15. Satu Sendok Bahan Rahasia untuk Keadaan Darurat Negara (1)

Kabar tentang kunjungan delegasi diplomatik membuat seluruh Kekaisaran heboh.

Dari Utara, diputuskan untuk mengirim empat pejabat tinggi. Semuanya ahli dalam perdagangan dan diplomasi.

Karena seluruh anggota delegasi adalah pejabat penting, mereka tidak bisa meninggalkan pos terlalu lama. Maka, dari pihak Utara memutuskan menggunakan teknologi sihir bernama “Gate” untuk berpindah dengan cepat. Termasuk waktu yang dibutuhkan untuk memeriksa dan menyetujui penggunaan sihir di wilayah Kekaisaran, total waktu perjalanan diperkirakan tujuh hari.

“Bangsa Utara itu berwatak tergesa-gesa dan tertutup,” ujar Menteri Pertahanan, yang juga seorang pakar urusan Utara.

“Mereka memiliki harga diri yang amat tinggi. Bila merasa terhina, mereka akan membalas meski harus mengorbankan nyawa. Jadi, jangan sekali pun melukai harga diri mereka. Kita harus menjaga wibawa Kekaisaran, tapi di saat yang sama menjalankan diplomasi dengan hati-hati agar tak menimbulkan perselisihan.”

“Benar. Karena sudah begitu lama tak ada hubungan resmi, kita harus mendekat dengan sangat waspada,” sambung Sang Permaisuri Dowager, tampak jelas menunjukkan kegugupan. Walau tak tampil di garis depan, sebagai sesepuh kekaisaran, beliaulah yang memegang kendali atas keseluruhan situasi.

Tentu saja Kekaisaran memiliki departemen yang mengurus urusan luar negeri. Namun sejak penaklukan kaum barbar, mereka tenggelam dalam kemalasan. Bahkan sebagian dari mereka kini sedang diselidiki karena terjerat skandal korupsi bersama Abbas Mammon.

“Tak ada gunanya mereka itu.”

Iskandar sama sekali menyingkirkan Kementerian Luar Negeri dari perhitungan. Ia merasa beruntung sudah lebih dulu membersihkan mereka sebelum menghadapi urusan besar ini. Dengan begitu, ia mulai menyiapkan rencana.

Kabar ini, tentu saja, sampai pula ke istana Lady Athena. Melalui para pelayan, tibalah titah Kaisar: ia harus menunaikan peran resminya sebagai Grand Duchess.

“Kenapa aku harus tahu belakangan begini!”

Athena meradang.

Padahal ia berjasa besar dengan menangkap Menteri Keuangan yang korup. Namun tak seorang pun memuji jasanya.

“Malah mereka berbisik-bisik, ‘kenapa buru-buru ikut campur begitu?’”

Orang-orang hanya berbisik sinis.

Ia berkata bahwa tujuannya menjaga ketertiban istana, tapi siapa pun enggan mempercayainya.

Dan itu masalah besar.

Di dalam istana, semua orang berbohong. Percaya atau tidaknya bukan ditentukan oleh kebenaran, melainkan oleh kekuasaan.

Bila kau punya kuasa, sekalipun berbohong dengan alasan konyol semacam, “Aku terjatuh tanpa sengaja sambil menghunus pedang, dan kebetulan menusuknya,” orang-orang akan berebutan mempercayai.

Namun kali ini, mereka memilih untuk tak percaya pada Athena. Sejak kapan mereka begitu logis? Mereka justru berbisik, “Ia pasti punya motif tersembunyi, makanya buru-buru ikut campur!”

Padahal dulunya orang-orang itulah yang berebut cari muka di hadapan Athena.

Ya, memang seperti tikuslah mereka yang menggantungkan diri pada kekuasaan. Begitu rumah tampak akan runtuh, mereka yang pertama melarikan diri berbondong-bondong.

Rasa geram itu membuat dada Athena hampir meledak.

Saat ia tengah menggigiti kukunya dengan gelisah, penasihatnya, Kerual, menghampiri.

“Kali ini Anda harus melakukannya dengan benar, Yang Mulia.”

“Apa yang bisa kulakukan? Aku sudah tersingkir dari pusat kekuasaan! Dalam situasi seperti ini, apa lagi yang bisa kulakukan?”

“Belum saatnya menyerah. Grand Duchess, bisa jadi kali ini adalah kesempatan emas untuk membalikkan keadaan.”

“Hm?”

Athena menatapnya penuh tanda tanya.

“Bagaimana kunjungan delegasi bisa menjadi kesempatan? Bahkan kalau pun aku bisa terbang, aku tak mungkin mengatur siasat kali ini. Dan jangan lupa, si Hazel yang menyebalkan itu sudah jadi anggota Dewan Penasihat Negara.”

“Aku tak bicara soal intrik. Percayalah, sebentar lagi Anda akan paham. Kata-kataku tak akan meleset.”

Kerual menjawab penuh keyakinan.

Apa sebenarnya yang membuatnya begitu percaya diri?

Athena menatap penasihat berambut cokelat kemerahan itu dengan curiga. Memang, Kerual sering memberi saran terdengar masuk akal: “Kalau lakukan ini, hasilnya akan baik. Kalau begitu, juga akan berhasil.”

Namun bila dipikir ulang, sejak mengenal wanita cantik itu… mengapa rasanya justru semua hal semakin memburuk?

Athena menyipitkan mata, diam-diam menyimpan keraguan.

Beberapa saat kemudian, Kerual keluar, dan Madame Branches, kepala pelayan pribadi sang Grand Duchess, masuk ke ruangan. Athena mendekatkan diri dan berbisik.

“Kerual itu benar adik kandung Anda, bukan?”

“Tentu saja!” jawab Madame Branches tanpa ragu sedikit pun.

Athena terdiam sejenak, menatap kosong ke udara. Kemudian matanya beralih ke luar jendela, menatap ke arah tertentu.

Dari sini memang tak terlihat. Namun tadi pagi, saat lewat, ia sempat melirik sekilas.

Entah bagaimana, lahan pertanian itu masih segar menghijau, seolah tak kenal musim.

Sementara itu, Hazel baru bangun kesiangan akibat kelelahan kerja keras. Kalau bukan karena keributan di luar, mungkin ia masih terus tidur.

Proyek memperluas tanah dan memperpanjang pagar sudah lama rampung. Jadi seharusnya pagi ini tak ada alasan untuk keramaian di ladang.

Kecuali… ada satu alasan.

Kenaikan status pemilik ladang yang begitu mendadak.

Hazel kini resmi menjadi anggota Dewan Penasihat Negara.

Memang hanya sebagai anggota tamu. Jabatan itu bersifat sementara, sekadar diminta bantuannya tanpa memikul tanggung jawab penuh.

Namun tetap saja, ini Dewan Penasihat Negara! Tempat para Kapten Empat Ordo Kesatria Kudus pun jarang masuk. Betapa prestisiusnya! Tak heran dunia sosial heboh karenanya.

Jadi wajar bila sejak pagi orang-orang berdatangan. Kini, Ladang Marronnier bukan sekadar rumah pribadi, melainkan semacam salon tempat semua orang merasa berhak berkunjung.

Bagi kebanyakan orang, hal itu tentu menjengkelkan.

Baru kemarin Hazel dipandang remeh sebagai gadis desa, dan sekarang mereka berbondong datang menjilat.

Namun Hazel tak berpikir demikian.

Bukan karena ia terlalu baik hati. Ia pun sama jengkelnya dengan orang-orang lain terhadap tikus-tikus yang berpindah-pindah sesuai arah kekuasaan.

Hanya saja, cintanya pada pertanian jauh lebih besar daripada rasa kesal itu.

“Ini saatnya!”

Hazel melompat bangun, cepat-cepat cuci muka, ganti pakaian, lalu bergegas keluar.

Yang ada di kepalanya cuma satu: memanfaatkan kesempatan ini untuk “berjualan” pertanian. Di tengah lautan pejabat istana, hanya ada dua orang yang benar-benar mencintai ladang. Jadi, inilah peluang langka untuk menyebarkan cintanya.

“Selamat datang semuanya! Senang sekali kalian datang berkunjung!”

Ia berlari menghampiri kerumunan dan menyambut dengan suara lantang.

Para bangsawan istana yang menunggu di luar pagar terkejut bukan main.

Mereka tahu betul tindakan mereka ini memalukan, seperti orang tak berpendirian. Mereka mengira sang gadis desa yang naik daun akan jengkel, mengusir, atau setidaknya menghindar.

Tapi ia malah merentangkan tangan, menyambut dengan wajah berseri!

“Kesempatan bagus ini tak boleh dilewatkan,” pikir para bangsawan, lalu beramai-ramai masuk. Siapa tahu bisa akrab dengan bintang baru dunia sosial ini.

“Tanah baru yang dianugerahkan Kaisar ini sudah kau tanami? Apa itu?”

“Strawberry!” jawab Hazel dengan semangat.

“Kalau terong atau tomat mungkin tak semua suka, tapi siapa yang bisa menolak strawberry? Dari kebun baru ini aku akan menanam strawberry sepanjang musim gugur dan musim dingin. Strawberry musim dingin lebih manis, lebih besar dari yang tumbuh di musim semi. Daun hijau, bunga putih, dan buah merah menyatu indah sekali…”

Para bangsawan mendengarkan penuh minat—sampai perlahan raut wajah mereka berubah aneh. Mereka mulai mengendus-endus udara.

“Bau apa ini?”

Kebun penuh bibit hijau memang indah. Namun begitu masuk, aroma aneh mulai tercium, menusuk hidung.

Biasanya, bau apa pun akan terasa kuat di awal lalu lama-kelamaan terbiasa. Tapi bau ini justru makin lama makin menusuk.

Beberapa orang mencoba bertahan, namun akhirnya tak kuasa. Mereka buru-buru menutup hidung dengan sapu tangan beraroma parfum dan kabur.

“Uuugh!”

Seolah menjadi aba-aba, yang lain pun panik berlarian keluar.

“Ah…”

Hazel hanya bisa tertegun, panik sendiri.

Ada satu hal yang ia lupa.

Saat menanam stroberi, ia sudah menebarkan banyak sekali pupuk kandang. Jadi ketika banyak orang masuk bersamaan, gaun-gaun indah mereka berdesir dan mengepak, aroma itu langsung menyebar ke segala penjuru.

“...Ugh.”

Bahkan mereka yang semula bertahan sampai akhir pun akhirnya menyerah.

Bau menyengat itu mengingatkan mereka pada segala pemandangan menjijikkan yang paling mereka benci. Mereka takut aroma busuk itu akan menempel di gaun sutra dan sepatu mahal mereka. Bersahabat dengan bintang baru di lingkaran sosial memang baik, tapi di hadapan “tembok pupuk” semua itu tak ada artinya.

“...”

Hazel hanya bisa menatap punggung terakhir para bangsawan yang pelan-pelan menghilang.

Untuk membuat stroberi tumbuh subur, pupuk memang diperlukan dalam jumlah banyak. Sayangnya, itu berarti ia harus terus menaburkan pupuk secara rutin.

Rencana menjadikan ladang sebagai ajang promosi tampaknya kembali gagal. Bahunya pun merosot lesu.

Namun… di kebun yang telah sepi, ternyata masih ada seseorang yang berdiri tegak.

Wajah Hazel kembali berseri.

Mereka adalah para Commander dari Ordo Kesatria Suci Kekaisaran.

“Hazel!”

Lorendel yang pertama kali menyapanya dengan senyum lebar.

Sebagai High Elf yang mencintai tanaman, ia sama sekali tak terganggu dengan bau pupuk. Sementara teman-temannya hanya sedikit menahan napas, tapi tetap bertahan.

Lagi pula, mereka sudah pernah menghadapi perang.

Ya—bau pupuk ini memang bisa disamakan dengan medan perang. Tapi persahabatan mampu melampaui bau pupuk di kebun stroberi.

Sebenarnya, mereka datang hari itu karena mengkhawatirkan Hazel.

Mereka senang mendengar kabar bahwa Hazel telah diangkat sebagai anggota tamu di Dewan Penasihat Kekaisaran.

Namun, mengetahui seperti apa ekosistem lingkaran sosial, mereka tak bisa tidak merasa cemas. Mereka membayangkan kebun kecilnya hancur berantakan, Hazel dikerumuni orang-orang, rambutnya berantakan bak habis terkena ledakan. Skenario itu membuat mereka segera bergegas datang.

Tapi ternyata semua itu hanya kekhawatiran berlebihan.

