14. Susu, Telur, dan Harga Diri Seorang Kaisar (2)

Hari pemanggilan kedua yang ditentukan oleh Madame Elegance.

Para putri bangsawan anggota Emperia Circle kembali berkumpul, berbisik-bisik di antara mereka.

Setelah menerima kritik tajam Madame, mereka sudah mencoba segala cara untuk memperbaiki diri. Namun dalam waktu sesingkat itu, tentu saja hasilnya belum terlihat signifikan.

Meski begitu… bukankah mereka sedikit lebih baik daripada sebelumnya?

Saat mereka sedang berusaha menenangkan hati dengan pikiran itu—

Seseorang muncul.

Dan seketika, semua mata terbelalak.

Rambut cokelat gelapnya memantulkan cahaya, seolah-olah sehelai kain satin berkilau dijatuhkan di bahunya. Lembut, berkilau, hingga bayangan orang yang lewat seolah tampak di permukaannya. Di balik helai rambut yang gemerlap itu, tampak wajah pucat merona, lembap, dan bercahaya. Hampir menyilaukan untuk dipandang.

Itu… bukankah dia hanya seorang pemilik peternakan?

Bagaimana mungkin hanya dalam dua hari dia bisa berubah sejauh ini?

Hazel memperhatikan reaksi semua orang—dan merasa lega.

Sukses besar.

Baginya, hasil tangan sangat bergantung pada kondisi hati. Kalau hati tenang dan senang, makanan terasa lebih lezat, dan apa pun yang dibuat pasti jadi lebih baik.

Setelah insiden di lumbung, bebannya terasa jauh lebih ringan. Ia yang sebelumnya sempat diam-diam menyimpan rasa untuk Sang Kaisar, hanya untuk kemudian dipatahkan dengan cara paling konyol sedunia, kini luka itu perlahan sembuh. Berkat itu, sabun susu pun berhasil, mayones pun sempurna.

Dan hasilnya—dirinya bisa tampil secerah ini.

Para putri bangsawan tak bisa mengalihkan pandangan.

Mereka adalah putri-putri dari keluarga yang sudah terbiasa menghadapi kerasnya dunia politik. Seumur hidup, mereka tidak pernah kekurangan kemewahan.

Tentu saja, segala kosmetik yang mereka gunakan pun hanya yang paling mahal dan langka: dari minyak wangi cendana, balsam, hingga bubuk permata yang digosokkan ke wajah.

Namun, meski sehebat apa pun, efeknya makin lama makin menipis. Tubuh mereka seolah kebal. Mereka butuh sesuatu yang baru.

Dan tepat pada saat itu—Hazel muncul dengan kilau tak pernah mereka lihat sebelumnya.

Beberapa putri bahkan pernah mencoba air mawar berlabel Marronnier Farm. Bagus, memang. Tapi ini… jelas berbeda.

Bahkan Madame Elegance sendiri terperanjat.

Gadis itu memang sudah tampak segar sebelumnya. Namun, tak sampai sebegini bercahaya.

“Apakah kau menggunakan sihir kecantikan? Itu berbahaya, tahu. Awalnya mungkin terlihat bagus, tapi setelahnya bisa membuat warna kulit berubah aneh, bahkan menumbuhkan benjolan di tempat yang tak seharusnya.”

Atas kekhawatiran Madame, Hazel langsung menggeleng.

“Tidak perlu cemas. Aku sama sekali tidak menggunakan sihir kecantikan.”

“Lalu… apa rahasianya?”

“Itu… sesuatu yang hanya bisa dilakukan kalau punya peternakan.”

Ruangan yang tadinya ramai mendadak hening. Hanya suara mereka berdua yang terdengar. Bahkan suara kain yang bergesekan pun tak ada—semua menahan napas.

Putri bangsawan memang dilatih sejak kecil untuk selalu tampil anggun. Jadi meski mereka penasaran setengah mati, mereka tak boleh memperlihatkannya secara terang-terangan.

Namun mata mereka… tak lepas sedikit pun dari Hazel. Tatapan penuh kegelisahan, seolah berkata: tolong, katakan pada kami.

Hazel pun teringat sesuatu.

Dulu, di hutan yang berbatasan dengan peternakan keluarga Belmont, hidup sekawanan rubah berbulu merah lebat. Mereka selalu menatap ladang dengan mata cokelat yang licik namun penuh minat, seolah tak peduli tapi sesungguhnya siap menerkam.

Dan kini—rubah-rubah itu kembali. Dalam wujud para putri bangsawan.

Mereka sudah benar-benar terdesak rupanya.

“Bagus sekali! Luar biasa! Semua orang harus mencontoh satu-satunya peserta yang lulus hari ini. Untuk tambahan kelulusan, tidak ada.”

Madame Elegance pun meninggalkan ruangan.

Namun para putri masih saja berdiam di tempat. Padahal para pelayan mereka sudah menunggu di luar.

Akhirnya, salah seorang memberanikan diri bertanya:

“Rahasia kecantikan itu… kau pasti tidak akan memberitahukan pada kami, kan?”

“Tidak begitu!” Hazel menjawab cepat.

“Aku memang datang hari ini untuk berbagi rahasia itu. Kalau standar Madame setinggi itu, apa boleh buat? Aku sudah lulus, jadi sekarang ingin membantu kalian. Kalau ingin tahu lebih banyak, datanglah ke peternakanku. Pintu selalu terbuka.”

Jawaban itu membuat hati mereka terguncang. Ingin sekali rasanya langsung pergi, namun… ada keraguan.

Hazel tahu persis kenapa. Maka ia menambahkan dengan suara lembut:

“Kurasa aku mengerti kenapa kalian ragu. Bagaimanapun, kalian pasti teringat pada orang yang paling berkuasa di negeri ini. Aku adalah duri di mata beliau. Beliau bahkan sampai harus menyamar demi mengusirku. Dan saat penyamarannya terbongkar, aku sendiri yang menentangnya dengan lantang di aula audiensi. Jadi… wajar saja bila kalian enggan keluar-masuk salonnya peternakan kecilku. Mungkin satu-satunya cara hanyalah lewat pintu belakang.”

Kata-kata itu membuat mereka semua tertegun.

Sebagai putri keluarga bangsawan papan atas, mereka punya harga diri. Masuk lewat pintu belakang, seperti pencuri? Itu sungguh mencoreng kehormatan.

Tapi keinginan untuk jadi Saint Candidate, menerima pujian langsung dari Sang Kaisar…

Itu jauh lebih kuat daripada gengsi.

Ah, terserah!

Beberapa orang pun bangkit lebih dulu. Diam-diam, tapi dengan langkah tergesa, mereka keluar.

Para pelayan mereka mengikuti dengan wajah kebingungan.

Rombongan itu segera menuju Taman Agung Kekaisaran.

Menyusuri jalan setapak, tampak pagar kayu di kejauhan. Di balik kebun sayur, tampak sebuah rumah kecil. Ada seekor sapi perah belang, dan ayam-ayam yang bebas berkeliaran. Sebuah peternakan kecil yang nyata adanya.

Para putri mengitari pagar. Dan benar saja, gerbang belakangnya tidak dikunci.

Mereka sempat ragu, namun saat itu juga pintu terbuka.

“Selamat datang!”

Hazel menyambut dengan senyum cerah, seolah sudah menunggu.

Senyum itu begitu hangat, membuat rasa malu mereka sirna seketika. Dengan alami, mereka melangkah masuk.

Di dalam, mereka mendapati sebuah dapur mungil, dengan panci dan periuk yang tertata rapi. Bagi putri bangsawan, ini pemandangan asing sekaligus memikat.

Dan di atas meja kayu, mereka melihat benda-benda aneh. Sebuah sabun putih seukuran telapak tangan, serta sebuah botol berisi saus kental berwarna krem kekuningan.

“Itu… mungkin rahasianya?”

“Benar. Inilah yang kalian cari. Sabun susu dan mayones buatan peternakan.”

Hazel memperkenalkan.

Mata para putri membesar.

“Sabun susu… dan mayones? Itu rahasianya?”

“Ya. Tapi tentu bukan yang biasa. Susu ini langsung diperah dari sapi di luar sana, dan telur dari ayam-ayam yang kalian lihat di kandang. Semua hasil ternak yang dirawat penuh kasih sayang, kualitasnya terjamin, segar, dan penuh nutrisi. Percayalah, aku hanya mencuci wajah dengan sabun susu ini, lalu mengoleskan mayones ke rambutku. Itu saja.”

“Tidak mungkin…”

Para putri meneliti benda itu dengan serius.

Sabun putih itu memancarkan aroma susu segar. Saat disentuh, permukaannya lembut, halus—seperti wajah Hazel.

Mayonesnya juga berbeda dari yang biasa mereka makan dengan hidangan telur. Lebih kental, segar, dan kaya nutrisi.

Mereka pun mulai tergoda.

“Benarkah kau berniat membagikan ini pada kami?”

“Tentu. Aku sudah lulus, jadi tak masalah.”

“Betapa murah hati…”

Para putri tersentuh. Dalam lingkaran mereka yang selalu penuh persaingan, kebaikan semacam ini terasa mustahil.

Di rumah mungil itu—bahkan terlalu sempit untuk para pelayan masuk—mereka pun mencoba rahasia baru itu.

Sebagian rambut dibersihkan, lalu diolesi mayones. Sebagian riasan dihapus dengan minyak zaitun, kemudian wajah dibaluri busa sabun susu, lalu dibilas.

Segera saja, kesegaran menempel di kulit dan rambut mereka.

Hazel pun menyuguhkan teh racikan rosemary dan peppermint dari kebunnya. Hangat, menenangkan, menyegarkan.

Hari itu, para putri bangsawan menikmati waktu luar biasa.

Hasil perawatan pun terbukti nyata. Karena hanya sebagian wajah atau rambut yang diolesi, perbedaan tampak jelas.

Esoknya, lebih banyak lagi putri bangsawan yang mengetuk pintu belakang peternakan kecil itu.

Rubah-rubah hutan itu akhirnya berhasil dijinakkan.

Kaisar pun mengeluarkan titah: Untuk saat ini, cukup sampai di situ.

Namun Hazel belum puas.

Kau sudah mengerahkan segala cara, bahkan membawa sihir aneh ke hadapan mereka. Mana mungkin aku kalah begitu saja.

Dengan tekad itu, ia menuangkan sepenuh hati untuk melayani. Membuat tamu merasa nyaman, mengelola salonnya sebaik mungkin.

Lama-kelamaan, para putri merasa betah.

Apalagi Lady salon itu tak segan menghidangkan makanan lezat.

Roti panggang hangat dengan mentega segar saja sudah membuat lidah mereka mabuk kenikmatan. Sup yang disendokkan langsung dari periuk, harum dengan aroma sayuran segar—betapa menggugah selera. Usai makan kenyang, ketegangan sosialita pun mencair.

Dan di meja makan kecil itu, mereka pun mulai membicarakan berbagai gosip.

“…katanya ada salah satu Menteri yang ingin naik ke jabatan lebih tinggi?”

“Jabatan lebih tinggi dari apa? Kecuali jabatan Perdana Menteri dihidupkan kembali.”

“Oh, dengar-dengar juga? Soprano Sylvia de Larete mungkin akan jadi penyanyi istana yang baru. Mungkin ada baiknya kita berinvestasi di bidang yang berkaitan dengan Sylvia.”

“Entahlah. Aku akan menunggu dulu. Kalau ternyata gagal, bukankah itu rugi besar?”

Hazel berpura-pura tak tertarik, tapi telinganya tak lepas dari percakapan itu.

Dari mulut para pusat perhatian di kalangan sosial, bermacam-macam gosip tentang dunia politik dan bisnis terus mengalir. Lalu akhirnya, informasi yang ditunggu-tunggu Hazel pun keluar.

“Ngomong-ngomong, kalian semua baik-baik saja kan? Maksudku, soal insiden Keluarga Dagang Mamon itu.”

Seorang nona bangsawan yang bicara tanpa pikir panjang langsung terhenti.

Itu topik yang sangat sensitif. Tak bisa sembarangan diucapkan di mana saja. Apalagi pemilik salon ini sendiri pun terkait dengan masalah tersebut.

Mata mereka berputar sebentar, mengukur keadaan.

Namun pemilik salon jelas-jelas tak mendengarkan. Ia sibuk menyiapkan makanan spesial untuk ayam-ayamnya.

Dan lagi, siapa dirinya? Satu-satunya orang yang berani berdiri setara, bahkan menantang langsung Yang Mulia Kaisar. Dengan kata lain, di salon ini, kemungkinan kabar semacam itu bocor keluar adalah paling kecil.

Sambil menikmati masker busa susu di wajah, para nona itu pun bebas mengoceh dengan tenang.

“Tak kusangka Mamon berani sampai memalsukan kudeta! Para pejabat yang diam-diam bekerja sama dengannya sekarang pasti kalang kabut. Kalau sampai Yang Mulia mengetahuinya, mereka tidak akan bisa selamat.”

“Benar. Rumah kami untung saja terhindar. Bagaimanapun juga, hal seperti itu tak boleh disentuh sembarangan, meskipun menguntungkan.”

“Rumah kami juga. Ternyata dulu si Wolfhound pernah mendekati kakekku saat bermain kartu. Ceritanya mencurigakan, jadi kakek langsung menolak. Untung sekali….”

Ceritanya mencurigakan? Sesuatu yang menghasilkan banyak uang?

Hazel langsung menajamkan telinganya.

Ia harus membuat mereka bicara lebih jauh. Dengan cara apa pun.

“Lady Taberner, tadi Anda bilang sering tersiksa karena migrain? Ini ada minyak lavender.”

“Oh! Betapa baik hatimu!”

“Coba oleskan di pelipis. Begini caranya.”

Hazel dengan penuh perhatian melayani para tamu salon.

***

Seiring beredarnya kabar bahwa kehidupan di ibu kota semakin menyenangkan, para bangsawan yang dulu sempat tinggal di wilayah mereka masing-masing mulai berdatangan lagi. Mereka menitipkan tanah pada kerabat atau pengelola yang dapat dipercaya, lalu datang untuk menikmati gemerlap kehidupan sosial.

Marquis Vincenzo adalah salah satunya.

“Yang Mulia! Suasana Istana sudah banyak berubah, rupanya.”

Saat berpapasan dengan Kaisar di lorong istana dan menyampaikan salam, dari seberang muncul sekelompok nona bangsawan. Marquis yang sudah berumur itu tak kuasa menahan seruan kagum.

“Benar-benar penuh permata, istana Yang Mulia ini!”

Iskandar menoleh ke arah sana.

Di antara para nona bangsawan yang berkilau dari ujung rambut hingga ujung kaki, Hazel berada di sana. Lebih mempesona daripada siapa pun.

Ia terkejut.

Kenapa bisa terlihat seperti bercahaya begitu saja? Bisa berhenti sekarang juga, tidak?

Ia buru-buru memarahi matanya sendiri. Lalu para pejabat istana berbisik.

“Benar-benar mempesona, bukan? Katanya itu tren perawatan kecantikan terbaru.”

Oh, jadi bukan matanya yang berhalusinasi melihat cahaya.

Iskandar menghela napas lega. Tapi tetap saja, matanya tak bisa lepas darinya.

“……?”

Dari seberang, Hazel menatapnya dengan wajah penuh tanda tanya.

Untuk menunjukkan bahwa ia sudah berhasil menyusup ke lingkaran sosial kelas atas, Hazel sengaja membawa rombongan itu menemui Kaisar. Dan akhirnya berhadapan langsung, tapi ia tampak sama sekali tak menyadari maksudnya.

Hazel akhirnya memberi kode dengan tatapan mata dan gerakan tangan.

‘Ada laporan.’

Barulah Iskandar tersadar. Tapi belum sepenuhnya fokus, sehingga ia malah mengajukan pertanyaan bodoh.

‘Sekarang? Bagaimana caranya bertemu?’

‘Saya juga tidak tahu. Apa kita pura-pura bertengkar saja?’

Iskandar miringkan kepala.

Haruskah begitu?

Akhirnya ia memutuskan untuk mencoba.

“Lady Mayfield! Kau berani-beraninya lagi membuat pupuk kemarin? Sama sekali tidak peduli dengan orang sekitar, ya?”

“Bukan begitu. Saya tidak membuat apa pun. Padahal saya tidak membuatnya, tapi Yang Mulia bilang mencium baunya… jangan-jangan justru Anda yang sangat menyukai pupuk?”

“Itu bicara apa?! Ikut aku sekarang.”

“Kalau saya tidak bisa ikut, menurut Anda kenapa?”

Pertengkaran mendadak itu membuat semua orang terkejut. Sambil meninggalkan kerumunan yang kebingungan, keduanya masuk ke “Kamar Bulbul” dengan pura-pura masih saling adu mulut.

Begitu pintu tertutup, Iskandar segera bertanya.

“Laporannya apa? Kukira kau akan bilang mustahil menyusup sendirian ke lingkaran sosial atas?”

“Tidak, Yang Mulia tidak lihat tadi? Saya sudah dekat sekali dengan para nona itu. Mereka datang ke peternakan hampir setiap hari dan menghabiskan waktu lama di sana. Berkat itu saya berhasil mendapat informasi penting.”

Iskandar terbelalak.

“Sudah?”

“Tentu saja.”

Hazel menjawab dengan bangga.

Reaksi terkejut itulah yang ingin ia lihat. Ia merasa semua keramahan yang ia curahkan pada para nona bangsawan itu akhirnya terbayar.

“Sudah beberapa lama sebenarnya. Saya ingin melapor lebih cepat, tapi Yang Mulia tidak muncul, jadi akhirnya saya yang mencari cara untuk bertemu.”

“Kurasa akan sulit, jadi kuberi waktu lebih lama. Lagipula aku sendiri juga sedang sibuk menyelidiki, dan sudah dapat beberapa hal.”

“Bagus sekali. Kalau begitu malam ini kita bertemu lagi. Mari kita gabungkan hasil penyelidikan kita.”

“Gagasan bagus.”

Mereka pun membuat janji lalu berpisah.

Dipikir-pikir, ada satu keuntungan setelah identitasnya terbongkar: setidaknya sekarang Hazel bisa menemuinya ketika perlu.

Hazel keluar dari istana utama dengan wajah dibuat-buat muram, seolah baru saja dimarahi Yang Mulia Kaisar.

Kejadian kecil itu pun menyebar jadi bahan gosip sore hari.

Apakah Yang Mulia terlalu keras? Ataukah memang nona peternakan itu yang bersalah karena tak patuh? Pro dan kontra terdengar di sana-sini.

Namun satu hal jelas:

Tak seorang pun membayangkan Hazel sebenarnya bekerja atas perintah rahasia Kaisar.

Informasi sepenting apa yang sebenarnya ia temukan?

Iskandar menunggu malam dengan hati berdebar.

Namun di sisi lain ia juga heran.

Sebagai tetangga, ia kira sudah cukup memahami keadaan peternakan. Tapi tak ada tanda-tanda khusus yang terlihat.

Barulah saat ia sendiri datang malam itu, teka-teki terjawab.

Bagian depan peternakan tampak biasa saja. Tapi di belakang, suasana riuh. Saat ia memutari ke belakang, pemandangan berbeda terbentang.

“Silakan istirahat perlahan, Nona.”

Para pelayan berbaris menunggu majikan mereka. Para butler mondar-mandir untuk membuat janji kunjungan. Dan Hazel…

“Lady Cassabienne! Selamat datang.”

Menyambut para tamu dengan sikap begitu akrab, seolah salon itu sudah lama berdiri.

Sejak kapan ini terjadi?

Iskandar menatap dengan wajah bingung.

Meski Hazel berusaha menutupi keberadaannya, ia segera tahu bahwa Kaisar sudah datang—karena ia sudah terbiasa dengan cara Lord Valentine berkunjung.

Begitu pengunjung terakhir pergi, Hazel cepat-cepat melambai memanggilnya.

“Bagaimana? Cukup layak disebut salon populer, kan?”

“Sulit dipercaya. Semua ini hanya dengan susu dan telur?”

“Lebih tepatnya—ini.”

Hazel menunjuk benda-benda di meja.

“Dengan susu peternakan yang saya dapat berkat kerja sama Yang Mulia, saya membuat sabun. Dengan telur ayam-ayam di peternakan, saya membuat mayones. Kebetulan sekali, penasihat etiket kerajaan baru saja menuntut agar semua tampak berkilauan. Para nona yang mati-matian ingin dipilih jadi Saintess pun sampai tergila-gila dengan produk-produk peternakan ini.”

“Dan kau tidak menjualnya, hanya memperbolehkan mereka memakainya di sini?”

“Tepat sekali. Bukankah Yang Mulia sendiri yang memerintahkan saya mencari informasi? Seperti yang Anda tahu, orang-orang jika sedang rileks dan bosan, pasti mengeluarkan segala macam cerita. Benar saja, setelah menunggu sedikit, mereka mulai membicarakan topik panas terbaru: kasus Keluarga Dagang Mamon. Berkat itu, saya dapat informasi penting.”

Hazel mengeluarkan kertas yang ia sembunyikan di lemari. Tertulis di sana semua yang nona-nona bangsawan itu sempat celetuk selama berkunjung.

“Mamon mendekati kalangan tinggi lewat kaki-tangan seperti Wolfhound yang ia tanam di lingkaran sosial. Entah apa caranya, tapi sepertinya ia menawarkan metode menghasilkan uang dalam jumlah besar. Sebagai imbalannya, para pejabat memberi kemudahan untuk memperluas kekuasaannya—entah itu menghubungkannya dengan orang lebih berpengaruh, memberinya proyek negara, atau bahkan membocorkan informasi rahasia….”

“Gila benar!”

Iskandar membentak.

Ia sudah menduga. Mamon memang tak bisa melepaskan diri dari kebiasaan korup.

“Memangnya tidak?”

Hazel ikut menimpali. Dari sudut pandang rakyat kecil, cerita korupsi macam ini memang membuat perut mulas.

“Karena dilindungi kalangan atas, ia bisa menimbun dana rahasia. Tapi liciknya Mamon, akhirnya terjerat oleh tipu dayanya sendiri. Keluarga Dagang Mamon hancur seketika, dan para pejabat yang pernah bersekutu kini kalang kabut. Begitu Yang Mulia tahu soal hubungan gelap ini, mereka tamat. Jadi sekarang mereka mati-matian menutupinya.”

“Itu yang harus kita bongkar!”

Iskandar mengerutkan kening.

“Kalau sampai Mamon menggoda dengan cara menghasilkan uang besar… mungkinkah ada kaitannya dengan para monster itu?”

“Monster apa maksudnya?”

“Di halaman belakang pabrik tempat Wolfhound membuat obat, kami menggali dan menemukan bangkai monster. Sama persis dengan yang kita lihat di bangunan tua di gurun.”

“Monster yang menjaga para gadis yang diculik itu?”

“Benar. Tapi…”

Iskandar mengeluarkan selembar kertas dan menunjukkannya. Itu salinan dari laporan polisi, beserta gambar yang dilampirkan.

Hazel terbelalak.

Memang monster yang sama, tapi tak satu pun utuh. Ada yang hanya kepalanya besar sementara tubuhnya manusia biasa. Ada yang satu lengannya raksasa tapi sisanya normal. Semuanya cacat seperti itu.

“Ini terlihat seperti apa menurutmu?”

Iskandar bertanya.

“Seperti….”

Hazel menjawab dengan rasa ngeri.

“Seperti eksperimen gagal.”

“Aku juga berpikir begitu.”

Iskandar mengangguk. Lalu ia mengeluarkan kertas lain.

“Ada satu hal lagi. Kau kenal orang ini?”

Hazel menatapnya, dan sekali lagi terkejut.

Potret wajah yang sangat dikenalnya. Wajah ramah penuh senyum, gaun bunga sederhana…

“Diane! Countess Manfredi!”

Wajah Iskandar mengeras.

“Jadi kau memang mengenalnya.”

“Sebelum insiden itu, dia sering datang ke peternakan. Katanya ingin menata taman, jadi banyak bertanya ini-itu. Tapi setelah kejadian, ia menghilang. Memang rasanya ada yang aneh dengannya, tapi… kenapa?”

Iskandar terdiam sejenak. Hazel segera menyadari.

“Jadi benar. Diane ditemukan bersama para monster itu di bawah tanah.”

Mengerikan sekaligus mengguncang. Orang yang dulunya sering ia temui, kini ditemukan sebagai mayat.

Anehnya, Hazel tidak terlalu kaget. Seperti sudah menduga suatu hari akan berakhir demikian.

“Diane tidak punya jari kelingking kanan. Mungkin itu bisa jadi petunjuk.”

“Akan kuingat.”

Jawab Iskandar. Keheningan sebentar menyelimuti mereka.

“Petunjuk sudah ada, tapi benang merahnya belum terlihat. Sepertinya waktunya kita gunakan ramuan itu.”

“Maksudnya, Rue?”

Ia mengangguk.

Lu bereaksi terhadap kekuatan jahat yang digunakan Mamon. Dengan fakta itu, mereka bisa memanfaatkannya untuk mengetahui jenis kekuatan apa yang dimiliki Mamon.

Hazel adalah orang yang paling tepat untuk misi rahasia ini, karena ia sudah terbiasa mengolah dan menggunakan ramuan Lu.

Namun ada satu kekhawatiran.

Ia harus bersentuhan langsung dengan berbagai macam kekuatan jahat satu per satu untuk membandingkannya.

Adakah cara agar ini bisa dilakukan dengan lebih aman?

Iskandar jatuh dalam renungan. Lalu, tiba-tiba sebuah ide bagus muncul di benaknya.

Toh yang perlu mereka dapatkan hanyalah identitas kekuatan itu, tidak harus bersinggungan dengan energi jahatnya secara langsung. Cukup dengan sampel pun seharusnya bisa.

“Benar juga! Kita bisa pergi ke Perpustakaan Magis!”

Hazel baru pertama kali mendengar tempat itu.

“Itu di mana?”

“Itu salah satu gudang harta karun Kekaisaran. Seperti namanya, tempat itu menyimpan semua buku sihir yang pernah ditemukan. Setiap buku sihir menyimpan kekuatan jahat di dalamnya. Tapi pada akhirnya tetap saja itu hanya buku, tak bisa berbahaya kalau aku ikut serta.”

Iskandar menjawab dengan penuh keyakinan.

“Lebih cepat lebih baik. Aku akan siapkan semuanya sebelum besok malam. Sampai saat itu, ada hal yang harus Nona Mayfield lakukan. Buatlah ramuan dengan kekuatan murni dari ramuan Lu. Besok sore, aku akan memberikan tongkat sihir yang akan menampungnya. Kalau kita berpura-pura berduel seperti tadi untuk menyerahkannya, tak seorang pun akan curiga.”

“Betul juga. Semua orang lagi-lagi akan kena dikelabui.”

Keduanya tersenyum tipis dan saling mengangguk.

Namun segera saja keduanya terhenti, sama-sama tersadar.

Kenapa mereka tiba-tiba begitu sejalan?

Mereka terlalu tenggelam dalam pekerjaan, sehingga tanpa sadar kembali mengobrol seperti dulu. Menyadari hal itu, suasana seketika menjadi canggung.

“Kalau begitu, aku pergi dulu.”

Iskandar buru-buru pamit dan menghilang.

Hazel memandang kepergiannya, lalu tanpa sadar sebuah pikiran yang belum pernah ia izinkan sebelumnya muncul begitu saja.

Mungkinkah……?

Wajahnya berubah serius, terjerat dalam lamunan.

***

Keesokan paginya, seperti yang sudah diatur, kembali terjadi "bentrokan" di salah satu koridor utama istana.

“Berani-beraninya kau membiarkan suara ayam jantan terdengar sampai ke kamar tidur Kaisar!”

“Tidak benar! Ayam jantan kami bahkan belum bisa berkokok! Dia masih belajar!”

“Pokoknya ikut aku!”

“Kau kira aku tak berani?”

Dengan cara seperti itu, Hazel berhasil menyelipkan tongkat sihir secara diam-diam.

Di ujung tongkat itu terpasang bola kristal kosong. Hazel memutarnya, lalu menuangkan ekstrak Lu ke dalamnya. Cairan pekat berwarna kuning keemasan memenuhi bola kristal itu.

Semuanya siap.

Menjelang malam, akhirnya Yang Mulia Kaisar sendiri datang.

“Semua sudah siap.”

Hazel mengenakan jubah seorang Sage yang ia bawa. Itu bukan hanya untuk menyamarkan identitasnya, tetapi juga karena jubah itu memiliki kemampuan melindungi dari energi jahat.

Mengenakan jubah cokelat tua, memegang tongkat dengan bola kristal di ujungnya—Hazel kini benar-benar tampak seperti seorang Sage sejati.

“Mari, lewat sini.”

Keduanya menyusup diam-diam ke dalam kegelapan.

Gudang harta karun Kekaisaran berada di sudut terpencil, agak jauh dari pusat istana.

Seperti bisa ditebak, penjagaannya sangat ketat. Meski jelas tak akan ada yang berani mencurigai Kaisar, Hazel tetap membungkuk layaknya Sage tua renta, demi menyempurnakan penyamarannya.

Ia sudah bertekad: kalau ini kerja, maka ia harus melakukannya sepenuh hati.

Perpustakaan Magis Kekaisaran terletak di bawah gedung Arsip. Biasanya terkunci rapat, tapi malam itu sudah dibuka sebelumnya.

“Tempatnya tidak begitu nyaman….”

Iskandar membuka pintu dengan ekspresi kikuk, seolah sedang menunjukkan gudang berantakan di rumahnya.

Di balik kegelapan, tampak rak-rak buku raksasa.

Api biru menyala di sana-sini. Jaring laba-laba menutupi sudut-sudutnya. Bayangan-bayangan aneh bergerak di kegelapan. Tempat ini begitu menyeramkan, seolah bisa terbawa masuk ke dalam mimpi buruk.

Hazel menarik napas.

Ini kerja. Lakukan sepenuh hati.

Dengan mantap ia melangkah masuk.

Saat itu juga, sekawanan kelelawar hitam berteriak dan menyerbu.

“Tidak melihat aku di sini? Matamu payah sekali. Persis seperti seseorang itu.”

Iskandar menggerutu sambil menarik pedangnya. Nada suaranya terdengar seperti sedang menyindir seseorang. Hazel cukup yakin, sindiran itu ditujukan padanya.

Namun, sebelum ia sempat membalas, cahaya pedang berkedip sekali mendatar, lalu sekali menurun. Dalam sekejap, semua makhluk itu musnah tanpa sisa. Begitu cepat, sampai Hazel bahkan tak sempat terkejut—malah merasa anehnya menarik.

Kenangan lama melintas di benaknya.

—Menghapus kenangan buruk dengan menimpa mereka dengan kenangan baik… bukankah itu hal yang luar biasa?

Ucapan itu memang tulus.

Faktanya, Iskandar sudah berkali-kali menyelamatkannya dari bahaya. Itu adalah sesuatu yang Hazel benar-benar syukuri. Apa pun identitasnya, hutang budi tetaplah hutang budi.

Tapi… hanya karena hatinya yang diam-diam sempat menyukainya telah hancur berantakan, apakah itu cukup alasan untuk terus membencinya?

Sepertinya tidak.

Hazel menggeleng.

Sifat curiganya memang sering ditujukan pada orang lain, tapi bukan berarti ia tak pernah curiga pada dirinya sendiri.

Dan kali ini, ia meneruskan pikiran yang sempat terlintas semalam.

Mungkinkah… ia sebenarnya tidak benar-benar membenci Iskandar? Hanya berusaha membenci karena merasa harus?

Hazel melamun.

Saking larutnya, ia tak menyadari bayangan pekat yang mulai bangkit dari bawah kakinya.

“Itu Roh Buku Sihir! Gunakan tongkat ramuanmu!”

Iskandar berteriak.

Ia yakin Hazel mendengar. Tapi Hazel tetap diam, terpaku di tempat.

Barulah ia sadar: petani itu sedang melamun! Jantungnya tercekat.

“Hazel!”

Tanpa sadar ia memanggil namanya, lalu melemparkan pedang ke arah bayangan itu.

Tepat sasaran.

Roh Buku Sihir langsung lenyap, menyisakan sebuah buku yang jatuh terhempas.

Hazel tersadar.

—Lagi-lagi dia menyelamatkanku.

Ia menoleh, rambutnya terayun, menatap Iskandar.

“Aku sudah bilang! Karena tidak fokus, jadinya kau harus menerima pertolongan dari orang yang katanya kau benci! Itu salahmu sendiri!”

Iskandar menegur dengan wajah kesal.

Hazel, tak tahan lagi, akhirnya bertanya.

“Yang Mulia… sepertinya Anda sangat mempermasalahkan ucapanku waktu itu, saat bilang aku tak sudi melihat wajahmu, ya?”

“……”

Iskandar kaku seperti batu. Butuh waktu lama sebelum akhirnya ia bersuara.

“Itu karena… mendengar ucapan seperti itu dari rakyat sendiri… memang cukup menyakitkan.”

“Ah, memang masuk akal.”

Hazel tertegun. Sampai sebegitu sakitnya?

Ia menatap serius, lalu berkata pelan.

“Sebetulnya, barusan aku sempat memikirkan sesuatu….”

Namun tepat saat itu, dari dalam kegelapan, muncul monster bersayap raksasa dengan jeritan melengking.

Di saat sepenting ini?!

Iskandar menebasnya dengan sekali ayunan.

Jangan ganggu!

Ia menahan geramnya dalam hati, lalu kembali menatap Hazel.

“Apa yang kau pikirkan?”

“Itu… sebenarnya….”

Sementara Roh Buku lain mulai bangkit satu per satu, Hazel menguji mereka dengan tongkatnya, sambil terus bicara.

“Mungkin… mungkin waktu itu aku sebenarnya tidak sungguh-sungguh membenci Yang Mulia.”

Telinga Iskandar seketika terangkat.

Penyelidikan, pemberantasan korupsi, atau apa pun—tak ada yang lebih penting daripada kata-kata itu saat ini.

“Maksudmu… kata-kata itu tidak tulus?”

“Bisa dibilang begitu….”

Hazel merasa pikirannya jadi lebih jernih ketika diucapkan. Ia terus bekerja sambil jujur mengakui.

“Aku memang salah waktu itu. Kalau kupikir lagi, mungkin sejak awal aku memang tak ingin menganggap Yang Mulia sebagai orang baik.”

“Mengapa?”

“Itu karena….”

Butuh keberanian lebih untuk mengakuinya. Itu sama saja dengan membuka kelemahannya sendiri.

Tapi sekali sudah dimulai, ia tak bisa berhenti.

“Kalau ternyata Yang Mulia memang orang baik… aku takut akhirnya aku sendiri yang akan menyerah pada tanahku. Takut aku yang akan melepaskan mimpiku. Karena bagaimanapun, Yang Mulia begitu membenci pertanianku….”

“Tidak! Bukan begitu!”

Iskandar sontak membentak.

Hazel terperanjat, menatapnya.

Bukan membenci pertanian?

Sekarang, monster-monster itu bukan lagi hal penting. Percakapan ini jauh lebih krusial.

“Benarkah?”

Hazel mendongak, menatap lurus. Tepat saat itu seekor monster pekat kembali menyusup di antara mereka.

Sungguh menyebalkan!

Iskandar menghabisinya sekali tebas, lalu menatap Hazel lagi.

“Awalnya, memang sangat mengganggu. Aku hanya ingin menyingkirkannya. Tapi semakin sering aku keluar masuk, tanpa sadar aku mengakuinya. Pertanian kecil itu berguna. Aku hanya tak mau mengakuinya karena gengsi. Di ruang audiensi itu, sebenarnya aku ingin mengatakannya. Tapi… semua yang kuucapkan terdengar seperti kebohongan bagimu.”

“Ah….”

Pipi Hazel merona merah, panas menjalar ke wajahnya.

Saat itu memang benar aku merasa begitu. Tapi setelah tahu seluruh konteksnya, rasanya terlalu kejam. Aku membuka mulut, agak ragu-ragu, dan berkata pelan:

“Uhm, maksudku… sekarang tidak lagi.”

Hah? Tidak lagi?

Iskandar seketika dipenuhi sukacita. Bahkan mungkin lebih bahagia dibanding saat pesta para Ksatria Pahlawan sukses besar. Karena terlalu gembira, ia sedikit lengah.

