Chapter 076-100

Chapter 76

Sinyal suar telah dinyalakan.

Melihatnya, Cedric segera kembali ke kediamannya dengan tergesa-gesa pada petang itu, setelah matahari terbenam.

Para Kesatria dan prajurit yang telah berangkat ke tempat perburuan berbondong-bondong memasuki benteng tanpa sempat melepaskan perlengkapan tempur mereka.

Derap sepatu bot militer mengguncang kastel, sementara bayangan merah dari obor membuat benteng itu diselimuti suasana yang semakin mencekam.

Penghuni benteng gugur di pos mereka masing-masing tanpa sempat berpikir untuk membuka gerbang.

Jenazah-jenazah dibaringkan di lantai batu aula.

Empat belas penjaga tewas oleh pedang, dan empat orang asing dari Laut Selatan turut terbaring di sana.

Cedric membentangkan kain bergambar lambang Evron di atas jasad para penjaga.

Setelah identitas dipastikan, jenazah orang-orang Laut Selatan diikat dengan tali lalu diseret keluar.

Kemudian Cedric duduk di kursi utama Aula Agung, masih mengenakan pedangnya, bahkan tanpa melonggarkan tali jubah musim dingin yang masih melingkari mantelnya.

Alphonse berlutut di hadapan Cedric.

Noda darah yang melekat padanya sejak siang hari bahkan belum sempat dibersihkan.

Ia menurunkan pedangnya, melepaskan lambang kehormatan di dadanya, lalu meletakkannya di hadapan Cedric.

"Aku akan menebus dosa karena gagal melindungi Grand Duchess dengan kematianku."

Menanggapi perkataan Alphonse, Cedric menjawab dengan suara penuh amarah.

"Jangan begitu mudah menyebut kematian. Masih ada pekerjaan yang harus kau selesaikan sebelum aku sendiri mencabut nyawamu."

"Maafkan aku."

Seluruh keadaan telah dipahami.

Sekelompok orang Laut Selatan tiba bulan lalu dan tinggal di kuil selama hampir sebulan.

Itu terjadi tepat sebelum pelabuhan membeku.

Aubrey, yang bertemu mereka di kuil, telah menggambarkan tata letak benteng secara terperinci.

Orang-orang Laut Selatan memasuki lorong patung santo, lalu menyusuri sungai hingga ke muara menggunakan sebuah perahu kecil yang telah menunggu.

Perahu itu telah dimodifikasi agar dapat meluncur di atas es seperti kereta luncur.

Pedagang yang meminjamkan gudangnya untuk menyimpan perahu tersebut bersujud sambil menangis, mengakui bahwa dosanya pantas dihukum mati.

"Yang memodifikasi perahu itu juga orang-orang Laut Selatan tersebut. Karena masih ada beberapa kerusakan, mereka beberapa kali keluar masuk untuk memperbaikinya sendiri, dan sama sekali tidak ada yang mencurigainya."

Ketika orang-orang Laut Selatan menghubungi Aubrey, pelayan yang mengawasinya beserta seluruh keluarganya juga ditemukan telah tewas.

Cadriol menjadikan keluarga mereka sebagai sandera agar tidak membocorkan apa pun, lalu membunuh mereka sebelum pergi.

Cedric memberi perintah dengan dingin.

"Tutup kuil. Tangkap dan selidiki semua orang yang pernah berhubungan dengan mereka. Pastikan seluruh lorong rahasia dihancurkan dan ditutup. Karena keberadaannya sudah diketahui pihak luar, lorong itu tidak boleh dapat digunakan lagi."

"Baik."

"Bagaimana keadaan pelabuhan?"

"Begitu suar dinyalakan, perintah penutupan total langsung diberlakukan."

"Kalau mereka bisa menyusuri sungai dengan memasang peluncur di bawah perahu, berarti hal yang sama juga mungkin dilakukan di laut. Jangan lengah mengawasi gudang-gudang perbekalan hanya karena laut membeku. Sehebat apa pun kapal orang Laut Selatan, mereka tidak akan mampu berlayar tanpa persediaan."

"Baik."

Barulah kemudian Cedric berkata,

"Bawa Aubrey."

Tak lama kemudian Aubrey dibawa masuk.

Ia ditangkap di kamarnya di kuil tanpa mengetahui apa yang telah terjadi.

Melihat suasana benteng yang begitu suram, Aubrey sama sekali tidak terkejut.

Sebaliknya, ia tersenyum puas lalu bertanya,

"Wanita itu... akhirnya melarikan diri juga?"

"Aubrey Jordyn. Apakah kau memberitahukan tata letak benteng kepada orang-orang Laut Selatan?"

Cedric bertanya dengan suara dingin.

"Apa? Ah... ya."

Barulah bahu Aubrey sedikit mengerut.

Ia sadar bahwa tindakannya memang salah.

"Katanya mereka harus bertemu dengannya. Ah, apakah Yang Mulia tahu kalau wanita itu meninggalkan kekasih yang sebenarnya hendak dinikahinya, lalu malah menikahi Yang Mulia?"

Cadriol tidak pernah mengatakan hal seperti itu.

Namun di dalam benak Aubrey, kisah tersebut telah berubah sedemikian rupa.

"Aku sudah lama mengetahuinya. Memang begitulah perempuan murahan."

"...."

"Jangan terlalu bersedih. Ia memang wanita yang tidak pantas mendapatkan hati Yang Mulia."

Aubrey melangkah mendekati Cedric.

Ia ingin menghiburnya.

Betapa sedih dan terkhianatinya Cedric saat ini.

Ia telah begitu baik kepada seorang wanita rendahan yang bahkan tidak diketahui siapa ayahnya, memberinya kedudukan sebagai Grand Duchess, tetapi wanita itu justru mengkhianatinya dan melarikan diri bersama pria lain.

Menurut Aubrey, Artizea benar-benar wanita yang menggelikan.

Apa pun alasannya, entah karena berubah hati ataupun sebab lain, seharusnya ia terlebih dahulu meminta perceraian kepada Cedric dan memohon maaf.

Namun sejak mendengar ucapan Cadriol, Aubrey sudah menduga mereka memang berniat melarikan diri bersama.

Pasti Artizea telah melakukan dosa besar yang tidak sanggup diungkapkan.

Meskipun Cedric akan murka, Aubrey justru merasa sangat puas.

Kini Cedric akhirnya mengetahui wajah asli Artizea.

Seperti yang Aubrey duga, Cedric memang dipenuhi amarah, kesedihan, dan rasa dikhianati.

Namun kenyataannya berbeda.

Orang yang benar-benar berkhianat bukanlah Artizea.

Melainkan Aubrey.

Ucapan Aubrey yang lancang membuat udara di Aula Agung membeku.

Margaret, yang ketakutan, berlari sambil menangis, memeluk Aubrey, lalu jatuh berlutut di lantai.

"Setidaknya... ampunilah nyawanya!"

Dengan nada kesal, Aubrey berkata,

"Oh, Ibu. Ada apa sebenarnya? Dia sudah pergi, ya sudah selesai. Wanita seperti itu bahkan tidak pantas dimarahi."

Aaron menghantamkan kedua tangannya ke lantai.

Ia bahkan tidak berani memohon agar nyawa putrinya diampuni.

Mengikuti Aaron, putri-putri keluarga Count Jordyn maju lalu berlutut.

Putri sulung yang bertugas sebagai Kesatria melepaskan pedangnya dan menanggalkan jubahnya.

Putri kedua dan ketiga yang bertugas sebagai pejabat juga melepaskan topi beserta lambang jabatan mereka.

Setelah itu, seluruh anggota garis keturunan keluarga Jordyn berlutut.

Barulah Aubrey menyadari bahwa keadaan sama sekali berbeda dari yang dibayangkannya.

Cedric memandang sekeliling, lalu berkata dengan getir,

"Aku tidak percaya. Hal seperti ini terjadi di kastelku sendiri."

"Yang Mulia...."

"Ketika beberapa hari lalu aku kembali ke tempat ini, Grand Duchess telah memperingatkanku. Ia berkata bahwa manusia bisa saja berkhianat karena alasan yang tak terduga, dan memintaku agar lebih berhati-hati. Tahukah kalian apa jawabanku saat itu?"

"Yang Mulia...."

Aaron memanggilnya dengan suara gemetar.

"Aku hanya menertawakannya! Aku berkata tidak akan terjadi apa-apa! Di wilayah kekuasaanku semuanya aman! Aku mempercayai kalian! Aku tidak pernah membayangkan akan ada pengkhianatan di kastelku sendiri! Karena itulah aku mengatakan bahwa ia pun akan aman!"

Cedric bangkit dengan amarah yang meledak-ledak.

"Selama ini aku selalu khawatir terhadap serangan dari luar! Aku mengkhawatirkan Karam akan memusnahkan kami! Aku mewaspadai konspirasi Kekaisaran! Aku takut menghadapi datangnya musim dingin, peperangan, dan kematian! Namun hanya di rumahku sendiri, di kastelku sendiri, aku dapat tidur dengan tenang! Karena aku mempercayai kalian!"

Para Kesatria dan pejabat tak sanggup menahan amarah itu.

Mereka serempak berlutut di lantai.

"Aubrey Jordyn! Demi orang tuamu, akan kuberikan satu kesempatan untuk memberikan satu alasan. Mengapa kau melakukan semua ini?"

"Yang... Yang Mulia...."

Aubrey yang ketakutan bergumam sambil menangis.

"Karena... Yang Mulia hanya memandang dirinya... dan... dan... aku mencintai Yang Mulia...."

Ia tak sanggup melanjutkan ucapannya.

Trang!

Cedric mencabut pedang dari pinggangnya lalu melemparkannya ke depan Margaret.

"Sulit mengampuni kejahatan berupa pengkhianatan terhadap Grand Duchess, membocorkan rahasia benteng melalui kerja sama dengan musuh, serta pengkhianatan besar terhadap Evron."

"Kumohon... kumohon ampuni...."

"Sebenarnya seluruh keluargamu pantas dimusnahkan. Namun mengingat jasa keluarga Jordyn selama ini, akan kuberikan kesempatan bagi kalian untuk menghapus aib keluarga dengan tangan kalian sendiri."

Semuanya telah menjadi sesuatu yang tidak dapat dipulihkan.

Margaret terus menangis sambil memeluk kepala Aubrey.

Aubrey menatap Cedric dengan tatapan kosong.

"Hah? Hah?"

Ia memandang ke sekeliling dengan wajah yang sama sekali tidak memahami situasi.

Tak seorang pun memihaknya.

Aaron bahkan tidak berani mengatakan bahwa ia sendiri akan memenggal leher putrinya.

Ia tetap menundukkan kepala tanpa bergerak.

Sebaliknya, putri sulungnya berdiri lalu memungut pedang Cedric.

Tak lama kemudian, putri kedua dan ketiga berlari.

Keduanya menahan Margaret lalu menariknya keluar.

"Aku... biarkan aku yang mati! Aku yang akan mati!"

Jeritan Margaret terus bergema dari luar ketika ia diseret pergi.

Sret!

Tanpa satu pun jeritan.

Darah menyembur keluar.

Lysia memalingkan wajahnya.

Cedric melanjutkan dengan suara dingin,

"Dengan ini aku memerintahkan Aaron Jordyn dan Margaret Jordyn dicabut seluruh gelar mereka dan menjalani hukuman sebagai pelayan di Gerbang Thold. Setelah masa percobaan selama tiga tahun, dan setelah kesetiaan mereka kembali dipastikan, aku akan memutuskan hukuman berikutnya."

Air mata menetes dari mata Aaron.

"Viscount Agate."

"Ya."

"Untuk sementara ambillah alih pengelolaan benteng. Aku sendiri akan memimpin pasukan untuk memburu para penyusup."

Setelah mengucapkan perintah itu, Cedric berbalik dengan jubahnya berkibar.

"Ke mana Anda akan pergi? Perintah pencarian sudah dikirim ke pelabuhan. Besok siang kita pasti memperoleh kabar."

"Aku akan pergi."

Ia melangkah keluar tanpa sedikit pun keraguan.

Para Kesatria segera mengikuti di belakangnya.

Saat itu telah lewat tengah malam.

Salju menumpuk tebal.

Bahkan bagi orang-orang utara yang terbiasa menghadapi hawa dingin, memacu kuda sepanjang malam adalah tindakan yang tidak masuk akal.

Namun Cedric tidak ragu sedikit pun.

Orang-orang Laut Selatan dikatakan menggunakan perahu yang dimodifikasi menjadi kereta luncur.

Ia sama sekali tidak dapat membayangkan seberapa jauh mereka telah bergerak dalam satu hari, ataupun di mana kapal utama mereka kini berlabuh di atas lautan yang membeku.

Ini salahku.

Demikian pikirnya.

Hanya karena itu kastelnya sendiri, bukan berarti tempat itu benar-benar aman.

Seharusnya ia lebih memperhatikan peringatan Artizea.

Sekalipun berada di dalam bentengnya sendiri, ia tetap seharusnya memastikan Artizea selalu dikawal dengan baik, tanpa merasa lengah.

Meyakini bahwa hati para pelayan akan selalu sama dengan hatinya sendiri adalah sebuah kesombongan.

Ia juga keliru karena mengira semua orang akan menghormati dan memperlakukan Artizea sebagaimana dirinya memperlakukannya, hanya karena ia adalah pendamping yang telah dipilihnya.

Aubrey pun seharusnya sudah lama diusir.

Cedric telah lama mengetahui bahwa Aubrey bersikap tidak hormat.

Namun ia sengaja tidak ikut campur karena menganggap mengatur lady-in-waiting merupakan urusan Artizea sendiri.

Sementara Artizea melunakkan sikapnya karena memikirkan hubungan Cedric dengan keluarga Jordyn.

Itulah salah satu penyebab terjadinya musibah ini.

Cedric merasa sulit memaafkan dirinya sendiri.

Seharusnya Artizea tetap berada di sisinya.

Yang tersisa kini hanyalah penyesalan.

"Yang Mulia!"

Lysia berlari keluar dengan tergesa-gesa.

Cedric menarik tali kekang kudanya sambil berkata,

"Jangan khawatir. Tidak akan terjadi apa-apa pada Tia."

Ucapan itu terdengar lebih seperti perkataan yang ia tujukan kepada dirinya sendiri.

"Bukan itu. Ini...."

Dengan kedua tangan, Lysia mengangkat gelang berlian itu dengan hormat.

Cedric menundukkan pandangannya ke arah gelang tersebut.

"Gelang ini tergeletak di samping tempat tidur Yang Mulia Grand Duchess. Beliau selalu mengenakannya... Mohon kembalikan kepadanya."

"Ya."

Cedric menerimanya lalu menyimpannya di dalam dadanya.

Sesudah itu ia memacu kudanya lebih kencang.

Serombongan Kesatria segera mengikuti di belakangnya.

Chapter 77

Keesokan harinya, sekitar tengah malam, Cadriol tiba di pelabuhan.

Ia telah lebih dahulu menyiapkan tempat persembunyian dan gudang yang aman, sehingga dapat memasuki kota tanpa menarik perhatian siapa pun.

Tentu saja tetap ada kemungkinan dirinya tertangkap.

Namun terlalu berbahaya untuk berlayar ke laut yang membeku dalam kegelapan seperti ini.

Mustahil mengetahui bagian es mana yang mulai retak dan ke mana bongkahan-bongkahan es akan hanyut.

Kapal utama mereka berlabuh jauh di tengah laut, di perairan yang cukup dalam sehingga tidak membeku.

Memang berbahaya.

Namun dibandingkan kemungkinan terjebak oleh lapisan es, pilihan ini jauh lebih baik.

Begitu mereka bergabung dengan kapal utama, kapal-kapal Evron tidak akan mampu mengejar mereka.

Cadriol menurunkan Artizea, yang sedari tadi dipanggulnya seperti sekarung barang, di depan perapian.

"Keluarkan mereka."

Hingga saat itu, pemilik rumah beserta keluarganya masih terguling di depan perapian dengan tangan dan kaki terikat serta mulut disumpal.

Mereka segera diseret keluar.

Cadriol melepaskan jubah yang menyelimuti tubuh Artizea.

Meskipun sepanjang perjalanan berada di dalam kabin, tubuh Artizea tetap membiru karena kedinginan.

Wajahnya pucat keabu-abuan, sementara bibirnya berwarna ungu.

Saat menatap wajahnya, Cadriol bahkan tidak lagi memedulikan bibirnya sendiri yang terluka akibat gigitan.

"Bagaimana mungkin kau berpikir untuk menikahi pria utara dengan tubuh seperti ini?"

"Itu bukan... urusan Yang Mulia Cadriol...."

ucap Artizea dengan tubuh gemetar.