Apapun yang terjadi, Hazel tetap teguh menjalani pekerjaannya. Bahkan para predator sosial tak mampu melawannya.

Louis melambaikan tangan dengan senyum ramah.

“Kau terlihat baik-baik saja! Kalau begitu, sampai jumpa di rapat nanti!”

“Baiklah!”

Hazel juga melambaikan tangan penuh semangat. Setelah mereka pergi, ia segera melanjutkan pekerjaan pagi. Karena bangun agak siang, ia harus mengejar pekerjaan yang biasanya selesai saat fajar.

Ke sana ke mari, bolak-balik tanpa henti. Penampilan gadis desa dengan topi jerami itu benar-benar sibuk, membuat para pejabat istana yang lewat di depan kebunnya tersenyum dan menyapa.

“Selamat pagi, Yang Mulia Penasihat!”

Penasihat? Mereka sudah mulai memanggilnya begitu!

Julukan yang terlalu megah itu hampir membuat jemarinya kaku. Namun Hazel tetap menerima dengan tenang. Ia harus begitu, karena ia tahu betapa besar arti dari penunjukan itu.

Meski begitu, ada satu hal yang membuatnya penasaran.

Kebetulan, setelah kesibukan pagi mereda, Iskandar pun muncul diam-diam. Rupanya ia baru saja mendengar berbagai kabar dari orang-orang dan langsung merasa waswas.

“Apakah aku terlalu tiba-tiba mengangkatmu?”

“Ya. Tapi tidak apa-apa. Tidak ada yang berpikir bahwa ini karena keberpihakan atau semacamnya. Saya juga tidak merasa begitu. Saya yakin Anda memberikan tugas penting ini karena saya memang memiliki peran yang seharusnya dijalankan.”

“Benar sekali.”

“Tapi kali ini, saya tidak bisa menyajikan hidangan sederhana atau ramuan herbal dari kebun, bukan? Semuanya harus megah dan mewah. Bukankah ini bisa jadi masalah diplomatik yang sangat sensitif?”

“Memang begitu.”

“Dan saya juga bukan seperti Lady Sylvia yang pandai bernyanyi, atau Maestro Conci yang ahli memainkan musik.”

“Tentu saja aku tidak berniat memintamu melakukan hal seperti itu.”

“Lalu… apa sebenarnya yang harus saya lakukan?”

“Salon tea party, lomba masak, ujian kesatria, simposium jamur, jamuan para pahlawan… apa pun yang kau ikuti, semuanya selalu berhasil. Itu kuncinya. Kau hanya perlu hadir.”

Hazel ternganga.

Jadi selama ini ia hanya diperlakukan sebagai semacam… totem keberuntungan?

“Tentu, bukan hanya itu.”

Iskandar buru-buru menambahkan.

“Aku ingin menunjukkan pada utusan dari Utara—tingkat kebudayaan Kekaisaran kita. Bahwa kita memiliki sosok yang begitu istimewa, yang tak ada bandingannya.”

Dengan kata lain, internasional version dari, “Rumah kalian pasti tidak punya yang seperti ini.” Hazel hanya bisa terperangah lebih lebar.

“Benarkah? Yah, memang sulit dibayangkan di Utara ada orang yang menanam sayur di tengah istana…”

Namun jelas, Iskandar tidak bermaksud seperti itu. Ia sungguh ingin memamerkan Hazel di depan para utusan Utara.

Syukurlah tak ada yang mendengar percakapan itu.

Justru kini Hazel merasa dirinya harus benar-benar ikut dalam penyambutan.

Setidaknya satu dari mereka harus tetap waras.

Wajar saja Iskandar begitu bersemangat. Ia selalu mendambakan pencapaian besar. Kekaisaran hampir tak pernah berhubungan dengan Utara, dan baru kali ini, di bawah pemerintahannya, mereka akhirnya bisa menjalin kontak lewat komoditas dagang.

“Baiklah. Saya akan memikirkan cara memberi kesan baik pada utusan itu. Mungkin menyiapkan hadiah kecil sebagai kenang-kenangan.”

“Kau pasti sibuk, tak perlu repot begitu.”

Dengan wajah puas, Iskandar pun berbalik. Ia sudah tenang, karena meski jabatan Hazel meningkat drastis, kebunnya tetap berjalan normal. Hazel mampu menanganinya.

Ia hendak kembali ke pekerjaannya, melewati jalan sunyi menuju istana utama, ketika tiba-tiba…

Sebuah firasat aneh mengusik dadanya.

Ada sesuatu yang bergeser. Sebuah tatanan yang biasanya seteguh terbit dan tenggelamnya matahari, kini terguncang sedikit.

Di benaknya, sebuah bayangan muncul. Orang-orang berkerudung, mengenakan pakaian panjang khas Utara.

Jangan-jangan…

Iskandar segera membelokkan langkah. Bukan menuju ruang kerjanya, melainkan kantor para pejabat luar negeri.

“Utusan yang datang kali ini… siapa tepatnya?”

“Dilaporkan sebagai pejabat tinggi di bidang perdagangan dan diplomasi, Yang Mulia.”

“Sejak itu tak ada kabar lain?”

“Tidak ada, Yang Mulia.”

Namun bayangan kembali muncul, kali ini lebih jelas. Dari empat orang Utara itu, kerudung pemimpin mereka tersibak angin, menampakkan mata biru tajam berkilat.

Iskandar langsung menyipitkan mata.

Mereka jelas berbohong. Yang datang bukan sekadar pejabat tinggi.

Ia segera bergegas menuju Menara Pengetahuan.

Sementara itu, kebun Hazel juga makin ramai.

Para pekerja datang membawa bahan-bahan bangunan. Meski sempat tertahan oleh pemeriksaan keamanan, mereka akhirnya tiba di lokasi dengan selamat.

“Lewat sini.”

Hazel menuntun mereka ke sebidang tanah kosong yang sudah ia ratakan. Segera, pekerjaan dimulai.

Para tukang itu benar-benar profesional. Mereka menumpuk bata, memaku balok kayu yang sudah dipotong sesuai ukuran, dan dalam waktu singkat berdirilah sebuah bangunan kecil: rumah pengasapan daging.

Tempat itu akan dipenuhi daging yang diasap di atas perapian bata, menghasilkan smoked meat dan sosis lezat.

Masih belum saatnya digunakan, tapi sekadar melihat kayu bakar menumpuk di sudut sudah membuat hati Hazel hangat. Ini mengingatkannya pada pemandangan desa tempat ia dibesarkan.

“Terima kasih atas kerja kerasnya.”

Hazel pun membayar upah mereka.

Masih ada waktu sebelum ia harus berangkat ke Dewan Penasihat, jadi ia memutuskan untuk mengisi sela waktu.

Ia menuju dapur, mengambil keranjang yang penuh apel merah.

Ia sempat tak tahan ketika mendengar kabar ada pohon apel berbuah di istana, jadi ia memetik sebaskom. Namun ada satu hal yang mengejutkan—apel itu tidak enak.

Asam, sepat, dan masih terasa mentah. Tak seperti buah istana lainnya yang selalu manis.

Tapi Hazel enggan membuangnya. Ia memutuskan untuk membuat caramel apple.

Ia menumbuk kacang tanah hingga halus. Apel dicuci bersih, dicelup sebentar ke air panas, lalu ditusuk dengan batang kayu.

Kebetulan, Louis pernah memberinya hadiah berupa karamel siap pakai. Hazel hanya perlu melelehkannya dalam panci.

Saat karamel cair mengilap, ia mencelupkan apel, memutarnya hingga terlapis rata, lalu menggulingkannya di taburan kacang. Bagian atas sengaja dibiarkan polos agar tampak lebih menggoda.

Selesai tepat waktu.

Hazel memasukkan caramel apple itu ke keranjang, lalu berangkat menuju istana.

Dewan Penasihat Kekaisaran pernah ia kunjungi sekali, saat Louis membawanya untuk meminta saran setelah mengetahui bahwa “Peri Pertanian” tak lain adalah Permaisuri Ibu Suri.

Tak pernah terbayangkan ia akan kembali ke ruangan ini sebagai anggota dewan resmi.

“Lady Mayfield, Anggota Dewan!”

Para pelayan mengumumkan dengan suara lantang sambil membuka pintu.

Semua orang berdiri. Keempat Commander sudah ada di sana menunggu.

“Halo.”

Meski sudah bertemu pagi tadi, Hazel tetap menyapa dengan ramah. Ia meletakkan keranjang di atas meja panjang nan klasik, penuh sejarah.

“Aku membuat caramel apple. Dengan karamel hadiah dari Sir Louis.”

“Oh!”

Wajah Louis langsung berbinar.

Hazel memang selalu berusaha memberi mereka sesuatu untuk dimakan. Bahkan pada hari pertamanya sebagai anggota dewan, ia masih begitu!

Semua merasa geli, tapi juga gembira. Mereka pun mengambil satu per satu.

Manisan itu bagaikan tongkat ajaib termanis di dunia. Kelembutan karamel menutupi rasa sepat apel, sementara keasaman justru memberi kesegaran.

“Ngomong-ngomong, Iskandar terlambat ya?”

Cayenne berkomentar sambil melirik pintu, mulutnya masih sibuk mengunyah.

Sudah cukup lama sejak pengakuan di hutan itu.

Awalnya, hubungan rahasia di antara teman mungkin terasa canggung. Tapi mereka mulai bisa menerima kenyataan itu.

Meski sedikit khawatir akan harus menyaksikan kelucuan canggung di antara Hazel dan Iskandar lagi, mereka juga diam-diam mulai menikmatinya.

Saat itulah pintu terbuka lebar.

“Yang Mulia Kaisar—”

Belum sempat pelayan mengumumkan, Iskandar sudah masuk dengan wajah sangat serius. Begitu tegang hingga Cayenne sempat berpikir konyol—apa jangan-jangan karena mereka makan tanpa menunggunya?

Tentu saja bukan itu.

“Sepertinya Grand Chevalier dari Utara akan datang.”

Iskandar menyampaikan langsung.

Semua terhenyak. Berita sebesar itu tak pantas didengar sambil memegang caramel apple. Mereka serempak meletakkan makanan itu.

“Grand Chevalier…”

Hazel bergumam, sambil mengusap lengket karamel di tangannya.

Di seluruh dunia, hanya ada tiga Grand Chevalier: Kaisar Kekaisaran di hadapan mereka, seorang pertapa legendaris yang hilang entah ke mana, dan penguasa Utara.

“Grand Chevalier Utara itu seperti apa orangnya?”

“Ia seorang pangeran. Adik Raja. Bukan penguasa resmi, tapi praktis dialah yang memegang kekuasaan mutlak. Nama lengkapnya panjang, khas bangsawan, tapi cukup panggil ‘Aivator’.”

Cayenne menjelaskan.

Tak lama kemudian, kegaduhan terdengar lagi dari luar.

“Yang Mulia Ibu Suri!”

Para pelayan berseru. Semua segera berdiri.

Di tengah suasana genting seperti ini, kehadiran Ibu Suri membuat mereka kembali tenang. Syukurlah beliau sudah pulih.

“Yang Mulia, ini sungguh mengejutkan. Apa sebenarnya maksud Utara? Tentu ada tujuan di balik semua ini.”

Lorendel bertanya hati-hati.

Ibu Suri menjawab dengan bijaksana.

“Bukankah Menteri Pertahanan sudah mengatakan, mereka adalah bangsa tertutup yang penuh kebanggaan? Jika orang setinggi itu rela datang langsung, sepertinya tak ada niat buruk. Justru setelah penaklukan suku barbar, mereka kini berbatasan langsung dengan kita. Wajar jika mereka ingin memperbaiki hubungan lewat kesempatan ekspor ini.”

Lalu beliau menatap putranya.

“Meski mereka menyamarkan identitas, tapi jelas Aivator sengaja menyingkapkannya di hadapanmu, bukan?”

Iskandar mengangguk.

“Ya. Ia sengaja melakukannya.”

“Itu sudah jelas artinya. Ia ingin melihat bagaimana Kekaisaran memperlakukannya, ingin menguji ‘besar’-nya wadah kita. Itulah cara berpikir khas seorang ksatria dari Utara. Kita memang negara kuat, tapi berkonflik dengan Utara pasti menimbulkan kerugian. Sebaliknya, jika kita pandai merayu, kita bisa mendapat banyak keuntungan. Kini saatnya menunjukkan kemampuan diplomasi Kekaisaran.”

Semua orang mengangguk.

Mereka segera menyiapkan penyambutan yang lebih ketat dan hati-hati.