Celah itu dimanfaatkan. Roh dari Grimoire melayang cepat menyerang.

Hazel terkejut.

“Paduka!”

Refleks, ia mengayunkan tongkat sihir yang digenggam.

Dan anehnya, kali ini kekuatan Rue yang selama ini tenang saja, langsung merespons. Pang! Sebuah letupan api meledak.

Roh grimoire itu lenyap seketika. Tinggal sebuah buku jatuh ke lantai.

“Tidak mungkin…”

Hazel menatap Iskandar dengan wajah terperangah.

“Tadi itu… kita berhasil menemukan jawabannya, bukan?”

“Sepertinya begitu.”

“Itu buku apa?”

“Mari kulihat…”

Iskandar membungkuk, mengambil buku itu, lalu membaca judul dalam bahasa kuno.

“Sepertinya ada kaitan dengan Necromancy.”

“Necromancy itu apa?”

“Sederhananya, sihir yang berhubungan dengan kematian. Aku harus mencari buku lain yang sejenis untuk menguji lebih lanjut.”

Kristal berisi energi Rue kini keruh. Hazel menenangkan energi itu, memurnikannya kembali hingga bening.

Sementara itu, Iskandar membawa lebih banyak grimoire yang terkait Necromancy.

Begitu Hazel mendekatkan tongkatnya, energi Rue kembali bereaksi. Crack! Api kecil meletik.

“Benar. Kekuatan Abbas Mamon memang terkait Necromancy.”

“Kita sudah menemukan benang merahnya. Cara kita berhasil.”

Hazel merasa puas dengan keberhasilan itu.

Tapi ada hal lain yang membuatnya bahagia: mereka akhirnya berhasil meluruskan kesalahpahaman melalui percakapan ini.

Keduanya saling memandang.

“Kalau begitu, kita keluar?”

“Ya, mari.”

Mereka segera meninggalkan perpustakaan kelam itu.

Sejujurnya, keduanya sama-sama ingin bicara lebih banyak, karena hati terasa lega. Tapi pada saat yang sama, pikiran mereka juga sama:

Aku tidak bisa percaya dengan mulutku sendiri.

Takut kalau salah bicara dan merusak suasana yang baru saja membaik. Jadi mereka hanya berjalan diam-diam sampai ke gerbang ladang.

“Kalau begitu, silakan masuk.”

“Terima kasih atas kerja keras demi kepentingan negeri.”

Mereka berpisah dengan sopan, seperti dua orang yang dipertemukan lewat perantara orang tua.

Hazel menatap sebentar punggung Iskandar yang perlahan hilang ditelan kegelapan.

Sungguh konyol. Aku sampai takut sendiri, khawatir mimpiku akan hancur hanya karena perasaanku.

Dengan hati lebih ringan, ia berbalik. Tapi saat itu juga—

Tapi itu bukan seluruh alasannya.

Suara berbisik terdengar di dalam hati.

Ada satu lagi alasan mengapa kau harus menutup hatimu dari Paduka Kaisar.

Hazel terperanjat, berhenti di tempat.

***

Sementara kedua orang itu tenggelam dalam penyelidikan rahasia, Istana Kekaisaran sibuk dengan urusan lain:

Persiapan turnamen berburu.

Secara tradisional, “berburu” di sini berarti berburu monster.

Para Komandan Ksatria sibuk memilih lokasi dan memeriksa keamanan tanpa waktu istirahat. Sedangkan Menteri Dalam Istana tak kalah sibuk mengawasi seluruh detail acara.

Di tengah hiruk pikuk itu, rumor tentang Lady Athena, Sang Grand Duchess, menjadi buah bibir.

Biasanya, dalam acara seperti ini, perhatian selalu tertuju padanya. Gaun apa yang akan ia kenakan, perhiasan apa yang akan menghiasi dirinya—semua itu menyebar sebagai gosip kelas atas lewat para pelayan.

Tapi kali ini berbeda.

Sejak kasus fitnah Abbas Mamon, Lady Athena jatuh sakit dan bahkan menyatakan tidak akan hadir di perburuan.

Dan memang benar, ia begitu terpukul.

Saat tahu bahwa Paduka Kaisar menaruh hati pada seorang gadis ladang, rasanya dunia runtuh, hitam pekat menyelimuti segalanya.

Ia menjalani hari-hari bagai orang kehilangan jiwa, hingga suatu hari, Madam Branches—kepala pelayan wanitanya—berlari masuk sambil berteriak:

“Celaka, Nyonya! Ini benar-benar gawat!”

“Apa maksudmu? Kenapa ribut sekali?”

“Selama Nyonya mengurung diri di kamar, pihak sana sudah bergerak duluan. Semua gadis bangsawan Empiria kini memuja gadis ladang itu, memperlakukannya bak idola!”

“Apa katamu?”

Athena langsung tersadar.

Tidak mungkin. Bukankah dialah yang selama ini jadi pusat pujaan para putri bangsawan?

Ia pun segera mencari kebenarannya.

Dan ternyata benar.

Salon matahari miliknya di Sunflower Palace kosong melompong. Sebaliknya, kabar bahwa ladang kecil itu dipenuhi kerumunan terdengar sampai memekakkan telinga.

“Bagaimana bisa…!”

Ia hampir terhuyung, lalu bertemu seseorang.

Duchess Winterfeld, kepala pelayan Lady Empress Dowager.

“Apakah Nyonya sudah merasa lebih baik?”

Setelah memberi salam singkat, ia langsung menyampaikan pesan.

“Yang Mulia Permaisuri Dowager sangat mengkhawatirkan Nyonya. Beliau berkata, kalau Paduka Kaisar sampai tahu apa yang Nyonya lakukan untuk menghalangi perawatan Lady Mayfield… mungkin hubungan akrab antarkeluarga bisa rusak. Jadi, menurut hemat saya, Nyonya sebaiknya kembali menenangkan para bangsawan yang sudah tahu terlalu banyak.”

Wajah Athena memerah padam.

Motif kecilnya terbongkar begitu saja. Dan jelas semua orang kini tahu kemana hati Paduka Kaisar condong.

Rasanya ingin menggigit lidah sendiri dan mati di tempat.

Begitu kembali ke kediaman, ia mendapati Kerual—yang semula menyarankan rencana itu—sudah menunggu.

Athena menghentakkan sarung tangan renda ke meja.

“Semuanya hancur karena ide Anda! Aku hanya dipermalukan! Paduka sibuk melamun tentang orang lain!”

Wajah Kerual langsung berubah dingin.

“Aku bukan anjing peliharaan Nyonya. Jangan lampiaskan amarah padaku. Kekacauan ini bukan salahku.”

Itu memang benar.

Athena terjatuh duduk di kursi. Kerual menatapnya, lalu berkata tenang:

“Paduka Kaisar hanya melihat Nyonya sebagai adik. Semua orang yang tahu, sudah mengetahuinya. Meski begitu, Nyonya sebenarnya punya dua kartu emas. Pertama, Nyonya sudah menunjukkan diri sebagai calon Permaisuri yang layak—aktif dalam urusan negara dan kegiatan amal. Kedua, kaum bangsawan tua yang ingin menjaga kemurnian darah kekaisaran mendukung Nyonya sepenuh hati. Paduka Kaisar keras kepala, ya. Tapi bila kewajiban menghendaki, beliau rela mengalah. Seandainya Nyonya lebih sigap, kursi Permaisuri seharusnya sudah jadi milik Nyonya tanpa kesulitan. Sayangnya, Nyonya terlalu lengah.”

Athena pun menangis tersedu.

“Apa yang harus kulakukan? Kalau saja gadis itu lenyap, semuanya akan kembali normal. Tolonglah, aku akan memberi apa pun yang kau minta. Apa yang kauinginkan?”

“Aku hanya menginginkan satu hal. Menjadi Kepala Pelayan Permaisuri. Menggantikan Duchess Winterfeld. Kakakku memang kepala pelayan Nyonya, tapi kami sudah sepakat.”

“Kalau aku jadi Permaisuri, itu hal kecil! Begitu aku menikah, aku akan mengangkatmu sebagai kepala pelayan. Jadi, katakan padaku. Apa rencananya?”

Kerual mengangguk. Athena mendesak:

“Apa itu?”

“Tidak memakai rencana sama sekali.”

Athena melongo, menatap tak percaya. Kerual melanjutkan:

“Kalau Nyonya punya mata, Nyonya pasti melihatnya sendiri. Gadis itu—semua tipu muslihat tidak mempan padanya. Nyonya harus menghadapi secara jujur. Sekalipun ada perasaan tulus di antara mereka, awalnya tidak akan mudah. Lihat saja Paduka Kaisar, meski beliau bisa memiliki apa pun, hatinya masih ragu-ragu. Bisa jadi, justru kehadiran gadis itu baik adanya. Hati beku Paduka mulai sedikit terbuka. Inilah momen yang harus Nyonya manfaatkan. Lawanlah dengan senjata yang Nyonya miliki. Hanya begitu, Nyonya punya peluang.”

Athena terdiam.

Tidak menggunakan rencana? Bagi seseorang yang tumbuh di istana, itu sulit dicerna.

Tapi kata-kata wanita licik ini terdengar benar adanya.

“Baik. Aku mengerti.”

Athena mengangguk mantap.

“Aku akan menang dengan cara yang terhormat!”

“Kalau begitu, langkah pertama adalah bertemu dengannya.”

Kerual menyelipkan peringatan. Itu pun ada benarnya.

Athena pun berangkat, ditemani Madam Branches.

Dan kebetulan, tepat di depan Istana Pusat, mereka berpapasan dengan Hazel yang membawa sebuah keranjang.

Hazel kebetulan sedang menyempatkan diri mengantarkan hasil panen cabang-cabang. Ia menatap dua orang wanita yang tiba-tiba menghadangnya.

Sekejap, matanya membelalak.

Rambut emas berkilau, wajah putih sehalus porselen, gaun merpati yang serasi dengan warna mata. Gadis dengan kecantikan luar biasa, bahkan untuk ukuran istana, berdiri di hadapannya.

“Lady Mayfield.”

Madam Branches yang lebih dulu menyapa.

“Inilah Lady Athena, Grand Duchess.”

“Oh, Grand Duchess…”

Hazel memang pernah mendengar bahwa ada seorang Grand Duchess di istana ini.

Meskipun mereka belum pernah bertemu sebelumnya, ia punya kesan baik tentang wanita itu. Saat pesta teh peresmian salon, wanita itu pernah menyetujui permohonan dana yang diajukan.

Tepat ketika ia hendak tersenyum dan menyapa, sang Kepala Pelayan berkata,

“Lebih baik Anda tetap berperilaku baik. Karena tak lama lagi, Yang Mulia akan menjadi Permaisuri.”

Hazel terkejut. Tangannya tiba-tiba lemas, dan keranjang berisi terung yang dipegangnya terjatuh.

Keranjang itu tumpah, dan terung-terung berserakan di lantai. Hazel buru-buru mengumpulkannya.

“Maafkan saya.”

“Sepertinya beban itu terlalu berat untukmu.”

Athena, Sang Putri Mahkota, berkata begitu, lalu sesuai tata krama, terlebih dahulu berpaling. Kepala Pelayan segera mengikuti di belakangnya.

Begitu mereka membelok di sudut bangunan utama, mereka berhenti.

“Sudah kau lihat?”

Athena berteriak dengan terkejut.

“Dia jelas menginginkan posisi Permaisuri, bukan? Berani sekali bersikap begitu di depan orang banyak, bahkan setelah menegur Yang Mulia dengan lantang! Sikapnya sudah seperti mengklaim semuanya untuk dirinya sendiri!”

“Biasanya semua orang seperti itu. Mereka percaya akan selalu mendapat perhatian. Anda harus segera mengembalikan tatanan.”

“Pertama-tama, aku harus menemui anggota Circle Emperia. Dengan cara apa dia berhasil membujuk mereka agar berpihak padanya, ya?”

“Aku akan menyelidikinya.”

Kepala Pelayan itu segera menghilang.

Athena berdiri sebentar menenangkan amarahnya. Ia membuka cermin genggam, melihat rona wajahnya yang tidak merata, lalu mengaplikasikan bedak dari kotak kecil sebelum kembali menuju bangunan utama istana.

Saat itu, Yang Mulia sedang berada di ruang kerja.

“Yang Mulia.”

Ia memberi hormat, dan dia menatapnya.

“Kau sudah sembuh dari sakit, ya?”

Nada suaranya lebih hangat dari biasanya, seperti membawa mereka kembali ke masa kecil.

“Ya, Yang Mulia.”

Wajah Athena langsung memerah seketika.

***

Iskandar merasa sangat senang.

Dari lima orang, hanya dia yang merasa senang. Secara otomatis, tatapan empat temannya tertuju padanya.

“……”

Louis, Lorendel, Zigvald, dan Cayenne tampak sangat tidak senang.

Beberapa hari terakhir mereka hanya berkeliaran di luar. Hampir tidak tahu kabar istana. Bahkan sudah lama tidak mengunjungi perkebunan. Akibatnya, mental mereka semakin terkuras.

Di tengah situasi itu, mereka tiba-tiba dipanggil Yang Mulia. Apa yang begitu mendesak, Iskandar langsung membawa mereka ke suatu tempat tanpa banyak penjelasan.

Cayenne menghentikan langkahnya dan bertanya,

“Sebenarnya kita mau ke mana sekarang?”

“Pemakaman.”

“Eh? Kita belum mati! Meski setengah mati saja belum…….”

“Bukan untuk dikubur, tapi untuk ditunjukkan.”

Iskandar berhenti di sebuah lapangan kecil di utara istana, tempat yang biasanya digunakan untuk menahan ternak atau menaruh barang.

Hari itu, enam tumpukan besar tergeletak di sana.

“Sudah datang, Yang Mulia?”

Para pengawal menarik kain penutup.

Petinya dua atau tiga kali lebih besar dari biasanya. Terbuat dari kayu kasar, seperti yang digunakan untuk menghukum mati atau menaruh jenazah kriminal.

Begitu tutupnya dibuka, terlihat jenazah di dalamnya. Mereka berpakaian biasa, dengan kemeja dan celana. Tidak ada yang membusuk; tampak seperti sedang tidur.

“Mengapa menggunakan peti sebesar ini?”

Lorendel mengerutkan kening. Sebagai High Elf yang menyukai aturan, pemandangan itu sangat mengganggu.

“Siapa mereka?”

“Para Raksasa. Monster yang pernah kudatangi di wasteland saat kasus perdagangan manusia hampir terjadi.”

“Apa?”

Mereka semua terkejut. Rasa lelah langsung tergantikan rasa penasaran.

Zigvald bertanya,

“Monster raksasa itu berubah menjadi seperti ini?”

“Ya. Ini bukti hubungannya dengan Necromancy. Aku sempat memerintahkan agar jenazah monster yang dikubur itu digali, dan begitulah hasilnya. Bukan cuma itu. Countess Manfredi, yang terlibat dalam kasus itu, ternyata juga sudah meninggal. Tiga tahun lalu. Namun ia muncul kembali untuk mencuri informasi tentangku dari Miss Mayfield.”

Iskandar menatap teman-temannya.

“Necromancy… Ada yang terpikirkan?”

Wajah mereka berubah seketika. Satu kata terucap serempak.

“Barbarian?”

Nama itu masih membuat darah mereka bergetar.

Barbarian Bizante yang merusak perbatasan Kekaisaran terkenal kejam. Mereka membunuh semua anak dalam suku mereka, menutup jalur pulang musuh, hingga akhirnya dihancurkan pasukan Kekaisaran, khususnya Lorendel dan para Ksatria Elf.

Keahlian mereka adalah Necromancy: menghidupkan mayat untuk dikendalikan atau diubah bentuknya.

Membuat monster raksasa seperti ini belum pernah terdengar sebelumnya, tapi jika teknik mereka berkembang, bukan hal yang mustahil.

“Jika Abbas Mamon benar terkait dengan Barbarian, ini memberi kita petunjuk penting untuk melacaknya. Pilih masing-masing sepuluh pasukan elit. Bentuk unit khusus untuk menemukannya secepat mungkin.”

“Siap, Yang Mulia.”

Semua menjawab serempak.

Kepungan terhadap Abbas Mamon semakin diperketat.

Setelah menyelesaikan beberapa urusan lain, Iskandar menuju perkebunan. Ia harus memberi tahu Hazel dan berdiskusi mengenai hal-hal yang perlu dilakukan.

Hazel pulang dan membersihkan terung yang penuh tanah.

Rencana menjual sebagai produk premium gagal. Ia merasa bangga dengan panen pertama itu, tapi terung yang pernah jatuh sulit dijual.

Akhirnya ia memutuskan untuk memakannya sendiri.

Waktu itu sore yang tenang. Biasanya para sosialita muda muncul, tapi hari itu entah mengapa tidak.

Hazel menyiapkan wajan besar dengan minyak zaitun. Setelah panas, ia memasukkan potongan terung hingga kecokelatan, lalu mengangkat dan meniriskan minyaknya.

Tak lama kemudian, tumpukan terung yang menggoda siap disantap.

Ia menumis bawang putih, bawang bombay, dan daging sapi, menambahkan saus tomat dari kebun dan aroma herbal.

Di atasnya, terung yang sudah dipanggang ditumpuk, lalu diberi ricotta buatan sendiri, susu dan krim segar dari perkebunan.

Terung beef gratin pun jadi.

Sayur, daging, dan keju berpadu menjadi satu hidangan lengkap.

Awalnya Hazel merasa tidak lapar, tapi aroma gratin yang menguar membuat selera makannya kembali muncul.

Aku tidak akan mati kelaparan.

Hazel mengintip oven, lalu menatap ke atas dan terkejut.

Di depan pintu, berdiri Yang Mulia yang berambut pirang.

“Kapan datangnya?”

Hazel terkejut, begitu pula Iskandar.

Apakah aku masuk diam-diam?

Tidak sama sekali. Ia sengaja membuat suara saat masuk, memastikan tidak ada sosialita di istana.

Ia duduk.

“Aku datang untuk memberi kabar tentang penyelidikan dan berdiskusi. Pertama, tentang identitas Abbas Mamon……”

Ia menceritakan apa yang diperiksa bersama teman-temannya siang tadi.

Namun sikap Hazel agak aneh. Ia tampak fokus tapi sesekali melamun.

Apakah aku salah bicara?

Iskandar berpikir serius, tapi tidak tahu pasti. Akhirnya, meski terasa bodoh, ia bertanya terang-terangan.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?”

“Tidak! Bukan begitu!”

Hazel segera sadar.

Saat itu, aroma keju gosong menariknya. Ia buru-buru membuka oven.

“Apakah Yang Mulia mau terung gratin?”

Iskandar tampak senang.

Setelah klarifikasi semalam, makanan mulai disajikan hari ini.

Akhirnya, selamat tinggal roti tawar hambar, daging berminyak, dan makanan laut amis.

Namun melihat potongan sayur yang berwarna hijau di bawah keju cokelat keemasan, ekspresinya berubah sedikit aneh.

Ia ragu sejenak.

Apakah ini benar terung?

Terung biasanya berkulit ungu. Menurut pengetahuannya, ini lebih mirip labu.

Tapi Iskandar memilih tidak mengoreksi.

Pertama, Hazel makan dengan lahap tanpa mengeluh. Kedua, rasa tetap enak meski labu atau terung. Ketiga, mungkin saja ini terung yang terlihat seperti labu. Hazel lahah ahli, bukan dia.

Ia pun makan dengan tenang.

“Bagaimanapun, unit khusus Ksatria akan mencari Abbas Mamon. Selain itu, aku punya ide lain.”

“Ide apa itu?”

“Kau tidak perlu lagi melayani para sosialita yang merepotkan. Aku tidak perlu tahu pegawai yang bersekutu dengan Mamon. Kita bisa menangkap mereka tanpa tahu nama. Caranya? Meminjam kecerdikanmu.”

“Kecerdikan saya?”

“Ya. Operasi Sardine Pie. Menggunakan ramuan untuk mengusir aura jahat. Masalahnya, ada satu variabel yang mungkin mengganggu rencana……”

“Variabel apa?”

“Partner. Menurut tradisi, saat berburu, seorang Lady memberi restu pada Ksatrianya. Kecuali saat berburu berbahaya, mereka selalu berpasangan sepanjang hari. Tapi kita tidak bisa jadi partner. Untuk keberhasilan rencana, kita harus pura-pura seperti musuh. Jadi aku harus selalu berpasangan dengan sepupu Athena.”

Ia melirik Hazel.

“Apa rencanamu, Miss Mayfield? Aku pikir lebih baik mengetahuinya untuk rencana ini.”

“Tentu partner saya Sir Louis,” jawab Hazel tanpa ragu.

Iskandar merasa lega.

“Kalau Louis, tidak perlu khawatir.”

Nyatanya, ia memang tidak ada hubungan dengan Marquis Ranley. Itu membuatnya senang karena ia bisa memberikan hadiah berikutnya dengan lebih leluasa.

Tiba-tiba sebuah surat muncul di atas meja. Hazel menatapnya.

“Apa ini?”

“Untuk teman baikmu, Miss Christina. Waktu itu kau kejar para penculik untuk memberi info, tapi ia diusir dari istana dan tidak sempat dihargai. Sekarang ia jadi reporter. Kalau ia menulis eksklusif soal penangkapan Abbas Mamon, akan jadi berita utama pertama.”

“Oh!”

Hazel akhirnya sadar.

“Bagaimana bisa terpikirkan? Ide yang brilian! Kitty pasti senang sekali.”

Melihat wajahnya yang semula kosong kini ceria, Iskandar merasa lebih senang.

“Ayo segera beri tahu dia. Kau mau kuterbangkan dengan Pegasus?”

“Tidak, tidak perlu.”

Hazel memilih naik kereta sendiri, karena semakin lama menatapnya, hatinya semakin gelisah. Ia pergi menuju <The Dawn Newspaper>.

Kitty sedang lembur, tampak kelelahan. Begitu mendengar kabar, hampir berteriak saking terkejutnya.

“Ya ampun!”

Kitty langsung menyeret Hazel ke coffee house.

“Kau harus ceritakan detailnya! Benar-benar Yang Mulia yang bilang begitu?”

“Ya, aku terkejut juga, jadi langsung datang.”

“Aku tidak percaya! Yang Mulia tidak seperti itu! Ini gila!”

Kitty memikirkan sejenak, matanya yang cerdas meneliti cepat.

“Dengar, Hazel. Mungkin Yang Mulia menyukaimu?”

“Apa?”

Hazel hampir melonjak kaget.

“Kok bisa kau bilang hal konyol begitu!”

Wajahnya memucat. Untung coffee house sepi.

“Bukan hal konyol.”

Kitty menatap tegas.

“Aneh. Dari pengamatanku hampir sepuluh tahun, Yang Mulia biasanya acuh tak acuh pada orang lain. Tidak peka, lamban. Tidak akan punya ide cemerlang seperti ini. Ini mujizat! Seperti beruang liar tiba-tiba menari di istana. Kapan mujizat terjadi? Saat jatuh cinta!”

“Sejak kapan kau romantis begitu?”

“Bukan romantis, logis. Aku jelaskan. Karakter seperti Yang Mulia tidak akan memikirkan hal ini tanpa dorongan hati. Artinya, kau benar-benar telah membuatnya terharu. Itu artinya apa? Ia bahagia kau selamat. Itu artinya ia menyukaimu!”

“Bagaimana bisa begitu?”

Hazel menggeleng. Bagaimana menghapus kesalahpahaman Kitty, ia tidak tahu.

“Yang Mulia memang terlihat acuh, tapi sebenarnya peduli. Sir Zigvald juga ‘beruang’, tapi peka. Yang Mulia pun peka. Ia bisa memikirkan hal ini sendiri.”

“Tidak. Ini bukan sekadar peka. Lihat Marquis Ranley. Saat seseorang menyukai orang lain, mereka ingin terlihat baik di mata teman dekat orang itu. Psikologi manusia. Yang Mulia ingin terlihat baik padamu.”

“Tidak. Ia bukan tipe yang berpihak pada kepentingan pribadi. Adil dan bijaksana. Memberi hadiah karena kau berani. Itu saja.”

“Tidak! Kau tidak mengerti betapa luar biasanya ini. Yang Mulia memberi informasi rahasia pada reporter muda sepertiku! Ia mempercayai aku hanya karena aku temanmu. Orang lain, itu gila. Orang hanya melakukan gila seperti ini karena cinta!”

“Tidak. Ia memberi karena melihat kebaikanmu. Pemberian itu dari hati yang tulus.”

“Hahaha!”

Kitty tertawa lepas. Hazel bingung.

“Kenapa tertawa?”

“Kau lucu! Coba ulangi yang kau katakan. Intinya, ‘Yang Mulia peka dan bijaksana. Adil dan benar. Baik hati. Kau tidak tahu, aku tahu.’”

Hazel membeku.

“Apakah itu benar-benar deskripsi Yang Mulia? Bukan Sir Valentine, temanmu? Hazel, kau sudah tahu semuanya! Mereka orang yang sama!”

Ucapan tajam Kitty menembus hati Hazel.

Ia tersandung perangkap gadis nakal itu. Kebenaran yang ia hindari, kini harus diakui.

Selama ini ia memisahkan Yang Mulia dan Sir Valentine dalam pikirannya. Bahkan menganggap Sir Valentine mati setelah empat bulan.

Namun keduanya sama.

Hanya rambut, mata, dan pakaian yang berbeda. Orangnya tetap sama. Sir Valentine bukan tokoh fiktif; ia sama persis seperti Yang Mulia.

Hazel lebih tahu daripada siapapun. Hanya saja ia tidak mau mengakuinya.

Ia takut, jika mengakui kebaikan Yang Mulia, ia akan tergoda meninggalkan mimpinya demi dia.

Namun tidak.

Sekarang ia tahu bisa tetap menjaga perkebunan, tapi tetap sulit menerima bahwa keduanya sama.

Masih ada alasan lain untuk menutup hatinya.

Malam sebelumnya, ia mendengar suara batin itu lagi.

Itu adalah……

“Yang Mulia sudah memiliki calon pasangan.”

Ucapan itu muncul begitu saja. Kitty langsung bertanya.

“Siapa?”

“Kau juga tahu, kan? Putri Mahkota!”

Eh?

Mata reporter muda itu berbinar.

Situasi mulai menarik.

Kitty yakin sepenuhnya Yang Mulia menyukai Hazel.

Bukankah wajar jika ia begitu gigih membantu Hazel? Memberi hadiah spektakuler sebagai imbalan.

Artinya, ia sangat berharga bagiku.

Kitty menatap temannya yang seperti anak sapi berkedip di depannya, dan menggeleng.

Jika Yang Mulia sudah menunjukkan tanda-tanda, banyak orang di istana pasti sudah tahu hatinya.

Tapi Hazel tetap tidak menyadarinya. Nanti ia baru akan tersadar saat rambutnya sudah memutih.

Kitty tidak bisa membiarkan itu terjadi.

Ia harus membuat temannya sadar.

Untungnya, ada kesempatan tepat.

“Ya, benar. Aku bercanda sedikit karena senang.”

Kitty pouting.

“Siapa yang tidak tahu Yang Mulia menyukai Putri Mahkota? Pertama, Putri Mahkota adalah wanita tercantik di Kekaisaran.”

“Benar. Aku baru pertama kali melihatnya, cantiknya luar biasa.”

“Dan statusnya tinggi. Karena anggota keluarga kerajaan, dia calon permaisuri dengan status sosial tertinggi saat ini.”

“Ya, lebih tinggi dari putri Duke sekalipun.”

“Tidak cuma itu. Kau tahu kriteria Yang Mulia untuk calon permaisuri? Putri Mahkota memenuhi semuanya. Ramah, berpendidikan, aktif dalam kegiatan sosial, calon permaisuri ideal menurut Yang Mulia.”

“Betul, calon permaisuri sempurna.”

“Dan waktunya tepat. Sesekali keluarga kerajaan menikah antaranggota keluarga untuk menjaga garis keturunan. Yang Mulia pasti ingin begitu.”

“Ya, menjaga garis keturunan.”

Hazel menjawab tenang, tapi wajahnya terus berubah dari pucat menjadi kebiruan.

Melihatnya, Kitty merasa iba. Muncul keinginan untuk berhenti sejenak.

Namun bayangan Hazel yang sudah berambut putih, menatap masa lalunya dengan sepi di hari tua, membuat hatinya kembali mengeras.

“Nanti, menyesal pun tak ada gunanya.”

Mungkin sekarang terasa menyulitkan, tapi Kitty percaya ini demi kebaikan temannya. Dan tentu saja, demi Yang Mulia sang Kaisar.

Dia harus membayar dengan setimpal atas artikel eksklusif yang ia terima.

Dengan tekad itu, Kitty pun bersemangat memuji-muji Sang Putri Mahkota. Sebenarnya, ia tidak terlalu menyukai Athena, jadi usaha ini cukup menguras tenaga.

Untungnya, bakatnya sebagai jurnalis yang bisa mengubah hal-hal kecil menjadi berita membantu banyak.

Satu jam kemudian, Hazel berpisah dengan Kitty dan pulang dengan langkah lesu.

Rasanya kepalanya seperti penuh. Setelah mendengar semua cerita, Hazel bahkan kesulitan membedakan antara Sir Valentine dan Yang Mulia sang Kaisar. Pada akhirnya, ini sama saja dengan mengetahui bahwa Sir Valentine akan menikah dengan Putri Mahkota.

“Huh…”

Sebuah desahan keluar begitu saja.

Kini Hazel mengerti alasan lain mengapa ia harus menutup hatinya untuk Yang Mulia.

Walau orangnya sama, peran Kaisar dan pengawal kerajaan berbeda jauh. Seorang pengawal bisa diam-diam menyukai seseorang, dan mungkin saja semuanya berjalan lancar. Bahkan, bisa jadi dia bersedia membantu bertani bersama.

Tapi Kaisar…

Hazel menggeleng kuat-kuat.

Ini mustahil. Benar-benar mustahil. Tidak ada harapan sama sekali.

Walau berjumpa setiap hari dengan identitas tersembunyi, bersenang-senang bersama, dan beberapa kali diselamatkan olehnya, pada akhirnya ia tetap kembali ke singgasana. Di sisi gadis yang akan menjadi Permaisuri.

Maka Hazel menutup hatinya lebih dulu. Dengan begitu, ia tak akan terluka. Ia membangun temboknya sendiri.

Menyadari psikologi diri sendiri membuatnya sangat terkejut.

Dan itu belum semuanya. Masih tersisa rasa belum bisa menata hati, sehingga kisah Putri Mahkota pun membuatnya merasa tak nyaman.

“Bodoh… benar-benar bodoh.”

Hazel menubrukkan kepala ke meja. Tanpa sadar, ia menubrukkannya berulang kali.

Saat itu, terdengar suara pelan dari luar.

“Ehm, permisi.”

Hazel terkejut dan menengok. Suara itu familiar. Ia baru saja membicarakan Sir Valentine dengan Kitty.

“Marquis Ranley!”

“Ya, saya sendiri. Maaf mengganggu larut malam, tapi bolehkah saya berbicara sebentar?”

“Tentu, silakan masuk.”

Pintu terbuka lebar.

Di luar, selain Marquis, ada beberapa pelayan pria dan wanita. Mungkin mereka ingat komentar Hazel dulu, yang menyebutnya mencurigakan karena bepergian sendiri tanpa pengawal.

Marquis Ranley terkejut melihat keadaan Hazel yang agak berantakan.

“Apakah ada yang tidak nyaman, Nona?”

“Oh, tidak apa-apa.”

Hazel segera merapikan rambutnya.

“Ngomong-ngomong, ada urusan apa tiba-tiba datang? Apakah ada kemajuan dengan Rose? Apakah ia mengingat namanya?”

“Bukan itu.”

Marquis menggeleng.

“Sudah beberapa hari berlalu, tapi tetap saja saya tak bisa keluar dari julukan ‘Marquis tertentu’. Saya datang tiap hari hanya untuk membeli air mawar. Sepertinya saya butuh terobosan baru.”

“Ah begitu…”

Hazel sungguh merasa prihatin.

“Maafkan saya, saya terlalu bodoh untuk memberi saran baik.”

“Tidak, Hazel, Anda orang paling cerdas yang saya kenal. Saya serius. Apalagi Rose seperti adik bagi Anda. Makanya saya ingin berkonsultasi. Tapi belakangan saya tahu Anda sangat sibuk.”

“Ah, ya. Sebenarnya ada pekerjaan lain selain mengurus pertanian…”

“Kalau begitu, saya tidak akan merepotkan Anda. Cukup jika memberi sedikit waktu. Saya bahkan sudah menyiapkan cara yang tidak merepotkan Anda sama sekali.”

“Apa itu?”

“Mari kita bertemu saat lomba berburu. Ada waktu kosong cukup lama di sana. Apakah Anda sudah menentukan pasangan untuk kompetisi?”

“Awalnya saya akan bersama Sir Louis… tapi kalau dia setuju, bisa saja saya ganti. Sir Louis pun ingin membantu ‘Marquis tertentu’ bila ada kesempatan.”

“Terima kasih. Saya akan memberitahunya kepada Sir Louis.”

Wajah Marquis langsung berseri.

“Terima kasih telah meluangkan waktu. Demi kehormatan keluarga, saya akan melakukannya dengan sungguh-sungguh. Sampai jumpa di hari itu.”

“Ya, sampai jumpa.”

Hazel pun berpisah dengannya.

***

Hari pemanggilan ketiga untuk pemilihan Santa.

Sulit rasanya hanya menempatkan seekor kuda liar di atas panggung…

Dengan pikiran itu, wanita berambut putih itu melangkah ke aula Timbangan. Ia terkejut.

Aula penuh cahaya. Hampir semua putri bangsawan menampilkan kesehatan dan kecantikan mereka.

“Bagaimana bisa seperti ini?”

Madame Elegance menatap Hazel dengan mata terbelalak.

Pasti ini ulah gadis cerdik ini.

Madame tidak peduli tren. Tata krama bersifat abadi.

Tapi kali ini, dia terlalu terkejut untuk tidak menelisik. Setelah memastikan, ia makin kaget.

Seorang gadis desa bisa menyingkirkan seluruh putri bangsawan kelas atas dan langsung lolos sebagai nomor satu?

Lebih hebat lagi, hari ini Hazel membawa teman-temannya agar semua tampak bersinar setara. Sebelumnya, Madame khawatir kekurangan kandidat Santa.

“Sekarang baru ada hasil nyata,” gumam Madame, puas.

“Hanya beberapa hari lagi menuju Festival San Animus. Hari itu energi monster paling kuat sepanjang tahun. Sejak dahulu, ada tradisi menenangkan rakyat melalui berburu.”

Ia menjelaskan secara singkat.

“Semua akan berkumpul di hutan untuk ritual, lalu menampilkan drama di hadapan Permaisuri. Meski dramanya hanya memasak daging bersama koki, jangan remehkan. Di hadapan Yang Mulia sang Permaisuri, tata krama harus sempurna.”

Madame memanggil Hazel, sang siswa terbaik, ke depan.

“Coba tunjukkan. Mulai dengan menekuk lutut untuk membungkuk. Lalu angkat sedikit pandangan ke arah Permaisuri. Contohnya: ‘Apakah Yang Mulia sehat selalu? Rasanya baru kemarin bertemu…’”

Hazel tersentak.

“Kenapa harus begitu?”

“Ini salam paling sempurna.”

“Tapi kalau saya bilang begitu, Permaisuri mungkin mengira saya mulai pikun. Bertemu pagi ini, tapi bilang seperti kemarin…”

Madame mengangkat alis.

“Maksudmu, Anda bertemu Permaisuri setiap pagi selama 30 menit?”

“Ya, saya pemasok telur untuk Yang Mulia.”

“……”

Madame tercengang.

Gadis ini berbincang 30 menit setiap pagi dengan orang paling tinggi di istana. Itu adalah aktivitas sosial tersulit. Gadis yang bisa melakukannya tak lagi membutuhkan pelajaran apapun.

Namun Hazel masih kacau. Menahan ujung rok dengan kedua tangan pun ia lakukan benar, sisanya kosong melompong.

“Baik. Mulai dari memasuki aula dengan pendamping. Ingat, kecuali pasangan suami-istri atau tunangan, jangan saling melingkarkan lengan. Posisi lengan tergantung hubungan dengan pendamping…”

Akhirnya Hazel menjadi model sekaligus dipaksa belajar tata krama. Baru beberapa jam kemudian ia dibebaskan.