Seorang pelaut menuangkan air panas dari ketel yang tergantung di atas perapian, lalu menyerahkannya kepada Cadriol.

Cadriol meletakkan cangkir itu ke tangan Artizea.

Namun tubuh Artizea yang membeku membuatnya bahkan tidak mampu mengangkatnya.

Cadriol pun membungkus tangan Artizea dengan tangannya sendiri, lalu menyuapkan air hangat itu ke bibirnya.

Setelah meminum dua cangkir air panas dan duduk beberapa saat di depan perapian, warna bibir Artizea perlahan kembali.

Kali ini Cadriol menyodorkan bubur hangat kepadanya.

Memakannya bukan perkara mudah.

Namun Artizea memaksakan diri untuk menelan setiap suapnya.

Tubuhnya membutuhkan makanan agar dapat bertahan.

Pikirannya pun harus kembali jernih.

Tubuhnya masih terus gemetar.

Karena hawa dingin.

Namun bercampur dengan ketegangan, bahkan Artizea sendiri tidak lagi dapat membedakan mana yang lebih kuat.

"Apa yang akan Anda lakukan terhadapku?"

"Hm, apa yang sebaiknya kulakukan? Awalnya aku memang berniat menjadikanmu istriku."

gumam Cadriol.

Ia sama sekali tidak mengetahui bagaimana dirinya dapat kembali ke masa lalu.

Selama sebulan terakhir, ia telah memastikan bahwa tidak seorang pun selain dirinya memiliki ingatan tersebut.

Karena itu Cadriol semula mengira Artizea juga tidak mengingat apa pun.

Maka ia berniat melamarnya secara resmi.

Sebagai Marchioness Rosan, kedudukan Artizea memang berada di bawah Putra Mahkota Eimmel.

Namun statusnya tidaklah begitu rendah hingga lamaran itu menjadi mustahil.

Terlebih lagi, mengingat Lawrence adalah putra Kaisar, Artizea merupakan pasangan yang tepat.

Ia tidak mungkin menolak persekutuan antara Lawrence dan Eimmel.

Begitu menikah dan berada di tangannya, Artizea tidak perlu lagi mengkhawatirkan apa pun.

Ia tidak akan mengetahui apa pun mengenai Lawrence.

Cadriol berniat memisahkannya dari Miraila dan Lawrence, lalu menjadikan Artizea hanya mengabdi kepadanya.

Akan lebih baik apabila Artizea membantunya sebagai istri dan mengembangkan bakatnya seperti pada kehidupan sebelumnya.

Namun seandainya tidak mampu pun tidak menjadi masalah.

Yang perlu dilakukannya hanyalah menempatkan Artizea di sisinya dan menjaganya agar tidak melakukan apa pun.

Cadriol yakin ia mampu membuat Artizea mencintainya.

Mengapa tidak?

Apabila seseorang diperlakukan sebagai pribadi paling berharga di dunia dan dicintai sepenuh hati, bukankah ia pada akhirnya akan membalas perasaan itu?

Bahkan Marchioness Rosan di masa depan pun, pada akhirnya hanyalah seorang gadis berusia delapan belas tahun yang haus akan kasih sayang.

Namun ketika ia tiba di ibu kota, semuanya telah terlambat.

"Aku benar-benar kagum karena Marchioness tetap pergi setelah menikah dengan Grand Duke Evron."

kata Cadriol sambil menggelengkan kepala.

Pikiran Artizea sibuk mencoba menebak maksud pria itu.

Cadriol tertawa melihat reaksinya.

"Karena itulah aku tahu bahwa Marchioness juga memiliki ingatan. Sampai sejauh mana? Sejauh apa ingatanmu?"

"Sampai saat kematianku."

Artizea hanya menjawab demikian.

Ia tidak perlu memberitahunya bahwa dirinya sendirilah yang menggunakan sihir regresi.

Cadriol mengangguk dengan yakin.

"Apakah kau dikhianati Lawrence?"

"...."

"Yah, akhir seperti itu memang sudah dapat diduga. Marchioness menjadikan Lawrence sebagai boneka, tetapi tidak pernah mengambil kekuasaan secara langsung."

Artizea tidak menjawab.

"Maaf. Seandainya aku melihatnya sendiri, mungkin aku akan tertawa puas. Bukankah dahulu aku sudah mengatakan kepadamu? Tinggalkan Lawrence dan datanglah kepadaku. Dipukul oleh orang yang paling kaupercayai pasti terasa sangat menyakitkan, bukan?"

Artizea tidak dapat mengatakan bahwa itu tidak menyakitkan.

Namun ia tidak ingin memperlihatkan kelemahan semacam itu.

Karena itu ia memalingkan wajah.

"Aku tidak pernah mempercayai Anda."

Cadriol kembali memperlihatkan deretan giginya sambil tertawa.

Artizea menggenggam ujung-ujung jarinya yang masih dingin.

"Jadi... kali ini Grand Duke Evron adalah pria pilihanmu? Atau... karena Saintess?"

"Tolong katakan tujuan Anda. Anda telah datang sejauh ini, tentu bukan tanpa alasan yang penting."

kata Artizea dengan tegas.

Sekalipun Cadriol merupakan ancaman, mengira bahwa pria itu datang hanya untuk membunuhnya jelas merupakan kesalahan.

Jika memang itu tujuannya, ia tidak perlu bersusah payah datang sendiri.

Jauh lebih mudah menunggu Artizea tiba di ibu kota, lalu mengirim seorang pembunuh bayaran.

Hal yang sama berlaku seandainya ia sendiri ingin membunuhnya demi membalas dendam.

Daripada menculiknya dan mengucapkan begitu banyak kata seperti sekarang, ia cukup membunuhnya saat berhasil menangkapnya di benteng.

Melarikan diri pun akan jauh lebih mudah.

Namun Cadriol justru mengucapkan sesuatu yang sama sekali tidak pernah dibayangkan Artizea.

"Jadilah milikku."

Artizea membelalakkan matanya.

Sejak awal ia memang telah menduga bahwa tujuan Cadriol bukanlah membunuhnya.

Namun ia sama sekali tidak menyangka akan mendengar kata-kata seperti itu.

"Marchioness terlalu berharga untuk berada di sisi Grand Duke Evron. Ia bahkan tidak akan mampu memanfaatkan setengah dari kemampuanmu."

"Apakah Yang Mulia Cadriol merasa berbeda?"

"Dengan ingatan yang kumiliki sekarang, tentu berbeda. Jika kita berdua bergandengan tangan, menjungkirbalikkan Kekaisaran pun bukan sesuatu yang mustahil."

"Aku tidak pernah tertarik pada Kerajaan Eimmel."

"Aku juga akan membantumu membalas dendam kepada Lawrence."

"...."

"Aku tidak berniat berbuat buruk kepada Saintess maupun Grand Duke Evron. Lagi pula aku tidak tertarik pada wilayah utara Kekaisaran. Marchioness akan menjadi penengah. Aku menguasai selatan, Grand Duke Evron menguasai utara. Lalu kita bersama-sama menekan daratan utama Kekaisaran hingga terbelah menjadi dua."

"Yang Mulia Cadriol."

"Jika dahulu Marchioness bergandengan tangan dengan Grand Duke Evron demi Saintess, hasilnya pasti akan jauh lebih baik. Daripada menjadi Putri Mahkota Kekaisaran, kali ini Saintess dapat hidup bahagia bersama Grand Duke Evron."

Artizea tetap diam.

Cadriol mengenal Artizea dari kehidupan sebelumnya.

Karena itu ia tahu wanita itu tidak akan mempercayainya.

Tak ada orang yang lebih sulit dibujuk daripada dirinya.

Cadriol justru tertawa senang.

"Atau... jangan-jangan kau tidak menikahi Grand Duke demi Saintess, melainkan karena perasaan pribadimu sendiri?"

"Itu...."

Artizea terkejut dan hendak membantah.

Namun Cadriol memotong ucapannya.

"Sejak awal Grand Duke Evron memang telah berada di dalam hatimu. Jadi bukan sesuatu yang aneh jika kau memilih menikah dengannya."

Cadriol menarik lengannya.

Artizea melihat bayangannya sendiri terpantul di mata emas pria itu.

Wajahnya tampak begitu bodoh.

"Apakah kau benar-benar mengira aku tidak akan mengetahuinya?"

".....Dahulu aku tidak pernah bersikap seperti itu."

"Aku akan berpura-pura tidak mengetahui apa pun."

kata Cadriol.

"Dan apa pun alasannya, aku cukup mencintaimu hingga dapat melupakan semuanya. Datanglah kepadaku."

"......Aku menolak."

Artizea melepaskan lengannya.

Lalu ia memalingkan wajah ke arah perapian.

"Benar bahwa aku wanita yang kejam. Namun aku belum kehilangan akal sampai rela berganti tuan untuk kedua kalinya."

"Kalau begitu, aku akan membunuhmu di tempat ini. Akan menjadi hiburan yang sangat menyenangkan bila aku menguliti tubuhmu hidup-hidup, lalu melemparkannya ke laut di depan mata Saintess dan Grand Duke."

"Apakah Anda benar-benar yakin membunuhku akan menguntungkan Anda?"

Artizea kembali menoleh dan menatap Cadriol.

Cahaya dingin telah kembali memenuhi mata pirusnya yang sempat diguncang kegelisahan.

"Karena Anda tidak yakin, sampai sekarang Anda belum membunuhku."

"Bukan soal membunuhmu, Marchioness. Aku memintamu datang kepadaku."

"Kalau aku mengikuti Yang Mulia Cadriol dan mengungkapkan seluruh rencanaku, apakah Anda akan mempercayaiku?"

"...."

"Itu tidak akan mudah. Rencana Yang Mulia sejak awal sudah hancur hanya karena aku memiliki ingatan."

Cadriol mengangkat bahunya.

"Yah, aku juga tidak akan rugi. Cukup menahanmu tetap di sisiku dan mengawasimu agar tidak dapat melakukan apa pun."

"Itu jauh lebih merepotkan daripada membunuhku."

kata Artizea.

"Aku tidak akan pernah mengikuti Yang Mulia Cadriol. Namun aku akan menawarkan sebuah rencana. Dahulu kita pernah bekerja sama dengan baik. Kali ini pun kita dapat menjadi sekutu yang baik."

"Lalu setelah itu kau akan kembali menusukku dari belakang? Maaf, Marchioness Rosan. Kali ini aku tidak berniat ikut campur dalam perebutan takhta Kekaisaran Krates."

"Permaisuri Eimmel saat ini."

ucap Artizea singkat.

Begitu melihat Cadriol mulai benar-benar memperhatikan, ia melanjutkan,

"Dalam waktu kurang dari setengah tahun, beliau akan dibunuh. Pelakunya bukan Yang Mulia, melainkan Kekaisaran Krates."

"....."

"Aku akan menciptakan alasan yang cukup kuat untuk memicu peperangan dan memaksa Raja Eimmel turun takhta. Yang Mulia tidak akan dirugikan sedikit pun."

kata Artizea.

Hanya inilah cara membujuk Cadriol yang juga membawa ingatan dari kehidupan sebelumnya.

Sebesar apa pun janji yang diucapkannya, Cadriol tidak akan mempercayainya.

Artizea telah memiliki sejarah mengkhianatinya.

Karena itu ia harus menawarkan sesuatu yang jauh lebih bernilai daripada sekadar janji.

Ia harus meyakinkan Cadriol bahwa sekalipun kelak dirinya kembali berkhianat, pria itu tetap tidak akan dirugikan.

Keadaan keluarga kerajaan Eimmel memang cukup rumit.

Ayah Cadriol, Raja Eimmel yang sekarang, telah mendekati usia enam puluh tahun.

Cadriol adalah Putra Mahkota pertama, dan tidak memiliki saudara kandung.

Hal itu karena hubungan sang Raja dengan mendiang Permaisuri, ibu Cadriol, memang tidak pernah akur.

Begitu memperoleh seorang pewaris, Raja tidak pernah lagi mendatangi istrinya.

Tidak lama setelah Permaisuri pertama wafat, Raja menikah lagi.

Permaisuri baru itu bahkan lebih muda daripada Cadriol.

Ia cantik dan sangat memikat.

Raja sangat menyayangi putra bungsunya yang lahir dari Permaisuri baru itu.

Ia tidak pernah bosan menempatkan anak itu di hadapannya.

Sebaliknya, ia membenci Cadriol yang sangat menyerupai mendiang Permaisuri.

Saat itu putra sulungnya telah berusia lebih dari tiga puluh lima tahun.

Sedangkan putra keduanya baru berusia sekitar tujuh tahun.

Mustahil Raja menyerahkan takhta kepada putra bungsunya, sebab kecil kemungkinan ia sendiri masih dapat hidup lima belas tahun lagi.

Terlebih lagi, Cadriol pada saat itu telah menguasai sebagian besar urusan pemerintahan Eimmel.

Prestasinya luar biasa, dan dukungan rakyat terus mengalir kepadanya.

Di mata Raja, Cadriol merupakan duri dalam daging.

Ia tidak lagi dipandang sebagai putra maupun pewaris.

Melainkan sebagai lawan politik yang perlahan merebut kekuasaannya.

Karena itulah, ketika dahulu Artizea menyiapkan skenario beserta pasukan yang akan digunakan untuk menyingkirkan Cadriol, sang Raja tidak menunjukkan sedikit pun keraguan untuk melaksanakannya.

Cadriol terdiam cukup lama.

Chapter 78

"Jadi, kau ingin membunuh Permaisuri?"

"Aku akan melakukan hal yang paling diperlukan dan paling mendesak bagi Yang Mulia."

Cadriol menatap Artizea dengan wajah muram.

Artizea mengetahui bahwa pria itu bersedia berunding.

Karena itu, ia segera menambahkan,

"Kami telah lebih dahulu menancapkan pedang di Duchy Riagan. Aku akan membunuh Yang Mulia Permaisuri dan menuduh Duchy Riagan sebagai pelakunya. Permaisuri diam-diam telah bersekutu dengan Duchy Riagan. Aku yakin Yang Mulia telah mengetahui hal itu."

"Pendapat kedua belah pihak berbeda."

"Benar. Namun Yang Mulia secara resmi tidak mengetahui hubungan antara Duchy Riagan dan Permaisuri. Itu sudah cukup menjadi alasan untuk melakukan tindakan militer."

Cadriol bertanya dengan tatapan penuh curiga.

"Bagaimana aku bisa percaya bahwa kau benar-benar akan melakukannya?"

"Bukankah Yang Mulia pasti telah menyelidikiku di ibu kota? Kalau begitu, Anda juga pasti mengetahui bahwa sekarang aku telah menjadi lady-in-waiting Yang Mulia Permaisuri."

Cadriol menganggukkan kepala.

"Keinginan Permaisuri adalah menghancurkan Duchy Riagan."

"Jadi kau akan memanfaatkannya untuk pertikaian internal Kekaisaran."

"Benar. Karena Duchy Riagan bukan mangsa yang kecil."

Kemungkinan besar Grand Duke Roygar akan ikut bergerak.

Sebab perdagangan garam merupakan sumber keuntungan yang sangat besar.

Dan saat ini, di bawah perintah Kaisar, Duchy Riagan memegang kendali distribusi garam di Laut Selatan.

Keuntungan dari monopoli garam itu juga merupakan sumber pemasukan terbesar Kaisar.

Begitu seseorang menyentuhnya, arus kekuasaan akan sangat mudah diarahkan ke jalur lain.

Cadriol terdiam sejenak memikirkannya.

Bahkan tanpa penjelasan Artizea, ia dapat menebak maksud wanita itu.

"Dalam skenario terburuk, Ayah akan terseret ke dalam pemberontakan terhadap Kekaisaran. Kalaupun tidak, hubungan Permaisuri dengan monopoli garam Kekaisaran akan terbongkar. Gregor pasti tidak akan tinggal diam."

"Aku tidak dapat mencampuri urusan dalam negeri kerajaan lain. Namun Raja Eimmel juga harus menunjukkan ketulusannya."

Artinya, tekanan dari Kekaisaran Krates akan dipakai sebagai alasan untuk memaksa Raja turun takhta.

Artizea berkata dengan tenang,

"Aku tidak melakukan ini demi Yang Mulia Cadriol. Dan semua ini hanya dapat kulakukan apabila aku tetap berada di dalam Kekaisaran."

"...."

"Yang perlu dilakukan Yang Mulia hanyalah bergerak pada saat yang tepat. Selama Yang Mulia merahasiakan pertemuan kita hari ini, tidak akan ada seorang pun yang mencurigai Anda."

Artizea menunggu dengan tenang hingga Cadriol selesai mempertimbangkannya.

Sementara itu, tubuhnya telah berhenti gemetar.

Sepanjang hidupnya Cadriol selalu menderita akibat ayahnya sendiri.