Karena budaya Utara kurang dikenal, mereka memilih pendekatan aman: jamuan megah yang bisa diterima siapa pun.

Para penerjemah diuji berulang kali. Para bawahan ditegaskan agar tidak gegabah bertindak dengan membawa-bawa kebanggaan nasional yang bisa dianggap penghinaan.

‘Yang datang bukan sekadar pejabat tinggi. Jauh lebih penting dari itu. Bahkan keluarga Kekaisaran pun waspada.’

Desas-desus itu menyebar ke seluruh istana.

Semua orang tahu siapa yang dimaksud. Nama Raja Utara mungkin asing, tapi nama Grand Chevalier mereka semua kenal. Dan itu cukup membuat semua berdebar-debar.

Namun, di saat semua sibuk menantikan kedatangan utusan Utara…

Di Menara Inferna—penjara berlapis besi yang menampung tahanan politik—

Seorang pengunjung berjubah rapat sedang mengikuti penjaga menuruni tangga bawah tanah.

Tahanan itu seharusnya tak boleh menerima kunjungan. Tapi sang pengunjung membawa surat izin bersegel Kekaisaran.

Tanpa curiga, penjaga pun mengantarnya. Ia bahkan memberi jarak agar pengunjung bisa menyelesaikan misinya.

Pengunjung itu berdiri dekat jeruji yang diperkuat sihir pertahanan.

Angin dingin bawah tanah membuat jubahnya bergetar. Sehelai rambut merah kecokelatan yang disembunyikan rapat pun terlepas sedikit.

Ia menatap pria yang terikat belenggu, Abbas Mamon. Sang tahanan juga mengangkat kepala.

“Sudah kau ketahui?”

“Belum.”

Kerual menjawab dingin.

“Rencana berubah. Masalah yang muncul kupakai sebagai kesempatan. Akan segera kita ketahui. Aku sudah cukup mengacaukan keadaan.”

Hening pun jatuh di antara mereka.

Kerual menatap Abbas Mammon dengan mata yang seolah sedang mengukur sesuatu. Karena paham apa arti tatapan itu, Mammon langsung merinding.

Penjaga penjara melirik ke arahnya. Kerual pun berbalik. Tanpa sepatah kata, ia melangkah keluar menuju pintu.

Ia tidak mengulurkan kertas hitam itu. Abbas Mammon merasa lega karenanya, lalu kembali meringkuk di sudut.

Saat itu juga.

Ada sebuah bayangan yang menyelinap masuk ke asrama para pelayan istana.

Bayangan itu perlahan mencari-cari kamar milik Kerual. Dengan kunci serbaguna, ia diam-diam membuka pintu dan masuk.

Tangan yang memegang lentera bergetar tipis. Ia sama sekali belum pernah melakukan hal semacam ini.

Kalau sampai ketahuan, ia akan beralasan bahwa ia penasaran kosmetik apa yang dipakai Kerual. Orang-orang pasti akan percaya. Semua suka menertawakan “Grand Duchess yang bodoh” itu.

Athena pun mulai menggeledah kamar dengan hati-hati.

Namun, berlawanan dengan harapan, tidak ada yang aneh. Hanya ada beberapa buku kecantikan umum, perhiasan, dan pakaian yang dimiliki hampir semua pelayan istana.

“Hmph!”

Athena mendengus kecewa lalu berbalik.

Tetap saja, kecurigaannya terhadap Kerual tidak berubah. Siapa yang keluar dari istana tengah malam begini tanpa izin? Ia bahkan bisa bertaruh cincin berlian warisan Grand Empress Dowager untuk itu.

“Aku pasti akan mengetahuinya…”

Ia menggigit bibir.

Saat semua orang sibuk dengan kedatangan delegasi, ia akan mengungkap intrik rahasia lainnya. Dan dengan itu, ia akan membuat Hazel terpuruk.

Athena menguatkan tekad.

“Aku akan tunjukkan siapa yang benar-benar berguna bagi negeri ini!”

Dalam pikiran masing-masing, tujuh hari pun berlalu dengan cepat. Persiapan penyambutan delegasi dari Utara berjalan lancar.

Hazel juga sibuk bukan main.

Selain pekerjaan rutin di ladang, ia menyempatkan diri menemui Kitty. Inilah arti sahabat sejati—kali ini berlaku untuk keduanya.

Hazel memberikan informasi yang aman untuk dipublikasikan lebih dulu. Kitty, pada gilirannya, menulis artikel yang bersahabat dengan delegasi, menciptakan atmosfer damai.

Memiliki jurnalis terpercaya ternyata jauh lebih berharga dari yang Hazel bayangkan.

Selain itu, ia menghabiskan banyak waktu di kebun herbal. Ruang pengasapan yang baru pun akhirnya beroperasi penuh. Iskandar, yang tidak punya banyak keputusan penting akhir-akhir ini, sering datang membantu memasok kayu bakar.

Asap tebal yang terus mengepul dari ruang pengasapan bercampur dengan bau pupuk dari ladang stroberi, menghapuskan aroma tak sedap.

Dalam aroma khas musim gugur itu, akhirnya waktunya tiba.

“Delegasi dari Utara baru saja tiba di titik pertemuan di Zalande, utara Avalon, melalui gerbang terakhir. Pasukan pengawal resmi sedang mengiring mereka menuju istana.”

Seorang pejabat protokol berlari melapor.

Semua orang menegang.

Biasanya, tamu negara dijamu di aula perjamuan istana. Namun, kali ini, karena lawan adalah Grand Chevalier, mereka memutuskan untuk menyambut hingga alun-alun depan istana utama.

Kaisar, Empress Dowager, Grand Duchess, Putri Dowager, seluruh keluarga kekaisaran, para komandan Ordo Ksatria, dan pejabat tinggi berkumpul dengan busana resmi. Tentu saja, Hazel juga hadir sebagai anggota tamu dalam dewan penasihat negara.

Iskandar sempat memintanya mengenakan gaun musim gugur yang dulu ia berikan. Hazel pun menganggap itu ide bagus.

Bagaimanapun perbedaan budaya, semua orang tahu nilai sebuah permata. Delegasi akan melihat ini sebagai bentuk kesungguhan.

Selain itu, kalau suasana memanas, gaun dengan perhiasan bisa sekaligus jadi “senjata”—dalam arti retoris maupun harfiah.

Mereka semua duduk di panggung yang dipasang di alun-alun, menunggu kedatangan delegasi.

Akhirnya, kereta mewah yang dikawal pasukan kehormatan masuk ke halaman istana. Sepanjang jalan lurus yang megah, iring-iringan itu semakin mendekat.

“Berhenti!”

Pasukan kehormatan lebih dulu berhenti, disusul kereta. Suara terompet pun menggema.

“Delegasi telah tiba!”

Para pelayan istana mengumumkan dengan lantang.

Dalam suasana menahan napas, pintu kereta terbuka. Empat orang utusan keluar satu per satu.

Sekejap, terasa tekanan yang menghantam seisi alun-alun.

Namun, itu segera sirna. Mereka sendiri yang lebih dulu menarik aura itu kembali.

Delegasi Utara—Grand Chevalier!

Hazel menatap lebar-lebar.

Mereka mengenakan busana tradisional dengan lengan panjang dan berumbai. Sulaman emas di kerah berkilau mencolok. Dan jelas, dari keempatnya, siapa Grand Chevalier bisa langsung dikenali.

Kesan pertama: seperti seekor serigala. Jauh berbeda dari Iskandar meski sama-sama Grand Chevalier.

Ya, dia memang tampan, tapi bukan tipe Hazel. Lebih seperti “ubi ungu” daripada “kentang”—bukan gaya yang ia sukai. Rambut ungu pekat, mata biru tajam penuh kesan liar dan dingin.

“Mengerikan…”

Hati petani Hazel langsung ciut.

Tiga orang lainnya tak kalah menakutkan: sepasang kembar bertubuh besar dengan bahu lebar, serta pria kurus dengan aura membunuh. Kalau bertemu di jalan, Hazel pasti memilih memutar jauh.

Namun ia harus menjalankan tugas.

Iskandar telah mempercayakan peran penting padanya: menyampaikan salam pertama.

Ia mungkin tak pernah membayangkan Hazel akan merasa gentar. Toh, Hazel bisa melawan aura mengintimidasi sang Kaisar sendiri.

“Ayo, ini cuma prasangka…”

Hazel membawa keranjang yang sudah ia siapkan lalu turun dari panggung.

“Selamat datang, tamu agung dari Kachatoya.”

Ia menyambut dan menyerahkan keranjang.

Isinya: handuk dingin beraroma peppermint dan lemon myrtle.

Walau musim gugur, siang itu cukup panas. Bagi bangsa Utara yang terbiasa iklim dingin, cuaca ini bisa jadi tak nyaman. Handuk mungkin sederhana, tapi pesan sebenarnya: kami memperhatikan kenyamanan kalian.

Lebih penting lagi adalah nama.

Di Kekaisaran, mereka biasa menyebut “Bangsa Utara” dengan seenaknya. Padahal itu bisa terdengar merendahkan. Bagi pihak Utara, tanah mereka adalah pusat dunia. Menyebut nama asli “Kachatoya” jauh lebih sopan.

Gestur kecil itu langsung mengubah suasana.

“Senang bertemu. Aku Hazel.”

“Aivator, Taugarr, Zaugarr, Chechel.”

Grand Chevalier memperkenalkan dirinya dan rekan-rekannya. Wajah para utusan tampak lebih ramah. Mereka menatap Hazel—dengan gaun indah, rambut dikepang ala elf—dengan penuh ketertarikan.

Iskandar merasa bangga.

“Tentu saja Utara tak punya bakat sehebat ini.”

Kini giliran pihak lawan memberi salam balasan. Juru bahasa sudah bersiap maju.

Namun Aivator mengangkat tangan.

“Kekaisaran adalah negeri besar, kami negeri kecil. Terima kasih sudah lebih dulu mengulurkan tangan. Kami menerima tawaran perdamaian dengan senang hati.”

Ia menjawab dalam bahasa Kekaisaran yang cukup lancar—sambil menggenggam tangan Hazel dengan niat menariknya mendekat.

“Hah?”

Kepala Hazel mendadak kosong.

Sekejap, kilatan cahaya melintas.

Tak ada yang melihat jelas bagaimana, tapi tiba-tiba Iskandar sudah berdiri di depannya, menghadang Aivator dengan tatapan tajam.

“Beraninya kau?”

Suasana menegang seketika.

Aivator balik menatap garang. Tegangan di antara dua Grand Chevalier begitu pekat hingga membuat semua orang hampir sesak napas.

Saat itu juga—

“Mana ada adat macam ini!”

Suara lantang membelah udara. Api menyala di mata semua orang: Putri Dowager Katarina, si “penyembur api” istana.

“Menggoda seorang gadis yang datang menyambut dengan hormat? Apa kau menganggap Kekaisaran ini tempat main-main? Kau datang untuk berdagang, atau untuk merampok?”

Ia memang tak butuh batu bara untuk menyembur api. Sekali panas, ia tak peduli lagi apa yang ada di depan.

Utusan Utara tampak kebingungan, lalu murka.

“Beginikah cara Kekaisaran berdiplomasi?”

Salah satu kembar raksasa, Taugarr, melancarkan protes dengan bahasa Kekaisaran yang fasih.

“Justru kata-kata itu harus kami kembalikan! Bukankah Kekaisaran sendiri yang lebih dulu memberi sinyal dengan cara ini…?”

“Apa omong kosongmu?”

Iskandar semakin keras menatap. Tubuhnya berdiri kokoh, benar-benar menutupi Hazel agar sedikit pun tak terlihat.

Suasana makin panas. Nyaris pecah kapan saja.

“Sebentar.”

Kali ini, Sigvald angkat suara.

“Ada kesalahpahaman di sini.”

Para utusan memandangnya.

Tubuh kekar, wajah kokoh. Bagi standar bangsa Utara, ia memang terlihat seperti pahlawan.

Mungkin karena itu, Zaugarr—si kembar lainnya—berbicara.

“Kami pun bingung. Bukankah Kekaisaran sudah lebih dulu mengirim utusan khusus dan menjelaskan segalanya?”

“Kami tidak pernah mengirim siapa pun. Ini kontak pertama.”

“Bohong! Apa maksud kalian sebenarnya?”

Zaugarr menghentakkan kaki hingga lantai berguncang.

“Kekaisaran sendiri sudah menawarkan pernikahan aliansi kepada Lord Aivator! Mengirimkan potret gadis itu, katanya ia putri angkat Empress Dowager dan sahabat para komandan Ordo Ksatria….”

