Prolog
Jazzie Jarvis memperlambat langkahnya saat ia berjuang menaiki tangga ketiga dari empat lantai menuju apartemen mereka. Keringat mengalir di wajahnya dan berat ranselnya hampir membuat tubuhnya membungkuk setengah. Mama lupa menjemputnya. Lagi.
Sebagian besar hari, tidak masalah jika Mama lupa. Berjalan pulang dari day camp memang panas, tetapi Jazzie bisa mengatasinya. Masalahnya adalah panas yang berpadu dengan ransel yang penuh. Dia berkeringat sepanjang perjalanan pulang.
Setidaknya keringat itu menyembunyikan air mata yang tak mampu ia tahan. Karena Mama tidak hanya lupa menjemputnya. Dia lupa tentang pameran seni. Dan aku sudah mengingatkannya berkali-kali. Dia berjanji akan datang. Dia sudah berjanji.
Tapi dia tidak datang. Jazzie berdiri di meja pamerannya selama lebih dari satu jam, mata terpaku pada pintu, semua proyeknya dari day camp tersusun sempurna. Pot tanah liat yang dia buat, cat, glasir, dan bakar sendiri, sketsa yang dia kerjakan dengan susah payah agar terlihat tepat. Potongan batu cantik yang dia amplas sampai berkilau seperti berlian. Semuanya ada di sana, menunggu Mama melihatnya.
Tapi Mama lupa datang dan Jazzie nyaris tak mampu menahan tangis ketika semua mama dan papa lain berjalan lewat, tersenyum padanya, memuji karyanya. Mengasihaninya karena dia satu-satunya yang mamanya tidak datang. Semua mama dan papa lain membantu anak-anak mereka membereskan barang-barang dan membawanya ke mobil yang menunggu.
Mobil-mobil mewah, karena itu day camp yang mewah. Eksklusif. Mahal.
Aunt Lilah, saudara perempuan Mama, yang membayarnya karena mama Jazzie tidak punya uang lagi. Tidak sejak ayahnya meninggalkan mereka. Jazzie tidak merindukannya. Dia toh tidak akan datang melihat seniku, pikirnya dengan getir. Dia selalu bekerja ketika masih tinggal bersama mereka. Mereka tidak pernah benar-benar melihatnya. Bahkan di hari Minggu, karena itu hari golfnya, ketika dia menjamu klien.
Selalu Mama yang datang ke sekolah, yang menghadiri resital konser dan upacara penghargaan. Tapi Mama sudah tidak… seperti dirinya sendiri, sejak lama.
Tidak sejak ayahnya pergi. Mungkin bahkan sebelumnya. Adik perempuannya, Janie, terlalu kecil untuk mengingat ketika mereka bahagia. Jazzie sendiri nyaris tak mengingatnya.
Jadi sementara semua mama dan papa membereskan proyek seni anak-anak mereka dan perlengkapan yang tersisa, Jazzie membereskan miliknya sendiri, menjaga dagunya tetap terangkat keras kepala. Matanya perih, tapi dia tidak akan membiarkan siapa pun melihatnya menangis. Terutama bukan anak-anak kaya yang mencibir dirinya karena mama-nya mengendarai mobil tua dengan cat yang jelek.
Jazzie pernah menjadi salah satu anak kaya. Sebelum ayahnya pergi. Mereka punya rumah yang bagus, mobil yang bagus. Banyak pakaian. Banyak makanan. Mereka masih punya makanan karena Uncle Denny, saudara laki-laki ayahnya, tidak mau membiarkan mereka kelaparan. Itu melukai harga diri Mama, tapi dia mengizinkannya, karena dia juga tidak mau membiarkan mereka kelaparan. Jazzie dan Janie juga akan punya pakaian sekolah, berkat Aunt Lilah. Pakaian itu tidak akan mewah atau bertanda desainer karena Aunt Lilah adalah… Apa kata itu tadi? Oh, ya. Hemat.
Bukan pelit. Bukan egois. Hanya berhati-hati. Yang sedang dipelajari Mama sekarang, karena dia harus bekerja dan tidak menghasilkan banyak uang. Sekarang mereka tinggal di apartemen kecil dua kamar tidur yang jelek di lantai empat gedung dengan lift rusak. Apartemen yang harus mereka bagi dengan neneknya.
Bibir Jazzie melengkung dalam cibiran karena dia tidak menyukai mama ayahnya. Grandma bisa sangat kejam kadang-kadang. Dialah yang menyebut Aunt Lilah egois dan pelit. Semua karena Grandma bodoh. Dia meminjam terlalu banyak uang dan kehilangan rumahnya. Semua demi ayah Jazzie, yang melanggar semua janjinya.
“Asshole,” gumam Jazzie pelan, sedikit bangga karena dia tidak gagap, bahkan sedikit pun. “Ass. Hole,” ulangnya tegas, mengucapkan seperti yang diajarkan terapis bicaranya, karena “asshole” memiliki banyak bunyi yang sulit baginya. Dia tahu terapisnya tidak akan menyetujui kata itu, tapi Jazzie tidak terlalu peduli. Itu kata yang sangat bagus, pantas dilatih karena sering berguna. Sering kali. Terutama ketika dia memikirkan ayahnya, yang sering dia lakukan dalam beberapa bulan terakhir. Sejak mereka harus meninggalkan rumah yang selalu menjadi rumahnya.
Mama sudah berusaha keras mempertahankan rumah itu, tapi dia tidak bisa menghasilkan cukup uang sebagai sekretaris. Itu bukan salahnya. Semua itu salah ayahnya, yang, menurut Grandma, tidak pernah salah dan akan segera kembali untuk mengurus mereka lagi. “Segera” telah membentang menjadi hampir tiga tahun.
Itu waktu yang lama ketika usiamu baru sebelas.
Jazzie meraih pegangan tangga dan menarik dirinya ke anak tangga terakhir. Yang dia inginkan hanyalah meringkuk di sofa, menonton kartun, dan membiarkan A/C mendinginkan kulitnya.
Dia berhenti di bordes. Pintu depan apartemen kecil mereka terbuka sedikit dan Jazzie bisa merasakannya. Ke… kejanggalannya. Rasa ngeri berat yang benar-benar bisa dia rasakan. Dan rasanya buruk. Itu… Dia ingin menangis. Bau toilet.
Tidak lagi, Mama. Tidak hari ini. Jazzie sangat lelah, sangat kepanasan, tapi dia tahu dia harus membersihkan Mama. Dia tidak ingin Janie melihat mama mereka seperti ini. Tidak akan pernah.
Bahunya merosot, matanya dipenuhi air mata baru. Sialan, Mama. Kadang-kadang ibunya begitu sedih. Dia dan Janie mencoba menghiburnya, tapi apa pun yang mereka lakukan tidak pernah cukup baik. Beberapa hari Mama tidak bangun dari tempat tidur sama sekali. Dan beberapa hari dia pulang kerja lebih awal dan minum sampai tertidur di sofa. Hari-hari itu tirai ditarik agar tidak ada cahaya yang masuk. Hari-hari gelap, dalam lebih dari satu cara.
Hari-hari itulah ketika Jazzie mengumpulkan botol-botol kosong dan membuangnya, lalu membersihkan mamanya, menutupinya dengan selimut, dan mencoba membuatnya terlihat seolah-olah dia benar-benar hanya tidur siang, bukan pingsan karena mabuk. Jazzie tidak ingin Janie tahu semua itu. Adik perempuannya baru lima tahun. Dia tidak mengerti hari-hari gelap.
Ini akan menjadi salah satu hari itu.
Jazzie akan mengurus mamanya, lalu menelepon Aunt Lilah untuk menjemput Janie dari day care karena Mama tidak akan menyetir ketika dia mabuk. Karena Jazzie tidak akan pernah membiarkannya. Yang berarti mencari kunci mobil dan menyembunyikannya.
Lagi.
Aku kehabisan tempat untuk menyembunyikan barang. Sesuatu harus berubah. Tapi Jazzie tidak tahu apa yang bisa berubah.
Dia mendorong pintu dengan hati-hati, cukup untuk menyelinap masuk. Di dalam apartemen gelap, tapi dia sudah tahu itu akan terjadi. Masih membawa ranselnya, dia berjalan berjinjit ke ruang tamu, tidak ingin membangunkan ibunya—karena Mama yang mabuk tidak terlalu sabar. Dia melangkah menghindari perabotan, beberapa dari sedikit barang yang mereka pertahankan dari rumah lama. Itu perabotan mewah yang tampak tidak cocok di ruangan kecil yang kumuh ini, tapi itu familiar. Mama suka tidur di sofa hampir setiap malam, mungkin karena dia harus berbagi kamar dengan Grandma. Jazzie merasa dia beruntung hanya harus berbagi dengan Janie.
Kursi wingback di sudut adalah milik Jazzie dan selalu begitu, bahkan sebelum mereka pindah ke sini. Kursi itu ikut bersama mereka dari rumah lama. Meringkuk dalam-dalam di kursi itu membuatnya merasa terlindungi. Dan di belakangnya selalu menjadi tempat persembunyian yang baik ketika orang tuanya bertengkar. Dia sering bersembunyi di belakang kursi itu di masa lalu. Jadi mungkin kami tidak sebahagia itu.
Dia tersandung ketika kakinya mengenai sesuatu yang asing. Meraih sandaran sofa, dia berhasil tetap berdiri, tepat ketika dia mendengar suara. Suara keras. Gesekan dan benturan dan dentuman. Lalu suara seorang pria, mengumpat. Ada seseorang di sini. Di lemari mantel. Napas Jazzie membeku di dadanya. Apa yang harus kulakukan? Ya Tuhan. Apa yang harus kulakukan? Dia membuka mulut untuk berteriak memanggil mamanya, tapi segera menutupnya lagi. Tidak. Bersembunyi saja. Mundur dan bersembunyi.
Matanya sudah terbiasa dengan kegelapan dan dia melangkah ke arah kamarnya. Aku bisa bersembunyi di bawah tempat tidur. Tapi suara benturan lain datang dari lemari mantel dan pintunya mulai terbuka. Jantungnya berdegup kencang, Jazzie jatuh berlutut dan merangkak ke belakang kursi, bersyukur pada kegelapan. Dia sudah bersembunyi begitu sering. Tidak ada yang bisa menemukannya jika ruangan tetap gelap. Jangan biarkan dia menyalakan lampu. Kumohon.
Pria di dalam lemari mulai mengumpat lagi, suaranya teredam. Tapi dia bisa mendengar kata-katanya. Kata-kata kotor, kejam. Dan…
Oh tidak. Ya Tuhan. Dia mengenal suara itu. Apa yang dia lakukan di sini? Di mana Mama?
Dia berkonsentrasi untuk bernapas tanpa suara… sampai matanya terfokus pada lantai di depan sofa. Sepatu. Dia tersandung sepatu.
Napasnya datang lebih cepat. Lebih berat. Begitu berat hingga dadanya sakit. Sepatu hak tinggi Mama.
Dan itu masih ada di kaki Mama.
Mengerikan, dia terus melihat karena dia tidak bisa berhenti. Rok Mama. Setelan bagus yang dipakainya ke pesta pernikahan dan upacara penghargaan di sekolah. Dia berdandan.
Dia akan datang hari ini, Jazzie menyadari. Mama tidak lupa. Tapi dia terbaring di lantai. Begitu diam. Dia terluka. Dia terluka dan aku harus menolongnya.
Dia menyakitinya. Lagi. Amarah meledak di dalam dirinya dan Jazzie ingin menyakitinya kembali. Ingin memukul dan menendangnya sampai dia meninggalkan mereka. Tapi dia lebih besar dan lebih kuat. Dan lebih kejam. Jadi Jazzie tetap di tempatnya. Tunggu saja. Tunggu sampai dia pergi. Lalu kamu bisa menolongnya. Kamu bisa menelepon 911. Lalu Aunt Lilah. Aunt Lilah selalu tahu apa yang harus dilakukan. Tunggu saja. Tunggu sampai dia pergi.
Dia mengucapkan kata-kata itu diam-diam, di dalam pikirannya sendiri. Ibunya begitu diam. Biarlah dia akan baik-baik saja. Tolong biarlah dia baik-baik saja. Dia terjatuh di antara sofa dan meja kopi, dan Jazzie tidak bisa melihat wajahnya dari tempat dia bersembunyi. Tidak bisa melihat dada mamanya untuk memastikan apakah dia bernapas. Katakan sesuatu, Mama. Apa saja. Kumohon. Berharap melihat gerakan kecil atau mendengar erangan, Jazzie terus menatap rok setelan bagus ibunya.
Yang… gelap. Seharusnya tidak gelap. Setelan bagus Mama berwarna putih. Seharusnya putih. Tapi tidak. Hampir hitam. Bercak-bercak besar berwarna hitam.
Noda. Ya Tuhan. Ya Tuhan. Ya Tuhan. Tidak. Tidak. Noda darah. Mama berlumuran darah. Jazzie menutup mulutnya dengan tangan karena dia bisa merasakan jeritan mencakar tenggorokannya. Dan dia akan menemukanku. Dia juga akan menyakitiku.
Jangan lihat. Jangan lihat. Dia menutup mata erat-erat, tidak ingin melihat ibunya lagi di lantai. Tapi dia mendengar dentuman keras lain dan suara kaca pecah.
Barang-barang Mama. Kenangannya. Ornamen Natal mereka. Dia menghancurkannya. Mantel-mantel dilempar dari lemari, jatuh ke lantai dalam tumpukan. Dia sedang mencari sesuatu. Apa? Mengapa?
“Fucking bitch!” dia menggeram. “Di mana? Di mana kau simpan uang itu jalang?” Sebuah kotak besar dilempar keluar dari lemari, jatuh dalam bunyi kaca pecah lainnya, dan Jazzie merayap lebih jauh ke belakang kursi, pikirannya berpacu, memikirkan semua barang di ranselnya. Pot itu. Pot tanah liat yang dia buat untuk Mama. Dia bisa memukulnya dengan itu.
Tapi itu bodoh. Dia tinggi. Dia tidak bisa menyakitinya. Dia tidak bisa melarikan diri.
Tiba-tiba menjadi sunyi. Mungkin dia sudah pergi. Dia memberanikan diri mengintip dari balik kursi ketika gelombang baru umpatan datang dari lemari. Tidak. Dia masih di sini. Hanya sebentar lagi. Bertahanlah, Mama. Aku akan memanggil bantuan segera. Dari sini dia bisa melihat melewati meja kopi. Dia menyipitkan mata dalam kegelapan untuk melihat apakah mata ibunya terbuka, dan—
Tidak. Tidak tidak tidak tidak tidak.
Benda… itu di lantai. Itu tidak mungkin Mama. Itu tidak mungkin… seseorang. Tapi memang iya. Dia tahu itu. Mama. Isak memenuhi dadanya dan dia menekan tangan lebih keras ke mulutnya. Ya Tuhan, Mama. Mamaku.
Pintu lemari terbuka penuh, membanting ke dinding, dan dia menerobos masuk ke ruangan.
Jazzie membeku. Dia tinggi, seperti yang dia ingat. Tapi lebih kurus. Dia terlihat lebih liar. Bahkan lebih kejam. Dia menendang tumpukan barang yang dia lempar ke lantai, lalu membungkuk dan menatap… benda di lantai. Mamanya.
“Apa yang kau lakukan dengan goddamned uang itu?” dia menggelegar, lalu menendang… benda itu. Mama. “Katakan padaku!”
Jangan bersuara. Jazzie menahan napas, berusaha keras agar tidak terisak.
“Holy shit,” gumamnya. Dia berdiri dan mundur, matanya membelalak dan tiba-tiba ketakutan. “Dia mati.” Dia mengumpat lagi, kali ini terdengar lebih bingung daripada marah. Dia mulai sadar kembali. Jazzie ingat dia melakukan itu setiap kali dia berteriak pada mamanya. Setiap kali dia menampar Mama keras hingga membuatnya menangis.
Dia mundur beberapa langkah lagi, tersandung tumpukan mantel di lantai. “Ya Tuhan. Aku membunuhnya,” bisiknya dan menatap tangannya. “Oh, shit. Shit, shit, shit.”
Dia menarik napas dalam, lalu menghembuskannya. “Tetap tenang. Tetap tenang saja. Kau bisa memperbaikinya. Kau bisa.” Dia mengambil beberapa napas lagi, lalu mengumpat lagi, lebih pelan kali ini. “Cuci tanganmu. Bersihkan saluran pembuangan. Ambil jaketmu. Dan keluar dari sini.”
Jazzie menggoyang-goyangkan tubuhnya di belakang kursi. Wajahnya basah. Giginya menggigit telapak tangannya dan tubuhnya gemetar seperti orang sakit. Tapi dia tidak bersuara. Tidak satu pun suara.
Dia tahu apa yang akan terjadi jika dia menemukannya.
Dia mendengar air mengalir lalu mencium sesuatu yang tajam. Itu membuat hidungnya geli dan dia mengerutkan wajah agar tidak bersin. Pemutih. Itu baunya. Grandma menyimpannya di bawah wastafel. Dia selalu membersihkan dengan itu.
Dia muncul lagi, tangannya kini bersih. Dia mengambil sebuah hoodie, sementara dia menonton, benar-benar mati rasa. Menggunakan handuk dari wastafel, dia mengelap meja, kunci, gagang pintu, dan pintu itu sendiri sebelum menyelipkan handuk ke bagian depan hoodie-nya. Lalu dia pergi, pintu tertutup rapat di belakangnya.
Jazzie tidak bergerak. Tidak bisa bergerak. Tidak bisa bernapas. Dia hanya duduk dan bergoyang dan mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ini hanya mimpi. Mimpi yang buruk, buruk sekali.
Bab Satu
“Tumit turun, Janie.” Taylor Dawson berdiri di tengah arena latihan, terfokus pada gadis lima tahun yang duduk di punggung kuda yang paling lembut dan sabar yang pernah Taylor kenal. Punggung Janie, yang sudah terlalu kaku dan tegang, semakin mengeras, tangan kecilnya mencengkeram tali kekang sementara kerutan di wajahnya menipiskan bibirnya.
Taylor tahu kerutan itu tidak diarahkan padanya, tapi hampir berharap sebaliknya. Seorang perfeksionis dengan sepatu bot koboi zebra kecil, Janie marah pada dirinya sendiri. Marah karena harus dikoreksi oleh siapa pun. Karena dia belum sempurna.
Taylor menelan desahan. Pernah di posisi itu. Melirik cepat ke kanan, dia bertemu tatapan cemas kakak Janie, yang berdiri di sisi lain pagar, mengawasi Janie dengan mata elang. Taylor memberi gadis itu senyum menyemangati. Jazzie tidak membalas senyum, ekspresinya campuran antara keputusasaan yang nyaris tak tersembunyi dan keteguhan yang stoik. Pada usia sebelas tahun, dia telah menjadi penjaga adik perempuannya. Pelindungnya. Pelindung yang diam dengan keras kepala.
Karena Jazzie Jarvis tidak mengucapkan satu kata pun, tidak dalam dua minggu sejak Taylor magang di Healing Hearts with Horses. Menurut Maggie VanDorn, bos Taylor, Jazzie juga tidak berbicara dalam dua minggu sebelum itu, tidak sejak menemukan tubuh ibunya yang hancur di genangan darahnya sendiri, wajahnya hampir tak bisa dikenali.
Semua akan baik-baik saja, Taylor ingin berjanji. Untuk kalian berdua. Tapi dia tidak bisa menjanjikannya. Tidak ada yang bisa. Janie dan Jazzie telah melalui neraka yang seharusnya tidak pernah dialami anak mana pun.
Taylor menekan getaran. Bagaimana seseorang bisa kembali dari itu? Orang dewasa pun tidak kembali dari trauma seperti itu. Bagaimana dua gadis kecil tanpa ibu bisa mulai menghadapi? Menyembuhkan?
Tapi jika itu bisa terjadi di mana pun, itu terjadi di sini. Healing Hearts with Horses telah memberikan terapi bagi anak-anak yang trauma selama lebih dari setahun sekarang dan sudah memiliki banyak kisah sukses. Taylor tahu ini karena dia telah meneliti program itu dengan sangat menyeluruh, termasuk pendiri/presidennya, Daphne Montgomery-Carter, dan stafnya, sebelum mengajukan lamaran.
Selain kegiatan filantropinya, Daphne adalah jaksa penuh waktu untuk kota Baltimore. Entah bagaimana dia berhasil menggalang dana untuk program itu di “waktu luangnya,” membantu sesi terapi kapan pun dia bisa. Semua detail sehari-hari diserahkan kepada Maggie VanDorn, seorang penunggang kuda ulung dan terapis berlisensi yang memiliki pengalaman bertahun-tahun bekerja dengan korban anak-anak dari kejahatan kekerasan.
Janie dan Jazzie memiliki peluang baik untuk pulih di sini jika mereka mau membiarkan diri mereka rileks dan sedikit bersenang-senang. Membuat Janie benar-benar bernapas saat berada di atas kudanya akan menjadi awal yang baik, tetapi mengatakan kepada penunggang baru untuk mengingat bernapas sering kali membuat mereka semakin stres.
Membuat Janie bernyanyi akan membuatnya bernapas tanpa dia sadar bahwa dia melakukannya.
“Hai, Janie!” panggil Taylor. “Tahukah kamu kalau Ginger suka musik?” Janie menoleh menatap Taylor dengan curiga. “Kuda tidak suka musik.”
“Ginger suka. Dia suka sekali kalau aku bernyanyi untuknya. Terutama kalau aku menungganginya. Dia jadi tenang seperti sedang dipijat.” Itu tidak sepenuhnya benar, tapi juga tidak sepenuhnya bohong.
Taylor pandai mengatakan hal-hal yang tidak sepenuhnya benar tetapi juga bukan kebohongan. Dia menyempurnakan keterampilan itu di kaki sang master kebohongan dan tipu daya. Terima kasih untuk itu, Mom.
Mengesampingkan kepahitan pribadinya, dia tersenyum pada Janie. “Kamu tahu lagu apa saja?”
Anggukan waspada, tapi tanpa jawaban, yang tidak mengejutkan. Tidak seperti Jazzie, yang tetap bisu, Janie kadang berbicara. Berkas mereka mengatakan bahwa Jazzie pemalu sebelum pembunuhan ibunya karena dia memiliki gagap yang menyakitkan, tapi Janie adalah juara bicara, tak pernah menemukan keheningan yang tak bisa dia isi. Sekarang Janie menarik diri, komunikasinya berkurang menjadi kalimat empat atau lima kata. Ya jelas. Siapa yang tidak akan menarik diri?
“Kamu tahu ‘The Wheels on the Bus’?” tanya Taylor dan tersenyum lebar ketika Janie memutar mata. Itu gerakan yang indah dan normal dari seorang anak yang lupa bagaimana bersikap seperti anak-anak.
“Itu untuk bayi,” kata Janie muram.
Dan kamu merasa sangat tua, pikir Taylor sedih, tapi memaksa bibirnya tetap melengkung. “Cukup adil. Kalau begitu bagaimana dengan ‘Twinkle, Twinkle, Little Star’? Kamu tahu yang itu?”
“Ya,” gumam Janie. “Semua orang tahu.”
“Bagus. Bantu aku, kalau begitu. Mari kita buat Ginger senang.” Taylor mulai menyanyikan lagu itu dengan keras dan fals, karena alam semesta tidak memberinya kemampuan musik. Dia menyelesaikan lagu itu sekali sendirian sementara Ginger berjalan pelan mengitari arena latihan, Janie masih kaku seperti papan. Namun pada kali kedua, Janie mulai bernyanyi juga.
Taylor tidak mengajukan pertanyaan lagi, langsung beralih ke “You Are My Sunshine,” berharap Janie juga tahu lagu itu, merasa puas ketika gadis kecil itu mengikuti arahannya. Setelah lagu itu dinyanyikan untuk kedua kalinya, Taylor mulai melihat efek yang diinginkan. Bahu Janie melunak, posturnya sedikit mengendur. Dia bernyanyi dengan fokus yang terlatih, seperti yang dia lakukan pada segala hal lain, jadi dia tidak menikmatinya, tapi dia bernapas dan itu awal yang baik.
Taylor mencari di pikirannya lagu-lagu yang pernah dia nyanyikan bersama anak-anak di day care kampus tempat dia menjadi relawan saat kuliah, dengan cepat mengeliminasi semua yang bersifat kekerasan—seperti nenek tua yang menelan lalat dan akhirnya mati—atau yang menyebut mommy dan akhirnya mendapatkan… Nihil Sialan.
Tapi Janie menyelesaikan masalah itu sendiri, mengisi keheningan dengan versi “Let It Go” yang kasar, teredam, dan marah. Terima kasih, Disney, pikir Taylor.
Dia mendengar gerbang terbuka dan tertutup, langkah kaki di belakangnya terlalu berat untuk Jazzie, yang terlalu takut pada kuda untuk mendekati mereka. Jadi itu Maggie VanDorn. Manajer program itu adalah wanita tua yang efisien dengan hati besar dan pengalaman bertahun-tahun dalam pekerjaan sosial. Maggie menekan sebotol air dingin ke tangan Taylor.
“Pikiran yang bagus, membuatnya bernyanyi,” gumam Maggie.
Bibir Taylor melengkung menerima pujian. Dia telah belajar bahwa Maggie tidak pernah mengatakan sesuatu yang tidak dia maksudkan. “Dia masih belum menikmatinya, tapi dia bernapas.”
“Kegembiraan butuh waktu.” Maggie menghela napas. “Banyak waktu. Dan berbicara tentang waktu, sesi Janie sudah selesai dan kamu perlu istirahat. Kamu sudah melakukan empat sesi berturut-turut dan sekarang waktunya keluar dari matahari sebentar.”
“Aku baik-baik saja,” kata Taylor kering. “Aku dari California, ingat? Aku tumbuh di bawah matahari.”
“Meski begitu, istirahat,” Maggie bersikeras. “Aku tidak mau harus menggantikanmu karena kamu kena heatstroke. Wajahmu lebih merah daripada tomat pusaka milikku.”
Taylor mengangkat tangan tanda menyerah. “Oke, oke.” Dia meminum sebagian besar botol air itu, lalu menyiramkan sisanya ke wajahnya. Memang panas di sini, dia harus mengakui, jauh lebih panas daripada di rumahnya di California Utara, tempat suhu jarang naik di atas delapan puluh sepanjang tahun dan kelembapan hampir tidak ada. Pinggiran Baltimore ini sudah delapan puluh derajat saat sarapan dan suhu tertinggi diperkirakan sembilan puluh sembilan. Udara begitu lembap, dia mulai berharap punya insang.
“Biar aku menurunkan Janie dan membersihkannya,” kata Taylor. “Lalu aku antar dia dan Jazzie kembali ke tante mereka.” Tante yang matanya selalu menjadi campuran duka, ketakutan, dan kemarahan.
Lilah Cornell kehilangan saudara perempuannya dan mendapatkan tanggung jawab atas dua keponakannya pada hari yang sama. Mantan jaksa yang pernah bekerja dengan Daphne, dia sekarang berada di jalur cepat di kantor jaksa agung, yang berarti dia bekerja berjam-jam, hampir tujuh hari seminggu.
Semua itu berubah mendadak ketika saudara perempuannya dibunuh, tapi tak seorang pun di peternakan mendengar dia mengeluh. Lilah setidaknya punya bantuan. Ayah gadis-gadis itu tidak lagi ada dalam gambar, tapi ibunya, nenek mereka, tinggal bersama Janie dan Jazzie pada saat pembunuhan. Grandma Eunice mengawasi gadis-gadis itu sementara menantunya bekerja. Setelah pembunuhan, dia pindah bersama mereka ke apartemen Aunt Lilah yang mewah tapi sangat kecil, yang menjadi penyesuaian besar bagi mereka semua. Maggie menyebutkan bahwa Lilah sedang mencari tempat yang lebih besar, yang hanya menambah stres umum keluarga kecil itu.
Namun baik Lilah maupun Eunice tampak sebagai perempuan baik yang mencintai gadis-gadis itu. Lilah menemani mereka pada sesi terapi hari Sabtu sementara Grandma Eunice membawa mereka pada hari kerja.
Taylor menunjuk ke rumah pertanian, ke jendela besar yang memberikan pemandangan arena latihan lengkap dengan audio berkat mikrofon yang ditempatkan secara tersembunyi. “Lilah menunggu di ruang santai.”
Daphne dan Maggie telah mengubah ruang makan rumah pertanian menjadi area duduk tempat orang tua dan wali dapat memantau anak-anak mereka. Healing Hearts sangat menjunjung transparansi. Program itu bangga membuat anak-anak dan orang dewasa merasa aman.
Anggukan Maggie tegas dan menyetujui. “Aku akan mengurus Ginger. Dia selesai untuk hari ini. Kita akan memakai Gracie untuk pelajaran sore.”
“Ya, ma’am.” Taylor mendekati Ginger dan Janie, tersenyum ketika mendengar gadis kecil itu masih bernyanyi pelan. Janie telah melepaskan cengkeraman besinya pada tali kekang dan sedang mengusap leher Ginger.
Tidak ada senyum yang melengkung di bibir Janie, tapi garis-garis stres kecil di sekitar mulutnya telah menghilang. Tidak ada anak yang seharusnya memiliki garis stres. Tapi anak-anak seperti Janie memilikinya. Aku juga. Aku masih memilikinya.
Taylor berdeham. “Ginger menyukaimu.”
Anggukan khidmat. Tidak ada jawaban, hanya tatapan kelelahan yang memar di mata Janie, seolah dia sangat lelah untuk terus takut tapi telah menyerah padanya. Taylor mengenali tatapan itu juga. Dia sering melihatnya di cermin. “Saatnya turun dan minum minuman dingin, oke?” Taylor mengulurkan tangannya, siap menangkap anak itu jika dia jatuh, tapi Janie melakukan turun yang sempurna lalu berdiri diam selama beberapa detak jantung yang berat, menatap Ginger. Lalu dia mengejutkan Taylor dengan memeluk leher kuda itu dan mendekatkan tubuhnya ke telinga Ginger.
“Aku juga suka dirimu,” bisik Janie.
Taylor cepat menoleh ke arah Maggie, yang matanya menyimpan kepuasan yang lembut sekaligus keras, menegaskan bahwa Janie telah membuat terobosan. Dan aku bisa ada di sini untuk itu, pikir Taylor, matanya perih.
Taylor tidak menipu dirinya dengan berpikir bahwa dialah yang membuat terobosan dengan Janie. Maggie VanDorn-lah yang melakukan semua pekerjaan, sebenarnya. Tapi itu tidak menghentikannya untuk merasakan sedikit kepuasan Maggie. Ini bisa menjadi candu. Kecuali bahwa aku tidak akan tinggal.
Dia tidak datang ke Maryland dengan niat untuk benar-benar menjalani seluruh masa magang atau bahkan tinggal lebih dari beberapa hari, tapi klien Healing Hearts telah menariknya lebih cepat dan lebih dalam daripada yang dia perkirakan. Akan sulit untuk pergi setelah dia mendapatkan apa yang dia cari.
Gage Jarvis mengencangkan dasinya pada kerah kemeja barunya yang rapi, nyaris mendesah pada sensasi linen berkualitas di kulitnya, pada dasi sutra di antara jarinya, semuanya licin dan halus.
Sudah berapa lama sejak dia memakai dasi? Sial, sejak dia memakai kemeja formal?
Tangannya terhenti pada simpul Windsor. Dia tahu persis berapa lama. Dua tahun, sembilan bulan, dan empat belas hari. Hari ketika dia dipecat dari pekerjaannya di Stegner, Hall, and Kramer. Tentu saja dia mengatakan kepada semua orang bahwa dia mengundurkan diri untuk “mengejar minat lain,” tapi dia dipecat, karena melakukan hal yang sama persis yang dilakukan setiap pengacara lain di firma itu. Bajingan sok suci, sok bermoral, sok lebih suci dari yang lain. Menghakimiku. Aku. Dia adalah junior partner terbaik, telah membawa lebih banyak klien daripada yang lain. Hampir rapi. Yang dipuji para partner, sampai Valerie melakukan panggilan kecilnya ke polisi. Kekerasan dalam rumah tangga. Sialan bitch itu.
Sial, dia bahkan tidak menyakitinya separah itu kali itu juga. Dan dia tidak menyesal. Dia memang pantas mendapatkannya, seperti biasanya. Dia bisa menyakitinya jauh lebih parah.
Dia bisa melakukan apa yang dia lakukan sebulan lalu. Memukulinya sampai dia tidak bangun. Pernah lagi. Seharusnya membunuhnya dua tahun, sembilan bulan, dan empat belas hari lalu. Itu akan menyelamatkan semua orang dari banyak masalah.
Dia mencabut pengaduannya waktu itu. Menarik kembali laporannya. Tapi itu terlalu sedikit, terlalu terlambat. Para partner memerintahkan kantornya digeledah, menemukan simpanannya di laci meja kerjanya. Tersembunyi, tentu saja, tapi mereka menemukannya dengan cukup mudah karena mereka menyembunyikan simpanan mereka di tempat yang persis sama di laci meja mereka.
Jadi dia sedikit pakai coke. Lalu kenapa? Semua orang juga melakukannya. Mereka membutuhkannya hanya untuk bangun karena jam kerja melelahkan, persaingan kejam. Terlalu banyak calon partner dan terlalu sedikit posisi. Bajingan partner senior harus pensiun atau mati sebelum para junior partner yang bekerja seperti budak diberi kunci kiasan ke kamar mandi eksekutif. Karena Stegner, Hall, and Kramer masih memiliki kunci-kunci itu dan Gage menginginkannya.
Dan dia pasti mendapatkannya, kalau saja bukan karena kebohongan jahat Valerie. Dan kebohongan saudara perempuannya juga. Jangan lupa Lilah. Tidak, dia tidak akan pernah lupa. Valerie tidak akan pernah melakukan panggilan ke polisi itu sendirian. Lilah yang melakukannya untuknya.
Menghancurkan hidupku yang bodoh dan sialan. Suatu hari nanti dia akan melihat saudara iparnya dipermalukan dan disingkirkan, sama seperti dia telah menghancurkannya. Tapi setidaknya Valerie sudah dibereskan. Itu harus cukup. Untuk saat ini.
Karena aku kembali. Kembali ke kotanya, siap merebut kembali kehidupan yang pernah dia miliki. Tidak, bukan kehidupan yang dulu kumiliki. Yang jauh lebih baik.
Karena dia punya pekerjaan baru. Yang lebih baik daripada yang dia miliki di firma lama. Segera dia akan memiliki rekening biaya lagi dan bisa menjamu dan makan malam dan…
Dia menyadari bahwa dia sedang mengerutkan kening ke arah cermin full-length ruang ganti dan tiba-tiba tersenyum pada dirinya sendiri. Itu lebih baik, pikirnya, sangat bersyukur bahwa dia tidak pernah memakai meth seperti anak Romano. Gage mungkin punya beberapa bekas suntikan dan sedikit pilek, tapi giginya masih bagus.
Dia menatap pantulan dirinya dengan anggukan puas. Setelan itu, meskipun tidak sepenuhnya sesuai standar lamanya, adalah lompatan besar dibandingkan dengan apa yang dia pakai selama beberapa tahun terakhir. Pasnya lumayan—tidak hebat tapi tidak seburuk yang mungkin terjadi sebulan lalu—dan kemeja putih membuat kulitnya yang kecokelatan terlihat lebih gelap. Tan itu dia dapatkan dengan jujur, berkat dua setengah tahun yang dia habiskan menyisir pantai-pantai Florida. Itu membantunya terlihat… tidak terlalu mati. Dia kurus kering di akhir. Dia masih terlalu kurus, tapi setidaknya dia tidak terlihat seperti mayat berjalan lagi.
Bersembunyi selama sebulan terakhir memang menyebalkan, tapi dia memanfaatkan waktu itu untuk mulai mengembalikan kondisi tubuhnya, dan hasilnya sepadan. Dia terlihat lebih kuat dan hampir sehat. Lebih muda. Mewarnai rambut dan memelihara janggut awalnya adalah kebutuhan praktis. Setelah Valerie… yah, dia tidak ingin siapa pun tahu bahwa dia ada di kota.
Sekarang dia benar-benar menyukai janggut itu. Dia mengusap rahangnya dengan ibu jari. Cukup banyak tunggul untuk membuatnya terlihat seperti bajak laut. Sexy as shit dan sedikit jahat.
Tangannya kembali terhenti, lalu jatuh ke sisi tubuhnya sebentar sebelum mengancingkan salah satu kancing jas karena dia gelisah.
Dan jahat. Ya, memang begitu. Dia tidak bangga pada beberapa hal yang harus dia lakukan sejak hidupnya keluar jalur. Tapi sekarang dia kembali. Dia menarik sedikit jasnya dan menyapu sebutir serat dari kerah jasnya. Pagi ini adalah akhirnya. Hal terakhir yang harus dia lakukan.
Pagi ini dia telah memotong semua ujung yang longgar, menidurkan Valerie dan kasus pembunuhan terkutuknya yang masih terbuka. Dia tidak ingin melakukannya dengan cara itu, tapi Baltimore PD tidak memberinya pilihan. Sudah sebulan sejak Valerie mendapatkan apa yang pantas dia terima dan dia hampir menyerahkan seorang tersangka langsung ke tangan BPD dalam beberapa hari setelah pembunuhan, tapi para bajingan malas itu belum bergerak. Belum menangkap pria itu.
Apa yang sebenarnya mereka tunggu? Undangan terukir? Jelas mereka ragu. Tapi keraguan BPD bukan lagi masalahnya. Dia menunggu selama yang dia bisa—dia memberi mereka sebulan, demi Tuhan—tapi dia harus melapor ke pekerjaan barunya pada hari Senin, dan dia tidak akan memulai ulang kariernya dengan tuduhan pembunuhan menggantung di atas kepalanya. Jadi dia membantu prosesnya. Membungkus semuanya dengan rapi dan meninggalkannya untuk mereka temukan.
Dia menatap cermin, rahangnya keras dan tak tergoyahkan. Baiklah. Itu tidak sepenuhnya rapi, dia mengakui pada dirinya sendiri. Ada kerusakan sampingan yang tidak disengaja. Tapi tidak ada saksi dan wajahnya tertutup, untuk berjaga-jaga. Dia mendengarkan radio polisi dan tidak ada BOLO. Jadi tidak ada yang melihat apa yang dia lakukan hari ini.
Dia tidak menyesal. Itu perlu. Begitu dia muncul di kota, dia akan dikerumuni polisi sialan. Sekarang papan tulisnya bersih. Dia bisa “tiba,” mampir menemui ibunya, dan ketika ibunya bertanya ke mana dia selama sebulan terakhir, dia sudah menyiapkan cerita yang sempurna.
Rehab. Tentu saja. Berkat saudaranya, dia bahkan punya lokasi dan orang-orang yang bisa bersaksi untuknya. Dia berada di rehab di Texas.
Ibunya akan mempercayainya, tentu saja. Dia selalu siap percaya yang terbaik tentang dirinya.
Dia bodoh. Tapi memang, kebanyakan orang begitu.
Untungnya, aku tidak.
Yang berarti dia sekarang harus menemui putri-putri Valerie dan membuat suara duka yang pantas sekarang dia kembali ke kota. Dia mendengus, kesal. Itu akan diharapkan. Akan aneh jika dia tidak melakukannya. Jadi dia akan menelan pil pahit dan menemui keturunan bitch itu.
Dia bahkan akan mengurus mereka. Secara finansial. Begitu dia kembali mapan, yang akan memakan waktu cukup lama. Sampai saat itu, Aunt Lilah bisa menanggung biayanya. Bagaimanapun juga, dia yang memiliki hak asuh.
Ketukan tajam di pintu ruang ganti membuatnya menarik napas terkejut.
“Sir?” Itu pegawai toko, pria rapi dengan rambut beruban. Gage memilihnya karena dia belum pernah melihat pria itu sebelumnya. Dia tidak ingin siapa pun tahu bahwa dia ada di sini. Dia tidak ingin harus membereskan ujung-ujung longgar lagi.
Dia menghembuskan napas dengan hati-hati. “Ya?” tanyanya, suaranya datar.
“Saya hanya ingin memastikan apakah Anda membutuhkan sesuatu lagi.”
“Tidak.” Gage melepaskan jas dan melonggarkan dasi dari lehernya. “Saya ambil semuanya,” katanya, mencoba memutuskan apakah dia akan memakai sisanya keluar toko atau harus berganti kembali ke pakaian yang sebelumnya dia kenakan—kaus polo dan chinos, bersih sempurna dan hampir baru, dibeli di toko barang bekas lokal. Itu membuatnya kesal saat membelinya, pakaian bekas, tapi itu lebih baik daripada apa yang dia bawa dalam tas duffel saat meninggalkan Miami. Dia tidak memiliki apa pun yang tidak lusuh atau dipenuhi grafis tidak layak kerja, sisa-sisa dari toko kaus di boardwalk tempat dia melakukan pekerjaan serabutan demi uang tunai di bawah meja.
“Bagus sekali,” kata pegawai itu dengan gembira. “Dan bagaimana Anda akan membayar hari ini?” Gage melirik chinos itu dan mulutnya melengkung dalam senyum. Saku celananya penuh uang dua puluhan, hasil penukaran dari gulungan uang pecahan kecil yang dia ambil pagi itu saat menyerahkan kepada BPD seorang tersangka yang tidak bisa lagi mereka abaikan.
Memang ada kerusakan sampingan yang tidak menguntungkan, tapi juga ada hadiah finansial yang sangat menguntungkan.
“Tunai,” katanya.
Aku kembali. Aku akan memiliki semuanya. Dan aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun mengambilnya dariku, tidak pernah lagi.
Taylor menemani Janie yang diam ke dalam kandang agar dia bisa menyimpan helm berkudanya dan mencuci tangan serta wajahnya. Jazzie menunggu di luar dan menggenggam tangan Janie dengan tegas, menuntunnya menuju rumah utama. Tidak ada satu kata pun yang diucapkan kedua gadis itu.
Sampai mereka masuk ke dalam. Taylor berhenti sejenak untuk membiarkan A/C menyapu tubuhnya, berusaha tidak mengerang betapa nikmatnya keluar dari panas.
“Miss T-Taylor?” Kata-kata itu keluar dari mulut Jazzie, diucapkan dengan ragu. Itu pertama kalinya Taylor mendengar suara Jazzie.
Berusaha menyembunyikan keterkejutannya dan tetap tenang, Taylor sedikit membungkuk agar bisa menatap mata Jazzie. Dengan tinggi lima sembilan, dia cenderung menjulang di atas anak-anak. “Ya, Jazzie?”
Mata Jazzie tajam, telannya terdengar jelas. Dia melirik adiknya, lalu kembali menatap Taylor. “Te-ter-terima kasih,” bisiknya.
Tergerak, Taylor harus mengingatkan dirinya untuk mengembuskan napas. Paru-parunya sempat membeku.
“Sama-sama,” bisiknya kembali. Lalu dia mengikuti nalurinya dan merangkul bahu Jazzie yang kurus. “Aku juga kehilangan ibuku, belum lama ini, dan itu menyakitkan. Itu sangat menyakitkan.”
Itu adalah kebenaran murni, karena meskipun Donna Dawson telah membohonginya sepanjang hidupnya, Taylor mencintainya. “Aku merindukannya setiap hari. Aku merindukan suaranya dan baunya dan caranya tersenyum dan terutama cara dia mengatakan bahwa dia mencintaiku. Kadang-kadang aku sangat merindukannya sampai rasanya seperti ada raksasa duduk di dadaku, menghimpit semua napas keluar dariku. Seperti aku tidak akan pernah bisa bernapas dengan benar lagi.” Dia mempertimbangkan kata-kata berikutnya dan lagi-lagi mengikuti nalurinya, mengatakan apa yang dia harap seseorang pernah katakan padanya. “Dan kadang-kadang aku agak berharap raksasa itu menghimpit lebih keras karena kalau begitu aku bisa melihat ibuku lagi.”
Kekakuan mendadak di bahu Jazzie memberi tahu Taylor bahwa dia telah menyentuh saraf. Satu detak jantung berlalu, lalu dua, lalu lengan Jazzie melingkari punggung Taylor, memeluk erat. Dia membenamkan wajahnya di bahu Taylor, tubuh kecilnya bergetar oleh isak tangis yang membelah hati Taylor menjadi dua.
Taylor berlutut dengan satu lutut untuk menjaga keseimbangan dan mengayun-ayunkan anak itu, mengusap rambutnya. “Tidak apa-apa. Menangislah sebanyak yang kamu mau. Itu benar-benar tidak apa-apa.”
Setelah beberapa menit, isak Jazzie mereda, tapi dia tidak melepaskan diri. Taylor terus mengusap rambutnya, mengingat betapa dia sendiri membutuhkan sentuhan lembut setelah ibunya meninggal. Betapa bersyukurnya dia ketika ayahnya menyingkirkan kesedihannya sendiri untuk menghiburnya.
“Aku tahu kamu terluka,” gumamnya di telinga Jazzie. “Aku tahu Janie terluka. Tidak apa-apa untuk terluka. Kamu dengar aku?” Dia menunggu sampai Jazzie mengangguk. “Bagus, karena itu penting. Tidak apa-apa untuk terluka. Tapi aku tetap sangat senang bahwa Janie akhirnya bersenang-senang hari ini. Itu berarti raksasa yang duduk di dadanya turun sebentar dan membiarkannya bernapas. Mungkin kamu juga bisa bernapas sedikit, melihatnya. Tapi nanti, kalau raksasa itu kembali, jangan khawatir. Itu tidak berarti kalian berdua melakukan sesuatu yang salah. Itu tidak berarti hari ini tidak berarti, bahwa hari ini tidak penting. Raksasa itu akan datang dan pergi, tapi akhirnya dia akan menjauh sedikit lebih lama sebelum kembali. Dan kemudian kamu akan bisa bernapas lagi. Dan kemudian itu tidak akan terlalu menyakitkan.”
Jazzie mengangguk lagi sebelum menarik diri. Dia melangkah mundur, matanya tertunduk, jelas malu atas luapan emosinya. Taylor dengan lembut mendorong dagu kecilnya ke atas agar Jazzie menatap matanya.
“Aku sering menangis ketika ibuku meninggal.” Taylor mengusap pipi Jazzie dengan ibu jarinya dengan lembut. “Dan aku berusia dua puluh dua tahun.” Dan ibuku tidak dipukuli sampai mati secara brutal. Aku punya kesempatan untuk mengucapkan selamat tinggal. Jazzie dan Janie tidak punya kesempatan itu. “Jadi jangan malu karena menangis, oke?”
Jazzie mengangguk, terisak, mata gelapnya dilingkari merah. Taylor mengeluarkan salah satu kartu namanya dari saku. “Agak tertekuk, tapi ada nomor dan e-mail-ku di situ. Kamu bisa mengirim pesan kalau kamu atau Janie membutuhkan sesuatu, oke?”
Jazzie memasukkan kartu itu ke sakunya, lalu berbalik dan berjalan ke arah Janie dan tante mereka menunggu. Lilah menekan telapak tangannya ke dadanya, wajahnya basah seperti wajah Jazzie tadi. “Terima kasih,” katanya, memberi Taylor senyum gemetar sebelum menggenggam tangan keponakan-keponakannya dan menuntun mereka keluar.
Sendirian dalam keheningan, Taylor perlahan berdiri tegak, jantungnya di tenggorokan. Aku membantu. Sedikit. Rasanya terlalu baik. Jadi bahkan jika seluruh rencanaku yang rumit berantakan, aku akan memiliki momen ini.
Langkah kaki di belakangnya menghancurkan momen itu. Dia punya sepersekian detik untuk merasakan sensasi panas tubuh di punggungnya sebelum dua belas tahun pelatihan pertahanan diri pribadi bekerja, suara ayahnya mengambil alih pikiran sadarnya.
Satu ke solar plexus. Dia mendorong siku ke belakang, mengenai sesuatu yang keras. Mendengar erangan, dia berputar, tinju mengepal, matanya menangkap pria tinggi itu saat tinju kanannya mengayun ke atas. Dua ke rahang.
Mengabaikan rasa sakit yang meledak di buku-buku jarinya ketika mengenai granit rahang pria itu, dia meneruskan gerakan seperti yang diajarkan padanya. Tiga ke dada. Dia mendorong ke depan, telapak tangan rata, menghantam otot dada yang keras.
Umpatan ganas yang diucapkan dengan suara dalam yang asing memenuhi telinganya saat rasa sakit menjalar dari lengannya ke bahu. Empat, lari secepat mungkin.
Jeritan yang membeku di tenggorokannya, dia mulai berbalik, melarikan diri, tapi terhenti oleh dentuman keras yang mengguncang lantai di bawah kakinya. Pria itu mendarat tepat di pantatnya, telapak tangannya terangkat dalam gestur menyerah bahkan saat dia menatapnya dengan ketidakpercayaan yang terkejut.
Rasa takut perlahan surut saat dia berdiri di sana, tidak melepaskan pandangan darinya, adrenalin perlahan keluar dari tubuhnya seperti udara dari ban yang bocor. Otak sadarnya mulai bekerja kembali, dingin dan logis. Kamu aman. Kamu di sini. Di peternakan. Kamu di peternakan.
Gelombang panik baru yang berbeda menyapu dirinya. Ya Tuhan. Apa yang baru saja aku…? Siapa yang baru saja aku…? Sebuah rengekan naik di tenggorokannya, untungnya terhalang oleh jeritan yang masih tersangkut di sana, jadi yang keluar hanya suara napas beratnya sendiri.
Pria itu bangkit dengan susah payah, menggosok rahangnya dan menatapnya seperti seseorang menatap hewan yang terluka. Taylor menganggap itu cukup adil.
Dia tinggi, lebih tinggi darinya sekitar enam inci. Bahunya lebar, rambut pirangnya dipotong pendek. Dia tampak seumurannya, tapi matanya terlihat jauh lebih tua. Dia memiliki wajah seperti model, terpahat, tampan, dan…
Dan dia telah memukulnya. Ya Tuhan. Dia menyadari mulutnya terbuka, lalu segera menutupnya. Kali ini jeritan membiarkan rengekan lewat dan dia menutup mulutnya untuk menahan suara.
“Whoa, there,” katanya pelan. “Aku tidak bermaksud mengejutkanmu. Aku sangat minta maaf.”
Tunggu. Taylor mengernyit. Apa dia benar-benar mengatakan “whoa”? Horor berubah menjadi iritasi. Serius? Bukan hanya kata itu yang menjengkelkan. Suara dalam yang dia gunakan untuk mengucapkannya juga menjengkelkan. Itu adalah suara yang biasa dia gunakan untuk menenangkan kuda yang gelisah.
Aku bukan kuda, buddy, dia ingin membentak. Tapi dia sudah meminta maaf, dan dia datang ke peternakan ini dengan alasan tertentu, dan bertemu penduduk lokal adalah bagian dari rencana. Jadi jangan merusak ini. Dia menurunkan tangannya ke sisi tubuhnya, mengibaskan jari-jarinya yang masih berdenyut.
Dia menatap ke atas dengan usaha tersenyum dan mendapati dirinya menatap mata yang merupakan warna biru paling indah yang pernah dia lihat. Sama seperti—
Holy shit. Dia kembali terkejut saat menyadari siapa yang sedang dia tatap. Mata birunya yang indah memiliki warna yang sama dengan mata atasannya. Ini adalah putra Daphne Montgomery-Carter, Ford Elkhart.
Aku memukul anak bos. Aku pasti dipecat. Tapi di tengah horor itu ada pengetahuan bahwa Ford baru saja kembali dari perjalanan camping selama seminggu yang menjadi pesta bujang Dillon, salah satu pekerja kandang peternakan. Itulah yang dia tunggu-tunggu.
Para pelancong telah kembali. Semuanya. Perutnya bergejolak. Saatnya pertunjukan.
Bab Dua
Apa kau baik-baik saja? Kilasan kemarahan di mata gelap yang menatap Ford membuat kata-kata itu membeku di tenggorokannya. Lalu mata itu berkilat dalam pengenalan, setelah itu mata dan wajah cantik yang menyertainya berubah hati-hati menjadi kosong, tanpa ekspresi apa pun.
Berhenti berdiri di sini seperti orang bodoh, hardiknya pada diri sendiri. Katakan sesuatu. Dia mengguncang dirinya sedikit, lalu melirik ke tangan perempuan itu untuk memastikan tinju yang mengepal tidak muncul lagi. Dia punya hook kanan yang mematikan. “Kau pasti Taylor Dawson. Terapis baru.”
Anggukannya sama waspadanya dengan perasaannya. “Sampai Maggie memecatku.” Desahannya nyaris tak terdengar. “Aku sangat minta maaf. Apakah… apakah aku menyakitimu?”
Dia bisa merasakan pipinya memerah lima tingkat. “Hanya harga diriku karena kau benar-benar baru saja menanyakan itu.” Dia tersenyum, lega ketika bibirnya bergetar. “Tidak ada yang dipecat. Itu salahku. Aku tahu lebih baik daripada berjalan mendekati seseorang dari belakang. Terutama di sini, di mana kita punya banyak orang yang pernah menjadi korban kekerasan.”
“Kau memang mengejutkanku,” akunya pelan. “Tetap saja… aku harus mengaku pada Maggie.”
“Tidak jika kita mengulanginya.” Ford mengulurkan tangannya. “Hai, Taylor. Aku Ford Elkhart. Kau pasti terapis baru.” Dia mengembuskan napas yang ditahannya ketika dia menjabat tangannya dengan mantap sebelum menjatuhkan tangannya kembali ke sisi tubuhnya. “Senang bertemu denganmu.”
Genggamannya kuat, tapi kulitnya lembut. Dan Ford terkejut karena dia menyadarinya. Sudah sangat lama sejak seorang perempuan membuatnya segugup ini. Bahwa terakhir kali hal itu berakhir begitu buruk bukanlah sesuatu yang akan dia pikirkan sekarang.
Taylor tersenyum, tak lebih dari lengkungan bibir, tapi itu tulus. “Aku belum menjadi terapis. Hanya intern. Aku belum berlisensi.”
Yang tentu saja sudah dia ketahui. Terhempas ke pantatnya membuatnya gugup. Itu, dan cara matanya menyala ketika dia tersenyum. “Aku tahu. Ibuku bilang kau berada di antara kuliah sarjana dan sekolah pascasarjana. Daphne adalah ibuku.”
Senyumnya berkembang menjadi seringai, kilau menggoda menerangi mata gelapnya. “Aku tahu. Ibumu sering membicarakanmu. Banyak sekali.”
Ford merasakan pipinya memanas lagi. “Sial.”
Sebuah tawa meredakan iritasinya. “Dia bangga padamu dan dia tidak peduli siapa yang tahu.” Senyum itu meredup, kilau itu tergantikan kilasan kesedihan. “Bersyukurlah dia ada.”
Ford mengernyit. Mendapati dirinya ragu sebelum melepaskan kata-kata berikutnya dari mulutnya. “Ibumu sudah tidak ada. Aku mendengar kau berbicara dengan Jazzie.”
“Kami kehilangannya satu setengah tahun lalu.” Dia meringis. “Kanker.”
“Aku turut berduka,” gumamnya. “Ibuku juga kena kanker. Itu menakutkan, tapi kami beruntung.”
“Kami tidak,” kata Taylor datar sebelum menarik napas. “Aku harus pergi. Aku sedang istirahat. Maggie akan kesal kalau aku terlambat kembali.”
“Aku rasa dia tidak akan terlalu keberatan,” kata Ford pelan, melangkah ke samping untuk membiarkan Taylor lewat. “Dia tampak sangat senang dengan kemajuan Janie hari ini. Janie sudah datang ke sini selama sebulan, dan hari ini adalah saat paling santai yang pernah kami lihat darinya. Jadi menurutku Maggie akan berpikir kau pantas mendapatkan istirahatmu.”
Mata gelap Taylor menyempit. “Kau mengawasiku?”
Dia merasakan pipinya semakin panas. “Ya, setidaknya pada bagian akhir. Ibuku bilang kau ada di luar bersama Janie dan aku harus mengakui bahwa aku… penasaran.”
Dia datang ke ruang santai untuk mengamati sesi Janie, tapi justru mendapati dirinya menatap perempuan muda tinggi dengan kepang gelap yang menjuntai dari belakang topi Oakland Raiders. Dia anggun dan energik sekaligus. Dia tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Dan ketika Janie memeluk Ginger…
Yah, Aunt Lilah bukan satu-satunya yang menghapus air mata. Biasanya dia akan meninggalkan ruangan sebelum Janie dan Jazzie kembali, karena dia benci membayangkan membuat mereka tertekan, tapi dia tetap tinggal—dan dia sangat senang telah melakukannya. Janie bukan satu-satunya saudari yang mengambil lompatan hari itu. Lompatan Jazzie adalah… raksasa. Berdiri di bayangan, dia melihat kepercayaan mentah di mata Jazzie dan emosi di wajah Taylor.
Taylor menelitinya. “Penasaran tentang apa?”
“Tentang intern yang membuat Maggie dan ibuku begitu senang.” Dia menyelipkan tangan ke saku untuk menahan diri agar tidak menggosok tengkuk lehernya yang berkeringat. “Bagaimanapun, kerja bagus. Aku sudah menjadi relawan di sini sejak awal. Saudari Jarvis adalah dua kacang yang lebih sulit dipecahkan.”
“Mereka merindukan ibu mereka,” gumam Taylor, sudut bibirnya merosot sedih. “Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang dialami gadis-gadis kecil itu ketika menemukan tubuhnya.”
“Dan tahu bahwa pembunuhnya masih berkeliaran,” katanya muram. Ada penyelidikan, tapi belum ada penangkapan sejauh ini.
“Ya, aku membaca itu di berkas.”
“Janie tampaknya tidak mengkhawatirkannya, tapi Jazzie cukup besar untuk tahu.”
Taylor memejamkan mata, desahannya lelah. “Untuk tahu. Untuk takut. Untuk selalu bertanya-tanya apakah dia mengintai, menunggu untuk melompat dari balik pohon dan menyeret mereka pergi.”
Ada sesuatu dalam nadanya, sesuatu yang mengisyaratkan pengetahuan langsung tentang ketakutan itu, dan reaksinya terhadap kehadirannya tiba-tiba menjadi sangat masuk akal. Dia hampir bertanya, tapi dia membuka mata mendadak dan tatapan yang dia lihat di sana membuatnya mengurungkan pertanyaan itu.
Diburu, pikirnya. Dia tampak seperti diburu.
“Aku bahkan tidak bisa membayangkan ketakutan seperti itu,” katanya pelan sebelum dia sempat mengatakan kata lain, dan dia tahu dia berbohong. Dia tidak perlu membayangkan. Dia tahu ketakutan itu. Tapi untuk saat ini dia tidak menantangnya, karena dia tampaknya membutuhkan kebohongan itu.
“Tapi kau tahu bagaimana rasanya merindukan ibumu,” katanya.
“Ya, jadi aku menyalurkan itu. Sejauh ini, cukup baik.” Dia memiringkan kepala, sinar matahari menangkap kilau merah di rambutnya. “Kenapa kau bersembunyi di bayangan?”
“Aku tidak bersembunyi. Aku menjaga diri agar tidak menghalangi Jazzie.” Ford menghela napas. “Dia takut pada laki-laki.”
Taylor menarik napas tajam. “Apakah dia diserang?”
Ford mengangkat bahu. “Dia tidak mau mengatakan ya atau tidak dan itu tidak ada di berkas resminya. Tapi laki-laki di sekitar sini sudah belajar memberi dia ruang. Dia jauh lebih kuat daripada kelihatannya. Dan dia punya hook kanan yang hebat,” tambahnya getir. “Seperti punyamu.”
Taylor berkedip dalam keterkejutan. “Dia memukulmu juga?”
“Bukan aku. Saudaraku, Cole. Dia mengejutkannya di kandang ketika dia sedang mengawasi Janie. Jazzie baru sebelas, tapi dia seperti induk ayam. Dia tidak pernah meninggalkan sisi Janie.”
“Aku melihat itu. Apa yang terjadi dengan saudaramu?”
“Itu pertama kali gadis-gadis itu datang ke sini dan keduanya sangat gugup. Janie menangis dan Jazzie mencoba menghiburnya. Cole hanya mencoba membantu, tapi tanpa sengaja dia terlalu mendekat—dan dia mengayunkan pukulan ke arahnya. Membuatnya mundur satu atau dua langkah. Aku tidak yakin siapa yang lebih terkejut—Cole, Janie, atau Jazzie sendiri. Aku tidak pikir dia bermaksud memukulnya, apalagi menghajarnya seperti itu. Aku tidak pikir dia percaya bahwa dia bisa.”
“Yah, bagian itu bisa kupahami.” Taylor memutar mata. “Aku juga tidak menyangka akan memukulmu. Aku hanya bertemu Cole sekali, sebelum kalian semua pergi camping, tapi aku ingat dia kira-kira sebesar dirimu. Bagaimana Jazzie bahkan bisa menjangkau rahangnya?”
“Dia menunduk untuk berbicara dengannya, mengira dia melakukan hal yang benar. Dia tidak memikirkan kenapa dia begitu cepat takut. Cole besar, tapi dia masih anak-anak. Dia baru lima belas.”
Matanya kembali membesar. “Lima belas? Dia terlihat dua puluh.”
“Aku tahu. Kasihan anak itu. Dulu itu membuatnya bermasalah di sekolah. Guru-guru mengharapkan lebih darinya dan anak-anak mengejeknya karena dia terlihat seperti sudah tidak naik kelas beberapa tingkat. Sekarang dia di sekolah yang lebih baik dan tidak ada yang mengganggunya. Aku rasa dia lupa bahwa dia bisa begitu mengintimidasi.”
“Aku rasa dia tidak akan melupakannya lagi dalam waktu dekat,” kata Taylor kering.
Ford mendapati dirinya tersenyum lebar. “Aku juga tidak berpikir begitu. Dan begitu pula saudaranya.”
Dia memutar mata, malu. “Ya Tuhan. Aku masih tidak percaya aku melakukan itu.” Lalu kerutan muncul di dahinya. “Kenapa Maggie tidak memberitahuku tentang ketakutan Jazzie terhadap laki-laki?”
Ford menahan kerutannya sendiri. Jika Maggie tidak mengatakan apa-apa, itu berarti dia tidak sepenuhnya mempercayai internnya. Yang membuatnya ingin menendang dirinya sendiri karena telah membocorkannya. Dia harus memberi tahu Maggie bahwa dia telah membocorkan rahasia. Dia tidak menantikan percakapan itu.
Di sisi lain, jika Maggie tidak mempercayai internnya, dia juga tidak memberi tahu ibunya. Jika Maggie melakukannya, ibunya tidak akan begitu berlebihan dalam pujian.
“Maggie seperti singa betina dalam melindungi privasi anak-anak,” katanya. “Jika itu tidak ada di berkas resmi dari Child Protective Services dan jika Jazzie tidak benar-benar mengatakan apa pun, maka Maggie akan menyimpannya sampai dia menemukan waktu yang tepat.”
“Itu terdengar seperti Maggie,” Taylor setuju. “Terima kasih sudah memberitahuku. Aku fokus membuat Janie nyaman di pelana, terutama karena Jazzie tidak ingin ikut dan aku tidak ingin memaksanya, tapi aku akan mendorongnya sedikit lebih keras pada hari Senin. Dia membutuhkan ini sama seperti Janie.”
“Um…” Dia ragu, tidak ingin kembali memasukkan kakinya ke mulut. Berharap dia tidak akan mengejutkannya lagi. “Bukan hari Senin. Programnya tutup.”
Dia menatapnya kosong sesaat sebelum mengingat. “Oh, benar. Untuk pernikahan Dillon. Dillon mengundangku,” tambahnya ragu.
Ford mengertakkan gigi, tiba-tiba kesal padanya. Dia tampak seperti tidak ingin pergi, atau setidaknya tidak nyaman karena Dillon mengundang. “Tapi?” Kata itu keluar dari mulutnya terlalu cepat, terlalu keras, dan terlalu pendek, tapi dia tidak bisa menahannya, sialan. “Dia membuatmu tidak nyaman?” Jika ada yang bersikap jahat pada Dillon, mereka akan berurusan denganku. Itu berlaku ganda untuk tunangan Dillon, Holly. Tidak ada yang mengusik Holly.
Keduanya mendekati tiga puluh, Holly dan Dillon memiliki Down syndrome. Mereka telah berjuang keras demi kemandirian mereka dan Ford tidak akan membiarkan siapa pun menyakiti mereka, terutama pada hari pernikahan mereka. Itu termasuk intern terbaru peternakan, terlepas dari mata gelap dan wajah cantiknya.
Mata Taylor menunjukkan pemahaman yang terkejut sebelum menyempit. “Kau pikir itu karena dia punya Down syndrome, bukan?” Rahangnya mengeras dan menegang. “Jangan repot-repot menyangkalnya.” Dia berputar dan pergi, meninggalkannya dengan mulut terbuka saat dia keluar.
Butuh satu detik bagi Ford untuk memproses kata-katanya. Satu detik lagi untuk memproses bahwa dia sedang berjalan pergi. Dan detik ketiga untuk menyadari bahwa dia tidak ingin dia pergi. Tidak seperti ini.
“Taylor. Tunggu.” Dia menyusulnya sebelum dia sampai ke pintu ruang santai. Dia menepukkan telapak tangannya ke pintu, mencegahnya membukanya. “Aku memang berpikir begitu, dan aku minta maaf.”
Dia membeku, tangannya mencengkeram gagang pintu begitu kuat hingga buku-buku jarinya memutih.
Ford menelan ludah. Dia telah menakutinya lagi, hal terakhir yang ingin dia lakukan. Jelas mengingat hook kanan miliknya, dia menarik telapak tangannya dari pintu, membuat dirinya sekecil dan tidak mengancam mungkin.
“Aku minta maaf,” ulangnya pelan. “Aku sudah melihat terlalu banyak orang menyakiti Holly dan Dillon dan aku hanya bereaksi. Kakak laki-laki Holly, Joseph, adalah suami ibuku, jadi secara teknis Holly adalah bibi tiriku, tapi dia lebih seperti saudara perempuanku. Aku lebih dari sedikit protektif. Kami semua begitu.”
Bahu Taylor merosot, tapi dia tidak melepaskan pegangannya pada gagang pintu. Namun dia juga tidak membuka pintu dan kabur, dan itu memberi harapan.
“Adik perempuanku yang paling kecil, Julie, punya cerebral palsy,” katanya, tetap menatap pintu di depannya. “Dia dua puluh, tapi kemampuan belajarnya setara anak kelas empat. Kami mencintainya. Apa adanya.”
Ford merasa jauh lebih buruk sekarang. “Kami mencintai Dillon dan Holly dengan cara yang sama. Aku seharusnya tidak menghakimimu. Aku harap kau menerima undangan Dillon dan datang ke pernikahan.” Dia memaksa bibirnya melengkung. “Holly bekerja di toko roti milik kakaknya. Kue pernikahannya akan luar biasa.”
Taylor perlahan melepaskan gagang pintu, mengusap telapak tangannya ke jeans, lalu menggenggam gagang itu lagi, jauh lebih lemah. Ketika akhirnya dia menatap ke atas, ekspresinya sopan tapi dingin. “Supaya jelas, aku ragu karena aku tidak ingin menjadi tamu yang tidak diundang. Aku bertemu Dillon beberapa hari sebelum kalian semua pergi camping. Aku belum bertemu Holly. Aku tidak ingin mengganggu. Tapi jika ketidakhadiranku akan menyakiti Dillon, aku akan datang dengan lonceng dan semuanya. Sekarang, jika kau tidak keberatan, aku harus kembali bekerja.”
Pintu menutup di belakangnya dan Ford mengembuskan napas yang ditahannya. “Sial,” gumamnya. “Bagus sekali, Elkhart.” Jika Taylor berhenti, ibunya akan kesal, dan Ford akan berjalan di atas bara panas untuk menghindarinya. Tapi yang lebih penting…
Jika Taylor berhenti, aku akan kesal, dia mengakui dalam keheningan pikirannya. Tapi tidak mungkin dia membiarkan siapa pun tahu bahwa intern baru itu telah menarik perhatiannya sedemikian rupa.
Karena dia akan pulang pada akhir masa magangnya. California, kata ibunya. Jauh di seberang negara sialan ini. Tidak ada yang bisa terjadi dari hubungan apa pun, bahkan jika dia tertarik. Yang, berkat mulutnya sendiri yang ceroboh, tidak akan terjadi. Tidak ada gunanya mempertimbangkannya. Atau dirinya.
Tapi dia tertarik, meskipun dia akan menyimpan ketertarikannya untuk dirinya sendiri, karena semua orang akan membuat keributan besar tentang hal itu mengingat dia tidak pernah berkencan selama hampir dua tahun. Tidak sejak…
Otaknya tersandung. Katakan, pengecut. Katakan dengan lantang. Sejak…
“Kimberly.” Dia meludahkan nama itu ke keheningan, mengutuk mantan pacarnya sekali lagi. Karena menyakitinya. Mengkhianatinya. Menjebaknya untuk diculik, demi Tuhan. Tapi terutama karena membuatnya takut untuk dekat dengan siapa pun yang baru.
Ford memejamkan mata. Dia takut. Bukan pada rasa sakit fisik. Dia telah mengatasinya. Itu adalah penghinaan yang mengikuti penyelamatannya. Rasa kasihan. Dia membenci rasa kasihan itu. Sekarang sudah lebih baik, tapi bisikan-bisikan itu masih ada.
Kasihan Ford. Pemuda yang baik sekali. Sayang dia harus mengalami semua itu. Semoga dia menemukan gadis yang baik. Kasihan Ford.
Jika dia berkencan dengan seorang intern hanya untuk melihatnya pergi pada akhir masa tugasnya, bisikan-bisikan itu akan kembali menjadi kata-kata nyata. Kasihan Ford. Dia patah hati lagi. Dia selalu sial dengan perempuan.
Dan itu sama sekali tidak akan terjadi lagi. Jadi seindah apa pun intern baru itu, dia terlarang. Itu saja.
Detective J. D. Fitzpatrick menerobos pintu ruang otopsi, menelan geraman yang memelintir wajahnya sejak dia menerima panggilan untuk datang ke kamar mayat. Satu pekerjaan. Dia meminta Hector menutupi satu pekerjaan sialan saat dia pergi. Yang harus dia lakukan hanyalah membuntuti Toby Romano.
Dan menjaganya tetap hidup, tambahnya masam dalam pikirannya sendiri. Hector tidak menutupi satu pekerjaan itu dengan sangat baik. Itulah sebabnya J.D. memutar ke kamar mayat alih-alih langsung pulang ke istri dan anak-anaknya. Lucy, Jeremiah, dan Bronwynne harus menunggu. Lagi.
Karena Toby Romano terbaring di atas meja otopsi baja tahan karat, kulitnya dingin dan abu-abu. Dia bahkan belum berusia dua puluh tahun.
J.D. menghindari menatap tiga pria yang berdiri di sekitar meja, menggunakan waktu yang dibutuhkan untuk mengenakan perlengkapan untuk berduka secara diam-diam atas seorang pemuda yang seharusnya tidak mati. Yang tidak pernah benar-benar punya kesempatan untuk hidup. Anak itu berada di jalur yang buruk sejak dia menarik napas pertamanya, masih terhubung dengan ibu pecandu narkoba. Bisa saja aku. Begitu mudah. Tapi J.D. punya seorang bibi yang menampungnya. Toby tidak seberuntung itu. Sekarang dia tidak akan pernah. J.D. mengenakan penutup kertas dan masker, berharap dia tidak meninggalkan kota di tengah kasus ini, lalu memaksa dirinya mengingat bahwa dia lebih dari sekadar pekerjaan. Bahwa dia punya keluarga dan teman—yang berarti menepati janjinya untuk menghadiri setidaknya sebagian perjalanan camping yang menjadi pesta bujang Dillon. Teman menepati janji.
J.D. memejamkan mata saat dia mengenakan sepasang sarung tangan. Dia telah menjanjikan keselamatan bagi Toby Romano. Bukan pada wajah pria itu, karena Toby bahkan tidak tahu dia dalam bahaya. Tapi dia telah berjanji pada dirinya sendiri bahwa pemuda itu akan tetap aman. Sialan, Hector. Aku memintamu melakukan satu hal sialan. Satu hal sialan yang terkutuk.
Sekali lagi J.D. menelan geraman itu, mengingatkan dirinya bahwa Hector adalah polisi yang baik—seorang Detective berpengalaman dan tidak pernah menghindari tugasnya selama setahun mereka bekerja bersama. Pria itu peduli, dan dia telah mendukung J.D. seratus persen sejak kasus ini dimulai. Apa pun yang terjadi, J.D. harus percaya bahwa Hector punya penjelasan yang baik.
J.D. menoleh ke tiga pria yang berdiri diam di samping tubuh Romano. Neil Quartermaine, pemeriksa medis, tampak lelah. Atasan J.D., Special Agent Joseph Carter, yang biasanya tak terbaca, melirik Hector dengan tatapan peringatan yang tegang. Karena Detective Hector Rivera tampak benar-benar hancur.
J.D. mendekati kelompok itu dengan waspada. Tidak ada alasan bagi Hector untuk terlihat sehancur ini. Ya, ini membuat mereka kembali ke titik awal dalam pencarian pembunuh Valerie Jarvis, dan ya, Romano sudah mati, tapi Toby adalah informan rahasia J.D. Hector bahkan belum pernah bertemu dengannya sebelum kasus ini dimulai. Ada sesuatu yang lain terjadi. Sesuatu yang besar.
“Apa yang terjadi?” tanya J.D., isi perutnya terasa terpelintir ketika mata Hector terpejam. Tidak mungkin gadis-gadis kecil itu. Joseph pasti sudah memberitahunya sejak awal. Meski begitu, matanya melompat dari satu brankar ke brankar lain, mencari tubuh yang tertutup kain yang… seukuran anak-anak. Tapi tidak ada. “Gadis-gadis Jarvis?”
“Tidak,” Joseph meyakinkannya. “Jazzie dan Janie baik-baik saja. Mereka ada di peternakan hari ini, malah.”
J.D. menegakkan tubuh meskipun di dalam dirinya dia hampir runtuh karena lega. “Lalu kenapa Hector terlihat seperti kehilangan sahabatnya?”
Hector tersentak. “Maaf, kawan,” tambah J.D. lebih lembut. “Ceritakan apa yang terjadi.”
“Romano lepas dari pengawasan semalam,” kata Hector pelan. “Masuk ke bodega dan keluar lewat pintu belakang. Officer yang membuntuti langsung melaporkannya begitu sadar. Kami mencari Romano, tapi dia sudah menghilang. Kami mengeluarkan BOLO, tapi tidak dapat apa-apa. Akhirnya aku menyuruh Officer Mancuso pergi ke gang tempat Romano biasa tidur dan menunggunya. Kami pikir dia akan kembali ketika lelah. Itu kebiasaannya.”
“Ya, itu kebiasaannya,” kata J.D. datar, berusaha menahan kepahitan dalam suaranya karena Hector terlihat sangat tersiksa, tapi… sialan. Toby Romano adalah mata rantai penting—satu-satunya mata rantai J.D.—ke pembunuh seorang ibu dua anak. Ibu yang tubuhnya yang dipukuli ditemukan oleh putrinya. Sekarang Toby mati dan J.D. kehabisan petunjuk. Dan kehabisan waktu. “Apa Toby kembali ke gangnya?”
Hector mengangkat bahu. “Tidak dengan kekuatannya sendiri dan tidak sampai fajar.” Dia menunjuk tubuh lain di atas brankar, seorang pria sekitar dua puluh tahun lebih tua dari Toby. “Sepertinya pria itu membuangnya di gang. Romano overdosis. Pria kedua mungkin sedang menggeledah saku Romano—semuanya terbalik keluar. Sejauh yang bisa kami simpulkan, Officer Mancuso menghadapi pria kedua itu, tapi tidak siap jika dia membawa pisau.”
Kini giliran J.D. yang tersentak. “Oh tidak,” gumamnya.
“Ya,” kata Hector, suaranya kini keras. “Officer Mancuso sempat melepaskan dua tembakan. Keduanya mengenai John Doe di sana, tapi Mancuso sudah berdarah. John Doe mengambil senjata dinas Mancuso, menembaknya di kepala, lalu kabur. Doe ambruk satu blok dari sana, kehabisan darah.”
“Dan Officer Mancuso?” tanya J.D. hati-hati.
Joseph Carter menggeleng. “Dia tidak selamat,” katanya kasar. “Tidak ada aktivitas otak ketika EMT membawanya masuk, tapi mereka mencoba menghidupkannya kembali. Hector duduk bersama istri officer itu di ruang tunggu operasi sepanjang pagi. Mereka mendapat kabar sekitar lima belas menit lalu.”
“Kau mengenalnya dengan baik?” tanya J.D. pada Hector selembut mungkin. Anggukan Hector singkat. “Ya. Aku pelatihnya. Dia polisi yang sangat baik.”
Bahu J.D. merosot. Sialan semuanya. “Aku turut berduka, Hector.”
Anggukan singkat lagi. “Aku juga. Aku menyesal Darren Mancuso mati dan aku menyesal orangmu overdosis dalam pengawasanku.”
“Toby itu pecandu,” kata J.D. sedih. “Mulai memakai sejak masih anak-anak. Aku mengenalnya waktu aku di Vice. Dia pecandu meth. Tinggal menunggu waktu. Tapi dia adalah penghubungku ke pembunuh Valerie Jarvis. Aku kembali ke titik nol.”
“Mungkin dia memang pembunuh Valerie Jarvis,” kata Joseph dengan nada yang selalu tak terbaca itu. Nada yang membuat tidak jelas apakah dia benar-benar percaya pada ucapannya atau hanya bermain sebagai pengacara iblis.
J.D. mengernyit. Mereka sudah terlalu sering membicarakan ini. “Tidak mungkin, Joseph. Dia ada di sisi lain kota pada hari Valerie Jarvis dibunuh.” Dipukuli sampai mati di ruang tamunya sendiri, wajahnya tak bisa dikenali.
“Alibinya tidak mencakup seluruh rentang waktu kematian yang Quartermaine berikan,” suara Joseph begitu lembut hingga mengganggu.
J.D. menatapnya tajam. “Kau tahu sebagian rentang itu sudah terjelaskan.”
“Tidak kalau kau tidak bisa membuatnya bicara,” Joseph membentak.
Neil Quartermaine angkat bicara. “Kalian sedang membicarakan apa? Bagaimana mungkin sebagian rentang waktu kematian perempuan Jarvis itu terjelaskan?”
J.D. menarik napas, mengembuskannya. “Kami menyimpannya. Hanya untuk yang perlu tahu.”
Quartermaine menatapnya masam. “Kau pasti bercanda. Kalian tidak pernah menutupiku sebelumnya. Kenapa sekarang?”
Karena nyawa seorang gadis sebelas tahun bergantung padanya. Tapi J.D. menyimpannya sendiri, seperti yang dia lakukan selama sebulan terakhir.
“Kasusmu baru saja berubah, J.D.,” gumam Hector. “Kita punya polisi yang tewas. Akan ada penyelidikan. IA akan terlibat. Aku rasa kau tidak bisa lagi menyimpan rahasia anak itu.”
J.D. ingin mengatakan bahwa Hector salah, tapi dia tahu lebih baik. Hector adalah salah satu dari sedikit orang yang dia percaya dengan semua detail kasus ini. Hanya Hector, Joseph, dan Brodie, penyelidik TKP mereka, yang tahu segalanya. Orang lain hanya mendapat informasi yang mereka setujui untuk dilepas. Termasuk polisi. Dan MES.
Joseph melirik dinding laci yang menyimpan jenazah korban. “Officer Mancuso akan ditempatkan di salah satu laci itu setelah istrinya mengucapkan selamat tinggal. Kita perlu mengubah pendekatan di sini, J.D. Rencana kita tidak berhasil.”
Tidak, memang tidak. Sialan. J.D. menoleh ke sekeliling. “Siapa saja yang ada di sini, Neil?”
“Untuk saat ini, di sini? Hanya kita,” kata Quartermaine, kejengkelannya jelas. “Tiga patolog lain bekerja hari ini, tapi mereka sedang makan siang. Ada apa?”
“Valerie Jarvis dipukuli sampai mati tiga minggu lalu,” J.D. mulai.
“Aku tahu,” bentak Quartermaine tak sabar. “Aku yang melakukan otopsinya.” Dia menoleh, rahangnya mengeras. “Maaf. Itu sulit. Wajahnya… sudah hilang.”
“Aku tahu,” kata J.D. pelan. “Itu TKP-ku. Ada hal-hal yang tidak bisa tidak kau lihat. Dan ketika aku memikirkan anak-anaknya melihatnya seperti itu…”
“Itu saja yang kupikirkan setelah menyelesaikan pemeriksaannya,” kata Quartermaine dengan desah. “Maaf. Lanjutkan.”
J.D. justru merasa tenang oleh ledakan emosi Quartermaine. Pria itu adalah ME yang sangat baik, teliti dan tajam. Hampir sebaik Lucy dulu ketika dia memegang jabatan Quartermaine, sebelum Jeremiah lahir. Bahwa pembunuhan brutal itu memengaruhinya menunjukkan bahwa dia masih memiliki keterhubungan, komitmen pada orang mati. Kemanusiaannya.
“Tidak perlu minta maaf. Tampaknya itu perampokan yang salah arah. Rumahnya digeledah habis-habisan. Diacak-acak. Saudara perempuan Valerie, Lilah Cornell, mencarinya setelah Valerie tidak menjemput putri bungsunya dari day care. Janie, yang berusia lima tahun, bersama bibinya ketika dia menemukan tubuh Valerie. Menurut bibinya, begitu juga Jazzie, putri yang lebih tua, yang berusia sebelas tahun. Semua itu ada di laporan polisi. Yang belum ada di laporan resmi—setidaknya belum—adalah bahwa kami menemukan jejak kaki berdarah yang sedang mengering di TKP, mengarah dari tubuh ke belakang kursi di sudut. Ukuran dan bentuknya cocok dengan sepatu Jazzie.”
“Oh, sial,” bisik Quartermaine. “Dia pulang lebih dulu? Dia yang menemukan ibunya?”
“Kami pikir begitu,” kata J.D. “Bibinya menemukannya bersembunyi di belakang kursi ketika dia tiba beberapa jam kemudian.”
Tenggorokan Quartermaine bergerak saat dia menelan keras. “Kupikir tidak ada yang lebih buruk daripada dua gadis itu menemukan ibu mereka, dipukuli seperti itu. Tapi membayangkan yang lebih tua sendirian dengan tubuh itu selama berjam-jam? Ya, itu lebih buruk. Tapi tetap saja, kenapa harus dirahasiakan?”
J.D. meringis. “Karena kami pikir ada kebocoran di suatu tempat dalam sistem. Jika gadis kecil itu melihat sesuatu… aku tidak bisa membiarkannya bocor. Pembunuh itu pergi dengan keyakinan bahwa tidak ada yang melihatnya. Kalau dia tahu?”
“Dia akan kembali untuk anak itu,” kata Hector berat. “Kita semua melihat tubuh ibunya. Kita tahu apa yang dia mampu lakukan.”
Quartermaine mengangguk singkat. “Ya, kita tahu. Tapi kenapa kau percaya ada kebocoran?”
“Kami menulis dalam laporan awal bahwa ada suami yang terpisah dan kami mencarinya,” kata J.D., “karena seorang pria yang tertangkap kamera keamanan apartemen Jarvis tingginya kira-kira sesuai. Nama suaminya Gage Jarvis dan dia punya riwayat kekerasan dalam rumah tangga. Kami mengeluarkan BOLO atas namanya. Dalam dua puluh empat jam, kami mendapat alibi. Seorang deputy sheriff di Texas menelepon mengatakan bahwa dia melihat Gage pada hari pembunuhan, tapi tidak ada yang melihatnya sehari setelahnya atau kapan pun sejak itu. Kami tetap mengaktifkan BOLO, dan dua hari kemudian, salah satu barang yang dicuri dari apartemen Jarvis muncul di pegadaian. Sebuah bros. Nilainya sekitar lima puluh dolar. Di kamera keamanan toko, yang menjual bros itu adalah Toby Romano, tampak santai. Dia bilang dia menemukannya di tanah tempat dia tidur. Dia mendapat sepuluh dolar untuk itu dan menggunakannya untuk membeli meth.”
“Kau mempercayainya?” tanya Quartermaine hati-hati, dan J.D. mengangkat bahu.
“Aku percaya dia tidak membunuhnya. Aku tidak percaya dia menemukan bros itu di tanah. Ada koneksi dengan pembunuhnya. Aku hanya tidak pernah tahu apa.”
“Kalau Romano yang membunuh perempuan itu,” kata Hector, “dia mungkin tidak akan menjual bros di pegadaian yang punya kamera. Dia cukup pintar untuk menghindari kita, jadi jelas dia cukup pintar untuk tidak memberatkan dirinya sendiri seperti itu.” Dia menatap tubuh di meja dengan desah. “Dia pasti akan menukarnya atau membawanya ke toko yang lebih kumuh, melakukan transaksi di gang.”
“Tepat,” kata J.D. sambil mengangguk. “Kami pikir seseorang menjebaknya untuk dijadikan kambing hitam. Tingginya hampir sama dengan pria yang kami lihat di kamera di lobi apartemen Jarvis. Tapi Romano bermain basket dengan beberapa temannya selama paruh akhir rentang waktu kematian. Teman-temannya membenarkannya. Tentu saja, mereka juga pecandu. Jadi… alibi dari pecandu versus deputy sheriff Texas. Jelas mana yang ingin kau percaya.”
Hector mendengus. “Alibi dari deputy itu sangat kebetulan.” J.D. mengangkat bahu lagi. Dia sudah memikirkan itu berkali-kali. “Deputy itu punya reputasi baik di sana. Kami butuh bukti untuk menuduhnya berbohong.”
“Seperti gadis kecil yang menceritakan apa yang dia lihat,” gumam Quartermaine. “Aku rasa dia tidak bicara?”
“Apa kau akan bicara?” tanya J.D. tenang.
Quartermaine tersentak. “Tidak. Aku heran anak itu tidak katatonik.”
“Hampir,” kata Joseph dengan desah. “Kami memasukkannya ke program terapi kuda milik Daphne, berharap kami bisa menggoyahkan sesuatu. Sejauh ini, tidak ada. Anak itu belum berbicara sejak menemukan ibunya.”
“Dan kami tidak punya banyak hal lain selain alibi rapuh dan bros yang digadaikan,” aku J.D. “Tidak ada bukti fisik di apartemen itu sendiri. Pembunuh Valerie pintar. Dia menyiram pemutih ke seluruh dapur, tempat dia membersihkan diri dan mengelap permukaan yang disentuhnya. Sebagian besar yang kupunya hanya firasat, yang mengatakan bahwa tidak masuk akal Toby memukuli perempuan itu sampai mati. Aku mengenalnya bertahun-tahun dan dia tidak pernah violent.” Dia menghela napas. “Tidak pernah violent,” koreksinya. “Dia tidak punya koneksi dengan Valerie Jarvis yang bisa kutemukan. Dan pemukulan itu… personal. Pembunuhnya mematahkan setiap tulang di wajahnya. Dia mematahkan jari-jari tangannya, salah satu lengannya, dan beberapa tulang rusuk. Ini kejahatan penuh emosi. Penuh amarah.”
“Dan suaminya?” tanya Quartermaine. “Kau bilang dia punya riwayat kekerasan dalam rumah tangga. Aku menemukan bukti patah tulang lama di lengan Valerie. Semua itu ada di laporan otopsiku.”
“Aku tahu. Valerie mengajukan laporan terhadapnya hampir tiga tahun lalu, tapi menariknya. Dia menghilang tak lama kemudian, meninggalkan pekerjaannya. Bosnya bersikeras bahwa Gage pergi karena alasan pribadi. Bahwa dia diberi rekomendasi luar biasa dan akan disambut kembali.”
“Tapi kau tidak percaya?” tanya Quartermaine, alisnya terangkat. “Tidak. Bosnya terlalu licin, yang tidak mengejutkanku karena dia adalah senior partner Stegner, Hall, and Kramer. Firma pembela kriminal kelas atas,” tambah J.D. ketika ME itu tampak bingung.
Rahang Hector mengeras. “Mereka terkenal mewakili siapa pun yang punya cukup uang untuk membayar, termasuk gembong narkoba yang dikenal. Kantor jaksa mencurigai mereka pernah menyuap juri, tapi tidak pernah bisa membuktikannya. Gage Jarvis adalah salah satu bintang mereka sebelum dia ‘mengundurkan diri.’ Dia punya reputasi membebaskan kliennya ketika tampaknya jaksa punya kasus yang tak terbantahkan, dan dia adalah salah satu junior partner paling produktif firma itu.” Quartermaine membuat wajah masam. “Dan kalau sampai diketahui bahwa dia dipecat, mereka akan kebanjiran banding atau gugatan perdata karena semua firma lain akan mencium darah.”
“Tepat,” kata J.D. muram. “Selain itu, Gage Jarvis spesialis membela tersangka pembunuhan, jadi dia tahu cara menjebak orang tak bersalah.” Dia menatap Toby Romano. “Aku tidak pikir Toby membunuh Valerie Jarvis. Aku mengawasinya selama berminggu-minggu, untuk melihat apakah dia bertemu seseorang yang mungkin terlibat. Atau apakah dia mencoba menggadaikan atau menukar barang lain yang dicuri dari apartemen itu. Atau apakah seseorang mencoba memperdalam jebakan, karena aku belum menangkapnya. Aku pikir pembunuh Valerie mungkin mencoba menjepitnya, tapi aku tidak menyangka dia overdosis meth.”
“Dia tidak,” kata Quartermaine, mengejutkannya. “Dia overdosis coke. Ada meth di sistemnya, tapi hanya sebagian kecil dari jumlah yang dibutuhkan untuk overdosis.”
J.D. mengernyit. “Toby Romano tidak memakai coke. Sepengetahuanku dia tidak pernah. Itu terlalu mahal untuknya.”
“Kecuali kalau dia menjual beberapa barang curian lagi,” kata Joseph. “Yang kebetulan dia temukan di tanah di sampingnya.”
Quartermaine memeriksa catatannya. “Dia membawa beberapa barang ketika dibawa masuk. Sebuah jam tangan dan sepasang anting dijahit ke dalam kantong tersembunyi di bagian dalam pinggang celananya. Kami melakukan inventarisasi lewat X-ray dan mengirim semuanya ke Agent Brodie di CSU. Dia membuka kantong itu dan mengonfirmasi bahwa barang-barang tersebut ada dalam daftar barang yang dicuri dari Valerie Jarvis.”
“Apakah itu mencakup semua yang dicuri?” tanya Joseph.
J.D. menggeleng. “Sulit dikatakan. Kotak perhiasan Valerie telah dikosongkan, tapi saudara perempuannya bilang Valerie telah menjual beberapa barang untuk membayar tagihan. Korban dulu memiliki banyak perhiasan berharga, tapi Miss Cornell cukup yakin semuanya sudah lama terjual.”
Quartermaine menunjuk tubuh pria kedua yang masih tertutup kain. “Nah, John Doe juga punya salah satu barang itu—cincin kawin yang dulunya milik ibu korban. Itu berlapis emas. Tidak terlalu berharga.”
“Dia pasti menemukannya di saku Romano sebelum Officer Mancuso menghentikannya menggeledah,” kata Hector.
J.D. menggeleng. “Kenapa Toby tidak menyembunyikan cincin itu bersama barang-barang lain?”
“Mungkin dia berencana menjualnya untuk membeli coke lagi,” kata Joseph. “Mungkin dia menunjukkannya pada John Doe di sana, dan John Doe memutuskan untuk mengambilnya darinya.”
“Tapi nilainya lebih rendah daripada bros,” bantah J.D. “Tidak masuk akal.”
Alis Quartermaine mengernyit, seolah dia berpikir keras. “Tapi hal-hal lain mungkin masuk akal. Hal-hal yang perlu kalian ketahui tentang John Doe,” katanya, mengangkat kain penutup dari wajah pria itu.
J.D. menarik napas terkejut. “Tunggu. Aku kenal dia. Namanya… Clyde? Tidak. Tidak, Cleon. Dia dealer. Tapi bukan milik Toby Romano.”
Bab Tiga
Gage tersentak ketika ada ketukan di pintu kamarnya, punggungnya langsung tegak seperti batang besi sementara jari-jarinya meraba slide Glock yang sedang ia bersihkan. Cepat pulih, ia mulai merakit ulang senjata itu secara metodis—dan cepat—sambil memiringkan kepala ke arah pintu untuk lebih jelas mendengar bunyi gagang pintu jika tamunya menjadi sedikit tidak sabar.
Ia siaga, inderanya tajam. Sangat waspada. Ia melirik lemari tempat ia menyembunyikan simpanan yang ia temukan.
Ia tidak mengharapkan siapa pun. Ia sudah membayar sewa untuk minggu ini. Tunai, tentu saja, karena ini memang tempat seperti itu. Tidak ada kontrak, tidak ada pemeriksaan kredit, tidak ada tanda tangan, tidak ada jejak.
Para tetangganya menundukkan kepala, sama seperti dirinya. Tidak ada yang ingin orang lain tahu mereka berada di sana. Karena ini memang tempat seperti itu.
Pemilik rumah tidak pernah masuk ke dalam gedung ini, mungkin karena tikus-tikus. Gage tidak bisa menyalahkannya. Ia tinggal di tempat-tempat seperti ini, kadang-kadang, selama beberapa tahun terakhir, sejak uangnya habis. Setidaknya tikus-tikus di Baltimore lebih kecil daripada yang ada di Florida, tempat mereka benar-benar sebesar Chihuahua.
Pemilik rumah mengumpulkan uang tunai di pintu belakang setiap hari Senin, antara pukul tujuh dan delapan pagi. “Ada di sana dengan uang hijau atau diusir pukul delapan lima belas” adalah motonya. Gage bahkan tidak tahu nama asli pria itu dan dia tidak peduli.
Gage mengokang slide Glock saat ia menyelinap mendekati pintu. Tidak ada lubang intip, karena para penyewa jarang, jika pernah, menerima tamu. Selain pemilik rumah, hanya satu orang lain yang tahu bahwa ia ada di sini.
“Ya?” gerutunya, merendahkan suara.
“Ini Denny,” jawab suara pelan itu. “Buka.”
Saudaranya, Denny, adalah satu-satunya orang lain itu, dan dia hanya datang menemuinya sekali sebelum hari Valerie mendapatkan apa yang pantas baginya. Itu adalah satu-satunya kali Gage benar-benar melihat Denny secara fisik dalam sebulan sejak ia pulang.
Yah, jika tidak menghitung semua kali Gage menempatkan dirinya di ujung jalan dari rumah Denny sehingga ia bisa mengamati rutinitas saudaranya dan, yang lebih penting, keluarganya. Seseorang tidak pernah tahu kapan hal-hal seperti itu mungkin berguna.
Terutama karena Denny adalah satu-satunya orang yang tahu apa yang telah Gage lakukan hari itu. Denny mungkin tidak akan bicara, tapi Gage tahu dia bisa mengubah “mungkin” itu menjadi “pasti” dengan ancaman yang tepat. Keluarga seorang pria adalah target yang mudah.
Dan jika Denny tiba-tiba menjadi berani? Maka dia akan mati. Sesederhana itu.
Sambil memegang Glock di sisinya, Gage membuka pintu cukup lebar untuk memastikan bahwa Denny sendirian. Dia memang sendirian, jadi Gage membiarkannya masuk, menyelipkan pistol ke pinggang di punggungnya.
“Tangan ke luar,” bentak Gage sebelum Denny sempat bicara.
“Apa? Kenapa?” tuntut Denny.
“Lakukan saja.” Gage menatapnya sampai Denny menuruti, mengulurkan tangan lurus ke depan sambil memutar mata. Gage mengabaikannya, fokus meraba tubuhnya, memastikan dia tidak membawa senjata. Ia bahkan memeriksa telinga Denny. “Kabel sialan makin kecil.”
“Serius, Gage?” kata Denny, jengkel dan marah. “Aku tidak pakai fucking wire. Aku yang memberimu alibi, demi Tuhan. Aku tidak akan menyerahkanmu.”
Gage tidak peduli jika saudaranya kesal. Sial, Gage bahkan tidak peduli jika saudaranya bernapas. Tapi Denny telah memberinya alibi, jadi itu berarti sesuatu.
Setidaknya saudaranya bukan pemborosan kulit yang sepenuhnya.
Gage berharap untuk kesekian juta kalinya bahwa dia tidak menelepon Denny dalam kepanikan hampir tak terkendali setelah meninggalkan tempat Valerie hari itu. Ia langsung menyesalinya. Jika dipikir-pikir, ia bisa menanganinya sendiri. Denny meminjamkan uang kepadanya, cukup bagi Gage untuk menyewa tempat ini dan memberi makan dirinya selama beberapa minggu. Lalu Denny mencoba membantu membuat Gage terlihat tidak bersalah, tapi malah mengacaukan situasi lebih parah, yang memang tipikal Denny. Seorang deputy sheriff di Texas yang secara sukarela menelepon untuk mengatakan bahwa ia melihat Gage pada hari pembunuhan telah membuat BPD curiga.
Tetap saja, Gage punya alibi dan ia membangun cerita rehab di sekitarnya untuk menjelaskan di mana ia berada selama itu. Ia akan mengatakan bahwa kali ini bukan fasilitas rehab yang mewah karena ia miskin dan tunawisma. Kali ini rehab berada di rumah seorang teman, seorang pecandu yang sudah sadar. Ia masuk ke internet dan meneliti kota-kota di sekitar deputy yang memberinya alibi. Ia menemukan satu orang yang suka berbuat baik—seorang pecandu yang berubah menjadi pendeta megachurch yang sangat membantu setelah Gage memberinya kunjungan pribadi. Ia harus mencuri beberapa rongsokan tua untuk transportasi, tapi itu sepadan.
Butuh waktu seminggu dan sebagian besar uang yang ia ambil dari kotak perhiasan Valerie, tapi itu sepadan. Satu pelacur yang dipilih dengan cerdik untuk menggoda mantan pecandu itu dan membawanya ke kamar hotelnya, ditambah sekitar seratus foto yang Gage ambil dengan ponselnya tentang keduanya yang bercinta seperti cerpelai di ranjang hotel, menghasilkan seorang pendeta megachurch yang sangat putus asa.
Pendeta itu mengira Gage menginginkan uangnya, dan Gage memang mengambil sebagian. Tapi yang sebenarnya ia inginkan adalah agar pendeta itu bersaksi untuknya, memutar kisah tentang detoks dan pemulihan Gage. Seorang pecandu yang sudah sadar akan memiliki semua istilah yang tepat, jadi deskripsinya akan akurat.
Tidak akan ada catatan medis dan tidak ada jejak uang yang bisa diikuti jaksa. Kombinasi itu akan bertahan di pengadilan jika ia suatu hari menghadapi dewan juri. Ada banyak keraguan yang masuk akal. Ia telah membela dan memenangkan kasus-kasus yang jauh lebih rapuh daripada miliknya.
Ia melangkah mundur, puas bahwa satu-satunya hal yang dibawa Denny hanyalah beberapa kilo ekstra. “Kenapa kau di sini?” geramnya, dan saudaranya menggelengkan kepala.
“Aku selalu lupa betapa besarnya bajingan dirimu sebenarnya,” kata Denny, benar-benar kagum pada sesuatu yang sudah diketahui semua orang di alam semesta sebagai fakta. Semua orang kecuali ibu mereka. Dia tidak akan pernah percaya bahwa Gage adalah apa pun selain malaikat.
“Kenapa kau di sini?” ulang Gage, semakin kesal.
“Kenapa kau di sini?” balas Denny.