Ia terus bertarung melawan ibu tirinya yang tidak pernah akur dengannya.

Ia juga telah mengetahui bahwa sekalipun membangun negeri dan memberikan jasa yang besar, pada akhirnya ia tetap akan dikhianati oleh ayahnya.

Apabila ia dapat menyingkirkan kedua orang itu tanpa harus menanggung tuduhan sebagai anak durhaka, maka tidak ada lagi yang dapat diharapkannya.

Jika Artizea berhasil, ia akan naik takhta tanpa sedikit pun cela moral.

Jika Artizea gagal, ia pun tidak akan kehilangan apa pun.

Dan setelah ia dinobatkan menjadi Raja, kesempatan Artizea untuk mencelakainya juga akan lenyap.

Bagi Cadriol, semua kekhawatiran itu dapat diselesaikan sekaligus.

Apalagi bila ia juga berhasil memperoleh sebagian aset milik Duchy Riagan, maka keuntungannya akan menjadi sangat besar.

Artizea mengenal Cadriol dengan sangat baik.

Setidaknya, sama baiknya dengan Cadriol mengenal dirinya.

Karena itu ia tahu, tawaran ini adalah sesuatu yang tidak mungkin ditolak pria tersebut.

Cadriol memandang Artizea dengan ekspresi rumit.

Artizea masih terduduk di atas permadani di depan perapian.

Cadriol menatapnya dari atas.

"Kau benar-benar cerdas. Anak yang kelak kau lahirkan pasti akan mewarisi kualitas yang luar biasa."

"Jadi, apakah Yang Mulia menerima tawaranku atau tidak?"

tanya Artizea tanpa sedikit pun goyah.

Cadriol tertawa hambar.

Kemudian ia berdiri tegak.

Ia mengulurkan tangan kepada Artizea.

Artizea menggenggam tangan itu dan dengan susah payah bangkit.

Tubuhnya yang telah kelelahan hampir tidak mampu digerakkan lagi, sehingga bahkan untuk bangun dari lantai pun terasa sulit.

"Aku juga memiliki sebuah tawaran."

"Tawaran apa?"

Artizea memiringkan kepalanya.

Cadriol berkata sambil tetap menggenggam tangannya,

"Bukankah tujuan Marchioness adalah mengangkat Grand Duke Evron menjadi Kaisar? Setelah semua itu selesai, apa yang akan kau lakukan?"

"Apakah Yang Mulia hendak memanggilku sebagai pelayan Kerajaan Eimmel?"

"Bukan. Aku memintamu datang sebagai seorang wanita."

Napas Cadriol menyentuh telapak tangan Artizea.

"Jika Grand Duke Evron hanyalah tuanmu, maka setelah semuanya selesai, tidak ada alasan bagimu untuk tetap berada di sisinya, bukan? Lagi pula, sejak awal kau tidak pernah berniat selamanya hidup dalam kedudukan yang begitu mencolok."

"Itu benar...."

"Kalau nanti kau hendak pensiun dan pergi ke suatu tempat, datanglah kepadaku. Iklim Laut Selatan pasti jauh lebih baik bagi kesehatan Marchioness."

"Yang Mulia tidak perlu bersusah payah melakukan semua itu hanya demi mengawasiku. Bahkan saat itu pun Anda tetap tidak akan mampu mempercayaiku...."

Dengan bibirnya yang masih menyentuh telapak tangan Artizea, Cadriol mengangkat mata emasnya.

Kemudian ia mendongakkan kepala dengan wajah muram.

"Apakah kau sungguh tidak memahami maksudku? Ataukah kau hanya berpura-pura tidak mengerti?"

Artizea terdiam ragu.

Cadriol menggelengkan kepala.

Lalu ia menarik tangan Artizea dan merangkul pinggangnya dengan lengan yang lain.

Dengan mudah ia mengangkat tubuh Artizea.

Kini wanita itu seolah duduk di atas kedua lututnya.

"Kau benar-benar sudah gila. Apa kau sudah melupakan lamaranku dahulu?"

"Tidak... aku masih mengingatnya. Bukankah itu demi sebuah persekutuan?"

Saat itu tidak lama setelah Grand Duke Roygar disingkirkan.

Artizea telah memperoleh seluruh keuntungan yang diinginkannya dari Cadriol.

Karena itu ia tidak ingin menambah kerumitan melalui pernikahan politik.

Masih banyak urusan yang harus diselesaikannya demi Lawrence.

Ia juga harus tetap berada di sisi Lysia.

Ia sama sekali tidak berniat meninggalkan ibu kota dan pergi ke Eimmel.

Karena itulah ia menolak lamaran tersebut.

Cadriol menatapnya dengan wajah tercengang.

"Itu pertama kalinya aku dipermalukan seperti itu. Aku sungguh bersungguh-sungguh."

"Apakah Yang Mulia memang memiliki selera aneh yang membuat Anda menyukai wanita yang telah menyebabkan kepala Anda sendiri dipenggal?"

"Yah, kurasa seleraku memang agak buruk. Tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa. Begitu melihat sebuah permata, aku tahu nilainya."

Cadriol dengan ringan menyentuhkan telunjuknya ke pelipis Artizea.

Lalu jemarinya meluncur mengikuti garis wajah wanita itu hingga mengangkat dagunya.

Dalam keadaan seperti ini, Artizea tidak mungkin tidak merasa tegang.

Berbagai emosi yang rumit bergejolak di mata Cadriol.

Separuhnya adalah kebencian.

Namun separuh lainnya adalah sesuatu yang jauh melampaui kebencian itu.

"Pikirkanlah baik-baik, Marchioness Rosan. Aku bersedia menunggu sampai semua urusanmu selesai."

Tepat ketika ia mengucapkan kata-kata itu—

"Kapten!"

Terdengar teriakan dari luar.

Brak!

Pintu itu hancur diterjang dengan suara keras.

Cadriol segera menjatuhkan Artizea ke lantai lalu menutupi tubuh wanita itu dengan tubuhnya sendiri.

Aroma darah menyeruak bersama embusan angin dingin.

Artizea yang terkejut segera ditarik bangun oleh Cadriol.

Pria itu melompat berdiri sambil mencabut pedangnya.

Sesosok tubuh terlempar masuk melewati pintu yang telah hancur.

Cedric perlahan melangkahi mayat itu.

Pedang di tangannya telah berlumuran darah.

"Ya ampun. Aku sama sekali tidak menyangka kau akan datang sendiri."

Cadriol mengerang pelan.

Belum genap empat puluh delapan jam sejak ia menculik Artizea dari benteng.

Ia memang telah memperkirakan bahwa Evron akan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memburu dirinya.

Namun ia sama sekali tidak menduga Cedric, yang saat itu masih berada di tempat perburuan, dapat tiba secepat ini.

Cedric menatapnya dengan wajah sedingin es.

"Lepaskan istriku. Kalau begitu, aku akan membunuhmu tanpa membuatmu menderita."

"Padahal kenyataannya, begitu kulepaskan dia, akulah yang akan mati."

jawab Cadriol ringan.

"Bagaimana menurutmu, Marchioness Rosan? Kalau sekarang aku menempelkan pisau ke lehermu dan menjadikanmu sandera, apakah kau bisa membawaku keluar dari keadaan yang mengerikan ini?"

"Sekarang bukan waktunya bercanda."

Begitu Artizea menjawab, raut wajah Cedric berubah.

Trang!

Cadriol buru-buru mengangkat lengannya karena terkejut.

Dalam sekejap, pedang berat milik Cedric membelah pelindung lengan bajanya menjadi dua.

Cadriol melangkah mundur, namun serangan Cedric terus menyusul.

Trang!

Trang!

Dentang benturan logam bergema di dalam ruangan yang sempit.

Cadriol terus mundur.

Ia mencabut sepucuk pistol dari pinggangnya.

Namun pedang Cedric bergerak lebih cepat.

Cadriol mendorong Artizea menjauh lalu berguling di lantai, nyaris lolos sebelum pedang itu menembus bahunya.

Ayunan pedang Cedric menghancurkan daun jendela kayu.

Jubah Cedric berkibar, membuat hembusan angin menggoyangkan nyala api di dalam perapian.

"Ugh!"

Tangan Cedric meraih lengan Artizea lalu menariknya.

Artizea bahkan tidak sempat memahami bagaimana pertarungan itu berlangsung.

Saat pikirannya masih mencoba mengejar keadaan, Cedric telah bergerak ke sudut ruangan yang lain dan menempatkan Artizea di belakang tubuhnya.

Ia sedang melindunginya dari kemungkinan musuh lain yang masuk melalui pintu.

Cadriol berteriak dengan marah,

"Jangan bilang kau mengira aku tidak akan membunuhnya!"

"Menggonggong di tengah pertarungan bahkan bukan kebiasaan seekor anjing."

ucap Cedric dengan tenang.

"Tunggu!"

Artizea berlari lalu memeluk pinggang Cedric.

Lengannya bahkan tidak cukup panjang untuk melingkari tubuh pria itu sepenuhnya.

Cedric tersentak lalu membeku di tempat.

Ia khawatir setiap gerakan yang salah justru akan melukai Artizea.

Artizea berteriak kepada Cadriol.

"Pergilah!"

"Kau malah menyuruhku melarikan diri dari musuh?"

"Apakah Anda berniat melawan Evron di wilayah Evron? Apa Anda sudah kehilangan akal? Anda tahu ini wilayah kekuasaannya!"

"Tia."

Cedric memanggilnya.

"Tolong biarkan dia pergi. Ia belum boleh mati sekarang."

Akibat diplomatik yang akan timbul apabila Cadriol tewas di tempat ini akan sangat berat.

Artizea tidak ingin Evron menanggung beban sebesar itu karena dirinya.

"....."

"Kumohon... percayalah kepadaku."

Cedric tidak mengatakan apa pun.

Kali ini Artizea berbicara kepada Cadriol.

"Pergilah."

"Marchioness Rosan."

"Aku akan menepati janjiku. Jika Anda tidak mempercayaiku, aku bersumpah atas nama Yang Mulia Permaisuri."

Permaisuri yang dimaksud Artizea bukanlah Permaisuri saat ini.

Melainkan Permaisuri di masa depan—Lysia.

Cadriol memahami maksudnya.

Ia menurunkan pedangnya.

Sumpah Artizea atas nama Saintess tidak akan pernah dipercayainya.

Namun sumpah atas nama Permaisuri adalah hal yang berbeda.

Dan Artizea memang benar.

Ia tidak mungkin melawan Evron di wilayah Evron.

Bahkan seandainya pertarungan itu terjadi di laut pun hasilnya belum tentu.

Selama masih berada di daratan, ia tidak memiliki kemampuan untuk menghancurkan Perisai Kekaisaran.

"Aku akan kembali menjemputmu."

Setelah mengatakan itu, Cadriol berbalik.

Ia melompati mayat di ambang pintu lalu berlari keluar melewati pintu yang telah hancur.

Suara peluit segera terdengar.

Cadriol telah memberikan isyarat kepada para prajurit Eimmel untuk mundur.

Chapter 79

Cedric menggendong Artizea di atas kudanya. Selebihnya ia serahkan kepada bawahannya.

Saat mereka tiba di kediaman wali kota, pasangan wali kota beserta para pegawai yang telah menunggu segera berlari menyambut.

"Your Grace, syukurlah Anda selamat! Begitu pula Grand Duchess..."

"Di mana kamar tidurnya?"

Sang wali kota bergegas memimpin jalan dan membuka pintunya sendiri.

Cedric menaiki tangga dengan langkah cepat, tanpa menyerahkan Artizea kepada para pelayan.

"Lepaskan blokade pelabuhan, dan beri tahu benteng bahwa Grand Duchess telah selamat. Nyalakan suar sebagai tanda keadaan siaga telah dicabut."

"Baik!"

Kamar tidur yang telah dipanaskan sebelum operasi dimulai terasa cukup hangat.

Cedric menurunkan Artizea ke sebuah kursi berlengan.

Artizea, yang telah kehilangan seluruh tenaganya, membiarkan tubuhnya bersandar pada kenyamanan kursi itu.

Dingin dan kelelahan yang menguras kekuatan fisiknya seakan sekaligus menyerbu tubuhnya. Ia memang sempat menghangatkan diri di tempat Cadriol. Namun selama lebih dari sehari, tubuhnya telah menanggung hawa dingin yang menusuk tulang di dalam kabin, hingga tak lagi memiliki tenaga tersisa.

Di tengah pertarungan tadi, ia terlalu tegang untuk menyadarinya.

Namun setelah semuanya berakhir, ketegangannya mengendur, dan seluruh kekuatan dalam tubuhnya lenyap.

Istri wali kota berkata,

"Serahkan semuanya kepada kami. Anda pun pasti lelah...."

"Tidak apa-apa. Pergilah."

Cedric menjawab tanpa menoleh.

Istri wali kota dapat merasakan pusaran emosi yang tersembunyi jauh di balik suaranya. Ia segera berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepala.

Kemudian ia mengusir para pelayan dan menutup pintu.

Buk!

Cedric melepaskan sarung tangan bajanya lalu melemparkannya begitu saja. Jubah dan pedangnya pun ditanggalkan dengan kasar dan dibiarkan tergeletak di lantai.

Sepatu bot yang basah oleh salju mengotori permadani. Bercak hitam itu mungkin bukan sekadar lumpur.

"Your Grace..."

Ia menarik kursi berlengan Artizea hingga tepat di depan perapian.

Artizea dapat mencium bau debu serta samar aroma darah yang melekat pada tubuhnya.

"Bagaimana... sejauh ini... bagaimana Anda bisa sampai di sini?"

"Bagaimana? Setelah mendengar kau diculik, menurutmu aku bisa berburu dengan tenang?"

"Bukan, maksudku... bentengnya..."

Jebolnya pertahanan benteng bukanlah perkara sepele.

Sejak ia pingsan, Artizea tidak mengetahui apa pun yang terjadi.

Namun tidak sulit baginya untuk menebak bahwa seseorang di dalam benteng telah memberitahukan jalan rahasia kepada Cadriol.

Selain itu, para penjaga telah menggeledah mereka dan tidak menemukan pedang maupun bom asap.

Jelas pula bahwa pertempuran yang baru saja terjadi telah menimbulkan korban. Bahkan di benteng Evron pun pasti ada yang gugur dan terluka.

Masalah terbesar adalah kepercayaan Grand Duke pasti telah hancur.

Artizea menggigit bibir bawahnya.

Ia merasa bertanggung jawab.

Sesungguhnya itu bukan tanggung jawab langsung Artizea, sebab ia tidak terlibat dalam pertahanan benteng.

Namun ia tak dapat menyangkal bahwa akar dari semua ini berawal darinya.

Seandainya Artizea tidak berada di benteng, Cadriol tidak akan pernah sampai sejauh ini.

Cedric menyentuh sandaran tangan kursi.

Seolah terperangkap di dalam kursi itu, Artizea justru semakin menyusutkan tubuhnya.

"Apakah itu lebih penting bagimu?"

"Apa?"

"Tidak ada lagi yang ingin kau katakan kepadaku?"

Artizea terdiam ragu.

Ia sudah tak mampu berpikir jernih.

Tubuh dan pikirannya sama-sama kelelahan, sementara Cedric berada begitu dekat.

Saat Cedric muncul, ia sempat merasa jantungnya berhenti berdetak.

Ia memang berpikir dapat membujuk Cadriol.

Namun bukan berarti ia tidak peduli.

Ia tidak takut pada kematian.

Bagaimanapun juga, ia pernah mati sekali.

Namun ia tidak ingin mati sebelum sempat bertemu Cedric lagi.

Kini, untuk pertama kalinya, ia benar-benar hidup seperti seorang manusia.

Ia tidak ingin kehilangan kehidupan ini.

Bahkan andaikata ia tidak mati, jika ia dibawa ke Laut Selatan...

"Selama ini Grand Duke Evron selalu berada di dalam hatimu, jadi wajar saja kau melakukan itu."

Cadriol pernah berkata demikian.

Artizea menyangkal ucapan itu.

Namun kata-kata itu tetap tertancap dalam di dadanya.

Ketika Cadriol mengatakan akan membuatnya melupakan segalanya, hatinya memang sempat terguncang.

Namun ia bahagia karena Cedric datang menyelamatkannya.

Mampukah ia mengatakannya?

Apa yang telah hilang karena dirinya terlalu besar untuk sekadar mengucapkan kalimat itu.

Cedric menunduk menatapnya.

Di dalam mata hitamnya, Artizea melihat api yang menyala.

Di sana ia juga melihat dirinya sendiri yang tengah gemetar.

Air mata menggenang di pelupuk matanya, lalu perlahan mengalir turun.

"Tia."

"Maafkan aku."

Pada akhirnya, Artizea memilih meminta maaf.