Betapa melelahkan urusan negara ini.

Madame langsung menguji apa yang diajarkan. Setelah memberi nilai pada putri bangsawan lain, ia menutup berkas.

“Pengumuman final akan diberitahukan kemudian.”

Setelah Madame pergi, para putri bangsawan mengelilingi Hazel.

“Wow! Memberi telur setiap hari ke Permaisuri?”

“Belum tahu! Ceritakan dong!”

Hazel menatap mereka.

Rubah-rubah merah ini bagaimana ya?

Menurut perintah Kaisar, tak perlu lagi menghadapi mereka. Aparatur istana sudah menemukan informasi bahwa mereka bekerja sama dengan Mamon, urusan selesai.

Namun membiarkan begitu saja terasa tak enak.

Keluarga Hazel memang banyak cabangnya. Mungkin bisa dibawa dan diberikan makanan.

Saat itu, wanita berpakaian indah muncul. Mereka menatap Hazel sejenak dan berkata:

“Putri Mahkota mengundang kalian. Ada kosmetik emas baru, ingin diberikan pada semua.”

“Ini, tempelkan lembaran emas tipis ini di kulit, lalu gosok dengan minyak wangi. Emas akan terserap seluruhnya. Memberikan cahaya yang tak tertandingi.”

Ternyata mereka adalah dayang-dayang Putri Athena.

Dengan membawa emas dan minyak wangi, mereka mencontohkan langsung, membuat putri bangsawan lain berkerumun.

Hazel menatap mereka dengan heran.

Bayangan Putri Mahkota membuat hatinya sedikit perih.

Tapi terlepas dari itu, semua putri bangsawan ini bisa ia bawa pergi.

“Baiklah! Luar biasa! Ayo pergi!”

Mereka pun meninggalkan aula dengan langkah ringan.

Saat itu, para komandan Ksatria menatap dokumen serius.

Polisi yang mengejar Abbas Mamon akhirnya mendapat hasil. Mereka menemukan Baroness Fiorenti, kaki tangan kelompok Mamon.

Baroness itu dulu mengganggu Hazel saat mengamati jamur labirin, lalu melakukan penghinaan besar terhadap Permaisuri yang menyamar sebagai petani.

Setelah kehilangan reputasi sosial, Baroness menghilang, lalu bersembunyi di biara dekat Tebing Calipano. Kepala biara yang curiga melaporkan keberadaannya, dan ia ditangkap diam-diam dengan tuduhan bekerja sama dengan pengkhianat besar, Abbas Mamon.

Dokumen itu adalah kesaksiannya.

Menurutnya, Abbas Mamon fasih berbicara, sangat paham kehidupan sosial, membuat semua percaya ia warga Kekaisaran.

Namun ada yang aneh.

Cayenne membaca ulang bagian deskripsi wajah Abbas Mamon.

“Wajah tampak sengaja dirusak, kulit sulit diketahui warnanya, dan…”

“Air kuning dengan aroma menyengat. Kemungkinan besar campuran kunyit,” ujar Lorendel.

Di suku Bizante, mereka minum air campuran kunyit sebelum pertempuran. Jadi bau itu familiar bagi mereka.

Baroness Fiorenti pernah membuka tutup cangkir teh yang ditinggalkan Mamon, hanya karena ingin tahu jenis teh yang diminumnya. Ternyata airnya berwarna kuning menyengat.

“Lelaki itu mencurigakan,” kata Zigvald.

Memakai necromancy suku barbar tidak otomatis membuatnya anggota suku tersebut. Wajah rusak bukan bukti. Minum air kunyit bukan bukti.

Namun ketiganya bersamaan menjadi indikasi kuat.

Lorendel memeriksa sepuluh halaman kesaksian dengan serius.

“Semakin banyak diselidiki, bukti mencurigakan makin banyak…”

“Seperti Iskandar,” kata Cayenne, menggunakan istilah populer terbaru.

“Hazel menghadapi Mamon secara langsung saat mencoba masuk ke dunia sosial dengan metode resmi. Ini bukan kebetulan.”

“Untung lawannya Hazel. Dia tetap pada jalannya sendiri. Mamon pun terseret karena terburu-buru.”

Louis berkata sambil menulis dengan pena.

“Baik, mari kita simpulkan. Penjahat suku barbar yang menuduh Kaisar, lalu kehilangan semua sumbernya, pasti menyembunyikan dana gelap di…”

Dia menandai beberapa lokasi di peta.

“Paling mungkin di sini.”

Semua adalah pemukiman pengungsi.

Sisa suku barbar ikut tentara Kekaisaran saat perang, dan Iskandar menerima pengungsi tak bersalah.

Namun orang Kekaisaran belum terbiasa, sehingga muncul prasangka dan konflik. Mereka tinggal di pemukiman kecil dekat kota besar.

“Tempat ini asing bagi para pengejar, tapi sangat familiar bagi Mamon. Lokasi sempurna untuk menyembunyikan dana sementara.”

Zigvald setuju. Semua sepakat.

“Segera kirim unit khusus ke tiap pemukiman. Siapa tahu akan muncul sesuatu.”

“Baik.”

Saat mereka menyusun rencana penyamaran, seorang juru istana datang mengambil dokumen. Laporan pemeriksaan keamanan arena berburu.

Pemeriksaan selesai, tapi laporan belum dibuat. Joshua, juru istana, harus menunggu sebentar.

“Terlihat sangat sibuk,” katanya sambil mengintip keluar.

“Omong-omong, apakah kalian tahu apa yang sedang Yang Mulia lakukan? Setiap bertemu gadis petani, selalu memulai adu argumen. Bau pup, hewan berisik, dan lain-lain.”

“Apa?”

Semua tercengang.

“Melakukan hal buruk begitu?”

“Tidak merasa malu ya?”

“Mesti diberi teguran keras!”

Setelah Joshua pergi membawa laporan, mereka saling menatap, wajah yang sebelumnya marah kini dipenuhi rasa penasaran.

“Tidak mungkin. Kenapa tiba-tiba harus ribut? Sekarang ini kan pasti semua diam-diam mengawasi Hazel.”

Louis memotong tegas.

“Benar juga. Lagipula, identitasnya ketahuan, pasti sedang merasa tertekan, bukan saatnya buat ribut-ribut,” ujar teman-temannya.

“Dia pasti sibuk menyalahkan dirinya sendiri. Lalu ribut karena apa? Bahkan pergi ke ladang pun tak bisa, pasti sedang berusaha membuat aroma pupuk terlihat menyenangkan,” tambah Cayenne dan Lorendel.

“Ada yang disembunyikan,” ujar Zigvald.

“Sebelum makin sibuk, bagaimana kalau kita ke sana saja?”

“Setuju!”

Semua mengiyakan.

Ladang kecil itu sebenarnya sudah tempat yang istimewa, tapi setelah semua kekacauan ini, ladang itu jadi lebih berarti.

Tempat di mana gadis yang disukai teman mereka tinggal.

Mengingat hal itu, fakta bahwa Raja sendiri bolak-balik ke sana selama empat bulan terakhir, mengurus segalanya, membuat mereka semakin penasaran.

“Ayo pergi!”

Dengan mata berbinar penuh antusiasme, mereka meninggalkan ruang rapat.

Sementara itu, Hazel berdiri tertegun di dapur. Ia menemukan benda ungu di sudut meja.

Astaga… apa yang sudah kulakukan?

Gratin terong yang disajikan untuk Raja memang enak. Tapi ada satu masalah penting: itu bukan terong.

Lalu bahan apa yang sebenarnya digunakan?

Hazel tidak ingat. Tapi melihat bahwa tidak ada yang sampai sakit, berarti bahan itu aman untuk dimakan.

“Fokus dulu,” gumam Hazel sambil menggeleng.

Tiba-tiba terdengar suara ramai dari luar. Sepertinya ada yang datang. Ia keluar dan benar saja, tamu-tamu itu datang: Louis, Lorendel, Zigvald, dan Cayenne.

Wajah Hazel langsung berseri-seri. Ia hendak menyapa dengan ramah, tapi mereka malah sibuk menunjuk-nunjuk kandang ayam dan berbisik-bisik.

“Ah, jadi kandang ayam ini yang baru muncul tiba-tiba…”

Hazel mendekat dengan bingung.

“Apa yang kalian lakukan di situ?”

“Oh, anggap saja wisata sejarah,” jawab Cayenne mewakili yang lain.

“Jangan dipikirkan,” tambah mereka sambil memberikan daging dan tepung sebagai oleh-oleh. Lalu perhatian mereka kembali tertuju pada kandang ayam.

“Lihat ini! Jarak papan dan paku dipasang rapi, jelas tangan yang membuatnya hebat. Kenapa baru ketahuan sekarang?”

“Kayunya apa ya? Kayaknya mahal.”

“Cedar premium. Pasti langsung diambil dari persembahan kuil,” kata mereka sambil saling berbisik.

Hazel merasa aneh menatap mereka. Memang ini kunjungan pertama mereka sejak identitas Sir Valentine terungkap. Tidak heran mereka terlihat takjub.

“Benar, kandang ini dibuat oleh teman kalian, Raja. Aku juga baru sadar. Kalau penasaran, tanya saja,” kata Hazel.

Mereka saling bertukar pandang. Lumayan toleran juga, pikir mereka.

Cayenne mengangkat tangan.

“Sir Is bilang apa saat membuat kandang ini? Aku sudah bisa menebaknya. Karena sebagai penguasa diajarkan untuk tidak menunjukkan keinginan pribadi, setiap kali ingin membuat sesuatu, pasti bilang, ‘Aku tidak membuat ini karena ingin, tapi situasinya memaksa.’”

“Tepat sekali! Pernah waktu Tiberius kecil kabur, Sir Is menangkapnya. Agar tidak repot lagi, beliau memutuskan membuat kandang ini. Bahkan sempat menimpa tangannya dengan palu saat membuat dasar kandang ini,” tambah Hazel.

Mendengar cerita ini, mereka tercengang. Tangkap anak ayam lalu bawa ke kandang? Salah pukul saat palu? Cerita langsung mengalir begitu saja.

Mereka masuk ke dapur, membawa semua cerita itu.

Dapur yang sering mereka kunjungi tetap terasa baru. Louis menunjuk kursi di meja makan, tempat Sir Is biasa duduk.

“Dia juga duduk di sini sambil makan dengan giat?”

Hazel tersenyum tipis.

“Awalnya dia sama sekali tidak mau makan.”

“Pasti! Punya kepala keras, kami juga beberapa kali kena tipu.”

Elf tinggi itu menggeleng-geleng, sementara Zigvald penasaran dengan hal lain.

“Jadi menu yang membuat Raja menyerah itu apa?”

“Cordon bleu,” jawab Hazel. Semua langsung mengerti.

Hazel melanjutkan bercerita, sambil menyiapkan terong yang akan diolah. Ia menambahkan keju buatan ladang, rempah, dan saus tomat. Louis sempat menawarkan bantuan, tapi semua sudah masuk oven.

“Tidak perlu. Kalian tinggal makan saja, sebanyak mungkin,” kata Hazel sambil tersenyum.

Mereka semua bahagia, menyantap hasil karya Hazel, sambil mendengar kisah Raja yang lucu dan menggemaskan. Saat oven terbuka, terlihat terong gulung keju yang matang, penuh saus tomat di atasnya.

Louis mengagumi satu terong.

“Jual satu padaku!”

Hazel terkejut.

“Mau buat apa, Sir Louis?”

“Bawa ke penjahit, buat gaun dengan warna dan tekstur yang sama,” jawab Louis polos.

Lorendel, Zigvald, dan Cayenne memandang tak percaya, lalu serempak berkata:

“Tidak boleh!”

Hazel menerima terong kembali dengan wajah bingung.

Cerita berlanjut, penuh tawa dan kenangan tentang Raja serta makanan. Setelah semuanya selesai, mereka puas dan kenyang.

Lorendel berkata agak menyesal, “Mungkin baru bisa ketemu lagi saat berburu.”

Hazel tersenyum, melihat sisi imut elf yang biasanya serius itu.

Tiba-tiba Hazel ingat sesuatu.

“Oh iya, soal berburu! Louis!”

“Mau apa dengan Marquis Lanley?”

“Rose terus diabaikan. Jadi aku akan membantu sedikit saat waktu menunggu di kompetisi berburu, sebagai partner Marquis.”

“Oh tidak! Hari itu kan ingin memamerkan persahabatan kita di depan semua orang!”

“Pasti sebentar saja. Marquis menilai aku tinggi, tapi aku nggak punya banyak saran untuknya.”

Hazel mengeluarkan beberapa batang terong yang diikat dengan pita dari apron.

“Ini mungkin tidak sesuai aturan… tapi…”

“Buat gaun cantik, ya.”

Louis terharu.

“Kuambil ke penjahit, terus masuk oven juga, nanti aku ceritakan kesan setelah dicoba.”

Louis pergi sambil menjanjikan hal itu. Hazel melambai sampai punggungnya tak terlihat lagi.

Saat tamu pergi, Hazel kembali memikirkan seseorang yang tidak hadir tapi menjadi pusat perhatian hari itu: Raja sendiri.

Mengapa dia belum muncul? Bukankah seharusnya memberi instruksi berikutnya? Hazel menatap istana megah tetangga.

Tak lama kemudian, senyum nakal muncul di wajahnya.

Maaf juga… sudah menceritakan sejarah memalukan ini ke teman-teman.

Tapi itu salah perhitungan. Ia meremehkan Raja.

Sejarah memalukan itu terus menumpuk, bahkan saat ini.

Di luar istana, di sudut gelap tembok luar, seseorang mendekat dengan cepat.

Seorang gadis berjubah, Kitty. Ia mengintip sekeliling, lalu menemukan seorang pria berjubah serupa. Pria itu menatap Kitty, mengangkat tangan dengan angkuh.

“Yang Mulia.”

Kitty membungkuk pelan, berusaha menahan suara.

Raja berdiri di tembok istana pada waktu seperti ini tentu aneh, tapi bagi Raja, itu wajar. Dia terkenal sering muncul tiba-tiba di berbagai tempat.

“Sebenarnya aku harus memanggilmu ke kamarku, tapi karena sedang dikeluarkan, tidak bisa masuk, jadi aku datang sendiri.”

Memanggil seseorang yang sedang dikeluarkan dari istana berarti hal yang tidak biasa. Tapi bagi Raja, itu wajar. Dia terkenal sangat patuh hukum.

Yang lebih penting bagi Kitty saat ini adalah alasan dia memanggil secara diam-diam. Tentunya terkait kasus Abbas Mamon.

Kitty bertanya sopan, “Yang Mulia, bolehkah saya tahu maksud memanggil saya?”

“Kamu pasti sudah mendengar tentang penghargaan yang kuberikan padamu, kan?”

“Tentu. Hazel sudah menjelaskan semuanya. Bagaimana Yang Mulia memberi kebaikan pada saya yang bersalah dan diusir.”

“Ya. Nah, soal itu…”

Iskandar mendekat, melirik sekeliling, dan bertanya pelan, “Bagaimana reaksinya?”

“Maksud Yang Mulia?”

“Apakah Miss Mayfield menyukainya?”

Kitty terdiam.

Benarkah ini yang ingin ditanyakan orang sekaku Raja di waktu seaneh ini?

Meskipun Kitty tahu benar bahwa yang ada di hadapannya adalah Yang Mulia Raja yang seharusnya dipandang seperti langit, wajahnya tetap tak bisa menahan sedikit kerutan.

Di sisi lain, Kitty merasa hal itu… agak lucu.

Dia siapa? Dia adalah Raja.

Bukan sekadar Raja biasa. Dia adalah Grang Cavallier, yang berhasil menaklukkan perbatasan bermasalah tanpa menimbulkan satu pun keributan.

Di istana, sosoknya selalu terlihat penuh wibawa. Sebagai putri seorang Count biasa, Kitty bahkan tak berani mendekat.

Tapi sekarang, dia tampak berbeda sekali.

Mungkin karena Kitty sudah diusir. Tidak ada rumor yang akan tersebar, sehingga dia bisa lebih jujur menampilkan dirinya sendiri, tanpa harus menahan citra resmi.

Sedikit menggemaskan, sejujurnya.

Pada saat itu, di mata Kitty, Yang Mulia Raja tampak seperti kakak yang tak pernah ia miliki. Semua orang melihatnya sebagai sosok sempurna, tapi seorang adik tahu siapa dia sebenarnya.

Sebuah senyum licik muncul di wajah Kitty.

“Jadi… menurut Yang Mulia, dia suka atau tidak suka ya? Coba tebak.”

“Tebak? Bukankah itu sebab aku baru saja menanyakannya? Ini bercanda, kan?”

“Bercanda karena pertanyaannya konyol. Begitu Hazel mendengar kabar, dia langsung berlari ke sini. Dari situ saja bisa terlihat, kan? Betapa dia senang dengan hadiah kejutan Yang Mulia.”

“Hmm…”

Wajah Raja menjadi serius. Kitty segera berpikir: tentu saja, ini bukan sekadar basa-basi; pasti ada informasi penting yang ingin disampaikan.

“Tapi sepertinya aku membuat kesalahan pada Miss Mayfield,” katanya tiba-tiba.

…Oh tidak.

Wajah Kitty kembali mengeras.

“Kesalahan, Yang Mulia?”

“Menurutku sih bukan begitu maksudnya. Tapi karena Hazel baik hati, bisa saja dia merasa tersinggung dan berbohong sedikit, bukan?”

“Ah, ya….”

Di depan Raja, dia tak bisa berkata sepatah kata pun, tapi di belakang, mereka malah sibuk memuji kebaikan satu sama lain. Ini situasi apa sebenarnya?

Kitty menahan wajahnya yang ingin mengerut, dan berkata pelan, “Sama sekali tidak. Hazel juga bukan malaikat. Jika Yang Mulia melakukan kesalahan, pasti akan kelihatan reaksinya.”

“Lalu kenapa wajahnya terlihat dingin?”

“Aku juga penasaran. Kenapa ya?”

“Christina! Ini soal urusan negara. Kalau terganggu, efisiensi kerja menurun. Tidak ada orang lain yang bisa kutanyakan selain kamu,” Iskandar berkata sambil mengerutkan dahi.

“Aku beri nama misi ini ‘Operasi Sardine Pie’ karena kupikir Hazel bakal senang. Tapi mungkin itu masalahnya? Terlalu seperti lelucon?”

“Eh, Yang Mulia! Itu kan malah membuat keluargaku bangkrut!”

Kitty protes pelan, tapi dia tidak didengar.

Bukankah tujuan Raja memberi hadiah itu untuk membuatnya terlihat baik di mata Hazel?

Hazel sedikit murung saja, Raja sudah panik, tapi di hal lain dia sangat acuh tak acuh. Sifatnya yang polos dan tanpa strategi itu membuatnya tersandung banyak masalah.

Kitty menelan ucapan itu dalam-dalam.

“Yang Mulia, aku ingin membantu, tapi aku bukan orang yang bisa masuk ke hati Hazel begitu saja…”

Dia terhenti sejenak.

Tunggu.

Ada satu hal yang mengganjal. Saat mereka bertemu sebelumnya, Hazel jelas berkata:

– Yang Mulia sudah memiliki pasangan. Marquis!

Kalau Raja terus memikirkan itu sambil menatap Hazel, wajar saja wajahnya tidak bisa tampak senang.

Menyadari hal sederhana ini, Kitty merasa seolah menjadi seorang sutradara jenius.

Hidup ini memang seperti naskah drama!

Dengan wajah serius, dia menatap Raja yang tampak berpikir keras, dan bertanya:

“Tapi kenapa Yang Mulia begitu peduli dengan perasaan teman saya?”

“Seperti yang kau tahu, kita sedang menjalankan operasi rahasia. Kalau ada perpecahan di dalam, peluang sukses jelas menurun,” jawab Iskandar.

“Ah, begitu ya. Itu masalah besar. Tapi aku bisa menebak satu hal. Hazel pasti sedang banyak pikiran. Banyak pria mengejarnya.”

“Hmm?”

Alis Iskandar bergerak.

“Kenapa terkejut? Orang baik biasanya cepat diambil. Raja mungkin tidak tahu, tapi banyak pria mengajukan lamaran. Beberapa terlihat punya peluang serius.”

“Tidak mungkin! Marquis Lanley dan Hazel tidak ada apa-apanya.”

Iskandar berkata tegas.

Eh?

Kitty menatapnya dengan sedikit ternganga.

Marquis Lanley? Kenapa tiba-tiba muncul di sini?

Dalam sekejap, Kitty berpikir cepat.

Dia pasti melihat dua orang itu bertemu.

Lanley tahu Rose akan melakukan apa saja atas perkataan Hazel. Dia punya akses bebas ke istana, jadi kemungkinan besar mereka sudah bertemu, dan berbincang hangat soal Rose.

Dan itu yang Kitty saksikan.

“Ah, Marquis Lanley?”

Kitty berkata dengan santai.

“Dia sedang berusaha menarik hati Hazel. ‘Anggap saya sebagai pelayan setiamu.’ Aku juga ada di situ. Bukan pura-pura, dia benar-benar berniat menjadi pelayan Hazel. Pria itu sangat perhatian! Tampaknya juga bisa bertani dengan baik!”

Kitty melemparkan kata-kata itu seperti seorang penyihir yang sedang menyalakan api dramatis di perapian.

“….”

Wajah Raja tetap datar. Tapi Kitty yakin dia melakukannya dengan benar.

Dia memang tidak terlalu mengenal Marquis Lanley, tapi kemampuan jurnalistiknya lagi-lagi bersinar.

“Jangan khawatir. Menjadi orang yang sudah menikah bukan berarti tidak bisa berperan dalam urusan negara. Jika Hazel menjadi istri Marquis, dia malah akan lebih kompeten.”

“….”

“Kalau tidak ada yang ingin disampaikan, aku pamit.”

Kitty menunduk hormat dan pergi, jantungnya berdebar kencang, ingin segera kembali ke tempat aman.

Setelah gadis kecil itu pergi, Iskandar baru mengerutkan wajah sepenuhnya.

Marquis Arthur Lanley.

Mata merahnya berkilau membara.

***

Keesokan harinya, Permaisuri menerima sebuah catatan kecil secara rahasia. Seorang jurnalis yang sering menulis tentangnya menyelundupkan catatan itu.

Isi catatan tanpa pengirim itu manis dan imut:

‘Empat tahun lalu, saat musim dingin yang dingin, saya begitu gugup ketika bertemu Permaisuri. Walau sedang sakit, Anda melepaskan selendang bulu dan sengaja menggenggam tanganku. Saya tak pernah melupakan itu. Jadi saya menggunakan segala cara untuk mengirim catatan ini. Jangan kaget jika putra Anda datang dengan wajah putus asa, itu hanya karena cemburu terhadap seorang Marquis muda…’

Permaisuri tersenyum, menunggu dengan sabar.

Tak lama sebelum makan siang, putranya benar-benar datang.

“Yang Mulia Raja!”

Kehadiran mendadak membuat ruang tamu riuh.

“Sudah datang, Yang Mulia?”

Permaisuri menyapa, melihat wajah putranya tampak letih. Malam sebelumnya pasti dia tak tidur.

Beruntung menerima catatan anonim itu. Kalau tidak, Permaisuri pasti panik, mengira ada masalah besar di kerajaan.

Cemburu, ya…

Hal itu jelas akan terjadi pada siapa pun sekali saja.

Dengan karakter seperti itu, dia pasti menyimpannya sendiri, menahan emosi. Lalu mengingat wajah ibunya.

“Huff…”

Iskandar menghela napas dan duduk.

“Capek sekali, bukan?”

Permaisuri menenangkan.

“Ya, Ibu. Tidak ada satu pun yang berjalan sesuai rencana…”

Iskandar mulai membicarakan urusan negara, percakapan menjadi semakin mendalam.

“Masih belum tahu bagaimana menjadi penguasa yang benar-benar baik.”

“Ini masalah yang belum ada jawaban pasti selama ribuan tahun. Yang bisa dilakukan hanyalah berusaha sebaik mungkin.”

Saat itu, kepala pelayan datang dengan nampan berisi telur rebus lembut dan segelas susu putih.

“Tahukah Yang Mulia betapa berharganya ini?”

Dia tersenyum. “Hazel sendiri yang membawanya dari ladang tetangga. Sangat segar, tak bisa didapat dengan uang. Memberikannya langsung kepada putra Anda—bukankah itu tanda kasih sayang ibu?”

“Bukan begitu. Hazel membawa setiap hari, jadi hari ini saja aku bisa menerima. Besok pasti ada lagi.”

Iskandar menatap nampan itu dengan pandangan tetap fokus.

Telurnya benar-benar segar. Hanya menatap kuningnya saja terasa harum. Susu terlihat kental dan lezat, busa krem muncul dan hilang di tepi gelas.

Dia menggeleng.

“Aku bisa minta sendiri juga.”

Sambil menatap penuh tekad, ia tampak paling wibawa dari yang pernah dilihat.

“Silakan.”

Permaisuri menahan tawa, bertukar pandang diam-diam dengan pelayan.

Setelah menemui ibunya, Iskandar terus berjuang melawan konflik batin.

Dorongan untuk mengirim Marquis jauh ke daerah terpencil muncul, bahkan memberinya tanah besar dengan banyak monster, demi menyingkirkan saingan. Banyak cara memang, tapi ia merasa malu.

Apakah ini tindakan seorang penguasa sejati?

Memberikan kemuliaan dan harta, tapi pada akhirnya hanya mengusir orang itu?

Dia merasa sangat malu memikirkan hal itu, terutama untuk seorang pelayan yang setia tanpa pernah menunggak pajak.

Hal seperti ini adalah kebiasaan ayahnya dulu—jika menyukai istri seorang bawahan, ayahnya akan menyingkirkan si bawahan. Tanpa memberi harta atau kemuliaan.

Ia pernah berjanji pada dirinya sendiri berkali-kali: seorang Raja tidak boleh menganggap semua wanita adalah miliknya. Setiap wanita Bratania bebas memilih suami.

Fokus.

Dia pergi ke markas Ordo Paladin. Duduk sebentar di kursi refleksi favorit teman-temannya untuk menenangkan pikiran.

Lalu berdiri tiba-tiba.

Dia terlalu berpikir jauh ke depan. Hazel belum memutuskan apa pun. Bahkan belum memilih pasangan atau partner lomba berburu.

Kesempatan ini bisa digunakan untuk menunjukkan bahwa menjadi Raja lebih baik daripada Marquis. Demi harga diri.

Ia memutuskan.

Kembali ke ruang kerja, mengambil kertas, dan mulai menyusun ulang rencana Operasi Sardine Pie yang awalnya sederhana.

Lebih megah, lebih dramatis, menunjukkan bahwa penguasa terkuat di kerajaan berada di belakangnya, bukan Marquis.

Biar orang bergosip apa pun, yang penting menang dalam kompetisi.

Dia menghabiskan malam menata ulang rencana dengan tekun.

Fajar berikutnya.

Ketika Hazel masih tidur, terdengar suara kecil jatuh. Mata Hazel terbuka lebar.

Apa itu?

Seperti benda panjang dan berat jatuh ke lantai. Dia cepat-cepat mengenakan selendang dan keluar.

Di cahaya fajar yang redup, terlihat bayangan bergerak. Hazel terkejut.

Penyusup?

Lalu dia menyadari siapa yang datang.

Meski begitu, ia tetap terkejut. Hazel melihat gerakan Raja yang teratur dan bertanya-tanya:

Kenapa datang pagi-pagi dan menebang kayu di ladang orang?

“Yang Mulia! Apa yang Anda lakukan?”

Iskandar panik.

Hanya satu potongan kayu yang jatuh, tapi Hazel sudah muncul begitu cepat. Pendengaran gadis itu memang tajam.

Aku seharusnya tidak melakukan ini.

Melihat tumpukan kayu acak, dorongan membara muncul—ia harus menebang semua kayu sebelum Hazel bangun.

Iskandar menaruh kapak perlahan.

“Hanya karena terlalu mengganggu, tak bisa ditahan lagi.”

Hazel teringat percakapan semalam dengan para kapten Paladin dan tak bisa menahan senyum getir.

Benar-benar ingin melakukannya, ya.

Sementara itu, Iskandar dengan cepat mengalihkan pembicaraan.

“Hari ini saya sengaja datang lebih pagi. Terakhir kali, kita hanya membicarakan rencana operasi, tapi tidak sempat membahas hal penting lainnya.”

“Oh, ya, saya juga heran kenapa Anda belum datang. Kita harus segera melangkah ke tahap berikutnya, kan?”

Hazel meregangkan tubuhnya.

Melihat orang aneh seperti itu sejak pagi buta, ia langsung terjaga sepenuhnya.

Seperti seorang petani yang tak bisa diam, Hazel pun memutuskan untuk langsung memulai pekerjaannya.

Apalagi akhir-akhir ini, berkat ayam betina dan Julia, ia benar-benar menikmati rutinitas pagi ala peternakan.

Yang pertama adalah memerah susu Julia yang bengkak. Hazel menyiapkan handuk, sabun, dan air.

“Yang terakhir saya dengar, kita akan menjalankan ‘Operasi Sardine Pie’. Rencananya memanfaatkan kekuatan Lu.”

“Kalau tepatnya, itu hanya umpan pertama,” jawab Iskandar sambil mengangkat ember.

“Menurut perkiraan para bijak, Abbas Mamon kemungkinan besar menggunakan jenis sihir gelap yang sangat unik, yang tidak diketahui siapa pun. Karena kekuatannya berbasis pemanggilan roh, aku memerintahkan mereka untuk mencoba menirunya menggunakan buku sihir.”

“Luar biasa. Bisa melakukan hal semacam itu?”

Hazel berkata sambil memerah susu Julia.

“Kalau tidak berhasil, ya harus berhasil. Ini perintah dari Raja, bukan urusan Duke atau Marquis.”

Iskandar menggenggam embernya.

“Dari eksperimen itu, kita mengetahui bahwa aura jahat Abbas Mamon meresap ke tubuh atau benda seperti asap rokok yang pekat. Orang sehat bisa menyingkirkannya dengan cepat, tapi bekasnya tetap meninggalkan jejak seperti luka ringan di jiwa. Dalam 6 bulan hingga satu tahun, muncul berbagai efek samping, salah satunya adalah reaksi terhadap Lu. Bagi orang biasa, aroma pahit dari ramuan akan terasa menyengat, bukan menyegarkan.”

“Sardine Pie!”

Hazel langsung paham.

“Ah, jadi itu tujuan Operasi Sardine Pie. Mereka memanfaatkan aroma pahit dan menjijikkan dari pie ini untuk menarik pelaku yang selama ini menghindar.”

“Benar. Orang lain menjauhi, tapi si pelaku justru tertarik. Namun itu belum cukup sebagai bukti. Setelah itu, kita siapkan jebakan kedua untuk memastikan mereka tertangkap. Ini adalah jebakan ganda.”

Mereka masuk ke kandang ayam sambil terus berbincang.

“Jadi, pertama menarik para tersangka dengan aroma Lu, lalu jebakan kedua untuk menangkap mereka, ya?”

“Betul. Jika jebakan pertama adalah perang kimia, maka jebakan kedua adalah perang psikologis. Kita manfaatkan prasangka para bangsawan—‘petani pasti tidak tahu apa-apa, pasti tingkatnya lebih rendah daripada kami’.”

“Memang begitu,” Hazel mengangguk sambil memasukkan telur ayam ke dalam keranjang.

“Memanfaatkan prasangka untuk menjebak pejabat korup—Raja memang ahli strategi. Bagaimana cara kita melakukannya?”

“Setelah para pelaku yang pernah bersentuhan dengan Abbas Mamon memperhatikanmu, pura-puralah menampilkan sifat burukmu di depan mereka. ‘Aku tahu rahasia kalian, tapi karena hubunganku dengan Raja tidak baik, aku tidak akan melaporkannya sekarang. Sebagai gantinya, kalian harus memberi kompensasi yang sesuai. Transaksi dilakukan saat turnamen berburu, ketika suasana kacau.’ Umpan itu diberikan dengan sangat jelas.”

“Kalau ada yang benar-benar menawar, langsung ditangkap, ya?”

“Saya rasa tidak ada yang berani. Mereka sudah terbiasa berbuat curang secara diam-diam. Gadis desa yang polos pasti menakutkan bagi mereka? Mereka akan mencoba menutup mulut dengan ancaman. Saat itulah, kita ungkap semuanya di hadapan publik, sebagai misi rahasia dari Raja.”

Membayangkan momen itu, Hazel sudah merasa puas. Diam-diam ia menyentuh medali Pegasus emas yang tersembunyi di dadanya.

“Tapi sebelum kebenaran terungkap, aku harus siap menerima tatapan penuh penghinaan…”

“Tidak masalah,” Hazel menjawab sambil memegang keranjang telur.

“Tatapan itu tak akan menembus wajahku. Selama ini aku hanya melaksanakan tugas untuk kebaikan umum dan mendapatkan tanah, bukan untuk mempermalukan keluarga. Jadi, tak ada dampak sama sekali.”

Iskandar tersenyum puas. Memang, petani ini tepat untuk rencana mereka.

“Bagus. Mulai hari ini, kita akan menyebar umpan di seluruh istana, ya?”

“Ya, Yang Mulia.”

Hazel menjawab.

“Tapi sebelumnya, makan dulu. Telur dan susu, suka kan?”

Ia menoleh, tapi Iskandar sudah pergi, seakan berkata, ‘Belum waktunya.’

“Masih susah menghilangkan kebiasaan itu.”

Hazel menggelengkan kepala.

Setelah sarapan sederhana dengan roti, keju, dan susu, ia langsung bekerja.

Pertama, ia menyiapkan minyak dan merebus seluruh tumpukan Lu yang sebelumnya sudah dikeringkan. Selama beberapa jam, aroma Lu menguar kuat, bahkan dengan jendela dan pintu terbuka lebar.

Bau yang menusuk, tajam, dan menyengat itu jelas tak enak bagi sebagian orang. Hazel menyiapkan minyak Lu yang sudah dingin dalam botol kecil tanpa tutup, siap untuk disebar.

Efek minyak Lu sangat kuat. Setiap kali Hazel bergerak, aroma menyebar, membuat para bangsawan yang sensitif meringis.

Tanpa peduli pada mereka, Hazel menuju “ruang koridor” di istana, tempat para bangsawan biasa berkumpul untuk berdiskusi. Tempat itu menjadi titik awal Operasi Sardine Pie.

Ada kursi bulat tanpa sandaran yang kosong. Hazel duduk di situ dengan santai.

“Astaga!”

Seorang bangsawan wanita di seberang menatap tajam.

“Bau apa ini?”

Beberapa orang meringis, mungkin merasakan aroma yang dimaksud. Hazel mencatat wajah mereka dengan cermat.

“Sepertinya ada sedikit kebocoran aroma,” jawab Hazel santai.

“Di istana apa pun bisa bocor. Di petani kecil seperti saya, kabar-kabar para bangsawan selalu sampai juga.”

“Apa maksudmu?”

“Saya tidak ingin bicara banyak. Tapi bagi mereka yang Raja sukai, ini kabar menggembirakan. Saya sendiri tidak terlalu akrab dengan Raja, jadi bagi beberapa orang itu kabar yang menyenangkan.”

Beberapa orang mulai berkumpul, mencoba menyembunyikan bahwa mereka tergoda oleh aroma Lu. Hazel tetap mencatat ekspresi mereka.

“Apaan maksudmu?” tanya bangsawan wanita itu, penasaran.

“Bukankah Anda pemilik salon? Mengapa ingin menyebar gosip dari salon?”

“Siapa bilang saya begitu?” Hazel mengangkat bahu.

“Seperti yang saya bilang, apapun yang membuat Raja senang, saya tidak akan melakukannya. Tapi akhir-akhir ini saya butuh uang, semoga sebelum turnamen berburu selesai, masalah ini bisa beres.”

Sinyal terlalu jelas soal uang membuat banyak orang meringis. Tatapan mereka penuh penghinaan.

Tepat seperti yang diperkirakan. “Gadis bangsawan kecil yang tidak punya dasar akhirnya menunjukkan sifat aslinya.”

“Y… Yang Mulia…”

Para bangsawan yang datang ke ruang kerja mengadukan hal itu dengan hati-hati.

