayanya masih tetap bersinar.

Ia pernah menyeret Cedric hingga ke dasar jurang.

Namun tak ada satu pun dalam dirinya yang berubah.

Artizea bahkan tidak berani mengibaratkannya sebagai permata.

Saat itu....

Saat itu.

Ia hanya berpura-pura tidak mengetahui perasaannya.

Karena itu adalah sesuatu yang tidak boleh ia ketahui.

Kini ia memang telah kembali ke masa lalu.

Namun tetap saja...

Perasaan itu adalah sesuatu yang tidak boleh ada.

Karena itulah ia terus berusaha menekan seluruh emosinya jauh ke dalam hati.

Terus mengabaikan tangan yang diulurkan Cedric kepadanya.

Bagaimana mungkin ia berani menempati tempat di sisi pria itu?

Ia telah membunuh beberapa orang yang sangat berharga bagi Cedric.

Lysia juga telah direnggut darinya.

Evron Grand Duchy bahkan pernah dihancurkan olehnya.

Hanya karena waktu diputar kembali...

Bukan berarti seluruh dosa itu ikut menghilang.

Setidaknya, semua itu tetap hidup di dalam ingatan Artizea.

Bahkan setelah lebih dari setengah tahun berlalu, terkadang ia masih teringat kepada Cedric yang pernah berlutut di hadapannya.

Setiap kali kenangan itu muncul...

Dadanya terasa seolah ditembus tombak.

Begitu menyakitkan hingga ia sulit bernapas.

Kadang-kadang Artizea berpikir...

Mungkin akan lebih baik jika ia tetap berada di sisi Cedric.

Setidaknya dengan begitu ia dapat membantunya, sebagai bentuk penebusan atas hukuman yang pantas ia terima.

Ia tahu pikiran itu sangat egois.

Ia tahu bahwa jauh lebih baik jika jumlah korban dikurangi sebanyak mungkin.

Namun setiap kali Cedric tersenyum ramah kepadanya...

Hatinya terasa begitu sakit hingga ia tidak mampu menghentikan dirinya untuk terus memikirkan hal itu.

Pada masa itu...

Cedric tidak akan pernah tersenyum kepadanya.

Seandainya mengetahui semua yang pernah dilakukannya, pria itu tidak akan pernah bersikap sebaik ini.

Dan memang...

Artizea pantas menerima perlakuan demikian.

Bahkan berada di sisi Cedric sebagai seorang pelayan pun sudah merupakan dosa.

Apalagi menginginkan sesuatu yang lebih.

Sebagai seorang penguasa, Cedric memang mampu menerimanya.

Karena pria itu memiliki hati yang cukup luas untuk menampung orang sejahat dirinya.

Karena pria itu pernah memintanya menyusun rencana.

Namun sebagai seorang laki-laki...

Cedric bukanlah miliknya.

Bahkan memiliki keinginan seperti itu pun merupakan sebuah dosa.

Ia tahu dirinya pantas ditolak.

Namun setiap kali Cedric tersenyum lembut...

Jantungnya selalu berdegup kencang.

Setiap kali pria itu menggenggam tangannya...

Seluruh tubuhnya terasa panas.

Setiap kali Cedric mengulurkan tangannya...

Ia tidak mampu lagi menjauh.

Ia ingin dipeluk oleh pria itu.

Bibirnya bergetar setiap kali merasakan sentuhan Cedric.

Ia ingin terus melangkah sedikit lagi.

Bukan di dunia nyata...

Melainkan di dalam mimpi manis yang sedang diinjaknya sekarang.

Kehangatan yang tertinggal di pipinya...

Tampaknya tidak akan menghilang untuk waktu yang lama.

Aubrey berdiri jauh sambil memeluk kotak perhiasan.

Air mata memenuhi matanya.

Rasanya...

Seolah dirinya adalah orang yang tidak terlihat.

Artizea memang tidak pernah secara khusus mengabaikannya.

Namun Artizea juga tidak pernah memperlakukannya sebagai dayang kehormatan yang dekat dengannya.

Para pelayan yang mengikuti Artizea terang-terangan membenci Aubrey.

Para wanita di benteng kini tidak lagi seperti dahulu.

Dulu...

Aubrey adalah wanita yang paling dihormati di seluruh benteng.

Karena hampir tidak ada wanita di Grand Duchy, putri-putri keluarga Jordyn secara alami selalu menerima perlakuan istimewa.

Namun sekarang...

Semua orang berlutut di hadapan Artizea.

Sedangkan Aubrey hanya berdiri di belakang.

Di mata semua orang, ia hanyalah dayang milik Artizea.

Namun yang paling menyakitkan adalah sikap Cedric.

Mengapa Lord Cedric bahkan tidak pernah memandangku seperti itu?

Seandainya Cedric mau melihatnya sekali saja...

Pria itu pasti akan menyadari betapa tidak adilnya keadaan ini.

Namun setiap kali Cedric bersama Artizea...

Hampir tidak ada hal lain yang menarik perhatian pria itu selain Artizea sendiri.

Tatapan yang lembut.

Gerakan yang penuh perhatian.

Perlakuan yang begitu hangat.

Terkadang semuanya tampak begitu manis.

Dan setiap kali menyaksikan semua itu tepat di depan matanya...

Aubrey semakin merasakan betapa menyedihkannya posisinya sendiri.

Artizea selalu menempatkannya di dekat dirinya.

Namun tidak pernah mempersilahkannya duduk.

Menurut tata krama istana...

Seorang bawahan tidak boleh duduk sebelum atasannya mengizinkan.

Artizea pernah mengatakan bahwa ia akan mengajarinya etiket.

Akibatnya, Aubrey harus berdiri di sisi Artizea sepanjang hari.

Bahkan ketika para bendahara maupun para pelayan lain sedang duduk.

Meski demikian...

Ia sama sekali tidak memiliki sesuatu yang patut dibanggakan.

Yang tersisa baginya hanyalah...

Kotak perhiasan.

Memang itu merupakan benda penting.

Tidak ada seorang Lady pun yang akan mempercayakan kotak perhiasannya kepada orang yang tidak dipercayainya.

Namun Aubrey merasa...

Dirinya tak ubahnya hanya sebuah kaki penyangga bagi kotak perhiasan itu.

Kadang-kadang Artizea memintanya membawa kotak tersebut.

Lalu membukanya.

Kemudian selama satu jam penuh hanya membiarkannya tergeletak di samping sambil memilih-milih isi di dalamnya.

Aubrey benar-benar tidak dapat mempercayai perlakuan itu.

Ia adalah putri Count Jordyn.

Keluarga Jordyn merupakan vasal utama Grand Duke Evron.

Dan dirinya adalah dayang kehormatan pertama.

Saat itu Sophie baru keluar dari kamar mandi untuk menyiapkan pakaian pesta.

Melihat Aubrey masih berdiri di sana, ia berkata dengan hati-hati,

"Pasti melelahkan, bukan? Yang Mulia memanggil saya dan meminta saya merapikan kotak perhiasan. Jadi, silakan duduk dan beristirahat sebentar. Yang Mulia adalah orang yang lembut, jadi Miss Aubrey hanya...."

"Diam! Beraninya seorang pelayan mengasihaniku!"

"Aah!"

Aubrey melemparkan kotak perhiasan itu ke arah Sophie.

Kotak emas yang berat itu menghantam tubuh Sophie hingga ia terjatuh ke lantai.

Permata-permata di dalamnya berhamburan ke segala arah, memancarkan kilauan yang menyilaukan.

Darah mengalir dari sisi kepala Sophie.

Aubrey terkejut.

Sebab sebenarnya ia tidak berniat melukai Sophie.

Namun tak lama kemudian ia mengatupkan bibirnya rapat.

Semua ini...

Terjadi karena Artizea.

Kalau memang begitu, tidak ada alasan baginya untuk merasa bersalah kepada seorang pelayan yang dibawa dari keluarga Artizea.

Aubrey sangat memahami bahwa semua ini hanyalah cara Artizea untuk mematahkan semangatnya.

Kita lihat saja siapa yang akhirnya menyerah.

Ia adalah putri keluarga Jordyn.

Vasal Grand Duke Evron.

Memang ia bukan seorang Kesatria.

Namun ia yakin dirinya sama sekali tidak sama dengan para wanita lemah dari ibu kota.

Aku bukan seseorang yang pantas diperlakukan seperti ini!

Aubrey berlari keluar.

Chapter 68

Ketika Artizea keluar dari kamar mandi, ruang tuvalet telah diliputi keheningan yang mencekam.

Sophie hanya sempat membalut luka di kepalanya dengan seadanya.

Ia bahkan belum sempat menemukan tabib dan hanya dibantu seorang pelayan lain untuk menghentikan pendarahannya.

Sebab ia harus kembali sebelum Artizea keluar dari kamar mandi.

Akibatnya, perban yang melilit kepalanya terpasang dengan buruk.

Darah segar kembali merembes, membasahi kain perban yang mulai terlepas.

Artizea memandang Sophie tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Udara dingin memenuhi ruang tuvalet.

Para pelayan menundukkan kepala ketakutan, meskipun mereka sama sekali tidak bersalah.

Artizea adalah seorang majikan yang sangat jarang memperlihatkan emosinya.

Bahkan ketika marah, ia akan marah dengan tenang, namun sangat tajam.

Namun mereka tidak pernah menyangka akan melihat kemarahan sedingin ini, tanpa sedikit pun perubahan pada ekspresi wajahnya.

Sophie memaksakan sebuah senyum lalu berkata,

"Yang Mulia, mohon bergantilah pakaian terlebih dahulu. Anda masih harus bersiap menghadiri jamuan."

"Pergilah menemui tabib dan perlihatkan lukamu. Paula, antar Sophie ke tabib."

"Baik, Yang Mulia."

Paula segera merangkul lengan Sophie dan membawanya keluar dengan tergesa-gesa.

"Rize, bawakan kotak perhiasanku."

Rize menyerahkan kotak perhiasan yang dibawanya kepada Artizea.

Kotak yang terbuat dari batu akik dan emas itu memperlihatkan sebuah retakan.

Di salah satu sudutnya bahkan masih terdapat bercak darah.

"Sungguh tak dapat dipercaya. Meskipun Aubrey tidak pernah menunjukkan penghormatan yang semestinya kepadaku, aku tidak pernah menyangka bahwa ia akan melemparkan kotak perhiasanku ke lantai hingga rusak. Bahkan ia melukai pelayan yang kubawa dari rumah."

Suara Artizea terdengar dingin.

"Pergilah mencari Aubrey dan bawa dia kemari."

"Ya-Yang Mulia... mohon bergantilah pakaian terlebih dahulu...."

"Bagaimana mungkin aku dapat berganti pakaian setelah dihina oleh dayangku sendiri?"

Demikian kata Artizea.

Para pelayan menjadi panik karena ketakutan.

Seorang pelayan yang lebih tua segera maju dan membungkuk hormat kepada Artizea.

Setelah itu, ia segera mengusir para pelayan lain keluar.

"Kau pergi dan beritahukan kepada Margaret apa yang baru saja terjadi. Sisanya, cepat cari Aubrey. Siapa pun yang menemukannya, laporkan terlebih dahulu kepada Margaret sebelum membawanya ke sini."

"Bukankah seharusnya kita meminta Miss Aubrey segera datang memohon maaf?"

"Kau juga tahu sifat Miss Aubrey. Kalau nanti benar-benar terjadi keributan besar, semuanya hanya akan semakin kacau. Dan bayangkan betapa cemasnya Margaret nanti."

"Itu benar."

"Bagaimanapun juga, temukan dia sebelum semuanya terlambat."

Setelah berdiskusi singkat, para pelayan segera berpencar.

Margaret sedang berada di Aula Besar.

Artizea telah menyerahkan seluruh urusan kehidupan benteng kepadanya.

Karena itu, persiapan jamuan Tahun Baru juga menjadi tanggung jawab Margaret.

Hal yang paling diperhatikannya adalah penghangat ruangan.

Arang yang menghasilkan sedikit asap ditempatkan di berbagai sudut.

Permadani digantung berlapis-lapis di tempat-tempat yang mudah dimasuki angin.

Namun bila ventilasi terlalu tertutup, asap akan berkumpul.

Karena itu ia harus menjaga agar kehangatan tetap mengalir tanpa membiarkan angin dingin mengenai tempat duduk Grand Duke dan Grand Duchess.

Artizea adalah seorang nyonya yang mudah dilayani.

Ia tidak pernah membandingkan Grand Duchy yang tandus ini dengan ibu kota.

Ia tidak pernah cerewet mengenai pakaian ataupun tempat tidur.

Ia juga tidak pernah berusaha menindas orang-orang yang berada di bawahnya.

Saat Cedric mengatakan bahwa ia akan menikahi putri Miraila, Margaret sempat dipenuhi berbagai kekhawatiran.

Namun kini seluruh kekhawatiran itu telah lenyap.

Sikap Artizea anggun dan tenang.

Ia murah hati kepada semua orang, tetapi tetap memancarkan wibawa seorang atasan.

Semakin banyak orang yang dengan sukarela mendatanginya.

Sebagian besar adalah para bendahara.

Keadaan ekonomi wilayah yang selama ini tampak mati mulai bergerak kembali dengan penuh semangat.

Belakangan ini bahkan para pelayan pun mulai memberikan penilaian yang baik kepadanya.

Satu-satunya kekurangannya hanyalah...

Artizea makan terlalu sedikit.

Mereka harus berusaha keras agar tubuhnya tidak kedinginan.

Namun selain itu, hampir tidak ada yang menyulitkan.

Margaret pernah melayani ibu Cedric.

Kalau dipikir-pikir, masa itu jauh lebih berat.

Ibu Cedric memang baik hati dan lembut.

Namun usianya masih terlalu muda.

Ia selalu merindukan kampung halamannya.

Tubuhnya juga selalu sakit-sakitan.

Orang-orang di sekitarnya tidak pernah berhenti merasa iba kepadanya.

Dibandingkan dengannya, Artizea sama sekali tidak terasa seperti seorang wanita muda, meskipun usia mereka hampir sama.

Bukannya menjadi seorang nyonya muda yang harus dirawat...

Artizea justru lebih seperti seorang pemimpin yang dapat diandalkan.

Inilah keinginan Grand Duke.

Tidak...

Bahkan lebih dari itu.

Artizea adalah wanita yang paling mampu melengkapi kekurangan Cedric.

"Semoga kalian berdua beruntung, dan musim semi nanti memberiku kabar baik...."

Aaron bahkan sudah membayangkannya jauh ke depan.

Margaret langsung mencubit punggung tangannya karena ucapan yang tidak masuk akal itu.

"Grand Duchess masih belum cukup sehat. Sebelum memikirkan hal lain, beliau harus banyak makan makanan bergizi, menaikkan berat badan, berolahraga agar tubuhnya kuat, dan tinggal di tempat yang hangat. Beliau masih muda."

Namun Margaret sendiri kemudian ikut mengatakan hal yang sama sekali tidak kalah mengada-ada, bahwa musim semi nanti benar-benar merupakan waktu yang tepat.

Bagaimanapun...

Satu-satunya hal yang masih mengkhawatirkannya sekarang hanyalah Aubrey.

"Bibi Margaret."

Saat sedang mengangkat kaki lilin sambil memeriksa arah aliran angin, Margaret mendengar seseorang memanggilnya.

Seorang gadis cantik dengan mantel bulu yang hangat sedang memasuki Aula Besar.

Rambut merahnya yang diikat longgar berhamburan tertiup angin hingga tampak sedikit berantakan.

Pipi yang kemerahan dan hidung mungilnya tampak memerah diterpa udara dingin.

Gadis itu mengenakan celana kulit berbulu dan sepatu bot tinggi hingga mencapai paha.

Di pinggangnya tergantung sebilah pedang pendek beserta wadah mesiu.

Dengan langkah yang ringan dan lincah, ia tampak seolah sedang menari bersama angin.

Bibir merahnya tampak segar.

Mata hijaunya jernih bagaikan hutan.

