PROLOG
Dia akan mati. Rhoda tahu itu benar. Tidak mungkin Brother DJ akan membawanya kembali ke Eden, dan bahkan jika dia mau, hasilnya akan tetap sama. Dia tidak ingin kembali. Selamanya.
Dia mengutuk hari ketika pertama kali memanjat ke bak belakang truk ini, bertahun-tahun yang lalu. Berapa lama? Dia berjuang untuk mengingat. Ayah DJ, Waylon, berada di balik kemudi malam itu ketika dia mengumpulkan anak-anaknya di pangkuannya, menjanjikan kepada mereka bahwa semuanya akan baik-baik saja. Bahwa mereka akan pergi ke rumah baru di mana semuanya akan indah dan mereka akan memiliki mainan dan makanan dan tempat tidur hangat untuk tidur.
Betapa bodohnya aku? Naif dan bodoh.
Mercy baru berusia satu tahun saat itu, jadi dia tidak pernah mengenal masa menakutkan sebelumnya ketika mereka tidak selalu memiliki makan malam karena Rhoda tidak mendapatkan cukup pelanggan pada malam sebelumnya. Tetapi Gideon pernah melihatnya pulang dari malam di jalanan San Francisco dengan memar di wajahnya dan tanpa sarapan untuk mereka karena seorang john menolak membayar. Ketika dia menjanjikan kehidupan yang lebih baik kepada putranya, dia mempercayainya, dengan rela—bahkan bersemangat—memanjat ke bak truk yang akan membawa mereka ke surga. Ke Eden.
Ke Eden. Dia ingin meludah, tetapi mulutnya terlalu kering. Eden bukanlah surga. Itu adalah neraka.
Gideon baru berusia lima tahun hari itu, begitu berharga dan cerdas. Bijaksana sebelum waktunya. Anakku yang indah. Sekarang dia pasti sudah tujuh belas tahun. Sedang berada di jalannya menjadi seorang pria. Dia berharap begitu. Berdoa.
Gideon. Putraku yang indah. Dia tidak akan pernah melihatnya lagi dalam kehidupan ini. Dia berharap dia baik-baik saja, bahwa dia berhasil bertahan hidup. Dia mengutuk dirinya sendiri setiap malam selama empat tahun terakhir karena meninggalkannya sendirian pada ulang tahunnya yang ketiga belas, terluka, mungkin bahkan sekarat. Menyaksikan Waylon membuang tubuhnya yang lemas di belakang sebuah dumpster, mencoba menangkap satu pandangan terakhir pada putranya ketika Waylon mengikat tangannya di belakang punggungnya, mendorong wajahnya terlebih dahulu ke bak truk, lalu mengambil pembayarannya atas pelarian Gideon dari Eden, meninggalkannya tercabik dan berdarah... Itu adalah hari terburuk dalam hidupnya.
Sampai dia memanjat ke bak truk ini untuk ketiga kalinya, putrinya dalam pelukannya. Kali ini truk itu dikemudikan oleh putra Waylon, DJ, yang mewarisinya ketika Waylon meninggal. Harga DJ untuk perjalanan keluar dari Eden sama seperti ketika Waylon mengantarnya ke stasiun bus yang sama ini sementara dia menggenggam Gideon yang terluka.
Dan meskipun dia telah menikah dengan pria lain pada kedua waktu itu, dia tetap menurut. Dia telah menjual tubuhnya sebelum Eden untuk jauh lebih murah. Apa arti makanan dan tempat tinggal ketika nyawa anak-anakmu berada dalam bahaya? Tidak ada. Jadi dia membayar tanpa keluhan.
Pada hari dia mengeluarkan Gideon, Brother Waylon membawanya kembali ke Eden untuk membayar kejahatannya. Dia memiliki firasat buruk bahwa hasil hari ini bersama DJ tidak akan sama.
Dia menunduk pada tubuh gemetar yang dipeluknya terlalu erat. Mercy terbakar demam. Penyembuh Eden tidak dapat menolongnya, tetapi itu tidak terlalu mengejutkan. Sister Coleen menangani pilek dan luka kecil.
Mercy mengalami infeksi. Itu parah. Sangat parah. Begitu berkembang sehingga dapat terdeteksi hanya dari baunya saja. Coleen sama sekali tidak dilengkapi untuk menangani hal seperti itu. Itulah sebabnya Rhoda mengambil langkah drastis ini. Mengapa dia menukar nyawanya sendiri untuk membawa Mercy keluar. Untuk menjauhkannya. Semoga menuju tempat yang aman, meskipun di mana pun lebih baik daripada tempat yang mereka tinggalkan.
Eden. Rhoda menahan tawa pahit yang hampir keluar. Dia akan menyambut kematian jika bukan karena tubuh kecil yang dipeluknya. Dengan lembut dia menyibakkan sehelai rambut hitam dari dahi Mercy yang basah oleh keringat. Betapa aku ingin melihatmu tumbuh dewasa!
Padahal Mercy sebenarnya sudah tumbuh besar. Dia hampir merayakan ulang tahunnya yang kedua belas setahun yang lalu. Rhoda ingat berusia dua belas tahun. Ingat bermain permainan dengan teman-temannya. Ulang tahun Mercy sama sekali tidak seperti itu.
Ulang tahun Mercy dipenuhi air mata dan rasa sakit. Dan ketakutan. Begitu banyak ketakutan. Semua ini salahku. Aku setuju pergi ke Eden. Membawa anak-anakku dengan buta bersamaku. Aku mempercayai seorang asing. Dia menjanjikan makanan dan tempat tinggal dan tempat aman untuk membesarkan anak-anaknya. Dan Rhoda mempercayainya, anak-anaknya membayar harga atas kebodohannya.
"Aku sangat menyesal," bisik Rhoda. "Sangat, sangat menyesal."
Kelopak mata Mercy bergetar, bulu matanya terangkat memperlihatkan mata hijau terang yang begitu mirip dengan mata kakaknya. "Mama?" gumamnya, serak dan kasar. "Sakit."
"Aku tahu, sayang. Sebentar lagi akan lebih baik." Rhoda tidak tahu apakah itu benar atau tidak. Tetapi kata-kata itu tampaknya menenangkan putrinya yang berharga, yang kembali menutup mata. Semoga dia tertidur.
Atau tidak sadar.
Rhoda sebenarnya berharap yang kedua. Dia berharap Mercy tidak menyadari ketika DJ Belmont menghentikan truk satu jam setelah perjalanan mereka dimulai, lalu satu jam lagi setelah itu. Dan satu jam lagi setelah itu, mengambil pembayarannya dari tubuh Rhoda.
Tetapi membawa Mercy keluar dari Eden akan sepadan dengan apa pun yang harus ditanggung Rhoda. Mereka hampir sampai. Hampir ke halte bus tempat dia meninggalkan Gideon empat tahun lalu. Dia menunduk dan berbisik di telinga Mercy.
"Mercy, sayang. Kamu bangun?"
Dagu Mercy turun dalam anggukan diam.
"Aku ingin kamu mendengarkanku. Ini penting. Temukan Gideon. Dia akan menolongmu."
Mata Mercy terbuka lebar, keterkejutannya jelas. "Dia tidak bisa. Dia sudah mati."
"Tidak, sayang. Dia tidak mati." Tolong biarkan itu benar. "Dia melarikan diri. Aku menyelundupkannya keluar malam itu, sama seperti aku mengeluarkanmu sekarang. Dia hidup dan kamu harus menemukannya."
Emosi melintas di mata hijau putrinya. "Dia hidup? Tapi Mama bilang—"
"Aku tahu apa yang kukatakan," desis Rhoda, siap menghadapi ketidakpercayaan Mercy. Aku memainkan peran ibu yang berduka terlalu baik. Padahal dia tidak berduka atas kematiannya. Dia berduka karena tindakannya telah menempatkan kedua anaknya dalam bahaya. Dia berduka karena meninggalkannya sendirian di sini, di halte bus ini, sementara dia berdarah dan menderita. "Tapi kamu harus percaya padaku sekarang. Dia hidup. Dan dia akan menolongmu. Temukan dia, Mercy."
Lubang hidung Mercy mengembang, matanya menyipit marah. "Tidak."
Rhoda berkedip, terkejut mendengar racun dalam suara putrinya. "Apa? Mengapa tidak?"
"Dia egois dan aku tidak pernah ingin melihatnya lagi. Dia melarikan diri. Dia hidup. Sementara kami..." Air mata memenuhi mata Mercy. "Kami menderita, Mama. Kami menderita karena dia egois."
"Tidak, Mercy. Dia tidak egois. Tidak pernah."
"Tidak. Aku akan baik-baik saja tanpa dia. Kita akan baik-baik saja, Mama. Kamu dan aku."
Mata Rhoda dipenuhi air mata. Bukan kita, gadisku yang manis. Hanya kamu. Dia yakin dirinya tidak akan diizinkan pergi bersama putrinya.
"Mercy, sayang. Ada sesuatu yang perlu kamu ketahui tentang Gideon."
Mercy memalingkan wajahnya, memejamkan mata erat-erat. "Tidak."
"Ada alasan dia pergi." Alasan yang baik. Cukup baik hingga dia memilih berpisah dengan anaknya. Putra satu-satunya. Meninggalkannya di sini, berharap seseorang akan menemukannya. Menolongnya.
"Aku tahu. Dia tidak ingin menjadi murid magang. Dia tidak ingin bekerja. Dia malas dan egois." Mercy memuntahkan kata-kata yang ditanamkan oleh komunitas. Oleh "suami" Mercy sendiri.
Kata-kata yang terlalu ditakuti Rhoda untuk disebut sebagaimana adanya: kebohongan jahat. Sekarang dia akan kehilangan kedua anaknya, karena dia tidak akan pernah diizinkan hidup setelah pembangkangan terakhir ini.
Bagaimana dia membiarkan ini terjadi? Bagaimana semuanya bisa sampai sejauh ini?
"Tidak, Mercy." Rhoda menggeleng. "Dia tidak malas. Dia tidak egois." Dia diserang. Dia dipukuli. Dia hampir mati. "Dia—"
Truk itu tiba-tiba berhenti, dan Rhoda mengutuk dirinya sendiri karena menunda terlalu lama untuk mengatakan kebenaran. Sudah terlambat. Dia memiliki begitu banyak yang harus diceritakan kepada putrinya dan hanya beberapa detik untuk melakukannya.
"Mercedes," bisiknya serak. "Kamu adalah Mercedes Reynolds."
Mata Mercy melebar bingung. "Apa?"
Pintu pengemudi terbuka. DJ datang. Detik. Kamu hanya punya beberapa detik. Pilih kata-katamu dengan bijak.
"Kamu adalah Mercedes Reynolds. Bukan Terrill."
Dahi Mercy berkerut. "Aku tidak mengerti."
"Orang tuaku adalah Derrick dan Ronnie Reynolds di Houston. Temukan mereka. Mereka akan merawatmu."
"Mama?" jari Mercy mencengkeram mantel buatan tangan Rhoda. "Mama tidak masuk akal."
Padahal dia masuk akal. Untuk pertama kalinya sejak mempercayai kebohongan seorang asing tentang surga, dia masuk akal. Dia sedang memperbaiki semuanya. Tidak, dia tidak akan pernah bisa memperbaiki semuanya. Dia hanya bisa mengatakan kebenaran.
"Kakakmu adalah Gideon Reynolds. Kamu harus menemukannya. Katakan padanya aku minta maaf. Katakan padanya aku mencintainya." Matanya dipenuhi air mata dan dia mengedipkannya pergi, tidak peduli ke mana jatuhnya. "Aku mencintaimu. Selalu dan selamanya."
Bibir Mercy bergetar. "Mama?"
"Selena. Namaku Selena Reynolds."
Dia mendesis ketika punggung tangan Brother DJ menghantam rahangnya.
"Diam!" DJ menggelegar.
Mercy tersentak, memejamkan mata dan menegang, menunggu pukulan berikutnya, tetapi DJ tidak memiliki masalah dengan Mercy sehingga pukulan itu tidak pernah datang.
Menyentuhkan ujung lidahnya ke bibir yang berdarah, Rhoda menatap mata gelap DJ dan tidak mengatakan apa-apa. Seperti yang telah diajarkan kepadanya.
DJ menatapnya dengan peringatan. "Tidak ada lagi kebohonganmu, Rhoda. Kamu sudah menyebabkan cukup masalah untuk satu hari."
Rhoda menurunkan pandangannya pada anak yang ketakutan di pelukannya. Dia seorang anak. Komunitas menganggap Mercy seorang wanita dewasa, tetapi dia bukan. Putri Rhoda adalah seorang gadis yang hampir berusia tiga belas tahun, ketakutan setengah mati, tetapi terlalu dipatahkan untuk melawan. Secara emosional dan fisik. Suami Mercy telah memukulnya, memperlakukannya begitu kasar hingga dia berdarah. Lagi dan lagi.
Salahku. Semua salahku. Aku seharusnya menghentikannya.
Tetapi itu mustahil. Rhoda tidak mampu menghentikan perlakuan kasar pria itu terhadap tubuhnya sendiri, apalagi terhadap Mercy.
Mereka hanyalah milik. Tidak lebih.
"Kamu akan menepati bagianmu dari kesepakatan?" tanyanya.
DJ mengangguk sekali, ekspresinya muram saat dia mengulurkan lengannya.
Rhoda mempererat pelukannya pada Mercy. "Aku akan menggendongnya," desaknya, lalu menelan jeritan ketika DJ memukulnya lagi.
"Berhenti membuat masalah, Rhoda," geramnya, lalu merenggut Mercy dari lengannya.
Rhoda merangkak ke tepi bak truk, berhasil menjejakkan satu kaki di tanah sebelum DJ kembali untuk mendorongnya mundur.
"Tetap di sini," bentaknya.
Dia merangkak ke sisi truk sehingga bisa melihat ke luar. Mercy terbaring di atas aspal tempat parkir, meringkuk dalam posisi janin, tubuhnya tampak gemetar. Apa yang dia lakukan padanya?
"Mercy?" panggilnya, mendengar ketakutan dalam suaranya sendiri. "Mercy—"
Tetapi teriakan Rhoda tiba-tiba teredam ketika DJ meraih rantai di lehernya dan menariknya, memutus aliran udaranya. Secara refleks dia meraih liontin di ujung rantai itu dan menariknya menjauh dari tenggorokannya, mencoba memberi ruang untuk bernapas. Tetapi DJ menarik lebih keras dan dia membuka mulut, terengah mencari udara.
Dia membenci rantai itu. Membenci liontin yang digantungnya. Membenci bagaimana pria yang pernah memilikinya menggunakannya seperti yang dilakukan DJ sekarang. Untuk mengendalikannya. Untuk menunjukkan siapa yang memiliki setiap napas yang dia ambil. Bukan aku. Dia tidak memiliki napas yang dia hirup selama dua belas tahun yang panjang.
Rantai itu bukan perhiasan. Itu adalah kalung budak dan dia telah memakainya terlalu lama.
Sesuatu yang tajam menusuk kulitnya sebelum meluncur naik di belakang lehernya, di bawah rantai terkutuk yang menekan lebih dalam ke tenggorokannya saat lingkaran hitam mulai menari di depan matanya.
Dia bertanya-tanya apakah ini saatnya. Apakah begini caranya dia akan membunuhku?
Tetapi kemudian bunyi keras memenuhi telinganya, dan rantai itu mengendur di lehernya. Dia terengah-engah menghirup udara yang terasa membakar, satu tangan melingkari tenggorokannya dengan protektif. Tangan lainnya masih menggenggam liontin yang dibencinya.
Sampai liontin itu direnggut dari tangannya.
"Tetap di sini," geram DJ. "Aku serius, Rhoda."
Tetapi Rhoda tidak lagi mendengarkan. Dia merangkak ke pintu belakang truk yang terbuka dan meluncur turun ke tanah. Meraih tepi bak truk, dia berjalan tertatih menuju putrinya dengan kaki yang tidak stabil.
DJ berjongkok di samping Mercy, salah satu tangannya yang besar menarik rantai di leher Mercy. Di tangan lainnya dia memegang pemotong baut, dan dia memotong rantai dari leher Mercy. Tetapi Mercy tidak berjuang untuk bernapas. Dia selemas boneka kain, lentur dalam genggaman kasar DJ.
DJ berdiri, memegang kedua rantai itu sekarang. Rhoda mengira dia akan menaruhnya di truk, tetapi dia berjalan ke area berumput dan menggunakan pemotong baut untuk menggali lubang dangkal ke dalamnya lalu melemparkan kedua liontin ke dalamnya. Dia menutupinya kembali, merapikan rumput yang terpotong sampai area itu terlihat tidak terganggu.
Rhoda tersandung ke sisi Mercy, jatuh berlutut di samping putrinya. "Mercy? Katakan sesuatu. Tolong."
Tetapi Mercy tetap membeku di tempatnya, masih dalam posisi janin. Dengan panik Rhoda mencari sekeliling, tetapi tempat parkir itu kosong. Tidak ada yang bisa mendengarnya. Tidak ada yang bisa menolong.
DJ kembali, wajahnya gelap dan marah.
"Apa yang kamu lakukan padanya?" tuntut Rhoda, tidak lagi peduli apa yang akan dia lakukan untuk membungkamnya. Semua pikirannya hanya untuk putrinya yang telah dia gagalkan dalam setiap cara yang mungkin.
DJ tersenyum dan pemandangan itu mengirimkan getaran dingin di kulitnya.
"Aku bilang padanya Brother Ephraim sedang dalam perjalanan."
Getaran dingin itu berubah menjadi ketakutan yang melumpuhkan.
"Benarkah?"
DJ hanya tersenyum lebih lebar.
Dan mengeluarkan pistol dari bawah jaketnya.
Jantung Rhoda berhenti. Jadi ini saatnya. Saat dia membunuhnya.
"Tidak. Jangan di depan dia. Tolong."
DJ tertawa. "Kamu membuat kesepakatanmu, Rhoda. Aku menepati bagianku. Kalian berdua ada di sini. Keluar dari Eden."
Dia mengangkat pistol itu, tetapi dengan ngeri Rhoda melihat bahwa dia mengarahkannya ke Mercy.
Rhoda melemparkan dirinya ke atas tubuh anaknya.
"Tidak! Kamu berjanji!"
"Aku berjanji mengeluarkanmu. Aku tidak pernah berjanji membiarkanmu hidup."
Dia membungkuk dan menarik Rhoda menjauh dari Mercy seolah-olah dia tidak memiliki berat.
Dia mengharapkan ledakan keras, tetapi yang dia dengar hanya bunyi pop kecil.
Peredam, pikirnya dengan tumpul. Dia merencanakan ini. Dia tidak pernah berniat membiarkan kami pergi.
Tubuh Mercy tersentak dan noda merah terang mulai menyebar di bagian depan gaunnya.
"Tidak." Tidak, tidak, tidak.
Rhoda terisak, mencoba meraih putrinya, tetapi DJ menahannya cukup jauh.
"Mercy? Mercy. Tolong. Buka matamu. Tolong."
Kelopak mata Mercy bergetar terbuka.
Mama.
Bibirnya membentuk kata itu tanpa suara.
"Ucapkan selamat tinggal pada Mama," kata DJ mengejek ketika dia menekan pistol ke perut Rhoda.
Tubuh Rhoda tersentak, rasa sakit yang membakar meledak di perutnya. Dia menjerit, tidak mampu menahan rasa sakit yang luar biasa itu.
Bagaimana Mercy tidak menjerit?
Tetapi dia tidak menjerit.
Putrinya terbaring di tanah, menatap ke arahnya.
Dia masih bernapas.
Dia masih hidup.
"Mercedes," desis Rhoda. "Temukan Gideon. Gideon Reynolds."
Mercy tidak menjawab, terus menatap, matanya penuh kebingungan, rasa sakit, dan ketakutan.
"Diam, Rhoda," geram DJ. "Dia tidak akan menemukan siapa pun. Dia akan mati di sini. Sama seperti Gideon. Sama seperti kamu."
Rhoda menggeleng keras.
"Selena. Aku Selena. Bukan Rhoda. Tidak pernah lagi."
DJ mengangkat bahu. "Terserah."
Dia mencoba menariknya berdiri, tetapi lututnya tertekuk.
"Ephraim akan membunuhmu karena ini," seraknya.
DJ hanya tertawa. "Tidak akan. Dia tidak pernah melakukannya. Dia tidak bisa."
Itu tidak masuk akal, tetapi pikiran Rhoda berputar tidak terkendali dan tidak banyak yang masuk akal.
"Mengapa kamu melakukan ini?"
"Karena aku bisa."
Dia mempererat cengkeramannya pada lengan Rhoda dan menyeretnya ke truk, mengangkatnya berdiri dan menyandarkannya ke sisi truk.
"Tonton, Mercy."
Dia menekan laras pistol ke pelipis Rhoda.
Jadi ini saatnya.
"Ucapkan bye-bye, Rhoda," katanya dengan nada geli.
"Selena," geramnya. "Jika kamu akan membunuhku, setidaknya punya keberanian untuk menyebut namaku. Selena Reynolds."
Dia terkekeh.
"Selamat tinggal, Rhoda."
Tonton, Mercy.
Brother DJ memerintahkannya demikian, jadi Mercy menurut seperti yang telah diajarkan. Dia menonton, jeritan membeku di tenggorokannya.
Mama!
Tetapi ibunya tidak menjawab karena ibunya telah pergi.
Mati.
Ibunya roboh ke sisi truk, lubang di sisi kepalanya. Untuk sesaat dia menatap Mercy dengan mata terbuka lebar.
Mati.
Lalu Brother DJ mengangkat tubuh ibunya, lengannya di bawah kaki ibunya, dan melemparkannya melewati sisi truk ke dalam bak. Bak tempat dia telah mengambil ibunya tiga kali sejak mereka meninggalkan Eden.
Satu-satunya rumah yang pernah Mercy kenal.
Ibunya bahkan tidak memprotes. Itu adalah pembayaran untuk membawa mereka keluar. Mercy tahu itu. Ibunya mengatakan demikian setelah setiap kali.
Mercy ingin menjawab, ingin mengatakan kepada ibunya bahwa itu tidak sepadan, bahwa dia—Mercy—tidak sepadan, tetapi dia tidak mampu berbicara.
DJ tidak lembut, tetapi itu masih lebih baik daripada... dia.
Brother Ephraim.
Suamiku.
Hanya memikirkan kata itu membuatnya menggigil.
Dan dia sedang dalam perjalanan. Brother DJ telah mengatakan begitu. Ephraim akan menemukannya di sini. Dia mungkin tidak akan membunuhnya.
Meskipun dia berharap dia melakukannya.
Dia selalu berharap dia akan membunuhnya saja, tetapi dia tidak pernah melakukannya.
Brother DJ mengusap tangan berdarahnya pada celananya dan mulai berjalan ke arahnya.
"Ayo, Mercy."
Dia hanya menatapnya, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
Dia membungkuk, meraih lengannya, dan memaksanya berdiri, tetapi kakinya seperti mie lembek. Dia sakit, di mana-mana. Perutnya terasa terbakar. Dia menekan telapak tangannya ke tubuhnya, lalu menatapnya dengan kosong.
Telapak tangannya penuh darah.
Aku berdarah.
Karena dia menembakku.
Rasanya seperti mimpi. Tidak nyata. Padahal nyata. Ibunya sudah mati.
Dan aku berdarah.
"Oh, for fuck's sake," gerutunya. "Bukan kamu juga."
Dia terus menatap.
Dia pernah mendengar Ephraim menggunakan kata "F" itu, tetapi hanya ketika dia benar-benar marah. Tidak pernah dengan nada santai seperti Brother DJ.
Dia mulai menyeretnya menuju truk dan dia tiba-tiba mengerti apa yang akan dia lakukan.
Dia akan membunuhku juga.
Dia tidak pernah berniat membiarkan kami pergi.
Tetapi mengapa dia mengemudi sejauh ini? Di mana pun tempat ini.
Tanda itu bertuliskan Redding Bus Terminal.
Dia tahu apa itu bus, tetapi meskipun dia bisa membaca dua kata lainnya, dia tidak memahaminya.
Mereka telah berkendara selama berjam-jam.
Mengapa datang sejauh ini hanya untuk membunuh mereka berdua?
Dia bisa saja berhenti kapan saja dan membunuh mereka di pinggir jalan.
Dia mempermainkan kami, dia menyadari. Membuat ibunya percaya bahwa Mercy akan bebas. Ibunya begitu penuh harapan...
Sekarang dia sudah mati.
Mercy menyipitkan mata ketika cahaya terang tiba-tiba membutakannya.
Sebuah mobil.
Mobil lain telah muncul dan menyorotkan lampunya ke arah mereka.
"Fuck!" Brother DJ mengumpat lagi.
Dia mengangkat pistolnya, mengarahkannya ke cahaya terang itu. Dia menembak sekali, lalu menjatuhkan lengan Mercy ketika lampu biru mulai berkedip di atas cahaya putih terang itu.
"Cops."
Dia berlari ke truk, menembak Mercy lagi.
Setiap ujung saraf di kakinya menyala, tembakan itu mengenai betis tengahnya.
Dia membuka mulut untuk menjerit, tetapi tidak ada suara yang keluar.
Brother DJ naik ke truknya dan melaju pergi, menembakkan satu tembakan terakhir, tetapi peluru itu meleset darinya, mengenai aspal di dekat kepalanya. Pecahan batu meledak dari jalan, dan tusukan-tusukan kecil rasa sakit menjilat sisi wajahnya.
Kemudian semuanya sunyi.
Satu-satunya suara adalah mesin lembut mobil yang membuat Brother DJ melarikan diri.
Cops.
Itu berarti polisi.
Yang jahat.
Mereka akan menyakitinya.
Memukulnya.
Membawanya ke penjara.
Memastikan dia tidak pernah melihat cahaya matahari lagi.
Jika mereka pernah menangkapmu, jangan katakan apa pun. Jangan akui apa pun. Jangan pernah memberi tahu tentang komunitas. Jangan pernah mengatakan "Eden."
Ancaman yang telah dia dengar ribuan kali dari guru-gurunya di komunitas berputar di pikirannya seperti tornado, memberinya semburan energi.
Pergi.
Dia harus pergi.
Dia mendorong dirinya ke tangan dan lututnya dan mulai merangkak menjauh dari lampu.
Menuju rumput.
Menuju liontin yang dikubur Brother DJ.
Dia membenci liontinnya.
Tetapi dia membutuhkannya.
Merasa... salah tanpa itu.
Dia membenci bahwa dia membutuhkannya.
Mama.
Liontin ibunya ada di sana juga.
Ibunya, yang sudah mati.
Yang tubuhnya ada di bak truk Brother DJ.
Ibunya yang mencoba menyelamatkannya.
Mobil di belakangnya tidak pernah bergerak.
Tidak ada orang yang keluar.
Tidak ada yang berteriak ancaman.
Tidak ada yang mencoba menghentikannya.
Jadi dia terus merangkak.
Akhirnya lututnya menyentuh rumput dan dia ingin menangis.
Dia sakit.
Sangat sakit.
Dunia mulai berputar, tetapi dia terus mendorong tubuhnya ke depan.
Sedikit lagi.
Sedikit lebih jauh.
Dan kemudian dia melihatnya.
Tanah yang terganggu oleh Brother DJ ketika dia mengubur liontin-liontin itu.
Dia roboh di sampingnya dan mencakar tanah sampai tangannya menutup pada rantai yang digunakan Ephraim sebagai senjata melawannya begitu banyak kali.
Dia menariknya dari tanah, lalu mencakar sampai menemukan rantai kedua.
Liontin-liontin itu tertutup tanah, menyembunyikan dua anak yang berlutut dalam doa di bawah pohon zaitun, semuanya di bawah sayap malaikat agung Uriel yang terbentang.
Tetapi Mercy tidak perlu melihat ukiran itu.
Itu terukir permanen di pikirannya.
Seperti juga nama-nama yang terukir di belakang setiap liontin.
Miriam.
Rhoda.
Nama-nama yang diberikan kepada mereka di Eden.
Miriam adalah nama yang begitu umum sehingga ibunya selalu memanggilnya Mercy sebagai singkatan.
Selama setahun terakhir Mercy menganggapnya sebagai lelucon kejam, karena tidak ada belas kasihan bagi dia atau ibunya.
Tetapi julukan itu masuk akal sekarang.
Karena namaku Mercedes.
Dia bukan Miriam.
Dia Mercedes.
Dan ibunya Selena.
Kecuali ibunya sudah mati.
Air mata memenuhi matanya.
Mama.
Dia tidak tahu berapa lama dia terbaring di tanah, air mata mengalir di wajahnya.
Tetapi ketika suara sirene melengking memenuhi udara, dia terlalu lelah untuk bergerak.
Polisi datang.
Dan dia terlalu lelah untuk bergerak.
"Miss?"
Meringkuk di sisinya, Mercy berjuang membuka matanya.
Tetapi dia terlalu lelah.
Sangat lelah.
Perlu tidur.
Tangan-tangan berada di tubuhnya, membaliknya ke punggungnya, dan pikirannya berteriak padanya untuk lari.
Tetapi dia tidak bisa bergerak.
Sangat lelah.
Biarkan aku sendiri.
Perlu tidur.
"Sial," kata seorang pria. "Dia tertembak. Luka tembak di perut bagian bawah. Satu lagi di betis tengah."
"Nadinya lemah," kata seorang wanita. "Tekanan darah turun. Ayo kita angkut."
Sebuah tangan mengusap wajahnya.
"Semua akan baik-baik saja, sayang. Kami akan menolongmu."
Mercy ingin mempercayainya.
Sangat ingin.
Tetapi orang-orang tidak menolongmu di luar sana.
Mereka berbohong dan membuatmu menurunkan kewaspadaanmu.
Lalu mereka menyakitimu.
Tetapi Ephraim menyakitimu.
Brother DJ juga menyakitimu.
Dan mereka berasal dari dalam.
Mereka komunitas.
Mereka seharusnya merawatnya.
Apa pun yang orang-orang ini lakukan padanya, itu tidak mungkin lebih buruk daripada yang telah dilakukan suaminya sendiri.
Dan jika mereka membunuhnya?
Dia hampir berharap mereka melakukannya.
Itu akan menjadi kelegaan.
SATU
Aku kembali. Ya Tuhan, aku kembali. Mercy Callahan menarik napas dalam-dalam, berharap pernapasan yoga akan menenangkan jantungnya yang berpacu. Mengapa aku pikir ini ide yang bagus? Ini ide yang buruk. Aku hanya akan membuat semuanya menjadi lebih buruk.
"Mercy, apakah kamu tidur sama sekali selama penerbangan?"
Mercy tersentak mendengar suara di telinganya, melirik sahabatnya saat mereka keluar dari Jetway menuju terminal yang dipenuhi orang. Terlalu banyak orang. Mercy harus menegakkan tulang punggungnya melawan dorongan untuk lari. Untuk berlari kembali ke New Orleans. Lagi.
"Tidak. Aku terlalu..." Cemas. Ketakutan. Tertarik kencang seperti pegas yang dililit rapat. "Terlalu semuanya."
Farrah mengeluarkan suara penuh simpati. "Aku tahu, sayang. Tapi semuanya akan baik-baik saja. Dan jika tidak, aku ada di sini. Aku tidak akan meninggalkanmu, dan jika kamu membutuhkanku, aku akan membawamu pulang."
Rumah. New Orleans benar-benar telah menjadi rumah. Orang-orang mencintainya di sana. Orang-orang menghormatinya di sana. Orang-orang tidak mengasihaninya di sana. Atau setidaknya tidak sampai enam minggu yang lalu. Ada sesuatu tentang wajahmu terpampang di halaman depan surat kabar di seluruh negeri yang membuat seseorang tiba-tiba berada di bawah sorotan publik. Ketika gambar itu berada di bawah judul yang berbunyi DISELAMATKAN DARI SEORANG PEMBUNUH BERANTAI, mata publik dipenuhi spekulasi dan kengerian serta jarak fisik yang Mercy secara rasional tahu merupakan ketakutan untuk mengatakan hal yang salah. Tetapi itu tetaplah jarak.
Namun dia masih baik-baik saja. Sampai wawancara CNN terkutuk itu lima hari yang lalu. Salah satu dari dua penyintas lainnya berbicara panjang lebar tentang pengalamannya, memastikan untuk menyebutkan semua korban sehingga tidak ada yang melupakan nama mereka. Seolah aku bisa. Tentu saja wanita yang diwawancarai itu menyebut Mercy dan tentu saja Mercy menyiksa dirinya sendiri dengan menontonnya.
Isinya tidak mengerikan. Penyampaiannya penuh hormat, tetapi melihat wajahnya sendiri di layar televisi, betapa pucatnya dia saat itu, betapa benar-benar ketakutannya... Mercy tidak tidur malam itu atau malam-malam setelahnya. Rasanya seperti rumah dijatuhkan di kepalanya. Semuanya berubah.
Dan setiap rekan kerjanya telah melihat siaran itu. Setiap orang. Mereka tidak perlu mengatakannya. Mercy melihat kebenaran di wajah mereka dan itu mengguncangnya sampai ke inti.
Hal itu membuatnya merasa seperti orang asing di tempat pertama yang pernah benar-benar terasa seperti rumah. Tetapi New Orleans adalah rumah berkat Farrah, dan fakta bahwa sahabatnya tetap berada di sisinya adalah hadiah yang lebih baik daripada apa pun yang pernah Mercy terima. Jika Mercy benar-benar lari kembali ke New Orleans, Farrah tidak akan pernah menyalahkannya.
"Terima kasih," bisiknya.
Farrah menyenggol bahunya ke bahu Mercy. "Satu langkah pada satu waktu, girl. Kamu tahu caranya."
Ya, Mercy tahu caranya. Satu hari penuh pada satu waktu terlalu menakutkan untuk dipikirkan, dulu ketika dia pertama kali bertemu Farrah, dulu ketika dia berusia delapan belas tahun dan berusaha begitu keras membangun kehidupan untuk dirinya sendiri. Dia berhasil selangkah demi selangkah. Satu napas pada satu waktu. Dia masih membutuhkan mantra itu untuk menjaga kewarasannya, terutama pada malam hari ketika kenangan merayap seperti serigala yang mengendap mengendus mangsa yang tak berdaya.
Atau saat penerbangan kembali ke Sacramento. Mercy sebenarnya lebih memilih serigala. Kota ini, negara bagian ini, sering menjadi bintang dalam mimpi buruknya.
"Aku tahu. Satu langkah pada satu waktu." Mercy memaksa dirinya tersenyum. "Kamu yang mengajarkanku. Kamu dan Mama Ro."
Mama dari Farrah Romero tidak ternilai harganya, seorang wanita dengan senyum hangat yang tidak menerima omong kosong dari siapa pun. Mercy berharap ibunya sendiri lebih seperti Mama Ro, keinginan yang membuatnya merasa malu lebih dari yang bisa diungkapkan kata-kata.
Ibu Mercy telah berani dengan caranya sendiri, mengorbankan hidupnya—secara harfiah—pada akhirnya. Kenangan itu adalah mimpi buruk yang paling buruk.
"Ayo ambil kopermu," kata Farrah. "Lalu mobil sewaan. Kita cari tempat makan dan biarkan kamu menenangkan diri sebelum kita menemui kakakmu."
Mercy harus menelan kembali rasa mual yang naik membakar dari dalam setiap kali dia memikirkan kakaknya. Gideon. Betapa dia membencinya, selama begitu banyak tahun.
Betapa salahnya dia. Ya Tuhan, aku orang yang mengerikan.
Dia akan membencinya, dan jika dia tidak, seharusnya dia membencinya. Dia dan sahabatnya, Rafe.
Dia telah berbuat salah kepada mereka berdua. Gelombang pusing membuatnya menghirup udara ketika dia menyadari terlambat bahwa dia menahan napas. Dan bahwa dia telah berhenti berjalan di tengah terminal, memaksa para pelancong yang kesal berjalan memutari dirinya.
Aku juga tidak sopan.
"Ya Tuhan," dia terengah ketika titik-titik hitam kecil berkelip di sekelilingnya. Ini benar-benar omong kosong, tetapi dia tampaknya tidak bisa membuat semuanya berhenti.
"Kamu baik-baik saja." Tangan Farrah berada di punggungnya, menggosok lingkaran kecil saat mereka berdiri di sana. Farrah mengabaikan kerutan di wajah para pelancong, hanya berfokus pada Mercy. "Itu dia. Itu panic attack. Kamu tahu harus bagaimana. Bernapas itu bagus. Tarik dan hembuskan."
Mercy berkedip keras dan menyesuaikan tali yang memotong bahunya. Tas pembawa kucing itu berat, tetapi itu bagus karena rasa sakit yang menggigit membantu memusatkan pikirannya. Bukan berarti dia akan mengakuinya kepada siapa pun lagi. Terakhir kali dia mengakui bahwa rasa sakit membantunya fokus, dia berakhir di bangsal psikiatri selama penahanan tujuh puluh dua jam. Itu... menyebalkan.
"Aku baik-baik saja. Aku tidak apa-apa."
Farrah tersenyum, cerah seperti matahari. Sahabatnya memiliki senyum terbaik. Hanya dengan melihatnya membuat Mercy ingin tersenyum kembali. Itu adalah kekuatan super Farrah.
"Tentu saja kamu baik-baik saja," katanya, memberi tepukan terakhir di punggung Mercy. "Ayo bergerak, supaya kita bisa makan sesuatu."
Mercy menyuruh kakinya bergerak. Satu langkah pada satu waktu. Syukurlah kakinya patuh dan dia serta Farrah menuju ke baggage claim.
"Kita harus menenangkan kucing-kucing dulu. Aku akan mencari pet store untuk membeli kotak pasir. Dan makanan."
Mendengar kata "makanan," Rory mengeong menyedihkan dari dalam carrier-nya dan Mercy menepuk sisi tas itu.
"Diam, monster. Kamu akan bertahan sedikit lebih lama."
Farrah mengeluarkan suara mencemooh. "Aku rasa kucing-kucingmu bisa melewatkan satu atau dua kali makan, Merce. Atau sepuluh." Dia mengangkat carrier kucing yang dipegangnya dengan satu tangan mengepal. "Jack-Jack beratnya enam puluh dua pound."
Mercy tertawa, suara yang terasa asing tetapi menyenangkan. Farrah selalu bisa membuatnya tertawa.
"Tidak sampai enam puluh dua pound." Kucing Ragdoll miliknya masing-masing berbobot sembilan belas pound. "Lagipula dokter hewan bilang mereka berdua sehat. Tidak gemuk, hanya kokoh."
Alis Farrah terangkat. "Kokoh. Aku suka itu. Kurasa aku akan mulai menggunakan kata itu untuk diriku sendiri."
Mercy mengerutkan kening. "Hentikan itu. Kamu berlekuk dan cantik. Aku berharap aku punya lekuk seperti milikmu."
Farrah lembut, seluruh sikapnya mengundang pelukan, dan warna-warna cerah yang dia kenakan bersinar seperti permata di kulitnya yang gelap. Pakaian hari ini berwarna kuning cerah dan membuat kepala orang-orang berbalik dengan senyum dan penghargaan.
Farrah menghela napas, suara seolah-olah teraniaya yang dia dramatisasikan demi Mercy. "Tidak, kamu tidak. Sulit menemukan pakaian untuk lekuk. Aku berharap aku kurus seperti batang."
Tetapi Mercy melihat kilau di mata Farrah dan tahu kebenarannya.
"Tidak juga. Kamu suka cara Captain Holmes menatap lekukmu."
Farrah menyeringai. "Itu benar, dan aku tidak meminta maaf. Laki-lakiku luar biasa."
"Ya, memang." Meskipun Captain Holmes bisa terasa mengintimidasi dalam mode polisi, dia baik dan lucu dan selalu memperlakukan Farrah seolah dia adalah harta yang paling manis. Itu membuat pria itu lebih dari sekadar luar biasa dalam buku Mercy, bahkan jika dia membuatnya merasa kecil setiap kali berada di ruangan yang sama.
"Tapi bukan tipeku," tambahnya ketika Farrah memberinya tatapan geli. "Dia sangat... besar, bukan?"
Farrah melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa. "Dia memang sangat besar, di semua tempat yang tepat. Satu tempat khususnya."
Pipi Mercy memanas. Dia tidak bermaksud seperti itu, tetapi Farrah memiliki selera humor yang cabul.
"Apakah dia baik-baik saja dengan kamu meninggalkan semuanya untuk ikut denganku?" tanyanya, mengganti topik.
Farrah menjadi serius, mengangguk. "Dia sangat baik-baik saja dengan itu. Kamu bilang kamu membutuhkan aku dan itu sudah cukup baginya. Bahwa kita akan tinggal di rumah milik seorang polisi membuatnya merasa lebih baik."
Dia mengangkat bahu. "Dia khawatir."
Rumah milik seorang polisi.
Mercy meringis, memikirkan polisi yang dimaksud. Detective pembunuhan Raphael Sokolov, sahabat Gideon. Saudara hatinya seperti Farrah adalah saudara hati Mercy.
Rafe mungkin juga membencinya. Jika tidak, seharusnya dia membencinya. Atau akan, jika diberi cukup waktu.
Namun dia dengan egois berharap tidak.
Kenangannya tentang Rafe ketika dia duduk di samping tempat tidurnya selama dua minggu—rambut emasnya, senyumnya yang lambat, dan kebahagiaannya yang tanpa beban meskipun kesakitan—adalah satu-satunya titik terang dalam malam-malam yang dia habiskan dengan gelisah dan takut tidur dalam enam minggu sejak kembali ke New Orleans.
"Polisi itu sedang cuti karena cedera." Karena dia tertembak. Untukku. "Apakah kamu memberi tahu captain-mu itu?"
Farrah membuat wajah. "Yah, tidak. Tapi polisi tetap polisi, Mercy. Hanya karena pria itu sedang memulihkan diri dari luka tidak berarti apa-apa. Dia tetap polisi jauh di dalam dirinya. Insting tidak mengambil cuti, tahu." Dia tiba-tiba menyipitkan mata. "Dia tahu kita datang, bukan?"
Mercy membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi.
Kerutan Farrah semakin dalam. "Mercy? Dia tahu kita datang, bukan?"
"Tidak, tetapi saudara perempuannya tahu. Aku meneleponnya untuk bertanya apakah kita bisa tinggal dengannya sebentar."
"Baik." Kerutan Farrah mereda, tetapi kewaspadaannya tetap ada. "Saudaranya Sasha, kan?"
"Benar. Rumah Rafe memiliki tiga apartemen. Rafe tinggal di lantai bawah karena dia tidak bisa naik tangga, setidaknya terakhir kali aku di sana."
Sebelum aku lari seperti pengecut.
"Peluru itu merobek otot pahanya." Mercy menggigil mengingat rasa sakit yang dia derita, tetapi dia tidak bisa memikirkannya sekarang atau dia tidak akan pernah sampai ke baggage claim. Tarik napas dan hembuskan. Pelan dan mudah.
Dia menelan keras dan melanjutkan.
"Apartemen lantai bawah sebenarnya milik Daisy."
"Pacar kakakmu," kata Farrah santai, tetapi setiap penyebutan Gideon diucapkan dengan hati-hati, seolah dia mengharapkan Mercy akan kabur. Atau pingsan. Keduanya tidak mustahil saat ini.
"Ya. Aku suka Daisy. Dia artistik dan menyenangkan."
Namun wanita itu memiliki bagiannya sendiri dari patah hati dan Mercy merasakan kedekatan yang dia harap bisa dia jelajahi lebih jauh.
Sekarang kesempatanmu, Callahan. Kamu kembali. Kamu bisa melakukan semua hal yang kamu harap telah kamu lakukan ketika berada di sini enam minggu lalu.
Hal-hal seperti berbicara dari hati ke hati dengan Gideon.
Seperti memohon pengampunannya.
Gideon mencintaimu. Kamu tahu itu.
Tetapi itu banyak untuk dimaafkan siapa pun. Dia tidak akan menyalahkan Gideon jika dia tidak bisa. Namun dia tetap perlu memperbaiki itu juga.
"Daisy nama yang sangat manis. Aku tidak sabar bertemu dengannya," kata Farrah hangat. "Jadi kalau Rafe mengambil apartemen Daisy, di mana Daisy tinggal?"
"Di lantai atas. Mereka hanya bertukar. Saudara perempuan Rafe, Sasha, menyewa lantai tengah."
"Dan di situlah kita akan tinggal?"
"Beberapa hari." Dia menepuk carrier Rory. "Sampai aku menemukan hotel extended-stay yang menerima kucing."
Farrah mempelajarinya saat mereka berjalan. "Extended? Tepatnya berapa lama 'extended' itu?"
Mercy menggigit bibirnya. "Aku tidak tahu. Aku punya... sedikit waktu libur."
"Berapa lama?"
Mercy menyiapkan diri untuk reaksi Farrah. "Dua bulan."
Farrah berhenti berjalan, menatap Mercy dengan keterkejutan yang tak percaya.
"Dua bulan? Bagaimana?" Dia menarik lengan Mercy sehingga mereka berdiri di dekat dinding, keluar dari arus orang. "Bagaimana kamu mendapatkan dua bulan libur?"
Tarik napas dan hembuskan. Pelan dan mudah.
"Itu bukan liburan. Aku sedang cuti. Cuti pribadi."
Dan aku beruntung mendapatkannya, katanya pada dirinya sendiri untuk keseratus kalinya.
Kekhawatiran menggelapkan mata cokelat sahabatnya. "Kamu tidak pernah menyebutkan mengajukan cuti."
"Karena aku tidak." Mercy bersandar pada dinding, memejamkan mata. "Aku melakukan kesalahan. Di tempat kerja."
"Oh, sayang," gumam Farrah. "Apa yang terjadi?"
"Itu setelah wawancara khusus CNN malam Senin. Aku terdistraksi. Mencampur beberapa sampel tes."
Tarikan napas Farrah mengatakan semua yang tidak dia katakan. Mencampur sampel dalam pekerjaan Mercy adalah masalah besar. Masalah yang sangat besar. Dia memegang masa depan orang-orang di tangannya. Kepolosan atau kesalahan mereka sering bergantung pada hasil analisis DNA yang dia jalankan untuk New Orleans PD.
Aku bisa menghancurkan kehidupan seorang pria yang tidak bersalah.
"Tapi aku mengetahuinya," tambah Mercy, "setelah aku menjalankan kedua sampel. Aku bisa memperbaiki laporan pertama sebelum jaksa menggunakannya untuk mengajukan dakwaan. Aku memberi tahu supervisorku, dan dia serta supervisornya memanggilku ke rapat Kamis sore. Aku pikir aku akan dipecat."
Mercy membuka mata dan melihat mata Farrah penuh belas kasih dan kekhawatiran.
"Aku beruntung karena aku mengaku dan itu kesalahan pertamaku. Mereka bilang mereka tahu aku berada di bawah banyak tekanan dan mereka berharap mereka mendorongku mengambil cuti ketika aku pertama kali kembali dari Sacramento."
Ketika dia pertama kali lari dari Gideon—dan Rafe—hanya untuk menyembunyikan kepala di pasir.
"Tapi mereka tidak bisa."
"Tidak kecuali itu mempengaruhi pekerjaanmu."
"Yang ternyata mempengaruhi."
"Tentu saja mempengaruhi," kata Farrah, suaranya tiba-tiba tajam hingga Mercy tersentak. "Kamu diculik oleh seorang pembunuh berantai, Mercy. Kamu hampir mati."
Air mata penderitaan di mata Farrah mencegah Mercy tersinggung oleh nadanya.
"Tapi aku tidak mati. Aku baik-baik saja."
"Tidak, kamu tidak baik-baik saja, keras kepala." Farrah menyapu tangan yang gemetar melewati rambutnya, gaya natural pendek yang membingkai wajahnya dengan sempurna. "Hanya karena kamu tidak terluka secara fisik tidak berarti kamu baik-baik saja. Selain itu Detective Sokolov terluka dan dia hampir mati. Itu trauma."
Dia menekan jari-jarinya ke bibirnya saat berjuang mengendalikan diri.
"Aku hampir kehilanganmu," tambahnya dengan bisikan hancur.
Mercy tidak ingin memikirkannya. Tidak sekarang. Jika dia membiarkan dirinya mengingat semua itu, dia mungkin akan berbalik dan berlari ke pesawat pertama keluar dari Sacramento.
"Aku pikir jika aku hanya bekerja dan tetap pada rutinitasku, aku akan melewatinya. Itu berhasil sebelumnya."
Suara Farrah kembali tenang. Menenangkan.
"Itu berhasil sebelumnya karena kamu juga menemui terapis."
"Dan aku harus melakukannya lagi," aku Mercy. "Supervisor bilang tidak ada yang menyalahkanku atas kesalahan itu, dan mereka ingin aku kembali, tetapi seorang terapis harus menyatakan bahwa kondisi mentalku stabil."
Farrah meremas lengannya. "Kamu baik-baik saja dengan ini?"
Mercy mengangkat bahu. "Aku harus. Itu persyaratan yang masuk akal. Lagipula aku mencintai pekerjaanku dan mereka sebenarnya sangat baik tentang semuanya. Kurasa aku lebih keras pada diriku sendiri."
"Tidak," kata Farrah kering. "Jangan bilang begitu."
Bibir Mercy melengkung. "Tidak begitu."
"Dan kamu adalah pembohong yang sangat suka berbohong."
Mercy mendengus. "Kamu baru saja menjaga keponakan-keponakanmu, ya?"
"Aku memang." Farrah menaruh carrier kucing di lantai dan memeluk Mercy erat. "Ini seperti wake-up call untukmu, ya?"
Benar sekali.
Mercy mengangguk sedih di bahu Farrah. "Ya. Aku menyadari bahwa aku bisa saja mengirim pria yang tidak bersalah ke penjara dan... aku benar-benar runtuh. Aku harus jujur."
"Tentu saja kamu harus. Kamu orang baik, Mercy Callahan."
Mercy tidak begitu yakin. Dia telah melakukan beberapa hal yang cukup buruk. Tetapi kamu di sini untuk memperbaikinya, pikirnya, sehingga dia tidak membantah.
"Ketika para bos memberiku dua bulan cuti, aku memutuskan bahwa aku harus menghadapi apa yang terjadi di California."
Farrah menarik diri, ekspresinya waspada. "Di California? Maksudmu di Sacramento? Atau..."
Farrah tahu sejarah Mercy di California—bahaya terbaru yang dia hadapi di Sacramento pada bulan Februari, tetapi juga masa kecil yang dia habiskan dalam ketakutan di bagian paling utara negara bagian itu. Farrah satu-satunya orang yang mengetahui semua detailnya, kecuali satu informasi baru yang membuat Mercy terhuyung, tersesat, dan melarikan diri pulang. Mercy belum membaginya kepada siapa pun. Dia sendiri belum sepenuhnya memprosesnya.
Ada sesuatu yang perlu kamu ketahui tentang Gideon.
Oh, Mama. Mengapa Mama tidak berbicara lebih cepat? Mengapa Mama tidak memberitahuku jauh sebelum semuanya terlambat?
Karena sekarang Mercy mengetahui kebenarannya dan itu mengguncang semua yang sebelumnya dia pikir dia ketahui.
"Atau," bisik Mercy, tidak mau—tidak mampu—mengucapkan kata yang menghantui pikirannya saat terjaga dan dalam mimpi buruk terburuknya.
Eden.
Kultus yang membesarkan DJ Belmont, yang membunuh ibunya.
Kultus yang memuliakan Ephraim Burton, yang...
Menyakitiku.
Lagi dan lagi dan lagi.
Bahu Farrah jatuh karena dia memahami semua implikasi dari apa yang tidak diucapkan Mercy.
"Oh, sayang. Mengapa sekarang, setelah semua tahun ini? Apa yang berubah?"
Itulah pertanyaannya, bukan?
Dia telah melarikan diri dari Eden tiga belas tahun sebelumnya, telah menjalani bertahun-tahun terapi untuk melupakan apa yang dia alami. Yah, bukan melupakan. Tidak ada orang yang benar-benar melupakan kekerasan seksual. Tetapi dia bisa hidup dengan kenangan itu, menempatkannya di tempat yang tepat di pikirannya.
Dia baik-baik saja.
Sampai Sacramento.
Sampai Gideon.
Sampai dia mengetahui kebenarannya.
"Gideon," gumamnya. "Dia mengubah segalanya. Aku harus menemuinya. Untuk mengatakan padanya bahwa aku menyesal."
Farrah mengerutkan kening. "Menyesal untuk apa?"
"Karena membencinya selama ini."
"Mercy, sayang, kita sudah membicarakan ini. Dia meninggalkanmu di tempat mengerikan itu. Dia membunuh bosnya dan melarikan diri karena dia tidak ingin bekerja. Meninggalkanmu dan ibumu menanggung konsekuensinya, yang brutal. Kebencian itu wajar."
Kecuali tidak satu pun dari itu benar.
Itu kebohongan kotor yang dibuat oleh para pria yang memiliki mereka saat itu.
Mengapa aku tidak mempertanyakan? Mengapa aku percaya cerita konyol itu? Mengapa Mama membiarkanku mempercayainya?
Isakan mulai tumbuh di tenggorokannya, dan Mercy menahannya.
"Dia baru tiga belas tahun."
Farrah menangkup pipinya. "Aku tahu. Dia masih muda dan ketakutan. Dia mungkin tidak tahu apa yang kamu dan ibumu alami setelah dia pergi."
Mercy menggeleng. "Tidak, kamu tidak mengerti. Aku mengetahui sesuatu ketika aku di sini sebelumnya. Aku tahu mengapa Gideon melarikan diri. Dia tidak sekadar kabur."
Mata Farrah melebar. "Apa? Lalu bagaimana dia melarikan diri?"
Mercy memikirkan mamanya, memikirkan menit-menit terakhir kehidupan ibunya.
"Mama menyuruhku menemukannya. Tepat sebelum dia..." Dibunuh.
Mercy tidak bisa mengucapkan kata itu juga.
Karena itu salahku.
Ibunya telah mengorbankan hidupnya.
Untukku.
"Awalnya aku terkejut, karena aku pikir dia sudah mati selama ini. Tetapi Mama mengatakan dia melarikan diri, bahwa dia hidup, dan bahwa dia akan menolongku. Tetapi kemudian aku menjadi sangat marah. Aku berkata tidak, bahwa dia egois. Mama berkata, 'Ada sesuatu yang perlu kamu ketahui tentang Gideon.' Dan sekarang aku tahu apa itu."
Farrah menunggu dengan sabar, seolah mereka tidak berdiri di dinding terminal bandara yang ramai.
Mercy menelan lagi.
"Mereka menyakitinya. Mereka memukulinya. Hampir membunuhnya."
"Ya Tuhan," bisik Farrah dengan ngeri. "Mengapa? Karena dia membunuh bosnya?"
"Dia memang melakukan itu, tetapi hanya karena dia melawan ketika salah satu pria mencoba untuk..." Katakan. Berhenti menjadi pengecut. Katakan. Itu. "Mencoba memperkosanya. Dia membunuh pria itu secara tidak sengaja dan pria-pria lain dari komunitas itu memukulinya begitu parah hingga dia hampir mati. Dia tidak bisa berjalan, tidak bisa melihat, hampir tidak sadar."
Farrah menatap dengan kaget. Lalu dia menggeleng sedikit dan bertanya, "Bagaimana dia keluar?"
"Mama."
"Oh." Kata itu keluar dari Farrah dalam embusan napas pelan. "Aku mengerti sekarang. Ibumu menyelundupkannya keluar, bukan? Sama seperti dia menyelundupkanmu keluar."
Mercy mengangguk.
"Tetapi dia meninggalkannya di halte bus, sendirian, berharap seseorang akan menemukannya. Dia harus meninggalkannya. Dia harus kembali... ke sana."
Ke Eden.
"Karena aku."
"Untuk melindungimu. Oh, Mercy. Aku sangat menyesal."
Mercy berkedip cepat. Dia tidak akan menangis. Tidak di sini.
"Aku tidak tahu. Aku membencinya selama bertahun-tahun. Aku membencinya untuk sesuatu yang tidak dia lakukan."
"Dia akan memaafkanmu. Aku tahu itu."
"Dia sudah memaafkanku." Untuk itu, setidaknya.
"Kurasa aku belum memaafkan diriku sendiri."
"Tidak," kata Farrah lagi dengan nada kering. "Jangan bilang begitu."
Mercy terkejut mendengar dirinya terkekeh.
"Memang begitu. Memang begitu sekali."
Farrah memeluknya lagi, erat. “Kita akan melewati ini. Kamu dan aku. Aku tidak akan meninggalkanmu.”
Mercy hampir tidak bisa bernapas karena dipeluk begitu kuat tetapi tidak ingin melepaskan diri dari pelukan Farrah. Ini adalah cinta, keamanan. Penerimaan.
“Kamu akan tinggal selama dua bulan penuh?” tanyanya ringan, bahkan ketika dia terus berpegangan.
“Aku akan tinggal sampai aku tahu kamu baik-baik saja. Aku punya waktu dari universitas dan kalau aku merindukan captain-ku, dia bisa naik pesawat. Kamu sepadan, Mercy.”
“Aku mencintaimu, Ro.” Mercy memuntahkan kata-kata itu, mengejutkan dirinya sendiri. Farrah sering mengatakan kata-kata itu kepadanya, tetapi Mercy tidak pernah mampu mengatakannya kembali. “Seharusnya aku mengatakannya bertahun-tahun lalu. Kamu adalah saudara perempuan yang tidak pernah kumiliki. Keluargamu adalah keluargaku.”
Farrah mundur sedikit, berkedip terkejut, dan kemudian matanya kembali dipenuhi air mata, tetapi kali ini air mata kebahagiaan dan kasih sayang.
“Oh, baby girl. Aku juga mencintaimu.” Dia menegakkan punggungnya dan meraih carrier kucing. “Ayo ambil koper kita sebelum maskaraku mulai luntur.”
Mercy memaksa kakinya bergerak. Satu langkah pada satu waktu. Satu napas pada satu waktu.
Kamu bisa melakukannya.
Berani.
Setidaknya dia memiliki beberapa jam untuk menenangkan dirinya sebelum berhadapan langsung dengan kakaknya atau siapa pun dari keluarga Sokolov.
“Mau lihat itu?” kata Farrah, menunjuk ke bawah eskalator menuju tempat orang-orang menunggu di baggage claim. Orang-orang yang memegang papan tanda.
Secara khusus, orang-orang seperti Sasha Sokolov yang memegang papan bertuliskan CALLAHAN, setiap huruf dalam warna berbeda.
Karena begitulah gaya Sasha.
Dia tinggi, seperti kakaknya. Pirang, seperti kakaknya, dengan mata cokelat gelap yang sama yang bersinar dengan kegembiraan dari dalam yang Mercy iri. Sama seperti kakaknya.
“Itu Sasha, kurasa?” kata Farrah dengan nada santai.
Dengan gugup Mercy memindai kerumunan yang menunggu mencari Rafe, tetapi dia tidak bersama saudara perempuannya. Kelegaan membuatnya sedikit pusing, bahkan ketika kekecewaan duduk berat seperti timah di perutnya.
Mengapa dia datang menemuinya? Dia meninggalkannya tanpa sepatah kata pun.
“Ya. Aku, um, tidak tahu dia akan menjemput kita. Aku bahkan tidak memberi tahu penerbangan mana yang kita naiki.”
Karena dia tidak ingin Sasha menjemput mereka. Dia tidak ingin siapa pun menjemput mereka.
Dia membutuhkan waktu untuk mempersiapkan dirinya untuk percakapan sulit yang menunggu di depan.
“Mercy!” Sasha berteriak, melambaikan papan pelanginya. “Di sini!”
Tidak mau menunggu apa pun—Sasha berlari, menghindari beberapa pelancong seperti running back yang menari melewati lapangan.
Farrah tertawa. “Kurasa ini akan menyenangkan.”
Mercy baru saja menyiapkan dirinya untuk benturan ketika Sasha meraihnya dalam pelukan kuat, mengangkatnya hingga berjinjit.
“Aku sangat senang melihatmu,” bisik Sasha, lalu menarik diri, mengulurkan tangan kepada Farrah. “Aku Sasha.”
Farrah melewati tangan Sasha dan langsung memeluknya, dan Sasha mengeluarkan suara gembira.
“Aku Farrah. Terima kasih sudah menjemput kami.”
Sasha mundur dengan tatapan pura-pura kesal kepada Mercy. “Ini tidak mudah. Aku sudah di sini berjam-jam, menunggu setiap penerbangan yang mungkin berangkat dari atau transit dari New Orleans.”
“Maaf,” gumam Mercy.
Sasha melambaikan permintaan maaf itu. “Perkenalkan kami dengan benar, Mercy.”
“Sasha, ini sahabatku, Dr. Farrah Romero. Farrah, Sasha Sokolov.”
Sasha mengangkat alisnya yang melengkung sempurna. “Doctor?”
“Aku seorang biofisikawan,” jelas Farrah. “Aku bekerja untuk universitas.”
Sasha mengangguk. “Sangat keren. Jika kamu bersedia, aku ingin kamu berbicara dengan adik bungsuku, Zoya. Dia ingin menjadi doctor. Doctor medis, kurasa, tetapi dia baru tujuh belas, jadi...”
Farrah tersenyum. “Aku akan senang berbicara dengannya.”
“Bagus sekali.” Sasha menggelengkan kepalanya. “Di mana sopan santunku?”
Dia mengambil satu carrier kucing di setiap tangan dan bersiul pelan.
“Shit, Mercy, berapa banyak kucing yang kamu bawa di sini? Dan apakah mereka duduk di atas batu bata?”
Farrah mengangguk. “Benar, kan? Mereka raksasa.”
Mercy memaksa dirinya tersenyum, karena kecemasannya mulai meningkat lagi.
Terlalu banyak orang di sini.
Terlalu banyak suara.
“Hei,” gumam Farrah, merasakan ketegangannya. “Duduklah sebentar. Aku akan mengambil tas kita.”
Mercy menggeleng. “Aku akan mengambil mobil sewaan kita dan menemui kalian di tempat penjemputan.”
“Tidak,” kata Sasha. “Tidak perlu menyewa mobil. Aku mengendarai SUV milik ayahku hari ini, yang akan kamu pinjam selama kamu di sini. Dia tidak pernah mengendarainya lagi sejak dia mendapatkan Tesla.”
Tesla? Serius? Farrah mengucapkannya tanpa suara.
“Karl memiliki agensi pemasaran yang sukses,” kata Mercy kepadanya, lalu menoleh ke Sasha. “Itu tidak perlu, sungguh.”
Sasha menatapnya lama sekali.
“Ya, perlu. Gideon adalah keluarga. Kamu adalah saudara perempuan Gideon. Karena itu kamu keluarga, dan tidak ada keluarga kami yang menyewa mobil ketika berkunjung.”
“Aku akan berada di sini cukup lama,” kata Mercy, mencari-cari argumen yang bisa bertahan menghadapi tsunami yang bernama Sasha Sokolov.
“Lebih baik lagi,” balas Sasha. “Selain itu, aku sudah berhenti di pet store pagi ini untuk perlengkapan kucing. Makanan, pasir, kotak pasir. Bahkan beberapa mainan. Jadi begitu kita mendapatkan koper kalian, kita bisa langsung ke tempatku, di mana kamu bisa beristirahat.”
Dengan itu dia berjalan menuju carousel bagasi, membawa kucing-kucing itu seolah mereka tidak memiliki berat.
“Wow,” kata Farrah dengan kekaguman jelas. “Aku terkesan. Butuh waktu bertahun-tahun bagiku untuk bisa mendorongmu seperti itu dan dia berhasil memahaminya hanya dalam beberapa minggu. Apakah mereka semua seperti itu?”
Mercy menghela napas. “Ya. Mereka memiliki keluarga besar.”
Keluarga besar, berisik, mendesak, penuh semangat yang saling mencintai begitu besar.
Yang sangat mencintai Gideon.
“Ada delapan anak, dan Mrs. Sokolov sama kuatnya dengan Mama Ro.”
Irina Sokolov juga telah menerobos pertahanan Mercy, memperlakukannya seperti seorang ibu memperlakukan anaknya sendiri seolah Mercy adalah salah satu Sokolov.
Mercy pada awalnya menolak, lebih memilih kesendirian ketika dia duduk di samping tempat tidur rumah sakit Rafe, tetapi Irina tidak mengizinkannya.
Mereka mengembangkan kedekatan alami dan pada akhir kunjungannya Mercy mulai menyukai wanita yang lebih tua itu, merindukan nasihatnya ketika dia melarikan diri kembali ke New Orleans.
Akan menyenangkan bertemu dengannya lagi.
“Dan saudara laki-laki Sasha?” tanya Farrah licik. “Apakah dia juga kekuatan alam?”
Mengabaikan sindiran Farrah, Mercy mempertimbangkan pertanyaan itu dengan jujur.
“Tidak. Ada... semacam ketenangan pada Rafe yang tidak dimiliki anggota keluarga lainnya.”
Awalnya dia mengira itu karena Rafe terluka dan kesakitan, tetapi dia segera belajar bahwa ketenangan itu jauh lebih dalam, meskipun dia menyembunyikannya dari keluarganya dan Mercy tidak pernah bertanya mengapa.
Dia tidak yakin apakah dia ingin tahu, karena mengetahui akan menumbuhkan kedekatan yang diinginkan Rafe, tetapi yang membuatnya takut setengah mati.
“Atau setidaknya aku tidak melihatnya selama dua minggu aku di sini.”
“Aku tidak sabar bertemu dengannya,” kata Farrah. “Aku akan membantu Sasha mencari tas kita. Mengapa kamu tidak pergi ke ladies’ room untuk menyegarkan diri? Di sana akan lebih tenang. Kami akan menunggumu di dekat pintu di sana.”
Mercy mengangguk, bersyukur. “Baik. Terima kasih.”
Namun dia berhenti sejenak, melihat Farrah dan Sasha saling mengenal di dekat carousel bagasi.
Farrah mengatakan sesuatu yang membuat Sasha melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa dan pada saat itu dia terlihat sangat mirip dengan kakaknya hingga hati Mercy terasa sakit.
Rafe tertawa seperti itu.
Tidak sering—dia terlalu kesakitan—tetapi sekali atau dua kali Mercy mengatakan sesuatu yang sinis dan tawanya meledak keluar, penuh kegembiraan dan kebahagiaan.
Pada saat-saat itu dia seperti emas.
Indah.
Tak tersentuh oleh seseorang seperti aku.
Dan kemudian terakhir kali itu, hari terakhir Mercy berada di sana, dia menjadi serius, menatapnya seolah dia belum pernah melihatnya sebelumnya.
Tinggallah, gumamnya.
Mari kita lihat ke mana ini pergi.
Tolong.
Dan kemudian dia menciumnya, menghancurkan semua yang Mercy pikir dia ketahui tentang siapa dirinya dan apa yang dia inginkan.
Itulah yang membuatnya pulang, jerami terakhir yang mematahkan punggung unta.
Ciuman yang menakutkan, indah, luar biasa itu.
Dia pasti sangat marah.
Mungkin dia bahkan tidak ingin melihatnya lagi.
Mungkin dia seharusnya mencari hotel.
Sekarang juga.
Atau mungkin dia seharusnya menjadi dewasa dan berhenti menjadi anak yang ketakutan.
Dengan sengaja memutar tubuhnya, Mercy berjalan menuju ladies’ room, mencoba menenangkan kupu-kupu di perutnya yang telah berubah menjadi lebah yang marah.
Akhirnya.
Ephraim telah menunggu berjam-jam, penerbangannya sendiri dari New Orleans telah mendarat lebih awal sore itu.
Mercy membuatnya mengejar-ngejar dengan cukup melelahkan, dengan dua penerbangan lintas negara dalam waktu kurang dari seminggu.
Dia memesan penerbangannya ke Louisiana segera setelah melihat wajah Mercy di televisi pada Senin malam.
Atau setidaknya segera setelah dia pulih dari keterkejutannya melihat Mercy hidup ketika dia mengira dia sudah mati selama tiga belas tahun.
Wawancara CNN itu penuh kejutan.
Mercy masih hidup.
Dia selamat setelah diculik oleh seorang pembunuh berantai.
Tetapi ada korban lain—Eileen, yang diberi nama Miriam ketika Ephraim menikahinya.
Sekarang dia mati di tangan pembunuh berantai ini.
Dan kejutan paling berbahaya dari semuanya—liontin Miriam telah ditemukan dan sekarang berada di tangan polisi.
Yang berarti bahwa, kecuali Miriam telah mengeluarkan foto pernikahan mereka dari liontin itu, polisi sekarang mengetahui wajahnya.
Untungnya, dia tidak lagi mengenakan penutup mata seperti bajak laut seperti yang ada di foto itu.
Tidak di dunia luar.
Hanya di Eden, karena tidak seorang pun di komunitas boleh tahu bahwa dia telah menjalani operasi yang tidak akan dapat diakses oleh mereka.
Namun kemungkinan polisi mengetahui wajahnya sebenarnya kecil.
Jika mereka memiliki fotonya, mereka akan menyiarkannya di seluruh televisi.
Sama seperti wajah Mercy dalam siaran itu.
Reporter CNN itu sangat membantu, memberi tahu para penontonnya di mana Mercy sekarang tinggal.
Ephraim mengikuti Mercy di sekitar New Orleans selama berhari-hari, mempelajari rutinitasnya.
Dia merencanakan penculikannya untuk tadi malam, hanya untuk mengetahui dari tetangganya bahwa dia terbang kembali ke Sacramento dan dia melewatkannya.
Dia tidak berencana membunuh tetangga Mercy, tetapi wanita itu telah melihat wajahnya.
Dia tidak punya pilihan.
Metode favoritnya untuk menghilangkan ancaman adalah mematahkan leher korbannya—dan dia sangat mahir melakukannya—tetapi dia ingin wanita tua itu terlihat seperti meninggal karena sebab alami, jadi dia mencekiknya sampai kehabisan napas, yang membutuhkan lebih banyak usaha.
Melacak Mercy ternyata jauh lebih merepotkan daripada yang dia harapkan.
Tetapi semuanya berhasil karena di sana dia, berjalan menuju ladies’ room.
Mercy Callahan, atau begitulah dia menyebut dirinya sekarang.
Ketika dia menjadi istrinya, dia adalah Mercy Burton.
Dan karena Eden tidak mengizinkan perceraian, dia masih Mercy Burton.
Perlahan dia bergerak menuju kamar kecil, tidak ingin menarik perhatian.
Dia tidak tahu apakah Mercy atau saudara bajingannya telah memberi tahu siapa pun tentang dirinya, tetapi ada kemungkinan foto dari liontin Miriam telah muncul, dan dia tidak akan ceroboh.
Pria ceroboh tertangkap.
Aku tidak akan tertangkap.
Bukan untuk pertama kalinya dia mengutuk Miriam, berharap dialah yang mematahkan lehernya alih-alih orang asing acak yang membunuhnya.
Jika dia tetap berada di tempat yang seharusnya—di Eden, bersamaku—dia masih hidup.
Liontinnya akan aman, bukan berada di tangan polisi.
Fotonya akan tetap aman.
Dia telah mengatakan kepada Pastor bahwa menaruh foto pernikahan mereka di liontin para wanita adalah ide yang buruk, tetapi pria itu benar-benar percaya bahwa dia tidak mungkin salah.
Setelah tiga puluh tahun diberi tahu bahwa dia adalah utusan Tuhan, imam Eden sendiri, Pastor mempercayai reputasinya sendiri dan mengembangkan kompleks Tuhan yang serius.
Tetapi Pastor sudah tua.
Dan aku yang berikutnya.
Satu-satunya ancaman baginya untuk mengambil alih Eden setelah kematian Pastor adalah DJ Belmont.
Dan aku akan menghancurkannya seperti kecoa.
Begitu dia menyeret Mercy kecil kembali ke Eden, dia akan dapat membuktikan bahwa DJ telah berbohong.
DJ bersumpah kepada Pastor bahwa dia telah membunuh Mercy dan menguburnya di tempat tubuhnya tidak akan pernah ditemukan.
Tetapi kebohongan DJ terbukti oleh wanita muda yang berjalan ke ladies’ room itu, sendirian.
Bahwa dia terpisah dari teman-temannya adalah sedikit keberuntungan.
Dia tidak ingin harus membunuh dua wanita lainnya, tetapi dia akan melakukannya jika harus.
Dia hanya ingin membawa Mercy kembali bersamanya.
Ke tempat dia seharusnya berada.
Dan tidak seorang pun akan menghentikannya.
DUA
Untungnya ladies’ room itu sepenuhnya kosong dan tenang. Dia bisa berpikir dalam ketenangan. Bukan berarti dia benar-benar ingin berpikir.
Dia kembali di California. Kembali kepada Gideon. Kembali kepada Rafe. Dan kembali kepada kenangan Eden yang tampak jauh lebih dekat ke permukaan di sini.
Eden.
Sebesar apa pun dia takut harus menghadapi Gideon dan Rafe lagi, hanya dengan berada di California saja membuatnya hampir hiperventilasi. Eden ada di sini, di suatu tempat. Di suatu tempat di utara Sacramento, jauh di pegunungan tempat para monster bisa bersembunyi dan melanjutkan penyiksaan mereka.
Monster seperti Ephraim Burton dan DJ Belmont.
Dia menggigil.
DJ telah membunuh ibunya, tetapi Ephraim-lah yang menakutinya sampai ke kedalaman jiwanya. Dia masih melakukannya. Kenangan tentang dirinya, besar dan mengerikan, tangan kasar yang memukul dan memukul, masih memiliki kekuatan untuk mengembalikannya menjadi gadis yang trauma seperti dulu. Satu matanya, tajam dan begitu kejam. Tubuhnya yang telah... menyakitinya.
Katakan kata itu, Mercy. Dia memperkosamu selama satu tahun penuh. Sampai dia hampir mati. Dia akan mati jika bukan karena pengorbanan ibunya.
Tetapi Mama telah berkorban, memungkinkan Mercy dan Gideon melarikan diri. Gideon telah mencari Eden sejak saat itu. Dia menjadi special agent dengan FBI, untuk menolong orang. Untuk menemukan Eden. Untuk membebaskan yang lain yang masih diperbudak. Masih ketakutan dan kesakitan.
Sementara aku melarikan diri untuk bersembunyi darinya, untuk bersembunyi dari kehidupan. Untuk bersembunyi dari segalanya. Sepanjang waktu menolak membantunya menemukan monster yang telah mengambil segalanya.
Tidak lagi.
Segalanya telah berubah, semua karena Gideon dan hasratnya akan kebenaran. FBI sekarang tahu tentang Ephraim Burton. Mereka tahu bahwa dia pernah menjadi Harry Franklin sebelum perampokan bank mengirimnya bersembunyi. Mengirimnya ke Eden. Sebuah task force FBI sedang mencarinya.
Jika mereka menemukannya, mereka akan menangkapnya atas pembunuhan dan kekerasan seksual. Begitu banyak korban. FBI akan menginginkannya untuk bersaksi melawannya. Dia harus melihatnya lagi. Melihat wajah yang masih menghantui mimpi buruknya.
Lebah-lebah marah di perutnya berkerumun dan dia tiba-tiba bersyukur bahwa dia tidak makan apa pun di pesawat. Ephraim Burton ada di luar sana. Dan begitu juga DJ Belmont. Berjalan di bumi sebagai pria bebas ketika ibunya sudah mati.
Dan aku bersembunyi selama ini, takut pada bayanganku sendiri.
Tidak lagi.
Karena dia kembali untuk melakukan hal yang benar.
“Aku mungkin masih takut,” gumamnya pelan, “tetapi aku pasti tidak akan bersembunyi lagi.”
Dia menatap ke atas, menatap bayangannya sendiri. Dia pucat dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Tetapi matanya jernih dan dia menegakkan tulang punggungnya, tiba-tiba dipenuhi tujuan.
Kamu tidak lemah.
Kamu telah bertahan hidup.
Kamu ada di sini.
Dan kamu bukan lagi gadis kecil yang meringkuk ketakutan ketika dia memperkosamu.
Kamu seorang wanita dewasa, yang memegang kendali atas masa depanmu.
Dia berada di Sacramento untuk menebus kesalahan. Kepada Gideon, kepada Rafe. Tetapi jika dia bisa menebus kesalahan dan menghancurkan para pria yang telah menyiksa dirinya dan ibunya dan begitu banyak orang lain pada saat yang sama?
Itu adalah pikiran yang memberi kekuatan.
“Kamu bisa melakukan ini,” katanya kepada wanita di cermin.
Dia akan menebus kesalahan.
Dia akan membuat para pria yang menyakiti ibunya membayar.
Satu langkah, satu napas pada satu waktu.
Aku kembali, kalian para bajingan.
Mercy memberi anggukan keras kepada bayangannya. Dia tahu apa yang harus dia lakukan sekarang. Dia tidak yakin bagaimana melakukannya, tetapi dia tidak harus melakukannya sendirian.
Dia memiliki Gideon.
Dan Rafe.
Mereka mungkin membencinya, tetapi mereka akan membantunya menjatuhkan Ephraim dan DJ, karena mereka berdua pria baik yang melakukan hal yang benar.
Dan bukan seperti dia harus menghadapi Ephraim hari ini.
FBI sedang mencarinya, tetapi bukan berarti dia akan muncul dan menyerahkan dirinya.
Jadi dia punya sedikit waktu untuk memperkuat dirinya.
Dia berbalik ke cermin untuk memberi wajahnya lapisan tipis foundation dan mengoleskan lipstiknya. Setidaknya dia tidak terlihat seperti mayat hidup, meskipun itulah persisnya yang dia rasakan.
Mengumpulkan barang-barangnya, dia menegakkan bahunya dan berjalan keluar dari ladies’ room.
Hanya untuk berhenti mendadak, napasnya tersangkut di paru-parunya.
Tidak.
Tidak mungkin.
Ini mimpi.
Mimpi buruk.
Ini tidak nyata.
Tetapi kemudian mimpi buruknya tersenyum, mata kaca berkilau ketika memantulkan lampu di atas kepala.
“Halo, istri.”
Mata itu baru, tetapi suaranya akrab. Sangat akrab.
Kamu menyukainya, bukan. Katakan kamu menyukainya. Katakan padaku kamu menyukainya. Katakan. Katakan atau aku akan mematahkan lenganmu, pelacur kecil.
Mercy menatapnya, pikirannya mulai kabur, titik-titik hitam kecil menari dalam penglihatannya.
Ephraim.
Ini tidak mungkin benar.
Ini tidak mungkin nyata.
“Tidak ada yang ingin kamu katakan?” ejeknya. “Tidak ada salam untuk suamimu?”
Suara berdesis tampaknya bergema dalam keheningan di antara mereka dan Mercy hanya memiliki sepersekian detik untuk bertanya-tanya apa itu sebelum merasakan gigitan pisau di pergelangan tangannya.
Dia meraih tangan Mercy yang lain dan menarik.
“Kamu akan ikut denganku,” geramnya, “dan kamu tidak akan mengatakan sepatah kata pun. Angguk sekali jika kamu mengerti.”
Otaknya mengatakan untuk lari, tetapi kakinya seperti batu.
Dia berdiri di sana, hanya mampu menatapnya, jantungnya berdetak liar di dadanya.
Dia menarik lagi, menarik tangannya melalui lengannya.
Pisau sekarang menekan ke sisi tubuhnya, melalui blusnya.
Dia akan merusaknya, pikirnya dengan mati rasa.
Dia akan membuatku berdarah di atasnya.
Kakinya masih tidak bergerak, bahkan ketika dia menariknya lagi.
“Gerakkan pantatmu, bitch,” bisiknya di telinganya.
Dan kemudian suara lain, suara yang membuatnya menggigil.
“Mercy?”
Ya Tuhan.
Rafe.
Dia berbicara dalam lamunan terbaiknya, dalam suara yang dalam dan musikal.
Tetapi dia tidak menjawab.
Tidak bisa menjawab.
Dia... tidak ada di sana.
“Mercy!” Dia sekarang berteriak dari belakang mereka.
Kakinya akhirnya bergerak.
Dia berjalan menuju pintu.
Bersama Ephraim.
Aku tidak akan mendapat kesempatan untuk menjadi berani.
Maafkan aku, Mama.
Maafkan aku, Gideon.
Dan kemudian ada bunyi retakan keras dan lengan yang memegangnya menghilang.
Amos Terrill menggosok ibu jarinya di atas garis-garis tulisan yang baru saja dia ukir pada tutup hope chest. Dia hampir selesai dengan proyek khusus ini yang telah dia kerjakan selama lima bulan terakhir, sebagian besar secara rahasia.
Dia telah membuat hope chest yang tak terhitung jumlahnya, meja kopi, lemari dapur, armoire, dan kotak perhiasan selama tiga puluh tahun dia tinggal di Eden.
Semua itu adalah hadiah untuk para anggota atau barang yang dijual untuk membawa uang ke kas komunitas.
Ini adalah pertama kalinya dia membuat sesuatu untuk dirinya sendiri.
Sesuatu yang tidak dia niatkan untuk dibagikan kepada siapa pun.
Tidak kepada siapa pun kecuali Abigail-nya.
Hatinya.
Sebuah serpihan kayu tersangkut di ibu jarinya dan dia menariknya keluar, mengisap luka kecil itu sebelum kembali ke pekerjaannya. Dia bisa mengamplas hope chest itu nanti.
Dia tidak memiliki banyak waktu lagi untuk dirinya sendiri. Semua orang tahu dia berhenti bekerja saat waktu makan malam, dan kemudian orang-orang akan mulai datang.
Amos, bisakah kamu memperbaiki ini?
Amos, sebentar waktumu?
Amos, butuh sepasang tangan kuat untuk membantu dengan...
Tidak masalah apa.
Semua sama saja setelah tiga puluh tahun.
Dia mengambil pisau detail, yang paling dia sukai dari semua alat ukirnya. Dia membawanya ke Eden ketika dia masih muda dan penuh harapan, siap mengubah dunia.
Sekarang dia mengetahui kebenaran dan setiap hari menjadi perjuangan, masing-masing lebih berat dari hari sebelumnya.
Dia harus tetap positif.
Harus tetap tersenyum.
Harus tetap sabar.
Harus mengangguk dan menjawab dengan ramah bahwa semuanya baik-baik saja ketika disapa.
Dengan kata lain, dia harus berbohong.
Dia menyelesaikan ukiran kata terakhir dan melihat hasil kerjanya.
Itu telah menjadi semacam tanda khas, tanda tangan pribadi yang dia tambahkan pada semua perabot besar yang dia buat.
Kata-kata itu diukir dalam huruf bergaya gulung kuno:
Surely Goodness And Mercy Shall Follow Me All The Days Of My Life. Psalms 23:6.
Siapa pun di komunitas akan mengira itu hanya ayat Alkitab yang indah, yang cocok dengan lagu yang dulu ada di hatinya.
Tetapi itu bukan.
Itu adalah penghormatan.
Bahkan penebusan dosa.
Caranya mencoba menebus kegagalannya terhadap seorang gadis kecil yang cantik yang telah dia gagal lindungi.
Begitu sepenuhnya.
Mercy.
Dia sering memikirkannya, terutama setelah kelahiran Abigail-nya, yang namanya berarti kegembiraan ayah.
Seperti kebanyakan hal dalam hidupnya, kelahiran Abigail pahit manis, kehilangan ibunya hanya beberapa menit setelah mereka memeluk bayi mereka untuk pertama kalinya.
Dia pikir dia akan kehilangan mereka berdua.
Seperti dia kehilangan keluarga pertamanya.
Mercy.
Gideon.
Rhoda.
Sialan, Rhoda, aku sangat menyesal.
Kamu mencoba memberitahuku, tetapi aku tidak mau mendengarkan.
Dia tidak ingin mendengarkan.
Tetapi sekarang dia tahu kebenarannya dan dia harus mengeluarkan Abigail.
Menuju keselamatan.
Menuju kebebasan.
Dia tidak akan gagal padanya seperti dia gagal pada Mercy, Rhoda, dan Gideon.
Dia mengangkat hope chest itu dan membaliknya dengan mudah, seumur hidup bekerja dengan kayu memberinya kekuatan lebih dari kebanyakan pria.
Dia mulai mengukir tanda tangan sebenarnya di dasar peti itu, tidak lebih besar dari koin kecil.
Sebuah pohon zaitun kecil dengan dua belas cabang.
Itu pekerjaan yang teliti, tetapi pada saat yang sama sesuatu yang bisa dia lakukan dengan mata tertutup, karena dia telah melakukannya begitu banyak kali.
“Papa!”
Amos tersentak, pisau di tangannya melompat di atas kayu dan rasa sakit merobek jarinya.
“Ugh!” serunya, tidak mampu menahan suara itu.
“Papa?”
Abigail melompat masuk ke bengkel kerjanya dengan energi yang sama yang dia gunakan untuk menghadapi semua hal lain dalam hidupnya.
“Menghadapi” adalah kata yang tepat.
Abigail tidak pernah berjalan ketika dia bisa berlari.
Tidak pernah duduk ketika dia bisa berdiri.
Tidak pernah berbisik.
Pernah.
Bibir Amos melengkung menjadi senyum bahkan ketika dia meraih kain bersih untuk menekan jarinya.
“Abi-girl,” katanya dengan kehangatan tulus.
Abigail adalah satu-satunya yang bisa membangkitkan sesuatu yang mendekati kebahagiaan baginya.
Dia adalah satu-satunya hal yang nyata selama enam bulan terakhir.
Sejak Amos menyaksikan Brother Ephraim dengan tenang mematahkan leher Sister Dorcas, suaminya, dan putra mereka yang berusia enam belas tahun, tiga orang yang paling dia sayangi di dunia.
Tenggorokan Amos terbakar setiap kali dia mengingat Brother Ephraim dengan santai melemparkan tubuh mereka ke dalam kuburan tak bertanda.
Setelah itu Ephraim kembali untuk memberi tahu para anggota bahwa Dorcas dan keluarganya memilih kembali ke dunia setelah kematian mendadak Miriam mereka yang tercinta.
Miriam.
Yang berjalan dengan bayangan di matanya.
Yang, terakhir kali Amos melihatnya, memar dan berdarah dan memohon untuk mati.
Sister Dorcas memohon kepada Amos untuk menolong mereka.
Tolong bantu kami mengeluarkannya dari sini. Tolong.
Amos telah melakukan yang terbaik, atau setidaknya dia berpikir begitu saat itu, bekerja sepanjang malam untuk membuat hope chest seperti yang sekarang dia buat untuk Abigail.
Itu tidak dihias dan tidak memiliki dasar palsu, tetapi cukup besar sehingga Miriam bisa bersembunyi di dalamnya.
Ayah dan saudara laki-lakinya mengangkat hope chest itu ke bak truk Brother DJ ketika tidak ada orang yang melihat otot mereka menegang di bawah berat tambahan itu.
Miriam seharusnya memanjat keluar dari bak truk dan berlari menuju kebebasan ketika Brother DJ memperlambat truk cukup untuk memungkinkan.
Tetapi semuanya sia-sia.
Miriam pasti diserang binatang karena tubuhnya dikembalikan kepada mereka, terlalu rusak untuk dikenali.
Dan sebagai hukuman atas peran mereka dalam pelariannya, Sister Dorcas, Brother Stephen, dan putra mereka Ezra dibunuh dengan darah dingin.
Aku juga gagal melindungi mereka.
Tetapi dia tidak akan gagal lagi.
Dia tidak akan gagal melindungi Abigail.
“Papa!“
Amos memegang tangan yang tidak terluka Abigail saat dia melanjutkan berbicara.
"Aku datang untuk memberi tahu bahwa aku sudah makan malam."
Dia menatap putrinya, tidak mampu dan tidak ingin menyembunyikan kasih sayangnya.
"Kamu sudah? Sandwich mentega lagi?"
Dia memutar matanya.
"Bukan, Papa. Ayam panggang dengan labu. Ibu Deborah membuat terlalu banyak secara tidak sengaja. Dia bilang kita harus memakannya atau akan basi."
Dia memiringkan kepalanya, kepang kecilnya bergoyang.
"Aku pikir dia membuat terlalu banyak secara tidak sengaja dengan sengaja."
Amos menahan tawa.
"Kamu pikir begitu?"
"Tentu," kata Abigail dengan anggukan tegas. "Dia selalu melakukannya, Papa. Jika itu benar-benar kecelakaan, kupikir dia sudah belajar sekarang. Kupikir dia suka memberi kita makan."
Kali ini tawanya benar-benar keluar.
"Kalau begitu kita tidak boleh menunjukkan bahwa kita tahu rahasianya. Kita akan menerima hadiah lezatnya dan bersyukur, ya?"
Dia menutup pintu tanpa menguncinya.
Pintu itu memang tidak memiliki kunci.
Tidak satu pun rumah di Eden memilikinya.
Kecuali rumah para Founding Elders.
Dan klinik.
Yang adalah tempat dia harus pergi.
Dia membungkuk dan mencium rambut lembut Abigail.
"Pergilah bermain. Aku akan menjemputmu segera."
Dia melihatnya berlari melintasi halaman terbuka kompleks, hampir menabrak Sister Joan yang hanya tertawa dan menggelengkan kepala.
Ada orang baik di sini.
Dan orang jahat.
Amos bertanya-tanya siapa di antara para anggota yang jahat seperti Brother Ephraim, bersembunyi di balik senyum ramah dan sapaan hangat.
Dia bertanya-tanya siapa dari orang-orang yang telah hidup bersamanya selama tiga puluh tahun mengetahui bahwa Brother Ephraim tahu cara membunuh dengan tangan kosong, atau siapa yang seperti dirinya, sama sekali tidak menyadari.
Amos telah begitu buta.
Begitu rela buta.
Karena ada tanda-tanda.
Tanda-tanda yang terlalu dia senangi untuk diabaikan.
Tidak lagi.
Menarik napas, dia menuruni tangga menuju klinik.
Bangunan itu berada di rumah tanah, sebagian berada di bawah tanah, seperti semua tempat tinggal di Eden.
Dia melihat sekeliling, menemukan ruangan kosong.
Dia tidak repot mencari—tidak ada tempat bagi penyembuh untuk bersembunyi.
Area perawatan pasien adalah satu ruangan besar, dengan tirai yang bisa ditarik untuk privasi pasien.
Dia menghindari melihat tempat tidur di sudut ruangan, rapi tanpa noda.
Di situlah ibu Abigail meninggal saat melahirkan.
Setelah itu sangat sulit baginya untuk mengingat mengapa dia berada di sini, hidup terpisah dari dunia.
Di rumah sakit yang layak, wanita biasanya tidak meninggal saat melahirkan.
Tidak seperti di sini.
Di Eden.
Hanya ada satu tempat lain penyembuh itu bisa berada.
Dia mendekati pintu kantor penyembuh, tempat dia menyimpan persediaan dan obat-obatan, berniat mengetuk.
Tetapi tinjunya berhenti di udara.
Pintu itu sedikit terbuka dan suara dengungan pelan menangkap telinganya.
Dia mengerutkan kening, tidak pernah mendengar suara seperti itu sebelumnya.
Dia mendekat dengan hati-hati, takut pada apa yang mungkin dia lihat.
Terakhir kali dia menyelidiki suara aneh, dia menyaksikan Ephraim membunuh tiga orang baik.
Dia menatap, mulutnya terbuka.
Dia hanya bisa melihat sebagian meja penyembuh, tetapi apa yang dia lihat mengguncang ingatan lama.
Ingatan tiga puluh tahun.
Sebuah kotak tegak.
Keyboard.
Dan...
Dia tidak yakin apa benda terakhir itu.
Semacam layar, tetapi lebih tipis dari apa pun yang Amos tahu ada.
Sister Coleen, penyembuh itu, menatapnya.
Itu sebuah...
Apakah itu komputer?
Di sini?
Di Eden?
Itu tidak mungkin.
Dia pernah menggunakan komputer di sekolah menengah, tetapi layarnya besar dan hampir persegi.
Dia membungkuk ke satu sisi, sebentar menghilang dari pandangan.
Ketika dia berdiri lagi, dia memegang setumpuk kertas, membalik-baliknya, lalu berdiri.
Oh tidak.
Amos mundur, hampir tersandung kakinya sendiri ketika dia melintasi ruangan menuju pintu.
Berpikir cepat.
"Sister Coleen?" panggilnya.
Dia muncul di pintu, terlihat sedikit terkejut.
"Brother Amos. Sejak kapan kamu di sini?"
"Baru saja," dia berbohong.
Dia mengangkat jarinya.
"Butuh bantuan dengan ini."
Dia menutup pintu dan menguncinya dengan kunci yang dia kenakan pada tali di lehernya bersama liontinnya, model yang sama yang dipakai setiap wanita di Eden.
Bahkan penyembuh tidak dikecualikan dari hukum pernikahan.
Amos mengira dia seperti setiap wanita di Eden.
Tetapi jelas dia tidak.
Dia memiliki...
komputer.
Dia terlalu sulit dipercaya.
Dari mana dia mendapatkan listrik untuk menjalankannya?
Kompleks itu memiliki generator, tetapi digunakan untuk hal-hal seperti alat listrik Amos.
Bukan untuk komputer.
Dia tertegun.
Dia tidak lagi memegang kertas yang dia baca tadi.
Dia pasti meninggalkannya di kantor.
Sekarang dia menuntunnya ke meja di samping tempat tidur tempat ibu Abigail meninggal.
Pikiran Amos berputar.
Penyembuh itu memiliki komputer.
Sudah berapa lama dia memilikinya?
Bagaimana dia menyembunyikannya?
Amos pernah masuk ke kantor itu.
Dia yang membuat meja itu.
Napasnya tersendat ketika dia menyadari bahwa dia membuatnya dengan ukuran yang sangat tepat.
Termasuk sebuah lemari kecil yang terkunci yang ukurannya sempurna untuk benda tinggi itu.
Dia bahkan tidak bisa mengingat kata untuk benda itu.
"Berapa banyak darah yang kamu kehilangan?" tanya Sister Coleen.
"Kamu sangat pucat, kamu mungkin akan shock."
Tidak, pikirnya.
Aku sudah shock.
Sejak aku melihat Ephraim membunuh tiga sahabatku.
"Banyak," katanya lemah.
"Aku sedikit pusing."
Sister Coleen dengan lembut membuka kain berdarah itu.
"Oh, ini dalam sekali. Aku selalu bilang kamu harus memakai sarung tangan ketika bekerja dengan pisau."
Dia mengangguk.
"Aku akan."
Dia mengklik lidahnya.
"Itu yang selalu kamu katakan, Brother Amos. Jika kamu memotong jarimu, aku tidak bisa memperbaikinya. Lalu bagaimana kamu akan merawat gadis kecil cantikmu?"
Dia menggumamkan sesuatu sebagai jawaban yang tampaknya menyenangkannya, tetapi dia tidak bisa mendengar dirinya sendiri di atas dentuman keras di kepalanya.
Mereka memiliki komputer.
Di sini.
Di Eden.
Mereka juga memiliki pembunuh.
Di Eden.
Dan Amos tidak meragukan bahwa jika seseorang mengetahui apa yang dia tahu, dia juga akan dibunuh.
Tuhan, tolong bantu aku membawa anak perempuanku keluar dari tempat ini sebelum mereka melakukannya.
“Mercy!”
Rafe Sokolov mengangkat tongkatnya untuk memukul pria itu untuk kedua kalinya, tetapi kakinya tidak stabil.
Pria itu menjatuhkannya ke lantai dengan satu ayunan keras lengannya, menatap tajam dengan wajah yang Rafe kenal terlalu baik.
Ephraim Burton.
Iblis itu sendiri.
Rafe telah melihat foto Burton yang ditemukan dua bulan sebelumnya di sebuah liontin—perak, terukir dengan dua anak yang berlutut di bawah pohon zaitun, semuanya di bawah sayap malaikat dengan pedang menyala.
Simbol Eden.
Simbol kejahatan.
Dia menghafal setiap garis wajah pria itu, membencinya dengan setiap serat keberadaannya.
Pria ini telah menyakiti sahabat Rafe, Gideon.
Dan meskipun Mercy tidak pernah mengatakannya, Rafe yakin bahwa pria ini juga menyakitinya.
Bahwa dialah pria yang memperkosa Mercy ketika dia baru berusia dua belas tahun.
“Mercy!” Rafe berteriak lagi.
Tetapi dia tidak berbalik.
Tidak bergerak.
Burton bangkit berdiri, menendang Rafe keras di pinggul.
“Kamu gila. Jauhi aku!” katanya dan bergerak untuk meraih Mercy lagi.
“Ayo, sayang. Kamu baik-baik saja. Kita pergi saja.”
“Tidak!” Rafe menggelegar.
Tersungkur maju, dia mengaitkan lengkungan tongkatnya di kaki Burton dan menarik sekuat tenaga.
Burton tersandung dan mengumpat, tetapi Rafe sudah berlutut, berteriak sekeras-kerasnya sambil menarik pistol dari holsternya.
“Police! Berhenti atau aku tembak.”
Burton berputar untuk melihatnya, menyeret Mercy bersamanya.
Rafe menarik napas yang terasa membakar.
Dia bermimpi tentang Mercy sepanjang minggu-minggu panjang sejak dia melarikan diri dari Sacramento.
Darinya.
Dan dari kakaknya.
Tetapi dia tidak terlihat seperti ini.
Begitu hilang.
Begitu jauh.
Rafe pernah melihatnya seperti ini satu kali sebelumnya—di rekaman keamanan yang menangkap penculikannya oleh seorang pembunuh dua bulan lalu. Saat itu dia menjadi kosong, seperti zombie. Sekarang dia terlihat seperti itu lagi. Berdiri di sana, dalam cengkeraman seorang pria yang berniat menyakitinya. Lagi. Dia tidak melawan.
Dia bahkan tidak… ada di sana. Dia telah keluar dari realitasnya saat ini. Kesadaran itu membuat darah Rafe terasa membeku.
“Siapa sebenarnya kau?” Burton menggeram, memecahkan kepanikan Rafe. Mengembalikan fokusnya.
“Pria yang akan membunuhmu jika kau tidak melepaskannya sekarang juga,” balasnya dengan geram, mengarahkan pistolnya ke kepala Burton yang sialan itu. Lalu, meninggikan suaranya lagi, Rafe berteriak, “Seseorang telepon 911. Aku butuh bantuan polisi!”
Burton menatap pistolnya, melirik cepat dan panik ke kerumunan yang mulai berkumpul di sekelilingnya, lalu mendorong Mercy sehingga dia jatuh ke arah Rafe dan melarikan diri, menarik orang-orang untuk menghalangi jalur yang dia ambil. Dia sudah keluar dari pintu sebelum Rafe sempat menarik napas.
Teriakan “Pistol, dia punya pistol!” bergema, membuat orang-orang menjerit dan menjatuhkan diri ke lantai, tangan menutupi kepala mereka. Para orang tua melemparkan diri mereka di atas anak-anak mereka. Kekacauan terjadi di mana-mana.
Namun Mercy tidak bergerak.
“Mercy?” Rafe memindahkannya sehingga dia duduk di sampingnya. Dia hanya… menatap. “Letakkan pistolnya!” perintah seorang pria, berlari mendekati mereka dengan pistolnya sendiri sudah terhunus. Dia masih muda, mungkin dua puluh lima tahun, dan pistol di tangannya bergetar. Rafe dengan hati-hati meletakkan senjatanya di lantai, kedua tangannya terangkat di udara.
“Aku polisi yang sedang tidak bertugas,” katanya. “ID ada di saku dalam jaketku.”
Petugas bandara itu, yang tampak jelas terguncang, menepuk sakunya dan menarik keluar kartu identitas itu. “Detective Raphael Sokolov,” katanya, napasnya sedikit terengah. “Apa sebenarnya ini?”
“Pria itu.” Rafe menunjuk ke pintu. “Dia keluar lewat sana. Dia buronan FBI untuk perampokan bank dan pembunuhan. Aku perlu mengambil ponselku, oke?” Petugas itu mengangguk dengan waspada. “Silakan.”
Rafe mengangkat ponselnya, lalu menelepon 911 sendiri. Sambil menunggu panggilan tersambung, dia mengangkat dagu Mercy setenang mungkin. Dia katatonik. Tatapannya kosong, dia duduk tegak sendiri, tetapi dia tidak bergerak. Seperti robot yang baterainya telah habis.
Dan… “Astaga, dia berdarah.” Darah telah merembes melalui blus putihnya dan menyebar dari sisi tubuhnya ke punggungnya.
“Ini operator. Apa keadaan darurat Anda?”
“Ini Detective Raphael Sokolov.” Dia memberi wanita itu nomor lencananya. “Aku butuh BOLO untuk seorang buronan yang melarikan diri dari terminal Amerika di bandara Sac. Dia menyerang seorang wanita dan melarikan diri ketika aku mencoba menghentikannya. Tingginya sekitar enam kaki satu inci, dua ratus lima puluh pound, berotot, rambut gelap, mata hitam. Dia berjalan kaki, tetapi mungkin memiliki kendaraan. Namanya Harry Franklin, tetapi dia juga menggunakan nama Ephraim Burton.” Harry Franklin adalah nama asli Burton. Nama yang tercantum di daftar buronan paling dicari FBI. “Aku juga butuh ambulans. Korban berdarah dan tidak responsif. Sadar, tetapi tidak sepenuhnya menyadari.”
Petugas bandara itu telah memberi isyarat kepada dua petugas lain, yang sekarang berlari keluar dari bandara dengan senjata terhunus. Rafe tidak terlalu yakin mereka akan menangkapnya, tetapi setidaknya mereka sedang mengejarnya.
“Rafe? Rafe?” Sasha menerobos kerumunan yang sekali lagi mulai berkumpul sekarang setelah polisi bandara tiba. Dia membawa dua kandang kecil, satu di setiap tangan, dan diikuti oleh seorang wanita Afrika-Amerika tinggi yang tampak ketakutan. Dia pasti teman yang Mercy katakan kepada Sasha bahwa dia akan membawanya. Kelegaan singkat bahwa temannya bukan laki-laki segera tersingkir saat Sasha menjatuhkan diri berlutut, dengan hati-hati meletakkan kedua kandang itu di samping. “Ya Tuhan, Rafe. Apa kau baik-baik saja? Apa yang terjadi?”
Di telinganya, operator sedang berbicara. “Apakah Anda masih di sana, Detective?”
Rafe mengangkat tangannya kepada Sasha, diam-diam meminta kesabarannya. “Aku masih di sini.”
“Aku sudah mengirim ambulans dan memberi tahu keamanan bandara untuk mengirim personel medis yang sedang bertugas. Aku juga telah mengeluarkan BOLO untuk Harry Franklin, alias Ephraim Burton. Apakah dia bersenjata?”
“Dia pasti bersenjata. Korbannya berdarah dari luka di sisi tubuhnya.” Dia melihat sekeliling dan melihat sebuah pisau di lantai, meluncur hingga menabrak dinding ketika dia menjatuhkan Burton tadi. Dia menunjukkannya kepada petugas yang telah kembali dan melakukan pekerjaan yang cukup baik mengendalikan kerumunan. “Pastikan tidak ada yang menyentuhnya. Tolong.” Kepada operator dia berkata, “Dia punya switchblade. Dia menjatuhkannya. Pisau itu ada di sini dan harus dijadikan barang bukti.”
“Aku akan memberi tahu para petugas pertama di lokasi. Bisakah Anda tetap di jalur?”
Rafe harus fokus, tugas yang sulit dengan Mercy duduk di sampingnya seperti boneka, menatap kehampaan. “Aku perlu menghubungi FBI. Mereka sedang mencarinya. Tetapi aku bisa menggunakan ponsel saudara perempuanku untuk itu.” Dia mengulurkan tangannya dan Sasha menjatuhkan ponselnya ke telapak tangan Rafe. Dia hampir menelepon Gideon tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Gideon akan terlalu panik untuk berpikir jernih jika Rafe langsung mengatakan bahwa Mercy ada di sini dan telah terluka. Rafe tahu bahwa Mercy akan datang karena Sasha telah memberi tahu dia, tetapi mereka sepakat untuk tidak memberi tahu Gideon, karena Mercy secara khusus meminta agar dia diizinkan menghubunginya sendiri ketika dia tiba.
Dia tidak memberi tahu Sasha apa pun tentang memberi tahu Rafe, dan dia tidak yakin apakah itu hal yang baik atau buruk. Semua kecemasannya berpusat pada melihatnya lagi—apakah dia akan senang melihatnya atau apakah kehadirannya akan membuatnya lari kembali ke New Orleans lagi?
Enam minggu lalu dia telah menekan Mercy lebih jauh dari yang dia nyaman berikan kepadanya, menciumnya ketika dia tahu bahwa dia perlu memberinya lebih banyak waktu. Lebih banyak ruang. Dia adalah seorang penyintas pemerkosaan, demi Tuhan. Tetapi dia tidak mampu menahan bibirnya ketika Mercy tersenyum kepadanya pada hari terakhir itu. Namun kemudian dia melarikan diri, meninggalkannya mengutuk dirinya sendiri karena kecanggungannya.
Mengapa dia kembali masih merupakan misteri, tetapi Mercy tidak mengatakan apa pun sekarang, meskipun temannya dari New Orleans memohon padanya untuk berbicara.
Aku tidak bisa melakukan ini kepada Gideon. Tidak sekarang. Dia menemukan informasi kontak Special Agent in Charge Molina, atasan Gideon.
Dia menyerahkan ponselnya kepada Sasha. “Tetaplah bersama operator 911, tolong.”
Sasha menelan ludah keras. “Apa yang terjadi, Rafe?”
“Tunggu saja. Aku perlu melakukan panggilan lain.”
Wanita yang mengikuti Sasha menjatuhkan diri berlutut di sisi Mercy yang lain, dengan lembut mengangkat ujung blusnya. “Tidak terlihat dalam. Kurasa tidak berdarah lagi.”
Rafe mengembuskan napas, terlalu lega untuk berbicara selama beberapa saat. “Bagus. Hanya… aku tidak tahu. Awasi dia sebentar.”
Dia memutar nomor Molina dan sebuah suara pria yang tegas menjawab. “Kantor Special Agent in Charge Molina, ini Jerry Fowler berbicara. Ada yang bisa saya bantu?”
“Ini Detective Sokolov, SacPD. Aku baru saja melihat Ephraim Burton di bandara, alias Harry Franklin. Dia buronan, dicari karena—”
“Aku tahu nama itu, Detective,” sela pria itu. “Anda berada di mana, tepatnya?”
“Di bandara Sac, di area pengambilan bagasi. Dia mencoba menculik Mercy Callahan, yang baru saja tiba dari New Orleans.”
“Saya mengerti,” kata pria itu. Terdengar bunyi ketikan keyboard di ujung sana. “Apakah Anda sudah memberi tahu SacPD?”
“Ya. Mereka sedang menuju ke sini. Miss Callahan terluka, tetapi tampaknya tidak mengancam nyawa.”
“Bolehkah saya berbicara dengannya?”
Rafe mempelajari Mercy, yang masih menatap kosong. “Tidak. Dia sadar, tetapi tampaknya mengalami disosiasi.”
Terjadi jeda panjang dengan lebih banyak bunyi ketikan. “Saya mengerti,” ulang asisten itu akhirnya. “Saya sudah memberi tahu SAC Molina dan dispatch kami. Apakah Anda bersedia untuk wawancara?”
“Tentu saja. Apa pun yang Anda butuhkan. Tetapi aku akan berada di rumah sakit bersama Mercy. Aku akan pergi begitu SacPD tiba dan menutup lokasi kejadian.”
“Aku akan mengirim agen yang ditugaskan SAC Molina ke rumah sakit. Apakah ada hal lain yang perlu saya ketahui?”
Rafe memaksa dirinya berpikir. “Kurasa tidak.” Tetapi pikirannya mulai turun dari lonjakan adrenalin dan dia mulai mengingat hal-hal yang lupa dia katakan kepada operator 911. “Oh tunggu, dia tidak memakai penutup mata seperti di fotonya dari liontin itu. Dia punya mata kaca. Mata itu memantulkan cahaya. Tetapi wajahnya memiliki garis tan. Area di sekitar matanya lebih terang, seolah dia masih kadang memakai penutup itu. Dia juga memiliki sedikit uban di pelipis.”
“Dicatat. Terima kasih, Detective. Bisakah kami menghubungi Anda di nomor ini?”
“Tidak, ini ponsel saudara perempuanku. Ponselku masih tersambung dengan dispatch 911.” Dia memberi asisten Molina nomor ponsel pribadinya.
“Terima kasih. Kami akan segera menghubungi Anda.”
Panggilan itu berakhir dan Rafe mengembalikan ponsel Sasha sebelum memasukkan kembali senjatanya ke sarung dan berbalik kepada wanita yang masih berlutut di sisi Mercy. Dia sedang melindungi Mercy dari rentetan kamera ponsel yang berbunyi klik, dan untuk itu Rafe sangat berterima kasih. Mercy baru saja diserang. Dia pasti akan membenci jika privasinya juga dilanggar.
“Aku Rafe Sokolov,” katanya.
“Farrah Romero. Aku teman Mercy dari New Orleans.” Air mata tenang mengalir di wajahnya, dan logat Selatan wanita itu kini terdengar tipis oleh ketakutan dan kepanikan. “Apa yang terjadi?”
Sasha telah berjongkok di depan Rafe, melindunginya dari kamera ponsel juga. “Kenapa dia tidak merespons?”
“Aku tidak tahu.” Dia dengan lembut menyingkirkan rambut Mercy dari wajahnya dan menangkup pipinya. “Mercy, sayang, kau aman. Tidak apa-apa.”
“Apa yang terjadi?” Farrah bertanya lagi, kali ini lebih tegas.
“Dia keluar dari kamar kecil wanita dan…” Rafe ragu, tidak tahu seberapa banyak Mercy telah memberi tahu temannya. Dia memilih berhati-hati. “Seseorang dari masa lalunya ada di sana. Dia mencoba menyeretnya pergi. Dia punya pisau, tetapi sepertinya kita beruntung dan dia tidak terluka parah.”
Farrah menatap matanya dan entah bagaimana dia tahu bahwa wanita itu tahu tentang Eden. Tentang Burton.
“Kau memberi tahu FBI bahwa dia punya mata kaca,” bisik Farrah. “Dia tidak punya itu ketika Mercy mengenalnya. Kau yakin itu Burton?”
Dia mengangguk. “Sangat yakin. Sasha, bisakah kau mengambil kursi rodaku?”
“Tentu.” Sasha berdiri, lalu meletakkan tangan di bahunya. “Kau baik-baik saja, Rafe?”
“Ya. Hanya… ambilkan kursiku, tolong.”
Sasha mengangguk dan pergi mengambil kursi rodanya, yang telah terguling menjauh ketika dia melompat keluar darinya untuk memukul Burton dengan tongkatnya. Seandainya saja aku menembaknya dari belakang ketika aku punya kesempatan. Tetapi dia tidak melakukannya, dan itu membuatnya kesal. Dia malah meraih tongkatnya. Tongkatnya yang sialan itu.
Dia telah cuti karena cacat selama enam minggu, tetapi begitu dia bisa berdiri, dia pergi ke lapangan tembak setiap minggu demi menjaga keterampilannya tetap tajam, refleksnya lebih tajam lagi. Dan untuk merasa seperti polisi lagi, meski hanya sebentar, walaupun dia tidak yakin apakah dia akan pernah menjadi polisi lagi.
Mengapa dia tidak menarik senjatanya? Mengapa tongkat sialan itu yang menjadi refleks pertamanya?
Dia akan memikirkannya nanti. Untuk saat ini, dia perlu fokus pada Mercy. Setidaknya dia telah menyelamatkannya dari cengkeraman Burton. Untuk saat ini.
Pria itu datang untuknya tiga belas tahun setelah pelariannya. Rafe tidak pernah percaya bahwa dia telah menyerah. Tetapi bagaimana Burton menemukannya? Bagaimana dia tahu Mercy akan berada di bandara hari ini? Dia mulai bertanya kepada Farrah siapa lagi yang tahu mereka berada di penerbangan itu, ketika wanita itu mengembuskan napas lega yang terdengar jelas.
“Kurasa dia mulai sadar,” kata Farrah dengan suara rendah.
Mercy sekarang berkedip, perlahan. Dengan tujuan, tidak seperti cara robotik dia berkedip sebelumnya. Dia melihat ke kanan, lalu ke kiri, lalu menutup matanya. “Maaf,” gumamnya.
“Untuk apa, baby girl?” Farrah berbisik dengan nada lembut seperti nyanyian. Mercy menggelengkan kepalanya sedikit. “Aku tidak tahu. Apakah dia sudah pergi?”
“Ya,” jawab Rafe. “Dia sudah pergi. Kau aman. Apakah kau terluka di tempat lain selain sisi tubuhmu, di mana pun yang tidak bisa kami lihat?”
Dia menyentuh sisi tubuhnya, membuka matanya untuk melihat jari-jarinya yang berlumuran darah. “Oh.” Lalu dia menoleh ke Rafe, kepalanya miring persis seperti cara Gideon memiringkan kepalanya ketika sedang memecahkan sesuatu. “Kau di sini.”
Dia tidak yakin apakah itu berarti senang-kau-di-sini, atau kenapa-kau-di-sini, sekadar terkejut melihatnya. Tidak mungkin menentukan dari ekspresi dan nada suaranya yang datar.
“Aku datang untuk menemuimu. Tetapi aku tidak ingin membuatmu kewalahan jika kau tidak ingin melihatku, jadi aku tetap menjauh sampai Sasha bisa memberi tahu bahwa aku ikut datang.”
Namun dia tidak memberi Mercy pilihan untuk menyuruhnya pergi. Tidak mungkin dia membiarkannya keluar dari pandangannya. Tidak sekarang.
Sasha berjongkok di samping mereka lagi, setelah mengambil kursi rodanya. “Aku akan menanyakan apakah kau tidak keberatan dia ada di sini ketika kau keluar dari kamar kecil wanita, tetapi kemudian…” Dia mengangkat bahu.
“Ya,” kata Mercy dengan nada monoton. “Kemudian.” Dia berbicara sekarang, menanggapi percakapan, tetapi ekspresinya benar-benar tertutup, matanya tidak bisa dibaca.
Namun setidaknya dia tidak lagi menatap kosong. Itu benar-benar menyeramkan.
Sebuah tim paramedis menembus kerumunan dan salah satu dari mereka berlutut di depan Mercy. “Hai. Saya Rick. Saya dengar ada sedikit keributan di sini. Bagaimana saya bisa membantu Anda?”
“Dia butuh jahitan,” kata Farrah.
“Aku baik-baik saja,” kata Mercy dengan nada datar yang sama.
“Kau tidak baik-baik saja,” kata Farrah tajam. “Sialan, wanita, maukah kau membiarkan seseorang merawatmu sekali saja?”
Mercy tidak bereaksi. Tidak tersentak. Hanya duduk di sana setenang orang yang sedang bermeditasi. “Aku baik-baik saja.” Dia menatap paramedis itu. “Maaf sekali telah merepotkan Anda, tetapi seperti yang bisa Anda lihat, saya tidak memerlukan perhatian medis. Beberapa plester sudah cukup untuk luka di sisi tubuh saya.”
“Mercy,” bisik Farrah dengan suara patah. Air mata mengalir di pipinya. “Tolong.”
Mercy menepuk tangan Farrah dengan absennya. “Aku pernah mengalami yang jauh lebih buruk, Ro. Aku baik-baik saja. Aku janji.”
Itu sama sekali tidak membuat Rafe merasa lebih baik. Atau Farrah, dari cara wajahnya runtuh.
Sasha menatap Rafe dengan putus asa. “Kita tidak bisa memaksanya mendapatkan perawatan medis.”
Rafe menghela napas. “Mari kita bawa dia ke rumah Mom dan Dad.” Dia melirik Farrah. “Mom seorang perawat yang sudah pensiun. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan.”
Anggukan Farrah sedikit gemetar. “Baik. Terima kasih.”
“Apakah kau setuju dengan itu, Mercy?” tanya Sasha.
“Aku harus menenangkan kucing-kucing itu,” jawab Mercy, tidak menjawab pertanyaan itu. Tetapi dia tidak mengatakan tidak dan Rafe tidak akan bertanya lagi.
“Aku bisa menenangkan kucing-kucing itu untukmu,” kata Sasha. “Setidaknya izinkan aku melakukan itu untukmu.”
“Aku butuh Rory.”
Rafe mengerutkan kening, semburan kecemburuan mendadak itu tidak rasional namun nyata. “Siapa Rory?” Lalu dia ingat. “Kucing itu. Benar. Jack-Jack dan Rory, kan?”
Mercy menatapnya saat itu, ekspresinya begitu tenang hingga terasa menakutkan. “Benar.” Dia menarik napas. “Terima kasih. Aku…” Dia memalingkan wajah. “Hanya, terima kasih.”
Dia tidak berani menyentuhnya. Dia begitu rapuh. Dia tidak yakin harus berkata apa, tetapi dia tahu bahwa “Aku hanya melakukan tugasku” atau “Kapan saja” akan menjadi jawaban yang buruk. Dia memutuskan mengatakan, “Sama-sama.”
Sasha menyerahkan ponsel Rafe. “Operatornya kembali. Dia bilang ambulansnya sudah di sini.”
“Tidak,” kata Mercy keras, lalu dia tersentak karena terkejut oleh suaranya sendiri. “Tidak ada rumah sakit. Tidak ada ambulans.”
“Aku akan mengurusnya,” kata Rafe, membuat suaranya selembut mungkin, lalu menyampaikan informasi itu kepada operator, tetapi sudah terlambat.
Sepasang paramedis lain bergegas masuk, mendorong tandu. Rafe mengakhiri panggilan dengan dispatch 911, lalu meraih tongkatnya. Dengan wajah meringis, dia mendorong tubuhnya berdiri, kaki yang sehat menopang berat badannya saat dia menurunkan dirinya ke kursi roda. Dia hanya menggunakan kursi itu ketika harus banyak berjalan, seperti di bandara. Dia membenci kursi itu, tetapi dia merasa kakinya lemah dan gemetar. Itu adalah efek adrenalin yang mereda, tetapi mengetahui hal itu tidak membuatnya lebih senang harus menggunakan kursi itu. Mengaitkan tongkatnya di belakang kursi, dia mendorong dirinya untuk menemui para paramedis di tengah jalan.
“Apakah Anda membutuhkan bantuan, sir?” salah satu dari mereka bertanya.
“Bukan saya.” Rafe menunjukkan ID polisinya. “Wanita yang terluka ada di sana.” Dia menunjuk ke tempat Sasha dan Farrah membantu Mercy berdiri. “Dia tidak ingin perhatian medis.”
“Sekarang kami sudah di sini, kami harus membuatnya menandatangani formulir.”
“Aku yakin dia akan melakukannya. Bersikaplah lembut padanya. Dia baru saja mengalami syok.”
“Tentu.”
Rafe menyaksikan para paramedis mendekati Mercy seperti seseorang mendekati hewan yang terjebak dalam perangkap. Ekspresi Mercy tetap tidak berubah saat dia mengulangi bahwa dia tidak ingin dibawa dan menandatangani formulir paramedis itu. Tangannya bahkan tidak bergetar. Rafe yang gemetar. Sekarang setelah semuanya berakhir, yang bisa dia lihat hanyalah wajah Ephraim Burton yang menggeram. Yang bisa dia dengar hanyalah cara pria itu memanggil Mercy “istri.”
Pria itu akan mencoba lagi, tetapi tidak mungkin bajingan itu menyentuh Mercy. Dia akan menyentuhnya lagi hanya di atas mayatku.
Rafe tahu Mercy bukan miliknya. Dia mungkin tidak akan pernah menjadi miliknya, tidak peduli seberapa besar keinginannya agar Mercy kembali kepadanya. Tetapi dia akan memastikan bahwa Mercy menjalani kehidupan apa pun yang dia inginkan, dengan siapa pun yang ingin dia jalani hidup itu, di mana pun dia menginginkannya.
Bahkan jika itu bukan bersamaku.
Hidup telah memberikan beban yang jauh lebih besar daripada yang seharusnya ditanggung satu orang pun. Dia pantas mendapatkan kedamaian.
Amos meninggalkan klinik penyembuh, masih terguncang karena melihat sebuah komputer di Eden, tetapi berhenti mendadak ketika dia melihat kerumunan berkumpul mengelilingi Pastor di halaman tengah. Amos menyapu pandangannya ke kelompok itu mencari Abigail, dengan cepat berjalan ke sisinya, lalu mempertahankan ekspresi khawatir, mencerminkan anggota komunitas lainnya ketika Pastor dengan suara berat mengumumkan bahwa Brother Ephraim menghilang. Pria itu telah pergi ke gunung untuk berpuasa dan berdoa, seperti yang dilakukannya beberapa kali setiap tahun. Dan sekarang dia tidak dapat ditemukan.
Yang, mengingat bahwa Ephraim adalah seorang pembunuh, kemungkinan besar juga sebuah kebohongan.
Seorang pembunuh dan penyiksa, pikir Amos dengan muram. Aku tahu. Aku tahu, tetapi aku tidak ingin mengakuinya. Tidak ingin mengakui bahwa Ephraim Burton menghancurkan keluargaku. Bahwa dia telah memukuli Gideon. Bahwa dia telah menghancurkan Rhoda.
Bahwa dia begitu kejam kepada Mercy sehingga Rhoda mati saat menyelamatkannya.
Aku seharusnya berada di sisi Rhoda. Aku seharusnya yang menyelamatkan putriku.
Karena Mercy adalah putrinya. Bukan dari darahnya, tetapi dari hatinya. Dan dialah yang paling gagal melindunginya. Dia membiarkannya diberikan kepada seorang brute, meskipun dia menangis dan memohon padanya, ayahnya, untuk menolongnya.
Amos menelan ludah dengan keras, memaksa dirinya untuk tidak menangis. Tidak di sini. Tidak sekarang. Tidak lagi.
Dia telah gagal melindungi Mercy, tetapi dia tidak akan gagal melindungi Abigail. Dia menggenggam tangan putrinya dengan lembut, merasakan kegelisahannya. Ketakutannya.
Dia juga takut, tetapi bukan karena alasan yang sama. Abigail hanya merespons ketegangan orang-orang dewasa di sekelilingnya. Amos takut karena sekarang dia tahu bahwa Eden bukanlah surga. Penyembuh itu memiliki komputer. Pastor pasti tahu tentang itu. Tidak ada yang terjadi di Eden tanpa sepengetahuan Pastor. Amos bertanya-tanya siapa lagi yang tahu. Dia bertanya-tanya siapa yang bisa dia percayai.
Dia meragukan segalanya dan semua orang. Untuk pertama kalinya dalam lebih dari tiga puluh tahun, dia meragukan pendetanya.
Dia telah berdiri di belakang pria itu tiga puluh tahun yang lalu, ketika Pastor dituduh melakukan penggelapan dan penipuan. Mencuri dari gereja mereka. Amos masih muda dan mudah terpengaruh dan sedikit banyak mengagumi pria itu. Jadi ketika Pastor memberi tahu kawanan kepercayaannya bahwa dia akan pindah untuk memulai jenis gereja yang baru, Amos mengikutinya.
Ke Eden. Dan selama tiga puluh tahun, dia telah menjadi pelayan yang setia—kepada Tuhan, kepada Pastor, dan kepada komunitas.
Tetapi tidak lagi. Dia akan membawa mereka keluar, dirinya dan Abigail, lalu dia akan memberi tahu dunia tentang hukum pernikahan yang memaksa gadis-gadis berusia dua belas tahun menikah dengan brute seperti Brother Ephraim. Dia akan memberi tahu dunia tentang hukum magang yang memaksa anak laki-laki berusia tiga belas tahun melayani tuan yang mencoba memperkosa mereka.
Dia tidak mempercayai Gideon ketika putranya berlari kepada mereka tujuh belas tahun sebelumnya, pucat dan gemetar dan menangis. Dia tidak percaya bahwa Brother Edward telah menyentuh putranya secara tidak pantas. Dia mempercayai para Elder, yang mengklaim bahwa Gideon telah membunuh Brother Edward, bahwa dia telah melukai Brother Ephraim hingga cacat. Bahwa Gideon malas dan tidak ingin bekerja. Meskipun Amos tahu bahwa Gideon tidak malas. Dia adalah anak yang baik. Putra yang baik.
Dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa tidak ada yang bisa dia lakukan ketika Brother Ephraim mengambil Rhoda, mengklaim bahwa dia adalah kompensasi atas dosa pembunuhan Gideon dan karena Gideon telah menusuk mata Ephraim hingga buta. Dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mencegah Mercy berbagi ranjang Ephraim. Dia mempercayai Pastor dan para Founding Elders di setiap kesempatan.
Tetapi tidak lagi. Dia akan membawa Abigail keluar, dan kemudian dia akan memberi tahu dunia apa yang telah dilakukan Ephraim.
TIGA
Sialan benar-benar kacau. Berjongkok di belakang kursi pengemudi sebuah minivan keluarga tua yang penyok-penyok, Ephraim menahan napas ketika wanita itu berhenti di gerbang pembayaran untuk membayar waktu parkirnya. Namanya June Lindstrom, dan dia gemetar seperti daun di tengah badai. Jika dia tidak sengaja membocorkannya, ketakutannya mungkin akan melakukannya.
“Ingat,” katanya pelan, “aku di sini dan ada pistol yang diarahkan tepat ke arahmu.” Yang sebagian besar benar. Dia hanya butuh satu detik untuk bergerak dari tempat persembunyiannya dan menyingkirkannya, tetapi dia bisa melakukannya.
Jika ada satu hal baik tentang Eden, itu adalah bahwa kerja fisik membuatnya tetap bugar. Dia sama lentur dan kuatnya seperti ketika mereka memulai komunitas itu tiga puluh tahun lalu. Bahkan lebih kuat. Saat itu dia hanyalah remaja tujuh belas tahun yang kurus kering. Sekarang dia bisa mengangkat anak sapi yang baru disapih. Dia tentu bisa menyingkirkan seorang wanita yang ketakutan, bahkan jika dia tidak bersenjata.
“A-aku ingat,” wanita itu tergagap. “Jangan sakiti aku, tolong.”
“Aku tidak akan, jika kau menepati kesepakatan kita. Bertindaklah normal ketika kau membayar di kios parkir. Gunakan jalur otomatis. Jangan masuk ke jalur dengan petugas.”
“Aku belum pernah membayar dengan cara itu sebelumnya.”
“Kalau begitu hari ini kau belajar sesuatu yang baru.”
Mobil itu berhenti dan June meraba-raba tiketnya lalu kartu kreditnya, bergumam doa di bawah napasnya saat dia membayar.
Setidaknya dia patuh dan tidak berhenti di jalur dengan petugas. Dia juga tidak ingin membunuh seorang petugas.
Akhirnya mereka bergerak lagi. “Aku melakukan apa yang kau katakan,” kata June dengan suara menyedihkan. “Kau bilang kau akan membiarkanku pergi. Kau berjanji.”
Seolah itu berarti apa-apa. Ephraim telah membuat jutaan janji sepanjang hidupnya, tidak satu pun yang pernah dia niatkan untuk ditepati.
“Terus mengemudi,” perintahnya, mengambil risiko mengintip melalui jendela tengah. Dia telah memasang tirai di jendela itu, yang merupakan anugerah. Itu mencegah siapa pun melihat ke dalam minivan dan memungkinkan dia mengintip keluar tanpa terlihat.
June menuruti, lalu berkata, “Aku harus ke mana? Kita harus ke utara atau selatan di I-5.”
“Ke utara.” Setelah mereka cukup jauh, dia akan menyuruhnya menepi dan menyingkirkannya. Van itu cukup tua sehingga mungkin tidak memiliki GPS, tetapi dia tidak akan mengambil risiko. Dia akan meninggalkan van itu secepat mungkin dan mencuri mobil lain. Dia perlu menjauh agar bisa berpikir.
Ephraim terguncang dan dia sama sekali tidak menyukainya. Semuanya tadi berjalan begitu baik. Dia telah memegang Mercy di tangannya. Di tanganku yang sialan ini. Dia meluruskan tubuhnya dari lantai dan duduk di kursi di belakang June. Jauh lebih nyaman.
Sampai sebuah mobil datang dari arah berlawanan. Dia berkedip keras, lampu depan yang datang membuat sakit kepalanya semakin parah. Bajingan sialan, memukulku dengan tongkat terkutuk.
Dia telah melihat pria pirang yang duduk sendirian di kursi roda itu, tetapi dia tidak memikirkannya lagi. Dia di kursi roda, sialan. Dia tidak menyangka bahwa pria itu akan memiliki keterampilan ninja yang aneh itu.
Seluruh malam ini benar-benar kacau. Seharusnya aku menarik pistolku. Benturan di kepalanya tadi telah mengguncang otaknya selama beberapa detik, dan sebelum dia menyadarinya bajingan pirang itu telah menarik pistolnya sendiri. Pada saat Ephraim bisa menarik pistolnya, terlalu banyak orang telah mengelilingi mereka. Dia harus menembak untuk keluar dan dia tidak memiliki peluru sebanyak itu.
Pistolnya sudah tua—tiga puluh tahun. Dia mendapatkannya tak lama setelah mereka memulai Eden dan telah menyimpannya sebagai rahasia selama ini. Tidak masuk akal mengumumkan bahwa dia memiliki senjata, bahkan kepada sesama Founding Elders. Terutama kepada Founding Elders, karena mereka semua pembohong bajingan. Untuk mengenali yang satu, kau harus menjadi yang satu juga. Sial, mungkin yang lain juga punya pistol rahasia.
Sayangnya pistolnya bukan model yang disimpan di gudang senjata Eden. Semua yang ada di sana adalah senapan berburu, penggunaannya diawasi ketat oleh Brother DJ. Ephraim hanya memiliki beberapa butir peluru tersisa, semuanya setua pistol itu sendiri. Dia harus mendapatkan lebih banyak. Karena lain kali aku akan siap.
Kecuali dia telah kehilangan unsur kejutan. Sekarang Mercy akan tahu dia datang, dan dia serta saudara Fed-nya itu akan membuat rencana.
Mereka akan siap lain kali.
Aku juga.
Karena harus ada lain kali. Dia membutuhkan Mercy, lebih baik hidup. Dia perlu membuktikan kepada Pastor bahwa DJ adalah pembohong sialan yang harus disingkirkan.
Semoga dengan menemui nasibnya bersama “wolves.” Itu adalah istilah Eden untuk seseorang yang mempertanyakan otoritas dan diam-diam dibunuh di tengah malam. Bisa satu orang, atau pasangan, atau bahkan seluruh keluarga. Tergantung seberapa luas pemberontakan itu menyebar.
Menangani pemberontakan adalah tugas Ephraim dan itu salah satu tanggung jawab Eden favoritnya. Mencabik tubuh setelah mati agar terlihat seperti “wolves” hanyalah hiasan tambahan pada pekerjaan yang sudah menyenangkan. Itu juga pekerjaan penting karena membuat orang-orang yang tidak bersalah tidak berkeliaran di malam hari. Itu meyakinkan mereka yang berpikir untuk mempertanyakan agar tidak melakukannya.
“Kau bisa keluar di pintu keluar ini,” kata Ephraim dan June menurutinya. Jika dia tidak setua ini, dia akan membawanya kembali ke Eden, tetapi usianya hampir setua Pastor. Dia tidak akan mampu menarik bagiannya dan mereka sudah memiliki terlalu banyak anggota lanjut usia yang hidup dari kerja orang lain.
Ketika dia memimpin Eden nanti, dia akan membantu para lansia mereka menemui Penciptanya dengan cepat. Dengan begitu dia akan menyingkirkan beban mati dan sedikit orang yang masih mengingat awal komunitas itu pada saat yang sama. Sama-sama untung.
June mengambil pintu keluar itu, melambat ketika mereka mendekati ujung jalan keluar. “Ke ma—” Dia terhenti, mengeluarkan isakan tersedak yang keras.
“Belok kanan,” katanya, jengkel.
Dia melakukannya dan dia senang melihat bahwa itu adalah jalan pertanian. Tidak ada siapa pun di sekitar. “Masuk ke jalan kecil di sebelah kiri itu.” Itu kebun buah. Banyak perlindungan di antara pepohonan. Belum musim panen, jadi mungkin butuh waktu sebelum tubuhnya ditemukan.
June melakukan apa yang diperintahkan, sekarang benar-benar menangis. “Jangan. Tolong jangan.”
“Diam.” Dia membuka pintu samping dan keluar, lalu membuka pintu wanita itu dan menekan pistol ke tulang rusuknya. “Masukkan mobil ke parkir dan keluar.”
“Kau berjanji!” dia meratap. “Aku melakukan apa yang kau katakan!”
“Dan aku bilang diam!” bentaknya, menyeretnya dari kursi pengemudi. “Jalan. Ketika kita sudah cukup jauh, aku ingin kau menghadap salah satu pohon dan menghitung sampai lima ratus. Aku akan mengambil mobilmu, tetapi kau bisa menghentikan seseorang di jalan untuk meminta bantuan.”
Dia tersandung, tubuhnya gemetar oleh tangis. Terengah-engah, akhirnya dia masuk ke kebun itu.
“Yang ini,” kata Ephraim. Dia akan melakukannya dengan cepat. Tidak ada alasan menyiksanya lebih lama. “Hadap pohonnya.”
Dia melakukannya dan dia menembaknya di kepala, lalu sekali lagi ketika tubuhnya jatuh ke tanah untuk memastikan dia tidak akan hidup untuk melaporkannya kepada polisi. Tembakan itu bergema dalam keheningan awal malam, dan Ephraim berlari kembali ke minivan itu untuk segera pergi jika suara tembakan menarik perhatian. Dia sudah lama tidak menembakkan pistol dan lupa betapa keras suaranya. Seharusnya saja kupatahkan lehernya. Akan lebih senyap. Dia akan mengingat itu di masa depan.
Setelah kembali ke jalan utama, dia mengambil jalan samping berikutnya dan berhenti lagi. Di sana dia menggeledah tas wanita itu, mengambil uang tunai dan kartu kreditnya. Kartu-kartu itu akan dia buang di tempat sampah di suatu tempat, bersama ponselnya. Itu akan menjadi motif yang cukup untuk kematiannya.
Dia tidak punya banyak uang—kurang dari lima puluh dolar. Tetapi setiap sedikit membantu. Ephraim punya uang sendiri—banyak uang. Masalahnya, uang itu berada di rekening luar negeri yang dikelola Pastor, dan Ephraim hanya bisa mendapatkan dana melalui orang tua itu. Itu juga akan berubah begitu orang tua itu mati.
Dia sudah akan membunuh Pastor bertahun-tahun lalu jika bajingan tua licik itu tidak menyimpan kode bank untuk rekening luar negeri itu dengan aman di pikirannya sendiri. Sepengetahuan Ephraim, tidak ada yang tahu kode itu selain Pastor. Hanya dia yang mengutak-atik rekening itu. Di masa lalu, Pastor akan diam-diam pergi ke kota, di mana ada bankir yang berada di daftar gajinya. Sekarang dia melakukannya secara online dengan satu-satunya komputer Eden.
Uang itu terus bertambah, begitu juga persentase bagian mereka dari kue karena setengah dari para Founder asli telah mati. Saudara Ephraim, Edward, telah dibunuh oleh bajingan kecil Gideon itu, dan ayah DJ, Waylon, meninggal karena serangan jantung, keduanya meninggal dalam selang beberapa hari, tujuh belas tahun lalu. Doc meninggal dua puluh tahun lalu, tetapi dia sudah sangat tua ketika mereka mendirikan kamp pertama. Sekarang hanya dua yang tersisa dari Founding Elders asli—Pastor dan Ephraim. Dan DJ, yang secara tidak adil diberi bagian Waylon. Mengingat DJ lebih muda dari mereka semua, dia bisa mengendalikan semua uang itu setelah Pastor dan Ephraim pergi.
Dan tidak mungkin Ephraim membiarkan itu terjadi. Dia telah hidup di tengah tempat terpencil sialan ini selama tiga puluh tahun sialan dan sebagian dari uang itu adalah miliknya sebelum datang ke Eden. Edward yang mendapatkannya dan Ephraim adalah satu-satunya ahli waris hidup saudara laki-lakinya. DJ tidak akan menyentuh satu sen pun dari uang itu. Terutama mengingat dia telah berbohong tentang menemukan dan membunuh Mercy setelah pelariannya.
Jadi Ephraim harus mendapatkan Mercy dan menyeretnya kembali ke Eden. Dia telah mengacaukan percobaan malam ini, tetapi dia akan berhasil lain kali. Dia pernah mempertimbangkan menunjukkan kepada Pastor cuplikan video Mercy dari wawancara CNN itu, tetapi Pastor masih percaya bahwa pendaratan Apollo di bulan adalah trik Hollywood. DJ telah menunjukkan kepadanya apa yang mungkin dilakukan dengan Photoshop dan sekarang Pastor tidak mempercayai apa pun kecuali dia melihatnya dengan mata kepalanya sendiri.
Jadi aku membutuhkan Mercy. Aku menginginkan Gideon, tetapi hanya agar aku bisa membunuhnya. Pria itu tidak memiliki nilai lain selain memuaskan kebutuhan Ephraim akan balas dendam.
Memasang sabuk pengaman—tidak ada alasan memberi polisi alasan untuk menghentikannya—dia kembali menuju interstate, tepat ketika ponselnya berdering. Itu smartphone sederhana yang disediakan oleh Pastor, tetapi Ephraim jarang menggunakannya. Satu-satunya orang yang dia miliki di luar hanyalah ibunya dan demensia wanita itu sudah begitu parah sehingga dia tidak mengenalinya lagi, dan dia sendiri hanya meninggalkan Eden beberapa kali setiap tahun.
“Ya?” jawabnya. Jika itu DJ, dia tidak boleh membiarkan bahwa dia tahu Mercy masih hidup. Ephraim bertanya-tanya apakah DJ bahkan tahu. Dia harus berasumsi bahwa dia tahu, kalau tidak dia tidak akan berusaha begitu keras untuk tidak membawa kembali koran terbaru yang meliput pembunuhan Miriam dan penculikan Mercy oleh seorang pembunuh berantai. Dan yang meliput liontin itu.
Sialan. Liontin bodoh itu. Foto pernikahan bodoh itu. Pria dengan tongkat itu telah mengenalinya. Foto itu pasti sudah berada di tangan pihak berwenang. Itu sangat membatasi pilihan Ephraim untuk bergerak bebas. Sialan.
“Ephraim?” Itu Pastor, dan Ephraim duduk tegak di kursinya karena kebiasaan. Itu membuatnya kesal.
“Ya, Pastor?”
“Kapan kau kembali? Kau seharusnya sudah kembali pagi ini.”
Aku akan kembali ketika aku mau, bajingan tua. Tetapi Ephraim tidak mengatakannya keras-keras. Dia tidak akan menentang Pastor sampai dia mendapatkan informasi rekening bank itu.
“Aku mengalami beberapa kesulitan. Aku butuh beberapa hari lagi.”
“Kesulitan?”
Sial. Itu nada lembut Pastor. Tidak ada hal baik yang pernah datang dari nada lembut Pastor.
“Aku membenturkan kepala,” kata Ephraim. Yang secara teknis benar. Tongkat bajingan pirang itu telah menghantamnya dengan keras. “Aku mungkin mengalami gegar otak dan aku menenangkan diri sampai aku bisa mengemudi dengan aman.”
Itu kebohongan yang konyol, tetapi yang terbaik yang bisa dia pikirkan saat itu.
“Oh, astaga,” kata Pastor, tiba-tiba terdengar khawatir. “Aku tahu kau pasti punya alasan yang baik. DJ mengira kau mungkin memutuskan untuk tidak kembali.”
Bajingan kecil itu. Dia akan senang jika aku tidak pernah kembali. Maka dia akan mengendalikan Eden dan uangnya. Bukan berarti DJ belum mengambil sebagian dari setiap pembayaran yang dia bawa kembali ke komunitas. Pastor gila karena memberi DJ tanggung jawab penuh atas pengangkutan produk mereka kepada para pembeli dan mengambil pembayaran. Bajingan itu mencuri dari mereka. Itu jelas bagi Ephraim. Sayangnya tidak bagi Pastor, dan orang tua itu memerintah dengan tangan besi.
“Tentu saja aku akan kembali,” kata Ephraim, menambahkan sedikit nada polos pada kata-katanya. “Kapan aku pernah tidak kembali?”
“Itu yang kukatakan kepada DJ. Dia memiliki iman yang sangat sedikit.”
Ephraim memutar matanya. Pastor telah meminum Kool-Aid-nya sendiri terlalu lama. Semua pujian dan pemujaan telah menghancurkan rasa realitasnya. Tidak ada seorang pun yang tahu benar-benar memiliki iman, kecuali pada seks, narkoba, dan uang tunai dingin yang keras.
“Aku akan kembali, Pastor. Aku hanya perlu beristirahat beberapa hari. Apakah ada sesuatu yang salah? Apakah kau membutuhkan aku kembali untuk sesuatu yang khusus?”
“Tidak. Hanya memeriksamu, seperti seorang gembala yang baik menjaga kawanan dombanya.”
Tolonglah.
“Aku sakit kepala hebat, Pastor.” Itu sangat benar. “Apakah tidak apa-apa jika aku menelepon Anda kembali besok?”
“Ya, aku ingin itu. Telepon aku setiap hari, supaya aku tahu kau baik-baik saja. Kau tinggal di mana?”
“Di Santa Rosa. Bersama Regina.”
Madam itu mengelola satu-satunya tempat usaha yang sering dikunjungi Ephraim. Dia memelihara sekelompok wajah muda, menambahkannya dengan bakat baru setiap kali Ephraim dijadwalkan berkunjung. Dia membayarnya dengan baik, dan dia melindungi privasinya. Sama-sama untung.
“Aku mengerti,” kata Pastor. “Haruskah kita menargetkan lebih banyak gadis muda untuk Eden? Aku benci kau harus pergi ke tempat lain untuk kebutuhanmu.”
Kebutuhanku. Pastor terkadang terdengar sangat Victoria.
“Itu akan luar biasa. Aku bisa bertanya kepada Regina apakah dia tahu pelarian yang cocok.”
“Lakukan itu,” kata Pastor hangat. “Aku akan berbicara denganmu besok. Pergilah minum aspirin.”
“Akan kulakukan,” janji Ephraim. “Harus pergi.”
Dia sebenarnya ingin masuk ke salah satu hotel dekat bandara, tetapi sekarang dia tidak berani. Dia tidak ragu bahwa kekacauan sore ini telah membuat saudara Fed Mercy waspada. Jika pihak berwenang menampilkan fotonya di berita, seorang petugas hotel bisa mengenalinya dan melaporkannya.
Jadi dia menuju Santa Rosa. Dia akan aman di tempat Regina. Dia memiliki beberapa penelitian yang harus dilakukan dan Regina selalu membiarkannya menggunakan Wi-Fi-nya. Tugas pertamanya adalah mengidentifikasi siapa pria pirang dengan tongkat itu. Bajingan itu akan jatuh, dan Ephraim akan membuatnya menyakitkan. Dengan pria pirang itu keluar dari gambar, dan Gideon hilang, Mercy akan tidak terlindungi.
Dia telah berjalan bersamanya dalam keadaan linglung, matanya kosong. Itu akan membuatnya merinding jika dia tidak ingat bahwa Mercy melakukan hal yang sama selama tahun mereka menikah, setiap kali dia mengunjungi ranjangnya. Dia hanya mematikan dirinya.
Itu masih sedikit menyeramkan, sebenarnya, tetapi setidaknya dia tahu Mercy tidak akan melawan.
Pastor sedang bergerak. Dia telah mengirim kelompok pencari yang terdiri dari sebagian besar pria di kompleks itu, termasuk Amos, untuk mencari Brother Ephraim. Tetapi dia mengirim mereka ketika cahaya siang mulai memudar, ketika mereka akan lebih kecil kemungkinannya melihat apa pun—jejak, tanda apa pun yang ditinggalkan Ephraim. Sebuah tubuh.
Amos tidak peduli apakah mereka menemukan Ephraim atau tidak, hidup atau mati. Dia ingin tahu apa yang Pastor ketahui. Dia perlu tahu.
Karena sebagian kecil dari dirinya masih ingin percaya bahwa Pastor mencintai mereka semua, bahwa dia adalah gembala yang selalu dia klaim sebagai dirinya. Bahwa Amos dan semua penduduk Eden aman dalam perlindungan Pastor.
Sebagian yang lebih besar darinya tahu bahwa iman buta seperti itu adalah kebodohan, dan itulah yang membawanya ke dalam kekacauan ini sejak awal.
Amos tertinggal di belakang kelompok dan menunggu sampai mereka berjalan cukup jauh sehingga dia tertinggal dalam bayangan yang semakin gelap. Itu tidak masalah. Dia tidak membutuhkan cahaya untuk melihat. Dia mengenal hutan ini. Dia selalu mengenal hutan, membiasakan diri dengan medan setiap kali Eden pindah ke lokasi baru. Dia adalah tukang kayu, pengrajin kayu. Dia menghabiskan berjam-jam memeriksa pepohonan, memilih spesimen terbaik untuk pekerjaannya.
Sekarang dia merayap diam-diam melalui hutan ke arah yang tadi diambil Pastor. Dan benar saja, setelah beberapa menit dia mendengar suara pria itu, penuh dan kaya, dengan “irama pengkhotbah”-nya.
“Jadi, di mana dia?” tuntut Pastor.
Amos mengerutkan kening dan berhenti.
Dia berbicara dengan siapa? Pastor tadi berjalan sendirian.
“Kau mengatakan itu terakhir kali,” kata Pastor tajam, meskipun tidak ada orang lain yang berbicara. “Ambil dia. Sekarang.”
Amos merayap lebih dekat dan berkedip. Di tangan Pastor yang digenggam erat ada sebuah… kotak ramping. Itu terlihat seperti setumpuk kartu. Kecuali benda itu menyala, menerangi wajah Pastor yang cemberut saat dia berbicara.
“Aku mengerti. Ketika dia tidak lagi tidak tersedia, bisakah kau memintanya meneleponku?” Meneleponnya? Meneleponnya? Benda itu… benda kecil itu adalah… telepon? Tidak mungkin. Wow. Dia ingat telepon mobil, dan para pendatang baru di Eden pernah berbisik tentang betapa kecilnya perangkat itu sekarang, tetapi ini… Wow.
Pastor pasti telah mengakhiri panggilan itu, karena dia menatap langit dan bergumam, “Sialan, Ephraim, apa yang kau lakukan sekarang?”
Amos menahan napas, menunggu kata-kata berikutnya, tetapi Pastor mengetuk benda di tangannya dan menempelkannya ke telinganya. “Ephraim?”
Amos menegang. Ephraim juga memiliki telepon, jelas, dan tidak tersesat di hutan belantara. Yang merupakan hal yang disayangkan.
“Kapan kau kembali?” tanya Pastor. “Kau seharusnya sudah kembali pagi ini.”
Lalu dia mengerutkan kening. “Kesulitan?”
Oh. Amos mengenal nada itu. Ketika Pastor berbicara dengan lembut seperti itu, itu tidak pernah baik.
“Oh, astaga,” kata Pastor, tiba-tiba terdengar khawatir. “Aku tahu kau pasti punya alasan yang baik. DJ mengira kau mungkin memutuskan untuk tidak kembali.”
Lalu dia memutar matanya ke langit lagi. “Itu yang kukatakan kepada DJ. Dia memiliki iman yang sangat sedikit.”
Brother DJ juga terlibat. Tentu saja dia terlibat. Amos tidak pernah menyukai pemuda itu, terutama setelah Brother Waylon meninggal. Amos mencintai Waylon Belmont seperti saudara, tetapi putra pria itu dimanja sampai rusak.
“Tidak,” kata Pastor. “Hanya memeriksamu, seperti seorang gembala yang baik menjaga kawanan dombanya.”
Satu lagi putaran mata.
“Ya, aku ingin itu. Telepon aku setiap hari, supaya aku tahu kau baik-baik saja. Kau tinggal di mana?”
Hening sejenak.
“Aku mengerti. Haruskah kita menargetkan lebih banyak gadis muda untuk Eden? Aku benci kau harus pergi ke tempat lain untuk kebutuhanmu.”
Menargetkan. Kebutuhannya.
Amos bersandar pada pohon, lututnya tiba-tiba lemah. Gadis-gadis muda. Mereka membawa gadis-gadis muda untuk Ephraim.
Mereka memberinya putriku. Mercy.
Empedu naik ke tenggorokan Amos dan dia harus fokus agar tidak muntah.
“Lakukan itu,” Pastor berkata hangat. “Aku akan berbicara denganmu besok. Pergilah minum aspirin.”
Pastor mengetuk layar lagi, lalu memasukkan telepon itu—yang masih membuat Amos tercengang—ke dalam sakunya. Menghembuskan napas dengan tidak sabar, dia berbalik menuju kompleks.
Amos menahan dirinya tetap diam seperti batu, tidak berani mengambil satu napas pun, tidak berani bergerak sedikit pun. Pastor berjalan melewatinya dalam jarak sekitar dua puluh kaki, bergumam, “Terkutuklah hari aku membiarkanmu masuk. Seharusnya aku menendangmu keluar bertahun-tahun lalu. Akan kulakukan jika bukan karena Edward.”
Amos menunggu sampai dia tidak lagi mendengar langkah Pastor dan berjalan ke tempat pria itu tadi berdiri. Ada beberapa batu besar di tanah tempat Pastor duduk—dan salah satunya tampak sedikit bergeser ketika dia berdiri.
Berjongkok rendah, Amos melihat sekeliling untuk memastikan dia sendirian sebelum dengan hati-hati mendorong batu itu.
Yang memang bergerak. Terlalu mudah.
Dia mendorong sedikit lagi dan batu itu berguling ke belakang, mengungkapkan bahwa batu itu berlubang. Dan bahwa batu itu menyembunyikan sebuah antena satelit kecil. Amos pernah melihat benda seperti ini pada tahun 1980-an, sebelum dia datang ke Eden. Tetangganya adalah yang pertama di blok mereka yang mendapatkan antena satelit untuk televisi kabel. Tetapi di sini?
Dia menatap lama, mencoba memahami semuanya. Lalu dia ingat di mana dia seharusnya berada. Dia mengembalikan batu itu ke tempat semula, lalu mundur dengan hati-hati ke dalam hutan. Mengikuti kembali jejaknya, dia menyusul kelompok pencari yang masih mencari tanda-tanda Brother Ephraim.
“Brother Amos,” salah satu dari mereka memanggil. “Kami khawatir. Kami pikir kami harus mengirim kelompok pencari untukmu juga.”
Amos memaksakan senyum meminta maaf, berharap tidak ada yang bisa mendengar detak gugup jantungnya.
“Maaf. Aku pikir aku melihat sesuatu bergerak di hutan, tetapi hanya seekor rubah.”
Kelompok pria itu, yang sebagian besar Amos sebut teman, menggoda dia dengan ramah tentang tersesat di hutan dan perbedaan ukuran antara Ephraim Burton dan seekor rubah.
Seharusnya aku mengatakan bahwa aku melihat seekor ular, pikir Amos. Itu akan lebih mendekati kebenaran.
Jeff Bunker mengabaikan dering ponselnya, fokus pada layar laptopnya. Dia masih memiliki lima menit untuk menyelesaikan tenggat ini, sialan, dan dia tidak akan membiarkan editornya memaksanya membuat kesalahan. Dia telah mengerjakan cerita Mercy Callahan ini selama enam minggu terakhir, sejak seorang pembunuh berantai brutal dijatuhkan praktis di halaman belakangnya sendiri.
Dia mengerutkan kening pada kata-kata di layar, jari-jarinya melambat menjadi ketukan acak tap-tap-tap pada keyboard. Berhenti. Hentikan saja. Akui kebenarannya.
Yaitu bahwa dia tidak bangga dengan cerita ini. Ini bukan karya terbaiknya dan dia belum selesai. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia hanya mengungkap puncak gunung es. Dengan sedikit lebih banyak waktu…
Tidak, itu bukan seluruh kebenaran. Ya, dia ingin lebih banyak waktu. Tetapi dia memiliki waktu hari ini. Dia memiliki hampir tujuh jam untuk menyelesaikan cerita itu, antara bandara dan penerbangan dari New Orleans. Tetapi dia bahkan tidak mulai sampai dia pulang dari bandara, jantungnya masih berdegup seperti neraka.
Dia tahu dia telah membuat ibunya khawatir, mengabaikan tuntutannya untuk tahu di mana dia selama tiga hari terakhir. Kau mungkin di perguruan tinggi, Jeffrey Bunker, tetapi kau masih baru enam belas tahun. Kau tidak bisa menghilang begitu saja selama tiga hari!
Ibunya benar, tentu saja. Tetapi dia tidak mampu membicarakannya. Bukan hanya karena dia tidak ingin membicarakannya. Dia secara fisik tidak bisa. Lidahnya masih terasa beku seperti sejak tadi malam. Sejak dia menemukan tubuh wanita tua itu.
Dan melihat wajah pembunuhnya.
Jadi begitu dia sampai di rumah, dia langsung lari ke kamar tidurnya di lantai atas, tempat yang aman. Tempat pembunuh itu tidak bisa menemukannya.
Dia berharap begitu. Tolong jangan biarkan dia menemukanku. Aku benar-benar terlalu muda untuk mati.
Dia menatap laptopnya lama sore itu, mencoba memikirkan apa yang harus dia tulis tentang Mercy Callahan, tetapi hanya bisa memikirkan pria yang dia lihat meninggalkan apartemen tetangga Mercy.
Setelah pria itu membunuhnya. Dia telah membunuhnya.
Dan kemudian, seolah melihat wajah pria itu di gedung apartemen Mercy belum cukup buruk, pria itu berada di penerbangan Jeff. Pria itu duduk beberapa baris di belakangnya, tetapi Jeff duduk membeku ketakutan sepanjang penerbangan. Apakah dia melihatku? Apakah dia mengenaliku? Apakah dia akan membunuhku juga?
Akhirnya dia memaksa dirinya menulis artikel tentang Mercy Callahan ini agar tidak berpikir. Agar tidak mengingat tubuh wanita tua yang tergeletak di lantai apartemennya di tengah kekacauan apartemennya. Tetangga Mercy itu telah mati. Dia telah memeriksanya.
Dan apakah dia menelepon polisi? Dia mendengus pahit. Dan membuat mereka berpikir bahwa aku yang membunuhnya? Tidak mungkin. Dia mundur keluar dari apartemen itu, berharap dia tidak menyentuh apa pun tetapi terlalu ketakutan untuk mengingat.
Bukan urusanku. Bukan urusanku.
Tetapi dia tidak mempercayai mantra itu sekarang lebih dari tadi malam ketika dia mengulanginya tanpa henti saat mencoba tidur. “Mencoba” menjadi kata yang penting.
Fokus pada pekerjaanmu. Selesaikan cerita ini. Lalu kau bisa memikirkan apa yang harus dilakukan tentang wanita tua itu.
Tetapi sekarang dia hanya menatap layar, hanya bisa melihat tubuh wanita tua itu tergeletak di lantai apartemennya. Dia tidak bisa menahan diri—dia telah mengangkatnya ke sofa. Ya, dia bahkan telah mengacaukan tempat kejadian perkara, tetapi dia tidak tahan membayangkan wanita itu tergeletak di tengah sampah yang ditinggalkan penyusup itu.
Penyusup yang dia lihat keluar dari apartemen wanita itu.
Ketika ponselnya berdering lagi, Jeff mengangkatnya. “Aku belum selesai,” bentaknya.
“Ya, nak, kau sudah selesai.”
Jeff harus menggigit lidahnya untuk menahan kata-kata aku bukan anak-anak keluar dari mulutnya. Karena betapapun dia membencinya, dia memang anak-anak. Biarkan saja, katanya pada dirinya sendiri. Tetap tenang dan tetap bekerja.
Dia beruntung mendapatkan pekerjaan ini di Gabber. Tidak banyak siswa di kelasnya yang memiliki pekerjaan nyata di bidang jurnalisme. Bahwa yang ini berada di blog gosip yang tidak terlalu berkelas memang tidak luar biasa, tetapi dia dibayar. Dan semua orang harus memulai dari suatu tempat. Maksudku, TMZ juga dulu hanyalah tabloid.
Masih tabloid. Suara ibunya seperti nyamuk berdengung. Kau bisa melakukan jauh lebih baik, Jeffy.
Mungkin, tetapi inilah yang dia miliki sekarang.
“Itu belum selesai, Nolan. Aku belum selesai.”
“Dan aku bilang kau sudah selesai. Kau sudah mengerjakan cerita ini selama enam minggu, Jeff. Saatnya melepaskannya ke dunia.” Nolan Albanesi berbicara dengan berbagai tingkat minyak. Ada Nolan yang licin dan menjijikkan, dan Nolan yang berminyak seperti makanan yang terlalu digoreng. Ini adalah Nolan WD-40, mudah, licin, dan sulit dihindari.
“Kenapa?” tanya Jeff curiga.
Nolan tertawa. “Belum lihat berita?”
“Belum. Aku menulis cerita ini hampir tanpa henti.”
Yang merupakan kebohongan, tetapi tidak mungkin dia memberi tahu Nolan tentang tubuh wanita tua itu.
“Sangat rajin,” ejek Nolan. “Kirimkan apa yang kau punya, nak. Aku akan memolesnya dan mempostingnya.”
Alarm berbunyi di kepalanya. “Kenapa?” ulangnya.
“Karena subjekmu hampir diculik dari bandara satu jam lalu. Itu ada di seluruh internet.”
Jeff menarik napas tajam. “Apa?”
“Kau dengar aku. Seorang pria mencoba menangkapnya dan membawa dia keluar dari bandara. Fakta bahwa dia adalah Mercy Callahan yang sama yang diculik kembali pada Februari belum dihubungkan oleh banyak kantor berita.”
Berpikirlah, Jeff. Berpikir, sialan.
“Kau bilang seseorang mencoba. Dia tidak berhasil?”
“Tidak. Tetapi Callahan menjadi berita lagi dan kita berada di depan kurva. Kita punya artikelnya. Jadi kirimkan padaku,” Nolan menyelesaikan dengan hati-hati menekankan setiap kata. “Atau aku akan memberikan cerita itu kepada orang lain.”
“Tidak!” Jeff meledak.
Di atas mayatku.
Dia meringis. Pilihan kata yang buruk, karena bayangan tubuh wanita tua itu kembali menghantam pikirannya.
“Ceritanya belum selesai. Ada lebih banyak dalam cerita ini, Nolan. Aku tahu itu.”
“Kalau begitu tulis sekuelnya,” geram Nolan. “Tetapi untuk sekarang, kirimkan cerita sialan itu atau kau dipecat.”
Perut Jeff terasa mual. Dia tidak bisa dipecat. Uangnya tidak banyak, tetapi dia membutuhkan setiap sen. Beasiswanya bahkan tidak menutupi setengah biaya kuliahnya.
“Baik. Tetapi beri aku satu menit untuk menghapus beberapa paragraf. Ada hal-hal di sana yang tidak nyaman bagiku untuk dimasukkan.”
“Kirimkan padaku,” kata Nolan, kembali menjadi dirinya yang agak licin, tetapi setidaknya dia tidak lagi berteriak. “Aku yang akan memutuskan apa yang dihapus, tetapi aku ingin membacanya secara utuh terlebih dahulu.”
Ya, benar, pikir Jeff. Dia mungkin sedikit muda dan sedikit naif, tetapi dia tidak bodoh.
“Baik, akan kulakukan.”
Mengakhiri panggilan, dia memindai cerita itu dan menghapus paragraf-paragraf yang tampak sensasional sebelum tadi malam. Sebelum tubuh wanita tua itu. Jadi Mercy pernah menjadi gadis pesta di perguruan tinggi. Lalu kenapa? Begitu juga ribuan wanita lain. Bajingan yang terlalu siap menjual gosip dengan bayaran tidak lagi relevan dengan ceritanya sekarang. Dia membacanya sekali lagi, lalu mengunggahnya ke server Gabber.
Dia menutup matanya.
Dan sekarang dia harus memikirkan apa yang harus dilakukan tentang wanita tua yang mati itu. Dan Mercy Callahan. Karena dia akan sangat terkejut jika pria yang mencoba menculik Mercy dari bandara bukan orang yang sama yang dia lihat keluar dari apartemen tetangganya.
Setelah membunuhnya.
Jeff berdiri tiba-tiba, mendorong kursinya ke belakang. Dia mondar-mandir sepanjang kamar tidurnya, berusaha keras agar tidak kembali panik. Dia ingin berbicara dengan ibunya. Meminta nasihatnya. Tetapi dia tahu apa yang akan dikatakan ibunya. Dia harus memberi tahu polisi apa yang dia lihat.
Sial.
Meraih laci mejanya, dia mengeluarkan botol scotch yang dia ambil dari simpanan ibunya. Botol itu masih hampir penuh, karena dia menemukan bahwa dia membenci scotch. Tetapi itu satu-satunya minuman keras yang dia miliki, kecuali Kahlúa yang juga dia curi dari ibunya, dan itu berakhir buruk terakhir kali.
Dia meringis ketika meneguk sedikit scotch, lalu dua. Pada saat dia meneguk enam kali, langkah mondar-mandirnya akhirnya melambat. Dia menjatuhkan diri ke tempat tidur karena ruangan sekarang berputar.
Aku sampah.
“Aku orang yang mengerikan,” gumamnya cadel, menutupi matanya dengan tangan. Tetapi setidaknya dia telah menghapus bagian paling merusak dari cerita itu. Itu sesuatu, kan?
Tidak, itu hanya kesopanan dasar manusia, suara ibunya berkata. Itu hal paling minimum yang kuharapkan darimu, Jeffy. Jangan mengecewakanku.
“Baik, Mom,” katanya perlahan. “Aku akan menelepon polisi.”
Ketika aku tidak terlalu mabuk, karena siapa yang akan mempercayaiku dalam keadaan seperti ini?
EMPAT
Itu memalukan. Mercy menatap keluar jendela SUV yang akan dia pinjam dari keluarga Sokolov selama masa tinggalnya. Bertingkah seperti zombie begitu. Dia benci ketika itu terjadi. Tetapi yang terburuk akhirnya terjadi. Ephraim telah menemukannya.
Dia menarik napas, memaksa ingatan tentang mata kejam Ephraim keluar dari pikirannya. Masukkan ke dalam kotak. Dorong kuat. Sekarang paku rapat-rapat. Itu adalah gambaran visual yang biasanya berhasil. Pada beberapa hari dia harus secara mental memalu jauh lebih banyak paku ke dalam kotak itu untuk membuatnya tetap tertutup. Hari ini adalah salah satu hari itu.
Dia sudah bersiap menghadapi jalan yang sulit, tetapi dia siap mencoba. Sekarang, setelah menatap mata tunggalnya itu? Aku masih siap. Yang sebenarnya cukup mengejutkan, jika dia jujur pada dirinya sendiri.
Dia telah menemukannya. Setelah semua tahun ini, Ephraim telah menemukannya. Dan dia bertanya-tanya mengapa sebelumnya dia tidak pernah takut bahwa dia akan melakukannya. Dia pernah bertanya-tanya apa yang para Founding Elders katakan kepada orang-orang Eden setelah kepergiannya. Mungkin bahwa dia telah dicabik-cabik oleh serigala. Itulah yang mereka katakan ketika Gideon melarikan diri.
Dan aku mempercayai mereka. Dia membayangkan orang-orang Eden juga mempercayai kebohongan tentang “kematian menyedihkan”-nya. Tetapi DJ tahu kebenarannya. Tidak ada serigala yang mencabik-cabik tubuhnya, hanya monster yang mengenakan wajah tampan seorang pria muda berambut pirang pucat. Yang menembak gadis-gadis dan ibu mereka dengan pistolnya.
Dan... dia tidak akan memikirkan itu sekarang.
Ke dalam kotak. Paku tutupnya. Dia membayangkan tangannya menggenggam palu, setiap pukulan mantap dan pasti. Setiap paku masuk lurus, dengan finalitas. Tutupnya tetap tertutup. Hal-hal buruk terperangkap di dalam kotak.
Sebuah meong lembut terdengar dari bola bulu di lengannya. Hal pertama yang dia lakukan ketika pintu SUV ditutup adalah membiarkan Rory keluar dari kandangnya. Dia tidak meminta izin siapa pun dan tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun keberatan.
“Dia sangat cantik,” kata Rafe dari sampingnya, mengejutkannya meskipun suara baritonnya sengaja dibuat pelan. Tidak mengancam. Dia benar-benar menghargai usahanya.
“Terima kasih,” gumamnya. “Dia kucing yang baik. Mereka berdua begitu.”
Rafe naik ke kursi belakang bersamanya setelah Sasha memasukkan barang-barang mereka dan kursi rodanya ke bagian belakang SUV. Farrah berada di depan bersama Sasha, yang mengemudi sedikit lebih cepat daripada yang seharusnya, tetapi dia gugup. Memang seharusnya begitu.
Aku membawa masalah ke depan pintu mereka. Dan itu tidak baik. Mercy harus mencari tempat lain untuk tinggal, tetapi dia bahkan tidak mencoba menyarankannya malam ini. Dia terlalu lelah untuk berdebat dengan mereka semua.
Untungnya, Sasha tidak akan mendapat tilang. Mereka memiliki pengawalan polisi, tetapi itu tidak mengurangi ketakutan mereka. Semua orang diam sampai Rafe berbicara. Suasananya begitu tegang, seolah bisa dipotong dengan pisau.
“Berapa usianya?” tanya Rafe.
“Mereka enam tahun. Saudara sekelahiran.”
Rafe terdiam lama. “Rory memberimu kenyamanan?”
“Dia memberikannya.”
Hening lagi, lalu Rafe menghela napas. “Kita harus memberi tahu Gideon. Tidak adil baginya mendengar ini dari berita atau dari Fed lain.”
Refleks pertama Mercy adalah mengatakan tidak. Dengan tegas. Tetapi Rafe benar.
“Bi...bisakah kau melakukannya? Aku masih...”
“Aku mengerti.” Dia mengulurkan tangan dan Mercy mengira dia akan menyentuhnya, tetapi dia malah membelai Rory.
“Lembut,” komentarnya.
Dia tidak yakin apakah dia kecewa atau lega karena dia menyentuh kucing itu dan bukan dirinya. Tetapi dia kira tidak apa-apa untuk merasa tidak yakin. Dia baru saja mengalami apa yang Farrah sebut sebagai “trauma.”
Mercy melirik Rafe dari sudut matanya. Dia setampan yang dia ingat, pirang dan entah bagaimana berkulit cokelat di bulan April, meskipun ada lingkaran gelap di bawah matanya juga. Dia bertanya-tanya mengapa dia tidak tidur nyenyak. Bertanya-tanya apakah itu karena lukanya masih sakit atau karena dia khawatir bertemu dengannya. Mengambil ponselnya, dia menangkap Mercy sedang menatapnya. Satu sisi mulutnya terangkat, tetapi dia tidak berkomentar. Sebaliknya dia menekan sebuah kontak di ponselnya dan Mercy menutup matanya.
Gideon.
Dia berharap memiliki sedikit lebih banyak waktu untuk mempersiapkan dirinya, tetapi itu tidak penting. Dia sudah memiliki cukup waktu. Berminggu-minggu sejak mengetahui mengapa saudara laki-lakinya melarikan diri dari Eden. Bertahun-tahun sejak mereka bersatu kembali setelah pelariannya.
Dia tidak terlalu ingat hari pertemuan kembali mereka. Dia masih linglung saat itu. Tiga belas tahun dan trauma. Kesakitan dari operasi yang dia jalani setelah ditemukan hampir mati di terminal bus Redding oleh seorang warga yang berniat baik. Dia ditempatkan di panti asuhan setelah keluar dari rumah sakit, tetapi dia tidak tahu berapa banyak waktu telah berlalu, setelah berjam-jam mengayunkan tubuhnya sendiri.
Lalu Gideon masuk melalui pintu rumah asuh itu, tampak tampan dan sehat dan kuat dan begitu senang melihatnya. Tetapi dia tidak ingin melihatnya. Dia ingin berteriak kepadanya dan mencakar kebenciannya ke dalam kulitnya. Dia ingin saudara laki-lakinya membayar setiap kali Ephraim menyakitinya. Untuk setiap kali monster itu menyakiti Mama. Dia ingin Gideon membayar atas kematian Mama di tangan DJ. Dia ingin Gideon jatuh berlutut dan memohon pengampunannya, tetapi dia tidak melakukannya dan dia membencinya karena itu juga. Segala hal buruk dalam hidupnya adalah karena Gideon melarikan diri dari Eden. Meninggalkan mereka. Meninggalkanku.
Atau begitulah yang dia pikirkan. Sekarang dia yang akan memohon pengampunannya.
“Hei, ini aku,” kata Rafe lembut ketika panggilannya tersambung.
Dengan Gideon. Tuhan. Dia seharusnya membenciku. Dia mungkin masih akan membenciku sebelum semua ini berakhir.
“Yah...” Rafe berdeham. “Ya, sesuatu telah terjadi. Pertama, aku butuh kau tidak panik. Semua orang baik-baik saja.” Rafe meringis dan Mercy bisa mendengar suara Gideon dari tempat dia duduk, meskipun Rafe tidak menyalakan pengeras suara.
“Mercy ada di sini.”
Meringis lagi.
“Ya, di sini di Sacramento. Di sini bersamaku dan Sasha. Ditambah seorang teman yang datang bersamanya.”
Hening sejenak dan lebih banyak meringis.
“Aku tidak tahu persis mengapa dia kembali atau berapa lama dia akan tinggal, tetapi, Gid, aku butuh kau mendengarkan.”
Dia mengembuskan napas dan melanjutkan.
“Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya, jadi aku akan langsung mengatakannya. Ephraim Burton ada di bandara, menunggunya.”
Hening.
“Masih di sana?”
Tampaknya Gideon masih di sana, karena selama dua menit berikutnya Rafe mengangguk, mendengarkan.
“Aku mengerti,” katanya akhirnya. “Aku juga terkejut.”
Rafe melirik Mercy dengan seringai kecil.
“Dia baik-baik saja secara fisik. Burton menyayat sisi tubuhnya, luka sekitar dua inci.”
Dia memijat pelipisnya.
“Dia mencoba menyeretnya pergi. Aku... menghentikannya, tetapi dia berhasil melarikan diri.”
Dia memutar matanya.
“Tentu saja aku melaporkannya. Aku menelepon SacPD dispatch dan aku juga menelepon bosmu. Polisi bandara sedang menarik rekaman pengawasan untuk mencari tahu ke mana dia pergi. Lalu aku meneleponmu karena aku tidak ingin kau mendengar tentang ini dari orang lain.”
Dia mendengarkan lagi, ekspresinya melembut.
“Tidak perlu minta maaf. Aku tahu kau akan marah. Kau berhak. Tetapi dia benar-benar baik-baik saja. Kami sedang menuju rumah Mom dan Dad untuk sedikit pertolongan pertama.”
Dia menawarkan ponselnya kepada Mercy, lalu membentuk kata dengan bibirnya.
Dia ingin bicara denganmu.
Sudah waktunya. Mercy menelan ludah keras dan memaksa tangannya meraih ponsel.
“Halo?” katanya, hampir tidak bisa mendengar suaranya sendiri di atas detak jantungnya.
Ponsel itu hangat dan berbau seperti Rafe. Dia menarik aroma itu, membiarkannya menenangkannya seperti beberapa minggu lalu ketika dia duduk di samping tempat tidurnya setelah dia menyelamatkan hidupnya. Dia berbau seperti citrus dan asap kayu bersih dan itu adalah aroma terbaik.
“Mercy?”
Suara Gideon pecah, menarik pikirannya dari aroma Rafe.
“Katakan padaku kau baik-baik saja.”
“Aku baik-baik saja. Aku janji. Aku tidak berdarah lagi.”
“Kau di mana, tepatnya?”
“Di dalam SUV. Kursi belakang. Sisi kanan.”
Terdengar hembusan napas, lalu tawa gemetar.