“Maaf, tapi mengapa Raja tidak mengambil tindakan?”

“Tindakan apa?”

“Terkait gadis yang membuat bau pupuk dan suara ternak, juga masuk ke istana dengan aroma desa yang kental. Kami sudah memperingatkannya, tapi dia tak bergeming. Hanya di hadapan Raja dia terlihat sopan. Harus bagaimana?”

Ah.

Baru sekarang Iskandar mengerti. Sudah mulai, ya? Begitu cepat?

Sambil terkesan, ia mengingat wajah para pejabat yang mengeluh. Mungkin mereka merasa bersalah karena mendengar ancaman Hazel.

Ia pun berdiri.

Mari kita lihat.

Ini misi penting. Perlu memastikan semuanya berjalan lancar.

Lantai utama istana lebih ramai dari biasanya. Suara Hazel terdengar jelas.

“…Aku tidak akan melakukan hal-hal yang membuat Raja senang…”

Sepertinya berhasil.

Iskandar ingin melihat lebih dekat, mungkin sekaligus menekankan perselisihan mereka.

“Shh.”

Ia menenangkan orang-orang yang mengenalinya dan perlahan mendekat.

Saat itulah.

Di seberang muncul sekumpulan orang.

Grand Duchess Athena, diikuti para bangsawan wanita elit dari Emperia Circle.

Mereka terkejut melihat Hazel. Padahal sebelumnya mereka mengusirnya, kini malah seolah menjadi pengkhianat.

Kenapa harus datang ke sini?

Hazel ingin berpaling, tapi Grand Duchess berjalan terus lurus.

“…Sepertinya ada masalah perasaan di antara mereka…”

Hazel menghentikan kata-katanya.

Yang menjadi masalah adalah Grand Duchess itu sendiri.

Cantik menakjubkan, kemunculannya membuat Hazel terkejut. Reaksi para pemuda yang menyukai Grand Duchess pun tampak sama—kebingungan total.

Tidak, ini tidak benar.

Hazel menenangkan diri.

Grand Duchess berdiri tepat di hadapannya, menunggu salam Hazel, menunjukkan kekuasaannya di depan semua orang.

“…?”

Iskandar memandang mereka dengan heran.

Sampai baru-baru ini, semua bangsawan wanita mengikuti Hazel. Kini, semua berada di pihak Athena. Meski Hazel mengatakan tidak perlu, situasinya terasa aneh.

Ia menatap para pelayan, bertanya:

“Apa yang dilakukan Athena sekarang?”

“Itu…”

Para pelayan kebingungan mencari kata yang tepat.

“Dia ingin menundukkan semangatnya,” kata Severius dengan cepat.

“Yang Mulia mungkin tidak tahu, saat Raja sedang beristirahat karena kelelahan, Grand Duchess pernah mencoba menahan gadis itu sekali.”

“Apa?”

Iskandar terkejut.

“Pernah menahannya satu kali? Athena? Maksudmu?”

Iskandar menaikkan suaranya, Severius menjadi tegang.

Dulu, saat putri pendahulu hampir salah paham pada Hazel, Severius pernah menyampaikan kabar itu ke Raja. Meski pendengarannya tajam, dia tidak terlalu gesit. Setelah skema Raja terbongkar, ia hanya diam saja.

Namun istrinya mendengar dan berkata:

“Sekarang kau harus ingat, telingamu ada untuk mendengar apa yang Raja ingin dengar, dan mulutmu untuk mengatakan apa yang Raja ingin dengar. Jadi, terus laporkan soal gadis itu, tapi selalu bela dia.”

Mengikuti saran istrinya tidak pernah merugikan, bahkan rumah mereka makin membesar.

Sehingga ia pun sangat berhati-hati. Benar saja, kesempatan itu datang.

“Yang Mulia, begini kejadiannya.”

Severius berbisik.

“Sekarang semua sibuk mempersiapkan turnamen berburu. Saat saya bertanya tentang minuman tradisional untuk jamuan, saya tak sengaja mendengar para pelayan Grand Duchess berbicara diam-diam dengan para pejabat: ‘Jangan beri tahu Raja tentang kejadian itu, nanti repot.’ Saya penasaran dan mendengarkan.”

“Lalu? Apa yang mereka katakan?”

“Ternyata, saat Raja sedang beristirahat karena kelelahan, para paladin di rapat penasihat negara meyakinkan Hazel untuk merawat Raja. Hazel sempat ragu tapi akhirnya setuju. Semua berjalan sesuai prosedur, tanpa ada yang menyadari, termasuk Grand Duchess.”

Iskandar terdiam mendengar penjelasan itu.

Kalau benar-benar berjalan begitu, Hazel akan melihat wajah Raja untuk pertama kalinya saat itu juga. Pasti ia sangat terkejut.

Namun…

Setidaknya, jika dia berada di sana, dia tidak akan ditarik oleh pasukan istana. Kepala pengawal, seberapapun waspada, tetap tak bisa masuk hingga kamar tidur Raja. Bahkan jika terjadi keributan, dengan pihak yang bersangkutan hadir, tuduhan bisa langsung dibersihkan saat itu juga.

Bahkan, mungkin dia bisa mendapatkan simpati. Hazel selalu menunjukkan belas kasih yang tulus pada mereka yang sakit, baik manusia maupun hewan.

Rasa sakit karena pengkhianatan yang menekan hatinya mungkin sedikit berkurang. Pikiran untuk menghancurkan pertanian pun bisa langsung dijelaskan di tempat itu—bahwa niatnya telah berubah.

“Tapi Athena yang menghentikannya…?”

“Ya, Yang Mulia. Putri Mahkota memperoleh informasi itu belakangan dan segera menemui para penasihat kerajaan. Ia menyatakan kekhawatiran soal identitas pasti Nona Mayfield yang akan merawat Yang Mulia. Fakta bahwa ia seorang bangsawan yang pernah bekerja di bank dijadikan bahan perdebatan. Para penasihat tentu saja menolak. Saat Nona Mayfield telah siap dan hampir memasuki istana, mereka menghadangnya. Dengan perlawanan yang begitu sengit, Nona Mayfield menyerahkan pengawasan kepada para komandan kesatria dan kembali ke pertanian. Saat itulah kepala pengawal menangkapnya.”

“Tidak mungkin…”

Iskandar merasa marah sekaligus tercengang. Sementara dia terbaring sakit, kejadian itu berlangsung di belakangnya?

“Kenapa Athena melakukan itu? Apa dia tidak ingin aku dirawat?”

“Kalau yang merawat pria berbulu lebat, tak akan ada masalah. Tapi ini Nona muda, dan itu menjadi masalah. Dia tidak ingin seseorang mendekati Yang Mulia, entah untuk perawatan atau alasan lain.”

“Lalu, sungguh… kenapa?”

“Hal semacam ini tidak terlalu jarang. Saudara perempuanku pun sebelum aku menikah sering mengomel pada semua wanita. Bahkan pada pegawai istana yang berdiskusi soal pekerjaan. Karena takut kehilangan kakak laki-laki, mereka mencari-cari kesalahan setiap saat.”

Sibelius, kepala pegawai istana, menjawab dengan interpretasi sejujurnya sendiri. Iskandar makin terkejut.

“Apakah ini sikap yang seharusnya dimiliki Putri Mahkota Kekaisaran? Kupikir dia baik dan bijak….”

Hatinya terasa sesak. Apakah karena dia jarang berinteraksi dengan wanita? Hanya karena sekali perawatan, harus diberi pengawasan dan dikekang?

Bisa dimaklumi jika seorang wanita dari keluarga biasa bersikap manja atau cemburu. Tapi seharusnya mereka bersikap terbuka, bukan menggerakkan para penasihat tua di belakang layar. Iskandar merasa berat sebagai pemimpin istana.

Ia menatap para pelayan.

“Jadi, meski hal ini terjadi, tidak ada yang berani melapor?”

Para pelayan yang sudah berkeringat dingin tampak pucat pasi.

“Kami mohon maaf!”

“Ampuni kami!”

Mereka memohon tanpa bisa menengadah, tangan dan kaki seakan menjadi alat meratap.

“Cukup!”

Iskandar mengibaskan tangan.

Putri Mahkota adalah atasan mereka—bagaimana mungkin mereka berani mengadukan kesalahan? Tanpa Sibelius, ia mungkin takkan pernah tahu.

“Pegawai yang luar biasa. Tibe… eh, Sibelius.”

“Dengan hormat, Yang Mulia! Aku akan terus bekerja keras!”

Iskandar meninggalkan kepala pegawai istana yang ternganga itu dan segera menuju Istana Bunga Matahari, tempat tinggal Putri Mahkota.

“Yang Mulia, Raja!”

Athena kaget. Sang Raja jarang sekali berjalan sendiri ke arahnya. Ia segera bangkit menyambutnya.

“Yang Mulia!”

Tiba-tiba, teguran langsung datang.

“Aku dengar semua yang terjadi saat aku terbaring! Apakah kau ingin aku bangun terlambat? Putri Mahkota Kekaisaran bersikap sempit terhadap orang lain! Bahkan memakai tipu muslihat yang biasanya dipakai penjahat istana di masa lalu! Bagaimana bisa kau menjadi teladan dengan itu?”

Athena membeku.

Ia belum pernah melihat Iskandar marah seperti ini. Terpaku, ia akhirnya sadar dan mulai memohon.

“Aku sungguh salah, Yang Mulia. Aku khawatir akan keselamatan Anda… sungguh aku minta maaf.”

“Memohon padaku saja tidak cukup. Pergilah temui pihak yang bersangkutan dan minta maaf secara langsung!”

“Eh?”

Athena terperangah.

“Yang Mulia, aku, seorang anggota keluarga kerajaan, bagaimana bisa meminta maaf pada seorang bangsawan jatuh…? Ini merendahkan martabat kerajaan.”

“Apa? Aku, Raja, pun meminta maaf pada Hazel! Kau bilang tidak bisa? Apa ini artinya aku merendahkan martabat kerajaan?”

“Bukan! Bukan begitu…”

“Segera temui dia dan tundukkan kepala untuk meminta maaf!”

Athena kehilangan kata-kata. Perintah itu keras dan jelas, bahkan menuntutnya tunduk.

Di sisi lain, Hazel berada di Aula Timbangan. Bersama enam bangsawan wanita lain yang terpilih sebagai Santa, ia sedang berlatih keras.

Namun itu tak mudah.

“Sebentar! Berhenti! Jangan ayunkan tangan begitu saat memasuki arena! Nona Mayfield sekarang adalah Santa, bukan prajurit! Ambil alat masak dari peri dengan anggun! Jangan buka telapak tangan seperti itu!”

Madame memberikan koreksi detail pada setiap gerakan.

“Nona Mayfield kurang anggun. Jika itu diperbaiki, sempurna bisa dicapai.”

“Guru, apakah manusia harus selalu sempurna?”

Karena perbedaan prinsip sejak awal, latihan tak berjalan mulus.

Madame Elegance menyesali hal itu.

Nona Mayfield mahir mengatur para koki istana yang sombong, dan memiliki pesona bagaikan Santa dalam lukisan terkenal.

Namun dua hal yang sulit itu selesai dengan baik, sementara latihan etiket dasar malah membuatnya kesulitan.

Madame hampir putus asa. Tiba-tiba, seorang pelayan istana mendekat.

“Ada pesan dari Putri Mahkota. Berkat kesehatan Yang Mulia membaik, ia bisa ikut lomba berburu. Ia juga akan hadir di drama luar ruangan untuk Kaisar Permaisuri, sehingga bisa bersinar.”

“Oh, syukurlah. Bisa berdampingan dengan kuda poni, menambahkan anggun…”

Hazel menegakkan telinga. Hari itu Putri Mahkota juga hadir, dan akan berdiri sejajar dengannya.

Perasaan itu membuat Hazel agak tidak nyaman.

Enam bangsawan wanita lain yang terpilih sebagai Santa juga merasakan hal serupa.

Dari perilaku Putri Mahkota di istana, jelas ia mempergunakan mereka sebagai pendukung. Tanpa memikirkan kesulitan posisi mereka, ia menekan Hazel.

Meski begitu, Hazel setidaknya berkata pada mereka:

−Aku lebih senang minum susu dan makan telur… tapi jika kalian bahagia dengan rambut berkilau dan kulit lembap, aku pun senang!

Kata-katanya tulus.

Banyak yang bisa dibandingkan dengan itu.

“Kita seharusnya minta maaf pada Nona Mayfield, kan?”

Mereka berbisik satu sama lain.

Saat itu, Hazel berbalik dan berjalan pergi.

“Nona Mayfield!”

Para bangsawan bergegas memanggil.

Namun Hazel tak mendengar. Ia kembali ke pertanian dengan pikiran melayang.

Di luar pagar, seseorang menunggunya. Seorang pelayan istana berpakaian resmi dengan topi berpinggiran emas.

“Ada apa ini?”

“Aku membawa ini untuk Yang Mulia.”

Pelayan menyerahkan sebuah amplop.

Saat dibuka, ada selembar catatan. Tertulis, dengan tulisan tangan wanita, untuk bertemu di luar tembok istana jam 7 malam. Di bawahnya, segel kerajaan berkilau.

“Hmm?”

Hazel merasa ini pasti dari Putri Mahkota.

Ia tegang, tapi tetap melanjutkan pekerjaannya.

Saat waktu memerah susu tiba, Hazel kembali memerah susu. Memberi selada segar dicampur jerami untuk kenyang, menyiapkan alas jerami tebal agar Julia bisa beristirahat.

Hari ini adalah hari membersihkan dan menggosok oven. Setelah semua selesai, ia berganti pakaian dan tepat waktu menuju luar istana.

Di luar tembok, orang yang ditunggu muncul. Ternyata Putri Mahkota dan para pelayannya.

Meski gelap, sosok Putri Mahkota memancarkan keindahan. Gaun hijau gelap berkilau, membuat Hazel terpesona.

Namun, rasa ingin tahu mengalahkan semua itu, Hazel bertanya lebih dulu.

“Kita berdua tinggal di sini, kenapa harus memanggil ke sini?”

Putri Mahkota terdiam, lalu menunduk.

“Ah…”

Ia merapikan renda kusut di dada, lalu tiba-tiba berkata:

“Aku minta maaf karena memerintahkan para penasihat menghadangmu hari itu, agar kau tidak merawat Yang Mulia.”

“Eh? Itu Putri Mahkota yang melakukannya?”

“Ya, aku sudah minta maaf, jadi cukup.”

Putri Mahkota berbalik, diikuti para pelayan.

Hazel ternganga. Ia mulai memahami mengapa Putri Mahkota merapikan renda dan mengapa memilih bertemu di luar istana. Ia tidak ingin ada orang menyaksikan permintaan maaf pada bangsawan jatuh.

Jika ini bisa disebut permintaan maaf, rasanya hangat mengalir ke hati Hazel.

Bertemu Putri Mahkota dan merasakan ketegangan yang muncul setelah menjatuhkan keranjang, pikirannya akhirnya kembali stabil.

Hazel menatap punggung Putri Mahkota dan bersuara lantang:

“Aku punya teori pribadi. Mau dengar? Meminta maaf dengan baik tidak selalu membuat seseorang menjadi baik. Tapi jika tidak bisa meminta maaf dengan benar, itu jelas menunjukkan orang itu kurang matang.”

Kaki Putri Mahkota seketika terhenti.

Ia memberi isyarat agar para pelayan menjauh, lalu menoleh.

“Apa yang baru saja kau katakan?”

Wajahnya yang biasanya anggun berubah, alisnya berkerut.

“Kau bilang aku kurang matang?”

“Waduh, Putri Mahkota. Kau sendiri mengakui tidak bisa meminta maaf dengan benar, kan?”

“…”

Sang Grand Duchess terdiam. Hazel menatapnya lagi, menunggu jawaban.

“Grand Duchess, bukankah Anda akan menjadi Ratu? Bagaimana mungkin seseorang yang tidak bisa meminta maaf dengan benar bisa menjadi Ratu Kekaisaran?”

“Sekarang, Anda salah paham…”

Grand Duchess mengerutkan alisnya.

“Ratu tidak pernah meminta maaf pada siapa pun! Grand Duchess pun sama! Aku tadi tidak meminta maaf padamu! Aku hanya mengikuti perintah Kaisar!”

Perintah Kaisar.

Athena sengaja mengatakan itu untuk mengusik Hazel, tapi malah menimbulkan efek yang tak terduga.

Apakah Kaisar sengaja memberi perintah itu setelah mengetahui apa yang terjadi hari itu? Meskipun kejadian itu sudah berlalu, perhatian dan kepedulian Grand Duchess membuat Hazel tersentuh. Ia memang kadang begitu—dingin di luar, tapi dalam hatinya sangat dalam. Tidak bisa dibantah.

Namun…

Hazel menatap sekilas ke arah wanita cantik itu.

“Grand Duchess, apa sebenarnya arti menjadi seorang Ratu?”

Pertanyaan mendadak itu membuat Grand Duchess terkejut.

“Uh… Ratu, hmm… adalah seseorang yang sempurna. Harus memiliki kecerdasan dan kecantikan, bisa mendampingi Kaisar dalam urusan negara, memahami politik, dan memiliki karisma untuk mengendalikan bawahannya.”

“Ya, itu terdengar hebat. Tapi, saya berpikir… Apakah menjadi Ratu benar-benar soal itu? Orang yang dicintai Kaisar itulah yang menjadi Ratu. Tapi, apakah Kaisar mencintai Grand Duchess?”

Wajah Grand Duchess berubah drastis.

Seperti ada anak panah yang menembus hatinya. Tidak ada seorang pun yang pernah menanyakan pertanyaan langsung dan blak-blakan seperti itu.

“I-itulah… Kaisar selalu menempatkanku di sisinya lebih dekat daripada orang lain.”

Jawabnya gemetar.

“Pernikahan kerajaan adalah soal strategi besar. Menikah adalah kewajiban penting Kaisar. Pasangan paling tepat adalah aku, seorang anggota keluarga kerajaan. Setelah pernikahan, Kaisar akan mencintai Ratu sepenuhnya.”

Kemudian ia menatap Hazel dengan mata dingin.

“Berbeda denganmu yang hanya hiburan sementara! Jangan pikir perhatian yang kau terima sekarang akan bertahan selamanya!”

Sekali lagi, kata-kata itu dimaksudkan untuk mengusik Hazel, tapi efeknya justru lain.

Perhatian?

Hazel bingung.

Sepertinya Grand Duchess memiliki kesalahpahaman yang aneh.

Namun sebelum menepisnya begitu saja, sebuah pikiran muncul tiba-tiba.

Ini sudah kedua kalinya Hazel mendengar hal semacam ini. Kitty juga pernah mengatakan hal yang serupa.

Mereka bukan orang asing bagi Kaisar. Apalagi Grand Duchess telah mengamati Kaisar sejak kecil.

Apakah mereka benar-benar melihat Kaisar seperti itu?

Hazel menatap Grand Duchess dengan penasaran.

“Apakah Kaisar menyukai saya?”

Athena terkejut.

Apa dia tidak menyadarinya?

Walau Hazel berpikir Kaisar pasti tidak akan, imajinasi tentang Kaisar yang berdua dengannya di sudut-sudut pertanian terus muncul, membuatnya sangat gelisah.

Dan, alih-alih berbisik tentang perasaannya, Hazel bahkan tidak tahu jika Kaisar menyimpannya dengan serius? Apakah Kaisar menyembunyikan perasaannya seperti dia menyembunyikan identitasnya, atau apakah Grand Duchess berpura-pura menipu?

Bagaimanapun, itu membuatnya marah.

“Tidak! Tidak mungkin!”

Grand Duchess menegaskan dengan tajam.

“Aku tidak akan menanggapi lagi. Ingat saja, aku meminta maaf karena perintah Kaisar!”

“Itu bukan permintaan maaf. Dan tahukah Anda? Meski seseorang menyiapkan permintaan maaf terbaik di dunia dan menyampaikannya dengan hormat, pihak yang bersangkutan tidak wajib menerimanya.”

“Apa? Apakah kamu benar-benar tidak peduli pada orang lain?”

“Yang tidak peduli bukan saya, tapi Grand Duchess. Percaya atau tidak, orang lain memiliki mata, telinga, dan pikiran mereka sendiri. Tidak semua orang hanya menjadi pelengkap untuk Grand Duchess. Kenapa kau tidak sadar?”

“Apakah kau menegurku sekarang?”

Grand Duchess hendak membalas, tapi pelayan yang berdiri agak jauh tiba-tiba melambaikan tangan. Beberapa penjaga patroli mendekat dari kegelapan tembok.

Mereka segera berpisah, dan meski telah meninggalkan tempat itu, Hazel tetap tidak tenang. Ia mengipas-ngipas tangannya sambil kembali ke pertanian.

Dan itu juga dianggap permintaan maaf!

Setelah masuk rumah, ketenangan masih belum kembali. Hazel mondar-mandir di dapur, lalu memutuskan pergi ke kebun herbal melalui pintu belakang.

Tapi dia terkejut.

Ada orang di sana. Enam orang. Para gadis bangsawan yang terpilih menjadi Santa, yang sebelumnya bersama Hazel.

“Ah…”

Hazel kaget.

Rubah-rubah merah itu tiba-tiba muncul?

Sementara para gadis bangsawan juga terkejut. Karena begitu terbiasa keluar-masuk pintu belakang, mereka berdiri di sana dengan sangat alami, seperti hewan yang sudah terbiasa di jalannya.

Namun…

Mereka menatap wajah Hazel dengan cermat. Sebelum Hazel sempat berbicara, mereka bertanya:

“Ada apa?”

“Yah, itu….”

Hazel menjawab jujur.

“Sebenarnya, aku bertengkar dengan Grand Duchess.”

“Eh?”

Gadis-gadis bangsawan saling menatap.

“Sebenarnya, kami juga datang karena hal itu…”

“Eh? Kenapa?”

Mereka menunduk sedikit.

“Maaf, ketika bertemu di istana utama, kami pasti membuatmu merasa tidak nyaman.”

“Bukankah itu cuma karena kosmetik emas itu…”

“Kalian pasti terlihat seperti mengkhianati Hazel dan berpihak pada Grand Duchess. Itu tidak sengaja.”

Oh, Hazel merasa terkejut sekaligus lega.

“Tidak perlu minta maaf. Justru aku yang mendapat bantuan dari kalian.”

Hati nuraninya sedikit tersentuh.

Hazel memang memanfaatkan para rubah merah itu sebagai sumber informasi. Meski hanya mengikuti perintah Kaisar, mereka tidak akan dirugikan.

“Yang harus minta maaf adalah aku. Aku yang dibantu kalian…”

“Kami tahu. Setelah bertahun-tahun di istana, kau harusnya tahu. Hazel, kau juga mendapat sesuatu dari membantu kami. Itu hal yang wajar.”

Membuka isi hati membuat Hazel lega. Ia sadar, tanpa sadar selama ini ia menjaga jarak dengan para rubah merah itu. Ia tidak ingin menyalahkan siapa pun, tapi pengaruh Kaisar pasti ada.

Dia memerintahkan mereka untuk memancing informasi, lalu setelah selesai, tidak perlu dihiraukan.

Mungkin Grand Duchess memang tidak ingin Hazel dekat dengan para gadis sosialita itu, takut terbawa pengaruh buruk.

Namun begitu membuka hati, mereka jujur dan langsung. Rubah-rubah itu, setelah diberi makanan lezat, akan berbaring di lantai, menelentang, dan bersikap tanpa kepura-puraan.

Hazel ingin suatu hari bisa begitu juga dengan mereka.

Dia memimpin mereka masuk ke rumah. Mereka duduk di depan secangkir teh, bercakap-cakap dengan riang.

“Siapa yang tidak tahu, di dunia ini persahabatan selalu terkait kepentingan? Tapi Grand Duchess terlalu berlebihan.”

“Walaupun tipis, kami sudah membangun persahabatan. Tapi dia terlalu fokus merusak semangat Hazel sampai kami sendiri kehilangan muka.”

“Yang lucu, Grand Duchess sebenarnya bukan orang bodoh. Kalau dia bodoh, bagaimana bisa membantu Kaisar selama bertahun-tahun dalam urusan negara?”

“Termasuk pekerjaan amal. Karena para bangsawan enggan menyumbang, dia menempatkan tukang sepatu di ruang audiensi untuk mengumpulkan uang, lalu membantu yang miskin. Walaupun untuk menarik perhatian Kaisar, dia tetap bekerja keras dengan otak.”

“Tapi untuk urusan Kaisar saja, dia menjadi tipis dan kekanak-kanakan.”

“Benar juga.”

Hazel mengangguk.

“Apakah cinta bisa membuat orang menjadi bodoh?”

Semua tersenyum pahit. Mereka tidak perlu dijelaskan, jawabannya sudah jelas. Hazel pun demikian.

Bercakap dengan rubah-rubah merah itu membuat Hazel sadar satu hal: Grand Duchess adalah sepupu Kaisar. Darahnya jelas tidak bodoh. Hanya saja ada sesuatu yang salah.

“Kami sejak kecil sudah dalam kelompok yang sama. Mengenakan gaun kecil dan berjalan bergandengan. Tentu saja kami selalu membandingkan diri, bersaing, tapi kami tetap punya loyalitas. Masalah Grand Duchess bukan menjadi Ratu, tapi jika begini terus, dia akan ditinggalkan semua orang.”

Mereka jujur menyampaikan kekhawatiran itu. Lalu tiba-tiba berkata:

“Bagaimana kalau Hazel memberi Grand Duchess sedikit pelajaran?”

“Bagaimana caranya aku?”

“Buktikan bahwa dia bukan yang terbaik. Menang dalam lomba berburu, jadilah bintang utama. Di hadapan semua orang, patahkan kesombongan dan angkuhnya.”

“Tolonglah. Kalau Hazel yang melakukannya, pasti bisa. Kami akan mendukung sepenuhnya hari itu. Tolong bantu Grand Duchess sedikit.”

Hazel merenung.

Ia tidak pernah menolak membantu orang. Bahkan Grand Duchess yang meremehkannya, bahkan jika Hazel diam-diam cemburu, ia tetap bisa menahan diri…

Untuk Kaisar, lebih baik Grand Duchess sadar. Agar sebagai sepupu Kaisar, ia tidak memalukan dirinya sendiri, ia harus belajar menjadi manusia dulu sebelum bicara soal Ratu.

“Baiklah. Aku akan melakukannya.”

“Terima kasih!”

Para gadis bangsawan tersenyum bahagia. Lalu diam-diam menoleh sekeliling.

Mereka sudah sering ke peternakan kecil ini untuk perawatan kulit dan rambut. Hal-hal yang sebelumnya dianggap dekorasi, kini diperhatikan lagi.

Berkat pengalaman panjang mereka dalam kegiatan amal, mereka bisa mengenali semuanya.

Rumah itu sangat rapi.

Lampu minyak dipotong sumbu dengan hati-hati. Karpet di lantai dijahit dari kain perca. Taplak meja dan gorden terlihat pudar karena dicuci puluhan kali.

Mereka menatap Hazel lagi.

“Untuk bertani dan bersiap lomba berburu, pasti sibuk. Haruskah kami meminjamkan pakaian berburu dan beberapa barang lain yang diperlukan?”

“Oh, mau meminjamkan?”

Hazel senang menerima tawaran itu. Nada mereka terdengar seperti meminjam barang yang berserakan di rumah.

“Terima kasih banyak. Banyak hal yang harus kuurus. Kalau dipinjamkan, aku akan membalasnya.”

“Balas? Tidak perlu!”

Para gadis bangsawan berpamitan. Seperti kebiasaan, mereka keluar lagi melalui pintu belakang, wajah mereka terpampang senyum licik.

Uang memang harus digunakan untuk hal seperti ini!

Mata rubah-rubah merah itu bersinar.

Hazel mengeluarkan buku catatan setelah mereka pergi.

Dia menganggap pertunjukan luar ruangan sebagai waktu ringan antara konsultasi percintaan dan memburu pejabat korup. Seperti pertunjukan untuk Yang Mulia Permaisuri.

Namun kini, itu tidak lagi seperti itu.

Dia menatap buku catatan dengan serius, bergumam:

“Aku butuh sesuatu yang istimewa.”

Wajah Uncle Karl muncul di pikirannya.

Beberapa trik yang diajarkan Karl sungguh luar biasa. Bisa digunakan untuk urusan negara sekalipun.

Hazel menulis kembali metode yang diajarkan Karl, mengingat kenangan indah di pertanian keluarga Martin. Senyum mengiringi saat dia meninjau catatan.

Tapi itu belum cukup. Untuk menjadi Santa yang hebat, masih ada hal lain yang harus dipersiapkan.

Keesokan harinya, setelah menyelesaikan kegiatan harian, Hazel menuju ruang rapat protokol.

Madame Elegance memutuskan akan menetap di sana hingga lomba berburu dimulai. Saat pintu dibuka, dia benar-benar ada di sana, matanya membulat saat menyambut Hazel.

“Eh, katanya sibuk, tapi kenapa datang menemuiku?”

“Guru, sepertinya aku harus belajar etiket lagi. Tolong ajari aku dengan benar.”

Mendengar itu, Madame semakin terkejut. Berkedip beberapa kali, menatap Hazel lagi.

“Aneh sekali gadis ini, setiap kali ada masalah, selalu datang dengan solusi!”

Dia menyingkirkan berkas dan berdiri tegak.

“Baiklah! Waktu sedikit, tapi mari kita mulai!”

Segera pendidikan dimulai.

Persiapan berjalan lancar.

Hazel tidak menyia-nyiakan waktu saat pergi belajar etiket. Di tempat berkumpul banyak pejabat, dia membuka sedikit tutup botol cairan Rue. Menjadi pengharum alami, membuat perhatian teralih.

Desas-desus tersebar bahwa pemilik pertanian menuntut imbalan di lingkungan sosial. Semua orang membicarakannya diam-diam.

Tatapan penuh penghinaan muncul di mana-mana. Saat mereka pergi, suara bisik selalu terdengar dari belakang.

Namun Hazel menanggapinya dengan percaya diri.

Seperti petani yang menyelamatkan negeri, ia harus menangkap semua bangsawan korup berbahaya. Ia mengibaskan tangan untuk menyebarkan aroma lebih luas.

Keahlian juga dibutuhkan di sini.

Harum Rue harus ditempatkan di lokasi berventilasi baik dan hanya sebentar agar tidak memicu mual atau muntah.

Bangsawan istana, baik muda maupun tua, sensitif terhadap aroma. Mereka menutup hidung terlebih dahulu.

Namun, beberapa wajah tampak terus mengintai, seperti sampah yang mengapung di lautan.

Mereka pasti akan kembali hari itu.

Hazel memeriksa medali Pegasus Emas, memastikan tetap di tempat. Lalu menyeberangi koridor.

Di sana, dia bertemu Kaisar.

“Yang Mulia!”

Hazel memberi hormat dengan sedikit menyimpang, lalu lewat.

Namun sebelum mereka hilang dari pandangan, keduanya saling mengangguk diam-diam, sebagai tanda segalanya baik-baik saja.

Syukurlah.

Iskandar juga diam-diam mengangguk.

Setelah keduanya hilang, Louis muncul dari balik tirai merah di koridor yang sunyi.

Di bawah kursi tunggu, Kayen berdiri tegak. Di balik pilar marmer, Zigvalt melangkah keluar. Di balik patung Dewa Anggur, Lorendel menengok.

Sementara di ceruk dinding di balik tapestry, Putri Senior dan Pangeran Rowan melompat. Mereka memanfaatkan kemampuan tinggi vampir untuk bersembunyi di sana.

Di balik baju zirah ksatria yang dipajang di koridor, Kepala Istana melangkah keluar. Menggunakan teknik manusia transparan yang diasah bertahun-tahun di istana, dia berdiri di tempat, namun tidak terlihat siapa pun.

Mereka semua berkumpul di tengah koridor.

“Kalian lihat kan?”

Kayen bertanya, semua menjawab serempak:

“Tentu saja!”

Seolah sudah berjanji, mereka menatap ujung koridor yang lain. Louis bergumam pelan.

“Pasti mereka diam-diam saling mengangguk. Apa sih yang sebenarnya mereka rencanakan?”

“Dan aku malah salah paham!”

Ratu Permaisuri Senior berkata.

“Bukankah seringkali bawahannya yang berbisik-bisik, sementara atasannya sama sekali tidak tahu? Tapi akhir-akhir ini aku cukup sigap, jadi gosip-gosip itu masuk juga ke telinga. Tapi, yang mengejutkan, bukan orang lain, melainkan Hazel meminta uang dari para pejabat! Aku sampai gelap mata. ‘Ah! Akhirnya teman-teman keponakanku itu benar-benar menguras rumah miskin itu!’”

“Kami tidak sesering itu pergi ke sana,”

Lorrendel buru-buru membela diri.

“Untung saja tuduhan itu tidak sampai menjeratmu. Sekarang jelas. Mereka berdua diam-diam merencanakan sesuatu. Mungkin itu…”

“Shh!”

Menteri istana menahan mereka.

“Hati-hati. Apa yang mereka rencanakan, kita baru bisa lihat nanti saat harinya tiba. Kita hanya perlu menonton dengan mata yang bersih.”

“Semoga berjalan lancar.”

Kayen menggumam.

“‘Ikuti aku!’ ‘Tak sangka kau tak bisa mengikutiku?’ Ini sudah beberapa kali terjadi. Sepertinya mereka tak punya ide lain untuk dialog!”

“Kalau itu saja?”

Lorrendel menggeleng-gelengkan kepala.

“Begitu ribut masuk ke ruang rahasia cuma untuk bertukar selembar catatan! Kenapa tidak langsung ke ladang yang kosong dan bicara saja? Mengapa harus serumit itu…”

“Sepertinya mereka menikmatinya,”

Zigvalt berkomentar.

“Meski begitu, orang-orang sepertinya tak terlalu peduli. Orang-orang istana Kekaisaran memang terbiasa bersikap teatrikal, berbicara dengan cara yang tak wajar.”

Pangeran Rowan menimpali, dan menteri istana itu pun tersenyum.

“Pangeran benar. Meski begitu, orang-orang yang peka sudah tahu bahwa Yang Mulia adalah pendukung pertanian terbesar Kekaisaran. Kalau mereka menghalangi…”

Terselip hening sesaat.

“Apa boleh buat, Lysander. Kita harus membantu mereka,”

Ratu Permaisuri Senior berkata.

Mereka pun segera memulai aksinya.

Dengan wajah penuh kekhawatiran, mereka mengikuti Hazel dan memperhatikannya. Masing-masing bekerja di tempat yang berbeda, dengan tekun dan konsisten.

Akhirnya, gosip pun menyebar di kalangan sosialita.

Gadis ladang itu, untuk menarik perhatian Yang Mulia, bersikap dingin dan arogan sampai akhirnya, sikapnya melewati batas, dan ia pun kehilangan simpati orang-orang.

Padahal, kejadian semacam ini biasa terjadi di istana mana pun, di zaman mana pun.

***

Pada masa Ratu Permaisuri Senior, ada seorang perdana menteri yang merayu Kaisar dan menguasai pemerintahan sesuka hati. Dialah Mercurio yang terkenal itu.

Meski sudah wafat, namanya tak hilang. Pada malam Babaya, bersama Adrian, anak haram Ratu Permaisuri Senior, namanya menebarkan ketakutan di mana-mana.

Begitu Iskandar naik tahta, ia segera menghapus jabatan perdana menteri itu. Ia mengembalikan kekuasaan setiap departemen seperti sedia kala.

Dan ia memanggil kembali para bangsawan yang sebelumnya tersingkir dari istana. Mereka yang tersingkir saat Ratu Permaisuri Senior memerintah dianggap memiliki karakter yang cukup baik.

Iskandar menyeleksi mereka dengan ketat, memilih yang tepat untuk menjabat sebagai menteri tiap departemen. Mereka yang memiliki harta tapi tak punya kesempatan untuk mengekspresikan ambisi pun akan bekerja keras demi Kaisar.

Namun ada kelemahannya.

Harta tidak pernah cukup.

Duke Silas, Menteri Keuangan, sedang berjalan di koridor istana ketika tiba-tiba mencium aroma yang menyegarkan, seakan membersihkan seluruh dada.

“Oh?”

Ia mengendus ke mana asal wangi itu dan segera menemukannya.