“Apa?”

Semua terkejut.

Melihat ekspresi itu, Zaugarr pun murka.

“Jadi, kalian memang berniat menghina kami? Kalau begitu, kita selesaikan di sini juga!”

“Tenang.”

Aivator menahan mereka.

“Bisa jadi benar ada salah paham.”

Matanya menyapu sekeliling, lalu berhenti pada Hazel.

Bulu kuduk Hazel merinding. Aura Aivator memang benar-benar mirip serigala. Sangat berbeda dengan Iskandar.

“Awalnya aku juga tak suka tawaran itu. Gadis ini bukan tipeku sama sekali.”

Ia bicara terus terang.

“Tapi demi perdamaian, pernikahan adalah cara terbaik. Lagipula, katanya ia putri angkat Empress Dowager dan sahabat para pemimpin negara. Aku mulai terbiasa melihat potretnya, bahkan semakin manis di mata. Dan setelah bertemu langsung, aku yakin. Meski ada salah paham, ini sudah jadi takdir. Demi perdamaian, biarlah pernikahan ini terwujud.”

“Ngaco apa lagi ini?!”

Darah Iskandar mendidih. Tak pernah seumur hidup ia mendengar sesuatu seabsurd ini.

“Omong kosong! Hazel adalah tunanganku!”

Ia berteriak tanpa pikir panjang. Biar nanti Hazel memukulnya pun, tak peduli.

Tunangan?

Semua mata membelalak.

Orang Kekaisaran terperangah. Utusan Utara saling pandang, separuh ragu.

“Benarkah itu?”

Jantung Hazel serasa menyusut.

Lord Utara sudah terang-terangan melamar. Masalah diplomatik ini sangat sensitif. Jalan keluar terbaik memang hanya itu.

“Benar! Aku memang sudah bertunangan dengan Yang Mulia!”

Ia cepat mengiyakan.

Mungkin Iskandar asal ceplas-ceplos, tapi justru itu solusi paling masuk akal.

Bagi bangsa Utara yang menjunjung etika, mereka takkan berani mengganggu istri atau tunangan orang lain.

“……”

Aivator terdiam, menatap Hazel lekat-lekat. Pandangan penuh keraguan.

Di sampingnya, si kembar juga mengernyit.

“Tunangannya Kaisar Kekaisaran? Kalau begitu, masuk akal kenapa dia bereaksi begitu keras….”

Mereka berbisik-bisik.

“Barusan gadis itu memanggilnya ‘Yang Mulia’, bukan?”

“Kalau sudah bertunangan, masa masih pakai ‘Yang Mulia’? Minimal harusnya memanggil nama, kan?”

Keduanya langsung kaku.

“Is!”

“Iya, Hazel!”

Mereka saling memanggil nama dengan suara yang jelas-jelas dibuat-buat.

Namun, Aivator tetap menunjukkan ekspresi penuh kecurigaan. Dan kedua raksasa kembar itu kembali berbisik.

“Tapi kalau benar bertunangan, harusnya setidaknya bergandengan tangan, bukan?”

“Hmm… apa jangan-jangan mereka berbohong? Tidak ingin menikah dengan keluarga Kachato, makanya mengarang cerita?”

Keduanya kembali menegang.

Cepat!

Tanpa isyarat, keduanya buru-buru saling kaitkan lengan.

Apa-apaan ini?

Permaisuri Ibu, Putri Agung, Menteri Istana, para Komandan Kesatria Suci… semuanya memandang dengan wajah penuh ketidakpercayaan.

Jadi, para tamu tak diundang yang begitu mengintimidasi ini ternyata… peri asmara?

Berkat kekacauan konyol yang dipicu utusan-utusan Utara ini, ketegangan antara dua negara sempat sedikit mencair.

Namun, suasana kembali kaku seketika.

Sebab, melihat sosok utusan bernama Aivator, semua orang merasakan hal yang sama:

Bahaya.

Batas aman yang dibangun oleh hukum, tatanan, dan peradaban seketika terasa rapuh. Aivator adalah sosok yang seolah bisa melangkahi pagar itu kapan saja dan melakukan apa pun yang diinginkannya. Tidak ada hal yang terasa mustahil baginya.

Tentu saja, dia adalah seorang Grand Cavalier.

Tapi dia sangat berbeda dari Iskandar.

Sang Kaisar tidak pernah menimbulkan ancaman semacam itu. Sebaliknya, beliau masuk ke dalam pagar hukum, tatanan, dan peradaban lebih dulu dari siapa pun—dan bahkan menyeret orang lain masuk bersamanya.

Padahal, dia bisa saja memilih cara hidup lain. Bisa saja bersikap angkuh seperti Grand Cavalier dari Utara ini, yang dengan sekali tatap saja seolah bisa menyingkirkan segalanya, hidup semaunya sendiri.

Tak ada yang perlu ditakuti di dunia.

Hazel menatap Aivator yang berdiri angkuh.

Kenangan masa kecil di ladang kembali menghantuinya.

Di malam buta, saat semua orang terlelap, ada bayangan raksasa berdiri di luar pagar, dengan mata biru menyala menatapnya.

Hazel membeku, bahkan tak mampu berteriak. Hingga akhirnya bayangan itu menghilang begitu saja tanpa suara.

Belakangan ia mendengar cerita—sekali-sekali memang ada binatang buas dari hutan dalam yang turun sampai ke ladang.

Benar saja. Menyeramkan.

Hazel mendekat lebih rapat ke sisi Iskandar.

Baru setelah berhadapan dengan seseorang dengan aura mirip, ia benar-benar sadar.

Iskandar tidak pernah memancarkan hawa seperti itu. Mungkin karena ia sudah lama berusaha keras mengekang dirinya sendiri.

Kau memang berbeda.

Hazel akhirnya bahkan bersembunyi di balik bahu Iskandar, hanya kepalanya yang mengintip keluar.

Iskandar pun, tentu saja, sedang sangat tegang.

Tatapan tajam Aivator sudah jelas menandakan—pernikahan politik adalah alasan keberadaannya di sini.

Tapi yang lebih mengkhawatirkan adalah hati Hazel.

Dia berhati lembut. Bagaimana kalau Hazel, demi perdamaian, rela mengorbankan dirinya? Siapa yang bisa menghentikannya?

Pikiran itu membuat Iskandar penuh dengan rasa gelisah.

Semoga saja tidak terjadi.

Ia menguatkan diri, berdiri tegap, seolah menjadi perisai yang menghalangi pandangan Aivator terhadap Hazel.

“Hahaha…”

Menteri Istana memandang mereka sambil menyilangkan tangan.

Kalau sampai Kaisar mendengar perbandingan ini mungkin beliau akan marah, tapi yang tampak di depannya sungguh seperti dua hewan kecil yang damai merumput—tiba-tiba bertemu singa buas.

Grand Cavalier dari Utara itu pun akhirnya menunjukkan taringnya. Seperti singa buas yang hanya diikat dengan seutas tali tipis.

Dalam situasi seperti ini, tugas seorang Menteri Istana yang baik seharusnya adalah menegur dengan ramah, mengingatkan kembali posisinya sebagai utusan.

Tapi entah kenapa, kali ini ia ingin menunda. Ada keinginan untuk melihat apa yang terjadi berikutnya.

Dan ternyata, dia bukan satu-satunya yang berpikir begitu. Banyak wajah di alun-alun menatap Hazel dan Iskandar dengan ekspresi penuh keusilan.

Di tengah keheningan aneh itu, Aivator hanya mengangkat bahu.

“Menurutku, itu tadi tawaran yang cukup masuk akal.”

Reaksi saat Putri Agung Katarina menyebut “pernikahan dengan cara penculikan” juga sama—dia benar-benar percaya diri. Ia menatap orang-orang Kekaisaran dengan penuh tantangan.

“Kalau saja belum bertunangan dengan Kaisar, aku yakin bisa meyakinkannya dalam satu hari saja.”

Ucapannya ditutup dengan lirikan penuh arti ke arah Hazel. Meski tahu itu bohong, matanya masih memancarkan keengganan melepaskan.

Apa-apaan? Gila? Punya nyali dari mana?

Pihak pro-agraria menahan napas.

Jangan berani-berani menatapnya.

Iskandar menggeram dalam hati.

“……?”

Sementara itu, Hazel balik menatapnya dengan sorot penuh tanda tanya.

Grand Cavalier dari Utara itu untuk pertama kalinya terlihat kebingungan. Sepanjang hidup, ia belum pernah menerima tatapan seperti itu.

Wajar saja.

Sebab Hazel, sambil menatapnya, sedang berpikir:

Apa sih yang sebenarnya dipercaya ‘ubi impor’ ini sampai berani bicara begitu?

Dengan kata lain, tentu saja Aivator tak bisa menafsirkan ucapan “ubi impor” itu.

Seumur hidupnya, belum pernah ada yang berani menatapnya seperti itu. Tak pernah ada yang bisa membangun dinding setebal ini di hadapannya.

Jadi…

Aivator pun terdiam, berpikir.

Suasana penyambutan delegasi semakin kacau, penuh ketidakselarasan. Tatapan-tatapan saling bersilangan, semuanya membingungkan.

Apa mereka ini tidak ada kerjaan lain?

Hanya Menteri Pertahanan, Lady Milov, yang tetap berdiri tegak.

Seperti biasa, para pejabat yang benar-benar bekerja keras selalu ketinggalan gosip. Dia tidak mengerti mengapa orang-orang lain hanya menonton dengan wajah penuh minat.

Yang Mulia begitu tamak akan talenta! Dulu saja ribut ingin menyingkirkan Nona Mayfield. Sekarang, takut gadis itu direbut pangeran asing, sampai tega berbohong soal pertunangan?

Pikirannya terasa semakin menarik. Ia pun maju selangkah.

“Kalau begitu, tujuan sebenarnya kedatangan delegasi bukanlah ‘Telur Gnome’, melainkan untuk melamar Nona Mayfield sebagai pengantin politik?”

“Tidak sepenuhnya begitu,” jawab Aivator datar.

“Banyak alasan lain yang membuatku datang sendiri. Tapi secara resmi, anggap saja yang datang hanyalah empat pejabat biasa.”

“Baiklah. Demi hubungan kedua negara, kami tentu tidak akan membocorkan siapa Anda sebenarnya. Tapi tetap saja, walau Anda orang asing, setidaknya berbicaralah lebih sopan di depan Yang Mulia.”

Lady Milov menegur sesuai aturan.

“Dan perlu diketahui, dari pihak Bratania, kami tidak pernah mengirim utusan khusus. Tapi baiklah, mari kita lanjutkan pembicaraan di dalam. Makanan sudah dingin.”

“Ah!”

Barulah semua bergerak.

Pasukan pengawal upacara bergerak mendekat, membentuk lingkaran rapat mengelilingi para utusan Utara.

Iskandar menatap mereka tajam.

Seorang Grand Cavalier mampu melakukan banyak hal dalam bayang-bayang, tanpa terendus oleh orang biasa. Itulah mengapa ia bisa menyamar sebagai Lord Valentine selama berbulan-bulan.

Namun, menghadapi sesama Grand Cavalier, tipu daya itu sulit lolos.

Selama Iskandar mengawasi, Aivator tidak akan bisa berbuat seenaknya.

Iskandar baru mereda ketika delegasi menghilang dari pandangan. Hazel masih berpegangan erat pada lengannya, bersembunyi di balik bahunya.

“Yah… kita kebetulan terpaksa berbohong soal pertunangan. Tapi biar kami bicarakan dulu, sebagai bagian dari strategi,” katanya buru-buru pada para pengamat, lalu segera menyeret Hazel menjauh.

“……”

Orang-orang yang tertinggal saling bertukar pandang. Seakan bersepakat, mereka kemudian menoleh ke satu arah.

Di sanalah Lady Athena, putri Duke, berdiri.

Tak ada maksud jahat sebenarnya. Di istana, menyesuaikan diri dengan suasana hati orang berpangkat tertinggi adalah etiket dasar. Maka, semua orang secara naluriah menunggu reaksinya.

Athena tentu saja tidak nyaman. Ia melirik sekilas ke arah penasehatnya, Kerual, lalu berbisik agar hanya ia yang mendengar.

“Apakah ini yang kau maksud dengan ‘kesempatan emas untuk membalikkan keadaan’? Bagaimana bisa kau tahu sebelumnya? Kau punya koneksi dengan Utara, ya?”