“Benar. Aku lupa. Miss Literal. Kurasa kau tidak terlalu terluka atau kau tidak akan bisa membuat lelucon.”
Mercy tidak bercanda. Dia hanya menjawab pertanyaannya, tetapi setelah memikirkannya beberapa detik, dia bisa melihat mengapa dia mungkin mengira dia bercanda. Dia tidak pernah benar-benar memahami humor.
“Benar. Aku hanya sedikit terluka, seperti yang kukatakan.”
Dia ragu, lalu memaksa dirinya maju.
“Aku kembali untuk menemuimu. Untuk... menjelaskan beberapa hal. Bisakah kita menjadwalkan waktu untuk bertemu? Aku tahu kau pasti sibuk—”
“Mercy, berhenti. Tidak ada yang lebih penting bagiku selain melihatmu. Aku sudah di mobilku.”
“Bersamaku, Mercy!” suara perempuan memanggil. Daisy. “Hai!”
Ingatan tentang pacar Gideon yang tak kenal takut membuat Mercy tersenyum. Wanita itu memancarkan kegembiraan.
“Hai, Daisy.”
“Kami sedang menuju rumah keluarga Sokolov,” lanjut Gideon. “Jika itu tidak masalah.”
Senyumnya memudar.
Tidak, tidak, tidak. Itu tidak masalah. Aku belum siap. Aku tidak akan pernah siap.
Tetapi Rory mendengkur di lengannya dan Rafe tersenyum kepadanya dengan dorongan.
“Ya, tentu saja. Maksudku, jika keluarga Sokolov tidak keberatan.”
“Tidak,” kata Gideon dengan keyakinan seseorang yang tahu dia selalu disambut.
Mercy memiliki itu dengan keluarga Romero. Dan dengan saudaranya. Saudaranya yang lain, setengah saudara laki-laki yang matanya hijau seperti miliknya.
Dan seperti Gideon.
Sudah waktunya dia memberi tahu saudaranya bahwa dia telah menemukan keluarga ayah mereka. Dan mengakui bahwa dia menyembunyikan informasi itu karena... aku egois.
“Kalau begitu sampai jumpa segera. Dadah.”
Dia mengembalikan ponsel kepada Rafe, memeluk Rory lebih dekat, menggesekkan wajahnya ke bulunya yang lembut. Dengkuran kucing itu adalah suara menenangkan pada hari yang baik.
Ini bukan hari yang baik.
Ketakutan menggantung berat, menekannya seperti celemek timah.
“Ya,” kata Rafe. “Rencanakan untuk tinggal makan malam. Mom akan senang memiliki rumah penuh.”
Dia mengakhiri panggilan dan mengulurkan tangan lagi, membelai Rory dengan jari-jari ragu.
“Semuanya akan baik-baik saja, Mercy.”
Dia memaksakan senyum. “Tentu saja.”
Dia menarik napas dalam-dalam. Jadilah berani.
“Dan untukmu,” gumamnya, karena dia perlu dia tahu.
Dia membungkuk lebih dekat, aromanya menjadi balsem bagi indranya yang rapuh.
“Untukku?” bisiknya.
Dia mengangguk.
“Aku kembali untuk Gideon. Tetapi juga untukmu.”
Untuk mengatakan bahwa ini tidak akan pernah berhasil.
Dia juga perlu mengatakan kata-kata itu. Tetapi ekspresi di wajahnya membuat mulutnya tertutup, menahan pernyataan suram itu.
Sungguh menakjubkan bahwa dia tidak menerangi seluruh kendaraan, senyumnya begitu cerah. Dia... keemasan.
Namun suaranya tetap hampir tak terdengar ketika dia menjawab,
“Aku berharap begitu. Aku merindukanmu.”
Dia tidak menangis selama seluruh kekacauan di bandara, tidak ketika polisi mengajukan pertanyaan, tidak ketika kerumunan orang menjulurkan leher untuk melihat siapa dia dan mengapa dia menyebabkan kehebohan seperti itu. Tetapi tiga kata kecil itu membuat matanya terasa panas.
Aku merindukanmu.
Dia juga merindukannya. Senyumnya, kebahagiaannya yang tenang, tawanya. Cara dia membuatnya merasa seolah dia... cukup.
Dia memalingkan kepalanya sebelum dia melihat air matanya, tetapi dia terlambat.
Atau dia hanya terlalu jeli, karena saputangan lembut disodorkan ke tangannya.
“Itu bersih.”
Dia tersedak tawa. “Terima kasih.”
Dia bersandar kembali di kursinya, tampak seperti kucing yang mendapatkan krim. Pada pria lain itu akan terlihat sombong dan puas diri. Pada Rafe, itu terlihat bahagia.
Dia merindukanku.
Dia tidak yakin apa artinya. Tidak yakin dia seharusnya membiarkannya merasakan hal seperti itu. Tetapi dia tidak ingin dia berhenti. Dia ingin bersandar padanya, menarik kekuatannya, menghangatkan dirinya dengan panas yang dia pancarkan. Dia seperti tungku.
Tetapi dia tidak melakukannya.
Dia tidak diciptakan untuk memberikan kasih sayang tanpa usaha seperti yang dia lakukan. Mungkin aku tidak akan pernah bisa. Mungkin setelah penyiksaan Ephraim, dia tidak akan pernah normal.
Kemarahannya terhadap Ephraim Burton tiba-tiba mendidih. Dia berharap dia telah membunuhnya.
Dia menyentuhku. Menyakitiku. Akan membawaku kembali ke Eden.
Dan aku akan membiarkannya.
Dia membiarkannya menuntunnya pergi, seperti domba ke pembantaian, dan dia bahkan tidak mencoba melawan.
Itu membuatnya semakin marah, tetapi kemarahannya pada dirinya sendiri, dan dia mengempis.
Aku sangat lelah.
Lalu sesuatu yang hangat menyentuh sikunya dan dia menunduk melihat bahwa Rafe telah meletakkan tangannya di kursi bangku, telapak menghadap ke atas, sekitar tiga inci dari pinggulnya. Hanya di sana, tanpa tekanan.
Miliknya untuk diambil. Jika dia mau.
Dan dia mau. Kesepian membengkak, mengejutkannya.
Jadilah berani. Jadilah Mercy yang berbeda. Tidak harus berarti lebih dari sekadar kenyamanan. Seperti yang diberikan Rory.
Yang sebenarnya lucu. Betapa konyol. Kenyamanan yang dia dapat dari kucingnya tidak ada apa-apanya dibandingkan yang bisa dia dapat dari Rafe Sokolov. Tetapi setidaknya aku bisa melakukan humor.
Bibirnya melengkung ke atas dan dia menyesuaikan kucing itu sehingga tangannya bebas. Dengan hati-hati dia meletakkan telapak tangannya di atas telapak Rafe, bahunya mengendur ketika dia menjalin jari mereka. Itu nyata. Dan aman.
Dia tidak pernah mengatakan sepatah kata pun. Bahkan tidak menunjukkan bahwa mereka bersentuhan. Kecuali tekanan kecil yang dia berikan setiap beberapa menit, sampai Sasha memasukkan SUV ke jalan masuk rumah keluarga Sokolov.
“Kita sudah sampai di rumah,” umum Sasha. “Kucing-kucing bisa bersantai di kamar lamaku kecuali kau perlu memegang salah satu ketika Gideon datang.”
Ah. Sasha telah memahami bahwa kucing Mercy membantu mengurangi kecemasannya, seperti anjing layanan Daisy, Brutus, campuran papillon kecil. Itu tidak terlalu mengejutkan. Sasha adalah pekerja sosial. Empati adalah keahliannya.
“Kurasa aku akan baik-baik saja tanpa mereka,” kata Mercy, dan Rafe memberi tangannya satu tekanan kecil lagi sebelum melepaskannya untuk membuka pintu mobilnya.
“Aku harap kau lapar,” katanya. “Aku mengirim pesan kepada Mom bahwa kita datang dengan tamu. Dia sedang memasak.”
“Aku kelaparan,” kata Farrah ringan. “Apa yang dia masak?”
Sasha mengangkat bahu. “Sesuatu yang Rusia. Apa pun itu, pasti luar biasa. Farrah, bisakah kau membawa kucing yang lain? Aku akan mengambil kotak pasir dan makanan. Kau butuh kursimu, Rafe?”
“Tidak. Aku baik-baik saja.” Dia mengayunkan kakinya keluar dari SUV, bersandar pada tongkatnya saat kakinya menyentuh trotoar. “Lebih baik cepat, Mercy. Makan malam sudah menunggu dan kami tidak terlalu sopan. Siapa cepat dia dapat di sini.”
Memeluk Rory seerat yang diizinkan kucing itu, Mercy mengikuti mereka masuk. Mungkin semuanya akan baik-baik saja.
Lalu mobil polisi berhenti di belakang mereka, menutup jalan masuk, mengingatkan Mercy akan kebenaran pahit.
Ephraim Burton masih di luar sana dan dia akan kembali.
Mempercepat langkahnya, dia hampir berlari masuk ke rumah keluarga Sokolov.
Tempat yang aman. Untuk saat ini.
“Selamat datang, selamat datang!” Irina Sokolov mengantar mereka semua masuk ke rumah keluarga mereka, senyum di wajahnya. “Ya ampun, kalian berdua pasti sangat lelah setelah perjalanan kalian.”
Dan cobaan kalian tidak diucapkan. Diplomasi dan keramahtamahan adalah anugerah ibu Rafe dan dia mencintainya karena itu, terutama saat Mercy bergegas masuk ke rumah, menoleh ke belakang pada mobil polisi yang diparkir di seberang jalan masuk.
Senyumnya hilang dan Rafe menginginkannya kembali. Dia berhasil memunculkan satu tadi di akhir, tetapi dia telah memperhatikannya dari balik bahunya ketika dia menatap mobil polisi itu lama dan keras, tampilan pucat berhantu kembali ke wajahnya.
“Mercy. Senang sekali melihatmu lagi.” Irina mulai memeluk Mercy, lalu berhenti. “Kau berdarah.”
Dia menembakkan tatapan marah kepada Rafe.
“Mengapa kau tidak memberi tahu bahwa dia terluka?”
Rafe mengerutkan kening pada noda merah yang menyebar di blus Mercy. Dia telah berganti di kamar kecil bandara, memberikan blus berdarah yang disayat Ephraim kepada polisi sebagai barang bukti. Tetapi blus baru ini sekarang juga berdarah.
“Dia bilang sudah berhenti berdarah.”
“Dan aku tidak ingin dia memberi tahu Anda, Mrs. Sokolov,” kata Mercy. “Aku benar-benar baik-baik saja. Aku pasti membenturnya ketika keluar dari SUV. Aku akan berganti lagi.”
“Tolong mulai makan malam tanpa aku. Aku tidak ingin membuat semua orang menunggu.”
“Tidak masuk akal,” kata Irina. “Aku akan melihatnya sebentar dan membalutnya sendiri.”
Dia berbalik kepada Farrah, senyumnya lebar.
“Kau teman Mercy dari New Orleans, ya?”
“Ya. Aku Farrah Romero. Terima kasih sudah mengundang kami makan malam. Semoga kami tidak mengganggu.”
“Dr. Farrah Romero,” sela Sasha. “Mom, aku akan menyiapkan kucing-kucing Mercy di kamarku. Jangan biarkan Rafe memakan semua kavardak!” serunya sambil berlari naik tangga, membawa perlengkapan kucing.
Irina menggelengkan kepala. “Akan ada banyak. Aku membuat lebih. Ikut denganku, Mercy. Kita ke powder room di lantai ini. Aku punya kotak P3K di sana. Farrah, kami punya kamar mandi lain jika kau ingin menyegarkan diri sebelum makan malam. Karl!”
Ayah Rafe muncul di ambang pintu dapur, mengenakan celemek Kiss the Chef di atas setelannya.
Rafe menyadari dia pasti memiliki pertemuan di pusat kota nanti malam.
Atau...
Astaga.
Rafe mengembuskan napas. Dia lupa bahwa orang tuanya memiliki tiket teater malam ini. Ibunya terlihat sangat rapi. Mereka seharusnya sudah duduk di kursi teater sekarang.
Oh. Sial.
Mereka melewatkan pertunjukan, pikirnya, merasakan kelegaan bercampur rasa bersalah. Dia membutuhkan orang tuanya malam ini dan mereka meninggalkan segalanya untuk membantu, seperti yang selalu mereka lakukan.
“Ya, sayangku?” kata Karl manis, berseri ketika melihat Mercy dan Farrah. “Selamat datang, ladies. Semoga kalian lapar.”
“Mereka akan makan,” kata Irina tegas, dan Rafe melihat ayahnya menahan senyum. “Aku butuh kau pergi ke SUV dan mengambil koper mereka.”
Dia mengusir Mercy dengan gerakan tangan.
“Powder room ada di ujung lorong. Mari kita balut lukamu. Farrah, suamiku bisa menunjukkan rumah ini ketika dia kembali dengan tas kalian.”
“Bagaimana denganku?” tanya Rafe, merasa sangat tidak berguna, yang tampaknya menjadi keadaan normalnya hari-hari ini. Tahan dulu. Kau melindungi Mercy malam ini. Itu tidak tidak berguna.
“Apa yang bisa kulakukan?”
“Pergi aduk supnya,” kata ayahnya ketika melewati Rafe di foyer. “Itu yang sedang kulakukan. Jangan sampai gosong.”
Tetapi dia berhenti, tangan di gagang pintu.
“Apa itu?”
Rafe melihat ke arah yang ditunjuk Karl. “Tongkat baruku.”
Tidak seperti tongkat kayu yang dibuat ayahnya ketika Rafe keluar dari rumah sakit, tongkat baru ini adalah model aluminium murah yang Sasha beli di toko obat dekat bandara.
“Aku harus menyerahkan yang kau buat kepada Fed sebagai barang bukti, karena aku menggunakannya untuk memukul bajingan Burton itu. Mereka bilang aku akan mendapatkannya kembali.”
Karl mengerutkan kening. “Tetapi yang itu tidak cukup tinggi untukmu dan kau kesakitan. Aku akan membuatkan yang baru. Pergi, aduk supnya, lalu duduk.”
Dan kemudian dia pergi menjalankan perintah Irina.
Itulah ayah Rafe. Dia melihat kesempatan untuk membantu, jadi dia membantu. Tanpa pertanyaan, tanpa mencari pujian. Karl Sokolov adalah pria terbaik yang pernah Rafe kenal.
Dan Karl benar tentang tongkat itu. Itu sama sekali tidak cocok. Rafe berjalan ke dapur, meringis ketika rasa sakit menjalar ke pahanya.
“Apakah kau melukai kakimu lagi?” tanya Farrah pelan ketika dia mengikutinya. “Kau pasti menghantamnya keras ketika menjatuhkan Burton di bandara.”
“Mungkin,” aku Rafe muram, karena memang sangat sakit. “Itu tidak menggangguku sampai kami keluar dari SUV, tetapi itu mungkin adrenalin. Aku akan membuat janji dengan dokter untuk memeriksanya.”
“Terima kasih,” gumam Farrah, menatap matanya.
Wanita itu tinggi, bahkan lebih tinggi dari Mercy yang sekitar lima kaki delapan inci.
“Untuk apa?” tanyanya, benar-benar bingung.
Alisnya terangkat. “Untuk menyelamatkan nyawa Mercy, baik malam ini maupun enam minggu lalu. Dia seperti saudara bagiku dan kami semua mencintainya. Pikiran bahwa dia mungkin terbunuh...”
Dia menelan ludah keras.
“Aku bahkan tidak bisa memikirkannya.”
Rafe bergidik mengingat keduanya, tetapi yang paling mengganggunya adalah ketidakberdayaan Mercy. Dia merendahkan suaranya menjadi bisikan yang hampir tidak terdengar.
“Dia berjalan pergi bersamanya, Farrah. Seolah dia bahkan tidak ada di sana.”
Dia mengangguk, bergerak ke kompor, tatapannya gelisah.
“Aku tahu.”
Mengambil sendok yang digunakan ayah Rafe, dia mengambil alih mengaduk.
“Duduk, Rafe. Angkat kakimu. Aku akan mengambil kantong es dan aku punya ibuprofen di tas.”
“Ada kantong es di freezer,” katanya, mengerang saat menuruti perintahnya. “Aku akan minum beberapa ibuprofen, terima kasih. Bisakah kau mengambilkan segelas air? Gelas ada di lemari di sebelah kulkas. Pernahkah kau melihatnya seperti itu sebelumnya?”
“Maksudmu seperti zombie?”
Dia memberinya kantong es, obat, dan segelas air, lalu duduk di kursi di sampingnya, perhatiannya terbagi antara dia dan panci yang mendidih.
“Sekali. Tetapi tidak separah hari ini.”
Dia ragu, lalu mengeraskan bibirnya, seolah tidak ingin berbagi lebih banyak.
Rafe mengerti.
“Aku ingin kau menjaga rahasianya,” katanya pelan. “Dia kehilangan kendali atas begitu banyak rahasianya. Kami tahu apa yang terjadi padanya di kultus itu, apakah dia menginginkannya atau tidak. Sama dengan penculikannya Februari lalu. Dia tidak diizinkan memiliki privasi dalam kedua situasi itu. Jika dia berbagi sesuatu denganmu secara rahasia, aku tidak ingin mencampuri. Aku tidak akan mencampuri.”
Senyum Farrah cepat dan cerah.
“Kurasa aku menyukaimu, Detective.”
Dia harus tersenyum kembali. Tidak ada pilihan lain di hadapan optimisme seperti itu.
“Begitu juga, Doctor.”
Dia menelan beberapa obat penghilang rasa sakit, berharap itu bekerja. Ketika rasa sakitnya seperti ini, biasanya tidak terlalu membantu.
“Jadi bagaimana kalian bertemu?”
“Dia teman sekamarku di Tulane,” kata Farrah dengan sayang. “Aku kembali ke kamar setelah orientasi dan ada gadis pucat ini duduk di tempat tidur lain dengan ekspresi tersesat. Dia kewalahan hari itu—terlalu banyak aktivitas, terlalu banyak suara, terlalu banyak orang. Kakakku kadang begitu juga, terlalu terstimulasi, tahu kan. Jadi aku duduk di sampingnya dan merangkul bahunya dan berkata, ‘Hai, aku Farrah dan aku suka memeluk. Aku berasal dari keluarga yang suka memeluk dan kau terjebak denganku beberapa bulan ke depan. Terimalah saja, girl.’”
Rafe tertawa. “Dan bagaimana reaksinya?”
“Kira-kira seperti yang kau pikirkan. Dia langsung kaku dan sopan dengan ‘Aku Mercy dan aku tidak suka pelukan.’ Dia bergeser sekitar satu kaki menjauh, dengan ekspresi yang mengatakan dia tidak terhibur. Tetapi kemudian aku memberinya kue dan dia sedikit melunak.”
Farrah kembali ke kompor untuk mengaduk sup.
“Dia hanya... terluka dan tidak suka disentuh. Tetapi Mercy punya hati yang baik.”
“Aku tahu.”
Dia memang tahu. Dia duduk bersamanya berjam-jam setelah dia tertembak, membacakan untuknya, menonton apa pun yang dia inginkan di televisi. Menyemangatinya ketika dia terpuruk. Sentuhan kecil yang segera dia sadari sangat berarti baginya.
“Tetapi sekarang dia memelukmu?”
“Ya, tetapi butuh waktu lama. Tidak sampai aku membawanya pulang untuk makan malam Minggu dan Mama memeluknya. Mama memeluknya dan memberinya makan dan memperhatikannya dan Mercy belum pernah mengalami itu sebelumnya.”
“Dia berada di panti asuhan sampai saat itu,” kata Rafe hati-hati, tidak yakin bagaimana mendapatkan informasi yang dia inginkan tanpa melanggar kepercayaan Mercy.
“Ya. Mereka bukan orang jahat, keluarga asuhnya. Mereka ingin memberinya cinta dan kasih sayang. Mereka ingin mengadopsinya, tetapi Mercy belum siap. Kurasa dia akhirnya siap ketika jalan kami bertemu.”
Bahwa keluarga asuh Mercy baik kepadanya adalah kelegaan. Bahwa mereka ingin mengadopsinya adalah kejutan. Dia hampir yakin Gideon tidak mengetahuinya. Tetapi pertanyaan lain muncul dalam pikirannya, karena jalan Mercy telah bertemu Farrah.
“Mengapa New Orleans? Apa yang membawanya ke sana?”
Farrah fokus mengaduk sup.
“Itu pertanyaan yang harus kau tanyakan kepada Mercy.”
“Akan kulakukan.”
Dia mengalihkan percakapan dari Mercy karena papan lantai berderit menandakan seseorang datang.
“Tetapi kau orang asli New Orleans?”
Farrah tersenyum lebar.
“Lahir dan besar di sana. Mungkin akan tinggal di sana sampai aku tua dan keriput.”
Rafe terpesona. “Mengapa?”
“Karena keluargaku ada di sana.”
“Dan captain-nya,” kata Mercy, masuk ke dapur.
Dia menarik napas dalam-dalam sebelum duduk dengan hati-hati di meja di samping Rafe.
“Sup itu berbau sangat enak.”
Dia mencoba untuk tidak terlalu bersemangat dengan pilihan tempat duduknya, tetapi sulit ketika dia begitu dekat. Dia berbau seperti bunga, dan sweater hijau zamrud yang dia ganti memeluk setiap lekuk tubuhnya.
Jangan terburu-buru. Jangan terburu-buru.
“Apakah Mom sudah merawat lukamu?”
Mercy mengangguk. “Butuh beberapa butterfly bandages, seperti yang kukatakan. Apa yang berbau enak?”
Jadi lukanya bukan topik pembicaraan. Rafe bisa menyesuaikan diri. Untuk saat ini.
“Itu kavardak, yang sebenarnya hanya sup daging rumahan. Kata itu berarti ‘kekacauan,’ jadi kau pada dasarnya memasukkan apa pun yang kau inginkan ke dalamnya. Versi Mom adalah yang terbaik.”
Dia menunjuk Farrah.
“Siapa captain-nya?”
“Captain André Holmes,” kata Mercy dengan senyum penuh sayang. “Farrah adalah... calon istrinya.”
Farrah mendengus tertawa. “Itu yang dia sebut dirinya. Calon suamiku.”
Dia menggoyangkan jari tangan kirinya, memperlihatkan berlian yang berkilau.
“Tetapi dia memasangkan cincin itu, jadi dia boleh menyebutnya apa pun yang dia mau, bahkan jika dia kuno tentang hal itu.”
“Pozdravlayu c pomolukoy!” kata Rafe kepadanya. “Selamat atas pertunanganmu. Semoga kau memiliki rumah yang bahagia, diberkati dengan tawa.”
“Siapa yang akan memiliki rumah bahagia?” tanya ibunya, mengusir Farrah dari kompor setelah masuk ke ruangan. “Aku akan mengambil alih di sini. Kau tamu. Duduk dan santai. Aku akan membuat teh.”
“Farrah bertunangan,” kata Mercy, menepuk tangan temannya ketika dia duduk bersama mereka. “Tunangan-nya adalah captain di New Orleans PD.”
Irina menghela napas. “Lebih banyak polisi. Aku dikelilingi mereka—tiga dari delapan anakku polisi. Tunangan itu pria baik?”
“Pria yang sangat baik,” Mercy meyakinkannya. “Dia sudah menjadi temanku bertahun-tahun. Aku yang memperkenalkan mereka.”
Farrah memutar matanya. “Hanya karena kami berada di pesta dan Mercy ingin kabur. Dia berjanji akan tinggal sebentar, tetapi berpikir dia bisa keluar jika aku terganggu oleh pria tinggi tampan.”
Irina mengedipkan mata. “Apakah dia benar?”
“Ya,” kata Mercy. “Mereka tidak bisa melepaskan mata dari satu sama lain. Dan aku hanya setuju pergi ke pesta untuk membuat Farrah pergi karena aku tahu André akan ada di sana,” tambahnya puas. “Aku tahu mereka akan cocok dan mereka memang cocok.”
Irina memasukkan roti ke oven lalu menyalakan ketel.
“Itu juga seperti Gideon dan Daisy. Aku tahu mereka akan cocok dan mereka memang cocok, tetapi mereka keras kepala menolak diperkenalkan olehku. Gideon bahkan menolak masakanku selama beberapa bulan karena Daisy datang ke makan malam Minggu kami.”
Farrah melirik Mercy, yang senyumnya hilang ketika nama Gideon disebut.
“Bagaimana mereka akhirnya bertemu jika mereka menolak usaha perjodohanmu?” tanya Farrah.
“Aku yang memperkenalkan mereka,” kata Rafe. “Aku mengenal Daisy sejak dia kecil dan dia baru kembali ke kota, tetapi dia diserang dan hampir diculik.”
“Oh.” Tatapan Farrah jatuh pada Mercy yang sedikit pucat. “Yang sama yang menculikmu, Merce?”
Mercy mengangguk serius. “Yang sama. Daisy menarik kalung dari leher penyerangnya ketika dia berjuang untuk hidupnya. Sebuah liontin. Rafe pernah melihat desain itu sebelumnya, karena Gideon dulu memiliki tato yang hampir identik. Rafe menelepon Gideon untuk membantu kasus itu.”
“Dan kemudian Gideon dan Daisy menyadari bahwa aku benar sejak awal,” kata Irina, lalu memiringkan kepala ketika pintu mobil ditutup di luar. “Dan mereka di sini, tepat waktu untuk makan malam.”
Di sampingnya, Mercy menegang.
Di sampingnya, Farrah menenangkan. “Semua akan baik-baik saja, Merce.”
“Aku tahu.” Tetapi dia terdengar tidak yakin.
Dengan gemetar dia berdiri ketika pintu depan terbuka dan langkah kaki bergemuruh di foyer. Dia tampak seperti menghadapi regu tembak, dan Rafe tidak tahu bagaimana membantunya.
“Rafe?” Gideon memanggil. “Di mana dia?”
“Di sini, Gideon,” panggil Irina. “Di dapur.”
Dengan ragu Rafe berdiri dan menawarkan tangannya, benar-benar terkejut ketika Mercy mengambilnya dan menggenggamnya erat.
“Dia sangat mencintaimu,” bisiknya di telinganya. “Semuanya akan baik-baik saja.”
Anggukannya gemetar, genggamannya menjadi menyakitkan ketika Gideon muncul di ambang pintu.
Saudaranya berhenti mendadak, menatapnya dengan mata lelah.
“Mercy,” bisiknya serak. “Kau kembali.”
LIMA
“Kopi?”
Ephraim mengangkat kepala dari laptopnya dan melihat Regina Jewel berdiri di ambang pintu kamarnya, secangkir mengepul di tangannya. “Tolong.”
Dia masuk tanpa langkah menggoda yang biasa dia tunjukkan kepada pelanggan lainnya. Ephraim sudah mengenalnya terlalu lama untuk dipengaruhi oleh rayuannya—ditambah lagi, pada usia empat puluh lima, dia sekitar tiga puluh tahun terlalu tua baginya. Tetapi dia tahu apa yang dia sukai, dari gadis-gadis yang dia pelihara sampai kopi yang dia siapkan.
“Terima kasih. Aku butuh kafein.” Kepalanya berdenyut dan dia merasa sedikit mual.
Regina menatapnya dengan khawatir. “Kau tidak terlihat baik, temanku.”
Padahal mereka bukan teman. Tetapi mereka juga bukan musuh, dan Ephraim berniat mempertahankannya seperti itu. Kuat dengan caranya sendiri, Regina memiliki cukup banyak polisi untuk menjalankan bisnisnya dengan lancar. Dia pertama-tama adalah seorang pebisnis, dan dia menghormati hubungan finansial yang telah mereka bangun selama satu dekade terakhir.
“Sakit kepala,” gumam Ephraim.
Regina mengusap jari-jarinya ke atas lehernya, lalu mulai memijat bahunya, yang terasa sangat menyenangkan. Sampai dia menyingkirkan sehelai rambut di belakang kepalanya dan menyentuhnya, membuatnya mendesis.
“Benjolan buruk,” katanya. “Sakit kepalamu karena dipukul di kepala, kebetulan?”
“Ya.” Ephraim harus menahan geraman. “Pijatannya terasa enak. Lanjutkan.”
“Aku akan lanjut nanti. Aku perlu mengambil es untuk kepalamu.”
“Tidak, tidak separah itu. Aku sudah minum Tylenol,” katanya, lalu kembali melihat laptopnya. Dia menyimpan perangkat itu di sini, di rumah Regina. Dia mengizinkannya menyimpan sebuah loker di kamar tidurnya, dan hanya Ephraim yang memiliki kuncinya. Dia tidak berpikir Regina akan mengintip, dan dia sudah mengetahui hal-hal yang jauh lebih buruk tentang dirinya. Lagi pula, laptopnya dilindungi kata sandi, jadi bahkan jika dia penasaran, dia tidak akan bisa mengintip.
Dia tidak berani menggunakan laptopnya ketika berada di Eden. DJ Belmont sangat mahir dengan teknologi, dan Ephraim akan mempertaruhkan dolar terakhirnya bahwa DJ telah mengatur sistem mereka sehingga dia bisa melihat semua pencarian komputer. Lagi pula hanya ada satu komputer di Eden, disimpan terkunci di klinik. Mereka memiliki sambungan satelit yang memungkinkan mereka mengakses Internet, dan begitulah Pastor mengelola dana mereka. Itu juga bagaimana DJ berkomunikasi dengan para pelanggan yang membeli zat ilegal apa pun yang mereka buat pada saat itu. Hampir tiga puluh tahun lalu, itu adalah ganja, tetapi para Fed sudah menjadi sangat mahir dalam menemukan ladang ganja besar. Mereka sempat mencoba opioid, tetapi itu membutuhkan terlalu banyak tenaga kerja untuk keuntungan yang terlalu kecil. Sekarang mereka menanam dan menjual psilocybin, tetapi pasar itu juga mulai tidak pasti, dengan kota-kota yang mulai mendekriminalisasikannya.
Untuk saat ini mereka baik-baik saja, karena pasar masih kuat. Mungkin butuh puluhan tahun sebelum jamur itu legal di mana-mana. Ephraim tidak ragu bahwa DJ memiliki rencana untuk usaha ilegal mereka berikutnya, dan semuanya ada di komputer itu. Komputer yang tidak akan disentuh Ephraim bahkan dengan tongkat sepanjang tiga meter.
“Siapa Raphael Sokolov?” tanya Regina, melihat ke atas bahunya saat dia kembali memijat bahunya. Sial, perempuan itu memang memiliki tangan yang bagus. “Seorang polisi. Dia yang memukulku malam ini.”
“Kalau begitu dia bajingan,” kata Regina menenangkan.
“Itu pasti.” Ephraim menundukkan kepalanya, meregangkan lehernya yang kaku. “Mengapa dia memukulmu?”
“Aku benar-benar tidak tahu,” Ephraim berbohong dengan lancar.
Dia tertawa kecil. “Dia tidak memukulmu sekeras itu, E. Tidak cukup untuk mengacak otakmu. Tapi tidak apa-apa. Aku mendengar laporan berita. Aku tahu ada BOLO untukmu di seluruh negara bagian. Para reporter mengatakan bahwa kau mencoba menculik seorang wanita dari bandara. Aku melihat fotonya. Dia sedikit terlalu tua untuk seleramu, bukan?”
“Dia tidak terlalu tua ketika aku menikahinya,” gumamnya.
Regina menghentikan pijatan. “Kau menikah?”
“Sayangnya, ya.”
Karena semua istrinya sekarang terlalu tua. Dia berharap bisa menyingkirkan mereka seperti dia menyingkirkan belenggu pertamanya, tetapi Pastor tidak menyukai pembunuhan terang-terangan. Dia bisa menyamarkan kematian awal istri pertamanya sebagai kecelakaan kepada komunitas Eden, tetapi Pastor mengetahui kebenarannya. Ephraim telah dihukum secara resmi, yang baginya berarti harus mengambil istri lain yang juga terlalu tua untuk seleranya. Setidaknya sebagian besar istrinya berperilaku baik. Tidak seperti Mercy, Rhoda, lalu Miriam, yang semuanya melarikan diri.
“Hanya itu yang akan kau katakan padaku? ‘Sayangnya, ya’?”
“Ya.”
Karena Regina tidak tahu tentang Eden, dan dia tidak pernah berniat memberitahunya. Cukup bahwa dia tahu tentang kegemarannya pada gadis-gadis muda, tetapi setidaknya di sana mereka memiliki informasi yang sama-sama merusak tentang satu sama lain. Ya, Ephraim suka meniduri gadis berusia empat belas tahun, tetapi Regina menjual mereka, jadi mereka berada dalam kebuntuan.
“Jadi kau menikahi Mercy Callahan?” Regina mendesak. “Dia meninggalkanmu?”
“Kurang lebih begitu.”
“Hm. Dan Raphael Sokolov ini. Apakah dia pria barunya?”
“Aku tidak tahu.”
Dan itu membuatnya marah. Dia sudah menggali tentang Sokolov hampir satu jam dan yang dia tahu hanyalah bahwa pria itu adalah Detective pembunuhan yang sedang cuti karena terluka saat menyelamatkan Mercy Callahan dari seorang pembunuh gila. Pembunuh gila yang sama yang telah membunuh salah satu istrinya yang lain. Laporan CNN tentang pembunuhan Miriam-lah yang memberitahunya bahwa Mercy masih hidup.
“Begitu. Apa yang kau tahu, Ephraim?”
“Bahwa aku lelah menjawab pertanyaanmu.”
Dengan senyum tipis, dia menarik kursi. “Sayang sekali, karena aku masih punya banyak lagi. Aku pernah mendengar nama Mercy Callahan sebelum malam ini, tetapi aku tidak ingat di mana, jadi aku mencarinya. Dia adalah salah satu dari tiga wanita yang melarikan diri dari pembunuh berantai yang ditangkap kembali pada bulan Februari.”
Ephraim menekan emosinya. Bukan ide bagus membuat Regina kesal. “Ya.”
“Dan sebelum itu, dia menjalani kehidupan pribadi jauh di New Orleans. Dari mana dia kebetulan datang hari ini, menurut laporan berita. Dia baru saja terbang ke Sacramento ketika kau mencoba menangkapnya.”
Sialan para reporter. Itu lebih banyak informasi daripada yang dia kira mereka tahu. “Jadi?”
“Jadi, kau tahu dia akan berada di sana. Aku ingin tahu bagaimana? Terutama karena aku menerima tiga panggilan telepon dari seorang pria bernama Pastor, mencoba mencarimu. Rupanya kau meninggalkan nomorku sebagai kontak darurat.”
Jantung Ephraim tersendat di dadanya, tetapi dia berhasil menatap balasan tatapan tajamnya. Dia lupa bahwa dia telah memberikan nomor Regina untuk keadaan darurat, tetapi sekarang dia ingat. Salah satu istrinya akan melahirkan dan Pastor bersikeras memiliki nomor kontak. Dia tidak percaya dia cukup bodoh memberikan nomor yang sebenarnya atau bahwa Pastor mengingatnya. Itu setidaknya sepuluh tahun lalu.
“Pastor menelepon ke sini?”
“Tiga kali. Dua kali pertama aku bilang kau sibuk. Kali ketiga dia menuntut agar aku ‘memanggilmu’. Aku bilang kau pergi ke toko. Kurasa dia tidak percaya.”
“Kapan yang ketiga?”
“Malam ini. Beberapa jam sebelum kau muncul. Aku tahu ada sesuatu yang salah. Kau seharusnya berada di sini sepanjang minggu, tetapi kau pergi setelah satu malam. Malam yang sama ketika CNN menayangkan laporan khusus tentang pembunuh berantai itu, laporan yang mencantumkan Mercy Callahan sebagai salah satu wanita yang lolos—dibantu, perlu kutambahkan, oleh Detective Raphael Sokolov, yang membantu menyelamatkan hidupnya.”
Ephraim menggenggam pahanya, menekan jari-jarinya dalam-dalam agar tidak meraih leher kurusnya. “Jika kau tahu siapa mereka, mengapa kau bertanya padaku?”
“Aku penasaran. Kau lihat, aku mengira kau akan tinggal lebih lama. Aku punya dua gadis muda cantik yang sudah kusiapkan untukmu. Menolak klien lain karena kupikir kau akan tinggal seperti biasa, tetapi kau pergi begitu saja—tanpa membayarku. Dan kemudian aku mengetahui bahwa seseorang bernama Pastor mencarimu, karena jelas kau tidak berada di tempat yang seharusnya. Kau berada di mana?”
Dia memaksakan senyum, meskipun ingin mencekik lehernya. “Kurasa itu bukan urusanmu, Regina.”
“Ketika aku berbohong untuk menutupimu, itu menjadi urusanku. Apakah kau makan beignet ketika di New Orleans?”
Dia mengertakkan giginya. Dia terlalu pintar untuk kebaikannya sendiri. “Mundur, Regina.”
“Atau apa?” Dia tampak benar-benar bingung.
“Atau kau akan berharap kau mendengarkanku.”
Regina tertawa. Dia benar-benar tertawa.
Ephraim berpegangan pada kendali dengan benang tipis. Tetapi dia tetap diam, sudah membayangkan bagaimana dia akan mematahkan lehernya. Itu adalah metode favoritnya—sunyi dan mudah dijelaskan. Begitulah dia membunuh istri pertamanya, yang sebenarnya tidak direncanakan. Lebih seperti dia kehilangan kesabaran dan mencengkeramnya. Dia kira wanita itu lebih rapuh daripada yang dia duga. Regina bukan wanita rapuh, tetapi dia sudah banyak berlatih sejak itu, yang terbaru dengan keluarga Miriam. Mematahkan leher orang tua dan saudara laki-laki Miriam sangat memuaskan, dan memang pantas. Mereka seharusnya tidak membantu istrinya melarikan diri dari Eden.
Tetapi dia harus lebih berhati-hati dengan Regina. Dia bersenjata. Dia melihat tonjolan kecil pistol di saku jubah rumahnya.
Ketika dia tidak berkata apa-apa, dia tersenyum manis. “Aku menonton laporan berita itu lagi setelah mendengar bahwa kau mencoba menangkap Mercy Callahan malam ini,” katanya. “Mereka mewawancarai seorang wanita yang juga lolos dari cengkeraman pembunuh itu setelah ditahan dan disiksa. Dia ingin penonton mengingat wanita-wanita yang tidak selamat. Dia membacakan semua nama mereka dan menyebut bahwa Mercy juga melarikan diri, bersama seorang wanita lain. Dia mengatakan Mercy adalah teman masa kecil salah satu wanita yang tewas—seorang Eileen Danton. Nama itu terdengar familiar?”
Ephraim menarik napas untuk menenangkan diri. “Tidak.”
Karena namanya bukan Eileen. Namanya Miriam. Miriam Burton. Dan dia adalah istriku.
Dan dia melarikan diri. Dia tidak yakin bagaimana dia bisa lolos, tetapi keluarganya pasti terlibat. Untuk kejahatan mereka, dia membunuh mereka dan mengubur mereka di kuburan tanpa tanda. Dan kemudian, karena dia tidak dapat menemukan Miriam, mereka harus mempertimbangkan bahwa dia mungkin telah pergi ke penegak hukum untuk meminta bantuan. Yang berarti mereka harus memindahkan Eden. Lagi.
Itu sangat menyebalkan, terutama pada bulan November ketika musim dingin mendekat.
“Tidak pernah mendengarnya.”
Regina tersenyum lagi, terlalu manis. “Sangat menarik. Karena, kau lihat, pembunuh itu tampaknya mengambil barang kenang-kenangan dari korbannya.”
Ephraim mengangkat bahu. “Lalu? Itu biasanya yang mereka lakukan, bukan?”
“Benar. Tetapi dia mengambil liontin dari Eileen. Mereka menunjukkannya di berita. Mereka mengatakan bahwa wanita ketiga yang lolos darinya—seorang penyiar radio Sacramento bernama Daisy Dawson—merobeknya dari lehernya ketika dia berjuang untuk hidupnya. Itu petunjuk penting, katanya.”
Tetap tenang. Bernapas saja. Dia telah melihat siaran itu, sama seperti Regina. Dia melihat liontin itu di layar. Dan dia takut wajahnya akan dikenali, bahwa dia akan diidentifikasi. Siaran berita itu tidak menyebutkan menemukan foto di dalam liontin itu, jadi dia mengira Miriam telah mengeluarkannya. Tetapi sekarang dia tahu lebih baik. Polisi sialan di bandara itu mengenalinya, jadi jelas polisi memiliki foto pernikahan itu.
Sialan foto pernikahan. Aku akan membunuh Pastor begitu kembali ke Eden.
Dengan Mercy bersamanya. Tidak mungkin dia kembali tanpa Mercy sekarang.
“Lalu?” katanya dengan suara halus yang sama sekali tidak bergetar.
“Dan ada desain pada liontin itu. Dua anak berlutut berdoa di bawah pohon, semuanya di bawah sayap malaikat yang memegang pedang api.”
“Terdengar cantik.”
“Oh, memang. Sama seperti tato di dada kananmu.”
Ephraim menegang. Apa-apaan? “Apa yang membuatmu berpikir aku punya tato?” Dia tidak pernah melepas bajunya. Tidak pernah. Kecuali… sialan perempuan jalang. Kecuali ketika mandi.
Bibirnya melengkung puas. “Ya, aku bisa melihat kau mengerti. Tentu saja aku memasang kamera di kamar mandi, Ephraim. Itu demi perlindunganmu.” Dia mengetuk kuku yang dipolesnya di tepi laptopnya. “Jadi ini yang kupikir terjadi.”
Perlindunganku, omong kosong. Dia menegangkan jari-jarinya, bersiap mematahkan lehernya. “Silakan, cerahkan aku,” kata Ephraim, berharap dia terdengar bosan. Bukan terguncang. Karena dia memang terguncang. Dan dia curiga dia tahu persis ke mana ini akan menuju.
“Oh, tentu. Aku pikir kau melihat siaran itu, melihat Mercy dan Eileen. Melihat bahwa Eileen sudah mati. Dia terhubung denganmu entah bagaimana. Aku belum tahu bagaimana. Mungkin dia istrimu, setelah Mercy meninggalkanmu. Tetapi mereka mengatakan Mercy kembali ke New Orleans setelah diselamatkan dari pembunuh itu, jadi ke sanalah kau pergi.”
“Kau seharusnya menjadi penulis. Fiksi yang menarik.”
Padahal dia telah menebaknya. Setiap detail sialan.
Dia hanya tersenyum. “Dan aku memeriksa laptopmu. Kau membeli tiket sekali jalan ke New Orleans atas nama Eustace Carmelo—kurang dari lima menit setelah laporan berita itu selesai.”
Dia menatapnya. “Kau memeriksa laptopku?” Bagaimana? Bagaimana dia melewati kata sandinya? “Apa-apaan ini? Ini milikku.”
“Rumahku, aturanku.”
“Lokarku. Milikku.”
Dia mengangkat bahu. “Kau melewatkan intinya di sini, Ephraim.”
Dia mendidih. Sangat marah. “Apa inti sialanmu, Regina?”
“Bahwa kau memesan penerbangan ke New Orleans dengan identitas palsu segera setelah acara CNN itu selesai. Tetapi sesuatu pasti salah di sana, karena kau mengikutinya kembali ke sini.”
Memang ada yang salah. Dia mengikuti Mercy selama berhari-hari, mencoba menentukan kapan dia bisa dengan aman menangkapnya. Menentukan jadwalnya cukup mudah—dia pergi ke tempat kerja, apartemennya, dan rumah saudara tirinya—tetapi wanita itu selalu dikelilingi terlalu banyak orang, membuat Ephraim frustrasi. Dia bekerja di departemen polisi New Orleans, jadi menangkapnya di luar kantor jelas tidak mungkin. Setiap kali dia pulang ke rumah pada malam hari, dia memarkir mobilnya dan segera disambut oleh salah satu penghuni lain gedung apartemen, biasanya berkumpul di beranda. Dia orang yang populer, Mercy-nya, jelas disukai tetangganya.
Penemuan saudara tirinya sebenarnya keberuntungan. Informasi itu datang dari putri pria itu, gadis kecil cerewet sekitar sembilan tahun. Sedikit terlalu muda, sayangnya. Beri gadis itu beberapa tahun lagi dan dia akan sempurna. Ephraim mengikuti Mercy dari kantornya ke rumah pria itu Kamis malam dan hampir mendapatkannya ketika dia pergi setelah makan malam, tetapi saudara laki-lakinya mengantarnya pulang, mengantarnya ke pintu lalu pergi dengan mobilnya. Ephraim bertanya-tanya mengapa saudaranya mengambil mobilnya ketika dia memasuki gedung apartemen, tetapi dia tidak menjawab pintunya, dan dia tidak bisa masuk.
Jadi Ephraim kembali ke rumah saudara tirinya kemarin, mempelajari semua tentang reuni Mercy dengan keluarga saudara tirinya dari gadis kecil itu. Dia berbagi bahwa ibunya meminjam mobil Mercy karena mobil keluarga mereka sedang di bengkel, yang menjelaskan mengapa saudaranya membawa mobilnya malam sebelumnya.
Semua informasi itu berguna ketika dia mengetuk pintu tetangga Mercy di sebelahnya, memperkenalkan diri sebagai saudara Mercy, John, dan bertanya apakah wanita itu melihatnya. Tetangga itu langsung mengundangnya masuk, mengatakan Mercy tidak di rumah karena menginap di rumah sahabatnya dan akan kembali ke Sacramento keesokan harinya. Tetangganya begitu senang bertemu “saudara” Mercy sehingga dia memberinya kue yang baru dipanggang dan menceritakan semua yang perlu dia ketahui tentang Mercy Callahan. Segalanya kecuali bahwa seorang Detective peselancar pirang besar akan menemuinya di bandara. Bajingan.
Jadi ya. Sesuatu memang berjalan sangat salah.
“Yah?” tanya Regina genit. “Bagaimana analisisku?”
Semuanya tepat. Dia menarik napas. “Apa yang kau inginkan?”
“Apa yang selalu kuinginkan, Ephraim. Atau haruskah aku memanggilmu Harry Franklin? Kedua nama itu ada di BOLO.”
Dia mengertakkan gigi. Sialan. Sialan yang sangat sialan. “Aku tidak tahu nama itu.”
“Mungkin tidak. Sudah tiga puluh tahun sejak kau menghilang setelah merampok bank dan membunuh tiga orang. Aku berasumsi Ephraim adalah aliasmu, meskipun itu nama yang benar-benar buruk.”
Dia benar tentang namanya. Itu memang buruk. “Ephraim” adalah pilihan Pastor, bukan miliknya. Sama seperti “Eustace Carmelo.” Dan nama-nama itu bukan hanya pilihan Pastor. Itu adalah hukuman Pastor, pengingat konstan bahwa Pastor memandangnya rendah.
Tetapi Regina salah tentang perampokan itu. Dia tidak terlibat, meskipun tidak ada yang akan mempercayainya. Dia adalah penonton yang tidak bersalah hari itu. Dan satu-satunya orang lain yang mengetahui kisah sebenarnya sekarang sudah mati.
“Berapa?”
“Para Fed tidak pernah menemukan uang yang kau curi. Aku membayangkan kau menyembunyikannya di suatu tempat. Aku akan mengambilnya.”
Dia mempertahankan ekspresi tegang di luar, tetapi santai di dalam, sudah tahu persis apa yang harus dia lakukan.
“Aku tidak memilikinya. Saudaraku memberikannya kepada Pastor untuk disimpan.”
“Kalau begitu kau akan mengambilnya dari Pastor ini.”
Tidak mungkin. Tetapi yang dia katakan hanya, “Aku butuh waktu. Dan kau harus tahu bahwa semua uang itu bertanda.”
“Tidak masalah. Aku bisa membersihkannya.”
Dia tahu dia memiliki jaringan pencucian uang—dia harus punya, karena menjalankan rumah pelacuran tidak legal di Santa Rosa, California. Setidaknya tidak selama seratus tahun terakhir.
“Kalau begitu aku akan mendapatkannya. Sebagai gantinya, jaminan apa yang kudapat bahwa kau tidak akan menyerahkanku?”
“Tidak ada, sayang. Kau harus mempercayaiku.”
Seolah ada kemungkinan di neraka dia akan mempercayainya lagi.
“Kurasa aku harus, bukan?”
Dia tersenyum. “Kurasa begitu. Aku senang kita berbincang, Ephraim.”
Dia berdiri, mengembalikan kursi ke tempatnya, dan berbalik pergi. Dia tidak melihat Ephraim berdiri di belakangnya. Dia tidak mengeluarkan suara, karena dia telah menutup mulutnya dengan tangannya sebelum mematahkan lehernya seperti ranting kering.
Menjatuhkan tubuhnya ke tempat tidur, dia mengambil pistol dan kunci dari sakunya, lalu menutupinya. Membuatnya terlihat seperti sedang tidur. Seseorang akan menemukannya pagi hari, tetapi dia sudah lama pergi.
Menyembunyikan pistolnya di tas bersama laptopnya, dia mengambil kopernya, meninggalkan rumahnya, dan pergi dengan mobilnya, bertanya-tanya di mana dia akan bermalam sekarang.
Mercy tidak bisa mengalihkan matanya dari saudaranya, bahkan ketika suara oof pelan terdengar dari belakangnya saat Daisy menabrak punggungnya. Sebuah gonggongan tajam mengikuti oof itu, yang berarti dia membawa anjing layanan, Brutus.
Tentu saja Daisy membawa Brutus. Anjing itu pergi ke mana pun Daisy pergi.
Dan Daisy pergi ke mana Gideon pergi. Seperti seharusnya.
Mercy ingin mengatakan halo. Ingin mengatakan sesuatu. Tetapi meskipun dia membuka mulutnya, tidak ada kata yang keluar. Dia hanya berdiri di sana, menatap bodoh, seolah tidak punya otak di kepalanya.
Dan mungkin memang tidak. Dia telah pergi begitu saja. Dari Gideon. Dari Rafe. Dari keluarga yang dibangun saudaranya untuk dirinya sendiri setelah dia mengusirnya tanpa penjelasan bertahun-tahun lalu.
Katakan padanya kau merindukannya. Katakan kau minta maaf. Tetapi kata-kata itu tidak keluar.
Kalau begitu katakan saja halo, sialan. Hanya itu yang perlu kau katakan.
“Ya. Aku kembali.”
Itu bukan yang ingin dia katakan. Sama sekali tidak.
Gideon melangkah ragu ke arahnya, dan Mercy mempererat genggamannya pada tangan Rafe. Dia memegang tangan Rafe. Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia menawarkannya atau bahwa dia menerimanya.
Di sampingnya, Farrah berdiri dan dengan lembut menggenggam bahunya, mengarahkannya ke Gideon.
“Lepaskan tangan Rafe, sayang,” bisiknya. “Kau hampir mematahkan tangan malangnya.”
Mercy segera menarik tangannya. “Maaf. Maaf sekali, Rafe.”
“Kau baik-baik saja, Mercy,” kata Rafe dengan suara rendah yang menenangkan sarafnya yang tegang. “Mungkin kau dan Gideon ingin pergi ke kantor Dad, supaya kalian punya sedikit privasi?”
Mercy mengangguk kaku. Dia datang sejauh ini untuk berbicara dengan saudaranya, tetapi kakinya tiba-tiba terasa seperti timah. Sebagian dirinya ingin tetap bersama Farrah dan Rafe, karena mereka aman. Tetapi dia berutang kepada Gideon penjelasan pribadi.
“Privasi akan bagus.”
Dia menarik napas, meluruskan punggungnya.
“Gideon? Maukah kau menunjukkan kantornya? Aku tidak tahu di mana.”
Gideon melihat sekeliling dapur, tampak terkejut melihat yang lain. “Tentu.” Dia tersenyum, tetapi jelas dipaksakan. “Tetapi pertama-tama, aku ingin bertemu temanmu. Aku Gideon Reynolds.”
Merasa malu, pipi Mercy memanas. “Ini sahabatku, Farrah Romero. Dia datang bersamaku dari New Orleans.”
Senyum Farrah lembut ketika dia menjabat tangan Gideon. “Senang akhirnya bertemu denganmu.”
Gideon menelan ludah. “Kau bekerja dengan Mercy?”
Karena Mercy tidak pernah memberitahunya apa pun tentang kehidupan pribadinya. Dia menyimpan semua detailnya, pada awalnya masih memelihara kemarahannya atas apa yang dia pikir adalah peran Gideon dalam penyiksaannya oleh Ephraim. Kemudian, setelah dia mengetahui kebenarannya, dia terlalu kewalahan dan malu untuk menceritakan apa pun.
Bukan berarti Gideon memahami itu, karena dia tidak pernah memberitahunya apa pun. Aku orang yang sangat buruk.
“Tidak,” kata Farrah. “Aku bertemu dengannya di kampus. Kami sudah berteman bertahun-tahun. Aku bekerja di universitas. Aku di bidang riset.”
“Dia Doctor,” kata Irina. “Dan bertunangan dengan seorang Captain polisi.”
Senyum Gideon menjadi lebih hangat, kurang dipaksakan. “Irina seharusnya menjadi Detective. Dia selalu menemukan semua detail bagus sebelum kami yang lain.”
Lalu dia kembali menatap adiknya. “Mercy?”
Farrah kembali ke sisi Mercy dan mendorongnya sedikit. “Aku akan di sini. Panggil jika kau membutuhkanku.”
“Terima kasih.”
Mercy memerintahkan kakinya bergerak, dan kemudian dia mengikuti saudaranya keluar dari dapur dan ke lorong, di mana Daisy berdiri, mengenakan tas Brutus menyilang di tubuhnya.
Daisy mengulurkan tangan untuk memeluk Mercy. “Selamat kembali,” katanya lembut. “Aku merindukanmu.”
Mercy menarik napas kasar ketika matanya mulai terasa panas. “Terima kasih. Aku… aku juga merindukanmu.” Dan itu benar. Optimisme Daisy yang ringan dan cerah sangat mirip dengan Farrah, dan Mercy pernah ingin menenggelamkan dirinya di dalamnya ketika dia berada di sini sebelumnya.
Seringai Daisy terlihat sedikit dipaksakan. “Tentu saja kau merindukanku,” katanya ringan, lalu dia masuk ke dapur untuk menunggu bersama yang lain, meninggalkan Mercy dan Gideon sendirian.
“Lewat sini,” kata Gideon, memimpinnya menyusuri lorong dan melalui sebuah ruang besar dengan langit-langit katedral dan ukiran kayu di mana-mana. Dia akhirnya mengetuk sebuah pintu, membukanya ketika seseorang di dalam memanggil mereka masuk.
“Gideon, anakku.” Karl duduk di belakang mejanya, Sasha bersandar pada kursinya. Mereka sedang melihat sesuatu di laptopnya, yang segera ditutup Karl. Lalu dia berdiri. “Selalu menyenangkan melihatmu.” Dia mengitari meja untuk memeluk Gideon sementara Sasha memperhatikan, ekspresinya berubah dari kesal menjadi tidak terbaca. Sama seperti ekspresi ayahnya.
Yang membuat Mercy bertanya-tanya apa yang baru saja mereka lihat di laptop itu.
“Aku ingin tahu apakah kami bisa menggunakan ruang kerjamu,” kata Gideon. “Tetapi jika Anda sedang melakukan sesuatu yang penting, kami bisa mencari tempat lain—”
“Diam.” Karl menyelipkan laptopnya di bawah lengannya dan memberi isyarat kepada Sasha. “Mari kita periksa makan malam. Ibumu pasti punya sesuatu untuk kita lakukan.”
Gideon duduk di salah satu kursi tamu Karl dan menunjuk kursi lainnya, memberi isyarat agar Mercy duduk. Dia menuruti, menahan ringis ketika perban itu tertarik.
Gideon mengernyit. “Apakah kau kesakitan? Haruskah kau menemui Doctor?”
“Aku sudah menemui seorang perawat. Irina membersihkan lukanya dan membalutnya dengan sangat cakap. Aku baik-baik saja.”
“Baik.” Gideon bersandar di kursinya, matanya penuh kekhawatiran. “Seandainya aku tahu kau akan datang, aku akan meminta FBI berada di bandara.”
“Aku tidak tahu aku akan datang,” akunya. “Tidak sampai aku turun dari pesawat. Aku terus berpikir aku akan berbalik dan melarikan diri lagi. Maaf aku melakukan itu sebelumnya.”
“Kau tidak perlu meminta maaf. Kau melakukan apa yang perlu kau lakukan untuk melindungi dirimu sendiri. Aku mengerti itu.” Dia ragu sejenak, menelan ludah ketika kekhawatiran di matanya berubah menjadi luka. “Kurasa aku tidak mengerti mengapa kau perlu melindungi dirimu dariku. Apa—” Suaranya tersendat dan dia harus berdeham. “Apa yang kulakukan salah?”
Mata Mercy kembali terasa perih. Tidak, kau tidak akan menangis. Itu tidak adil bagi Gideon.
“Tidak ada,” bisiknya, suaranya pecah. “Itu aku. Semua aku. Aku tidak tahu, Gideon. Aku tidak tahu mengapa kau meninggalkan Eden.”
Ekspresi Gideon berubah cepat dari terkejut menjadi sedih lalu pasrah. “Aku sudah menduga kau tidak tahu pada hari kita Skype dengan anak dari San Diego itu.”
Pemuda yang mengenal seorang pelarian Eden, yang mencintainya, dan yang berduka ketika dia bunuh diri karena rasa bersalah yang salah tempat. Selama sesi Skype itu, pemuda tersebut mengamuk bahwa Eden berkhotbah menentang homoseksualitas sementara para pemimpin mereka memperkosa pemuda-pemuda. Pada saat itulah Mercy memahami kebenarannya.
“Apakah kau pernah…” Mercy bahkan kesulitan mengucapkan kata-kata itu. “Apakah kau pernah ingin, kau tahu, mengakhirinya?”
Alis Gideon terangkat. “Maksudmu mengakhiri hidupku? Tidak.” Lalu dia menghela napas. “Ya. Waktu SMA. Tetapi itu hanya sesaat dan Rafe membantuku melewatinya. Kau?”
Dia mengangguk. “Farrah membantuku melewatinya. Membawaku ke terapi. Keluarganya sangat mirip dengan keluarga Sokolov.”
Kelegaan bersinar di mata Gideon, begitu mirip dengan matanya sendiri. Begitu mirip dengan mata saudara-saudara mereka. Katakan padanya.
“Jadi kau memang punya keluarga?” katanya, tidak menyadari bahwa dia juga memilikinya. Keluarga biologis. Dan itu salahku. “Aku sangat senang mendengarnya. Aku khawatir kau tidak punya siapa pun.”
Karena dia membiarkannya percaya begitu. Dia menarik napas dan menghembuskannya perlahan. “Aku punya keluarga. Keluarga Romero, tentu. Tetapi aku juga punya keluarga lain.”
Dia mengernyit, bingung. “Bagaimana? Siapa? Apakah kau menikah?” Dia menanyakan pertanyaan terakhir dengan semacam kengerian.
Yang tidak sulit dipahami. Sahabatnya memiliki perasaan pada Mercy, dan Gideon tidak ingin Rafe terluka.
“Tidak, aku tidak menikah. Aku tidak pernah memiliki hubungan yang benar-benar nyata. Tidak ada yang bertahan lebih dari beberapa minggu.” Yang membuat keterikatannya pada Rafe jauh lebih menakutkan daripada yang seharusnya. Dia jatuh sangat dalam ke dalam perasaan suka. Tidak akan butuh waktu lama untuk jatuh ke emosi yang lebih dalam dan lebih mengikat.
“Lalu bagaimana kau punya keluarga lain?”
“Aku keluar dari sistem ketika berusia delapan belas tahun,” katanya, memperhatikan keterkejutan Gideon atas perubahan topik yang tiba-tiba.
“Aku tahu. Aku mencoba mencarimu lama sekali, tetapi kau menghilang tanpa sepatah kata dan keluarga asuh lamamu pindah ke negara bagian lain.”
Dia tersenyum mengenang keluarga yang mencintainya. “Keluarga Callahan ingin mengadopsiku, tetapi aku belum siap untuk keluarga, setidaknya saat itu.”
“Callahan,” ulang Gideon. “Kau mengambil nama mereka.”
“Setelah aku pergi, ya. Kami masih saling berhubungan. Mereka adalah kenangan baik pada masa ketika aku tidak memiliki hal baik.”
Wajah Gideon jatuh. “Kau punya aku.” Tetapi kemudian dia menarik napas kasar dan Mercy melihat momen ketika dia benar-benar mengerti. Luka di wajahnya berubah menjadi horor. “Tetapi kau tidak tahu mengapa aku melarikan diri. Kau tidak tahu kebenarannya. Kau pasti mengira aku meninggalkanmu membusuk di Eden.”
Dia mengangguk, merasa lega dan hancur sekaligus. “Mama mencoba memberitahuku, pada hari dia membawaku keluar. Tetapi aku tidak mau mendengarkan. Aku telah diindoktrinasi dengan kebohongan bahwa kau membunuh Edward McPhearson karena kau tidak ingin bekerja, karena kau malas.”
“Oh, Mercy,” napasnya terdengar. “Aku sangat menyesal.”
“Kau tidak perlu menyesal atas apa pun. Kita berdua korban Eden.”
“Apakah sulit setelah itu?” tanyanya hati-hati. “Setelah aku pergi?”
“Ya,” katanya sederhana. Dia tidak akan membahas semua itu sekarang. Dia memiliki hal-hal yang perlu dia katakan lebih dulu. “Bagi Mama dan bagiku. Dan aku menyalahkanmu.”
“Aku mengerti.”
Mercy menggeleng. “Tidak, kau tidak benar-benar mengerti. Aku punya sesuatu untuk kukatakan dan aku harus mengatakannya, jadi biarkan aku bicara, oke?”
Gideon mengangguk, kekhawatirannya tidak berkurang. Tetapi dia tetap diam, seperti yang dimintanya.
“Aku keluar dari sistem pada usia delapan belas. Aku mempertimbangkan datang mencarimu, tetapi… yah, aku tidak ingin. Aku tahu di mana kau berada, tentu saja. Aku selalu tahu di mana kau berada.” Bibirnya melengkung sedikit. “Aku mengikuti kariermu, meskipun saat itu aku pikir aku membencimu. Dan aku hidup untuk sekaligus membenci hari-hari ketika kau meneleponku—ulang tahunku dan Natal, seperti jam. Aku tahu aku seharusnya melepaskan kemarahanku. Terapisku mengatakan bahwa itu memakanku dari dalam, tetapi aku tidak bisa. Kebencianku kadang-kadang satu-satunya yang membuatku terus berjalan.”
Mata Gideon berkaca-kaca dan dia membuka mulut untuk berbicara, lalu menutupnya kembali. Dia akan membenciku. Aku tahu itu.
“Bagaimanapun, setelah ulang tahunku yang kedelapan belas, aku menemukan kakek-nenek kita. Atau salah satunya, setidaknya. Ayah Mama sudah meninggal beberapa tahun sebelumnya, dan ibunya berada di hospice. Kanker.” Tiba-tiba gelisah, Mercy berdiri dan mulai mondar-mandir di kantor Karl. “Dia tahu aku putri Mama pada pandangan pertama. Sebenarnya selama satu menit dia mengira aku Mama.”
“Kau sangat mirip dengannya,” gumam Gideon, lalu kembali menutup bibirnya rapat.
Mercy mengingat saat pertama kali melihat nenek dari pihak ibunya, kegembiraan mutlak di mata wanita tua itu. Seolah Mercy adalah anak yang lama hilang yang kembali pulang. Tetapi yang paling dia ingat adalah bagaimana wanita tua itu menangis ketika menyadari bahwa putrinya telah mati dan bahwa dia telah melewatkan seluruh kehidupan Mercy.
Mercy tidak merasakan banyak simpati untuknya. Wanita itu telah mengusir putrinya dari rumah karena memiliki dua anak di luar nikah.
“Aku tahu. Kadang aku senang aku mirip dengannya dan kadang aku benci melihat diriku di cermin.” Dia kembali ke kursinya dan duduk, memaksa dirinya menatap mata saudaranya yang khawatir. “Ibu Mama mengubah surat wasiatnya. Meninggalkan semuanya untuk kita berdua. Aku pelaksana wasiatnya. Aku mengatakan kepadanya bahwa aku akan menemukanmu dan memberitahumu, tetapi… aku tidak melakukannya. Bagianmu masih dalam trust.” Dia menutup mata. “Aku menemukan penasihat keuangan yang baik. Bagianmu sudah bertambah banyak.”
Dia terdiam, tidak mampu mengucapkan kata-kata berikutnya.
Gideon mengembuskan napas panjang. “Apakah itu yang kau khawatirkan? Bahwa kau tidak memberitahuku tentang uang itu? Aku tidak peduli uang, Mercy. Aku peduli padamu.”
Air mata terasa panas dan Mercy tidak bisa menahannya lagi. Air mata itu terasa panas di pipinya yang dingin.
“Tidak, ini bukan hanya tentang uang. Aku mengambil bagianku dan pergi ke New Orleans.”
Gideon begitu lama diam sehingga dia membuka matanya. Dia menatapnya, pipinya basah oleh air matanya sendiri.
“Mengapa New Orleans? Apakah kau mencoba menjauh dariku? Pergi sejauh mungkin?”
“Ya dan tidak. Begini, nenek kita telah mencari kita, tetapi saat itu kita sudah berada di Eden.”
Gideon menelan ludah dengan jelas. “Mengapa dia mencari kita?”
“Karena orang tua ayah kita datang mencari Mama. Mencarimu. Mereka tidak tahu bahwa aku juga telah lahir.”
Gideon mulai berbicara lalu menggelengkan kepala. “Lanjutkan. Aku mendengarkan.”
“Mereka mulai mencari segera setelah mengetahui bahwa putra mereka memiliki anak dengan seorang gadis berusia empat belas tahun.”
“Itu Mama.”
“Tidak, gadis empat belas tahun yang lain. Dia bekerja di bidang penjualan dan sering bepergian, pada dasarnya menghamili gadis-gadis muda di seluruh wilayah selatan Amerika Serikat. Orang tuanya—kakek nenek kita—sangat terkejut. Salah satu gadis itu menuntutnya atas pemerkosaan statutory dan dia masuk penjara sebentar. Orang tuanya mengetahui bahwa ada gadis-gadis lain.” Dia mengangkat bahu. “Ayah kita menyimpan foto semua keluarganya. Seperti trofi. Orang tuanya ingin memastikan cucu-cucu mereka dirawat. Mereka punya uang.”
Gideon sangat tenang dan itu sangat menakutkan. “Punya? Berarti mereka sudah mati.”
“Ya. Mereka meninggal beberapa tahun sebelum aku sampai di New Orleans.”
“Bagaimana dengan dia?”
“Ayah kita? Dia juga mati. Overdosis. Tahun yang sama ketika kau melarikan diri dari Eden, ironisnya.”
“Bagus. Aku membencinya. Dia membuat Mama menangis setiap kali dia pergi.”
“Kau ingat dia?” Entah bagaimana itu mengejutkannya.
“Sedikit. Aku berusia tiga tahun terakhir kali dia datang mencari Mama. Kau lahir sembilan bulan kemudian.” Dia memiringkan kepala, mempelajarinya. Masih tenang. “Jika ini bukan tentang uang dan semua orang sudah mati, apa yang begitu kau takutkan untuk kukatakan?”
Inilah saatnya.
“Tidak semua orang mati. Kita punya saudara. Saudara tiri, jika ingin akurat. Orang tua ayah kita menyewa PI untuk melacak semua cucu. Kita berdua satu-satunya yang tidak mereka temukan.”
Dia berkedip padanya, matanya mengeras sebelum dia dengan hati-hati menenangkan ekspresinya menjadi terlalu tenang. “Aku… mengerti. Apakah ada dari saudara tiri ini yang sah? Secara teknis,” tambahnya dingin.
Dia meringis. Dia marah. Dan dia berhak.
“Ya. Dua adalah ahli waris sah, empat lainnya seperti kita.”
“Kau sudah bertemu mereka semua.” Sebuah pernyataan, bukan pertanyaan. Dan masih menakutkan karena tenangnya.
“Ya. Mereka semua… dekat. Mereka makan malam keluarga. Reuni. Liburan. Mereka orang-orang baik. Semuanya tinggal di atau sekitar New Orleans. Dan mereka menerimaku.”
Ekspresi tenangnya berubah menjadi pengkhianatan, dan itu seperti pisau di perutnya. Karena dia pantas mendapatkannya. Dia pantas mendapatkan setiap ons kebencian dan kemarahan yang bisa dia kumpulkan.
“Sudah berapa lama mereka menerimamu?” tanyanya, pertanyaannya hampir tidak terdengar.
“Aku tidak langsung bertemu mereka. Aku takut. Aku tidak dalam kondisi emosional yang baik ketika pertama kali tiba di New Orleans.”
“Tetapi kau menetap di sana. Dekat mereka.”
“Ya. Aku menggunakan uang dari wasiat Grandma untuk kuliah. Bertemu Farrah. Bertemu keluarganya. Memulai terapi. Aku akhirnya membeli mobil dan menemukan rumah John. Itu setelah tahun pertamaku di Tulane.”
“John.”
“Dia yang tertua. Tiga puluh lima tahun dan semacam perekat keluarga. Dia dan istrinya yang mengatur semuanya, tetapi semua orang bergantian menjadi tuan rumah. Adele yang termuda. Dua puluh tiga. Total ada tujuh keponakan perempuan dan lima keponakan laki-laki.”
“Kau bertemu mereka tujuh tahun lalu?” tanya Gideon, terpukul.
Dia tersentak. “Tidak, tidak saat itu. Selama setahun aku mengemudi ke rumah John dan duduk di luar, melihat mereka keluar masuk. Semua liburan dan pesta. Aku melihat mereka menjalani hidup mereka, mencoba mengumpulkan keberanian untuk berbicara dengan mereka.”
“Lalu?” tanya Gideon serak.
Dia mempelajari wajahnya, tetapi tidak bisa memastikan apakah dia merasa marah, menyesal, atau apa lagi. Dia telah menghapus ekspresinya bersih. Tetapi dia tahu dia merasakan sesuatu, karena rahangnya begitu tegang sehingga mengherankan dia belum memecahkan beberapa gigi.
“Lalu, setelah sekitar satu setengah tahun dari apa yang kukira diam-diam, John keluar ke mobil dan bertanya apakah aku ingin masuk. Ternyata mereka semua memperhatikanku ketika aku memperhatikan mereka, hampir sejak awal.”
Gideon lama sekali diam.
“Jadi kau memiliki hubungan dengan saudara-saudara kita, itu maksudmu?”
Hampir melegakan. Hampir. Karena Gideon belum menanyakan pertanyaan yang paling sulit. Mengapa kau tidak memberitahuku?
“Ya.”
“Dan kau tidak memberitahuku.”
Pernyataan lain, bukan pertanyaan.
“Tidak.” Dia menarik napas. “Mereka memintaku memberitahumu. Menghubungimu.” Dia mengembuskan napas dan itu terasa sakit. “Mengatakan bahwa mereka ingin bertemu denganmu. Mengenalmu.”
“Memiliki hubungan denganku,” kata Gideon dengan suara dalam dan kasar.
Mercy menahan dorongan untuk menggigil. Dia tidak takut pada Gideon. Tidak secara fisik. Tetapi dia takut pada apa yang akan dia katakan.
Karena dia ingin Gideon tetap mencintainya.
“Kau menyimpan mereka untuk dirimu sendiri,” katanya, tuduhan kini jelas.
“Ya,” katanya, memaksa dirinya menatap matanya yang keras. “Aku menyimpan mereka untuk diriku sendiri.”
“Karena kau membenciku.”
Dia mengangguk sekali.
“Ketika aku keluar dari Eden dan melihatmu begitu bahagia dan sehat dan menjalani hidupmu seolah Mama tidak berkorban untukmu…”
Seolah aku tidak berkorban untukmu, pikirnya tetapi tidak mengatakannya.
“Aku membencimu. Kau memiliki hidup dan aku hanya bayangan, hanya… ada. Jadi aku membencimu. Dan setelah aku menemukan yang lain, aku menyimpan mereka untuk diriku sendiri.”
“Selama enam tahun.”
Dia menelan ludah. “Ya. Selama enam tahun. Maaf, Gideon.”
Dia tersenyum, tetapi tanpa kehangatan. “Untuk yang mana, Mercy?”
“Untuk semuanya. Karena membencimu. Karena menjauhkanmu selama ini. Karena mencegahmu mengenal saudara-saudara kita dan keponakan-keponakan kita. Mereka benar-benar ingin mengenalmu.”
Tatapan Gideon berubah menjadi sorotan tajam sebelum dia memalingkan wajah. “Yang mana dua yang sah?”
“John dan Angela. Aku paling dekat dengan John. Kurasa sebagian besar dari kami begitu.”
“Dan nama keluarga mereka?”
“Benz. Ayah kita adalah John Benz Sr.”
Tatapan Gideon tersentak kembali kepadanya, matanya melebar.
“Mama menamamu Mercedes ketika nama ayah kita Benz?”
Mercy hanya bisa mengangguk.
Dia kembali memalingkan wajah, tatapannya terpaku pada meja Karl.
“Apa yang kau katakan kepadanya?”
“Siapa?”
“John.” Otot di pipinya menonjol ketika dia mengertakkan gigi. “John dan Angela dan yang lain. Jika mereka memintamu memberitahuku tentang mereka selama enam tahun dan kau jelas tidak melakukannya, apa yang kau katakan kepada mereka tentangku? Tentang mengapa aku tidak pernah menemui mereka?”
Mercy menjaga dagunya tetap tegak.
“Aku mengatakan bahwa kau tidak tertarik bertemu mereka.”
Tenggorokan Gideon bergerak ketika dia berjuang berbicara.
“Kau juga berbohong kepada mereka? Kepada semuanya?”
“Ya,” bisiknya. “Tetapi aku akan memperbaikinya. Aku ingin jujur padamu sebelum memberitahu mereka.”
Bahu Gideon jatuh. Kepalanya menunduk. Dia terlihat begitu kalah sehingga Mercy ingin menghiburnya, tetapi ketika dia condong untuk menyentuhnya, dia menjauh.
Dia menatapnya lagi, kemarahannya kini jelas.
“Jangan,” katanya pelan.
“Baik.”
Dia kembali duduk, tangannya terlipat di pangkuannya.
Seperti yang diajarkan di Eden.
Berdiri, Gideon memasukkan tangan ke sakunya.
“Aku butuh waktu untuk memproses ini,” katanya datar. “Kau telah melalui banyak hal, sebagian besar bahkan belum kau ceritakan padaku, aku yakin. Aku tidak ingin marah padamu, tetapi saat ini aku marah. Beri aku waktu untuk menenangkan diri.”
Air mata kembali membakar dan dia menundukkan dagu agar dia tidak melihat.
“Aku mengerti.”
“Tidak, kurasa tidak.” Dia melangkah mendekat lalu berhenti. “Aku ingin memiliki hubungan denganmu, Mercy. Aku ingin mengenal keluarga kita. Tetapi sekarang, aku tidak bisa.”
Dia mengaitkan jari di bawah dagunya, mengangkat wajahnya dengan lembut.
“Beri aku waktu. Berapa lama kau akan di sini?”
“Dua bulan.”
Alisnya terangkat. “Kau mengambil cuti?”
“Kurang lebih begitu.”
“Baik. Kirimkan info kontak John kepadaku. Katakan apa pun yang perlu kau katakan untuk memperbaiki semuanya. Aku akan meneleponnya dalam satu atau dua hari, setelah aku memutuskan apa yang akan kukatakan.”
“Dan aku?” bisiknya. “Apa yang kau putuskan tentang aku?”
Matanya melunak.
“Kau adikku. Aku mencintaimu sejak hari pertama aku menggendongmu ketika kau baru berusia satu hari. Aku akan selalu mencintaimu. Aku hanya butuh waktu agar tetap tenang. Kau sudah mengalami cukup banyak kemarahan untuk seribu kehidupan. Kau tidak akan mendapatkannya dariku juga.”
Isak keluar dari tenggorokannya.
“Aku minta maaf, Gideon. Aku benar-benar minta maaf.”
Dia menyingkirkan rambut dari wajahnya sebelum memberinya kotak tisu dari meja Karl.
“Aku tahu. Aku juga tahu betapa sulitnya mematahkan kebiasaan emosional lama. Itu sebabnya aku butuh waktu. Kau punya nomor ponselku, kan?”
Dia mengangguk cepat. “Tentu.”
“Kalau begitu telepon aku jika kau membutuhkannya. Aku selalu akan menjawab. Tetaplah dekat dengan Rafe dan keluarga Sokolov sampai kita menemukan Burton. Dia tidak akan menyentuhmu lagi.”
“Baik. Itu adil.”
Gideon sudah mencapai pintu sebelum berbalik menatapnya, ekspresinya kini sangat suram.
“Itu Burton, bukan? Jika aku membuka liontinmu, apakah aku akan menemukan foto pernikahanmu dengan Ephraim Burton di dalamnya?”
“Ya.”
Mata Gideon menutup dan seluruh tubuhnya merosot, genggamannya pada gagang pintu tampak seperti satu-satunya hal yang membuatnya tetap berdiri.
“Aku berharap tidak, tetapi aku tahu. Entah bagaimana aku tahu.” Dia bersandar pada pintu, dahinya menempel pada kayu. “Jika kau tidak membenciku, aku akan sangat terkejut.”
“Aku tidak membencimu sekarang.”
Dia mengangkat kepala, matanya penuh rasa sakit. Dia mengerti, dan itu seperti beban terangkat dari bahunya—sayangnya tampaknya berpindah ke bahunya.
“Aku senang mendengarnya, setidaknya. Kita akan baik-baik saja, Mercy, kau dan aku. Kita sudah terlalu jauh untuk tidak begitu. Aku akan meneleponmu besok, oke? Aku harus melapor kepada atasanku dan melihat siapa yang mereka tugaskan untuk menemukan Burton. Dia tidak akan membiarkanku bekerja dalam kasus itu, jadi aku akan mengambil cuti untuk melindungimu.”
“Kau tidak perlu—”
“Aku perlu,” potongnya. “Biarkan aku melakukan ini. Aku tidak bisa menjagamu tetap aman ketika kau berusia dua belas tahun dan itu menghantuiku selama bertahun-tahun. Biarkan aku melindungimu sekarang. Tolong.”
Dia tidak bisa menolak permintaan seraknya.
“Terima kasih.”
“Aku akan memberi tahu Rafe. Dia akan menjagamu sampai aku berada dalam kondisi yang tepat untuk melakukannya sendiri. Dia polisi yang baik, bahkan jika kakinya sedang cedera sekarang.”
“Dia menyelamatkanku malam ini.”
Bayangan senyum muncul di bibirnya. “Aku berutang lagi padanya. Dia sudah menyelamatkanmu dua kali.”
Sekali dari pembunuh berantai bersenjata dan sekali lagi malam ini.
“Kau juga menyelamatkanku malam itu.” Dia berdiri, menggenggam tangannya begitu kuat sampai terasa sakit. “Jadi terima kasih.”
“Kita akan baik-baik saja, Mercy,” ulangnya, tetapi kali ini dengan kehangatan yang dia takutkan telah hilang selamanya.
Lalu dia pergi, meninggalkannya untuk tenggelam kembali ke kursi dan menangis.
ENAM
Sasha dan ayah mereka masuk ke dapur, ekspresi mereka suram. Sasha meluncur ke kursi yang baru saja ditinggalkan Mercy dan merosot, lengan disilangkan. “Apa yang terjadi dengan Gideon dan Mercy?” tanyanya blak-blakan.
Karl mulai menata meja, mengangguk setuju. “Ketegangan di antara mereka begitu tebal sehingga bisa dipotong dengan pisau. Ngomong-ngomong soal pisau, Sasha, tolong ambilkan peralatan makan.”
Dia langsung menuruti, bergerak dengan cepat, gerakannya anggun dan mengalir.
Seperti gerakanku dulu, pikir Rafe, lalu menyingkirkan pikiran itu dari benaknya. Ada hal-hal yang jauh lebih penting untuk dipikirkan. “Aku tidak yakin. Mercy kembali untuk berbicara dengannya. Aku tidak tahu tentang apa.”
“Yang aku tahu hanya Gideon berantakan sepanjang perjalanan ke sini,” kata Daisy. “Dia takut mengatakan hal yang salah, takut dia akan membuatnya pergi lagi.” Dia melirik Farrah, yang duduk sangat tenang. “Kau tahu?”
Farrah mengangkat satu bahu. “Sulit mengatakan apa pun dengan Mercy. Dia menyimpan perasaannya sangat rapat.”
“Terjemahannya,” kata Sasha, “dia tahu, tetapi Mercy mempercayainya untuk tidak membocorkannya.” Dia memberi Farrah tatapan hormat. “Bagus.”
Ekspresi Daisy yang biasanya ceria meredup. “Membawa rahasia seperti miliknya pasti tanggung jawab besar. Berat di bahu.”
Rafe bertanya-tanya apakah Daisy berbicara tentang rahasia Mercy atau Gideon. Kedua saudara itu telah mengalami kengerian yang seharusnya tidak dialami anak mana pun. Dia tidak yakin siap menanggung rahasia Gideon, tetapi rahasia Mercy? Ya, dia sudah siap sejak pertama kali melihatnya.
Senyum Farrah sedih. “Aku mengkhawatirkannya sepanjang waktu.”
“Aku juga,” gumam Rafe, lalu berharap dia tidak mengatakannya keras-keras ketika orang tuanya memberinya tatapan tahu. Dia tidak pernah mengatakan kepada siapa pun betapa dia merindukan Mercy, tetapi dia yakin mereka semua tahu.
Daisy menghela napas. “Gideon tidak tidur nyenyak sejak dia kembali ke New Orleans. Dia bangun karena mimpi buruk, menyebut namanya. Aku berharap dia akhirnya memberi tahu apa yang perlu dia ketahui, karena tidak tahu membunuhnya.”
Tidak ada yang memiliki jawaban untuk itu, dan keheningan mereka menggantung berat di atas meja.
“Jadi,” kata Irina akhirnya, “bagaimana perkembangan terapi fisikmu, Raphael?”
Dia mungkin bersyukur atas perubahan topik itu, tetapi topik tentang PT-nya hanya sedikit lebih menyenangkan daripada diskusi tentang perasaannya terhadap Mercy Callahan. “Tidak buruk.”
Sasha menyelesaikan bagiannya menata meja dan kembali duduk di sampingnya. “‘Tidak buruk’ tidak terdengar bagus. Apakah Cash memukulmu lagi?”
Farrah tampak lega dengan perubahan topik itu juga. “Siapa Cash dan mengapa dia memukulmu?”
Irina tertawa kecil. “Cash adalah Cassius, putra bungsuku, saudara kembar Sasha. Dia seorang physical therapist,” tambahnya dengan bangga. “Dia bekerja dengan semua pemain basket profesional.”
“Tidak semuanya, Mom,” kata Sasha sambil tertawa. “Hanya tim kami.”
“Wow.” Farrah tampak tertarik. “Seperti siapa?”
Sasha cemberut. “Dia tidak mau bilang. Dia punya etika.”
“Bukan etika,” goda Farrah. “Jangan bilang begitu.”
“Tapi memang begitu,” kata Irina. “Dia tidak akan pernah membicarakan kliennya.” Dia membuat wajah. “Bahkan kepadaku. Bahkan tentang putraku sendiri.”
Rafe tidak bisa menahan tawa. “Dia bilang Mom terus mengganggunya. Biarkan anak itu bernapas, Ma.”
Irina mengangkat alis. “Aku akan membiarkannya bernapas, seperti yang kau katakan, jika putra sulungku memberikan informasi ketika aku memintanya.”
“Ooh,” bisik Farrah keras. “Kena.”
Rafe tahu mereka berbicara ringan untuk mengalihkan perhatian dari apa pun yang sedang dibicarakan Mercy dan Gideon. Dia menduga dia harus mengorbankan sedikit privasinya sendiri untuk ikut bermain. “Sejujurnya, tidak berjalan sebaik yang kuharapkan.” Dia ragu sejenak. “Aku tidak yakin seberapa jauh aku akan membaik dan meskipun Cash tetap bersikap positif, dia juga tidak yakin.”
Wajah Sasha jatuh. “Itu menyebalkan, Brother.”
Alis Karl berkerut khawatir. “Mungkin pendapat lain?”
Irina duduk lebih tegak, tersinggung. “Mengapa? Cash kita yang terbaik!”
“Dia melakukan semua yang bisa dia lakukan, Dad,” kata Rafe muram. “Aku terus melakukan apa yang dia suruh—atau mencoba. Itu saja yang bisa kulakukan sekarang.”
Irina mengeluarkan loyang roti dari oven. “Berapa lama lagi dia pikir kau harus terus mencoba?”
“Sampai aku bisa berjalan dan menjadi polisi lagi?” Rafe membentak, lalu menghela napas. “Maaf, Mom. Topik sensitif.”
Dia meletakkan loyang di meja lalu meremas bahunya. “Tidak apa-apa, Raphael. Aku tahu kau frustrasi.”
Rafe melirik Farrah. “Maaf percakapan kami jadi intens. Biasanya kami lebih menyenangkan ketika ada tamu.”
Farrah tersenyum sedih. “Aku tidak bisa membayangkan betapa sulitnya. Kau tidak perlu meminta maaf. Tunanganku hidup untuk pekerjaannya. Jika dia berpikir dia tidak bisa lagi menjadi polisi…”
“Ya.” Dia ragu lagi, lalu memutuskan memberi keluarganya sedikit akses. “Aku tidak yakin apa lagi yang bisa kulakukan. Yang pernah kuinginkan hanyalah menjadi polisi.” Dia menjulurkan leher melihat ke arah pintu, memastikan Mercy belum kembali. “Aku tidak ingin Mercy tahu. Dia sudah cukup khawatir sekarang dan aku tahu dia merasa bersalah karena aku tertembak.”
Farrah menirukan gerakan mengunci bibir. “Dia tidak akan mendengar sepatah kata pun dariku.”
Sasha tiba-tiba menjadi sangat diam, dan Rafe menoleh kepadanya dengan alis terangkat. “Apa?”
Dia mengangkat bahu tidak nyaman. “Kita bisa bicara nanti.”
“Oh, astaga,” kata Farrah, mencari di tasnya. “Aku meninggalkan obat di koperku. Karl, di mana Anda menaruhnya? Aku baru saja sembuh dari bronkitis dan harus menyelesaikan antibiotikku.”
“Tentu.” Karl berdiri dan menuju pintu. “Aku akan menunjukkan di mana aku menaruh barangmu.”
Sasha mengerutkan kening ketika mereka pergi. “Itu tadi apa?”
Rafe sudah memutuskan bahwa dia sangat menyukai sahabat Mercy itu. Tindakannya barusan semakin memperkuat kesan itu. “Dia ingin memberi kita waktu sendiri. Aku melihat botol antibiotiknya di tasnya ketika dia memberiku ibuprofen tadi. Jadi apa yang membuatmu begitu kesal, Kid?”
Sasha memutar mata. “Kau hanya lima tahun lebih tua dariku.” Lalu dia menghela napas. “Kami semua sedikit khawatir tentangmu. Maksudku, kami semua berharap kau bisa menggunakan kakimu sepenuhnya lagi, tetapi bagaimana jika tidak? Pernahkah kau mempertimbangkan… berbicara dengan seseorang?”
Rafe menahan desahnya sendiri. Mereka bermaksud baik, keluarganya, tetapi inilah alasan dia menyimpan perasaannya untuk diri sendiri. Persona santai “tidak ada yang menggangguku” ala peselancar yang dia bangun butuh bertahun-tahun untuk disempurnakan. Itu perisai yang sangat efektif. Yang tampaknya sekarang hilang entah ke mana. Inilah yang terjadi ketika dia memberi keluarganya sedikit informasi. Mereka selalu mendorong lebih banyak.
“Maksudmu seperti psikolog?”
Ibunya menyipitkan mata. “Seorang terapis kesehatan mental, Raphael. Jangan meremehkan pentingnya mereka dengan julukan merendahkan.”
Rafe menahan senyum. “Wow, Mom. Kata-kata mahal.”
Tatapan tajamnya membuatnya kembali serius. Dia sangat serius.
“Aku tahu mereka berguna, dan ya, Cash merekomendasikan seseorang.”
Sasha tampak lega. “Siapa?”
“Seorang terapis yang digunakan teman atletnya ketika dia cedera dan harus meninggalkan permainan. Aku punya namanya, hanya belum menelepon. Tapi dia baru memberikannya hari ini,” tambahnya ketika ibunya membuka mulut untuk, tanpa ragu, menyuruhnya menelepon sekarang juga. “Beri aku satu atau dua hari, oke? Keadaan baru saja rumit.”
Irina mengangguk enggan. “Aku akan menunggu. Tapi tidak lebih dari dua hari.”
“Dan setelah itu Mom akan mulai mengomel?” tanya Rafe dengan senyum sayang.
“Ya.” Irina mengaduk sup rebus di panci untuk terakhir kali. “Karl! Farrah! Makan malam sudah siap.” Dia meletakkan panci di meja. “Kita mulai sekarang. Mercy dan Gideon bisa bergabung setelah mereka selesai berbicara.”
“Aku setuju.” Daisy menuangkan sup ke piringnya. “Aku lapar dan ini salah satu makanan favoritku.”
Karl dan Farrah kembali, Farrah dengan sengaja mengguncang botol obatnya. “Ceritanya aku ceroboh. Ternyata ada di tas.”
Karl menepuk bahunya. “Kurasa putriku sudah menyampaikan bagiannya, jadi sekarang kita bisa makan.”
“Oh, ini enak,” kata Farrah ketika semua sudah disajikan. “Aku ingin resepnya, Irina.”
“Tentu. Sangat sederhana, sedikit dari semuanya…” Irina berhenti ketika Gideon muncul di ambang pintu.
Sendirian.
Matanya merah dan tubuhnya jelas gemetar. “Daisy…” Dia berdeham. “Kita harus pergi.”
Mata Daisy melebar. “Tapi aku belum selesai dan kau bahkan belum makan.”
“Bungkus saja untuk dibawa. Tolong.” Tatapannya jatuh pada Rafe. “Dia tidak baik-baik saja. Mungkin kau harus bicara dengannya. Aku butuh waktu. Sedikit waktu.”
Rafe sudah berdiri, mencengkeram tongkatnya kuat. “Apa yang terjadi?”
“Aku tidak bisa. Belum sekarang.” Ekspresi Gideon hampir memohon. “Jangan tinggalkan dia sendirian. Tidak satu menit pun.”
“Kau tahu aku tidak akan.”
Gideon menoleh ke Farrah, mulutnya mengencang kesal. “Kau tahu? Tentang keluarga kami?”
Keluarga apa? Terkejut, Rafe melihat sekeliling meja dan menyadari semua orang sama bingungnya.
Farrah mengangguk, juga terkejut. “Aku tahu. Aku tidak tahu kau tidak tahu. Tingkat stresnya masuk akal sekarang.” Dia menggosok dahinya lelah. “Kupikir dia berurusan dengan PTSD dari penculikan enam minggu lalu. Aku tidak terpikir menanyakan tentang John dan yang lain. Maaf. Sahabat macam apa aku ini. Aku harap kau tidak terlalu marah padanya,” tambahnya. “Dia sangat takut kau akan membencinya.”
“Mengapa kau harus menanyakan apakah dia sudah memberitahuku bahwa aku punya keluarga di New Orleans?” tanya Gideon, jauh lebih lembut, meskipun matanya masih hancur. “Dan aku tidak berteriak padanya, aku janji. Tetapi aku ingin melakukannya, jadi itu sebabnya aku butuh waktu.”
“Aku siap,” kata Daisy. Dengan bantuan Irina dia sudah membungkus dua piring makanan, dan Rafe berharap Gideon benar-benar akan memakannya. Temannya terlihat terlalu kurus.
“Aku akan mengambil cuti,” kata Gideon. “Aku akan bisa menjaganya segera.”
Itu membuat Rafe sangat kesal. “Aku bisa melakukannya,” geramnya.
Gideon mengulurkan tangan seolah menenangkannya. “Aku tahu kau bisa. Aku tahu kau akan melakukannya. Tetapi aku perlu. Kita bisa menyusun strategi nanti. Aku janji. Untuk sekarang, aku hanya perlu tahu dia aman dari Burton.” Dia menelan ludah keras, matanya mencurigakan berkilau. “Aku akan meneleponmu besok.”
Lalu dia pergi, Daisy mengikuti di belakangnya.
Rafe melirik Farrah yang tampak hampir menangis. “Tentang apa keluarga di New Orleans ini?” tanyanya lembut. “Ceritakan apa yang bisa kau ceritakan, supaya aku bisa membantunya.”
Farrah menutup mata sejenak lalu menatapnya. “Mereka punya banyak saudara tiri yang tinggal di New Orleans. Itulah sebabnya dia pergi ke sana. Nenek dari pihak ibunya memberi tahu bahwa kakek nenek dari pihak ayah pernah mencari mereka bertahun-tahun lalu dan meninggalkan alamat mereka. Mercy bahkan tidak bertemu saudara-saudaranya selama hampir dua tahun, meskipun dia tahu di mana mereka. Dia sangat takut mereka akan menolaknya. Aku pikir dia perlu tahu bahwa keluargaku menerima dia tanpa syarat sebelum dia punya keberanian menghadapi darahnya sendiri.”
“Tetapi mereka tidak menolaknya?” tanya Irina hati-hati.
“Tidak. Mereka semua mencintainya. Keluarga mereka hampir sebesar keluargaku. Empat saudara tiri laki-laki dan dua saudara tiri perempuan, ditambah tujuh keponakan perempuan dan lima keponakan laki-laki. Mercy sangat suka menjadi tante mereka. Dia menjaga mereka. Mengajar mereka.” Senyumnya melankolis. “Memanjakan mereka.”
Tuhan. Enam saudara tiri dan semua keluarga mereka. Tidak heran Gideon butuh waktu. Itu benar-benar berita mengejutkan.
Rafe menyusun potongan terakhir. “Dia tidak memberi tahu Gideon tentang mereka karena dia marah padanya, karena dia tidak tahu bahwa Gideon melarikan diri dari Eden setelah dia juga disiksa.”
“Kurasa begitu. Aku pikir dia sudah tahu tentang John dan yang lain. Sungguh. Kupikir Gideon tidak ingin bertemu mereka, seperti Mercy tidak ingin bertemu dia.”
“Dia mengatakan kepadamu bahwa dia sudah memberitahunya?” tanya Irina. “Dia… berbohong?”
Farrah menghela napas. “Tidak benar-benar, kalau kupikir lagi percakapan kami. Tetapi dia membiarkanku percaya begitu. Aku harus pergi menemuinya sekarang. Itu sebabnya aku ada di sini—untuk menyatukannya kembali.”
Rafe berdiri, mengambil tongkatnya. “Aku akan masuk dulu. Mungkin kau bisa menyiapkan piring untuknya?”
Farrah menatapnya sejenak lalu mengangguk. “Itu bisa kulakukan.”
Kepala Mercy tersentak ketika terdengar ketukan pelan di pintu. Dia tidak tahu berapa lama dia duduk di sana, menangis seperti anak bodoh. Makan malam pasti sudah selesai dan Karl mungkin ingin kembali menggunakan kantornya. Menarik napas, dia menyeka pipinya yang basah dengan punggung tangan.
“Aku akan keluar sebentar lagi,” panggilnya.
“Mercy, ini aku,” kata suara dalam.
Rafe. Sial. Dia tidak ingin dia melihatnya seperti ini. Dia masih punya sedikit harga diri.
Tidak, kau punya terlalu banyak harga diri. Dan itulah yang menyebabkan semua ini. Dia bisa memberi tahu Gideon tentang saudara-saudara tirinya kapan saja—kapan saja selama enam minggu terakhir, salah satu dari ulang tahun atau Natal ketika dia menelepon sejak dia bertemu mereka, atau kapan saja. Dia selalu memiliki nomor teleponnya. Tetapi dia tidak melakukannya, dan sekarang dia harus menanggung konsekuensinya.
Dia memaksa dirinya berdiri dan menyambut Rafe dengan dagu terangkat. “Masuklah,” katanya, mencoba terdengar… setidaknya tidak sehancur yang dia rasakan.
Aku merusak semuanya.
Tidak semuanya. Gideon mengatakan kalian akan baik-baik saja. Dia tidak berbohong.
Tidak, dia tidak berbohong. Dia tidak pernah berbohong. Semua orang lain saat itu telah berbohong kepadanya, tetapi Gideon selalu mengatakan kebenaran. Dia selalu ada untuknya, menerima hukuman demi dia, memastikan dia cukup makan bahkan jika itu berarti dia sendiri kelaparan. Dia tidak akan pernah percaya apa yang dikatakan Eden tentangnya jika ibunya membantahnya, tetapi Rhoda tidak melakukannya. Mercy memohon agar ibunya mengatakan bahwa itu tidak benar, bahwa Gideon tidak meninggalkan mereka untuk menderita, tetapi ibunya membiarkannya terus mempercayainya sampai malam di bak belakang truk DJ itu.
Sekarang dia mengerti alasan ibunya, meskipun dia masih sedikit pahit. Ibunya tahu bahwa jika Mercy mengetahui kebenaran tentang Gideon ketika dia berusia sembilan tahun, dia akan menentang kebohongan para pemimpin Eden secara terbuka, menyebabkan hukumannya sendiri dan membahayakan keselamatan Gideon. Rhoda memastikan pelarian Gideon dengan mempertahankan kebohongan itu, tetapi tidak satu pun dari ini adalah kesalahan Gideon.
Pintu terbuka dan Rafe muncul, wajahnya muram, matanya lembut. Tidak ada penilaian. Bibirnya terangkat dalam setengah senyum masam ketika dia menutup pintu di belakangnya dan dia tiba-tiba membeku di tempat, terjebak antara kebutuhan putus asa untuk melarikan diri dan…
Kebutuhan yang lebih putus asa untuk tetap tinggal. Untuk merasa aman lagi. Untuk merasa diterima. Diinginkan.
Itu egois, sangat egois, tetapi dia ingin Rafe Sokolov memeluknya. Bahkan jika dia harus mengatakan kepadanya bahwa ini tidak akan pernah berhasil. Mereka memiliki kehidupan yang berbeda. Mereka tinggal di bagian negara yang berbeda. Tetapi saat ini semua itu tampaknya tidak penting.
Dia tidak mengatakan sepatah kata pun sejak masuk ke ruangan, bersandar berat pada tongkatnya saat berjalan perlahan mendekatinya. Memberiku waktu untuk lari. Tetapi dia tidak lari, pemahaman dalam tatapannya membuat dadanya sesak. Air mata baru kembali memenuhi tenggorokannya dan dia tidak punya energi untuk menahannya.
“Hell, Mercy,” gumamnya ketika dia sampai di depannya. Dia menyandarkan tongkatnya ke kursi tempat dia tadi duduk dan membuka lengannya.
Tanpa ragu dia melangkah ke dalam pelukannya, tubuhnya gemetar ketika lengannya melingkari tubuhnya, memegangnya sementara dia menangis. Dia tidak yakin berapa lama mereka berdiri di sana, tetapi dia merasakan tubuhnya menegang ketika dia menekan pinggulnya ke kursi. Dia kesakitan.
Aku menyakitinya.
Dia mencoba menjauh, tetapi lengannya justru mengencang. “Kau harus duduk.”
“Jangan pergi,” gumamnya di telinganya, membuatnya menggigil lagi ketika dia menggeser mereka ke samping dan menurunkan mereka ke kursi. Bersama. Dia duduk di pangkuannya, berat tubuhnya bertumpu pada kaki yang sehat sementara kaki yang terluka diluruskan.
Dia seharusnya tidak melakukan ini. Dia seharusnya berdiri dan duduk di kursi lain. Tetapi dia hangat, lengannya kuat, dan dia mengakui bahwa dia membutuhkannya. Menginginkan rasa kehadirannya. Tetapi dia tidak seharusnya egois.
“Aku menyakitimu,” protesnya, meskipun dia menyandarkan kepalanya ke bahunya. “Aku tidak ingin menyakitimu.”
“Tidak,” katanya lembut. “Kita baik-baik saja, Mercy. Kau baik-baik saja. Jangan pergi. Belum.”
Dia menghembuskan napas dan menyusup lebih dekat, membiarkannya memeluknya, sangat bersyukur tidak sendirian. “Maaf.”
“Untuk apa?” tanyanya santai, mengelus rambutnya dengan cara yang membuatnya ingin memejamkan mata dan tidur.
“Untuk… runtuh di kantor ayahmu?”
Tawanya bergema di bawah telinganya. “Kau bukan yang pertama. Dan bukan yang terakhir. Kurasa semua kami anak-anak pernah runtuh di kantor itu pada suatu waktu. Sejujurnya, aku tidak yakin Dad benar-benar banyak bekerja di sana.”
Suaranya yang hangat membuatnya semakin mengantuk. “Kau pernah runtuh di sana?” Dia menutup mulutnya ketika menguap. “Benarkah? Kapan?”
“Benar,” katanya ringan, masih mengelus rambutnya. “Aku pendengar yang baik jika kau ingin bicara. Jika tidak, kita bisa duduk di sini selama yang kau mau.”
Dia menyadari dia tidak menjawab pertanyaannya, tetapi itu tidak masalah. Dia juga pendengar yang baik dan memahami nilai kesabaran. “Kalau boleh, aku lebih suka diam sebentar. Aku tidak terbiasa berbicara sebanyak ini.”
Dia tertawa lagi. “Semoga kau bisa terbiasa dengan semua orang lain yang berbicara di sekitarmu, atau kau akan cepat bosan dengan keluarga Sokolov.” Dia tiba-tiba berhenti. “Apakah kami mengganggumu?”
“Tidak. Sama sekali tidak. Kalian keluarga yang selalu kuimpikan. Seperti keluarga Farrah.”
“Dan…” Dia ragu. “Saudara-saudaramu?”
Dia menghela napas. Dia tidak meragukan bahwa Gideon telah membagikan berita itu. “Ya.” Dia kembali diam, dan dia membiarkannya. Tetapi akhirnya dia berkata, “Gideon sangat kesal dan dia berhak.”
“Dia akan baik-baik saja,” janji Rafe. “Aku mengenalnya enam belas tahun. Dia mencintaimu. Dia telah memimpikan penerimaanmu begitu lama.”
“Seharusnya tidak,” bisik Mercy, “tetapi aku berharap kau benar.”
“Ceritakan tentang saudara-saudaramu,” gumamnya pelan.
Dia mengalihkan topik, mengalihkan pikirannya tanpa menegurnya. Mercy sangat menyukai itu. “Yang tertua bernama John Benz. Dia dan Angela adalah anak sah ayah kami.” Dia ragu sejenak, lalu menghela napas. “Ibuku menamaiku Mercedes.”
Rafe terdiam sejenak, lalu mendengus tertawa. “Dia masih muda?”
“Delapan belas, kurang lebih. Semua saudara-saudara meringis ketika aku memberi tahu mereka lalu tertawa terbahak-bahak.”
Rafe terus mengelus rambutnya dengan tekanan yang sempurna. “Seberapa sering kau melihat mereka?”
“Setiap minggu. Brunch dengan John dan istrinya serta anak-anaknya. Anak-anak itu menganggapku seperti CSI, jadi untuk saat ini aku keren. Ketika mereka bertemu Gideon, mereka akan sangat terkesan karena dia FBI.”
“Aku senang kau memiliki mereka, dan begitu kemarahan Gideon mereda, dia juga akan senang.” Gerakannya menjadi lebih lambat ketika dia semakin rileks. “Kau harus melepaskanku, atau aku akan tertidur di sini. Itu akan buruk untuk kakimu.”
Tangannya turun dari rambutnya ke punggungnya, sentuhannya sedikit lebih kuat sekarang, jari-jarinya memijat otot yang paling tegang. “Ke mana kau ingin pergi, Mercy? Mom pasti akan memaksamu makan, tetapi setelah itu kau harus memutuskan apakah kau ingin tinggal di rumah Mom dan Dad, atau kembali ke rumahku dan tinggal dengan Sasha. Bagaimanapun tidak masalah bagiku. Aku akan memastikan ada seseorang yang menjagamu, di mana pun kau tidur.”
“Terima kasih.” Dia berpikir sejenak. “Apakah ibumu akan tersinggung jika kita tidak tinggal di sini?”
“Tidak sama sekali.”
Dia terdengar yakin, tetapi Mercy akan memeriksa sendiri ketika dia bertemu Irina lagi. “Jika dia benar-benar tidak keberatan, aku ingin pergi ke rumahmu. Aku mencintai keluarga Farrah, dan John serta yang lain juga luar biasa, tetapi aku mudah kewalahan dengan banyaknya suara dan percakapan. Kupikir keluargamu akan mirip.”
“Mereka bisa… ramah,” katanya, kasih sayang jelas dalam suaranya. “Itulah sebabnya aku meninggalkan rumah pada usia delapan belas. Nenekku meninggalkan sebuah rumah untuk kami semua, tetapi perlu diperbaiki. Aku tinggal di sana selama kuliah, memperbaikinya ketika ada waktu luang, lalu membeli bagian saudara-saudaraku ketika aku punya cukup uang. Itu selalu menjadi oasis bagiku. Aku bisa datang ke sini kapan saja jika aku butuh sedikit drama. Aku akan memberi tahu Mom bahwa kau pulang bersamaku.”
Dia mencium pelipisnya lalu menatap matanya. “Aku ingin membuat semua ini lebih baik untukmu, tetapi aku tidak tahu harus melakukan apa.”
“Kau sudah melakukannya,” katanya, menekan pipinya ke dada kerasnya. “Terima kasih.”
“Sama-sama.”
Untuk waktu yang lama mereka duduk dalam keheningan, detak jantungnya yang stabil di bawah telinganya satu-satunya suara yang penting.
“Aku harus membantu,” katanya akhirnya lelah.
“Membantu dengan apa?”
“Mencari Ephraim Burton.” Entah bagaimana menyebut kedua namanya membuatnya terasa lebih seperti orang asing, sedikit lebih jauh dari mimpi buruk pribadinya.
Tangannya menggambar lingkaran besar di punggungnya. “Baik.” Jawabannya tidak merendahkan. Itu hanya penerimaan.
“Tetapi aku tidak tahu harus mulai dari mana,” akunya.
“Kita mulai besok,” katanya lembut. “Malam ini kau harus menjaga dirimu sendiri.”
Dia ingin berdebat tetapi tidak punya tenaga. “Baik,” katanya, meniru kata dan nadanya dengan sengaja hingga dia tertawa kecil.
“Bagus,” hanya itu yang dia katakan sebelum kembali diam. Dia mengusap punggungnya, sesekali mengelus rambutnya, sentuhan konstan yang lebih dari sekadar kenyamanan. Tangannya menahannya. Lengannya membuatnya merasa aman. Cukup aman untuk tertidur.
Kalau dipikir-pikir, Ephraim seharusnya menunggu sampai pagi untuk membunuh Regina agar dia bisa tidur dengan layak. Kepalanya masih berdenyut dan dia kelelahan, tetapi hotel bukan pilihan. Dia tidak ingin mengambil risiko bahkan motel murah karena Regina benar tentang BOLO. Polisi dan Fed di seluruh negara bagian mencarinya. Bandara akan waspada, begitu juga perbatasan jika dia mencoba masuk ke Meksiko.
Tetapi dia tidak ingin berada di Meksiko. Dia ingin berada di mana pun Mercy Callahan berada, jadi dia kembali ke Sacramento. Dia tidak bisa menemukan alamat Raphael Sokolov secara online, apa pun mesin pencari yang dia gunakan, jadi dia harus melacak Mercy dengan cara lain. Dia tidak tahu bagaimana, tetapi dia akan memikirkannya besok pagi.
Sekarang dia hanya perlu menemukan tempat tidur.
Dia berhenti di pinggiran utara Sacramento, komunitas di mana setiap rumah gelap. Perlahan dia menyusuri jalan, mencari tempat yang tampak kosong, tetapi rumah-rumah berdempetan dan dia tidak ingin mengambil risiko mengejutkan seseorang di dalam yang mungkin berteriak cukup keras untuk didengar. Dia mengikuti jalan utama keluar kota dan menemukan dirinya di jalan pertanian, tidak jauh berbeda dengan jalan tempat dia membuang mayat wanita itu tadi malam.
Siapa namanya? Ah, benar. June Lindstrom. Dia harus mengingat detailnya, harus mendengarkan berita tentang penemuannya. Kematiannya tidak bisa langsung ditelusuri kepadanya, tetapi pada akhirnya polisi akan menyadari bahwa dia meninggalkan bandara pada saat yang sama dengan pelariannya.
Dia mematikan lampu mobil ketika mendekati rumah pertanian tua di ujung jalan. Rumah itu jelas pernah mengalami masa yang lebih baik. Bahkan dalam gelap dia bisa melihat cat yang mengelupas dan rumput liar tumbuh tinggi di sekelilingnya. Diam-diam dia keluar dari mobil yang dia curi setelah meninggalkan Lexus Regina. Mobil ini model lama, benar-benar rongsokan. Bahkan masih memiliki pemutar kaset, demi Tuhan, jadi kecil kemungkinan memiliki GPS. Itulah yang dia butuhkan sekarang untuk tetap tidak terlacak.
Dia berjalan menuju rumah pertanian, tetap dalam bayangan. Memeriksa semua jendela, dia hanya menemukan satu penghuni—seorang wanita tua duduk di kursi malas menonton TV.
Mengeluarkan pistol Regina dari sakunya, dia memastikan peredamnya terpasang kuat lalu merayap ke pintu belakang, siap memecahkan salah satu panel kaca kecil agar bisa membuka kunci dari dalam. Tetapi ternyata pintunya sudah tidak terkunci. Dia membukanya dan masuk, memeriksa apakah ada sistem alarm rumah, tetapi tidak melihat apa pun. Dia melewati dapur tua menuju lorong kusam, berhenti ketika papan lantai berderit.
“James?” suara rapuh memanggil dari ruang tamu. “Mengapa kau pulang?”
Dia tidak tahu siapa James, tetapi ini ide buruk jika orang itu akan kembali. Ephraim ingin tidur tanpa khawatir ada orang lain masuk.
Dia terus berjalan menuju ruang tamu, meringis ketika papan lantai berderit lagi.
“James?” panggil wanita tua itu lagi, ketakutan dalam suaranya. “Apakah itu kau?”
Dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia mengatakan ya, lalu membeku ketika lampu tiba-tiba menyala. Wanita tua itu berdiri di ujung lorong, satu tangan pada sakelar lampu.
Tangan lainnya memeluk sebuah senapan seperti bayi.
Dan bukan senapan sembarangan. Itu AR-15 dengan magasin panjang. Ephraim berkedip kaget. Senapan itu tidak legal di California dalam konfigurasi seperti itu, jadi wanita tua itu jelas tidak takut melanggar hukum. Dia harus mengakui dia sedikit terkesan.
Dia menegang. “Siapa kau?”
“Siapa James?”
“Cucuku,” katanya, mengangkat senapan ke bahunya dengan kecepatan dan keanggunan yang mengejutkannya.
Nenek itu mungkin tangguh, tetapi dia tidak secepat Ephraim. Dia menembaknya di dada, pistol dan peredam melakukan tugasnya. Yang dia dengar hanya bunyi kecil dan wanita itu jatuh seperti batu.
“Maaf,” gumamnya sambil berjongkok di samping tubuhnya. Dia benar-benar menyesal. Sayang sekali wanita tua yang tangguh seperti itu harus berakhir begitu antiklimaks.
Dia memindahkan senapan dari lengannya dan memeriksa nadinya. Dia masih hidup. Sial. Dengan penyesalan dia menembaknya lagi, lalu menaruh tubuhnya di kursi, membuatnya terlihat seperti masih menonton TV.
Kemudian dia mengunci semua pintu, menaruh kursi di bawah setiap gagang pintu. Jika James pulang lebih awal, dia harus memecahkan jendela dan Ephraim akan mendengarnya.
Naik ke lantai atas, dia menemukan kamar tidur yang rapi dengan dekorasi paisley dan renda. Kamar kedua terlihat seperti diterjang tornado, pakaian kotor di lantai dan poster pemain basket di dinding. Pasti kamar James, pikirnya. Dia menemukan laptop di meja tua dan, berpikir tidak ada salahnya mencoba, mengetuk keyboard dengan satu jari.
Dengan sangat mengejutkannya, laptop itu menyala—tanpa kata sandi. Nenek itu pasti sangat mempercayai James. Atau James menganggap neneknya tidak terlalu pintar.
Pencarian cepat di e-mailnya menunjukkan bahwa James, anak berusia empat belas tahun, sedang berkemah dengan pasukan Boy Scout akhir pekan ini. Ephraim meringis, sentimentalitas situasi itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya. Boy Scout? Benarkah? Dia tidak tahu anak-anak masih melakukan hal seperti itu. Mungkin di pedesaan mereka masih melakukannya.
Setidaknya dia bisa tidur tanpa gangguan. James tidak akan pulang sampai besok sore.
Pada saat itu Ephraim sudah pergi, menuju ke mana pun Mercy berada.
TUJUH
Rafe telah kehilangan jejak waktu. Duduk dalam keheningan kantor ayahnya, yang berbau kulit tua dan aroma manis asap pipa yang membawanya kembali ke masa kecilnya, dia memeluk Mercy erat dalam lengannya, merasa puas pada tingkat naluriah oleh napas lembut dan lambat yang diambilnya. Dia telah melakukan ini. Dia telah membuatnya merasa cukup aman untuk akhirnya mendapatkan istirahat.
Dari lingkaran hitam di bawah matanya, dia tahu dia tidak tidur nyenyak terlalu lama. Kaki baiknya telah mati rasa jauh sebelum Mercy tertidur, tetapi ketidaknyamanannya adalah hal kecil. Dia pernah lebih tidak nyaman saat pengintaian, dan malam ini dia memeluk seorang wanita cantik, jadi dia menganggap situasi ini sebagai kemenangan.
Dia menyapukan ciuman di pelipisnya, berharap dia memiliki tongkat sihir yang dapat membuat semua ini hilang. Tetapi dia tidak memilikinya, jadi dia akan mendukungnya dalam apa pun yang perlu dia lakukan. Keinginannya untuk membantu menemukan Burton adalah hal besar. Enam minggu sebelumnya, dia bersikeras bahwa dia tidak ingin terlibat dalam pencarian Burton dan Eden. Itu pada hari yang sama ketika bos Gideon akhirnya mengidentifikasi Burton sebagai Harry Franklin, seorang pria yang dicari FBI karena perampokan bank tiga puluh tahun lalu dan pembunuhan tiga orang.
Molina telah membuat asumsi yang berbalik menggigitnya. Begitu juga Gideon. Keduanya mengira Mercy akan senang membantu.
Tetapi dia tidak demikian saat itu dan dia juga tidak demikian sekarang. Sekarang dia perlu, dan itu hal yang sangat berbeda. Apa pun itu, dia tahu harus mulai dari mana, bahkan jika dia tidak tahu. Karena dia sudah memulainya. Dia telah mencari Ephraim Burton dan Eden selama sebulan terakhir, sejak dia kembali ke New Orleans. Dia tidak memberi tahu siapa pun, bahkan Gideon, karena dia tidak bekerja dalam kapasitas resmi apa pun.
Dia tahu FBI dan SacPD telah dengan gencar mencari Burton, tetapi jelas mereka belum berhasil. Dia ingin menggeram memikirkan tangan pria itu pada Mercy, berharap dia telah menembak bajingan itu di bandara ketika dia memiliki kesempatan.
Namun dia masih bisa membantunya. Dia bisa membantu Mercy menemukan Ephraim dan merebut kembali bagian hidupnya yang telah dicuri monster itu. Ya, dia mungkin akan kembali ke New Orleans terlalu cepat, ke kehidupan yang dia miliki di sana—pekerjaannya, teman-temannya, keluarganya yang baru ditemukan—tetapi untuk saat ini dia ada di sini, bersamanya. Membiarkannya memeluknya. Tidur dengan damai dalam pelukannya.
Ketukan ringan membuatnya menghela napas. Tentu saja ini terlalu bagus untuk bertahan lama. Pintu terbuka dan Sasha memasukkan kepalanya, matanya melembut ketika dia melihat Mercy tertidur di pangkuannya.
Dia menoleh kepada siapa pun yang berdiri di belakangnya dan menaruh jari di bibirnya sebelum berjingkat masuk ke kantor. Farrah berada di belakang Sasha dan ayahnya di belakang Farrah, yang membawa piring tertutup. Apa pun isinya berbau sangat enak. Rafe belum sempat menyelesaikan makan malamnya dan perutnya menggeram keras.
Sasha mengambil piring tertutup itu dari Farrah, memberi isyarat agar tamu mereka duduk di kursi kosong. Sasha meletakkan piring di meja ayah mereka lalu duduk di sudutnya. “Kami menunggu lebih dari satu jam,” bisiknya.
Tidak heran kakinya mati rasa. Namun tetap saja, memeluk Mercy benar-benar sepadan.
Tatapan Farrah tertuju pada sahabatnya, wajahnya penuh kekhawatiran. “Apakah dia baik-baik saja?”
“Dia akan baik-baik saja,” gumam Rafe. “Dia akan lebih baik jika kalian semua tidak masuk ke sini untuk membangunkannya.”
Karl menarik kursinya mengitari meja sehingga dia bisa duduk di samping Rafe. Dia menopang laptopnya di sandaran kursi Rafe. “Kita perlu bicara.”
Mercy perlahan terbangun oleh suara berbisik. Dia mengenali logat lembut Farrah dan jawaban berat Rafe, tetapi melihat Sasha dan Karl sedikit mengejutkan.
Dia tersentak duduk tegak, tidak melewatkan seringai kesakitan di wajah Rafe.
Aku menyakitinya. Sial, tapi… Tuhan. Dia duduk di pangkuannya. Di depan semua orang.
“Maaf,” katanya tergesa-gesa. “Biarkan aku turun.”
Tetapi Rafe memeluknya lebih erat. “Tidak ada kursi lain,” katanya, yang meskipun benar, benar-benar omong kosong dan semua orang mengetahuinya. Meski begitu, Mercy mendapati dirinya sedikit rileks. Dia duduk lebih tegak, berkedip keras. “Apa yang terjadi?” Dia melirik meja, pada hidangan tertutup yang berbau luar biasa. “Itu milikku?”
Sasha memberikannya. “Berikan sebagian pada Rafe. Perutnya menggeram.”
“Diam,” kata Rafe tanpa terganggu. “Itu sup Mom?”
Mercy membuka penutup foil. “Ada di sini. Bersama dengan…” Tatapannya melesat ke Farrah.
Farrah tersenyum miring. “Comfort food.”
Mercy mengambil satu suap mac and cheese yang lembut dan creamy. “Resep mama-mu? Kau membuat ini untukku?”
“Ya. Dan jangan kau bilang pada mama-ku bahwa aku membagikan resepnya kepada Irina.”
Mercy tertawa kecil, tersentuh oleh perhatian itu. Macaroni and cheese milik ibu Farrah adalah makanan penghibur Mercy.
“Mama Ro akan menyuruhmu memotong rantingmu sendiri.”
Farrah menyeringai. “Kecuali Irina menukar resep kue bird’s milk-nya, yang sangat enak, jadi kurasa aku aman.” Dia menjadi serius. “Kami perlu bicara denganmu, Mercy.”
Perut Mercy bergejolak, rasa laparnya tiba-tiba hilang. “Apa yang terjadi?” tanyanya lagi, melihat wajah-wajah yang sama seriusnya. Bahkan Rafe tampak muram.
“Makan,” Farrah bersikeras, memberi tatapan yang jelas berarti serius. Terlalu lelah dan khawatir untuk berdebat, Mercy memberi Rafe salah satu garpu dan memindahkan piring agar mereka bisa berbagi. “Kami makan. Kalian bicara,” katanya.
Karl membuka laptopnya dan Mercy ingat bahwa Sasha dan Karl sedang melihat sesuatu ketika dia dan Gideon pertama kali masuk ke kantor. Dia menegang, karena keduanya tidak ingin siapa pun melihat apa yang mereka baca. Atau mungkin mereka hanya tidak ingin dia tahu. Yang berarti kemungkinan besar sangat buruk.
“Namamu muncul di Internet,” kata Karl hati-hati. “Itu sudah ada di luar sana, setelah wawancara dengan penyintas lain dari… kau tahu.” Dia meringis. “Pria yang menculikmu. Yang menembak anakku.”
“Serial killer,” kata Mercy pelan, sudah bertanya-tanya apa yang begitu buruk sehingga Karl mengelilingi topik itu. “Anda bisa mengatakannya, Karl. Aku tidak terbuat dari kaca. Kurasa Rafe juga tidak.”
Tangan Rafe bersandar di punggungnya, kehadiran hangat yang menenangkan. “Katakan saja.”
Karl menghela napas. “Seseorang mencari informasi tentangmu. Ada sebuah exposé. Itu tidak terlalu memuji.”
Mercy merasakan darah menghilang dari wajahnya, bau makanan tiba-tiba membuatnya mual. “Katakan.”
“Reporter itu berbicara dengan tetanggamu,” kata Sasha lembut. “Mereka sangat mendukung. Mereka bilang kau yang terbaik dan membuat camilan untuk anak-anak di gedung dan membantu pekerjaan orang tua.”
“Tetapi?” Tatapan Mercy terkunci pada Farrah, rasa takut dingin menyebar dari perutnya ke seluruh tubuhnya, dan dia meletakkan garpu sebelum tangannya menjadi terlalu mati rasa untuk memegangnya. “Siapa yang mereka temukan?” Dia ingin pertanyaan itu keluar dengan suara kuat, tetapi hanya berhasil berbisik.
“Peter Firmin,” gumam Farrah. “Dan Stan Prescott. Reporter itu memiliki… video itu.”
Tidak. Tolong, tidak. Mercy tidak ingin percaya, tetapi dia tahu Farrah tidak akan pernah berbohong. Tidak tentang ini. Dia menutup mata, air mata baru membakar kelopak matanya.
“Sial.”
“Apa?” tanya Rafe, suaranya jauh lebih keras dan dipenuhi kemarahan. “Siapa orang-orang itu dan apa yang mereka katakan? Video apa—”
Mercy menelan ludah keras dan mendorong piring ke arah Rafe. “Aku harus—”
Mendorong dirinya dari pangkuan Rafe, dia berlari menuju pintu kantor, hampir tidak menyadari Rafe memanggil namanya.
“Sial,” dia mendengar Farrah berkata ketika dia menarik pintu terbuka. “Aku tahu aku seharusnya memberitahunya sendiri.”
Mengapa tidak? Mercy ingin menangis, tetapi dia tidak melakukannya, bertekad menemukan kamar mandi sebelum terlambat.
Farrah bangkit untuk mengejar Mercy, tetapi Sasha menahannya dengan lembut. “Mom menunggu di lorong,” kata Sasha. “Kami sepakat membiarkan Mom membantunya jika dia membutuhkannya. Mom terlatih menangani situasi seperti ini dan dia bisa memberi tahu Mercy apa yang sedang kami lakukan untuk memperbaikinya.”
Farrah kembali duduk di kursi, terlihat sengsara. “Sial,” dia mengumpat lagi.
Rafe berbalik menatap ayahnya. “Apa sebenarnya ini, Dad?”
Karl mengusap wajahnya, hancur. “Fuck,” gumamnya, lalu menatap pintu yang dibanting Mercy ketika dia melarikan diri. “Maaf. Aku perlu dia tahu bahwa aku sangat menyesal.”
Rafe berkedip. Ayahnya jarang mengumpat. Dia melembutkan suaranya. “Apa yang terjadi?”
“Mercy memiliki… pertemuan dengan dua pria saat dia kuliah,” Farrah menjawab untuknya. “Keduanya bukan orang baik dan…” Dia menelan ludah, menyeka air mata dari matanya. “Mercy tidak baik-baik saja saat itu. Dia sendirian untuk pertama kalinya dan mencoba menghadapi masa lalunya, menghadapi apa yang dilakukan Ephraim Burton padanya. Aku tidak tahu tentang Eden saat itu. Aku hanya tahu sahabatku tidak baik-baik saja. Aku mencoba membuatnya keluar dari cangkangnya, jadi aku membawanya ke beberapa pesta bersamaku, tetap dekat dengannya. Dia mulai terbuka, jadi aku berhenti mengawasinya terus. Itu kesalahanku. Biasanya aku mengenal semua yang hadir, tetapi suatu malam kami pergi ke pesta di luar kampus dan…” Dia menghela napas. “Stan Prescott ada di sana dan dia…” Suaranya pecah. “Dia memasukkan sesuatu ke minumannya dan merekam video. Itu bukan video yang bagus, untungnya, dan wajah Mercy tidak dapat dikenali, tetapi… aku menyadari dia hilang dan menemukannya sebelum sesuatu yang sangat buruk terjadi, tetapi itu sudah cukup buruk.”
Kemarahannya mendidih, membakar Rafe dari dalam. “Apa yang dia lakukan ketika dia tahu?”
“Itu mendorongnya melewati batas dan dia jatuh ke dalam depresi yang tidak bisa kutarik dia keluar.”
Rafe menunggu Farrah melanjutkan, mengerutkan kening ketika jelas dia tidak berniat. Sialan. “Bagaimana dengan videonya?”
Tubuh Farrah merosot. “Prescott ditangkap karena percobaan pemerkosaan, tetapi dia membuat plea deal dengan DA. Tuduhannya diturunkan menjadi pelecehan, dengan syarat dia menyerahkan video itu. Dia mendapat hukuman penjara yang ditangguhkan dan Mercy tidak perlu menjalani persidangan. Kami pikir semuanya selesai.” Dia menelan ludah. “Tetapi dia pasti menyimpan salinannya.”
“Sonofabitch.” Rafe bangkit berdiri, hanya untuk jatuh kembali ke kursi ketika kaki buruknya menyerah.
Sasha pindah dari sudut meja ke sandaran kursinya, lengannya melingkari bahunya. “Dad menelepon pengacaranya untuk menurunkan artikel itu. Mereka sedang mengurusnya.”
Setidaknya itu sesuatu. Karl Sokolov memulai kariernya di radio tetapi telah lama berkembang ke pemasaran. Antara agensi pemasaran dan media miliknya, dia dan para pengacaranya tahu banyak tentang mengelola pemberitaan buruk.
“Aku menelepon André untuk mengirim pesan kepada DA yang membuat plea deal bajingan itu,” kata Farrah. “Aku akan memberi tahu kalian segera setelah aku mendengar sesuatu. Aku hanya bisa menebak bahwa seseorang membayar Prescott cukup banyak untuk video itu sehingga dia pikir risikonya sepadan.”
Rafe menarik napas, membutuhkan fakta sebelum dia benar-benar kehilangan akal. Bahwa seseorang melakukan itu pada Mercy—pada siapa pun—tetapi terutama setelah semua yang telah Mercy lalui…
“Bagaimana dengan pertemuan kedua?” katanya dengan susah payah, karena tidak mungkin dia akan membaca sampah itu. Bahkan jika dia bisa, dia tidak yakin Mercy akan bisa melupakan jika dia melakukannya.
Rahang Farrah tegang. “Peter Firmin hanyalah bajingan oportunis. Mereka berkencan beberapa kali setelah Mercy mulai bekerja di laboratorium NOPD, tetapi dia memutuskan hubungan, mengatakan bahwa Mercy adalah wanita paling dingin yang pernah dia coba cium. Dia cukup vokal tentang itu saat itu, memberi tahu semua orang yang mereka kenal. Mercy sangat malu. André turun tangan dan mengunjungi bajingan itu.” Bibirnya mengeras. “André meyakinkannya bahwa berbicara lebih banyak akan merugikan kesehatannya, jadi dia berhenti.”
Rafe terkejut. “Tunangamu, seorang polisi, mengancamnya?”
Farrah mengangkat dagu. “Firmin juga polisi.”
“Ya ampun,” gumam Rafe, dan Farrah mengangguk.
“Itulah alasan Mercy merasa aman pergi sendirian dengannya setelah mimpi buruk video itu, tetapi bajingan itu menyerbunya dan mempermalukannya ketika dia mengatakan tidak. Setelah percakapan kecil dengan André, Firmin meninggalkannya. Kami tidak mendengar apa pun darinya sampai artikel ini.” Mata Farrah berkedut. “Dia mengatakan jika dia tahu roofies yang ‘membuatnya bergairah,’ dia mungkin akan mencobanya. Lalu dia tertawa dan mengatakan dia hanya bercanda.”
“Tentu saja,” kata Rafe tajam. “Bagaimana seorang reporter mendapatkan cerita ini begitu cepat? Aku pernah mencari Mercy di Google dan tidak pernah melihat apa pun seperti ini.” Dia berhenti ketika menyadari apa yang dia ungkapkan. “Aku mencari dia untuk menemukan cara membantunya,” katanya lemah.
Sasha meremas bahunya. “Aku juga. Aku perlu tahu apakah dia baik-baik saja setelah dia pergi dari sini. Aku takut dia akan mencoba… kau tahu.”
“Menyakiti dirinya?” tanya Karl. “Itu juga membuatku khawatir. Itulah sebabnya aku ingin memberitahunya sebagai kelompok, untuk memastikan dia tahu kami ada di pihaknya. Aku tidak memikirkan itu dengan baik. Kau mencoba memberitahuku, Farrah. Seharusnya aku mendengarkan.”
Farrah menepuk lututnya. “Mungkin seharusnya, tetapi bahwa kalian semua mendukungnya adalah sesuatu yang akan dia hargai ketika dia mampu.”
Rafe berharap begitu. “Kembali ke pertanyaanku. Bagaimana reporter itu mendapatkan cerita ini begitu cepat?”
Karl membuka matanya dengan desahan. “Reporter itu mengatakan dia telah mengerjakan cerita ini selama enam minggu, sejak namanya muncul sebagai orang yang lolos dari serial killer. Dia mengira ada lebih banyak cerita di baliknya, terutama setelah dia mendapatkan rekaman kamera pengawas rumah sakit yang menunjukkan Mercy pergi bersama pembunuh itu tanpa melawan.”
“Seperti yang dia lakukan malam ini,” kata Sasha muram. “Seseorang di bandara merekam seluruh kejadian dengan Burton dan mempostingnya. Dia tanpa ekspresi seperti patung, jinak seperti anak domba. Jika kau tidak tahu kebenarannya, kau akan mengira dia ingin pergi bersamanya.”
Perut Rafe yang bergejolak terasa terbalik dan dia harus menelan empedu yang naik membakar tenggorokannya. “Sial.” Dia bersandar lelah pada Sasha. “Apakah ada yang menghubungkannya dengan Eden?”
Baik FBI maupun SacPD merahasiakan keberadaan kultus Eden dari pers, dan itu tidak disebutkan dalam wawancara dengan pelarian lain. Mereka merilis foto liontin sebagai umpan bagi penyintas Eden lainnya, berharap mendapatkan lebih banyak informasi sebelum membuat penyelidikan mereka publik. Eden memindahkan lokasi setiap kali seseorang melarikan diri dari temboknya, jika korban memberi tahu penegak hukum di mana menemukan mereka. Membuka penyelidikan hanya akan membuat pemimpin kultus bersembunyi lagi, jadi semuanya masih rahasia. Setidaknya Rafe berharap begitu.
Mercy telah melalui cukup banyak tanpa sorotan itu. Itu pasti akan menjadi kegilaan media.
“Tidak sejauh yang bisa kami lihat,” kata Karl. “Satu-satunya hal baik tentang video idiot Prescott itu adalah dapat digunakan untuk menjelaskan kurangnya ekspresi Mercy saat menghadapi stres. Jika dia ingin membuat pernyataan, dia bisa berbicara tentang efek yang masih tersisa dari insiden roofie itu. Dia tidak perlu menyebut Eden sama sekali.”
Rafe berharap ayahnya benar. Menghadapi fakta secara praktis mungkin dapat mempermudah jalan Mercy. Setidaknya sedikit. Tetapi nalurinya berkata sebaliknya.
“Ini akan menghancurkannya.”
“Ya,” kata Farrah datar, “jika kalian memperlakukannya seperti korban. Mercy kuat. Dia harus kuat. Dia telah selamat dari hal-hal yang tidak pernah kita pahami. Aku mengenalnya delapan tahun dan Karl memiliki pendekatan yang benar. Kita harus kuat untuknya. Jangan mengasihaninya.”
Rafe mengingat bagaimana tubuhnya bergetar oleh isaknya. “Dia tidak sekuat itu,” gumamnya. “Tidak ada yang sekuat itu.” Dia mengambil tongkatnya dan perlahan berdiri. “Aku akan memeriksanya. Apakah Gideon tahu?”
Karl mengangguk. “Aku meneleponnya. Dia… tidak menerimanya dengan baik.”
“Kita akan membantu mereka melewati ini, Dad,” kata Sasha. “Katakan padanya kami mencintainya, Rafe. Dia keluarga.”
“Akan kusampaikan.”
“Ini, dorogaya moya.” Irina meletakkan secangkir teh panas di tangan Mercy yang lembap. “Minum. Perlahan.”
Duduk di lantai kamar mandi, Mercy menuruti. “Terima kasih. Anda sangat baik dan aku sangat menyesal.”
“Bah.” Irina menepis permintaan maafnya. “Aku juga akan sakit jika mendengar berita seperti itu.”
Pendekatan langsung Irina hampir identik dengan Mama Romero—dan tepat seperti yang Mercy butuhkan saat ini.
“Seberapa buruk artikelnya?”
Irina mengangkat bahu. “Tidak bagus. Reporter mengutip tetanggamu yang mengatakan hal-hal baik, tetapi itu tertutupi oleh kutipan dari dua pria itu. Dan videonya tentu saja. Yang tidak satu pun dari kami lihat, dan tidak akan kami lihat.”
Mercy menghela napas sambil menyesap teh. “Terima kasih tidak mempermanisnya.”
“Aku perawat hampir tiga puluh tahun. Aku tidak mempermanis apa pun. Kecuali itu makanan penutup.”
Irina duduk di tepi bak mandi, mempelajari Mercy sambil mengeluarkan sebungkus biskuit dari sakunya. “Kau terlihat lebih baik. Coba makan ini.”
“Maaf aku melewatkan makan malam Anda.”
Irina menyingkirkan rambut Mercy dari dahinya yang lembap. “Diam, Mercy. Kami keluarga di sini. Kau melakukan apa yang perlu untuk menjaga dirimu sendiri. Bukan khawatir melukai perasaan kami.”
Aksen wanita itu menjadi lebih tebal ketika dia berada dalam mode merawat. Sama seperti Mama Romero.
“Gideon beruntung memilikimu.”
Sekali lagi, Irina mengangkat bahu. “Aku tidak tahu tentang itu. Tetapi kami mencintai dan mendukungnya melalui cobaan hidupnya. Sekarang kau juga beruntung. Kau juga memiliki kami.”
“Terima kasih. Mama Romero telah mencintaiku melalui banyak cobaan, jadi aku dua kali beruntung.”
“Aku senang. Gideon khawatir kau sendirian.” Irina menangkup pipi Mercy dengan telapak tangannya, ekspresinya lembut. “Kau gadis baik, Mercy. Kita akan menemukan cara membuatmu bersinar seperti koin baru sebelum ini berakhir. Para pria yang menyakitimu akan menyesal.”
Mercy tidak begitu yakin tentang semua itu. “Polisi menangani kasusku dengan serius saat itu. Aku harap mereka juga akan mendukung sekarang. Aku tidak pernah liar saat kuliah, yang membantu saat itu. Seharusnya itu bukan faktor, tetapi memang begitu.”
Irina mengerutkan kening. “Seharusnya tidak menjadi faktor, seperti yang kau katakan. Kau bisa saja penari telanjang dan tetap menjadi korban, diperlakukan salah oleh… kazyoel ini.” Dia meludah kata terakhir itu dengan cara yang tidak memerlukan terjemahan. “Bagaimana kalian mengatakannya…?”
“Asshole, Mom,” kata Rafe dari pintu.
Mercy menegang dan secara refleks mencoba merapikan rambutnya. “Rafe. Aku—”
“Jika kau mengatakan kau minta maaf, kita akan bertengkar,” kata Rafe ringan. “Semua baik-baik saja di sini?”
“Oh, tentu,” kata Mercy ringan. “Aku hanya mengalami sedikit nervous breakdown. Tetapi teh ini tampaknya membantu.”
Rafe melirik tajam cangkir di tangannya. “Mom?”
Irina memutar mata. “Itu teh peppermint, Raphael. Aku tidak sebodoh itu untuk memberi Mercy teh spesialku tanpa bertanya dulu.”
Mercy melihat dari Irina ke Rafe. “Teh spesial? Apakah aku ingin tahu?”
“Itu teh yang dicampur THC,” kata Rafe. “Legal di sini.”
“Tetapi tidak di New Orleans,” kata Irina tajam. “Apakah aku terlihat seperti duraska bagimu, dorogoy moy?”
“Tidak, Mama,” kata Rafe patuh, menundukkan kepala meminta maaf. “Kau tahu aku tidak akan pernah menganggapmu idiot. Tetapi jika Mercy menjalani tes narkoba ketika dia kembali bekerja, zat itu bisa bertahan.”
“Itulah sebabnya aku tidak memberikannya padanya.” Irina menyenggol bahu Mercy main-main. “Tetapi jika kau menginginkannya, kau hanya perlu meminta.”
Mercy mendapati dirinya tertawa sungguh-sungguh. “Aku akan mengingatnya. Terima kasih.” Dia melirik Rafe. “Jangan khawatir tentang aku. Aku tahu bau—dan rasa—ganja. Aku berusia lima tahun ketika pertama kali mencobanya.”
Irina berkedip, jelas terkejut. “Kau diberi itu? Oleh siapa?”
“Komunitas itu menanam ganja saat itu. Aku tidak menyadarinya ketika masih anak-anak, tetapi aku mengetahuinya kemudian, setelah keluar. Itu tanaman uang mereka. Ladangnya sangat luas. Pastor mengatakan itu untuk konsumsi kami sendiri dan penyembuh menggunakannya untuk pereda nyeri dasar karena kami tidak memiliki akses ke apotek. Tetapi jika dipikir kembali, hasilnya jauh lebih banyak daripada yang bisa digunakan komunitas dalam sepuluh tahun.”
“Apakah ibumu memberikannya kepadamu?”
“Oh, tidak. Orang dewasa pasti tahu apa itu, tetapi itu tidak pernah dibicarakan, setidaknya tidak di tempat anak-anak bisa mendengar. Mama mendapatkannya dari penyembuh untuk arthritis Amos. Dia suaminya sampai…” Perutnya turun tajam pada ingatan itu, dan dia menyesap teh biasa, menunggu sampai gelombang itu berlalu. “Sampai Gideon melarikan diri. Amos pria baik. Aku pikir dia benar-benar percaya pada prinsip komunitas itu. Dia selalu baik padaku. Tetapi dia menderita arthritis dan tangannya sakit ketika cuaca dingin. Dia tukang kayu, jadi dia membutuhkan tangannya. Mama membuatkan teh itu sebelum dia tidur dan suatu malam aku mencicipinya ketika dia tidak melihat. Itu rasa yang tidak akan pernah kulupakan.”
Rafe memandangnya penuh pertimbangan. “Aku bertanya-tanya apakah Fed sudah memeriksa tanaman ganja dalam pencarian mereka terhadap Eden.”
Mercy mengangkat bahu. “Aku tidak tahu, tetapi aku ragu Eden masih menanamnya. Kami pindah setelah Gideon melarikan diri dan meninggalkan ladang itu. Seseorang mungkin kembali memanennya nanti, tetapi itu bukan sesuatu yang diketahui banyak anggota biasa.”
“Mereka mungkin memiliki tanaman uang baru sekarang.”
Rafe sudah mengeluarkan ponselnya dan sedang mengetik pesan. “Aku memberi tahu Gideon bahwa kau baik-baik saja dan bertanya apakah dia tahu bagaimana komunitas itu menghasilkan uang. Mungkin itu memberi kita petunjuk lokasi mereka.”
Mercy menyesap teh sambil memperhatikannya, menunggu sampai dia menyimpan ponselnya.
“Atau kau bisa bertanya kepadaku.”
Rafe terlihat tidak nyaman. “Apakah itu tidak apa-apa? Maksudku, meminta kau mengingat?”
“Itu harus tidak apa-apa,” kata Mercy tegas. “Aku ingin membantu menemukan mereka.”
“Kalau begitu kita mulai dari sana,” kata Rafe, bibirnya melengkung menjadi senyum yang menghangatkan hatinya. “Aku bangga padamu, Mercedes.”
Dia menatapnya tajam. “Aku berharap aku tidak memberi tahu namaku.”
Alis Irina terangkat. “Mengapa? Apa yang salah dengan Mercedes? Itu nama indah.”
Mercy mendengus tidak senang, tetapi senyum Rafe justru semakin lebar.
“Nama belakang ayah biologisku Benz,” jelasnya.
Irina mendengus. “Itu akan tetap menjadi rahasia kita, ya?”
“Tidak,” kata Sasha dari belakang Rafe. “Karena itu komedi emas.” Dia mendorong Rafe agar bisa melihat ke kamar mandi. “Itu bukan teh spesial, kan, Mom?”
Mercy tertawa. “Tidak. Kami sudah membahas itu.”
“Dan aku melewatkannya.” Sasha menghela napas seolah menderita. “Kami khawatir tentangmu, Kiddo. Kau ingin kembali dan membicarakan ini sekarang?”
Tidak.
“Baik,” gumam Mercy dan mengambil tangan yang ditawarkan Irina, berdiri dari lantai yang dingin menenangkan kulitnya yang panas.
“Tidak ada seorang pun di keluarga kami yang melihat video itu,” kata Rafe serius. “Kami tidak akan melakukan itu padamu.”
“Terima kasih,” gumamnya.
Irina menggenggam dagunya, menatap keras ke matanya. “Kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Ulangi itu, Mercy Callahan.”
“Aku tidak melakukan kesalahan apa pun,” katanya pelan.
“Sekali lagi,” tuntut Irina. “Aku percaya padamu. Aku ingin tahu bahwa kau percaya pada dirimu sendiri.”
Dia benar, pikir Mercy. Meminjam sedikit kekuatan wanita tua itu, dia berdiri tegak.
“Aku tidak melakukan kesalahan apa pun,” katanya tegas.
“Lebih baik,” kata Irina sambil mengendus. “Masih bukan yang ingin kudengar, tetapi lebih baik.” Dia melepaskan dagu Mercy, meletakkan cangkir di meja wastafel, lalu menggenggam kedua tangannya. “Kau tidak sendirian, Mercy, bahkan jika kau merasa begitu.”
Senyum Mercy pahit. “Aku tahu aku tidak sendirian. Tetapi berbeda ketika itu aku. Maksudku.”
Irina memiringkan kepala, terdiam begitu lama hingga Mercy mulai gelisah. Wanita tua itu menoleh kepada anak-anaknya.
“Aku tahu,” gumamnya akhirnya.
Ada momen keheningan mutlak ketika makna penuh kata-katanya meresap.
Kemudian Sasha terengah keras. “Apa?”
Rafe tiba-tiba pucat. “Mom?” bisiknya.
Mercy hanya bisa berdiri terpaku, tercengang. “Anda?”
Irina meremas tangan Mercy, tetapi tatapannya tetap tertuju pada Rafe dan Sasha. “Itu sudah lama, dorogieyie. Sebelum aku meninggalkan Rusia. Itu sebabnya aku meninggalkan Rusia. Mengapa ibuku membawaku pergi, seperti ibu Mercy melakukannya untuknya.”
Mata Sasha dipenuhi air mata. “Anda tidak pernah memberi tahu kami.”
Senyum Irina sedih. “Mengapa harus? Kapan harus? Ketika kalian masih anak-anak? Itu bukan sesuatu yang diceritakan kepada bayi sendiri dan bahkan setelah kalian tumbuh, salah satu dari kalian masih terlalu muda. Dan sekarang Zoya berusia tujuh belas…” Dia berhenti. “Itu sudah lama sekali sehingga tidak terasa perlu membicarakannya. Aku tidak suka membicarakannya, tetapi ayah kalian tahu dan telah lama menerimanya. Kami tidak dapat menghukum pria yang menyerangku, tetapi kami dapat membantu orang lain. Itu salah satu alasan kami begitu aktif dalam organisasi konseling korban pemerkosaan dan mengapa kami mendorong pelayanan publik.” Bibirnya melengkung menjadi senyum kecil namun nyata. “Kalian semua membuat kami bangga—Rafe, kau dan Meg serta Damien polisi, Sasha pekerja sosial yang membantu anak-anak, Jude jaksa, Cash physical therapist, dan Patrick pemadam kebakaran. Aku mungkin bahkan akan memiliki Doctor dalam keluarga jika Zoya melanjutkan jalannya. Anak-anakku memperbaiki kesalahan, melindungi komunitas, menyelamatkan nyawa, menyembuhkan tubuh, dan memelihara jiwa. Tidak ada ibu yang bisa meminta lebih.”
“Itu juga mengapa Anda sangat marah ketika Anda pikir Gideon telah…” Sasha mengatupkan bibirnya yang gemetar. “Diserang.” Dia menyeka matanya. “Aku bekerja dengan korban setiap hari—anak-anak bahkan—dan aku tidak bisa mengucapkan kata itu.”
“Lebih sulit ketika itu keluarga, kurasa,” kata Irina lembut. “Dan ya, mengetahui Gideon hampir diserang sangat sulit bagiku.” Dia mengusap ibu jarinya di buku jari Mercy. “Mengetahui bagaimana kau menderita sebagai gadis kecil, dan kemudian ketika kau pikir dirimu aman, harus mengalami kazyoel kedua yang merekam kejahatannya dengan ponselnya… Ini jauh lebih sulit. Pria-pria yang menyakitimu harus dihukum—pria di Eden dan pria di New Orleans—dan jika kami bisa membantu mewujudkannya, maka itulah yang akan kami lakukan.”
Mercy menelan ludah keras karena Ephraim telah memaksanya selama setahun penuh. Tetapi dia berhasil kehilangan setidaknya sebagian dari kenangan itu. Pikiran berusia dua belas tahunnya sering menutup diri untuk menyelamatkannya dari kengerian penuh. Kenangan yang jelas dia masukkan ke dalam kotak mental dan memakunya rapat.
Mengharapkan sebagian kecil dari kekuatan Irina, Mercy mengalihkan fokusnya ke Rafe, yang tampak hancur.
Tenggorokan Rafe bergerak ketika air mata mengalir di wajahnya tanpa ditahan. “Maaf, Mom. Aku sangat menyesal. Aku… aku tidak tahu harus mengatakan apa.”
Irina melepaskan Mercy dan memeluk putranya. “Terima kasih atas kesedihanmu untukku, sin rodnoy moy. Seperti yang kukatakan, itu sudah lama. Aku belum melupakannya dan tidak akan pernah. Tetapi ada seluruh periode waktu ketika aku tidak memikirkannya. Itu yang terbaik yang bisa kuharapkan dan aku bersyukur untuk saat-saat itu, tetapi ketika aku mendengar tentang korban lain, aku ingat.”
“Aku juga,” kata Mercy pelan. Tetapi dia tidak pernah menawarkan diri membantu korban lain seperti yang dilakukan Irina dan Karl.
“Berhenti,” tegur Irina. “Aku bisa melihat pikiranmu di wajahmu, Mercy. Kita masing-masing memiliki jalan penyembuhan sendiri. Kita masing-masing harus memutuskan apa yang mampu kita lakukan untuk diri sendiri dan orang lain. Apa yang dikatakan pramugari? Pasang masker pada dirimu dulu? Jika suatu hari kau ingin membantu orang lain, aku akan ada untuk membimbingmu, jika kau mau. Tetapi kau tidak akan mencela dirimu sendiri karena cara yang kau pilih untuk sembuh. Apakah aku jelas?”
Mercy berhasil tersenyum. “Ya, ma’am. Suatu hari aku ingin mendengar bagaimana Anda melarikan diri dari situasi Anda.”
Senyum Irina tulus dan tenang. “Suatu hari aku akan menceritakannya. Sekarang mari kita keluar dari kamar mandi ini. Ini bukan tempat higienis untuk rapat keluarga.”
Tawa Rafe gemetar. “Aku mencintaimu, Mom.”
Irina memegang pipinya dan menariknya ke bawah, mencium dahinya. “Dan aku mencintaimu, Raphael.” Dia melakukan hal yang sama pada Sasha. “Dan aku mencintaimu juga, Anastasia.”
“Boo,” kata Mercy, memaksakan nada ringan yang belum dia rasakan sepenuhnya. “Nama aslimu bagus, Sasha.”
“Namamu mahal,” balas Sasha, lalu memeluk ibunya lagi. “Apakah yang lain tahu?”
“Tidak. Kurasa aku harus memberi tahu mereka sekarang, tetapi itu bisa menunggu, ya?” Dia mengangkat alis kepada anak-anaknya. “Ya?”
“Ya, Mama,” kata mereka bersamaan.
“Rahasiamu aman bersama kami,” kata Rafe, lalu berdeham kasar, masih tampak terguncang. “Bisakah kau berada di dekat makanan, Mercy? Karena aku belum sempat makan malam dan aku kelaparan.”
“Aku bisa,” kata Mercy. Dia berharap begitu. Menahan makanan ketika dia setegang ini tidak pernah mudah. “Aku belum sempat menyelesaikan mac and cheese yang kau buat untukku, Irina.”
“Farrah mengatakan itu comfort food-mu. Kami pikir kau pantas mendapat sedikit kenyamanan malam ini. Ayo.”
Irina mengambil cangkir kosong Mercy dan memimpin mereka keluar dari kamar mandi.
Mercy dan Rafe yang terakhir keluar, Rafe terlihat begitu hancur hingga membuat hati Mercy sakit. Dia meraih tangannya dan menyelipkan jari-jari mereka bersama.
“Apakah kau akan baik-baik saja?”
Rafe menatap punggung ibunya yang menjauh. “Ya. Pada akhirnya. Aku… kami tidak tahu.”
“Dia membagikannya untukku, untuk membantuku,” gumam Mercy, kewalahan oleh kemurahan hati Irina. “Anda memiliki ibu yang luar biasa, Raphael Sokolov.”
“Aku tahu.”
DELAPAN
Rafe memiliki pertanyaan. Sangat banyak pertanyaan. Untuk ibunya, untuk ayahnya, untuk Gideon, dan untuk Mercy sendiri. Satu-satunya hal yang dia ketahui dengan pasti adalah bahwa dia perlu membawa Mercy ke tempat yang lebih tenang. Mereka berdua duduk di meja keluarga Sokolov sementara ibunya, ayahnya, Sasha, dan Farrah membuat rencana dengan Daisy melalui speakerphone. Pengacara ayahnya sedang bekerja untuk menghapus video dari situs web yang menerbitkan artikel menjijikkan tentang Mercy itu, syukurlah. Untungnya, uang berbicara, dan ayahnya memiliki koneksi di tempat-tempat yang berkuasa.
Daisy telah menggunakan koneksi medianya untuk mengatur wawancara bagi Mercy dengan seorang reporter yang bersimpati dan adil selama dan setelah kekacauan bulan Februari. Sekarang mereka semua berbicara dengan bersemangat tentang apa yang seharusnya dan tidak seharusnya Mercy katakan kepada reporter itu. Semua itu sementara Mercy duduk bersama mereka, pucat dan membungkuk, dan sangat sendirian meskipun ada kerumunan.
Dia menyelipkan lengannya di belakang kursi, meringis ketika Mercy tersentak.
“Maaf,” bisiknya di telinganya. “Aku tidak bermaksud membuatmu terkejut.”
Mercy menoleh menatap matanya, matanya dipenuhi ketakutan, kesedihan, dan kelelahan total.
“Aku tahu. Aku hanya...”
“Kau lelah, dan keluargaku bisa menjadi banyak,” gumamnya pelan. “Aku menyadari hal ini.”
Mercy tersenyum sungguh-sungguh mendengarnya, pemahaman berkedip di tengah rasa sakit.
“Kurasa begitu. Mereka membantu. Aku menghargainya. Hanya saja... aku lelah.”
“Yang itulah sebabnya kita akan pergi dari sini,” katanya ringan, mengangkat ponselnya.
“Aku mengirim pesan kepada saudaraku Damien. Dia akan datang untuk mengawal kita kembali ke rumahku. Kau akan mendapatkan sedikit ketenangan dan tidur.”
Alis Mercy sedikit berkerut, lalu mereda.
“Oh, benar. Damien adalah polisi lain.”
“Ya. Dia bekerja di divisi Rusia, di West Sac.” Dia menepuk bahunya ketika kerutannya kembali. “Dia orang baik. Kau bisa mempercayainya.”
“Oh, aku yakin bisa. Aku hanya bertanya-tanya mengapa West Sac memiliki divisi Rusia? Apakah mereka menyelidiki kejahatan terorganisir Rusia?”
Dia tertawa kecil.
“Tidak. West Sacramento memiliki komunitas Rusia yang besar. Kelompok Damien melayani mereka. Damien fasih berbahasa Rusia, jadi dia pilihan alami untuk divisi itu.”
“Apakah kau berbicara bahasa Rusia?”
“Sedikit. Mom berbicara bahasa itu di rumah ketika kami kecil, tetapi terutama ketika dia menjadi... emosional. Itu berarti kesal karena salah satu dari kami berperilaku buruk. Atau ketika dia mengemudi dan seseorang memotong jalannya di lalu lintas.” Dia merasa terdorong oleh humor di mata Mercy. Jauh lebih baik daripada keputusasaan mati rasa yang mendominasi beberapa saat sebelumnya. “Itulah sebabnya aku tahu kata untuk ‘asshole.’”
Bibir Mercy berkedut.
“Kaz... Apa tadi?”
“Kazyoel.” Kata yang digunakan ibunya untuk menggambarkan bajingan yang membius Mercy itu. Kemarahan baru menggelegak dalam dirinya dan dia ingin mencekik kazyoel itu dengan tangannya sendiri. Tetapi kemarahannya bukanlah yang Mercy butuhkan saat ini. Dia membutuhkan dukungannya. Penghiburannya. Perlindungannya.
“Aku harus mengingat kata itu,” katanya, lalu bahunya tampak sedikit mengendur. “Terima kasih, Rafe. Kalian semua membuat malam yang benar-benar buruk ini sedikit lebih baik.”
Rafe menahan diri untuk tidak condong dan menciumnya. Tetapi ini bukan waktunya. Mercy sudah tertidur dalam pelukannya sebelumnya. Itu lebih dari yang dia harapkan. Masih belum cukup, tetapi lebih dari yang pernah dia bayangkan.
Suara berdeham membuatnya menoleh ke meja lainnya, yang telah menjadi sunyi.
“Ya?” tanyanya, kembali ke balik dinding yang dia bangun sepanjang hidupnya, menarik persona santainya seperti mantel musim dingin.
“Apakah kau mendengarkan apa pun yang kami katakan, Rafe?” tuntut Sasha.
“Ya. Dan tidak,” jawab Rafe jujur. “Kalian bisa berbicara sepanjang malam, tetapi kurasa Mercy perlu tidur. Aku akan membawanya kembali ke rumah kami. Farrah, kau juga, jika kau siap pergi.”
“Aku sangat menyesal, Mercy,” kata Daisy, nada suaranya menyesal. “Aku tidak menyadari sudah selarut ini. Kau pasti sangat lelah.”
Irina dan Karl tampak sama menyesalnya ketika mereka benar-benar melihat Mercy.
“Oh, izvini dorogaya moya,” Irina menghela napas, beralih dari perencana media yang cerdas menjadi mama bear dalam sekejap. “Kami juga minta maaf. Kau tentu bisa tidur di sini.”
Tatapan Mercy beralih kepada Rafe.
“Terima kasih, tetapi...”
Rafe segera menyela untuk menyelamatkannya dari harus menolak.
“Di tempatku lebih tenang, Mom. Terkadang beberapa orang membutuhkan sedikit ketenangan untuk memulihkan diri.”
Mata Sasha menjadi tajam ketika dia memiringkan kepala, mempelajarinya sejenak, lalu mengangguk singkat. Seolah dia melihat bahwa Rafe membutuhkan ketenangan itu sama seperti Mercy.
“Aku akan menyiapkan kucing-kucing untuk pergi.”
Farrah tersenyum kepadanya.
“Aku akan mengambil tas kita.”
Karl berdeham keras.
“Aku yang akan mengambil tasnya. Kau dan Irina bisa membungkus makan malam untuk dibawa pulang sebagai sisa makanan.”
Irina sudah berdiri.
“Tetapi di sini aman, dan—”
Saat itu juga pintu depan terbuka dan tertutup keras.
“Rafe?” panggil Damien.
“Di dapur!” Rafe berteriak kembali. “Damien akan mengawal kami pulang,” katanya kepada ibunya. “Dia akan tinggal di lantai tiga karena Daisy bersama Gideon malam ini.”
Dan memang seharusnya begitu, karena Gideon membutuhkannya. Rafe belum pernah melihat temannya itu sehancur itu sejak lama.
Senyum Irina penuh rasa maklum.
“Aku seharusnya tahu kau sudah mempersiapkan, Raphael. Tetapi besok hari Minggu. Kau akan kembali untuk makan malam, ya?”
Rafe mengangguk.
“Tentu saja, Mom. Kami tidak akan melewatkannya. Terima kasih.”
Irina mengedipkan mata kepadanya.
“Tidak apa-apa,” katanya, melambaikan tangan dan menebalkan aksennya. “Kau anak baik, Raphael.”
Mercy mendengus pelan.
“Penjilat,” bisiknya kepadanya, tetapi dia tersenyum dan itu saja yang penting. Dia menoleh kepada kelompok lainnya.
“Besok aku akan bisa berpikir lebih jernih dan aku akan melakukan apa pun yang kita sepakati sebagai yang terbaik. Rafe benar. Aku perlu sedikit waktu tenang untuk memulihkan diri. Aku tidak ingin kalian berpikir aku tidak menghargainya.”
Karl menepuk tangannya.
“Kami mengerti, Mercy. Rafe berpikir kami tidak tahu bahwa dia memperbaiki rumah itu untuk memberinya waktu tenang juga.” Dia mengangkat alis kepada Rafe. “Kau benar-benar tidak mengira kau telah menipu ibumu dan aku selama ini, bukan?”
Rafe membuka mulut karena terkejut, lalu menutupnya lagi ketika menyadari dia tidak tahu harus mengatakan apa.
Mercy terkikik.
“Ketahuan.”
Dia harus tersenyum kembali kepadanya. Mercy cantik, tetapi ketika tersenyum? Wajahnya benar-benar bersinar. Dan itu meyakinkannya bahwa dia akan cukup kuat untuk menghadapi badai ini.
Rafe menoleh kepada saudaranya, yang sekarang menunggu di ambang pintu.
“Damien, kau ingat Mercy, kan?”
Damien, masih berseragam, melintasi ruangan untuk menjabat tangannya.
“Saudara perempuan Gideon, tentu saja. Aku mengerti kau mengalami malam yang penuh kejadian. Kami akan membawa Anda kembali ke tempat Rafe dengan aman, jangan khawatir.”
“Halo, semuanya?” tanya Daisy dari speakerphone. “Gideon ada di sini. Dia memiliki kabar terbaru.”
“Aku baru saja selesai menelepon Molina,” kata Gideon. “SacPD memberi tahu dia bahwa mereka menerima telepon dari pasangan June Lindstrom, yang tidak pernah pulang dari bandara. Dia mengirim pesan kepada suaminya bahwa dia sedang dalam perjalanan pulang setelah penerbangannya, kira-kira pada saat yang sama Burton menyerang Mercy. Bandara memberikan rekaman pengawasan dari garasi parkir dan jalur pembayaran parkir. Seorang pria yang sesuai dengan deskripsi Burton terlihat memaksa Mrs. Lindstrom masuk ke minivannya. Kamera di loket parkir menangkap dia mengucapkan Help me. Tidak ada audio, tetapi hampir tidak ada keraguan bahwa kendaraan itu adalah cara Burton melarikan diri dari bandara.”
“Dan Mrs. Lindstrom?” tanya Mercy, dagunya bergetar.
Suara Gideon melembut.
“Belum ada kabar tentangnya, Mercy. Minivan itu ditemukan di pusat kota Santa Rosa, dari semua tempat, melalui GPS-nya. Video pengawasan di dekat tempat van itu ditemukan menunjukkan pria yang sama meninggalkannya. Dia menghilang ke sebuah gang, membawa koper kecil.”
“Aku pikir Mrs. Lindstrom mungkin sudah mati,” kata Mercy pelan.
“Aku pikir kau benar,” jawab Gideon. “Aku sangat menyesal, Mercy.”
Rafe tidak yakin Gideon meminta maaf untuk apa—bahwa wanita itu mungkin sudah mati atau untuk apa yang dia katakan kepada saudara perempuannya sebelum meninggalkan rumah.
Mercy menelan ludah.
“Terima kasih. Tetapi aku masih tidak mengerti bagaimana dia tahu aku akan berada di bandara?”
Gideon menghela napas.
“Dia berada di penerbangan lebih awal dari New Orleans. Video bandara menunjukkan dia masuk ke bandara Sacramento pagi ini. Maksudku, kemarin pagi sekarang.”
Mercy menjadi semakin pucat, sesuatu yang Rafe tidak mengira mungkin terjadi.
“Dia berada di New Orleans? Bersamaku?”
Farrah menegang.
“Sial.”
“Sepertinya begitu,” jawab Gideon dengan ketenangan yang mengejutkan. Dia terdengar seperti Gideon sebelum Daisy—terkendali dan sangat tenang. “Dia naik pesawat menggunakan identitas Eustace Carmelo.”
Mercy terkejut, lalu mengeluarkan tawa pahit.
“Tentu saja begitu.”
Rafe menoleh kepadanya, bingung.
“Mengapa ‘tentu saja’?”
Mercy menggosok pelipisnya dengan lelah.
“Éphraim Burton bukan nama aslinya.”
“Nama aslinya Harry Franklin,” kata Rafe, bertanya-tanya ke mana arah pembicaraan ini. “Dia menggantinya setelah melarikan diri karena perampokan bank dan pembunuhan tiga puluh tahun lalu. Kami tahu itu.”
“Ya, tetapi dia mengambil nama ‘Ephraim Burton’ ketika dia bergabung dengan Eden,” koreksi Mercy. “Aku tidak tahu berapa lama waktu antara perampokan dan kedatangannya di Eden, tetapi perubahan nama itu karena Eden.”
“Bagaimana kau tahu itu, Mercy?” tanya Gideon.
“Aku pernah mendengarnya menggerutu suatu kali, setelah putranya Carmelo lahir. Aku hampir berusia tiga belas tahun. Dia bergumam, Fucking Ephraim. Fucking fruitful. Fucking Pastor. Fuck him and his names. Saat itu dia menatap kartu yang dia masukkan ke dompetnya. Kemudian, ketika dia tidur, aku mengintip.”
Hampir tiga belas, pikir Rafe. Yang berarti dia telah disiksa monster itu selama setahun penuh saat itu.
Tarikan napas Gideon terdengar jelas.
“Mercy. Jika dia menangkapmu...”
“Aku tahu, aku tahu.” Dia melambaikannya. “Aku berada di neraka, Gideon. Aku tidak berpikir dia bisa melakukan sesuatu yang lebih buruk daripada yang sudah dia lakukan jika dia menangkapku.” Tubuhnya bergetar, tetapi dia tetap melanjutkan. “Aku berharap itu sesuatu yang bisa kugunakan melawannya. Sesuatu yang bisa kugunakan untuk membebaskanku dan Mama. Tetapi yang ada hanyalah SIM atas nama Eustace Carmelo.”
Rafe ingin menanyakan tentang getaran itu, karena dia memiliki firasat buruk bahwa Ephraim memang menangkapnya. Tetapi dia menyimpan pertanyaan itu sampai mereka berdua sendirian. Mercy sudah dipaksa menghadapi cukup banyak hal malam ini.
“Jadi Pastor memberinya alias lain?” tanya Daisy. “Setelah putra Ephraim, Carmelo?”
Tawa pahit lain dari Mercy.
“Ephraim Burton memiliki beberapa putra. Salah satunya Eustace. Salah satunya Carmelo. Eustace, Carmelo, dan Ephraim semuanya berarti ‘fruitful.’ Aku pernah bertanya kepada ibu Eustace mengapa dia memilih nama itu dan dia terlihat terkejut. Dia mengatakan Pastor yang menyarankannya dan Ephraim tidak menginginkannya, tetapi kata Pastor adalah hukum. Ibu Carmelo mengatakan hal yang sama.”
“Beberapa putra?” tanya Karl. “Dari ibu yang berbeda?”
Mercy mengangkat bahu.
“Aku adalah istri keenam Ephraim. Kami semua tinggal bersama di rumahnya.”
Karl mengembuskan napas.
“Dia memiliki enam istri pada saat yang sama?”
“Satu keluarga besar yang bahagia,” katanya pahit. “Salah satu istri telah meninggal sebelum kami datang ke kompleks itu, jadi kurasa aku nomor tujuh.” Bibirnya melengkung. “Beruntung sekali aku. Istri lain meninggal beberapa bulan setelah aku... setelah pernikahan kami. Dan tentu saja ada Mama. Aku tidak tahu berapa banyak yang dia miliki setelah aku pergi dan Mama dibunuh.”
Meja itu menjadi sunyi sampai Irina berkata dengan gigi terkatup,
“Kau bukan istrinya. Kau adalah anak-anak. Kau tahu itu, ya?”
Mercy tersenyum kepadanya, senyum tulus yang melembutkan wajahnya.
“Ya, ma’am. Aku tahu itu.”
“Berapa banyak anak yang dia miliki saat itu?” tanya Gideon dengan gelisah.
“Sembilan,” kata Mercy datar. “Lima putra. Dia melakukan bagiannya untuk mengisi komunitas.”
Sasha menggigit bibirnya.
“Tetapi bukan kau... Kau tidak pernah memiliki...”
Mercy menggeleng keras.
“Tidak. Bukan aku.”
Semua orang tampak sedikit merosot lega karena itu. Kecuali Rafe. Dia dapat melihat bahwa ada jauh lebih banyak yang tidak Mercy katakan, dan tidak satu pun dari itu baik.
“Ada lagi, Gideon?” tanyanya. “Aku akan membawa Mercy dan Farrah kembali ke tempat Daisy.”
“Dan aku di sini, Gid,” tambah Damien. “Rafe dan aku akan memastikan bajingan itu tidak menyentuhnya.”
“Terima kasih,” kata Gideon. “Ada satu hal lagi. Catatan maskapai menunjukkan bahwa Eustace Carmelo mengambil penerbangan red-eye dari San Francisco ke New Orleans pada Senin malam.”
Mercy menggigil lagi.
“Setelah siaran berita sialan itu.”
Farrah terlihat sakit.
“Dia berada di New Orleans mengawasinya? Selama hampir seminggu?”
“Kurasa begitu,” kata Gideon dengan enggan. “Molina sudah menghubungi kantor lapangan New Orleans serta departemen kepolisian dan kantor sheriff. Kami mencoba melacak langkah-langkahnya.”
Mercy mencoba melakukan hal yang sama dengan panik, menghitung dengan jari dan menggumamkan,
“Kerja, toko bahan makanan, gym...”
Kemudian dia tiba-tiba membeku.
“Gideon, aku mengunjungi John minggu ini. Jika Ephraim mengawasiku sepanjang minggu, dia tahu di mana mereka tinggal. John punya anak-anak. Tiga di bawah sepuluh tahun. Bagaimana jika Ephraim tidak bisa mendapatkan aku dan mengejar mereka? Dia melakukan itu. Dia akan menggunakan orang-orang yang kau cintai untuk menyakitimu.”
“Kirimkan nomor telepon dan alamatnya kepadaku,” kata Gideon. “Kami bisa memperingatkan mereka untuk mengambil tindakan pencegahan.”
“Hubungi tunanganku, Captain André Holmes,” instruksi Farrah. “Dia mengenal Mercy, plus dia mengenal semua orang yang terlibat dalam artikel mengerikan itu. Dia bisa membantu. Aku akan mengirimkan info kontaknya kepadamu, dan aku akan memberi tahu dia bahwa kau akan menelepon.”
“Terima kasih,” kata Gideon dengan penuh rasa syukur. “Molina dan aku menghargainya.”
“Aku tidak pernah mendengar dari Molina setelah aku meneleponnya di bandara,” kata Rafe. “Apakah dia membutuhkan pernyataanku?”
“Secara resmi, ya. Tetapi dia sudah menggunakan apa yang kau katakan kepadanya. Dia menyuruhku memberi tahu bahwa dia bisa mengirim seseorang besok untuk mengambil pernyataan resmi. Jadi jika seorang Fed-in-Black muncul, biarkan mereka masuk,” tambahnya, mencoba terdengar ringan yang sedikit gagal.
Irina berbicara.
“Jika mereka datang pukul dua, mereka bisa makan bird’s milk cake buatanku.”
“Jika masih ada yang tersisa,” kata Gideon bercanda. “Aku mungkin tidak akan menyisakan apa pun untuk orang lain.”
“Kalau begitu aku membuat dua,” kata Irina tegas. “Sekarang kita selesai. Mercy dan Farrah hampir tertidur di kursi mereka. Mereka masih dalam waktu tengah, bagaimanapun juga.”
Dan itu sudah lewat tengah malam waktu Pasifik. Rafe lebih lelah daripada yang pernah dia rasakan dalam waktu lama.
Rafe menggunakan tongkatnya untuk mendorong dirinya berdiri dan mengulurkan tangan kepada Mercy, jantungnya berdetak lebih keras ketika Mercy menerimanya, menggenggam erat, berpegangan seolah dia adalah tali penyelamat.
“Ayo. Kita pulang.”
Jeff Bunker mengerang, menarik bantal menutupi kepalanya untuk menghalangi ketukan terus-menerus di pintu kamar tidurnya.
“Pergi!” teriaknya.
Atau setidaknya dia bermaksud berteriak. Yang keluar hanya rengekan. Dia merasa terlalu buruk untuk peduli.
“Diam,” gumamnya, berdoa agar semua ini hanyalah mimpi buruk, penebusannya karena minum terlalu banyak scotch.
“Apakah kau menyuruhku diam, Jeffy?”
Ya Tuhan, mimpi buruk ini semakin buruk. Kedengarannya seperti ibunya berdiri di atasnya, berteriak padanya.
“Ya. Tolong,” rintihnya.
“Oh, demi Tuhan.” Sebuah botol berdenting keras ketika kaca menghantam tempat sampah logamnya. “Jeffrey Alan Bunker, apakah kau mabuk? Dari mana kau mendapatkan alkohol ini? Kau baru enam belas tahun. Sial. Tunggu. Apakah ini scotch yang kudapat untuk Natal dari bosku? Kau mencurinya dariku?”
Dia mengintip dari bawah bantal, langsung menyesali semua pilihan hidupnya. Semuanya. Cahaya membakar retinanya dan teriakan itu semakin keras.
“Mom?”
“Jadi kau masih hidup,” ejeknya. Dia berdiri di ujung tempat tidurnya, tangan di pinggang. “Apa sebenarnya yang terjadi di sini, Jeffy? Aku tahu aku seharusnya tidak pernah setuju kau lulus SMA lebih awal. Kau belum siap untuk kuliah.”
Jeff ingin menangis.
“Mom, kenapa Anda di sini?” bisiknya. “Bisakah Anda berhenti berteriak?”
Dia tertawa.
“Jika kau pikir ini berteriak... Kita bahkan belum mulai, Jeffy. Duduk. Sekarang.”
Sial. Suara tentara. Dia telah meninggalkan militer dua puluh tahun lalu, tetapi intensitas suara tentaranya tidak berkurang. Tubuhnya mencoba mematuhi perintahnya, tetapi perutnya memprotes.
“Fucking hell, Mom.”
Dia terengah.
“Jeffy! Bahasa.”
“Mom!” Jeff terengah. “Tempat sampah. Tolong.”