Seandainya di bahunya tergantung sebuah busur dan tabung anak panah, ia benar-benar akan terlihat seperti Dewi Pemburu yang baru saja keluar dari sebuah lukisan.

Margaret terkejut.

"Lysia, apa kau datang dengan menunggang kuda?"

"Jangan khawatir, Bibi. Gaun pestaku akan segera menyusul. Aku hanya datang sedikit lebih awal karena sudah tidak sabar lagi."

"Apa maksudmu datang lebih awal? Semua orang sudah tiba sejak beberapa hari yang lalu, hanya kau yang terlambat. Hari ini bahkan sudah hari jamuan, baru sekarang kau datang."

"Aku sedikit khawatir. Bibi juga tahu keadaan desa kami. Aku terus ragu sampai saat terakhir."

"Ya...."

Margaret menghela napas.

Desa tempat Lysia tinggal dikenal sebagai Desa Para Pemberontak.

Desa itu bahkan tidak memiliki nama resmi.

Karena memang tidak pernah dicantumkan di atas peta.

Ketika Grand Duke terdahulu dihukum mati atas tuduhan pengkhianatan, seluruh vasal, Kesatria, dan pegawai mereka yang berada di ibu kota juga ikut dibunuh.

Desa Para Pemberontak adalah tempat keluarga-keluarga mereka bersembunyi.

Desa itu disembunyikan sepenuhnya.

Karena bila diketahui bahwa Grand Duke Evron selama ini melindungi para keluarga pemberontak...

Hal itu akan menjadi pukulan besar baginya.

Karena itulah mereka memilih hidup dalam keheningan hingga akhir.

Pilihan itu juga dimungkinkan karena mereka telah hidup bersama selama bertahun-tahun, saling menghibur dalam luka yang sama.

Mereka telah menjadi sebuah komunitas.

Hanya generasi muda yang perlahan-lahan mulai keluar dari sana, mengambil kembali nama keluarga mereka, dan mencari kehidupan baru.

Karena itulah selama ini Lysia terus mempertimbangkan apakah ia harus datang memberi salam kepada Artizea atau tidak.

Margaret tersenyum.

"Tak apa. Karena Yang Mulia Grand Duchess sudah mengetahui tentang kota di utara Thold."

"Ya. Aku membacanya dari surat terakhir Bibi. Kurasa Yang Mulia Grand Duke benar-benar mempercayai beliau."

"Benar. Awalnya aku juga mengkhawatirkan banyak hal. Namun beliau benar-benar pasangan yang sempurna bagi Grand Duchess. Tidak... bahkan lebih dari itu. Lebih tepat jika dikatakan bahwa beliau mengisi seluruh kekurangan Grand Duke dengan begitu sempurna...."

"Syukurlah."

"Itulah yang paling membahagiakan bagiku."

Margaret tertawa.

"Nanti kau juga akan terkejut melihat beliau. Dulu Grand Duke sama sekali tidak seterang sekarang."

"Dalam ingatanku, beliau memang agak kaku, meskipun selalu serius dan baik hati."

"Ya. Aku sendiri baru pertama kali melihat wajah semanis itu. Hanya karena perubahan itu saja, aku, Aaron, dan semua orang di sini sudah sangat berterima kasih kepada Grand Duchess."

Kemudian Margaret kembali teringat kepada Aubrey dan menghela napas.

Aubrey benar-benar terlalu kekanak-kanakan.

Tiga tahun yang lalu ia memang sering bersikap akrab kepada Cedric.

Saat itu masih dapat dimaklumi karena usianya memang masih kecil.

Namun sekarang ia telah berusia delapan belas tahun.

Sudah seharusnya ia memahami batasan.

Bahkan Lysia, yang usianya beberapa bulan lebih muda daripada Aubrey, jauh lebih mengerti mana yang pantas.

Margaret menggelengkan kepala lalu memandang Lysia.

"Bagaimanapun juga, aku lega karena kau datang."

"Ada apa?"

"Sebenarnya... ini juga ada hubungannya denganmu. Kau tahu bahwa Grand Duchess pernah mengatakan akan memilih dayang kehormatannya dari Grand Duchy, bukan?"

"Ya. Bibi menuliskannya di dalam surat."

"Aubrey telah menjadi dayang kehormatan pertama Yang Mulia."

Margaret baru saja hendak mengeluh.

Pada saat itu juga salah seorang pelayan berlari tergesa-gesa memasuki aula.

"Margaret! Gawat!"

"Apa yang terjadi?"

"Itu...."

Pelayan itu merendahkan suaranya dan menceritakan seluruh perbuatan Aubrey.

Margaret langsung terdiam.

"Aku harus menemui Yang Mulia Grand Duchess. Lysia, kau tahu di mana tempat dudukmu, bukan?"

"Ya. Aku bisa pergi sendiri. Jangan khawatir."

Margaret segera bergegas meninggalkan Aula Besar menuju tempat Artizea berada.

Lysia berdiri sejenak sambil memandangi aula jamuan dengan perasaan haru.

"Hangat sekali."

Pada saat Cedric tidak berada di benteng, jamuan Tahun Baru di benteng hanyalah sebuah jamuan kecil yang dihadiri oleh mereka yang memiliki waktu luang.

Ia teringat masa-masa ketika Cedric masih berada di sana.

Saat itu suasananya sama sekali tidak seindah sekarang.

Meskipun banyak orang berkumpul, udara yang terasa selalu muram.

Rasanya lebih menyerupai upacara berkabung.

Namun hari ini berbeda.

Dekorasinya tampak cerah.

Kelompok musik sedang berlatih lagu-lagu untuk berdansa.

Lysia tersenyum.

Untunglah ia membawa satu-satunya gaun pesta yang dimilikinya.

Grand Duchess itu sebenarnya wanita seperti apa, ya?

Dadanya dipenuhi rasa penasaran.

Artizea duduk diam di kursi berlengan, menunggu Sophie kembali.

Alice bertanya dengan hati-hati,

"Apakah Yang Mulia sedang marah?"

"Aku tidak terlalu marah."

Namun siapa pun dapat melihat bahwa perkataan itu tidak sepenuhnya benar.

"Aku benar-benar tidak menyangka Aubrey akan melakukan hal seperti ini."

Sebenarnya yang paling baik adalah apabila Aubrey lebih dahulu menyadari posisinya sendiri.

Namun tampaknya Aubrey sama sekali tidak mau menerima bahwa dirinya kini hanya berada pada kedudukan seorang pelayan.

Kalau memang ia ingin memberontak...

Lebih baik semuanya dipastikan sekarang.

Artizea memang pernah berpikir bahwa suatu hari Aubrey pasti akan melakukan perlawanan.

Namun ia sama sekali tidak menyangka Aubrey akan sampai melukai Sophie.

Ia memang tahu Aubrey masih kekanak-kanakan.

Tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa gadis itu akan bertindak sejauh ini.

Tak lama kemudian Sophie kembali setelah pendarahannya berhasil dihentikan.

Perbannya masih sedikit ternoda darah.

Namun wajahnya tampak jauh lebih baik.

Dengan wajah penuh kecemasan, Sophie berkata,

"Maafkan saya, Yang Mulia. Saya seharusnya tidak memancing kemarahan Aubrey...."

"Kemarahan itu memang tinggal menunggu waktu untuk meledak. Ini bukan salahmu."

"Baik...."

Jawab Sophie dengan suara lirih.

Chapter 69

Artizea bertanya,

"Bagaimana lukamu?"

"Sudah tidak apa-apa. Hanya sedikit robek pada kulit. Darahnya juga sudah berhenti."

"Apakah akan meninggalkan bekas?"

"Tidak akan meninggalkan bekas apa pun. Ini bukan luka yang serius. Kalau hanya tergores di lengan pun pasti akan mengeluarkan darah. Saya telah membuat Yang Mulia khawatir tanpa alasan."

"Syukurlah."

Barulah Artizea tersenyum.

"Maukah kau membantuku berganti pakaian? Biasanya kau selalu melakukannya sendiri. Rasanya memang lebih nyaman begitu."

"Baik, Yang Mulia."

Saat pertama kali dipukul dengan kotak perhiasan oleh Aubrey, Sophie memang sedih dan marah hingga menitikkan air mata.

Namun ia segera membuang semua perasaan itu.

Lebih baik melupakannya.

Aubrey memang hanyalah putri seorang Count.

Namun Count Jordyn berbeda.

Ia adalah keluarga kedua paling berpengaruh di Evron Grand Duchy.

Aaron dan Margaret juga merupakan pilar yang sangat diandalkan oleh orang-orang Grand Duke.

Sudah sewajarnya hati seluruh penghuni benteng lebih berpihak kepada putri mereka.

Bukan sesuatu yang aneh apabila istri seorang majikan atau dayang kehormatannya memukul seorang pelayan.

Miraila pun demikian.

Tidak pernah ada hari ketika memar di tubuh para pelayannya benar-benar menghilang.

Sophie tidak sebodoh itu hingga melupakan kedudukannya hanya karena Artizea memperlakukannya dengan baik.

Artizea tidak pernah memukulnya.

Sebaliknya, wanita itu justru marah dan mengkhawatirkannya.

Itu saja sudah lebih dari cukup bagi Sophie.

Ia hanya berharap dirinya tidak menjadi penyebab hubungan antara Yang Mulia yang begitu berharga baginya dengan Count Jordyn menjadi renggang.

Sophie diam-diam menghela napas agar Artizea tidak menyadarinya.

Lalu ia kembali memasang senyum cerah dan membawa gaun yang telah dipersiapkan.

Gaun itu terbuat dari beludru dengan lapisan bulu halus dan lembut di bagian dalamnya.

"Madame Emily memang luar biasa. Beliau tidak tahu seberapa dinginnya wilayah utara, jadi beliau meminta bantuan penduduk setempat dan membuat bagian dalam gaun ini diberi lapisan pakaian musim dingin yang cukup tebal."

"Begitu rupanya."

"Sebenarnya saya sempat khawatir ukurannya akan menjadi sedikit kebesaran. Namun setelah saya menjahit lapisan bulu tipis di bagian dalamnya, ukurannya menjadi pas sekali."

Bagian luar gaun berwarna jingga pucat dengan saturasi yang lembut.

Sedangkan bulu yang menghiasi ujung lengan dan kerahnya berwarna gandum terang.

"Karena ini adalah jamuan Tahun Baru, saya memilih warna yang cerah. Rambut Yang Mulia sangat indah dan kulit Yang Mulia begitu putih, jadi warna apa pun pasti akan cocok. Sebagai pelayan yang bertugas mendandani Yang Mulia, saya merasa sangat lega."

"Kau melakukannya dengan sangat baik, Sophie."

"Dulu saya hanyalah seorang pelayan di ruang cuci."

"Apa yang kaukatakan, Sophie? Kalau kau tidak pandai, bukankah Madame Emily pasti sudah memarahimu sejak lama? Madame menyukaimu, itulah sebabnya beliau membawamu ke sini."

Kata Alice sambil membantu merapikan bagian bawah gaun Artizea.

Wajah Sophie memerah karena malu.

Artizea menatap dirinya di cermin lalu mengangguk pelan.

Gaun itu sangat indah.

Terlihat hangat sekaligus cerah.

Ia mengangkat syal yang berada di atas meja rias.

Karena dibuat untuk musim dingin, bagian yang menyentuh leher dilapisi bulu.

Pita pengikatnya terbuat dari sutra.

Sophie melilitkannya sekali mengelilingi leher Artizea.

Namun ia segera melepaskannya lagi karena merasa tidak cocok.

"Sophie."

"Ya?"

Artizea justru mengalungkan syal itu ke leher Sophie.

Kemudian ia melepaskan salah satu cincin emas yang dikenakannya dan menggunakannya untuk menyematkan syal tersebut.

"Hari ini aku sangat menyukai pakaian yang kaupilihkan. Anggap saja ini sebagai hadiah."

Itu hanyalah sebuah alasan.

Sophie mengetahui dengan jelas bahwa hadiah itu bukan karena gaunnya.

Melainkan karena luka yang dideritanya.

Artizea tidak berusaha membenarkan dirinya.

Pada akhirnya, Sophie terluka karena dirinya.

Ia mengetahui hal itu lebih baik daripada siapa pun.

Semua ini tidak lebih dari sebuah cara untuk mengganti kerugian Sophie.

Mengganti kesetiaan yang telah terkuras dengan uang.

Ia tidak akan membalas dendam demi Sophie.

Ia memang akan mengusir Aubrey.

Namun itu karena sejak awal memang itulah tujuannya.

Bukan demi Sophie.

Seberat apa pun perasaan mereka...

Di mata Artizea, Count Jordyn tetap lebih penting daripada Sophie.

Seandainya Aubrey memang harus tetap berada di sisinya...

Artizea bahkan tidak akan menunjukkan sedikit pun kemarahan.

Bagi dirinya...

Semua manusia hanyalah angka.

Karena itu, orang ini pun tidak lebih dari sebuah sumber daya.

Memang begitulah adanya.

Maka Artizea tidak mengatakan apa-apa lagi.

Namun Sophie telah memahami semuanya.

Matanya kembali memerah.

"Sungguh... saya benar-benar tidak apa-apa."

"Bukankah tadi aku mengatakan bahwa aku menyukai pakaian ini?"

"Oh... ya, benar."

Alih-alih menyeka air matanya, Artizea justru menggeser syal itu dengan lembut agar letaknya lebih rapi.

Lalu ia memalingkan wajah seolah tidak terjadi apa pun.

Tepat pada saat itulah Margaret tiba.

"Yang Mulia Grand Duchess, ini Margaret."

Mendengar panggilan yang sopan itu, Alice segera membuka pintu.

Margaret masuk.

Alih-alih memberikan salam seperti biasanya, ia langsung berlutut dengan satu kaki.

Artizea hanya meliriknya dengan menggerakkan kedua matanya.

Margaret menjadi gugup ketika melihat Sophie menyeka air mata dengan ujung lengan bajunya.

Pelayan itu bukanlah seseorang yang dapat diabaikan.

Ia adalah salah satu pelayan yang paling disayangi Artizea dan dibawa langsung dari rumah keluarganya.

Aubrey bukan sekadar melukai dirinya.

Ia bahkan melemparkan kotak perhiasan.

Padahal kotak perhiasan itu sendiri telah dipercayakan Artizea kepada Aubrey.

Artinya...

Aubrey telah melemparkan amanat yang diberikan oleh majikannya.

Di Evron...

Kesalahan seperti itu benar-benar tidak dapat dimaafkan.

"Saya telah mendengar bahwa Aubrey melakukan sebuah dosa. Dosa karena gagal mendidik putri saya dengan baik adalah kesalahan yang tidak dapat ditebus."

Margaret menundukkan kepalanya dalam-dalam.

"Saya mohon maaf."

Ia hanya berharap...

Dengan permintaan maafnya sendiri, kemarahan Artizea terhadap Aubrey akan sedikit mereda.

Tanpa memandang Margaret sedikit pun, Artizea berbicara dengan suara dingin.

"Apakah Aubrey sudah ditemukan?"

"Maafkan saya. Saat ini orang-orang masih mencarinya."

"Aku yakin kau juga mengetahui bahwa Aubrey selama ini telah berlaku tidak hormat kepadaku."

"Saya tidak memiliki alasan apa pun untuk membela diri. Meskipun Yang Mulia telah berkali-kali memberinya kesempatan, putri saya terlalu bodoh dan belum dewasa sehingga akhirnya melakukan kejahatan seperti ini."

"Mendidik anak bukanlah tugasku. Aku tidak akan memarahimu. Aku juga tidak sedang mempertanyakan kesetiaan Count Jordyn."

Margaret hanya dapat terus menundukkan kepala.

Walaupun Artizea berkata demikian...

Ia sama sekali tidak mempersilakan Margaret berdiri.

Itu berarti dosa Aubrey masih belum diampuni.

"Alice, ambil kotak itu dan serahkan kepada Margaret."

Alice mengambil kotak perhiasan yang retak di atas meja rias lalu menyerahkannya kepada Margaret.

"Pastikan kotak ini diperbaiki. Seolah-olah retakan itu tidak pernah ada sejak awal. Bila kau dapat melakukannya, aku akan melupakan semuanya."