Amarah dan kepedihan yang dirasakan Cedric sepenuhnya dapat ia pahami.

Menembus salju dan hawa dingin untuk datang langsung ke tempat ini pastilah bukan hal mudah.

Belum lagi benteng telah ditembus, sehingga dampak yang ditinggalkannya pasti tidak kecil.

Namun Cedric tetap mengutamakannya.

Ia datang menyelamatkannya.

Sebaliknya, ia justru memintanya membiarkan musuh itu pergi.

Jika ia sungguh merasa bersalah, seharusnya ia tidak menangis.

Ia tidak pantas bersedih ketika Cedric bahkan lebih berhak untuk berbahagia.

Namun tubuhnya yang telah mencapai batasnya tidak lagi mau menurut.

Memang selalu seperti itu.

Jauh lebih mudah membujuk Cadriol.

Saat berbicara mengenai negara yang besar, ia selalu mampu bersikap rasional.

Bahkan ketika Cadriol mengancamnya dengan pisau di lehernya, ia tetap mampu melindungi dirinya sendiri.

Bahkan sekarang pun, andaikan Cedric dengan dingin bertanya mengapa ia memintanya melepaskan Cadriol, ia masih bisa menyusun puluhan alasan yang terdengar masuk akal.

Namun di hadapan orang yang dicintainya...

Ia selalu kehilangan kendali.

Cedric mengulurkan tangannya.

Artizea secara refleks memejamkan mata dan meringkuk.

Namun yang menyentuhnya bukanlah kekerasan.

Melainkan sentuhan yang begitu hati-hati, seolah ia sedang menyentuh kaca yang sangat rapuh.

Artizea membuka matanya dengan tatapan kosong.

Wajah Cedric telah berada begitu dekat.

Bibir mereka saling bersentuhan.

Ciuman pertama itu sama sekali berbeda dari kecupan selamat malam yang pernah mereka bagi.

Artizea menahan napas.

Cedric menyibakkan rambutnya dengan satu tangan, sementara tangan lainnya merengkuh punggungnya.

Pelukan itu pun sama sekali berbeda dari sebelumnya.

"Your Grace, um..."

Bibir bawahnya digigit lembut oleh bibir Cedric, membuat Artizea tak mampu melanjutkan ucapannya.

Ia berusaha melepaskan diri.

Namun ia tak sanggup keluar dari pelukan Cedric.

Suhu tubuhnya melonjak seketika.

Ia bahkan tak tahu apakah itu panas dari tubuhnya sendiri atau kehangatan yang mengalir dari tubuh Cedric.

Tangan dan kakinya terasa kesemutan.

Seolah darah yang membara mulai mengalir ke seluruh nadinya.

"Your... Grace..."

Artizea semakin terdorong mendekat ke dada Cedric.

Ia sendiri tak tahu apakah ia bergantung padanya karena tak lagi memiliki tempat berpijak, atau justru sedang berusaha mendorongnya menjauh.

"Jangan meminta maaf. Aku tidak ingin kau merasa bersalah kepadaku."

"Kalau begitu... um..."

Bibir Cedric kembali menyentuh bibirnya.

Tanpa sadar Artizea mengeluarkan erangan pelan.

"Tahukah kau bagaimana perasaanku saat mendengar kau menghilang?"

Cedric berkata lirih.

Napas panas mereka saling bercampur di sela bibir yang nyaris tak berjarak.

Kemudian ia kembali mengecup bibir Artizea.

Jawaban itu sudah cukup.

"Aku menunggang kuda sepanjang malam di tengah salju. Dan aku merasa... aku tak akan sanggup hidup jika kehilanganmu."

"Your Grace...."

"Bentengku ditembus. Aku juga mengetahui Jordyn telah mengkhianatiku, dan kepercayaan yang selama ini kupegang ternyata hanyalah ilusi. Seharusnya aku merasa telah kehilangan segalanya..."

"Itu bukan ilusi. Sama sekali bukan."

"Namun yang kupikirkan hanyalah dirimu. Seperti biasanya, aku memilihmu daripada Evron, seolah Evron bukan apa-apa selama kau baik-baik saja."

Tubuh Artizea bergetar.

Karena kebahagiaan.

Dan juga karena ketakutan.

Cedric semakin mendekat.

Jantungnya berdebar hebat.

Artizea gemetar sambil mencengkeram ujung pakaiannya.

"Namun kau justru mempertaruhkan dirimu untuk melindungiku."

"Aku tidak melakukan itu. Jika Yang Mulia Cadriol mati di sini, mmph."

Sekali lagi bibir mereka bertemu.

Cedric menghentikan ucapannya dengan sebuah ciuman.

Setelah menarik sedikit bibirnya, ia berkata,

"Kau memintaku melakukan itu, maka aku membiarkannya tetap hidup. Hanya sampai di situlah batas kesabaranku. Kau tidak perlu membelanya, dan kau juga tidak perlu menjelaskan alasannya. Aku tidak ingin terus kehilangan kendali di hadapanmu."

"Your Grace."

"Jangan memanggilku seperti itu."

Tangan Cedric menyapu rambutnya dan menghapus air mata di pipinya.

Tubuh mereka saling menempel.

Segalanya terasa terlalu dekat.

Artizea menundukkan pandangannya.

Kelopak matanya kembali terasa panas.

Cedric menyentuh kelopak matanya dengan ujung telunjuk.

Mengetahui air mata kembali menggenang, ia tidak memintanya berhenti menangis.

"Ini tidak benar."

"Aku juga berpikir begitu."

Ia masih muda.

Dan ia menikah dengan walinya.

Cedric hanyalah pasangan dalam pernikahan kontrak yang berjanji melindunginya selama dua tahun.

Di hadapan Cadriol, ia memang menyebut Artizea sebagai istrinya.

Namun sesungguhnya ia bukan suami Artizea.

Meski demikian...

Justru karena itulah hati mereka terasa semakin terbakar.

Bahkan Cedric sendiri tidak pernah menyadari bahwa perasaannya telah sedalam ini.

Artizea telah mengguncang jiwanya.

Hampir kehilangan dirinya membuat Cedric baru menyadari bahwa jauh di relung hatinya telah tumbuh perasaan yang begitu dalam.

Ia ingin memeluknya dan menghangatkannya.

Ia ingin menyentuhnya dengan lembut dan menciumnya.

Namun pada saat yang sama, ia juga marah dan bersedih terhadapnya.

Ada rasa kecewa.

Ada pula rasa benci.

Bahkan Cedric sendiri tidak tahu dari mana semua perasaan itu berasal.

Namun selama air mata itu ditumpahkan di dalam pelukannya...

Semuanya tidak lagi menjadi masalah.

Ia tak sanggup lagi menahan dirinya.

"Aku mencintaimu."

"Ah...."

Artizea mengangkat wajahnya menatapnya, lalu mengembuskan napas panjang.

Suara Cedric kini terdengar seakan kehabisan napas.

"Jangan bilang kau tidak tahu. Bukankah kau terus menghindariku karena kau sudah mengetahuinya?"

Artizea kembali menundukkan pandangannya.

Dahi Cedric menyentuh dahinya.

Lalu Artizea memejamkan mata.

"Tia, aku mencintaimu."

"Tidak."

"Kalau begitu, katakan bahwa kau tidak menyukaiku."

Ia tidak mampu mengatakannya.

Sepanjang hidupnya ia telah hidup di balik kebohongan yang tak terhitung jumlahnya.

Namun untuk hal ini...

Ia tak sanggup berbohong.

Cedric berbisik.

Bibirnya nyaris kembali menyentuh bibir Artizea.

"Aku mencintaimu."

Artizea mendengar kata-kata itu bukan melalui suara.

Melainkan melalui sentuhan.

Bibir mereka yang saling bersentuhan bergetar.

Getaran yang memabukkan menjalar hingga ke punggungnya.

Dengan linglung ia memejamkan mata.

Rasanya seolah lantai di bawah kakinya runtuh, lalu ia terjatuh ke dalam neraka.

Ia tahu ini adalah dosa.

Namun...

Sekali saja sudah cukup.

Ia ingin dicintai sepenuh hati dan jiwa oleh seseorang yang begitu ia kasihi.

Pada akhirnya, Artizea dengan lemah melingkarkan kedua lengannya di leher Cedric.

Cedric memeluknya erat di dalam pelukannya, lalu menciumnya lebih dalam.

"Jangan pikirkan apa pun. Tataplah hanya aku, Tia."

"....."

"Apakah kau membencinya?"

"Tidak... Lord Cedric."

Artizea menjawab dengan suara yang nyaris menghilang.

Cahaya perapian menyala merah membara.

Chapter 80

Matanya tiba-tiba terbuka saat fajar menyingsing.

Dalam keadaan setengah sadar, Artizea menarik selimut yang menyelimutinya. Udara dingin mengguncang kedua bahunya yang telanjang.

Barulah ia menyadari bahwa dirinya terbaring di ranjang tanpa sehelai benang pun menutupi tubuhnya.

'Ah.....'

Kesadarannya pun pulih seketika.

Kenangan tentang apa yang terjadi semalam terlintas di benaknya, membuat wajahnya memerah.

Bagian dalam selimut terasa dingin.

Artizea ragu untuk kembali berbaring.

Cedric duduk di depan perapian dengan kemejanya telah dikenakan kembali. Ia mengaduk kayu bakar menggunakan pengait besi dan membesarkan nyala api.

Cahaya merah perapian mempertegas garis-garis wajahnya. Setiap kali api berkobar lebih tinggi, bayangan yang menaungi matanya pun bergetar.

Raut wajahnya seolah diliputi penderitaan.

Artizea diam-diam memandangi sisi wajah Cedric.

Setelah amarah dan luapan perasaan itu mereda...

Apakah sekarang ia menyesalinya?

Kecemasan itu perlahan menyelimuti hati Artizea.

Artizea sendiri...

Tidak menyesal.

Tidak...

Ia memang menyesal.

Sedikit perhatian dan sedikit pelukan hangat masih dapat diabaikan jika seseorang memilih berpaling.

Namun apa yang telah terjadi semalam...

Tidak mungkin dianggap seolah tak pernah terjadi.

Masih mungkinkah mereka berpisah begitu saja?

Setelah perpisahan itu tiba, mungkinkah ia tetap berada di sisinya sebagai pelayan seperti biasa?

Ia tahu...

Ia tak akan mampu.

Artizea memahami bahwa peristiwa semalam akan ia bawa sepanjang hidupnya.

Namun demikian, ia tidak menyesalinya.

Sekalipun itu adalah dosa...

Sekalipun hanya berlangsung selama satu malam...

Ia tetap merasa bahagia.

"Ah...."

Sebuah helaan napas panjang lolos dari bibirnya.

Terlalu banyak hal yang harus ia pikirkan.

Bagaimana ia akan menebus dosanya kepada Lysia.

Hanya dengan meminjam nama sebagai istrinya melalui sebuah pernikahan kontrak saja, ia telah merasa melakukan dosa yang besar.

Belum lagi janji yang telah ia ucapkan kepada Cadriol.

Apa yang ia usulkan kepadanya memang merupakan sesuatu yang pada akhirnya harus ia lakukan.

Namun justru yang lebih mengkhawatirkan adalah kenyataan bahwa Cadriol masih memiliki ingatan tentang masa lalu.

Itu adalah pertama kalinya sihir berskala sebesar itu benar-benar berhasil digunakan, bukan sekadar sihir sederhana seperti "Light."

Mungkin saja ada sesuatu yang keliru.

Atau mungkin memang terdapat cacat yang melekat pada sihir itu sendiri.

Sejak awal ia tidak pernah mempelajari contoh sihir yang benar-benar telah sempurna.

Saat itu ia yakin telah menggambar lingkaran sihir dengan sempurna.

Namun sekarang, ketika dipikirkannya kembali...

Mungkin sebenarnya tidak.

Dahulu ia merasa dirinya masih mampu berpikir dengan jernih.

Namun mungkin kewarasannya saat itu telah terganggu oleh sisa-sisa penderitaan akibat penyiksaan.

Mungkin bukan hanya Cadriol.

Mungkin masih ada orang lain yang juga menyimpan ingatan masa lalu.

Jika demikian...

Seluruh rencananya harus disusun ulang.

Ketidakpastian kini bertambah seiring semakin banyaknya informasi yang muncul.

Akan ada pula orang-orang yang memusuhinya sebagaimana Cadriol.

Yang paling mengkhawatirkan...

Jika suatu hari seseorang yang mengenalnya di masa lalu muncul...

Saat itulah Cedric mungkin benar-benar mengetahui orang seperti apa dirinya dahulu....

"Tia."

Cedric yang menyadari ia telah terbangun mengalihkan pandangannya dari perapian.

Ia meletakkan pengait besi itu, lalu menghampiri Artizea.

"Apakah suara kayu bakar membangunkanmu?"

"Bukan."

Suara Artizea terdengar serak dan terputus-putus.

Tenggorokannya terasa perih sehingga suaranya sulit keluar.

Cedric duduk di tepi ranjang dan menyelimutinya hingga rapat.

Kemudian ia menatapnya dengan raut yang agak rumit.

"Fajar masih lama. Tidurlah lagi."

"Ya....."

Artizea perlahan memejamkan mata.

Namun dengan Cedric yang berada tepat di sampingnya, ia sama sekali tidak mudah terlelap.

Merasakan napasnya yang bergetar, Cedric bertanya dengan suara lembut,

"Apakah kau menyesal?"

".....Tidak."

"Aku sempat berpikir kau akan memintaku melupakan semuanya karena menganggap itu sebuah kesalahan."

"......Lord Cedric....."

Ia ingin bertanya...

Apakah memang itu sebuah kesalahan?

Namun hingga akhir ia tidak sanggup mengucapkannya.

Ia takut pada jawaban yang mungkin akan diterimanya.

Cedric terdiam beberapa saat.

Keheningan itu justru membuat Artizea semakin takut.

Kecemasan membuat tubuhnya bergetar.

Tangan Cedric menutupi kedua matanya.

Cedric mengembuskan napas panjang.

Lalu ia menundukkan kepala dan mengecup pelipisnya.

"Aku tidak pernah menganggapnya seperti itu. Aku tidak pernah menganggap hal semacam ini sebagai sebuah kesalahan...."

"Lord Cedric....."

"Sebaliknya...

Aku justru berpikir seharusnya aku telah melakukannya sejak dahulu."

Ada getaran tipis dalam suaranya ketika mengucapkan kata sejak dahulu.

Artizea ingin menanyakan apa maksudnya.

Namun kata-kata Cedric berikutnya membuat pertanyaan itu lenyap begitu saja.

"Aku ingin menganggap seolah kontrak itu tidak pernah ada, Tia."

"Ya.....?"

Artizea terkejut dan berusaha bangkit.

Ia mengira Cedric bermaksud membatalkan pernikahan mereka.

Namun Cedric tidak menarik tangannya yang masih menutupi mata Artizea.

Dengan sedikit tenaga saja, ia mampu menahan perlawanan Artizea.

"Tolong anggap lamaranku dahulu hanyalah sebuah lamaran. Tidak ada hubungannya dengan kontrak ataupun hal-hal semacam itu."

Artizea menarik napas.

Cedric tetap berbicara sambil menutupi matanya.

"Berikan tangan kirimu."

Artizea ragu-ragu mengeluarkan tangannya dari balik selimut.

Cedric menggenggam tangan kirinya dengan lembut.

Logam dingin meluncur melewati pergelangan tangannya lalu berhenti di sana.

Karena telah berbulan-bulan tidak pernah ia lepaskan, Artizea langsung mengetahui benda itu.

Gelang berlian yang dahulu diberikan Cedric.

"Maukah kau menikah denganku, Marchioness Rosan?"

Artizea menahan napas.

Jawabannya tersangkut di tenggorokan dan tak mampu keluar.

Cedric tersenyum tipis dengan kelembutan.

"Kita memang sudah pernah mengadakan pernikahan. Namun itu tidak berarti apa-apa. Aku hanya... ingin melakukannya dengan benar."

".....Ya...."

"Sejak dahulu...

Seharusnya aku telah melakukan ini."

Ia mengucapkannya dengan suara yang sangat lembut.

Artizea merasa beruntung Cedric masih menutupi kedua matanya.

Dengan begitu...

Ia tidak akan melihat mata yang dipenuhi air mata maupun tubuhnya yang gemetar di balik selimut.

"Dahulu...

Kau pernah mengatakan agar aku bertanya langsung kepadamu bila aku merasa curiga karena kau tampak menyembunyikan sesuatu."

"Ya....."

"Kalau begitu sekarang aku yang akan bertanya.

Jangan pernah lupakan apa yang akan kukatakan sekarang.

Sekalipun suatu hari kita saling berhadapan...

Sekalipun kau mencurigaiku atau aku mencurigaimu..."