“Tidak mungkin, Nona! Hal seperti ini siapa pun bisa menebak. Untuk menstabilkan hubungan antarnegara, tidak ada cara lebih efektif daripada pernikahan politik. Bagus sekali! Dengan begini, kita bisa mengirim Nona Mayfield ke Utara, dan semua beban Anda hilang.”

Apa?

Athena hampir ternganga.

Begitu mulai curiga, semuanya terasa janggal. Kata-kata Kerual bahkan terdengar konyol.

Bagaimana caranya aku mengirim Hazel ke Utara? Justru dengan munculnya delegasi ini, keduanya malah semakin dekat! Bukankah malah membuat hubungan Hazel dan Kaisar makin mesra? Bagaimana ini bisa jadi kesempatan emas? Jalanku justru makin tertutup!

Ia ingin berteriak seperti itu.

Tapi menahan diri.

Kerual punya lidah seekor ular. Jika ia membantah, pasti ada saja jawaban licik yang bisa memutarbalikkan logika. Dan ia tahu dirinya mudah terbujuk.

Kan benar aku yang berpikir waras sekarang, ya?

Athena menggigit pelan bibir dalamnya.

“Hmm… benar juga. Tidak disangka, Utara justru mengincar gadis tani itu. Kesempatan besar datang padaku.”

Ia berkata demikian, pura-pura setuju, tapi di dalam kepalanya terus berpikir.

Kalau begitu, keuntungan apa yang dia dapat dengan menyesatkanku begini?

Jawabannya tetap misteri.

Sementara itu, Hazel dan Iskandar sudah tiba di sebuah sudut taman yang dikelilingi pepohonan—tempat ideal untuk rapat rahasia.

Hazel langsung meledak.

“Apa-apaan itu? Kalau bukan karena Yang Mulia mengaku kami bertunangan, aku sudah dibawa paksa barusan!”

“Persis! Itu alasannya. Bukan karena aku senang berpura-pura tunangan, tapi karena itu satu-satunya cara membuat Aivator mundur.”

Iskandar menggenggam tangan Hazel erat.

“Pokoknya, jangan berpikir macam-macam.”

“Macam-macam gimana?”

“Damai memang penting. Tapi itu harus dicapai dengan kekuatan negara. Bukan dengan mengorbankan pribadi. Menggunakan pengorbananmu demi perdamaian adalah aib bagi seorang penguasa.”

“Ah…”

Hazel terdiam, sedikit panik.

Iskandar menatapnya, semakin yakin. Emosi berkecamuk di dadanya.

“Benar. Kau sempat berniat mengorbankan diri, mengikuti Aivator ke Utara demi negara!”

“Bukan begitu…”

Hazel buru-buru menggeleng dengan wajah sulit.

“Yang Mulia salah paham. Bagiku, cukup bayar pajak tepat waktu saja sudah cukup untuk negara. Kalau soal pengorbanan… aku tidak punya jiwa patriotisme sebesar itu.”

Ia melirik hati-hati, mencari reaksi Iskandar.

“Lagipula, mengingat siapa lawannya, boleh ya aku bicara jujur?”

“Oh…”

Iskandar hanya bisa terkulai pasrah.

Aku sempat lagi-lagi memikirkan hal yang tak perlu. Memang agak konyol, tapi sekaligus membuat lega.

“Tak apa. Aku juga begitu. Semua ucapan penuh patriotisme yang kusampaikan saat berpidato hanyalah sandiwara belaka. Meski aku ini seorang Kaisar, rasanya seperti hanya mewarisi sebuah rumah tua raksasa. Begitu aku memperbaiki sisi ini, sisi lain roboh. Sisi itu kucoba perbaiki, sisi ini bocor lagi. Sepanjang hidup, tugasku hanyalah menambal sana-sini agar rumah itu tidak runtuh. Itulah peran seorang Kaisar.”

Pikiran yang sudah lama ia pendam akhirnya terlontar.

“Benar juga…,” Hazel mengangguk pelan.

“Aku memang cuma penyewa kecil di lubang tikus rumah besar itu. Tidak bisa dibilang tidak punya rasa sayang pada negeri ini. Menyebutnya patriotisme mungkin berlebihan, tapi… aku hanya berharap rumah tua itu bisa bertahan lama. Semoga tetap bisa ditempati.”

Sampai di situ, Hazel mengerutkan dahi.

“Lalu kenapa ya Grand Chevalier dari utara itu bersikeras ingin membawaku ke negeri dinginnya?”

“Jelas karena jatuh hati padamu.”

“Tidak masuk akal. Aku bukan bangsawan kaya raya, juga tak pernah menaruh dendam padanya. Lalu kenapa?”

“Ya karena dia tergila-gila padamu!”

“Bukan begitu.”

Hazel tegas menolak teori yang begitu gigih diusung Iskandar.

“Tatapan matanya jelas. Dia melihatku sebagai sesuatu yang berguna.”

Iskandar kebingungan.

“Berguna? Maksudmu apa?”

“Aku juga tak tahu,” Hazel menggeleng. “Tapi kupikir… bisa saja dia percaya aku ini seperti babi pencari truffle. Bahwa aku satu-satunya yang bisa menemukan ‘Telur Gnome’ yang tersembunyi di dalam tanah.”

“Omong kosong macam apa itu!”

Iskandar hampir berteriak, tak percaya.

“Apapun niat busuknya, takkan kubiarkan sehelai rambutmu pun jatuh ke tangannya!”

“Kalau jatuh ke lantai, dia bisa saja memungutnya, bukan?”

“Tidak! Takkan kubiarkan! Aku ini Kaisar, Grand Chevalier, dan untuk pertama kalinya dalam hidup, aku mencintai seorang wanita. Lebih baik aku yang salah dan ditinggalkan, daripada membiarkanmu disakiti. Percayalah padaku!”

Ia begitu sungguh-sungguh.

Hazel jadi kikuk. Tubuhnya refleks bergeliat canggung. Iskandar menangkapnya dan buru-buru bertanya,

“Ucapanku membuatmu tak nyaman?”

“Tidak. Siapa pun pasti akan bahagia mendengar kata-kata itu dari Paduka.”

Sekejap saja wajah Iskandar mengeras. Sorot matanya meredup, ekspresinya berubah muram. Hazel panik, segera menambahkan,

“Bukan maksudku mengatakan Paduka sering merayu wanita lain dengan kata-kata itu…”

“Lagi-lagi ‘Paduka’? Kenapa kembali memanggilku begitu?”

Ternyata itu yang membuatnya kesal. Hazel segera sadar.

Tadi, di hadapan delegasi utara, mereka saling memanggil nama. Bahkan ia sempat mendengar para ksatria suci memanggil Iskandar dengan sebutan akrab ‘Is’.

“Orang harus melangkah maju, bukan mundur. Kita sudah sampai ke tahap saling memanggil nama, kenapa kembali ke ‘Paduka’?”

Iskandar masih saja protes. Benar-benar pria penuh keberatan.

“Baiklah. Mulai sekarang kupanggil Is saja.”

“Bukan ‘Is-nim’! Jangan mundur lagi!”

“Baik, Is.”

“Ya, Hazel.”

Iskandar tersenyum lebar, puas.

“Bagaimanapun, tingkah laku para utusan Ivator sangat mencurigakan. Selama mereka di sini, kau tak boleh lepas dari sisiku. Bahkan di luar jadwal pertemuan pun aku akan berjaga. Percayalah, aku akan waspada sampai ke batas terakhir.”

“Baik.” Hazel mengangguk.

“Untuk mencegah rencana busuk mereka, kita harus segera menyelesaikan semua agenda dan cepat-cepat mengembalikan mereka ke negeri asal.”

“Tepat sekali. Operasi ‘Pemulangan Kilat Delegasi Utara’. Mulai sekarang.”

“Bagus.”

Rapat kecil mereka usai.

Meski ingin terus berbincang, mereka tahu semua orang menunggu. Tak bisa berlama-lama. Keduanya pun meninggalkan tempat sepi itu.

Saat melangkah menuju aula perjamuan, Hazel kembali dilanda tegang. Rasanya sudah bisa mendengar suara para utusan: ‘Benarkah kalian bertunangan?’

Kalau begini terus, ia bisa-bisa benar-benar jatuh sakit gara-gara alasan paling konyol di dunia.

Iskandar menyadari Hazel gugup. Ia perlahan meraih bahunya, merangkul.

Bagus. Terlihat alami.

Hatinya pun berbunga.

Kemarin saja ia tak berani bermimpi melakukannya. Berkat kedatangan delegasi utara, ia mendapat alasan untuk memeluknya demi menenangkan, bahkan berpura-pura bertunangan.

Kalau dipikir-pikir, mereka punya juga jasa. Selama mereka pulang dengan tenang tanpa membuat masalah, ia tak keberatan menghapus semua kebencian.

Dengan perasaan begitu, Iskandar melangkah menuju perjamuan.

Perjamuan untuk menyambut delegasi utara diadakan di Aula Laurel. Tempat itu biasanya ruang makan ksatria, dan dipandang layak menjamu Grand Chevalier dari utara.

Meja panjang memenuhi ruangan dari ujung ke ujung, penuh makanan. Sup lobster, bebek panggang dengan saus jeruk, kalkun, babi panggang renyah, tiram segar, sotong… hidangan mewah khas Kekaisaran.

Di sela hidangan, lilin, bunga segar, bahkan pajangan merak dan angsa memenuhi meja.

Badut dan pemusik berkeliling, menghibur. Para pelayan sibuk menuangkan anggur.

Namun suasana di meja utama tegang. Empat Komandan Ksatria Suci Kekaisaran menatap garang ke arah utusan utara.

Dalam hati mereka sama: Hazel boleh saja bertengkar dengan Iskandar sampai tua renta. Tapi orang luar mencampuri? Tidak pernah!

Mereka melotot seolah berkata: Cepat enyah.

Delegasi utara pun sama. Beberapa birokrat nekat bersuara:

“Pernikahan politik ini kebijakan bijak. Kita perlu menghitung keuntungan yang bisa diraih negeri…”

Mereka langsung mendapat tatapan membunuh. Masih juga tak paham situasi!

Saat itu, suara kepala pelayan bergema:

“Hadir, Yang Mulia Kaisar beserta tunangannya, Nona Mayfield!”

Putri Mahkota Katarina langsung menggebrak gelas besar.

“Akhirnya muncul! Lihatlah, mereka selalu menyelinap berdua ke tempat sepi! Maklum, darah muda lagi membara!”

Sejumlah bangsawan tua ikut tertawa, seolah semua sudah paham. Dayang pun sigap memandu Hazel duduk di kursi terhormat, di sisi Kaisar.

“Wah, kemari duduk, nona manis!”

“Cantik sekali! Duduklah di sini!”

Para bangsawan sepuh yang dulu selamat dari tirani Kaisar sebelumnya, kini sekadar pensiunan renta yang sibuk merajut dan memelihara kucing. Harapan mereka hanya satu: pewaris Kekaisaran.

Bagi mereka, syaratnya sederhana—asal wanita itu mengenakan rok!

Melihat Hazel memang berskirt, mereka lega. Entah pertunangan palsu atau apa, asal bisa memikat gadis itu hingga menetap, mereka sudah puas.

Sementara itu, Lady Athena duduk diam. Dengan kipas, ia menutup pandangan ke arah pasangan di kursi kehormatan. Ia tak sanggup melihat.

Kerual, hadir sebagai dayang, berbisik,

“Sekarang, Duke. Inilah saatnya.”

“Aku harus apa?”

“Berikan segelas anggur pada Nona Mayfield… lalu tumpahkan. Buat semua orang menatap tangannya.”

Intruksi samar, mencurigakan. Tapi Athena menuruti sekali lagi. Ia butuh bukti lebih.

“Baiklah.”

Ia mendekat dengan langkah anggun.

“Silakan, calon Permaisuri. Terimalah gelasku.”

Hazel tersipu. Mengingat kejadian saat drama suci, wajahnya memerah.

“Waktu itu sungguh maaf. Aku lancang sekali…”

Belum selesai bicara, gelas terlepas dari tangan Athena.

“Ah!”

Jeritan itu tulus. Ia cepat memiringkan pergelangan agar anggur lebih banyak tumpah ke gaunnya sendiri. Sutra gading ternodai merah menyala.

“Sayang sekali!”

Namun berkat itu, tak seorang pun curiga ia sengaja. Ia tak kuat menerima lagi tatapan dingin Kaisar.

Athena tetap hanya memikirkan Iskandar. Ia yakin, bila bisa mengungkap rahasia Kerual, Kaisar akan kembali melunak padanya.

“Maaf! Kau tak apa?”