Dengan desahan kesal, dia menumpahkan isi tempat sampah ke meja, lalu menyerahkan wadah kosong itu.
“Kau pantas sakit. Bagaimana bisa kau, Jeff? Bagaimana bisa?”
Dia berkedip, mencoba fokus melalui kabut.
“Hah? Bagaimana bisa aku apa?”
“Mabuk? Menghilang selama berhari-hari tanpa kabar?” Dia menyodorkan ponselnya ke wajahnya dan dia tersentak mundur, semua hurufnya buram. “Menulis... sampah ini?”
“Apa?” tanyanya bodoh. “Apa itu? Karena aku tidak bisa melihat.”
“Bagus untukmu. Ayahmu yang malang pasti berputar di kuburnya. Aku sangat malu padamu sampai aku bisa menangis.”
“Bergabunglah dengan klub,” gumamnya, tetapi dia tahu ini pasti buruk. Dia tidak pernah menyebut ayahnya yang sudah meninggal kecuali jika memang begitu. Ayahnya meninggal karena kanker ketika Jeff berusia delapan tahun, tetapi ibunya mempertahankan semacam altar untuknya di kamar tamu.
“Jam berapa sekarang?”
“1 A.M.”
Dia menatapnya.
“Apa? Mengapa Anda bahkan terjaga pukul satu pagi?”
“Mengapa aku terjaga? Mengapa kau bau seperti tempat pembuatan bir?”
“Penyulingan,” koreksinya tanpa berpikir. “Apa yang Anda bicarakan?”
“Ini.” Dia menunjuk layar ponselnya. “Sampah ini yang begitu jauh di bawahmu sehingga aku...” Suaranya pecah oleh isak nyata. “Aku bahkan tidak tahu harus berkata apa.”
Itu menarik perhatiannya. Ibunya kehilangan kata-kata jarang terjadi. Dia menangis bahkan lebih jarang lagi.
Dia menyipitkan mata ke layar ponsel.
“Biarkan aku melihatnya. Bisakah Anda mungkin... entahlah. Membuatkanku kopi?”
Dia melemparkan ponsel itu ke pangkuannya, membuatnya meringis lagi.
“Sial—Mom. Hati-hati.”
“Hati-hati, katanya. Buatkan aku kopi, katanya. Aku seharusnya memukul pantatmu,” gerutunya. “Kau ingin begitu mandiri, buat kopimu sendiri.”
Dia berkedip beberapa kali, bersyukur ketika layar ponselnya akhirnya fokus. Itu adalah artikelnya tentang Mercy Callahan.
“Apa yang salah dengan ini?”
“Apa yang salah dengan ini?” bisiknya, air mata masih mengalir di wajahnya. “Kau mengakui bahwa kau menulis ini?”
“Ya, tentu saja,” katanya sambil menggulir artikel. “Ini bukan karya terbaikku, aku akui, tetapi—”
Dia terdiam, menatap dengan ngeri. Ada kutipan yang telah dia hapus dan—
“Oh Tuhan.”
Itu videonya. Videonya. Yang dia putuskan untuk tidak kirimkan kepada editornya malam sebelumnya.
“Oh tidak. Oh tidak, oh tidak, oh tidak.”
Ibunya kembali ke tempat tidur dan duduk di tepi.
“Jadi... kau tidak menulis itu?” Kelegaan terdengar jelas.
Tatapannya melesat ke arahnya.
“Aku menulisnya, tetapi aku menghapus banyak bagian sebelum mengirimnya. Aku tidak pernah mengirim video ini ke Gabber. Tidak pernah, Mom. Aku bahkan tidak mengunggahnya ke server Gabber. Aku tidak pernah menyalinnya ke laptopku. Itu ada di thumb drive dan aku melihat videonya dari sana.”
Dia menutup mata dan mengembuskan napas perlahan.
“Syukurlah setidaknya untuk itu.”
Jeff menggulir lebih jauh, perutnya semakin sakit dengan setiap kata yang dia baca.
“Aku juga tidak menulis bagian ini, Mom. Aku bersumpah. Aku menghapus referensi ke pria Prescott ini karena dia bajingan.”
Seperti editorku.
Ya Tuhan. Bagaimana Nolan mendapatkan ini?
“Aku tidak tahu bagaimana ini terjadi.”
“Baiklah, kau sebaiknya segera mencari tahu karena ini sudah memiliki lebih dari satu juta penayangan sejak diposting.”
Jeff keluar dari artikel untuk melihat stempel waktunya.
“Itu diposting tadi malam pukul delapan. Aku mengirim versi yang sudah diedit pukul tujuh.”
“Lalu kau mabuk sampai bodoh?”
“Ya. Karena...”
“Karena?” desaknya. Setidaknya dia tidak berteriak lagi.
“Karena... alasan.”
Dia menoleh, bibirnya masih gemetar.
“Dewasalah, Jeff. Kau memposting video seorang wanita yang diserang. Dan kau memperbaikinya dengan mabuk.”
“Tidak, Mom. Ya, aku mabuk. Tidak, aku tidak memposting video itu. Aku tidak.”
“Lalu bagaimana bisa berada di bawah namamu?”
“Aku tidak tahu. Biarkan aku berpikir.”
Dia menyeka wajahnya dengan ujung jari.
“Dari mana kau mendapatkan video itu?” tanyanya, sedikit lebih tenang.
“Dari seorang douchebag nyata di New Orleans bernama Stan Prescott. Dia menjual thumb drive itu kepadaku.”
“Tunggu,” dia menyela. “Kau berada di New Orleans? Kau serius? Bagaimana kau bisa pergi ke New Orleans? Kau baru enam belas tahun. Kau bahkan tidak punya mobil.”
“Aku terbang.” Dia menekan buku-buku jarinya ke pelipisnya. “Anda bisa berteriak padaku tentang itu nanti.”
“Percayalah, aku akan.” Dia menarik napas dalam-dalam. “Jadi, kembali ke video itu.”
“Baik. Aku sedang menulis artikel tentang salah satu wanita yang melarikan diri dari serial killer Februari lalu. Mercy Callahan. Dia tinggal di New Orleans. Salah satu teman kuliahnya menunjukkanku kepada pria ini. Katanya dia punya informasi.”
“Ini bukan ‘informasi,’ Jeff.” Dia membuat tanda kutip di udara. “Ini adalah bukti tindakan kriminal.”
“Apa? Bagaimana?”
“Dia membiusnya, Jeff. Dia membiusnya lalu merekam...” Dia mengatupkan bibir. “Dia mencoba memperkosanya.”
Ya Tuhan.
“Aku tidak tahu itu, Mom. Aku tidak menontonnya sampai habis. Aku tidak sanggup. Bagaimana...”
Dia menggeleng, mencoba berpikir. Lalu dia tahu.
“Oh. Pembayaran.”
“Pembayaran apa?”
“Pria itu mengatakan dia punya informasi bagus, tetapi akan ada biayanya, kau tahu? Aku memberi tahu Nolan dan dia menyetujui pembayaran itu.”
“Nolan adalah bosmu?”
“Editorku, ya.” Jeff menggosok dahinya yang sakit. “Ketika aku berbicara dengannya tadi malam, aku mengatakan bahwa aku akan menghapus sesuatu yang membuatku tidak nyaman dan dia mengatakan biarkan saja, dia yang akan menghapusnya. Aku tahu itu tidak benar, tetapi aku tidak menyangka dia akan menghubungi pria yang memberiku video itu.”
Pria yang membius dan menyerang secara seksual seorang gadis kuliah.
“Dia memiliki nama Prescott untuk pembayaran dan dia pasti meneleponnya. Ya Tuhan, ini mengerikan.” Dia menatap ibunya yang masih menangis. “Apa yang harus kulakukan tentang ini, Mom?”
“Kau akan melakukan hal yang benar. Kau akan berhenti dari pekerjaan mengerikan itu. Kau akan membuat video itu diturunkan. Lalu kau akan menghubungi wanita ini dan memperbaikinya, apa pun yang harus kau lakukan.”
“Baik, Mom. Aku hanya tidak tahu harus mulai dari mana.”
“Mulailah dengan menurunkan video itu. Sekarang.”
“Tetapi aku tidak bisa melakukan itu. Aku tidak memiliki akses ke server. Hanya Nolan yang memilikinya.”
Dia menggigit bibir bawahnya.
“Kalau begitu telepon dia dan katakan bahwa kau akan menuntutnya karena mempublikasikan video itu atas namamu jika dia tidak menurunkannya. Aku mengenal seorang hakim. Aku akan meneleponnya untuk meminta nasihat.”
“Anda akan menelepon seorang hakim pukul satu pagi?”
Dia mengeluarkan ponselnya.
“Dia masih terjaga. Dia orang yang suka begadang.”
Jeff tidak ingin tahu bagaimana ibunya tahu hal ini. Dia ingat ibunya pernah berkencan dengan seorang hakim ketika dia kelas tiga SMA. Dia bertemu pria itu ketika pria itu membawa bulldognya ke klinik hewan tempat ibunya bekerja sebagai resepsionis. Makan malam bersama pria itu sangat canggung.
“Baik,” hanya itu yang bisa dia katakan. “Aku akan mencari tahu di mana dia tinggal.”
“Di Granite Bay,” kata ibunya sambil mencari daftar kontak. “Oh, ini dia.”
“Bagaimana Anda tahu dia berada di Granite Bay?”
“Google dia dan kau akan melihat apa yang telah dilakukan artikelmu padanya,” bentaknya. “Media telah mengepung rumah tempat dia tinggal.”
Lalu dia mengaktifkan pesonanya. Hakim itu telah menjawab telepon.
“Bellsie, ini Geri Bunker. Semoga aku tidak membangunkanmu.” Dia tertawa kecil. “Oh, aku ingat. Dengarkan, aku butuh nasihat. Apakah kau sendirian?” Senyumnya sedikit terlalu puas untuk situasi ini. “Bagus. Jadi begini...”
Bellsie? Jeff meringis, lalu mencari Mercy Callahan di Google dan mengerang lagi.
Sial.
Ada ratusan hasil, yang terbaru adalah artikel tentang hampir penculikannya di bandara. Artikel itu juga memiliki video, buram karena berasal dari kamera keamanan bandara. Video itu menunjukkan Mercy yang seperti zombie berjalan menuju pintu bersama... dia. Pria yang dia lihat meninggalkan apartemen wanita yang meninggal di New Orleans di sebelah Mercy.
Dia tidak terkejut, tetapi dia ngeri—bahkan lebih ngeri daripada sebelumnya.
Mercy mengenakan ekspresi kosong, seperti boneka. Bahkan ketika pria besar itu dijatuhkan oleh tongkat seorang pria pirang. Tongkat? Serius? Tetapi ketidakpercayaan Jeff berubah menjadi kekaguman ketika pria pirang itu menarik kaki pembunuh itu dengan kait tongkat setelah keduanya jatuh ke lantai. Pria pirang itu memiliki keterampilan ninja yang serius dengan tongkat itu.
Dia juga berada di kursi roda. Dan tampak sangat familiar.
Jeff membaca artikel itu dan ingat siapa pria pirang itu. Detective Raphael Sokolov. Dia terlibat dalam menjatuhkan serial killer itu. Dan menurut artikel malam ini, dia membawa Mercy Callahan ke rumah keluarganya di Medallion Avenue di Granite Bay.
Setidaknya dia tahu di mana Mercy berada, pikirnya muram.
Di rumah di Medallion Avenue yang dikelilingi oleh mobil berita.
“Baik, kita akan melakukan itu,” kata ibunya setelah serangkaian dengungan, anggukan, dan uh-huh. “Terima kasih, Bellsie. Dan aku akan senang pergi makan malam denganmu minggu depan. Kirimkan pesan tempat dan waktunya dan aku akan datang.” Dia mengakhiri panggilan.
“Dia mengatakan kita harus secara resmi mengajukan cease-and-desist kepada situs web itu. Setelah itu diajukan, mereka harus menurunkannya atau kita bisa melaporkannya ke FBI. Ini dianggap ‘revenge porn.’”
“Aku akan melaporkan Nolan juga,” gumam Jeff. “Wanita ini rapuh. Hal seperti ini bisa mendorong siapa pun melewati batas, tetapi... Sial, Mom. Apakah Anda melihat dia berjalan di bandara?”
Dia mengangguk, ekspresinya sakit.
“Kasihan gadis itu. Bagaimana kau akan memperbaikinya untuknya?”
“Aku tidak tahu,” akunya. “Hei, Mom, bagaimana Anda bahkan tahu tentang ini?”
“Bibimu Patricia menelepon. Dia memasang peringatan untuk apa pun yang menyebut namamu. Berusaha mendukung. Dia menelepon dan membangunkanku. Dia berteriak. Dia akan senang mengetahui bahwa kau tidak melakukan ini. Setidaknya tidak dengan sukarela.” Dia menepuk lengannya. “Buka laptopmu dan keluarkan perintah takedown.”
Sekarang? hampir keluar dari mulutnya, tetapi dia menahannya. Dia benar.
“Baik. Terima kasih, Mom.”
Dia menatap matanya dengan serius.
“Sama-sama. Cari pekerjaan yang lebih baik, Jeffy. Tidak ada cukup uang di dunia yang sepadan dengan jiwamu.”
“Aku akan. Aku janji.”
Dia harus melakukannya. Ini bukan cara kariernya seharusnya berjalan. Dia ingin membantu orang dan hanya menyakiti orang jahat.
Sekarang aku adalah orang jahat.
SEMBILAN
Mercy menyelinap menuruni tangga rumah Rafe, berharap dia tidak membuat papan lantai berderit. Dia membutuhkan ruang untuk mondar-mandir. Untuk bermeditasi. Karena Ephraim berada di New Orleans. Dia telah mengawasinya selama hampir seminggu.
Dia tahu dia seharusnya sudah tidur, tetapi meskipun dia benar-benar kelelahan, tidur menjauhinya. Farrah telah merangkak di bawah selimut di kamar tamu Sasha masih dengan pakaian lengkap, langsung terlelap sebelum Sasha selesai merapikan tempat tidur. Mercy berhasil terlelap mungkin selama satu jam, tetapi mimpi buruk itu mengejutkannya hingga sepenuhnya terjaga.
Mercy membenci mimpi buruk itu, yang di mana dia melihat ibunya ditembak mati oleh DJ Belmont. Dia membenci semua mimpi buruk itu, tetapi yang itu adalah yang terburuk. Jika dia berada di apartemennya sendiri, dia akan berada di dapurnya, memanggang kue untuk anak-anak saudara-saudaranya. Snickerdoodle adalah favorit keseluruhan.
Mereka telah membentuk keluarganya dan dia telah mengkhianati mereka. Mencuri waktu yang bisa mereka habiskan bersama Gideon. Dan sekarang dia mungkin telah membawa bahaya ke depan pintu mereka.
Mimpi buruk itu telah membangunkannya, tetapi rasa takut menghadapi John dan semua saudara-saudaranya yang membuatnya menatap langit-langit. Itu dan pengetahuan bahwa Ephraim telah menguntitnya di New Orleans selama seminggu penuh dan dia bahkan tidak tahu dia ada di sana.
Dia berada di kota yang sama dengan keluarganya. Yang setidaknya sekarang tahu untuk berhati-hati, untuk mengawasi anak-anak dengan lebih cermat. Gideon telah menelepon Captain Farrah, yang menelepon John, yang menelepon Mercy beberapa menit setelah pukul dua A.M. waktu California, dengan panik mendesaknya untuk pulang ke rumah di mana dia dan semua saudara-saudara dapat menjaganya tetap aman.
Dia telah hancur lagi, terisak ke dalam telepon, mengakui apa yang telah dia lakukan. John, harus diakui, terkejut, tetapi baik. Dia masih belum tahu tentang Eden, tetapi Mercy telah mengatakan cukup sehingga dia memahami bahwa masa kecilnya traumatis. Akhirnya John mengatakan bahwa mereka mencintainya dan menyuruhnya tidur, bahwa mereka akan memikirkannya bersama.
Dan selama semua tangisan dan pengakuan itu, Farrah tidur seperti batang kayu, membuat Mercy iri. Farrah selalu tidur seperti batang kayu, sementara Mercy jarang tidur sama sekali. Terutama akhir-akhir ini.
Dia melakukan perjalanan ke rumah John minggu ini dengan alasan mengantarkan puluhan kue yang dia buat ketika dia tidak bisa tidur. Dia bahkan tidak bisa tinggal untuk melihat anak-anaknya memakan satu kue pun, hanya menyodorkan wadah plastik itu ke tangan John dan melarikan diri dari rasa kasihan mentah di matanya. Dia juga telah melihat siaran berita CNN, tetapi dia tidak mampu berbicara dengannya tentang itu.
Dia tidak bisa membuat kue di apartemen orang lain, terutama ketika mereka sedang tidur, jadi dia beralih ke aktivitas berikutnya dalam daftar cara membakar energi gugup yang dia miliki.
Aku bisa saja mondar-mandir di lantai atas, pikir Mercy, memutar matanya pada dirinya sendiri ketika dia menuruni anak tangga terakhir ke foyer rumah Rafe. Farrah tidak akan bangun. Sasha mengaku juga tidur seperti orang mati, jadi tidak mungkin langkah kaki Mercy akan membangunkannya juga.
Atau kau bisa saja mengakui kebenaran, setidaknya pada dirimu sendiri jika tidak pada orang lain. Karena dia sekarang berdiri di foyer kecil rumah Rafe, menatap pintu apartemennya. Dia ingin mengetuk. Dia ingin duduk di sampingnya, menghirup aromanya, merasakan lengannya di sekelilingnya. Dia ingin tidur, dan dia membuatnya merasa cukup aman untuk melakukannya. Satu jam yang dia habiskan tidur di pelukannya lebih berharga daripada emas.
Dia benar-benar telah mengangkat kepalan tangannya untuk mengetuk ketika dia menyadari apa yang sedang dia lakukan. Dia sedang tidur. Membangunkannya agar dia bisa tidur akan salah dan egois, dan dia sudah cukup menjadi keduanya malam ini. Menurunkan tangannya, dia mengamati luas lantai di area pendaratan itu, menentukan bahwa itu cukup besar untuk kebutuhannya.
Dia perlu melakukan lebih dari sekadar mondar-mandir. Salah satu pelajaran paling berharga dari bertahun-tahun terapi adalah bahwa mondar-mandir membakar energi, tetapi meditasi benar-benar dapat membungkam suara-suara itu. Yang, pada saat ini, jumlahnya banyak.
Ephraim di bandara. Hello, wife.
DJ dari mimpi buruknya. Watch, Mercy. Tepat sebelum dia menembak kepala ibunya.
Ibunya, memohon. Temukan Gideon. Ada sesuatu yang perlu kau ketahui tentang Gideon.
Mereka semua berbicara dan berbicara sampai dia ingin mencabuti rambutnya, jadi dia mengambil posisi awal untuk rutinitas tai chi yang menjadi favoritnya. Itu membantu meditasi, menenangkan pikirannya ketika berjalan dengan kecepatan penuh, memberinya fokus untuk mendorong suara-suara itu ke dalam kotak dan memaku tutupnya.
Dia tenggelam dalam gerakan-gerakan itu, satu mengalir ke yang berikutnya, waktu menjadi tidak relevan. Ketika dia menyelesaikan rutinitasnya, dia melakukannya lagi. Dan lagi. Sampai tubuhnya mulai rileks dan pikirannya yang bergejolak menjadi tertahan.
Menurunkan lengannya di sisi tubuhnya, dia mengisi paru-parunya dengan udara, menghembuskannya dalam hembusan pelan. Dan dalam keheningan itu, dia akhirnya dapat berpikir melewati kepanikan yang telah membuatnya membeku dalam cengkeramannya sejak dia naik ke pesawat di New Orleans.
“Akan baik-baik saja,” bisiknya, lalu menyadari seseorang bernapas di belakangnya. Dia berputar, menekan telapak tangannya ke jantungnya yang berpacu ketika dia melihat Rafe bersandar di ambang pintunya, hanya mengenakan celana olahraga, dadanya telanjang.
“Akan baik-baik saja,” ulangnya pelan.
“Berapa—” Membersihkan tenggorokannya, dia mencoba memproyeksikan ketenangan. “Sudah berapa lama Anda berdiri di sana?”
“Cukup lama untuk melihat Anda menjalani rutinitas Anda beberapa kali,” katanya sambil tersenyum. “Anda sangat cantik ketika melakukan itu.”
“Melakukan apa? Tai chi?”
Dia mengangguk.
“Elegan dan anggun.”
“Itu meditasi saya,” katanya, sedikit gugup karena pujian itu. “Salah satu caranya, setidaknya.”
“Apakah itu membantu?”
Dia mengangguk.
“Kecuali ketika saya dibuat hampir mati ketakutan setelahnya.”
Dia terkekeh.
“Maaf. Saya takut mengatakan sesuatu. Saya tidak ingin menakuti Anda. Saya seharusnya kembali ke dalam, tetapi...” Senyumnya menjadi sedikit malu dan itu pemandangan yang menawan. “Saya tidak ingin berhenti menonton Anda.”
Dia merasakan pipinya menghangat karena senang atas pujian itu.
“Apakah saya membangunkan Anda?”
“Tidak. Saya seharusnya tidur nyenyak, tetapi saya tidak bisa tidur.”
“Saya juga,” akunya. “Farrah tertidur begitu kepalanya menyentuh bantal. Saya iri dengan kemampuan itu.”
“Otak saya terus berpacu.”
“Otak saya juga.” Dia ingin mengatakan lebih banyak tetapi tidak tahu apa yang harus dia katakan. Sebagai gantinya, dia memberi isyarat canggung ke arah tangga. “Saya harus membiarkan Anda mencoba tidur.”
“Atau Anda bisa masuk untuk secangkir teh,” katanya, dan jantungnya mulai berpacu lagi, tetapi bukan karena takut.
Itu antisipasi dan itu sedikit memabukkan.
“Jika Anda benar-benar tidak keberatan.”
Menggenggam tongkatnya, dia melangkah mundur ke dalam apartemennya, mengisyaratkan dia untuk masuk.
“Saya sama sekali tidak keberatan.”
Dia melihat sekeliling ketika Rafe menutup pintu di belakang mereka, sebagian karena rasa ingin tahu dan sebagian untuk menghindari menatap dada yang tidak berusaha dia tutupi.
“Anda tidak mengubah apa pun sejak Daisy tinggal di sini.”
Dinding masih tertutup mural cerah berwarna-warni, pintu lemari terbuka memperlihatkan tumpukan peralatan olahraga, dan sudut-sudut ruangan masih dipenuhi kain dari setiap warna yang bisa dibayangkan. Rasanya seperti toko hobi yang meledak. Mercy menyukainya sejak pandangan pertama.
“Hanya sementara,” katanya sambil mengangkat bahu. “Daisy pada akhirnya akan menginginkan tempatnya kembali. Setelah PT saya selesai dan saya bisa naik tangga lagi. Jika saat itu dia belum menikah dengan Gideon dan membesarkan lima anak mereka.”
PT itu tidak berjalan baik, kalau begitu. Mercy senang dia tidak bertanya. Tidak yakin bagaimana merespons, dia menunjuk ke papan tulis putih di dinding ruang tamu.
“Itu baru.”
Itu model berdiri bebas, jenis yang bisa dibalik untuk memperlihatkan papan lain di sisi sebaliknya. Papan tulis itu dipenuhi jadwal PT-nya. Dia pergi tiga kali seminggu dan dia jelas merasa putus asa oleh kurangnya kemajuan, nyata atau yang dia rasakan.
Dia bisa memahami itu. Terapi kesehatan mentalnya sendiri adalah perjuangan serupa. Dua langkah maju, satu langkah mundur. Masih begitu.
“Ah, papan saya,” kata Rafe, berjalan ke dapur, bersandar berat pada tongkatnya. “Itu membantu saya menjaga jadwal tetap lurus.”
Ini mengejutkannya, karena jadwal itu tidak terlihat rumit. Setiap Senin, Rabu, dan Jumat, waktu yang sama, tempat yang sama.
“Teh apa?” tanyanya. “Saya punya satu laci penuh. Maksud saya, Daisy punya. Datanglah lihat.”
Mercy mengambil satu kantong chamomile dari laci.
“Itu membantu saya menenangkan diri.”
Dia mengangguk sekali.
“Duduklah di sofa. Saya akan membawanya.”
Dia melirik ragu dari dua cangkir di meja ke tongkat di tangannya, tetapi tidak memprotes. Dia pria dewasa. Dia tahu apa yang mampu dia lakukan.
Dia baru saja duduk di sofa ketika dia melihat ujung sebuah kanvas bersandar di dinding jauh, di belakang beberapa lukisan lain. Itu adalah lukisan yang dia kenali ketika dia berada di sini enam minggu sebelumnya, lukisan yang menghancurkan hatinya pada pandangan pertama. Dia sudah berdiri dan menarik lukisan itu keluar sebelum menyadari bahwa dia bahkan berencana bergerak. Menempatkannya di depan lukisan lain, dia berdiri dan menatap ladang bunga aster yang dilukis secara kasar, seorang gadis muda duduk di tengahnya. Seorang gadis muda yang tersenyum dengan rambut hitam dan mata hijau.
Gadis itu adalah Mercy dan dia ingat hari dia duduk di ladang bunga itu. Tetapi itu bukan bunga aster. Sebagian besar berwarna ungu muda, beberapa lainnya merah dan—
Oh. Potongan-potongan detail saling terhubung di pikirannya. Oh Tuhan.
“Poppy,” gumamnya.
“Saya pikir itu bunga aster,” kata Rafe. “Poppy berwarna merah.”
Dia menoleh ke belakang bahunya untuk melihatnya meletakkan dua cangkir mengepul di meja kopi. Dia membawanya di atas nampan, yang sepenuhnya masuk akal—dan membuatnya senang dia tidak mengatakan apa pun tentang kemampuannya membawa dua cangkir dengan satu tangan.
“Setidaknya itu seharusnya bunga aster,” tambah Rafe. “Gideon pandai dalam banyak hal. Melukis...” Dia menggerakkan tangannya dalam isyarat biasa saja.
Itu bunga aster karena Daisy membuatnya melukisnya, kata Mercy. “Dia mengubah bunganya karena dia memikirkan Daisy. Bunga-bunga itu sebenarnya ungu dan merah.” Dia menunjuk gadis muda yang duduk di ladang bunga. “Itu saya.”
Dia mendekatinya dengan hati-hati, seolah khawatir dia akan melarikan diri. Yang mungkin cukup masuk akal.
“Saya pikir begitu. Saya memindahkannya dari pandangan ketika Anda pergi. Saya sedikit...” Dia mengangkat bahu. “Saya merindukan Anda.”
“Maaf.”
“Tidak apa-apa. Anda melakukan apa yang perlu Anda lakukan. Saya mengerti.”
“Saya tetap tidak baik karena melarikan diri.”
“Yah, mungkin sedikit,” akunya.
Bibirnya berkedut.
“Baiklah, kalau begitu.” Dia kembali menatap lukisan itu, wajahnya menjadi serius. “Hari ini benar-benar terjadi. Saya berusia sembilan tahun. Itu seminggu sebelum ulang tahun Gideon yang ketiga belas.” Dia menggosok tumit tangannya ke jantungnya lagi karena kenangan itu menyakitkan. “Ada ladang bunga di luar gerbang Eden. Kami secara tegas dilarang pergi ke sana, tetapi kami bisa melihatnya ketika para guru membawa kami dalam perjalanan di luar gerbang. Tujuan perjalanan hari itu adalah mengumpulkan akar untuk penyembuh. Kami anak-anak adalah tenaga kerja murah, saya kira.”
“Tetapi Anda tergoda oleh bunga-bunga itu,” kata Rafe dan dia menatapnya dengan terkejut.
“Bagaimana Anda tahu?”
Dia menunjuk lukisan itu.
“Karena Anda duduk di dalamnya.” Suaranya memiliki lebih dari sedikit nada duh.
“Poin bagus. Baiklah, saya tertangkap. Saya cukup pandai menghindari hukuman keras ketika saya masih kecil karena ayah tiri saya, Amos, adalah pria yang lembut.”
“Terdengar seperti Anda peduli padanya.”
“Saya peduli. Dia tidak pernah menyentuh saya. Dia pria yang baik.” Dia mengerutkan kening, gelisah. “Saya berharap dia tidak dihukum karena Mama dan saya melarikan diri. Meskipun kami sudah menjadi bagian dari rumah tangga Ephraim saat itu.” Dia menggelengkan kepala, menyingkirkan gagasan itu untuk sementara. “Bagaimanapun, saya tertangkap dan hukuman karena pergi ke ladang bunga itu berat dan di luar kendali Amos. Seminggu di kotak.”
“Apa itu kotak?” tanya Rafe muram.
“Apa yang terdengar. Itu bangunan kecil di luar, sebenarnya toilet luar. Tetapi satu-satunya kegunaannya adalah untuk hukuman. Mereka akan mengunci orang itu di dalam tanpa cahaya selama seminggu. Dua kali sehari Anda mendapat makanan dan air.”
“Ya Tuhan,” bisiknya. “Mereka menaruh Anda di sana? Pada usia sembilan tahun?”
“Tidak, tetapi hanya karena Gideon maju ketika mereka akan melemparkan saya ke dalam. Dia mengambil hukuman saya. Menghabiskan seminggu di kotak sialan itu.” Dia menelan keras. Dia benar-benar tidak ingin menangis lagi, tetapi air mata mendorong di tenggorokannya. “Sangat dingin pada malam hari dan sangat panas pada siang hari. Dan karena hukuman itu dimaksudkan untuk saya, dia hanya diberi jatah makanan dan air yang seharusnya saya dapatkan.”
“Mereka membuatnya kelaparan.” Suara Rafe serak.
Rasa bersalah mencengkeramnya, dan dia harus melawannya. Ya, Gideon telah mengambil hukumannya, tetapi tidak satu pun dari mereka pantas mendapatkannya. Tidak pernah. Bertahun-tahun terapi telah mengajarkan ini. Jika saja dia benar-benar bisa mempercayainya.
“Ya, mereka membuatnya kelaparan. Mereka mengeluarkannya pada ulang tahunnya yang ketiga belas. Saya ingat dia keluar ke cahaya, bagaimana dia menutupi matanya. Betapa kurusnya dia. Ibuku menangis. Saya juga.” Dia menjalankan ujung jarinya di atas lukisan itu. “Malam itu, dia berkelahi dengan Edward McPhearson.”
“Pria yang mencoba memperkosanya.”
Dia mengangguk.
“Dia adalah pandai besi dan Gideon seharusnya menjadi muridnya. Dia melawan pria itu, bahkan dalam keadaan selemah itu, setelah seminggu kekurangan makanan dan dehidrasi.”
“McPhearson membenturkan kepalanya ke landasannya dan mati.”
“Benar. Dan kemudian Ephraim memimpin beberapa pria komunitas dalam sebuah massa, berniat memukuli Gideon sampai mati. Saat itulah Gideon melawan. Menusuk mata Ephraim. Itu sebabnya dia memakai penutup mata.” Dia mengingat wajahnya di bandara dengan menggigil. “Saya tidak tahu kapan dia mendapatkan mata kaca. Saya hanya ingat dia memakai penutup.”
“Malam itu ibumu membawa Gideon keluar dari Eden.”
“Ya. Terakhir kali saya melihatnya, dia sedang dibawa keluar dari kotak.”
“Bukan salahmu, Mercy. Anda baru berusia sembilan tahun. Ditambah Ephraim mengambil ibumu tepat setelah itu, bukan? Itu masa yang traumatis. Saya tidak terkejut Anda memblokir banyak hal.”
“Kepala tahu, hati masih merasa bersalah.”
Dia tidak mengatakan apa-apa selama beberapa saat, lalu menghela napas.
“Saya juga mengerti itu. Apakah Anda ingin lukisan ini?”
Dia menggeleng keras. Hari itu masih menghantuinya.
“Tidak, terima kasih. Tetapi ladangnya bukan bunga aster, itu yang saya coba katakan kepada Anda. Itu poppy. Kebanyakan poppy ungu. Purple opium poppies.”
Dia menatapnya sejenak sebelum matanya dipenuhi pemahaman.
“Oh. Mereka telah berpindah dari tanaman ganja menjadi opium.”
“Saya pikir begitu. Itulah sebabnya kami anak-anak tidak diizinkan di ladang. Tidak banyak orang dewasa juga. Hanya istri-istri berpangkat tertinggi yang diizinkan. Saya pikir mereka para pemanen.”
Rafe menatap lukisan itu sebelum mengalihkan pandangannya kepadanya.
“Apakah Anda serius dengan apa yang Anda katakan tadi malam? Bahwa Anda ingin membantu menangkap Burton?”
Dia berkedip padanya.
“Ya, tentu saja. Mengapa?”
Dia mundur darinya sampai mencapai papan tulis.
“Saya telah menyibukkan diri sejak Anda pergi.”
Tiba-tiba dia membalik papan itu, memperlihatkan papan buletin di sisi lain.
Mercy membeku, kakinya goyah di bawahnya. Papan buletin itu dipenuhi foto, peta, dan dokumen. Tepat di tengah adalah Ephraim Burton, menatap keluar dari foto pernikahan Eileen dengan satu mata baiknya, yang lain tertutup penutup karena Gideon telah menusuknya.
Dengan ragu dia melangkah maju, lalu satu langkah lagi, sampai dia hanya satu kaki jauhnya, diam-diam mempelajari setiap foto satu per satu. Ada foto mug shot saudara Ephraim, Edward, dari tiga puluh tahun lalu. Foto buku tahunan kelas senior Ephraim, di mana dia mengenakan dasi kupu-kupu. Dia hampir tidak bisa dikenali, begitu mudanya dia. Tetapi bahkan saat itu ada perhitungan dingin di matanya.
Ada peta satelit hutan belantara di sekitar Mt. Shasta. Di suatu tempat di hutan itu adalah lokasi kompleks ketika dia dan Gideon masih anak-anak. Ada peta Santa Rosa, dengan sebuah X menandai sebuah titik, foto rumah kumuh dipaku di sampingnya. Di sebelahnya foto seorang wanita tua, diberi label Belinda Franklin, mother, lalu foto lain dari papan nama panti perawatan. Sacred Heart Palliative Care.
Dia berbalik kepada pria yang berdiri diam di sampingnya.
“Rafe. Ya Tuhan. Apa semua ini?”
“Semua yang bisa saya temukan dalam beberapa minggu terakhir.”
“Apakah Gideon tahu?”
“Tidak. Saya belum menemukan petunjuk yang kuat, tetapi saya telah mencari.” Dia menatap matanya, tajam. “Saya tidak bisa memutar waktu kembali untuk Anda, Mercy. Saya tidak bisa membatalkan apa yang Burton lakukan pada Anda, meskipun saya akan melakukan apa pun dalam kekuatan saya untuk mencoba. Tetapi saya bisa membantu Anda menemukannya. Membantu Anda mendapatkan keadilan.”
Mercy hampir tidak bisa bernapas. Emosi membanjirinya. Penghargaan, rasa terima kasih. Rasa hormat. Kasih sayang, murni tanpa campuran. Dia telah melakukan ini. Untuk saya. Dia membuka mulutnya, tetapi tidak ada kata yang keluar.
Ekspresi di wajahnya tampaknya cukup, karena dia tersenyum muram.
“Apakah Anda ingin bekerja dengan saya? Apakah Anda akan membantu saya menemukannya?”
Akhirnya beberapa kata keluar dalam bisikan serak.
“Ya. Terima kasih.”
Dia memberi isyarat ke sofa.
“Kalau begitu mari kita mulai. Ini tidak akan menyenangkan, tetapi saya membutuhkan Anda untuk memberi tahu saya segala sesuatu yang Anda ingat tentang Eden.”
Dengan lega bagi Rafe, Mercy duduk di sofa, fokusnya kembali pada papan buletinnya. Tatapan yang dia berikan sebelum mengatakan bahwa dia masih ingin membantu telah mencengkeramnya kuat, membuat jantungnya berdebar dan matanya terasa perih. Itu adalah rasa terima kasih mentah, kelegaan, dan sesuatu yang lain. Sesuatu yang membuatnya memasukkan tangannya ke saku celana olahraganya karena pada saat itu dia ingin menyentuhnya. Ingin memeluknya. Tetapi dia rapuh dan dia tidak akan memaksa.
“Apa yang Anda ingin saya ingat?” tanyanya, suaranya lembut. Tetapi tidak lemah. Tidak ada tulang lemah di tubuh wanita itu.
Dia berpaling, berpura-pura mencari buku catatan, tetapi sebenarnya hanya membutuhkan waktu untuk menenangkan diri. Diam-diam dia menyeka matanya dengan kemeja yang dia lemparkan ke kursi empuk Daisy, lalu menarik kemeja itu ke kepalanya. Ketika dia berbalik kembali, Mercy tidak lagi menatap papan. Dia menatapnya, dan “sesuatu yang lain” di matanya telah berubah menjadi... kebutuhan? keinginan? nafsu kuno? Dia tidak yakin yang mana, tetapi dia merasakannya juga dan tiba-tiba sadar bahwa celana olahraga yang dia kenakan tidak akan menyembunyikan apa pun. Jangan memaksa. Jangan membuatnya takut.
Menelan keras, dia duduk di ujung lain sofa, menarik buku catatannya ke pangkuannya, tatapannya menjadi sedikit berkabut ketika dia mengikuti setiap gerakan kecilnya. Dengan gugup dia mengetukkan penanya ke buku catatan, dan suara itu menariknya keluar dari tatapan seperti trance itu.
Tetapi bukan tatapan seperti trance yang di bandara. Kali ini dia bersamanya, dia bisa tahu. Dia sepenuhnya terlibat, dan alih-alih pucat dan tertarik, pipinya berwarna merah muda yang membuatnya tergoda untuk bangkit dan mengembalikan tatapan berkabut itu ke matanya.
Tetapi tidak sekarang.
Matanya yang hijau melesat ke matanya, bersalah karena tertangkap menatap. Rafe memaksakan senyum miring.
“Anda baik-baik saja?”
Dia mendorong rambutnya menjauh dari wajahnya dengan tawa malu.
“Ya.” Membersihkan tenggorokannya, dia kembali menatap papan itu. “Apa sebenarnya yang Anda ketahui sejauh ini?”
Ketegangan seksual itu turun sedikit, cukup sehingga Rafe benar-benar bisa menarik napas nyaman. Cukup sehingga dia harus bertanya-tanya bagaimana rasanya bersamanya, apakah dia benar-benar akan terbakar jika dia benar-benar membiarkannya masuk. Karena hanya duduk di sofa yang sama telah memberinya ereksi yang menyakitkan.
Itu sepenuhnya tidak pantas pada saat ini.
Dia memaksa pikirannya kembali ke sesuatu yang menyerupai koherensi.
“Baiklah, Harry dan saudaranya, Aubrey, lahir di Santa Rosa. Harry berusia empat puluh tujuh dan Aubrey seharusnya berusia lima puluh sembilan.”
“Jika dia tidak mendapatkan balasannya yang setimpal malam dia mencoba memperkosa Gideon,” katanya dengan nada datar.
“Benar. Belinda Franklin, ibu mereka, sekarang berusia tujuh puluh enam. Dia tinggal di panti perawatan di Santa Rosa.”
Mercy berdiri untuk memeriksa foto fasilitas perawatan itu.
“Sepertinya tempat yang bagus.”
“Memang. Tempat yang mahal.”
Dia berbalik, satu alis terangkat.
“Siapa yang membayarnya?”
Dia tersenyum kepadanya.
“Ikuti aliran uang, bukan? Saya belum tahu.”
“Apakah FBI tahu di mana dia?”
“Saya yakin mereka tahu. Saya belum bertanya. Mereka akan tahu bahwa saya bekerja sendiri dan mereka akan menyuruh saya berhenti.”
“Lebih baik meminta maaf daripada meminta izin?” tanyanya.
“Itu motto yang bagus karena suatu alasan,” jawabnya, dan dia tertawa.
“Saya kira begitu.” Dia kembali menatap foto itu. “Apakah Anda pernah ke panti perawatan ini?”
“Sekali. Saya berpura-pura sebagai teman keluarga, tetapi stafnya curiga. Dia menderita demensia, dan saya tidak berpikir dia mendapat banyak pengunjung.”
Dia berbalik, mata terbuka lebar.
“Apakah Anda melihatnya?”
“Semacam. Saya sampai di ambang pintu kamarnya.”
“Apa yang dia katakan kepada Anda?”
Dia meringis.
“Menyuruh saya pergi ke neraka. Saya pikir dia terdengar sangat jernih pada saat itu, tetapi itu tidak berarti dia tidak memiliki hari buruk dan hari baik. Saya diantar keluar—dengan sopan—oleh asistennya.” Dia mengingat mata dingin Belinda, seringainya. Setelah sekarang bertemu Ephraim Burton secara langsung, dia bisa melihat kemiripannya.
“Apakah Harry dan Aubrey satu-satunya anaknya?” tanya Mercy.
“Ya. Sejauh yang saya tahu.”
Dia mengerutkan kening.
“Apakah seseorang bisa melacak kunjungan itu kembali kepada Anda? Saya tidak ingin Ephraim menargetkan Anda juga.”
“Oh, saya pikir itu sudah pasti setelah kejadian di bandara tadi malam. Dia jelas sangat tidak senang dengan saya.” Dia terdiam sejenak, menunggu sampai Mercy kembali menatapnya. “Saya ingin dia datang menargetkan saya, Mercy. Saya siap.”
Dia mengembuskan napas panjang.
“Saya bahkan tidak bisa memikirkan itu sekarang, Rafe. Saya tahu Anda semacam polisi hebat, tetapi—”
“Tetapi yang cacat?” sela Rafe pahit.
Matanya berkilat. “Jangan memasukkan kata-kata ke dalam mulutku, Detective Sokolov. Aku akan mengatakan bahwa Anda mungkin seorang polisi yang tangguh, tetapi dia adalah monster sosiopat yang akan membunuh semua orang dalam keluarga Anda untuk membuat Anda bertekuk lutut.”
Rafe berkedip mendengar itu. “Permisi? Apa maksudnya itu?”
Mercy mulai mondar-mandir. “Artinya persis seperti itu. Aku ingat beberapa perpindahan selama aku berada di Eden. Kami selalu berpindah setelah seseorang entah dimangsa serigala karena mereka tertangkap terlalu jauh dari gerbang utama setelah matahari terbenam atau sengaja dibuang ke hutan untuk dimangsa serigala karena mereka ‘mengkhianati’ iman mereka.”
“Dimangsa serigala?” ulang Rafe. “Benarkah?”
Mercy berhenti mondar-mandir untuk menatapnya tajam. “Ya, benar. Itu kekhawatiran nyata di pegunungan. Jika bukan serigala, maka beruang. Sisa-sisa mereka kadang dibawa kembali untuk dimakamkan—jika masih cukup tersisa. Itulah yang mereka klaim terjadi pada Gideon setelah dia melarikan diri.” Dia membuat tanda kutip dengan jarinya. “Tetapi mereka tidak memiliki mayat. Karena dia benar-benar melarikan diri.”
“Benar, kecuali bahwa mereka memiliki sisa-sisa. Sisa-sisa siapa, aku tidak tahu.” Dia menarik napas tajam karena terkejut. “Ya Tuhan, Rafe, itu berarti mereka membunuh seseorang. Orang lain, di luar Eden.”
“Mari kita simpan itu untuk nanti. Untuk saat ini, mari fokus pada Eden. Apakah Anda pernah melihat sisa-sisa pelarian lain?”
Dia mengatupkan bibir. “Ya. Bukan sesuatu yang bisa benar-benar dikunci oleh pikiranku. Itu dimaksudkan untuk membuat kami takut. Untuk menjaga kami tetap patuh.”
“Dan itu berhasil?”
“Ya, itu berhasil,” balasnya tajam, kesal. “Tentu saja berhasil. Itu mengerikan.” Dia menarik napas, menghembuskannya, terlihat menenangkan diri. “Maksudku adalah, keluarga dari siapa pun yang ‘dimangsa’ atau apa pun itu dihukum atas dosa kerabat mereka. Atau kebodohan mereka, jika mereka mengklaim itu pemangsaan yang tidak disengaja. Aku ingat tiga perpindahan—satu ketika aku berusia empat tahun, satu ketika aku berusia tujuh tahun, dan yang setelah Gideon pergi ketika aku berusia sembilan tahun. Dua kali pertama, keluarga-keluarga itu tidak pindah bersama kami. Mereka dikucilkan.”
Rafe meringis. “Mereka membunuh keluarga para pelarian?”
Dia mengangkat bahu. “Aku tidak tahu apakah mereka membunuh mereka dengan tangan mereka sendiri atau membiarkan hewan-hewan melakukannya, tetapi mereka tidak akan membiarkan mereka pergi begitu saja.”
“Tidak, kurasa tidak,” kata Rafe, berpikir sambil mencatat semua yang dia katakan di buku catatannya. “Dan ketika Gideon menghilang? Apakah Anda berpikir mereka akan membunuh Anda dan ibu Anda juga?”
Dia mengangguk muram. “Aku berpikir begitu. Aku sangat ketakutan. Amos juga takut. Dia pikir kami semua akan dibuang. Tetapi kemudian mereka membawa kami bersama mereka. Mama segera diambil dari Amos dan ditempatkan dalam isolasi. Begitu kami menetap, Mama diberikan kepada Ephraim, kompensasi karena Gideon membunuh Edward dan menusuk mata Ephraim.”
Perut Rafe bergolak. Dia berbicara tentang nasib ibunya dengan begitu klinis, tetapi dia tahu itu adalah mekanisme bertahannya dan dia tidak akan menyangkal kenyamanan yang dia temukan dalam bentuk apa pun.
“Dan Anda?” tanyanya pelan.
Dagu Mercy terangkat, seolah dia sedang mempersiapkan diri. “Aku diizinkan tinggal bersama Amos sampai aku berusia dua belas tahun.”
“Ketika Anda diberikan kepada Ephraim,” Rafe menyelesaikan dengan berat. “Mengapa Anda pikir mereka membiarkan Anda hidup?”
Angkat bahu lagi. “Mungkin mereka membiarkan Amos hidup karena dia adalah tukang kayu komunitas. Tetapi aku dan Mama? Mungkin untuk menjadikan kami contoh? Untuk memberi Ephraim balas dendam tanpa akhir? Karena Ephraim menunggu sampai aku berusia dua belas tahun? Semua orang tahu bahwa Ephraim ‘keras terhadap istrinya.’ Itu eufemisme untuk brutalitas sadis.”
Rafe menutup matanya lama, menahan rasa mual yang membakar tenggorokannya. “Aku minta maaf,” bisiknya. Dia tahu Mercy telah kembali ke sofa ketika sofa itu sedikit bergoyang.
“Aku tahu,” bisiknya kembali. Setelah beberapa detik, dia berkata dengan suara normal, “Kita harus bertanya kepada Gideon apa yang dia ingat. Dia berusia lima tahun ketika kami tiba dan aku bahkan belum berusia satu tahun.”
Dia membuka matanya, terkejut melihat Mercy memilih bantal tengah, duduk jauh lebih dekat, tetapi masih tidak menyentuhnya. “Kita akan melakukannya,” janjinya.
“Apa lagi yang ingin Anda ketahui?”
“Apakah ada orang-orang yang konon dimangsa itu membuat keributan di komunitas? Apakah ada di antara mereka yang dikucilkan karena mempertanyakan aturan?”
“Seperti menikahkan gadis dua belas tahun?” Aku tidak tahu.” Tatapannya menjauh, matanya menyipit dalam pikiran. “Mungkin. Setelah Gideon pergi, aku dikucilkan dari para wanita dan gadis. Aku tidak lagi diizinkan sekolah dan aku tidak diizinkan ikut perjalanan ke hutan atau bergaul dengan siapa pun.”
“Itu pasti sulit,” gumam Rafe, yang membuatnya tertawa terkejut.
“Itu sulit pada awalnya. Tetapi itu surga dibandingkan dengan apa yang terjadi setelah aku berusia dua belas tahun.”
Perutnya semakin terpelintir. Pada suatu saat dia mungkin ingin menceritakan apa yang terjadi, dan ketika dia melakukannya, dia akan mendengarkan. Tetapi tidak hari ini, pikirnya, tahu dia bersikap egois. Aku belum siap hari ini. Dia masih belum memproses bom yang ibunya jatuhkan pada mereka malam sebelumnya.
Dan semua ini bukan tentangmu, Prince Charming. Turun dari kereta kasihan diri.
“Mungkin Gideon akan mengingat sesuatu,” katanya, kata-katanya keluar tercekik.
Mercy meliriknya dengan tatapan penuh belas kasih hingga membuat napasnya terhenti. “Ini tidak mudah,” katanya, seolah membaca pikirannya. “Tidak mudah untuk mengalaminya. Tidak mudah untuk mendengarnya jika itu seseorang yang Anda pedulikan. Seperti ibu Anda.”
“Dan Anda, Mercy.” Dia perlu dia memahami. “Di mana pun kita berakhir, bahkan jika hanya sebagai teman, aku peduli pada Anda. Dan bukan karena Anda saudara perempuan sahabatku. Maksudku, bukan hanya karena itu.”
“Terima kasih,” katanya lembut. “Aku hanya bermaksud bahwa ini topik yang sulit, tidak peduli dari sisi mana Anda mendekatinya. Dan hanya karena Anda bukan korban dari kejahatan itu tidak berarti perasaan Anda tidak penting.”
“Itu nasihat yang sangat bijak,” katanya hati-hati.
“Itu nasihat yang sangat mahal,” koreksinya. “Butuh bertahun-tahun terapi sebelum aku bahkan bisa mendengar kata-kata itu, apalagi menginternalisasikannya. Masih belum bisa benar-benar mengadopsinya, tetapi itulah perjalanan.”
Dia tidak ingin memikirkan betapa sulitnya sesi terapi itu baginya. “Ketika Eden pindah setelah Gideon melarikan diri, ke mana mereka pergi? Maksudku, apakah kompleks itu tetap berada di sekitar Mt. Shasta? Gideon mengatakan dia bisa melihat gunung itu di kejauhan sepanjang waktu dia berada di Eden, meskipun mereka berpindah-pindah.”
Dia memiringkan kepala, berpikir. “Tidak dekat Shasta,” jawabnya akhirnya. “Aku tidak ingat melihat gunung itu setelah itu. Dan tidak sedingin itu. Mungkin ketinggian yang lebih rendah? Mungkin kami pergi sedikit lebih ke selatan.”
“Dan ladang poppy?”
“Mereka tidak pernah menanamnya lagi, tidak di tempat baru. Mereka mungkin kembali untuk memanen poppy yang sudah ada, tetapi aku tidak tahu.”
Dia mengetukkan penanya ke buku catatan lagi, berpikir. “Anda mengatakan perpindahan sebelum Gideon pergi adalah ketika Anda berusia tujuh tahun. Apakah ada poppy di lokasi sebelum itu?”
Dia melipat kakinya, menyelipkan telapak kakinya di bawahnya. “Tidak, aku tidak pikir begitu. Gideon mungkin mengingat lebih baik, tetapi kurasa ada ladang ganja sebelum itu.”
“Apakah para anggota sadar akan narkoba ilegal itu? Apakah para pemimpin menggunakan uangnya untuk komunitas?”
“Jika orang dewasa tahu, mereka tidak pernah membicarakannya, setidaknya tidak di sekitar kami anak-anak. Mengenai penggunaan uang untuk membuat hidup kami sedikit lebih baik? Tidak, itu tidak terjadi. Kami hidup sangat sederhana. Membuat pakaian sendiri, mengawetkan sayuran untuk musim dingin, memelihara beberapa sapi dan kambing untuk susu. Memelihara ayam untuk telur, babi untuk bacon, dan domba untuk wol, semacam itu. Mereka membawa beberapa barang dari luar, seperti tepung. Tetapi tidak ada yang membuat hidup kami kurang sederhana.”
“Jadi pasti ada uang yang benar-benar dibelanjakan. Dari mana Anda mendapatkan kain untuk membuat pakaian?”
“Beberapa wanita memiliki alat tenun, tetapi kadang kami memiliki kain yang dibeli dari toko dalam gulungan. Mereka mengatakan kami menukarnya. Ada satu pria yang pergi ke kota seminggu sekali atau lebih untuk berdagang dan mendapatkan persediaan, seperti alat dan obat-obatan tertentu. Hal-hal yang tidak bisa kami buat sendiri.”
“Baik,” kata Rafe, menuliskannya. “Siapa pria yang diizinkan keluar dari kompleks?”
“Sebelum Gideon pergi, itu pria bernama Waylon Belmont. Setelah Gideon pergi, Waylon meninggal. Hanya beberapa hari kemudian.” Tatapannya mengeras. “Putranya, DJ, mengambil alih rutenya.”
Hanya butuh beberapa detik baginya untuk menyadari apa yang dia katakan. Dia tahu unsur dasar ceritanya. Dia tahu ibunya telah menyelundupkan Gideon dan Mercy keluar, terpisah empat tahun. Dia tahu bahwa siapa pun yang mengemudikan mereka telah membiarkan Gideon pergi, tetapi telah menembak Mercy dan membunuh ibu mereka.
Waylon membiarkan Gideon pergi, tetapi putra Waylon, DJ, menembak Mercy, meninggalkannya untuk mati. Kemarahan meledak dalam diri Rafe, tetapi dia menekannya. Dia memiliki nama sekarang. Dia akan mendapatkan lebih banyak nanti. Dan dia akan menemukan DJ Belmont pada akhirnya, dan membuat pria itu menyesal pernah dilahirkan. Tetapi tidak hari ini. Tidak sekarang.
Sekarang dia membutuhkan dirinya untuk membantunya menggali kenangan terburuknya. Jadi dia memaksa dirinya mengangguk datar, menanggapi elemen lain yang kurang jelas dari pernyataannya.
“Waylon membantu ibumu mengeluarkan Gideon. Dan kemudian dia meninggal beberapa hari kemudian.”
Dia berkedip. “Kurasa begitu. Aku tidak pernah membuat hubungan sebab-akibat itu sebelumnya.”
“Bagaimana dia meninggal?”
Dia tampak gelisah. “Aku tidak tahu. Itu mendadak dan aku ingat Amos sangat hancur. Yah, terutama karena Mama sudah pergi karena Gideon telah ‘mengkhianati’ kami, tetapi juga karena dia dan Waylon telah berteman selama bertahun-tahun. Amos bukan Founding Elder di Eden, tetapi dia termasuk yang pertama bergabung. Waylon akan menjual...” Dia terdiam, tatapannya tiba-tiba pergi ke tempat lain.
Rafe menjadi waspada. “Menjual apa?”
“Perabot,” katanya perlahan. “Amos adalah tukang kayu. Dia membangun rumah dan membuat perabot untuk keluarga baru di Eden, tetapi dia juga membuat perabot untuk dijual. Dia memiliki gaya yang sangat khusus—dan dia menandai setiap bagian dengan pohon zaitun kecil. Tahu, untuk Éden.” Dia tiba-tiba fokus. “Boleh aku menggunakan laptop Anda?”
“Tentu.” Dia mengambilnya dari meja kecil, mengetik kata sandinya, lalu menyerahkannya kepada Mercy.
Dia mengetik cepat, mengerutkan kening, lalu mengetik lagi sementara Rafe mengamatinya dengan saksama. Setelah lebih dari dua puluh menit, dia menatap dengan kemenangan puas. “Seperti ini.” Dia memutar laptop itu dan dia condong untuk melihat. “Menemukan ini di Pinterest.”
“Wow.” Ada tiga foto, satu foto meja kayu yang luar biasa, foto kedua menunjukkan ukiran rumit pada setiap kaki, dan yang ketiga, tanda pohon bergaya yang diukir di sudut bagian bawah meja. “Sama seperti tato Gideon dan liontin itu.”
Dia mengangguk. “Amos pernah memberitahuku bahwa dia yang merancang simbol itu dan telah mengukir model untuk cetakan yang digunakan Edward McPhearson untuk membuat liontin. Tetapi itu rahasia kami. Dia memberitahuku beberapa hari sebelum pernikahanku. Dia mengatakan jangan pernah menyebutkannya, terutama kepada Ephraim, tetapi setiap kali aku melihat liontin baruku, aku bisa mengingat ayahku. Amos selalu menganggap dirinya ayahku.” Dia tersenyum sedih. “Aku memanggilnya Papa.”
“Apakah dia mencoba membuat Anda tidak perlu menikahi Ephraim?”
“Dia mencoba. Dia seharusnya mendapatkan istri baru setelah aku menikah, karena aku yang melakukan memasak dan membersihkan setelah Mama pergi ke Ephraim. Tetapi dia tidak mendapatkannya, setidaknya tidak selama setahun aku bersama Ephraim. Kurasa mereka menghukumnya dengan memberikan wanita itu kepada orang lain. Aku sudah lupa tentang itu.”
“Aku pikir Anda memblokir banyak hal. Mungkin itu yang menjaga Anda tetap waras.”
“Terapisku mengatakan hal yang sama.” Dia mulai mengetik lagi. “Kami juga membuat boneka.”
Dia mengerutkan kening, mencoba mengikuti. “Boneka?”
“Ya, para gadis membuatnya. Boneka dan beberapa keramik. Beberapa selimut juga. Banyak di antaranya memiliki pohon atau malaikat tersembunyi di suatu tempat.”
Rafe duduk lebih tegak. Boneka, selimut, dan perabot adalah hal-hal yang bisa mereka lacak. “Apakah para pemimpin tahu kalian menyembunyikan simbol Eden dalam kerajinan kalian?”
“Aku tidak pikir begitu. Itu selalu dilakukan dengan kedipan, tahu? Dan kami memiliki tanda tangan kami sendiri. Tidak ada yang membicarakannya, karena itu akan dianggap kesombongan dan itu dosa. Jadi kami hanya melakukannya dan berencana mengaku tidak tahu jika kami tertangkap.” Dia mengetik lebih banyak, membuka katalog dan papan Pinterest, ekspresinya semakin intens seiring menit berlalu. Dan kemudian dia memucat, warna di pipinya menghilang.
“Apa?” tanya Rafe, tidak mampu mempertahankan diamnya lebih lama. “Apa yang Anda lihat?”
Sekali lagi dia memutar laptop itu dan sekali lagi Rafe terkesan oleh kualitas pengerjaannya. Selimut itu memiliki desain starburst, dengan Mt. Shasta tepat di tengah, matahari terbit atau terbenam di belakangnya.
“Itu luar biasa,” katanya.
“Aku tahu.” Dia menelusuri foto selimut itu dengan ujung jarinya. “Aku ingat yang ini, sebenarnya. Itu dibuat oleh salah satu teman Mama.” Dia menghela napas. “Ibunya Eileen.”
Eileen, yang melarikan diri pada bulan November hanya untuk diculik oleh seorang serial killer pada bulan berikutnya. Tiba-tiba dia bertanya-tanya apakah keluarga Eileen juga telah dibunuh oleh Eden, atau apakah mereka disiksa seperti Mercy dan ibunya.
“Jadi.”
“Di mana itu?” tanyanya, ingin menghiburnya tetapi tidak tahu bagaimana melakukannya.
“Selimut itu?” Dia memindai layar. “Ini pengguna yang menandainya.” Dia menatapnya, matanya tiba-tiba cerah. “Kita bisa menghubungi mereka dan bertanya di mana mereka membelinya. Sama dengan perabot Amos.”
Dia menyeringai padanya, sepenuhnya sependapat. “Mari kita buat akun palsu dan kirim beberapa email.”
Dia menyeringai kembali. “Mari.”
Ephraim bersandar santai pada bantal di tempat tidur Granny dengan senyum puas. “Ya,” desisnya pada artikel di layar laptopnya. Judulnya 10 Things to Know About Mercy Callahan, dan setidaknya untuk sementara waktu telah menyertakan video memberatkan yang menampilkan sisi pelacur dalam diri Mercy.
Dia telah menyingkirkan kemarahannya pada pikiran bahwa Mercy dengan sukarela tunduk pada tuntutan seksual pria lain ketika dia begitu tidak responsif dengannya, tetapi kemudian merasa dibenarkan ketika dia membaca pernyataan mantan pacarnya yang terbaru, “lebih dingin daripada ikan.”
Sebuah penarikan di akhir artikel menyangkal tanggung jawab manajemen situs atas pengunggahan video yang menampilkan penyerangan seksual dan menyatakan bahwa mereka menentangnya.
Sebagian dirinya berharap dia telah melihat video itu sendiri, tetapi sebagian besar dia senang tidak melihatnya. Jika tidak, dia harus kembali ke New Orleans dan membunuh bajingan yang merekam video itu sejak awal. Dia tidak ingin kembali ke sana, karena Louisiana terlalu lembap dan ini baru musim semi.
Ditambah lagi dia harus berkendara ke New Orleans dan satu-satunya cara dia akan melakukannya adalah jika Mercy pulang sebelum dia bisa menangkapnya di sini. Tidak ada lagi penerbangan sampai Pastor membuatkannya SIM baru. Tidak akan lama bagi FBI untuk melacak nama yang dia gunakan untuk membeli tiket ke dan dari New Orleans.
Untungnya, dia tidak perlu kembali ke New Orleans. Dia tahu persis di mana Mercy berada, berkat artikel dari reporter lain. Dia bersembunyi di rumah keluarga Sokolov di Granite Bay, di timur Sacramento. Dia hanya perlu bersabar sampai penjagaannya lengah dan dia pergi ke suatu tempat sendirian. Atau setidaknya ke suatu tempat tanpa polisi. Meskipun dia tidak takut menyingkirkan satu atau dua polisi jika itu berarti kembali ke Eden dengan Mercy di belakangnya.
Dia ingin membuktikan kebohongan DJ. Dia ingin menunjukkan bahwa Mercy masih hidup, meskipun DJ bersumpah bahwa dia telah membunuhnya. Dia ingin DJ dikucilkan.
Dia menginginkan semua uang yang telah Pastor kumpulkan diam-diam selama tiga puluh tahun terakhir.
Dia bisa bersabar sedikit lebih lama, tetapi dia membutuhkan tempat yang lebih baik untuk bersembunyi sementara itu. Boy Scout kecil Granny akan kembali dari perjalanan berkemahnya sore ini, dan Ephraim tidak berniat masih berada di sini.
Membuka tab baru di browsernya, Ephraim mencari rumah kosong yang dijual di daerah Granite Bay, dengan cepat membuang pencariannya ketika dia melihat kekayaan relatif komunitas itu. Orang kaya memasang alarm di rumah mereka, bahkan kadang mempekerjakan penjaga keamanan. Dia tidak menginginkan lingkungan miskin, karena dia menyukai kenyamanan hidupnya, jadi dia mencari daerah kelas menengah di mana rumah-rumah yang lebih bagus berdiri kosong, sebaiknya di lokasi terpencil di mana tidak ada yang bisa diam-diam mendekatinya, mengepungnya, atau melaporkannya sebagai penghuni liar.
Dia memilih tiga rumah yang mungkin, menyalin alamatnya, lalu mengumpulkan barang-barangnya, sangat berhati-hati menghapus apa pun yang telah dia sentuh, berharap dia memiliki kehadiran pikiran untuk melakukan hal yang sama di rumah Regina. Dia meninggalkan sidik jarinya di mana-mana di rumah Regina, terutama di kamar tempat dia membunuhnya. Itu adalah kamarnya setiap kali dia tinggal bersamanya. Tidak ada cara mudah untuk menghapus kehadirannya. Bukan berarti dia terlalu khawatir tentang itu.
Karena siapa yang akan diberi tahu oleh orang-orang Regina? Dengan cepat dia mengklik kembali ke tab pertama yang dia buka pagi itu dan memuat ulang halaman itu, memeriksa lagi apakah ada laporan tentang pembunuhan di alamat Regina.
Seperti sebelumnya, tidak ada apa-apa. Dia tidak terkejut. Regina menjalankan jaringan prostitusi. Dia memelihara gadis-gadis di bawah umur, menjual mereka kepada pria yang menyukai mereka muda. Pria seperti aku. Stafnya akan menemukan tubuhnya dan menyingkirkannya, dan orang kedua yang memegang kendali akan mengambil alih, kemungkinan besar senang dengan promosi itu.
Faktanya, bos baru tempat Regina mungkin akan sangat berterima kasih. Bukan berarti Ephraim akan mengambil risiko itu. Dia tidak akan pernah kembali ke sana.
Puas bahwa dia telah mempertimbangkan setiap kemungkinan masalah, dia membuat sarapan untuk dirinya sendiri di dapur Granny, menghargai selai yang dia simpan di pantry. Dia mengosongkan pantry wanita tua itu, menyimpan makanan kaleng di bagasi mobilnya. Siapa yang tahu kapan dia akan lapar di jalan, dan sayuran kebun kalengan lebih baik daripada tidak ada makanan sama sekali.
Dia juga akan mengambil senapannya dan mencari di rumahnya untuk barang apa pun yang mungkin dia butuhkan. Amunisi, tali untuk mengikat Mercy, duct tape untuk membuatnya diam... semua alat kerja yang biasa.
Namun dia membutuhkan penyamaran sebelum dia bisa mendekati keluarga Sokolov lagi, terutama polisi itu. Dia bisa memakai wig. Janggut palsu. Apa pun yang akan menyamarkan wajahnya, karena bajingan itu sudah mengenali wajahnya. Penegak hukum di seluruh negara bagian sialan ini sekarang mengenali wajahnya, berkat bajingan dengan tongkat itu.
Ephraim melakukan satu pencarian Google lagi, mencari toko kostum di daerah itu.
SEPULUH
Alarm toko kostum itu tidak berbunyi, tetapi Ephraim tidak mengambil risiko apa pun. Dia terus mengawasi jendela besar di depan, untuk berjaga-jaga jika alarm itu jenis yang senyap.
Dia sudah mendapatkan sebagian besar yang dia butuhkan. Beberapa wig yang tidak terlalu kartunis, satu set kumis/janggut, beberapa makeup teater yang sama sekali tidak dia ketahui cara memakainya. Dia bisa mencarinya di Google nanti. Dia mengambil sebotol spirit gum dan sebungkus bekas luka. Dia sudah berjalan menuju pintu belakang tempat dia meninggalkan mobilnya ketika dia mendengar bunyi klik pelan.
“Ah, sial,” gumamnya. Bukan lagi.
“Jangan bergerak,” kata seorang wanita, suaranya gemetar. “Aku akan menembakmu.”
Perlahan dia berbalik dan melihat wanita itu berusia sekitar dua puluh tahun. Cantik, meskipun sedikit kurus tinggi seperti anak kuda. Di satu tangannya dia memegang sesuatu yang tampak seperti pistol .22. Di tangan lainnya, ponselnya. Kedua tangannya gemetar seperti daun dalam badai.
Di belakangnya ada pintu terbuka, mungkin menuju ruang penyimpanan. Dia telah memeriksanya ketika masuk, tetapi pintunya terkunci.
“Aku bilang jangan bergerak!” Tetapi dia mundur selangkah, teror jelas di wajahnya. “Aku sudah menelepon polisi, jadi jangan membuat gerakan tiba-tiba.”
Dia benar-benar perlu berhenti menonton film buruk, pikirnya. “Aku tidak ingin membunuhmu,” katanya pelan. Dan dia memang tidak ingin. Terutama karena dia belum mengeluarkan peluru dari Granny. Jika dia menembak gadis ini dengan pistol Regina, mereka akan dapat menghubungkan kejahatan itu. Jika dia menembaknya dengan pistolnya sendiri, para tetangga akan mendengar suara tembakan.
Yang sebenarnya tidak terlalu penting, karena dia meninggalkan pistolnya sendiri di mobil. Sialan. Itu tidak penting dan dia tidak bisa hanya berdiri di sana ragu-ragu. Dia tidak punya waktu untuk disia-siakan.
Tawanya melengking. “Aku juga tidak ingin membunuhmu, tetapi aku akan melakukannya. Jatuhkan barang-barang itu dan angkat tanganmu.”
Dia menyelipkan barang-barang curian itu di bawah kemejanya dan memasukkan ujung kemejanya ke dalam celananya agar penyamaran itu tidak jatuh. Lalu dia dengan tenang menarik pistol Regina dari sakunya dan mengarahkannya kepadanya.
“Jatuhkan pistolnya.”
Dia mulai berjalan ke arahnya, menggelengkan kepala ketika dia menggenggam pistol lebih erat dan mundur, mengimbanginya langkah demi langkah.
“Cepat!” dia berteriak ke dalam ponselnya. “Tolong cepat. Dia punya pistol!”
Ketika dia mencapainya, dia mengambil pistol dari tangan gemetarnya, memasukkannya ke saku, lalu memegang kepalanya dengan kedua tangan dan memutarnya cepat. Menjatuhkannya ke lantai, dia berbalik dan berlari.
Dia memarkir mobilnya beberapa kaki dari pintu belakang dan, untungnya, membiarkan mesin menyala karena keterampilan hot-wiring-nya sedikit berkarat. Dia membutuhkan beberapa percobaan untuk mencuri mobil itu sejak awal. Setidaknya sekarang dia tidak perlu mengutak-atiknya lagi.
Dia meluncur ke belakang kemudi dan sudah berada di blok berikutnya ketika dia mendengar sirene. Tangan mencengkeram setir sampai terasa sakit, dia terus mengemudi, mematuhi batas kecepatan, sampai dia berada di kota berikutnya, jantungnya masih berdetak begitu keras hingga dia merasa pusing.
Dia menepi ke jalan samping dan bersandar pada sandaran kepala sampai detak jantungnya kembali normal.
Terlalu dekat. Terlalu sialan dekat. Tiga puluh detik lagi dan dia sudah tamat. Seharusnya aku menembaknya saja dan kabur. Tetapi dia tidak ingin meninggalkan peluru di belakang dan tidak mungkin dia punya waktu untuk menggali peluru dari dinding, apalagi dari tubuhnya jika lukanya bukan tembus.
Setidaknya sekarang dia memiliki penyamaran. Dan dia memiliki beberapa alamat rumah kosong. Tetapi dia perlu menemukan mobil lain tanpa GPS sebelum dia pergi mencari rumah, kalau-kalau ada kamera keamanan di belakang toko. Hal terakhir yang dia butuhkan adalah bangkai mobil sialan ini ditambahkan ke BOLO.
“Benar-benar menyebalkan,” gumamnya.
Tetapi itu bisa jauh lebih buruk. Dia bisa saja tertangkap. Dan kemudian dia tidak akan pernah bisa menunjukkan kepada Mercy kesalahan caranya, dan itu sama sekali tidak boleh terjadi.
Dia menggosok wajahnya dengan kedua tangan, lalu memeriksa alamat rumah kosong yang dia catat. Dia baru saja memasukkan alamat itu ke Maps ketika ponselnya bergetar di tangannya, membuatnya berteriak kecil.
Dan kemudian mengumpat.
Itu Pastor. Lagi.
Dia mempertimbangkan membiarkan panggilan itu masuk ke voice mail, tetapi kemudian berpikir lagi. Dia tidak akan memberi tahu Pastor apa yang sedang dia lakukan, karena dia tidak ingin memberi DJ Belmont kesempatan apa pun untuk menimbulkan masalah baginya—atau untuk menemukan penjelasan mengapa dia berbohong tentang kematian Mercy. Dia ingin Pastor melihat keterkejutan dan rasa bersalah di wajah DJ ketika dia menyeret Mercy melewati gerbang Eden dengan menarik rambutnya.
Tetapi dia tidak yakin bagaimana cara membeli sedikit waktu lagi. Membersihkan tenggorokannya, dia menjawab.
“Hello?”
“Ephraim.” Pastor terdengar kesal. “Di mana Anda?”
“Aku sudah bilang bahwa aku sakit.”
“Itu bukan yang kutanyakan.”
Sial. Pastor berubah menjadi dingin dan angkuh. “Aku pergi ke tempat Regina. Aku sudah memberitahumu itu.”
“Ya, aku tahu. Aku juga tahu bahwa aku menelepon pagi ini dan diberi tahu bahwa Regina tidak bisa datang ke telepon. Sudah cukup lama sejak aku berbicara dengan seorang polisi.”
“Pasti Dusty, asisten Regina. Dia memang seperti itu.”
Tawa kecil Pastor membuat rasa dingin tidak menyenangkan merambat di tulang belakang Ephraim.
“Aku mungkin akan mempercayaimu jika orang yang menjawab tidak memperkenalkan dirinya sebagai Officer Wong dari Santa Rosa PD. Dia bertanya siapa aku dan aku menutup telepon.”
Ketakutan baru duduk berat di perut Ephraim. Bagaimana jika polisi bisa melacak panggilan itu? Bagaimana jika mereka menemukan Eden?
“Aku yakin DJ sudah membuat ponselmu tidak bisa dilacak.” Dia berharap begitu.
“Dia meyakinkanku bahwa dia melakukannya. Aku akan bertanya sekali lagi. Di mana Anda, Ephraim?”
“San Francisco.” Kebohongan itu keluar mulus. “Tempat Regina tutup ketika aku sampai tadi malam. Sekarang aku tahu alasannya. Aku pergi ke tempat di San Fran yang menyediakan jenis yang kusukai.”
“Baik,” kata Pastor, dan untuk sekali ini Ephraim tidak bisa membaca nadanya. “Kapan Anda kembali? Masa sabatikal Anda sudah selesai.”
“Mengingat aku sakit seperti anjing selama sebagian waktu itu, itu tidak adil. Aku akan mengambil beberapa hari untuk memulihkan tubuhku, lalu aku akan kembali.”
“Bawakan aku Frankenwaffle,” kata Pastor, sangat lembut, lalu menutup telepon.
“Sial, sial, sial.”
Bagian terakhir itu terdengar sangat mengancam. Tangan Ephraim yang akhirnya berhenti gemetar kini mulai gemetar lagi ketika dia mengetik Frankenwaffle dalam pencarian Google.
Sacramento. Tempat waffle itu ada di Sacramento dan tidak ada lokasi lain.
Dia tahu. Dia tahu di mana aku berada. Bagaimana dia tahu? Sialan.
Dia menatap ponselnya ketika kesadaran muncul, dan rasa takut di perutnya menjadi semakin berat.
“Sialan.”
Dia mencoba mencabut kartu SIM kecil dari ponselnya, tetapi tangannya gemetar terlalu keras—karena takut, ngeri, dan kemarahan dingin. Beraninya mereka? Beraninya mereka memata-matai dia seperti ini?
Aku akan membunuh DJ Belmont.
Dia berhasil menarik kartu SIM itu keluar, lalu keluar dari mobil dan meletakkan ponselnya di bawah ban. Beberapa kali melindas dengan ban membuat ponsel itu hancur dan tidak berguna. Dia mematahkan kartu SIM itu menjadi dua, lalu menjatuhkan potongannya ke dalam travel mug sisa yang dia ambil dari rumah Granny. Tidak banyak kopi tersisa, tetapi cukup untuk merusak kartu itu akhirnya. Dia akan membuang mug dan kartu itu ke tempat sampah pertama yang dia lewati.
Bajingan kecil sialan. DJ sudah melangkah terlalu jauh. Lagi. Tetapi kali ini dia tidak akan membiarkannya menang.
Ephraim harus kembali ke Eden, untuk menghentikan bajingan serakah itu sebelum dia benar-benar meracuni Pastor terhadapnya. DJ menginginkan semuanya. Dia menginginkan kekuasaan, uang. Dia menginginkan kendali atas semua orang dan segala sesuatu di sekitar Eden, dan dia akan melempar Ephraim ke serigala tanpa berkedip.
Kecuali bahwa DJ tidak akan mendapat kesempatan itu, karena sekarang Ephraim memiliki amunisi. Dia tahu di mana Mercy Callahan berada dan dia akan membawanya kembali.
Hidup atau mati. Keduanya akan melayani tujuannya.
Ketukan di pintu Rafe membangunkannya dari tidur yang sangat nyaman. Dia berkedip keras mencoba memahami di mana dia berada dan—
Oh.
Dia menarik napas dalam-dalam, menghirup aroma bersih sampo Mercy yang masih tersisa. Dia tidur bersandar padanya, kepalanya di bahunya. Laptopnya telah meluncur dari pangkuannya ke sofa dan buku catatannya berada di lantai. Mereka tertidur bersama ketika mencari di Internet lebih banyak perabot dengan pohon zaitun milik Amos dan lebih banyak boneka serta selimut dengan simbol Eden tersembunyi.
Ketukan itu terdengar lagi, sedikit lebih keras kali ini, dan Rafe dengan hati-hati melepaskan diri dari Mercy, perlahan menurunkannya ke sandaran lembut sofa. Mengambil tongkatnya, dia berjalan ke pintu tepat ketika ketukan itu dimulai lagi. Dia membuka pintu dengan cepat, berharap suara itu tidak membangunkan Mercy. Dia sangat membutuhkan tidur.
Butuh satu detik baginya untuk menyesuaikan pandangan dengan wanita Korea Amerika di depan pintunya, tinjunya masih terangkat.
“Rhee?” bisiknya.
Partner Homicide-nya selama dua tahun terakhir menatapnya tidak percaya. “Belum lama sejak terakhir kita bertemu, Sokolov. Anda baik-baik saja?”
“Ya, maaf. Aku...” Dia menggelengkan kepala dan melangkah keluar dari apartemen, memaksanya mundur beberapa kaki. Dia menutup pintu di belakangnya. “Aku tertidur. Masih ada sedikit kabut di otakku.”
Menatapnya dengan rasa ingin tahu, dia mengangkat secangkir kopi dan aromanya hampir membuatnya mengerang. Logo pada cangkir itu mengatakan bahwa kopi itu dari toko yang selalu mereka kunjungi setiap ada kesempatan. Satu blok dari SacPD, tempat itu adalah tempat favorit banyak polisi.
“Aku datang membawa hadiah,” katanya. “Anda tidak akan membiarkanku masuk?”
Dia menelan seteguk kopi, tidak peduli bahwa kopi itu masih terlalu panas dan membakar lidahnya. “Mercy ada di sini. Dia tidur.”
Erin Rhee adalah wanita yang sangat cerdas, seluruh sikapnya tajam dan kadang menusuk. Dia jarang melewatkan apa pun, dan pagi ini tidak berbeda.
“Tertidur. Bersama Anda?”
“Semacam itu. Kami... berbicara.” Dia hampir mengatakan searching, tetapi tidak mungkin dia membiarkan Erin tahu tentang penyelidikan yang sepenuhnya tidak resmi dan di bawah radar ini. Dia sedang cuti karena disabilitas dan tidak seharusnya mengerjakan apa pun. “Kami memiliki malam yang panjang dan akhirnya tertidur di sofa.”
“Baik.” Dia mengangkat alisnya. “Dengan malam panjang, maksudmu menghentikan penyerangan yang sedang berlangsung, muncul di berita, dan membuat video yang sangat ofensif diturunkan dari situs sampah?”
Dia menatapnya. Tingginya hampir lima dua, meskipun dia bersumpah dia lima empat dengan sepatu bot. Bagaimanapun, dia menjulang di atasnya, tetapi Erin bukan wanita yang mudah diintimidasi.
“Anda sangat terinformasi.”
Dia mendengus. “Ayo, kita duduk di tangga. Aku takut Anda akan jatuh.”
Baru saat itulah dia menyadari bahwa dia telah bersandar dengan berbahaya, tongkat aluminium pengganti itu terlalu pendek. Bergabung dengannya di tangga, dia menyeruput kopi, bertanya-tanya mengapa dia ada di sini, tetapi terlalu sopan—dan terlalu cerdas—untuk langsung bertanya. Partnernya ganas. Tetapi juga baik, jauh di dalam. Dia tidak suka membuatnya marah, tetapi terutama karena dia sangat menyukainya dan tidak ingin menyakiti perasaannya.
“Itu wajah aku-tidak-tahu-apa-yang-terjadi,” komentarnya, bibirnya melengkung dalam senyum.
Dia terkekeh. “Jadi bebaskan aku dari penderitaanku?”
“Aku akan. Pertama, bagaimana keadaan Anda?”
“Lelah. Kami baru sampai di sini hampir pukul dua pagi. Selain itu...” Dia membiarkan pikirannya terhenti dengan angkat bahu. “Sama saja. Pergi ke PT, berharap kakiku cepat sembuh.”
Dia mengangguk cepat, tidak membuang waktu dengan basa-basi. Itu Erin, langsung ke inti, memotong semua omong kosong yang mereka berdua tahu tidak akan membantu.
“Aku ingin memberimu peringatan tentang beberapa hal.” Bersandar ke dinding dari posisinya di anak tangga di atasnya, dia memiringkan kepalanya dengan bermakna. “Aku tidak ada di sini.”
“Anda tidak ada di sini,” Rafe setuju, menahan senyum. “Aku sedang bermimpi dan kopi ini sebenarnya hanya simbol metafisik dari tongkat. Tongkat mimpi.”
Dia mendengus lagi. “Diam. Dengar, aku tahu Anda tidak menganggur beberapa minggu terakhir ini. Mungkin beberapa minggu pertama, karena Anda terluka cukup parah.”
Matanya berkedip dengan kesedihan dan sedikit rasa bersalah. Erin berada bersamanya di lokasi ketika mereka menyelamatkan Mercy dari pembunuh itu. Dia mengalami beberapa tulang rusuk patah dan satu “paru-paru sedikit tertusuk,” seperti yang dia katakan. Dia baru kembali bekerja minggu sebelumnya.
“Anda mencegahku terluka lebih parah dari yang sudah terjadi,” kata Rafe dengan serius. Tidak ada lelucon sekarang. “Anda tidak punya alasan untuk merasa bersalah.”
Dia memberinya tatapan tidak sabar, tetapi pipinya memerah karena malu dan pandangannya jatuh ke tangannya sesaat. “Aku bilang diam. Aku mendengar beberapa hal yang menurutku perlu Anda ketahui.”
Dia duduk lebih tegak. “Baik. Aku sekarang sudah benar-benar bangun.”
Dia tertawa pelan. “Dan diam? Tidak mungkin, Anda seorang Sokolov. Mode diam total tidak mungkin bagi kalian. Bagaimanapun, ada perampokan sekitar dua jam lalu. Toko kostum di Orangevale. Alarm tidak berbunyi karena asisten manajer yang bertugas tertidur di ruang penyimpanan tadi malam saat menghitung inventaris dan lupa mengaturnya.” Dia mengangkat bahu. “Anak kuliahan, bekerja penuh waktu dan mengambil banyak kelas.”
“Rajin,” kata Rafe hati-hati.
Kesedihan kembali melintas di mata gelap Erin. “Tidak lagi. Sekarang dia sudah mati. Pria itu mematahkan lehernya dengan tangan kosong.”
“Oh Tuhan. Kasihan anak itu.” Matanya menyipit. “Apa yang dia curi?”
“Penyamaran. Anak itu menghubungi 911 di ponselnya, tetapi pembunuhnya sudah pergi sebelum mereka sampai. Mereka pasti hampir menangkapnya. Kamera toko mendapatkan sudut yang bagus.”
Erin mengulurkan ponselnya dan Rafe menahan napas.
“Sial.”
Itu foto diam Ephraim Burton, pistol diarahkan ke wanita muda itu yang terlihat sangat ketakutan. Dia juga memegang pistol tetapi jelas terlalu takut untuk menggunakannya.
“Tunggu. Jika dia punya pistol—dengan peredam—mengapa dia tidak menembaknya saja? Mengapa membuang waktu berharga untuk mematahkan lehernya?”
Erin mengangguk terkesan. “Anda benar-benar sudah bangun. Bagus. Aku juga memikirkan hal yang sama. Dan setelah melihat wajah jelekmu di berita tadi malam, aku pikir Anda perlu tahu apa yang mampu dilakukan bajingan ini. Dan bahwa dia akan menyamar.”
Rafe meringis. “Aku ada di berita?”
Dia menggeleng. “Itu yang Anda tangkap dari semua ini?”
Dia menatapnya kesal. “Pergi sana,” katanya, tetapi tanpa kemarahan. Hubungan kerjanya dengan Erin sangat nyaman dan dia takut dia akan dipasangkan dengan orang lain sebelum dia bisa kembali bekerja. “Maksudku, jika aku ada di berita, mungkin itulah cara reporter mengetahui di mana Mercy berada tadi malam.”
“Tidak terlalu sulit ditebak. Mengapa mereka tidak berada di luar tempatmu? Aku terkejut tidak harus melewati kerumunan media.”
“Alamat Mom dan Dad ada di buku telepon, tetapi tempat ini tidak karena ketika aku membeli bagian saudara-saudaraku, aku berencana menyewakannya. Akta rumah atas nama perusahaan rental milikku.”
“Itu cerdas.” Dia mengangkat alis. “Aku berasumsi Anda berhasil menghilangkan mereka ketika kembali ke sini tadi malam, karena mereka pasti mengikuti Anda.”
“Aku berhasil. Mom memakai mantel Mercy dan topi besar dan Dad memanggilnya Mercy saat membantunya masuk ke mobil. Van berita yang masih di sana memakan umpan dan mengikuti mereka berkeliling sementara Damien membawa kami pulang. Mercy dan Farrah bersembunyi di belakang di bawah selimut.”
“Bagaimana keadaan Mercy, omong-omong?”
“Bingung dan takut. Dan marah.” Dia menghela napas. “Dan malu bahwa video itu diposting, meskipun dia tahu dia tidak melakukan apa pun yang salah.”
Tetapi ibunya telah meredakan sebagian kecemasan Mercy tentang video itu malam sebelumnya dengan menceritakan sebagian kisahnya sendiri. Yang masih tidak bisa dipikirkan Rafe tanpa merasa ingin muntah. Sebenarnya kedua kisah mereka membuatnya ingin muntah. Tetapi terutama membuatnya ingin membunuh beberapa pemerkosa.
Yang tidak membantu.
“Aku minta maaf,” gumam Erin. “Aku hanya bertemu Mercy beberapa kali ketika dia di sini sebelumnya, tetapi aku menyukainya. Dia wanita yang kuat.”
“Dia memang begitu,” kata Rafe, dan bahkan dia sendiri bisa mendengar kebanggaan dalam suaranya.
Erin terkekeh. “Jadi seperti itu, ya? Baiklah, semoga berhasil, pria besar. Aku akan mengambilkan rompi dari tactical storage kalau-kalau Gideon berubah jadi manusia gua yang protektif terhadapmu.”
Rafe sama sekali tidak akan membahas itu. “Mengapa Burton mematahkan leher wanita itu jika dia punya pistol?” Dia menyipitkan mata pada foto itu, memperbesarnya dengan ibu jari dan telunjuknya, mempelajari senjata itu, mencibir dalam hati pada warna emasnya yang mencolok. “Itu FNX-45. Itu bisa membunuhnya dan siapa pun yang berdiri di belakangnya. Jadi mengapa tidak menembaknya saja?”
“Aku tidak tahu. Jika aku mendengar sesuatu tentang itu, aku akan memberitahumu.”
Rafe bersandar pada pagar tangga dan memikirkan pertanyaannya. “Pistol itu mungkin tidak terisi, tetapi kurasa itu tidak mungkin. Ephraim Burton tidak terlihat seperti seseorang yang akan mengacungkan pistol kosong. Itu jelas bukan pistol yang sama yang dia miliki di bandara tadi malam.”
“Bagaimana Anda tahu?”
“Aku melihat sekilas di rekaman keamanan bandara, dan untuk permulaan, grip-nya salah. Kedua, miliknya revolver, dan ketiga”—dia membuat wajah pada bagian luar senjata yang teredam—“bukan emas, demi Tuhan.”
Dia menahan senyum. “Cukup adil.”
“Siapa yang membawa pistol emas sungguhan?” gerutunya, lalu meringis. “Anda akan marah padaku, tetapi menurut pengalamanku, kebanyakan wanita yang memilih pistol mencolok seperti itu.”
Dia mengangguk dengan rasa tidak suka. “Itu benar.”
“Ditambah lagi, pistol tadi malam tidak memiliki peredam. Itu Smith and Wesson .38 Special. Snub-nosed. Jadi... bukan pistol yang sama.”
Dia tersenyum padanya dengan kasih sayang tulus. “Aku merindukanmu, partner.”
“Sama. Anda sudah mendapat partner baru?”
“Belum. Aku masih tugas meja. Yang sangat menyebalkan tetapi memungkinkan aku menguping percakapan lain. Itulah bagaimana aku mendengar tentang perampokan ini.”
Dia merasakan sedikit kelegaan karena belum kehilangan partnernya. “Mengapa dia tidak membawa pistol ini”—dia menunjuk foto di ponselnya—“tadi malam di bandara? Itu lebih besar, lebih mencolok, dan lebih sulit disembunyikan, tetapi lebih kuat daripada .38 Special.”
“Mungkin dia tidak membawanya.”
“Mungkin. Mungkin dia mencurinya. Itu emas, demi Tuhan. Aku tidak bisa membayangkan dia membeli pistol mencolok seperti itu.”
“Mungkin. Tetap tidak menjelaskan mengapa dia menggunakan detik berharga untuk mematahkan leher korban.”
Mereka duduk diam selama satu menit penuh, masing-masing berpikir. Rafe menjalankan berbagai skenario dalam pikirannya, menyingkirkan yang tampak paling tidak mungkin.
“Dia melarikan diri dari bandara tadi malam dengan minivan seorang wanita. June. Tidak ingat nama belakangnya.”
“Lindstrom,” kata Erin.
“Oh, benar. Apakah mereka sudah menemukannya?”
Alisnya terangkat. “Anda pikir pistol itu miliknya?”
“Aku tidak tahu. Tetapi Gideon dan Mercy sama-sama percaya bahwa Burton akan membunuh wanita itu.”
Erin mengangkat jari telunjuknya. “Tunggu sebentar.” Dia menggulir kontaknya lalu menelepon salah satunya. “Hei, Tiff, ada waktu sebentar?”
Seharusnya aku memikirkan itu sendiri. Tiffany Snow adalah tangan kanan letnan mereka. Tidak banyak yang terjadi tanpa diketahui petugas administrasi itu.
Erin tertawa pelan. “Maaf. Aku tidak sopan datang membawa kopi tanpa membawa apa pun untukmu. Aku akan membawakan latte besok pagi.” Dia memutar matanya. “Ya, tentu saja itu suap. Bisa beri tahu apakah mereka sudah menemukan wanita Lindstrom?”
Erin menghembuskan napas, melempar pandangan muram pada Rafe. “Sial, aku semacam tahu dia sudah mati, tetapi aku tidak ingin itu benar. Apakah Anda tahu jenis senjatanya?”
Dia mendengarkan lagi lalu mengangguk. “Mengerti, terima kasih. Ada mayat lain ditemukan? Dengan luka tembak atau leher patah?”
Dia menjauhkan ponsel dari telinganya dan mematikan mikrofon. “Dia sedang memeriksa.”
“Apa kaliber pistol yang digunakan untuk membunuh June Lindstrom?”
“Tiga puluh delapan. Pelurunya masih di dalam tubuhnya. Sedang dikirim ke Ballistics.”
“Mungkin dia tidak ingin menggunakan pistol itu lagi,” gumam Rafe. “Mungkin dia tidak ingin meninggalkan jejak.”
“Mungkin. Banyak kemungkinan, partner. Tunggu, Tiff kembali.” Dia menyalakan kembali mikrofon. “Apa yang Anda punya?”
Dia mendengarkan, matanya melebar. “Benarkah? Yah, itu benar-benar kacau. Terima kasih untuk ini. Anda akan memberi tahu jika ada hal lain muncul?”
Dia memutus sambungan dan menatap Rafe.
“Seorang wanita Santa Rosa ditemukan mati pagi ini. Leher patah. Polisi berada di lokasi sekarang.”
“Minivan June Lindstrom ditemukan di Santa Rosa tadi malam,” kata Rafe pelan. “Burton terlihat keluar darinya, tetapi kamera keamanan kehilangan jejaknya ketika dia masuk ke gang.”
Dia berkedip. “Di mana Anda mendengar itu?”
“Gideon,” katanya muram. “Aku hampir lupa itu dengan semua kekacauan lain.”
Erin memukul ringan kepalanya ke dinding di belakang mereka. “Mengapa kita tidak bisa berbagi informasi dengan FBI?”
Senyum Rafe setajam silet. “Kita berbagi.”
Bibirnya melengkung. “Ya, kita berbagi.”
“Mom membuat makan malam besar sore ini. Gideon akan ada di sana. Kita mungkin atau mungkin tidak membicarakan ini lagi, jika Anda ingin bergabung.”
“Mungkin aku akan datang. Apa arti semua ini bagi Mercy?”
“Aku tidak tahu. Aku memintanya mengingat hal-hal tentang Eden, apa pun yang bisa kita gunakan untuk melacak pergerakan mereka.”
“Dan?”
“Kita mungkin punya sesuatu. Perabot dan kerajinan lain, dibuat di sana dan dijual atau ditukar di luar.”
Dia menegakkan diri, lalu berpura-pura batuk. “Oh my, mungkin aku mengalami kambuh. Mungkin aku harus mengambil beberapa hari cuti. Apa yang harus kulakukan dengan semua waktu luang itu?”
Dia mendengus meskipun situasinya serius. “Aku benar-benar merindukanmu. Ketika kita menemukan petunjuk, aku akan memberi tahu. Sampai saat itu, Anda mungkin bisa membantu lebih banyak di kantor.”
Cemberutnya hampir seperti merajuk. “Anda tidak menyenangkan.”
“Dan Anda Miss By-the-Book.” Dia menyipitkan mata. “Yang membuatku bertanya-tanya, ada apa?”
Dia mengangkat satu bahu, tampak rentan dengan cara yang tidak biasa. “Aku ingin membantumu. Aku...” Dia menggeleng. “Sudahlah.”
“Tidak, apa? Bicaralah denganku, Rhee.”
Dia menghela napas frustrasi. “Sial, aku berharap tidak mengatakan apa-apa.”
“Tetapi Anda sudah mengatakannya. Jadi katakan lebih banyak.”
“Hanya saja... Anda selalu menjadi teman, Rafe. Aku menghargai itu, dan pengalaman hampir mati itu membuatku mempertimbangkan kembali prioritas.”
“Aku tahu tentang itu,” gumamnya, memikirkan wanita yang sedang tidur di sofanya.
Erin membuat suara tidak nyaman. “Anda tahu maksudku teman, kan? Seperti tidak ada...” Bibirnya berputar sebelum membuat gerakan ciuman kecil.
Dia menyeringai. “Ya, aku sudah memahaminya sendiri, terima kasih.” Terakhir kali dia datang makan malam hari Minggu, dia dan Sasha tampaknya cocok. “Jika Anda datang makan malam, Sasha akan ada di sana.”
Pipi Erin memerah, mengonfirmasi kecurigaannya. “Tolong katakan Anda tidak sedang menjodohkan.”
Dia menurut, meskipun sebagian besar itu bohong. “Aku tidak menjodohkan.”
Dia memutar matanya. “Apa dessert yang dibuat ibumu?”
“Bird’s milk cake.”
Erin mendengung dengan tiruan yang cukup baik dari kenikmatan orgasme. “Favoritku dari semua dessertnya. Aku ikut.”
Mereka terganggu oleh suara cemas dari atas. “Rafe?”
“Farrah teman Mercy,” jelasnya kepada Erin. “Di sini, Farrah. Partnerku di sini. Datang dan temui dia.”
Langkah kaki cepat turun tangga dan Farrah muncul di pendaratan. “Di mana Mercy?”
Rafe menunjuk dengan ibu jarinya ke belakang, ke pintu apartemennya. “Tidur. Dia baik-baik saja, Farrah. Dia tidak bisa tidur dan tidak ingin membangunkanmu.”
Farrah memberinya tatapan penuh pengertian, lalu tersenyum pada Erin saat turun dan duduk dua anak tangga di atas mereka.
“Aku merasa seperti duduk di beranda rumah mama di lingkungan lama,” katanya, logatnya seperti selimut lembut. “Aku Farrah Romero.”
Kedua wanita itu berjabat tangan.
“Erin Rhee. Tugasku menjaga yang satu ini agar tidak mendapat masalah.”
“Aku harap mereka memberimu hazard pay,” kata Farrah ringan. “Mercy menceritakan tentangmu. Bagaimana kamu membantu menyelamatkannya. Terima kasih.”
“Pekerjaanku,” kata Erin sederhana. “Tetapi juga kehormatanku.”
Farrah hanya memberi senyum cerah. “Aku akan membuat sarapan jika seseorang punya telur dan bacon.”
“Aku punya,” panggil Sasha dari lantai dua. “Farrah, datang bantu aku membuat sesuatu. Rafe, aku dengar Mercy tidur, tetapi kamu tidak bisa naik tangga. Kami akan membawakan sesuatu, oke?”
“Anda pikir Mercy tidur melalui semua itu?” bisik Erin.
“Mengingat betapa lelahnya dia, aku yakin begitu.” Farrah berdiri. “Datang, Sasha! Kalian duduk saja. Kami kembali sebentar lagi.”
Rafe memperhatikannya pergi lalu kembali ke Erin. “Apakah Tiff mengatakan siapa mayat di Santa Rosa itu?”
“Oh, itu bagian paling penting,” kata Erin. “Itu rumah Regina Jewel. Dari sana dia menjalankan rumah bordil. Salah satu gadis menemukan dia mati dan menggunakan ponsel wanita itu untuk menelepon 911. Polisi menemukan dua puluh wanita di rumah itu. Tiga staf, yang lain barang dagangannya. Tiga dari mereka di bawah empat belas tahun. Mereka mengatakan kepada polisi bahwa mereka ada di sana untuk Mr. Ephraim. Beberapa gadis yang lebih tua mengatakan mereka dipaksa melayaninya selama bertahun-tahun, ketika mereka berusia tiga belas dan empat belas. Setelah mereka dewasa, Regina menempatkan mereka dengan klien lain. Mereka tidak tahu nama belakang Ephraim, tetapi dia muncul tiga atau empat kali setahun.”
Rafe bersandar, tertegun. “Sial.”
“Aku tahu, kan? Bajingan itu. Dia suka yang muda. Dan pistol emas itu?”
Pikiran Rafe berputar. “Itu pasti milik Regina.”
Dia mengetuk hidungnya. “Tepat.”
“Sial,” napas Rafe. “Ini bisa mengubah segalanya.”
Dia menatapnya waspada. “Bagaimana?”
“Ephraim berasal dari Santa Rosa. Di sanalah dia dibesarkan sebagai Harry Franklin. Bahwa dia akhirnya sering mengunjungi pelacur di Santa Rosa tidak mungkin kebetulan. Dia bisa menemukan pelacur di Redding atau San Francisco atau bahkan di Sacramento.”
“Menurut Anda itu berarti apa?”
Dia ragu mengatakan apa yang benar-benar dia pikirkan, karena dengan satu panggilan kepada bos mereka, Erin bisa membuatnya dikeluarkan dari kasus ini, dan Rafe perlu melihat ini sampai akhir. Tetapi dia telah mempertaruhkan dirinya dengan datang menemuinya hari ini, memberinya informasi yang dia dengar. Dia selalu mempercayainya untuk mendukungnya, jadi dia mengatakannya sebelum berubah pikiran.
“Ibunya berada di panti perawatan di Santa Rosa.”
“Ohhh,” napasnya. “Mungkin dia juga mengunjunginya. Mungkin kita bisa memancingnya ke sana.”
“Atau mungkin dia tahu tempat lain dia bisa bersembunyi. Aku harus memberi tahu Gideon.”
Erin mengerutkan kening. “Ingat, aku tidak—”
“Di sini. Aku tahu. Anda tidak di sini. Dia akan mengetahuinya juga.”
Dia mengangkat bahu. “Aku tahu. Aku tidak masalah dengan itu. Hanya jangan masukkan ke catatan resmi, oke?”
Rafe menelepon dan Gideon menjawab pada dering pertama.
“Ada apa?” tuntutnya. “Apakah dia baik-baik saja?”
“Mercy baik-baik saja, tetapi kita perlu bicara. Aku di tempatku. Ini penting.”
“Aku sedang menuju ke sana.”
SEBELAS
Mercy duduk di sudut paling ujung meja makan keluarga Sokolov, berusaha mengambil ruang sekecil mungkin. Sekarang sedikit kurang membuat kewalahan, setidaknya. Tiga puluh menit sebelumnya, dapur, ruang makan, ruang keluarga, bahkan seluruh rumah, dipenuhi keluarga Sokolov dari dinding ke dinding. Enam dari delapan anak Irina telah datang, bersama sembilan cucu. Yang tidak hadir hanya Jude sang jaksa, yang pindah ke L.A.—sangat membuat semua orang kecewa—dan Patrick si pemadam kebakaran, yang sedang bertugas hari itu.
Mereka datang untuk bertemu Mercy, untuk menyambutnya, dan itu menghangatkan hatinya—sampai suara mereka menjadi begitu keras sehingga satu-satunya hal yang bisa dia pikirkan adalah melarikan diri. Tetapi dia tidak bisa berjalan-jalan di luar karena Ephraim ada di luar sana di suatu tempat.
Syukurlah semua anak Sokolov kecuali Rafe dan Sasha telah kembali ke rumah mereka masing-masing. Zoya, yang paling muda, yang masih tinggal di rumah, telah “diasingkan” ke kamarnya, menurut kata-kata remaja itu sendiri. Dia tidak meninggalkan dapur secara sukarela, setelah langsung akrab dengan Farrah. Siswi kelas terakhir SMA itu ingin menjadi dokter dan menghabiskan waktu makan dengan mengajukan seratus pertanyaan kepada Farrah tentang posisi penelitiannya di universitas.
Mercy tidak akan keberatan jika Zoya tetap tinggal, karena pembahasan tentang “cara membantu Mercy” dimulai segera setelah eksodus besar-besaran itu. Mercy, bagaimanapun, kesulitan untuk mendengarkan, masih terguncang oleh semua yang diceritakan Rafe padanya selama perjalanan ke sini.
Setidaknya dia sempat tidur. Rafe tidak membangunkannya sampai dua puluh menit sebelum mereka harus berangkat ke rumah orang tuanya, cukup waktu untuk membasuh wajah dengan air dan berganti pakaian yang layak. Yang membuatnya terkejut. Dia benar-benar mengira Mercy akan muncul di meja makan keluarganya dengan celana yoga dan sweatshirt Hello Kitty. Dia tidak akan pernah benar-benar memahami pria.
Kecuali dia memang memahami bahwa Rafe berusaha sebaik mungkin untuk menjaganya tetap aman. Gideon duduk di kursi depan sementara Sasha yang mengemudi. Farrah dan Daisy datang bersama Erin Rhee, yang jelas-jelas bersenjata.
Karena, Rafe menjelaskan, Ephraim bersenjata dan telah membunuh setidaknya tiga orang dalam beberapa jam sejak upaya penculikan di bandara. Tiga orang, dua di antaranya benar-benar tidak bersalah. Wanita malang dari bandara, gadis kuliahan tak bersalah di toko kostum, dan seorang wanita yang menjalankan jaringan prostitusi. Ya Tuhan. Dia tahu Ephraim Burton adalah monster, tetapi tiga orang...
Dia ingin melarikan diri, tetapi tidak ada tempat yang aman. Ephraim ada di luar sana di suatu tempat, membawa setidaknya dua pistol, mematahkan leher dan membunuh siapa pun yang menghalanginya. Dia tidak akan menempatkan siapa pun di ruangan ini dalam bahaya dengan melarikan diri sendirian.
Ada yang namanya gegabah, dan ada yang namanya bodoh. Aku mungkin gegabah, tetapi aku tidak bodoh.
“Mercy?” Gideon bertanya, suaranya memotong pikirannya. “Menurutmu bagaimana?”
Dia menghela napas. “Maaf. Aku tidak mendengarkan.”
“Di sini memang berisik,” gumam Rafe. “Kamu perlu keluar?”
Dia menggeleng. Semua orang di sini berkumpul untuk membantunya. Dia akan fokus, bahkan jika itu membuatnya mual. Setidaknya sekarang dia tahu di mana kamar mandi terdekat.
“Bisakah kamu mengulanginya?” tanyanya.
Senyum Gideon lembut. “Tentu. Daisy sudah mengatur wawancara untukmu dengan seorang reporter dari salah satu stasiun TV di kota. Malam ini, jika tidak apa-apa.”
Mercy mengangguk. “Lebih baik diselesaikan saja. Mungkin jika mereka melihat tidak ada cerita besar, semua van berita lainnya akan meninggalkan kita.”
“Dari mulutmu ke telinga Tuhan,” kata Karl. “Dan video itu sudah tidak ada lagi di situs mana pun yang bisa kami temukan.”
Wajah Mercy terasa panas. Melihat video itu untuk pertama kalinya adalah salah satu dari lima titik terendah dalam hidupnya. Mendengarnya dibahas secara begitu klinis adalah... berat.
“Terima kasih,” bisiknya.
“Kami akan ikut denganmu ke stasiun,” kata Karl dengan mantap. “Kami tidak akan membiarkanmu sendirian.”
Mercy membuka mulut untuk memprotes, tetapi menutupnya lagi. Menolak dukungan keluarga ini akan terlalu tidak sopan.
“Tetapi jika Mercy membutuhkan waktu tenang setelahnya, kami akan memberikannya, bukan begitu, Dad?” kata Rafe.
Karl mengangguk. “Tentu saja.”
Mercy mengangguk. “Terima kasih.” Lalu, mengikuti nalurinya, dia mencondongkan tubuh dan mencium pipi pria tua itu yang dipenuhi janggut pendek. “Kalian semua sangat luar biasa. Aku bisa melihat mengapa Gideon sangat mencintai kalian.”
Karl benar-benar tersipu.
“Mari kita lanjutkan ke gagasan menggunakan praktik perdagangan Eden untuk melacak mereka,” lanjut Gideon. “Aku sudah memberi tahu bosku di Bureau tentang perabotan dan kerajinan itu. Mereka memiliki tim yang bekerja untuk menemukan semua kemungkinan contoh produk Eden. Terima kasih sudah memberi kami petunjuk ini.”
Mercy mempertahankan senyumnya yang ringan. “Kapan saja.”
Di sampingnya, Rafe mendengus. “Aku akan mengingat nada itu. Jika kamu pernah mengarahkannya kepadaku, aku akan lari.”
Gideon menggelengkan kepala. “Ayolah, Rafe, berhenti bercanda.”
“Aku tidak bercanda,” protes Rafe. “Kamu bersikap seperti lord of the manor, Gid.”
“Kamu memang sedikit terlalu memerintah, Gideon,” Sasha setuju.
Gideon melempar pandangan bertanya kepada Daisy, yang memeluk anjing kecilnya, Brutus, ke dadanya.
“Aku Switzerland,” kata Daisy. “Jangan melihatku untuk bantuan.”
Gideon menghela napas. “Kamu melakukan pekerjaan bagus, Mercy. Terima kasih. Tetapi tolong serahkan ini kepada penegak hukum.”
Mercy mengangguk, mempertahankan senyum yang sama. Dia dan Rafe telah melakukan bagian mereka—mereka memberi tahu FBI tentang kecurigaan mereka. Tetapi dia tidak ingin melemparkannya ke pangkuan orang lain. Dia ingin terlibat. Sekarang dia tahu apa yang telah dilalui Rafe, menyimpan pekerjaan yang dia lakukan untuk dirinya sendiri karena takut itu akan diambil darinya.
“Tentu,” janjinya. “Aku akan menjadi saringan virtual bagi FBI.”
Kerutan di dahi Gideon menunjukkan bahwa dia tidak mempercayainya. “Pastikan begitu.”
“Apakah kita tahu lebih banyak tentang ke mana Ephraim pergi setelah dia meninggalkan toko kostum?” tanya Rafe, dan Mercy bersyukur atas perubahan topik itu.
“Belum,” aku Gideon. “Tetapi itu tidak berarti apa-apa. Aku sama seperti kalian, melihat kasus ini dari luar.”
Karena dia menarik diri dari kasus itu, mengambil cuti untuk menjaganya tetap aman. Sekali lagi, dia ingin melarikan diri, jauh dari semua orang yang terus mengawasinya. Semua orang kecuali Rafe, yang tampaknya benar-benar memahaminya.
“Bagaimana dengan liontin itu?” tanya Daisy. “Feds merilis foto kepada pewawancara CNN minggu lalu. Apakah ada yang mengatakan pernah melihat desainnya?”
Karena itulah harapan Molina, bahwa pelarian lain akan melihat simbol Eden dan maju.
“Sejauh ini belum,” kata Gideon. “Setidaknya tidak ada yang menghubungi FBI. Erin, apakah SacPD mendengar sesuatu?”
Erin menggelengkan kepala. “Mungkin kita harus memposting hanya gambar liontinnya dan bertanya apakah ada yang pernah melihatnya. Itu tenggelam dalam laporan berita. Hanya disebut satu kalimat di antara banyak detail.”
Gideon menggeleng. “Itu terlalu langsung untuk saat ini. Kita tidak ingin Eden tahu kita mencari mereka.”
Daisy menggigit bibirnya, ragu. “Bagaimana jika Mercy memakai liontin Eileen selama wawancaranya malam ini? Kita bisa meminta reporter untuk tidak menyebutkannya, tetapi jika seseorang melihatnya di lehernya...”
Tidak. Mercy ingin berteriak. Tidak! Tetapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun, menarik diri ke dalam dirinya sendiri.
“Maaf, Mercy,” kata Daisy cepat. “Itu ide buruk. Lupakan saja.”
Keheningan jatuh di meja, semua orang menatapnya, seolah-olah menunggu dia tidak setuju bahwa itu ide buruk. Mereka mengira itu ide bagus, Mercy bisa merasakannya. Tetapi aku tidak bisa.
Rafe menutup tangannya dengan tangannya sendiri. “Wawancaranya saja sudah cukup sulit. Mercy perlu memproyeksikan kepercayaan diri dan dia tidak bisa melakukan itu jika dia mengalami episode PTSD karena liontin di lehernya.”
Kata-kata Rafe tepat sasaran. PTSD memang yang dia alami. Itu nyata. Tetapi itu bukan alasan yang baik untuk menolak apa yang sebenarnya ide bagus. Itu hanya liontin. Hanya perak. Hanya perhiasan.
“Kamu benar,” Daisy setuju. “Itu ide bodoh.”
“Tidak, itu tidak bodoh.” Mercy terkejut mendengar suaranya sendiri. “Itu cerdas. Itu juga cara untuk mengejek Ephraim Burton jika dia menonton. Mungkin membuatnya begitu marah sehingga memancingnya keluar, membuatnya melakukan sesuatu yang gegabah.”
Rafe menggeleng. “Aku tidak suka ide itu. Sama sekali tidak.”
“Aku juga tidak,” kata Mercy, bersyukur suaranya tidak gemetar. “Tetapi dia telah membunuh tiga orang dalam dua puluh empat jam terakhir. Tiga orang. Setidaknya dua dari mereka—wanita minivan di bandara dan gadis kuliahan di toko kostum—dibunuh sebagai akibat langsung dari obsesinya padaku.” Tentang madam rumah bordil itu, dia tidak tahu. “Aku tidak tahu mengapa dia terobsesi, selain karena aku berhasil kabur dan dia tidak bisa menerimanya, tetapi jika ini berlanjut, lebih banyak orang bisa mati. Tidak ada biaya bagiku untuk memakai liontin itu.”
“Itu mengorbankan ketenangan pikiranmu,” protes Rafe.
“Ketenangan pikiranku tidak lebih penting daripada nyawa orang tak bersalah yang berada di jalan Ephraim.”
Suara terisak menarik perhatiannya dan dia menoleh dari Rafe untuk melihat ibunya sedang mengusap matanya.
“Kamu orang yang baik, Mercy.”
Mercy berhasil memberi senyum kecil kepada wanita yang memberinya kenyamanan malam sebelumnya. “Terima kasih.” Dia menarik napas dan menghembuskannya perlahan. “Tetapi aku tidak perlu memakai liontin Eileen. Aku membawaku sendiri.” Dia menatap Gideon. “Dan milik Mama.”
Gideon menjadi sangat diam. “Kamu apa?”
Dia mengangguk. “Liontin itu satu-satunya yang tersisa dariku dari Mama dan aku pikir kamu tidak pantas memilikinya, tetapi aku salah. Jadi aku membawanya untuk diberikan kepadamu.”
“Kamu tidak harus membawanya, Mercy,” kata Gideon pelan.
Dia menghela napas. “Aku tahu, tetapi aku lelah menyembunyikan hal-hal darimu.”
Dia mencondongkan tubuh melintasi meja dan menggenggam tangannya. “Terima kasih. Aku akan menelepon John nanti hari ini. Maukah kamu tetap bersamaku saat aku melakukannya?”
Lebih banyak suara terisak dari Irina membuat Mercy tersenyum lagi. “Tentu.”
Meja kembali hening sampai Erin berdeham. “Aku punya pertanyaan,” katanya, lalu berhenti ketika ponselnya mulai bergetar di meja. Dia melihat layar, lalu menatap Rafe dengan wajah muram.
“Itu Tiff.”
“Silakan, angkat,” kata Rafe.
Dengan anggukan, Erin meminta diri dan melangkah ke lorong di luar dapur.
“Siapa Tiff?” tanya Mercy.
“Petugas administrasi letnan kami,” kata Rafe. “Dialah yang menyampaikan informasi tentang madam yang dibunuh di Santa Rosa dan penemuan tubuh June Lindstrom pagi ini. Dia berjanji memberi tahu jika ada mayat lain ditemukan.”
“Jadi lebih dari tiga,” gumam Mercy, dan tidak ada yang mengatakan apa pun untuk membantahnya. Tidak ada yang mengatakan apa pun sampai Erin kembali, wajahnya tegang.
“Seorang wanita tua ditemukan mati di rumahnya di utara kota, ditemukan oleh cucunya. Dia ditembak dua kali di dada. Pelurunya tampaknya .45, tetapi kita tidak akan tahu pasti sampai ME melakukan autopsi dan mengirim pelurunya ke Ballistics. Rigor sudah terjadi, jadi dia sudah mati setidaknya sekitar delapan jam.”
“Itulah alasan Burton tidak ingin menggunakan pistol emas pada gadis kuliahan itu,” kata Rafe pahit. “Itulah mengapa dia mematahkan lehernya. Burton membawa pistol berwarna emas dengan suppressor ketika dia membunuh wanita muda di toko kostum—pistol yang dia ambil dari madam Santa Rosa. Dia tidak ingin menembak gadis kuliahan itu dan pelurunya cocok dengan wanita tua itu.”
Tetapi kematian itu tidak masuk akal. Tidak satu pun dari mereka masuk akal, dan air mata membakar tenggorokan Mercy.
“Mengapa dia membunuh seorang wanita tua?”
“Tampaknya dia tidur di sana,” kata Erin lembut. “Tempat tidur tidak dirapikan dan shower telah digunakan. Mereka akan mencari sidik jari dan memeriksa saluran air untuk rambut yang mungkin dia tinggalkan. Saat ini ditangani oleh sheriff's department. Aku berasumsi FBI akan mengambil alih pada suatu titik.”
Gideon merosot di kursinya. “Kita harus menemukan bajingan ini, dan segera.”
Mercy menegakkan bahunya. Inilah alasan dia kembali.
“Aku bisa menjadi umpan. Gunakan aku.”
Dua teriakan keras “tidak” membuatnya tersentak. Gideon setengah berdiri dari kursinya, bersandar di meja untuk lebih dekat padanya. Rafe melonjak berdiri, berdiri lebih tegak dengan cengkeraman putih pada pegangan tongkat baru yang dibuat ayahnya untuknya pagi itu.
“Aku tidak akan membiarkanmu menjadi umpan,” kata Rafe melalui gigi terkatup.
“Tidak mungkin,” tambah Gideon.
Farrah tampak terkejut. “Mercy, tolong. Mari kita pikirkan ini.”
Mercy mengabaikan Rafe dan Gideon, menoleh kepada Farrah dengan senyum lelah. “Aku sudah memikirkannya. Aku tahu ketika kembali bahwa aku akan memiliki peran dalam menemukan Eden. Inilah itu. Erin? Menurutmu bagaimana?”
Erin ragu, lalu mengangguk. “Aku pikir kita bisa membuatnya berhasil, tetapi hanya jika bosku dan bos Gideon setuju dan hanya jika mereka menyediakan banyak backup.”
“Erin,” geram Rafe.
Erin tidak menundukkan pandangannya, menatap langsung ke mata Rafe. “Rafe. Ini tidak bisa terus berlangsung. Dia membunuh orang tak bersalah di mana-mana.”
“Tidak.” Gideon menggeleng keras. “Aku tidak akan membiarkan itu.”
Mercy merasa sangat tenang. “Aku tidak meminta izinmu. Erin, apa yang perlu kulakukan?”
“Tidak ada untuk sekarang. Beristirahat sedikit?” Erin melirik Gideon yang menatap tajam. “Jika kita tidak melakukan apa-apa, dia akan mendapatkannya, Gideon. Dia terobsesi. Dia tidak akan menyerah. Dan kita tidak bisa mempertahankan tingkat keamanan ini selamanya, kecuali WITSEC. Cepat atau lambat akan ada celah, dan dia akan tidak terlindungi. Itulah saat dia akan menyerang, jika kita tidak mengurusnya lebih dulu. Jika para atasan setuju, kita akan mengatur ini sehingga Mercy memiliki perlindungan penuh.”
“Aku masih di sini,” kata Mercy, mengabaikan tatapan tajam dari saudara laki-lakinya dan... Dia terhenti, tidak yakin apa Rafe baginya. Teman, akhirnya dia memutuskan. Kata itu sempurna untuk saat ini. “Gideon, ini bukan keputusanmu. Juga bukan milikmu, Rafe. Ini keputusanku dan aku memutuskan untuk mengatakan ya.”
Bel pintu berbunyi saat itu dan Irina bergegas pergi untuk membukanya, tetapi berhenti di ambang pintu untuk memberi Mercy jempol.
“Berani,” katanya.
Semoga begitu. Aku benar-benar berharap begitu.
Satu menit kemudian, selama Rafe dan Gideon terus menatapnya, Irina kembali, diikuti seorang pria sangat tinggi dengan rambut pirang terang. Wajahnya terasa familiar, entah bagaimana.
Mercy mengenali wajahnya beberapa detik sebelum dia memperkenalkan diri. Dia adalah agen FBI yang membantu Gideon menemukan pembunuh pada malam dia diculik. Dia tidak yakin apa tepatnya yang dilakukan pria itu untuk membantu, tetapi Gideon mengatakan mereka sangat berutang padanya.
“Aku Special Agent Hunter,” kata pria itu. “Aku di sini untuk mengambil pernyataan resmi Anda, Detective.”
“Punyaku?” tanya Erin bingung.
“Bukan,” kata Rafe. “Punyaku. Hai, Tom.”
Tom melihat sekeliling meja, jelas merasakan ketegangan. “Apakah ini waktu yang buruk?”
“Tidak, tidak apa-apa,” kata Rafe. “Kita bisa menggunakan ruang kerja ayahku.”
Tetapi Karl sudah berdiri, masih tampak bingung. “Tunggu. Anda Tom Hunter?”
Bibir Tom melengkung hampir menjadi senyum. “Ya, Sir.”
“Tom Hunter yang itu?” desak Karl.
“Yah, itu nama yang cukup umum,” kata Tom dengan hiburan di matanya. “Aku tidak mungkin satu-satunya.”
Karl menggeleng. “Tom Hunter yang membawa Boston ke final tiga tahun berturut-turut?”
Tom tampak agak malu sekarang. “Ya, Sir. Tetapi itu kehidupan yang lalu.”
“Itu tahun lalu,” protes Karl. “Aku sedih ketika mendengar Anda meninggalkan permainan. Anda sangat menyenangkan ditonton di lapangan.”
Mercy kini bingung. “Lapangan?”
“Dia pemain NBA,” jelas Karl.
“Dulu,” koreksi Tom. “Sekarang aku di Bureau.”
Mulut Rafe terbuka. “Sial. Aku tidak membuat koneksinya sebelumnya. Sial sekali.” Dia melempar pandangan minta maaf pada Irina. “Maaf, Mom.”
“Tidak apa-apa,” katanya sambil tertawa kecil. “Raphael, bawa agen yang baik itu ke kantor ayahmu. Aku akan membawa teh.”
“Itu tidak perlu, Mrs. Sokolov,” protes Tom.
“Omong kosong. Pergi. Sekarang.” Dia mengusir Rafe dan Tom dengan gerakan tangannya.
“Itu... aneh,” kata Mercy ketika keduanya pergi.
“Dua puluh empat jam terakhir memang aneh,” Farrah setuju.
Daisy menoleh pada Gideon dengan cemberut kesal. “Apakah kamu tahu siapa dia?”
Gideon menggeleng. “Aku tidak mengikuti basket. Aku pikir dia agen baru dengan keterampilan komputer yang mengesankan.”
“Yah, kita harus mengundangnya ke acara radionya,” kata Daisy.
Gideon tampak tidak senang. “Kamu tidak akan melakukan itu. Dia memiliki pekerjaan berbeda sekarang dan mungkin tidak ingin menerima perhatian seperti itu. Itu bisa berdampak negatif pada pekerjaannya.”
Daisy merajuk. “Sial. Tetapi aku tahu kamu benar.” Dia menusuk lengannya dengan jari ketika dia tersenyum sedikit sombong. “Kali ini, kamu benar. Kali ini saja. Jangan sampai kepalamu membesar.”
“Terlambat untuk itu,” gumam Mercy, dan Sasha tersedak tawa.
“Dia saudaramu. Aku punya lima, jadi aku mengerti penderitaanmu. Mereka memperlakukan kita seperti tidak berguna.”
“Aku tidak,” bantah Gideon. “Aku baru saja mendapatkannya kembali. Aku tidak ingin kehilangannya lagi.”
“Aku masih di sini,” kata Mercy. “Masih bisa mendengarmu. Dan kamu tidak akan kehilangan aku.”
Yang benar-benar dia harapkan benar. Tetapi sial. Ephraim sudah membunuh empat orang, tiga di antaranya tidak bersalah. Aku harus melakukan sesuatu, sekarang juga.
Tidak ada yang terjadi di rumah Sokolov. Ephraim telah berada di sini hampir sepanjang hari setelah pencariannya untuk rumah kosong gagal. Kedua rumah kosong itu ternyata tidak kosong—yang satu ditempati sekitar dua puluh pecandu dan yang lainnya oleh dua pria yang membuat meth.
Ephraim tidak ingin berurusan dengan mereka, jadi dia menuju rumah Sokolov, dan dia senang melakukannya. Dia tiba tepat waktu untuk melihat dua SUV penuh orang masuk ke garasi yang pasti bisa menampung setidaknya enam mobil. Melalui teropongnya dia melihat Mercy duduk di kursi belakang SUV terdepan, sebuah Chevy Suburban abu-abu. Kendaraan kedua adalah Range Rover biru, dengan seorang wanita kecil di belakang kemudi.
Setidaknya jendelanya tidak berwarna gelap dan kendaraan itu tidak terlihat seperti kendaraan resmi penegak hukum. Mercy memiliki penjaga pribadi, tetapi tidak ada perlindungan formal. Itu akan membuat segalanya sedikit lebih mudah.
Detective—Raphael Sokolov—duduk di kursi penumpang Suburban, Gideon Reynolds di belakang kemudi. Pemandangan Reynolds membuat Ephraim ingin menyerbu dan menembaknya mati.
Tetapi pintu garasi dengan cepat diturunkan, dan Ephraim dibiarkan merenung dan mendidih. Dia membutuhkan Mercy untuk membuktikan kepada Pastor bahwa DJ telah berbohong tentang kematiannya. Tetapi dia ingin Gideon dalam cekikan. Ingin melihat bajingan itu menarik napas terakhirnya, tetapi tidak sebelum dia mencungkil mata pria itu.
Bagaimanapun, itu adalah keadilan.
Dia tidak peduli pada siapa pun di rumah itu. Dia ingin Mercy hidup, Gideon mati dingin, dan polisi Sokolov itu tetap berada di kursi roda itu selamanya, dalam rasa sakit sepanjang sisa hidupnya yang menyedihkan.
Jadi dia duduk dan mengawasi, semakin bosan setiap saat. Gerombolan orang tambahan datang—lebih banyak Sokolov, tebak Ephraim dari banyaknya rambut pirang yang membawa hidangan tertutup dan mengurus anak-anak yang berisik. Mereka semua telah pergi dalam satu jam terakhir, tetapi Mercy, Gideon, dan polisi Sokolov masih tinggal. Jadi Ephraim tetap di tempatnya.
Dia ingin mendekati rumah itu, tetapi dia tidak berani. Dia telah melihat Mercy datang dan sekarang tahu bahwa dia sebenarnya tidak tinggal di rumah ini, yang berarti dia tidak bisa pergi. Dia perlu mengikuti mereka ketika mereka pergi. Dia perlu tahu di mana Mercy tidur. Dia perlu menangkapnya tanpa siap.
Dia berkedip keras ketika pandangannya terhadap rumah menjadi kabur. Dia seharusnya tidak lelah. Dia mendapatkan tidur malam yang sangat baik di tempat tidur Granny. Dia menggelengkan kepala, menampar pipinya ringan untuk tetap terjaga. Perlu berpikir. Perlu merencanakan. Dia mungkin AWOL dari Eden untuk sementara, tergantung berapa lama Mercy akan tinggal. Dia akan menunggunya, tetapi itu bisa memakan waktu setidaknya beberapa hari.
Dia membutuhkan uang tunai dan tiba-tiba dilanda kekhawatiran baru. Mengambil smartphone prabayar barunya dari saku, dia membuka aplikasi banknya, lalu menyadari bahwa dia belum mengunduhnya. Dia memulai prosesnya, pasrah pada kenyataan bahwa dia harus menambahkan data lebih cepat dari yang dia perkirakan karena dia tidak terhubung ke Wi-Fi.
Ephraim mengerutkan kening pada ponselnya ketika aplikasi itu perlahan diunduh. Setidaknya ponsel itu lebih mudah didapat daripada yang dia kira, hanya membutuhkan suap berupa bir dan rokok kepada salah satu anak yang duduk di luar toko. Anak itu membelikannya satu flip phone, satu smartphone, sepasang teropong murah, dan beberapa kartu prabayar dengan data dan menit.
Dia sebenarnya bisa masuk ke toko sendiri, tetapi dia tidak ingin mengambil risiko itu, meskipun mengenakan salah satu penyamaran yang dia curi pagi itu. Dia yakin bahkan ibunya sendiri tidak akan mengenalinya.
Tentu saja, ibunya tidak mengenali siapa pun lagi. Dia tidak tahu siapa dia tiga kali terakhir dia berkunjung. Dia sudah lama tidak kembali. Dan dia tidak akan memikirkan ibunya sekarang. Sudah cukup buruk bahwa dia sekarat sendirian bersama orang asing. Seharusnya aku membawanya ke Eden bertahun-tahun lalu. Seharusnya aku yang merawatnya selama ini.
Tetapi dia tidak melakukannya. Saudaranya tidak ingin ibunya terlibat dalam kejahatan mereka, tetapi saudaranya sudah lama mati. Dibunuh oleh Gideon. Ephraim masih mengingat isak tangis ibunya yang menyiksa ketika dia datang memberi kabar itu. Dia menawarkan untuk membawanya pergi saat itu, tetapi dia menolak. Mengatakan dia tidak bisa tahan melihat para pria yang telah mengambil putranya.
“Tetapi, Ma, anak yang membunuhnya sudah mati. Dibunuh oleh Waylon Belmont, ayah DJ, ketika ibu anak itu menyembunyikan mereka berdua di bak truk Waylon. Ketika Waylon menemukan mereka, dia membunuh Gideon dan membawa Rhoda kembali untuk dihukum. Atau begitulah yang dia klaim. Jelas Waylon juga berbohong kepadaku, karena Gideon hidup dan sehat. Menikmati hidupnya sementara saudaraku membusuk di tanah.”
“Kamu tidak mengerti,” ibunya menangis. “Aku tidak berbicara tentang anak yang membunuhnya, meskipun aku berharap kamu benar dan dia sudah mati, karena jika aku menemukannya, aku sendiri yang akan membunuhnya. Aku berbicara tentang orang-orang yang memancingnya ke sana sejak awal, yang menjadikannya tahanan selama bertahun-tahun. Kalian berdua seharusnya ada di sini, bersamaku. Tinggallah denganku, Nak. Tinggallah denganku dan jangan kembali.”
Tetapi Ephraim kembali, karena uang yang Pastor “kelola” selama bertahun-tahun itu adalah miliknya, dan dia tidak akan meninggalkan Eden sampai dia mendapatkannya. Setidaknya dia cukup pintar untuk mengamankan tunjangan yang Pastor berikan kepadanya, memindahkan sebanyak mungkin dari “akun Eden”-nya ke rekening bank pribadi yang tidak bisa diakses Pastor maupun DJ.
Aplikasi bank akhirnya selesai diunduh dan dia segera masuk ke akun Eden-nya.
Dan menghembuskan napas yang sebagian kecewa, sebagian frustrasi, tetapi terutama kemarahan.
Nol. Nol dolar dan nol sen. Pastor telah mengurasnya.
Dia lega telah memindahkan sejumlah besar uang sebelum dia berangkat ke New Orleans minggu sebelumnya, tetapi kelegaan itu dibayangi oleh kemarahan murni.
“Bajingan,” geramnya, menutup aplikasi bank di ponsel barunya dan membukanya lagi, berharap hasil yang berbeda. Tentu saja tetap nol. Akun itu memiliki lima puluh ribu dolar hanya beberapa hari yang lalu. Dia berharap telah mengurasnya sendiri, tetapi dia selalu menjaga penarikannya cukup rendah untuk menghindari perhatian. Dia terutama menggunakan akun Eden untuk membayar panti jompo ibunya dan Pastor tahu itu. Pastor selalu memastikan akun itu memiliki cukup uang untuk menutupi biaya yang sangat mahal itu.
Tetapi tidak lagi. Ephraim menatap layar, bertanya-tanya apa yang membuat mereka curiga. Bertanya-tanya kapan mereka menyadari dia tidak berada di tempat yang seharusnya. Dia memikirkan tiga panggilan yang Pastor lakukan ke tempat Regina saat dia berada di New Orleans.
Sial. Tiket itu. Itulah yang membuat mereka curiga. Dia membeli tiket dengan akun Eden-nya.
Tuhan. Aku sangat bodoh. Tetapi dia terguncang, melihat wajah Mercy di layar, menyadari bahwa dia masih hidup. Melihat bahwa Miriam-nya telah mati, liontinnya diambil sebagai barang bukti polisi. Dia terlalu terguncang untuk berpikir jernih dan sekarang itu menggigit pantatnya.
Dia mengira bahwa karena dia membeli tiket-tiket itu di laptop amannya—setidaknya saat itu dia mengira laptop itu aman—tidak seorang pun akan tahu, tetapi tentu saja mereka mengawasi akun Eden miliknya. Atau DJ yang melakukannya, bajingan itu. Ephraim bisa membayangkannya berlari menemui Pastor, membisikkan omong kosong ke telinganya. Mereka masih akan melacaknya jika dia tidak menghancurkan ponsel lamanya.
Dia membeku, lalu mematikan ponsel barunya. Mereka mungkin tahu dia sedang mencoba mengakses akun itu sekarang. Mereka bahkan mungkin bisa melacak lokasinya melalui akun bank. Dia tidak tahu apakah itu mungkin, tetapi jika memang mungkin, DJ pasti sudah belajar bagaimana melakukannya.
Ephraim tahu dia mungkin bersikap paranoid, tetapi dia merasa ketakutan dan dia membencinya. Membenci DJ karena menjadi cacing menyedihkan tanpa rasa terima kasih. Membenci Pastor karena membawa DJ di bawah perlindungannya, karena memperlakukannya seperti seorang anak.
Hubungan ayah-anak mereka dimulai bertahun-tahun sebelum ayah kandung DJ benar-benar meninggal. Waylon jatuh mati karena serangan jantung hanya beberapa hari setelah saudara Ephraim dibunuh, meninggalkan DJ sebagai yatim piatu pada usia tujuh belas tahun. Pastor datang saat itu, membawa DJ tinggal di rumahnya, hampir seperti mengadopsi bajingan kecil itu. Anak yatim kecil yang malang.
Ephraim mendengus. Tujuh belas tahun sudah cukup tua bagi DJ untuk mengurus dirinya sendiri, tetapi tidak seorang pun memiliki keberanian untuk mengatakan itu kepada Pastor, termasuk Ephraim. Karena Pastor telah menyatakan bahwa DJ akan menjadi pewarisnya ketika DJ baru berusia sembilan tahun.
Tepat setelah Marcia menghilang bersama anak-anak Pastor yang sebenarnya. Anak kembar, seorang laki-laki dan seorang perempuan. Jantung Ephraim berdegup di dadanya. Dia tidak memikirkan istri pertama Pastor dan anak-anaknya selama bertahun-tahun. Marcia juga semacam ibu baginya, ketika Ephraim berusia delapan belas tahun dan ketakutan serta tiba-tiba didorong ke dalam peran Founding Elder ketika Pastor pertama kali menciptakan Eden.
“Itu tidak seharusnya selamanya,” gumam Ephraim. Itulah yang dikatakan Marcia kepada dewan Founding Elder pada malam sebelum dia menghilang bersama kedua anaknya. Kemudian, Waylon secara terbuka mengklaim bahwa dia telah melarikan diri melalui gerbang tetapi jatuh ke jurang, membawa anak-anak itu bersamanya, mungkin ketika mencoba melarikan diri dari hewan liar. Tetapi hewan-hewan itu tetap menemukan mereka, klaim Waylon. Dia menemukan sisa-sisa mereka di dasar jurang lebih dari seminggu kemudian.
Ephraim lebih dari sekadar curiga saat itu, tetapi Waylon tidak pernah berbohong. Atau begitulah yang dia pikirkan. Aku seharusnya tahu lebih baik. Baik ketika Waylon mengklaim Marcia dan anak-anaknya sudah mati maupun ketika dia mengklaim Gideon sudah mati. Dan kemudian, ketika DJ mengklaim Mercy sudah mati.
Aku seharusnya tahu mereka semua berbohong.
Karena itu adalah sandiwara. Tidak seorang pun dalam sejarah Eden benar-benar dimakan oleh hewan jenis apa pun. Itu hanya cara untuk menanamkan cukup rasa takut ke dalam hati para anggota agar mereka tidak mencoba melarikan diri. Mereka sendiri yang membunuh para pembangkang dan merusak tubuh mereka agar terlihat seperti telah “dimakan.” Waylon bahkan telah menunjukkan tiga tubuh yang mungkin adalah Marcia dan anak-anaknya.
Tetapi sisa-sisa itu terlalu banyak dimakan pemakan bangkai untuk memastikan.
Ephraim telah mempercayainya saat itu, meskipun dia sendiri telah membunuh dan merusak cukup banyak pembuat masalah untuk mengetahui bagaimana sebenarnya. Tetapi dia ingin percaya bahwa Marcia telah melarikan diri. Dia tidak ingin menerima bahwa suaminya sendiri bisa memerintahkan kematiannya—dan kematian kedua anak mereka.
Putri Marcia dan Pastor sendiri hampir berusia dua belas tahun dan akan diberikan kepada salah satu pria dalam pernikahan. Dia tidak bisa menanggung putrinya sendiri “disalahgunakan,” dan telah mencoba membuat Pastor membuat pengecualian, tetapi dia menolak. Itu akan menyebabkan anarki, kata Pastor, dan dia benar.
Melihat ke belakang, Ephraim bertanya-tanya apakah Pastor mengetahui kebenarannya. Sekarang setelah Ephraim tahu bahwa Waylon berbohong tentang menemukan tubuh Gideon, dia menganggap bahwa Waylon juga berbohong tentang anak-anak Marcia. Tetapi jika Pastor tahu, dia tidak pernah menunjukkannya. Sebaliknya dia tampak benar-benar diliputi kesedihan, membawa putra Waylon di bawah perlindungannya.
Ephraim bertanya-tanya apakah Marcia masih hidup, dan jika ya, apakah dia akan menyembunyikannya jika situasi menjadi panas dengan Feds. Sudah dua puluh empat tahun. Bernice dan Bo sekarang akan berusia tiga puluh tujuh tahun. Dia marah saat itu karena Marcia membawa Bernice pergi. Dia sedang berusaha agar dialah yang mendapatkan gadis itu sebagai istrinya sendiri.
Apa pun. Kenyataannya tetap bahwa Pastor memperlakukan DJ seperti seorang anak, dan bahkan mengetahui bahwa DJ telah berbohong tentang Mercy mungkin tidak akan mengubah pikiran Pastor. Jika itu terjadi, aku akan mengubah pikiran seluruh komunitas. Ephraim akan menjadi pihak yang dirugikan dan dia akan meyakinkan para anggota untuk menyerang Pastor dan DJ dan dia akan duduk santai dan tertawa saat menyaksikan para anggota membalas dendam mereka.
Tetapi dia tidak akan membiarkan mereka mengusir Pastor dari Eden. Tidak sampai bajingan tua itu memberikan kata sandi untuk akun-akun luar negeri. Setelah itu para anggota bisa melakukan apa pun yang mereka inginkan. Dia akan berada dalam perjalanan menuju sebuah pulau pribadi tempat dia akan duduk di pantai dan minum rum sepanjang sisa hidupnya, penjaga sah atas jutaan milik Eden.
Dia baru saja mengangkat teropongnya untuk melihat rumah keluarga Sokolov sekali lagi ketika dia mendengar gemuruh pelan kendaraan yang mendekat. Dia merunduk rendah tepat ketika sebuah SUV hitam melintas tanpa berhenti.
Dia mengintip di atas kemudi tepat pada waktunya untuk melihat kendaraan itu parkir di depan rumah keluarga Sokolov. Sial. Itu kendaraan resmi penegak hukum. Itu bukan yang pertama. Sebuah sedan hitam telah parkir di depan rumah sepanjang sore, tetapi tidak bergerak.
Sekarang seorang pria pirang tinggi dengan setelan hitam keluar dari SUV, memperlihatkan semacam identitas kepada pria di sedan, lalu diizinkan masuk ke dalam rumah.
Inilah yang ditakuti Ephraim. Feds dan polisi datang berkunjung. Salah satu dari mereka bisa saja mencampuri urusannya hanya karena dia duduk terlalu dekat dengan mobil rongsokan yang tidak cocok dengan lingkungan ini, dan jika mereka menggeledah mobilnya, mereka akan menemukan senapan Granny, pistol emas Regina, revolver miliknya sendiri, dan .22 milik gadis kuliahan itu. Penggeledahan bagasi akan mengungkap sayuran awetan dan kalengan milik Granny serta tali dan duct tape yang dia curi. Dia curiga Feds tidak akan peduli pada awetan itu. Namun senjata-senjata itu akan membuatnya berada dalam masalah besar.
Dia perlu menemukan tempat lain untuk menunggu, dan cepat. Mercy tidak tinggal di sini dan jika dia ingin mengikutinya ke tempat dia tinggal, dia harus bisa melihat pintu depan.
Saatnya berkeliling lingkungan dan memeriksa real estat.
Rafe memimpin Tom Hunter melewati rumah orang tuanya dan masuk ke ruang kerja ayahnya. Memberi isyarat ke kursi di depan meja Karl, dia mengambil salah satunya dan menunggu sampai Tom melakukan hal yang sama.
“Terakhir kali aku melihatmu adalah malam Mercy diculik,” kata Rafe. Itu sebenarnya satu-satunya kali. “Maaf aku tidak mengenalimu.”
Senyum Tom terasa pahit. “Aku senang kamu tidak mengenaliku. Kadang-kadang jadi agak canggung, terutama ketika aku mencoba melakukan pekerjaanku. Lagi pula, kita semua fokus untuk mendapatkan Mercy kembali malam itu.”
“Terima kasih,” kata Rafe pelan. “Aku tidak yakin apa yang kamu lakukan malam itu untuk membantu, dan aku tidak perlu tahu. Tetapi terima kasih.”
“Sama-sama.” Tom menunjuk tongkatnya. “Cedera memang menyebalkan, ya?”
Rafe mengangguk, memutar otaknya untuk mengingat apa yang dia ketahui tentang pria ini dan karier lamanya. “Kamu juga terluka.”
“ACL robek,” kata Tom sambil memutar mata. “Membuatku duduk di bangku cadangan sepanjang sisa musim.”
Rafe menelitinya dengan saksama. “Dari NBA ke FBI itu lompatan yang cukup besar. Bolehkah aku bertanya apa yang memicunya?”
Sesuatu bergerak di mata Tom, sesuatu yang sedikit pahit dan sangat sedih. “Aku… yah, aku kehilangan seseorang pada waktu yang hampir sama. Aku membutuhkan awal yang baru.”
Rafe mengangguk. Dia tahu bagaimana rasanya. Dia memikirkan Bella, bagaimana hidup bersamanya dulu. Bagaimana hidupnya setelah dia dibunuh. Kesedihan yang mutlak dan melumpuhkan. Itu bukan sesuatu yang sering dia izinkan dirinya pikirkan. Rasanya jauh lebih ringan sekarang setelah dia bertemu Mercy Callahan. “Aku juga pernah di sana. Lompatan punyaku lebih seperti lompatan kecil. Aku pindah dari Gangs ke Homicide.”
Tom menatapnya, anggukannya penuh pengertian. “Aku direkrut oleh Feds di DEF CON, ketika aku masih kuliah, tetapi saat itu aku menundanya. Kontakku terus mencoba selama bertahun-tahun. Aku mendengar darinya beberapa bulan sebelum cederaku, menanyakan apakah aku masih tertarik pada Bureau. Aku memang sudah siap meninggalkan permainan itu, jadi aku mengatakan ya, bahwa aku akan tersedia setelah musim selesai. Tetapi kemudian...” Dia memberi isyarat pada kakinya. “Aku beruntung. Aku sudah cukup pulih untuk lulus pelatihan dasar di Quantico ketika kelas berikutnya dimulai.”
Alis Rafe terangkat. “DEF CON? Konvensi hacker itu?” Dia pernah mendengarnya tetapi tidak pernah bertemu siapa pun yang pernah menghadirinya. Setidaknya tidak yang dia tahu. Kebanyakan hacker sangat tertutup tentang keahlian mereka.
“Yang itu juga. Aku ingin bermain basket, tetapi aku tahu itu bukan sesuatu yang akan kulakukan sampai aku tua. Ayahku bermain untuk L.A. sampai dia cedera. Dia menjadi profesor perguruan tinggi, jadi kurasa aku tumbuh dengan mengetahui bahwa harus ada pilihan setelah olahraga.” Tom ragu. “Aku, uh, yah, aku meminta wawancara ini. Denganmu.”
Mata Rafe melebar tiba-tiba. “Apa? Kenapa?”
“Aku harus memberitahumu sejak awal bahwa aku mengenal saudaramu Cash. Kami kuliah bersama.”
Rafe mengangguk waspada. Dia mengingatnya sekarang setelah Tom menyebutkannya. “Dan?”
“Yah, aku melihatnya beberapa minggu lalu. Lututku terkilir saat berlari dan aku tahu dia adalah PT tim Sac, jadi aku membuat janji.” Dia mengangkat bahu dengan tidak nyaman. “Aku tahu Cash tidak akan melaporkanku ke Bureau. Aku tidak ingin ditempatkan pada… kamu tahu. Disability.”
Rafe meringis. “Ya, aku tahu.” Dia menyipitkan mata. “Kamu yang merekomendasikan terapis itu.”
“Ya. Aku memang. Aku tidak memberi tahu dia secara spesifik bahwa aku menyebutkannya untukmu, tetapi aku tahu kamu masih cuti DB. Aku… yah, Gideon adalah mentor yang baik dan dia kadang berbicara tentangmu. Itu bukan alasan aku membuat janji dengan Cash, kamu mengerti. Itu murni karena kepentinganku sendiri.”
“Tetapi begitu kamu sudah di sana, kamu tidak bisa menahan diri.” Rafe menahan dorongan untuk berdiri dan pergi. Atau setidaknya tertatih pergi. Tom Hunter memiliki ketulusan yang membuat sulit untuk benar-benar marah padanya.
“Kurang lebih. Aku tahu di mana posisimu sekarang. Ketidakpastian adalah bagian tersulitnya. Ke mana kamu akan pergi dari sini, apa yang masih bisa kamu lakukan? Kamu ingin berguna dan… terlibat. Kamu ingin menjadi polisi. Apakah aku mendekati?”
Rafe mengangguk. “Kurang lebih.” Tom bukan hanya mendekati, dia tepat sasaran.
“Aku menemui terapis yang kurekomendasikan ketika dia masih di Boston, tetapi dia pindah ke San Francisco, membuka praktik di sana. Aku yakin dia akan berkendara ke Sacramento untuk berbicara denganmu jika kamu menyuapnya dengan kue yang kulihat di meja itu.”
Rafe menyadari dia masih bisa tersenyum. “Terima kasih. Kamu punya kartu nama untuknya?”
“Aku bisa kirim info kontaknya.” Tom mengangkat ponselnya. “AirDrop tidak masalah?”
“Ya, silakan. Dan terima kasih,” ulangnya, karena Tom sebenarnya tidak perlu melakukan ini, tidak perlu bersikap begitu jujur. Atau begitu membantu.
Dia menyimpan ponselnya setelah menerima pertukaran kontak dan menarik napas. “Apakah kamu masih membutuhkan pernyataanku?”
“Ya, jika kamu bersedia.” Tom mengeluarkan tablet dan menaruhnya di lututnya, jarinya siap mengetik. “Siap kapan pun kamu.”
Rafe menceritakan kepadanya segala sesuatu yang terjadi di bandara malam sebelumnya, sampai pada melihat revolver Burton di rekaman keamanan.
“Sudah,” kata Tom ketika Rafe selesai. “Katakan padaku, apakah kamu memperhatikan hal lain tentang Burton? Apa pun yang mengejutkanmu?”
“Yah, pertama-tama, dia ada di sana,” kata Rafe masam, dan Tom tertawa kecil.
“Selain itu.”
Rafe mempertimbangkannya, menelusuri setiap momen pertengkaran itu. “Dia memiliki mata. Aku menganggap itu kaca, karena Mercy mengatakan dia tidak memiliki prostetik ketika dia—” Dia menghentikan dirinya sendiri, tidak mampu mengucapkan kata menikah. Itu adalah pemerkosaan, murni dan sederhana. “Ketika dia mengenalnya. Dia pasti menjalani semacam operasi...”
Tom tersenyum menyemangati. “Lanjutkan.”
“Jika dia menjalani operasi, seseorang pasti melakukannya, dan mungkin di luar Eden. Aku tidak berpikir mereka memiliki dokter sungguhan di sana, hanya para healer.” Jantungnya mulai berpacu, selaras dengan pikirannya. “Mungkin kita bisa menemukan siapa yang melakukannya.”
“Mungkin, mungkin tidak. Itu seperti mencari jarum di tumpukan jerami.”
Rafe menatap kakinya, mengetuk ritme yang sejalan dengan detak nadinya yang semakin cepat. “Dia tumbuh di Santa Rosa, dan kamu tahu tentang madam rumah bordil itu, kan?”
“Kamu menyarankan bahwa ahli bedahnya mungkin juga berada di daerah yang sama?”
“Ya. Panti jompo ibunya juga ada di sana. Bagaimana jika kita mulai dari sana? Bertanya apakah ada ahli bedah yang bekerja dengan Mrs. Franklin?”
“Kita bisa mencoba. Kemungkinan mereka tidak akan memberi tahu kita. Aturan HIPAA dan sebagainya.”
Rafe mengembuskan napas frustrasi. “Sial.” Tetapi Tom benar. “Itu hanya sebuah ide.”
“Itu ide yang bagus,” kata Tom penuh pertimbangan. “Tetapi kita mungkin harus mencoba metode yang tidak konvensional untuk mendapatkan informasi itu.”
Dia berhasil menarik perhatian Rafe. “Seperti?”
“Seperti menemukan seseorang di dalam. Atau seseorang yang bisa masuk ke dalam.”
“Aku bisa menyamar.”
“Mungkin bukan rencana terbaik. Kamu seharusnya tidak bekerja pada kasus ini dan, selain itu, wajahmu sekarang ada di seluruh TV dan Internet.”
Dan aku benar-benar mencoba masuk dan gagal. Yang sekarang, dengan wajahnya di seluruh TV dan Internet, mungkin membuat seseorang di panti jompo itu tetap mengingatnya. Sial.
Merasa tak berdaya, Rafe menatap Tom. “Mercy adalah temanku. Begitu juga Gideon. Aku akan melakukan apa saja untuk menjaga mereka tetap aman, dan menemukan Burton akan menjaga Mercy tetap aman.”
“Kalau begitu bantu aku.” Tom mengangkat tabletnya. “Apa lagi yang kamu perhatikan tentang Burton tadi malam?”
Rafe mengerutkan kening, lalu mempertimbangkannya kembali. Tom tidak secara spesifik mengatakan kepadanya untuk tidak terlibat. Hanya bahwa dia tidak seharusnya. Aku bisa bekerja dengan itu.
“Dia tidak benar-benar tampak terkejut ketika aku memanggil namanya. Lebih seperti… marah dan sedikit pasrah. Seperti dia takut itu akan terjadi.”
“Liontin itu,” gumam Tom. “Kami membiarkan CNN menunjukkan liontin Eileen dengan harapan pelarian Eden lainnya akan melihatnya dan maju. Tetapi jika Burton melihat liontin itu...”
“Dia akan khawatir bahwa kita tahu apa yang ada di dalamnya.”
Tom mengangkat bahu. “Itu skenario yang paling mungkin. Ada lagi?”
“Hanya saja aku masih bertanya-tanya bagaimana dia tahu dia terbang ke Sacramento kemarin. Aku tahu dia berada di New Orleans hampir seminggu, tetapi itu tidak menjelaskan bagaimana dia tahu dia akan pergi—dan dia mengambil penerbangan sebelum penerbangannya, jadi dia tidak mungkin mengikutinya ke bandara.”
Tom menghela napas pelan. “Aku tidak berpikir ada yang sudah menelepon Dr. Romero.”
Rafe menegang. “Apa maksudmu?”
“Aku pikir keluarganya akan meneleponnya, tetapi ketika aku melihatnya duduk di meja ibumu aku tahu tidak ada yang melakukannya. Bibinya, sebenarnya bibinya yang lebih tua, kurasa, ditemukan mati di apartemennya tadi malam. Siapa pun yang melakukannya mencoba membuatnya tampak seperti perampokan, tetapi waktunya sangat mencurigakan.”
“Oh tidak,” napas Rafe tertahan. “Kasihan Farrah. Tetapi apa hubungannya dengan Mercy?”
“Mercy dan Quill Romero adalah tetangga sebelah.”
“Oh Tuhan.” Perut Rafe kembali bergejolak. “Mengapa tidak ada yang memberi tahu Farrah?”
“Aku tidak tahu.”
Rafe berdiri mendadak, meraih tongkatnya untuk berjalan mondar-mandir di sepanjang ruang kerja, lalu berhenti ketika sebuah pikiran muncul. Dia menelepon tetangganya, Ned, yang menjawab pada dering pertama.
“Rafe, ada apa?”
“Mengapa kamu berpikir ada sesuatu yang salah?”
“Karena pria-pria berbaju hitam datang ke rumahmu sekitar satu jam yang lalu.”
Jadi mereka mencoba memberi tahu Farrah, kalau begitu.
“Mereka masih di sana?”
“Tunggu sebentar. Kurasa tidak, tetapi aku akan melihat.”
Rafe menatap Tom. “Kurasa Feds datang ke rumahku. Tunggu sebentar, Ned kembali.”
“Pria-pria bersetelan hitam itu sudah pergi, tetapi ada pria lain di luar, duduk di kap mobilnya, mengawasi rumahmu. Pria besar, seperti pemain football. African American. Kelihatannya agak sedih, sebenarnya. Dia bukan polisi, setidaknya dia tidak memakai seragam. Atau setelan. Dia memakai jeans dan sweatshirt. Sepertinya... oh, itu salah satu lambang fleur-de-lis emas itu. New Orleans Saints, kurasa.”
“Aku pikir aku tahu siapa dia—mungkin tunangan salah satu tamu rumahku. Bisa kamu lakukan satu hal untukku? Bawa ponselmu ke pria itu dan biarkan aku berbicara dengannya atau setidaknya berikan nomor teleponku?”
“Tentu saja, Rafe. Tunggu sebentar. Harus cari sepatuku.”
Rafe mengusap wajahnya sambil menunggu Ned keluar. Akhirnya dia mendengar Ned berkata, “Permisi. Apakah Anda mencari pemilik rumah ini?”
Suara berat bergemuruh, “Ya. Apakah Anda tahu bagaimana saya bisa menghubunginya?”
“Dia ada di sini, di telepon,” kata Ned. “Ingin berbicara dengan Anda.”
Beberapa detik kemudian suara berat itu berbicara kepadanya.
“Di mana Farrah?”
“Dia aman. Ini Rafe Sokolov. Apakah Anda kaptennya?”
Pria itu mengeluarkan tawa serak. “Ya. Captain André Holmes. Kamu pria Mercy?”
Rafe menarik napas. “Belum, tetapi aku berharap begitu. Dengarkan, ada seorang Fed di sini yang memberi tahu aku bahwa tubuh bibi Farrah ditemukan. Dia tidak tahu.”
“Aku tahu. Aku datang untuk memberitahunya secara langsung. Dia mencintai Quill.” Dia berdeham. “Aku juga.”
“Berikan nomor teleponmu dan aku akan mengirim alamatnya. Dia di sini bersama kami di rumah orang tuaku. Sekitar empat puluh lima menit dari tempatmu dengan lalu lintas.”
Dia menyalakan speaker pada ponselnya, mengetik nomor André ke pesan baru saat pria itu menyebutkannya, lalu menambahkan alamat orang tuanya sebelum menekan SEND.
“Sudah dapat?”
“Sudah. Terima kasih. Bisakah kamu menjauhkannya dari TV dan komputer selama empat puluh lima menit ke depan? Dan ponselnya juga. Aku sudah meneleponnya selama dua jam terakhir. Aku tidak ingin dia melihat semua pesanku dan panik. Tidak sampai aku tiba di sana.”
“Akan kulakukan. Sampai jumpa.”
Rafe memasukkan ponselnya ke saku dan kembali tertatih ke arah Tom. “Terima kasih sudah memberi tahu. Farrah orang yang sangat baik. Aku benci dia harus menerima kabar buruk seperti ini.”
“Tunangan Farrah sedang dalam perjalanan?”
“Ya. Jadi, kurasa itu menjelaskan bagaimana Burton tahu rencana Mercy. Aku mendapat kesan bahwa keluarga Romero seperti kami—tidak ada yang tetap menjadi rahasia terlalu lama. Bibinya pasti tahu dan memberi tahu Burton sebelum dia membunuhnya.”
“Keluargaku juga begitu. Ibuku kecewa karena aku tidak ditempatkan di kantor lapangan Chicago untuk tugas pertamaku, tetapi aku sedikit lega. Aku mencintai keluargaku, benar-benar, tetapi mereka bisa...”
“Mencekik?” saran Rafe, dan Tom membuat wajah.
“Tepat.” Dia berdiri dan merapikan simpul dasinya. “Aku akan pergi sekarang. Kamu santai saja, oke? Jangan mengejar Burton?”
“Aku akan sangat santai,” janji Rafe. Dan aku akan mengejar Burton begitu ada kesempatan. Dan aku tidak akan memukulnya dengan tongkatku lagi lain kali. Lain kali, aku akan menarik pistolku.
“Aku, uh, memperhatikan bahwa kamu tidak menjanjikan bagian kedua.”
Rafe mengangkat bahu. “Aku membiasakan diri untuk tidak menjanjikan hal-hal yang tidak bisa kupenuhi.”
Tom menatapnya lama dan tajam. “Molina akan sangat tidak senang jika kamu mengejar Burton sendirian.”
“Aku benar-benar tidak peduli seberapa tidak senangnya dia,” kata Rafe tenang.
Tom menghela napas. “Dengar, aku hanya G-man junior di sini. Jangan membuatku mendapat masalah, oke? Aku punya beberapa ide tentang bagaimana memasukkan seseorang ke panti jompo itu, tetapi Molina harus menyetujuinya.”
“Dan mungkin dia bahkan akan mengira itu idenya?”
Tom mengangkat bahu. “Aku cukup pandai menyarankan hal kepada atasan dengan cara yang tidak membuat mereka marah dan menendangku keluar dari kasus. Beri aku sedikit waktu untuk menyampaikan ideku kepada Molina sebelum kamu bertindak sendiri, oke?”
Rafe mengangguk dengan enggan. “Oke. Terima kasih.”
Tom mulai pergi, tetapi berhenti satu langkah dari tempat Rafe berdiri, bersandar pada tongkatnya. “Aku akan melakukan apa saja untuk menjaga tunanganku tetap aman, jadi aku tahu apa yang kamu rasakan sekarang. Tetapi Mercy membutuhkanmu hidup. Tolong jangan melakukan sesuatu yang akan dia sesali.”
“Baiklah. Dan terima kasih atas keterusterangan tentang terapis itu. Aku akan membuat janji besok.”
Tom menggelengkan kepala. “Kamu tidak mengalihkan perhatianku dari kamu yang ingin memburu Ephraim, Rafe. Tetapi aku senang kamu akan menelepon dokter itu. Kamu tidak akan menyesal.”
“Hai, Tom? Ibuku membuat kue ekstra. Mau sepotong untuk dibawa?”
Dia menyeringai. “Aku tidak pernah menolak kue.”
Rafe membuka pintu dan melihat ibunya menjauh dari pintu dengan rasa bersalah, tangannya penuh dengan nampan teh.
“Mom,” erangnya.
“Aku tidak mendengarkan,” klaim Irina. “Banyak. Aku sedang kembali ke dapur.”
“Izinkan saya, ma’am.” Tom mengambil nampan itu dan mengikuti ibu Rafe.
Rafe berjalan di belakang, berharap ibunya tidak mendengar mereka berbicara tentang bibi Farrah. Dia akan memintanya untuk merahasiakannya, tetapi dia sudah mulai menginterogasi Hunter.
“Apakah Anda punya keluarga di sini, Agent Hunter?”
“Um, tidak, ma’am. Seorang teman dekat, tetapi tidak ada keluarga.”
“Kalau begitu minggu depan Anda akan bergabung dengan kami untuk makan malam. Dan Anda akan membawa ‘teman dekat’ Anda juga. Ya?”
Tom tersenyum kepadanya. Pria itu lebih tinggi dari semua keluarga Sokolov, yang sekarang masuk akal mengingat dia pernah bermain di NBA.
“Ya, ma’am. Jika tidak merepotkan. Aku merindukan makan malam hari Minggu bersama keluargaku, dan temanku baru saja kembali dari Timur Tengah. Dia bertugas empat tahun dan sekarang dia akan masuk sekolah keperawatan di UC Davis.”
“Itu program keperawatan yang bagus,” kata Irina. “Alma mater saya.”
Tom meletakkan nampan di dapur dan Irina menyelipkan lengannya ke lengan Hunter. “Anda akan menceritakan tentang keluarga Anda kepada saya. Tolong.”
Rafe menyeringai ketika Tom memberinya tatapan Tolong bantu aku.
“Kamu sendiri, teman.”
Tetapi seringainya berubah menjadi senyum ketika dia melihat Mercy di meja. Dia tersenyum kembali, yang menenangkan sebagian kekhawatiran yang berputar di pikirannya.
Tetapi kemudian dia melihat Farrah mengobrol dengan Sasha, dan mengingat apa yang akan datang. Dia melirik ibunya dan melihat dia memberi Farrah tatapan sedihnya sendiri. Sial. Rafe berharap dia tidak akan membocorkan rahasia sebelum Captain Holmes tiba, tetapi kekhawatirannya sirna ketika ibunya bertemu dengan matanya dan memberi anggukan tegas sebelum memotong sepotong besar kue bird’s milk untuk Tom.
Rafe berdiri di belakangnya dan mencium pelipisnya. “Love you, Mom.”
Senyumnya bergetar. “Tentu saja. Aku luar biasa.”
“Ya, kamu memang.” Dia menunduk mencium pipinya. “Sisakan kue untukku, oke?”
Dia tertawa sekarang, mengusirnya dengan celemeknya, rona manis mewarnai pipinya. “Pergi. Buat mata goo-goo kepada Mercy,” bisiknya, membuatnya ikut tersipu.
“Yes, ma’am.”
Dia berdiri tegak, memasang ekspresi Tidak ada yang salah di sini, dan, mematuhi ibunya, duduk di samping Mercy sementara ibunya mengundang Tom untuk duduk.
Sepertinya Tom akan setuju, tetapi dia memeriksa ponselnya dan menghela napas. “Aku tidak bisa. Aku harus kembali ke kantor.”
“Tolong, ambil kuenya,” kata Irina tegas. “Aku akan membungkusnya untuk Anda.”
“Ibumu benar-benar kekuatan alam,” bisik Mercy. Dia tampak benar-benar normal, benar-benar tenang. Kecuali suaranya menjadi khawatir ketika dia mendekat, bibirnya menyentuh telinganya. “Ada apa?”
Sial. Dia cukup pandai dengan wajah Tidak ada yang salah di sini. Dia telah menghabiskan seumur hidup menyempurnakannya, sebenarnya. Tetapi dia melihatnya dengan jelas.
“Aku akan memberitahumu nanti. Percayalah padaku untuk sekarang?”
Dia menarik diri cukup jauh untuk menatap matanya. “Ya, aku percaya padamu. Bukan hanya untuk sekarang.”
Membuatnya terdiam. Kepercayaan adalah komoditas langka bagi Mercy Callahan. Dia tahu itu sejak pertama kali mendengar namanya. Dia mengetahuinya ketika dia menghibur Gideon yang berusia tujuh belas tahun ketika dia tidak bisa menembus pertahanan adiknya. Rafe mengetahuinya setiap menit ketika Mercy duduk di sisinya setelah dia ditembak. Dia secara naluriah waspada.
Tetapi dia percaya padaku.
Dia tidak akan pernah membuatnya menyesalinya.
DUA BELAS
Rafe terus memperhatikan jam, melirik Mercy dan Farrah setiap beberapa menit. Kedua wanita itu tidak memegang ponsel mereka dan dia sudah menarik Gideon ke samping sebelumnya, memberi tahu lebih dulu tentang bibi Farrah.
“Aku senang kamu memberi tahuku,” gumam Gideon. “Aku hampir saja menelepon John bersama Mercy. Dia mungkin sudah mendengarnya, jika sudah ada di berita lokal, dan dia akan memberi tahu Mercy. Aku tidak ingin Mercy harus berpura-pura berani sampai tunangan Farrah tiba. Dia sudah harus berpura-pura baik-baik saja sepanjang hidupnya.” Dia tampak bimbang. “Dia dan Farrah sedang membicarakan keluarga Romero ketika kamu bersama Hunter, dan Mercy menyebutkan betapa dia menyayangi wanita tua itu. Mereka makan malam bersama beberapa kali seminggu dan Mercy sering mengantarnya ke janji dokter. Dia semacam seperti nenek bagi Mercy. Aku benci harus menyembunyikan ini darinya, meskipun aku tahu kita harus melakukannya.”
“Kamu bisa berpura-pura tidak tahu. Kalau dia terlalu marah kepadaku untuk membiarkanku membantunya, dia masih memiliki kamu.”
Gideon memberi tatapan sedikit menegur. “Aku pikir kita seharusnya tetap pada kebenaran, bukan? Aku tidak ingin memberinya alasan untuk tidak mempercayai salah satu dari kita. Dia sudah cukup banyak dibohongi sepanjang hidupnya.”
Rafe memejamkan mata, merasa malu. “Kamu benar. Itu bodoh dariku.”
“Tidak. Itu murah hati darimu. Kamu bersedia menjadi orang jahat agar pintu tetap terbuka bagiku, meskipun jelas kamu menginginkannya untuk dirimu sendiri.”
“Aku...” Penyangkalan itu terhenti. Karena itu juga akan menjadi kebohongan. Gideon memutar matanya. “Aku sudah melihat ini akan terjadi selama berminggu-minggu. Dan, sebagai catatan, aku berharap semuanya berjalan baik. Dia baik untukmu dan kamu juga baik untuknya. Jadi jangan meremehkannya, oke? Sekarang kita harus kembali atau kita akan mendapat pertanyaan dan aku tidak ingin melanggar aturan tidak-berbohongku sendiri.”
Sekarang, kembali di meja keluarga, Rafe senang Gideon tetap berpikiran jernih. Tetapi sudah empat puluh menit sejak Captain Holmes menelepon dan Rafe tahu dia harus memberi tahu Mercy sekarang, jauh dari kelompok. Jika dia akan hancur, setidaknya dia bisa memberinya privasi untuk melakukannya.
Dia menyenggol bahunya. “Aku perlu bicara denganmu tentang sesuatu,” katanya pelan. “Ikut denganku.”
Sasha bersiul pelan. “Sekarang itu yang kamu sebut bicara? Talk?”
Irina menatap Sasha dengan tajam. “Tunjukkan rasa hormat kepada saudaramu.”
Sasha mendengus, tampak sedikit terluka oleh teguran itu. “Oke, Mom. Aku akan menahan diri.”
“Terima kasih,” kata Irina, tetapi Karl terlihat khawatir.
“Apakah semuanya baik-baik saja, maya lubimaya?” tanyanya, merangkul bahunya.
Senyum Irina tampak rapuh. “Aku hanya lelah. Aku tidak tidur nyenyak tadi malam.”
Wajah Sasha langsung muram. “Maaf, Mom. Aku tidak berpikir...” Dia berdiri dan, berdiri di belakang kursi ibunya, memeluknya. “Setelah semua pembicaraan tentang masa lalu, aku seharusnya lebih mempertimbangkan perasaanmu.”
“Tidak apa-apa, Sahinka. Aku hanya sedikit tegang.”
Farrah mulai mengumpulkan piring dan cangkir pencuci mulut. “Kalau begitu kamu duduk saja dan beristirahat. Aku yang akan membersihkan.”
“Terima kasih, Farrah,” kata Irina pelan.
Rafe berharap Captain Holmes segera tiba. Dia tidak yakin ibunya bisa mempertahankan ketenangannya lebih lama lagi. Dia menarik tangan Mercy, membawanya menyusuri lorong menuju kamar tamu di lantai pertama.
“Um, Rafe?” tanyanya, dan dia menoleh ketika Mercy berhenti berjalan. “Kita mau ke mana?”
“Percaya padaku?” tanyanya, dan Mercy menghela napas.
“Kamu mendorong batasnya, pal,” katanya ringan.
Pada waktu lain dia mungkin akan tersenyum, tetapi hatinya sakit karena apa yang harus dia katakan padanya. “Maaf.”
Mercy langsung menjadi serius, berhenti di luar pintu kamar tamu. “Ada apa?”
Dia menempelkan jari ke bibirnya. “Tolong.”
Mercy menggenggam tangannya begitu kuat hingga dia meringis. Tetapi dia tidak berkata apa-apa lagi, duduk ragu di tepi tempat tidur ketika Rafe menutup pintu.
Dia duduk di sampingnya di tempat tidur, menyelipkan jari mereka bersama. “Hunter memberiku kabar buruk.” Dia ingin menendang dirinya sendiri karena mengatakannya seperti itu. Itu bukan kabar buruk. Itu mengerikan. “Aku...”
Mercy meremas tangannya. “Katakan saja, Rafe.”
“Quill Romero sudah meninggal.”
Mercy tersentak mundur seperti ditampar, warna menghilang dari wajahnya. “Apa?”
“Tubuhnya ditemukan tadi malam.”
Mata Mercy mulai dipenuhi air mata, napasnya pendek dan terlalu cepat. “Bagaimana?” Tetapi dia bisa melihat Mercy sudah mengerti. Mercy menutup mulutnya untuk menahan isak. “Karena aku.”
“Tidak, sayang. Tidak.” Rafe menariknya mendekat sampai Mercy setengah duduk di pangkuannya. “Kita belum tahu itu. Tampaknya seperti perampokan.”
Tubuh Mercy gemetar ketika dia mencoba menangis pelan. “Mengapa? Mengapa seseorang merampoknya?” Dia memeluk Rafe, kedua lengannya di lehernya, dan Rafe menariknya sepenuhnya ke pangkuannya. Suatu hari nanti dia ingin memeluknya seperti ini ketika hatinya tidak sedang hancur, tetapi hari itu bukan hari ini.
“Apakah dia tahu bahwa kamu akan pergi ke Sacramento kemarin pagi?”
Mercy hanya bisa mengangguk di lehernya. “Dan sekarang dia mati karena aku.”
“Tidak, itu karena seorang bajingan terobsesi denganmu, baby. Kamu tidak bisa menyalahkan—”
Mercy mendorongnya menjauh, menatapnya dengan marah. “Jangan berani-berani mengatakan padaku untuk tidak menyalahkan diriku sendiri. Aku mencintainya. Aku mencintainya, Rafe. Dan dia mati dan itu karena aku.”
“Kamu tidak bertanggung jawab atas apa pun yang dilakukan Ephraim Burton.”
“Tidak? Jika aku bekerja sama enam minggu lalu dan membantu bos Gideon menemukannya, maka dia tidak bisa membunuhnya. Dan jika aku tidak melawannya di Eden, dia tidak akan melukaiku begitu parah dan Mama tidak akan mencoba menyelundupkanku keluar dan dia juga masih hidup.”
Rafe menatapnya. “Mercy. Dengarkan dirimu sendiri.”
“Aku mendengarnya,” desis Mercy. “Aku mendengarkan diriku sendiri dan mungkin itu tidak masuk akal bagimu, tetapi begitulah perasaanku, jadi jangan berani mengatakan bahwa itu salah.”
“Kamu benar. Aku tidak berhak. Aku mungkin berhak atas pendapatku, tetapi tidak untuk memaksakannya padamu.”
Tatapan Mercy bertahan lama pada matanya, penuh rasa sakit hingga mata Rafe sendiri terasa perih. “Aku harus memberi tahu Farrah,” bisiknya.
“Tidak. Kaptennya sedang dalam perjalanan. Dia terbang begitu tubuh Miss Romero ditemukan. Dia ingin berada di sini untuknya.”
“Berapa lama lagi kita harus menunggu? Aku tidak yakin bisa menyembunyikan ini darinya.” Lalu matanya menyipit. “Ibumu tahu. Itu sebabnya dia membentak Sasha.”
Rafe mengangguk sekali. “Mom mendengar Tom dan aku berbicara di ruang kerja. Aku tidak ingin kamu mendengarnya di depan semua orang. Kupikir kamu mungkin membutuhkan waktu tenang untuk memproses semuanya, dan itu sulit dilakukan dengan penonton.”
Mercy mengatupkan bibir ketika air mata mulai mengalir lagi. Jelas kemarahannya sudah hilang, dan tampaknya digantikan oleh kesedihan yang sangat dalam. Tetapi ada sesuatu yang lain di sana, sesuatu yang lembut dan bersyukur.
“Terima kasih. Aku menghargainya. Itu pasti bukan rahasia yang mudah untuk disimpan.”
Ketika Rafe membuka lengannya, Mercy bersandar padanya, kembali melingkarkan lengannya di lehernya. “Maaf aku berteriak padamu.”
Rafe mengusap rambutnya, berharap ada lebih banyak yang bisa dia lakukan untuknya. “Tidak apa-apa. Aku mengerti. Ini kejutan dan kamu perlu memproses kesedihanmu dengan cara terbaik yang kamu tahu.”
Mercy menjadi diam. “Kamu terdengar seperti tahu apa yang kamu bicarakan.”
“Aku tahu. Aku kehilangan seseorang yang kucintai dan itu hampir membunuhku.” Dia teringat hari ketika dia menemukan tubuh Bella. Itu sudah dua kali dia memikirkan Bella dalam satu jam terakhir, setelah mengubur ingatannya begitu dalam hingga berbulan-bulan bisa berlalu tanpa kesedihan yang menghancurkan itu. Dia mempertimbangkan untuk menyembunyikannya sekarang, tetapi Mercy pantas mendapatkan kejujurannya. “Dan aku juga menyalahkan diriku sendiri. Itu tidak logis atau masuk akal, tetapi itu adalah kebenaranku.”