"Baik."

Tangan Margaret sedikit bergetar.

Yang dibicarakan Artizea memang sebuah kotak.

Namun jelas bukan hanya kotak itu yang dimaksud.

Artizea memintanya menghukum Aubrey dengan tangannya sendiri...

Agar tidak muncul retakan di antara Grand Duke dan Count Jordyn.

Dan setelah itu...

Ia akan melupakan semuanya.

"Terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia."

Margaret kembali membungkuk dalam-dalam sebelum mundur.

Begitu keluar, ia segera memanggil seorang pelayan.

"Sampaikan perintahku kepada semua orang. Cari Aubrey. Katakan bahwa ini adalah perintah dariku. Kalau perlu, ikat dia dengan tali dan bawa kemari."

"Baik."

"Kalau dia memasuki aula jamuan, jangan sampai Yang Mulia Grand Duchess melihatnya. Apa pun yang terjadi, hentikan dia. Beritahu juga para penjaga."

"Ta-tapi, Lady Margaret... kalau begitu nanti akan muncul desas-desus...."

"Dia telah berbuat dosa kepada Yang Mulia Grand Duchess. Apa sekarang kita masih sempat memikirkan desas-desus? Aku harus pergi sebentar. Kalau terjadi sesuatu saat aku sedang menyiapkan jamuan, segera kirim orang mencariku."

"Baik."

Margaret mengangkat ujung gaunnya lalu bergegas pergi.

Anak bodoh.

Menjadi dayang kehormatan Grand Duchess adalah kesempatan yang diberikan Artizea kepada Aubrey.

Namun Aubrey justru menendang kesempatan itu.

Ia sendiri yang membuktikan bahwa dirinya tidak layak.

Mulai hari ini...

Ia tidak akan pernah lagi dapat menduduki posisi tinggi di Evron Grand Duchy.

Secara emosional, persoalan Aubrey sendiri hanyalah masalah kecil bagi Artizea.

Permasalahan panjang dengan Count Jordyn kini telah berakhir.

Yang tersisa hanyalah jamuan Tahun Baru.

Didampingi Cedric, Artizea menuju Aula Besar.

Meskipun aula jamuan itu sangat luas dengan langit-langit yang tinggi...

Seluruh ruangan terasa hangat.

Tungku arang putih yang mahal ditempatkan di berbagai sudut.

Tempat lilin berjajar begitu banyak sehingga bila semuanya dinyalakan, malam yang paling gelap sekalipun akan menjadi terang.

Sekitar seratus cermin diletakkan berdekatan untuk memantulkan cahaya.

Untuk menutupi permadani gelap dan menciptakan suasana yang lebih cerah, kain sutra panjang berwarna ungu dan putih digantung di berbagai tempat.

Memang tidak dapat dibandingkan dengan kemegahan jamuan di ibu kota.

Namun tempat itu tetap tampak megah dan mewah.

Begitu keduanya memasuki aula...

Seluruh hadirin berdiri dan membungkuk memberi hormat.

Cedric mengantar Artizea menuju kursi utama.

Setelah itu ia memberikan salam singkat kepada para bawahannya.

Para pelayan dengan sigap membawa gelas-gelas minuman.

Anggur berbuih yang diproduksi di wilayah timur dituangkan ke dalam gelas berleher panjang lalu dibagikan kepada semua orang.

Artizea juga menerima satu gelas.

Cedric berbisik pelan,

"Kalau kau tidak bisa meminumnya, tidak perlu dipaksakan."

"Tidak apa-apa."

Artizea memang tidak menyukai minuman beralkohol dan daya tahannya juga lemah.

Namun untuk satu gelas anggur, ia masih mampu meminumnya.

Cedric berdiri lalu berkata,

"Aku bersyukur akhirnya dapat menyambut tahun baru bersama kalian semua untuk pertama kalinya dalam tiga tahun terakhir. Terima kasih karena selama ini telah menjaga Evron. Entah sudah berapa kali aku mengucapkan salam yang sama, tetapi izinkan aku mengatakannya sekali lagi."

Tawa kecil menyebar seperti riak ombak.

"Banyak hal akan berubah mulai sekarang. Namun aku berharap tahun depan kita semua masih dapat merayakan tahun baru bersama, tetap seperti sekarang."

"Tidak! Aku juga akan menikah!"

Salah seorang Kesatria berteriak.

Namun orang-orang di sekitarnya langsung memukulinya sambil bertanya apa sebenarnya yang sedang dibicarakannya.

Kali ini Cedric benar-benar tertawa.

"Jangan khawatir. Bertambahnya anggota keluarga selalu merupakan kabar yang menggembirakan. Kalau begitu...."

Cedric mengangkat gelasnya.

"Untuk kehidupan yang penuh kehormatan!"

"Untuk kejayaan Evron!"

Mengikuti seruan Cedric, seluruh hadirin berseru serempak.

"Untuk Grand Duchess!"

Pria yang sejak tadi ingin menarik perhatian kembali berteriak seorang diri dengan sorakan yang berbeda.

Akibatnya ia kembali dipukuli hingga terdiam.

Cedric hanya tertawa.

Karena itu memang telah menjadi kejadian rutin setiap tahun.

Kemudian ia menoleh kepada Artizea, menyentuhkan gelasnya pelan pada gelas milik wanita itu, lalu menghabiskan isinya.

Artizea juga menghabiskan anggurnya sebelum duduk kembali.

Perapian di bawah kursinya memancarkan kehangatan yang membuat tubuhnya terasa nyaman.

Aaron menjadi orang pertama yang maju memberikan ucapan.

"Selamat Tahun Baru. Semoga tahun ini membawa kabar yang lebih membahagiakan."

"Terima kasih. Semua ini berkat kalian. Tetapi... di mana Margaret?"

Karena Aaron datang sendirian, Cedric bertanya dengan heran.

Aaron diam-diam melirik ke arah Artizea.

Dengan tenang, Artizea menjawab.

Ia sama sekali tidak berniat menyalahkan Aaron maupun Margaret.

"Tadi sempat terjadi sesuatu, jadi ia mengatakan akan pergi sebentar. Nanti ia bisa memberi salam setelah kembali."

Cedric mengangguk.

Barulah ia menyadari bahwa Aubrey juga tidak terlihat.

Ia mengira Artizea sedang menugaskan Aubrey melakukan sesuatu, sehingga tidak memikirkannya lagi.

Chapter 70

Setelah itu, para vasal berbaris satu demi satu untuk memberikan salam.

Mereka yang baru pertama kali bertemu Artizea mengucapkan selamat atas pernikahannya dan bahkan mempersembahkan hadiah.

Ucapan selamat dan tawa bermekaran di seluruh aula.

Artizea menikmatinya sambil tersenyum dengan perasaan yang masih terasa asing baginya.

Ia merasa mulai memahami mengapa Cedric menganggap Evron Grand Duchy sebagai rumahnya, dan para vasal beserta rakyatnya sebagai keluarganya.

Jamuan Tahun Baru di Istana Kekaisaran hanyalah perpanjangan dari dunia politik dan pergaulan.

Bagi Miraila maupun Lawrence pun, tentu tidak berbeda.

Dikelilingi begitu banyak orang, mereka terus-menerus berusaha menebak maksud tersembunyi dari orang-orang yang datang dan pergi.

Miraila akan mabuk oleh minuman keras lalu baru terbangun pada sore hari di hari pertama tahun baru.

Sedangkan Lawrence lebih sering menghabiskan waktunya dalam pesta pora berikutnya di rumah seorang wanita.

Karena itulah, di Marquisate of Rosan tidak pernah benar-benar ada yang disebut jamuan Tahun Baru.

Tidak ada seorang pun yang dapat saling berbagi ucapan selamat maupun harapan baik.

Barangkali...

Inilah yang disebut suasana keluarga.

Bagi Artizea, kenyataan bahwa ia dapat terlibat secara alami di dalamnya terasa begitu aneh dan asing.

Sebab ia tidak pernah mengira dirinya pantas menjadi bagian darinya.

Ini...

Bukanlah tempat miliknya.

Namun di sisi lain, bukan pula tempat yang dilarang baginya.

Karena bahkan jika suatu hari nanti ia bercerai dan hanya duduk sebagai seorang pelayan...

Ia tetap akan menjadi bagian dari tempat ini.

Saat memikirkan hal itu...

Ia merasa bahagia sekaligus pilu.

Tepat pada saat itulah.

Artizea merasakan suasana di aula jamuan berubah.

Ia menoleh memandang ke sekeliling.

Lysia baru saja memasuki aula.

Seolah berlari tergesa-gesa, ia masih menggenggam ujung gaunnya.

Gaun yang dikenakannya sederhana, tetapi dibuat dari kain halus berwarna ungu lembut.

Barangkali ia bahkan belum sempat menata rambutnya.

Rambutnya hanya dikepang sederhana ke samping.

Wajahnya pun tanpa riasan.

Namun...

Ia jauh lebih cantik daripada siapa pun yang berada di tempat itu.

Seolah ada cahaya yang melimpah memancar dari sekeliling dirinya.

Kecantikan Lysia berbeda dengan kecantikan Miraila.

Sulit dijelaskan bagian mana yang membuatnya begitu indah.

Seolah cahaya dari hatinya dan semangat hidup yang memancar dari setiap gerakannyalah yang menjadikannya cantik.

Lysia....

Artizea menahan napas sambil memandangnya kosong.

Lysia segera menghampiri mereka berdua.

Dengan sopan ia berlutut pada satu lutut.

"Maafkan saya karena datang terlambat, Yang Mulia. Saya bersyukur melihat Yang Mulia berdua tetap sehat."

"Sudah lama sekali, Lysia. Kau telah banyak bertumbuh. Tetapi kau datang sendirian? Bagaimana dengan Baron Morten?"

"Ayah menahan diri untuk bepergian karena kakinya selalu sakit saat musim dingin. Jadi musim dingin ini saya datang sebagai wakil desa."

"Begitu. Sekarang usiamu delapan belas tahun, bukan?"

"Ya. Bulan lalu saya baru saja berulang tahun."

"Kalau sudah delapan belas tahun, berarti kau sudah benar-benar dewasa."

Cedric berkata demikian dengan perasaan yang agak rumit.

Kemudian ia menoleh kepada Artizea dan memperkenalkannya dengan lembut.

"Lysia adalah putri keluarga Morten. Ia berasal dari desa yang sudah kauketahui."

"Saya Lysia dari keluarga Baron Morten. Merupakan kehormatan bagi saya dapat bertemu dengan Yang Mulia Grand Duchess. Dan meskipun terlambat, izinkan saya mengucapkan selamat atas pernikahan Yang Mulia."

Lysia berdiri lalu memutar tubuhnya menghadap Artizea.

Kemudian ia kembali berlutut dengan hormat di hadapan Artizea.

Bibir Lysia menyentuh cincin Grand Duchess yang dikenakan Artizea.

Itulah lambang kesetiaan dan kepatuhan.

Hati Artizea seolah diremas begitu kuat hingga untuk sesaat ia tidak mampu menjawab.

Cincinnya terasa panas, seakan membakar kulitnya.

"Senang bertemu denganmu, Lysia."

Lidahnya terasa begitu berat saat mengucapkan nama itu.

"Jika ada kehidupan berikutnya dan aku dapat hidup sekali lagi... saat itu aku berharap kau dapat memanggilku Lysia."

Akhirnya...

Hari itu benar-benar tiba.

Namun hubungan seperti apakah yang dahulu diharapkan Lysia?

Artizea berdiri, menggenggam tangan Lysia, lalu membantunya bangkit.

Lysia seharusnya tidak perlu berlutut di hadapannya.

"Bawakan sebuah kursi."

Pelayan yang berjaga di dekatnya segera mendengar perintah itu dan dengan cepat membawa sebuah kursi.

Artizea meletakkannya di samping tempat duduknya.

Lysia tampak kebingungan.

"Terima kasih, Yang Mulia Grand Duchess. Tetapi saya tidak pantas duduk di tempat seperti ini...."

"Duduklah. Tidak apa-apa. Aku membutuhkan seseorang untuk diajak berbicara."

Suara Artizea terdengar lembut dan tenang.

Sangat sulit baginya memperlakukan Lysia layaknya seorang bawahan.

Namun ia juga tidak boleh terlihat aneh di mata orang lain.

Pipi Lysia memerah karena bahagia.

"Terima kasih, Yang Mulia Grand Duchess."

Artizea merasa begitu bersalah.

Dalam kehidupan sebelumnya...

Ia gagal melindungi Lysia.

Untuk pertama dan terakhir kalinya, Cedric pernah memohon sesuatu kepadanya.

Namun ia tidak mampu melakukan apa pun.

Ia bahkan tidak dapat menyampaikan kata-kata terakhir Lysia kepada Cedric.

Lysia telah memaafkannya.

Namun Artizea tidak pernah mampu memaafkan dirinya sendiri.

Apa yang sebenarnya dipikirkan Lysia ketika membuka mata setelah kembali ke masa lalu?

Ketika mempersembahkan lilin kepada sang santa...

Apakah yang sebenarnya ia panjatkan dalam doanya?

Kali ini...

Aku akan melindunginya.

Artizea pernah berpikir demikian.

Ia ingin mengembalikan semua yang dahulu telah dirampasnya.

Mengembalikan segala sesuatu yang memang menjadi hak Lysia.

Ia bahkan berniat menjadikan Lysia seorang Permaisuri.

Sebenarnya ia ingin menemui Lysia jauh lebih awal.

Ia seharusnya datang dan meminta maaf atas segala kesalahannya.

Namun hal itu tidak mungkin dilakukan.

Karena tempat tinggal Lysia adalah Desa Para Pemberontak.

Ia memang telah mengatakan kepada Cedric bahwa dirinya sudah mengetahui keberadaan desa itu sejak awal.

Namun bukan berarti tempat itu mudah ditemukan.

Wilayah itu adalah kawasan paling sensitif di Evron, tertutup rapat bagi orang luar.

Lebih baik menunggu sampai dapat bertemu secara alami dan kemudian membawa Lysia ke sisinya.

Itulah kesimpulan yang paling rasional.

Namun...

Terlepas dari semua alasan itu...

Artizea mengetahui bahwa hatinya sendiri sebenarnya sangat hina.

Hari demi hari...

Ia terus menunda untuk menemui Lysia.

Padahal ia dapat saja meminta Margaret memanggil Lysia secara wajar.

Ia sendiri pernah mengatakan bahwa akan memilih dayang kehormatannya dari para putri keluarga vasal Grand Duchy.

Ia juga tahu Margaret telah menyusun daftar para gadis seusianya.

Ia tinggal memilih nama Lysia dari daftar itu dan meminta Margaret membawanya kemari.

Namun...

Ia tidak melakukannya.

Baru sekarang Artizea menyadari betapa rendah dirinya sendiri.

Ia hanya berharap...

Dirinya diizinkan tetap berada di sisi Cedric sedikit lebih lama.

Pastilah karena pikiran yang begitu tidak tahu malu itulah ia terus menunda.

Ia sendiri menyadarinya.

Ia tidak mampu mengendalikan hatinya.

Ia telah begitu terikat kepada Cedric.

Hal itu terasa begitu memalukan hingga ia hampir tidak sanggup menanggungnya.

Dadanya terasa sakit.

Hanya dengan memikirkan bahwa kasih sayang itu akan hilang...

Meskipun sejak awal bukanlah miliknya...

Dunia terasa seolah menjadi gelap.

Namun...

Semua itu bukan sesuatu yang dapat ia putuskan sendiri.

Ia tahu.

Tempat duduk itu bukanlah miliknya.

Tempat itu adalah milik Lysia.

Ia hanya perlu duduk di sana selama dua tahun.

Hanya sebentar...

Lalu mengembalikannya kepada pemiliknya.

Ia mengetahui hal itu.

Namun entah sejak kapan...

Ia mulai merasa seolah waktu yang dimilikinya bersama Cedric akan berlangsung selamanya.

Ia berharap demikian.

Pada akhirnya...

Pikirannya tentang Lysia pun terputus.

Kelompok musik mulai memainkan lagu dansa.