Aroma surgawi itu datang dari Hazel Mayfield. Saat ia hendak mendekat sambil memuji, terdengar suara ramai di sekitarnya.

“Ugh! Bau busuk apa ini?”

Menteri Keuangan terkejut.

Bau busuk? Orang-orang mundur menjauh, tampaknya hanya dirinya yang merasa aroma itu menyenangkan.

Apa yang terjadi?

Ia bingung dan menatap Hazel. Tiba-tiba terdengar suara kecil dari seorang bangsawan tua yang buru-buru menghindar.

“Daripada aromanya, wataknya lebih menyebalkan. Akhirnya, gadis desa itu memperlihatkan sisi aslinya! Baguslah ia menolak tawaran Mammon. Mereka yang punya kelemahan pasti tak bisa tidur malam ini.”

Apa?

Menteri Keuangan terkejut setengah mati. Jantungnya seketika dingin dan punggungnya lembap. Ia pun mengamati sekeliling, takut ketahuan panik.

Ia melihat wajah yang familiar: Lavide, seorang pengumpul informasi rahasia.

Tatap mata mereka bertemu, Lavide segera mendekat.

“Duke, ini masalah besar!”

Benar saja. Gadis ladang itu seolah tahu segalanya. Mungkin saat diculik atas perintah Wolfhound, ia mendapatkan informasi secara kebetulan.

Masalahnya adalah ini: Hazel meminta uang sebagai imbalan agar ia menutup mulut.

“Dua ratus gold per orang. Persiapkan, lalu saat hari lomba berburu, kita lakukan transaksi diam-diam saat semua sibuk.”

“Omong apa itu!”

Seorang wanita paruh baya mengerutkan dahi, Claudio dari Departemen Luar Negeri, juga bagian dari lingkar rahasia ini.

“Ini sungguh merepotkan. Seberapa jauh gosip ini menyebar?”

Mata banyak orang bersinar di kegelapan. Mereka diam-diam mengamati bangsawan yang bangkrut itu sambil bergosip.

Di tengah ketegangan ini, akhirnya hari lomba berburu pun tiba.

Fajar itu, Iskandar menerima kabar gembira.

Tim khusus lima orang, terdiri dari Tuan Gideon, Tuan Ivers, dan Tuan Cullen dari Ordo Ksatria Saintwind, serta Tuan Hass dan Tuan Dietrich dari Ordo Saintlock, menangkap seseorang yang dicurigai sebagai Abbas Mammon di pemukiman pengungsi dekat Peribach.

Gideon, pemimpin tim, menulis laporan rinci tentang penangkapan. Bagaimana mereka menunggu dengan sabar, mengikuti tersangka dengan cerdik, menembus berbagai jebakan dan mencari tempat menyembunyikan dana ilegal, serta memastikan tak ada yang aneh di tempat itu.

Terutama, operasi penangkapan di gudang kereta yang sudah ditutup di Peribach, di malam hari, digambarkan dengan sangat detail.

Tersangka Mammon mencoba kabur dengan sihir misterius, tapi kini tipu muslihatnya terbongkar.

Keseluruhan tim adalah veteran perang melawan suku barbar. Tiga anggota dari pihak kucing menggunakan huruf sihir untuk penjagaan yang sempurna. Mereka mengejar tersangka dengan gigih hingga berhasil menangkapnya. Tersangka dikurung di kereta tertutup dan diawasi ketat.

Iskandar merasa puas. Ia pikir paling lambat sebelum lomba berburu ia akan tahu keberadaan tersangka, tapi mereka sudah tertangkap.

Ia membaca laporan itu sekali lagi, lalu keluar. Hari itu dijadwalkan sangat padat.

Salah satu hutan berburu kekaisaran yang bersejarah: Hutan Florenville.

Lomba tahun ini diadakan di sana.

Akhir-akhir ini, kelinci banshee muncul dalam jumlah banyak. Kelinci ini sangat liar dan merusak wilayah dengan cepat, cocok untuk tujuan lomba hari ini.

Rencananya sederhana.

Acara dibuka dengan meriah untuk mengalihkan perhatian peserta. Setelah hiburan usai, perburuan sesungguhnya dimulai. Mangsa yang tak sadar akan terjebak saat menunjukkan cakar mereka.

Hutan ini sempurna untuk rencana itu.

Iskandar meninjau medan lagi, lalu kembali ke posisi semula.

Di lapangan, bendera berkibar. Tenda-tenda warna-warni berdiri untuk istirahat, pertolongan pertama, dan perlindungan anak hilang.

Tempat duduk untuk acara besar, seperti pertandingan berkuda, juga sudah siap. Peserta lomba bisa memilih duduk sesuai status mereka.

Di tengah tempat duduk, di bawah kanopi merah, ada singgasana dengan lambang emas—tempat Kaisar. Di sisi-sisinya duduk Ratu Permaisuri dan keluarga kerajaan.

“Pasang fasilitas di tempat ini…”

Di depan tempat duduk itu, Madam Elegance, wanita beruban yang bertanggung jawab atas drama luar ruangan, memeriksa lokasi.

Iskandar mengangguk pelan. Menyisipkan pertunjukan ini tepat. Tak hanya menyenangkan Ratu Permaisuri yang sudah pulih, tapi juga menghidupkan suasana lomba.

Semua berjalan lancar.

Iskandar menoleh.

“Kapan masuk umum dimulai?”

“Jam sepuluh,”

Ia mengecek jam. Masih pukul tujuh.

“Masih lama,”

Ia menatap pintu masuk lapangan, menunggu agen rahasia.

Saat itu, Hazel sedang menyambut tamu.

Tamu yang datang pagi-pagi adalah enam orang pelayan dari bangsawan yang dikirim untuk meminjam pakaian berburu.

“Silakan, ini pakaian berburu untuk Anda. Kami bawa dari rumah, silakan dipakai saja,”

Para pelayan membuka kotak besar. Hazel melihat sekilas dan terkejut.

Pakaian itu luar biasa mewah.

Atasan ungu tua membentuk bahu, terbuka di pinggang ke samping, dipadukan dengan rok krem berlapis. Kilau sutra dan sulaman halusnya—terlihat sekali ini barang mewah.

Melihat mata Hazel berkilat kagum, para pelayan cepat berkata:

“Ini cuma yang ada di rumah.”

“Tapi ada label harga?”

“Bukan label harga.”

Mereka dengan cepat menyesuaikan ukuran Hazel dan menyesap barang bukti.

Sementara itu, pelayan lain menaruh bros permata di rambut Hazel. Beratnya membuat kepala otomatis menunduk.

“Tunggu sebentar! Sebagai peminjam, tidak apa-apa menutupi… tapi jangan-jangan ini salah barang?”

“Tidak!”

Mereka kompak menjawab. Salah satu pelayan yang berpengalaman berkata:

“Nona, kalau pergi ke negeri lain, apa bahasa yang harus Anda pakai?”

“Bahasa negeri itu,”

“Benar. Nona berkata, jika tak paham, anggap saja bahasa asing. Hari ini Anda seperti bertarung, jadi pakaian ini menyampaikan pesan ke lawan. Semakin mewah dan mahal, semakin keras ‘kata-kata’ yang dikirim ke mereka.”

Pelayan menaruh topi berburu di kepala Hazel.

Mulai terasa masuk akal.

Topi dengan bros zamrud besar, sepatu suede berhiaskan berlian dari ujung kaki hingga betis, cambuk berbahan platinum. Menurut logika para rubah merah, semua itu adalah ‘kata-kata keras’.

Yang paling menakjubkan adalah aksesorinya: anting dan kalung penuh berlian, memancarkan cahaya menyilaukan. Logika yang sama: itu kata-kata yang bahkan tak bisa diucapkan.

Hazel dipasangi ‘kata-kata keras’ di kepala, badan, dan kaki.

Saat ia siap, pasangan hari ini muncul.

Blond Marquis Lanley masuk, mengenakan pakaian berburu putih ramping dengan hiasan kepala singa di bahu, tampak segar.

Melihat Hazel, ia terkejut. Beberapa detik menatap, lalu bertanya bingung:

“Hazel, bukankah kamu bilang bukan saudara kandung Rose? Tapi ternyata kalian terlihat seperti saudara?”

Hazel tak tahu harus menjawab apa.

Penampilan mewah itu benar-benar mencolok. Tampaknya ia terlihat seperti saudara Rose, yang dikagumi Marquis, sebuah pujian besar dari sudut pandangnya.

“Salam, jadi Marquis yang menemani saya, ya?”

Para pelayan mengenalinya dan memberi hormat. Marquis Lanley tersenyum.

“Ya. Untuk Hazel, saya tidak bilang dia orang hebat atau apa.”

“Jadi bukan yang memegang lengan, bukan begitu?”

“Benar. Baguslah saya yang menemani Anda. Hari ini, Hazel harus paling menonjol.”

“Begitu?”

Marquis tersenyum, berniat membantu Hazel semampunya. Ia pun memegang cambuk platinum. Bersama Marquis, Hazel menuju gudang kereta di halaman istana.

Tapi kejutan belum selesai.

Melihat kereta, Hazel kembali tercengang.

Berbeda dari biasanya, tempat itu kosong, kecuali sebuah kereta emas yang berkilau.

Tak ada warna lain. Patung malaikat kecil dan jeruji roda semuanya emas.

Bahkan Hazel, yang tinggal di istana, belum pernah melihat kereta semegah ini.

“Marquis…? Kondisi kereta berburu…?”

“Saya kurang tidur belakangan, jadi mata agak silau. Jadi saya sediakan yang terang ini,”

“…?”

“Hahaha, gadis yang akrab dengan Rose tak bisa saya tempatkan di kereta sembarangan.”

Wajar saja, pikir Hazel. Ia pun menaiki kereta megah itu dengan bimbingan Marquis.

“Oh, bolehkah saya membawa satu teman dari istana?” Hazel bertanya. “Kitty, wartawan yang kemarin bertemu, ikut untuk meliput lomba. Dia mengerti urusan percintaan, mungkin bisa membantu Marquis.”

“Baik, terima kasih atas perhatiannya,”

Marquis berhenti sejenak di halaman istana. Hazel menatap keluar jendela.

“Kitty!”

Kitty menatap pintu lain, lalu terkejut mendengar suara Hazel.

“Hazel? Apa yang terjadi padamu? Ini semua apa?”

“Kalau diceritakan, agak panjang. Tapi…”

Hazel menatap ke arah seberang dengan mata tajam.

Kitty baru menyadari seorang pemuda berbaju berburu berdiri di sana. Setelah terpukau oleh kereta emas dan transformasi Hazel, ini menjadi kejutan ketiga baginya.

“Marquis Lanley? Kenapa dia… ada di sini…?”

“Jelas saja, ini semua karena Rose. Katanya ingin berkonsultasi, jadi saya menjadi pasangan hari ini.”

Astaga!

Mata Kitty berputar liar.

Apa yang sebenarnya terjadi? Apakah aku sedang bermimpi? Bagaimana semua bisa berjalan sedemikian sempurna?

“Marquis, sekarang Kitty sudah di sini. Silakan ceritakan kekhawatiran Anda. Masih belum ada kemajuan, kan?”

“Tidak! Sebenarnya ada sedikit kemajuan.”

“Benarkah?”

“Ya! Dua hari yang lalu, tanpa berharap apa-apa, saya pergi membeli air mawar seperti biasa. Tiba-tiba Rose ada di sana. Jantung saya berdegup kencang saat membaca penjelasan produk, lalu tiba-tiba Rose menegur saya. ‘Marquis, apakah Anda mendengar rumor bahwa Bank Arcane sedang goyah karena investasi gagal? Saya menyimpan sejumlah besar uang di sana…’ Begitu katanya.”

Telinga Kitty tidak menangkap kata-katanya.

Baru saja Marquis Lanley digunakan untuk menantang Kaisar, dan kini ia muncul sambil mengawal Hazel?

Wajah Kaisar pasti akan sangat menarik untuk dilihat.

Jantung Kitty berdebar hebat. Dia hampir tidak bisa menahan diri.

Sementara itu…

Di Hutan Florenville, perburuan umum pun dimulai.

Para bangsawan pria dan wanita yang ikut berburu kelinci banshee muncul dengan pasangan mereka masing-masing, tampak menawan.

Seperti biasa, untuk menambah keseruan, para kesatria juga hadir, menuntun unicorn, griffin, Hellfire hitam, dan kuda peri kecil.

Di tempat duduk utama, Raja Permaisuri mengamati semua pemandangan itu dengan wajah berseri. Hatinya terasa lega.

“…Aku? Hmm. Cerita tentang para santo wanita dan makanan lezat itu ternyata lebih disukai Yang Mulia dibanding aku sendiri…”

Ia tertawa sambil berbicara kepada Pangeran Rowan.

Di sampingnya, Putri Katarina dan menteri istana sibuk mengangkat dan menurunkan teropong mereka, tapi semuanya berjalan lancar.

Namun, satu pertanyaan muncul: kenapa dia belum datang?

Iskandar terus mengawasi orang-orang yang masuk ke hutan perburuan, menoleh ke sana ke mari. Tiba-tiba, terdengar suara yang familiar dari belakang.

“Di mana tempat paling bagus untuk melihat? Di sini?”

Iskandar menoleh.

Seorang teman vampir dengan rambut merah berjalan santai, mencari tempat yang ideal.

“Kau… kenapa di sini?” tanya Iskandar, terkejut.

“Hm?”

Saat itulah…

Penonton tiba-tiba gaduh.

Di pintu masuk, sebuah kereta emas berkilauan muncul, memantulkan cahaya matahari pagi dengan menyilaukan.

“Astaga, apa itu?”

“Ah! Mataku sakit!”

Kereta itu menuntut perhatian semua orang.

Pintu terbuka, dan seorang penumpang keluar.

Sorak-sorai penonton meningkat.

Seorang gadis tampil menakjubkan, berpakaian seindah seorang putri kerajaan.

Topi berburu tipis dengan veil, rambut cokelat gelap, mata hijau bersinar seperti zamrud, baju berburu ungu gelap dengan krim yang berpadu sempurna, sikapnya anggun dan percaya diri.

Hazel?

Iskandar terhuyung berdiri.

Saat itu, seorang pria muncul di belakangnya. Ternyata Marquis Lanley.

Iskandar terkejut.

Pelayan kereta menurunkan tangga. Marquis turun lebih dulu, meraih tangan Hazel. Hazel menggenggam tangan itu, menuruni tangga dengan perlahan.

“Cocok sekali!”

Orang-orang terkagum.

Namun maksudnya bukan bahwa mereka romantis. Hazel segera melepaskan tangan Marquis. Mereka berjalan berdampingan dengan jarak sedikit, menegaskan bahwa mereka bukan pasangan—bisa saudara, teman, atau sekadar pasangan perburuan.

Tetapi Iskandar tidak melihat itu.

Bukankah Louis yang menjadi pasangan hari ini? Mengapa tiba-tiba diganti, apalagi dengan Marquis Lanley?

Hanya melihat mereka berdampingan membuat kepala Iskandar terasa kosong, terkejut hingga tidak tahu harus berbuat apa.

Louis menatap temannya dengan wajah bingung.

Kenapa matanya begitu?

Louis menoleh ke arah pandangan Iskandar dan terkejut.

“Hazel!”

Teman dekatnya, pemilik peternakan, tampil menawan dengan berlian dari kepala hingga kaki, penuh barang mewah.

“Wow!”

Louis, yang menyukai barang-barang indah, tersenyum lebar. Melihat yang indah ditambah yang lebih indah membuatnya merasa bahagia hanya dengan memandang.

“Kenapa Hazel bisa berpakaian seindah ini? Bukankah dia bahkan tidak punya cukup uang untuk membeli biji benih! Tunggu… ini ulahmu, kan? ‘Ditemukan dan dipakai begitu saja’ di halaman peternakanmu?”

Tidak ada jawaban.

Terlalu cantik sampai Louis lupa menanya.

Saat Louis kembali mengamati Hazel, sesuatu menarik perhatiannya: Marquis Lanley.

Marquis, yang diam-diam menyukai Rose, hari ini menjadi pasangan Hazel untuk konsultasi.

Tetapi Iskandar tidak mengetahuinya. Ia melihat Hazel digandeng Marquis dan merasa cemburu hebat.

Apa? Aku cemburu?

Louis tersenyum kecil.

Dia memperhatikan wajah temannya dengan seksama. Hazel dan Marquis tampak begitu dekat, Iskandar jelas terpukul. Louis, yang mengenal Iskandar sejak kecil, bisa membaca isi hatinya. Lucu, tapi juga agak menyedihkan.

“Hm…”

Louis menepuk bahu Iskandar.

“Kalau kau mau memanggilku kakak, akan kuberi satu rahasia penting.”

Tiba-tiba…

“Sir Louis!”

Suara panik terdengar.

Louis menoleh dan melihat Kitty, yang wajahnya memerah karena berlari cepat.

“Jurnalis? Datang untuk liputan?”

“Liputan atau tidak, ini darurat! Cepat, ikut ke sini!”

Entah dari mana Kitty mendapatkan tenaga, ia menyeret Louis yang jauh lebih tinggi darinya.

“Kenapa? Ada apa?”

Louis kebingungan, tapi terus dibawa pergi.

Sementara itu…

Di pintu masuk yang hampir kosong, seorang lagi muncul: Putri Agung Athena.

Seharusnya datang bersama Iskandar, tapi karena dia berangkat lebih pagi, Athena memutuskan datang terakhir untuk menjadi pusat perhatian.

Hari ini, ia tampil menawan dengan mahkota berhiaskan mutiara dan ruby di rambut pirangnya, baju berburu ungu keunguan bercahaya, lengan lebar berlapis bulu halus, dan kalung safir peninggalan Kaisar Permaisuri.

Namun suasana terasa aneh.

Sebagian besar pandangan orang tidak tertuju padanya, melainkan pada seorang gadis lain—putri Baron Mayfield, Hazel.

Athena terpana. Ternyata seorang gadis peternak kecil bisa tampil menyaingi seluruh kemewahan dan gemerlapnya.

Kalung berlian Hazel menyaingi miliknya sendiri. Athena merasa kesal, langkahnya agak goyah saat menuju tempat duduk utama.

Di belakang Athena, enam bangsawan wanita yang dipilih sebagai santa mengamati dengan penuh minat. Mereka menginvestasikan seluruh anggaran mereka untuk membuat Hazel bersinar. Dengan bantuan Marquis Lanley yang sangat ahli mendukung Hazel, Hazel tampil memikat semua perhatian, termasuk Kaisar sendiri.

Sementara itu, Hazel asyik berbincang dengan Marquis, mencegah pandangannya melayang ke kursi utama.

“Putri Agung datang!”

“Cantik bagaikan dewi!”

Orang-orang berbisik. Hazel tidak menoleh sedikit pun ke arah kursi utama. Bersama Marquis, ia berhasil menenangkan perasaannya yang hampir kacau melihat Iskandar.

Saat imam menyelesaikan ritual berkat untuk perburuan, Hazel tetap fokus pada Marquis.

“Teman-teman!”

Suara menteri terdengar. Hazel hampir melirik kursi utama, tapi menahan diri.

Tidak, jangan lihat.

Dia menggenggam tepi rok sutra tebalnya dengan erat.

“Baiklah, mulai sekarang, lomba berburu musim gugur akan kita mulai. Tapi sebelumnya, untuk merayakan pemulihan kesehatan Yang Mulia Permaisuri Agung, kami telah menyiapkan pertunjukan singkat sebagai penghormatan bagi beliau. Semua orang tentu sudah mengenal legenda Kaisar Pendiri dan para Saint, bukan? Athena Putri Agung, yang akan berperan sebagai Saint, beserta tujuh gadis yang terpilih sebagai Saint, silakan maju ke depan!”

Para pemain terompet meniup terompet mereka.

Hazel merasa tegang.

Putri Agung akan muncul sambil didampingi oleh Kaisar, pasangannya.

Jangan pernah menatap! Jika sampai menatap, semuanya bisa berantakan.

Dia menenangkan diri, berkali-kali, lalu melangkah ke tengah bersama Marquis Ranly.

Saat itulah terdengar:

“Hiiying!”

Suara jeritan kuda yang nyaring terdengar, membuat semua orang menoleh ke arah suara.

Kuda Pegasus hitam Rasalgeti milik Kaisar, yang dibawa untuk berjaga jika terjadi keadaan darurat, sedang gelisah. Kuda itu menendang tanah dengan kaki depannya, menatap Hazel, lalu kembali menendang tanah sambil menatap ke arah majikannya.

“Apa-apaan ini?”

Semua orang kebingungan. Namun Hazel dan Iskanda tahu.

Rasalgeti sedang bertanya:

Kalian berdua naik bersamaku, tapi kenapa muncul dengan pasangan masing-masing sekarang?

Kuda itu jelas tidak senang. Hazel dan Iskanda pun panik.

Sialan hewan ini!

Saat mereka kebingungan, pandangan yang selama ini dihindari Hazel akhirnya bertemu di udara.

Sejenak, dunia seakan berhenti. Hanya sosok di hadapan mereka yang membesar dan menempel di mata.

Kaisar berpakaian resmi dengan rambut pirang dan mata merah yang mencolok. Di sampingnya berdiri dekat Putri Agung berbusana berburu krem yang tampak polos dan anggun.

Di mata Hazel, mereka seperti lukisan “pasangan sempurna”.

Sisi seberangnya pun sama.

Di tengah kerumunan, Hazel tampak memikat dengan busana berburu ungu gelap yang berkilau dari kepala hingga ujung kaki. Di sisinya, Marquis Ranly berdiri dekat, tersenyum ramah.

Di mata Iskanda, tidak ada pasangan lain di lomba berburu hari ini yang lebih serasi daripada mereka berdua.

Sejenak, matanya seperti terbakar, dan dadanya terasa hancur.

Dia sudah tahu akan melihat pemandangan ini, tapi tetap saja, hatinya terpukul.

“Yang Mulia!”

Seruan para pelayan yang panik akhirnya membuat Iskanda sadar diri.

“Semua orang takut! Hanya Yang Mulia yang bisa menenangkan Pegasus itu!”

“Ah……”

Dia tak punya pilihan lain selain menoleh.

“Aku akan membantu juga.”

Athena Putri Agung ingin ikut maju, tapi pelayannya menahan.

“Pertunjukan luar ruangan segera dimulai. Anda harus segera bersiap untuk menyenangkan Permaisuri Agung.”

“Baiklah.”

Putri Agung mengikuti pelayannya.

Ranly menatap Hazel seakan berkata, Kita harus segera pergi, kan? Namun Hazel berdiri terpaku.

Seberapa pun dia menipu pikirannya, hati tak bisa berbohong.

Rasa sakit yang ia rasakan kini nyata. Bahkan saat menatap punggung Putri Agung yang menjauh, hatinya tetap tak tenang.

Sial! Tapi aku suka, mau bagaimana lagi!

Itulah satu-satunya yang ada di pikirannya. Dia ingin pulang. Namun……

Hazel menutup matanya rapat-rapat.

Bagaimanapun, dia sudah terjebak. Begitu mengetahui ini adalah untuk Kaisar yang mirip kentang itu, dia tak punya pilihan lain.

Dia harus melakukannya. Apapun caranya.

Putri Agung harus menjadi Permaisuri yang bijaksana, yang menghormati orang-orang dengan status rendah sekalipun.

Hazel menggigit bibirnya. Lalu menatap Marquis Ranly, yang sabar menunggunya, dan berkata:

“Ayo.”

Pertunjukan luar ruangan kali ini menggunakan jeda acara, jadi panggung tidak dibuat khusus. Adegan disesuaikan agar selaras dengan latar hutan yang alami.

Untuk adegan sihir para Saint, tungku dan panci disembunyikan di antara pepohonan dan batu agar tak terlihat jelas oleh penonton.

Saat waktunya tiba, Maestro Conci, musisi istana, mengangkat tongkat konduktor.

Diiringi musik berburu istana yang penuh terompet dan genderang, seorang penyanyi sopran berambut perak, Sylvia de Laret, muncul. Ia mengenakan mahkota dari daun dan berdandan seperti pohon.

“Setelah para pahlawan mengalahkan naga hitam yang membakar langit dan bumi, mereka kelelahan dan jatuh…….”

Sylvia memperkenalkan alur cerita lama dengan gaya recitativo seperti bercerita.

Tak lama kemudian, peri-peri hijau muncul dari sisi panggung, mengenakan tudung dan sepatu runcing, tampak seperti koki istana.

“……”

Mereka tampak hilang jiwa. Hanya karena diperintah, mereka maju ke panggung, tapi begitu di atas, muncul keraguan.

Siapa aku? Di mana aku?

Lalu, tiba-tiba terdengar:

“……Di hadapan mereka yang lelah dan kelaparan, cahaya gemilang menyinari……”

Dengan recitativo Sylvia, cahaya menyinari mata para penonton. Delapan Saint muncul mengenakan jubah putih berbordir benang emas, semuanya menakjubkan.

Namun pandangan para koki hanya tertuju pada satu Saint dengan rambut cokelat.

“Mereka datang! Mereka datang!”

“Sudahkah semua yang diperintahkan siap? Kalau belum, kacau nanti!”

“Sudah, tentu saja!”

Para koki menegang.

Di sisi lain hutan, terdengar suara terkejut.

“Ada yang harus ditambahkan ke tungku!”

Louis menatap seorang gadis berambut hitam dengan ekspresi terkejut.

“Ini bakal heboh! Memaksa yang biasanya lari sendiri jauh ke dalam kesalahpahaman! Sendirian ia akan membuat drama epik tentang cinta dan pengkhianatan!”

“Kuda liar ini juga tak tahu sampai sejauh mana akan berlari,” bisik Kitty sambil gemetar sedikit karena gugup.

“Yang penting, hari ini bukan hanya satu kuda liar!”

Lalu, seolah seorang pesulap, ia mengangkat satu tangan ke udara.

Dari panggung luar ruangan terdengar keributan. Semua menatap ke panggung dengan mata terbelalak.

“Lihat itu?”

“Baru saja, kan?”

Bisikan penuh takjub menyebar.

“Semua melihatnya?”

Penonton di kursi utama pun terkejut.

Di tengah parade Saint yang muncul pelan-pelan, tiba-tiba terjadi hal tak terduga.

Tanpa diduga, Athena Putri Agung yang biasanya memimpin, disalip dari depan. Mereka bersaing, saling dorong, dan Hazel langsung mengambil posisi paling menonjol.

Rambut cokelat yang berkilau, wajah merona memikat, busana berburu yang pas di badan dengan jubah bordir emas, Hazel memonopoli pusat panggung dengan gemilang.

Bagus!

Rubah-rubah merah diam-diam saling bertukar pandang.

Mereka tahu selera Athena Putri Agung. Menebak bagaimana ia akan berdandan untuk lomba hari ini sangat mudah. Jadi, dengan diskusi kolektif yang cermat, mereka memilih gaun dan perhiasan yang bisa meredam warna Athena.

Tentu saja, mereka sendiri juga ikut berperan dalam rencana ini.

Hazel harus terlihat paling mencolok. Demi persahabatan yang dilepaskan Athena, mereka berani muncul dengan busana paling sederhana di hari yang paling ramai dalam setahun.

Rencana itu berhasil. Hazel tanpa kesulitan menyingkirkan Putri Agung dan menempati pusat panggung.

“……”

Penonton ternganga.

Siapa pun bisa melihat ini adalah pertempuran. Mereka menantang secara terbuka di depan semua orang.

“Artinya……”

Putri Sunagara Kataryna berbisik dengan wajah heran.

“Rencana yang mereka lakukan, dengan gosip dan usaha keras, ternyata untuk menegur Athena?”

“Ah, mana mungkin!”

Tiga kapten Ksatria Penjaga yang menonton pun menggeleng.

“Aku penasaran. Hanya sekali saja aku harus menanyakannya.”

Kayen mendekati Iskanda.

Namun sahabat Kaisar itu tak menoleh. Matanya tertuju pada panggung.

“Yang Mulia, bolehkah berbagi rahasia?”

Kayen melompat-lompat mencoba menarik perhatian.

Tetap saja sia-sia. Iskanda terus acuh, hingga akhirnya mengangkat tangan dan mendorong Kayen pergi.

Membuangku begitu saja?

Kayen tercengang.

Sebenarnya Iskanda bahkan tak sadar kucingnya berada di sampingnya. Hanya satu gangguan kuning yang melompat-lompat sempat ia sadari.

Ia bingung besar.

Apakah pertunjukan Saint ini tak bermakna sama sekali? Bukankah ini hanya cara untuk menyusup ke kalangan atas?

Tentu, dia juga ingin membuat ibunya senang. Tapi itu bukan hal sulit. Ibu senang hanya dengan melihat wajah Hazel.

Lalu, kenapa Hazel bekerja keras dengan gigih seperti ini?

Iskanda ingin bertanya.

Namun pandangan yang selama ini selalu sinkron, kini tak pernah bertemu lagi. Sekali saja tadi sempat bersentuhan.

Kaisar? Tidak ada dalam pikirannya.

Benar sekali. Itu berarti…… alasannya bekerja keras seperti ini jelas.

Karena Marquis Ranly memperhatikannya!

Iskanda menoleh sekilas ke arah tribun di mana Ranly duduk.

Ia tersenyum lebar, menunjukkan Hazel dan bangga memperkenalkannya kepada sekeliling.

Mata Iskanda menyala.

Kenapa dia harus pamer? Siapa dia?

Sementara itu, pertunjukan terus berlangsung.

“……Hanya naga hitam yang tewas, dan tak ada makanan untuk memuaskan kelaparan mereka……”

Diiringi narasi Sylvia, delapan Saint pura-pura memetik rumput dan mengambil air.

Athena Putri Agung tak tahu harus berbuat apa.

Apa-apaan ini?

Awalnya dia kira kebetulan.

Tapi ternyata tidak. Semua gerakan jelas disengaja. Setiap kali Athena berusaha mencuri perhatian, Hazel dengan lihai mengalihkannya.

Para bangsawan istana, sejak kecil, sudah terbiasa mengasah gerakan kecil untuk tampil anggun. Tak mudah mempelajarinya dalam semalam.

Namun sekali-sekali berhasil dengan sempurna bukan hal mustahil.

Sekali berdiri anggun, sekali mengambil rumput, sekali mengambil air, penonton berseru, “Oooh!”

Ya! Itu dia!

Madame Elegance tersenyum puas. Penonton pun menonton dengan antusias.

Di antara mereka, ada yang merasa tidak nyaman.

Kaisar pendiri dan teman-temannya.

Untuk memainkan peran utama, mereka mengundang para warga berani tahun lalu—yang menyelamatkan orang dari kebakaran, melompat ke depan kereta untuk menyelamatkan anak-anak. Para pahlawan itu.

Mereka merasakan ada yang aneh dengan pertunjukan ini.

Tujuh Saint terus mengabaikan satu Saint lainnya. Dari ekspresi serius mereka, pasti ada cerita di baliknya……

Tapi, tiba-tiba, semua itu terlupakan.

“Apa bau ini?”

Aroma luar biasa memanggil mereka, menarik dengan keras.

Di sana ada panci besar. Potongan ayam mendesis di minyak panas.

Hazel telah menyiapkan ayam goreng ala peternakan untuk hari ini.

Seperti diajarkan Tuan Karl, ayam direndam dalam buttermilk hasil pembuatan mentega, dilapisi tepung khusus berbumbu basil, thyme, oregano. Semua persis seperti yang Hazel perintahkan, dimasak koki istana dengan tepat.

Saat menggoreng, tidak boleh terlalu banyak. Cukup tiga atau empat potong besar. Hazel menggoreng hingga keemasan sempurna.

“Setelah mengalahkan naga, pasti lapar, kan? Silakan, ayam goreng ala peternakan ini.”

Kaisar dan teman-temannya berkumpul, terhipnotis.

Athena benar-benar tak percaya.

Ia pikir, cukup membuat sedikit efek asap dengan daging rusa agar tampak nyata. Hanya sekadar melengkapi suasana.

Tapi Hazel sendiri menyiapkan semuanya dengan serius.

Melihat ayam goreng keemasan yang renyah, wajah mereka yang menggigit penuh kebahagiaan.

“Silakan makan! Masih banyak lagi!”

Semua menatap Hazel yang menggoreng ayam dengan mahir seakan terhipnotis.

Para koki patuh tanpa harus diperintah. Tangan mereka tak terlihat. Koki bagian Hazel pun sama. Tubuh mereka ada di depan Athena, tapi pikiran tertuju pada Hazel.

Apa-apaan ini!

Athena tak bisa lagi menyembunyikan ekspresi kesal.

Ia bukan satu-satunya yang mengerutkan wajah pada hari indah ini.

“Apakah gadis peternakan itu selalu begitu memesona?”

“Tidak kalah dari Putri Agung, kan?”

“Kenapa baru sadar sekarang?”

Bisikan itu terdengar di mana-mana, membuat Iskanda pusing. Rasanya seperti urat di kepala akan meledak.

Hanya Marquis saja sudah membuatku kesal setengah mati, sekarang malah ada lebih banyak lalat kecil lagi?

Sungguh membuat gila.

Aroma ayam goreng mulai menyebar hingga ke tempat duduk para penonton. Semua orang menghirupnya dengan antusias.

Ayam goreng klasik ala peternakan, dibumbui dengan buttermilk dan rempah herba.

Hazel menggenggam senjata pamungkasnya itu di satu tangan, menatap Athena Grand Duchess dengan sorot mata yang tajam.

“Bangunlah, Grand Duchess!”

Dia harus tahu.

Grand Duchess dari Kekaisaran memang hebat, tapi dia bukanlah segalanya. Meskipun Athena meremehkan siapa pun, selama Hazel dibantu oleh orang-orang di sekelilingnya, ia bisa melampaui siapapun, kapan pun. Dunia ini tidak hanya milik Grand Duchess. Maka, tak seorang pun boleh bertindak seenaknya.

Dan… masih ada teman-teman yang peduli padanya.

Hazel harus membuat Athena menyadari semuanya itu. Setiap kali menatapnya, hatinya perih, tapi dia menahan diri dan melakukan yang terbaik.

“Aliran anggur yang melimpah! Oh, aroma surgawi!”

Rechitatif Sylvia berubah menjadi aria, dan suasana pertunjukan mencapai puncaknya.

Athena benar-benar terguncang.

Keadaan hatinya mempengaruhi sikapnya. Bahunya merosot, tangannya terus mengkerut.

Athena kehilangan seluruh rasa percaya diri. Sekaligus, ia terpinggirkan dari perhatian semua orang.

“Bagaimana bisa ini terjadi padaku?”

Di depan begitu banyak orang, dia dijauhi begitu saja, dan semua orang tampak lebih tertarik menyaksikan aksi Hazel daripada mempedulikan kejatuhannya.

Athena baru menyadari betapa banyak rasa hormat yang hilang tanpa ia sadari.

Satu-satunya alasan dia tidak lari dari tempat itu adalah pendidikan ketat yang selama ini ia terima. Menyadari statusnya sebagai Grand Duchess, ia menahan diri dengan susah payah.

Dum-dum-dum!

Tiba-tiba suara drum terdengar. Itu tanda bahwa pertunjukan pendek telah usai. Tepuk tangan dan sorakan meriah pun mengikuti.

Athena terhuyung, menopang dirinya pada batu di sebelahnya.

Penasihatnya, Kerual, melirik sebentar dan menggelengkan kepala.

“Berhasil!”

Hazel menarik napas panjang.

Dia berhasil mengatasi keinginannya untuk pulang dan menyelesaikan tugas sampai akhir. Rasanya luar biasa. Seolah-olah ia naik satu tingkat lagi.

Ya. Dia menjadi petani yang lebih hebat. Ke depannya, meski menghadapi situasi serupa, dia bisa tetap tegar dan menanam tanpa terguncang.

Meski kesempatan untuk melampaui Grand Duchess mungkin tak akan terulang lagi.

“Luar biasa! Benar-benar hebat!”

Marquis Ranly datang berlari. Ia menyerahkan sapu tangan dan kipas, menjalankan tugasnya sebagai pasangan dengan penuh tanggung jawab.

“Terima kasih, Marquis.”

Tak lama kemudian, Red Foxes juga mendekat. Pakaian mereka jauh lebih sederhana dibanding biasanya, namun wajah mereka lebih berseri dari sebelumnya.

“Benar-benar hebat! Tak kusangka kamu bisa sebaik ini!”