Salah satu tangan Mercy melepaskan lehernya, turun menyentuh pipinya. “Siapa namanya?”
Rafe tersentak, tidak mengharapkan pertanyaan itu. Tetapi seharusnya dia mengharapkannya. Mercy telah melihat lebih banyak dari yang dia inginkan dalam minggu-minggu setelah penembakan itu, minggu-minggu ketika Mercy hampir tidak pernah meninggalkan sisinya.
“Bella.”
“Aku turut berduka. Aku benar-benar turut berduka, Rafe.”
“Terima kasih. Itu sekitar tiga tahun lalu. Aku berhasil tidak memikirkannya ketika aku terjaga.” Dia tidak memiliki kendali atas mimpi buruknya. Mimpi itu lebih sering datang daripada yang ingin dia akui, bahkan kepada dirinya sendiri.
“Tetapi tidak ketika kamu tidur,” katanya pelan, dengan pengertian yang kembali menghancurkan hatinya. Dia tidak ingin mengetahui mimpi buruk Mercy, tetapi dia akan mendengarkan jika Mercy membutuhkannya. “Bagaimana dia meninggal?”
Dia ragu. “Dia dibunuh.”
“Rafe. Ya Tuhan.” Mercy hampir mengatakan sesuatu lagi, lalu menggeleng. “Kamu tidak harus menceritakannya. Kecuali kamu ingin berbicara dengan seseorang. Kalau begitu aku ada di sini.”
Rafe menariknya lebih dekat, mencium puncak kepalanya. “Bukan hari ini. Hari ini tentang Farrah.”
Mercy menggigil dalam pelukannya. “Kapan André tiba?”
“Sebentar lagi.” Dan seolah sesuai isyarat, bel pintu berbunyi. “Itu mungkin dia.”
“Apakah kamu perlu menyambutnya?”
“Tidak. Mom tahu dia datang untuk Farrah. Dia tahu dia perlu memberinya kabar itu sendirian. Dia mungkin akan menempatkan mereka di ruang kerja Dad.”
“Mungkin kamu bisa pergi juga,” gumam Mercy. “Katakan padanya bahwa kapan pun dia membutuhkan aku, aku akan datang kepadanya.”
Rafe meremasnya ringan, lalu mengangkat dagunya agar bisa melihat wajahnya. “Apakah kamu benar-benar ingin waktu sendiri? Aku bisa pergi jika kamu membutuhkanku.”
Mercy mengangguk, meringis sedikit bersalah. “Hanya sedikit waktu. Aku perlu menenangkan diri. Farrah tidak membutuhkan aku menjadi berantakan. Dia membutuhkan aku kuat.”
“Mungkin. Atau mungkin dia ingin menangis bersama seseorang yang juga mencintai bibinya.”
Mercy memikirkannya, lalu menunduk. Tetapi tidak sebelum Rafe melihat rasa malunya.
“Kamu benar. Ini salah satu momen ketika aku berharap memiliki panduan untuk situasi sosial. Aku selalu memilih hal yang salah untuk dilakukan atau dikatakan.”
“Hey.” Dia menunggu sampai Mercy menatapnya. “Kamu tidak mengatakan hal yang salah kepadaku. Bahkan, sebagian besar yang kamu katakan cukup sempurna.”
“Tidak, tidak begitu, tetapi terima kasih sudah mengatakannya.”
“Mercy, jangan mengatakan kepadaku apa yang kupikirkan. Aku mengatakan yang sebenarnya.” Terima kasih, Gideon. Terima kasih telah mengingatkanku untuk mengatakan yang sebenarnya padanya. “Aku akan selalu mengatakan yang sebenarnya kepadamu.”
Mercy kembali menutup mulutnya dengan tangan, tetapi rengekan kecil lolos. Rafe mengambil kotak tisu dari meja samping tempat tidur.
“Aku akan turun untuk berbicara dengan Holmes, tetapi dia mungkin sudah membawa Farrah ke ruang kerja. Kamu membawa ponselmu?”
Mercy menggeleng. “Aku meninggalkannya di dapur.”
“Aku akan meminta Gideon membawanya. Dia perlu melihat sendiri bahwa kamu baik-baik saja.”
Mulut Mercy membentuk senyum tipis berair. “Dia memang begitu.”
Berharap dia tidak terlalu memaksa, Rafe mencium bibirnya dengan cepat dan sopan. “Begitu kamu mendapatkan ponselmu, kirim pesan jika kamu membutuhkan sesuatu, oke? Aku akan mengirim pesan ketika Farrah membutuhkanmu.”
Mercy menatapnya, matanya lebar, bibirnya sedikit terbuka, tampak sedikit mabuk ciuman. Rafe tersenyum karena ekspresi di wajah Mercy cukup menggemaskan dan jauh lebih mudah dilihat daripada rasa bersalah yang menyiksa.
“Beristirahatlah. Tidurlah jika kamu perlu.”
“Tunggu.” Mercy berdiri dengan anggun. “Terima kasih,” bisiknya. Lalu dia menarik kepala Rafe ke bawah untuk ciuman lain, yang ini lebih dalam, lebih lama. Lebih baik. Jauh lebih baik. “Terima kasih,” ulangnya dengan suara serak. “Aku akan menemuimu nanti.”
Sekarang giliran Rafe yang mabuk ciuman dan dia mundur keluar dari kamar, tersandung dan hampir jatuh terduduk. Untungnya Gideon ada di sana untuk menahannya.
“Kamu baik-baik saja, Rafe?”
Rafe mengangguk, menjilat bibirnya dan menyadari rasa Mercy masih tertinggal. “Ya. Ada apa?”
“Holmes sudah datang,” katanya. “Dan ponsel Mercy berdering jadi aku membawanya. Kurasa itu John.”
“Aku sudah bilang pada Mercy aku akan mengirim pesan ketika Farrah siap menemuinya. Pergilah sekarang. Dia menunggumu.”
Rafe kembali ke dapur, masih sedikit linglung karena ciuman itu. Sasha, Daisy, Erin, dan ayahnya memiliki ekspresi kehancuran yang sama dan wajah ibunya tampak tegas ketika dia menyiapkan nampan teh. Anehnya, pemandangan tangan ibunya yang cekatan menyusun cangkir teh menenangkan hatinya yang sakit. Dia tidak tahu berapa kali dalam hidupnya dia melihat ibunya melakukan hal yang sama ketika salah satu dari mereka menerima kabar buruk. Putus cinta remaja, kekalahan turnamen olahraga, nilai buruk, lutut tergores. Jawaban Irina selalu secangkir teh dan sepotong kue.
Gelombang cinta lain mengalir, membuat dadanya begitu sesak hingga dia hampir tidak bisa bernapas. Irina menatapnya dan tersenyum sedih.
“Aku sudah menyiapkan nampan untuk Farrah dan kaptennya. Yang ini untuk Mercy.”
“Dia... dia meminta sedikit waktu sendiri. Gid ada di sana bersamanya sekarang.”
Irina mengangkat alis. “Itulah sebabnya ada nampan, Raphael. Dia bisa minum teh sendirian sebanyak yang dia mau, karena aku akan membawakannya.”
Ajaibnya dia tersenyum. “Aku mencintaimu, Mom.”
Irina mendengus. “Itu sudah kamu katakan.” Lalu dia berkedip, mengirim air mata baru di pipinya. “Aku juga mencintaimu, sinok rodnoy moi. Kamu memiliki hati yang baik. Tetapi kemampuanmu membawa nampan sangat buruk, ya? Aku ingat pekerjaan yang kamu kehilangan karena menumpahkan seluruh nampan minuman pada wanita malang itu. Jadi aku akan membawa nampan ini sendiri.”
Tawa Rafe lebih seperti isak tersendat. “Kamu tidak salah, Mom. Terima kasih.”
Dia ingin mengatakan lebih banyak, tetapi dia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Namun dia merasa tidak perlu ketika ibunya mencium pipinya sebelum pergi.
Rafe duduk di antara ayah dan saudara perempuannya dengan desahan.
“Hari ini menyebalkan,” kata Sasha muram.
“Kita harus membatalkan wawancara itu,” kata Daisy, mengelus Brutus seolah hidupnya bergantung padanya.
“Mari kita biarkan Mercy yang memutuskan,” kata Karl. “Aku membuat kesalahan dengan mengira aku tahu pikirannya kemarin. Jangan kita ulangi.”
Secara pribadi, Rafe juga ingin membatalkan wawancara itu. Dia ingin melindungi Mercy dari tatapan tajam yang pasti akan berubah menjadi komentar menjijikkan di media sosial, apa pun yang dia katakan. Tetapi ayahnya benar. Mercy berhak membuat keputusan untuk dirinya sendiri.
Dia cukup kuat untuk mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan menghadapi apa pun yang dilemparkan hidup kepadanya. Lebih kuat dariku.
Jadi dia mengangguk kepada ayahnya. “Kamu benar. Kita masih punya beberapa jam sebelum wawancara. Biarkan dia memutuskan sendiri.”
“Terima kasih sudah datang, Mr. Bunker. Saya Special Agent in Charge Molina.” Wanita tegas di ujung meja interogasi itu menunjuk pria di sampingnya. “Ini Special Agent Hunter. Saya mengerti Anda memiliki informasi untuk kami.”
Perut Jeff bergetar, dia mengangguk kepada Molina dan Hunter. Aku duduk di meja interogasi. Aku sedang diinterogasi. Oleh FBI sialan. Mimpi buruk ini terus berubah dari buruk menjadi lebih buruk. Dia tersentak ketika ibunya menyenggolnya.
“Oh, um, ya. Ya, ma’am.”
Molina tidak tersenyum. Dia menelitinya dengan saksama, membuat Jeff berharap dia tidak makan sebelum datang. Dan membuatnya bersyukur ibunya ikut datang, meskipun dia berusia enam belas tahun dan seharusnya bisa melakukan ini sendiri. Apa pun yang dikatakan hukum.
“Ceritakan kisah Anda,” kata Molina singkat, hampir seolah dia mengira Jeff berbohong sebelum dia mulai.
Jeff menyeka telapak tangannya yang lembap pada jeansnya. “Oke.” Dia menoleh, mencoba memperlambat denyut nadinya. “Maaf, saya gugup.”
Molina tidak mengatakan apa-apa, tetapi ibunya meremas lututnya. “Cobalah rileks,” gumam ibunya. “Bagian terburuk sudah lewat.”
Jeff tidak yakin tentang itu. “Oke, um... oke. Saya mahasiswa komunikasi di Sac State, fokus pada jurnalisme. Saya mendapat pekerjaan di Gabber. Itu adalah...” Sampah? Sialan? “Blog gosip.”
“Kapan itu?” tanya Molina.
“Sekitar tiga bulan lalu. Saya kebanyakan menulis cerita kecil bodoh, seperti parade atau resolusi Tahun Baru gadis-gadis sorority, hal semacam itu. Tetapi kemudian pembunuh berantai itu tertangkap kembali pada Februari, Anda tahu?”
“Ya,” kata Molina ringan. “Saya tahu.”
Jeff tahu dia tahu. Dia berada di tempat kejadian malam semuanya terjadi. “Saya membaca tentang tiga wanita yang melarikan diri dan saya pikir itulah cerita yang sebenarnya tidak diceritakan siapa pun. Maksud saya, sampai CNN menceritakannya minggu lalu. Tetapi awalnya tidak ada yang benar-benar membicarakan wanita yang selamat, hanya pembunuhnya sendiri dan wanita yang meninggal. Dan saya ingin tahu lebih banyak, terutama tentang Mercy Callahan.”
Molina memiringkan kepalanya. “Mengapa Miss Callahan?”
“Karena dia membuat saya penasaran. Saya melihat rekaman yang diambil di rumah sakit ketika dia diculik. Seolah dia menjadi katatonik dan saya ingin tahu mengapa.” Dia melihat ekspresi yang sama ketika dia hampir diculik malam sebelumnya dan entah mengapa itu membuat dadanya sakit. Sekarang dia tahu mengapa. Sekarang dia tahu bahwa Mercy adalah korban kekerasan seksual. Dan aku sampah manusia.
Karena dia, Mercy harus menghidupkan kembali serangannya lagi. Aku yang terburuk. Tetapi dia mencoba memperbaikinya. Itu berarti sesuatu, kan?
“Jadi apa yang Anda lakukan?” tanya Hunter, meskipun pria itu pasti sudah tahu jawabannya.
“Saya mulai menelitinya. Saya menemukan di mana dia tinggal, di mana dia sekolah, dan bahwa dia dibesarkan dalam sistem foster di California, tetapi pindah ketika dia keluar dari sistem.”
Agent Hunter menyipitkan mata. “Bagaimana Anda tahu dia berada dalam sistem foster?”
Karena itu tidak pernah dimuat di surat kabar atau situs gosip mana pun. “Saya, um, berbicara dengan tetangganya. Di New Orleans.”
Ekspresi Molina tidak berubah. “Anda mengikuti Miss Callahan sampai ke New Orleans.”
“Um, ya, ma’am. Gabber mengatakan mereka akan mengganti biaya perjalanan saya, jadi saya mengambil beberapa hari dan pergi ke timur. Ibu saya tidak tahu. Dia tidak terlibat dalam semua ini. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya bersama kelompok belajar saya di kampus.”
Molina tetap diam menakutkan, bahkan tanpa anggukan penyemangat. Jadi Jeff fokus pada Agent Hunter, terganggu oleh kesadaran bahwa dia pernah melihat pria ini sebelumnya tetapi tidak ingat di mana atau kapan.
“Saya mulai di universitas di New Orleans, menanyakan kepada orang-orang di departemennya apakah mereka mengingatnya. Saya pikir itu layak dicoba karena baru empat tahun sejak dia lulus. Sebagian besar staf mengingatnya, tetapi tidak ada yang mau berbicara tentang dia. Mereka semua mengerutkan kening dan menyuruh saya pergi, mengatakan mereka tidak berbicara dengan majalah gosip. Saya hampir pergi ketika seorang wanita memanggil saya. Dia mengatakan bahwa dia pernah mengambil kelas bersama Mercy dan bahwa Mercy adalah ‘stuck-up bitch.’” Jeff melirik Molina. “Maaf, ma’am. Itu kutipan.”
Molina mengangkat satu alis, membuatnya tampak seperti Spock versi wanita. “Lanjutkan, Mr. Bunker.”
“Oh, oke. Dia mengatakan bahwa jika saya benar-benar ingin cerita sebenarnya tentang Mercy Callahan saya harus berbicara dengan Stan Prescott, bahwa dia adalah pacarnya di kampus. Dia bahkan memberi saya alamat pria itu.”
“Dan itu tidak tampak aneh bagi Anda?” tanya Agent Hunter.
Jeff mengangkat bahu. “Tidak juga. Saya mengenal banyak gadis seperti dia. Anda harus menjaga punggung Anda, jika Anda mengerti maksud saya.” Dia menirukan gerakan menusuk, lalu ingat di mana dia berada dan menurunkan tangannya ke pangkuan. “Saya tidak akan berkencan dengan gadis seperti itu dan tidak akan mempercayai mereka dengan rahasia saya, tetapi mereka cenderung menjadi sumber informasi yang bagus. Jadi saya mengambil alamat itu dan mengunjungi mantan pacarnya. Dia banyak bicara dan tidak ada yang baik. Dia menggambarkan Miss Callahan sebagai gadis pesta yang suka tidur dengan siapa saja. Dia bahkan memiliki video.” Jeff bergeser di kursinya, pipinya panas karena malu. “Itu hanya klip, mungkin sekitar sepuluh detik.” Dia memejamkan mata. “Dia telanjang dan di tempat tidur, tetapi tidak ada hal lain yang terjadi di klip itu.”
Molina mengetuk meja dengan buku jarinya. “Tolong lihat saya, Mr. Bunker. Terima kasih,” katanya ketika Jeff mematuhinya. “Video yang diposting secara online berdurasi empat menit. Bagaimana Anda berubah dari klip sepuluh detik menjadi video empat menit?”
“Dia mengatakan bahwa jika saya menginginkannya, saya harus membayarnya. Saya bertanya berapa dan dia mengatakan lima ribu. Saya menertawakannya, mengatakan tidak mungkin bos saya mengizinkan itu. Dia mengangkat bahu dan mengatakan dia akan menerima tiga ribu. Saya bertanya kepada bos saya, berharap dia mengatakan tidak, tetapi dia setuju. Saya terkejut.”
“Dan apakah Anda membayarnya?” tanya Molina.
“Ya. Maksud saya, setengahnya. Setengah di muka, lalu setengah lagi ketika artikel saya dipublikasikan. Dia setuju dan memberi saya video setelah saya memberinya seribu lima ratus. Dia juga mengatakan agar saya mencari Peter Firmin, mantan lain Miss Callahan, jadi saya melakukannya. Dia menceritakan cerita yang berlawanan, bahwa Mercy dingin dan frigid dan dia yang memutuskan hubungan. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya memiliki video Mercy berpesta dan dia tertawa dan mengatakan bahwa jika dia tahu Mercy membutuhkan roofie untuk tidur dengan seseorang maka dia akan terus mencoba, tetapi kemudian dengan cepat mengatakan dia bercanda. Saya memasukkan semua itu ke dalam artikel, tetapi saya menghapus komentar itu dan cerita Stan Prescott sepenuhnya sebelum saya mengirimkannya kepada editor saya. Dan saya tidak pernah mengirimkan videonya kepadanya. Saya bersumpah.”
“Mengapa Anda menghapus cerita Prescott?” tanya Molina.
Jeff mengerutkan kening. “Rasanya tidak benar. Saya melihat ekspresi katatonik di wajahnya di video pengawasan rumah sakit dari Februari dan itu tidak cocok dengan deskripsi Prescott. Saya mengatakan kepada editor saya, Nolan Albanesi, bahwa saya menghapus beberapa konten sebelum saya mengirimkannya. Saya memiliki semua file saya, ma’am. Saya bisa membuktikan kepada Anda bahwa saya tidak mengirim apa yang akhirnya diterbitkan dengan nama saya.”
Molina mengangguk dingin. “Dan kami akan melihat file-file itu, Mr. Bunker. Jika Anda tidak memberi Mr. Albanesi video itu, menurut Anda dari mana dia mendapatkannya?”
“Dari Stan Prescott, saya kira. Dia tahu nama sumber saya karena dia membutuhkan nama dan nomor telepon untuk keperluan akuntansi. Atau begitu katanya. Saya pikir dia meneleponnya dan mendapatkan video langsung dari sumbernya.”
Molina mengangguk sekali. “Baiklah. Tampaknya Anda juga mengunjungi apartemen Miss Callahan.”
“Saya tidak pernah masuk,” protes Jeff.
“Bagaimana Anda mendapatkan alamatnya?” tanya Agent Hunter. “Dia sudah berusaha keras melindungi privasinya.”
Karena pria roofie itu, pikir Jeff muram. “Saya bertanya kepada mantan kedua—Peter Firmin—apakah dia tahu di mana Mercy bekerja dan dia menyuruh saya memeriksa laboratorium NOPD, jadi saya pergi ke sana dan menunggu sampai Mercy keluar. Lalu saya mengikutinya pulang. Keesokan harinya saya masuk ke gedungnya dan mencari tahu apartemen mana miliknya dan mulai mengetuk pintu tetangganya. Begitulah saya bertemu Miss Romero.”
“Yang telah meninggal,” jelas Hunter.
“Benar. Saya berpura-pura menjual majalah dan berbicara dengan Miss Romero sekitar dua puluh menit. Dia memberi saya kue dan mengatakan Mercy orang yang baik. Bahwa Mercy mengantarnya ke dokter dan membuatkan makan malam dan memanggang kue untuk semua orang di gedung. Itu membuat saya semakin bingung, karena deskripsi Miss Romero tidak seperti yang lain. Saya mengucapkan terima kasih dan pergi. Itu Kamis sore. Hari berikutnya, Jumat kemarin, saya pergi ke laboratorium NOPD dan meminta bertemu Miss Callahan, tetapi diberitahu dia mengambil cuti pribadi karena keadaan darurat keluarga. Itu satu hal lagi yang tidak cocok, karena Miss Romero tidak menyebutkannya sama sekali. Jadi saya kembali menemui wanita tua yang baik itu.” Dia menelan ludah. “Saya akan mengetuk pintunya ketika saya mendengar suara di dalam apartemen. Saya kira saya agak gelisah, karena saya bersembunyi di sudut lorong. Sedetik kemudian seorang pria keluar. Dia tersenyum, tetapi itu bukan senyum yang baik. Semacam seperti Grinch sebelum hatinya berubah, Anda tahu?”
Molina masih tidak bereaksi. “Apakah Anda akan menggambarkan senyum pria itu sebagai jahat?”
“Pada saat itu lebih menyeramkan. Setelah saya melihat Miss Romero mati di lantai, pasti.”
“Anda masuk ke apartemennya?” tanya Hunter.
“Ya. Bodoh dari saya. Saya pikir mungkin dia dirampok, tetapi pria yang keluar tidak terlihat membawa apa pun. Mungkin dia menyimpan perhiasan di sakunya, tetapi tidak ada yang saya lihat.”
“Apa yang Anda lakukan kemudian?”
“Selama satu menit saya hanya berdiri di lorong dan menatap. Lalu saya khawatir tentang wanita tua itu dan mengetuk pintu, tetapi pintunya terbuka. Dia tidak menutupnya. Saya masuk dan melihat dia di lantai, hanya tergeletak. Dan saya...” Dia menatap ibunya untuk mencari keberanian dan ibunya mengangguk memberi dukungan. “Saya mengangkatnya. Saya pikir mungkin dia pingsan, jadi saya meletakkannya di sofa dan mencoba menemukan nadinya. Saya mulai menelepon 911, lalu menyadari dia sudah meninggal.” Dia menunduk, sekali lagi merasa malu. “Saya panik, sesederhana itu. Saya pikir polisi akan menyalahkan saya.”
“Jadi Anda pulang,” kata Hunter.
Jeff menatap Hunter, terkejut melihat belas kasih di wajah pria itu. “Ya. Yang saya inginkan hanyalah meninggalkan New Orleans, jadi saya membeli tiket penerbangan pertama keesokan paginya.” Dia menggigil. “Dan saya melihat pria itu di pesawat bersama saya. Saya sangat takut dia mengenali saya. Saya tidak bergerak sepanjang penerbangan. Hanya menundukkan kepala dan berpura-pura tidur. Tetapi saya tidak bisa tidur. Yang bisa saya lihat hanyalah Miss Romero yang malang di lantai.”
“Dan ketika Anda mendarat?” tanya Molina ketika dia terdiam.
“Saya langsung pulang dan mengerjakan artikel saya. Saya bekerja sampai sekitar jam tujuh tadi malam, lalu Nolan Albanesi menelepon dan menuntut saya mengirim apa pun yang sudah saya tulis, karena Miss Callahan kembali muncul di berita karena upaya penculikan itu. Saat itulah saya menghapus bagian dari para mantan pacarnya dan mengirimkannya. Saya tidak pernah menyimpan video itu di laptop saya atau mengunggahnya ke server Gabber.”
“Dan kemudian?” tanya Molina.
Jeff meneguk air dari botol yang mereka sediakan, karena mulutnya tiba-tiba kering. “Lalu saya harus memutuskan apa yang harus saya lakukan tentang Miss Romero. Yang, um, yang sudah meninggal. Saya tidak tahu berapa lama sampai seseorang menemukannya...” Dia menelan ludah keras. “Tubuhnya. Lalu ketika saya memeriksa berita dan melihat bahwa pria yang saya lihat keluar dari apartemen Miss Romero adalah pria yang sama yang mencoba membawa Miss Callahan? Saya terlalu takut melakukan apa pun. Kecuali mabuk.”
“Dan kemudian?” tanya Hunter.
“Saya tertidur dan ibu saya membangunkan saya sekitar pukul satu pagi. Saya tahu saya harus memperbaiki ini, jadi saya menelepon NOPD dan melaporkan tubuh Miss Romero.”
Molina kembali mengangkat satu alis. “Secara anonim?”
Seolah dia tidak sudah tahu jawabannya. Jeff hampir memutar mata tetapi menahan diri. “Ya, ma’am. Saya masih takut disalahkan atas kematian wanita tua itu.”
“Tetapi dia menelepon,” kata ibunya.
“Saya harus memperbaiki ini untuk Miss Callahan dan Miss Romero,” kata Jeff. “Secepat mungkin. Itu sebabnya saya di sini. Menebus kesalahan.”
Molina mengeluarkan dua lembar laminasi dari tasnya. Dia menggeser yang pertama ke meja dan Jeff terkejut melihat barisan foto.
“Apakah Anda melihat pria yang keluar dari apartemen Miss Romero?”
“Ya, ma’am.” Dia menunjuk pria yang oleh media disebut Ephraim Burton, alias Harry Franklin.
“Dan yang ini?” Dia memberikan lembar kedua. “Apakah Anda melihat pria yang menjual video kepada Anda?”
Jeff memeriksa setiap wajah dengan saksama. “Tidak, ma’am. Tidak ada dari pria-pria ini yang Stan Prescott. Saya memiliki fotonya jika itu membantu.” Dia mengeluarkan ponselnya dan menggeser sampai menemukan foto yang dia cari. “Yang ini. Saya mengambilnya untuk catatan pribadi. Dia tidak tahu saya mengambilnya.”
Molina berkedip, tampak terkejut untuk pertama kalinya sejak mereka duduk. “Saya mengerti. Terima kasih, Mr. Bunker.”
Jeff mengerutkan kening. “Ada apa?”
“Bisakah Anda mengirim foto itu kepada kami?” tanya Hunter.
“Kenapa?” desak Jeff. “Apa yang salah?”
Hunter dan Molina saling bertukar pandang, Molina memberi Hunter anggukan kecil.
“Pria di foto itu bukan Stan Prescott,” kata Hunter. “Kami belum tahu siapa dia.”
“Saya masih memiliki flash drive tempat dia menyimpan video itu. Saya membawanya. Anda menginginkannya?”
“Ya,” kata Molina dengan anggukan tegas. Dia berdiri dan mengumpulkan barang-barangnya. “Agent Hunter akan memasukkannya sebagai barang bukti, lalu mengantar Anda keluar. Terima kasih atas kerja sama Anda, Mr. Bunker.”
Jeff menarik napas. “Apakah... apakah Anda akan menangkap saya?”
Sudut mulut Molina terangkat sedikit, hampir seperti senyum, mengejutkannya. “Tidak hari ini. Kami mungkin akan meminta Anda kembali jika kami memerlukan klarifikasi lebih lanjut. Mrs. Bunker, terima kasih sudah membawanya. Kami menghargai betapa sulitnya ini bagi Anda berdua.”
Ibu Jeff tidak mengatakan apa-apa sampai Molina pergi. Lalu dia menekan telapak tangannya ke dadanya. “Kupikir kamu akan habis, Jeffy.”
Jeff begitu lega hingga dia tidak mengoreksinya, meskipun memalukan dipanggil “Jeffy” di depan seorang Fed. “Aku juga. Kita pergi, ya?”
Dia mengangguk keras. “Tentu. Agent Hunter, kami siap.”
“Sebentar.” Hunter mengulurkan kantong barang bukti seperti sedang trick-or-treat. “Flash drive?”
“Oh.” Jeff mengeluarkannya dari saku dan menjatuhkannya ke dalam kantong. “Aku tidak ingin ada hubungannya lagi dengan itu.”
“Itu keputusan yang bijak, Nak. Seharusnya tidak perlu dikatakan, tetapi akan kukatakan juga: jangan mendekati pers atau menjawab jika mereka bertanya.” Hunter menulis tanda terima untuk flash drive itu, lalu menyegel kantongnya. “Dengar, aku tidak mencoba menakut-nakutimu, tetapi kamu benar-benar harus mencari pengacara.”
Mata Jeff hampir keluar dari kepalanya. Di sampingnya, ibunya hampir bergetar antara ketakutan dan kemarahan. “Tetapi aku tidak melakukan apa pun yang salah!”
“Tetapi kamu terlibat. Lakukan kebaikan untuk dirimu sendiri dan lindungi dirimu, oke? Ayo. Aku akan mengantar kalian keluar.” Hunter memimpin mereka melalui labirin lorong hingga mencapai pintu utama. “Ini kartu namaku,” katanya. “Jika kamu mengingat sesuatu yang lain, tolong beri tahu aku.”
Jeff mengambilnya dan mengikuti ibunya keluar ke bawah matahari sore. Lututnya masih sedikit gemetar. Dia benar-benar mengira mereka akan menahannya dan tahu Hunter benar tentang mencari pengacara.
“Mom, Agent Hunter benar. Aku membutuhkan pengacara. Menurutmu teman hakim Mom punya rekomendasi?”
Mulut ibunya mengeras, penuh tekad. “Jika dia tidak punya, aku akan mencarikan pengacara sendiri untukmu.”
“Terima kasih. Aku akan membayarmu kembali suatu hari nanti. Aku janji.”
Tawanya terdengar goyah. “Mungkin kamu harus melakukannya, Jeffy. Saat ini yang kuinginkan hanyalah pulang dan tidur selama seminggu.”
“Aku juga. Tetapi pertama-tama, aku harus melakukan satu pemberhentian lagi, jika Mom tidak keberatan.”
Ibunya menatapnya dengan bangga. “Granite Bay?”
“Ya. Aku harus meminta maaf kepada Mercy Callahan.”
TIGA BELAS
Ephraim telah mengamati rumah dengan jendela berdaun biru itu selama tiga puluh menit terakhir sementara pria tua itu sibuk di kebunnya. Dia tidak melihat siapa pun datang atau pergi, tetapi itu tidak berarti tidak ada orang lain di dalam rumah. Namun, dia membutuhkan tempat untuk bersembunyi dan rumah ini memiliki pemandangan ke jalan masuk rumah keluarga Sokolov. Itu harus cukup.
Dia telah memarkir mobil rongsokan yang dia curi setelah meninggalkan toko kostum. Dia bisa kembali mengambilnya jika perlu, karena jaraknya hanya sekitar satu mil. Dia meninggalkannya di area parkir Folsom Lake, tempat parkir yang dipenuhi orang-orang yang menikmati hari musim semi yang indah. Bagian yang sulit adalah mengisi tas duffel dengan senapan, pistol, tali, dan duct tape tanpa ada yang memperhatikan.
Namun dia pasti berhasil, karena tidak ada yang melirik dua kali ketika dia berjalan menuju danau. Setelah itu, mudah saja memotong jalan melalui hutan untuk mencapai rumah besar ini yang memiliki pemandangan.
Kebanyakan orang tentu akan memilih pemandangan danau. Ephraim menginginkan pemandangan rumah di seberang jalan.
Pria di kebun itu berusia sekitar tujuh puluh tahun, punggungnya membungkuk ketika memangkas mawar. Dia mengenakan kaus kaki lutut putih, T-shirt putih polos, dan celana pendek khaki. Ephraim mungkin akan mengiranya sebagai tukang kebun jika bukan karena sepatunya. Sepatu itu dari kulit dan tampak mahal, jadi kemungkinan besar dia pemilik rumah. Yang sebenarnya tidak terlalu penting.
Ephraim hanya peduli bahwa pria itu tidak terlihat akan memberikan banyak perlawanan. Selama dia tidak bersenjata, mengambil alih rumah ini seharusnya tidak terlalu sulit.
Ephraim menunggu sampai pria tua itu menurunkan tubuhnya ke kursi taman, tatapannya tertuju pada mawar-mawarnya. Dia mendengar pria itu menghela napas ketika dia mendekat, suara yang lebih menunjukkan kesedihan daripada kelelahan fisik.
Setelah memberi pandangan terakhir ke sekeliling, Ephraim menarik pistol Regina dari saku jaketnya dan menutup mulut pria itu dengan tangannya.
“Jika kamu melawanku,” bisiknya, “kamu akan mati. Jika kamu berteriak, kamu akan mati. Angguk sekali jika kamu mengerti.”
Pria itu mengangguk sekali, anehnya tenang. Dengan insting siaga penuh, Ephraim kembali melihat sekeliling, mengharapkan penjaga keamanan meloncat keluar dari semak-semak, tetapi tidak ada yang muncul. Menarik pria itu berdiri, Ephraim menyeretnya ke dalam rumah. Dia telah memperhatikan pria itu keluar masuk dan tidak melihatnya melakukan apa pun yang tampak seperti sistem alarm. Begitu masuk, dia melihat memang ada panel alarm, tetapi lampunya hijau. Tidak aktif.
Bagus sekali.
Menutup mulut pria itu dengan duct tape, Ephraim mengikat tangannya di belakang dengan seutas tali milik Granny dan mendorongnya ke sebuah kursi. Kursi berat yang tidak bisa digerakkan pria itu sendiri. Kursi itu terbuat dari mahoni. Bagus. Amos di Eden bisa membuat yang lebih baik, tetapi Amos juga seorang master carpenter. Ephraim tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang bisa Amos buat dengan kayu seperti ini.
Dia menyimpan pikiran itu untuk nanti. Dia bisa mendekorasi tempat tinggal barunya sesuka hati setelah dia mendapatkan kata sandi Pastor untuk rekening offshore.
Dia sudah memperhatikan bahwa pria itu tidak memiliki dompet di sakunya, tetapi pemeriksaan cepat di dapur mengungkapkan dompet dan satu set kunci. Dia senang menemukan bahwa dompet itu berisi sekitar lima ratus dolar dalam pecahan dua puluh dan beberapa kartu kredit. Dia membiarkan kartu-kartu itu dan mengeluarkan SIM pria itu.
“Sean MacGuire,” gumamnya. Foto itu cocok dengan wajah pria tua itu, yang masih tampak mencurigakan tenang. “Ada apa denganmu?” tanyanya. “Mengapa kamu tidak takut?”
MacGuire hanya menatapnya dengan mata berair.
“Kamu bajingan yang aneh,” gumam Ephraim, lalu dengan pistol berperedam emas milik Regina di tangannya, dia pergi dari ruangan ke ruangan memeriksa apakah ada penghuni lain. Setelah pencarian menyeluruh di lemari dan di bawah tempat tidur, dia yakin bahwa hanya dia dan Sean MacGuire yang ada di rumah itu.
Kamar tidur pria tua itu memberi beberapa petunjuk. Ada foto berbingkai di meja samping tempat tidur yang menunjukkan MacGuire bersama seorang wanita tua, keduanya tersenyum lebar dengan Menara Eiffel di belakang mereka. Foto lain menunjukkan mereka tersenyum di depan Taj Mahal, dan yang lain lagi menunjukkan mereka mengenakan parka berdiri di samping papan penunjuk bertuliskan Antarctica. Pasangan itu tampak seperti penjelajah pemberani.
Atau dulu mereka begitu. Tempat tidur pria itu tidak dirapikan, tetapi hanya setengahnya yang digunakan. Setengah lainnya tampak seperti belum pernah disentuh. Tidak ada barang-barang wanita di atas meja rias dan hanya beberapa pakaian wanita di dalam lemari. Pakaian yang sama seperti di foto, Ephraim perhatikan.
Ada benjolan aneh di tenggorokannya ketika dia menyadari bahwa wanita tua itu mungkin sudah meninggal, meninggalkan pria itu sendirian.
Mudah-mudahan sendirian. Akan menyebalkan jika ada orang lain tinggal di sini atau datang berkunjung.
Namun tetap saja. Hal itu membuatnya tidak ingin membunuh pria itu. Mungkin aku tidak akan melakukannya. Itu akan bergantung pada sikap dan perilaku pria itu. Lagi pula, begitu dia berhasil menangkap Mercy, dia akan kembali ke Eden. Tidak ada yang bisa menemukannya di sana, jadi tidak ada salahnya membiarkan pria tua itu hidup.
Tetapi jika MacGuire mencoba sesuatu, Ephraim akan membunuhnya tanpa berpikir dua kali.
Dia memilih ruangan dengan pemandangan terbaik ke pintu depan rumah keluarga Sokolov dan menarik kursi ke depan jendela. Untuk saat ini, jalan masuk masih dipenuhi kendaraan yang sama seperti ketika dia tiba, di tempat yang sama, yang melegakan. SUV FBI hitam sudah tidak ada, tetapi kecuali Fed tinggi itu membawa Mercy dan Gideon bersamanya, Ephraim masih beruntung.
Dia kembali ke dapur dan menemukan pria itu masih duduk, ekspresi di wajahnya tidak berubah.
“Istrimu sudah mati?” tanyanya.
Pria tua itu tersentak. Jadi mungkin masih baru.
“Turut berduka. Dengar, Sean, aku tidak ingin harus membunuhmu, tetapi aku akan melakukannya. Tinggalkan aku saja dan aku akan keluar dari hidupmu sebelum kamu menyadarinya.” Dia membuka kulkas berukuran komersial. “Aku kelaparan. Mau kubuatkan sesuatu juga? Angguk sekali jika ya.”
Satu anggukan.
“Baiklah,” kata Ephraim ceria. “Apakah hanya kamu yang berkeliaran di rumah besar ini?”
Tidak ada anggukan. Tidak ada apa-apa selain sekilas pandangan ke dinding jauh. Di sana ada foto seorang wanita sekitar empat puluh tahun, lengannya memeluk seorang gadis kecil dengan kepang merah dan telinga Mickey Mouse. Sleeping Beauty Castle tampak di kejauhan. Seorang pria berdiri di samping wanita itu, dengan bayi dalam gendongan bayi atau apa pun namanya sekarang.
“Putrimu?” tanya Ephraim.
Tidak ada jawaban lagi, tetapi sekarang mata pria itu berkedip ketakutan.
“Ya, putrimu.” Ephraim membuat dua sandwich. Dia memakan yang pertama, lalu yang kedua sebelum membuat yang ketiga untuk MacGuire. Dia menarik duct tape dari mulut pria itu, dengan lebih hati-hati daripada biasanya. “Jika kamu mencoba berteriak atau menggigitku—”
“Kamu akan membunuhku,” kata MacGuire dengan aksen Irlandia tipis. “Mengerti.”
Ephraim menahan sandwich di bibir pria itu, menunggu sampai dia menggigitnya.
“Mengapa kamu tidak takut padaku?” tanyanya.
“Karena aku tidak peduli. Seperti yang sudah kamu katakan, ‘istriku’ sudah mati. Kami menikah selama empat puluh sembilan tahun. Aku siap pergi.”
Setidaknya dia jujur.
“Baiklah. Aku cukup bersedia mengirimmu kepadanya, jadi ingat itu.” Dia memberi MacGuire satu gigitan lagi dari sandwich, lalu memasukkannya kembali ke kulkas. “Kamu bisa menghabiskannya nanti.” Mungkin. “Aku punya hal lain untuk dilakukan.”
Setelah MacGuire menelan, Ephraim menempelkan sepotong duct tape lagi di mulutnya dan pergi mencari router agar dia bisa mendapatkan kata sandi Wi-Fi. Dia memiliki beberapa pembelian yang harus dilakukan, dan kemudian dia akan berjaga di jendela sampai pesta di seberang jalan bubar dan Mercy pulang.
“Kamu bisa menelepon John kembali jika kamu mau,” kata Gideon, memecah keheningan tegang ketika Mercy menatap ponselnya.
Dia telah memaksa dirinya untuk melakukan hal itu sejak Gideon membawakan ponselnya dari dapur. Itu memberinya sesuatu yang lain untuk dipikirkan, dia kira. Sesuatu untuk membantu mengalihkan pikirannya dari Farrah, yang masih berada di ruang kerja Karl bersama André.
Aku sangat menyesal, Ro. Sangat menyesal.
Namun tidak ada yang bisa dia lakukan untuk Farrah saat ini, jadi dia mencoba mengumpulkan keberanian untuk menelepon saudara tirinya dan setidaknya memperbaiki situasi itu.
Mereka duduk menyamping di tepi tempat tidur kamar tamu, pinggul berdempetan, diam sampai Gideon menyarankan agar dia mengembalikan telepon saudara laki-lakinya.
Tidak, telepon saudara kita.
Mercy sebenarnya ingin sendirian untuk ini, tetapi dia merasakan bahwa Gideon membutuhkannya. Atau dia membutuhkan Mercy untuk membutuhkan dirinya.
Yang memang aku lakukan.
Dia setidaknya bisa jujur pada dirinya sendiri tentang itu. Akhirnya.
“Dia pasti sangat khawatir tentang aku,” gumamnya. John sudah menelepon dua kali dalam sepuluh menit terakhir, meninggalkan dua pesan suara dan sepuluh pesan teks memohon agar dia meneleponnya.
“Mercy, kamu tidak perlu memberitahunya tentang aku. Tidak sampai kamu siap.”
“Aku sudah siap,” tegasnya. “Aku hanya takut.”
Gideon mengusap lembut punggungnya. “Kamu ingin aku pergi?”
Ya. Dan tidak.
“Tidak,” katanya. “Aku sudah mengatakan padanya bahwa aku berbohong padanya.”
Gideon berkedip. “Benarkah? Kapan?”
“Ketika dia meneleponku pukul dua pagi setelah André meneleponnya. Setelah kamu menelepon André. Dia tidak mengerti, tetapi dia baik. Dia mengatakan kita semua akan berkumpul dan mencari tahu bersama.”
“Dan kita akan melakukannya.” Gideon memalingkan pandangannya sejenak, lalu menatapnya kembali. “Aku terluka. Sebagian karena kamu begitu marah sehingga kamu menyembunyikan mereka dariku, tetapi sebagian besar karena kamu memilih dia menjadi saudaramu.”
Mata Mercy kembali dipenuhi air mata. Dia tidak bisa menyangkal kata-kata Gideon, karena itu benar.
“Aku minta maaf.”
Senyumnya sedih. “Tetapi aku mengerti dan kita akan menyelesaikan semuanya. Sekarang, kamu ingin aku pergi atau tinggal?”
Mercy memberanikan diri tersenyum, ketegangan di dadanya mengendur ketika Gideon tersenyum kembali.
“Tinggal.”
“Kalau begitu aku tinggal,” katanya sederhana. “Mau aku yang menelepon?”
“Tidak, aku bisa melakukannya.”
Dia membuka daftar kontak dan menggulir ke huruf B. Ke John Benz.
“Aku masih tidak percaya Mama menamamu Mercedes,” kata Gideon.
“Ibunya Mama mengatakan kami berdua sungsang dan harus dilahirkan dengan operasi caesar. Katanya ‘Mercedes’ adalah hasil obat penghilang rasa sakit setelah operasi.”
“Mama tidak pernah menggunakan narkoba,” kata Gideon berpikir. “Bahkan ketika kami putus asa dan semuanya mengerikan.”
“Aku tidak ingat semua itu.”
“Bagaimana mungkin kamu ingat? Kamu baru hampir satu tahun ketika kita tiba di Eden. Aku memiliki ingatan samar tentang waktu sebelum itu dan aku hampir lima tahun. Tetapi biasanya kami punya makanan dan kamu selalu bersih. Dia bukan ibu yang baik dalam beberapa hal, tetapi dia melakukan yang terbaik.”
“Dia menyelamatkan hidup kita,” kata Mercy sederhana.
Gideon menelan keras. “Ya, dia melakukannya. Mari kita lakukan panggilan ini sebelum alergiku membuat mataku berair.”
“Alergi memang menyebalkan, bukan?” katanya sambil menekan nama John di layar ponselnya. “Saatnya kamu bertemu saudaramu.”
Gideon menegang, menarik napas dalam-dalam. “Aku gugup,” akunya.
Mercy menepuk lututnya. “Kalian akan saling menyukai. Jangan khawatir.”
John menjawab pada dering pertama.
“Mercy? Itu kamu?”
“Iya. Maaf aku melewatkan panggilanmu. Kami mengalami... situasi di sini. Apakah kamu melihat berita tentang bibi buyut Farrah?”
“Ya. Itu sebabnya aku mencoba meneleponmu. Kamu baik-baik saja?”
“Aku akan baik-baik saja. Dengarkan, John...”
Katakan saja.
“Aku bersama Gideon. Boleh aku beralih ke FaceTime?”
Hening panjang.
“Apakah dia benar-benar ingin berbicara denganku?”
“Ya, benar-benar. Dia akan sudah berbicara denganmu sejak dulu jika aku memberitahunya tentang kamu.”
Gideon meremas bahunya. “Jika dia tidak nyaman berbicara denganku, tidak apa-apa. Kita punya waktu, Mercy.”
“Benarkah?” Mereka tidak tahu apa yang akan dilemparkan hidup kepada mereka. Mereka tidak tahu apakah mereka akan selamat dari kekacauan terbaru ini. Aku tidak tahu apakah aku akan selamat dari Ephraim Burton.
Gideon berkedip padanya, terkejut. “Tentu saja kita punya.”
“Apakah itu dia?” tanya John dengan bisikan tercekat.
Ya Tuhan. John menangis.
Yang membuat air mata Mercy mulai lagi.
“Jangan menangis, John. Tolong jangan menangis.”
“Aku tidak,” klaim John, lalu tertawa lemah. “Oke, aku memang menangis. Nyalakan FaceTime, Mercy.”
Dia melakukannya dan mengambil beberapa tisu untuk menghapus wajahnya. Tuhan, wajahnya sakit. Mengapa menangis terasa begitu menyakitkan?
“John, ini Gideon Reynolds. Gideon
, John Benz.”
Gideon menatap layar dengan ekspresi takjub.
“Hai.”
John tertawa canggung. “Hai juga. Aku... Yah, ini tidak terduga. Aku... tidak tahu harus berkata apa. Senang sekali akhirnya bertemu denganmu, Gideon.”
“Sama di sini,” kata Gideon, lalu menarik Mercy lebih dekat dan mencium pelipisnya. “Mercy dan aku sudah meluruskan beberapa... kesalahpahaman dan dia menceritakan tentangmu.”
“Kesalahpahaman seperti apa?” tanya John dengan sedikit curiga.
Mercy memanjatkan doa agar John sama pemaafnya seperti Gideon.
“Kamu ingat ketika aku mengatakan bahwa pria yang dinikahi ibuku setelah dia meninggalkan Texas itu kasar?”
John terdiam lama.
“Ya,” katanya akhirnya. “Ada banyak yang tidak kamu katakan, tetapi kamu memang mengatakan itu.”
“Aku mengatakan kepadamu bahwa dia dibunuh ketika mencoba membawaku pergi.”
“Ya, kamu mengatakan itu.” Dia ragu. “Tetapi PI yang disewa Grandpa Benz untuk menemukanmu tidak menemukan laporan polisi tentang kematiannya.”
“Itu tidak pernah dilaporkan kepada polisi,” kata Mercy, tidak yakin seberapa banyak yang boleh dia katakan tentang Eden. Dia tidak ingin membahayakan penyelidikan FBI dengan mengungkapkan terlalu banyak.
“John,” sela Gideon. “Ini cerita yang sangat panjang yang seharusnya kami ceritakan kepadamu secara langsung, tetapi aku bisa memberi versi singkatnya. Ibu kami membawa kami ke tempat yang dia kira sebuah commune tempat kami akan aman dan bahagia, tetapi ternyata tidak begitu. Dia menyelundupkanku keluar ketika aku berusia tiga belas tahun. Dia menyelundupkan Mercy keluar empat tahun kemudian, ketika dia hampir tiga belas. Itu berbahaya kedua kalinya dia melakukannya. Dia... tidak selamat pada yang kedua.”
“Oh Tuhan,” bisik John. “Mercy, mengapa kamu tidak memberitahuku?”
“Karena aku tidak ingin memikirkannya,” bisik Mercy kembali. “Maafkan aku, John.”
“Aku juga tidak membicarakannya,” kata Gideon, setengah memeluk Mercy lagi. “Tidak sampai beberapa bulan lalu. Itu traumatis. Bagi kami berdua.”
Solidaritas, pikir Mercy. Terima kasih, Gideon.
“Baiklah,” kata John perlahan. “Semoga suatu hari nanti kalian bisa menceritakan versi lengkap cerita itu. Tetapi bisakah kalian memberi tahu apa kesalahpahaman yang membuat kita semua terpisah selama ini?”
Dan ini bagian ketika aku mengakui bahwa aku orang yang egois.
“Aku diberitahu bahwa Gideon mencoba melarikan diri karena dia malas dan tidak ingin bekerja. Aku diberitahu bahwa dia mati dalam usahanya. Ada... konsekuensi dari pelariannya. Hidup menjadi lebih sulit bagi ibuku dan aku setelah itu.”
John mengeluarkan suara tercekik, matanya tampak berhantu.
“Lebih banyak kekerasan?”
“Ya,” kata Mercy datar. “Dan aku membenci Gideon karena aku menyalahkan kemalasannya. Tetapi itu bohong. Dia melarikan diri karena dia juga disiksa.” Dia mencoba tersenyum, tetapi gagal. “Aku marah pada Gideon karena dia menemukan keluarga yang luar biasa di Sacramento dan saat itu aku tidak punya siapa-siapa. Lalu aku bertemu kamu dan Angela dan yang lain dan...” Dia menutup matanya. “Aku ingin menyimpan kalian untuk diriku sendiri. Aku tidak pernah memberikan pesan yang kamu kirim kepada Gideon. Aku sangat menyesal, John. Sangat menyesal. Aku mencurimu enam tahun bersama Gideon. Aku akan mengerti jika ini mengubah hubungan kita.”
Tidak ada yang berkata apa-apa selama beberapa detik, lalu suara John menembus kesedihannya, dan Mercy hampir menangis lagi karena kehangatan nadanya.
“Mercy, buka matamu.”
Dengan hati-hati dia melakukannya, hanya untuk melihat John tersenyum sedih.
“Tidak ada yang berubah. Aku janji. Aku mengatakan pagi ini bahwa kita akan menyelesaikan semuanya, dan aku serius.”
Mercy menekan tangannya ke mulut untuk menahan isak.
“Terima kasih.”
Gideon menariknya lebih dekat.
“Tidak apa-apa, Mercy. Menangislah jika kamu perlu.”
“Aku akan mengacaukan jasmu.”
Gideon tertawa. “Bukan pertama kalinya. Lagipula Daisy membenci jas ini. Katanya gatal.”
Mercy menggosok pipinya di kerah jasnya.
“Dia benar.”
John meniup hidungnya keras.
“Seberapa banyak yang boleh kubagikan kepada saudara-saudara lain?”
“Apa pun yang sudah dia ceritakan kepadamu,” kata Gideon. “Ketika semuanya selesai dan Mercy aman, kami akan datang menemuimu. Bersama. Lalu kita semua bisa duduk dan membahas semuanya sekali untuk selamanya.”
John mengerutkan kening, lalu menggeleng keras.
“Aku lupa mengapa aku meneleponmu, Mercy. Aku melihat videonya. Yang dari bandara,” tambahnya cepat, ketika Mercy tampak ngeri. “Yang menunjukkan pria itu mencoba membawamu pergi.”
“Namanya Harry Franklin,” kata Gideon, “tetapi kami mengenalnya sebagai Ephraim Burton.”
Rahang John mengeras, matanya berkedip marah.
“Dialah orangnya, bukan? Yang menyakiti kalian berdua?”
Gideon dan Mercy saling bertukar pandang.
“Ya dan tidak,” kata Mercy. “Ya untukku, tetapi bagi Gideon itu Ephraim dan saudaranya, Edward.”
“Mercy, pria dalam video itu pernah datang ke sini.”
Mercy langsung duduk tegak.
“Apa?”
“Kapan?” bentak Gideon.
“Jumat,” kata John muram. “Istriku dan aku belum pulang kerja. Putri kami yang berusia sembilan tahun yang membuka pintu.”
“Oh Tuhan,” napas Mercy tercekat. “Apakah dia menyakitinya, John?”
“Tidak, dia aman. Setelah polisi itu menelepon kami pagi ini, kami tidak yakin apa yang harus kami katakan kepada anak-anak. Kami tidak ingin menakuti mereka, tetapi memutuskan lebih baik takut tetapi aman. Ketika kami menunjukkan gambar pria itu dari video bandara, Michaela menunjukkannya. Dia mengatakan pria itu datang mencari Mercy. Dia ingin memberitahumu, tetapi kamu sudah meninggalkan kota sebelum dia sempat.”
“Apa tepatnya yang dia katakan kepada Michaela?” tanya Gideon tegang.
“Hanya menanyakan apakah Mercy tinggal di sana. Michaela mengatakan tidak. Tetapi dia memberinya alamatmu.” Rahang John mengencang. “Begitulah dia menemukan tetanggamu. Yang dia bunuh.”
Mercy merasa mual.
“Kamu harus pergi ke tempat yang aman, John. Tolong.”
John memandangnya lalu Gideon.
“Kamu setuju, Gideon?”
Gideon mengangguk. “Ya. Aku benci mengatakan ini, tetapi kita tidak tahu apakah Ephraim memiliki pembantu di luar komunitas.”
John mengerutkan kening.
“Komunitas? Maksudmu commune yang diikuti ibumu?”
Gideon ragu.
“Ya.”
John menatap mereka dengan dingin.
“Dengan kata lain, itu sekte.”
Gideon menghela napas. “Memang, dan FBI sedang menyelidikinya. Kami tidak ingin memberi mereka peringatan bahwa kami sedang mencarinya, jadi tolong simpan itu untuk sementara?”
John mengangguk keras.
“Akan kulakukan. Tetapi aku berharap aku ada di rumah ketika dia datang.”
“Tidak,” kata Mercy. Dia bisa mendengar histeria mulai masuk ke suaranya dan dia memaksa dirinya menenangkannya. “Dia telah membunuh orang. Tolong cari tempat bersembunyi. Tolong.”
“Anak-anak sedang di sekolah,” protes John, lalu menutup mulutnya. “Mereka rentan di sana, bukan?”
“Jika dia kembali, ya,” kata Gideon. “Saat ini kita tidak tahu dia berada di mana.”
“Dia menyakiti orang-orang yang kamu cintai untuk membuatmu patuh,” kata Mercy tiba-tiba. “Dia tahu kamu bisa menjadi leverage untuk menyakiti Gideon dan aku, untuk membuat kami melakukan apa yang dia inginkan.”
“Baiklah. Kami akan membuat rencana untuk pergi selama sekitar seminggu. Semoga itu cukup lama.”
Aku juga berharap begitu, pikir Mercy.
“Jika tidak, kita bisa mencari langkah berikutnya bersama. Aku tidak ingin kalian tersentuh oleh ini. Oleh semua ini.”
“Hal yang sama untukmu, Mercy. Kalian berdua berhati-hatilah, oke?”
“Kami akan.” Mercy ragu, lalu menghela napas. “Kamu tahu aku pikir kamu sudah melihat video yang lain.”
Rahang John kembali mengeras.
“Ya. Aku membaca artikelnya. Video itu sudah dihapus saat itu. Aku memiliki pengacara yang bisa kugunakan. Aku bisa menghancurkan bajingan itu.” Bibirnya melengkung. “Jeff Bunker. Jika itu bahkan nama aslinya.”
“Itu memang namanya,” kata Gideon, mengejutkannya. “Percayalah, aku sudah mencarinya. Dia anak kuliahan. Jurusan komunikasi di Sacramento.”
“Bajingan,” geram John.
Tawa Gideon terdengar keras.
“Kamu tidak salah. Kami akan mengejarnya karena memposting video itu. Itu bagian dari plea deal orang lain di New Orleans, jadi dengan mempostingnya dia terhubung dengan kejahatan asli. Kami akan menjatuhkannya. Jangan khawatir tentang itu. Kamu hanya perlu menjaga dirimu tetap aman.”
Dia berhenti sejenak, lalu berkata, “Kami harus pergi, John. Kami harus memberi tahu para penyelidik bahwa Ephraim datang ke rumahmu. Mereka mungkin ingin berbicara denganmu.”
“Mereka harus mengikuti kami ke Florida kalau begitu,” kata John. “Kami membawa anak-anak ke Disney World. Cukup jauh, Gideon?”
“Pastikan saja kamu selalu menjaga keluargamu dalam pandangan dan hubungi aku jika kamu melihat sesuatu yang membuatmu merasa tidak aman.”
Gideon mengakhiri panggilan dan Mercy menarik napas dalam-dalam.
“Dia hanya anak kecil, Gideon. Bagaimana jika dia menculiknya?”
“Dia tidak melakukannya,” kata Gideon tegas. “Dan kita akan memastikan dia tidak melakukannya. Aku punya beberapa teman di Florida. Mereka mungkin ingin mendapatkan sedikit bayaran tambahan.”
“Bodyguard? Kamu percaya mereka?”
“Dengan nyawaku. Mereka sudah menjagaku selama bertahun-tahun ketika itu penting. Aku akan menelepon John nanti untuk informasi lebih lanjut tentang rencana mereka, lalu aku akan menelepon Florida. Kamu fokus pada dirimu dan Farrah.”
Semua perasaan baik tersapu oleh keputusasaan.
“Poor Aunt Quill. Aku tahu dalam pikiranku bahwa itu bukan salahku, tetapi...”
“Aku mengerti. Tetapi kamu tidak boleh membiarkan rasa bersalah mengambil alih. Farrah membutuhkan kekuatanmu, bukan permintaan maaf atas sesuatu yang tidak kamu sebabkan.”
Dia benar. Rafe juga benar.
“Mengerti. Aku akan menjadi orang yang dia butuhkan.”
Gideon menariknya berdiri dan mencium kepalanya.
“Aku tahu kamu akan melakukannya.”
Rafe bisa menghitung dengan satu tangan berapa kali dalam hidupnya dia merasa begitu tidak berdaya. Dia berdiri di ambang pintu ruang kerja ayahnya, memperhatikan Mercy memeluk Farrah erat-erat, menggoyang mereka berdua di tempat mereka berdiri.
“Aku minta maaf,” bisik Mercy. “Aku sangat, sangat menyesal.”
Farrah gemetar. “Ini bukan salahmu, Mercy. Ini bukan salah siapa pun kecuali bajingan yang melakukan ini padanya.”
“Aku benci ini,” desis Captain Holmes sehingga hanya Rafe yang bisa mendengarnya.
“Aku tahu,” gumam Rafe, napasnya tersendat ketika Mercy menatapnya melewati bahu Farrah. Senyum sedihnya menghancurkan hati Rafe dan dia ingin mendekatinya, tetapi dia menghormati keinginannya ketika Mercy membentuk kata dengan bibirnya, Beri kami satu menit.
“Ayo,” kata Rafe kepada Holmes. “Kau pasti kelaparan. Ibuku ingin memberimu makan.”
Holmes dengan enggan mengikutinya keluar dari ruang kerja dan menuju dapur, tempat Gideon duduk bersama Sasha dan Daisy. Irina sibuk di sekitar kompor, mengaduk sesuatu.
Beberapa orang minum ketika mereka kesal. Beberapa orang mencari perkelahian. Yang lain membersihkan rumah secara obsesif. Ibunya memasak. Secara obsesif.
Untungnya mereka semua pemakan besar. Holmes tampak seperti bisa menandingi siapa pun dari keluarga Sokolov dalam urusan makan. Holmes pria besar, tinggi dan lebar.
“Captain Holmes, sudah bertemu dengan mereka?” tanya Rafe, memberi isyarat agar dia duduk.
“Aku bertemu Agent Reynolds dan ibumu ketika pertama kali datang.” Holmes menundukkan kepala dengan hormat ketika duduk di antara Gideon dan Rafe. “Ma’am. Terima kasih untuk tehnya. Aku tidak tahu berapa banyak yang diminum Farrah, tetapi aku tahu dia menghargai perhatian itu.”
“Dia orang baik, Farrah-mu,” jawab Irina, sudah menyajikan sepiring daging domba yang dia hidangkan untuk makan malam hari Minggu. “Kamu lapar, ya?”
Bibir Holmes terangkat sedikit. “Ya, ma’am.”
Dan dia pasti lapar, karena dia menghabiskan isi piringnya sebelum Rafe sempat berkedip dua kali.
Irina memberinya porsi kedua sebelum dia sempat meminta atau menolak, menepuk lengannya saat dia duduk di kursinya sendiri.
“Jadi, apakah Farrah—” Dia menghela napas, menghentikan dirinya sendiri. “Dia tidak mungkin baik-baik saja. Itu pertanyaan bodoh.”
“Dia akan baik-baik saja,” kata Holmes, mulai makan dari piring keduanya. “Terima kasih untuk ini. Aku belum makan apa pun sejak tadi malam. Kecuali kacang dari pesawat.”
“Pah.” Irina menggeleng. “Bepergian sudah cukup sulit tanpa maskapai membuat penumpang kelaparan.”
“Duduk di kelas ekonomi lebih buruk. Lututku masih sakit karena tertekuk sampai dagu selama tujuh jam.” Dia memakan porsi keduanya lebih perlahan, melihat sekeliling meja. “Hei. Aku André.”
Rafe melakukan perkenalan. “Ini pacar Gideon, Daisy Dawson; ayahku, Karl; dan saudara perempuanku Sasha. Erin di mana?”
“Dia keluar untuk memeriksa dengan para agent,” kata Irina. “Dia ingin tahu kapan mereka berganti shift supaya dia bisa mengawasi.”
Itu masuk akal, pikir Rafe dengan rasa syukur. Erin memperhatikan detail seperti itu.
“Erin partnerku di kepolisian. Nanti kau bisa bertemu dengannya.”
“André, kami berharap bisa menanyakan beberapa hal kepadamu, setelah kau selesai makan,” kata Gideon.
“Tanyakan saja sekarang. Aku sudah terbiasa makan sambil berbicara.” Tawa André terdengar pelan. “Aku akan menikah dengan keluarga Farrah. Mereka... yah, mereka banyak bicara.”
“Aku tahu Farrah dan aku saudara beda ayah,” kata Sasha ringan, lalu bahunya jatuh. “Aku sangat menyesal tentang bibinya. Bisakah kau memberi tahu kami apa yang terjadi?”
“Sejujurnya aku terkejut butuh waktu selama ini untuk menemukannya.” André mengangguk berterima kasih kepada Irina ketika dia meletakkan sepiring roti yang baru dipanggang di sampingnya. Meja dapur penuh dengan kue, daging yang sedang dimarinasi, dan casserole yang sudah jadi. Baunya seperti rumah seharusnya berbau.
“Keluarga Romero sangat dekat. Fakta bahwa dia tidak muncul di sarapan perpisahan Mercy seharusnya membuat kami semua curiga, tetapi dia mengirim pesan malam sebelumnya bahwa dia sudah mengundang seorang teman dan tidak ingin bersikap tidak sopan. Dia mengatakan dia lupa bahwa dia sudah punya rencana. Tidak ada teman yang datang, atau mereka akan menemukannya lebih cepat. Pembunuhnya mungkin yang mengirim pesan itu sendiri. Kami tidak memikirkan apa pun karena Quill mulai pelupa dan dia sudah mengucapkan selamat tinggal kepada Mercy pada Jumat sore. Mercy menginap bersama Farrah di rumah keluarga Romero pada Jumat malam,” jelasnya. “Supaya mereka bisa sarapan bersama keluarga sebelum pergi ke bandara.”
“Bagaimana kau menemukannya?” tanya Rafe.
“Telepon anonim,” kata André, lalu mengangkat alis. “Dilakukan dari telepon di sini di Sacramento.”
Semua orang di meja menatapnya dengan terkejut.
“Di mana di Sacramento?” tanya Gideon.
“Dekat tempat bernama Carmichael. Mungkin telepon burner.”
Rafe dan Gideon saling bertukar pandang bingung.
“Burton tidak mungkin menelepon untuk melaporkan pembunuhan yang dia lakukan sendiri,” kata Rafe, seyakin dia dengan namanya sendiri. “Bisakah kita mendengarkan panggilan 911 itu?”
“Ya. Kupikir kalian mungkin ingin mendengarnya. Panggilan itu masuk sekitar pukul tiga tiga puluh waktu tengah malam tadi, jadi pukul satu tiga puluh A.M. di sini.” André mengeluarkan ponselnya dari saku dan mengetuk layar, dan suara bernada tinggi yang gugup mulai berbicara.
Penelponnya muda. Laki-laki. Dan dia sama sekali tidak terdengar seperti geraman Ephraim Burton.
“Hai, um, aku perlu melaporkan kematian. Mungkin pembunuhan. Mungkin pembunuhan? Nama wanita itu Miss Romero.” Pria muda itu menyebutkan alamatnya dengan tergesa-gesa. “Aku, uh, aku menemukannya. Itu Jumat malam, mungkin sekitar tujuh tiga puluh? Dan... yah, mungkin aku menyentuh tubuhnya. Oke, ya, aku memang menyentuhnya, tetapi hanya untuk mengangkatnya dari lantai ke sofa. Aku pikir aku harus melakukan CPR, tetapi dia sudah meninggal. Dia wanita yang sangat baik. Jadi, tolong ambil dia dan beri tahu keluarganya. Um, terima kasih, sampai jumpa.”
Operator 911 mencoba membuat pria itu tetap di telepon, tetapi dia sudah menutup sambungan. André mengangkat bahu.
“Banyak sidik jari di apartemennya, tetapi sembilan puluh sembilan persen akan milik keluarga dan teman. Quill suka menjamu orang,” tambahnya dengan nada sedih. “Dia wanita yang manis.”
Rafe memintanya memutar rekaman itu lagi, mendengarkan apa pun yang mungkin memberinya petunjuk tentang penelpon itu, tetapi yang dia dengar hanya anak muda yang ketakutan.
“Itu bukan Ephraim Burton, a.k.a. Satan.”
“Tidak,” gumam Gideon. “Jelas bukan. Siapa lagi yang berada di New Orleans pada Jumat?”
“Aku tidak tahu.” André menerima sepotong bird’s milk cake dengan senyum bersyukur. “Aku berharap kalian mungkin tahu. Quill ditemukan di sofa dan tempat itu berantakan, tetapi tidak ada yang penting hilang. NOPD menemukan sepuluh ribu dolar tersembunyi di berbagai tempat di rumah—di bawah kasur, di dalam freezer, di dasar laci pakaian dalamnya. Tidak sulit menemukannya, tetapi pembunuhnya tidak mengambilnya.”
“Kamu yakin itu pembunuhan?” tanya Irina. “Jika dia sudah tua, mungkin saja dia meninggal karena sebab alami.”
“Tidak mungkin.” André ragu sejenak, lalu menghela napas. “Aku bahkan tidak seharusnya tahu ini, tetapi aku punya teman di berbagai tempat dan aku tahu kalian semua ingin ini terpecahkan sama seperti kami. Quill menunjukkan tanda-tanda sesak napas. Rigor mulai memudar, jadi waktu yang dikatakan pria itu ketika dia menemukannya tampaknya benar.”
“Ada kamera di gedungnya?” tanya Gideon. “Tolong katakan saudara perempuanku memilih gedung dengan kamera keamanan.”
“Aku ingin mengatakan ya, tetapi tidak. Itu bukan gedung yang buruk dan pernah memiliki kamera yang berfungsi, tetapi rusak. Para penghuni yang diwawancarai NOPD bahkan terkejut mendengar bahwa pernah ada kamera di sana.”
Rafe mengetuk-ngetukkan jarinya di meja, lalu mengikuti firasatnya dan melakukan pencarian di ponselnya.
“Bagaimana dengan orang ini?” Dia memutar ponselnya untuk menunjukkan video YouTube yang dia buka. “Bajingan yang menulis artikel sialan tentang Mercy itu.”
Rahang Gideon mengeras begitu kuat hingga giginya seharusnya hancur.
“Jeff Bunker,” desisnya, kemarahan terpancar dari setiap garis tubuhnya.
Rafe merasakan hal yang sama. “Mari kita dengarkan Mr. Bunker.”
“Yang terlihat seperti berusia enam belas tahun,” kata Sasha, “karena memang begitu. Ayah dan aku mencarinya. Anak itu semacam jenius, sudah tahun kedua di Sac State.”
“Aku tidak peduli kalau dia Einstein sialan,” geram Gideon. “Jika aku mendapatkannya, dia akan berharap dia memilih saudara perempuan orang lain.”
Daisy meletakkan tangannya di lengan Gideon.
“Hei,” katanya menenangkan. “Aku ingin mengeluarkan isi perutnya dengan sendok grapefruit berkarat, tetapi mungkin kita tidak perlu mengatakannya keras-keras dengan polisi lain di ruangan?”
Gideon menghembuskan tawa, lalu mengusap wajahnya dengan kedua telapak tangan.
“Putar, Rafe. Tolong.”
Rafe melakukannya, dan dalam beberapa detik jelas bahwa itu suara yang sama dengan panggilan 911. Jeff Bunker yang terekam sedang berbicara tentang “situasi” pembunuh berantai baru-baru ini di Sacramento, mengatakan dia ingin fokus pada para penyintas karena jurnalis lain membicarakan para korban yang sudah mati.
“Cara fokus yang hebat,” geram Rafe, menghentikan video. “Ya Tuhan, aku ingin sekali membunuhnya.”
“Kupikir kita semua sudah menerima pesan itu,” kata Irina, meletakkan cangkir teh di meja. Dia menuangkan secangkir untuk semua orang, lalu kembali duduk untuk menyeruput tehnya. “Tetapi aku ingin mendengar ke mana arah ceritanya. Jika kalian anak-anak tidak bisa mendengarkannya tanpa membayangkan cara-cara melakukan pembunuhan yang semakin kreatif, maka kirimkan saja tautannya kepadaku, Raphael, dan aku akan mendengarkannya sendiri.”
Rafe merosot di kursinya, ditegur persis seperti yang dia maksudkan.
“Kau benar, Mom. Maaf.”
“Minum tehnya. Itu menenangkan.”
Rafe mengendus minuman itu dengan curiga.
“Seberapa menenangkan?”
Dia menepuknya. “Tidak se-menenangkan itu. Aku berharap aku tidak pernah memberi tahu kalian semua bahwa aku minum teh khususku untuk radang sendi. Sekarang diamlah—jika bisa—dan putar videonya.”
“Ketahuan,” bisik Sasha keras-keras, membuatnya mendengus tertawa. Yang juga memang dia maksudkan.
“Tarik napas, Rafe,” katanya, menjadi serius. “Kau tidak berguna bagi Mercy jika kau berubah menjadi He-Man and the Masters of the Universe pada anak ini.”
Rafe melakukan seperti yang mereka sarankan, menarik napas dan menyeruput tehnya sebelum menekan PLAY.
Video itu ternyata semacam vlog dengan lebih dari sepuluh ribu penonton. Rafe menduga sebagian besar muncul sejak artikel itu diposting malam sebelumnya. Jeff Bunker ingin “mengenal para penyintas” dan mengikuti “proses penyembuhan” mereka.
“Bajingan,” gumam Rafe. “Dia tidak tertarik pada penyembuhan. Dia hanya tertarik pada dirinya sendiri.”
“Shh,” tegur ibunya. “Dengarkan, nak.”
Rafe dan Gideon saling menatap dengan cemberut sebelum kembali melihat ponselnya seolah-olah mereka bisa memanggil Bunker keluar atau semacamnya. Harus diakui, anak itu pandai bicara. Siapa pun yang tidak benar-benar membaca sampah penuh kebencian yang dia tulis mungkin akan melihatnya sebagai mahasiswa tulus yang ingin mengubah dunia.
Rafe tidak peduli omong kosong apa yang disemburkan bajingan kecil itu. Jika dia mendapatkannya, dia akan mencabik-cabiknya.
Dia diselamatkan dari mendengarkan lebih jauh ketika bel pintu berbunyi.
“Aku yang buka,” geram Rafe hampir menggeram, mendorong kursinya dari meja, memberi ponselnya satu pandangan terakhir yang dia harap bisa membunuh.
Setidaknya dia masih lebih baik daripada Gideon, yang duduk dengan tinju terkepal, kemarahan putus asa membuat tubuhnya kaku.
Mencoba menenangkan dirinya, Rafe membuka pintu dan mendapati Erin.
Dan seorang anak.
Anak itu.
Jeffrey Bunker yang sialan.
EMPAT BELAS
Jeffrey Bunker, bajingan itu. Penglihatan Rafe memerah dan kabur, dan dia sudah mencengkeram kerah baju Bunker sebelum sempat menghentikan dirinya sendiri, mengangkat anak itu hingga berjinjit.
“Kau bajingan kecil,” desisnya melalui gigi yang terkatup. “Berani-beraninya kau menunjukkan wajahmu di sini? Kau gila?”
Dia mengguncang Bunker.
Kemudian kenyataan mulai merembes menembus kabut kemarahannya. Bunker terengah-engah mencari udara dan seorang wanita yang lebih tua di belakangnya berteriak agar dia melepaskan tangan dari putranya.
Namun suara Erin yang tenanglah yang akhirnya menembus.
“Letakkan dia, Rafe. Sekarang.”
Dia melepaskan Bunker, mendorongnya menjauh dengan geraman lain.
“Apa. Ini. Erin?”
Erin menghembuskan napas berat. “Sialan, Rafe. Apa yang merasukimu?”
“Dia,” Rafe meludah. “Bunker. Orang yang menghancurkan hidup Mercy demi cerita sialan.”
Bunker terengah-engah, menyisir rambutnya dengan tangan yang gemetar. Wajahnya putih pucat seperti hantu.
“Aku minta maaf. Aku hanya datang untuk mengatakan bahwa aku minta maaf.”
Erin menyerahkan sebuah amplop kepada Rafe. “Ini untuk Mercy.”
“Aku mengharapkan lebih darimu daripada siapa pun, Erin,” katanya tajam. “Kau melihat apa yang ini lakukan padanya. Aku tidak ingin mendengar permintaan maafnya dan aku tidak ingin Mercy harus melihat wajah sialannya.”
Rafe merampas amplop itu dan melemparkannya kembali ke arah Bunker.
“Pergi atau aku akan memberi tahu saudara laki-lakinya bahwa kau ada di sini. Dia mungkin tidak sekendaliku.”
“Dia tidak melakukannya!” teriak wanita yang lebih tua itu. “Sialan, bisakah kau mendengarkan sebentar saja?”
“Tidak melakukan apa? Tidak mewawancarai pelaku kejahatan seksual dan mempublikasikan videonya? Tidak melanggar Mercy lagi? Berikutnya dia akan mengklaim bahwa dia tidak membunuh Quill Romero.”
Rafe mundur selangkah, siap membanting pintu di wajah mereka semua sampai dia menyadari bahwa orang ini juga akan dicari oleh NOPD.
“André! Kau perlu melihat ini.”
Dia marah pada Bunker, tetapi Erin... Tuhan. Dia telah mengkhianatinya.
Lalu dia bertemu mata gelap partnernya. Dan ekspresinya yang sebagian besar sabar. Yang berubah menjadi simpatik ketika mereka saling menatap.
“Dia baru saja keluar dari kantor Molina,” kata Erin pelan. “Dia mengakui semuanya dan ceritanya cocok. Para Fed sedang menyusun sisanya sekarang.”
Tatapan Rafe beralih ke wanita bermuka merah yang marah berdiri di belakang Bunker, tangannya mencengkeram bahu putranya dengan protektif. Lalu dia melihat—benar-benar melihat—Bunker, yang sedang menangis, tubuhnya gemetar hebat.
“Aku sangat menyesal,” bisik Bunker. “Aku tidak melakukan ini. Setidaknya bukan bagian video. Sisanya... aku menulis artikelnya. Sebagian besar. Tetapi aku tidak membunuh Miss Romero!”
“Kau hanya membuat panggilan anonim ke NOPD,” kata Rafe datar. “Dari Sacramento.”
Langkah kaki berat terdengar di belakangnya, lalu André Holmes mendorong melewatinya, menuju Bunker, seperti yang tadi dilakukan Rafe. Tetapi Erin melangkah di depannya, menatap ke atas dengan menantang.
“Tunggu sebentar,” katanya, suaranya tetap tenang. Itu suara yang sama yang dia gunakan untuk meredakan situasi bermusuhan. Suara yang sama yang dia gunakan untuk membujuk seorang pria yang hendak melompat dari Foresthill Bridge. Suara yang sama yang dia gunakan untuk menenangkan Rafe setiap kali dia kehilangan kesabaran selama setahun terakhir.
Dada André naik turun, kemarahannya terasa nyata.
“Apa-apaan ini, Sokolov?”
Rafe melirik melewati Erin ke arah Bunker yang kini meringkuk ketakutan.
“Aku tidak yakin,” katanya, merasa sebagian akalnya kembali. “Sepertinya kita memiliki komplikasi baru.”
André melangkah lebih dekat ke Erin, menatap Bunker dengan tajam.
“Mulai bicara, bajingan.”
Erin menempelkan telapak tangannya di dada André. “Mundur, sir.”
André hendak menggeram kepada Erin, tetapi dia mengeluarkan lencananya tepat ketika Rafe berkata,
“Dia partnerku. Detective Erin Rhee, SacPD Homicide.”
Dia mengerutkan kening kepada Erin. “Kau seharusnya menelepon lebih dulu. Memberi kami peringatan.”
“Aku bisa melihat itu sekarang,” kata Erin kering. Dia menoleh ke belakang bahunya. “Kau baik-baik saja, nak?”
“Tidak, dia tidak baik-baik saja!” teriak wanita yang lebih tua itu.
“Mom, santai,” kata Bunker kaku. “Aku tidak terluka.”
“Dia hampir membunuhmu,” kata wanita itu serak. Sekarang ketika situasi mulai mereda, air mata mulai menggenang di matanya.
“Aku tidak akan melakukannya,” kata Rafe, masih marah tetapi tidak lagi kehilangan kendali. “Apa yang kau pikirkan, datang mengetuk pintuku? Dan apa yang kau pikirkan, Erin, mengantar mereka?”
Erin mengangkat alis, seluruh sikapnya menjadi dingin. “Aku berpikir bahwa partnerku yang cerdas dan rasional mungkin ingin mendengar kebenaran.”
“Apa yang terjadi di sini?” kata Gideon, bergabung dengan komite penyambutan. Dia tidak berteriak, jadi mungkin dia sudah mendengar penjelasan Erin.
Erin menghembuskan napas lagi.
“Baik. Mari kita mulai dari awal. Aku seharusnya menelepon lebih dulu. Aku tidak tahu kalian sudah mengetahui bahwa Mr. Bunker di sini membuat panggilan anonim ke NOPD, atau aku akan menangani ini secara berbeda. Mr. Bunker, Mrs. Bunker, aku minta maaf dengan tulus.”
“Tidak apa-apa,” kata Bunker, suaranya seperti kerikil. Kerikil bernada tinggi yang mencicit. Rafe tidak tahu bagaimana pria itu bisa melakukannya. “Jika aku berada di posisi mereka, aku akan melakukan hal yang sama. Yah, mungkin tidak persis sama, karena aku tidak setinggi satu juta kaki dan tidak bisa bench-press kuda kerja.”
“Ya,” kata Gideon kering. “Ini memang penelpon anonim itu.”
Dua bendera warna muncul di pipi pucat Bunker. “Aku memberi tahu Special Agent Molina apa yang terjadi. Dia tidak menangkapku.”
“Selamat,” kata Rafe dengan nada sarkastik. “Sekarang beri tahu kami semua apa yang sebenarnya terjadi di sini.”
“Bahasa, Raphael,” tegur Irina. Dia mendorong mereka keluar dari ambang pintu ke teras depan dan menutup pintu di belakangnya. Pintu itu langsung terbuka lagi, Sasha dan Daisy mengikuti. Daisy meraih lengan Gideon dan memeluknya ke sampingnya. Sasha berdiri di sebelah Rafe, tangan bersilang di dada, menatap tajam pertama kepada Bunker lalu kepada Erin.
Irina menghela napas keras.
“Pertama-tama, putriku yang berusia tujuh belas tahun sedang belajar di lantai atas. Aku tahu dia mendengar kata-kata kasar di sekolah, tetapi aku lebih suka dia tidak mendengarnya di rumah.”
Rafe hampir memutar matanya, tetapi berhasil menahan diri. “Ya, Mom.”
Irina menatapnya tajam, yang jelas berarti dia akan mendapat masalah nanti.
“Kedua, kita memiliki dua wanita yang sedang berduka di sini yang sudah mengalami cukup stres dalam satu hari terakhir untuk mengisi sisa hidup mereka yang semoga sangat panjang.” Dia menatap Erin. “Kau benar-benar seharusnya memberi Raphael peringatan.”
Erin menundukkan pandangannya. “Aku tahu. Maaf, Irina.”
“Aku harap begitu.” Irina mengulurkan tangannya kepada ibu Bunker. “Aku Irina Sokolov. Anda ibu Jeff?”
Wanita itu menjabat tangan Irina dengan hati-hati. “Geri Bunker. Kami tidak tahu bahwa ada keluarga Miss Romero di sini. Kami sangat menyesal mengganggu mereka dalam masa berkabung. Tetapi putraku ingin memperbaiki keadaan dengan Miss Callahan.”
Irina memiringkan kepalanya ke arah Bunker. “Kau baik-baik saja, ya?”
Bunker mengangguk gemetar. “Ya. Ma’am,” tambahnya ketika ibunya menyenggolnya.
“Bagus. Aku ingin mengundangmu masuk untuk minum teh, tetapi kupikir kita harus mendengar apa yang ingin dikatakan Mr. Bunker terlebih dahulu. Cepatlah, anak muda. Gencatan senjata ini rapuh.”
Bunker memberi Irina tatapan penuh terima kasih.
“Baik. Aku memulai artikel ini, lalu mengetahui bahwa Miss Callahan tinggal di New Orleans. Aku pergi ke sana—sendirian. Ibuku tidak ada hubungannya dengan itu. Aku sedikit berbohong tentang ke mana aku pergi.”
“Karena kau baru enam belas tahun dan dia pasti akan mengatakan tidak,” kata Irina logis.
“Tepat sekali. Ma’am. Aku berbicara dengan mantan-mantan Miss Callahan, dan salah satu dari mereka menjual video itu kepadaku, tetapi aku tidak memasukkannya ke artikel. Bosku yang melakukannya.”
“Kau memberikannya kepada bosmu,” kata Rafe dingin. “Apa yang kau pikir akan terjadi?”
“Aku tidak memberikannya kepada bosku,” desak Bunker. “Dia menelepon orang yang memberikannya kepadaku dan mendapatkan salinannya sendiri. Salinanku kuberikan kepada FBI. Aku tidak menggunakannya.”
“Mengapa tidak?” tanya Rafe, masih tidak yakin.
Sampai mata Bunker dipenuhi air mata.
“Aku tidak bisa. Aku melihat bagaimana dia terlihat ketika pembunuh itu menyeretnya keluar dari rumah sakit pada bulan Februari. Betapa... kosong matanya. Aku tidak berpikir video itu konsensual, jadi aku tidak menggunakannya. Aku tidak tahu kemarin bahwa aku berpikir itu tidak konsensual, tetapi aku tahu itu salah.”
Rafe menatap Bunker, mencoba memahami kalimat terakhir itu. Bunker menatap balik, air mata kini mengalir di wajahnya.
Rafe menghela napas.
“Baik. Anggap kami mempercayaimu, mengapa kau tidak langsung menyerahkan video itu kepada polisi?”
Anak itu menelan ludah dengan jelas, tetapi dia meluruskan punggungnya.
“Aku kembali ke apartemen Miss Callahan untuk menanyakan beberapa pertanyaan lagi kepada tetangganya, karena dia mengatakan hal-hal baik, tetapi kesaksian orang lain sangat bertentangan sehingga aku membutuhkan lebih banyak informasi. Dan aku menemukan dia sudah mati. Maksudku Miss Romero.”
“Dan tidak menelepon NOPD sampai pagi ini,” bentak André. “Dia sudah mati selama tiga puluh enam jam.”
“Aku minta maaf,” bisik Bunker. “Aku sangat menyesal. Aku takut dan panik dan melakukan hal yang salah.”
“Apa yang membuatmu akhirnya menelepon?” tanya Irina lembut.
Bunker menatap ibunya. “Ibuku. Dia menemukanku pingsan karena mabuk dan berbicara masuk akal kepadaku. Jadi aku menelepon polisi dan melaporkan videonya. Video itu langsung diturunkan setelah itu.”
Sebuah dengusan terdengar dari tanah di samping teras. Karl berdiri di sana dengan tangan bersilang.
“Aku heran mengapa begitu mudah untuk menurunkannya. Aku pikir pengacaraku tiba-tiba memiliki suara Tuhan atau semacamnya.”
Rafe menatap Bunker dengan saksama. Sekarang ketika dia tidak lagi dikuasai kemarahan, dia bisa melihat bahwa anak itu tampak tulus.
“Mengapa kau begitu takut?” tanyanya, nadanya kini lebih lembut.
Bunker tampak sedikit rileks. “Karena aku melihat pria itu keluar dari apartemen Miss Romero. Dia terlihat... seperti, sangat bahagia. Sangat gila. Dia membuatku sangat takut.”
Erin berdeham.
“Mr. Bunker secara positif mengidentifikasi Ephraim Burton dari photo array.” Pandangannya naik bertemu mata André. “Dan, menurut Agent Hunter, dia mengidentifikasi teman sekamar mantan pacar Mercy.”
Bunker berputar menatapnya. “Teman sekamar?”
Erin mengangguk. “Ketika kau bertanya tentang Mercy, dia pikir dia mungkin bisa mendapatkan sedikit uang dari video yang dia salin dari Stan Prescott, video yang diserahkan sebagai bagian dari plea bargain Prescott.”
“Dan Prescott bukan mantan Mercy,” geram André. “Prescott adalah bajingan menjijikkan yang memasukkan obat ke minumannya di sebuah pesta. Dia tidak pernah melihatnya sebelum atau sesudah itu.”
Bunker menutup matanya. “Maaf. Aku tidak tahu.”
André tampak tidak tergerak. “Seharusnya kau tahu. Kau seharusnya memeriksa ulang.”
Bunker tampak semakin hancur. “Itulah sebabnya aku pergi menemui Miss Romero. Untuk memeriksa ulang.”
André hendak berbicara, tetapi Irina mengaitkan lengannya melalui lengan pria itu, menepuknya.
“Kau memeriksa ulang sebelum menerbitkan,” katanya dengan nada keras tetapi terkendali. “Aku harap ini kesalahan yang tidak akan pernah kau buat lagi.”
“Tidak, ma’am,” bisik Bunker. “Aku tidak akan.”
Rafe mengerutkan kening.
“Jadi pria yang membuat video itu, yang menyerang Mercy, tidak menjualnya kepada Bunker?”
Erin menggeleng. “Tidak. Prescott sudah berada di Eropa selama tiga minggu terakhir. Dia mungkin pernah berhubungan dengan Mr. Bunker, tetapi sepertinya tidak.”
“Semua percakapanku dilakukan satu lawan satu, secara langsung,” kata Bunker dengan ekspresi jijik pada dirinya sendiri. “Sial. Aku mempercayainya. Dan itu bukan satu atau dua dolar. Aku memberinya seribu lima ratus.”
André bersiul. “Dari mana kau mendapatkan lima belas ratus, nak?”
“Dari editorku. Dia mentransfernya kepadaku. Dan ketika aku menahan videonya, kurasa dia memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri. Dia mungkin berpikir karena dia sudah membayarnya, dia akan menggunakannya.”
“Apakah kau masih bekerja untuk... majalah sampah online itu?” tanya Irina, deskripsinya tentang blog gosip itu penuh penghinaan.
“Tidak, ma’am. Aku berhenti. Aku... aku hanya ingin menceritakan kisahnya. Aku pikir penyintas lain mungkin mendapat inspirasi. Tetapi aku me-mengacaukannya.”
“Ya, kau memang mengacaukannya,” kata Rafe sambil menghela napas. “Tetapi mengapa kau datang ke sini sekarang?”
Bunker membungkuk mengambil amplop yang tadi dilempar Rafe. “Aku hanya ingin seseorang memberikan ini kepada Miss Callahan.”
“Aku menangkapnya mencoba berjalan ke halaman depan,” kata Erin pelan. “Aku menelepon Tom Hunter untuk memverifikasi ceritanya, dan Tom mengonfirmasinya. Aku seharusnya juga meneleponmu, Rafe. Maaf.”
Rafe mengambil amplop itu dari Bunker.
“Aku akan memastikan dia menerimanya. Dan aku akan memberitahunya apa yang terjadi sebelum itu. Jika dia ingin bertemu denganmu, bagaimana dia harus menghubungimu?”
Bunker menepuk sakunya. “Mom, kau punya pena?”
Ibunya memutar matanya. “Ya, Jeff. Aku punya pena. Aku juga punya kertas.”
Dia menemukan keduanya dari tas tangan besar dan memberikannya kepada putranya.
Bunker menuliskan nama, alamat e-mail, dan nomor ponselnya di kertas itu lalu menyerahkannya kepada Rafe.
“Aku benar-benar minta maaf. Ketika aku melihat bahwa pria yang mencoba membawa Mercy di bandara adalah pria yang sama yang kulihat keluar dari apartemen Miss Romero, aku... yah, kurasa aku membeku.”
“Dia pria berbahaya dan menakutkan,” kata Gideon pelan. “Lebih baik kau tidak menghadapinya. Apakah dia melihatmu?”
Warna yang baru kembali di wajah Bunker kembali menghilang.
“Kurasa tidak.”
“Apakah putraku dalam bahaya?” tanya ibunya, wajahnya juga menjadi pucat.
Rafe ingin mengguncang mereka berdua. Tentu saja. Burton baru saja membunuh lima orang dalam dua hari terakhir. Setidaknya yang mereka tahu.
“Itu mungkin. Tergantung apakah dia tahu bahwa kaulah yang melaporkannya atas pembunuhan Quill Romero. Jika dia tahu kau melihatnya, maka ya.”
“Bisakah kalian memberinya perlindungan?” tanya ibunya, ketakutan di matanya.
Ada keheningan panjang.
“Aku bisa berbicara dengan letnanku,” kata Erin akhirnya. “Sebaiknya kalian menemukan tempat untuk bersembunyi untuk sementara waktu.”
“Aku harus bekerja,” protes Mrs. Bunker. “Aku tidak bisa begitu saja meninggalkan kota.”
“Jangan panik sampai aku mendapatkan informasi lebih lanjut,” kata Erin menenangkan. Dia menoleh kepada Rafe. “Kita baik-baik saja, partner?”
Rafe mengangguk. “Ya,” katanya, lega bahwa itu benar. “Terima kasih.”
Irina mengangkat dagu Bunker dan memiringkannya, memeriksa tenggorokannya.
“Kau baik-baik saja, nak?”
Sial, Rafe hampir mengerang. Apa yang hampir dia lakukan tadi?
“Aku baik-baik saja,” kata Bunker lagi. “Dan aku tidak akan menuntut, jadi jangan khawatir tentang itu. Jika Miss Callahan adalah saudara perempuanku atau...” Dia mencari wajah Rafe. “Apa pun dia bagimu. Pacar? Dan jika aku keluarga Miss Romero? Aku akan melakukan hal yang sama.” Dia melambaikan tangan. “Sekali lagi, jika aku Incredible Hulk. Kalau tidak, aku hanya akan menulis surat kepada editor.”
Jika anak itu bersikap sarkastik, Rafe mungkin masih bisa mempertahankan kemarahannya, tetapi Bunker begitu tulus.
“Terima kasih,” gumam Rafe. “Maaf.”
Bunker tersenyum ragu. “Tidak apa-apa. Kau akan menjelaskannya kepada Miss Callahan?”
“Aku akan. Aku janji.”
“Apa-apaan ini?” gumam Ephraim dari jendela lantai atas rumah Sean MacGuire saat dia menyaksikan adegan yang terjadi di teras depan rumah keluarga Sokolov.
Rafe Sokolov telah mengangkat anak itu dengan kerah bajunya—langsung dari tanah—dengan satu tangan. Lalu mendorongnya menjauh ketika seorang wanita kecil menghentikannya. Anak itu tampak terguncang dan ketakutan.
Ephraim merasakan semacam kedekatan dengan anak itu. Dia pernah merasakan kekuatan Sokolov dan bagian belakang kepalanya masih sakit karenanya.
Tongkat sialan itu. Jika aku pernah mendapatkan pria itu sendirian, aku akan memukul kepalanya dengan tongkat itu.
Perhatiannya teralihkan ketika lebih banyak orang keluar dari rumah, berkumpul di teras. Sokolov kini bergabung dengan Gideon Reynolds dan seorang wanita yang Ephraim kenali dari pencarian Google-nya sebagai Irina Sokolov, ibu sang detective.
Kemudian dua wanita lagi—seorang pirang tinggi dengan ponytail tinggi yang berada di bandara malam sebelumnya dan seorang pirang kecil yang menempel pada Reynolds seperti lintah.
Dia juga mengenali yang terakhir. Dia ditampilkan dalam program khusus CNN tentang pembunuh berantai itu. Dia penyintas ketiga, Daisy Dawson. Dan jelas dia bersama Gideon.
Menarik. Dia menyimpan pengetahuan itu untuk nanti. Jika dia ingin membuat Gideon membayar, penyiksaan dasar terhadap pacarnya akan cukup memuaskan.
Seorang pria kulit hitam juga keluar dari rumah untuk berdiri menatap tajam anak yang baru saja diserang Sokolov, dan Ephraim kesal karena dia tidak bisa mengidentifikasinya. Pria itu tiba sekitar satu jam sebelumnya dengan mobil sewaan merah dan langsung dipersilakan masuk ke rumah, jadi dia jelas diharapkan dan disambut.
Tidak seperti anak itu, yang sekarang bersembunyi di belakang seorang wanita lain yang tampak memiliki hubungan keluarga dengannya. Wanita itu menatap balik ke arah Sokolov, tubuhnya bergetar oleh... sesuatu. Mungkin ketakutan? Atau kemarahan? Atau keduanya. Dia terlihat seperti induk beruang.
Seperti ibunya sendiri. Sebelum ibunya berhenti mengenalinya.
Dia menyingkirkan gangguan itu, menunggu Mercy muncul. Tetapi dia tidak pernah muncul dan setelah apa yang terasa seperti keabadian berbicara, anak itu menulis sesuatu di selembar kertas dan menyerahkannya kepada Sokolov.
Tampaknya krisis itu berhasil dihindari, dan Ephraim sedikit kecewa. Jika Sokolov berhasil menyakiti anak itu, dia akan mendapat masalah. Mungkin bahkan menghabiskan beberapa jam di balik jeruji—jam-jam ketika Mercy akan lebih rentan.
Sayangnya, ketika anak itu pergi, semuanya kembali seperti semula. Ephraim memfokuskan binokularnya pada plat nomor mobil anak itu ketika dia dan ibunya pergi, mencatatnya untuk diperiksa lebih lanjut. Sesuatu yang penting baru saja terjadi di sana. Dia akan mengetahuinya.
Dia menurunkan binokular dan duduk di kursi malas yang nyaman, pandangannya masih terpaku pada rumah keluarga Sokolov. Dia akan memahami semuanya. Sekarang setelah dia mengetahui rahasia DJ, Ephraim memegang kekuatan yang sebenarnya.
Dia mengatakan itu pada dirinya sendiri lagi ketika dia mengeluarkan ponsel keduanya dari saku. Dia belum melakukan satu pun panggilan dengannya dan tidak akan menggunakannya untuk apa pun selain berbicara dengan Pastor.
Dia menekan nomor ponsel pria itu dari ingatan, merasa lega ketika yang terdengar adalah pesan suara Pastor. Dia tidak yakin bisa melakukan ini tanpa kehilangan kendali jika dia mendengar suara Pastor.
“Hai, ini Ephraim.” Dia membuat nadanya terdengar serak dan merendah. “Aku menjatuhkan ponselku dan rusak. Harus membeli yang baru. Kau bisa menghubungiku di nomor ini.”
Dia berpura-pura batuk dan membersihkan tenggorokannya sebelum menyebutkan nomor barunya.
“Aku di Sacramento sekarang, omong-omong.” Lebih baik mengaku saja, karena Pastor tahu dia ada di sana. “Aku... yah, aku bertemu teman lama dari masa SMA ketika aku di San Francisco. Mantan pacar, sebenarnya. Dia sekarang pediatrician dan mengatakan sepertinya aku mungkin terkena radang tenggorokan. Dia mengundangku pulang dan dia punya anak. Seorang putri. Aku akan tinggal di sini beberapa hari dan dia akan memberiku antibiotik untuk radang tenggorokan ini. Tidak bagus membawa penyakit ini kembali ke compound, kan? Harus pergi. Telepon jika kau membutuhkan sesuatu.”
Dia menutup telepon dan memutar matanya. Dia terdengar seperti sedang berbohong. Pastor akan tahu itu. Tetapi DJ juga akan tahu jika Pastor menyebutkannya. Yang Ephraim yakin akan dilakukan Pastor.
DJ akan tahu ada sesuatu yang terjadi, dan mungkin itu akan membuatnya gugup.
Tentu saja itu juga bisa membuat DJ menyerang balik dan semakin memfitnahnya, tetapi Ephraim sudah tidak peduli lagi. Ketika dia membawa Mercy kembali ke Eden, dia akan memastikan seluruh compound mengetahui bahwa Pastor dan DJ telah berbohong kepada mereka.
Pikiran itu membuatnya tersenyum ketika dia bersandar dengan nyaman, pandangannya masih tertuju pada rumah keluarga Sokolov.
Setidaknya dia telah membeli sedikit waktu.
Mercy menggosok matanya yang perih. Kepalanya sakit dan ibuprofen yang diberikan Irina tidak bekerja cukup cepat. Wajahnya terasa seperti daging cincang karena terlalu banyak menangis, dan Farrah tidak terlihat lebih baik.
Mereka tentu dikelilingi teman dan keluarga. André berada di sisi Farrah, Daisy di sisi Gideon. Rafe hadir kokoh di sampingnya. Sasha duduk bersama Karl di ujung meja, Karl tampak... sedikit lebih tua daripada ketika dia pertama kali tiba sehari sebelumnya. Dia masih merasa bersalah tentang bagaimana dia memberitahunya tentang artikel sialan itu tadi malam, tetapi Mercy sudah benar-benar melewati itu.
Sekarang dia bergulat dengan apa yang tampaknya merupakan kebenaran sebenarnya tentang anak yang memposting video bukti pelanggaran lain terhadap tubuhnya, terhadap jiwanya. Terhadap sisa kepolosan yang dia kira masih dimilikinya saat itu.
Tom Hunter juga berada di meja, baru tiba beberapa menit sebelumnya. Dia datang untuk menanyakan beberapa pertanyaan tentang Eden, tetapi juga untuk memberitahunya tentang Jeff Bunker, mahasiswa jurnalisme berusia enam belas tahun yang menyeret masa lalunya melalui lumpur. Dia terkejut mengetahui bahwa Bunker sudah datang ke sini, untuk meminta maaf dan memberikan surat kepada Mercy.
Sejauh yang Mercy tahu, tidak ada yang memberi tahu Hunter detail kecil tentang Rafe yang hampir mencekik anak bodoh itu. Mendengar bagian cerita itu dari Rafe membuatnya sedikit bahagia, harus dia akui.
“Biarkan aku memastikan ini,” kata Mercy kepada meja secara umum dan kepada Tom dan Erin khususnya. “Anak ini... Jeff Bunker, ditipu oleh teman sekamar Stan Prescott?”
Dia telah membaca surat yang ditulis anak muda itu dengan skeptisisme awal yang kini dia pertimbangkan kembali setelah Hunter mengonfirmasi cerita yang disampaikan Rafe kepadanya secara pribadi sebelum pertemuan keluarga ini. Surat itu tulus, langsung pada intinya, dan sangat meminta maaf.
Dia tidak ingin melepaskan kemarahannya pada anak itu, tetapi... sial. Dia telah memegang kemarahannya pada Gideon selama bertahun-tahun dan itu hampir menghancurkan hubungan apa pun yang mungkin mereka miliki.
Gideon telah memaafkannya dengan bebas. Mungkin dia harus meneruskannya.
“Ya,” kata Tom sederhana. “Ceritanya cocok. Dia menyimpan semua e-mail dari editornya dan semua draft artikelnya. Dia tidak menjebakmu dengan sengaja, Mercy.”
Farrah belum sampai pada tahap memaafkan dan Mercy tidak bisa menyalahkannya.
“Apakah dia mungkin membunuh Aunt Quill?” tanya Farrah.
“Mungkin,” kata André, “tetapi ceritanya juga cocok dari segi waktu. Gedung apartemen tidak memiliki kamera, tetapi rumah di seberangnya memiliki dan kami mendapatkan pandangan ke pintu masuk depan. Ephraim Burton masuk dua puluh menit sebelum Jeff Bunker datang. Burton pergi dan masuk ke mobil sewaan. Lima menit kemudian, Bunker berlari keluar dari rumah seperti melihat hantu. Dia langsung lari ke halte bus.”
André memutar matanya.
“Anak itu menggunakan bus kota karena dia terlalu muda untuk menyewa mobil dan bahkan belum memiliki SIM.”
“Dia semacam jenius,” tambah Rafe. “Tetapi dia masih enam belas tahun. Kedengarannya editornya memanfaatkan itu untuk memanipulasinya.”
“Aku tidak ingin merasa kasihan padanya,” kata Farrah keras kepala.
Mercy menutupi tangan temannya dengan tangannya.
“Kau tidak harus. Bahkan jika dia tidak membunuh Quill, dia tahu siapa yang melakukannya. Ya, dia muda. Ya, dia takut dan, setelah merasakan kemarahan Ephraim, aku tahu dia memang punya alasan untuk takut. Tetapi dia menunggu terlalu lama untuk melakukan hal yang benar.”
Dia menggigit bibirnya.
“Aku sebenarnya bisa memahami itu.”
“Tidak sama,” gumam Gideon.
“Ya, agak sama,” gumam Mercy kembali. “Tetapi maksudku adalah, perasaanmu tetap perasaanmu dan kau tidak harus memikirkan hal baik tentang anak ini. Jika dia maju lebih cepat, kita...”
Dia terdiam.
“Kita apa?” desak Farrah.
“Kita tidak akan naik pesawat itu. Aku tidak akan berada di sini sekarang, di dapur ini.” Sebuah pikiran muncul dan dia menggigil. “Aku mungkin tidak akan berada di planet ini lagi, karena Ephraim akan membunuhku di sana dan tidak ada yang akan tahu bahwa dia pelakunya.”
Keheningan turun di meja, berat dan tebal.
Farrah menghela napas bergetar yang setengah isak. “Tuhan, Mercy. Sekarang aku merasa seharusnya berterima kasih kepada anak bodoh itu.”
Bibir Mercy sedikit terangkat. “Aku tidak akan sejauh itu.”
Dia menepuk tangan Farrah lalu menyerahkan kotak tisu yang mereka bagi selama satu jam terakhir.
“Tetapi aku tahu betapa takutnya dia. Dan harus berada di pesawat bersamanya? Selama berjam-jam? Aku tidak yakin jantungku akan bertahan.”
“Dia memang menurunkan video itu,” gumam Farrah enggan.
Mercy mengangkat bahu. “Dia anak-anak, Ro. Tidak sempurna. Sial, butuh waktu bertahun-tahun bagiku untuk memutuskan menjatuhkan Ephraim.”
Dia mengangkat dagu dan menangkap tatapan Rafe.
“Jadi mungkin kita bisa membicarakan itu sekarang.”
Anggukan Farrah tegas. Menantang.
“Ya. Mari kita menjatuhkan bajingan itu.”
Ada napas kecil terkejut dari belakang mereka dan mereka menoleh untuk melihat Zoya, anak Sokolov termuda, menatap mereka. Tetapi yang ada di matanya adalah kekaguman, bukan keterkejutan.
“Bolehkah aku membantu?”
LIMA BELAS
Rafe menyelipkan tangannya di atas paha Mercy di bawah meja, memberinya remasan yang menenangkan. “Kau tidak perlu melakukan ini.”
Mercy menyelipkan tangannya ke tangan Rafe, menggenggamnya seolah itu satu-satunya penopang hidupnya. “Ya, aku harus. Sudah waktunya.” Dia menegakkan bahunya karena ini tidak akan mudah. “Aku tidak ingat apa pun sebelum Eden,” dia memulai. “Gideon ingat sedikit, tetapi dari ingatan paling awalku mama dipanggil Rhoda. Nama aslinya Selena. Selená Reynolds. Dia memberitahuku itu tepat sebelum dia meninggal.”
“Kalau begitu kita akan mendapatkan keadilan untuk Selena Reynolds,” kata Rafe lembut. “Dan untukmu dan semua orang lain yang mereka aniaya. Aku berjanji.”
“Terima kasih.” Dia memejamkan matanya sejenak, lalu membukanya untuk melihat tekad yang sama di setiap wajah di sekitar meja. “Ibuku menikah dengan seorang pria bernama Amos ketika kami pertama kali tiba.”
“Menikah keesokan harinya,” kata Gideon. “Dia diberi tahu bahwa melanggar hukum Eden jika seorang wanita tidak menikah. Itu menimbulkan terlalu banyak godaan bagi para pria di compound. Tetapi dia beruntung, karena Amos pria baik.”
Mercy mengangguk. “Aku pikir dia benar-benar percaya pada prinsip Eden—kau tahu, kemurnian hidup, kembali ke dasar, cara alam, dan semua itu. Dia percaya pada Tuhan dan Alkitab. Kadang dia tidak setuju dengan Founding Elders, tetapi dia tidak pernah tidak hormat. Dia pernah mengatakan kepadaku bahwa tidak ada tempat dan tidak ada orang atau kelompok yang sempurna. Bahwa apa yang kita lakukan ketika tidak ada yang melihat adalah ukuran sebenarnya dari seseorang. Amos baik hati. Bahkan setelah Gideon pergi dan Amos dihukum dengan cara Ephraim mengambil Mama sebagai istrinya sendiri, dia tetap baik. Dia merindukannya, tentu saja, tetapi dia berjanji kepada Mama bahwa dia akan menjagaku dan dia melakukannya. Dia membangunkanku di pagi hari, menukar perabot dengan para wanita untuk pekerjaan seperti membuat pakaianku, menambal kaus kaki kami, hal-hal yang tidak bisa dia lakukan sendiri.” Dia mendapati dirinya tersenyum. “Walaupun dia mencoba. Dia sangat buruk dalam hal itu.”
Dia menghela napas. “Ketika aku hampir dua belas tahun, dia pulang setelah seharian membangun rumah, begitu marah. Lebih marah daripada yang pernah kulihat.” Dia menatap Gideon. “Dia menangis hari itu, karena dia baru saja diberi tahu bahwa Ephraim akan menikahiku.”
André berkedip. “Ketika kau berusia dua belas?”
Mercy lupa bahwa André tidak tahu tentang Eden. “Ya. Gadis menikah pada usia dua belas. Banyak pria menunggu sampai gadis-gadis itu lebih tua untuk... kau tahu.” Dia melirik ke arah Zoya, yang menepuk bahunya, simpati di mata cokelatnya.
“Mereka menunggu untuk consummate the marriage,” kata Zoya. “Aku mengerti. Tetapi Ephraim tidak menunggu.”
Itu bukan pertanyaan, dan disampaikan begitu datar sehingga membantu Mercy melanjutkan. “Tidak. Dia tidak menunggu. Dia memiliki sejumlah istri lain, jadi bisa saja lebih buruk bagiku, tetapi itu sudah cukup buruk. Dan fakta bahwa semua orang tahu dia brutal dan tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya membuatnya lebih buruk. Mereka semua terlibat.”
“Bahkan Amos,” geram Gideon.
“Bahkan Amos,” Mercy setuju. “Bagaimanapun, aku membuat Ephraim marah suatu hari dan dia... yah, itu cukup untuk mendorong Mama bertindak. Dia putus asa dan membuat kesepakatan dengan DJ Belmont. Dia pergi ke kota setiap minggu atau lebih untuk menukar persediaan.”
Dia tidak perlu menjelaskan lebih lanjut tentang sifat kesepakatan itu. Dia bisa melihat semua orang mengerti.
“DJ berusia dua puluh satu tahun saat itu. Dia mewarisi tanggung jawab untuk perjalanan persediaan ketika ayahnya meninggal.”
Gideon menunduk ke meja dengan desahan. “Ketika ibu kita menyelundupkanku keluar, dia melakukannya bersama ayah DJ, Waylon. Aku tidak tahu mengapa Waylon membiarkanku hidup. Itu... menghantuiku selama bertahun-tahun.”
Daisy menarik napas tajam. “Kau tidak akan merasa bersalah karena dia menyelamatkanmu,” desisnya. “Apa pun alasannya.”
Senyum Gideon sedih. “Ya. Aku akan menyampaikan memo itu ke hati nuraniku.” Dia setengah berbalik di kursinya, menarik Daisy mendekat. “Tetapi terima kasih.” Dia mencium rambut Daisy, lalu melihat ke sekeliling meja. “Malam ketika ibu menyelundupkanku keluar, aku baru saja secara tidak sengaja membunuh saudara laki-laki Ephraim, Edward. Kami tidak tahu mereka bersaudara saat itu. Kami pikir mereka berteman. Ephraim mengejarku dengan semacam gerombolan kecil.” Dia menelan ludah. “Mereka menyerangku dan aku menusuk mata Ephraim dalam pembelaan diri. Itu yang mendorong Mama untuk mengeluarkanku. Aku tidak tahu bahwa Waylon meninggal tidak lama setelah aku pergi.”
“Bahkan tidak sampai dua hari kemudian,” Mercy mengingat. “Kami syok, Amos dan aku. Aku pikir Mama juga, tetapi sekarang aku bisa melihat itu kesedihan. Dia meninggalkan Gideon di terminal bus Redding, nyaris mati. Founding Elders mengatakan bahwa Gideon melarikan diri setelah membunuh Edward karena dia malas—maksudku Gideon. Mereka mengatakan dia sudah mati. Waylon membawa kembali sisa-sisa.”
Dia harus berhenti sejenak untuk membangun kembali ketenangannya karena gambaran itu masih sangat jelas di benaknya.
“Mereka memaksa kami melihat. Itu seseorang, tetapi aku tidak bisa mengidentifikasinya sebagai Gideon.”
Gideon terengah pelan. “Mereka memaksa kalian melihat?”
Dia mengangguk, pipinya basah. Dia tidak berusaha mengeringkan air matanya. Tidak ada gunanya ketika air matanya mengalir seperti sungai. “Mama dan aku. Aku...” Dia menghembuskan napas, mencoba menenangkan perutnya yang bergolak dengan kekuatan kehendak. “Mama mengatakan itu Gideon.”
Farrah mengeluarkan suara kesakitan. “Dia berbohong?”
Mercy mengangguk. “Melihat ke belakang, aku pikir itu supaya Ephraim percaya Gideon sudah mati sehingga dia tidak mencarinya. Tubuh itu... sisa-sisa itu... ada tato. Tato Eden. Atau sebagian darinya. Dia tercabik-cabik, siapa pun dia.” Dia menoleh ke Rafe. “Mari kita tambahkan orang itu ke daftar orang yang membutuhkan keadilan. Dia bukan dari Eden. Gideon satu-satunya yang hilang dari compound. Aku bahkan tidak pernah memikirkannya sebelumnya. Tidak pernah bisa memaksa diriku mengingatnya. Tetapi seseorang meninggal malam itu. Aku hanya bisa berasumsi bahwa Waylon menculik seseorang dan membuatnya tampak seperti dia telah ‘dimangsa serigala.’” Dia menekukkan jarinya, lalu menjelaskan kepada yang lain. “Itu yang terjadi pada para pembangkang. Mereka diusir dari Eden, untuk ‘dimangsa serigala’ atau beruang atau apa pun.”
“Seberapa sering itu terjadi?” tanya Tom. Dia mencatat di tablet yang tampak seperti Post-it kecil di tangan besarnya. Entah bagaimana melihatnya mencatat membuat ini lebih mudah. Seolah itu kisah hidup orang lain.
Tidak. Ini bukan. Ini kisahku. Dan Gideon. Mereka tidak meminta ini. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun.
Sebuah pikiran muncul dan dia menyipitkan mata. “Apakah kau menuliskan bagian tentang Gideon secara tidak sengaja membunuh Edward McPhearson?”
Tom menatapnya langsung. “Tidak. Meskipun jika aku melakukannya, tidak ada yang akan mengejar Gideon. Itu pembelaan diri. Tetapi aku akan membiarkanmu membaca catatanku ketika selesai jika itu membantu.”
Mercy mengangguk sekali. “Itu akan membantu. Tiga kali yang kuingat, untuk menjawab pertanyaanmu. Anggota Eden ditemukan sebagai sisa-sisa—biasanya dapat dikenali—atau dikubur di luar compound jika tidak ada cukup sisa untuk dibawa kembali. Gideon satu-satunya dari tiga yang kuingat yang tubuhnya tidak dapat dikenali.”
“Aku juga ingat tiga. Dua mungkin yang sama dengan yang Mercy ingat, tetapi satu ketika aku baru berusia lima tahun. Kami baru saja tiba saat itu, jadi aku yakin kau tidak mengingat yang itu, Merce.”
“Tidak. Yang pertama kuingat ketika aku berusia empat tahun.”
Gideon mengangguk. “Jadi selama seluruh waktu kita di Eden, empat kali, termasuk aku.”
Daisy menggeram dan Brutus mengeluarkan kepalanya dari tas yang selalu dibawa Daisy.
“Tidak apa-apa, girl,” gumam Daisy, mengelus hewan itu.
Mercy sangat berharap Rory berada di pangkuannya. Kucingnya selalu tahu ketika dia membutuhkan penghiburan. Tetapi Rafe masih menggenggam tangannya dan itu jelas membantu.
“Jadi Waylon meninggal dua hari setelah Gideon seharusnya melarikan diri dan ditemukan mati,” kata Tom. “Padahal sebenarnya dia membantu pelarian Gideon.”
“Ya,” Mercy menegaskan. “Aku tidak tahu apa yang DJ katakan kepada orang-orang tentangku.”
Tom memiringkan kepala. “Dan ibumu?”
Mercy menarik napas bergetar, kata-kata membeku di lidahnya. “Aku...”
Rafe memeluknya dan menariknya dekat. Dia menekan dahinya ke lengan atas Rafe, tiba-tiba kesulitan bernapas.
“Beri aku satu menit.”
“Mau aku yang mengatakan?” bisik Rafe. “Tidak ada yang akan memandangmu rendah jika kau tidak bisa mengatakannya.”
Aku akan, pikirnya. Mama pantas kisah ini diceritakan.
Sekali lagi dia menegakkan dirinya dan berkata kepada Tom, “DJ membunuh ibuku. Di depan mataku.”
“Oh.” Itu seruan kecil dari Zoya, penuh luka. “Aku sangat menyesal.”
Dia menepuk tangan Zoya, kepedulian tulus wanita muda itu seperti balsem. “Terima kasih, sayang.” Dia kembali menatap Tom. “Dia membawa kami ke terminal bus Redding, menarikku dari belakang truknya, dan melemparkanku ke tempat parkir. Aku tidak bisa bergerak. Aku... terluka. Dan demam karena infeksi.”
“Karena Ephraim,” geram Gideon, tangannya mengepal. “Bajingan itu.”
Mercy tidak memiliki energi emosional untuk menenangkannya saat ini, tetapi anjing kecil Daisy melakukannya, menjilati buku-buku jarinya. Gideon menahan sesuatu yang mungkin isakan, mengambil Brutus dari Daisy dan memeluknya di dadanya.
Pemandangan itu membuat Mercy tersenyum. Dan memberinya dorongan untuk menyelesaikan kisahnya.
“DJ mengatakan Brother Ephraim akan datang dan itu membuatku... membeku. Dia mengatakan Mama untuk tetap di belakang truk, tetapi Mama berlari ke arahku tepat ketika DJ mengeluarkan pistolnya.” Dia fokus pada Gideon seolah dia satu-satunya orang di ruangan itu. “Mama menjatuhkan dirinya di atasku. Mencoba melindungiku. Dia berkata, ‘Kau berjanji!’ Tetapi DJ tertawa. Dia berkata, ‘Aku berjanji akan membawamu keluar. Aku tidak pernah berjanji membiarkanmu hidup.’ Lalu dia menarik Mama dariku dan menembakku.” Dia menyentuh perutnya, tempat bekas luka jelek itu masih ada. “Mama berteriak, tetapi tidak ada yang mendengar kami. Dia menembaknya berikutnya, di tempat yang sama. Dia jatuh, mengatakan kepada DJ bahwa Ephraim akan membunuhnya karena ini, tetapi dia hanya tertawa lagi.”
Dia memejamkan matanya, untuk pertama kalinya membiarkan pikirannya memutar ulang momen itu tanpa gangguan.
“Dia berkata, ‘Tidak, dia tidak akan. Dia tidak pernah melakukannya. Dia tidak bisa.’”
Tom mengetik di tabletnya, matanya tidak pernah meninggalkan wajah Mercy. “Lalu?”
Dia menekan bibirnya. Sedikit lagi. “Dia menyuruhku menonton. Dan dia menembaknya di kepala.” Dia menyentuh pelipisnya. “Di sini. Lalu dia melemparkannya kembali ke bak truk.”
Dia menyadari ada sesuatu yang basah di lehernya dan menyadari itu Rafe. Dia menyembunyikan wajahnya di sana dan dia juga menangis, dan tiba-tiba Mercy ingin ini selesai.
“Lalu dia pergi.”
Semua orang diam sampai Tom berdeham.
“Dia... meninggalkanmu di sana?” akhirnya dia bertanya.
“Yah, tidak langsung. Setelah dia memasukkan Mama ke bak truk, dia kembali untukku, mungkin untuk menghabisiku. Tetapi seseorang masuk ke tempat parkir. Seorang polisi.” Dia mengerutkan kening. “Mungkin? Ada lampu berkedip dan DJ mengira mereka polisi. Mobil itu menyalakan lampu depan ke arah kami dan sangat terang.”
Dia mengingat cahaya itu, bagaimana menyakitkan matanya. Ketakutan. Lubang putus asa yang kosong.
“DJ berlari kembali ke truknya dan pergi. Akhirnya paramedis datang. Salah satunya wanita. Aku ingat dia mengatakan aku akan baik-baik saja, bahwa mereka akan menolongku. Setelah itu aku terbangun di tempat tidur rumah sakit.”
“Mereka bukan polisi,” kata Irina, suaranya berat, matanya merah. “Aku tahu bagian ini, karena aku bekerja di rumah sakit ketika kau dibawa masuk, Mercy. Bukan di bangsalmu, tetapi aku mendengar tentang gadis yang ditinggalkan untuk mati di Redding dan diterbangkan kepada kami. Gadis yang memiliki dua locket dengan dekorasi yang sama seperti yang dikenakan Gideon di dadanya.”
Mercy berkedip pada wanita itu. “Aku tidak tahu itu.”
“Kau katatonik,” kata Irina. “Kau duduk dan bergoyang ketika sudah cukup sembuh. Sebelumnya, kau hanya menatap langit-langit. Berjam-jam. Itu menghancurkan hati kami, para perawat.”
“Siapa orang-orang itu, jika mereka bukan polisi?” tanya Tom.
Irina menggeleng. “Aku tidak tahu nama mereka, tetapi mereka pasti tercatat dalam laporan polisi. Pengemudinya seorang penjaga keamanan, pribadi. Aku tidak ingat perusahaannya, tetapi dia datang ke rumah sakit sehari setelah kau masuk untuk melihat keadaanmu. Itu menurut perawatmu saat itu, yang teman saya. Dialah yang memberi tahu saya tentangmu. Penjaga keamanan itu mengatakan kepada perawat bahwa dia datang ke terminal bus untuk menjemput istrinya, tetapi dia terlalu awal. Dia tidur di mobilnya, tidak terlihat dari truk penembak, ketika dia mendengar teriakan. Dia tidak tahu harus berbuat apa, jadi dia pikir dia akan menyalakan lampu mobilnya dan mungkin menakuti penembak itu. Dia merasa bersalah karena tidak keluar dari mobilnya, bahwa dia ‘hanya’ menelepon 911, tetapi dia tidak memiliki pelatihan medis, jadi dia tidak tahu apa yang harus dilakukan. Paramedis tiba dalam hitungan menit.”
“Itu tetap berani,” gumam Mercy, bertekad menemukan nama pria itu dan berterima kasih kepadanya. “Dia menyelamatkan hidupku malam itu.”
Tangan Rafe mengencang di tangannya dan dia mengangkat kepalanya. “Kita harus berterima kasih kepadanya.”
Mercy mengangguk. “Aku juga memikirkan itu. Bisakah kau mendapatkan namanya, Rafe?”
Tom masih mengerutkan kening. “Aku akan menelusuri catatan untukmu. Tetapi aku bingung. Kau memiliki dua locket ketika dibawa ke rumah sakit—milikmu dan milik ibumu, kurasa.”
“Ya,” kata Mercy, tidak yakin ke mana arah pertanyaannya.
“Yah, kupikir locket itu berada di rantai berat. Dilas. Tidak mungkin diputus. Bagaimana kau mendapatkan keduanya?”
Mercy berkedip lagi. Dia tidak pernah mempertanyakan itu, tetapi Tom benar. “Dia memotongnya dari kami.”
Kenangan lain muncul, yang biasanya tidak menjadi bagian dari mimpi buruknya.
“Dia memiliki bolt cutters dan memotongnya dari kami lalu menguburnya di tanah. Ketika dia pergi, yang bisa kupikirkan hanyalah bahwa aku membutuhkan locket itu, jadi aku merangkak ke tempat dia menguburnya dan menggali mereka kembali.”
Gideon menatapnya. “Mengapa dia melakukan itu? Mengapa mengubur locket?”
Mercy menatap balik. “Aku tidak tahu. Mungkin dia mencoba menyembunyikan bukti yang bisa menghubungkan ke Eden? Aku bahkan tidak ingat itu sampai sekarang. Aku hanya ingat harus mendapatkan locket itu.”
“Karena itu yang terakhir yang kau miliki dari ibumu?” tanya Sasha.
“Mungkin. Atau...” Itu kebenaran yang sulit diakui, bahkan sekarang. “Atau mungkin locket itu bagian penting dari hidup kami, aku merasa salah tanpa milikku walaupun aku membencinya. Itu seperti identitas atau bagian dari spiritualitas kami. Sulit dijelaskan. Seperti talisman. Walaupun sebenarnya itu tampilan kepemilikan.” Dia mengangkat bahu.
“Bisakah kau mengingat hal lain tentang malam itu, Mercy?” tanya Tom.
Dia memejamkan mata dan membiarkan adegan itu diputar untuk terakhir kalinya. Untuk saat ini, setidaknya. Dia yakin akan membayar harga karena membuka kembali kenangan itu ketika dia mencoba tidur nanti.
“Dia pikir Gideon sudah mati. Dia mengatakan kami akan mati di sana, seperti Gideon.”
Rafe menegang. “Jadi dia tahu Gideon telah melarikan diri ke terminal bus?”
“Oh.” Mata Mercy melebar. “Oh ya, kau benar. Aku tidak tahu apakah semua pemimpin tahu Gideon melarikan diri, tetapi aku agak tidak berpikir begitu, karena mereka pasti akan memburunya.”
Daisy meringis, tetapi wajah Gideon mengerut dalam pikirannya.
“Jadi jika DJ tahu aku setidaknya sampai ke terminal bus,” katanya perlahan, “tetapi berpikir aku mati di sana, apakah itu berarti dia mendengarnya dari Waylon?”
“Mungkin?” Mercy tidak pernah memikirkan itu. “Maksudku, saat itu kami terguncang oleh fakta bahwa kau mati. Kami tidak tahu Waylon membantumu melarikan diri, jadi itu bukan sesuatu yang kami pikirkan. Kemudian, ketika DJ mengatakan bahwa kau mati di terminal bus... yah, aku syok. Aku tidak memikirkan dengan jelas apa pun selain Mama sudah mati. Aku tidak terlalu memikirkan apa yang Mama katakan tentang kau tidak mati sampai kau muncul di rumah keluarga asuhku beberapa bulan setelah aku keluar dari rumah sakit.”
“Aku mencatat bahwa DJ juga mengira kau mati dan bahwa ayahnya mungkin mengatakan itu kepadanya,” kata Tom. “Dan bahwa Waylon meninggal tidak lama setelah itu. Memahami budaya dan struktur kekuasaan kultus ini bisa menjadi kunci untuk menemukan mereka dan menjatuhkan mereka. Mari kembali ke orang-orang yang seharusnya ‘dimangsa.’ Dari empat kejadian yang kalian berdua ingat, kita tahu satu adalah kebohongan. Maksudku, seseorang mati, tetapi itu bukan Gideon. Apakah mungkin yang lain juga melarikan diri?”
Mercy menggeleng. “Dua lainnya yang kuingat, orang-orang itu dapat dikenali. Sekarang keluarga mereka? Aku tidak tahu.”
Ketika Tom terlihat bingung dia menghela napas. “Kami memindahkan seluruh compound setelah setiap orang ditemukan. Keluarga mereka tidak ikut dengan kami. Tidak ada yang pernah membicarakan mereka lagi. Diyakini secara luas bahwa mereka kembali ke dunia. ‘Dunia’ berarti bukan Eden.”
“Kita tahu beberapa orang melarikan diri,” kata Daisy. “Eileen melarikan diri kembali pada bulan November. Juga Levi Hull, pria muda yang kemudian bunuh diri dan pacarnya mendapatkan tato gaya Eden. Dia keluar sekitar tujuh tahun lalu. Ada satu lagi yang sedang kami cari. Tatonya ada di Instagram, tetapi kau tahu tentang dia, Tom.”
Tom mengangguk. “Kami masih tidak tahu siapa orang itu, tetapi pencarian masih aktif. Gideon, bagaimana dengan orang yang kau ingat yang tidak diingat Mercy karena dia terlalu kecil?”
“Oh.” Gideon masih mengelus Brutus, yang sesekali menjilat dagunya. Dia mengerutkan kening, berpikir. “Marcia,” katanya akhirnya. “Namanya Marcia. Dia punya dua anak, Bernice dan Boaz. Mereka kembar, tetapi lebih tua dariku, jadi kami tidak bermain bersama atau apa pun.”
Lalu dia menarik napas tajam. “Sial, bagaimana aku bisa melupakan itu? Marcia adalah istri Pastor. Hari yang mengerikan ketika tubuh mereka dibawa kembali. Tidak bisa dikenali. Mereka hilang hampir seminggu ketika ditemukan di jurang. Tubuh mereka sudah banyak dimakan hewan. Aku ingat gereja dibatalkan lama sekali—hari demi hari—karena Pastor pergi sendiri mencari mereka, lalu kemudian berkabung ketika mereka dimakamkan. Tidak ada yang boleh bermain atau tersenyum atau bahkan berbicara. Orang-orang berjalan berjingkat. Itu mengerikan. Mama menanamkan di kepalaku bahwa ada binatang di luar sana dan kami tidak boleh keluar dari gerbang sendirian, pernah.”
Mercy menutup mulutnya yang terbuka dengan bunyi kecil. “Pastor punya anak sebelum dia mengadopsi DJ?”
Alis Gideon terangkat. “Pastor mengadopsi DJ setelah Waylon meninggal? Menarik. Maksudku, Pastor selalu memanjakan DJ, tetapi DJ anak Waylon. Itu arti DJ, katanya kepadaku suatu kali. Dia Waylon Jr.”
Sasha memiringkan kepalanya, bingung. “Bagaimana kau mendapatkan ‘DJ’ dari ‘Waylon Jr.’?”
Gideon melambaikan tangan tidak sabar. “Double-you-jay terlalu sulit diucapkan, jadi mereka memanggilnya DJ.”
Sasha menggeleng. “Baiklah.”
Gideon meraih melewati Daisy dan menarik ponytail Sasha dengan sayang. “Jangan terlalu dipikirkan. Sebagian besar nama di Eden aneh. Intinya, DJ bukan anak biologis Pastor.”
“Ya,” kata Mercy, “tetapi setelah Waylon meninggal, Pastor mengadopsinya. Dia pindah tinggal dengan Pastor dan semuanya.”
“Siapa nama Pastor?” tanya Tom.
Mercy dan Gideon saling menatap.
“Aku tidak tahu,” kata Mercy. “Dia selalu hanya Pastor.”
Gideon menunduk ke Brutus, mengelus telinga kecilnya. “Aku tidak ingat, tetapi aku pernah mendengarnya. DJ bahkan mungkin pernah memberitahuku. Dia empat tahun lebih tua dariku, tetapi kadang dia bermain denganku. Mengajariku hal-hal.”
Ekspresinya berubah, lalu memucat. “Oh,” napasnya keluar pelan. “Sampai aku berusia sembilan tahun. Setelah itu dia mendorongku menjauh dan menggangguku. Pernah memberiku mata lebam. Aku pikir itu karena aku masih anak kecil dan dia akhirnya remaja, tetapi... dia berubah. Dia menjadi... kejam.”
Mercy langsung mengerti. “Ketika dia berusia tiga belas.”
Rafe merosot di kursinya. “Mungkin dia juga dilecehkan.”
“Dia murid Edward,” gumam Gideon. “Sama sepertiku. Jadi ya. Kemungkinan besar.”
“Tetapi itu bukan alasan,” kata Irina keras. “Kita bisa merasa kasihan pada anak yang dilecehkan, tetapi kita tidak bisa memaafkan pria yang anak itu menjadi.”
“Tidak. Kita tidak bisa.” Mercy tiba-tiba merasa begitu lelah hingga dia hampir jatuh. “Aku harap kita selesai, Tom. Aku tidak bisa berpikir lagi dan Farrah sudah tertidur.”
Itu benar. Farrah tertidur, kepalanya di bahu André.
Tom memeriksa waktu dan meringis. “Aku yakin nanti aku akan punya lebih banyak pertanyaan untuk kalian, tetapi ini cukup untuk memulai. Terima kasih kepada kalian berdua. Aku tahu ini tidak mudah bagi kalian.”
Dia dan Gideon hanya mengangguk, keduanya sudah mencapai batas.
“Aku akan mengantar kalian kembali ke tempat kami,” kata Rafe. “Daisy, bisakah Farrah dan André menggunakan lantai atas?”
Ketika Daisy mengangguk, dia menoleh kepada Mercy, terlihat sama lelahnya.
“Kau bisa sekamar dengan Sasha.”
Irina berdiri cepat, menarik Karl ikut berdiri. “Kami akan mengemas makanan ini. Kalian semua akan membawa sebagian.”
Dia menunjuk ke Tom.
“Bahkan kamu.”
Dia tersenyum kepadanya. “Terima kasih, Irina. Aku akan sangat senang.”
Mercy berdiri, lalu mengerang. “Sial.”
Farrah berkedip mengantuk menatapnya. “Apa?” Dia melihat ke sekeliling, tiba-tiba waspada, lalu memukul bahu André. “Kau membiarkanku tertidur?”
“Kau membutuhkannya,” kata André dengan penuh kasih. “Dan tidak, kau tidak mendengkur. Kali ini.”
Farrah memberinya tatapan tajam, lalu memusatkan perhatian pada Mercy. “Sial, apa?”
“Aku lupa tentang wawancara itu. Yang kau atur, Daisy.”
“Kami memindahkannya ke besok malam,” kata Daisy ragu. “Dengan begitu kau bisa memikirkan apa yang ingin kau katakan. Hari ini terlalu emosional dalam segala hal. Aku harap aku tidak melampaui batas.”
Lutut Mercy terasa goyah ketika rasa lega menyelimutinya. “Tidak, kau tidak. Terima kasih, Daisy. Kurasa aku tidak akan mampu melakukannya malam ini.”
Setelah kesedihan dan ketakutan hari itu serta perjalanan menyusuri lorong berhantu Eden, video kekerasan seksual itu terasa aneh… tidak nyata. Seolah itu sama sekali tidak terjadi padanya. Yang tentu saja konyol. Itu memang terjadi padanya, tetapi kenangannya terasa mati rasa, seperti ketika seorang dokter UGD mematikan rasa di jarinya dengan novocaine sebelum menjahit luka yang dalam. Semacam denyutan jauh. Dia bisa melihat jarinya mengetuk meja dan tidak merasakan apa pun. Begitulah kenangan itu terasa.
Yang sepenuhnya salah untuk apa yang kini dia tahu ingin dia katakan.
“Aku ingin melakukan wawancara itu, tetapi dengan video itu diperlakukan hanya sebagai satu bagian dari keseluruhan.”
Daisy memiringkan kepalanya. “Aku tidak mengikuti maksudmu.”
Bibir Mercy terangkat dalam senyum sedih. “Video itu mewakili kurang dari lima menit dalam hidupku. Menit yang menghancurkan dan memalukan dan merusak, tetapi jauh dari yang terburuk yang pernah kualami. Aku tidak akan berbicara tentang Eden, tidak jika FBI masih berharap menjaga Pastor dan yang lain tidak menyadarinya sementara mereka menyelidiki. Tetapi aku akan mengatakan bahwa serangan dalam video itu bukan yang pertama dalam hidupku. Dan bahwa aku tidak akan bertahan dari semua itu tanpa seorang terapis dan dukungan orang-orang baik, apakah aku menyambut mereka saat itu atau tidak. Ada korban lain di luar sana, orang-orang lain yang terluka yang tidak memiliki siapa pun. Orang-orang yang mungkin begitu sendirian sehingga mereka menyerah. Aku tidak ingin ini hanya menjadi aku membersihkan namaku atau membalikkan opini publik memihakku. Aku ingin siapa pun yang terluka tahu ke mana harus mendapatkan bantuan, dan aku membutuhkan waktu untuk mengumpulkan beberapa sumber yang bisa dibagikan. Aku berasumsi kalian semua bisa membantuku dengan ini?”
Dia melirik ke sekeliling meja, menyadari bahwa dia memiliki polisi, seorang perawat pensiunan dalam diri Irina, seorang pekerja sosial dalam diri Sasha, seorang mogul pemasaran dalam diri Karl, dan seorang tokoh radio dalam diri Daisy, yang bisa memberi pesan itu jangkauan yang lebih luas. Jika mereka tidak bisa membantunya, mereka akan tahu siapa yang bisa.
Gideon menatapnya dari tempat dia masih duduk, matanya basah. “Kau tidak harus melakukan ini,” bisiknya, tetapi ada kebanggaan bercampur dengan air matanya.
Dia berjalan ke kursinya dan mengusap rambut Gideon dengan lembut. “Ya, kurasa aku harus. Mama mati supaya aku bisa bebas. Jadi, aku akan bebas. Itu tidak bisa terjadi jika aku membiarkan video ini atau ketakutan terhadap Ephraim Burton membuatku tetap terikat. Mama tidak akan menginginkan itu. Sekarang giliranku untuk berani, saudara.”
Dalam satu gerakan yang membuat napasnya terhenti, Gideon sudah berdiri dan dia berada dalam pelukannya. Gideon terisak—tanpa suara, tetapi begitu keras hingga tubuhnya bergetar. Mercy memejamkan mata dan berpegangan, samar-samar menyadari kursi yang bergeser dan langkah kaki yang menjauh ketika dapur perlahan kosong, meninggalkan mereka berdua untuk menangis dan berduka atas kehilangan ibu mereka, atas masa kecil mereka, atas waktu bersama yang telah hilang.
“Aku merindukanmu,” akhirnya Gideon berkata dengan suara patah. “Ya Tuhan, Mercy, aku merindukanmu.”
Dia memeluknya erat. “Aku juga merindukanmu. Tetapi aku di sini sekarang.”
Gideon mengangkat kepalanya, wajahnya hancur oleh emosi, tetapi tersenyum. “Kau di sini. Karena kau sudah berani. Jangan pernah berpikir sebaliknya.”
Itulah tepat yang dia butuhkan untuk didengar.
“Terima kasih.”
Yah. Ini menarik.
Ephraim menatap layar laptopnya, pada hasil yang muncul dari pencariannya atas nomor plat yang dia catat ketika anak kurus itu dan ibunya pergi dari rumah keluarga Sokolov.
Mobil tua itu terdaftar atas nama Geri Bunker, menurut database yang dia akses menggunakan kartu kredit Sean MacGuire. Dan pemeriksaan latar belakang, juga dibiayai dengan kartu MacGuire, menunjukkan bahwa satu-satunya kerabatnya adalah Jeffrey Bunker.
Jeffrey Bunker, yang merupakan penulis exposé yang sangat tidak menyenangkan yang dia baca di rumah Granny pagi itu. Yang dengan video yang telah dihapus sebelum Ephraim sempat menontonnya.
Setidaknya itu menjelaskan hampirnya Detective Sokolov menyerang anak itu, yang ternyata semacam anak ajaib, sudah setengah jalan menyelesaikan gelar kuliahnya pada usia enam belas tahun.
Ephraim menyimpan pengetahuan itu untuk digunakan di masa depan. Jika Sokolov memiliki temperamen seperti itu, Ephraim bisa memanfaatkannya untuk keuntungannya sendiri.
Perhatiannya teralihkan dari layar oleh aktivitas di rumah keluarga Sokolov. Pria tinggi berambut pirang dengan setelan gelap keluar dari pintu depan, menerima pelukan dari Mrs. Sokolov sebelum berlari kecil menuju sebuah SUV hitam yang diparkir di tepi jalan. Itu Fed yang sama yang kedatangannya sebelumnya membuat Ephraim mencari tempat berlindung yang lebih aman. Dia sempat pergi, lalu kembali, dan Ephraim tidak yakin apakah itu kabar baik atau buruk.
Wanita Asia kecil yang sebelumnya terlibat perkelahian dengan Jeff Bunker masuk ke sebuah Range Rover, tetapi duduk menunggu sementara SUV hitam itu pergi.
Pintu garasi terbuka, memperlihatkan Chevy Suburban abu-abu yang sebelumnya membawa Gideon, Detective Sokolov, dan Mercy ke rumah keluarga Sokolov hari itu. Ephraim segera bergerak, memasukkan komputernya ke dalam ransel yang dia pesan lebih awal hari itu.
Terima kasih, Amazon.
Dia memesan ransel itu dan beberapa pernak-pernik lain, menggunakan kartu kredit MacGuire untuk pengiriman satu jam. Butuh satu setengah jam, tetapi itu tetap mengesankan, terutama pada hari Minggu. Dia akan merindukan kemudahan kecil dunia ini ketika dia kembali ke Eden.
Dia mengintip ke dalam ransel, memastikan bahwa dia memiliki semua yang dia butuhkan, terutama jika dia tidak bisa kembali ke sini. Jika dia mendapatkan Mercy malam ini, dia akan segera pergi jauh.
Dia secara mental memeriksa laptopnya dan teropong bertenaga tinggi yang baru serta GPS tracker yang juga dia beli dari Amazon, bersama revolver yang dia bawa dari Eden dan pistol yang dia ambil dari mahasiswa toko kostum. Dia menyelipkan pistol emas milik Regina ke saku jaketnya. Peredam suara membuatnya menjadi senjata pilihannya. Namun dia perlu mendapatkan amunisi segera. Magazine-nya menampung lima belas peluru, jadi secara teknis ilegal di California, tetapi Ephraim tidak akan memberi tahu dan Regina tidak bisa lagi.
Dia tidak tahu bagaimana caranya, tetapi dia ingin menyembunyikan GPS tracker pada kendaraan Sokolov sehingga dia tidak perlu mengambil risiko mengikuti mereka terlalu dekat. Selain itu, tidak harus mengawasi setiap gerakan mereka akan memberinya kesempatan benar-benar tidur malam ini, sesuatu yang jelas menguntungkan. Tidak mungkin dia bisa menempelkan tracker pada mobil mana pun selama mereka masih berada di depan rumah di Granite Bay, tetapi mungkin dia bisa cukup dekat setelah mereka semua berpencar.
Dia bergegas menuruni tangga, memeriksa kembali ikatan MacGuire sebelum menuju pintu. Akan lebih mudah jika dia langsung membunuh pria itu, tetapi sesuatu menahannya. Mungkin penerimaan tenang di mata pria itu. Jika MacGuire mencoba menggunakan psikologi terbalik untuk tetap hidup, itu berhasil.
Lagipula, pria ini memiliki akses ke banyak uang. Uang yang mungkin Ephraim butuhkan, dan tentu saja dia inginkan.
Mengambil kunci mobil MacGuire dari gantungan di dinding, dia melambaikan tangan. “Sampai nanti.”
Ada tiga mobil di garasi—Corvette klasik, Mercedes convertible, dan Cadillac yang lebih baru yang entah bagaimana terlihat membosankan. Dia mengambil Cadillac dan mundur dari jalan masuk MacGuire tepat saat konvoi mobil dari rumah keluarga Sokolov lewat.
Di depan barisan adalah mobil sewaan yang datang sore itu, membawa pria kulit hitam yang identitasnya masih tidak diketahui Ephraim. Itu mengganggunya, karena pria itu kartu liar dan Ephraim tidak suka tidak tahu apa yang diharapkan.
Urutan kedua adalah Suburban abu-abu tempat Sokolov dan Mercy datang bersama Gideon. Wanita Asia itu menutup barisan dengan Range Rover biru.
Ephraim juga memeriksa plat itu, dan mobil itu milik Erin Rhee. Menurut Internet, dia adalah partner Sokolov di SacPD dan juga terluka bersama Sokolov malam ketika mereka dan Gideon menjatuhkan pembunuh berantai itu, menyelamatkan Mercy. Dia menemukan sejumlah artikel tentang kasus itu setelah dia tahu apa yang harus dicari.
Ephraim mengikuti rombongan itu ketika mereka masuk ke I-80, memastikan selalu ada setidaknya empat mobil di antara Range Rover milik Rhee dan Cadillac milik Sean MacGuire. Dia hampir kehilangan mereka ketika mereka keluar dari jalan tol, tetapi tidak terlalu sulit menemukan tiga mobil yang bergerak pelan dalam satu barisan.
Mereka berhenti di depan rumah Victorian tua yang tampak sepenuhnya dipugar dan terawat baik. Tiga kotak surat dipasang dekat tepi jalan, jadi rumah itu mungkin telah dibagi. Sebuah Mini Cooper merah muda terang diparkir di jalan di depan rumah.
Setidaknya Cadillac itu lebih cocok dengan lingkungan ini dibandingkan rongsokan berkarat yang dia tinggalkan diparkir dekat Folsom Lake. Dia akan terlihat mencolok jika masih mengendarai potongan sampah itu.
Pintu garasi rumah Victorian itu terangkat, memperlihatkan Subaru merah di salah satu dari dua ruang dan Tahoe cokelat di ruang lainnya. Gideon memarkir Suburban abu-abu di jalan masuk di belakang Subaru, dan mobil sewaan berhenti tepat di sampingnya. Range Rover biru milik Erin Rhee parkir di jalan, sebagian menghalangi pandangan Ephraim. Dia tidak lagi bisa melihat ke dalam garasi, tetapi dia masih bisa melihat sebagian jalan masuk, dan dia bisa melihat wanita Asia itu melompat turun dari Range Rover dan bergegas ke garasi dengan pistol terhunus.
Pintu pengemudi mobil sewaan terbuka dan pria kulit hitam yang belum dikenalnya keluar. Dia berjalan mengitari mobil untuk membuka pintu penumpang, mengulurkan tangan membantu seorang wanita berdiri.
Sial.
Itu wanita yang datang bersama Mercy dari New Orleans. Dr. Farrah Romero.
Tetangga tua Mercy banyak berbicara tentang Farrah selama kunjungan Ephraim. Dr. Romero adalah keponakan buyutnya, dan sahabat terbaik Mercy, keduanya tidak terpisahkan sejak kuliah. Ephraim mengambil teropong dari kursi di sampingnya dan memusatkan pandangannya pada pria itu, menghafal wajahnya. Dia akan menyelidikinya, karena dia punya firasat buruk tentang kemunculan mendadak pria itu, dan firasat yang lebih buruk lagi bahwa dia mengenalinya dari suatu tempat.
Dia memutar ulang percakapannya dengan wanita tua itu sebelum dia membunuhnya. Wanita itu berbicara tentang setiap anggota keluarganya yang besar, dan beberapa kali dia harus mengarahkan kembali pembicaraan ke Farrah dan Mercy atau dia akan terjebak di sana sepanjang malam.
Farrah bukan dokter medis, dia ingat. Dia bekerja di laboratorium di universitas, yang membuat wanita tua itu bangga sekaligus sedikit sedih, karena itu berarti Farrah dan tunangannya menunda memulai keluarga dan dia tidak sabar melihat bayi-bayi cantik yang akan mereka miliki.
Sialan.
Sekarang dia ingat di mana dia pernah melihat pria itu—di sebuah foto di meja kopi wanita tua itu.
Dia tunangan Farrah.
Dengan cepat dia membuka halaman Facebook Farrah Romero di ponselnya dan menggulir foto-fotonya. Dia tidak pernah terbiasa melihat betapa bebasnya orang-orang membagikan informasi mereka secara online. Setelah hidup di luar sistem selama tiga puluh tahun, gagasan bahwa seseorang memiliki informasi tentang Ephraim membuat kulitnya gatal.
Itu dia.
Itu foto Farrah dan tunangannya.
André Holmes, NOPD.
Sial. Polisi lagi?
Namun fokusnya pada pendatang baru yang kini teridentifikasi itu pecah ketika napasnya tertahan di tenggorokan saat Gideon Reynolds keluar dari Suburban abu-abu. Seorang wanita pirang kecil di sisinya berlari mengitari SUV untuk melingkarkan lengannya di pinggang Gideon. Daisy Dawson, dia ingat. Dia memeluk Farrah dan polisi New Orleans itu, lalu Gideon memeluk Farrah dan berjabat tangan dengan André Holmes.
Mercy dan Sokolov keluar dari kursi belakang Suburban, tetapi detektif sialan itu segera mengarahkannya ke garasi sebelum Ephraim bisa melihatnya dengan jelas.
Perhatiannya kembali pada Gideon, yang membantu Daisy masuk kembali ke SUV-nya, dan Ephraim menyadari tangannya sudah berada di saku, menggenggam pistol emas milik Regina.
Tidak di sini. Tidak sekarang.
Terlalu banyak orang—terlalu banyak polisi sialan—dan Ephraim tidak yakin dia bisa lolos dengan bersih.
Ketika Reynolds dan Dawson pergi, Ephraim harus memaksa dirinya untuk tidak mengikuti. Ya, dia menginginkan Gideon, tetapi dia membutuhkan Mercy. Entah hidup atau mati.
Ya, Waylon telah berbohong tentang membunuh Gideon, tetapi Waylon sudah mati. Pengaruhnya atas komunitas dan klaimnya atas jutaan dolar di bawah kendali Pastor sudah tidak ada. DJ masih hidup dan merupakan ancaman terbesar. Dan DJ telah berbohong tentang kematian Mercy.
Mercy adalah kunci, katanya pada dirinya sendiri. Begitu dia mendapatkannya, dia bisa kembali untuk Gideon. Dan balas dendam akan terasa begitu manis. Gideon akan menyesal karena tidak mati malam itu bertahun-tahun lalu. Ephraim akan mendengar bajingan itu menjerit ketika dia mencungkil matanya. Mata pertama akan menjadi pembayaran atas matanya sendiri. Mata kedua akan menjadi uang muka atas pembunuhan Edward. Lalu dia akan meluangkan waktunya menguliti sisanya, membuatnya terlihat seperti daging mentah yang dibawa Waylon kembali ke Eden, mengklaim itu tubuh Gideon.
Ephraim tertawa pahit. Waylon telah menipu mereka semua. Kecuali Rhoda, tentu saja. Ibu Gideon pasti tahu bahwa sisa-sisa yang dibawa Waylon bukanlah anaknya, meskipun dia secara positif mengidentifikasi tubuh itu. Dia seharusnya menjadi milikku untuk dibunuh, pikirnya, tangan terkepal. DJ juga akan membayar untuk itu, bajingan itu.
Pintu garasi turun, memotong pandangan Ephraim. Untuk saat ini, tidak ada siapa pun di luar. Range Rover biru dan Mini Cooper merah muda itu tidak dijaga.
Dia mengusap wajahnya dan menepuk kepalanya, memastikan janggut dan wig-nya masih terpasang. Itu tidak akan menipu mereka jika dia berdiri tepat di depan mereka, tetapi dari kejauhan, dalam gelap? Itu cukup.
Mengambil dua GPS tracker, dia mengemudi perlahan di samping kendaraan kosong itu, membuka pintunya cukup lebar untuk menyelipkan tangannya. Dia melirik ke arah rumah. Lampu-lampu menyala di apartemen lantai atas, tetapi tidak ada yang melihat ke luar jendela.
Memperlambat mobil hingga merayap, dia berhenti cukup lama untuk menyelipkan tracker pertama ke hubcap belakang kiri Range Rover. Dia melakukan hal yang sama pada Mini Cooper, lalu menutup pintunya dan terus melaju sampai mencapai ujung blok, tempat dia berhenti.
Dia membuka aplikasi pelacak di smartphone-nya dan mendengus puas.
Di sana mereka, dua titik berkedip tepat di samping satu sama lain.
Setidaknya dia bisa mengikuti mobil-mobil itu. Sayangnya, mobil-mobil itu bukan milik Rafe Sokolov atau Mercy.
Dia memutar mengelilingi blok, berhenti di jalan di belakang rumah Sokolov.
Dia tidak bisa melihat ke dalam rumah, tetapi dia bisa melihat lampu depan jika seseorang pergi. Itu harus cukup untuk saat ini. Lagi pula, tidak ada yang bisa pergi kecuali Mini Cooper merah muda itu, tidak dengan Range Rover diparkir melintang di jalan masuk. Rhee harus memindahkan kendaraannya terlebih dahulu, yang akan mengirim alarm ke ponselnya.
Ephraim menyandar di kursinya, mengawasi ketika jendela-jendela di rumah Victorian itu mulai gelap. Mereka bersiap untuk malam.
Dia bisa memejamkan mata sebentar.
Hanya sebentar.
ENAM BELAS
Rafe tidak berpikir ia pernah merasa sekuras ini. Satu langkah dari garasinya ke foyer rasanya seperti mendaki gunung yang curam.
“Butuh bantuan?”
Ia menoleh dan melihat André menyeringai simpatik kepadanya. “Aku patah kaki beberapa tahun lalu. Butuh berbulan-bulan sampai bisa kembali normal.”
Para wanita sudah masuk ke dalam rumah, Erin berada di paling depan, memeriksa setiap ruangan sebelum menyatakan rumahnya aman. Partner-nya itu menjadikan dirinya bodyguard pribadi mereka dan Rafe sangat bersyukur. Ia jelas tidak sanggup melakukannya saat ini.
“Tapi kau jelas pulih,” kata Rafe, kata-kata André memberinya harapan.
“Eh.” André mengayunkan tangannya ke kiri dan kanan. “Sebagian besar. Aku tidak secepat dulu, dan banyak hari dimulai dan diakhiri di whirlpool. Kau punya PT yang bagus?”
“Yang terbaik. Kakakku, Cash.” Yang sudah melakukan lebih dari yang seharusnya, mengkhawatirkan kesehatan mentalnya selain rehabilitasi kakinya.
“Bagus. Rencanakan untuk terus memakai jasanya untuk waktu yang sangat, sangat lama. Sudah delapan tahun, dan aku masih harus datang untuk tune-up sesekali. Bukan cuma kakiku, kau tahu maksudku. Sekarang lutut dan pinggulku juga. Ternyata kau mendistribusikan berat badan secara berbeda. Harus mengimbanginya. Jadi, bukan bermaksud jadi pembawa kabar buruk, tapi ini perjalanan jangka panjang.”
“Tapi kau kembali bekerja.” Itu secercah harapan dan ia memeganginya.
“Yep. Kau oke kalau aku bantu naik tangga?”
Rafe mengangguk, menahan rasa malu dan kesal karena harus menerimanya.
André merangkul bahunya, praktis mengangkat Rafe menaiki satu langkah itu.
Aduh. Sekarang bahunya juga sakit, tetapi ia mengangguk, bersyukur. Ia menekan satu set kunci ke tangan André. “Kurasa Sasha sudah membiarkan Farrah masuk, tapi ini kunci apartemen lantai tiga kalau kau perlu keluar masuk. Silakan pakai Tahoe kalau kau tidak mau terus membayar mobil sewaan.”
“Bagaimana denganmu? Kau tidak membutuhkannya?”
Rafe menunjuk Subaru-nya, di sisi lain garasi. “Itu milikku. Peluru itu mengenai kaki kiriku, jadi aku masih bisa menyetir sendiri.” Dan ia bersyukur atas keberuntungan itu. “Tahoe itu milik ayahku, tapi dia membeli Tesla krisis paruh baya, jadi Tahoe itu hanya diam di garasinya. Kami meminjamnya untuk Mercy, tapi kurasa dia tidak akan menyetir ke mana pun sendirian sampai kita mendapatkan Burton, jadi kau sebaiknya saja memakainya. Sasha yang Mini pink menyala di luar itu, jadi dia juga aman.”
André terkekeh. “Itu mobil yang tidak mungkin terlewat.”
Rafe tersenyum dengan penuh sayang pada adiknya. “Sasha suka menarik perhatian ke mana pun dia pergi. Kode pintu garasi sudah diprogram ke Tahoe, kalau kau mengendarainya. Kau akan menemukan selimut dan bantal tambahan di lemari, dan deli di ujung jalan melayani pengantaran. Ada magnet dengan nomor mereka di kulkas dan segunung menu take-out di laci dapur.”
“Kurasa makanan tidak akan jadi masalah. Ibumu memberi kami cukup untuk seminggu.”
Rafe tersenyum lagi. “Mom memasak saat dia cemas, tapi kurasa kau sudah menebaknya sendiri. Beri tahu aku atau Sasha kalau kau butuh sesuatu yang lain. Dan istirahatlah, oke?”
“Kurasa itu juga tidak akan jadi masalah. Terima kasih, Rafe.”
“Sama-sama. Kau tahu rencana Farrah apa? Kurasa dia akan kembali ke New Orleans secepat mungkin. Keluarganya pasti membutuhkannya.” Ia memikirkan hal itu sepanjang perjalanan kembali ke rumah.
“Aku tidak tahu. Dia cukup terikat dengan Mercy dan dia terbelah. Mamanya menyuruhnya tinggal beberapa hari lagi setidaknya, demi Mercy. Lagi pula, butuh beberapa hari lagi sampai tubuh bibinya dilepaskan oleh kantor ME, jadi saat ini mereka lebih banyak merencanakan perayaan untuk Quill.” Ia tersenyum sedih. “Itu akan jadi sesuatu yang patut dilihat. Quill menjalani hidup yang luar biasa dan tidak pernah bertemu orang asing. Kurasa jalan itu akan meluap dengan parade untuknya, dan Quill pasti ingin Mercy ada di sana untuk itu, jadi mereka akan menunda selama mungkin kalau Mercy bisa kembali.”
Rafe merasakan tusukan penyesalan ketika kata-kata André meresap. Keluarga Romero mencintai Mercy, itu jelas, dan Mercy mencintai mereka. Ditambah lagi ada John Benz, saudara tirinya, dan semua “sibs”, seperti yang ia sebutkan. Mercy memiliki keluarga di New Orleans, juga pekerjaan. Dia tidak akan tinggal di California.
Setidaknya tidak selamanya.
Mata André menyipit lalu ia menghela napas. “Well, fuck,” gumamnya. “Mercy juga akan terbelah, bukan? Dan kau ingin dia tinggal.”
Rafe tidak akan menyangkalnya. “Selamat malam, André. Sampai besok, oke?”
“Besok, man.” André melambaikan tangan dan mulai menaiki tangga, langkahnya lambat dan berat.
Rafe masuk ke studio lantai bawah saat Erin keluar.
“Semua aman,” katanya. “Semuanya bersih.”
“Tunggu,” katanya ketika Erin meraih pintu depan rumah. “Kau mau ke mana?”
“Keluar untuk berjaga sampai backup-mu datang.” Ia mengerutkan kening. “The Feds mengirim mobil, yang seharusnya sudah di sini saat kita tiba, tapi mereka terjebak kemacetan. Mereka akan segera sampai. Aku bilang akan tinggal sampai mereka datang.”
“Kau pasti lelah. Bukankah kau harus bekerja besok?”
“Hanya menghangatkan kursiku,” gerutunya. “Tidak seru tanpa kau di sana. Tapi ya, aku memang bekerja dan backup-mu tiba dalam setengah jam. Setelah itu aku pulang dan tidur cantik. Kunci pintunya setelah aku keluar.”
Ia tidak menunggu jawaban, langsung keluar melalui pintu depan.
Ia mengunci pintu dan mengaktifkan alarm, menggelengkan kepala. Seolah-olah ia perlu diingatkan olehnya.
Tapi begitulah Erin, menunjukkan bahwa ia peduli. Karena memang begitu, ia yakin akan hal itu.
Ia menyeret tubuhnya yang kelelahan ke dalam apartemen, mengunci pintu itu, lalu ambruk di sofa. Laptopnya berada di meja tempat Mercy meninggalkannya sebelum mereka pergi ke makan malam Minggu di rumah ibunya, setumpuk cetakan furnitur dan kerajinan buatan Eden siap ditempel di papan pengumuman.
Ia terlalu lelah untuk bangun dan menempelkannya ke papan. Ia terlalu lelah untuk bangun dari sofa dan pergi ke tempat tidur. Tetapi ternyata tidak terlalu lelah untuk membiarkan pikirannya terus berputar di sekitar Mercy.
Tuhan, wanita itu telah menghancurkan hatinya malam ini. Begitu berani. Dan ketika Gideon akhirnya runtuh di akhir? Rafe tidak mampu menahan dirinya. Untungnya ia tidak sendirian—secara kiasan maupun harfiah. Keluarganya saling berpegangan di lorong di luar dapur, merangkul Farrah dan André ke dalam pelukan kelompok mereka. Sampai Mercy dan Gideon muncul kembali, keduanya terlihat mengerikan dengan mata dan hidung merah. Tetapi keduanya juga tampak sama-sama damai—dan tiba-tiba Rafe juga merasa damai. Sampai barusan.
Karena Mercy tidak tinggal di sini.
Ia mungkin percaya bahwa Mercy seharusnya berada di sini, tetapi Mercy memiliki kehidupan lain. Bahwa ia akan tinggal di Sacramento demi Gideon adalah harapan yang indah, tetapi tidak terlalu mungkin, tidak peduli seberapa dekat mereka selama beberapa minggu ke depan.
Bahkan sangat mungkin bahwa Mercy akan kembali ke New Orleans bersama Farrah untuk pemakaman bibinya dan memutuskan untuk tetap tinggal di sana.
Hatinya benar-benar berada dalam bahaya, tetapi ia tidak yakin bagaimana cara melindungi dirinya. Ia bisa pergi sekarang. Membiarkan Mercy dan Gideon menemukan Burton dan menjatuhkan bajingan itu. Tetapi itu salah. Ia telah berjanji akan membantu.
Ia bisa memastikan selalu ada jarak antara dirinya dan Mercy. Tetapi memikirkan itu saja sudah menyakitkan.
Atau ia bisa bersama dengannya dan menikmati waktu yang mereka miliki, lalu menghadapi akibatnya ketika saat itu tiba. Ia akan menjaganya lebih baik daripada ia menjaga Bella, itu sudah pasti. Bayangan tubuh Bella memenuhi kepalanya dan ia menyingkirkannya, menolak membiarkan pikirannya membayangkan Mercy dengan cara yang sama.
Ketukan di pintunya menariknya keluar dari pikiran muram.
Sialan.
Ia tidak ingin bangun.
“Siapa?”
“Ini Mercy.”
Mercy.
Denyut energi kecil menyebar ke lengan dan kakinya, dan ia menyeret dirinya ke tepi sofa.
“Beri aku sebentar,” serunya. “Aku datang.”
Jangan pergi. Tolong jangan pergi.
“Aku punya kunci, kalau itu tidak apa-apa,” katanya dari luar. “Sasha memberikannya padaku, tapi aku tidak ingin menerobos masuk.”
Rafe mengembuskan napas berat, kesal pada tubuhnya. Tetapi dua hari terakhir memang penuh peristiwa dan ia tidak banyak tidur semalam. Lebih baik tidak memaksakan diri lebih jauh, pikirnya pasrah.
“Masuklah.”
Membuka pintu, Mercy menyembulkan kepalanya dari balik pintu. “Sopan?”
Ia tertawa. “Sama sekali tidak.”
Ia tersenyum padanya, mata hijaunya berkilau saat ia menutup dan mengunci pintu lalu berjalan ke sofa. “Pembohong. Kau terlalu lelah untuk bersiap tidur, bukan?”
“Bersalah.” Ia menepuk bantalan di sampingnya. “Ada apa, Mercy?”
Ia duduk di sampingnya, melipat kakinya di bawah tubuhnya, senyumnya memudar. “Otakku tidak berhenti berpikir.”
“Kau ingin membicarakannya?”
“Tidak, kau harus tidur,” katanya, tetapi matanya mengatakan hal yang berbeda, mengirimkan permohonan diam.
“Kalau aku tertidur, tutupi saja aku dengan selimut dan biarkan aku di sini. Ini bukan pertama kalinya aku tertidur di sofa ini.” Ia mengangkat alis. “Kau juga.”
“Aku memang begitu, ya? Baru pagi ini. Hari ini terasa tidak nyata. Semoga Farrah setidaknya bisa tidur.”
Rafe dengan hati-hati meletakkan lengannya di sandaran sofa, tidak menyentuhnya, tetapi memberi undangan untuk mendekat. Dengan lega, Mercy melakukannya, menyusup ke sisinya, kepalanya di dadanya.
“Kau hebat malam ini, Mercy,” gumamnya, mencium rambutnya. “Kau sangat berani.”
“Terima kasih.” Suaranya terdengar teguh. “Itu rencananya.”
“Rencana untuk apa?”
“Menjadi berani. Mengambil kembali hidupku. Aku lelah merasa takut, bersembunyi. Sendirian karena aku berpikir tidak ada yang akan menginginkanku.”
Jantungnya berdetak staccato di dadanya.
Aku menginginkanmu.
Ia menarik napas, menelan kata-kata itu kembali. Belum waktunya.
“Kau tidak harus sendirian,” katanya akhirnya.
Itu jelas bukan hal yang tepat untuk dikatakan, karena Mercy menegang.
Yah, sial.
Ia tidak yakin apakah harus meminta maaf, dan kalau iya, untuk apa tepatnya.
“Aku u—”
Apa pun yang hendak ia katakan terputus ketika Mercy meraih wajahnya dan menariknya turun, menutupkan mulutnya ke mulutnya.
Ia menggeram kaget, lalu mengerang, tubuhnya langsung bereaksi. Di mana-mana.
Begitu banyak untuk kelelahan.
Ia berdengung di bibirnya, sekarang berlutut sehingga tubuhnya melayang di atasnya, mulutnya memakan mulutnya. Ia mengayunkan satu kaki melewati tubuhnya, tidak pernah memutus ciuman saat ia mengangkangi dirinya.
Ia mengerang lagi, tangannya penuh dengan tubuhnya, panas dan penuh energi. Bergoyang melawan dirinya sampai ia hampir tidak bisa berpikir.
Tuhan.
Ia menggigil, tangannya meluncur naik turun di punggungnya, berhenti pada lengkungan sempurna bokongnya.
Ini sempurna.
Dia sempurna.
Dan putus asa, bisik pikirannya.
Dia terlalu putus asa.
Dan dia memang putus asa, ia sadar. Bukan dengan cara yang baik.
Hentikan ini. Sekarang.
Dengan tekad yang tidak pernah ia tahu ia miliki, ia menarik diri.
“Tunggu,” katanya terengah. “Berhenti.”
Ia menyandarkan kepalanya ke bantalan, memanjangkan lehernya untuk melihat wajahnya.
Putus asa memang deskripsi yang tepat. Matanya liar. Tidak fokus.
Sampai ia berkedip, berubah dari enam puluh ke nol dalam satu kedipan.
Wajahnya memerah dan ia mencoba menjauh.
Rafe langsung melepaskannya dan Mercy mundur dari pangkuannya ke kakinya.
Yang membuat bagian belakang kakinya membentur meja kopi. Ia tersandung, menjatuhkan semua cetakan Eden ke lantai, pantatnya menghantam lantai kayu keras.
Kayu keras, Sokolov? Sungguh?
Ia ingin mengerang lagi, karena frustrasi, kebingungan, kesal pada dirinya sendiri.
Karena ia lebih keras daripada kayu mana pun di planet ini.
“Mercy.”
Suaranya rendah dan serak.
Terangsang setengah mati.
Ia menundukkan dagu ke dada, rambutnya jatuh menutupi wajah seperti tirai. Ia tidak menjawab. Tidak menatapnya.
Hatinya tenggelam.
“Mercy, tolong. Lihat aku.”
Ia takut menyentuhnya, takut melakukan hal yang salah.
“Tolong.”
Ia menggeleng, ekspresinya tersembunyi di balik rambutnya.
“Aku akan pergi sekarang. Aku… maaf.”
“Tidak.”
Satu kata itu retak di udara di antara mereka, perintah yang lebih putus asa daripada dirinya tadi.
“Tolong. Mercy, kau harus tahu bahwa aku menginginkanmu. Kau harus tahu itu.”
Ia mengembuskan tawa kecil pahit. “Bukan tugasmu membuatku merasa lebih baik, Rafe. Aku terlalu memaksa. Aku mengerti.”
Ia berdiri, berputar menuju pintu. “Sampai besok.”
“Mercy.”
Ia melembutkan suaranya.
“Jangan pergi. Tolong.”
Ia berhenti berjalan tetapi tidak menoleh.
“Ini bodoh. Aku bodoh. Maaf.”
Kau tidak bodoh. Kau—
Ia menghentikan dirinya, karena ia hampir membuat keadaan lebih buruk.
Ia berbalik perlahan.
“Aku apa?”
Ia menelan ludah keras.
Bermain besar atau pulang.
“Segalanya yang kuinginkan.”
Ia mengangkat dagu, keningnya berkerut.
“Kalau begitu kenapa kau berhenti?”
Ia menepuk bantalan sofa.
“Kembali ke sini. Tolong.”
Ia mencoba tersenyum, tetapi ia yakin tidak berhasil.
“Jangan membuatku berlutut. Aku mungkin tidak akan pernah bisa berdiri lagi.”
Mulutnya bergerak sedikit, begitu singkat hingga ia mungkin akan melewatkannya jika tidak sedang menatapnya, berharap ia kembali.
Ia menahan napas sampai Mercy berjalan kembali dan menjatuhkan dirinya ke sofa.
Namun di ujung yang jauh.
Bukan di sampingnya.
Tetapi ia masih di sini.
“Aku berhenti karena… rasanya kau takut.”
“Aku memang takut,” katanya sarkastis. “Takut akan ditolak. Aku akan baik-baik saja, Rafe.”
Wow.
Ia tidak yakin bagaimana memperbaiki ini.
“Kau pikir aku menolakmu? Bahwa aku tidak tertarik?”
Ia mengangkat bahu.
“Kau yang berhenti.”
“Kau pikir aku berbohong? Bahwa aku tidak menginginkanmu? Itu hal paling konyol.”
Ia mencondongkan tubuh sampai menangkap tatapannya.
“Sentuh aku. Ketahui bahwa aku mengatakan yang sebenarnya.”
Dagu Mercy kembali menunduk, tetapi kali ini karena ia sedang mempelajari tubuhnya.
Dengan sangat teliti.
Rafe menekan telapak tangannya ke penisnya untuk sedikit meredakan tekanan.
Mercy mengembuskan napas pelan.
“Kalau begitu kenapa?”
“Karena…” Ia menggeleng. “Apakah ini alasan kau datang ke bawah sini? Kau ingin berciuman? Aku tidak tahu apa yang kau inginkan, Mercy, dan aku mendapat kesan yang sangat jelas bahwa kau juga tidak tahu.”
Mata hijaunya menusuknya, menyala marah.
“Kau pikir aku tidak tahu pikiranku sendiri?”
“Sial. Tidak. Bukan itu yang kupikirkan. Yah, mungkin sedikit. Hanya saja… ini tiba-tiba. Dan itu membuatku bertanya-tanya apa yang kau ingin aku lakukan.”
Matanya membesar.
“Kau tidak tahu apa yang harus dilakukan?” tanyanya, masih sarkastis.
Ia benar-benar ingat Mercy yang ini. Ia sinis ketika mereka pertama kali bertemu, ketika ia duduk di samping tempat tidurnya selama berjam-jam. Ia tidak pernah menyangka akan begitu terpikat oleh lidah setajam itu.
“Oh, aku tahu apa yang harus dilakukan. Percayalah.”
Ia bisa membayangkannya dengan sangat jelas, tenggelam ke dalam tubuhnya yang panas, basah, dan rapat.
Ia menggigil dan berdeham.
“Jesus, Mercy, aku mempertahankan kendaliku dengan seutas benang. Tetapi aku tidak ingin menjadi pria itu, hanya orang lain yang memanfaatkanmu. Kau mengalami hari yang buruk dan mungkin kau hanya ingin dipeluk. Mungkin merasa… entahlah. Diinginkan?”
Ia melihat kilatan kebutuhan di matanya dan tahu ia menebak dengan benar.
“Mungkin bahkan ingin membuktikan pada dirimu sendiri bahwa kau bisa bersama seseorang dengan cara itu?”
Pipi Mercy kembali memerah dan ia memalingkan wajah.
“Ya.”
Belas kasih memenuhi hatinya sampai terasa sakit, tetapi ia juga merasakan sedikit rasa kesal.
“Sebanyak apa pun aku ingin pria itu adalah aku, aku ingin tahu bahwa kau menginginkanku. Bukan tubuh hangat yang kebetulan tersedia.”
Mulutnya ternganga.
“Apakah kau mengatakan aku pelacur?”
Ia menghela napas.
“Tidak. Tuhan. Tidak. Itu sama sekali bukan maksudku.”
Ia mengambil waktu sejenak untuk menentukan apa yang benar-benar ingin ia katakan, lalu memilih kejujuran. Bahkan jika itu membuatnya rentan terhadap rasa sakit di masa depan.
Yang hampir pasti akan terjadi.
“Aku punya perasaan padamu. Perasaan yang sudah sangat lama tidak kurasakan pada siapa pun. Aku tidak ingin ini hanya sekali selesai, dan aku curiga bahwa itu mungkin yang terjadi bagimu. Untuk malam ini,” tambahnya sebelum Mercy bisa membantah. “Ini bukan aku mempermalukanmu. Aku ingin kau menginginkanku. Karena aku. Karena kau juga punya perasaan padaku. Setidaknya karena kau juga menginginkanku. Tetapi bukan karena kau sedang menantang dirimu sendiri untuk ‘mengambil kembali hidupmu’.”
Mercy tersentak.
“Maaf,” bisiknya. “Aku tidak menyadari…”
Ia menutup matanya.
“Maaf, Rafe. Aku tidak bermaksud membuatmu merasa tidak penting.”
Ia ingin menghela napas lagi, tetapi menahannya. Ia tidak akan membuatnya merasa lebih buruk.
“Duduklah di sini lagi bersamaku,” katanya lembut. “Aku sangat menyukainya.”
Ia mengulurkan tangan, menahan napas sekali lagi sampai Mercy meraihnya.
Ia menariknya mendekat, mengembuskan napas dalam desahan lega tanpa suara ketika Mercy menyelip ke sisinya.
“Ini lebih baik. Jauh lebih baik.”
“Aku merasa seperti idiot,” gumamnya. “Bolehkah aku kembali saja ke kamarku?”
Ia terkekeh.
“Kau meminta izinku?”
Mercy memukul perutnya ringan.
“Tidak akan pernah.”
“Bagus,” katanya puas.
Ia mencium pelipisnya dan merasakan Mercy sedikit rileks.
“Aku tidak bercanda tentang menginginkanmu, Mercy Callahan. Rasanya seperti aku remaja lagi, dan bukan dengan cara yang baik.”
“Bagus,” ulangnya dengan puas. “Setidaknya itu sesuatu.”
Ia mengangkat dagunya agar Mercy menatap matanya.
“Apa yang kau inginkan?”
Mercy menelan ludah, ekspresinya tiba-tiba rapuh.
“Aku tidak ingin merasa takut lagi. Aku tidak ingin merasa seperti melewatkan apa yang dilakukan wanita normal dengan pria yang mereka tertarik.”
Itu jujur. Tidak persis seperti yang ia harapkan, tetapi itu awal.