Cedric berdiri lalu mengulurkan tangannya kepada Artizea.

Artizea menatap tangan itu dengan perasaan putus asa.

"Ada apa?"

Semua orang sedang memandang mereka.

Sudah menjadi kebiasaan bahwa tarian pertama selalu dibuka oleh tuan rumah atau orang yang memiliki kedudukan tertinggi.

Artizea meletakkan tangannya yang gemetar di atas tangan Cedric.

Cedric menggenggamnya lalu membimbingnya dengan sentuhan yang lembut dan alami.

Ini adalah tarian mereka yang keempat.

Sekali pada pernikahan Lysia.

Sekali di pesta Count Enda.

Dan sekali lagi pada hari pernikahan mereka sendiri.

Dalam ketiga kesempatan itu...

Cedric selalu menjaga jarak dengan penuh hormat.

Mereka berbincang cukup dekat hingga bayang-bayang bulu mata satu sama lain terlihat jelas.

Namun Cedric tidak pernah melanggar satu pun tata krama yang harus dijaganya.

Genggaman tangannya tidak pernah memberi tekanan.

Tubuh Artizea hanya ditopang oleh lengannya.

Bahkan ketika membimbing Artizea yang kurang pandai menari...

Sekalipun ia melakukan kesalahan, Cedric tidak pernah menyentuh tubuhnya.

Namun hari ini berbeda.

Tangan Cedric yang berada di punggungnya turun lebih dalam daripada sebelumnya.

Bukan lagi sekadar menyentuh punggungnya dengan sopan sebagai penyangga.

Melainkan secara alami merangkul pinggangnya.

Saat Artizea meletakkan tangannya di atas bahu Cedric...

Rasanya seolah ia telah berada di dalam pelukan pria itu.

Dan untuk pertama kalinya...

Artizea dipaksa mengakui bahwa sebagaimana dirinya telah terbiasa berada di dalam pelukan Cedric...

Tubuhnya sendiri pun telah terbiasa bersandar pada lengan pria itu.

Namun...

Ia tidak berani menari seperti ini di depan mata Lysia.

Cedric salah memahami alasan keraguan Artizea.

Sambil tersenyum ia berkata,

"Jangan khawatir. Kalau kau melakukan kesalahan, aku akan menutupinya. Kau tahu sendiri aku pandai menari, bukan?"

"Bukan itu yang kukhawatirkan."

Artizea bergumam dengan suara yang nyaris pecah.

"Aku akan menjadikanmu penari paling anggun di dunia."

Cedric berkata dengan penuh keyakinan.

Lalu ia menuntun Artizea melangkah ke tengah aula jamuan.

Aubrey berada di dekat aula jamuan.

Pada akhirnya...

Margaret gagal menemukannya lebih dahulu.

Bagaimanapun, Aubrey juga telah tinggal di benteng itu sejak dilahirkan.

Bukan sekali dua kali ia melarikan diri untuk bersembunyi setelah bertengkar dengan ibunya.

Aubrey pulang ke rumah dengan marah.

Ia melampiaskan kekesalannya kepada pelayan pribadinya.

Kemudian ia berganti mengenakan gaun termewah yang dimilikinya.

Gaun itu dihiasi sulaman emas khas Iantz di sepanjang ujung roknya yang mengembang lebar, juga di bagian dada.

Margaret selalu mengatakan bahwa gaun itu terlalu mencolok.

Gaun tersebut dibuat oleh perancang busana dari ibu kota dan menghabiskan biaya yang sangat besar.

Aaron, yang selalu menganggap putri bungsunya begitu menggemaskan, memenuhi semua keinginannya hingga gaun itu dapat dibuat.

Aubrey mengenakannya.

Ia juga mengambil kalung rubi termahal milik keluarga Count Jordyn dan memakainya.

Menurut dirinya sendiri...

Hari ini ia tampak begitu cantik.

Begitu dewasa.

Pada tingkat seperti ini...

Ia yakin akan menjadi pusat perhatian seluruh aula jamuan.

Namun...

Aubrey bahkan tidak diizinkan memasuki aula.

"Ada perintah dari Countess Jordyn. Miss Aubrey tidak diperbolehkan memasuki aula jamuan."

Penjaga itu tidak mengetahui alasan sebenarnya.

Aubrey memang sejak dulu sering membuat keributan kecil.

Karena itulah penjaga hanya mengira kali ini pun tidak berbeda.

"Mohon tunggu di sini sebentar, Miss Aubrey."

Melalui pintu yang tertutup itu...

Aubrey melihat Artizea sedang menari waltz di dalam pelukan Cedric.

Ujung rok yang berat itu mengembang seperti sekuntum bunga.

Lapisan bulu di bagian dalamnya berputar indah mengikuti gerakan tarian.

Sial...

Sial!

Sial, sial, sial!

Aubrey mengatupkan giginya kuat-kuat.

Rasanya seolah Artizea telah merebut tempat yang seharusnya menjadi miliknya.

Ia berbalik...

Lalu berlari pergi.

"Miss Aubrey!"

Penjaga itu berteriak memanggilnya.

Sebenarnya telah ada perintah untuk menangkap Aubrey.

Namun para penjaga hanya menganggap semua ini sebagai pertengkaran biasa antara ibu dan anak.

Di Evron...

Masalah selalu datang dari Karam ataupun dari daratan utama Kekaisaran.

Belum pernah ada persoalan yang berasal dari orang-orang yang tinggal di dalam benteng itu sendiri.

Chapter 71

Artizea menari selama dua lagu, lalu kembali ke tempat duduknya.

Di dalam dadanya terasa seolah ada seekor kupu-kupu yang terus mengepakkan sayap.

Setiap kali ujung gaunnya mengembang seperti kelopak bunga, dadanya ikut berdebar, dan rasa itu begitu menyakitkan.

Artizea memalingkan diri dari perasaan itu.

Aku pasti bisa melakukannya.

Karena ia percaya pada kemampuannya untuk bertahan.

Jangan biarkan hatimu bergetar.

Jangan sampai ia mendengar detak jantungmu.

Aku pasti bisa melakukannya.

Saat ia bangkit berdiri, Cedric menahan tangannya dan bertanya,

"Hendak ke mana?"

"Aku ingin menghirup udara segar."

Artizea menekan ekspresinya dengan sengaja sebelum menjawab.

Kemudian ia menarik tangannya dari genggaman Cedric.

Saat tangan itu digenggam, rasanya seolah ia tak akan mampu melepaskan diri.

Namun ketika benar-benar menariknya dengan sedikit tenaga, jari-jari Cedric tidak menahannya sama sekali.

Tangannya terlepas dengan mudah.

Cedric ikut berdiri mengikutinya.

"Udara di luar tidak baik."

"Tetaplah di sini. Tuan rumah tidak boleh meninggalkan jamuan."

"Tidak apa-apa. Semua orang sedang menikmati pesta."

Suasana di dalam aula begitu ramai dan penuh kegembiraan.

Entah sudah berapa banyak botol minuman yang dikosongkan demi merayakan kedatangan Artizea.

Orang-orang menari mengikuti musik yang riang, menikmati setiap saatnya.

Jamuan itu memang tidak terlalu anggun.

Namun begitu hangat dan menyenangkan.

Walaupun Cedric pergi sebentar, suasana pesta tidak akan berubah.

Namun justru Artizea menjadi serba salah.

Ia memang keluar dengan alasan ingin menghirup udara segar.

Padahal sebenarnya ia berniat kembali ke kamarnya.

"Kalau begitu... bagaimana kalau Lord Cedric berdansa dengan Lady yang ada di sini?"

Lysia berdiri dengan kebingungan.

"Kalau Yang Mulia Grand Duchess mengizinkan, saya akan berdansa dengan Yang Mulia Grand Duke."

"Tak pantas meninggalkan aula jamuan tanpa sekali pun berdansa. Apa kau juga menolak ajakan berdansa karena keberadaanku?"

Artizea berkata demikian sambil tersenyum.

Lysia segera menggeleng.

"Saya tidak pandai menari, dan saya juga tidak menyukainya."

"Justru lebih baik begitu. Beliau mampu membuat orang sepertiku menari dengan cukup baik. Gunakan kesempatan ini untuk belajar."

Setelah berkata demikian, Artizea berbalik dan berjalan keluar.

Alice yang sejak tadi menunggu di belakangnya segera menyampirkan mantel bulu ke bahunya.

"Yang Mulia... mengapa Anda melakukan itu?"

"Apa yang telah kulakukan?"

Alice ragu-ragu sehingga tidak dapat menjawab.

Entah mengapa...

Rasanya seperti Artizea sengaja menyerahkan Cedric kepada Lysia.

Namun setelah dipikirkan lagi, mungkin Yang Mulia hanya berkata begitu karena Lysia memang berada tepat di samping mereka.

Cedric yang sempat terdiam beberapa saat segera mengejar Artizea.

"Tia."

Mendengar panggilan itu, langkah Artizea terhenti.

Cedric segera menghampirinya.

"Apakah kau marah?"

"Apakah aku terlihat marah?"

Artizea bertanya dengan suara tenang.

Cedric tidak dapat menjawab.

Artizea memang tidak tampak marah.

Ia justru terlihat sedih.

"Tia."

"Aku hanya sedikit lelah. Mengapa aku harus marah, padahal tidak terjadi apa-apa?"

"Apakah kau baik-baik saja?"

Cedric mengulurkan tangannya.

Artizea mundur setengah langkah.

Tangan Cedric terhenti di udara, lalu perlahan diturunkannya kembali.

Artizea berkata dengan lembut,

"Jangan khawatir. Aku baik-baik saja. Hari sudah lewat tengah malam. Sekarang aku hanya ingin beristirahat."

Nada bicara dan sikapnya tetap sama seperti biasanya.

Cedric tidak ingin menahannya apabila ia memang ingin beristirahat.

Hari ini Artizea telah mengikuti perayaan dan bahkan menari.

Pada hari-hari lain, kalau ia merasa lelah, Cedric pasti akan langsung menyuruhnya kembali beristirahat.

Namun...

Hari ini berbeda.

Ia menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Tetapi ia sama sekali tidak mampu menebak apa masalahnya.

"Aku akan mengantarmu ke kamar."

"Tidak perlu. Kembalilah. Kalau kita berdua sama-sama menghilang, semua orang akan cemas."

Setelah berkata demikian, Artizea membalikkan badan.

Alice membungkuk kepada Cedric seolah meminta maaf, lalu segera mengikuti Artizea.

Cedric terus memandang punggungnya hingga benar-benar menghilang.

Artizea tidak pernah sekalipun menoleh ke belakang.

Ia berjalan lurus hingga ke ujung lorong, lalu menaiki tangga.

Cedric menghela napas sebelum berbalik kembali menuju aula jamuan.

Di sana ia bertemu dengan Lysia.

"Apakah Yang Mulia Grand Duchess sudah pergi? Apa beliau baik-baik saja?"

"Aku tidak tahu."

Cedric kembali menghela napas.

Lysia menghampirinya dan bertanya,

"Apakah saya melakukan kesalahan?"

"Kurasa tidak. Kau tidak perlu mengkhawatirkan apa pun. Kalau memang kau melakukan kesalahan, Tia pasti sudah menegurmu."

"Tetapi... bukankah beliau sedang marah?"

"Aku juga tidak tahu. Tia adalah orang yang tidak pernah memperlihatkan isi hatinya. Bagaimanapun, ini bukan salahmu."

Cedric mengusap wajahnya sekali.

Kalau memang ia telah melakukan kesalahan...

Namun sekeras apa pun ia mengingat kembali kejadian tadi, ia tetap tidak dapat menebak apa yang telah diperbuatnya.

Lysia tersenyum.

"Sepertinya Yang Mulia benar-benar menyukai beliau."

Wajah Cedric sedikit memerah.

Lysia tertawa lepas.

"Sebenarnya Ayah sangat mengkhawatirkan Anda. Beliau memang mendengar rumor tentang hubungan asmara itu, tetapi tetap tidak mempercayainya. Ayah mengira ini hanyalah pernikahan politik."

"Begitu."

"Banyak orang merasa gelisah karena ibu Yang Mulia Grand Duchess. Ayah sangat mengkhawatirkan keadaan Anda."

"Karena Baron Morten selalu berpikir lebih baik aku tidak terlibat dalam politik pusat."

"Ya. Ayah mengira Anda hendak terlibat dalam perebutan takhta."

"Jadi kau datang untuk memastikan hal itu?"

"Apa yang harus saya pastikan? Saya hanya berpikir, kalau ternyata Anda benar-benar berada di pihak Lord Lawrence, mungkin kami harus bersembunyi lebih jauh lagi di desa. Saya masih muda dan seusia dengan Yang Mulia Grand Duchess, jadi saya pikir kedatangan saya tidak akan terlalu mencolok. Saya tidak menyangka ternyata Anda sudah menceritakan semuanya kepada beliau."

"Soal desamu, Tia sudah mengetahuinya bahkan sebelum aku sempat mengatakannya."

Lysia menahan napas.

"Kalau warga desa sampai tahu, pasti akan menjadi masalah besar."

"Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Bahkan kalau semuanya terbongkar sekalipun, aku sedang berusaha masuk ke dunia politik agar saat hari itu tiba, semuanya tidak lagi menjadi masalah."

Kata Cedric.

"Lalu menurutmu bagaimana?"

"Tentang Yang Mulia Grand Duchess? Atau tentang keputusan Yang Mulia terjun ke dunia politik?"

"Keduanya."

"Apa yang bisa diketahui orang seperti saya?"

Cedric tersenyum.

Kemudian ia memberi isyarat agar Lysia berjalan bersamanya.

Tidak pantas terus berdiri berbincang di depan pintu aula jamuan.

Lysia segera menyusulnya dengan langkah ringan.

Mereka berjalan menyusuri lorong.

"Sejak kecil nalurimu selalu tajam. Kau jauh lebih bijaksana daripada usiamu."

Kebijaksanaan Lysia berbeda dengan ketajaman Artizea.

Ia mampu melihat kebohongan seolah memiliki mata yang dapat membedakan kebenaran.

Bahkan terhadap sesuatu yang samar dan membingungkan, ia mampu menunjukkan arah yang benar secara naluriah, bukan melalui logika.

Lysia berkata,

"Tidak ikut campur juga merupakan salah satu bentuk ikut campur dalam politik. Bahkan Evron Grand Duchy pun tidak mungkin terbebas dari pengaruh siapa yang akan menjadi Kaisar berikutnya. Kalau begitu, bukankah lebih baik memilih orang yang tepat lalu mendukungnya?"

Pendapat itu tentu masih jauh dibandingkan penilaian Artizea yang bahkan telah memperhitungkan bahwa siapa pun yang dipilih tetap harus diawasi nantinya.

Cedric sendiri menganggap penilaian Artizea benar.

Namun ucapan Lysia juga layak didengarkan.

Lysia mengatakan semua itu tanpa mengetahui apa pun mengenai politik pusat.

Artinya, itulah salah satu cara berpikir para penghuni Desa Para Pemberontak.

Bagi Cedric, hal itu juga merupakan sesuatu yang penting.

Lysia melanjutkan,

"Dan lagi, Yang Mulia juga tidak menikah demi tujuan itu, bukan? Anda bersama orang yang Anda sukai. Menurut saya, itu saja sudah cukup."

Cedric tiba-tiba terbatuk.

Lysia menatapnya dengan heran.

"Bukankah begitu dari sudut pandang Yang Mulia?"

"Aku memang tidak menikah demi keuntungan politik seperti yang dipikirkan Baron Morten ataupun dirimu. Namun... seperti yang beredar dalam rumor... aku menikah karena jatuh cinta."

Cedric tahu bahwa pernikahan ini saling menguntungkan.

Ia juga bergantung pada kecerdikan Artizea.

Namun sejak awal, salah satu alasan ia menerima pernikahan kontrak itu adalah karena ia ingin melindungi Artizea sampai wanita itu dewasa.

Sedangkan hak atas takhta seperti yang pernah dikatakan Artizea hanyalah persoalan di masa depan.

Saat itu ia tidak menganggapnya terlalu serius.