Ia segera mengusap tangan Hazel dengan saputangan. Hazel kaget meloncat.

“Tidak, gaunmu jauh lebih parah…”

Saat Hazel hendak membantu menghapus noda, tiba-tiba seorang utusan utara yang sejak tadi bungkam berseru dalam bahasa mereka.

Iskandar mengerut.

“Apa katanya?”

Penerjemah menjawab,

“Dia bertanya kenapa tak ada cincin pertunangan di jari.”

“Pertanyaan sepanjang itu cuma buat itu?”

“Ya. Katanya, cincin Kekaisaran seharusnya sebesar ruas jari, dihiasi sedikitnya 30 berlian, dan—”

“Berisik!”

Cayenne membentak.

“Tentu sudah ada! Cincin itu dipakai Hazel untuk mengikat tirai dapurnya!”

Kucing vampir, Cassie, pun ikut menyeringai. Ucapan itu diterjemahkan.

Benarkah utusan itu turun dari utara demi jadi peri cinta?

Akhirnya perjamuan usai, para utusan dibawa ke wisma tamu.

“Syukurlah selesai,” Hazel menghela napas.

Besok agenda utama menanti, tapi malam ini ia sedikit lega. Louis segera mendorongnya.

“Kau harus pulang ke pertanian.”

“Untuk bekerja. Itu caraku beristirahat.”

“Aku ikut bantu!”

Louis menggandeng lengannya manja. Hazel tak kuasa menahan senyum.

“Besok jumpa lagi.”

“Besok, ya.”

Iskandar juga melambaikan tangan, senyum mengembang.

Hm?

Ziegvalt, Lorendel, dan Cayenne saling pandang penuh tanda tanya. Ada sesuatu yang janggal…

Namun Hazel sudah pulang.

Di rumah pertanian, malam gelap. Semua binatang aman, tapi api perapian mati, udara dingin. Hazel berganti pakaian sederhana. Akhirnya rumah terasa hangat kembali.

Saat hendak ke ladang stroberi, seorang pelayan istana datang membawa kotak di atas bantal.

“Dari Yang Mulia.”

Di dalamnya, sebuah cincin safir besar berukir lambang Kekaisaran.

Louis mendengus.

“Cepat sekali. Tapi… apakah pas di jarimu? Taruhan, dia tak memikirkan ukuran.”

Hazel mencobanya.

Begitu cincin melingkar… bzzt! percikan api menyala.

Louis terkejut.

Dan seketika, kedua tangan Hazel diselimuti sisik hijau keras berkilat.

“Louis! Apa ini?”

“Ak—aku juga tak tahu!”

Bahkan vampir setenang dia kini panik.

Hazel memandang ngeri pada tangannya. Louis pun merasa mual—ia punya fobia pada kumpulan benda kecil yang rapat.

Hazel sadar, ini bisa membunuh sahabatnya.

“Maaf! Cepat keluar!”

“Tidak! Aku bisa tahan!” Louis memaksa.

Tapi ia tahu ini serius. Hal seperti ini tak boleh bocor. Ia menyeret Hazel ke istana.

Para Komandan Ksatria Suci segera dikumpulkan. Hazel memperlihatkan tangannya.

Sisik makin keras, kehijauan, panas.

Lorendel, sang Elf, menggeleng. “Belum pernah lihat.”

Cayenne mencoba sihir Nullify. Cahaya lenyap seketika. Gagal.

Ziegvalt berusaha mencabut satu sisik. Bahkan kekuatan beruangnya tak mampu.

“Ini… apa sebenarnya?”

Ketika mereka bingung, Iskandar masuk tergesa.

“Apa yang terjadi?!”

Hazel melihatnya, perasaan sesak membuncah. Baru berpisah sebentar, kini sudah begini!

“Begitu kupakai cincin pertunangan… tanganku jadi begini.”

“Cincin pertunangan? Jadi bajingan itu mengirim cincin?”

Louis menyela.

“Kami berdua baru mau keluar ke kebun stroberi, tiba-tiba pelayan istana datang. Katanya kau yang mengirimnya, sambil membawa cincin tunangan kerajaan.”

“Bukan aku!”

Iskandar langsung melompat kaget.

“Gara-gara kebohongan tentang pertunangan itu saja aku sudah hampir mati ketakutan, takut kau marah! Mana mungkin aku bisa seberani itu mengirim cincin tunangan tanpa izinmu dulu! Tentu saja aku harus minta persetujuanmu dulu!”

Ya, itu memang terdengar seperti dirinya.

Semua pun mengangguk, setuju.

“Kalau begitu, cincin itu pasti dikirim oleh…”

“Sst.”

Zigvald memotong ucapan Cayenne.

“Jangan buru-buru menuduh hanya dengan dugaan.”

Benar juga.

Di pihak lawan pun ada Grand Chevalier. Bisa saja mereka sedang diam-diam mengamati reaksi ini semua dari tempat tersembunyi.

Permaisuri Dowager sudah berulang kali mengingatkan agar jangan sampai melukai harga diri mereka. Dan menuduh tanpa bukti adalah cara terburuk untuk melukai harga diri.

“Bagaimanapun, aku akan memperbaikinya!”

Iskandar menggenggam erat tangan Hazel yang hijau itu.

“Aku akan mempertaruhkan segalanya demi mengembalikannya seperti semula! Kalau tidak berhasil, aku akan bertanggung jawab seumur hidup! Aku akan memastikan kau bisa hidup nyaman dengan tangan seperti ini! Tidak—apa tadi aku bilang ‘tangan seperti ini’? Hazel! Tanganmu sama sekali tidak bermasalah! Sangat normal!”

Ia berteriak dengan segenap keyakinan.

Para Kapten Ksatria Suci hanya bisa terdiam memandang.

Melihat seorang sahabat jatuh cinta pertama kali dan bertingkah canggung adalah bahan lelucon yang menyenangkan. Tapi semakin lama memperhatikan, mereka justru merasa bisa terbawa oleh ketulusannya.

‘Sampai segitunya dia menyukai Hazel?’

Louis melirik ke arah genggaman itu.

Hanya dari kenyataan Iskandar masih menggenggam tangan hijau itu, Louis bisa memastikan kesungguhan hati sahabatnya.

Meski begitu, Louis masih merasakan kesulitan. Untunglah itu adalah tangan Hazel, orang yang paling ia sayangi di dunia. Kalau bukan, ia pasti tak akan sanggup menatapnya. Untuk menyentuhnya, ia masih butuh lebih banyak keberanian.

Namun tetap saja—kalimat itu seharusnya keluar dari mulutku!

Louis menggertakkan gigi.

‘Tangan itu tidak bermasalah. Benar-benar normal.’

Hazel mendengar kata-kata itu, dadanya bergetar hangat. Ia tahu Iskandar memang pria baik hati. Bersyukur, ia pun berkata:

“Sekarang sudah tak apa. Sepertinya aku mulai terbiasa juga…”

“Tunggu! Jangan terbiasa secepat itu!”

Iskandar kembali melompat.

“Mari kita pergi mencari para Sage. Paling tidak satu orang dari mereka pasti tahu jawabannya.”

Itu memang ide bagus.

Mereka segera meninggalkan ruang rapat dan menuju Menara Pengetahuan, yang bercahaya terang di tengah kegelapan istana.

Bagi para Sage yang hidup malam, saat itu justru awal hari mereka. Biasanya mereka mulai tenggelam dalam tumpukan manuskrip kuno. Tapi kali ini, Kaisar sendiri bersama para Kapten Ksatria Suci menerobos masuk.

Dan bukan hanya itu.

Sage Devash hampir meloncat begitu melihat tamu mereka.

‘Itu gadis itu!’

Saat Kaisar dulu datang menanyakan tentang sihir kehamilan palsu pada sapi perah, ia diam-diam mengikutinya dan melihat gadis ini. Gadis yang keluar dari lumbung bersama Kaisar, dengan wajah letih sekaligus bahagia.

Kaisar berkali-kali menegaskan bahwa itu salah paham, tapi Devash bukan orang bodoh. Ia seorang Sage.

Ia sudah berjanji akan tutup mulut… tapi tetap saja ia menyebarkan gosip kecil itu. Maka, kini istrinya, kurir kopi, tukang cukur langganan, bahkan anjing tetangganya tahu soal skandal rahasia itu. Mereka selalu cekikikan setiap kali berpapasan dengannya.

Merasakan sedikit rasa bersalah, Devash melangkah maju.

“Yang Mulia! Ada apa gerangan? Apakah sesuatu menimpa gadis petani ini?”

“Adakah yang tahu soal gejala ini?”

Iskandar mengangkat tangan Hazel tinggi-tinggi.

Selama ini, Kaisar memang sering datang membawa pertanyaan aneh. Tapi tak pernah dengan wajah sekhawatir ini.

Para Sage pun berkumpul, bahkan mereka yang sudah berhari-hari tak makan demi meneliti manuskrip kuno.

Di antara mereka, satu orang mengangkat tangan.

“Saya tahu jawabannya.”

Dialah Sage Bifram. Dahi lebarnya yang berkilau seakan menunjukkan betapa banyak pengetahuan tersimpan di kepalanya.

“Katakan segera!”

Iskandar langsung menggenggamnya.

“Ini semua salahku. Aku berjanji akan berjaga sekuat tenaga, tapi malah lengah. Aku gagal menutup celah ini.”

“Ehem, Yang Mulia…”

Bifram tampak serba salah.

“Mengejutkan memang, tapi…”

Semua orang menyiapkan hati. Apa pun penjelasan sang Sage, mereka bertekad takkan terkejut.

“Ini sama sekali tidak berbahaya. Hanya sebuah perisai pelindung.”

“Apa?”

Meski sudah bersiap, mereka tetap terperanjat.

“Perisai pelindung?”

Iskandar mengulang, ragu.

“Ya. Ini adalah Guardian. Karena itulah ia bisa lolos dari radar kewaspadaan Yang Mulia yang begitu tajam. Ia menempel erat pada tangan nona karena menyukainya. Ini adalah tangan yang istimewa. Mungkin kalian pernah dengar istilah ‘Tangan Matahari’…”

“Tangan Matahari!”

Hazel terkejut.

Mano del Sol. Sejak meninggalkan Selatan, ia tak pernah mendengar istilah itu lagi. Dulu ia pernah menceritakan dengan bangga pada teman-teman barunya di kota, tapi mereka malah menertawakannya habis-habisan. Sejak itu, ia tak pernah menyebutkannya lagi.

“Itu apa sebenarnya?” Iskandar bertanya.

“Bibi Martha dan Paman Karl pernah bercerita. Katanya itu ‘kemampuan bercocok tanam luar biasa yang hanya muncul sekali dalam seratus tahun.’”

Hazel menjawab, dadanya berdegup keras. Ia teringat epos-epos besar yang dulu ia baca bersama kakeknya.

“Kalau begitu… apakah artinya aku keturunan Pahlawan Agung yang menyelamatkan dunia? Apakah aku punya rahasia kelahiran?”

“Tidak.”

Bifram kembali tersenyum canggung.

“Itu hanya berarti kau memang punya kemampuan bertani luar biasa.”

Hazel agak malu.

Bukan keturunan pahlawan rupanya.

Namun tetap saja, mendengar kisah yang selalu diyakini keluarganya—ia merasa bahagia dan terharu.

“Jadi Tangan Matahari memang nyata. Aku memang ditakdirkan untuk bertani.”

Ia tersenyum cerah.

Iskandar dan para sahabat mengangguk.

Tak heran. Bagi Hazel, itu justru hal yang wajar. Yang penting bukan itu—yang penting ia tidak sedang terkena kutukan.

“Bisa dipulihkan, kan?”

Iskandar bertanya.

“Ya. Biasanya sangat sulit. Kau harus membujuk setiap serpihan kecil itu satu per satu agar mau lepas. Tapi di Menara Pengetahuan, kami punya benda-benda aneh untuk itu.”

Bifram pun masuk ke ruang penelitian, lalu kembali membawa sebuah batang logam panjang.

Logam itu tidak memantulkan cahaya sama sekali, seolah menyerapnya.

Saat ujungnya didekatkan ke tangan Hazel—

Serpihan yang menempel seperti sisik atau kerang kecil itu langsung terlepas dan terhisap menuju logam, bagaikan serbuk besi tertarik magnet. Mereka menggumpal jadi satu, lalu jatuh ke lantai.

Tangan Hazel kembali normal. Tidak ada jari yang hilang, tidak ada kuku yang copot. Sempurna.

“Benda itu disebut Stella, materi kuno yang misterius.”