“Bukan begitu.”

Hazel menggeleng.

“Semua ini berkat kerja sama semua orang. Semoga Grand Duchess bisa menyadari setidaknya ada teman yang peduli padanya…”

Dia lalu mengeluarkan catatannya.

‘Menurunkan ego Grand Duchess.’

Dia memberi garis di bagian itu. Kini saatnya beralih ke tugas berikutnya.

Tiba-tiba, suasana di sekeliling menjadi sangat gaduh. Hazel menyimpan catatannya, menoleh, dan terkejut.

“Oh! Your Majesty! Your Majesty!”

Red Foxes bersorak.

Raja Kekaisaran yang seharusnya berada di tempat duduknya, turun ke bawah.

Semua orang bangkit dan menyingkir, sibuk memberi jalan. Para bangsawan muda buru-buru merapikan pakaian mereka.

“Dia datang ke arah kita?”

“Bukankah penghormatan seharusnya terakhir?”

“Apa yang terjadi?”

Yang paling panik adalah Hazel.

Jangan-jangan dia datang padaku?

Tapi sepertinya benar. Raja Kekaisaran, yang mirip kentang itu, menyingkirkan orang-orang di sekitarnya dan terus mencoba melakukan kontak mata dengannya.

‘Ayo bicara!’

Itu tatapannya.

Hazel semakin panik.

Apa yang mau dibicarakan sekarang? Bukankah para bangsawan yang cerdik sudah disuruh pura-pura tidak tahu demi menjebak mereka? Tinggal memancing mereka ke dalam perangkap, tapi kenapa tiba-tiba begini?

‘Your Majesty! Bukankah seharusnya para bangsawan korup juga ikut ditangkap?’

Tatapan itu ia kirimkan, tapi tak ada respons. Tampaknya dia tenggelam dalam pemikirannya sendiri.

Hazel menoleh sekeliling. Ada tatapan tertutup dan tajam dari berbagai arah, orang-orang mengintai dari tempat tersembunyi.

Pakaian mencolok yang disiapkan Red Foxes ternyata punya efek tambahan.

Pakaian berburu yang gemerlap, jepit rambut berhiaskan permata, perhiasan berlian… bagi yang tahu gosip gadis petani ini, itu bukan hal biasa.

“Tentu saja, ini terlihat mewah! Akan lebih meyakinkan jika kita bilang dia memeras uang para pejabat yang memiliki rahasia.”

Tapi kenapa harus begini?!

Sementara itu, Raja Kekaisaran sudah berada tepat di depan Hazel.

Tak ada jalan lain.

Hazel diam-diam menyelinap pergi, meninggalkan Marquis Ranly dan para bangsawan muda tanpa diketahui.

‘Harusnya sekarang dia tak bisa mengejarku!’

Dia menoleh dari balik pepohonan lebat di hutan, tapi Raja Kekaisaran tetap mengejar, menyingkirkan orang-orang di sekitarnya.

Apa-apaan ini?!

Hazel kembali berlari.

Untuk berburu hari ini, Banshee Rabbits sudah ditempatkan di tempat aman. Dengan tenang, ia masuk ke hutan, ke arah yang berlawanan dengan kolam yang digunakan untuk memancing para pejabat korup.

Harusnya dia menyerah sekarang, kan?

Dia menoleh lagi, dan ternyata Raja Kekaisaran masih mengikutinya masuk ke dalam hutan.

Bagaimana bisa melakukan tugas besar seperti ini?!

Hazel melepas sepatu suede berhiaskan berlian untuk meredam langkahnya, menyelinap di antara pepohonan.

Seperti halnya semua acara istana, banyak orang yang diam-diam keluar dan terlihat di mana-mana. Mereka lebih tertarik pada urusan percintaan daripada acara.

Hazel menavigasi di antara pepohonan dengan hati-hati agar tak terlihat, berputar ke arah lain untuk mengelabui Raja Kekaisaran.

Dia harus segera kembali ke lokasi dan menyelesaikan tugas hari ini. Tanah baru dan kepentingan publik tidak boleh dilewatkan.

Namun semuanya tidak berjalan mulus. Seorang rakyat biasa mustahil bisa lolos dari Grand Cavaliere.

“Pooow!”

Di telinga Hazel yang sibuk melihat kanan-kiri terdengar suara terompet. Saat keluar dari semak-semak, Iskandar sudah kembali ke tempat duduknya.

“Segera lanjutkan!”

Dia memerintahkan para pelayan.

“Ya, Your Majesty. Sebelum berburu, kita akan langsung melakukan upacara berkat untuk keselamatan pasangan…”

“Tidak! Lewati itu!”

Melewati upacara berkat?!

Pasangan yang paling menantikannya pun gempar. Tidak ada yang bisa menebak alasannya. Tak ada yang menyangka ini karena kemarahan Raja Kekaisaran.

“Apakah karena monster misterius itu?”

Suasana turnamen berburu perlahan berubah menjadi aneh.

“Huh…”

Hazel menarik napas kecil saat kembali ke tempat duduk.

Raja Kekaisaran terlalu bersemangat sekarang. Meski ia berusaha tetap fokus bekerja, kalau salah langkah bisa berakibat fatal.

Kalau begitu, tak ada jalan lain.

Aku pun harus menenangkan diri.

Hazel menarik napas panjang dan meneguhkan hatinya.

Kesempatan seperti ini mungkin tak akan datang lagi. Bagaimana jika Abbas Mamon segera tertangkap? Atau bahkan sudah tertangkap? Orang-orang yang bersalah pasti akan semakin waspada. Mereka tidak akan jatuh ke dalam jebakan ini begitu saja.

Bagaimanapun, mereka harus ditangkap.

Hazel kembali mengenakan sepatu bot berlian yang tadi dilepasnya. Karena haknya tiba-tiba tinggi, ia berjalan sedikit terhuyung saat mendekati Marquis Ranley.

Ranley terkejut melihatnya.

“Hazel! Ke mana saja kau pergi? Kami mencarimu sejak tadi!”

“Maafkan saya, Marquis. Nanti akan saya ceritakan. Tapi sekarang saya ada satu permintaan.”

“Permintaan yang menyenangkan untuk didengar! Apa itu?”

“Tarik perhatian orang-orang.”

Permintaan itu terdengar aneh, tapi Marquis Ranley berusaha sebaik mungkin.

Ia memandang sekeliling dan melihat Jenderal Lafrank yang terkenal dengan kegemarannya minum. Seperti biasa, ia membawa lebih dari sepuluh anjing berburu.

Ini dia.

Marquis Ranley diam-diam meraih botol minuman yang selalu dibawa Jenderal Lafrank dan melemparkannya ke arah anjing-anjing itu.

Anjing-anjing itu, yang sejak kecil hanya mengincar botol itu, langsung heboh dan menyerbu.

“Tidak! Kalian jangan!”

Jenderal Lafrank panik.

Banyak orang berlari menahan anjing-anjing itu. Bulu beterbangan, air liur tercecer, suasana menjadi kacau balau. Semua mata tertuju ke arah mereka.

Begitu kekacauan mereda, Hazel cepat-cepat berbicara.

“Suara anjing membuat kepalaku sakit. Aku ingin sendiri sebentar. Marquis, aku akan beristirahat di pinggir kolam di dalam hutan.”

Dengan suara yang cukup keras agar terdengar, ia cepat-cepat meninggalkan tempat itu.

Bagus. Sekarang saatnya.

Iskandar memperhatikan dari jauh. Setelah Hazel menghilang di hutan, ia menoleh ke belakang.

“Kalau begitu, mari kita mulai berburu juga.”

“Ya, Yang Mulia!”

Para bangsawan dan pelayan mengikuti jejaknya. Iskandar memimpin kerumunan besar itu menuju arah yang berlawanan.

“Bagus! Begitu!”

Menteri istana menurunkan opera glass dari wajahnya.

“Sekarang waktunya! Mari kita saksikan teater sejati hari ini!”

Putri Katarina, Pangeran Rowan, Lorendel, Zigvalt, Cayenne—mereka yang sudah menunggu momen ini sejak tadi langsung berdiri.

Cayenne cepat-cepat mendekati Permaisuri.

“Mari ikut. Saya akan menuntun Anda.”

“Tidak perlu,” kata Permaisuri dengan senyum, menolak.

“Jangan buang waktu mencoba menawarkan dengan hati-hati. Cepatlah pergi.”

“Ya, Yang Mulia.”

Mereka semua turun cepat ke bawah tribun.

Di tenda istirahat bangsawan, Putri Athena duduk dengan mata kosong.

Seharusnya ia segera keluar untuk urusan resmi, tapi tidak mudah. Ia terus teringat bagaimana semua orang hanya menatap Hazel.

“Aku mengalami penghinaan seperti ini!”

Tidak percaya. Hanya ingin ini menjadi mimpi buruk.

Saat itu, Kepala Pelayan, Ny. Branches, berlari mendekat.

“Putri! Putri Athena!”

Athena menatapnya dengan wajah jengkel.

“Lagi-lagi? Aku tidak akan percaya kepanikanmu. Kau selalu membawa kabar kosong!”

“Ini berbeda! Aku menemukan rahasia besar! Kau harus tahu!”

Ny. Branches mendekat tanpa gentar.

“Apakah kau tahu apa yang semua orang bisikkan? Gadis desa yang menjengkelkan itu kabarnya menemukan rahasia tersembunyi para bangsawan. Entah apa rahasianya, tapi katanya ia akan memeras mereka agar memberinya kekayaan. Dan hari ini, ia akan bertemu diam-diam di ajang berburu!”

Athena tercengang.

Menerima uang sebagai imbalan menutup rahasia?

Api harapan muncul dari hatinya yang hangus.

Anak seorang bangsawan yang jatuh akhirnya menunjukkan wajah aslinya.

Ini cerita yang umum terjadi. Gadis muda yang tak berpengalaman memanfaatkan perlindungan sang raja untuk ambisi pribadi, lalu cepat jatuh. Biasanya sang raja segera menyingkirkannya—apalagi jika itu Iskandar.

Ia bisa menumpasnya sekaligus!

Athena langsung bangkit.

“Di mana mereka akan bertemu?”

“Di kolam di hutan. Putri Athena! Kau harus menangkapnya di tempat kejadian!”

Belum selesai bicara, Athena berlari.

Ia tahu setiap sudut hutan kerajaan ini seperti telapak tangannya. Melalui jalan rahasia yang tak terlihat, ia menuju kolam.

Tak salah lagi.

Di antara pepohonan rimbun, tampak ujung pakaian Hazel. Warna ungu gelap seragam berburu yang dikenakan Hazel hari ini tak terlupakan.

Athena menekuk tubuh dan bersembunyi di balik batu. Diam-diam, ia mengamati.

Satu per satu, para bangsawan mulai berkumpul. Mereka pura-pura tersasar di hutan, tapi sikap mereka canggung, wajah mereka bersalah.

Tepat seperti yang diduga!

Namun, Athena tiba-tiba merasa dingin di belakangnya. Naluri lebih cepat dari akal—Raja Iskandar mendekat!

Aura unik Grancavalier itu terasa.

Athena bukan seorang ksatria, tapi sejak kecil ia terbiasa memerhatikannya, sehingga bisa merasakan sedikit energinya.

Ia sadar, Raja juga menuju ke sini!

Segalanya berjalan lebih baik dari yang diperkirakan.

Senyum licik muncul di wajahnya. Tapi tiba-tiba, ia merasa aneh.

Seharusnya mereka berburu, tapi ke mana kelinci-kelincinya?

Dalam laporan dari Ksatria Ordo Suci, seharusnya ada ratusan kelinci Banshee di hutan ini. Tapi tidak ada seekor pun.

Athena diam-diam mengamati sekeliling.

Alih-alih kelinci, terlihat banyak prajurit. Jumlahnya terlalu banyak untuk sekadar patroli.

Baru tersadar, ini jebakan.

Tujuan ajang berburu hari ini bukanlah kelinci, tapi para bangsawan yang menyimpan rahasia.

Semuanya terasa aneh. Hazel, sang petani teliti, dengan terang-terangan memberikan petunjuk akan menerima uang, bukan karakternya. Itu bukan kebiasaannya. Kalau ia benar-benar ingin memeras, ia pasti diam-diam melakukannya.

Ini jebakan yang memanfaatkan psikologi istana. Menggunakan prasangka para bangsawan bahwa orang desa miskin tak berpendidikan—justru Hazel dimanfaatkan. Mereka percaya begitu saja karena prasangka mereka sendiri.

Athena menyesal karena ikut terperangkap. Ia seharusnya curiga sejak awal. Tapi sekarang, sudah terlambat.

Kejadian sebelumnya pasti sudah sampai ke telinga Raja. Semua mata melihat.

Seseorang pasti melihat Hazel berlari dengan gembira hendak menjebak mereka, dan pasti melaporkannya pada Raja.

Kegelapan menyelimuti pandangannya.

Kali ini tak akan selesai dengan sekadar teguran. Ia akan diusir dari istana. Bayangan mata dingin Raja membuatnya ingin mati saja.

“Tak ada jalan lain.”

Athena berbisik.

Hanya ada satu cara untuk keluar dari krisis ini.

Membantu Hazel.

Datang untuk menjebak, tapi malah harus membantu?

Ia benci, tapi tak bisa menolak. Itu satu-satunya cara untuk punya alasan di hadapan Raja.

Athena mengendap-endap mengamati sekeliling.

Ia hidup di istana lebih dari sepuluh tahun, jadi tahu psikologi bangsawan.

Yang bergerak lebih dulu biasanya yang berpangkat rendah. Ikan besar menunggu di belakang.

Ia fokus mengawasi tempat yang kemungkinan disembunyikan ikan besar.

Tak lama kemudian, di balik batu yang ditutupi lumut di sisi lain kolam, muncul seseorang. Sepertinya pejabat tinggi.

Athena menggenggam ujung rok. Tanpa peduli dress kusut atau sobek, ia mendekat diam-diam.

Aura Raja Iskandar semakin terasa dekat.

Hazel mengangkat kepala.

Operasi “Sardine Pie” sukses. Bangsawan yang bersalah menangkap petunjuk Hazel. Mereka satu per satu berkumpul di pinggir kolam.

Hazel mengintip sekeliling.

Prajurit patroli tersebar di hutan. Saat menunjukkan medali Pegasus Emas yang disembunyikan di dada, mereka semua akan menjadi pasukannya.

Tak ada yang perlu ditakutkan.

Hazel menatap ikan-ikan yang terperangkap.

“Uangnya sudah siap, kan?”

“Hah!”

Semua tertawa sinis. Claudio, kepala diplomat, maju mewakili mereka.

“Yang kau butuhkan bukan uang, tapi pelajaran. Memeras uang menggunakan rahasia yang bocor dari salon! Bagaimana jika Permaisuri dan Kepala Ksatria Suci yang susah payah kau puaskan mengetahuinya? Apa reaksinya?”

“Tak ada yang akan tahu,” Hazel membalas dengan tertawa kecil.

“Kalau rahasia tersebar, yang rugi justru kalian. Hanya kami yang tahu.”

“Bagus! Artinya, kau cukup menutup mulutmu saja.”

Mereka mendekat.

“Kabar terakhir, meski orang tuamu tidak ada, kau punya kakek satu orang…”

Sekarang waktunya!

Hazel menaruh tangan di dada. Momen yang dinanti-nantikan akhirnya tiba.

Tepat saat ia hendak mengumumkan isi medali itu, boom!

Ledakan cahaya keluar dari dadanya. Sinar gemerlap menutupi Hazel sepenuhnya.

“Apa… ini?”

Para bangsawan yang hendak mengancamnya terkejut. Cahaya itu begitu terang hingga hampir membutakan mereka.

Apakah ini penampakan seorang santa?

Sekretaris Keuangan, Duke Silas, yang datang untuk memeriksa, merasa merinding.

Ada yang salah!

Ia hendak kabur, tapi tiba-tiba berdiri di depannya Putri Athena, dengan pakaian kusut dan robek.

“Tangkap dia sekarang!”

Para prajurit yang mendengar suara Putri Athena langsung berlari.

Hazel berdiri di tengah kekacauan dengan wajah bingung.

Medali Pegasus Emas bahkan belum sempat ia keluarkan. Padahal ia menantikannya!

Sebagai gantinya, berbagai efek sihir mewah mengelilingi Hazel.

Yang paling mencolok adalah panah raksasa di atas kepala, berkilauan dengan huruf-huruf yang muncul:

“Detektif Rahasia Kaisar”

Hazel hanya bisa menatap tanpa bisa tersenyum atau menangis.

“Apa itu?”

Mata Putri Katarina membelalak.

Menteri istana dan tiga kepala Ksatria Suci yang mengikutinya juga ternganga.

“Detektif Rahasia Kaisar”

Tulisan itu melayang di langit.

Saat itu, Louis dan Kitty muncul dari pepohonan, menatap langit dengan wajah tak percaya.

Semua terdiam.

Mereka menyadari Hazel dan Iskandar sedang menangani urusan penting negara, tapi tak menyangka akan diumumkan secara terbuka seperti ini. Bahkan Kitty pun tak menduga.

Efek sihir yang mewah itu memberitahu seluruh dunia dengan keras:

“Faksi korup telah tamat.”

“Benar-benar cinta sejati yang mengharukan,” bisik Pangeran Rowan.

Iskandar mengangguk, memastikan sihir bekerja sempurna.

Operasi penangkapan pejabat korup, alias “Sardine Pie,” diperkuat dengan medali Pegasus Emas. Begitu diambil, ledakan efek sihir mewah terjadi.

Lalu, ia muncul di lokasi bersama bangsawan dan pelayan.

Para bangsawan yang hendak mengancam Hazel membeku oleh sihir. Iskandar menegur mereka:

“Kalian kira aku tidak tahu? Di depan terlihat tunduk, tapi di belakang berusaha meraih keuntungan sendiri!”

“Yang Mulia! Bukan begitu…”

“Jangan coba berdalih! Detektif rahasia sudah mengamankan semua bukti! Ada kabar baik, Abbas Mamon sudah tertangkap! Meskipun dia mencoba menutupi dengan sihir jahat, tidak masalah! Kita sudah memiliki banyak saksi!”

Barulah mereka sadar.

Sebenarnya, Miss Mayfield tidak sepenuhnya mengetahui rahasia mereka. Ia hanya kebetulan mengetahui bahwa Abbas Mammon sempat mendekati mereka. Dengan informasi itu, ia pun melemparkan umpan dengan cerdik.

“Perintah Kaisar, katanya!”

Rasanya ingin meninju kakiku sendiri. Tapi sekarang, semuanya sudah terlambat.

“Pabrik, tambang, transportasi, manufaktur… semuanya sibuk dengan usaha sampingan masing-masing, ya? Tapi ada satu kesamaan: semua memerlukan tenaga kerja yang besar!”

Kaisar tampaknya sudah menangkap maksudnya. Ia menatap para bangsawan korup yang berkeringat dingin, lalu melambaikan tangan.

Bam!

Pedang panjang terlepas dari sarungnya dan tertancap dalam ke tanah.

Teriakan ketakutan pun terdengar. Beberapa bahkan melemah lututnya dan terjatuh.

“Aku sudah menekankan agar tidak melakukan korupsi! Semua ini akibat ulahmu sendiri! Jangan coba-coba kabur!”

Iskandar kembali menegur dengan suara keras.

Ini adalah kesempatan untuk menakut-nakuti mereka.

Jujur saja, ia mengakui—menghadapi bangsawan memang lebih ahli dilakukan oleh ayahnya.

Itu wajar.

Pada zaman Kaisar sebelumnya, mengikuti perintah Kaisar berarti keuntungan besar. Dengan menerima berbagai permintaan dan melakukan korupsi, kantong emas pun menumpuk. Memelihara jabatan dengan menyenangkan hati Kaisar sama dengan keuntungan pribadi, sehingga menentangnya tak pernah terpikirkan. Kaisar pun menikmati kekuasaan mutlak sebagai imbalan atas melipatgandakan keuntungan bawahan.

Tapi sekarang berbeda.

Mengikuti perintah Kaisar berarti merugi. Pajak yang berharga harus dibayarkan tanpa celah, sumbangan untuk negeri harus dibayar tanpa keluhan.

Selain itu, ada banyak hal lain yang merugikan. Jadi, wajar jika orang serakah mulai merasa tidak puas.

Mengendalikan mereka semua hampir sama sulitnya dengan mengatur ribuan tikus. Hanya dengan menakut-nakuti secara berkala, itu satu-satunya cara.

Itulah keuntungan dari acara besar seperti turnamen berburu. Banyak saksi yang tercatat, sekaligus menjadi tontonan politik.

Apapun tipu muslihat yang mereka lakukan, pasti ketahuan. Jangan harap bisa korup secara diam-diam.

Semua orang menahan napas. Rasanya, untuk sementara waktu, mereka akan tenang.

Iskandar menoleh.

Ia melihat Hazel yang masih tertegun akibat efek sihir tiba-tiba.

Dadanya kembali nyeri.

Pekerjaan utama berhasil. Tapi sisi lain, benar-benar kalah total.

Ia menggelengkan kepala.

Bagaimanapun, ia sudah mengambil keputusan.

Tidak masalah jika Hazel tidak menyukai dirinya dan menyukai pria lain. Demi menebus kesalahannya, ia harus membiarkan Hazel menjalani keinginannya sendiri.

Iskandar melangkah cepat dan berdiri di samping Hazel.

“Di negeri ini, tidak ada hukum yang melarang bangsawan bekerja! Keraguan soal status Baroness Mayfield berakhir di sini!”

Ia menatap semua orang dengan tegas.

“Kalau bukan karena prasangka yang ada di seluruh istana, pasti mustahil berhasil. Mereka menganggap gadis desa kurang berpendidikan, orang miskin serakah, meskipun mereka sudah melihat si pemilik perkebunan menolong orang tanpa pamrih, mereka tetap tak bisa menyingkirkan prasangka itu!”

“….”

“Dan akhirnya? Hazel terperangkap tanpa mengetahui bahwa ia menjalankan perintah Kaisar! Semoga ini menjadi pelajaran yang baik. Bagi mereka yang sudah merasakan pahitnya, aku tak akan menegur lagi.”

Lalu ia menegur sekali lagi:

“Belajarlah bertani! Sedikit saja tiru kebijaksanaan itu!”

Hening pun terjadi.

Semua membeku, hanya para jurnalis yang sibuk menggerakkan pena, berusaha melaporkan turnamen berburu.

Berita tentang penangkapan bangsawan yang bersekongkol dengan Abbas Mammon sudah muncul pertama kali di Sebelum Fajar. Tapi ada berita lain:

"Era Pro-Petani Dimulai"

Semua jurnalis menuliskan judul yang serupa dengan cepat.

Iskandar tak menggubrisnya. Ia tak peduli apa yang tertulis di koran. Bukan hanya itu, sikap aneh pamannya, Rowan, dan teman-temannya yang menatap dengan ekspresi aneh pun ia lewati dengan tenang.

Tugasnya selesai.

Ia berpikir begitu sambil menoleh ke sekeliling.

Saat itu, seorang pria yang bersembunyi di kerumunan menarik perhatiannya.

Itu adalah Marquis Ranly.

Marquis hari ini bertekad tidak ikut campur dalam urusan Hazel. Tugasnya hanyalah membantu.

Namun, karena tak ada kabar, ia khawatir. Ia memutuskan pergi ke tepi kolam untuk memeriksa.

Tapi ia malah menemui keributan ini.

Ia tak paham situasinya. Ia khawatir Hazel akan terganggu. Maka ia tetap tenang, seperti tikus yang tak bersuara di tengah kerumunan.

Iskandar menatap Marquis Ranly.

Bukan karena cemburu. Ia sudah melampaui itu. Setidaknya, ia merasa sudah.

Ada alasan lain ia menatapnya tajam.

“…Hm?”

Ranly tiba-tiba merasakan aura mengancam di tengah kerumunan. Ia menoleh dan kaget luar biasa.

Mengapa Kaisar menatapku begitu?

Di hadapan tatapan dingin yang seolah membekukan tubuhnya, ia tak tahu harus berbuat apa.

Aneh. Apakah aku lupa membayar pajak?

Saat Iskandar menekan salah satu bangsawan setianya hingga cemas, pasukan menangkap tersangka lain.

“Majesty!”

Iskandar menoleh dan mendapati Menteri Keuangan.

Duke Silas tidak berani menatap, tentara menjawab.

“Dia mencoba melarikan diri, tapi Grand Duchess menemukannya dan menahannya.”

“Athena?”

“Ya, Majesty. Tampaknya ia mengatur dengan cerdik dan mengumpulkan bukti.”

“Bagus,” puji Iskandar. Tapi ada keraguan.

“Tapi mengapa kau ada di sana? Bukankah kau beristirahat di tenda?”

“Iya. Tapi Kepala Pelayan datang dan mengatakan Miss Mayfield sedang memeriksa kelemahan bangsawan istana untuk menerima suap. Aku terkejut, jadi segera ke sana. Jika benar, sebagai Grand Duchess yang menjaga kedaulatan, aku tak bisa diam. Tapi setelah berpikir, aku tahu Miss Mayfield bukan orang seperti itu. Jadi aku membantu.”

Hm.

Iskandar menyadari Athena tidak meminta maaf dengan tepat pada Hazel.

Maka sulit baginya untuk percaya bahwa niat Athena murni demi disiplin istana.

Namun, tetap saja, ia berhasil menangkap Menteri Keuangan. Ia mengangguk setuju.

“Nanti kita bicarakan,” katanya sambil menepuk pundak sebagai tanda penghargaan.

Hazel, yang tertegun, memperhatikan itu.

Kesadarannya kembali.

Grand Duchess Athena sungguh aneh. Rambutnya berantakan tetap terlihat cantik, bajunya sobek tetap memesona, debu di pipi menonjolkan kulit putihnya. Semua orang pasti bersikap lembut padanya.

Tapi jika begitu, kenapa ia begitu lembut padaku tadi?

Hazel menggigit bibir.

Apa sebenarnya Duke Arthur Ranly ini? Mengapa masih membuatku khawatir soal uang?

Rasa kesal membuncah. Pagi tadi ia begitu perhatian, tapi sekarang?

Ia memutuskan untuk tak ikut campur lagi.

Iskandar menoleh.

“Sebentar!”

Hazel cepat-cepat menaruh sepatunya dan berseru.

“Ada hal penting!”

“Apa itu?”

“Ada soal seorang pria. Jika sudah memiliki pasangan, tak boleh menunjukkan minat berlebihan pada wanita lain, kan?”

“Apa?”

Iskandar marah hingga ujung rambutnya.

Arthur Ranly sampai melakukan itu juga?

Kesabarannya habis.

“Kukira kau memilih pria yang baik! Ternyata hanya sampah!”

“Hah?”

“Berpisah sekarang juga!”

Hazel bingung.

“Kau bilang begitu karena Ranly bukan pria yang baik, tapi aku…?”

“Tidak! Kau salah paham! Aku hanya menjadi partnernya hari ini untuk memberi saran soal Rose, bukan berarti ada hubungan apa pun!”

Hazel menahan tangis.

“Tapi kenapa aku harus menjelaskan ini? Bahkan jika aku dan Marquis itu punya hubungan panas, apa hubungannya dengan Kaisar? Justru karena itu aku bingung! Kenapa tadi kau…? Kau bilang jangan pakai baju cantik karena bangsawan playboy bisa tertarik, dan…”

Ia teringat kata-kata Iskandar pagi tadi. Pipi Hazel memerah.

−Sejak dulu aku tahu kau cantik!

Apa itu? Kata-kata itu terdengar seperti dari seorang playboy.

Hazel menatapnya tegas.

“Pokoknya menurutku, meski Kaisar, itu tak pantas! Kata-kata memalukan seperti itu untuk orang yang dicintai saja!”

Iskandar tersentuh.

Sejak bangun pagi tadi hingga sekarang, semua yang dilakukannya untuk Hazel.

Menyediakan jalan hidup yang nyaman, menghadapi orang bodoh dengan pertunjukan besar, dan memutuskan pergi agar tak mengganggu.

Ia tak berharap Hazel akan mengerti. Tapi kini ia begitu terang-terangan, tak dimengerti, dan itu sungguh menyakitkan.

“Apa kau menyukaiku?”

Iskandar tak bisa menahan diri.

“Aku menyukaimu! Sungguh aku menyukaimu!”

Suaranya bergema.

“….”

Hazel menatapnya tertegun.

Rasanya tak nyata, tapi wajahnya serius. Seolah nasib dunia bergantung pada satu kata itu.

“Kalau begitu, Grand Duchess…”

“Athena?”

“Kau akan menikah dengan Grand Duchess, kan?”

“Hah?”

Iskandar terkejut.

“Aku menikah dengan Athena?”

“Dia calon permaisuri yang baik, untuk menjaga garis keturunan, dan Kau sendiri yang bilang, dia keluarga kita!”

“Oh, karena sepupu…”

Hazel terkejut.

“Maksudmu begitu?”

“Iya! Aku hanya ingin menemukan suami yang pantas untuk Athena, atau memberinya masa depan yang baik! Tapi menikah? Kami tumbuh bersama di istana, seperti kakak-adik! Aku tak akan menikahinya!”

Hazel menelan ludah.

“Jadi kita berdua salah paham besar! Sejak kapan kita sampai pada kesalahpahaman ini?”

Mereka sadar bersamaan.

“Kitty!”

“Christina!”

Ternyata itu semua ulah jurnalis cerdik itu.

“Kita benar-benar tertipu…”

Keduanya menunduk malu.

Iskandar menyesali dirinya sendiri.

Bersaing dengan Marquis Ranly, membayangkan mengusir pelayan yang tak bersalah, menatapnya seolah akan membunuh, bahkan menyebutnya sampah… harus meminta maaf dengan serius.

Hazel juga malu.

Apa yang telah mereka lakukan? Cemburu pada Grand Duchess, iri, ingin menjadikannya permaisuri baik… semua kacau.

Mereka ingin sembunyi di lubang tikus. Sepanjang hari ingin pulang, sekarang sangat ingin pulang.

Hazel berbalik cepat.

“Kalau begitu… selamat tinggal.”

“Tunggu!”

Iskandar meraih lengan Hazel. Pertama kalinya ia menggenggam seseorang dengan sungguh-sungguh.

“Apakah kau tak mendengar apa yang kukatakan? Aku sudah berani berkata, tapi kau abaikan begitu saja?”

“Ah, bukan begitu…”

“Kalau begitu, apa reaksimu?”

“Hmm…”

“Bagaimana perasaanmu padaku?”

“Ada pria lain yang kau suka? Mungkin salah satu temanku?”

Hazel hampir menangis.

“Tidak! Kau tak mengerti! Jika bukan karena menyukaiku, kau tak akan pura-pura tertarik! Kau tak akan berkata begitu pada sembarang orang!”

“Kalau begitu…?”

Perasaannya campur aduk. Tak ingin mengakui, tapi ingin mengaku keras-keras.

“AKU JUGA MENYUKAIMU!”

Suaranya besar, hingga burung di hutan terbang ketakutan.

• Aku menyukaimu! Aku menyukaimu…

Tepat sebelum gema itu menyebar keluar hutan…

Pew!

Terdengar suara terompet tanduk.

Di luar hutan, tempat Kaisar dan pemilik perkebunan menghilang, Sir Lorendel Blenheim, Panglima Ordo Penjaga, meniup terompet sekuat tenaga. Wajahnya memerah.

Seharusnya kau pasang iklan saja!

Lorendel berpikir dalam hati.

Dengan pendengaran elf yang tajam, ia mendengar seluruh percakapan di hutan. Tanpa mau pun, ia menangkap semua kata.

Dan ia meniup terompet tepat sesuai dengan dua teriakan berani itu.

Harusnya aku bahagia tinggal di hutan elf… tapi kenapa harus terlibat urusan manusia…

Raut wajahnya jelas menunjukkan penyesalan.

Berkat pengorbanan elf ini, rahasia tetap terjaga. Para jurnalis yang rakus dan bangsawan yang haus gosip tidak mendengar pengakuan itu.

“Kenapa terompet?”

Semua menatap Lorendel dan tersenyum, menutup telinga sekuat tenaga.

Ya, terompet elf itu keras hingga hampir merobek gendang telinga. Semua makhluk di hutan Florenville mendengarnya.

Kecuali dua orang itu. Mereka tak tahu siapa yang meniupnya. Terlalu terpesona untuk menyadari.

Bagaimana bisa?

Iskandar tiba-tiba merasa seperti terlempar dari neraka ke surga.

Hazel tak memiliki hubungan dengan Marquis Ranly.

Menyadari itu membuat rasionalitasnya hilang lagi. Ia harus bertindak sekarang.

Jika Hazel hanya berkata “Aku pikir-pikir saja,” ia pasti lega. Jika berkata “Aku tidak keberatan,” ia akan senang.

Tapi berkata “Aku menyukaimu!”

Seakan dunia ini miliknya. Padahal ia memang penguasa Kekaisaran… tapi sejak mewarisinya, wajahnya tak pernah sebegini memerah dan senyum tak pernah sebegini melebar.

Hazel memperhatikan Iskandar dan berpikir:

Ia terlalu bahagia, ya?

Semua emosi yang ia rasakan tersirat di wajahnya.

Dari penderitaan sebelumnya hingga kebahagiaan sekarang, semua terlihat jelas.

Aku benar-benar membuatnya bahagia, ya.

Hazel tersipu. Ia kira dirinya yang lebih dulu dan lebih dalam menyukai, ternyata tidak selalu begitu.

Kami saling menyukai.

Mereka mengukuhkannya dalam hati. Senang, tapi juga malu. Mata pun tak berani bertemu.

Tapi ini tidak boleh.

Iskandar berpikir keras.

Kalau tetap canggung, harus ada kata-kata.

Hazel juga berpikir keras. Lalu teringat sesuatu yang tergantung di lehernya.

“Oh, ya.”

Ia merogoh pakaiannya dan mengeluarkan medali.

“Aku kembalikan. Sayangnya, belum sempat memakainya dengan baik…”

Iskandar terkejut.

“Begitu ya. Pasti kau sudah menantikan momen untuk memperlihatkannya dengan megah. Aku mengejutkanmu dengan sihirku, pasti kau kecewa. Baiklah. Karena medali itu tak bisa kau gunakan, anggap saja ini kompensasinya. Simpan saja dulu.”

Dia berkata dengan wajah sedikit canggung.

“Hari ini aku juga banyak bertingkah aneh dan konyol, kan? Bukan karena ada niat jahat. Semua itu kulakukan untuk menyiapkan jalan yang mantap supaya kau bisa tinggal nyaman di istanaku. Bahkan jika kau kelak menjadi Duchess of Lanri…”

“Duchess of Lanri?”

Hazel meloncat kaget.

“Kenapa bisa sejauh itu kau pikirkan?”

Lalu dia sadar, sebenarnya dirinya juga tak jauh berbeda.

“Iya. Aku sama saja. Semua tingkahku hari ini yang tidak seperti biasanya, kulakukan demi Yang Mulia. Aku ingin calon pasanganmu, sang Putri Agung, menjadi orang yang lebih baik…”

Wajahnya kembali memerah.

Salah. Aku asal bicara untuk menenangkan hati, tapi justru ini membuat jantung berdebar lebih kencang karena sama-sama demi satu sama lain.

Lalu, apa yang harus dikatakan selanjutnya?

Saat mereka sama-sama kebingungan, terdengar suara memanggil dari jauh.

“Yang Mulia! Yang Mulia!”

Iskandar menghela napas.

“Huh….”

Mereka berada di surga manis, tapi kenyataan yang selama ini terlupakan mengejar mereka. Sama sekali tidak menyenangkan.

“Kita harus pergi sekarang.”

Hazel menoleh sekilas ke arah luar hutan.

“Kalau terus bersembunyi, orang-orang bawahannya Yang Mulia akan kerepotan…”

“Nanti kita bisa bertemu lagi untuk berbicara, kan?”

Iskandar bertanya dengan tergesa-gesa. Hazel terkejut.

“Hah? Kita bahkan saat masih menjadi musuh saja bisa bertemu dan berbicara. Jadi setelah saling mengaku perasaan, tiba-tiba berhenti bertemu dan bicara, bukankah itu aneh?”

Memang benar begitu.

“Betapa pintar dia!”

Iskandar terkagum.