Dan dua tahun kemudian...

Ia tahu bahwa Artizea akan menceraikannya, lalu mereka akan berpisah.

Cedric menghela napas.

Lysia menatapnya dengan penasaran.

"Sekarang Anda sudah menyukai beliau. Bukankah itu sudah cukup? Atau... hati Yang Mulia Grand Duchess berbeda?"

"Tidak sesederhana itu. Tia masih terlalu muda."

"Perbedaan usia kalian juga tidak terlalu jauh, bukan? Selisih usia kedua orang tua saya bahkan dua kali lipat dibandingkan Yang Mulia berdua."

"Tetapi Tia masih berusia delapan belas tahun."

Di dalam hatinya, Cedric sebenarnya telah menerima perasaannya sendiri.

Namun usia bukanlah sekadar angka.

Usia juga menunjukkan tahapan hidup yang harus dilalui seseorang.

Dan seorang gadis berusia delapan belas tahun...

Masih belum berdiri di anak tangga kehidupan yang sama dengannya.

Itu adalah persoalan yang berbeda dari sekadar selisih umur.

Artizea baru saja berhasil melepaskan diri dari rumah yang begitu kejam.

Baru sekarang ia mulai menjalani hidupnya sendiri.

Ia memiliki akal yang tajam dan penilaian yang cermat.

Ia mampu melihat isi hati manusia.

Bahkan memandang dunia lebih jauh dan lebih luas dengan cara yang tidak pernah dipikirkan orang lain.

Namun terhadap perasaannya sendiri...

Ia begitu canggung.

Yang diketahuinya hanyalah menahan semuanya.

Karena itulah Cedric merasa ia harus berhati-hati.

Sebagai seorang laki-laki...

Ia harus menunggu sedikit lebih lama sebelum benar-benar mendekatinya.

Setelah Artizea mengalami kehidupan lebih banyak lagi...

Barulah saat itu akan tiba.

Sekarang, yang dapat dilakukannya hanyalah memberikan kasih sayang seorang sahabat.

Namun akhir-akhir ini...

Cedric terus melupakan tekad itu.

Selama ini ia selalu menganggap dirinya mampu mengendalikan diri.

Kini ia menyadari bahwa dirinya telah menilai dirinya terlalu tinggi.

"Yang Mulia pertama kali berdiri di garis depan Gerbang Thold sebagai penguasa Evron saat berusia enam belas tahun. Dan pada usia delapan belas tahun, Anda sudah menjadi seorang Kesatria sejati. Anda telah menjalankan tugas sebagai Grand Duke. Sedangkan saya... terus terang saya sendiri masih berada di sini hanya sebagai wakil keluarga Morten dan desa."

"Justru karena itu aku berharap kau tidak perlu tumbuh secepat itu. Begitu pula Tia."

"Tetapi... Yang Mulia sendiri sama sekali tidak memandang Grand Duchess sebagai seorang anak, bukan?"

"Aku tidak bisa membantahnya."

"Kalau begitu mau bagaimana lagi? Anda sudah terlanjur menyukai beliau."

Sekali lagi Cedric menutupi matanya dengan telapak tangan.

Daun telinganya memerah.

"Jangan menggodaku."

Lysia tertawa.

"Tolong jagalah Tia. Sepertinya Tia juga menyukai Anda. Beliau tidak mempunyai teman dan tidak pernah memiliki kesempatan bergaul dengan orang-orang seusianya."

"Merupakan kehormatan bagiku jika ia mengizinkanku berada di sisinya."

Cedric tersenyum.

Ia mengusap pelan rambut Lysia.

Sikapnya sama seperti ketika mereka masih kecil.

"Terima kasih."

Setelah itu Cedric terlebih dahulu kembali ke aula jamuan.

Lysia terdiam sejenak dalam lamunannya.

Lalu perlahan ia berbalik.

Dan pada saat itulah...

Tatapannya bertemu dengan Aubrey, yang kedua matanya telah memerah.

Chapter 72

Lysia mengusap dadanya perlahan.

"Astaga, Kak Aubrey, kau membuatku terkejut. Apa yang kaulakukan di sana?"

Lysia memang memanggil Aubrey sebagai kakak.

Mereka berdua adalah saudara sepupu.

Walaupun tidak tinggal berdekatan, hubungan di antara kedua keluarga tetap terjalin.

Saat masih kecil, hubungan mereka bahkan lebih akrab.

Sebab Lysia dibesarkan di benteng, dititipkan kepada Margaret untuk mempelajari tata krama dan budaya kaum bangsawan.

Namun, meskipun seusia, keduanya tidak pernah benar-benar dekat.

Lysia berkata,

"Aku tidak melihatmu di aula jamuan. Kudengar kau telah menjadi dayang Grand Duchess...."

Aubrey melangkah keluar hingga cahaya lentera menyinari dirinya.

Lysia mengernyit.

Busana dan riasan Aubrey tampak terlampau mewah.

Penampilan Artizea sendiri anggun dan berkelas, tetapi sama sekali tidak berlebihan, sehingga perbedaan di antara mereka semakin mencolok.

Seandainya Aubrey adalah tokoh utama malam ini, tentu tidak menjadi masalah.

Namun ini adalah jamuan Tahun Baru.

Kalau Aubrey memasuki aula dengan penampilan seperti itu, ia akan menjadi seorang dayang yang justru berpakaian lebih mencolok daripada majikannya sendiri.

Aubrey berkata tajam,

"Perempuan itu melarangku masuk ke aula jamuan."

Lysia tidak mengerti siapa yang dimaksud Aubrey.

Tak pernah sekalipun terlintas dalam benaknya bahwa Aubrey akan menyebut Grand Duchess dengan sebutan seperti "perempuan itu".

Karena suasananya tidak tepat untuk bertanya siapa yang dimaksud atau apa yang telah terjadi, Lysia hanya berkata seolah menghindari persoalan.

"... Bibi Margaret sedang mencarimu."

"Apa yang kau bicarakan dengan Yang Mulia Grand Duke?"

"Kami tidak banyak berbicara. Yang Mulia tampaknya sedang memikirkan sesuatu, jadi aku hanya mendengarkan sedikit."

"Mengapa denganmu?"

"Mungkin karena kebetulan saat itu akulah yang berada paling dekat ketika beliau ingin berbicara."

Kemungkinan besar, hal terpenting yang ingin disampaikan Cedric adalah agar Lysia menjaga Artizea.

Mungkin pula karena ia ingin menenangkan Lysia sebagai wakil Desa Para Pemberontak.

Ia menegaskan bahwa pernikahannya bukanlah demi ikut campur dalam perebutan takhta Lawrence.

Namun Lysia tidak menjelaskan semua itu.

Sebab raut wajah Aubrey sama sekali tidak tampak normal.

Dengan suara serak, Aubrey bertanya,

"Karena perempuan itu?"

"Apa?"

"Karena perempuan itu, bukan? Ya... aku sudah tahu. Yang Mulia Grand Duke adalah orang yang bijaksana. Sekalipun sempat tergoda olehnya, beliau pasti segera menyadari perempuan macam apa dia sebenarnya. Apa beliau mengatakan sesuatu tentangku?"

Barulah Lysia menyadari bahwa yang dimaksud Aubrey adalah Artizea.

"Kak Aubrey... jangan-jangan yang kau maksud dengan 'perempuan itu' adalah Grand Duchess?"

"Kenapa? Apa aku salah bicara? Apa aku justru harus memuji perempuan seperti dia?"

"Kak Aubrey, bagaimana mungkin kau berani berkata seperti itu?"

"Apa aku mengatakan sesuatu yang tidak boleh kukatakan? Hanya karena dia Marchioness Rosan? Siapa yang tidak tahu bahwa ibunya adalah selir Kaisar? Dia memang mengaku sebagai putri mendiang Marquess sebelumnya, tetapi tak seorang pun tahu siapa ayah kandungnya."

"Kak, hati-hati dengan ucapanmu."

"Memangnya dia bukan anak hasil hubungan seorang pelacur? Perempuan seperti itu... apa yang mungkin dipelajarinya?"

"Kau bukan hanya menghina Grand Duchess, tetapi juga menghina Grand Duke!"

Suara Lysia meninggi.

"Jangan berpura-pura menjadi orang baik. Menjijikkan."

Aubrey memandang Lysia dengan tatapan penuh muak.

"Kenapa kau tidak mau mengakui bahwa dia bukan orang baik? Hanya karena kedudukannya lebih tinggi dariku? Memangnya perempuan macam apa dia?"

Suara Aubrey dipenuhi kebencian.

Artizea seharusnya menghormatinya.

Bukankah itu yang semestinya dilakukan Grand Duchess Evron?

Ia tentu harus menyesuaikan diri dengan rakyat Grand Duchy dan menghormati Count Jordyn.

Bahkan Cedric sendiri menghormati Aaron dan Margaret.

Ia selalu menganggap Aubrey seperti keluarganya sendiri.

Namun Artizea terus membiarkannya berdiri tanpa henti.

Memperlakukannya tidak lebih dari sebuah perabot.

Ia membuat para pelayan mengabaikannya.

Bahkan Cedric pun berhenti memperhatikannya.

Bagaimana mungkin perempuan itu memperlakukannya seperti ini?

Padahal ia adalah putri keluarga Count Jordyn yang terpandang.

"Yang Mulia Grand Duke selalu berkata bahwa beliau akan memilih pasangan terbaik bagi Evron. Tetapi apakah perempuan murahan itu layak bagi Evron?"

"Kalau memang Grand Duchess tidak pantas menjadi Grand Duchess, dan Kakak benar-benar mengetahui hal itu demi Yang Mulia Grand Duke, mengapa Kakak tidak mengatakannya langsung kepada beliau? Pergilah sekarang ke aula jamuan dan nasihatilah Yang Mulia Grand Duke di hadapan semua orang."

Lysia menunjuk ke arah aula.

Aubrey meninggikan suaranya.

"Itu karena perempuan itu melarangku masuk ke jamuan!"

"Kurasa bukan begitu. Bukankah tadi Yang Mulia Grand Duke berada di sini? Kau tetap tidak keluar menemuinya."

Lysia berkata dengan tajam.

"Kalau benar kau datang melalui jalan yang benar demi menasihati Yang Mulia Grand Duke, Grand Duchess tidak mungkin menolakmu. Sebaliknya, yang kau lakukan hanyalah menghina, mencela, dan memakinya di belakang."

"Kau... kau!"

Aubrey mengangkat tangannya karena marah.

Sebelum tamparan itu mengenai pipinya, Lysia lebih dahulu menangkap pergelangan tangan Aubrey.

Dengan dingin ia berkata,

"Jangan pernah berpikir untuk melakukannya, Kak Aubrey."

"Lepaskan aku!"

"Semua ini hanya karena kau cemburu. Kalau kau berpikir dengan tenang, kau pasti langsung mengetahui jawabannya."

Wajah Aubrey memerah karena marah sekaligus malu.

Rambutnya seolah berdiri karena emosi.

Lysia kembali berkata,

"Yang Mulia Grand Duke menyayangimu seperti adik kandungnya, meskipun sebenarnya kau tidak pantas menerima kasih sayang sebesar itu. Tetapi itu semua karena Paman dan Bibi telah mengabdi kepada beliau dengan sepenuh hati. Bukan karena Kakak sendiri istimewa."

"Sudah kubilang lepaskan! Silakan saja kau merangkak dengan hina kepada perempuan itu!"

"Grand Duchess tidak membutuhkan pengakuanmu. Beliau adalah nyonya tanah ini, seseorang yang dipilih sendiri oleh Grand Duke."

Aubrey meronta sekuat tenaga untuk melepaskan diri dari cengkeraman Lysia.

Namun kekuatannya tidak mampu menandingi Lysia.

Lysia menggenggamnya semakin erat.

"Aku tidak bisa melepaskanmu. Aku tidak tahu apa yang akan kaulakukan. Selama kau terus membuat keributan dan menghina beliau seperti ini, ini bukan lagi sekadar urusanmu sendiri. Aku tidak akan membiarkanmu menimbulkan masalah lagi bagi Grand Duke."

Aubrey terus meronta.

Rambutnya terlepas dan menjadi berantakan.

Jepit rambut perak berbentuk bunga jatuh ke lantai.

Wajah dan telinganya memerah.

Keributan itu semakin membesar.

Tak lama kemudian, setelah mendengar bahwa keduanya bertengkar, Margaret berlari menghampiri.

Melihat keadaan Aubrey, Margaret memegang bahunya dengan wajah yang dipenuhi keputusasaan.

Lysia melepaskan tangannya lalu mengembuskan napas panjang.

Lengannya terasa kaku.

"Aubrey, apa sebenarnya yang telah kaulakukan? Ke mana saja kau pergi?"

"Ibu! Ibu juga kenapa ikut begini!"

"Ikut denganku!"

Margaret menarik pergelangan tangan Aubrey.

"Apa salahku? Aku tidak bisa menerima perempuan murahan seperti itu menjadi pendamping Yang Mulia Grand Duke!"

Aubrey berteriak.

Margaret buru-buru menutup mulut putrinya.

Namun suaranya sudah telanjur bergema di sepanjang lorong.

Para pelayan dan dayang yang mendengarnya ketakutan.

Mereka satu per satu menundukkan kepala, berpura-pura tidak mendengar apa pun, lalu segera pergi.

Brak!

Pintu ditutup dengan kasar.

Aubrey yang kini ditinggalkan sendirian mondar-mandir di dalam ruangan sambil terengah-engah.

Margaret membawanya ke kuil, bukan ke kediaman keluarga Jordyn.

Ia khawatir jika membawa Aubrey pulang ke rumah, orang akan menganggap keluarga Jordyn sedang melindunginya.

Kuil dipilih karena memiliki banyak kamar kosong, merupakan tempat umum, dan bukan penjara.

Bahkan pada siang hari tadi pun Margaret tidak pernah membayangkan keadaan akan berkembang sejauh ini.

Namun kata-kata Aubrey di lorong tadi benar-benar tidak dapat ditoleransi.

Margaret bahkan tidak sanggup membayangkan seburuk apa ucapan Aubrey kepada Lysia sebelumnya.

Ia tidak bisa lagi menyelesaikan semuanya hanya dengan diam-diam mengirim Aubrey ke rumah peristirahatan di pedesaan.

"Keluarga Jordyn telah menjadi pengikut Grand Duke selama beberapa generasi dan selalu dipercaya oleh Yang Mulia Grand Duke. Bagi Ayahmu dan bagiku, itu adalah kebanggaan seumur hidup. Tetapi sekarang kau hendak menghancurkan keluarga kita. Aku tidak bisa membiarkan hal itu terjadi."

"Apa salahku? Bukankah cuma seorang pelayan yang terluka?"

"Sebagai dayang Grand Duchess, kau melemparkan barang yang dipercayakan oleh Grand Duchess kepadamu ke lantai, lalu melukai kepala pelayan yang paling beliau sayangi. Belum lagi ucapanmu yang menghina Grand Duchess. Seandainya kau seorang Kesatria, kepalamu sudah dipenggal saat itu juga."

Margaret berkata dengan wajah penuh kepedihan.

"Bagaimana mungkin aku membesarkan anak menjadi seperti ini."

"Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku juga tidak merasa mengatakan sesuatu yang tidak boleh kukatakan."

"Begitu salju berhenti turun, pergilah ke biara. Jangan pernah keluar lagi dari sana. Habiskan hidupmu untuk merenungkan kesalahanmu."

"Ibu!"

"Betapa beruntungnya kau karena Yang Mulia Grand Duchess bersedia memaafkanmu hanya dengan menyingkirkanmu dari hadapannya."

Setelah berkata demikian, Margaret menutup pintu.

Ia memerintahkan para pelayan berjaga secara bergantian dalam dua sif.

Aubrey tidak mungkin mampu melawan mereka.

Ia marah kepada Artizea.

Namun ia juga marah kepada Lysia.

Mengapa Cedric tidak mengatakan apa pun kepadanya, tetapi justru berbicara panjang lebar kepada Lysia?

Saat itulah...

Pintu terbuka.

"Siapa itu!"