Gage melihat sekeliling kamar kecil yang kumuh. Kamar itu hampir tidak muat untuk tempat tidur single dan kamar mandi begitu sempit sehingga ia harus hampir mengangkangi toilet untuk buang air ke dalam mangkuk. Ia sengaja salah paham. “Karena ini saja yang bisa kubayar sekarang.” Sampai ia mendapat gaji pertamanya. Yang semoga dalam dua minggu.
Mata Denny menyempit. “Jangan sok pintar denganku, Gage. Kenapa kau masih di kota ini? Aku memberimu alibi.”
“Dan aku berterima kasih,” kata Gage ringan.
“Jadi bersyukurlah di kota lain. Negara bagian lain. Lebih baik lagi, negara lain yang sialan!”
Gage mengangkat alis. “Ada negara yang sialan? Sial, di situlah aku ingin pergi. Tuhan tahu aku sudah lama tidak punya.”
Lubang hidung Denny mengembang, napasnya tajam dan keras, seperti banteng siap menyerang. “Demi Tuhan, seriuslah.”
Gage menatapnya dengan tatapan yang dulu ia gunakan sebagai pengacara pembela terhadap klien yang jelas bersalah tapi tidak cukup berterima kasih karena ia mengambil kasus mereka. Tatapan yang ia gunakan sebagai pelanggan terhadap dealer yang mencoba menipunya. Dan, pada akhirnya, tatapan yang ia gunakan terhadap pecandu lain yang cukup bodoh untuk mencoba mengambil ranjangnya di penampungan Miami tempat ia akhirnya jatuh ke titik terendah.
Tatapan itu memiliki efek yang sama sekarang seperti dulu. Saudaranya terlihat pucat dan melangkah mundur satu langkah. Tapi demi keadilan bagi Denny, dia tidak mengompol. Belum. Adiknya menatap balik dengan tatapan sendiri, datar dan… jujur. Di atas segalanya, Denny selalu jujur.
Memeras alibi dari aparat hukum Texas pasti mengorbankan sebagian jiwanya. Karena Denny juga seorang pecundang. Itulah sebabnya saudaranya bekerja di kantor bantuan hukum ketika Gage menjadi junior partner di firma paling bergengsi di kota.
Tetap saja, Denny telah menumbuhkan tulang punggung dalam dua tahun, sembilan bulan, dan empat belas hari sejak Gage pergi. Yang sangat disayangkan.
Untung aku menguntit keluarganya. Ancaman yang tidak terlalu main-main mungkin diperlukan. “Aku akan bertanya sekali lagi,” kata Gage dengan ancaman pelan. “Kenapa kau di sini?”
Denny menarik napas gemetar, tapi dia tidak mengalihkan pandangan. “Pria yang kau jebak atas pembunuhan Valerie meninggal hari ini.”
Gage mengangkat alis. “Benarkah? Bagaimana?”
Denny terus menatapnya. “Overdosis.”
Gage mengangkat bahu. “Dia pecandu. Overdosis terjadi.”
Rahang Denny mengeras. “Seorang pria kedua ditemukan tewas beberapa blok dari sana. Luka tembak. Aku dengar mereka pikir dia dealer.”
“Pecandu itu menembak dealernya?” tanya Gage polos.
Lubang hidung Denny mengembang lagi. “Tidak. Polisi menembak dealer. Dealer menusuk polisi, mencuri senjatanya, dan meledakkan otaknya. Mereka semua mati.” Gage menggelengkan kepala. “Akhir yang menyedihkan bagi semua, tapi aparat penegak hukum hidup dengan risiko. Itu bagian dari pekerjaan.”
Mata Denny memancarkan kemarahan sedemikian rupa sehingga Gage tergoda untuk mundur satu langkah, tapi tentu saja dia tidak melakukannya. “Kau bajingan terkutuk,” bisik Denny. “Kau membunuh mereka semua, bukan?”
“Tentu saja tidak,” bohong Gage tanpa malu. Lalu menyeringai. “Apa yang kau ingin aku katakan?”
Denny menggelengkan kepala dalam ketidakpercayaan. “Kau membunuh seorang polisi, Gage. Apa yang salah denganmu?” Dia masih berbisik, jadi Gage tidak perlu membunuhnya.
Belum sekarang, setidaknya.
Gage tidak berkedip. “Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Dan kau juga tidak.”
Bahu Denny merosot. “Aku berharap. Aku benar-benar berharap bahwa aku bisa menatap matamu dan melihat kebenaran. Tapi yang kulihat hanya kebohongan. Semua kebohongan. Sama seperti selama ini.” Dia melihat sekeliling ruangan, melihat setelan baru yang tergantung di gantungan di sebelah pintu. “Dan itu apa? Kau bilang padaku kau bangkrut, bahwa kau butuh uang untuk makan. Tapi kau membeli setelan baru. Dari Brooks Brothers? Aku tidak mampu Brooks Brothers. Idiot mana yang memberimu kredit?”
Bahunya terangkat lagi. “Aku tidak minta kredit. Aku pakai uang tunai.” Karena membunuh seorang dealer ada bonusnya. Cleon Perry memiliki lebih dari lima ratus dolar di saku dan dua ribu lagi disembunyikan di Chevy rusak yang diambil alih Gage.
Ia mengantongi dua ribu lima ratus dolar, dan itu belum termasuk simpanan coke yang cukup besar yang dibawa Cleon dengan maksud untuk diedarkan. Sayang dia mati dulu.
Meninggalkan semuanya untukku.
“Kalau kau tidak punya tuduhan lain, kau bisa pergi. Aku akan membayar kembali uang yang kupinjam ketika aku mendapat gaji pertamaku.”
Denny menatapnya tidak percaya. “Gaji? Kau dapat pekerjaan?”
“Aku mulai hari Senin.”
Mulut Denny bergerak, tapi selama beberapa detik tidak ada suara keluar. “Senin?” akhirnya dia berhasil. “Siapa di bumi hijau Tuhan yang mau memberimu pekerjaan?”
Gage mulai sangat kesal. “Cesar Tavilla.”
Denny terhuyung mundur sampai punggungnya menghantam pintu, lututnya melemah, kepanikan ngeri memenuhi matanya. “Kau akan bekerja untuk bos geng El Salvador?”
Gage mengangkat bahu. “Aku kira dia lebih suka disebut kepala imperium bisnis keluarganya. ‘Bos geng’ terdengar sangat merendahkan, menurutmu tidak?”
Denny berkedip keras. “Apa yang akan kau lakukan untuknya?”
“Pekerjaan hukum. Aku akan membela orang-orangnya ketika mereka mendapati diri mereka dituduh secara keliru oleh BPD.”
“Dituduh secara keliru oleh BPD?” gema Denny dengan suara kecil. “Bagaimana… bagaimana kau mendapatkan pekerjaan ini?”
Sebenarnya tidak mudah. “Aku berpapasan dengan Mr. Tavilla di sebuah bar di Miami.” Karena ia mendengar bahwa pria itu berada di South Beach untuk liburan dan mengikuti rombongan Tavilla, menunggu sampai ia bisa cukup dekat untuk berbicara dengannya. Semua sambil membuatnya terlihat seperti pertemuan kebetulan, tentu saja. Mendekat adalah bagian sulitnya. Rombongan Tavilla mencakup beberapa bodyguard. “Kami berbincang dan dia ingat bahwa aku membela putranya beberapa tahun lalu.” Karena Gage secara eksplisit mengingatkan Tavilla bahwa putranya mungkin sudah berada di death row jika bukan karena dirinya. “Dan bahwa aku menyelamatkan nyawanya.” Bajingan kecil sombong. Putra Tavilla selalu menjadi pecundang dan akan selalu begitu. “Dan bahwa dia berutang padaku. Dia bertanya apakah aku ingin pekerjaan. Aku membutuhkannya, jadi aku bilang ya.” Karena ia sudah menghabiskan uang yang ia sembunyikan di akun offshore jika suatu hari ia diaudit. Uang yang tidak diketahui siapa pun selain dirinya. “Jadi, sebagai kesimpulan, adik kecil, itulah sebabnya aku punya setelan dan itulah sebabnya aku masih di sini.”
“Tapi kenapa di sini?” teriak Denny. “Kenapa tidak pergi ke tempat lain untuk mencari pekerjaan?”
Amarah menyambar tiba-tiba. “Karena,” bentak Gage melalui gigi terkatup, lalu menahan diri, menarik napas dan merapikan ekspresinya.
“Karena,” lanjutnya tenang, “ini kotaku. Mereka memaksaku pergi sekali, tapi segera mereka akan melihat bahwa mereka membuat kesalahan besar. Mereka akan melihat persis apa yang mereka biarkan lepas karena mereka bodoh.”
“Siapa mereka?” tuntut Denny.
Gage menatapnya dengan tatapan penuh iba. Saudaranya jelas bukan lampu paling terang di lampu gantung. “Semua orang di kota sialan ini. Tapi terutama Stegner, Hall, and Kramer, bajingan-bajingan gemuk itu. Klien-klienku membayar gaji mereka, tapi mereka tidak menghargai apa pun. Mereka memaksaku mundur dan aku kehilangan segalanya. Mereka akan memohon padaku untuk kembali ke firma dan aku hanya akan tertawa di wajah keriput mereka. Ini adalah kesempatan yang akan mereka bunuh untuk mendapatkannya, tapi ini milikku.”
Denny menggelengkan kepala, matanya berkilat dengan kemarahan yang bingung. “Kau kembali untuk mengesankan firma lamamu dengan mendapatkan pekerjaan dari bos geng? Kau membunuh istrimu dan menjebak seorang anak tak bersalah atas kejahatan itu supaya kau bisa bekerja untuk kriminal pembunuh? Seorang gembong narkoba? Kau membunuh tiga orang hari ini. Salah satunya polisi. Sial, Gage. Aku berbohong untukmu.”
“Dan aku bilang aku berterima kasih,” kata Gage ringan. “Sekarang, aku perlu menyelesaikan beberapa hal hari ini. Aku akan bertemu bos baruku untuk makan malam nanti. Aku benci bersikap kasar, tapi kau harus pergi.”
Denny tidak bergerak. “Siapa dirimu?” bisiknya, suaranya pecah. “Ini akan membunuh Ma.”
Gage hanya menatapnya. Dia benar-benar tidak peduli siapa yang terbunuh. Ibunya telah melampaui kegunaannya ketika dia menggadaikan rumahnya untuk membayar rehab yang tidak ingin ia jalani. Sekarang dia tidak punya rumah dan tidak punya uang, jadi Gage tidak punya kegunaan untuknya. “Saatnya pergi, adik kecil.”
Denny menggelengkan kepala perlahan. “Istrimu. Kau memukuli istrimu sampai mati. Kenapa?”
Gage mengangkat bahu lagi. “Sudah kubilang. Dia mencuriku.”
Jawaban itu tampaknya memuaskan Denny sebulan lalu, tapi tidak memuaskannya hari ini. “Apa sebenarnya yang dia curi, Gage?”
“Rumahku—yang kubayar—yang sekarang ditempati orang asing. Aku tidak pernah melihat satu sen pun.”
Wajah Denny memerah karena ledakan kemarahan mendadak. “Kau bajingan. Istrimu dipaksa meninggalkan rumahnya karena kau kabur dan berhenti membayar hipotek karena kau menghirup semua uangmu lewat hidung sialanmu! Kau pergi hampir tiga tahun! Valerie tidak mencurimu, Gage. Rumah itu disita. Dia mengajukan kebangkrutan.”
Gage tahu itu sekarang. Dia tidak tahu saat pertama kali tiba kembali di Baltimore, lelah, panas, dan lapar setelah menumpang dari Florida sialan dan hanya ingin tidur di tempat tidurnya sendiri di rumahnya sendiri yang telah ia bayar. Tapi sekarang ada orang asing yang tinggal di sana. Seorang pria tua dengan Ferrari merah di garasi dan istri yang nyaris legal, sangat seksi, yang bersantai di tepi kolam renang yang dibayar Gage—memakai tidak lebih dari seutas kain.
Melihat orang asing di rumah yang ia bayar… Amarahnya langsung meledak dan ia menemukan Valerie di apartemen kecilnya. Dia mengatakan tidak ada uang dari rumah itu, tapi dia tidak mempercayainya.
Jika dia tidak berbohong kepadanya begitu sering sebelumnya, mungkin dia akan percaya. Tapi Valerie adalah pembohong kronis. Jadi dia memukulnya untuk membuatnya bicara. Dan kemudian dia mengancam akan menelepon polisi dan dia memukulnya lagi. Menjatuhkannya ke lantai, ke tangan dan lutut. Dan kemudian? Dia tertawa. Berlutut di lantai seperti anjing, dia menatap ke atas dan tertawa. Padaku. Pada apa yang telah menjadi diriku. Jadi dia memukulnya lagi dan lagi. Dan lagi. Sampai dia tidak tertawa lagi.
Hanya karena latihan bertahun-tahunlah dia bisa menjaga suaranya tetap dingin dan emosinya tersembunyi. “Jika dia membutuhkan uang…”
Bab Empat
Taylor hampir selesai menyikat Gracie, kuda pelajaran sore hari itu, ketika Dillon melakukan putaran memberi makan. Ia mematahkan selembar dari bal jerami, memasukkan sebagian besar ke palung Gracie. Sisanya ia suapi langsung pada kuda betina abu-abu yang hampir selembut Ginger. Dari semua kuda di peternakan Montgomery, Ginger dan Gracie adalah dua favorit Taylor.
Dillon menggaruk hidung Gracie dan kuda itu menyandarkan diri padanya. “Hei, sayang,” katanya pelan, memaksanya mendekat lebih jauh untuk mendengar. Ia mencium moncongnya. “Kau kangen aku?”
“Tentu saja,” kata Taylor, dan Dillon melompat kaget, menekan tangannya ke dada.
“Sial, Taylor!” serunya. “Kau bikin aku kaget setengah mati.”
Taylor menyingkir dari jalur Gracie ketika kuda itu mundur terkejut oleh teriakan Dillon. “Maaf sekali, Dillon. Kupikir kau melihatku.” Dillon menarik napas dalam. “Tidak. Tapi tidak apa-apa.” Ia menyeringai. “Jantung masih berdetak.”
Mata Taylor membelalak. “Kau punya penyakit jantung?” Itu bukan hal yang jarang pada individu dengan Down syndrome. Ia ingin menendang dirinya sendiri. Sial. Aku hampir bikin calon pengantin kena serangan jantung.
“Aku dulu.” Ia menarik leher V kausnya beberapa inci untuk memperlihatkan bekas luka. “Aku operasi waktu umur lima. Bekas lukanya sampai pusar. Tapi dokter bilang aku sekarang baik-baik saja. Aku cuma bercanda.”
Taylor mengangguk, berusaha menenangkan jantungnya sendiri yang berdebar. “Syukurlah.” Ia bersandar pada tiang penyangga, sebagian karena kakinya gemetar dan sebagian untuk mengurangi perbedaan tinggi badan mereka agar Dillon tidak perlu mendongak terlalu jauh untuk menatap matanya. Tingginya sekitar lima kaki empat dengan sepatu bot—rata-rata untuk pria dewasa dengan Down syndrome dan jelas cukup tinggi untuk melakukan pekerjaannya, karena ia melakukannya dengan sangat baik—tapi Taylor tetap merasa menjulang di atasnya. “Aku tidak mau bikin kau kena serangan jantung sebelum pernikahan.”
Ia menyeringai. “Holly bakal menendang pantatmu. Dia bisa, lho. Dia sabuk biru.”
“Itu luar biasa. Aku berharap aku ikut karate di sekolah yang sungguhan. Aku tidak pernah dapat sabuk.” Dan… dia tidak bermaksud mengatakan itu. Sial. Dia membocorkan detail pribadi ke mana-mana hari ini. Kau cuma terguncang. Hari ini memang hari yang mengguncang. Ledakan emosi Jazzie dan lalu…
Ford. Ia menarik napas. Ya. Dia. Aku suka dia. Jangan dipikirkan. Kau tidak bisa memilikinya. Dia akan pulang. Begitu dia mendapatkan apa yang dia cari. Mungkin.
Dillon memiringkan kepala, terlihat bingung. “Kalau begitu kau ikut di mana?”
Ia berkedip, mengulur waktu agar bisa mengingat mereka tadi sedang membicarakan apa. Oh. Benar. Karate. “Ayahku mengajariku apa yang dia tahu.” Ia memberinya senyum masam. “Dia mengkhawatirkanku, terutama sejauh ini sendirian.”
Dillon mengerutkan kening. “Kau tidak sendirian. Kau bersama kami.”
“Tapi aku tidak di rumah. Ini pertama kalinya aku jauh dari rumah.”
Dillon mengangguk seolah mengerti. “Ibu dan ayahku juga mengkhawatirkanku. Tapi mereka membiarkanku pergi. Membiarkanku punya ke… ke… independence.” Ia tersandung pada kata itu dan Taylor diam sementara ia memaksanya keluar. “Mereka membiarkanku tinggal sendiri. Dan sekarang aku akan tinggal dengan Holly.” Senyumnya kembali, kebanggaan di matanya. “Kami punya apartemen sendiri.”
“Bagus sekali,” kata Taylor sambil mengangguk tegas. “Untuk kalian berdua. Aku tidak pernah punya apartemen sendiri.”
“Kau juga sekarang belum punya,” tunjuknya. “Kau tinggal di rumah besar dengan Maggie.” Bibir Taylor bergerak. “Benar juga. Tapi sampai dua minggu lalu, aku tidak pernah jauh dari rumah tanpa ayahku atau adikku Daisy. Atau ibuku, waktu dia masih hidup.”
Kesedihan membuat sudut mulut Dillon turun. “Maaf, Taylor.”
“Tidak apa-apa. Dia sudah tidak kesakitan lagi. Aku mulai mengingatnya sebelum dia sakit, jadi itu hal baik, kan?”
“Benar.” Ia mengerutkan dahi, berpikir. “Kalau mau, kau bisa ikut kelas karate dengan Holly. Mungkin kau masih bisa dapat sabukmu.”
Seharusnya dia mengatakan bahwa dia akan pulang di akhir masa magang. Tapi dia tidak melakukannya dan dia tidak yakin kenapa. “Mungkin setelah kau dan Holly kembali dari bulan madu.”
Seringainya nakal. “Ya.” Ia menarik kata itu panjang dan menggerak-gerakkan alis.
Taylor mendongakkan kepala dan tertawa, dan Dillon ikut tertawa. Ia keluar dari kandang dan memastikan pintunya terkunci. “Kau nakal, Dillon. Aku suka itu.”
Ia mengedip pelan. “Holly juga. Kau datang ke pernikahan kami? Dia ingin bertemu denganmu.”
“Tentu. Aku masih harus membeli hadiah. Semoga masih ada yang tersisa di daftar registrimu.” Ia mengangkat jari untuk membungkamnya ketika ia membuka mulut. “Dan semoga kau tidak berencana bilang aku tidak perlu membawa apa-apa. Ibuku mendidikku lebih baik dari itu. Kalau aku datang ke pernikahan tanpa hadiah, dia akan turun dari surga untuk menghantuiku.”
Kalau memang di sanalah ibunya berakhir. Taylor tidak begitu yakin. “Kalau begitu aku tidak akan bilang begitu.” Ia mengantarnya ke pintu lumbung, ekspresinya sedikit malu-malu. “Aku dengar tentang apa yang terjadi dengan Janie dan Jazzie hari ini. Itu sangat baik, Taylor.”
Pipi Taylor menghangat. “Aku tidak melakukan apa-apa yang istimewa.”
“Kau baik. Mereka berdua tahu itu. Anak-anak dan kuda tahu,” katanya bijak. “Terima kasih,” katanya pelan. “Holly wanita yang beruntung.”
Ia menyeringai lagi. “Aku tahu. Aku bilang begitu ke dia setiap hari juga. Aku harus pulang sekarang. Dia belum melihatku sejak sebelum perjalanan berkemah.”
Perjalanan berkemah yang dihadiri hampir semua pria di tempat itu. “Kalian bersenang-senang?”
“Oh ya. Luar biasa. Ford dan Cole datang, Grayson dan J.D. juga. Dan Clay bisa datang beberapa hari terakhir.”
Pipi Taylor menghangat pada nama pertama, tapi jantungnya mulai bergemuruh di dadanya ketika mendengar nama terakhir. Akhirnya. Akhirnya seseorang menyebut namanya dengan cara yang memungkinkan dia bertanya.
Kecuali Dillon meringis sedikit. “Bahkan Joseph juga datang.”
Khawatir dengan nada Dillon, Taylor menepis kesadaran yang sempat muncul saat mendengar nama Ford. Dan teror murni pada nama Clay. “Kau… kau tidak suka Joseph?”
Dillon mengangkat bahu. “Aku suka dia, tapi… yah, sekali dia menangkap Holly dan aku… yah, kau tahu. Kami di sofa di rumah orang tuanya dan—”
Giliran Taylor meringis. “Aduh. Canggung.”
“Ya.” Dillon mengembuskan napas berat. “Joseph kadang masih mengernyit padaku.”
“Dia adik perempuannya. Kurasa itu wajar. Tapi dia baik padamu?” FBI Special Agent Joseph Carter adalah suami Daphne Montgomery-Carter, dan satu-satunya kali Taylor bertemu dengannya adalah saat wawancara. Ia memeriksa latar belakangnya dengan teliti, matanya seperti laser. Taylor sempat bertanya-tanya apakah pria itu punya penglihatan sinar-X atau semacamnya. Tapi dia tidak terlihat jahat. Hanya sangat berhati-hati. Ia mengingatkannya pada ayahnya dalam hal itu. Mengingat kerentanan anak-anak dalam program, Taylor menghargai kehati-hatian Joseph.
Dia juga menghargai perhatian ayahnya dalam membangun identitasnya sehingga bahkan agen federal yang gigih pun tidak bisa menemukan satu celah pun. Terima kasih, Daddy. Dia akan mengatakannya saat menelepon rumah malam ini. Dia berjanji akan menghubungi dua kali sehari untuk memberi tahu bahwa dia baik-baik saja. Itu hal paling sedikit yang bisa dia lakukan karena membuat ayahnya khawatir.
“Oh, Joseph baik padaku,” kata Dillon ringan. “Dia dan Daphne yang memberiku pekerjaan ini. Aku dapat uang yang bagus di sini.”
“Memang seharusnya,” katanya, lega bahwa dia tidak benar-benar takut pada Joseph Carter. “Kau bekerja keras. Kau luar biasa dengan kuda. Kau pantas setiap sen.”
Senyumnya puas. “Seperti yang kubilang—kau baik. Tidak semua orang bicara padaku seperti kau.”
“Atau bikin kau kena serangan jantung?” godanya, tapi dia mengerti maksudnya. Dia bisa gila ketika orang-orang berbicara seperti bayi pada adiknya Julie. Julie juga membencinya. Fokus, Taylor. Ajukan pertanyaan yang kau datang untuk tanyakan. Tapi dengan cara yang tidak membuat Dillon curiga atau tidak nyaman. “Aku bertemu Ford hari ini dan Joseph saat dia mewawancaraiku, tapi yang lain siapa?”
Tentu saja dia tahu siapa mereka. Dia sudah meneliti semua orang yang berhubungan dengan peternakan, membaca setiap artikel yang muncul. Beberapa nama punya lebih banyak informasi latar belakang daripada yang lain. Tentu saja, orang yang paling ingin dia ketahui justru punya informasi paling sedikit.
“Yah, Cole anak tiri Daphne dan dia tinggal dengannya di rumahnya yang lain.” “Astaga. Daphne punya berapa rumah?” tanyanya, sudah tahu jawabannya.
“Hanya dua. Dia tinggal di rumah dekat Baltimore, karena dia bekerja di sana. Maggie tinggal di sini. Maggie pernah bilang Daphne membeli peternakan ini karena dia ingin memulai program terapi, meskipun dia belum tahu waktu itu.”
“Daphne juga bilang begitu saat aku wawancara.” Taylor merasakan dalam diri Daphne semangat yang sejenis, seorang wanita yang tahu rasanya menjadi gadis kecil yang ketakutan. Tentu saja trauma Daphne nyata. Taylor juga selalu menganggap traumanya nyata. Sampai dia tahu seluruh hidupnya dibangun di atas satu kebohongan raksasa. “Aku tidak tahu Cole anak tirinya, sih. Dia menyebutnya anaknya.”
“Dia dan Joseph mengadopsinya, jadi sekarang dia Cole Carter. Cole saudara tiri Ford.” Dillon mengerutkan kening. “Mereka punya ayah yang sama. Ayahnya tidak baik. Tapi Ford dan Cole baik.”
Ayah Ford adalah Travis Elkhart, hakim kaya yang tinggal di Virginia. Elkhart dan Daphne bercerai saat Ford lebih muda. Tidak ada catatan permusuhan dalam keluarga itu, tapi hal-hal seperti itu sering tidak masuk artikel koran.
“Ford yang mengajariku berkuda,” lanjut Dillon, “dan Cole dan aku latihan di gym. Dulu aku bahkan tidak bisa mengangkat bal jerami. Sekarang aku bisa melemparnya. Tidak sejauh Cole, sih.”
“Mungkin aku juga perlu latihan,” kata Taylor masam. “Aku bisa mengangkat bal, tapi tidak bisa melempar.”
Dillon mengerutkan kening lagi, kali ini bingung. “Tapi bukan tugasmu melempar bal. Itu tugasku.”
“Kalau begitu dengan senang hati kubiarkan kau melakukan semua pekerjaan berat,” katanya sambil tersenyum. Ia ragu, merasa bersalah menekan Dillon untuk informasi. Tapi itu perlu. Setidaknya dia tidak berpura-pura dengannya. Itu akan kejam dan Taylor ingin percaya dia tidak mampu melakukan hal seperti itu. “Bagaimana dengan orang lain yang ikut perjalanan berkemahmu?”
“Oh, benar. Grayson temanku. Dia kadang latihan dengan kami.” Mata Dillon membulat. “Dia bisa bench lebih berat dari kami semua. Gila. Dia pengacara seperti Daphne. Dia bosnya. Dia dan Joseph seperti saudara, jadi Grayson juga saudara Holly. Dia juga menikah dengan Paige, yang mengajar karate ke Holly. Jadi kami berteman.”
“Dan dua yang lain? J.D.?”
“J.D. polisi. Detective Fitzpatrick. Dia kadang bekerja dengan Daphne dan Grayson. Dia menikah dengan Lucy.” Dillon meringis. “Dia dulu membedah orang mati.”
“Maksudmu dia medical examiner?”
Meringis lagi. “Ya. Ih.” Lalu ia cerah. “Mereka punya anak laki-laki kecil, Jeremiah, dan bayi perempuan baru bernama Bronwynne. Aku dan Holly kadang mengasuh mereka. Lucu sekali.”
“Aku lihat nama Detective Fitzpatrick di berkas Janie dan Jazzie. Dia detektif yang menyelidiki pembunuhan ibu mereka.”
“Aku tahu.” Dillon menghela napas. “J.D. harus melihat orang mati terus. Aku tidak bisa. Aku bakal terlalu takut.”
“Aku juga.” Dan pria terakhir di perjalanan berkemahmu? ingin dia tanya. Tapi dia menahan diri sementara Dillon memiringkan kepala, berkonsentrasi.
“Oh ya,” katanya. “Lalu ada Clay.”
Akhirnya. Ini informasi yang dia datang jauh-jauh dari California untuk dengar. Clay Maynard. “Aku pernah dengar namanya. Dia manajer keamanan Daphne, kan?”
“Benar. Clay orang baik. Dia yang urus semua kamera dan alarm.”
“Untuk menjaga anak-anak tetap aman,” gumamnya.
“Ya. Itu penting. Anak-anak harus merasa aman,” kata Dillon tegas. “Itu hal paling penting di sini.”
“Clay baik pada anak-anak?”
Dillon menatapnya seperti dia baru saja bertanya apakah paus itu Katolik. “Ya jelas. Dia suka anak-anak. Cordelia anak perempuannya.”
Taylor menahan kerutan di wajahnya, kebiasaan dari latihan berjam-jam. “Dia punya anak perempuan?” Itu tidak ada di artikel mana pun yang dia temukan. Karena Taylor sudah mencari. Karena dia selalu bertanya-tanya.
Bernapas melewati keterkejutannya, dia mengakui pada dirinya bahwa pengetahuan itu menyakitkan. Dia punya anak perempuan lain. Cordelia.
Dia memaksa dirinya berpikir rasional. Tentu dia punya keluarga. Dia tidak benar-benar berpikir dia menghabiskan semua tahun ini sendirian. Cordelia. Dia baru melihat nama itu. Oh, benar. “Dia pasti berkuda di sini,” katanya, mendengar kelemahan dalam suaranya. Dia menguatkannya agar kata berikutnya keluar tanpa getaran. “Aku lihat namanya di salah satu pelana.”
“Cordy bagian dari program.” Kesedihan berkelebat di mata Dillon. “Dia pernah ketakutan oleh pria dengan pistol. Dia masih mimpi buruk.” Ia menarik napas, ekspresinya tiba-tiba tegang. “Tidak boleh ada yang tahu tentang mimpi buruknya. Tolong jangan bilang siapa pun aku cerita.”
“Aku tidak akan. Tentu saja. Tapi kenapa rahasia? Kupikir dia ke sini untuk dibantu dengan mimpi buruknya.”
“Memang, tapi dia tidak mau ibunya tahu.”
Taylor bahkan tidak mencoba mengendalikan kerutannya, karena meskipun dia kecewa Clay punya anak, dia marah demi anak itu. Tidak ada anak yang seharusnya takut mencari kenyamanan dari mimpi buruknya. “Kenapa? Ibunya mengancamnya?”
“Oh, tidak. Tidak.” Dillon menggeleng. “Stevie—itu ibunya Cordy—tidak pernah mengancam. Stevie dulu polisi. Itu salahnya Cordy diculik pria bersenjata itu. Dia sebenarnya mengincar Stevie.”
“Oh.” Taylor mengembuskan napas pelan. “Dia memakai Cordelia sebagai pion. Alat,” klarifikasinya saat Dillon tampak ragu. “Alat untuk menyakiti ibunya. Jadi ibunya merasa bersalah.” Taylor bertanya-tanya apakah ibunya sendiri pernah merasa sedikit pun bersalah saat dia menjadi anak yang ketakutan. “Dan Cordelia tidak ingin ibunya merasa lebih buruk lagi.”
“Ya. Tepat sekali. Cordy sayang ibunya,” tambahnya sambil mengangkat bahu. “Jadi dia tidak bicara ke ibunya tentang mimpi buruk karena itu membuat ibunya sedih. Hanya Maggie yang tahu. Dan aku. Dan Clay juga.”
“Cordelia percaya pada Clay?”
“Tentu saja! Dia ayahnya. Yah, bukan ayah kandungnya. Ayah kandungnya meninggal sebelum dia lahir. Clay menikahi ibunya—kau tahu, Stevie—sekitar setahun lalu, dan sekarang dia punya keluarga. Itu bagus, karena Clay pantas punya keluarga,” tambahnya tegas.
“Kenapa?” tanyanya dan berusaha tidak menahan napas menunggu jawaban Dillon.
Dillon tampaknya tidak menyadarinya. “Aku tidak tahu. Yang aku tahu dia mencarinya setiap ada kesempatan. Dia pergi mencarinya tepat sebelum perjalanan berkemah kami. Dia selalu sangat sedih saat kembali karena masih tidak bisa menemukannya.”
Tenggorokan Taylor terasa ketat. “Di mana?” katanya akhirnya.
“Oh. Di California. Aku tidak tahu tepatnya di mana. Mungkin dia bilang, tapi aku tidak terlalu jago peta. Maggie mungkin tahu dan—oh, sial.” Dia menepuk dahinya. “Aku seharusnya bilang Maggie ingin bertemu denganmu di kantor. Aku juga harus pulang.” Dia melambaikan tangan di atas bahu. “Sampai nanti, Taylor.”
“Selamat malam, Dillon.”
Dia menatap punggungnya, terguncang oleh kata-katanya. Clay sudah mencari putrinya. Selama ini. Dia menelan ludah. Tapi dia tidak akan menemukannya di California. Setidaknya tidak sekarang. “Dillon? Terima kasih.”
Dillon berbalik, alis terangkat tinggi. “Untuk apa?”
Untuk membantuku tahu bahwa datang sejauh ini tidak bodoh atau sia-sia. Tapi dia tidak bisa mengatakan itu. “Karena membuatku merasa diterima dan mengundangku ke pernikahanmu. Aku takut datang ke sini, tapi kau membantuku.”
Matanya melebar. “Kau takut? Pada kami? Dan aku membantu? Bagaimana?”
“Tentu aku takut. Ini pertama kalinya aku sejauh ini dari rumah. Jauh dari keluargaku.” Dia tidak berbohong. Itu memang ketakutan yang nyata. Hanya bukan yang terbesar. “Kau membuatku tidak terlalu takut. Jadi terima kasih.”
Dadanya mengembang bangga, Dillon kembali ke tempat Taylor berdiri, berjinjit dan melingkarkan lengannya di leher Taylor dalam pelukan hangat. “Sama-sama. Kau punya teman di sini.” Dia melepaskan pelukan, senyumnya cerah. “Seperti aku.”
“Seperti kataku, Holly beruntung. Pulanglah, koboi. Cium gadismu.”
Dia menatap Dillon pergi, lalu menutup mata dan bersandar lelah pada tiang. Fase satu selesai. Dia sudah mendengar dari sumber tepercaya apa yang dia datang tiga ribu mil untuk dengar. Dillon tahu benar dan salah. Dia bilang Clay pria baik.
Semua orang lain di peternakan yang dia temui sejauh ini berteman dengan Clay. Mereka akan bilang dia pria baik karena loyalitas, kalau bukan karena hal lain. Dillon, di sisi lain, tampak lebih peduli pada kesejahteraan Cordelia daripada ayah tirinya.
Taylor tidak mendeteksi kebohongan pada Dillon. Bukan berarti radarku sempurna. Ibunya sendiri berbohong selama bertahun-tahun—bertahun-tahun—menciptakan orang dewasa yang rusak secara emosional yang takut pergi sendirian. Yang selalu mengawasi bogeyman di balik batu, di bawah tempat tidur, di lemari. Yang kaget pada bayangan. Tapi itu bukan aku. Bukan lagi. Taylor tahu sudah waktunya dia mengambil kembali hidupnya.
Sekarang fase dua—bertemu Clay langsung. Itu butuh keberanian lebih. Selama bertahun-tahun dia adalah mimpi buruknya, wajah yang dia pelajari untuk ditakuti. Untuk dibenci. Dan meskipun pikirannya perlahan menerima kebenaran, bukan berarti rasa takut dan benci itu hilang begitu saja.
Dia hanya berharap tidak butuh waktu terlalu lama. Masa magangnya hanya enam minggu dan dua minggu sudah lewat.
Ngomong-ngomong soal itu, dia masih punya pekerjaan untuk dilakukan selama dia di sini. Dan kalau Maggie sudah dengar bahwa dia memukul Ford Elkhart, waktu itu mungkin sangat singkat.
Menjauh dari tiang, dia meluruskan punggung dan berjalan ke kantor. “Hei, Maggie. Dillon bilang kau ingin menemuiku.”
Wanita yang lebih tua duduk di balik meja kayu tua penuh goresan, kakinya bersepatu bot disandarkan di sudut meja. “Masuk.” Dia menunjuk kulkas. “Ambil minum dan duduk. Kita perlu bicara.”
Ford keluar dari bayangan sudut lumbung dekat pintu kantor. Dia tidak berniat memata-matai Taylor lagi, tapi dia melakukannya. Sebenarnya dia mencari Taylor untuk menyuruhnya menemui Maggie ketika dia mendengar teriakan kaget Dillon dan permintaan maaf tulus Taylor.
Ford hampir menampakkan diri, tapi berubah pikiran di detik terakhir, tidak ingin dia mengira Ford merasa Dillon perlu dilindungi darinya. Jadi dia tetap tinggal dan mendengarkan, dan sekarang dia tidak bisa menyesal. Dia belajar lebih banyak tentang Taylor Dawson dalam beberapa menit menguping daripada yang bisa dia dapat dari berjam-jam pencarian daring.
Taylor belum pernah meninggalkan rumah sebelumnya. Dia takut datang ke sini, yang sebagian bisa menjelaskan reaksinya saat Ford mengejutkannya tadi.
Dia juga mendengar Taylor bertanya pada Dillon lebih banyak tentang Clay daripada semua orang lain digabung. Kecuali memastikan Joseph baik pada Dillon, fokusnya pada Clay, dan itu membuat Ford tidak nyaman. Clay temannya, dan Ford melindungi orang-orangnya.
Beberapa kali wartawan mengendus-endus peternakan, tapi kebanyakan mencari berita tentang anak-anak, bukan staf. Kalau Taylor Dawson wartawan yang mencari sudut cerita, dia bisa kembali ke California. Secepat mungkin.
Kecuali… Joseph sudah memeriksanya, dan pria itu tidak membuat kesalahan. Siapa pun yang masuk gerbang peternakan menjalani pemeriksaan latar belakang menyeluruh dan Taylor tidak akan jadi pengecualian. Joseph melindungi anak-anak, tapi dia juga melindungi ibu Ford, dan Ford menghargai itu. Dia tidak langsung menyukai agen FBI murung itu saat pertama bertemu, tapi cepat menghangat karena Joseph mencintai ibunya dan akan mempertaruhkan nyawanya untuk melindunginya. Itu jauh lebih banyak daripada yang bisa Ford katakan tentang ayah kandungnya yang, seperti kata Dillon dengan sederhana, tidak baik.
Travis Elkhart bajingan egois yang berselingkuh dari Daphne, menceraikannya tanpa uang sepeser pun atau asuransi kesehatan saat Daphne memergokinya dengan sekretarisnya. Travis menggunakan Ford sebagai alat tawar, setuju hak asuh tanpa sengketa hanya jika Daphne tidak menuntut tunjangan—atau asuransi kesehatan.
Yang akan menjadi hukuman mati, karena kanker payudara Daphne serius.
Untung Ford sudah menguasai seni menguping sejak kecil dan tahu hal-hal tentang ayahnya yang tidak ingin Travis diketahui siapa pun—khususnya tentang wanita berpakaian kulit hitam dengan cambuk di atas ayahnya yang sedang menjilati sepatu botnya.
Ingatan itu membuat Ford merinding. Ada gambar yang tidak bisa dihapus dari pikiran.
Untung Ford membawa ponsel berkamera saat tanpa sengaja melihat adegan itu, tanpa diketahui para pelaku. Dan untung neneknya, Elkhart, bisa diperas. Alih-alih tidak mendapat apa-apa, Daphne mendapat penyelesaian yang murah hati, mempertahankan asuransi kesehatannya, dan melanjutkan hidupnya melakukan hal-hal luar biasa—termasuk mendirikan Healing Hearts yang sudah membantu banyak anak.
Ford tidak akan membiarkan siapa pun mengancam ibunya atau program itu. Yang membawa pikirannya kembali ke jalur. Taylor Dawson. Bertanya-tanya. Serigala potensial di kandang ayam.
Kecuali… dia terdengar begitu tersesat. Dan suaranya pecah saat bertanya di mana Clay mencari putrinya. Di California. Di California. Astaga.
Napasnya terdengar di keheningan lumbung. Ya. Tuhan.
Ford membeku saat kemungkinan itu menghantamnya. Matanya. Mata gelap Taylor yang familiar. Sekarang dia tahu di mana pernah melihatnya. Di wajah Clay.
Itu bisa kebetulan, katanya pada diri sendiri secara rasional.
Kecuali… Ford tidak lagi percaya kebetulan, dan kebetulan terlalu banyak. Usia Taylor tepat. Putri Clay, Sienna, sekarang sekitar dua puluh tiga, dan Taylor juga. Ibu Taylor baru meninggal, begitu juga mantan istri Clay karena kanker. Dan dia punya mata Clay.
Kecuali… Joseph sudah memeriksa latar belakangnya. Hubungan dengan Clay pasti muncul. Joseph Carter tidak membuat kesalahan. Tidak dalam hal keselamatan Daphne, dan Taylor orang yang bisa cukup dekat untuk menyentuh Daphne.
Sial. Bagaimana kalau Taylor bukan putri Clay? Kenapa dia bertanya begitu banyak? Bagaimana kalau dia merencanakan sesuatu? Apa pun itu, tidak akan baik. Itu dia pelajari dari pengalaman pribadi. Kenapa dia di sini? Kenapa dia memancing Dillon untuk informasi? Apa agendanya? Pertanyaan berputar di kepalanya, makin cepat dan keras sampai satu muncul yang menghentikan kereta liar di otaknya.
Bagaimana kalau dia datang untuk menyakiti seseorang?
Dulu—bahkan belum dua tahun lalu—dia akan menertawakan paranoia sendiri. Dia bahkan tidak akan memikirkan pertanyaan itu. Lalu dia bertemu Kimberly, yang melakukan persis itu. Menyusup ke hidupnya hanya untuk mengkhianatinya. Kimberly berpura-pura baik. Berpura-pura miliknya. Sambil berniat menggunakannya sebagai pion untuk menyakiti ibunya.
Kalau Taylor menyakiti ibuku, aku akan membelah perutnya sendiri.
Whoa. Ford menarik napas dalam dan menghembuskannya, menenangkan diri. Tidak semua orang yang bertanya berniat menyakiti orang yang dia cintai. Secara logika dia tahu itu. Tapi secara emosional? Sial. Kimberly benar-benar merusaknya. Membiarkan ketakutan mengendalikan tindakannya berarti dia membiarkan Kim menang. Dan itu tidak akan terjadi.
Dia mengambil satu menit lagi sampai ketakutannya turun ke titik di mana dia bisa berpikir jernih. Taylor Dawson mungkin putri Clay, Sienna. Itu bukan tidak mungkin. Tapi meski bukan, dia bertanya hal-hal yang membuat Ford tidak nyaman. Dia masih bisa merencanakan sesuatu.
Kecuali… Dia ingat bagaimana Taylor merosot bersandar pada tiang setelah Dillon pergi. Apa pun alasannya bertanya, dia tidak senang harus melakukannya. Mungkin dia dipaksa.
Clay perlu tahu ada seseorang di peternakan bertanya tentangnya. Seseorang dengan matanya, pemeriksaan latar belakang terkutuk sekalipun.
Tapi kalau Taylor anak Clay, kenapa dia tidak langsung bicara dengannya? Itu tidak masuk akal.
Kecuali mungkin masuk akal. Dia mendengar pengertian dalam suara Taylor saat bicara tentang Jazzie yang tahu pembunuh ibunya masih berkeliaran. Seolah dia tahu rasanya.
Takut, katanya. Selalu bertanya-tanya apakah dia mengintai, menunggu melompat dari balik pohon untuk menyeret mereka.
Ford tahu mantan istri Clay menyembunyikan putrinya, tapi tidak tahu lebih dari Dillon tentang alasannya. Dia selalu penasaran. Sekarang dia perlu tahu. Dia perlu mengerti kenapa Taylor Dawson di sini. Kalau dia benar-benar Taylor Dawson. Kedengarannya paranoid. Kecuali dia belajar mempercayai paranoianya. Kimberly berbohong dan dia hampir mati. Ibunya hampir mati. Ford tidak bisa lagi mempercayai siapa pun. Bahkan intern cantik yang membuatnya ingin menghibur dan melindunginya—dan itu baru permulaan.
Dia keluar dari lumbung ke halaman tempat sinyal ponselnya lebih baik. Dia menatap layar lama sebelum memutar nomor Clay.
Saat dia melakukannya, telepon berdering begitu lama hingga dia pikir akan masuk ke voicemail, tapi Clay mengangkat, napasnya berat.
“Ya, Ford? Ada apa?”
Mulut Ford terbuka, tertutup, lalu terbuka lagi, tapi kata yang tepat tidak keluar. Semua yang ingin dia katakan terdengar terlalu gila. “Kau baik-baik saja?”
“Ya,” kata Clay kasar. “Cuma lari naik tangga untuk telepon.”
“Oh, oke. Um, bisa ke sini?” Mungkin reaksi Taylor saat bertemu Clay akan menjawab pertanyaannya tanpa harus dia tanyakan. “Kenapa?” Kata tunggal itu penuh ketidaksabaran.
Karena intern baru bertanya tentangmu dan dia punya matamu. Dan kalau Taylor benar-benar seperti yang dia katakan dan hanya penasaran? Dia bisa menyiapkan Clay untuk kekecewaan besar. Clay baru datang langsung dari bandara ke lokasi berkemah dan jelas betapa hancurnya dia karena pencarian terakhirnya gagal. Kalau Ford menyarankan Taylor mungkin Sienna dan ternyata bukan? Dia tidak mau membayangkan rasa sakit Clay.
Jadi dia berbohong. “Salah satu kamera di lumbung aneh.”
Sunyi sekejap, lalu embusan napas tak sabar. “Dengar, Ford, aku baru pulang setelah dua minggu pergi. Aku capek. Dan itu tugas Alec. Dia lebih jago memperbaiki hal begitu daripada aku. Telepon dia. Kalau kalian berdua tidak bisa, telepon aku lagi. Kita pikirkan. Semua anak sudah pulang, kan?”
Tentu Clay bilang kamera tugas Alec, karena memang begitu. Orang IT Clay yang juga sahabat Ford—memasang hampir semua teknologi di peternakan. Kamera anak kesayangan Alec. Dia seharusnya panggilan pertama Ford.
“Benar,” gumam Ford, menyebut dirinya idiot. Dia mengacaukannya dan sekarang tidak bisa mencari alasan lain tanpa terdengar lebih idiot.
“Kalau begitu aktifkan alarm saat kau tutup malam ini dan besok pagi aku pastikan diperbaiki,” kata Clay. “Oke?”
“Oke. Terima kasih, Clay.” Dia mengakhiri panggilan dan menatap lumbung, lalu rumah peternakan. Dia tidak tinggal di sini, tapi punya kamar dan malam ini dia akan memakainya. Untuk berjaga-jaga kalau paranoianya kali ini benar dan Taylor bukan seperti yang terlihat.
Dan kalau dia bisa menghabiskan waktu mengenalnya lebih baik, ya, itu cuma bonus.
Bab Lima
Clay Maynard melempar ponselnya ke meja samping tempat tidur dan berguling ke sisinya untuk memandangi wanita di tempat tidurnya. Tempat tidur mereka, rumah mereka. Dia menikahi Stevie Mazzetti pada Malam Natal lalu dan setelah Tahun Baru dia mengadopsi Cordelia. Dia akhirnya punya keluarga sendiri.
Dia mencintai Stevie Mazzetti sejak pertama kali melihatnya, tapi saat mereka bertemu dia belum selesai berduka atas suaminya. Dia menunggu sampai Stevie siap, semata-mata karena hatinya tidak mengizinkannya melakukan hal lain. Sekarang dia punya semuanya.
Segera kepahitan itu datang menerjang. Tidak, bukan semuanya. Dia masih belum menemukan Sienna, meskipun dia mulai mencari putrinya begitu mengetahui keberadaannya, dua puluh tahun lalu. Dia sempat hampir berhasil beberapa kali selama tahun-tahun itu—dia menemukan mantan istrinya—tapi Donna menyembunyikan Sienna dan bahkan tidak mau memberitahunya alasannya. Lalu setahun setengah lalu Donna meninggal dan Clay merasakan lonjakan harapan.
Andai saja dia bisa mendapat beberapa menit dengan putrinya… hanya beberapa menit… Dia tidak yakin apa yang bisa dia harapkan secara realistis, tapi itu tidak penting. Dia menggandakan upaya pencariannya sejak kematian Donna, tapi hasilnya nihil. Sienna tidak ditemukan di mana pun.
Dia hampir menyerah beberapa kali, tapi Stevie tidak mengizinkannya, dan itu salah satu hal yang paling dia cintai dari wanita itu. Stevie tahu arti menemukan putrinya baginya dan dia bersumpah mereka akan berhasil, berapa pun lamanya. Dia benci harus memberitahunya bahwa dia gagal lagi.
Stevie merapat memeluknya, jemarinya ringan menyisir rambut di dada Clay. “Itu tadi tentang apa?”
Dia menyisihkan kekecewaan atas kegagalan terbarunya di California. “Itu Ford. Ada kamera di lumbung yang ‘bertingkah aneh’. Aku akan pastikan Alec sudah memperbaikinya sebelum anak-anak mulai datang besok pagi.”
Clay bersikeras memasang cakupan kamera penuh di peternakan, demi keselamatan anak-anak sekaligus melindungi Daphne dan Healing Hearts secara hukum. Anak-anak yang pernah disiksa dan menjadi korban sering melampiaskan kemarahan, dan kadang mereka atau wali mereka bahkan berbohong. Dia ingin anak-anak aman, tapi dia juga tidak mau ada staf yang dituduh secara tidak adil. Itu sudah pernah terjadi, ketika salah satu wali menuduh perilaku tidak pantas seorang staf agar bisa menggugat. Gugatan itu cepat dicabut saat Clay menunjukkan bukti video kepada mereka dan pengacara mereka. Pengacara Daphne mengancam gugatan balik atas pencemaran nama baik, tapi pada akhirnya semuanya diselesaikan diam-diam.
“Ford tidak bisa memperbaikinya?” tanya Stevie dengan suara malas. Sepenuhnya terpuaskan.
Yang membuat Clay merasa setinggi tiga meter dan kebal peluru. Dia langsung pulang dari perjalanan berkemah Dillon dengan harapan Cordelia yang berusia sembilan tahun menyambutnya di pintu dengan pelukan besar, tapi yang dia temukan justru Stevie dengan sepotong renda kecil yang membuatnya kehilangan akal di tempat. Cordelia sedang makan es krim dengan bibinya, Izzy, jadi dia dan Stevie punya seluruh rumah untuk diri mereka sendiri dan mereka memanfaatkan fakta itu sepenuhnya. Yang pertama kali terjadi di depan pintu, dan potongan renda hitam kecil itu masih tergeletak di lantai foyer.
Mereka harus memungutnya sebelum Cordelia pulang, tapi mereka masih punya satu jam atau lebih. Izzy bisa membuat kencan es krim berlangsung berjam-jam, memberi dia dan Stevie waktu berdua yang berharga, dan untuk itu Clay sangat bersyukur.
Yang kedua kalinya di tempat tidur mereka, dan dia melakukannya dengan lambat. Setelah setahun setengah, dia masih belum yakin mana yang lebih dia suka, tapi dia cukup yakin dia tidak akan mampu mencoba yang ketiga untuk memecah seri. Setidaknya tidak dalam satu jam ke depan. Beberapa hari terakhir benar-benar menguras tenaganya. Ford sangat beruntung tidak menelepon beberapa menit lebih awal atau Clay tidak akan mampu berpikir jernih, apalagi berbicara layak di depan umum. Terutama kepada putra bosnya. Daphne teman lebih dulu, tapi dalam urusan Healing Hearts, dia bosnya dan Clay tidak pernah melupakan itu. Mereka membuat perjanjian untuk memisahkan bisnis dari persahabatan, dan mereka berhasil, bahkan saat berselisih keras.
Tapi Daphne juga mama beruang. Sama seperti Stevie, yang mengubah seluruh hidupnya untuk melindungi Cordelia, meninggalkan Baltimore PD setelah bertahun-tahun bertugas untuk menjadi partner Clay dalam bisnis penyelidikan pribadinya. Clay dan Daphne hanya pernah bertengkar besar sekali yang benar-benar mengancam persahabatan mereka, dan itu tentang Ford. Clay tidak akan membiarkan itu terjadi lagi.
Kecuali telepon berdering saat Clay sedang berada jauh di dalam Stevie, sibuk membuatnya menjerit menyebut namanya. Dia tidak yakin Daphne akan menyalahkannya karena tidak sopan dalam keadaan itu.
“Tidak tahu Ford bisa atau tidak bisa memperbaiki apa,” katanya malas. “Dan tidak terlalu peduli.”
“Aku juga tidak.” Stevie mencondongkan diri dan mencium mulutnya, sangat lembut. “Kau baik-baik saja?”
Dia memasang ekspresi tersinggung yang sepenuhnya sandiwara. “Cukup baik untuk membuatmu menjerit dua kali dalam satu sore.”
Bibir Stevie berkedut, tapi matanya serius. “Kau tahu maksudku, Clay. Kau belum bilang sepatah kata pun tentang apa yang terjadi di California. Aku perlu tahu apa yang terjadi di sini.” Dia mengetuk dadanya. “Jangan mengurung diri dariku.”
Clay memejamkan mata sambil menghela napas. “Aku tidak mengurung diri. Aku janji.” Dia harus menelan keras melawan emosi yang naik menyumbat tenggorokannya. “Cuma sulit mengatakannya keras-keras, bahkan padamu. Ini hanya… Sial. PI macam apa aku ini. Aku bahkan tidak bisa menemukan anakku sendiri. Seolah dia lenyap begitu saja. Aku tidak tahu harus mencari ke mana lagi.”
“Ayahmu meneleponku saat kau kembali dari California,” kata Stevie dengan nada serius yang membuatnya membuka mata menatapnya. “Dia khawatir padamu.”
Ayahnya yang menjadi tuan rumah pesta bujangan Dillon, membawa rombongan dengan perahu pancingnya ke lokasi perkemahan di salah satu pulau penghalang di sepanjang pantai Virginia lalu meminjamkan RV-nya—yang untungnya ber-AC.
“Ya, aku tahu. Aku benci membuatnya khawatir, tapi aku sedang jatuh.”
“Aku mengerti.” Lalu dia menambahkan pelan, “Kau tidak meneleponku.”
“Aku ingin. Tapi kau masih bersama Cordy di Disney World dan aku tidak mau merusak waktu menyenangkanmu.” Clay menemani mereka musim panas sebelumnya dan akhir pekan panjang musim semi itu, tapi kali ini dia menolak, firasatnya mengatakan dia harus ke California. Bahwa sesuatu akan berubah.
Sesuatu memang berubah.
“Rumah bibi Donna sudah dijual,” gumamnya. “Dia meninggal dan Sienna… tidak ada di mana-mana.” Selama hidup, Donna berulang kali mengabaikan permohonannya untuk bertemu putrinya. Bibinya sedikit lebih baik setelah Donna meninggal, tapi tetap mengatakan Sienna tidak mau menemuinya. Sekarang bibi itu meninggal, mata rantai terakhirnya ke Sienna putus.
Mendengar putrinya tidak mau menemuinya menghancurkan hatinya setiap kali. Mencintai Stevie dan Cordelia dan dicintai mereka sebagai balasan membantunya bertahan.
“Kampus bilang Sienna tidak pernah kembali setelah Donna meninggal. Dia seperti… hantu. Tidak ada jejak uang, tidak ada penggunaan kartu kredit. Tidak ada yang melihatnya…. Tidak ada apa-apa. Aku mungkin mengira dia juga mati, kalau saja aku tidak mencari sertifikat kematian atau catatan jenazah tak dikenal yang cocok dengan deskripsinya.”
Stevie meletakkan tangannya di atas jantung Clay dan mengusap lembut, menenangkannya. “Itu setidaknya kabar baik.”
“Ya.” Dia tidak bisa memikirkan putrinya mati. Tidak saat dia belum pernah mengenalnya. “Kalau aku tidak tahu lebih baik, aku akan mengira dia tidak pernah ada.” Tapi dia tahu, karena dia pernah melihatnya. Sekali. Dia berusia enam tahun dan sedang bermain di halaman sekolah. Lalu dia menoleh dan melihat wajah Clay. Dia lari. Sambil menjerit ketakutan.
Bayi perempuannya lari darinya. Dan itu terakhir kali dia melihatnya. Semua karena mantan istrinya bajingan pendendam, jahat, pembohong, menuduhnya melakukan kejahatan yang tidak pernah dia lakukan. Dan dia bahkan tidak bisa menghadapi Donna soal itu karena wanita itu sudah mati. Itu sudah dia buktikan. Dia punya sertifikat kematian.
Tapi tidak ada makam, tidak ada obituari. Tidak ada apa pun yang bisa menuntunnya ke anaknya. Yang sekarang sudah menjadi wanita. Dia kehilangannya. Kehilangan seluruh masa kecilnya. Rasa sakit itu datang lagi, menusuk begitu dalam hingga tidak ada yang bisa menyembuhkannya. Dia hanya harus mengabaikannya dan terus mencari.
“Aku memikirkan hal yang sama,” kata Stevie. “Seolah dia tidak pernah ada.” Dia menarik napas hati-hati. “Jadi aku menyelidiki sedikit saat kau di pesta berkemah.”
Clay duduk, menarik Stevie bersamanya. “Menyelidiki? Menyelidiki apa?”
“Jenis penyelidikan yang bisa membuatku kena masalah saat aku masih di Baltimore PD,” katanya kering. “Aku menyuruh seorang rekan mencari catatan mahasiswa di kampus tempat Sienna kuliah.”
Alis Clay terangkat. “Dengan ‘rekan’, maksudmu Alec meretas file kampus?”
Stevie menatapnya. “Kau mau tahu apa yang dia temukan atau tidak?”
“Tentu, tapi tidak perlu meretas. Kantor kampus memberiku transkripnya. Dia kuliah dua semester, lalu berhenti di semester ketiga untuk merawat Donna.”
“Yang aneh juga, kan?” Dia mengetuk dadanya berpikir. “Biasanya kampus begitu saja menyerahkan transkrip tanpa perang mulut?”
“Biasanya tidak,” katanya waspada, “tapi sekretaris kantor itu kasihan pada klienku.” Yang tentu saja dirinya sendiri, tapi dia bilang pada wanita di kantor kampus bahwa dia punya klien yang mencari anaknya yang disembunyikan ibunya. Semua benar kecuali nama kliennya.
“Yang kebetulan sekali,” kata Stevie. “Ya?”
“Ya,” akunya. “Apa yang rekanmu temukan?”
“Bahwa ada tiga Sienna yang mendaftar dalam lima belas tahun terakhir, tapi dua sekarang berusia tiga puluhan dan yang ketiga seusia, tapi Afrika-Amerika. Bukan putrimu.”
Clay berkedip menatapnya, jantungnya berdentam begitu keras hingga hanya itu yang dia dengar. “Kampus memberiku catatan palsu.”
Stevie mengangguk, matanya gelisah. “Menurutku begitu.”
Kenapa? ingin dia teriakkan. Tapi dia tahu kenapa. “Supaya aku pergi dan berhenti bertanya. Kampus itu pengalih perhatian.” Dia memejamkan mata. “Donna membuat pengalihan. Sienna tidak pernah di sana.” Dia menelan keras. “Sienna tidak ingin ditemukan, ya?”
“Itu kesimpulanku. Maaf, Clay. Aku benar-benar minta maaf.”
“Kau pikir aku harus menyerah,” bisiknya, suaranya pecah.
“Tidak, sayang. Aku sama sekali tidak berpikir begitu. Kau berutang pada Sienna dan pada dirimu sendiri untuk meluruskan semuanya. Donna meracuninya dengan kebohongan tentangmu selama bertahun-tahun. Kau pantas dia mendengar versimu. Mengetahui kau tidak pernah melupakannya, bahwa kau mengirim kartu ulang tahun dan Natal setiap tahun, memohon beberapa menit waktunya. Hanya supaya kau yakin dia mendengar kebenaran setidaknya sekali. Kau pantas mendapat beberapa menit itu, Clay. Aku tidak akan berhenti sampai kau mendapatkannya.”
“Dan—kalau kita memang menemukannya—kalau dia masih membenciku? Lalu?”
“Aku akan ingin menampar wajahnya, tapi tidak akan. Dia tetap anakmu dan dia juga korban. Dibohongi, dimanipulasi… semua karena ibunya mengatakan kebohongan yang membesar sampai tidak bisa dikendalikan. Tapi kalau kau tidak menemukannya, kau akan selalu bertanya-tanya bagaimana jadinya kalau dia mendengarkan. Kalau dia percaya padamu. Seperti kataku, kau pantas mendapat kesempatan itu, Clay.”
“Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana lagi. Sial, aku tidak percaya aku tidak memeriksa transkrip itu,” tambahnya murung. “Tapi kenapa kampus memberiku yang palsu? Kenapa mereka berbohong demi Donna?”
“Aku juga bertanya begitu. Wanita yang kau ajak bicara? Petugas kantor itu? Dia tinggal di sebelah rumah bibi Donna. Aku menemukan foto di Facebook-nya, mereka berdua bersama. Mereka sahabat selama bertahun-tahun.”
Aku dipermainkan. Selama ini. Dia membersihkan tenggorokan. “Petugas itu mempermainkanku habis-habisan dan aku tidak curiga sedikit pun,” katanya kasar. “Aku mengejar bayangan.”
“Kau terlalu dekat dengan kasusnya. Kau ayah yang mencari anaknya. Aku tidak sedekat itu, jadi aku melihatnya sedikit berbeda. Jangan khawatir, kita akan menemukan jalan. Bersama.”
Dia menelan keras lagi. “Aku tidak pantas memilikimu.”
Stevie mencium rahangnya. “Terlambat. Kau terjebak denganku sampai selesai. Aku mencintaimu.”
Jantungnya bergetar keras di dadanya, seperti setiap kali dia mendengar kata-kata itu. “Aku juga mencintaimu. Terima kasih sudah bertahan bersamaku melewati semua ini.”
Stevie tersenyum dan dia bisa bernapas lagi. “Kita akan menemukannya akhirnya. Dia tidak bisa bersembunyi selamanya.” Dia melirik tajam jam di meja samping tempat tidur. “Kita punya lima puluh menit sampai Izzy mengantar Cordelia pulang.”
Clay menggeleng pasrah. “Semangatnya ada, sayang, tapi tubuhnya tidak mau bekerja sama.”
Stevie meluncur turun dari tempat tidur mereka, meraih tongkatnya dari tempat bersandar di meja samping. Kilau glitter yang menutupi permukaan tongkat, ditempel penuh kasih oleh Cordelia, berkilau di bawah sinar matahari yang masuk lewat jendela kamar tidur.
Stevie membutuhkan tongkat itu sejak ditembak saat bertugas—cedera kritis yang hampir merenggutnya dari Clay selamanya. Ketergantungannya pada tongkat itu membuatnya kesal, tapi setiap kali tongkat itu berkilau, Clay hampir merasa syukur yang menyakitkan. Itu pengingat berkilau bahwa Stevie masih hidup.
Stevie menggerak-gerakkan alisnya, menatap selangkangannya dengan gaya berlebihan. “Karena aku sudah mengerjakan daging itu sampai ke tulang.”
Clay mengerang mendengar permainan katanya. “Serius, Stevie? Serius?”
Stevie tertawa. “Tidak bisa menahannya,” katanya. “Serius, aku kepikiran mau mandi. Sudah lama kita tidak melakukannya,” katanya, menarik tangannya. “Matikan otakmu dan biarkan aku mengurusmu. Mencari Sienna bisa menunggu satu jam lagi.”
J.D. menjatuhkan tas ranselnya ke lantai ruang cuci, lalu membuka ritsletingnya, meringis mencium bau tajam seperti ruang ganti dari pakaian kotornya. Yah, dia memang baru beberapa hari berkemah. Di bulan Agustus. Astaga, dia berharap Holly dan Dillon memilih waktu yang lebih sejuk untuk menikah. Tapi Dillon salah satu dari mereka, teman, dan saat dia meminta perjalanan berkemah alih-alih pesta bujangan cabul, mereka semua setuju.
J.D. melemparkan pakaian ke mesin cuci dan menambahkan deterjen pembasmi bau ekstra kuat yang Lucy beli untuk pakaian yang dia pakai saat menyelidiki TKP pembunuhan yang sangat mengerikan dan bau. Dia menyalakan mesin, lalu melewati dapur menuju ruang keluarga, di mana dia berhenti di ambang pintu dan meluangkan waktu untuk sekadar memandang.
Istrinya selama tiga tahun duduk di kursi empuknya, menyusui putri mereka yang berusia dua bulan sementara putra mereka yang berusia delapan belas bulan membangun menara dari balok lunak, alisnya berkerut konsentrasi saat menempatkan balok paling atas dengan presisi maksimal. Jeremiah tampaknya akan jadi perfeksionis. Seperti mamanya, pikir J.D., dadanya terasa sesak.
Dia begitu senang bisa pulang. Dia pasti mengeluarkan suara karena Lucy mendongak, senyumnya mekar terang. “Itu dia kamu.”
“Daddy!” Jeremiah berdiri dan berlari menyambutnya, tangan terulur. “Up.”
J.D. menurut, mengangkat anak itu dan menanamkan ciuman berisik di pipi lembutnya, suara tawa anaknya membuatnya menyeringai. Dia menyandarkan Jeremiah di pinggulnya dan menyeberangi ruangan ke arah Lucy, yang menengadahkan wajah untuk dicium. J.D. membuatnya ciuman yang sungguh-sungguh, dan dengungan puas Lucy membuatnya sangat bangga. “Kami merindukanmu,” gumam Lucy di bibirnya.
“Tidak sampai setengahnya dibanding aku merindukan kalian.”
Mulut Lucy melengkung. “Kamu cuma merindukan AC.”
J.D. terkekeh. “Itu juga.” Dia membungkuk untuk mengecup rambut bayi yang selembut kapas, berwarna seperti matahari terbit. Persis seperti mamanya. “Bagaimana Wynnie-ku?” katanya pelan, karena Bronwynne tertidur di dada Lucy, perut kecilnya kenyang.
“Tidur semalaman tadi,” kata Lucy dengan senyum lelah.
“Ambisius,” godanya. Jeremiah butuh berbulan-bulan lebih lama untuk tidur semalaman. “Mau aku taruh di boksnya?”
“Tolong,” katanya bersyukur. “Aku sudah naik turun tangga lima puluh kali hari ini.”
J.D. meniup perut Jeremiah dan menurunkannya dengan lembut ke lantai. “Bangunkan aku menara yang sangat tinggi, oke? Aku mau menidurkan Wynnie.”
Lucy menyerahkan bayinya. “Kamu bebas untuk sisa malam ini?”
Dia memeluk putrinya dekat, bergoyang pelan di tempat. “Kecuali ada sesuatu muncul. Aku harus menelepon Joseph, tapi setelah itu aku bebas. Kenapa?”
Lucy mengangkat alis. “Karena aku sudah punya babysitter beberapa jam. Gwyn akan menjemput dua-duanya dan membawa mereka ke rumahnya.”
Oh ya, pikir J.D., langsung waspada. Langsung bergairah. Dia cuma pergi beberapa hari, tapi Lucy baru diizinkan berhubungan seks oleh dokternya dua minggu sebelum itu. J.D. menyimpan banyak kebutuhan.
“Dog?” tanya Jeremiah penuh harap.
“Ya, kamu bisa main dengan anjing Aunt Gwyn,” kata Lucy padanya, lalu menatap mata J.D., matanya menggelap oleh hasrat. “Kupikir kita bisa tetap di rumah. Haruskah aku meneleponnya supaya datang menjemput mereka?”
“Hel—heck ya.” J.D. mengoreksi diri di detik terakhir. “Biar aku tidurkan Wynnie dan menelepon. Lalu aku perlu mandi. Aku tadi di kamar mayat.”
“Bagaimana Neil?” tanya Lucy penuh kasih. Dia berteman dengan Dr. Quartermaine, yang menggantikannya saat dia cuti pengasuhan anak tanpa batas waktu.
J.D. teringat tatapan lelah di mata pria itu. “Capek. Kurasa dia butuh liburan. Tapi dia bilang salam. Aku kembali sebentar lagi.” Dia naik tangga dengan hati-hati dan menidurkan Wynnie di boksnya. Memastikan baby monitor menyala, dia mencium pelipis bayi itu dengan lembut lalu mundur keluar kamar sambil menelepon Joseph.
“Hai, J.D.” Bosnya terdengar… segar. Itu membuat J.D. menyeringai. Mereka berdua terlalu lama jauh dari rumah. “Semua baik-baik saja?”
J.D. mengganti gigi mental dari ayah ke detektif, fokus pada kasus Jarvis. “Baik. Mungkin lebih dari baik. Bibi Jazzie meneleponku sore ini. Katanya Jazzie bicara saat sesi di peternakan hari ini. Sepertinya cocok dengan intern baru.”
“Taylor Dawson?” tanya Joseph, terdengar agak terkejut. “Apa yang Jazzie katakan?”
“Hanya ‘terima kasih’, tapi lalu dia runtuh di pelukan Taylor dan menangis. Mereka katanya terikat karena Taylor baru saja kehilangan ibunya. Bibinya sangat gembira, menyebutnya terobosan.”
“Dia bilang dua kata,” kata Joseph ragu. “‘Terima kasih’ bukan berarti membuka seluruh jiwanya.”
“Lebih dari yang kita punya pagi ini. Bibi Jazzie—Lilah Cornell—bertanya apakah kita bisa mengatur tempat aman untuk Jazzie bertemu Taylor, jauh dari semua orang dewasa karena dia merasa mereka terus mengawasi. Aku berpikir Giuseppe besok sore. Kalau kita bisa dapat ruang pribadi, kita bisa mengamati tanpa Jazzie tahu kita di sana.” Restoran itu punya ruangan dengan kamera dan mikrofon. “Miss Cornell akan ada sebagai wali Jazzie. Mungkin gadis itu lebih nyaman bicara dengan Taylor di luar terapi terstruktur. Taylor mungkin bisa membuat Jazzie menceritakan apa yang dia lihat.”
Joseph menghela napas. “Itu tekanan besar untuk intern yang baru beberapa minggu di peternakan.”
J.D. mendengar suara perempuan di latar belakang, langsung mengenali logat Daphne. Joseph mengatakan sesuatu balik, tangannya menutup telepon sehingga kata-katanya teredam, tapi nadanya terdengar. Joseph Carter pria murung dan sering mengintimidasi kecuali saat bersama istrinya. Daphne melembutkan sisi tajamnya. Seperti Lucy padaku.
“Aku pasang speaker,” kata Joseph akhirnya.
“Hai, J.D.,” kata Daphne, suaranya membawa senyum. “Kupikir Taylor benar-benar berbakat. Dia punya empati dan koneksi dengan anak-anak yang jarang kami lihat pada intern lain. Aku baru bilang ke Joseph kamu harus mencobanya. Selama kamu bisa menjamin keselamatan mereka.”
“Di Giuseppe kita bisa,” kata Joseph. “Dan itu tidak akan menakuti gadis itu seperti datang ke kantor polisi. Aku akan mengaturnya dan mengirim pesan detailnya, J.D.”
“Dan aku akan bicara dengan Maggie,” tambah Daphne. “Dia bisa tanya Taylor apakah dia bersedia.”
“Aku sudah menelepon Maggie,” kata J.D. Dia melakukannya segera setelah menutup telepon dengan Lilah Cornell. “Dia akan tanya Taylor sore ini.”
“Taylor akan senang melakukannya, kalau penilaianku benar,” kata Daphne meyakinkan.
“Dan penilaianmu selalu benar,” kata J.D. dengan senyumnya sendiri. Daphne Montgomery-Carter salah satu orang favoritnya. Dia punya bakat melihat apa yang orang lain coba sembunyikan, keterampilan berharga bagi jaksa penuntut. “Aku ada satu hal lagi untuk dibahas denganmu, Joseph. Ini juga menyangkutmu, Daphne. Denny Jarvis dan istrinya, Missy.”
“Kebocoran paling mungkin kita.” Suara Joseph tajam.
Pada titik ini itu satu-satunya teori yang masuk akal. Missy Jarvis bekerja di kantor Daphne dan punya akses ke semua laporan polisi—apa pun yang masuk ke database, bahkan yang masih pendahuluan. Di situlah J.D. mencatat bahwa Gage tersangka, setelah itu alibi muncul dengan nyaman, dan juga di situlah J.D. mencatat keraguannya pada alibi itu, setelah itu Toby Romano dijebak. Lebih mungkin Denny terlibat daripada Missy, tapi aksesnya milik Missy.
Daphne menghela napas. “Aku harap Missy peserta tak sadar dalam kekacauan ini. Dia sudah dua tahun jadi staf administrasi kami dan dia sangat bagus dalam pekerjaannya. Kami semua menyukainya.”
“Aku juga berharap begitu, demi kamu dan dia.” J.D. gelisah, tidak yakin apakah yang akan dia usulkan ide bagus atau tidak. “Kalau membunuh Toby Romano dimaksudkan untuk mengalihkan kita, bagaimana kalau kita biarkan pembunuhnya percaya dia berhasil?”
“Maksudmu menanam catatan bahwa kasus ditutup dan Gage Jarvis bukan lagi tersangka?” tanya Joseph.
“Tepat. Kita sudah menahan semua hal penting dari database itu sejak sadar ada yang salah.”
Joseph diam sejenak. “Kalau kita lakukan, kita harus membuatnya sepadan dari sisi pembuktian. Tanpa pernyataan Jazzie, kita tidak punya lebih dari bukti tidak langsung terhadap Denny dan Missy.”
“Tidak cukup untuk surat perintah, baik untuk menggeledah rumah atau menyadap telepon mereka,” gerutu J.D. “Percayalah, aku sudah mencoba.” Karena Denny pengacara pembela, sangat sulit membuat hakim setuju pada penyadapan.
“Aku tahu,” kata Joseph. “Tapi kita bisa pasang pelacak di database itu sendiri karena milik negara. Kita bisa melacak siapa pun yang masuk dan mencatat apakah mereka masuk dari kantor atau dari rumah.”
“Tapi…” Daphne berhenti, gelisah. “Kita tidak akan tahu apakah itu Missy, Denny, atau keduanya.”
“Aku akan suruh petugas berpakaian sipil membuntuti mereka berdua,” kata Joseph. “Kalau hanya Denny yang terlibat, dia menemukan cara mendapatkan kata sandi Missy. Kalau aku, aku akan menunggu istriku keluar rumah sebelum mengambil risiko mengecek database. Semoga Denny secermat itu. Aku akan mengaturnya, J.D. Beri tahu aku apa kata Taylor Dawson tentang bertemu Jazzie begitu kamu dengar darinya.”
“Siap.” Mereka menutup telepon dan J.D. menuju kamar mandi, tapi mencuri satu pandangan terakhir pada Bronwynne di boksnya. Dia mencintainya begitu besar sampai kadang merasa dadanya tidak mampu menampungnya. Dia tidak pernah mengerti bagaimana orang tua bisa menyakiti anak sendiri. Sekarang setelah dia jadi ayah, dia bahkan tidak mencoba memahami. Dia hanya melakukan yang terbaik untuk memastikan para orang tua dihukum dan anak-anak aman. Puing emosi dia serahkan pada konselor dan terapis.
Dia menutup pintu kamar bayi dan memanjatkan doa agar Taylor Dawson sebaik yang Daphne pikirkan. Hidup Jazzie Jarvis bergantung padanya.
Bab Enam
Taylor mengambil sebotol air dan duduk di kursi di seberang meja Maggie. Maggie sudah menurunkan sepatu botnya ke lantai dan sedang memindai isi sebuah map manila. “Semua baik-baik saja?” tanya Taylor hati-hati, kekhawatirannya atas perkelahiannya dengan Ford ditekan demi mengakomodasi ketakutan yang lebih besar.
Dia tahu? Tidak, dia tidak mungkin tahu. Joseph Carter tidak menemukan celah apa pun dalam latar belakangku. Tidak ada yang tahu.
Maggie mendongak dari berkas, matanya ramah, dan perut Taylor sedikit mengendur. “Kamu melakukan pekerjaan yang bagus. Sebenarnya itu alasan aku memanggilmu ke sini.” Maggie menutup map dan memasukkannya kembali ke laci. “Kamu membuat koneksi dengan Jazzie Jarvis hari ini. Aku ingin kamu menghabiskan lebih banyak waktu dengannya.”
Kelegaan menggetarkan tubuhnya. Jazzie topik pembicaraan yang jauh lebih baik. “Aku ingin mencoba lagi membuatnya menunggang kuda.”
Maggie menggeleng. “Tidak. Dia takut kuda. Kita tidak akan memaksanya menunggang.”
“Baik,” kata Taylor perlahan ketika Maggie tidak menambahkan apa pun, hanya menatapnya. Baik. Bagaimana lagi aku bisa menghabiskan lebih banyak waktu dengan anak sebelas tahun? “Kurasa aku bisa mengajaknya minum soda atau semacamnya. Kalau itu tidak masalah.”
Maggie tersenyum. “Bagaimana perasaanmu tentang es krim?”
Perut Taylor sedikit lebih rileks. “Sangat positif. Kita bisa beli cone dekat rumahnya.”
“Bagus. Bibinya bilang Jazzie suka yang manis dan es krim satu-satunya hal yang benar-benar dia tanggapi sejak kematian ibunya.”
“Kalau begitu itu rencananya.” Taylor memutuskan mengambil risiko. “Tapi kalau aku akan menghabiskan lebih banyak waktu dengannya, aku perlu tahu semuanya. Bahkan hal-hal yang tidak ada di berkas yang baru saja kamu simpan.”
Alis Maggie terangkat. “Itu bukan berkas Jazzie. Itu berkasmu.”
Taylor tertegun, mulutnya terbuka. “Punyaku? Kenapa?”
“Karena kupikir kamu ingin tahu lebih banyak tentang Jazzie dan aku ingin sangat yakin sebelum aku memberitahumu.”
Yakin tentang apa? Taylor harus menekan kejengkelannya. Dia sudah lolos pemeriksaan latar belakang, demi Tuhan. Apa lagi yang Maggie VanDorn inginkan?
Maksudmu pemeriksaan latar belakang yang dibangun di atas gunung kebohongan? suara kecil di kepalanya bertanya. Sungguh, Taylor?
Sial. Dia benci suara itu. Begitu pongah. Dan menyebalkan karena tepat.
“Maksudmu fakta bahwa dia takut pria?” tanya Taylor keras-keras, bangga suaranya tetap tenang. “Ford bilang padaku. Dia menyarankan Jazzie mungkin dilecehkan.”
“Ya, Ford menyebut dia menumpahkan rahasia itu. Tapi dia tidak tahu seluruh ceritanya. Apa yang akan kuberitahukan padamu tidak ada di berkas resmi Jazzie. Itu sengaja disimpan agar dia tetap aman dan hidup.”
Taylor mengernyit. Aman dan hidup? Apa…? “Aku tidak mengerti.”
“Fakta yang Detective Fitzpatrick bagikan kepada kami untuk berkas resmi Jazzie tidak sepenuhnya lengkap.”
“Maksudmu dia berbohong,” kata Taylor datar.
Maggie mengangkat bahu. “Potato, po-tah-to.” Maggie menatapnya hati-hati. “Haruskah aku cukup mempercayaimu untuk melanjutkan?”
Amarah Taylor mendidih. “Maksudmu apakah aku akan lari keluar dan mempublikasikan situasi ini demi keuntungan pribadi? Tidak. Kalau kamu ragu padaku, jangan beri aku rahasia. Kalau kamu benar-benar percaya aku bisa melakukan itu, pecat aku. Tapi aku bisa menyimpan rahasia.”
Tatapan Maggie mengunci miliknya. “Aku yakin itu benar,” gumamnya.
Getaran waswas merayap di punggung Taylor. Dia berjuang memikirkan sesuatu untuk dikatakan, tapi Maggie bergerak cepat. “Jadi, kembali ke Jazzie. Laporan resmi mengatakan Lilah Cornell menemukan saudarinya, Valerie, dan bahwa anak-anak bersama Lilah saat polisi tiba, menyiratkan bahwa anak-anak juga bersamanya saat dia menemukan mayat itu.”
Menyiratkan? Oh tidak. Ngeri, amarah Taylor langsung padam. “Tapi mereka tidak bersamanya? Anak-anak sendirian saat menemukan ibunya?”
Maggie menghela napas. “Secara khusus Jazzie. Dia sebelas tahun dan pulang sendiri dari perkemahan siang. Neneknya biasanya ada di rumah untuk menyambutnya, tapi terjebak macet saat mengurus sesuatu. Jazzie membuka pintu sendiri dan…”
“Oh Tuhan,” bisik Taylor, bisa membayangkan adegan itu dan kengerian Jazzie.
Maggie menghela napas lagi. “Lilah mendapat telepon dari prasekolah Janie beberapa jam kemudian ketika Valerie gagal menjemputnya. Itu rupanya pernah terjadi beberapa kali, saat ibu mereka terlambat kerja dan kehilangan jejak waktu. Lilah kontak darurat. Dia menjemput Janie, membawanya pulang, dan menemukan Valerie di lantai, dipukuli sampai mati. Lilah hancur saat menemukan tubuh saudarinya, tapi cepat menguasai diri ketika sadar Janie berdiri di sana dalam syok, melihat semuanya. Lalu Lilah sadar Jazzie seharusnya sudah pulang. Dia bilang mendengar suara, rengekan ‘seperti hewan terluka’ dari balik kursi. Di sanalah dia menemukan Jazzie, menggoyangkan diri dan meratap. Juga dalam syok.”
“Anak malang itu,” gumam Taylor. “Keduanya.”
“Aku tahu. Tidak ada yang tahu apa yang Jazzie lihat atau tidak lihat, karena dia tidak mau bicara. Tapi berdasarkan video kamera keamanan lobi, dia tiba dalam hitungan menit setelah pembunuhan. Video menunjukkan ibunya masuk lobi sekitar satu jam sebelum kematiannya, seorang pria ber-hoodie mengikutinya satu atau dua menit kemudian. Jazzie masuk sekitar tiga puluh menit setelah itu, lalu seorang pria ber-hoodie terekam keluar.”
“Jadi dia mungkin masih di apartemen saat Jazzie pulang.”
“Ya. Polisi menemukan seseorang mencuci diri di dapur, tapi semua darah milik ibunya. Pria itu tidak meninggalkan apa pun yang bisa mengidentifikasinya.”
“Kecuali Jazzie melihatnya saat dia bersembunyi di balik kursi.”
“Tepat.”
Taylor menahan gemetar. “Apakah ibunya biasa pulang pada jam segitu?”
“Pertanyaan bagus. Rupanya tidak, tapi dia mengambil waktu untuk melihat karya Jazzie di pameran seni perkemahan siang. Menurut Fitzpatrick, dia tidak membuat panggilan aneh hari itu, juga tidak menerima panggilan aneh. Tidak ada yang melihatnya bicara dengan orang berbeda.”
“Tersangka?”
“Kurasa yang pertama dalam daftar mantan suami Valerie, Gage. Dia meninggalkannya tiga tahun lalu dan tidak terlihat sejak itu. Dia pecandu yang dikenal pernah dituduh menyerang Valerie. Namun, katanya dia di Texas saat pembunuhan. Dia punya alibi yang cukup bagus, menurut Detective Fitzpatrick. Seseorang melihatnya sore itu.”
Alibi bisa dipalsukan, sama seperti catatan kelahiran, pikir Taylor, tapi dia tidak akan mengatakannya keras-keras. “Polisi punya petunjuk sama sekali?”
“Tidak yang mereka bagikan. Tapi mereka ingin tahu apa yang Jazzie lihat, kalau dia melihat sesuatu. Lilah menelepon Fitzpatrick hari ini dan bilang Jazzie membuat koneksi emosional denganmu. Dia ingin kamu makan es krim dengannya di lokasi aman. Dia ingin tahu apakah Jazzie bisa mengidentifikasi pembunuh ibunya.”
Taylor merasa dingin ketika pentingnya kencan es krim ini menghantamnya. “Aku tidak yakin tentang ini. Aku belum punya lisensi apa pun. Aku lulusan baru psikologi. Polisi pasti punya konselor. Bagaimana kalau aku mengacaukan ini?”
“BPD memang punya konselor, dan Jazzie serta Janie akan terus menemui mereka. Tapi Jazzie belum terhubung dengan mereka. Sementara itu, Lilah sangat cemas, bertanya-tanya apakah pembunuh itu akan tahu Jazzie ada di balik kursi.”
“Bagaimana?” tanya Taylor. “Bagaimana orang tahu kalau itu tidak ada di laporan polisi?”
“Karena Janie ada di sana saat Lilah menemukan Jazzie bersembunyi.”
“Oh Tuhan. Itu sebabnya Jazzie menempel padanya. Dia tidak bisa membiarkan Janie bercerita.” Itu menjelaskan penderitaan di mata Jazzie saat mengawasi adiknya. “Dia ingin Janie membaik, tapi takut membiarkannya bicara bebas.”
“Itu pendapatku.”
Sial. Taylor ingin lari. Dia tidak mendaftar untuk ini. Dia datang ke sini untuk mendapatkan kebenaran tentang Clay Maynard. “Tapi bagaimana kalau Jazzie tidak melihat apa pun? Lilah akan cemas selamanya karena tidak ada yang bisa membuktikan pasti bahwa Jazzie tidak tahu apa-apa.”
Maggie hanya menatapnya, tidak berkata apa-apa.
Taylor menghela napas. “Kamu percaya dia memang melihat sesuatu. Kenapa?”
Maggie mengangkat bahu. “Perasaanku. Aku sudah lama berurusan dengan korban anak. Jazzie tahu sesuatu yang tidak dia katakan. Lihat, kamu tidak harus melakukan ini kalau tidak mau. Ini bukan bagian dari deskripsi tugasmu.”
Taylor memikirkan Jazzie yang malang dan mimpi buruk yang dialaminya. Mimpi buruk nyata, bukan yang direkayasa seperti yang dialami Taylor. Dampaknya sama. Anak dengan ketakutan di matanya.
Dan Lilah ada di tempat yang sama seperti Dad dulu. Tidak pernah mengalihkan pandangan dari anaknya, tidak pernah membiarkan Jazzie menginap di rumah teman, takut hari predator datang dan menculiknya. Mengubah seluruh hidup untuk melindungi Jazzie. Persis seperti Frederick Dawson lakukan. Untukku.
Taylor berutang begitu banyak pada ayahnya. Tapi tragedi sesungguhnya adalah Taylor dan Frederick Dawson tidak perlu menanggung semua itu. Ancaman itu sepenuhnya rekayasa. Terima kasih, Mom.
Trauma Jazzie nyata, risiko bagi hidupnya nyata. Taylor menarik napas dalam. “Aku akan melakukannya. Katakan saja di mana dan kapan.”
Maggie tersenyum. “Terima kasih. Fitzpatrick ingin melakukannya di restoran Italia milik teman Joseph.”
Taylor mengernyit bingung. “Kupikir kita akan makan es krim.”
“Restoran itu punya es krim di menunya. Lebih penting lagi, ada ruang pribadi dengan satu pintu. Fitzpatrick tidak bisa melindungimu di tempat es krim, tapi di restoran kamu akan dilindungi setiap saat. Dia akan menjaga pintu, tentu saja. Dan aku akan menempatkan salah satu orang kami di sana juga.” Maggie ragu sepersekian detik. “Clay Maynard, manajer keamanan kami. Kurasa kamu belum bertemu dengannya.”
Jantung Taylor jatuh. Keraguan Maggie berteriak keras. Dia tahu siapa aku. Kenapa aku di sini. Perasaan Taylor cukup tajam, dan semuanya dalam dirinya berkata penyamarannya terbongkar. Tapi bagaimana Maggie tahu?
Untung Taylor tahu cara menjaga wajah poker. “Belum, tapi aku dengar hal baik tentang dia dari Dillon.”
Ketegangan di tubuh Maggie terlihat mengendur dan Taylor mengerti.
Karena aku bilang yang sebenarnya. Dia tahu aku bicara dengan Dillon. Dia tahu aku bertanya tentang Clay.
Taylor menghembuskan napas panjang pelan. Ketahuan. “Kamu memata-mataiku, Maggie?”
“Ya.” Jawaban langsung. Tanpa penyesalan. “Lumbung dipasangi audio dan video. Aku melihat dan mendengar semuanya.” Dia menunjuk monitor di mejanya. “Mataku sendiri di langit.”
Sial. Taylor lupa soal kamera sialan itu. Benar-benar… sial. Dia mengangkat dagu. “Aku tidak pernah berbohong padamu tentang apa pun. Taylor Dawson itu namaku.”
Kepala Maggie miring sedikit, mempelajarinya. “Kamu punya matanya, Taylor. Aku melihatnya pertama kali melihat foto yang kamu lampirkan di lamaranmu. Aku tahu sebelum aku menyuruh Joseph mewawancaraimu. Aku berharap pemeriksaan latar belakang Joseph menemukan sesuatu… tidak konsisten.”
Maggie membawanya ke sini sambil tahu? Atau setidaknya curiga? Itu membuat pikiran Taylor berputar. “Tapi tidak ada yang tidak konsisten. Karena aku memang Taylor Dawson.”
Maggie menelan ludah. “Aku tidak mengerti.”
“Aku juga tidak,” akui Taylor. “Tidak sepenuhnya.”
Maggie menghela napas pelan. “Tolong… jangan sakiti dia. Aku tidak tahu kenapa kamu di sini, tapi tolong jangan sakiti dia. Dia sudah cukup menderita.”
Amarah yang mendidih dalam diri Taylor meledak. “Ya ampun, aku juga!” bentaknya, dan Maggie tersentak. “Maaf,” kata Taylor cepat. “Aku tidak bermaksud berteriak. Aku tidak berniat menyakiti dia. Aku tidak berniat menyakiti siapa pun. Aku hanya ingin bertemu dengannya.”
“Kenapa sekarang?”
Taylor menggeleng, menolak masuk ke sana. Belum sebelum dia melihatnya. “Aku datang ke sini untuk bertemu dengannya,” ulangnya tegas. “Tanpa harapan. Tanpa risiko. Bisakah kamu menghormati itu?”
Maggie tidak berkata apa-apa cukup lama. “Untuk sekarang. Tapi jangan menunda ini. Aku bisa membawanya ke sini malam ini.”
“Melompat ke kolam dingin,” bisik Taylor.
“Biasanya cara terbaik,” kata Maggie bijak.
“Baik.” Taylor mengangguk sekali keras. “Baik. Bawa dia ke sini. Tapi tolong jangan beri tahu kenapa. Aku tidak ingin dia kecewa.”
Alis Maggie berkerut bingung. “Aku tidak mengerti, Taylor. Bagaimana mungkin dia kecewa? Dia mencarimu seumur hidupnya.”
Taylor menggeleng. “Aku tidak mau membicarakan ini dengan siapa pun. Tidak sampai aku bertemu dengannya. Aku ingin mengamatinya. Dengan aman. Tapi aku tidak bisa melakukan itu sekarang.”
Pemahaman muncul di mata Maggie. “Kamu ingin bisa pergi. Menghilang dari hidupnya tanpa jejak. Lagi.”
Taylor mengabaikan tuduhan tajam di suara wanita itu. “Aku masih ingin itu. Dan aku akan menghilang kalau aku merasa harus.” Tapi tidak tanpa jejak. Tidak kali ini. Sial. Ayahnya benar. Datang ke sini bodoh. Kecuali Clay benar-benar pria baik. “Namun, aku merasa perlu menunjukkan bahwa penggunaan kata ‘lagi’ itu tidak adil. Aku tidak membuat diriku menghilang pertama kali. Aku hanya anak kecil. Ibuku yang ‘menghilangkanku’.”
Anggukan singkat. “Benar. Maaf untuk itu.”
“Diterima.” Taylor menarik napas, menghembuskannya. “Aku akan bicara dengan Jazzie sebelum aku menghilang, jika dan ketika aku memutuskan begitu. Aku janji. Dan aku tidak melanggar janjiku.”
“Kalau begitu aku akan mengatur kamu bertemu dengannya besok sore, setelah semua sesi terapi selesai.”
Secara efektif diberhentikan, Taylor berdiri. “Ada kamera di kamar tidurku?”
Mata Maggie menyala jengkel. “Tentu tidak.”
“Terima kasih. Aku akan menelepon ayahku di California. Aku janji check-in dengannya dan aku sudah terlambat. Aku ingin privasi.”
“Kamarmu privat. Itu cukup atau aku harus bawa alat pendeteksi untuk membuktikannya?”
Dia membiarkan sarkasme Maggie meluncur, menjaga martabatnya. “Tidak, kata-katamu cukup. Sampai ketemu saat makan malam.” Lalu, kepala tegak, dia meninggalkan kantor tanpa kata lain.
Begitu sendirian di lumbung, lututnya goyah. Dia meraih tiang lumbung dan berpegangan, memaksa kakinya tetap berdiri. Perutnya bergejolak, kepalanya berdenyut.
Ini yang kamu cari. Kamu datang untuk bertemu dia. Tapi bukan seperti ini. Bukan langsung… dipertemukan. Dia ingin melakukannya dengan aman. Supaya kamu bisa kabur kalau kamu takut.
Ya, kurang lebih begitu. Tapi dari semua yang dia dengar, Clay pantas mendapat lebih baik. Mungkin aku juga. Sementara itu, dia perlu menguatkan keberaniannya. Dan memperbarui ayahnya.
Menegakkan punggungnya, dia melangkah ke rumah utama agar bisa menelepon satu-satunya ayah yang pernah dia kenal.
Duduk di meja dapur, Ford menutup laptopnya saat Taylor masuk, menyembunyikan jendela browser berisi feed kamera lumbung. Dia mengamatinya saat dia keluar dari percakapan dengan Maggie, ingin melihat ekspresinya setelah percakapan itu.
Dia masuk ke kantor sebelumnya untuk mengakui bahwa dia telah mengatakan terlalu banyak tentang cerita Jazzie kepada Taylor, hanya untuk menemukan bahwa dia salah membaca situasi. Wanita yang seperti nenek baginya seumur hidupnya dengan cepat meluruskan asumsinya, mengatakan bahwa J.D. percaya Jazzie takut pria karena dia mungkin menyaksikan pembunuh ibunya meninggalkan apartemen mereka, meski dia tidak mengaku melihat apa pun. Anak malang. Beban sebesar itu berat bagi siapa pun, apalagi anak sebelas tahun.
Ford menduga Maggie ingin menemui Taylor agar bisa berbagi informasi yang sama, tapi setelah mendengar percakapan Taylor dengan Dillon, dia tidak yakin dia bisa dipercaya. Tapi tidak ada waktu memberi tahu Maggie soal itu, dan dia juga tidak ingin mengakui bahwa dia bersembunyi untuk menguping. Itu membuatnya terdengar seperti penguntit.
Dan mungkin dia memang penguntit, karena dia mengawasi Taylor lagi, kali ini dengan kamera yang dia bilang ke Clay “bermasalah.” Dia berharap ekspresinya sedih, bahkan hancur untuk apa yang dialami Jazzie. Dia berharap tidak melihat kilau reporter yang menemukan cerita bagus.
Tapi dia tidak siap dengan ekspresi yang benar-benar dia lihat di wajahnya saat dia keluar dari pintu kantor. Dia tampak kaku, dagu terangkat sampai pintu tertutup, lalu dia runtuh, matanya kosong dan wajahnya pucat. Berpegangan pada salah satu tiang seperti itu satu-satunya hal yang menahannya tetap tegak. Gemetar seperti daun, dia tampak akan muntah.
Astaga, dia berharap Maggie tidak memecatnya. Dia tidak bisa memikirkan alasannya, kecuali keseleo lidahnya tentang ketakutan Jazzie pada pria membuat Taylor berisiko karena tahu terlalu banyak. Dia tidak menyebut pukulan yang dilempar Taylor di lounge. Maggie mungkin melihatnya di salah satu kamera, tapi dia tidak menyebutnya.
Sial. Dia tidak ingin Taylor dipecat. Karena terlalu banyak alasan.
Dia tidak sepenuhnya percaya padanya, tapi dia membuatnya penasaran.
Lalu dia melihat Taylor menenangkan diri, punggungnya tegak, ekspresinya halus menjadi acuh tak acuh santai. Kalau dia tidak baru saja melihatnya gemetar ketakutan, dia mungkin tidak akan pernah menduga dia mampu merasakan emosi itu.
“Hai, Taylor,” katanya saat dia menutup pintu dengan hati-hati di belakangnya.
Taylor terlonjak, menekan tangan ke dada. “Aku tidak tahu kamu di situ.”
“Kamu baik-baik saja? Kamu kelihatan agak pucat.” Astaga, dia tampak lebih putih dari porselen. “Kadang panas bisa menghajarmu kalau kamu tidak terbiasa.” Dia mengambil sebotol air dingin dari kulkas dan meletakkannya di tangannya, melingkarkan jarinya di sekelilingnya saat dia tidak langsung mengambilnya. “Kamu harus duduk. Kamu menakutiku.”
Itu bukan bohong.
Taylor mengangguk kaku, bahkan tidak memprotes saat dia menuntunnya ke kursi dan mendorongnya lembut untuk duduk. Dia duduk menatap botol di tangannya seperti minuman alien, jadi Ford membasahi tisu dengan air dingin, memerasnya, dan menaruhnya di belakang lehernya.
“Duduk saja sebentar,” katanya. “Akan berlalu.”
Hela napas pelan. “Tidak. Tidak akan. Tapi terima kasih.”
Ford tidak berkata apa-apa selama satu menit penuh. “Dengar, kamu tidak kenal aku sama sekali, tapi aku pendengar yang baik. Aku janji tidak akan menghakimi seperti sebelumnya.” Saat dia mengira keengganannya menghadiri pernikahan Dillon dan Holly karena disabilitas mereka. “Aku minta maaf soal itu.”
“Tidak apa-apa,” gumamnya. “Aku mungkin berpikir sama dalam situasi itu. Kamu melindungi orang yang kamu sayangi. Aku mengerti.”
Dia tidak mengatakan apa-apa lagi dan, terlalu penuh energi gugup, Ford merasa harus mengisi keheningan. “Aku dengar kamu dari California,” katanya ramah sambil mengobrak-abrik lemari mencari biskuit asin.
“Siapa yang bilang?” tanyanya, suaranya masih terlalu pelan. Dia berharap dia berteriak padanya seperti pagi tadi. Dia ingin melihat api itu kembali di mata gelapnya.
Dia meletakkan beberapa biskuit di piring dan mendorongnya ke depan Taylor. “Ibuku. Kamu masih kelihatan pucat. Mengisi perutmu mungkin membantu. Bagian California yang mana? L.A.?”
Taylor mengambil sepotong biskuit dan menggigit sudutnya. “Tidak. Bagian utara. Kami di timur Eureka. Ke arah Oregon.”
“Kamu pasti kenal kuda sampai dapat posisi magang ini. Kamu menunggang di rumah?”
Sekilas senyum. “Ya. Kami punya ranch, kecil. Sekitar seribu ekor sapi. Kami semua menunggang.”
“Bahkan adikmu Julie?”
“Kamu ingat.” Dia mengangkat biskuitnya seperti salut pura-pura. “Poin untuk itu. Ya, Julie juga menunggang, tapi dengan peralatan khusus.” Sebagian warna kembali ke pipinya dan napasnya tidak lagi dangkal, jadi Ford menahan jutaan pertanyaannya dan membiarkannya bicara. “Aku tertarik dengan program Healing Hearts karena banyak alasan, tapi salah satunya untuk memulai program serupa di rumah. Julie belajar menunggang sebagai bagian dari terapi fisiknya, tapi aku tidak pernah memikirkan manfaat terapeutik emosional dari menunggang.”
Ford mengambil risiko. “Aku selalu suka menunggang sebelum… yah, sebelum aku…” Matanya terangkat, bertemu matanya untuk pertama kali sejak dia masuk dapur, dan rasanya seperti pukulan ke perut. Ada pengertian di sana. Dan belas kasih. Dan mungkin sesuatu yang lain. Mungkin rasa hormat? Dia berharap begitu. “Sebelum penculikanmu,” katanya tanpa rasa iba. “Aku membaca tentangnya. Sebagian.”
“Ya, yah.” Dia memaksa diri melanjutkan, karena dia menunggu dengan sabar. “Sebelum penculikan aku penunggang kompetitif. Pelompat.”
Sekilas senyum itu melebar, akhirnya sampai ke matanya. “Aku balap barel. Tidak pernah menguasai lompat, sih.”
Sesuatu dalam dirinya bergerak. Tubuh ramping dengan lekuk halus itu balap barel? Itu ingin dia lihat. Dia ingin melihat lebih banyak, tapi dia tidak bisa membiarkan dirinya memikirkan itu atau dia akan berakhir dengan tonjolan memalukan di jeansnya, dan dia tidak ingin dia salah paham.