Rasanya Hazel adalah orang terpintar di seluruh kekaisaran. Saat terus memikirkan hal itu, suara dari jauh terdengar lagi.

“Yang Mulia! Yang Mulia!”

Kini memang harus pergi.

Mereka bisa berpisah di sini, tapi karena tidak ada orang lain, berjalan bersama hingga pintu hutan pun bisa—setidaknya bisa bersama sedikit lebih lama.

Mereka menghitung itu, lalu berjalan berdampingan menuju pintu hutan.

Arena perburuan riuh ramai.

Duke of Silas, meski terlibat korupsi, setidaknya membuat satu hal bermanfaat: membuat seluruh perhatian orang tertuju padanya sesaat.

“Dia pasti punya kekayaan luar biasa dengan tambang sebanyak itu.”

“Kalau punya banyak uang, kenapa masih kekurangan?”

“Orang kaya memang lebih parah, ya…”

Seorang pejabat tinggi mengenakan pakaian perburuan mewah tertangkap basah di tempat kejadian, tak berani menengadah—pemandangan yang luar biasa menghibur.

Saat semua teralihkan, Hazel diam-diam keluar dari hutan.

“Aku keluar!”

Kayen, yang berjaga, berbisik.

Pejabat istana, Putri Agung, Rowen, Kepala Ksatria, Kitty… semua saling bertukar pandang diam-diam dan memperhatikan.

Lima menit tepat kemudian, Iskandar muncul dari sisi hutan lain dengan santai. Ia segera dikelilingi para pelayan, pejabat, dan tentara.

“Beres.”

Pejabat istana menoleh ke semua orang.

“Tampaknya operasi penyamaran kita berhasil. Semua bekerja keras, terima kasih.”

Ia berbicara dengan tenang dan formal, lalu berhenti. Wajah dinginnya melunak, tak bisa menahan rasa haru.

“Kalau saja bisa begini, luar biasa! Mengaku perasaan begitu saja! Tidak percaya! Ini harusnya kehendak Tuhan, ya?”

“Bukan begitu, Yang Mulia.”

Kitty maju, menonjolkan diri dengan gerakan besar. Pejabat istana baru menyadari keberadaannya, ternganga.

“Ah, benar. Bukan kehendak Tuhan, tapi rencana Christina. Berani menantang bahkan Kaisar Kekaisaran!”

“Tidak begitu.”

Kitty bersikap rendah hati.

“Semuanya sudah diperhitungkan. Kalau petualanganku gagal, mereka akan selamanya terpisah dan tak pernah tahu aku yang memanipulasi. Kalau berhasil, berarti semuanya berjalan baik, dan tidak ada yang bisa menyalahkanku.”

“Luar biasa! Luar biasa! Kalau begini, bisa jadi kepala istana!”

Pejabat istana memuji Kitty, lalu menoleh ke sekeliling.

“Pokoknya, pekerjaan kita selesai. Pastikan agar hyena tidak mengganggu lagi… atau tidak peduli, siapa yang tahu? Hari ini, kita tidak melihat dan tidak mendengar apa-apa.”

Ia berbalik, beberapa langkah berjalan, lalu diam-diam mengeluarkan sapu tangan.

“Ah…”

Louis menjulurkan lidah.

“Sepertinya teringat masa lalu, dengan Countess almarhumah… katanya itu juga saat perburuan.”

“Sepertinya ini adalah ajang saling berburu antara pria dan wanita, ya?”

Kayen bertanya.

Yang jelas, perasaan hangat terasa. Hazel akhirnya menangkap perhatian Iskandar, dan semua orang lainnya hanya bisa menyaksikan dengan cemas.

***

Hazel berhasil menangkap Banshee Rabbit dengan tangan kosong. Semua orang terkejut. Monster kecil itu tampak menakutkan, tapi Hazel menghadapinya begitu saja.

Louis tertawa dalam hati. “Aku mulai mengerti maksud nenek vampir itu dulu… ‘momen yang tepat’…”

Sebenarnya, bagi sebagian besar peserta, berburu hanyalah urusan sampingan. Mereka semua hanya melayangkan cambuk dengan setengah hati sambil asyik membicarakan gosip-gosip yang sedang ramai hari itu.

Akhirnya, juara pertama jatuh pada Jenderal Laflanc yang membawa banyak anjing pemburu. Ia berhasil menangkap total 57 ekor Banshee Rabbit.

Semua yang berhasil menonjol di turnamen berburu menerima penghargaan dari Raja. Setelah itu, ada sesi penghargaan bagi para santo yang membuat Permaisuri Bahagia lewat drama luar ruangan.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Enam gadis bangsawan yang hari itu tampil dengan pakaian sederhana menerima hadiah berupa pena bulu emas dan menatapnya dengan mata berbinar.

Semua itu ternyata atas perintah rahasia Raja!

Ketika terungkap bahwa Hazel adalah agen rahasia pribadi Raja, mereka hampir tersandung karena kaget.

Di sisi lain, ada rasa menyesal yang muncul di hati mereka.

‘Sepertinya ada pejabat tinggi yang terjerat dalam tipu muslihat Abbas Mamon.’

Haruskah aku yang menyampaikan informasi itu terlebih dahulu kepada Raja? Mengambil risiko mengetahui siapa yang terlibat demi mendapat poin mungkin lebih baik daripada hanya diam?

Semua orang punya pikiran yang sama.

Namun, sekarang sudah terlambat untuk menyesal.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Mereka menatap Hazel yang sedang menerima hadiah. Dari jarak dekat, mereka bisa melihat dengan jelas: Raja yang biasanya tegas dan penuh wibawa, di depan gadis petani ini tiba-tiba menjadi canggung dan malu.

Para rubah merah merasa ada sesuatu yang aneh, dan mundur dari hadapan Raja.

Selama ini mereka bersaing sengit untuk mendapatkan perhatian Raja, tetapi di sudut hati mereka selalu memikirkan hal yang sama:

Akhirnya Raja akan muncul, memegang tangan seorang gadis yang seolah tiba-tiba muncul entah dari mana. Di hadapan malaikat yang sempurna—cantiknya tiada tara, cerdas, dan berbudi luhur—semua pihak akan menelan pil pahit kekalahan.

Tapi pikiran itu setengah benar, setengah salah.

Benar, seseorang tiba-tiba muncul. Namun, gadis yang mereka bayangkan—malaikat sempurna dengan segala kelebihan—tampaknya bukanlah sosok itu.

Meski begitu, entah kenapa, Raja terlihat seperti akhirnya bisa menerima kenyataan dengan tulus.

“Aku tidak akan mengakuinya!”

Sebuah suara tajam terdengar di tengah hutan yang sepi.

Putri Athena duduk di balik batu, mendengar semuanya: pengakuan Raja, lalu balasan pengakuan Hazel.

“Kalau tidak mau mengaku, apa yang akan kau lakukan?”

Kerual, yang datang sejauh ini untuk menemukannya, berkata.

“Seharusnya Yang Mulia segera menugaskan saya sejak awal! Saya sudah berulang kali menekankan bahwa harus ada persaingan yang fair! Tapi begitu melihat kelemahan, langsung saja berlari begitu? Untung saja, di detik terakhir, saya masih bisa membuat jalan keluar dengan sedikit akal.”

Kerual menggeleng.

“Bagaimanapun, Putri Agung hanya lolos dari diusir. Posisi Putri Agung kini sangat terjepit. Satu-satunya cara: merenungkan semuanya dan menjadi adik yang baik. Tunjukkan bahwa ia tidak cemburu pada Hazel, dan mendukung kedua orang itu. Karena keduanya masih kikuk, jelas akan mengalami kesulitan. Jadi, putri harus turun tangan untuk mempertemukan mereka…”

“Apa?! Gila kamu?”

Athena berteriak marah.

Kerual hanya mengerutkan alis, wajahnya penuh perenungan.

Sementara itu…

Ada satu orang yang dilupakan semua orang: Marquis Ranly.

Tidak ada bangsawan yang mampu tetap tenang setelah merasakan tatapan Raja yang mengerikan. Marquis itu juga begitu. Ia begitu khawatir sampai tidak tahan. Ia sempat pergi ke rumah untuk memeriksa apakah ada masalah yang terjadi tanpa sepengetahuannya.

Ketika ia kembali, Hazel sudah menghilang lagi.

Marquis Ranly mencari ke sana kemari.

Di tengah pencarian, ia menolong tiga bangsawan yang sakit perut karena terlalu banyak makan daging. Ia menemukan sebuah dompet yang jatuh. Bahkan, ia berhasil menangkap dua Banshee Rabbit di sela-sela kesibukannya.

Tapi, Hazel tetap tidak ditemukan.

Di mana dia sebenarnya?

Sambil kebingungan, seseorang mendekat dan bertanya:

“Drama Santo sudah selesai, kan?”

“Ah, ya. Sudah selesai tadi.”

“Seandainya datang sedikit lebih awal! Bagaimana Hazel?”

“Tentu saja, dia luar biasa, lebih cantik dan hebat daripada yang bisa dibayangkan! Saya jamin! Saya adalah pasangannya, jadi…”

Marquis Ranly berhenti sejenak saat berbicara dengan penuh bangga.

Tunggu sebentar.

Ia akhirnya menoleh ke belakang. Siapa yang berdiri di sana membuatnya hampir pingsan.

Itu Rose. Dengan mantel berburu cepat menutupi dress toko yang ia kenakan, memegang seikat bunga dan tersenyum.

“Saya tahu.”

Rose tersenyum manis.

“Sepertinya gosip sudah tersebar luas ya? Saya tidak tahu Marquis tertarik pada Hazel kami. Jadi sering mampir ke toko kami begitu?”

Eh? Eh?

Marquis Ranly membeku.

Ini bukan yang ia maksud!

Rose berbalik hendak pergi.

Namun, seketika, ia menjadi buta sejenak. Ia berteriak sekuat tenaga:

“Bukan begitu! Sebenarnya, sejak pertama kali melihatmu, Rose…”

***

Banshee Rabbit benar-benar terlihat seperti monster yang tidak berguna.

Namun, secara mengejutkan, ia ternyata ada gunanya. Sebelum area pengembangan dihancurkan, kelinci-kelinci ini dilepas untuk mengurangi biaya pembongkaran.

Hazel merasa cerita itu cukup menarik, jadi ia mencatatnya di buku catatan pertaniannya sebelum terlupakan.

Buku catatan pertanian itu juga penuh dengan catatan lainnya.

Itu semua adalah daftar pekerjaan yang harus dilakukan Hazel.

Produksi susu dari Julia semakin menurun, tapi masih harus diperah.

Hasil panen di ladang juga semakin sedikit, tapi tetap harus dipanen.

Di tengah kesibukan itu, ada kabar dari Pavillion Restaurant. Saatnya benar-benar memanen Labyrinth Mushrooms. Karena rumah kaca tidak terikat musim, ini akan menjadi sumber penghasilan yang lumayan saat musim paceklik nanti.

Selain itu, masih banyak pekerjaan lain yang menunggu.

“Sepertinya bakal terus sibuk.”

Hazel meregangkan tubuhnya, lalu keluar sebentar untuk mengambil koran.

Begitu ia melewati pagar, bayangan gelap muncul dan mengelilinginya. Para penjaga istana!

“Kamu ditangkap!”

Mereka berteriak dengan nada mengerikan. Hazel terkejut, tapi segera memasukkan tangan ke dalam baju.

“Aku agen rahasia pribadi Yang Mulia!”

Ia mengangkat medali Pegasus emas dengan anggun. Para penjaga terkejut seketika.

“Oh, begitu rupanya. Maaf, kami tidak tahu,” kata mereka dengan nada kaku, seperti sedang membaca buku, lalu mundur.

Seketika, tercipta keheningan yang canggung.

Hm……

Hazel menatap mereka dengan wajah nakal.

– Aku akan memberi kompensasi karena tidak bisa memakai medali itu, jadi pegang dulu.

Raja yang tampak seperti kentang itu berkata demikian.

Ini pasti yang disebut “kompensasi”, ya?

Apa-apaan ini! Karena merasa sayang medali Pegasus emas itu tidak terpakai, langsung mengirim para penjaga untuk membuat sandiwara seperti ini!

“Bukankah ini pemborosan kekuasaan?”

“Hmhm. Lagipula ini kan waktu olahraga pagi. Kami diperintahkan untuk mengulanginya sampai Yang Mulia puas,” kata mereka.

“Tidak, sudah cukup.”

Hazel menggeleng. Ia memanggil para penjaga masuk ke pertanian dan memberinya segelas susu segar masing-masing.

“Kalau bekerja di istana, kadang ada rapat mendadak yang membuat sibuk. Tapi semua ini untuk kebaikan Yang Mulia… jadi meski ingin menyerah karena kelelahan, tolong terus lakukan dengan baik.”

“Ya, ya,” jawab para penjaga sambil tersenyum dan meneguk susu.

Setelah mengantar mereka pergi, Hazel kembali mengambil koran, memunguti dari berbagai bangku di taman besar.

Ia menata susu dan biskuit jahe, lalu mulai membacanya satu per satu.

Kasus demi kasus mulai terungkap.

Abbas Mamon mendekati para bangsawan yang memiliki usaha sampingan seperti pertambangan, pabrik, transportasi, atau manufaktur dengan tawaran:

“Aku punya cara untuk membuat biaya tenaga kerja menjadi nol.”

Kalau sekadar mengurangi biaya tenaga kerja, mungkin wajar. Tapi benar-benar nol?

Banyak yang penasaran.

Kenaikan upah pekerja setelah pergantian Raja dan berbagai kebijakan kesejahteraan membuat banyak bangsawan merasa terbebani.

Abbas Mamon menunjukkan fasilitasnya kepada yang tertarik. Bisa disebut semacam tambang, tapi ada satu hal unik: manusia ditambang di sini.

Benar-benar manusia. Abbas Mamon mengekstrak orang yang tidak terdaftar sebagai warga negara dan menyewakannya ke para bangsawan sebagai tenaga kerja, mendapat berbagai keuntungan sebagai imbalannya.

Para bangsawan memecat pekerja lama dan diam-diam mempekerjakan tenaga baru ini, lalu mengambil seluruh biaya upah yang seharusnya mereka terima.

Tidak ada yang bisa tidak terkejut mendengar kisah aneh ini. Semua terjadi secara rahasia, sulit diketahui dari luar.

Dan Raja sudah mengetahuinya! Bahkan menyiapkan jebakan melalui Lady dari salon pertanian yang selama ini berseteru!

Apakah semua ini rencana besar yang sudah dipersiapkan dari awal?

Semua orang bertanya-tanya.

Raja berkata:

“Tidak. Hanya kebetulan saja.”

Hazel terkejut membaca itu.

“Aku kira ini bagian dari rencana besar Yang Mulia!”

Kalau begitu, lebih baik dipuji, kan? Bukannya menghabiskan uang juga. Hazel merasa sedikit kesal karena perkataannya tidak sinkron dengan Raja. Ia harus menyesuaikan lagi nanti malam.

Tanpa sadar, pikirannya menebak akan bertemu Raja malam ini, dan wajahnya memerah lagi.

Memang, hal seperti ini juga sering terjadi saat Sir Valentine datang berkunjung. Tidak ada yang perlu terlalu dipikirkan, tapi tetap saja membuat wajah memerah.

Hazel menggigit biskuit jahe yang keras sambil terus membaca koran.

Setelah kasus ini terbongkar, banyak laporan dan gosip berdatangan. Beberapa terkait dengan Abbas Mamon. Ia menggunakan cara ini untuk memperluas bisnis dan mengumpulkan kekayaan besar.

Jumlah uang yang ia sembunyikan tidak diumumkan, tapi diberi julukan seperti “sejarah baru”, “tidak masuk akal”, “menakjubkan”. Seorang pejabat anonim mengatakan jumlahnya setara dengan anggaran satu sektor pemerintahan.

Untuk apa semua uang itu? Abbas Mamon benarkah otak di balik semua ini? Jika tahap ini belum ketahuan, apa rencananya di tahap berikutnya? Tujuan akhirnya apa?

Di hadapan semua pertanyaan ini, Mamon tetap diam. Saat ditangkap ia terluka parah, jadi tidak bisa bicara.

Namun karena aliran dana sudah diputus, identitasnya akan segera terbongkar. Setiap gerakan kecil pun harus dilaporkan segera.

Itulah isi berita.

Hazel membaca hampir satu jam penuh, lalu meletakkan koran dan termenung sebentar.

Kalau dipikir-pikir, semua ini bermula dari Rosewater. Usulan baik seorang pejabat istana justru memicu hasil seperti ini.

Secara tidak sengaja, hal ini terjadi.

Hazel teringat Goblin Vine.

Goblin Vine adalah gulma yang merusak ekosistem. Diberi nama karena berduri seperti Devil’s Weed.

Begitu tumbuh di ladang, mimpi buruk dimulai. Benih tanaman akan kering, merusak panen. Ia berkembang cepat, dan akar yang tersisa pun akan menumbuhkan tunas baru. Harus dihancurkan sampai menjadi bubuk.

Kebohongan Abbas Mamon terasa seperti Goblin Vine. Hazel hanya bercocok tanam, tapi jebakan yang diam-diam merambat itu terkuak.

“Ya, wajar kalau bercocok tanam di istana bisa seperti ini.”

Hazel meneguk sisa susu di cangkir kayunya, menyimpan koran, lalu keluar.

Hari seorang petani bukan hanya pagi, siang, dan malam. Tapi fajar, pagi, siang, dan malam. Setelah pekerjaan fajar selesai, kini waktunya untuk urusan pagi.

Hazel pergi ke kandang ayam, membersihkan kotoran, memberi pakan, lalu mengikat Tiberius sebentar. Ia mengukur pertumbuhannya dengan penggaris dan mencatat di buku.

Lalu ia mengumpulkan telur hari itu.

Telur terbaik dan paling cantik dimasukkan ke keranjang. Sedikit susu dituangkan ke botol kecil, ditutup, dan diikat.

Setelah itu, Hazel berangkat ke Istana Permaisuri untuk urusan penting pagi itu.

Ia berjalan cepat melewati lorong megah, lalu masuk ke salon yang sudah terasa seperti rumah sendiri tanpa berpikir panjang.

Tiba-tiba, ia terhenti.

Di kursi di seberang Permaisuri, duduk Raja berambut pirang.

Hazel terkejut.

Kenapa dia ada di sini……?

Para pelayan dengan nakal berseru, “Ini si gadis telur!” Raja menoleh pelan, tersenyum sembunyi-sembunyi, tampak senang.

Tentu saja, semuanya sudah direncanakan.

Hari ini juga menunggu kesibukan panjang. Tapi Iskandar ingin melihat Hazel. Ia tidak sabar menunggu sampai semua pekerjaan selesai di malam hari.

Ia mendengar Hazel selalu membawa telur ke ibunya setiap pagi, jadi ia datang lebih awal ke Istana Permaisuri, mungkin hanya untuk melihatnya sebentar.

Tindakan ini sangat transparan. Biasanya ia menghindari istana agar tidak mengganggu ibunya. Meski kebiasaan itu sulit diubah, kali ini ia datang terburu-buru.

Mungkin karena itulah.

Permaisuri dan para pelayan diam-diam mengamati kedua orang itu, menahan tawa.

Baiklah, semua sudah baik.

Namun, jika begini, Hazel akan tetap berdiri kaku selamanya. Permaisuri pun pura-pura tidak tahu dan berkata:

“Silakan duduk. Seperti yang kau lihat, Raja sudah hadir. Mereka sedang membicarakan turnamen berburu kemarin……”

“Ah, ya. Selamat pagi, Yang Mulia.”

Hazel akhirnya duduk di kursi kosong di sebelah Iskandar. Di pinggir pandangannya, seragam kerajaan Raja terlihat. Meski duduk di sana manusia, bukan perapian, pipinya terasa hangat membara.

“Waktu itu, begitu banyak orang mengelilingiku dan terus bicara, sampai aku pun tidak sempat berbicara dengan Hazel dengan benar. Aku menonton sandiwara yang kalian siapkan untukku, dan itu sangat menghibur. Benar-benar luar biasa.”

“Anda terlalu memuji, Yang Mulia Permaisuri.”

“Dan tentu saja aku berterima kasih juga kepada Yang Mulia. Berkat kalian, ibu ini bisa menikmati waktu yang sangat menyenangkan setelah sekian lama. Sandiwara itu menyenangkan, tapi yang lebih memuaskan adalah para bangsawan korup berhasil ditangkap. Jadi lega rasanya! Siapa sangka mereka merencanakan itu semua diam-diam! Aku khawatir berlebihan rupanya. Kupikir akan terjadi perang demi tanah di taman besar, tapi ternyata ada operasi rahasia di baliknya……”

Hazel dan Iskandar terkejut mendengar itu.

“Ini semua demi kepentingan umum, Yang Mulia. Karena Yang Mulia sendiri yang memberikan tanah……”

“Betul. Seperti yang Yang Mulia ketahui, Miss Mayfield adalah orang yang tidak akan mundur demi tanah. Aku juga sama, demi menindak korupsi, tidak ada yang tidak bisa kulakukan……”

Keduanya bergegas memberi alasan, dan Permaisuri mengangguk.

“Begitu rupanya. Jadi memang semua ini soal tanah dan pemberantasan korupsi.”

“Tentu saja. Bahkan sampai beberapa waktu lalu, Yang Mulia dan Miss Mayfield bertengkar sampai seluruh istana seakan gempar,” seloroh Madam Winterfelt, kepala pelayan Permaisuri, dengan nada bercanda.

“Ngomong-ngomong, Miss Mayfield, apakah semua ini sengaja dibawa hanya agar Permaisuri bisa menonton?”

“Ah!”

Hazel baru sadar pada keranjang di tangannya. Ia hampir lupa bahwa ia harus mengantarkan telur dan sempat hampir membawa pulang begitu saja.

“Tentu tidak! Ini telur dan susu segar hari ini untuk Yang Mulia.”

Permaisuri sendiri meraih keranjang itu.

“Cukup dengan telur saja sudah cukup, tapi ditambah susu segar sehebat ini? Ini lebih dari cukup. Aku akan menghitung harga susunya juga, loh.”

“Tidak perlu! Susunya sebentar lagi akan habis. Sampai saat itu, anggap saja bonus.”

“Terima kasih banyak!”

Permaisuri tersenyum sambil menatap Iskandar.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, telur dan susu dari pertanian ini benar-benar istimewa. Yang Mulia pasti sudah mencobanya, kan?”

“Belum, Yang Mulia……”

“Katanya bisa langsung minta, tapi begitu aku menawarkan, Yang Mulia menolak dengan sopan.”

Hazel terkejut mendengar itu. Apa benar ada kejadian seperti itu?

“Yang Mulia, seharusnya Anda bilang saja.”

“Lihat ini, Ibu. Katanya tinggal minta, langsung diberi.”

Iskandar tersenyum bangga, seakan berkata, “Di pertanian ini, aku punya reputasi semacam itu.”

Permaisuri dan para pelayan tersenyum lagi. Mereka sudah merasakan kejahatan mantan Raja lebih dekat dari siapa pun, sehingga urusan asmara tidak membuat mereka terkejut.

Namun, melihat kedua orang ini saling sadar akan keberadaan masing-masing, ada rasa hangat seperti angin musim semi yang berhembus di salon itu.

“Kalau begitu, aku pamit dulu,” kata Hazel sambil mengambil keranjang kosong. Tak lama kemudian, Iskandar ikut berdiri. Mereka bertemu di taman Elm yang mengelilingi Istana Permaisuri.

Hazel menengok sekeliling, menurunkan suara, dan berbisik:

“Kenapa tiba-tiba datang ke sini? Kalau Permaisuri atau orang lain tahu kita saling suka, bagaimana kita nanti?”

“Jangan bilang kau pikir mereka akan sadar? Kita tadi sudah berakting dengan sangat bagus.”

“Ya, itu juga benar.”

Hazel mengangguk.

Iskandar menatapnya, lalu muncul satu pertanyaan di benaknya:

Apakah harus disimpan rahasia? Lagipula, nantinya semua orang pasti tahu juga.

Sepertinya Hazel lebih suka merahasiakannya. Selera yang unik. Tapi kalau itu pilihannya, harus dihormati.

Secara historis, hal seperti ini jarang terjadi. Tapi kalau dipikir, bukan berarti tidak mungkin. Dengan sedikit perubahan aturan, semua bisa diatur.

Ia memutuskan untuk membiarkan hal itu. Baginya, yang penting adalah hasilnya, bukan bentuk atau prosedurnya.

“Kalau begitu, kita bertemu malam nanti, ya?”

“Baik, aku akan menunggu.”

Keduanya berpisah di hutan Elm.

Iskandar menatap punggung Hazel yang menjauh di antara pepohonan.

Hatiku berdebar, lebih dari saat memberi perintah serangan kepada pasukan barbar, pikirnya.

Siang itu.

Hazel sedang mengaduk mentega ketika tiba-tiba menjerit:

“Marquis Ranley!”

Ia baru menyadari kesalahannya. Saat mencari pasangan untuk turnamen berburu, ia sama sekali lupa!

“Ya ampun!”

Hazel meninggalkan pengaduk dan berlari keluar.

“Apakah Marquis Ranley datang ke istana hari ini?”

Ia menanyai beberapa orang.

“Sepertinya tidak tahu.”

“Hari ini saya tidak melihatnya,” jawab yang lain.

Setelah beberapa kali sia-sia, akhirnya ia bertemu seorang pejabat istana.

“Oh! Untuk sementara waktu, akan sulit melihatnya di dunia sosial.”

“Kenapa?”

“Dia baru saja mengungkapkan perasaan di turnamen berburu, tapi ditolak.”

“Hah? Ungkapan perasaan? Maksudnya cinta?”

“Iya. Kepada siapa? Seorang wanita yang baru bercerai… Ah, benar! Baroness Bern, wanita berambut cokelat itu……”

“Terima kasih!”

Hazel segera berlari sebelum pejabat itu selesai bicara.

Apa yang baru saja terjadi?

Keluar dari istana, ia naik kereta menuju toko parfum Rose di Bryer Street.

Setelah mendengar ceritanya, Rose tersenyum samar.

“Oh, dia…….”

Duduk di kursi, Rose menceritakan:

“Beberapa pria yang merepotkan itu tiba-tiba menghilang satu per satu karena Marquis diam-diam menangani mereka. Bagi saya yang menjadi target karena kekayaan, itu menyenangkan, tapi……”

Ia mengangkat bahu.

“Baru saja bercerai. Masih ingin sendiri. Lebih nyaman sendiri.”

“Aku mengerti, Rose.”

Hazel menghela napas kecil.

Karena kejadian yang menggemparkan ini, ia tidak sempat memperhatikan Marquis Ranley. Ia harus mengunjungi dan meminta maaf, sekaligus memberinya semangat.

“Kalau begitu, hubunganmu dengan Marquis sudah selesai?”

“Sepertinya begitu……”

Rose mengambil selembar kertas dari meja, di mana terpasang sebuah miniatur. Hazel terkejut.

“Bosco? Pelayan Marquis?”

“Iya.”

“Apakah ini orang yang kau sukai? Orang ini lebih sesuai dengan seleramu?”

“Bukan begitu.”

Rose tertawa geli.

“Marquis Ranley menunjukkan catatan kegiatan pengamanan sebelumnya. Ternyata Bosco benar-benar pengawal andal dan profesional. Maka setelah membayar biaya pengawalannya, aku memutus kontrak dengan rumah Marquis dan merekrut Bosco sebagai pengawal pribadiku.”

“Ahh……”

Hazel mengerti.

Meskipun urusan selesai, masih ada kemungkinan tipis yang tersisa.

Apakah pria besi yang nyaris kehilangan hal penting untuk Lewis bisa menjadi peri yang menyatukan keduanya? Tak ada yang tahu.

Namun setidaknya, sekarang Hazel tahu nama Marquis Ranley dengan pasti.

Dengan pengawal yang hebat dan bisnis yang berjalan lancar, ia tak perlu lagi khawatir soal gaji. Seperti kata Lewis, Kitty, dan Penny, tidak harus selalu ada Marquis muda dan tampan di dekatnya.

Tapi……

Kalau suatu saat mereka saling menyukai, tidak ada salahnya mereka berdua bahagia!

Kata Lewis itu benar.

Kalau suatu saat terlihat tanda-tanda hati terbuka, Hazel pasti akan membantu dengan sepenuh hati.

Dengan pikiran itu, Hazel meninggalkan toko.

Mendengar cerita Rose membuatnya merenungkan dirinya sendiri.

Saling menyukai orang lain itu sulit, tapi saling memahami jauh lebih sulit.

Bisa dianalogikan seperti biji kecil yang hampir hilang atau membusuk, tapi berhasil tumbuh dengan susah payah.

Itu sebuah keajaiban. Namun itu baru permulaan. Untuk membuatnya berkembang, dibutuhkan usaha lebih banyak lagi.

Saat berjalan keluar di kawasan toko, Hazel melihat sebuah barang menarik. Ia mendekat dan bertanya pada pemiliknya:

“Berapa harganya?”

“Tiga silver.”

“Baik, saya beli.”

Sambil menerima barang yang dibungkus di kertas, Hazel merenung sebentar.

“Ingin benar-benar melakukannya dengan baik.”

“Ingin benar-benar melakukannya dengan baik……”

Iskandar bergumam di ruang kerjanya.

Saat itu, Menteri Dalam Istana masuk.

“Yang Mulia, dokumen tanah untuk Hazel Mayfield telah saya siapkan. Bentuknya gulungan, agak mewah sedikit.”

“Hmm.”

Iskandar menatap dokumen tanah itu.

“Bagus. Tinggalkan di sini saja.”

“Eh? Bukankah saya yang seharusnya menyampaikannya?”

“Aku akan melakukannya sendiri. Nanti malam.”

Menteri Dalam itu menatap wajah Iskandar. Meskipun tegas, ada semacam emosi yang menembus lapisan wajahnya yang keras.

Sebuah kegembiraan.

Kenapa Yang Mulia tampak begitu bersemangat?

Menurutnya, tidak ada alasan bagi Yang Mulia untuk tiba-tiba begitu bersemangat. Biasanya, kegembiraan setelah pengakuan perasaan akan menurun perlahan hingga mencapai kestabilan.

Hmm… mungkinkah ia akan membuat sesuatu yang tak terduga?

Insting Menteri Tua muncul. Seperti benang kusut yang ingin dirapikan dengan tangan terampil—keinginan untuk membuat jalan mulus bagi orang yang tersesat. Singkatnya, insting ingin ikut campur.

Tapi ia menahan diri.

Lupa kah? Terlalu banyak awak, kapal akan tersesat ke gunung.

Ia menutup mulutnya rapat-rapat dan berbalik pergi.

Senja setelah hari kerja.

Iskandar segera keluar dari ruang kerjanya. Ia menyimpan dokumen tanah di saku, dan dengan satu tangan mengangkat kotak besar yang telah disiapkan para pelayan.

Para pelayan tidak ikut. Mereka sudah paham sendiri, ‘Yang Mulia akan ke pertanian.’

Musim gugur semakin dalam, hari terasa lebih pendek. Sudah lewat pukul enam, tapi langit gelap kelam.

Iskandar menyeberangi taman besar, masuk ke area pertanian, menarik napas dalam-dalam, lalu mengetuk pintu dengan pelan.

“Yang Mulia, datang juga!”

Hazel menyambutnya hangat.

Sudah lama mereka tidak bertemu seperti ini. Rasanya hangat, mengingat masa-masa lama. Api di oven menyala pas, memberi cahaya hangat yang memantul di dapur kecil bersama lampu oranye yang lembut.

Saat Iskandar hendak bicara, Hazel lebih dulu berkata.

“Ada hadiah untuk Anda.”

Dari bawah meja, ia mengeluarkan sebuah paket yang dibungkus kertas kuning.

“Hadiahnya? Tidak usah repot-repot seperti itu.”

Iskandar membuka bungkus kertas itu. Sebuah topi jerami dengan warna kuning tua tampak di sana.

“Ini untuk kebun, tapi kupikir akan cocok dengan topi jerami saya. Aku lihat sekilas dan langsung membelinya,” jelas Hazel.

“Begitu…….”

Iskandar tersentuh. Tanpa berkata apa-apa, Hazel sudah menyiapkan item couple. Dengan topi ini, tak seorang pun akan menaruh curiga pada hubungan mereka.

Apakah akan dipakai hari ini?

Bayangan itu muncul sebentar di benaknya, tapi ia membuangnya—bayangkan jika seluruh keluarga kerajaan, bangsawan, pejabat, dan pelayan melihatnya, bisa kacau semua.

“Bagus. Aku sangat menyukainya. Pilihan yang tepat.”

Iskandar menggulung topi itu dan menaruhnya dengan hati-hati di samping.

“Sebenarnya, aku juga menyiapkan sesuatu. Tidak tahu sebaik pilihanmu……”

Ia mengangkat kotak besar yang dibawanya, meletakkannya di meja.

“Apa isinya?”

Hazel membuka tutup kotak. Seketika cahaya memantul menyilaukan mata. Sebuah gaun berwarna amber dengan taburan berlian kecil seperti tetesan air dari leher hingga dada terlihat. Warna dan bahan sangat cocok untuk musim gugur.

“Gaun? Kenapa tiba-tiba gaun?”

“Akan ada banyak acara ke depannya,” jawab Iskandar, seolah itu hal biasa.

Bahkan sebelum menyadari perasaannya, ia tidak suka Hazel kekurangan pakaian. Satu-satunya kekhawatiran yang bisa ia toleransi:

‘Terlalu banyak pakaian!’

Ia harus terus mengirimkan pakaian sehingga Hazel bisa berkata begitu. Gaun musim gugur ini adalah permulaannya.

“Pakaian dan perhiasan yang dipinjam untuk turnamen berburu, tidak perlu dikembalikan. Semua sudah kubayar. Gaun yang dipinjamkan itu, hanya pakai saat membersihkan. Ke depannya, pakai saja yang kubawa.”

Mustahil.

Hazel berpikir.

Gaun itu mencolok sampai menyilaukan mata. Kalau diibaratkan rubah merah, bisa menaklukkan preman jalanan sekalipun.

Terlalu garang. Terlalu agresif.

Namun entah mengapa, Hazel tidak bisa mengalihkan pandangannya. Ia tersihir, menyentuh gaun itu perlahan.

“Bukan seleraku, tapi… entah kenapa suka juga. Kenapa ya?”

“Sebenarnya gaun ini punya rahasia. Terlalu mewah takutmu tidak suka, jadi kuberi efek tersembunyi. Jika diperhatikan, pola halus menunjukkan orang menabur benih, membajak sawah, memanen padi. Tidak terlihat jelas, tapi tanpa sadar akan menimbulkan kesan positif pada pemakainya,” jelas Iskandar.

“Begitu liciknya!”

Hazel masih menatap gaun itu, merasa bodoh tapi tidak bisa menahan diri.

“Aku akui, rencanamu berhasil. Aku sangat menyukai gaun ini.”

“Bagus. Pakailah saat ada acara penting berikutnya. Tapi, jangan hari itu,” kata Iskandar.

“Hari itu?”

Hadiah yang disiapkan dengan hati-hati mendapat respons yang luar biasa. Mata Hazel berbinar, suasana pun hangat.

Sekarang waktunya.

Akhirnya tiba momen yang menentukan hidup.

Iskandar bertanya,

“Kapan sebaiknya? Harus mengundang kakek juga……”

“Kapan apa?”

“Pernikahan.”

“Eh?”

Hazel menatapnya terkejut, wajahnya penuh kaget.

Respons itu membuat Iskandar juga terkejut.

Eh? Bukankah ini bukan reaksinya?

Ia panik.

Biasanya, setelah pengakuan, pernikahan adalah langkah logis berikutnya. Hazel pasti tahu.

Ia kira Hazel ingin menikah diam-diam. Pagi sebagai Kaisar, pulang sebagai suami pemilik pertanian. Tidak ada preseden, tapi ia ingin menghormati keinginan itu.

Ternyata, Hazel tidak ingin pernikahan diam-diam. Yang harusnya hilang adalah kata ‘pernikahan’. Yang ia inginkan hanyalah ‘rahasia’.

Iskandar, meski canggung dalam urusan sosial, setidaknya bisa memahami satu hal:

Segalanya mulai berantakan.

Kata-kata yang baru saja diucapkan harus segera ditarik kembali.