Aubrey berteriak tajam.

Dua pelayan yang berjaga di luar pintu terlempar masuk ke dalam ruangan.

Seorang pemuda berambut merah menyala berdiri di ambang pintu.

Dialah yang baru saja menendang kedua pelayan itu.

Di belakangnya masuk tiga atau empat pria bersenjata.

"Si... siapa kalian?"

Aubrey gemetar ketakutan.

Pemuda itu mengenakan pedang pendek.

Kulitnya kecokelatan.

Sekilas saja sudah tampak bahwa ia bukan orang Utara.

Ia menarik sebuah kursi, duduk, lalu tersenyum.

"Aku berasal dari Laut Selatan. Karena tidak mengenal cuaca di Utara, aku terjebak di sini. Syukurlah pihak kuil merasa kasihan kepadaku dan memberiku tempat menginap."

"Bohong."

"Itu memang identitas palsu, tetapi benar bahwa kakiku tertahan karena tidak memahami musim dingin di Utara, dan benar pula pihak kuil merasa iba kepadaku. Duduklah, Lady Jordyn. Aku datang bukan untuk mencelakai Lady."

Perlahan Aubrey mulai tenang.

Lagi pula...

Apa yang mungkin dapat dilakukan pria itu di tempat seperti ini?

Ini bukan tempat sembarangan, melainkan kuil benteng Evron.

"Keberanianmu patut dipuji. Tidak, jangan salah paham. Justru itulah yang kusukai. Orang yang berani memang cocok diajak berunding."

"Apa tujuanmu? Perundingan apa?"

"Aku datang untuk merebut kembali wanitaku. Kurasa Lady dapat membantuku."

"Wanitamu?"

Pria itu tersenyum.

"Tepatnya, aku datang untuk merebut kembali gadisku. Bayangkan saja, ketika aku sedang dalam perjalanan untuk melamarnya, aku justru mendengar kabar bahwa dia telah menikah dengan pria lain."

Tubuh Aubrey bergetar.

Ia langsung menyadari bahwa pria itu sedang membicarakan Artizea.

Memang...

Di seluruh benteng Evron, satu-satunya orang luar hanyalah Artizea beserta para dayangnya.

Hanya Artizea yang mungkin memiliki hubungan dengan seorang pria dari Laut Selatan.

"Perempuan itu benar-benar lucu. Jadi maksudmu dia menikahi Grand Duke padahal sudah memiliki kekasih?"

Pria itu tidak menjawab pertanyaan tersebut.

Ia hanya tersenyum dan berkata,

"Lady Jordyn. Kudengar Lady sangat membenci Grand Duchess.... Kurasa tujuan kita sangat sejalan."

Tanpa berpikir panjang, Aubrey menganggukkan kepalanya.

Chapter 73

Lysia menjadi dayang Artizea.

Hal itu memang telah diduga oleh banyak orang.

Sebagai pewaris Baron Morten, kedudukan dan statusnya sangat pantas menjadi dayang Grand Duchess. Usianya pun sebaya.

Selain itu, sejak awal Artizea telah memperlakukannya dengan perhatian yang jauh melebihi orang lain.

Artizea memberinya kamar yang berada tepat di sebelah kamarnya sendiri.

Ia juga menempatkan tiga pelayan pribadi untuk melayani Lysia.

Artizea memilihkan pakaian-pakaan terbaik miliknya, memperbaikinya, lalu menghadiahkannya kepada Lysia.

Di dalam lemarinya masih terdapat cukup banyak pakaian yang bahkan belum pernah dikenakan.

Di Grand Duchy Evron sendiri, memperoleh kain berkualitas tinggi merupakan hal yang sulit, sekalipun mereka memiliki uang.

Lysia menolak dengan bingung.

"Grand Duchess, Anda tidak bisa memberikan semua ini kepada saya. Lagi pula, pakaian-pakaian ini adalah hadiah dari Grand Duke...."

"Jangan khawatir. Aku tahu tidak sopan menghadiahkan kembali barang yang diterima sebagai hadiah. Semua ini kubeli secara terpisah, jadi kuharap kau tidak keberatan untuk menerimanya."

Artizea berkata demikian.

"Karena penampilan dayangku juga berkaitan dengan martabatku."

Lysia tampak canggung, tetapi akhirnya menerima semuanya dengan penuh rasa syukur.

Sebenarnya, ia hanya memiliki satu atau dua gaun, sehingga perhatian seperti ini memang diperlukan agar ia dapat berdiri di sisi Artizea.

Baron Morten hidup dalam kemiskinan.

Desa Para Pemberontak pun tidak jauh berbeda.

Desa itu memang mendapat dukungan dari Grand Duchy Evron.

Namun, membangun sebuah desa membutuhkan biaya yang sangat besar.

Mereka juga harus menghindari pengawasan Kekaisaran.

Mustahil menjamin kehidupan yang berlimpah.

Sejak awal Lysia memang tidak terlalu tertarik pada kemewahan.

Karena itu, keinginan untuk mendandaninya dengan pakaian indah dan perhiasan sepenuhnya berasal dari Artizea.

Kadang-kadang Artizea sendiri merasa ragu.

Seolah-olah ia sedang berusaha menebus rasa bersalahnya dengan cara seperti itu.

Namun, tidak ada alasan baginya untuk menahan keinginan tersebut.

Setidaknya, sebanyak yang ia terima dari Cedric, memang sudah sepatutnya ia mengembalikannya kepada Lysia.

Semua itu pada awalnya memang milik Lysia.

Artizea juga mengirim seseorang ke kediaman Baron Morten.

Tujuannya adalah membantu membawa barang-barang yang mungkin dibutuhkan Lysia sekaligus mengurus berbagai urusan Baron Morten.

Dengan sendirinya, para pelayan mulai bersikap hormat kepada Lysia.

Berbeda dengan masa Aubrey, mereka menyadari bahwa Lysia akan menjadi orang kedua setelah Grand Duchess.

Karena tidak dapat pulang setelah jamuan Tahun Baru, Lysia menulis surat kepada ayahnya.

Kepada Ayah,

Aku berada dalam keadaan baik.

Kurasa Ayah telah mendengar kabar bahwa sekarang aku melayani Grand Duchess sebagai dayang beliau.

Maafkan aku karena semuanya terjadi begitu mendadak sehingga aku tidak sempat membicarakannya terlebih dahulu.

Namun, saat ini Grand Duchess tidak memiliki dayang lain selain aku, sehingga aku tidak dapat meninggalkan beliau.

Sebenarnya posisi itu ditempati Aubrey, tetapi ia melakukan kesalahan dan dikeluarkan.

Banyak orang merasa takut karena bahkan putri Count Jordyn pun dikeluarkan.

Namun, setelah dua atau tiga hari, semua orang memahami keadaannya dan benteng segera kembali tenang.

Syukurlah, Yang Mulia Grand Duchess tidak menyalahkan Bibi Margaret maupun Paman Aaron.

Kurasa itu karena beliau telah memilihku menjadi dayangnya.

Grand Duchess memang tampak dingin, tetapi beliau adalah pribadi yang bermartabat dan anggun.

Beliau memberikan penghargaan dan hukuman dengan tegas sesuai kewenangannya.

Kali ini pun demikian.

Grand Duke sama sekali tidak mencampuri urusan Grand Duchess.

Sudah terlalu lama Evron tidak memiliki seorang nyonya.

Pada awalnya semua orang memang sedikit kebingungan, tetapi sekarang semuanya telah menjadi hal yang biasa.

Menurut Bibi Margaret, Grand Duchess sebelumnya menikah pada usia yang masih sangat muda, sering jatuh sakit, lalu meninggal terlalu dini.

Selain itu, Grand Duchess sangat cerdas dan penuh kebijaksanaan.

Para pejabat menghormati sekaligus segan kepada beliau karena berkali-kali beliau menemukan persoalan wilayah dari hal-hal yang sama sekali tidak diduga.

Di atas segalanya, beliau sangat mencintai dan mempercayai Grand Duke.

Beliau memang tidak jauh dari dunia politik, tetapi beliau sama sekali tidak tampak sebagai orang yang akan menyeret Grand Duchy ke dalam pertarungan politik seperti yang Ayah khawatirkan.

Grand Duke pun tidak menikah dengan tujuan seperti itu.

Kalau ada satu hal yang membuatku gelisah, itu adalah karena Grand Duchess memperlakukanku dengan kemurahan hati yang jauh melebihi apa yang pantas kuterima.

Aku takut tidak mampu memenuhi harapan beliau.

Aku juga khawatir tidak dapat membalas kesetiaan dan kemurahan hati yang telah beliau berikan kepadaku.

Yang Mulia Grand Duchess berencana memilih dua orang dayang lagi dari antara para pengikut Grand Duchy yang setia.

Saat waktunya tiba, aku akan pulang sebentar.

Lysia

Saat Lysia baru saja menyelesaikan suratnya, Artizea memasuki ruangan.

Lysia segera berdiri dari tempat duduknya.

Rize meletakkan nampan teh di atas meja.

"Duduklah saja. Kau sedang menulis surat?"

"Tidak, sudah selesai."

Lysia mengibaskan surat itu agar tintanya mengering, melipatnya, lalu meletakkannya di samping.

Setelah itu ia segera membuka tutup wadah teh.

"Apa yang hendak kaulakukan?"

tanya Artizea.

Wajah Lysia memerah.

"Kalau Anda mengizinkan."

"Tentu."

Artizea menjawab sambil duduk.

Lysia memang belum terlalu mahir menyeduh teh.

Ia mengambil daun teh dengan sendok teh, memasukkannya ke dalam teko, lalu menuangkan air panas.

Tangannya gemetar.

Saat Artizea melakukannya, semuanya tampak sederhana sekaligus indah.

Namun entah mengapa, ketika dirinya sendiri yang melakukannya, semuanya terasa begitu sulit.

Terlebih lagi ketika ada orang yang memperhatikannya.

"Kau hanya perlu berlatih sedikit demi sedikit."

kata Artizea.

"Di daerah yang hangat, katanya aliran air yang dibuat tipis lalu dituangkan dari tempat yang tinggi akan membuat air menjadi lebih lembut. Namun di tempat ini air justru akan cepat mendingin. Wajar saja bila kau belum terbiasa."

"Di rumah kami memang tidak memiliki perlengkapan seperti ini."

ujar Lysia.

Semasa kecil ia memang pernah mempelajarinya.

Namun, ia hampir tidak pernah memiliki kesempatan untuk benar-benar mempraktikkannya.

"Aku akan mempelajarinya dengan sungguh-sungguh sebelum musim dingin berakhir."

Lysia tahu bahwa akhir-akhir ini Artizea sengaja membawa teh untuk mengajarinya dengan memperagakannya langsung.

Mendengar perkataan itu, Artizea tersenyum tipis.

"Aku tidak menganggap bahwa keindahan yang dituntut oleh masyarakat kalangan atas merupakan ukuran martabat ataupun kebudayaan seseorang."

"Ya."

"Namun, orang yang memperhatikannya dapat mengurangi risiko diserang. Karena itu bukan hanya berkaitan dengan dirinya sendiri, melainkan juga dengan pandangan orang terhadap mereka yang memilihnya."

Artizea berkata demikian sambil teringat masa ketika Lysia menjadi Permaisuri.

Lysia akan menjadi Permaisuri Suci, dicintai dan didukung oleh seluruh Kekaisaran.

Namun, masyarakat kalangan atas Kekaisaran adalah tempat yang benar-benar harus ia hadapi.

Statusnya sebagai putri Baron Morten merupakan salah satu alasan mengapa ia mudah menjadi sasaran.

Para Lady yang saleh memang berpihak kepadanya.

Namun, tidak sedikit pula yang mencemoohnya sebagai gadis desa yang tidak berpendidikan.

Tentu saja Lysia tidak pernah merasa sedih ataupun terluka karena hal itu.

Meski begitu, tidak ada salahnya mengurangi kelemahannya sejak sekarang.

Lysia justru memahami perkataan Artizea dengan cara yang sama sekali berbeda.

Menurutnya, "orang yang memilihnya" bukanlah Cedric, melainkan Artizea.

Ia pun tersenyum.

"Ya. Aku akan berlatih dengan sungguh-sungguh agar menjadi seorang Lady yang tidak mempermalukan Anda."

Artizea memandangnya dengan sedikit terkejut.

Lalu ia menundukkan pandangannya.

"Aku bersyukur karena kau memperlakukanku dengan ketulusan."

"Mengapa Anda mengatakan hal seperti itu, padahal itu sudah sewajarnya?"

"Sebenarnya aku berpikir, sekalipun kau sedikit keras kepala, mungkin itu masih bisa dimengerti. Aubrey telah bersikap tidak sopan kepadaku dan tidak setia kepada Grand Duchy, tetapi kupikir perasaannya juga sesuatu yang wajar."

Artizea mengembuskan napas pelan.

"Tentu saja, Aubrey bodoh karena tidak mampu menyembunyikan isi hatinya. Namun menurutku, hukuman yang diterimanya sudah cukup. Karena itulah Count Jordyn tidak ikut dihukum."

"Yang Mulia keliru."

Lysia meletakkan tangannya di dada.

"Hanya karena Anda adalah pilihan Grand Duke, itu sudah cukup bagi kami untuk memberikan kesetiaan dan kasih sayang kami."

"Benarkah?"

"Menurutku, itu adalah pilihan yang sangat baik."

Lysia berkata dengan sopan sambil tersenyum.

"Namun, sekalipun Yang Mulia bukanlah nyonya yang diinginkan rakyat Grand Duchy... aku tetap akan merasa sangat bahagia."

"Lysia...."

"Karena dengan begitu, Yang Mulia Grand Duke memilih bukan demi tanggung jawabnya, melainkan demi kebahagiaannya sendiri."

Artizea memalingkan wajah untuk menyembunyikan helaan napasnya yang bergetar.

Ia sungguh bahagia mendengar perkataan Lysia.

Namun, pada saat yang sama, rasa sakit menusuk dadanya bagaikan sebuah jarum besar.

Meskipun hanya sementara, ia merasa bersalah karena telah menjadi istri Cedric.

Seolah-olah ia belum benar-benar mengembalikan Cedric kepada Lysia secara utuh.

Namun demikian, diam-diam ia juga merasakan kebahagiaan ketika mendengar Lysia menyebut dirinya sebagai istri Cedric.

Dan karena itulah rasa bersalahnya semakin dalam.

Ekspresi Artizea menjadi rumit.

Lysia mengira dirinya telah salah bicara.

Ia memandang Artizea dengan hati-hati.

Menyadarinya, Artizea segera berkata seolah mencari alasan.

"Jangan salah paham. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan perasaan Yang Mulia Grand Duke."

"Grand Duchess...."

"Cedric adalah seorang penguasa yang layak untuk diabdi. Karena itulah Marquisate Rosan memutuskan untuk mempercayainya. Tidak lebih dari itu."

Lysia tampak kebingungan.

Saat itulah terdengar ketukan di pintu.

Lysia melirik jam.

Sudah waktunya makan makanan ringan.

Rize membuka pintu.

Seperti biasa, Cedric berdiri di sana sambil membawa sepiring kue.

Artizea secara alami berdiri dari tempat duduknya.

"Selamat datang."

"Tepat pada waktunya."

Cedric tersenyum ketika melihat teh telah siap.

Lysia mengambil sebuah cangkir baru dan meletakkannya di hadapan Cedric.

"Yang Mulia Grand Duchess baru saja selesai menyiapkannya."

Cedric meletakkan piring kue itu lalu duduk.

Artizea mengambil satu cangkir beserta tatakannya.

Ia memindahkan sekitar sepertiga kue buatan sendiri ke atasnya.

Kemudian ia menyuruh Rize membawa sebuah nampan dan meletakkan cangkir serta kue itu di atasnya.

Cedric mengernyit.

"Kalau aku mengganggu, aku bisa pergi."

"Tidak. Aku hanya masih memiliki sedikit pekerjaan. Lysia, bisakah kau menyajikan teh untuk Yang Mulia Grand Duke?"

"Aku tidak tahu ada urusan apa, tetapi akan kulakukan."

ujar Lysia dengan bingung.