Apa, bahwa kamu menganggap dia seksi? Memang begitu. Dan dia pasti tahu itu.
Tapi Ford tidak sepenuhnya yakin bagian terakhir itu benar. Taylor tidak pernah jauh dari rumah tanpa anggota keluarga. Dia takut datang ke sini. Namun dia tetap datang.
Karena dia punya pertanyaan tentang Clay. Ford harus menaruh itu di depan pikirannya sampai dia tahu persis kenapa dia di sini. Dan karena dia berharap dia akan membalasnya dengan informasi tentang dirinya, dia melanjutkan berbagi.
“Yah, setelah penculikan aku berhenti bertanding. Hati aku tidak lagi di sana. Tapi aku tetap menunggang. Hanya saja sekarang… yah, sekarang berbeda. Aku selalu mencintai kudaku sebelumnya, tapi setelah penculikan dia menjadi…” Dia terhenti, kehilangan alur pikirannya karena matanya menjadi lembut dan dia tidak bisa berpaling meski dia mau. Tapi dia tidak mau.
“Tempat berlindung,” selesainya pelan.
“Ya. Kamu juga?”
Kepalanya menunduk sekali. “Bagaimana kamu tahu?”
“Cara kamu bicara tentang Jazzie takut pembunuh ibunya mengintai di balik pohon, menunggu melompat keluar. Kedengarannya seperti kamu bicara dari pengalaman.”
“Aku memang begitu. Tapi kalau boleh, aku benar-benar tidak ingin membicarakannya.”
Dia merentangkan telapak tangannya di meja, jari-jari terbuka lebar. “Terserah kamu. Ingat saja aku pendengar yang baik.”
Senyum lain, kali ini penuh terima kasih. “Aku yakin begitu. Mungkin suatu hari aku akan membawamu—”
Dia terputus oleh pintu yang terbuka. Maggie menendang lepas sepatu botnya, lalu menatap piring biskuit asin dengan menilai. “Kamu baik-baik saja, sayang?” tanyanya ramah kepada Taylor.
Taylor mengangguk, tenggorokannya bekerja keras. Tidak ada kata yang keluar, meski dia tampak berusaha bicara. Warna di kulitnya sedikit memudar lagi, tapi dia tidak berpaling, menjaga dagunya tetap terangkat.
“Bagus.” Maggie melirik jam di dinding. “Dia akan datang setengah jam lagi.”
Wajah Taylor memutih seperti tulang sekali lagi. Dengan hati-hati dia mendorong dirinya berdiri, gemetar dari kepala sampai kaki. “Aku akan turun lagi dalam tiga puluh menit, kalau begitu.”
Ford ingin berlari ke sisinya, membantu menaiki tangga, tapi ada keputusasaan padanya, seperti hewan terperangkap. Dia tidak berpikir dia akan menerima bantuannya, jadi dia tetap di tempat dan merasa sengsara karenanya.
Dia dan Maggie menunggu diam sampai mereka mendengar pintu tertutup di lantai atas. Lalu Maggie bersandar pada kulkas, dahinya menempel pada pintu freezer. “Ya Tuhan.”
“Siapa yang datang, Maggie?” tanya Ford, meski dia sudah tahu.
Dia menoleh menatapnya, mempelajari wajahnya. “Clay.” Dia memiringkan kepala. “Kamu tahu.”
“Aku menebak. Dia Sienna, kan?”
“Aku tidak tahu, Ford. Dia bersikeras namanya Taylor Dawson. Yang aku tahu dia sudah melalui semacam neraka. Aku tidak tahu apa.”
“Dia takut, waktu kecil.” Dia menceritakan apa yang dia katakan tentang Jazzie. “Dia baru saja mengonfirmasi itu padaku, tapi bilang tidak ingin membicarakannya, yang bisa kupahami. Aku juga tidak suka membicarakan apa yang terjadi padaku.”
Maggie duduk di kursi di sampingnya, kekhawatiran tergambar di wajahnya. “Kamu baik-baik saja, Ford? Aku tidak cukup sering menanyakan itu.”
Dia menutup tangannya dan meremas pelan. “Kamu cukup sering menanyakannya. Dan aku baik-baik saja. Aku tidak sama dan mungkin tidak akan pernah sama.” Tidak sejak dia diculik dan ditahan, bukan untuk tebusan, tapi untuk memancing ibunya ke dalam jebakan. Penculiknya berencana membunuhnya. Ford akan selamanya berterima kasih kepada Joseph Carter karena menghentikan itu. “Aku penasaran apa yang ibu Taylor katakan tentang Clay.”
Desahan Maggie lelah. “Aku juga bertanya-tanya hal yang sama. Aku benci menaruh ekspresi itu di matanya. Tapi aku juga benci ekspresi di mata Clay setiap kali dia memikirkannya.”
“Dan setiap kali dia kembali dari California tanpa menemukannya,” tambah Ford. “Kamu bilang kenapa dia datang ke sini?”
“Tidak. Aku tidak tahu caranya.”
“Aku juga. Aku mencoba membuatnya datang dengan mengarang kebohongan soal kamera di lumbung rusak.”
Maggie tertawa goyah. “Aku curiga soal itu. Dia tanya apakah ini terkait kamera rusak. Aku tidak bilang ya, tapi aku juga tidak bilang tidak. Aku cuma minta dia datang. Dia bilang akan datang, tapi harus membawa Stevie dan Cordelia. Mereka berjanji pizza di tempat favorit Cordy.”
“Aku senang mereka datang bersamanya. Dia mungkin membutuhkannya.”
Taylor menggenggam ponselnya begitu kuat sampai tangannya sakit, menunggu ayahnya mengangkat. Setelah beberapa dering, dia mengangkatnya, dan nadinya berdetak lebih keras. “Hei, sayang,” katanya dengan suara tenangnya. Frederick Dawson pria yang tenang, tapi siapa pun yang menganggapnya lemah cepat diluruskan. Dia seperti danau dalam yang menyembunyikan arus bawah mematikan. Kuat dan pendiam dan… selalu ada. Selalu waspada. Dan selalu siap melakukan apa pun untuk menjaganya tetap aman. “Kamu baik-baik saja?”
Tawa histeris naik, tapi keluar sebagai isakan. “Ya, aku baik-baik saja.”
“Tidak,” katanya, tegang. “Kamu menangis. Apa yang mereka lakukan padamu?”
“Tidak ada. Tidak ada. Mereka sangat baik. Hanya saja… aku akan bertemu dia. Malam ini.”
Hening panjang. “Kamu bilang pada mereka?” tanyanya hati-hati. “Kupikir kita sepakat kamu setidaknya menunggu sampai setelah kamu bertemu dia. Setelah aku datang ke sana dan bertemu dia.”
Setelah Clay membuktikan dirinya bisa dipercaya tidak perlu diucapkan, tapi ayahnya tidak perlu mengatakannya. Dia sudah mengatakannya terlalu sering saat mereka berdebat tentang magang ini.
“Aku tidak bilang. Maggie VanDorn sudah tahu.”
“Bagaimana? Pemeriksaan latar belakang itu bertahan, kan?”
“Tentu saja. Aku tidak mungkin sampai sejauh ini kalau tidak. Katanya aku punya matanya. Dan… Maggie mendengar aku bicara dengan salah satu pekerja kandang di sini. Dillon orang baik dan dia cerita tentang Clay. Aku bertanya terlalu banyak dan kurasa kecurigaan awal Maggie terkonfirmasi.”
“Kamu harus pulang, sayang.” Ketakutan di suaranya jelas. “Sekarang. Aku tidak peduli harga tiket pesawat. Pulang saja.”
Taylor menggeleng, lupa ayahnya tidak bisa melihat. “Kamu tahu aku mencintaimu, Dad,” katanya. Dan itu benar. Frederick Dawson satu-satunya ayah yang pernah dia kenal. Pengorbanan yang dia lakukan demi keselamatannya… Pengetahuan itu masih membuatnya tercekat. Tapi Taylor juga tahu dia takut kehilangan dirinya, takut setelah bertemu Clay dia melupakan rumahnya. Melupakannya. Tapi itu tidak mungkin terjadi. “Aku tahu. Aku juga mencintaimu.” Suaranya retak. “Pulang. Tolong. Pulang saja.”
“Daddy, dengarkan. Tolong dengarkan. Aku sangat bersyukur untuk semua yang kamu lakukan untukku. Setiap pelukan dan setiap kali kamu memperlakukanku seperti salah satu putrimu sendiri.”
“Kamu memang putriku,” desaknya.
“Tentu saja. Dan akan selalu begitu. Kamu akan selalu jadi ayahku. Tapi, Daddy, Mom berbohong. Dia berbohong tentang Clay dan dia mencariku selama bertahun-tahun. Bertahun-tahun, Dad.”
Hening.
“Daddy? Masih di situ?”
“Ya. Aku… aku masih tidak bisa memproses semua ini.”
Artinya fakta bahwa ibunya—istrinya—berbohong sepanjang pernikahan mereka tentang “mantan suami berbahaya” yang menyiksanya dan darinya dia melarikan diri putus asa. Yang tidak akan berhenti sampai membunuhnya dan mengambil putrinya.
Istrinya, yang membiarkan kebohongan itu berlanjut, berputar di luar kendali. Membiarkannya mengorbankan hidup lamanya sepenuhnya, meninggalkan karier hukum sukses di Oakland untuk jadi peternak di tengah antah berantah California Utara. Membiarkannya mengorbankan putri-putrinya sendiri.
“Aku tahu, Dad. Maaf.”
“Ini bukan salahmu,” katanya sengit. “Kamu tidak melakukan apa pun yang salah.”
“Aku juga tidak berpikir Clay bersalah,” katanya selembut mungkin. “Dia di luar sana mencariku minggu lalu.” Dia menghela napas, mencoba menemukan kata-kata untuk menenangkannya. “Menurut Dillon, dia punya keluarga sekarang, lengkap dengan anak perempuan kecil.”
“Dia menikah lagi? Kupikir kamu memeriksanya.”
“Aku memeriksa, walau hanya catatan pengadilan lokal. Mungkin mereka menikah di tempat lain. Tapi yang penting istri barunya punya anak dari pernikahan sebelumnya, gadis kecil yang ayahnya meninggal. Gadis itu bagian dari program di sini, tapi aku belum bertemu dia. Katanya dia pernah diancam pria bersenjata dan masih mimpi buruk tentangnya.”
“Tuhan. Anak malang.”
“Aku tahu. Dad, Dillon bilang Cordelia tidak cerita pada ibunya tentang mimpi buruk karena tidak ingin membuatnya sedih, tapi dia percaya Clay soal itu. Seperti aku percaya kamu dengan milikku.”
Hening panjang lain diikuti desahan besar. “Aku berharap bisa di sana saat kamu menghadapi dia.”
“Aku juga. Tapi aku berusaha tidak memikirkannya sebagai konfrontasi.” Dia mencoba, tapi tidak berhasil. Dia berharap membawa biskuit asin sebelum naik. Itu perhatian sekali dari Ford.
Yang pengalamannya juga terdengar mirip dengan miliknya. Dan sekarang kamu menunda.
Dia memaksa pikirannya kembali ke pertemuan dengan Clay, mencoba membayangkan dirinya sebagai orang dewasa rasional, bukan anak ketakutan. “Aku ingin memikirkannya sebagai menghilangkan mimpi burukku.”
“Lalu kamu pulang?”
“Lalu aku menyelesaikan magang ini.” Sekarang dia mengerti kenapa Maggie mengaitkannya dengan membantu Jazzie—supaya dia merasa berkewajiban tinggal apa pun yang terjadi antara dia dan Clay Maynard. Maggie wanita cerdas. Taylor sebaiknya mengingat itu.
“Lalu kamu pulang?” desaknya.
Taylor tersenyum ke ponsel. “Lalu aku pulang. Setidaknya untuk sementara. Daddy, aku ingin melihat banyak hal. Melihat dunia. Aku sudah takut terlalu lama, tapi aku tidak mau lagi. Aku tidak mau kamu takut untukku. Aku ingin kamu punya hidup juga, terutama sekarang Mom sudah pergi. Aku tidak mau kamu kesepian.”
Hening lagi, lalu desahan bergetar. Dia menangis. Ayahnya yang kuat, pendiam, setia menangis dan Taylor harus menahan air matanya sendiri. “Aku tahu kamu perlu mengepakkan sayap.” Dengusan kecil sedih. “Aku hanya berharap kamu mengepakkannya lebih dekat rumah. Misalnya, McKinleyville.”
Dia mendengus tertawa. “Dua jam penuh? Kamu yakin bisa menangani itu?”
Dia tertawa bersamanya dan dia tahu mereka akan baik-baik saja. “Sial, sayang, aku membiarkanmu sampai Baltimore. Bukan berarti aku bisa menghentikanmu.”
“Bisa saja. Kalau kamu bilang tegas jangan pergi, aku akan menuruti. Tapi kamu tidak melakukannya dan aku akan mencintaimu selamanya hanya karena itu. Kamu ayahku. Jangan pernah khawatir aku melupakan itu. Kamu ayahku dan aku mencintaimu.”
Dia terisak. “Kurasa aku tidak bisa minta lebih dari itu, karena itu yang penting. Pergi temui Clay. Lalu bilang padanya lain kali dia ke California, dia harus ke ranch. Kita ngobrol. Mungkin minum bir.”
“Bagaimana dengan wiski bagus yang kamu sembunyikan dari semua orang?”
“Sekarang kamu keterlaluan, sayang. Pergi. Telepon aku nanti. Aku menunggu.”
“Jazzie! Makan malam!”
Jasmine meringkuk lebih dalam di bawah selimut dan memejamkan mata, fokus pada napas ritmis dalam yang biasanya menipu Aunt Lilah dan Grandma agar percaya dia tidur. Mereka selalu meninggalkannya saat dia tidur.
Dia sering pura-pura tidur.
Pintu terbuka dan dia mencium bau makan malam dan lemon. Aunt Lilah selalu berbau lemon. Seperti Mama. Atau seperti mama dulu. Jasmine mengatupkan rahang, menahan air mata. Tarik napas, dua, tiga, empat. Hembuskan, dua, tiga, empat.
“Jazzie—oh,” kata Aunt Lilah pelan. “Jazzie?” bisiknya.
Jasmine. Aku Jasmine. Dia bukan Jazzie lagi. Dia kehilangan Jazzie sebulan lalu.
Aunt Lilah menghela napas dan menutup pintu pelan. Jasmine menunggu sampai bau lemon memudar sebelum berani mengintip dari bawah selimut.
Dia pergi. Jasmine tahu dia seharusnya merasa bersalah pura-pura tidur, karena itu semacam berbohong, tapi…
Aunt Lilah bermaksud baik. Jasmine tahu itu, tapi… aku hanya ingin dibiarkan sendiri.
Karena dia sakit. Jauh di dalam, dia sakit. Semua orang ingin dia tersenyum. Bahagia lagi. Melupakannya. Tapi Miss Taylor mengerti.
Aku boleh sakit. Jasmine ingin berteriak sekeras mungkin, tapi itu tidak akan pernah terjadi. Dia akan gagap dan merusaknya. Sekali saja, dia ingin berdiri di tengah lapangan dan menjeritkan semua kata di kepalanya supaya dunia memperhatikan. Tapi pidato dramatis hanya berhasil kalau kamu bisa bicara. Saat orang mencoba menyelesaikan kalimatmu untuk “membantu”? Tidak juga.
Jadi dia menyimpan pidato di kepalanya. Bersama suara berbisik yang membuatnya ingin muntah. Suara itu selalu ada. Selalu berbisik.
Dia akan kembali. Dia akan tahu kamu ada di sana dan dia akan kembali. Untukmu. Dan kamu akan berakhir seperti mamamu.
Jasmine meringkuk seperti bola, mencoba berhenti gemetar. Dia sangat takut. Dan lelah. Mengawasi setiap kata dari mulut Janie itu berat. Janie tidak mengerti apa yang tidak boleh dia katakan. Dan dia tidak gagap. Orang mendengarkannya. Kalau Janie bilang aku ada di sana, aku bersembunyi…
Seseorang akan bilang pada orang lain dan bisa berakhir di berita. Lalu orang akan bertanya kenapa dia bersembunyi. Mereka akan bertanya apakah dia melihat sesuatu lalu berspekulasi. Itu kata yang dipakai Aunt Lilah.
Mereka akan berspekulasi dan rumor akan mulai.
Dia mungkin mendengarnya. Dan kembali. Sebagian dirinya berharap begitu, karena dia ingin bertanya kenapa. Kenapa dia melakukannya? Dia seharusnya mencintai Mama. Dia seharusnya mencintaiku juga. Tapi dia membunuh mamanya dan dia tidak ragu dia akan membunuhnya juga.
Dia bisa mendengar Aunt Lilah di kepalanya bersama suara berbisik. Bicara dengan polisi baik itu, Jazzie. Katakan apa yang kamu lihat. Dia akan melindungimu. Jasmine ingin percaya itu. Sungguh. Tapi dia tidak bodoh. Dia menonton TV. Polisi membuat janji hanya untuk membuat orang bicara. Membuat pekerjaan mereka lebih mudah. Detective Fitzpatrick mungkin bermaksud menepati janjinya, tapi bukan berarti itu akan terjadi. Detective harus pulang suatu saat, dan dia akan menunggu. Dan aku akan mati.
Seseorang harus tahu. Kalau-kalau dia menemukanku. Dan membunuhku.
Seseorang harus tahu siapa yang membunuh mamanya. Janie perlu tahu supaya dia bisa bersembunyi. Supaya dia tidak mempercayainya.
Karena Janie tidak akan tahu untuk tidak mempercayai ayahnya sendiri kecuali seseorang memperingatkannya.
Jasmine meraih ke bawah bantal dan menarik kartu nama Miss Taylor. Dia sangat baik. Jasmine sangat menyukainya. Dan dia tidak menyuruh Jasmine menelepon. Dia memastikan mengatakan tidak apa-apa mengirim pesan atau e-mail karena dia tahu betapa sulitnya bagi Jasmine mengucapkan kata-kata. Jasmine belum punya ponsel, tapi dia tahu kata sandi komputer Grandma. Dia bisa mengirim e-mail lalu menghapus catatannya supaya Grandma tidak pernah tahu.
Dan Miss Taylor tidak boleh memberi tahu siapa pun apa yang Jasmine katakan, karena Healing Hearts itu terapi, kan? Dia harus menyimpan rahasiaku. Itu hukum. Itu sesuatu untuk dipikirkan.
Karena seseorang harus tahu, kalau ayahnya kembali.
Bab Tujuh
Ford mondar-mandir di depan jendela ruang tamu, mengawasi truk Clay, ketika dia mendengar Taylor turun tangga. Dia menemukannya di dapur, mengobrak-abrik lemari. “Kamu butuh apa, Taylor?”
“Aku pikir sekarang waktu yang tepat untuk makan biskuit itu.”
“Duduk,” katanya lembut. “Semuanya akan baik-baik saja.”
Taylor duduk dan mengembuskan napas. “Mudah buat kamu mengatakannya.”
Ford tidak berkata apa-apa, hanya mengambilkan kotak biskuit dan sebotol air lagi, lalu duduk di sampingnya. “Ibumu membuatmu takut padanya.”
Itu pernyataan, bukan pertanyaan, tapi dia tetap mengangguk. “Ya.”
“Dia yang mengintai, menunggu melompat keluar dan menangkapmu di kegelapan?”
“Ya.” Itu keluar sebagai bisikan tersedak, dan Ford harus menenangkannya entah bagaimana.
“Clay Maynard pria yang baik, Taylor. Salah satu yang terbaik yang pernah kukenal.”
Taylor membasahi bibirnya. “Maggie bilang padamu?”
“Tidak. Aku sudah menebaknya. Aku, eh, ada di lumbung saat kamu bicara dengan Dillon.”
Amarahnya menyala, biskuit di tangannya hancur jadi remah. “Mengintip lagi?”
“Awalnya tidak. Aku tidak keluar karena takut kamu pikir aku mengintip lagi dan marah padaku.”
Dia mengerutkan kening, lalu tertawa enggan. “Kamu gila, tahu itu?”
Dia menyeringai. “Katanya begitu.” Dia mengangkat bahu, senyumnya memudar. “Awalnya aku tidak berniat mengintip, tapi semua pertanyaanmu tentang Clay membuatku khawatir, jadi aku mendengarkan. Dia penting bagiku dan dia sudah terluka. Aku tahu kamu juga. Matamu terasa familiar bagiku, jadi aku menyusunnya dan harus bertanya-tanya apa yang kamu lakukan di sini, bekerja dengan nama samaran.”
“Itu bukan nama samaran. Aku memang Taylor Dawson. Ayahku Frederick Dawson. Dia mengadopsiku saat aku sebelas tahun.” Menundukkan pandangan, dia mulai mengelupas label botol air. Dia tersentak saat tangan Ford ringan mendarat di punggungnya dan mulai menggosok lingkaran malas di antara tulang belikatnya. “Kamu mau aku berhenti?” tanyanya pelan.
“Tidak. Aku… astaga, aku sangat takut. Rasanya kulitku mau terlepas. Aku akan menerima semua bantuan yang bisa kudapat. Jadi jangan berhenti. Tolong.”
“Apa pun yang kamu butuhkan, Taylor. Aku sungguh-sungguh.”
Anggukannya gemetar. “Kamu harus mengerti. Frederick Dawson ayahku dan dia pria baik juga. Yang terbaik yang pernah kukenal. Dia dan aku salah paham bahwa Clay Maynard gabungan antara Ted Bundy dan Adolf Hitler. Ibuku bilang Clay memperkosanya dan memukulnya dan mengancam akan membunuhnya kalau dia memberi tahu siapa pun.”
“Kenapa?” tanya Ford, menjaga suaranya selembut sentuhannya, senang saat dia bersandar padanya, mencari lebih banyak kenyamanan. “Kenapa dia bilang begitu, Taylor?”
“Aku tidak tahu dulu. Ayahku juga tidak. Aku baru tahu kebenarannya saat ibuku benar-benar di ranjang kematiannya di pusat hospice. Dia minta bicara denganku sendirian, jadi semua orang keluar ruangan. Dia berbisik dia minta maaf, bahwa dia berbohong. Bahwa ayahku bukan pria kejam. Awalnya kupikir dia bicara tentang Frederick dan aku bingung, tapi lalu dia bilang dia berbohong tentang Clay. Dia bilang Clay tidak pernah menyentuhnya, tidak pernah memperkosanya. Dia tidur dengannya saat mereka masih SMA untuk membuat mantan pacarnya cemburu, tapi lalu dia hamil aku dan orang tuanya memaksanya menikah dengannya. Pacarnya ingin dia kembali kemudian, tapi orang tuanya sangat religius. Dia tahu mereka tidak akan membiarkannya bercerai, apalagi dia hamil. Tidak kecuali ada kekerasan.”
Ford bisa merasakan dia gemetar di bawah tangannya dan merasa tak berdaya. Ibunya berbohong padanya. Mengkhianatinya. Membuatnya takut pada ayah kandungnya sendiri, yang pria yang sangat baik.
“Jadi dia berbohong.”
Taylor mengangguk sengsara, matanya terpaku pada label yang dia kelupas sistematis dari botol. “Dia bilang pada kakek-nenekku bahwa Clay memukul dan memperkosanya. Bahwa dia tidak akan pernah membiarkannya atau bayinya pergi. Jadi mereka memutuskan memberi tahu Clay bahwa dia keguguran dan dia mengajukan cerai saat Clay sedang di Marinir dan tidak bisa melawannya.” Dia mengangkat bahu. “Dia hanya menikahinya karena aku. Atau yang akan menjadi aku. Kurasa dia pikir membiarkannya pergi paling mudah untuk mereka berdua.”
Ford ingin berteriak marah pada ibunya karena merusak begitu banyak hidup demi kenyamanannya sendiri. Tapi dia tidak berteriak. Dia tidak meninggikan suara. Dia tidak ingin membuat Taylor lebih terguncang. “Bagaimana Clay tahu kamu masih hidup?”
“Aku tidak tahu.” Dia melirik jam dengan cemas. “Kurasa aku akan segera tahu.”
Dia mengelupas sudut label dan menaruhnya hati-hati di meja sebelum mulai pada sudut berikutnya.
“Clay melakukan itu,” gumamnya. “Mengelupas label dan menaruh potongannya di meja. Kamu berencana menyusunnya kembali seperti teka-teki?”
Dia menoleh menatapnya, mata gelapnya hancur, berkaca air mata. “Ya. Aku memang begitu.”
Ford menyeka matanya dengan tisu kertas. “Dia juga begitu. Soal teka-teki. Teruskan bicara kalau mau. Kalau tidak, kita bisa duduk di sini sampai dia datang. Tidak ada tekanan.”
“Terima kasih. Tapi tolong mengerti, aku tidak berniat menyakiti siapa pun dengan datang ke sini. Siapa pun. Aku hanya ingin bertemu dia. Kalau tidak berhasil, aku bisa pulang dan dia tidak akan pernah tahu aku ada di sini.”
Ford teringat kesedihan di mata Clay saat dia akhirnya tiba di lokasi perkemahan minggu lalu. “Kecuali dia akan terus mencarimu. Mungkin seumur hidupnya.”
“Aku tidak tahu dia melakukan itu. Sungguh.” Suaranya naik, sedikit panik. “Tidak sampai Dillon bilang.” Air mata mengalir dari matanya dan tampaknya membuka bendungan. Isakan keluar dan tiba-tiba dia ada dalam pelukannya, menangis seperti hatinya akan pecah. “Aku tidak tahu. Aku bersumpah.”
Dia memeluknya, menggeser kursinya lebih dekat agar bisa mengayunnya. “Aku percaya kamu. Sst, jangan menangis. Dia juga akan percaya kamu.”
Maggie masuk ke ruangan saat itu, sekotak tisu di tangannya. Dia menggesernya ke meja dan Ford menyelipkan beberapa ke tangan Taylor yang mengepal di dadanya.
Dia mengayunnya sampai isaknya mereda, tapi dia tidak menjauh dan dia menyukai itu. Menyukai rasanya di pelukannya. Menyukai keberaniannya datang tiga ribu mil untuk bertemu pria yang menurunkannya. Dan kesetiaan sengitnya pada pria yang membesarkannya.
Dia benar-benar menyukainya. Dan untuk saat ini dia tidak akan menganalisisnya lebih jauh.
Maggie berjalan ke pintu belakang dan mengintip melalui tirai. “Dia sedang memarkir truknya sekarang. Istri dan putrinya bersamanya. Keringkan matamu, Taylor. Semuanya akan baik-baik saja. Kami akan tinggal kalau kamu mau, atau kami pergi. Pilihanmu.”
Taylor menarik napas dan mengembuskannya, menekan dahinya ke dada Ford untuk menyembunyikan wajah saat membersihkan diri.
Ford mengangkat dagunya, tidak terkejut dia tetap cantik dengan hidung merah dan mata bengkak. “Coba santai. Kamu mau kami pergi? Salah satu dari kami?”
“Tidak. Tinggal. Tolong.” Dia mencoba tersenyum. “Dan terima kasih. Kamu pendengar yang baik.”
Dia menjauh saat pintu terbuka. Meluruskan punggung dan menegakkan bahu seperti yang Ford lihat di lumbung. Dia menggenggam tangannya dan meremas kecil dan saat dia mencoba menarik tangannya, dia tidak melepaskannya.
Clay masuk seperti biasa—besar, kuat, dan percaya diri. Karena dia memang semua itu. Stevie tepat di belakangnya, bertumpu berat pada tongkatnya. Cordelia masuk setelahnya, memberi Ford senyum cerah.
“Ada apa ini?” tanya Clay saat melihat Ford. “Kamera?”
“Tidak,” kata Maggie. “Kurasa itu tipu daya. Cara Ford membuatmu datang.”
“Kenapa?” tanya Stevie.
“Karena aku,” kata Taylor pelan, dan semua mata beralih padanya.
Maggie berdeham. “Clay, aku ingin mengenalkan intern baru kami. Namanya Taylor Dawson.”
“Senang bertemu denganmu, Tay—” Clay melangkah maju, tangan terulur untuk bersalaman, tapi dia tersandung, membeku seperti patung. Ekspresinya berubah dari bingung sopan menjadi pengenalan waspada lalu ke keterkejutan total dalam hitungan detik.
Untuk waktu lama, tidak ada yang bicara. Seolah semua orang menahan napas bersama. Tatapan Clay terkunci di wajah Taylor. Mulutnya terbuka, tenggorokannya bekerja untuk bicara.
“Oh Tuhan,” bisiknya akhirnya lemah. “Oh Tuhan.”
Stevie bergerak di belakangnya, meletakkan tangan di punggungnya, seperti Ford lakukan pada Taylor beberapa menit lalu.
Taylor melepaskan tangan Ford dan berdiri dari kursi, menggenggam tepi meja untuk menopang diri, tatapannya terkunci pada Clay.
Dia mendekat, mengangkat tangan perlahan, hampir takut, lalu menyentuh pipinya dengan satu jari seolah perlu membuktikan dia nyata dan bukan mimpi. “Sienna,” bisiknya, harapan menyala di matanya, begitu mirip matanya. “Itu kamu. Bukan? Benarkah kamu?”
Taylor mengangguk sekali, lalu berkedip, air mata baru mengalir di pipinya. “Maaf,” katanya, suaranya tersiksa. “Aku sangat, sangat minta maaf.”
Dengan tergesa, Clay menariknya ke pelukan, bahunya yang besar berguncang, dan untuk pertama kalinya Ford melihat temannya menangis. Bukan sekadar setetes dua tetes, tapi isakan dalam yang merobek hati Ford. Dia tidak bisa menahan air matanya sendiri.
Air mata bahagia untuk pertemuan yang dicari Clay selama bertahun-tahun. Air mata sedih untuk tahun-tahun yang hilang karena kebohongan. Air mata pedih untuk permintaan maaf yang Taylor ulangi terus-menerus.
“Aku minta maaf,” katanya berulang. “Aku tidak pernah bermaksud menyakitimu.”
Stevie berdiri, tangannya menutup mulut, air mata juga mengalir di wajahnya. Maggie masih menahan diri, tapi nyaris. Ford menyeka matanya tanpa minta maaf.
Cordelia jelas khawatir dan bingung. Tapi dia tetap di tempatnya, tidak mengganggu adegan di depannya. Ford memberinya senyum menyemangati dan mendapat senyum ragu kembali. Tidak apa-apa, katanya tanpa suara, dan gadis kecil itu terlihat lebih santai.
“Sst.” Suara Clay kasar, pecah. “Tidak apa-apa, sayang. Kamu di sini sekarang. Semuanya akan baik-baik saja. Kamu di sini dan itu yang penting.”
“Jangan benci aku,” pinta Taylor, terdengar seperti gadis kecil ketakutan, dan Ford berharap ibunya belum mati agar wanita itu bisa melihat kehancuran yang dia sebabkan pada anaknya sendiri. “Tolong jangan benci aku.”
Clay menangis begitu keras sampai seluruh tubuhnya berguncang. “Aku tidak mungkin membencimu. Tidak pernah. Aku mencarimu begitu lama. Kehilangan harapan berkali-kali, tapi sekarang kamu di sini.” Mengangkat kepala, dia menangkup wajah Taylor dengan lembut, menatapnya seolah dia keajaiban. “Aku tidak mungkin membencimu. Kamu putriku.”
Clay duduk di kepala meja dapur Maggie sambil menggenggam tangan Stevie, gelombang pertama kejut dan air mata telah lewat. Dia tidak bisa mengalihkan mata dari wanita muda di kanannya, wajahnya sama basah air mata seperti miliknya.
Dia sangat cantik. Dan dia tidak bias karena dia putrinya. Dari cara Ford mengambang di sisi lain, anak itu juga berpikir begitu. Dia menggenggam tangan Ford saat mereka masuk dan sekarang saat keadaan tenang, dia menggenggamnya lagi.
Dia bertanya-tanya apa yang terjadi di antara mereka, lalu membiarkannya. Ini momen. Momen mereka. Aku menunggu begitu lama… dan dia di sini. Tepat di bawah hidungku.
Dia datang mencarinya dan itu membuat hatinya mengembang. Tapi dia datang dengan nama samaran dan itu membuat hatinya ingin terbelah dua. Kenapa? Kenapa dia datang dengan nama palsu? Bagaimana dia lolos pemeriksaan latar belakang? Karena Joseph tidak pernah salah.
Dia bilang namanya Taylor, tapi di pikirannya dia Sienna. Anak yang dirampas darinya. Tapi dia tidak bisa membiarkan kepahitan memakannya. Tidak malam ini, dengan dia duduk di sampingnya.
Akhirnya. Terima kasih, Tuhan.
Maggie di ujung meja, Cordelia duduk di pangkuannya. Wajah Cordelia kosong hati-hati, seperti saat dia kesal dan tidak ingin siapa pun tahu karena mereka akan khawatir. Ini kejutan bagi mereka semua, tapi Cordy baru sembilan tahun dan tidak mudah percaya. Tapi dia percaya padaku. Clay tidak akan mengorbankan keajaiban itu untuk apa pun.
“Tunggu sebentar,” katanya pada Sienna. Dia berjalan ke ujung meja Cordelia dan berlutut. “Kamu tahu ini tidak mengubah apa pun di antara kita, kan?” gumamnya, melihat bahu putri kecilnya sedikit mengendur. “Kamu tetap putriku dan akan selalu begitu. Kamu terjebak denganku. Selamanya.”
“Aku tahu,” kata Cordelia pelan. Tapi dia bisa tahu dia belum yakin, jadi dia menariknya ke pelukan erat.
“Kamu milikku,” bisiknya sengit di telinganya. “Aku akan mencarimu sampai ujung bumi kalau kamu hilang dariku. Kamu tahu itu, kan?”
Dia memeluknya balik keras, tubuh kecilnya gemetar. “Aku tahu. Tidak apa-apa, Daddy. Kamu bisa mencintainya juga.”
Clay menelan keras. Butuh beberapa bulan bagi Cordelia, ditambah melihat cincin pertunangan di jari ibunya, sebelum dia memanggilnya Daddy untuk pertama kali. Sekarang dia mengatakannya setiap saat, tapi itu masih membuat napasnya tercekat.
“Aku akan, tapi aku tidak akan pernah mencintaimu lebih sedikit. Seperti kataku, kamu terjebak denganku.” Dia mencium dahinya dan kembali ke kursinya, sadar Sienna mengamati pertukaran itu dengan saksama.
“Aku tidak datang untuk membuat masalah bagimu dan keluargamu,” katanya. “Maaf.”
Clay meraih tangannya yang tidak menggenggam Ford Elkhart dan memegangnya erat. “Kamu tidak membuat masalah. Aku… masih tidak percaya kamu di sini. Tadi siang aku bertanya-tanya apakah kamu sudah mati.”
“Aku tidak,” katanya pelan.
“Kamu bersembunyi,” kata Stevie, sama pelannya, yang bukan pertanda baik. Tapi Stevie naik roller coaster ini bersamanya selama satu setengah tahun mereka bersama, dan dia merasa berutang padanya kesempatan mendapatkan jawabannya juga. “Kamu pura-pura jadi mahasiswa di community college dekat rumahmu untuk mengalihkan kami,” tuduhnya.
Anggukan Sienna gemetar, tapi dia menatap Stevie langsung dan berkata, “Aku memang begitu. Itu sebelum aku tahu kebenarannya.”
Clay menutup mata. Dia hanya bisa membayangkan apa yang Donna katakan padanya. “Apa yang kamu tahu sebagai kebenaran?”
Sienna melirik sekeliling meja ragu, berhenti lama pada Cordelia sebelum kembali ke Clay. “Aku tahu kamu tidak melakukan apa pun yang ibuku tuduhkan. Dia bilang padaku, beberapa jam sebelum dia meninggal. Aku tahu dia berbohong padamu dan tentangmu dan memanipulasi semua orang di sekitarnya. Termasuk aku. Dan ayahku.”
Clay tersentak. Dia tidak bisa menahannya. “Ayah… ayahmu?”
“Ya,” katanya tenang, tapi bibirnya gemetar. “Namanya Frederick Dawson.”
Clay tahu nama itu. “Dia menikahi ibumu saat kamu sembilan tahun. Tapi mereka bercerai saat kamu sebelas dan ibumu pindah kembali ke rumah bibinya di luar Oakland. Kamu tinggal di sana sampai ibumu meninggal. Di situlah aku kehilangan jejak.”
Sienna menggeleng. “Tidak, itu bukan yang terjadi. Itu hanya yang mereka biarkan semua orang pikir. Dad ingin Mom menikah dengannya bertahun-tahun sebelum mereka benar-benar menikah, tapi dia takut kamu menemukannya kalau dia meninggalkan jejak kertas—surat nikah. Dad meyakinkannya tidak apa-apa, tapi lalu sadar dia benar. Setidaknya dia pikir begitu. Mereka memang bercerai saat aku sebelas, supaya meninggalkan jejak kertas palsu yang bisa kamu ikuti. Lalu ayahku membawa kami semua—termasuk ibuku—ke California Utara. Dia partner di firma hukum besar, tapi dia menyerahkannya untuk hidup di pedesaan dan beternak sapi. Bibi ibuku tetap tinggal di rumahnya di luar Oakland dan mereka berpura-pura ibuku dan aku juga tinggal di sana. Mom meneruskan suratnya dari kotak pos di Oakland ke kotak UPS dekat ranch. Apa pun yang sampai ke rumah bibinya, bibinya akan meneruskan.”
Clay mengerutkan kening. Itu sama sekali tidak cocok dengan apa yang dia temukan selama bertahun-tahun. “Aku menyelidiki Dawson. Aku tidak pernah menemukan ranch.”
“Ayahku memastikan itu. Dia membelinya atas nama sebuah korporasi. Namanya tidak pernah terikat pada apa pun. Kami hidup sangat tertutup selama bertahun-tahun. Hampir tidak pernah ke kota. Aku tidak pernah sekolah sungguhan. Kami bahkan tidak pernah ke gereja.” Bahunya merosot. “Karena kami tidak ingin menarik perhatianmu.”
Rahang Clay mengeras, amarah berputar di dalam dirinya, mengembang menekan dadanya dari dalam. Pria itu mengambil anakku. Menyembunyikan anakku. Mencurinya dariku.
“Dia pikir dia melakukan hal yang benar,” bisik Sienna. “Dia juga pria yang baik.”
Juga. Clay memaksa rahangnya mengendur dan mencoba melihat dari sudut pandang Dawson, demi Sienna. Apa yang dilakukan pria itu membuat Clay terpisah dari anaknya, tapi dia harus mengakui Dawson melakukan pekerjaan luar biasa dalam menyembunyikannya. Aku akan melakukan hal yang sama, dengan kebohongan yang sama.
Itu kebenaran yang sulit ditelan.
“Aku bahkan tidak pernah mencium jejak korporasi itu. Kupikir dia sudah muak pada Donna dan pergi. Persis seperti yang dia ingin aku pikir.” Dia menggeleng, tak mampu memahami semuanya. “Aku dipermainkan pengacara.”
Dia tidak bisa menyembunyikan jijiknya.
Telannya terdengar, suaranya mengecil. “Aku minta maaf.”
Clay memberinya senyum terbaik yang bisa dia berikan. “Kamu cuma anak-anak.” Anakku. Duka bangkit dari amarah, menutup tenggorokannya sampai dia hampir tidak bisa bernapas. Anakku yang tidak pernah kukenal. Tidak pernah kupeluk. Tidak pernah kubacakan dongeng sebelum tidur atau kukatakan aku mencintainya. Tidak pernah kudengar dia bilang dia mencintaiku.
Sialan kau, Donna. Semoga kau terbakar di neraka atas apa yang kau lakukan. Pada kami semua.
Stevie meremas tangannya dan dia menemukan kekuatannya saat menatap mata Stevie. Tapi dia tetap tidak bisa bicara. Tidak bisa melewati rasa sakit yang mencabik hatinya.
“Aku tahu,” gumam Stevie. “Tapi dia di sini. Kamu harus menyingkirkan semua itu, untuk sekarang.”
Dia mengangguk. “Aku mencoba,” bisiknya. “Tapi ini sulit.”
Stevie mengangkat tangan mereka yang bertaut ke bibirnya dan mencium buku-buku jarinya. “Aku tahu. Kamu bisa mengolah amarah itu nanti. Sekarang aku ingin jawaban.” Dia menoleh ke Sienna. “Kenapa Mr. Dawson melakukan sesuatu sedrastis itu?”
Mr. Dawson. Clay lebih suka itu daripada “ayahmu.” Setiap kali dia mendengar Sienna berkata “ayahku,” rasanya seperti ditendang di selangkangan.
Stevie yang bertanya, tapi Sienna menjawab pada Clay. “Karena PI yang kamu sewa untuk mengawasi aku. Ibuku sangat takut sampai dia membuat pria itu ditangkap, menuduhnya pedofil. Saat itulah ayahku memutuskan kami harus menghilang. Dia tahu kamu tidak akan pernah berhenti mencariku.”
Paru-paru Clay mengempis dalam desahan lelah. “Sial.”
“PI itu pedo?” tanya Ford.
“Tidak,” kata Clay tegas. “Aku menyewanya untuk memastikan Sienna punya rumah yang baik. Bahwa Donna ibu yang baik. Setelah terbukti aku yang menyewanya, tuduhan terhadapnya dicabut. Aku tahu ibumu berbohong tentangku.” Dia menahan tatapan Sienna. “Aku harus memastikan dia tidak memperlakukanmu buruk.”
Mata Sienna melebar. “Kamu tahu tentang kebohongan yang dia katakan?”
“Ya. Bibinya akhirnya memberitahuku.”
Kedipan cepat. “Dia bilang? Kapan?”
“Kamu sekitar tiga belas tahun. Aku datang ke rumahnya untuk mencoba bicara denganmu dan aku hancur saat ibumu bilang kamu tidak mau menemuiku. Bibinya mengikutiku ke mobil dan menceritakan apa yang ibumu katakan pada orang tuanya. Rupanya ibumu curhat padanya saat kalian pertama kali tinggal bersamanya. Bibimu menceritakan bagaimana Donna berbohong untuk mendapatkan restu cerai dan bagaimana dia tidak bisa mengatakan kebenaran karena ayahnya bisa kena serangan jantung. Tapi bibimu juga bilang dia tidak akan pernah mengakui sudah memberitahuku dan kalau aku mencoba mengambil langkah hukum terhadap Donna atau berusaha mendapatkanmu kembali, mereka berdua akan memastikan semua orang percaya bahwa aku…” Dia melirik Cordelia. “Bahwa aku melakukan hal-hal yang Donna tuduhkan. Mereka akan menghancurkan karierku dan memastikan kamu disembunyikan di suatu tempat yang tidak akan pernah bisa kutemukan. Bibi Donna juga bilang dia satu-satunya yang tahu. Jadi tidak ada yang bisa menguatkan cerita yang sebenarnya.”
Sienna tampak sama lelahnya dengan dirinya. “Yang diceritakan buyut bibiku mungkin benar. Tapi tidak lengkap. Ibuku benar-benar tidak ingin Dad tahu. Mungkin dia pikir Dad tidak akan mencintainya lagi. Mungkin dia benar. Selama ini aku pikir PI itu menguntitku.”
“Memang,” kata Clay, “tapi hanya karena aku takut mendekatimu sendiri. Kamu lari sambil menjerit dariku terakhir kali aku melihatmu.”
“Hari itu di taman bermain,” katanya pelan sekali sampai dia hampir tidak mendengarnya. Mata Clay perih oleh air mata baru. “Ya.” Dia butuh waktu sebentar. “Itu hari yang buruk.” Itu pernyataan paling meremehkan abad ini. Dia hancur, kenangan melihatnya lari menjerit menghantui mimpi buruknya sejak saat itu. “Aku menemukan ibumu karena pernikahannya dengan Dawson, tapi aku tidak mau menakutimu dan aku tidak yakin bisa menahan kalau kamu lari lagi seolah aku monster. Jadi aku menyewa PI untuk memastikan kamu baik-baik saja. Dan mengumpulkan bukti untuk gugatan hak asuh. Kamu baru enam tahun hari itu di taman bermain. PI mengawasimu berbulan-bulan saat kamu sebelas. Tapi aku baru mendapat kebenaran penuh dari bibimu dua tahun setelah itu.”
Mata Sienna melebar. “Kamu mau menuntut hak asuh? Secara hukum?”
Rahang Clay mengeras membayangkan apa yang dia dengar tentang dirinya. “Aku tidak akan menculikmu dan kabur, jelas,” katanya kasar. “Tapi PI-ku bilang kamu tampak sehat dan bahagia, punya rumah dengan pagar putih dan anjing.”
“Rufus,” katanya dengan senyum kecil penuh sayang yang menarik hati Clay. “Dia anjing yang baik. Peliharaan pertamaku. Aku tidak pernah tahu kamu ingin mempertahankanku,” tambahnya sendu.
“Lalu kenapa kamu pikir aku mencarimu?” tuntut Clay, lalu menghela napas saat dia tersentak. “Maaf. Aku tidak bermaksud berteriak. Apa yang ibumu katakan padamu? Meski aku takut mendengarnya.”
Sienna melirik Cordelia lagi, keraguan jelas di wajahnya. “Dia bilang kamu marah besar karena dia berhasil kabur dan kamu bersumpah akan membunuhnya sebelum membiarkannya hidup dengan orang lain. Dia bilang kamu mencariku untuk sampai ke dia, dan saat kamu menemukanku, kamu mungkin akan membunuhku juga.”
“Itu bohong!” teriak Cordelia. “Ayahku tidak akan pernah menyakitimu. Tidak pernah.”
Sienna memutar kursinya dan menatap marah Cordelia langsung. “Kamu benar. Itu bohong. Dan karena kebohongannya, aku takut setiap hari seumur hidupku. Ayahku takut melepaskanku dari pandangannya. Sampai perjalanan ini, tempat terjauh dari rumah yang pernah kudatangi hanya kampus tempat aku kuliah, dan itu pun karena kakak tiriku yang tengah, Daisy, juga di sana, dan karena cukup dekat sehingga kami tidak perlu tinggal di asrama. Kami sudah usia kuliah, tapi dia mengantar kami pagi dan menjemput sore seperti anak kecil. Kami membawa Mace dan pisau kalau-kalau diserang dan alat pelacak kalau diculik. Kami bahkan punya pengawal yang mengambil kelas yang sama—anak mandor ranch. Aku tidak pernah liburan. Tidak pernah menginap di rumah teman. Tidak pernah foto sekolah. Aku homeschooling sampai lulus SMA. Hari pertamaku kuliah pertama kalinya aku masuk kelas, dan aku yakin Clay akan muncul dan menculikku. Atau lebih buruk. Jadi kamu benar. Itu bohong. Tapi aku tidak bisa menghadapi ibuku soal itu karena dia sudah meninggal.”
“Tapi kenapa?” tanya Cordelia pilu. “Kenapa dia bohong soal ayahku begitu?”
Pertanyaan bagus, pikir Clay pahit. Sepengetahuannya, dia tidak pernah bersikap selain baik saat mereka menikah. Dia baru delapan belas saat Donna hamil, tapi dia ingin melakukan hal yang benar. Dan untuk itu, mantan istrinya membuat hidupnya neraka.
Sienna menghela napas. “Dia bilang kebohongan pertama agar orang tuanya tidak menghentikannya bercerai, karena dia ingin menikah dengan orang lain, dan—”
“Pengacara itu?” sela Stevie. “Mr. Dawson?”
Sienna menggeleng. “Tidak. Itu jauh sebelum dia bertemu ayahku. Itu mantan pacarnya di SMA.”
“Yang dia pakai untuk membalas aku,” kata Clay, “saat kami baru delapan belas. Itu yang diceritakan bibi Donna.”
Sienna mengangguk serius. “Ya. Jadi ibuku berbohong pertama kali untuk bercerai, tapi kebohongan itu membesar. Kadang aku bertanya-tanya apakah dia sendiri mempercayainya, karena terlalu sering dia mengatakannya.”
“Tapi dia mengatakan kebenaran di ranjang kematiannya,” kata Stevie dengan ekspresi datar seperti polisi yang menginterogasi.
Dagu Sienna terangkat sedikit. “Ya, ma’am,” katanya kaku. “Itu setahun setengah yang lalu.”
Suara Stevie nyaris keras. “Kenapa kamu butuh waktu selama itu untuk datang ke sini?”
“Stevie,” gumam Clay.
“Tidak, dia benar,” kata Sienna, mengunci tatapan dengan Stevie meski dia terus bicara pada Clay. “Aku tidak langsung datang karena awalnya aku tidak percaya. Dia dalam obat pereda nyeri berat dan hampir tidak waras di akhir. Dia juga bilang aku jangan lupa memberi makan Rufus, padahal dia sudah mati bertahun-tahun. Aku menganggap pengakuannya halusinasi.”
Stevie mengangguk. “Baik. Aku bisa menerima itu. Tapi akhirnya kamu percaya?”
“Ya,” kata Sienna datar. “Setelah pemakaman, setelah keadaan mulai normal, aku tidak bisa mengusir kata-katanya dari kepalaku.” Dia melirik Clay. “Aku mencari kamu di Google. Aku belum pernah melakukannya sebelumnya.”
Alis Stevie terangkat. “Tidak pernah sekalipun? Kamu tidak penasaran seperti apa wajahnya?”
Dengusan tawa tanpa humor. “Aku tahu wajahnya. Ibuku sering menunjukkan fotonya dan bilang kalau aku melihatnya aku harus lari dan menjerit.”
Clay merasakan kata-kata itu menusuk jantungnya seperti pisau. Tapi dia belum selesai.
Dia menundukkan pandangan ke meja, rambutnya jatuh menutupi wajah. “Aku melihat wajahmu di mimpiku,” bisiknya serak. “Di mimpi burukku. Maaf.”
Duka baru mengalir dalam dirinya. Sakit karena dia takut padanya, tapi lebih sakit karena dia memikul rasa bersalah yang seharusnya tidak pernah dia rasakan. Hanya cinta yang seharusnya ada.
“Aku akan mencintaimu,” bisiknya balik, suaranya pecah. “Aku akan mencintaimu sekali.”
Dia mengangguk, wajahnya masih tersembunyi, air mata baru jatuh ke meja. “Aku percaya kamu.”
“Apakah kamu memberi tahu Mr. Dawson apa yang ibumu katakan?” tanya Stevie, lebih lembut sekarang.
Sienna menggeleng. “Awalnya tidak. Aku tidak bisa. Bahkan saat aku mulai bertanya-tanya apakah itu mungkin benar. Karena kalau benar, berarti dia juga berbohong padanya. Bahkan saat kecil, aku tahu apa yang dia korbankan untukku. Aku selalu merasa bersalah soal itu, meski aku tahu dia melakukannya karena mencintaiku. Tapi seluruh keluarga kami tercerabut. Kami dari rumah bagus di jalan tenang jadi tinggal di tengah antah berantah dan homeschooling.”
Dia mendongak, rambutnya terbelah menampakkan rasa sakit tajam di wajahnya. “Aku punya tiga kakak tiri, putri Dad dengan istri pertamanya, yang juga meninggal. Adik tiriku yang bungsu, Julie, selalu butuh terapi fisik yang bisa dia dapat di kota besar, tapi kami tinggal terlalu jauh sampai Dad harus menyewa terapis tinggal di rumah. Kakak tiriku yang sulung, Carrie, kabur beberapa tahun setelah ‘hukumannya di Penjara Antah Berantah Timur,’ begitu katanya, karena dia merasa dipenjara. Dia benci ranch itu dan kabur ke L.A. Bergaul dengan lingkungan buruk dan overdosis. Dia tidak pernah sampai dua puluh tahun.”
Ford meletakkan tangan di tengah punggungnya dan dia meliriknya penuh terima kasih. “Dan kakak tiri tengahmu?” tanya Ford pelan.
“Daisy seumuranku. Kami melakukan segalanya bersama karena kami satu-satunya anak yang kami kenal. Dia juga takut melepaskanku dari pandangannya. Semua omong kosong rahasia itu membuatnya cemas sampai dia mulai minum. Banyak. Dad akhirnya menyerah dan mengirimnya ke rehab karena dia menuju jalan yang sama dengan Carrie. Sekarang Daisy pecandu alkohol yang sedang pemulihan di usia dua puluh tiga. Aku takut meninggalkannya untuk datang ke sini, tapi aku harus pergi. Aku harus tahu.” Dia menelan keras, menatap Clay lagi, kehancurannya merobek hati Clay. “Aku harus melihatmu. Aku harus tahu apakah kamu orang baik. Dan sekarang yang bisa kukatakan hanya maaf.”
“Sienna, berhenti,” bisiknya. “Tidak ada lagi maaf, ya?”
“Tapi aku memang minta maaf,” bisiknya balik. “Bagaimana mungkin tidak?”
Stevie menghela napas. “Dengar, aku juga minta maaf. Aku sedih mendengar tentang saudari-saudaramu dan pengorbanan Mr. Dawson. Tapi aku sudah melihat ini merobek Clay dan aku perlu mengerti kenapa kamu lama sekali mencarinya. Kamu bilang kamu mencari di Google. Kapan?”
Clay meremas tangan Stevie. “Dia tidak sedang diadili, sayang. Aku tahu kamu sedang berpikir untukku sekarang, dan aku menghargainya, tapi bisa sedikit kurang bermusuhan?”
Bibir Stevie bergerak. “Baik. Aku tidak bermaksud bermusuhan, Sienna.”
Rahang Sienna mengeras. “Tolong panggil aku Taylor. Itu namaku.”
Stevie berkedip, tatapannya berpindah ke Clay. Clay mengangkat bahu. Dia tidak meminta Clay memanggilnya Taylor, membiarkannya menyebut Sienna tanpa protes. Tampaknya hanya dia yang boleh melakukan itu.
“Baik,” kata Stevie pelan. “Taylor, kapan kamu akhirnya mencari ayahmu di Google?”
Otot di bawah mata kiri Sienna berkedut. Persis sepertiku saat aku sangat marah, pikir Clay. Itu membuatnya bahagia dan sedih sekaligus.
“Maret, setahun lalu. Ada berita tentangmu, Detective Mazzetti. Clay terluka saat menyelamatkan hidupmu.”
Semua kekacauan itu kembali menyerbu Clay—mencari pria yang membunuh suami pertama dan anak Stevie sepuluh tahun lalu, karena pria itu muncul kembali, menargetkan Stevie dan Cordelia. Mereka beruntung semuanya berakhir baik. Stevie aman. Cordy aman. Mereka mencintainya. Satu-satunya yang hilang adalah Sienna.
“Aku bukan detective lagi,” kata Stevie padanya. “Aku PI sekarang. Aku bekerja dengan ayahmu.”
“Bagus.” Suara Sienna kaku tapi tulus. “Aku senang dia punya kamu yang menjaganya. Pokoknya, artikel itu bilang dia akan baik-baik saja, bahwa dia bertindak heroik dan membantu membawa pembunuh ke pengadilan. Itu tidak terdengar seperti pria yang jadi monster di lemariku selama yang kuingat. Aku menggali sedikit lagi, tapi liputan medianya tidak banyak.” Dia melirik Clay. “Kamu menjaga diri tetap di bawah radar.”
“Kebiasaan lama,” katanya sambil mengangkat bahu.
Dia mengangguk. “Aku mengerti. Aku memang menemukan foto-fotomu di acara penggalangan dana dengan Daphne setahun sebelumnya. Kupikir kamu pacarnya. Aku mengira kamu sudah berhenti mencariku dan ibuku sejak dia meninggal. Bahwa kamu melanjutkan hidup dan menemukan orang lain. Aku… lega.”
“Karena kamu masih takut,” gumam Ford di belakangnya, dan Sienna memutar kursinya untuk menatapnya.
“Ya.” Dia menarik napas dan bicara pada Ford, meski Clay tahu kata-katanya untuknya. “Butuh waktu lama untuk melewati gambar di kepalamu. Bahkan saat kamu tahu itu tidak benar.”
Ford mengangguk sekali. “Aku mengerti.”
“Aku tidak,” kata Stevie blak-blakan, dan Sienna berputar menatap tajam padanya. “Kamu mencari ayahmu di Google setahun lima bulan lalu. Kenapa kamu menunggu selama itu untuk menemukannya?”
Sienna melempar Stevie tatapan marah tertahan yang Clay pahami betul. Dia marah besar soal semua ini, tapi dia tidak bisa melampiaskannya. Donna tidak ada dan semua orang lain juga korban. Tapi itu tidak berarti amarahnya hilang, baik untuknya maupun putrinya. Terus terang, dia bangga pada pengendalian dirinya. Di usianya, Clay sudah meninju tembok.
Maggie berdeham, bicara untuk pertama kali. “Atau mungkin kita seharusnya bertanya apa yang membuatmu memutuskan mencarinya sekarang?”
Bab Delapan
Taylor menekan ujung jarinya ke pelipis kiri, sakit kepala yang mulai membuatnya mual lagi. Ini tidak berjalan baik. Dia mengerti kemarahan istri Clay, tapi sial, ini tidak mudah bagi siapa pun dari mereka. Perempuan itu tidak perlu jadi jalang seperti itu.
Tiba-tiba dia berharap dia menunggu sampai ayahnya bisa berada di sini bersamanya. Tapi Ford menempel seperti lem dan untuk itu dia bersyukur. Dia hanya berharap dia bisa membuat Clay mengerti kenapa dia butuh waktu selama itu. Dia tidak peduli apakah Stevie Mazzetti mengerti atau tidak.
Dia menoleh pada Clay dengan letih. “Enam bulan lalu, akun ibuku di UPS Store menunggak.”
“Kamu harus lebih spesifik,” bentak Stevie, kembali ke mode interogasi.
Sumbu Taylor putus. “Dan kamu harus mundur, lady,” geramnya, lalu langsung merasa bersalah atas ledakannya. Ekspresi Stevie makin menggelap, tapi Clay memejamkan mata, tampak seperti pria yang dibelah dua. Persis yang ingin dihindari Taylor seperti wabah sialan. “Aku… minta maaf. Astaga.”
“Mari kita time-out sebentar, semuanya.” Ford berdiri, mengambil botol obat pereda nyeri dari lemari, dan mengeluarkan beberapa pil. “Minum ini,” katanya, menyerahkannya pada Taylor, “dan makan satu dua cracker atau perutmu bakal membalas.”
“Sudah membalas,” gumamnya, tapi dia menelan pil itu, mengejarnya dengan beberapa saltine sementara semua orang menunggu dengan sabar—bahkan anak sembilan tahun di ujung meja.
Cordelia masih punya mimpi buruk tentang pengalamannya sendiri dengan kekerasan, Dillon sudah bercerita. Seorang pria dengan pistol. Itu tidak ada di artikel mana pun yang Taylor temukan saat meneliti Clay. Dia berjanji pada dirinya akan membantu anak itu sebelum dia pergi.
Dia menghabiskan cracker dan sedikit keju yang dipaksa Ford untuk dimakannya. Dia berbisik terima kasih, makin tenang saat dia kembali menggenggam tangannya. Dia pria yang baik, membuat seluruh adegan ini jauh lebih mudah hanya dengan berada di sana.
“Lebih baik?” tanya Ford. “Bagus,” katanya saat dia mengangguk. “Kalau begitu mungkin kita bisa kembali ke ‘Apa yang membuatmu memutuskan mencarinya sekarang?’”
Dengan tatapan “mundur, jalang” pada Stevie, Taylor menoleh ke Clay untuk menceritakan sisanya. Dia berutang itu padanya, setidaknya.
“Seperti yang kubilang, enam bulan lalu akun kotak surat ibuku di toko UPS menunggak. Ini lebih dari setahun setelah kematiannya. Karena dia sudah lama punya kotak di sana, mereka memberi masa tenggang tiga bulan. Akhirnya mereka menelepon rumah dan aku yang menjawab. Ini bulan Mei. Aku bilang dia meninggal dua Desember lalu dan mereka kaget. Mereka bahkan tidak tahu dia sakit.”
Stevie mengernyit. “Kotak surat cuma bisa dibayar maksimal dua belas bulan ke depan. Tidak peduli kotak UPS atau kantor pos—batasnya dua belas bulan. Kalau dia meninggal Desember, bagaimana dia bayar sampai Februari berikutnya?”
Tentu saja perempuan itu tepat sasaran. Taylor kesal, tapi di balik itu dia bersyukur Clay punya orang setajam itu di sisinya. “Dia memberi cek perpanjangan ke bibinya Laura di Oakland, yang mengirimkannya sebulan setelah ibuku meninggal. Saat itulah tagihan tahunan jatuh tempo pertama kali. Ibuku sudah bertahun-tahun mengurus pembayaran tagihan dan pembukuan ranch. Dia menyerahkan sebagian besar tanggung jawabnya pada Aunt Laura beberapa bulan sebelum meninggal supaya ayahku bisa terus fokus mengurus ranch dan kami.”
“Kenapa bibimu mengirim ceknya?” desak Stevie. “Dia bisa saja membatalkan kotaknya dan semua yang dialamatkan pada ibumu akan dikembalikan ke pengirim.”
“Aku tidak tahu pasti,” kata Taylor, “tapi aku bisa menebak. Ibuku sangat terorganisasi. Dia menulis cek untuk pengeluaran rutin dan menaruhnya di folder akordeon sesuai bulan jatuh temponya. Kupikir Laura masih berduka sebulan setelah ibuku meninggal dan mungkin tidak berpikir jernih. Kebanyakan dari kami tidak berpikir jernih cukup lama.”
“Kalian cuma berjalan dengan autopilot,” kata Ford pelan, mengusap lengannya sebentar.
“Tepat. Laura pasti mengambil surat di folder Januari dan mengirimkannya. Aku tidak tahu dia membayar tagihan itu. Aku bahkan tidak tahu soal kotaknya sampai toko lokal meneleponku tahun berikutnya. Saat itu Aunt Laura juga sudah meninggal. Dia tidak pernah membatalkan kotaknya dan saat tidak ada lagi yang membayar, akun itu jatuh tempo. Saat aku melihat isi kotaknya, aku tahu ibuku benar-benar berbohong dan dia tidak pernah berniat mengatakan kebenaran. Entah kenapa dia berubah pikiran di menit terakhir.” Taylor mengusap dahinya. “Bahwa dia mengatakan kebenaran di akhir tidak membersihkan catatannya sedikit pun, karena kamu benar sekali. Perilakunya tidak bisa dimaafkan. Aku tidak tahu lagi apa yang bisa kuberikan selain itu, Miss Mazzetti. Kecuali kamu mau aku menggali kuburnya dan meludahi mayatnya,” pungkasnya pahit.
Stevie tersentak. “Sienna.” Dia menggeleng. “Taylor. Maaf. Aku tahu dia ibumu dan aku tahu kamu sedang bergumul dengan semua ini. Aku tidak membantu, tapi aku perlu mengerti bagaimana ini terjadi. Clay pantas mendapatkannya.”
Perubahan nada perempuan itu membuat mata Taylor perih, tapi dia tidak ingin menangis lagi. Kepalanya sudah cukup sakit. “Aku tahu. Itulah sebabnya aku di sini.”
“Sienna,” kata Clay pelan. “Apa isi kotak UPS itu?”
Taylor menelan keras. “Kartu dan surat yang ditujukan padaku. Darimu. Sembilan buah. Yang paling lama dari Oktober sebelum ibuku meninggal. Kurasa dia sudah terlalu sakit untuk memeriksa kotaknya.” Dia mengusap air mata dari matanya dengan punggung tangan. “Satu kartu ulang tahun, dua kartu Natal, plus dua dari Valentine, Paskah, dan Halloween.” Taylor berasumsi akan ada kartu kesepuluh untuk ulang tahunnya di akhir Agustus.
Dia sangat bersyukur tidak menunggu lebih lama lagi untuk mencari tahu.
Tenggorokan Clay bergerak saat dia mencoba menelan. “Kamu membacanya?”
“Ya.” Dia bermaksud mengatakannya tegas, tapi kata itu keluar serak dengan emosi yang sama seperti saat pertama kali membacanya. Karena di setiap kartu dia bilang betapa dia mencintainya dan betapa dia ingin bertemu dengannya. Sekali saja. Itu menghancurkannya. Dia menatap matanya langsung. “Terima kasih.”
“Aku mengirim jauh lebih banyak. Plus hadiah yang dibungkus setiap tahun di ulang tahunmu dan Natal. Ibumu selalu mengembalikannya, belum dibuka. Kartu, surat, hadiah. Semuanya.”
“Berapa lama?” tanyanya dengan susah payah.
“Sejak aku tahu kamu ada. Maksudku, sejak aku tahu ibumu lari ke mana,” dia mengoreksi. Dia bertanya-tanya bagaimana dia tahu tentang keberadaannya, tapi dia sudah melanjutkan sebelum dia sempat bertanya. “Aku menyimpan semua yang ibumu kirim balik. Aku terus berharap bisa memberikannya langsung padamu.”
Taylor pikir hatinya tidak bisa hancur lagi, tapi dia salah. Astaga, memikirkan dia menulis semua kartu itu selama bertahun-tahun… hatinya benar-benar sakit.
“Aku tidak pernah tahu. Maaf.” Dia menggigil. “Aku tahu aku tidak melakukan apa-apa, tapi aku tetap minta maaf. Bukan cuma meminta maaf. Aku berduka. Untuk kita berdua. Andai aku tahu. Ada saat-saat aku tergoda menggali kuburnya dan meludahi mayatnya. Masalahnya… dia bukan orang jahat dalam hal lain. Dia merawatku. Bermain denganku. Mengajariku menjahit dan merajut dan membalut lututku saat lecet. Aku tidak mengerti dari mana semua… kekejaman itu datang. Aku tidak pernah melihatnya.”
Clay tersenyum sedih. “Kamu tomboy?” tanyanya, mengabaikan sisanya.
“Ya. Masih. Tumbuh di ranch membantu. Kamu bilang kamu punya semua suratnya?”
Dia mengangguk. “Di lotengku. Kamu mau melihatnya?”
Dia berhasil mengangguk.
“Kalau begitu akan kubawa padamu. Besok.”
Taylor membuka mulut untuk menjawab, tapi Stevie mengangkat tangan.
“Tunggu,” kata Stevie. “Kamu melihat surat-surat itu bulan Mei. Sekarang Agustus.” Taylor benar-benar ingin memutar mata, tapi dia menahannya. “Aku hati-hati, oke?” bentaknya. “Aku masih tidak tahu apa-apa tentang dia dan terutama aku tidak tahu apakah dia orang baik. Dan aku tidak tahu bagaimana mendekatinya. Aku tidak bisa begitu saja datang, menjulurkan tangan, dan bilang, ‘Hei, Pop, kamu ayahku yang hilang. Ayo berteman.’”
Stevie menarik napas, mendesis keluar lewat giginya. “Bisa! Dan seharusnya kamu lakukan! Kamu tahu kehati-hatianmu sudah merugikannya apa? Setiap hari sialan yang kamu tunggu karena terlalu hati-hati itu membunuhnya. Kamu tidak mengerti?”
Mulut Taylor ternganga, tak mampu merangkai jawaban atas amarah perempuan itu. Tapi ternyata dia tidak perlu menjawab karena Cordelia melakukannya untuknya.
“Biarkan dia, Mama.”
Semua pandangan beralih ke ujung meja tempat Cordelia duduk, masih di pangkuan Maggie. Maggie tampak sama terkejutnya dengan mereka.
“Tidak semua orang bisa menghilangkan mimpi buruk begitu saja.” Cordelia menjentikkan jari kecilnya, tampak seperti ratu di atas takhta. Tapi lalu dia tampak sadar sudah mengatakannya keras-keras dan meringkuk. “Mama tidak tahu rasanya,” katanya pelan. “Mama tidak pernah takut. Mama berani. Tapi kami yang lain… kami takut.” Dia mengangkat dagu kecilnya, makin menyayat karena bergetar. “Kupikir Taylor atau Sienna atau siapa pun namanya… kupikir dia berani. Dia datang sejauh ini sendirian meski dia takut. Clay tidak berteriak dan dia yang paling terluka, jadi jangan teriak lagi padanya.” Hening sesaat. “Tolong,” bisiknya, lalu menatap wajah di sekeliling meja gelisah. “Aku sudah selesai.”
Maggie mendengus tawa terkejut. “Dari mulut bayi, Stevie. Kamu membesarkan anak ini dengan baik. Kupikir kamu harus mendengarkannya.”
Tapi Stevie menatap Cordelia, matanya penuh horor. “Kamu masih punya mimpi buruk?”
Kegelisahan Cordelia makin kuat. “Aku tidak sedang bicara tentang aku.”
Stevie menatap sekeliling meja, seperti Cordelia tadi, tidak melihat keterkejutan di wajah siapa pun. “Kalian semua tahu? Kalian tahu dan tidak memberitahuku?”
“Stevie,” gumam Clay lagi. “Cordelia tidak mau kamu khawatir. Lepaskan dulu. Kita urus nanti. Di rumah.”
“Kita pasti akan mengurusnya,” balas Stevie tajam dan Clay meringis. Taylor menekan jari ke kedua pelipis kali ini. Sakit kepalanya menyebar, meski sudah minum obat dari Ford. Dia menatap Stevie, menghela napas saat melihat bibir perempuan itu bergetar. “Ini, ini alasan aku tidak mau langsung datang dan bilang, ‘Hei, Pop.’ Aku khawatir aku masih takut dan itu akan menyakitinya. Aku tidak tahu sampai aku melihatnya bahwa aku tidak akan lari menjerit lagi. Tapi aku juga ingin menghindari ini. Aku sudah cukup mengacaukan hidupnya. Aku tidak mau merusak apa pun lagi untuknya.”
“Kamu tidak merusak,” kata Clay sengit. “Kamu diterima di sini.”
“Benar,” kata Stevie, kebencian hilang dari suaranya. “Bagian ini bukan tentang kamu.”
Taylor menggeleng. “Tentu saja ini tentang aku. Aku membuat semua orang panas.” Dia menatap Stevie, kini wajahnya kosong hati-hati. “Ada alasan lain aku tidak langsung datang setelah membaca surat-surat itu. Ayahku, Frederick Dawson, mengalami beberapa TIA waktu itu. Kamu tahu TIA itu apa, kan?”
Stevie mengangguk kaku. “Stroke kecil.”
“Ya. Dalam kasusnya tidak menyebabkan kerusakan permanen, tapi aku tidak akan meninggalkannya sampai dia menjalani pemeriksaan lengkap dan dokternya bilang dia baik-baik saja. Aku masih khawatir efek semua ini padanya. TIA itu salah satu alasan dia tidak ikut ke Baltimore denganku. Dia seharusnya istirahat. Tapi lalu kesempatan magang ini muncul dan…” Taylor menatap Clay. “Aku harus tahu. Jadi aku meninggalkannya di rumah dengan kakakku Daisy. Dia yang merawat dia dan Julie sekarang.”
“Aku mengerti,” kata Stevie pelan.
“Terima kasih.” Taylor menoleh memberi Cordelia senyum menyemangati, bersyukur saat gadis kecil itu membalas dengan senyum kecil. “Dan terima kasih, Cordelia, sudah membelaku. Rasanya menyenangkan saat ada yang tahu bagaimana perasaanmu. Membuatnya tidak terlalu sepi atau menakutkan. Tapi aku harus bilang, Nak, kamu salah soal satu hal. Mamamu mungkin badass, tapi kamu sama beraninya. Membela perasaan orang saat perasaanmu sendiri terancam… itu keberanian. Kuharap kita bisa ngobrol lagi nanti.”
Maggie memeluk keras gadis di pangkuannya. “Kupikir kita bisa atur itu, ya, Cordy?”
Cordelia mengangguk, senyum kecilnya memudar saat dia menatap ibunya. “Maaf, Mama. Bukan soal yang kukatakan, tapi karena mengejutkan Mama. Aku tahu Mama tidak suka itu.”
Mengambil tongkatnya, Stevie pindah dari kursi di samping Clay ke ujung meja Maggie dan menarik putrinya ke pangkuannya. “Aku mencintaimu. Aku tidak marah padamu.”
“Tentu Mama marah,” kata gadis itu, terdengar terlalu dewasa. “Tapi jangan. Dan jangan marah pada Clay. Dia juga punya mimpi buruk.”
“Aku juga,” aku Stevie.
Mata Cordelia melebar. “Mama juga?”
“Tentu.” Stevie meniru nada putrinya, membuat Cordelia tertawa. “Kita bicarakan ini nanti, oke?”
“Sambil makan es krim?”
Alis gelap Stevie terangkat. “Kamu baru saja makan es krim dengan Aunt Izzy.”
“Aku rasa tidak ada yang namanya terlalu banyak es krim, Stevie,” kata Ford sambil mengedip pada Cordelia, membuatnya cekikikan. Dan secepat itu, suasana ruangan terangkat.
Taylor menoleh pada Clay. “Kudengar kita punya janji makan es krim dengan Jazzie besok setelah aku selesai sesi terapi.”
Mata Clay melebar. “Kita?”
Maggie berdehem. “Yah, mungkin aku sukarela mendaftarkanmu untuk mengantar Jazzie dan Taylor untuk sesi terapi di luar lokasi. J.D. yang mengoordinasikan. Nanti aku jelaskan.”
Mata Clay bertemu mata Taylor, dan untuk pertama kalinya sejak dia masuk ruangan, kegembiraan mengalahkan kesedihannya. “Bagiku tidak masalah,” katanya. “Cara apa pun untuk menghabiskan waktu denganmu. Banyak yang ingin kutahu.”
Dia tersenyum padanya. “Kurasa kita punya banyak hal untuk dikejar.”
“Aku akan bertanya soal nama baru itu,” dia memperingatkan ringan. “Terutama karena aku perlu tahu bagaimana Dawson bisa lolos dariku. Itu memalukan secara profesional.”
Dawson. Bukan “ayahmu.” Taylor tidak bisa menyalahkannya, dan dia tidak akan mengoreksinya. “Aku akan ceritakan semuanya, janji. Aku juga punya banyak pertanyaan.”
“Datang besok pagi, Clay,” kata Ford. “Aku akan buat sarapan dan meninggalkan kalian bicara sendiri. Sesi terapi mulai jam sepuluh.” Taylor menoleh ke pemuda yang jadi batu karang tenang. “Aku juga harus membersihkan kandang.”
Ford menggeleng. “Biar aku yang kerjakan. Ini acara spesial. Seperti ulang tahun.” Dia tersenyum padanya dan napasnya tercekat. Dia sudah tampan sebelumnya, tapi sekarang… dia ksatria berbaju zirah paling mengilap.
“Terima kasih.” Dia kembali menoleh pada Clay dan pipinya memanas saat melihat alis yang terangkat. “Sampai besok. Aku akan menunggumu.”
Gage terbangun berkedip, melotot pada jam digital murahan di nakasnya. Alarmnya masih empat puluh menit lagi, tapi entah bagaimana sudah berbunyi. Dia begadang semalaman mengurus Toby Romano dan semua kekacauan itu. Beberapa garis coke Cleon Perry yang dia hirup membuatnya bertahan sampai tengah sore, tapi begitu Denny pergi, Gage tumbang.
Dia punya makan malam dengan bos barunya malam ini dan ingin tajam. Dia butuh tidur tambahan itu. Dia menampar jam, tapi alarm terus berbunyi.
Oh. Itu ponselnya. Dia menyipit melihat caller ID. Denny. Mungkin menelepon untuk minta maaf. Bajingan. Biar saja dia coba. Biar dia merangkak. Biar dia mengemis. Gage berharap saudaranya mengemis. Denny perlu tahu tempatnya.
“Apa?” bentaknya, mengutuk sakit kepala di balik matanya dan bertanya-tanya apa yang dipakai Cleon Perry untuk mencampur coke yang dia jual. Dia duduk di tepi ranjang dan menelan beberapa ibuprofen dengan botol air di nakas.
“Ini Denny.” Dan dia tidak terdengar minta maaf. Dia terdengar panik. “Ma menelepon, senang sampai hampir menangis. Jazzie mengalami semacam terobosan.”
Gage mencubit pangkal hidung saat otaknya berjuang menembus sakit kepala, perlahan membangun kembali tembok informasi yang hancur saat dia tidur karena mabuk. Jazzie. Bibirnya melengkung mencibir. Anak haram kecil Valerie. “Terobosan apa? Ngomong apa kamu?”
Hening tegang sesaat. “Aku ngomong tentang kamu, bajingan. Kamu dan anak yang kamu tinggalkan tanpa ibu. Dia tidak bicara pada siapa pun sejak Valerie…” Dia ragu. “Meninggal.”
“Terus? Memangnya kenapa? Aku tidak punya waktu semalaman untuk omong kosong ini.” Denny mendengus marah. “Aku tidak tahu kenapa aku masih repot.”
“Aku juga tidak tahu kenapa kamu menggangguku,” balas Gage bosan. “Aku perlu—”
“Aku tidak tahu”—Denny terus bicara seolah dia tidak disela—“kecuali karena Ma bakal mati kalau kamu ditangkap karena pembunuhan. Jadi kamu dengarkan aku. Anakmu, yang tidak bicara pada siapa pun sejak kamu membunuh ibunya, mulai bicara dengan terapis sialan hari ini.”
“Terus kenapa?” Tapi jantung Gage berdebar. Ini terasa penting dan dia tidak tahu kenapa. “Dia bilang apa?”
“Aku tidak tahu persis, tapi Ma bilang ini signifikan.”
Gage menunggu kelanjutan, lalu mengernyit saat jelas tidak ada lagi. “Itu saja? Kamu menelepon cuma untuk ini?”
“Itu saja untuk sekarang. Jazzie juga menangis untuk pertama kalinya sejak dia menemukan mayat ibunya. Ma bilang Lilah memujinya sebagai semacam terobosan. Jazzie bakal bertemu terapisnya besok sore untuk es krim dan ngobrol.”
“Terus kenapa Ma senang soal itu?” tuntut Gage.
“Karena dia benar-benar percaya kamu di Texas dan berpikir kalau terapis bisa membuat Jazzie bicara, dia bakal bilang siapa ‘pembunuh sebenarnya’.” Astaga. Omong kosong apa ini. Denny cuma mempermainkannya. “Dia tidak tahu apa-apa,” katanya meremehkan. “Tidak melihat apa-apa. Tidak ada yang melihat. Tidak ada yang di sana saat aku pergi dari apartemen Valerie.”
Hening panjang lagi. “Kamu yakin? Ma sepertinya yakin Jazzie tahu sesuatu.”
Jantung Gage mulai berdebar lebih keras. Tidak mungkin. Atau mungkin? “Cari tahu, sial!” geramnya pada saudaranya.
“Aku sudah lakukan bagianku. Aku dapatkan alibi untukmu. Kamu bisa pergi. Kamu sudah bisa di Meksiko sekarang.”
“Aku sudah bilang. Aku punya pekerjaan baru.”
“Ya,” kata Denny jijik. “Dengan bandar narkoba. Sial, Gage, pergi saja. Lari selagi bisa.”
Gage mengernyit. “Kamu tahu apa? Mereka menamaiku tersangka lagi?”
“Belum.” Tapi Denny ragu. Cukup untuk memberi tahu Gage dia berbohong soal sesuatu.
“Aku cari tahu sendiri,” kata Gage pelan. “Dan kalau aku tahu kamu bohong? Anak-anakmu punya pertandingan softball besok. Dua kali berturut-turut, mulai jam dua. Missy tidak pernah melewatkan pertandingan mereka, yang bagus sekali untuk anak-anak. Sedih sekali kalau dia tidak pernah sampai ke pertandingan besok.”
Tarikan napas Denny terdengar. “Bajingan,” bisiknya, suaranya gemetar. “Kamu tidak akan menyentuhnya.”
“Atau kamu bakal bilang?” ejek Gage. “Silakan, Denny. Kita sama-sama tahu kamu tidak akan. Jadi hemat histerimu dan bilang apa yang perlu kutahu.”
Suara telan diikuti geraman frustrasi. “Mereka membersihkan namamu. Kasusnya ditutup. Belum resmi. Berkasnya masih harus ditandatangani.”
Gage tersenyum. Bagus sekali. “Sejak kapan?”
Ragu lagi, tapi kali ini terasa seperti menyerah. “Aku cek e-mail Missy setelah Ma menelepon soal Jazzie. Tapi kalau Jazzie melihat sesuatu, mereka akan buka lagi kasusnya. Itu sebabnya kamu harus pergi selagi bisa.”
“Dia tidak melihat apa-apa,” ulang Gage.
“Kamu yakin?” tanya Denny lagi.
“Aku akan cari tahu dari Ma. Aku memang mau meneleponnya malam ini atau besok. Untuk bilang aku di rehab sebulan terakhir. Di Texas. Terima kasih atas alibinya. Aku benar-benar berterima kasih.”
Denny menarik napas marah. “Ya, tentu. Telepon saja Ma. Dia selalu menelan omong kosongmu mentah-mentah.”
“Memang,” setuju Gage. Mamanya ingin percaya dia sempurna, jadi dia percaya.
“Tanya dia soal Jazzie,” tambah Denny pahit. “Cuma ingat, kalau kamu ditangkap, aku cuci tangan. Seperti yang kamu bilang, ini bisa menghancurkan karierku.”
Bajingan sok suci, pikir Gage tapi tidak mengatakannya keras. “Dicatat. Terima kasih sudah menelepon.” Dia menutup sambungan dan melempar ponsel ke nakas.
Putri Valerie tidak mungkin melihat apa-apa hari itu. Apartemennya tidak besar dan dia menjaga Valerie bersamanya, menyeretnya ke kamar tidur untuk memaksanya menunjukkan di mana dia menyembunyikan uang. Uangnya di kotak perhiasannya, segepok uang besar bersama cincin kawin platinum yang Gage pasangkan di jarinya. Cincin itu ada di amplop dengan tiket penilaian dan tanda terima penjualan cincin tunangan berlian. Dia sudah menjual cincin lima karat yang dia bayarkan.
Saat itulah dia meledak. Saat itulah dia menyeretnya kembali ke ruang tamu dan memukulinya sampai mati.
Dia tidak sadar mengepalkan tinju sampai kejang. Seseorang bisa saja masuk saat dia menyeretnya ke kamar tidur.
Atau saat dia menggeledah lemari mantel mencari catatan banknya, masih yakin dia bohong tidak punya uang dari penjualan rumahnya. Val sudah lemas waktu itu. Dia melemparkannya ke meja kopi dan dia tidak bergerak lagi setelah itu. Jadi dia membiarkannya di lantai sementara dia mencari di lemari. Dan lalu dia sadar dia sudah mati…
Dan aku pergi ke dapur mencuci darahnya dari tanganku.
Tetap saja, dia pasti mendengar kalau ada yang masuk. Pasti. Kecuali dia sudah gila saat itu, begitu marah. Putri Valerie yang lebih tua selalu kurus. Penakut. Seperti tupai. Dia gagap dan itu membuatnya kesal setengah mati saat dia masih mengira anak itu miliknya. Anak yang pemalu.
Dia dulu sangat pandai bersembunyi.
Dia bisa saja bersembunyi di apartemen. Perutnya berputar mual. Bagaimana kalau Jazzie melihat sesuatu? Sekarang tidak ada yang tahu apa yang dia lihat karena dia belum bicara. Dia harus cukup dekat dengannya untuk mencari tahu seberapa buruk ini sebelum dia bicara. Lilah tidak akan membiarkannya melihat Jazzie, tapi ibunya akan. Dan kalau ibunya bertanya di mana dia selama ini, dia akan mengalihkan dengan cerita rehab.
Ibunya akan percaya karena dia ingin percaya. Dia akan bilang dia melihat liputan pembunuhan Val di berita. Bahwa tahu gadis kecilnya butuh dia adalah tendangan yang membuatnya masuk rehab dan bertahan.
“Aku sudah bersih tiga puluh tiga hari, Ma,” dia berlatih keras-keras dan tersenyum. Dia terdengar sangat tulus. Meyakinkan. Dia meraih ponsel untuk menelepon, tapi alarm jamnya berbunyi sungguhan, mengingatkannya ada janji. Dia harus mandi, merapikan jenggot, dan mengenakan jas barunya. Dia tidak mau terlambat.
Dia mendapatkan hidupnya kembali.
Dan kalau anak itu memang melihat sesuatu… seperti, mungkin aku? Lalu bagaimana?
Dia tidak ingin menyakitinya. Bukan salahnya dia anak haram kecil atau ibunya jalang pembohong pezina. Tapi bukan salahku juga.
Dia tidak akan meminjam masalah sebelum memeriksa sendiri anak itu. Dia masih punya waktu. Denny bilang dia bertemu terapis besok sore. Kalau dia belum bicara, kecil kemungkinan dia akan membongkar semuanya dalam beberapa jam ke depan.
Dan kalau dia memang melihat sesuatu, dia akan mengurusnya. Entah bagaimana. Karena satu-satunya yang dia tahu adalah dia tidak akan membiarkan siapa pun memasukkannya ke kandang. Dia akan melakukan apa pun yang perlu dilakukan untuk tetap bebas.
Bab Sembilan
Ford dan Maggie mengantar Clay, Stevie, dan Cordelia ke truk mereka, memberi Taylor beberapa menit untuk sendiri. Ford berharap dia masih ada di dapur saat dia kembali. Dia ingin memastikan dia benar-benar baik-baik saja.
Ada kerapuhan pada dirinya yang membuatnya protektif.
Tapi dia juga melihat kekuatan yang jauh lebih besar, yang membuatnya sedikit sekali terangsang. Baiklah. Tidak ada yang sedikit soal itu. Dia menuju sisi pengemudi truk Clay, keluar dari pandangan yang lain supaya tak seorang pun melihatnya menyesuaikan diri. Dia sudah keras seperti batu sejak pertama kali menyentuhnya.
Sejak pertama kali melihatnya di arena latihan, kalau dia jujur.
“Jadi sebenarnya tidak ada masalah dengan kameranya?” tanya Clay, memutari truk.
“Tidak. Aku tidak yakin waktu itu dan aku tidak mau membuat harapanmu naik. Aku berharap kamu mengenalinya.” Dia tersenyum pada temannya, begitu bahagia untuknya. “Dan kamu memang mengenalinya.”
“Dia muncul begitu saja di sini? Tiba-tiba?”
“Dia mendaftar program dulu dan diterima. Aku masih tidak percaya background check Joseph tidak memunculkan tanda bahaya. Kalau kamu merasa ‘malu secara profesional’, bayangkan reaksi Joseph saat tahu.”
Seringai Clay cepat dan nakal. “Aku bakal menikmati itu.”
Ford tertawa. “Aku yakin.” Dia tahu Clay dan Joseph sahabat dekat, tapi mereka punya sejarah panjang saling mengungguli.
Senyum Clay memudar saat Maggie membantu Cordelia naik ke kursi belakang dan memasang sabuk pengamannya. “Sial, Ford, Cordy kelihatan tersesat. Baru saja kupikir kita melewati rintangan…”
“Aku tahu. Aku juga tidak tahu soal mimpi buruk itu, kalau itu bisa membuat Stevie merasa lebih baik. Aku tidak sengaja mendengar Dillon bicara dengan Taylor sore ini di kandang dan dia tanpa sengaja membocorkan rahasia. Dia membuat Taylor berjanji tidak akan bilang.”
Clay tampak terkejut. “Kamu menguping percakapan mereka?”
“Jelas. Aku pikir dia mungkin reporter. Aku tidak mau dia mendekatimu atau siapa pun di keluarga.”
Mata Clay menghangat saat disebut keluarga, lalu rahangnya mengencang melihat tatapan Stevie saat dia meraih roll bar dan mengayunkan diri ke kursi penumpang. “Ya, aku rasa tidak ada yang bakal membuat Stevie kurang marah.”
Ford meringis. “Maaf, kawan.”
Clay mengangkat bahu sambil membuka pintu. “Bagian dari hubungan, kurasa.” Dia menatap pintu dapur Maggie, di baliknya putrinya duduk. “Aku tidak mau melepasnya dari pandanganku lagi, tahu?”
“Aku tahu. Kamu takut dia kabur.”
Anggukan serius. “Dia pandai bersembunyi.” Dia menelan keras. “Aku benci dia harus begitu,” bisiknya. “Sial. Aku benci jadi pria yang dia takuti seumur hidupnya.”
Ford menepuk bahunya dan meremas cepat. “Bukan salahmu, Clay. Kamu sudah melakukan segala yang manusiawi untuk menemukannya. Kamu mencintainya bahkan saat semuanya tampak mustahil. Kurasa dia menangkap itu malam ini. Aku akan pastikan dia di sini besok pagi.” Kalau perlu dia berjaga semalaman. “Terima kasih, Nak. Sampai besok.” Clay duduk di balik kemudi dan mundur dari jalan masuk.
Ford dan Maggie berdiri menonton sampai lampu belakang truk menghilang.
“Stevie marah,” kata Maggie.
“Ya, aku dapat itu. Kurasa seluruh Hunt Valley merasakan dinginnya.”
Ford menggigil berlebihan. “Semoga dia mengerti Clay cuma menjaga kepercayaan Cordelia.”
Ekspresi Maggie murung. “Aku kepercayaan ibumu saat dia seusia Cordelia. Aku tidak pernah bilang ke nenekmu dan saat dia tahu, hampir mengakhiri persahabatan kami.”
Ford mengernyit. Dia tahu detail masa kecil traumatis ibunya, tapi tidak tahu Maggie sudah tahu rahasia itu waktu itu. “Kamu dan Gran masih berteman, kan? Jadi kalian pasti menyelesaikannya.”
“Kami menyelesaikannya, tapi sempat genting. Ibumu punya alasan menyimpan rahasia dari nenekmu, seperti Cordelia sekarang. Sulit bersikap netral saat kamu terlibat secara pribadi dalam situasi emosional.” Dia memiringkan kepala, alis terangkat. “Kamu setuju?”
Pipi Ford memanas. “Aku tidak terlibat secara pribadi.” Belum. Tapi dia mau.
Maggie mendengus. “Ya, benar. Aku heran jarimu masih bisa bergerak mengingat sekeras apa dia meremas tanganmu. Dia memang cantik sekali, ya?”
Ya. Dia memang. Ford mengembus napas peringatan. “Maggie.”
“Fo-ord,” godanya. “Baiklah, sampaikan salamku ke ibumu saat kamu pulang.”
“Katakan sendiri. Kamu pasti meneleponnya begitu masuk rumah, menceritakan pertemuan itu.”
“Kamu terlalu mengenalku, Nak. Dan aku juga mengenalmu. Kamu tidak berencana pulang malam ini. Kamu tinggal di sini supaya Taylor bisa pegang tanganmu lagi.”
Ford menegang karena itu terlalu dekat dengan kebenaran. Itu memang kebenaran. “Aku janji pada Clay dia akan ada di sini besok pagi.”
Maggie tersenyum sayang. “Kamu memang selalu bisa multitasking.” Dia menggandeng lengannya dan mulai kembali ke rumah. “Aku akan menyingkir kalau kamu masak makan malam. Ada ayam di kulkas. Semoga setelah semua ini, anak itu bisa makan lebih dari sekadar cracker.”
Mereka menemukan Taylor masih duduk di meja dapur, menatap ponselnya dan tampak terpukul. Ford melihat kelegaan melintas di matanya saat dia masuk, dan itu membuatnya merasa… baik. Tentang dirinya. Tentang dia. Tentatif seluruh dunia.
Dia sadar sudah berapa lama sejak terakhir kali dia merasa seperti ini. Dua puluh bulan. Dua puluh. Selama itu sejak Kimberly menarik karpet dari bawah kakinya. Untuk pertama kalinya dalam dua puluh bulan tidak sakit memikirkan nama Kim. Karena dia merasa baik.
Maggie memeluk Taylor memberi semangat sebelum pamit dan masuk ke ruang tamu. Beberapa detik kemudian, seperti yang diprediksi Ford, dia mulai menelepon.
Ford duduk di sebelah Taylor, menarik napas diam-diam. Dia harum dan dia ingin memenuhi kepalanya dengan aroma itu. Dia menunjuk ponsel di tangannya. “Kamu sudah menelepon…” Dia tersandung pada kata itu, tak ingin mengkhianati Clay. Tapi lebih dari itu, dia tak ingin menyakiti Taylor. Dia mencintai ayah tirinya. Pria itu mencintainya, melindunginya, bahkan saat tak perlu, semua karena kebohongan sialan. “Kamu sudah menelepon ayah tirimu?”
Taylor menatapnya dengan apresiasi putus asa. “Belum. Aku tidak tahu bagaimana memberi tahu dia semua ini. Aku tidak mau menyakitinya.”
“Kamu bisa mencintai kedua ayahmu, Taylor,” katanya lembut. “Pria yang kamu ceritakan pasti mengerti.”
Dia tersenyum sedih. “Dia akan mengerti, tapi itu bukan yang paling menyakitinya.” Dia menunduk ke ponselnya lagi. “Dia tidak mau aku datang ke sini. Tidak mau aku bertemu Clay, dalam kapasitas apa pun. Awalnya kupikir dia takut aku akan mencintainya lebih sedikit, tapi bukan itu. Dia tidak mau aku tahu Clay benar-benar orang baik, karena itu berarti ibuku benar-benar berbohong padanya selama bertahun-tahun. Terus berbohong, membuatnya berpikir kami harus bersembunyi, bahkan saat Carrie kabur.” Bibirnya berputar pahit. “Bahkan setelah Carrie meninggal dan Julie butuh terapi fisik intensif. Ibuku sangat egois dan dia menyerahkan segalanya. Untuk kebohongan.”
Ford mengembus napas pelan. “Itu pengkhianatan terbesar. Aku mengerti.” Oh, betapa aku mengerti.
Dia menatapnya, matanya penuh pengertian berat. “Aku tahu kamu mengerti.”
Dia tak bisa menahan ringisan. Dia tahu. Dia tahu apa yang Kimberly lakukan. Betapa bodohnya aku. Betapa mahalnya kebohongan Kim bagi orang-orang yang kucintai. Tentu dia tahu. Taylor meneliti mereka semua. Cukup Google “Ford Elkhart” untuk mendapat ratusan hasil tentang Kimberly dan persidangan.
Ford tidak ingin Taylor tahu. Dia tidak ingin siapa pun tahu. Tapi sudah terlambat. Semua orang tahu. Dan sekarang orang akan tahu ayah tiri Taylor juga ditipu. Mungkin tidak masuk koran—Ford berharap—jadi jumlah orang yang tahu penghinaan Frederick Dawson lebih sedikit daripada yang tahu penghinaan Ford, tapi tetap saja… itu akan mempermalukan ayah tiri Taylor lama sekali. Karena itu masih mempermalukanku dan Kimberly bahkan bukan istriku. Meski dia ingin. Dia hampir saja melamar. Syukurlah aku tidak sejauh itu.
Tapi sebesar apa pun simpati Ford pada ayah tiri Taylor, dia tidak ingin simpati atau belas kasihan darinya untuk dirinya sendiri. Dan sekarang? Itulah yang dia lihat di matanya.
Melirik ke ruang tamu, dia melihat Maggie duduk di kursi empuk besar, satu kaki bergoyang saat menelepon. Dia tak bisa mendengar ujung percakapan Maggie lebih dari Maggie bisa mendengar mereka, tapi Maggie menatapnya dari seberang ruangan, alis terangkat.
Sangat bersyukur atas pengalihan itu, Ford mengangguk singkat sebelum kembali ke Taylor. “Maggie sedang bicara dengan ibuku. Rahasiamu terbongkar, sepertinya.”
Taylor tampak pasrah. “Aku sudah menduga ini akan terjadi. Kalian kelompok yang sangat erat.”
“Memang. Mereka semua akan ingin bertemu kamu. Kamu siap untuk itu?”
“Apakah mereka akan seperti Stevie?” tanyanya ragu. “Aku tidak mau melewati interogasi itu lagi.”
“Mereka akan menginginkan jawaban atas pertanyaan yang sama, cuma karena kebanyakan dari kami melihat betapa hancurnya Clay setiap kali pulang dari California tanpa menemukanmu. Aku akan bicara dengan mereka dulu. Jangan khawatir. Mereka akan menerimamu karena kamu putri Clay. Bahkan Stevie akan melunak.” Dia mengangkat bahu, berharap tidak berbohong. “Akhirnya.”
“Akhirnya.” Dia memalingkan wajah. “Kurasa aku sudah menduga itu juga. Memang pantas.”
Ford mengernyit. “Tidak. Kamu juga melewati neraka, dan kamu mengambil inisiatif untuk menemuinya. Kamu melakukannya dengan caramu sendiri adalah urusanmu.”
Senyumnya kecil tapi nyata, dan itu menyalakan sesuatu di dalam dirinya seperti pohon Natal. “Terima kasih, Ford. Kamu sangat baik padaku saat tidak perlu.”
“Aku… tidak apa-apa.” Misi selesai. Simpati di matanya hilang. Kembali ke program kita. “Kamu akan meneleponnya? Ayah tirimu?”
Senyumnya hilang, tapi dia menegakkan bahu dan mengangguk. “Aku harus. Aku tahu dia menunggu di dekat telepon. Aku bisa membayangkan dia mondar-mandir sekarang.”
“Kalau begitu telepon,” gumam Ford. “Kamu mau aku tinggal atau pergi?”
Tiba-tiba dia tampak bertahun-tahun lebih muda. Lebih muda dan sejuta kali lebih rentan. “Mau tinggal?”
“Tentu.” Dia mengulurkan tangan, berkedip saat dia menggenggamnya lebih keras dari sebelumnya, yang dia pikir tidak mungkin.
“Aku tidak tahu harus bilang apa,” bisiknya. “Aku tidak pernah takut meneleponnya, seumur hidupku. Sampai aku datang ke sini.”
“Kebohongan ibumu bukan salahmu, Taylor. Kamu korban, sama seperti ayahmu. Sama seperti kedua ayahmu.”
Dia mengangguk, telannya terdengar, tangannya gemetar saat menggeser ke layar favorit dan mengetuk nama paling atas. Dad.
Hati Ford sakit. Untuk Clay, untuk dia. Tapi juga untuk Frederick Dawson, pria yang melindunginya selama ini.
“Hai, Daddy.” Dia mendengarkan sebentar, bibirnya bergetar. “Ya, aku bertemu dia. Dia…” Suaranya pecah. “Baik, Dad. Dia sangat baik. Dia langsung mengenaliku. Dia menangis, Daddy,” bisiknya kecil. “Saat melihatku… dia menangis.”
Dia menggeleng pelan. “Tidak, tidak, tidak. Bukan salahmu. Tidak ada ini salahmu. Tolong jangan… Sial, Daddy, tolong.” Masih menggenggam tangan Ford, dia menatapnya sengsara.
Dia juga menangis, bentuknya tanpa suara, lalu mulai menangis juga, isak dalam yang mengguncang tubuh. Dada Ford menegang. Dia harus melakukan sesuatu, jadi dia merangkul bahunya, menariknya dekat dan mengayunnya lembut.
“Aku minta maaf,” katanya pada ayah tirinya, dan Ford sadar dia kehilangan hitungan berapa kali dia mengucapkan itu sejak berhadapan dengan kebenaran. “Bilang sesuatu,” pintanya. “Tolong, Dad. Kamu menakutiku.” Dia mendengarkan lagi, sebagian ketegangannya mereda meski air mata terus jatuh. “Kurasa sudah jelas. Dia berbohong, Dad. Dan dia tahu. Selama ini. Clay juga tahu. Aunt Laura yang bilang. Bertahun-tahun lalu.”
Ford mengambil tisu dan menekannya ke tangannya, tidak melepasnya saat dia mengeringkan wajah. Dia meliriknya dengan ringisan terima kasih sebelum menunduk lagi, wajah tersembunyi di balik rambut. Jari Ford gatal ingin menyingkirkan rambut itu, tapi dia puas dengan mengusap lembut belakang kepalanya, jantungnya berdegup lebih cepat saat dia bersandar padanya.