Cedric menarik tangannya dari mata Artizea.

Lalu ia membungkuk dan menatap lurus ke dalam matanya.

"Siapa pun dirimu.

Apa pun yang kau lakukan.

Bahkan seandainya kau menusukkan belati ke dalam jantungku...

Kau tetap satu-satunya istriku."

"....."

Artizea tidak mampu menjawab.

Melihat ia kembali menundukkan pandangan, Cedric berkata,

"Tia, bagaimana jawabanmu?"

"Aku mengerti...."

Bagaimana mungkin Artizea mengatakan bahwa itu tidak boleh?

Sambil menekan dadanya yang berdebar kencang, ia akhirnya menjawab.

Cedric tersenyum tipis.

Sebuah kecupan manis jatuh di atas bibir Artizea.

Artizea tersentak kecil.

Ia menggenggam ujung kemeja Cedric dan perlahan membuka bibirnya.

Cedric mengangkat wajahnya dan membuka mata.

Lalu ia mengusap rambut Artizea sambil tersenyum.

Artizea menundukkan kepala dengan wajah memerah.

"Sekarang tidurlah lagi.

Begitu kita bangun, kita harus segera kembali mengurus benteng."

"Lord Cedric, Anda juga...."

Artizea merasa terlalu malu untuk bertanya apakah Cedric akan tidur.

Sebab pertanyaan yang sebenarnya ingin ia ucapkan adalah apakah Cedric akan berbaring di sampingnya.

Cedric berkata,

"Aku baru saja menambahkan kayu bakar ke perapian. Aku harus memastikan apinya benar-benar menyala. Tidurlah lebih dulu."

Artizea menganggukkan kepala.

Cedric berdiri lalu menepuknya dengan lembut.

Kali ini Artizea tertidur dengan sangat mudah.

Tubuhnya benar-benar lelah.

Tangan dan kakinya terasa hangat.

Dadanya masih berdebar tak menentu.

Namun tak lama kemudian semuanya terlupakan.

Cedric tetap duduk di depan perapian hingga nyala api membesar.

Barulah setelah itu ia kembali ke ranjang.

Lalu ia mengembuskan napas panjang.

Artizea telah tertidur sangat lelap.

Setelah memastikan hal itu, ia akhirnya mengucapkan pengakuannya.

"Kaulah wanita pertama sekaligus yang terakhir yang pernah kuinginkan.

Baik dahulu maupun sekarang.

Bahkan seandainya aku masih memiliki kehidupan berikutnya...

Kurasa perasaanku tetap tidak akan berubah."

Tentu saja...

Orang yang sedang tertidur tidak mungkin menjawab.

Namun itu sudah lebih dari cukup baginya.

Cedric berbaring di samping Artizea dan memeluknya.

Seolah dalam pelukan itu ia merangkul penyesalan sekaligus kebahagiaan.

---

Keesokan paginya, Artizea terbangun sejak dini hari.

Istri wali kota yang membangunkannya berkata dengan nada penuh penyesalan,

"Alangkah baiknya jika Anda beristirahat sehari lagi dan berangkat besok...."

"Apa yang terjadi di benteng bukanlah persoalan kecil. Kami tidak dapat menundanya."

Artizea berkata demikian.

Lebih baik mereka segera kembali ke benteng dan menyelesaikan semuanya.

Semalam ia memang dapat beristirahat dengan hangat.

Namun ia tidak mungkin membiarkan Cedric terus tertahan di sini sepanjang hari.

Fasilitas pemanas di kediaman resmi itu jauh tertinggal dibandingkan kamar Grand Duchess di benteng.

Karena pakaiannya telah rusak, Artizea meminjam pakaian milik istri wali kota.

Bahkan kedua mantel bulu yang menjadi satu-satunya milik wanita itu pun diberikan kepadanya.

Artizea memutuskan akan memberikan hadiah yang nilainya jauh melebihi semua itu.

Cedric telah menyelesaikan seluruh persiapan lebih awal, lalu mereka menikmati sarapan bersama.

Wajahnya telah kembali tenang seperti biasanya.

Entah karena semalam ia berhasil beristirahat dengan baik, atau karena persoalan yang membebaninya kini telah menemukan jalan keluar.

"Apakah ada bagian tubuhmu yang masih terasa tidak nyaman?"

"Tidak ada."

Artizea menjawab sambil sedikit memerah.

Sesungguhnya bukan berarti sama sekali tidak ada.

"Jalannya mungkin akan sedikit berguncang karena salju membuat perawatan jalan tidak memungkinkan. Kereta tidak akan berjalan dengan baik."

"Aku rasa lebih baik kita segera kembali dan beristirahat di sana. Aku mengkhawatirkan keadaan benteng."

"Terima kasih atas pengertianmu."

Cedric menganggukkan kepala.

"Ada sesuatu yang ingin kusampaikan."

Artizea berkata dengan hati-hati.

Namun Cedric lebih dahulu berbicara.

"Jika yang ingin kau bicarakan adalah mengenai orang-orang Laut Selatan, kau tidak perlu menjelaskannya. Kau bukan orang yang bertindak tanpa alasan."

"Bukan itu.

Semalam...

Aku ingin menanggapi perkataan Anda bahwa kepercayaan hanyalah sebuah ilusi."

"Tia."

Cedric menatapnya dengan heran.

"Aku tidak pernah berpikir bahwa kepercayaan Lord Cedric dibangun di atas sebuah ilusi."

"Tia....."

"Menurutku, pengkhianatan memang dapat terjadi di mana saja.

Namun...

Orang-orang Grand Duchy Evron sesungguhnya tidak mengkhianati Anda.

Mereka hanya memiliki cara pandang yang berbeda mengenai Cedric dan Evron."

Artizea mengatakannya dengan sungguh-sungguh.

Ia tahu...

Sesungguhnya Evron tidak pernah mengkhianati Cedric.

Sebaliknya...

Jika kepercayaan itu hancur karena dirinya, pengkhianatan yang sesungguhnya justru bisa saja lahir.

"Setiap orang memiliki cara berpikir yang berbeda.

Aku tahu.

Aku hanya kembali menyadarinya."

Cedric berkata demikian.

"Jangan khawatir.

Aku masih percaya pada niat baik dan keadilan."

Setelah mengucapkan itu, ia menundukkan kepala dan mengecup Artizea.

Chapter 81

Hamparan salju membentang luas tanpa terlihat ujungnya.

Bahkan ketika menyusuri sungai dengan perahu, tempat ini telah terasa seperti dataran sunyi yang tak berpenghuni. Segala suara seakan lenyap, tertelan oleh salju. Artizea merasa seolah mereka sedang menuju sebuah tempat kosong yang bahkan tidak memiliki arah.

Tentu saja, bagi para kesatria dan Cedric yang mengawal kereta di sekelilingnya, semuanya berbeda.

Bagi mereka, jalan ini adalah jalur yang telah mereka lalui ribuan kali.

Tok, tok.

Suara ketukan pada jendela kayu membuat Artizea perlahan membuka penutupnya.

Cedric menoleh ke dalam dan bertanya,

"Apakah kau ingin beristirahat sejenak?"

"Bolehkah kita beristirahat?"

"Kita sudah memasuki awal hutan, jadi anginnya tidak terlalu kencang. Jika kau bergerak sedikit, tubuhmu akan terasa lebih nyaman."

Artizea menganggukkan kepala.

Duduk sendirian di dalam kereta kecil dengan seluruh jendela tertutup terasa begitu sunyi.

Cedric membuka pintu kereta dan mengulurkan tangannya.

Dengan sedikit malu, Artizea menyambut uluran tangan itu.

Cedric membantunya turun dari kereta.

Meski Cedric mengatakan anginnya tidak terlalu kencang, bukan berarti angin itu benar-benar berhenti.

Artizea mengumpulkan rambutnya yang beterbangan diterpa embusan angin yang tajam. Ia ingin melepaskan pita rambutnya dan mengikatnya kembali, tetapi ia tidak berani melepaskan sarung tangan bulunya.

Wajahnya yang pucat segera memerah diterpa udara dingin.

Cedric melepaskan sarung tangannya, membuka kembali kerah mantel Artizea, lalu membungkus kedua pipinya dengan kedua telapak tangannya.

"Tangan Anda akan terasa sakit."

"Tidak apa-apa untuk sementara. Bukankah keretanya terasa tidak nyaman?"

"Tidak apa-apa. Lagi pula memang tidak ada pilihan lain."

Kereta resmi beroda empat milik kediaman itu memang tidak layak dibawa.

Kereta itu perlu diperiksa terlebih dahulu, selain karena bobotnya sendiri terlalu berat.

Artizea pun berpikir sama.

Meskipun perjalanan menjadi sedikit lebih berat, jauh lebih baik jika mereka dapat segera tiba di benteng.

Ia juga mengkhawatirkan keadaan benteng.

Karena itulah ia memilih menaiki kereta kecil beroda dua yang lebih ringan seorang diri.

Kereta itu terus berguncang tanpa henti.

Dindingnya tipis sehingga angin dingin tetap menembus ke dalam.

Namun sekalipun menggunakan kereta beroda empat, hawa dingin tetap tidak akan hilang.

Ia merindukan kereta milik benteng yang dapat meletakkan tungku arang kecil di dalamnya.

"Saat pertama kali datang ke sini, kupikir tidak ada perjalanan yang lebih menyiksa daripada naik perahu."

Artizea tersenyum.

Saat itu pun ia cukup menderita karena mabuk perjalanan.

Namun semua itu tidak ada apa-apanya dibandingkan melewati jalan ini.

"Gerakkan kakimu. Kita masih harus terus berjalan sampai malam."

Cedric berkata demikian sambil kembali mengenakan sarung tangannya.

Kemudian ia memegang kedua lengan Artizea.

Artizea menatapnya dengan bingung, tidak mengerti apa yang hendak ia lakukan.

Cedric tersenyum, lalu mengangkat kedua lengannya lurus ke atas.

"Ah... ah..."

Terdengar bunyi krek dari bahunya yang kaku.

"Selama berada di benteng, kau bahkan tidak pernah berjalan di luar dalam cuaca dingin."

"Aku berjalan sedikit di ruang tamu."

"Apa berputar-putar di dalam ruangan bisa disebut berolahraga?"

Artizea tidak tahu harus menjawab apa.

Akhirnya ia hanya tertawa tanpa rasa malu.

Cedric menurunkan lengannya.

Lalu kali ini ia meregangkannya ke kiri dan ke kanan.

"Ugh..."

Saat Artizea mengerang pelan, Cedric melepaskan tangannya.

Ia mengepalkan lalu membuka telapak tangannya beberapa kali.

Artizea sedikit menyesal karena tangan Cedric pasti kedinginan.

Cedric mengembuskan napas pelan.

Kemudian wajahnya kembali cerah.

"Lain kali, bagaimana kalau kita berjalan-jalan di dalam benteng?"

"...Ya."

Pipi Artizea kembali memerah.

Ia mengembuskan napas, lalu mendongak.

Hutan itu belum terlalu lebat sehingga langit dan jajaran pegunungan bersalju masih terlihat di sela-sela pepohonan konifer.

"Apa yang sedang kau pikirkan?"

"Aku sedang berpikir... masa depan terasa begitu jauh."

Cedric dengan ringan merangkul bahunya.

Artizea memejamkan mata sesaat ketika tubuhnya seolah tenggelam di balik ujung jubah Cedric.

Jubah itu hanya menahan terpaan angin.

Bahkan bagi Cedric sendiri justru terasa lebih dingin karena pakaian luarnya telah kehilangan sebagian kehangatannya.

Apalagi sejak tadi ia terus menunggang kuda.

Namun demikian, kehangatan tubuhnya tetap mengalir kepada Artizea.

Artizea berpikir...

Tidaklah buruk menikmati seluruh kebahagiaan dalam hidupnya, walau hanya sesaat.

"Jangan gelisah. Ini baru permulaan."

"Ya."

"Maukah kau berjalan sedikit?"

Cedric mulai melangkah.

Artizea pun perlahan berjalan di bawah rengkuhan lengannya.

Salju berderak renyah di bawah pijakan kaki mereka.

Bagian luar sepatu bot Artizea mulai basah.

"Anda bisa pergi lebih dahulu. Jika Anda pergi sendiri, waktu tempuh akan jauh lebih singkat."

"Tidak apa-apa."

"Anda datang mengejarku ketika benteng hanya diamankan dengan tindakan darurat."

"Benar. Namun tidak ada sesuatu yang sedemikian mendesak. Bukankah aneh jika aku datang menyelamatkanmu, lalu pulang sendirian?"

"Memang benar Anda menyelamatkanku. Namun bukankah lebih baik Anda kembali lebih dahulu untuk mengurus keadaan darurat? Perjalanan pulang juga tidak mudah."

"Aku bisa saja salah paham dan mengira kau kembali ingin menjauh dariku."

"Aku tidak pernah melakukan itu."

"Tia, mungkin aku bukan orang yang sangat peka, tetapi bukan berarti aku benar-benar bodoh. Kau pikir aku tidak tahu bahwa kau berniat meninggalkanku bersama Lysia?"

Artizea tidak dapat berkata apa-apa.

Ia hanya menggigit bibirnya.

Cedric menghela napas.

"Jangan berpikir itu tidak masalah. Sejak awal, itu justru merepotkan Lysia."

"Siapa bilang aku melakukan itu?"

"Kau mendorong pelayan mudamu sendiri untuk menyajikan teh kepada suamimu. Kupikir hanya pernikahan politik yang buruk yang akan melahirkan pemandangan seperti itu."

Wajah Artizea memerah.

Ia tahu...

Dirinya haus akan kasih sayang Cedric.

Begitu ia mulai menginginkannya...

Ia akan terobsesi menyerahkan seluruh hidupnya kepada pria itu.

Begitu Cedric mengulurkan tangannya...

Ia tak akan pernah mampu meninggalkan sisinya lagi.

Artizea tidak tahu pasti kapan Cedric dan Lysia saling jatuh cinta di masa lalu.

Yang pasti, Cedric pernah melamar Lysia.

Dan Lysia menerima lamaran itu.

Peristiwa itu terjadi sekitar lima tahun setelah Lysia menjadi seorang santa.

Sebenarnya, Cedric hampir tidak memperoleh keuntungan apa pun dari pernikahan itu.

Karena Lysia merupakan rakyat Grand Duchy Evron.

Sebaliknya, wibawanya justru sedikit berkurang.

Terlebih lagi, asal-usul Lysia dari desa pemberontak juga membawa risiko politik.

Namun demikian...

Keduanya tetap memutuskan untuk menikah.

Seandainya dahulu Artizea tidak memanipulasi wahyu ilahi...

Mereka berdua pasti telah menikah dan bersama-sama menjaga Grand Duchy.

Lysia membatalkan pertunangannya setelah menerima wahyu bahwa dirinya akan menjadi Permaisuri.

Ia khawatir wahyu itu justru akan membahayakan Cedric.

Setelah Lysia menikah dengan Lawrence, Cedric meninggalkan ibu kota dan tidak pernah kembali lagi.

Sepanjang sisa hidupnya...

Baik sebelum maupun sesudah itu...

Ia tidak pernah bersama wanita lain.

Pada akhirnya...

Sekali lagi Artizea telah merebut Cedric dari Lysia.

Artizea menatap Cedric dengan hati yang kacau.

Apakah nanti...

Seiring berjalannya waktu...

Hatinya akan kembali condong kepada Lysia secara alami?

Mungkin memang begitu.

Bagaimana mungkin seseorang tidak mencintai wanita secantik dan semurni hati Lysia?

Namun...

Mungkin kali ini keadaan mereka tidak sesulit dahulu.

Karena itu, kasih sayang dan ikatan mendalam yang pernah tumbuh di masa lalu mungkin tidak akan pernah terbentuk.

Kalau begitu... bukankah tidak apa-apa?

Bagaimanapun juga...

Saat semua ini berakhir...

Ia bahkan tidak tahu apakah dirinya masih hidup.

Kalau begitu...

Bukankah tidak apa-apa sampai saat itu tiba?

Jantungnya berdegup kencang.

Hanya memikirkan hal itu saja sudah membuatnya merasa berdosa.

Namun...

Dari sekian banyak dosa yang telah ia lakukan...

Apa bedanya jika ia menambahkan satu dosa lagi?

Masa depan telah berubah.

Cedric tidak mungkin lagi dapat dikembalikan kepada Lysia seperti semula.

Pernikahan ini...

Kini telah menjadi pernikahan yang sesungguhnya.

Tak pernah ada pria lain yang memberikan seluruh hatinya hanya kepada Lysia.

Dia mencintaiku.

Begitu kata-kata itu terlintas dalam benaknya, panas menjalar ke seluruh tubuhnya.