Bifram menjelaskan dengan kening berkilau.

“Katanya itu pecahan bintang yang jatuh dari langit. Stella suka menempel pada manusia yang punya kemampuan khusus, sesuai kecenderungan masing-masing. Bisa pula dibentuk sementara lewat sihir. Dulu sebuah bintang raksasa jatuh di Utara, maka di sana jumlah Stella jauh lebih banyak daripada di Kekaisaran.”

Semua saling bertukar pandang.

Potongan-potongan teka-teki mulai menyatu.

Delegasi Utara sudah menyiapkan Stella yang bisa bereaksi dengan Tangan Matahari. Entah rencana matang atau improvisasi, mereka berhasil membuat Hazel merasakan kebutuhan akan cincin tunangan. Mereka mengamati perhiasan kerajaan, lalu memanipulasi Stella hingga menyerupai cincin itu, dan mengirimkannya lewat pelayan istana.

Pria kurus pucat itu pasti penyihirnya.

Begitu cincin selesai, mereka menyerahkannya.

Lorendel menatap Louis.

“Siapa pelayan yang membawanya?”

“Wajahnya familiar. Akan kucari.”

Louis menyipitkan hidungnya.

“Yang jelas, mereka benar-benar mempersiapkan ini. Tapi apa tujuan mereka?”

“Seperti kita, mereka juga butuh bukti. Tanpa itu, tak bisa berbuat apa-apa.”

Iskandar bergumam.

“Ibator ingin membawa Hazel ke Utara. Untuk itu, mereka harus memastikan ia memang memiliki Tangan Matahari.”

“Untuk apa seorang petani dengan Tangan Matahari dibawa ke sana?”

Cayenne heran.

“Hanya satu kemungkinan. Pengembangan pertanian.”

“Itu aneh.”

Hazel menggeleng.

“Aku hanya tahu cara bertani di sini. Iklim dan tanah Utara sangat berbeda. Membawa seorang petani dari Kekaisaran tak serta merta akan mengubah apa pun.”

“Benar. Tapi tujuan sesungguhnya pasti akan segera terungkap.”

Zigvald menambahkan.

Mereka pun keluar dari Menara Pengetahuan.

“Setidaknya memberi makan para Sage tidak sia-sia.”

Iskandar berbisik.

Saat itu juga, di Taman Agung Kekaisaran.

Seorang Lady berkerudung hitam meninggalkan taman. Dialah Lady Athena, putri Duke.

Selepas pesta, ia berpura-pura dibawa Lady Felmata, seorang bangsawan tua yang sering berhalusinasi. Membiarkannya bercakap dengan sosok khayalan, Athena pun kabur.

Sejak awal, Athena hanya punya satu tujuan. Ia terus mengawasi Kerual.

Pengetahuannya tentang seluk-beluk istana bahkan melebihi sang strategist itu. Sejak kecil ia sering bermain petak umpet dengan para dayang, jadi ia hafal semua tempat rahasia.

Ia mengikuti Kerual, yang akhirnya bersembunyi di dekat kebun di tengah taman.

Beberapa saat kemudian, Hazel dan Louis keluar dari rumah dengan tergesa-gesa. Sepertinya ada masalah.

Lalu, hal tak terduga terjadi.

“Tolong pinjamkan sarung tanganmu! Nanti akan kukembalikan!”

Louis berteriak ke arah Kerual.

Kerual saat itu sedang dalam posisi mengintai. Tapi dengan indera vampirinya, Louis langsung menemukannya—meski karena panik, ia mengira Kerual hanya pejalan biasa.

“Hah?”

Kerual membeku.

Belum pernah ia terlihat sebegitu paniknya.

Kerual membeku. Baru pertama kali ini Hazel melihatnya begitu gugup.

“Itu agak… sulit,” jawabnya pelan.

Setelah mengatakan itu, ia langsung menghilang. Louis dan Hazel hanya sempat menatap punggungnya dengan ekspresi samar.

Athena mengernyit bingung.

Ini benar-benar aneh.

Memang, permintaan meminjam sarung tangan tadi terdengar janggal. Tapi menolak dengan sikap seperti itu juga tak kalah aneh.

Kalau saja Kerual menerima dan menyerahkan sarung tangan, Louis maupun Hazel pasti tak akan memikirkan apa-apa. Mereka sedang sibuk dan tidak akan menggubris lebih jauh. Namun karena ia justru melarikan diri terburu-buru, bayangan dirinya malah semakin kuat melekat. Nanti, begitu mereka punya waktu merenung, pasti timbul kecurigaan.

Apa yang sebenarnya dilakukan perempuan itu, berdiri sendirian di sudut sepi dekat lahan pertanian pada jam segini?

Apakah ia benar-benar tidak ingin meminjamkan sarung tangan? Atau… tidak bisa meminjamkannya?

Kalau dipikir lagi, pernahkah Kerual melepas sarung tangannya di hadapannya?

Athena mencoba mengingat. Tidak ada.

Perlahan, ia merasa seperti sedang terseret ke dalam labirin teka-teki yang tak berujung.

***

Hari kedua kunjungan delegasi utusan Utara.

Inilah agenda yang benar-benar penting. Pagi itu ada pertemuan dagang sekaligus jamuan sarapan resmi. Hazel juga wajib hadir.

Gaun hadiah yang ia terima kemarin sudah pernah dipakai. Hazel merasa tak perlu mengenakannya lagi. Toh Iskandar pasti tetap menganggap semuanya indah. Bahkan ketika tangannya berubah hijau sekalipun, pria itu akan berkata tak masalah.

Tapi Hazel teringat satu hal yang perlu ia siapkan untuk menyambut para utusan.

Dengan tangan terselip di balik celemek setelah menyelesaikan semua pekerjaan ladang, ia melangkah santai menuju “Aula Laurus.”

Di dalam, meja panjang sudah disiapkan rapi untuk jamuan. Karena ini sekaligus rapat dagang, hanya pejabat tinggi bidang ekonomi dan perdagangan yang hadir, selain orang-orang terdekat Kaisar.

“Yang Mulia Lady Mayfield, tunangan Paduka Kaisar!”

Saat pelayan mengumumkan kehadirannya, para utusan Utara serentak menoleh.

Aivator. Zaugarr. Taugarr. Chechel.

Wajah mereka tanpa ekspresi, mulut tertutup rapat. Namun aura liar dan garang khas mereka tetap menekan seluruh ruangan.

Begitu Hazel masuk, pandangan mereka langsung tertuju padanya. Mereka menatap lekat-lekat tangannya yang tersembunyi di balik celemek.

Silakan saja. Mari kita lihat siapa yang akan terjebak kali ini.

Hazel menahan tawa dalam hati.

Benar, meski Stella tidak berbahaya, kejadian kemarin membuat Sir Louis—yang menderita fobia kerumunan—ketakutan setengah mati. Iskandar, Lorendel, Siegvaldt, bahkan Cayenne ikut khawatir.

Ia ingin membalas dendam kecil.

Hazel memasang ekspresi paling gelisah yang bisa ia buat saat duduk di kursi kehormatan.

“Kalau begitu, mari kita mulai,” ujar Iskandar.

Pelayan segera menyajikan makanan. Semua orang mulai mengambil peralatan makan. Namun Hazel tetap diam tak bergerak.

Para utusan Utara terus menatapnya, seolah menunggu sesuatu. Hazel menahan hingga rasa penasaran mereka mencapai puncak, lalu tiba-tiba berseru,

“Ah! Daging asapku!”

Ia mengulurkan tangan untuk menerima piring dari pelayan—dengan tangan yang utuh tanpa sisik sedikit pun.

“……?”

Para utusan Utara tak sanggup menutupi keterkejutan. Sekilas, Hazel melihat rona kecewa melintas di mata Aivator.

Hazel merasa puas sekali.

Sekarang, mereka tak lagi menakutkan.

“Berdasarkan penelitian dari laboratorium kami, apa yang kalian sebut ‘Telur Gnome’ kurang cocok dengan tubuh orang-orang Kekaisaran. Untuk mengobati wabah demam Unicorn, hanya sedikit saja yang dibutuhkan. Maka kami ingin menandatangani kontrak impor dengan Kachatoya.”

“Kami setuju. Apa yang kalian sebut ‘Telur Gnome’—atau Fuling dalam bahasa kami—sudah lama jadi bahan obat berharga di negeri kami. Tapi akibat panen sembarangan, stoknya habis. Sampai budidaya bisa distabilkan, kami ingin mengimpor dari Kekaisaran.”

Kepentingan dua pihak bertemu. Negosiasi berjalan cepat tanpa hambatan berarti. Hanya butuh dua jam, perjanjian dagang selesai. Detail teknis diserahkan untuk dibahas belakangan.

“Cukup,” ujar Iskandar, menutup pertemuan lebih cepat dari dugaan.

Dengan begitu, alasan bagi utusan Utara untuk tinggal pun sirna. Perdagangan sudah selesai, rencana pernikahan politik juga gagal total.

Apakah ini benar-benar akhir?

Ruangan sejenak sunyi, hanya dipenuhi permainan tatapan penuh intrik antara dua pihak.

Tentu saja, mereka tidak akan pergi begitu saja.

Sore harinya, para utusan mengajukan permintaan baru: mereka ingin meninjau Greenhouse Labirin, dengan dalih membuka peluang dagang tambahan di masa depan. Syaratnya: sang pemilik langsung yang memandu.

“Bagus. Lebih baik cabut sampai ke akarnya daripada membiarkan mereka pulang membawa mimpi kosong,” gumam Iskandar, menyetujui.

Karena jumlah tamu cukup banyak, pihak Kekaisaran menambahkan pengawal pendamping: seluruh Kapten Knight Templar, plus sang ‘tunangan.’

Mereka: satu Grand Cavalier, tiga Knight, satu Magus sekaligus Knight.

Utusan: satu Grand Cavalier, dua warrior, satu magus.

Secara hitungan, pihak Kekaisaran jelas unggul. Hazel yakin Aivator takkan berani macam-macam.

Namun entah kenapa, kegelisahan tetap mengganjal di sudut hatinya.

Greenhouse Labirin saat itu sedang sibuk. Para pekerja tengah menyiapkan panen jamur. Karena jamur berbentuk payung besar itu terlalu sulit dibawa keluar satu per satu, mereka perlu membuka jalur untuk memasukkan gerobak.

Maka, di depan gedung tiga lantai berstruktur baja hijau, para pekerja memotong tanaman merambat yang tumbuh cepat.

Semua orang berkumpul di sana.

“Di sinilah Greenhouse Labirin. Seratus tahun lalu, Duke Nikolaus—seorang petualang berdarah kerajaan—mengabdikan seluruh hidupnya untuk menjelajahi ruang bawah tanah ini….”

Suara penjelasan Chamberlain Cecil nyaris tenggelam di bawah tekanan atmosfer tegang yang kian mengental.

Utusan Utara sama sekali tidak berusaha menyembunyikan niat permusuhan. Begitu pula Iskandar dan para Kapten Knight Templar.

Saat itu, Hazel muncul perlahan, langkah malas khas setelah menyelesaikan pekerjaan ladang.

“Oh! Akhirnya sang pemilik datang!” Cecil tampak lega, segera mundur untuk menghindari tekanan.

“Maaf membuat menunggu. Kalau begitu, mari kita mulai tur ini.”

Hazel, dikelilingi semua orang, membuka pintu Greenhouse. Perasaan tegang menyeruak lebih kuat dibanding kunjungan pertamanya dulu.

Mereka masuk berurutan: Iskandar, Hazel, Siegvaldt, Louis, Lorendel, lalu Cayenne. Sesuai adat, para utusan masuk paling belakang.

Aroma hutan tropis segera menyergap. Dalam remang, pepohonan raksasa dan tanaman labirin tumbuh rapat, menyembunyikan pandangan.

“Tolong hati-hati melangkah,” kata Hazel.

Dan tolong juga jangan bikin ulah, pikirnya dalam hati sambil melirik.

Tapi mereka sudah hilang.

Utusan Utara yang tadi jelas mengikuti di belakang kini lenyap tanpa jejak.

Louis geram. “Jadi memang berniat berbuat sesuatu!”

“Tunggu. Bisa saja mereka punya urusan mendesak,” cegah Siegvaldt.

Semua mengangguk, lalu menunggu. Tapi utusan itu tak kunjung muncul.

“Memang benar! Mereka jelas mau bertindak!” seru Cayenne.

Di dalam Greenhouse, tanaman asing semakin rapat. Hazel merasa kembali tersesat meski pernah datang sebelumnya.