Jeda lain diikuti helaan napas besarnya. “Ya, dia memang menyewa PI, tapi bukan untuk menculikku. Katanya dia mau memastikan Mom ibu yang baik. Katanya dia mau hak asuh bersama, tapi saat itu kami sudah menghilang.”
Dagunya terangkat. Rambutnya tergeser, menampakkan wajahnya lagi. “Aku sudah bilang,” katanya hati-hati, “aku akan menyelesaikan magang ini sebelum pulang.” Dia tersentak, rasa sakit melintas di wajah ekspresifnya. “Kamu harus percaya padaku, Dad. Aku perlu di sini.” Matanya dipenuhi air mata baru. “Itu tidak adil. Aku mencintaimu. Kamu ayahku.” Kata terakhir dibisikkan sengit. “Aku akan menelepon besok, janji.” Dia memejamkan mata, air mata jatuh. “Aku akan. Aku janji itu juga. Dadah, Dad. Aku juga mencintaimu.”
Dia menekan END lalu meletakkan ponsel di meja, merapikannya sejajar tepi meja. Dia menarik tangannya dari Ford dan berdiri, tapi kepalanya tertunduk dan bahunya merosot seolah memikul beban besar. Karena memang begitu. Tanpa salahnya.
Marah pada ibunya dan merasa tak berdaya, Ford juga berdiri. Dia menyentuh bahunya dengan ujung jari. “Kamu oke?” gumamnya.
Dia menggeleng. “Tidak. Itu… jauh lebih sulit dari yang kukira.”
Dia tampak begitu sendirian, berdiri dengan kepala tertunduk. Sebelum sempat berkata ini ide buruk, dia memutarnya agar menghadapnya lalu, selembut mungkin, menariknya ke pelukan. Dia mendekat hati-hati tapi mau. Lebih seperti boneka daripada perempuan. Setidaknya awalnya.
Dia melingkarkan tubuhnya di sekelilingnya, membungkuk agar kepalanya bertumpu di bahunya. Selama tiga detak panjang dia hanya berdiri diam, tangan di sisi tubuh. Lalu dia memeluk balik, lengannya seperti ragum di pinggangnya. Dia berpegangan, menyembunyikan wajah di dadanya sementara jari-jarinya mencengkeram kain di punggungnya. Dia mengusap rambutnya, menepuk punggungnya, menempelkan pipi di puncak kepalanya, sekadar menghirup napasnya.
Dan berusaha mengabaikan tekanan lembut dadanya di dadanya dan cara tubuhnya mulai rileks, lentur seperti lilin meleleh, menyesuaikan diri dengannya seiring detik berjalan. Dia mencoba mengabaikan semuanya, tapi tubuhnya sama sekali tidak setuju. Dia begitu keras sampai sakit, dan pinggulnya ingin mendorong ke semua kelembutan itu sampai dia gemetar menahan diri.
Menggertakkan gigi, dia bergeser agar mereka hanya bersentuhan dari pinggang ke atas, menyesali memulai sesuatu yang tak mungkin dia selesaikan. Baiklah, mungkin bukan tak mungkin. Dia pria. Semua pria berharap. Tapi dia jelas tidak berhak menyelesaikan apa pun dengannya.
Dia sementara. Sebulan lagi dia pulang. Ini hanya bisa jadi hubungan singkat.
Lalu? Dan pesawat terbang antara Baltimore dan California setiap hari. Tidak. Dia sedang terluka. Dia tak bisa memanfaatkannya. Tapi… aku juga terluka. Hati dan harga dirinya terpukul keras saat Kimberly mengkhianatinya. Dia cukup jantan untuk mengakui itu, setidaknya pada diri sendiri. Dia sudah lama kesepian. Taylor perempuan pertama yang membuatnya ingin mengubah itu. Jadi mungkin saling memberi sedikit jeda tidak terlalu salah. Bukan?
Jeda? suara di kepalanya mengejek. Begitu kita menyebutnya sekarang?
Baiklah, jeda memang bagian dari itu. Mereka dua orang kesepian, cukup dewasa tahu apa yang mereka mau. Apa salahnya?
Dia putri Clay, suara itu mengingatkan tajam, dan dia bisa membunuhmu dengan cara yang tak akan dicurigai siapa pun lalu menyembunyikan tubuhmu di tempat tak akan pernah ditemukan.
Oke, argumen itu cukup membuat semangatnya turun. Seharusnya. Tubuhnya punya pikiran lain. Terlalu banyak pikiran lain. Sial, Elkhart, kamu perlu cari kencan. Yang tidak akan membuatmu dibunuh. Segera.
Dia mengembuskan napas yang tertahan di paru-parunya. Setidaknya Taylor berhenti menangis. Tangannya perlahan melepas kemejanya dan dia mengangkat dagu, mata mereka bertemu. Dia memaksa lengannya terbuka agar dia bisa mundur.
Tapi dia tidak mundur. Dia berdiri di keheningan dapur, menatap wajahnya, tatapannya… sadar. Tertarik. Menantang. Dan sedikit nekat.
Tidak, tidak, tidak. Ide buruk. Sangat buruk karena banyak alasan. Tapi melihat ujung lidahnya keluar menjilat bibir bawah membuatnya melupakan semua alasan itu. Dia mengangkat tangan ke wajahnya perlahan, memberinya waktu untuk mundur kalau ini bukan yang dia mau. Tapi dia tetap diam. Menatapnya seolah mencoba melihat di bawah kulitnya. Dia menyapukan punggung jarinya di pipinya, dadanya mengembang sakit saat dia memalingkan wajah ke belaian kecil itu. Matanya terpejam dan ekspresinya… takjub.
Sial. Dia belum pernah disentuh seperti ini. Sampai datang ke sini, dia tak pernah pergi tanpa pengawal. Ayah tirinya yang protektif membiarkannya berkencan? Ford tak bisa membayangkannya.
Aku akan jadi yang pertama. Kesadaran itu seperti siraman air dingin. Dia tidak akan melakukan ini. Tidak sekarang. Tidak saat dia baru mengalami satu kejutan demi kejutan.
Lembut, dia menggenggam dagunya. “Taylor,” bisiknya. “Kita tidak bisa.”
Dia membuka mata dan Ford melihat kilatan pengertian malu. “Sial,” balasnya pelan, menjauh dari tangannya, pipinya merah. “Aku… sudahlah. Aku ke kamar.”
Dia meraih lengannya, menahannya cukup lama agar dia tidak pergi. “Tunggu.” Perlahan dia menurunkan tangan. “Bukan seperti yang kamu pikir.”
Rahangnya maju. “Dan tepatnya aku pikir apa?”
Dia membuka mulut. Menutupnya lagi. Memilih kata. “Sejujurnya, aku tidak tahu. Tapi aku…” Dia mengembus napas. “Aku merasa seperti lima belas tahun lagi,” akunya. “Dan lima belas itu menyebalkan.”
“Memang,” katanya datar.
“Yang sebenarnya aku takut akan mengatakan hal yang salah.” Ford meringis. “Pukulan kananmu menakutkan.”
Bibirnya berkedut. “Aku janji tidak akan memukulmu lagi.”
Dia menyeringai, santai lagi. “Terima kasih.” Dia menjadi serius, senyumnya memudar cepat. “Aku tidak tahu kamu pikir apa tadi, tapi aku benar-benar ingin menciummu.”
Tenggorokannya bergerak saat dia menelan. “Kenapa tidak?”
“Karena aku bukan bajingan,” katanya masam. “Kamu dapat kejutan hari ini. Aku juga. Lebih dari satu. Aku tidak akan memanfaatkanmu.”
Dagunya terangkat dan dia merasa menginjak ranjau lagi. “Kamu bilang aku terlalu rapuh untuk tahu apa yang kuinginkan.”
“‘Rapuh’ bukan kata yang kupikirkan,” katanya kering, membuat bibirnya berkedut lagi. “‘Bingung’ mungkin lebih tepat. ‘Terguncang.’” Dia memutuskan menyentuhnya lagi sepadan dengan risikonya, jadi dia menangkup wajahnya. “Aku cukup egois untuk ingin ciuman berarti sesuatu. Aku mau itu karena kamu menginginkanku. Bukan karena kamu terguncang dan aku ada.”
Dia diam hampir semenit sebelum menatap matanya. “Dan kalau aku tidak lagi bingung atau terguncang?”
“Kalau kamu masih menginginkannya, aku juga mau,” katanya sederhana. “Sampai saat itu, aku di sini untuk apa pun yang kamu butuhkan.”
Dia mengernyit. “Kenapa?”
Dia kaget dengan pertanyaan itu. “Karena aku suka menganggap diriku pria baik. Dan karena kamu mendapat kartu yang sangat buruk tapi masih peduli orang lain. Seperti ayahmu dan Clay. Dan Jazzie kecil.” Dia mendekat berbisik di telinganya. “Dan karena saat kamu tidak lagi terguncang, aku mau kamu peduli padaku. Aku mau kamu menginginkanku.”
Dadanya naik turun saat dia menarik napas dalam, pipinya memerah lagi, tapi kali ini bukan malu. Itu kebutuhan. Dia mulai meraih lagi, tapi memasukkan tangan ke saku. Dia harus mengganti topik dan perutnya bekerja sama dengan menggeram keras. Makanan. Dia berjanji pada Maggie akan membuat makan malam.
Dia melangkah besar ke belakang, mengitari meja untuk mengambil bahan-bahan dari kulkas. Sambil memegang kemasan ayam di satu tangan, dia berbalik dan melihat Taylor melarikan diri naik tangga. Dia ingin memintanya untuk tinggal, tapi tahu dia butuh ruang seperti dirinya. Jadi dia menjaga nadanya tetap ringan. “Kamu bukan vegetarian, kan?”
Senyumnya kering. “Tidak. Tumbuh di peternakan sapi, itu akan sedikit munafik, menurutmu? Aku mau ke kamar untuk berbaring sebentar. Seperti yang kamu bilang, aku dapat kejutan hari ini. Kurasa baru terasa sekarang. Aku turun saat makan malam.”
Gage meluangkan waktu memeriksa bayangannya di pintu kaca restoran yang sangat mahal yang dipilih Cesar Tavilla untuk pertemuan pertama mereka. Dia tampak bagus. Sangat, sangat bagus. Cukup bagus untuk menarik pandangan kagum dari banyak perempuan yang duduk di meja Tavilla. Itu salah satu dari banyak hal yang Gage kagumi dari Tavilla. Dia mengelilingi dirinya dengan perempuan-perempuan yang sangat cantik.
Sudah lama sejak Gage memiliki perempuan yang sangat cantik. Mereka dulu berlimpah saat dia pertama kali meninggalkan Baltimore untuk kondominium yang dia simpan di Miami, disusun di bawah lapisan perusahaan supaya tak pernah bisa dilacak padanya. Dia menghadiahi dirinya kondominium itu setelah cek bonus besar pertamanya, tak lama setelah menjadi junior partner di firma hukumnya yang lama. Dia menggunakannya untuk kabur kapan pun butuh istirahat—tempat pelarian rahasianya.
Valerie bahkan tak pernah curiga. Dia terlalu sibuk tidur dengan para kekasih saat dia pergi. Bahwa dia juga tidur dengan kekasih lain tak relevan. Dia bekerja keras, jadi dia bersenang-senang keras. Dia menghasilkan uang itu dan bukan urusan siapa pun bagaimana dia membelanjakannya. Satu-satunya tugas Valerie adalah menjaga rumah tangganya berjalan mulus dan membesarkan anak-anaknya.
Yang berakhir dengan sangat baik, pikirnya pahit.
Tapi dia tak akan memikirkan itu sekarang, karena bos barunya menunggunya di meja, seorang perempuan di setiap sisi dan satu di pangkuannya. Tavilla menyuruh mereka semua menyingkir, memberi isyarat agar Gage duduk di salah satu kursi kosong.
“Mr. Jarvis,” katanya, memperlihatkan senyum sangat putih. “Senang bertemu Anda lagi.”
“Demikian juga, señor.” Gage duduk dan mengangkat gelas anggur yang segera diletakkan pelayan di dekat sikunya. “Saya menantikan kembali bekerja.” Satu sisi mulut Tavilla melengkung. “Saya yakin begitu. Bagaimana keluarga Anda, Mr. Jarvis?”
Gage berkedip. “Keluarga saya?”
“Saya membaca berita tentang istri Anda. Bahwa dia dibunuh di rumahnya. Itu tragedi yang tak masuk akal.”
“Memang.” Entah kenapa Gage tak menduga Tavilla tahu urusannya. Seharusnya aku menduga. Pria itu tak akan sesukses ini kalau tidak teliti dan sangat hati-hati. Gage tak akan membuat kesalahan itu lagi. Menunduk ke taplak meja putih, dia membuat dirinya gambaran keputusasaan. “Anak-anak kami hancur, seperti yang bisa Anda bayangkan.”
“Mereka masih sangat muda?”
“Ya. Sebelas dan lima. Mereka menjalani konseling, tapi…” Dia menatap mata majikannya. “Saya berusaha ada untuk mereka.”
“Seperti seharusnya seorang ayah,” Tavilla setuju dengan anggukan bijak. Seorang pelayan mendekat, nampannya penuh makanan, dan perut Gage menggeram, membuat Tavilla terkekeh. “Saya mengambil kebebasan memesan untuk Anda, Mr. Jarvis. Spesialisasi restoran.”
“Terima kasih,” kata Gage, sedikit kesal dan mencoba memutuskan apakah dia mau menunjukkannya. Dia memutuskan mau, dan tersenyum pada Tavilla. “Saya yakin luar biasa. Tapi ke depannya, saya ingin memilih makanan saya sendiri.” Ini soal menetapkan ekspektasi sejak awal. Dia bukan bawahan penjilat Tavilla. Dia pengacara pria itu dan harus bebas berbicara.
Tavilla tampak terhibur. “Tentu. Maafkan saya.”
“Terima kasih.” Gage menyuap beberapa potong steak besar di depannya, lalu menyeka sudut mulutnya. Memang lezat. “Saya ingin tahu sedikit tentang kasus yang akan saya tangani mulai Senin.”
“Berkasnya akan menunggu di meja Anda,” kata Tavilla halus, memberi isyarat agar gelas mereka diisi lagi. “Jadi, pria yang dicurigai membunuh istri Anda ditemukan tewas pagi ini.”
Gage baru saja menelan anggur dan harus bernapas lewat hidung supaya tak tersedak. Tavilla mengatur waktunya dengan sempurna. Gage berdeham. “Ya. Polisi memberi tahu saya.”
“Kabarnya preman muda itu overdosis dan pengedar yang menjual racun itu dibunuh seorang polisi.”
Anjing sialan Gage mengangkat bahu sedikit. “Saya diberi tahu seorang petugas dan seorang pengedar juga tewas.” Sebagai duda yang berduka, polisi memberi tahu dia. “Saya tidak sadar siapa membunuh siapa. Polisi menyimpan sebagian fakta rapat-rapat.”
“Memang,” kata Tavilla datar. “Penyelesaian yang rapi untuk pembunuhan istri Anda.”
Gage menahan dorongan menelan gugup, memanfaatkan kekesalannya yang tumbuh. Dia pernah menghadapi bajingan lebih menakutkan di pengadilan. Ayo saja. Dia tak berkedip. “Memang.”
“Tepat waktu untuk hari pertama Anda bersama saya.”
Gage mengangkat bahu lagi. “Saya tidak akan menolak hadiah.” Tavilla tersenyum tipis, hiburannya hilang. “Ya, semoga hadiah itu bukan jebakan Trojan. Saya tak ingin ada… konsekuensi setelah Anda resmi bekerja untuk saya.”
“Tidak akan,” kata Gage pelan tapi tegas.
“Bagus.” Tavilla mengangguk. “Pastikan begitu. Sekarang silakan makan, Mr. Jarvis.”
Gage menuruti, meski perutnya kembali bergejolak.
Bagaimana kalau gadis itu benar-benar melihat sesuatu? Bagaimana kalau dia bilang? Dia tak punya pilihan selain kabur, seperti saran Denny. Jelas Tavilla tak akan mentoleransi… komplikasi. Dan dia cukup yakin bos barunya menyukai solusi cepat dan tegas saat muncul.
Aku tidak akan kabur. Karena begitu dia melakukannya, dia tak akan pernah bisa tenang. Dia akan selalu menoleh ke belakang. Kalau gadis itu melihat sesuatu, dia harus disingkirkan.
Bahwa Denny akan mati sudah pasti sejak dia mengancam akan bicara. Gage berencana melakukannya dalam beberapa bulan, saat bisa tampak sebagai kecelakaan. Kalau Jazzie menyaksikan sesuatu… kecelakaan terjadi setiap hari.
Clay tak ingat pernah makan dalam ketegangan seperti ini. Perjalanan dari rumah pertanian Maggie ke pizzeria sunyi membeku, perutnya mengencang setiap kali Stevie menggigit bibir bawah—sesuatu yang dia lakukan saat ingin menangis tapi menolak.
Dia ingin minta maaf, tapi tak yakin tepatnya untuk apa. Dia tahu Stevie akan terluka saat tahu Cordy masih mengalami mimpi buruk, tapi dia pikir punya waktu untuk melunakkan keadaan antara Cordy dan ibunya, supaya gadis kecilnya bisa bilang sendiri. Itu yang terbaik.
Tetap saja, Stevie tak akan menganggapnya pribadi kalau tak disertai teguran Cordelia. Suasana di dapur Maggie sudah sangat tegang.
Karena Sienna. Sienna. Bayiku. Tenggorokan Clay menutup. Dia menemukan putrinya.
Akhirnya. Dia memeluknya dan menyentuh wajahnya dan dia tak lari menjerit. Dia datang sendiri. Untuk menemuiku. Dan dia melakukannya begitu diam-diam sampai dia dan Joseph Carter tak curiga dia tepat di bawah hidung mereka. Kebanggaan menggelitik dadanya.
Tapi itu singkat, karena banyak yang belum selesai. Dia mengganti nama. Dia tinggal tiga ribu mil jauhnya. Dia sudah punya pria yang dia panggil Dad.
Yang bukan aku. Rasa sakit mencengkeram hatinya. Dia mencintainya. Bukan aku. Karena mereka tak pernah diberi kesempatan. Mereka punya kesempatan sekarang—kalau dia tak menghilang lagi.
Aku seharusnya berkemah di rumah Maggie memastikan Sienna tak kabur. Dia menemukan putrinya setelah bertahun-tahun, hanya untuk pergi dan meninggalkannya sendirian dengan Ford Elkhart. Hanya untuk malam ini, memberi waktu untuk memulihkan diri. Dan Ford pria muda terhormat. Kalau dia bilang akan memastikan Sienna tetap sampai pagi, dia akan tetap.
Clay berharap makan malam Sienna dengan Ford dan Maggie kurang tegang dari ini. Dia dan Stevie pada dasarnya hanya mengunyah dan menelan, sementara Cordelia mendorong makanannya di piring, ekspresinya muram.
Duduk di dapur Maggie, dia benar-benar pikir suasana yang mencair antara Stevie dan Cordelia di akhir berarti mereka baik-baik saja, tapi dia kira masih banyak yang harus dipelajarinya tentang perempuan. Rupanya ibu dan anak sama-sama berpura-pura.
Sekarang tak ada yang berpura-pura. Mereka benar-benar sengsara. “Kamu harus makan, baby,” gumam Stevie pada Cordelia, kata pertama sejak mereka memesan empat puluh menit lalu.
Jari Cordelia mengencang di garpu. Dagunya terangkat dan matanya berkilat. “Aku bukan baby dan aku tidak lapar.” Dia berhenti sejenak. “Ma’am,” tambahnya tegas.
Stevie meringis dan Clay merasa seperti sampah. “Mengerti,” kata Stevie pelan.
Clay membuka mulut untuk bicara, tapi Stevie dan Cordelia menatapnya tajam. Dia menutup mulut, mendorong makanannya yang setengah habis, dan memanggil pelayan. “Kami butuh kotak untuk dibawa pulang,” katanya saat perempuan muda itu mendekat hati-hati. Sebagai keluarga, mereka seperti panci mendidih.
Dia mengusap wajahnya. “Maaf,” gumamnya pada Stevie. “Aku tahu,” katanya pelan.
“Aku tak pernah menyangka…” Dia membiarkan kalimatnya menggantung. Sienna percikan yang menyalakan situasi ini, tapi kayunya sudah disusun lama. Sejak dia setuju menyimpan rahasia Cordelia. “Maafkan aku,” bisiknya nyaris tak terdengar. “Aku baru dalam urusan orang tua.”
Senyum sedih Stevie memecah hatinya. “Aku tidak, jadi biar kuperingatkan bahwa ini tidak akan lebih mudah.”
Dia meremas pahanya di bawah meja. “Ayo pulang.”
Mmmm. Mama membuat kue. Semoga cokelat chip. Kelopak mata Jasmine bergetar terbuka saat aroma familiar menggelitik hidungnya. Mama membuat—
Tidak. Mama tidak membuat kue, karena Mama tidak ada lagi. Karena dia mati. Ucapkan, Jasmine. Ucapkan.
Baik, geramnya dalam hati. Dia mati, oke? Dia. Mati. Dia menyingkirkan selimut dan duduk di tepi tempat tidur, sangat marah. Tapi tak ada yang bisa disalahkan.
Tak ada selain pria yang benar-benar membunuh mamanya, dan Jasmine tak bisa menyalahkannya. Tidak keras-keras. Grandma tidak akan percaya. Dia akan bilang ke polisi aku bohong.
Karena Grandma pernah melakukannya, bersumpah pada polisi bahwa putranya tak mungkin memukul siapa pun. Tapi Jasmine tahu kebenaran, meski baru delapan waktu itu. Mama masuk kamar lebih awal malam itu dengan kompres es di wajahnya, karena sudah hitam biru. Dan Mama menangis begitu keras sampai Jasmine takut dan menelepon Aunt Lilah.
Aunt Lilah langsung datang dan menelepon polisi, yang memotret wajah Mama. Mama bilang pada polisi suaminya memukulnya dan dia menyuruhnya pergi.
Jasmine berharap semuanya akan baik-baik saja. Ayahnya jadi sangat menakutkan dan dia senang dia tidak kembali. Tapi Aunt Lilah harus bekerja keesokan hari dan saat itulah Grandma datang, berteriak keras sampai Janie menangis dan Jasmine bersembunyi di balik kursi sayapnya. Kursi yang sama tempat dia bersembunyi sebulan lalu, meski waktu itu di rumah lama.
Grandma menyebut Mama pembohong dan bilang dia juga sudah bilang begitu pada polisi. Dia bilang Mama merusak hidup Daddy dengan menuduhnya memukul—dia bisa dipecat dan kehilangan pekerjaan. Lalu Grandma jadi sangat pelan sampai Jasmine hampir tak mendengarnya menyebut Mama pelacur kotor. Dia bilang tahu Mama punya pacar yang datang saat Jasmine di sekolah dan Janie tidur siang. Grandma bersumpah kalau Mama tak menelepon polisi dan menarik ucapannya, dia akan bilang pada ayah Jasmine dan tak akan ada uang nafkah.
Itu pertama kali Jasmine dengar orang tuanya akan bercerai, dan dia senang. Dia ingin melompat keluar dan berteriak pada Grandma karena menuduh Mama selingkuh, karena meski baru delapan, Jasmine tahu apa itu selingkuh. Dia terus berpikir Mama akan menyuruh Grandma diam, bahwa itu tidak benar. Tapi Mama tak pernah menyangkal. Bahkan saat Aunt Lilah kembali malam itu, marah seperti Grandma, karena Mama menelepon polisi dan menarik semuanya.
Di tempat tidur, Jasmine menyelinap turun dan mendengar Mama dengan tenang bilang pada Aunt Lilah bahwa dia sadar tak akan ada nafkah kalau ayahnya dihukum, karena dia tak punya uang jika kehilangan pekerjaan. Dia tak menyebut kunjungan Grandma atau ancamannya. Tak menyebut pacar rahasia. Sekali pun tidak.
Dan saat itulah Jasmine tahu itu benar, bahwa mamanya selingkuh. Dia juga tahu dia tak boleh menunjukkan bahwa dia tahu. Mereka butuh nafkah itu karena Mama tak punya pendidikan bagus seperti Aunt Lilah. Mama tak akan dapat pekerjaan bagus dan mereka akan miskin.
Aunt Lilah hanya menghela napas dan bilang semuanya akan baik-baik saja. Dia juga akan diam, karena membayar nafkah mungkin akan lebih menyakiti ayahnya dalam jangka panjang.
Perceraian tak pernah terjadi, karena ayahnya berhenti kerja dan kabur. Tak ada uang sama sekali. Mama bekerja sangat keras mempertahankan rumah, tapi akhirnya mereka harus menyerahkannya ke bank dan pindah ke apartemen.
Apartemen tempat mamanya berakhir mati.
Mama dan Grandma tak bicara lama setelah hari Jasmine bersembunyi di balik kursi. Tidak sampai Mama memindahkan mereka ke apartemen. Jasmine ingat terbangun mendengar suara Grandma. Penasaran, dia menyelinap untuk mendengar.
Grandma kehilangan rumahnya juga, untuk membayar rehabilitasi ayahnya. Dia makin membaik, kata Grandma, dan pantas mendapat kesempatan lagi setelah Mama Jasmine merusaknya dengan selingkuh. Tapi sekarang Grandma tak punya tempat tinggal. Mama bilang tidak—sampai Grandma mengingatkan dia masih bisa membocorkan pacar rahasia Mama. Dan bahwa Mama minum.
Grandma bilang dia khawatir Mama tak merawat mereka dengan benar, bahwa Grandma bisa merawat lebih baik. Itu membuat Jasmine hampir masuk dan berteriak, karena Mama merawat mereka—dengan bantuan Jasmine. Mereka tak butuh Grandma ikut campur. Tapi ancaman berikutnya membuat Jasmine terdiam.
Grandma mengancam melapor ke perlindungan anak. Dia mengancam menuntut hak asuh untuk mengambil mereka selamanya.
Mama juga terkejut—dan takut. Hal berikut yang Jasmine tahu, Grandma pindah masuk, mengambil kamar Mama dan membuat Mama tidur di sofa. Jasmine tak bilang apa-apa, karena tak ingin Mama makin sedih. Dia patuh pada Grandma, meski sangat membenci perempuan tua itu.
Dia menjadi “anak baik Mama,” tapi sekarang Mama mati. Polisi datang dan bertanya pada mereka—Grandma, Lilah, dan Jasmine—tentang ayahnya, mungkinkah dia? Lilah bilang ya, dan Jasmine sangat lega dia tak perlu bilang apa yang dia lihat!
Tapi dia terkejut lagi saat Grandma bilang ayahnya tak mungkin karena dia di Texas. Detective Fitzpatrick yang bilang. Jasmine berharap dia kembali dan bilang itu tak benar. Tapi tidak. Dia percaya alibi itu, berarti dia bodoh atau malas, hanya ingin mempermudah pekerjaannya. Tak mungkin alibinya benar, karena Jasmine tahu tidak.
Yang menakutkan, Jasmine tahu Grandma benar-benar percaya putranya di Texas. Dia percaya dia tak memukuli istrinya sampai mati, seperti dia percaya dulu dia tak memukul Mama saat Jasmine delapan. Atau bahwa dia bukan pecandu, meski gagal rehabilitasi tiga kali dan membuatnya kehilangan rumah. Bahwa entah bagaimana dia akan berubah.
Grandma tak akan percaya. Pernah. Tapi tak masalah, karena begitu Jasmine bilang pada siapa pun, dia akan tahu. Dan kecuali polisi menangkapnya sangat cepat, dia akan kembali.
Jasmine tak mau mempercayai polisi untuk menangkapnya sama sekali, apalagi cepat.
Tapi aku tak bisa terus begini, mengawasi setiap gerakan Janie, setiap kata yang keluar dari mulutnya. Itu melelahkan. Dan sekolah segera mulai dan mereka bahkan tak satu sekolah. Kalau aku tak ada untuk mengawasinya, Janie bisa bilang pada siapa pun bahwa Aunt Lilah menemukanku di balik kursi.
Meraih bawah bantal, Jasmine menarik kartu Miss Taylor. Mungkin dia kirim e-mail nanti malam saat Grandma tidur. Harus ada jalan keluar.
Perutnya menggeram saat itu, dan Jasmine ingat dia melewatkan makan malam. Dan bau kue sangat enak.
Dia berjalan ke dapur, di mana Grandma berdiri di wastafel mencuci piring sementara Janie dan Aunt Lilah menyendok adonan ke loyang.
“Jazzie. Senang kamu bangun.” Aunt Lilah tersenyum, dan itu enak dilihat. Lilah juga tak punya banyak alasan tersenyum belakangan. Kami banyak pekerjaan, aku dan Janie. Plus Lilah juga tak suka Grandma, tapi tak mau mengusir perempuan tua tanpa rumah. Nenek tua itu bisa tinggal dengan Uncle Denny dan Aunt Missy, tapi Missy juga tak suka Grandma.
Dan Grandma tak suka Denny. Jadi kami terjebak dengan perempuan tua sialan ini.
“Kamu mau makan malam?” tanya Grandma, dan Jasmine mengangguk. “Kalau begitu duduk, nanti kuhangatkan setelah selesai cuci piring.”
Kadang Jasmine tak sepenuhnya benci gagapnya. Itu memberinya alasan tak bicara pada orang yang tak dia suka.
“Jazzie!” Tepung menempel di hidung Janie dan senyum cerah di wajahnya, dan suasana gelap Jasmine sedikit terangkat. “Aku dan Aunt Lilah bikin kue, Jazzie! Mau adonan?”
Grandma melempar tatapan kesal. “Janie, sudah kubilang jangan makan adonan. Kamu bisa kena cacing.”
“Aku nggak lihat cacing,” kata Janie, menyipit menatap sendokan adonan.
Aunt Lilah menahan senyum. “Kamu nggak akan lihat cacingnya, baby. Mereka mikroskopis.”
Janie membuat wajah ngeri. “Berarti kue penuh cacing masak?”
Aunt Lilah terkekeh, terdengar seperti Mama sampai mata Jasmine panas. “Tidak, baby. Tapi orang dewasa harus bilang jangan makan adonan, jaga-jaga.”
Janie memeriksa sendok lagi. “Jadi aku mungkin nggak sakit?”
“Mungkin tidak,” kata Aunt Lilah. “Cuma satu sendok, oke?”
“Lilah!” bentak Grandma. “Jangan bilang begitu.”
“Eunice,” jawab Lilah sabar. “Aku makan adonan seumur hidup dan tak pernah sakit. Anak-anak tak perlu takut segalanya. Oke?”
Grandma kembali ke wastafel dengan mendengus.
Aunt Lilah memutar mata lalu tersenyum pada Jasmine. “Kita memanjakan diri malam ini. Sedikit perayaan. Duduklah.”
Jasmine menyeret diri ke meja dan duduk di samping Aunt Lilah, memiringkan kepala bertanya.
“Kenapa merayakan?” jawab Aunt Lilah. “Kurasa cuma karena hari ini hari baik.”
Bibir Janie mencebik. “Kamu bisa meraya❜kan besok juga dan itu nggak adil. Kenapa aku nggak bisa makan es krim juga, Aunt Lilah?” rengeknya.
“Kalau kamu berhenti merengek, mungkin kubelikan,” kata Aunt Lilah, lalu kembali ke Jasmine. “Kamu cocok sekali dengan Miss Taylor di peternakan, ya?”
Jasmine mengangguk hati-hati, bertanya-tanya apakah mereka melihatnya menatap kartu nama.
“Bagus,” kata Aunt Lilah. “Kamu mau waktu dengannya jauh dari kuda?”
Jasmine mengangguk keras. Karena kuda sangat menakutkan. Aunt Lilah tersenyum. “Bagus. Aku atur waktu kalian makan es krim besok sore. Kamu kelihatan suka bicara dengannya, jadi kupikir mungkin…”
Mata Jasmine membesar. Aku tidak bicara dengannya. Aku cuma bilang terima kasih. Itu saja. Tapi Aunt Lilah tampak begitu berharap sampai Jasmine mengangguk sekali lagi. Mungkin ini tanda dia harus bilang pada Miss Taylor kebenaran. Supaya seseorang tahu. Kalau dia kembali.
Bab Sepuluh
Ketukan di pintu kamar tidurnya membuat Taylor tersentak bangun dari tidur ringan. Dagunya terangkat tajam, membuat bagian belakang kepalanya membentur sandaran tempat tidur. Dia mengusap kepalanya sambil meringis. Tepat yang dibutuhkan sakit kepalaku. “Ya?”
“Makan malam siap lima menit lagi,” kata Maggie dari balik pintu. “Ford ingin aku bilang kalau kamu mau, dia bisa membuatkan sepiring untukmu. Aku bisa membawanya ke atas.”
Taylor hampir saja mengatakan ya, gagasan bersembunyi dari Ford terlalu menggoda. Dia nyaris melemparkan diri padanya—tapi dia tidak menangkapnya. Sebaliknya dia harus jadi pria baik. Saat ini Taylor tidak merasa sangat baik. Dia gelisah. Butuh. Horny, akunya.
Tapi Ford benar. Hari ini bukan waktu yang baik untuk memulai apa pun bagi mereka berdua. Dia juga rentan. Taylor tidak ingin menyakitinya. Dia tidak ingin menyakiti siapa pun dari mereka. Tapi dia akan. Dia sudah menyakiti Clay.
Sialan kau, Mom.
“Mau kubawakan makan malammu ke atas?” Maggie mendesak.
“Apakah… apakah cuma kita bertiga?”
“Tidak persis,” Maggie menjawab hati-hati. “Boleh aku buka pintunya?”
Tidak. “Ya, ma’am.”
Pintu terbuka sedikit dan Maggie menyelipkan kepalanya, meringis saat melihat mata Taylor yang merah dan bengkak. “Oh, Taylor,” gumamnya.
“Aku akan baik-baik saja. Siapa yang di sini?”
“Sekarang cuma kita bertiga. Tapi Daphne sedang dalam perjalanan ke sini.”
Kini giliran Taylor meringis. “Dia marah?”
“Tidak. Joseph hampir meledak saat dengar kabarnya.” Senyum kecil melengkung di sudut mulut Maggie. “Dia ingin tahu bagaimana kamu menipu pemeriksaan latar belakangnya.”
Bibir Taylor bergerak. “Menipu?”
Mata Maggie berkilat. “Dia pakai kata lain yang kurang sopan. Untungnya dia sedang menangani kasus. Dia tidak bisa menginterogasimu setidaknya sampai besok. Kurasa Daphne marah pada dirinya sendiri karena tidak melihat kemiripanmu dengan ayahmu. Dia benar-benar terpukul.”
Logat West Virginia Maggie keluar penuh dan Taylor mengerti itu untuk melunakkan dan memikat. Dia pernah mendengar Maggie kembali ke logat itu dengan para peserta program. Dia akan jadi sangat bersahaja, membuat anak-anak dan orang tua mereka tenang. Itu membuat Taylor tenang sekarang. Dia tersenyum pada perempuan yang lebih tua itu. “Jadi kita berempat untuk makan malam?”
“Kecuali ada orang lain datang, tapi seharusnya tidak. Kita akan minta semua orang menunggu sampai kamu dan Clay punya lebih banyak kesempatan bicara.”
Senyum Taylor memudar. “Aku benci memikirkan aku membuat masalah baginya dengan keluarga barunya. Itu bukan alasan aku datang.”
Maggie duduk di tepi tempat tidur dan menepuk lutut Taylor. “Aku tahu itu. Daphne dan Clay juga tahu. Stevie akan menerima karena dia mencintainya. Urusan dengan Cordelia ini sudah lama mendidih, jadi jangan kau pusingkan. Daphne juga akan mengerti kalau kamu mau makan di kamar malam ini. Dia datang untuk mengecek Ford sama seperti untuk melihatmu.” Taylor mengerutkan kening. “Kenapa? Kenapa dia perlu mengecek Ford?”
Maggie ragu, lalu menghela napas, permintaan maaf di matanya. “Karena aku tukang ikut campur. Kurasa aku merasa bersalah menyimpan rahasia Cordy dari Stevie, jadi aku sedikit berlebihan menceritakan tentang Ford pada Daphne.” Alis abu-abunya terangkat. “Dan kamu.”
Taylor menatap, terkejut. “Kami tidak melakukan apa-apa.”
“Kalian akan melakukannya kalau Ford tidak berhenti. Dan sebelum kamu tersinggung, tidak ada yang marah soal itu. Hanya saja Ford itu anak kami. Daphne, ibunya, dan aku melihatnya tumbuh, mengajarinya bagaimana seorang pria memperlakukan perempuan. Tuhan tahu dia tidak pernah punya teladan yang layak dari penyumbang spermanya,” tambahnya bergumam.
“Ayah Ford… apakah dia menyiksa Daphne?”
“Dia tidak memukulnya, tapi dia dan keluarganya melakukan semua yang mereka bisa untuk memanipulasi dan menghancurkannya.” Maggie ragu. “Daphne baru lima belas saat Ford dikandung. Travis Elkhart membuatnya sedikit mabuk dan dia… yah, anggap saja dia tahu soal burung dan lebah, tapi tak ada yang menyiapkannya untuk kucing gang dengan rayuan halus dan sampanye mahal.”
“Ayah Ford yang pertama,” kata Taylor pelan, mengerti. Daphne baru lima belas. “Dia memanfaatkan kepolosannya.” Dan karena itu Ford tidak akan memanfaatkan Taylor setelah dia mendapat kejutan. Itu masuk akal. Manis, sebenarnya.
Tapi aku masih horny, pikirnya kesal. Seharusnya aku yang memutuskan apa yang kami lakukan. Karena aku tahu apa yang kuinginkan.
Maggie ragu lagi. “Dengar, kamu kehilangan ibumu, Taylor, jadi aku akan lancang dan memberimu ceramah keibuan. Kamu, secara harfiah, baru lepas dari peternakan, akhirnya bebas dari tali ayahmu. Wajar untuk bereksplorasi. Sangat wajar. Tapi kamu harus hati-hati dengan siapa kamu bereksplorasi. Sekali pintu itu dibuka, tidak bisa ditutup lagi. Ford akan memperlakukanmu dengan baik, tapi…” Dia memiringkan kepala, senyumnya lembut. “Mungkin kalian berdua pantas lebih dari sekadar berguling cepat di dapurku.”
Oh. Ya Tuhan. “Aku tidak akan… tidak pernah akan… Tunggu. Bagaimana kamu tahu?” Pipi Taylor terbakar. “Kamu mengintip kami? Kamera di dapur? Serius?”
Maggie cukup tahu diri untuk tampak malu. “Tidak, tidak ada kamera di dapur, tapi aku duduk di ruangan sebelah. Tidak sulit tahu apa yang terjadi. Tapi aku tidak melihatmu. Ford yang bilang. Dia ingin naik ke sini dan mencoba menjelaskan, tapi aku meyakinkannya memberimu satu jam dan membiarkanmu menjaga harga dirimu. Ford mengerti harga diri.”
“Karena dia kehilangannya pada Kimberly,” gumam Taylor.
Maggie tampak terkesan. “Jadi kamu tidak sepolos kelihatannya.”
“Aku membaca transkrip pengadilan Ford. Aku membaca tentang kalian semua, berharap menemukan informasi tentang Clay.” Sebenarnya tidak ada, dan yang Taylor pelajari hanya bahwa mantan pacar Ford orang yang mengerikan. “Aku tahu mantan pacar Ford menjebaknya untuk diculik. Aku tahu dia hanya berpura-pura mencintainya. Aku tidak bodoh, Maggie.”
“Tidak.” Dia menepuk bahu Taylor. “Kamu punya otak dan keberanian. Dan kurasa kamu punya hati yang baik. Ingat saja bahwa Ford terlihat besar dan tangguh dan kekar, tapi jauh di dalam dia mungkin sama takutnya denganmu.” Maggie berdiri dan berjalan ke pintu, langkahnya lebih lambat dari sebelumnya. Sulit percaya perempuan itu berusia tujuh puluhan sampai kau melihatnya bergerak di akhir hari yang panjang. “Haruskah kami membawakan makan malammu ke sini?”
Tarik celana gadis besarmu, Taylor. Tatap mata Ford dan jangan malu. “Tidak, ma’am. Aku turun beberapa menit lagi.”
“Anak baik,” kata Maggie setuju. “Cuci wajahmu, child, dan tempelkan kain dingin di matamu. Mereka cuma satu tingkat di atas daging cincang.” Tawa Taylor mengejutkannya. “Ya, ma’am.”
Saat Taylor sampai ke meja makan, Maggie sudah pergi, begitu juga piringnya. Ford menunggu di kursi dengan tenang, piringnya masih kosong. Dia menaruh tempat Taylor tepat di sampingnya.
“Maggie membawa makanannya ke beranda depan,” katanya. “Dia bilang akan mengalihkan ibuku sebentar. Supaya kamu bisa selesai makan sebelum Mom datang bicara denganmu.”
Taylor menahan gemetar. “Maggie bilang ibumu tidak marah.”
Ford memberinya senyum simpatik sambil menyendok ayam dan sayur untuk mereka. “Dia tidak akan marah. Dia akan ingin tahu. Dia mungkin sedikit khawatir.”
“Khawatir?”
“Yah, soal program. Kamu lolos pemeriksaan latar belakang Joseph seperti pisau panas di mentega. Itu bisa membahayakan Healing Hearts—terutama kalau kamu juga memalsukan hal penting lain.”
Taylor merasa darah mengalir dari kepalanya. “Membahayakan Healing Hearts? Hal apa?”
“Kamu bisa punya catatan kriminal.”
“Aku tidak punya!”
Dia mengangkat bahu. “Aku percaya kamu, tapi… kamu datang ke sini dengan alasan palsu. Aku tidak tahu apakah akan ada konsekuensi dari itu.” Dia menatap mata Taylor. “Kamu tidak berbohong tentang kualifikasimu, kan?”
“Tidak. Aku benar-benar punya gelar psikologi dan aku benar-benar tumbuh di sekitar kuda. Satu-satunya yang kusembunyikan nama lahirku.”
“Dan alasanmu berada di sini,” katanya ringan.
“Oh Tuhan.” Taylor belum benar-benar mempertimbangkan apa yang akan terjadi setelah dia memberi tahu Clay siapa dirinya. Dia tidak menyangka akan menyukai semua orang di peternakan begitu banyak. Dia tidak menyangka program ini sepenting ini.
Dia tidak menyangka, tapi seharusnya dia menyangka. “Apa yang bisa terjadi?” tanyanya serak.
“Dewan perizinan negara bisa menempatkan program dalam masa percobaan. Skenario terburuk, mereka mencabut lisensi Mom dan dia harus tutup.”
Perut Taylor mual. “Aku akan mengusirku,” bisiknya. “Kalau aku ibumu, aku akan menelepon polisi untukku.”
“Itu skenario terburuk. Skenario terbaik, tidak terjadi apa-apa karena tidak ada yang tahu. Coba santai. Mom mungkin khawatir, tapi dia tidak akan berteriak padamu.” Tapi tangan Ford tidak sepenuhnya stabil saat dia mengambil botol anggur dan menuang setengah gelas. “Mau?”
Taylor memandangi botol itu dengan rindu, lalu menggeleng. “Saat ini, aku hampir berharap aku minum.” Tapi saat ini dia perlu benar-benar sadar.
Dia memikirkan Jazzie dan Janie dan anak-anak lain yang datang terapi selama dua minggu terakhir. Program ini penting—krusial—untuk pemulihan mereka. Tolong, jangan biarkan aku merusak program ini. Tolong.
Dering ponsel membangunkan J.D. dari kantuk puasnya. Dia memeriksa nomor, melihat itu Lilah Cornell. Panggilan ini harus dia angkat. Dia melirik perempuan di pelukannya. Lucy masih tidur, kepalanya di bahunya saat dia bersandar pada bantal. Dia telah membuatnya kelelahan, tapi dia tidak bisa menyesal. Menjatuhkan ciuman di rambut pirang stroberi Lucy, dia menjawab pelan. “Detective Fitzpatrick.”
“Detective, ini Lilah Cornell. Bibinya Jazzie. Ini waktu yang buruk?”
“Tidak, tentu tidak, Miss Cornell,” gumamnya. “Aku hanya tidak di tempat di mana aku bisa bicara keras. Anda bicara pada Jazzie tentang bertemu Taylor Dawson?”
“Sudah. Dia tampaknya suka idenya. Terutama karena mereka tidak akan di sekitar kuda. Kurasa Jazzie takut pada mereka.”
Anak malang itu takut terlalu banyak hal, pikirnya. “Bagus. Aku akan tindak lanjuti dengan Miss VanDorn. Dia akan mengecek ketersediaan Miss Dawson. Aku telepon Anda dengan waktunya.”
“Sempurna. Terima kasih banyak.” Rasa terima kasih di suaranya hampir sama menyakitkannya dengan kata berikutnya. “Kami butuh ini selesai. Aku hampir hancur oleh tekanan dan aku… yah, cukup tua untuk punya cara mengatasi. Jazzie terlalu muda untuk memikul beban ini, ketakutan ini. Dia menarik diri begitu dalam sampai aku takut kami tak bisa menariknya keluar.”
Dia ingin menenangkan, membuat janji, tapi dia terlalu lama jadi polisi. Dia tahu tak pernah membuat janji. Tapi dia bisa memberi sedikit penghiburan. “Anda tidak sendirian, Miss Cornell. Departemen kami menangani kasus ini sebagai prioritas tertinggi dan Healing Hearts juga akan mendukung Anda, sesuai kebutuhan.”
“Aku tahu,” bisiknya. “Aku akan terus berharap.”
Dia ragu. Tapi dia perlu sadar akan potensi bahaya. “Anda dengar kabar dari ayah anak-anak itu?”
Diam panjang. “Tidak. Bisa tunggu sebentar?” Dari ujung sana terdengar percakapan pelan, lalu suara pintu ditutup. “Maaf. Aku tidak mau percakapan ini di sekitar Eunice, nenek mereka. Dia… yah, dia masih percaya putranya.”
“Tidak?” Dia sudah pernah menanyakan ini, dan jawabannya selalu sama. J.D. suka konsistensi, dan jawaban Lilah membuatnya kurang gugup soal anak-anak tinggal dengannya saat mereka mencari pembunuh Valerie. Sekali lagi, jawabannya sama.
“Tidak,” kata Lilah tegas tanpa ragu. “Dia pembohong dan kasar. Kenapa? Kalian menemukannya?” Suaranya gemetar. “Dia di sini? Di kota?”
“Kami tidak tahu. Tidak ada laporan dia di sini. Aku hanya mencoba menutup semua kemungkinan.”
Telanannya terdengar. “Jazzie dalam bahaya, Detective?”
“Aku tidak tahu,” jawabnya jujur. “Jaga dia dekat dengan Anda beberapa hari ke depan.” Nalurinya bilang Gage Jarvis akan muncul cepat. “Aku tahu ini samar, dan aku tak punya informasi lain sekarang, tapi begitu ada, aku kabari. Bagaimanapun, aku telepon lagi dengan waktu pertemuan besok. Tempatnya restoran bernama Giuseppe’s.”
“Aku tahu. Bisa jaga keponakanku aman di sana?”
“Tentu. Kami punya ruangan aman dengan pintu masuk pribadi di belakang. Kirim pesan saat Anda lima menit lagi, lalu parkir di belakang restoran. Aku akan menunggu dan mengantar kalian masuk. Kami bisa menjaga keselamatan Jazzie di ruangan pribadi dan mendengarkan percakapannya dengan Miss Dawson tanpa dia tahu.”
“Rasanya salah mendengarkan percakapannya saat dia pikir itu pribadi,” aku Lilah. “Tapi aku pastikan dia di sana. Aku sudah di ujung akal karena khawatir. Sesuatu harus berubah atau kami semua akan meledak karena stres.”
Kalau Jazzie tidak dibunuh dulu oleh pembunuh ibunya. “Kalau Anda dengar sesuatu mencurigakan, telepon 911, lalu aku. Jangan ragu, meski terasa sepele.”
“Jangan khawatir,” katanya dengan tawa gemetar. “Aku tidak akan. Terima kasih.”
Dia menutup telepon, lalu melirik Lucy yang masih tidur. Dia harus menelepon beberapa orang lagi tapi tak ingin membangunkannya. Dia mempertimbangkan bergerak, tapi tahu itu akan membangunkannya.
Dia menelepon Maggie. “Ini J.D.,” katanya saat Maggie menjawab. “Aku tak bisa bicara keras karena Lucy tidur. Bisa dengar?”
“Bisa. Gadis malang butuh tidurnya. Mengejar pembuat onar kecilmu kerja keras, J.D.,” kata Maggie penuh sayang. Tapi suaranya aneh. Tertahan.
“Jeremiah memang merepotkan,” setujunya. “Ada apa?”
“Tidak apa-apa. Sungguh. Kurasa kau menelepon soal Taylor bertemu Jazzie? Taylor setuju. Dia bertugas besok, tapi pelajaran harus selesai jam dua. Dia butuh waktu membersihkan kuda dan merapikan. Dia bisa di sana jam empat.”
“Kedengarannya bagus. Kau yakin baik-baik saja, Maggie? Suaramu tidak seperti biasanya.”
“Aku baik-baik saja,” katanya hangat, semua keanehan hilang. “Meski aku menghargai kau bertanya. Tapi aku baik.”
Dia curiga dia menutupinya, tapi tahu lebih baik tak memaksa. Maggie membawa rahasia sebanyak dia. “Terima kasih. Aku telepon dengan detail final besok.”
Dia menutup telepon dan menelepon Hector. “Bagaimana kabarmu, man?” tanyanya saat Hector menjawab dengan geraman. Kehilangan polisi mana pun menyakitkan, tapi Mancuso teman Hector.
“Baik.” Satu kata itu singkat dan penuh amarah tertahan. “Aku dapat deskripsi mobil Cleon Perry. Dia mengendarai Chevy rongsokan yang tak terlihat sejak kemarin. Terlalu tua untuk GPS, jadi tak bisa dilacak. Aku keluarkan BOLO. Kurasa begitu bajingan itu kabur cepat pagi ini.”
“Dan mungkin begitu dia mengangkut tubuh Romano,” setuju J.D. “Dan mungkin Perry juga sebelum dia membunuhnya di gang. Kerja bagus, Hector. Kami dapat lampu hijau untuk pertemuan Jazzie Jarvis dan terapisnya jam empat besok. Bisa ketemu aku di Giuseppe’s jam tiga untuk persiapan?”
“Ya. Dengar, aku di rumah Mancuso dengan istrinya dan anaknya. Aku harus pergi. Dia…” Hector menarik napas kasar. “Dia sangat buruk.”
Sial. “Aku minta maaf,” kata J.D., membenci kata itu. “Beri tahu kami apa yang dia butuhkan, oke? Selain pembunuh suaminya dipanggang.”
Tawa Hector kasar. “Ya. Terima kasih, J.D. Nanti.”
Dengan helaan napas sunyi, J.D. menelepon Lilah Cornell, memberitahu jamnya, lalu menaruh ponsel di meja samping tempat tidur. Dia merosot sedikit dan memejamkan mata saat perih.
Dia memikirkan Jazzie dan saudara perempuannya, tanpa ibu, dan anak Mancuso, tanpa ayah, semua karena bajingan memutus ujung-ujung longgar. Napasnya gemetar saat dia menahan air mata. Sial, dulu dia tidak semoody ini. Menjadi ayah mengubahnya.
“Tidak apa-apa,” kata Lucy lembut di dadanya. “Sedikit berkaca-kaca.”
Dia menegang. “Kupikir kamu tidur.”
“Tidak. Kamu terlalu gelisah.” Dia mencium dadanya. “Kamu tegang sekali. Mau bicara?”
“Kamu tidak mau dengar ini,” katanya, tapi suaranya terdengar butuh.
“Mungkin tidak, tapi bicara bisa menjernihkan pikiran. Bicara padaku, J.D. Lalu kita bisa tidur.”
Dia pernah menjadikannya tempat meluap saat dia masih ME, dan dia selalu membantu. Jadi dia menceritakan semuanya, membelai rambutnya.
“Jadi kamu mencurigai suami terpisah itu?” tanya Lucy saat dia selesai.
“Bukan mantan. Hanya terpisah. Valerie tidak pernah menceraikannya. Tapi ya, dia terlihat cocok.”
“Kenapa dia kembali?” tanyanya. “Dia hilang hampir tiga tahun. Kenapa sekarang?”
Seperti biasa, dia tepat sasaran. “Aku juga bertanya-tanya. Aku tanya mantan bos dan rekan kerjanya, saudaranya, ibunya. Tak ada yang mengaku melihatnya. Tentu aku bisa salah. Mungkin dia tak kembali.”
“Untuk sekarang anggap kamu benar. Bagaimana dengan teman-temannya? Kalau aku kembali setelah tiga tahun, mungkin aku temui teman dulu.”
“Aku tak menemukan siapa pun yang mengaku kenal Gage Jarvis. Dia tampaknya tak punya teman di luar kerja. Tak ada klub, liga, tim. Dia kerja terus dan rekan kerjanya memberi jawaban omong kosong. Seperti bicara dengan pengacara Stepford.”
“Mungkin kamu tanya orang salah,” katanya sambil menguap. “Dia pengacara pembela terkenal, kan? Tanya pengacara lain. Atau Thorne. Dia kenal semua orang di kota.”
Itu sedikit berlebihan, tapi Lucy ada benarnya. Dia, Thomas Thorne, dan Gwyn Weaver sahabat lama. Mereka memiliki Sheidalin, klub malam musik hidup dan seni pertunjukan. Thorne mengelola bagian depan, berbaur dengan tamu. Dia orang yang paling pandai bergaul.
Dia juga seorang pengacara pembela yang sukses, tapi tidak seperti Gage Jarvis, Thomas Thorne adalah orang baik. Jujur. Setia sampai kelewatan. Sementara Thorne membantu Gwyn menjalankan klub, Gwyn membantu Thorne di firma hukumnya, dan entah bagaimana mereka berdua membuatnya berhasil. J.D. mempercayakan nyawanya kepada mereka berdua dan yang lebih penting—nyawa keluarganya. Gwyn adalah ibu baptis Bronwynne dan Thorne adalah ayah baptis Jeremiah.
Meski begitu, J.D. tetap ragu saat memutar nomor ponsel Thorne. Musik menggelegar menghantam telinganya.
“Tunggu,” kata Thorne, dan setengah menit kemudian musik itu mendadak berhenti. “Harus masuk ke kantorku buat cari tenang. Ada apa?”
“Belum yakin, tapi aku butuh info apa pun yang kau punya tentang seorang pengacara pembela yang ada di kota tiga tahun lalu. Namanya Gage Jarvis.”
“Mau tahu apa?” tanya Thorne, tiba-tiba waspada.
“Apa saja yang bisa kau ceritakan. Siapa teman-temannya, dia nongkrong di mana, ke mana dia pergi saat meninggalkan kota tiga tahun lalu. Apakah ada yang melihatnya di kota ini dalam empat minggu terakhir.”
J.D. bisa mendengar bunyi ketikan keyboard dan suara Thorne mengumpat pelan tanpa henti. “Kau curiga dia membunuh istrinya?”
J.D. ragu, lalu memutuskan langsung. “Ya.”
Kini giliran Thorne ragu. “Biar kulihat apa yang bisa kutemukan,” katanya akhirnya. “Aku hubungi kau kalau ada sesuatu yang berguna.”
“Terima kasih, Thorne. Lucy bilang halo,” tambahnya saat istrinya melambai ke arah ponsel.
“Halo juga. Bilang padanya kami kangen dia di sini.”
“Datang saja dan bilang sendiri. Kami selalu butuh babysitter.”
Thorne mendengus tertawa. “Gwyn lagi pegang monster kecilmu sekarang.”
“Berarti giliranmu berikutnya,” kata J.D. ringan, lalu suaranya berubah serius. “Thorne? Tidak boleh ada yang tahu aku bertanya tentang Jarvis.”
“Kau pegang janjiku.”
Itu harus cukup. “Terima kasih.”
Lucy merapat setelah dia menutup telepon. “Sekarang istirahat, J.D.”
“Aku dapat apa kalau patuh?” tanyanya licik.
“Pertunjukan pribadi,” katanya sambil menguap. “Aku dan biolinku. Tidak ada yang lain.”
Mulutnya berair membayangkannya. “Telanjang? Serius?”
“Kalau kamu diam dan membiarkanku tidur.”
J.D. mengatupkan bibir rapat. Dia tidak akan bersuara lagi.
Duduk di samping Taylor di meja dapur rumah pertanian, Ford melihat bibir Taylor bergerak tanpa suara. Tolong, jangan biarkan aku merusak program ini. Tolong.
Dia tidak berpikir Taylor merusaknya, meski dia datang dengan nama samaran dan agenda rahasia, tapi dia tidak akan berjanji semuanya baik-baik saja. Dia tidak akan berbohong.
Tidak seperti ibunya. Sialan semuanya. Sebaliknya dia menanggapi penolakan Taylor yang hampir sedih terhadap anggur. “Kamu tidak minum?” tanyanya, dan Taylor menggeleng.
“Tidak setelah yang terjadi pada kakak tertuaku. Carrie mulai minum saat kami pindah ke peternakan. Narkoba menyusul kemudian. Saat mereka menemukan tubuhnya, dia overdosis heroin dan kadar alkohol darahnya di atas .45.”
Mata Ford melebar. “Astaga.” Itu lima setengah kali batas legal. Menyuntik heroin satu hal. Sekali tusuk dan selesai. Tapi bagaimana seseorang secara fisik bisa minum sebanyak itu? Ford mendorong anggurnya menjauh, tidak menginginkannya lagi.
Taylor mengangguk ke arah gelas yang ditolaknya. “Ya. Begitulah perasaanku soal itu. Saat Carrie mulai minum, orang tuaku tidak tahu harus bagaimana menghentikannya, dan saat LAPD menemukan tubuhnya… ayahku hancur, seperti yang bisa kau bayangkan.”
“Aku tidak tahu bagaimana membayangkan itu,” kata Ford pelan. “Kehilangan anakmu seperti itu.”
“Aku juga tidak bisa. Saat kakak tengahku, Daisy, mulai minum, itu hampir membuat Dad jatuh. Dia sekarang sadar, tapi Dad tetap khawatir. Jadi aku tidak akan membuatnya melalui itu lagi.” Tatapan lain, setengah meringis. “Selain itu, ibuku bilang bahwa… yah, bahwa Clay pemabuk kejam. Alkoholik. Kupikir kalau itu menurun dalam keluarga, lebih baik aku menghindari godaan sama sekali.”
Ford mengerutkan kening. “Clay bukan,” katanya keras. “Aku pernah melihatnya minum beberapa bir. Aku tidak pernah melihatnya mabuk dan tidak pernah melihatnya kejam. Tentu saja siapa pun yang mengusik keluarganya akan membayar, tapi itu bukan kejam. Itu keadilan.”
“Yah, mengingat reputasi ibuku soal kebenaran tidak cemerlang, aku akan percaya katamu.” Dia mengangkat garpunya tapi meletakkannya lagi mendadak, menatap piringnya.
Ford kembali mengerutkan kening. “Ayamnya kenapa?”
“Tidak apa-apa. Pasti enak. Hanya saja…” Dia melirik ke pintu depan melalui ambang dapur. Lalu memejamkan mata. “Sejak aku tahu ibuku berbohong, aku sangat marah. Tapi sekarang… aku juga berbohong.” Bibirnya gemetar. “Buah jatuh tidak jauh dari pohonnya.”
Ford ingin menghiburnya, tapi menahan diri. Dia memang berbohong. Dia menggunakan program mereka untuk agendanya sendiri. “Kamu datang ke sini berencana meninggalkan magang setelah bertemu Clay?”
“Kalau harus,” katanya, bibirnya gemetar. “Kalau aku bertemu dia dan dia tidak baik atau aku tidak bisa melihatnya tanpa menjerit… ya, aku berencana pulang dan kalian tidak akan pernah tahu.”
“Tapi sekarang?”
“Aku tinggal,” katanya tegas. “Aku berutang pada Maggie dan Jazzie. Dan Clay.”
“Dan dirimu sendiri,” katanya pelan. “Kamu berutang pada dirimu sendiri untuk mengenal ayahmu.” Dia mungkin belum bisa menerima Clay sebagai ayahnya keras-keras, tapi Ford tidak akan ikut berpura-pura. “Clay adalah ayahmu, Taylor.”
Taylor membuka mulut, penolakan di matanya, tapi dia menghela napas alih-alih mengucapkannya. “Aku tidak pernah menyangka Clay mengenaliku seketika. Aku tidak menyangka kamu atau Maggie curiga. Aku melihat foto-fotonya, tentu saja, tapi aku tidak sadar seberapa mirip aku dengannya sampai melihatnya langsung.”
“Matamu. Bukan cuma warna dan bentuknya, tapi intensitasnya.”
Dia menggigit bibir. “Di foto-foto yang kutemukan online, dia terlihat dingin dan menakutkan. Seperti dia bisa mematahkan lehermu tanpa pikir panjang. Melihat fotonya membuat semua kata ibuku terdengar benar. Aku tidak akan datang kalau tidak membaca surat-suratnya.” Dia menelan ludah. “Surat-surat itu tidak dingin sama sekali.”
Memang benar. Clay terlihat seperti badass menakutkan di foto publiknya. “Sebagian besar foto online-nya saat dia bekerja. Bahkan yang dia pakai tux, saat dia dan Mom di acara amal, Clay tetap bekerja. Ini sebelum Joseph, tentu saja. Sekarang Joseph anjing penjaga Mom pakai tux. Tapi dulu Clay menganggap dirinya bodyguard Mom meski dia belum dipekerjakan. Setiap dia diwawancarai media, itu karena kasusnya dipublikasikan orang lain, bukan karena dia mencari perhatian.”
“Jadi dingin-dan-menakutkan cuma persona? Bukan dia yang sebenarnya?”
Ford menyeringai. “Tidak. Itu dia banget. Saat bekerja. Saat libur, dia selembut marshmallow. Cordy membuatnya tak berdaya.”
Taylor tersenyum kembali, sendu. “Aku bisa melihatnya.”
Ford mengeluarkan ponselnya dan mencari foto. “Ini. Lihat yang ini.” Clay dan Cordelia memegang ember berat sambil berjinjit, membungkuk seperti mengendap-endap, keduanya menyeringai bersekongkol. “Aku ambil ini di pesta ulang tahun Cordy beberapa bulan lalu.” Dia memiringkan ponsel ke arah Taylor, puas saat Taylor mendekat. Dia harum sekali. Seperti bunga manis. Dia harus memaksa diri tidak mengendus seperti anak anjing.
Anak anjing. Antisipasi yang mengencang di dadanya langsung layu. Karena dia pernah disebut anak anjing. Dia memejamkan mata, suara Kimberly menyusup. Kau itu anak anjing, Ford. Aku kasihan padamu. Itu saja.
Anak anjing. Kimberly yang pertama baginya. Dia mencintainya, tapi baginya dia cuma anak anjing. Setidaknya dia tidak mengatakannya di kursi saksi, menunggu untuk menusuknya dengan panah terakhir di ruang kunjungan penjara. Itu tidak membuatnya kurang memalukan.
Tanpa sadar akan pikirannya, Taylor menarik napas terkejut, menatap foto. “Wow,” gumamnya. “Sekarang aku benar-benar bisa melihat kemiripan kami.” Dengan ragu dia memperbesar wajah Clay dan Cordelia. “Mereka terlihat seperti mau bikin masalah.”
Ford memaksa tawa melewati gumpalan di tenggorokannya dan menggeser layar ke foto berikutnya. Ember itu tergeletak kosong dan Stevie basah kuyup terbatuk kaget. “Cordelia dan Clay tertawa seperti orang gila,” katanya, terdengar muram di telinganya sendiri. Taylor berbalik mempelajari wajahnya. “Stevie marah?”
Dia menyuruh bibirnya tersenyum. “Tidak. Bagaimana bisa? Cordy tertawa dan itu jarang. Clay menurunkan kewaspadaannya di sekitar Stevie dan Cordy.”
“Tapi tidak dengan teman-temannya yang lain? Sepertinya dia punya banyak teman.”
Ford kembali merasakan kesenduan Taylor dan memikirkan betapa kesepiannya dia di peternakan terpencil itu. Dia tahu rasa sepi. “Dia memang punya banyak teman, dan mereka melihatnya tertawa dan tersenyum, tapi lebih terkendali. Dengan Cordy dan Stevie dia…”
“Bebas,” bisiknya.
Jantung Ford tersentak mendengar kerinduan mentah di wajahnya. “Aku mau bilang ‘lebih muda,’ tapi ‘bebas’ juga cocok.”
Taylor memiringkan kepala, perhatiannya beralih padanya. “Kamu baik-baik saja?”
Tidak. Tapi dia akan baik-baik saja. Dia menyingkirkan Kimberly dari kepalanya. “Aku baik. Hanya kaset lama. Tidak ada hubungannya dengan ini. Dengan Clay atau Cordelia atau kamu.” Dia diam. “Pikiran liar, tahu kan. Datang saat tak diduga.” Dia memejamkan mata. Demi Tuhan, diam.
Taylor meremas tangannya sebentar. “Kalau mau bicara, aku aman,” bisiknya. “Aku tidak akan bilang siapa pun. Dan jelas aku tahu cara menyimpan rahasia.”
“Terima kasih.” Hanya itu yang bisa dia ucapkan. Dia menunjuk piring Taylor. “Makan.”
Taylor terkekeh kecil. “Yes, sir.”
Mereka makan dalam diam sampai Taylor mendorong kursinya. Ford melihat piringnya kosong lalu menatap wajahnya. Dia tampak gugup tapi mulutnya tegas.
“Aku mau ke beranda bicara dengan ibumu dan menghadapi konsekuensinya,” katanya. “Aku tidak pernah mempertimbangkan bahwa aku ingin tinggal setelah bertemu Clay.” Bibirnya terangkat canggung. “Tapi sekarang aku berharap Daphne tidak menendangku. Doakan aku.”
Bahwa dia dan pantatnya bisa tinggal dengannya kalau ibunya mengusirnya hampir keluar dari mulutnya, tapi dia menahannya. “Dia tidak akan mengusirmu,” katanya. “Sampai hari ini dia pikir kamu berjalan di atas air. Clay jadi ayahmu tidak akan mengubah itu. Mungkin malah membuatnya lebih menyukaimu.”
Harapan menyala di matanya. “Kamu pikir?”
“Kamu datang padanya atas kemauan sendiri, jadi ya.” Dia mencoba tersenyum. “Tapi semoga beruntung, untuk jaga-jaga.”
“Terima kasih untuk makan malam dan…” Dia ragu, lalu mencium pipinya cepat. “Dan karena sangat baik. Aku ingin berpikir aku bisa melalui hari ini tanpamu, tapi aku sangat senang tidak perlu membuktikannya.”
Napas Ford tertahan sampai dia keluar dari dapur. Ciuman polos itu mengguncangnya, membuat kepalanya kosong dan menginginkan lebih.
Clay menemukan Stevie tepat di tempat yang dia duga—bersandar di jendela kamar mereka menonton langit menggelap. Jendela menghadap barat, dan dia suka melihat matahari terbenam di balik pepohonan yang membatasi halaman belakang mereka. Pohon-pohon itu membentang sejauh mata memandang. Semua milik mereka. Memberi privasi. Keamanan. Rasa aman.
Semua sangat penting bagi gadis kecil yang mencuri hatinya saat membuka hatinya sendiri.
“Cordy mau kamu menidurkannya,” katanya, menutup bahu kaku Stevie dengan tangannya. Dia masih terluka. Clay tahu dia berhak, tapi dia tidak tahu harus bagaimana. “Stevie.” Dia mencium lehernya. “Maaf.”
Dia mendengar Stevie menelan ludah. “Untuk apa? Karena jadi apa yang dibutuhkan anakku? Aku… senang dia punya kamu untuk bicara. Untuk percaya.” Suaranya pecah. “Sungguh.”
Dia memang senang. “Tapi kamu tidak mengerti kenapa dia tidak percaya padamu.”
Anggukan gemetar. “Aku sudah berusaha keras, Clay. Aku pernah merusaknya, terlalu sibuk, terlalu jauh. Aku tahu itu dan kupikir sudah memperbaikinya. Apa lagi yang bisa kulakukan?” Pekerjaannya sebagai detektif pembunuhan membuatnya jauh dari rumah terlalu sering.
“Aku tidak yakin kamu sepenuhnya mengerti kenapa Cordelia tidak bilang soal mimpi buruknya,” katanya pelan.
Dia memeluk Stevie dari belakang, lega saat Stevie bersandar. “Bantu aku mengerti,” bisiknya.
“Kamu menyerahkan segalanya untuknya—pekerjaanmu, rumahmu, bahkan identitasmu. Dia anak kecil, tapi dia mengerti jadi polisi bagian besar dirimu.”
“Tidak ada yang penting selain dia,” tegas Stevie.
“Tapi kamu kadang merindukannya.”
“Kadang, ya. Saat J.D. datang cerita kasus baru, aku kadang rindu. Kupikir aku menyembunyikannya, tapi Cordy tahu, ya?”
“Tentu. Dia pintar seperti ibunya. Dia tahu kamu merindukannya. Dia paham dia alasan kamu pergi dari kariermu, dan sebagian dirinya oke. Sebagian besar oke. Tapi dia ingin layak atas pengorbananmu.”
Stevie berbalik mendadak. “Layak? Maksudnya apa?”
“Kamu menjual rumah yang kamu tempati dengan ayahnya, Stevie. Pria yang kamu cintai lama setelah dia pergi.”
Matanya melebar. “Aku mencintaimu, Clay. Kamu tahu aku sudah merelakan Paul, kan?”
“Shh. Tentu aku tahu. Cordy juga. Tapi kamu menjual rumah itu karena dia takut tinggal di sana. Dia tidak mau kamu tahu dia masih bermimpi buruk karena dia—”
“Dia tidak mau aku merasa menjual rumah sia-sia,” bisik Stevie. “Ya Tuhan, Clay. Dia tidak mau aku merasa semua perubahan itu sia-sia.”
Clay mencium pelipisnya. “Kalau kamu tahu tentang mimpi buruk itu, apa yang akan kamu lakukan berbeda?”
“Aku… aku tidak tahu. Aku membawanya terapi. Aku di sini saat dia bangun dan tidur dan pulang sekolah.”
“Itu dia. Kamu di sini. Itu yang dia butuhkan.”
Stevie mengangguk. “Dia juga perlu tahu aku membuat perubahan itu untuk diriku sendiri juga. Aku suka hidupku sekarang.” Dia mencium Clay. “Aku bangun di sampingmu. Aku membangun hidup kita bersama.” Dia mencium lagi. “Dan saat hari selesai, aku tidur denganmu, dan kamu membuatku sangat bahagia. Dalam dan luar.”
Clay tersenyum. “Jadi bilang padanya itu. Hanya jangan bagian tidur.”
Stevie tertawa. “Aku tahu.” Wajahnya serius. “Aku yang harus minta maaf. Kamu dapat kejutan luar biasa dengan Sienna, tapi aku merusaknya.”
“Tidak apa-apa.”
“Tidak. Aku akan minta maaf pada Sienna besok. Aku akan memanggilnya Taylor dan bersikap baik.”
“Kamu ikut sarapan denganku?”
“Kecuali kamu tidak mau. Cordelia dan aku belum naik kuda dua minggu. Kami bisa ikut ke Maggie, aku minta maaf, lalu kami menghilang.”
Clay tersenyum. “Dan nanti kamu bisa menonton Sienna mengajar, memastikan dia benar?”
Stevie meringis. “Sok pintar.”
“Tapi benar?”
“Ya. Daphne bilang dia asli, tapi aku perlu yakin. Aku melindungi milikku. Dan kamu milikku.”
Bahu Clay mengendur. “Dan aku senang jadi milikmu. Sekarang tidurkan Cordy, lalu kembali dan rawat aku lagi.”
Bab Sebelas
Taylor mempersiapkan diri untuk yang terburuk dan membuka pintu depan, lalu melangkah ke beranda. Daphne dan Maggie duduk di ayunan, menyesap gelas anggur. Daphne mendorong ayunan dengan santai, tapi menghentikannya saat melihat Taylor berdiri di sana.
“Hai,” kata Taylor pelan.
Senyum Daphne hangat. “Hai juga, sayang. Sini, duduk dengan kami.” Dia menunjuk kursi goyang rotan di samping ayunan, lalu membungkuk mengamati wajah Taylor setelah dia duduk. “Sial,” bisiknya, logatnya memanjangkan satu suku kata itu menjadi empat. “Kau benar, Maggie. Aku tidak percaya aku melewatkannya.” Taylor tidak tahu harus berkata apa, jadi dia meremas tangannya di pangkuan.
“Kau sedang melihat resumenya,” komentar Maggie. “Bukan wajahnya.” Mata Daphne—mirip sekali dengan Ford—menyempit sedikit. “Resume-mu asli, Taylor?”
“Ya, ma’am. Aku memang lulus kuliah Juni lalu dan gelarku memang di bidang psikologi.”
“Dan keinginanmu melakukan terapi kuda dengan anak-anak yang mengalami trauma emosional?”
Taylor meringis, menyadari genggamannya sampai terasa sakit. “Yah, itu bukan rencana awalku,” katanya gugup. “Tapi sekarang aku di sini… Ini tempat yang bagus. Healing Hearts with Horses, maksudku. Setelah melihatnya langsung, aku bisa membayangkan diriku bekerja dengan anak-anak. Lebih daripada rencana awalku, sebenarnya.”
Satu sisi mulut Daphne terangkat. “Apa rencana awalku?”
“Masuk sekolah hukum dan jadi pengacara keluarga,” aku Taylor. “Karena ibuku. Dia selalu bilang sebelum bertemu ayah tiriku, dia mencoba mendapatkan restraining order untuk memaksa Clay menjauh, tapi tidak ada yang mau mendengarkannya. Tidak ada yang mau membantu karena dia tidak punya uang dan kantor bantuan hukum terlalu kewalahan. Ayah tiriku menawarkan membantu mendapatkan restraining order sebelum kami menghilang, tapi kemudian ibuku bilang dia tidak ingin Clay tahu kami tinggal di mana, dan Dad setuju melindungi kami. Sekarang aku tahu semua itu tidak benar,” katanya cepat karena mulut Daphne terbuka marah.
Ekspresi Daphne melunak, simpatik. “Tapi waktu itu kau percaya padanya. Dan kenapa tidak? Tidak ada yang berharap dibohongi orang yang seharusnya mencintaimu.”
“Masih sulit untuk tidak merasa bodoh,” gumam Taylor. “Terutama sekarang aku harus menghadapi kalian semua. Dan menjelaskan. Lagi.”
“Maggie sudah menyampaikan penjelasanmu,” kata Daphne. “Pertanyaan besarnya bagaimana kau bisa lolos pemeriksaan latar belakang kami. Kami tidak bisa membiarkan itu terjadi. Anak-anak ini bergantung pada keamanan yang kami janjikan.”
“Agent Carter sangat marah padaku?” tanya Taylor ragu, lalu berkedip saat Daphne tiba-tiba menyeringai.
“Dia sedang mempersiapkan diri untuk jadi bahan ejekan seumur hidup di pernikahan Holly hari Senin, karena semua orang akan tahu dia kecolongan. Tapi sebagian besar dia ingin tahu bagaimana kau melakukannya.”
Taylor ragu. “Ayah tiriku tidak boleh mendapat masalah. Dia hanya mencoba melindungiku.”
Maggie dan Daphne saling pandang lama, Maggie memberi anggukan keras sebelum mereka kembali menatap Taylor. “Ini off the record,” kata Daphne pelan.
Kini giliran Taylor menyempitkan mata. “Kenapa? Kau jaksa. Kau menikah dengan agen federal. Kenapa kau mengizinkanku bicara off the record?”
Tatapan Daphne tidak goyah. “Karena aku dulu gadis kecil ketakutan yang selalu menoleh ke belakang, menunggu monster muncul. Aku diculik saat sedikit lebih muda dari Cordelia sekarang. Itu… mengerikan. Bertahun-tahun kemudian aku masih sulit membicarakannya. Tapi aku selamat, secara fisik dan emosional, sebagian besar karena ibuku dan Maggie selalu di pihakku. Mereka mencintaiku dan membuatku merasa aman sebisa mungkin. Ibumu berbohong padamu. Membuatmu takut pada ayah kandungmu saat seharusnya membuatmu merasa aman. Itu tugasnya, dan dia gagal. Tapi setidaknya ayah tirimu ada di pihakmu. Apa pun yang dia lakukan, dia membuatmu merasa aman, dan entah bagaimana kau tumbuh jadi orang dewasa dengan cukup keberanian dan belas kasih untuk mencari kebenaran. Untuk mencoba memperbaiki kesalahan ibumu.” Dia mengangkat bahu. “Jadi apa pun yang dia lakukan off the record.”
Taylor ingin mempercayainya. “Tapi apa yang terjadi saat Agent Carter tahu?”
Senyum Daphne kembali. “Aku akan bilang hanya yang perlu dia tahu untuk membuat sistem pemeriksaan lebih aman. Kami sudah membahas ini. Kami tidak ingin menghukum ayah tirimu, Taylor. Sepertinya dia sama korban seperti kau dan Clay.”
Menahan napas, Taylor menatap kedua wanita itu, lalu memutuskan percaya. “Saat Dad memindahkan kami dari Oakland ke Reedsville—setelah Clay menyewa PI untuk mencariku—dia membuat identitas baru untukku dan ibuku. Dad pengacara pembela di Oakland. Dia punya… koneksi.”
“Dia membeli identitas kalian di pasar gelap,” kata Daphne datar.
“Kurang lebih, ya. Identitas ibuku tidak sekuat milikku karena dia tidak akan bekerja di luar rumah, dan karena dia dan Dad sudah bercerai secara hukum. Tapi dia ingin identitasku kokoh supaya aku bisa melakukan apa pun yang kupilih. Aku baru tahu saat umur delapan belas dan harus memakai nomor jaminan sosial untuk pertama kali. Aku tahu ibuku selalu khawatir miliknya palsu, dan aku mendesak Dad sampai dia bilang kenapa dia yakin milikku tidak. Aku tidak mencuri identitas siapa pun, meski waktu itu aku sangat takut, mungkin aku akan melakukannya kalau terpaksa.”
“Kami tidak menghakimi,” kata Daphne. “Tapi aku akui ini menarik.”
“Ayah tiriku punya pembantu rumah tangga bernama Clara yang punya anak seusiaku. Mereka keluarga. Tidak ada yang mau melihat Clay mengambilku. Jadi keluarga mengadakan rapat. Ide ini dari Clara. Dia mencintaiku seperti anak-anak lain di rumah. Sampai saat itu aku bernama Sienna Smith.”
Bibir Daphne terangkat. “Klasik.”
“Smith nama keluarga bibiku setelah menikah. Ibuku mengganti nama kami saat tinggal dengannya. Dad mengganti namaku jadi Taylor Williamson, ‘anak terlantar’ dari klien pecandu yang katanya meninggalkanku. Klien itu fiktif. Karena ‘Taylor’ ditinggalkan tanpa dokumen, negara mengeluarkan nomor baru. Dad mengajukan adopsi dan punya teman di pengadilan, jadi cepat selesai. Ibuku tidak tercantum karena sudah bercerai. Dad ingin semua dokumenku legal tanpa celah. Itu berarti kunjungan sosial worker dan semua prosedur. Setiap kunjungan, Nicole—anak Clara—berpura-pura jadi Taylor supaya foto di berkas bukan aku.”
“Kalau Clay menyelidiki, wajahmu tidak ada di catatan,” kata Daphne.
“Benar. Setelah adopsi selesai, Clara dan Nicole pindah, kami ke peternakan.”
“Dan mereka tidak membocorkan rahasia?” tanya Maggie.
“Tidak. Mereka keluarga. Dad memastikan mereka terurus. Clara bekerja di butik, Nicole kuliah kedokteran dengan beasiswa firma lama Dad.”
“Jadi Mr. Dawson membiayai pendidikannya,” gumam Daphne.
“Pada dasarnya, tapi bukan sebagai bayaran. Dana itu sudah disiapkan jauh sebelumnya. Nicole sahabatku.” Taylor menarik napas. “Aku benci meninggalkannya. Kami semua benci meninggalkan hidup kami, tapi kami pikir kalau Clay menemukanku, dia akan menyeretku dan mereka tidak akan melihatku lagi. Jadi suatu malam kami pergi. Tidak sempat pamit. Kakak tiriku yang tertua paling terpukul.”
“Yang overdosis,” kata Daphne lelah. Maggie masih mengernyit. “Kenapa ayah tirimu tidak cukup membuat ID palsu saja?”
“Karena adik tiriku Julie punya keterbatasan kognitif dan kadang bicara sembarangan. Dia bisa bilang aku dulu tidak tinggal bersama mereka. Adopsi menghilangkan risiko itu. Dan aku punya identitas yang lolos pemeriksaan.”
Daphne melirik Maggie. “Metodenya tidak buruk,” katanya.
Maggie menatap tajam. “Jangan bilang kau mau bisnis ID palsu. Janji.”
Daphne menyeringai. “Jangan pernah bilang tidak.”
Maggie tampak khawatir. “Tidak. Kita tidak akan mempertaruhkan program terapi untuk hal ilegal.”
Daphne terkekeh. “Santai. Bercanda. Sebagian.” Lalu menoleh ke Taylor. “Jadi kau jadi Taylor, tapi ibumu mempertahankan Sienna Smith. Saat Clay mencari, tetangga mengonfirmasi melihatmu. Dia menemukan catatan GED. Bagaimana? Dan kenapa?”
“‘Sienna’ tercatat homeschool di Oakland. Aku sebenarnya homeschool di peternakan. Ibuku menyimpan dua set catatan supaya tidak terlihat Sienna menghilang. Aku sesekali dibawa ke rumah bibiku supaya tetangga melihatku. Aku ikut tes GED sebagai Sienna dan Taylor supaya bisa kuliah sebagai Taylor. Tujuannya agar Clay terus mencari Sienna dan tidak menyelidiki lebih jauh.”
“Dan Taylor tetap di bawah radar,” kata Daphne. “Cerdas. Tapi aku tetap tidak mengerti kenapa ibumu menyimpan dendam begitu lama.”
Taylor mengangkat bahu. “Setelah yang kupelajari, aku tidak mengerti ibuku sama sekali. Dia bilang tidak ingin mengejutkan orang tuanya yang sakit jantung. Setelah mereka meninggal, dia tidak ingin ayah tiriku tahu dia pembohong. Semakin lama semakin buruk. Kurasa dia menikmati dramanya.”
Taylor mendengar racun dalam suaranya dan mengatupkan gigi. “Sekarang semuanya masa lalu. Aku hanya bisa maju. Apa yang akan kau katakan pada Agent Carter?”
“Bahwa proses pemeriksaannya tidak salah,” kata Daphne. “Tidak mungkin dia menangkap identitas gandamu, dan kami tidak akan sering mendapat kasus sepertimu.”
Taylor ragu. “Apakah aku merusak program?”
“Tidak apa-apa, Taylor,” kata Daphne lembut. “Naluri melindungi diri pada anak trauma sangat kuat. Kadang keputusan yang terasa benar disesali kemudian.”
“Tapi aku bukan anak-anak lagi.”
“Aku juga tidak. Tapi kami berdua pernah jadi anak yang hidup ketakutan.”
Taylor menelan ludah. “Apakah rasa takut itu pernah hilang?”
Senyum Daphne sedih. “Tidak benar-benar. Kau belajar mengatasinya. Aku masih punya serangan panik. Hal tak terduga bisa memicunya. Itu melelahkan. Kau pernah konseling?”
“Tidak. Kami tinggal terpencil. Aku kuliah psikologi, mungkin berharap bisa memperbaiki diri sendiri. Tapi… ya. Kedengarannya bodoh. Aku mungkin perlu profesional sungguhan.”
Bibir Daphne terangkat. “Menurutmu?” Dia mengangguk. “Tidak ada kerusakan pada Healing Hearts. Kau akan lanjut musim panas ini?”
“Ya, ma’am. Terutama kalau aku bisa membantu Jazzie.”
“Dan setelah musim panas?”
“Aku tidak tahu. Aku ingin mengenal Clay lebih baik.” Dan Ford juga, pikirnya. Kenangan hampir-ciuman membuatnya menunduk. “Tapi Dad di California juga butuh aku. Dia berkorban banyak. Aku tidak bisa meninggalkannya.” Air mata menggenang. “Aku terbelah.”
“Kau tidak perlu memutuskan malam ini,” kata Daphne.
“Tidur yang cukup akan membantu,” tambah Maggie.
“Semoga,” kata Taylor. Dia butuh waspada besok. Dia berharap Ford menunggunya saat kembali, tapi dapur kosong, hanya suara mesin pencuci piring. Dia meninggalkan catatan: Tidur nyenyak. Semuanya akan baik-baik saja.
“Cantik,” gumam J.D. dari belakang Lucy yang berdiri di depan cermin. Dia memeluk pinggang Lucy dan menyandarkan dagunya di bahunya. “Kau membuat napasku hilang.”
Senyum Lucy malu. “Kita tidak punya waktu untuk ronde lagi.”
“Mungkin Gwyn membuat anak-anak lelah,” kata J.D. sambil mencium lehernya.
“Mimpi saja,” kata Lucy, memutar mata. “Gwyn bakal tahu kita habis apa.”
J.D. tertawa. “Seolah dia tidak tahu saat setuju menjaga mereka?”
“Benar,” kata Lucy, lalu mendesah saat bel berbunyi. “Istirahat kita selesai.”
“Aku bukakan.” J.D. mencuri ciuman. Tawa Lucy mengikutinya turun tangga. Tidak mungkin dia cemberut saat hidupnya terasa sempurna.
Dia membuka pintu dan menemukan Gwyn dengan riasan panggung penuh, menggendong Bronwynne dan memegang tangan Jeremiah. Gwyn menatap senyumnya. “Bilang kau tidak membuat lagi yang seperti ini,” katanya dramatis, menunjuk anak-anak. Dia mencintai mereka seperti miliknya sendiri.
“Belum,” kata J.D. “Dua cukup. Untuk sekarang.” Dia menggendong Jeremiah dan tertawa melihat riasan wajahnya seperti anggota KISS. “Rekrutmen band sejak dini?”
Gwyn mengangkat bibir sinis. “Kami butuh bakat. Kami harus menambal jadwal sejak Lucy cuti karena kamu. Semua karena kamu menghamilinya lagi.”
Set biola listrik Lucy sangat populer, dan sejak cuti melahirkan mereka memakai penampil tamu. J.D. tahu Lucy rindu panggung—dan dia sangat menikmati pertunjukan pribadi yang Lucy berikan di atas tadi.
Senyumnya melebar. “Apa boleh buat? Aku tidak bisa melepaskan tangan darinya.” Gwyn menyipitkan mata. “Tunggu sampai kau lihat D-R-U-M yang akan kuberikan untuk Jeremiah saat Natal. Kau tidak akan banyak tersenyum waktu itu.”
J.D. hanya mengangkat bahu. “Aku terlalu merasa enak sekarang untuk mengkhawatirkannya.” Dia menunduk mencium pipi Gwyn, hati-hati agar tidak merusak riasannya. “Terima kasih,” bisiknya. “Kami butuh waktu berdua.”
Retakan kecil pada perisai sarkasmenya memperlihatkan senyum aslinya. “Kapan saja,” balasnya pelan.
“Ya ampun!” seru Lucy, turun dari tangga. “Jeremiah, kamu keren sekali!” Dia mengacak rambutnya. “Sepertinya kita punya calon bintang rock.”
“Mau rock,” kata Jeremiah sambil mengangguk keras.
Lucy mendengus. “Uncle Thorne yang mengajarkan itu?”
Gwyn memutar mata lagi. “Thorne mampir menjemputku ke klub, tapi kurasa dia cuma mau waktu dengan anak-anak.” Dia memindahkan bayi itu ke pelukan Lucy. “Makeup Jeremiah bisa hilang dengan air.”
“Aku sudah menduga,” kata Lucy. “Jadi kamu tampil malam ini?”
Gwyn mengangguk. “Penampil yang dijadwalkan membatalkan mendadak. Aku jadi pengganti.” Kemampuannya di piano tidak mendekati Lucy di biola, tapi tidak penting. Bakat sebenarnya Gwyn ada di suaranya. Dia bisa menyanyikan lagu lama, country, blues, rock klasik, bahkan opera tergantung suasana hatinya. Riasan dan kostum malam ini menunjukkan heavy metal. Selalu pilihan yang menarik.
Gwyn menoleh dengan cemberut. “Thorne tadi tepat di belakangku bawa semua perlengkapan bayi. Dia ke mana? Tugasnya cuma satu, bawa perlengkapan bayi.”
“Aku datang,” bentak Thorne saat muncul di jalan setapak dan masuk pintu, penuh kursi mobil dan tas popok. Dia menatap J.D. sebentar lalu melanjutkan omelannya. “Anak-anak harus dilatih bawa barang mereka sendiri.”
J.D. merasa lega. Thorne menemukan sesuatu tentang Jarvis, sesuatu yang harus disampaikan langsung. Entah sangat berguna atau sangat buruk. J.D. berharap yang pertama.
“Kalau mereka sudah cukup besar untuk bawa semua itu, mereka sudah tidak butuh lagi,” balas Gwyn. Mereka memang selalu berdebat. “Lama sekali.”
“Aku takut kami mencegatnya, sayang,” jawab suara berlogat saat Daphne dan Joseph masuk mengikuti Thorne. Mereka membawa tas pakaian beritsleting. “Kami ditugaskan pengantin untuk mengantarkan pakaian pernikahan.”
Karena pernikahan Holly dan Dillon dua hari lagi.
“Taksmu,” kata Joseph kering sambil menyerahkan tas ke J.D. Dari ekspresinya J.D. tahu ini cuma alasan.
“Dan gaun kalian,” tambah Daphne, menyerahkan tas ke Lucy dan Gwyn. “Untung kalian di sini, Gwyn. Kami jadi tidak perlu perjalanan tambahan.”
Lucy dan Gwyn diminta memainkan musik pembuka dan prosesi. Duet instrumental sederhana—Gwyn di piano, Lucy di biola akustik—yang selalu menggugah emosi J.D. Beberapa lagu dinyanyikan Gwyn dengan iringan Lucy. Musik lain sudah diatur pasangan itu.
Gwyn pura-pura terkejut. “Kita punya gaun?”
Lucy mengikuti. “Kami pikir pakai pakaian klub saja.”
J.D. terkekeh, menyerahkan Jeremiah ke Joseph supaya bisa menggantung tas. Gwyn dan Lucy biasa tampil dengan rok mini kulit di klub. “Aku pribadi sangat suka ide itu,” katanya sambil mengangkat alis.
Daphne menatap Lucy dan Gwyn tajam. “Kalau aku tidak boleh pakai rok mini di pernikahan, kalian juga tidak boleh.”
“Aku juga tidak muat lagi,” keluh Lucy. “Belum turun berat badan bayi.”
“Karena Romeo di sana terus menghamilinya,” tambah Gwyn. Lalu menatap Carters. “Kita seharusnya ambil ini besok di makan malam gladi resik. Dan kalian terlihat… aneh. Daphne, Joseph kelihatan kesal. Ada apa?”
Daphne mengerutkan kening. “Aku punya poker face.”
Lucy menggeleng. “Tidak juga. Ada apa?”
Daphne melirik Joseph yang sekarang jelas cemberut. “Kalian punya waktu sebentar? Kami punya kabar dan ingin semua tahu sebelum pernikahan supaya keterkejutan selesai dulu.”
Joseph mengembuskan napas kasar. “Ya Tuhan. Aku masih tidak percaya.”
“Ada apa?” ulang Thorne.
“Tidak ada apa-apa sebenarnya,” kata Daphne. “Tapi kita sebaiknya duduk.”
Tidak yakin, J.D. membawa mereka ke ruang tamu. Joseph menaruh Jeremiah dekat balok-baloknya lalu duduk di samping Daphne.
Daphne menghela napas. “Putri Clay muncul hari ini.”
Hening kaget. J.D. pulih duluan. “Sienna? Putri yang dicarinya dua puluh ta—reking tahun?” Dia menahan makian tepat waktu. “Dia muncul begitu saja?”
“Apa maunya?” tanya Thorne curiga.
“Dia tidak ‘muncul begitu saja’,” koreksi Joseph. “Dia sudah di peternakan selama dua fu—”
“Freaking!” sela J.D.
“Minggu,” lanjut Joseph. “Dua minggu. Tepat di bawah hidungku.”
“Tunggu,” kata J.D. “Kau bilang dia di peternakan? Healing Hearts?”
“Itu satu-satunya peternakan yang kita punya,” kata Joseph muram.
Jadi itu sebabnya nada Maggie aneh di telepon, pikir J.D.
“Tapi bagaimana?” tuntut Gwyn. “Aku relawan di sana dan hampir harus menyumbang ginjal untuk lolos pemeriksaan. Bagaimana kau tidak tahu dia di sana?”
Joseph menatap kosong. “Dia dibantu.”
“Joseph,” tegur Daphne. “Kedengarannya seperti mafia.”
“Memangnya?” tanya Lucy serius. “Dia mau menyakiti Clay? Lebih dari sudah?”
Daphne menghela napas. “Ceritanya panjang. Dia dibohongi ibunya. Dibuat percaya Clay orang jahat. Taylor tahu itu tidak benar sekarang, tapi dia percaya seumur hidupnya.”
Lucy mengernyit. “Taylor? Namanya Sienna.”
Daphne menatap J.D. bermakna. “Nama Sienna diganti jadi Taylor Dawson saat kecil.”
J.D. berkedip. “Taylor Dawson? Intern yang terhubung dengan Jazzie Jarvis?”
Anggukan Daphne serius. “Yang itu.”
Pikiran J.D. langsung melesat. Putri Clay muncul dan terhubung dengan satu-satunya saksi pembunuhan brutal? Di hari tiga orang dibunuh untuk menutupi pembunuh Valerie Jarvis?
“Mungkin ceritakan semuanya, Daphne,” kata J.D. pelan.
Daphne menceritakan kebohongan mantan istri Clay, pengorbanan Frederick Dawson, ketidakpercayaan Taylor, dan rencananya menemui ayahnya.
Saat selesai, hening lagi.
“Wow,” kata Thorne pelan.
Gwyn tertawa pendek. “‘Wow’? Raja pengadilan cuma itu?”
Daphne meringis. “Bukan raja. Baron mungkin.”
“Badut,” gerutu Joseph, dan Daphne memukul lengannya ringan.
“Berhenti. Kau cuma kesal ayah tirinya mengakali pemeriksaanmu.”
Itu akan dibahas nanti, pikir J.D. “Bagaimana Clay menerimanya?”
“Aku tidak tahu,” kata Daphne. “Aku dengar dari Maggie. Katanya dia menangis.”
Semua tahu betapa keras Clay mencari putrinya.
Bayi itu rewel dan Lucy mengayunnya. “Stevie bagaimana?”
“Tidak terlalu baik,” kata Daphne. “Marah pada gadis itu, tapi Taylor membalas. Dia dibohongi seumur hidup, tapi datang mencari kebenaran. Aku puas dengan ceritanya. Maggie juga. Clay kewalahan karena dia ada di sana. Stevie akan melunak.”
“Bagaimana kau tahu dia jujur?” tanya Gwyn tajam. “Orang bisa mengaku apa saja.”
Thorne merangkul bahunya secara platonis. “Pertanyaan wajar.”
“Dia sangat mirip Clay,” kata Daphne. “Aku tidak percaya aku melewatkannya. Maggie sudah tahu sejak awal.”
Bayi makin rewel. Lucy berdiri. “Aku harus menyusuinya. Gwyn, tolong Jeremiah? Mandikan dan bersihkan wajahnya? Kurasa J.D. akan sibuk bicara polisi.”
Gwyn menggendong Jeremiah. “Kita sempat?” tanyanya pada Thorne.
“Ya. Aku kabari klub kita terlambat sedikit.” Thorne menoleh ke Joseph dan J.D. “Apa hubungan putri Clay dengan putri Gage Jarvis?”
Joseph menatap J.D. J.D. mengangkat bahu. “Aku minta info tentang Jarvis. Taylor penting karena dia membuat Jazzie terbuka.”
Alis Thorne terangkat. “Kebetulan sekali.”
“Aku pikir begitu,” kata J.D.
Daphne tampak ragu. “Aku tidak percaya Taylor punya agenda lain. Tapi ini nyawa anak sebelas tahun, jadi aku tahan keputusan.”
“Clay tahu Taylor bertemu Jazzie besok?” tanya J.D.
“Dia tahu,” kata Daphne. “Tapi mungkin tidak detail. Bersiaplah dia mengamuk saat tahu kalian pilih Giuseppe’s. Apalagi pembunuh Valerie sudah membunuh tiga orang lagi.”
“Aku akan ke peternakan besok,” putus J.D. “Sekarang ceritakan tentang Gage Jarvis, Thorne.”
Thorne bersandar. “Lima tahun lalu aku didekati Cesar Tavilla.”
J.D., Joseph, dan Daphne berkedip bersamaan. “Kepala klik ST?” tanya Daphne.
“Sial, Thorne,” kata J.D. pelan. Kepala geng Los Señores de la Tierra, preman haus darah menyamar pebisnis. “Kenapa dia mendekatimu?”
“Dia mau aku menangani kasus putranya. Dituntut pembunuhan. Dia coba menyuap keluarga korban, gagal. Mereka mau keadilan.”
“Bayangkan,” kata Daphne sarkastis. “Lanjut.”
“Aku menolak,” kata Thorne. Mata Daphne melebar. “Gage Jarvis,” gumamnya. “Dia ambil kasus itu.”
Thorne mengangguk. “Dan membebaskannya. Juri buntu. Ada kecurigaan dia menyuap. Dia kotor.”
“Lalu?” tanya J.D.
“Setahun lalu anak Tavilla ditangkap lagi. Jarvis sudah hilang. Rumor dia memukul istrinya, ditangkap, tak didakwa. Lalu keluar dari firma. Terakhir terlihat pesta di Florida. Lima minggu lalu Tavilla di Miami, Jarvis datang menemuinya.”
Alis Joseph terangkat. “Jaringan rumor bagus.”
“Aku memperhatikan Tavilla,” kata Thorne. “Dia minta aku lagi, aku tolak lagi.”
“Karena anaknya brengsek?” tanya J.D.
“Banyak klienku brengsek,” kata Thorne. “Tapi aku punya batas. Dan aku tidak mau berada di kantong Tavilla. Sekali kau kerja untuknya, kau miliknya.”
“Jarvis di kantongnya?” tanya J.D.
“Sekarang iya.” Thorne mengeluarkan ponsel. “Aku kirim foto ini secara sukarela, tapi janji jangan pakai untuk minta surat perintah menggeledah ponselku.”
“Kau punya kata-kataku,” kata Joseph.
“Baik. Kukirim ke J.D. Foto ini diambil beberapa jam lalu.”
Ponsel J.D. bergetar. Foto menunjukkan Gage Jarvis duduk di samping Tavilla, makan mewah. “Bajingan. Membunuh istrinya dan polisi lalu minum anggur seperti Don Corleone.” Dia menyerahkan ponsel ke Joseph.
“Kau bilang dia akan muncul dalam beberapa minggu,” kata Joseph. “Terima kasih, Thorne. Tahu mereka bertemu untuk apa?”
“Jarvis menagih utang.”
Daphne menatap foto. “Balas jasa membebaskan anak Tavilla?”
“Quid pro quo,” kata Thorne. “Kenapa kau sebut putrinya tadi?”
J.D. dan Joseph saling pandang. “Kami yakin dia melihat pembunuh ibunya,” kata Joseph.
Kening Thorne berkerut. “Kenapa dia tidak di protective custody?”
“Tidak ada yang tahu dia melihat apa-apa,” kata J.D. “Hanya kami, Rivera, Brodie, spesialis forensik, dan Quartermaine. Dan bibinya.”