Mereka memang belum saling mencintai pada masa lalu yang sama.

Cedric juga belum sepenuhnya direbut olehnya.

Kalau begitu...

Sedikit lebih lama lagi seperti ini saja.

Hanya sampai hati Cedric benar-benar berpaling darinya.

"Tia, apa yang sedang kau pikirkan?"

Cedric memanggilnya.

"Berpikir mendalam memang merupakan kekuatanmu.

Namun itu juga kelemahanmu.

Aku jadi terlalu mengkhawatirkanmu."

"Bukan apa-apa."

Artizea berusaha mengalihkan pandangannya.

Namun Cedric menangkap tatapannya.

Ia melihat begitu banyak emosi yang membeku di balik mata Artizea.

Kemudian ia menundukkan kepala.

Di balik lindungan jubah mereka, bibir Cedric menyentuh bibirnya sejenak.

Tanpa sadar Artizea memejamkan mata.

Pada saat itu...

Tak ada pikiran.

Tak ada rasa bersalah.

Tak ada lagi kerumitan di dalam hatinya.

Barulah setelah bibir Cedric menjauh, ia perlahan membuka mata.

Cedric berusaha mengalihkan pandangannya dari bibir Artizea yang penuh bekas gigitan.

Bibir yang biasanya pucat itu kini tampak merah merona.

Tanpa sadar ia kembali mengulurkan tangannya dan menyentuh bibir Artizea.

Wajah Artizea memerah semakin dalam.

"Kau tidak perlu berusaha menyerahkanku kepada orang lain."

"Itu...."

"Tidak apa-apa jika kau keliru.

Namun itulah hal yang paling keliru yang pernah kau lakukan kepadaku, Tia."

Artizea menundukkan kepala dengan wajah yang terasa membakar.

Padahal...

Yang sebenarnya terjadi justru sebaliknya.

Ia sedang berpikir bahwa mungkin tidak mengapa berbuat dosa...

Asalkan ia dapat memiliki Cedric.

Dengan hati-hati ia menggenggam ujung lengan baju Cedric.

"Hanya saja...

Aku belum terbiasa."

Sepertinya...

Ia tidak akan pernah terbiasa menjadi seseorang yang selalu didahulukan.

Cedric kembali menundukkan kepalanya.

Ciuman kali ini sedikit lebih dalam.

Sedikit lebih lama.

Artizea menggenggam ujung pakaian Cedric sambil bernapas canggung melalui hidungnya.

Ketika tubuh Artizea kehilangan keseimbangan, Cedric merangkul punggungnya.

Dengan enggan ia menggigit pelan bibir bawah Artizea.

Lalu membantunya berdiri tegak kembali.

Saat tanpa sengaja menoleh ke sekeliling...

Para kesatria ternyata sedang memandang ke arah lain.

Ada yang menatap kosong ke langit.

Ada pula yang begitu sibuk memperhatikan noda di ujung sepatu mereka.

Sebagian lagi tampak sangat tertarik mengamati kulit batang pohon.

Cedric berdeham canggung.

Sementara Artizea hanya mampu menundukkan kepala karena wajahnya telah memerah seluruhnya.

"Kita harus segera berangkat. Kita masih bisa tiba di tempat persinggahan sebelum mereka menutup gerbang."

"Ya."

"Bagian dalam sepatu botmu tidak basah?"

"Ya? Ah, tidak apa-apa. Ah!"

Tiba-tiba Cedric mengangkat tubuhnya ke dalam pelukan.

Artizea terkejut.

Namun alih-alih meronta...

Ia justru merangkul bahu Cedric dan menyembunyikan wajahnya di belakang lehernya.

"Anda tadi mengatakan aku harus berjalan...."

"Ini hamparan salju."

Suara Cedric terdengar sedikit serak.

"Sebentar lagi kita akan sampai di tempat untuk beristirahat dengan layak. Bersabarlah sedikit lagi."

"Ya."

Saat itulah...

Hoooo!

Dari kejauhan terdengar bunyi terompet para pengintai.

Cedric langsung terkejut.

Dengan tergesa-gesa ia memasukkan Artizea kembali ke dalam kereta.

"Apa yang terjadi, kaak!"

Pintu kereta telah tertutup di depan dirinya.

Cedric berteriak,

"Bersiap membidik!"

Dari kejauhan terdengar raungan seekor binatang buas yang memekakkan telinga.

Lalu suara itu menerjang dengan kecepatan bagaikan longsoran salju.

Artizea tidak lagi dapat membedakan mana suara yang jauh dan mana yang telah berada di dekat.

DOR!

Suara tembakan pertama mengguncang kereta bagaikan gelegar guntur.

"Kenapa Karam bisa berada di sini!"

Seseorang berteriak.

Chapter 82

DOR!

Dua puluh senapan ditembakkan secara bersamaan.

Namun laju kawanan Karam yang menyerbu sama sekali tidak melambat.

Sebaliknya, seolah telah terbiasa dengan suara tembakan, mereka langsung merundukkan tubuh, menempelkan perut ke tanah untuk menghindari peluru, lalu terus berlari dengan keempat lengan dan kedua kaki mereka.

Punggung Karam diselimuti bulu putih bersih.

Karena itu, bentuk mereka tampak seperti gelombang salju yang bergulung dan menerjang.

"Kaha! Kahaho!"

Teriakan mereka terdengar menembus angin.

Collin, seorang kesatria muda, menghirup napas ketika melihat pemandangan yang menyesakkan itu.

Ia memperoleh jasa besar di Pasukan Barat dan diangkat menjadi kesatria.

Tahun inilah pertama kalinya ia mengikuti Cedric ke wilayah utara.

Ia telah cukup sering menghadapi monster.

Namun...

Ini adalah pertama kalinya ia berhadapan dengan Karam.

Ia telah mempelajari bahwa Karam berbeda dari monster lainnya.

Tetapi ketika menyaksikan sendiri keganasan mereka, wajahnya langsung pucat.

Di luar Evron, Karam hanyalah nama seekor monster buas.

Begitu pula di wilayah barat.

Collin membayangkan mereka hanyalah sekumpulan ogre kecil.

Tentu saja, kekuatan mereka pasti lebih lemah daripada ogre.

Namun...

Menghadapi Karam secara langsung benar-benar berbeda.

Mereka tidak mungkin disalahartikan sebagai manusia.

Karam memiliki empat lengan, tiga mata, dan tinggi badan sedikit melebihi dua meter.

Otot-otot padat mereka cukup kokoh hingga pantas disebut tubuh monster.

Kelincahan dan kemampuan fisik mereka pun jauh melampaui manusia.

Namun di sisi lain...

Bila dibandingkan dengan manusia, mereka juga cukup mirip sehingga perbedaannya terasa sangat sedikit.

Tak seorang pun yang datang ke dunia ini akan mengatakan bahwa troll tidak menyerupai manusia.

Namun banyak orang berkata bahwa Karam berbeda dari manusia.

Bahkan pihak kuil pun beranggapan demikian.

Karam berjalan dengan dua kaki dan menggunakan tangan mereka.

Bulu hanya tumbuh di kepala dan punggung.

Mereka mengetahui cara membuat peralatan dan menggunakan senjata.

Mereka menggali tambang dan membangun ladang.

Mereka mengenakan pakaian.

Struktur pita suara mereka berbeda, sehingga mereka mengeluarkan suara yang tidak dapat ditiru manusia.

Mereka juga tidak mampu meniru bahasa manusia.

Namun mereka memiliki bahasa sendiri untuk saling berkomunikasi.

Mereka hidup dalam beberapa suku yang berbeda.

Bahkan di antara suku-suku itu sendiri terdapat pertikaian politik.

Penggunaan tangan mereka memang tidak sehalus manusia.

Strategi bertempur mereka pun sederhana.

Namun jelas bahwa mereka bukan sekadar makhluk yang layak disebut monster.

Penduduk utara tidak menganggap Karam sebagai monster biasa.

Di antara mereka bahkan terdapat perdagangan sederhana melalui sistem barter.

Ada pula keturunan campuran antara manusia dan Karam.

Namun orang-orang dari daratan utama tidak akan mampu memahami kenyataan seperti itu.

Meskipun Collin telah mengetahui semua itu secara teori...

Ini adalah pertama kalinya ia melihat mereka dengan mata kepalanya sendiri.

Mereka memang menyerupai manusia.

Namun ketika makhluk-makhluk yang jelas berbeda itu merangkak dan berlari dengan empat tangan serta dua kaki...

Naluri manusia secara alami dipenuhi rasa jijik dan ketakutan.

Seorang kesatria lain menepuk bahu Collin yang membeku ketakutan.

"Jangan khawatir. Pernah menghadapi direwolf?"

"Pernah."

"Karam lebih lemah daripada itu."

Namun kata-kata itu sama sekali tidak menghapus ketakutannya.

"Kaha!"

Pemimpin Karam mengaum lalu meloncat tinggi.

Lompatan itu mencapai beberapa meter.

Cedric menjadi orang pertama yang memacu kudanya ke depan sambil mengayunkan pedang.

Srak!

Leher Karam yang sedang melompat itu langsung tertebas.

"Alphonse, Ned, Collin! Jaga kereta!"

Cedric berteriak.

Ketiga kesatria itu segera diperintahkan membentuk formasi segitiga mengelilingi kereta.

Tujuh belas kesatria lainnya turun dari kuda dan membentuk garis pertahanan pertama.

Tidak ada celah sedikit pun.

Namun perlengkapan yang mereka miliki saat ini hanyalah senapan berburu yang tidak sempat diisi ulang dengan cepat serta pedang di punggung mereka.

Menghadapi Karam, tidak ada keuntungan mempertahankan posisi di atas.

Saat masih menunggang kuda pun, wajah mereka tetap dapat dijangkau kapak Karam.

Mustahil menerobos barisan Karam dengan kuda.

Keunggulan mobilitas pun tidak lagi berarti.

Sebab di belakang mereka terdapat kereta Grand Duchess.

Selain itu, apabila kehilangan kuda di tengah hamparan salju ini, mereka hanya akan mati membeku.

Keadaannya berbeda dengan meninggalkan pasukan logistik di medan perang.

"Kak, Kaheim!"

Seekor Karam lain yang berlari di barisan kedua tiba-tiba berdiri tegak.

Keempat kapaknya diayunkan sekaligus.

Cedric menarik tali kekang.

Kudanya yang luar biasa menghindari serangan itu dengan langkah mundur dan menyamping.

Cedric menangkis salah satu kapak.

Lalu menusukkan pedangnya untuk menghantam kapak yang lain.

Kapak primitif milik Karam itu retak dan tersangkut di ujung pedangnya.

Memanfaatkan senjata yang tersangkut itu, Cedric menghantam wajah Karam yang terkejut.

Karam itu terhuyung.

Dengan dua lengan lainnya, ia kembali mengayunkan dua kapak.

Cedric mencabut pistolnya dengan tangan kiri dan menghantam senjata Karam itu.

Lalu pedangnya ditebaskan ke bawah.

Srak!

Kepala Karam itu terbelah.

Uap panas segera mengepul dari luka tersebut.

Semuanya terjadi hanya dalam sekejap.

Bruk!

Tubuh Karam yang telah kehilangan kepalanya roboh ke tanah.

Darah panasnya melelehkan salju.

Cedric perlahan mengangkat pedangnya yang berlumuran darah.

Saat menghadapi Karam, sasaran pertama selalu adalah pemimpinnya.

Dalam ras mereka, yang terkuat otomatis menjadi kepala suku.

Membunuh sang pemimpin merupakan cara untuk menunjukkan kekuasaan, bukan hanya kepada musuh, tetapi juga kepada para pengikutnya.

Demikian pula Cedric.

Dengan membunuh dua pemimpin mereka berturut-turut, ia menunjukkan bahwa dialah lawan utama yang harus mereka hadapi.

Tujuannya hanya satu.

Mengalihkan seluruh perhatian Karam dari kereta yang berada di belakangnya.

"Kak!"

Para Karam mengeluarkan pekikan keras.

Cedric turun dari kudanya.

Detik berikutnya...

Kedua pihak langsung bertempur sengit.

Di dalam kereta, Artizea menggenggam erat tangannya yang gemetar.

Ia tidak memahami peperangan.

Cedric pernah memperlihatkan kepadanya seperti apa keadaan setelah perang berakhir.

Namun...

Inilah pertama kalinya ia berada tepat di tengah-tengah medan perang.

"Aaargh!"

Diiringi jeritan, seorang kesatria terpental hingga menghantam kereta.

Kereta berguncang keras.

Sesaat kemudian, mata kapak menancap di dinding samping kereta.

Artizea berusaha tetap berada di bagian tengah kereta sejauh mungkin.

Seluruh kemampuannya kini hanya cukup untuk menahan napas agar tidak menjerit.

Tak lama kemudian, mata kapak itu terlepas dari dinding kereta.

"Kahak!"

Kali ini terdengar suara yang seolah membelah angin.

Alphonse mengetuk jendela dan bertanya,

"Apakah Anda terluka, Your Grace?"

"Aku baik-baik saja."

Artizea menahan napas sebelum menjawab perlahan.

"Apakah keadaan ini berbahaya?"

"...Masih aman."

Jawaban Alphonse datang setelah jeda yang cukup lama.

Artizea tahu.

Artinya keadaan mereka sebenarnya cukup berbahaya.

Namun yang terbaik baginya adalah tidak menghalangi para kesatria.

"Jangan khawatir."

Alphonse berkata demikian.

Namun sejak awal...

Jumlah mereka memang tidak seimbang.

Para Kesatria Evron memang semuanya merupakan prajurit elite.

Akan tetapi mereka tidak membawa perlengkapan perang yang memadai.

Sebaliknya, Karam memang bertarung mengandalkan kekuatan fisik mereka, sehingga perlengkapan yang buruk bukanlah kelemahan berarti.

Seandainya mereka memiliki dua tombak saja...

Pertempuran tidak akan berkembang hingga sejauh ini.

Bahkan jumlah mereka pun sebenarnya hanya setengah dari jumlah Karam.

Perbedaan jumlah sebesar itu menjadi keuntungan besar bagi pihak Karam.

Saat itulah...

Whooooo!

Suara terompet yang panjang dan nyaring menggema.

Salah seorang kesatria berteriak,

"Bala bantuan!"

Karam pun memahami arti suara itu.

"Kak!"

"Jangan biarkan mereka mundur! Jika mereka lolos dari sini, kota terdekat akan berada dalam bahaya!"

Para kesatria yang tersisa mengangkat pedang tinggi-tinggi lalu maju mencegat.

Derap! Derap! Derap!

Suara derap kaki kuda para kesatria mengguncang tanah.

Karam yang mulai ketakutan berpencar dan berusaha melarikan diri.

Namun para kesatria menghalangi jalan mereka.

Jumlah bala bantuan hanya tiga puluh orang.

Namun mereka mengenakan perlengkapan perang lengkap.

Itu sudah lebih dari cukup untuk meluluhlantakkan pasukan Karam.

Seorang kesatria menusukkan tombaknya ke perut Karam yang menyerangnya.

Lalu tubuh Karam itu diinjak oleh kaki kudanya.

Kesatria lain segera menusukkan tombak ke punggung Karam tersebut sebelum ia sempat melakukan serangan balasan.

Dalam sekejap...

Keadaan perang langsung berbalik.

Namun saat itu juga...

Empat Karam yang sebelumnya bertempur melawan para kesatria mendadak berlari menuju kereta.

Mereka telah menyadari bahwa para kesatria menjaga kereta itu dengan sangat ketat.

Mereka mengira ada seseorang yang penting di dalamnya.

Mereka berniat menjadikannya sandera untuk mengakhiri pertempuran.

"Oh... aaah!"

Karena kehilangan senjata, salah satu Karam mencabut kukunya sendiri lalu mencengkeram Collin.

Jeritan menyayat terdengar.

"Your Grace!"

Saat Cedric menoleh ke arah suara itu...

Sebuah tombak melayang dengan tepat ke dalam tangannya.

"Terima kasih, Lysia!"

Cedric melemparkan pedangnya.

Dengan kedua tangan, ia mengangkat tombak itu.

Tubuh Karam terakhir langsung tertancap ke tanah.

Bersamaan dengan itu...

Pertempuran pun berakhir.

---

Setelah semuanya usai, Artizea dikawal keluar dari kereta.

Hampir mustahil baginya memahami bagaimana jalannya pertempuran tadi.

"Lysia?"

"Kita harus segera berangkat."

Tanpa sempat menjelaskan apa pun, Lysia langsung membantu Artizea naik ke atas kudanya.

Seorang kesatria yang mengalami luka di kakinya tidak dimasukkan ke dalam kereta.

Sebaliknya, ia diangkat ke atas kuda kesatria lain.

Jenazah mereka yang gugur pun segera dibaringkan di atas punggung kuda.