“Dan kau menginginkan itu denganku.”
Satu telan lagi diikuti anggukan yang sangat kecil.
“Aku menginginkannya ketika aku di sini sebelumnya. Kau membuatku menginginkan hal-hal yang tidak pernah kukira akan kuinginkan.”
Baik. Itu jauh lebih baik.
Egonya mengembang dan ia harus menahan keinginan untuk menyombong.
Tetapi Mercy sudah jujur dan ia tidak bisa kurang dari itu.
“Terima kasih sudah mengatakan itu. Aku pikir aku telah menghancurkan segalanya ketika aku menciummu dan kau lari kembali ke New Orleans. Aku pikir aku tidak akan pernah melihatmu lagi dan itu sepenuhnya salahku.”
“Aku takut,” akunya. “Kau membuatku merasa aman dan kurasa aku belum pernah merasakan itu sebelumnya. Kau masih membuatku merasa aman, omong-omong. Maksudku.”
Ia menutup matanya mendengar itu, lega membuat kepalanya ringan.
“Aku senang,” katanya serak. “Kau tidak tahu betapa bahagianya itu membuatku. Aku tidak pernah ingin kau merasa seperti aku merampas pilihanmu. Aku tidak pernah ingin kau lari dariku lagi. Aku tidak akan sanggup, Mercy.”
Ia menyentuhkan punggung jarinya ke janggut halus di rahangnya.
“Aku tidak bermaksud menyakitimu ketika aku pergi dulu. Aku juga tidak bermaksud menyakitimu malam ini. Hanya saja…”
Ia menghela napas.
“Aku duduk di meja keluargamu malam ini dan merasakan semua cinta dan kekuatan itu dan tahu bahwa aku bisa memilikinya. Bahwa aku bisa menerimanya dengan bebas.”
“Tapi?”
“Tidak ada tapi. Tidak benar-benar. Aku berpikir pada diriku sendiri, Kau memiliki ini bersama keluarga Romero. Mereka mencintaimu dan mendukungmu.’ Tetapi rasanya berbeda dan aku menyadari perbedaannya adalah kau. Jadi alih-alih menghabiskan perjalanan kembali ke sini memikirkan semua yang baru saja kucurahkan di meja dapur orang tuamu, aku memikirkanmu. Tetapi aku tidak berhenti untuk mempertimbangkan apa yang mungkin kau rasakan, dan aku minta maaf untuk itu.”
Perbedaannya adalah kau.
Ia takut berbicara. Takut mengatakan hal yang salah dan membuatnya lari lagi.
Tetapi Mercy mengusap wajahnya, sentuhannya seringan sayap kupu-kupu, dan kata-kata itu keluar begitu saja.
“Aku merasakan lebih dari yang siap kau terima.”
Ia membuka mata ketika Mercy mengetuk dagunya, sedikit lebih keras dari yang perlu.
Wajahnya berkerut kesal, mulutnya mencibir di satu sisi.
“Apakah kau bahkan mendengarkanku, Rafe Sokolov?”
Ia mengangguk, tidak mampu mengalihkan pandangan dari wajahnya.
Ia sangat menakjubkan seperti ini, matanya menyala kesal.
“Mungkin kau ingin mempertimbangkan kembali kalimat terakhir itu,” katanya. “Kau merasakan lebih dari yang siap kuterima? Kau tahu apa? Itu mungkin benar, tetapi kau tidak berhak mengatakan itu kepadaku. Aku yang memutuskan apa yang siap kuterima. Aku yang memutuskan apakah aku takut pada apa yang kau rasakan.”
Ia ingin menciumnya sampai kehabisan napas, tetapi ia menahannya.
“Ya, kau berhak. Tetapi ketika keputusanmu memengaruhi hatiku, maka aku juga berhak bersuara. Kurasa itu adil, bukan?”
Mercy masih mencibir sedetik lagi, lalu memalingkan wajah.
“Ya,” gumamnya.
Ia tertawa mendengarnya.
“Kau terdengar sangat diperlakukan tidak adil.”
Bibir Mercy berkedut.
“Aku memang begitu,” katanya. “Tapi kau benar.”
Senyumnya menghilang dan tiba-tiba ia terlihat sangat sedih.
Kalah.
“Aku tidak tahu bagaimana melakukan ini, Rafe. Aku tidak tahu bagaimana menjadi saudara bagi Gideon atau… apa pun yang kau butuhkan dariku.”
Hatinya kembali sakit.
“Mercy. Kau tahu bagaimana menjadi teman bagi Farrah, bukan?”
Dengusan pahit. “Ya, tapi dia tidak memberiku pilihan apa pun. Dia semacam menerobos masuk ke dalam hidupku dan mengambil alih, sejak saat dia berjalan masuk ke kamar asrama kami pada hari pertama itu.”
“Kalau begitu kita semua berutang padanya,” katanya serius. “Dia ada untukmu ketika kau tidak punya siapa pun. Ketika kau belum siap untuk apa pun yang lain, dia menjadi temanmu.”
“Baiklah,” katanya sambil mengangkat bahu setengah hati. “Aku belum siap waktu itu. Lalu kenapa?”
“Jadi kau tahu bagaimana menjadi teman, bukan?” Ia tersenyum, merasa terdorong ketika Mercy mengangguk dengan waspada. “Jadi kau bisa menjadi temanku, bukan?”
Mercy mengerucutkan bibirnya dalam cemberut, tetapi ia bisa melihat luka itu berkilat di matanya. “Itu yang kau inginkan? Hanya menjadi teman?”
“Tidak!” bentaknya, dan Mercy tersentak. “Tidak,” katanya lebih pelan, dan Mercy sedikit rileks, tetapi masih mengerutkan kening. “Tidak,” bisiknya, menggenggam dagunya dan menurunkan mulutnya ke mulut Mercy, cukup perlahan sehingga Mercy bisa menarik diri jika ia mau.
Tetapi Mercy tidak menarik diri.
Matanya terpejam perlahan dan ia menunggu, bibirnya terbuka setipis helaian rambut.
Menunggu.
Inilah yang ia inginkan. Dia. Bersedia. Terbuka. Menginginkannya.
Ia mencium Mercy dengan lembut, berniat menjaganya tetap suci, tetapi Mercy merintih pelan dan itu menghancurkan tekadnya. Ia berbalik lebih dekat padanya, menyelipkan jari-jarinya ke rambut Mercy, dan ciuman itu berubah panas dan lembut dan… menggoda. Karena Mercy sekarang berdengung pelan, tangannya berada di kerah kemejanya, menariknya lebih dekat.
Ia menarik diri cukup untuk berbisik di bibir Mercy. “Sentuh aku kapan pun kau mau. Di mana pun kau mau. Tolong.”
Lalu ia menyelam kembali ke dalam ciuman itu, ingin hidup selamanya dalam satu momen ini ketika ia merasakan Mercy melebur di tubuhnya, jari-jari ragu Mercy menarik kancing-kancing kemejanya. Menyelipkan satu tangan di bawah kain untuk mengusap kulitnya.
“Seperti ini?”
Kata-kata Mercy hampir tak terdengar di atas dentuman jantungnya sendiri, tetapi ia mendengarnya.
“Persis seperti ini.”
Ia ingin melakukan hal yang sama, ingin menyentuh kulit lembut Mercy, menggenggam payudara Mercy yang penuh di tangannya, merasakan beratnya. Membuat Mercy menghela napas dalam kenikmatan.
Tetapi ini adalah panggung Mercy, jadi ia puas hanya dengan menggeser satu tangan di sisi tubuh Mercy, menggenggam pinggangnya. Selain itu, ia tetap diam seperti patung.
Membiarkan Mercy menjelajah.
Jari-jari Mercy menyapu tubuhnya, membuatnya menggigil. Ciuman Mercy membuatnya merasa mabuk, tetapi itu tidak cukup.
Tidak ada yang akan cukup, tidak dengan wanita ini.
Ia melonggarkan pegangannya ketika Mercy akhirnya menarik diri, bibirnya merah, membengkak, dan basah. Napasnya terengah.
Dan tidak ada jejak kewaspadaan di matanya.
Hanya panas.
Dan keinginan.
Dan aku harus berhenti sekarang.
“Supaya jelas,” katanya, suaranya serak dan kasar. “Itu persis benar. Dan kita harus berhenti, karena aku tidak memiliki pengendalian diri sebanyak itu. Tidak di dekatmu.”
Mercy tampak sangat puas dengan dirinya sendiri dan itu membuatnya tersenyum. “Kau menyukai itu, ya?”
“Ya, aku menyukainya.” Mercy mengusap ibu jarinya di bibir bawahnya. “Sekarang apa?”
Ia tertawa tak berdaya. “Fucking hell, Mercy. Jangan tanyakan itu padaku. Tidak sekarang.”
Tatapan Mercy turun dengan sengaja ke ereksi yang tidak mungkin ia sembunyikan. Bibir Mercy melengkung seperti kucing yang puas. “Oh.”
Ia tertawa lagi, kegembiraan menggelegak dan menghangatkannya dari dalam ke luar. “Ya. Oh.” Ia menarik Mercy ke dalam pelukannya, memposisikannya di dadanya, menekan pipinya ke rambut Mercy. “Aku serius ketika mengatakan bahwa aku punya perasaan padamu. Aku juga tidak yakin apa yang akan terjadi selanjutnya. Aku sudah lama tidak….” Ia ragu, lalu mengulang kata-kata Mercy sendiri. “Menjadi apa pun yang kau butuhkan dariku.”
“Jadilah dirimu saja.” Suara Mercy sudah terdengar mengantuk. “Aku menyukaimu.”
“Aku juga menyukaimu.”
Mercy diam begitu lama hingga ia mengira Mercy tertidur, tetapi Mercy mengejutkannya. “Ceritakan padaku tentang Bella. Kalau kau mau.”
Jantungnya tersendat. “Oh. Baik.”
“Kau tidak harus.”
“Aku akan menceritakannya. Tapi kenapa kau ingin tahu?” tanyanya. “Aku penasaran.”
Mercy mengeluarkan suara di tenggorokannya, setengah dengusan, setengah helaan napas. “Aku tidak tahu. Mungkin karena sekarang kau tahu semua yang perlu diketahui tentangku. Kau tidak perlu menceritakan tentang Bella, tetapi mungkin bagikan satu hal yang tidak diketahui orang lain tentangmu?”
Itu adalah quid pro quo emosional dan ia tidak keberatan dengan itu, karena Mercy benar. Mercy telah membuka kehidupan pribadinya seperti buku malam ini dan ia tahu itu tidak mudah. Sial, ia bahkan tidak yakin bagaimana ia berhasil mendengarkan. Ia tidak bisa membayangkan betapa sulitnya bagi Mercy untuk mengungkapkannya.
“Kalau begitu itu Bella,” katanya. “Tidak ada yang tahu tentangnya. Tentang hubungan kami. Yah, hampir tidak ada. Dia adalah prosecutor yang ditugaskan ke task force-ku ketika aku berada di Gangs. Aku sudah hampir setahun menyamar, mencoba menyusup ke salah satu kartel narkoba terbesar di county ini. Kami tidak seharusnya bersama. Buruk bagi karier kami.”
“Dan keselamatanmu,” gumam Mercy.
“Itu juga.” Ia tidak terlalu peduli soal itu waktu itu. Ia hanya ingin bersama Bella dengan cara apa pun yang bisa. “Dia mengenal kakakku Jude lebih dulu. Mereka bekerja bersama di kantor prosecutor di sini di Sacramento, dan mereka sudah berteman sejak kuliah.”
“Apakah dia tahu tentang kau dan Bella?”
“Tidak ketika kami masih bersama. Ketika dia masih hidup,” tambahnya, tidak mampu menahan kepahitan dari suaranya. “Aku dan partner-ku sedang menangkap karakter-karakter kecil dalam kartel itu. Para foot soldier. Bella membuat mereka berbalik melawan atasan mereka, satu lapisan kartel pada satu waktu. Dia memberikan informasi itu kepada kami, supaya kami tahu bagaimana harus berfungsi dalam organisasi itu, siapa yang harus menjadi fokus kami. Lalu salah satu dealer tingkat menengah mengkhianatinya. Dia menawarkan kesepakatan padanya, tetapi pria itu loyal dan memerintahkan pengacaranya untuk memperingatkan para bos bahwa dia mulai terlalu dekat, bahwa hanya masalah waktu sebelum dia memiliki cukup bukti untuk mengajukan dakwaan terhadap para petinggi. Saat itulah aku dan partner-ku seharusnya menutup lingkaran dan melakukan penangkapan.”
Ia merasakan Mercy menegang mendengar nada pahitnya. “Apa yang terjadi?” tanya Mercy. “Apakah penyamaranmu terbongkar?”
“Tidak. Tetapi mereka mendapatkan Bella.” Ia menggosokkan rahangnya ke puncak kepala Mercy, membutuhkan kontak itu. “Mereka mengikutinya suatu malam ketika dia meninggalkan kantor. Dan mereka membunuhnya.”
Mercy menyelipkan tangannya ke dalam kemejanya, di atas jantungnya yang berdegup keras.
Dan membiarkannya di sana.
Tidak mengusap, tidak merangsang.
Hanya… terhubung.
Matanya terasa panas. “Dan kau pikir kau tidak tahu bagaimana melakukan ini,” bisiknya.
Mercy menjauh sedikit untuk menatapnya. “Melakukan apa?”
Ia menatap langsung ke matanya. “Menjadi siapa yang kubutuhkan. Kau melakukannya sekarang.”
Ekspresi Mercy melembut, puas. “Terima kasih. Karena memberitahuku itu. Karena menceritakan tentangnya.” Mercy mencium rahangnya, lalu kembali bersandar di dadanya. “Aku sedih kau kehilangannya. Tetapi senang kau mencintainya.”
Itu pernyataan yang begitu sederhana, tetapi begitu sempurna.
“Aku juga.” Ia berhenti sejenak. “Dia cerdas dan lucu. Keras kepala sekali. Kuat dengan cara yang bahkan tidak bisa kubayangkan. Tetapi dia juga penuh belas kasih. Dia membuatku menjadi orang yang lebih baik, kau tahu?”
“Kalau begitu kita berutang padanya.”
Ia tersenyum mendengarnya. Mercy juga mengulang kata-katanya sendiri. “Sulit menjaga hubungan kami tetap rahasia. Aku ingin dia duduk di sampingku saat makan malam Minggu. Aku ingin dunia tahu bahwa aku miliknya. Tetapi kami tidak bisa terbuka. Tidak sampai kasus itu selesai. Kami punya rencana. Aku telah memintanya menikah denganku dan dia berkata ya.”
“Dan setelah dia pergi? Mengapa kau tetap merahasiakannya?”
Itu pertanyaan yang valid, sedikit lebih sulit dijawab.
“Awalnya karena aku tidak ingin dipindahkan dari task force, dan itu pasti akan terjadi jika hubungan kami diketahui. Aku akan dianggap ‘terlalu dekat’ dengan kasus itu, dan aku ingin menjatuhkan para bajingan itu.”
“Apakah kau berhasil?”
“Ya.” Ia ragu, lalu melanjutkan, berpikir Mercy perlu mengetahui semuanya sebelum memutuskan seberapa jauh ia ingin membawa hubungan ini. “Dan aku menikmatinya. Aku harus membunuh dua dari mereka, tetapi sisanya kami tangkap. Dua yang kubunuh sedang menembaki kami dan aku melindungi punggung partner-ku, tetapi aku senang bisa membunuh mereka. Mereka yang membunuh Bella. Tidak pernah ada satu detik pun penyesalan.” Ia berhenti sejenak, lalu mengajukan pertanyaan yang ia tidak yakin siap mendengar jawabannya. “Apakah itu membuat perbedaan bagimu?”
“Apa, bahwa kau membunuh pria-pria yang membunuh tunanganmu supaya partner-mu bisa pulang ke keluarganya? Ya, itu membuat perbedaan. Itu membuatku semakin menyukaimu. Dan menghormatimu. Mereka tidak akan menyelamatkanmu jika kau ragu.”
Kedamaian membanjirinya dan otot-otot tegangnya rileks di sudut sofa. “Terima kasih.”
“Bagaimana setelah itu? Mengapa kau tidak memberi tahu keluargamu setelahnya?”
“Aku tidak tahu. Mungkin karena mereka sangat… mereka. Aku mencintai mereka dengan seluruh diriku. Tetapi mereka bisa membanjiriku dengan cinta dan aku sangat rapuh saat itu. Kurasa aku mungkin akan pecah menjadi terlalu banyak bagian untuk disatukan kembali jika aku membiarkan mereka menghiburku. Dan kemudian, setelah aku berduka, rasanya sudah terlambat untuk memberi tahu mereka karena aku harus menjelaskan mengapa aku tidak memberi tahu mereka sebelumnya. Itu melelahkan bahkan hanya untuk memikirkannya.”
“Aku mengerti. Tetapi kakakmu Jude tahu?”
“Ya. Terlalu banyak vodka suatu malam dan aku memuntahkan ceritanya padanya. Dia datang membawa sebotol Absolut dan segunung rasa bersalah. Dia mengambil alih kasus itu darinya ketika DA menugaskannya ke kasus lain. Kurasa dia sudah curiga kami bersama sebelum aku memberitahunya, dan dia merasa bersalah tentang itu juga—bahwa dia telah ‘merampas’ Bella dariku, yang jelas konyol. Dia akhirnya menepuk punggungku malam itu ketika aku menangis seperti bayi. Dia berjanji tidak akan memberi tahu siapa pun karena aku harus tetap berada di kasus itu. Ketika aku membunuh dua orang yang membunuh Bella, kami mabuk lagi. Dia pindah ke L.A. tak lama setelah aku menutup kasus itu. Kurasa dia butuh awal yang bersih. Terlalu banyak kenangan di sini. Tetapi kami masih menghabiskan ulang tahun Bella dengan mengenangnya, Jude dan aku. Kami minum untuk mengenangnya dan menceritakan kisah-kisah yang membuat kami tertawa dan menangis.”
Telapak tangan Mercy di atas jantungnya adalah beban yang menenangkan. “Aku senang kalian memiliki satu sama lain.”
“Aku juga.” Ia membiarkan beberapa detik berlalu. “Berapa lama kau akan berada di sini, Mercy?”
“Aku memiliki cuti dua bulan. Aku akan kembali untuk pemakaman Aunt Quill, tentu saja.” Tubuhnya bergetar, tetapi ia tidak menangis. Ia akan terkejut jika Mercy masih memiliki air mata setelah hari ini. “Aku mencintainya. Dia mengomeliku seperti induk ayam dan ketika aku lulus kuliah, apartemen di sebelahnya kosong. Aku pindah dan langsung punya teman makan malam. Kami bermain kartu atau menonton acara kesukaannya.” Mercy tertawa pelan. “Dia menyukai Matlock dan Murder, She Wrote. Aku mengantarnya ke dokter dan memastikan dia ingat minum obat. Dia mencintai kucing-kucingku dan memberi mereka camilan ketika dia pikir aku tidak melihat. Camilan yang bagus. Tuna asli. Mereka mencintainya.”
“Aku yakin begitu.”
“Aku merindukannya,” bisiknya. “Aku ingin Ephraim membayar atas apa yang dia lakukan padanya.”
“Aku ingin dia membayar atas apa yang dia lakukan padamu.”
“Kau dan aku sama saja.” Mercy menguap dan merapat lebih dekat. “Kau benar. Ini sangat menyenangkan. Hanya saling memeluk seperti ini.”
Ia tersenyum di rambut Mercy. “Ya.”
“Tetapi supaya jelas? Aku tidak ingin hanya menjadi teman. Aku ingin melanjutkan apa yang kau hentikan tadi pada suatu titik dalam waktu dekat.”
Penisnya langsung hidup kembali. “Ya?”
“Mm. Ya. Lakukan satu hal untukku? Lain kali aku merayumu, percayalah bahwa aku tahu apa yang kuinginkan.”
“Yes, ma’am.”
Mercy terkekeh pelan. “Selamat malam, Rafe.”
Jadi tampaknya mereka akan tidur bersama. Rafe tidak akan mengeluh. Ia menarik selimut dari sandaran sofa dan menggeser posisi mereka dari meringkuk di sudut menjadi berbaring bersama, lengannya tetap melingkari Mercy erat sepanjang waktu.
“Selamat malam, Mercy.”
TUJUH BELAS
Mercy terbangun dengan perasaan panik. Lengan menahannya, lengan seorang pria. Ia menegang, bersiap melarikan diri, tetapi kemudian otaknya menjadi sadar dan ia rileks. Ia tidak sedang ditahan. Ia sedang dipeluk. Dan lengan yang memeluknya erat bukanlah lengan pria sembarangan. Itu lengan Rafe.
Dan dia punya perasaan. Untukku.
Itu… banyak. Terutama sebelum kopi. Tolong ada kopi.
Ia menyelinap keluar dari pelukannya, menyelipkan selimut di sekeliling tubuh Rafe, lalu berdiri tegak, mengharapkan tubuhnya kaku karena tidur di sofa, tetapi ternyata sangat nyaman.
Ia tidak sabar untuk melakukannya lagi.
Atau…
Ia melirik tempat tidur yang sebagian tersembunyi di balik layar sutra.
Lakukan saja. Berbahagialah.
Mercy menahan tawa ketika ia mendengar suara Farrah di kepalanya. Tetapi mungkin sahabatnya benar. Mungkin tidak merasa tidak bahagia saja tidak cukup. Mungkin aku juga pantas bahagia.
Dan mungkin ia masih sedikit pusing karena ciuman dan bisikan pengakuan Rafe Sokolov.
Yang memang persis seperti yang ia butuhkan.
Ia menggunakan kamar mandi, lalu mencuci tangan dan wajahnya, menatap pantulan dirinya sendiri. Kantung di bawah matanya masih ada, tetapi tidak seperti sebelum tadi malam. Matanya… cerah.
Dan ia tersenyum, yang benar-benar hal baru.
Lalu ia ingat bahwa Quill sudah meninggal, dan bahwa orang-orang yang belum pernah ia temui telah melihatnya telanjang. Ya, Bunker memang cepat menurunkan video itu, tetapi video itu sudah cukup lama berada di internet.
Tetapi kau akan berani, ia mengingatkan dirinya sendiri. Kau akan mengangkat kepalamu tinggi-tinggi, karena kau tidak melakukan kesalahan apa pun.
“Dan kau akan mengubah badai sialan ini menjadi sesuatu yang positif,” katanya keras-keras, kalau-kalau wanita di cermin tidak mendengarkan suara-suara di kepalanya.
“Kau pasti akan melakukannya,” kata Rafe dari sisi lain pintu, membuatnya melonjak hampir satu kaki.
“Shit, Rafe. Kau membuatku kaget.” Wajahnya memanas, menyadari bahwa Rafe telah mendengarnya berbicara sendiri.
“Aku sangat menyesal,” katanya. “Tetapi bisakah kau membujuk dirimu sendiri nanti setelah aku menggunakan kamar mandi?”
Ia tertawa, membuka pintu untuk melihat Rafe bersandar di kusen pintu.
Tanpa baju.
Tawanya mengering dan ia menatap. Tuhan. Pria itu indah. Keemasan dan ramping, bahu lebar dan hamparan otot. Dan jejak rambut itu yang membuatnya menginginkan begitu banyak lagi.
Mata Rafe menghangat melihat tatapan terdiamnya, tetapi ia memecah momen itu dengan berdeham. “Sebanyak apa pun aku menghargai kau meneteskan air liur melihatku, aku benar-benar perlu buang air kecil.”
Itu mengejutkannya hingga tertawa lagi dan ia menepuk dada Rafe ketika melewatinya. “Aku tidak meneteskan air liur.” Tuhan, ia berharap tidak. Ia menyentuh sudut mulutnya, berputar untuk menatap tajam ketika tawa Rafe meledak keras dan bahagia.
“Membuatmu memeriksa,” ejek Rafe, menutup pintu dengan bunyi klik.
“Kau seperti anak kecil,” katanya melalui pintu dengan suara rapi, lalu, mengabaikan tawa rendah Rafe, pergi ke dapur kecil mencari kopi.
“Oh, terima kasih Tuhan,” gumamnya saat melihat mesin Keurig. Ini bisa ia lakukan. Ia menyalakannya dan mulai membuat secangkir kopi, lalu menemukan ponselnya, memeriksa apakah ada pesan dari grup.
Grup itu.
Ia berhenti sejenak, membiarkan hal itu meresap. Ia sekarang bagian dari grup itu, keluarga itu, dan bukan hanya karena ia saudara Gideon. Ia juga bagian dari keluarga Farrah, dan keluarga John serta semua sibs-nya. Ia mencintai bahwa ia telah diterima dalam keluarga-keluarga itu, tetapi ini terasa berbeda dengan cara yang sangat baik.
Kau akan pergi. Dan kau akan kehilangan ini.
Ia mengerutkan kening. “Kalau aku pergi, aku tetap akan menjadi bagian dari mereka. Aku tidak akan melepaskan Gideon lagi.”
“Atau aku, semoga,” kata Rafe, membuatnya terkejut lagi.
Ia menatap tajam ke arahnya. “Kau perlu memakai lonceng sialan.”
Rafe menyeringai tanpa penyesalan. “Aku juga berbicara pada diriku sendiri. Kadang aku bahkan menjawab. Apa untuk sarapan?”
“Aku tidak tahu,” jawabnya manis. “Apa yang kau rencanakan untuk membuatnya?”
Senyumnya melunak menjadi senyum hangat dan ia mencium ujung hidung Mercy. “Pancake.” Ia menunjuk ke meja. “Tarik bangku. Aku ambilkan kopimu.”
Mercy menuruti dan menonton dengan puas saat Rafe memegang meja untuk menjaga keseimbangan, membungkuk mengambil wajan dari lemari dan memperlihatkan bokong yang sangat bagus di celana olahraga yang dipakainya tidur. Ia masih tanpa baju, yang menurutnya dilakukan dengan sengaja, tetapi ia tidak akan mengeluh. Ia menyentuh sudut mulutnya lagi, hanya untuk memastikan bahwa ia benar-benar tidak meneteskan air liur.
“Aku meninggalkan sikat gigi baru di meja kamar mandi,” kata Rafe saat menuangkan campuran pancake ke dalam mangkuk. “Dan aku menemukan sikat rambut yang Daisy tinggalkan. Aku akan menawarkan pakaian Daisy, tetapi kau sedikit lebih tinggi darinya.”
“Sekitar delapan inci,” protes Mercy. “Itu bukan ‘sedikit’, Rafe.”
Rafe menoleh ke belakang, menggerakkan alisnya. “Kau seharusnya tidak membuka pintu seperti itu, Mercy.”
Mercy mengerutkan kening. “Seperti apa?”
Rafe terkekeh. “Jangan pernah menyebut ‘delapan inci’ di sekitar pria. Kami akan langsung cekikikan.”
Mercy memikirkan apa yang baru saja ia katakan, lalu menggelengkan kepala. “Kau benar-benar anak besar, bukan?”
Rafe melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa. “Teruskan saja, Mercy. Aku anak yang sangat besar.”
“Oh, demi Tuhan,” gumamnya, tetapi ia tertawa. “Aku akan kembali sebentar.”
Ia kembali ke kamar mandi dan merapikan diri sebisanya. Ia berharap Sasha tidur nyenyak, karena ia harus menyelinap ke apartemen untuk mengambil beberapa pakaian bersih.
Ia kembali duduk di bangku meja, sedikit kecewa melihat Rafe sudah mengenakan kemeja.
“Jadi sekarang kau jadi pemalu?” tanyanya, menyeruput kopi yang Rafe letakkan di samping piring dan sendok.
“Tidak, sekarang aku sedang menggoreng bacon,” katanya, menunjuk ke wajan. “Aku tidak suka luka bakar tingkat tiga, terima kasih.” Lalu ia menyeringai. “Tetapi aku akan melepas bajuku lagi setelah selesai memasak kalau kau memintanya dengan baik.”
Mercy menggeleng, terpesona, saat membuka e-mail di ponselnya. Lalu ia menyipitkan mata pada alamat e-mail yang tidak dikenalnya. Hatinya tenggelam selama satu atau dua detik, mengira pesan itu tanggapan terhadap artikel sialan itu, tetapi kemudian ia tersenyum.
“Hey, kita mendapat dua balasan dari semua e-mail Pinterest yang kita kirim kemarin.”
“Baik! Apa kata mereka?”
“Yang ini dari Kay di Maine. Dia membeli salah satu meja Amos. Dia mengatakan membelinya sekitar lima tahun lalu, di sebuah toko dekat Crater Lake. Itu mungkin terlalu lama untuk membantu kita.”
Rafe membalik pancake. “Bagaimana dengan yang kedua?”
Mercy membacanya, lalu menatap Rafe, hampir tidak bisa menahan pekikan kegembiraan. “Yang ini dari Diana di Phoenix. Dia membeli quilt yang dibuat ibu Eileen. Dia membelinya kembali pada bulan Oktober.”
Rafe meninggalkan kompor untuk membaca e-mail itu di atas bahunya. “Di sebuah toko di Snowbush. Di mana itu?” Bacon meletup dan ia bergegas kembali ke kompor. “Bisakah kau mencarinya di Google Maps?”
“Sudah kulakukan,” kata Mercy, lalu menghembuskan napas perlahan. “Itu hanya titik kecil di peta. Kota terdekat adalah Likely, California. Itu di sudut timur laut, diagonal dari tempat perbatasan Oregon dan Nevada bertemu. Dekat Modoc National Forest.”
Mata Rafe berkilau. “Jadi, mungkin perjalanan empat jam?”
“Empat jam empat puluh empat menit.” Ia menarik napas dalam, mencoba tetap cukup tenang untuk berpikir. “Bisakah kita pergi dan bertanya ke toko itu dari mana mereka mendapatkan quilt itu?”
Rafe menatap matanya. “Tentu saja.”
Ia tertawa, merasa pusing karena gembira. “Apakah kita harus memberi tahu Tom Hunter?”
“Apakah kau ingin?”
Ia memaksa dirinya menjadi serius, untuk berpikir. “Tidak. Aku ingin memeriksanya sendiri. Apakah itu salah?”
Rafe mencondongkan tubuh ke meja dan menyapu ciuman di bibirnya. “Tidak. Kita akan memberi tahu dia kalau kita menemukan sesuatu. Bagaimana?”
Mercy tersenyum lebar. “Sempurna. Beri aku sarapan dan aku akan mengganti pakaian. Kita bisa sampai di sana sebelum makan siang.”
Rafe menata bacon di piring. “Namun kita harus memberi tahu Gideon. Aku tidak ingin mengambil risiko disergap Burton.”
Suasana hati Mercy sedikit meredup. “Aku tahu kau benar, tapi sial.”
“Aku tahu. Aku juga ingin sepuluh jam sendirian denganmu di mobil, tetapi aku juga tidak mau mempertaruhkan nyawamu. Juga, periksa cuacanya. Lassen sedikit di selatan sana dan beberapa jalan pegunungan tetap tertutup sampai Juni.”
“Oh. Aku lupa tentang salju.”
“Aku punya rantai kalau diperlukan. Aku akan memastikan itu ada di belakang Subaru-ku sebelum kita berangkat.”
Mercy melirik kakinya. Rafe bersandar pada tongkatnya dengan satu tangan, piring berisi bacon dan pancake di tangan lainnya. “Kau bisa menyetir?”
“Ya. Kaki kiri yang bermasalah. Aku akan menawarkan kau menyetir, tetapi kau lupa tentang salju.”
“Aku sudah tinggal di New Orleans selama delapan tahun dan tidak ada salju sama sekali selama itu. Memang dingin, tetapi tidak ada yang tidak bisa diperbaiki oleh Irish coffee yang enak.”
Rafe mengambil bangku di sampingnya. “Aku akan mengisi termos dengan kopi. Tidak ada alkohol di sini, meskipun. Daisy sudah delapan tahun sober, jadi kami semua menahan diri. Solidaritas, kau tahu.”
“Kopi biasa saja sudah sempurna.” Mercy mengangkat cangkir kopinya. “Untuk membuat Ephraim Burton membayar.”
Ekspresi Rafe menjadi suram ketika ia menyentuhkan cangkirnya ke cangkir Mercy. “Untuk menjatuhkan bajingan itu.”
Mercy mengangguk sekali. “Aku juga akan minum untuk itu.”
Rafe mengunci pintu apartemennya, ransel penuh perlengkapan di kakinya. Ia melirik ke tangga menuju tempat Mercy sedang mengganti pakaian di apartemen Sasha, dan bertanya-tanya mengapa Mercy begitu lama.
Sudah cukup lama sejak ia bersama Bella sehingga ia lupa berapa banyak waktu yang dibutuhkan wanita untuk berpakaian. Dan ia tidak pernah benar-benar memiliki keintiman seperti itu dengan Bella. Waktu mereka bersama hanyalah serangkaian momen yang dicuri dan percintaan yang tergesa-gesa.
Ketika Mercy siap, ia akan meluangkan waktunya.
Dan aku tidak akan memikirkan itu sekarang.
Karena ia harus berbagi kendaraan dengannya selama sekitar sepuluh jam ke depan dan ia tidak akan melakukan itu dengan ereksi.
Ia menyibukkan diri di garasi, mengemas Subaru dengan perlengkapan cuaca dingin. Ia melemparkan salah satu parka Sasha ke belakang bersama beberapa selimut dan rantai ban. Jika mereka berakhir di jalan pegunungan mana pun, Subaru-nya akan baik-baik saja.
Melirik ponselnya, ia mengerutkan kening. Gideon pasti masih tidur, karena ia belum menjawab pesan Rafe. Ia mulai meneleponnya ketika mendengar suara di foyer. Membuka pintu untuk memeriksa, ia berhenti mendadak, terkejut.
“Erin? Kukira kau pulang?”
Erin memegang gagang pintu depan dan melompat ketika mendengar suaranya. “Dammit, Sokolov. Jangan menyelinap mendekatiku.”
“Aku seharusnya memakai lonceng,” katanya tenang. “Kukira kau pulang tadi malam. Tolong katakan bahwa kau tidak tidur di mobilmu sepanjang malam.”
Erin meringis sedikit. “Tidak, aku tidak tidur di mobilku tadi malam.”
Lalu ia melompat menyingkir ketika pintu depan didorong terbuka.
“Kurasa aku juga harus menggunakan kamar mandi,” kata Sasha, lalu melihat Rafe menatapnya. “Shit. Kenapa kau bangun?”
“Kenapa kau bangun?” balas Rafe.
“Kami akan sarapan,” kata Sasha, lebih seperti pertanyaan daripada pernyataan. “Kami baru selesai lari pagi. Kami berdua minum banyak air dan…” Ia melambaikan tangan pada udara kosong, tetapi pipinya memerah tidak seperti biasanya.
“Sa—Oh. Oh.” Bibir Rafe berkedut. “Baiklah.”
“Langkah yang cerdas,” kata Sasha tajam. “Terutama karena Mercy tidak kembali tadi malam.”
“Dia tertidur di sofa,” kata Rafe. Bukan kebohongan.
Sasha tidak mempercayainya. “Kenapa kau bangun, Rafe?”
“Kami akan berkendara.”
“Sebelum pukul delapan pagi,” kata Erin kering, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kecurigaannya. “Sendirian.”
“Aku siap,” kata Mercy dari pendaratan lantai dua. “Maaf aku lama. Perlu memberi Jack dan Rory sedikit kasih sayang.” Ia berhenti di anak tangga terakhir, matanya melebar melihat Sasha dan Erin.
Rafe berkedip, lalu berkedip lagi.
Ia terlihat sangat berbeda.
Rambutnya diikat dalam semacam sanggul dan sepasang kacamata tebal mendominasi wajahnya, membuat mata hijaunya tampak seperti burung hantu. Pipinya tampak lebih cekung, tulang pipinya terlalu tajam. Dan ada tahi lalat kecantikan hitam di atas bibirnya.
Ia mencondongkan tubuh, menyipitkan mata, untuk memastikan itu benar-benar Mercy. Ia masih memukau, tetapi bukan wanita yang berbagi pancake dan bacon dengannya.
“Apa yang kau lakukan pada wajahmu?”
Mercy terkekeh. “Hanya sedikit makeup. Aku melepas lensa kontakku supaya bisa memakai kacamata.” Senyumnya memudar. “Ini usahaku terbaik untuk menyamar. Aku belum siap menghadapi akibat dari video itu. Belum.”
Hatinya terasa perih. “Aku mengerti. Dan harus kuakui, kau melakukannya dengan luar biasa. Aku bahkan tidak mengenalimu.”
Erin mengamati mereka. “Itu banyak usaha untuk perjalanan kecil. Dan apakah itu sepasang sarung tangan di tanganmu?”
Sasha mendorong melewati Rafe ke garasi, berdiri di samping bagasi Subaru yang terbuka, tangan di pinggang. “Mereka akan ke pegunungan,” katanya pada Erin. “Dia membawa selimut dan rantai ban.” Ia mengerutkan kening. “Dan parka-ku?”
“Kalian berencana lari ke perbatasan Kanada?” tanya Erin, tidak bercanda.
Mercy melirik Rafe dengan waspada tetapi tidak berkata apa-apa.
“Tidak.” Rafe mungkin akan meminta Erin ikut karena Gideon belum membalas pesannya, tetapi interogasi yang berlebihan ini membuatnya kesal. “Hanya berkendara.”
Erin mengangguk. “Kau tidak bisa keluar dari jalan masuk. Mobilku diparkir melintang.”
Rafe mengertakkan gigi. “Bisakah kau memindahkan Rover-mu? Tolong?”
“Tentu. Setelah aku puas dengan penjelasan yang mengandung kebenaran sebenarnya.”
Sasha kembali ke foyer, mengulurkan tinjunya untuk ditumbuk. “Ayo, girl.”
Erin menumbukkannya, bibirnya melengkung. “Jadi, Rafe?”
“Dia sangat hebat,” kata Mercy, duduk di tangga. “Dia membuatku merasa seperti berusia lima tahun dan akan disuruh berdiri di pojok. Sebaiknya kau memberi tahunya. Aku ingin berangkat.”
“Ke mana?” tanya Erin.
“Likely,” kata Rafe tajam.
Sasha mengerutkan kening. “Likely… apa?”
Mercy mendengus. “Supaya kita tidak melakukan rutinitas ‘Who’s on First?’, kita akan pergi ke Likely, California. Itu dekat perbatasan Oregon-Nevada.”
“Kenapa?” desak Erin.
Mercy mengetuk ponselnya lalu menunjukkannya kepada Erin dan Sasha. “Quilt ini. Dibeli di toko di utara Likely, bulan Oktober lalu.”
Erin mengambil ponsel itu dan mempelajari foto quilt, lalu memperbesar gambarnya.
Dan terengah pelan.
“Itu malaikat dengan pedang menyala.”
Sasha membungkuk di atas bahu Erin agar bisa melihat. “Di mana?”
“Di bagian bawah.” Erin menunjuk. “Di sini di sudut.”
“Oh my God. Itu seperti malaikat di liontin itu. Dan tato lama Gideon.” Sasha memandang dari Rafe ke Mercy. “Apakah quilt ini dibuat di Eden?”
Mercy mengangguk. “Oleh ibu Eileen. Dia mengajariku membuat quilt ketika aku hampir belum cukup umur untuk memegang jarum. Aku akan mengenali tanda tangannya di mana pun.”
Erin menatap tajam ke arah Rafe. “Kau tidak akan memberi tahu siapa pun?”
“Aku akan memberitahumu,” kata Rafe, “tetapi kau langsung menyerangku dan itu tidak baik.”
“Jadi kalian pergi sendirian,” gumam Erin. “Dengan seorang pria gila yang ingin menyeretmu kembali ke Eden dengan menarik rambutmu, Mercy?”
“Hey, aku akan bersamanya,” protes Rafe. “Aku mungkin pincang, tetapi aku masih bisa—”
“Fucking hell, Rafe,” geram Erin, lalu menutup mulutnya ketika Mercy menyuruhnya diam.
“Farrah ada di atas, mencoba tidur. Mari gunakan suara dalam.”
Erin menarik napas dan menghembuskannya perlahan. “Baik. Ini yang akan terjadi. Kalian boleh melakukan perjalanan kecil kalian ke Likely, California. Kau boleh terlihat seperti orang lain, Mercy. Kau boleh membeli pernak-pernik Eden sesuka hatimu. Tetapi aku akan ikut.” Ia mengangkat tangan ketika Rafe membuka mulut untuk membantah. “Ini tidak ada hubungannya dengan kemampuanmu, Rafe. Ini tentang menjadi pintar dan tidak menjadi statistik sialan. Aku akan mengikuti kalian dengan Rover-ku. Sasha, kau ikut?”
Sasha mengangkat bahu. “Tentu. Aku masih punya beberapa hari pribadi. Aku akan mengambil satu. Beri aku beberapa menit untuk bersih-bersih dan menelepon kantor.”
Ia mulai menaiki tangga, menepuk bahu Mercy sebagai terima kasih ketika Mercy menyingkir untuk memberinya jalan.
“Kau masih perlu kamar mandi, Rhee?”
“Ya.” Erin menunjuk Rafe ketika ia lewat. “Dan aku juga harus menelepon kantor untuk memberi tahu mereka bahwa aku tidak masuk. Lebih baik kau tidak pergi sebelum kami kembali atau akan ada masalah besar.”
Rafe membuat wajah pada punggungnya, yang membuat Mercy terkekeh.
“Aku tidak bisa pergi, kan?” katanya sarkastis. “Kau memblokir jalanku keluar.”
“Kerja bagus, Last Night Me,” desis Erin. “Kita akan membicarakan ini, Rafe. Demi Tuhan.”
Rafe menonton mereka naik tangga dan harus menahan diri agar tidak merajuk seperti anak lima tahun yang disebut Mercy tadi.
“Dammit. Aku sebenarnya akan memintanya ikut karena Gideon belum membalas pesan, tetapi dia sangat menjengkelkan.”
“Dia peduli padamu,” kata Mercy pelan. “Jika Farrah bangun, dia akan melakukan hal yang sama. Aku mengirim e-mail padanya memberi tahu ke mana kita pergi supaya dia tidak khawatir ketika bangun.”
Rafe menghela napas. “Kau benar. Aku tahu dia peduli. Setidaknya dia tidak naik mobil dengan kita. Sekarang aku masih punya sepuluh jam di mobil denganmu hari ini.” Salah satu sisi mulutnya terangkat. “Meskipun rasanya seperti bersama orang asing.” Ia menggerakkan alisnya. “Misterius.”
Mercy tertawa. “Diam.” Ia turun dari tangga terakhir, berdiri di ujung jari kakinya untuk mencium bibirnya singkat. “Semuanya akan baik-baik saja. Kita semua bisa berbelanja lalu makan siang. Aku yakin Erin akan lebih baik kalau kau membelikannya makan siang.”
“Mungkin,” gerutunya. “Mari menunggu di mobil. Siapa tahu berapa lama mereka.”
Mercy menunggu sampai mereka berdua berada di dalam Subaru sebelum berbalik padanya dengan senyum lebar.
“Jadi… Erin ada di sini sepanjang malam? Bersama Sasha? Itu sangat manis.”
Mercy terlihat begitu bahagia sehingga suasana hatinya yang buruk menghilang.
“‘Manis’ biasanya bukan kata yang kugunakan untuk menggambarkan Erin, tetapi, ya, aku harus setuju.”
Mercy meraih melintasi konsol dan menggenggam tangannya. “Lihat? Semuanya akan baik-baik saja.”
Ephraim bangkit tegak, mengumpat ketika rasa sakit di tangannya membangunkannya. Ia tertidur di Cadillac milik Sean MacGuire dan baru saja membenturkan tangannya ke setir saat meraih ponselnya, yang mengeluarkan suara mengerikan. Itu bukan bunyi lonceng merdu yang ia atur untuk membangunkannya, tetapi dentang keras seperti seseorang memukul-mukul panci. Ia menatap ponselnya dan benar-benar terjaga, adrenalin memompa.
“Fucking hell.”
Itu aplikasi pelacak.
Range Rover milik Erin Rhee bergerak.
Berjuang duduk tegak, ia menyalakan mesin dan memasukkan gigi, bergerak beberapa kaki sebelum mengetahui arah yang harus ia tuju.
Melaju langsung ke rumah Victorian milik Sokolov, ia melambat tepat waktu untuk melihat Subaru merah keluar dari garasi dan mundur dari jalan masuk.
Ia menghembuskan napas lega.
Bagus.
Ia belum terlambat.
Subaru itu mulai menyusuri jalan, menjauh darinya, dan ia menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukan Range Rover. Ia tidak bisa begitu saja melaju melewati mereka. Itu akan menimbulkan kecurigaan.
Tenang dan bernapas.
Ia mengambil teropong dan mengintip ke kendaraan Rhee. Erin berada di belakang kemudi, kepalanya hampir tidak terlihat. Di sampingnya seorang pirang tinggi dengan kuncir kuda tinggi. Itu pasti Sasha Sokolov.
Dan di Subaru?
Ia bergeser sedikit untuk mendapatkan pandangan lebih baik dan akhirnya bisa rileks.
Rafe Sokolov berada di belakang kemudi.
Seorang wanita berambut hitam dengan rambut disanggul condong untuk mengatur radio.
Itu pasti Mercy.
Sempurna.
Subaru merah itu berhenti, menunggu, ternyata untuk Range Rover biru mengikuti.
Jadi ke mana pun Sokolov dan Mercy pergi, Detective Rhee akan menjaga mereka.
Itu bukan kabar baik jika ia ingin mendapatkan Mercy sendirian.
Melumpuhkan tiga orang akan jauh lebih sulit daripada hanya satu.
Tetapi jika mereka benar-benar tetap bersama, Ephraim akan tahu persis ke mana mereka pergi, yang lebih dari menyeimbangkan keadaan.
Ia memiliki cukup peluru untuk menjatuhkan ketiganya jika perlu.
Lalu ia akan mengambil Mercy dan kembali ke Eden.
Melirik indikator bensinnya, ia secara mental berterima kasih pada MacGuire karena mengisi penuh tangki.
Ia tidak perlu berhenti untuk waktu yang lama.
Mereka kehabisan bahan percakapan sekitar setengah jam yang lalu, tetapi keheningan itu mudah dan nyaman.
Rafe melirik Mercy, terkejut melihatnya masih terjaga dan waspada. Ia mengira Mercy mungkin tertidur.
Sekarang ia tahu semua tentang jurusan kuliah Mercy (kimia dengan gelar master dalam biologi seluler), warna favoritnya (hijau), band favoritnya (Journey), dan seluk-beluk pekerjaannya di laboratorium kejahatan NOPD. Mercy memang pernah sedikit membicarakan pekerjaannya ketika ia duduk di samping tempat tidur Rafe pada bulan Februari, jadi ia sudah tahu di mana Mercy bekerja. Tetapi sekarang ia tahu tentang pengujian DNA yang Mercy lakukan, yang mengesankan.
Ia sendiri telah menceritakan beberapa penyamaran yang ia lakukan dan, setelah sedikit dibujuk, mengakui bahwa ia telah mengunduh setiap lagu yang pernah direkam Taylor Swift.
Tetapi satu pertanyaan mengganggunya sepanjang perjalanan dan ia harus segera menanyakannya atau mereka akan tiba dan tidak lagi sendirian.
GPS di ponselnya menunjukkan bahwa mereka kurang dari sepuluh menit dari toko umum tempat Diana dari Phoenix membeli quilt Eden itu.
“Mengapa dua bulan?” katanya tiba-tiba, dan Mercy menoleh kepadanya, matanya melebar di balik kacamata.
“Maksudmu apa?”
“Mengapa kau mengambil cuti dua bulan?”
“Oh.” Mercy mengerucutkan bibir. “Yah…”
Mercy terdiam dan tidak mengatakan apa-apa lagi.
Akhirnya ia mendorong, “Yah?”
Mercy menghela napas. “Ini memalukan. Dan aku merasa malu. Tetapi itu adalah dorongan yang kubutuhkan untuk datang ke sini dan memperbaiki hubunganku dengan Gideon, jadi… aku membuat kesalahan di tempat kerja. Minggu lalu, hari Selasa, sehari setelah wawancara khusus CNN itu ditayangkan. Aku tahu program itu akan tayang, tetapi kurasa aku tidak mengantisipasi bagaimana rasanya melihat wajahnya di layar, kau tahu?”
Wajah siapa yang dimaksud tidak perlu dijelaskan.
Mercy telah menyepelekan penculikannya sebagai bukan masalah besar, karena ia berjalan pergi hidup dan tidak terluka, tidak seperti sebagian besar korban pembunuh berantai itu.
Ia sendiri pernah bertanya-tanya kapan pikiran Mercy akan memaksanya menghadapi apa yang terjadi.
“Kurasa begitu, ya. Ketika aku melihat pria yang membunuh Bella, yang kuingat hanyalah melihat merah. Aku hampir merusak seluruh operasi dengan masuk dalam keadaan marah. Melihat pria itu, mengetahui apa yang dia lakukan… itu mengacaukan pikiranku.”
“Sepertinya begitu,” kata Mercy dengan senyum pahit. “Dan itu deskripsi yang cukup tepat. Melihat wajahku sendiri di program itu, betapa takutnya aku terlihat, lalu mereka menunjukkan rekaman dia menyeretku keluar dari rumah sakit dan bagaimana aku seperti zombie mengikutinya.”
“Seperti di bandara.”
Mercy meringis. “Persis. Rasanya seperti semuanya terjadi lagi. Dan tidak ada yang meminta izin dariku untuk memasukkan gambar-gambar itu.”
“Seperti menjadi korban lagi.”
“Ya. Tetapi kali ini berbeda, karena aku tahu rekan kerjaku pasti melihatnya. Tidak ada seorang pun di lab yang tampaknya membaca artikel-artikel di koran Pantai Barat. Dan mereka yang membacanya tidak pernah menyebutkannya di depanku. Aku lolos cukup mudah ketika kembali bekerja pada bulan Februari, setelah aku… kau tahu. Lari dari kalian semua.”
Rafe mengulurkan tangannya dan Mercy meraihnya.
“Aku mengerti, Mercy. Kau memiliki banyak hal untuk diproses.”
“Tetapi aku menyakitimu dan aku minta maaf.”
Ia menarik tangan mereka yang saling menggenggam ke mulutnya dan mencium buku-buku jarinya.
“Kau bisa menebusnya nanti,” katanya ringan. “Jadi kau membuat kesalahan di tempat kerja?”
Mercy menghela napas, nada kekalahan dalam suaranya.
“Ya. Aku membiarkan stres menguasaiku.”
“Sayang, kau manusia. Kebanyakan orang akan runtuh di bawah stres seperti itu jauh sebelum kau.”
“Ya, tetapi kesalahanku hampir membuat seorang pria tak bersalah masuk penjara. Aku menukar sampel.”
“Shit,” napasnya keluar pelan, kini lebih memahami. “Apakah itu diketahui tepat waktu?”
“Syukurlah, ya. Aku yang menyadarinya. Dan setelah aku memperbaikinya, aku melaporkan diriku sendiri.”
“Kau melakukannya? Mengapa?”
“Karena itu hal yang benar. Atasanku cukup baik tentang hal itu. Mereka menyuruhku mengambil cuti pribadi dan berbicara dengan seorang terapis, tetapi mereka ingin aku kembali bekerja. Itu lebih dari adil.”
Rafe harus menelan geraman lain ketika memikirkan Mercy kembali ke sana.
Ia tidak akan mencoba memengaruhi keputusannya.
Belum.
Mungkin pada akhir enam minggu ia sudah meletakkan dasar hubungan mereka cukup kuat sehingga ia bisa memintanya untuk tinggal.
“Aku bisa mengerti mengapa kau merasa malu, tetapi kau tidak seharusnya. Kau melakukan hal yang benar. Kau menunjukkan integritas ketika orang lain mungkin tidak melakukannya. Itu sesuatu yang patut dibanggakan.”
Mercy mengangkat bahu.
“Mungkin. Tetapi kesalahan seperti itu selalu menjadi salah satu ketakutanku, selalu di belakang pikiranku. Ketika itu terjadi, itu benar-benar mengguncangku.”
“Hmm. Aku tidak pernah memikirkan stres pada teknisi lab.”
“Seharusnya kau pikirkan. Detective selalu berdiri di depan wajah kami dengan ‘Di mana hasilku? Mengapa begitu lama? Apa yang kalian lakukan di sini sepanjang hari?’ Lalu mereka menatap monitor komputerkku seperti mengira aku sedang bermain video game atau semacamnya.”
Rafe meringis, karena ia telah melakukan hal yang sama lebih sering daripada yang ingin ia akui.
“Kurasa aku akan membawa hadiah permintaan maaf ke lab.”
Mercy tertawa. “Jika labmu seperti labku, bawalah makanan penutup. Aku yakin ibumu akan membuatkan sesuatu yang lezat untuk dibawa.”
“Akan kutanyakan padanya lain kali aku bertemu dengannya.”
Mercy menghela napas. “Bisakah kau tidak memberi tahu siapa pun tentang ini? Maksudku, Farrah tahu, tetapi aku tidak ingin orang berpikir aku ceroboh atau tidak bertanggung jawab. Terutama setelah video itu.”
Rafe tidak bisa menahan cemberutnya.
“Tentu saja tidak, tetapi kau tidak ceroboh di tempat kerja. Kau membuat kesalahan. Dan itu sangat berbeda dari video itu sehingga aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Kau tidak bersalah dalam hal itu. Farrah mengatakan kepada kami bahwa dia yang menyeretmu ke pesta itu.”
Ia melirik untuk melihat bibir Mercy turun sedih.
“Itu juga bukan salahnya. Jangan pikir aku menyalahkannya. Aku menyalahkan bajingan yang memasukkan sesuatu ke dalam minumanmu.”
“Aku tidak berhati-hati, tetapi melelahkan selalu berhati-hati. Aku mengatakan pada diriku sendiri sebelum pergi ke pesta bahwa aku akan bersenang-senang. Aku akan menjadi… normal.”
“Apakah kau berhati-hati atau ceroboh tidak relevan. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun.”
“Kepalaku tahu itu. Hatiku tidak begitu. Tetapi Farrah memang menyadari aku menghilang.” Mercy mengeluarkan tawa kecil. “Dia menjadi semacam superwoman badass, menerobos naik tangga dan mendorong orang-orang ke samping. Aku tidak mengingatnya, tetapi itu ada di versi asli video yang didapat polisi. Dia mendobrak pintu tepat waktu dan mendorongnya menjauh lalu mengambil ponsel dari teman sekamar Prescott.”
“Yang menjual video itu ke tabloid sampah Jeff Bunker.”
“Ya. Bajingan,” gumam Mercy. “Aku tidak tahu bagaimana teman sekamar itu mendapatkan salinan video itu, kecuali ponselnya secara otomatis mengunggahnya ke cloud. Itu mungkin.”
“Sangat mungkin. Ini terjadi apa, enam tahun lalu? Saat itu kami belum otomatis memeriksa cloud. Tidak seperti sekarang. Dan berbicara tentang sekarang… kita sudah sampai.”
Mereka melewati kota Likely sekitar sepuluh menit sebelumnya dan sekarang memasuki kota Snowbush, populasi seratus enam puluh dua.
Ada toko umum, toko perkakas, diner, pom bensin, dan kantor pos.
“Mereka seharusnya menamai kota ini Probably,” katanya, tetapi leluconnya datar karena suaranya bergetar.
Rafe memarkir Subaru di salah satu tempat kosong di depan toko, memasukkan gigi parkir, lalu berbalik menghadap Mercy.
“Hey, ada apa?”
“Bagaimana kalau kita tidak menemukan apa pun?”
“Kalau begitu kita tidak lebih buruk daripada tadi pagi, dan kita akan terus mencari.”
Mercy berhasil tersenyum gemetar.
“Baiklah. Ayo pergi membeli quilt.”
DELAPAN BELAS
Fucking hell. Holy fucking hell.
Ephraim memeriksa aplikasi pelacak lagi, hanya untuk memastikan. Rhee berhenti di Snowbush. Di depan toko umum.
Snowbush.
Goddammit.
Bagaimana mereka menemukan tempat ini?
Ia telah mengikuti mereka sepanjang jalan dari Sacramento, ke timur di I-80, berpikir mereka mungkin menuju Reno. Ia sempat mempertimbangkan melakukan langkahnya ketika daerah itu menjadi terpencil, tetapi dengan Erin Rhee dan Rafe Sokolov kemungkinan besar bersenjata, ia tidak menyukai peluangnya.
Lalu mereka berbelok ke barat laut di Reno dan pemandangannya mulai terasa familiar.
Sangat familiar.
Rasa ingin tahu awalnya menahan tangannya, tetapi rasa takut segera menyusul.
Ia pernah mengemudi di jalan yang sejajar dengan perbatasan Nevada ini. Ia pernah berhenti di toko umum di Likely dan di Snowbush. Ia pernah menyusuri jalan ke barat menuju Modoc National Forest, berjalan kaki bermil-mil di jalur pendakian.
Semua itu dalam pencariannya terhadap Miriam, wanita yang oleh berita disebut Eileen.
Istrinya yang melarikan diri dari kompleks pada bulan November.
Ia mencari selama dua minggu, memeriksa semua terminal bus dari Reno sampai Redding, ke utara sampai Medford, Oregon, dan sejauh selatan Chico, tetapi tidak seorang pun melihatnya. Akhirnya ia menculik seorang backpacker acak, membunuhnya dan merusak tubuhnya sehingga tampak seperti diserang hewan liar. Lalu ia membawa sisa-sisa tubuh itu kembali ke Eden.
Dan kemudian, ketika komunitas sedang berkemas dan pindah lagi, ia membawa keluarga Eileen—orang tuanya dan adik laki-lakinya—dan mematahkan leher mereka semua, mengubur mereka dalam kuburan massal.
Pastor memberi tahu komunitas bahwa mereka memilih kembali ke dunia.
Ephraim tidak tahu apakah para anggota benar-benar mempercayainya, dan ia tidak terlalu peduli. Ia hanya peduli membawa Mercy kembali ke Eden, membuktikan DJ berbohong, dan menempatkan dirinya berikutnya dalam antrean uang itu.
Uang tunai dingin dan keras.
Jutaan dolar.
Itulah fokusnya.
Jadi fokuslah.
Tidak masalah bahwa Mercy dan rombongannya saat ini kurang dari tiga puluh mil dari lokasi Eden sebelumnya. Tidak masalah bahwa mereka akan berbicara dengan para pemilik toko.
Yang penting adalah memisahkan Mercy dari para penjaganya dan membawanya ke lokasi baru Eden.
Dan bagian terbaiknya adalah mereka tidak terlalu jauh. Mereka bisa sampai dalam beberapa jam.
Besok pada waktu seperti ini, ia bisa mendorong tubuh DJ ke dalam kuburan.
Pikiran itu membuatnya tersenyum.
Tetapi pertama-tama, ia harus mendapatkan Mercy sendirian.
Itulah bagian tersulit.
Ia memperlambat mobil saat memasuki kota, mencatat Subaru merah dan Range Rover biru yang diparkir berdampingan di depan toko umum, di seberang jalan dari toko perkakas yang mengiklankan senapan berburu dan amunisi. Ia tidak pernah membeli amunisi jika bisa mencurinya, tetapi pemandangan itu membuatnya menghitung persediaan dalam pikirannya.
Ia memiliki revolvernya sendiri, pistol emas Regina, senapan Granny, dan pistol yang pernah diarahkan kepadanya oleh anak kuliah dari toko kostum. Ia mengambil tiga kotak peluru dari rumah Granny, dan pistol anak kuliah itu masih memiliki satu magasin penuh. Revolvernya dan pistol Regina masing-masing sudah berkurang dua peluru.
Jadi jika menjatuhkan dua detective itu membutuhkan baku tembak, ia mungkin bisa mengatasinya.
Tetapi ia tetap tidak menyukai peluangnya.
Terutama bukan di sini, tempat sebagian besar orang membawa senjata sebagai hal biasa. Moto resmi Modoc County adalah “Where the West Still Lives,” dan itu memang benar. Jika Ephraim memulai baku tembak dengan dua detective itu di dekat kota, ia tidak ragu setidaknya satu penduduk akan ikut campur.
Jadi ia terus mengemudi, tidak berhenti sampai ia keluar dari batas Snowbush dan tidak terlihat dari toko umum.
Ia akan menunggu sampai Rhee bergerak lagi sebelum mengikuti.
Ia ingin tahu bagaimana mereka menemukan tempat ini.
Dan apa lagi yang mereka ketahui.
“Kau tunanganku dan kita sedang berbelanja pernak-pernik untuk menghias rumah baru kita,” bisik Rafe ke telinga Mercy saat mereka berjalan masuk ke toko.
Mercy memberinya tatapan terhibur, berharap ia tidak bisa melihat betapa ia sebenarnya tidak keberatan dengan gagasan itu. Bukan sekarang, tentu saja. Mungkin tidak pernah, tetapi itu mimpi yang menyenangkan.
“Oh begitu?”
Rafe menyeringai. “Begitu.”
“Selamat siang,” sapa wanita muda di belakang meja kasir, senyumnya ramah. “Namaku Ginger. Jika aku bisa membantu, beri tahu saja.”
Mercy tersenyum kembali. “Terima kasih, Ginger. Kami akan melakukannya.”
Bel di atas pintu berdenting, menandakan Erin dan Sasha mengikuti mereka masuk.
“Dan mereka seharusnya siapa?” gumam Mercy ketika wanita muda itu memanggilkan sapaan yang sama.
“Adikku dan pacarnya,” jawab Rafe. “Tetapi kalau kau memberi tahu mereka aku mengatakan kata dengan huruf G itu, aku akan menyebutmu pembohong.”
Mercy terkikik. “Takut pada mereka?”
“Hell, ya.”
Ia menyelipkan lengannya melalui lengan Mercy dan mereka berjalan mengelilingi toko kecil yang setengah berisi bahan makanan dan setengah lagi hadiah, kerajinan, serta suvenir.
“Karena aku tidak bodoh.”
Mercy memeriksa rak dan pajangan, kecewa tidak melihat quilt. Ia baru saja meyakinkan dirinya bahwa mereka telah berkendara sejauh ini untuk sia-sia ketika ia berhenti dan menatap.
“Oh.”
Itu kotak perhiasan yang menyerupai lemari kecil bergaya kuno, dengan kaki melengkung dan ukiran rumit. Mercy menelusuri tulang yang disisipkan di tutupnya dengan jari gemetar.
Ini karya Amos.
Ia yakin akan hal itu.
“Bagus,” kata Rafe santai, tetapi Mercy merasakan tubuhnya menegang di sampingnya. “Tetapi kau tidak punya cukup perhiasan untuk mengisinya.”
Mercy memaksa tertawa, mempertahankan sandiwara. “Kau bisa membelikannya untukku.”
“Itu karya yang indah.”
Ginger datang dari belakang meja kasir untuk berdiri di samping mereka. Ia tampaknya tidak lebih dari delapan belas tahun dan tingginya tidak sampai lima kaki.
“Itu dibuat tangan oleh seorang pengrajin lokal.”
“Memang sangat indah,” kata Mercy. “Apakah kau tahu siapa yang membuatnya?”
“Aku tidak tahu nama pria itu. Dia juga tidak menandatangani karyanya.”
Ya, dia menandatanganinya. Kau hanya harus tahu di mana mencarinya.
“Tidak? Sayang sekali. Pengerjaannya luar biasa. Aku ingin semua orang tahu namaku jika aku bisa membuat sesuatu seperti ini.”
“Benar, kan?” Ginger mengusap tutupnya dengan penuh sayang. “Ada ruang untuk kotak musik, kalau seseorang ingin menambahkannya. Tidak bermaksud memberi tekanan sama sekali, tetapi ini barang terakhir yang kami miliki dari seniman ini. Semua barang lain sudah terjual. Yang ini datang tepat ketika cuaca mulai buruk dan pariwisata menurun untuk musim ini. Selain itu, harganya lebih mahal daripada karya lainnya. Aku akan menyesal melihatnya pergi—ketika orang yang tepat datang, tentu saja,” tambahnya, pipinya memerah. “Seperti yang kukatakan, tidak ada tekanan sama sekali.”
“Tidak masalah, aku tahu maksudmu.”
Mercy memindai toko lagi.
“Sebenarnya aku berharap menemukan quilt. Salah satu temanku membeli satu di sini dan aku selalu mengaguminya setiap kali aku pergi ke rumahnya.”
“Oh, quilt itu sudah lama habis. Kami tidak mendapatkan banyak dalam pengiriman terakhir.” Dahi Ginger berkerut sedikit. “Yang, sekarang kupikirkan, sudah lama sekali.”
“Kapan itu?” tanya Rafe santai.
“Wah. Sekitar Halloween, kurasa. Kami masih memasang dekorasi hantu dan goblin. Aku menaruh jack-o’-lantern yang kupahat di atas salah satu meja kecil dari seniman yang sama ini, dan itu terjual keesokan harinya. Meja itu,” tambahnya sambil tersenyum. “Bukan jack-o’-lantern-nya, karena aku tidak bisa memahat untuk menyelamatkan hidupku.”
Mercy tertawa. “Aku juga tidak. Apakah senimannya sendiri yang mengantarkan meja-meja itu?”
“Oh tidak. Dia seorang penyendiri. Temannya yang membawa barang-barang itu dan mengambil pembayaran. Aku ingin bertemu senimannya. Aku ingin memesan kotak pajangan khusus untuk ayahku sekitar setahun lalu. Dia baru saja menerima bendera dari peti mati kakek buyutku dan aku ingin memberinya sesuatu yang bagus untuk menyimpannya.”
“Aku turut berduka atas kehilanganmu,” kata Mercy pelan.
Wanita itu mengangkat bahu. “Papaw hampir seratus tahun. Dia menjalani hidup yang sangat baik. Tapi aku masih merindukannya.” Ia menggoyangkan dirinya sedikit. “Bagaimanapun juga, aku tidak pernah bertemu langsung dengan tukang kayunya.”
“Mungkin mereka akan kembali dengan karya baru sekarang musim semi sudah tiba,” saran Rafe.
Wanita itu mengangkat bahu lagi. “Mungkin. Tetapi pria yang mewakili seniman itu membawa barang setidaknya sebulan sekali selama beberapa tahun terakhir, bahkan di tengah musim dingin. Lalu sejak November”—ia menjentikkan jarinya—“tidak ada apa-apa. Tidak semuanya kerajinan kayu. Ada quilt dan beberapa boneka. Syal rajut, sweater, dan selimut. Kadang-kadang sampler cross-stitch. Sekarang semuanya sudah habis, kecuali yang ini.” Bel pintu berdenting lagi. “Pelanggan lagi. Panggil saja kalau kalian punya pertanyaan lain.”
“Akan kami lakukan.”
Mercy menunggu sampai wanita itu pergi sebelum dengan hati-hati membuka tutup kotak perhiasan itu.
Dan ia tidak bisa menahan napas terkejutnya.
“Oh my God,” bisiknya. “Rafe.”
“Aku melihatnya,” katanya pelan.
Di bagian dalam tutupnya, diukir dengan huruf berlekuk indah, tertulis kata-kata:
Surely Goodness And Mercy Shall Follow Me All The Days Of My Life.
Matanya terasa panas dan ia berkedip cepat, tidak ingin menangis di toko ini. Makeup-nya akan luntur dan penyamarannya berakhir.
Sasha dan Erin bergabung dengan mereka, menatap dalam diam beberapa saat.
Lalu Sasha berkata pelan, “Itu lagu pujian, bukan?”
Mercy mengangguk.
“Dia dulu menyanyikannya untukku. Ayah tiriku, Amos. Ketika aku masih sangat kecil, aku pikir kata-katanya adalah ‘Surely good Miss Mercy shall follow me all the days of my life.’ Aku pikir lagu itu tentang aku. Dia memanggilku Miss Mercy sampai hari aku meninggalkan rumahnya.”
Untuk menikahi Ephraim.
“Dia memberiku hope chest yang indah untuk ulang tahunku yang kedua belas, tetapi…”
Ia harus meninggalkannya.
Sasha meremas lengannya. “Sepertinya dia mencintaimu.”
“Dia memang mencintaiku.”
Mercy menarik napas, melepaskan lengannya dari Rafe.
“Bisakah kau membaliknya, Rafe?”
Ia menyandarkan tongkatnya di rak dekat. “Tentu.”
Dengan hati-hati ia melakukannya, memegang kotak perhiasan itu seolah-olah kristal tak ternilai.
“Apa yang kau cari?”
Lalu ia membuat suara pelan di tenggorokannya.
“Oh.”
Itu pohon zaitun kecil dengan dua belas cabang.
“Kalian butuh sesuatu?” Ginger kembali.
“Ya,” jawab Mercy, tidak mengalihkan pandangannya dari tanda Amos. “Berapa harganya?”
“Enam ratus lima puluh dolar.”
Mercy meringis. “Ouch.”
Ginger tampak tidak nyaman. “Aku tidak bisa mengubah harganya. Hanya pemilik toko yang bisa.”
Mercy menatap kotak perhiasan itu, bergulat dengan dirinya sendiri.
Ia bisa saja mengatakan pada dirinya bahwa ia hanya membelinya sebagai barang bukti, tetapi itu bohong. Karena ia bisa mendengar tawa Amos yang gembira ketika ia memanggilnya Miss Mercy, suara bariton murninya menyanyikan lagu itu seperti yang dulu ia kira, dan kenangan itu… manis.
Ia menatap Rafe dan melihat pengertian di matanya.
“Aku benar-benar menginginkan ini, tetapi…”
Senyumnya menghangatkannya.
“Apakah ini membawa kenangan baik?”
Mercy mengangguk, agak membenci bahwa itu benar.
“Beberapa dari sedikit yang baik.”
Ia tidak memutus kontak mata.
“Kalau begitu beli.”
Mercy menoleh pada Ginger.
“Aku akan mengambilnya. Terima kasih.”
Wanita itu tersenyum lebar. “Bagus sekali. Mari ke kasir dan kita selesaikan.”
Mercy mengikutinya, meraih dompetnya.
“Kurasa aku mungkin tahu siapa senimannya,” akunya. “Atau setidaknya pernah mendengar tentangnya. Aku berharap bisa menghubungi pria yang mewakilinya.”
“Aku tidak punya kartu namanya, maaf. Dia hanya datang setiap kali membawa barang baru untuk ditukar.”
Mercy bisa merasakan Rafe berdiri di belakangnya, panas tubuhnya memberi tahu bahwa ia aman.
Itu memberinya keberanian untuk melanjutkan ketika wanita itu menjalankan kartu kreditnya.
“Apakah dia muda? Maksudku perwakilannya.”
Ginger menyerahkan slip kartu kredit untuk ditandatangani.
“Tidak. Tidak muda sekali. Mungkin tiga puluh, tiga puluh lima.”
Mercy memaksa dirinya mengingat seperti apa DJ Belmont dan merasa ia pantas mendapat Oscar jika bisa melewati pertanyaan berikut tanpa tersedak.
“Mirip Matthew McConaughey dengan rambut pirang? Pirang sangat terang? Tinggi dan agak kurus? Memakai topi koboi?”
Ginger berkedip, lalu memerah.
“Ya.”
Oh tidak.
Gadis ini menyukai DJ.
Mercy tiba-tiba sangat bersyukur bahwa pria itu berhenti datang. Gadis ini terlalu baik untuk menjadi mangsa DJ.
Mercy memaksa dirinya tersenyum.
“Apakah kau tahu dari mana dia datang? Aku ingin menemukan lebih banyak lemari seperti ini. Mungkin bahkan hope chest.”
Ginger menunduk ke meja, lalu melirik sekeliling dengan hati-hati.
“Yah, aku pernah melihatnya pergi sekali. Dia masuk ke hutan.”
Modoc National Forest dimulai hanya beberapa mil di barat kota.
Mercy membungkuk sedikit, memaksakan senyum konspiratif.
“Bisakah kau memberiku lebih dari itu?”
Ginger melirik lagi sekeliling, lalu mengangguk sedikit.
“Aku mengikutinya,” akunya pelan. “Dia misterius dan aku muda dan bodoh. Dan sedang jatuh hati.”
“Aku bisa mengerti mengapa,” kata Mercy. “Dia memang menarik.”
Sesuatu yang jahat, keji, dan menjijikkan.
“Aku mungkin juga akan menyukainya ketika aku lebih muda.”
Mungkin saja, tetapi ia tidak pernah menyukainya. Gideon mungkin mengingat DJ yang “lebih baik”, tetapi dalam ingatan Mercy ia hanyalah perundung manja yang kejam.
“Aku tidak mengikutinya lama,” bisik gadis itu, “tetapi dia pergi ke selatan di 395 dan berbelok ke Modoc County Road. Aku mengikutinya sekitar dua puluh mil, lalu dia berbelok ke jalan yang tidak diaspal. Itu jalan pribadi, bukan bagian dari hutan nasional. Aku tidak cukup berani untuk mengikuti lebih jauh. Itu hanya rasa suka, kau tahu?”
Mercy tersenyum lembut.
“Aku tahu. Terima kasih.”
“Ginger!” seorang pria berteriak dari sisi lain toko. Ia memakai celemek dan berdiri di belakang deli. “Berhenti mengobrol dan kembali bekerja.”
“Maaf, Nick,” panggil Ginger, lalu menundukkan kepala agar bisa memutar matanya tanpa terlihat. “Dia pemilik toko. Maaf.”
“Aku tidak ingin membuatmu mendapat masalah. Aku akan pergi sekarang.”
Mercy berbalik dan menemukan Rafe memegang kotak perhiasan di bawah satu lengan, bersandar pada tongkatnya dengan tangan lainnya.
“Siap, honey?”
“Kapan pun kau siap, snookums,” jawab Rafe.
Sasha muncul dari lorong camilan, tangannya penuh kantong keripik. Erin berjalan di sampingnya, tampak terhibur oleh suara muntah-muntah Sasha.
“Bersikap manis di luar,” kata Sasha. “Kami akan keluar beberapa menit lagi. Kami sedang mengisi persediaan.”
Meninggalkan mereka berbelanja, Rafe memasukkan kotak perhiasan itu ke belakang Subaru, lalu membuka pintu Mercy.
“Matthew McConaughey?” gumamnya dengan mata menyipit. “Serius?”
“Kalau Matthew punya jiwa busuk,” gumam Mercy. “Aku membenci DJ.”
Suaranya bergetar.
“Membencinya.”
Rafe cukup bijak untuk terlihat menyesal.
“Maaf.” Ia menutup pintu Mercy lalu berjalan ke sisi pengemudi. “Aku bersikap seperti orang cemburu dan itu salah.”
“Tidak apa-apa.”
Sekarang setelah sandiwara selesai, Mercy merasa sedikit mual.
“DJ ada di sini, menukar lemari Amos dan quilt ibu Eileen.”
“Ya,” kata Rafe tenang. “Dan waktu pengiriman terakhir cocok dengan hilangnya Eileen dari Eden.”
Mercy memikirkan Eileen dan keluarga yang menemukan serta merawatnya, memberinya beberapa minggu yang baik sebelum ia diculik pembunuh berantai.
“Tetapi Mr. Danton menemukan dia berjalan di jalan di Macdoel. Itu dekat Mt. Shasta. Setidaknya seratus mil dari sini. Jika DJ pergi dari sini menuju Modoc Forest, Eden mungkin tidak jauh dari sini. Bagaimana Eileen sampai ke Macdoel?”
Dan kemudian sebuah kereta lewat, meniup klakson saat melewati kota.
“Oh,” kata Mercy pelan. “Aku tidak tahu kereta lewat sini. Kurasa itu salah satu cara.”
Rafe sudah mencari di ponselnya.
“Sinyal di sini buruk. Aku hanya punya satu bar.” Ia mengetuk setir dengan jari tidak sabar, menatap ponselnya. “Shit. Waktu habis. Tidak ada Internet. Kita harus memeriksa rute kereta ketika kita berada di daerah yang kurang terpencil.”
Mercy melonjak ketika pintu belakang Subaru terbuka dan Erin serta Sasha masuk, Sasha di belakang Rafe dan Erin di belakang Mercy.
Pintu tertutup keras, lalu Erin berkata, “Pria itu bajingan. Dia memarahi Ginger dan menginterogasinya setelah kalian pergi.”
“Dia meminta Ginger menceritakan persis apa yang kalian katakan,” tambah Sasha, lalu melempar satu kantong keripik ke Rafe. “Dia pergi ke belakang kasir lalu mereka berbisik sehingga kami tidak bisa mendengar.”
“Apa yang dia katakan padamu di akhir?” tanya Erin. “Kami sedang membeli makanan dan melewatkan bagian itu.”
“Pada dasarnya bahwa DJ adalah pria yang mewakili karya Amos dan bahwa dia pernah mengikutinya ke hutan.” Mercy menggeleng. “Dia menyukai DJ. Aku sangat bersyukur itu tidak berkembang. DJ itu menjijikkan.”
Rafe membuka kantong keripik.
“Kau ingin melihat apa yang ada di jalan itu?”
Mercy mengangguk.
“Ya. Aku ingin.”
“Hitung kami juga,” kata Sasha. “Aku membawa persediaan kalau kita terjebak.”
“Kau membawa keripik dan cokelat,” kata Erin kering.
Sasha menyeringai. “Makanan sehat. Lagi pula, kau membawa sandwich deli karena kau orang dewasa.”
Erin membagikan sandwich.
“Makanlah. Kami akan mengikuti kalian keluar.”
“Kenapa tidak ikut dengan mereka saja?” tanya Sasha. “Jika mereka sudah mengeluarkan kebutuhan mereka untuk berbicara,” tambahnya dengan kedipan nakal. “Snookums.”
Mercy yakin wajahnya merah padam, tetapi Rafe hanya menggeleng.
“Karena Erin tidak di sini untuk menemani kami,” katanya. “Dia di sini untuk menjaga kami.”
Sasha menghela napas. “Benar. Realitas sialan memang perusak suasana.”
Erin tersenyum terhibur. “Beri aku satu menit untuk makan dan kita siap pergi. Aku tidak ingin makan sambil menyetir. Tidak di sini.”
Mercy menoleh ke belakang kursi untuk melihat wajah Erin.
“Kenapa tidak?”
“Karena pria di belakang deli itu memperhatikan kita sepanjang waktu kita melihat kotak perhiasan itu dan sekarang dia sedang menelepon.”
“Jangan melihat,” tambah Erin dengan desis.
Mercy tidak berbalik melihat melalui jendela toko, tetapi ia melirik Rafe, yang tampak tidak terkejut.
“Kau juga memperhatikannya?” tanyanya.
Rafe mengangguk.
“Ya. Dan itu memberiku firasat buruk yang sama.”
“Mungkin kita tidak seharusnya keluar dari jalan utama,” kata Mercy.
Hal terakhir yang ia inginkan adalah menempatkan orang-orang ini dalam bahaya karena dirinya.
Bukan karena dirimu. Karena Ephraim dan DJ adalah monster.
“Mungkin dia homofobia,” kata Sasha. “Aku rasa dia tidak suka ketika aku mencium pipi Erin.”
“Yang membuatmu melakukannya,” balas Erin.
Sasha mengibaskan kepalanya sehingga kuncir kudanya berayun.
“Duh.”
Erin memeriksa jam tangannya.
“Masuk ke hutan tidak apa-apa, Mercy. Kita punya bantuan tambahan yang datang.”
Rafe mengangkat alis.
“Kau menelepon Gideon?”
“Aku mengirim pesan sebelum kita meninggalkan rumahmu,” jawab Erin tanpa sedikit pun penyesalan. “Terus menelepon ketika kita di jalan sampai aku membangunkannya. Dia sangat tidak senang tidak diundang ke pesta kecil kita.”
“Aku mencoba mengundangnya,” kata Rafe. “Dia tidak pernah membalas pesanku.”
“Dia tidur, dan hampir panik ketika melihat pesan darimu yang tidak terjawab. Untungnya pesanku lebih jelas. Mengapa kau tidak memberitahunya apa yang kau inginkan?” tanya Erin.
Rafe menatapnya tajam.
“Aku tidak akan menuliskan informasi itu. Aku sedang cuti, ingat?”
Erin cemberut.
“Jadi aku pilihan kedua?”
“Kau yang memaksakan diri ikut perjalanan kami,” kata Rafe. “Aku akan menunggu Gideon. Mungkin.”
Erin mengerutkan kening.
“Kau bisa memberitahuku.”
Rafe mengangkat bahu.
“Sebelum atau sesudah kau memarahiku, Detective High-Handed and Superior?”
Erin menghela napas.
“Baik. Aku mungkin pantas mendapatkannya sedikit. Maaf.”
“Tidak apa-apa,” kata Rafe. “Tetapi hanya karena Mercy mengingatkanku bahwa kau peduli.”
Mercy memeriksa ponselnya sendiri dan menghela napas.
Ia juga memiliki dua pesan yang baru masuk ketika mereka tiba di kota. Tidak cukup sinyal untuk pencarian internet, tetapi cukup untuk pesan.
“Aku punya dua pesan dari Farrah. Dia juga tidak senang denganku. Dia dan André bangun, menemukan aku pergi, dan sedang dalam perjalanan ke sini.”
“Aku tahu,” kata Erin. “Dia juga mengirim pesan kepadaku dan Gideon. Aku pikir biarkan dia menyampaikan kekesalannya sendiri.”
Sasha hanya menatap Erin.
“Jadi itu sebabnya kau membeli delapan sandwich. Aku sempat bertanya-tanya, karena kau bahkan tidak bisa menghabiskan satu. Kau tahu, karena kau begitu kecil.”
Erin terkekeh.
“Lemparkan saja ejekan terburukmu, Amazon Girl. Kecil bukan penghinaan.”
Ia membungkus kembali setengah sandwich yang tidak dimakannya.
“Aku siap kapan saja kau siap, Rafe.”
Rafe sudah melahap sandwichnya dan memasukkan sampahnya rapi ke kantong plastik.
“Aku juga. Berapa ETA Gideon?”
“Sekitar tiga puluh menit lagi. Aku akan mengirim pesan agar dia mengikuti kita di jalan county daripada menunggu di sini. Dengan begitu dia tidak perlu berbalik arah. Aku ingin tahu apa yang ada di sana.”
“Aku juga,” kata Rafe.
Erin menarik kuncir kuda Sasha.
“Gerakkan tubuh tinggimu itu. Kita punya tempat untuk didatangi.”
Akhirnya.
Ephraim menyalakan Cadillac milik MacGuire dan menuju kembali ke kota kecil lima bangunan yang disebut Snowbush. Mobil Rhee akhirnya bergerak.
Mereka menuju selatan, kembali ke arah mereka datang.
Pada suatu saat ia harus mengisi bensin, tetapi ia masih aman sampai Reno. Selama pelacak itu tetap bekerja, ia tidak perlu terlalu dekat mengikuti mereka.
Setidaknya ia memanfaatkan waktu menunggu dengan baik.
Ia telah mencari di Google cara menonaktifkan GPS Cadillac ketika berada di rumah Sean MacGuire malam sebelumnya, tetapi belum sempat benar-benar melakukannya. Ia merasa jauh lebih percaya diri sekarang, mengetahui tidak seorang pun bisa melacaknya ketika ia melacak Erin Rhee.
Ia membiarkan pikirannya berjalan otomatis sambil melihat pemandangan lewat.
Ia sebenarnya menyukai daerah ini.
Cuacanya tidak sekeras banyak tempat yang pernah ditempati Eden selama tiga puluh tahun terakhir.
Tentu saja lokasi pertama mereka akan selalu yang terbaik.
Pastor memiliki tanah di sana.
Atau ia… mengambilnya.
Jemaat gereja lamanya benar-benar kelompok yang mudah ditipu. Tentu saja, lolos dari pencurian identitas jauh lebih mudah empat puluh tahun lalu ketika Pastor memulai kawanan sebelumnya.
Saat itu seorang pria bisa keluar dari penjara, mengambil nama baru, menciptakan latar belakang, dan selama pria itu memiliki bakat manipulasi tulus seperti Pastor, ia bisa membangun jaringan jemaat kaya yang naif dan dermawan.
Jemaat yang tidak pernah sekali pun memeriksa latar belakang atau résumé-nya.
Jemaat yang percaya ketika pastor mereka berjanji bahwa ia tidak menggelapkan uang mereka.
Bahwa ia tidak mencuri uang mereka atau tidur dengan wanita mereka.
Ephraim masih tidak bisa memahami orang seperti itu.
Mereka ingin percaya pada dongeng bahkan ketika fakta terpampang jelas di depan mata.
Tujuh puluh lima persen pemukim Eden pertama adalah anggota gereja lama Pastor yang mengikutinya, kesetiaan dan pengabdian mereka benar-benar buta.
Ephraim tidak memahaminya, tetapi ia tetap bersyukur atas uang yang mereka bawa ke kas komunitas.
Jutaan dolar yang sekarang dikelola Pastor di rekening luar negeri dimulai dari uang itu ditambah uang yang diperoleh saudara Pastor, Edward, dari perampokan bank yang membuatnya dan Ephraim masuk daftar buronan FBI—memaksa mereka melarikan diri.
Dan masuk ke dalam komunitas Pastor.
Tiga puluh tahun kemudian, Ephraim masih di sana.
Masih melayani komunitas.
Tetapi sebenarnya hanya menunggu Pastor akhirnya mati.
Aku sudah akan membantunya mati bertahun-tahun lalu kalau saja aku tahu kode akses bank sialan itu.
Ephraim bertanya-tanya apakah DJ memiliki kode bank itu, dan matanya menyipit.
Ia tidak akan terkejut.
DJ telah menjilat Pastor—secara harfiah dan kiasan—sejak cukup dewasa untuk memahami struktur kekuasaan sebenarnya dalam komunitas.
Ephraim begitu tenggelam dalam pikirannya sehingga hampir melewatkan titik kecil di layar ponselnya.
Ia menarik napas, tiba-tiba tegang.
Rhee berbelok ke jalan county.
Menuju tempat Eden berada sampai November lalu.
Sampai Miriam melarikan diri, memaksa kami pindah.
Fucking hell.
Motherfucking hell.
Ephraim mendapati dirinya menekan pedal gas, lalu memaksa dirinya tenang.
Berpikir.
Tidak akan baik jika ia dihentikan sheriff, karena mereka memang berpatroli.
Ia tidak ingin harus membunuh polisi.
Itu berantakan dan jauh lebih sulit disembunyikan.
Jadi ia memperlambat mobil sampai batas kecepatan, memastikan menyalakan lampu sein sebelum dengan hati-hati berbelok ke jalan yang mengarah ke rumah yang telah ia tinggalkan.
SEMBILAN BELAS
Amos merasa gatal gelisah, bersyukur hari Senin telah tiba. Bersyukur ada pekerjaan untuk membuat tangannya tetap sibuk, bahkan ketika pikirannya berputar tanpa henti. Ia memiliki terlalu banyak waktu untuk berpikir sehari sebelumnya, karena itu adalah hari Sabbath. Tidak ada yang bekerja, kecuali mereka yang memberi makan hewan. Dan para wanita yang memasak untuk keluarga mereka, tentu saja.
Amos merindukan itu, memiliki seorang wanita di rumahnya. Ia tidak mencintai ibu Abigail, tidak seperti ia kemudian mencintai Rhoda, tetapi ia menyukainya. Menghormatinya. Bahkan menunggu dua tahun untuk… yah, menyempurnakan pernikahan mereka. Gadis itu baru berusia enam belas tahun ketika keluarganya membawanya ke komunitas, dan pikiran untuk menyentuhnya saat itu membuat Amos mual secara fisik. Dan gadis itu begitu ketakutan. Ia tidak sanggup menyakitinya, sehingga mereka tidur di ranjang yang sama selama dua tahun, hidup selibat, sampai ia berusia delapan belas tahun. Itu tetap canggung, tetapi selama dua tahun itu ia mulai peduli pada Amos. Amos tidak berpikir gadis itu mencintainya juga—jika seorang gadis delapan belas tahun bahkan mampu merasakan cinta seperti itu—tetapi ia juga menghormatinya.
Hampir membunuhnya melihat gadis itu mati setelah melahirkan. Tetapi ketika sang healer meletakkan Abigail yang merah wajahnya dan menangis keras ke dalam pelukannya, itu seperti balsem bagi jiwanya. Sebuah alasan untuk terus hidup.
Salah satu wanita lain di komunitas sedang menyapih bayinya sendiri dan setuju untuk menyusui Abigail selama tahun pertama. Itu sulit bagi Amos, menyerahkan bayinya, bahkan kepada seorang wanita yang telah dikenalnya selama bertahun-tahun. Terutama pada malam hari, ketika ia harus membawa bayi itu kepadanya dan menunggu sampai Abigail selesai menyusu.
Untungnya healer mengirim Brother DJ ke kota dengan instruksi membeli breast pump, yang pernah didengar Amos di dunia luar, tetapi tidak pernah memiliki alasan untuk melihatnya digunakan. Ia baru berusia sembilan belas tahun ketika tiba di Eden. Begitu muda. Begitu bodoh mempercayai.
Hatinya terasa sakit oleh pengetahuan akan kebenaran, seperti sisik yang dicabut dari matanya. Tetapi ia bukan lagi pemuda sembilan belas tahun yang bodoh. Ia berusia empat puluh sembilan tahun, dengan seorang putri yang harus dilindungi. Jadi ia menghabiskan hari Sabbath duduk di kursi goyang yang ia buat dengan tangannya sendiri, berpikir dan merencanakan sampai malam tiba.
Ia masih berpikir dan merencanakan. Ia telah melakukannya sepanjang hari ini saat bekerja di bengkel kayunya. Ia melangkah mundur dari lemari yang ia buat untuk keluarga baru mereka—seorang ibu tunggal dengan dua anak. Mereka baru-baru ini dibawa dari kota. Ia memikirkan wanita itu, memikirkan mengapa ia memilih datang ke Eden. Putranya baru berusia dua belas tahun dan sudah terlibat dengan geng berbahaya. Putrinya berusia empat belas tahun, hamil, dan jelas tidak senang dipisahkan dari peradaban. Bahkan lebih tidak senang karena langsung dinikahkan dengan salah satu pria di kompleks.
Untungnya tidak satu pun dari mereka diberikan kepada Ephraim atau DJ. Sang ibu menerima aturan kompleks—bahkan menerimanya dengan penuh semangat. Ia bersyukur atas struktur itu, menaruh harapan bahwa Eden akan membantu anak-anaknya meluruskan jalan hidup mereka. Sikap seperti itu cukup umum.
Tidak seorang pun dibawa ke sini melawan kehendak mereka. Tidak dalam keadaan terikat dan tak berdaya, bagaimanapun. Rhoda telah dibohongi, ia pernah mengaku. Atau setidaknya tidak diberi tahu bahwa ia akan diwajibkan menikah dalam hitungan jam setelah kedatangannya.
Dia bahagia denganku, meskipun begitu. Ia berharap demikian. Tuhan, ia berharap setidaknya dalam hal itu ia melakukan sesuatu dengan benar.
“Brother Amos?”
Amos berputar, terkejut melihat DJ Belmont berdiri di ambang pintu bengkel kayunya. Ia menaruh tangan di jantungnya yang berdegup kencang dan memaksakan senyum.
“Brother DJ. Apa yang membawamu kemari?”
Bagaimana jika dia tahu? Bagaimana jika DJ tahu bahwa ia telah mendengarkan panggilan Pastor? Bahwa ia telah melihat Ephraim membunuh tiga orang? Bahwa ia telah melihat komputer di kantor?
Ia menyadari bahwa ia menggenggam pisau ukir di tangannya terlalu erat dan menjatuhkannya ke meja kerja di sampingnya.
DJ tampaknya tidak memperhatikan.
“Aku ingin tahu apakah kau memiliki barang jadi untuk dibawa ke kota.”
“Tidak saat ini,” kata Amos.
Hope chest itu hampir selesai, tetapi ia menyimpannya untuk menyelundupkan Abigail keluar, jika ia bisa menemukan waktu yang tepat.
Waktu itu sekarang.
“Tetapi aku akan punya dalam beberapa hari.” Ia memiringkan kepala, bertanya-tanya seberapa banyak kelonggaran yang telah ia peroleh dari tiga puluh tahun pelayanannya kepada Eden. “Aku memiliki sebuah karya dalam pikiran yang akan cukup besar dan memerlukan dua orang untuk memindahkannya, plus sedikit pemasangan setelah dikirimkan. Aku bertanya-tanya apakah aku boleh ikut denganmu dalam salah satu pengirimanmu.”
Ia tidak memiliki karya seperti itu dalam pikiran, tetapi ia perlu tahu apakah permintaannya akan langsung ditolak. Ia perlu tahu apakah ia akan dapat menemani Abigail begitu hope chest itu selesai.
Tidak mungkin ia menaruh anaknya di dalam peti dan begitu saja membalikkan punggungnya. Ia bukan Musa yang disembunyikan di antara buluh, berharap orang baik akan menemukannya di akhir perjalanan.
Selain itu, mereka sudah pernah mencoba menyelundupkan Miriam keluar. Amos membuat peti itu cukup besar untuknya bersembunyi, tetapi sesuatu telah berjalan salah dan tidak ada seorang pun yang menolongnya. Sekarang ia sudah mati, begitu juga seluruh keluarganya.
Keterkejutan berkilat di mata DJ sebelum ia merapikan ekspresinya menjadi hampir merendahkan, seolah-olah Amos adalah anak kecil yang meminta kuda poni peliharaan.
“Aku tidak tahu. Aku harus bertanya kepada Pastor.”
Yang berarti tidak.
Baiklah.
Itu menjawabnya.
Kekecewaan berputar bersama kepanikan di perutnya, tetapi Amos hanya mengangguk, menjaga ekspresinya tetap tersenyum dan lembut.
“Tentu saja. Katakan padanya bahwa karya yang kupikirkan seharusnya mendapatkan harga yang baik dari toko mana pun, tetapi jika ia tidak menganggap bijaksana bagiku untuk ikut denganmu, maka aku tidak akan berencana membuatnya.”
DJ menganggukkan kepala.
“Aku akan memberitahunya. Menurutmu kapan kau akan punya—”
Ia tiba-tiba tersentak, berkedip seolah sesuatu mengejutkannya.
“—sesuatu yang siap untuk kubawa ke kota?”
“Dalam beberapa hari. Kamis paling lambat.”
DJ tersenyum tanpa perhatian.
“Terima kasih, Brother Amos.”
Ia berbalik dan bergegas keluar.
Amos pergi ke jendela, memperhatikan DJ menyeberangi ruang bersama, menuju gerbang.
Kau harus mengikutinya. Cari tahu apa yang terjadi di sudut kecil neraka ini.
Sebisa mungkin santai, Amos berjalan melintasi halaman, lalu, setelah melihat ke kiri dan kanan, menyelinap ke pepohonan yang berbatasan dengan komunitas.
Secara naluriah ia menuju batu besar yang menyembunyikan antena satelit, merasa puas ketika melihat DJ duduk di batu palsu yang sama tempat Pastor duduk pada Sabtu malam. Amos telah melewati batu itu seratus kali selama hampir enam bulan sejak mereka pindah ke sini, tetapi ia tidak pernah benar-benar melihatnya. Ia memperhatikan pohon, bukan batu. Ia mungkin telah melewatinya seratus, mungkin seribu, kali lagi tanpa pernah berpikir untuk memeriksa di bawahnya.
DJ memegang perangkat yang mirip dengan yang digunakan Pastor, mengetuknya seperti yang dilakukan Pastor. Meletakkan ponsel ke telinganya, DJ membentak,
“Apa?”
Ia mendengarkan, tubuhnya semakin kaku setiap detik yang berlalu.
“Seperti apa penampilannya?”
Siapa “dia”? Amos bertanya-tanya, lalu menatap ketika DJ menjadi pucat.
“Kau yakin? Mercy Callahan? Kau yakin itu yang tertulis di kartu kreditnya? Mercy?”
Mercy?
Mercy?
Mercy?
Amos menutup mulutnya dengan tangan untuk menahan napas terkejutnya sendiri. Ia tidak mengenal nama Callahan, tetapi berapa banyak Mercy yang mungkin ada? Terutama berapa banyak Mercy yang bisa membuat DJ begitu gelisah?
Tetapi Mercy sudah mati.
DJ telah memberi tahu mereka demikian.
Dia mati ketika Rhoda menyelundupkannya keluar.
Sebuah benih harapan mulai tumbuh di hatinya yang berdegup cepat.
Bagaimana jika DJ berbohong?
Ephraim berbohong.
Pastor berbohong.
Mengapa tidak DJ juga?
Yang berarti… Mercy mungkin masih hidup.
Pikirannya kembali berputar ketika Amos melihat DJ bangkit berdiri dengan tersentak dan mulai mondar-mandir.
“Apa yang dia beli?”
Sebuah jeda.
“Ya, aku ingat itu. ‘Surely goodness and mercy.’ Ayat sialan itu. Aku seharusnya tidak pernah membiarkannya mulai mengukir ayat Alkitab bodoh itu di kayu.”
Mercy membeli sesuatu yang kubuat.
Oh, Tuhan.
Amos merasa kepalanya ringan dan harus bersandar pada pohon.
DJ menjadi lebih pucat.
“Dia melakukan apa? Aku? Dia mendeskripsikanku? Fucking hell, kenapa kau tidak mengatakan itu dari tadi? Apakah kau mendapatkan plat nomor mobilnya? Kirimkan padaku.”
Jeda lagi, selama itu DJ memeriksa layar perangkatnya sebelum kembali menaruhnya ke telinga.
“Ya, aku sudah dapat. Terima kasih.”
Ia menyisir rambutnya dengan tangan sambil mendengarkan lagi.
“Tidak, aku belum melihat berita akhir-akhir ini, tetapi terima kasih atas peringatannya. Aku… berutang padamu.”
Ia mengatakan dua kata terakhir seolah rasanya pahit.
“Tidak, aku tidak punya produk lagi. Kami harus meninggalkannya ketika kami pindah. Akan butuh beberapa bulan sebelum kami memiliki batch baru.”
Ia meringis.
“Ya, aku tahu. Pasarnya menyusut, bla, bla, bla. Aku sudah mendengarnya sebelumnya. Tetapi masih ada pasar, kan? Permintaan untuk shrooms tidak akan hilang begitu saja dalam semalam hanya karena beberapa kota mendekriminalisasikannya.”
Ia berhenti mondar-mandir, menghembuskan napas tidak sabar.
“Tidak. Aku sudah mengatakan sebelumnya, aku tidak memiliki fasilitas untuk membuat meth bahkan jika aku mau. Dengarkan, aku harus pergi. Terima kasih atas peringatannya. Aku akan pergi malam ini begitu aku bisa lolos. Bisakah kau menahannya di sana? Seperti merusak bannya atau sesuatu?”
Ia menghela napas berat.
“Benar. Kurasa tidak. Tidak, terima kasih tetap saja. Sampai jumpa malam ini.”
Ia menekan layar perangkat itu dengan jarinya, lalu berdiri diam beberapa saat, tubuhnya masih kaku. Kemudian, menggunakan ibu jarinya, ia mulai mengetuk layar dengan cepat, menghentakkan kakinya sambil menatapnya, jelas menunggu sesuatu.
Tetapi apa?
Amos mendapatkan jawabannya—semacam—ketika DJ mulai membaca dari layar.
“Oh shit,” gumam DJ.
“Itu dia. Oh my God. Fucking hell. Ini tidak mungkin terjadi. Ini tidak mungkin terjadi.”
Ia merosot duduk di batu besar itu, menatap ke arah pegunungan, ekspresinya kosong.
Mati rasa.
“Kau seharusnya mati. Mengapa aku tidak membunuhmu saja di hutan? Goddammit.”
Amos merasakan mati rasa yang sama, kakinya gemetar begitu hebat sehingga ia takut akan jatuh ke tanah.
Itu dia.
Mercy.
Mercy-ku hidup?
Benih harapan itu mekar di dadanya, diikuti kegembiraan yang bersinar.
Mercy-ku hidup.
Tetapi kebahagiaan itu segera ditelan ketakutan dingin.
Jika dia hidup, siapa yang DJ kubur?
Atau apakah dia mengubur siapa pun?
Amos tidak tahu lagi apa yang harus dipikirkan.
Kecuali satu hal yang jelas.
DJ akan pergi malam ini.
Dan Amos akan menemukan cara untuk membawa dirinya dan Abigail naik ke truk itu. Rencananya untuk menyelundupkannya keluar dalam hope chest tidak akan pernah berhasil, tidak dengan DJ yang menolak mengizinkannya pergi ke kota bahkan sekali pun.
Aku akan menemukan cara untuk bersembunyi di bak truk dan kita bisa bebas.
Ia harus menyelamatkan Abigail.
Dan ia harus memperingatkan Mercy.
Rafe berharap mereka mengemudi melalui hutan dalam keadaan yang berbeda. Itu perjalanan yang indah. Hari yang indah. Seorang wanita yang indah di sisinya.
Tetapi udara terasa tebal oleh ketegangan ketika Mercy melihat ke kiri dan kanan seolah ia penonton pertandingan tenis. Ia sedang memeriksa pepohonan, gugup sejak Erin menyuarakan kekhawatirannya.
Yang memang masuk akal.
Rafe tidak menyukai cara pria di belakang konter deli memandang mereka. Ia tidak menyukai cara pria itu berbicara kepada wanita muda di belakang konter. Dan bahwa ia langsung menelepon begitu mereka pergi?
Ya.
Tidak ada yang terasa benar dari semua itu.
Tetapi ia mungkin bisa meredakan sebagian kekhawatiran Mercy.
“Burton tidak akan melompat ke arahmu dari balik pohon,” katanya pelan. “Tidak hari ini, setidaknya.”
Mercy melemparkan pandangan cemas kepadanya.
“Apakah aku setransparan itu?”
Rafe tersenyum kepadanya, menawarkan tangannya dengan telapak menghadap ke atas.
Ia merasa lega ketika Mercy mengambilnya dan menggenggamnya.
“Ya,” katanya. “Cukup transparan. Setidaknya soal Ephraim. Tetapi aku mengerti. Dia mimpi buruk terburukmu dan kau benar-benar harus menghadapinya dua hari lalu. Jadi ya, aku mengerti kau gelisah. Tetapi aku sudah memperhatikan, dan aku tidak melihat tanda apa pun bahwa kita diikuti.”
Mercy tersenyum tipis.
“Terima kasih. Itu sangat berarti.”
“Dan jika kau tidak bisa tenang hanya karena aku mengatakan demikian, aku juga mengerti.”
Mercy membawa tangan Rafe ke bibirnya dan menekannya.
Bukan ciuman.
Hanya sentuhan.
Vital dan meneguhkan.
“Kau tidak sendirian, Mercy. Apa pun yang terjadi di antara kita, aku tidak akan membiarkanmu menghadapi ini sendirian.”
Mercy menurunkan tangan Rafe ke konsol di antara mereka.
“Gideon dan Farrah akan marah.”
Rafe memeriksa kaca spion. Ia bisa melihat Rover biru milik Erin, tetapi Gideon belum menyusul mereka. Farrah dan captain-nya juga belum. Ia telah mengemudi melalui hutan hampir satu jam, tetapi jalannya berkelok-kelok dan bahkan jika Gideon atau Farrah berada di belakang mereka, mereka mungkin tidak melihatnya.
“Aku tidak bisa berbicara untuk Farrah,” katanya, “tetapi Gideon akan mengatasinya. Lagi pula, dia akan lebih marah padaku. Aku seharusnya menunggu dia menjawab teleponku sebelum berangkat.”
Mercy mengangkat bahu.
“Aku akan tetap mendorongmu untuk pergi. Aku sangat ingin membuktikan bahwa aku bisa berkontribusi sesuatu yang penting dalam pencarian ini.” Ia menoleh melihat keluar jendela. “Karena aku merasa bersalah telah pergi begitu saja pada bulan Februari. Lari, jika kita berbicara secara teknis.”
Rafe membuat suara mengejek.
“Hal-hal teknis terlalu dilebih-lebihkan.”
Ia memperlambat mobil ketika sebuah jalan cabang terlihat di pepohonan di depan.
“Kita sudah sekitar dua puluh mil, seperti yang dikatakan Ginger dari toko. Dan itu tanda Private Property. Mau mencoba yang ini?”
Mereka sudah mencoba dua jalan samping sebelumnya, tetapi keduanya jalan buntu.
Mercy membuat wajah.
“Ya, kenapa tidak?”
Menyalakan lampu sein, Rafe menyeringai padanya.
“Itu semangatnya!”
Mercy tertawa.
“Maaf.” Lalu ia menghela napas. “Aku takut kita tidak menemukan apa-apa, tetapi juga takut kita menemukan sesuatu. Yang terdengar gila, aku tahu.”
“Tidak terdengar gila.”
Ia melirik ke belakang pada Erin, yang mengikuti mereka ke jalan samping.
“Dan jika kita tidak menemukan apa pun, kita terus mencari.”
Mercy menarik napas, meneguhkan dirinya.
Mereka berkendara dalam keheningan mutlak selama dua puluh menit lagi, mengikuti lengkungan jalan yang sangat berlubang, masih tertutup salju. Sedalam ini di hutan, tidak cukup sinar matahari untuk mencairkannya dan suhu akan tetap dingin setidaknya sebulan lagi.
“Aku tidak percaya saljunya masih ada,” kata Mercy, membaca pikirannya.
“Bisa lebih buruk. Setidaknya jalannya masih bisa dilalui. Beberapa jalan di Lassen bahkan tidak dibuka sampai akhir Juni.”
Mereka menghantam lubang dalam dan Subaru terpental keras. Rafe melepaskan tangannya dari genggaman Mercy untuk memegang kemudi dan mengarahkan mobil ke bagian jalan yang lebih rata.
Yang tetap membuat mereka terpental.
“Maaf tentang ini,” kata Rafe dengan gigi terkatup. “Ini—”
Mercy terengah.
“Rafe. Lihat.”
Rafe sudah melihat.
“Holy shit,” gumamnya.
Itu semacam tanah lapang. Lebih seperti area perkemahan. Area perkemahan yang sangat besar.
Dua tiang tinggi berdiri di kedua sisi pintu masuk, dengan balok melintang di atasnya. Itu tampak seperti pintu masuk peternakan, tanpa papan nama.
Erin berhenti di tanah lapang di belakangnya dan Rafe menghentikan Subaru, membiarkan mesin tetap menyala ketika ia membuka pintu, tangan di senjatanya.
“Tetap di sini sampai aku bilang aman, oke? Jika ada sesuatu yang terlihat aneh, kau mengemudi keluar dari sini.”
Mercy mengangguk tanpa suara.
Mengambil tongkatnya, Rafe berjalan kembali ke Range Rover Erin, indranya waspada penuh. Ia tidak mendengar apa pun selain suara mesin mereka, tetapi itu tidak berarti mereka aman.
Erin melompat turun ke tanah, tangannya juga pada pistol di sabuknya.
“Apa-apaan ini?”
Rafe hanya menggelengkan kepala, hampir takut berharap bahwa mereka telah menemukan sisa pemukiman Eden lama.
“Mari kita lihat.”
Ephraim menatap tajam Cadillac itu. Mobil itu tidak lagi terjebak di salju, tetapi ia telah membuang menit-menit berharga menggoyangkannya sampai bebas. Setidaknya mobil itu masih bisa dikendarai, kalau-kalau ia perlu melarikan diri jika semuanya berjalan salah. Berharap ia mencuri kendaraan dengan penggerak empat roda, ia memanggul ranselnya dan mengumpulkan senjatanya.
Cadillac itu cocok sekali di Granite Bay dan lingkungan sekitar rumah Victorian milik Rafe Sokolov, tetapi sama sekali tidak cocok untuk medan seperti ini. Sebaliknya, Sokolov dan Rhee mungkin bisa menavigasi badai salju sebesar yang tercatat dalam Alkitab.
Untungnya ia tidak harus berjalan terlalu jauh dan ia mengenal daerah ini seperti punggung tangannya. Eden telah berada di sini selama tujuh tahun.
Ia berangkat, mengambil jalan pintas yang akan membawanya ke pemukiman lama. Jika ia memainkan kartunya dengan benar dan tidak kehilangan kendali, ia bisa menembak dua polisi itu dan saudari Sokolov, lalu membawa Mercy kembali ke Eden dengan Subaru milik Sokolov.
Jika ia terpaksa melarikan diri dengan Cadillac, ia akan mencuri kendaraan penggerak empat roda sesegera mungkin. Ia akan membutuhkan tenaga tambahan untuk naik ke gunung. Komunitas itu telah pindah kembali ke salah satu tempat persembunyian lama mereka, sesuatu yang diperlukan karena mereka pergi begitu tergesa-gesa.
Dan pada bulan November.
Salju sudah tebal di pegunungan dan menggali rumah tanah baru tidak mungkin dilakukan dalam waktu singkat yang mereka miliki untuk mengevakuasi setelah pelarian Miriam.
Awalnya ia marah karena Mercy dan Sokolov menemukan Eden lama, tetapi sebenarnya itu sempurna.
Ia bisa menyeret tubuh tiga orang yang tidak ia pedulikan ke salah satu rumah tanah dan meninggalkannya membusuk di sana.
Atau dimakan.
Pada waktu seperti ini dalam setahun, dengan musim dingin masih bertahan dan makanan langka, tubuh mereka akan segera dimakan hewan lapar.
Dan Mercy dan aku akan bebas.
Rafe dan Erin mendekati tanah lapang itu dengan hati-hati, tetapi dengan cepat menjadi jelas bahwa tempat itu telah ditinggalkan.
Ada halaman tengah, berbentuk lingkaran, kira-kira sebesar arena seluncur es. Bangunan-bangunan tersusun di sekelilingnya.
“Dua puluh enam,” bisik Rafe setelah menghitungnya.
Bangunan-bangunan itu agak berbentuk kubah, dengan apa yang tampak seperti tangga menuju ke bawah ke pintu masuk terbuka.
“Earth shelters,” kata Erin pelan.
Rafe menyapu salju dari sisi miring bangunan terdekat.
“Tertutup vegetasi. Kebanyakan tanaman merambat, tetapi juga beberapa semak. Dari atas area ini akan terlihat hijau. Yang menjelaskan mengapa Eden tidak pernah terlihat dari udara.”
Ia telah meneliti peta satelit daerah sekitar Mt. Shasta, tetapi tidak pernah memeriksa peta sejauh ini ke timur. Ia tidak tahu apakah FBI pernah melakukannya juga. Itu sebenarnya tidak penting, karena pemukiman ini disamarkan dengan sangat efisien.
Erin berputar perlahan, mempelajari tata letaknya.
“Tiang pagar setinggi dua belas kaki mengelilingi perimeter luar, tetapi tidak ada pagar yang menghubungkan mereka.”
“Mungkin mereka membawa pagarnya,” kata Rafe. “Seperti pintunya.”
Instingnya berteriak bahwa ada sesuatu yang sangat salah di tempat ini, tetapi itu bisa dimengerti mengingat kengerian yang pasti pernah terjadi di dalam dinding kompleks ini.
“Kita perlu memanggil bantuan.”
“Tetapi siapa?” Erin menimpali. “Apakah kita benar-benar ingin orang lokal berada di lokasi? Mereka mungkin hebat, tetapi pada saat yang sama ini terlalu besar untuk tidak ditangani dengan benar. Kita tidak bisa mengambil risiko mereka ceroboh dengan… semua ini.”
“FBI memimpin pencarian Burton dan Eden, jadi Gideon bisa menelepon Molina. Dan kita akan tetap di sini sampai FBI dapat mengamankan area ini.”
Erin mengangguk. “Setuju. Aku ingin memeriksa salah satu earth shelter ini. Lindungi aku?”
Rafe tidak begitu yakin itu bijaksana, tetapi ia mengikutinya, menarik pistolnya dari holster. “Jangan masuk terlalu jauh. Jika tidak stabil, mereka bisa runtuh menimpamu.”
Erin memberinya tatapan melengkung. “Terima kasih, Professor Sokolov.”
Rafe memutar matanya. “Aku serius.”
“Dan aku tidak bodoh.”
“Masih diperdebatkan,” gumam Rafe saat Erin menuruni tangga struktur terdekat, senter diangkat di atas kepalanya dan diarahkan ke bawah.
Erin berbalik menatap tajam kepadanya sebelum menghilang melalui ambang pintu. Dalam waktu tiga puluh detik ia sudah mundur keluar, memasukkan senternya ke saku.
“Kosong,” katanya ketika kembali bergabung dengannya. “Tetapi luas. Ada ruangan-ruangan terpisah di dalamnya. Setidaknya tiga di yang tadi—yang terlihat seperti dua kamar tidur dan satu ruang duduk terbuka. Jika kita berjalan ke sisi belakang rumah-rumah ini, kita akan melihat lubang untuk yang mungkin adalah pipa cerobong. Ada bekas gouges di bingkai pintu, seperti dulu ada engsel di sana. Kurasa kau benar bahwa mereka membawa pintunya.”
“Fasilitas toilet?” tanya Rafe.
“Tidak di yang tadi, meskipun salah satu ruangan mungkin memiliki lubang seperti jamban. Aku tidak sampai sejauh itu. Tetapi sepertinya tidak ada plumbing. Atau orang.”
“Tidak ada jejak ban di salju, tidak ada jejak kaki. Kurasa tidak apa-apa bagi Mercy untuk melihat-lihat.”
“Aku akan menjemputnya,” Erin menawarkan. “Salju ini tidak mudah dilalui.”
Rafe ingin memprotes—aku bisa melakukannya!—tetapi Erin benar. Salju ini menyebalkan dan tongkatnya terus tergelincir ketika mengenai lapisan es di bawah timbunan terbaru.
“Terima kasih.”
Satu menit kemudian, Mercy dan Sasha berada di sisinya.
“Ini bukan Eden,” kata Mercy. “Atau setidaknya tidak seperti yang kuingat.”
“Bagaimana maksudmu?” tanya Erin.
“Kami punya rumah,” katanya. “Rumah sungguhan, terbuat dari kayu, dengan empat dinding dan atap sirap. Founding Elders punya rumah yang sangat bagus, tetapi yang ini semuanya terlihat sama. Dan ini lebih kecil dari yang kuingat. Ada berapa bangunan di sini?”
“Dua puluh enam,” jawab Erin.
“Kami punya setidaknya empat puluh.” Ia terdiam, berputar dalam lingkaran mempelajari pemukiman yang ditinggalkan itu seperti yang dilakukan Erin sebelumnya, tetapi ekspresinya jauh, jelas tenggelam dalam ingatan.
“Jadi jumlah orang di Eden berkurang?” tanya Rafe, dan Mercy berkedip, matanya kembali fokus.
“Kurasa begitu. Tata letaknya… terasa familiar. Ini adalah area umum. Rumah-rumah mengelilingi perimeter, seperti pondok-pondok ini. Ruang bersama berada di arah pukul dua, enam, dan sepuluh. Sebagian besar keluarga memiliki kompor memasak untuk makanan kecil dan pemanas umum, tetapi pondok di pukul dua adalah fasilitas memasak bersama untuk makanan besar seperti kalkun, babi hutan, atau rusa. Pondok di pukul sepuluh adalah klinik. Pukul enam adalah sekolah.” Ia berjalan ke cekungan kecil berbentuk mangkuk di tanah, kira-kira berdiameter enam kaki. “Lubang api.” Ia menunjuk ke struktur terbesar di arah pukul dua belas. “Gereja. Rumah Pastor di sebelahnya. Jamban biasanya berada di belakang setiap rumah. Aku tidak melihatnya di sini, tetapi bisa saja tersembunyi di belakang pondok. Bisakah kita berjalan melewati lingkarannya?”
“Aku tidak melihat alasan tidak,” kata Erin. “Apa yang kau cari?”
“Bangunan tambahan.” Mercy mulai berjalan, memotong di antara pondok-pondok menuju tanah di belakangnya, dan Rafe harus memperpanjang langkahnya untuk mengimbanginya, berhati-hati agar tidak tergelincir di salju. “Kandang kuda. Bengkel Amos. Smithy. Aku tidak bisa membayangkan mereka berupa pondok bawah tanah.”
Smithy.
Tempat Gideon diserang dan secara tidak sengaja membunuh penyerangnya.
Mercy berhenti berjalan ketika mencapai area sekitar dua puluh kali dua puluh kaki. Tanahnya lebih rata daripada area umum tadi. Ia berjongkok, menyapu salju, lalu menatap ke atas.
“Pelat beton. Ini adalah smithy atau bengkel Amos. Mereka agak jauh dari rumah karena bahaya kebakaran. Smithy selalu memiliki api menyala, tentu saja, dan bengkel Amos memiliki begitu banyak serbuk gergaji.” Ia berpindah ke area serupa dengan lapisan salju rata dan, berjongkok lagi, memperlihatkan pelat beton lain. “Ini mungkin tempat Amos. Mereka selalu ditempatkan dengan cara yang sama, searah jarum jam.” Ia duduk di tumitnya, menatap ke arah pepohonan. “Ada generator di antara keduanya yang menggunakan bensin. Itu memberi tenaga pada alat-alat Amos. Gergajinya adalah satu-satunya yang menggunakan listrik di seluruh kompleks.” Ia berdiri, mengerutkan kening. “Tidak terlihat begitu menakutkan seperti ini, bukan? Hanya agak menyedihkan.” Ia melanjutkan berjalan searah jarum jam, membentuk lingkaran konsentris dengan lingkaran rumah. “Kandang kuda berada di sini.” Bahunya menegang. “Di belakang rumah Ephraim.”
“Apa pekerjaannya, Mercy?” tanya Sasha pelan.
“Ia bertanggung jawab atas hewan-hewan.” Bibirnya melengkung pahit. “Ia sebenarnya pandai dengan mereka. Memperlakukan mereka dengan hormat. Bahkan kasih sayang. Jauh lebih baik daripada cara ia memperlakukan istri dan anak-anaknya.” Kerut di dahinya kembali muncul. “Bagaimana mereka bisa hidup di tempat sesempit ini? Ephraim memiliki empat atau lima istri pada satu waktu. Ditambah anak-anak.”
“Rumah-rumahnya memanjang ke bawah tanah,” jelas Erin. “Setidaknya yang tadi kumasuki begitu.”
Kerutan Mercy semakin dalam. “Mengerikan. Terjebak di ruang sempit seperti itu. Bersamanya.”
Ia menatap melampaui tempat kandang kuda tadi berada, mengintip melalui pepohonan, tiba-tiba menjadi sangat diam. Tanpa sepatah kata pun ia berjalan ke arah yang tadi ia tatap, dan mereka mengikutinya, berhenti di belakangnya ketika ia jatuh berlutut di salju.
“Selalu berada di belakang gereja,” gumamnya saat ia dengan panik menyingkirkan salju dengan tangan telanjangnya.
Mengungkap sebuah salib kayu.
Dicat putih.
Sekarang setelah Rafe tahu apa yang harus dicari, ia melihat empat salib lain mencuat dari salju.
Mercy telah menemukan kuburan.
Rafe perlahan menurunkan dirinya ke lutut yang sehat, meregangkan kaki yang sakit ke samping. Bersandar pada tongkatnya untuk keseimbangan, ia memasukkan tangan ke sakunya dan mengeluarkan sarung tangan kulitnya.
“Pakai ini.”
Mercy mengambil sarung tangan itu, tampak sedikit terkejut. “Aku tidak akan menyentuhnya,” katanya serius. “Aku tahu aturan.”
Ia seorang teknisi lab, bekerja dengan bukti setiap hari. Ia berhak terlihat sedikit tersinggung.
Rafe tersenyum lembut kepadanya karena ia terlihat begitu rapuh pada saat itu.
“Supaya tanganmu tidak kedinginan.”
“Oh.” Ia mengenakan sarung tangan itu, menggelengkan kepala. “Bodoh sekali aku.”
“Diam,” tegur Rafe lembut, lalu mengeluarkan ponselnya untuk menyinari salib dengan senter. “Damaris Terrill, Beloved Wife of Amos and Mother of Abigail.”
Mercy tampak terpukul.
“Ia menikah lagi. Memiliki anak lagi. Seorang putri.”
Rafe menyentuh bahunya dengan ringan. “Kau baik-baik saja, baby?”
Mercy menatap matanya, matanya penuh air mata.
“Ia kehilangan kesempatan untuk memiliki istri lain setelah ibuku diambil darinya,” bisiknya serak. “Ia mencoba mencegah mereka menikahkanku dengan Ephraim. Mereka mengatakan ia akan dihukum. Bahwa ia tidak akan pernah mendapatkan istri lagi, tetapi ia terus berteriak kepada mereka bahwa itu tidak benar, bahwa aku terlalu muda.” Ia menelan ludah keras dan berkedip, cepat menyeka pipinya dengan tangan yang masih memakai sarung tangan hangat milik Rafe. “Aku pikir aku telah menghancurkan hidupnya. Tetapi ia mendapat kesempatan lain. Lalu dia meninggal. Dan ia harus membuat salibnya.” Suaranya pecah. “Ia selalu harus membuat salib.”
Tenggorokan Rafe terasa menebal. Bahwa Mercy masih mengkhawatirkan Amos, bahkan setelah semua yang ia alami…
“Kau orang yang baik, Mercy Callahan. Jangan pernah biarkan siapa pun mengatakan sebaliknya. Terutama dirimu sendiri.”
Mercy tertawa kecil dengan air mata.
“Kau sedikit bias.”
“Aku benar.” Rafe kembali melihat salib itu. “Dia sangat muda. Belum genap sembilan belas.”
“Sudah menjadi ibu.” Ia menghela napas. “Banyak wanita meninggal saat melahirkan. Aku sangat takut bahwa aku akan—” Ia menggelengkan kepala. “Sudahlah.”
Ia mulai berdiri, tetapi Rafe menahannya dengan sentuhan ringan di lututnya.
“Ceritakan padaku. Tolong.”
Mercy menarik napas dan mengembuskannya perlahan, tatapannya beralih ke salib-salib kecil lain yang puncaknya hampir tertutup salju.
“Aku takut aku akan hamil. Aku melihat begitu banyak wanita terus-menerus hamil. Angka kematian bayi sangat tinggi.”
“Kau takut kau juga akan mati?” tanyanya pelan.
Mercy menggeleng.
“Aku takut aku akan selamat. Dengan bayi. Aku takut membawa anak lain ke rumahnya. Sebagian diriku berharap ia akan membunuhku saja dan mengakhiri semuanya. Saat-saat itulah aku benar-benar membenci Gideon,” bisiknya. Ia membersihkan tenggorokan. “Maksudku, sekarang aku mengerti. Aku benar-benar mengerti. Tetapi ketika aku berpikir ia melarikan diri dan meninggalkan aku—kami, aku dan Mama—menderita karena perbuatannya…”
Suara tercekik membuat mereka berdua menoleh.
Rafe mengumpat ketika rasa sakit menjalar di kakinya.
Mercy menjadi pucat.
Gideon berdiri di sana, sama pucatnya dengan Mercy. Hampir seputih salju. Di belakangnya ada Daisy, Sasha, dan Erin, dengan ekspresi hancur yang sama.
Bahwa Rafe tidak mendengar mereka semua datang adalah bukti betapa sepenuhnya Mercy telah menariknya ke dalam kenangannya. Ke dalam penderitaannya.
“Aku tidak berpikir seperti itu lagi, Gideon,” katanya. “Aku bersumpah.”
Mulut Gideon membuka dan menutup, tidak ada kata keluar. Ia tersandung maju, jatuh berlutut di depannya.
“Aku sangat menyesal. Tuhan, aku sangat menyesal.”
Mercy memeluk saudaranya, melepaskan satu sarung tangan untuk mengusap rambutnya ketika bahu Gideon terguncang.
Rafe tahu ia seharusnya berpaling, memberi mereka privasi, tetapi ia tidak bisa membuat tubuhnya bergerak. Ia tahu ia menangis dan tidak peduli. Semua ini begitu kacau. Begitu banyak kehidupan hancur.
Dan ia tidak tahu bagaimana memperbaikinya.
Jadi ia tetap diam. Tidak berdaya. Membenci Ephraim Burton dengan setiap serat keberadaannya.
“Aku mencarimu,” tangis Gideon. “Aku mencari dan mencari. Tetapi aku tidak bisa menemukanmu. Aku memikirkan apa yang terjadi padamu dan… Tuhan, Mercy, aku sangat menyesal. Aku seharusnya mencari lebih keras.”
“Aku tahu,” bisiknya. “Aku juga minta maaf. Tetapi itu bukan salahmu. Bukan salahku juga. Kau tidak mungkin menemukan kami, karena mereka tidak ingin kami ditemukan. Jangan menangis. Tolong.” Ia terisak. “Dammit, Gideon, kau menghancurkan hatiku.”
Gideon menarik napas bergetar. “Maaf.” Ia menegakkan tubuhnya, masih berlutut, lalu memegang wajah Mercy yang sama hancurnya. “Aku hanya membuatnya lebih buruk.”
“Tidak,” kata Mercy sedih. “Kau membuatnya lebih baik. Sekarang aku tahu kebenarannya, semuanya lebih baik.”
Mereka diam lama, lalu Gideon melihat sekeliling.
“Tempatnya berbeda, bukan?”
“Beberapa hal, ya. Beberapa hal sama.” Ia menunjuk salib putih. “Kuburan masih di tempat yang sama.”
Tatapan Gideon jatuh pada salib yang Mercy buka.
“Amos menikah lagi.”
“Dan dia meninggal. Memikirkan dia membuat salibnya… itu menyakitkan. Aku ingat hari dia membuat salibmu.” Air mata baru mengalir di wajah Mercy. “Gideon Terrill, Beloved Son.” Suaranya pecah lagi. “Mereka tidak mengizinkannya menaruh salib di kuburanmu. Mereka mengatakan kau telah berdosa, dosa mematikan bahkan. Kau telah membunuh. Jadi kau tidak bisa dimakamkan bersama yang lain.” Ia menelan ludah. “Suatu malam dia membangunkanku dan kami menyelinap keluar gerbang ke tempat mereka menguburmu. Atau tubuh yang mereka katakan adalah tubuhmu. Amos membuat plakat kecil. ‘Beloved Son.’ Ia menguburnya beberapa inci di dalam tanah, cukup dalam agar tidak terlihat. Dan kami berdua menangis. Untukmu dan untuk Mama, karena Ephraim sudah mengambilnya.”
Rafe akhirnya mulai mengerti mengapa Mercy begitu mencintai Amos.
Ya, pria itu membiarkan hal-hal mengerikan terjadi padanya.
Ya, ia tetap berada dalam kultus yang begitu jahat.
Tetapi ia peduli pada Mercy.
Ia mencintainya.
Ia juga mencintai Gideon.
Gideon menghembuskan napas bergetar lagi. “Terima kasih.”
Ia berdiri, mengulurkan tangan, pertama kepada Mercy, lalu kepada Rafe.
Rafe berdiri perlahan, meringis ketika kakinya berdenyut.
Ia menatap Gideon dengan penyesalan.
“Aku minta maaf. Aku seharusnya mencoba lebih keras meneleponmu, Gid.”
“Ya. Seharusnya.” Lalu Gideon mengejutkannya dengan menariknya ke pelukan keras. “Tetapi tidak apa-apa,” bisiknya. “Terima kasih telah membawanya ke sini. Aku mungkin akan menolak seluruh ide ini dan dia membutuhkan ini. Aku juga.” Ia melepaskan Rafe. “Tetapi jangan lakukan itu lagi. Tolong.”
“Aku tidak akan,” janji Rafe.
“Oh tidak.”
Mercy telah berpindah ke ujung lain kuburan kecil itu dan sedang membuka salib lain.
Yang ini kayu alami, sementara yang lain dicat putih.
Ia menatap mereka dengan lelah.
“Di sini tertulis ‘Comstock.’”
“Mereka membuat satu untuk Eileen,” kata Gideon. “Aku ingin tahu siapa yang mereka bunuh untuk berpura-pura itu dia.”
Karena Eileen telah melarikan diri, hanya untuk akhirnya dibunuh oleh seorang serial killer.
“Tidak. Tidak tertulis ‘Miriam.’ Ini keluarganya, Gideon. Dorcas, Stephen, dan Ezra. Tanggalnya satu November tahun lalu.”
Gideon mengumpat. “Mereka membunuh mereka juga.” Lalu ia mengerutkan kening. “Tunggu. Mereka mengakui kematian mereka?”
Daisy, Erin, dan Sasha bergabung di tepi kuburan.
“Mereka biasanya tidak melakukan itu, bukan?” tanya Daisy pelan.
“Tidak,” jawab Mercy. “Atau jika mereka melakukannya, mereka tidak diizinkan dimakamkan di kuburan komunitas karena itu ‘tanah suci’ dan mereka telah diusir, dimakan serigala.” Tatapannya kembali ke salib itu. “Amos tidak mengecatnya. Aku ingin tahu kenapa.”
“Ia selalu mengecatnya,” gumam Gideon. “Cat mahal, tetapi Amos selalu mengatakan bahwa itu sepadan. Bahwa kita harus menghormati orang mati.”
“Satu November akan tepat sekitar waktu Eileen melarikan diri,” kata Daisy. “Dia ditemukan berjalan di pinggir jalan di Macdoel beberapa hari kemudian.”
“Dan cocok dengan apa yang Ginger di toko katakan,” tambah Sasha, lalu menjelaskan kepada Gideon dan Daisy apa yang mereka pelajari di general store Snowbush.
“Kami sedang membahas siapa yang harus dihubungi untuk mengamankan lokasi,” kata Erin. “Tetapi kita harus kembali ke Snowbush dan meminta menggunakan telepon di salah satu toko. Tidak ada sinyal di sini.”
Rafe meninggalkan Erin dan Gideon untuk menentukan siapa yang harus dihubungi—siapa yang paling dekat dan siapa yang mereka pikir bisa dipercaya untuk tidak merusak lokasi.
Ia berjalan ke arah Mercy yang masih berlutut di salju.
“Kau akan sakit,” gumamnya. “Jeans-mu sudah basah kuyup.”
Sama seperti miliknya, basah dari lutut ke bawah dan mulai terasa sangat dingin.
“Hypothermia bisa terjadi dengan cepat, bahkan ketika suhu tidak terlalu rendah seperti ini.”
Mercy berdiri, tidak melepaskan pandangannya dari salib kayu itu.
“Ibu Eileen baik padaku,” gumamnya. “Aku sekolah dengan saudaranya, Ezra.”
“Amos tidak menaruh tanggal lahir mereka di salib,” kata Rafe.
“Aku tahu. Dan ia juga tidak membuat salib terpisah. Ia selalu membuat salib terpisah dengan tanggal lahir dan kematian serta sesuatu yang khusus, semacam pesan. Apa pun yang diinginkan keluarga. Aku tidak tahu mengapa ia tidak melakukannya kali ini. Mungkin ia terburu-buru atau mungkin mereka tidak mengizinkannya, seperti pada Gideon. Para pemimpin pasti mengemas semua orang dan pindah setelah Eileen melarikan diri. Itu yang selalu mereka lakukan.” Ia menghela napas. “Aku tahu ini bodoh, tetapi aku benar-benar berharap bahwa keluarga orang-orang yang mati benar-benar kembali ke peradaban, bahwa mereka tidak ‘dimakan serigala.’”
“Tidak bodoh,” tegur Rafe. “Tidak pernah bodoh untuk berharap.”
Mercy menatapnya, sudut mulutnya terangkat dalam senyum sedih.
“Terima—”
Tetapi ia tidak pernah sempat menyelesaikan kata itu.
Sebuah tembakan memecah udara, diikuti sumpah serapah melengking di belakang mereka, dan mereka berputar untuk melihat Erin jatuh ke salju.
Yang dengan cepat berubah merah terang oleh darahnya.
“Down!” Rafe menggonggong, mendorong Mercy ke salju, tepat ketika Gideon berteriak, “Gun!”
Rafe menarik senjatanya, dengan panik mencari penembak.
Sial.
Sepertinya Eden tidak benar-benar kosong.
DUA PULUH
Mercy menengadah dari tempat Rafe mendorongnya jatuh ke salju. Dan ia melihatnya.
Ephraim.
Pria itu datang dari tepi jauh kompleks, dari arah sekolah, tetapi ia sudah berhasil mencapai gereja sebelum mulai menembak.
“Di sana, di belakang gereja!” Mercy menunjuk ke arah Ephraim, yang telah berlindung di balik atap kubah earth shelter yang merupakan struktur terbesar dan tertinggi di kompleks itu. Ia dan kelompoknya berada di tempat terbuka, hanya bisa bersembunyi di balik pepohonan, sementara Ephraim terlindungi oleh tanah dan batu. “Rafe, dia di sana!”
“Gideon!” teriak Rafe. “Di belakangmu!”
Ephraim telah menyelinap mendekati mereka, memisahkan mereka dari jalan keluar.
Tidak ada jalan keluar.
Kata-kata itu mengejek pikirannya, bernyanyi gembira setiap kali ia mencoba menyingkirkannya. Mendorongnya ke dalam kotak di pikirannya. Memaku penutupnya rapat.
Kau terjebak. Terjebak. Tidak ada jalan keluar.
Mercy memperhatikan, tak mampu mengalihkan mata dari Ephraim ketika pria itu muncul di atas garis atap gereja, senapannya diarahkan ke Gideon. Yang sedang berjongkok di samping Erin, memeluk tangannya ke dada sambil meraih senjata yang terjatuh di salju.
Mercy bisa melihat salju yang berwarna merah di bawah tangannya.
Ephraim telah menembaknya dan masih terus menembak.
Ia sudah menghitung lima tembakan, semuanya ditembakkan dalam suksesi cepat. Sebagian besar magazine menampung sepuluh peluru, tetapi magazine berkapasitas tinggi dapat menampung tiga puluh atau bahkan lebih.
Berapa banyak peluru yang ada dalam magazine senapan Ephraim?
Mengumpat, Rafe tersentak ke samping karena Gideon menghalangi garis tembaknya.
“Gideon, tiarap!”
Daisy menarik Gideon ke bawah tepat ketika Ephraim menembak lagi, peluru itu meleset dan menghantam pohon tempat kepala Gideon berada beberapa detik sebelumnya. Kulit kayu beterbangan ke mana-mana dan di sampingnya Rafe kembali mengumpat.
Mercy bisa merasakan ketakutan memancar dari Rafe dan itu membuat kepanikannya sendiri berputar semakin dalam, menyeretnya turun.
Turun, ke tempat yang gelap dan mati rasa dan tidak ada yang terasa sakit.
“Mercy,” desis Rafe. “Tetap bersamaku. Kita akan baik-baik saja. Aku tidak akan meninggalkanmu. Tetap bersamaku.”
Suara Rafe seperti jangkar, menahannya sejenak.
Cukup lama untuk berpikir.
Tidak lebih.
Ia tidak akan menghilang.
Tidak hari ini.
Ia menancapkan kukunya ke pergelangan tangannya sendiri dengan tangan yang tadi ia buka untuk menghibur Gideon, lonjakan kecil rasa sakit membantunya fokus. Menjaganya tetap terpusat.
Itu adalah teknik yang dipelajarinya dalam terapi. Terapisnya tidak sepenuhnya senang dengan pilihan itu, tetapi itu membantu Mercy mencegah dirinya menjadi zombie berjalan, jadi Mercy sepenuhnya setuju.
Ia membuka matanya.
Ia melihat Sasha berbaring miring di samping Erin, menekan luka di kaki Erin. Gideon memegang salah satu tangannya dengan tangan lain, wajahnya terdistorsi oleh rasa sakit.
Mereka terluka.
Keluarganya.
Teman-temannya.
Mereka terluka.
Lalu Gideon berdiri, memegang service weapon di tangan kirinya saat ia membidik Ephraim, yang telah cukup muncul dari balik perlindungannya untuk mengarahkan senapan ke arah kakaknya.
Gideon sempat menembakkan satu peluru sebelum Ephraim menembakkan tiga secara beruntun.
Gideon jatuh duduk di salju sebelum menggulung tubuhnya ke samping.
Mercy mencoba menjerit, tetapi suara itu tersangkut di tenggorokannya.
Daisy sudah berada di sisi Gideon, luar biasa tenang saat ia meraba dada Gideon dengan tangannya. Mercy mulai bergerak, tetapi Daisy berteriak bahwa Gideon baik-baik saja.
“Kevlar vest,” gumam Rafe dengan suara terguncang. “Dia akan memar. Mungkin beberapa tulang rusuk retak. Tetapi dia akan hidup.”
Mercy bersyukur ia berada dalam posisi tengkurap karena ia yakin lututnya akan langsung roboh.
Aku harus melakukan sesuatu.
Pikir, Mercy.
Pikir, sialan.
Ia tidak memiliki senjata. Tidak memiliki apa pun. Bahkan tidak Mace.
Tetapi ia memiliki dirinya sendiri.
Aku.
Dia menginginkanku.
Berdiri. Biarkan dia mengambilmu.
Tetapi ia tidak bisa membuat tubuhnya bergerak, naluri mempertahankan diri menahannya.
Jangan egois.
Sialan, Mercy.
Gideon, Rafe, dan Erin telah berkorban untuknya. Jelas bahwa mereka juga menjadi target Ephraim.
Mereka polisi.
Mereka memiliki senjata.
Mereka menghalanginya.
Tetapi akulah yang dia inginkan.
Mercy mendorong dirinya ke posisi berlutut dan waktu seakan berhenti ketika Ephraim membeku di samping dinding gereja, menatapnya.
Untuk waktu yang terasa seperti selamanya mereka saling menatap.
Lalu, seolah dalam gerakan lambat, Ephraim mengangkat senapannya dan membidik, bibirnya melengkung dalam senyum kemenangan.
Tetapi Mercy kembali menjatuhkan dirinya ke perut tepat ketika ledakan dari sampingnya membuatnya menutup telinga secara refleks.
Rafe menembak.
Mercy merasa ia mendengar Ephraim menjerit, tetapi itu pasti hanya dalam pikirannya, karena ia tidak bisa mendengar apa pun sekarang.
Telinganya berdenging.
Jantungnya berdetak keras.
Matanya berair.
Kacamatanya basah oleh salju.
Tetapi penglihatannya cukup jelas untuk melihat bahwa Ephraim mundur sambil menembak lagi.
Satu.
Dua.
Tiga tembakan.
Sasha terjatuh ke depan, mendarat di atas tubuh Erin.
Jantung Mercy jatuh ke perutnya.
“Tidak. Sasha!”
Ia mulai bangkit, tetapi Rafe menarik mantelnya, menyeretnya kembali ke bawah.
Ia ingin melawan pegangan Rafe, tetapi ia melihat Sasha bergerak, satu tangan memegang lengan atasnya.
Gideon sudah berdiri kembali dengan terhuyung, berlindung di balik pohon, menembaki Ephraim dengan tangan lainnya.
Lalu Daisy bergerak, meraih pistol Erin, menembaki Ephraim, tetapi bajingan itu telah menyelinap di antara pondok dan kini berlari di sepanjang lingkar luar.
Ia hanya muncul beberapa detik di antara pondok-pondok, menembaki mereka saat ia berlari menuju gerbang depan.
Ia akan lolos.
Udara di sekeliling mereka dipenuhi satu rentetan tembakan tanpa henti, dan Mercy benar-benar tuli.
Tetapi ia tidak katatonik.
Ia tidak menjadi zombie.
Gideon mulai berlari tidak stabil mengejar Ephraim, menghilang dari pandangan di antara pondok.
Rafe menggunakan tongkatnya untuk berdiri, lalu ia setengah berlari, setengah pincang, mengikuti Gideon.
Mercy tidak yakin apakah ia harus tetap di tempat atau bergabung dengan para wanita lainnya, tetapi kemudian ia memutuskan untuk tetap di tempat.
Jika ia bersama mereka, mereka akan menjadi target yang lebih besar.
Jadi ia tidak bergerak.
Sampai, melalui denging di telinganya, ia mendengar jeritan tipis dari arah Ephraim berlari.
Mercy tidak berhenti untuk berpikir.
Ia hanya berlari menuju jeritan itu.
Melintasi area umum yang terbuka, ia melewati Rafe di dekat sekolah, mengabaikan perintahnya untuk berhenti, untuk kembali.
Ia berlari lebih cepat sampai kembali ke tempat mereka meninggalkan kendaraan.
Lalu ia berhenti mendadak, tergelincir beberapa kaki di salju ketika menatap dengan ngeri.
Suburban milik Gideon terparkir di belakang Range Rover milik Erin.
Dan di belakang itu, diparkir melintang di belakang SUV Gideon, adalah Tahoe milik Karl Sokolov—yang dipinjamkan Rafe kepada André dan Farrah.
André terlentang di salju yang bernoda darah, tangan mencengkeram tenggorokan Ephraim sementara Ephraim duduk di atas dadanya, menghujani kepala André dengan pukulan demi pukulan putus asa.
Farrah telah melompat ke dalam perkelahian itu, menarik senapan yang tergantung di punggung Ephraim, menjerit meminta bantuan saat ia mencoba melepaskan senjata bajingan itu.
Salju di sekitar mereka berantakan, seolah kedua pria itu telah berguling-guling saat mencoba melumpuhkan satu sama lain.
Ephraim memukul jauh lebih keras dengan tangan kirinya.
Lengan kanan mantelnya gelap oleh darah.
Setidaknya Rafe mengenainya, pikir Mercy dengan kepuasan grim.
“Hit—”
Lengannya yang kanan!
Ia ingin berteriak, tetapi Rafe tiba-tiba berada di sampingnya, terengah saat mendorongnya ke belakang Subaru.
“Tetap di bawah, sialan,” desisnya. “Apa yang kau pikirkan? Kau ingin Farrah terbunuh?”
Tuhan, tidak.
Tolong jangan biarkan dia menyakitinya.
Gemetar, Mercy bergeser agar bisa melihat melewati Rafe.
Baik Rafe maupun Gideon mencoba mendapatkan garis tembak yang jelas ke arah Ephraim, tetapi Farrah menghalangi Rafe dan tangan kiri Gideon gemetar.
Seluruh tubuh Gideon gemetar.
Bibirnya terkatup keras.
Ia kesakitan, Mercy menyadari, dan takut menembak Farrah secara tidak sengaja.
Mercy melihat kilatan logam sepersekian detik sebelum Ephraim menusukkan pisau ke bisep André.
André mengumpat keras, cengkeramannya sedikit mengendur sehingga Ephraim bisa melompat mundur, meraih Farrah saat ia berdiri.
Gideon sempat menembakkan satu peluru, tetapi Ephraim telah merunduk cukup rendah sehingga kepalanya berada di belakang Farrah.
Tembakan itu meleset, menghantam salah satu tiang gerbang.
Dengan lengan yang tidak terluka melingkar di leher Farrah, ia menyeretnya menuju Tahoe, kedua pintu depan mobil terbuka, mesin masih menyala.
Dengan cekatan ia mengeluarkan pistol emas dari sakunya, menekan larasnya ke pelipis Farrah.
“Mundur, Gideon,” teriak Ephraim, “atau aku akan membunuhnya. Aku bersumpah.”
Tidak mampu tetap diam, Mercy melangkah keluar dari balik Rafe.
“Tidak!” teriaknya sekeras mungkin.
Ephraim memutar kepalanya ke arah Mercy dan André memanfaatkan gangguan sesaat itu untuk melompat berdiri, menarik senjatanya sendiri dan membidik Ephraim.
Suara André menggelegar saat ia memerintah,
“Lepaskan dia.”
Tembak dia sekarang!
Mercy ingin menjerit.
Tetapi ia bisa melihat jari Ephraim di pelatuk dan secara logis tahu bahwa bahkan jika bajingan itu ditembak di kepala, ia bisa menekan pelatuk secara refleks saat mati dan Farrah akan mati.
Tetapi logika itu tidak menenangkan dorongan panik untuk menjerit, jadi Mercy mengatupkan giginya, menahan kata-kata itu di dalam.
“Jatuhkan senjata kalian dan mundur, boys,” gonggong Ephraim. “Atau aku akan menarik pelatuk. Aku akan menembakkan kepalanya. Aku sama sekali tidak punya apa pun untuk kehilangan.”
Mata Farrah tertutup dan bibirnya bergerak, tanpa suara keluar.
Tetapi Mercy bisa membaca kata-kata di bibirnya.
Please, God, please.
Farrah sedang berdoa.
Mercy melakukan hal yang sama, takut bahkan untuk menarik napas.
Gideon dan André menjatuhkan senjata mereka dan mundur, keduanya bernapas keras dengan tinju terkepal.
Gideon terus mundur, perlahan mendekati Suburban miliknya.
Ia akan mengikuti mereka.
“Kau juga, blondie,” kata Ephraim, menunjuk dagunya ke arah Rafe. Matanya liar. “Lalu aku harus melihat tanganmu. Gideon, berhenti bergerak sekarang juga. Aku bersumpah kepada Tuhan, aku akan menembaknya. Jariku sangat gatal.”
André bergeser, tangannya terlihat tetapi melengkung, seolah ingin kembali mencengkeram leher Ephraim.
“Aku akan membunuhmu jika kau menyentuh satu helai rambut di kepalanya.”
“Tetapi dia tetap akan mati,” balas Ephraim tajam. “Blondie, jatuhkan senjatamu.”
Rafe menjatuhkan senjatanya ke salju.
Mercy ingin mengambilnya.
Tetapi itu tidak akan membuat perbedaan.
Ia hanya menembakkan senjata beberapa kali dalam hidupnya dan ia tidak ingin Farrah terbunuh.
“Sangat pintar.”
Menggunakan Farrah sebagai perisai, Ephraim mundur sampai ia bisa naik ke Tahoe.
Dalam satu gerakan ia memasukkan gigi mobil dan mendorong Farrah menjauh.
Farrah jatuh berlutut di salju, roboh ke kedua tangannya ketika Ephraim menginjak gas, hampir menabrak tiang gerbang ketika Tahoe meluncur liar saat melaju pergi.
André dan Rafe sama-sama menyelam meraih senjata mereka, menembaki Tahoe saat mobil itu melesat keluar dari pandangan.
André mengejar, menembak sambil berlari.
Rafe menggerutu sesuatu tentang “fucking cane”-nya saat ia bergerak menuju Subaru, menyeret kaki buruknya.
Gideon sudah melompat ke Suburban dan—
tidak terjadi apa-apa.
Mercy bisa mendengarnya mengumpat saat ia berlari ke sisi Farrah, berlutut dan menarik sahabatnya ke dalam pelukan.
“Oh my God, oh my God,” bisik Mercy, menggoyang Farrah yang terisak tanpa suara. “Apakah dia menyakitimu?”
Farrah menggeleng dan berpegangan pada Mercy.
Rafe bergabung dengan mereka, wajahnya muram ketika André kembali muncul, wajahnya cemberut dan pisau Ephraim masih tertancap di lengan atasnya.
“Fucking sonofabitch,” sumpah Gideon saat ia keluar dari SUV-nya.
“Kenapa kau tidak mengejarnya?” teriak André, napasnya berat. “Dia lolos, for fuck’s sake.”
Gideon membuka kap Suburban, menggeleng saat menatap mesin.
“Karena bajingan itu mengambil spark plug-ku,” balasnya. “Fucking asshole.”
Rafe membuka kap Subaru.
“Punyanaku juga,” gumamnya setelah memeriksa. “Aku yakin dia juga menonaktifkan Rover milik Erin.” Ia memeriksa mesin Range Rover, bahunya merosot. “Motherfucker. Kita terdampar di sini.”
André kini berlutut di samping Farrah dan Mercy melepaskannya agar André bisa memeluknya.
Gemetar, Mercy berdiri, melangkah beberapa langkah, lalu kembali jatuh ke salju ketika kakinya menyerah.
“André,” suara Mercy serak. “Lenganmu.”
Pisau yang menancap di bisepnya, semua darah di salju…
Rasanya seperti film horor buruk.
Kecuali ini nyata.
“Aku mencoba mengingat pertolongan pertama. Apakah kita mencabutnya atau tidak?”
Sambil memeluk Farrah dengan lengan yang baik, André melirik pisau itu dengan jijik.
“Tergantung seberapa jauh bantuan. Jika lebih dari dua jam, kita cabut dan berdoa. Untuk saat ini aku baik-baik saja. Sakitnya seperti neraka, tetapi aku bisa menanganinya.”
Ia kembali memeluk Farrah.
“Kau baik-baik saja. Aku mencintaimu.”
“Gideon!” teriak Daisy.
Perhatian Mercy terseret ke arah bukit, di mana Daisy dan Sasha menopang Erin yang pucat di antara mereka.
Daisy melambaikan sebuah ponsel.
“Molina mengirim bantuan!”
“Terima kasih,” balas Gideon. “Sat phone,” jelasnya sebelum berjalan ke arah Erin dan menggantikan posisi Daisy ketika Sasha dengan keras kepala menolak melepaskan pegangannya.
Mercy memaksa dirinya berdiri, bergabung dengan yang lain di belakang Subaru milik Rafe, yang telah ia buka agar Erin bisa dibaringkan di bagasi.
Sasha naik ke dalam, menggunakan selimut dan parka untuk meninggikan kepala dan kaki Erin.
“Dia butuh rumah sakit,” kata Sasha pelan. “Dia kehilangan banyak darah dan masih berdarah.”
“Aku di sini,” Erin menggeram melalui gigi terkatup. “Belum mati.”
“Diam,” tegur Sasha. “Biarkan aku membantumu. Rafe, di mana first-aid kit-mu?”
Sementara Rafe mengambilnya, Mercy melepaskan scarf dari lehernya dan menyerahkannya kepada Sasha.
“Ikat kakinya. Itu bukan tourniquet, tetapi mungkin membantu menghentikan darah.”
Sasha menurut, tangannya gemetar.
“Terima kasih.”
“Itu bukan apa-apa.”
Dengan anggukan kecil, Mercy mundur, memeluk dirinya sendiri.
Semua rasa sakit ini, semua kekacauan ini terjadi karena dirinya.
Karena Ephraim menginginkanku kembali.
Bersandar pada Subaru, ia menutup mata, merasa sangat tak berdaya.
Sangat sendirian.
Lalu Rafe berada di sampingnya, memeluknya begitu keras hingga terasa sakit.
Ia menarik diri, menilai Mercy dari kepala sampai kaki.
“Kau baik-baik saja?”
Mercy sekarang bisa mendengarnya dengan cukup jelas karena denging di telinganya mulai mereda.
Ia mengangguk.
“Kau?”
“Aku baik.” Lalu ekspresinya berubah dari khawatir menjadi marah. “Apa yang kau pikirkan tadi? Kau bangkit. Kau membiarkan dia mencoba menembakmu. Menjadikan dirimu target. Apa yang kau pikirkan?”
“Bahwa dia menginginkanku, bukan kalian,” akunya.
Api menyala di mata Rafe.
“Jangan pernah melakukan itu lagi. Tidak pernah.”
Mercy mengangguk tetapi tidak mengatakan jawaban sebenarnya.
Ia pasti akan melakukannya lagi jika itu membuat perbedaan.
“Bagaimana jika Ephraim kembali?” tanyanya. “Kita seperti bebek duduk.”
Selain itu mereka harus mendapatkan bantuan untuk Erin, André, dan Gideon, dan tempat hangat bagi yang lain.
Pakaian mereka basah kuyup.
Semua orang menggigil.
Rafe menunjuk Gideon, yang sedang berbicara di sat phone yang ia ambil kembali dari Daisy.
“Dia memanggil bantuan. Sat phone satu-satunya cara mendapatkan sinyal di sini. Aku seharusnya memastikan aku juga punya satu. Aku tidak akan membuat kesalahan itu lagi. Sementara itu kita akan bertahan jika dia kembali. Setidaknya sekarang kita punya perlindungan.”
Gideon bergabung dengan mereka, masih memegang telepon.
Lukanya dibungkus kasa dari first-aid kit.
Ia mematikan mikrofon.
“Molina sedang dalam perjalanan dari Sacramento. Dia mengirim orang lokal untuk menjemput kita dan membawa kita ke kota. Hunter akan segera tiba untuk mengamankan lokasi.”
André membawa Farrah ke Subaru dan membantunya duduk di kursi belakang, pisau di lengannya membuat pemandangan itu terasa semakin tidak nyata.
“Tetap di sini. Aku segera kembali,” katanya sebelum berdiri bersama mereka.
“Gideon, katakan pada bosmu bahwa Tahoe kehilangan jendela belakang dan kedua jendela penumpangnya retak. Ayahmu pasti memasang run-flat tires, karena aku menembak ban belakang kanan tetapi itu tidak memperlambatnya.” Ia menutup mata lelah. “Peluruku habis. Jika dia kembali, kita selesai.”
Gideon memberi tahu Molina tentang kerusakan Tahoe yang dicuri Ephraim lalu mengakhiri panggilan.
“Orang lokal tidak terlalu jauh dan mereka mengirim tim medis. Sampai mereka tiba, aku masih punya amunisi untuk service weapon-ku dan senjata cadanganku.”
Ia menyerahkan senjata cadangan itu kepada André, lalu mengambil kembali pistolnya dari salju.
“Para medis sudah diberi tahu tentang pisau di lenganmu. Mereka mengatakan dokter ER yang akan mencabutnya, kita tidak boleh menyentuhnya.”
André menatap pisau itu dengan cemberut.
“Aku pernah mengalami yang lebih buruk. Aku bisa menunggu.”
“Apa yang terjadi, André?” tanya Mercy.
André duduk di sudut tailgate.
Rahangnya tegang.
Keringat muncul di dahinya meskipun udara dingin.
“Kami tiba ketika tembakan mulai. Ephraim berlari menuju jalan utama dan Farrah yang mengemudi supaya aku bisa berjaga-jaga. Dia memarkir SUV ayahmu melintang untuk memblokir jalan. Dia takut dia telah membunuh kalian. Dia keluar sebelum aku bisa menghentikannya dan…”
Ia menelan ludah keras.
“Sial. Dia dan aku akan membicarakan ini nanti.”
Mercy menepuk lengan yang tidak terluka.
“Dia baik-baik saja, André. Dia tidak menyakitinya.”
Mata André menyala.
“Dia membunuh bibinya. Dia menerornya. Dia harus dihentikan.”
Dia harus mati, pikir Mercy dengan grim.
“Apakah dia menyerangnya?”
André menelan ludah lagi.
“Ya, jadi aku menjatuhkannya. Bajingan itu lebih kuat dari yang terlihat.”
“Dia memelihara hewan,” kata Mercy. “Pekerjaan fisik setiap hari.”
“Masih saja.” André menghembuskan napas. “Dia sempat memukul beberapa kali sampai aku mencengkeram lehernya. Seandainya aku menekan lebih keras.”
Mercy mengangguk.
Gerakan kecil itu terasa lebih berat dari seharusnya.
Aku sangat lelah.
“Aku juga.”
Rafe memutar tubuh Mercy ke kursi belakang Subaru.
“Duduk bersama Farrah. Dia membutuhkanmu. Kami akan berjaga. Jika dia kembali, kau tiarap. Kau tidak mengorbankan dirimu lagi. Kau dengar?”
Mercy bahkan tidak berpikir untuk berdebat.
Ia kedinginan.
Kakinya terasa seperti karet.
Dan Farrah memang membutuhkan dirinya.
Ia mengangguk lelah lalu naik ke kursi di samping sahabatnya dan memeluknya.
“Kita baik-baik saja,” bisik Mercy.
Farrah menghembuskan napas gemetar.
“Aku mendengar Rafe. Kau seharusnya tidak mengorbankan dirimu untukku seperti itu. Ketika Rafe mendorongmu ke bawah, kau seharusnya tetap di sana.”
Sasha menoleh dengan kesal.
“Dia melakukannya lagi? Sialan, Mercy, kau membuatku ingin menamparmu.”
Mata Farrah melebar.
“Lagi? Fucking hell, Mercy.”
Mercy ragu.
“Semua akhirnya baik-baik saja. Begitulah Rafe bisa menembaknya.”
Farrah menggeleng tak percaya.
“Bodoh.”
Ia memeluk Mercy begitu erat sebelum menarik diri.
“Tidak lagi. Janji padaku, Mercy.”
Mercy mengangguk sekali.
Tetapi itu kebohongan.
Aku akan melakukannya lagi.
Tanpa ragu.
Special Agent in Charge Molina duduk di kursi ruang tunggu rumah sakit.
“Bagaimana keadaan Miss Sokolov dan Detective Rhee?”
Erin telah diterbangkan dengan helikopter ke rumah sakit Reno, dan meskipun luka Sasha tidak cukup serius untuk memerlukan penerbangan dari Snowbush, ia menolak membiarkan Erin sendirian.
Yang lain pertama-tama menuju rumah sakit kecil di Alturas, sekitar tiga puluh menit di utara Snowbush.
Baik Gideon maupun André mendapatkan jahitan.
Untungnya Mercy, Farrah, dan Daisy tidak terluka secara fisik.
Farrah masih tertutup dalam dirinya, serangan itu menumpuk di atas kesedihannya atas kematian bibinya, Quill.
Mercy mengkhawatirkannya.
Ia menggenggam tangan sahabatnya erat sementara André memeluk Farrah dengan lengan yang sehat.
Mercy juga mengkhawatirkan Rafe.
Ia meringis setiap kali menggerakkan kakinya.
Ia seharusnya tidak berlari tadi.
Tidak seharusnya berlari sama sekali, ia mengoreksi dirinya.
Ia kesakitan dan sangat sulit untuk tidak merasa bersalah.
Pikirannya tahu semuanya adalah kesalahan Ephraim.
Tetapi hatinya terus mengingatkan bahwa tidak seorang pun dari teman-temannya akan menjadi target jika bukan karena…
Aku.
Tetapi ia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.
Itu tidak benar.
Ia telah mengatakannya pada dirinya sendiri seratus kali saat enam dari mereka dibawa dari Alturas ke Reno dengan dua van FBI, karena kendaraan pribadi mereka disita sebagai barang bukti.
Gideon dan Rafe sangat kesal dengan itu.
Tetapi itu perlu.
Ephraim telah merusak mesin mereka.
Mereka harus memastikan ia tidak melakukan lebih dari sekadar mencuri spark plug.
“Erin sudah keluar dari operasi,” kata Rafe dengan lelah kepada Molina. Ia tampak seperti menua dua puluh tahun dalam empat jam terakhir. “Dia seharusnya pulih sepenuhnya. Sasha hanya membutuhkan jahitan—hanya luka gores. Dia dan ibuku sekarang bersama Erin. Mereka akan tinggal bersamanya sampai dia boleh pulang, lalu mereka semua kembali ke rumah orang tuaku.”
“Itu kabar baik,” kata Molina.
Ia menatap Gideon.
“Dan kau? Kau juga baik-baik saja?”
Gideon menatap Mercy—sejujurnya ia belum berhenti menatap tajam sejak tembakan berhenti—tetapi sekarang ia menoleh kepada bosnya dengan desahan.
“Secara fisik, ya.”
Tangannya terkena salah satu tembakan pertama Ephraim, tetapi tidak akan ada kerusakan permanen dan Mercy bersyukur untuk itu.
Tulang rusuknya yang memar tampaknya lebih menyakitkan sekarang.
Kevlar memang menghentikan peluru, tetapi benturannya tidak ringan.
“Aku tidak akan bisa boxing dalam waktu dekat, tetapi kurasa itu harga kecil yang harus dibayar.”
Bibir Daisy bergerak.
“Kau tidak pernah boxing sebelumnya, Gideon.”
Gideon tersenyum padanya.
Senyum sungguhan.
“Itulah sebabnya itu harga kecil yang harus dibayar.”
Molina menggelengkan kepala, mungkin dengan sedikit rasa sayang, pikir Mercy.
“Captain Holmes?”
Molina mencondongkan tubuh untuk melihat André dan Farrah yang duduk di ujung barisan.
“Dr. Romero? Kalian juga baik-baik saja?”
“Aku akan baik-baik saja,” kata André, suaranya yang dalam bergema lembut. “Farrah terguncang, tetapi kami akan baik-baik saja.”
Farrah hanya mengangguk setuju, bibirnya terkatup rapat. Tetapi ia menggenggam tangan Mercy dengan dorongan yang menguatkan, yang tepat Mercy butuhkan saat ini.
“Senang mendengarnya.” Molina menyilangkan lengannya. “Ceritakan apa yang terjadi.”
Mereka ditempatkan di area tunggu pribadi atas permintaan Molina, setelah memberi tahu pihak rumah sakit bahwa penembak masih berkeliaran, perilakunya tidak dapat diprediksi. Seorang agen federal dari kantor Reno berdiri di luar pintu ruang tunggu segera setelah mereka masuk.
Mercy bertanya-tanya apakah itu untuk mencegah Ephraim dan pers masuk, atau untuk menjaga keenam dari mereka tetap di dalam.
Karena sekarang setelah basa-basi selesai, Molina terlihat marah.
Mercy membersihkan tenggorokannya. “Ini tanggung jawab saya. Saya ingin memeriksa sebuah toko tempat selimut Eden dibeli.”
Molina mengangguk. “Agent Hunter memberi tahu saya bahwa Gideon menyebutkan tentang selimut itu. Lalu apa yang terjadi?”
“Kami pergi ke Snowbush dan menemukan kotak perhiasan di general store.” Benda itu juga telah diambil sebagai barang bukti, dan Mercy hampir menangis saat kehilangannya. “Kotak itu dibuat oleh ayah tiri saya, di Eden. Saya mengenali hasil kerjanya.” Ia kemudian menjelaskan apa yang terjadi di toko itu, bahwa wanita muda di belakang konter mengingat DJ Belmont. “Kami tidak tahu bahwa Ephraim sedang melacak kami.”
“Saya menemukan tracker tersembunyi di belakang hubcap Detective Rhee,” kata Gideon. “Saya memberikannya kepada para agen yang mengambil alih TKP. Burton mengikuti Erin.”
“Kapan dia memiliki kesempatan untuk memasang tracker itu?” tanya Molina.
“Saya sudah memikirkan hal itu,” kata Rafe. “Hanya ada jendela waktu yang sangat singkat ketika kendaraannya benar-benar tidak diawasi, dan itu ketika kami semua pertama kali tiba di rumah saya tadi malam dan Erin sedang memeriksa setiap ruangan. Itu sekitar pukul sembilan tiga puluh, mungkin sembilan empat puluh lima. Gideon dan Daisy sudah pergi, dan sisanya dari kami berada di garasi atau di dalam rumah. Setelah itu, dia selalu duduk di kendaraannya sendiri atau backup-nya berjaga di luar. Dia masih di sana ketika kami berangkat pagi ini.”
“Detective Schumacher ditugaskan berjaga malam,” kata Molina. “Saya sendiri yang memilihnya. Saya tahu dia bisa dipercaya. Setidaknya kita telah menetapkan kerangka waktunya. Dan tidak satu pun dari kalian meninggalkan rumah sampai pagi?”
“Sasha dan Erin pergi berlari, tetapi Mercy dan saya tidak keluar.”
“Dan teman saya Farrah dan tunangannya berada di sana sekitar satu jam setelah kami pergi,” tambah Mercy.
Alis Molina terangkat. “Saya tahu. Dr. Romero menelepon saya setelah membaca e-mail yang Anda tinggalkan untuknya tentang ke mana Anda pergi.”
Mercy melirik Farrah, yang membalas dengan tatapan tajam.
“Kau membuatku takut,” kata Farrah, nada suaranya yang rapuh bertentangan dengan tatapannya. “Aku tidak meminta maaf karena mengadu tentangmu.”
Mercy menggenggam tangannya. “Maaf sudah membuatmu takut.”
Farrah mendengus. “Jangan lakukan itu lagi. Dan terima kasih, Special Agent Molina, karena bertindak begitu cepat untuk mengirim bantuan.”
Molina mengakui ucapan terima kasih itu dengan anggukan. “Begitu Anda memberi tahu saya, saya langsung mengirim Agent Hunter mengejar kalian.” Tom Hunter telah tiba di lapangan terbuka ketika petugas darurat setempat sedang merawat Erin. Ia sangat tidak senang dengan mereka semua.
Molina kembali menoleh ke Gideon. “Telepon yang Anda lakukan ke kantor saya akan menyelamatkan Anda, Agent Reynolds. Itu akan memungkinkan saya melindungi Anda dari konsekuensi.”
Konsekuensi.
Sial.
“Apakah tim Anda menemukan sesuatu di lokasi?” tanya Mercy hati-hati, karena kekacauan ini benar-benar tanggung jawabnya dan membuat perasaannya sangat campur aduk.
Ia sangat menyesal bahwa Erin, Sasha, André, dan Gideon terluka. Ia menyesal Farrah diteror.
Tetapi ia tidak menyesal bahwa ia pergi ke Snowbush sendiri, dan ia tidak menyesal telah menemukan kompleks Eden sebelumnya.
Dan ia sama sekali tidak menyesal bahwa ia menjadikan dirinya target Ephraim Burton.
Bahwa ia membuat teman-teman dan keluarganya ketakutan sesaat, ya.
Bahwa ia menghadapi Ephraim, membuatnya lengah cukup lama untuk ditembak oleh Rafe?
Tidak ada satu pun penyesalan untuk itu.
“Lokasi sudah diamankan,” kata Molina singkat. “Kami telah mengatur tim dengan ground-penetrating radar untuk memindai tanah di sekitar kuburan saat fajar. Jika keluarga Comstock dimakamkan di sana dan Anda percaya mereka kemungkinan dibunuh karena pelarian Eileen, kita perlu menemukan jasad mereka.”
“Dan Burton?” tanya Rafe.
“Masih hilang,” kata Molina. “Kami menemukan sebuah Cadillac diparkir di pinggir jalan county, sekitar setengah mil dari tempat Anda berbelok.” Ia ragu sejenak. “Mobil itu milik Sean MacGuire.”
Mulut Rafe terbuka. “Dia tinggal di belakang rumah orang tuaku.”
Bukan kematian lain, pikir Mercy. Tolong.
“Apakah Ephraim membunuhnya?”
“Tidak, tetapi prognosisnya tidak baik. Putrinya sudah memberi tahu polisi setempat bahwa mobil itu dicuri. Dia menemukan ayahnya terikat di kursi di rumah dan disumpal. Dia penderita diabetes dengan sistem pemantauan glukosa terus-menerus yang mengirim kadar gula ke aplikasi di ponsel putrinya. Ketika ponselnya memberi tahu bahwa kadar gulanya turun, dia segera datang dan menemukannya. Itu terjadi akhir pagi tadi. Cadillac itu memiliki GPS, tetapi telah dinonaktifkan.”
“Dan Tahoe milik ayahku?” tanya Gideon.
“Ditemukan di utara Alturas,” kata Molina. “Dia membakar SUV itu.”
“Tentu saja dia melakukannya,” gumam Gideon. “Apakah kita tahu dia mengendarai apa sekarang?”
“Sebuah truk tua yang dia curi dari seorang peternak. Kami sedang mencarinya sekarang.” Molina berhenti, mempelajari wajah mereka, ekspresinya baik tetapi tegas. “Dia putus asa. Dia tidak akan menyerah.”
“Saya tahu,” kata Mercy pelan.
“Dan Anda tidak akan menyelesaikan apa pun dengan menawarkan diri Anda sebagai kambing kurban,” tambah Molina, masih dengan nada baik.
Baik Gideon maupun Rafe mulai berbicara, tetapi Molina mengangkat tangannya.
“Saya mengerti mengapa Anda melakukannya, Miss Callahan. Tolong pahami itu. Tetapi saya harus mengakui bahwa saya tidak mengerti mengapa dia mengejar Anda. Ini adalah kedua kalinya dalam seminggu dia mencoba menculik Anda. Atau membunuh Anda. Mengapa, setelah semua tahun ini, dia mengejar Anda? Dia sudah melakukan banyak hal untuk menemukan Anda. Dia pergi sampai ke New Orleans untuk memburu Anda. Ini tidak mungkin hanya ego, bukan?”
“Tentu saja bisa,” kata Mercy. “Tetapi bukan hanya ego. Selalu ada politik di Eden. Saya tidak mengerti apa yang terjadi saat saya berada di sana, tetapi saya baru berusia dua belas tahun.”
“Dan sedang disiksa,” gumam Daisy.
“Itu juga,” kata Mercy setuju. “Yang saya tahu hanyalah DJ Belmont mulai mencoba membunuh saya malam itu tiga belas tahun lalu, tetapi terganggu. Dan ketika ibu saya mengatakan kepada DJ bahwa Ephraim akan membunuhnya karena membunuh kami, dia hanya tertawa dan berkata bahwa Ephraim tidak bisa.”
“Saya membaca itu dalam laporan Agent Hunter,” kata Molina. “Menurut Anda itu berarti apa?”
Mercy telah banyak memikirkan hal ini selama perjalanan dari Snowbush ke rumah sakit Reno.
“Saya pikir itu berarti DJ dan Ephraim memiliki semacam permusuhan di antara mereka. Bahwa mereka saling memegang informasi yang merusak. Itu masuk akal, mengingat Ephraim berada di sana bersembunyi karena perampokan bank yang ia lakukan bersama saudaranya. Perampokan dan tiga pembunuhan,” tambahnya. “Siapa tahu Pastor juga bersembunyi? Atau bahkan Waylon, ayah DJ? Mereka semua adalah Founding Elders asli. Mungkin mereka semua bersembunyi. Dan setelah bertahun-tahun, saya membayangkan mereka mengetahui urusan satu sama lain.”
Molina mempertimbangkan hal itu. “Apakah menurut Anda Ephraim mengira Anda sudah mati selama ini?”
“Ya.” Mercy melirik Gideon, lega karena ia tidak lagi menatap tajam kepadanya. “Ketika Gideon melarikan diri, ayah DJ membawa kembali sebuah tubuh dan mengklaim itu Gideon. Tubuhnya sangat rusak sehingga saya tidak bisa mengidentifikasinya, tetapi ibu saya bisa. Dia tahu itu bukan Gideon. Saya pikir mereka melakukan sesuatu yang serupa untuk saya. Mereka harus menunjukkan konsekuensi melarikan diri untuk mempertahankan rasa takut. Anda pergi, Anda mati. Sesederhana itu. Saya tidak tahu apakah Ephraim tahu bahwa Gideon tidak benar-benar mati, atau bahwa saya juga tidak, tetapi kita tahu bahwa dia secara aktif mencari Eileen.”
“Jadi Anda pikir Ephraim akan menemukan Anda jika dia benar-benar mencari?” tanya Molina.
“Saya pikir begitu. Ada laporan polisi tentang penembakan di Redding ketika saya ditinggalkan di sana, bukan?” kata Mercy. “Hunter menyebutkannya tadi malam. Pasti ada laporan juga ketika Gideon ditemukan di sana. Jika Ephraim benar-benar mau, dia bisa menemukan kami. Saya rasa dia bahkan tidak mencoba, karena dia percaya kami sudah mati.”
“Jadi kembali ke pertanyaan saya,” kata Molina. “Mengapa dia menginginkan Anda sekarang?”
Mercy mengangkat bahu. “Saya tidak tahu, dan itu kebenarannya. Bisa jadi dia entah bagaimana melihat laporan CNN itu, meskipun saya tidak tahu bagaimana dia bisa. Tidak ada TV di Eden. Meskipun waktunya masuk akal karena dia memesan tiketnya ke New Orleans malam itu.”
Molina mengangguk berpikir. “Benar. Kami telah menetapkan bahwa Ephraim berada di Santa Rosa pada malam laporan CNN itu, di rumah tempat Regina Jewel menjalankan jaringan prostitusinya. Salah satu gadis di bawah umur yang dipaksa bekerja untuk Regina mengatakan bahwa dia melihat Ephraim malam itu. Gadis itu dijadwalkan untuk ‘melayani’ dia, tetapi dia lega karena dia membatalkan dan meninggalkan gedung. Dia mengatakan Regina sangat kesal, karena dia telah mengosongkan jadwal gadis itu selama dua hari.”
Mercy menutup matanya, lega bahwa gadis-gadis di tempat mengerikan itu sekarang bebas dan mengetahui bahwa kebebasan sejati akan membutuhkan banyak terapi.
“Apakah mereka aman sekarang? Para gadis itu? Apakah mereka akan mendapatkan konseling?”