Thorne berpikir keras lalu matanya melebar. “Ya Tuhan. Kalian punya kebocoran. Tenang, aku tidak akan bicara.”
“Terima kasih,” kata Joseph. “Aku tanya demi nurani. Kau punya orang dalam organisasi Tavilla, kan?”
“Apa pertanyaanmu?” tanya Thorne mengejek.
“Kau dalam bahaya dari Tavilla?” tanya Joseph.
Bibir Thorne terangkat. “Agent Carter, kau peduli.”
“Aku peduli,” kata Joseph serius. “Kau orang jujur.”
Thorne tampak terkejut. “Terima kasih. Tavilla pernah mengancam. Aku ingin tahu kalau dia memerintahkan sesuatu supaya bisa berjaga. Dan tidak, aku tidak mau bantuan kalian. Itu cara cepat mengakhiri karierku.” Dia berdiri. “Aku harus antar Gwyn. Beri tahu bagaimana akhirnya, terutama untuk gadis kecil itu.”
Gwyn turun semenit kemudian. “Terima kasih gaunnya,” katanya. “Jeremiah sudah bersih dan tidur.”
“Terima kasih. Thorne menunggumu di mobil,” kata J.D.
“Aku tahu. Sampai besok.”
Saat dia pergi, J.D. memijat pelipisnya. “Sial, semua ini ditambah putri Clay?”
“Aku tidak pikir Taylor terlibat,” kata Daphne lagi. “Dia suara yang Jazzie butuhkan.”
“Aku harap begitu,” kata J.D. muram. “Akan menyedihkan kalau Clay akhirnya menemukan anaknya hanya untuk mengunjunginya di penjara.”
Bab Dua Belas
Clay terbangun di kamar yang gelap dan merasakan beban hangat dan kokoh di dadanya. Tangan yang menangkup wajahnya dan mulut lembut yang menciumnya. Stevie. Aromanya memenuhi kepalanya, rambutnya jatuh seperti tirai mengelilingi mereka. Membungkus mereka. Dia mendengung pelan di dalam ciuman itu dan menyapukan tangannya ke punggung telanjangnya, menelusuri jalan turun dan tidak menemukan apa pun selain kulit halus.
“Hmm, pakaian favoritku di tubuhmu,” gumamnya.
Dia tidak menjawab dengan kata-kata, hanya mencium turun di lehernya ke dadanya, menggenggam tangannya ketika dia mencoba membalikkan tubuhnya.
“Tidak,” bisiknya. “Biarkan aku. Malam ini, biarkan aku.”
Ada sesuatu dalam suaranya, urgensi yang membuat Clay menyipitkan mata menatap puncak kepalanya. “Biarkan apa? Stevie?”
“Diam. Tolong.” Tangannya mencengkeram, menahan lengannya di sisi tubuh ketika dia mencoba bergerak. Dia bisa saja melepaskan diri, tapi lidahnya menyentuh putingnya dan dia menarik napas tajam ketika getaran menjalar di kulitnya.
“Tunggu.” Sesuatu telah terjadi. Dia berkedip keras, berusaha membersihkan kabut di otaknya. Mereka sedang membicarakan Cordelia. Stevie pergi menidurkannya. Dia melirik jam di nakas. Itu sudah berjam-jam lalu. Dia pasti tertidur menunggu. “Stevie? Sayang, ini apa?”
“Shh.” Dia meluncur turun di tubuhnya, menjatuhkan ciuman di dadanya. “Diam, Clay.”
Lalu dia tidak memberinya pilihan selain patuh, memutus aliran pikirannya dengan memasukkannya ke dalam mulutnya dan mengisap dalam. Dia mendesis, punggungnya terangkat dari kasur.
“God.” Kutukan atau doa, dia tidak tahu dan tidak peduli. “Stevie.” Dia menarik tangannya bebas, menenggelamkannya ke rambutnya, mendorong pinggulnya, membutuhkan lebih.
Dengan jari-jari menekan pinggulnya, dia mendorongnya kembali ke kasur, melepaskannya cukup lama untuk berbisik, “Biarkan aku mengurusmu.”
Dengan rahang terkatup, Clay merentangkan lengannya dan menggenggam seprai, menambatkan diri sementara dia kembali turun. Menutup mata, dia… membiarkannya. Dan membiarkannya. Sampai tubuhnya menegang seperti busur dan orgasme bergetar di pangkal tulang punggungnya.
Tiba-tiba dia tidak ingin diurus sendirian. Dia menangkap tubuhnya di bawah ketiak, menariknya naik, membalikkan ke punggungnya, dan mengisinya dengan satu dorongan keras.
Dia terengah, menarik kepalanya turun untuk ciuman panas terbuka, mengaitkan pergelangan kakinya di betisnya dan mengangkat pinggul. Clay menemukan tangannya dan menyelipkan jari-jari mereka, berpegangan erat saat mereka menghantam menuju puncak.
Begitu dekat. Dia tidak akan bertahan lama. Keringat menetes dari dahinya, dia menarik mulutnya dan menatap matanya di kegelapan. “Sekarang,” desisnya. “Untukku. Sekarang.”
Dia melempar kepala ke bantal, jeritannya sepenuhnya tanpa suara. Clay menyusul tak lama kemudian, puncaknya begitu kuat hingga sekejap yang dia lihat hanya cahaya putih. Habis, dia jatuh di atasnya, menyembunyikan wajah di lehernya. Napasnya berat. Tubuhnya tenang di bawahnya, tangannya masih menggenggam.
“Oh my God,” katanya ketika bisa bicara. “Stevie.”
“Sudah kubilang biarkan aku mengurusmu,” gumamnya puas, dan Clay tertawa.
Mendorong ke siku menguras sisa tenaganya, tapi dia tahu dia menindihnya terlalu berat, jadi dia memaksa diri bergerak. Dia tersenyum menatapnya. “Kalau ini mimpi,” katanya pelan, “jangan berani bangunkan aku.”
Dia membawa tangan mereka ke bibirnya dan mencium buku jarinya. “Ini bukan mimpi.”
“Aku tidak menyakitimu, kan?”
“Tentu tidak. Menyenangkan tahu aku masih bisa membuatmu kehilangan kendali.”
Dia berguling ke samping, membawanya ikut. “Apa yang kulakukan sampai pantas mendapat itu? Karena aku akan melakukannya setiap hari.”
Dia terkekeh, lalu senyumnya memudar. “Aku hanya… perlu menunjukkan apa arti dirimu bagiku.”
Clay mengangkat alis. “Ini sex rujuk?”
“Sebagian.” Dia menghela napas. “Aku bicara dengan Cordelia. Dia cerita tentang mimpi buruknya.”
Rasa ringan Clay lenyap ketika emosi melintas di wajahnya. “Seharusnya aku bilang? Dia minta aku tidak.”
“Tidak kalau dia minta begitu. Dia bilang kalau ayahnya masih hidup, dia ingin aku aman dari mimpi buruk itu. Dengan bilang padamu, dia melakukan itu.” Senyum kecil menyala di matanya. “Dia bilang ayahnya pasti menyukaimu.”
Tenggorokan Clay menegang. “Aku mencintainya seperti anakku sendiri.”
“Dia memang anakmu, Clay.”
“Dia takut aku mencintainya lebih sedikit karena Sienna muncul?”
“Sepertinya tidak. Kami lebih banyak bicara mimpi buruknya. Aku pastikan dia tahu aku tidak pernah menyesal meninggalkan BPD.” Dia menghela napas. “Mimpi buruknya jauh lebih buruk dari yang kupikir.”
“Kelihatannya membaik,” katanya.
“Dia bilang tidak menyembunyikan apa pun darimu. Dia hanya menyesal kau harus memikul mimpi buruknya bersama milikmu.”
Clay menempelkan dahi. “Bukankah itu tugas orang tua?”
“Persis.” Dia menarik napas dalam. “Sisi baiknya, kurasa kita belajar cukup untuk melakukan semua ini lebih baik dengan yang berikutnya.”
“Aku harap begitu,” katanya sungguh-sungguh. “Sienna memikul beban besar.”
Stevie menggeleng. “Aku tidak bicara tentang Sienna.”
Kerutan Clay makin dalam. Lalu dia mengerti. Mulutnya kering. “Kau…? Kita?”
Dia mengangguk.
Energi baru menyambarnya. Dia duduk tegak. “Kita punya bayi?” Dia menyeringai lebar. “Sungguh?”
Dia tersenyum lega. “Sungguh. Jadi… kau oke?”
Dia berbaring lagi di sampingnya, menggenggam tangannya. “Hell yeah.”
“Sebagian reaksiku malam ini…” Dia meringis. “Aku salahkan hormon.”
Dia mencium tangan mereka. “Apa pun katamu. Kapan kau tahu?”
“Minggu lalu. Aku mau mengejutkanmu, lalu drama terjadi.” Senyumnya malu. “Aku tidak bisa tidak bilang.”
“He?”
“Aku harus pilih jenis kelamin.” Dia menyeringai. “Kupilih yang belum kau punya.”
“Aku tidak peduli,” katanya keras. “Aku bisa jadi ayah dari awal kali ini. Kehamilan. Kelahiran. Popok. Langkah pertama. Semua yang hilang dengan Sienna.”
Dia menyentuh bibirnya. “Ya.”
Dua air mata jatuh. “Kapan?”
“April. Baru sebulan.” Dia menekan jarinya ke bibirnya. “Jadi jangan bilang siapa pun dulu.”
“Kau bercanda. Kau harap aku bisa merahasiakan ini?”
Dia tertawa. “Tidak.”
Clay tertawa lepas. “Bagus. Aku tidak akan berhenti tersenyum.” Dia memeluknya. “Aku mencintaimu.”
“Aku juga mencintaimu. Sekarang tidur. Kita bertemu Sienna pagi.”
Dia berbaring lama memeluknya. Semua yang dia inginkan dari hidup adalah keluarga. Sekarang dia lengkap. Dia menyentuh perutnya dengan hati-hati. Anakku tumbuh di sana.
Sienna belum terasa nyata. Kedatangannya seperti mimpi indah. Tapi bukan mimpi. Dia datang mencariku. Setelah semua tahun itu.
Dan sekarang dia akan jadi ayah lagi.
Gage mengenal banyak orang jahat. Kekerasan adalah risiko pekerjaan sebagai pengacara pembela. Sekarang dia sendiri termasuk. Tavilla tidak keberatan, selama dia tidak tertangkap.
Gage memarkir di gereja tua, menutup pintu mobil rongsokan. Mobil itu sekarang miliknya, seperti uang dan kokain Cleon Perry. Platnya sudah diganti. Tidak ada yang akan memperhatikan.
Dia bergerak di bayangan, sadar penuh pada pistol di holster bahunya. Senjata itu jelek, tapi bekerja Jumat malam, dan lagi malam ini saat dia merampok pria di ATM. Dia pakai topeng ski. Kekhawatirannya hanya senjata macet. Tanpa peredam, penggunaannya terbatas.
Malam ini dia berharap meningkatkan persenjataan. Pekerjaan barunya menuntut aksesori: mobil rapi, setelan bagus, senjata kuat.
Dia menyusuri jalan kerikil ke kuburan. Penjahat yang ditemuinya suka drama.
Dia berbalik saat mendengar langkah. Tangan terlihat. “Reverend.”
“Mr. Jarvis.” Reverend Blake mengangguk. Sekitar enam puluh, mata ramah menipu, cambang putih. Gage pernah membelanya. Bersalah, tapi Gage pengacara hebat. Tampang kakek baik-baik menyelamatkannya.
Blake mengaku menemukan Tuhan dan jadi pendeta. Di balik pakaian itu ada pembunuh tanpa ampun.
Mereka saling menilai. Blake memeluknya singkat untuk memeriksa senjata. “Kau bawa senjata. Kenapa kemari?”
“Aku membawa masalah,” kata Gage. “Situasiku berubah.”
“Aku tahu. Makan malam dengan Tavilla cepat menyebar. Kau mau beli apa?”
“Tergantung harga.”
Gage lebih kaya empat ribu dolar dari ATM. Korbannya pria kaya menarik uang malam-malam. Dompetnya penuh kartu kredit dan PIN. Gage menarik uang dari semuanya.
“Aku mau senapan dengan scope. Pistol semi otomatis yang bisa jadi full. Kacamata malam. Gas air mata.”
“Sedikit saja,” kata Blake. “Ikut.”
Gage tidak bergerak. “Berapa?”
“Kau menjagaku dari penjara. Aku beri diskon.”
“Bagus.”
“Benar kau kerja untuk Tavilla?”
“Ya. Aku sudah melakukan lebih buruk.”
“Mungkin kau butuh paspor baru. Kalau suatu hari bermusuhan dengannya.”
“Ide bagus. Bisa?”
“Hanya kualitas terbaik.” Blake membuka bagasi sedan penuh senjata. “Setelah ini kita lunas. Kita tidak pernah bicara.”
Gage tidak mengalihkan pandangannya dari senjata itu. “Terserah.”
Bab Tiga Belas
Gage berdiri di lobi gedung apartemen di seberang alamat iparnya. Dia tahu Lilah akan muncul sebentar lagi. Seorang pelari yang rajin, perempuan itu terbiasa berlari sebelum matahari terbit selama bulan-bulan musim panas.
Penting baginya menelepon ibunya saat Lilah tidak di rumah, kalau tidak perempuan jalang itu akan ikut campur dan menghentikan Ma sebelum menyetujui memberinya akses kepada anak-anak itu.
Dia perlu melihat Jazzie sendiri. Perlu melihat ekspresinya saat menatapnya. Kalau gadis itu melihat sesuatu, dia akan tahu. Dan kalau dia sudah mengatakan sesuatu kepada terapis, mereka berdua harus dibereskan. Untuk saat ini dia berharap yang terbaik dan bersiap untuk yang terburuk.
Pintu di seberang terbuka dan Lilah muncul, berhenti di bawah lampu jalan untuk peregangan. Cepatlah. Demi Tuhan, cepatlah. Akhirnya dia berlari menyusuri jalan dan Gage memutar nomor ponsel ibunya. Lampu menyala di apartemen Lilah dan sesaat kemudian dia mendengar suara ibunya untuk pertama kali dalam lebih dari setahun.
“Halo?” katanya, suaranya parau.
“Ma? Ini aku. Gage. Anakmu,” tambahnya tajam ketika tidak ada jawaban.
Ibunya mengembuskan napas dalam isak. “Gage. Aku langsung tahu itu kamu, tapi mendengar suaramu setelah sekian lama… napasku sampai terhenti. Ya Tuhan, ini benar-benar kamu. Di mana kamu, Nak?”
“Di Baltimore lagi, Ma. Aku sudah lama pergi.”
“Aku tahu,” bisiknya. “Kamu di mana selama ini?”
“Ke mana-mana, tapi terakhir di Texas. Aku… aku ingin pulang, Mama.”
“Oh, Yesus,” ibunya meratap di sela tangis. “Aku benci harus bilang begini, Gage… hal-hal buruk terjadi di sini. Hal yang mengerikan.”
“Aku tahu, Mama.” Dia merendahkan suaranya, membuat nadanya hancur pelan. “Aku dengar di berita waktu di Texas. Aku… sedang kacau hari itu. Turun dari high. Tapi lalu aku lihat berita tentang Val, dan aku tahu anak-anak butuh aku.”
“Mereka butuh, Gage. Masih butuh. Tapi… kamu ke mana selama sebulan terakhir?”
Tunggu. Tunggu… “Di rehabilitasi, Mama. Aku tahu aku harus melawan setan di dalam diriku supaya bisa menjaga anak-anakku. Aku akhirnya masuk rehabilitasi, Mama, dan aku menyelesaikannya. Sudah tiga puluh tiga hari aku bersih. Untuk anak-anak.”
Ibunya tertawa bahagia. “Oh, Nak, kata-kata itu seperti musik di telingaku. Aku tahu kamu bisa kalau benar-benar mau. Aku sangat bahagia sekarang.”
“Aku juga, Ma. Aku ingin melihat anak-anakku. Aku sangat merindukan mereka. Aku tidak mau menunggu sehari lagi. Boleh aku datang?”
Dia harus menahan napas lebih lama dari yang diharapkan karena ibunya ragu. Amarahnya menyala tapi dia menekannya. Kalau kamu meledak sekarang, dia tidak akan pernah percaya lagi. “Ma?” desaknya. “Boleh?”
“Mereka sedang tidur,” katanya. “Dan sebentar lagi aku harus membangunkan mereka untuk gereja. Kamu bisa ikut ke gereja dengan kami.”
Ada nada harap yang mengganggunya. “Aku tidak punya baju gereja,” bohongnya.
“Tuhan tidak peduli kamu pakai apa, Gage.”
“Ma.” Dia berusaha terdengar wajar tapi rapuh. “Itu banyak orang di satu tempat. Aku masih menyesuaikan diri dengan keramaian. Mengelola stres, tahu. Sampai aku lebih lama bersih.”
“Itu masuk akal,” katanya perlahan.
Bagus. Sekarang pukulan akhir. Hati-hati… “Melihat anak-anakku akan sangat membantu, Ma. Boleh aku datang pagi ini?”
“Aku sudah bilang, kita ke gereja.”
“Mereka bisa absen sekali, Ma. Ini penting.”
Ragu lagi, lebih lama. “Kami punya rutinitas,” katanya tegas. “Mereka butuh stabilitas. Pagi ini tidak bisa.”
Amarahnya mulai mendidih. Sejak kapan dia punya tulang punggung? “Aku cuma ingin melihat mereka, Ma,” katanya dari balik gigi terkatup.
Ibunya menarik napas panjang. “Anak-anakmu kehilangan ibu mereka, Gage. Itu mengerikan. Dan mereka melihatnya seperti itu, berdarah dan babak belur. Aku tahu kamu perlu melihat mereka. Tapi Janie dan Jazzie butuh stabilitas sekarang. Kebutuhanmu harus nomor dua.”
Dia memaksa suaranya tetap tenang. “Baik. Aku mengerti.” Sama sekali tidak. “Bisa ceritakan keadaan mereka? Bagaimana mereka?”
Ibunya menghela napas. “Sedih. Takut. Jazzie belum bicara sepatah kata pun sejak Valerie ditemukan. Dia mimpi buruk tapi tidak mau cerita. Janie sedikit lebih baik. Jazzie yang paling membuatku khawatir.”
“Dia bertemu seseorang?” Ceritakan tentang terapis sialan itu, Ma. “Konselor?”
“Oh, ya! Dia punya terapis baru yang membantu menariknya keluar dari cangkangnya.”
“Bagus sekali,” katanya penuh ketulusan palsu. “Di mana kamu menemukan keajaiban ini?”
“Di sebuah peternakan di Hunt Valley. Program untuk anak korban kejahatan serius. Gratis. Mereka terapi dengan kuda.”
“Aku senang. Terapisnya berkualifikasi?”
“Pasti,” ibunya memuji. “Maggie VanDorn sudah puluhan tahun terapi anak, tapi Jazzie justru lengket dengan perempuan muda. Namanya Taylor Dawson. Baru lulus kuliah. Hari ini dia bahkan mengajak Jazzie makan es krim di luar jam kerja. Anak baik. Pintar sekali.”
Sayang sekali untuk Taylor Dawson. Pintar mungkin berarti mati. “Boleh aku datang sebelum kencan es krim itu?”
“Itu bagus, Gage. Lilah dan Jazzie akan pergi sekitar jam empat. Kamu bisa datang jam dua.”
“Aku akan datang, Ma.” Sebenarnya tidak, karena Lilah ada di sana. “Luar biasa, Nak! Kamu sudah bicara dengan kakakmu?”
“Sudah. Dia yang bilang kamu tinggal dengan Lilah. Aku menelepon tadi malam. Kami bicara lama. Sudah terlalu malam untuk meneleponmu. Jadi sampai ketemu jam dua.”
“Aku sangat bangga kamu bersih, Gage. Sekarang kamu bisa jadi ayah yang mereka butuhkan.”
Dia memutar mata. “Aku akan melakukannya dengan benar kali ini, Ma.”
“Aku tahu. Aku mencintaimu, Nak.”
Dia meringis. “Aku juga, Ma. Dengarkan… aku ingin mulai lagi dengan anak-anak. Tapi Lilah tidak suka aku.”
“Dia tidak suka narkobanya, bukan kamu.”
“Tetap saja dia tidak suka aku. Akan lebih baik kalau dia tidak ada saat aku datang. Bisa bawa mereka ke taman?”
Hening. “Ma? Masih di sana?”
“Aku tidak tahu. Lilah tidak akan suka.”
“Aku ayah mereka. Aku punya hak.”
“Aku tahu. Tapi Lilah wali sah mereka karena kamu tidak bisa ditemukan saat Valerie dibunuh. Dan aku tidak bisa membuatnya marah. Aku tinggal di sini sekarang.”
“Bagaimana bisa dia jadi wali secepat itu?”
“Sudah sebulan, Gage. Sebulan yang sangat panjang.”
Nadanya berubah. Dia harus menarik simpati lagi. “Ma, aku cuma perlu melihat anak-anakku. Aku perlu melihat mereka.”
“Aku tahu,” katanya lembut. “Kami berusaha menjaga Jazzie tetap dekat rumah.”
Sial. Anak itu memang melihat sesuatu. “Tapi kamu bilang dia pergi ke peternakan. Apa bedanya dengan taman?”
“Itu terapi.”
“Bagaimana kalau melihatku juga terapi? Aku berubah, Ma. Tolong. Mereka butuh ayah.” Dia menambahkan isak kecil. “Dan aku butuh mereka.”
Ibunya menarik napas dalam. “Baik. Aku akan bawa mereka ke taman. Aku akan memikirkan alasan untuk Lilah.”
“Terima kasih, Ma. Sampai jam dua. Aku… aku mencintaimu.”
Isaknya terdengar nyata. “Aku juga mencintaimu.”
Dia menutup telepon dan mengembuskan napas. Sejauh ini lancar, tapi Lilah akan segera kembali. Dia keluar dari lobi, memeriksa jalan, lalu menyelinap ke gang tempat mobil Cleon ditinggalkan.
Dia langsung merunduk saat Lilah muncul di mulut gang. Sial. Tapi perempuan itu hanya berlari lewat. Lebih cepat dari yang dia ingat.
Dia mengenakan topi, menurunkan pinggiran, lalu keluar dari gang tepat saat Lilah berbelok. Dia sadar perempuan itu hanya memperpendek rute agar tetap dekat.
Jadi dia bisa tetap dekat Jazzie. Dia kehabisan waktu.
Setidaknya sekarang dia punya informasi. Terapi kuda dijalankan Maggie VanDorn dan terapisnya baru lulus. Taylor Dawson pasti mudah ditemukan.
Taylor menyelinap turun tangga, berusaha tidak membuat suara. Minggu adalah hari Maggie tidur lebih lama dan dia ingin perempuan itu beristirahat. Belum benar-benar fajar. Rumah dan tanah masih sunyi.
Dia mencapai pintu dapur tanpa suara, lalu menahan jeritan kaget saat lantai berderit di belakangnya. Dia berputar, tangan terkepal refleks melindungi wajah, lalu mengembuskan napas gemetar saat melihat Ford di ambang ruang tamu.
Tangannya juga terangkat, telapak terbuka. “Aku tidak bermaksud menakutimu.”
Taylor menarik napas lagi, menekan tinju ke dada tempat jantungnya berpacu. Napasnya perlahan keluar. Ford tanpa baju dan sepatu, rambut acak, jeans terbuka kancingnya rendah di pinggul rampingnya.
Dia… keemasan. Kulitnya seperti dicium matahari. Dia tahu Ford kokoh—dia merasakannya semalam saat dipeluk. Tapi ini… Oh Tuhan.
Dadanya berotot sempurna dengan bulu pirang tipis yang menyempit menjadi garis yang hilang di balik ritsleting jeansnya. Yang menonjol. Sangat menonjol. Dia menelan ludah.
Wow. Benar-benar wow.
“Um, terima kasih?” gumamnya, dan matanya terangkat. Ford memerah. Dia juga.
Dia memejamkan mata. “Aku bilang itu keras-keras, ya?”
“Ya.” Nadanya geli.
Dia membuka mata tepat saat Ford mengancingkan jeansnya dan menariknya naik sedikit.
Sial.
“Baik.” Dia berdeham. “Kamu ngapain di sini?” Dia melirik ruang tamu, mengerutkan kening pada bantal dan selimut. “Kamu tidur di situ?”
“Ya.”
“Kenapa? Kamu punya kamar.” Jawabannya datang sendiri. “Kamu menjaga pintu.” Kedutan kecil mengonfirmasi. “Kamu pikir aku akan kabur?”
“Tidak,” katanya tenang, “tapi Clay khawatir. Aku berjanji memastikan kamu ada saat dia kembali.”
Rahangnya menegang. “Aku bilang aku tinggal. Aku tidak berbohong, Ford.”
“Aku tahu. Tapi aku sudah berjanji.”
Dia memutar mata dan membuka kunci pintu belakang. “Terserah.”
Ford menyeberang dapur dua langkah dan memegang lengannya ringan. “Kamu mau ke mana?”
Dia menarik lengannya. “Membersihkan kandang.”
“Belum fajar.”
Dia mengangkat bahu. “Aku tidak bisa tidur.” Pikirannya berputar semalaman—tentang ayahnya, Clay, ibunya, dan Ford. Dan kebutuhan yang tak bisa dia penuhi selain sendiri. Yang malah membuatnya lebih gelisah dan kesepian.
“Aku sekalian produktif.”
“Aku bantu.”
Dia terlalu dekat. Aromanya memenuhi kepala. Menggoda untuk mendekat. Tapi dia sudah ditolak semalam dan tidak akan memberi kesempatan kedua.
Dia mundur, tapi pintu menghalangi. Dadanya memenuhi pandangan. Dia menarik jarinya sebelum menyentuh bulu pirang itu. Dia memaksa tatapannya naik ke mata biru gelapnya. Mulutnya kering.
“Kamu tidak perlu,” katanya pelan. “Ini tugasku. Aku bisa sendiri.”
“Aku tahu kamu bisa.” Gumamannya rendah dan… intim. “Tapi aku juga tidak bisa tidur.”
Gemetar menjalar di tulang punggungnya. “Kurasa begitu,” katanya, gugup membuat suaranya bergetar. “Sofa itu tidak terlalu nyaman. Aku pernah tertidur di sana sekali.”
Dia mencondongkan tubuh, menurunkan kepala sampai hidungnya menyentuh rambutnya. “Bukan karena itu.”
Sambil memejamkan mata, dia menempelkan telapak tangannya ke pintu di belakang. “Jangan menggoda aku, Ford.” Dia berniat terdengar tegas, tapi kata-katanya keluar lembut dan memohon.
“Aku tidak menggoda. Aku…” Dia terkekeh canggung tapi tidak bergerak sedikit pun. “Aku mencoba terlihat keren, tapi sepertinya gagal total.”
Dia mengedip menatapnya, dagunya terangkat tiba-tiba membuat bibirnya sejajar dengan rahangnya. Sedikit saja dia memutar kepala, mereka akan berciuman. “Tapi semalam kamu bilang—”
Dia memutar kepala, dan apa pun yang hendak dia katakan lenyap karena mulutnya akhirnya menempel di mulutnya. Dia memiringkan kepala ke satu sisi, lalu ke sisi lain, menjaga ciumannya tetap manis. Ringan.
Terlalu ringan. Lebih, hanya itu yang ada di pikirannya. Dia belum menyentuhnya di tempat lain dan dia membutuhkannya. Dia perlu menyentuhnya. Telapak tangannya terlepas dari pintu dan dia meraih dadanya, ragu-ragu mengelus bulu pirang itu dengan ujung jari.
Lembut. Sangat lembut. Dia mulai menarik diri, terengah kaget saat dia menggenggam pergelangan tangannya dengan lembut, menarik tangannya kembali ke dadanya.
“Sentuh aku,” bisiknya serak, keningnya menempel pada keningnya. “Tolong.”
Getaran menjalari tubuhnya saat dia menurut, menggaruk bulu halus itu dengan jarinya lalu menyapu telapak tangannya melintasi otot dadanya yang kokoh sampai ke bahu. Dia mengembuskan napas dalam desah kasar yang terdengar lega.
“Semalam kamu bilang kamu tidak akan melakukan ini denganku,” gumamnya. “Karena aku sedang kaget dan aku mencoba melakukan hal yang benar. Tapi lalu…”
“Tapi lalu?” desaknya terengah ketika dia tidak melanjutkan.
“Tapi lalu pagi ini kamu memandangku seperti kamu sangat…” Dia menyentuhkan bibirnya ke bibirnya, menggoda. “Lapar,” bisiknya.
Dia menggigil, lututnya melemah. “Aku memang,” bisiknya di sela ciuman ringannya. “Aku masih.” Dia menarik napas untuk keberanian, lalu menjalarkan tangannya ke bahunya, mengikuti otot sampai ke lehernya hingga bisa menyelipkan jari ke rambut tebal bergelombang di tengkuknya. “Aku bermimpi tentangmu.” Dia menekan tubuhnya lebih dekat sampai bisa merasakan tonjolan keras di jeansnya berdenyut di perutnya. “Tentang ini.”
Tangannya mencengkeram bahunya begitu keras hingga hampir sakit. Dia bersiap untuk ciuman lain yang lebih panas, tapi tubuhnya membeku, bahu dan punggungnya menegang. Rahangnya terkatup begitu kuat hingga otot di pipinya berdenyut. Dia menahan diri dengan kendali keras yang membuatnya gemetar. Kendali yang ingin dia hancurkan. Jadi dia berjinjit dan berbisik di telinganya, “Aku bermimpi kamu ada di sana, di tempat tidur bersamaku. Dan aku bangun sangat lapar.”
Geraman dalam dari tenggorokannya menjadi satu-satunya peringatan sebelum dia melangkah maju, mendorongnya ke pintu. Mulutnya menekan keras di bibirnya, memuaskan, sementara pinggulnya mulai bergoyang ke arahnya, lebih keras dan lebih memuaskan. Kecuali tidak cukup. Semakin dia bergerak, semakin dia menginginkan. Semakin banyak sensasi yang dia dambakan.
Dadanya terasa berat, putingnya tiba-tiba sensitif di balik katun bra. Dia bergerak mencoba, memutar tubuh atasnya, menggesekkan payudaranya ke dadanya, merintih kaget saat sengatan listrik menjalar dari putingnya lurus ke antara kakinya. Rasanya begitu enak hingga dia melakukannya lagi, berharap tak ada lapisan di antara mereka.
Dia menggeram lagi, mulutnya hampir menghukum, dorongannya lebih keras. Lebih cepat. Lebih mendesak. Tangannya meluncur naik turun di sisi tubuhnya gelisah, jari-jarinya mencengkeram punggungnya, ibu jarinya hanya menyapu sisi payudaranya. Dia ingin lebih. Terlalu banyak lebih.
Ini tidak akan cukup, disadarinya samar. Tidak di sini. Tidak bersandar di pintu belakang Maggie. Tapi dia tidak bisa berhenti mencium atau menyentuh kulit keemasan itu atau menarik tubuhnya lebih tinggi untuk mendekatkan tonjolan keras itu ke tempat tubuhnya berdenyut sakit.
Tolong, tolong, tolong. Dia bahkan tidak yakin apa yang dimintanya, tapi dia tampaknya tahu karena tangannya meluncur ke pantatnya dan mengangkatnya dengan mudah. Dia melingkarkan kaki di pinggulnya, mengunci pergelangan kaki di belakangnya, menjatuhkan kepala ke pintu. Ya. Ini.
“Ya,” desisnya. Akhirnya. Dia bisa merasakannya tepat di tempat sakitnya. Tapi masih kurang. Dia menempelkan ciuman keras di lehernya, tepat di belakang telinga, lalu menjilat turun ke tenggorokannya. Lebih, lebih, lebih. Dia mengayunkan pinggul mengikuti nyanyian di kepalanya.
Lalu dia memutar pinggulnya, merobek erangan mentah dari tenggorokannya yang terdengar keras di dapur yang sunyi. Ya Tuhan. Di dapur. Kesadaran menyentaknya sepersekian detik sebelum kakinya diturunkan ke lantai. Dia menempelkan telapak tangan ke pintu agar tetap berdiri saat lututnya hampir lemas.
Wow. Dia hampir mencapai puncak di situ juga. Seharusnya dia malu, tapi tidak. Tubuhnya meraung seperti mobil balap. Dia belum pernah merasa sebaik ini.
Tetap saja… di dapur. Tempat siapa pun bisa masuk dan melihat mereka. Jangan bodoh. Belum ada orang. Dan Maggie tidur seperti orang mati. Jangan sok suci, Taylor.
Ford melangkah mundur dan memejamkan mata, dadanya naik turun seperti bellow. Tangannya mengepal di sisi tubuh dan dia menunduk terengah seperti banteng. “Kamu mau apa, Taylor?” desisnya.
“Lebih dari ini,” bisiknya, bersyukur dia punya kendali diri untuk berhenti. “Tapi bukan di sini. Bukan seperti ini.”
“Ya, bukan seperti ini.” Dia mengembuskan napas gemetar, lalu mendekat, mengangkat dagunya dengan satu jari begitu lembut hingga matanya perih. “Aku akan jadi yang pertama?”
Dia meringis, wajahnya memanas karena alasan yang salah. “Maaf.” Matanya berkilat, seintens sebelumnya. “Jangan. Tolong.”
“Hanya saja…” Dia memutar mata, malu oleh kurang pengalamannya. “Aku dua puluh tiga tahun. Seharusnya aku—”
“Shh.” Dia menekan jari ke bibirnya, ragu, alisnya berkerut seolah berpikir keras. “Kamu akan jadi yang kedua bagiku,” katanya akhirnya. “Aku juga bukan Mr. Berpengalaman.”
Matanya membesar. Oh. Wow. Itu berarti dia tidak punya siapa pun sejak Kimberly. “Lalu apa selanjutnya?” gumamnya di jari itu, lalu menciumnya.
Dia menangkup rahangnya, matanya tetap intens sementara ekspresinya melunak. “Kita pelan-pelan,” katanya pelan. “Walau pelan mungkin membunuhku.”
Dia menggosok pipinya ke telapak tangannya. “Aku juga.”
Dia tiba-tiba menyeringai, memecahkan gelembung yang menyelimuti mereka. “Bagus. Adil kalau kita berdua menderita.”
Dia tertawa dan rasanya sangat enak. “Pakai baju, Ford.”
Matanya berkerut saat senyumnya berubah angkuh. “Entahlah. Mungkin aku suka caramu memandangku.” Dia mengejutkannya lagi dengan memeluknya. Pelukan ini berbeda. Semalam tentang kenyamanan. Tadi tentang nafsu. Ini… manis. “Sekadar tahu, aku suka memelukmu begini juga,” katanya serak. “Aku tidak mau menekanmu.”
Dia melebur dalam pelukannya, tangannya meluncur di punggung halusnya. “Kalau aku yang menekanmu?”
“Itu lebih dari oke.”
Mereka berdiri di dapur sunyi sementara detik berlalu. Perlahan kenyataan menyusup. “Aku tidak mau menyakiti siapa pun, Ford,” bisiknya.
“Aku tahu.”
“Tapi aku akan. Kalau aku tinggal, aku menghancurkan hati ayahku. Kalau aku pulang, aku menyakiti Clay. Dan kamu.”
Ford mengusap rambutnya. “Bagaimana dengan kamu? Kamu mau apa?”
Fakta bahwa dia tidak menyangkal kata-katanya membuatnya makin menghargainya. Fakta bahwa dia menyorot pertanyaan yang tak bisa dia jawab membuatnya ingin menangis. “Aku tidak tahu. Selama ini aku ingin tak terlihat. Aku tidak yakin tahu harus bagaimana sekarang semua orang bisa melihatku.”
“Kamu di sini sebulan lagi. Kenapa tidak memikirkannya nanti? Mungkin saat itu kamu tahu.”
Dia mengangguk, menghirup aromanya. Membiarkan diri berpura-pura sebentar bahwa semuanya bisa baik-baik saja. “Oke.”
“Kalau pikiranku terlalu penuh, aku naik kuda. Itu membantu. Kamu sudah sempat?”
Dia menggeleng sedih. “Belum. Aku hampir tiap hari mengajar dan terapi. Maggie terlalu sibuk untuk menemaniku di hari libur. Dia tidak mau aku pergi sendiri sebelum menunjukkan jalurnya.”
“Kalau begitu hari ini kita naik bersama. Aku tunjukkan seluruh peternakan. Lalu aku bantu pekerjaanmu sebelum Clay datang.” Dia menangkup wajahnya dan mengecup bibirnya lembut. “Aku ganti baju dan ketemu di kandang.”
Gage memutar mata saat melewati gerbang pusat terapi kuda tempat Jazzie membuat koneksi dengan terapis Taylor Dawson. Healing Hearts with Horses. Tuhan. Bisa lebih cengeng lagi?
Kecuali mereka bukan orang cengeng sembarangan. Di tengah pedesaan, seharusnya mudah menyelinap dan menyingkirkan terapis itu, tapi ini bukan peternakan biasa.
Dikelola Maggie VanDorn, dimiliki Daphne Montgomery-Carter, jaksa paling galak yang pernah dia hadapi. Dan, sialnya, pintar. Dia sering mengalahkannya di pengadilan. Dia juga jujur. Siapa pun yang mencoba menyuapnya berakhir dicabut izinnya atau dipenjara.
Bagian Carter di namanya baru. Special Agent Joseph Carter, FBI.
Sial. Risetnya tentang Taylor Dawson dan Healing Hearts memberi banyak info tentang program, tapi tidak satu pun tentang Taylor. Tidak ada artikel, foto, media sosial. Seperti hantu.
Program ini gratis untuk anak korban kekerasan, dibiayai donasi. Banyak acara penggalangan dana. Banyak foto Daphne dan Carter di acara resmi. Bahkan dengan tuksedo, pria itu terlihat berbahaya.
Ada beberapa foto Maggie VanDorn. Hampir tidak ada foto Clay Maynard, kepala keamanan. Pria itu terlihat lebih mengancam dari Carter.
Gage tahu reputasi Carter dan Maynard. Dia tidak berniat berhadapan langsung dengan mereka. Dia hanya ingin menyingkirkan satu terapis muda. Tapi dia bahkan tidak tahu wajahnya.
Karena itu dia melakukan pengintaian. Kuda harus dirawat. Seseorang pasti ke kandang. Semoga Taylor.
Dia tahu dari situs bahwa para magang tinggal di lokasi. Fasilitas tambahan karena gajinya hampir nol.
Dia memarkir mobil sekitar seperempat mil dari gerbang, mengambil kacamata malam dan senapan dari Reverend Blake. Setidaknya dia bisa menguji bidikan.
Berpakaian hitam, dia berjalan di sisi jalan, berhenti sesekali mengintip dengan kacamata. Dia hampir tidak bisa melihat pagar karena pepohonan, tapi kamera terlihat terpasang berkala.
Sesuai dugaan. Mungkin juga ada sensor gerak. Musim dingin pasti lebih mudah. Dia mengintip lagi dan puas bisa melihat kandang samar. Kalau Taylor keluar, dia setidaknya tahu wajahnya.
Lampu mobil muncul di tikungan. Gage langsung tiarap, mengarahkan kacamata ke dalam mobil saat kendaraan melambat masuk ke peternakan. Dua orang. Pria dan wanita. Keduanya muda. Bisa jadi Taylor…
Dia mengangkat senapan, lalu menurunkannya. Pasangan itu tampaknya mengidap Down syndrome. Bukan terapis.
Mobil berhenti dan pengemudi memasukkan kode di panel keamanan tersembunyi. Tidak mungkin melihat kodenya.
Gerbang menutup dan Gage menunggu, mengawasi kandang. Beberapa menit kemudian seorang wanita muncul—tinggi, rambut hitam panjang dikuncir. Dia meraih senapan, tapi hanya melihat punggungnya. Berbaliklah. Sedikit saja. Tapi tidak. Dia berjalan cepat dan menghilang.
Dia mengembuskan napas kesal. Tidak apa. Dia pasti keluar lagi. Semoga sebelum peternakan bangun. Menembaknya sebelum fajar saja sudah berisiko. Saat matahari terbit, kamera akan menangkapnya, dan dia tidak ingin berurusan dengan tim keamanan Healing Hearts.
Bab Empat Belas
Ford tidak merasa pernah berpakaian secepat itu seumur hidupnya. Dia menuruni tangga belakang dalam dua lompatan besar, lalu berlari ke kandang. Dia dan Taylor akan berkuda dan dia tahu persis ke mana akan membawanya. Dia menemukan tanah lapang kecil dekat sungai itu saat berusia dua belas tahun dan sejak itu tempat itu menjadi lokasi meditasinya.
Dia tidak pernah membawa siapa pun ke sana. Tentu saja bukan Kimberly. Gadis itu takut pada anjing kecil, apalagi kuda. Syukurlah, karena dia pasti sudah menunjukkan tempat itu padanya. Dan tempat itu tidak akan istimewa bagi Taylor. Dia ingin tempat itu istimewa bagi Taylor.
Dia meringis, tidak yakin bagaimana akan mengerjakan tugas kandang dengan ereksi sebesar ini, tapi dia akan menemukan caranya. Bukan seperti dia belum pernah melakukannya. Tapi sudah lama sekali. Kimberly yang membuatnya seperti itu. Gadis itu menjatuhkannya dan meninggalkannya mati rasa. Luar dan dalam. Kemarin adalah pertama kalinya setelah sekian lama dia merasa benar-benar hidup.
Nikmati selagi ada. Langkahnya goyah saat mendekati kandang. Akan sangat menyakitkan saat Taylor pergi. Karena dia akan pergi. Cepat atau lambat. Dia akan kembali pada ayah yang membesarkannya, pada saudara-saudarinya yang masih membutuhkannya. Dia terlalu setia untuk tidak melakukannya.
Ford hampir bisa mendengar logika itu di kepalanya dan tahu pilihan mana yang akan diambilnya. Istri Frederick Dawson sudah meninggal. Putri sulungnya meninggal. Putri tengahnya pecandu alkohol yang sedang pemulihan dan putri bungsunya memiliki kebutuhan khusus yang akan bergantung padanya setiap hari seumur hidupnya. Dawson menyerahkan karier dan teman-temannya, pindah ke tempat terpencil demi menjaga Taylor.
Apa yang akan dilakukan pria itu jika Taylor memilih tinggal di Baltimore?
Clay, di sisi lain, akan bertahan. Dia akan mengunjungi putrinya saat ulang tahun dan hari besar. Sepanjang tahun lainnya, dia punya Stevie dan Cordelia. Dia punya bisnis keamanan dan banyak teman.
Ford tahu di dalam perutnya keputusan apa yang akan diambil Taylor. Dia juga tahu dia terlalu emosional terhadap gadis yang baru dikenalnya. Mereka akan bersenang-senang. Mungkin sangat bersenang-senang.
Dan lalu dia pergi. Dan aku sendirian lagi.
Tapi itu sebulan lagi. Dia akan mengikuti nasihatnya sendiri dan memikirkannya nanti. Setidaknya dia tidak perlu khawatir membersihkan kandang dengan ereksi lagi, pikirnya muram. Membayangkan kembali ke kesepian mati rasa selama satu setengah tahun terakhir sudah memadamkan semangatnya.
Tapi, dia mengulang pada dirinya sendiri, itu sebulan lagi. Menempelkan senyum di wajahnya, dia menegakkan punggung dan membuka pintu kandang. Lalu berhenti saat mendengar suara perempuan marah yang bukan milik Taylor.
Dia bergegas masuk dan berkedip melihat Dillon dan tunangannya, Holly, berdiri di lorong kandang menghalangi jalan Taylor. Holly yang berbicara, tangan terlipat di dada, ekspresi memberontak di wajahnya yang biasanya ceria. Dillon berdiri di belakangnya, tampak sengsara.
Dan kelelahan, pikir Ford. Mereka jelas tidak tidur. Selamat datang di klub.
“Kamu memanfaatkannya!” kata Holly marah. Dia mengacungkan jari di depan wajah Taylor. Holly hanya setinggi empat kaki sepuluh inci, tapi kepribadiannya besar.
Taylor mundur selangkah, tangan terangkat menyerah. “Aku tidak. Sumpah.”
Holly maju lagi, menusukkan jarinya ke bahu Taylor. “Sumpahmu tidak berarti apa-apa. Kamu pura-pura menyukainya supaya dapat informasi tentang Clay.”
Ah. Ini tentang percakapan yang dia dengar kemarin. Ford mendekat hati-hati.
“Ada apa ini, Holls?” tanyanya.
Holly menatap tajam. “Bukan urusanmu, Ford. Pergi.”
“Ayo, Holly—”
“Aku serius!” geram Holly. “Kami tidak butuh kamu di sini. Pergi!”
Taylor memberi Ford tatapan tak berdaya lalu menoleh pada Dillon. “Aku tidak memanfaatkanmu. Dan aku tidak pura-pura menyukaimu. Aku memang menyukaimu. Karena itu aku percaya kamu untuk mengatakan yang sebenarnya.”
Dillon menggeleng, matanya terluka. “Kamu datang dengan kebohongan. Kamu bohong soal namamu, soal siapa kamu. Semua yang kamu katakan bohong.”
Taylor menghela napas lelah. “Tidak. Aku tidak bohong. Namaku memang Taylor Dawson. Aku memang dari California. Aku tidak pernah ingin menyakitimu, Dillon, dan aku minta maaf.”
Dillon mengangkat dagu. Dia punya harga diri. Dia menolak bantuan finansial keluarga kaya Holly karena ingin menghidupi mereka sendiri. Dia bekerja keras di kandang dan di pasar lokal, menabung sampai mereka punya cukup untuk apartemen dan mobil.
Dengan tekad keras, mereka menolak anggapan bahwa Down syndrome berarti mereka harus bergantung selamanya. Ford bangga pada mereka. Tapi saat ini tekad Holly salah arah.
Holly berdiri di depan Dillon. “Kamu pikir karena dia Down syndrome, dia tidak bisa bohong. Kamu pikir dia anak bodoh yang bisa kamu tipu.”
Taylor menggeleng panik. “Aku tidak pernah berpikir begitu. Dillon, tolong dengarkan aku.”
Dillon berdiri di sisi Holly. Ekspresinya kaku. “Aku bisa bohong. Aku bukan anak kecil. Aku bukan… bodoh.”
Taylor terhenyak. “Aku tahu kamu tidak! Semua orang bisa bohong, tapi aku pikir kamu tidak punya alasan. Aku bukan penilai karakter yang baik. Ibuku membohongiku seumur hidupku dan aku tidak curiga. Dia mengatakan hal-hal mengerikan tentang Clay. Aku percaya karena dia ibuku. Tapi aku bukan anak kecil lagi dan aku lelah dibohongi. Kupikir kalau kamu tidak tahu siapa aku, kamu tidak punya alasan untuk bohong.” Dia menatap Dillon. “Aku minta maaf menipumu. Aku hanya ingin menemukan kebenaran.”
Dillon menatapnya lama, lalu mengangguk kecil. “Oke.”
Lutut Taylor goyah. Ford merangkul pinggangnya. “Terima kasih,” bisiknya. “Kalian ngapain sepagi ini?”
“Sama seperti kamu,” kata Dillon sambil nyengir. “Membersihkan kotoran. Holly menemani. Dan memarahimu.”
Taylor menatap Holly hati-hati. “Kita baik-baik saja?”
“Ya.”
“Undangan pernikahanku masih berlaku?”
“Masih. Kecuali kamu menyakitinya lagi, maka aku akan menendang pantatmu.”
“Dia memang bisa,” tambah Dillon bangga. “Dia karate.”
Taylor tersenyum tipis. “Aku akan berperilaku baik. Terima kasih sudah menceritakan ayahku.”
Dillon serius. “Aku senang bisa mengatakan hal-hal baik. Itu semua benar.”
“Aku tahu. Aku bisa bertanya pada banyak orang, tapi aku percaya kamu. Semoga kita masih bisa berteman.”
“Bisa,” katanya sederhana. “Aku antar Holly pulang, lalu kembali kerja.”
Holly menatap Taylor. “Aku tidak mengerti soal namamu, tapi aku mengerti kamu takut. Jangan bohong lagi. Dillon sensitif.”
“Aku tidak akan menendangnya,” kata Holly. “Itu saja janjiku.” Dia menunjuk Taylor. “Jangan sakiti perasaan Clay juga.”
“Aku mengerti,” kata Taylor kering. “Aku akan berusaha.”
“Itu tidak cukup,” kata Holly keras.
Dillon menarik tangannya. “Itu yang bisa dia janjikan.”
Holly menatapnya dengan cinta dan bangga yang membuat dada Ford sakit. Itulah yang dia inginkan. Seseorang yang memandangnya seperti itu.
“Benar,” gumam Holly. “Antar aku pulang.”
Mereka pergi bergandengan tangan. Kandang jadi sunyi.
“Dillon benar,” kata Ford pelan. “Kita hanya bisa melakukan yang terbaik.”
“Aku tahu,” bisik Taylor. “Di kepalaku tahu. Hatiku yang sulit.”
Ford meringankan nada. “Kalau begitu naikkan pantatmu ke pelana supaya kepalamu bisa mengatur hatimu.” Dia menepuk pantatnya.
Taylor tertawa. “Oke. Ayo.”
Gage menunggu Taylor Dawson keluar kandang. Dia membidik pintu kandang dengan senapan, mengincar dada wanita berponi kuda hitam itu.
Dia masih di dalam bersama seorang pria muda. Mungkin Ford Elkhart. Gage mengenalnya dari foto-foto media.
Dia tidak punya urusan dengan Ford. Dia hanya ingin gadis itu.
Tapi bagaimana kalau gadis itu bukan Taylor Dawson? Kalau salah orang?
Kalau Denny dan Ma salah dan Jazzie tidak melihat apa-apa? Bahkan kalau ini Taylor, belum tentu dia tahu apa-apa. Gage menyingkirkan keraguan. Taylor adalah ujung longgar. Sayang kalau dia mati sia-sia, tapi lebih buruk kalau dia bicara pada polisi.
Dan dia sudah membunuh tiga orang tak bersalah. Tambah satu lagi apa artinya? Dia akan bekerja untuk Tavilla. Dia harus terbiasa membunuh demi efisiensi.
Otot lengannya kram saat menit berlalu, tapi dia bertahan. Sekitar sepuluh menit kemudian Ford dan wanita itu keluar—di atas kuda. Sial. Dadanya lebih tinggi dari bidikan.
Lengannya tersentak menyesuaikan, tapi mereka sudah hilang.
Saatnya pergi. Matahari sudah naik.
Setidaknya dia tahu Taylor berambut hitam panjang—kalau itu dia. Perjalanan ini tidak sia-sia. Dia berlari ke mobil, menyimpan senapan, lalu melihat truk mendekat. Pengemudinya Clay Maynard.
Sial. Apakah dia terlihat?
Jangan bereaksi. Terus mengemudi.
Mobil mereka berpapasan. Clay terus jalan. Gage menghela napas lega.
Tangannya gemetar saat mengemudi kembali ke kamar sewaan. Di jalan dia berhenti, menyiapkan garis kokain di cermin kecil, lalu menghirupnya.
Lebih baik. Dia bisa berpikir lagi. Harus merencanakan. Hanya satu solusi.
Tiga orang bisa menyimpan rahasia kalau dua di antaranya mati.
Kutipan Ben Franklin itu muncul dan dia ingin berteriak. Awalnya cuma dua orang. Denny dan dia. Kalau Jazzie melihat… dan kalau dia bicara… bisa jadi empat.
Kamu bicara soal membunuh Jazzie. Gadis sebelas tahun yang memanggilmu Daddy. Bisa kamu lakukan?
Dia tak pernah pikir bisa membunuh siapa pun. Tapi dia sudah. Anak kecil? Dia tidak tahu.
Mungkin Jazzie tidak melihat apa-apa.
Ketidakpastian membuatnya gila. Pada akhirnya dia akan melakukan apa yang perlu. Tidak lebih, tidak kurang.
Ford benar, pikir Taylor saat menyikat kuda. Dia butuh ketenangan. Sayangnya kepalanya masih belum berdamai dengan hatinya.
“Kamu mengulur waktu,” kata Ford lembut. “Clay, Stevie, dan Cordelia akan tiba sebentar lagi.”
Taylor meringis. “Stevie ikut?”
Dia mengangguk. “Mereka akan sarapan lalu berkuda.”
“Clay dan Stevie sudah baikan?”
“Sepertinya. Kenapa kamu mengulur?”
Dia menutup mata, bersandar padanya. “Karena aku takut.”
“Takut menyakiti Clay?”
Dia tertawa gugup. “Holly mengancam menendangku.”
Dia mengayunnya pelan. “Apa lagi?”
“Aku punya hidup kecil yang rapi di tempat terpencil. Kuliah adalah paparan terbesarku pada orang. Aku tidak bersosialisasi.”
“Dan kamu punya pengawal.”
Dia terkekeh hampa. “Anak mandor peternakan. Bahkan dengan dia, aku takut. Orang-orang di sekitarku seperti manekin.”
“Tidak perlu koneksi. Kamu hanya ada.”
“Benar. Tapi sekarang…”
“Sekarang kamu bertemu ayah kandungmu dan lingkaran besarnya. Mereka akan mengamatimu.”
“Seperti serangga,” katanya muram.
“Tidak seburuk itu. Ini cuma sarapan. Wafel dan bacon.” Dia mencium lehernya. “Ayo. Kamu punya waktu mandi.”
Dia fokus pada tangannya menggenggam tangannya. “Terima kasih untuk berkudanya.”
“Aku juga butuh. Sudah sebulan aku tidak naik.”
Dia menatap wajahnya. Dia terlihat lebih santai. “Kenapa tidak?”
“Sibuk kerja. Aku mau tutup beberapa proyek sebelum libur dua minggu.”
“Kerjamu di mana?”
“Aku magang di perusahaan ayah Joseph. Mr. Carter menawariku kerja penuh waktu.”
“Dan kamu terima?”
“Ya. Kerja luar biasa.”
Dia tersenyum. Dia terlihat seperti anak kecil saat Natal. “Apa?”
“Prostetik. Teknologi revolusioner.”
Benar-benar pria baik.
“Itu truk Clay. Mereka datang. Siap?”
Dia mengangguk keras. “Seperti siapnya aku. Ada wafel?”
“Dan bacon.”
Dia tertawa saat mereka masuk dapur.
Clay dan Stevie sudah di meja bersama Maggie. Cordelia menonton kartun. Clay langsung berdiri, tersenyum besar dengan kilatan lega.
Dia pikir aku kabur, pikir Taylor sedih. “Selamat pagi.”
“Selamat pagi.” Clay melangkah ragu.
Ketidakpastian itu menyakiti hati Taylor. Dia memeluknya erat. “Aku berkuda dengan Ford. Aku tidak kabur.”
Dadanya naik turun. “Aku tahu.”
Dia tersenyum. “Tidak. Kamu tidak tahu.”
Stevie memutar mata.
“Duduklah,” kata Maggie.
“Aku cuci muka dulu. Aku bau kuda.”
Taylor bergegas membersihkan diri, keluar kamar mandi bersamaan dengan Ford keluar kamar—baru mandi. Tanpa baju. Lagi.
Dia berhenti dan menatap.
Ford menyeringai dan membuka tangan. Dia memang sengaja. “Kamu jahat,” bisiknya.
Dia mencium cepat bibirnya. “Cuma mengalihkan pikiranmu.”
“Kamu mau jadi mediator kepala dan hatiku?”
Dia memeluknya erat. “Semua akan baik-baik saja.”
“Ford!” teriak Maggie. “Kami kelaparan!”
Taylor terlepas dari pelukannya, wajahnya panas. Ford tertawa. “Aku datang, Maggie!” Dia menarik kausnya, lalu menuruni tangga sambil mengedip.
Bab Lima Belas
Taylor masih merona saat mengambil kursi yang ditunjukkan Maggie, bersyukur seseorang sudah meletakkan secangkir kopi penuh di tempatnya. Dia meneguknya besar-besar dan meringis ketika panasnya membakar mulutnya. Tetap saja, itu pengalihan yang disambut baik dari perhatian tak diinginkan tiga orang dewasa di meja, yang menatapnya, lalu Ford, lalu kembali menatapnya.
Tapi tak seorang pun berkata apa-apa dan Ford sibuk memasak.
Stevie memutar mata lagi, kali ini dengan cara canggung yang merendahkan diri sendiri. “Sebelum ada yang bilang apa pun. Aku harus minta maaf. Aku kasar padamu kemarin, Taylor, dan aku sangat menyesal. Putriku benar. Kamu sangat berani datang ke sini dan, berdasarkan apa yang kamu dengar, sangat pintar mengambil tindakan pencegahan. Terlepas dari apakah kamu memilih menetap permanen di sini atau di California atau di mana pun, kamu selalu diterima di rumah kami.”
Taylor merasa seperti beban terangkat dari bahunya. “Kamu punya hak penuh melindungi suamimu. Tapi terima kasih. Permintaan maaf diterima.”
Clay tersenyum pada istrinya, sesuatu yang hangat lewat di antara mereka. Jelas mereka sudah berdamai dari malam sebelumnya, yang kembali meringankan beban Taylor. Dia tidak ingin menjadi penyebab masalah di antara mereka.
“Aku sudah menceritakan soal adopsimu,” kata Maggie. “Jadi kamu tidak perlu mengulangnya.”
“Terima kasih,” kata Taylor sungguh-sungguh.
“Aku harus bilang aku lega,” kata Clay. “Selama ini aku merasa tidak becus, tidak bisa menemukan anakku sendiri padahal pekerjaanku membantu orang tua lain menemukan anak mereka.”
“Ayahku di California orang yang pintar.” Taylor ragu. “Kupikir kamu akan menyukainya.”
Senyum Clay lembut. “Kupikir begitu juga. Aku tidak senang kita terpisah selama ini, tapi aku bisa mengerti alasannya. Tapi cukup soal masa lalu. Aku ingin tahu semuanya tentang hidupmu sekarang. Kuliah, hobi, semuanya.”
Sisa sarapan berlangsung santai. Ford meletakkan piring besar berisi makanan di meja lalu duduk di kursi kosong di sisi lain Taylor. Percakapan mengalir alami saat Taylor dan Clay saling mengenal. Stevie dan Maggie menambahkan detail ketika cerita Clay terlalu singkat, seperti bagaimana dia menyelamatkan rekan-rekan tentaranya di Somalia hingga menerima Purple Heart dan Silver Star. Atau bagaimana dia mengejar Stevie selama bertahun-tahun sebelum akhirnya diterima.
Cerita-cerita itu melukiskan pria yang benar-benar baik dan terlalu sering Taylor mengutuk ibunya dalam hati karena merampas hubungan ini darinya.
Saat makan, dia juga mendapati dirinya khawatir tentang pilihan yang harus diambilnya. Seolah Ford bisa membaca pikirannya, setiap kali pikirannya melayang, dia meremas tangan Taylor, menariknya kembali ke saat ini. Masa lalu sudah selesai. Tahun-tahun yang hilang tak bisa dikembalikan. Masa depan… Taylor masih tidak tahu akan melakukan apa, tapi dia hampir cukup menikmati masa kini untuk berhenti mencemaskan akhirnya. Hampir.
Ketika wafel habis dan bacon tinggal sejarah, Clay mengeluarkan amplop dari dompetnya. “Kamu belum benar-benar bertanya soal keluargaku,” katanya.
Taylor sudah menceritakan keluarganya. Saudari-saudarinya. Ayahnya. Tapi dia belum bertanya tentang keluarga Clay. Kakek-nenekku. “Maaf. Itu tidak sopan.”
Clay mengetuk bibirnya ringan. “Diam. Aku tidak mau kamu minta maaf lagi.” Dia menyerahkan amplop itu. “Foto keluargaku. Keluargamu.”
Jari Taylor gemetar saat mengeluarkan foto-foto itu, lalu dia menarik napas kaget. Foto paling atas sudah tua dan aus di tepinya. Wanita di foto itu berambut hitam panjang dan bermata seperti Clay.
Mataku. Wajahku. Kemiripannya… Ya Tuhan. Seperti melihat cermin. Ini neneknya. Sialan, Mom. Bagaimana bisa?
Wanita itu—neneknya—tersenyum bebas cemas pada kamera hingga air mata memenuhi mata Taylor. Foto di tangannya bergetar keras. Dia mengusap pipinya dengan serbet lalu menatap Clay.
“Aku… aku mirip dia,” bisiknya.
Clay tersenyum. “Ya. Aku langsung melihatnya. Dia delapan belas di foto itu.”
Maggie mencondongkan tubuh melihat. “Taylor benar-benar mirip mamamu, Clay. Pantas kamu langsung mengenalinya.”
Senyum Clay menjadi getir. “Sesaat kupikir aku melihat hantu.” Dia mengusap tepi foto, matanya berkilau. “Dia pasti senang mengenalmu. Dia membuatku berjanji tidak berhenti mencarimu. Itu salah satu kata terakhirnya.”
Taylor menatapnya, terpukul. Dia sudah meninggal. Nenekku meninggal dan aku tak pernah mengenalnya. Dia meninggal dan dia berduka untuknya. Masih berduka. Seperti dia berduka untukku. Isakan naik dan tersangkut di tenggorokannya.
“Namanya siapa?” tanyanya serak.
Di sampingnya Ford mengusap punggungnya. Tapi matanya tetap pada Clay. Clay menelan ludah. “Nancy,” bisiknya.
Nancy. Nenekku Nancy dan dia akan menyayangiku. “Sial,” bisik Taylor. Isakan lolos dan dia berada dalam pelukan Clay, menangis sampai sulit bernapas.
Foto-foto diambil lembut dari tangannya saat tubuhnya terguncang. Clay memeluk dan mengayunnya seperti bayi. Entah bagaimana dia duduk di pangkuan Clay, wajahnya tersembunyi di lehernya.
Akhirnya tangisnya mereda. Dia mendengar Clay menenangkannya dan bertanya-tanya apakah pria itu akan mengayunnya tidur saat kecil. Dia akan punya masa kecil normal. Hidup normal.
Seorang nenek yang mirip dengannya. “Sudah berapa lama?” tanyanya serak.
“Empat setengah tahun,” kata Clay. “Tapi di akhir hidupnya dia memikirkanmu. Dan aku.”
“Aku ingin mengenalnya.”
“Aku juga, sayang. Aku juga.”
Kursi berderit dan Taylor ingat mereka di meja makan. Malu, dia duduk tegak, menutupi mata dari cahaya lampu yang terlalu terang. Wajahnya sakit. Kepalanya lebih parah.
“Aku benci menangis,” kata Cordelia datar. “Menyebalkan.”
“Cordelia!” seru Stevie, menahan tawa.
“Memang,” kata gadis itu.
“Aku tidak bilang begitu di depannya,” kata Maggie defensif.
“Tentu tidak. Itu Mom.”
“Aku tahu,” bisik Maggie. Cordelia terkikik. “Kamu sudah oke, Taylor?”
“Sudah,” katanya pelan. Dia duduk kembali dan aroma Ford memenuhi kepalanya. Dia masih di sana. Tentu saja.
Ford membuka tinju tangannya dan menjatuhkan dua tablet putih. “Obat biasa,” katanya lembut.
“Terima kasih.” Dia menelannya dengan kopi dingin. Ford mengangkat sekantong kacang polong beku. “Apa itu?”
“Untuk matamu.”
Taylor tertawa. “Kamu bercanda.”
“Tidak.” Dia menempelkan kantong itu ke wajahnya. “Oh. Enak. Terima kasih.” Dia mengembalikannya lalu menoleh ke Clay. “Ceritakan tentang ibumu. Tolong.”
Clay memegang foto. “Ibuku yang terbaik. Dia ibu tunggal sampai bertemu ayah tiriku, Tanner St. James. Ini foto pernikahan mereka.”
Pengantin tersenyum sambil memegang tangan anak kecil berambut hitam. “Itu kamu?”
“Ya.” Kenangan manis jelas terlihat. “Ibuku takut tak ada yang mau menerima anak orang. Tapi Tanner mau. Seperti ayah tirimu untukmu.”
“Tanner masih… hidup?”
“Ya. Dan dia sangat ingin bertemu kamu. Dia tinggal di Wight’s Landing.”
“Grampa punya anjing,” kata Cordelia. “Lacey dan Columbo. Aku dapat anaknya. Kamu suka anjing?”
“Suka sekali.”
“Bagus,” kata Stevie kering.
“Aku tak sabar bertemu dia—Tanner,” kata Taylor. “Tapi sore ini aku punya janji di kota. Jazzie Jarvis dan aku makan es krim.”
Clay mengangguk. “Aku ikut.”
“Oh, benar. Kamu keamananku.”
“Benar sekali.”
“Ayah akan datang jam enam,” kata Stevie.
“Dia pasti datang lebih cepat,” tambahnya.
“Dia bisa nonton film denganku dulu,” kata Cordelia. “Soalnya nanti dia mau habiskan waktu dengan Taylor.”
Taylor menoleh. “Aku tidak ke sini untuk merebutnya.”
Cordelia mengangguk bijak. “Aku tahu. Bukan kompetisi. Dia bisa menyayangi kita sama. Clay juga.” Dia mengangkat alis. “Tapi Ford akan menyayangi kita sangat berbeda.”
Ford tertawa kaget. “Dasar.”
Cordelia cekikikan. Taylor memerah. “Kamu yakin baru sembilan tahun?”
“Menuju empat puluh,” kata Stevie sambil mengacak rambut putrinya. Dia berdiri. “Ayo. Kita berkuda.”
Taylor melihat jam. “Astaga. Anak-anak terapi akan datang. Aku harus menyiapkan kuda.”
Ford menekannya kembali duduk. “Tetap di sini. Aku urus kuda.”
Taylor meremas tangannya. “Terima kasih.”
Maggie mengikuti Ford keluar, meninggalkan Taylor dan Clay berdua. Ayahku. Dia menarik napas. Ayahku.
Clay berdeham. “Jadi… kamu dan Ford?”
Pipinya memanas. “Dia baik. Dan kami berdua sedikit kesepian.”
Clay mengangguk. “Dia pemuda baik. Sudah banyak melalui hal.”
“Aku tahu. Aku membaca tentangnya.”
“Boleh aku bilang hati-hati?”
“Ya. Kamu berhak.”
Clay mengerutkan dahi. “Maksudnya?”
“Artinya kamu ayahku dan kita harus mengejar banyak hal. Dan tidak ada alasan kamu tidak bersikap seperti ayah.” Dia menelan. “Artinya aku tidak tahu harus memanggilmu apa. Kamu tidak pantas dipanggil nama depan oleh anakmu sendiri, tapi aku belum bisa memanggilmu Dad. Dan aku tidak tahu apa yang akan kulakukan saat magang ini selesai.” Dia menunduk. “Itu banyak. Maaf.”
Tangannya menyentuh tengkuknya lembut. “Kamu tidak perlu memikirkan itu hari ini. Mari lihat foto lain.”
Dia menyandarkan kepala di bahunya. Rasanya… baik. Bukan pengkhianatan, katanya pada diri sendiri, meski wajah ayahnya yang lain muncul di benaknya. Momen ini terlalu manis untuk ditolak. “Melihat foto terdengar bagus.”
Foto berikutnya menunjukkan pria berambut abu di dek kapal bertuliskan FIJI. “Itu ayahku, Tanner.”
“Dia terlihat bahagia.”
“Seharusnya lelah. Dia punya istri baru yang hampir seumur denganku.”
Taylor tertawa. “Ohhhh.”
Clay menunjukkan foto lain. “Ini Nell.”
“Dia polisi?”
“Deputi sheriff. Dan bosnya mantan tunanganku. Sebelum Stevie.”
“Stevie tahu?”
“Tahu Nell dan suka. Tahu Lou dan mentoleransi.”
“Me-ow,” kata Taylor.
Clay tertawa. Foto berikutnya Clay muda dengan seragam Marinir. “Di sini aku baru tahu aku punya anak perempuan.”
Air mata kembali menyengat. “Bagaimana?”
“Teman SMA bilang Donna sudah menikah lagi dan punya anak. Dia bilang keguguran. Aku ke rumah orang tuanya, tapi dia sudah pergi. Mereka mengancam akan menangkapku. Aku harus kembali bertugas.”
Hati Taylor sakit untuk pria muda itu. “Tanner marah padamu?”
“Tidak. Untukku. Dia mencari kamu. Bahkan saat aku hampir putus harapan. Dia ayahku dalam segala hal. Jadi aku mengerti perasaanmu pada Dawson.”
Taylor tak bisa bicara. Dia menekan pipinya ke bahu Clay.
“Aku kadang memanggil Tanner Dad, kadang Tanner. Dia menunggu sampai aku siap. Aku juga akan menunggu. Panggil aku Clay sampai kamu siap. Dan kalau tidak pernah siap, tidak apa. Aku hanya ingin jadi bagian duniamu.”
“Terima kasih,” katanya serak. Sedih aneh memenuhi dadanya.
“Kamu tidak harus memanggilku Taylor,” katanya pelan.
“Aku tahu. Tapi itu namamu. Aku suka nama yang Dawson pilih.”
“Tapi itu menyembunyikanku darimu.”
“Aku tahu. Tapi kamu di sini sekarang. Kita mulai baru.”
Dia mengangguk keras. “Benar.”
“Kamu pikir berutang padaku. Tidak. Ini bukan salahmu. Dan kamu juga tidak berutang pada ayah tirimu. Cintai saja dia kembali. Itu yang dia mau.”
Air matanya jatuh lagi. “Tanner mengajarimu itu?”
“Ya. Dia bilang kata-kata yang sama.”
“Aku ingin kamu ada di hidupku sejak dulu.”
“Aku juga, sayang.”
Dia menyeka mata. “Aku butuh kacang polong beku lagi.”
Clay tertawa kecil. Dia mengeluarkan topi hitam bertuliskan M&B. “Pakai ini. Kalau terdengar sengau, salahkan alergi. Stevie selalu begitu. Dan aku akan menyangkalnya.”
Taylor tersenyum. “Aku tidak akan bilang. M&B itu apa?”
“Buchanan. Partner pertamaku. Ethan. Dia akan ingin bertemu kamu.”
“Aku menantikannya.” Dia berdiri. “Aku harus mengajar.”
“Aku di sini saat kamu selesai.”
Dia mencium pipinya impulsif. “Sampai nanti… Pop.”
Clay tertawa keras. “Jangan panggil aku Pop!”
Dia hanya menyeringai dan keluar.
J.D. memarkir SUV-nya di antara truk Clay dan kandang utama, tapi tidak mematikan mesin. Tidak bergerak turun.
Aku benar-benar tidak mau di sini.
Bukan hanya karena dia ingin di rumah bersama Lucy dan anak-anaknya. Dia tidak ingin bertemu putri Clay, mengetahui sendiri betapa menyakitkannya kehilangan itu bagi salah satu sahabat paling dipercayainya.
Dia tidak ingin menghadapi Clay, melihat harapan di wajahnya saat J.D. memiliki keraguan besar tentang waktu kemunculan kembali putri yang hilang itu. Dia benar-benar tidak ingin menghadapi Stevie. Daphne mengatakan Stevie tidak menerima “kepulangan” Sienna dengan baik. J.D. tidak ingin menjadi orang yang menambah tekanan dan kekecewaan pada mantan partnernya dan keluarganya, karena Stevie lebih dari sekadar mantan partner di divisi pembunuhan. Dia adalah saudari yang tidak pernah dimiliki J.D.
Dan aku bertingkah seperti Jeremiah saat dia tidak mau mencoba makanan baru. Berhenti cemberut. Pergi amati terapis magang itu bekerja. Kalau dia asli, dia peluang terbaikmu untuk membuat Jazzie Jarvis bicara.
J.D. memaksa dirinya keluar dari SUV dan berjalan ke arena latihan. Dia sudah menelepon Maggie malam sebelumnya, setelah Daphne dan Joseph pergi. Dia mencecarnya dengan pertanyaan tentang magang barunya. Dengan suara lelah, Maggie menyuruhnya datang setelah Taylor selesai sesi terapinya supaya dia bisa memperkenalkan mereka, tapi J.D. sengaja datang lebih awal untuk mengamati.
Itu dia, Sienna Maynard, alias Sienna Smith, alias Taylor Dawson. Pakaiannya praktis: kaus putih polos dan jeans yang tidak ketat. Rambut hitam panjangnya diikat ekor kuda dan dia mengenakan topi bisbol hitam. Salah satu topi Clay, tepatnya. Wanita muda itu tidak terlihat seperti bisa menyakiti seekor lalat.
Seolah dia memang akan terlihat mengancam, ejeknya pada diri sendiri. Taylor berhasil lolos pemeriksaan latar belakang Joseph dan berbohong tentang alasannya berada di sini selama dua minggu. Dia pembohong yang terlalu terampil untuk dipercaya begitu saja.
Pembohong atau tidak, Taylor saat ini sedang bekerja dengan seorang gadis kecil yang tampaknya berusia sekitar lima tahun dan ketakutan pada kuda kecil yang ditungganginya. Ketakutan, tapi bertekad. Taylor sabar terhadap anak itu, menuntunnya berkeliling arena berulang kali. Dia sabar dan… kompeten. Dan penuh belas kasih. Di akhir sesi, anak itu belum sepenuhnya tanpa takut, tapi dia tertawa dan menepuk leher kuda itu, tampak semakin rileks setiap detik berlalu. Ketika sesi selesai, Taylor merentangkan tangan dan membantu gadis kecil itu turun dari pelana, menurunkannya perlahan sampai kakinya menyentuh tanah.
“Mommy, Mommy!” teriak gadis itu gembira. “Mommy lihat aku?”
Seorang wanita berdiri di sisi lain pagar di ujung arena, memasang wajah tegar setelah beberapa menit sebelumnya mengusap air mata. “Dia hebat,” gumam Stevie di sampingnya, dan J.D. terlonjak kaget.
“Kamu muncul dari mana?” tuntutnya, dan Stevie tertawa menatapnya.
“Dari kandang. Aku tadi berkuda dengan Cordelia, tapi sudah berdiri di sini dua menit. Detektif hebat sekali kamu,” tambahnya sambil menyeringai. Satu lengannya melingkari tiang pagar, bersandar, sementara tangan lainnya mencengkeram pegangan tongkatnya. Orang yang tidak mengenalnya akan mengira posenya santai, tapi J.D. melihat buku-buku jarinya memutih dan kerutan nyeri di sudut mulutnya meski dia tersenyum. Dia berkuda demi Cordelia, tapi aktivitas itu tidak nyaman baginya.
“Kamu kesakitan,” katanya lebih tajam dari yang dia maksudkan.
“Sepadan,” jawab Stevie tanpa ragu. “Kamu ngapain di sini pagi-pagi?”
J.D. mengangkat alis dan Stevie mengembuskan napas. “Oh,” katanya pelan. “Kamu sudah tahu.”
“Kabar cepat menyebar. Kamu tahu itu.”
“Oh, aku tahu,” katanya sambil mengangguk. “Daphne?”
“Tentu. Dia dan Joseph mampir semalam. Mereka ingin semua orang punya waktu sehari untuk mengeluarkan ‘ya Tuhan’-nya supaya pernikahan Holly tidak tertutupi.” Dia mengerutkan kening ke arah Taylor, yang sedang berbicara sungguh-sungguh dengan ibu anak lima tahun itu dan tampaknya tidak menyadari dia dan Stevie berdiri di sana. “Egois dia keluar dari persembunyian dua hari sebelum pernikahan.”
“Kurasa dia akan menyimpannya lebih lama kalau itu keputusannya,” kata Stevie berpikir. “Dia… agak pemalu. Mungkin karena sepuluh tahun lebih tinggal di komunitas kecil. Dia tidak nyaman di kerumunan besar.”
J.D. menatapnya. “Kedengarannya kamu membelanya.”
Stevie berkedip. “Astaga. Daphne bilang ke kalian aku marah? Itu salah. Aku cuma butuh waktu.”
“Dia tidak bilang kamu marah. Cuma bilang kamu tidak menerimanya dengan baik. Dan dia bilang itu karena Lucy bertanya. Dia khawatir padamu.”
“Aku kesal, lebih untuk Clay karena aku lihat langsung bagaimana pencariannya yang sia-sia menyakitinya. Tapi Taylor terlihat nyata, J.D. Dan dia terlihat seperti orang baik. Kamu benar-benar datang cuma buat menonton dia?”
“Tidak. Aku datang untuk bicara dengannya. Dia setuju sesi satu lawan satu dengan anak program yang belum terikat dengan siapa pun. Aku mau lihat apa yang spesial dari Miss Dawson sampai anak itu mau bicara dengannya padahal sebulan tidak bicara dengan siapa pun.”
Dia memberi versi singkat cerita Jazzie dan melihat dahi Stevie berkerut saat menyusun potongan informasi. Kemampuannya memahami kekacauan adalah salah satu hal yang paling dia kagumi. Dan paling dia rindukan.
Stevie mengerucutkan bibir. “Baik, J.D., ada beberapa hal yang perlu kamu tahu. Pertama, Clay bakal mengamuk kalau kamu melibatkan putrinya dalam sesuatu yang berbahaya.”
“Aku tidak akan melakukan itu,” kata J.D., sedikit tersinggung.
“Aku tahu. Clay yang bakal mengancam merobek kepalamu dan menjadikannya bola sepak.”
J.D. meringis. “Oke. Diperingatkan. Tapi Joseph dan aku sudah mengatur ini seaman mungkin. Keselamatan Jazzie juga penting.”
“Aku dengar. Cuma bilang. Kedua, Ford punya perasaan pada Taylor, dan setelah Clay merobek kepalamu, Ford yang bakal menendangnya melewati gawang.” Dia menunjuk ke pintu kandang tempat Ford berdiri di bayangan, menatap Taylor dengan hampir pemujaan. Dan nafsu.
J.D. mengerang. “Kamu bercanda. Selama ini Ford tanpa pacar dan tiba-tiba tergila-gila pada putri Clay?” Dia membayangkannya dan bibirnya berkedut. “Aku bakal suka menonton itu. Ford harus berhadapan dengan Clay saat mengajak Taylor kencan.” Dia terkekeh gelap. “Ini bisa sangat menghibur.”
Stevie memukul lengannya keras. “Yang baik. Ford sedang rapuh. Dan dia juga.”
“Kukira kamu tidak suka dia.”
“Awalnya tidak. Aku masih sedikit skeptis karena banyak pertanyaan tak terjawab.”
“Seperti?”
“Kenapa dia lama sekali datang ke Clay setelah pengakuan ibunya di ranjang kematian.” Dia mengangkat bahu. “Tapi Cordelia menegurku. Katanya sebagian orang butuh lebih lama menembus ketakutan.”
“Pedih,” gumam J.D.
Stevie menggeleng. “Kamu juga tahu soal mimpi buruk?”
“Ya. Aku ayah baptisnya. Aku belikan es krim. Dia cerita. Dia cerita juga padamu?”
“Akhirnya, ya. Dan aku tidak masalah. Aku mengerti kenapa dia tidak bisa memberitahuku.”
“Karena kamu tidak punya rasa takut. Dan kamu butuh sedikit.”
“Sedang diusahakan. Pelan-pelan.”
Ponselnya bergetar. “Maggie,” katanya membaca pesan. “Sesi berikutnya batal. Taylor bebas dua puluh menit. Aku ke kantor sekarang untuk memastikan dia mau sesi satu lawan satu dengan Jazzie.”
Stevie melirik rumah Maggie. “Aku ikut. Setelah tahu semuanya, aku sampaikan ke Clay.”
“Kepalaku berterima kasih,” kata J.D. kering.
“Itu tergantung kamu, Detective.” Stevie menuju kandang, bersandar berat pada tongkat.
“Kamu bakal baik-baik saja, Stevie?”
Dia mengangguk. “Cuma otot pegal. Ayo. Aku kenalkan kamu ke Taylor.”
Taylor duduk di depan meja Maggie untuk kedua kalinya dalam kurang dari dua puluh empat jam. Dan merasa hampir sama gugupnya seperti semalam. Tapi ini gugup yang berbeda. Semalam: aku ketahuan. Hari ini: pertama kali bertemu teman Clay yang tahu siapa dirinya.
Detective J.D. Fitzpatrick ingin bertemu karena dia akan bertemu Jazzie nanti. Tapi lebih dari itu. Penting dia disetujui J.D., karena J.D. penting bagi Clay.
“Tenang,” gumam Maggie.
“Enak kamu bilang begitu. Bukan kamu yang di bawah mikroskop.”
“Benar. Tapi kurasa tak ada yang menghakimi.” Maggie tersenyum. “Dan kalau ada, mereka berurusan denganku.”
“Orang-orang ini penting, Maggie. Fitzpatrick teman Clay. Partner Stevie saat jadi polisi, kan?”
“Ya. Tapi hubungan mereka lebih lama dari itu. Dia ayah baptis Cordelia, dan Stevie ibu baptis putra J.D.”
Taylor mengerang pelan. “Astaga. Ini makin buruk. Stevie baru saja berhenti ingin menendangku ke California. Fitzpatrick ini harus suka aku.”
Maggie terkekeh. “Aku akan terdengar klise, tapi jadilah dirimu sendiri. Ini bukan tentang Clay dan bukan tentangmu sekarang.”
“Ini tentang Jazzie.” Taylor duduk tegak. “Membuatnya bicara. Menjaganya aman.”
Maggie mengangguk puas. “Tepat.” Ada ketukan di pintu. “Itu J.D. dan Stevie. Boleh masuk?”
“Tentu.” Taylor berdiri. Bukan tentang kamu. Ini untuk Jazzie.
Stevie masuk dulu dan duduk. Wajahnya pucat. Di belakangnya pria yang dikenali Taylor dari koran. Detective J.D. Fitzpatrick setinggi Clay, tapi lebih ramping. Jas biru gelap dan dasi, tampak tak terganggu panas. Rambut gelapnya beruban di pelipis. Matanya biru gelap, fokus pada wajah Taylor. Dia tersenyum sopan dan mengulurkan tangan.
“Aku Detective Fitzpatrick. Aku menyelidiki pembunuhan Valerie Jarvis.”
Taylor berkedip, menyembunyikan keterkejutannya. Formal. Oke. Dia menjabat tangannya. “Taylor Dawson. Senang bertemu.”
“Begitu juga.” Dia menunjuk kursi. “Silakan.”
Taylor duduk hati-hati. Ini tidak berjalan seperti yang dia bayangkan. Maggie juga tampak terkejut.
Stevie menghela napas. “Astaga, J.D., jadilah manusia. Taylor, ini J.D. J.D., Taylor. Putri Clay.”
Pipi Fitzpatrick memerah. “Benar. Senang bertemu, Taylor. Maafkan aku. Aku mengira bertemu terapis magang, tapi malah bertemu putri Clay yang hilang. Aku masih mencerna.”
Kesal dan marah, putus Taylor. Tapi dia tetap sopan. Untuk Clay.
Stevie mendengus. “J.D., Clay sangat bahagia Taylor di sini. Aku juga. Jadi kamu tidak boleh kesal.”
Dia beralih ke Maggie. “Aku butuh air dan biskuit.”
“Kamu baik-baik saja?” tanya Taylor.
“Baik. Kepanasan.”
Maggie memberi air dan biskuit. “Jadi, J.D., kita bicara Jazzie?”
“Ya.” Dia merapikan dasi. “Apa yang sudah kamu tahu, Taylor?”
Taylor menatapnya tanpa berkedip. “Saya tahu Anda yakin Jazzie melihat pembunuh ibunya. Tersangka utama ayahnya. Anda merahasiakan karena takut dia akan membunuh Jazzie juga. Jazzie tidak bicara sebulan kecuali ‘terima kasih’ pada saya kemarin. Anda berharap saya bisa membuatnya bicara. Saya tidak yakin itu realistis, tapi saya akan berusaha.”
Dia mengangguk. “Yang juga perlu kamu tahu, kami percaya pria ini membunuh tiga orang lagi kemarin—seorang pecandu tunawisma, dealer, dan polisi. Pecandu itu dibunuh terencana. Polisi dibunuh karena memergoki pelaku. Dealer dibunuh untuk menyediakan tersangka palsu.”
Empat orang mati. Taylor tetap tenang. “Kalau terpojok, dia akan menyerang. Dia tidak peduli korban tambahan. Dia bisa membunuh lagi.”
Fitzpatrick tampak terkesan. “Benar. Kami akan melindungimu, tapi tetap ada risiko.”
“Kalau Jazzie mengungkap apa yang dilihat?”
“Tergantung.”
Taylor mengerutkan dahi. “Detective Fitzpatrick, Anda bilang dia membunuh empat orang. Jangan main-main. Kalau Jazzie mengidentifikasi ayahnya, apa yang Anda lakukan? Anda akan menyiarkan wajahnya sebagai buronan?”
“Kemungkinan besar.”
“Itu membuat Jazzie target.”
“Dan kamu juga,” kata Maggie khawatir.
“Apakah kamu nyaman dengan itu?” tanya Maggie.
Taylor berpikir. “Saya tidak tahu. Perlindungan apa yang Anda berikan? Berapa lama?”
“Kami sediakan keamanan di sini dan di apartemen Jazzie. Peternakan ini sudah sangat aman.”
Taylor tersenyum tipis. “Saya tetap akan khawatir. Jadi saya terjebak di sini selama tinggal?”
“Masalah?”
“Tidak. Saya datang untuk bekerja.”
“Tidak,” koreksi Fitzpatrick tajam, “kamu datang untuk mengamati Clay.”
Tarik napas. Tetap tenang. “Itu juga. Tapi saya di sini untuk bekerja. Saya lebih khawatir soal Jazzie. Apakah Anda menempatkannya di safe house?”
“Jika perlu. Untuk sekarang dia tetap di apartemen bibinya dengan keamanan. Jika ada yang mengejarnya, kami siap.”
Mata Taylor melebar. Dia menggunakan Jazzie sebagai umpan. Dia membuka mulut untuk bicara, saat pintu kantor terbanting terbuka.
J.D. meloncat berdiri, tangan ke senjata, lalu menurunkannya saat Ford menerobos masuk. “Bajingan,” geram Ford. “Kamu pakai mereka sebagai umpan. Tidak. Sama sekali tidak.”
Taylor hanya bisa menatap, terpaku. Ford… bergetar oleh amarah. Indah sekali. Dan satu napas lagi dari memukul Fitzpatrick.
Dia meloncat berdiri, meraih lengan Ford dan menariknya mundur. Ford membiarkannya. Taylor berdiri di depannya, satu tangan di bisepnya yang keras, tangan lain di dadanya. “Tenang,” gumamnya.
Ford menatapnya, mata birunya menyala. “Kamu tidak akan jadi umpan.”
“Kamu tidak akan mengumpat keras-keras di kandang penuh anak-anak korban,” balasnya, menepuk dadanya lembut. Dadanya naik turun oleh napas kasar. “Kamu akan menakuti anak-anak, Ford.”
Dia menelan keras. Tenggorokannya bergerak. Dia mengembuskan napas gemetar. “Kamu tidak akan jadi umpan,” bisiknya. “Tidak.”
“Aku tidak akan.” Rahangnya mengeras, dia melempar tatapan tajam ke arah Fitzpatrick. “Jazzie yang akan. Dan itu tidak bisa diterima.”
“Kamu juga akan jadi umpan.” Ford tidak lagi terengah seperti banteng. Amarah di matanya berubah menjadi sesuatu yang lain. Terlihat seperti rasa sakit, tapi dia tidak yakin karena Ford memalingkan tatapannya darinya dan menatap Fitzpatrick di balik bahunya. “Tidak ada umpan.”
“Kamu tidak memegang kendali di sini, Ford,” kata Fitzpatrick ringan. “Tapi aku mengerti kamu kesal.”
Ford mengatupkan gigi dan kepalannya kembali mengepal. “Jangan merendahkanku, J.D.,” geramnya.
Taylor melirik ke belakang bahunya dan melihat Fitzpatrick mengangkat tangan seperti polisi lalu lintas. “Kita bahas lagi nanti,” katanya. “Untuk sekarang, Taylor dan Jazzie cuma bertemu untuk makan es krim. Kalau Jazzie tidak mengatakan apa-apa, tidak ada yang berubah. Jazzie maupun Taylor tidak berada dalam bahaya lebih besar daripada saat ini. Kalau Jazzie bicara, dan kalau dia melihat ayahnya, kami akan menangkapnya sebelum dia bisa menyakiti siapa pun lagi.”
“Kamu tidak bisa menjanjikan itu,” kata Ford melalui gigi terkatup. “Hal buruk terjadi. Kamu tahu itu.”
Mata Fitzpatrick melunak. “Ya, aku tahu. Kita hadapi saat kita tahu lebih banyak. Oke?”
Ford tidak menjawab. Kemarahannya hampir terdengar.
Stevie berdeham dan berdiri, menggunakan tongkatnya untuk keseimbangan. “Aku akan memberi tahu Clay apa yang terjadi. Aku akan mencoba meredakan keadaan sebaik mungkin, J.D.” Dia berhenti di samping Taylor dan tersenyum. “Kerja bagus, kid. Kamu menahan amarahmu dan menenangkan yang satu ini.” Dia memiringkan kepala ke arah Ford, lalu menatap mata Taylor dengan serius. “Ini sepenuhnya keputusanmu. Tidak ada yang akan menyalahkanmu kalau kamu bilang tidak.”
“Dia bilang tidak,” gumam Ford.
Taylor menggeleng. “Dia bilang ya,” katanya, memindahkan tangannya dari dada Ford untuk menutup mulutnya. “Masuk saja ke rumah, Stevie. Kami menyusul beberapa menit lagi.”
Ketika Stevie pergi, Fitzpatrick menutup pintu. “Jadi jawabanmu ya?” tanyanya.
“Ya.” Taylor mengatupkan gigi, membiarkan sebagian amarahnya muncul. “Meskipun rencanamu benar-benar buruk. Dia cuma anak kecil, Detective.”
“Dan kalau kita tidak melakukan apa-apa, dia mungkin tidak akan pernah tumbuh besar,” kata Fitzpatrick serius.
Taylor mengangguk singkat. “Aku tahu. Itu sebabnya aku bilang ya. Dia pantas hidup—hidup tanpa takut.” Dia mencondongkan tubuh untuk melihat Maggie. “Kukira kamu melihat monitor karena Ford menguping di luar.”
Bibir Maggie berkedut. “Ya. Aku kaget dia bisa bertahan selama itu sebelum menerobos masuk.”
Taylor menghela napas. “Bisa beri kami beberapa menit? Tolong?”
Maggie menjauh dari mejanya dan berjalan ke arah Fitzpatrick yang menunggu diam. Detektif itu sudah mendapatkan yang diinginkannya, jadi dia menutup mulut agar tidak merusak semuanya. Mereka pergi, meninggalkan Taylor dan Ford sendirian.
Taylor kembali menepuk dada Ford dan meremas lengannya. “Lihat aku.” Dia menunggu sampai Ford menatapnya, mata birunya masih intens dan marah. Tiba-tiba dia berjinjit dan menempelkan bibirnya ke bibir Ford, berniat hanya memberi kecupan singkat, tapi Ford menggeram di mulutnya, tangannya melingkari pinggangnya hingga menutupi bokongnya.
Dia mengangkat Taylor dengan mudah dan dalam beberapa langkah panjang punggung Taylor sudah menempel di pintu. Ford mengambil alih ciuman itu dan… otaknya seperti korsleting. Dia tidak bisa memikirkan apa pun selain mendekat. Dia mengangkat tangan, mengunci di leher Ford, lalu kakinya melingkari pinggulnya, dan dia membalas ciuman itu. Ford menjilat mulutnya dan dia membuka diri untuknya, rakus akan lebih.
Panas. Tuhan, dia panas dan membuatnya terbakar. Di mana-mana.
Ford mendorong ke arahnya dan keras di antara pahanya. Taylor memejamkan mata dan hampir mengerang, tapi Ford masih menciuminya seperti orang kelaparan. Karena memang begitu. Sudah lama tidak ada yang memberinya sentuhan.
Dia menurunkan tangannya dari leher Ford dan menarik ujung kausnya, mengangkatnya saat Ford melengkungkan punggung memberi ruang. Telapak tangannya rata di otot keras, mengusap dadanya dengan gerakan lebar, lalu menyentil putingnya dengan ibu jari.
Itu membuat Ford semakin naik dan dorongannya menjadi mendesak. Dia meraih kain lengan Taylor dan menariknya turun, membuka bahunya, lalu melepaskan bibirnya dan mencium sisi lehernya sampai ke tali bra. Dia mendorong tali itu turun dan menempelkan mulut terbuka ke kulit bekas tali itu, mengisap keras.
Keras. Begitu keras sampai pasti akan meninggalkan bekas. Dan entah kenapa itu membuat bagian di antara pahanya berdenyut. Dia melengkung, mendorong ke arahnya, merasakan keras Ford mendorong balik. Lalu tangan Ford menyusup ke dalam kausnya, menutupi payudaranya dengan telapak tangan, panasnya terasa menembus bra tipis.
Kepalanya jatuh ke pintu dan dia memejamkan mata, menikmati rasa itu. “Enak sekali,” bisiknya. “Rasanya sangat enak.”
Ford menegakkan tubuh, kembali ke mulutnya, dan ciumannya penuh gerakan kasar dan tuntutan telanjang. “Aku menginginkanmu,” erangnya. “Tuhan, aku menginginkanmu.”
“Ya,” bisiknya kembali, meski tidak yakin dia menyetujui apa. Saat itu dia tidak peduli.
Tangan Ford yang tadi memegang payudaranya bergerak naik, berhenti di tepi bra, dan Taylor menahan napas, menunggu sentuhan kulit langsung. Tapi Ford tidak melakukannya. Lama sekali dia diam di sana, beku, mata terpejam rapat.
Lalu dia mengembuskan erangan nyaris tak terdengar dan memindahkan tangannya ke pinggul Taylor. Dia mencium lembut bekas isapan itu. “Bukan di sini,” bisiknya. “Kamu pantas lebih dari ini.”
Taylor mengangkat tangan gemetar ke rambutnya, menyusuri helai lembut itu. Ford diam tak bergerak, bibirnya masih menyentuh kulitnya. Mereka sama-sama terengah.
“Aku tidak ingin kamu terluka,” bisiknya di bahunya.
Dia tidak yakin maksudnya fisik atau hati. Keduanya masuk akal. “Aku tahu,” gumamnya. Dia terus mengusap rambut Ford sampai Ford memperbaiki tali bra dan kausnya. Lalu dia berdiri tegak dan kakinya meluncur turun sampai menyentuh lantai.
“Aku harus mencoba membantu Jazzie,” katanya pelan.
“Aku tahu.”
“Aku tidak ceroboh. Aku akan mengikuti instruksi Fitzpatrick. Aku tidak akan ambil risiko.”
“Tidak,” gumam Ford. “Kamu tidak akan. Aku ikut denganmu.”
“Tapi Jazzie—”
Ford menutup protesnya dengan menutup mulutnya lembut. “Aku tahu aku tidak bisa berada di ruangan yang sama. Aku tahu dia takut pada pria. Tapi aku akan ada di sana. Aku harus ada di sana.”
Taylor menarik kepala Ford turun untuk satu ciuman lagi, manis. “Janji kamu tidak memukul Fitzpatrick. Aku tidak mau harus membawakanmu kue berisi gergaji.”
Ford mendengus tertawa. “Oke.”
Dan begitu saja, mereka kembali baik-baik saja. Taylor tersenyum. “Siap masuk ke rumah dan melihat Clay memarahi Fitzpatrick?”
Senyum Ford cepat dan nakal. “Ya, tapi belum. Aku tidak mau ayahmu melihatku begini. Beri aku satu menit memikirkan hal-hal yang tidak menggairahkan.”
Pipi Taylor memanas dan Ford tertawa pelan, mencium pipinya satu per satu. Dia mundur dan berjalan berkeliling kantor kecil, mengambil buku dan alat sampai napasnya normal. “Oke. Ayo ke rumah.”
Bab Enam Belas
Clay sedang duduk di meja ketika Stevie kembali dari berkuda, tenggorokannya masih terasa tebal. Dan dia masih terkekeh. Pop. Seolah-olah.
Tapi kalau itu yang ingin dipanggil putrinya, dia akan menerimanya. Kecuali dia sudah bisa mendengar Cordelia menirunya. Dan nanti yang baru juga akan begitu. Bayi baru mereka, miliknya dan Stevie. Tidak mungkin bayinya memanggilnya Pop. “Kamu nyengir apa?” tanya Stevie, menjatuhkan diri ke kursi di sampingnya lalu mengusap pantatnya dengan wajah kesakitan. “Aduh.”
“Sudah lama tidak duduk di pelana lama, ya?”
“Diam, Maynard,” kata Stevie ringan. “Cordelia dan Maggie sudah menertawakan dan menguliahi aku karena membiarkan terlalu lama di antara jadwal berkuda.” Dia menjulurkan jari dan menyentuh bibir Clay. “Serius, kamu nyengir seperti orang gila di sini. Ada apa?”
Pop. Tidak. “Aku lagi memikirkan kamu-tahu-siapa,” katanya, menyentil perutnya lembut. “Dan apa yang akan dia panggil kita.”
Stevie berkedip. “Mommy dan Daddy?”
“Itu jauh lebih baik.”
Satu alis gelapnya terangkat. “Daripada?”
“Daripada tidak apa-apa,” bohongnya mulus, dan bibir Stevie berkedut.
“Simpan saja rahasiamu, Daddy. Aku tidak keberatan.” Dia menggenggam tangan Clay saat ditawarkan dan membiarkannya menariknya ke pangkuannya. “Kamu tadi di sini lama dengan Taylor. Dia sudah lihat semua foto yang lain?”
“Belum semuanya. Kami ngobrol soal Tanner. Sepertinya membantu kami berdua.”
“Bagus.” Dia mencium rahang Clay. “Ngomong-ngomong, aku barusan bicara dengan J.D. Dia yang akan membawa kamu dan Taylor ke pertemuan dengan gadis kecil itu. Jazzie.”
Bahwa Stevie dan J. D. Fitzpatrick sudah bicara pagi ini bukan hal mengejutkan bagi Clay. Keduanya sudah berteman bertahun-tahun, sejak masih menikah dengan pasangan masing-masing. Mereka saling menopang saat pasangan itu meninggal, lalu dipasangkan sebagai partner di unit pembunuhan.
J.D. adalah ayah baptis Cordelia dan Stevie ibu baptis putra J.D. yang masih balita, Jeremiah. Clay rasa tak ada hari berlalu sejak Stevie pensiun tanpa dia dan J.D. berbicara setidaknya sekali, dan biasanya soal pekerjaan. J.D. adalah salah satu sumber terbaik Stevie untuk kasus-kasus yang dia tangani untuk bisnis mereka.
“Apa kata dia soal penyelidikan pembunuhan ibu Jazzie?”
“Dia pikir Jazzie tahu siapa yang membunuh ibunya. Dia juga gugup ada kebocoran di departemen. Itu sebabnya dia menahan sebagian bukti dari laporan resmi.”
Clay mengerutkan kening. “Apa yang membuatnya berpikir begitu?”
“Alibi suami pecandu narkoba yang terpisah itu… terlalu kebetulan. Suaminya—Gage Jarvis—adalah pengacara pembela licin di firma besar pusat kota, dan saudara suaminya, Denny, pengacara pembela di kantor bantuan hukum.”
Reaksi spontan Clay adalah membenci pengacara pembela, tapi dia tahu setidaknya satu yang baik, jadi dia mengangkat bahu. “Bukan berarti mereka kotor, cuma delusional.”
“Alibi suami datang tanpa diminta dari seorang deputy sheriff di Texas, kurang dari sehari setelah J.D. mencatat suami sebagai tersangka. Pagi ini J.D. memeriksa kasus-kasus lama Denny. Denny dulu di kantor pembela umum sebelum pindah ke bantuan hukum. Istri deputy sheriff itu punya sepupu yang lolos dari hukuman panjang. Dia dibela Denny Jarvis.”