Tak seorang pun mengucapkan sepatah kata.

Lima puluh ekor kuda berlari secepat mungkin menuju tujuan mereka.

Artizea memeluk erat pinggang Lysia.

Meskipun sebuah jubah besar menyelimuti tubuhnya hingga ke kepala, hawa dingin tetap sulit ditahan.

Collin yang terluka terus mengerang kesakitan tanpa henti.

Utusan yang lebih dahulu berangkat telah membuka gerbang desa dan menunggu kedatangan mereka.

Begitu tiba, Cedric langsung mengangkat Collin dan membawanya masuk ke sebuah ruangan.

Dua orang kesatria mengikat tubuh Collin erat-erat ke ranjang menggunakan tali.

Kemudian mereka melepaskan kain dan pelindung kulit yang telah dipenuhi darah dari lengannya.

"Bagaimana keadaannya?"

"Pembusukannya sudah mencapai bagian atas siku."

"Aku yang akan melakukannya."

Seorang kesatria memanaskan pedangnya di atas api lalu menuangkan alkohol untuk mensterilkannya.

Cedric memegang wajah Collin.

"Bisakah kau mendengarku, Sir Collin? Sir Collin!"

"Uuhhh...."

"Kuku Karam mengandung racun. Jika racun itu dibiarkan, pembusukan akan terus menyebar dan otot-ototmu akan mati. Aku harus memotong bagian yang terluka."

Collin mengangguk dengan tubuh gemetar.

"Jangan khawatir. Aku hanya akan membuang bagian yang rusak. Memang butuh waktu untuk pulih, tetapi lenganmu tetap akan bisa digunakan. Mengerti?"

Segera setelah itu, para kesatria menyumpal mulut Collin.

Mereka mencegahnya menggigit lidahnya sendiri ketika rasa sakit datang saat operasi dilakukan.

Alkohol juga dituangkan ke atas luka.

Setelah darah dibersihkan, tampaklah lengan yang telah tercabik oleh bekas cakaran kuku serta jaringan kulit yang telah membusuk.

Cedric mengangkat pedangnya.

Perkataan bahwa lengannya tidak akan mengalami kelainan hanyalah untuk menenangkannya.

Setelah otot sebanyak itu dipotong...

Mustahil lengannya akan kembali seperti semula.

Tidak jauh berbeda dengan kehilangan sebuah lengan.

Bagaimanapun...

Kehidupannya sebagai seorang kesatria telah berakhir.

"Ummmmppphhhh!"

Collin menjerit dari balik sumbat mulutnya.

Pemotongan itu berlangsung cepat.

Sesudahnya, obat penghenti pendarahan ditaburkan ke atas luka, lalu lengannya dibalut dengan kain.

Selebihnya...

Hanya dapat diserahkan kepada kehendak Tuhan.

Sambil membalut luka itu, Cedric melemparkan pedangnya ke samping, lalu menopang kepala Collin.

Ia mengecup dahinya seraya berkata,

"Tak apa. Semuanya akan baik-baik saja. Operasi seperti ini sudah biasa dilakukan di sini. Tidak akan terjadi apa-apa."

Collin perlahan menjadi tenang dalam pelukannya.

Perlawanannya pun mereda.

Tak lama kemudian, ia kehilangan kesadaran.

Chapter 83

Artizea menyaksikan operasi darurat itu dari luar pintu.

Lysia menggenggam tangannya dan menariknya pergi.

Artizea menyadari bahwa tangan Lysia pun gemetar.

Kepala desa telah menyiapkan kamar mandi.

Untuk mencegah radang dingin, Lysia terlebih dahulu merendam Artizea ke dalam air hangat.

Para pelayan menuangkan air panas sedikit demi sedikit, menghangatkan tubuhnya yang membeku.

"Ba... bagaimana...?"

Bibirnya masih gemetar sehingga hanya kata-kata itu yang mampu keluar.

Lysia menjawab,

"Kemarin pagi kami menerima laporan bahwa beberapa kelompok kecil Karam terlihat."

"Di balik Thold...?"

Pegunungan Thold merupakan wilayah yang sangat terjal.

Selain sebuah ngarai yang disebut Gerbang Thold, tidak ada jalur yang dapat dilalui pasukan.

Karena itulah, selama ratusan tahun, peperangan melawan Karam selalu berpusat di Gerbang Thold.

Setidaknya, itulah yang diketahui Artizea.

Lysia berkata,

"Bukan berarti pegunungan itu sama sekali tidak dapat diseberangi. Para pemburu dan pencari tanaman obat cukup sering melintasinya. Pedagang maupun para peladang berpindah juga melakukannya. Untuk penyeberangan perseorangan seperti itu, kami memilih menutup mata."

Hal itu lebih menyerupai kesepakatan diam-diam antara Karam dan Evron.

Perdagangan pun berlangsung melalui cara seperti itu.

Bagaimanapun, mustahil mereka dapat menjadi mata-mata karena perbedaan penampilan dan keterbatasan komunikasi.

Namun...

Belum pernah sebelumnya sekelompok Karam yang jumlahnya mendekati empat puluh orang menyeberangi pegunungan secara diam-diam.

Karena itulah Cedric mula-mula melepaskan tembakan peringatan.

Sejak awal, senapan yang dibawa para kesatria hanyalah persenjataan sekunder dengan jangkauan pendek dan daya tembak yang lemah.

Selama tidak mengenai titik vital, peluru itu bukan ancaman berarti bagi Karam.

Meski begitu, Cedric tetap menembakkannya.

Ia ingin mendengar reaksi Karam terhadap suara tembakan itu.

Namun alih-alih tercerai-berai...

Para Karam justru merunduk dan langsung menyerbu.

Itu berarti...

Mereka semua adalah prajurit dari kelas petarung.

"Kami segera mengirim pasukan pengintai ke berbagai tempat. Lalu aku mengkhawatirkan Grand Duchess. Jika kereta Grand Duchess bertemu Karam, tidak mungkin dapat meloloskan diri. Sementara seluruh perlengkapan yang dibawa Grand Duke hanyalah perlengkapan berburu."

Untuk menghadapi beberapa orang, perlengkapan itu memang sudah cukup.

Namun jika lawannya adalah Karam, mereka setidaknya harus membawa persenjataan perang minimum.

Warna wajah Artizea mulai kembali pulih.

Lysia membantunya keluar dari bak mandi.

Para pelayan mengeringkan tubuhnya, membungkus rambutnya, lalu mengenakan celana dan atasan katun kepadanya.

Lysia duduk sejenak dan mengembuskan napas panjang.

"Aku terus mengkhawatirkan pakaian yang Anda kenakan dan kereta yang Anda naiki...."

"Seharusnya kau tidak perlu."

"Aku memang harus mengkhawatirkannya."

Lysia berusaha tersenyum.

Namun jelas terlihat ia sedang berjuang mengendalikan emosinya.

Bahkan hati Artizea sendiri pun tidak tenang.

Berapa banyak orang yang telah gugur?

Dari lantai bawah masih terdengar jeritan yang tertahan.

Itu adalah suara kesatria yang mengalami luka di kaki ketika sedang dirawat.

Kemudian Artizea dibimbing menuju sebuah ruangan yang dihangatkan oleh api perapian.

Satu-satunya rumah yang cukup layak hanyalah rumah kepala desa.

Karena itu, Cedric, komandan bala bantuan, serta beberapa kesatria lainnya juga berada di sana.

"Tia, apakah kau terluka?"

Begitu melihat Artizea, Cedric segera bertanya.

Artizea menggelengkan kepala.

"Aku baik-baik saja. Lebih dari itu...."

Dengan hati-hati ia memandang orang-orang di dalam ruangan.

Suasana muram menyelimuti para kesatria.

"Enam orang gugur dan tujuh orang terluka. Dua di antaranya mengalami luka berat. Sir Ned akan baik-baik saja. Luka di pahanya tidak akan membuatnya terbaring lama."

Cedric berkata demikian.

Mengingat mereka hanya berjumlah dua puluh orang, menghadapi Karam yang jumlahnya dua kali lipat tanpa perlengkapan perang yang memadai, hasil itu sudah dapat dianggap sangat baik.

Artizea tidak sanggup bertanya apakah Collin baik-baik saja.

Ia hanya menundukkan pandangannya ke arah ujung sepatunya.

"Terima kasih atas bala bantuan yang datang tepat waktu. Jika sedikit saja terlambat, keadaan kami pasti sangat berbahaya."

"Itu semua berkat Baron Morten. Sebagian besar pasukan pengintai sudah bergerak menuju lokasi kemunculan Karam. Saat mereka membawa kereta dan pakaian untuk menjemput Grand Duchess, mereka mendengar suara pertempuran."

"Kerja bagus, Lysia."

"Tentu saja. Itu memang tugasku."

Lysia menjawab singkat.

"Mengapa para petarung Karam berkeliaran sampai ke tempat ini?"

"Kami masih menyelidikinya."

Cedric termenung sesaat.

Kepala Artizea terasa pening.

Seingatnya...

Tahun ini seharusnya tidak terjadi perang.

Perubahan yang terjadi di dalam Kekaisaran pasti telah memengaruhi Karam.

Tidak ada seorang pun yang mampu menjalin komunikasi sedekat itu dengan mereka.

Artizea sendiri baru mengetahui kemungkinan tersebut setelah datang ke Evron.

Karena itu, wajar bila orang-orang dari wilayah lain tidak mengetahuinya.

"Untuk hari ini, sebaiknya kita semua beristirahat terlebih dahulu. Kalian semua kembali dan beristirahatlah. Matahari sudah terbenam."

"Baik."

Suara langkah kaki para kesatria yang pergi bergema menjauh.

Lysia pun berbalik meninggalkan ruangan.

Pintu tertutup.

Cedric tetap berdiri di sana beberapa saat sambil menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

Emosinya benar-benar meluap.

Artizea tetap berdiri tanpa bergerak.

Ketika dahulu ia memulai perang...

Ketika ia membunuh orang-orang yang dipimpin Cedric...

Apakah Cedric juga memperlihatkan wajah seperti ini?

Pasti.

Berkali-kali.

Memikirkan hal itu membuat dadanya sesak hingga sulit bernapas.

Setiap kali mengembuskan napas, dadanya terasa panas seakan terbakar.

Bahkan membuka mata pun terasa sulit.

Karena itu...

Ia hanya berdiri diam dengan mata terpejam.

Lalu Cedric mendekatinya.

"Ah."

Artizea terkejut dan mundur selangkah.

Cedric meraih lengannya lalu menariknya ke dalam pelukan.

"Sebentar saja... biarkan seperti ini."

Lama sekali mereka tetap dalam posisi itu tanpa sepatah kata pun.

Tubuh Artizea menjadi kaku.

Seandainya ia dapat memeluknya dari depan...

Seseorang yang pantas melakukan hal itu seharusnya berada di sini.

Namun yang mampu dilakukan Artizea hanyalah mengusap rambut Cedric dengan hati-hati dan penuh kegelisahan.

Rambutnya masih dipenuhi noda lengket.

Sepertinya ia hanya sempat membersihkan darah dari wajah dan kedua tangannya.

"Menurutmu... apakah aku benar?"

"Apa maksud Anda?"

"Aku membersihkan luka mereka, menciumnya, menghibur mereka....

Setiap kali melakukan hal seperti itu, aku merasa seperti seorang munafik yang jahat.

Aku hampir tidak sanggup menanggungnya."

"Mengapa... Anda berpikir demikian?"

Di dunia ini, banyak orang yang memandang nyawa prajurit tak lebih dari bidak-bidak catur yang terbuat dari kertas.

Tak banyak yang merasa kehilangan ketika jumlah pasukan mereka berkurang.

Sebaliknya...

Mengapa Cedric justru menganggap dirinya seorang munafik hanya karena mengingat setiap bawahannya dan merawat luka mereka?

Artizea tahu...

Cedric tidak akan pernah melupakan bahwa hari ini ia telah merawat Collin.

Ia akan menjaga keluarga Collin.

Ia juga akan bertanggung jawab atas kehidupan Collin sampai akhir hayatnya.

Begitulah dirinya.

"Hanya saja...

Akulah yang membawa Sir Collin ke tempat ini untuk bertempur."

"Sir Collin sendirilah yang memutuskan mengikuti Lord Cedric.

Seorang kesatria telah mempersembahkan seluruh kesetiaannya.

Karena itu, Anda cukup menghormatinya sebagai seorang Kesatria."

Cedric menatap dengan mata yang suram.

"Ya.

Mereka memang setia."

"Lord Cedric...."

"Semakin baik aku memperlakukan mereka...

Semakin banyak pula prajurit yang rela mati demi diriku."

"Itu bukan tindakan munafik untuk memperoleh kesetiaan.

Anda melakukannya dengan tulus."

"Namun hasil akhirnya tetap sama.

Kadang-kadang aku merasa...

Akulah yang menyuruh para prajurit itu mati demi diriku."

Artizea tidak mampu menjawab.

"Menurutmu...

Apakah niat baik masih memiliki nilai jika akhirnya hanya menghasilkan akibat yang menyedihkan?

Apakah sebuah proses yang benar masih memiliki makna jika yang tersisa hanyalah pengorbanan?"

"Lord Cedric...."

"Bukankah lebih baik aku melepaskan semuanya?

Apakah diriku memang layak dibayar dengan pengorbanan orang lain?"

Cedric memang mengajukan pertanyaan itu kepada Artizea.

Namun tampaknya ia sama sekali tidak mengharapkan jawaban.

Ia kembali terdiam.

Dengan tangan yang masih gemetar, Artizea perlahan membelai wajahnya.

Tidak ada air mata di pelupuk matanya.

Namun entah mengapa...

Rasanya seolah memang ada.

"Sulit menjelaskannya, tetapi...."

"Tia."

"Menurutku...

Orang-orang yang tidak pernah meragukan Anda...

Juga tidak akan menyesal menyerahkan nyawa mereka demi Lord Cedric."

Cedric menggigit bibirnya.

Anda berpikir demikian karena belum pernah mengenal seorang munafik sejati... ataupun kejahatan yang sesungguhnya.

Artizea tidak mampu mengucapkan kata-kata itu.

Sebagai gantinya...

Ia perlahan memeluk kepala Cedric.

Dalam pelukan itu pun...

Ia tidak berani memberikan kekuatan pada lengannya.

---

Pagi-pagi sekali pada hari itu, Cedric menyelimuti jenazah para kesatria yang gugur dengan kain putih buatan tangan.

"Orang-orang dari benteng akan datang menyusul."

"Baik."

Kepala desa menundukkan kepalanya.

Upacara penghormatan singkat itu berakhir dalam keheningan dan penghormatan militer.

Pemakaman yang layak akan dilaksanakan kemudian di benteng.

Di kejauhan...

Empat suar api dan asap menjulang ke langit fajar.

Itu adalah sinyal dari benteng Gerbang Thold.

"Pada akhirnya...

Terjadi masalah di Thold juga."

Seorang kesatria berkata demikian.

"Aku harus pergi."

Cedric mengembuskan napas panjang.

Satu suar berarti perbatasan.

Dua suar berarti konflik setempat.

Tiga suar berarti pasukan besar Karam sedang bergerak.

Sedangkan empat suar...

Berarti keputusan dari pemimpin harus segera diberikan saat itu juga.

"Apakah perang telah dimulai?"

tanya Artizea.

Cedric menjawab,

"Aku belum yakin.

Justru aku merasa kemungkinan besar telah terjadi masalah di dalam pihak Karam sendiri.

Jika memang begitu, mereka pun tidak akan mampu melancarkan perang besar ke pihak kita."

"Di dalam pihak Karam?"

"Di antara Karam terdapat beberapa kekuatan yang saling bersaing.

Karena itu selalu ada konflik.

Selama beberapa tahun terakhir, kudengar ada satu faksi yang memegang kekuasaan terbesar...."

Setelah berkata demikian, Cedric mengusap pipi Artizea dengan lembut.

"Jangan terlalu khawatir.

Ini belum berarti perang benar-benar pecah.

Pergilah kembali ke benteng.

Aku hanya sempat mengambil langkah darurat.

Tolong urus sisanya."

"Ya."

"Aku harus menuju Gerbang Thold."

"Ya...."

"Urusan militer bisa kau serahkan sepenuhnya kepada Agate."

Artizea menganggukkan kepala.

Kemudian Cedric memanggil Lysia.

"Lysia."

"Ya."

"Aku mempercayaimu.

Tetaplah berada di sisi Tia."

Lysia berlutut dengan satu kaki dan memberi hormat.

"Putri Baron Morten menerima perintah."

Akhirnya Cedric meletakkan kedua tangannya di atas bahu Artizea.

Lalu ia menundukkan kepala hingga pandangan mereka sejajar.