“Ya,” kata Molina lembut. “Mereka aman dan akan menerima layanan kesehatan fisik dan mental. Baiklah, saya rasa cukup untuk saat ini. Di mana kalian semua akan tinggal malam ini?”
Mercy memandang yang lain. “Bisakah kita kembali ke Sacramento? Saya perlu memberi makan kucing-kucing saya.”
André mengangguk, lengannya erat di bahu Farrah. “Saya setuju. Kita semua butuh istirahat. Saya akan merasa lebih aman tinggal di rumah yang aman daripada hotel.”
“Tetapi mari tetap bersama, oke?” kata Daisy dengan kerutan khawatir. “Gideon, kita bisa tinggal di apartemen Sasha, dan Farrah serta André bisa menggunakan lantai atas.”
Mercy mengangguk.
Itu berarti ia akan tinggal bersama Rafe di studio kecil itu lagi.
Dan bahkan jika dia marah padanya, hanya berada bersamanya terdengar sangat, sangat baik.
“Kalau begitu saya akan menempatkan seseorang di luar untuk berjaga,” kata Molina. “Sampai kita menemukan Ephraim, tidak seorang pun dari kalian pergi ke mana pun tanpa memberi tahu saya atau siapa pun yang berjaga, mengerti?”
Gideon memijat pelipisnya. “Baik.”
“Saya telah menugaskan Agent Hunter untuk menjadi pengawal Anda malam ini. Dia akan mengantar Anda kembali ke Sacramento.” Molina berdiri dan menepuk bahu Gideon. “Kami akan menemukannya, Gideon.”
Gideon tersenyum, tetapi itu dipaksakan. “Saya tahu.”
Mercy tidak begitu yakin.
Ephraim tahu cara bersembunyi.
Dia telah melakukannya selama tiga puluh tahun.
“Agent Molina, apakah saya akan bisa mendapatkan kembali kotak perhiasan itu nanti?”
“Ya, Mercy. Saya akan memastikan itu.”
“Jeffrey Bunker, jika kau tidak berhenti mondar-mandir, aku akan menempelkan pantatmu ke kursi.”
Jeff berbalik ke arah ibunya yang sedang menyulam sambil menonton acara TV favoritnya.
“Maaf, Mom. Aku hanya… tegang.”
Ibunya melirik dari atas kacamatanya. “Duduklah, sayang, dan kita bisa membicarakannya. Atau naik saja treadmill-ku dan lari sampai energi itu habis, karena kau membuatku gila.”
Jeff menjatuhkan dirinya ke sofa di sampingnya. “Aku berharap tahu apa yang harus kulakukan.”
“Tentang apa?” tanya ibunya.
Jeff berkedip. “Tentang apa? Tentang menghancurkan hidup Mercy Callahan, itu.” Itulah satu-satunya hal yang bisa ia pikirkan sepanjang hari.
“Aku curiga kau tidak begitu menghancurkan hidupnya seperti membuatnya lebih rumit,” katanya pelan. “Pria yang mengejarnya itulah yang menghancurkan hidupnya, jika ada. Artikelmu tentu tidak membantu keadaan pikirannya, tetapi menurutku kau berada jauh lebih rendah dalam urutan para penjahat.”
Jeff menelan ludah keras, matanya terasa panas. Ia sudah menangis terlalu banyak hari ini. Seperti anak kecil. Seperti anak bodoh.
Aku memang anak bodoh.
“Aku tidak ingin menjadi penjahat,” bisiknya. “Aku ingin melakukan yang benar.”
Ibunya memotong benang dan mengangkat sulamannya ke arah cahaya untuk memeriksanya.
“Kalau begitu lakukan yang benar.”
“Bagaimana?”
“Jeff, kau pria muda yang cerdas. Bahkan brilian. Jauh lebih cerdas daripada aku. Tetapi otak bukan segalanya. Bahkan bukan setengah dari yang membuat seseorang menjadi baik.”
Jeff berkedip lalu menyeka wajahnya yang basah dengan kesal.
“Apa yang membuat seseorang menjadi baik?”
“Membantu orang lain. Integritas. Kebaikan.” Ia berbalik menghadapnya. “Mengapa kau ingin menulis artikel itu sejak awal, Nak?”
“Aku ingin mengeksplorasi para korban. Bukan para wanita yang mati. Banyak orang membicarakan mereka. Aku ingin tahu bagaimana seseorang… aku tidak tahu. Pulih? Bisakah seseorang pulih dari pengalaman seperti itu?”
“Pertanyaan bagus. Mengapa kau fokus pada Mercy Callahan?”
“Karena dari ketiganya dia yang paling pendiam. Hampir seperti hantu. Hampir seperti dia tidak pernah diculik sama sekali. Dua wanita lainnya berbicara dengan media. Heck, Daisy Dawson adalah media. Dia punya acara radio dan semuanya.”
“Apa yang Daisy lakukan dengan acara radio itu?”
Jeff membuka mulutnya lalu menutupnya.
Apa yang dia lakukan?
“Dia memutar musik di pagi hari. Dia ceria, kurasa. Tetapi dia juga berbicara tentang amal dan cara…” Ia menutup mata. “Cara komunitas bisa membantu orang lain. Mom, kau jauh lebih pintar daripada aku.”
Ibunya tertawa pelan. “Katakan itu ke ponselku. Aku ingin menjadikannya nada dering.”
Jeff tertawa bersamanya, merasa sedikit lebih baik untuk pertama kalinya dalam waktu lama.
“Aku kadang mendengarkan program Daisy,” katanya. “Dia menggunakan nama Poppy.”
“Aku tahu. Aku sudah mendengarkan acara paginya selama berbulan-bulan. Aku mengenalinya kemarin ketika dia sibuk mencegah pacar agen FBI-nya merobek kepalamu.”
Jeff terkejut. “Mom tidak mengatakan apa pun.”
“Aku tidak merasa itu waktu yang tepat untuk meminta tanda tangan,” katanya kering. “Aku sibuk mencegah Detective Sokolov merobek kepalamu.”
Jeff menghela napas. “Kurasa aku pantas mendapatkannya.”
“Yep,” katanya, menekankan huruf p. “Kau benar-benar pantas. Tetapi tidak semuanya. Kau pantas mereka marah padamu. Kau tidak pantas dipukul. Meskipun aku mengerti mengapa polisi itu melakukannya. Tetapi kembali ke Daisy. Dia menggunakan platformnya untuk kebaikan, Jeffy. Aku pernah mendengarnya berbicara tentang adopsi hewan dan mengumpulkan dana untuk anak-anak tunawisma. Dia pernah mengundang ahli bela diri dan beberapa minggu lalu bahkan mengundang sponsor AA-nya dan mereka berbicara tentang kecanduan dan tetap sadar. Dia menggunakan platformnya untuk kebaikan.”
“Aku tidak punya platform. Tidak lagi. Maksudku, aku keluar dari Gabber, tetapi bahkan jika tidak, itu sudah tutup.” Bosnya mungkin akan menghadapi tuntutan karena sengaja memposting video penyerangan seksual. Yang memang pantas, bajingan menjijikkan itu.
Aku sangat senang aku menyimpan semua catatanku.
Jika tidak, dia mungkin juga akan ditangkap.
Ibunya memilih warna benang sulam baru dan memasukkan benang ke jarum.
“Terakhir kali aku memeriksa, cerita yang kau tulis itu memiliki lebih dari seratus ribu tayangan. Orang-orang bahkan menonton saluran YouTube-mu.”
Jeff merasa matanya hampir keluar.
“Mom tahu tentang saluran YouTube-ku?”
Ibunya menarik napas dengan nada menyesal.
“Aku tahu sekarang. Katakan saja bahwa bibimu Patricia telah menjelaskan semuanya kepadaku.”
Dan mungkin membuat ibunya malu dalam prosesnya.
“Maaf, Mom.”
“Aku tahu. Kau sudah terlanjur terlalu jauh, Jeffy. Tetapi sekarang kau berada di tepi sungai dan punya kesempatan mencoba berenang lagi. Kau tahu jebakan dan risikonya. Kau bisa membuat pilihan yang berbeda. Dan jika kau membuat pilihan yang baik, setidaknya kau bisa membantu orang lain, bahkan jika Mercy Callahan tidak pernah memaafkanmu.”
Jeff menatapnya.
“Mom tahu itu yang benar-benar menggangguku, bukan?”
Ibunya tersenyum penuh pengertian.
“Seperti yang kukatakan, aku tidak sepintar kamu, tetapi aku yang membesarkanmu. Aku melihatmu memeriksa pesanmu dan aku tahu kau sudah beberapa kali mulai menelepon rumah keluarga Sokolov.”
Jeff mengambil ponselnya dan mulai merekam memo suara.
“Ini tanggal tujuh belas April dan Geri Bunker jauh lebih pintar dariku.”
Ia menyerahkan ponsel itu kembali kepadanya.
“Untuk nada deringmu.”
Ibunya menelan ludah keras seolah menahan tangis.
“Teleponlah, Jeff. Bicara dengan Mrs. Sokolov. Dia tampak sangat baik. Tanyakan bagaimana keadaan Miss Callahan. Dan minta sarannya tentang bagaimana kau bisa menggunakan platformmu untuk melakukan sesuatu yang baik, sebelum lima belas menit ketenaranmu berakhir dan kau kembali menjadi mahasiswa biasa yang tidak mencuci kaus kakimu.”
Jeff hampir membela diri tentang lima belas menit ketenarannya, tetapi ia tahu jauh di dalam dirinya bahwa ibunya benar.
Ia menghela napas dramatis.
“Aku yakin Ronan Farrow tidak pernah mengalami hari seperti ini. Mom tahu siapa Ronan Farrow, kan?”
Ibunya mengetuk ponselnya dan menunjukkan aplikasi ebook.
“Aku sudah membaca kedua bukunya. Kau bilang tahun lalu bahwa kau ingin menjadi jurnalis investigasi seperti dia, jadi aku membiasakan diri dengan karyanya.” Ia memasukkan ponselnya ke saku. “Jika suatu hari kau bertemu dengannya, kau bisa bertanya apakah dia pernah mengalami hari seperti ini. Dan kemudian kau bisa meminta tanda tangannya untukku.”
Dia mendengarkanku.
Terharu, Jeff membungkuk dan mencium pipinya.
“Love you, Mom.”
Matanya berkilau.
“Love you too, son. Sekarang telepon.”
Jeff menatap ponselnya lama, lalu menggeleng.
“Aku takut. Bagaimana jika dia membenciku? Aku tidak ingin ada orang yang tidak menyukaiku, apalagi membenciku.”
“Aku pikir banyak orang tidak menyukai Ronan Farrow,” katanya ringan. “Mungkin orang-orang yang kejahatannya dia ungkap.” Ia kemudian menjadi serius, menatap Jeff dengan tatapan yang sama yang ia gunakan ketika Jeff kecil sebelum memberi hukuman. “Tidak semua orang akan menyukaimu, Nak. Dan orang baik tidak melakukan kebaikan untuk memenangkan kontes popularitas. Mereka melakukan kebaikan karena itu hal yang benar.”
Jeff membuat wajah.
“Apakah aku mendapat poin karena melakukan hal yang benar meskipun aku takut?”
Ibunya tersenyum.
“Aku tidak tahu soal poin, tetapi aku akan membuatkanmu pai.”
“Apel?”
“Ya. Aku bahkan punya es krim untuk disajikan dengannya. Sekarang telepon.”
Jeff menekan nomor.
Dan menahan napas saat telepon berdering.
Pada detik terakhir ia menyalakan speaker agar ibunya juga bisa mendengar.
Ia hampir tidak tidur sepanjang malam, pikirannya membayangkan gambaran mengerikan tentang Mercy melukai dirinya sendiri karena apa yang telah ia biarkan terjadi padanya.
Orang-orang bunuh diri karena hal yang lebih kecil dari ini, pikirnya berulang-ulang sampai ia hampir menarik rambutnya sendiri.
Ya, ia dramatis.
Tetapi jika Mercy tidak baik-baik saja, ia tidak akan mampu menceritakan percakapan ini kepada ibunya.
“Halo?” Itu suara seorang gadis. Ia terdengar muda. “Sokolov residence. Ada yang bisa saya bantu? Dan jika Anda telemarketer, sebaiknya menyerah saja sekarang.”
Jeff tersedak tawa terkejut.
“Um, halo. Ini Jeff Bunker. Bolehkah saya berbicara dengan Mrs. Sokolov?”
“Dia tidak ada di sini sekarang. Apakah saya bisa menerima pesan?”
“Oh. Baik. Ya.”
Ia mengatur pikirannya.
“Apakah itu pesannya? ‘Oh. Baik. Ya?’” tanya gadis itu dengan nada humor.
Itu membuat Jeff cukup rileks untuk benar-benar berbicara.
“Saya menelepon untuk menanyakan keadaan Miss Callahan. Saya tahu dia tidak ingin berbicara dengan saya, tetapi saya tidak tidur semalaman karena khawatir dan—”
Ia berhenti.
“Saya mengoceh.”
“Tidak apa-apa,” kata gadis itu lembut. “Dan Mercy baik-baik saja. Dia menghargai Anda menurunkan video itu dan dia mengerti mengapa Anda tidak langsung menelepon polisi tentang tubuh Miss Romero. Pria yang Anda lihat itu menakutkan. Dia tahu itu lebih baik daripada siapa pun.”
Jadi ada sejarah di sana.
Aku tahu!
Ia hampir bertanya, tetapi melihat tatapan ibunya yang menantang.
“Terima kasih,” katanya. “Saya senang dia baik-baik saja. Jika Anda bisa memberi tahu ibu Anda bahwa saya menelepon dan, jika dia bisa, tolong minta dia menelepon saya kembali. Artikel saya telah membawa banyak orang ke blog saya dan saluran YouTube saya.”
“Saya tahu,” kata gadis itu, tidak terkesan. “Salah satunya saya. Anda punya kemampuan menulis yang cukup baik, Mr. Bunker, tetapi Anda membuang waktu Anda di sampah gosip itu.”
Sebagian dirinya merasa bangga.
Tetapi sebagian besar dirinya tetap fokus.
“Terima kasih, dan Anda benar bahwa itu sampah. Itulah sebabnya saya ingin berbicara dengan Mrs. Sokolov. Saya membaca secara online bahwa dia dan suaminya melakukan banyak pekerjaan amal. Saya berharap mereka bisa memberi saya saran tentang bagaimana menggunakan lima belas menit ketenaran saya untuk melakukan sesuatu yang baik.”
Ibunya tersenyum bangga.
“Oh,” kata gadis itu pelan. “Saya akan memberitahunya. Mungkin akan lama sebelum dia menelepon Anda, jadi jangan khawatir. Kami mengalami keadaan darurat keluarga dan Mom harus pergi ke luar kota, tetapi saya akan menyampaikan ini kepadanya.”
Jeff ingin bertanya tentang keadaan darurat itu, tetapi alis ibunya yang terangkat membuatnya tetap fokus.
“Terima kasih,” katanya lagi. “Mungkin saya harus menghubunginya lewat e-mail jika dia sedang menghadapi keadaan darurat. Dia tidak perlu menelepon saya kembali. Apakah dia punya e-mail?”
“Uh, ya,” katanya, seolah Jeff baru saja menanyakan apakah ibunya punya denyut nadi.
“Saya bisa memberi Anda e-mail saya supaya Anda bisa meneruskannya kepadanya.”
“Oh, saya bisa menemukan e-mail Anda. Saya sudah melihat blog dan saluran YouTube Anda, ingat?”
Jeff tersenyum.
“Bolehkah saya tahu dengan siapa saya berbicara?”
“Zoya,” katanya. “Saya yang paling muda di keluarga Sokolov. Dengarkan, saya melihat Anda dari jendela saya kemarin dan saya pikir Anda cukup berani menghadapi saudara saya dan Gideon. Mereka bisa sangat menakutkan ketika marah dan mereka sangat marah kepada Anda. Tetapi sekarang mereka tidak lagi, jadi… bagus untuk Anda. Tetap aman, oke? Pria yang Anda lihat itu… yah, dia sangat berbahaya, tetapi Anda sudah tahu itu.”
Ada sesuatu dalam nadanya yang membuat bulu di tengkuk Jeff berdiri.
“Dia melakukan sesuatu lagi?”
Zoya ragu, lalu menghela napas.
“Ya. Saya tidak bisa mengatakan lebih dari ini: tetap aman dan buka mata Anda. Dia belum ditahan. Belum.”
“Baik. Mengerti. Terima kasih lagi. Anda juga tetap aman.”
Jeff mengakhiri panggilan dan menatap ibunya.
“Apakah aku melakukan yang benar?”
Ibunya menariknya dan mencium keningnya.
“Kau melakukannya. Sekarang aku akan membuat makan malam untuk kita.”
“Dan pai!”
“Dan pai. Sekarang pergi kumpulkan kaus kaki kotormu.”
“Ya, ma’am.”
Jeff pergi ke kamarnya, sepenuhnya berniat mengambil kaus kaki kotornya, tetapi pandangannya jatuh pada komputernya dan tiba-tiba ia tahu apa yang harus ia lakukan. Pertama ia harus menulis pencabutan atas semua kebohongan yang akhirnya masuk ke dalam artikelnya tentang Mercy Callahan. Dan kemudian ia akan melakukan sesuatu yang benar-benar baik.
Alih-alih berfokus pada akibat penculikannya pada bulan Februari, ia berfokus pada dampak perundungan media terhadap para korban penyerangan—dari segala jenis. Ia meminta maaf kepada Mercy dan semua korban yang telah dipermalukan secara publik setelah sebelumnya sudah mengalami penyerangan. Ia menawarkan platformnya kepada para korban itu, memberi mereka tempat untuk menceritakan kisah mereka.
Jika mereka ingin membaca kisah mereka sendiri di saluran YouTube-nya, ia akan mengunggahnya. Jika mereka ingin ia membacakan apa yang mereka tulis, ia juga akan melakukannya. Ia akan merahasiakan identitas mereka dan ia akan menyediakan ruang bagi konselor krisis untuk mempublikasikan layanan yang mereka tawarkan.
Itu adalah hal paling sedikit yang bisa ia lakukan. Namun ia ingin melakukan ini dengan benar. Alih-alih langsung mempostingnya, ia membuka e-mail dari Irina Sokolov, yang telah menghubunginya kurang dari satu jam setelah ia berbicara dengan putrinya. Ia mengatakan bahwa ia akan dengan senang hati bekerja sama dengannya dalam penggunaan platformnya secara produktif, dan ia menyalin Daisy Dawson, yang merespons sama positifnya.
Ia menekan REPLY ALL, melampirkan artikel itu, lalu mengetik pesannya.
Dear Mrs. Sokolov and Miss Dawson,
Terima kasih karena telah menawarkan untuk membantu saya tidak hanya menebus kerusakan emosional yang saya timbulkan kepada Miss Callahan, tetapi juga karena membantu saya berkembang sebagai pribadi. Saya tidak ingin menjadi orang yang memungkinkan artikel itu ditulis. Meskipun video itu diunggah tanpa sepengetahuan saya, saya menerimanya dari sumber saya tanpa mempertimbangkan kemungkinan konsekuensinya. Seperti yang ibu saya katakan, saya sudah terlalu jauh melampaui kemampuan saya. Terima kasih karena membantu saya mulai menggali jalan keluar.
Saya telah melampirkan sebuah proposal untuk penggunaan platform saya yang ada saat ini. Saya tidak akan berada di sorotan terlalu lama, jadi saya ingin memberikannya kepada mereka yang dapat memanfaatkannya sebaik mungkin selama masih ada. Jika Anda berkenan melihatnya dan memberi tahu saya pendapat Anda, saya akan sangat berterima kasih.
Best regards,Jeffrey Bunker
Ia menekan SEND dan menutup laptopnya. Itu tidak cukup, sama sekali tidak cukup. Menjauh dari mejanya, ia berdiri untuk melihat dirinya di cermin di atas lemari pakaiannya. Wajah yang menatap balik padanya terlihat lelah. Tetapi juga penuh tekad.
“Jeffy?” tanya ibunya dari ambang pintu kamar yang terbuka. “Aku memanggilmu untuk makan malam, tetapi kurasa kau tidak mendengarku. Kau baik-baik saja?”
“Belum.” Ia melemparkan senyum miring kepadanya. “Tetapi aku bisa melihat diriku di cermin, jadi itu awal yang baik, bukan?”
Ibunya mengangguk tegas. “Benar. Aku bangga padamu. Ayahmu juga akan bangga, semoga Tuhan menenangkan jiwanya.”
Bahunya merosot, seolah sebuah beban berguling pergi. Tidak seluruh beban itu, tidak sama sekali, tetapi cukup sehingga ia merasa bisa memakan makan malam ibunya tanpa perut yang dipenuhi kecemasan.
“Terima kasih, Mom.”
Rafe menghentikan langkah mondar-mandirnya untuk menatap tajam Mercy. “Mercy, apakah kau bahkan mendengarkanku?”
Ia tersentak, karena jelas tidak. Ia duduk di sofa di tempat lama Daisy, kucingnya di pangkuannya dan secangkir teh di satu tangan. Kucing lainnya telah mengklaim sandaran sofa, berbaring di belakang kepalanya, melingkar di lehernya seperti selendang bulu yang mendengkur sementara ia dengan tidak sadar menggaruk kepalanya. Ia sedang menatap papan buletin Rafe, pandangannya tidak fokus.
Sekarang ia berkedip kepadanya, lalu tersenyum tenang. “Tidak.”
Ia ingin memarahinya, benar-benar ingin, tetapi malah tertawa. Ia duduk di sampingnya, berbalik sehingga menghadapnya. “Setidaknya kau jujur tentang itu.”
Ia menyesap tehnya dan mengelus panjang kucing di pangkuannya. André telah membawa kedua kucing itu dan semua perlengkapannya turun ke apartemen studio ketika mereka kembali dari Reno. Mercy segera memeluk Rory, dan dengkuran keras kucing itu menunjukkan bahwa ia setuju membantu Mercy mengelola kecemasannya. Itu berhasil, karena ia tampak duduk dalam gelembung kecil ketenangannya sendiri.
“Kau sudah tahu jawabannya, Rafe. Aku tidak yakin mengapa kau bahkan menanyakan pertanyaan itu.” Ia mengangkat alis. “Aku berhenti mendengarkanmu satu jam yang lalu.”
Ia menarik napas, berdoa untuk kesabaran. “Sial, Mercy. Jika kau tidak mendengarkan aku mengomel, bagaimana aku tahu kau tidak akan melakukannya lagi?”
“Aku tahu, aku tahu. Aku seharusnya tidak menjadikan diriku target. Apa yang kupikirkan? Apakah aku tidak punya naluri mempertahankan diri? Bagaimana Gideon akan bertahan jika aku yang ditembak?” Ia tersenyum kering. “Aku mendengarmu tiga ratus kali pertama, sepanjang perjalanan dari Reno. Setelah itu rasanya seperti… berlebihan.”
Ia mendengus lagi. “Berhenti membuatku tertawa. Aku ingin marah padamu.”
Ia berhenti mengelus kucing untuk menepuk lutut Rafe. “Silakan saja marah sebanyak yang kau mau.”
“Sekarang kau merendahkanku.”
Ia tersenyum. “Yep.” Lalu ia menghela napas. “Maaf sudah membuatmu takut.”
“Tetapi tidak menyesal bahwa kau muncul seperti Whac-A-Mole pengorbanan?” Ia menangkapnya saat sedang menyesap teh dan ia terbatuk, menaruh cangkirnya saat mencoba bernapas kembali. “Whac-A-Mole pengorbanan?” katanya terengah.
“Ya.” Ia menatapnya tajam. “Kau menjadikan dirimu target.”
Ia menjadi serius dan ia bisa melihat bahwa di balik sikap santainya, ia sangat terpengaruh. “Ya, aku melakukannya. Kau melakukannya untukku. Begitu juga Gideon. Begitu juga Erin.”
Ia tahu maksudnya. Kembali pada bulan Februari, mereka semua mempertaruhkan diri ketika ia diculik oleh seorang pembunuh. “Kami polisi. Kami melakukan pekerjaan kami.”
“Tidak, kalian tidak. Maksudku, mungkin Erin. Aku pikir dia satu-satunya yang mengikuti prosedur apa pun. Kau mengambil risiko. Dan Gideon… dia akan menukar hidupnya dengan hidupku. Apakah kau benar-benar berpikir aku bisa menonton kalian semua disingkirkan oleh Ephraim sementara aku tidak melakukan apa-apa? Apakah kau memandangku serendah itu, Rafe?”
Rafe membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali ketika ia menyadari bahwa ia tidak punya jawaban.
Ia mengambil kembali cangkir tehnya, tidak pernah memutus kontak mata, tahu bahwa ia telah menyampaikan maksudnya.
Ia menggosokkan tangannya ke wajahnya, membiarkannya di sana. Bersembunyi di baliknya seperti anak kecil. Kerentanan bukan hal yang menyenangkan. “Kau membuatku takut,” gumamnya. “Kupikir aku akan kehilanganmu.”
Ia menarik salah satu tangannya dari wajahnya, menyelipkan jari-jari mereka bersama. “Aku mengerti. Tetapi, Rafe, aku menghadapi dia hari ini. Yah, aku tidak berdiri. Aku berlutut. Tetapi aku menatap matanya dan aku tidak mundur. Jangan ambil itu dariku. Tolong.”
Hatinya langsung melunak. “Baiklah. Aku tidak akan. Setidaknya aku akan mencoba untuk tidak.”
Senyumnya menerangi matanya. “Aku tidak menjadi zombie.”
Ia terkekeh, baik karena kata-katanya maupun kegembiraannya. “Aku memperhatikan itu. Apa yang membuat perbedaannya?”
“Aku sudah memikirkannya. Di bandara, aku tidak mengharapkannya. Ephraim, maksudku.”
“Aku tahu.” Rafe harus menahan amarahnya pada pria yang mencoba mengambil Mercy sekali lagi. Jika ia bisa, ia akan mematahkan Burton menjadi dua. “Tetapi kau mengharapkannya hari ini?”
“Ya, semacam. Maksudku, kau sendiri yang mengatakan bahwa aku melihat sekeliling seperti mengharapkannya melompat dari balik pohon.”
“Dan kemudian dia melakukannya,” kata Rafe masam.
Ia mengangkat bahu. “Menyeramkan mengetahui bahwa dia mengikuti kita. Menyeramkan mengetahui bahwa pemilik toko di Snowbush menelepon begitu kita pergi. Semua ini menyeramkan, tetapi aku sangat lelah menjadi takut. Hari ini aku tidak.” Ia membuat wajah. “Baiklah, aku benar-benar takut, tetapi aku tetap tenang.” Ia ragu sejenak, lalu menunjukkan goresan di bagian dalam pergelangan tangan kirinya. “Kadang sedikit sengatan rasa sakit cukup untuk menggagalkan serangan panik.”
Ia membalik tangannya, memeriksa luka dalam itu dengan ngeri. “Kau melakukan ini pada dirimu sendiri?”
“Ya. Aku tidak menyakiti diriku sendiri, Rafe. Aku tidak pernah melakukan itu. Tetapi beberapa waktu lalu aku menyadari bahwa aku bisa mengalihkan diriku dengan sedikit… sesuatu. Untuk sementara aku memakai gelang snap. Salah satu hal yang digunakan perokok atau orang yang suka mengumpat ketika mereka mencoba berhenti. Farrah memberikannya kepadaku ketika aku mencoba berhenti merokok beberapa tahun lalu dan suatu hari seorang pria di kampus masuk ke ruang pribadiku. Dia sudah mengajakku berkencan selama berminggu-minggu dan aku terus menolak dengan sopan. Lalu suatu hari dia lelah meminta, kurasa. Aku sangat takut dan kurasa aku sudah mulai menghilang.”
Rahang Rafe terasa sakit karena ia mengatupkannya terlalu keras. “Lalu?”
“Lalu dia melihat gelang itu dan kurasa dia menganggapnya lucu untuk menjentikkannya. Itu… menjentikkanku keluar dari zona zombie dan aku menendang selangkangannya.”
Rafe tertawa keras karena terkejut. “Bagus untukmu.”
Ia tersenyum kepadanya. “Aku tidak tahu cara menembak seperti kalian, tetapi aku tidak sepenuhnya tidak berdaya. Aku cukup mahir menggunakan semprotan merica. Dan aku punya Taser, tetapi aku meninggalkannya di New Orleans.”
Bahwa ia harus mempersenjatai dirinya juga membuatnya marah, tetapi itu lebih merupakan fakta kehidupan daripada akibat Burton. “Aku senang kau menemukan cara untuk menggagalkan serangan panik, tetapi aku benci itu menyakitimu.”
“Bagiku itu pertukaran yang adil. Kurasa aku membutuhkan momen itu untuk berpikir. Dan kau memberikannya kepadaku hari ini.”
Ia merasakan pipinya menghangat, tetapi bukan karena malu. Itu kesenangan dan mungkin sedikit kebanggaan. “Aku?”
“Kau. Aku bisa merasakan diriku jatuh ke dalamnya, seperti kehampaan gelap, tetapi kau ada di sana dan kau hangat dan kau berbicara kepadaku dan mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja. Bahwa kau tidak akan meninggalkanku. Itu memberiku jendela kecil kejernihan yang kubutuhkan untuk menarik diriku keluar dari jatuh bebas itu. Jadi terima kasih.”
Ia mengangkat pergelangan tangannya ke bibirnya dan mengecup lembut goresan yang mulai sembuh. “Sama-sama. Jadi apa yang kita lakukan selanjutnya?”
Ia menyeringai lagi, lesung pipinya muncul. “Dengan kasusnya?”
Ia memutar matanya. “Ya, dengan kasusnya.” Tetapi ia hampir tidak bisa menahan pandangannya agar tidak melirik ke tempat tidur di balik layar yang dicat.
“Boo,” katanya, lalu menegakkan bahunya, hampir seolah ia sedang mempersiapkan diri—tetapi untuk apa ia tidak yakin. Sampai ia berkata, “Aku ingin pergi ke Santa Rosa, ke panti jompo tempat ibunya berada.”
Untuk sesaat Rafe hanya bisa menatap. “Kau ingin melakukan apa?”
Ia tidak mengulanginya, hanya menyesap tehnya, pandangannya masih terkunci pada wajahnya.
Ia menghela napas. Ia sepenuhnya mengharapkan ia berdebat dengannya, ia bisa melihatnya dari ekspresinya. “Mengapa?”
“Kau bisa menyebutnya penutupan. Aku ingin bertemu wanita yang melahirkan Ephraim Burton, bahkan jika dia memanggilnya Harry Franklin. Selain itu, aku ingin tahu apakah dia melihatnya baru-baru ini dan tahu di mana dia bersembunyi.”
“Tidakkah kau pikir FBI sudah mencoba mendapatkan itu darinya?”
“Mungkin. Tetapi mereka jelas tidak berhasil atau mereka sudah menemukannya.”
“Kecuali dia tidak tahu.”
“Mungkin saja. Aku tetap ingin berbicara dengannya. Lagi pula, aku adalah menantunya.”
Ia tidak bisa menahan kemarahannya kali ini. “Tidak, kau bukan,” geramnya. “Kau tidak pernah menikah dengan monster itu. Tidak di mata negara bagian California atau Tuhan atau siapa pun yang memiliki sedikit saja kesopanan. Tidak ada surat nikah, pertama-tama. Tidak ada lisensi, tidak ada pernikahan. Dan dia sudah menjadi bigamis. Tidak ada pernikahan.”
“Aku tahu,” katanya tenang, dan ia bisa merasakan amarahnya surut. “Tetapi aku yakin dia tidak tahu.”
Rafe membutuhkan waktu sejenak untuk memproses ini. “Apa yang kau sarankan?”
“Aku punya foto pernikahan putranya dan aku. Aku sangat khawatir tentang kesejahteraannya. Aku sudah terlalu lama tidak melihatnya dan aku khawatir karena aku tidak tahu ke mana dia pergi.” Ia mengedipkan bulu matanya. “Aku sangat khawatir, Rafe.”
Ia menggelengkan kepala, tidak tahu harus mulai dari mana. “Aku mencoba berbicara dengannya dan dia menyuruhku pergi ke neraka. Ini tidak akan berhasil. Dia tidak akan berbicara denganmu.”
“Kalau begitu aku hanya menyia-nyiakan satu hari dalam hidupku. Aku bisa meyakinkanmu bahwa aku sudah menyia-nyiakan jauh lebih banyak waktu mengkhawatirkan Ephraim Burton secara nyata.” Ia menjatuhkan sandiwara itu dan membiarkannya melihat kekhawatiran itu. “Dia menembak Gideon. Untungnya dia mengenakan rompi Kevlar itu. Ephraim menembak Erin. Dia menembak Sasha. Dia menikam André dan menodongkan pistol kepada Farrah. Dia akan membunuh kalian semua. Aku tidak bisa hidup dengan itu. Jika kau tidak ingin ikut denganku, aku bisa menerimanya. Tetapi aku akan pergi. Dan aku akan memberi tahu Agent Hunter tentang itu. Juga Agent Molina. Kecuali mereka menangkapku atau menempatkanku dalam protective custody, mereka tidak bisa menghentikanku memasuki panti jompo untuk mengunjungi ibu mertuaku sendiri.”
Ia sangat serius.
“Aku tidak bisa membujukmu keluar dari ini, bukan?” tanyanya lelah.
“Tidak.”
“Kalau begitu aku akan ikut denganmu. Biarkan aku melakukan beberapa panggilan.”
Ia mengangguk sekali. “Terima kasih. Dan kemudian mungkin kita bisa tidur. Aku benar-benar lelah.”
Sekarang ia bisa melihatnya, kelelahan sampai ke tulang yang ia sembunyikan sebagai ketenangan. “Tidur terdengar luar biasa.”
“Papa, aku kedinginan.”
Amos mempererat pelukannya di sekitar Abigail, berharap ia membawa selimut lain. Hari-hari di gunung sudah cukup dingin, meskipun ini musim semi, tetapi malam hari....
Suhu telah turun di bawah titik beku dan gadis kecilnya menggigil keras meskipun tiga selimut telah ia lilitkan di sekelilingnya. Ia berharap bisa menyalakan api, tetapi itu mustahil. Yang bisa ia lakukan hanyalah berharap panas tubuhnya cukup.
“Aku tahu, sayang. Seharusnya tidak terlalu lama lagi sekarang. Tetapi kau harus sangat, sangat diam, oke?”
Ia mengangguk tanpa kata, matanya besar di wajah kecilnya. Tetapi ia tidak mengatakan apa-apa lagi, patuh dan diam. Mungkin untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Ia mengatakan kepadanya bahwa mereka akan pergi berpetualang dan bahwa ia harus sangat, sangat diam. Seperti tikus. Ia mengatakan bahwa itu akan berbahaya, tetapi ia akan memastikan ia aman. Tetapi ia harus mematuhinya tanpa pertanyaan.
Ia mengangguk, matanya tiba-tiba terlalu tua untuk seorang gadis tujuh tahun. “Apakah kita akan kembali, Papa?” tanyanya.
Ia mengatakan bahwa ia tidak tahu. Yang cukup benar. Ia berdoa jawabannya tidak, tetapi...
Ia mengangguk lagi dan bertanya apakah ia boleh membawa boneka beruangnya. Ia memastikan ia melihatnya memasukkannya ke dalam tasnya, bersama sepotong roti, sedikit keju, sebotol selai, dan sebuah kantong air. Ia juga mengemas dompet yang ia bawa bersamanya ke Eden, yang berisi kartu identitasnya yang sudah lama kedaluwarsa dan sebuah amplop dengan dua ratus dolar dalam lembaran dua puluh dolar. Ia telah memberikan Pastor semua tabungan pribadinya dan warisannya, tetapi uang dalam amplop itu berasal dari kakeknya, yang mengatakan kepadanya untuk menyimpannya “untuk berjaga-jaga.” Mad money, begitu lelaki tua itu menyebutnya.
Amos tiba-tiba merindukan kakeknya begitu kuat hingga napasnya terasa terampas. Pria itu berusia delapan puluhan pada tahun 1989 dan sedang sekarat karena kanker. Ia ingin bergabung dengan Pastor di Eden, tetapi ia terlalu sakit untuk melakukan perjalanan. Amos tinggal bersamanya sampai akhir, dan kemudian, setelah menguburkannya, menjual rumah yang ditinggalkan kakeknya, menyerahkan hasilnya kepada Eden, dan melakukan perjalanan itu sendirian.
Aku bodoh. Sangat bodoh.
Tetapi ia sedang memperbaikinya sekarang. Mengubahnya, ia berharap.
Sepanjang ia berkemas, Abigail memperhatikannya, mata itu tidak melewatkan apa pun. Ia hampir selesai ketika ia berlari dari ruang hidup kecil mereka ke kamar tidurnya, kembali dengan foto-foto Polaroid yang hanya pernah ia tunjukkan kepadanya sekali.
Ia bahkan tidak sadar bahwa ia mengingatnya.
“Papa,” katanya. “Papa tidak boleh melupakan Mercy dan Gideon.”
Ia meletakkan Polaroid itu di tangannya dan ia hampir runtuh menangis. Itu adalah harta dan ia tidak akan meninggalkannya. Ia meletakkannya di atas meja rias kecilnya bersama jam saku kakeknya, berniat membawanya di saku kemejanya, dekat dengan hatinya.
Salah satu penghuni awal Eden membawa kamera Polaroid dan mengambil foto Gideon, Mercy, dan Rhoda sebagai imbalan untuk sebuah lemari pakaian khusus. Amos menganggap itu salah satu transaksi paling memuaskan yang pernah ia lakukan. Pada akhirnya kamera anggota itu kehabisan baterai dan film dan ditinggalkan setelah salah satu perpindahan mereka. Polaroid keluarga pertamanya telah memudar, tetapi ia masih bisa melihat wajah balita Mercy yang manis, ekspresi Gideon yang selalu serius, dan senyum Rhoda yang bercahaya.
Itu adalah beberapa dari harta paling berharganya. Ia tidak akan pernah meninggalkannya. Tetapi bahwa Abigail mengingatnya…
Aku sangat diberkati. Tolong, Tuhan, bantu aku membawa bayi perempuanku keluar.
Ini harus berhasil. Jika mereka tertangkap, Ephraim akan membunuhnya seperti ia membunuh keluarga Comstock, itu pasti. Dan Abigail akan diberikan kepada keluarga lain. Ia tidak sanggup memikirkannya.
Tetapi jika DJ tidak segera lewat dengan truknya, ia harus menggendong Abigail kembali melalui gerbang ke rumah mereka dan berharap tidak ada yang melihat mereka dalam bayang-bayang. Amos, semoga saja, telah membeli mereka sedikit waktu dengan pergi ke klinik lebih awal dan batuk cukup meyakinkan sehingga Sister Coleen memberinya beberapa teh herbal yang ia racik khusus untuk batuk dan pilek. Ia juga mendapatkan teh untuk Abigail, mengklaim bahwa ia juga batuk menyedihkan. Tentu saja Abigail tidak batuk, tetapi kecil kemungkinan penyembuh itu akan menyebutkannya kepada siapa pun yang tahu sebaliknya sampai besok.
Saat itu mereka sudah dalam perjalanan menuju kebebasan atau mereka kembali di rumah dan Abigail benar-benar akan batuk, karena ia telah membiarkannya berada di udara dingin sepanjang malam.
Sister Coleen menyuruhnya beristirahat dan mengambil cuti keesokan harinya. Bahwa jika ia melihatnya masuk ke bengkelnya, ia sendiri yang akan menyeretnya kembali ke rumah. Tepat seperti yang ingin ia dengar. Tidak ada yang akan berpikir dua kali jika ia tidak muncul untuk bekerja. Tidak ada yang akan datang memeriksa mereka selama berjam-jam, memberi mereka waktu untuk pergi sangat, sangat jauh.
Ia tahu ia tidak bisa mencapai peradaban dengan berjalan kaki. Tidak dengan Abigail. Ia tidak tahu jalannya dan tidak tahu berapa lama ia harus berjalan. Bahkan jika ia menggendongnya di punggungnya, kecil kemungkinan mereka mencapai kota sebelum mereka ditemukan hilang.
Jika itu terjadi, semuanya akan berakhir.
Ia perlu menunggu truk DJ lewat, dan kemudian mereka akan benar-benar memulai perjalanan mereka.
Ia mengembuskan napas lega ketika mendengar suara chug-chug Ford tua itu. DJ mengambil alih truk Waylon ketika ia meninggal—truknya, pekerjaannya, tempatnya di dewan Founding Elders, dan semua yang lain.
Amos tidak yakin apakah itu bahkan truk asli atau apakah DJ sengaja membeli pengganti yang identik untuk mempertahankan ilusi kesinambungan. Kenyamanan dan kestabilan. Tetapi sebenarnya tidak penting inkarnasi kendaraan Waylon yang mana truk ini. Truk ini hanyalah satu-satunya jalan keluar bagi dirinya dan Abigail.
Amos memeluk Abigail lebih erat dan berbisik di telinganya. “Diam sekarang. Tolong.”
Ia mengangguk di dadanya dan ia memanjatkan doa agar rencananya berhasil.
Benar saja, truk DJ melambat hingga berhenti. Meninggalkan mesin tetap menyala, DJ melompat turun dan menendang pohon yang menghalangi jalan. Pohon yang ditebang Amos, menciptakan penghalang itu.
Jangan periksa terlalu dekat, ia berdoa. Jika tidak DJ akan melihat bahwa pohon itu telah ditebang dan semuanya akan terbongkar. Tetapi DJ tidak melihat ujung yang terpotong, terlalu sibuk menyeretnya dari jalan dengan cabangnya.
Sekarang. Sekarang. Sekarang.
Mengangkat Abigail ke dalam pelukannya, ia dengan cepat mengangkatnya melewati tailgate. Kemudian Amos memanjat sendiri, berhati-hati mendarat ringan, berharap dengusan dan makian DJ menutupi suara kecil yang ia buat.
DJ terus bergulat dengan pohon tumbang itu dan Amos memanfaatkan waktu untuk mengambil salah satu selimut yang melilit Abigail untuk menutupi mereka berdua, dari kepala hingga kaki. Ia memilih selimut paling gelap yang mereka miliki dan truk DJ berwarna hitam.
Tolong biarkan kami menyatu. Tolong, Tuhan, dengarkan aku. Bantu aku menyelamatkan anak perempuan ini.
DJ berhenti mengumpat dan Amos menahan napas. Ini adalah saat yang paling ia takuti. Jangan biarkan dia kembali ke sini untuk apa pun. Jangan biarkan dia memeriksa.
Baru ketika truk mulai bergerak Amos mulai bernapas lagi. Abigail merapat lebih dekat, tangannya yang kecil menepuk dadanya tepat di atas jantungnya yang berdebar keras. Namun ia tetap diam, seperti yang ia minta.
Ia tidak tahu ke mana mereka akan berakhir. Ia tidak tahu apa yang akan ia lakukan ketika mereka sampai di sana. Ia tidak tahu berapa banyak yang bisa dibeli dua ratus dolar tiga puluh tahun kemudian.
Ia hanya tahu bahwa ia harus membawa Abigail ke tempat yang aman. Tempat yang hangat.
Dan kemudian ia akan menemukan Mercy dan memohon pengampunannya.
Semoga ia masih mengingatnya dengan baik.
DUA PULUH SATU
Amos tidak tahu sudah berapa lama mereka berkendara. Ia melakukan yang terbaik untuk menjaga Abigail tetap hangat. Dan untuk menghindari muntah, karena jalan yang mereka lalui bergelombang dan penuh tikungan.
Ini bukan pertama kalinya ia berada di belakang kendaraan yang bergerak sejak bergabung dengan Eden. Setiap kali komunitas mereka pindah, mereka mengisi truk ini dengan peralatan paling berat, lalu mengaitkan trailer di bagian belakang. Bukan trailer yang bagus. Sebuah trailer sederhana yang fungsional yang menampung sebanyak mungkin orang yang bisa mereka muat. Waylon, dan kemudian DJ, selalu berhasil meminjam atau menyewa truk dan trailer untuk setiap perpindahan. Hanya Founding Elders dan anggota tertua yang diizinkan mengemudi atau naik mobil. Yang lainnya, yang biasanya termasuk Amos, duduk di lantai trailer. Beberapa sedih meninggalkan tempat yang mereka sebut rumah sementara yang lain bersemangat melihat ke mana mereka akan berakhir.
Pada suatu waktu, pada puncak jumlah anggota mereka, mereka membutuhkan tujuh truk dan trailer untuk melakukan perpindahan. Saat itu Amos ditunjuk untuk mengemudi. Namun ia tidak melihat banyak. Pohon dan lebih banyak pohon dan sebuah jalan kecil berliku yang menghilang ke dalam kegelapan.
Karena mereka selalu berpindah pada malam hari. Ketakutan adalah emosi umum setiap kali, karena mereka diberitahu bahwa mereka berpindah karena FBI sedang mencari mereka. Sama seperti mereka mencari Koresh dan Branch Davidians. Banyak anggota mereka bergabung setelah kengerian di Waco, Texas, membawa cerita tentang kekejaman pemerintah. Beberapa membawa kliping koran dan foto-foto buram. Gambar-gambar itu mengerikan.
Sekarang Amos bertanya-tanya apakah itu juga palsu. Baik nyata maupun palsu, semuanya telah memenuhi tujuannya, meningkatkan ketakutan komunitas terhadap kendali pemerintah, terhadap hilangnya hak mereka atas kebebasan beragama.
Sekarang, ia menyadari, mereka hanya menyerahkan hak mereka tanpa perlawanan.
Tidak lagi.
Ia memeluk Abigail sedikit lebih erat, lega bahwa gadis itu menjalani perjalanan ini sebaik yang ia lakukan. Ia tidak menunjukkan rasa takut dan bahkan menghiburnya sepanjang perjalanan sampai tepukan kecilnya di dada Amos melambat dan ia tertidur. Ia hangat, napasnya teratur, dan selama beberapa menit Amos membiarkan dirinya terlelap.
Sampai ia merasakan truk melambat.
Ia menegang, mendengarkan, tetapi tidak mendengar apa pun selain gemuruh mesin. Ia menelan ludah keras, berharap detak jantungnya tidak membangunkan Abigail. Untungnya ia adalah seorang yang sangat mudah tidur nyenyak. Ia memusatkan perhatian pada arah yang mereka ambil, tidak untuk alasan lain selain menjaga dirinya tetap tenang. Atau setidaknya tidak benar-benar mengalami hiperventilasi, karena Amos tidak berpikir ia akan pernah tenang lagi.
Kemudian truk berhenti dan semuanya sunyi. Tidak ada burung, karena masih malam. Dan di sini lebih gelap, bulan tidak lagi terlihat. Sebanyak itu yang bisa ia lihat melalui bagian tipis selimut yang masih menutupi mereka. Apakah langit berawan atau mereka berada di bawah kanopi daun yang tebal, ia tidak tahu.
Truk bergoyang sedikit ketika pintu pengemudi terbuka tetapi tidak dibanting tertutup.
Jantung Amos berdetak begitu keras hingga terasa sakit. Tuhan, jangan biarkan dia melihat ke belakang sini. Jangan biarkan dia melihat kami.
Tetapi ia tidak mendengar suara apa pun, hanya bunyi lembut dedaunan saat langkah kaki menjauh. Amos menahan napas, mengambil risiko mengintip dari bawah selimut. Tidak ada apa pun di atas. Tidak ada DJ yang menatapnya.
Dan kemudian ia mendengar bunyi kaca pecah. Bukan dari truk. Itu lebih jauh.
Haruskah aku bangun? Haruskah aku mengangkat Abigail dan melarikan diri? Atau ini jebakan dan DJ menunggu kami? Apakah dia bersenjata?
Pertanyaan terakhir kemungkinan besar ya. Truk itu memiliki rak senjata di kabin dan Amos selalu melihat DJ menyimpan senapan di sana sebelum pergi melakukan perjalanan suplai mingguan.
Tetapi DJ tidak berada di truk saat ini. Jika Amos bisa mengambil senapan itu...
Tetapi... tetapi...
Keraguan dan ketakutan membuatnya membeku di tempat, meringkuk di bawah selimut bersama putrinya.
Kemudian ia mendengar sebuah pintu terbuka dan tertutup—seperti pintu rumah, bukan mobil—diikuti oleh kutukan pelan.
DJ.
Ia kembali.
Tidak, tidak, tidak. Aku seharusnya lari ketika punya kesempatan.
Tetapi pintu truk tidak terbuka. Sebaliknya mesin lain menyala, suara yang lebih kecil. Bukan truk.
Mobil?
Mobil itu pergi, ke arah berlawanan dari arah mereka datang, dari suaranya. Mesin itu semakin pelan sampai Amos tidak bisa mendengar apa pun lagi.
Sekarang. Pergi sekarang.
Dengan hati-hati ia melepaskan diri dari pelukan Abigail, menempatkan tubuh kecilnya di bak truk, memastikan ia tetap tertutup selimut, lalu merangkak ke tailgate dan berguling melewatinya, menjaga tubuhnya sedekat mungkin dengan truk.
Ia melihat sekeliling dengan panik, tetapi tidak melihat apa pun selain sebuah rumah kecil, seluruhnya gelap di dalam.
DJ sudah pergi.
Amos tidak mempertanyakan lebih jauh. Masih dalam posisi membungkuk, ia bergegas ke pintu sisi pengemudi yang sedikit terbuka, lututnya hampir menyerah karena lega ketika ia melihat kunci masih berada di kontak.
Dua detik kemudian ia berada di balik kemudi dan memutar kunci.
Mesin meraung hidup dan ia melakukan putaran U cepat.
Ketika mereka tiba tadi mereka berbelok kiri, lalu kanan dan kanan lagi setelah truk melambat, jadi Amos berbelok kiri, dan kiri lagi.
Dan ia mengeluarkan isakan gemetar, karena di sana, seperti mercusuar yang bersinar, ada jalan raya.
Ia tidak tahu ke arah mana harus pergi, tetapi DJ berbelok kiri, jadi Amos berbelok kanan.
Dan kemudian ia menekan pedal gas dalam-dalam, melaju di jalan pada malam yang sunyi sampai ia mencapai sebuah kota.
Snowbush, Population 162, kata papan itu.
Kota itu gelap.
Tidak ada satu pun lampu menyala.
Tidak ada kantor sheriff juga.
Ia melihat sebuah diner, sebuah general store, sebuah toko perkakas, sebuah pompa bensin, dan sebuah kantor pos.
Memarkir truk di belakang toko perkakas, ia bergegas ke belakang dan mengambil bundel paling berharganya. Dengan lembut menempatkan Abigail yang masih tertidur di kursi bangku, ia mengambil ranselnya dari bak truk dan meletakkannya di lantai dekat kakinya.
Sekilas pandang ke belakang membuktikan bahwa memang ada sebuah senapan, yang tidak akan ragu ia gunakan jika DJ mengejar mereka dengan mobil yang ia ambil.
Mengapa DJ mengambil mobil itu sama sekali tidak masuk akal, tetapi Amos tidak bisa memikirkan itu sekarang.
Otaknya berpacu, satu pikiran berulang: Pergi. Pergi. Pergi.
Jadi ia duduk di belakang kemudi, menyalakan pemanas, lalu melaju ke jalan raya menuju selatan.
Menjauh dari tempat mereka datang. Menjauh dari Eden.
Menuju...?
Ia tidak tahu.
Tetapi apa pun pasti lebih baik daripada yang ia tinggalkan.
Dengan mata setengah terbuka, Jeff mengangkat kepalanya dari bantal. Ponselnya berdering.
Bagaimana mungkin ponselnya berdering?
Sialan para telemarketer.
Ia meraba-rabanya, berniat mematikannya.
Jarinya berhenti pada detik terakhir ketika ia berkedip melihat layar.
Nomor lokal.
Mengetahui ia mungkin akan menyesalinya, ia menjawab.
“Halo?”
“Jeff. Ini Daisy Dawson.”
“Kau ceria sekali,” gumamnya, dan Daisy tertawa, membuatnya sedikit lebih terjaga.
“Itu pekerjaanku untuk ceria jam enam pagi. Radio pagi, ingat?”
Pikirannya langsung tersambung dan ia duduk tegak.
“Ada sesuatu yang salah?”
“Tidak, tidak. Santai saja. Aku membaca e-mailmu.”
“Oh, benar.” Ingatannya kembali sekarang. “Aku belum mempostingnya. Aku tidak akan melakukannya sampai mendapat persetujuan.”
“Aku tidak bisa memberikannya, setidaknya tidak seperti yang ditulis sekarang.”
Jantungnya tenggelam, tetapi kemudian ia melanjutkan.
“Mercy harus menyetujuinya. Aku sudah meneruskannya kepadanya, tetapi kurasa dia belum melihatnya. Namun aku ingin kau mempresentasikan proposalmu kepada koordinator salah satu pusat krisis pemerkosaan lokal, tanpa menyebut Mercy. Kurasa memberi platform kepada para korban bisa menjadi hal yang positif. Koordinator itu sudah dijadwalkan melakukan wawancara di acaraku pagi ini, jadi dia akan berada di studio. Aku tahu kau diminta untuk menjaga profil rendah, tetapi aku sudah memberi tahu Agent Molina dan dia setuju. Agent Reynolds bisa menjemputmu. Ibumu juga. Dia akan menjaga kalian tetap aman.”
“Wow.”
Ia sekarang benar-benar terjaga, adrenalinnya mengalir.
Itu lebih baik daripada Mountain Dew.
“Ya. Aku akan melakukannya. Aku perlu membangunkan ibuku. Jam berapa kau ingin kami siap?”
“Koordinator pusat krisis itu akan di sini dari jam sembilan sampai sepuluh, tetapi aku harus siaran dalam satu setengah menit, jadi aku menelepon sekarang. Bagaimana jika kalian siap pukul delapan tiga puluh?”
“Ya. Ya, tentu.” Ia menekan telapak tangannya ke jantungnya yang berdebar. “Terima kasih.”
“Aku tidak bisa menjanjikan apa pun, tetapi dia sumber yang sangat baik jika kau benar-benar ingin melakukan sesuatu yang baik. Harus pergi. Sampai jumpa,” katanya dan mengakhiri panggilan.
Apakah itu benar-benar terjadi?
Ia tidak sedang bermimpi, bukan?
Ia mencubit lengannya dengan keras.
“Aduh.”
Ya, ia sudah bangun.
Kemudian ia memeriksa log panggilannya dan, ya, panggilan itu benar-benar terjadi.
“Jeffy?” panggil ibunya melalui pintu kamarnya. “Kau baik-baik saja? Aku mendengarmu berbicara.”
Ia melompat dari tempat tidur dan membuka pintu dengan penuh energi, tetapi energi yang baik.
“Aku membangunkanmu?”
Ibunya mengenakan jubah rumah dan kerutan khawatir.
“Tidak. Aku tidak bisa tidur. Apa yang terjadi di sini?”
Kegembiraannya merosot.
Tuhan, ia terlihat sangat lelah.
“Mengapa Mom tidak bisa tidur?”
“Hanya khawatir tentang pria itu yang masih berkeliaran.” Ia mengulurkan ponselnya. “Aku menemukan apa keadaan darurat keluarga Sokolov. Ada penembakan di dekat perbatasan Oregon–Nevada. Detective Rhee dirawat di rumah sakit. Sasha Sokolov juga terluka, begitu juga Agent Reynolds dan Captain Holmes, polisi dari New Orleans. Tidak disebutkan bahwa penembaknya pria yang sama yang kau lihat di sana, tetapi siapa lagi?”
Jeff mundur selangkah dan duduk di tempat tidur.
“Wow. Itu mengerikan. Kasihan Mrs. Sokolov. Dia tidak menyebutkannya di e-mailnya dan Daisy juga tidak menyebutkannya ketika dia menelepon tadi.”
Ibunya mengerutkan kening, bingung.
“Daisy menelepon?”
“Ya.” Ia menceritakan panggilan itu. “Dia bilang Agent Reynolds bisa menjaga kita tetap aman.”
Ibunya menghela napas.
“Aku tidak ingin keluar rumah, tetapi kurasa jika pria itu benar-benar ingin menemukanmu, dia bisa. Kita lebih aman bersama Agent Reynolds. Kau ingin bertemu koordinator ini?”
Jeff menatap matanya yang lelah.
“Aku ingin. Dia mungkin mengatakan ideku bodoh, tetapi mungkin juga tidak. Aku harus melakukan ini, Mom.”
Ia mengangguk sekali.
“Kalau begitu kau akan melakukannya. Kita punya dua setengah jam. Cukup waktu untuk sarapan yang baik dan untuk menyetrika kemeja putihmu.”
Ia membuka mulut untuk protes karena ini radio, demi Tuhan, tetapi ibunya mengangkat alis.
“Baiklah, Mom. Satu kemeja disetrika, coming up.”
“Pancake dan sosis, coming up.” Ia bertepuk tangan. “Ayo bergerak. Kemejamu tidak akan menyetrika dirinya sendiri.”
Mercy memandangi langit di luar jendela apartemen studio yang perlahan berubah merah muda.
Akhirnya pagi.
Yang melegakan dan... tidak.
Ia telah berbaring terjaga selama berjam-jam, merasa aman dan... tidak.
Hari ini ia akan melihat ibu Ephraim.
Jika semuanya berjalan baik, mereka mungkin mengetahui di mana ia bersembunyi.
Hal terburuk yang bisa terjadi adalah wanita itu tidak membantu sama sekali.
Tetapi satu hal pasti.
Mercy akan berhadapan langsung dengan wanita yang membesarkan pria yang menyiksanya selama setahun penuh. Pria yang ia tatap matanya sehari sebelumnya. Pria yang sedang memburunya.
Jadi sementara ia lega hari akhirnya dimulai, ia juga ketakutan.
Karena hal terburuk yang bisa terjadi bukan sekadar bertemu ibu Ephraim lalu pergi.
Hal terburuk adalah Ephraim menemukannya.
Karena jika itu terjadi, ia akan membunuh semua orang di sekitarnya.
Dan itu termasuk pria yang tidur memeluknya sepanjang malam.
Ia tidak menuntut apa pun. Pelukannya tetap frustrasi bersifat platonis.
Karena ia tahu Mercy belum siap.
Rafe Sokolov adalah pria yang baik.
Ia tahu pria seperti itu ada.
Ia masih mempercayainya.
Pengalamannya di Eden tidak membuatnya sinis terhadap kemungkinan kebaikan dalam diri manusia.
Tetapi meskipun Rafe Sokolov membuatnya merasa sangat aman, ia juga membuatnya takut.
Atau setidaknya apa yang ia rasakan membuatnya takut.
Ia berbaring berjam-jam, takut bergerak, ketika yang benar-benar ia inginkan hanyalah berbalik dalam pelukannya dan membiarkannya menunjukkan apa yang selama ini hilang dari hidupnya.
Itu bukan hanya seks, meskipun itu bagian besar darinya.
Yang benar-benar ia inginkan adalah keintiman.
Kerentanan.
Kepercayaan.
Ia mempercayai Rafe dan itu mungkin hal yang paling menakutkan dari semuanya.
Bukan karena ia takut ia akan mengkhianatinya.
Ia tidak seperti itu.
Ia sudah mengetahuinya bahkan ketika ia duduk di sisi tempat tidur Rafe saat ia pulih dari operasi.
Dia pria yang baik.
Tetapi jika ia membiarkannya masuk dan kemudian kehilangannya?
Ia tidak yakin bisa menanggungnya.
“Kau berpikir begitu keras sampai membangunkanku,” gumam Rafe di belakangnya, mencium bahunya yang tertutup piyama TARDIS miliknya.
“Maaf,” bisiknya. “Tidak bermaksud membangunkanmu.”
Rafe bertumpu pada siku dan mencium pelipisnya.
“Kau gemetar, Mercy. Ada apa?”
“Aku tidak tahu.”
“Kita tidak harus pergi ke Santa Rosa. Tidak ada yang akan marah jika kau berubah pikiran tentang bertemu ibu Burton.”
Ia menelan ludah. “Kurasa aku cukup mudah dibaca.”
“Sedikit. Tetapi mungkin ada lebih dari itu?”
Ia mengeratkan pelukannya di sekeliling Mercy, berada tepat di batas antara rasa sakit dan kenyamanan, tetapi entah bagaimana tetap berada di sisi kenyamanan sambil memberinya dorongan kecil yang ia butuhkan untuk mematahkan siklus panik.
Ia bahkan tidak menyadari bahwa itu terjadi.
Tentu saja itu terjadi.
Ia telah panik sepanjang jam-jam ia terjaga.
Ia akhirnya sedikit rileks.
“Aku tidak terbiasa dengan... ini,” katanya, tiba-tiba canggung.
Ia langsung melonggarkan pelukannya, tetapi Mercy menutupi lengannya dengan lengannya sendiri dan menariknya kembali.
“Jangan pergi. Maksudku...”
Ia diam di belakangnya, memberinya waktu dan ruang untuk menemukan kata-kata.
“Aku suka ini. Kau memelukku seperti ini. Aku hanya tidak terbiasa.”
“Dan itu membuatmu takut.”
Tidak ada penilaian dalam suaranya.
“Ya.”
Ciuman lain di bahunya.
“Aku tahu mengapa itu menakutkanku, tetapi mengapa itu menakutkanmu?”
Ia setengah berbalik, terkejut. “Itu menakutkanmu?”
Matanya yang cokelat sangat serius.
“Ya, tentu saja. Aku merasakan sesuatu untukmu sejak pertama kali kita bertemu, Mercy. Sesuatu yang tidak kurasakan untuk siapa pun selama bertahun-tahun. Tidak sejak Bella.”
Wanita yang ia cintai dan kehilangan.
Mercy menelan.
“Kau kehilangan dia.”
“Aku kehilangan dia. Dan aku tidak berpikir aku akan bertahan. Tetapi aku bertahan. Aku hanya tidak ingin harus bertahan lagi dan saat ini apa pun yang ada di antara kita, apa pun itu atau akan menjadi apa, masih tidak pasti. Jika aku jatuh cinta padamu dan kehilanganmu...”
“Aku tidak akan menjadikan diriku target lagi,” katanya pelan.
Ia gemetar di belakangnya.
“Terima kasih,” bisiknya. “Tetapi...”
Ia menunggu.
“Karena kau tidak tinggal.”
Ia terdiam.
Ia benar.
“Kau akan kembali ke hidupmu di New Orleans dan aku akan tetap di sini.”
Dadanya terasa sakit.
“Kita tidak harus melanjutkan ini, Rafe. Aku tidak ingin menyakitimu.”
Tawanya hanya hembusan napas.
“Aku juga tidak ingin disakiti. Tetapi aku lebih memilih waktu apa pun bersamamu daripada tidak sama sekali.”
Ia berbalik menghadapnya.
“Aku juga.”
Ia mengangkat satu alis pirang.
“Yang mana?”
“Hah?”
“Yang mana yang kau setujui?”
“Oh.” Ia tertawa kecil. “Sekarang aku lupa.”
Ia tertawa.
“Kau baik untuk egoku, Mercy Callahan.”
Ia menyentuh rahangnya.
“Kau juga baik untuk egoku, Raphael Sokolov.”
Ia menelan.
“Aku ingin sesuatu denganmu.”
Senyumnya menghilang.
“Jenis apa?”
“Hal-hal yang membuatku takut. Bukan karena kau membuatku takut.”
Ia menyentuh bibirnya ketika ia hendak berbicara.
“Biarkan aku selesai.”
Ia mencium jarinya dan menunggu.
“Aku pernah bersama pria sebelumnya. Tidak banyak. Dua. Yah... dua setengah.”
Ia tertawa keras.
“Apakah aku ingin tahu tentang setengah itu?”
Ia tertawa bersamanya.
“Dia bukan setengah. Yang kami lakukan... setengah.”
Ia menutup wajahnya.
“Sial. Sekarang aku memerah.”
“Dan kau sangat cantik seperti itu,” gumamnya.
Ia menggigil.
“Intinya... aku tidak tidak berpengalaman, tetapi itu tidak pernah... luar biasa.”
“Luar biasa,” katanya pelan. “Aku suka kata itu. Itu deskripsi yang sangat baik tentang bagaimana seharusnya.”
“Aku senang kau setuju.”
Ia tertawa.
“Apa yang ingin kukatakan adalah kau istimewa. Dan jika kita—ketika kita melakukan hal-hal intim, aku ingin itu luar biasa. Dan aku takut itu tidak akan begitu dan kita berdua akan kecewa.”
Ia diam lama.
Benar-benar diam.
“Apa yang kau inginkan, Mercy?” akhirnya ia bertanya serius. “Apakah kau ingin menunggu? Jika begitu, aku bisa melakukannya. Apakah kau ingin mencelupkan jari kaki ke air?”
Ia mengangkat alis pirang.
“Atau cannonball?”
Ia menutupi matanya.
“Ya Tuhan. Benarkah, Rafe?”
Ia mengusap lehernya, mencium rahangnya hingga ke belakang telinganya.
“Benar, Mercy. Kita bisa tidak melakukan apa pun atau melakukan semuanya atau sesuatu di antaranya. Apa pun itu, aku cukup yakin itu akan luar biasa.”
“Aku ingin berani. Secara seksual.”
“Kau tidak harus.”
“Tetapi aku ingin. Aku ingin berani denganmu.”
Ia meringis. “Tetapi mungkin bukan cannonball. Belum.”
Bibirnya bergerak dan tangannya menyentuh kancing atas piyamanya.
Ia memainkannya.
“Tetapi mungkin mencelupkan jari kaki? Airnya hangat.”
Dia tertawa lagi. “Ya Tuhan, kita seperti anak SMP, ya?”
Kemudian ia memejamkan mata dengan terengah ketika Rafe melepaskan kancingnya dan menutupi payudaranya dengan telapak tangan, hanya lapisan tipis piyamanya yang memisahkan kulit mereka.
“Aku jauh lebih pandai melakukan ini daripada saat SMP. Aku janji. Bolehkah aku menunjukkan padamu?”
“Ya,” bisiknya. “Tolong.”
Ia melepaskan kancing pertama, mencium kulit yang terbuka. Bibirnya lembut dan hangat dan membuat tubuhnya tegang dan gelisah saat ia menunggu Rafe melanjutkan.
“Kalau kau mengatakan ‘stop’ atau ‘no’ atau apa pun seperti itu, aku akan berhenti,” katanya, kembali serius. “Aku janji.”
“Aku percaya padamu.”
Ia gemetar, menurunkan dahinya ke tulang selangkanya. Ia diam, tidak bergerak begitu lama hingga Mercy dengan ragu menyusupkan tangannya ke rambutnya.
“Ada apa?”
“Tidak ada. Semuanya baik-baik saja. Semua baik. Aku takut kau takut padaku. Aku masih takut kalau aku bergerak terlalu cepat, aku akan membuatmu menjauh.”
Ia bergeser untuk mencium rambutnya. “Aku akan kembali.”
Ia menatapnya tiba-tiba. “Tetapi aku akan membuatmu takut sejak awal. Aku tidak pernah ingin kau takut padaku.”
Mercy menelusuri garis alisnya, punggung hidungnya yang sedikit bengkok, bibirnya.
“Aku tidak takut. Aku tidak pernah takut. Ada sesuatu tentangmu yang membuatku merasa lebih aman daripada yang pernah kurasakan sebelumnya. Tetapi, Rafe?”
“Ya?”
“Bisakah kita kembali mencelupkan jari kaki kita? Karena itu terasa sangat menyenangkan.”
Senyumnya indah. Bahkan luar biasa.
“Tentu saja.”
Ia kembali memusatkan perhatian pada kancing-kancingnya, membebaskannya satu per satu sampai atasannya terbuka longgar, tetapi masih menutupi bagian penting. Ia menarik napas dan menahannya sebelum menyingkirkan atasannya, lalu terdiam.
“Kau lebih cantik daripada yang kubayangkan.” Ia melirik ke atas. “Dan aku membayangkan, Mercy. Banyak.”
Ia hampir tidak bisa bernapas.
“Aku juga membayangkan. Jangan biarkan aku membayangkan lagi.”
Ia mencium mulutnya dengan lembut. “Baiklah. Ingat, jika kau ingin—”
Mercy menatapnya tajam. “Ya. Sudah kudengar sejak pertama kali. Kurasa aku mengerti, Rafe.”
Ia tertawa kecil lalu turun untuk mencium lekukan tenggorokannya, lembah di antara payudaranya.
Mercy menarik napas, menahannya. Menunggu.
Kemudian bibirnya menyentuh putingnya dan paru-parunya kosong dalam erangan pelan.
“Bagus?” gumamnya, menjilat kecil.
“Ya. Ya Tuhan. Jangan berhenti. Tolong, jangan berhenti.”
Ia bisa merasakan Rafe tersenyum pada putingnya.
“Ya, ma’am.”
Kemudian ia memasukkannya ke dalam mulutnya dan Mercy melengkung, memejamkan mata dan melepaskan diri. Membiarkan dirinya merasakan. Mendengar dirinya merintih saat Rafe dengan ringan menggosok puting lainnya sambil mengisap dan menjilat.
Saat ia berpindah sisi, pinggulnya bergerak sendiri dan Rafe berhenti, mengangkat kepalanya.
“Mercy. Lihat aku.”
Ia memaksa matanya terbuka dan hampir merintih lagi.
Mata Rafe gelap dan panas dan bibirnya basah. Warna merah tinggi di pipinya dan pupilnya sangat besar.
“Kau ingin lebih?”
Ia menelan keras. “Ya.”
Tangannya meluncur turun di perutnya, melewati celana piyamanya, menggenggam di antara kedua kakinya.
“Di sini?”
Mercy melengkung lagi, mendapatkan sedikit gesekan yang ia butuhkan, tetapi tidak hampir cukup.
“Ya.”
Jarinya melengkung, memberi tekanan yang tepat pada klitorisnya, dan Mercy mendorong ke dalam genggamannya.
“Kau suka itu?” tanyanya licik, ekspresinya hampir liar.
“Kau tahu aku suka.”
“Aku suka mendengarnya.”
Mercy mengatupkan giginya, menginginkan lebih, tetapi takut memintanya.
“Ya. Aku suka. Sangat.”
“Bernapas, Mercy,” godanya, menjatuhkan ciuman pada kedua payudaranya sebelum mencium mulutnya. “Atau kau akan pingsan dan aku harus memberimu napas buatan.”
Ia tertawa terengah. “Diam.”
“Yah, itu kejam.”
Ia mencium Mercy lagi, tersenyum pada bibirnya.
“Seberapa jauh lagi kau ingin mencelupkan kaki ke air? Jari kaki lagi atau seluruh kaki?”
Ia tertawa lagi, terkejut oleh kemudahan dan kealamian semua ini. Tentang dia.
“Sentuh aku. Tolong. Masih belum cannonball.”
Ia menyeringai dan menyelipkan tangannya di bawah pinggang celana piyamanya, lalu bermain-main dengan pinggang celana dalamnya.
“Sentuh seperti ini?”
Mercy menyipitkan mata. “Apakah kau ingin sampai ke cannonball?”
Ia mengerucutkan bibirnya, mencoba menahan senyum.
“Ya, ma’am, aku ingin. Kapan pun kau siap. Tetapi untuk sekarang...” Ia menjadi serius. “Kau sangat cantik. Aku tidak sabar melihatmu. Seluruhmu.”
Jarinya bergerak turun dan kemudian ia menyentuhnya dan rasanya sangat luar biasa.
“Seperti itu?”
Kepalanya jatuh ke belakang, menekan bantal.
“Ya. Lebih. Tolong.”
Tanpa kata ia menurut, bergerak lebih rendah, lalu masuk ke dalamnya, dan Mercy mengerang.
“Sepertinya kita berdua sedikit basah hari ini,” katanya, suaranya serak dan kasar sekaligus main-main.
Kemudian ia mengatur ritme yang membuat Mercy melengkung ke sentuhannya berulang kali, tubuhnya menegang sampai kenikmatan meledak, menelannya.
Ia berteriak, keras dan tanpa kendali dan Rafe menciumnya, membelainya saat ia melewati orgasmenya.
Akhirnya ia roboh ke kasur, terengah.
Ketika ia bisa membuka mata, ia mendapati Rafe menatapnya, kepuasan tercetak di wajah tampannya.
“Kurasa aku keras tadi,” katanya. “Aku seharusnya malu, tetapi sebenarnya tidak.”
Ia menyeringai.
“Kurasa kau sempurna.”
“Belum,” katanya. “Kau masih...”
“Se-keras batu? Ya, aku memang. Tetapi itu untukmu, Mercy. Kau tidak berutang apa pun padaku.”
“Aku tahu tidak. Tetapi aku ingin.”
Ia menekan tangan gemetarnya ke bahunya dan mendorongnya sedikit.
“Telentang, Detective. Kita belum selesai.”
Ia terjatuh ke belakang, menarik tangannya dari pakaiannya dan membuat Mercy berharap ia sedikit lebih berani.
Tetapi mereka punya waktu.
Ia pikir ia sudah selesai, gairahnya mereda, sampai Rafe mengangkat jarinya ke mulutnya dan, sambil menatap matanya, menjilatinya bersih.
“Oh,” bisiknya, sensasi panas menjalar di kulitnya. “Kau nakal.”
Ia menggerakkan alisnya.
“Sangat jahat. Aku pantas dihukum. Lakukan yang terburuk.”
Mercy menarik kausnya.
“Lepaskan ini.”
Rafe tidak perlu diminta dua kali dan kaus itu sudah hilang bahkan sebelum Mercy berkedip.
Ia menggerakkan tangannya di kulit cokelatnya yang indah, berhenti pada bekas luka berkerut di lengan atasnya. Itu salah satu peluru yang ia terima untuknya malam itu di bulan Februari.
Ia menciumnya sekarang dengan lembut, menggesekkan pipinya pada rambut pirang lembut di dadanya ketika Rafe menarik napas.
“Mercy,” bisiknya.
“Mmm,” gumamnya.
Ia mencium melintasi dadanya, menjilat putingnya seperti yang ia lakukan padanya, lalu menyelipkan tangannya ke dalam celana training yang dipakainya saat tidur, mengingat bagaimana ia menegaskan bahwa ia tidak memiliki celana tidur karena biasanya ia tidur telanjang.
Tiba-tiba Mercy berharap ia tidak mengenakan celana itu dan menariknya.
“Lepaskan ini juga.”
Mata Rafe menyala dan ia menahan erangan rendah.
“Kau membunuhku di sini.”
Jantungnya berdetak terlalu keras untuk mencoba memikirkan balasan yang lucu.
“Lakukan, Sokolov.”
Ia menyeringai dan mengangkat pinggulnya, menurunkan celana itu sampai lutut.
“Kau bisa menarik sisanya.”
Tetapi Mercy tidak melakukannya.
Ia hanya memandangnya.
Seluruhnya.
“Kau...”
Cantik.
Ia dibuat dengan indah. Seperti karya seni. Ia tahu itu terdengar bodoh di kepalanya.
Merasa wajahnya memerah, ia menggenggamnya, menikmati erangan yang bergetar di dada Rafe.
“Aku apa?” ia berhasil berkata. “Katakan padaku.”
Ia menyadari mungkin Rafe juga membutuhkan kata-kata itu, dan ia bertanya-tanya mengapa itu terasa mengejutkan.
“Kau cantik, Rafe.”
Ia menggerakkan tangannya kuat di sepanjang penisnya, puas ketika Rafe melengkung, kepalanya terlempar ke belakang, memperlihatkan tenggorokannya.
Ia menciumnya di bawah dagu, di tenggorokan, di mulutnya, samar-samar merasakan dirinya sendiri.
“Tidak akan lama,” katanya tercekik.
Ia mencium sepanjang lehernya, menggerakkan tangannya lebih keras dan lebih cepat.
“Biarkan aku melihatmu. Biarkan aku melihat apakah kau secantik yang kubayangkan saat kau datang.”
Itu saja yang dibutuhkan.
Rafe mengeluarkan teriakan rendah dan orgasme di tangan Mercy, penisnya berdenyut dalam gelombang setelahnya.
Ia gemetar lalu rileks, bibirnya melengkung dalam senyum puas yang paling sombong yang pernah ia lihat.
“Kurasa itu keberhasilan tanpa syarat,” gumamnya, napasnya tidak stabil.
“Kurasa kau benar.”
Ia meraih ke sisi tempat tidur, mengambil kausnya dari lantai, dan membersihkan tangan Mercy.
“Kau akan lengket.”
“Aku tidak mengeluh,” katanya, sedikit kecewa ketika Rafe menarik kembali celananya.
Ia meletakkan pipinya di bahu Rafe, menghela napas bahagia ketika lengan Rafe memeluknya erat.
“Kapan kita harus bangun?”
“Kita tidak berangkat ke Santa Rosa sampai jam sepuluh, jadi kita bisa tidur beberapa jam lagi. Kau membuatku lelah.”
Ia merapat lebih dekat, sangat senang.
“Bagus. Oh, dan terima kasih.”
Rafe tertawa pelan.
“Sama-sama. Dan terima kasih juga.”
Amos memutar tangannya yang terkepal pada kemudi, begitu tegang hingga ia merasa akan muntah.
Hari baru saja hampir fajar, tetapi mobil ada di mana-mana. Orang ada di mana-mana.
Mobil-mobil semuanya berbeda. Papan iklan mengiklankan hal-hal yang belum pernah ia dengar.
Ia merasa seperti Rip Van Winkle yang bangun setelah tidur dua puluh tahun.
Hanya saja aku tidur tiga puluh.
Ia tidak bisa mulai membayangkan bagaimana dunia telah berubah. Ia bahkan takut memikirkannya.
Ia menjaga matanya tetap lurus ke depan saat mereka melewati papan yang menyatakan Reno hanya sepuluh mil lagi.
Setidaknya sekarang ia tahu di mana ia berada.
Ia hanya pernah ke Reno sekali, bersama kakeknya. Mereka pergi “menambang perak”, menyaring pasir di sungai kecil yang bagi Amos yang berusia lima tahun terasa benar-benar nyata.
Kakeknya menemukan bongkahan perak kecil seukuran kerikil dan dengan tawa hangat yang dalam memberikannya kepadanya.
Sekarang benda itu tersimpan di dasar ranselnya.
Tidak berharga secara uang, tetapi tak ternilai dalam kenangan.
Kakeknya akan patah hati mengetahui bahwa Pastor telah berbohong kepada mereka. Bahwa Eden adalah penipuan.
Kakeknya adalah salah satu jemaat Pastor yang paling setia, yang membelanya dengan keras. Ia membesarkan Amos untuk menghormati mimbar dan pria yang berdiri di sana.
Ya, kakeknya akan hancur karena Pastor.
Amos hanya bisa berharap pria tua yang membesarkannya akan bangga padanya sekarang.
Aku mencoba.
Tetapi aku sangat takut.
Ia melirik Abigail dan terkejut ketika gadis itu berkedip menatapnya dengan mata abu-abu besar seperti piring.
Ia masih berbaring di tempat ia menaruhnya, begitu diam hingga Amos tidak menyadari ia sudah bangun.
“Hai, Abi-girl,” katanya ringan, berharap gadis itu tidak merasakan ketakutannya.
Ia menguap.
“Bolehkah aku bicara sekarang, Papa?”
Ia mengembalikan perhatian ke jalan.
“Kau boleh. Tetapi Papa harus mengemudi, oke?”
Ia langsung bersemangat.
“Mengemudi? Papa mengemudi?”
“Aku memang. Tetapi Papa ingin kau tetap di bawah untuk sekarang. Sebentar lagi.”
Ia tidak tahu siapa yang mungkin mengawasi.
“Oke, Papa. Tetapi aku lapar.” Ia ragu. “Dan aku ingin ke potty.”
Paniknya kembali.
Di mana mereka bisa berhenti?
Kemudian ia melihat tanda yang ia kenal.
Lengkungan emas.
Bibirnya melengkung.
Beberapa hal tidak berubah.
“Aku tahu tempat.”
Ia mengambil jalan keluar berikutnya dan memasuki parkiran McDonald's.
“Kita tidak di Eden lagi, Abigail.”
Gadis itu menatapnya dengan mata tua milik ibunya.
“Aku tahu itu, Papa.”
Amos tertawa kecil.
“Tentu saja kau tahu. Nah. Tempat ini dulu sering dikunjungi kakek Papa.”
“Di zaman dulu,” kata Abigail bijak.
“Benar sekali,” kata Amos dengan serius.
Kemudian ia tersenyum.
“Siap sarapan?”
“Aku boleh bangun sekarang?”
Ia mematikan mesin dan memasukkan kunci ke saku.
“Ya.”
Ia membuka tangannya.
“Mau digendong?”
Ia duduk tegak.
“Aku tujuh tahun, Papa. Aku bisa berjalan.”
“Tentu saja bisa.”
Ia keluar, memanggul ransel, lalu membuka pintu untuknya.
“Setelahmu, my lady.”
Ia terkikik.
“Papa lucu.”
Ia mengulurkan tangannya.
“Bahkan putri berumur tujuh tahun memegang tangan papanya, oke?”
Abigail turun dari truk, mendarat dengan ringan, lalu membeku, menatap sekitar.
Mobil melaju menuju jalan raya. Satu membunyikan klakson dan ia mengeluarkan suara ketakutan kecil.
Mereka dikelilingi bangunan. Tidak ada hutan.
Gunung-gunungnya cokelat dan kecil, bukan tinggi bersalju.
Tidak ada yang terlihat familiar.
Abigail menggenggam tangannya, keberaniannya berubah menjadi ketakutan.
“Papa?”
“Ini menakutkan, aku tahu,” katanya lembut. “Tetap di dekat Papa. Semuanya akan baik-baik saja. Papa janji.”
Ia berharap.
Ya Tuhan, ia berharap.
Mereka menyeberangi parkiran, Abigail menempel di sisinya.
Ia membuka pintu McDonald's dan menariknya masuk.
“Kamar mandi di sini.”
Ia menarik napas.
Ini familiar.
Aroma sarapan.
Sarapan McDonald's.
Mereka punya sedikit makanan di ranselnya, tetapi ia membutuhkan ini.
Keterhubungan.
Jangkar pada sesuatu yang ia pahami.
Ini adalah pekerjaan pertamanya dulu, membalik burger di Mickey D's, dan restoran ini terlihat sangat mirip dengan yang ia kenal dulu.
Abigail menarik tangannya.
“Papa, aku harus pergi.”
Kemudian ia menyadari ia belum pernah mengalami pipa air.
Ia menghembuskan napas.
“Baik. Ini akan baru bagimu.”
Ia membawanya ke kamar mandi pria.
“Lain kali mungkin kau ingin menggunakan kamar mandi itu.”
Ia menunjuk pintu dengan gambar wanita.
“Tetapi hari ini kau bisa bersamaku.”
Ia mengangguk, gemetar.
Ia berjongkok di depannya.
“Semuanya akan baik-baik saja, Abi-girl. Papa janji.”
Senyumnya goyah.
“Oke, Papa.”
Kemudian ia melakukan tarian kecil yang menunjukkan ia benar-benar ingin buang air kecil.
“Aku harus pergi,” bisiknya.
Ia membawanya masuk, bersyukur tidak ada orang lain.
Ia menunjukkan bilik toilet.
“Duduk di sini.”
Ia memastikan kursinya bersih.
“Aku akan menutup pintu dan kau beri tahu Papa ketika selesai. Ketika menutup pintu, dorong pengunci kecil ini. Ada kertas di gulungan itu.”
Untungnya kertas toilet adalah salah satu hal modern yang tidak mereka lepaskan di Eden.
Ia menunggu.
Ia mendengar sobekan kertas.
“Aku selesai, Papa.”
Pintu terbuka dan Abigail tersenyum.
“Aku bisa sendiri.”
Ia tidak bisa menahan senyumnya.
“Aku tahu kau bisa, tetapi biar Papa menunjukkan sesuatu.”
Ia menyiram toilet.
Mata Abigail membesar.
“Ke mana airnya pergi?”
“Ke pipa besar... yang pergi ke tempat yang membersihkan air agar bisa digunakan lagi.”
“Bolehkah aku melakukannya?”
“Tentu. Tetapi sekali saja.”
Ia menekan tuas dan tertawa ketika air berputar.
“Bolehkah aku melakukannya setiap kali?”
“Tentu saja. Sekarang cuci tangan.”
Ia menunjuk urinal.
“Apa itu?”
“Itu untuk pria yang tidak perlu duduk.”
“Mereka beruntung.”
“Aku setuju.”
Ia berdiri di wastafel, bingung.
Tidak ada kenop.
Ia menggerakkan tangannya dan air mengalir.
“Oh.”
Ia melihat panel sensor.
“Ini baru.”
“Kau sudah bilang itu, Papa.”
“Kurasa aku akan sering mengatakan itu.”
Ia memompa sabun.
“Kemari, Abi-girl.”
Ia mencuci tangan mereka.
Kemudian ia menatap pintu.
Ia harus menemukan Mercy.
Ia tidak tahu harus mulai dari mana.
Semuanya sangat berbeda.
Ia merasa seperti mendarat di planet lain.
Dalam beberapa hal, memang begitu.
Tetapi setidaknya McDonald's masih punya Egg McMuffins.
DUA PULUH DUA
Ephraim menarik breakfast burrito dari microwave di camper yang ia ambil dari pasangan pengantin baru itu, menarik napas dalam saat melakukannya. Aromanya harum dan ia lapar dan para pengantin baru itu tidak akan membutuhkannya lagi. Ia belum makan makanan layak sejak meninggalkan rumah MacGuire di Granite Bay, dan meskipun tempat tidur camper itu bukan yang terbaik, itu jauh lebih baik daripada tidur di Cadillac milik MacGuire seperti yang ia lakukan pada Minggu malam.
Ia memeriksa pemandangan dari jendela camper, puas melihat bahwa tidak ada manusia atau hewan yang datang mengendus di sekitar. Tubuh para pengantin baru itu masih tersembunyi dengan aman di kabin truk yang ia curi di luar Alturas, California. Ia tidak akan membunuh mereka jika memiliki pilihan lain, tetapi pilihan yang tersedia sangat sedikit. Camper mereka adalah satu-satunya di campground itu, mungkin karena masih terlalu dingin bagi kebanyakan orang untuk berkemah.
Ia menduga campground itu satu-satunya yang mampu mereka bayar—mereka mahasiswa, jika kaus yang mereka kenakan bisa dijadikan petunjuk. Ia sebenarnya sempat mempertimbangkan untuk mencari campground lain ketika melihat Jeep mereka dengan tulisan Just Married di jendela belakang, tetapi ia terlalu lelah. Ia kehilangan banyak darah setelah bajingan Sokolov menembaknya. Pertarungan dengan polisi dari New Orleans itu juga tidak membantu.
Seharusnya kubunuh mereka semua.
Tetapi polisi dari New Orleans itu lebih dulu menyerangnya dan ketika Gideon dan kelompoknya tiba, jumlah mereka terlalu banyak untuk dibunuh. Ia mungkin bisa menyingkirkan dua atau tiga orang, tetapi ia tidak akan lolos hidup-hidup. Ia sudah cukup beruntung—tembakan Sokolov menembus bersih dan ia membalut lukanya dengan kotak P3K yang ia temukan di truk yang ia curi. Ia kesakitan, tetapi ia pernah mengalami yang lebih buruk. Saat ia akhirnya masuk ke campground itu, ia sangat membutuhkan tempat aman untuk tidur.
Jadi, tidak mau terus mencari korban yang sempurna, ia membunuh para pengantin baru itu dan mengambil camper mereka. Ia bahkan membiarkan pasangan itu menyelesaikan sesi seks maraton mereka. Dan ia mengatakan bahwa ia menyesal saat menyembunyikan tubuh mereka di truk.
Aku bukan monster sepenuhnya.
Ia membuat kopi dan memakan burrito yang ia temukan di kulkas kecil camper sambil memeriksa ponselnya. Menurut Google Maps, ia sekitar dua setengah jam dari Sacramento, yang menurutnya adalah tempat Mercy dan Sokolov kembali.
Ia juga yakin Gideon kembali ke Sacramento, karena pacarnya sedang siaran radio saat ini. Pencarian tentang Daisy Dawson menunjukkan bahwa wanita itu semacam penyiar radio lokal yang memiliki acara pagi dari pukul enam sampai sepuluh setiap hari.
Saat ini ia sedang mendengarkannya melalui situs online yang menyiarkan siaran radio dari seluruh negeri. Wanita itu sangat ceria dan ia merasa wanita itu pantas mati hanya karena pelanggaran itu saja.
Belum lagi bahwa wanita itu menembaknya, sialan.
Seseorang perlu menertibkan para wanita modern ini dan mengajari mereka sedikit rasa hormat.
Ia tertawa pelan.
Dan aku orang yang tepat untuk pekerjaan itu.
Tetapi pertama-tama ia harus menyusun rencana yang lebih baik. Tidak mungkin ia bisa menangkap mereka lengah sekarang. Mereka sudah terlalu dekat dengan kematian sehari sebelumnya dan semuanya pasti waspada. Menunggu Mercy sendirian, atau siapa pun dari mereka, akan memakan waktu lebih lama daripada yang ingin ia habiskan jauh dari Eden. Waktu terus berjalan. Ia perlu membawa Mercy kembali untuk ditunjukkan kepada Pastor sebelum DJ berhasil melakukan kudeta total.
Ia perlu memancing mereka keluar.
Ia membutuhkan mata rantai yang lemah, kijang yang terluka yang akan dipilih oleh pemangsa.
Ada sahabat Mercy. Keluarga Sokolov. Keluarga Mercy di New Orleans, saudara-saudara tirinya.
Ia mempertimbangkan semuanya.
Keluarga di New Orleans bukan target yang memungkinkan. Ia tidak akan bisa terbang kembali ke Louisiana, karena wajahnya mungkin sudah terpampang di setiap papan pengumuman TSA di seluruh negeri.
Sahabat Mercy bertunangan dengan seorang polisi, jadi ia mungkin juga dilindungi.
Ia menekuk jarinya dan mengetik pada layar pencarian baru: keluarga Sokolov Sacramento.
Kemudian ia menggelengkan kepala.
Mereka hampir memiliki anak sebanyak dirinya, tetapi hanya satu wanita yang melahirkan semuanya.
Irina Sokolov.
Ia pernah melihat wajahnya dari jendela rumah MacGuire ketika ia bersembunyi di sana. Ia tampak terbuka dan ramah. Menurut artikel yang muncul, ia adalah perawat pensiunan, jadi mungkin cukup empatik untuk terpancing oleh luka palsu. Dan ia tidak terlalu tinggi, jadi bahkan dengan lubang di bahunya, ia mungkin masih bisa mengalahkannya.
Dari delapan anaknya, tiga adalah polisi—Rafe, Damien, dan Meg.
Ephraim tidak akan menyentuh mereka bahkan dengan tongkat sepanjang sepuluh kaki.
Mereka semua membawa senjata.
Sasha adalah pekerja sosial, tetapi ia juga pasti waspada setelah ditembak kemarin sore. Cash adalah fisioterapis bagi bintang basket dan sering bepergian. Siapa yang tahu ia berada di mana? Patrick adalah pemadam kebakaran dan Jude adalah jaksa di L.A., keduanya terlihat mampu mengangkat sebuah rumah.
Ephraim tidak akan mengambil risiko berhadapan dengan mereka.
Tetapi...
Ya.
Anak Sokolov yang kedelapan akan berhasil.
Halo di sana, gadis cantik.
Putri bungsu Irina adalah gadis muda manis.
Masih di SMA.
Zoya.
Dan, menurut pencarian Google-nya, Zoya memiliki akun Instagram.
Apa pun itu.
Ia pernah mendengar tentang Instagram dan mengira itu seperti Facebook. Ia membuka tautan itu dan menggulir banyak foto Zoya. Sebagian besar adalah foto dirinya bersama teman-temannya di sekolah.
Ia terus menggeser foto sampai menemukan satu di mana Zoya mengenakan seragam sepak bola, nama sekolahnya tercetak jelas di jersey.
Zoya Sokolov bersekolah di sekolah swasta di Granite Bay.
Ia memperbesar foto itu.
Pirang seperti saudara laki-laki dan perempuannya.
Tidak terlihat terlalu ganas.
Ia sedikit terlalu tua untuk seleranya, tetapi ia tidak memerlukannya untuk seks.
Hanya sebagai umpan untuk memancing Mercy dan Rafe ke dalam bidikannya.
Bukan berarti Rafe Sokolov akan tahu itu.
Ia akan mengira adik perempuannya sedang dilecehkan dan itu akan membuatnya gila.
Cukup gila untuk membuatnya lengah.
Membiarkan Mercy tidak terlindungi.
Tersenyum, Ephraim menghabiskan kopinya.
Ia menyukai rencana ini.
Sangat menyukainya.
Ia melempar piring ke dalam wastafel kecil dan mulai menyiapkan camper untuk pergi.
Abigail bersandar di kursinya, menepuk perutnya dengan desahan puas.
“Itu enak, Papa.”
Ia telah menghabiskan setiap gigitan pancake dan sosis di piring sekali pakai, dan mungkin akan menjilat sirup yang tersisa jika Amos tidak menggelengkan kepala.
“Bagaimana punyamu?”
Amos tertawa kecil karena Abigail menatap Egg McMuffin miliknya dengan perhitungan.
Ia menerima konsep restoran dengan mudah, terutama setelah Amos menjelaskannya seperti makan malam di ruang makan bersama di Eden—beberapa wanita memasak makanan untuk dinikmati semua orang.
Kecuali di dunia luar ini, memasak tidak hanya dilakukan oleh wanita.
Ia sangat tertarik mendengar bahwa Amos pernah memasak di restoran seperti ini di masa lalu, seperti yang ia sebut “zaman dulu”.
Amos mendorong sisa McMuffin itu ke arahnya.
“Mau mencobanya?”
“Ya, tolong.”
Ia memakannya dengan cepat juga, lalu menghela napas lagi.
“Kalau kita pulang nanti, mungkin Papa bisa membuat ini untuk kita. Deborah pasti suka.”
Kalau kita pulang.
Benar.
Mereka tidak akan pernah pulang lagi.
Ia tidak akan pernah melihat sahabatnya Deborah lagi.
Kecuali seseorang membebaskan semua orang di compound itu.
Seseorang itu bisa jadi kamu.
Ia tentu sudah memikirkannya.
Banyak kali.
Tetapi itu tidak akan terjadi sampai ia yakin Abigail aman.
Ya, itu egois.
Tetapi putrinya adalah prioritasnya.
Setelah menemukan Mercy, ia akan membiarkannya memutuskan apa yang harus dilakukan. Mercy telah hidup di dunia ini selama tiga belas tahun.
Ia akan tahu apa yang aman.
Ia akan tahu polisi mana yang bisa dipercaya.
Karena pergi ke polisi adalah...
Yah, itu tidak bijaksana.
Kekerasan polisi adalah hal nyata.
Ia pernah melihat buktinya sebelum pergi ke Eden. Ia mendengar cerita-cerita mengerikan dari anggota komunitas baru.
Polisi tidak bisa dipercaya.
Pernah.
Mereka akan menangkapnya dan mengambil anaknya.
Mereka akan mengambil Abigail.
Perutnya terasa seperti es memikirkan hal itu.
Tidak.
Ia tidak akan membiarkan itu terjadi.
Tentu saja, dengan semua kebohongan yang telah ia dengar, cerita tentang polisi mungkin juga kebohongan, tetapi ia tidak akan mengambil risiko itu.
Belum.
Suatu saat ia akan melaporkan Pastor, DJ, dan Ephraim.
Tetapi ia harus menemukan Mercy terlebih dahulu.
Ia harus memastikan bahwa seseorang yang ia percayai akan menjaga Abigail, apa pun yang terjadi padanya.
“Papa?”
Amos kembali memperhatikan Abigail yang menatapnya dengan khawatir.
“Papa baik-baik saja? Papa terlihat sedih.”
“Aku sedikit kewalahan,” akunya. “Kau tahu apa artinya?”
Ia mengangguk.
“Itu ketika pekerjaan sebanyak ini”—ia merentangkan tangannya lebar—“dan waktunya cuma segini.”
Ia menjepit jarinya.
“Itu yang mama Deborah bilang ketika mencuci.”
Dadanya dipenuhi emosi sampai terasa sakit.
Dan ia menyadari sekali lagi bahwa jika DJ datang mencarinya, jika ia tertangkap, ia tidak akan selamat.
Ia tidak pernah mengatakan kepada Mercy, Rhoda, dan Gideon bagaimana perasaannya pada mereka.
Ia tidak membuat kesalahan itu dengan anak ini.
Jika sesuatu terjadi padanya, Abigail akan tahu apa yang ada di hatinya.
“Aku mencintaimu, Abi-girl.”
Terlihat senang tetapi tidak terkejut, Abigail menepuk tangannya.
“Aku juga mencintaimu, Papa. Kita akan pergi ke mana selanjutnya?”
Itu pertanyaan bagus.
“Aku perlu menemukan buku telepon dan menelepon seseorang. Dengan telepon,” tambahnya ketika Abigail tampak bingung. “Kau belajar tentang telepon di sekolah, bukan?”
Ia mengangguk lagi, kali ini dengan kerutan di dahi.
“Tapi bukan dari Sister Mary. Dari Israel, salah satu anak besar. Dia sepuluh tahun. Dia bilang kakaknya masih ingat telepon dari sebelum mereka datang ke Eden.”
“Apa kata Sister Mary?” tanya Amos hati-hati.
Mary adalah guru sekolah.
Ia juga salah satu istri Pastor.
Abigail meringis.
“Ia bilang Israel berhenti berbohong. Lalu ia menyuruhnya berdiri di pojok dan setelah sekolah ia mencambuknya dengan ranting.”
Matanya membesar.
“Ia menyuruhnya memotong rantingnya sendiri. Tapi dia tidak menangis. Sama sekali. Walaupun kakinya sampai berdarah.”
Amos merasa mual.
Ia dibesarkan oleh kakek yang percaya pada disiplin, tetapi tidak sampai berdarah.
Ia tidak menyadari bahwa Eden menyiksa anak-anak karena mengatakan kebenaran.
Mereka diberitahu bahwa Israel dihukum karena mencuri dari anak lain.
Mereka selalu diberitahu anak-anak dihukum karena tidak patuh.
Kebohongan lain.
“Apa yang kau pikirkan tentang telepon?”
Ia tampak bingung.
“Aku tidak tahu. Apakah itu nyata?”
Ia mulai mempertanyakan sesuatu, dan itu membuat Amos merasa lebih baik.
“Ya. Nyata. Papa menggunakan telepon setiap hari sebelum datang ke Eden. Itu cara berbicara dengan seseorang yang jauh.”
Ia melihat sekeliling restoran.
Setidaknya empat orang memegang ponsel seperti yang pernah ia lihat digunakan Pastor dan DJ.
“Itu telepon. Mereka berbicara dengan orang yang tidak ada di sini.”
Ia menyipitkan mata.
“Seperti teman khayalan?”
Amos tertawa.
“Orang lain yang tidak ada di restoran ini, tetapi mereka nyata.”
Ia harus menemukan Mercy.
Dan jika tidak?
Apakah ia akan menghubungi polisi?
Mungkin.
Tetapi ia juga harus memikirkan Abigail.
Mungkin aku bisa menulis surat. Surat anonim.
Tiga puluh tahun di Eden membuatnya tidak mempercayai hukum.
“Duduk di sini. Papa akan kembali.”
Ia membuka pintu restoran dan melihat ke kiri dan kanan.
Tidak ada telepon umum.
Ia pergi ke pintu sisi lain.
Tetap tidak ada.
Ia melihat pom bensin di seberang jalan, tetapi tidak melihat bilik telepon di sana juga.
Ia berhenti di konter.
Kasirnya gadis muda.
“Permisi,” katanya. “Di mana telepon umum kalian?”
Gadis itu menatapnya.
“Yang apa?”
“Telepon umum.”
Ia mengangkat bahu.
“Kami tidak punya.”
“Di mana saya bisa menemukan satu?”
Ia menyeringai.
“Di Smithsonian?”
Amos mengerutkan kening tetapi menahan diri.
“Maaf mengganggu.”
Ia kembali ke meja.
“Aku rasa kita harus pergi ke tempat lain untuk mencari telepon, Abi-girl.”
“Um, permisi.”
Amos mendongak dan melihat seorang wanita lebih tua berdiri di samping meja mereka.
Sekitar enam puluh tahun.
Ia mengenakan seragam McDonald's.
“Ya?” kata Amos sopan.
“Bolehkah saya membantu?”
Wanita itu tersenyum pada Abigail.
“Aku mendengar pertanyaanmu dan ingin meminta maaf atas sikap kasar rekan kerjaku. Remaja zaman sekarang. Namaku Edie. Apakah kau membutuhkan telepon?”
Amos tidak bisa menyembunyikan rasa leganya.
“Ya, ma’am. Dan buku telepon.”
Ekspresi Edie berubah dari bingung menjadi mengerti lalu kembali ramah.
Ia memeriksa pakaian mereka.
“Apakah kalian Amish?”
Amos butuh beberapa detik mengingat kata itu.
Lalu ia mengangguk.
“Kurang lebih. Sudah lama sejak saya ke kota.”
“Ah. Tunggu sebentar.”
Edie pergi dan Abigail menatapnya dengan mata lebar lagi.
“Apa itu Amish, Papa?”
“Mereka tinggal di komunitas kecil seperti Eden. Mereka tidak mengemudi mobil, hanya kuda, dan mereka bertani.”
“Seperti kita.”
Edie kembali.
Ia membawa dua kopi dan sebuah kotak kecil berwarna cerah.
“Ini dia!”
Ia menarik kursi.
“Boleh aku duduk? Ini waktu istirahatku.”
Amos hampir berdiri tetapi ia melambaikan tangan.
“Tidak apa.”
Ia duduk di ujung meja dan memberi Amos satu cangkir kopi.
“Gratis.”
Ia membuka kotak itu.
Abigail memperhatikannya dengan penuh rasa ingin tahu.
“Apa itu?”
“Ma’am,” Amos mengoreksi.
“Apa itu, ma’am?”
“Mainan Happy Meal.”
Ia menuangkannya ke meja.
Abigail tersenyum lebar.
“Boleh aku?”
“Boleh. Tapi apa yang harus kau katakan dulu?”
Wajah Abigail memerah.
“Terima kasih, Sister Edie.”
Edie tertawa kecil.
“Miss Edie saja, sayang.”
Ia membantu Abigail membuka bungkus plastik dan meratakan kotak Happy Meal.
“Ini gambar untuk diwarnai.”
Ia mengeluarkan lima krayon dari sakunya.
“Aku punya cucu.”
Abigail menatap mainan itu dengan takjub.
“Ini semua untukku?”
“Ya, sayang.”
“Terima kasih! Papa dulu bekerja di sini.”
Edie menoleh ke Amos.
“Kau bekerja di McDonald's?”
“Bukan di sini. Di dekat L.A. Bertahun-tahun lalu.”
Ia berhenti.
“Kami tidak punya banyak restoran di tempat kami tinggal.”
Edie mengangguk.
“Aku juga pernah bekerja di McDonald's pada awal tahun tujuh puluhan. Agak berat harus kembali bekerja di usia ini, tetapi kita melakukan apa yang harus dilakukan untuk membayar tagihan, bukan?”
“Kamu memang begitu.” Ia memeriksa Abigail, yang telah mempelajari seni mewarnai dengan kecepatan yang sama seperti ia melakukan segala hal lainnya, ujung lidah kecilnya terlihat saat ia berkonsentrasi. “Terima kasih sudah membantu kami. Aku harus mengatakan bahwa aku lega melihat McDonald's. Banyak hal telah berubah selama aku pergi, tetapi golden arches masih sama.”
“Kapan terakhir kali kau berada di kota?” tanya Edie.
Ia membuat wajah masam. “Sudah sangat, sangat lama. Mari kita lihat. Bush adalah presiden dan telepon umum ada di mana-mana.”
Mata Edie membesar seperti milik Abigail sebelumnya. “Bush yang mana?”
Bush yang mana? “Um, George?”
“Maksudku, ayah atau anak?”
Kini giliran Amos yang menatap. “Anak? Wah.”
Edie mengeluarkan siulan pelan. “Kau memang sudah lama pergi. Ini… yah, ini menarik sekali. Seperti salah satu film itu di mana seseorang tertidur dan bangun di masa depan, ya?”
“Sangat begitu, aku takut. Jadi aku kira kalian tidak memiliki buku telepon atau telepon umum di sini?”
“Atau di mana pun,” katanya. “Maaf. Maksudku, mungkin kau bisa menemukan satu di suatu tempat, tetapi aku belum melihatnya dalam… setidaknya satu dekade.” Ia mengeluarkan perangkat telepon kecil dari sakunya dan meletakkannya di meja. “Semuanya ada di sini.”
Amos harus berjuang menahan dorongan untuk menyentuhnya. Benda itu begitu ramping dan mengilap. Bahwa semuanya bisa muat di dalamnya terasa terlalu luar biasa. Ia pernah mendengar tentang Internet dari orang-orang yang bergabung dengan Eden dalam dua puluh tahun terakhir, tetapi hanya dalam bisikan. Diskusi tentang kehidupan di luar dinding Eden dilarang.
Sedemikian rupa sehingga bahkan anak-anak dihukum karena menyebut telepon.
“Aku tidak punya salah satu dari itu.”
“Aku sudah menduganya.” Dahi Edie berkerut. “Kau berasal dari mana? Maksudku setelah L.A.”
“Di utara sini,” katanya samar, karena sebenarnya ia tidak tahu. “Jika aku ingin mendapatkan telepon seperti itu, bagaimana caranya?”
Ia menatapnya lama, lalu beralih kepada Abigail. “Di mana ibumu, sayang?”
Abigail tidak mengangkat pandangannya dari gambar yang ia warnai. “Di surga,” jawabnya, datar. “Papa yang merawatku.”
“Ibunya meninggal saat melahirkan,” kata Amos pelan.
Wajah Edie berubah muram. “Aku minta maaf. Aku hanya… yah, aku perlu tahu bahwa dia benar-benar anakmu. Bahwa kau tidak hanya mengambilnya dari mall atau semacamnya.”
Ia menatapnya, marah sesaat, lalu teringat bahaya orang asing di mall dan merasakan gelombang rasa syukur. Dan lega, karena meskipun Abigail memiliki mata abu-abu ibunya, ia memiliki rambut hitamnya dan satu ciri pengenal lainnya.
“Abi-girl, bisakah kau menunjukkan tanda lahirmu kepada Miss Edie?”
“Aku punya tanda lahir di sini,” kata Abigail, meletakkan krayonnya untuk menarik kerah gaunnya ke samping dan menunjuk titik merah kecil itu. “Papa juga punya.”
Amos meniru gerakan Abigail, menunjukkan tanda yang sama kepada Edie, lalu menggosoknya dengan ibu jari untuk memperlihatkan bahwa itu memang bagian dari kulitnya.
“Dia putriku.”
“Aku minta maaf,” kata Edie. “Aku perlu bertanya.”
“Itu tidak apa-apa. Aku senang kau begitu teliti.” Ia ragu sejenak, lalu menghela napas. “Kami meninggalkan rumah kami tadi malam. Komunitas itu tidak lagi… memiliki daya tarik.”
Ekspresi Edie berubah, waspada lagi. “Komunitas? Seperti kultus?”
Astaga. Untuk sesaat Amos hanya bisa berkedip. Bagaimana wanita ini bisa menebaknya?
Keterkejutannya pasti terlihat, karena Edie mengangguk suram.
“Aku pernah membaca tentang ini,” katanya. “Orang-orang pergi ketika kultus itu membahayakan anak-anak mereka. Apakah itu yang terjadi padamu… maaf. Aku tidak tahu namamu.”
“Dia dipanggil Brother Amos,” Abigail berkicau. “Aku Abigail.”
Amos membuka mulut untuk menegurnya, lalu menghela napas. “Ya. Aku Amos, tetapi bukan Brother. Tidak lagi.” Tidak pernah lagi. “Dan… ya, untuk pertanyaanmu yang lain.” Ia melirik Abigail dengan bermakna, lalu menatap mata Edie, berharap ia mengerti.
Ya, anakku dalam bahaya.
Edie menarik napas. “Kalau begitu. Telepon. Kau bisa mendapatkannya di Walmart. Kau tahu tentang Walmart?”
“Aku ingat tokonya, ya, tetapi aku belum pernah ke sana.”
Edie menggeleng. “Kau akan mengalami petualangan liar, Amos.”
“Itu sudah dimulai,” kata Amos. “Berapa harga telepon di Walmart?”
“Setidaknya lima puluh dolar. Ditambah kau harus membayar paket.”
Amos meringis. Membeli telepon akan menguras banyak uang tunai yang ia bawa. Dan truk itu membutuhkan bensin. Ia hampir pingsan ketika melihat harga di papan pom bensin.
“Itu banyak uang. Dan lalu aku harus membeli… paket?” Apa artinya itu? “Dan kemudian aku bisa menemukan buku telepon?”
Edie menghela napas. “Begini saja, kau mungkin sebaiknya mulai dari perpustakaan. Mereka punya komputer dan kau bisa mencari sesuatu di sana mungkin lebih cepat daripada menggunakan salah satu burner phone murah itu. Kau bisa menggunakan white pages online.”
“Burner phone?” tanyanya, lalu melambaikan pertanyaan itu. “Tidak apa-apa. Aku bisa mencari sesuatu secara gratis di perpustakaan?”
“Jika kau punya kartu perpustakaan. Apakah kau punya?”
Ia menggeleng. “Aku punya dulu, tetapi sudah kedaluwarsa pada tahun 1990.”
Edie menundukkan pandangan ke tangannya dan mengetuk layar ponselnya, menampilkan gambar tiga anak yang tersenyum, semuanya kira-kira seusia Abigail. Layar itu juga menampilkan waktu, yang Amos kira cukup praktis bagi Edie, karena wanita itu tidak memakai jam tangan.
“Waktu istirahatku selesai,” katanya, “jadi aku harus kembali bekerja. Begini saja, aku punya kartu perpustakaan. Aku tidak bisa memberikannya kepadamu, tetapi aku punya waktu di antara pekerjaan ini dan shift-ku di Smith's. Jika kau bisa menunggu sampai pukul sepuluh, aku akan menemuimu di perpustakaan dan membantu memulai.”
Amos mengembuskan napas lega. “Terima kasih. Ya, kami bisa menunggu. Aku akan menemuimu di sana. Di mana itu?”
“Aku akan mencarinya.”
Lalu, saat Amos memperhatikan, ia memegang ponselnya di depan wajahnya lalu menaruhnya di telapak tangan kiri. Gambar anak-anak yang tersenyum itu menghilang, digantikan oleh—
“Apakah itu peta?” tanyanya dengan kagum.
“Benar. Sangat berguna bagi orang yang mudah tersesat sepertiku.” Melihat wajahnya yang kosong, ia tertawa. “Aku tersesat ke mana pun aku pergi.” Ia mengetik library near me dengan satu jari, mengetuk layar lagi, lalu mengangguk. “Lagipula mereka tidak buka sampai pukul sepuluh, perpustakaan umum itu.” Ia mengambil serbet dari meja dan krayon, lalu cepat-cepat menuliskan daftar petunjuk arah. “Hanya dua puluh menit dari sini. Atau kau bisa tetap di sini sampai pukul sepuluh jika mau, lalu kau bisa mengikutiku.”
Amos melihat Abigail, yang kembali mewarnai dengan penuh semangat.
“Dia sibuk dengan krayonnya, jadi menunggu di sini terdengar baik.”
Edie mendorong kursinya ke belakang. “Jika dia bosan, mereka punya buku mewarnai di Smith's di seberang jalan. Itu toko bahan makanan. Aku harus kembali. Sampai nanti, Amos dan Abigail.”
Abigail tersenyum kepadanya. “Terima kasih, Miss Edie!”
Amos keluar dari bilik untuk berdiri, sedikit menundukkan kepalanya.
“Ya. Terima kasih, Miss Edie. Kau tidak tahu betapa aku menghargai kebaikanmu.”
Edie menepuk lengannya dengan ramah. “Sama-sama. Aku punya tiga cucu kecil. Aku berharap seseorang akan membantu mereka jika mereka dan putriku terjebak dan sendirian. Duduklah, sayang. Minum kopimu. Semuanya akan baik-baik saja.”
Amos memperhatikannya pergi, berharap Edie benar.
Semuanya akan baik-baik saja.
Ia kembali duduk di bilik, menyeruput kopinya dan memperhatikan putrinya bermain.
“Bangun, sleepyhead.” Rafe meletakkan secangkir kopi di meja samping tempat tidur di sisi Mercy. “Ini.”
Dengan menguap, ia membuka matanya. “Sudah?”
“Kaulah yang ingin pergi ke Santa Rosa hari ini.”
Kotak berisi locket miliknya dan milik ibunya berada di meja kopi, di samping dompet dan kunci Rafe. Ia tahu apa isi locket itu. Ia berharap tidak perlu melihat foto Mercy bersama Ephraim Burton, tetapi ia tahu kemungkinan besar ia akan melihatnya karena mereka berencana menunjukkannya kepada ibu Ephraim, dengan harapan itu akan memicu suatu ingatan.
“Benar.” Meregangkan lengannya di atas kepala, ia duduk dengan punggung bersandar pada kepala tempat tidur, rambutnya berantakan oleh tidur dan tampak cantik. “Kau membuatkan kopi untukku. Sudah berapa lama kau bangun?”
“Sekitar empat puluh lima menit.” Ia sudah melakukan latihan PT, mandi, dan memeriksa pesan-pesannya. “Aku harap kopinya tidak apa-apa. Aku menambahkan cukup banyak gula untuk membuat gigimu sakit.”
“Persis seperti yang kusuka. Terima kasih.”
Ia menjatuhkan ciuman pada mulutnya yang tersenyum. “Sama-sama.”
Ia duduk di tepi tempat tidur, puas hanya menontonnya saat ia meraih ponselnya dan mulai menggulir pesan-pesannya. Ia tidak banyak tidur malam sebelumnya. Begitu juga Rafe. Tetapi mereka berdua tidur nyenyak setelah sesi ciuman panas itu.
Rafe ingin mengulang pengalaman itu.
Sesi ciumannya, bukan tidurnya.
Ia tidak bisa membayangkan pria mana pun yang lebih memilih tidur daripada berciuman dengan Mercy Callahan. Mencium bibirnya, meraba payudaranya. Menyaksikan wajahnya ketika ia kehilangan kendali.
Ia menggigil, bertanya-tanya apakah mereka punya waktu untuk sekali lagi.
Hanya untuk merasakan tangannya padanya lagi.
Ia bahkan tidak perlu sampai klimaks.
Namun pikiran tentang kesenangan itu menghilang ketika Mercy tiba-tiba membeku, rahangnya terkulai. Matanya terpaku pada ponselnya, bahunya menegang.
Jika itu video sialan itu, aku akan—
Ia akan apa?
Menyelesaikan apa yang hampir ia lakukan Minggu sore ketika ia tergoda memukul kepala Jeff Bunker sampai lepas dari lehernya?
Mercy benar.
Itu sebenarnya bukan sepenuhnya kesalahan anak itu.
Itu kesalahan editor dari tabloid menjijikkan tempat Bunker bekerja.
“Apa itu?” tanyanya. “Ada apa?”
Ia mendongak, tampak terkejut melihatnya di sana, padahal mereka baru saja berbicara kurang dari dua menit lalu.
“Ini e-mail dari Daisy. Dengan pesan dari Jeff Bunker.”
Jadi anak itu membuatnya kesal.
“Ia tidak berhak menghubungimu hanya untuk menenangkan hati nuraninya.”
Ia menggeleng. “Tidak seperti itu. Yah, tidak sepenuhnya begitu. Ia menulis pencabutan.”
“Pencabutan apa?”
“Semua yang ia tulis tentangku.”
“Jadi dia menyesal,” geram Rafe pelan. “Lalu kenapa? Itu tidak membantu.”
“Tetapi itulah maksudnya. Ia ingin membantu—aku dan semua wanita lain yang menjadi korban, lalu diabaikan atau bahkan lebih buruk.”
Rafe memaksa dirinya untuk tenang demi Mercy.
“Bagaimana caranya ia ingin membantu?”
“Ia menyerahkan blog dan channel YouTube-nya kepada para penyintas kekerasan seksual. Wanita dan pria. Artikel pertama yang viral meningkatkan jumlah pelanggannya, jadi untuk saat ini ia memiliki audiens. Para penyintas bisa menceritakan kisah mereka dengan cara mereka sendiri. Dan ia akan membacakannya jika mereka tidak ingin tampil di kamera. Semua identitas dirahasiakan.”
Kemarahan Rafe mereda.
“Aku tidak menyangka itu.”
“Aku juga tidak,” gumam Mercy, lalu menatap mata Rafe, matanya tampak gelisah. “Daisy mengatakan mereka tidak akan mempublikasikan artikelnya sampai aku menyetujuinya, karena ia secara khusus menyebutku. Ia sudah menunjukkannya kepada Daisy dan ibumu.”
“Ibuku?”
“Ya. Rupanya Jeff menelepon rumahmu dan berbicara dengan Zoya.” Ia tersenyum. “Zoya mengatakan kepadanya untuk menggunakan bakatnya untuk melakukan kebaikan.”
“Dia anak yang baik,” kata Rafe dengan sayang. “Sebagai anak bungsu, dia bisa saja tumbuh menjadi manja sekali—dan memang begitu, tetapi tidak dalam arti buruk. Apa yang ingin kau lakukan tentang ini?”
“Aku ingin membiarkan Jeff mempublikasikan artikelnya. Daisy meneruskan pesan Jeff pukul lima tiga puluh pagi tadi, tetapi ia baru saja mengirim pembaruan. Jeff ada di studio, berbicara dengan koordinator salah satu rape crisis center di kota ini.”
Rafe berkedip. “Di radio?”
“Belum. Koordinator itu yang sedang di radio sekarang, tetapi Daisy mengatakan ia sudah menghubungi koordinator itu tentang acara Minggu pagi. Setelah artikel Jeff diposting.”
“Kedengarannya seperti Daisy. Dia tidak bisa membantu secara langsung, tetapi dia juga tidak bisa diam. Gadis itu punya terlalu banyak energi.”
“Dan dia menggunakannya dengan baik.” Mercy menyerahkan ponselnya. “Baca ini. Katakan apa pendapatmu.”
Rafe membaca artikel terbaru Jeff dan harus mengakui bahwa itu sangat bagus.
“Aku lebih suka yang ini daripada yang sebelumnya. Aku juga lebih suka sudut pandang ini. Dan bahwa ia membiarkan para penyintas menceritakan kisah mereka sendiri itu patut dihargai. Kurasa sisi buruknya adalah ini akan memancing perhatian lagi terhadapmu. Jika kita membiarkannya saja, kehebohan itu akan mereda dan tidak ada yang akan mengingat artikel pertamanya.”
“Itu akan mereda,” katanya pelan, “tetapi tidak akan hilang. Bahkan tidak akan dibantah. Dan aku memang ingin menggunakan situasi ini untuk membantu dengan cara yang lebih besar. Ide Jeff adalah cara yang baik untuk memulai. Ia juga mengajak para terapis sehingga siapa pun yang menonton tahu di mana mereka bisa mendapatkan bantuan. Itu yang ingin kulakukan, tetapi aku tidak ingin tampil di kamera. Memikirkan menjadi pusat perhatian membuatku agak mual, sejujurnya.”
“Jika kau ingin mengatakan ya, Mercy, maka katakan ya.”
“Aku mau. Daisy bilang ia juga sudah menyiapkan beberapa reporter untuk membicarakan channel Jeff di berita TV dan di koran. Mereka hanya menunggu persetujuanku. Mereka pikir mereka bisa menciptakan perhatian positif.”
“Jika ini mendapat lebih banyak penonton, artikel asli itu bisa terdorong turun.”
Ia meringis. “Aku juga memikirkan itu, yang agak egois, tetapi pada titik ini aku tidak masalah.”
Ia mengetik balasan, lalu menekan SEND.
“Sudah. Tidak memikirkannya terlalu lama. Aku bilang ya. Selesai.”
Ia menyentuhkan dahinya ke dahi Mercy.
“Aku bangga padamu.”
Senyumnya bergetar di sudut bibirnya.
“Terima kasih.”
Ia bersandar padanya, meletakkan pipinya di bahu Rafe dan Rafe melingkarkan lengannya di sekelilingnya.
“Ini menyenangkan, bersama denganmu seperti ini.”
“Memang. Tetapi sudah hampir terlambat dan kita bertemu yang lain pukul sembilan empat puluh lima. Kita semua berangkat ke Santa Rosa pukul sepuluh.”
Ia menarik diri, menatapnya dengan curiga.
“Yang lain? Siapa ‘kita semua’?”
Rafe memutar mata.
“Semua orang. Atau hampir semua. André mengatakan lebih baik kita membawa Farrah hari ini, karena dia benar-benar kacau kemarin, khawatir tentangmu saat mereka berkendara ke Snowbush. Dan jika dia pergi, André juga pergi.”
“Baiklah. Siapa lagi?”
“Yang biasa,” katanya ringan. “Agent Schumacher dan Agent Hunter adalah pengawal kita dan Tom membawa plus-one.”
Alisnya terangkat.
“Plus-one?”
“Temannya yang bekerja di nursing home mirip dengan yang akan kita kunjungi hari ini. Dia bekerja dengan para veteran saat ini, khususnya veteran senior dengan dementia. Karena ibu Ephraim juga mengalami dementia, Tom pikir Liza akan menjadi sumber yang baik. Dan Gideon serta Daisy juga ikut.”
“Wow. Tapi kurasa bisa lebih buruk. Molina bisa saja ikut.”
“Dia ingin ikut,” kata Rafe, “tetapi dia punya rapat di field office yang tidak bisa dihindari.”
“Sayang sekali,” kata Mercy datar. “Jangan salah paham. Aku tidak tidak menyukainya, tetapi dia membuatku gugup.”
“Aku juga,” aku Rafe. “Sekarang minum kopimu sebelum dingin, lalu mandi. Aku sudah mandi dan kita harus berpakaian sebelum orang-orang mulai mengetuk pintu. André mengirim pesan dan mengatakan Farrah sedang membuat sarapan dan akan membawanya ke bawah.”
Ia mencium Mercy dengan ringan sebelum berdiri dari tempat tidur, tetapi berhenti untuk melihatnya sekali lagi.
“Kau terlihat sangat bagus di tempat tidurku, Mercy Callahan.”
Lesung pipinya muncul meskipun ia tersipu.
“Terima kasih. Kau juga tidak terlalu buruk.”
Sekarang giliran Rafe yang berbicara datar.
“Wah, pujian ini bisa membuat kepalaku besar.”
“Aku akan menghabiskan hari ini memikirkan yang lebih baik,” janjinya. “Oh ya. Aku terdistraksi oleh e-mail dari Daisy tadi dan lupa menanyakan tentang Erin. Bagaimana dia?”
Rafe mengambil kemeja bersih dari lemari dan memakainya.
“Sudah sadar dan rewel, menurut Sasha. Ibu duduk bersama Erin tadi malam supaya Sasha bisa tidur, tetapi ibu pulang hari ini. Ibu Erin tiba tadi malam dan bisa tinggal hari ini. Lalu Sasha akan tinggal bersama Erin sampai dia keluar, setidaknya beberapa hari lagi.”
Mercy ragu sejenak.
“Dan tidak ada kabar baru tentang keberadaan Ephraim?”
Tidak ingin menjawab pertanyaan itu, Rafe mengambil dua dasi dari rak dan mengangkatnya.
“Biru atau cokelat?”
“Yang biru. Rafe, jangan menyembunyikan sesuatu dariku. Tolong.”
Jari-jarinya berhenti pada dasi biru dan ia mengangkat pandangan.
“Hunter mengirim pesan. Dia pikir kau ingin mendengar ini secara pribadi, bukan di mobil yang penuh orang, tetapi…” Ia tidak ingin memberitahunya. Ia masih tidak ingin. Tetapi Mercy menunggu, ekspresinya kini penuh ketakutan.
“Ephraim membunuh dua orang lagi tadi malam. Sepasang muda-mudi di camper.” Ia harus memaksa dirinya menyelesaikan kalimatnya. “Mereka sedang bulan madu. Dia meninggalkan tubuh mereka di campsite mereka di truk yang ia curi ketika melarikan diri dari Snowbush. Mereka ditemukan satu jam lalu oleh pemilik campground.”
Mercy memejamkan mata, bibirnya terkatup.
“Dammit, Rafe,” bisiknya.
“Aku tahu,” balasnya pelan. “Kita akan menemukannya, Mercy.”
“Aku benci ini,” katanya, tangan mengepal dan suaranya pecah. “Aku benci orang-orang tak bersalah mati karena dia. Karena dia mengejarku.”
“Aku benci dia mengejarmu, titik,” kata Rafe. “Tetapi tadi malam kau berjanji tidak akan menjadikan dirimu target lagi. Aku akan menagih janjimu itu.”
Ia membuka matanya, air mata yang hancur mengalir di pipinya.
“Aku menepati janjiku.”
Ia mengembuskan napas, baru menyadari bahwa ia menahan napas.
“Terima kasih.”
DUA PULUH TIGA
“Sekali lagi, aku tidak bisa mengatakan betapa aku menghargai ini, Edie,” kata Amos, menyampirkan ranselnya di bahu, tangan kecil Abigail menggenggam tangannya. “Kau sudah bersusah payah untuk kami.”
“Tidak merepotkan sama sekali,” Edie meyakinkannya dengan senyum. Ia telah mengganti seragam McDonald's-nya dan sekarang mengenakan tunik bertuliskan SMITH'S. “Aku senang bisa membantu.”
Ia mendorong pintu perpustakaan umum dan masuk, berhenti sejenak untuk menarik napas dalam. Ia menoleh ke mereka dari balik bahunya. “Aku suka bau buku.” Lalu ia tersenyum. “Kau suka buku, Abigail?”
Amos menunduk dan melihat mata putrinya kembali membesar. Mulutnya terbuka dan ekspresi di wajahnya adalah kekaguman.
“Papa,” bisiknya. “Banyak sekali buku.”
Ia meremas tangannya dengan lembut. “Miss Edie mengajukan pertanyaan, Abigail. Apakah kau suka buku?”
“Oh ya. Ya, ma’am. Tapi aku belum pernah melihat sebanyak ini.”
Edie memandang sekeliling dengan penuh kasih. “Ketika aku seusiamu, perpustakaan adalah tempat favoritku.” Ia membungkuk dan berbisik, “Mau tahu rahasia? Sampai sekarang masih begitu.”
Abigail menyeringai, tidak mengatakan apa-apa, puas hanya menyerap semuanya.
Edie berdiri tegak. “Mari kita carikan Miss Abigail beberapa buku. Lalu aku bisa menunjukkan kepadamu cara menggunakan komputer.”
Ia melangkah menuju bagian buku anak-anak, meninggalkan Amos dan Abigail untuk mengikutinya. Amos tertawa kecil ketika Abigail berlari mengejarnya, menyeretnya ikut.
Dengan semua energinya, Abigail menyukai cerita. Mereka hanya memiliki sedikit buku di Eden, semuanya sudah usang dan sering dibaca. Amos masih memiliki beberapa buku yang dulu milik Mercy. Salah satu kenangan terbaiknya adalah membacakan cerita untuk Mercy sebelum menidurkannya setiap malam.
Merupakan dorongan spontan baginya untuk memasukkan salah satu buku lama Mercy ke dalam ranselnya—sebuah buku dongeng tipis yang ia temukan di tumpukan barang milik Mercy dan Rhoda yang direncanakan Pastor untuk dibakar setelah tubuh mereka dimakamkan.
Tubuh Rhoda, setidaknya.
Seperti Gideon, hanya sisa-sisa tubuh Mercy yang ditemukan. Tidak seperti Gideon, sisa-sisa Mercy tidak dibawa kembali ke Eden. DJ telah menguburkannya di hutan, agar tidak menarik hewan liar saat ia mencari Rhoda.
Atau begitulah katanya.
Amos tidak mempercayai apa pun yang dikatakan oleh para pemimpin Eden kepadanya.
Tidak lagi.
Ia membawa buku itu dengan harapan kecil bahwa Mercy benar-benar masih hidup dan ia dapat menemukannya sebelum DJ menemukannya. Jika Mercy sudah aman, Amos akan memberinya buku itu.
Itu bukan pengganti apa pun.
Namun semoga itu mewakili kenangan yang baik.
Apa pun itu, hanya itu yang bisa ia berikan.
“Jenis cerita apa yang kau sukai, Abigail?” tanya Edie, memecah pikirannya.
“Aku tidak tahu. Papa kadang membacakan untukku.” Abigail tiba-tiba menjadi malu. “Di sekolahku ada buku. Isinya cerita Alkitab.”
“Aku yakin kita bisa menemukan yang seperti itu,” kata Edie, “tetapi untuk sekarang, bagaimana dengan yang ini? Putriku menyukai yang ini dan cucu-cucuku juga menyukainya. Aku yakin kau juga akan menyukainya.”
Ia mengambil sebuah buku dari rak dan meletakkannya di tangan Abigail.
“Judulnya Ramona the Pest.”
Mata Abigail bersinar. “Aku boleh memilikinya?”
“Abigail,” Amos memperingatkan, dan wajah kecilnya langsung murung.
Ia menunduk. “Maaf, Papa.”
Edie perlahan berjongkok, meringis ketika lututnya berbunyi keras. “Abigail, kau boleh membaca buku ini selama kau berada di sini. Dan setelah papamu sudah menetap, ia bisa membuatkanmu kartu perpustakaan milikmu sendiri. Lalu kau bisa meminjam buku apa pun yang kau suka. Kau bisa membawanya pulang, membacanya, lalu mengembalikannya untuk meminjam lagi.”
“Oh.” Senyum Abigail kembali dan ia memeluk buku itu ke dadanya. “Terima kasih.”
“Sama-sama, sayang.” Edie berdiri dengan erangan kecil. “Dulu berdiri tidak sesulit ini. Ikut denganku, Amos. Mari kita masuk ke komputer.”
Amos melihatnya berjalan ke meja, menunjukkan kartu perpustakaannya, lalu menunjuk kepadanya dan Abigail, yang sudah duduk di salah satu kursi di meja komputer, Ramona the Pest terbuka di depannya.
Edie kembali dan menepuk kursi kosong di samping komputer yang ditugaskan kepadanya.
“Jadi… begini cara memulainya.”
Dalam satu setengah menit, otak Amos sudah terasa penuh. Edie mengetik begitu cepat sehingga ia hampir tidak bisa mengikuti, dan ia menggerakkan mouse dengan kemudahan yang menakutkan. Ia masih mengingat cukup banyak dari laboratorium komputer di SMA untuk tidak benar-benar kewalahan.
“Kita sekarang online,” katanya dengan gerakan ta-da.
“Aku punya teman yang memiliki komputer ketika aku remaja,” katanya. “Dia punya…” Ia mencari kata yang tepat. “Benda itu memiliki dua cangkir dan kau meletakkan telepon di dalamnya. Kurasa itu juga sudah menjadi sejarah kuno?”
“Oh, benar.” Ia tertawa. “Modem. Aku ingat masa itu.” Dengan suara pelan ia menirukan bunyi bip dan dengung yang dulu dibuat perangkat itu, membangkitkan banyak kenangan. “Modem sekarang semuanya internal. Mereka langsung terhubung ke dinding.”
“Wah,” gumamnya.
“Kau akan terbiasa dengan mudah,” janjinya. “Jika aku bisa mempelajarinya, siapa pun bisa. Dan jika semuanya gagal, biarkan Abigail mencoba. Anak-anak paling hebat dalam urusan komputer seperti ini. Baiklah. Ini disebut jendela browser. Ini yang membawamu ke Internet. Ada banyak browser untuk dipilih, tetapi aku menggunakan Chrome karena itu yang dipasang putriku di komputerkku. Lalu kita masuk ke Google. Lihat? Itu mesin pencari yang biasanya kugunakan.”
Amos mempelajari layar tipis itu. Itu tampak seperti yang pernah ia lihat di kantor Sister Coleen di klinik Eden.
Apakah itu benar-benar baru empat hari lalu?
Ia bertanya-tanya apakah Sister Coleen bisa mengakses Internet di gunung. Edie menjelaskan bahwa komputer di meja ini terhubung ke jaringan kabel besar yang ditanam di tanah, jadi Amos tidak yakin bagaimana cara kerjanya.
Kecuali jika piringan satelit memberi mereka akses.
Kepalaku sakit.
“Baik. Jadi bagaimana kau… menemukan sesuatu?”
“Tergantung. Apa yang ingin kau temukan?”
“Bagaimana dengan buku telepon?” tanyanya.
Ia tertawa kecil. “Baik, jadi kita kembali ke itu. Siapa atau apa yang kau cari?”
Amos melirik Abigail, tetapi ia tampaknya tidak memperhatikan mereka.
“Itu seseorang. Namanya Mercy Callahan.”
Edie mengerutkan kening. “Hm. Nama itu terdengar familiar.” Ia mengetik nama Mercy di Google lalu bersandar dengan napas panjang. “Oh wow. Pantas saja namanya terdengar familiar. Dia ada di berita. Ada wawancara khusus CNN minggu lalu dan namanya disebutkan. Itu laporan yang intens.”
Ia melirik Abigail dengan cemas. “Um, sebaiknya kau membacanya sendiri. Kau tidak bisa menonton video tanpa earphone dan mereka tidak punya itu di sini. Aku juga tidak membawanya. Klik tautan itu untuk ringkasan program.”
“Tautan?”
Dengan mouse, Edie menggerakkan penunjuk ke salah satu baris teks. “Ini tautan. Gunakan tombol mouse untuk mengkliknya dan artikel akan terbuka. Seperti ini.”
Ia mengklik dan menyingkir sedikit agar Amos bisa membaca.
Amos merasakan darah mengalir dari wajahnya.
“Ya Tuhan,” bisiknya.
Mercy disebut dalam program tentang seorang pembunuh berantai?
“Mereka menangkapnya,” gumam Edie. “Dia berhasil melarikan diri. Hanya tiga wanita yang berhasil. Sebagian besar korban lainnya tidak seberuntung itu.”
Jantungnya berdebar kencang, tangannya gemetar saat membaca artikel itu. Pria itu benar-benar pembunuh berantai, seperti di film yang pernah ia tonton ketika remaja.
Dengan ngeri ia membaca tentang para korban pria itu, nama mereka disertai deskripsi singkat tentang siapa mereka, bersama foto masing-masing wanita dan suvenir yang disimpan pembunuh itu dari mereka.
Begitu banyak wanita.
Begitu banyak kematian.
Namun tidak ada penyebutan tentang Mercy-nya.
Ia mencapai bagian bawah layar dan menoleh kepada Edie.
“Bagaimana aku membaca lebih banyak?” tanyanya serak.
“Cukup gulir ke bawah,” katanya, menunjukkan caranya.
“Terima kasih.”
Ia terus membaca, meraih mouse ketika mencapai bagian bawah layar lagi. Ia menggulir dan terengah.
Karena di sanalah dia.
Di tengah halaman.
Mercy.
Itu dia.
Dia tidak mati.
Lebih tua, tentu saja, tetapi masih dapat dikenali sebagai Mercy-nya. Ia begitu kurus, mata hijau indahnya tampak kusam dan datar.
Penglihatannya kabur, Amos menyentuh layar, menelusuri garis wajahnya.
“Siapa dia bagimu?” tanya Edie begitu pelan hingga ia hampir tidak mendengarnya di tengah detak jantungnya.
“Putriku,” bisiknya.
Ia mendengar Edie terengah.
Ia menoleh kepadanya, mengusap matanya dengan lengan baju.
“Dia diambil dariku. Ketika dia hampir berusia tiga belas tahun. Mereka mengatakan kepadaku bahwa dia sudah mati.”
“Oh, Amos.” Mata Edie dipenuhi air mata. “Aku sangat menyesal.”
Ia melirik Abigail lagi. Ia tenggelam dalam bukunya.
Syukurlah.
Ia tidak yakin bisa menjawab pertanyaan apa pun darinya saat ini.
“Tetapi dia melarikan diri dari pembunuh berantai itu,” katanya pelan. “Kau yakin?”
“Ya. Dia tidak diwawancarai untuk program itu, tetapi wanita yang tampil di acara itu mengatakan Mercy diselamatkan oleh saudara laki-lakinya.”
Saudara laki-lakinya?
Amos harus memegang tepi meja untuk menopang diri.
“Saudara?” katanya dengan susah payah.
Edie menatapnya dengan hati-hati. “Ya.”
Ia memutar layar dan mengetik Mercy Callahan brother di layar browser.
Ketika foto itu muncul, Amos menutup mulutnya dengan tangan untuk menahan isak.
Gideon.
“Oh,” napasnya keluar. “Anakku. Anakku Gideon.”
“Mereka juga mengatakan dia mati?”
Ia menatap Edie dan mengangguk.
“Mereka menunjukkan tubuh kepada kami. Mereka bilang itu dia. Tetapi lihat—dia hidup.”
“Dan seorang agent FBI,” tambah Edie. “Dengan pacar, menurut artikel ini.”
Ia mengklik lagi dan sebuah foto muncul.
Itu dia.
Gideon.
Dengan seorang wanita pirang kecil yang tersenyum kepadanya seolah ia menggantungkan bulan di langit.
“Daisy Dawson,” gumamnya membaca keterangan foto.
Lalu ia mengerutkan kening.
“Namanya ada di artikel sebelumnya. Dari program itu. Apakah itu hilang? Bisakah aku melihatnya lagi?”
“Tidak hilang. Tidak ada yang benar-benar hilang di Internet, atau begitu kata cucu-cucuku.”
Edie melakukan sesuatu di layar dan artikel pertama muncul kembali.
“Kau benar. Wanita bersama Gideon itu adalah salah satu dari tiga yang melarikan diri. Dia tinggal di Sacramento.”
Namun Amos kini condong lebih dekat ke layar, menyipitkan mata pada foto buram di atas foto Daisy Dawson.
“Biarkan aku memperbesarnya,” kata Edie.
Beberapa detik kemudian foto itu membesar.
Buram, tetapi cukup membuat jantung Amos tersendat.
“Miriam,” bisiknya.
“Kau juga mengenalnya?” tanya Edie.
Nama di samping fotonya tertulis Eileen.
Namun wanita itu Miriam.
Miriam Comstock.
“Kami juga menguburkannya. Aku… membantu dia melarikan diri. Mereka mengatakan dia mati.”
“Dia memang mati,” kata Edie lembut. “Dia dibunuh oleh pembunuh berantai itu.”
Amos menggeleng.
“Tidak. Mereka bilang dia tertangkap di luar dinding komunitas. Bahwa dia mati. Kami menguburkannya.”
“Baiklah…” kata Edie dengan nada ragu.
Di samping foto Miriam ada suvenir yang diambil pembunuhnya.
Locketnya.
Di bagian depan terdapat simbol Eden yang sangat dikenal—dua anak berlutut berdoa di bawah pohon zaitun, di bawah sayap malaikat agung yang memegang pedang.
Foto kedua menunjukkan bagian belakang locket.
Miriam.
“Permisi. Bolehkah aku memegang mouse?”
Edie memberikannya dan ia menggulir kembali artikel itu, mencari penyebutan Eden.
Tidak ada.
“Apa yang kau cari?” tanya Edie.
“Menyebut kota kami,” katanya. “Kupikir mungkin…”
Ia membiarkan kalimatnya menghilang.
Mereka telah melarikan diri.
Mercy dan Gideon.
Mereka memulai kehidupan baru.
“Aku harus menemukan mereka. Salah satu atau keduanya.”
“Tunggu.” Edie kembali ke layar artikel sebelumnya.
“Mercy muncul di artikel lain. Yang lebih baru. Kebanyakan dari hari Sabtu.”
Ia membuka salah satu dan menghembuskan napas.
“Dia mengalami masa yang berat, Amos.”
Mulut Amos terbuka lagi.
Ephraim.
Kau bajingan.
Kutukan itu hanya terucap di dalam pikirannya, tetapi tetap mengejutkannya.
Di layar ada foto Brother Ephraim, tangannya memegang lengan Mercy.
Dengan suram Amos membaca teksnya.
Upaya penculikan.
Digagalkan.
Syukurlah.
Mercy terluka.
Luka kecil.
Ia diselamatkan oleh seorang Detective Sacramento yang sedang tidak bertugas bernama Raphael Sokolov.
Raphael.
Dia malaikat pelindung Mercy.
Melindunginya.
Karena Ephraim telah menyakitinya.
Lagi.
Amarah mendidih dalam darah Amos.
Di sampingnya Edie berdeham.
“Mungkin kau harus menurunkan sedikit emosimu. Orang-orang melihatmu. Kau terlihat seperti ingin melakukan kekerasan besar.”
Amos berkedip keras.
Ia baru menyadari tinjunya terkepal dan napasnya terengah seperti banteng siap menyeruduk.
Ia membuka telapak tangannya di atas meja.
“Maaf.”
“Tidak apa-apa,” kata Edie. “Jika seseorang mencoba mengambil putriku, aku juga akan merasakan hal yang sama.”
“Bagaimana aku bisa menemukannya? Aku harus menemukannya.”
Karena Ephraim mencoba menculiknya dari bandara yang ramai.
Dan menurut percakapan telepon yang Amos dengar di Eden, DJ juga mencarinya.
Panik mencekik tenggorokannya.
“Aku harus menemukannya,” ulangnya.
Aku harus memperingatkannya.
Kau bisa menelepon polisi.
Tetapi…
Ia menatap foto di layar komputer.
Suara Pastor bergema di kepalanya.
Jangan percaya polisi.
Jangan percaya pemerintah.
Percayalah hanya padaku.
Namun Pastor telah berbohong tentang begitu banyak hal.
Keputusasaan bertarung dengan keraguan.
Surat anonim, pikirnya.
Jika aku tidak bisa menemukan Mercy, aku akan menulis surat itu.
“Bisakah kau menemukan alamat atau nomor teleponnya?” tanyanya.
Edie menegakkan bahu.
“Aku tidak terlalu pandai dengan ini, tetapi mari kita lihat apa lagi yang bisa kutemukan.”
“Terima kasih.”
Amos memaksa dirinya duduk dan membiarkan Edie bekerja.
Tolong biarkan aku menemukan Mercy.
Tolong jangan biarkan aku terlambat.
“Oh, demi Tuhan,” gumam Edie.
Ia menatap Amos dengan ekspresi sulit dibaca.
“Jangan baca artikel ini. Sampah Internet. Seperti National Enquirer pada tahun delapan puluhan. Banyak kebohongan dan setengah kebenaran.”
Amos bahkan tidak sempat membacanya karena Edie langsung menutupnya.
Artikel baru terbuka dan wanita itu tampak sedikit lebih tenang.
“Yang ini lebih baik,” katanya. “Seorang anak bodoh menulis exposé yang sangat tidak menyenangkan tentang putrimu. Tetapi dia mencabutnya dan sekarang ingin membantu orang lain.”
Amos mengerutkan kening.
“Apa yang dikatakan exposé itu?”
Edie melirik Abigail yang kini berhenti membaca dan memperhatikan mereka.
“Hal-hal yang tidak perlu diketahui siapa pun,” jawab Edie. “Little pitchers, Amos.”
“Baiklah,” katanya. Ia akan mengetahuinya nanti. “Apakah kau tahu bagaimana aku bisa menemukannya?”
“Artikel pertama mengatakan dia tinggal di New Orleans.”
“Itu sangat jauh.”
“Benar, tetapi empat hari lalu dia berada di California. Di Sacramento. Yang kebetulan adalah tempat Daisy Dawson tinggal. Aku yakin putramu Gideon juga tinggal di sana, atau setidaknya sering berada di sana. Penulis artikel ini juga tinggal di Sacramento. Kurasa di situlah kau harus pergi.”
“Baik.”
Amos mengangkat ranselnya, tetapi Edie menahan lengannya dengan lembut.
“Tahan dulu, Papa Bear,” katanya ringan. “Sebelum kau berlari keluar dari sini, mungkin kita bisa mencari tahu tepatnya di mana di Sacramento kau harus pergi.”
Amos kembali duduk, merasa bodoh.
“Kau benar.”
Edie menepuk lengannya. “Beri aku satu atau dua menit.”
Ia menoleh ke Abigail.
“Kau sudah selesai membaca buku itu?”
Abigail mengangguk, kekhawatiran di matanya.
“Aku sudah. Papa, apakah Papa baik-baik saja?”
Amos memaksa dirinya tersenyum.
“Aku baik. Mungkin kita bisa mencari buku lain.”
Ia bangkit dan meraih tangannya.
“Siap, Abi-girl?”
“Ya, Papa,” katanya patuh.
Namun kekhawatiran itu tetap ada.
Ia membawanya kembali ke rak tempat Edie mengambil buku Ramona.
“Ada buku Ramona lainnya,” katanya. “Aku ingat dari ketika aku kecil.”
Ia mengambil semua buku Ramona dari rak dan membawanya ke meja komputer.
“Aku tidak yakin yang mana berikutnya.”
“Aku bisa membantu,” kata pustakawan dengan senyum. “Aku Miss Millie. Aku teman Miss Edie.”
“Siapa namamu, sayang?”
“Abigail,” jawab putrinya pelan.
“Baiklah, Abigail, aku senang sekali ketika anak-anak datang ke perpustakaan, dan aku suka buku-buku ini. Mari kita duduk di kursi nyaman di sana, ya?”
Amos mengangguk ketika Abigail menoleh meminta izin.
“Aku di sana bersama Miss Edie,” janjinya. “Aku tidak akan pergi.”
“Aku memintanya membantu,” kata Edie ketika Amos kembali ke meja komputer. “Aku harus pergi sebentar lagi, tetapi aku tidak ingin meninggalkan kalian begitu saja. Millie dan aku sudah berteman bertahun-tahun dan dia jauh lebih pandai dengan komputer daripada aku.”
“Kau sudah sangat baik,” kata Amos tulus.
Edie mengangkat bahu.
“Aku melakukan yang terbaik. Aku bertanya kepada Millie bagaimana mendapatkan informasi dari Jeffrey Bunker, pria yang menulis artikel terbaru itu. Baru diposting satu jam lalu.”
Ia menunjuk cap waktu di atas artikel.
“Lihat?”
Amos melihatnya.
Ia juga melihat artikel itu membahas para penyintas kekerasan seksual.
Amos baru berusia sembilan belas ketika masuk Eden, tetapi ia tahu arti kata-kata itu.
Bahwa Mercy termasuk di antara “penyintas kekerasan seksual” membuat amarahnya kembali mendidih.
Namun ia menahannya.
“Millie menyarankan aku membuat akun e-mail baru dan mengirim e-mail kepada Bunker atas namamu. Jadi bolehkah aku menggunakan namamu?”
Amos mengangguk.
“Akun e-mail? Apa itu?”
Edie menghela napas.
“Oh boy. Itu cara mengirim pesan kepada orang melalui Internet.”
Amos memiliki terlalu banyak pertanyaan.
Namun yang terpenting adalah menemukan Mercy.
“Ya. Gunakan namaku. Amos Terrill. Dua r dan dua l.”
Edie mulai mengetik.
Akhirnya ia berhenti.
“Inilah yang kutulis.
‘Dear Ms. Dawson dan Mr. Bunker,
Saya mewakili seorang pria bernama Amos Terrill, yang mengaku sebagai ayah Mercy Callahan dan Gideon Reynolds.’”
Ia menatap Amos.
“Maaf menggunakan kata ‘mengaku’.”
“Tidak apa-apa,” kata Amos.
“Apa pun yang diperlukan agar aku bisa berbicara dengannya.”
“‘Tolong balas e-mail ini jika Anda dapat membantu Mr. Terrill menghubungi Miss Callahan atau Agent Reynolds. Anda juga dapat menghubunginya melalui nomor ini.’”
Ia menatap Amos.
“Itu nomor utama perpustakaan.”
“Berapa lama?”
“Aku tidak tahu,” katanya. “Tetapi aku harus pergi untuk shift-ku di toko bahan makanan. Millie bisa masuk ke akun ini. Aku akan meninggalkan halaman ini terbuka jika Bunker membalas. Lihat lingkaran dengan panah itu? Klik itu untuk menyegarkan halaman. Jika seseorang membalas, klik untuk membaca.”
“Terima kasih. Terima kasih banyak.”
Ia tersenyum.
“Seperti yang kukatakan, jika putriku atau cucu-cucuku dalam masalah, aku berharap seseorang akan membantu mereka.”
Ia memberinya secarik kertas.
“Itu nomor teleponku.”
“Beri tahu aku apa yang terjadi.”
“Aku akan. Aku janji.”
Edie menepuk lengannya.
“Jaga dirimu, Amos.”
Lalu ia pergi.
Meninggalkan Amos menatap layar komputer, berharap “anak bodoh” itu membalas.
Mercy menahan desahan ketika ia masuk ke van hitam FBI yang mendominasi halaman rumah Rafe. Tidak ada jendela di bagian belakang dan tidak ada tanda yang menunjukkan bahwa mereka berasal dari penegak hukum.
Perjalanan ke Santa Rosa sudah menjadi operasi besar, dengan van itu dan dua kendaraan FBI tambahan yang akan menjadi bagian dari iring-iringan mereka.
“Aku tidak tahu kenapa aku berpikir kita bisa langsung menyetir di jalan raya.”
“Hey, jangan mengeluh. Aku merasa seperti mata-mata super rahasia dalam misi super rahasia,” kata Farrah saat ia naik dan duduk di samping Mercy. “Biarkan aku menikmati momen James Bond-ku, oke?”
Mercy tertawa kecil.
“Mata-mata super rahasia macam apa kita ini. Semua orang bersenjata kecuali kita.”
“Aku punya pepper spray,” kata Farrah serius. “Aku memasukkannya ke koper sebelum kita meninggalkan New Orleans. Mamaku yang memberikannya.”
Mercy merasakan gelombang kasih sayang yang sama setiap kali memikirkan ibu Farrah.
“Bagaimana kabar Mama Romero?”
“Sedih. Marah. Ayahku mengalami masa yang lebih sulit,” aku Farrah. “Quill adalah bibinya. Aku berbicara dengannya tadi malam. Dia menangis, tetapi mengatakan bahwa aku harus berada di sini. Bahkan melarangku pulang sampai kau tidak membutuhkanku lagi.”
Mercy tiba-tiba merasa bersalah. “Aku—”
Farrah mengangkat alis. “Jangan katakan apa yang akan kau katakan. Ini bukan salahmu.”
Mercy tahu itu, tetapi… “Dia membunuh dua orang lagi tadi malam. Mencuri camper mereka.” Ia menelan ludah, masih kesulitan untuk tidak merasa bersalah. “Mereka sedang bulan madu, Ro.”
Farrah menarik napas terkejut. “Goddammit, Mercy. Seseorang harus menghentikannya.”
Dan seseorang itu adalah aku, pikir Mercy dengan suram.
“Dan seseorang itu bukan kamu,” kata Farrah tegas, menatapnya dengan tajam. “Demi Tuhan, jika kau mempertaruhkan dirimu lagi…”
Mercy ingin menghela napas, tetapi menahannya. “Aku berjanji pada Rafe bahwa aku tidak akan melakukannya. Oke?”
“Oke,” gumam Farrah. Kerutannya memudar ketika pintu terbuka lagi. “Liza, kau ikut dengan kami?”
Liza Barkley adalah plus-one Tom Hunter. Ia bergerak dengan kepercayaan diri yang sama seperti semua polisi lainnya, hanya saja kepercayaannya datang dari penugasan di Afghanistan, bukan dari patroli di jalanan.
“Kalau tidak masalah,” jawab Liza. “Aku bisa duduk di paling belakang. Aku membawa beberapa bacaan untuk perjalanan.” Ia menyelinap melewati mereka dan menjatuhkan ranselnya di kursi bangku belakang. “Aku membawa camilan,” tambahnya cerah.
Farrah tertawa. “Aku juga. Apa yang kau bawa?”
“Bars,” jawab Liza cepat, lalu menggeleng. “Brownies, maksudku.”
Tom menyembulkan kepala dari pintu pengemudi. “Dia dari Minnesota. Mereka bilang ‘bars’ di sana. Aneh. Tetapi bar-brownies buatannya enak.”
Liza tertawa. “Sudah terlambat. Aku hanya akan berbagi bars-ku dengan para wanita.”
Tom mengangkat bahu. “Aku yang menentukan kapan kita berhenti untuk ke kamar kecil.”
Farrah bersiul. “Itu cepat sekali meningkat. Tolong jangan lupa bahwa ada orang lain di dalam van yang tidak mengancam akan menahan camilan. Jika kami perlu berhenti, kau akan berhenti.”
Tom menyeringai. “Yes, ma’am.”
Lalu ia melirik ponselnya dan wajahnya berubah serius. “Aku harus menerima ini. Permisi.”
Ia berlari ke arah garasi, tempat Rafe dan André keluar dari rumah. Tom mendengarkan panggilan itu, lalu ia, Rafe, dan André berbicara sebentar, selama itu ekspresi dua pria lainnya menjadi sama seriusnya.
Rafe mengatakan sesuatu kepada André dan keduanya kembali masuk ke dalam rumah, lalu muncul kembali membawa kandang kucing.
“Oh tidak,” bisik Mercy.
Perasaan ngeri yang ia rasakan saat melihat para pria itu berbicara berubah menjadi awal serangan panik.
“Ada apa?” tanya Liza cemas.
“Mereka membawa kucing Mercy,” jawab Farrah, lalu menelan ludah. “Hewan penenangnya.”
“Oh,” gumam Liza. “Mengerti.”
André masuk ke kursi penumpang depan sementara Rafe duduk di kursi di samping Mercy, menjepitnya di antara tubuhnya dan Farrah, suasana hatinya tegang.
Dan gelap.
Dari tempat duduknya di tengah, Mercy melihat André menarik senjatanya dari holster dan menahannya di pangkuannya, pandangannya bergerak ke segala arah sementara Rafe menutup pintu geser dan membuka kait kandang.
Rory keluar, segera meringkuk di pangkuan Mercy, tetapi tangan Mercy terkepal dan ia tidak mampu merilekskannya.
Ia menjilat bibirnya yang tiba-tiba kering. “Apa yang terjadi?”
Rahang Rafe tegang. “Ini tentang Ginger.”
Mercy mengerutkan kening, bingung. “Wanita yang menjual kotak perhiasan kepadaku kemarin? Apa yang terjadi padanya?”
Rafe menatap langsung ke matanya. “Dia meninggal.”
Mercy menatapnya, panik mulai berputar di pikirannya. “Tidak.”
Farrah meraih tangan Mercy, membuka jari-jarinya dari kepalan dan menggenggamnya erat—terlalu erat, tetapi ketidaknyamanan singkat itu adalah yang Mercy butuhkan.
“Bernapas, Merce,” gumamnya. “Apa yang terjadi, Rafe?”
“Ginger ditemukan pagi ini. Bersama pemilik toko umum Snowbush, Nick Corwin. Di tempat tidur bersama.” Rafe menggeleng. “Keduanya ditembak di kepala. Istri Corwin berada di lantai, juga meninggal. Itu dibuat terlihat seperti murder-suicide.”
“Dibuat terlihat seperti,” kata Mercy datar, berharap ia tidak mengambil porsi kedua dari sarapan yang Farrah siapkan.
“Ada bukti pembobolan di rumah Ginger,” kata Rafe. “Jendela pecah. Mobilnya diparkir di jalan masuk rumah Corwin—di belakang mobil istrinya, yang diparkir di dalam garasi. Istri itu tidak mungkin pulang dan menemukan mereka di tempat tidur bersama. Selain itu istrinya kidal, tetapi ditemukan memegang pistol di tangan kanan. Banyak hal kecil yang tidak cocok. Ginger mengenakan piyama, dan tempat tidurnya sendiri sudah dipakai tidur. Departemen sheriff tidak menemukan pakaian jalanan Ginger di kamar Corwin, jadi ia pasti meninggalkan rumahnya dengan mengenakan piyama tanpa mantel.”
“Jadi Ginger dan pemilik toko itu sama-sama meninggal,” gumam Mercy. “Setelah Ginger memberi tahu kita tentang DJ sebagai perantara Eden trading. Dan setelah bosnya melakukan panggilan telepon segera setelah kita meninggalkan toko. Itu sama sekali tidak mencurigakan.”
Anggukan Rafe suram. “Itu kesimpulan umum. Seseorang membunuh mereka agar mereka tidak bisa menggambarkan—atau mengidentifikasi—DJ Belmont.”
“Ephraim?” tanya Farrah. “Apakah dia yang melakukannya?”
Rafe mengangkat bahu. “Mungkin. Jika iya, dia sangat sibuk. Dia membunuh pasangan itu untuk camper mereka pada pukul satu dua puluh pagi. Tubuh di kamar tidur Corwin ditemukan pukul enam tiga puluh pagi oleh saudara iparnya, yang baru selesai shift di pusat medis Alturas. Dia dan saudara perempuannya memiliki rumah itu bersama sejak orang tua mereka meninggal sepuluh tahun lalu. Ketika saudara perempuannya menikah dengan Corwin, mereka pindah, tetapi harus kembali setelah Natal ketika uang menjadi sulit. Dia mengatakan keadaan tegang antara Corwin dan saudara perempuannya karena uang, tetapi dia tidak pernah mendengar mereka bertengkar dan saudara perempuannya tidak pernah mengatakan bahwa ia mencurigai suaminya berselingkuh, jadi menemukan adegan murder-suicide itu sangat mengejutkan. Saudara laki-laki itu mengklaim telah berbicara dengan saudara perempuannya pada pukul satu pagi ketika dia menelepon untuk memberi tahu bahwa dia sudah pulang dengan selamat dari pekerjaannya, seperti setiap malam. Catatan ponselnya mendukung itu. Saudara laki-laki itu sangat kooperatif dengan departemen sheriff setempat.”
“Bagaimana kalian mengetahui waktu kematian pasangan bulan madu itu dengan begitu tepat?” tanya Mercy, mencoba berpikir seperti profesional yang selalu ia banggakan.
Tetapi lebih mudah berpikir jernih ketika kau tidak mengenal korban.
Ketika kau tidak mengajukan pertanyaan yang menyebabkan kematiannya—dan kematian begitu banyak orang lainnya.
“Pengantin wanita mengenakan Apple Watch,” kata Rafe. “Nadinya terus dipantau dan disimpan di ponselnya. Itu merekam waktu ketika detak jantungnya menjadi nol.”
Mercy mengembuskan napas perlahan. “Jadi Ephraim harus membunuh Ginger, Corwin, dan istrinya setelah membunuh pasangan di campground, karena setidaknya istri Corwin masih hidup ketika dia berada di campground. Seberapa jauh campground itu dari Snowbush?”
“Tiga jam.”
Rafe mengangguk kepada Tom ketika ia kembali.
“Aku sudah memberi tahu mereka semuanya.”
“Aku kira begitu,” kata Tom.
Ia menyalakan mesin lalu menoleh untuk menatap mereka.
“Tetapi itu bukan informasi yang seharusnya kukatakan kepada kalian.”
Artinya, ia bisa kehilangan pekerjaannya jika mereka memberi tahu orang lain.
“Lalu kenapa kau melakukannya?” tanya Farrah.
Tom mundur dari jalan masuk rumah Rafe dan melaju di jalan. Agent yang duduk di depan rumah ketika mereka keluar pagi itu akan mengikuti mereka ke mana pun mereka pergi. Itu adalah tuntutan Molina dan Mercy bersyukur untuk itu.
“Apa pun yang dilakukan Ephraim memengaruhi orang-orang di kendaraan ini,” kata Tom. “Aku menganggap kalian semua perlu tahu. Aku ingin tahu jika aku berada di posisi kalian.”
“Kami menghargai itu,” kata André. “Kami akan tetap waspada, tetapi sekarang bahkan lebih.”
Pikiran Mercy masih memproses informasi yang seharusnya tidak mereka ketahui.
“Jika Ephraim meninggalkan campground segera setelah membunuh pasangan bulan madu itu, dia akan sampai di Snowbush sekitar pukul empat tiga puluh. Dan jika dia membobol rumah Ginger dan membawanya dari tempat tidurnya lalu mengatur murder-suicide, dia mungkin meninggalkan Snowbush sekitar pukul lima tiga puluh.” Ia mengangkat bahu canggung karena semua orang di dalam kendaraan menatapnya. “Yang berarti dia bisa saja sudah berada di sini sekarang.”
Yang menanamkan ketakutan baru di hatinya.
“Tentu saja dia bisa saja datang langsung ke sini dari campground.” Ia menelan ludah. “Kurasa aku berharap kau membuatnya tidak berdaya untuk sementara waktu, Rafe.”
Karena tembakan Rafe mengenainya.
Mercy masih ingat ekspresi terkejut di wajah Ephraim, kemarahan dan rasa sakit sesaat setelahnya.
Rafe mengambil tangan Mercy yang lain, yang masih terkepal, lalu membawanya ke bibirnya, mencium buku-buku jarinya sebelum membuka kepalannya dan menjalin jari-jarinya dengan jari Mercy, seperti yang dilakukan Farrah. Ia meletakkan tangan mereka di atas Rory dan mulai mengelus bulunya.
“Aku akan membidik lebih tinggi lain kali,” janji Rafe. “Aku tidak akan meleset.”
Lebih tinggi.
Seperti tepat di antara mata Ephraim lebih tinggi.
“Aku berharap itu menyakitinya,” bisiknya, tetapi pikirannya kembali pada situasi di Snowbush. “Ginger tidak ingat Ephraim datang ke toko. Hanya DJ. Jadi jika Ephraim membunuh Ginger, Nick Corwin, dan istrinya, maka Corwin menelepon Ephraim langsung atau siapa pun yang Corwin hubungi melakukannya. Aku mengira itu DJ, tetapi sekarang aku tidak tahu.”
André mencondongkan tubuh dari kursi penumpang depan agar bisa melihat mereka.
“Itu asumsi yang wajar. Tetapi benar juga bahwa siapa pun yang membawa Ginger ke rumah itu meninggalkan mobilnya di sana. Bagaimana dia pergi setelahnya? Mungkin ada dua orang yang terlibat—satu membunuh Ginger dan yang lain mengemudikan kendaraan pelarian.”
“Poin yang sangat bagus,” kata Tom. “Jika aku menyampaikannya kepada bosku, aku harus mengambil kreditnya. Karena… kau tahu. Need-to-know dan semua omong kosong itu.”
André menyeringai. “Ambil saja kreditnya, rookie. Aku menganggapnya pertukaran yang adil.”
Semua orang terdiam beberapa menit.
Lalu dari belakang, Liza menghela napas.
“Ada yang mau bar? Karena aku makan ketika gugup dan aku sudah makan tiga.”
“Oper ke depan,” kata Tom. “Tetapi sisakan beberapa untuk Gideon dan Daisy. Agent Schumacher akan menjemput mereka dari stasiun radio dan kemudian kita semua akan melanjutkan perjalanan.”
Ibu Jeff menjatuhkan diri di sofa dengan erangan lelah.
“Aku sudah benar-benar kehabisan tenaga, Jeffy. Bagaimana kau masih sadar?”
Jeff memantul di ujung kakinya sebelum duduk di sampingnya. “Aku sedang bersemangat, Mom. Itu berjalan sangat baik.”
Dan memang begitu.
Koordinator dari rape crisis center benar-benar menyukai idenya, dan Daisy telah meneruskannya kepada koran lokal. Mereka menamakannya Their Stories, dan mereka sudah memiliki beberapa penyintas yang mengirimkan video kepada koordinator itu.
Melakukan sesuatu yang baik terasa… baik.
Ia sangat berharap itu benar-benar membantu seseorang.
“Itu memang berjalan baik. Aku sangat bangga padamu, Nak.”
Namun ibunya tidak menatapnya. Tatapannya terpaku pada jendela depan, di luar sana agent FBI yang tadi memastikan rumah mereka aman kini sedang pergi.
Jeff menghela napas.
Sejauh ini FBI tidak percaya bahwa pria yang membunuh Miss Romero melihatnya, tetapi mereka tidak bisa menjamin itu.
“Maaf, Mom.”
Ibunya berbalik menatapnya dengan cemberut.
“Ini bukan salahmu, Jeff. Artikel itu, ya. Tetapi kau sedang memperbaikinya sebaik mungkin. Ini? Menyaksikan pembunuhan? Itu bukan salahmu.”
“Aku tahu. Tetapi aku benci kau takut.”
Ekspresinya melunak. “Aku benci kau terlibat, tetapi sekarang kita sudah berada di sini. Bagaimana kalau makan sesuatu? Kau mau sandwich?”
Ia berdiri, menutup mulutnya untuk menahan menguap.
“Lalu aku akan tidur sebentar.”
Jeff tahu seharusnya ia lelah, tetapi ia benar-benar masih bersemangat.
“Terima kasih, Mom. Sandwich terdengar sempurna. Mau aku buatkan?”
Ibunya melambaikan tangan menolak. “Aku sudah berdiri dan lebih baik tanganku sibuk.”
Aku beruntung, pikir Jeff, memperhatikannya menghilang ke dapur.
Banyak orang tua tidak akan begitu mendukung, tetapi ibunya selalu menjadi penyemangatnya.
Bahwa ibunya bangga padanya seharusnya tidak berarti sebesar ini.
Ia sudah enam belas tahun.
Bahkan sudah kuliah.
Tetapi jauh di dalam dirinya, ia masih merasa seperti anak kecil dan kebanggaan ibunya berarti segalanya.
Ia melihat ponselnya di tangannya.
Ia menahan diri untuk tidak memeriksa e-mail setelah artikel pencabutannya dipublikasikan. Bahkan belum satu jam.
Namun ia harus memeriksa pengikut blog dan pelanggan YouTube-nya.
Akan menyebalkan jika jumlah mereka turun sebelum mereka sempat memanfaatkannya.
Ia membuka akunnya, lega melihat bahwa pencabutannya diterima dengan baik.
Banyak komentar.
Sebagian besar positif.
Tentu saja ada troll.
Selalu ada troll.
Ia menggeser layar untuk melihat e-mailnya dan tersenyum.
Mrs. Sokolov mengirim pesan penuh emoji wajah tersenyum.
Wanita yang sangat baik.
Ia berharap Mrs. Sokolov dan ibunya bisa berteman.
Ia membalas Irina Sokolov dengan ucapan terima kasih, lalu melihat e-mail baru.
Judulnya:
Mercy Callahan.
Berharap itu bukan sesuatu yang buruk—sesuatu yang baru dan buruk—ia membukanya, membacanya, lalu membacanya lagi.
“Mom?” panggilnya, lalu berdiri dan pergi ke dapur.
“Aku baru mendapat e-mail aneh. Dari seorang wanita di Reno yang mengatakan dia mengenal seorang pria yang mengaku sebagai ayah Mercy. Dia ingin menghubunginya.”
Ibunya mengerutkan kening.
“Itu aneh. Dan mencurigakan. Bagaimana jika itu pria yang mencoba menculiknya dari bandara? Yang membunuh wanita tua malang itu di New Orleans?”
Jeff membaca e-mail itu untuk ketiga kalinya.
“E-mail ini ditulis oleh Edie Arthur dan mengatakan nama pria itu Amos Terrill. Dia memberi nomor telepon yang bisa kuhubungi.”
Ia segera melakukan reverse lookup di ponselnya.
“Itu perpustakaan umum di Reno.”
Ibunya menggeleng keras.
Wajahnya menjadi pucat.
“Kirim ke FBI, Jeffy. Aku tidak ingin kau terlibat di tengah-tengah ini.”
“Oke, Mom.”
Ia meneruskan pesan itu kepada Special Agent in Charge Molina, lalu membaca pesan itu lagi.
“Aku sudah mengirimkannya ke FBI. Tetapi… bagaimana jika itu benar?”
Ibunya masih menggeleng.
“Bagaimana pun jika itu benar? Biarkan wanita Molina itu yang mengurusnya.”
Jeff ragu.
Ada sesuatu yang menariknya—hal yang sama yang membuatnya yakin ada cerita dalam Mercy Callahan.
Ia benar tentang itu.
Salah tentang cerita yang ia tulis, tetapi benar bahwa ia harus mengarahkan dirinya ke Mercy.
“Aku akan menelepon Mrs. Sokolov,” katanya. “Untuk berjaga-jaga. Dia bisa bertanya kepada Mercy apa yang ingin dia lakukan.”
Ibunya mengembuskan napas panjang.
“Oke. Tetapi hanya menelepon. Kau tidak meninggalkan rumah ini.”
Ia mencium pipinya.
“Yes, ma’am.”
Ia menekan nomor rumah keluarga Sokolov, tersenyum ketika panggilannya dijawab oleh suara yang sama seperti kemarin.
“Zoya? Ini Jeff Bunker.”
“Hai, Jeff.” Suaranya hangat dan ramah. “Aku membaca pencabutanmu. Itu bagus.”
Ia merasakan pipinya memanas.
“Terima kasih. Itu memang hal yang benar untuk dilakukan. Tetapi aku menelepon tentang hal lain. Apakah ibumu sudah pulang?”
“Belum. Ada apa?”
Ia menceritakan tentang e-mail itu.
“Aku sudah mengirimkannya kepada Agent Molina, tetapi kupikir… kau tahu, bagaimana jika itu benar?”
“Kau bilang Amos?” tanya Zoya. “Dan dia berada di Reno?”
“Ya. Amos Terrill. Dan nomornya perpustakaan Reno. Kenapa?”
“Tunggu sebentar. Aku akan menambahkan ibuku ke panggilan ini. Dia sekarang berada di Reno bersama saudara perempuanku Sasha.”
Beberapa saat kemudian suara Irina Sokolov terdengar di telepon.
“Bacakan e-mail itu untukku, Jeff,” katanya cepat, tetapi tidak kasar. “Setiap kata.”
DUA PULUH EMPAT
“Aku benar-benar menghargai ini, ma’am,” kata Amos kepada Millie. Teman Edie itu benar-benar telah melindunginya.
Ia menyeringai kepadanya dari balik tumpukan buku dan majalah yang dibawanya untuk dibaca. “Dengan senang hati. Ini seperti mimpi seorang pustakawan. Aku bisa membimbingmu melewati tiga puluh tahun sejarah.”
Ia harus tersenyum melihat antusiasmenya. “Aku tidak berpikir aku bisa menyelesaikan semua buku ini hari ini.” Ia bahkan tidak berpikir bisa menyelesaikannya dalam sebulan. Ia tidak pernah menjadi pembaca yang cepat, keterampilannya yang terbatas bahkan lebih berkarat setelah tiga puluh tahun tanpa surat kabar atau bahkan buku komik. Itu benar-benar terasa luar biasa.
“Kalau begitu kembalilah besok. Aku bisa menyimpannya untukmu di belakang meja, dan ketika kau mendapatkan alamat aku bisa membuatkan kartu perpustakaan.”
Ia tidak yakin komentar mana yang harus dijawab terlebih dahulu. Besok ia berharap sudah berbicara dengan Mercy atau Gideon. Ia bisa mempercayai mereka. Ia berharap begitu. Dan untuk alamat tetap, ia sama sekali tidak tahu harus mulai dari mana.
“Terima kasih,” hanya itu yang bisa ia katakan.
Senyumnya berubah menjadi senyum simpati. “Ini memang terasa luar biasa, aku tahu. Tetapi gadis kecilmu tampaknya menyesuaikan diri.”
Bersama-sama mereka melihat ke bagian anak-anak, tempat salah satu pustakawan lain baru saja menyelesaikan lingkaran waktu cerita untuk anak-anak prasekolah. Abigail duduk di baris belakang, perhatiannya terpaku sampai pustakawan menutup buku dengan dramatis dan berkata, “The End.”
Kemudian Abigail memohon, “Satu lagi.”
Dengan senang hati wanita itu membaca cerita lain, lalu meminta Abigail membacakan kepada anak-anak. Putrinya berada dalam elemennya, membaca dari Ramona the Pest, berhenti untuk menunjukkan ilustrasi kepada anak-anak seperti yang dilakukan pustakawan tadi.