“Oke,” aku Clay. “Alibinya memang terlalu pas. Tapi aku masih belum paham kenapa perlu menahan bukti atau logika adanya kebocoran.”
“Istri Denny Jarvis bekerja sebagai staf di kantor jaksa. Untuk Daphne.”
“Fuck.” Istri itu punya akses ke detail kasus sebelum masuk laporan final BPD.
“Tepat. Istri Denny tahu soal program terapi Daphne dan memohon agar Jazzie dan Janie diterima. Programnya sudah penuh. Maggie memaksa memasukkan mereka.”
“J.D. pikir istri Denny terlibat?”
“Dia tidak tahu. Daphne tidak berpikir begitu, tapi dia tidak mau ambil risiko. Semua orang berharap program itu bisa membuat rahasia Jazzie keluar supaya mereka bisa mengeluarkan BOLO dan menarik Gage untuk diinterogasi.”
“Gage Jarvis sekarang di mana?”
“Tidak terlihat sejak hari pembunuhan saat dia diduga di Texas, tapi sejak kemarin dia kembali di Baltimore.”
Clay mengerutkan kening, gelisah. “Kalau suami yang melakukannya, dia tidak mau meninggalkan saksi.”
Duduk di lututnya, Stevie menatap matanya. “Kalau kamu tanya apakah ada orang lain yang curiga Jazzie melihatnya, jawabannya aku tidak tahu. Kalau kamu tanya apakah J.D. khawatir ayah Jazzie akan menyakitinya, jawabannya dia sudah mengatur Jazzie bertemu Taylor di Giuseppe’s.”
Wajah Clay terasa pucat. Restoran Giuseppe’s adalah tempat aman yang dipakai Feds dan BPD ketika ingin mengendalikan setiap aspek pertemuan. Tempat itu dipasang audio dan video dan punya tempat sembunyi untuk setengah lusin polisi.
Ini tiba-tiba melonjak jauh melampaui obrolan santai makan es krim dengan anak kecil.
Dia menggeleng keras. “Tidak. Tidak mungkin. Taylor tidak melakukan ini. Dia tidak tahu seberapa serius ini saat dia setuju bertemu Jazzie.”
“Ya, Clay, dia tahu. Maggie bilang. J.D. juga. Dia bilang semua yang baru saja kubilang.”
“Kapan J.D. bicara dengan Taylor?” Tanpaku?
“Kami membahasnya di kantor Maggie. Barusan.” Stevie menempelkan dahinya ke dahi Clay. “Sebagai catatan, Ford lebih kesal daripada kamu.”
Clay menggeleng. “Terserah. Itu bukan intinya. Taylor tidak akan terlibat dalam penyelidikan J.D. Titik. Dia—”
“Berhenti di situ.” Stevie menatap tajam. “Kalau kamu mau bilang dia terlalu muda untuk tahu pikirannya sendiri atau—Tuhan tolong—terlalu rapuh atau terlalu perempuan untuk melakukan ini, kamu harus pikir ulang.”
Mulutnya membuka menutup seperti ikan saat mencari kata yang tidak akan membuat istrinya marah. “Dia dibesarkan terlindung, Stevie.”
“Ya dan tidak. Benar dia tumbuh terisolasi dari anak-anak lain, tapi dia juga tumbuh dengan selalu menoleh ke belakang dan mengira monster akan meloncat dari semak.”
Dia meringis. “Sial, Stevie.”
“Bukan sial, Stevie. Dia sangat waspada pada sekelilingnya. Dan kalau kamu khawatir dia tidak bisa membela diri, tanya Ford. Kamu lihat memar di rahangnya?”
“Ya. Kukira dia berantem dengan Cole.”
“Tidak.” Stevie menyeringai. “Kemarin dia mendekati putrimu dari belakang tanpa memberi tahu. Dia berputar dan menghantamnya. Kata Ford pukulan kanannya licik. Dia menjatuhkannya.”
Clay bersandar, terpana. Dan sangat bangga. “Serius?” Taylor bukan gadis mungil rapuh, tapi Ford lebih tinggi lima belas sentimeter dan jauh lebih berat.
“Serius. Dia juga bisa menembak. Dawson yang mengajarinya. Dia dan Maggie latihan menembak akhir pekan lalu. Kata Maggie dia bisa kena bull’s-eye dari seratus yard.”
Kebanggaan Clay membengkak sampai dadanya terasa sesak. Tapi tidak cukup untuk mengubah pikirannya. “Tidak. Dia tidak akan menempatkan dirinya dalam bahaya.”
“Bahaya apa? Kamu akan di sana. J.D. juga. Dan sepertinya kamu harus merantai Ford ke dinding kandang supaya dia tidak ikut.”
“Kita sama-sama tahu semua bisa kacau dalam sekejap.”
“Kita tahu,” katanya tenang. “Tapi kita juga tahu Jazzie menderita. Dia perlu bicara dengan seseorang dan suka atau tidak, dia memilih Taylor.”
“Tidak,” geram Clay.
Stevie menarik napas lalu mengembuskannya perlahan. “Kalau itu Cordelia? Kamu mau dia berjalan membawa rahasia ini sendirian? Tanpa bantuan?”
Paru-parunya kosong dalam hembusan keras. “Sial, Stevie.”
Bibir Stevie melengkung simpati. “Aku mengerti ketakutanmu. Tapi aku mempercayai J.D. dengan nyawaku. Dengan nyawa Cordelia. Kalau dia bilang aman, itu aman. Ini cuma es krim. Anak ini mulai terbuka pada putrimu. Menurut Maggie, Taylor punya sesuatu dengan anak-anak. Dia stabil dan manis. Mereka menyukainya.”
Clay memejamkan mata. “Aku tidak berhak merasa sebangga ini. Aku tidak berkontribusi apa pun pada masa kecilnya. Itu Dawson.”
“Kamu tetap boleh bangga. Jangan paksa dia menentangmu, karena kurasa dia akan. Dia sangat ingin membantu anak ini melewati ketakutannya.”
Clay menggeleng, putus asa membuat jantungnya berdetak lebih keras. “Dan kalau anak ini benar-benar bicara? Jazzie dan Taylor akan jadi target besar pembunuh pecandu narkoba.”
“Yang kemudian akan ditangkap J.D.,” kata Stevie tenang.
Clay membeku saat pemahaman datang, diikuti amarah yang menghantam seperti kereta barang. “Mereka umpan? Kamu bercanda? Kamu mau bilang J.D. memakai putriku sebagai umpan?”
Stevie tetap duduk di lututnya, tenang sekali, yang malah membuatnya makin marah. Hati-hati, sangat hati-hati, dia mengangkat Stevie dan menaruhnya kembali di kursinya sendiri, lalu menegakkan punggung. Stevie masih menatapnya, hampir tanpa ekspresi.
Kecuali matanya. Mata itu berkilat emosi yang terlalu marah baginya untuk diuraikan. “Kapan kamu tahu J.D. mau memakai Taylor sebagai umpan?” tanyanya pelan.
“Sekitar tiga menit sebelum aku masuk lewat pintu itu.” Dia menunjuk tongkatnya. “Butuh waktu segitu buat tertatih dari kandang ke sini.”
Bahunya sedikit mengendur. Dia langsung datang memberi tahu. Sebenarnya dia datang memberi laporan, membiarkannya menyimpulkan sendiri. Dengan begitu dia loyal pada Clay dan J.D.
J.D. Bajingan itu. Berani-beraninya dia menaruh Taylor dalam bahaya begini?
Stevie masih menatapnya, matanya kini sedikit lebih lembut. Jelas dia menunggu Clay memutuskan apa yang akan dia lakukan.
“Insting pertamaku bilang keluar dan mematahkan leher J.D.,” akunya.
“Bisa dimengerti,” katanya datar. “Tapi tidak disarankan.” Satu alis terangkat. “Aku sudah bilang kamu akan merobek kepalanya dan menendangnya seperti bola, tapi kurasa kamu tidak benar-benar bisa. Dia lebih muda. Kamu mungkin melukainya, tapi dia lebih dulu merusakmu, dan aku suka kamu seperti sekarang.”
Ketegangan kembali mengalir keluar. Oke. Dia juga marah. Tapi dia tidak panik atau mengancam mengebiri J.D., jadi jelas dia setuju dengan sebagian rencana itu. “Menurutmu bagaimana?”
“Menurutku kamu bikin leherku pegal. Duduk, Clay.” Nadanya berubah ringan menggoda. “Bernapas, baby. Bernapas itu bagus.”
Clay menuruti, menjatuhkan diri ke kursi. Nada itu sama seperti yang dia pakai saat meregangkan tubuh Stevie setelah terapi fisik. Sudah setahun setengah sejak dia ditembak di kaki saat bertugas, tapi dia masih perlu terapi rutin. Dia patuh sambil banyak mengeluh karena masih sakit, tapi Clay biasanya bisa membuatnya merasa lebih baik dengan peregangan dan tekanan otot.
Lalu mereka membuat satu sama lain merasa lebih baik dengan cara lain yang jauh lebih menyenangkan.
Stevie adalah partnernya, dalam bisnis dan hidup. Dia selalu mendukungnya. Dan saat ini dia lebih dingin kepala. Kepala dingin menang, kata ayahnya dulu.
“Menurutmu bagaimana?” tanyanya lagi, lebih tenang.
Stevie tersenyum penuh cinta dan bangga. Clay bersyukur sudah duduk karena senyum itu membuatnya selemah anak kucing.
“Pertama,” katanya, “semuanya ini menyebalkan. Tapi aku juga pikir J.D. sudah membalik setiap batu untuk mencari Gage Jarvis, dan dia mulai putus asa.”
“Yang putus asa siapa—J.D. atau Jarvis?”
“Keduanya.” Dia ragu. “Gage Jarvis menjebak orang lain atas pembunuhan istrinya sebulan lalu—pecandu tunawisma. Pecandu itu ditemukan tewas kemarin pagi.” Dia menarik napas. “Bersama dua orang lain. Salah satunya polisi.”
Clay merasa ketakutannya bertambah. “Dia meningkat.”
“Ya. Dan J.D. tahu kalau ayah Jazzie yang membunuh ibunya, tinggal soal waktu sebelum dia gelisah meninggalkan saksi. Selain itu Jazzie tidak bisa terus memendam ini. Itu menggerogotinya dari dalam.”
Clay mengusap wajahnya. Sejam lalu putrinya mencium pipinya. Sekarang dia berjalan menuju kemungkinan bahaya. Tidak kalau aku bisa mencegahnya.
“Ceritakan lebih banyak tentang suami, saudaranya, korban, dan kejahatannya,” katanya.
Stevie mengangguk setuju. “Korban, Valerie Jarvis, dipukuli sampai mati. Pembunuhnya memakai tinju. Lalu mencuri isi kotak perhiasannya. Beberapa barang ditemukan, tapi tidak berharga. Katanya dia sudah menjual perhiasan mahalnya untuk bayar tagihan setelah suaminya menghilang. Mantan bos suaminya bilang dia pergi sukarela, tapi J.D. pikir dia menutupi sesuatu—Jarvis dipecat setelah istrinya melapor kekerasan dalam rumah tangga, yang kemudian dicabut. Ada juga penggunaan narkoba—kokain. Menurut saudari korban, pemakaiannya parah dan kekerasan sering terjadi. Ibu Jarvis bilang tidak separah itu dan kekerasan tidak pernah terjadi, korban pembohong.”
Pintu dapur terbuka dan J.D. masuk dengan wajah waspada. “Kamu mau memukulku, Clay?”
“Sedang kupikirkan,” jawab Clay jujur. “Duduk sini, J.D., dan yakinkan aku putriku yang baru kutemukan setelah dua puluh tiga tahun tidak akan jadi pion dalam kekacauan.”
J.D. menurut, menyilangkan tangan di dada, bisepnya menekan lengan jas. Sial, pikir Clay. Stevie benar. Aku mungkin bisa memberi satu pukulan bagus, tapi dia akan menghabisiku. Kecuali Clay benar-benar marah, dan itu memberi kekuatan.
“Aku salah,” gumam Stevie. “Peluangnya seimbang. Tapi jangan sampai ke situ.”
“Peluang seimbang untuk apa?” tanya J.D. curiga.
Clay menggeleng. “Lupakan. Kamu pikir istri Denny memakai aksesnya di kantor Daphne untuk memberi info ke iparnya?”
“Tidak. Tapi Denny mungkin memakai aksesnya.”
“Denny ada kontak dengan Gage?” tanya Clay.
“Tidak yang kulihat, tapi aku tidak menguntitnya dua puluh empat jam.” J.D. meringis. “Dan ada birokrasi besar kalau mau minta surat izin terhadap pengacara. Jangan harap penyadapan dengan semua kerahasiaan hukum itu.”
Kerahasiaan hukum yang tidak akan menghentikanku. Asisten IT Clay, Alec, pernah meretas catatan telepon beberapa kali. Clay tidak akan mengakuinya ke J.D., meski J.D. tahu. “Jadi kamu belum cek catatan telepon Denny?”
J.D. menatap datar. “Belum. Tapi kalau aku cek, ini nomor yang akan kulihat.” Dia menggeser ponselnya. Di layar catatan kasus. Satu nomor ditebalkan.
Clay mengetikkannya ke pesan untuk Alec, diikuti pesan kedua. Jalankan secepat mungkin. Apa pun caranya. Dia menekan KIRIM lalu mendongak. “Apa lagi?”
“Ceritakan soal Grandma, J.D.,” kata Stevie pelan. “Aku baru mau sampai ke situ.”
J.D. menghela napas. “Ibu Gage, Eunice, tinggal dengan anak-anak dan bibi mereka Lilah, kakak korban. Eunice tinggal dengan Valerie sebelum pembunuhan. Dia pindah karena menggadaikan rumahnya habis-habisan untuk rehabilitasi Gage—yang tidak pernah dia selesaikan—dan bank menyita rumah. Aku mewawancarainya dan… menyebutnya enabler itu kurang. Dia hanya memuji Gage meski dia bangkrut karenanya.”
“Bagaimana dengan anak yang lain?” tanya Clay. “Denny?”
“Eunice menganggap Denny gagal.” J.D. mengangkat bahu. “Katanya dia kerja di bantuan hukum karena itu satu-satunya pekerjaan yang dia dapat setelah nyaris tidak lulus hukum. Semua itu salah. Denny lulus tinggi, lama di kantor pembela umum dan dihormati. Tapi tetap saja dia pilihan kedua Eunice, meski dia anak yang sangat perhatian. Memberi uang saku, bayar bagiannya di rumah Lilah, plus belanja untuk dua anak.”
Clay mengerutkan kening. “Perhatian? Atau butuh pengakuan?”
“Lebih yang kedua,” kata J.D. “‘Perhatian’ kata Grandma.”
“Kamu pikir Grandma tahu Gage di mana?”
“Dia bukan pembohong yang baik, jadi kurasa tidak. Dia benar-benar percaya Gage di Texas.” J.D. memutar mata. “Pokoknya kami juga mengawasinya, tapi tanpa bukti kuat bahwa dia atau Denny membantu Gage atau tahu lokasinya—atau Gage terlibat pembunuhan istrinya—kami tidak punya dasar surat izin.”
“Kecuali Jazzie mengidentifikasi ayahnya di TKP,” gumam Clay.
Anggukan J.D. suram. “Tepat. Dan sampai kemarin dia tidak bicara pada siapa pun.”
“Tapi dia cuma bilang beberapa kata ke Taylor. Aku tidak yakin kenapa kamu pikir dia akan curhat habis-habisan sambil makan sundae.”
“Mungkin tidak,” aku J.D. enggan, “tapi saat ini aku tidak punya ide lebih baik. Dan kalau instingku benar dan ayahnya bersalah dan mulai gelisah, aku tidak punya banyak waktu.”
“Gage masih tersangka?” tanya Stevie.
“Bagiku, ya. Tapi untuk laporan yang terlihat di database, dia bukan lagi orang yang dicari. Aku mau dia cukup percaya diri untuk muncul. Pembunuh tidak meninggalkan bukti di apartemen Valerie. Tidak satu sidik jari pun. Yang kupunya cuma alibi rapuh dan insting.”
“Dan Jazzie,” kata Clay menghela napas. “Baik, J.D., apa rencanamu membawa putriku dan gadis kecil itu masuk keluar Giuseppe’s utuh?”
Dia terlambat. Berdiri di balik pagar semak besar di tepi taman, Gage melirik ponselnya untuk kesepuluh kali dalam sepuluh menit. Sial, Ma, sebaiknya kamu datang. Dan bawa anak itu. Aku harus tahu, apa pun jawabannya.
Dia mengetukkan kakinya dengan tidak sabar. Lalu kakinya berhenti dan dia melihat sekeliling dengan curiga. Mungkinkah ibunya menelepon polisi? Menjebaknya ke dalam perangkap?
Tidak. Ibunya tidak akan pernah melakukan itu. Dia mencintaiku. Dan memercayaiku. Yang merupakan kesalahannya, pikirnya. Ah. Itu dia. Dia berjalan sambil menggandeng tangan kedua gadis itu.
Mereka sudah tumbuh, pikirnya. Wajar saja. Sudah beberapa tahun.
Dia hanya berharap obat penenang yang dibawanya cukup untuk berat badan mereka yang bertambah. Kalau-kalau Jazzie panik dan dia harus menenangkannya. Untuk ibunya dia punya cukup. Ukurannya masih sama seperti dulu.
Dia bisa tahu saat ibunya melihatnya di tepi pagar semak, karena bahkan dari jarak ini matanya tampak lebih terang. Dia membungkuk dan mengatakan sesuatu pada anak-anak, membuat Janie berlari ke ayunan sambil berteriak agar kakaknya mendorongnya tinggi ke langit. Jazzie mengikuti lebih hati-hati, matanya melirik ke segala arah. Gadis itu ketakutan. Itu pertanda buruk. Tentu saja bisa jadi dia menemukan jasad ibunya setelah dia pergi lama. Dia akan tahu pasti dalam beberapa menit.
Dia melangkah keluar dari balik semak dan menunggu ibunya.
“Gage!” Eunice Jarvis tampak seperti wanita enam puluh tahun—ditambah dua puluh tahun lagi. Dia berjalan kaku ke tempatnya berdiri dan melingkarkan tangan di lehernya. Karena tubuhnya pendek, dia membungkuk, memeluk tubuh gemuk ibunya dengan erat.
“Mama, Mama kelihatan hebat.” Tentu saja tidak, tapi satu kebohongan lagi apa artinya.
Ibunya menangis dan menepuk punggungnya. “Bayiku. Bayiku akhirnya pulang.” Biarkan dia percaya beberapa detik lagi. “Mama bilang ke Lilah kalau Mama membawa anak-anak?”
Terdengar dia menelan ludah. “Tidak. Aku menyuruhnya ke mal. Bilang Jazzie butuh perlengkapan seni.” Tawa kecilnya dipaksakan. “Anak itu menghabiskan pensil dan buku gambar seperti orang gila. Terutama sejak… yah, sejak mereka menemukan Valerie seperti itu.”
Dia pura-pura menghela napas sedih. “Maaf aku tidak ada untuk mereka, Ma.”
“Kamu di sini sekarang,” katanya tegas. “Itu yang penting.”
Dia merasa sengatan penyesalan saat menarik saputangan dari sakunya. Dengan gerakan cepat dia menekan kapas berketamin ke wajah ibunya, menahannya saat ibunya meronta. Tidak lama. Dia menghitung detik. “Mimpilah indah,” bisiknya di telinga ibunya. “Mimpi melihat putramu lagi.” Tubuh ibunya lemas di lengannya.
Penelitian menunjukkan pengguna ket terbuka terhadap sugesti sebelum obat bekerja penuh. Biasanya penelitian itu dalam konteks bedah, tentang apakah pasien akan bermimpi menyenangkan saat dibius ketamin atau mengalami halusinasi mengerikan yang umum terjadi. Dia pernah mengutip penelitian semacam itu saat membela pemerkosa yang memakai ket untuk membuat korbannya tak sadar. Dia menggambarkan ingatan patah korban sebagai mimpi buruk akibat ket. Kliennya memang bersalah, tapi pemuda itu tampil rapi dan bisa berpura-pura tulus dengan cara yang sangat sosiopat—dan si perempuan punya riwayat pesta. Juri menerima pembelaan mimpi buruk itu.
Gage sendiri tidak pernah mengingat apa pun setelah turun dari efek ket, dalam semua kali dia memakainya. Semoga fisiologi ibunya sama dan dia bangun dengan ingatan kosong.
Dia menurunkan ibunya hati-hati ke tanah di balik semak. Semoga dia membiusnya sia-sia. Semoga ketakutan Jazzie hanya trauma menemukan ibunya. Kalau begitu, dia akan mengawasi anak-anak sampai ibunya sadar dan bilang dia menemukannya pingsan. Ibunya tidak akan mempertanyakannya, juga tidak akan bilang ke Lilah, karena itu berarti mengakui dia berbohong—dan ibunya tidak pernah mengakui kesalahan.
Begitulah caranya ibunya menutup mata terhadap dosanya selama ini.
Dan kalau Jazzie melihatnya? Dia akan mengambil kedua anak itu lalu… pertama dia harus tahu seberapa banyak yang dilihatnya. Lalu dia butuh alibi. Denny bisa untuk itu. Kemarin dia banyak bicara, tapi tidak mungkin dia bilang yang sebenarnya ke polisi. Dia akan kehilangan segalanya. Denny tidak seberani itu.
Ibunya tidak akan bangun setidaknya satu jam. Dia cepat menggeledah tas tangan besar ibunya, mengambil ponsel dan dompetnya. Sebagian untuk membuatnya tampak dirampok kalau ditemukan sebelum sadar, sebagian karena ibunya selalu membawa uang tunai dan dia tahu semua PIN-nya. Ibunya tidak pernah mengganti, memakai ulang tahunnya, ulang tahun Denny, atau hari suaminya meninggal. Syukurlah, pikir Gage pahit, setelah seumur hidup menjadi sukses yang ayahnya yang mabuk bahkan tak pernah bisa impikan.
Dia mengaduk isi tas beberapa detik lagi. Kantong plastik berisi botol obat satu-satunya barang bernilai lain. Label apotek mencantumkan nama ibunya, jadi dia mengambil botol-botol itu juga. Nanti dia pilah untuk lihat mana yang bisa dijual.
Dia tidak ingin ada yang mengidentifikasi ibunya kalau ditemukan sebelum sadar. Mereka akan menelepon polisi, yang akan menelepon Denny. Dia tidak mau Denny tahu ibunya dibius—belum sampai Denny memberinya alibi. Denny bisa tak terduga kalau menyangkut ibu mereka. Lebih baik biarkan dia pikir ibunya pingsan karena panas. Cuacanya cukup panas untuk dipercaya.
Dia ragu sejenak lalu menaruh tas kosong itu di bawah kepala ibunya, merasakan sengatan penyesalan lagi. Tapi sudah terjadi. Dia tidak punya pilihan selain maju.
Berbalik dari semak, dia melihat anak-anak. Mereka sudah meninggalkan ayunan, Janie memanjat tangga perosotan, Jazzie tepat di belakangnya. Janie tersenyum. Jazzie tidak. Dia tampak tidak ingin bermain.
Dia tampak… syok. Tapi dia belum melihatnya. Dan momen ini tak mungkin lebih sempurna kalau dia menulis naskahnya. Dia menunggu sampai Janie mulai meluncur, lalu berlari. Dia menangkapnya di bawah dan memutarnya sebelum sempat bersuara. “Janie, sayang! Ini Daddy. Daddy pulang.”
Janie meronta lalu mengenalinya, mungkin dari foto-foto yang disimpan Valerie. “Daddy!” Teriaknya penuh suka cita dan sesaat dia merasakan sengatan singkat. Penyesalan. Dulu dia mendapat sambutan ini tiap malam, tapi itu tidak nyata. Anak-anak itu bukan miliknya. Valerie berbohong dan merusak hidup mereka.
Jazzie membeku di puncak perosotan, wajahnya memutih. Mulutnya terbuka, menarik napas seperti ingin menjerit.
Sial. Dia masih berharap sedikit bahwa gadis itu tidak melihatnya di apartemen ibunya. Tapi dia melihat. Dia tahu. Pergi sekarang. Sekarang juga.
Tapi kalau dia pergi, dia akan jadi buronan seumur hidup. Selalu menoleh ke belakang. Dia menelan ludah saat Janie memeluk lehernya dan menanam wajah di bahunya. Jazzie menatapnya ngeri.
Penjara, brengsek. Gadis kecil yang menatapmu seperti monster Frankenstein itu bisa mengirimmu ke penjara seumur hidup. Itu tidak boleh terjadi.
Itu tidak akan terjadi.
Sambil memegang Janie dengan satu tangan, dia meraih sakunya dan menarik pistol cukup jauh agar Jazzie melihat. Dia memasukkannya kembali, tapi tangannya tetap di laras.
“Ayo, Jazzie. Kita jalan.” Dia sebelas tahun dan pintar. Cukup pintar untuk memahami ancaman pada adiknya. Cukup pintar untuk patuh.
Dan itulah yang dia lakukan. Dengan kaki gemetar dia turun dan mendekat seperti dia ular siap menyerang. Ya. Anak pintar.
Mata Jazzie liar, bibirnya tegang. Siapa pun yang melihatnya tahu dia ketakutan setengah mati.
Janie mengangkat kepala. “Grandma di mana?”
“Grandma ke toko,” bohongnya halus. “Dia mau memberi kita waktu sendiri. Supaya kenal lagi.” Kata-kata itu untuk Janie. Jelas Jazzie tidak percaya. “Ayo kita makan es krim.”
“Es krim!” kata Janie senang. Jazzie diam, dan Janie menepuk bahunya. “Jangan pedulikan dia. Dia begitu sejak Mama…” Wajahnya runtuh, air mata mengalir.
“Aku tahu, sayang,” katanya, mata tetap pada Jazzie.
Mata Jazzie berkilat marah, mulutnya keras. Dia pernah melihat tatapan itu di wajah Valerie saat dia memaksa masuk apartemennya sebulan lalu. Tatapan itu tidak lama bertahan. Dia memukulnya sampai hilang.
Bersama wajahnya. Jazzie tahu itu. Jadi dia mengerti kebenciannya. Tapi siapa pun yang melihatnya sekarang akan menelepon 911. “Tersenyum,” katanya, mengangkat Janie sedikit. “Serius, Jazzie.”
“Dia tidak mau,” kata Janie keras. “Dia sedih dan marah terus.”
“Es krim mungkin bikin manis lagi,” katanya pada Janie, memberi isyarat ke Jazzie dengan pistol di sakunya. “Mobilku di sini.”
Dia membawa mereka ke mobil, memasukkan Jazzie ke kursi belakang, menutup pintu. Tidak percaya child lock cukup, dia sudah melepas pegangan pintu semua kecuali pintunya sendiri. Bibir Jazzie gemetar dan dia merasakan sengatan itu lagi. Dia menepisnya.
Dia menaruh Janie di kursi depan dan memasang sabuk. “Aku tidak boleh duduk depan,” katanya, mata lebar. “Soal kantong mobil.”
“Air bag?” Dia berharap Jazzie cukup pintar untuk tidak lari. Dia tidak mau menyakitinya. Tapi dia akan kalau perlu. Jangan paksa aku, Jazzie.
“Iya. Kata Aunt Lilah bisa meledak dan mematahkan hidungku.” Dia mencondong. “Atau membunuhku,” bisiknya.
“Mobil ini terlalu tua untuk air bag.” Mata Janie makin lebar. “Berarti tidak aman!”
“Akan baik-baik saja. Tidak semua orang punya uang seperti Aunt Lilah,” tambahnya pahit. Berhenti. Kembali ke rencana. Dari pendingin kecil di kaki Janie dia mengambil jus yang sudah disiapkan. “Minum ini. Hari panas dan mobil ini juga tidak ada AC.”
Di belakang, Jazzie membuka mulut seperti ingin memperingatkan, tapi dia menghentikannya dengan tatapan.
“Oke,” kata Janie ceria. “Aku suka jus anggur.”
“Aku ingat.” Dia sebenarnya tidak ingat. Valerie yang mengurus anak-anak, tapi Benadryl cair rasa anggur, jadi jus akan menutupi rasa.
Janie meneguk habis lalu menyerahkan gelas. “Enak! Boleh tambah?”
“Nanti dengan es krim.”
Dia menyalakan mobil dan melihat Janie menoleh, wajahnya cemas. “Jazzie menangis. Kamu lupa kasih jus. Perasaannya sakit.”
“Aku lupa. Nanti kuberi.” Dia harus bertanya dulu. Dia keluar dari parkiran dan mengembuskan napas pelan. Sekarang mereka berdua di tangannya.
Langkah berikutnya? Mereka sudah melihat wajahnya. Mereka tidak bisa hidup. Dia belum memikirkan bagaimana tepatnya dia akan… Tuhan. Tangannya mencengkeram setir. Harus tanpa rasa sakit. Lebih banyak obat, pikirnya. Pil tidur. Mereka tidur. Tidak sakit.
Saat setengah jalan ke kamar sewanya, Janie sudah tertidur. “Itu cuma Benadryl,” katanya pada Jazzie. “Kalian tidak akan disakiti kalau patuh.” Kebohongan kotor. Jazzie gemetar. Di kaca spion dia melihat gadis itu mengangkat dagu dan menelan ludah. “Di-di mana Grandma? Be-benar?”
“Sama di taman.”
“M-mati?” Histeria menyusup di gagapnya.
“Tidak, tidur. Aku beri obat. Dia tidak mati. Aku janji.”
“Aku… a-aku ti-tidak percaya.”
Dia mengangkat bahu. “Terserah. Jangan macam-macam atau Janie tidak akan lihat ulang tahun keenam.”
“A-aku benci kamu,” katanya dalam satu hembusan. “A-aku h-harap kamu m-mati.”
Dia tidak bisa menyalahkannya. “Antre, nak. Aku cuma mau informasi. Aku tidak akan menyakitimu.”
Dia melihat sedikit ketegangan keluar dari bahu kurusnya. “K-kamu ti-tidak akan m-membunuh kami? Se-serius?”
“Kalau patuh, aku tidak akan menyakiti kalian.” Dia hampir percaya sendiri.
Dia mengangguk ragu. “O-k-kay.”
“Siapa yang kamu beri tahu?”
“Ti-tidak ada.”
“Bahkan Aunt Lilah?”
“Nnnn…” Dia mengatup gigi. “Tidak.”
“Kenapa?”
Dia memejamkan mata. “P-pensil, t-tolong.”
Itu lebih baik. Dia berhenti di lampu merah, mengaduk laci dasbor. Dia menemukan sisa pensil dan kartu registrasi mobil. Dia menyerahkannya. “Jangan macam-macam.”
Dia menulis. Di lampu merah berikutnya dia membaca: Karena aku takut kamu tahu dan membunuhku.
“Anak pintar. Siapa terapis itu?”
Dia menoleh keras. “Jangan bohong. Tulis!”
Saat tiba di rumah sewa dia membaca keras, “Taylor Dawson. Pilihan bagus, Jazzie. Aku sudah tahu namanya. Aku cuma menguji.”
Mata Jazzie berkilat. “A-aku ti-tidak b-bohong.”
“Aku harap begitu. Apa yang kamu bilang ke dia?”
Dia menulis dua kata. “‘Terima kasih’?” Dia menatapnya bingung.
“Itu s-semua.”
Dua kata? Dia menggertakkan gigi. Dia bisa memukulnya sampai bicara. Tapi dia tidak mau.
Dia menghembuskan napas. Dia pernah menjadi ayahnya. Mengayunnya tidur, membaca cerita. Kadang. Kalau pulang tepat waktu.
Berhenti memikirkan itu. Dia perlu tahu siapa yang diberi tahu. Dia mencoba taktik lain. “Itu bukan kata Uncle Denny. Dia bilang kamu cerita semuanya.”
Tatapan Jazzie kembali lebar. “Uncle D-Denny tahu?”
“Bahwa aku memukul ibumu? Ya.”
Pengkhianatan berkedip di matanya dan sengatan itu datang lagi. Dia tahu rasa itu.
“Dia m-mengatakan tentang t-terapi?”
“Ya. Dia mau menakutiku agar pergi.”
Dia mengambil gelas lain, membuka pintu, memaksanya minum. Dia tersedak, batuk, menatap membunuh. “B-bajingan!”
“Ini cuma Benadryl. Minum sisanya.”
Dia tertawa dewasa penuh hina. “B-biar kamu s-sakiti kami saat t-tidur?”
Dia meringis, memegang dagunya. “Aku banyak hal, Jasmine Marie Jarvis, tapi aku tidak pernah dan tidak akan memperkosa anak.”
“Cuma menculik dan membius,” katanya pahit.
“Ini demi kebaikanmu,” katanya lembut. “Aku tidak mau menyakitimu. Tapi aku akan kalau perlu. Dan aku lari, Janie sendirian. Kamu mau itu?”
Akhirnya Jazzie memalingkan wajah, air mata di matanya. Dia menghabiskan minuman dengan anggun.
“Kalau kamu lari, aku hentikan. Dan setelah itu tidak ada alasan menyimpan adikmu hidup. Paham?”
Dia mengangguk. “Sa-satu p-pertanyaan. Grandma tahu?”
“Ya. Dia tahu dia membawamu menemuiku. Dia kira aku cuma mau bicara.”
“Bo-bodoh,” katanya.
“Dia ingin percaya aku orang baik.”
Jasmine mendengus. “Be-benar.”
“Sebagai penghiburan, Uncle Denny membantu karena aku mengancam istrinya.” Itu tidak benar, tapi setidaknya mengurangi kekecewaannya.
Dia menatap tidak percaya. “T-terserah.”
Dia mundur memberi jalan. “Aku ambil adikmu. Jangan macam-macam.”
Dia melipat tangan saat dia mengangkat Janie dan mengambil pendingin, lalu mengikuti masuk ke kamarnya.
Bab Tujuh Belas
Gage menutup dan mengunci pintu kamarnya, lalu menaruh Janie di tempat tidur, menyelimutinya sebelum berbalik menatap Jazzie. “Naik ke tempat tidur bersamanya. Sebentar lagi kamu akan tidur.”
Rahang terkatup, dagu terangkat, dia menjaga jarak lebar saat berjalan ke sisi lain tempat tidur. Dia duduk di kasur dan menarik adiknya yang tertidur ke pangkuannya, merapikan rambut Janie dari dahinya, menatapnya seolah ada yang ingin dia katakan.
“A-apakah k-kamu a-ayah k-kandungku?”
“Kupikir kamu bilang pertanyaan terakhir tadi adalah pertanyaan terakhir.”
“A-aku b-bohong.”
Sudut bibirnya bergerak. “Kamu bilang kamu tidak berbohong.”
Dia mengangkat bahu. “A-apakah?”
“Tidak. Itu membuatmu merasa lebih baik?”
Kebencian berkilat di matanya. “I-iya.”
Itu adil, pikirnya. “Aku juga bukan ayah Janie.”
Lengannya mengencang melindungi adiknya. “B-baik.”
“Ibumu rupanya kesepian saat aku di sekolah hukum, belajar terus. Dia mencoba mengakuimu sebagai anakku. Lalu dia kesepian saat aku jadi partner di firma dan mencoba mengaku Janie sebagai anakku.”
Pemahaman berkilat di balik kebencian itu. “I-itu s-salah d-darinya.”
“Ya. Kami berdua bukan orang tua terbaik di dunia.”
Dia menggeleng, berjuang menjaga matanya tetap terbuka. “M-M-Mama b-bukan i-istri y-yang baik, t-tapi d-dia ibu y-yang baik. D-dia a-ada untuk kami. K-kamu t-tidak.”
Itu juga adil. “Aku punya satu pertanyaan lagi untukmu. Di mana kamu hari itu?”
Dia memejamkan mata, tersentak oleh ingatan. “D-di b-b-balik k-kursi. A-aku p-pulang dari k-kamp. D-dan m-melihatnya d-di sana. A-aku m-mendengarmu. D-di lemari.” Gagapnya berkurang saat Benadryl mulai bekerja. “A-aku m-melihatmu.”
“Aku sudah menebaknya,” katanya, matanya terasa panas. Dia tidak ingin membunuhnya.
Tidak. Tidak. Kamu tidak akan berubah pikiran. Dia akan mengirimmu ke penjara. Dia duduk di kursi dan mencoba berpikir, merencanakan. Dia butuh pil tidur. Yang kuat. Dia akan menghancurkannya dan mencampurnya ke… apa? Saus apel? Dia pernah membaca itu.
Dia tahu puluhan pengedar yang menyimpan pil tidur. Dia hanya perlu memilih satu. Lalu… “Sial,” gumamnya. Dia tidak hanya butuh alibi. Dia perlu seseorang untuk disalahkan atas hilangnya dua anak kecil. Dia bisa saja memakai Toby Romano.
Tapi aku sudah membunuhnya. Sialan. Dia menyisir rambutnya dengan jari dan menarik keras frustrasi. Ini buruk. Benar-benar buruk. Siapa pun yang dipilih harus cocok. Semua potongan harus cocok, mulai dari Valerie sampai Jazzie, atau polisi akan menempelnya tanpa henti. Siapa? Siapa yang masuk akal?
Oh. Oke. Kepanikan surut saat jawabannya jadi jelas. Denny. Denny akan jadi kambing hitam sempurna. Sekalian menyelesaikan dua masalah, karena Denny adalah ujung longgarnya yang terakhir. Dia akan mencari alibi lain. Itu lebih sederhana daripada menjelaskan pembunuhan dua anak secara masuk akal.
“B-bagaimana k-kamu t-tahu?” tanya Jazzie mengantuk, memotong pikirannya.
“Tahu apa?” balasnya kasar, menyadari tak ada lagi jejak gagap.
Matanya tertutup, suaranya sedikit pelo. “K-kami b-bukan p-punyamu.”
Entah kenapa dia menjawab. “Janie terluka saat umur dua.”
“Aku ingat. Anjing itu menabrak pintu kaca. Dia terluka.”
“Ya, hari itu.” Anjing sialan itu mencoba lari ke dalam rumah saat dimandikan di luar dan menerobos kaca. Anjingnya tak terluka, tapi Janie di walker hampir kehilangan mata.
Dia juga ingat bangun pagi itu sebagai ayah dua anak perempuan dan suami perempuan yang mencintainya. Malamnya dia tidur… berubah. “Janie butuh darah dan aku menawarkannya. Ibumu mencoba melarangku, tapi aku bersikeras. Janie bayiku dan dia terluka.” Dia berhenti. “Lalu aku tahu dia bukan bayiku.”
“G-golongan darah s-salah?” gumam Jazzie.
Dia terkejut. “Dari mana kamu tahu itu?”
“K-kami belajar di s-sains. Beberapa tipe tidak bisa campur.”
Anak pintar. “Benar. Aku dan ibumu tipe A. Kamu dan Janie harus A atau O. Tapi Janie B. Kamu O. Aku sudah curiga, jadi aku tes DNA. Kalian berdua bukan milikku. Aku menghadapi ibumu lalu pergi mabuk.”
“D-dan t-tetap b-begitu,” bisiknya.
Itu juga adil. Dia menyesal gadis itu tahu arti mabuk. “Kurang lebih.”
“Kenapa kamu dipecat?”
“Mereka menemukan kokain di mejaku. Itu setelah ibumu menuduh aku memukulnya.”
“Kamu memang memukulnya. Aku bersembunyi di balik kursi.”
“Ya, begitulah.” Dia tak punya tenaga berdebat. “Firma menemukan kokain dan memecatku. Aku bukan pecandu. Hampir, tapi belum.”
“S-sekarang?”
“Tidak. Aku bisa berhenti. Aku pernah berhenti.” Berminggu-minggu. “Aku pakai kalau mau, bukan karena butuh.”
“S-satu l-lagi. Kenapa tidak c-cerai?”
Dia mengernyit. “Maksudmu?”
“K-kami bukan p-punyamu. Kenapa kamu l-lari? Kenapa tidak c-cerai?”
Dia terkesan lagi. “Pertanyaan sangat bagus.”
“J-jawab.”
Dia mencubit batang hidung. “Malam aku memukul ibumu, bibimu menelepon polisi. Kalau aku diadili dan dihukum, aku bisa dicabut izinnya. Kehilangan pekerjaan. Ibumu setuju tidak menuntut kalau aku tidak menceraikannya dan tetap membayar cicilan.”
Jazzie terkikik pelan.
“Apa yang lucu?” bentaknya.
“Grandma m-melakukan hal s-sama, t-terbalik. T-tahu Mama s-selingkuh. B-bilang tidak akan b-bilang kalau Mama tidak m-menuntut.”
“Bagaimana kamu tahu?”
“M-mendengar di d-depan pintu.”
Sial. Anak itu hobi menguping. “Tidur, Jazzie. Aku harus bekerja.”
Dia kesal pada segalanya. Valerie memanipulasinya, tapi anak-anak tidak minta semua ini. Tidak minta ibunya jadi pelacur. Tidak minta dia bukan darah mereka. Tidak minta berada di sini, dibius di selimut kotor.
Gelisah, dia bangkit untuk melepas sepatu mereka. Setidaknya biar nyaman saat tidur. Mengingat mereka akan tidur lama.
Dia menaruh sepatu Janie di lantai, lalu melepas sepatu Jazzie.
Dan membeku. Jazzie menyembunyikan kartu nama di sepatunya. Kartu Taylor Dawson, nomor ponsel di belakang. Ujungnya lembut seperti sering dipegang.
Jazzie bicara dengan terapis. Dia berbohong. Marah, dia mengguncang bahunya. “Bangun!”
Jazzie tersentak dan dia melepasnya. “Kamu menyakitiku,” bisiknya. “Kamu janji.”
Dia mengembus napas gemetar. Dia memang janji. Tapi dia berbohong. Karena kamu menodong adiknya. Tentu saja dia bohong. Dia lebih marah pada dirinya sendiri.
“Apa yang kamu katakan pada terapis itu?” geramnya.
Kelopak matanya bergetar. “T-tidak a-apa. Aku b-bersumpah.”
Dia bohong. Terapis pasti melibatkan polisi. Polisi sudah terlibat sejak Valerie mati. Tapi mereka menerima alibinya. Menerima Toby Romano pelakunya. Denny tahu dan terlalu bodoh untuk bohong.
Gage menatap Jazzie yang menatap balik dengan ketakutan berkaca. Ketakutan yang tak ada saat dia sadar penuh. Denny bisa belajar bohong dari gadis ini.
Dia mengangkat kartu itu. “Apa yang kamu katakan?” tanyanya pelan, mengancam.
Jazzie gemetar memeluk adiknya. Bagus. Dia harus sangat takut.
“C-c…” Dia memejamkan mata.
“Katakan yang sebenarnya!” bentaknya, mengangkat tangan, berhenti saat Jazzie terisak.
“T-tolong. J-jangan sakiti k-kami. Aku a-akan bilang.”
Dia menarik napas, menenangkan diri. Atau dia akan membunuhnya. Dan dia tidak mau dengan tinju. Dengan pil. Tanpa sakit.
Sial kau, Valerie. Semua ini salahmu. Dia membuat suaranya dingin. “Bagus. Apa yang kamu katakan?”
Dia terisak sampai nyaris tersedak. Kata-katanya kacau.
“Jasmine!” suaranya meletup seperti cambuk, dan dia tak sadar menamparnya sampai telapak tangannya perih. “Berhenti menangis dan jawab atau aku sakiti adikmu.” Dia mengangkat tangan lagi. “Sekarang.”
Jazzie menyusut ke bantal. “S-semua. Aku b-bilang s-semua. J-jangan sakiti J-Janie.” Dia menindih adiknya melindungi.
Sesaat Gage kembali jadi ayahnya. Sesaat dia ingin menenangkan. Menjanjikan tak ada yang buruk.
Lalu dia melihat dirinya di penjara. Itu tak boleh terjadi. Dia mengeraskan diri. “Semua?”
Dia mengangguk sengsara. “T-tolong jangan sakiti Janie.”
“Aku tidak akan. Untuk sekarang.” Dia menambahkan itu agar dia tetap takut. “Di mana kalian akan bertemu terapis untuk es krim?”
“R-r-restoran. Gi-Gi…” Dia mengatup gigi. “Seppe’s.”
“Giuseppe’s? Restoran Italia?” Pilihan aneh untuk es krim. Dia pernah ke sana. Dia tahu tata letak. Dia tahu persis di mana menempatkan diri dan kabur setelahnya. Senang dia membeli senapan. Dia akan butuh jarak tembak bersih.
“A-apa y-yang kamu lakukan?” Matanya melebar saat dia mengambil senapan dari lemari.
“K-kamu b-bilang t-tidak akan menyakiti k-kami!”
“Aku tidak akan menembak kalian.” Dia menatapnya. “Aku akan menembak terapis kamu.”
Mulut Jazzie terbuka. “T-tidak! K-kamu t-tidak b-boleh! Dia j-janji tidak b-bilang!”
“Dia akan bilang. Dia harus kalau pikir kamu bahaya.”
“T-tolong jangan! Aku b-bohong! Aku tidak bilang apa-apa!”
Dia menatap dari memasukkan peluru ke saku. “Lalu kenapa bilang begitu?”
“B-biar kamu tidak sakiti J-Janie.”
“Sudah tidak penting. Aku tidak bisa percaya apa pun yang kamu katakan.”
Kalau terapis tahu, dia pasti sudah ke polisi. Sial. Kalau sudah? Tenang. Tanpa saksi, tak ada pengadilan.
Tapi kalau Jazzie sudah bilang semuanya, kenapa pertemuan es krim ini?
Matanya menyipit saat sadar. Kencan es krim itu jebakan.
Denny. Sial. Denny yang memberitahunya tentang terapis. Tentang janji Minggu. Denny tahu dia tidak kabur.
Ini jebakan. Mereka ingin memancingnya keluar. Memasukkannya ke kandang.
“Kamu tahu?” tanyanya.
“T-tahu a-apa?”
“Bahwa mereka memakai acara es krim untuk memancingku?”
Dia menggeleng keras. “T-tidak.”
Kata itu membuatnya merah. “Pembohong. Sama seperti ibumu.”
Mereka tidak bisa menangkapnya kalau dia lebih dulu. Dia memastikan amunisi cukup, lalu mengambil tali lembut dari lemari. Dia mengikat pergelangan tangan dan kaki Jazzie. Terima kasih, Valerie. Kalau kau jadi istri yang seharusnya…
Dia menyumpal kapas ke mulutnya dan mengikatnya. Lalu melakukan hal yang sama pada Janie yang tetap tidur. Saat selesai, tangannya gemetar.
“Aku akan kembali,” katanya serak sambil memasukkan barang ke tas. Dia mengunci pintu, menuju mobil, dan berkendara ke restoran Italia Giuseppe, tahu rintihan takut Jazzie akan terdengar di kepalanya sepanjang jalan.
Mungkin sepanjang hidupnya.
Tapi setidaknya aku masih hidup.
Baltimore, Maryland
Minggu, 23 Agustus, 3:40 sore
Kulit Taylor terasa gatal dan dia gelisah di kursi depan truk Clay saat mereka berkendara ke restoran tempat dia akan bertemu Jazzie.
Clay mengalihkan pandangan dari lalu lintas cukup lama untuk memberinya seringai simpati. “Gugup juga?”
“Juga?” Dia mengangkat alis. “Kamu? Gugup? Jangan bilang begitu,” katanya datar, karena Clay seperti kawat beraliran listrik sejak mengetahui rencana J. D. Fitzpatrick. Dia mengomel dan berteriak, menyebut Detective itu dengan semua julukan yang ada, bahkan beberapa yang belum pernah Taylor dengar. Fitzpatrick tampak kebal, duduk melewati omelan itu dengan ekspresi campuran bosan dan setuju lelah saat Clay meraungkan semua hal yang juga sempat terpikir oleh Taylor, hanya bukan karena alasan yang sama.
Taylor marah karena Jazzie dijadikan umpan. Clay juga marah karena itu, tapi jauh lebih vokal memprotes bahwa putrinya juga dipakai. Amukannya pasti akan membuat Frederick Dawson bangga.
Dia mengerutkan kening. Dad. Akan membuat ayahnya bangga. Kapan dia mulai memikirkannya dengan nama depannya? Dia selalu “Dad.” Dan akan selalu begitu.
Tapi Clay dengan cepat menempati posisi setara. Dia baru mengenalnya kurang dari dua puluh empat jam dan dia sudah duduk di kursi di sebelah ayahnya di hati dan pikirannya. Setia sekali aku ini.
Mata Clay menyipit mendengar jawabannya yang sarkastik, dan dari kursi belakang Ford mendengus tertawa. “Gila, dia memang anakmu, Clay.”
Tatapan Clay melunak. “Ya. Sepertinya begitu,” gumamnya.
“Ini cuma es krim,” desak Taylor. “Semua akan baik-baik saja.”
“Kalau begitu kenapa kamu gelisah?” tanya Clay.
“Karena Kevlar ini gatal!” Dia menarik kerahnya, menarik sweater leher tinggi tipuan yang menyembunyikan rompi ketat itu. Rompi dan sweater itu milik Paige, yang menyumbangkannya untuk misi ini. Sweaternya campuran katun ringan tanpa lengan, jadi setidaknya Taylor tidak akan kepanasan. Sweater di bulan Agustus, demi Tuhan. Partner bisnis ayahnya bersikap simpatik saat membantu Taylor berpakaian.
Paige tidak seperti yang Taylor bayangkan. Ada sedikit kemiripan dengan Taylor dan berarti dengan ibu Clay. Clay bilang dia langsung percaya pada Paige sejak pandangan pertama, dan Taylor diam-diam bertanya-tanya apakah kemiripan itu berperan, setidaknya di alam bawah sadar. Tapi tak ada orang lain yang tampak menyadarinya, jadi Taylor menyimpannya sendiri.
“Kevlar yang gatal itu bisa menyelamatkan hidupmu,” gerutu Clay. “Sudah menyelamatkan hidupku.”
Taylor mengerutkan kening. “Itu mengganggu. Maksudku hidupmu perlu diselamatkan. Seberapa sering kamu ditembak?”
“Tidak sering,” jawab Clay hati-hati.
Ford mendengus lagi. “Tidak sering minggu ini,” katanya, menggeleng.
“Tidak benar,” kata Clay tenang, tapi melotot ke kaca spion. “Diam, Ford.”
Ford mengangkat tangan, telapak terbuka. “Aku cuma bilang sesuai yang kulihat.”
“Berarti kamu butuh kacamata,” gerutu Clay. “Aku tidak ceroboh.”
“Tidak pernah bilang begitu,” kata Ford serius. “Tapi kamu menempatkan diri di posisi berbahaya. Stevie juga. Paige juga.”
“Belakangan tidak,” tegas Clay.
Ford memutar mata. “Karena Paige hamil!” Dia menatap Taylor saat dia menoleh kaget. “Belum boleh ada yang tahu, tapi kami semua tahu. Susah menyimpan rahasia di kelompok seerat ini. Apalagi yang bagus.” Dia mengedip nakal dan Taylor memerah lalu memalingkan wajah.
Clay meringis. “Yesus, Ford. Serius? Kamu sadar ayahnya duduk di sini.”
Ford tak terganggu. “Dan persenjataan pribadimu menyaingi beberapa negara kecil? Dan kamu bisa mematahkan leherku dengan kelingking? Ya, aku sadar.”
“Lalu?” tuntut Clay.
“Dan aku sudah bersikap baik. Sebagian besar,” tambahnya licik.
Clay mengembus napas kesal. “Astaga.”
“Jadi…” Taylor mengangkat dagu, pura-pura pipinya tidak terbakar. “Dengan Paige hamil, berarti kamu dan Stevie harus mengambil pekerjaannya? Berarti lebih sering berhadapan dengan orang bersenjata?”
“Tidak untuk Stevie,” kata Clay tegas lalu meringis.
Tinju Ford memompa udara. “Yes! Aku benar.”
Pipi Taylor sudah cukup dingin untuk menoleh lagi. “Tentang apa?”
“Bahwa Stevie juga hamil,” kata Ford, matanya berkilau. “Maggie setuju.”
Tatapan Taylor melesat ke wajah Clay tepat saat dia merapikan ekspresinya dari bahagia sengit menjadi kaget ringan. “Kenapa kalian pikir begitu?” tanyanya.
“Karena aku dengar dia muntah di kamar mandi kandang,” kata Ford kering. “Dan dia makan setengah bungkus biskuit asin di kantor Maggie pagi ini.”
Clay mengangkat bahu. “Dia bisa saja sakit.”
Kecuali kebahagiaan yang coba dia tekan tetap muncul, garis halus di sudut matanya berkerut dalam senyum meski mulutnya tak bergerak.
“Dia hamil, ya?” tanya Taylor.
Clay membuka mulut. Menutupnya lagi. “Kalau iya?”
Taylor merasakan ketenangan di dadanya. Kedamaian. Kalau dia pergi kembali ke rumah, Clay akan baik-baik saja. Dia akan punya anak lain untuk dicintai. “Menurutku itu indah,” katanya pelan dan sungguh-sungguh. “Selamat.”
Alisnya berkerut bingung, kebahagiaannya hilang. “Itu tidak berarti aku tidak butuh atau tidak mencintaimu, Taylor.”
“Aku tahu.” Dia berharap kerutannya mencair, tapi malah makin dalam. “Aku senang untukmu, Clay. Sungguh.” Dia tersenyum ragu. “Jadi… kenapa kamu menatapku begitu?”
Dia tidak menjawab atau tersenyum saat memutari parkiran restoran mencari tempat. Parkirannya penuh untuk Minggu sore dan jalan depan zona larangan parkir. Tetap diam mengganggu, dia memarkir truk lebih dari satu blok jauhnya.
Dia mematikan mesin lalu menatap matanya. “Kamu pikir karena aku akan jadi ayah lagi aku tidak butuh kamu. Bahwa kamu bisa kembali ke California jadi putri Dawson dan itu tidak akan menghancurkan hatiku.”
“Aku…” Dia tak tahu harus berkata apa.
Dia memegang dagunya lembut. “Dengarkan aku, Taylor. Aku akan jadi ayah paling bahagia kalau kamu tinggal di sini, tapi aku tahu kamu punya hidup di sana dan seseorang yang mencintaimu sama seperti aku. Kalau kamu pergi, aku akan merindukanmu. Aku baru menemukanmu dan ingin lebih banyak waktu. Tapi pesawat terbang dua arah. Kamu bisa datang dan aku akan ke sana kapan pun bisa. Karena intinya aku hanya ingin jadi bagian hidupmu.”
“Tapi bayi baru akan membantu, kan?” Dia meneliti wajahnya cemas. “Kamu akan terlalu sibuk untuk merindukanku.”
Ada kesedihan di matanya meski dia tersenyum, seolah tahu dia sudah memutuskan. Tapi apakah dia?
“Aku akan sibuk, benar.” Dia mendekat sedikit. “Tapi aku tetap akan merindukanmu. Dan aku selalu punya waktu untukmu. Selalu.”
“Terima kasih,” bisiknya.
Dia melepas dagunya. “Kamu akan jadi kakak, jadi kamu juga punya tanggung jawab. Kamu harus sering datang. Sekarang ayo makan es krim.”
Dia turun, tapi Taylor tak bergerak, perhatiannya tertuju ke kursi belakang. Ford duduk diam, ekspresinya datar. “Ford?” katanya ragu. “Aku suka kamu. Banyak. Aku tidak mau menyakitimu juga.”
Ford menghela napas. “Aku tidak mau membuatmu merasa bersalah. Aku cuma kecewa. Aku tahu ini pilihanmu. Aku cuma berharap belum sekarang. Aku belum bersama siapa pun sejak… Kimberly. Sampai kamu. Aku cuma berharap punya sedikit waktu lagi.” Dia melihat ponselnya. “Ngomong-ngomong waktu… kita terlalu cepat, tapi tidak apa. Giuseppe harusnya sudah kosongkan ruang privat. Kita bisa menunggu sambil J.D. menyiapkan semuanya. Setidaknya keluar dari panas.”
Dia turun, membuka pintu untuknya, membantu turun, menjebaknya di antara pintu truk dan tubuh kerasnya. Dada Ford tertutup kemeja putih, tapi Taylor ingat rasanya di bawah jarinya. Dan betapa kokohnya dia saat Taylor bersandar.
Jadi dia melakukannya sekarang, menyandarkan dahi ke dadanya, menghela napas saat lengan Ford memeluknya. Dia mencengkeram punggung kemejanya, mengutuk Kevlar yang menghalanginya menyentuh kulitnya.
Tentu saja tidak menyentuh kulit telanjang mungkin lebih baik di tempat umum. Terakhir kali dia berakhir di pintu, dicium tanpa ampun. Dia menginginkannya lagi. Sangat.
Dia ingin bilang semuanya akan baik-baik saja. Bahwa dia tidak akan menyakitinya. Tidak akan pergi. Bahwa mereka punya waktu. Tapi dia tak bisa menjanjikan itu, jadi dia hanya menggenggam tangannya saat mengikuti Clay.
Pasang wajah profesionalmu, katanya pada diri sendiri. Kamu di sini membantu seorang gadis kecil mengidentifikasi pembunuh. Itu tak menghidupkan ibunya, tapi setidaknya dia tak hidup dalam ketakutan. “Siap?” tanya Clay lembut.
Dia memaksa tersenyum. “Siap sebisaku. Akan terasa konyol kalau Jazzie cuma bilang ‘terima kasih’ lagi.”
Ford meremas tangannya. “Itu tetap lebih dari yang dia bilang ke orang lain, kan? Ini mungkin proses bertahap. Dan bisa lebih buruk. Setidaknya kamu makan es krim. Bisa saja kubis Brussel.”
Dia terkekeh, senyumnya jadi sungguhan. “Berkah kecil.”
Ford menyenggol bahunya. “Tepat.”
Bab Delapan Belas
Taylor Dawson benar-benar menjaga profil rendah, pikir Gage dengan cemberut. Dia duduk di mobil Cleon, tersembunyi di gang sekitar setengah blok dari restoran tempat Jazzie seharusnya bertemu terapisnya. Sekali lagi dia menyisir Facebook dan internet mencari foto wanita itu, tapi tak menemukan apa pun. Bahkan namanya pun tidak disebut. Dia kuliah entah di mana, tapi pasti seperti biara, karena tak ada foto pesta, tak ada apa-apa. Yang dia tahu hanya rambutnya panjang dan hitam.
Dia bergeser di kursi pengemudi, keringat menetes di dahinya. Dia kepanasan. Dia lapar. Dan dia sangat butuh suntikan. Dia melihat tangannya gemetar. Persetan. Dia tidak akan cukup stabil untuk menembakkan senjata saat Taylor Dawson, siapa pun dia, akhirnya masuk jangkauan tembak.
Sedikit saja. Cukup untuk menumpulkan ujungnya. Biar aku bisa berpikir.
Dia mengambil plastik kecil dari sakunya, cepat menyiapkan garis dan menghirupnya, lalu menarik napas dalam, merasakan gemetarnya mereda hampir seketika. Sekarang dia bisa berpikir.
Dia memasukkan ponselnya ke saku saat tiga orang turun dari sebuah pickup dan berjalan ke restoran. Ada seorang wanita awal dua puluhan dan dua pria, satu pirang seusia dia dan satu berambut hitam mendekati empat puluh. Wanita itu berambut hitam panjang dan berukuran sama dengan gadis yang dia lihat pagi itu di peternakan, tapi dua wanita lain yang masuk restoran sebelumnya juga cocok dengan deskripsi itu.
Pria pirang itu tampak seperti Ford Elkhart dan pria empat puluhan itu seperti Clay Maynard, tapi Gage tak bisa menembak sebelum yakin seratus persen. Itu akan mendatangkan polisi, dan kalau wanita berambut hitam itu bukan Taylor Dawson, maka Taylor akan tahu dia target dan akan bersembunyi lebih dalam lagi. Lebih rendah lagi dari sekarang, kalau itu mungkin. Sedikit lagi dia akan menyangka wanita itu masuk perlindungan saksi.
Tapi dia yakin sembilan puluh sembilan koma sembilan persen, jadi dia meraih senapannya, menempatkan ketiganya dalam bidikan saat mereka menoleh, seolah menunggu seseorang. Lalu wanita muda itu melambaikan tangan.
Kepada Lilah, yang parkir di sudut lain di luar pandangannya dan sekarang berjalan cepat ke arah mereka. Itu pasti terapisnya. Taylor Dawson.
Itu saja yang perlu aku tahu.
Ford memaksa dirinya tersenyum pada Taylor saat dia berjalan di sampingnya, berusaha tidak meringis meski Taylor menggenggam tangannya begitu erat sampai terasa seperti akan mematahkan jarinya. Dia akan pergi. Kamu sudah tahu itu. Situasinya tidak berbeda dari kemarin.
Kecuali dua kali dia sudah mengecap mulutnya, mendengar erangannya. Merasakan tubuhnya menempel. Dan dia melihat wajah Taylor rileks saat mereka berkuda di hutan. Taylor menemukan kedamaian di tempat terbuka yang selalu jadi favoritnya. Dan mereka duduk bersama dalam keheningan pagi dengan hampir tanpa percakapan.
Dia tidak yakin pernah bertemu seseorang yang bisa berbagi keheningan senyaman itu. Dan lalu… Tuhan, ekspresi wajah Taylor saat melihat foto neneknya.
Ford pikir di situlah akhirnya Taylor benar-benar menyadari betapa mahalnya kebohongan ibunya — bagi dirinya sendiri. Bukan bagi Clay. Bukan Frederick Dawson. Sampai saat itu dia mengkhawatirkan orang lain. Tapi saat sadar dia kehilangan kesempatan mengenal nenek yang akan mencintainya, air matanya menghancurkan hati Ford.
Begitu juga ekspresi frustrasi tak berdaya di wajah Clay. Dua puluh tiga tahun. Dicuri dari mereka berdua. Dicuri dari ibu Clay yang tak sempat bertemu cucu satu-satunya.
Setidaknya ayah Clay masih hidup. Polisi pensiunan yang kasar itu menjalankan jasa kapal pancing saat mood, dan nyaris mengadopsi Ford dan anggota muda lingkaran keluarga mereka. Tanner St. James akan menyayanginya.
Aku, di sisi lain, pikirnya muram, mungkin tak sempat tahu. Kecuali sebulan cukup untuk tahu apakah seseorang adalah “yang itu.” Karena sebulan adalah waktu mereka.
Tak ada yang berubah, katanya pada diri sendiri. Tapi dia bohong. Dia berharap bisa mengubah pikiran Taylor. Bahwa mungkin Taylor akan tinggal. Untuk Clay. Untuk Tanner. Dan mungkin… untukku.
Taylor menyandarkan kepala di bahunya beberapa langkah. “Maaf.”
Dia tersenyum. “Untuk apa? Kamu tak perlu minta maaf.”
“Dan kamu pembohong buruk,” katanya pelan. “Tapi kita anggap saja begitu.” Dia mengedip keras dan menggeleng. “Jazzie,” gumamnya.
“Benar,” ulang Ford. “Jazzie.”
Taylor berhenti, menatap ke jalan saat seseorang muncul dari tikungan. “Itu Lilah. Tapi Jazzie tidak ada.”
Hela napas berat. “Pasti Jazzie berubah pikiran. Detective Fitzpatrick tidak akan senang.”
Clay menoleh. “Tidak, tapi aku lega. Ide J.D. ini buruk. Kita hanya butuh pembunuh sosiopat muncul menghabisi saksi dan kamu terjebak baku tembak. Rencana bodoh.”
Taylor mendengus. “Kamu selalu begini?”
“Begini bagaimana?” tanya Ford ringan. “Protektif, kasar, bossy, negatif? Kata Stevie itu kualitas terbaiknya.”
Taylor tertawa, Clay tidak. “Hati-hati,” gerutu Clay.
“Miss Dawson.” Lilah berhenti di depan mereka. “Mr. Maynard.” Matanya menyipit saat melihat Ford.
“Aku anak Daphne Montgomery-Carter. Ford.”
Lilah tersenyum kaku. “Jazzie sudah di sini?”
Ford menegang. Ada yang salah. Taylor membeku di sampingnya.
“Ada masalah, Miss Cornell?” tanya Taylor.
Clay sudah memindai area.
“Tidak, tidak,” kata Lilah. “Nenek anak-anak mungkin salah paham rencana. Aku ke mal, pulang mereka tak ada. Kupikir dia bawa Jazzie ke sini. Biar aku telepon—”
“Mari masuk,” potong Clay, menarik Taylor ke pintu restoran.
Ledakan tembakan pertama menjatuhkan Clay seperti batu. Setelah itu semuanya melambat. Lilah menjerit dan lari. Taylor jatuh berlutut, terseret Clay yang masih memegang lengannya, meski kakinya menyembur darah seperti air mancur.
Ford berlutut di samping kaki Clay. Luka itu berdarah lebih cepat dari yang dia kira mungkin. “Sial, Clay. Itu arteri.”
Clay meraih bajunya. “Pergi. Bawa dia keluar.”
Ford mendorong Taylor. “Lari!” tapi dia tetap di sisi Clay. Hentikan pendarahan. Dia merobek bajunya sambil menatap atap, mencari bayangan, senjata, apa saja. Tak ada.
Taylor mengabaikannya, menyerahkan ponsel. “Telepon 911. Aku tak tahu kita di mana.” Dia menyeret Clay. “Ford, bantu aku angkat dia. Kita harus masuk.”
Jalan terbuka tanpa perlindungan. Di mana J.D.? Ford melawan panik.
Dia mengangkat Clay, mereka berlari. Tembakan kedua menghantam punggung Ford. Dia jatuh berlutut, ponsel terlempar. Dia menyentuh punggungnya, lega tak ada darahnya sendiri. Clay masih menyembur darah. Tembakan ketiga menggores pahanya. Tembakan keempat menghantam lengan Clay.
Tak ada tempat bersembunyi.
“Masuk, Taylor,” perintah Clay lemah.
“Tidak,” desisnya.
Ford merangkak melindungi mereka dengan tubuhnya. “Masuk!” teriaknya. Peluru menghujani tembok restoran. Satu lagi menghantam punggungnya, tapi Kevlar menahan.
Clay mencoba mendorong Taylor. “Dia menembakmu!”
Taylor masuk mode dingin. Dia membaringkan Clay, merayap, membuka holsternya, menarik pistol, mengokang, dan membalas tembakan.
Dua tembakan. Kaca pecah. Jeritan mengerikan. Dia menyesuaikan bidikan dan menembak lagi. Lalu dengan tenang mengikat torniket di kaki Clay.
Clay menatapnya tak percaya.
Ford terpana. Itu luar biasa. Dan panas. Sangat panas. Dia menelan adrenalin. Fokus.
Pintu dibanting. Tiga pria berjas berlari dipimpin J. D. Fitzpatrick. “Apa yang terjadi?” Dia memanggil ambulans.
“Bilang mereka cepat!” bentak Ford sambil menekan luka Clay.
“Seberapa parah?” tanya J.D.
“Aku hidup,” gerutu Clay.
“Pendarahan melambat,” kata Ford. “Sebagian karena torniket Taylor, sebagian karena dia sudah kehilangan banyak darah.”
J.D. berjongkok. “Apa yang terjadi?”
“Balut lengannya dulu,” kata Ford.
Polisi membawa handuk. J.D. membalut luka.
“Bukan aku,” kata Clay lemah. “Ford melindungi kami. Taylor menembak. Hebat, sayang.”
J.D. menoleh ke mobil rusak. “Taylor yang menembak?”
Clay mengangguk. “Menyelamatkan hidup kita.”
Ford terpana. Dia tak akan bisa menembak seperti itu.
J.D. menggeleng. “Mulai dari awal.”
“Dia menembak kami,” kata Clay. “Entah mati atau kabur.”
“Dia di balik pintu mobil,” kata Taylor datar.
Ford sadar Taylor terlalu diam. Wajahnya pucat.
“Dia pakai senapan dengan scope,” katanya tanpa nada. “Aku lihat pantulan cahaya. Rambut gelap. Aku bidik bagian atas pintu.”
J.D. pergi memeriksa.
“Taylor?” Ford menyentuh lengannya. Dia tersentak.
“Did I kill him?” bisiknya hampa.
Ford memeluknya. “Aku tidak tahu. Tapi tak ada yang bisa menyalahkanmu.”
Taylor menggigil meski panas menyengat dan Ford memeluknya lebih erat. Tak ada yang bisa menyalahkanmu. Ford salah. Aku bisa menyalahkan diriku. Aku menarik pelatuknya.
Dia melihat ulang semuanya saat memejamkan mata.
Tolong jangan sampai dia mati.
Dia tak berniat membunuh. Hanya melumpuhkan. Tapi latihan bertahun-tahun mengambil alih. Memori otot.
Tawa histeris keluar. “Dia mengajariku karena kamu.”
“Siapa?” tanya Ford lembut.
“Ayahku. Ayah yang lain. Dia mengajariku menembak.”
“Karena aku?” suara Clay terluka.
Tak bisa bernapas. Serangan panik. Bintik hitam.
“Aduh!” Tarikan keras di rambut menariknya keluar dari kepanikan. Clay memegang rambutnya.
“Kembali, Taylor?”
Dia menarik diri. “Sakit.”
“Aku tahu. Rambutmu satu-satunya yang bisa kugapai.”
Dia menggosok kulit kepala. “Makasih. Sebagian besar.”
Clay menatap tajam. “Dawson mengajarimu seperti itu? Dia apa, pasukan khusus?”
“Atau semacam itu.” gumamnya. “Dia ingin aku siap kalau kamu datang menjemputku.” Dia membungkuk. “Aku tak pernah kira akan menembak orang.”
“Bagaimana kalau aku membunuhnya?”
Clay menarik rambutnya lagi. “Lihat aku. Sekarang.”
Serangan panik berhenti. Mata mereka bertemu.
“Aku baik-baik saja.”
“Kamu lebih dari baik,” kata Clay bangga. “Kamu menyelamatkan hidup kami.”
“Dan aku tak tahu berapa tembakan lagi yang bisa kuterima,” kata Ford.
Taylor menoleh. “Berapa?”
“Dua di punggung. Kevlar menahan. Dan satu di kaki.”
Dia membersihkan lukanya, memotong kain celana. “Kecil. Hanya goresan.”
Ford sengaja membiarkannya sibuk. Mengalihkan paniknya.
“Kamu tahu ini cuma goresan,” katanya. Dia tersenyum pahit. “Terima kasih.”
“Tidak apa-apa gemetar,” kata Ford. “Aku belum pernah menembak orang juga.”
Dia harus melakukannya, pikir Taylor.
“Kamu harus,” lanjut Ford. “Tak ada malu setelah adrenalin. Dan hidup mati dia bukan tanggung jawabmu. Dia menembaki kita. Dan kalau dia orang yang kupikir, dia membunuh ibu Jazzie dan akan membunuh Jazzie.”
Detective Fitzpatrick kembali dengan wajah muram. Hati Taylor jatuh.
“Aku membunuhnya,” bisiknya.
“Tidak,” kata Fitzpatrick. “Dia kabur.”
Taylor menghela napas lega sekaligus ngeri. Dia masih di luar sana.
Ford mengumpat. “Di mana?”
“Jejak darah di gang lalu hilang.”
“Dia mencuri mobil,” gumam Clay.
Fitzpatrick mencibir. “Atau dia bisa terbang. Unit tambahan sudah kupanggil. Kita cari mobil yang parkir di sana.” Dia menatap Taylor. “Salah satu tembakanmu kena bannya.”
Dia mengangguk puas. “Bagus.”
“Tembakan ketiga,” kata Ford, kembali takjub. “Kamu memang mengincar bannya?”
Kekagumannya yang terang-terangan membuatnya tidak nyaman. “Ya. Aku tidak mau dia bisa mendekat dengan mobil. Untuk melakukan drive-by.”
Alis Fitzpatrick terangkat. “Kamu memikirkan itu,” gumamnya pelan, seolah bicara pada diri sendiri, lalu menggeleng setengah. “Itu sebabnya dia meninggalkan mobilnya. Itu dan kaca yang pecah, tentu saja. Dia pasti akan diperhatikan dan dihentikan begitu BOLO keluar. Ini keberuntungan buat kita. Mudah-mudahan kita dapat sidik jari atau sesuatu yang bisa mengidentifikasinya.”
“Itu Jarvis,” kata Ford tajam, matanya kini berkilat marah.
Fitzpatrick mengangguk. “Mungkin. Tapi aku mau identifikasi positif.”
Clay mengangkat kepala dan menyipit ke arah mobil karat yang ditinggalkan penembak, lalu berkedip keras beberapa kali. “Bangsat. Itu rongsokan Chevy Malibu?”
“Ya,” kata Fitzpatrick, alisnya mengerut. “Dia mencurinya dari Cleon Perry, dealer yang dia bunuh kemarin. Kenapa?”
“Karena dia ada di peternakan pagi ini,” kata Clay melalui gigi terkatup. “Aku melewati mobil itu sekitar seperempat mil dari gerbang utama. Seharusnya aku memeriksa rekaman keamanan, tapi aku sedang terburu-buru.”
“Untuk menemuiku,” gumam Taylor.
Clay menoleh menatap tajam. “Dia datang untuk membunuhmu pagi ini, Taylor.”
Dia mengangguk, rasa takut di perutnya mengeras menjadi bola dingin. “Aku mengerti,” katanya, berusaha tidak panik lagi. “Tapi kalian punya pagar dan sistem alarm. Dia tidak mungkin masuk.”
“Tapi kalau kita berkuda sedikit lebih jauh dia bisa melihat kita dari jalan,” kata Ford serak. “Dan dia punya senapan. Astaga.”
“Kita akan lihat rekamannya,” janji J.D. “Sekalian semua rekaman keamanan di sekitar sini. Untuk sekarang, aku sudah mengeluarkan BOLO.”
“Dia masih bersenjata?” tanya Ford, suaranya kembali stabil.
“Kita berasumsi begitu, meskipun dia meninggalkan senapannya di tanah dan pistol di mobil. Dia juga meninggalkan seratus peluru untuk pistol dan seratus untuk senapan. Dia siap untuk baku tembak. Dia berniat membunuh kalian.”
“Seberapa parah lukanya?” tanya Ford.
“Tidak cukup parah sampai dia tak bisa menyeret diri pergi, tapi dia kehilangan banyak darah di gang. Menurutku Taylor kena sesuatu yang vital.”
Taylor menegakkan punggungnya, siap menerima konsekuensi. “Apakah kalian akan menangkapku karena menembaknya?”
“Persetan tidak,” sembur Clay, bergerak seolah mau bangkit. Fitzpatrick mendesis menenangkannya. “Diam, Clay. Aku tidak akan menangkap putrimu. Kita akan lakukan penyelidikan, tapi itu cuma administrasi. Mengisi berkas untuk birokrat. Kamu tahu prosedurnya.”
“Baik,” kata Clay enggan saat sirene meraung di kejauhan. “Lama sekali mereka sampai.”
“Belum lima menit,” kata Fitzpatrick tenang.
Rasanya seperti lima jam, pikir Taylor lelah.
“Kalau begitu apa yang bikin,” kata Clay, tiap kata terdengar dipaksa keluar, “kamu lama sekali keluar ke sini?”
“Kami ada di ruang dengar yang kedap suara. Kami sedang menyiapkan obrolan Taylor dengan Jazzie, yang syukurlah tidak datang hari ini atau dia juga bisa ditembak. Dan tidak selama itu, Clay. Kurang dari dua menit total. Giuseppe berlari masuk memberi tahu kami, dan begitu dia membuka pintu, kami dengar semua orang menjerit di restoran.” Dia menatap Clay tajam. “Kami keluar lewat pintu belakang, pintu yang seharusnya kalian pakai masuk. Di sana kalian terlindung. Bukan jadi sasaran pembunuh gila di jalan.”
Suaranya naik di setiap kata, dan Taylor hampir menyuruhnya diam sampai dia menyadari itu adalah rasa takut murni untuk temannya.
Clay menghembuskan napas berat. “Astaga,” bisiknya.
“‘Astaga’ memang,” sembur Fitzpatrick. “Apa yang terjadi, Clay? Kenapa kamu tidak mengikuti rencana?”
Ragu, Clay melirik Taylor cemas. “Aku lupa,” gumamnya. “Cuma… lupa.”
Fitzpatrick berkedip. “Kamu lupa? Kamu tidak pernah cuma lupa, Clay. Tidak pernah. Apalagi rencana yang menjaga keluargamu aman.”
Rahang Ford mengeras. “Dia terdistraksi, J.D., oke? Sudahi.”
Taylor mengerut. Terdistraksi? Oleh apa—lalu dia ingat percakapan mereka saat Clay memarkir mobil di tempat salah. “Terdistraksi?” ulang J.D. “Dan tidak, Ford, aku tidak akan menyudahinya.”
“Dia terdistraksi olehku. Lagi,” kata Taylor pelan, berharap bisa memutar ulang satu jam terakhir. Dia hampir bilang akan kembali ke California. Clay tampak… menerima. Terluka, tapi siap menghadapi. Jelas dia jauh kurang tenang dari yang ingin dia tunjukkan. “Kami bicara soal rencanaku pulang. Aku tidak sadar dia terdistraksi sejauh itu. Aku tidak tahu.”
Clay meringis. “Hebat, jenius,” gumamnya sinis pada Ford.
“Dia pasti akan tahu juga,” balas Ford tajam.
“Ini bukan salahmu, Taylor.” Clay meraih tangannya dan dia menggenggam erat. “Ini salahku dan hanya salahku. Jangan sampai kamu merasa bersalah sedikit pun.”
Taylor hanya bisa menghela napas. “Panci ketemu kuali?”
Ford memutar mata. “Itu pernyataan paling meremehkan abad ini.”
Fitzpatrick mengangkat tangan seperti polisi lalu lintas. “Oke, oke. Siapa yang mau ceritakan apa yang terjadi selanjutnya?”
“Aku,” kata Ford, lalu cepat menjelaskan semuanya, termasuk kecurigaan mereka pada Lilah sebelum tembakan. Taylor menoleh ke restoran. Dia lupa soal bibi Jazzie. “Apa yang terjadi pada Lilah?”
Fitzpatrick mengerut. “Tidak tahu. Dia tidak masuk restoran lewat pintu mana pun. Aku akan suruh seseorang ke apartemennya memastikan dia dan anak-anak baik-baik saja.”
Ambulans dan beberapa mobil patroli BPD datang, memenuhi jalan.
“Sekarang ada perlindungan,” kata Ford sambil menggeleng.
Dua paramedis mengangkat Clay ke tandu. Meski selembut mungkin, rasa sakit mengencangkan wajahnya. Tubuhnya seolah menyusut. Dia tampak… rapuh.
Taylor berdiri dengan kaki gemetar dan memegang tangannya saat infus dipasang. “Tetap sadar,” perintahnya. “Rambutmu terlalu pendek untuk kutarik atau sudah kubalas sekarang.”
Bayangan senyum muncul di bibir Clay. “Mulut besar.”
Dia berdeham, bersyukur saat Ford berdiri di belakangnya menahan tubuhnya. “Benar, Pop,” katanya ringan.
Clay meringis. “Dad. Father. Pa. Kakek tahu segalanya. Tapi bukan Pop.”
Dia mencium pipinya, menekan rasa takut jauh ke dalam. “Kita negosiasi nanti.”
Saat paramedis mulai mendorong tandu, kepanikan lain mencengkeramnya. Dia tak mau Clay sendirian. “Boleh aku ikut?” tanyanya. “Aku putrinya.”
Kedua paramedis menghindari tatapannya. Jantungnya jatuh. Ini buruk. Saat salah satu dari mereka menatap Fitzpatrick dan menggeleng, darah terasa turun ke kakinya. Ford memegang bahunya.
“Bernapas, Taylor,” bisiknya. “Bernapas.”
Dia mencoba. Sungguh mencoba. Tapi ketakutan mencakar tenggorokannya. “Aku tidak bisa kehilangan dia, Ford. Aku baru menemukannya.”
J.D. menyuruh satu mobil mengawal ambulans. “Kalau Jarvis mencoba menembak di jalan,” katanya. Lalu menunjuk mobil patroli lain. “Kalian naik yang itu. Aku antar ke rumah sakit.”
Ford menuntunnya ke mobil. “Clay keras kepala. Dia sudah melewati yang lebih buruk.” Dia mengangkat dagunya. “Dan jangan lupa, dia juga baru menemukanmu. Dia akan bertarung. Dia punya keluarga untuk hidup, termasuk kamu.”
Fitzpatrick mengikuti. “Ada yang kalian butuhkan sebelum ke IGD?”
“Stevie,” kata Taylor. “Aku harus meneleponnya. Ponselku?”
“Aku yang telepon,” janji Fitzpatrick. “Aku juga cari ponselmu. Ford, kamu biarkan kakimu diperiksa?”
Taylor kesal pada diri sendiri karena melupakan luka Ford. “Dia benar.”
“Jangan setujui dia,” kata Ford. “Kepalanya sudah besar.”
“Jangan mulai,” kata Fitzpatrick, tapi bercanda.
Saat bayangannya pergi, tubuh Taylor ambruk seolah tulangnya ikut terbawa. Hari ini masih bisa lebih buruk. Clay bisa mati. Dan dia akan menyalahkan dirinya.
Ford duduk di sampingnya. “Kamu sadar,” katanya lembut, “sekarang Clay di ambulans memikirkan hal yang sama. Bahwa ini salahnya. Hanya saja satu oktaf lebih rendah, karena testosteron bekas Marine.”
Dia terkekeh lelah. “Benar. Aku baru kenal dia kurang dari sehari dan bisa mendengar pikirannya.”
“Kalian tidak saling membantu dengan rasa bersalah,” lanjut Ford. “Jadi hentikan.”
Dia menempelkan dahinya ke dahi Ford. “Aku seharusnya tidak bilang aku senang kamu di sini, karena kamu terluka. Tapi aku sangat senang kamu di sini.”
Bangsat. Perempuan itu. Dia langsung ambil senjata dan menembak. Seperti tentara. Terapis macam apa menembak begitu?
Ternyata Taylor Dawson. Setidaknya dia sudah mengenai dua pria di sampingnya—Clay Maynard dan Ford Elkhart. Maynard kena parah, Elkhart cuma goresan. Kedua pria itu membentuk perisai dan mereka pakai Kevlar, artinya mereka datang siap masalah.
Gage gagal. Secara spektakuler. Dia meninggalkan DNA di mana-mana. Perempuan sialan. Darahnya di gang dan di mobil curian dari nenek tua yang terpincang.
Sekarang dia meninggalkan mobil itu karena ada GPS dan mencari yang lain. Dia harus zigzag pulang. Tanpa meninggalkan darah lagi.
Aku harus pergi. Keluar kota. Keluar negara.
Dia menyelinap ke mobil menyala. Anjing kecil menggeram di kursi. Dia memecahkan kaca, menyumpal anjing dengan kaus berdarah, melemparkannya ke tanah, masuk ke kursi pengemudi.
Dia pakai mobil itu sejauh mungkin lalu meninggalkannya. Mencuri kaus dari jemuran, membalut luka. Darah masih merembes.
Dia butuh jahitan. Dia pernah menjahit diri sendiri. Bisa lagi.
Saat ponselnya bergetar, itu Tavilla.
“Kau bilang tak akan ada konsekuensi, Mr. Jarvis. Kurang dari dua puluh empat jam namamu di radio polisi. Kau dicari karena penembakan di Giuseppe’s.”
Gage menghela napas. “Sudah kuduga.”
“Asosiasi bisnis kita berakhir. Wajahmu segera di televisi. Salah satu korban anak jaksa. Penilaian buruk. Lari jauh, lari cepat.”
Klik.
“Akan kulakukan,” gumam Gage.
Dia sampai kamar, mengunci pintu. Kalau mereka datang, dia punya sandera.
Setidaknya Denny tidak menjebaknya. Terlalu mudah menembak mereka. Tidak ada sniper. Tidak ada polisi.
Dia duduk, lelah. Butuh makanan, air, uang, jahitan. Dia masih punya dua ribu dua ratus. Dan paspor.
Ronald Lassiter.
Dia menahan isak. Tidak ada waktu runtuh.
Uangnya tidak cukup. Harus keluar negeri. Ke mana yang tidak ekstradisi pembunuhan.
“Fokus.”
Matanya jatuh ke dua gadis di tempat tidur, terikat. Bisa jadi alat tawar. Tapi mereka kecil.
Satu sisi mulutnya terangkat. Lilah punya uang. Dan dia mencintai anak-anak.
Terbaik dari dua dunia. Dia dapat uang tanpa membunuh mereka.
Dia berdiri mengambil air dan kertas. Akan buat daftar. Lalu telepon Lilah.
Dia melihat pantulan di cermin buram. “Hai, Ronald,” gumamnya. “Senang bertemu.”
J.D. menarik seorang polisi. “Officer Nelson, antar mereka ke IGD.” Dia menunjuk Ford dan Taylor. “Dia target serangan. Hati-hati. Suruh dia menunduk. Dia juga. Dia akan melindunginya.”
J.D. terguncang seperti saat Stevie ditembak setahun setengah lalu.
“Apakah mereka ditahan?” tanya polisi.
“Tidak,” jawab J.D., tapi dia kembali bertanya-tanya soal Taylor Dawson. Entah dia sial atau tidak sepolos yang dikira orang. Sejak dia muncul, bencana demi bencana.
“Tetap awasi gadis itu. Dan di IGD, berjaga sampai Agent Carter datang. Dia ayah tiri anak itu.”
“Ya, sir.”
J.D. menatap foto Gage Jarvis. “Kalau lihat pria ini, minta bantuan.”
“Dia penembaknya?”
“Kemungkinan besar.”
J.D. menunggu lalu menelepon.
“Di mana kamu?” tanya J.D. pada Joseph. “Dan Daphne?”
“Di aula saudara perempuanku. Menyiapkan makan malam gladi.”
Sial. Pernikahan Holly.
“Kita ada masalah. Penembakan. Clay kena.”
Tarikan napas tajam. “Seberapa parah?”
“Parah. Peluru di arteri femoralis.”
“Lagi?”
“Dia di ambulans.”
“Di mana penembak?”
“Lolos. Tapi berdarah. Taylor menembaknya.”
“Taylor?”
“Aku juga kaget. Maggie bilang dia bisa menembak, tapi ini tembakan yang mungkin tak bisa kulakukan. Dia bukan seperti kelihatannya.”
“Kita urus teka-teki Taylor nanti. Itu Jarvis?”
“Kurasa. Dia tinggalkan mobil. Cocok deskripsi mobil Cleon Perry. Plat beda. Dicuri.”
“Aku mau wajah Jarvis di BOLO. Kemarin.”
“Sudah. Aku akan potong foto agar wajah Tavilla tak terlihat.”
“Bagus. Ford?”
“Dia kena tembak tiga kali. Dua di punggung, Kevlar menahan. Sekali di kaki, goresan. Tak perlu jahitan. Dia pakai bajunya untuk menghentikan darah Clay. Mungkin menyelamatkan nyawanya. Aku kirim mereka ke IGD.”
“Kerja bagus. Aku beritahu Daphne. Sudah telepon Stevie?”
“Belum.”
“Aku yang urus. Pastikan itu Jarvis. Lalu tekan Tavilla.”
“Dia akan ke Denny?”
“Kalau iya kita tahu. Aku sudah pasang pengawas.”
“Benar. Aku telepon lagi nanti. Tunggu—Tavilla. Kalau aku hubungi dia, aku harus bilang tahu dari mana. Tak bisa hubungkan Thorne.”
Joseph diam. “Bilang ibunya memberi nama. Kita amankan ibunya. Kita tak mau membahayakan Thorne.”
“Karena ini sudah cukup kacau,” gumam J.D. “Kita tak bisa membalikkan. Hanya bisa menahan.”
“Dan jangan pakai foto dari Thorne. Mungkin ada orang dalam. Cari foto lain. Jarvis punya mug shot?”
“Aku akan cari. Aku harus pergi.”
Bab Sembilan Belas
Taylor tak bisa menahan helaan napas cemas ketika mengembalikan ponsel Ford. Mereka duduk bersama di ranjang di IGD, lengan Ford melingkari bahunya, memeluknya erat. “Aku yakin ayahmu baik-baik saja,” yakinnya dengan suara seteguh batu yang dalam waktu menakutkan singkat sudah menjadi sandaran Taylor. Dia mencium puncak kepala Taylor. “Kedua ayahmu.”
Taylor merapat ke dadanya, mengerutkan dahi cemas meski menikmati hangat pelukannya. IGD sangat dingin dan dia sudah menggigil, itulah bagaimana Ford meyakinkannya untuk naik ke ranjang dan “menemani” dia sementara dia “menghangatkannya.” Tapi sebenarnya mereka berpelukan, dan rasanya sangat menyenangkan.
Kecuali Taylor tidak bisa menghubungi ayahnya di California seharian. “Aku takut dia dengar semua ini di berita dan mengira aku terluka. Andai Detective Fitzpatrick membawa ponselku. Mungkin Dad meninggalkan pesan.”
Dia memberi Ford ponselnya untuk menelepon 911 saat Clay pertama kali tertembak, tapi tembakan yang mengenai punggung Ford—dia masih belum pulih dari kagetnya—menjatuhkannya berlutut dan ponselnya terlempar dari tangan Ford, jatuh entah di mana di TKP.
“Kalau J.D. menemukannya, dia akan kirim ke sini. Dia janji, dan dia menepati janji.”
Ford sudah mengatakannya dua kali, tapi tetap terdengar sabar. “Maaf,” katanya. “Aku tahu aku OCD ke kamu.”
Dia menyandarkan pipinya ke rambut Taylor. “Tidak perlu minta maaf atau aku terpaksa menarik rambutmu seperti Clay.” Dia menarik segenggam rambutnya main-main. “Oke?”
“Ya.” Lalu dia menghela napas lagi, memikirkan Clay untuk kesekian ribu kalinya dalam lima menit terakhir. Mereka diberi tahu dia sudah dibawa ke operasi dan bisa berjam-jam sebelum ada kabar.
Dia melirik jam dinding yang tampak institusional. Jarumnya bergerak menyakitkan lambat. Dia dan Ford sudah di sana sekitar setengah jam. Dokter membalut goresan di kakinya dan menyarankan kompres es untuk punggungnya yang memar. Secara medis dia boleh pulang, tapi polisi meminta mereka tetap di sayap IGD sampai ada pengawalan.
Bukan berarti mereka akan meninggalkan rumah sakit saat Clay masih di operasi. Yang bukan salahku. Atau begitu dia terus berkata pada diri sendiri. Dia berusaha tidak menyalahkan diri, tapi sulit mematahkan kebiasaan seumur hidup.
“Bukan salahmu,” gumam Ford, mengusap rambutnya.
Dia meringis. “Aku bilang keras-keras?”
“Ya. Sst. Santai saja.”
“Gampang buatmu,” gerutunya tanpa panas. “Mereka memberimu obat nyeri.” Karena goresan peluru di kakinya memang tidak panjang, tapi dalam. Dan punggungnya penuh memar dari peluru yang tertahan Kevlar.
“Dan itu bekerja. Mereka menawarimu juga. Harusnya kamu terima.”
Sebenarnya mereka menawarinya Valium karena dia sempat panik ringan lagi saat tiba di IGD, tapi dia menolak. Meski begitu dia mencoba rileks demi Ford, menyamakan napasnya dengan napas Ford yang dalam dan rata. Ford terus mengusap rambutnya malas-malasan dan kombinasi itu membuatnya terlelap sampai dua suara familiar di balik tirai membangunkannya.
“Jangaaaan,” kata Ford mengantuk, meraih saat dia turun dari ranjang. “Jangan pergi. Belum. Belum siap kamu pergi.”
Taylor mencium dahinya. Dia sedikit linglung dan dia bertanya-tanya apakah maksudnya sekarang atau sebulan lagi. “Sst. Aku tidak ke mana-mana untuk sementara,” bisiknya dan Ford tenang. “Ibumu di sini. Kedengarannya Maggie juga.”
“’Kay,” gumamnya.
Tirai disibak, memperlihatkan kerumunan cemas—Daphne dan Maggie, tapi juga Joseph, kakak tiri Ford, Cole, dan Holly serta Dillon. Seorang wanita tua yang belum pernah Taylor lihat berpegangan pada Maggie dan keempat wanita itu jelas habis menangis.
Taylor langsung tegang. “Ada kabar tentang Clay? Dia…” Masih hidup? “Masih baik-baik saja?”
Daphne berlari ke ranjang dan Taylor mencoba menyingkir, tapi malah ditarik ke pelukan keras. “Tidak, tidak,” kata Daphne serak. “Belum ada kabar. Hanya saja… Stevie dan Tanner di ruang tunggu. Kami ke sana dulu. Mereka berdua hancur.”
Taylor merasa mual. Bertemu kakeknya untuk pertama kali seharusnya menyenangkan, bukan tegang dan sedih.
Canggung, Taylor menepuk punggung Daphne saat wanita itu tidak melepaskannya. “Aku keluar saja supaya tidak mengganggu. Aku tahu kamu mau waktu dengan Ford. Dia benar-benar baik-baik saja. Dia tidur karena obat nyeri.”
“Aku tidak tidur,” gumam Ford dengan mata tertutup. “Ingin, tapi tidak tidur. Lepaskan Taylor, Mom. Kamu mencekiknya.”
Tersedu tertawa, Daphne melepaskannya tapi tetap memegang lengannya. “Aku tahu kamu baik-baik saja, Nak, sebagian besar berkat gadis muda ini.” Pada Taylor dia menambahkan, “Aku akan memeluknya untuk memastikan dan menangis lagi dan dia akan sangat malu, tapi aku akan hancur sebentar lagi.”
“Makasih peringatannya, Mom,” kata Ford dengan sarkasme penuh kasih. “Diam, Nak. Taylor, ibuku ingin bertemu. Mama, ini putri Clay. Taylor, ini ibuku, Simone Montgomery.”
“Senang bertemu dengan Anda, ma’am.” Taylor mengulurkan tangan tapi langsung ditarik ke pelukan erat lain. Pelukan Daphne keras dan garang, tapi pelukan Simone hangat. Dan dia berbau seperti kue cokelat.
“Kamu menyelamatkan nyawa cucuku hari ini,” kata Simone emosional, logatnya lebih kental dari Daphne. “Nyawa Clay juga. J.D. menceritakan semuanya. Terima kasih, Nak.”
Tepukan punggung canggung lagi. Sampai Taylor ingat neneknya sendiri sudah meninggal sebelum dia sempat memeluknya. Jadi dia menerima pelukan itu. “Sama-sama,” katanya. “Tapi bukan seperti aku berniat begitu. Hanya terasa benar saat itu.”
Simone melepaskannya, menangkup pipinya dengan senyum indah. “Tidak ada kata ‘hanya’ di situ. Itu luar biasa. Jangan sembunyikan keberanianmu—atau kemampuanmu. Jangan meremehkan nilai nyawa yang kamu selamatkan.” Dia tersenyum pada Ford lalu mendadak cemberut. “Kamu melindungi mereka dengan tubuhmu, Ford? Sungguh? Kamu gila? Kevlar tidak sempurna, bocah konyol.”
“Pendapatku juga,” kata Daphne, memeluk putranya keras sampai dia mengerang. “Tapi aku tetap bangga.”
“Memar, Mom. Hati-hati punggungku.”
Taylor mencoba menyelinap keluar, tapi Maggie merangkul pinggangnya. “Tinggal. Kamu tidak mengganggu. Kamu putri Clay dan itu saja sudah membuatmu keluarga.”
Semua orang bicara bersamaan dan panik mulai naik. Aneh, justru Joseph yang menolongnya.
“Aku perlu bertanya beberapa hal pada Taylor,” katanya singkat. “Kami di ruang tunggu.” Dia memimpin, Cole dan Dillon ikut. Para wanita tetap mengerubungi Ford.
Dillon menjatuhkan diri ke kursi. “Terlalu banyak orang. Bikin gugup.”
“Aku setuju,” kata Taylor. “Aku sudah tidak nyaman dengan kerumunan. Terlalu lama tinggal di tengah antah berantah.”
“Aku lebih suka barn,” kata Dillon. “Barn tenang. Rumah sakit tidak.”
Dia tersenyum. “Ya. Aku juga.”
Cole menatapnya tajam. “Kamu benar-benar membuat tembakan itu?”
“Ya,” katanya muram. “Dan sekarang aku berharap aku membunuhnya. Supaya dia tidak masih di luar sana.”
“Kalau kamu membunuhnya,” kata Joseph kering, “ada segunung administrasi. Tapi aku paham.”
“Benar ada pertanyaan?” tanyanya.
Joseph menggeleng. “Tidak juga. Kamu tampak seperti binatang liar mau mengunyah kakinya sendiri untuk kabur. Tapi aku memang mau bicara. Maggie dan Daphne menyampaikan semuanya. Aku ingin bertemu Frederick Dawson suatu hari. Kedengarannya mengesankan.”
“Dia memang.” Taylor menggigit bibir. “Dan dia tidak menjawab telepon. Dia pasti khawatir. Andai ponselku ada.”
“Oh.” Joseph mengeluarkan kantong barang bukti plastik dan sarung tangan. “Fitzpatrick menemukannya. Masih barang bukti, tapi kamu bisa cek pesan. Setelah itu aku ambil lagi.”
“Terima kasih.” Lega, Taylor memakai sarung tangan dan memeriksa pesan. Tidak ada dari ayahnya. Dia menelepon, tetap tidak diangkat. “Nomor rumah juga tidak. Daisy juga tidak.” Dia mengembalikan ponsel. “Ada yang salah.”
“Jangan meminjam masalah,” kata Joseph lembut. “Kita sudah cukup.”
“Itu benar,” gumam Taylor, lalu tersentak saat pintu IGD terbuka. Tim medis mendorong tandu. Taylor menyipit saat melihat wajah korban. Dia mengenalinya.
Dia menoleh ke Joseph. “Joseph, itu nenek Jazzie. Aku hampir yakin. Rambutnya merah terang. Sulit dilupakan. Dan aneh sekali, apalagi Lilah bersikap aneh tadi. Dia tanya apakah nenek sudah datang dengan anak-anak, bilang ada salah paham soal siapa yang membawa Jazzie ke Giuseppe’s. Padahal Lilah dan Eunice yang mengatur. Mereka yang membuat obrolan dua kata Jazzie jadi besar. Memang Jazzie juga menangis padaku, dan kurasa dia belum begitu dengan siapa pun sejak ibunya meninggal. Tapi tetap saja.”
Diam. Berhenti bicara. Gugup membuat kata-kata terus keluar. Dia mengatupkan gigi. “Atau mungkin aku konyol,” katanya malu. “Sarafku kacau. Kedengarannya gila.”
Bibir Joseph terangkat. “Sebenarnya,” katanya, “kamu terdengar jeli. Biar aku cek.”
“Tapi ini kasus Detective Fitzpatrick,” kata Taylor. “Rumah sakit boleh bicara denganmu?”
Joseph tampak terhibur. “Jangan khawatir. Mereka akan bicara.”
Cole bersandar di pintu setelah Joseph pergi. “Joseph bosnya J.D.,” bisiknya.
Taylor menggeleng. “Tidak mungkin. Yang satu FBI, yang satu BPD.”
“Tapi iya. Joseph memimpin task force gabungan. Violent Crimes… sesuatu.” Cole melambaikan tangan.
“Enforcement Team,” sela Dillon. “Aku baca berita. Dia akan jadi kakak iparku dan dulu menakutkan, jadi aku mempelajari kasusnya supaya terkesan. Supaya dia tidak membunuhku.”
Cole menyeringai. “Dia mau membunuhmu karena memergokimu dan Holly ciuman pertama kali ketemu.” Dia mengedip pada Taylor. “Katanya pakaian kalian berserakan dan Dillon di sini telanjang bulat.”
Dillon mengerang malu. “Tidak telanjang bulat. Tidak sepenuhnya. Jangan diingatkan.”
Cole menepuk bahunya. “Usahamu berhasil. Dia tidak mau membunuhmu lagi.”