"Karena aku tidak ingin diganggu."

"Tetapi, Yang Mulia...."

Artizea menepuk bahu Lysia dengan lembut sebagai isyarat agar ia duduk.

Lalu ia sedikit menundukkan kepala kepada Cedric.

"Permisi."

Kerutan di dahi Cedric yang semula hanya samar berubah semakin dalam, bagaikan pegunungan dan lembah yang muncul akibat pergeseran kerak bumi.

Entah Artizea menyadarinya atau tidak.

Ia tetap meninggalkan ruangan begitu saja.

Rize menundukkan kepalanya dengan wajah seorang terpidana yang sedang menunggu hukuman mati.

Kemudian ia mengangkat nampan itu dan mengikuti Artizea keluar.

Chapter 74

Cedric yang tertinggal duduk terdiam cukup lama tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Lysia bangkit dari tempat duduknya, tidak mengetahui apa yang seharusnya ia lakukan.

Cedric bertanya kepadanya.

"Apa yang telah kulakukan hingga keliru?"

"Aku tidak tahu."

Entah sudah yang ke berapa kalinya.

Belakangan ini, Cedric tampaknya tidak pernah benar-benar berbicara dengan Artizea.

Apakah karena kini ia memiliki lady-in-waiting sehingga selalu ada alasan untuk meninggalkanku? pikir Cedric sambil mengusap alisnya dengan jari telunjuk.

Ataukah tanpa disadarinya ia telah mengatakan sesuatu yang mengecewakan Artizea?

Lysia berkata,

"Bukankah akan lebih baik jika Anda menyusulnya daripada terus memikirkannya?"

"Benar juga."

Cedric berdiri.

Sesaat Lysia bertanya-tanya apakah semua ini terjadi karena dirinya.

"Tentu saja."

Namun, sekeras apa pun ia memikirkannya, tidak ada sesuatu pun dalam hubungannya dengan Cedric yang dapat disalahartikan. Ia menganggap pikiran itu terlalu mementingkan diri sendiri, lalu segera melupakannya.

Artizea berada di perpustakaan.

Memang benar masih ada beberapa dokumen yang harus ia selesaikan. Ia ingin merapikan seluruh rencananya sebelum musim dingin berakhir.

Ia semula mengira ini akan menjadi waktu beristirahat yang layak, tetapi ternyata tidak demikian. Begitu kembali, begitu banyak urusan menantinya, sementara pikirannya terus diliputi kejengkelan.

Ia sama sekali tidak berselera makan. Beberapa potong kecil biskuit manis telah disiapkan, tetapi bahkan itu pun terasa sulit ditelan. Menyadari dirinya tidak akan sanggup memakan apa pun, Artizea pun meletakkannya kembali.

Di dalam benaknya, perlahan mulai tergambar rincian-rincian kehidupan yang ingin ia jalani setelah seluruh pekerjaannya usai.

Jika ia beruntung dan tidak meninggal, mungkin sebaiknya ia membangun sebuah vila di pedesaan timur yang sunyi.

Bagaimana jika ia membeli semua buku yang selama ini ingin dimilikinya lalu menatanya dalam satu ruangan? Akan menyenangkan bila setiap hari ia berjalan-jalan, membaca buku, dan menulis surat-surat yang tak pernah dapat ia kirimkan.

Ia sedang memikirkan semua itu ketika pintu terbuka.

Rize berkata dengan hati-hati,

"Madam, Master...."

Tanpa menunggu izin, Cedric sudah melangkah masuk melewati ambang pintu dan bertanya,

"Apakah aku mengganggumu?"

"Aku tidak pernah mengatakan begitu."

Artizea menghela napas pelan lalu kembali duduk.

Cedric memahami bahwa ia telah diizinkan masuk, lalu melangkah ke dalam.

"Tia."

"Apakah ada sesuatu yang hendak Anda katakan?"

"Kalau memang tidak ada yang ingin kukatakan, apakah aku tidak boleh menemanimu menikmati waktu minum teh?"

"Anda tidak perlu melakukan itu."

"Tia."

"Kalau memang tidak ada yang ingin dikatakan, aku harus kembali bekerja."

"Tia."

Kali ini ia memanggil dengan suara yang tegas.

Artizea mengangkat pandangannya.

Cedric merasa sudah sangat lama sejak mata mereka saling bertemu seperti ini.

Namun, sekalipun tatapan mereka akhirnya beradu, rasanya tak banyak berbeda dibandingkan ketika mereka saling menghindar.

Mata Artizea, yang dahulu selalu menyimpan warna begitu dalam, kini tak berperasaan bagaikan permata biru.

Artizea kembali menundukkan pandangannya.

"Jika ada keperluan, silakan katakan. Aku akan mendengarkannya."

Akhirnya Cedric menghela napas.

"Aku hanya ingin berbicara denganmu."

"Lakukan nanti saja saat aku memiliki waktu. Anda tidak perlu memanjakanku. Akhir-akhir ini Lysia sudah mengurus kudapan dengan sangat baik."

Setelah mengucapkannya sambil memalingkan wajah, Cedric tak lagi mampu mengatakan apa pun.

"Baiklah. Aku tidak akan mengganggumu lagi."

"Maaf."

"Besok pagi-pagi sekali aku akan berangkat berburu."

"Ya, aku tahu. Bukankah Anda mengatakan itu merupakan tradisi Tahun Baru?"

Perburuan musim dingin telah ada sejak masa ketika persediaan makanan selalu menipis di tengah musim dingin. Tujuannya adalah untuk menambah persediaan pangan.

Namun, perburuan musim dingin sangat berbahaya. Karena itu, bila terdapat tempat yang dihuni banyak Kesatria, telah menjadi kebiasaan untuk pergi berburu bersama.

Secara alami, waktunya selalu segera setelah perjamuan Tahun Baru. Demi mempererat persatuan pula, perburuan biasanya dijadwalkan berlangsung selama beberapa hari.

"Mungkin sekitar lima hari sampai seminggu. Kalau cuaca mendukung, bisa lebih lama."

Artizea mengangguk mendengar perkataan Cedric.

"Karena baru saja turun salju, kurasa perburuan akan sangat berbahaya. Mohon berhati-hatilah."

"Tia."

"Meskipun aku yakin para Kesatria tentu jauh lebih memahami hal itu daripada diriku."

Cedric mengulurkan tangannya.

Namun tangannya tak pernah mencapai Artizea.

Sebab Artizea lebih dahulu menghindarinya.

"...Apakah masih ada lagi yang ingin Anda katakan?"

tanya Cedric.

Seharusnya tidak ada.

Namun Artizea tidak mengetahuinya.

Cedric menatap ujung-ujung jarinya.

Artizea pun segera merapatkan kedua tangannya, menyembunyikan ujung-ujung jari yang sedingin es itu.

"Baiklah."

"Ya."

"Aku berangkat besok pagi sekali, jadi mungkin tidak sempat berpamitan lagi. Aku akan pergi selama beberapa hari, jadi jagalah dirimu."

"Ya. Jangan mengkhawatirkanku. Semoga perjalanan Anda selamat."

Pada akhirnya Cedric bahkan tidak mampu menggenggam tangannya ataupun mengecup punggung tangannya.

Ia berbalik dan melangkah keluar.

Artizea memandangi punggungnya beberapa saat.

Barulah setelah pintu tertutup, ia menundukkan kepalanya.

Menjelang fajar, kediaman itu mulai dipenuhi kesibukan.

Kepala pelayan berusaha memberangkatkan rombongan perburuan secara tenang, tetapi itu mustahil dilakukan.

Anjing-anjing yang bersemangat terus menggonggong, sementara para Kesatria berseru-seru ketika menyusun barisan prajurit.

Malam itu Artizea hampir tidak tidur sama sekali.

Hatinya gelisah tanpa henti.

Angin musim dingin yang dingin terdengar seolah-olah sebuah lubang telah ditusuk jauh ke dalam hatinya dengan sebuah penusuk.

Yang terus terlintas dalam benaknya hanyalah tangan Cedric yang tadi diulurkan kepadanya.

Ia tahu bahwa hati pria itu kini telah sangat condong kepadanya.

Ia tahu, jika ia mengulurkan tangannya, mungkin Cedric akan menggenggamnya.

Justru itulah yang paling menyakitkan.

Ia merasa dirinya akan menyerah pada godaan itu.

Namun itu tidak boleh terjadi.

Artizea turun dari tempat tidur.

Ia memasukkan kedua kakinya ke dalam sandal bulu lembut yang terletak di lantai, lalu mengenakan gaunnya.

"Hah? Madam?"

Alice, yang tertidur meringkuk di sofa, bergumam mengantuk. Namun ia segera tersentak dan berusaha bangkit.

Artizea menggeleng.

"Tidak apa-apa."

"Apakah saya harus membawakan air? Atau...."

"Tidurlah."

Masih mengenakan piyama yang diselimuti gaun luar, ia membuka pintu menuju kamar tidur Cedric.

Cedric tidak pernah mengunci pintu dari sisinya.

Apabila Artizea ingin membukanya, ia dapat melakukannya kapan saja.

Pemilik kamar itu telah lama pergi, sehingga ruangan tersebut terasa lengang.

Para pelayan pun telah selesai membereskan semuanya.

Meski demikian, jejak kehadiran manusia belum sepenuhnya menghilang.

Artizea memandang sekeliling ruangan sesaat, lalu duduk di atas ranjang.

Dari kejauhan terdengar bunyi terompet.

Artizea berdiri dan mendekati jendela.

Ketika ia sedikit membuka daun penutup jendela, obor-obor rombongan perburuan telah tampak begitu jauh.

Angin yang menerpa begitu dingin hingga ia segera menutup kembali jendelanya.

Lalu ia kembali ke kamarnya sendiri.

Bagaimana jadinya seandainya tadi ia membuka pintu ini ketika Cedric masih berada di sini?

Tak ada gunanya memikirkan hal semacam itu.

Ia adalah perempuan yang kejam.

Pada dasarnya ia memang kejam kepada siapa pun.

Namun kepada Evron, kekejamannya jauh lebih besar.

Ia tidak boleh melupakan hal itu.

Artizea kembali mengunci pintu.

Lalu ia merayap masuk ke dalam tempat tidurnya.

Sementara itu, kedua tangan dan kakinya terasa nyeri seolah suhu tubuhnya terus menurun.

Ia menarik selimut hingga menutupi kepalanya, tetapi embusan napasnya mengembun laksana embun pada tubuhnya sendiri, justru membuatnya semakin kedinginan.

Tiba-tiba Artizea menyadari bahwa gelang berlian itu masih melingkar di pergelangan tangannya.

"Ini...."

Ia telah mengenakannya sejak hari lamaran, sehingga sama sekali melupakannya.

Ia melepaskannya lalu meletakkannya di atas meja kecil di samping tempat tidur.

Rasanya, tidur tak akan kembali menghampirinya malam itu.

Dua hari kemudian, seorang tamu datang.

"Seorang pedagang kulit dari Laut Selatan?"

Mendengar laporan bendahara yang bertugas, Artizea tampak cukup terkejut.

"Benar. Katanya mereka adalah pedagang kecil dari Kerajaan Eimmel. Pemeriksaan kartu identitas mereka memakan waktu cukup lama, sehingga baru sekarang saya dapat menyampaikan laporannya."

ujar sang bendahara dengan wajah menyesal.

"Di musim seperti ini?"

"Mereka rupanya tidak mengetahui bahwa laut akan membeku, sehingga tetap berlayar ke utara dan akhirnya terjebak. Kadang-kadang kapal nelayan dari daratan utama juga mengalami hal yang sama."

"Sekarang mereka menginap di mana?"

"Awalnya mereka tinggal di sebuah penginapan. Namun pada musim dingin penginapan itu juga menutup usahanya.... Saat ini tampaknya pihak kuil menampung mereka. Kebetulan ada banyak kamar kosong."

Peristiwa semacam itu memang tidak lazim, tetapi juga bukan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Karena itu sang bendahara menjelaskannya tanpa sedikit pun rasa curiga.

"Mereka mengatakan selama ini kulit Evron selalu diperoleh melalui pedagang dari daratan utama. Para pedagang perantara menaikkan harga secara berlebihan, sehingga kini mereka ingin berdagang secara langsung."

"Begitu rupanya."

"Sebelumnya sekretaris Yang Mulia pernah melakukan perundingan dengan para pedagang kulit itu, tetapi tidak berjalan baik. Mereka mengatakan ingin bertemu langsung dengan Anda."

"Baik. Kurasa itu memungkinkan. Temui mereka."

Artizea menganggukkan kepala.

Ini merupakan kesempatan yang baik untuk mengetahui seberapa besar keuntungan yang selama ini diambil para pedagang perantara.

Tak ada alasan untuk menundanya.

Sore itu juga para pedagang dipanggil.

Artizea memutuskan menemui mereka di ruang penerimaan tamu Grand Duchy.

Secara pribadi, Cedric telah mempercayakan seluruh wewenang kepadanya.

Namun ia tidak ingin menimbulkan kesan bahwa baru saja menikah, Grand Duchess sudah mengambil alih seluruh urusan resmi.

Lysia duduk di sampingnya, sementara Alphonse berdiri di belakangnya.

Empat orang bendahara mengambil tempat duduk di sisi kiri dan kanan.

Pintu masuk ruang penerimaan tamu mulai ramai.

Para pedagang yang telah dipanggil memasuki ruangan.

"Aku dengar mereka semua pelaut, tetapi tubuh mereka sungguh...."

gumam salah seorang bendahara.

Artizea sama sekali tidak mendengarkannya.

Begitu melihat pria berambut merah yang berjalan paling depan, ia berdiri dengan wajah terkejut.

"Ah...!"

Namun nama itu tak mampu keluar dari bibirnya.

Sebab pada saat ini, sebagai orang biasa, seharusnya ia belum mengenalnya.

Pria itu tersenyum.

"Sudah lama tidak bertemu, Marchioness Rosan. Berapa lama sudah berlalu? Barangkali Anda belum melupakanku, bukan?"

Sorot mata dan raut wajahnya begitu cerah.

Saat itulah Artizea menyadari bahwa pria itu telah mengenalnya lebih dahulu.

"Yang Mulia Cadriol dari Eimmel."

"Aku lega kau masih mengingatku. Kepalaku masih terasa berdenyut setelah dipukul olehmu."

Alphonse menangkap firasat yang ganjil dan segera bergerak.

Namun anak buah Cadriol jauh lebih cepat.

Seorang pria memuntahkan sebilah pisau setipis jari dari mulutnya.

Dengan pisau itu ia menusuk perut rekannya yang berdiri di sebelahnya, lalu mengeluarkan sebuah benda bulat dari dalam tubuhnya.

Alphonse, yang telah merasakan kejanggalan itu, sudah berlari ke arahnya.

Lysia menjerit.

"Tidak, Sir Alphonse! Lindungi Yang Mulia Grand Duchess!"

Namun semuanya sudah terlambat.

Bom asap itu meledak.

Dalam sekejap seluruh ruangan dipenuhi asap ungu pekat yang lengket.

Bom asap merupakan senjata tempur jarak dekat yang menjadi kebanggaan angkatan laut Eimmel.

Seluruh bawahan Cadriol adalah pasukan elite terbaik Kerajaan Eimmel.

Melalui kepulan asap itu mereka masih dapat melihat keadaan di depan sejelas siang hari.

Namun, dari pihak Kesatria Evron, hanya ada satu Alphonse.

Para penjaga menerobos masuk ke ruangan.

Namun di tengah asap yang pekat mereka kehilangan arah.

Cadriol berlari menuju Artizea lalu langsung mencengkeram dan membawanya pergi.

Hanya mengandalkan instingnya, Alphonse mengejar dari belakang.

Enam bilah pedang sekaligus menghadang jalannya.

Ia mematahkan pedang yang menghalanginya lalu menebas leher lawannya.

Namun ia tetap tidak berhasil merebut kembali Artizea dari tangan Cadriol.

Lysia meraba-raba dinding sambil berusaha keluar.

Bom-bom asap kembali meledak berturut-turut.