“Dia menjalankan tanggung jawabnya dengan sangat serius,” kata Amos, dadanya hampir meledak oleh kebanggaan.
“Memang begitu,” kata Millie dengan sayang. Ia melirik layar komputer yang masih terbuka pada akun e-mail yang dibuat Edie. “Masih belum ada balasan?”
Amos menggeleng. “Aku mulai berpikir aku tidak akan mendapatkannya. Setidaknya tidak hari ini.”
Millie menghela napas. “Apa yang akan kau lakukan?”
“Aku tidak tahu. Aku harus…” Menulis surat itu kepada polisi. Memberi tahu mereka tentang DJ. Meminta mereka memperingatkan Mercy, melindunginya. Ia tidak ingin menulisnya di sini dan ia begitu lelah sehingga sulit baginya untuk bahkan memikirkan kata-kata yang harus ia tulis. “Kurasa aku harus mencari tempat menginap malam ini.” Tempat yang aman untuk mereka tidur. “Bisakah kau menunjukkan hotel murah?”
“Aku akan mencari dan mencetak daftar hotel di daerah ini,” kata Millie.
“Terima kasih, Millie. Aku perlu memberi makan siang kepada Abigail. Ketika dia selesai membaca buku itu, aku akan membawanya keluar ke truk dan membiarkannya makan, lalu aku akan kembali untuk mengambil daftar itu.”
Ia ragu sejenak. “Aku punya buah di laci mejaku. Aku selalu membawa lebih. Apakah kau mau jeruk atau apel untukmu dan Abigail?”
Kenangan tentang jeruk menggelitik lidahnya, tetapi ia benci mengambil makanan milik Millie.
“Tidak apa-apa. Terima kasih atas tawarannya.”
Ia menatapnya dengan pandangan yang mengingatkannya pada neneknya—pandangan yang mengatakan aku tahu apa yang sebenarnya kau pikirkan.
“Ikut denganku, Amos.”
Dengan patuh ia mengikutinya, menghirup aroma jeruk yang lezat yang memenuhi udara saat ia membuka laci. Ia menaruh dua jeruk dan dua apel di tangannya.
“Nikmatilah.”
Ia mengangkat buah itu ke hidungnya dan menghirup lagi, terkejut ketika air mata membakar matanya. Ia berdeham kasar.
“Aku minta maaf. Hanya saja… sudah lama. Apel masih bisa kami dapatkan. Kadang kami bisa menanamnya, tetapi jeruk… aku bahkan belum mencium baunya selama tiga puluh tahun.”
Millie menelan ludah. “Seandainya aku membawa lebih banyak. Jika kau kembali besok, aku akan membawanya.”
“Kau sangat baik. Terima kasih.” Ia memasukkan buah itu ke dalam saku. “Aku akan menjemput Abigail. Aku harap aku bisa membujuknya meninggalkan buku dengan jeruk.”
Millie tertawa, tetapi suaranya sedikit bergetar. “Dia mencintai buku. Ini tempat yang sempurna untuknya.”
Tetapi di mana tempat yang sempurna untukku? pikir Amos.
Dengan serius ia menyeberangi perpustakaan ke tempat Abigail duduk di kursi kecil, dua anak yang lebih kecil duduk di kakinya, sepenuhnya tenggelam dalam cerita yang ia bacakan keras-keras. Ia menatapnya, kekecewaan mengaburkan matanya.
“Apakah kita harus pergi, Papa?”
“Hanya sebentar. Kita perlu makan siang.”
“Aku lapar,” akunya, lalu melihat anak-anak kecil itu. “Jika kalian masih di sini setelah aku selesai makan siang, kita bisa membaca lagi.”
Ibu dari anak-anak itu menatap Amos dan tersenyum.
“Putrimu pembaca yang sangat baik. Anak kembarku tidak pernah cukup lama duduk diam agar aku bisa membacakan untuk mereka. Anak-anak, bisakah kalian berterima kasih kepada Abigail karena telah membacakan cerita?”
“Terima kasih,” kata si kembar bersamaan.
Abigail tersenyum manis. “Sama-sama.”
Ia melompat ke sebuah troli dan meletakkan buku itu di atas tumpukan.
“Itu tempat Miss Millie bilang untuk menaruh buku yang sudah selesai kubaca. Aku siap, Papa.”
Ia mengulurkan tangan dan hatinya terasa tenang ketika Abigail menggenggamnya tanpa ragu.
Tidak masalah apa yang ia lakukan atau di mana tempatnya nanti.
Selama putrinya aman dan tersenyum kepadanya, semuanya akan baik-baik saja.
Semuanya akan sempurna.
Mereka berbalik menuju pintu saat pintu itu terbuka dan dua wanita masuk. Jelas mereka memiliki hubungan. Mungkin ibu dan anak. Keduanya berambut pirang dan memiliki mata cokelat yang sama. Rambut wanita yang lebih tua dipenuhi garis perak, tetapi langkahnya energik. Ia dan wanita yang lebih muda berjalan langsung ke meja.
Ia tidak berniat menguping, tetapi ia mendengar wanita yang lebih tua menyebut namanya dan ia membeku.
Millie meliriknya dengan cemas.
“Amos? Para wanita ini ingin berbicara denganmu.”
Wanita yang lebih muda tersenyum, jenis senyum yang dimaksudkan untuk menenangkan saraf yang tegang.
“Kami tidak bermaksud jahat. Apakah Anda mengirim e-mail kepada Jeff Bunker, sir?”
Amos menegang.
Membaca suasana hatinya, Abigail melangkah lebih dekat ke sisinya, menggenggam tangannya lebih erat.
“Papa?” bisiknya, dan dalam sekejap ia kembali menjadi anak tujuh tahun yang ketakutan, pembaca percaya diri Ramona the Pest menghilang seperti kabut di bawah sinar matahari.
“Aku yang mengirimnya.” Amos ingin mengatakan lebih banyak tetapi tidak tahu kata-kata apa yang tepat.
Wanita yang lebih tua melangkah maju.
“Apakah Anda Amos Terrill?” tanyanya. Aksennya terdengar samar-samar familiar. Mungkin Rusia.
Ia menarik Abigail lebih dekat sehingga ia berdiri sebagian di belakangnya.
“Benar.”
Wanita itu tersenyum, senyum yang sama yang masih menerangi wajah putrinya.
“Nama saya Irina Sokolov. Ini putri saya Sasha.” Ia sedikit membungkuk, memiringkan kepala ke arah Abigail. “Dan siapa gadis cantik ini?”
Abigail gemetar dan Amos hampir saja mengangkatnya dan berlari keluar pintu, tetapi kemudian nama wanita itu teringat.
“Sokolov, Anda bilang?”
Ia membaca nama itu satu jam sebelumnya.
Nama itu ada di artikel tentang upaya penculikan Mercy oleh Ephraim di bandara.
Upaya itu digagalkan oleh seorang Detective yang sedang tidak bertugas.
Nama itu juga Sokolov.
Wanita itu berdiri tegak dan mengangguk.
“Irina Sokolov,” ulangnya.
“Detective Raphael Sokolov. Dia putra Anda?” desaknya.
Senyumnya melebar. “Benar. Apakah Anda mengenalnya?”
“Aku membaca tentangnya. Di komputer.” Amos menunjuk lemah ke meja komputer dengan tumpukan buku yang dibawakan Millie. “Dia menyelamatkan Mercy Callahan.”
Irina dan putrinya saling bertukar pandang.
“Dia memang melakukannya,” kata Sasha. “Aku ada di sana. Itu… mengerikan. Apakah Anda mengenal Jeff Bunker?”
“Aku juga membaca namanya. Di komputer,” tambahnya lagi. “Kami berharap dia bisa menyampaikan pesan kepada Mercy.”
Abigail menarik tangannya.
“Papa? Apakah itu Mercy yang sama seperti di gambar?”
Ia menatap wajahnya yang bingung.
“Aku harap begitu.”
“Tetapi Mercy sudah meninggal. Seperti mamaku. Papa bilang begitu.”
Oh.
Bagaimana ia harus menjelaskan ini?
“Aku tahu aku mengatakan itu karena aku juga mengira begitu. Tetapi mungkin tidak.” Ia menatap wanita Sokolov. “Apakah dia? Apakah Mercy masih hidup?”
Tolong, Tuhan.
Tolong biarkan dia mengatakan ya.
Senyum Irina bersinar.
“Hidup dan sehat,” katanya.
“Aku pikir kita harus berbicara.”
“Aku juga berpikir begitu. Aku akan membawa Abigail keluar untuk makan siang. Mungkin Anda bisa duduk bersama kami?”
“Ada meja piknik di halaman belakang,” kata Millie. “Di belakang gedung.”
“Terima kasih, Millie,” kata Amos. “Kau sangat baik.”
Ia tersenyum kepadanya, air mata kembali di matanya.
“Aku lemah terhadap akhir yang bahagia, Amos.”
Ia tersenyum kembali, dadanya kini sesak oleh harapan.
Wanita-wanita ini mengenal Mercy.
Mercy-nya.
Yang tidak mati.
Dengan kepala ringan karena lega, ia mengikuti keluarga Sokolov keluar dari perpustakaan, Abigail menggenggam tangannya lebih erat.
Ketika mereka berada di bawah sinar matahari, keluarga Sokolov berjalan lebih dulu menuju meja piknik dan Amos berhenti, berjongkok hingga sejajar mata dengan putrinya.
“Kau ingat bagaimana kita bersembunyi di hutan tadi malam?”
Ia mengangguk. “Aku takut, Papa.”
“Aku juga, tetapi kau sangat berani. Kau melakukan semua yang kukatakan dan membuatku sangat bangga. Apa yang kita lakukan tadi malam berbahaya.”
Ia mengangguk, matanya tampak tua lagi.
“Orang tidak seharusnya melarikan diri dari rumah.”
Ia menelan ludah.
Karena mereka dibunuh ketika mencoba.
“Tetapi aku melakukannya dan aku membawamu bersamaku. Aku punya alasan yang baik.”
Wajahnya menegang. “Karena Mercy sebenarnya tidak mati?”
“Sebagian, ya. Sebagian lagi karena aku menemukan beberapa hal tentang Eden yang tidak begitu baik. Tidak begitu aman. Dan aku harus memastikan kau aman, Abi-girl.”
Ia menepuk pipinya. “Aku aman. Papa menjaga aku.”
Keyakinannya yang mutlak membuat lutut Amos melemah dan ia jatuh berlutut, memeluknya.
“Aku mencintaimu, Abigail.”
Ia menepuk punggungnya. “Aku juga mencintaimu, Papa.”
Lalu ia menepuk saku bajunya.
“Itu apa?”
Ia tertawa meskipun tenggorokannya terasa sesak.
“Miss Millie memberiku sesuatu untukmu. Mari kita cari meja piknik itu supaya kau bisa memakannya.”
Ia berdiri dan menggenggam tangannya.
Wanita Sokolov telah memperhatikan mereka dan tampak terguncang.
“Sepertinya Anda memiliki cerita untuk kami, Mr. Terrill,” kata Irina. “Mari. Anda bisa menceritakan perjalanan Anda dan kami akan menceritakan tentang Mercy.”
“Dan Papa bisa menunjukkan foto-fotonya,” kata Abigail.
Tangan Amos menyentuh saku kemejanya tempat foto Polaroid tersimpan bersama jam saku milik kakeknya.
“Aku bisa.”
“Sebuah wire?”
Dari kursi tengah van, Mercy menatap tidak percaya pada mikrofon yang dipegang Tom Hunter, perangkat itu disamarkan sebagai pin kupu-kupu di kerah.
“Kau ingin aku memakai wire? Seolah ibu Ephraim itu John Gotti atau semacamnya?”
Berdiri di pintu van yang terbuka, sudut mulut Tom terangkat.
“Tidak, bukan seperti dia John Gotti. Lebih seperti dia mungkin satu-satunya yang tahu di mana Ephraim bersembunyi. Tetapi ya, aku ingin kau memakai wire. Kami tidak bisa masuk ke sana bersamamu dan kami perlu tahu apa yang dikatakan. Ini kamera yang akan mengirim video dan audio ke ponselku. Aku akan menunggu bersama Gideon dan Rafe sementara Liza masuk bersamamu ke kamar Mrs. Franklin.”
“Sebagai catatan, aku masih menentang tinggal di lobi,” gerutu Gideon.
Ia baru saja keluar dari kendaraan tempat ia dan Daisy datang, masih jelas kesal karena disisihkan.
Rafe hanya mengerutkan kening.
Ia sudah menyatakan keberatannya, tetapi tampaknya Agent Molina yang menarik semua tali.
Mercy memahami sudut pandang mereka, tetapi ia juga melihat kemungkinan risiko yang sangat besar.
“Maaf, Gideon, aku harus setuju dengan Molina dalam hal ini. Jika Ephraim—maksudku Harry—memberi tahu ibunya bahwa kau menusuk matanya setelah membunuh putra lainnya? Kehadiranmu mungkin lebih merugikan daripada membantu.”
Gideon hampir merengut. “Ya, tapi tetap saja.”
Mercy hampir tersenyum. “Ya, tapi tetap saja.”
Ia menoleh kepada Rafe.
“Dan jika aku seharusnya menjadi istri Harry Franklin yang khawatir, kehadiranmu yang mengawasi aku dengan sikap protektif dan alpha male tidak akan terlihat benar.”
Ia melembutkan kata-katanya dengan senyum.
“Tetapi aku berharap kalian berdua bisa berada di sana bersamaku. Aku… gugup. Bagaimana jika aku tidak tahu harus mengatakan apa? Bagaimana jika dia tidak mau berbicara denganku sama sekali?”
Farrah meremas tangannya.
“Kau akan baik-baik saja. Dan jika dia tidak berbicara denganmu, kita tidak berada dalam posisi yang lebih buruk daripada sebelumnya.”
Itu yang Mercy katakan pada dirinya sendiri.
Tetapi sekarang mereka berada di tempat parkir panti jompo, ia tidak begitu yakin.
Ia mengelus Rory tanpa sadar.
“Aku berharap bisa membawamu bersamaku,” gumamnya.
“Bawalah dia,” kata André dari kursi penumpang depan. “Katakan kepada staf bahwa dia comfort cat. Atau setidaknya dia menenangkanmu. Mereka pasti percaya bahwa ini kunjungan yang membuat stres.”
Ia mendongak, terhibur.
“Aku tidak yakin dia mau duduk di baby sling seperti yang dipakai Daisy untuk membawa Brutus.”
“Kalau begitu bawa dia dalam carrier,” kata Rafe, mengambilnya dari lantai dan membuka kaitnya. “Jika seseorang mempermasalahkannya, katakan bahwa kucing itu milik wanita tua itu dan kau membawanya untuk berkunjung.”
“Itu bukan ide buruk,” kata Liza. “Hewan sering digunakan dalam terapi dengan lansia, dan fasilitas ini mengizinkan hewan peliharaan jika diawasi. Aku memeriksa situs mereka saat kita di jalan. Aku rasa lakukan saja.”
“Apakah kucing itu juga mendapat wire?” tanya Farrah sambil tersenyum. “Karena jika iya, itu harus berupa medali ajaib.”
“Jika kucing itu mendapat wire, maka aku juga harus mendapatkannya,” kata Liza ceria. “Kupikir itu adil.”
Bahwa Liza akan menemani Mercy adalah berita bagi semua orang—dan Gideon maupun Rafe tidak menyukainya.
Namun Mercy melihat kebijaksanaannya.
Liza bekerja dengan pasien dementia setiap hari.
Jika percakapan menjadi kacau, semoga Liza bisa mengarahkannya kembali.
Jika memang ada percakapan.
FBI telah mengirim perawat untuk berbicara dengan Mrs. Franklin tiga kali dalam enam minggu sejak mereka menemukan identitas asli Ephraim, tetapi wanita itu menolak berbicara dengan siapa pun.
Mercy berharap foto di dalam locketnya cukup untuk membuat wanita itu mau berbicara.
Tom tertawa kecil.
“Kucing tidak mendapat wire, tetapi kau mendapatkannya, Liza.”
Ia mengeluarkan rantai dari sakunya dengan liontin yang menggantung.
“Ini juga kamera. Video dan audio. Aku bisa memilih feed siapa yang ingin kulihat kapan saja. Kalian juga akan memakai earpiece sehingga aku bisa berbicara dengan kalian jika perlu. Mereka kecil dan tidak terlihat kecuali seseorang memasukkan alat ke telingamu. Yang sebaiknya tidak terjadi.”
“Tidak ada alat,” kata Liza patuh. “Apakah itu kamera naga? Karena… keren.”
Mercy tahu Liza sengaja membuat suasana ringan, dan ia menghargainya.
Tom membuat wajah.
“Aku senang setidaknya ada satu orang di sini yang tidak marah kepadaku.”
“Aku tidak marah,” kata Mercy serius. “Aku hanya gugup. Aku harus ingat memanggilnya Harry, bukan Ephraim. Dan saudaranya Aubrey, bukan Edward. Bagaimana jika Ephraim atau DJ atau bahkan Pastor memiliki orang dalam di panti ini? Aku tidak ingin memicu alarm. FBI menahan Eden dari pers sampai sekarang. Bagaimana jika ini membuka semuanya dan Molina kehilangan unsur kejutan? Bagaimana jika Ephraim merasa terpojok dan…”
Rafe melingkarkan tangannya di belakang lehernya dan menekan bibirnya ke pelipis Mercy.
“Berhenti. Jangan meminjam masalah. Kau lakukan yang terbaik. Jika kita tidak mendapatkan apa-apa, kita akan berkumpul kembali dan mencoba pendekatan lain. Menemukan Ephraim Burton tidak sepenuhnya berada di pundakmu, Mercy.”
Gideon menghela napas.
“Dia benar. Kau harus membiarkan kami mengambil sebagian tanggung jawab. Dan Molina siap menghadapi apa pun yang kita temukan atau tidak temukan. Tetapi aku ragu kau berbicara dengan Mrs. Franklin akan mengungkap Eden. Tidak mungkin ada orang di panti ini tahu bahwa putranya terhubung dengan kultus.”
Tom menyerahkan pin kupu-kupu itu kepada Rafe.
“Tolong pasangkan padanya? Dan berikan ini kepada Liza? Aku perlu melakukan tes cepat.”
Ia menunggu sampai Mercy dan Liza memakai perangkat itu.
“Baik, berbicaralah.”
“Bicara tentang apa?” tanya Mercy. “Seperti ‘testing, one, two, three?’”
“Bagaimana kalau kita membahas beberapa tips berbicara dengan pasien dementia?” kata Liza.
Ia membungkuk di antara Farrah dan Mercy, liontin naga di lehernya berayun sedikit sebelum berhenti.
“Pertama-tama, panggil dia dengan namanya. Mrs. Franklin atau Belinda. Bicara padanya seperti kepada siapa pun, tetapi ketika dia berbicara, dengarkan. Dia mungkin tidak bisa menyampaikan apa yang dia inginkan dan itu bisa membuatnya frustrasi. Biarkan dia berbicara dan beri waktu.”
“Jadi jangan menyelesaikan kalimatnya,” kata Mercy pelan.
Liza mengangguk. “Tepat. Aku akan berada di sana dan akan membantu mengarahkan jika perlu.”
Mercy bersyukur.
“Ya. Itu bagus sekali. Aku tahu aku Miriam.”
Itu nama yang terukir di locketnya, karena itu adalah nama yang diberikan kepadanya di Eden.
Untungnya ada banyak Miriam, jadi mereka mengizinkan julukan seperti Midge atau Mimi.
Namanya sendiri diterima sebagai alternatif.
“Tetapi siapa dirimu?”
“Aku Beth, temanmu,” kata Liza. “Jika dia bertanya bagaimana kita bertemu, katakan di sekolah.”
Farrah meremas tangannya lagi.
“Kau akan luar biasa, Mercy.”
Mercy hanya ingin semuanya selesai.
Tetapi itu tidak akan selesai sampai dimulai.
Ia meluruskan bahunya dan memasukkan Rory ke dalam carrier.
“Aku siap. Ayo kita lakukan ini.”
Ketika Mercy, Rafe, dan Liza keluar dari van, Tom menoleh kepada André.
“Kau harus duduk di SUV bersama Agent Schumacher. Dia mengawasi kendaraan dan akan membawamu ke tempat aman jika perlu.”
André menepuk holster di pinggulnya.
Untungnya Ephraim menusuk lengan kirinya, karena ia kidal.
Ia mungkin masih kesakitan, tetapi ia masih bisa menggunakan senjatanya.
“Aku juga akan berjaga. Tetapi aku penasaran tentang sesuatu. Bukankah dia lebih senior darimu? Mengapa dia tidak masuk bersama mereka?”
Mercy berhenti, menunggu jawabannya.
Tom memberi Gideon dan Rafe tatapan masam.
“Dia memang lebih senior, tetapi bosku berpikir aku memiliki hubungan baik dengan orang-orang ini dan lebih mampu menjaga mereka tetap terkendali.”
Rafe mendengus.
“Serius?”
Tetapi Gideon hanya mengangguk.
“Itu masuk akal. Terima kasih, Tom. Aku punya firasat kau membantu melunakkan Molina, atau kita bahkan tidak akan berada di sini bersama Mercy.”
Mercy melihat pipi Tom sedikit memerah.
“Terima kasih, Tom,” katanya pelan.
Tom tampak malu.
“Saudaramu membimbingku beberapa bulan terakhir dan ibu Rafe memberiku kue. Itu yang paling sedikit bisa kulakukan.”
Ia memeriksa kamera pada Mercy dan Liza sekali lagi.
“Showtime.”
Rafe, Gideon, dan Hunter tidak duduk di lobi tetapi dibawa ke sebuah kantor.
Itu sedikit melegakan, karena tidak ada yang melihat mereka masuk kecuali wanita di meja depan, yang bukan wanita yang sama dengan yang dilihat Rafe sebelumnya.
Wanita yang menyambut mereka di pintu depan kini menutup pintu kantor dan merapikan pakaian perawatnya, sebentar memperlihatkan bentuk holster.
“Agent Hunter, Agent Reynolds, senang bertemu dengan Anda. Agent Molina berbicara baik tentang Anda berdua.”
Hunter menjabat tangannya.
“Terima kasih. Anda Agent Simpson?”
“Benar. Manajemen di sini sangat kooperatif. Mereka mengizinkan kami menggunakan kantor ini selama Anda di sini. Silakan duduk.”
“Terima kasih,” kata Gideon pelan ketika mereka duduk di kursi di depan meja besar.
Ia tampak pucat dan gelisah.
Rafe bersyukur mereka tidak harus duduk di ruang tunggu.
Gideon mungkin cukup baik dalam pekerjaan undercover, tetapi tidak jika seseorang yang terlibat adalah keluarganya.
Rafe juga mengalami masalah serupa.
Ia tidak berbohong kepada Mercy ketika ia mengatakan tidak akan meleset lain kali ia membidik Ephraim Burton.
Bajingan itu akan jatuh.
“Detective Sokolov?”
Rafe menoleh kepada Hunter yang tampak khawatir.
“Ya, Agent Hunter?”
“Aku sedang mencoba memperkenalkanmu kepada Agent Simpson. Dia memimpin operasi hari ini.”
Rafe menjabat tangannya.
“Terima kasih karena tidak membuat kami duduk di lobi.”
Simpson tersenyum tajam namun simpatik.
“Ini bukan situasi ideal, Detective. Jika aku bisa memilih, kalian semua akan berada di luar di dalam van, tetapi Agent Hunter meyakinkan atasannya bahwa kalian akan bersikap profesional. Kantor ini adalah kompromi terbaikku. Kalian bisa memantau apa yang terjadi di kamar pasien melalui wire feed. Sebagai gantinya aku membutuhkan kata-kata kalian bahwa kalian akan tetap berada di ruangan ini. Wanita di meja depan juga orang kami, begitu juga salah satu perawat di kamar sebelah Mrs. Franklin.”
Sedikit kesal, Rafe ingin menggeram, tetapi ia menahan diri.
Ia melirik Gideon.
Teman terbaiknya tampak sama kesalnya.
Rafe mengangguk.
“Mercy akan baik-baik saja, Gid.”
“Tentu saja,” kata Simpson cepat. “Ada kopi di sana dan air botol di kulkas kecil. Silakan.”
Ia duduk di belakang meja dan melipat tangan.
“Kami telah membuat kemajuan dalam melacak pembayaran untuk perawatan Mrs. Franklin. Dana berasal dari bank di Santa Rosa. Nama pada akun adalah Eustace Carmelo.”
“Nama pada identitas yang digunakan Burton untuk naik pesawat ke New Orleans,” kata Rafe pelan. “Nama itu milik dua putranya. Mercy mengatakan Pastor yang memberi identitas itu dan Burton tidak menyukainya. Katanya nama itu berarti ‘fruitful.’”
Simpson mempertimbangkan.
“Setidaknya konsisten. Dana yang masuk ke akun berasal dari perusahaan bernama Frutuoso. Itu bahasa Portugis untuk ‘fruitful.’ Perusahaan itu diklasifikasikan sebagai bisnis pertanian. Produk utamanya minyak zaitun dan jus delima.”
Gideon mendengus.
“Zaitun dan delima? Serius?”
“Aku melewatkan sesuatu,” kata Hunter. “Jelaskan?”
“Pohon zaitun adalah bagian dari simbol Eden,” kata Gideon. “Beberapa ahli agama percaya itu adalah Tree of Life di Garden of Eden. Eden mengajarkan ini kepada kami ketika kami kecil. Mereka juga mengajarkan bahwa buah dari Tree of Knowledge—buah terlarang yang dimakan Adam dan Hawa—adalah delima, tetapi teks asli tidak pernah menyebut jenis buahnya. Dalam bahasa Ibrani hanya tertulis ‘pri,’ yang berarti ‘buah.’ Delima masih menjadi teori populer di kalangan sarjana Yahudi, meskipun aku cukup yakin para pendiri Eden bukan ahli agama atau ahli bahasa.”
“Yang mana kamu,” kata Simpson. “Ahli bahasa, maksudku. Molina bilang kamu bagian dari unit chatter.”
“Itulah pekerjaanku,” kata Gideon. “Sebagian besar memantau percakapan geng narkoba sekarang. Bagaimanapun, bahwa mereka mencantumkan minyak zaitun dan jus delima sebagai produk setidaknya mengisyaratkan hubungan dengan Eden. Dari mana uang Frutuoso berasal?”
“Itu yang masih kami coba cari tahu,” kata Simpson. “Sepertinya berasal dari akun luar negeri, jadi lebih sulit dilacak.”
Hunter mengangkat tangan.
“Mereka sudah masuk.”
Ia menaikkan volume ponselnya dan Rafe serta Gideon mendekat melihat layar.
“Itu Mrs. Franklin,” kata Simpson pelan, menunjuk wanita tua yang duduk di kursi dekat jendela. “Dia berusia tujuh puluh enam tahun. Dokter di sini percaya dia mampu berbicara jauh lebih banyak daripada yang dia lakukan, tetapi dokter pribadinya tidak setuju. Jika dia tahu Miss Callahan ada di sini, dia mungkin akan keberatan, tetapi secara hukum kami tidak wajib memberi tahu.”
“Hai, Belinda,” kata suara seorang wanita ceria. “Aku membawa beberapa tamu untukmu.”
“Itu perawat yang ditugaskan untuk Belinda Franklin,” jelas Simpson. “Dia bukan orang kami, tetapi latar belakangnya bersih.”
Jadi FBI juga berpikir bahwa Eden mungkin memiliki seseorang yang tertanam di sini, pikir Rafe. Mercy benar untuk mengkhawatirkan hal itu.
“Pergi,” kata Belinda datar tetapi jelas.
Gambar pada layar sedikit berguncang, lalu menurun. Mercy telah menarik sebuah kursi. “Hai, Mrs. Franklin,” katanya pelan. “Aku akan pergi sebentar lagi, tetapi aku berharap Anda bisa membantu saya. Nama saya Miriam. Saya menikah dengan putra Anda, Harry.”
Rafe bisa mendengar Gideon menggeretakkan giginya. Sementara itu, Rafe sendiri mengepalkan rahangnya.
“Dia tidak pernah dan tidak akan pernah menikah dengan bajingan itu,” geram Gideon.
Rafe menjangkau dan mencengkeram lutut Gideon. “Dia baik-baik saja, Gid. Biarkan dia melakukan ini, oke? Dia harus mencoba.”
Gideon mengangguk, tetapi tenggorokannya bergerak kejang saat ia mencoba menelan. Rafe telah memikirkan betapa sulitnya ini bagi Mercy, tetapi ia tidak mempertimbangkan dampaknya bagi Gideon.
Seharusnya aku memikirkannya.
Ia memindahkan tangannya ke belakang leher Gideon, menggenggamnya erat. Menambatkan sahabatnya dengan cara terbaik yang ia tahu.
Belinda Franklin menoleh menatap Mercy, gerakannya lambat dan begitu disengaja sehingga menggigil menjalar di tulang belakang Rafe. Mata wanita tua itu sama datarnya dengan suaranya. Tanpa kehidupan.
Naluri Rafe berteriak agar ia menarik Mercy keluar dari sana, tetapi ia tetap di tempatnya dan memperhatikan wanitanya bekerja.
Wanitaku.
Ya. Milikku.
“Kau berbohong,” kata Belinda dengan kebencian tenang.
“Tidak, saya tidak. Saya bisa membuktikannya kepada Anda.”
Gambar itu berguncang lagi, lalu Mercy memegang kotak tempat ia menyimpan locketnya. Ia membukanya, menggantungkan locket itu di depan wajah Belinda seperti seorang hipnotis.
“Putra Anda memberi ini kepada saya pada hari kami menikah.”
Rafe mengembuskan napas dengan hati-hati.
Rantai tempat locket itu tergantung tidak halus atau cantik. Itu tebal, seperti yang digunakan untuk mengunci sepeda.
Atau wanita.
Semua wanita di Eden mengenakan locket seperti ini. Rantai-rantai itu dilas menyatu, sehingga para wanita tidak pernah bisa melepaskannya.
“Kau berbohong,” Belinda mengulangi, tetapi tatapannya yang mati terpaku pada locket yang berayun.
“Tidak, saya tidak,” Mercy mengulangi.
Sambil memegang locket itu di telapak tangannya, ia menekan simbol yang terukir begitu cepat sehingga Rafe tidak akan tahu apa yang ia lakukan jika ia tidak pernah melihat locket lain dibuka dengan cara yang sama.
Yang satu itu milik Eileen.
Yang juga melarikan diri dari Eden dan Ephraim, hanya untuk kemudian meninggal.
Mercy mengangkat locket terbuka itu sehingga kamera di kerahnya menangkap gambar foto di dalamnya.
“Ini Harry dan saya. Ini hari pernikahan kami.”
Gideon mengeluarkan suara kesakitan dan berpaling.
Rafe memaksa dirinya tetap melihat.
Ia berutang ini kepada Mercy.
Jika ia ingin berbagi hidup dengannya, ia juga harus berbagi rasa sakit ini.
Karena ia yakin Mercy tidak perlu melihat foto itu untuk mengingat.
Gambar-gambar pernikahannya dengan Ephraim telah terpatri selamanya dalam ingatannya.
Tuhan.
Dia begitu muda.
Begitu muda.
Baru dua belas tahun.
Wajahnya masih bulat, manis, dan kekanak-kanakan.
Tetapi matanya berhantu.
Ketakutan.
Dan meskipun foto itu buram dan kecil, ia bisa melihat bahwa Mercy telah menangis sebelum foto itu diambil.
Ephraim, di sisi lain, tersenyum dengan kemenangan.
Ia mengenakan penutup mata yang sama seperti yang dipakainya dalam foto pernikahannya dengan Eileen, tetapi mata yang terlihat berkilau dengan kegembiraan jahat.
Lalu gambar itu kabur dan Rafe berkedip.
Dan menyadari ia menangis.
Oh Tuhan, Mercy. Aku sangat menyesal dia menyakitimu.
Sekotak tisu meluncur di atas meja.
Rafe memberi Agent Simpson anggukan terima kasih.
Tak seorang pun berbicara, karena Mercy sedang berbicara.
“Itu putra Anda, bukan?” tanyanya. “Saya harap begitu, karena Anda adalah harapan terakhir saya. Saya harus menemukan dia. Dia telah hilang selama sebulan sekarang, dan saya sangat khawatir. Saya tidak bisa tidur atau makan atau…”
Belinda Franklin meraih locket itu.
“Putraku,” katanya serak.
“Ya. Putra Anda.”
“Anda istrinya.”
“Ya. Saya istrinya.”
Belinda memalingkan pandangannya dari kamera Mercy.
“Siapa dia?”
“Itu Beth, salah satu teman saya. Dia membantu saya mencari Harry. Seperti yang saya katakan, saya sangat khawatir. Saya tidak tidur selama berminggu-minggu dan dia tidak merasa aman membiarkan saya mengemudi. Dia cukup baik untuk membantu saya mencari. Dia menemukan Anda di sini. Kami… kami pergi ke rumah lama Anda, tetapi sudah dijual.”
Hunter menoleh kepada mereka.
“Bagaimana dia tahu itu?”
Rafe menatapnya langsung.
“Dari saya. Saya mengerjakan kasus ini sendiri.”
Sudut bibir Hunter terangkat. “Tentu saja. Aku tidak akan mengharapkan hal lain.”
Belinda menunduk ke arah kaki Mercy, menarik perhatian mereka kembali ke layar ponsel.
“Dan itu?”
“Itu Rory,” kata Mercy, dan ada senyum dalam suaranya. “Kucing saya. Harry yang memberikannya kepada saya. Rory menghibur saya, terutama sejak Harry hilang. Beth berpikir saya harus membawanya, kalau-kalau Anda tidak bisa membantu saya menemukannya. Saya… yah, saya sudah hampir putus asa.”
Belinda mengangguk sekali, lalu menoleh menatap ke luar jendela.
“Saya tidak tahu di mana dia.”
“Oh.”
Mercy mengembuskan napas, lalu gambar bergerak lagi saat ia mengangkat kucing dari carrier dan menaruhnya di pangkuannya.
“Saya takut akan itu.”
Beberapa detik hening berlalu.
Lalu Liza berbicara dari luar kamera.
“Pasti sulit meninggalkan rumah Anda. Kelihatannya tempat yang sangat bagus. Tetapi tempat ini juga sangat bagus. Saya suka pemandangannya. Harry mengatakan bahwa Anda tampak bahagia di sini. Bahwa dia membawa Anda berjalan-jalan saat dia mengunjungi Anda.”
“Apa yang dia katakan?” tanya Gideon tajam.
“Ada foto Mrs. Franklin di kursi roda duduk di dekat salah satu bangku di luar,” kata Simpson, senyum kecil bermain di bibirnya. “Ada seorang pria di bangku itu. Wajahnya tidak terlihat, tetapi lengannya melingkari bahunya. Itu tebakan yang bagus. Hunter, teman wanitamu sangat sigap.”
“Ya, memang,” gumam Hunter.
“Dia anak yang baik,” kata Belinda murung. “Saat dia berkunjung.”
“Kapan terakhir kali Anda melihatnya?” tanya Mercy, masih memainkan perannya dengan baik.
“Tidak tahu,” jawab Belinda.
“Itu penting,” pinta Mercy pelan. “Saya pikir sesuatu yang buruk terjadi padanya. Dia tidak pernah menghilang selama ini.”
Wanita tua itu kembali diam.
Lalu bertanya, “Kau punya anak?”
Tangan Mercy, terlihat dari sudut kamera, mencengkeram bulu Rory.
“Tidak. Saya… kami… Tidak. Saya tidak diberkati dengan anak.”
Rafe teringat kata-kata Mercy di pemakaman sehari sebelumnya.
Ia begitu takut Ephraim menghamilinya.
Takut ia akan hidup.
Takut ia akan melahirkan seorang anak di Eden.
Seorang anak yang akan dimiliki Ephraim.
Saya tidak diberkati dengan anak.
Rafe bertanya-tanya betapa sulitnya kata-kata itu diucapkan dengan keyakinan sedih seperti itu.
Mercy Callahan adalah wanita terkuat yang pernah ia kenal.
Wanita tua itu menghela napas.
“Aku punya dua putra. Dua anak laki-laki. Anak-anak baik.”
Seolah Belinda melayang sedikit.
Ia mulai bergoyang saat berbicara dengan irama aneh.
“Anak-anak baik.”
“Harry dan Aubrey,” kata Mercy. “Mereka anak-anak baik.”
“Dulu.”
Belinda mulai mengayun tubuhnya.
“Aubrey… dia sudah pergi. Anakku sudah pergi.”
“Saya tahu,” kata Mercy, meraih menyentuh lengan wanita itu.
Sentuhan ringan.
Singkat.
Lalu ia kembali mengelus bulu kucing.
“Itu mengerikan.”
Belinda berhenti bergoyang dan menatap Mercy dengan mata berhantu.
“Aubreyku sudah pergi.”
Dalam gerakan yang membuat Mercy terkejut hingga terengah, kucing itu melompat dari pangkuannya ke pangkuan Belinda.
Mercy mulai meraih kucing itu, lalu menggulung jari-jarinya menjadi kepalan ringan dan menaruhnya di lututnya sendiri.
Kucing itu menabrakkan kepalanya ke tangan Belinda.
Wanita tua itu mulai mengelusnya, masih bergoyang.
Locket yang dipegangnya jatuh ke lantai dan Mercy mengambilnya, memasukkannya ke sakunya.
“Aubreyku sudah pergi, tetapi aku tidak menggunakan kuncinya,” kata Belinda pelan.
Kunci apa?
Rafe tidak bertanya.
Tak seorang pun bertanya.
Mereka menunggu Mercy dan mendekat ke ponsel Hunter.
“Kunci apa?” tanya Mercy.
Tetapi Belinda tidak lagi mendengarkan.
“Tidak menggunakan kunci,” gumamnya.
“Tidak menggunakan kunci.”
Jari-jarinya yang bengkok terus mengelus bulu kucing.
“Aubreyku sudah pergi, tetapi aku tidak menggunakan kunci.”
“Tetapi putra Anda yang lain masih hidup.”
Mercy meraih lagi, kali ini menggenggam lengan wanita tua itu dengan tegas.
“Saya pikir dia membutuhkan bantuan. Saya harus menemukannya. Katakan di mana saya bisa menemukannya.”
Belinda menatap lurus ke depan.
Matanya tidak fokus.
“Dua pergi dengan berjalan kaki,” gumamnya.
Tarikan napas Mercy terdengar jelas.
“Dua pergi dengan berjalan kaki, satu kuat dan satu berani,” bisiknya.
Belinda terkejut.
Lalu membeku.
Ia menoleh lagi perlahan.
Matanya kini fokus.
Lebih keras daripada kaca.
“Apa yang kau katakan?”
“Dua pergi dengan berjalan kaki, satu kuat dan satu berani,” Mercy mengulangi lebih keras.
Belinda menatapnya tanpa berkata apa-apa.
Mercy berdeham.
Lalu mulai bernyanyi.
Suaranya gemetar dan sedikit fals.
“Matahari di gunung mengubah semuanya menjadi emas.”
Melodinya familiar, tetapi Rafe tidak bisa mengenalinya.
“Tetapi malam datang terlalu cepat, membawa satu dalam genggamannya.”
Belinda mengembuskan napas gemetar.
Lalu menyanyikan baris terakhir bersama Mercy.
“Dan ketika matahari terbit, hanya satu yang akan menua.”
“Apa lagu itu?” tanya Hunter kepada Gideon.
Gideon menggeleng.
“Melodinya adalah himne lama yang dulu kami nyanyikan di Eden, tetapi aku belum pernah mendengar kata-kata ini.”
Belinda menatap Mercy dengan cahaya aneh di matanya yang dingin.
“Kau memang mengenalnya.”
“Ya, ma’am. Saya mengenalnya. Saya istrinya.”
“Kau tahu lagunya. Dia yang menulisnya. Untuk Aubrey.”
Hunter mengetuk layarnya dan beralih ke kamera Liza.
Sekarang mereka bisa melihat Belinda dan Mercy.
Mercy pucat.
Tangannya gemetar.
“Dia menyanyikannya untuk saya,” kata Mercy pelan.
“Saat saya tidak bisa tidur.”
Belinda menatap Mercy lama sekali.
Lalu mengangguk.
“Petiku. Di sana.”
Liza bergerak.
Kamera berguncang.
“Petinya yang ini?”
Itu kecil.
Terbuat dari kayu.
Mirip peti harta kecil.
Tutupnya bertatah tulang.
“Amos yang membuat itu,” kata Rafe.
Gideon mengangguk.
“Itu satu-satunya,” bentak Belinda.
“Itu peti harta yang sangat cantik,” kata Liza.
Ia menukar kucing dengan peti itu.
Kamera berguncang lagi saat ia berjongkok menaruh Rory kembali ke carrier.
“Itu hadiah dari Harry?”
“Ya.”
Belinda tersenyum tipis sambil mengusap tutup bertatah itu dengan ujung jarinya.
“Dia membuatnya sendiri untukku.”
Ia membuka tutupnya.
Sebuah melodi tipis memenuhi ruangan.
Mengirimkan getaran baru di tulang belakang Rafe.
Itu melodi yang sama dengan lagu yang dinyanyikan Mercy.
Belinda menarik sebuah baki dari peti.
Lalu mengeluarkan sebuah kunci.
Ia mengangkatnya ke cahaya dari jendela.
Kegembiraan berdesir ketika mereka menatap layar ponsel Hunter.
“Itu terlihat seperti kunci safe-deposit box,” kata Gideon.
Belinda masih menatap kunci itu dalam cahaya.
“Aku tidak menggunakan kunci.”
“Kalau begitu saya akan menggunakannya,” kata Mercy.
Belinda menatap tajam.
“Kenapa?”
Mercy tidak berkedip.
“Karena mungkin itu akan membantu saya menemukannya.”
Belinda tampak memikirkannya.
Rafe menahan napas saat wanita tua itu membuat keputusan.
Kunci safe-deposit box sering kali penting.
“Kau akan mengatakan kepadanya untuk datang menemuiku ketika kau menemukannya?”
“Tentu saja,” kata Mercy.
“Saya berjanji.”
“Kalau begitu tidak apa-apa.”
Ia mengulurkan kunci kepada Mercy.
Mercy menerimanya dengan terima kasih pelan.
Lalu memasukkannya ke sakunya.
“Itu hanya digunakan dalam keadaan darurat,” tambah Belinda.
“Harry telah hilang selama beberapa minggu,” kata Mercy.
“Saya pikir ini keadaan darurat.”
Belinda memiringkan kepala, menatap Mercy.
“Kau punya anak?”
Mercy berkedip dan membuka mulut.
Tetapi Liza menyela.
“Belum,” kata Liza hangat.
“Tetapi dia mencintai anak-anak, bukan begitu, Miriam?”
Mercy mengangguk.
“Saya mencintai mereka.”
“Aku ingin cucu,” kata Belinda.
“Aubrey selalu berkata dia akan memberikannya padaku. Harry juga berjanji, tetapi Harry terlalu muda. Dia sendiri masih anak.”
Ia menggeleng.
“Dan Aubrey berkata dia belum menemukan gadis yang tepat, bahwa dia belum siap menetap.”
Ia menghela napas.
“Mereka harus tumbuh dewasa, anak-anakku. Mungkin salah satu dari mereka akan menetap dengan gadis baik. Kalian akan menyukai mereka. Kalian berdua. Mungkin aku akan mengundang kalian makan malam, untuk memperkenalkan kalian.”
Mercy tampak terkejut oleh perubahan itu.
Seolah wanita itu menutup dirinya dari masa kini dan kembali ke masa lalu.
Mungkin tempat yang lebih nyaman.
“Kami akan memberi tahu Harry bahwa sudah waktunya dia tumbuh dewasa,” kata Liza.
“Ketika kami menemukannya.”
“Dan Aubrey,” balas Belinda.
“Mereka anak-anak baik.”
“Ya,” kata Mercy.
Senyumnya dipaksakan.
“Saya pikir sudah waktunya Anda beristirahat, Mrs. Franklin.”
Belinda mengangguk.
Gerakannya menggoyangkan seluruh tubuhnya.
Ia menutup mata.
Masih memegang peti dengan jari-jari yang cacat.
“Aku akan menaruh petinya kembali,” kata Liza pelan.
“Kecuali Anda ingin kami memberikannya kepada Harry?”
Belinda tersenyum dengan mata tertutup.
“Dia anak yang baik.”
“Ya, ma’am,” kata Liza.
Ia membuka peti itu.
Kosong.
Jadi ia meninggalkannya di meja samping tempat tidur.
Sambil memainkan liontin yang dipakainya, ia menunduk sebentar.
Satu alis terangkat.
“Oh sial. Aku lupa.”
Hunter mengambil radio kecil.
“Biarkan saja.”
Liza membiarkan liontinnya jatuh kembali ke dadanya.
“Terima kasih, Belinda.”
Tetapi Belinda sudah tertidur.
Mendengkur pelan.
Mercy berdiri.
Terlihat terguncang.
Liza mengambil carrier kucing.
Lalu melingkarkan lengannya melalui lengan Mercy dan menuntunnya ke pintu.
Kameranya menunjukkan lorong saat mereka berjalan menuju pintu depan.
Rafe berdiri.
Ingin segera sampai pada Mercy yang tampak seperti akan roboh kapan saja.
Mereka masih bisa mendengar suara Liza yang tenang.
“Satu langkah di depan yang lain,” gumamnya.
“Kau hampir sampai. Lihat? Itu pintu depan.”
Pintu itu baru saja terbuka.
Menampakkan seorang pria tua mengenakan jas.
Dengan wajah masam.
“Oh sial.”
Agent Simpson melompat dari kursinya dan berlari ke pintu.
“Dokter Belinda Franklin baru saja masuk. Kita tidak ingin dia tahu Mercy bersama Belinda. Dia sudah mengancam akan menuntut fasilitas ini jika ada pengunjung lain yang diizinkan tanpa izinnya, meskipun dia tidak memiliki wewenang untuk menyetujui pengunjungnya.”
Hunter meraih radio.
“Liza, keluarkan dia dari lorong. Masuk ke ruangan terdekat yang kau temui.”
Untuk menghargai Liza, ia langsung melakukannya.
Kamera menunjukkan pintu terbuka.
Lalu tertutup.
“Bisakah saya membantu?” tanya seorang pria tua.
Suaranya bergetar.
“Teman saya hampir pingsan,” Liza berimprovisasi.
“Bolehkah dia duduk sebentar?”
“Tentu,” kata pria itu.
“Apakah dia perlu air? Saya punya kendi di sini.”
“Saya rasa tidak,” kata Liza sambil menurunkan Mercy ke kursi.
“Tetapi terima kasih.”
“Ya, terima kasih,” Mercy terengah.
“Terima kasih. Hanya… hari yang panjang, Anda tahu?”
“Dan melihat seseorang yang Anda cintai di sini sering kali lebih sulit daripada yang Anda bayangkan,” katanya ramah.
“Itu benar,” kata Mercy lemah.
“Saya minta maaf sudah masuk begitu saja.”
“Itu tidak apa-apa. Saya tidak mendapat banyak tamu, terutama gadis cantik seperti kalian.”
Liza berdiri di sisi Mercy.
Kamera di lehernya menangkap profil Mercy.
Mercy tersenyum kepada pria yang tidak terlihat dalam bingkai.
“Anda seorang perayu, bukan?”
Pria itu tertawa kecil.
“Sedikit berkarat, tetapi saya belum mati.”
“Selalu hari yang baik ketika Anda bisa mengatakan itu,” kata Mercy.
Pintu ruangan terbuka.
Mereka mendengar Agent Simpson berkata,
“Oh, kalian di sini. Teman-teman kalian menunggu. Saya akan menunjukkan jalan keluar.”
“Jaga diri,” panggil pria itu.
“Anda juga,” kata Mercy.
Kemudian kedua wanita itu berlari mengikuti Simpson.
Rafe keluar dari kantor seperti peluru.
Gideon tepat di belakangnya.
Sementara Tom memberi tahu Agent Schumacher melalui radio bahwa mereka sedang menuju keluar dan bersiap pergi dengan cepat.
Mereka menyusul Mercy dan Liza di van.
Liza sudah di belakang.
André membantu Mercy yang jelas terguncang masuk ke kursi tengah.
“Apa yang terjadi?” tuntut Farrah dari sisi lain Mercy.
“Kami akan memberi tahu ketika kita sudah di jalan,” kata Hunter.
Ia melemparkan dirinya ke kursi pengemudi dan menyalakan mesin.
“Pergi saja ke mobil lain, Gideon. Agent Schumacher dan aku akan mengatur titik pertemuan setelah kita menjauh dari sini.”
Gideon berlari ke kendaraan FBI yang lain.
Dua puluh detik kemudian mereka keluar dari tempat parkir.
Van itu hening beberapa saat.
Lalu Mercy tertawa.
Suara yang sedikit maniak.
“Oh Tuhan. Oh Tuhan.”
Ia menekan telapak tangannya ke dadanya.
Lalu menepuk carrier kucing di pangkuannya.
“Maaf, Rory. Itu intens. Aku harap kau tidak muntah.”
“Aku juga,” gerutu Liza.
“Aku merasa seperti saat kita naik coaster Goliath enam kali berturut-turut di Six Flags.”
“Yang itu berakhir buruk,” kata Tom.
“Sudah kubilang berhenti setelah yang kelima.”
Liza mengipas dirinya.
Terengah.
“Holy shit. Apa yang terjadi di sana? Semuanya baik-baik saja, lalu kita tiba-tiba bersembunyi seperti masuk lubang perlindungan.”
“Dokter Belinda Franklin masuk,” kata Rafe.
“Dia tidak suka Belinda menerima pengunjung dan berpikir demensianya jauh lebih parah daripada yang dipikirkan Agent Simpson.”
“Agent Simpson wanita yang menarik kami keluar di akhir itu?” tanya Liza.
“Ya,” kata Rafe.
“Tetapi, Hunter? Kita harus memeriksa dokter itu. Ingat kita bicara tentang mata kaca Ephraim? Bagaimana seorang ahli bedah yang melakukannya? Bagaimana jika pria itu dokter yang melakukannya?”
“Kau benar,” kata Hunter muram.
“Aku melihatnya masuk,” kata André.
“Dia tampak marah. Aku menuliskan nomor plat setiap kendaraan yang masuk setelah kalian masuk, jadi kita punya milik dokter itu.”
“Terima kasih,” kata Tom.
“Bisakah kau mengirimkannya kepadaku? Setelah adrenalin ini turun, aku mungkin tidak akan ingat.”
“Tentu,” kata André.
Lalu ia menoleh khawatir.
“Apakah kau baik-baik saja, Mercy?”
Farrah menangkup pipi Mercy.
“Kau gemetar seperti daun.”
“Aku sebenarnya baik-baik saja.”
Ia mengangkat dagu.
“Aku tidak hancur. Tidak satu pun momen zombie.”
Rafe melingkarkan lengannya di bahunya dan menariknya dekat.
“Kau luar biasa. Dan ketika kau dan Belinda menyanyikan lagu itu… Apa itu? Apakah Ephraim benar-benar menyanyikannya untukmu?”
Mercy menutup matanya erat.
Gemetarnya berubah menjadi getaran seluruh tubuh.
“Tidak. Dia menyanyikannya untuk sapi-sapinya. Kadang aku mendengarnya.”
“Karena rumahmu dekat dengan lumbung,” ingat Rafe.
“Dia merawat hewan-hewan.”
“Benar.”
“Dia sangat baik kepada sapi-sapi itu.”
Ia kini serius.
Giginya bergemeletuk.
“Suatu kali salah satu istrinya berkata dia berharap Ephraim sebaik itu kepada kami dan dia melempar palu ke kepalanya.”
Rafe tahu ia seharusnya tidak terkejut.
Tetapi setiap pengungkapan baru terasa seperti pukulan di perutnya.
“Apa yang terjadi padanya?” tanya Farrah.
Ia menggenggam tangan Mercy.
“Dia…”
Mercy mulai hiperventilasi.
“Dia meninggal. Oh Tuhan, Farrah, dia meninggal. Ibuku dan aku mencoba merawatnya, tetapi dia meninggal.”
Isakan pecah.
Seperti bendungan yang runtuh.
“Ephraim mengatakan kepada semua orang bahwa dia jatuh, lalu mengatakan jika kami tidak berbohong untuknya dia akan melakukan hal yang sama kepada kami. Jadi kami melakukannya. Kami berbohong untuknya.”
Suaranya pecah.
“Kami berbohong untuk menyelamatkan diri. Itu membuatku menjadi apa?”
“Itu membuatmu tetap hidup,” kata Farrah dengan keras.
Rafe membutuhkan waktu sejenak untuk menenangkan amarahnya agar ia bisa tetap lembut.
Ia bertukar pandang cepat dengan André.
Kapten Farrah juga tampak berusaha menahan kemarahan.
Aku senang Gideon tidak mendengar ini.
Temannya hampir tidak mampu bertahan selama beberapa menit Mercy berbicara dengan Belinda.
Rafe memahami karena ia merasakan penderitaan yang sama.
Sekarang mendengar tangisan patah hati Mercy, ia kembali berada di batas kendalinya.
Tetapi ia harus tetap kuat.
Untuknya.
Ketika ia merasa kendalinya kembali, Rafe menarik Mercy ke pangkuannya, mengabaikan sabuk pengaman saat ia memeluknya erat.
“Farrah benar,” gumamnya.
“Itu membuatmu tetap hidup untuk menjatuhkannya sekarang. Kau akan menjatuhkannya dan kami akan membantumu. Kau tidak sendirian.”
Ia mengelus rambutnya.
Matanya sendiri terasa panas.
Ia mencium pelipisnya.
“Kau luar biasa di sana, tetapi pasti sulit berpura-pura seperti itu.”
“Aku ingin menyakitinya,” tangis Mercy.
Ia mencengkeram kemeja Rafe dan menusukkan jari-jarinya ke kulitnya.
“Aku ingin memukulnya dan memukulnya. Dia yang membesarkannya. Dia bilang dia anak yang baik. Anak yang baik. Dia tidak baik. Dia brutal. Monster. Dan dia masih seperti itu. Dia masih membunuh orang dan lolos dari semuanya.”
Farrah menangis sekarang.
Menepuk lutut Mercy tak berdaya.
“Dia tidak akan. Dia tidak bisa.”
Hati Rafe terasa hancur.
“Dia tidak akan lolos, Mercy. Aku berjanji.”
Mercy tidak berkata apa-apa lagi.
Ia hanya menekan pipinya ke dada Rafe.
Memegangnya erat.
Dan menangis sampai tertidur.
DUA PULUH LIMA
Ephraim memeriksa foto di ponselnya sekali lagi, kecewa. Zoya Sokolov tidak keluar dari sekolah bersama para siswa lainnya, dan ia telah menunggu selama satu jam setelah bel terakhir berbunyi. Ia memeriksa wajah setiap siswa yang keluar masuk pintu sepanjang hari, teropong yang ia beli dengan kartu kredit Sean MacGuire sangat berguna karena ia memarkir cukup jauh untuk menghindari deteksi.
Sekarang seorang petugas kebersihan sedang menyapu jalan setapak di depan, menjaga bagian luar sekolah mewah itu tetap cukup bersih untuk semua anak kaya yang tertawa-tawa berjalan dari sekolah menuju tempat parkir, yang tampak seperti iklan mobil mewah. Beberapa siswa dijemput, beberapa mengemudi sendiri, tetapi setiap kendaraan berharga lebih dari yang kebanyakan orang hasilkan dalam setahun.
Jeep yang ia ambil dari pasangan pengantin baru tidak cocok di lingkungan ini. Ia telah melepaskan campernya, meninggalkannya di taman negara bagian terdekat, atau ia akan tampak lebih mencolok lagi. Setidaknya ia telah mencuci dekorasi Just Married dari jendela Jeep itu, tetapi kendaraan itu terlalu tua untuk area mewah ini. Ia mengernyit, karena pihak berwenang akan mencari Jeep itu begitu tubuh pasangan pengantin baru ditemukan. Mereka belum ditemukan—ia telah mendengarkan berita sepanjang hari dan tidak ada penyebutan tentang dua mayat yang ditemukan di perkemahan. Namun demikian, ia akan membutuhkan kendaraan pengganti segera, tetapi itu tidak akan menjadi masalah setelah ia mendapatkan akses ke rekening luar negeri Eden. Ia akan bisa membeli satu armada mobil mewah jika ia menginginkannya.
Tentu saja, untuk mendapatkan uang itu ia harus terlebih dahulu mendapatkan Mercy, dan ia tidak lebih dekat pada tujuan itu dibandingkan kemarin.
Ia mengembuskan napas frustrasi. Anak Sokolov tidak datang ke sekolah hari ini, dan Ephraim cukup yakin itu karena Detective Sokolov berhati-hati dengan keluarganya. Sokolov bisa menahan adiknya tetap di rumah untuk masa yang akan datang, jadi Ephraim perlu menemukan cara lain untuk memancing detective Mercy menjauh dari sisinya.
Ia tidak bisa menunggu mereka lebih lama lagi. Ia sudah terlalu lama membiarkan DJ membisikkan sesuatu di telinga Pastor—
Ketukan pada jendela Jeep milik pasangan pengantin baru membuatnya menjatuhkan teropong dan berputar ke arah suara itu, membuat sisi tubuhnya memar ketika kemudi menabrak pinggangnya.
Sial. Sialan.
Itu seorang polisi.
Dan dia sudah mengeluarkan pistolnya.
Ephraim tidak berhenti untuk berpikir. Tidak berhenti untuk merencanakan. Ia hanya menarik pistolnya sendiri, menembak polisi itu melalui jendela, dan melaju pergi seperti kelelawar keluar dari neraka. Jadi rencananya untuk tetap berada di bawah radar sudah berantakan, pikirnya muram. Ia sebaiknya saja sekarang menyewa pesawat penulis langit. Hei, Mercy, aku kembali. Lari dan bersembunyilah supaya aku tidak pernah bisa menemukanmu.
Tetapi Mercy Callahan bukanlah kekhawatiran terbesarnya saat ini.
Ia telah menembak seorang polisi.
Mereka akan mencarinya.
Ia memutari sekolah swasta mewah itu, menuju bagian belakang. Petugas kebersihan memarkir truknya di belakang, jadi ke sanalah ia menuju.
Meninggalkan Jeep itu, ia sudah berada di dalam truk dan menyalakannya dengan hot-wire dalam waktu kurang dari satu menit. Mencuri begitu banyak mobil akhir-akhir ini telah mempertajam kembali kemampuannya. Truk itu tua, tetapi mesinnya menyala. Itu sangat jauh dari kendaraan mewah yang dikendarai anak-anak kaya itu, tetapi untuk sementara ini cukup.
“Mercy, bangun.” Rafe mengguncang bahunya. “Saatnya bangun.”
Mercy tidak ingin bangun. Ia hangat dan lengan Rafe melingkarinya. Tetapi ia segera tahu bahwa mereka tidak berada di tempat tidur Rafe. Mereka masih berada di van FBI dan ia berada di pangkuannya dan… oh Tuhan. Ia mengalami kehancuran lagi, bukan?
“Kepalaku sakit.”
Rafe mencium keningnya. “Aku akan terkejut kalau tidak. Tapi aku yakin ibuku bisa memperbaiki keadaanmu. Jadi bangunlah. Kita tidak bisa duduk di van, bahkan di dalam garasi. Terlalu berbahaya.”
Mercy turun dari pangkuannya, mencoba mengedipkan mata mengusir kabut sisa tangisan hebat tadi. Farrah dan yang lain pasti sudah masuk ke dalam, karena hanya mereka berdua di dalam van.
Rafe turun, tidak mampu menyembunyikan seringai kesakitan. “Bukan karena kamu,” katanya ketika Mercy membuka mulut untuk meminta maaf. “Aku akan memelukmu dua kali lebih lama. Bukan duduknya yang jadi masalah. Masalahnya saat bangun.” Ia mengulurkan tangannya. “Ayo. Kita harus masuk.”
Mercy bergegas, sempat melihat sekilas jalan di depan rumah keluarga Sokolov saat pintu garasi sedang turun menutup. “Siapa yang ada di sini?” Ada dua SUV lagi terparkir di jalan di depan rumah keluarga Sokolov, keduanya berwarna hitam.
“Mereka bodyguard,” kata Farrah dari ambang pintu menuju ruang cuci. Ia terlihat kelelahan dan memegang carrier kucing Rory di lengannya.
Rafe mendorong Mercy maju. “Kita jelaskan di dalam.”
Mercy berhenti begitu mereka berada di ruang cuci dan Rafe menutup pintu menuju garasi. “Apa yang terjadi? Apa yang Ephraim lakukan sekarang?”
Rafe menghela napas. “Menembak seorang polisi. Saat dia diparkir satu blok dari sekolah Zoya.”
Mercy harus berpegangan pada mesin cuci agar tidak jatuh ke lantai. “Dia mengejar Zoya? Kenapa?”
“Mungkin mencoba memancingku keluar,” kata Rafe pahit. “Bajingan. Aku senang dia mendengarkan ketika aku memintanya tinggal di rumah hari ini.” Ia menunjuk Mercy dengan jari telunjuk. “Dan jangan kau pikir ini salahmu juga.”
Mercy menggeleng. Tentu saja ia pikir ini salahnya.
Ini salahku.
“Ayo minum teh, Mercy,” kata Farrah.
Irina muncul, merangkul bahu Farrah, senyumnya rapuh. “Air sudah dipanaskan. Duduklah dan biarkan aku memberimu makan. Zoya baik-baik saja. Dia di ruang kerja bersama Meg.”
Meg, putri Irina yang lain, adalah seorang deputy sheriff dan mungkin langsung datang ke sini begitu mendengar bahwa Zoya menjadi target.
Kasihan Irina.
Wanita yang biasanya tenang itu sekarang tegang seperti senar.
Dan siapa yang bisa menyalahkannya?
Bukan aku.
Tentu saja, Irina mungkin menyalahkanku, dan ia benar untuk melakukannya.
Berapa banyak lagi anggota keluarga Irina yang akan terluka karena Mercy hadir dalam hidup mereka?
Dalam diam mereka bergabung dengan Gideon, Daisy, André, dan Liza yang sudah duduk bersama Karl di meja yang penuh dengan makanan, bukti tingkat stres Irina. Ketegangan terasa kental saat Irina menyajikan makanan dan menjadi semakin tebal dengan setiap detik yang berlalu ketika kedelapan orang itu makan tanpa berbicara, karena bahkan Karl pun diam. Ada tekad muram dalam makan itu, seolah mereka semua merasa bahwa bencana lain siap terjadi.
Jadi bukan hanya aku.
Mercy langsung menyadari bahwa Tom tidak bergabung dengan mereka, tetapi ia mengira Tom sedang berbicara dengan para bodyguard baru. Mercy juga memperhatikan bahwa bak cuci penuh dengan piring. Pemandangan itu hampir membuatnya tersenyum, meskipun rasa takut melilit perutnya. Irina mungkin telah memberi makan semua agen yang berada di luar.
Irina Sokolov sangat mirip dengan ibu Farrah sehingga Mercy merasa seperti di rumah.
Jika kau tinggal, kau bisa benar-benar merasa di rumah.
Jika aku tinggal?
Pikiran itu menggoda sekaligus menakutkan.
Ia memiliki keluarga di New Orleans—saudara-saudara tirinya dan keluarga Romero. Ia memiliki pekerjaan yang sangat ia cintai.
Tetapi Rafe ada di sini.
Dan Gideon.
Dan Irina menyambutnya dengan tangan terbuka.
Kecuali jika Ephraim terus melukai keluarga Sokolov.
Ia sudah menembak Sasha, mencoba menembak Rafe, dan mencoba menculik Zoya.
Irina mungkin sedang mempertimbangkan kembali sambutannya saat ini.
Astaga.
Mercy menundukkan mata ke piringnya, tidak mampu makan satu suap lagi. Ia membawa masalah ke rumah ini.
Tidak, ia tidak melakukan apa pun untuk menyebabkan masalah ini.
Kecuali aku selamat.
Ia tidak bisa menyesal karena itu, tidak peduli seberapa besar Irina mungkin menyalahkannya.
Ibuku mengorbankan hidupnya agar aku bisa selamat.
Itulah pikiran yang membuat Mercy terus berjalan setiap kali ia ingin menyerah.
Akhirnya André memecah keheningan, membuat Mercy ingin menciumnya.
“Irina, itu sangat lezat. Ibuku akan menyukai resepnya.” Ia tersenyum kepada Irina yang hanya menyesap teh sementara mereka semua makan. “Dia tentu akan bertukar resep dengan Anda, dan dia koki yang sangat hebat.”
Farrah memberi André tatapan penuh penghargaan, karena Irina tampak sedikit lebih santai.
“Dia memang koki yang luar biasa, Irina. Dia sudah mengajariku.” Ia memutar mata. “Supaya anak laki-lakinya tidak kelaparan.”
Irina terkekeh. “Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi, bukan?” Ia meletakkan cangkirnya dan menghela napas. “Mercy, kita perlu berbicara.”
Mercy menegakkan punggungnya dan mengembuskan napas perlahan, melawan rasa panas air mata di matanya. Ia telah menangis lebih banyak dalam empat hari terakhir daripada empat tahun sebelumnya.
“Aku sudah menduga. Aku bisa…” Apa? Pergi? Ke mana?
“Aku akan, um, mencari tempat lain. Secepatnya.”
Ada jeda hening.
Lalu Rafe mendorong piringnya menjauh.
“Apa-apaan ini?” geramnya. “Tidak, kamu tidak akan mencari tempat lain. Mom, ini apa maksudnya? Kamu membuatnya takut.”
“Jangan bicara kepada ibumu seperti itu,” Karl memperingatkan. “Semua orang tarik napas dan tenang.”
Irina menatap Mercy dengan dahi berkerut, lalu menutup mulutnya dengan tangan saat pemahaman muncul.
“Oh tidak. Tidak, Mercy. Aku sangat menyesal. Aku tidak pernah berpikir… Tetapi aku seharusnya. Tentu saja seharusnya.”
Bergumam dalam bahasa Rusia, ia bangkit dari kursinya dan berjongkok di samping kursi Mercy.
“Aku sangat menyesal, lubimaya. Kau pikir aku marah padamu. Aku tidak.”
Ia meremas tangan Mercy.
“Kita memiliki beberapa tamu. Aku tidak ingin kau terkejut, tetapi aku tidak yakin bagaimana mempersiapkanmu.”
Mercy menggigil, terlalu lega untuk berbicara.
Tidak marah padaku.
Dan kata-kata berikutnya meresap dan membuatnya tegang lagi.
Mempersiapkanku?
Rafe menggenggam tangan Mercy yang lain. “Siapa yang ada di sini?”
Irina tampak mempersiapkan diri.
“Jeff Bunker, sebagai permulaan.”
Mercy hanya bisa menatapnya.
“Anak reporter itu?”
Di belakangnya, Rafe menggeram pelan.
“Jeff Bunker ada di sini? Kenapa?”
“Karena dia melakukan sesuatu yang baik,” bentak Irina. “Hilangkan sikap burukmu, Raphael. Aku tidak punya kesabaran untuk itu sekarang. Hari ini sangat penuh peristiwa.”
“Memang,” gumam Mercy. “Tetapi Zoya baik-baik saja? Anda bilang dia baik-baik saja.”
“Dia baik-baik saja,” Irina meyakinkan. “Petugas yang tertembak tidak begitu baik. Tetapi dia akan hidup, jadi kita harus bersyukur. Dia melihat sebuah Jeep di jalan dari sekolah Zoya dan mengenali nomor platnya sebagai Jeep yang dicuri dari pasangan pengantin baru di perkemahan di Nevada. Dia melaporkannya tetapi mengabaikan perintah untuk menunggu bantuan.”
“Muda dan bodoh,” kata Rafe dengan cemberut. “Ajaib para rookie bisa selamat tahun pertama mereka.”
“Itu benar sekali,” André setuju.
Irina menghela napas. “Jadi kita memiliki… perlindungan. Dan tamu.”
“Miss Callahan?”
Mercy berbalik di kursinya dan melihat Agent Molina berdiri di ambang pintu dapur.
Tetapi ia tidak sendirian.
Seorang pria berdiri di sampingnya.
Seorang gadis kecil berdiri di depan pria itu.
Tangan pria itu berada di bahu gadis itu, wajahnya waspada dan takut.
Tetapi juga hidup.
Matanya hidup.
Dan terpaku pada Mercy.
“Oh Tuhan,” napas Mercy terlepas saat ia berdiri seperti dalam mimpi.
Ia lebih tua.
Tentu saja ia lebih tua.
Janggutnya dipenuhi uban.
Tetapi matanya sama.
Persis sama.
Gideon bangkit dari kursinya.
“Amos?” tanyanya terkejut.
Memang.
Itu Amos.
Mercy berlari melintasi dapur, ingin memeluknya, tetapi gadis kecil itu menghalangi jalan, menatapnya dengan mata lebar.
Jadi Mercy memegang wajahnya dengan kedua tangan.
Ia gemetar.
Begitu juga dia.
“Itu kamu,” bisiknya. “Benar-benar kamu. Bagaimana kamu bisa di sini?”
Amos menutup mata, air mata mengalir di pipinya dan masuk ke janggutnya.
Tangannya menutupi tangan Mercy dan ia menoleh mencium telapak tangannya.
“Kau baik-baik saja. Aku… Oh.” Ia terisak mengucapkan satu suku kata itu. “Aku sangat takut kau tidak baik-baik saja. Aku pikir kau sudah mati. Selama ini. Mereka mengatakan kepadaku bahwa kau sudah mati.”
Ia membuka mata dan menatap Gideon yang berdiri beberapa kaki jauhnya, ragu-ragu.
“Kau juga. Mereka bilang kalian berdua sudah mati.”
Agent Molina menyingkir dan gadis kecil itu mengambil tempat di sisi Amos.
Ia mulai membuka lengannya, tetapi ragu.
Mercy tidak mau menerima keraguannya.
Ia langsung memeluknya.
“Bagaimana kamu bisa di sini?”
Lengannya menutup di sekeliling Mercy, sekuat ketika Mercy berusia dua belas tahun dan sangat ketakutan.
“Aku datang untuk memperingatkanmu. Dan untuk mengeluarkan Abigail dari tempat itu.”
Salah satu lengannya meninggalkan punggung Mercy dan Mercy menyadari ia mengulurkannya kepada Gideon, yang berdiri kaku.
Gideon melangkah mundur dan menggeleng.
Ekspresinya penuh konflik yang sangat Mercy kenal.
Ia ingin ikut dalam pertemuan kembali itu.
Tetapi ia takut.
Dan pengalaman Gideon dengan Amos berbeda dengan pengalaman Mercy.
Mercy memiliki tiga tahun waktu pribadi dengan ayah tiri mereka.
Sementara kenangan terakhir Gideon tentang Amos adalah saat Amos membawa Ephraim kepada penyembuh setelah Gideon menusuk matanya saat berjuang mempertahankan hidupnya.
“Memperingatkan Mercy tentang apa?” tanya Gideon dingin. “Dan siapa Abigail?”
Amos menepuk wajah Mercy dengan kelembutan yang ia ingat, lalu memegang tangan gadis kecil yang memperhatikan mereka dengan campuran rasa kagum dan takut.
“Ini Abigail.”
“Putrimu,” bisik Mercy. “Kami menemukan pemakaman itu. Dan salibnya.”
Untuk Damaris, istri Amos yang sangat ia cintai.
Amos menghela napas. “Benar. Agent Molina mengatakan bahwa kalian menemukannya.”
“Mari duduk,” kata Molina. “Kurasa Amos bisa menjawab banyak pertanyaan kalian.” Ia memberi Gideon tatapan tajam. “Dia sangat membantu, seperti yang akan kalian lihat.”
Mercy memalingkan pandangan dari saudaranya ketika Abigail menarik mantel Amos.
Mercy tahu jika ia menyentuh mantel itu akan terasa kasar, terbuat dari wol buatan tangan.
Ia telah merasakan kekasarannya di pipinya berkali-kali.
“Itu dia?” tanya Abigail bingung. “Dia… tua, Papa.”
Mercy tertawa, suara itu mengejutkannya sendiri.
“Halo, Abigail. Aku Mercy.”
Mata Abigail besar dan abu-abu saat ia menilai Mercy dengan terbuka.
“Aku tahu. Kau putri Papa yang lain. Kami pikir kau sudah mati.”
Gideon tiba-tiba meninggalkan mereka dan kembali duduk di samping Daisy, yang langsung menaruh Brutus di pangkuannya. Ekspresi Gideon melunak dan ia berbisik terima kasih.
“Mercy, duduklah,” perintah Daisy. “Aku sangat penasaran di sini.”
Aku datang untuk memperingatkanmu.
Kata-kata Amos meresap dan Mercy tiba-tiba merasa dingin.
Lalu ia merasakan Rafe berdiri di belakangnya, hangat dan kokoh.
“Rafe, ini Amos Terrill. Amos, ini Detective Rafe Sokolov, putra Irina. Dan… temanku,” tambahnya lemah, tidak yakin apa sebenarnya hubungan mereka.
Mercy tidak melewatkan pandangan ragu Amos kepada Gideon sebelum ia menatap Rafe.
“Senang bertemu dengan Anda.”
Rafe mengulurkan tangannya.
“Selamat datang. Mercy sering berbicara baik tentang Anda.”
Amos menjabat tangan Rafe, getaran kecil terlihat mengguncangnya.
“Terima kasih.”
Setelah mereka semua duduk di meja dan Irina menyajikan lebih banyak teh, Amos melipat tangannya dan menarik napas.
“Kami meninggalkan Eden tadi malam.”
“Di belakang truk Brother DJ,” tambah Abigail.
Amos tersenyum penuh kasih kepadanya.
“Benar sekali.”
Menjadi serius, ia menatap Gideon.
“Kau bertanya tentang apa aku datang untuk memperingatkan Mercy. Selama enam bulan terakhir, aku… menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak benar di Eden.”
“Enam bulan,” kata Gideon tidak terkesan. “Lama sekali.”
Amos meringis. “Kau benar. Memang lama.”
Ia menunduk kepada Abigail.
“Mungkin kau bisa duduk bersama Miss Zoya sebentar? Mungkin dia bisa menunjukkan film lain.”
Bibir Abigail mengeras.
“Gideon seharusnya bersikap baik kepada Papa. Papa bahkan punya fotonya.”
Mulut Amos melengkung sedih.
“Gideon telah menderita cukup banyak. Dia berhak merasakan apa pun yang ia rasakan. Jangan khawatirkan aku, Abi-girl. Aku akan baik-baik saja. Aku janji. Sekarang pergilah cari Miss Zoya.”
“Aku akan mengantarnya,” kata Karl.
Ia mengulurkan tangan, tersenyum ketika Abigail langsung menggenggamnya.
Mercy tidak terkejut.
Karl Sokolov memancarkan kebaikan.
“Lagipula,” katanya dengan alis terangkat bermakna, “aku perlu memastikan Zoya dan anak laki-laki itu benar-benar belajar.”
Anak laki-laki itu.
Jeff Bunker.
Remaja enam belas tahun yang menumpahkan kehidupan pribadi Mercy di halaman blognya.
Tetapi yang ternyata melakukan sesuatu yang cukup baik hingga Irina membelanya.
Oh.
Mercy baru ingat.
Tulisan penarikan kembali yang ia buat.
Dan tawarannya kepada para penyintas untuk menggunakan platformnya menceritakan kisah mereka.
Apakah itu baru terjadi pagi ini?
Rasanya seperti seratus tahun yang lalu.
Ketika Abigail sudah keluar dari jangkauan pendengaran, Amos melanjutkan.
“Ya, aku memang terlalu lama. Aku harus melihat dengan mata kepalaku sendiri Ephraim membunuh keluarga Comstock.”
Mercy dan Gideon terengah bersamaan.
“Kami melihat salib itu,” kata Mercy.
“Kau tidak mengecatnya,” gumam Gideon.
“Tidak, aku tidak punya waktu. Begitu Ephraim membawa kembali tubuh Miriam, kami pindah. Itu sangat mendadak dan lebih sulit daripada perpindahan kami sebelumnya. Saat itu November dan kami sudah berada di lokasi itu selama tujuh tahun. Kami lupa bagaimana bergerak cepat. Aku membuat salib untuk Miriam—”
“Eileen,” sela Gideon. “Dia ingin dipanggil Eileen. Itu namanya.”
Sekali lagi Amos meringis karena nada Gideon.
“Eileen. Maaf. Aku mengenalnya sebagai Miriam terlalu lama. Aku lupa bahwa kalian memanggilnya Eileen saat kalian bermain sebagai anak-anak.”
Mercy menatap Gideon tajam dan Gideon cukup tahu diri untuk terlihat sedikit malu.
“Maaf aku menyela,” gumamnya. “Silakan lanjutkan.”
“Aku pergi ke pemakaman untuk meletakkan salib Mir—Eileen dan mendengar tangisan. Aku pikir itu Sister Dorcas. Ibu Eileen,” jelas Amos ketika beberapa orang di meja terlihat bingung. “Aku melihat Dorcas bersama suaminya, Stephen, dan putra mereka, Ezra. Dorcas menangis. Stephen berlutut, memohon kepada Ephraim untuk menyelamatkan Dorcas dan Ezra. Ezra berdiri, menatap Ephraim dengan kebencian di matanya.”
Amos menelan ludah.
“Ezra yang pertama mati. Ephraim mematahkan lehernya dengan tangan kosong. Mematahkannya seperti ranting. Lalu dia melakukan hal yang sama kepada Dorcas. Dia membunuh Stephen terakhir, tetapi sebelumnya dia mengatakan betapa dia menikmati… menyakiti Eileen.”
Amos menundukkan pandangan ke tangannya.
“Aku tidak bisa mengatakan kata itu lagi. Maaf.”
“Tidak apa-apa,” kata Molina. “Aku sudah mencatatnya dalam laporan.” Ia mengangguk kepada Gideon ketika Gideon menatapnya terkejut. “Ketika aku mengetahui keberadaan Mr. Terrill, aku membawanya untuk diwawancarai. Dia telah memberikan pernyataan lengkap, termasuk memberitahu kami di mana menemukan makam keluarga Comstock. Tim forensik kami sudah menemukan dua dari tubuh mereka. Leher patah, seperti yang Mr. Terrill katakan.”
“Seperti madam dan mahasiswi itu,” kata Rafe pelan.
Molina mengangguk.
“Persis seperti mereka. Patah pada vertebra yang sama pada setiap korban. Mr. Terrill, silakan lanjutkan.”
“Aku ingin pergi saat itu. Hari itu,” kata Amos. “Aku harus memberitahu seseorang tentang apa yang terjadi. Tetapi aku tidak akan meninggalkan Abigail. Aku tidak bisa meninggalkannya. Aku gagal padamu, Gideon. Aku gagal pada Mercy dan ibumu. Aku bahkan gagal pada Eileen. Aku tidak bisa meninggalkan Abigail.”
“Tentu saja tidak,” kata Mercy, menutup tangan Amos dengan tangannya.
“Bagaimana kau gagal pada Eileen?” tanya Gideon, nadanya tidak lagi setajam sebelumnya tetapi masih jauh dari hangat.
“Orang tuanya datang kepadaku. Memintaku membantu menyelundupkannya keluar. Aku membuat hope chest cukup besar untuk dia bersembunyi di dalamnya. Tetapi tidak seorang pun dari kami bisa pergi bersamanya. Aku mengalihkan perhatian DJ sementara Stephen dan Ezra menaikkan peti itu ke truk supaya DJ tidak tahu bahwa peti itu terlalu berat. Kami hanya berharap Eileen bisa keluar. Tetapi sesuatu pasti terjadi, karena aku membaca hari ini bahwa dia juga sudah mati.”
Gideon tampak terkejut.
“Kau yang membantu dia melarikan diri?”
“Aku mencoba.”
“Dia memang berhasil keluar,” kata Mercy. “Dia melarikan diri dari Ephraim hanya untuk jatuh ke tangan seseorang yang lebih buruk, jika itu mungkin. Tetapi dia memang keluar. Dia sampai ke Macdoel, hampir seratus mil di utara Snowbush. Kami pikir dia mungkin naik kereta karena pemukiman yang kami temukan dekat rel kereta.
Dari Macdoel dia pergi ke Redding dan naik bus ke Portland, di mana dia ditangkap oleh pria yang membunuhnya.”
“Yang hampir membunuhmu,” kata Amos, lalu menatap Daisy. “Dan kamu.”
“Tetapi kami berhasil melarikan diri,” kata Mercy tegas. “Itu membawaku kembali kepada Gideon, jadi ada sesuatu yang baik darinya.”
“Itu juga membawaku kepada Gideon,” kata Daisy.
Irina mengendus.
“Hanya karena kalian berdua mengabaikan semua usaha perjodohanku.”
Ucapan itu membuat semua orang tertawa kecil, bahkan Gideon yang sekarang menatap Amos dengan lebih hormat.
“Kau mempertaruhkan dirimu dengan membuat hope chest itu untuk Eileen. Terima kasih.”
Amos menghela napas.
“Jangan berterima kasih padaku. Seperti yang kau katakan, aku terlalu lama menyadarinya. Tetapi suatu hari aku melihat Eileen dan dia memar dan berdarah. Dan aku teringat Mercy dan ibumu… Dan aku harus melakukan sesuatu.”
“Apa yang membuatmu pergi tadi malam?” tanya Daisy.
“Aku menunggu musim semi. Masih ada salju di pegunungan. Aku membuat hope chest lain, kali ini dengan dasar palsu untuk menyembunyikan Abigail. Aku menunggu kesempatan untuk membawanya keluar dengan truk DJ, tetapi dengan aku ikut bersamanya. Aku tidak ingin dia berakhir seperti Eileen. Ephraim mengatakan kepada kami bahwa Eileen jatuh ke jurang. Tubuh yang dia bawa kembali tidak dapat dikenali, sama seperti tubuh yang Waylon bawa kembali setelah pelarianmu, Gideon.
Tetapi kemudian aku melihat Ephraim membunuh keluarga Comstock dengan kegembiraan seperti itu. Dia mengatakan kepada anggota bahwa mereka memutuskan kembali ke dunia, bahwa mereka membelakangi Tuhan karena kematian Eileen.”
“Kau tahu itu bohong,” kata Gideon pelan. “Tetapi kau tidak bisa mengatakan apa-apa.”
“Karena mereka juga akan membunuhku. Dan kemudian Abigail tidak akan punya siapa pun. Lalu, pada hari Sabtu, aku memotong jariku.”
Amos melihat jarinya yang sekarang dibalut perban baru.
“Rasanya seperti setahun yang lalu, tetapi itu baru empat hari. Aku pergi ke penyembuh dan melihat sekilas ke dalam kantornya. Dan aku melihat bahwa dia memiliki komputer.”
Gideon bersiul pelan.
“Itu pasti mengejutkan.”
“Oh, memang. Maksudku, aku pernah melihat komputer sebelum aku bergabung dengan Eden. Tetapi tentu saja mereka tidak sama seperti sekarang. Kami tahu tentang Internet. Kami mendengarnya dari orang-orang yang bergabung dalam dua puluh tahun terakhir atau lebih, tetapi cara aku membayangkannya sama sekali tidak seperti kenyataannya. Aku terkejut, terutama bahwa orang lain selain Ephraim juga berbohong. Ephraim membunuh keluarga Comstock juga mengejutkanku, tetapi aku sudah tahu bahwa dia pria yang brutal. Bahwa Sister Coleen terlibat dalam kerahasiaan apa pun… Yah, sulit untuk tidak menunjukkan betapa terkejutnya aku. Untungnya lukanya cukup parah dan dia mengira reaksiku karena kehilangan darah. Malam itu kemudian, aku mendengar Pastor berbicara di telepon. Sebuah telepon seluler, ternyata.”
Mercy tersenyum. “Kamu langsung terlempar ke abad kedua puluh satu, ya?”
Amos mengangguk. “Aku tahu tentang telepon juga, tetapi tidak seorang pun diizinkan membicarakannya. Abigail memberitahuku bahwa salah satu anak di kelasnya dipukuli karena memberitahu siswa lain tentang hal itu. Aku tidak menyadari betapa luasnya kebohongan itu. Aku tidak tahu siapa yang bisa dipercaya.”
“Dengan siapa Pastor berbicara di telepon?” tanya Gideon.
“Dia melakukan dua panggilan. Yang pertama, aku tidak tahu. Dia sedang mencari Ephraim. Panggilan kedua kepada Ephraim sendiri. Rupanya Ephraim seharusnya sudah kembali ke Eden. Kami pikir dia sedang berpuasa dan berdoa di gunung seperti yang dia lakukan empat kali setahun, tetapi dia pasti mengatakan kepada Pastor bahwa dia terluka dan perlu beristirahat, karena Pastor tampak lega bahwa ada alasan yang baik karena DJ mengatakan sebaliknya. Ephraim dan DJ tidak akur, tetapi kau sudah tahu itu, Mercy.”
Tenggorokan Mercy terasa menegang. Ia tidak ingin berbicara kepada Amos tentang kematian ibunya. Itu masih menyakitkan dan itu juga akan menyakitinya. Tetapi menyembunyikannya juga tidak benar.
“DJ menembak Mama. Dua kali. Dia membunuhnya. Tetapi sebelum itu, Mama mengatakan kepadanya bahwa Ephraim akan membunuhnya—maksudku DJ. DJ tertawa dan berkata bahwa dia tidak bisa. Aku menganggap itu berarti DJ memiliki informasi tentangnya.”
“Aku tahu tentang itu,” kata Amos berat. “Agent Molina memberitahuku. Andai aku tahu ketika aku naik ke truknya tadi malam. Aku akan membunuhnya sendiri dan menyelamatkan kita semua dari bahaya.”
Mercy meremas tangannya. “Jadi kamu meninggalkan Eden setelah panggilan Pastor?”
“Tidak. Pada hari Senin aku mengikuti DJ keluar dari kompleks dan mendengarnya juga melakukan panggilan. Dia berbicara tentangmu, Mercy. Itulah sebabnya aku ada di sini.”
Ephraim menjatuhkan diri ke tempat tidur di dalam campermya. Ia berhasil keluar dari Granite Bay, tetapi itu nyaris saja, polisi mendirikan blokade jalan beberapa detik setelah ia melewatinya. Ia bisa melihatnya di kaca spion saat ia berbelok ke jalan utama keluar kota.
Itu terlalu dekat. Dan untuk tidak menghasilkan apa-apa.
Begitu polisi menghubungkan penembakan itu, Jeep yang dicuri, dan pembunuhan pasangan pengantin baru di Broken Tooth Campground, Mercy pasti akan menghilang dari permukaan, itu ia yakini. Rafe Sokolov dan bajingan Gideon itu akan menutup barisan dan ia tidak akan pernah mendapatkan Mercy sendirian.
Yah, aku juga bisa menghilang.
Ia telah bersembunyi selama tiga puluh tahun. Ia akan kembali ke Eden. Menunggu Mercy. Hal terburuk yang akan terjadi adalah DJ menjadi korban “kecelakaan” yang tidak menguntungkan, dan Ephraim akan menguburnya. Pastor tentu akan berduka atas anak yang ia sebut sebagai putranya sendiri, tetapi selama Ephraim bermain dengan cerdas, Pastor tidak bisa menyalahkannya.
Orang tua itu mungkin tetap tidak akan menjadikan Ephraim sebagai pewaris. Ia telah melewati Ephraim beberapa kali dalam tiga puluh tahun terakhir. Pastor hanya mentoleransi keberadaan Ephraim di Eden sejak hari pertama ia muncul, dan perasaan itu saling timbal balik. Ephraim saat itu masih muda, ceroboh, dan bodoh—dan terluka. Tertembak selama perampokan bank yang membuatnya dan saudaranya, Aubrey, melarikan diri sejak awal. Aubrey tidak mau meninggalkannya mati dan menyeretnya ke Eden karena itu satu-satunya tempat yang Aubrey tahu mereka akan aman.
Ephraim tidak sepenuhnya menghargai beratnya situasi mereka atau betapa Pastor membutuhkan pemujaan mereka yang terus-menerus. Ephraim hanyalah seorang anak nakal berusia tujuh belas tahun, sederhana saja. Dan Pastor hanya mengizinkannya tinggal karena Aubrey menuntutnya. Ada sesuatu antara Aubrey dan Pastor, suatu sejarah, suatu utang yang Pastor merasa harus membayarnya.
Ephraim tidak pernah bertanya. Ia benar-benar tidak ingin tahu saat itu. Ia benar-benar ingin tahu sekarang, tetapi Aubrey sudah lama mati. Ephraim mungkin tidak akan pernah tahu, karena Pastor masih tidak menyukainya.
Dan jika Pastor tetap memegang ingatan tentang DJ, masih menolak membagikan kode akses bank sialan itu?
Kalau begitu aku akan kembali untuk Mercy ketika keadaan sudah aman dan dia kembali ke kehidupan normalnya.
Membawa Mercy kembali ke Eden—mati tidak masalah, tetapi hidup lebih baik—akan memaksa Pastor mengakui bahwa DJ telah mengkhianati mereka semua, dan bahwa Ephraim adalah pihak yang dirugikan.
Jika Mercy sudah kembali ke New Orleans saat itu, tidak masalah. Ephraim bisa menemukannya di sana. Ia tahu di mana keluarganya tinggal. Ia tahu di mana sahabatnya tinggal. Ia tahu di mana ia bekerja. Begitu kewaspadaan Mercy turun, mengambilnya kembali akan semudah permainan anak-anak.
Dengan itu diputuskan, ia menutup mata untuk tidur sejenak. Ia merasa cukup aman di camper itu, tersembunyi di hutan. Ia telah meninggalkan truk petugas kebersihan dan mencuri Jeep lain.
Kali ini, ia merencanakan sebelumnya, membawa plat nomor camper pasangan pengantin baru bersamanya. Ia menukarnya dengan plat pada RV sewaan yang memajang iklan See America. Ia pikir para penyewa kendaraan tidak menghafal plat nomor mereka. Mereka tidak akan menyadari bahwa ia menukarnya sampai mereka mengembalikan kendaraan itu.
Saat itu terjadi, ia sudah kembali ke Eden. Membunuh DJ.
Ia hampir tertidur dengan senyum di wajahnya ketika ponselnya berdering, membuatnya terbangun. Tidak ada yang meneleponnya di salah satu dari dua ponsel baru itu. Yang berdering adalah ponsel lipat.
Ia mempertimbangkan untuk tidak menjawab sampai ia melihat ID penelepon.
Nomor Santa Rosa.
Itu dokternya.
Dokter ibunya juga.
Ia menjawab dengan hati-hati. Dokter itu pasti mendapatkan nomor itu dari Pastor. Ephraim duduk tegak, menarik pistol dari sarungnya. Untuk berjaga-jaga.
“Halo?”
“Harry, ini Dr. Burkett.”
Ia ingin membentak bahwa namanya Mr. Franklin, bukan Harry, tetapi Burkett mengenalnya sejak kecil, jadi lebih mudah membiarkannya saja.
“Di mana Anda mendapatkan nomor ini, Doctor?”
“Dari pastor Anda. Saya menelepon nomor lama Anda dan hanya berdering.” Ia ragu. “Apakah saya tidak seharusnya memiliki nomor Anda?”
“Tidak, tidak apa-apa. Ada apa?”
Entah bola matanya ditarik kembali dari peredaran, atau ibunya sakit.
Semoga bola mata itu.
Tolonglah bola mata itu.
Terutama karena ia selalu menutupinya di Eden. Tidak seorang pun di antara anggota boleh tahu bahwa ia meninggalkan kompleks untuk perawatan medis modern sementara mereka tidak bisa.
Bahkan Pastor atau DJ tidak tahu ia memiliki mata palsu. Tidak akan menjadi kesulitan untuk melepasnya ketika ia kembali.
Biarkan ibuku baik-baik saja.
“Itu tentang ibumu. Dia baik-baik saja,” Burkett meyakinkannya cepat. “Beberapa hari lebih baik daripada yang lain. Tetapi hari ini dia mendapat pengunjung, dan saya pikir Anda harus tahu.”
Perut Ephraim menegang.
Ini tidak baik.
“Dia tidak seharusnya menerima pengunjung,” geramnya.
“Aku tahu, tetapi aku hanya bisa menjadikannya permintaan. Aku harus membenarkan perintah resmi dan aku tidak bisa.”
“Siapa yang mengunjunginya?” bentak Ephraim, tidak ingin mendengar alasan dokter itu.
“Seorang wanita bernama Miriam Smith dan temannya, Beth Jones.”
Darah Ephraim terasa membeku.
Miriam?
Itu nama yang diberikan kepada Mercy di Eden.
Itu juga nama yang diberikan kepada Eileen Danton.
Apa pun itu, ini tidak baik.
“Aku tidak mengenal wanita-wanita itu.”
“Itu menarik, karena Miriam mengaku sebagai istrimu.”
Sial.
“Seperti apa dia?”
“Tinggi, rambut gelap. Mata hijau.”
Sialan.
“Dia bersama seorang wanita? Bukan pria besar berambut pirang?”
“Tidak, seorang wanita. Aku berbicara dengan perawat ketika aku tiba. Dia meneleponku ketika para wanita itu muncul. Itulah yang kubayar untuknya.”
“Apakah ibuku… sadar?”
“Aku tidak tahu. Dia tidak sadar ketika aku tiba, tetapi siapa yang tahu? Seperti yang kukatakan, dia punya hari baik dan hari buruk. Dia bergoyang-goyang dan mengatakan bahwa bayinya sudah pergi dan bahwa dia tidak menggunakan kunci. Apakah kau tahu apa artinya itu?”
Ya.
Tentu saja dia tahu.
Kunci itu adalah kunci safe-deposit box mereka.
Di dalamnya terdapat pernyataan tulisan tangan yang merinci kesalahan semua Founding Elders. Jika salah satu pendiri mati secara tidak wajar, siapa pun yang mereka percayai dengan sebuah kunci harus menyerahkan dokumen itu kepada polisi. Mereka semua menyiapkan paket serupa dan menyimpan dokumen itu di safe-deposit box masing-masing, kecuali Ephraim dan Edward yang berbagi satu kotak.
Semua pendiri memberikan kunci mereka kepada seseorang di luar.
Itu adalah mekanisme pengaman.
Cara untuk membuat mereka semua tetap jujur.
Atau setidaknya jujur satu sama lain.
Itu mencegah mereka saling membunuh pada awalnya.
Tetapi dengan Waylon dan Edward sudah mati?
Hanya Ephraim dan Pastor yang masih memiliki berkas.
DJ mungkin memiliki milik Waylon, tetapi ia tidak menggunakannya setelah kematian Waylon, dan Pastor mengklaim telah mengambil kunci Waylon.
Tentu saja Pastor dan DJ sama-sama pembohong.
Jadi siapa yang tahu kebenarannya?
Rencananya untuk membunuh DJ sedikit memudar. Ia lupa bahwa DJ mungkin memiliki akses ke safe-deposit box Waylon.
“Tidak,” ia berbohong. “Aku tidak tahu apa artinya itu. Mungkin tidak ada apa-apa. Ibuku sudah tidak masuk akal selama bertahun-tahun.”
Namun ia sedikit rileks. Jika semua yang dikatakan ibunya kepada Mercy hanya bahwa ia tidak menggunakan kunci, tidak ada kerusakan nyata yang terjadi. Ibunya bahkan tidak memiliki kunci lagi.
Ia telah mengambil kembali kunci Aubrey setelah saudaranya dibunuh dan mengambil kuncinya sendiri ketika ibunya mulai menunjukkan tanda-tanda demensia.
Ephraim telah memastikan untuk memberitahunya agar tidak mengirim dokumen yang memberatkan itu setelah kematian saudaranya karena tidak ada Founding Elders lain yang melakukannya.
Itu akan menjadi dosa Gideon.
Yang akan dibayar oleh bajingan itu.
“Yah…” Burkett ragu dan perut Ephraim kembali menegang.
“Yah apa?”
“Dia mengatakan kepadaku bahwa dia memberikan kunci itu kepada Miriam.”
“Dia tidak memiliki kunci,” kata Ephraim datar. Ia memiliki satu-satunya kunci. Kunci itu ada di kantong tas laptopnya. Ia menyimpan kunci dan laptopnya di loker di tempat Regina sampai Sabtu malam.
Perutnya tiba-tiba jatuh.
Regina telah membobol lokernya.
Dia telah memeriksa laptopnya.
Ia meloncat dari tempat tidur camper untuk mengambil tas laptop dan memeriksa kantongnya.
Lalu menghembuskan napas lega.
Kunci itu masih di sana.
Tepat di tempat ia meninggalkannya.
“Tidak ada kunci,” tambahnya dengan keyakinan lebih.
“Dia tampaknya berpikir bahwa dia punya satu. Dia menunjukkan kepadaku sebuah peti kayu kecil dengan dasar palsu. Katanya dia menyembunyikan kunci itu di sana untuk Aubrey. Kadang dia pikir dia masih hidup, kau tahu. Atau kau akan tahu jika kau lebih sering mengunjunginya.”
Sial.
Sial.
Sial.
Ephraim mengenal peti itu.
Itu dibuat oleh Amos, tukang kayu Eden.
Ephraim tidak menyadari bahwa peti itu menyimpan sesuatu.
Ibunya mengira Ephraim yang membuat peti itu sendiri, dan ia membiarkannya percaya begitu.
Itu membuatnya bahagia dan ia tentu telah mengatakan kebohongan yang lebih buruk.
Dan kebenaran yang lebih buruk.
Ia memikirkan isi safe-deposit box itu, menelan keras ketika empedu naik di tenggorokannya.
Ia telah menuliskan semua yang pernah ia dengar, semua yang ia lihat atau saksikan.
Ia mendokumentasikan setiap dosa yang pernah dilakukan Founding Elders.
Tetapi dosa-dosa itu bukan yang membuatnya berkeringat sekarang.
Ia menyimpan catatan setiap sen yang dibagi para pendiri.
Pastor menunjukkan laporan pendapatan dua kali setahun, dan setiap kali Ephraim mencatat angka-angka itu begitu ia keluar dari pandangan Pastor.
Jika Mercy memberikan kunci itu kepada polisi, mereka akan tahu persis berapa nilai Eden.
Uang itu saat ini aman tersembunyi di rekening luar negeri, tetapi jika ada satu hal yang ia pelajari dari DJ selama bertahun-tahun, itu adalah bahwa Fed mampu melacak hampir apa pun dengan komputer canggih mereka.
Dan sekarang Fed tahu di mana harus mencari.
Jika Mercy mendapatkan kunci dari ibunya, dia pasti sudah memberikannya kepada detective pacarnya atau kepada saudaranya.
Gideon.
Fed itu.
Dialah dalang semua ini, Ephraim yakin.
Jika mereka mengunjungi ibunya, mereka mungkin sudah melacak bagaimana Ephraim membayar perawatannya.
Mereka akan menemukan rekening bank dan akhirnya mengenali Frutuoso sebagai rekening Eden setelah mereka menyadari bahwa perusahaan itu berdagang “minyak zaitun dan delima.”
Pastor bodoh.
Pria itu pikir dia sangat pintar.
Menamai perusahaan itu “fruitful.”
Sudah cukup buruk bahwa Pastor memilih nama Ephraim karena “Ephraim berarti ‘fruitful.’”
Ephraim saat itu baru berusia tujuh belas tahun dan penuh kesombongan, benar.
Dan ya, dia menghamili cucu perempuan Doc yang berusia empat belas tahun, Founding Elder tertua.
Lalu kenapa?
Orang tua itu sudah lama mati sekarang, yang pertama di antara mereka yang mati, jadi dia tidak peduli lagi.
Lagipula, gadis itu menginginkannya.
Dan Ephraim menikahinya ketika dia muncul hamil.
Bukan seperti dia punya pilihan.
Tetapi pernikahan itu adalah hukumannya, begitu juga perubahan nama menjadi Ephraim.
Itu ejekan.
Pengingat terus-menerus bahwa dia menghamili cucu Doc.
Karena Pastor adalah bajingan—bajingan yang mengira dirinya terlalu pintar untuk pernah tertangkap.
Tetapi Mercy pintar.
Begitu juga Gideon.
Mereka akan menyadari bahwa rekening bank itu penting.
Dan siapa tahu berapa lama waktu yang mereka butuhkan untuk melacak uang itu kembali ke rekening luar negeri Eden.
Aku harus mendapatkan uang itu sebelum Fed melakukannya.
Tetapi uang itu bahkan bukan hal yang paling menakutkan.
Yang paling berbahaya adalah peta yang ia tambahkan ke safe-deposit box setiap kali Eden pindah.
Ia tidak yakin apa yang dimasukkan para pendiri lain ke dalam “kotak pengaman” mereka, tetapi pendekatan Ephraim adalah kehancuran total.
Jika salah satu bajingan itu membunuhnya, ibunya akan membuka kotaknya dan menemukan setiap lokasi tempat Eden pernah menetap.
Ia akan menemukan lokasi tempat penyimpanan produk mereka—ganja, jamur, opioid.
Dan uang tunai yang DJ kumpulkan setiap minggu saat ia mengirimkan narkoba kepada kontak-kontaknya.
DJ kadang menyimpannya di bank di Santa Rosa, Sacramento, atau San Francisco, tetapi tidak sering dan tidak pernah di bank yang sama.
Lalu Pastor memindahkannya ke rekening luar negeri utama yang ia kendalikan dengan tangan besi.
Tetapi peta paling berbahaya di safe-deposit box adalah peta lokasi pemukiman masa depan.
Karena mereka selalu memiliki beberapa lokasi yang sudah disurvei.
Jika Ephraim terbunuh, ia tidak ingin yang lain selamat juga.
Ibunya tahu bahwa jika ia tidak mengunjunginya setiap tiga bulan, ia harus menganggap bahwa Ephraim mengalami kematian tidak wajar.
Kecuali sekarang ia tidak mengingat hari ke hari.
Apalagi berapa lama sejak ia terakhir datang.
Itulah sebabnya ia mengambil kunci darinya—atau setidaknya ia pikir begitu.
Bahwa ibunya memiliki kunci sungguhan yang ia sembunyikan darinya?
Ini benar-benar buruk.
Ia benar-benar telah memberi Fed peta jalan menuju kompleks dan asetnya.
Ia belum menambahkan peta sejak mereka pindah terakhir kali setelah Miriam melarikan diri, tetapi itu tidak masalah.
Mereka menggunakan kembali lokasi lama karena saat itu bulan November dan mereka membutuhkan tempat berlindung karena salju sudah mulai turun.
Jadi Fed tetap akan menemukan mereka.
Sial.
“Harry?” Dr. Burkett mendesak. “Apakah kau baik-baik saja?”
“Aku baik-baik saja,” katanya bersikeras. “Anda yakin Miriam tidak bersama seorang pria? Entah pirang atau berambut gelap seperti dia?”
“Perawat itu hanya mengatakan dia melihat dua wanita itu. Dia mengambil foto mereka dengan ponselnya. Aku bisa mengirimkannya kepadamu.”
“Aku tidak bisa menerima foto dengan ponsel ini. Sangat sederhana.”
Dan ia tidak ingin memberikan nomor smartphone-nya kepada dokter itu.
Kalau dokter itu terlalu dekat dengan Pastor.
Ia tidak ingin DJ melacaknya melalui smartphone seperti yang dilakukan pada yang terakhir.
“Aku bisa mencetaknya jika kau ingin datang mengambilnya. Dan kau mungkin bisa mengunjungi ibumu. Dia merindukanmu.”
“Aku akan mampir kalau bisa.”
Jika polisi mendapatkan kunci itu, mereka akan tahu segalanya tentang Eden.
Mereka akan tahu lokasi kompleks sekarang.
Dan jika Ephraim memberi tahu Pastor bahwa mereka harus pindah lagi, Pastor pasti ingin tahu alasannya.
Jika ia mengaku bahwa Fed memiliki peta-petanya?
Ephraim bisa langsung mencium selamat tinggal pada jutaan dolar itu.
Ia harus mendapatkan Mercy secepat mungkin.
Otaknya mulai berputar, mencoba memikirkan cara terbaik untuk memancingnya menjauh dari para pelindungnya.
“Terima kasih,” katanya singkat. “Aku harus pergi.”
“Tidak secepat itu,” tegur dokter itu. “Aku sangat terkejut kau tidak bertanya lebih banyak tentang kunci yang ibumu berikan kepada istrimu.”
Ephraim menahan geraman ketika membayangkan Mercy berada di ruangan yang sama dengan ibunya.
“Aku tidak tahu kunci apa yang ibuku pikir dia miliki atau pikir dia berikan kepada Miriam Smith, tetapi dia salah. Dan jika dia memang memiliki kunci, itu tidak ada hubungannya denganku. Terima kasih sudah menelepon, Doctor.”
“Harry, Harry, Harry. Kurasa itu ada hubungannya denganmu. Dan aku tahu kau mengambil kunci asli darinya beberapa tahun lalu.”
Ephraim menjilat bibirnya gugup.
“Asli?” tanyanya hati-hati.
“Asli,” kata dokter itu, nadanya puas. “Aku yang membuat salinannya untuknya. Sebelum kau mengambil yang asli, tentu saja.”
Darah Ephraim terasa membeku.
Pria ini tahu terlalu banyak.
“Kau berbohong.”
“Aku pikir kau tahu aku tidak berbohong.”
Burkett berbicara dengan tenang.
Dengan percaya diri.
Ephraim ingin mematahkan lehernya.
“Kenapa dia membuat salinan?”
“Karena dia mulai pelupa dan takut kehilangan yang asli. Aku tidak menyadari saat itu bahwa kunci itu milikmu.”
“Langsung saja ke intinya,” geram Ephraim. “Apa yang kau inginkan?”
Karena jika ibunya benar-benar memberikan salinan itu kepada Mercy, tidak ada yang bisa dilakukan dokter itu kepadanya yang lebih buruk daripada apa yang Mercy bisa lakukan.
“Ya ampun. Tidak perlu begitu bermusuhan. Intinya adalah, aku membuat lebih dari satu salinan.”
Sial.
Sial.
Sial.
Ephraim menarik napas dalam-dalam, memaksa suaranya tetap setenang Burkett sambil menyesuaikan rencananya untuk membungkam dokter yang tahu terlalu banyak ini.
“Masih belum jelas, Doc.”
“Maksudku adalah sekarang aku menyadari bahwa kunci asli itu milikmu, kupikir kau mungkin ingin salinan lain yang kubuat.”
Getaran lega sedikit mengendurkan ketakutan Ephraim.
Jadi ini soal uang.
“Apa yang kau inginkan?”
“Kurasa percakapan itu lebih baik dilakukan secara langsung. Kapan aku bisa mengharapkanmu?”
Kapan aku bisa mengharapkanmu?
Serius?
Apakah Burkett benar-benar percaya bahwa Ephraim akan bernegosiasi dengannya?
Apakah pria itu tidak menonton berita?
Apakah dia benar-benar sebodoh itu?
Apakah dia pikir Ephraim sebodoh itu?
Tidak masalah apa yang dipikirkan Burkett.
Juga tidak penting apakah Burkett benar-benar memiliki kunci itu atau tidak.
Juga tidak penting apakah Ephraim mendapatkan kembali kunci itu.
Yang penting adalah Burkett tidak boleh menggunakannya atau memberitahu siapa pun tentangnya.
Dan jika dokter baik itu mati malam ini, Ephraim akan mencapai kedua tujuan itu.
Santa Rosa hanya beberapa jam jauhnya.
“Aku akan datang ke rumahmu paling lambat pukul sepuluh.”
Dengan pistolku sudah terisi dan siap menembak kepalamu.
“Sampai jumpa nanti, Harry.”
DUA PULUH ENAM
“DJ berbicara tentangku?” tanya Mercy. Itu tidak mengejutkan setelah perjalanan mereka ke Snowbush, tetapi mendengar Amos mengonfirmasinya terasa mengganggu.
“Itu kemungkinan panggilan dari pemilik toko umum Snowbush,” kata Molina kepada mereka. “Rentang waktunya cocok dengan panggilan yang kalian lihat pria itu lakukan setelah kalian semua meninggalkan toko pada hari Senin.”
“Dia memberi tahu DJ bahwa aku berada di toko itu,” kata Mercy. “Jadi DJ yang membunuh Ginger dan pemilik toko. Dan istrinya?”
Molina mengangkat bahu. “Mungkin. Kami belum memiliki bukti langsung, tetapi fakta-faktanya cocok sehingga memberi kami banyak sekali bukti tidak langsung. Mr. Terrill telah menggambarkan rumah Ginger dengan akurat sebagai pemberhentian pertama mereka setelah meninggalkan kompleks.”
“Aku dan Abigail bersembunyi di bak belakang truk DJ, di bawah selimut,” jelas Amos. “Begitulah kami keluar. DJ turun dari truk dan masuk ke rumah. Setelah dia keluar, dia pergi dengan mobil lain. Saat itulah aku merasa cukup aman untuk mengeluarkan kepalaku sedikit. Aku sempat melihat sekilas rumah itu, tetapi aku sebenarnya sedang memeriksa apakah DJ masih ada. Dia sudah pergi, jadi aku mengambil truk itu dan mengemudi secepat yang aku bisa. Aku tidak tahu dia akan membunuh siapa pun,” tambahnya, menatap Gideon. “Aku berjanji.”
“Aku percaya padamu,” kata Gideon. Ia menoleh kepada Molina. “Anda pikir DJ Belmont membunuh Ginger dari toko umum itu?”
“Itu masuk akal,” kata Molina. “DJ Belmont adalah kartu liar yang tidak kami perkirakan.”
“Benar sekali,” gumam Gideon, lalu kembali memusatkan perhatiannya pada Amos. “Kau mendengar DJ menyebut nama Mercy ketika kau masih di Eden?”
Amos mengangguk, ekspresinya masih sedikit terkejut. “Aku mengikutinya karena dia baru saja menolak permintaanku untuk menemaninya ke kota. Aku sedang mencoba menemukan cara untuk menyelundupkan Abigail keluar, tetapi aku tidak bisa melakukan itu kecuali aku bisa pergi bersamanya. Dia tidak menolakku secara langsung, tetapi aku tahu itulah maksudnya. Aku sudah lama bertanya-tanya siapa saja yang terlibat dalam kebohongan itu dan aku menduga DJ juga. Tetapi aku tetap tidak percaya telingaku ketika dia menyebut nama Mercy. Kurasa DJ juga tidak percaya. Ketika orang di ujung telepon menyebut namanya, DJ pucat seperti hantu. Dia benar-benar ketakutan. Selama ini aku pikir dia sudah mati. Kurasa DJ juga begitu, berdasarkan keterkejutannya. Dia tidak membawa kembali tubuhmu, Mercy. Dia memberi tahu kami bahwa dia harus menguburmu di hutan supaya dia bisa mencari ibumu. Dia takut hewan akan menyerangnya jika dia membawa jenazahmu.”
“Jadi setidaknya mereka tidak membunuh siapa pun untuk dijadikan penggantiku,” kata Mercy pelan. “Mereka melakukan itu untuk Gideon dan Eileen. Mungkin juga yang lain.”
“Beberapa yang lain,” kata Amos sedih. “Sekarang aku melihatnya. Aku sudah bertanya-tanya apakah sesuatu yang aku dengar selama tiga puluh tahun ini pernah benar. Tetapi yang aku tahu ketika mendengar DJ menyebut namamu hanyalah bahwa aku harus keluar. Untuk memperingatkanmu. Dan untuk menyelamatkan Abigail.”
“Bagaimana kau bisa berada di bak belakang truk DJ?” tanya Rafe.
“Aku berpura-pura sakit agar punya alasan tidak meninggalkan gubukku sepanjang hari berikutnya, supaya tidak ada yang mencarinya. Lalu aku menebang pohon untuk memblokir jalan dan menunggu bersama Abigail. Aku mendengar DJ berkata dia akan ‘ke sana’ malam ini, jadi aku tahu itulah kesempatanku. Ketika dia berhenti untuk memindahkan pohon itu, aku dan Abigail bersembunyi di bak truk. Kami berhenti di sebuah rumah. Aku tidak keluar dari bak truk sampai aku mendengar DJ pergi dengan mobil lain. Jadi aku melompat keluar dan mengambil truk itu.” Ia melirik Gideon. “Jika aku tahu dia berhenti untuk menculik dan membunuh wanita muda malang itu, aku akan menemukan cara untuk memberi tahu seseorang.”
“Aku tahu,” kata Gideon pelan. “Aku percaya padamu. Apa yang terjadi setelah kau pergi dengan truk itu?”
“Aku mengemudi. Hanya… mengemudi. Aku tahu kami datang dari utara, jadi aku pergi ke selatan dan tidak berhenti sampai aku tiba di Reno.” Bibirnya sedikit melengkung. “Semuanya terlihat berbeda, kecuali McDonald's, jadi kami berhenti di sana.”
“Lengkungan emas yang lama itu,” gumam Rafe. “Seribu tahun dari sekarang mereka masih akan ada. Bagaimana kau menghubungi ibuku?”
“Aku tidak melakukannya, tidak langsung. Aku bertemu seorang wanita di McDonald's yang mengira aku Amish. Dia mengantarku ke perpustakaan umum setelah shiftnya selesai. Namanya Edie. Dia sangat baik. Dia menunjukkan kepadaku cara menggunakan komputer di perpustakaan dan… yah, itu banyak sekali. Aku masih tidak tahu harus berpikir apa tentang Internet kalian. Aku terutama mencari berita tentangmu, Mercy. Tetapi aku juga membaca bahwa kau masih hidup, Gideon, dan…” Ia mengembuskan napas. “Itu seperti hadiah. Tentu saja artikel lainnya tidak seindah itu. Aku melihat bahwa Ephraim mencoba menangkapmu di bandara.” Ia mencondongkan tubuh melewati Mercy untuk tersenyum kepada Rafe. “Terima kasih sudah menyelamatkannya. Jantungku hampir berhenti ketika aku melihat rekaman itu di internet.”
“Aku tidak mungkin melakukan hal lain,” kata Rafe sederhana.
“Aku masih berutang banyak kepadamu. Bagaimanapun juga, Edie tidak mengizinkanku membaca salah satu artikel. Dia bilang itu ‘sampah Internet.’ Tetapi dia mengizinkanku melihat artikel kedua yang ditulis oleh Jeff Bunker. Dia menunjukkan cara mengirim e-mail kepadanya.”
Irina melanjutkan cerita itu. “Ketika Jeff melihat e-mail itu, dia menelepon rumah dan berbicara dengan Zoya, yang kemudian menghubungiku. Aku sudah berada di Reno, bersama Sasha dan Erin di rumah sakit yang hanya beberapa mil dari perpustakaan. Kami tiba di sana sebelum FBI, yang merupakan hal baik.” Ia memberi Molina tatapan menuduh. “Para agen itu ingin menangkapnya!”
“Jeff juga meneruskan e-mail Amos kepadaku,” kata Molina. “Aku mengirim agen lapangan setempat untuk memeriksanya. Edie, wanita yang menulis e-mail itu, meninggalkan nomor telepon perpustakaan. Aku tidak menyuruh mereka menangkapnya,” tambahnya dengan kesal. “Aku mengatakan agar mereka membawanya untuk diinterogasi. Dan itulah yang mereka lakukan.”
“Irina bersikeras ikut bersama kami,” kata Amos dengan senyum penuh rasa terima kasih. “Itu membuat semuanya tidak terlalu menakutkan, tentu saja.”
Rafe mengerutkan dahi. “Di mana Sasha?”
“Dia tetap di rumah sakit bersama Erin,” kata Irina. “Dia akan mengantar mereka pulang besok dengan mobilku. Semuanya baik-baik saja, Raphael. Semuanya baik-baik saja.”
“Kecuali sekarang DJ dan Ephraim sama-sama mengejar Mercy,” kata Gideon dengan helaan napas. “DJ ingin menutupi kebohongannya dan Ephraim… sial, dia mungkin hanya menginginkannya karena dia berhasil melarikan diri.”
“Atau,” tambah Mercy, “jika DJ begitu terkejut aku masih hidup, dia pasti mengira aku mati di tempat parkir terminal bus Redding. DJ adalah favorit Pastor. Membawaku kembali ke Eden akan memungkinkan Ephraim membuktikan bahwa DJ telah berbohong. Ephraim bisa merebut posisi favorit dari DJ.”
“Yang membuatnya semakin bertekad,” kata Gideon muram.
“Dan berbahaya,” tambah Rafe sangat pelan.
“Jadi, keadaan tidak begitu baik,” aku Irina dengan helaan napas. “Tetapi kita semua ada di sini dan aman, ya?”
“Ya,” kata Mercy kepadanya. “Kita semua ada di sini dan kita semua aman.” Ia menggenggam tangan Amos, menyingkirkan ketakutannya untuk sementara waktu. Ia tidak menyimpannya dalam kotak di pikirannya, tetapi ia mampu menaruhnya di samping untuk memusatkan perhatian pada ayah tiri yang sangat ia rindukan. “Aku membeli salah satu karyamu kemarin. Di toko umum Snowbush.”
“Kotak perhiasan itu.” Amos mengangguk, senyumnya hampir malu. “DJ menyebutkannya dalam panggilan kepada pemilik toko itu.”
“Surely Goodness and Mercy,” gumam Mercy. “Aku tidak percaya dengan mataku.”
“Aku mengukirnya di semua karya besarku,” kata Amos. “Itu satu-satunya cara yang terpikir olehku untuk mengingatmu.”
Mercy menggenggam tangan Amos erat. “Aku ingat bagaimana kau dulu menyanyikan lagu untukku. Aku mencoba mendapatkan lebih banyak informasi tentangmu. Tentang Eden. Tetapi semua pertanyaanku membuat Ginger terbunuh. Kita harus menemukan mereka—DJ dan Ephraim. Kita harus menghentikan mereka.”
“Apakah kau tahu di mana Eden sekarang?” tanya Gideon. “Aku sudah lama mencarinya.”
Amos menggeleng. “Aku tahu itu dekat jaringan gua dan terowongan. Aku tahu itu beberapa jam di utara Snowbush. Aku tahu kami pernah tinggal di sana sebelumnya. Pastor memilihnya karena musim dingin sudah tiba pada perpindahan terakhir dan tempat itu memberi perlindungan yang cukup. Tetapi aku tidak tahu apa pun selain itu. Itu sebuah lembah. Seberapa tinggi pun aku memanjat, aku tidak pernah bisa mendapatkan gambaran di mana kami berada. Dan aku mencoba, percayalah, aku mencoba. Tetapi seperti yang kau ingat, bahkan meninggalkan kompleks dilarang di Eden, jadi menjelajah hampir mustahil. Aku mendapat izin khusus karena aku perlu menemukan sumber kayu terbaik, tetapi aku tidak pernah bisa pergi terlalu lama atau yakin bahwa aku tidak diawasi.”
“Aku percaya padamu,” kata Gideon lagi.
“Kita tahu satu hal lagi, berkat Mr. Terrill,” kata Molina, matanya berbinar. “Dalam panggilan DJ kepada pemilik toko itu, dia mengatakan kepada pria itu bahwa dia tidak punya ‘produk’ lagi. Bahwa mereka harus meninggalkannya. Itu setengah benar. Kami menemukan bukti adanya rumah tanam bawah tanah di lokasi Snowbush. Peralatannya sudah tidak ada, tetapi beberapa spora telah tumbuh di tanah yang mereka tinggalkan. Sekarang kita tahu mereka menjual psilocybin, kita bisa mendengarkan dan mengawasi pemasok baru di wilayah geografis itu.”
“Shrooms?” Mercy menoleh kepada Rafe. “Itu tanaman uang baru mereka?”
“Tanaman uang baru?” Amos bertanya terkejut. “Kau tahu bahwa para Elder menjual narkoba? Bagaimana?”
“Aku ingat para penyembuh memiliki ganja untuk rasa sakit,” kata Mercy. “Dan aku ingat ladang bunga poppy yang tidak boleh kami datangi sebagai anak-anak.”
Amos bersandar, tampak kelelahan. “Poppy? Untuk opium. Ya Tuhan.”
“Heroin, kemungkinan besar,” kata Gideon.
“Kau menerima hukuman Mercy karena pergi ke ladang poppy,” bisik Amos. “Mereka memasukkanmu ke dalam kotak selama berhari-hari.”
Gideon mengangguk. “Tetapi kau menawarkan diri untuk menggantikanku.”
Mercy menatap. “Dia melakukannya? Tetapi kau yang menggantikanku, Gideon.”
Gideon membuat wajah sakit mengingat kenangan itu. “Ketika Amos mendengar apa yang terjadi, dia berlari masuk dan mengatakan dia akan masuk ke dalam kotak untuk kami. Tetapi aku pikir Edward McPhearson ingin aku lemah. Jadi aku tidak bisa melawannya ketika dia… kau tahu.”
Amos perlahan mengangkat tangannya ke mulut. “Ya Tuhan. Kau benar. Aku tidak tahu saat itu. Aku tidak punya konsep tentang itu. Aku dibesarkan di gereja. Tidak ada yang berbicara tentang anak laki-laki yang disakiti seperti itu. Tetapi kau melawan,” katanya, rahangnya menegang. “Kau melawan dan kau menyelamatkan dirimu sendiri. Kau membunuh McPhearson dan aku senang kau melakukannya.”
Ia terkejut ketika Gideon meletakkan tangannya di lengan Amos. Gideon juga tampak agak terkejut, pikir Mercy.
“Kau yang membawaku ke truk Waylon, bukan?” tanyanya. “Mama memohon agar kau membantu dan kau melakukannya.”
Amos memalingkan wajah, malu. “Ya.”
Mulut Mercy ternganga. “Kau melakukannya? Kau mengatakan kepadaku bahwa dia melarikan diri.”
“Karena aku pikir dia memang begitu. Dengan truk.”
Mercy menggeleng. “Tidak. Kau mengatakan dia malas dan itulah sebabnya dia melarikan diri.”
Amos mendongak tiba-tiba, matanya berkaca-kaca oleh air mata. “Karena setelah Waylon membawa kembali tubuhnya, aku takut dengan apa yang akan mereka lakukan kepadamu,” bisiknya. “Ephraim membawa ibumu pergi. Aku mencoba mengeluarkannya. Aku menawarkan untuk pergi bersamanya, tetapi dia takut dengan apa yang akan mereka lakukan kepadamu jika kami tertangkap. Dan kemudian ketika kau berusia dua belas tahun, dia juga mengambilmu. Untuk apa pun nilainya, aku benar-benar mengira Gideon sudah mati. Ketika Waylon membawa tubuh itu kembali, aku pikir itu dia. Aku tidak berbohong kepadamu tentang itu.”
“Kau menawarkan untuk mengeluarkan Mama?” Ia membisikkan kata-kata itu karena tenggorokannya tiba-tiba terlalu sakit untuk berbicara.
Amos mengangguk dengan sedih. “Dia mengatakan tidak. Dia sangat takut pada Ephraim.”
“Tetapi kau membantu dia mengeluarkanku,” kata Gideon pelan. “Aku pikir aku hanya bermimpi.”
“Aku seharusnya mencoba lebih keras,” desis Amos. “Aku seharusnya menyeret ibumu pergi. Aku seharusnya mencoba lebih keras.”
“Ya, seharusnya,” Gideon setuju dengan letih. “Tetapi kau memang mencoba. Kau mencoba menjauhkan Mercy dari Ephraim. Kau mencoba membantu Eileen. Dan kau mengambil banyak risiko untuk memperingatkan Mercy. Kau bisa melakukan lebih banyak, tetapi kau memang melakukan sesuatu.”
“Aku tidak bisa meminta kalian memaafkanku,” kata Amos sangat pelan sehingga bahkan duduk di sampingnya, Mercy hampir tidak bisa mendengarnya. “Aku tidak pantas mendapatkannya. Aku lemah dan aku percaya secara buta. Dan kalian berdua menderita.”
“Aku tidak akan berdebat apakah kau lemah atau kuat,” kata Gideon. “Tetapi, untuk apa pun nilainya, aku memaafkanmu.”
Mercy harus berdeham sebelum mempercayai suaranya tidak akan pecah. “Aku juga.”
“Papa?”
Semua orang menoleh ke gadis kecil yang berdiri di ambang pintu. Zoya dan Jeff Bunker berdiri di belakangnya.
“Aku mencoba mengajaknya menonton film,” kata Zoya, “tetapi dia takut Gideon bersikap jahat kepada papanya. Jika tidak apa-apa, kami akan kembali ke kantor Dad. Ibu Jeff sedang menunggu dan Dad menghentikan filmnya. Itu Mulan. Jeff belum pernah menontonnya.”
Tanpa menunggu jawaban, kedua remaja itu pergi.
Di belakangnya, Rafe menghela napas. “Apakah aku masih boleh membencinya?”
“Kurasa tidak,” gumam Mercy. “Abigail? Kau bisa duduk bersama kami jika kau mau. Kami tidak bersikap jahat kepada papamu.”
Amos tersenyum sedih kepada Abigail. “Gideon tidak jahat sama sekali. Dia lebih baik daripada yang pantas aku terima. Kemarilah.”
Abigail naik ke pangkuannya, menatap Gideon sampai Daisy tertawa kecil. “Katakan padanya bahwa kau minta maaf karena bersikap jahat kepada ayahnya, Gideon.”
“Aku sangat minta maaf,” kata Gideon patuh.
Abigail mengangkat dagunya. “Memang seharusnya. Dia bahkan punya fotomu.” Ia menepuk saku kemeja Amos. “Di sini.”
Amos mengeluarkan tiga foto Polaroid yang sudah pudar dari saku kemejanya dan meletakkannya di meja.
Mercy membutuhkan waktu sejenak untuk menyadari apa yang ia lihat.
Seorang anak laki-laki kecil, sekitar enam tahun, terlihat sangat serius.
Seorang gadis kecil berpipit, masih balita.
Dan seorang wanita tersenyum cerah.
“Itu kita.” Tatapannya terangkat untuk bertemu mata Gideon. “Itu kita. Dan Mama.”
“Oh,” napas Daisy tertahan. “Gideon, lihat dirimu.”
“Kau sangat menggemaskan,” kata Rafe, meletakkan tangannya di punggung bawah Mercy. Tetapi Mercy dan Gideon hanya memandang foto ibu mereka. Ia tersenyum lebar, seolah sedang tertawa.
Mercy mengembuskan napas gemetar. “Aku hampir lupa seperti apa wajahnya.”
Gideon meraih Polaroid itu tetapi menarik tangannya kembali, takut menyentuhnya. “Aku juga.”
Mama sangat bahagia.
“Aku punya loketnya, tetapi aku tidak bisa melihat foto itu. Ephraim ada di dalamnya.”
Dan Mama tidak pernah bahagia lagi setelah itu.
Gideon tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi tatapan yang mereka bagi sudah cukup.
Lalu Mercy hampir menangis lagi ketika Gideon meraih melintasi meja dan menggenggam tangannya, lalu mengambil tangan Amos dengan tangan yang lain. Mercy melengkapi lingkaran itu dengan memegang tangan Amos yang lain, dan ia berharap Amos bisa memahami apa yang tidak bisa mereka ucapkan.
Terima kasih. Selamat pulang.
Mata Amos menjadi berkilau dan kemudian ia menangis terbuka, yang memicu air mata Mercy. Gideon tidak menangis, tetapi bibirnya terkatup keras, otot di pipinya berkedut saat ia berusaha mempertahankan ketenangannya. Orang-orang lain di meja tidak seberhasil itu menahan emosi mereka. Mercy bisa mendengar isakan mereka dan tidak terkejut melihat Farrah bersandar di bahu André, bahunya bergetar oleh tangis. Mata André juga tampak basah, yang juga tidak mengejutkan. Mercy telah melihat hati lembutnya berkali-kali selama bertahun-tahun dan merasakan hatinya sendiri dipenuhi rasa syukur bahwa sahabatnya menemukan pria sebaik itu.
Abigail kecil tampaknya mengerti bahwa air mata mereka adalah air mata bahagia. Ia tersenyum manis saat menepuk pipi Amos dengan tisu yang diselipkan Irina ke tangannya yang kecil—setelah mengusap matanya sendiri, tentu saja.
Abigail tersenyum bangga. “Bukankah Papa senang aku tidak membiarkan Papa melupakan foto-foto itu?”
Amos tertawa. “Aku senang, Abi-girl. Aku sangat senang.”
Farrah meninggalkan pelukan André dan berdiri di belakang kursi Mercy, masih terisak. “Oh, lihat dirimu, manis sekali. Kita harus membuat salinan foto-foto ini. Ibuku akan ingin mencubit pipimu.”
“Kita bisa memindainya,” tawar Irina. “Foto-fotonya tidak akan rusak, Amos,” tambahnya ketika Amos tampak khawatir.
Mercy melepaskan tangan Amos untuk menyentuh lengan Abigail. “Terima kasih sudah mengingatkannya membawa foto-foto itu. Aku sudah lama tidak melihat wajah mamaku.”
Abigail mengangkat bahu. “Aku tidak pernah melihat wajah ibuku. Dia meninggal ketika aku dilahirkan.”
“Aku turut berduka,” kata Mercy pelan. “Amos, apakah kau masih memiliki foto di loketnya?”
Amos menggeleng. “Aku tidak terpikir untuk mengambilnya setelah dia—” Ia berdeham. “Setelah itu. Penyembuh mengambil loket itu dan itu kembali ke bengkel.”
“Siapa yang mengambil foto-fotonya?” tanya Rafe. “Maksudku, untuk loket?”
“Untuk waktu yang lama Waylon yang melakukannya. Dia membawa filmnya ke kota untuk dicuci. Lalu DJ mengambil alih setelah Waylon meninggal. Kami tidak memiliki banyak pernikahan akhir-akhir ini, tetapi kurasa DJ masih melakukannya. Dia membeli kamera baru yang mewah beberapa waktu lalu. Menurutku itu pemborosan.”
“Mungkin kamera digital,” kata Gideon. “Jika begitu, gambar-gambarnya mungkin ada di komputer yang kau lihat di kantor Sister Coleen. Itu berarti kau mungkin bisa mencetaknya nanti.”
“Itu akan menyenangkan,” kata Amos, meletakkan pipinya di rambut Abigail, “bukan begitu, Abi-girl?”
Abigail merapat lebih dekat, menepuk saku Amos. “Ya, Papa. Dan Papa bisa menyimpannya di sini, seperti foto yang lain.”
Melihat Abigail menepuk saku Amos memicu sebuah ingatan dan Mercy menepuk sakunya sendiri, panik ketika kosong.
“Oh tidak. Kunci Belinda Franklin hilang. Aku tahu tadi ada di sakuku.” Ia bangkit dari kursinya. “Mungkin jatuh di van.”
“Tom yang memegangnya,” kata Liza.
Mercy berkedip, lupa bahwa wanita itu masih ada di sana. “Kau yakin?”
“Yakin,” kata Farrah. “Kau tertidur pulas dan kami tidak ingin membangunkanmu untuk meminta kunci itu, jadi aku mengambilnya dari sakumu.”
“Itu membuka apa?” tanya Mercy, sedikit pusing karena lega.
“Mungkin safe-deposit box,” kata Farrah, tetapi Molina berdeham dengan angkuh.
Rafe mencondongkan diri dekat. “Kita bicarakan nanti.”
Karena Molina masih di sini.
Mercy hampir melupakannya juga. Tampaknya tidak apa-apa bagi mereka menemukan kunci itu, tetapi tujuannya adalah sesuatu yang tidak seharusnya mereka ketahui.
“Oh. Baik.”
“Oh. Baik,” kata Molina kering, jelas memahami apa yang tidak dikatakan. “Mr. Terrill telah memberi kami cukup informasi untuk saat ini. Aku akan kembali ke kantorku untuk mulai menanganinya. Agent Hunter akan kembali bersamaku. Liza, kami akan mengantarmu dalam perjalanan. Di mana Anda akan tinggal, Mr. Terrill? Kami ingin memastikan Anda memiliki tempat yang aman.”
Karena dia saksi yang berharga.
“Dia tinggal di sini,” kata Irina.
“Tetapi kehadiranku di sini mungkin berbahaya,” kata Amos, alisnya berkerut khawatir.
“Aku meninggalkan salah satu agenkuku untuk mengawasi rumah ini dan properti di sekitarnya,” kata Molina. “Burton sudah membobol satu rumah di lingkungan ini untuk digunakan sebagai pos pengamatan. Jika dia kembali, kami ingin menangkapnya. Selain itu, aku yakin putri Irina, Meg, juga akan tinggal untuk memastikan Zoya tetap aman.”
“Kami ingin kalian tinggal,” Irina meyakinkan. “Kau dan Abigail. Kalian keluarga Gideon dan Mercy. Kami menjaga keluarga.”
Amos menarik napas dalam, terharu. “Terima kasih. Ke mana kalian berdua akan pergi?” tanyanya kepada Mercy dan Gideon.
“Kembali ke rumah Rafe,” kata Mercy. Ia mencintai keluarga Sokolov, tetapi ia membutuhkan waktu tenang. “Semua barangku ada di sana dan aku harus memastikan memberi makan kucing-kucingku.”
“Kau bisa tinggal di sini,” kata Irina ragu. “Kami memiliki cukup kamar di sini untuk kita semua, dan tidak ada alasan bagi orang-orang Agent Molina menjaga dua rumah.”
Menjagaku, pikir Mercy. Semua ini tidak akan terjadi jika Ephraim tidak terobsesi denganku. Yah, Ephraim dan sekarang DJ. Dan sekarang ia memikirkannya, fakta bahwa tidak ada yang benar-benar membicarakan keterlibatan DJ adalah tanda bahaya besar.
Molina tahu sesuatu yang tidak dia katakan.
Namun, Irina benar. Meskipun ia membutuhkan ketenangan rumah Rafe, meminta FBI menghabiskan begitu banyak sumber daya benar-benar egois. Ia hampir mengatakannya ketika Molina turun tangan dan menyelesaikan masalah itu.
“Kami juga menempatkan agen di rumah Detective Sokolov,” kata Molina. “Burton berhasil menanam pelacak pada kendaraan Detective Rhee, jadi dia jelas berada di lingkungan itu juga.” Ia melirik Rafe. “Dia juga menaruh pelacak pada Mini Cooper milik saudara perempuanmu. Kami menemukannya pagi ini, setelah kalian semua berangkat ke Santa Rosa.”
Rafe menutup mata sebentar, tinjunya mengepal. “Terima kasih sudah menemukannya. Dan menambah pengawasan di lingkunganku. Aku tidak ingin tetanggaku diserang seperti Mr. MacGuire.”
Molina berdiri dari meja. “Sama-sama, Detective. Terima kasih atas keramahannya, Mrs. Sokolov. Hubungi aku jika ada sesuatu terjadi. Apa pun.”
“Aku punya makanan untuk kalian bawa,” umum Irina setelah Agents Molina dan Hunter pergi, Liza ikut bersama mereka.
Dan tidak terlalu cepat. Rafe sangat menyukai Tom dan Liza, dan meskipun ia menghargai perlindungan Molina terhadap keluarganya, wanita tua itu membuatnya gelisah. Ia tahu hal-hal yang perlu diketahui Rafe untuk menjaga Mercy tetap aman. Yang akan ia cari tahu, tetapi pertama-tama ia ingin memastikan ibunya beristirahat. Irina tampak sangat lelah dan Rafe tidak menyukainya sedikit pun.
“Kami masih punya makanan dari terakhir kali Mom mengirimkannya,” kata Rafe.
Irina mengangkat alis. “Aku punya makanan untuk kalian bawa,” ulangnya.
Daisy yang bergabung dengan Irina di kompor untuk membantu, terkekeh. “Sudahlah, Rafe.”
Rafe menghela napas, tahu kapan harus mundur. “Ya, Mom. Terima kasih, Mom.”
“Abigail,” kata Irina, “aku punya kue yang akan kau sukai, tetapi itu juga favorit Mr. Karl. Maukah kau pergi memberi tahu dia datang ke dapur? Jika filmnya hampir selesai, kalian semua boleh tetap menontonnya sampai selesai.”
Abigail menoleh kepada ayahnya untuk meminta izin dan Amos mengangguk.
“Kau tahu di mana menemukan kantor itu?” tanyanya.
“Tentu saja, Papa,” kata Abigail dengan putaran mata yang akan membuat remaja mana pun bangga. “Aku bukan bayi.”
“Tidak, kau bukan.” Amos mencium keningnya. “Kau tumbuh terlalu cepat. Sekarang pergilah mencari Mr. Karl.”
Ketika Abigail menghilang ke lorong, ia segera menoleh kepada Mercy.
“Wanita itu, Agent Molina. Ada hal-hal yang tidak dia katakan kepada kalian.”
“Aku tahu,” kata Mercy. “Dia memang begitu. Aku harap dia tidak membuatmu tidak nyaman.”
Amos mengangkat bahu. “Ruang interogasinya cukup menakutkan, tetapi lebih baik daripada bak belakang truk DJ, jadi aku bisa mengatakan dengan jujur bahwa aku pernah mengalami yang lebih buruk.”
“Apa yang kau katakan kepadanya yang dia tahan?” tanya Gideon.
“Dia tampaknya paling tertarik pada Pastor. Dia mengajukan banyak pertanyaan dan aku memberi tahu sedikit informasi yang aku tahu.”
Rafe duduk lebih tegak dan melihat Gideon melakukan hal yang sama. Ini penting. Rafe mengejar Ephraim—dan sekarang DJ—karena mereka mengancam Mercy, tetapi Fed mengejar Eden secara keseluruhan.
“Informasi seperti apa?” tanya Rafe.
“Aku adalah anggota gereja Pastor. Sebelum Eden.” Amos tersenyum kepada Irina ketika wanita itu mengisi kembali cangkir tehnya. “Terima kasih. Ini yang aku butuhkan.”
Mercy tampak terkejut. “Pastor benar-benar seorang pastor? Sungguh?”
“Pastor adalah namanya,” kata Amos dengan sangat serius. “Tentu saja dia seorang pastor.”
Mercy menggigit bibirnya. “Kurasa aku mengira dia bersembunyi dari hukum seperti Ephraim dan Edward.”
“Mereka merampok bank,” tambah Rafe, tidak yakin apakah Amos mengetahuinya. “Tiga puluh tahun yang lalu.”
Mulut Amos terbuka. “Aku tidak tahu itu. Ya Tuhan.” Ia menyesap tehnya dengan kerutan berpikir. “Tetapi waktunya cocok, kurasa. Aku bergabung dengan Eden ketika aku berusia sembilan belas tahun. Itu tiga puluh tahun yang lalu dan gereja Eden masih baru. Aku dibesarkan oleh kakekku, yang merupakan anggota aktif jemaat Pastor sebelum Eden. Itu gereja nondenominasi di L.A. Tetapi kemudian, pada akhir tahun delapan puluhan, Pastor dituduh melakukan penggelapan, memalsukan riwayat hidupnya dan mencuri dari rekening gereja. Dia telah menjadi pastor di gereja L.A. setidaknya sepuluh tahun dan dituduh mengambil hampir seratus ribu dolar.” Senyumnya miring. “Yang merupakan banyak uang pada masa itu.”
“Itu masih banyak uang,” kata Gideon. “Apakah kau tidak percaya pada tuduhan itu?”
Amos menghela napas. “Tidak, aku tidak percaya. Sebagian besar karena kakekku tidak percaya. Dia salah satu elder gereja dan sangat setia kepada Pastor dan keluarganya. Gereja itu sendiri terpecah mengenai tuduhan itu. Sekitar sepertiga percaya itu benar dan mendorong agar Pastor disingkirkan. Sepertiga lagi berdiri di sisi Pastor, yang mempertahankan bahwa dia tidak bersalah. Sepertiga sisanya mengatakan kami semua gila dan meninggalkan gereja. Itu hanya menyisakan kelompok ‘mendukung’ dan ‘menentang’ dan mereka berkelahi untuk menguasai. Itu kejam. Aku ingat beberapa anggota mengancam kekerasan terhadap ‘musuh’ mereka.” Ia membuat tanda kutip dengan jari. “Akhirnya, Pastor mengumpulkan para pendukung terdekatnya secara rahasia dan mengumumkan bahwa dia memulai gereja baru, bahwa jika dia tetap di L.A. pemerintah akan menyita asetnya dan menjadikannya contoh.”
“Pemerintah,” ulang Mercy datar.
Amos menghela napas. “Itu masa yang penuh paranoia.”
“Waco hanya beberapa tahun setelah itu,” kata Gideon.
“Kami banyak mendengar tentang Waco.” Amos menggeleng. “Aku tidak tahu apakah setengah dari yang kami dengar itu benar, tetapi kami mendapat banyak anggota baru setelah itu. Bagaimanapun, dia menawarkan untuk mengizinkan orang-orang pilihannya ikut bersamanya. Mereka akan mendapatkan kebebasan dari pemerintah, kebebasan dari meningkatnya amoralitas dunia, udara segar, dan kembali ke dasar. Anak-anak mereka akan tumbuh tanpa godaan dan tetap murni.”
“Dan apa yang harus mereka janjikan sebagai imbalan?” tanya Rafe.
Amos menurunkan pandangannya ke tangannya sejenak. Ketika ia menatap kembali, Rafe melihat rasa malu di matanya.
“Semuanya,” kata Amos pelan. “‘If thou wilt be perfect, go and sell that thou hast, and give to the poor, and thou shalt have treasure in heaven: and come and follow me.’”
“Matius 19:21,” kata Mercy. “Tetapi kalian tidak memberikannya kepada orang miskin.”
“Kalian memberikannya semua kepada Pastor,” gumam Gideon. “Apa yang kau jual?”
“Rumah kakekku. Semua barang kami, kecuali jam saku miliknya. Aku tidak sanggup menjualnya. Dia sangat kecewa karena tidak bisa ikut bersamaku. Dia sakit. Kanker paru-paru. Keinginan terakhirnya adalah agar aku pergi ke Eden dan ‘berkembang.’ Jadi aku pergi. Atau mencoba.”
“Berapa banyak uang yang kau berikan kepada Eden?” tanya Mercy.
“Beberapa ratus ribu dolar. Kakekku memiliki banyak tanah dan para pengembang sudah lama ingin membelinya.”
“Wow,” bisik Mercy. “Apakah semua orang memberinya uang sebanyak itu?”
“Beberapa memberi lebih,” kata Amos. “Beberapa lebih sedikit. Beberapa tidak membawa apa pun selain diri mereka dan anak-anak mereka, seperti ibumu, tetapi jika aku melihat ke belakang sekarang, aku bisa melihat bahwa ada lebih banyak penyumbang kaya daripada anggota miskin.”
“Siapa nama Pastor di L.A. dulu?” tanya Rafe.
Amos memberinya anggukan setuju. “Itulah yang paling menarik bagi Agent Molina. Nama aslinya Herbert Hampton, tetapi sekarang aku tidak tahu apakah itu benar juga.”
Rafe sudah memasukkan nama itu ke browser ponselnya. “Tidak ada yang muncul atas namanya, tetapi itu tidak mengejutkan jika dia tidak menggunakannya selama tiga puluh tahun.” Tetapi dia sama sekali tidak berkecil hati. Ini adalah bagian dari perburuan, bagian favorit dari pekerjaannya.
“Tom mungkin sudah mencarinya,” kata Gideon. “Dia semacam jenius hacker. Jika itu ada di Internet, atau pernah ada, dia bisa menemukannya.”
“Atau kita bisa mencari arsip surat kabar.”
Semua orang menoleh ketika melihat Jeffrey Bunker berdiri di ambang pintu dapur bersama Zoya, Karl, dan Abigail. Melihat reporter bajingan kecil itu membuat amarah Rafe cepat naik, dan dari cara rahang Gideon menegang, temannya merasakan hal yang sama. Tetapi Bunker telah melakukan sesuatu yang baik hari ini. Dia berusaha memperbaiki kerusakan yang telah dia sebabkan, dan Rafe memutuskan untuk memberi bocah brengsek itu kesempatan kedua.
“Ini percakapan pribadi,” geram Gideon, jelas tidak sampai pada keputusan yang sama.
Zoya mengangkat dagunya. “Kami disuruh datang untuk kue. Mundur, Gideon. Kami tidak melakukan apa pun yang salah.”
Abigail menyeberangi dapur untuk naik ke pangkuan Amos. “Dia terdengar jahat lagi, Papa,” bisiknya, tetapi begitu keras sehingga mereka semua bisa mendengarnya. “Kenapa dia jahat?”
Amos menghela napas. “Dia tidak jahat. Dia frustrasi. Itu tidak sama.”
Mercy sedang mengamati Bunker dengan saksama. “Mencari arsip surat kabar bukan ide buruk, Jeffrey. Ngomong-ngomong, aku Mercy.”
Bunker setidaknya memiliki cukup kesopanan untuk terlihat malu. “Aku tahu. Aku… aku minta maaf.”
“Aku tahu,” katanya pelan.
Rafe harus menggigit bagian dalam pipinya agar tidak menggeram. Pria ini telah melihat video Mercy. Ya, videonya buram, menurut siapa pun yang melihatnya. Ya, dia telah berhasil menurunkannya dalam hitungan jam. Tetapi dia telah melihatnya. Dia telah melihat Mercy, telanjang dan rentan, dan Rafe ingin merobek lengannya hanya karena itu.
Tetapi Mercy hanya tersenyum kepada pria muda itu. “Kau membantu Amos bersatu kembali dengan kami, dan aku berterima kasih. Sejauh yang menyangkutku, kita lebih dari impas. Aku merindukannya lebih dari yang bisa kukatakan. Terima kasih.”
“Dan kau melaporkan pembunuhan bibi Quill-ku,” tambah Farrah, “dan untuk itu aku harus berterima kasih kepadamu.”
Penggunaan kata “harus” oleh Farrah tidak luput dari siapa pun, terutama Bunker.
“Dia wanita yang baik,” kata Bunker, menundukkan pandangannya ke kakinya. “Dia sangat bangga pada kalian berdua. Aku benci bahwa dia tersentuh oleh semua ini. Bahwa dia…” Dia melirik Abigail, yang sedang mengamati semuanya dengan mata lebar yang tampaknya tidak melewatkan apa pun. “Bagaimanapun juga. Aku sangat menyesal atas kehilanganmu.” Dia menegakkan bahunya. “Aku akan pergi ke kamarku sekarang. Jika kalian membutuhkan bantuanku untuk mencari arsip tentang pria Herbert Hampton ini, silakan minta.”
Irina memutar matanya. “Duduklah, Jeffrey. Kita akan makan kue.”
Tetapi Rafe terlalu terkejut oleh kata-kata Bunker untuk menahan ucapannya sendiri. “Tunggu. Dia tinggal di sini? Di rumah ini? Dengan Zoya di sini? Kenapa?” Dia menyipitkan matanya. “Mom tidak pernah membiarkan kami mengadakan ‘special friends’ menginap.”
Zoya menatapnya tajam ketika dia mengambil empat porsi kue. “Dia di sini karena dia membawa Amos ke sini, dan Amos kemungkinan besar sudah diketahui hilang, yang berarti orang-orang di Eden akan mencarinya dan siapa pun yang membantunya. Jeff berada dalam bahaya karena dia melakukan hal yang benar. Untuk memperburuk keadaan, FBI tidak bisa ‘meluangkan’ siapa pun untuk mengawasi rumahnya agar dia dan ibunya aman. Jadi mereka ada di sini. Atas undangan kami. Aku, Mom, dan Dad. Kau tidak tinggal di sini lagi, Rafe, jadi kau bisa diam,” ia mengoreksi dirinya, lalu memberikan dua dari empat piring yang dia siapkan kepada Bunker. “Jeff, mari kita kembali ke kantor. Kita bisa membawa ibumu dan adikku Meg sedikit kue juga.”
Mereka berdua meninggalkan dapur, Zoya dengan langkah marah dan Bunker dengan helaan napas pelan.
Irina tidak mengatakan apa pun saat dia membagikan kue kepada semua orang yang masih duduk di meja, tetapi Rafe merasa melihat bibirnya berkedut. “Mom, apakah Mom akan membiarkan Zoya berbicara seperti itu?”
“Ya,” kata Irina sederhana.
“Karena dia benar,” tambah Karl, menggigit kuenya. “Ini sangat enak, Rini. Seperti biasa.”
“Zoya benar,” gumam Mercy. “Terlepas dari kekhawatiran tentang ‘special friend sleepover’, Jeff telah melakukan kami sebuah kebaikan besar. Maksudku, aku yang paling berhak marah tentang artikel itu, dan sebenarnya aku tidak. Aku bersyukur Jeff cukup peduli untuk memberi tahu Irina tentang e-mail Amos. Dia tidak harus melakukannya, tetapi dia melakukannya, dan sekarang Amos ada di sini bersama kami.” Dia meremas tangan Amos, lalu mengarahkan pandangan serius kepada Rafe dan Gideon. “Abigail sudah menganggapmu ogre, Gideon. Kurasa kita sudah memiliki cukup banyak kebencian yang datang kepada kita dari para penjahat yang sebenarnya. Jangan kita memupuknya dengan kemarahan kita sendiri, oke? Aku lelah marah.”
Farrah menghela napas. “Kau benar. Kenapa kau selalu benar? Dan jangan terlihat begitu puas dengan dirimu sendiri.”
Mercy menyeringai tipis. “Aku tidak terlalu sering benar, jadi aku akan merasa puas selama yang kuinginkan.”
Rafe merasa seolah Mercy telah mencabut sumbat dari kemarahannya, dan bahunya merosot. Dia memasukkan satu garpu penuh kue ke dalam mulutnya untuk melawan rasa tidak enak dari permintaan maaf yang akan datang. “Sial,” gerutunya.
Mercy menepuk wajahnya ringan. “Aku tidak senang dengan artikel pertama Bunker. Aku tidak. Aku malu dan mungkin harus memakai penyamaran ketika keluar di depan umum sepanjang sisa hidup alamikku. Tetapi di sini, ketika hanya kita, aku cukup aman, dan aku cukup jernih untuk tahu bahwa bahaya yang sebenarnya jauh lebih buruk daripada beberapa ribu orang melihatku dalam cahaya yang tidak menyenangkan.” Dia berhenti dan melihat sekeliling. “Tidak ada yang benar-benar membicarakan fakta bahwa DJ juga masih di luar sana. Dia bisa berada di mana saja. Mungkin gunakan semua energi itu untuk memikirkan mengikuti saran Bunker. Kita harus menemukan Eden, dan Pastor adalah batu penjuru. Jika dia menggelapkan uang sebanyak itu, seseorang pasti pernah meliput cerita itu. Itu ada di suatu tempat, di suatu arsip surat kabar. Kita hanya perlu menemukannya. Amos, apakah kau ingat artikel-artikel dari waktu itu?”
“Tidak. Kami diberi tahu untuk tidak membacanya, bahwa itu hanya cara Satan membuat kami ragu.”
Rafe hampir mencibir tetapi melihat penerimaan di wajah Gideon dan Mercy. “Itu memang begitu, ya?” tanyanya.
“Kami terpisah dari dunia,” kata Gideon. “Dan siapa pun yang datang ke kompleks dari luar harus bersumpah untuk melupakan dunia dan tidak membicarakannya. Dunia bertekad menggoyahkan kami dari God dan para Elders, jadi kami tidak boleh mendengarkannya.”
“Mark them,” gumam Mercy. “Have nothing to do with them.”
Kata-kata itu dan cara dingin, terlepas, dia mengucapkannya membuat bulu kuduk Rafe berdiri.
“Mereka mengajarkan itu?” tanya Farrah. “Tidak ada hubungan dengan siapa pun yang tidak setuju?”
Mercy mengangguk. “Setiap Minggu. Dan Senin dan semua hari yang berakhir dengan ‘y.’ Paranoia seperti susu ibu. Setidaknya di Eden.”
Amos terlihat tidak nyaman. “Di Eden dan di gereja L.A. Dan dalam beberapa hal, aku harus setuju dengan ajaran itu. Aku telah melihat banyak hal hari ini yang tidak pernah, tidak pernah kukira akan kulihat.”
“Zoya menunjukkan kepadanya televisi,” kata Irina.
Amos menggeleng. “Aku masih… yah, ini dunia yang sangat berbeda dari yang kutinggalkan.”
“Apa yang akan kau lakukan selanjutnya, Amos?” tanya Mercy, tampaknya ingin mengubah topik. “Bagaimana kami bisa membantumu menetap?”
“Aku tidak tahu,” aku Amos. “Aku membutuhkan pekerjaan. Aku membutuhkan tempat tinggal. Sekolah untuk Abigail. Kami membutuhkan dokumen. Abigail bahkan tidak memiliki akta kelahiran. Ini…” Dia terdiam tak berdaya.
“Terasa sangat banyak, Papa?” seru Abigail ceria, kue menempel di seluruh mulutnya.
“Tepat sekali.” Amos menyeka mulutnya dengan serbet. “Sebanyak ini yang harus dilakukan”—dia merentangkan tangannya lebar—“dan sebanyak ini waktu untuk melakukannya.” Dia menutup lengannya di sekelilingnya, memeluknya.
“Tetapi kau tidak perlu memikirkannya malam ini,” kata Irina tegas. “Kita semua telah menjalani hari yang panjang dan aku menyatakan ini waktu untuk beristirahat. Daisy dan aku telah mengisi kotak untuk masing-masing dari kalian. Bawa makanan ini pulang dan makanlah. Aku mengirim pesan kepada Damien dan memintanya mengikuti kalian pulang, supaya aku tahu kalian aman.”
“Molina meninggalkan pengawalan untuk kami,” kata Rafe. “Damien tidak perlu datang.” Meskipun dia akan merasa lebih nyaman jika saudaranya berada di rumah bersama mereka. Satu polisi terlatih lagi hanya akan menjadi hal yang baik.
“Seperti yang kukatakan,” kata Irina dengan alis terangkat, “Damien akan mengawal kalian pulang. Dia baru saja mengirim pesan bahwa dia sudah di sini. Telepon aku ketika kalian sudah berada di dalam rumah dengan aman.” Dia menatap Daisy, Mercy, dan Farrah. “Kalian semua. Anak-anak laki-laki selalu lupa.”
Damien masuk ke dapur dan memeluk Irina. “Mendapat pesanmu, Mom. Aku siap mengikuti mereka pulang.”
Rafe berdiri, bersandar berat pada tongkatnya. Dia tidak ingin mengakuinya, tetapi dia kelelahan. Dia tidak bisa membayangkan betapa lelahnya Mercy. Hari ini benar-benar roller coaster yang menyebalkan. “Terima kasih, saudara. Aku berutang satu padamu.”
Farrah ragu, lalu mencium pipi Irina. “Aku harus mengucapkan selamat tinggal kepada kalian semua untuk sementara. Orang tuaku mengirim pesan lebih awal. ME melepaskan tubuh bibiku sore ini. Kami akan mengadakan pemakamannya lusa dan aku harus pulang untuk orang tuaku.”
Mercy terlihat bimbang. “Aku perlu berada di sana bersamamu, tetapi jika aku pergi, aku akan menempatkan semua orang dalam keluargamu dalam bahaya.”
“Mereka tahu itu,” kata Farrah, menangkup pipi Mercy. “Dan kita semua tahu bahwa kau akan berada di sana jika kau bisa. André dan aku akan terbang besok pagi. Jika kau masih membutuhkan aku, aku bisa kembali pada akhir pekan.”
Senyum Mercy sedih. “Kau akan merekam second line Quill? Dia selalu mengatakan dia akan menghantui kita jika dia tidak mendapatkan prosesi pemakaman jazz.”
Farrah memeluknya erat. “Tentu saja. Aku bahkan akan membawa parasol hanya untukmu. Ayo sekarang. Aku harus mengepak dan André dan aku perlu tidur. Kami harus bangun pagi.”
“Harry, masuklah, masuk.” Dr. Burkett menahan pintu depan terbuka, mempersilakan Ephraim masuk. Dia telah menua dalam sepuluh tahun sejak melakukan operasi pada mata Ephraim. Pria itu sudah pensiun saat itu, jadi sekarang dia pasti berada di akhir usia tujuh puluhan. Dan lebih rapuh daripada yang diingat Ephraim. Jika kekuatan fisik diperlukan, dia bisa menjatuhkan pria tua itu, terlepas dari denyutan di otot dadanya tempat bajingan detective itu menembaknya.
Burkett menunjuk sofa. “Silakan buat dirimu nyaman.”
Benar. Itu tidak akan terjadi. Setiap otot di tubuhnya tegang. Mengamati sekeliling dengan hati-hati, dia meletakkan tas duffel di kakinya saat dia duduk di sofa. Tidak mungkin dia meninggalkan senjatanya di kendaraan curian yang dia kendarai dari Sacramento. Yang dia butuhkan hanyalah seseorang mengambil tasnya, membuatnya tak berdaya.
Dia lega menemukan bahwa tidak ada yang tampak tidak pada tempatnya di dalam rumah, dan dia sudah memeriksa bagian luar. Tidak ada polisi. Bukan jebakan.
“Aku membuat kopi,” tawar Burkett dengan ramah, seolah dia tidak mengancam Ephraim untuk datang. “Apakah kau ingin secangkir?”
Ephraim mempertimbangkan untuk langsung membunuhnya dan selesai dengan itu, tetapi dia mendapati dirinya penasaran dengan apa yang diinginkan pria tua itu. “Itu akan menyenangkan. Aku masih harus menempuh perjalanan panjang.”
Burkett berjalan menuju dapur, lalu berbalik menatap tajam kepada Ephraim. “Kupikir kau akan menemui ibumu sebelum pergi. Dia merindukanmu.”
Ephraim memutar matanya. “Apakah Doctor melihat berita, Doctor?”
Burkett meringis. “Ya. Tetapi aku bisa mengeluarkannya untuk kunjungan sehari. Kau bisa menemuinya di sini.”
“Aku akan memikirkannya,” janji Ephraim, tetapi dia tidak bermaksud melakukannya. Jika para Fed mengawasi ibunya, dia tidak bisa mengambil risiko bahwa dia tidak akan diikuti ke mana pun doctor ingin mereka bertemu.
Burkett tampak senang. “Baiklah.” Dia menghilang sejenak, kembali dengan satu set kopi perak di atas nampan perak.
Itu banyak sekali perak. Ephraim mendapati dirinya secara mental menghitung nilainya ketika Burkett menuangkan kopi. “Terima kasih.” Kafein akan membantunya tetap terjaga. Kecuali… Burkett tidak meminumnya dan itu membuat alarm berbunyi di pikiran Ephraim. Dia berpura-pura menyesapnya, menggunakan serbet yang diberikan doctor untuk mengusap bibirnya setelahnya.
“Kau menyebutkan cetakan Mercy dan wanita yang bersamanya hari ini. Bolehkah aku melihatnya?”
“Tentu saja.” Burkett memalingkan pandangan untuk mengambil map dari meja kopi, dan Ephraim memanfaatkan kesempatan itu untuk dengan cepat menyiramkan sebagian kopi dari cangkirnya ke karpet. Dia meraih map ketika Burkett memberikannya. “Foto yang diambil oleh nurse's aide ada di dalam.”
Ephraim membuka map itu dan… di sanalah dia. Mercy Callahan. Dia mengira pendampingnya adalah wanita kulit hitam yang dia lihat bersamanya di bandara, tetapi orang ini Caucasian dan, sejauh yang dia tahu, bukan seorang Sokolov. Inilah yang dia takutkan. Dia akan bertaruh uang bahwa wanita itu seorang polisi. Yang berarti polisi memiliki kunci safe-deposit box milik Ephraim. Dan jika tidak, dia mungkin telah memberikannya kepada saudara Fed-nya. Sialan. “Kau bilang kau baru saja melewatkan mereka?”
“Ya. Untuk apa kunci itu? Yang ibumu berikan kepada wanita ini?”
“Aku tidak tahu,” bohong Ephraim.
Alis Burkett terangkat. “Kurasa kau tahu. Kurasa itu membuka safe-deposit box di sebuah bank. Dan kurasa kau akan memberi tahu aku yang mana.”
“Kau begitu, ya? Mengapa aku melakukan itu, bahkan jika aku tahu?”
“Karena jika tidak, aku akan menelepon polisi dan memberi tahu mereka bahwa aku memiliki pria yang mereka cari sejak Sabtu malam.”
“Kau pikir aku akan menunggu di sini agar mereka datang?”
“Ya, karena dalam sekitar dua menit, kau akan tertidur seperti lampu. Jika kau memberi tahu aku, aku akan memastikan polisi tidak menemukanmu. Jika tidak, aku akan menelepon 911.”
Bajingan. Ephraim berpura-pura takut. “Jika Doctor menelepon polisi, Doctor hanya akan melibatkan diri Doctor sendiri. Doctor melindungi seorang buronan ketika Doctor mengoperasi mataku.”
Burkett mengangkat bahu. “Tidak ada catatan tentang itu, dan apakah kau benar-benar berpikir mereka akan mempercayai apa pun yang kau katakan?”
“Apakah Doctor benar-benar percaya Doctor bisa masuk ke safe-deposit box-ku bahkan jika aku memberi tahu di mana itu?” Sambil memutar matanya, Ephraim mulai berdiri, tetapi tenggelam kembali ke bantal sofa ketika doctor mengeluarkan pistol yang dilengkapi peredam.
“Di mana kotak sialan itu, Harry?” bentak Burkett.
Ephraim menatap laras pistol Burkett. Seharusnya aku menembaknya ketika pertama kali masuk. Itu akan mengajariku untuk tidak penasaran. “Tidak akan ada bedanya jika aku memberi tahu atau tidak. Doctor tidak bisa membukanya tanpa aku.”
“Tetapi aku yakin ibumu masih bisa.” Burkett tersenyum. “Kau mengambil kuncinya, tetapi apakah kau menghapusnya sebagai penyewa bersama yang sah?”
Sial. Tidak, dia tidak melakukannya. Dia mengambil kuncinya, tetapi dia tidak menghapus ibunya sebagai seseorang yang berwenang membuka kotak itu. Ephraim mengerucutkan bibirnya, tiba-tiba marah pada dirinya sendiri dan pada Burkett. Dan pada ibunya, jika dia jujur. Bukan salahnya bahwa dia menderita dementia, tetapi itu telah menjadi rasa sakit yang menyebalkan di pantatnya.
“Menurut Doctor apa yang ada di dalam kotak itu?” tanyanya, menahan menguap. Dia tidak menelan kopi yang mungkin telah diberi obat itu, tetapi dia juga menjalani hari yang sangat panjang.
“Uang yang kau dan saudaramu curi dari bank tiga puluh tahun yang lalu. Aku pikir dengan Aubrey mati, kau bisa menyimpan semuanya.”
Oh. Sekarang masuk akal. Ibunya tidak tahu bahwa mereka telah memberikan semua uang itu kepada Pastor untuk diinvestasikan sebagai pembayaran untuk bergabung dengan Eden. “Itu ditandai,” katanya. Yang memang benar. Rupanya koneksi Pastor tahu cara mencucinya sebelum menyimpannya di luar negeri.
Mata Burkett berbinar. “Jadi kau masih memilikinya. Aku tidak peduli apakah itu ditandai. Para krediturku juga tidak peduli. Kami hanya peduli bahwa kau belum membelanjakannya.” Dia menegangkan rahangnya. “Katakan bank mana. Sekarang.”
Ephraim menguap lagi, yang ini pura-pura. “Tanya ibuku,” katanya, memelintir kata-katanya untuk efek.
“Aku sudah. Dia tidak ingat. Dengarkan aku, Harry, dan dengarkan baik-baik. Setelah sedatif itu menyeretmu tertidur, kau akan tidur setidaknya dua belas jam. Jika kau memberi tahu aku di mana menemukan safe-deposit box, kau akan bangun. Jika tidak, aku akan membunuhmu dan memberi tahu polisi bahwa aku menembakmu untuk membela diri karena kau masuk ke rumahku.”
Itu yang dia harapkan, tetapi kemarahan tetap mendidih dari perut Ephraim. Bajingan.
Dia bisa mengambil senjatanya sendiri, tetapi doctor akan menembaknya sebelum dia bisa menariknya dari sarungnya. Dia menelan keras. Dan berpura-pura semakin mengantuk. Ikuti saja sampai dia lengah.
“Apa bedanya kunci itu membuka apa? Dia memberikannya kepada Mercy. Polisi mungkin sudah memilikinya.”
“Benar, tetapi mereka harus mendapatkan surat perintah. Semua itu butuh waktu.”
“Dan jika aku memberi tahu Doctor, aku akan bangun?”
Burkett mengangguk terlalu cepat. “Aku berjanji.”
Ya, tentu. Dia membiarkan kelopak matanya turun setengah, sehingga dia tampak terpengaruh oleh sedatif tetapi masih bisa melihat Burkett. “Bagaimana jika dia terlalu batshit?”
Burkett mengerutkan dahi. “Ibumu?”
Ephraim membuat pertunjukan menelan keras. “Ya. Bagaimana jika bank tahu dia tidak kom… inkomp…” Dia berpura-pura frustrasi.
“Tidak kompeten?” Kerutan Burkett berubah menjadi senyum. “Kalau begitu kau dan aku akan pergi ke bank bersama. Ketika kau bangun, tentu saja.”
Persetan denganmu, bajingan. Tetapi bajingan itu masih menodongkan pistol kepadanya, jadi dia terus bermain. “Tidak akan berhasil. Polisi akan menangkapku. Bank akan menelepon polisi.”
“Tidak, karena aku akan tetap bersama teller bank, dan jika dia mencoba sesuatu, aku akan memberinya hal yang sama yang baru saja kuberikan kepadamu. Dia tidak akan menelepon siapa pun.”
Ephraim mendengus seperti orang mabuk. “Dan dia akan minum kopimu begitu saja?”
Burton tersenyum. “Aku punya cara lain untuk memberikan obat itu.”
Ephraim tersenyum balik, membuat dirinya tampak sebodoh mungkin. “Lalu aku bisa melihat ibuku?”
“Tentu saja. Aku akan membawanya ke sini setelah kita selesai di bank sehingga kau bisa melihatnya dengan matamu sendiri.”
“Oke.” Ephraim menjatuhkan kepalanya ke bahunya. “Costa Bank,” katanya cadel. “Cabang utama.”
“Terima kasih,” gumam Burkett. “Apakah itu begitu sulit?”
Ephraim mengerang mengantuk dan membiarkan matanya terpejam. Namun dia tegang, mendengarkan suara jari Burkett pada pelatuk pistol berperedamnya. Sejauh ini baik, pikirnya ketika tidak ada yang terjadi. Aku masih di sini.
Dia berpura-pura pingsan setidaknya dua menit, menunggu sampai dia mendengar gesekan sepatu doctor di karpet, diikuti oleh helaan napas lega yang terdengar.
“Tidur nyenyak, Harry,” kata pria itu pelan. “Maaf tentang ini, sungguh.”
Amatir, pikir Ephraim dengan hina, lalu menegangkan diri ketika dia mendengar bunyi gemerincing…
Tidak masalah.
Melompat dari sofa dengan kepala lebih dulu, dia tetap berada di bawah garis tembak untuk menubruk perut doctor dengan kepala. Burkett jatuh seperti batu dengan teriakan kaget, menembakkan pistolnya ketika punggungnya menghantam lantai. Peluru itu mengenai langit-langit tanpa bahaya, membuat debu plester jatuh seperti hujan.
Ephraim menendang pistol itu menjauh, lalu menekan lutut ke dada Burkett. Meraih kepalanya, dia mematahkan leher doctor itu.
“Tidur nyenyak, Doctor,” ejeknya, bernapas berat. “Maaf tentang ini. Tidak juga.”
Dia melirik ke samping, menyadari bahwa bunyi gemerincing itu berasal dari borgol yang dijatuhkan Burkett ke karpet. Dia memasukkannya ke saku, lalu, ancaman telah dihilangkan, menjatuhkan diri kembali ke sofa.
Dia perlu berpikir.
Masih ada kemungkinan Mercy masih memiliki kunci safe-deposit box itu, bahwa dia belum menyerahkannya kepada polisi. Setidaknya belum. Mereka bahkan belum kembali ke Sacramento sampai setelah pukul enam. Jika dia tidak tahu apa yang dia miliki, dia mungkin menunggu sampai pagi untuk menyerahkannya.
Dan kau mungkin berharap keajaiban yang tidak akan datang.
Apa pun itu, dia harus mengosongkan isi safe-deposit box itu sebelum polisi mendapatkan surat perintah. Dia memiliki kuncinya sendiri, tetapi dia tidak bisa begitu saja masuk ke bank dan meminta membuka safe-deposit box miliknya.
Karena berkat Rafe Sokolov dan video bandara sialan itu, wajahnya ada di seluruh berita.
Aku bisa kembali ke Eden dan tidak memikirkannya.
Dia akan aman di Eden. Ironisnya, Eden adalah satu-satunya tempat dia bisa aman sekarang.
Kecuali Mercy memberikan kunci itu kepada polisi dan mereka membuka safe-deposit box sialan itu.
Para Fed akan menyerbu kompleks lebih cepat daripada mereka bisa pindah ke lokasi baru. Dan semua jutaan indah yang berada di bawah kendali Pastor akan disita oleh pemerintah sialan itu.
Kecuali dia mendapatkan kode banknya terlebih dahulu.
Atau… aku bisa saja meninggalkan semuanya dan pergi ke Mexico.
Ada cara untuk menyeberangi perbatasan tanpa terdeteksi. Dia bisa memikirkannya. Dia akan bebas. Tetapi miskin.
Sial.
Uangnya terlalu banyak untuk ditinggalkan. Dengan semua uang itu, dia tidak perlu bekerja lagi. Dia bisa pensiun di tempat yang hangat di mana dia tidak memiliki tanggung jawab. Dan mudah-mudahan dia akan dikelilingi gadis-gadis cantik yang persis seperti yang dia sukai.
Aku ingin uang itu. Aku mendapatkan uang itu.
Jadi sekali lagi, semuanya kembali kepada Mercy. Dia membutuhkan Mercy. Harus menyeretnya kembali ke Eden. Dan sebaiknya sebelum dia menyerahkan kunci sialan itu kepada polisi. Setelah para Fed membuka safe-deposit box itu, semuanya selesai.
Dia menggosok pelipisnya, mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Pertama dalam daftar adalah menukar kendaraan lama yang dia curi sore itu dengan kendaraan Burkett, yang akan kurang mencolok di sekitar Victorian milik Rafe Sokolov.
Dia menggeledah saku jaket doctor yang sudah mati itu, menatap terkejut ketika dia mengeluarkan empat suntikan yang sudah disiapkan dan sebuah botol.
Ephraim mengangkat botol itu ke cahaya untuk membaca labelnya.
Ketamine HCl.
“Bajingan,” geramnya pelan. Inilah cara Burkett berencana membuatnya tertidur selama dua belas jam. Sedatif dalam kopinya hanyalah permulaan.
Dia memasukkan botol dan suntikan itu ke sakunya dan menggeledah saku celana Burkett, menemukan gantungan kuncinya. Menambahkan pistol Burkett ke tas duffelnya, dia mengangkat tas itu ke bahunya dan menyeret tubuh pria itu ke garasi, yang berisi freezer besar dan sebuah Escalade.
Sempurna.
Escalade itu mengilap dan baru, dan akan menyatu dengan lingkungan Sokolov. Itu juga akan menarik camper pengantin baru tanpa masalah sama sekali.
Dia membuka freezer besar itu, senang melihatnya hampir kosong. Doctor itu cukup muat, setelah Ephraim mematahkan beberapa tulangnya.
Dia menjatuhkan tubuh itu ke dalam freezer, lalu mundur, meringis ketika dia memutar bahunya. Pria itu lebih berat dari yang terlihat.
Dan aku lelah.
Setidaknya dia tidak membuka kembali lukanya. Perban masih kering. Tidak ada darah baru.
Saatnya pergi dari sini.
Menarik napas dalam, dia melangkah menuju Escalade dan membeku.
Lalu menghirup lagi.
Asap rokok.
Asap rokok segar.
Seseorang ada di sini. Atau tadi ada.
Menarik senjatanya, Ephraim berputar cepat, mencari bayangan untuk menemukan perokok itu. Tetapi dia sendirian.