“Kamu juga harus baca koran,” kata Dillon serius. “Dia ayahmu sekarang.”
Joseph kembali dengan wajah muram. “Dia masuk sebagai Jane Doe. Seorang wanita menemukan dia di taman beberapa blok dari apartemen Lilah. Tidak ada identitas. Kepalanya bersandar di tas kosong. Mungkin dibius, tapi sekarang gagal jantung. Mereka pakai defib dan kelihatannya buruk.”
Taylor jatuh ke kursi. “Lilah bilang anak-anak bersamanya. Kalau nenek di sini, Jazzie dan Janie di mana?”
Joseph sudah menelepon. “Pertanyaan bagus. Aku menelepon J.D.”
Gage memotret anak-anak yang tidur lalu memeriksa daftarnya. Semua siap untuk panggilan tebusan ke Lilah. Ini akan… menyenangkan. Lilah memulai kekacauan ini dengan mendorong Valerie melaporkannya. Wajar dia membayar.
Di browser ponselnya dia membuka situs spoofing dan memasukkan nomor ibunya sebagai penelepon dan Lilah sebagai penerima.
“Eunice?” kata Lilah. “Di mana kamu? Aku pulang dari mall dan kalian hilang…”
Dia diam menunggu.
“Eunice? Kamu baik-baik saja?”
Showtime. “Aku punya anak-anakmu,” katanya tenang tanpa menyamarkan suara.
Hening. Lalu Lilah bicara. “Siapa ini?”
Dia tersenyum. Dia tahu. “Kalau ingin melihat mereka lagi, lakukan persis seperti kataku.”
“Gage,” bisik Lilah. “Kenapa kamu lakukan ini?”
“Aku kehabisan kesabaran. Kalau ingin keponakanmu hidup, pindahkan lima puluh ribu dolar ke rekening nenek mereka. Saat uang ada padaku, aku beri tahu lokasi mereka. Mengerti?”
Hening lagi. “Di mana Eunice?”
“Dia hidup. Anak-anak tidak akan kalau kamu tidak patuh. Kalau kamu bilang ke siapa pun, aku bunuh mereka. Dan itu salahmu.”
“Bagaimana aku tahu mereka hidup?”
Dia sudah siap. Dia mengirim foto anak-anak melalui spoof teks.
Lilah menjerit parau lalu terisak. “Bangsat. Kamu mengikat mereka. Mereka cuma anak kecil. Kamu monster.”
“Kamu punya satu jam. Lima puluh ribu. Sekarang.”
Dia menutup telepon. Dia butuh lebih banyak, tapi harus cukup. Hidup sederhana. Berhenti pakai kokain akan menghemat banyak.
Napasnya tersendat. Bernapas, Gage.
Bukan Gage lagi. Aku Ronald. Ronald Lassiter.
Lilah akan bayar. Dia terlalu takut tidak.
Setelah itu dia pindahkan ke rekening luar negeri. Dia tahu kata sandi ibunya.
Lalu kabur. Negara hangat dan cerah. Meksiko. Lalu Nikaragua. Tidak ada ekstradisi. Bahasa Spanyolnya cukup. Kokain mungkin lebih murah.
Kalau perlu kerja, selalu ada kartel.
Dia menelepon Denny.
“Kubilang jangan telepon lagi,” kata Denny.
Berarti Ma belum menelepon. “Aku pergi malam ini. Ada tumpangan setelah gelap.”
“Seperti Wyatt Earp. Selamat tinggal.”
“Tunggu. Kalau ada polisi di tempatku sebelum matahari terbenam, kesepakatan batal.”
“Kesepakatan apa?”
“Aku menjauh dari istri dan anakmu.”
Denny mendengus. “Jangan sentuh mereka.”
“Aku tidak akan. Kecuali kamu melanggar.”
“Aku sudah bilang tidak.”
“Ingat itu. Kamu bicara satu kata, semua yang kamu punya akan runtuh.”
Denny menghela napas. “Baik. Aku dengar. Aku gemetar. Itu saja?”
“Cukup.”
Gage menutup telepon dan mendekati ranjang. Janie mendengus pelan. Jazzie pura-pura tidur. “Buka matamu. Aku tahu kamu bangun.”
Dia membuka ikatan Jazzie dengan satu tangan lalu melepas penutup mulutnya. Janie tetap diikat. “Bangun dan bantu aku.”
Jazzie berdiri sejauh mungkin. Matanya membesar melihat darah. “Apa yang terjadi?”
“Bukan urusanmu.”
Dia gemetar keras. “Taylor mati?”
“Ya,” bohongnya datar. “Sekarang ke sini.” Dia melirik Janie mengancam. “Sekarang.”
Jazzie melangkah terpincang. Bocah itu berani.
Dia duduk. “Bantu lepaskan bajuku. Aku harus membersihkan luka dan menjahitnya.”
Wajahnya makin ngeri. “Aku harus menyentuhnya?”
“Ya. Ini bukan piknik. Lakukan!”
Dia menutup mata, membuka, menatap kancing saja. Jarinya gemetar membuka satu per satu. Dia mundur saat selesai, menatap kaus berdarah.
“Berdarah.”
“Karena aku ditembak. Tarik. Pelan!” desisnya saat dia menarik. Rasa sakit hampir membuatnya pingsan.
Jazzie tersedak saat melihat bahunya.
Dia mengepalkan tangan. Peluru masih di dalam.
Sial. Ini akan buruk. “Di laci. Ambil botol.” Whiskey yang dia ambil setelah membunuh Val. Harus cukup membuatnya mabuk.
Jazzie menurut, gemetar seperti boneka tali. Cairan kuning berayun. Dia menenggak beberapa teguk.
“Oke. Ini yang akan kamu lakukan. Kamu dengar?”
Dia mengangguk seperti tikus penakut, lengan disilangkan di dada. Wajahnya tampak seperti akan muntah.
“Jangan sampai kamu muntah, Nak, karena kamu yang akan membersihkannya. Punyamu dan punyaku.” Karena dia sendiri harus mengatupkan gigi menahan mual. Dia merogoh sakunya mencari pisaunya dan gadis itu merengek saat melihatnya. “Diam,” geramnya. “Aku tidak akan pakai ini ke kamu. Tidak kalau kamu tutup mulutmu. Aku harus mengeluarkan peluru ini dari lenganku. Selama aku melakukan itu, kamu akan jadi perawatku. Paham? Kamu lipat handuk-handuk itu dan tekan ke luka untuk menyerap darah.”
Dia hanya berharap handuknya cukup.
Gadis itu menelan ludah dan mengangguk.
“Dan Jazzie?” Dia menatap ke mata ketakutannya. “Jangan coba apa pun. Aku akan melakukan apa pun yang perlu kulakukan untuk keluar dari sini hidup-hidup. Kamu mengerti?”
Kilas kemarahan menembus ketakutannya. “Ya,” bisiknya, dan dia terkesan gadis itu bisa memuat begitu banyak benci dalam satu kata kecil.
“Bagus. Sekarang masuk kamar mandi dan ambil kotak cukurku.” Kotak cukur ayahnya adalah satu-satunya benda yang benar-benar dia simpan selama tiga tahun terakhir. Gadis itu menuruti tanpa suara, kembali dengan mulut terkatup marah.
“Bagus, Nak. Simpan amarah itu. Itu akan membantu saat semuanya jadi nyata.”
Padahal ini sudah senyata mungkin, pikirnya. Dia menenggak whiskey lagi untuk menenangkan tangan yang gemetar, lalu mengeluarkan kit jahit kecil dari hotel jutaan tahun lalu. Di kehidupan lain.
Dia melihat lengannya dan meringis. Menggali peluru itu akan sangat menyakitkan. Dia belum cukup mabuk.
Menunda waktu—ya, dia cukup jantan untuk mengakuinya—dia mengecek rekening bank Eunice di ponselnya dan senyum grim melintir di bibirnya. Lilah sudah memindahkan lima puluh ribu. Cepat sekali sampai dia sadar seharusnya minta lebih.
Dia melirik si anak. Gadis itu menatapnya seperti ular siap menyerang. “Aku akan menelepon lagi. Aku mengandalkan kamu tetap bersikap cerdas. Kamu tidak akan mengatakan apa pun yang tidak kusuruh. Paham?”
Dia mengangguk kaku, mata penuh air mata. “Y-y-ya.”
“Bukan berarti aku perlu khawatir,” ejeknya, memutar pisau metaforis sambil memegang yang asli dengan tangan mantap yang mengejutkannya. Whiskey memang bekerja. “Sebelum kamu mengeluarkan ‘t-t’ kedua dari ‘t-t-tolong,’ aku sudah sempat menutup telepon.” Gadis itu tersentak. “Aku… benci kamu.” Dia mengembuskan kata itu keras dan dia tersenyum.
“Itu teknik yang bagus, Nak. Ingat itu. Sekarang tutup mulutmu atau wajah Janie tidak akan secantik dulu.” Dia tidak berniat menyentuh Janie, tapi ancaman itu langsung berdampak.
Gadis itu memucat seperti akan pingsan. “K-k-kamu orang j-jahat sekali.”
“Dan jangan pernah lupa itu,” katanya serius.
Dengan nomor spoof ibunya, dia menelepon Lilah lagi.
Lilah mengangkat sebelum dering pertama selesai. “Eunice?” tanyanya ragu.
“Tidak,” kata Gage.
Isakan. “Aku sudah memberimu yang kamu mau. Uangnya sudah kupindahkan.”
“Dan aku berterima kasih.”
“Jadi katakan di mana mereka. Kamu janji.”
“Oh, akan kukatakan. Tapi belum sekarang. Anak-anak baik-baik saja. Tidak terlalu senang,” katanya sambil menatap Jazzie, “tapi baik. Kalau mau mereka tetap baik, buat setoran lagi. Jadikan genap seratus.”
Terkesiap. “Seratus ribu dolar! Aku tidak punya sebanyak itu.”
“Aku yakin kamu punya. Kamu perawan tua yang hiburannya jogging.” Dia sadar pilihan katanya aneh, tapi menyalahkan whiskey.
“Polisi sedang mencari—”
“Kamu menelepon mereka?” bentaknya.
“Tidak!” teriak Lilah. “Kamu bilang jangan, jadi aku tidak. Mereka sudah tahu kamu penembaknya. Wajahmu ada di berita. Kamu tidak akan—”
Gage memaksa tubuhnya rileks. Dia percaya. Bahkan kalau pun dia menelepon, mereka tidak tahu lokasinya. Hanya Denny yang tahu. “Tolong jangan bilang aku tidak akan lolos,” potongnya bosan. “Polisi memburuku. Artinya aku tidak punya apa-apa lagi untuk hilang.” Dia membiarkan kata-kata itu menggantung sampai dia mendengar napas kalah.
“Oke. Tapi ini semua yang kumiliki.”
“Oke,” katanya setuju. “Lima menit. Atau… ini.”
Dia memotret pisaunya di leher Janie yang tidur dan mengirimnya. Teriakan tercekik Lilah terdengar indah.
“Kamu monster.”
“Iya, iya. Kamu lupa ‘jahat.’ Lima menit, Lilah.” Dia menutup telepon dan memasukkannya ke saku karena Jazzie mengawasi seperti elang. Dia sedang merencanakan pelarian. Anak itu memang berani.
Dia lega tidak perlu membunuhnya.
Ruang tunggu IGD begitu tegang dan sunyi sampai Ford gelisah di kursinya seperti anak di gereja. Setelah resmi dilepas dari IGD, hampir semua orang pindah ke ruang tunggu operasi. Ibunya, Maggie, dan Joseph tetap bersamanya dan Taylor menunggu J.D.
Maggie sudah mengidentifikasi Eunice Jarvis dan rumah sakit menelepon Lilah. Mereka ingin menelepon Denny, tapi Joseph meminta ditunda karena tidak ada yang tahu peran Denny. Itu menyakitkan bagi Joseph, apalagi setelah dokter mengatakan prognosis Eunice buruk, tapi nyawa dua anak mungkin dipertaruhkan.
Taylor terkulai di kursi di sebelah Ford, mata terpejam. Dia butuh istirahat, tapi Ford tahu dia tidak tidur. Tubuhnya bergetar meski diam seperti patung.
Ford bangkit ke pintu, mengecek lorong. Tidak ada Lilah. Dia berbalik dan melihat ibunya menatap cemas dan itu membuatnya kesal. Sejak penculikannya setahun setengah lalu, ibunya sering menatap begitu. Membuatnya merasa tercekik.
Taylor’s panic attacks menular, pikirnya pahit. Dia memaksa pikirannya ke hal lain. “Siapa yang pegang Cordelia?”
“Aku titip ke Lucy,” jawab Maggie. “Kami tidak bilang soal Clay. Mereka tidak akan membiarkannya di ruang tunggu dan kejam membuatnya menderita tanpa Stevie.”
“Masuk akal,” kata Ford, dadanya sakit memikirkan gadis kecil itu. Clay harus baik-baik saja.
Dia memejam, pikiran lain menghantam. “Stevie hamil.”
Maggie dan Daphne saling pandang. “Kami tahu,” kata Daphne. “Kami bersama dia saat Joseph bilang soal penembakan. Hal pertama yang dia lakukan menaruh tangan di perutnya dan bilang, ‘Jangan lagi.’”
Karena suami pertama Stevie tewas ditembak saat dia hamil Cordelia.
“Ini tidak akan jadi masalah. Clay akan baik-baik saja,” kata Daphne tegas, tapi bibirnya bergetar.
Ford mencium pipi ibunya lalu duduk kembali, menggenggam tangan Taylor. Dia tidak menanyakan kabarnya. Dia benci ditanya begitu. Taylor meremas tangannya sampai tulang berderak.
Keheningan dipecah dering ponsel ibunya. Daphne mengernyit melihat layar. “Aku harus angkat. Ini kerja.” Dia pindah ke jendela, berbicara pelan.
“Clay akan baik-baik saja,” kata Ford, mengulang kata ibunya.
Taylor membuka mata. “Dia tahu kita akan di sana,” katanya pelan.
“Siapa? Clay?”
“Bukan. Penembaknya. Yang mungkin ayah Jazzie.” Joseph mengangkat kepala dari laptop. “Itu pasti Gage Jarvis. Detective Rivera sudah ID dari rekaman.”
“Kasihan Jazzie,” bisik Taylor. “Aku berharap bukan ayahnya.”
Joseph tersenyum tipis. “Aku juga. Omong-omong, Gage terluka parah. Kamu kena lengan kanannya. Dia berdarah banyak.”
“Bagus,” katanya garang. “Dia menembak aku. Dia menembak Ford dan Clay karena menghalangi.” Dia menghela napas. “Kamu sudah tahu semua ini.”
“Bahwa Gage tahu kamu datang, ya. Lanjut.”
“Dia tahu kita datang, tapi kurasa dia tidak tahu wajahku. Dia menunggu Lilah bicara. Kalau targetnya Jazzie, dia akan menunggu dia datang. Dia tahu kita datang dan aku rasa dia tahu Jazzie tidak. Karena mungkin dia sudah punya Jazzie.”
“Kecuali Jazzie bukan target,” kata Joseph.
Taylor mendengus. “Kenapa bukan? Kalau dia melihat pembunuhan ibunya, kenapa dia tidak ingin membungkamnya?”
“Baik,” kata Joseph. “Anggap dia target. Kenapa menunggu sampai hari ini?”
“Dia diawasi ketat,” kata Ford. “Mungkin tidak ada kesempatan.” Lalu dia mengerti maksud Joseph. “J.D. bilang mereka merahasiakan fakta Jazzie bersembunyi. Mungkin dia baru tahu.”
“Baik. Siapa yang bilang?”
Taylor menghembus napas. “Selain kita, hanya Lilah, Janie, dan mungkin Eunice. Taruhanku tetap ibu Gage.”
Joseph mengangguk. “Setuju. Tapi Lilah tidak bilang soal kursi. Bagaimana Eunice tahu?”
Taylor menggigit bibir. “Lilah mungkin bilang Jazzie bicara kemarin.”
“Dia memang,” kata Maggie. “Lilah meneleponku. Aku dengar Eunice ngobrol di latar. Dia di telepon juga, bilang ini terobosan besar.”
“Itu mungkin cukup,” kata Taylor. “Kalau Gage tahu Jazzie bicara…”
Joseph mengangguk. “Aku juga akan khawatir.”
“Dan,” kata Ford, menahan amarah, “dia menunggu Taylor, bukan Jazzie. Dia punya anak-anaknya.”
Joseph menghela napas. “Aku setuju.”
“Seberapa besar peluang mereka masih hidup?” tanya Maggie gemetar.
“Tidak bagus,” aku Joseph.
Ford merasakan Taylor gemetar. Ini tidak adil. Jazzie hanya anak kecil.
“Dan sekarang ibu Gage muncul di IGD,” gumam Taylor.
Ford tahu taman itu. “Taman itu punya playground besar.”
Taylor tersentak. “Tuhan. Lilah bilang anak-anak pergi dengan Eunice. Wanita itu menyerahkan cucunya padanya.”
“Eunice tidak percaya Gage bersalah,” kata Maggie pelan. “Dia mencintai anak-anak itu. Gage pasti memanipulasinya.”
“Dia sadar terlambat,” kata Ford pahit. “Tapi… rumah sakit bilang Eunice kritis dan anak-anak tidak bersamanya. Kenapa Lilah tidak menelepon polisi?”
“Itu pertanyaan penting,” kata Joseph. “Entah anak-anak aman atau ada sesuatu.”
Kutukan keras dari jendela membuat mereka menoleh ke Daphne yang kini berbicara tegang di ponselnya.
Taylor melirik jam. “Daphne membahas Clay? Dia tampak terguncang.”
Joseph menggeleng. “Tidak. Kantornya.”
Taylor menatap Daphne curiga.
“Dia hancur saat kubilang soal Clay,” bisik Joseph pada Ford. “Dan saat kubilang kamu ditembak, kupikir dia pingsan.”
“Aku baik-baik saja,” kata Ford tegas.
“Dia tahu. Itu yang membuatnya bertahan. Dan aku menepati janji pada Clay. Aku pengawal pribadimu sampai J.D. datang.”
“Kapan?” tanya Taylor.
Joseph tersenyum samar. “Saat dia tiba.”
J.D. kehilangan kesabaran. Dia mengetuk keras pintu apartemen Lilah Cornell. “Miss Cornell, ini Detective Fitzpatrick. Tolong buka pintu!”
Dia tahu ada orang di dalam. Tirai bergerak. Mobilnya di depan. Tapi dia menolak menjawab.
Rumah sakit sudah menelepon soal Eunice. Lilah menelepon balik bilang akan datang. Tapi dia tidak muncul. J.D. menelepon, tidak diangkat.
Jadi dia datang langsung. Detik-detik berdetak di kepalanya.
Kalau gadis-gadis itu diambil ayah brengsek mereka, waktu mereka habis.
Kemungkinan Gage bersembunyi di apartemen nyata. Kemungkinan Lilah terluka juga ada.
Dia mengetuk lagi. “Kalau Anda tidak buka, saya akan mendobrak. Saya khawatir Anda terluka.”
“Aku baik-baik saja, Detective,” katanya dari dalam. “Semuanya baik.”
J.D. mengernyit. “Dan anak-anak?”
“Mereka baik, tapi kelelahan. Kamu membuat cukup berisik untuk membangunkan orang mati.”
“Boleh saya masuk? Saya ingin memastikan.”
“Aku tahu kapan anak butuh tidur,” katanya, nadanya berubah tegas. “Eunice membawa mereka ke taman. Jazzie panik saat tidak menemukan neneknya. Mereka pikir dia pulang. Mereka berjalan pulang. Jazzie hampir meltdown. Kepanasan. Saat aku pulang, mereka sudah tertidur. Janie cerita. Jazzie menulis dia tidak mau bertemu Miss Dawson. Aku menidurkan mereka dan mandi. Itu sebabnya aku tidak menjawab.”
Terlalu rapi. Terlalu dilatih. “Saya ingin melihat Anda.”
“Demi Tuhan—” Dia membuka pintu sedikit. Jubah tipis. Dia berusaha mengejutkannya. J.D. mengangkat pandangan. Wajahnya kaku. “Sekarang kamu lihat. Puas?”
Tidak. Dia berbohong. Dia tidak bertanya soal Eunice. Tidak bertanya soal penembakan.
Dia mencium bau keringat, bukan sabun. Ruangan dingin. Dia tidak seharusnya berkeringat.
J.D. bertanya-tanya apakah dia ditodong senjata.
“Miss Cornell, Gage Jarvis adalah penembak. Dia mencoba membunuh Miss Dawson. Mr. Maynard di operasi. Mungkin tidak selamat.”
Dia menarik napas. “Aku turut prihatin. Aku akan berdoa.”
J.D. menatap tajam dan menggerakkan bibir tanpa suara: Gage di dalam?
Dia menggeleng. “Tidak. Hanya aku dan keponakanku. Pergilah. Kalau kamu terus mengetuk, aku ajukan komplain.”
J.D. mengatupkan gigi. “Kalau dia menelepon, beri tahu saya.”
“Akan kulakukan.” Dia mulai menutup pintu.
“Miss Cornell,” katanya mendesak. “Dia tertembak siang ini. Dia terluka. Dia mungkin datang padamu minta bantuan.”
Tawanya meledak, nyaris histeris. “Aku bisa menjamin Gage Jarvis tidak akan meminta bantuanku. Selamat siang.”
Dia menutup pintu dengan hentakan dan dia mendengar kunci mati diputar.
Dia berdiri di sana beberapa detik, bernapas rata dan berusaha meredam frustrasinya. Dia butuh rencana yang lebih baik. Dia perlu melihat ke dalam apartemen itu. Dia perlu tahu apakah gadis-gadis itu benar-benar aman atau tidak.
Instingnya mengatakan tidak. Untuk saat ini dia harus memperlakukan ini sebagai situasi sandera sampai dia tahu lebih banyak. Dia mengirim rentetan pesan ke Joseph, memberi pembaruan status dan merekomendasikan tim penyelamat sandera.
Joseph langsung membalas. Setuju. Akan kirim agen untuk pengawasan apartemen LC dan semua pintu keluar. Kau fokus cari Jarvis kalau dia tidak di dalam. Bisa jadi di tempat lain dengan jalur kabur lebih mudah. Lukanya juga parah, dia butuh perawatan medis
Itu benar, akui J.D. Gedung apartemen ini sulit untuk melarikan diri dan Gage sudah menunjukkan bakat merencanakan. Kalau dia terluka dan berdarah, Lilah Cornell adalah orang terakhir yang akan dia izinkan merawatnya.
Ada tanda Gage di rumah Denny? kirim pesan J.D.
Belum ada, balas Joseph. Akan tugaskan Hector pimpin HRT.
Pilihan bagus. Hector terlatih dalam penyelamatan sandera. Oke. ETA dan identitas agen pengawasan?
Ingram 15 menit lagi.
Bagus sekali, pikir J.D. Agent Ingram masih baru di tim, tapi sudah membuktikan diri sebagai polisi yang baik. Oke. Akan terus beri kabar. Dia memasukkan ponsel ke saku, bersandar di dinding di luar pintu Lilah dan menunggu, mendengarkan suara kehidupan dari dalam, tapi tidak mendengar apa pun. Apartemennya sunyi seperti makam.
Ford dan Taylor sama-sama tersentak saat ponsel Joseph berdengung seperti kawanan lebah. Mereka duduk diam bergandengan tangan, menunggu kabar apa pun. Maggie sudah kembali ke ruang tunggu operasi untuk menemani Stevie, dan Daphne masih di telepon, nadanya berganti antara bisikan dan makian keras. Apa pun yang dia bicarakan jelas bukan kabar baik.
Taylor membuka mulut, pasti hendak menanyakan Clay atau anak-anak itu, tapi Joseph menggeleng sebelum dia sempat bicara. “Semua ini dari J.D.,” katanya. Dia mengirim balasan cepat, lalu menatap mereka. “Dia bicara dengan Lilah Cornell dan dia mengklaim anak-anak pulang sendiri dari taman dan sedang tidur. Dia tidak mengizinkan J.D. masuk dan J.D. tidak percaya ceritanya.”
“Gage mungkin di dalam?” tanya Taylor.
“Mungkin. Aku menugaskan tim penyelamat sandera.”
Taylor menggigit bibir bawahnya. “Dia menerima panggilan dari rumah sakit, tapi tidak mau menerima telepon polisi?”
“Secara teknis dia tidak menerima telepon rumah sakit,” koreksi Joseph. “Mereka meninggalkan pesan dan dia menelepon balik.”
“Apakah di pesan itu mereka bilang Eunice ada di sini?” tanya Taylor.
Joseph menggeleng. “Tidak. Mereka hanya menyuruhnya menelepon balik. Kenapa?”
“Menelepon balik rumah sakit terdengar seperti dia khawatir seseorang terluka. Mungkin anak-anak. Karena dia tidak tahu. Mereka tidak ada bersamanya.” Dia mengangkat bahu. “Lilah tidak akan bicara denganmu, tapi tadi dia mencoba bicara dengan kami bertiga—Ford, Clay, dan aku. Mungkin dia mau bicara dengan aku dan Ford kalau kami ke sana.”
Joseph tertawa dan suaranya tidak enak didengar. “Dan aku tadi mengira kamu benar-benar punya otak. Salah satu dari trio kalian sedang berjuang hidup sekarang. Di semesta mana kamu pikir aku akan membiarkan kalian melakukan itu?”
Taylor tidak bergeming dan Ford sangat menghormati itu. Dia juga seratus persen setuju Taylor tidak boleh mendekati Lilah secara fisik, tapi berbicara dengannya? Itu tampak lebih baik daripada J.D. terus menabrak tembok.
“Di semesta di mana dua gadis kecil kemungkinan besar diculik pembunuh,” kata Taylor tenang. “Kamu bisa mencoba memaksa Lilah bicara, tapi dia tidak akan. Tidak sampai dia tahu anak-anak aman. Atau mati. Salah satu.” Dia berdiri dan melihat pakaiannya yang berlumuran darah Clay. “Aku ingin mandi dan ganti baju, tapi yang kubutuhkan sekarang pergi ke ruang tunggu operasi dan duduk bersama Stevie. Dan bertemu kakekku. Aku sudah cukup lama menundanya.” Senyumnya tajam seperti pisau. “Kupikir aku punya cukup otak untuk menemukan lantai operasi tanpa bantuan, selama aman menyeberangi rumah sakit. Tapi tentu saja aku akan mengikuti keinginanmu.”
Suara Joseph tenang tapi matanya menyipit. “Kamu butuh pengawal. Aku kirim petugas untuk mengantar.” Dia mengetik pesan dan menekan KIRIM. Dalam satu menit seorang polisi wanita berseragam berdiri di pintu. “Apa yang Anda butuhkan, Agent Carter?”
“Saksi ini perlu diantar ke ruang tunggu operasi. Taylor, tetap bersama Officer Meyer. Tolong.” Joseph menunggu sampai Taylor pergi. “Dia akan melakukan yang kita minta, Ford? Tolong bilang dia cukup pintar untuk tidak mencoba keluar rumah sakit bicara dengan Lilah sendiri.”
“Akan,” kata Ford. “Dia tidak suka, tapi demi Clay dia akan tetap aman.” Dan aku akan memastikan itu. Dia akan menyusul ke ruang tunggu operasi setelah tahu siapa yang ibunya ajak bicara. Dia mendengar Daphne menyebut kata “IT” dan “pelanggaran,” dan keduanya tidak terdengar baik.
Ibunya akhirnya selesai menelepon dan duduk di samping Joseph. “Telepon bodoh. Sinyal bagus cuma di dekat jendela.”
“Jadi?” tanya Joseph.
“Alarm diam yang dipasang IT di database laporan polisi aktif. Seseorang mengakses berkas pembunuhan Valerie Jarvis satu jam lalu memakai akun Missy Jarvis.”
“Istri Denny? Yang jadi panitera untukmu?” tanya Ford, tetap tenang di luar, tapi di dalam dia menggeram. Jadi ini koneksinya. J.D. tahu Gage mendapat informasi orang dalam melalui Denny atau istrinya. Atau setidaknya mencurigai. Namun dia tetap mengirim Taylor ke situasi yang meledak berbahaya. Dan sekarang Clay berjuang hidup.
Ford ingin memukul sesuatu. Ingin memukul J.D. Tapi dia memaksa tinjunya rileks. Marah pada J.D. tidak akan membantu.
Daphne mengangguk muram. “Akun Missy dipakai, tapi aksesnya dari rumahnya. Dia ada di pertandingan softball anak-anaknya sepanjang sore. Suaminya di rumah. Sendirian.”
Ford terkejut. “Kalian mengawasinya?”
“Joseph yang melakukannya. Pada mereka berdua. Syukurlah kita tahu Missy tidak melakukannya.”
Joseph menghela napas. “Aman untuk mengasumsikan suaminya mendapat akses ke kodenya. Semoga dia tidak memberikannya dengan sukarela.”
“Aku tidak pernah suka pria itu,” kata Daphne datar. “Denny selalu… licik. Seperti anak yang bangga karena merasa lolos.”
“Setidaknya sekarang kita punya alasan mendapatkan surat perintah catatan teleponnya,” kata Joseph. “Sebelumnya tidak. Kalau dia berhubungan dengan saudaranya, kita akan tahu.”
“Berapa lama?” tanya Ford. “Kalau Gage punya Jazzie dan Janie…” Dia tidak ingin memikirkan itu. Jazzie sebelas tahun. Janie lima. Bayi-bayi malang itu pasti ketakutan. Kalau mereka masih hidup. Dan bahkan kalau mereka sudah mati, tetap mendesak. “Belum lagi Taylor jadi target sampai orang ini tertangkap.”
Wajah Joseph tetap tegas, tapi matanya menunjukkan dia lebih terpengaruh dari yang terlihat. “Aku tahu. Aku tahu semua itu. Aku akan membuatnya secepat mungkin.” Dia mengangkat alis. “Kalau kamu pergi sekarang, kamu bisa menyusul Taylor dan Officer Meyer. Pastikan Taylor tahu aku akan membuntutinya juga kalau dia cukup bodoh mencoba bicara dengan Lilah Cornell sendirian.”
Amarah Ford naik. Mereka tidak menganggapnya bodoh pagi ini saat dia menyetujui rencana gila J.D. Dia hendak bicara ketika ibunya memotong.
“‘Bodoh’ itu kata yang keras, Joseph. Taylor tampak seperti wanita muda yang merencanakan segalanya berlebihan.” Suara ibunya lembut, meredam amarahnya. “Dia sangat berhati-hati. Tapi dia baru saja melewati guncangan emosional dan mungkin… kurang berhati-hati. Kalau itu terjadi? Ford, kamu mungkin satu-satunya suara waras yang mau dia dengar. Kamu mungkin harus cukup bijak untuk kalian berdua.”
Ford menatap mata ibunya dan mengangguk. “Aku tidak akan membiarkannya ‘kurang berhati-hati’, Mom.” Tapi orang berikutnya yang menyebut Taylor bodoh atau mempertanyakan otaknya akan mendengar semua kata yang dia tahan.
Bab Dua Puluh
“Tolong tahan liftnya!”
Itu suara Ford, jadi Taylor menahan pintu lift, membiarkannya masuk, mengabaikan cemberut di wajah Officer Meyer. “Dia bisa saja orang yang menembaki Anda,” tegur Meyer. “Saya tidak bisa menjaga Anda tetap aman kalau Anda membiarkan sembarang orang sedekat itu. Lain kali, biarkan dia menunggu lift berikutnya.”
Taylor menganggap sikap merendahkan Meyer adalah salah Joseph. Otak sungguhan, ya ampun. Taylor berhasil tidak memutar mata, malah tersenyum manis. “Maaf. Saya masih baru jadi target maniak pembunuh. Saya belum tahu semua aturannya.”
Di sebelahnya Ford terkekeh, dan Meyer ikut mengernyit padanya. “Anak-anak,” gumamnya.
Pipi Taylor memanas karena marah. “Saya dua puluh tiga tahun, Officer Meyer,” katanya dingin.
“Kalau begitu berhenti ambil risiko bodoh atau Anda tidak akan hidup sampai dua puluh empat,” balas Meyer.
Ford mendadak terlalu diam. “Risiko bodoh terbesarnya adalah operasi yang disetujui satuan tugas FBI/BPD yang menjanjikan keselamatannya sambil menjadikannya umpan untuk pembunuh,” katanya tajam.
Taylor meremas tangannya. “Tidak apa-apa, Ford.”
“Tidak, ini tidak apa-apa,” katanya, jelas berjuang mengendalikan amarah. “Saya tidak melihat mereka mempertanyakan kecerdasanmu waktu kamu setuju dengan skema konyol mereka.”
Dia berjinjit untuk mencium pipinya. “Tenang,” bisiknya. Dia mengangguk kaku, tidak berkata lagi saat mereka keluar dari lift dan berjalan ke ruang tunggu operasi, bergandengan tangan, Meyer mengikuti di belakang.
“Saya kira kamu akan setuju dengan Joseph,” gumam Taylor.
“Tidak. Maksudnya, ya, ini berbahaya, tapi bukan soal otak. Joseph kadang brengsek arogan, tapi dia sangat hebat dalam pekerjaannya. Menurut saya, mereka melibatkanmu saat menjadikanmu umpan. Yang saya tentang, kalau kamu ingat.”
Dia bukan sekadar menentang. Dia hampir mendobrak pintu kantor Maggie setelah menguping percakapan J.D. dengan Maggie pagi itu, amarahnya seperti banteng menyeruduk. “Saya ingat dengan sangat jelas,” katanya.
“Bagus.” Dia mengangguk. “Melibatkanmu secara emosional dan fisik berarti mereka berutang hak untuk ikut dalam penyelesaiannya. Bicara dengan Lilah itu ide bagus. Mungkin ada cara lain untuk melakukannya tanpa menempatkanmu lagi di garis bidik Gage Jarvis.”
Dia menengadah menatap wajahnya dan terengah pelan. Mata Ford tajam, intens. Seperti kabel hidup yang menantangnya menyentuh. “Bagaimana?”
“Nanti saya jelaskan setelah kita duduk.” Dia hendak masuk ke ruang tunggu operasi, tapi Taylor tertahan, ragu. Di dalam jauh lebih berisik daripada ruang tunggu IGD. Banyak orang. Semua teman Clay, kemungkinan besar. Dan ayah tirinya.
Bukan, koreksi hatinya. Tanner ayahnya sama seperti Frederick ayahku. Ayahnya dalam segala hal yang penting. Clay mengatakan itu pagi tadi. Tanner adalah kakeknya.
Kakekku. Kebutuhan mendadak dan luar biasa agar Tanner menerimanya berubah menjadi gelombang panik lain dan dia menghentakkan kaki, menarik diri saat Ford hendak menuntunnya masuk.
“Tunggu. Aku tidak… aku tidak bisa… tunggu dulu.” Dia mulai mengusap telapak tangannya yang berkeringat ke jinsnya, lalu ingat jinsnya masih berlumur darah Clay. Tangannya yang lain digenggam erat Ford, dan saat dia mencoba menariknya, Ford malah mempererat cengkeramannya.
“Tidak apa-apa,” bisiknya di telinganya. “Mereka akan menyukaimu. Tanner akan mencintaimu.”
Namun dia tidak memaksanya. Suara ruangan mendadak mereda saat Ford melewati ambang sendirian. “Hai,” kata Ford pelan. “Ada kabar?”
“Belum, nak.” Suara pria. Lebih tua. Cemas. Lalu nyaris penuh harap. “Dia di mana? Kau membawanya?”
“Dia” tidak perlu penjelasan. Ford menarik tangan Taylor, menyeretnya masuk sementara tubuhnya yang lain masih beku di lorong. Ford meliriknya kesal lewat bahu. “Dia di sini. Dia malu.”
“Suruh dia masuk, Ford.” Itu suara Stevie, dan dia terdengar sangat lelah sampai menyakitkan hati Taylor. Tapi ada humor kering saat dia menambahkan, “Dan, Taylor, demi Tuhan kalau kamu bilang maaf sekali saja, aku akan menyita iPad-mu dan menyuruhmu tidur tanpa makan malam.”
Tawa kecil menyebar di ruangan, dan di atas suara itulah Taylor melangkah masuk dan berhadapan langsung dengan Tanner St. James.
Tingginya lebih mendekati dirinya daripada Clay, rambut abu-abunya masih menyimpan beberapa helai merah. Bahunya lebar tanpa tampak besar. Matanya biru, walau merah saat ini, dengan garis senyum di sudutnya. Tapi dia tidak tersenyum sekarang. Dia menatap Taylor, sama seperti Clay menatapnya dua puluh empat jam lalu dengan kekaguman penuh hormat dan porsi besar ketidakpercayaan. Seolah dia hantu atau tipuan mata.
“Ya Tuhan,” bisiknya. “Dia bilang kamu mirip dia, tapi…” Dia mengguncang diri kecil, menguasai diri. “Maaf, Taylor. Maafkan ocehan orang tua. Tapi kamu… kamu bisa jadi dia.”
“Nancy,” kata Taylor pelan. “Nenekku. Aku tidak pernah mengenalnya.”
Dia menarik napas panjang dan mengembuskannya, seolah melepaskan beban dunia. “Sekarang kamu kenal. Sekarang kamu pulang.” Dia memeluknya dan Taylor menghirup aromanya. Sedikit garam, sedikit keringat. Dan sedikit Old Spice. “Selamat pulang, Taylor,” bisiknya sengit, air mata di suaranya. “Tidak penting di mana kamu tinggal atau dengan siapa atau seberapa sering kamu mengunjungi kami. Kami bagian dari dirimu sekarang. Bagian dari hatimu. Kamu akan membawa kami ke mana pun kamu pergi. Dan kami akan selalu jadi rumahmu.”
Entah bagaimana dia tahu persis apa yang perlu didengarnya. Taylor tidak yakin berapa lama mereka berdiri saling memeluk. Dia tahu dia menangis dan Tanner juga. Saat mereka akhirnya berpisah, senyum Tanner menyala seperti kembang api.
“Ayo, duduk,” katanya, menuntunnya ke sofa kosong dan merangkul bahunya seolah sudah mengenalnya selamanya. “Maafkan aku kalau aku menatap. Kami menunggu lama sekali kamu pulang.”
Baru saat itu Taylor menyadari wajah-wajah lain di ruangan. Dia mengenal sekitar setengahnya. Holly, Dillon, Cole. Paige tertidur di bahu pria besar berambut gelap yang Taylor duga Grayson Smith, suami Paige dan atasan Daphne.
Stevie duduk bersama pasangan lebih tua dan versi dirinya yang sedikit lebih muda. “Keluarga Nicolescu, orang tua Stevie,” kata Tanner. “Emil dan Zina. Dan itu adiknya, Izzy.”
Stevie menangkap tatapannya dan tersenyum terlalu terang. “Dia akan baik-baik saja. Jangan khawatir.”
“Aku tidak bisa janji tidak khawatir,” kata Taylor jujur. “Aku sangat jago melakukannya.”
Stevie menghela napas. “Adil. Kalau begitu kita khawatir bersama.”
Senyum Izzy mudah dan hangat. “Kami akan bersikap baik dan tidak mengerubungimu. Aku tidak mau Clay bangun dan tahu kami menakutimu sampai kamu kabur ke California.”
Taylor tidak bisa tidak membalas senyum. “Terima kasih. Ini agak berlebihan.”
Seorang pirang bermata cerah masuk membawa tas besar dari toko sandwich lokal. Tatapannya langsung menemukan Tanner, matanya melebar saat melihat Taylor.
“Istriku, Nell,” kata Tanner, berdiri untuk menerima pelukan, ciuman, dan tas makanan. “Nell, ini Taylor.”
Taylor berharap keterkejutannya tidak terlihat karena Nell sangat muda. Hebat, Kakek. “Senang bertemu dengan Anda. Clay memuji Anda.”
“Kami senang kamu di sini,” kata Nell hangat. “Kamu membuat pria ini sangat bahagia.” Dengan anggukan dia langsung profesional. “Aku bawa sandwich. Dan jangan bilang kamu tidak lapar, Tanner St. James. Kamu harus makan. Sudah cek gula darahmu?”
“Sudah, sayang,” kata Tanner sabar, lalu memutar mata. “Aku diabetes. Dia khawatir.” Dia memecah sandwich dan memberi setengah pada Taylor. “Tolong bantu kakekmu.” Dia melirik istrinya yang sudah membagikan sandwich ke orang lain. “Jangan bilang Nell.”
Taylor tersenyum. “Baru sehari dan Anda sudah merusakku.”
Nell membawa sandwich ke meja kecil di sudut tempat Ford dan Alec, asisten IT Clay, membungkuk di atas laptop Alec. Mereka mendongak berterima kasih lalu kembali menatap layar. Mata Tanner menyipit. “Apa yang mereka lakukan? Mereka kelihatan terlalu serius.”
Taylor menduga ini yang dimaksud Ford di lorong, cara menghubungi Lilah yang lebih aman daripada rencananya mengetuk pintu. Dia tidak yakin Tanner tidak akan melaporkan mereka ke Joseph, jadi dia mengangkat bahu. “Mungkin main video game. Aku cek dulu.”
Dia bergabung dengan Alec dan Ford, mengintip layar laptop yang jelas bukan permainan. “Aku boleh ikut main? Aku jago League of Legends.” Alec menyeringai ke Ford. “Dia gamer juga? Keren,” katanya, bicaranya agak aneh.
Taylor bertemu Alec hari pertama di peternakan, tapi saat itu dia sibuk. Sekarang dia benar-benar memperhatikannya, terutama perangkat di belakang telinganya. Semacam alat bantu dengar, hijau neon seperti sepatu high-top-nya.
Ford memberi kursinya pada Taylor lalu berdiri di belakang, menunduk di bahunya melihat layar. “Sudah diambil,” katanya ringan, dan Alec memutar mata.
“Sudah kuduga,” katanya, lalu mengetuk perangkat di telinganya. “Implan koklea. Lihat kamu menatap.” Dia merendahkan suara. “Aku bisa dengar bisikanmu, jadi jangan teriak.”
“Tidak akan,” bisik Taylor balik, mempelajari layar Alec. Daftar puluhan nomor telepon dengan waktu, tanggal, dan durasi panggilan. Ford menjulurkan tangan melewati bahunya, memasukkan ponselnya ke tangannya.
Mereka bicara seolah bermain game sementara Taylor membaca rentetan pesan yang mereka kirim setelah dia pergi dari ruang tunggu IGD.
Alec menggulir ke atas, menunjukkan nama Denny Jarvis, lalu membuka dokumen lain—catatan telepon Eunice—dan menaruhnya berdampingan.
Alec mengetik di jendela teks. Mereka satu akun. Dia tekan KIRIM dan ponsel Ford berdengung di tangan Taylor.
Ah. Mereka berkomunikasi diam-diam lewat teks. Denny bayar telepon ibunya. Gampang dibobol. Alec memutar mata. Password-nya nama anak-anaknya.
Taylor mempelajari kolom angka, cepat melihat polanya. “Itu,” katanya pelan, menunjuk nomor yang muncul di keduanya. Denny berkali-kali menelepon nomor itu sebulan terakhir. Eunice hanya menerima satu panggilan—pagi tadi. Itu saat dia meyakinkan ibunya membawa anak-anak ke taman, Taylor mengetik. “Ya,” kata Ford keras pelan.
Taylor menghela napas dan mengetik lagi. Kalau kita telepon Gage, dia cuma akan waspada dan dia akan—
Ford mengambil ponselnya dan mengetik beberapa menit. Saat dia menekan KIRIM, teks baru muncul di laptop Alec.
Joseph mengawasi Denny dan istrinya. Kalau Denny dapat telepon dari nomor ini dengan umpan yang tepat—dia mungkin pergi ke Gage. Pengawalnya ikuti sampai ke Gage. Kalau anak-anak masih ada, semoga mereka di sana. Bagaimanapun, kita dapat G.
Alec memberi Ford tatapan gelap. Polisi yang dapat dia. Bukan kita. Bukan kamu. Benar?!
Ford mengangguk serius. “Tentu,” katanya sangat pelan. Taylor meraih ponselnya. Bagaimana kita telepon dari nomor ini? Itu ponsel Gage dan kita tidak punya.
Situs spoofing, ketik Alec. Mengacaukan caller ID. Bisa pilih nomor yang kamu pura-pura pakai.
Taylor mengernyit. Dia belum pernah dengar. Oke, ketiknya. Tawarkan aku sebagai umpan. Itu menariknya keluar hari ini. Dia tidak bermaksud umpan literal. Dia mendengar peringatan Joseph. Dia tidak akan keluar rumah sakit. Tapi Gage tidak tahu itu.
“Tidak.” Jawaban Ford hampir tanpa suara, tapi Taylor tahu dia marah. Dia bisa mendengar giginya bergesek. “Tidak mungkin. Aku… aku melarang.”
Melarang? Serius? Taylor berputar di kursinya menghadapnya, menunda penjelasan bahwa dia tidak benar-benar akan jadi umpan. Sikap ini harus dihentikan sekarang juga. “Melarang? Kamu bukan ayahku—”
Kalimatnya terpotong oleh sapaan keras saat seorang pria masuk membawa koper dengan satu tangan dan wanita berambut merah cantik dengan tangan lain. Pria itu muda, tapi rambutnya putih dan kacamata hitamnya belum dilepas meski di dalam ruangan. Dan dia punya aura. Bahkan dari seberang ruangan Taylor merasakan energinya saat dia masuk seolah memiliki tempat itu.
Suasana langsung berubah. Menegang. Punggung tegak, bahu terangkat, senyum menyala di wajah semua orang. “Deacon!” seru mereka bersamaan, seperti pelanggan Cheers menyambut Norm.
“Deacon” adalah FBI Special Agent Deacon Novak. Taylor membacanya di transkrip persidangan penculik Ford. Novak bekerja dengan Joseph membawa Ford pulang. Dia dipindahkan ke Midwest setahun lalu. Cincinnati, ingat Taylor. Jelas favorit keluarga.
Reaksi Ford berbeda. Dia ikut menyebut nama Deacon, tapi bahunya jatuh saat sebagian ketegangan mencair. Dia tampak… lega, seperti kavaleri akhirnya datang.
Holly paling dulu berlari. “Deacon! Kamu datang!”
Novak menangkap pinggangnya, memutarnya sekali lalu menurunkannya hati-hati. “Tentu saja. Tidak mungkin aku melewatkan pernikahanmu.” Dia menatap sekeliling, wajahnya serius saat melihat Stevie. “Kamu baik-baik saja, Mazzetti?” tanyanya lembut.
Satu sisi mulut Stevie terangkat. “Tidak juga. Tapi aku sangat senang kamu di sini.”
“Kuda liar pun tak bisa menahanku,” katanya lembut, lalu cerah lagi. “Joseph di mana? Dillon masih hidup, jadi kupikir dia belum kabur karena pembunuhan.”
“Dia tidak mau membunuhku.” Raut Dillon lucu. “Setidaknya tidak lagi.”
Novak mengedip. “Bagus. Aku bisa mengalahkannya, tapi tidak akan cantik. Untuk orang tua, gerakannya serius. Jadi dia di mana?”
“Joseph dan Mom di IGD, menunggu saksi potensial,” jawab Ford keras, lalu membungkuk ke telinga Taylor. “Percakapan kita belum selesai. Kamu tidak akan jadi umpan lagi.” Dia menyeberang ruangan dan memeluk Novak keras, keduanya saling menepuk punggung.
Di sebelahnya Alec menghela napas. “Bukan langkah pintar, Taylor. Jangan dorong dia soal umpan. Dia diculik sebagai umpan untuk memancing ibunya keluar. Dia tidak akan membiarkan kamu melakukan itu.”
Sial. “Aku tidak memikirkannya begitu,” gumamnya.
“Pikirkan. Kalau kamu peduli pada siapa pun di ruangan ini, cari cara lain, karena tidak ada yang mau menjelaskan pada Clay bagaimana mereka membiarkanmu terluka saat dia bangun. Dan dia akan bangun.” Suara Alec mengeras saat bicara tentang Clay, tapi matanya penuh kehancuran. “Clay… dia seperti ayahku. Mungkin canggung buatmu karena dia benar-benar ayahmu, tapi…” Dia terdiam.
“Tidak apa,” kata Taylor lembut. “Aku tidak tahu kalian sedekat itu. Kukira dia hanya bos dan mentor.”
“Ya, itu juga,” kata Alec serak. “Tapi dia menyelamatkan hidupku.”
Taylor berkedip kaget. “Aku tidak tahu.”
“Aku diculik waktu kecil, seperti Ford, tapi lebih muda. Dua belas tahun. Ford dan aku… berteman karena punya masa lalu buruk yang sama. Kami tetap berteman karena punya terlalu banyak hal baik yang sama.”
“Bagaimana Clay menyelamatkan hidupmu?”
“Dia yang menemukan aku, menarikku dari lubang tikus tempat aku disembunyikan, setengah dibius dan hampir… Kalau dia tidak menemukan aku saat itu, aku tidak akan ada di sini.” Alec menatapnya sengit. “Dia menunggumu, mencarimu, mencintaimu selama aku mengenalnya. Jangan buat dia berduka karena kamu. Tolong.”
Taylor merasa makin buruk. “Aku tidak benar-benar bermaksud jadi umpan. Maksudku kita bisa menawarkannya. Membuat kesempatan yang Jarvis tidak bisa tolak.”
“Oke, aku paham. Tapi Ford? Kurasa yang dia lihat cuma kamu ditembaki lagi dan mungkin tidak seberuntung tadi.” Dia ragu. “Aku melihatnya di titik terendah. Duduk bersamanya saat dia begitu hancur karena Kimberly sampai tidak sanggup bicara. Dia mencuri lebih dari rasa aman. Dia mencuri cahayanya. Tapi saat dia menatapmu, aku melihat cahaya itu lagi. Hati-hati dengannya, itu saja.” Dia menutup laptop dan berdiri. “Aku mau menyapa Deacon. Ikut?”
Taylor menggeleng. “Tidak. Aku di sini saja.”
Semua orang berkumpul di sekitar Novak, memeluk dan menjabat tangan. Ada senyum dan… harapan. Deacon Novak membawa harapan yang sangat dibutuhkan keluarga Clay. Yang dibutuhkan Ford.
Novak mundur menarik si rambut merah ke sisinya. “Semuanya, ini tunanganku, Faith Corcoran. Faith, ini sebagian keluarga Baltimore-ku.”
Faith tampak sama kewalahannya dengan Taylor, tapi melambai berani. Lalu Novak melihat Taylor dan mendadak diam, membuat ruangan ikut sunyi. Semua mengikuti arah pandangnya.
“Itu dia?” tanyanya pada Ford. “Yang menembak penembak itu? Putri Clay?”
Tuhan. Tangan Gage gemetar saat menarik jahitan terakhir. Selesai. Akhirnya. Butuh waktu sangat lama karena dia hampir pingsan berkali-kali saat mengorek peluru. Dia mencoba menyuruh Jazzie menjahit, tapi tangan gadis itu gemetar lebih parah dan dia takut lukanya makin besar.
Ketakutannya nyata. Dia menatapnya, bertanya-tanya apakah bisa mempercayainya memotong benang yang menjuntai dari lengannya. Dia memutuskan tidak mengambil risiko. Dia hanya butuh gadis itu tidak merobek jahitan atau… muntah padanya. Wajahnya sudah seperti mau muntah.
Dia menempelkan kasa ke lengannya, menjerit saat nyeri menjalar. Gerakannya tersentak, kurang terkendali. Dia minum banyak alkohol, dua botol kosong di meja jadi bukti. Perutnya bergejolak dan pandangannya kabur.
Dia menyerahkan gulungan plester. “Setidaknya kamu bisa menempelkan ini.” Dia memberi tatapan mengancam. “Jangan sakiti aku atau aku habisi kamu dan adikmu. Paham?”
Dia mengangguk, matanya berkaca dan tubuh kurusnya gemetar seperti daun, dan rasa malu menghantamnya. Hebat sekali kamu. Mengintimidasi gadis kecil.
Gadis kecil pembohong, ingatnya. Dia meringis saat Jazzie melilit plester. Dia melirik gunting di meja, menatapnya lagi, bibir bawah terjepit gigi.
Dia tertawa pahit. “Tidak, terima kasih. Kamu akan menusukku dengan itu. Atau mencoba. Kamu tidak cukup kuat untuk menyakitiku.” Rahangnya menegang, membenarkan dugaannya. “Gigit saja plesternya.”
Tanpa kata dia patuh. “Bagus. Sekarang turun ke lantai di samping tempat tidur.”
Dia terengah, mata melesat ke pintu. “Ke-ke-kenapa?” Dia mundur selangkah. “A-apa yang akan kamu lakukan?”
Gagapnya kembali, membuatnya makin jengkel. Dia memutar mata dan menyesal karena ruangan langsung berputar. Dia benar-benar mabuk. “Aku akan mengikatmu, jalang kecil. Lalu tidur. Lalu pergi. Kalau kamu tidak menentang, kamu kembali ke bibimu sebelum sarapan.” Selasa pagi, tambahnya dalam hati.
Dia akan menunggu sampai aman di Meksiko sebelum memberi tahu Lilah lokasi anak-anak. Mereka lapar dan haus, tapi secara fisik tidak terluka. Secara emosional… bukan salahnya.
Bukan? Dia bangkit tergesa, menyingkirkan suara hatinya. “Ke lantai, Jazzie. Sekarang. Tangan di belakang.”
Masih gemetar, dia patuh. Gage tersandung ke tempat tidur, berlutut berat, mengikat tangannya, kakinya, lalu memasang kembali sumbat. Melihat air mata mengalir di pipinya.
“Aku tidak akan menangis,” gumamnya, benci suaranya pelo. “Hidungmu mampet dan kamu tidak bisa bernapas.” Dia mengangkat Janie dari tempat tidur dan meletakkannya di lantai di samping Jazzie. Dengan lembut. Dia menyadari itu. Dia memegang anak itu dengan lembut. Jadi dia tidak sepenuhnya monster. Hanya sembilan puluh sembilan koma sembilan sembilan persen.
Dia menegakkan punggung, muak pada diri sendiri. Entah muak karena jadi monster atau karena masih punya kelembutan, dia tidak yakin.
Sial. Oh, sial. Dia berdiri terlalu cepat dan perutnya yang bergejolak naik. Dia nyaris tidak sempat ke kamar mandi sebelum memuntahkan isi perut ke toilet.
Setidaknya itu membuatnya sadar lebih cepat. Dia baru saja memuntahkan setengah alkohol yang diminumnya. Dia jatuh berlutut, ingin tidur di lantai saja, tapi tahu punggungnya akan rusak. Besok akan jadi hari yang sangat, sangat panjang.
Menurut Google Maps, perjalanan ke Laredo, Texas memakan waktu dua puluh enam jam, tempat dia harus menemukan penyeberangan perbatasan tanpa penjagaan. Tepat seperti yang diprediksi Tavilla, wajah Gage ada di seluruh berita. Dia harus tetap di bawah radar saat melarikan diri, jadi mungkin akan lebih lama lagi. Dia tidak butuh komplikasi punggung bermasalah di atas semua ini.
Dia butuh tempat tidur. Dia mencengkeram wastafel, menarik diri berdiri. Beberapa langkah kemudian tubuhnya jatuh telungkup ke kasur dan dia menyambut kegelapan tidur.
Ford menatap seberang ruang tunggu tempat Taylor duduk sendirian, ekspresinya sangat tidak nyaman karena sekali lagi menjadi pusat perhatian. Dia tahu seharusnya dia mengulurkan tangan dan menariknya mendekat ke tempat mereka berdiri, tapi dia masih terlalu terguncang oleh gagasan konyol dan membuat marah bahwa dia ingin menjadikan dirinya umpan. Lagi. Dia tidak percaya dirinya bisa bersikap lembut, atau bahkan sopan. Belum.
Istri Tanner, Nell, kembali menghidupkan percakapan, syukurlah. Dia menggandeng Faith dan memperkenalkannya pada semua orang, mengalihkan perhatian dari Taylor. Taylor merosot lelah di kursinya, mata terpejam. Hati Ford terjepit keras oleh iba, tapi rasa takutnya tidak mereda.
Umpan, omong kosong, pikirnya muram. Tidak mungkin.
Tapi dia mengendalikan suaranya saat menjawab pertanyaan Deacon. “Ya,” katanya pelan. “Itu putri Clay. Namanya Taylor Dawson, bukan Sienna.”
“Mengerti. Aku belum dengar seluruh ceritanya, tapi kurasa kau akan menceritakannya.” Deacon menatap Taylor menilai sebelum kembali ke Ford, alis putihnya berkerut khawatir. “Setelah kau bilang apa yang terjadi padamu. Joseph bilang kau tertembak.”
“Hanya lecet dan beberapa memar. Bahkan tidak perlu jahitan. Tapi Clay…” Dia menghela napas, lega Nell membawa kelompok menjauh sehingga mereka bisa bicara sendiri. Satu napasnya saja bisa merusak aura positif yang dibawa Deacon. Meski begitu, dia merasa lebih baik daripada sebelum Deacon datang.
Melihat Deacon lagi seperti suntikan energi. Suntikan yang baik. Bukan peluru yang membuatmu butuh perban dan antibiotik. Atau operasi, pikirnya, tak bisa menjauhkan pikiran dari Clay. Tetap saja, Deacon membantu. Baru satu jam lalu dia turun dari pesawat, dan hanya dengan masuk ruangan, dia menyemangati semua orang.
Dari semua polisi yang dikenalnya setelah kabur dari penculiknya, Ford paling menyukai Deacon. Pria itu memahami sakit hatinya atas pengkhianatan Kimberly dan tidak pernah meremehkan situasinya dengan kata-kata kosong, melainkan fokus pada apa yang harus Ford lakukan berikutnya, memberi tujuan. Mereka langsung cocok dan berteman sejak itu.
Dari semua polisi dan mantan polisi yang dikenalnya, Deacon paling mungkin menyetujui rencana mereka memancing Gage Jarvis keluar. Dia orang yang bagus ada di timmu. Untuk pertama kalinya, Ford merasakan sedikit harapan.
Deacon melakukan semua itu hanya satu jam setelah turun dari pesawat. “Clay akan baik-baik saja,” kata Deacon dengan keyakinan mutlak.
Holly kembali mendekat dan memeluk Deacon dengan kasih sayang tanpa batas. “Semoga,” katanya pelan.
Deacon mencium puncak kepalanya. “Kau lihat saja. Dia terlalu keras kepala untuk kalah oleh peluru kecil. Lagi pula dia sudah menyiapkan pidato untuk resepsimu. Mau membuat semua orang menangis. Mungkin dia akan membiarkan salah satu dari kami membacakannya.”
Mata Holly berkaca. “Dia tidak bisa datang ke pernikahan. Besok. Dia akan melewatkan melihatku menikah.”
Percakapan di sekitar mereka meredup saat kesedihan Holly terasa. Dia sangat dicintai. Tidak ada yang mau melihatnya sedih.
“Kita bisa merekamnya,” kata Dillon, menepuk punggungnya.
“Tidak sama,” tangisnya, berbalik ke pelukan Dillon, meninggalkan Deacon terlihat tak berdaya memperbaiki keadaan.
Ruangan kembali sunyi sampai Taylor, masih duduk di belakang, berdeham. “Kita bisa pakai Skype,” sarannya. “Dia bisa menonton langsung dari ranjang rumah sakit. Tidak hadir langsung, tapi itu yang paling mendekati.”
Holly langsung tersenyum lagi. “Bisa, Alec? Kita bisa?”
“Tentu, Holls,” kata Alec hangat. “Ide bagus, Taylor.” Dia duduk kembali di samping Taylor, dan Ford berusaha tidak cemburu saat mereka berdua mencondongkan kepala ke layar laptop.
Umpan sialan, pikir Ford geram. Taylor tidak akan jadi umpan.
“Sudah berapa lama kau mengenalnya?” tanya Deacon geli.
“Sehari,” bentaknya.
“Oh, Ford.” Deacon menggeleng. “Kau sudah jatuh parah. Tatapan anjing kecil dan semua.”
“Diam,” kata Ford tanpa panas karena benar. “Dengar, aku mungkin butuh bantuanmu. Penting. Dan mungkin berbahaya. Dua gadis kecil—dan satu gadis lebih besar yang terlalu bodoh untuk dibiarkan sendirian mungkin dalam bahaya besar, dan waktunya terus berjalan.” Ya, dia memakai kata “bodoh.” Dan dia tidak akan minta maaf.
“Ceritakan.”
Mereka keluar ke lorong, dan Ford memberi versi singkat, Deacon mengangguk di tempat yang tepat. “Dan sekarang Taylor ingin menjadikan dirinya umpan,” akhirnya dia berkata muak. “Hanya karena dia mencoba membunuhnya sekali, dia pikir harus menawarkan diri lagi.”
“Begini,” kata Deacon praktis, “selain jelas tidak mungkin, menawarkan Taylor sebagai umpan tidak masuk akal. Gage ingin membunuhnya. Yang kau butuhkan sesuatu yang menggoda Denny keluar, naik mobil, dan pergi ke tempat Gage bersembunyi. Benar?”
“Benar,” kata Ford waspada.
“Taylor tidak akan menggoda Denny karena Denny tidak ingin membunuhnya. Kita menggoda Denny dengan sesuatu yang penting baginya.”
Ford mengangguk. “Itu jauh lebih masuk akal.”
Deacon menyeringai. “Tentu saja, Romeo.”
Ford memutar mata. “Pertanyaannya, apa yang penting bagi Denny? Aku bertaruh Lilah tahu apa yang terjadi, tapi dia tidak bicara.”
“Kita cari tahu.” Wajah Deacon serius. “Tapi pertama kita beri tahu Joseph rencanamu. Dia harus mengendalikan semua komunikasi.”
“Tidak mungkin.” Amarah Ford naik. “Sial, Deacon, kupikir kau mengerti.”
“Aku mengerti. Lebih dari yang kau tahu.” Deacon melepas kacamata dan menekan batang hidungnya dan Ford tersentak.
Mata Deacon yang aneh, dua warna, bergolak dan penuh duka yang tidak masuk akal.
Tidak ada yang mati di sini. Belum.
Ford mencengkeram bahunya. “Deacon? Ada apa?”
“Aku baru selesai kasus berat di Cincinnati. Aku melihat lebih banyak orang mati dua minggu ini daripada yang kuharapkan kau lihat seumur hidup, jadi percayalah aku mengerti urgensinya. Aku melihat Faith diteror bajingan dengan pistol di kepalanya—setelah dia menjadikan dirinya umpan, jadi percayalah aku mengerti ketakutanmu.”
Ford menarik napas, terkejut merasa lebih tenang oleh ledakan amarah Deacon. “Taylor terbawa suasana. Maaf, D. Kau benar.” Dia tersenyum kecut. “Biasanya kau memang benar.”
“Emosi muncul saat stres. Pada kita semua.”
Ford mendongak pura-pura tak percaya. “Bahkan padamu?”
Deacon terkekeh. “Ya, bahkan padaku. Kalian berdua bertindak sangat baik mengingat tekanan hari ini. Sekarang, aku setuju Joseph agak terlalu hati-hati.”
Ford mengangkat bahu. “Dia harus begitu. Kalau tidak, dia disalahkan saat hakim membuang kasusnya dan pembunuh lolos. Aku paham. Makanya kupikir kita bisa mengatur ini supaya Gage keluar dari persembunyian langsung ke tangan polisi yang mengikuti Denny. Tidak ada yang disalahkan dan pekerjaan selesai. Dua anak aman. Kalau mereka belum mati.”
Deacon menghela napas. “Semoga dia menahan mereka untuk tawar-menawar.”
“Seperti tebusan?” Ego Ford sedikit terangkat karena Deacon juga memikirkannya.
“Bukan tidak mungkin. Kau bilang bibinya tidak mau bicara dengan polisi. Dia pasti percaya Gage mengawasinya. Dia sudah menunjukkan dia mampu membunuh ibu mereka.”
“Dan dari beberapa kali aku bicara dengannya di peternakan, dia bukan tipe yang lari dari bahaya,” kata Ford.
“Dia mau bicara dengan Taylor sendirian?”
“Mungkin. Peluangnya lebih besar dengan Taylor. Kau harus lihat wajah Lilah kemarin saat Jazzie melempar diri ke pelukan Taylor. Seperti melihat keajaiban. Aku tetap pikir membuat Lilah bicara dengan Taylor rencana bagus.”
“Tidak sepenuhnya konyol,” akui Deacon. “Begitu juga memancing Denny dengan pesan palsu. Tapi kalian tidak boleh dekat Denny kalau dia pergi ke Gage.”
“Aku tidak berniat,” kata Ford jujur, lalu menghela napas. “Tapi aku terlalu terlibat emosional, jadi Joseph lambat membuatku tidak sabar.”
“Tentu saja. Bajingan itu menembak Clay dan mencoba menembak Taylor.”
Ford menggeleng. “Bukan hanya itu. Dua gadis kecil itu sudah melewati neraka. Mereka menemukan tubuh ibu mereka, dan Gage memukulinya begitu parah sampai untung sidik jarinya masih ada. Sekarang orang itu memegang mereka. Kalau belum membunuh, mereka ketakutan. Terutama Jazzie, karena dia tahu apa yang bisa dia lakukan.”
Pemahaman melintas di mata Deacon. “Kau mungkin paling bisa memahami teror penculikan.”
“Kecuali Alec,” kata Ford pelan. “Aku dua puluh. Alec dua belas. Hanya setahun lebih tua dari Jazzie. Janie lima.”
Deacon menghela napas panjang. “Baik. Kita ke Joseph. Kau ceritakan, lalu serahkan padaku. Dia akan melakukan hal benar. Selalu.” Pembicaraan terputus saat ponsel Ford berdengung. Pesan dari Alec.
Kita perlu bicara. Gadismu punya ide umpan yang lebih baik. Kurasa kau akan suka.
Ford menunjukkan ponsel ke Deacon yang tampak senang. “Silakan,” kata Deacon dramatis. “Aku juga ingin bicara dengan gadismu.”
Gadisku, pikir Ford lirih. Semoga begitu. Untuk sekarang, setidaknya dia harus memastikan Taylor hidup cukup lama untuk mengetahui.
Jasmine memiringkan kepala, mendengarkan keras. Dari lantai dia tidak bisa melihatnya di kasur, tapi dengkurannya keras dan sudah lama. Tapi matahari masih terlihat di jendela.
Tolong benar-benar tidur.
Dia bergerak pelan, hati-hati tak bersuara saat berhasil menggeser pergelangan tangannya sedikit. Dia ingin menghela napas lega, tapi hanya mengembuskan udara pelan.
Dia sangat mabuk saat mengikatnya setelah dia membalut lukanya. Mabuk sampai dia berani mengambil risiko dan menempelkan kulit hanya di satu sisi, menyisakan celah di sisi lain, berharap dia tidak sadar.
Dia tidak sadar. Jasmine menunggu saat dia meletakkan Janie di lantai, terus menunggu saat dia lari ke kamar mandi muntah. Dia tetap diam saat dia terhuyung ke kasur dan jatuh, sampai mulai mendengkur.
Bebaskan tanganmu. Dia mengucapkannya di dalam kepala, berulang-ulang, saat menarik dan memutar pergelangan tangannya. Dia membayangkan tangan di belakang, fokus pada rasa tali yang membakar kulit. Kalau tidak dia akan panik dan menangis dan dia akan bangun.
Dia bilang akan mengembalikan mereka ke Lilah, tapi dia tidak percaya. Dia sudah berbohong tentang banyak hal. Dia tidak bisa mengambil risiko percaya.
J.D. masuk gedung BPD ingin berteriak. Atau melempar sesuatu. Dengan anggukan singkat pada penjaga, dia menuju kantornya. Dia keluar dari lift ke area bull pen kecil tim Joseph. Hampir kosong, hanya Hector di sana.
Hector duduk di mejanya, punggung ke pintu, tangan disilangkan.
J.D. bertanya-tanya kenapa dia di sana, karena seharusnya memimpin tim sandera di depan apartemen Lilah. Jelas Hector juga menemui tembok.
J.D. sangat akrab dengan tembok yang dibangun Lilah Cornell. Perilakunya tidak bisa diterima.
Jazzie dan Janie hilang, nenek mereka hampir mati, tapi Lilah mengabaikan semua upayanya berkomunikasi.
Begitu juga Cesar Tavilla, jadi J.D. belum tahu Gage bersembunyi di mana.
Dan Clay masih di operasi. Sial.
J.D. menendang kursi sampai menghantam meja kosong. “Sial,” gumamnya.
“Merasa lebih baik?” tanya suara halus dengan aksen berat. Bukan suara Hector.
J.D. membeku lalu mendongak saat pria di kursi Hector berputar menghadapnya. Pria rapi di akhir empat puluhan, berpakaian sempurna. Dia membuka tangan, menyilangkan kaki elegan.
“Mr. Tavilla,” kata J.D. dingin. Bagaimana bajingan ini bisa masuk? Duduk seperti pemilik tempat.
Pria itu mengangguk. “Detective Fitzpatrick. Anda mencoba menghubungi saya sepanjang sore. Jadi saya di sini.”
J.D. mengambil kursinya dan duduk tenang. Dia mengambil power bar karena belum makan berjam-jam. Dia menelannya dengan air sementara Tavilla menunggu sabar. “Anda bisa saja menelepon balik,” kata J.D. ringan.
Tavilla mengangkat bahu. “Saya kebetulan dekat. Jadi… kenapa Anda mencari saya?”
“Gage Jarvis,” kata J.D. langsung. “Saya tahu dia bekerja untuk Anda. Di mana dia?”
“Saya tidak tahu,” kata Tavilla tanpa terkejut. “Dan dia tidak pernah benar-benar bekerja untuk saya. Dia seharusnya mulai besok, tapi saya memecatnya hari ini. Setelah kekacauan di restoran Italia itu, saya tidak mau terlibat.”
“Kata Jarvis saat dipecat?”
“Banyak hal yang tidak pantas diulang.”
“Di mana dia saat dipecat?”
“Saya tidak tahu. Saya menelepon ponselnya. Saya tidak bisa beri lokasi, tapi bisa beri nomor.” Dia menyerahkan kertas. “Itu nomornya. Mungkin burner, tapi semoga berguna.”
Tavilla bersandar, merapikan dasi mahal. J.D. menaruh kertas di sudut meja. “Saya ingin menatap Anda seharian, Mr. Tavilla, tapi saya sibuk. Jadi langsung saja. Apa yang Anda mau?”
Tavilla tersenyum dingin. “Saya ingin tahu bagaimana Anda tahu harus menelepon saya.”
J.D. pura-pura enggan. “Dia bilang pada ibunya dia pulang dan dapat kerja dari Anda. Ibunya memberi tahu kami.”
“Kenapa?”
“Karena dia bangga. Dia tidak tahu soal penembakan. Dia setengah sadar. Dia membanggakan anaknya.”
Tavilla menghela napas. “Kadang kesalahan sederhana menjatuhkan, bukan?”
J.D. menahan gemetar. “Kadang itu satu-satunya cara polisi dapat peluang.”
Tavilla tersenyum sungguhan. “Saya tahu reputasi Anda. Anda cukup cerdas mengeksploitasi kelemahan. Tidak perlu menunggu kriminal jatuh.”
J.D. menahan kesal. “Anda salah. Dan Gage pintar.”
“Itu sebabnya saya merekrutnya,” kata Tavilla. “Saya tinggalkan Anda menyelidik.”
“Pertanyaan terakhir. Anda yang mencari dia atau dia datang?”
“Kenapa penting?”
“Hanya menelusuri pergerakan.”
“Dia datang. Kurus, kacau. Katanya uangnya habis. Dia minta kerja, bukan uang. Saya hargai itu.”
“Dia minta yang lain?”
“Tidak. Dia berpakaian buruk tapi punya… kebanggaan. Dia bilang punya rumah. Seperti burung marah.”
“Puffed up?”
“Ya. Seperti itu. Dia lelah hidup sembarangan. Saya rasa dia siap pulang.” Mata Tavilla dingin lagi. “Ada lagi?”
“Satu lagi. Siapa menentukan tanggal mulai?”
“Dia. Katanya perlu waktu. Jumat saya telepon, dia bilang mulai Senin. Saya atur makan malam semalam.” Senyumnya dingin. “Tapi saya yakin Anda sudah tahu. Sumber Anda bagus.”
J.D. berkedip, menutup rasa panik. Tavilla tahu dia tahu. Sial. Thorne harus diberi tahu.
“Seorang pria bicara pada ibunya,” kata J.D. santai. “Ibunya cerewet. Dan khawatir. Dia pikir anaknya sakit. Kanker. Bagaimana dia terlihat?”
“Lebih sehat. Kecokelatan. Bersih. Punya jas baru dan mengecat rambut. Ada janggut tipis.”
“Stubble?”
“Ya. Perbarui foto BOLO Anda.”
“Saya urus,” kata J.D. Mereka hanya menari sekarang. Dia sudah dapat semua yang akan dia dapat.
J.D. berdiri. “Terima kasih sudah datang, Mr. Tavilla. Warga baik jarang.”
Tavilla berdiri, matanya berkilau geli. “Sama-sama. Semoga Anda menangkap mangsa Anda.”
J.D. mengantarnya ke lift, bertanya-tanya siapa yang membiarkannya masuk. Dia memberi tahu penjaga agar tidak mengizinkan pria itu kembali, lalu kembali ke meja dan melihat dua panggilan dari Joseph.
“Saya baru dapat tamu,” katanya saat Joseph menjawab. “Cesar Tavilla.”
“Oh? Apa katanya?”
“Dia memecat Gage dan memberi nomor ponselnya.”
“Bagus. Bawa itu. Saya butuh Anda di rumah sakit sekarang.”
Perut J.D. melilit. “Clay?”
“Masih operasi. Deacon di sini. Dan Ford, Alec, Taylor punya rencana. Deacon bilang rencananya tidak buruk.”
J.D. tertawa kecil. “Tentu itu kata-katanya. Saya tidak kira akan merindukan si rambut putih itu sebanyak ini.”
Joseph terkekeh. “Sampai ketemu.”
Bab Dua Puluh Satu
Joseph Carter adalah pria yang sulit dibaca, pikir Taylor, mempelajarinya saat dia duduk di seberang meja yang hampir memenuhi ruang konsultasi rumah sakit kecil tempat dia, Ford, dan Alec memaparkan rencana mereka. Ekspresi Joseph tidak memberi petunjuk apakah tanggapannya akan terbuka atau menolak. Gelar sarjana psikologi empat tahunnya tidak berguna melawan topeng granit pria itu. Sial, dia tidak yakin gelar PhD Harvard pun bisa menembus wajahnya.
J. D. Fitzpatrick, di sisi lain, mudah dibaca—atau mungkin dia terlalu lelah untuk bersikap misterius. Fitzpatrick datang terlihat kelelahan, kepanasan, dan frustrasi. Dia dan timnya telah menginterogasi saksi potensial, menganalisis TKP, dan melacak rangkaian mobil yang dicuri Gage saat melarikan diri, tapi Gage meninggalkan mobil terakhir dan entah berjalan ke tempat persembunyiannya atau mengambil mobil yang belum dilaporkan dicuri. Bagaimanapun, mereka tidak lebih dekat mengetahui lokasi persembunyiannya.
Taylor, Ford, dan Alec memaparkan rencana mereka untuk Joseph dan Fitzpatrick sementara Deacon Novak dan Daphne Montgomery mengamati. Daphne mudah dibaca. Dia penuh kekhawatiran. Taylor membayangkan di ruang sidang dia punya wajah poker karena dia seorang jaksa, tapi di sini, duduk di samping putranya, dia sepenuhnya mama-beruang. Dan memang seharusnya begitu.
Novak tidak pernah melepas kacamata hitamnya, jadi Taylor tidak bisa membaca wajahnya dengan baik. Dia tampak setuju. Lebih ke antisipasi ringan daripada apa pun. Ford dan Alec mempercayainya, jadi Taylor tak punya pilihan selain mengandalkan penilaian mereka.
Fitzpatrick jelas terlalu panas dan lelah untuk menyembunyikan apa pun. Dia juga jelas kesal karena Alec membobol log ponsel Denny, tapi terutama karena Alec tidak segera menyerahkannya setelah mendapatkannya. Rupanya Fitzpatrick dan Clay punya kesepakatan di bawah meja tentang berbagi informasi ilegal.
Fitzpatrick memperoleh nomor ponsel Gage “secara legal” dari “sumber,” tapi Alec mencuri momentumnya dengan mendapatkan nomor yang sama lebih dulu. Taylor pikir itulah yang paling mengganggu Detective itu. Dia sedang dalam suasana hati sangat buruk.
Dan dia tidak mempercayaiku. Itu terasa jelas di setiap percakapan mereka hari ini. Terlihat dari bahasa tubuh Fitzpatrick saat mendengarkan Ford dan Alec. Taylor tidak yakin kenapa dia tidak dipercaya, tapi pertemuan ini bukan tempat mencari tahu. Ini tentang menemukan para gadis dan membawa Gage ke pengadilan. Bukan tentang aku. Jadi dia tetap sebagian besar diam.
Joseph mendengarkan tanpa ekspresi sampai akhir, tubuhnya diam kecuali satu tangan yang memutar pensil dengan kecepatan dan ketepatan yang menunjukkan kebiasaan. Saat Alec dan Ford selesai, dia bersandar.
“Jadi kalian ingin mengirim teks ke Denny Jarvis melalui layanan spoofing, agar terlihat berasal dari nomor di log Denny, yang kita asumsikan adalah ponsel Gage karena cocok dengan nomor dari J.D. Kalian ingin teks ini cukup mengguncang sehingga Denny meninggalkan rumah dan langsung pergi ke tempat Gage tinggal. Officer yang membuntutinya akan mengikuti.” Dia mengangkat alis. “Aku masih mengikuti?”
Ford mengangguk. “Ya.”
“Baik. Kalian berasumsi Denny tahu di mana Gage tinggal dan bahwa dia ada di sana sekarang bersama anak-anak.”
“Atau setidaknya kita bisa membuatnya memberi tahu,” kata Alec. “Kami sadar itu asumsi. Saya juga berasumsi Anda belum punya catatan ponsel Denny.”
Joseph tidak bereaksi pada provokasi itu. “Belum. Mungkin beberapa hari lagi.”
Ford menatap Fitzpatrick. “Punya rencana lebih baik?”
“Tidak,” aku Fitzpatrick. “Tapi kalau Denny menelepon balik Gage, jebakan kalian bisa terbuka lebih cepat. Itu bisa membuat Gage marah dan menyakiti anak-anak, yang bahkan belum pasti dia pegang karena Lilah tidak mau bicara.”
Ford dan Alec saling menatap. “Ada pertanyaan di sana?” kata Ford.
Taylor menghela napas. “Maksudnya mungkin Denny akan menelepon, bukan membalas teks. Karena kita semua di bawah dua puluh lima dan jarang menelepon.” Dia memutar mata. “Ayahku selalu menyuruhku menelepon saat kuliah supaya dengar suaraku. Dia takut aku diculik dan penyerang memakai ponselku untuk menulis bahwa aku baik-baik saja.” Dia berkedip. “Tapi tidak masalah. Kalau Denny membalas dengan cara apa pun, itu tetap ke ponsel Gage. Benar, Alec?”
Alec mengangguk. “Ya. Kita harus menulis pesan agar Denny terlalu takut untuk menelepon balik.”
“Itu risiko besar,” kata Daphne pelan. “Kalau mereka mencium jebakan, mereka bisa balik menyerang.”
“Tapi kita tetap tahu komunikasi terjadi,” kata Alec. “Saya memantau akun ponsel Denny. Log diperbarui tiap dua puluh menit.”
Alis Fitzpatrick terangkat. “Kenapa?” Alec menatap tajam. “Sebagian karena saya pikir Anda ingin tahu kalau mereka bicara. Tapi terutama karena Clay tertembak melakukan pekerjaan Anda dan saya bisa kehilangan dia,” geramnya. “Jadi maaf kalau saya obsesif.”
Novak dan Ford menahan Alec saat dia hampir berdiri. “Alec,” gumam Novak. “Tarik napas.”
Taylor meringis. Alec menutup mata. “Maaf.”
“Untuk apa?” kata Fitzpatrick.
“Bukan untuk yang saya katakan ke Anda,” balas Alec, lalu menenangkan suara. “Untuk Taylor.” Dia menatapnya menyesal. “Itu bukan pekerjaan kotor. Clay mau melakukannya.”
Taylor tersenyum kecil. “Belum ada yang menyembelih anak sapi gemuk, jadi kita baik-baik saja.”
Alec mengangguk. “Akan Anda pakai informasi ini?”
“Tergantung pesannya,” kata Joseph. “Kami masih mendengarkan.”
Itu cukup memberi harapan. Taylor mendorong cetakan log ponsel ke depan Joseph. “Saya menyorot—”
“Di mana kalian dapat printer?” potong Fitzpatrick curiga. “Jangan bilang kalian minta rumah sakit mencetak.”
Mereka bertiga menarik napas. Ford berbisik, “J.D. biasanya tidak begini. Dia takut juga.” Lalu keras, “Alec punya printer di mobil.”
Taylor menunjuk halaman. “Saya menyorot panggilan Denny ke ibunya. Kami ke ER. Eunice akan dipindah ke ICU.”
“Kenapa mengunjunginya?” tanya Novak.
Taylor mengangkat bahu. “Banyak orang pikir dia mencelakai diri sendiri dengan menemui pecandu. Tapi saya tetap bisa merasa iba. Orang yang kita cintai bisa pembohong kotor, tapi kita tetap percaya mereka. Jadi ya, saya kasihan.”
Satu sisi mulut Novak terangkat. “Mengerti. Dari log ini Denny sering menelepon ibunya.”
“Setiap pagi dan malam,” kata Taylor. “Seperti jam.”
“Jadi Denny anak baik,” kata Joseph. “Kalian ingin memakai Eunice sebagai umpan?”
Ford mengangguk. “Ya.”
“Saya rasa dia akan datang kalau pikir ibunya sakit,” kata Taylor. Suaranya meninggi, lalu dia menutup mulut.
Joseph mengangkat alis. “Menurut gelar psikologi Anda?”
Tulang punggung Taylor menegang. Daphne menyela, membela Taylor, menceritakan bagaimana Denny selalu menomorsatukan ibunya. Novak bertanya, “Anda kasihan pada Denny?”
“Tidak setelah dia membantu pembunuh,” jawab Taylor jujur.
Fitzpatrick mengangguk enggan. “Saya setuju dia tahu.”
“Jadi kami pikir mengirim teks ini.” Taylor membaca: “Ketemu Ma di taman. Dia ikut pulang, kepanasan, pingsan. Tidak bisa telepon 911. Banyak polisi. Buang ponsel ini. Datang jemput dia.”
Ford menunjukkan foto Eunice. “Kami foto diam-diam.”
“Bukan foto bagus,” kata Novak.
“Sudah kami hilangkan tabungnya,” kata Ford.
“Siapa yang punya ide pakai Eunice?” tanya Joseph.
“Tugas saya,” kata Taylor datar.
“Itu rencana bagus,” gumam Alec.
Joseph menyerahkan ponsel. “Itu rencana bagus.”
Taylor berkedip. “Ini ujian, ya?”
“Ya,” kata Joseph dingin. “Saya harus tahu kalian cukup matang untuk interogasi.”
“Apakah kami cukup?” tanya Taylor.
“Cukup untuk mempertimbangkan logistik. Kalian akan pakai ponsel sendiri?”
“Anda menyita ponsel saya,” kata Taylor tajam.
Joseph mengangguk. “Maaf.”
“Diterima,” kata Taylor anggun.
“Kami pakai burner,” kata Alec. “Saya punya banyak di mobil.”
Joseph menghela napas. “Tentu saja.”
Alec berkata dia akan memberi satu untuk Taylor. Dia tersenyum. “Terima kasih.”
Dia menoleh ke Joseph. “Akan memberi tahu Lilah?”
“Tidak. Kami tidak percaya dia.”
“Anak-anak trauma. Mereka percaya saya. Setelah selesai, biarkan saya dekat mereka. Saya janji tidak ikut baku tembak.”
Joseph menatap Fitzpatrick. “Bisa jaga dia?”
Fitzpatrick mengangguk tak senang. “Kami bisa. Tapi Anda harus janji diam.”
Taylor menelan amarah. “Terima kasih,” katanya pelan.
“Anda belum janji,” kata Fitzpatrick khawatir.
Taylor tersenyum manis. “Saya janji, Sir.”
Novak dan Daphne meringis. Ford meremas tangannya.
“Bagaimana dengan Lilah?” tanya Ford.
“Masih mengaku anak-anak tidur,” kata Fitzpatrick. “Dia mengancam akan melaporkan kami.”
“Saya tangani,” kata Joseph.
“Tapi Gage bisa di apartemennya!” kata Ford. “Tidak bisa dapat surat perintah?”
“Tidak bisa,” balas Fitzpatrick. “Dua hakim menolak.”
“Masih akan bagus kalau kita tahu anak-anak benar hilang,” kata Novak tenang. “Sebelum semua ini meledak.”
Daphne menarik napas panjang. “Joseph?” katanya ragu. “Tentu kita ingin para gadis itu selamat, tapi mari kita lakukan ini dengan bijak, dengan cara yang memungkinkan kita menggunakan bukti apa pun yang kamu temukan. Kalau itu fruit of the poisoned tree, kita tidak akan bisa mendakwa Gage atas penculikan.”
Perut Taylor menegang oleh panik. Tunggu. Fruit of the poisoned tree? Alec memang meretas akun Denny, benar, dan secara teknis Alec melanggar hukum, jadi secara teknis apa pun yang mereka temukan dari akun yang diretas tidak bisa dipakai di pengadilan. Tapi kita bisa pakai informasinya untuk menemukan para gadis itu. Dan para gadis itu prioritasnya, bukan?
Gage sudah melakukan begitu banyak hal mengerikan lainnya. Mereka punya bukti kuat untuk mendakwanya atas pembunuhan Valerie dan tiga orang yang ditembak pagi sebelumnya. Setelah mereka menemukan para gadis itu. Mereka tidak bisa kembali ke titik awal.
Joseph bilang rencana mereka bagus. Tapi Taylor menangkap kilatan keraguan sekilas di matanya. Dia sedang mempertimbangkan ulang. Jangan. Tolong jangan tinggalkan para gadis itu dengan Gage Jarvis.
“Ada cara lain untuk membuat Lilah bicara dengan kita,” katanya tergesa.
“Aku tidak suka ekspresi wajahmu,” kata Fitzpatrick gelap, dan dia jelas tidak bercanda. “Ekspresi itu bilang kita tidak mau dengar cara lain ini.”
Taylor tersentak, dan kendali tipis yang dia pegang atas amarahnya langsung putus. “Aku tidak peduli sedikit pun apakah Anda suka ekspresiku atau apa pun tentang aku, Detective.” Fitzpatrick mengerutkan kening dan membuka mulut, tapi dia mengibaskan tangannya. “Apa aku sudah memberi Anda alasan untuk mengatakan itu? Tidak. Yang kulakukan adalah tepat seperti yang Anda minta, termasuk menjadikan diriku umpan sialan bagi pembunuh psikopat.”
Dia setengah berdiri dari kursinya, jarinya menusuk udara. “Anda merekrutku. Anda minta bantuanku. Anda melibatkanku. Anda senang sekali memakaiku sebagai umpan meriam saat itu cocok untuk Anda, tapi begitu peluru mulai beterbangan entah bagaimana jadi salahku. Ya, aku mengalihkan perhatian ayahku. Dan ya, aku menyesal dia terluka.” Suaranya pecah. “Aku sangat menyesal. Tapi meskipun aku menyesal, itu bukan salahku. Kenapa tidak ada penembak jitu di atap? Kenapa tidak ada orang di luar restoran? Karena Anda tidak mengira ada pria bersenjata bersembunyi di seberang jalan. Dan aku mengerti. Aku tidak menyalahkan Anda, jadi jangan salahkan aku ketika yang kulakukan hanya bekerja sama.”
Dia berhenti mendadak, sadar semua mata tertuju padanya. Dan pipinya basah. Dia menurunkan jarinya. Jantungnya berdebar, kepalanya berdenyut.
“Aku menembak seseorang hari ini,” bisiknya. “Aku belum pernah menembak siapa pun, tapi aku menembak seorang pria setelah dia menembak ayahku, yang mungkin mati sebelum aku sempat mengenalnya.” Dia menatap jeansnya. “Aku masih berlumuran darahnya. Karena kami bekerja sama. Jadi, Detective Fitzpatrick, kalau aku belum mendapatkan rasa hormat Anda, setidaknya aku sudah mendapatkan hak untuk menyelesaikan ini tanpa omong kosong merendahkan dari Anda.”
Dia mengusap matanya dan duduk kembali. Hening. Lalu Ford bergeser, meraih tangannya dan meremas kuat. “Astaga, Taylor,” bisiknya. “Beri peringatan lain kali.”
Bingung, dia melirik dan langsung paham. Wajah Ford memerah, matanya tajam. Dan terangsang. Dia memaksa wajahnya tetap datar, tapi di bawah meja dia meremas tangannya.
Ternyata Ford menyukai perempuan yang bicara blak-blakan. Bagus. Mereka tidak akan bertahan lama kalau dia mau perempuan lemah. Frederick Dawson selalu menghormati pendapatnya. Terima kasih, Dad.
Daphne tampak puas. Alec menyeringai. Deacon terlihat terhibur. Dan Joseph Carter benar-benar tersenyum padanya.
Fitzpatrick tampak terpukul. “Kamu benar,” katanya. “Tapi juga salah. Kamu sudah bekerja sama dan berhak menyelesaikan ini. Tapi aku tidak menyalahkanmu atas Clay tertembak.”
“Bisa saja orang mengira begitu,” katanya pelan.
Fitzpatrick menghela napas. “Aku paham kenapa kamu pikir begitu. Aku curiga pada waktu kedatanganmu. Maaf, Taylor. Kamu tidak melihat diriku yang terbaik hari ini.”
Dia menunduk. “Diterima. Terima kasih.”
Fitzpatrick mengangguk singkat. “Kembali ke Lilah. Mau coba bicara dengannya?”
Kali ini tanpa nada merendahkan. Itu lebih menenangkan daripada permintaan maafnya.
“Ya. Tapi kalau dia tidak menerima telepon polisi, mungkin tidak menerima punyaku. Namun kalau Gage memegang para gadis, dia mungkin menerima telepon darinya.”
Semua mengangguk.
“Kamu mau menelepon dengan memalsukan nomor Gage,” kata Joseph.
Taylor mengangguk. “Bisa jadi bumerang. Tapi kalau dia tidak di sana dan aku mainkan dengan benar, Lilah mungkin memberi detail yang menyelamatkan nyawa mereka.”
Joseph mengangguk. “Lakukan. Alec, ambil burner phone.”
Seolah diberi aba-aba, semua ponsel berdengung bersamaan. Ruangan mendadak kaku. Taylor menarik napas dan menutup mata, takut melihat ponsel di tangan Ford. Hanya ada satu alasan semua orang menerima pesan sekaligus.
Tolong biarkan dia selamat. Aku baru saja menemukannya.
Lengan Ford melingkari bahunya. “Dia selamat,” bisiknya saat sorak pecah. “Operasinya selesai dan dia akan baik-baik saja.”
Taylor runtuh ke arahnya, lemas oleh lega. Dia membuka mata tepat saat semua orang memeluk dalam pelukan besar kacau. Ini keluarga ayahnya dan dia merayakannya sampai Alec melepaskan diri.
“Aku ambil burner phones,” katanya. “Lalu kita mulai.”
Ford lega saat ibunya kembali ke ruang tunggu operasi. Menatap ibumu setelah hampir orgasme dalam rapat dengan polisi? Terlalu memalukan.
Tapi dia tidak bisa menahannya. Taylor luar biasa. Dan dia memakai kata-kataku. Dadanya membusung oleh bangga. Dia tidak yakin Taylor menyerap ucapannya di lift tadi, tapi ternyata iya.
Dan dia memukau.
Dia keluar sebentar untuk “menyegarkan diri.” Seorang perawat membawa scrub agar dia tidak memakai jeans berlumur darah. Pasti ibunya yang menyuruh. Ibunya luar biasa. Saat tidak memalukannya.
Deacon duduk di sampingnya. “Ke lapangan tembak dengan Faith?” bisiknya. “Aphrodisiak terbaik.”
Ford memejamkan mata. “Terima kasih banyak.”
Tawa Deacon jahat. “Asal yang ada di fantasi itu Taylor, bukan tunanganku.”
Ford meringis. “Tentu.”
Deacon melepas kacamata. “Aku capek.”
Memang kelihatan, pikir Ford, khawatir. “Maaf aku menyebalkan tadi.”
“Terima kasih. Banyak yang meninggal di kasus terakhir. Dan adikku…” Dia ragu. “Kamu ingat adikku Dani?”
Ford menarik napas. “Dia… tidak termasuk yang—? Astaga, Deacon, dia baik-baik saja?”
Deacon mengangguk, tubuhnya bergetar. “Dia ditusuk. Dia selamat operasi, tapi dia HIV positif dan aku takut kehilangannya.”
Ford meremas bahunya. “Tapi sekarang dia aman. Pegang itu. Khawatir cuma buang waktu.”
Mulut Deacon melengkung. “Sejak kapan kamu jadi bijak?”
“Melihat Mom melawan kanker payudara,” kata Ford jujur.
Deacon menelan emosi. “Terima kasih.”
Mereka diam sebentar.
“Aku hampir tidak datang ke pernikahan Holly,” kata Deacon. “Terlalu banyak kematian. Tapi Faith memaksaku naik pesawat. Dan aku senang dia melakukannya.”
“Kami juga butuh kamu. Ruang tunggu terasa seperti upacara kematian sebelum kamu datang.”
Pintu terbuka. Alec masuk membawa dua ponsel, Taylor di belakangnya. Ford duduk lebih tegak. Dia bersih, rapi… cantik.
“Ssst,” gerutunya saat Deacon tertawa.
“Burner sudah,” kata Alec. “Ini punyamu, Taylor.”
Dia memegangnya seperti batu berharga. “Terima kasih.”
“Bagaimana kita mainkan ini?” tanya J.D.
“Telepon Lilah dan lihat siapa angkat,” kata Joseph. “Kalau Gage, Deacon pura-pura telemarketer. Taylor, jangan tersinggung, tapi kamu bukan tipe pembohong. Deacon rajanya.”
“Dan bangga,” kata Deacon.
“Aku tidak masalah Agent Novak menangani Gage,” kata Taylor tenang. “Tapi jangan remehkan orang yang seumur hidup berbohong demi bertahan hidup. Kalau aku tidak punya mata Clay, tak seorang pun curiga aku bukan Taylor Dawson.”
Kilatan hormat muncul di mata Joseph. “Poin diterima.”
“Terima kasih. Kalau Lilah angkat, aku sudah tulis skripnya.” Dia mendorong kertas. Semua mengangguk.
“Situs spoofing siap,” kata Alec.
“Telepon,” kata Joseph. “Lalu kita ke rumah Denny. SWAT dan Child Protective Services siap. Hector di sini. Alec, lakukan.”
Alec menelepon. Mereka menahan napas. Hampir masuk voicemail, tapi Lilah mengangkat.
“Halo? Siapa ini?” suaranya serak. Lalu bisik. “Gage?”
Taylor membuka mulut, tapi Joseph mengangkat tangan. Dia menutup ponsel dengan sapu tangan dan menggeram serak, “Ya.”
Lilah menghembus napas tersiksa. “Syukurlah. Di mana mereka? Mereka baik-baik saja? Aku akan menjemput. Tidak ada yang tahu, aku janji.”
Joseph diam. “Tidak,” rintih Lilah. “Aku sudah lakukan semua yang kamu mau. Apa lagi? Rekeningku kosong.”
Dia mulai menangis keras. “Sialan, Gage, mereka cuma anak kecil. Kembalikan mereka.”
Joseph memberi anggukan pada Taylor.
“Ini bukan Gage. Ini Taylor Dawson. Tolong jangan tutup telepon.”
“Oh Tuhan.” Lilah menangis lebih keras. “Dia memegangmu juga?”
“Tidak. Aku aman. Aku menipu caller ID. Aku ingin kebenaran tentang Jazzie dan Janie.”
“Tidak!” Lilah ngeri. “Dia akan tahu!”
Taylor menutup mata. Ford menutup tangannya dengan tangannya.
“Gage terluka,” kata Taylor cepat. “Dia berdarah banyak. Aku menembaknya. Dia tidak bisa ke rumah sakit. Kalau dia mati, tak ada yang tahu di mana mereka. Kamu tahu di mana dia menyimpan mereka? Suara latar apa pun?”
“Tidak.” Suara Lilah mengeras rapuh. “Kalau anak-anakku terluka karena ini, kamu akan menyesal pernah lahir. Jangan telepon lagi.”
Sambungan terputus.
Joseph memasukkan sapu tangan. “Semoga ponselnya tidak disadap.”
Taylor menelan ludah. “Aku tidak tahu harus bilang apa.”
“Kamu baik-baik saja,” kata Joseph. “Setidaknya kita tahu Gage memegang mereka.”
“Atau dia bilang begitu saat minta tebusan,” tambah J.D.
“Mungkin. Kita juga tahu dia tidak di apartemen Lilah. Alec, kirim teks.”
Alec melakukannya. Joseph berdiri. “Bergerak. J.D. ikut aku. Alec tetap di sini. Ford, Taylor, naik van SWAT dan tiarap. Deacon ikut mereka.”
Punggung Taylor menegang. “Aku akan patuh tanpa babysitter federal,” katanya pelan.
“Bukan babysitter,” kata Deacon ramah. “Bodyguard. Supaya kamu tidak perlu menembak siapa pun lagi hari ini.”
Dia mengangguk goyah. “Aku menghargai itu. Terima kasih.”
“Kalian ikut?” tanya Deacon di pintu.
Semua sudah keluar, tapi Ford tetap duduk, tangannya di lutut Taylor meminta dia tinggal. “Beri kami satu menit,” katanya. “Kami menyusul. Janji.”
Bab Dua Puluh Dua
Sedetik setelah Novak menutup pintu di belakangnya, Ford menarik Taylor ke pangkuannya, menyusupkan jari-jarinya ke rambutnya, dan merebut mulutnya dalam ciuman yang begitu panas, begitu keras, begitu posesif, sehingga yang bisa dia lakukan hanyalah berpegangan sekuat tenaga. Itu berakhir cepat, meninggalkan bibirnya memar dan jantungnya menghantam seperti palu. Dia gemetar, begitu juga Ford.
“Aku harus melakukan itu sekali sebelum kita pergi,” bisiknya, napasnya hangat di pelipisnya. “Supaya keluar sedikit dari sistemku. Kamu sudah membuatku kusut sampai aku hampir tidak bisa melihat lurus. Dan aku harus bisa melihat lurus karena aku tidak bisa membiarkan kamu terluka lagi.”
“Kamu tidak membiarkanku terluka pertama kali, Ford,” katanya, menggesekkan pipinya ke otot dadanya yang keras. “Kamu melindungi kami. Kamu membiarkan dia menembak punggungmu, demi Tuhan. Jangan jadi pahlawan lagi, ya?” Tawanya goyah. “Aku janji kalau kamu juga janji.”
“Aku janji.” Dia bergidik lagi, kali ini karena ingatan tembakan sore tadi. “Aku tahu Gage pantas dihukum, tapi… Tuhan. Aku terus mendengar dia berteriak. Aku tidak bisa melakukan itu lagi. Aku tidak bisa menembak orang lagi.”
“Bahkan kalau dia menembakmu?”
Dia mundur cukup jauh untuk menatap matanya yang serius. “Aku tidak mau mencari tahu.”
Sudut mulutnya terangkat. “Aku juga tidak. Jadi tidak ada lagi aksi pahlawan.”