Tak lama kemudian seluruh aula dipenuhi asap.

"Panggil para Kesatria! Tutup seluruh pintu benteng!" teriak Lysia sekuat tenaga.

Chapter 75

Begitu berhasil melepaskan diri dari bilah pedang Alphonse, Cadriol berlari secepat mungkin menuju lantai bawah.

"Berapa orang yang masih tersisa?"

"Tiga orang!"

Tiga anggota pasukan elite telah gugur di tangan Alphonse.

Jika menghitung awak yang dikorbankan demi membawa bom asap itu, dalam sekejap ia telah kehilangan empat orang.

Pada musim dingin, pertahanan Evron memang lengah.

Kekuatan mereka dipusatkan untuk menghadapi Karam. Mereka hampir tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan diserang oleh sesama manusia.

Laut yang membeku dan hawa dingin merupakan benteng pertahanan yang lebih kuat daripada apa pun.

Selain itu, karena perburuan musim dingin sedang berlangsung, hampir seluruh tokoh penting militer, termasuk para Kesatria, sedang berada di luar benteng.

Cadriol semula mengira bahwa selama jalur pelarian berhasil diamankan, menculik seorang wanita yang lemah akan menjadi perkara mudah.

Namun ternyata benteng itu sama sekali tidak dapat diremehkan.

Begitu mereka menyadari musuh telah menyusup, seluruh mekanisme benteng segera bergerak.

Pintu-pintu baja jatuh menutup di depan dan belakang Cadriol.

Semula mekanisme itu memang dibuat untuk menjebak musuh yang menyerbu dari luar.

Namun karena seluruh pintu turun secara bersamaan, siapa pun akan mudah terperangkap di lorong.

Tujuan sebenarnya sudah dekat, tetapi Cadriol terpaksa berputar-putar.

Melompat memasuki ruangan lain, membuka pintu lain, lalu berlari kembali ke lorong yang baru.

Seandainya Aubrey tidak lebih dahulu memberitahukan tata letak benteng kepadanya, sekalipun anak buahnya merupakan prajurit terbaik Laut Selatan, mereka pasti sudah terjebak dan dibantai.

"Sialan!"

Anak-anak panah melesat dari belakang.

Para penjaga telah menutup lorong.

Seluruh pintu keluar benteng itu pasti telah dijaga oleh para prajurit.

"Maju!"

Seorang anggota pasukan elite memilih tetap tinggal di belakang.

Cadriol berteriak,

"Aku pasti akan membalas pengorbananmu!"

Akhirnya ia tiba di ujung lorong lantai pertama.

"Putar kedua pergelangan tangan patung yang terukir di dinding secara bersamaan. Itu adalah lorong rahasia yang dahulu dibuat sebagai saluran pasokan air."

Sesuai penjelasan Aubrey, lorong rahasia itu hanya dapat dibuka dari sisi dalam, dan ujungnya langsung menuju sungai.

Namun bagi Cadriol, itu sudah lebih dari cukup.

Eimmel adalah kerajaan maritim.

Kerajaan air.

Bagi rakyat Eimmel, mengendalikan perahu sama mudahnya seperti menggerakkan tangan dan kaki mereka sendiri.

Mengatur layar dan memanfaatkan angin adalah sesuatu yang bahkan anak berusia sepuluh tahun pun mampu melakukannya.

Sekalipun sungainya membeku, tetap saja itu adalah sungai.

Begitu ia berhasil naik ke atas perahu, tak seorang pun akan mampu mengejarnya.

Dengan suara gemuruh, dinding yang dihiasi patung santo itu terbuka.

Buk! Buk! Buk!

Anak-anak panah pendek bertancap berturut-turut pada patung santo tersebut.

Cadriol melemparkan bom asap terakhir yang masih dimilikinya.

Lalu ia melompat masuk ke lorong rahasia.

Lysia menurunkan busur silangnya.

Tidak ada jaminan Artizea tidak akan ikut terkena apabila ia memanahkan anak panah ke dalam kepulan asap itu.

Serombongan prajurit segera menyerbu masuk ke lorong rahasia.

Lysia berkata,

"Kirim orang ke pintu keluar lorong rahasia itu. Kita harus memotong jalan mereka."

"Apa yang sebenarnya terjadi di sini?"

"Segera kirim utusan kepada Grand Duke. Dan amankan Aubrey Jordyn."

Lysia terus mengeluarkan perintah tanpa henti.

Wajah Margaret seketika memucat.

Lysia menggenggam tangannya.

"Kita harus mengetahui siapa yang membocorkan keberadaan lorong rahasia itu."

Benteng tersebut memiliki tiga lorong rahasia.

Di antara semuanya, lorong patung merupakan yang paling tidak penting.

Sebenarnya lorong itu lebih tepat disebut jalur darurat untuk pasokan air.

Jalurnya pendek dan sama sekali tidak layak dijadikan rute pelarian.

Namun anggapan itu hanya berlaku bagi orang Evron atau penduduk daratan Krates.

Di ujung lorong itu terdapat sungai.

Sedangkan lawan mereka adalah orang-orang Laut Selatan.

"Oh, Aubrey... bagaimana mungkin kau...."

"Berpikirlah dengan tenang. Bibi. Aubrey adalah orang yang paling mungkin dicurigai. Aubrey berada di kuil, dan mereka juga menginap di kuil. Bukankah selama ini ia memang sedikit membenci Grand Duchess?"

ucap Lysia dengan dingin.

Selain itu, Cedric memang pernah mengatakan bahwa semua orang mengetahui keberadaan lorong tersebut.

Namun kenyataannya, hampir tidak ada yang mengetahui cara membukanya.

Ia hanya memberitahukan rahasia itu kepada para bawahan yang benar-benar dipercayainya, berjaga-jaga apabila benteng jatuh dan pusat komando hancur.

Di antara mereka terdapat keluarga Count Jordyn selaku pengelola benteng, yang bertindak sebagai wakil sang penguasa, beserta anak-anak mereka yang kelak akan mewarisi tugas tersebut.

Darah seakan lenyap dari wajah Margaret.

"Kita harus mencari informasi tentang mereka, sekecil apa pun itu. Bibi Margaret! Jika Grand Duchess sampai mengalami sesuatu, bagaimana nanti Anda akan menghadapi Grand Duke?"

Margaret tersentak lalu mengangkat kepalanya.

Kemudian ia mengangguk dan berlari keluar.

Artizea baru sepenuhnya sadar setelah Cadriol berhasil keluar dari benteng dan menaiki sebuah perahu.

Ia membuka matanya yang masih kabur, lalu mengangkat kepala.

Ia terbaring di lantai sebuah kabin kecil yang sempit bak peti mati.

Tubuhnya diselimuti mantel kulit berbulu yang tebal.

Di lantai juga tergeletak mantel bulu lainnya.

"Ah...."

Seluruh tubuhnya terasa nyeri, seolah baru saja dipukuli.

Ia perlahan duduk.

Tubuhnya membeku karena tak sanggup melawan hawa dingin.

Ia menarik mantel luar itu menutupi tubuhnya.

Panjangnya menjuntai hingga mata kaki.

Ingatan terakhirnya adalah ketika Cadriol menyeretnya dengan mencengkeram tengkuknya sambil membawanya pergi.

Ia berdiri dengan hati-hati.

Kakinya yang masih mengenakan sepatu sutra dalam ruangan terasa begitu dingin hingga seolah-olah jari-jarinya akan terlepas.

Sepasang sepatu bulu berukuran besar telah disiapkan.

Artizea mengenakannya, lalu berjalan tertatih keluar dari kabin.

Perahu kecil yang telah dimodifikasi itu meluncur di atas sungai yang membeku dengan mulus, laksana kereta luncur di atas es.

Artizea memandang ke segala arah dengan linglung.

Layar terkembang diterpa angin.

Tepian sungai berlalu begitu cepat.

Bahkan saat cuaca hangat sekalipun, kapal Evron tidak pernah melaju secepat ini.

"Kau sudah sadar."

Cadriol menjentikkan jarinya.

"Jamuan penyambutannya memang tidak terlalu baik, tetapi bertahanlah. Aku tahu tubuh Marchioness memang kurang sehat, tetapi aku tidak mungkin membawa tungku perapian bersamaku."

Artizea menarik napas pendek.

Udara dingin itu seakan membekukan paru-parunya.

"Aku benar-benar tidak mengerti cuaca neraka macam apa ini. Apakah orang-orang Evron sudah kehilangan akal? Mereka membangun benteng dan kota di tempat seperti ini?"

"Yang Mulia Cadriol."

"Apakah sepatu bulunya hangat? Memotong jari-jari kaki calon pengantinku bukanlah keinginanku."

"Bagaimana...?"

"Bagaimana, katamu?"

Menyerahkan tali layar kepada pelaut lain, Cadriol berjalan menghampiri Artizea.

Artizea mundur selangkah.

"Dari mana sebaiknya aku mulai? Bagaimana aku meloloskan diri? Bagaimana aku mengetahui tata letak benteng? Atau bagaimana aku bisa datang ke sini?"

Cadriol tersenyum cerah.

"Atau... haruskah aku mulai dari saat kepalaku terpenggal? Kau belum pernah melihatnya, bukan? Kepalaku benar-benar dipisahkan dari tubuhku oleh sebuah kapak."

"Yang Mulia...."

"Algojo itu mengatakan kepadaku. Ayahku sengaja memerintahkannya menggunakan kapak yang tumpul. Namun Marchioness diam-diam mengeluarkan uang untuk menggantinya dengan kapak yang tajam. Haruskah aku mengucapkan terima kasih atas belas kasihanmu yang begitu dangkal itu?"

"Itu...."

"Sebenarnya aku sangat bersyukur. Kepalaku terputus hanya dalam satu ayunan. Seandainya mereka harus mengayunkan kapak lima atau enam kali, mungkin aku sudah menjadi gila begitu ingatanku kembali."

Artizea kembali mundur selangkah.

Cadriol segera meraih pinggangnya.

Pergelangan tangannya yang terangkat hendak menolak pun dengan mudah ditangkap.

"Hati-hati. Jika sekarang kau terjatuh ke bawah perahu, tubuhmu akan hancur dihantam bongkahan es, lalu kau akan mati seketika."

"Bagaimana...?"

Hanya itu yang mampu diucapkan Artizea.

Cadriol, Putra Mahkota Pertama Kerajaan Eimmel, adalah Raja Bajak Laut Laut Selatan.

Kerajaan Eimmel merupakan sebuah pulau kecil di Laut Selatan.

Jumlah penduduknya sedikit.

Wilayah daratannya lebih kecil lagi.

Tidak memiliki sumber daya alam, dan tanahnya yang asin membuat pertanian mustahil berkembang.

Meski demikian, mereka juga tidak mengembangkan teknologi secanggih Kerajaan Ianz yang memiliki kondisi serupa.

Satu-satunya industri yang berkembang hanyalah perikanan.

Namun hasil laut hanya dapat diperdagangkan di wilayah pesisir.

Seiring berkembangnya Krates, Eimmel justru semakin miskin.

Karena itulah Cadriol akhirnya mengalihkan pandangannya kepada pembajakan.

Sebenarnya tidak sejak awal demikian.

Pada mulanya mereka memanfaatkan teknologi pelayaran yang unggul untuk membangun kapal dan menjalankan perdagangan antarpelabuhan.

Namun semuanya dihancurkan oleh Duke Riagan yang memperoleh dukungan penuh dari Kekaisaran.

Hanya dalam beberapa tahun, Cadriol menyadari bahwa mustahil baginya menandingi jaringan perdagangan besar milik Kekaisaran Krates.

Ia kemudian menaklukkan seluruh bajak laut Laut Selatan dan menyatukan mereka di bawah panjinya.

Sejak semula, sebagian besar bajak laut Laut Selatan memang berasal dari Kerajaan Eimmel.

Bahkan mereka yang berasal dari kerajaan lain pun umumnya dipimpin oleh orang-orang Laut Selatan.

Bajak laut yang telah terorganisasi itu secara intensif menjarah kapal-kapal dagang Krates, berkala menyerang wilayah pesisir selatan, serta terus melemahkan kekuatan angkatan laut Kekaisaran.

Pada saat yang sama, sebagai Pangeran Eimmel, Cadriol mengumumkan dirinya sebagai pelindung Laut Selatan.

Konon, kapal dagang yang berada di bawah perlindungan angkatan laut Eimmel dapat berlayar dengan aman.

Sejak awal berdirinya Kekaisaran, wilayah selatan memang selalu menderita akibat pembajakan.

Namun sekitar sepuluh tahun setelah masa ini, angkatan laut Kekaisaran mencapai titik terlemahnya, sementara kekuatan para bajak laut justru memuncak.

Bahkan ada daerah-daerah yang tidak dapat berbuat apa-apa tanpa bantuan angkatan laut Eimmel.

Semua itu adalah hasil tangan Cadriol.

Karena itulah dahulu Artizea menjalin kerja sama dengan Cadriol.

Transaksi pertama mereka adalah memanipulasi harga gandum demi menjatuhkan Grand Duke Roygar.

Itu merupakan tawaran yang tidak mungkin ditolak Cadriol.

Selain memperoleh bayaran tersendiri, ia juga berhasil menguasai perusahaan dagang gandum.

Ketika harga gandum melonjak, hasil rampasan itu dijual kembali ke wilayah selatan sehingga ia memperoleh keuntungan berlipat ganda.

Persekutuan mereka berlanjut cukup lama setelah Grand Duke Roygar disingkirkan.

Sebab Lawrence juga ingin menjatuhkan Duke Riagan.

Namun pada akhirnya Artizea mengkhianati Cadriol.

Penyebabnya, Cadriol memiliki bukti atas seluruh konspirasinya.

Setelah sepenuhnya mempercayai Artizea, Cadriol ditangkap oleh rajanya sendiri atas tuduhan makar dan akhirnya dipenggal.

Pada hari itu, Kekaisaran Krates mengirimkan pasukan untuk membantu Raja Eimmel.

Lebih tepatnya, Lawrence-lah yang mengaturnya.

"Bagaimana...?"

Artizea terpaksa mengulang pertanyaannya.

Cadriol tersenyum.

"Sekitar empat bulan yang lalu, aku terbangun dari tidur dan begitu terkejut sekaligus bersyukur karena leherku masih utuh. Aku masih mengingat dengan jelas bagaimana kepalaku dipenggal dalam hukuman mati. Awalnya kukira semua itu hanyalah mimpi yang sangat aneh."

"...."

"Tetapi sejak hari itu semuanya menjadi sangat ganjil. Dokumen-dokumen, orang-orang, seluruh peristiwa yang pernah kulihat, bahkan hari ketika badai datang. Ingatan itu semakin lama semakin jelas hingga aku tak lagi bisa menganggapnya sekadar mimpi."

kata Cadriol.

"Menurutmu, apa hal pertama yang kupikirkan, Marchioness?"

"Aku tidak tahu."

"Aku harus mendapatkanmu."

Tangan Cadriol mencengkeram dagu Artizea, memaksanya menatap lurus ke arahnya.

"Kau tidak tahu betapa lamanya aku merindukanmu. Berkali-kali aku memikirkannya. Saat kita bertemu lagi, haruskah aku mencekikmu... atau menciummu?"

Ia tertawa nyaris seperti orang yang kehilangan kewarasan.

Bisikan lirih itu jatuh tepat di atas bibir Artizea.

Napas Artizea seketika terhenti.

Tak mungkin ada orang lain yang mengingat kehidupan sebelumnya.

Artizea telah memastikan hal itu berkali-kali.

Cadriol mencium bibirnya.

Artizea menggigit bibir pria itu sekuat tenaga.

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 051-075

Chapter 51

Chapter 52

Chapter 53

Chapter 54

Chapter 55

Chapter 56

Chapter 57

Chapter 58

Chapter 59

Chapter 60

Chapter 61

Chapter 62

Chapter 63

Chapter 64

Chapter 65

Chapter 66

Chapter 67

Chapter 68

Chapter 69

Chapter 70

Chapter 71

Chapter 72

Chapter 73

Chapter 74

Chapter 75