Dengan panik, ia menatap sekeliling. Tiba-tiba ide muncul.

“Sapi perah itu!”

“Hah?”

“Susu sudah habis. Bukankah sekarang waktunya kawinkan sapi itu?”

Iskandar menunjuk ke luar jendela. Meskipun tidak terlihat, di sana pasti ada Julia, sapi perahnya.

“Aku cuma penasaran kapan waktunya. Kakek, maksudku dokter hewan, kan harus dipanggil?”

Hazel mengangguk, wajah panik perlahan hilang.

Huff, selamat.

Saat Iskandar hendak bernapas lega, suara tegas terdengar.

“Percaya begitu saja?”

Iskandar kaget, bahunya menegang.

“Tidak tertipu?”

“Tentu saja, Yang Mulia. Usahanya bagus, tapi kelihatan jelas dipaksakan. Meski kota orang, bilang kawinkan sapi sebagai ‘pernikahan’ terlalu berlebihan. Anak lima tahun pun tidak akan tertipu.”

“Maaf, aku terlalu kaget,” kata Iskandar dengan wajah bingung.

“Kalau menurutku, kita bisa adakan dengar pendapat. Kalau sudah tahu saling suka, logikanya selanjutnya harus menikah, kan?”

“Tidak!”

Hazel menatap sama bingungnya.

“Logika? Biasanya orang pacaran 10 tahun dulu baru memutuskan.”

“Sepuluh tahun? Siapa yang mau mati duluan? Dalam sepuluh tahun, bisa bereinkarnasi dan melamar sekali lagi!”

Pendapat mereka bertabrakan.

Kini jelas, ada perbedaan pandangan yang besar.

Jalan mulus yang tadinya mereka pikir aman, kini berguncang. Roda hampir lepas. Kereta hampir terguling.

Tidak boleh!

Hazel segera berkata,

“Semuanya ada waktunya. Kalau Yang Mulia menanam sendiri, pasti paham. Bagaimana kalau mulai dengan memiliki pertanian? Akan tahu kapan waktunya menikah.”

“Masih sempat bisnis di tengah situasi begini?”

“Aku kan tetap menyukaimu, Yang Mulia.”

Ucapan Hazel membuat Iskandar terdiam.

Diam-diam, ia juga sempat bertanya-tanya.

Kenapa Hazel mundur saat topik pernikahan muncul? Apakah karena perasaannya sudah berubah?

Namun Hazel baru saja membaca pikirannya. Mendengar kata ‘suka’ lagi, hatinya meleleh. Hazel di depannya semakin menawan.

Ia ingin terlihat baik. Selalu begitu, tapi sekarang ingin lebih. Ingin memberi sesuatu yang istimewa.

Tiba-tiba ia ingat sesuatu.

Ah! Benar!

Iskandar mengeluarkan gulungan kecil yang disimpannya di saku.

“Aku menemukannya di jalan. Namamu tertulis di sini.”

Dengan santai ia menyerahkannya. Hazel membuka gulungan itu dan terkejut.

“Dokumen tanah! Sudah siap?”

“Ini sudah dibicarakan sejak awal. Dalam beberapa hari, akan menanam pohon dan memperluas pagar.”

Hazel sangat senang.

Segera ia keluar, melihat sekeliling. Iskandar berdiri di samping, menunjuk.

“Sama seperti sebelumnya. Setengah di depan, setengah di belakang.”

“Seperti mimpi!”

Hazel menunjuk ke kebun gelap, menjelaskan rencananya.

“Di sana akan jadi kebun stroberi, tanam bibit stroberi musim dingin. Akan ada kandang nyaman untuk Julia dan anak-anaknya.”

“Perlu kayu bagus dari kuil juga.”

“Di bagian belakang, aku ingin membangun ruang pengasapan. Supaya bisa mengasapi makanan sesuka hati. Musim dingin ini, stroberi, daging asap, dan sosis bakal melimpah. Bisa menantikannya.”

“Tunggu. Stroberi oke, tapi bahan daging dan sosis dari mana? Tidak tumbuh di kebun.”

“Harus bekerja. Sepanjang musim dingin, kita panen jamur labirin. Kapan ke rumah kaca nanti?”

Rencana musim dingin Hazel jelas memasukkan Iskandar. Ia senang.

Mereka berkeliling lokasi pertanian baru sambil berbincang, kemudian kembali ke rumah.

“Oh iya, makan malam dulu.”

Hazel menaruh panci besar di atas api dan mengambil peralatan dari lemari.

“Malam ini ayam goreng ala pertanian.”

“Oh!”

Iskandar senang.

Itu masakan yang ditunjukkan Hazel di pertunjukan luar ruangan. Aroma ayam goreng itu menyerang perutnya meski hatinya sedang cemburu pada Marquis Ranley.

Tidak menyangka bisa mencicipi secepat ini!

Dapur kecil dipenuhi aroma lezat. Ayam dilumuri buttermilk, dibalut tepung berbumbu herbal, matang dengan warna cokelat keemasan.

Hazel mengangkat ayam goreng matang, meniriskan minyak, lalu menaruhnya di meja.

Rahasia Tuan Karl jelas: memberi keluarga sebanyak mungkin ayam goreng.

Bumbu merica, basil, bawang putih bubuk, oregano, thyme meresap sempurna, membuatnya lezat sampai gigitan terakhir.

Hazel menambahkan kol segar, manis, renyah, dipotong seukuran gigitan, sedikit saus ringan.

Satu gigitan ayam panas dan kol segar berpadu sempurna. Ada jus apel dan ginger beer bila ingin diminum.

Makan malamnya benar-benar melimpah.

“Tiberius sepertinya tumbuh sedikit bulan ini.”

“Benarkah?”

“Ya. Mungkin hanya lemaknya merata kembali……”

Percakapan santai itu membuat hidangan terasa lebih lezat.

Iskandar makan kenyang, menebang kayu untuk menghilangkan stres, memukul paku yang menonjol.

Mereka menikmati waktu bersama dan berpisah dengan janji bertemu lagi.

Dalam perjalanan kembali ke istana, ia sadar.

Hazel tidak tertarik dengan topik pernikahan, wajar saja.

Kehidupannya sekarang bahagia.

Hari itu pun ia rasakan sepenuhnya. Hidup di pertanian penuh kebahagiaan. Ia paling tahu itu. Sebagai Kaisar, statusnya sempurna, tapi ia berusaha keras demi bisa terus datang ke pertanian.

Kini ia mengerti alasan Hazel ingin merahasiakannya. Kebahagiaan itu tenang, hangat, damai. Tidak ingin dihancurkan.

Setiap orang ingin lebih bahagia. Tidak ada yang ingin kurang bahagia. Tidak ada jaminan akan lebih bahagia di masa depan, siapa yang mau mengambil risiko hidup baru?

Kaisar yang kaku dan belum pernah jatuh cinta itu, tanpa sengaja, menyadari satu kebenaran:

Pernikahan bukan sekadar bertemu dua orang.

Itu pertemuan dua kehidupan.

Malam itu, Iskandar duduk di ruang strategi, merenung.

Hazel telah menunjukkan betapa indah dunianya.

Namun ia belum bisa menunjukkan hal yang sama.

Istana tak kalah megah dibandingkan pertanian. Banyak orang mengidam-idamkan kehidupan istana, meski Hazel unik.

Ya. Saatnya menunjukkan kekuatan istana!

Keesokan harinya, setelah Hazel selesai mencabut gulma dan berdiri sambil menepuk punggung, pelayan istana datang.

“Yang Mulia memanggil.”

“Untuk apa?”

“Datang saja dulu. Ini kabar baik.”

Mereka diam-diam mengantar Hazel melalui pintu belakang istana. Saat pintu sebuah ruangan dibuka…

Hazel merasa kecewa. Iskandar tidak ada di sana, yang menunggunya hanyalah sebuah bathtub.

“Mulai sekarang, Anda akan mandi,” kata seorang pelayan.

“Eh? Kenapa begitu?” tanya Hazel.

“Yang Mulia memohon agar Anda mencoba sekali saja.”

“Apakah karena saya berbau?”

“Bukan begitu. Ini adalah pijat khusus untuk para wanita keluarga kerajaan.”

Mereka menaruh Hazel ke dalam bathtub yang penuh dengan bahan-bahan mahal. Setelah itu, dia dibalut dengan jubah lembut dan ditempatkan di atas tempat tidur empuk. Perlahan-lahan, minyak harum dioleskan ke bahu dan lengan, dimulai pijatan yang mewah.

“Bagian ini sangat tegang,” kata pelayan.

“Bagaimana? Segar, bukan?”

Dua jam kemudian, Hazel dibebaskan.

Mendengar laporan dari pelayan, Iskandar tersenyum puas.

Bagaimana rasanya dimanjakan?

Ia membayangkan Hazel akan berkata, “Benar-benar menyenangkan,” atau “Aku bisa kecanduan ini.” Dengan antusias, ia bergegas ke pertanian.

Namun, pemandangan yang ia temui sungguh mengejutkan. Hazel, yang seharusnya bersemangat bergerak, justru terbaring di ranjang.

“Sudah datang?”

Hazel bangun sebentar, lalu jatuh lagi. Tubuhnya lemas tak bertenaga. Iskandar terkejut.

“Kenapa bisa begini?”

“Otot-otot petani saya benar-benar lemas. Saya tidak bisa bergerak. Tubuh ini wangi sekali… tapi…”

“….”

“Ternyata kita tidak cocok, ya.”

Ini jelas gagal.

Dalam hati, Iskandar mencoret satu hal dari daftar rencananya. Namun, masih banyak hal yang harus dicapai.

Begitu otot-otot Hazel kembali pulih, ia membawanya ke gudang harta istana.

“Tahu apa yang kutemukan?”

Dengan bangga ia membuka tirai.

Di balik kaca besar, berbagai benda dipajang: garu, cangkul, sekop, kapak… semua alat pertanian. Tapi bukan alat biasa. Semua dihiasi emas dan permata, berkilau luar biasa.

“Ingat garu berlapis perak dan mutiara yang kuberikan sebelumnya? Ternyata, alat lain pun ada semuanya. Gunakan ini saat menanam di tanah baru. Sesuai dengan keanggunanmu.”

“….”

Hazel menatap diam, matanya bergerak-gerak.

“Kenapa? Bukankah harus beli baru? Tidak suka?”

“Tidak. Cantik, tapi….”

“Tapi apa?”

“Satu garu tentu menyenangkan, tapi… alat pertanian itu seperti pedang bagi seorang inspektur. Saya ingin memilih sendiri, berkeliling toko demi toko.”

Gagal lagi.

Cahaya di mata Iskandar pudar.

“Maaf, aku tidak tahu…”

“Tapi bersama-sama, kan?”

Hazel cepat-cepat menambahkan, “Kalau kita belanja bersama, lebih menyenangkan dan bisa dipakai lebih baik.”

Wajah Iskandar, yang sebelumnya muram, langsung cerah.

Keduanya menutupi diri dengan jubah dan diam-diam meninggalkan istana. Sepertinya ini pertama kalinya mereka keluar bersama sejak melihat Cermin Kebenaran.

Namun, kegembiraan itu singkat.

“Di sana!”

Tiba-tiba, wartawan muncul dari segala arah, mengejar mereka.

Bagaimana mereka bisa tahu?

Keduanya saling pandang, terkejut.

Meski mereka menyembunyikan diri, ada batasnya. Wartawan yang cerdas bisa menangkap gelagat aneh mereka, dan sudah menunggu untuk memotret adegan rahasia di sekitar istana.

“Kita lari dulu!”

Mereka berlari sekuat tenaga dan akhirnya berhasil menjauh.

Gagal lagi.

Iskandar frustrasi, tapi Hazel tetap tersenyum.

“Latihan yang bagus! Kita harus terbiasa menghadapi situasi seperti ini. Seru juga, kan?”

“Benarkah kamu berpikir begitu? Aku merasa semuanya berantakan karena aku…”

“Tidak! Ingat perkataanku sebelumnya? Marquis Valentine, Yang Mulia, telah mengubah semua kenangan buruk menjadi baik. Kalau aku bisa, aku ingin melakukan hal yang sama.”

Memang, pijat mewah, hadiah perhiasan, sampai dikejar wartawan, semuanya termasuk kenangan buruk. Tapi Iskandar tetap merasa tersentuh.

Dia sadar, Hazel juga berusaha, sama seperti dirinya. Mereka berusaha sekuat tenaga untuk membuat segalanya berjalan lancar.

Saat mereka tersenyum satu sama lain, Iskandar tersadar.

Ketika mereka lari dari wartawan, tanpa sadar tangannya menggenggam tangan Hazel. Dan hingga kini, tangannya masih memegangnya.

“Ah!”

Keduanya kaget, tapi berbeda dari sebelumnya, mereka tidak langsung melepas. Secara diam-diam, mereka pura-pura tangan mereka mati rasa, tetap saling menggenggam.

Dia tidak ingin melepaskannya.

Iskandar berpikir begitu.

Namun, mereka sangat berbeda. Hampir dua puluh tahun hidup di dunia yang ekstrem berbeda. Cara hidup, kebiasaan belanja, pola pikir—semuanya berbeda.

Bagaimana cara memperpendek jarak itu dengan cepat?

Dia merenung dalam-dalam.

Tanpa disadari Iskandar, Hazel pun sedang merenung.

Di pedesaan Belmont, Nyonya Masa percaya pada satu takhayul.

Jika seorang petani duduk diam, goblin kecil akan datang dan mengacak rambutnya, sehingga pikirannya semakin kusut.

Karena itu, lebih baik tetap sibuk agar goblin tidak mengganggu.

Biasanya, dengan sibuk, masalah perlahan terselesaikan. Tapi kali ini, situasinya berbeda. Hazel butuh nasihat orang lain.

Ia keluar dari pertanian.

Di halaman besar menuju Istana Utama, banyak orang berkumpul—para pengurus kuda istana.

Di sana, ia melihat seorang Duke senior, memberi instruksi kepada para staf. Dia sangat berpengalaman, ahli dalam hubungan antar manusia, dan selalu ingin membantu Hazel. Jika ditanya, ia akan memberi saran mendetail.

Tapi…

Tidak. Hazel menggeleng, pergi.

Di depan Istana Utama, para pejabat ahli bidang masing-masing juga berkumpul. Hewan-hewan putih seperti rusa pun cerdas dan berpengalaman.

Tetap saja… tidak bisa.

Hazel akhirnya berjalan menuju Istana Permaisuri, dikelilingi pohon elm. Saat ada masalah sulit, wajah lembut sang Permaisuri selalu muncul di benaknya.

Tapi kali ini… ia tidak bisa meminta nasihat.

“Ah? Kau yang dulu membenci Yang Mulia begitu!”

Bayangan itu muncul jelas di benaknya. Bahkan Sir Zigvalt yang serius pun pasti akan terkejut.

Hazel ingin masuk ke lubang tikus. Lidahnya kelu. Kepala pun tak berani menengadah.

Kakeknya sering berkata:

“Antara manusia, kau tidak akan pernah tahu bagaimana akhirnya. Selalu sisakan jalan keluar.”

Kini, di usia sembilan belas, Hazel mulai mengerti maksud kata-kata itu.

Tak ada cara lain.

Ia memutuskan hanya berkeliling Istana Permaisuri sebentar, lalu pergi.

Rumah mencerminkan pemiliknya. Sejak Permaisuri bisa bergerak bebas, istana yang dikelilingi pohon pun dipenuhi suasana cerah dan nyaman.

Hazel berjalan perlahan.

Di seberang air mancur, di jalan setapak yang dikelilingi semak, seorang bangsawan wanita berjalan.

Hazel merasa sosok itu sangat familiar.

Apakah itu Kepala Pelayan Permaisuri?

Ternyata benar. Tapi langkahnya canggung, tak seanggun gelagat Duke’s Lady.

Alasannya segera terlihat: rok yang ia kenakan penuh dengan benda di dalamnya.

Tak lama, sebuah apel jatuh dari rok.

“Ah!”

Hazel cepat-cepat menangkapnya sebelum menyentuh tanah.

“Cepat sekali!”

Kepala pelayan tertawa, terlihat senang dan terhibur.

Roknya sudah penuh dengan sekitar enam belas apel. Hazel penasaran.

“Kenapa membawa apel sebanyak ini?”

“Aku baru saja memetiknya di kebun apel di belakang ruang arsip. Semua staf istana ikut memetik,” jawab kepala pelayan, tersenyum.

“Kenapa tiba-tiba semua ikut? Biasanya apa pun yang tumbuh di pohon dianggap seperti hiasan.”

“Ini semua karena Hazel. Yang Mulia memerintahkan semua orang, ‘Belajar bertani!’ Tapi tentu mereka tidak mau pergi ke pertanian. Jadi mereka meniru apa yang kau lakukan. Mungkin pertanian akan jadi tren di istana,” jelas kepala pelayan.

“Benarkah? Bisa jadi begitu?”

“Cukup mungkin. Sangat menyenangkan. Apel-apel ini akan kuberikan ke Permaisuri. Tapi harus dicuci dulu…”

“Saya bantu!”

Hazel membagi setengah apel ke apron-nya, mengikuti kepala pelayan ke sebuah tempat tersembunyi di kebun.

Mereka menemukan mata air kecil yang jernih, hanya orang-orang tertentu yang boleh masuk.

“Dulu, air ini digunakan untuk menyajikan teh bagi yang terhormat,” jelas kepala pelayan.

Hazel mencuci apel hingga bersih, sambil sesekali menatap kepala pelayan.

Kepala pelayan Permaisuri, seorang Duke yang tenang dan bijaksana, dulu sangat berani, membela Permaisuri saat masa sulit. Bertemu dia secara tak sengaja adalah keberuntungan bagi Hazel.

Hazel membuka mulutnya.

“Kepala Pelayan, bolehkah saya bercerita tentang masalah saya sambil mencuci apel ini?”

“Tentu. Ceritakan saja.”

Duke Winterfelt menatap Hazel dengan lembut.

Apakah ini yang Hazel harapkan?

Ternyata iya.

“Sebenarnya, saya menyukai seseorang,” kata Hazel.

“Oh? Benarkah?”

Kepala pelayan pura-pura terkejut, namun dengan serius mendengarkan.

“Dan ternyata kami saling menyukai. Baru-baru ini kami menyadarinya dan saling mengaku. Saat itu, aku sangat bahagia. Tapi…”

Hazel terdiam sebentar, lalu melanjutkan dengan wajah serius, seolah menanggung seluruh beban dunia.

“Setelah itu, masalah muncul. Kalau kita benar-benar saling menyukai, seharusnya tidak akan begini… tapi entah kenapa, saya merasa kami kurang cocok.”

“Oh!”

Kepala pelayan, yang tegang, tertawa lega.

“Itu wajar!”

“Benarkah? Saya sungguh kesulitan…”

“Memang begitu!”

Kepala pelayan menekankan sekali lagi.

“Oh, syukurlah…”

Hazel akhirnya merasa lega.

“Saya tahu dia ingin baik kepada saya, tapi kadang terlalu berlebihan. Memberikan perhiasan mewah begitu banyak, memanggil kakek saya untuk pernikahan… semua terasa terlalu besar.”

“Huh!”

Kepala pelayan hampir menjatuhkan apel yang sudah dicuci.

“Dia memang berani dan tegas,” kata kepala pelayan.

“Ya, sepertinya begitu,” jawab Hazel sambil mengangguk.

“Saya pernah membayangkan masa tua kita di pertanian, tapi hal-hal lain sulit dibayangkan. Dia orang penting di negara ini. Bersama dia terasa dekat dan nyaman, tapi ketika terpisah, rasanya dia terlalu besar, terlalu penting…”

Hazel mengeluh panjang.

“Apakah saya terlihat menolaknya? Apakah dia tersinggung? Sampai sekarang saya tidak tahu, dan saya sudah beberapa kali menyakiti perasaannya. Saya tidak ingin melakukannya lagi. Jadi saat kata-kata tersangkut, saya selalu bilang, ‘Bagaimanapun, saya menyukaimu!’ Tapi apakah ini benar-benar cara yang tepat?”

Mendengar Hazel bercerita dengan tulus, kepala pelayan tersenyum hangat.

“Kau melakukan hal yang benar. Kejujuran tidak akan merugikan siapa pun. Dari awal, Hazel, kau memang jujur. Ingat saat mendaftar lomba memasak? Tujuanmu: cincin emas.”

“Kau ingat?”

“Tentu saja!”

Kepala pelayan mengangguk.

“Aku akan menceritakan sesuatu. Dulu, aku juga menyukai seseorang. Seorang knight.”

Mendengar itu, Hazel teringat saat meminjam gaun untuk pesta dansa, melihat buku tentang knight istana, dan mendengar cerita Zigvalt dan Louis tentang kisah mereka yang sayangnya tidak berhasil.

“Mercurio, seorang penasihat yang mengambil alih pekerjaan kotor mantan raja, mengincarku. Dia ingin memaksaku menjadi istri keduanya tanpa izin Permaisuri. Sang mantan raja, yang sudah membenci diriku karena hanya setia pada Permaisuri, mencoba menyingkirkan kekasihku dulu….”

Kepala pelayan menghentikan ceritanya di sana.

“Waktu itu aku benar-benar kebingungan. Aku sangat membenci Mercurio yang tua dan menjijikkan, tapi demi Permaisuri, apakah aku harus menyusup ke rumahnya untuk mengambil dokumen penting…? Kekasihku tidak bisa mengerti itu. Dalam keputusasaan, dia terperangkap dalam jebakan Kaisar Pendahulu dan akhirnya kehilangan nyawanya. Sejak saat itu, belum pernah ada sehari pun aku tak membayangkan semuanya. Bagaimana jadinya jika aku lebih jujur dengan perasaanku? Bagaimana nasib kita berdua berubah…?”

Dia menghela napas panjang, lalu tersentak.

“Ah, ini malah jadi curhat tentang diriku sendiri, bukan konsultasi masalah, ya.”

“Tidak, Yang Mulia! Terima kasih sudah bercerita, meski ini pasti cerita yang berat.”

“Begitu, ya? Bagaimanapun juga, orang yang merasakan penderitaan seperti aku, hingga usia tujuh puluh tahun tetap menjanda, dibantu oleh Duke Winterfelt yang kasihan padaku. Semua orang tahu itu hanya pernikahan formal, tapi Mercurio tak lagi bisa menyentuhku. Bagaimanapun, si tua menjijikkan itu, Kaisar Pendahulu, dan wanita jahat Camilla, semuanya sudah meninggal dan kembali menjadi tanah. Tak ada yang perlu kita khawatirkan lagi.”

Si Kepala Srikandi tersenyum.

“Dan tak ada yang perlu ditanyakan padaku. Bukankah Hazel sudah tahu jawabannya sendiri? Madame Elegance sampai mengirimkan pesannya dengan wajah terkejut, ‘Apakah manusia harus sempurna?’ katanya.”

“Ah!”

Wajah Hazel memerah.

“Sebenarnya aku memang berpikir begitu, tapi waktu itu aku terlalu malas berlatih tata krama…”

“Bagaimanapun, itu benar. Awalnya semua terlihat cocok dari jauh, tapi begitu dekat, kenyataan akan terlihat. Latar belakang, nilai-nilai, lingkungan hidup… semuanya akan bentrok. Tapi apa masalahnya? Seperti yang kau katakan, kita tidak harus sempurna. Yang penting, kita perlu berani.”

Kepala Srikandi memberi nasihat.

Ya. Itu benar-benar nasihat yang tepat.

Hazel termenung.

Berkat apel itu, dia menemukan pencerahan. Tidak perlu takut pada bentrokan; saatnya maju dengan berani.

Maka, ada satu ide bagus.

Keesokan harinya, sejak pagi, para pekerja istana mulai berdatangan.

“Kelompok 1, cabut semua pohon dari sini sampai situ! Kelompok 2, angkat dan pindahkan! Kelompok 3, bersihkan sisa-sisanya!”

Akhirnya lahir tanah baru.

Hazel menyaksikan para pekerja mencabut dan memindahkan pohon di halaman utama dengan kagum. Setelah sadar, dia diam-diam menyelinap keluar.

Hari itu harus lebih sibuk lagi.

Dia naik kereta kuda keluar istana. Sebagian tabungan yang dikumpulkan untuk membeli perkebunan dulu digunakan untuk memesan bibit stroberi musim dingin.

Biasanya, sulit mendapatkan bibit bagus di waktu mendesak, tapi karena sudah menyiapkan sejak lama dan sering datang, dia berhasil memesan bibit yang lumayan baik.

Lalu, dia pergi ke kantor tenaga kerja untuk mempekerjakan pekerja membangun ruang pengasapan. Sekalian mampir ke klinik hewan.

“Produksi susu sapi sementara di perkebunan hampir selesai…”

Sebelum mengunjungi suami Julia, pemeriksaan kesehatan dijadwalkan.

Saat kembali ke perkebunan, para pekerja sudah memindahkan semua pohon.

Hazel menatap tanah kosong yang baru terbuka dengan mata terbelalak. Kuda-kuda istana yang gagah dengan otot kuat menarik bajak, membajak tanah dengan tekun.

“Apa-apaan ini…”

“Hadiah selamat!”

Menteri Dalam Negeri datang tersenyum lebar.

“Oh, jadi itulah yang membuat para pelayan kemarin sibuk berbicara dengannya!”

Hazel akhirnya memahami maksud licik tapi manis dari Menteri Tua itu. Dia membalas dengan senyum lebar.

“Terima kasih banyak. Pekerjaan jadi lebih ringan.”

“Syukurlah!”

Menteri dalam negeri mengangkat bahu, wajahnya memancarkan kepuasan yang tak terbendung.

“Kalau begitu, aku bisa bilang sebagai tetangga pemilik perkebunan, aku sudah berkembang, bukan? Sebelum bercocok tanam, aku belajar membajak! Sungguh perasaan yang mengharukan!”

“Ya, sekarang sepertinya Anda memang tetangga pemilik perkebunan yang patut. Anda boleh terharu.”

“Bukan perasaanku yang haru, tapi tanah ini. Hanya karena tanah keluarga tidak disita saja sudah luar biasa, tapi sekarang mendapat tanah baru untuk kedua kalinya! Pasti akan sibuk untuk sementara.”

“Sepertinya begitu. Tapi…”

Hazel menoleh ke Menteri Dalam Negeri yang tersenyum lebar.

Bagaimana menyampaikannya tanpa terdengar aneh?

Akhirnya dia berkata:

“Sekarang siapa yang tidak sibuk? Terutama di istana. Selalu saja begitu.”

“Apa gunanya bicara? Selalu saja gila pekerjaan. Apalagi sekarang, rasanya ingin meminjam boneka mekanik saja!”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku punya ide. Bagaimana kalau saling membantu pekerjaan kecil saja?”

“Hah?”

Menteri Dalam Negeri terlihat bingung.

“Saling membantu…? Maksudnya?”

“Seperti di desa, membantu tetangga. Menanam biji, menanam bibit, memanen, merapikan sayuran, mengetuk ember untuk mengusir burung, memunguti batu sebelum panen…”

Hazel menjelaskan satu per satu.

“Intinya, aku ingin mengambil pekerjaan sampingan di istana.”

Menteri Dalam Negeri terkejut setengah mati.

“Bekerja sampingan di istana?”

“Ya. Beberapa jam dalam sehari bisa aku sediakan. Pekerjaan ringan apa saja, tapi kalau bisa…”

Hazel ragu sebentar.

“Misalnya membersihkan ruang kerja, mengantarkan teh ke ruang kerja…”

“Oh, begitu?”

Menteri Dalam Negeri yang cepat tanggap langsung mengerti maksud Hazel.

Dia ingin bisa melihat Kaisar lebih dekat, lebih sering. Sempurna!

Dia bersorak dalam hati. Mendapat tanah baru saja membuat hari-hari sibuk, sekarang dia rela menyisihkan waktu berharga untuk Kaisar. Sungguh kabar yang membahagiakan.

Menteri Dalam Negeri tersenyum sambil menatap Hazel.

“Hazel, kau luar biasa! Apa pun pekerjaan yang kau pilih, Kaisar akan merekomendasikan yang terbaik. Ayo, kita mulai!”

“Eh? Kaisar? Untuk pekerjaan kecil bertemu Kaisar?”

Suara frustrasi terdengar dari dalam hati.

Hazel belum sadar posisinya. Bertemu cinta pertama Kaisar, satu-satunya orang yang dicintai, dianggap hal kecil? Sungguh polos.

“Sebenarnya, meski terlihat kecil, itu sama sekali tidak kecil. Membersihkan atau mengantarkan teh…”

Dia berbicara sembarangan sambil membawa Hazel keluar dari pagar perkebunan.

Di saat yang sama, Pegasus Hall, ruang kerja Kaisar.

Seorang pria dipanggil masuk. Wajah Marquis Lanry penuh ketakutan.

“Yang Mulia, sebelum mengirimku ke penjara bawah tanah, dengarkan aku dulu. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun…”

“Bukan itu,”

Iskandar memotong ucapannya. Ada hening sebentar.

“Agar setia, aku tak bisa menjelaskan rinciannya… Sebenarnya, yang bersalah adalah aku. Aku salah menilai bawahanku yang setia. Sekarang, semoga kau bisa melupakan kesalahpahaman ini.”

“Hah?”

Marquis Lanry terkejut.

Ternyata semuanya salah paham? Bisa semudah ini diselesaikan?

“Sebagai tanda permintaan maaf, pajak properti yang harus kau bayar dikurangi setengah. Aku akan menutupi sisanya dari dana pribadi.”

“Ah…”

Pemotongan pajak, benar-benar menunjukkan Kaisar menyesal.

Marquis Lanry akhirnya bisa menarik napas lega.

“Terima kasih. Membayar pajak memang kewajibanku, tapi aku berterima kasih atas kemurahan Yang Mulia.”

“Kalau begitu kenapa wajahmu muram? Masih kesal karena aku menatapmu tajam?”

“Tidak! Sejak lomba berburu, wajahku selalu begitu. Aku memberanikan diri mengungkapkan perasaan kepada seorang wanita luar biasa, tapi ditolak. Semua karena aku kurang… Dia hanya menerima seorang pengawal, dengan imbalan layak.”

“Ah…”

Kaisar terkejut, Marquis pun kaget. Meski semua orang merasa takut dengan Kaisar, kali ini Kaisar yang lebih muda menunjukkan empati tulus pada rasa sakitnya.

Apa yang sedang terjadi dengan Kaisar?

Marquis Lanry mengangguk bingung, mundur.

Dia sudah cukup bingung dengan masalahnya sendiri. Rumor di istana sama sekali tak ia ketahui.

Jika dia tertahan sebentar, mungkin bisa menemukan petunjuk.

Beberapa menit kemudian, gadis berambut cokelat tua dari perkebunan muncul di koridor.

“Sekarang kau harus terbiasa di area ini.”

Menteri Dalam Negeri mendorong Hazel. Sebelum dia sempat bicara, suara lantang terdengar:

“Yang Mulia! Nona Mayfield!”

Iskandar melihat jadwalnya, terkejut.

Apa?

Setelah mengirim Marquis Lanry, pikirannya kembali ke Hazel. Kini dia muncul sendiri?

Tanpa sempat berbuat apa pun, Hazel masuk ke ruang kerja. Mengejutkan sekaligus menyenangkan.

“Eh, ada apa tiba-tiba?”

Walau ekspresinya kaku, terdengar seperti menanyai.

“Eh…”

Hazel menghentikan kata-katanya, matanya terpaku pada kemegahan ruang kerja.

Aduh!

Iskandar cepat membersihkan kertas berserakan. Cangkir teh yang kosong pun ditinggalkan di belakang.

Hazel sama sekali tak menyadari kesibukan Kaisar itu.

Bertemu di ruang kerja yang megah membuatnya merasa baru. Kaisar mengenakan pakaian resmi, memimpin urusan negara. Tegas, rapi, penuh wibawa.

Hazel tersenyum puas sebentar, lalu sadar. Kaisar terlihat panik tapi senang. Ternyata benar, nasihat Kepala Srikandi: berani melangkah memang tepat. Hazel pun mengajukan maksudnya.

“Bagaimanapun, aku datang untuk mencari pekerjaan.”

“Pekerjaan?”

“Kita berdua terlalu sibuk dan hanya bisa bertemu pagi dan malam. Aku ingin ada waktu siang juga, jadi aku berpikir, mungkin bisa saling membantu pekerjaan ringan…”

“Ah!”

Iskandar tersenyum lebar.

“Gagasan yang sangat bagus! Tapi kau duduk saja. Aku yang akan membersihkan.”

“Eh? Tapi itu tidak sesuai maksud saling membantu…”

Hazel berkeluh sambil melihat sekeliling ruang kerja.

“Tapi ruang ini sudah bersih. Apa pekerjaan lain, misalnya membantu urusan pemerintahan sambil tetap dekat…”

Iskandar terdiam.

Tunggu sebentar, itu hampir seperti menjadi Permaisuri sendiri.

“Oh, kau berpikir macam-macam lagi.”

Menteri Dalam Negeri menggeleng.

Sejak menjadi Putra Mahkota, dia sudah memantau Kaisar. Bahkan dari napas pun bisa ditebak.

Meski suara napas terdengar, dia tidak menguping.

Bertahun-tahun di istana mengajarkan banyak hal. Bahkan di luar ruangan, arsitektur dan ventilasi membuat suara terdengar jelas.

Aku hanya berdiri di sini secara kebetulan. Kaisar juga tahu kesetiaanku.

Menteri Dalam Negeri menatap potret Kaisar di koridor, merenung.

Di ruang kerja, suara mereka terus terdengar. Bagus saja, tapi ada satu pertanyaan muncul.

Apakah akan terus seperti ini?

Sir Louis, setiap hari, dengan lembut, menyentuh Hazel—menggenggam tangan, menepuk pipi, memijat bahu.

Mungkin itu lebih pantas dilihat daripada pacarnya!

Menteri Dalam Negeri menatap potret Kaisar dan berpikir.

Hm… semoga ada kejadian menarik.

Tiba-tiba:

“BANG!”

Pegangan tangga di ujung koridor terguncang. Menteri terkejut.

Menteri Pertahanan Milof berlari terburu-buru.

“Yang Mulia!”

Pintu ruang kerja terbuka lebar, Menteri Pertahanan masuk berlari.

Iskandar dan Hazel terkejut. Meski tak berbuat apa pun, rasanya seperti terjadi sesuatu.

“Yang Mulia!”

Menteri Pertahanan Milof tak menyadari suasana aneh. Dia adalah yang paling kompeten di antara para menteri, berusia lima puluh tahun, lebih cekatan dari yang berusia dua puluh.

Dia hanya fokus pada pekerjaan. Hazel di ruang kerja tidak membuatnya heran.

“Bagus! Nona Mayfield, ini pencapaian lain!”

“Eh…?”

Milof menatap Iskandar.

“Yang Mulia! Upaya ekspor ‘Telur Gnome’ akhirnya berhasil. Dari utara ada kabar, delegasi akan dikirim untuk negosiasi.”

“Benarkah?”

Mata Iskandar bersinar.

Hazel juga terkejut.

Menurut pengetahuan umum untuk ujian bank, kerajaan utara, yang disebut ‘Negara Utara’, cukup merepotkan.

Perbatasannya dijaga suku barbar sebagai semacam pagar, jadi Kaisar biasanya membiarkan warga terkena dampak.

Tapi Iskandar tak sabar, langsung menyerang. Sekarang mereka harus menghadapi Negara Utara tanpa penyangga.

“Mereka yang keras pasti khawatir. Seperti yang kau tahu, utara juga memiliki satu Grand Cavalier. Jika bisa membangun hubungan baik sekarang, kita akan lega.”

“Benar.”

Iskandar mengangguk.

“Ini bukan waktu yang tepat. Menyambut delegasi adalah prioritas utama.”

Dia melirik Hazel. Ingin pekerjaan? Tentu tidak sampai menjadi Permaisuri…

“Masuklah sebagai anggota tamu dalam rapat penasihat negara!”

Dia berani menawarkan.

“Baik. Itu terdengar bagus.”

Menteri Pertahanan pun menimpali.

“Eh?”

Hazel bingung.

Bekerja membantu urusan negara, sambil tetap bisa dekat…

Kondisinya pas, tapi tetap bingung.

Tanpa sadar, dia sudah masuk ke jantung pemerintahan!