“Amin,” katanya tegas dan berharap dia tidak berbohong. Karena dua gadis kecil itu dalam bahaya, dan dia tahu dia akan melakukan apa pun untuk menjaga mereka tetap aman. Bahkan jika itu berarti menembak Gage sampai mati. Untungnya Novak dan yang lain akan menangani itu jika sampai ke sana.
Dia turun dari pangkuan Ford dan mengulurkan tangan. “Ayo. Kita harus bergerak atau mereka pergi tanpa kita.”
Ford tidak melepaskan tangannya saat mereka berlari ke lantai dasar, tempat Novak berdiri di samping van bercat logo tukang pipa, menatap jamnya. “Dua menit tiga puluh,” katanya singkat.
“Maaf,” kata Taylor saat naik ke belakang van.
Novak akhirnya melepas kacamata hitamnya, dan dia hanya sempat mencatat kontras tajam antara alisnya yang putih salju dan wajahnya yang kecokelatan sehat sebelum dia cepat-cepat mengalihkan pandangan, pipinya memanas karena tatapan teliti yang diarahkan padanya.
“Kamu perlu lebih sering bercukur, Ford,” katanya santai. “Kamu menggores wajahnya. Apa aku harus mengajarimu semuanya?”
“Kenapa aku tadi senang melihatmu lagi?” bentak Ford, menatap Novak tajam. Novak menyeringai saat duduk di kursi penumpang depan. “Karena aku luar biasa.”
“Kamu memang sesuatu,” gumam Ford saat masuk di belakang Taylor dan menutup pintu.
“Kamu penuh omong kosong, Novak,” kata sopir van sambil menggeleng saat masuk ke lalu lintas. “Kupikir kita sudah melihat yang terakhir dari wajah menakutkanmu.”
“Kamu merindukanku,” kata Novak tenang. “Kamu tahu itu.”
“Sedikit. Seperti merindukan gigi setelah dicabut,” aku sopir itu, lalu berbalik ke Taylor. “Aku Detective Hector Rivera. Aku kerja untuk Joseph dan akan jadi sopirmu hari ini. Bagaimana, Ford? Kudengar kamu sempat heboh tadi.”
“Hai, Hector. Punggungku sakit dan kakiku berdenyut sedikit, tapi selain itu aku baik.”
“Bagus. Mari kita pertahankan begitu,” kata Rivera. “Ada rompi dan helm di belakang. Pakai. Ibumu akan mengulitiku kalau kamu terluka di jagaanku.”
Ford melirik Taylor, memutar mata saat wajahnya memerah. “Aku harus pergi dari kota ini,” gumamnya. “Kalau bisa dia akan membungkusku dengan Bubble Wrap.”
Taylor menepuk bahunya. “Aku belum lama mengenalnya, tapi kurasa jarak tidak cukup untuk menghentikannya mengibumu.”
Bagian belakang van tanpa jendela, jendela depan gelap. Bangku panjang menempel di satu sisi, dan tirai memisahkan depan dan belakang. Monitor terpasang di dinding seberang, terhubung ke komputer dan perangkat dengar dengan banyak kabel. Kamera di langit-langit membuat Taylor ingin mencobanya, tapi dia duduk dan patuh memakai rompi yang lebih kecil.
Ford menarik tali rompinya terlalu keras. “Kata ‘mother’ bagian dari ‘smother’ itu bukan kebetulan. Aku mencintainya, tapi dia bikin aku gila.”
“Setidaknya kamu masih punya dia,” gumam Taylor. “Ibuku berbohong seumur hidupku, tapi aku tetap merindukannya.”
Ford tersentak. “Maaf, Taylor. Aku seharusnya berpikir dulu.”
Taylor memaksakan senyum sambil mengenakan helm. “Tidak apa. Dan ibumu masih lebih baik daripada ayahku. Dia tidak pernah melepaskanku dari pandangannya. Ngomong-ngomong soal Dad, aku mau cek log panggilanku dan mengalihkan ke nomor ini. Boleh pakai ponselmu?”
Tidak butuh waktu lama, tapi tetap tidak ada apa-apa. Tidak ada panggilan, tidak ada pesan. Ford mencondongkan badan melihat layar.
“Dia belum menelepon?” tanyanya.
Dia memasukkan ponsel ke saku scrub pinjamannya. “Tidak, dan aku sangat khawatir. Dia selalu angkat telepon. Sesuatu terjadi padanya.”
Novak berbalik. “Siapa?”
“Ayahku,” katanya.
Novak berkedip. “Status Clay berubah?”
“Oh. Bukan Clay. Ayahku yang lain. Di California.”
Ford menjelaskan ayah tirinya. Novak mengernyit. “Kalau dia belum menelepon setelah ini selesai, aku akan minta kantor sheriff terdekat memeriksa rumahmu.”
“Terima kasih.” Dia menggigit bibir. “Dia baru kena beberapa TIA. Stroke kecil. Ada pekerja ranch yang bantu, jadi aku berusaha tidak panik.”
“Bagus. Kami butuh kamu berpikiran jernih.”
Dia tidak merendahkan. Hanya faktual. Ada sesuatu tentangnya yang bisa dipercaya. “Aku belum jernih sejak aku menembak Gage Jarvis. Aku tidak menyesal. Dia harus dihentikan. Kamu pernah menembak orang, kan?”
“Terlalu banyak,” kata Novak lelah. “Tapi semuanya perlu dihentikan. Kenapa?”
“Bagaimana kamu mengeluarkannya dari pikiran?”
Dia menoleh dan menatapnya, dan dia berkedip kaget. Irisnya dua warna, biru dan cokelat. Dia segera menetralkan ekspresi.
Bibir Novak terangkat. “Kamu tidak mengeluarkannya. Kamu akan mengingat Gage Jarvis selamanya. Suatu hari sesuatu akan membawamu kembali ke momen itu. Bersiaplah. Meditasi. Bernapas. Terapi. Apa pun yang membantumu memasukkannya kembali ke kotak kecilnya sampai muncul lagi.”
“Seperti jack-in-the-box gila,” katanya murung.
Novak tertawa. “Aku suka dia, Ford.”
Ford meremas lututnya. “Aku juga.”
Mereka diam beberapa menit.
“Kalau kamu benar-benar bisa melupakan orang yang kamu lukai… atau bunuh… maka kamu harus khawatir,” kata Novak. “Karena itu berarti kamu kehilangan sebagian jiwamu.”
Detective Rivera berdehem. “Amin.”
Taylor menelan napas, merasa sudah kehilangan sebagian jiwanya. Dia bertanya-tanya efek kumulatif pada jiwa dua pria di depan.
Dia bersyukur tidak pernah mempertimbangkan karier penegak hukum. Tapi menyadari sesuatu. Itu sama saja. Kalau klien masa depannya tidak sembuh? Dia akan ingat. Setiap wajah. Setiap nama. Dan itu akan sakit.
“Apakah kamu juga mengingat para korban?” tanyanya.
“Setiap satu,” kata Novak. “Kamu, Hector?”
“Ya. Terutama anak-anak. Semoga kita sampai ke gadis-gadis itu tepat waktu. Aku sudah cukup punya hantu bayi di kepalaku.”
Novak menggerutu setuju. “Aku ingin beberapa wajah di kolom ‘menang’ untuk mengimbangi kolom ‘kalah’ yang membangunkanku jam tiga pagi.”
Tolong, biarkan Jazzie dan Janie jadi kemenangan.
“Denny berhenti di sudut Edmondson dan Appleton.” Suara Joseph berderak dari radio. Ford berputar memberi ruang pada Deacon ke konsol pengawasan. Hector menutup tirai, memblokir pandangan jalan, tapi detik kemudian tampilan jalan muncul di monitor.
Deretan rumah sambung khas Baltimore. Daerah itu pernah lebih baik. Sekarang sepi. Bagus, pikir Ford. Kalau Gage menembak lagi, tidak ada yang terjebak tembakan silang.
Deacon mengenakan headphone. “Kita punya video dan audio. Kita satu blok di belakang. Setelah kalian dapat anak-anaknya, kita mendekat.”
Denny langsung termakan umpan, mengemudi seperti orang kerasukan. Mereka khawatir polisi menghentikannya dulu.
“Dia masuk ke salah satu rumah,” kata Joseph.
Monitor terbelah, menampilkan rumah kumuh. “Kami menerima feed. Siaga,” kata Deacon.
“Lalu?” tanya Ford.
“Kita berharap Gage tidak kembali ke sini setelah Taylor menembaknya, dan Denny menemukan para gadis,” jawab Joseph.
“Itu menghemat dokumen,” kata Deacon kering.
Ford baru menyadari risiko yang diambil Joseph menerima informasi hasil peretasan Alec. Joseph sudah mempertimbangkannya. Mom memilih dengan baik.
“Tapi kalau Gage kembali?” kata Deacon. “Dia punya senjata.”
“Kita panggil bantuan dan ikuti protokol sandera,” kata Joseph. “Prioritas satu: keluarkan anak-anak dengan aman. Dampaknya nanti.”
“Aku harap aku melukai Gage cukup parah sampai dia tidak bisa kembali,” bisik Taylor sengit. “Mungkin dia berdarah di gang.”
Ford meremas tangannya. “Aku juga.”
Berbaring di lantai, Jasmine memejamkan mata, memusatkan napas agar seirama dengan napasnya supaya dia tidak membangunkannya. Dia harus membuatnya mengira dia tidur sedikit lebih lama. Dia tidak mau dia mendengar napasnya cepat. Tidak mau menarik perhatian bahwa dia bergerak.
Butuh waktu lama dan pergelangan tangannya terbakar dan berdarah, tapi berhasil. Tangannya bebas! Dia ingin berteriak, tapi tetap diam. Lalu dia meliukkan tubuh, membuka ikatan di pergelangan kaki. Itu lebih cepat, tapi melelahkan. Dia membiarkan penutup mulut tetap terpasang.
Dia terus mendengkur. Kakinya juga bebas. Dia mulai membuka ikatan Janie, tapi lebih sulit. Dia tidak mabuk saat mengikat Janie.
Janie tidak bangun sama sekali. Jasmine mulai panik. Bagaimana kalau Janie overdosis obat? Bisa mati karena Benadryl? Bagaimana kalau dia tidak pernah bangun?
Aku sangat lelah.
Dia harus istirahat sebentar, berbaring di samping adiknya, berpura-pura tidur tanpa benar-benar tidur. Kalau tertidur, dia akan membunuhku. Lalu membunuh Janie.
Berpura-pura tidur mudah. Dia sering melakukannya saat Aunt Lilah masuk. Susu hangat. Jasmine ingin muntah. Itu cuma karena susu hangat, katanya pada diri sendiri. Bukan karena darahnya mengering di pakaiannya.
Dia tidak boleh muntah. Dia harus kabur. Rencananya sederhana. Begitu Janie bisa berjalan, dia akan menariknya dan lari secepat mungkin. Seseorang pasti membantu.
Dia bertanya-tanya apakah ada yang mencari mereka. Dia mendengar Lilah berjanji tidak menelepon polisi. Semoga Lilah tidak sebodoh itu.
Aku seharusnya bilang aku melihat dia membunuh Mama. Kenapa aku diam?
Karena kamu ketakutan.
Tetap saja dia di sini, di lantai kotor, mencoba kabur. Tetap tidur, bajingan. Tolong.
Suara ribut di lorong membuatnya tegang. Haruskah dia berteriak? Kalau yang tinggal di sini pecandu juga? Dia menutup mulut, berharap mereka diam.
Harapannya hancur saat seseorang mengguncang gagang pintu. Tempat tidur di atasnya berguncang. Dia bangun.
“Pergi,” gumamnya. “Tinggalkan aku.”
“Gage?” Suara rendah mendesak. Uncle Denny. Jantung Jasmine melonjak lalu jatuh. Denny terlibat. Tidak bisa dipercaya.
Gage bukan ayahnya. Dia pembunuh.
Gage mengerang, tapi Denny membanting pintu. “Buka atau aku laporkan!”
“Diam! Aku datang!” Gage bangun, hampir menendang Jasmine dan Janie. Ujung sepatunya mengenai pinggul Jasmine, tapi tidak terlalu sakit.
Dia membuka pintu sedikit. “Apa maumu?”
Jasmine menarik kaki Janie, menarik simpul. Sedikit lagi. Jangan menangis.
“Aku ke sini untuk Ma,” kata Denny. “Kamu bilang jemput dia.”
“Kamu halusinasi,” kata Gage. “Aku yang mabuk.”
“Biarkan aku masuk.”
“Dia tidak di sini. Di taman.”
“Sekarang? Sudah gelap.”
“Bagaimana aku tahu?” bentak Gage. “Terakhir aku lihat dia di taman.”
“Siang ini?” Suara Denny panik. “Kenapa dia ke taman? Panas sekali.”
“Karena dia ketemu aku. Dia baik-baik saja.”
Bahkan Jasmine mendengar keraguan di suaranya.
“Apa yang kamu lakukan, Gage?”
“Tidak ada.” Dia mencoba menutup pintu, tapi Denny menahan. “Kamu kirim teks.”
“Aku tidak kirim apa pun. Singkirkan ponselmu.” Dari sudut matanya Jasmine melihat dia menepis tangan Denny. “Lihat sendiri. Aku mau tidur.”
Jantungnya berdebar di tenggorokan saat jarinya mengais tali, tetapi akhirnya—akhirnya—longgar dan dia melemparkannya. Janie bergerak, juga akhirnya, tetapi matanya terbuka lebar dan berkabut. Seperti Gage, dia masih setengah tertidur.
Jasmine menempelkan jarinya ke bibir dan Janie memejamkan mata lagi sambil tersenyum.
“Oh tidak,” kata Denny pelan. “Ya Tuhan. Foto ini tidak diambil di kamarmu. Ini diambil di rumah sakit.” Dia terdengar makin panik, suaranya merendah, seperti bicara pada dirinya sendiri. “Aku tidak melihat selangnya tadi. Dia di rumah sakit, terhubung ke mesin.” Suaranya meninggi, putus asa. “Kamu tidak mengirim foto ini. Ma benar-benar tidak ada di sini, kan?”
“Aku sudah bilang, tolol. Sekarang tinggalkan aku. Aku mau tidur lagi.” Gage bersandar pada pintu, tetapi terhuyung ke belakang saat pintu itu mendadak terbuka lebar.
Denny menerjang masuk, bahunya menunduk seperti pemain football, menghantam Gage sampai terpental ke seberang ruangan. Jasmine cepat-cepat menyeret Janie ke bawah tempat tidur agar keluar dari jalannya.
Ini saatnya! Kita harus lari—sekarang! Dia mengguncang bahu Janie. “Bangun!” bisiknya. “Janie, bangun.”
“Dia tidak di sini!” teriak Denny, dan kasur melengkung saat dia dan Gage jatuh di atasnya.
“Apa-apaan, Denny?” Gage terbatuk. “Sial, kamu menyakitiku.”
“Aku bisa lebih parah lagi, bajingan. Dia tidak di sini karena dia di rumah sakit.”
“Lepaskan aku.” Terdengar bunyi tulang dihantam tinju, dan kasur turun lagi. Mereka berguling di atas sana. Berkelahi. Dan tidak memperhatikan dia dan Janie. “Denny…” Suara Gage serak dan tercekik, seperti dicekik.
Ini mungkin satu-satunya kesempatan kita. Dia mengguncang bahu Janie lagi, lebih keras. “Bangun,” pintanya. “Tolong.”
“Aku seharusnya membunuhmu,” desis Denny. “Ma di rumah sakit dengan infus di lengannya. Aku tidak melihatnya di foto tadi, tapi sekarang aku lihat. Itu ada di sana. Apa yang kamu lakukan padanya?”
“Aku memberinya sedikit sesuatu supaya dia tidur,” kata Gage serak. “Itu saja.”
Kasur bergetar dan suara cekikan makin keras. “Kamu memberinya obat penenang? Lalu meninggalkannya di taman… sendirian? Dalam panas begini?” Denny mengaum seperti singa. “Bodoh. Dia punya Parkinson sialan. Kamu memasukkannya ke rumah sakit! Lihat!”
Hening sebentar. “Dari mana kamu dapat foto ini?” tanya Gage, tiba-tiba terdengar jauh lebih sadar.
Lari. Lari. Gendong Janie kalau perlu. Jasmine merayap keluar dari bawah tempat tidur, menyeret Janie. Kelopak mata adiknya terbuka dan Jasmine menempelkan jari ke bibirnya, gemetar lega. Diam, katanya tanpa suara, dan Janie mengangguk, masih linglung.
Setidaknya aku tidak perlu menggendongnya sekarang. Jasmine tidak yakin bagaimana dia bisa melakukannya. Janie sangat berat untuk anak kecil.
“Kamu mengirimkannya lewat teks,” teriak Denny. “Kamu mabuk sampai tidak ingat?”
“Kamu sebodoh itu? Kamu dipermainkan. Tolol.” Kasur mulai berguncang lagi dan Jasmine bisa melihat posisi kaki mereka berubah saat berguling. Gage yang menguasai sekarang dan dia meringis mendengar pukulan lagi dan erangan sakit Denny. “Polisi menipumu. Mereka memalsukan nomorku untuk membuatmu datang ke sini.”
“Tidak. Tidak mungkin. Tidak ada yang mengikutiku. Aku hati-hati.” Denny terdengar ketakutan.
“Yang kamu lakukan cuma mengacau, dan aku tidak akan ikut jatuh bersamamu.”
Terdengar bunyi klik tajam dan Denny mulai mengoceh. “Gage, tidak! Tidak! Turunkan pistolnya. Tolong. Pikirkan ini. Aku membantumu. Aku membantumu.”
Sudah. Kita harus pergi. Jasmine meraih tangan Janie dan menunjuk pintu. Lari cepat, katanya tanpa suara. Jangan berhenti. Dia menarik napas, berdoa singkat, lalu melonjak berdiri dan berlari.
Pintu masih sedikit terbuka. Saat dia menyeret Janie keluar, dia mendengar Denny memohon.
“Aku tidak akan bicara, Gage. Aku janji. Aku tidak akan, karena aku juga akan masuk penjara. Biarkan aku bangun. Kita akan kabur. Aku akan membantumu kabur.”
“Tidak,” kata Gage. “Aku punya leverage. Kamu beban, Denny. Maaf.” Leverage? Setengah menuruni tangga, Jasmine membeku, tangannya mencengkeram pegangan. Itu kami. Kami leverage-nya. Tapi mereka sudah tidak di kamar. Dia akan marah Sangat marah Dan Jasmine tahu apa yang bisa dia lakukan saat marah. “Cepat, Janie,” desaknya, setengah mengangkat adiknya agar mereka bisa menuruni sisa tangga.
Dia akan tahu mereka hilang sebentar lagi. Pikir. Pikir. Dia akan menangkap mereka. Dia lebih cepat. Dia akan turun tangga. Dia melihat kanan lalu kiri. Dua pintu. Depan dan belakang. Tipu dia dan sembunyi. Pintu depan lebih dekat. Dia akan mengira mereka ke sana. Dia melepas salah satu sepatunya dan melemparkannya ke arah pintu depan, lalu menyeret Janie ke belakang. Di mana pintu ke luar? Di mana—
Itu di ruang cuci. Pegangannya berputar dan Jasmine merasakan panas luar di wajahnya. Gelap saat mereka menerobos pintu belakang.
Kalau polisi mengikuti Denny, mereka ada di sini. Dia harus menemukan mereka. Seharusnya aku keluar depan. Mereka pasti di sana. Setidaknya begitu di TV. Dia dan Janie berdiri di tengah deretan rumah panjang. Rumah sambung, semuanya menempel. Tidak ada gang untuk memotong ke jalan. Seharusnya aku keluar depan. Sekarang mereka harus lari sampai ujung. Ke mana? Ke mana?
Dia memilih kanan dan mulai berlari, menyeret Janie, tetapi suara tembakan membuatnya tersandung, kakinya membeku. Dua tembakan. Janie menarik bajunya. “Jazzie? Itu apa?”
“Dia menembak Uncle Denny,” bisik Jasmine, tersentak dari syok. Harapan bahwa Denny menembak Gage terlalu besar.
“Daddy?” tanya Janie bingung. “Daddy menembak Uncle Denny?”
Bukan daddy kami. Itu nanti saja. “Lari, Janie. Secepat mungkin.” Memaksa kakinya bergerak, dia berlari, menyeret Janie.
“Dia sudah di dalam tiga menit,” kata Joseph lewat radio. “Cukup lama untuk tahu ibunya tidak ada. Aku masuk. J.D., kamu—” Dua letusan tajam beruntun memotong ucapannya.
Taylor tersentak. Ya Tuhan. Seseorang menembak. Dan para gadis… Dia tadi berdoa mereka di dalam. Sekarang dia berdoa mereka tidak. Bahwa mereka baik-baik saja. Masih hidup.
“Sial,” sembur Joseph. “Tembakan dilepaskan. Hector, panggil bantuan lalu kalian berdua naik ke sini. Tinggalkan van. Ford, jangan tinggalkan kendaraan. J.D., ayo.”
Taylor menatap monitor dengan ngeri saat Detective Rivera dan Agent Novak mengikuti perintah Joseph, meninggalkannya berdua dengan Ford. “Berapa tembakan?” tanyanya serak.
“Kedengarannya dua,” kata Ford, rahangnya mengeras. “Tidak berarti Gage menembak anak-anak, Taylor.”
“Aku tahu. Dia mungkin menembak Denny.” Dia tak bisa melepaskan mata dari layar. “Kalau Denny mati, kita yang menjerumuskannya. Darahnya di tangan kita, Ford.”
“Denny tahu dengan siapa dia berurusan,” kata Ford keras kepala. “Dia tahu apa yang Gage lakukan dan dia melindunginya. Bisa saja Denny yang menembak. Bisa jadi Gage yang tumbang. Kamu tidak tahu. Apa pun yang terjadi, Denny tahu risikonya.”
“Benar,” gumamnya, berharap suatu hari dia mempercayainya. Dia melihat Joseph dan Rivera masuk dari depan sementara Fitzpatrick dan Novak memutari belakang. Cepat. Cepat, sial.
Ibu jarinya tiba-tiba perih dan dia sadar telah menggigit kuku sampai berdarah. Dia melipat tangan di pangkuan dan menatap monitor lagi. Tampilan rumah statis.
Tapi di sisi lain layar terbelah… Apa-apaan? Dia berdiri dan mendekat. “Ford, lihat.”
Dia menunjuk tepi bangunan terdekat, tempat dua sosok kecil muncul, berlari secepat mungkin.
Itu Jazzie, menyeret Janie.
“Oh Tuhan,” bisik Ford. Dalam napas berikutnya dia bergerak, membuka pintu van. Dia menyodorkan ponsel ke Taylor. “Telepon Deacon. Suruh dia cepat.” Lalu dia sudah berlari ke anak-anak. “Dia di favorites-ku!”
Taylor meraba ponsel dengan tangan gemetar. Dia baru menemukan nama Novak saat seseorang lagi muncul di tikungan. Besar, laki-laki, membawa pistol, diarahkan ke dua gadis itu.
Ya Tuhan. Novak tidak akan sempat. Dia sudah keluar van dan berlari sebelum sadar memutuskan.
“Jazzie!” teriak Taylor. “Ke sini!”
Ekspresi lega di wajah Jazzie akan menghapus ingatan teriakan Gage saat Taylor menembaknya sore tadi. Jazzie berbelok tajam dan Janie tersandung, menarik kakaknya jatuh.
“Miss T-Taylor!” teriak Jazzie. “T-tolong kami!” Berlutut, dia menoleh panik, lalu bangkit dan berlari lagi tanpa melepaskan tangan adiknya. “Dia mengejar kami! Dia punya pistol!”
Ford mempercepat, meraih gadis-gadis itu, satu di tiap lengan. “Ikuti aku,” teriaknya pada Taylor, “dan siap menutup pintu!”
Kalau tidak, ini sia-sia karena Gage akan membunuh kita semua. Taylor berlari, tapi Ford lebih cepat. Dia sudah memasukkan anak-anak ke van saat Taylor masih mengejar.
Tinggal sedikit lagi… Rasa sakit meledak di pahanya dan dia menjerit. Dia menembaknya. Seperti Clay. Gage membidik kaki, bukan Kevlar.
Dia setengah melompat, setengah menyeret diri ke van, mengerut saat sesuatu besar melesat melewatinya. Dia menoleh tepat saat Ford menjatuhkan Gage, mencengkeram kedua pergelangan tangannya. “Bajingan,” geram Ford. “Kamu pikir bisa menyakiti siapa saja?” Dengan helm taktisnya dia menghantam kepala Gage.
Bagus, pikir Taylor. Semoga sakit.
Ford menekan pergelangan Gage, berusaha menjatuhkan pistol, tapi Gage kuat. Beberapa detik Taylor menatap dengan mata kabur, mencoba berpikir. Oh ya. Bantu Ford.
Dia menyeret diri, berlutut, menghantam lututnya ke tangan Gage. Merebut pistol, dia berguling dan mengarahkannya ke kepala Gage.
“Aku akan mengakhiri kamu,” katanya pelan. “Dan kamu tahu aku bisa menembak.” Gage menoleh, matanya dingin. “Pelacur,” desisnya.
Ford menghantam kepalanya lagi. “Panggil dia begitu sekali lagi dan aku biarkan dia menembakmu. Diam, Jarvis. Selesai sudah.”
Pukulan itu membuat Jarvis pingsan, tapi Taylor tak mengalihkan pandangan. Jadi dia mendengar Novak datang.
“Apa-apaan ini?” teriak Novak. “Kalian seharusnya diam di tempat!”
Ford bangkit kaku, menunjuk van tempat dua gadis berpelukan. “Kamu tidak ada di sini. Dia tinggal beberapa detik lagi.”
“Kami juga tidak menyesal,” kata Taylor, menahan mual. Pistolnya gemetar. Tidak, itu kamu. “Tapi aku akan menghargai kalau ada yang mengambil alih karena aku mau muntah.”
Ford mengambil pistol saat Novak memborgol Gage dan mengikat kakinya.
Ford menurunkannya ke tanah dan merobek scrub pinjamannya sampai luka terlihat. “Dia butuh ambulans,” katanya. “Ada luka lain?”
Dia menelan. Jangan muntah. “Tidak. Dia makhluk kebiasaan. Kaki, seperti Clay.”
“Tidak menyembur darah seperti Clay,” kata Ford lega.
“Aku juga pikir begitu.” Dia meraih bahunya. “Tolong bantu aku ke van,” katanya, lalu terkejut saat dia mengangkatnya seperti di film. Dia melingkarkan lengan di lehernya. “Ingat lakukan ini lagi saat aku tidak mau muntah. Karena ini mengesankan.”
Ford tertawa. “Yes, ma’am.” Dia menurunkannya di lantai van. “Aku ambil kotak P3K.”
Dia mengulurkan tangan pada dua gadis yang langsung memeluknya. “Hei,” kata Taylor lembut. “Semuanya sudah selesai. Kalian aman.”
“Dia menembak Uncle Denny,” raung Janie.
Taylor menatap Novak.
“Dia belum mati,” kata Novak muram. Belum, katanya tanpa suara.
“Aku tahu dia melakukannya, Janie. Dia bukan orang baik.”
Janie menatap Gage. “Tapi dia daddy-ku,” bisiknya.
“N-no, b-bukan,” kata Jazzie pasti. “B-bukan daddy kita. Dia bilang.”
Janie menatap kakaknya bingung. “Kalau begitu siapa daddy kita?”
“Aku tidak tahu,” kata Jazzie. “M-Mama tahu. Tapi k-kita mungkin t-tidak akan pernah tahu. K-karena dia membunuhnya.”
Kebingungan memenuhi wajah Janie. “Siapa? Siapa membunuh Mama?”
Jazzie menunjuk Gage.
Rasa sakit memenuhi mata Janie. “Daddy membunuh Mama?” bisiknya.
“Y-ya. A-aku m-melihatnya hari i-itu.”
“Tapi kenapa?” tanya Janie pilu.
“A-aku t-tidak tahu. Dia t-tidak pernah bilang.”
Jazzie menangis, Janie ikut menangis. Taylor memeluk mereka saat Ford kembali dengan P3K. Dia bekerja cepat membalut lukanya. Taylor mengatupkan rahang, fokus pada gadis-gadis.
“Itu cukup sampai paramedis datang,” kata Ford. “Tidak ada lubang keluar. Peluru harus diambil.”
Jazzie menatap ngeri. “A-aku m-maaf, Miss Taylor. Dia m-menyakitimu k-karena a-aku.”
“Aku akan baik-baik saja,” kata Taylor. “Benar, Mr. Ford?”
Ford tersenyum yakin. “Tentu.”
Jazzie tidak tersenyum. “Dia b-bilang dia m-m-membunuhmu k-karena a-aku b-bicara.” Dia gemetar. “A-aku b-bilang a-aku t-tidak bilang apa-apa. T-tapi dia…”
Taylor melihat memar di wajahnya. “Dia memukulmu. Bajingan—” Dia menelan. “Tidak apa, Jazzie. Tidak penting apa yang kamu bilang. Mr. Ford, ada kompres dingin?”
Dengan rahang terkatup, Ford menempelkan kompres dengan lembut.
“Kamu melindungi dirimu,” kata Taylor. “Itu benar.”
Jazzie menggeleng. “Dia b-bilang dia a-akan m-menyakiti J-Janie. D-dia t-terlalu k-kecil.”
“Kamu harus melindunginya. Aku mengerti.”
Jazzie terus bicara. “J-jadi a-aku b-bohong. A-aku b-bilang a-aku bilang semuanya. Dia m-mengambil s-senapan dan bilang k-kamu a-akan m-mati. Dia k-kembali dan bilang k-kamu m-mati.”
Darah Taylor mendidih. “Dia mencoba membunuhku. Tapi lihat luka di bahunya?”
Gadis itu mengangguk meringis. “Dia m-menyuruh a-aku m-membersihkannya. J-jorok.”
“Itu aku yang lakukan. Dia menembak ayahku dan menembak Mr. Ford juga. Mr. Ford pakai rompi seperti ini, jadi hanya sedikit sakit. Ayahku terluka parah. Jadi aku menembaknya supaya berhenti.”
“B-bagus,” kata Jazzie keras. Lalu wajahnya jatuh. “K-kamu b-berani.”
Taylor menyandarkan pipi di kepala Janie. “Kamu juga. Kamu menyelamatkan adikmu. Aku bangga.”
Jazzie menyandarkan kepala di bahunya. “B-bukan b-berani. A-aku t-takut. A-aku l-lari. K-kamu l-lari k-ke arahnya.”
Taylor tersenyum. “Aku juga takut. Tapi ayahku bilang, takut tapi tetap melakukan yang benar membuatmu lebih berani.” Senyumnya jadi tulus. “Kamu melakukan hal yang benar hari ini, Jazzie. Ingat itu.”
Ford tersenyum bangga. Sempurna, katanya tanpa suara.
“Bagaimana Aunt L-Lilah?” tanya Jazzie. “A-apakah dia o-oke?”
“Dia oke saat kami bicara satu jam lalu.”
“Bagaimana grandma?” tanya Janie.
“Dia bilang grandma tidur di taman,” tambah Jazzie. “Dia kasih obat.”
Taylor menghela napas. “Grandma tidak begitu baik. Terakhir aku lihat dia di rumah sakit.”
“Dia m-membawa k-kami k-ke dia,” kata Jazzie. “T-tapi m-mungkin dia ditipu.”
“Aku pikir begitu.”
Perut Taylor bergolak keras. Bintik hitam memenuhi pandangannya. “Aku harus diam atau aku akan muntah.”
Ford menaruh tangan di pahanya yang sehat. “Girls, ambulans untuk Miss Taylor sudah dipanggil. Sebentar lagi kalian ikut aku atau Agent Novak. Bisa?”
Keduanya mengangguk serius. Ford mengangkat mereka. “Miss Maggie di rumah sakit. Dia akan bersama kalian sampai Miss Taylor lebih baik.”
“Oke,” kata Jazzie ragu. “A-apakah Miss T-Taylor masih jadi g-guru kami?”
“Tentu,” janji Ford.
“Aku akan,” kata Taylor, membuat suaranya kuat. “Aku akan baik seperti baru. Kalian lihat saja.”
Chapter Dua Puluh Tiga
“Bagaimana rasanya?” tanya Ford untuk yang kesekian kalinya saat dia mendorong kursi roda Taylor perlahan menyusuri lorong rumah sakit menuju kamar tempat Clay beristirahat. Dia baru dilepaskan dari ER dengan jahitan di kakinya dan perintah untuk tidak menumpukan beban apa pun selama beberapa hari.
“Tidak terlalu buruk,” katanya jujur. Mengeluarkan peluru itu sakit, meskipun ER memberinya obat penghilang nyeri, tetapi untungnya rasa sakit tajam itu sudah mereda menjadi nyeri tumpul.
Clay harus dibiarkan tidur, tetapi dia mengirim pesan ke ER melalui Stevie, bersikeras Taylor datang begitu dia dilepaskan. Dia perlu melihatnya, Taylor mengerti. Untuk membuktikan pada dirinya sendiri bahwa dia benar-benar baik-baik saja.
Dan dia memang baik-baik saja, kecuali denyutan di kakinya, dan kekhawatiran terakhir yang masih berputar di perutnya. Sesuai janjinya, Novak mengatur agar sheriff kota asalnya memeriksa ayahnya, tetapi sheriff tidak menemukan siapa pun di rumah dan para pekerja ranch tidak tahu Frederick Dawson pergi ke mana. Secara refleks dia menepuk kantong scrub terbaru yang diberikan padanya. Pasangan pertama—pinjaman karena jeansnya berlumuran darah Clay—dipotong untuk membersihkan lukanya.
Tidak ada ponsel, dia teringat dengan meringis. Ini bukan hari yang baik untuk urusan celana atau ponsel. Burner yang dipinjamkan Alec jatuh dari sakunya—mungkin saat dia berlari dari Gage Jarvis—dan Detective Fitzpatrick berjanji akan menyuruh petugas patroli mencarinya. “Sudah ada kabar dari Fitzpatrick soal ponselku?” tanyanya pada Ford.
“Belum, maaf. Aku telepon dia setelah kita sampai kamar Clay.”
Yang mungkin tidak akan pernah sampai kalau kecepatannya begini. Dia menoleh dan menatap wajah Ford yang penuh konsentrasi hati-hati. Dia mendorongnya lebih lambat dari siput. “Um, kamu bisa sedikit lebih cepat,” katanya dan melihatnya mengernyit. “Aku tidak akan pecah dan aku ingin melihat Clay sebelum dia dipulangkan.”
“Dia akan di sini setidaknya seminggu lagi,” kata Ford serius.
“Aku tahu.” Dia membuat suaranya tajam, berharap bisa mengalihkan pikirannya dari ayahnya. Kedua ayahnya. “Tapi kita tidak akan sampai ke kamarnya sampai minggu depan kalau begini.”
“Ha-ha,” katanya datar, tetapi mempercepat sedikit. Sekarang setidaknya secepat siput. “Mereka bilang jangan sampai kamu terguncang. Berhenti mengeluh dan nikmati perjalanan,” tambahnya ringan.
Dia menurut, tetapi menghela napas lega berlebihan saat mereka sampai di kamar Clay. “Akhirnya.”
“Cerewet,” kata Ford tanpa nada panas.
“Pengemudi nenek-nenek,” balasnya.
“Aku mengantarmu utuh, kan?”
“Bagian yang jauh lebih tua,” akunya.
Dia mendorongnya masuk dan mengunci roda kursi. “Kamu selalu jadi pengemudi kursi belakang begini?”
“Tergantung. Kamu pernah mendekati batas kecepatan?”
Stevie duduk di samping tempat tidur Clay. “Astaga, kalian berdua ribut seperti…” Dia tertawa. “Seperti kami.”
Clay bersandar di bantal, pucat tetapi tersenyum, dan sebagian kekhawatiran Taylor mereda. Dia juga perlu melihatnya. Untuk membuktikan pada dirinya sendiri bahwa dia baik-baik saja. “Kamu kelihatan lumayan, Pops.”
Clay memutar mata. “Jangan panggil aku Pop, dan terutama jangan Pops. Aku lebih suka dipanggil namaku daripada julukan ayah yang punya dua huruf p.”
“Bagaimana dengan Papa?”
“Aku akan mempertimbangkannya.” Menyipitkan mata, dia menggerakkan jarinya. “Mendekat. Ford memarkir kamu di county sebelah.”
“Semua orang kritikus,” gerutu Ford, tapi dia menurut, mendorong sampai Taylor bisa meraih tangan Clay.
Clay meremas tangannya keras. “Katanya kalian berdua punya petualangan lagi sendirian.”
“Iya, tapi kami oke.” Dia menunjuk pahanya. “Mereka harus mengorek pelurunya dan cuma kasih lidokain. Kurasa itu pantas dapat es krim. Double scoop. Bodo amat kalori.”
Tanpa melepaskan tangannya, Clay menunjuk pahanya sendiri. “Mereka harus menyambung arteri dari kaki satuku lagi. Kurasa itu pantas dapat satu galon penuh. Tapi aku mau berbagi.”
Jantungnya tersentak mengingat betapa dekatnya mereka kehilangan dia. “Aku senang kamu baik-baik saja,” bisiknya gemetar.
“Sama.” Clay berdeham. “Tapi kalian menjatuhkan Gage. Kerja bagus.”
“Dan menyelamatkan anak-anak,” tambah Stevie. “Novak memuji kalian, meskipun dia tetap bilang dia menyuruh kalian tetap di van.”
Ford menarik kursi mendekat dan duduk. Dia tampak lelah. Taylor tidak ingin memikirkan penampilannya sendiri.
“Deacon harus menutupi diri ke Joseph,” kata Ford, melambaikan tangan.
“Kadang kamu harus melanggar aturan,” kata Clay.
Stevie mendengus. “Kadang? Clay, kamu tidak pernah suka aturan.”
“Itulah sebabnya kamu mencintaiku,” katanya puas.
Wajah Stevie melunak saat dia mengusap rambutnya dengan tangan gemetar. “Di antara alasan lain, ya.”
Clay melepaskan tangan Taylor dengan meringis. Dia tidak sadar berpegangan tangan itu menyakitinya. “Aku baik-baik saja,” katanya sebelum dia sempat bicara. “Stevie bilang kamu kerja sama dengan Alec menangkap Gage. Kerja bagus juga. Jangan dijadikan kebiasaan.”
Taylor mengangkat tangan. “Aku bersumpah. Hari-hari memecahkan kejahatanku sudah lewat. Kartu klub penggemar Nancy Drew-ku juga aku sobek.”
Ford melihat sekeliling kamar. “Di mana Alec? Kukira dia di sini.”
“Dia dan Cole menjemput Cordelia,” kata Stevie. “Kami menyembunyikan berita darinya sampai Clay bangun dan anak-anak ditemukan selamat.”
“Dia pasti khawatir setengah mati,” kata Taylor, dan Stevie mengangguk.
“Benar. Dia sudah ingin menemui Jazzie dan Janie. Dia merencanakan pesta menginap untuk menghibur mereka. Aku bilang mereka butuh waktu untuk mencerna dulu.”
Membayangkan mereka di pesta menginap biasa membuat Taylor tersenyum. “Semoga tidak terlalu lama. Mereka perlu jadi anak kecil lagi. Terutama Jazzie.”
“Di mana mereka?” tanya Clay. Matanya tertutup, jelas melawan kantuk.
Kamu cuma boleh sebentar lagi, Stevie membentuk kata tanpa suara.
“Aku dengar itu,” kata Clay ringan. “Kamu tidak sehalus yang kamu kira.”
Stevie mencium dahinya. “Baik. Tapi kamu butuh istirahat. Aku butuh kamu fit supaya kamu bisa mengerjakan tugasku saat aku muntah tiap pagi.”
Clay tersenyum. “Dimengerti. Dan bayi kita akan memanggilku Daddy. Taylor sebaiknya tidak mengajarinya bilang Pop.”
“Aku tidak janji,” kata Taylor santai, lalu serius. “Kecuali aku akan jadi kakak yang hebat.”
Dada Clay naik turun dengan napas puas. “Terima kasih,” gumamnya serak. “Dan aku yakin aku tadi tanya di mana anak-anak sekarang.”
“Mereka tadi dengan Maggie, tapi sekarang dengan layanan anak,” kata Ford, “karena Lilah dibawa untuk diperiksa. Deacon tidak pikir Joseph akan mendakwanya menghalangi penyelidikan, jadi anak-anak harusnya segera kembali padanya.”
“Tapi dia harus cari bantuan baru,” tambah Taylor sedih. “Eunice meninggal sekitar lima menit setelah kita pergi.”
Ford mengusap dahinya. “Ternyata Eunice minum obat Parkinson. Gage memberinya obat penenang di taman supaya bisa membawa anak-anak tanpa perlawanan. Dia tidak tahu akan bereaksi dengan obatnya. Itulah yang memicu Denny menyerangnya.”
Taylor menatapnya kaget. “Kamu tahu dari mana?”
“Salah satu dokter bilang ke Joseph. Jazzie bilang Denny menerobos masuk marah ibunya di rumah sakit. Photoshop kita kurang bagus dan Denny melihat selang infus. Gage sadar kita menipunya, mereka berkelahi, lalu Gage menembaknya.”
“Dan?” tanya Clay. “Apa yang terjadi pada Denny?”
Taylor meringis. “Dia meninggal di operasi. Dan ya, aku tahu kita tidak membunuhnya langsung,” katanya pada Ford saat dia menggeram. “Aku tahu Gage yang menarik pelatuk.”
Ford menyilangkan tangan. “Dua kali.”
“Benar.” Dia menghela napas. “Tapi Denny tidak akan ada di sana kalau kita tidak menipunya.”
Clay menggerakkan jarinya lagi. “Ke sini.”
Taylor mendekat. “Apa?”
“Supaya aku bisa memukulmu dengan ayam karet,” katanya muram. “Anak-anak itu di sana karena Denny membantu saudaranya. Gage lolos berminggu-minggu karena Denny. Dia tidak pantas dapat rasa bersalahmu.”
“Terima kasih,” kata Ford sungguh-sungguh.
Taylor menatap mereka. “Boleh aku kasihan pada istrinya?”
Clay mengangguk. “Itu boleh.”
“Terima kasih, Pops.” Dia menghela napas. “Missy hancur. Dia tidak tahu Denny membobol server jaksa pakai kata sandinya. Daphne duduk bersamanya.”
Stevie menghela napas. “Aku bisa merasakannya. Kehilangan Paul hampir menghancurkanku. Dia harus menghadapi duka dan malu. Untung dia punya anak-anak.”
Clay meraih tangan Stevie dan menciumnya. “Aku sangat senang kamu bertahan.”
Lalu dia menoleh ke Ford dan Taylor. “Apa lagi? Cepat. Aku butuh morfin lagi.”
“Jazzie bilang Gage bukan ayahnya,” kata Ford. “Bukan ayah Janie juga. Ibunya selingkuh.”
“Dia bilang kenapa dia membunuh istrinya?” tanya Stevie.
Ford menggeleng. “Tidak. Jazzie menemukan ibunya sudah mati. Gage mungkin bilang ke Joseph, tapi dia bajingan.” Dia menambahkan kering, “Maksudku Gage, bukan Joseph.”
Clay tersenyum tipis.
“Bahkan tanpa pembunuhan istrinya, mereka punya…” Clay mengerutkan dahi. “Pembunuhan Denny, percobaan pembunuhan kita bertiga, pembunuhan ibunya, tiga orang di gang kemarin pagi.”
“Salah satunya polisi,” tambah Stevie dingin.
“Dia menculik anak-anak,” kata Taylor.
“Dan penyerangan, perampokan, pencurian mobil,” kata Ford. “J.D. bilang seorang pria mirip Gage merampok ATM semalam.”
“Dia tidak akan pernah keluar penjara,” kata Stevie puas.
Ford mengangguk. “Mom hampir meneteskan air liur. Tapi itu saja. Kamu harus istirahat.”
Taylor menutup tangannya di atas tangan Clay. Wajahnya makin lelah. “Kita minta perawat bawa morfin?”
Dia mengangkat pompa. “Aku punya. Aku menunggu Cordelia datang. Dia perlu melihatku bangun.”
“Kalau begitu kami pergi.” Taylor berdiri dari kursi roda, bertumpu satu kaki untuk mencium pipinya. “Bye, Pops. Aku kembali besok.”
Dia tersenyum lemah. “Kamu brat, tahu?”
Dia menyandarkan dahi. “Sepertinya genetik.”
Dia mendengus. “Jangan buat aku tertawa. Sakit.”
“Oke, tapi akui Pops mulai kamu suka.”
“Aku tidak mengakui apa pun. Kamu mencoba melemahkanku.”
“Sial. Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu.” Dia mencium dahinya. “Sampai nanti.”
Saat dia berdiri, Ford sudah di sana, menurunkannya ke kursi. Begitu duduk, dia mendengar suara yang menenangkan sisa ketakutannya.
“Permisi. Saya mencari Taylor Dawson.”
Bahu Taylor jatuh dan dia menahan isak. Dia di sini. Dia juga baik-baik saja. “Aku di sini, Dad. Di sini.” Dia mulai bangkit saat melihat wajah Clay.
Ketakutan mentah. Dalam sekejap hilang, diganti ekspresi netral.
Dia bangkit, bersandar ke pagar tempat tidur. “Hei,” gumamnya. “Tenang. Aku bisa mencintai kalian berdua.” Clay mengangguk, rahangnya tegang. “Kalau kamu perlu kembali, aku mengerti.”
“Tenang. Aku tidak ke mana-mana.”
Dia berbalik tersenyum pada pria yang menjadi ayahnya selama ini. Frederick berdiri di ambang pintu dengan ekspresi serupa. Ketakutan mentah. Lalu dia menyembunyikannya. Taylor mengulurkan tangan. “Aku khawatir seharian. Kamu tidak menjawab.”
Frederick menyeberang pelan. “Aku di pesawat seharian mencoba ke sini.” Karena dia takut dia memilih Clay. “Kamu tidak cek ponsel?”
Dia memerah. “Mode pesawat. Lupa menyalakan.”
Dia berhenti di kaki tempat tidur. “Kita berputar satu jam menunggu mendarat. Aku menyalakannya dan lihat panggilan tak terjawab, tapi kamu tidak menjawab.”
“Aku kehilangannya. Sebenarnya dua ponsel.” Dia menunjuk kakinya. “Hari sibuk.”
“Aku dengar. Detective Fitzpatrick bilang kamu ditembak.” Dia menekan dadanya. “Jantungku hampir berhenti.”
Jantung Taylor ikut tersentak. “Aku baik-baik saja. Cuma lecet.”
Di belakangnya Clay menghela napas kesal. “Demi Tuhan, Taylor. Kamu kena peluru. Jangan bilang cuma lecet.”
Taylor menoleh. Mata Clay tertutup, wajahnya menahan sakit. “Baik. Aku ditembak. Pelurunya tidak kena organ penting. Mereka keluarkan dan jahit. Disuruh tidak pakai kaki beberapa hari.” Dia tersenyum pada Frederick. “Sekarang kamu mau memelukku atau aku harus melompat ke sana dengan satu kaki?”
Ford menggerakkan kursi roda dan Taylor menemui ayahnya di tengah jalan, jatuh ke dalam pelukannya dan berpegangan erat. Frederick memeluknya begitu kuat sampai dia hampir tidak bisa bernapas. “Jangan pernah menakutiku seperti itu lagi,” bisiknya ke rambutnya. “Untuk sesaat aku pikir kamu mati. Kata berikutnya dari detective itu kamu baik-baik saja dan sedang dirawat di ER, tapi di antara ‘ditembak’ dan ‘baik-baik saja’ aku pikir aku kehilanganmu.”
Dia menggosokkan pipinya ke kerah jas wol yang pasti membuatnya kepanasan. Tapi dia berbau rumah dan kuda serta asap pipa yang selalu dia sukai, dan dia menarik napas dalam-dalam, membiarkan aroma itu memenuhi dirinya dan menenangkannya. “Tidak. Kamu terjebak denganku. Sepertinya aku sulit dibunuh.”
“Jangan bercanda,” kata Frederick dengan hembusan napas. “Itu tidak lucu.”
Dia mundur sedikit dan menepuk pipinya. “Tidak, memang tidak. Maaf. Dan sekarang aku harus duduk, karena aku masih pusing.” Dari belakang, Ford memegang lengannya dan menurunkannya ke kursi. Dia menarik napas dan mengangkat dagu. “Oke. Jadi… perkenalan. Jangan aneh soal ini, semuanya.”
“Kenapa harus?” gumam Clay. “Karena ini sama sekali tidak aneh.” Itu membuat mereka semua tertawa. “Oke. Jadi, aku Taylor,” katanya perlahan, menunjuk dirinya sendiri. “Tapi kalian sudah tahu. Ini Ford Elkhart. Jangan naik darah, Dad, tapi aku dan dia… ya… kami lagi bersama.”
Mata Ford melebar hampir konyol.
“Apa?” tanya Taylor, kaget. “Kita tidak bersama, atau kamu tidak pikir aku bakal bilang?”
“Yang kedua. Setidaknya tidak langsung.” Ford menenangkan diri, mengulurkan tangan dan menegakkan punggung. “Senang bertemu dengan Anda, Sir.”
Alis Frederick berkerut saat dia menjabat tangan Ford. “Bersama bagaimana?”
“Kami belum tahu,” kata Taylor. “Nanti kuberi tahu kalau sudah tahu. Ini Stevie Mazzetti-Maynard, mantan polisi dan sekarang istri sekaligus partner bisnis pria di tempat tidur itu, yang kalian pasti sudah tebak adalah ayah kandungku, Clay Maynard. Semuanya, ini ayahku yang lain, Frederick Dawson.”
Clay menoleh ke Stevie. “Bantu aku duduk. Aku tidak melakukan ini sambil telentang sialan.”
Stevie memberi Taylor tatapan yang menjanjikan pembalasan kalau Clay terluka karena kata-kata yang mungkin akan terucap, tapi dia menuruti permintaannya, menekan tombol untuk mengangkat posisi Clay sedikit.
Clay mengerutkan dahi pada istrinya. “Itu bukan duduk.”
“Itu seduduk yang akan kamu dapatkan, jadi terima saja,” bentak Stevie, lalu menatap Frederick dengan waspada. “Dia baru saja melewati neraka. Jangan membuatnya kesal.”
Frederick bersandar pada tumitnya, kegelisahan dan kejengkelannya jelas. “Dicatat. Ma’am.”
“Dad,” gumam Taylor. “Jangan tiba-tiba jadi pengacara lagi setelah sekian tahun. Kamu jauh lebih baik sebagai peternak. Kamu sendiri yang bilang.”
Frederick tampak malu. “Baik. Maaf. Anda benar, Mrs. Maynard. Aku sangat lelah dan… secara emosional bukan diriku sendiri.”
“Selamat datang di klub,” kata Clay kering. Dia menarik napas lalu menatap Frederick. “Terima kasih,” katanya, ketulusannya murni. “Terima kasih sudah menjaga putriku, melindunginya selama ini, meskipun aku bukan musuh seperti yang kamu kira. Kamu sudah menjadi ayah yang tidak wajib kamu jadi.”
Terlihat terpukul, Frederick membeku sejenak, lalu bahunya merosot, ekspresinya berubah menjadi penyesalan. “Aku minta maaf,” katanya. “Aku tidak akan pernah menjauhkannya darimu kalau aku tahu yang sebenarnya.”
“Aku percaya. Dia mencintaimu. Dia bilang kamu pria yang baik dan itu cukup bagiku. Sebagai catatan, aku tidak akan mencoba menahannya di sini kalau kamu oke dia berkunjung kapan pun bisa. Aku tahu dia membangun hidup bersamamu. Aku tahu dia mencintaimu.”
Seluruh tubuh Frederick tampak melemah dan dia mencengkeram pagar tempat tidur untuk bertumpu. “Aku tidak menyangka… aku tidak pernah membayangkan…” Dia menelan ludah keras. “Kita akan cari jalan. Aku pikir…”
“Kamu pikir kamu datang ke sini dan menemukan aku mencuci otaknya supaya dia tinggal?”
“Kurang lebih begitu,” aku Frederick. “Itu sebabnya aku buru-buru ke sini. Tuhan tahu kamu berhak. Aku tidak punya cara menebus ini.”
“Bukan salahmu,” kata Clay lelah. “Tidak ada yang perlu ditebus. Kamu mengorbankan banyak untuk menjaganya dari ancaman yang kamu kira nyata. Dan kamu cukup cerdas untuk membuatku berputar-putar bertahun-tahun,” tambahnya masam.
“Plus dia mengajariku menembak,” sela Taylor.
Sudut mulut Clay terangkat. “Tidak boleh lupa itu. Dia menyelamatkan hidupku hari ini. Jadi terima kasih juga untuk itu.”
Frederick menghembuskan napas perlahan. “Sepertinya Taylor punya cerita panjang untuk diceritakan padaku.”
Bibir Clay melengkung. “Kamu belum tahu setengahnya. Senang bertemu denganmu, Frederick.”
“Begitu juga,” kata Frederick, mengulurkan tangan. “Senang akhirnya benar-benar mengenalmu.”
Taylor menarik napas lega pertama yang benar-benar mudah setelah… sudah begitu lama sampai dia tidak ingat kapan terakhir. Mungkin tidak pernah. Dan, Tuhan, rasanya luar biasa.
Clay mencoba mengangkat tangan untuk berjabat, tapi tidak punya tenaga. “Aku tidak sedang dalam kondisi terbaik hari ini.” Dia memejamkan mata. “Besok kita gulat tangan memperebutkannya.”
Frederick tertawa kecil, tapi terdengar tegang. “Tunda jabat tangannya, kalau begitu.”
“Dan sekarang saatnya Clay istirahat,” kata Stevie tegas. “Tolong jangan tersinggung, tapi kalian semua harus keluar. Sekarang.”
Mereka patuh keluar ke lorong, Ford mendorong kursi Taylor dan ayahnya mengikuti di belakang. “Aku lihat ruang tunggu di ujung lorong,” kata Taylor. “Ada mesin soda dan camilan, dan aku tiba-tiba lapar. Aku jawab semua pertanyaan di sana. Janji.”
“Dan setelah itu aku perlu hotel, mandi, makan sungguhan, dan tempat tidur. Urutannya begitu.”
“Tidak, Sir,” kata Ford. “Kami punya banyak ruang di farm. Jadi Anda juga bisa lihat tempat Taylor bekerja. Supaya pikiran Anda benar-benar tenang.”
“Terima kasih, Nak. Aku terima undangannya.”
Taylor mendongak dan melihat ayahnya tersenyum pada Ford, dan sisa kekhawatiran terakhirnya menghilang. “Di mana Daisy dan Julie?” Daisy biasanya selalu di rumah akhir pekan, dan Julie jarang meninggalkan properti karena masalah mobilitas akibat cerebral palsy. Ketidakhadiran mereka menambah kekhawatiran Taylor sebelumnya. “Salah satu agen FBI menyuruh sheriff ke rumah, tapi tidak ada siapa-siapa.”
“Mereka menginap di rumah keluarga Larson.”
“Ah, masuk akal. Mereka keluarga dari kelompok homeschool kami,” katanya pada Ford. “Mrs. Larson dulu perawat, jadi dia bisa merawat Julie kalau ada apa-apa.”
Mereka sampai di ruang tunggu dan Ford memarkir kursi roda.
“Tenggorokanku kering karena udara pesawat,” kata Frederick. “Aku ambil minum dan makanan, lalu kamu bisa bercerita.”
Ford duduk di samping Taylor saat ayahnya ke mesin penjual otomatis. “Jadi, kita bersama?” tanyanya dengan senyum kecil.
“Iya.” Dia menatapnya ragu. “Kecuali kamu tidak mau. Kalau itu bikin kamu gugup, aku men—”
“Taylor, diam. Aku mau.” Dia tertawa pelan sambil menggenggam tangannya. “Dan aku tidak gugup sedikit pun. Kalau kita bisa selamat dari akhir pekan ini, kita bisa selamat dari hampir apa saja.”
“Bahkan hubungan jarak jauh kalau aku kembali?”
“Kalau memang seharusnya, kita akan menemukan cara.”
Taylor mengangkat alis menantang. “Punggungnya membelakangi kita. Cium aku cepat.”
Ford tertawa, tapi menuruti. Hanya saja tidak terlalu cepat dan ayahnya harus berdeham untuk memisahkan mereka.
Ford mundur seolah bibirnya terbakar, pipinya merah, tapi Taylor hanya tersenyum pada ayahnya. “Aku sudah bilang kita bersama. Harus siap lihat sedikit begitu.”
“Aku akan terbiasa,” gumam Frederick. “Mungkin.” Dia duduk di kursi di sebelah Ford dan memberi mereka botol air. “Jadi, Ford, aku baca kamu seorang insinyur.”
Taylor tertawa. “Halus, Dad. Sangat halus.”
“Beri aku kelonggaran. Aku masih pendatang baru. Daisy belum pernah membawa siapa pun.”
Taylor mendengus. “Yang dia ceritakan padamu.”
Mata Frederick membesar. “Apa?”
Tapi Ford memotong. “Tunggu. Bagaimana Anda tahu aku insinyur?”
“Ada Wi-Fi di pesawat. Kupikir aku harus mengenal orang-orang di farm tempat putriku bekerja.” Dia mengeluarkan amplop terlipat penuh nama dengan garis dan panah. “Aku mencatat dan membuat semacam pohon keluarga, jadi kurasa aku bisa mengikuti ceritamu.”
Taylor menggeleng. “Oh tidak, Dad. Kamu butuh amplop yang jauh lebih besar.”
Bab Dua Puluh Empat
Clay bersandar ke bantal tempat tidur rumah sakitnya, memejamkan mata, dan membiarkan napas keluar perlahan. Sunyi. Akhirnya. Sepanjang hari dia menerima arak-arakan pengunjung tanpa henti, tingkat kerapian mereka meningkat dari pakaian kandang sampai tuksedo dan gaun berpayet seiring jarum jam mendekati acara besar Holly dan Dillon.
Tapi sekarang mereka semua sudah pergi, bahkan Stevie, yang duduk di sisinya sepanjang hari, tapi kini berada di gereja bersama Cordelia, gadis pembawa bunga tercantik sepanjang masa. Bukan berarti dia bias sedikit pun, tentu saja. Pernikahan akan dimulai dalam satu jam, dan dia akan menontonnya lewat Skype, tapi dia punya beberapa menit untuk memejamkan mata dan sekadar beristirahat.
Dia pasti sempat tertidur, karena terbangun tersentak oleh sentuhan ringan tangan di bahunya, tinjunya mengepal dan otot perutnya terbakar saat dia mencoba bangkit duduk.
Tangan itu mendorongnya lembut kembali ke kasur. “Ssst. Tidak apa-apa.” Suaranya lembut dan feminin, menenangkannya. “Ini cuma saya, Becky, perawat Anda. Saya perlu mengecek tanda vital Anda, setelah itu Anda bisa tidur lagi.”
“Maaf.” Clay memusatkan perhatian untuk memperlambat detak nadinya kembali normal. “Kebiasaan militer sulit hilang.”
“Sudah saya duga,” katanya, dan dia mendengar senyum dalam suaranya. “Banyak veteran bangun kaget dan bingung. Polisi juga.”
“Sudah pernah,” gerutunya. “Keduanya.”
“Saya tahu. Korps Marinir, bertugas di Somalia, kembali lalu masuk DCPD, kemudian keluar untuk mendirikan perusahaan keamanan pribadi.”
Dia membuka mata menatapnya. Usianya sekitar empat puluhan dengan senyum manis, dia merawatnya dengan sangat baik sepanjang hari, meski Clay curiga dia bukan pasien terbaik. Oke, dia tahu dia bukan, karena Stevie sudah mengatakannya. Berkali-kali.
“Anda tahu semua itu dari mana?” tanyanya.
“Ayah Anda yang bilang.”
Clay memutar mata. “Dia suka membual.”
“Sepertinya dia memang punya alasan. Saya juga dengar dari putri kecil Anda. Cordelia, kan?”
Bibirnya melengkung. Cordelia datang dua kali, sekali membawa gambar yang dia buat “khusus untuknya,” dan kedua kalinya memamerkan gaun pembawa bunganya. “Benar.”
“Dia menggemaskan,” kata Becky. “Saya mungkin juga dengar dari partner bisnis Anda, yang hamil dengan sabuk hitam. Dan dari pemuda yang bilang dia akan mengelola jaringan Anda gratis, tapi saya tidak boleh bilang ke Anda karena dia harus bayar tagihan.” Dia mengatakan semuanya dengan nada menggoda sambil mengukur tekanan darah dan suhu Clay serta memastikan semua selang yang masuk dan keluar tubuhnya masih terpasang.
“Pemuda itu… semacam anak angkat. Alec. Dia orang IT saya. Dia yang memasang komputer supaya saya bisa lihat pernikahan.” Dia menepuk laptop yang Alec sandarkan di pinggulnya agar mudah dijangkau nanti.
“Semacam anak angkat, ya? Berarti kalian berdua beruntung saling menemukan. Banyak orang yang peduli pada Anda, Mr. Maynard, dan masing-masing bilang sesuatu seperti, ‘Oh, dia pasti baik-baik saja.’” Dia menurunkan suaranya menjadi serak. “Dia mantan Marinir. Hal kecil seperti peluru tidak bisa menjatuhkannya.”
Clay tertawa dan Nurse Becky tampak puas. “Anda hebat hari ini,” katanya. “Terima kasih sudah mengambil foto-foto itu untuk kami.” Dia mengambil ponsel dari meja samping dan menggulir foto. Stevie mengambil sebagian besar, tapi Nurse Becky memotret beberapa saat Stevie tidak di ruangan atau ikut di dalam foto.
“Dengan senang hati.” Dia mencondongkan badan melihat layar. “Pria itu memesona,” katanya, menunjuk foto Dillon dengan pakaian kandangnya, lengannya merangkul bahu Clay.
Dillon adalah pengunjung pertamanya, datang jauh sebelum jam besuk resmi dimulai.
“Dia pengantinnya.”
“Oh, saya tahu. Kami sempat bilang jam besuk belum mulai jadi dia harus kembali nanti. Dia bilang tidak bisa karena itu hari pernikahannya dan dia masih punya pekerjaan kandang sebelum menikahi ‘gadis impiannya,’ tapi dia harus melihat temannya dulu. Saya lihat pengantinnya waktu dia datang kemudian. Mereka berdua manis sekali.”
Holly datang dengan gaun pengantin hanya supaya Clay bisa melihat. “Saya seharusnya jadi salah satu pendamping pria. Holly membawakan boutonniere saya supaya bisa dipakai saat menonton lewat Skype. Saya akan pidato di resepsi kalau teknologinya bekerja.”
“Minta salah satu dari kami membantu pasang boutonniere. Kami tidak mau Anda menusuk diri sendiri dengan peniti dan butuh jahitan lagi.”
Dia meringis. “Itu menyebalkan.”
“Memang. Oh.” Dia memiringkan ponsel. “Pasangan yang tampan.”
Clay berhenti pada foto yang diambil Stevie dari Taylor dan Ford saat kunjungan kedua. Kunjungan pertama mereka pagi tadi. Ford mengeluh karena Taylor tidak mau menjauhi kandang dan Taylor membalas bahwa dia setidaknya bisa membersihkan pelana dari kursi roda. Mereka datang berdua, meninggalkan Frederick Dawson di rumah Maggie, masih tidur setelah perjalanan lintas negara sehari sebelumnya.
Kunjungan kedua, mereka sudah berpakaian pesta. Ford memakai tuksedo karena dia juga pendamping pria, dan Taylor berkilau dalam gaun gemerlap pinjaman Daphne. “Itu putri saya,” katanya bangga.
Putri yang menemukannya setelah dia mencarinya bertahun-tahun. Dia masih sulit mempercayainya. Putri yang menyelamatkan hidupnya dan mempertaruhkan hidupnya sendiri untuk menyelamatkan dua gadis kecil. Kebanggaannya sangat beralasan.
“Dia menakjubkan.”
“Dia juga orang yang sangat baik.”
“Kalau begitu Anda punya hak yang sama untuk membanggakan putri Anda seperti ayah Anda pada Anda.”
“Terima kasih,” katanya pelan. Dia tidak banyak berperan dalam membentuk pribadi Taylor. Itu semua karena Frederick Dawson. Clay hanya bersyukur pria itu mau bekerja sama agar dia juga punya waktu dengannya.
“Sama-sama.” Dia merapikan seprai sambil mengobrol. “Perbedaan usia kedua putri Anda cukup jauh.”
“Empat belas tahun,” setuju Clay. “Dan istri saya sedang mengandung lagi.” Mengucapkannya saja membuatnya bergetar senang. Dan kali ini aku yang jadi ayahnya.
Becky tersenyum lebar. “Mazel tov! Saya harus kembali bekerja. Panggil kalau perlu apa-apa.”
“Akan.” Clay bersandar kembali, membiarkan dirinya melamun tentang semua hal yang akan dia jadi untuk anaknya. Semua yang ayah tirinya dulu jadi untuknya. Rasa syukur menggenang, menyengat matanya dan menyesakkan tenggorokan.
Ketukan ringan di pintu menariknya kembali sebelum dia larut dalam air mata memalukan. Dia punya satu detik untuk menata wajah sebelum membuka mata dan melihat Frederick Dawson di ambang pintu, membawa kantong kertas kecil di satu tangan dan kotak sepatu di tangan lain.
“Waktu yang buruk?” tanya Frederick.
Clay mempersilahkannya masuk. “Saya sudah capek bicara, tapi Anda boleh bergabung.”
Frederick duduk di kursi di sampingnya dan meletakkan kotak sepatu di lantai. Kantong kertas tetap di tangannya. Dia tidak mengatakan apa-apa, dan itu tidak masalah. Mereka berbagi keheningan yang nyaman sampai rasa ingin tahu Clay menang.
“Apa isi kantong itu?”
Frederick mengeluarkan dasi kupu-kupu hitam. “Taylor yang kirim. Cocok dengan tuksedo Anda untuk pernikahan.” Dia terkekeh. “Katanya Anda bisa pakai dengan baju rumah sakit. Biar terlihat lebih berkelas.”
Clay mendengus lelah. “Bocah,” katanya penuh sayang, mengambil dasi itu dan meletakkannya di meja di samping boutonniere.
“Dia memang begitu.” Frederick kembali diam, lalu menghela napas. “Saya berniat menemui Anda seharian ini, tapi terus menunda. Sebenarnya saya berharap Anda tidur atau perawat mengusir saya karena datang di luar jam besuk.”
Clay mengernyit. “Kenapa? Saya pikir kita sudah menyelesaikannya tadi malam.”
Tawa Frederick pahit. “Belum. Kita bersikap baik karena Taylor menatap kita dengan mata besar gelapnya yang… sama seperti milik Anda.” Dia menunduk, bahunya merosot. “Kita bahkan belum mulai menyelesaikan apa pun. Karena kata maaf saya hanya setetes di lautan.”
“Saya kira kita sepakat ini bukan salah Anda,” gumam Clay.
“Mungkin bukan. Atau mungkin saya tidak seharusnya mendengarkan Donna saat dia menceritakan horor tentang mantan abusifnya. Mungkin saya seharusnya melakukan sedikit penyelidikan sebelum membawa keluarga saya kabur dari Oakland, memaksa Taylor mengganti identitas, dan pindah ke ranch di tengah antah berantah. Mungkin saya tidak seharusnya percaya Donna sama sekali.” Dia menutup wajah dengan tangan. “Dan mungkin saya hanya ingin jadi pahlawan.”
“Mungkin,” kata Clay pelan, memikirkan harga mahal yang dibayar pria itu karena percaya penuh pada kebohongan ibu Taylor. Frederick kehilangan putri sulungnya. Dan Donna tetap tidak pernah mengatakan kebenaran.
“Seingat saya, Donna sangat meyakinkan. Saat dia mendekati saya di SMA, saya percaya ketika dia bilang hubungannya sudah berakhir. Saya percaya ketika dia bilang hamil anak saya. Ternyata dua hal terakhir itu satu-satunya yang jujur. Saat dia ingin kembali ke mantannya, dia bilang keguguran, dan saya percaya juga. Saya memberinya cerai tanpa perlawanan. Jangan pikir saya tidak menyesali itu bertahun-tahun.”
“Anda masih muda.”
Clay menghela napas. “Kita harus menerima bahwa Donna pembohong ulung. Dia bisa menemukan kelemahan dan memanfaatkannya. Anda ingin jadi pahlawan. Saya, sejujurnya, sangat lega saat dia ingin bercerai. Saya belum genap dua puluh. Saya tidak mau istri dan, seiring waktu dan jarak, saya sadar saya juga tidak menginginkannya.”
“Jadi kita berdua percaya karena kita mau percaya.”
“Tepat. Anda harus memaafkan diri sendiri, Frederick. Saya tidak menyimpan dendam. Apakah saya berharap Anda datang dan bertanya apakah saya benar-benar bajingan? Ya. Jelas,” katanya, dan Frederick tertawa sedih. “Tapi saya pasti bilang tidak, karena tidak ada orang mengaku begitu. Anda tetap tidak akan percaya. Saya hampir tidak punya teman waktu itu. Referensi terbaik saya ibu dan ayah tiri saya. Mereka percaya saya. Tapi orang tua Donna percaya dia. Jadi Anda tidak punya alasan kuat untuk percaya kebenaran, bahkan kalau Anda bertanya.”
“Saya tahu Anda benar. Tapi memaafkan diri sendiri akan butuh waktu.”
Clay mengangkat bahu. “Saya tidak ke mana-mana.”
Frederick tertawa lagi lalu kembali murung. “Banyak hal yang ingin saya ulang, tapi Tuhan ampuni, memiliki Taylor selama ini bukan salah satunya. Kalau saya tahu kebenaran, kalau saya tahu Anda pria baik, saya tetap akan memperjuangkan hak asuh, bahkan tanpa ibunya.”
“Setelah mengenalnya tiga hari, saya tidak menyalahkan Anda sedikit pun. Akan buruk baginya terbelah dua pantai, jadi saya mungkin pindah ke California. Waktu itu saya tidak punya akar seperti sekarang.”
Frederick menggeleng. “Saya tidak yakin. Jangan bilang Taylor, tapi saya berpikir menjual ranch. Kesehatan saya tidak seperti dulu dan makin sulit mengikuti pekerjaan. Beberapa tetangga tertarik membeli tanah saya. Pindah ke kota akan lebih baik untuk putri bungsu saya. Saya bertemu Holly dan Dillon hari ini dan mereka cerita pusat komunitas, kegiatan, pekerjaan. Bahkan Dillon bisa menyetir. Julie saya tidak punya Down syndrome, kebutuhannya berbeda, tapi apa yang mereka punya? Itu yang saya mau untuk Julie. Putri tengah saya… Daisy sudah lama siap terbang. Dia tinggal hanya untuk jadi bayangan Taylor.” Senyumnya sendu. “Dia ingin ke Paris dan melukis. Saya ingin dia bahagia. Saya ingin semua putri saya bahagia.” Dia menatap Clay. “Termasuk putri yang saya pinjam dari Anda. Apa pendapat Anda kalau saya pindah?”
“Anda akan pindah?” Clay terkejut. “Ke sini?”
“Mungkin. Kenapa tidak? Saya bukan orang miskin, dan saat menjual tanah saya akan punya cukup untuk membeli rumah kecil di sini. Mungkin yang disesuaikan untuk putri bungsu.” Wajahnya diterangi harapan. “Saya punya pilihan. Saya tidak punya pilihan sejak kami bersembunyi.”
“Itu langkah besar,” kata Clay hati-hati. “Anda bisa dapat layanan untuk putri bungsu di kota besar mana pun di California.”
“Ya, tapi Taylor tidak akan di California. Dia di sini.” Pria itu tersenyum cerah. “Kenapa dia tidak di sini? Kalau kami pindah, kenapa tidak dekat keluarga lainnya? Dan anak laki-laki itu juga. Saya suka Ford. Dia tampak pria baik. Tapi dia bayi saya.”
Clay tertawa. “Dia pria baik, Frederick. Anda tidak perlu khawatir soal Ford Elkhart. ‘Hubungan’ mereka mungkin cuma romansa musim panas, tapi kalau lebih… saya tidak bisa minta menantu lebih baik.”
“Kalau begitu saya juga tidak.” Frederick memainkan tutup kotak sepatu. “Saya punya pertanyaan. Mungkin jawabannya membantu saya memahami semua ini. Memahami Anda.”
“Tanya saja.”
“Kenapa Anda begitu pengertian? Kenapa tidak memanggilnya Sienna? Kenapa menerima semua ini begitu mudah? Kenapa Anda tidak membenci saya?”
“Itu empat pertanyaan,” kata Clay ringan. “Saya jawab semampu saya. Yang paling mudah dulu. Saya memang memanggilnya Sienna hari Sabtu, tapi itu cuma nama. Itu nama dari ibunya tanpa masukan saya, jadi mudah dilepas. Di kepala saya, Sienna adalah gadis kecil ketakutan yang menjerit saat melihat saya di luar sekolahnya. Taylor adalah putri yang mencari saya. Saya tidak masalah dengan perubahan nama.”
“Baik,” kata Frederick perlahan. “Masuk akal.”
“Bagus. Pertanyaan pertama dan ketiga sebenarnya sama. Saya bisa marah karena kehilangan dua puluh tiga tahun, atau menghargai waktu mulai hari ini. Saya pilih yang lebih bahagia. Orang pahit berakhir sendirian, dan saya sudah terlalu lama sendirian.”
Frederick mengangguk. “Saya harap saya membuat pilihan yang sama. Dan pertanyaan terakhir?”
“Kenapa saya tidak membenci Anda?” Clay memejamkan mata. “Saya di penegakan hukum hampir sepanjang hidup dewasa. Saya tahu seperti apa korban. Anda korban, sama seperti saya. Mungkin Anda seharusnya mencari kebenaran lebih jauh, tapi Anda percaya istri. Suami seharusnya bisa percaya istri. Anda jadi suami terbaik yang Anda tahu. Anda juga ayah terbaik yang bisa Anda jadi, dan sekarang Taylor wanita cerdas dengan hati indah. Saya tidak tahu apakah saya bisa membesarkannya jadi lebih baik. Saya tidak bisa membenci Anda. Tapi mungkin mulai kalau Anda tidak berhenti mempersoalkan ini.”
Frederick menghela napas panjang. “Pengampunan seperti ini hadiah luar biasa. Saya hanya bisa bilang terima kasih.”
“Saya belajar dari pria baik,” kata Clay sederhana. “Ayah kandung saya bukan pria baik dan ibu meninggalkannya saat saya tiga tahun. Dia bekerja keras memberi makan saya sampai jarang bersenang-senang. Lalu dia bertemu Tanner St. James dan hidup kami berubah. Tanner mencintai ibu saya. Dia mencintai saya. Saya bukan beban. Saya bukan kewajiban. Saya anaknya. Dia ayah yang tidak wajib dia jadi, seperti Anda untuk Taylor. Semua hal baik yang saya tahu tentang jadi pria dan ayah, saya belajar darinya. Jadi kalau perlu berterima kasih, berterima kasihlah pada ayah saya.”
Suara telan Frederick terdengar. “Akan,” bisiknya. Dia menyerahkan kotak sepatu. “Saya tidak bisa mengembalikan tahun-tahun itu, tapi saya bisa memberi ini.”
Isinya foto. Puluhan foto Taylor. Bayi, balita. Hari pertama TK. Natal, ulang tahun. Setiap foto diberi label tanggal dan acara. Kehidupan putrinya, di kotak ini.
Mata Clay berkaca. “Tuhan,” bisiknya. “Lihat dia. Cantik.”
“Saya duduk dengan Donna dua bulan sebelum dia meninggal,” kata Frederick pelan, “kami menaruh semua foto di meja dapur. Dia mengidentifikasi tiap foto dan saya memberi label. Saya tidak mau dia pergi tanpa catatan pertumbuhan Taylor, terutama saat kecil.”
Clay menatap foto-foto itu, menyerap setiap gambar, sampai ponselnya berbunyi. Dengan enggan dia mengembalikannya ke kotak. “Alarm saya,” katanya, menaruh laptop di pahanya yang sehat. “Waktunya pernikahan.”
Dia masuk ke Skype dan hanya menunggu sebentar sebelum panggilan Alec masuk.
Wajah Alec muncul. “Anda di sana, Pops?”
Clay menggeram. “Kamu tidak boleh memanggil saya begitu.”
Wajah Daphne muncul di samping Alec, tersenyum lebar. “Sayang, semua orang memanggil begitu. Biasakan.” Dia menatap Clay. “Kamu terlihat lelah.”
“Saya memang lelah. Saya baru ditembak kemarin.”
“Kami tahu,” kata Alec singkat. “Kita akan bicara soal pelindung tubuh untuk kaki Anda.”
“Tapi nanti,” potong Daphne. “Sekarang waktunya menikahkan anak-anak ini. Di mana dasi kupu-kupumu?”
Clay mengangkatnya. “Saya tidak bisa memasangnya. Terlalu lelah.”
Alec menyeringai. “Sudah kubilang,” katanya pada Daphne.
Daphne memutar mata. “Pengacau.”
“Kalau tahu ditembak bisa bikin saya bebas pakai dasi…,” kata Alec.
“Lupakan,” bentak Clay. “Tidak ada lagi anak saya yang ditembak, paham?”
Seringai Alec berubah senyum cerah. “Paham.”
“Saya bisa bantu dasinya,” kata Frederick, mengambilnya dan mengabaikan tatapan Clay.
“Saya tidak tahu Anda di sana, Freddie,” kata Daphne.
Frederick meringis. “Kami sedang berkunjung.” Dia memasang dasi dengan rapi di leher Clay. “Sudah.”
“Bagus,” seru Daphne. “Terima kasih, Freddie.”
Clay mengetuk dasi. “Yang ini mungkin tidak bisa saya maafkan,” katanya masam.
Dia menyerahkan boutonniere pada Frederick. “Sekalian saja.” Dia memutar mata saat partner barunya dalam urusan ayah menempelkan bunga itu pada baju rumah sakitnya.
“Holly akan senang melihatnya,” kata Daphne lembut. “Sampai nanti. Kami harus duduk. Kalau mau lihat Taylor, dia duduk di belakang baris terakhir di kursi roda.”
Alec memosisikan laptop di belakang altar. “Semoga berhasil. Dadah, Pops.”
Clay tertawa, mematikan suara di sisinya dan bersandar menonton.
“Saya tahu Holly tante tiri Ford,” kata Frederick, “dan Dillon bekerja di kandang, tapi kenapa mereka menikah Senin malam?”
Clay memutar istilah itu di kepala dan sadar Frederick benar. “Karena kakak Holly dan suaminya katering dengan toko roti, dan orang tua Dillon punya diner. Satu mengurus pencuci mulut, satu makan malam.” Dia menghela napas. “Barbeku dan saya melewatkannya.”
Frederick berkedip. “Masuk akal juga.”
“Anda terdengar terkejut.”
“Saya memang terkejut. Saya kira semuanya rumit, tapi ternyata berjalan baik.”
Clay mengangguk puas. “Kadang memang begitu.”
Itu pernikahan yang indah. Taylor berpikir begitu saat dia mendorong kursi rodanya menuju lift di lobi rumah sakit. Dia sebenarnya sudah mampu mendorong kursi sendiri kemarin juga, tapi Ford perlu menyibukkan tangannya.
Tangan sibuk. Astaga. Dia menyeringai kecil penuh rahasia. Karena setelah mereka kembali ke rumah Maggie dan menidurkan ayahnya di kamar tamu, Ford mendorong kursinya ke kandang, tempat tangannya benar-benar sangat sibuk. Tidak sampai yang besar. Hanya pelukan yang sangat serius.
Yang sudah tidak sabar ingin Taylor ulangi. Dan mereka akan melakukannya setelah resepsi selesai dan Ford kembali ke Maggie. Dia tahu Ford tidak benar-benar tinggal di sana penuh waktu dan suatu saat akan kembali ke rumah aslinya, di mana pun itu. Tapi semoga dia tinggal cukup lama untuk mereka mencari tahu sebenarnya “hubungan” ini apa dan akan jadi apa. Semoga para tamu resepsi tidak menari semalaman karena Ford akan terlalu lelah untuk berpelukan dan itu akan sangat disayangkan.
Taylor menunggu sampai pemotongan kue supaya bisa membawa sepotong untuk Clay. Dia sudah berpamitan pada pengantin dan Ford mendorong kursinya ke tepi jalan lalu memanggilkan taksi. Dia mengerti Taylor ingin kembali duduk menemani ayahnya. Menyakitkan baginya membayangkan Clay sendirian sementara yang lain berpesta dan merayakan. Ford ingin ikut, hanya untuk memastikan dia tiba dengan selamat, tapi di situ Taylor harus menarik garis. Dia perlu melakukan beberapa hal sendiri, karena Ford tidak akan selalu ada. Dia juga punya kehidupan.
“Taylor, tunggu.” Stevie berjalan melintasi lobi rumah sakit, bertumpu berat pada tongkatnya. “Tahan liftnya, tolong.”
“Kamu tidak apa-apa?” tanya Taylor saat Stevie bersandar lemas ke dinding lift.
“Aku bakal baik-baik saja dengan tidur dan mungkin kompres es.” Stevie menekan kepalan tangannya ke punggung bawah dengan meringis. “Aku terlalu lama berdiri hari ini dan terlalu banyak menari dengan Cordelia di resepsi. Cedera lamaku masih suka kambuh kalau aku berlebihan.”
“Dan aku yakin kehamilan tidak membantu.”
“Tidak.” Bibir Stevie melengkung. “Tapi sepadan.”
“Menarinya atau kehamilannya?”
Stevie menyeringai. “Dua-duanya.”
“Itu upacara yang indah.” Anggun tanpa berlebihan. Berkelas. “Aku suka campuran musik tradisional dan modernnya.” Istri J.D. dan temannya memainkan lagu-lagu standar untuk prelude dan prosesi, tapi Dillon dan Holly masing-masing memilih lagu yang dinyanyikan dua relawan dari pusat komunitas mereka selama upacara. Kedua penyanyi itu tampil luar biasa, meski salah satunya menangis di tengah lagu. Pengantin ikut bernyanyi sampai temannya bisa mengendalikan diri. Tentu saja itu membuat seluruh gereja menangis. Sangat manis.
Tawa Stevie terdengar penuh sayang. “Aku tidak kaget dengan ‘Love Story,’ karena semua gadis ingin jadi Taylor Swift, kan? Tapi aku belum pernah dengar ‘Standing Outside the Fire’ dimainkan di pernikahan.”
“Sebenarnya Ford bilang Dillon yang memilih Taylor Swift.” Mulut Stevie terbuka. “Kamu bercanda!”
“Tidak. Katanya sebagian untuk menyindir Joseph karena dulu mencoba menakut-nakuti Dillon agar menjauhi Holly.” Karena lagu itu bertema Romeo dan Juliet. “Katanya Joseph memergoki mereka… ya, di sofa ruang tamu. Ford bilang Joseph belum pernah pulih sepenuhnya dan Dillon takut padanya berbulan-bulan.”
Stevie membuat wajah. “Aku bisa lihat bagaimana itu membuat awal yang sulit. Tapi Joseph sekarang menyayanginya, jadi jelas mereka membereskan itu.” Keningnya berkerut. “Jadi lagu Garth Brooks itu pilihan Holly? Kenapa?”
Taylor sudah tahu alasannya saat penyanyi mulai bernyanyi, dan dia sudah menangis jauh sebelum penyanyinya. “Karena video musiknya. Tentang anak SMA dengan Down syndrome yang ingin ikut seleksi tim lari. Ibunya mendukung, tapi ayahnya takut dia terluka. Saat anak itu berlari, dia jatuh dan wajahnya berdarah, tapi ayahnya yang berlari ke lintasan dan memastikan dia menyelesaikan lomba—sendiri.”
Bibir Stevie bergetar dan dia menarik napas. “Astaga. Untung aku tidak tahu itu saat upacara. Aku pasti menangis sesenggukan.”
“Aku senang duduk di baris belakang karena aku memang menangis sesenggukan. Aku selalu teringat adikku saat dengar lagu itu. Julie benar-benar ingin punya kehidupan. Lebih dari yang bisa dia dapat di kota kecil kami. Terlalu kecil untuk punya layanan seperti yang dimiliki Holly dan Dillon.” Taylor menghela napas. “Pokoknya upacaranya indah dan Holly benar-benar… bercahaya. Seperti kebahagiaannya tidak muat di dalam tubuhnya.”
“Dia memang begitu,” kata Stevie lembut. “Dan Dillon sangat gugup.”
“Clay juga saat memberi pidato kecil lewat Skype di resepsi.”
Stevie tertawa kecil. “Dia sudah memikirkan pidato itu sejak Holly memintanya, berbulan-bulan lalu. Aku senang Alec kepikiran soal Skype.” Dia mengernyit. “Atau itu kamu? Kemarin seperti permen kapas di kepalaku.”
“Itu aku, tapi tidak penting.” Sebenarnya penting. Artinya Stevie peduli memberi kredit atas ide, yang berarti istri ayahnya mungkin mulai menerima anak dewasa yang tiba-tiba muncul. “Alec yang memasangnya.”
“Alec anak baik,” kata Stevie. “Dia dan Ford membantu Holly dan Dillon memperbaiki apartemen mereka. Lumayan kumuh, tapi hanya itu yang mampu Dillon bayar.”
“Alec dan Ford menghormati harga diri Dillon,” kata Taylor pelan.
“Tepat. Apartemennya cukup dekat dengan rumah kakak Holly sehingga kakaknya bisa membawa Holly ke toko roti saat cuaca terlalu bersalju untuk Dillon menyetir.”
“Mereka bisa mandiri dan punya privasi. Itu bagus sekali.” Privasi untuk pasangan baru sangat penting. Taylor tahu itu meski pengalamannya sedikit. Untuk sekarang. Kalau dia dan Ford melewati batas tertentu, mereka juga butuh privasi.
Stevie berhenti duduk di kursi di sepanjang dinding, memutus konsentrasi Taylor.
“Kamu tidak apa-apa?” tanya Taylor untuk kedua kalinya dalam lima belas menit.
“Hanya lelah. Rumah sakit ini terlalu besar dan kamar Clay tentu saja di ujung sana. Jalan dulu, nanti aku menyusul.”
Taylor tidak bilang ya atau tidak. Dia tetap diam menunggu sampai Stevie siap berdiri. Clay pasti ingin dia memastikan istrinya baik-baik saja. Sementara itu, dia ingin tahu apakah ada yang namanya privasi di dunia barunya.
“Stevie, Ford tinggal di mana?”
Stevie berkedip mendengar perubahan topik. “Dulu dia punya apartemen di kota, dekat universitas, tapi sekarang sudah lulus dan kerja penuh waktu, aku tidak tahu dia akan tinggal di mana. Mungkin dengan Daphne sampai dapat tempat sendiri. Kenapa?”
“Aku baru sadar aku tidak tahu.”
Mata Stevie sedikit menyempit. “Kamu berpikir mau tinggal dengannya?”
“Oh, tidak, tidak sekarang. Aku baru kenal dia. Dan aku masih bisa tinggal di Maggie sampai magangku selesai bulan depan.”
“Lalu?”
“Kamu bertanya apakah aku akan tinggal.”
“Iya.”
“Aku pasti tinggal sampai Clay benar-benar sehat. Dia akan mencoba kembali bekerja terlalu cepat. Aku bisa membantu supaya dia tidak stres.”
“Kamu minta pekerjaan, Taylor?” tanya Stevie, tidak dengan nada kasar. “Kerja di perusahaan kami?”
Giliran Taylor berkedip. “Tidak. Setidaknya aku tidak pikir begitu. Aku bahkan tidak pernah memikirkannya. Maksudku aku bisa mengurus administrasi, angkat telepon. Aku mengurus pembukuan ranch sejak ibuku meninggal, jadi aku bisa lakukan itu untuk Clay. Hal dasar saja. Aku tidak ingin melakukan pekerjaan kalian. Aku tidak mau menembak orang.”
Bibir Stevie bergerak. “Kami juga tidak sering menembak orang. Malah berusaha tidak pernah. Kalau tidak mau kerja untuk kami, kamu mau apa?”
Taylor membuka mulut untuk bilang tidak tahu, lalu sadar dia tahu. “Aku tidak mau menembak orang,” ulangnya. “Aku mau memperbaiki mereka. Aku mau melakukan seperti Maggie. Aku akan minta kerja setelah magang. Dia punya kandang kosong dan aku bisa melatih kuda baru. Kami bisa menggandakan slot konseling dan menghapus daftar tunggu. Anak-anak seperti Jazzie dan Janie tidak seharusnya menunggu bantuan.”
Stevie berdiri dengan bantuan tongkat, menyembunyikan ringis sakit menjadi senyum menyemangati. “Aku suka rencana itu. Maggie pasti tidak akan sulit dibujuk.”
“Tapi aku harus dapat lisensi dulu, yang berarti S2. Dua tahun. Aku sudah terdaftar di California, tapi kelas mulai awal September. Aku tidak siap pergi. Jadi aku kehilangan setidaknya satu semester. Semoga Maggie bisa menunggu.”
“Kamu bisa sekolah di sini.”
“Bisa.” Dia sudah memikirkannya. “Mungkin masih sempat.”
“Berarti kembali ke pertanyaan tempat tinggal. Kamu akan tinggal di mana setelah magang?”
Taylor ragu. “Clay menyebut kalian punya kamar kosong. Hanya sampai aku menemukan tempat yang mampu kubayar. Aku bisa membantu di rumah. Membayar dengan kerja. Aku bisa membawa Cordelia berkuda dan melakukan pekerjaan berat Clay karena dia tidak bisa lama, dan kamu juga tidak akan bisa dalam beberapa bulan. Kamu seharusnya tidak mengangkat apa pun sekarang.”
“Oke.”
“Oke yang mana?” tanya Taylor waspada.
“Oke aku tidak akan mengangkat benda berat, dan oke kamu bisa pakai kamar kosong. Kamu tidak perlu bekerja untuk membayar, Taylor. Kamu keluarga. Kami ingin kamu tinggal, tapi kami juga ingin itu keinginanmu. Dan setelah kamu kembali ke California, kamu akan selalu punya kamar untuk kembali saat ingin berkunjung.”
“Terima kasih. Aku akan jadi tamu yang baik.”
“Aku tidak ragu.” Stevie menghela napas. “Akhirnya.” Mereka sampai di kamar Clay, mungkin lebih lambat dari langkah siput Ford kemarin. Kasihan Stevie. Kalau sekarang saja sudah begini, bagaimana nanti saat membawa bayi penuh? Taylor membayangkan istirahat total di masa depan wanita itu, yang berarti Clay akan punya lebih banyak pekerjaan—dan kekhawatiran.
Dia tidak bisa kembali ke California. Belum. Waktu ekstra dengan Ford hanya bonus yang sangat menyenangkan.
Kecuali… Stevie dan Clay punya banyak orang yang mencintai mereka. Frederick hanya punya aku.
Dia tidak bisa tinggal selamanya. Itu jel— “Sial,” desisnya, mendorong kursinya masuk kamar secepat mungkin karena laptop yang dia pinjamkan ke Frederick hampir jatuh dari pangkuannya. Dia menangkapnya tepat waktu dan meletakkannya di pangkuannya sendiri.
Kedua ayahnya tertidur lelap, Clay di ranjang rumah sakit dan Frederick terkulai di kursi, kepala menengadah dengan sudut tidak wajar. Kamu akan menyesal tidur seperti itu. Dia menoleh ke Stevie yang berjalan hati-hati ke kursi yang lebih nyaman di sisi Clay.
Di meja samping ada laptop dan ponsel Clay, serta kotak sepatu yang dikenali Taylor. Hanya melihatnya membuat matanya panas karena dia tahu artinya. Di atas tutupnya tertata rapi boutonniere dan dasi kupu-kupu. Holly sangat senang Clay memakainya. Taylor membayangkan Clay jauh lebih senang dengan isi kotak itu.
Stevie mengerutkan dahi. “Isinya apa?” bisiknya.
“Foto.” Taylor berbisik. “Dia menyimpan semua foto kami di kotak sepatu. Masing-masing kami punya satu. Itu kotakku. Aku menghiasnya tahun dia mengadopsiku dan mengganti namaku. Dad—maksudku Frederick—Dad membawanya.” Hatinya berputar lembut. “Dia ingin Clay melihat tahun-tahun yang hilang. Itu yang terbaik yang bisa dia lakukan.” Dia menatap wajah Frederick… “Bagaimana aku bisa meninggalkannya? Bagaimana aku memilih?”
“Kamu mungkin tidak perlu,” gumam Clay sebelum Stevie sempat bicara. “Kalian berdua harus belajar bahasa isyarat. Bisikan kalian cukup keras membangunkan orang mati.”
Taylor tetap berbisik. “Maksudmu?”
“Lihat laptopmu. Tidak apa-apa.”
Dengan hati-hati Taylor membuka tutupnya. Dia menarik napas tajam. “Dia menulis email ke pemilik tanah tetangga.” Dia menatap Clay, gemetar. “Dia menjual ranch.”
Mata Stevie melebar. “Begitu saja?”
“Dia sudah lama memikirkannya,” kata Clay pelan. “Dia bilang kalau pindah dari ranch, sekalian saja pindah ke sini. Dia bisa dapat uang dari penjualan dan memberi putri bungsunya layanan yang dia butuhkan.” Dia menoleh ke Taylor. “Dia sangat mencintaimu. Sampai mau mencabut hidupnya agar kamu tidak perlu memilih. Aku tidak tahu bagaimana ibumu mendapatkannya, tapi dia pria luar biasa.”
Jantung Taylor berdebar. Frederick tidak akan memaksanya memilih. Dia menatapnya, cinta mengalir deras. Dengan tangan gemetar dia membuka jendela browser.
Lalu dia tersenyum. “Kakek tinggal di Wight’s Landing, kan?”
Mata Clay berkilau. “Iya. Rumah di pantai. Punya dermaga.”
“Sepertinya Dad menemukan rumah di sana. Dia menandainya. Di tepi air. Ada dermaga juga. Dan perahu.”
“Dia sudah menghubungi agen properti. Besok pagi ayahku akan membawanya melihat.”
“Kami dulu punya rumah liburan di pantai saat tinggal di Oakland. Katanya itu satu-satunya yang dia rindukan dari hidup lamanya.”
Bibir Stevie bergetar. “Sekarang mungkin dia bisa lagi.”
Clay mengernyit. “Kamu menangis lagi?”
“Hormon,” bentak Stevie penuh cinta. “Diam.”
Taylor masih terpana. Frederick Dawson telah berkorban untuknya, dan akan melakukannya lagi. “Tapi aku akan membiarkannya,” gumamnya.
“Membiarkan apa?” tanya Clay.
“Membiarkannya menjual ranch dan pindah, meski itu pengorbanan lain. Apa aku egois?”
Senyum Clay lembut. “Tidak. Dan sejujurnya kamu tidak bisa menghentikannya.”
Ford. Aku harus bilang ke Ford. Dia mengirim pesan. Telepon aku saat bisa. Kabar baik.
Balasan datang segera. Balik badan.
Dia berbalik dan melihat Ford di ambang pintu, masih memakai tuksedo dengan dasi terlepas. Dia terlihat… menggoda. “Kamu datang! Kupikir kamu menari semalaman.”
“Dillon dan Holly mengusirku. Katanya aku murung setelah kamu pergi.” Dia melirik Frederick yang mendengkur. “Aku bawa mobil. Bisa antar semua. Apa kabarmu?”
Taylor hendak menjawab, tapi Clay mengangkat tangan. “Kalian mau… berciuman?”
Taylor mengangguk. “Mungkin.”
Clay mengibaskan tangan ke pintu. “Keluar.”
“Privasi.” Dia memutar kursi dan meluncur cepat melewati Ford sampai dia hampir tersandung mengejarnya. “Kamu jago mendorong sendiri,” tuduhnya.
“Ya. Aku empat bulan di kursi setelah kuda berguling di atasku dan mematahkan panggulku. Otot lenganku baja.”
“Kudamu… panggul patah?”
“Ya. Sekarang sudah disekrup kembali. Aku memicu detektor logam di LAX, dan kalau punya anak mungkin harus operasi. Selain itu semuanya berfungsi sempurna.” Dia mengangkat alis. “Mengerti?”
Ford benar-benar memerah. “Mengerti.”
“Bagus.”
Mereka sampai di ruang tunggu setengah waktu dari kemarin, dan Ford duduk sangat hati-hati, meringis karena celana tuksedo menegang. Dia tidak mau menjelaskan sobekan atau, Tuhan, noda saat mengembalikannya.
Taylor mengernyit. “Kamu terluka? Kita ke ER?”
“Bukan itu masalahnya.” Pahanya memang nyeri, tapi tidak sebanding dengan denyutan di selangkangannya. “Kalau kamu harus tahu, memikirkan semua bagian tubuhmu yang berfungsi sempurna membuatku keras seperti batu.” Dia meluruskan kaki.
Taylor menyeringai puas. “Kasihan.”
“Iya,” gerutunya pura-pura. “Tertawa saja. Aku akan membalas.”
“Silakan?” katanya penuh harap.
Dia tertawa. “Ceritakan kabar baik itu.”
“Dad mungkin menjual ranch dan pindah ke Wight’s Landing.”
Ford berkedip. “Wow. Itu jauh lebih baik dari dugaanku. Dia tidak akan memaksamu memilih.”
“Aku tahu,” bisiknya. “Dia cukup dekat untuk dikunjungi dan cukup jauh untuk memberiku hidup. Dan Julie bisa mendapat perawatan yang dia butuhkan.”
Ford menerjang maju dan menciumnya sampai mereka kehabisan napas. “Dia memberi kita waktu.”
“Sekarang terserah kita menentukan hubungan ini.”
Dia memegang wajah Taylor. “Aku tahu yang kuinginkan. Keluarga. Rumah. Seseorang yang memilihku.”
Banyak emosi di mata Taylor. “Begitu kita yakin kita nyata… aku akan memilihmu.”
Mata Ford panas. “Aku tahu. Tapi aku bersyukur kamu tidak perlu.” Frederick memberi mereka waktu tanpa tekanan jarak jauh. “Aku ingin hatimu utuh. Kalau suatu hari kamu memutuskan memberikannya padaku.”
Taylor tersenyum manis. “Untuk seorang insinyur, kata-katamu indah.” Lalu alisnya terangkat nakal. “Jadi… kamu punya rencana saat menyetir ke sini?”
Seringainya jahat. “Ya, tapi bukan di sini. Kamu tidak mau muntah, kan?”
Taylor tertawa. “Tidak.” Dia tertawa lagi saat Ford mengangkatnya dari kursi roda ke pangkuannya. Dia pas di sana, menyandarkan pipi ke dadanya. “Seperti yang kuingat. Sangat mengesankan.”
Dia menyandarkan pipi di puncak kepalanya dan menghela napas puas. Mereka duduk diam nyaman sampai Taylor tertawa pelan.
“Apa?” tanyanya.
“Aku cuma berpikir kita akan melakukan apa akhir pekan depan. Terjun payung? Menjinakkan singa? Berbaring di paku?”
Ford mendengus tawa dan mencium ujung hidungnya. “Aku punya ide lebih baik. Berkendara tenang ke tempat rahasiaku setelah sesi kamu selesai. Piknik dan teropong untuk mengamati burung.”
Ekspresi kecewa pura-pura Taylor tak ternilai. “Mengamati burung terdengar… menyenangkan. Tapi cuma satu teropong?”
Ford menempelkan dahinya ke dahi Taylor. “Sayang. ‘Mengamati burung’ cuma alasan kalau ada yang datang dan memergoki kita melakukan yang sebenarnya.”
Mata Taylor melebar, bibirnya melengkung. “Oh.” Dia kembali menyandarkan diri. “Itu jauh lebih kusuka.”
Ford memeluknya lebih erat. “Aku memang berharap begitu.”