Namun sebelumnya tidak.
Dia menarik napas dalam lagi, mencium udara, mengikuti bau asap itu, tetapi baunya sudah memudar.
Ephraim mungkin akan mengira dia membayangkannya.
Sampai dia menemukan puntung rokok di lantai garasi.
Dengan hati-hati dia mengambilnya dan menahannya di bawah cahaya senter ponselnya.
Marlboro.
Sebagian besar nama merek masih terlihat dan puntungnya masih hangat.
Rahangnya menegang.
DJ.
DJ Belmont merokok Marlboro ketika dia pergi dari properti—tidak banyak, karena dia selalu berhasil tidak berbau asap rokok ketika kembali.
Tetapi DJ tidak mungkin ada di sini.
Itu mustahil.
Tidak mungkin DJ bisa melacaknya sampai ke sini.
Kecuali…
Sialan.
Sialan, sialan.
Burkett mendapatkan nomor Ephraim dari Pastor.
Pastor bisa saja mengirim DJ ke sini untuk menjemputnya.
Kecuali…
Eden hampir enam jam berkendara ke Santa Rosa.
Agar DJ tiba di sini lebih dulu darinya, dia harus berangkat paling lambat pukul empat sore itu.
Itu mungkin, tergantung kapan Burkett menelepon Pastor.
Aku bisa menelepon Pastor dan menanyakannya.
Tentu saja itu akan memberi tahu Pastor jika dia memang mengirim DJ.
Ephraim mengerutkan kening, tidak dapat memikirkan cara yang lebih baik untuk mengetahui kapan Burkett dan Pastor berbicara. Dia tidak menemukan ponsel di saku Burkett dan dia tidak ingin berlama-lama di sini untuk mencarinya.
DJ lebih muda dan Ephraim tidak dalam kondisi terbaik untuk bertarung.
Jika DJ bersembunyi di luar, Ephraim tidak yakin dia bisa menang dalam konfrontasi langsung.
Tidak malam ini.
Pergi saja.
Jika dia menembakmu, tembak balik.
Dia meletakkan tas duffel di kursi penumpang Escalade dan menyalakan mesin sebelum menekan tombol pembuka pintu garasi.
Dengan pistol tergenggam di satu tangan, dia merunduk ketika pintu terangkat, memasukkan SUV ke gigi mundur, lalu mulai menuruni jalan masuk, mengharapkan peluru menembus salah satu jendela kapan saja.
DJ penembak yang sangat baik.
Lebih baik dariku.
Tetapi tidak ada peluru.
Tidak ada tembakan.
Namun ada sedan gelap yang diparkir di ujung jalan yang mengikuti ketika dia meninggalkan lingkungan Burkett.
Sekilas ke kaca spion memperlihatkan kepala berambut pirang putih yang memantulkan cahaya lampu jalan.
Bukan pirang seperti milik detective Mercy, Rafe Sokolov.
Itu sudah cukup buruk.
Itu DJ.
Dia yakin akan hal itu.
Persetan denganmu, Pastor.
Tetap tenang.
DJ mungkin penembak yang lebih baik, tetapi Ephraim pengemudi yang jauh lebih baik.
Dia terus mengawasi kaca spion, melihat sedan gelap itu menirunya, gerakan demi gerakan.
Bajingan.
Ephraim memasuki interstate menuju utara, menyelinap di antara mobil-mobil, lalu membiarkan sedan itu mendekat sedikit terlalu dekat sebelum menyeberangi tiga jalur lalu lintas dan keluar dari exit dengan hiruk pikuk klakson.
Tidak siap dengan gerakan itu, DJ melewatkan exit dan terus melaju.
Ephraim menghembuskan napas lega, lalu menuju Sacramento, menggunakan jalan negara bagian alih-alih interstate.
Perjalanannya akan lebih lama, tetapi DJ tidak akan tahu ke mana dia pergi dan itu cukup untuk saat ini.
DUA PULUH TUJUH
Mercy menutup pintu apartemen dan mulai membuka kancing mantelnya saat ia memandang kotak di kakinya. “Baik sekali ibumu membuat lebih banyak makanan, tapi aku tidak yakin semuanya akan muat di kulkas. Masih penuh dari yang terakhir. Mungkin sebagian harus kumasukkan ke freezer.”
Begitu mereka masuk ke apartemen, ia langsung mengusirnya ke sofa, dan Rafe tidak mengeluh. Rasanya seperti baru saja melewati dua lusin sesi PT milik Cash. Setidaknya.
“Kurasa freezer juga penuh. Mom selalu memasak saat dia stres. Kalau kami pulang dari sekolah dan dapur penuh makanan, kami tahu Mom sedang kesal tentang sesuatu. Untuk semua ‘You vill do this, you vill do that,’ dia sebenarnya sangat membenci konfrontasi. Dia berhati lembut, tapi aku tidak akan pernah mengakui bahwa aku mengatakan itu.” Ia menurunkan tubuhnya ke sofa, mengabaikan rasa sakit di kakinya karena Mercy sedang menggantung mantelnya di lemari seperti seseorang yang sudah melakukannya seribu kali.
Ia berharap dia memang begitu. Ia berharap bisa mengatakan padanya bahwa ia ingin Mercy tinggal. Tetapi belum waktunya untuk itu. Belum. Mereka masih punya tujuh setengah minggu lagi sampai Mercy kembali ke New Orleans.
Sebuah fakta yang membuatnya tiba-tiba tertawa.
“Apa yang lucu?” tanya Mercy saat menuju dapur dengan kotak milik Irina di tangannya.
“Duduklah di sini bersamaku dan akan kuceritakan.”
Dua menit kemudian ia melakukannya, duduk begitu dekat hingga pinggul mereka bersentuhan. Begitu dekat hingga ia bisa melingkarkan lengannya di bahunya dan menariknya ke dada. Jadi ia melakukannya, merasa seperti akhirnya bisa bernapas lagi saat Mercy melebur ke dalam pelukannya. “Aku sedang memikirkan bagaimana kamu masih punya sisa cuti tujuh setengah minggu. Kamu baru di sini empat hari.”
“Rasanya sudah seperti empat minggu,” katanya kering. “Menghadapi mantan ibu mertua yang benar-benar gila, bertemu kembali dengan ayah tiriku, dan ditembaki oleh mantan suamiku yang jahat itu lumayan banyak.” Ia menghela napas. “Lalu aku memikirkan nyawa yang sudah dicuri DJ dan Ephraim dan merasa egois karena mengkhawatirkan diriku sendiri. Dan jangan bilang itu bukan salahku. Aku tahu itu bukan. Tapi aku tetap merasa bertanggung jawab.”
Ia mencium pelipisnya. “Aku tidak akan menghormatimu sebesar ini kalau kamu tidak peduli pada nyawa yang telah diambil Ephraim dan DJ. Dan aku memang menghormatimu. Maksudku. Kurasa aku tidak akan menangani semua ini sebaik kamu jika aku berada di posisimu. Kamu lebih kuat daripada yang kamu sadari.”
Mercy menatapnya, rasa terima kasih di matanya. “Terima kasih. Sudah lama sekali begitu banyak orang menganggapku rapuh. Rasanya menyenangkan dilihat sebagai seseorang yang kuat. Baik untuk egoku,” tambahnya dengan seringai mencela diri sendiri.
Ia menggenggam dagunya dengan lembut, perlu menghapus seringai itu dari wajahnya. “Kurasa egomu tidak sebesar itu.” Ia menciumnya seperti yang ingin ia lakukan sejak mereka meninggalkan apartemen pagi tadi, lama dan penuh, sarat dengan semua emosi yang takut ia ungkapkan dengan kata-kata. Tetaplah. Tetaplah bersamaku.
Membalas ciuman itu, Mercy melingkarkan lengannya di lehernya, mengeluarkan suara yang setengah dengkuran, setengah geraman, dan tubuhnya pun terbangun. Ia tidak lelah lagi. Sama sekali tidak.
Ketika ciuman itu berakhir, Mercy menarik kepalanya turun untuk ciuman lain, dengan luwes bangkit berlutut untuk mengambil alih, dan ia tidak mampu menahan erangan. Tidak ingin menahannya. Ia ingin Mercy tahu apa yang ia lakukan padanya, tepat seberapa besar kuasa yang dimilikinya atas dirinya. Dengan gelisah ia menjalankan tangannya naik di sisi tubuh Mercy, menyapu payudaranya sebelum meluncur turun ke pinggangnya, menariknya lebih dekat.
Ia menginginkan lebih. Ia menginginkan segalanya. Tetapi ia tidak berani mengambil lebih, menekan ketidaksabarannya. Hari Mercy berat. Ia tidak akan menuntut.
Namun jika Mercy yang menuntut, ia sama sekali tidak akan mengatakan tidak. Dan jika tidak pun, ia sudah lebih dari puas. Ia bisa mencium Mercy seperti ini sepanjang malam jika itu saja yang Mercy inginkan.
Ketika Mercy mengangkat kepalanya, mereka berdua terengah-engah dan mata hijau Mercy telah menggelap dan sedikit linglung. Bibirnya, berkilau dan penuh, melengkung. “Oh ya. Aku memang punya,” bisiknya serak.
“Punya? Punya apa?”
Mercy menyapukan bibirnya di atas bibirnya. “Ego.”
Ia berkedip menatapnya. “Hah?”
Lesung pipi Mercy muncul dan ia ingin menjilatinya. “Kamu bilang kamu tidak berpikir aku punya banyak ego, tapi aku punya. Dan kamu sangat pandai… membelainya.” Kelaminnya tersentak dan ia meringis karena celananya sekarang terasa tidak nyaman ketat. Menutup mata, ia mengerang saat kepalanya jatuh ke sandaran empuk sofa. Ia berhasil tidak mendorongkan pinggulnya, tetapi nyaris saja. “Kamu kejam, Mercy. Kejam sekali.”
“Tidak,” katanya halus. “Aku akan kejam kalau hanya menggoda. Tapi aku tidak.” Dengan itu, ia membuatnya terpana dengan mengayunkan satu kaki melewatinya, hingga ia duduk mengangkangi pangkuannya.
Sebelum sempat menghentikan dirinya, ia menutup bokong Mercy dengan kedua telapak tangannya, meremas dagingnya saat ia menyeretnya menempel padanya. Pinggulnya menghentak naik, membutuhkan kontak itu, gesekan itu. Namun ia tidak perlu mendorong terlalu keras karena Mercy menyambutnya di tengah jalan, menggesekkan dirinya padanya. Keras.
“Oh Tuhan. Mercy,” erangnya. Ia mengencangkan genggamannya pada bokong Mercy, menghentikannya memutar pinggul. “Kamu membunuhku di sini.”
Mercy menyusupkan jari-jarinya ke rambutnya, menarik kepalanya tegak untuk ciuman membara lain yang mengacaukan otaknya. “Tidak akan membunuhmu,” gumamnya gelap, mengirimkan sensasi bergetar di kulitnya. Ia melepaskan rambutnya, jari-jarinya berpindah ke dasinya untuk menariknya keluar dari kerah. “Belum selesai denganmu. Bahkan belum mulai.”
Ia menggeleng, mencoba menjernihkan pikirannya. “Tunggu. Tunggu sebentar.”
Tangan Mercy langsung diam dan otaknya memberontak. Tidak, tidak, apa yang kamu katakan? Jangan tunggu. Tidak—tunggu!
Ia memaksa dirinya bernapas. “Tunggu,” katanya lagi, tidak yakin kepada siapa ia berbicara, karena ia ingin membalikkan Mercy ke punggungnya dan menyusup ke dalam dirinya berulang-ulang.
Namun ia harus memastikan. Mercy harus memastikan. Ia membuka mata dan melihat Mercy berada di atasnya, dasinya tergenggam di kedua tangan. Mercy tidak berkata apa-apa, hanya menatapnya. Pipi Mercy memerah, matanya intens, dan ia dengan hati-hati menyentuhkan ujung lidahnya ke bibir atasnya seolah mengujinya.
Ia menggigil, menginginkan lidah itu di tubuhnya. Bibir itu melingkupi dirinya. “Apa yang kamu inginkan, Mercy? Kamu harus sangat spesifik.”
Mercy tersenyum perlahan, merasakan kemenangan. “Aku ingin semuanya.” Ia menjilat bibir bawahnya. “Semuanya.”
Ketika Mercy mulai menarik dasinya, ia menutup kedua tangan Mercy dengan tangannya. “Tunggu. Tolong.” Ia membutuhkan Mercy mengatakannya dengan jelas. “Apa yang termasuk dalam ‘semuanya’? Aku tidak ingin mendorongmu melakukan sesuatu yang tidak kamu inginkan.”
“Kamu tidak mendorongku melakukan apa pun.” Ia menarik dasinya dengan kedua tangan. “Aku yang menarikmu, kalau mau tepat.” Ia mencondongkan tubuh untuk ciuman lembut, tetapi bukan ciuman ragu. Tidak ada satu pun bagian tubuh Mercy yang ragu saat ini.
Begitu juga dirinya. Beberapa bagian tubuhnya jauh lebih tidak ragu daripada yang lain. “Baik,” seraknya, lalu membersihkan tenggorokannya, mempertahankan kendali dengan benang yang paling tipis. “Agar jelas, aku menginginkanmu lebih daripada aku ingin bernapas. Tapi aku tidak ingin kamu menyesali apa pun yang kita lakukan.”
“Agar jelas, aku tidak akan. Dan agar jelas?” Ia menarik dasinya, membawa wajahnya hanya satu napas dari wajahnya. “Semuanya berarti aku ingin berada di bawahmu dan aku ingin merasakanmu di dalamku.” Ia menggigit ringan bibirnya. “Apakah definisi itu cukup jelas?”
Oh. Tuhan.
Panas menyapu tubuhnya dan ia melengkung ke belakang, mendorong naik ke arahnya, mengerang ketika Mercy memutar pinggulnya, benar-benar menyiksanya. “Jesus.” Ia terengah mencari udara, menyukai suara tawa puas Mercy. Mercy yang ragu sudah pergi. Ini Mercy yang penuh kuasa dan ia akan percaya bahwa Mercy tahu apa yang diinginkannya. “Ya. Baik. Apa pun yang kamu inginkan.”
Mercy menyapukan giginya di sepanjang rahangnya, lalu menggigit daun telinganya. “Pria pintar.”
“Tapi…” Ia tertawa terengah ketika Mercy merobek dasinya dari kerahnya dan melemparkannya ke samping, langsung menuju kancing bajunya. “Tunggu. Satu detik lagi.”
Mercy kembali diam, kali ini dengan helaan napas tidak sabar. “Apa?”
Ia memegang dagunya, memiringkan wajah Mercy agar bisa melihat matanya. “Jika kamu tidak suka sesuatu yang kulakukan, atau jika kamu ingin aku berhenti karena alasan apa pun, katakan ‘stop.’ Aku akan berhenti. Aku janji. Katakan kamu mengerti.”
Mercy mengangguk serius. “Aku mengerti. Aku percaya padamu. Sudah selesai sekarang?”
“Ya.” Jantungnya berdetak begitu keras hingga hampir terasa sakit. Mercy mempercayainya ketika tak seorang pun akan menyalahkannya jika ia tidak pernah mempercayai siapa pun lagi. Itu sebuah hadiah, dan meskipun Mercy tidak rapuh, kepercayaannya rapuh. Ia akan melindungi kepercayaan itu, apa pun biayanya. “Sudah selesai. Setidaknya bagian PSA dari malam kita. Aku harap bagian kardionya baru saja dimulai.” Ia tidak punya masalah menyerahkan kendali. Tidak kepada Mercy. “Kamu ingin aku di mana?”
Mercy menyeringai, meluncur turun dari pangkuannya hingga berdiri di depannya. Tetapi kemudian tatapannya turun ke tubuhnya dan semua kelakar lenyap. Ia duduk terentang di depannya, kaki terbuka, kemeja setengah terbuka dan, ia yakin, mata yang berkabut gairah. Untuk sesaat yang mengerikan ia pikir Mercy berubah pikiran, sampai Mercy perlahan berlutut. Membeku di tempat tetapi berharap setengah mati, ia hanya bisa menatap.
“Di mana saja aku bisa memilikimu.” Mercy menyelesaikan membuka kancing kemejanya, lalu membebaskan manset di pergelangan tangannya. Lalu Mercy menyentuhnya. Benar-benar menyentuhnya, tangannya menggenggam dirinya melalui celana.
Ia mendesis, melengkung ke sentuhan itu. “Mercy.”
“Namaku atau permintaan?” gumamnya.
“Keduanya. Dua-duanya.” Tubuhnya berputar, mencoba mendapatkan kepuasan. “Tolong.”
Mercy melepaskannya, meraba kancing celananya. Ia mengerang ketika Mercy berhasil membukanya dan menurunkan ritsletingnya, menyelipkan tangannya ke dalam celana dalamnya untuk melingkarkan jari-jarinya di sekelilingnya.
“Kamu suka itu?” tanyanya genit.
“Kamu tahu aku suka. Tolong, Mercy. Pilih tempat. Sofa atau tempat tidur. Aku tidak akan bertahan lama.”
“Oh, kurasa kamu akan.” Mercy menggerakkannya dengan usapan panjang, sama seperti pagi tadi. Mercy cepat belajar apa yang ia sukai.
Ia menegang, mendorong ke dalam genggaman Mercy, lalu mengingat sesuatu yang penting. Meraba buta di saku bagian dalam jaketnya, ia mengeluarkan dompetnya dan menemukan kondom yang ia simpan di sana.
“Boy Scout,” goda Mercy, suaranya serak dan berembus.
Ia mengumpat ketika Mercy memutar genggamannya di kepala dirinya. “Jika kamu benar-benar ingin merasakan aku di dalam dirimu, kamu harus berhenti sekarang, atau semuanya akan selesai.”
Mercy menarik tangannya tiba-tiba, lalu berdiri. “Kalau begitu cepatlah.”
Mendorong dirinya bangkit dari sofa, ia mengabaikan rasa sakit tajam di kakinya dan menendang sepatu-nya. Mengambil tongkatnya, ia mengikuti Mercy ke tempat tidur, untuk sekali ini bersyukur bahwa apartemen studio itu begitu kecil. Ia sedang melepaskan kemejanya ketika tiba-tiba ia kembali membeku.
Mercy telah menarik sweternya melewati kepalanya, meninggalkannya dengan jeans dan bra. Itu bukan bra renda. Itu praktis. Fungsional. Tetapi katun polos itu memeluk payudaranya seperti mimpi dan ia mengulurkan tangan ketika Mercy hendak menurunkan tali bra itu.
“Biarkan aku,” katanya, takjub karena suaranya tidak bergetar.
Dengan patuh, tangan Mercy turun ke sisi tubuhnya, dan ia menunggu, matanya penuh harap.
Tidak ada ketakutan, pikirnya lega. Hanya antisipasi. Dan memang seharusnya begitu.
Rafe mengitari tempat tidur, menggigil ketika menyentuhnya. Ia menenggelamkan wajahnya di lekuk leher Mercy, bangga pada getaran yang membuat kulit lembut Mercy merinding. “Kamu cantik. Katakan padaku bahwa kamu tahu itu.”
Mercy memiringkan kepalanya pada kepalanya dan ia merasakan Mercy menelan ludah. “Kurasa kamu bias.”
Ia menegakkan diri untuk bertemu dengan matanya. “Kamu akan mengatakannya nanti. Aku akan membuatmu mempercayainya.” Ia melingkarkan lengannya di punggung Mercy, membuka kait bra itu dengan sedikit kesulitan.
Mercy tertawa kecil. “Boleh aku bilang aku senang kamu tidak terlalu ahli dalam hal itu?”
Ia mencium mulut Mercy yang tersenyum. “Reputasiku sebagai playboy itu palsu. Supaya ibuku dan saudari-saudariku berhenti mencoba menjodohkanku dengan semua wanita yang bukan kamu.”
Ia melangkah mundur, membawa bra itu bersamanya. Lalu menarik napas saat ia menikmati pemandangan Mercy. “Sudah terlalu lama.”
“Baru enam belas jam.”
“Terlalu lama.” Ia melempar bra itu dan dengan cepat membuka celana Mercy, meninggalkannya hanya dengan celana dalam praktis yang sama dan sepasang kaus kaki. Menggulungkan satu tangan di rambut Mercy, ia memiringkan wajahnya untuk ciuman, mendorongnya mundur sampai kaki Mercy menyentuh tempat tidur. Mercy jatuh telentang, memantul sedikit sebelum menyangga dirinya dengan lengan.
“Kamu juga. Aku ingin melihatmu.”
Tuntutan serak itu mengirimkan getaran baru di tubuhnya. Ia menurunkan celana dan celana dalamnya dengan bunyi gemerincing koin dan kunci, tiba-tiba selesai dengan permainan itu. Ia menarik kaus kakinya, lalu kaus kaki Mercy.
“Berbaring,” perintahnya, menunggu sampai Mercy menurut sebelum meraih pinggang celana dalam Mercy.
Dan… sesuatu berubah. Mercy menggigit bibirnya dan tampak sedikit takut.
Jadi ia akan berhenti.
Ia menutup mata, melepaskan pegangannya pada pakaian dalam Mercy. “Tidak apa-apa, Mercy. Kita berhenti.”
“Aku tidak berubah pikiran,” katanya cepat.
“Baik.” Menarik napas, ia duduk di tempat tidur, pinggulnya menyentuh Mercy, menekuk lututnya agar bisa melihat wajah Mercy. “Lalu apa?”
“Aku punya bekas luka.” Mercy menunjuk perut bagian bawahnya yang masih tertutup kain katun putih. “Aku tidak ingin kamu kaget melihatnya. Tidak besar, tapi… tidak cantik.”
Pikiran Rafe berputar beberapa detik, mencoba menyatukan apa yang Mercy katakan. Apakah Ephraim menikamnya? Lalu ia ingat. Malam Mercy melarikan diri, DJ telah menembaknya di perut. Di atas semua masalah yang membuat ibunya menyelundupkannya keluar, Mercy harus berjuang melawan luka tembak untuk bertahan hidup. Tetapi ia memang bertahan hidup.
“Apakah kamu percaya padaku?” bisik Rafe.
Menelan keras, Mercy mengangguk.
“Terima kasih.” Ia mencondongkan tubuh untuk mencium Mercy, cukup lama hingga Mercy menghela napas. Ia menarik kain katun itu dari tubuh Mercy dan rileks. Bekas lukanya tidak terlalu buruk. Tetapi bagi Mercy, itu adalah puncak dari satu tahun yang katastrofik. Sebuah kehidupan yang katastrofik. Dan malam ia kehilangan ibunya.
Dengan lembut ia menggosok kulit yang berkerut itu dengan bantalan ibu jarinya. “Kamu bisa menattonya,” sarannya ringan, tahu reaksinya akan menjadi sesuatu yang Mercy ingat selamanya. “Mungkin seekor rubah kecil yang mengintip dari balik semak?” Ia menyentuh garis rambut halus di atasnya.
Mercy menatapnya lama sekali, matanya lebar tidak percaya. Lalu tertawa, tawa lepas dari perut yang membuat payudaranya bergoyang dengan cara yang sangat menggoda. “Kamu konyol.”
Ia menunduk untuk mencium bekas luka itu, lega setengah mati. “Begitu juga semua kekhawatiran tentang ini. Aku punya banyak bekas luka, Mercy. Setiap kali aku melihat punyamu, aku hanya akan ingat bahwa kamu masih di sini. Bersamaku.”
Mercy mengangkat alis. “Berencana melihatnya lagi?”
Ia menempatkan dirinya di antara kaki Mercy, menopang tubuhnya pada lengan agar Mercy tidak merasa terperangkap. “Berencana membuatmu begitu kecanduan padaku sampai kamu bahkan tidak ingat itu ada.”
Mercy menyibakkan rambut dari dahinya. “Kurasa itu tidak akan terlalu sulit. Cium aku, Rafe.”
Dan ia melakukannya, mencurahkan semua yang ia miliki ke dalam ciuman itu, mengerang ketika Mercy kembali melingkarkan lengannya di lehernya dan membalas ciumannya.
“Aku akan meluangkan waktuku denganmu,” gumamnya saat mencium turun di leher Mercy. “Tidak akan terburu-buru. Tidak akan tergesa-gesa.”
Mercy memutar pinggulnya dengan cara yang membuatnya kehilangan akal. “Ada kemungkinan sangat besar kita akan melakukan ini lagi,” katanya, napasnya sudah berat.
Ia mencium tulang selangka Mercy. “Bukan itu alasan aku meluangkan waktuku.” Ia menurunkan bibirnya ke payudara Mercy, menjilat putingnya. Membuat Mercy terengah. Mercy mengeluarkan erangan lembut. “Tidak?”
“Tidak. Bukan karena aku takut ini hanya sekali. Tapi karena kamu pantas disembah.” Ia mengisap puting Mercy ke dalam mulutnya dan Mercy berseru. Ia telah mengamatinya pagi tadi. Ia akan menggunakan semua yang ia pelajari untuk memberikan ini, pertama kali mereka bersama, sesuatu yang tidak akan pernah Mercy lupakan. Ia berpindah ke payudara lainnya, mengisap, lalu kembali mencium mulut Mercy sebelum mengulangi rutinitas itu sampai Mercy menggeliat di bawahnya dan dirinya bocor di seluruh seprai. Ia gemetar menahan diri, tetapi ia ingin Mercy kehilangan akal. Ia ingin ini menjadi luar biasa bagi Mercy. Bagi kami berdua.
Segera. Ia akan berada di dalam Mercy segera. Segera, segera, segera. Ia mengucapkan kata-kata itu di pikirannya untuk menahan orgasmenya sampai Mercy mendorong bahunya.
“Sekarang,” tuntut Mercy. Ia melempar lengannya ke samping, jari-jarinya mencari kondom yang ia tinggalkan di meja samping tempat tidur. “Lakukan sekarang. Tolong, Rafe. Tolong.”
Ya. Sekarang.
Ia bangkit berlutut, menumpukan berat tubuh pada kaki yang baik agar bisa memasang kondom tanpa jatuh. Karena tentu saja itu akan sangat memalukan.
Ia menunduk dan melihat Mercy menatapnya, mata hijau Mercy gelap oleh hasrat. Tidak, bukan hanya hasrat. Ada kasih sayang yang kuat di sana juga, dan itu mencengkeram hatinya sepersekian detik sebelum Mercy mencengkeram dirinya.
“Sekarang,” ulang Mercy.
“Sekarang,” ulangnya. Lalu, sambil mengamati setiap reaksi Mercy, ia menyusup ke dalam dirinya, mengembuskan napas dengan erangan kasar. “God. Mercy.”
Mata Mercy terpejam dan ia mendengung lembut. “Gerak. Tolong.”
Maka ia bergerak, merekam secara mental setiap ekspresi di wajah Mercy, kenikmatan yang ia lihat di sana. Ia mencatat apa yang membuat napas Mercy tersendat dan apa yang membuat Mercy mengerang. Apa yang membuat Mercy menancapkan kuku di kulitnya, apa yang membuat Mercy mencakar punggungnya. Apa yang membuat Mercy melingkarkan kakinya di pinggulnya dan menggerakkan dirinya padanya.
Ia mengatupkan giginya lebih keras, mencoba menahan sampai ia tidak bisa lagi. Berpindah bertumpu pada satu lengan, ia menyelipkan tangannya di antara tubuh mereka, menemukan klitoris Mercy dan menggosoknya, cepat dan keras.
“Sekarang,” bisiknya. “Datang untukku, Mercy. Sekarang.”
Ia menjepit klitoris Mercy dan Mercy berseru, tubuhnya melengkung, wajahnya begitu indah hingga ia lupa bernapas. Dan kemudian ia juga datang, menekan wajahnya ke leher Mercy saat tubuhnya bergetar dan penglihatannya memutih.
Kepalanya akhirnya berhenti berputar. Mercy mengelusnya seperti ia salah satu kucingnya, usapan panjang naik di tulang punggungnya hingga ke rambutnya. Ia tidak bisa memikirkan satu kata pun yang koheren untuk diucapkan. Tetapi Mercy bisa.
“Luar biasa,” bisiknya.
Bibirnya melengkung di kulit Mercy yang lembap oleh keringat. Kebanggaan memenuhi dirinya, tetapi ia tidak yakin ia bisa menyombong jika hidupnya bergantung padanya. “Ya.”
Dan ia akan melakukannya lebih baik lagi lain kali.
“Kamu tidak perlu mengantar kami,” kata Farrah ketika Mercy bertemu dengannya dan André yang turun dari tangga Rafe. Tetapi ia menutupinya dengan pelukan begitu kuat hingga tulang rusuk Mercy protes. “Kamu harus tidur.”
“Aku sudah. Sedikit.” Lalu Rafe membangunkannya dan mereka bercinta lagi dan itu bahkan lebih luar biasa daripada yang pertama. Ketika ia mendengar langkah kaki di lantai atas, ia meninggalkan Rafe di tempat tidur, Rafe mendengkur pelan dan Mercy merasa sangat bangga pada dirinya sendiri karena telah membuatnya kelelahan.
Farrah berdeham menutupi tawa. “Um, ya.” Ia mengendus halus sweter kemarin yang Mercy kenakan ketika mendengar suara di lorong. “Kurasa aku tahu apa yang kamu lakukan ketika kamu tidak tidur sedikit.”
Pipi Mercy memerah dan ia mundur dengan ngeri. Ia tidak menyadari Farrah bisa mencium apa yang mereka lakukan.
“Biarkan dia, Farrah,” kata André. Ia mencondongkan diri mencium pipi Mercy. “Masuklah kembali sekarang. Kami tidak ingin kamu berada dekat pintu ketika kami keluar.”
Mercy mengerutkan kening. “Aku tidak suka kalian pergi ke bandara sendirian.”
“Kami tidak sendirian,” André meyakinkannya. “Saudara Rafe, Damien, akan mengantar kami dengan mobilnya, lalu dia akan kembali nanti untuk mengembalikan mobil sewaan.”
“Ia khawatir mobil sewaan itu sudah terlalu lama di jalan masuk,” jelas Farrah. “Terutama setelah Burton menanam pelacak di SUV milik Erin dan Mini milik Sasha.”
“Apakah Damien sudah duduk di luar selama ini?” tanya Mercy, sekarang khawatir padanya. “Dia pasti tidak tidur.”
“Lebih banyak tidur daripada kamu,” kata Damien, turun dari tangga. “Fed yang dikirim Molina mengawasi mobilku supaya aku bisa tidur sebentar. Aku tidur di sofa Sasha.” Ia meringis. “Katakan pada Rafe bahwa lantainya sangat tipis.”
Mercy menutup wajahnya dengan kedua tangan ketika maknanya ia pahami. “Oh my God.”
Damien tertawa kecil. “Aku akan kembali nanti, Mercy. Katakan pada Rafe dia bisa menebusnya dengan pancake ketika akhirnya dia bangun dari tempat tidurnya.”
“Akan kukatakan,” katanya dengan tergagap, lalu memeluk André dan Farrah lagi. “Telepon aku ketika kalian sampai di rumah supaya aku tahu kalian aman.”
Farrah menangkup pipi Mercy, senyumnya manis. “Aku akan. Tolong berhati-hati, tetapi lebih dari itu, berbahagialah. Kamu sudah mendapatkan ini, Mercy Callahan. Kamu sudah mendapatkan kebahagiaan, jadi raihlah dengan kedua tanganmu.”
Tenggorokan Mercy terasa tebal. “Aku sangat beruntung pada hari jalan kita bertemu,” bisiknya. “Love you, Ro.”
Mata Farrah berkaca-kaca. “Love you, too.”
André berdeham. “Ladies, aku benci memotong pesta cinta kalian, tapi kita harus mengejar pesawat. Masuklah ke dalam, Mercy. Aku akan memastikan Farrah pulang dengan selamat.”
Dengan lambaian mata berkaca-kaca, Mercy menurut, bersandar di pintu Rafe dan menunggu sampai pintu depan tertutup sebelum menuju tempat tidur. Tetapi pemandangan papan catatan Rafe membuatnya berhenti. Ia berdiri lama, menatap foto Ephraim Burton dan Edward McPhearson, alias Harry dan Aubrey Franklin. Dalam pikirannya ia menambahkan gambar Pastor, yang sekarang mereka tahu sebagai Herbert Hampton, juga Waylon dan DJ. Semua kecuali DJ telah ada di sana saat Eden didirikan.
Aku sangat beruntung pada hari jalan kita bertemu.
Kata-kata yang baru saja ia ucapkan kepada Farrah berputar di pikirannya, tetapi sekarang kata-kata itu mengganggunya. Seperti nama atau kata yang melayang di tepi ingatan. Hari jalan kita bertemu, pikirnya lagi.
Dan kemudian ia menyadarinya.
Jalannya bertemu dengan Farrah di kampus, pada hari pertama itu. Mercy ada di sana karena saudara-saudara tirinya ada di sana, meskipun ia belum bertemu mereka. Farrah ada di sana karena semua orang di keluarganya berkuliah di universitas itu.
Bagaimana para pemimpin Eden bisa berakhir di sana? Bagaimana jalan mereka saling bertemu? Ephraim dan Edward adalah saudara, jadi jawabannya jelas, tetapi bagaimana jalan mereka bertemu dengan Pastor? Ketika Ephraim dan Edward melarikan diri, mengapa mereka lari ke Eden? DJ adalah putra Waylon, tetapi bagaimana tepatnya Waylon masuk dalam semuanya?
Ia duduk di sofa dan meraih buku catatan Rafe. Di bagian atas halaman kosong ia menulis, Bagaimana mereka terhubung? Di mana mereka bertemu? Di bawahnya ia mencatat ide-ide yang muncul di pikirannya.
Dan kemudian, Edward menjalani hukuman penjara.
Foto mug shot Aubrey Franklin menjadi bukti fakta itu. Rafe sudah menelitinya, menempelkan artikel koran tentang perampokan bank tiga puluh tahun lalu dan pembunuhan tiga orang. Salah satu artikel mengatakan bahwa Aubrey pernah menjalani hukuman di Terminal Island, lembaga pemasyarakatan federal di L.A., untuk perampokan bank yang bahkan lebih lama.
Mercy mengetuk-ngetukkan penanya di kertas, lalu menulis, Amos mengatakan Pastor dituduh menggelapkan uang dari gereja lamanya dan memalsukan résumé-nya.
Ia terkejut bahwa Pastor benar-benar pernah menjadi pastor. Tetapi bagaimana jika sebenarnya tidak? Bagaimana jika itulah pemalsuan résumé itu? Ia menggarisbawahi memalsukan résumé-nya, menulis Mengapa?, lalu menutup matanya, membayangkan Pastor dan Waylon.
Pastor terlihat… biasa saja. Tinggi rata-rata. Rambut cokelat, kacamata yang membuatnya tampak cerdas. Wajah seperti itu mudah menyatu dalam kerumunan.
Tetapi Waylon… berbeda. Besar dan kekar.
“Oh,” bisiknya pelan.
Dan dipenuhi tato.
Bagaimana ia bisa melupakan itu?
Karena kamu tidak punya banyak alasan berada di dekat Waylon. Dan ia baru berusia sembilan tahun ketika pria itu meninggal. Hanya beberapa hari setelah kembali dengan tubuh yang ia klaim sebagai milik Gideon. Bahwa ia memblokirnya dari ingatan dapat dimengerti, pikirnya.
Ia melingkari kalimat Mengapa Waylon satu-satunya yang diizinkan meninggalkan kompleks?
Lalu di sekelilingnya ia menulis:
Ia menarik napas terkejut, lalu mengembuskannya perlahan ketika wajah Waylon menjadi jelas dalam ingatannya. Ia menulis, Tato tetesan air mata di bawah matanya. Tato tetesan air mata biasanya berarti seseorang pernah masuk penjara. Telah membunuh seseorang saat berada di penjara. Waylon pernah masuk penjara. Sama seperti Edward McPhearson, alias Aubrey Franklin.
Ephraim juga memiliki catatan kriminal, tetapi ia hanya pernah masuk juvie. Ia masih di bawah umur ketika merampok bank bersama saudaranya, dan keduanya tidak pernah tertangkap.
Tetapi Aubrey Franklin dan Waylon sama-sama pernah masuk penjara.
Ia merobek lembar itu dan memulai yang baru. PENJARA, tulisnya dengan huruf besar. TERMINAL ISLAND FCI. Apakah Waylon juga pernah di sana? Apakah Pastor?
Di ponselnya ia mencari penjara itu di Google, menemukan nomor teleponnya dengan mudah. Tetapi mereka baru buka pukul delapan pagi. Di lembar kertas kedua, ia menyalin nomor telepon itu dan 8 pagi. Lalu menempelkan kedua halaman itu di papan catatan Rafe. Untuk sekarang, ia masih bisa tidur sedikit lagi.
Ia memasang alarm dan memanjat kembali ke tempat tidur bersama Rafe, merapat ke tubuhnya, menghela napas ketika lengan Rafe melingkari dirinya. Rafe memeluknya seperti tidak akan pernah melepaskannya. Bahkan saat tertidur lelap, ia membuat Mercy merasa hangat dan aman. Dan bahagia.
“Ya, terima kasih. Saya akan menunggu panggilannya.” Rafe mengakhiri panggilan itu dan memasukkan ponselnya ke saku, masih menatap tambahan baru di papan catatannya.
Mercy bangun suatu waktu di tengah malam dan melakukan pekerjaan detektif yang luar biasa. Bahwa Aubrey dan Waylon bertemu di penjara adalah pemikiran terobosan. Bahwa Pastor mungkin juga berada di sana? Itu bisa menjadi hal yang mengikat semuanya.
“Panggilan siapa?”
Rafe mendongak dengan senyum. Mercy bertelanjang kaki, rambutnya kusut, mengenakan pakaian kemarin, dan menggosok matanya seperti anak kecil mengantuk pada pagi Natal. Untungnya, Mercy Callahan bukan anak kecil. Ia imut dan seksi pada saat yang sama.
Dan dia milikku. Sekali lagi ia ingin memintanya tinggal. Sekali lagi ia menahan diri. Masih terlalu cepat.
“Salah satu deputy warden di Terminal Island. Aku menemukan catatanmu.”
Mercy meringis. “Sekarang jam berapa? Aku bermaksud bangun dan menelepon mereka tadi. Aku bahkan memasang alarm pukul delapan.”
“Sudah lewat jam sepuluh. Alarmmu berbunyi pukul delapan, dan aku menekan snooze. Kamu sudah melewati sekitar empat kali snooze ketika akhirnya aku bangun, minum kopi, lalu menemukan ini. Mercy, ini luar biasa. Kapan kamu bangun?”
“Sudah lewat jam sepuluh?” tanyanya kecewa. “Kenapa kamu tidak membangunkanku?”
“Kenapa kamu tidak membangunkanku ketika kamu melakukan ini?”
Senyum malu-malu melengkung di bibirnya. “Kamu terlihat begitu damai sampai aku tidak tega.”
“Sama juga. Lagipula kamu tidur seperti mati. Kurasa bahkan buldoser pun tidak bisa membangunkanmu.”
“Kurasa aku memang lelah.” Ia mengambil secangkir kopi dan meringkuk di sudut sofa. “Aku mendengar Farrah dan André pergi dan keluar ke foyer untuk mengucapkan selamat tinggal.” Ia mengangkat tangannya, menahan kemarahannya yang tampaknya jelas. “Santai, Rafe. Aku tidak keluar. Aku bahkan tidak berada di foyer ketika mereka keluar. André menyuruhku masuk. Damien yang mengantar mereka ke bandara.” Pipinya tiba-tiba memerah. “Oh, dan dia bilang lantainya sangat tipis.”
Rafe mendengus. “Dicatat.”
“Deputy warden itu akan meneleponmu kembali? Kurasa kamu menelepon lembaga pemasyarakatan itu pagi ini?”
Rafe duduk di sampingnya, menetap ketika Mercy merapat padanya. “Ya. Aku sudah meminta apa pun yang mereka miliki tentang Aubrey Franklin beberapa minggu lalu, tapi tidak pernah mendapat apa-apa, jadi pagi ini aku menelepon lagi dengan alasan menindaklanjuti. Orang yang aku ajak bicara di kantor mengatakan dia sedang mengerjakan permintaan itu, tetapi kemudian terdistraksi, yada yada blah blah.” Ia mengibaskan tangannya dengan kesal. “Dia tampak benar-benar menyesal dan berjanji akan memberiku informasi itu, jadi aku bertanya apakah dia bisa memasukkan apa pun tentang rekan Aubrey yang diketahui di penjara. Barusan dia menelepon mengatakan bahwa atasannya, deputy warden, akan meneleponku langsung.”
“Kamu menyentuh saraf sensitif.”
“Mungkin. Semoga.” Ia menghela napas. “Dan aku juga berbicara dengan Erika Mann.”
“Siapa dia?”
Rafe membuka e-mailnya sambil menggeleng. “Reporter yang mengikuti kisah Herbert Hampton di akhir tahun delapan puluhan.” Ia menunjukkan e-mail dari Zoya. “Bunker menemukannya.”
“Aku harap ini membuatmu diam,” Mercy membaca. “Jeff begadang semalaman mencari arsip online dari surat kabar L.A. Erika Mann adalah reporter yang perlu kamu hubungi. Ini informasi kontaknya sekarang. Sama-sama.” Ia mendongak dengan meringis. “Aduh. Zoya benar-benar marah padamu.”
“Mungkin aku pantas mendapatkannya.” Ia menghela napas ketika Mercy mengangkat alisnya. “Baiklah, aku memang pantas.”
Mercy menepuk pahanya. “Diucapkan seperti pria yang telah kehabisan semua strategi pembelaan yang masuk akal. Apa yang dikatakan Ms. Mann?”
“Sebagian besar seperti yang Amos katakan. Dia punya beberapa hal tambahan. Pemalsuan résumé Hampton termasuk klaim bahwa dia lulus dari Yale Divinity School dan memiliki PhD dari UC Berkeley. Kedua sekolah itu tidak pernah mendengar namanya ketika dia menyelidikinya.”
“Siapa yang pertama membongkar semuanya?”
“Di sinilah menjadi menarik. Salah satu anggota gereja—anak kuliahan—menjadi curiga karena dia belajar di UC Berkeley dan mereka tidak memiliki program yang Hampton klaim telah memberinya gelar. Anak itu bertanya pada profesornya dan sang profesor menjadi penasaran. Profesor itu memeriksa ke bagian registrar dan menemukan bahwa tidak ada catatan Hampton pernah kuliah di sana. Ia kemudian menelepon Yale dan menemukan hal yang sama. Ia memberi tahu anak itu, yang kemudian menelepon para tetua gereja. Secara khusus seorang Amos Terrill, yang dia gambarkan sebagai pria tua dengan pengabdian hampir fanatik kepada Pastor Hampton.”
“Kakek Amos.” Mercy mengerutkan kening. “Lalu apa yang terjadi?”
“Terrill tidak percaya pada anak kuliahan itu, menurut Ms. Mann. Lalu gereja itu terpecah, seperti yang Amos gambarkan. Dan kemudian anak yang membocorkan rahasia itu menjadi korban ‘pemukulan acak’ di luar sebuah diner yang buka sepanjang malam dekat rumah orang tuanya di L.A.”
Mercy tersentak. “Oh my God. Amos tidak mungkin melakukan itu.”
Setidaknya Rafe bisa memberinya penghiburan dalam hal itu. “Tidak, kakeknya sudah meninggal dan Amos sudah menghilang saat itu. Begitu juga Hampton. Tetapi bahkan setelah Hampton pergi, para anggota yang akhirnya berhasil menyingkirkannya tetap menginginkan keadilan. Keluarga anak itu termasuk dalam kelompok ini dan mereka secara aktif mencari Hampton dan menyebutnya penipu. Anak itu lulus dari Berkeley dan menjadi reporter. Ms. Mann mengatakan dia membimbingnya dan dia sangat menjanjikan. Dia bertekad melihat Hampton dibawa ke pengadilan. Dia bahkan mulai mencarinya. Tetapi setelah pemukulan itu, dia mundur dan meninggalkan kota. Dia tidak tahu di mana dia sekarang, tetapi berpikir dia mengganti namanya untuk mengelabui para penyerangnya, karena rumah orang tuanya dibakar beberapa hari setelah pemukulan itu.”
“Wow. Amos bilang semuanya menjadi kejam, tapi itu lebih buruk dari yang kuduga.”
“Aku tahu. Mann mengatakan bahwa anak itu mengatakan padanya dia takut untuk orang tuanya, bahwa melihat Hampton di penjara tidak sebanding dengan nyawa mereka. Dia mendapat kesan bahwa orang yang memukulinya juga mengancam keluarganya, tetapi dia tidak mau mengonfirmasinya.”
Mercy diam lama. “Aku penasaran apa yang terjadi dengan semua uang yang disumbangkan anggota ke Eden.”
“Itu pertanyaan yang sangat bagus.”
Mercy menatapnya. “Kamu sudah meminta maaf pada Jeff Bunker, kan? Dan berterima kasih padanya?”
“Ya untuk keduanya.” Ia mengerutkan kening. “Dan itu benar-benar menyakitkan juga.”
Mercy mencium pipinya. “Aku yakin begitu. Jadi terima kasih.”
“Ya,” katanya, hanya sedikit terhibur, karena memang menyakitkan. Terutama karena ia tahu ia terlalu keras pada Bunker dan merasa malu pada dirinya sendiri. “Lalu aku memberi tahu Mann tentang dia dan dia mengatakan dia melihat ralatnya. Dia bilang dia bisa menghubunginya jika dia ingin mentor yang lebih baik daripada bajingan yang dulu mempekerjakannya.”
Itu memberinya senyum manis. “Kamu pria yang baik, Rafe Sokolov.”
“Seberapa baik?” tanyanya main-main. “Apakah aku mendapat semacam hadiah?”
Mercy mengecup bibirnya, lalu berdiri. “Nanti. Jam berapa panggilanmu dengan deputy warden?”
“Sebelas tiga puluh. Kami akan melakukan sesi Skype. Kamu harus duduk bersamaku.”
“Aku akan, tapi aku harus mandi dulu.” Ia melangkah mundur, lalu berhenti. “Aku hampir lupa. Tidak apa-apa kalau Amos datang ke sini untuk menemuiku hari ini?”
“Tentu saja. Tapi kita bisa pergi ke rumah Mom dan Dad kalau kamu mau.”
Ia ragu. “Aku benar-benar ingin dia datang ke sini. Kurasa dia kewalahan dengan semua orang di rumah orang tuamu tadi malam. Dia mengalami hari yang cukup penuh.”
Ia menggenggam tangannya, memegangnya erat. “Kamu juga.”
Mercy mengangkat bahu. “Kurasa dia ingin mengejar ketertinggalan denganku di tempat yang hanya ada kita berdua. Maksudku,” tambahnya cepat, “kamu tentu saja boleh tetap di sini. Ini rumahmu. Tapi kurasa dia berharap percakapan yang lebih santai.”
Rafe mencium telapak tangannya. “Aku mengerti, Mercy. Kalian berdua bisa memakai salah satu apartemen lain kalau benar-benar ingin bicara sendiri. Apakah dia juga ingin bertemu Gideon?”
“Ya. Dia memintaku menanyakan Gideon dan aku sudah melakukannya.” Bibirnya melengkung. “Amos menggunakan ponsel pinjaman dari Karl. Pesannya sangat lambat. Aku menyuruhnya meminta Abigail membantunya, karena anak-anak selalu belajar hal seperti ini lebih cepat.”
“Apakah Abigail juga datang?”
“Tidak. Beberapa keponakanmu datang untuk bermain dengannya.” Bibirnya melengkung menjadi senyum penuh. “Ibumu sedang menjadi nenek bagi Abigail, dan Amos bilang dia menikmati semua perhatian itu.”
Hatinya mengembang dengan cinta dan kebanggaan pada ibunya. “Mom memang luar biasa seperti itu.”
“Memang. Kurasa Mama Romero dan ibumu akan menjadi sahabat terbaik.”
Penyebutan ibu Farrah mengingatkannya pada keluarga Mercy di New Orleans. Rumahnya. Dan ia merasa tujuh setengah minggu lagi bersamanya tidak akan pernah cukup. Tetapi Mercy sedang tersenyum dan ia tidak ingin melihatnya tidak bahagia, jadi ia memaksa dirinya tersenyum. “Waktu terus berjalan. Kamu harus mandi kalau ingin siap untuk panggilan kita dengan warden.”
“Oh, benar.” Mercy sudah setengah jalan ke kamar mandi sebelum menoleh. “Kamu ikut?”
Ia menyeringai padanya, rasa takut akan kepergiannya suatu hari nanti menyingkir ketika tubuhnya bereaksi. “Ikut?”
“Kalau kamu sangat baik dan sangat cepat karena setelah itu, aku ingin kamu membuatkan pancake.”
Ia berdiri. “Aku bisa melakukan itu.”
“Dan kemudian menelepon Damien. Dia bilang kamu berutang pancake padanya karena harus mendengarkan kita tadi malam.”
“Aku rasa itu harga yang kecil untuk dibayar.”
“Mercy!” panggil Rafe. “Sudah waktunya panggilan dengan deputy warden. Keluarlah.”
Mercy memeriksa pantulannya sekali lagi. Rambut, beres. Riasan, beres. Tidak ada kantung mata berkat tidur malam yang cukup. Ia menarik kerah turtleneck-nya. Bekas gigitan tersembunyi, beres.
Ia bergabung dengan Rafe di sofa, tempat laptopnya sudah disiapkan. “Bukan salahku. Aku sudah bilang kamu harus cepat.”
Ia menyeringai. “Seolah kamu tidak menikmatinya juga. Oh, ini wardennya. Tepat waktu.”
Jadi Mercy sedang memerah ketika Rafe menjawab panggilan Skype. “Warden Shipley. Terima kasih telah menelepon saya,” katanya, senyumnya profesional dan jelas tidak memerah. “Saya Detective Sokolov, Sacramento PD. Ini teman saya Mercy Callahan. Dia penyelidik forensik dari New Orleans PD tetapi berada di sini sebagai warga sipil.”
Baiklah, jadi dia memang sedikit memerah saat mengatakan “teman.” Mercy mengangguk pada wanita itu, sedikit terhibur. “Warden Shipley.”
“Halo,” kata Shipley. Ia tampak sekitar enam puluh tahun, rambut peraknya ditarik ke belakang dalam sanggul ketat. “Saya tidak punya banyak waktu, tetapi pertanyaan Anda menarik perhatian saya. Mengapa Anda menanyakan tentang Aubrey Franklin dan rekan-rekannya, Detective?”
Dia sudah tahu, pikir Mercy. Warden itu bersikap hati-hati.
“Karena saudaranya telah mencoba menculik atau membunuh saya selama empat hari terakhir,” jawab Mercy sebelum Rafe sempat berbicara. “Dia meninggalkan jejak mayat dari New Orleans sampai Santa Rosa, dengan korban di Reno dan Sacramento juga. Anda pasti membaca tentangnya?”
Senyum wanita itu tipis, tetapi penuh hormat. “Ya. Saya membacanya. Saya bertanya-tanya apakah Anda akan berbohong kepada saya, jadi poin untuk Anda. Apa hubungan pemenjaraan Aubrey Franklin di tahun delapan puluhan dengan pembunuhan berantai saudaranya sekarang?”
“Kami pikir Harry Franklin mendapat bantuan,” kata Rafe. “Kami ingin tahu apakah Anda bisa memberi tahu kami tentang siapa pun yang berhubungan dengan Aubrey ketika dia menjadi tamu di Terminal Island.”
Shipley mengerutkan kening. “Bantuan? Dari siapa? Maksud Anda dari narapidana yang masih dipenjara?”
“Tidak,” kata Rafe cepat. “Dari mantan narapidana yang telah dibebaskan setelah menjalani hukuman mereka.”
Shipley tampak santai. “Oh bagus. Keterlibatan narapidana saat ini akan menjadi mimpi buruk administrasi. Saya bisa memberi tahu Anda apa yang saya ingat dan saya juga punya catatan dari bos lama saya yang sudah meninggal. Dia adalah kontak resmi ketika FBI menyelidiki tiga puluh tahun lalu, setelah Aubrey Franklin merampok bank keduanya. Bos saya sangat teliti dan menyimpan salinan semua yang dia katakan atau kirim ke FBI. Saya akan mengirimkan catatannya setelah kita selesai di sini.”
“Aubrey menjalani lima belas tahun. Dia baru hampir delapan belas ketika dihukum atas perampokan pertama di awal tahun tujuh puluhan. Saya ingat adik laki-lakinya dan ibunya. Mereka datang seperti jam, dua kali sebulan. Ibunya tidak pernah percaya putranya melakukan kejahatan, dan adik laki-lakinya memandang Aubrey seperti Superman.”
“Dan perilakunya selama menjalani hukuman?” tanya Rafe.
“Pada awalnya dia brengsek yang agresif,” kata Shipley jujur. “Saya masih muda dan perempuan dan... Anda bisa membayangkan komentar yang saya terima dari para tahanan. Itu membuat saya cepat tangguh. Saat Aubrey dipenjara saya sudah bekerja di blok sel saya lebih dari enam bulan dan saya hanya mengabaikan komentarnya. Lagi pula saya tidak pernah percaya dia serius. Dia tidak tertarik pada perempuan seusia saya.”
Mercy merasakan kemarahan menjilat kendalinya karena wajah Gideon melintas di pikirannya. Edward McPhearson, alias Aubrey Franklin, akan memperkosa saudaranya jika Gideon tidak melawan. “Tidak, Aubrey lebih tertarik pada pria muda.”
Shipley mengangguk. “Saya mendapat kesan itu. Apakah dia menyakiti seseorang ketika dia keluar?”
“Ya,” kata Mercy. “Tetapi itu bukan cerita saya untuk dibagikan.”
Shipley diam beberapa detik, mempelajari Mercy. “Saya mengerti,” katanya akhirnya. “Aubrey mendapat reputasi sebagai petarung. Dia berolahraga dan membesarkan tubuhnya. Siapa pun yang menyentuhnya akan patah jarinya. Dia mematahkan leher seorang narapidana, tetapi dia tidak mengakuinya dan narapidana lain menerima hukuman itu—tiga puluh hari di sel isolasi.”
“Siapa yang menerima hukumannya?” tanya Mercy.
“Seorang pria bernama Waylon Belmont.”
Mercy berusaha keras menahan kegembiraannya, tetapi di dalam ia melonjak. Ya.
“Apakah dia memiliki tato penjara?” tanya Rafe. “Mungkin tetesan air mata untuk leher yang patah itu?”
Shipley mengangguk. “Dia punya.”
“Apakah Waylon mendapat tambahan hukuman untuk pembunuhan itu?” tanya Mercy.
“Tidak,” kata Shipley. “Waylon tidak pernah secara resmi didakwa.”
“Karena hidup kalian lebih aman dengan bajingan itu mati sehingga semuanya ditutup-tutupi,” kata Rafe datar.
Shipley mengangkat bahu dan tidak mengatakan apa-apa.
Mercy mencoba pendekatan lain. “Apakah Anda tahu mengapa Waylon mengaku melakukan pembunuhan yang tidak dia lakukan?”
“Sekarang itu pertanyaan yang sebenarnya,” kata Shipley. “Waylon pembuat masalah. Dia sering masuk sel isolasi. Dugaan pembunuhan oleh Aubrey terhadap narapidana lain terjadi ketika Waylon berada di dalam hole. Itu hari terakhir hukumannya untuk pelanggaran itu. Dia keluar dari hole, mengetahui apa yang terjadi, mengatakan dia yang melakukannya, lalu kembali masuk.”
“Jadi staf tahu dia tidak melakukannya karena dia berada di sel isolasi saat itu.”
Shipley mengangkat bahu lagi. “Mungkin. Saya belum berada di posisi pengawasan saat itu.”
Rafe menarik napas dan Mercy merasakan ketidaksabarannya. Kali ini Mercy yang menggenggam tangannya.
“Warden Shipley,” katanya, mengikuti firasat tiba-tiba, “apakah Aubrey mematahkan leher narapidana itu untuk melindungi orang lain?”
“Leher narapidana itu memang patah, ya. Saya tahu karena saya melihatnya. Itu pertama kalinya saya melihat pembunuhan di tempat kerja dan hal itu melekat pada saya selama bertahun-tahun. Saya selalu percaya Aubrey yang melakukannya, tetapi Anda tidak akan menemukan dokumentasi tentang hal-hal itu.”
Rafe melirik Mercy, penghargaan di matanya. “Siapa narapidana yang sedang diserang pada saat Aubrey ‘mungkin’ mematahkan lehernya?” tanyanya.
Shipley memeriksa catatannya selama satu menit penuh. “Baik, ini dia. Target serangan itu adalah Benton Travis.”
Mercy menahan kekecewaannya. Bukan Herbert Hampton.
“Seperti apa penampilannya?” tanyanya.
“Tidak tinggi, tidak pendek. Pria biasa. Rambut cokelat. Memakai kacamata. Banyak menghabiskan waktu di perpustakaan penjara.”
Pastor, pikir Mercy, lega dan bersemangat.
“Apakah dia memulai gereja di sana, kebetulan?” tanyanya.
Shipley tampak terkesan. “Dia melakukannya. Julukannya Pastor.”
Mercy hampir tersenyum.
“Benton Travis, Aubrey Franklin, dan Waylon Belmont,” gumamnya. “Jalan mereka bertemu di penjara.”
“Tepat seperti yang kamu temukan tadi malam,” kata Rafe. Ia mengangkat wajah Mercy dan menciumnya keras. “Ini besar, Mercy.”
Ia mengangguk perlahan. “Mereka adalah kriminal sejak awal. Kriminal yang menyamar sebagai pemimpin spiritual.”
Wajah Rafe melembut penuh simpati. “Maaf, sayang. Aku terlalu terbawa. Ini...”
“Pribadi,” gumamnya. “Sangat pribadi.”
Ia menggeleng sedikit. “Apakah kamu akan meneruskan ini ke Tom Hunter?”
“Tentu.” Ia mengeluarkan ponselnya dari saku dan tersentak. “Sial. Aku mematikan dering tadi supaya tidak membangunkanmu. Ada dua puluh panggilan tak terjawab.” Wajahnya memucat. “Oh sial. Dari Mom dan istri Damien.”
Ketakutan mencengkeram perut Mercy. Ia menemukan ponselnya di meja kopi, volumenya juga diturunkan. Perutnya berbalik, empedu naik membakar tenggorokannya.
“Aku punya enam panggilan tak terjawab. Semuanya dari ibunya Farrah.”
DUA PULUH DELAPAN
DUNSMUIR, CALIFORNIA
RABU, 19 APRIL, 11:45 PAGI
Ephraim bangun masih terlalu lelah untuk berkata-kata. Tidur siang yang ia ambil sama sekali tidak cukup, tetapi setidaknya matanya terasa sedikit kurang seperti telah digosok dengan fiberglass. Tempat yang ia pilih untuk berhenti damai dan sebenarnya cukup sempurna. Terutama karena ia bisa beristirahat sebentar. Mercy akan membutuhkan setidaknya empat jam untuk sampai ke sini.
Tetapi Mercy akan datang, karena sekarang ia memiliki leverage. Ia melirik ke camper di belakangnya dengan seringai kemenangan. Sekarang ia memiliki tiga leverage—satu sahabat terbaik dari New Orleans, satu kapten polisi New Orleans, dan satu polisi Sokolov. Polisi Sokolov itu mungkin sudah tidak hidup lagi, tetapi Mercy tidak perlu mengetahui itu.
Damien Sokolov menerima benturan keras di kepala ketika Ephraim memaksa mobilnya keluar dari jalan dan menabrak pohon—ironisnya, tidak jauh dari tempat Ephraim membunuh June Lindstrom setelah wanita itu menyelundupkannya keluar dari bandara pada Sabtu malam.
Keberuntungan Ephraim akhirnya berubah. Setelah ia kehilangan DJ di interstate, tikus itu tidak menemukannya lagi, dan ia tiba kembali di lingkungan Rafe Sokolov dengan waktu yang sempurna. Rumah di belakang rumah Sokolov tidak memiliki pemandangan ke rumah Victorian itu, tetapi ia bisa melihat kilatan lampu depan melalui celah yang memisahkan rumah-rumah.
Sekali lagi beruntung, lampu depan itu milik mobil yang diparkir di jalan masuk. Itu mobil milik salah satu Sokolov—Damien Sokolov, polisi lain. Mobil itu membawa dua penumpang lain—teman-teman Mercy dari New Orleans. Ephraim mengikuti mereka, menjaga jarak yang cukup sepanjang jalan menuju pintu keluar ke bandara.
Tampaknya orang-orang dari New Orleans itu akan pulang. Jika Mercy bersama mereka, hari itu akan sempurna, tetapi ia masih senang dengan hasil tangkapannya. Jalan dari interstate ke bandara tidak terlalu ramai pada pagi hari sedini itu. Tidak ada satu pun saksi.
Benar-benar hari keberuntunganku.
Mobil kecil itu tidak sebanding dengan Escalade milik Burkett, SUV itu mendorong mobil sewaan keluar dari jalan dan menabrak pohon tanpa kesulitan sama sekali.
Kesulitannya adalah mengeluarkan tiga penumpang dari mobil yang hancur dan memasukkan mereka ke bagian belakang SUV. Setidaknya SUV besar itu memberikan perlindungan yang memadai untuk bekerja, menghalanginya dari pandangan siapa pun yang lewat dalam perjalanan menuju bandara. Butuh sedikit waktu untuk mengamankan para penumpang, yang semuanya terkejut oleh benturan—atau lebih buruk dalam kasus Sokolov. Ia benar-benar tidak sadar ketika Ephraim mendekati mobil sewaan itu, pistolnya sudah keluar, siap menembak para pria itu setidaknya.
Ephraim kecewa melihat Mercy tidak bersama mereka, tetapi Dr. Romero akan menjadi umpan yang tak tertahankan. Saudara Sokolov itu akan memastikan kepatuhan dari bajingan pirang yang telah menjadi bayangan Mercy yang sialan.
Holmes cukup terkejut oleh airbag sehingga Ephraim bisa menusukkan jarum dari salah satu suntikan yang telah disiapkan Burkett langsung ke lengannya, melalui lengan baju pria itu. Holmes mencoba melawan Ephraim, tetapi pistol yang Ephraim pegang di tangan lainnya membuat polisi itu membeku di tempat. Satu menit kemudian kepala pria itu terkulai ke samping, memicu jeritan dari wanita di kursi belakang, yang tampaknya baru saja terbangun.
Farrah Romero menyerangnya seperti kucing liar yang mabuk, penuh desisan tanpa koordinasi. Sebuah luka di kepalanya berdarah dan pupilnya besar. Tetapi satu tamparan yang tepat membuatnya terpental kembali ke kursinya. Ia tidak membuang sedatif untuk Romero—ia bisa menangani wanita itu tanpa masalah. Ia mengikat tangannya dan menutup mulutnya dengan gulungan duct tape yang sama yang ia gunakan pada Sean MacGuire. Setelah ia diamankan, ia memasangkan borgol milik Burkett pada tunangan Romero, lalu menidurkan polisi Sokolov dan mengikatnya seperti yang ia lakukan pada Romero.
Romero berjalan ke SUV dengan kekuatannya sendiri, pistolnya menjadi motivasi yang efektif, tetapi memasukkan dua pria itu ke SUV tidak menyenangkan. Sokolov pria besar, tetapi Holmes bahkan lebih besar. Keduanya berat sekali. Menyeret mereka dari mobil ke SUV membuat luka Ephraim terbuka kembali.
Ia menyentuhnya sekarang, perban baru itu kering dan bebas darah. Ia tidak menggantinya sampai ia memindahkan para penumpangnya sekali lagi—kali ini ke camper milik pasangan pengantin yang ia tinggalkan diparkir di taman negara ketika ia pergi menemui Burkett.
Ia ingin tidur saat itu, tetapi ia tidak merasa aman sampai empat jam kemudian. Ia mengemudi ke utara, melewati Redding dan masuk ke hutan di sebelah timur Dunsmuir. Ia mengenal daerah ini. Eden pernah menetap di sini sekali, pada hari-hari awal. Mt. Shasta menjulang di kejauhan dan pemandangan itu membuatnya merasa damai.
Ia keluar dari Escalade milik Burkett dan menarik napas dalam-dalam udara yang segar. Ia menyukai kota dalam dosis kecil, tetapi udara di sini memang lebih baik.
Mengintip ke dalam camper menunjukkan bahwa wanita Romero sudah bangun dan menatap dengan kebencian, tetapi dua polisi itu masih tidak sadar. Ia memberi mereka dosis lebih tinggi dan berhenti untuk mengulang suntikan di tengah perjalanan ke tujuannya karena ia ingin mereka tetap tidur, tetapi wanita itu akan ia butuhkan segera. Ia akan menjadi umpan untuk menarik Mercy kepadanya. Para pria itu akan ia simpan jika sesuatu berjalan salah. Ia akan dapat menggunakan mereka untuk menawar kebebasannya. Polisi melindungi sesama mereka.
Begitu Mercy mengetahui teman-temannya dalam bahaya, Mercy akan menurut. Mercy akan melakukan persis apa yang ia katakan. Dan setelah itu, ia akan menyingkirkan para sandera dan membawa Mercy kembali ke Eden dalam satu setengah jam melalui jalan-jalan yang bahkan tidak diketahui kebanyakan orang. Tidak seorang pun akan menghentikannya akhirnya menyerahkan hadiahnya kepada Pastor.
Dengung di sakunya membuatnya terkejut. Sesaat ia panik, tetapi ingat ia telah mematikan ponsel ketiga sandera di camper. Ia merogoh ponsel lipatnya dan melihat bahwa itu Pastor.
Ia mempertimbangkan untuk tidak menjawab, tetapi tahu lebih baik mengetahui apa yang terjadi daripada tiba di Eden tanpa menyadari apa pun.
“Halo?”
“Brother Ephraim.”
Sial. Pastor menggunakan suara lembut itu dan itu jarang berarti sesuatu yang baik.
“Pastor.”
“Di mana kamu?”
“Santa Rosa,” ia berbohong. “Ibu saya sakit.”
“Ah, jadi dokter itu menghubungi Anda. Saya berharap semuanya baik-baik saja. Saya sedih mendengar ibu Anda tidak sehat. Kapan Anda akan kembali?”
Ephraim memutar matanya. Begitu banyak empati.
“Secepat yang saya bisa. Apakah ada yang salah?”
Ada jeda yang membuat Ephraim menegakkan punggungnya dengan minat.
“Mungkin. Kami mungkin membutuhkan Anda untuk membawa beberapa surrogate.”
Surrogate berarti tubuh yang terlalu rusak atau membusuk untuk diidentifikasi.
“Siapa yang hilang?”
“Amos.”
Ephraim berkedip, benar-benar terkejut. “Apakah dia tersesat? Dia selalu keluar mencari pohon baru untuk bengkel kayunya.”
“Kami mungkin akan berpikir begitu, tetapi putrinya juga hilang. Kami tidak menyadari mereka sampai pagi ini. Amos mengatakan kepada Sister Coleen bahwa dia dan Abigail sakit, jadi tidak ada yang mengganggu mereka sepanjang hari kemarin. Tetapi pagi ini dia tidak datang ke chapel dan Abigail tidak pergi ke sekolah. Rumah mereka kosong.”
“Sial,” napas Ephraim. “Tetapi jika dia berjalan kaki, dia tidak mungkin pergi jauh, bahkan dalam sehari.”
“Dan itulah mengapa saya mengatakan kita mungkin membutuhkan surrogate. Kami berharap menemukan mereka. DJ sedang mencari.”
Dan berbohong. DJ tidak mencari Amos. DJ mencari aku.
“Aku terkejut, Pastor.” Dan Ephraim memang terkejut. “Amos setia.”
“Aku tahu. Aku berharap Anda mungkin tahu mengapa dia pergi, mengingat Anda juga telah pergi selama ini.”
Ah. Itu menjelaskannya. Ia pikir aku membantunya.
Yang konyol. Ephraim tidak membantu siapa pun selain dirinya sendiri.
“Aku tidak tahu dia berencana melarikan diri. Aku akan memberitahumu.”
Tidak seperti bajingan DJ itu, yang dengan sengaja atau tidak—membantu Mercy melarikan diri. Atau Waylon, yang membiarkan Gideon bebas.
“Aku tahu.” Pastor menghela napas. “Aku frustrasi. Aku yakin Anda mengerti.”
“Tentu saja,” kata Ephraim, memaksakan simpati ke dalam suaranya, tetapi kata-kata itu terasa pahit. Pastor tidak akan menelepon jika ia tidak mengira Ephraim mungkin bertanggung jawab.
Mercy akan mengubah segalanya.
Pastor tidak akan lagi mencurigainya untuk setiap hal yang salah. DJ akan menjadi orang yang tersisih, dan kemudian DJ akan mati.
Dan selama Mercy masih memiliki kunci sialan ke safe-deposit box itu, Pastor tidak akan pernah tahu betapa dekatnya lokasi mereka terungkap kepada seluruh dunia.
“Aku harus pergi, Pastor. Ibuku membutuhkan aku.”
Ephraim mengakhiri panggilan itu, secara mental berjanji kepada ibunya bahwa ia akan mengunjunginya secepat mungkin, tetapi dengan wajahnya di berita dan tanpa Burkett untuk membawanya dari panti jompo pada hari libur, kunjungan itu tidak mungkin terjadi dalam waktu dekat.
Untuk saat ini, ia akan fokus pada tujuannya yang segera.
Mendapatkan Mercy kembali.
Ia membuka pintu camper.
“Bangun, Dr. Romero. Aku membutuhkan Anda.”
Enam panggilan tak terjawab.
Mercy menelepon Mama Romero dan menyalakan speaker, jantungnya berdetak begitu keras hingga ia hampir tidak mendengar nada sambung.
“Mercy? Oh Tuhan yang baik, Mercy. Apakah Farrah bersamamu?”
“Tidak,” bisik Mercy. “Aku mengantarnya ke bandara sekitar pukul empat pagi. Dia bersama André dan Damien Sokolov, saudara polisi Rafe. Kenapa?”
“Dia tidak turun dari pesawat.” Suara Mama Romero tinggi dan hampir histeris. “Mereka mengatakan dia tidak pernah naik pesawat, Mercy. Di mana putriku?”
Darah Mercy membeku.
“Aku tidak tahu. Tetapi kami akan menemukannya. Aku janji. Aku harus pergi sekarang supaya aku bisa mencari tahu apa yang terjadi. Aku akan meneleponmu kembali secepat mungkin.”
Ia mengakhiri panggilan dan menatap Rafe tanpa daya. Rafe sedang menelepon ibunya, warna terakhir di wajahnya memudar.
“Mom?” tanyanya serak ketika menyalakan speaker.
“Rafe. Oh my God.” Irina menangis. “Mereka menemukan mobil saudaramu. Polisi. Mereka menemukan mobilnya. Dia tidak pernah pulang. Tidak pernah menelepon Jemma. Dia hilang, Rafe. Putraku hilang.”
“Siapa yang menemukan mobilnya, Mom?” kata Rafe, menutup mata, perjuangannya untuk mengendalikan diri terlihat jelas.
“Salah satu petugas patroli dekat bandara. Mobil Damien menabrak pohon. Mereka pikir dia dipaksa keluar dari jalan.” Irina tersedak oleh isakan. “Ada darah, Raphael. Begitu banyak darah.” Ia menangis keras. “Kita harus menemukannya. Oh Tuhan, bagaimana jika dia sudah mati?”
Ada suara menenangkan di belakangnya, diikuti suara Karl yang berbisik lembut dalam bahasa Rusia. Ia pasti menarik Irina ke dalam pelukannya, karena isakannya menjadi teredam.
Memilukan.
Mercy menutup mata.
Ini harus berhenti. Aku harus membuat ini berhenti.
“Kita akan menemukannya, Mom,” janji Rafe, kata-katanya putus asa dan penuh rasa sakit. “Farrah dan André juga hilang.”
Keheningan di ujung sana mendadak.
“Oh Tuhan,” bisik Irina. “Dia menangkap mereka semua. Apa yang akan kita lakukan?”
Mercy berdiri dan menuju lemari untuk mengambil mantelnya.
“Kita tidak akan melakukan apa pun.”
“Aku akan memberikan kepada Ephraim apa pun yang dia inginkan.”
“Apa yang menurutmu sedang kamu lakukan?” tuntut Rafe.
Mercy diputar menghadapnya, tangan Rafe mencengkeram lengannya. Ekspresinya panik sekaligus penuh kemarahan.
“Raphael?” tanya Irina tajam dari telepon. “Apa yang terjadi?”
Rafe menatap Mercy, matanya menyala. “Yang terjadi adalah Mercy sedang memakai mantelnya. Seolah dia pikir dia akan pergi ke suatu tempat.”
Bahkan dalam kemarahannya, genggamannya lembut. Mercy tidak kesulitan melepaskan jarinya dari lengannya.
“Biarkan aku pergi,” bisiknya. “Tolong. Aku harus membuat ini berhenti.”
Terdengar napas terkejut dari speaker.
“Mercy, tidak,” seru Irina. “Kamu tidak akan mengorbankan dirimu. Jangan bahkan memikirkannya.”
Bibir Mercy bergetar. “Dia menyakiti semua orang. Dan dia hanya menginginkanku.”
“Mercy,” kata Karl dengan suara pecah. “Kamu tidak akan menyelesaikan apa pun dengan cara ini. Bahkan jika kamu tahu bagaimana atau di mana menyerahkan diri, itu tidak berarti dia akan membiarkan Damien dan yang lain pergi.”
Jika mereka masih hidup.
Ponsel Mercy mulai bergetar di tangannya.
ID penelepon menunjukkan Ro.
“Kurasa kita akan segera mengetahui bagaimana dan di mana aku menyerahkan diri,” kata Mercy pelan.
“Speaker,” perintah Rafe. “Semua diam. Itu ponsel Farrah.”
Mercy menekan ACCEPT dan tombol speaker.
“Ro?”
“Tidak.”
Mercy menegang. Suara licik itu membuat lututnya hampir lemas.
Ephraim Burton.
“Yang kuinginkan hanya yang selalu kuinginkan,” katanya lembut. “Kamu, istriku tersayang.”
Rafe menelan ludah keras, rahangnya menegang karena menggertakkan gigi. Tetapi ia tetap diam.
“Di mana?” hanya itu yang Mercy katakan.
Ephraim tertawa. “Tidak ada bantahan? Kamu pasti mengira aku bodoh.”
Mercy berbicara tenang. “Aku tahu kamu brute sadis yang tidak keberatan membunuh untuk mendapatkan apa yang kamu inginkan. Aku tidak ingin kamu menyakiti teman-temanku. Aku tidak ingin kamu menyakiti siapa pun lagi. Kamu menginginkanku? Baik. Tetapi kamu tidak menyentuh teman-temanku.”
“Dan jika aku sudah melakukannya?”
Rafe mematikan volume ponselnya sendiri sebelum kata-kata Ephraim memicu lebih banyak reaksi dari orang tuanya.
Mercy menggigil.
“Kalau begitu kita selesai. Aku tidak menukar diriku dengan mayat. Aku ingin bukti bahwa mereka hidup. Biarkan aku berbicara dengan Farrah Romero.”
“Kamu tidak berhak membuat tuntutan.”
“Diam, Ephraim,” kata Mercy tajam. “Kamu menginginkanku. Aku tidak tahu kenapa, tetapi kamu sudah melakukan banyak hal untuk mendapatkanku. Jadi ya, aku berhak membuat tuntutan. Biarkan aku berbicara dengan Farrah atau percakapan ini selesai sekarang.”
Keheningan.
Lalu suara Farrah.
“Mercy, jangan berani. Jangan berani menukar dirimu.”
Suara tamparan.
Geraman marah dari kejauhan.
André.
“Apakah kamu terluka, Ro?” tanya Mercy.
“Tidak terlalu. Kami semua masih bernapas.”
Farrah bersin tiga kali cepat.
“Aku tidak bernapas dengan baik, tapi itu bukan salah Burton. Aku hanya butuh obat alergiku.”
Mercy tersenyum kecil.
“Damien juga baik-baik saja?”
“Dia kehilangan banyak darah. Dia—”
“Cukup,” kata Ephraim kasar.
“Jika kamu ingin mereka terus bernapas, kamu akan datang sendirian. Tanpa polisi. Tanpa FBI. Tanpa senjata.”
Mercy menelan ludah.
“Jelas sekali,” bisiknya.
“Kalau begitu tunggu instruksiku.”
Panggilan terputus.
Lutut Mercy menyerah.
Ia meluncur ke lantai.
“Oh my God,” bisiknya berulang-ulang.
Rafe mengembuskan napas, lalu menurunkan dirinya ke lantai di samping Mercy.
Ia menarik Mercy ke dalam pelukannya.
Tubuh Mercy gemetar hebat.
“Kalian mendengar semuanya, Dad?” tanyanya.
“Ya,” kata Karl.
“Mercy… terima kasih. Kami tidak akan membiarkanmu menukar dirimu, tetapi terima kasih telah bersedia. Dan karena memastikan Damien masih hidup.”
“Ya, lubimaya,” kata Irina. “Terima kasih. Tetapi apa maksud Farrah tentang obat alerginya?”
“Dia alergi pohon,” kata Mercy lemah. “Itu cara dia memberi tahu kita bahwa dia di luar.”
“Dia mungkin masih menggunakan camper itu,” kata Rafe. “Jika ya, dia bergerak. Tetapi jika dia benar-benar menggunakan ponsel Farrah—bukan memalsukan nomor—kita bisa melacaknya.”
“Berapa lama?” tanya Irina penuh harapan.
Mercy menggeleng.
“Tidak ada polisi untuk sekarang, tolong. Dia serius. Dan aku tidak percaya Molina tidak akan datang dengan satu peleton SUV hitam. Biarkan aku mencoba sesuatu dulu.”
Rafe tidak ingin menentangnya, tetapi ia akan memanggil polisi.
“Tolong,” pinta Mercy.
“Apa yang akan kamu coba?” tanyanya.
“Mencari ponsel Farrah.”
“Kamu punya aplikasi Find My Friends?”
Mercy menggeleng.
“Tidak. Farrah dan aku hanya saling mengirim pesan. Apakah Gideon mulai melacak panggilan tadi?”
“Belum tahu.”
Mercy menarik napas.
“Aku akan menelepon Mama Romero lagi. Mungkin dia bisa melihat ponsel Farrah.”
Mercy menelepon.
“Dia hidup,” katanya segera.
“Dia hidup?” tangis Mrs. Romero.
“Aku yakin. Aku mendengar suaranya. Tetapi dia disandera.”
Mercy menjelaskan semuanya.
“Kamu masih punya aplikasi pelacak itu?” tanya Mercy.
“Iya!” seru Mrs. Romero. “Aku melihatnya sekarang.”
“Halo Tuhan,” bisiknya.
“Aku bisa melihat ponselnya. Dia berada di… Dunsmuir.”
“Dekat Mt. Shasta,” kata Rafe.
“Tunggu,” seru Mrs. Romero.
“Oh tidak. Titiknya hilang.”
“Tidak apa-apa,” kata Mercy.
“Dia mungkin mematikan ponselnya.”
Mercy berdiri.
“Aku pergi sekarang.”
“Tidak,” kata Rafe.
“Kita butuh rencana.”
“Aku tidak akan membiarkan Mercy menukar dirinya.”
Mrs. Romero berbisik, “Apa yang bisa kulakukan?”
“Tetap di tempat,” kata Rafe.
“Jawab jika Farrah menelepon.”
“Beritahu keluarga André bahwa dia hidup.”
“Dan jangan memberi tahu media.”
Mercy menatapnya tajam.
Tetapi ketika ia berbicara kepada ibunya Farrah, suaranya lembut.
“Terus pantau aplikasinya, Mama Ro. Jika titiknya muncul lagi, hubungi aku segera.”
“Dan berdoa,” tambah Irina.
“Seperti kami juga.”
“Itu bisa saya lakukan,” kata Mrs. Romero. “Kami mencintaimu, Mercy. Ini bukan perbuatanmu, Nak. Aku ingin kau mendengarkan pria yang bersamamu itu. Jangan menyerahkan dirimu kepada pria yang membunuh Quill kami. Dia akan menghantuimu, sayang. Demi Tuhan, dia akan menghantuimu.”
Tawa Mercy terdengar goyah. “Yes, ma’am.”
Mereka mengakhiri panggilan dengan Mrs. Romero, dan Mercy membiarkan kepalanya jatuh bersandar pada pintu lemari. “Apa yang kita lakukan, Rafe?”
Rafe mencium sisi kepalanya. “Kita menjemput Gideon lalu kita semua masuk mobil dan berkendara ke Dunsmuir. Aku sudah memintanya melacak ponsel Farrah, André, dan Damien. Dia mungkin sedang menghubungi perusahaan operator seluler sekarang. Oke?”
Mercy mengangguk. “Oke.”
“Mom, Dad. Kami akan menelepon kalian kembali. Periksa dengan Jemma apakah dia dan Damien punya sesuatu yang mirip dengan aplikasi pelacak milik keluarga Romero. Love you both.”
Rafe mengambil waktu sejenak untuk bernapas setelah mengakhiri panggilan, lalu menarik Mercy ke pangkuannya. “Biarkan aku memelukmu sebentar. Hanya sebentar.”
Mercy mengangguk, melingkarkan lengannya di leher Rafe. “Kupikir itu akan terjadi,” bisiknya. “Hal yang membuat orang tuamu menyuruhku pergi.”
“Oh, sayang. Itu tidak akan terjadi. Belum kau sadari juga sekarang?” Mercy menyembunyikan wajahnya di lehernya. “Kurasa aku mulai menyadarinya.”
“Aku perlu kau berjanji padaku lagi,” katanya, suaranya seperti kerikil di tenggorokannya. “Kau tidak akan mengorbankan dirimu. Bahkan untuk menyelamatkan Farrah. Kau sudah berjanji, Mercy.”
“Aku tahu,” bisiknya. “Tapi kalau dia menyakitinya… bagaimana aku memaafkan diriku sendiri karena itu?”
Rafe menghela napas. “Aku tidak tahu.”
“Setidaknya kau jujur.”
Rafe menarik dagunya hingga Mercy menatap matanya. “Aku tidak akan berbohong padamu. Pernah. Tapi aku tidak bisa berkonsentrasi membantu saudara laki-lakiku dan teman-temanmu jika aku khawatir kau akan melemparkan dirimu di depan Burton jika keadaan memburuk. Kau perlu mempercayaiku, tapi aku juga membutuhkan hal yang sama. Jadi berjanji padaku.”
Mercy menutup matanya. “Aku berjanji.”
“Tidak. Kau menatap mataku saat kau berjanji padaku. Lihat aku.”
Mercy melakukannya dan Rafe berjuang menemukan kata yang tepat agar ia mengerti. “Aku kehilangan wanita terakhir yang kupedulikan dan itu hampir menghancurkanku. Jika kita kehilangan siapa pun hari ini, itu akan menyakiti kita berdua. Aku tahu itu. Tapi jika kita fokus dan melakukan ini dengan benar, kita bisa menyelamatkan mereka. Bantu aku menyelamatkan mereka. Berjanjilah padaku.”
Air mata memenuhi mata Mercy, tetapi ia mengangguk. “Aku berjanji.”
“Oke.” Itu harus cukup. “Sekarang aku perlu berdiri. Bisakah kau mengambil tongkatku?”
“Berkas dari warden ini berisi banyak informasi,” kata Tom Hunter dari kursi penumpang depan SUV FBI yang ia gunakan. Ia baru saja masuk ke jalan masuk rumah Rafe ketika Mercy, Rafe, Gideon, dan Daisy membuka pintu garasi Rafe, siap berkendara ke Dunsmuir. Ditugaskan menjalankan tugas bodyguard hari ini, ia menjemput Amos di rumah keluarga Sokolov agar ia, Gideon, dan Mercy bisa menghabiskan sore bersama.
Yang memang mereka lakukan, hanya saja tidak seperti yang Mercy rencanakan. Alih-alih duduk di sofa nyaman milik Rafe dan mengejar tahun-tahun yang terlewat di antara mereka, mereka menghabiskan beberapa jam terakhir di SUV milik Feds, melaju di interstate menuju Mt. Shasta. Ketika Amos mendengar tentang penculikan dan ultimatum Ephraim, ia memohon untuk ikut, dengan alasan kemampuan menembaknya. Mercy mendukungnya, karena Amos memang selalu penembak yang luar biasa. Tetapi itu lebih dari sekadar itu.
Ia, Gideon, dan Amos perlu berada di sana ketika Ephraim dijatuhkan. Ini bersifat pribadi.
Dan tegang. Mercy duduk di antara Amos dan Rafe sementara Daisy duduk di bagian paling belakang dengan senapannya dan amunisi yang sangat banyak. Wanita itu tidak main-main dan Mercy senang dia berada di pihak mereka. Rafe mengatakan Daisy adalah penembak terbaik yang pernah ia temui. Mercy berharap mereka tidak membutuhkan keahlian Daisy, tetapi ia sangat bersyukur wanita itu bersama mereka, menjaga mereka saat Gideon mengemudi ke utara.
Tom Hunter juga membawa senapan, tetapi selama satu jam terakhir perjalanan mereka ia menyisir laporan deputy warden yang telah diteruskan Rafe. “Banyak informasi tentang Aubrey dan Harry Franklin ini sudah tersedia sebelumnya, tetapi sebagian benar-benar baru.”
“Apakah kau akan bisa menggunakan salah satunya?” tanya Gideon.
“Aku tidak tahu,” kata Tom. “Kurasa ini mungkin lebih berguna bagi seseorang di departemen perilaku. Mereka mungkin menggunakan berkas ini untuk membangun profil Benton Travis, alias Herbert Hampton, alias Pastor. Aku lebih baik dengan komputer. Yah, mungkin tidak lebih baik. Aku begadang semalaman mencoba melacak aktivitas rekening bank Burton. Sejauh ini aku terus menabrak tembok, tetapi aku pernah menembus yang lebih buruk. Hanya butuh waktu.”
“Apa maksudnya?” bisik Amos di telinga Mercy.
Baik. Bagaimana aku menjelaskannya? “Ephraim punya rekening bank di Santa Rosa dan menggunakannya untuk membayar perawatan ibunya di panti jompo,” kata Mercy pelan. “Sekarang kita banyak melakukan perbankan lewat komputer. Kau masih bisa pergi ke bank sungguhan dan uangnya masih ada secara fisik, tetapi semua catatan disimpan di server.” Ia menghela napas ketika Amos mengerutkan kening. Mereka punya banyak hal yang harus dikejar, secara emosional dan juga mengenai bagaimana dunia telah berubah. “Kau ingat floppy disk?”
Amos mengangguk hati-hati. “Kurasa itu juga tidak dipakai lagi sekarang, seperti bilik telepon.”
Mercy tersenyum padanya meskipun ketakutan bergolak di perutnya. Berbicara dengan Amos membantu. Itu membuatnya tidak memikirkan semua hal mengerikan yang mungkin sedang dilakukan Ephraim kepada para sandera saat ini. “Benar. Nah, bayangkan miliaran dan miliaran floppy disk, semuanya diperkecil menjadi satu kotak kecil. Itu penyimpanan data. Itu yang dilakukan server—seperti folder berkas. Jadi daripada miliaran lembar kertas yang disimpan di brankas bank yang mencatat setoran dan penarikan kita, informasi itu disimpan di server. Kau bisa melihat laporan rekeningmu sendiri di komputer—seperti menemukan satu folder di antara miliaran lembar kertas. Bank bisa melihat semua setoran dan penarikan, dan dengan izin yang tepat, pemerintah juga bisa mencari berkas itu. Tom sedang memeriksa aktivitas rekening bank Ephraim, mencoba menemukan dari mana uang itu berasal.”
“Itu seharusnya bisa ditelusuri kembali ke Eden,” tambah Rafe. “Kami pikir mereka menyimpan uang mereka di rekening offshore—biasanya bank di luar AS, dan biasanya kurang bersedia membantu penegak hukum menemukan uang kotor.”
Amos tampak mencerna informasi itu. “Seperti rekening bank Swiss?”
Mercy berkedip menatapnya. “Kau tahu tentang rekening bank Swiss?”
Amos menatapnya dengan sedikit teguran. “Itu sudah ada sejak zaman dulu, Mercy.”
Mercy meringis. “Maaf.” Lalu ia teringat sesuatu. “Bagaimana kau memberikan semua uang dari penjualan tanah kakekmu kepada Pastor ketika kau bergabung dengan Eden?”
Amos mengangkat alis tebalnya. “Aku mentransfernya ke rekening bank Swiss. Tentu saja aku dibantu. Pengacara kakekku yang mengurusnya. Aku baru sembilan belas tahun, tetapi aku satu-satunya ahli warisnya dan isi wasiatnya memerintahkan agar uang itu diberikan kepada Pastor.”
Tom berputar di kursinya menatap Amos dan Daisy condong ke depan untuk mendengar lebih jelas. “Kau mentransfer uang ke Pastor? Siapa nama pengacaramu?”
Amos bersandar, matanya melebar. “Itu tiga puluh tahun yang lalu. Kau tidak akan bisa menemukan uang itu. Bisa?” tambahnya dengan kaget. “Pengacara itu sudah sangat tua pada tahun 1989. Aku yakin dia sudah lama meninggal sekarang.”
“Tidak masalah,” kata Tom bersemangat. “Itu tempat lain untuk mulai mencari.”
Kerutan Amos semakin dalam. “Aku tidak ingat namanya. Aku sudah terlalu lama tidak memikirkan ini.” Tetapi dahinya tetap berkerut, berpikir begitu keras hingga Mercy hampir bisa mendengarnya. “Namanya seperti makanan.” Bibirnya sedikit melengkung dengan rasa tidak suka. “Sesuatu yang menjijikkan yang tidak kusukai, tetapi kakekku suka. Itu lelucon di antara mereka. Setiap Natal pengacara itu mengirim sekotak barang itu kepada kakekku. Itu datang dalam kaleng kecil dan kau mengoleskannya pada sandwich. Seperti Spam, tetapi bukan. Ada… setan di atasnya.”
Mereka semua menatap Amos dengan bingung sampai Daisy memecah keheningan. “Oh, oh! Aku tahu! Apakah itu Underwood? Seperti deviled ham?”
Amos menjentikkan jarinya. “Itu dia. Underwood.” Ia membuat wajah tidak suka. “Aku benci itu. Aku harus membawa sandwich deviled ham dalam bekal makan siangku selama berbulan-bulan setelah Natal karena kakekku tidak pernah membiarkan makanan terbuang.”
Rafe menoleh menatap Daisy. “Bagaimana kau tahu itu?”
Daisy membuat wajah yang sama dengan Amos. “Ibu tiriku menyukainya, dan itu tahan lama, jadi kami selalu punya persediaan.”
“Apa yang kau lakukan?” tanya Gideon kepada Tom, yang sekarang mengetik cepat di laptopnya.
“Memulai pencarian catatan tentang pengacara itu,” jawab Tom. “Ini bisa sangat penting, Amos.”
“Aku harap begitu,” gumam Amos. “Itu yang paling tidak bisa kulakukan setelah semuanya.”
Mercy meremas tangannya. “Kau sudah membantu. Kau memperingatkan kami tentang DJ dan memberi kami informasi yang sebelumnya tidak kami miliki, seperti nama Pastor. FBI juga tahu siapa yang membunuh Ginger yang malang itu, jadi berhentilah menyalahkan dirimu sendiri.” Yang tentu saja lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Mercy tahu itu lebih baik daripada kebanyakan orang, jadi ia mengganti topik. “Bagaimana dengan kunci safe-deposit box, Tom?”
“Surat perintah sedang ditandatangani sekarang,” katanya. “Mudah-mudahan kita tahu apa yang ada di dalamnya saat kita kembali ke Sacramento.”
“Dia akan mengharapkan aku membawa kunci,” kata Mercy muram, mengembalikan pikirannya ke konfrontasi yang akan datang. “Bagaimana kalau itu sampai terjadi? Apa yang harus kulakukan?”
Rafe mengeluarkan gantungan kuncinya sendiri dan melepas sebuah kunci. “Ini membuka safe-deposit box milikku di Sacramento. Tidak akan terlihat persis seperti miliknya, tetapi mungkin cukup mirip untuk menipunya sesaat. Dan kadang-kadang sesaat saja sudah cukup.”
Mercy mengambilnya dan memasukkannya ke sakunya. “Terima kasih.”
Rafe mengerucutkan bibirnya, lalu berbisik, “Berjanjilah kau tidak akan menghadapinya.”
Tapi itulah tepatnya alasan aku di sini. Untuk menghadapinya. Untuk mengalihkan perhatiannya agar FBI bisa menyelamatkan Farrah, André, dan Damien. Dan kemudian, semoga, menangkap Ephraim. Hidup atau mati.
Mercy ragu. “Aku tidak akan mengorbankan diriku.”
Rafe menutup matanya. “Dammit, Mercy.”
“Apakah kau akan membiarkan dia membunuh Damien jika kau bisa menghentikannya?” tanyanya pelan.
Rafe menggeleng. “Tidak.”
“Begitulah perasaanku terhadap Farrah. Jangan memaksaku berjanji untuk hanya duduk diam dan—”
Mercy menarik napas tajam ketika ponselnya bergetar di tangannya.
“Itu pesan dari Mama Romero. Aplikasinya menunjukkan ponsel Farrah aktif lagi. Ephraim pasti menyalakannya kembali. Mama Ro mengirim screenshot titik berkedip di peta. Katanya bukan di tempat yang sama seperti sebelumnya, lebih dekat ke interstate.”
Ia hendak menunjukkan peta itu kepada Rafe ketika ponselnya bergetar lagi dan jantungnya melonjak ke tenggorokan.
“Itu Ephraim,” katanya tercekat. “Dia baru saja mengirim pesan dari ponsel Farrah dengan koordinat peta.” Ia menelan ludah, mendorong rasa takut ke dalam kotak di pikirannya dan memakunya rapat. “Dan foto Farrah yang diikat dengan duct tape. André dan Damien juga terlihat, tapi hanya tubuh mereka. Mereka juga diikat.”
“Ada pesan?” tanya Gideon tegang.
“Ada.” Mercy berdeham. “‘Tidak ada polisi atau Feds atau mereka semua mati.’”
“Biarkan aku lihat,” kata Rafe dengan suara keras karena ketakutan yang kembali muncul. “Sonofabitch. Baju Damien penuh darah.” Ia menutup mata, menarik napas, lalu ketika membuka mata lagi, pandangannya jernih dan fokus. “Berikan koordinatnya.”
Ia memasukkannya ke aplikasi peta. “Koordinat Burton cocok dengan peta di screenshot Mrs. Romero. Dia lebih dekat ke jalan raya dari tempat dia menelepon sebelumnya sekitar sepuluh mil. Kita sudah tidak jauh. Dua puluh menit lagi.”
“Itu bagus, kan?” tanya Mercy. “Bahwa dia lebih dekat ke jalan raya?”
Rafe menggeleng. “Aku pikir dia hanya sedang memposisikan diri untuk melarikan diri. Gideon, ambil pintu keluar berikutnya.”
“Akan kulakukan,” kata Gideon, lalu melirik Tom. “Bisakah kau memberi tahu Agent Schumacher ke mana kita pergi?”
Mercy menoleh ke belakang untuk pertama kalinya memperhatikan SUV yang mengikuti mereka. Hitam, persis seperti kendaraan mereka.
“Agent Schumacher mengikuti kita?”
“Ya,” kata Tom. “Dia menyusul sekitar satu jam lalu.”
“Kau tahu kita punya backup,” tuduh Mercy.
Tom menghela napas. “Schumacher agen yang baik, Mercy. Cobalah mempercayai kami.”
Mercy mengembuskan napas keras. “Aku mempercayaimu. Kamu, Tom. Bukan agen yang tidak kukenal. Kurasa Molina juga tahu?”
Gideon menyalakan lampu sein. “Ya. Dan aku yang meneleponnya, bukan Tom. Aku percaya Molina. Dia jauh lebih berpengalaman dalam situasi sandera daripada kau.”
Mercy melihat merah.
“Dan aku lebih berpengalaman dengan Ephraim Burton daripada kalian semua! Goddammit, Gideon.”
Air mata muncul di matanya karena amarah. “Kupikir kau mengerti Burton serius, tetapi kalian semua sibuk dengan aturan.”
Rafe menekan jarinya ke bibir Mercy. “Stop.”
“Jangan mengatakan sesuatu yang akan kau sesali nanti.”
Mercy menoleh menjauh.
“Apakah kau tahu, Rafe?”
Rafe mengembuskan napas pelan. “Ya.”
Mercy terdiam.
Daisy melingkarkan lengannya di bahu Mercy dari belakang. “Rafe benar. Gideon menyelamatkanmu, Mercy. Dia melanggar banyak aturan untuk melakukannya. Rafe juga.”
Mercy menelan ludah. “Aku tahu.”
“Kalau begitu percayakan nyawa Farrah dan André kepada Gideon. Rafe mempercayakan nyawamu dan Damien kepadanya.”
Mercy bergumam, “Sekarang kau masuk akal.”
Daisy tertawa kecil.
“Setelah ini kita makan es krim,” katanya.
Tom menambahkan santai, “Molina juga ada di sini. Supaya kalian tidak kaget jika melihatnya.”
Mercy mendengus. “Dengan satu peleton agen?”
“SWAT,” koreksi Tom.
Mereka tiba di titik berhenti.
“Berhenti di sini,” kata Rafe. “Seperempat mil dari koordinat.”
Gideon berhenti.
Perut Mercy terasa mual.
Ini dia.
Mereka akan menghadapi Ephraim Burton.
Dan ia akan mempercayai keluarga barunya untuk memastikan mereka semua keluar hidup-hidup.
Kecuali Ephraim.
Aku ingin melihat dia mati. Dengan menyakitkan.
Sonofabitch.
Ephraim mundur dari jalan, jantungnya berdebar keras.
Mereka di sini.
Sudah.
Bagaimana mereka sudah di sini?
Tetapi mereka memang ada—Gideon dan Fed pirang tinggi yang dua kali datang ke rumah keluarga Sokolov pada hari Minggu—dan mereka mendekati tunggul pohon tempat ia meninggalkan ponsel Farrah Romero.
Bagaimana mereka bisa tiba secepat ini?
Mercy jelas berbohong.
Amarah mendidih dalam dirinya dan ia harus bernapas untuk menahannya.
Ia kembali ke camper.
Ia akan membunuh para sandera.
Leaning senapan Granny di sisi camper, ia menarik pistol Regina, memutar peredamnya, lalu membuka pintu camper.
Damien Sokolov dan André Holmes masih tidak bergerak kecuali napas mereka yang dalam.
Tetapi kursi bangku tempat Dr. Romero tadi berada kosong.
Di mana dia?
Ephraim mundur tersandung ketika wanita itu berguling ke pintu terbuka.
Kakinya menendang dan ia terhuyung ke belakang, napasnya terputus oleh rasa sakit mendadak di selangkangannya.
Romero terbaring di lantai camper, kaki terikatnya menjulur keluar pintu.
Ia menatap Ephraim dengan tajam.
Jika tendangannya satu inci lebih rendah, Ephraim akan meringkuk di tanah.
Tetapi ia masih berdiri.
Aku akan menikmati membunuhmu.
Ia berdiri tegak, meraih Romero dan memotong ikatan kakinya dengan pisau.
Ia menariknya berdiri dengan kerah bajunya.
“Kau akan bekerja sama atau mati,” bisiknya.
“Tapi kau akan melihat tunanganmu mati lebih dulu.”
Ia menunduk mengambil pistol emas yang terjatuh ketika Romero mencoba melepaskan diri, lalu menamparnya keras.
“Bitch.”
Tiba-tiba terdengar dentuman keras dari dalam camper.
Stereo camper menyala keras.
Hanya suara statis.
Lalu polisi New Orleans muncul di pintu camper, mendorong dirinya berdiri dengan bingkai pintu.
Tangannya masih diborgol di belakang.
Ephraim menarik Romero berdiri.
Romero menendang pistol Regina ke bawah camper.
“Fucking bitch,” desisnya.
“Stop! FBI!”
Teriakan itu datang dari arah Gideon.
Feds datang.
Ephraim mengambil senapan dan menembak Holmes.
Tembakan meleset karena Romero menabraknya.
Holmes berlindung di balik camper.
Ephraim kehabisan waktu.
Ia menekan laras senapan ke punggung Romero.
“Jalan. Sekarang.”
Romero menatapnya tajam.
Tetapi ia berjalan.
Sebenarnya ia menghentak-hentakkan langkahnya.
“Lebih cepat,” bisik Ephraim. “Dan berhenti membuat suara, atau aku akan kembali ke New Orleans dan membunuh setiap anggota keluargamu setelah aku membunuhmu.”
Rahang Romero mengeras.
Ia berjalan lebih cepat.
DUA PULUH SEMBILAN
Keheningan di SUV Agent Hunter begitu menekan hingga Amos ingin berteriak, berbicara, berbisik—apa saja untuk menghentikannya. Untuk mendapatkan sedikit kelegaan. Ia gelisah, ingin bergerak. Melakukan sesuatu.
“Di mana Gideon?” bisik Mercy, suara itu membuatnya tersentak.
“Dia baik-baik saja,” kata Agent Schumacher dari kursi pengemudi. Ia bergabung dengan mereka beberapa detik setelah Gideon dan Tom pergi untuk memeriksa koordinat yang diberikan Ephraim.
Koordinat untuk jebakan yang telah disiapkan Ephraim.
“Bagaimana kau tahu dia baik-baik saja?” desak Mercy.
“Dia berhubungan denganku,” jawab Schumacher. “Mereka baik-baik saja.”
Tetapi Amos tidak mempercayainya. Mulut wanita itu terkatup rapat dan bahunya bahkan lebih tegang. Tentu saja itu bisa saja karena ketidaksetujuan bahwa mereka berempat berada di sana sejak awal. Untungnya Daisy telah memberinya salah satu senapan yang ia simpan di kursi belakang ketika Schumacher berbicara dengan Gideon dan Tom sebelum kedua pria itu meninggalkan mereka. Jika Schumacher melihat itu, ia benar-benar akan tidak setuju. Hanya Rafe yang memperlihatkan senjatanya secara terbuka dan Schumacher juga mengerutkan kening kepadanya.
Setidaknya aku bersenjata. Itu memberinya rasa kendali yang mungkin sebenarnya tidak beralasan. Kecuali bahwa ia penembak yang lebih baik daripada Ephraim. Jika Amos ikut dalam kelompok berburu Eden, mereka selalu pulang membawa sesuatu—seekor rusa, seekor angsa, burung puyuh… sesuatu. Ephraim jarang mengenai sasaran yang ia bidik, tetapi tidak seorang pun di kompleks itu tahu. Hanya anggota yang dipercaya yang diizinkan ikut berburu karena berburu berarti memiliki senjata api, bahkan jika hanya untuk waktu singkat. Para Elders mengatakan itu karena mereka tidak ingin ada yang secara tidak sengaja terluka oleh senjata, tetapi sekarang Amos tahu itu karena mereka takut akan pemberontakan.
Andai saja ia tahu itu dulu. Aku akan menunjukkan kepada mereka pemberontakan yang sebenarnya.
“Apakah mereka menemukan Burton?” tanya Rafe pelan kepada Schumacher.
“Belum,” katanya singkat, lalu suaranya melunak. “Mereka akan baik-baik saja. Tim SWAT Molina ada di dekat sini. Cobalah untuk tidak khawatir, Mercy. Semuanya akan—”
Suara tembakan memecah ketegangan di dalam SUV, dan semua orang bergerak sekaligus. Amos dan Rafe mendorong Mercy ke lantai kendaraan dan Daisy sudah mengarahkan senapannya ke jendela belakang bahkan sebelum Amos sempat menarik napas.
“Farrah,” bisik Mercy serak. “Dia menembaknya. Atau André atau Damien. Dia menembak mereka.”
“Kau tidak tahu itu.” Schumacher mencoba menenangkan, tetapi ia juga telah mengeluarkan senjatanya. “Aku akan memeriksa area sekitar. Tetap di sini.”
Ia keluar dari kursi pengemudi dan merayap ke sisi lain SUV. Hutan berada di sisi penumpang, lebat dan gelap, meskipun matahari masih bersinar di atas kepala. Seseorang bisa bersembunyi di pepohonan dan tidak pernah terlihat.
Tetapi kejadian itu tidak terjadi di hutan, setidaknya tidak di sisi jalan itu. Ini hampir seperti yang Mercy takuti, tetapi setidaknya temannya masih hidup.
“Rafe,” gumam Amos, menunjuk melalui jendela SUV ke hutan di seberang jalan. “Lewat sana.”
Ephraim menekan senapan ke punggung Farrah Romero dan ia berjalan cepat, tangannya terikat di depan dengan sesuatu yang tampak seperti duct tape. Tape juga menutup mulutnya, dan air mata mengalir di wajahnya.
Aku tidak bisa membiarkannya membunuh wanita itu. Aku sudah membiarkannya membunuh terlalu banyak orang.
“Apa yang terjadi?” bisik Mercy.
Rafe menarik napas. “Dia membawa Farrah, tapi dia masih hidup.”
“Dia ingin bertukar,” kata Mercy dengan suara mati rasa.
“Itu tidak akan terjadi,” geram Rafe, menyelamatkan Amos dari keharusan mengatakannya. “Kau sudah berjanji padaku, Mercy.”
“Aku tidak akan menukar diriku,” balas Mercy tajam. “Aku hanya mengatakan itu yang dia inginkan.”
Amos tiba-tiba merasa tenang. Ia juga tidak akan mengorbankan dirinya. Ia akhirnya memiliki semua anaknya bersama. Tetapi ia juga tidak akan membiarkan Farrah disakiti.
“Kita bisa mengalahkannya. Dia mungkin mengira Mercy ada di sini, tetapi dia tidak tahu aku ada.”
“Atau aku,” tambah Daisy. “Dia belum melihat kita. Kita masih punya keuntungan.”
Pintu Rafe terbuka, memperlihatkan Schumacher yang berjongkok di bawah garis jendela. “Reynolds dan Hunter sedang kembali, jadi aku akan mendapat bantuan. Aku akan memutari Burton dari belakang dan menjatuhkannya. Jangan khawatir, Miss Callahan. Kami akan mengeluarkan temanmu dari ini.”
Masih duduk di lantai, Mercy memberi anggukan kaku dan mereka melihat agent itu berlari ke hutan di belakang mereka.
Amos menoleh lagi, berkedip ketika ia tidak melihat Ephraim. Tidak melihat Farrah.
“Mereka hilang.”
“Kembali ke hutan,” kata Daisy. “Biarkan aku keluar. Aku ingin sudut yang lebih baik.”
Rafe menurut, membuka pintunya dan perlahan turun, tetap berada di luar pandangan jendela seperti yang dilakukan Schumacher. “Ayo,” katanya kepada Daisy, lalu mengerutkan kening ketika Mercy bergerak ikut keluar. “Bukan kamu.”
Mercy menatapnya tajam tetapi tetap di tempatnya, bahkan ketika Amos mengikuti yang lain keluar dari kendaraan.
Rafe memegang pistol dan Daisy memegang senapan, yang ia tangani seperti perpanjangan dari lengannya sendiri. Wanita pilihan Gideon itu tampaknya memiliki banyak keterampilan. Daisy berlutut di belakang ban depan SUV Hunter, menempatkan senapannya di bahu.
Merasa puas bahwa ia tahu apa yang ia lakukan, Amos mengangkat pandangannya untuk mencari Ephraim.
“Dia belum melihat kita,” gumam Rafe.
“Mungkin hanya SUV,” gumam Daisy kembali. “Dia mencuri Tahoe ayahmu di Snowbush untuk melarikan diri. Mungkin dia berencana kabur menggunakan salah satu mobil Fed ini.”
“Itu dia,” kata Amos pelan.
Dengan muram.
Karena Ephraim muncul kembali dari hutan, senapan kini tergantung di bahunya dengan tali, pistol di tangan kanannya menekan pelipis Farrah. Lengan kirinya menjepit dada Farrah dan tangan itu memegang revolver, moncongnya menekan ke bawah dagu Farrah. Ia mendorong wanita itu maju sampai ia berdiri sepuluh yard dari tempat mereka berada.
Setidaknya ia telah melepaskan duct tape dari mulutnya. Farrah sekarang terisak, pemandangan yang memilukan. Ia tidak bergerak sedikit pun, ketakutannya terasa jelas. Tetapi bahkan melalui air matanya ia menunjukkan pembangkangan yang membuat Amos senang bahwa wanita ini adalah sahabat terbaik putrinya.
Dan membuat Amos bertekad menyelamatkannya.
“Aku hanya ingin pergi,” teriak Ephraim. “Tidak ada yang perlu terluka. Menjauhlah dari SUV dan aku akan melepaskannya.”
“Kita tidak bisa menembaknya sekarang,” gumam Daisy, “dan Schumacher juga tidak bisa. Jariku ada di kedua pelatuk. Satu gerakan salah dan dia akan membunuhnya.”
“Aku tahu,” geram Rafe pelan, lalu meninggikan suara. “Lepaskan dia dulu. Lalu kita bicara.”
Ephraim maju sedikit. “Aku akan memberitahu di mana menemukan saudaramu, Sokolov. Kau mungkin ingin cepat menemukannya. Dia sudah kehilangan banyak darah. Kau tahu, dari kecelakaan pagi ini dan peluru yang kutembakkan ke perutnya. Tapi kau masih bisa menyelamatkannya. Setiap detik berarti. Menyingkirlah dan kau bisa menyelamatkannya.”
Jantung Rafe melonjak, ketakutan untuk saudaranya hampir menguasainya. Dalam saat itu ia tergoda melakukan apa yang diminta Ephraim, tetapi ia tahu pria itu berbohong. Ephraim akan mencoba membunuh mereka semua. Kecuali Mercy. Ia akan dibawa kembali ke Eden dan dijadikan contoh. Darah Rafe terasa dingin hanya memikirkan itu.
Tentu saja Ephraim tidak bisa berhasil. Ia terlalu kalah jumlah. Tetapi Rafe tidak bersedia mempertaruhkan bahkan satu dari mereka untuk monster ini. Mereka hanya perlu menjauhkan senjata Burton dari kepala Farrah. Daisy benar. Satu gerakan salah dari jari Ephraim dan Farrah akan mati. Rafe berharap Schumacher sepenuhnya memahami situasinya. Ia berharap wanita itu berada di belakang Ephraim, siap menembak tetapi menunggu saat yang tepat.
Mercy membuka sedikit pintu SUV. “Dia berbohong, Rafe.”
“Aku tahu,” desis Rafe. “Dia tidak akan pergi begitu saja. Dia akan membunuh kita semua. Tutup pintunya dan merunduk.”
“Tidak. Lihat Farrah. Perhatikan mulutnya.”
Rafe melakukannya dan segera merasakan gelombang kelegaan. Farrah mengucapkan tanpa suara berulang-ulang, Dia baik-baik saja. Saudaramu baik-baik saja.
“Oh thank God,” bisik Rafe. “Di mana Gideon sebenarnya? Kita butuh pengalihan perhatian. Apa saja untuk membuatnya melonggarkan pegangannya pada Farrah.”
Mercy menggosok wajahnya dengan telapak tangan. “Dia tidak akan melepaskan Farrah. Dia menginginkanku dan dia menginginkan kunci safe-deposit box itu. Biarkan aku membuka pintu lebih lebar. Aku ingin berbicara dengannya. Dan aku tidak akan keluar dari mobil, aku janji,” katanya tajam sebelum Rafe sempat memperingatkannya.
Rafe menghela napas dan membuka pintu, karena ia memiliki firasat buruk bahwa bantuan tidak akan datang. Bukan hanya Gideon dan Hunter yang tidak terlihat, tim SWAT yang seharusnya dibawa Molina juga tidak ada. Dan mereka seharusnya sudah ada. Ia mulai bertanya-tanya apakah Schumacher benar-benar berada di hutan menunggu Ephraim lengah. Ia pikir wanita itu akan menunjukkan dirinya sekarang, mungkin bahkan merayap lebih dekat. Ada sesuatu yang sangat salah.
Wajah Daisy tegang dan pucat. Ia juga tahu Gideon seharusnya sudah kembali sekarang. Tetapi ia tetap tenang.
“Ephraim!” teriak Mercy. “Lepaskan dia. Aku tahu kau menginginkanku. Aku tahu kau menginginkan kunci sialan itu, apa pun gunanya. Aku tahu kau tidak ingin ibumu mati sendirian di bangsal penjara, tetapi dia akan jika kau menyakiti teman atau keluargaku. Jadi lepaskan dia dan hadapi aku langsung.”
Jawaban Ephraim adalah tembakan ke jendela samping SUV.
Semua orang merunduk secara refleks, tetapi kaca itu tidak pecah. Rafe mengintip di sekitar SUV, berharap Ephraim menarik kedua senjatanya dari Farrah ketika menembak, tetapi revolver itu masih ditekan kuat di bawah dagunya.
“Jendela itu tidak akan bertahan selamanya,” teriak Ephraim. Ia mendorong Farrah sedikit lebih dekat. “Dan ketika pecah, seseorang di dalam SUV itu akan menerima peluru berikutnya dan aku akan membidik kepala.”
Ia menembak lagi dan kaca itu retak.
“Dia benar,” kata Rafe dengan rahang mengeras. “Kaca itu hanya bisa menahan dua tembakan lagi. Jika dia lebih dekat sedikit lagi, dia akan memanjat masuk lewat jendela.”
Dammit, Gideon, di mana kau?
“Apa yang kau inginkan?” teriak Rafe. “Jelaskan, Burton.”
“Aku ingin SUV itu!”
“Ambil yang lain.”
Ephraim terus maju dan sekarang Rafe bisa mendengarnya tertawa.
“Baik. Selama Mercy ada di dalamnya.”
Mercy berjongkok di lantai SUV Hunter, pucat tetapi tegas. “Di mana tim SWAT Molina?”
“Pertanyaan bagus,” geram Rafe. “Tapi yang lebih bagus adalah apa yang kau pikirkan?”
Karena Mercy merayap menuju pintu terbuka.
“Aku akan melakukan apa yang kulakukan di Snowbush. Tapi kali ini aku memakai rompi dan helm. Dan kali ini kau akan siap. Daisy, bisakah kau memanjat pohon?”
Daisy mengangguk. “Pernah. Kau ingin aku menjadi sniper?”
“Kurasa kita sendirian,” kata Mercy.
“Ya,” setuju Rafe. “Aku kira kavaleri sudah datang sekarang.”
“Amos,” bisik Daisy, “seberapa baik kau dengan senapan?”
“Sangat baik,” jawab Amos serius. “Cukup baik untuk menjaga anak laki-laki dan keluarga putriku tetap aman.”
Daisy meremas lengannya sebentar. “Tetap bidik dia sementara aku merayap ke hutan. Jika kau melihat dia menjauhkan senjata dari Farrah, tembak.”
Amos mengangguk sekali. “Aku akan.”
Ketika Daisy sudah aman di hutan, Mercy membungkuk dan mencium Rafe dengan keras.
“Aku bukan pengorbanan,” bisiknya. “Aku pengalihan. Perhatikan tangannya. Begitu dia tidak lagi menempelkan moncong senjata pada Farrah, tembak dia. Aku tidak peduli di mana. Aku ingin ini selesai.”
Ia mencium Rafe lagi, lebih lembut.
“Aku percaya padamu.”
Rafe menelan ludah keras. “Dammit, Mercy.”
Ia tersenyum sedih. “Mari kita singkirkan beban yang kubawa selama bertahun-tahun ini.”
Lalu ia menepuk pipi Amos. “Kau penembak yang baik ketika aku kecil. Kurasa sekarang kau jauh lebih baik. Dan jika kau tergoda melakukan sesuatu yang bodoh, ingat Abigail membutuhkan papanya. Dan aku juga.”
Amos mengembuskan napas gemetar. “Aku akan ingat.”
Mercy mengangguk sekali, lalu meluncur keluar dari SUV ke tanah. Tetap membungkuk, ia berjalan ke depan kendaraan dan berdiri tegak.
“Baiklah, Ephraim,” katanya. “Aku di sini. Lepaskan Farrah dan kita bisa bicara.”
Mercy jauh lebih tenang daripada yang ia kira akan ia rasakan. Tentu saja, kukunya menggali telapak tangannya begitu keras hingga ia akan terkejut jika tidak berdarah.
Ephraim maju beberapa langkah lagi dan kini berdiri di tengah jalan, kurang dari sepuluh kaki dari SUV Hunter.
Mercy menatap mata Farrah yang ketakutan. “Hai, Ro. Kau baik-baik saja?”
Farrah tidak menjawab atau mengangguk. Tetapi ia berkedip sekali.
Untuk “ya.”
Tenggorokan Mercy tiba-tiba terasa begitu tebal hingga ia tidak bisa menelan.
“Aku mencintaimu,” katanya pelan.
Mata Farrah menyipit.
Dan ia berkedip dua kali.
Untuk “tidak.”
Bukan karena ia tidak mencintai Mercy, tetapi karena ia melarangnya melakukan sesuatu yang bodoh.
“Itu sangat manis, wife,” desis Ephraim. “Tapi aku tidak ingin kau di sini. Aku ingin kau di dalam kendaraan. Sekarang.”
“Lepaskan dia dan aku akan pergi bersamamu.”
“Kau berbohong.”
Mercy menatap matanya. “Mungkin. Mungkin tidak. Tapi kau tidak akan tahu sampai kau melepaskannya. Kau tidak bisa menangani kami berdua. Kami bukan anak dua belas tahun.”
Ia mencibir. “Suruh anjing penjagamu keluar dan lemparkan semua senjatanya kepadaku. Bahkan cadangannya.”
Mercy mendengar bunyi tongkat Rafe ketika ia mendekat dari belakang dan hatinya tenggelam.
Rafe, tidak.
Ketika Rafe berhenti di sampingnya, ia melemparkan pistolnya ke jalan.
“Aku tidak punya cadangan,” kata Rafe. “Jika kau tidak percaya, silakan periksa.”
Ephraim menggeram. “Turun, Sokolov. Tengkurap. Wajah ke tanah. Aku sudah cukup denganmu.”
Rafe turun perlahan ke satu lutut, tangannya meluncur ke tongkatnya dan menggenggamnya di tengah.
“Aku bilang wajah ke tanah.”
“Aku lambat,” kata Rafe. “Aku sedang cuti disabilitas. Yang seharusnya memalukan bagimu, karena aku menjatuhkanmu di bandara dari kursi roda hanya dengan tongkatku.”
Otot di rahang Ephraim berkedut.
“Wajah. Ke. Tanah.”
Dengan pistol masih di pelipis Farrah, ia mengarahkan revolver ke Rafe.
“Aku akan sangat menikmati membunuhmu.”
Kepanikan mulai berputar dalam diri Mercy sampai ia melihat gerakan di belakang Ephraim.
Gideon.
Ia keluar dari hutan dan mendekat tanpa suara.
Mercy mengerti.
Jika ia bisa membuat Ephraim cukup marah, mungkin ia akan mengarahkan senjata kedua kepadanya.
Lalu Gideon bisa menembak.
Mercy menggenggam tongkat Rafe dengan kedua tangan.
Ia gemetar.
“Ucapkan selamat tinggal, Mercy,” kata Ephraim sambil tersenyum.
Namun senyumnya menghilang ketika Gideon meraih pergelangan tangannya dan memutarnya dengan sudut aneh yang membuat Ephraim melolong kesakitan dan tangannya terbuka sepenuhnya.
Revolver itu meletus.
Tetapi tidak lagi mengarah ke Farrah.
Peluru menghantam jalan.
Farrah langsung menjatuhkan diri ke tanah.
Mercy mengayunkan tongkat Rafe ke pergelangan tangan Ephraim.
Ia mendengar jeritan kesakitan yang liar—
Dan menyadari suara itu berasal dari dirinya sendiri.
Ia terus memukul.
Memukul.
Memukul.
Rafe bangkit ke satu lutut dan menarik revolver dari jari Burton yang kini lemas. Semua itu terjadi kurang dari dua detik, tetapi belum selesai.
Mercy berteriak sekuat tenaga. Berteriak dan mengayunkan tongkat Rafe, memukul Burton di mana saja yang bisa ia jangkau. Berulang-ulang, dengan keganasan yang hanya bisa muncul dari pelepasan emosi yang lama rusak oleh kekerasan mengerikan.
Gideon berdiri membeku, tatapannya terkunci pada saudarinya.
Rafe memanggil namanya, tetapi pikiran Gideon berada di tempat lain.
Di waktu lain.
Rafe segera menyadari bahwa Gideon sedang berhadapan langsung dengan pria yang hampir membunuhnya pada malam ulang tahunnya yang ketiga belas.
Pria yang memperkosa ibu dan saudara perempuannya.
“Mercy!” teriak Rafe, mencoba meraih Mercy.
Farrah mencoba menahan lengan Mercy tetapi tangannya yang terikat membuatnya tidak bisa menjangkau.
Rafe akhirnya menangkap tongkat itu di tengah ayunan dan menyerahkannya kepada Farrah.
Farrah menjatuhkannya ke jalan dan mundur seolah itu ular hidup.
Rafe memeluk Mercy.
Ia menggoyangnya perlahan.
“Sudah selesai,” bisiknya.
Tetapi Mercy tidak mendengar.
Ia menangis tak terkendali.
Di belakang mereka terdengar bunyi borgol dan suara serak Gideon membacakan hak Burton.
Kemudian—
Suara letupan kecil.
Tubuh Burton tersentak.
Lalu jatuh.
Farrah menjerit.
Setengah kepala Burton hilang.
Mercy menatap kosong.
Rafe meremasnya.
“Mercy. Mercy.”
Gideon menatap tubuh Burton.
“Siapa… siapa yang menembaknya? Aku tidak.”
Saat itu Amos berlari dari sisi lain SUV dengan senapan di tangan.
Gideon marah. “Apa yang kau lakukan, Amos? Aku sudah menahannya.”
Amos mengabaikan itu.
“Mercy! Turunkan dia!”
Amos menjatuhkan dirinya ke atas mereka.
Tubuhnya tersentak.
“Oh tidak,” kata Gideon.
Dari hutan terdengar tembakan lain.
Daisy.
“DJ yang menembak Burton,” kata Daisy ketika ia berlari mendekat. “Dia mencoba menembak Mercy, tapi Amos—”
Ia melihat tubuh Amos yang tak bergerak.
“Oh God. Dia menembak Amos?”
Gideon memeriksa luka Amos.
“Dia tertembak.”
Mereka berlindung di antara dua SUV.
“DJ Belmont,” kata Rafe pelan.
Daisy mengangguk muram.
“Ya. Orang yang membunuh ibu Mercy.”
“Dan orang yang tanpa sengaja membantu Amos melarikan diri dari Eden.”
“Bagaimana kau tahu kau mengenainya?” tanya Gideon.
“Karena dia menjatuhkan senapannya,” jawab Daisy. “Dia mengambilnya kembali dan kabur dengan motor trail. Jika dia bisa, dia akan terus menembak. Jadi kurasa dia cukup terluka untuk menghentikannya menembak, tetapi dia belum mati. Sayangnya.”
Ia menatap Mercy.
“Apakah Mercy terluka?”
Rafe sudah memeriksanya untuk memastikan tidak ada luka. “Kurasa tidak. Ini yang dia sebut episode zombie.”
Daisy dengan lembut mengusap wajah Mercy. “Honey?”
Tetapi tidak ada respons.
Sial.
Lakukan sesuatu. Setidaknya untuk Amos.
Rafe menepuk-nepuk sakunya, mencari ponselnya untuk menelepon 911, tetapi Gideon sudah menelepon, memberi tahu operator di mana mereka berada, lalu menutup telepon.
“Aku harus membiarkan ponselku tetap terbuka. Kita punya masalah lain.”
Rafe mengerutkan kening. “Masalah apa lagi?”
“Hunter dan aku menemukan tim SWAT sekitar seperempat mil di sisi lain dari koordinat. Dari enam orang, empat sudah mati. Dua lainnya terluka parah. Molina juga terluka. Tom bersama mereka sekarang.”
“Bagaimana dengan Damien?” tuntut Rafe. “Dan André?”
“Mereka baik-baik saja. Aku sedang berlari kembali ke sini ke arah kalian ketika aku mendengar tembakan. Itu Ephraim, menembak André, tetapi dia meleset. Damien masih berada di dalam camper. André mencoba mengikuti Burton, karena dia membawa Farrah. André bilang Burton membuat mereka keluar dari jalan, lalu memberi mereka obat. Burton akan menembak André dan Damien tepat sebelum aku sampai di sana, tetapi Farrah menendangnya hampir di selangkangannya. Cukup untuk membuatnya kehilangan keseimbangan. Saat itulah dia pergi dengan membawa Farrah untuk datang ke sini.”
Rafe menggigil, ketakutannya terhadap saudaranya perlahan mereda.
“Bagaimana dengan Agent Schumacher?” tanyanya, meskipun ia merasa sudah tahu jawabannya dan takut mendengarnya. “Dia memutari untuk mendekati Ephraim dari belakang. Dari arah yang sama denganmu. Tapi dia tidak pernah kembali.”
Gideon menggeleng. “Dia juga mati. Aku menemukan tubuhnya ketika aku mengejar Ephraim. Kurasa DJ juga yang menembaknya. Senapan Ephraim tidak memiliki silencer dan pistol emas yang dia gunakan ditendang ke bawah camper oleh Farrah ketika dia menyeretnya pergi.”
Daisy menoleh ke arah SUV tempat Farrah duduk, menatap lurus ke depan.
Mungkin shock, pikir Rafe.
Setidaknya André baik-baik saja.
“Bagus sekali, Farrah!” seru Daisy, lalu mengerutkan kening. “Tapi kenapa DJ membunuh Agent Schumacher? Dan Burton? Dan kenapa dia mencoba membunuh Mercy?”
“Schumacher kemungkinan berada di jalannya, seperti Molina dan timnya,” kata Gideon muram. “Dan dia mengejar Mercy karena dia belum menyelesaikan pekerjaannya pertama kali. Mercy mengira Ephraim tidak tahu dia masih hidup, dan aku setuju. Kurasa DJ berbohong dan mengatakan dia sudah mati dan sekarang dia takut komunitas itu akan tahu. Jika kalian tidak menghentikannya, dia mungkin akan terus menembak. Aku akan menjadi target berikutnya, tetapi dia akan mencoba membungkam kita semua karena kita tahu kebenarannya, bahwa Mercy tidak mati. Satu-satunya orang yang bisa membawa informasi itu kembali ke Eden adalah Burton, karena kita semua yang lain tidak tahu di mana Eden berada. Dan sekarang Burton mati, dia tidak bisa memberi tahu kita.”
Rafe merasakan Mercy gemetar di pelukannya.
Dia menatap ke atas, berkedip seperti burung hantu. “Aku melakukannya lagi?”
Rafe mencium dahinya. “Burton sudah mati.”
“Itu DJ,” tambah Gideon.
Mercy menutup matanya. “Membereskan ujung-ujung yang longgar?” Suaranya terdengar lelah, tetapi tidak terkejut.
“Sepertinya begitu,” gumam Rafe.
“Oh!” teriak Farrah, yang kini sudah keluar dari SUV dan berlari. “André!”
Rafe merosot ke bumper depan SUV dengan duduk, terlalu lelah bahkan untuk merangkak. Tetapi dia senang sudah melakukannya, karena Damien dan André sedang menyeberangi jalan, bergerak seperti orang berjalan dalam tidur, langkah mereka berat dan lambat.
André melingkarkan satu lengan di pinggang Damien agar dia tetap berdiri, tetapi tangan satunya memegang pistol emas dan di punggungnya terikat sebuah senapan.
Damien jatuh ke tanah di samping Rafe dengan erangan.
Menjatuhkan pistol emas, André memeluk Farrah, teriakan bahagianya seperti musik setelah semua yang mereka alami.
Rafe melingkarkan lengan di bahu saudaranya, segera melepaskannya ketika Damien mengerang.
“Maaf, D.” Dia meringis melihat luka terbuka di kepala saudaranya. “Itu terjadi saat kecelakaan?”
Tetapi Damien tidak menjawab, karena dia menatap Amos.
“Apa yang terjadi?”
“Dia tertembak saat melindungiku,” kata Mercy pelan. “André, dari mana kau mendapatkan senapan itu?”
“Dan pistol emas milik madam Santa Rosa?” tambah Rafe.
Daisy melirik sebentar sebelum kembali fokus pada luka Amos. “Itu terlihat seperti senapan yang digunakan DJ.”
“Karena memang itu,” kata André, masih tidak melepaskan Farrah, “jika DJ adalah pria berambut sangat pirang dan senapan itu yang dia gunakan untuk menembak kalian.”
“Dia memang itu dan memang itu,” kata Daisy kepadanya.
“Yah,” kata André, “Farrah menendang senapan itu ke bawah camper ketika Burton hendak menembakku dengan senapan itu. Setelah Gideon datang dan melepaskan ikatan Damien dan aku, aku merangkak ke bawah camper untuk mengambil senapan itu. Lumayan berguna juga. Aku melihat pria dengan senapan di tepi hutan. Dia menembak dua kali sebelum seseorang menembaknya di bahu.”
“Itu Daisy,” kata Rafe.
“Dia pergi dengan motor trailnya dengan senapan itu,” kata Daisy.
“Dia menjatuhkan senapan itu setelah aku menembaknya di lengan dengan pistol milik madam,” kata André. “Dia sempat kembali untuk mengambil senapan itu, tetapi lengannya menggantung di samping tubuhnya, seperti tidak bisa digerakkan. Tembakan pertama—punya Daisy—mengenai bahu kirinya, lalu aku mengenai lengan kirinya. Kurasa itu sisi dominannya, karena setelah itu dia kacau sekali, seperti tidak bisa mengendalikan motor dengan tangan kanannya.”
“Apakah kau melihat ke arah mana dia pergi?” tanya Rafe.
André mengangguk. “Harusnya ada jejak darah. Aku mencoba mengejarnya, tetapi aku terlalu pusing.”
Gideon menelepon kembali 911 untuk meminta BOLO dikeluarkan untuk DJ Belmont dan motor trailnya, lalu menanyakan ETA paramedis.
Tatapan Mercy kembali ke Amos, yang napasnya lambat dan menakutkan dangkal.
“Kapan bantuan akan datang, Gideon?” tanyanya setelah panggilan selesai.
“Mereka mengirim helikopter,” kata Gideon. “Seharusnya segera tiba. Mereka akan mengangkut Amos dengan udara dan mungkin juga para anggota SWAT yang ditembak DJ. Mereka harus mengirim unit penyelamat kedua untuk Damien dan Molina.”
“Aku harus ikut dengan Amos,” kata Mercy lemah. “Dia terluka saat menyelamatkanku. Dia tidak boleh mati. Aku baru saja mendapatkannya kembali.”
“Dia masih bernapas,” gumam Daisy, “jadi jangan kehilangan harapan.”
Meringis karena rasa sakit tiba-tiba di tangannya, Mercy menunduk ke gadis kecil yang menggenggam tangannya seolah hidupnya bergantung pada itu.
Mungkin memang begitu.
Abigail menatap tanda yang dipasang di pintu menuju ICU UC Davis, tubuh kecilnya begitu tegang seolah bisa pecah kapan saja.
Aku juga merasakannya, sayang.
“Apa artinya itu?” tanya Abigail, begitu pelan hingga Mercy hampir tidak mendengar pertanyaannya di ruang tunggu keluarga ICU yang sunyi seperti kematian.
Mercy perlahan berlutut, kaku dan pegal di tempat Amos menjatuhkannya saat menyelamatkan hidupnya.
Dia menyelamatkan hidupku.
Dan sekarang dia berjuang untuk hidupnya sendiri.
Dia kehilangan begitu banyak darah di tempat kejadian, hampir segera tidak sadar setelah peluru DJ menembus tenggorokannya. Daisy tetap bersamanya ketika dia diterbangkan ke Sacramento dengan helikopter, tidak meninggalkannya sampai dia dibawa ke ruang operasi.
Selama itu dia tidak pernah sadar kembali.
Dan itu tidak baik.
Mercy membawa tangan mereka yang saling menggenggam ke bibirnya dan mencium buku-buku jari Abigail yang memutih.
“ICU berarti Intensive Care Unit. Itu bagian rumah sakit tempat mereka menaruh pasien yang membutuhkan seseorang mengawasi mereka terus-menerus.”
Dan mungkin bukan tempat untuk anak tujuh tahun.
Tetapi Abigail bersikeras.
“Apakah dia akan mati?” bisik Abigail.
Mercy hampir mengatakan tidak.
Tetapi dia tidak akan berbohong kepada Abigail.
“Terlalu banyak orang yang sudah berbohong kepadanya.”
“Aku berharap tidak,” katanya pelan. “Papa adalah pria yang kuat. Dia sangat mencintaimu dan akan berjuang untuk tetap bersamamu, tetapi jika tubuhnya terluka terlalu parah…”
Mercy menarik Abigail ke pelukannya.
“Jika dia tidak bangun, itu bukan karena dia tidak ingin tinggal bersamamu selamanya. Apakah itu masuk akal?”
Anggukan kecil.
Tetapi Abigail gemetar.
Menangis.
“Oh, sayang. Maafkan aku.”
Abigail menggeleng. “Bukan kamu yang menembaknya.”
Mercy memeluknya lebih erat.
“Bukan maaf yang berarti meminta maaf,” bisik Abigail ke lehernya. “Maaf yang berarti sedih.”
Anggukan kecil lagi.
“Bisakah kita masuk sekarang?”
Mercy menghapus pipi Abigail dengan ibu jarinya.
“Bolehkah aku mencium dahimu?”
Abigail menunduk maju.
Mercy tersenyum dan menciumnya.
“Papamu akan sangat bangga padamu sekarang. Kamu gadis yang sangat berani.”
“Kamu juga.”
Mercy terkejut.
“Kamu membantu menyelamatkan temanmu. Dia bilang begitu padaku.”
“Farrah adalah sahabat terbaikku. Tentu saja aku membantunya. Itu yang kamu lakukan untuk orang yang kamu cintai.”
“Seperti papa menyelamatkanmu.”
Mercy menelan ludah. “Ya.”
Dan dengan begitu, dia juga menyelamatkan Rafe.
Mercy menekan bel ICU.
Seorang perawat membuka pintu.
Abigail berjalan masuk ke kamar papanya.
Rafe menatap mereka dengan senyum lelah.
“Hai, Abigail.”
Abigail hanya mengangguk.
Matanya terpaku pada Amos.
Pada dada yang naik turun dengan bantuan ventilator.
“Abigail ada di sini,” kata Mercy pelan. “Dia sangat berani, Amos. Kamu membesarkannya dengan baik. Kamu papa yang baik.”
“Apakah dia bisa mendengar kita?” bisik Abigail.
“Mungkin.”
Abigail mendekat.
“Hai, Papa. Aku di sini.”
Rafe berkata pelan, “Ketika aku operasi, aku bisa mendengar Mercy berbicara.”
“Apa yang dia katakan?”
“Dia membacakan buku.”
Mercy tersenyum kecil.
“Buku astronomi.”
“Seorang astronaut adalah orang yang pergi ke luar angkasa,” jelas Mercy kepada Abigail.
“Ada pria yang pergi ke bulan.”
“Itu bohong,” kata Abigail ragu. “Guru bilang itu film dari Hollywood.”
Mercy menahan tawa.
“Tidak. Astronaut itu nyata.”
“Bigfoot?” tanya Abigail.
Mercy tertawa.
“Yang itu mungkin tidak.”
“Bisakah kamu membaca untuk Papa sekarang?”
Mercy membuka ponselnya.
Ia menemukan buku Ramona berikutnya.
Abigail membaca keras-keras.
Suaranya perlahan melemah.
Akhirnya tertidur di pelukan Mercy.
Irina dan Karl datang menjemputnya.
Setelah mereka pergi, Gideon datang.
Lima agent FBI mati hari ini.
Empat anggota SWAT.
Agent Schumacher.
Semua ditembak DJ Belmont.
Dan DJ masih bebas.
Mercy menutup pikirannya dari itu.
Satu hal pada satu waktu.
Fokus pada Amos.
Ketika Gideon pergi, Mercy berdiri di samping tempat tidur Amos.
“Bangunlah segera, Papa,” bisiknya. “Abigail membutuhkanmu. Aku juga.”
Mercy menggantungkan mantelnya di lemari Rafe dengan lelah.
Agent yang ditugaskan untuk melindungi mereka duduk di trotoar di luar.
Karena DJ.
Mercy tidak bisa memikirkan DJ sekarang.
Jika dia melakukannya, dia mungkin akan hancur.
“Aku ingin makan masakan ibumu,” katanya. “Lalu mandi air panas lama dengan sabun yang tidak berbau rumah sakit, lalu tidur dua atau tiga hari.”
Rafe menjatuhkan diri ke sofa, pucat karena kelelahan.
“Aku suka rencana itu. Aku akan memanaskan sisa makanan.”
“Tidak,” kata Mercy. “Kamu tetap di situ. Aku akan memasukkan casserole ke oven, lalu aku perlu mencuci rambutku lagi.”
Seringainya menunjukkan bahwa dia mengerti. Saudara perempuan Rafe, Meg, telah menjadi penyelamat mereka, singgah ke rumah Rafe untuk mengambilkan pakaian bersih sementara mereka menunggu di rumah sakit. Rumah sakit mengizinkan mereka mandi karena mereka semua mengenakan sebagian materi otak Ephraim. Mercy sangat bersukacita bahwa Ephraim sudah mati, dia hanya berharap caranya tidak begitu… memualkan.
Mercy mengambil casserole dari lemari es secara acak dan memasukkannya ke dalam oven, berharap selera makannya akan tetap stabil. Selera makannya tidak menentu sepanjang malam, anjlok setiap kali dia teringat pemandangan tubuh Ephraim.
Kasihan Farrah. Mereka harus menghentikan SUV beberapa kali dalam perjalanan kembali ke Sacramento agar dia bisa muntah, gabungan dari trauma diculik dan ditodong senjata dan, tentu saja, menyaksikan akhir Ephraim yang mengerikan. Dan aku? Mercy menyalakan shower dan melepas pakaiannya. Polisi telah mengambil pakaian yang dia kenakan di daerah utara itu, yang tidak masalah. Dia tidak akan pernah memakainya lagi. Jika dia mendapatkannya kembali, mungkin dia akan membakarnya dalam semacam ritual pembersihan.
Ephraim sudah mati. Dan aku tidak menyesal.
Dia hampir membunuhnya sendiri. Dan aku tidak menyesal. Mungkin seharusnya aku menyesal. Tapi aku tidak.
Dia berdiri di bawah pancuran, menggigil ketika air hangat menyentuh kulitnya. Dia sudah sangat kedinginan. Sangat, sangat kedinginan. Dan lelah.
Dan takut.
“Aku masih takut,” katanya pelan.
“Aku juga.” Pintu shower terbuka, lalu Rafe menatapnya seolah belum pernah melihatnya sebelumnya. “Apakah terlalu memaksa jika aku bertanya apakah aku bisa bergabung denganmu?”
“Tidak,” bisiknya, lalu mengulanginya lebih keras ketika dia tidak mendengarnya. “Tidak. Airnya enak.”
Pakaian Rafe jatuh ke tumpukan di samping miliknya. “Air panas membantu kakiku.”
“Kalau begitu aku akan memberimu pancurannya.” Dia menyingkir dari jalannya, tetapi Rafe tidak mengizinkan itu.
Bersandar pada dinding shower, dia menarik Mercy ke dalam pelukannya dan menyembunyikan wajahnya di lehernya. “Aku bahkan tidak tahu harus merasa apa,” katanya pelan.
Mercy menempelkan telapak tangannya pada otot-otot punggungnya, mengusap naik turun, hanya ingin menyentuhnya. Bahwa mereka basah dan telanjang dan bahwa dia memiliki tubuh paling panas yang pernah dia lihat benar-benar… sekunder.
“Aku juga tidak. Aku takut. Dan sedih. Dan marah.” Mereka berdiri di sana sejenak tanpa berkata apa-apa, lalu Mercy menghela napas. “Bagaimana jika Amos tidak bangun?”
“Dia akan bangun,” kata Rafe keras kepala. “Dia akan berjuang untuk kembali kepada Abigail. Dan kepada kamu dan Gideon.”
“Jika,” bisiknya. “Para dokter mengatakan jika dia bangun. Jika dia tidak bangun, siapa yang akan merawat Abigail?”
“Ibuku akan melakukannya,” kata Rafe tanpa ragu.
“Atau… aku bisa.”
Rafe menarik diri cukup jauh untuk melihat wajahnya, memutar tubuh mereka sehingga punggungnya menghalangi pancuran mengenai wajah Mercy. “Kamu bisa,” katanya, menyingkirkan rambut dari matanya. “Apakah kamu ingin?”
Mercy mengangguk. Dia sudah memikirkan Abigail sepanjang waktu ketika pengganti Molina memarahi mereka. “Aku ingin. Maksudku, aku tahu apa yang Abigail dengar sepanjang hidupnya. Aku tahu apa yang akan dia hadapi, belajar ulang… Dan dia bukan darahku, tetapi dia tetap saudara perempuanku.”
Bibir Rafe melengkung. “Dan kamu bilang kamu tidak tahu bagaimana menjalani hubungan.”
Mercy tidak tersenyum kembali. “Aku tidak tahu. Itulah sebabnya aku takut.”
“Ibuku tahu. Aku tahu. Kamu akan mendapat banyak bantuan.” Dia berhenti bicara, mengerucutkan bibirnya.
“Apa?”
Dia meraih botol sampo yang ditinggalkan Daisy dan mulai membusakan rambut Mercy, membuatnya mendengung puas.
“Begini rupanya perasaan Rory dan Jack-Jack ketika aku mengelus mereka,” gumamnya. Dia menyandarkan dahinya di dada Rafe, menutup mata untuk menikmati sepenuhnya tangan Rafe di rambutnya, memijat kulit kepalanya. “Kamu harus menarik bayaran untuk sampo. Akan ada antrean sampai ke luar pintu.”
“Tidak. Kecuali kamu tidak keberatan orang lain melihatku telanjang.”
Mercy mengangkat pandangannya kepadanya, lalu meringis ketika sabun masuk ke matanya. Kesal, dia menyekanya. “Um, tidak. Aku merasa sangat menentang siapa pun melihatmu telanjang.”
Dia kembali mendengung ketika Rafe memutar mereka untuk membilas sampo dari rambutnya, karena dia menutupi matanya. Seperti yang dulu dilakukan mamanya. Tidak ada yang merawatnya seperti ini sejak dia masih gadis kecil, terlalu muda untuk benar-benar menghargai betapa istimewanya itu.
Dia tersenyum kepadanya ketika dia mengoleskan kondisioner ke rambutnya. “Kamu pandai melakukan ini.”
“Aku belum pernah melakukan ini untuk siapa pun sebelumnya,” akunya.
Itu membuatku semakin beruntung.
“Kembali ke pertanyaanku tadi sebelum kamu mencoba mengalihkanku dengan pijatan kulit kepala—apa? Kamu bilang aku akan mendapat banyak bantuan, lalu kamu terlihat seperti baru mengisap lemon.”
Rafe menghela napas, menyampo rambutnya sendiri dalam sekitar sepuluh detik. “Kamu akan mendapat bantuan dari kami. Tapi kami di sini.”
“Oh.” Sekarang dia mengerti. “Keluarga Romero juga akan menyayanginya. Dan mereka juga menyayangiku.”
Rafe mencium dahinya. “Mungkin kamu mengkhawatirkan sesuatu yang belum terjadi. Amos akan bangun.”
“Tapi bahkan kalau begitu, aku tidak akan melihat Abigail tumbuh dewasa.” Jika aku kembali. Setelah beberapa hari terakhir, dia tidak begitu yakin.
“Tapi kamu punya semua anak saudara-saudaramu ketika kamu kembali ke New Orleans.” Senyumnya miring dan sedih. “Itu akan menjadi pilihan yang sulit.”
Tidak juga, pikirnya. Karena Rafe ada di sini.
“Aku punya rencana.”
Rafe menciumnya. “Apa rencanamu?”
“Keluarga Romero memindahkan perayaan kehidupan Quill ke Minggu sore. Aku akan kembali ke New Orleans untuk itu dan aku akan mengemas beberapa barang ketika aku di sana, lalu aku akan kembali ke sini untuk sisa cutiku. Aku harus menjalani terapi sebagai syarat untuk kembali bekerja, tetapi aku juga bisa melakukannya di sini. Mari kita gunakan tujuh setengah minggu ini dan kemudian…” Dia mengangkat bahu. “Lalu kita lihat.”
Rafe menelan ludah, matanya yang cokelat dipenuhi campuran kerinduan dan harapan yang membuat napas Mercy tertahan. “Kamu mempertimbangkan untuk tinggal? Bahkan setelah itu?”
“Ya. Aku tidak bodoh, Raphael Sokolov. Apa yang kita miliki di sini adalah sesuatu yang istimewa. Gideon ada di sini dan sekarang Amos juga. Aku mencintai keluargaku di New Orleans, tetapi Gideon, Amos, dan aku—dan sekarang Abigail—kami punya sejarah. Kenangan bersama. Dan kemudian ada kamu.”
“Dan kemudian ada aku.” Alisnya terangkat. “Apa yang akan kamu lakukan tentang aku?”
Mercy tertawa. “Itu pertanyaan yang menggiring, Detective Sokolov. Beri aku waktu, aku akan membuatkan daftar untukmu. Tapi untuk sekarang? Aku ingin pergi ke tempat tidur bersamamu dan membuatmu melupakan hari ini untuk sementara waktu. Apakah itu tidak apa-apa?”
“Lebih dari tidak apa-apa.”
Dia menciumnya lagi, lama dan manis. “Aku akan pergi ke New Orleans bersamamu, jika kamu mau. Untuk perayaan Quill.”
“Kamu akan melakukan itu untukku?”
“Tidak banyak yang tidak akan kulakukan untukmu,” katanya ringan, tetapi intensitas di matanya mengatakan hal yang berbeda. “Aku masih akan berada di DB setidaknya dua bulan lagi. Kita bisa mengambil semua waktu yang kita butuhkan untuk memikirkan ini.” Dia ragu, lalu menggeser berat badannya sehingga kaki yang terluka berada di bawah pancuran air panas. “Aku mungkin tidak akan menjadi detective lagi.”
Mercy ingin meminta maaf, tetapi menahan kata-katanya. Itu bukan yang dia butuhkan. Dia mencium dagunya, lalu berjinjit untuk mencium mulutnya. “Aku tahu. Mungkin kita bisa mencari beberapa pilihan lain untukmu, untuk berjaga-jaga. Kamu tahu… bersama.”
Itu hal yang tepat untuk dikatakan, karena Rafe bersandar pada ubin, matanya menutup, kelegaan tercetak di wajah tampannya.
“Ya.” Dia menelan ludah. “Bersama. Aku suka itu.”
Dia meraih ke belakang Mercy untuk mematikan air.
“Hey,” protes Mercy. “Aku belum selesai.”
“Kita akan berdiri di air es dalam sekitar empat detik.”
“Oh. Bagus untuk diketahui. Kamu tahu, untuk daftar yang akan kubuat tentang semua hal yang ingin kulakukan denganmu. Shower lama mungkin tidak akan ada di dalamnya.” Dia membuka pintu shower dan mengambil dua handuk dari rak. “Keringkan diri dan masuk ke tempat tidur. Aku akan mengambilkan makanan untuk kita. Lalu kita tidur. Akan ada waktu untuk mulai mengkhawatirkan semuanya ketika kita bangun.”
Realitas datang sekitar setelah tengah hari, dengan ketukan keras di pintu. Rafe mengangkat kepalanya dari bantal dengan erangan. Dia sudah bangun dan sedang mempertimbangkan untuk membangunkan Mercy seperti Mercy membangunkannya sebelum fajar—dengan mencium setiap inci tubuhnya. Dia tidak ingin menerima pengunjung.
Meringkuk di sampingnya, Mercy bergerak. “Apa itu?”
Dia mengerutkan kening. “Ada seseorang di pintu.”
Ketukan itu dimulai lagi.
“Buka pintunya, Rafe!”
Dia mengerang lagi. “Itu Sasha.”
“Aku membawa makanan!” teriaknya. “Oh, hai, Gideon,” katanya cukup keras untuk mereka dengar. “Aku membawa cukup untuk semua orang, tapi kakak tersayang tidak mau membuka pintu. Aku punya kunci, Rafe!”
“Jangan berani-berani!” teriak Rafe kembali. “Beri aku satu menit.”
Mercy duduk di tempat tidur, telanjang indah, yang sangat disukai Rafe. Tetapi rambutnya ke segala arah. Rafe pikir itu sangat menggemaskan tetapi entah bagaimana dia tahu Mercy tidak akan setuju, jadi dia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.
“Aku yang akan membukanya,” katanya, memberi Rafe pemandangan yang luar biasa ketika dia membungkuk ke koper untuk mengambil pakaian bersih.
“Sasha merusak segalanya,” gumam Rafe, membuat Mercy tertawa.
“Dia membawa makanan.” Dalam kurang dari tiga puluh detik Mercy telah menutupi semua kulit telanjang yang indah itu dengan jeans dan sweater turtleneck. “Datang, Sasha,” panggilnya ketika Sasha mulai mengetuk lagi.
Dia melemparkan sepasang celana olahraga kepada Rafe dan menarik tirai sutra agar dia memiliki sedikit privasi.
“Hey, Mercy? Kamu sebaiknya memeriksa cermin sebelum membuka pintu.”
Jeritan tertahan terdengar. Mercy kembali ke tasnya, menatapnya tajam, menemukan sikat, dan menariknya melalui rambutnya, bergumam tentang tidur dengan rambut basah. Lalu dia membuka pintu.
“Sasha,” katanya dengan nada bernyanyi.
“Mercy,” Sasha bernyanyi kembali. “Apakah dia pantas dilihat?”
“Tidak sama sekali,” teriak Rafe dari tempat tidur, berjuang dengan celana olahraganya.
Tetapi dia bisa mencium aroma chicken and waffles dan perutnya menggeram.
Dia melihat dadanya dan memutuskan bahwa mengenakan kaus adalah ide bagus. Dia cukup yakin Mercy tidak akan menghargai dia memamerkan garis memar kecil yang dia tinggalkan ketika mencium turun di dadanya selama malam.
Itu cara yang menyenangkan untuk bangun dan dia punya rencana untuk lebih banyak lagi.
Lalu Sasha datang.
Dia mengenakan kaus, meraih tongkat yang terguling keluar dari jangkauan, lalu mengitari tirai sutra untuk menemukan Gideon dan Daisy sudah bergabung dengan mereka. Mercy sedang menata meja makan kecil dan Sasha sedang mengeluarkan makanan yang dia bawa. Tempat itu terasa sempit dengan hanya lima orang.
Rafe menambahkan menemukan tempat yang lebih besar tanpa tangga ke daftar tugas mentalnya. Tepat setelah memikirkan karier baru.
Seharusnya terasa sangat buruk, tetapi ketika dia melihat Mercy bergerak di dapurnya yang kecil seolah dia memang seharusnya berada di sana…
Dia bilang dia akan mempertimbangkan untuk tinggal.
Bahwa kita istimewa.
Tiba-tiba gagasan mengganti karier jauh lebih tidak menakutkan daripada kemarin.
“Bagaimana kaki itu?” tanya Gideon.
Rafe mengangkat bahu ketika dia menurunkan diri ke kursi meja makan. “Sakit. Aku harus membuat janji dengan dokternya. Dan aku punya Cash sore ini. Aku melewatkan dua janji minggu ini, jadi memang akan sedikit sakit.”
Mulut Mercy terbuka dan Rafe menunjuk kepadanya.
“Jangan mengatakan kamu minta maaf,” katanya. “Bahwa aku lupa janji temu karena kita pergi ke Snowbush tidak ada hubungannya denganmu, dan tidak mungkin aku pergi ke terapi kemarin setelah semua yang terjadi. Sekarang, apa yang kamu berikan padaku untuk dimakan, Sasha?”
“Chicken and waffles dari Forty-niner Diner,” kata Sasha.
“Favoritku,” kata Daisy, langsung makan.
“Apa?” tanyanya ketika yang lain terkekeh. “Aku sudah bangun sejak jam lima dan sudah menjalani hari kerjaku sementara kalian semua mendengkur.” Dia mengangkat alis pada Rafe. “Atau sesuatu.”
Gideon meringis. “Bisakah kita tidak ke sana?”
Mercy tertawa. “Baik.” Dia cepat memeriksa ponselnya, senyumnya memudar.
“Bagaimana?” tanya Rafe.
“Tidak ada kabar sama sekali,” kata Mercy. “Aku akan menelepon rumah sakit sebentar, kalau-kalau dia sudah bangun dan mereka terlalu sibuk untuk mengirim pesan.”
Dia mencium pipi Rafe dan pergi ke lorong untuk menelepon.
Gideon memperhatikannya pergi. “Sebagian dari diriku tidak ingin dia mendekati pintu itu, dengan kaca patri itu. Itu tidak tahan peluru. Tapi itu terlalu berlebihan, kan?”
Daisy terkekeh. “Benar,” katanya sambil mengunyah ayam. “Terutama karena ada Fed di trotoar. Di mana Farrah dan André?”
“Di rumah Mom,” kata Rafe. “Mom ingin mengawasi mereka sampai obat penenang benar-benar keluar dari sistem André. Mereka akan kembali ke sini nanti untuk berkemas.”
“Mereka di sini,” kata Mercy, kembali ke apartemen, Farrah dan André di belakangnya. Mengikuti mereka adalah Tom Hunter, yang rupanya mengantar mereka dari rumah keluarga Sokolov.
Untung Sasha membawa banyak makanan, karena tidak ada yang tersisa setelah mereka semua makan sampai kenyang.
“Itu sangat enak,” erang Mercy, dan Rafe berharap semua orang sudah pergi agar dia bisa mendengarnya mengerang seperti itu lagi.
Tom meletakkan serbetnya.
“Jadi. Aku tahu beberapa hal sekarang.”
Semua orang berhenti berbicara.
“Seperti?” tanya Mercy.
“Seperti apa yang ada di safe-deposit box itu,” kata Tom.
Kotak itu berisi buku catatan spiral, tulisan tangan. Dua penulis berbeda—Ephraim dan Edward. Atau Harry dan Aubrey, jika kamu mau. Itu adalah daftar semua yang telah mereka lakukan—di Eden dan sebelumnya. Tetapi bukan hanya detail aktivitas kedua saudara itu. Dosa Pastor dan Waylon juga dicatat. Dengan detail yang grafis.
“Kenapa?” tanya Farrah.
“Itu dead man's switch,” kata André, “atau polis asuransi.”
Mercy menghela napas.
“Lima puluh juta dolar,” katanya pelan.
Rafe bersiul pelan.
“Itu motif yang luar biasa bagi Ephraim dan DJ untuk ingin saling membunuh.”
“Dan selama aku masih hidup,” kata Mercy, “aku adalah risiko bagi posisinya.”
Rafe merasakan darahnya menjadi es.
“Kita butuh safe house untukmu.”
Mercy menggeleng pelan.
“Tidak. Aku tidak akan bersembunyi lagi. Kita harus menemukan Eden dan menghentikan DJ dan Pastor. Lalu membebaskan semua orang di Eden.”
Dia benar.
Rafe tahu dia benar.
“Kalau begitu kita temukan Eden.”
Tom mengangguk.
“Itu tugasku.”
“Tidak hanya tugasmu,” kata Gideon.
“Lalu apa yang bisa kami lakukan untuk membantumu?” tanya Gideon.
Tom berdiri.
“Tetap hidup.”
Semua orang terdiam.
“Berhati-hatilah. Jangan mengambil risiko.”
Dia berhenti di pintu.
“Kirimi aku pesan ketika Amos bangun. Dia pria yang baik.”
Mercy mengantarnya keluar.
Ketika dia kembali, Farrah tertawa pelan.
“Dia tergila-gila.”
“Dan kalau iya?” kata Rafe.
Farrah menjadi serius.
“Kalau begitu aku bahagia.”
Mercy membersihkan matanya.
“Sial, Farrah. Kamu membuatku menangis.”
“Tapi air mata yang baik,” kata Farrah puas.
Mercy tertawa.
“Air mata yang sangat baik. Sekarang, begitu Amos bangun, semuanya akan sempurna.”
EPILOG
Karl Sokolov mengetukkan sendok ke gelas sari apel berkarbonasi miliknya. “Aku ingin membuat toast.”
Rafe begitu bahagia sehingga dia tidak mengerang—bahkan tidak di dalam hati. Ayahnya memang gemar membuat toast dan biasanya mempermalukan siapa pun yang menjadi sasaran toast itu, tetapi dia tahu ayahnya tidak akan mempermalukan Mercy. Mungkin aku, tetapi bukan Mercy.
Dalam enam minggu dia sudah membelit ayahnya di jari kelingkingnya, dan Rafe menyukainya. Dia mencintainya. Dia belum mengucapkan kata-kata itu, tetapi kata-kata itu berjuang untuk bebas setiap hari. Pada awalnya dia menahan diri karena tidak ingin terburu-buru dengannya, tetapi sekarang dia menunggu momen yang sempurna. Karena dia pantas mendapatkan setiap kesempurnaan yang bisa dia berikan.
“Aku butuh kursi,” gumam Damien. “Geser, Meggie.”
Meg mendorongnya. “Ambil kursimu sendiri.”
Karena dapur keluarga Sokolov hari ini hanya menyisakan ruang berdiri. Karl menatap tajam Damien dan Meg dan mereka berhenti berdebat.
“Maaf,” gumam mereka bersamaan, seolah mereka seusia anak-anak mereka dan bukan orang dewasa sepenuhnya.
“Kita semua berkumpul di sini hari ini,” Karl memulai, “untuk merayakan ulang tahun Mercy kita.” Dia berhenti untuk membiarkan sorakan mereda, tersenyum kepada Mercy, yang memerah seperti bit dan terlihat sangat kikuk.
Dan sangat lucu, tetapi Rafe mengakui bahwa dia mungkin bias.
“Kami sudah menunggu lama untuk menyambutmu ke dalam keluarga kami,” lanjut Karl, “dan kami tidak bisa lebih bahagia karena kamu ada di sini. Kami mengadopsi Gideon bertahun-tahun lalu, jadi sekarang kami memiliki pasangan yang serasi.”
Mercy tertawa dan setengah menutupi wajahnya dengan satu tangan. Rafe menarik tangan itu dari wajahnya dan mencium telapak tangannya.
“Tergila-gila,” kata Farrah, memutar matanya. Dia dan André tiba malam sebelumnya, mengejutkan Mercy ketika Rafe menuntunnya ke rumah orang tuanya dengan mata tertutup. Tetapi bukan hanya Farrah dan André. Mama Romero dan setengah klan Romero juga muncul.
John Benz juga datang, bersama keluarganya, dan tiga lagi dari para “sibs.” Yang lain tidak bisa melakukan perjalanan lintas negara tetapi bergabung melalui Skype. Rafe sudah bertemu mereka semua dan menyukai mereka. Gideon dan Daisy juga. Bagi Gideon itu berarti langsung dikelilingi oleh lebih banyak keluarga daripada yang bisa dia tangani. Pada pertemuan pertama itu, Rafe membawa temannya itu ke samping, berdiri bersamanya sementara Gideon memperhatikan keluarga barunya, kewalahan dan memeluk Brutus sambil berusaha tidak menangis.
Rafe begitu bahagia untuk Gideon sehingga justru dia yang menangis. Yang menurut Mercy sangat manis dan memberinya hadiah seks yang sangat panas ketika mereka kembali ke apartemennya untuk mengemas barang-barangnya.
Karena dia pindah ke Sacramento. Dia benar-benar melakukannya, berhenti dari pekerjaannya di NOPD dan melamar posisi di laboratorium kejahatan SacPD. Dia mulai bekerja pada tanggal satu Juli dan dia tidak sabar.
“Bukan hanya Mercy yang kita sambut,” kata Karl, “kita juga menyambut keluarganya. Semua ‘sibs,’ keluarga Romero, dan Amos serta Abigail.”
Amos mengangguk, tersenyum, lengannya melingkari Abigail. Amos bangun setelah beberapa hari dan mereka semua bersyukur bahwa tidak ada kerusakan permanen yang disebabkan oleh peluru DJ. Amos masih lebih lemah daripada yang dia inginkan, tetapi dia sudah mulai bekerja, merehabilitasi rumah tua yang perlu diperbaiki yang dibeli Rafe di sudut jalan dari rumah Victorian miliknya.
Rumah itu dua lantai dan salah satu hal pertama yang dilakukan Rafe dan Amos adalah memasang elevator. Rafe terus menjalani terapi fisik, tetapi dia mulai menerima bahwa kecil kemungkinan dia akan mendapatkan kembali cukup rentang gerak untuk kembali ke kepolisian—setidaknya sebagai homicide detective. Beberapa hari lebih sulit daripada yang lain, tetapi dia mendaftar pada terapis lama Tom dan itu membantu. Dia belum kehilangan harapan dan tetap sibuk. Dia dan Mercy bergabung dengan Karl dan Irina dalam beberapa kegiatan penggalangan dana mereka.
Sementara itu, dia dan Amos telah membuat banyak kemajuan dalam beberapa minggu singkat. Pria itu adalah tukang kayu ulung dan bisa mendapatkan bayaran tinggi di mana saja di kota, tetapi untuk saat ini dia memperbaiki rumah untuk putrinya.
Untuk Mercy.
Dan sebagai imbalan atas tenaga kerjanya, Amos dan Abigail mengambil alih lantai atas rumah Victorian milik Rafe. Mereka membelikan Abigail seekor anak anjing, jadi hidupnya cukup lengkap.
“Apakah kamu sudah selesai, Karl?” tanya Irina, siap menyalakan korek api untuk menyalakan lilin di kue Mercy.
“Hampir, maya lubimaya,” kata Karl dengan senyum manis. “Aku tidak bisa melupakan Tom dan Liza.”
Rafe hampir tertawa keras mendengarnya. Ayahnya benar-benar menyukai Tom Hunter, mantan pemain basket profesional. Karl selalu tentang olahraga, jadi memiliki seorang atlet profesional di tengah mereka membuatnya seceria Abigail dengan anak anjingnya.
Tom menggeleng, terlihat malu. Liza terlihat… sedih, dan Rafe mencatat dalam pikirannya untuk berbicara dengannya. Mereka cukup mengenal wanita muda itu dalam beberapa minggu terakhir. Dia hampir tidak pernah melewatkan makan malam hari Minggu dan tampaknya berkembang dengan suasana keluarga itu.
Mereka tahu dia berasal dari Minneapolis, bahwa dia pernah bertugas di Afghanistan, bahwa dia akan belajar keperawatan di UC Davis mulai bulan Juli, dan bahwa dia memiliki keluarga angkat di Chicago, tetapi tidak seorang pun dari mereka memahami hubungan antara Tom dan Liza. Keduanya mengklaim hanya “teman,” tetapi Rafe tidak mempercayainya.
“Dan,” kata Karl dengan dramatis, “kami juga menyambut Geri dan Jeff.” Dia menoleh ke ibu Jeff. “Geri, kamu selalu diterima kapan saja.”
“Ayah!” keluh Zoya, tetapi Jeff Bunker menggeleng dan tertawa.
“Kamu tahu aku bercanda, Zoya,” kata Karl dengan sayang. “Kurasa Jeff tidak dalam bahaya dari siapa pun di antara kami.”
“Untuk saat ini,” kata Rafe dengan nada gelap, tetapi itu hanya akting. Sebagian besar. Bunker sudah membuktikan dirinya sebagai pria yang cerdas dengan hati yang sangat lembut. “Hanya… kamu tahu.”
“Rafe,” desis Zoya.
Jeff pura-pura menggigil. “Aku tahu. Sentuh saudara perempuanmu dan kau akan mematahkan jari-jariku, dan seterusnya dan seterusnya.” Dia mengangkat kedua tangan. “Aku tidak menyentuh.”
“Aku tahu,” gumam Zoya.
Rafe tertawa. “Selesaikan toast-mu, Dad. Mom hampir membakar dirinya dengan korek api itu.”
Irina menatapnya tajam dan Rafe merosot di kursinya, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan senyumnya. “Kamu yang harus berhati-hati, sinok rodnoy moi.”
“Ooh.” Mercy menyikutnya. “Dia memanggilmu dengan tiga nama. Dengan sarkasme juga.”
Sasha berdeham keras dan menunjuk Erin, yang membalas dengan tatapan kesal. “Dan Erin,” kata Karl. “Meskipun rasanya kamu sudah menjadi bagian dari keluarga kami sebelumnya karena persahabatanmu dengan Rafe. Namun sekarang kami menyambutmu sebagai nashe dochke.”
Sasha menelan ludah keras-keras, menoleh kepada Erin dan berbisik keras, “Putri.”
Erin berubah empat tingkat warna ungu dan matanya dipenuhi air mata, tetapi dia mengangguk sebagai tanda terima kasih.
Karl mengangkat gelasnya. “Dengan asumsi aku tidak melupakan siapa pun… Untuk kita—keluarga tempat kita dilahirkan, keluarga yang kita bangun, dan keluarga yang kita kumpulkan sepanjang jalan. Dan selamat ulang tahun untuk Mercy!”
Irina menyalakan lilin dan meletakkan kue di depan Mercy, yang terlihat sedikit panik. “Aku tidak bisa meniup sebanyak itu.”
Seluruh keluarga—kecuali Abigail yang malang dan cucu-cucu yang lebih kecil—langsung tertawa terbahak-bahak.
“Oh Tuhan,” Farrah terengah, mengipas dirinya. “Ampuni kami, Mercy.”
Terlambat, Mercy menyadari apa yang dia katakan, dan dia menutup mata serta menggumamkan sumpah serapah Rusia yang membuat Irina kembali tertawa.
“Tiuplah lilinmu, Mercy. Aku bisa melihat anak-anakku sudah menambah kosakatamu.”
“Tidak,” kata Mercy ceria. “Aku belajar yang itu dari Karl.”
“Hey,” protes Karl, lalu mengangkat bahu. “Ya, itu aku.”
Mercy menggenggam tangan Rafe lalu meniup lilin dengan satu tarikan napas besar. Rafe condong dan berbisik di telinganya, “Kamu benar-benar pandai meniup sesuatu. Keluar.”
Dia tertawa ketika Mercy menyikutnya lebih keras. “Aku bilang keluar.”
“Jadi siapa yang mau kue?” tanya Mercy. “Semua orang kecuali Rafe? Baik.”
Rafe harus menciumnya karena dia begitu bahagia sehingga dia perlu melepaskan sebagian dari perasaan itu atau dia akan meledak. “Bolehkah aku makan kue sekarang?” tanyanya ketika Mercy memutus ciuman untuk bernapas.
“Tidak,” katanya, bahkan ketika dia memotongkan sepotong kue untuknya. “Sekarang biarkan aku memotong kue ini dengan tenang.”
Berhenti saat dia masih unggul, Rafe mengambil piring dan tongkatnya lalu bergerak ke belakang ruangan tempat dia bisa memperhatikan Mercy… bersinar.
Dia tidak terlalu terkejut ketika Tom Hunter bergabung dengannya. Pria itu sudah mencoba menanyakan sesuatu sepanjang sore, tetapi salah satu dari mereka selalu terseret ke percakapan lain.
“Ada apa?” tanya Rafe. “Apakah Liza baik-baik saja?”
Tom mengangkat bahu. “Kamu harus bertanya kepadanya.”
Aduh. Baik. Rafe mundur dari bom kecil itu. “Apa yang ingin kamu bicarakan denganku?”
Tom terlihat lega. “Aku bertanya-tanya apakah kamu pernah mempertimbangkan bekerja di sektor swasta.”
Rafe mengerutkan kening. “Seperti… apa?”
“Seperti menjadi private investigator.”
“Tentu. Tentu saja pernah. Tapi aku disarankan untuk tidak membuat perubahan karier besar untuk sementara waktu.” Itu saran terapisnya dan terasa benar bagi Rafe. Dia telah mendapatkan kembali lebih banyak fleksibilitas dan keseimbangan, dan syukurlah rasa sakitnya berkurang, tetapi dia masih memiliki jalan panjang—baik secara fisik maupun mental. “Kenapa?”
“Karena aku membutuhkan seorang PI.”
Rafe memberi Tom perhatian penuh. “Apakah itu Eden?”
Tom mengembuskan tawa tanpa humor. “Apa lagi?”
Kegembiraan membuat merinding di tulang belakang Rafe. “Kalian menemukannya?”
“Belum, tetapi kami sudah dekat. Jika kamu tertarik mendengar lebih banyak, kita bisa bertemu besok. Di suatu tempat yang tenang.”
“Dan Mercy?”
“Jangan menyebutkannya kepadanya untuk saat ini. Aku tidak berharap kamu akan merahasiakannya selamanya, tetapi untuk sekarang simpan saja. Biarkan dia menikmati ulang tahunnya.”
Dan itu terdengar cukup baik. “Apakah dia dalam bahaya?”
“Tidak sejauh yang aku tahu. Besok?”
“Kirim waktu dan tempatnya. Aku akan datang.”
“Terima kasih. Sekarang aku akan mengambil kue.”
Rafe memperhatikan Tom berjalan kembali ke meja dan mencium pipi Mercy. Irina mengambil pisau kue dan mengusir Mercy dari meja untuk “menemani Raphael.”
“Aku diusir,” kata Mercy sambil tertawa kecil. “Apa itu tadi? Kamu dan Tom?”
“Aku tidak tahu,” jawab Rafe jujur. “Aku menanyakan tentang Liza dan dia agak mengabaikanku.”
Alis Mercy terangkat. “Kurasa kita sudah selesai dengan meniup sesuatu keluar dan—”
Rafe mendengus. “Keluar, ya. Yang lain? Tidak mungkin kita selesai.”
Dia berjinjit untuk mencium bibirnya. “Kuenya enak.”
“Apakah kamu mendapatkannya?”
“Aku menjilat jariku.” Dia memperagakannya, mengisap semua jarinya, dan Rafe mengerang.
“Kamu membunuhku di sini, Mercy.”
“Bagus. Kamu pantas mendapatkannya.”
Dia menatapnya dengan… sesuatu yang terbuka. Lebih dari sekadar rasa suka. Lebih dari sekadar kasih sayang.
Sudah waktunya.
“Aku mencintaimu,” bisiknya.
Mulut Mercy terbuka, lalu melengkung menjadi senyum yang nakal sekaligus manis. “Dan aku mencintaimu. Aku menunggu kapan aku bisa mengatakannya.”
“Aku akhirnya menyadarinya sendiri.” Dia meletakkan piring di meja dan menggenggam pipinya. “Aku sangat senang kamu ada di sini, Mercy Callahan. Di rumah ini dan dalam hidupku.”
“Aku juga senang berada di sini. Bersamamu.”
Mereka hanya saling tersenyum, tanpa ciuman penuh gairah, tanpa merobek pakaian. Hanya kebahagiaan.
“Terima kasih,” katanya. “Karena bersedia meninggalkan segalanya untukku.”
Dia menciumnya kemudian, perlahan tetapi sederhana. “Aku tidak meninggalkan apa pun. Aku menambahkan, seperti yang ayahmu katakan. Tetapi jika harus memilih antara semuanya atau kamu, aku akan meninggalkan semuanya.”
Dia melingkarkan lengannya di pinggang Mercy dan menariknya dekat sehingga mereka bersandar pada dinding sambil melihat keluarga mereka menyatu.
Mercy menyandarkan kepalanya di bahunya. “Kita harus mulai kartu Natal segera.”
Dia menatapnya. “Ini bulan Juni.”
Mercy melambaikan tangan ke arah semua orang. “Lihat daftar ini. Kuharap tulisan tanganmu bagus, karena aku tidak akan menulis semua kartu itu sendiri.”
Dia tidak akan mengeluh.
“Bersama. Kita akan melakukannya bersama.”