Ruangan hidup ini terus berevolusi. Setiap kali orang-orang masuk, ia berubah. Beberapa tanaman asing bahkan belum pernah Hazel lihat sebelumnya.

Lorendel menatap ke balik dinding hijau yang berdenyut. “Kemana mereka pergi?”

Tiba-tiba, sulur merayap ke arah kaki mereka.

Sebelum siapa pun sempat bereaksi, cahaya pedang berkilat. Sulur itu, bersama sekelilingnya, hancur seketika.

Iskandar menyarungkan pedangnya. “Sedikit pun jangan lengah.”

Ia menutup mata sebentar, memusatkan indra.

Berkat sama-sama Grand Cavalier, ia bisa merasakan aura Aivator.

“Ketemu.”

Iskandar menoleh. “Dia ada di sana. Aku akan memutari dari belakang. Kalian jangan bergerak, tunggu di sini.”

“Ya, Paduka.” Semua serentak menjawab.

Iskandar segera menembus lebatnya tanaman, menebas secukupnya, dan lenyap dalam sekejap.

Empat orang tersisa membentuk lingkaran pelindung, mengitari Hazel.

Kesunyian menyelimuti.

Setiap kali ada sulur menjulur, orang terdekat menebasnya. Tak lama, pecahan sulur menggunung di sekitar.

Seekor tanaman karnivora raksasa menyerbu, namun tumbang oleh kerjasama Siegvaldt dan Cayenne, terbakar habis.

Bau hangus menyebar, lalu menghilang tersedot ventilasi alamiah. Tapi Iskandar tak kunjung kembali.

Hazel berdiri jinjit, menatap jauh.

Greenhouse ini luas, tapi bukan tak terbatas. Seharusnya sudah terdengar suara pertempuran. Seharusnya, Iskandar muncul diam-diam di belakang Aivator.

Mengapa sunyi sekali?

Hazel mulai resah.

“Paduka menyuruh kita diam di sini,” pikirnya. “Kalau kita bergerak ceroboh, justru memperburuk keadaan. Mungkin memang itu yang mereka inginkan.”

Namun…

Kegelisahan yang tadi ia rasakan saat mendengar permintaan kunjungan ke Greenhouse kembali menguat.

Apakah ada sesuatu yang ia lewatkan?

Hazel menaruh tangan di dada, berpikir.

Bagaimana kalau dibalik?

Apa yang selama ini ia anggap pasti, bagaimana jika sebaliknya?

Bagaimana kalau target mereka sebenarnya bukan dirinya? Semua ini hanya pengalihan agar semua fokus melindunginya? Bagaimana kalau sasaran sesungguhnya adalah Iskandar?

“Ah!” seru Hazel.

Louis menoleh cepat. “Kenapa?”

“Aku baru terpikir… bagaimana kalau semua ini cuma jebakan? Sejak awal mereka memang ingin memisahkan Paduka, menjebaknya sendirian?”

“Hmm?”

Para Kapten Knight saling berpandangan, heran.

Apa gunanya itu?

Meski 4 lawan 1, tidak ada keuntungan berarti. Hanya seorang Grand Chevalier yang bisa menandingi Grand Chevalier lainnya. Bagaimanapun juga, yang lain tidak akan mampu mengikuti kecepatan maupun gerakan keduanya, sehingga ujung-ujungnya pertarungan hanya menyempit pada duel antara mereka berdua.

Namun, itu tetaplah sebuah usulan yang patut dipikirkan. Sudah terlalu lama tidak ada kabar apa pun.

“Meski begitu, kita juga tak bisa begitu saja melanggar titah Yang Mulia…”

Setelah berpikir sejenak, Cayenne akhirnya mengusulkan jalan tengah.

“Kita pura-pura tetap berjaga di tempat, tapi sambil perlahan bergerak maju, bagaimana?”

“Usul yang bagus.”

“Aku juga setuju.”

Yang lain pun mengangguk. Mereka mulai bergerak, tetap membentuk barisan melindungi Hazel, sambil perlahan menuju arah yang tadi dilalui Iskandar sebelum menghilang.

Baru beberapa langkah, tiba-tiba terdengar keributan.

Dari langit, benda-benda menyerupai biji tanaman berjatuhan deras. Louis buru-buru merentangkan mantel untuk melindungi Hazel.

“Itu… benih berkait? Yang pernah kita lihat sebelumnya?”

“Benar!”

Masing-masing segera mencabut pedang dan menebas biji-biji itu.

Belum sempat bernapas lega, kali ini muncul tumbuhan karnivora raksasa yang menyemburkan serbuk sari dalam jumlah mengerikan. Siegvard dan Lorendel menahannya dari kedua sisi, sementara Louis dan Cayenne bekerja sama menebas hingga akhirnya tumbang.

Jelas sekali tempat ini penuh keganjilan. Ini bukanlah menara jam di alun-alun kota—mereka tak bisa hanya berdiam menunggu kabar dari sahabat mereka.

Namun Iskandar tetap tidak menampakkan diri.

Biasanya, ia akan segera muncul begitu teman-temannya membuat keributan. Akan memarahi mereka dengan suara lantang: “Kenapa kalian tidak menurut! Apa perintahku tak berarti apa-apa?”

Kali ini, para Knight Commander mulai merasakan kegelisahan. Mereka pun sepenuhnya mengabaikan rencana semula untuk pura-pura tetap berjaga di tempat.

“Is!”

Mereka menebas jalan keluar sambil berteriak memanggil. Tapi tidak ada jawaban.

“Is!”

Hanya gema suara mereka yang bergaung keras di dalam labirin rumah kaca itu.

Tak masuk akal. Setidaknya seharusnya mereka bertemu dengan rombongan Aivator, bukan?

Langkah semua orang makin tergesa.

“Apa sebenarnya yang terjadi di sini!”

Mereka menebas habis sulur-sulur tanaman yang kusut, terus memaksa maju.

Tiba-tiba, pandangan terbuka lebar. Sebuah padang aneh terbentang di hadapan mereka.

Dalam cahaya miring yang menembus entah dari mana, tanaman-tanaman kecil melayang-layang di udara. Di satu sisi, menjulang pilar-pilar raksasa yang membentuk semacam hutan.

Habitat jamur raksasa.

Di balik batang berlumut, semak-semak bergerak. Lalu seberkas kilau rambut emas terlihat di antara celahnya.

“Is!”

Cayenne segera berlari sambil berteriak.

Iskandar muncul dari balik semak, wajah sedikit berkerut sambil celingukan.

Semua menarik napas lega. Lorendel sontak berteriak.

“Kau bikin kami hampir mati kaget!”

“Kenapa kalian kemari? Bukankah sudah kukatakan jangan bergerak dari tempatmu!”

Iskandar langsung menegur dengan tajam.

Louis, Lorendel, dan Siegvard spontan menciut. Mereka buru-buru menggeser Hazel ke depan, menjadikannya semacam tameng.

“Soalnya kau tak memberi kabar apa pun, jadi kami khawatir!”

Kali ini Hazel sendiri yang menegur.

Iskandar mendadak terdiam, semangatnya langsung luntur.

“Aku… bukan maksudku begitu…”

Tiga sahabat itu saling bertukar pandang. Strategi tameng berhasil! Mereka baru saja menemukan jurus baru yang sangat berguna.

“Aivator itu bertingkah aneh. Seperti ingin main petak umpet denganku. Tanda-tandanya muncul sebentar, lalu hilang, muncul lagi… lalu lenyap begitu saja…”

Saat itulah—

Aura membunuh yang tajam menyeruak. Bahkan Hazel, yang sama sekali awam soal pertarungan, dapat merasakannya jelas.

Apa itu?

Mereka semua menoleh dengan terkejut.

Dan tepat pada saat perhatian Iskandar terpecah karena kedatangan mereka, sesuatu meluncur deras ke arahnya. Kecepatannya menakutkan.

“Apa—?”

Dengan satu tebasan tangan, Iskandar membelah benda itu.

Puk!

Itu meledak.

Sekejap kemudian, energi tak terlukiskan membubung, begitu kuat hingga membuat semua mata terbelalak.

Bersama aroma harum pekat, aura suci nan agung menyebar, menimbulkan dorongan untuk bersujud.

Namun—

Begitu menyentuh Iskandar, aura itu berubah. Dari kesucian yang agung, menjadi sesuatu yang mengerikan, bengkok, dan tercemar.

Semuanya tercekat.

Itu adalah minyak pengurapan—holy oil—yang seharusnya memberkati jiwa-jiwa. Namun kini ia sarat dengan jeritan maut, doa terkutuk dari mereka yang mati.

Bahkan ksatria paling suci pun tak akan bisa bebas darinya. Kutukan terakhir para penjahat yang meregang nyawa itu amat kuat: doa agar pembunuh mereka ditimpa bencana, tubuhnya membusuk, pikirannya tergila-gila hingga memakan darah dagingnya sendiri.

Itu adalah kutukan mengerikan, ditujukan untuk Grand Chevalier.

“Tidak…!”

Hazel dan ketiga sahabatnya menjerit. Mereka tahu tak ada cara untuk menghalau, semuanya terlalu cepat.

Namun tiba-tiba—

Sesuatu yang tak terduga terjadi.

Minyak kutukan itu menyentuh Iskandar… lalu mental seketika, terpental jauh.

“…Hah?”

Mata semua orang membelalak.

Di seberang padang, baru terlihat jelas rombongan utusan dari Utara, termasuk Aivator, berdiri terpaku.

“Apa yang… baru saja terjadi?”

Ekspresi terkejut juga muncul di wajah mereka.

Lalu, Aivator langsung menerjang.

Sekejap saja, ia sudah menerobos hingga di depan Iskandar. Pedangnya terayun, meninggalkan jejak pelangi suci yang menjebak lawannya dalam lingkaran cahaya.

Itu adalah holy oil. Dalam sekejap, ia mengoleskan minyak kudus ke pedangnya, menciptakan pelangi yang menyelubungi Iskandar.

Namun—

Craash!

Semua itu pun mental kembali.

Iskandar menatapnya, kening berkerut.

Kutukan dari minyak suci seharusnya amat ditakuti. Bahkan Aivator sendiri membalut tangannya rapat-rapat untuk melindungi diri.

Tetapi pada Iskandar… sama sekali tak berefek.

Mengapa?

Hazel dan para sahabatnya terdiam bingung. Hingga akhirnya, mereka menyadari alasannya.

“Ah…!”

Minyak suci—holy oil—digunakan bukan hanya di Kekaisaran Bratania, melainkan juga di banyak kerajaan. Saat kelahiran, saat pertama kali mengunjungi kuil, saat sakit parah, atau dalam upacara keagamaan, orang-orang diberkati dengan minyak itu.

Hampir tak ada yang menolak atau merasa asing dengannya.

Namun Iskandar berbeda.

Ia menolak minyak suci itu bagaikan kotoran, bahkan tanpa sadar. Reaksi refleks yang sama sekali tak ia hitung.

Dan mereka semua tahu sebabnya.

Iskandar pernah berlatih—menuangkan holy water ke wajahnya sendiri, melatih tubuhnya agar menolak aura suci. Karena setiap kali terkena holy water, penyamaran Sir Valentine terbongkar, dan identitasnya terancam terbuka.

Siapa pula yang waras melakukan latihan semacam itu?

Melatih tubuh untuk menolak holy water jelas sebuah kebodohan yang tampak tak berguna.

Setidaknya, hingga momen ini tiba.

Kini, “kebodohan” itu justru menyelamatkannya.

Hazel merasa lega luar biasa.

Barusan ia hampir saja kehilangan napas karena takut. Namun ternyata, ia tak perlu cemas sedikit pun.

Kaisar memang berbeda. Bahkan saat melakukan hal konyol, kelasnya tetap tak tertandingi.

Dengan perasaan bangga, Hazel melirik ke arah rombongan utusan dari Utara.

Mereka pun terperangah. Dua kali percobaan, dua kali gagal. Wajah-wajah mereka dipenuhi rasa frustrasi.

“….”

Iskandar menatap balik dengan tatapan tajam.

Dan pada saat itu—

Louis, yang sejak tadi berhadapan dengan Zaugard, melesat cepat ke arah Hazel. Ia mengangkatnya tinggi, lalu berlari menjauh.

Lorendel, Siegvard, dan Cayenne pun langsung berpencar. Mereka semua berlindung di balik dinding sulur-sulur tebal.

Tak lama kemudian—

BOOOM!

Ledakan dahsyat mengguncang, seolah sesuatu yang amat besar bertabrakan keras.