Seolah ingin mengukir tatapan Artizea ke dalam matanya.

"Tia.

Aku mempercayaimu.

Karena itu, percayalah kepadaku juga."

"Lord Cedric...."

"Apa pun yang kau lakukan adalah tanggung jawabku.

Jangan pernah lupakan itu."

Ia pernah mendengar kata-kata itu sebelumnya.

Namun kali ini...

Bobotnya sama sekali berbeda.

Seolah ada sesuatu yang begitu berat jatuh tepat ke dalam hatinya.

"Kita akan menemukan jalan yang benar...

Selama kita melaluinya bersama."

Artizea tidak mengangguk.

Ia tidak mampu.

Cedric memeluknya sekali lagi.

Lalu melepaskannya.

"Aku akan kembali."

Setelah mengucapkan itu, ia mengenakan topinya.

Lalu menaiki kudanya.

Lima orang kesatria mengikuti di belakangnya.

Enam ekor kuda berlari ke arah utara secepat badai salju.

Chapter 84

Perjalanan menuju benteng dengan kereta yang layak memang lebih lambat, tetapi jauh lebih nyaman.

Pakaian katun dan mantel yang dibawa Lysia untuknya pun cukup hangat, sehingga Artizea dapat beristirahat dengan tenang.

Artizea duduk diam.

Pikirannya dipenuhi berbagai kerumitan.

Lysia, yang duduk berhadapan dengannya, berkata dengan lembut,

"Sir Collin dan Sir Ned akan baik-baik saja. Penanganannya cukup cepat. Selama lukanya pulih dengan baik, mereka masih dapat menjalani kehidupan seperti biasa."

"Aku tidak mengkhawatirkan luka mereka."

Artizea berkata demikian sambil memandang ke luar jendela.

Yang sebenarnya ia khawatirkan...

Adalah Cedric.

Di dalam kereta terdapat tungku kecil.

Sebuah jendela dibiarkan sedikit terbuka agar asap dapat keluar, sehingga angin dingin sesekali masuk ke dalam.

"Apakah Lord Cedric memang selalu... merawat sendiri para prajurit yang terluka?"

"Ya. Sejauh yang kuketahui, memang begitu."

Lysia menjawab.

"Jika ada tabib militer, tentu tabib militer yang akan menangani mereka lebih dahulu. Namun ketika beliau masih kecil... beliau menjalani penugasan militer pertamanya bahkan sebelum berusia enam belas tahun. Saat itu beliau belum dapat bertempur sendiri, jadi beliau melakukan hal-hal seperti itu...."

Lysia tidak melanjutkan kalimatnya.

Namun Artizea memahami seluruh kata-kata yang tidak diucapkannya.

"Begitu rupanya."

Alasan Kaisar membiarkan Cedric tetap hidup setelah membunuh kedua orang tuanya adalah karena ia tidak ingin menghancurkan Evron.

Seandainya seluruh keturunan Grand Duke lenyap, Evron hanya akan menyerah dan menjadi bagian dari Kekaisaran.

Namun karena masih ada seorang pewaris muda...

Seluruh wilayah itu tetap bersatu.

Cedric memikul beban sebesar itu di pundaknya.

"Apakah diriku memang layak dibayar dengan pengorbanan orang lain?"

Artizea mengenal ekspresi wajah Cedric lebih baik daripada siapa pun.

Ia telah mengenal wajahnya ketika marah.

Ia mengenal wajahnya ketika tercengang.

Ia mengenal wajahnya ketika menanggung penderitaan.

Kini ia juga mengenal wajah Cedric yang bahagia dan malu-malu.

Ia mengenal wajahnya ketika mengucapkan kata-kata yang lembut dan penuh kasih.

Ia bahkan telah melihat wajahnya yang dipenuhi gairah.

Namun demikian...

Ia belum pernah membayangkan bagaimana wajah Cedric ketika menangis.

Artizea menunduk menatap telapak tangannya.

Bulu mata yang tadi menyentuh telapak tangannya tidak basah.

Namun...

Perasaan itu tetap membuat dadanya berdebar dengan cara yang aneh.

Ia mengetahui seluruh kehidupan Cedric sejak lahir hingga dewasa.

Ia bahkan menghafal nama pengasuhnya dan sifat setiap gurunya.

Ia juga mengetahui hasil penugasan militer pertamanya serta pertempuran pertama yang ia pimpin sebagai komandan.

Namun...

Betapa pun ia menghafalnya dari dokumen-dokumen...

Ia terus menemukan sisi Cedric yang tidak pernah ia ketahui.

"Apakah Anda sedang bersedih?"

Pertanyaan Lysia membuat Artizea tersadar dari lamunannya.

"Hah?"

"Karena Anda tidak pernah memperlihatkan wajah seperti itu kepada kami."

"Ah...."

Lysia tersenyum.

"Aku ingin berterima kasih kepada Your Grace karena telah datang ke tempat ini. Ayahku selalu mengkhawatirkan beliau."

"....."

"Sejak masih kecil, Grand Duke selalu mengatakan bahwa dirinya baik-baik saja, masih sanggup melanjutkan, dan semua itu bukan masalah."

"Lysia...."

"Sebagai seorang penguasa bangsawan, sebagai satu-satunya penopang Evron, memang sudah sepatutnya beliau bersikap seperti itu. Namun tampaknya sikap itu selalu melukai hati orang-orang yang lebih tua."

Lysia menambahkan dengan ringan bahwa saat itu dirinya masih terlalu kecil untuk benar-benar memahaminya.

"Aku sungguh bahagia karena kini Your Grace kembali menerima Evron sebagai bagian dari dirinya."

"Tidak...."

Artizea menundukkan pandangannya.

Mungkin...

Sejak awal itulah peran Lysia.

Sebaliknya, justru dirinya yang sedang merebut sesuatu yang seharusnya bukan miliknya.

Namun ketika mendengar kata-kata itu dari Lysia...

Ia tidak sanggup lagi mengangkat kepalanya.

---

Butuh satu hari penuh lagi hingga mereka akhirnya tiba di benteng.

Suasana benteng terasa begitu muram.

Dahulu...

Banyak orang bersorak dan menyambut gembira setiap kali kereta Grand Duchess melintas.

Namun sekarang...

Tak seorang pun keluar menyambut.

Tak ada lagi orang yang menghentikan pekerjaan mereka untuk melepas topi dengan penuh hormat sebelum kembali bekerja.

Orang-orang yang berada di jalan segera menyingkir saat kereta lewat.

Bahkan mereka yang memberi salam pun memancarkan wajah muram yang penuh kemurungan.

Kecemasan menyelimuti benteng seperti kabut.

Mungkin bukan hanya karena masalah Karam.

Kepercayaan yang telah hancur juga.

Artizea menghela napas dalam hati.

Sepanjang perjalanan, ia telah mendengar penjelasan mengenai keadaan dari Lysia.

Dosa Aubrey bukanlah sesuatu yang dapat dimaafkan hanya karena alasan yang melatarbelakanginya.

Membocorkan struktur benteng dan lorong-lorong rahasianya merupakan kejahatan berat.

Bahkan seandainya pelakunya berasal dari keluarga kastelan sekalipun, dosanya tetap tidak dapat ditoleransi.

Terlebih lagi...

Aubrey telah membocorkan jalur pasokan air, satu-satunya jalur yang menjadi penopang hidup benteng ketika dikepung musuh.

Bahkan bila pelakunya adalah kastelan sendiri, kesalahan itu tetap tidak mungkin diampuni.

Artizea berpikir...

Seharusnya sejak awal ia tidak pernah datang ke Evron.

Ia memang tidak pernah berniat membuat Aubrey mengalami nasib seperti itu.

Paling jauh, ia hanya ingin mengusir Aubrey agar wanita itu tidak pernah kembali lagi.

Namun...

Semua ini tetap merupakan tanggung jawabnya.

Seandainya Artizea tidak datang...

Aubrey tidak akan pernah melangkah sejauh ini.

Aaron dan Margaret telah menjaga benteng itu selama lebih dari dua puluh tahun.

Keluarga Jordyn adalah keluarga yang dipercaya oleh para petinggi maupun rakyat biasa.

Namun kini...

Hanya karena satu kesalahan...

Seluruh keluarga itu diusir sekaligus.

Benteng yang selama ini tak pernah berhasil ditembus...

Kini telah dijebol.

Dan penyebab semua itu...

Adalah seorang Grand Duchess asing yang bahkan belum genap enam bulan menikah.

Sedikit demi sedikit, mulai tersebar desas-desus bahwa penculiknya adalah mantan kekasihnya.

Bagi orang-orang yang lebih muda...

Perasaan gelisah seperti itu tentu sangat masuk akal.

Artizea mengembuskan napas panjang.

Retakan yang begitu sulit ia ciptakan pada kehidupan sebelumnya...

Kini justru ia ciptakan sendiri hanya dalam waktu singkat setelah datang ke sini.

Hal itu...

Seharusnya tidak pernah terjadi kali ini.

"Your Grace."

Lysia memanggilnya dengan lembut.

Tak lama kemudian kereta berhenti.

Viscount Agate telah menunggu untuk menyambutnya.

Viscount membuka pintu kereta dan membantu Artizea turun.

"Sungguh melegakan melihat Your Grace kembali dengan selamat."

"Terima kasih. Kudengar Lord Agate telah mengurus benteng mewakili Grand Duke."

"Benar. Awalnya hanya sebagai tugas sementara hingga Your Grace kembali. Namun melihat keadaan saat ini, tampaknya untuk sementara aku harus menangani seluruh urusan wilayah."

"Aku harus mengandalkan Anda. Grand Duke langsung berangkat menuju Thold."

"Aku juga melihat suar itu dari sini. Saat ini para kesatria di benteng telah dibagi menjadi beberapa regu patroli. Kami akan segera melaporkan setiap perubahan keadaan."

"Bagaimana keadaan desa-desa? Korban di perjalanan pulang cukup banyak...."

"Tidak perlu terlalu khawatir karena sekarang sedang musim dingin. Pada musim panas banyak penduduk bekerja di luar, tetapi saat ini sebagian besar berada di dalam perlindungan benteng. Satu kelompok Karam hanya berjumlah sekitar empat puluh orang. Kami dapat bertahan hingga bala bantuan tiba."

Artizea menganggukkan kepala.

Jika Viscount Agate yang mengatakannya...

Maka penilaiannya pasti benar.

Namun bukan berarti ia sama sekali tidak dapat membantu.

"Seluruh kelompok Karam yang telah kami temui sejauh ini telah dimusnahkan. Your Grace pasti lelah. Jangan mengkhawatirkan apa pun dan beristirahatlah. Benteng berada dalam keadaan aman."

"Terima kasih."

Viscount Agate membungkuk dengan hormat, lalu mundur.

Tak lama kemudian Alice, Sophie, Rize, serta para pelayan lainnya berlarian menghampiri.

"Madam!"

"Anda tahu betapa khawatirnya kami?"

"Apakah Anda terluka? Apakah tubuh Anda perlu dihangatkan lebih dahulu? Haruskah kami menyiapkan air mandi?"

"Apakah Anda ingin makan malam? Aku membuat sup labu. Akan kubawakan sedikit."

Artizea nyaris didorong masuk ke kamar tidurnya.

Bahkan setelah memasuki kamar, suara mereka masih terus bersahut-sahutan.

Lysia akhirnya meninggikan suaranya untuk menghentikan keributan itu.

"Semuanya, hentikan! Your Grace pasti sangat lelah!"

Para pelayan langsung terdiam.

"Sophie, siapkan pakaian ganti. Rize, bawakan sup dan cokelat. Yang lain, siapkan air mandi. Your Grace, apakah tidak apa-apa jika aku pergi berganti pakaian sebentar?"

Lysia segera membereskan seluruh kekacauan itu.

Artizea benar-benar bersyukur.

Kepalanya hampir terasa pening.

"Kau juga pasti lelah setelah lama berada di luar. Pergilah beristirahat, Lysia."

"Terima kasih, Your Grace. Aku akan segera kembali."

Lysia menundukkan kepala.

Lalu ia keluar dari ruangan.

Kini hanya Alice yang masih berada di dalam kamar.

Beberapa saat kemudian, Artizea menyadari bahwa itu adalah perhatian halus dari Lysia.

Alice tersenyum lembut.

"Kurasa Miss Lysia benar-benar orang yang baik. Beliau membuat hati Anda lebih tenang.... Beliau tahu aku pasti memiliki sesuatu yang ingin kusampaikan kepada Anda, jadi beliau sengaja memberi kesempatan, bukan?"

"Kemarilah sebentar."

Alice memiringkan kepala dengan bingung, lalu mendekati Artizea.

Artizea membuka kedua lengannya.

Kemudian memeluknya.

"Madam? Ada apa ini?"

Alice menjadi kikuk.

Ia tidak tahu harus berbuat apa.

Selama ini ia memang pelayan terdekat Artizea.

Namun belum pernah sekalipun mereka melakukan kontak sedekat ini.

Artizea mengembuskan napas.

"Hanya..."

"Hanya?"

"Ya... hanya itu."

Alice tersenyum dengan ekspresi yang sedikit aneh.

"Madam, Anda telah melalui begitu banyak kesulitan."

"....."

"Semuanya sudah baik-baik saja."

Kedua tangan Alice yang hangat perlahan memeluk punggung Artizea.

Lalu ia menepuk-nepuknya dengan lembut, seolah sedang menenangkan seorang anak kecil.

"Sekarang semuanya benar-benar baik-baik saja."

"Alice...."

"Karena Anda telah kembali dengan selamat. Tidak akan terjadi apa-apa lagi."

Seharusnya...

Artizealah yang mengatakan kata-kata itu kepada Alice.

Namun ia tidak mampu mengucapkannya.

Artizea hanya memeluk Alice seerat-eratnya.

Baru sekarang ia menyadari...

Begitu kembali dan bertemu Alice, hal pertama yang ingin ia lakukan adalah ini.

Sebenarnya...

Yang paling ingin ia peluk seperti ini adalah Cedric.

Namun bahkan sekarang...

Satu-satunya orang yang dapat menerima pelukan ini hanyalah Alice.

---

Lysia melepaskan sepucuk pistol dari pinggangnya.

Pistol itu semula adalah milik Cedric.

Pistol itu dibuat oleh salah seorang pengrajin senjata terbaik di ibu kota.

Bentuknya tampak sederhana.

Hampir tidak ada hiasan, selain lambang Grand Duchy yang terukir dengan emas pada gagangnya.

Namun dari segi mutu...

Mungkin itulah salah satu pistol terbaik yang pernah dibuat.

Cedric menyerahkannya kepadanya sebelum fajar, ketika ia hendak berangkat menuju Thold.

"Apakah kau sudah belajar cara menggunakannya?"

"Sedikit."

"Apa pun selalu dapat kau pelajari dengan baik. Ini pun tidak akan sulit bagimu. Berlatihlah."

Lysia merasa gugup.

Menyerahkan senjata yang selama ini digunakan oleh seorang penguasa memiliki makna yang tidak biasa.

Itu berarti menyerahkan kepercayaan...

Sekaligus kewenangan.

Terlebih lagi ketika lambang keluarga terukir di atasnya.

Beban seperti itu...

Terlalu besar untuk dipercayakan kepada putri seorang Baron yang baru berusia delapan belas tahun.

Chapter 85

Perasaan Lysia bercampur aduk.

Ia bukannya sama sekali tidak memahami alasan Cedric menyerahkan pistol itu kepadanya.

Namun...

Apakah tidak terlalu besar wewenang yang dipercayakan kepadanya hanya karena ia menjadi dayang Grand Duchess?

"Bukankah akan lebih baik jika Anda memberikannya langsung kepada Your Grace?"

"Kalau benda itu ditembakkan olehnya dan tidak terlepas dari genggamannya, itu sudah merupakan sebuah keajaiban."

Cedric tertawa pelan.

Namun senyum itu segera menghilang dari bibirnya.

"Untuk melindungi tubuhnya, mungkin benda ini memang berguna. Tetapi sebenarnya bukan itu yang paling kuperhatikan. Jika kau menganggap ada bahaya, Tia adalah orang yang mampu mempersiapkan diri sendiri. Yang paling kuperhatikan adalah hatinya, Lysia."

Lysia memiringkan kepala.

"Beliau memiliki hati yang lebih rapuh daripada orang lain."

"Ya."

"Aku bukan mengatakan bahwa dirinya lemah. Tia tampaknya memiliki keteguhan batin yang kuat, tetapi sebenarnya ia sangat rapuh. Mungkin karena pikirannya terlalu cerdas, ia terus melangkah tanpa sempat memedulikan dirinya sendiri. Ia selalu terbiasa menganggap keadaan terburuk sebagai kemungkinan yang paling nyata, dan sangat mudah digoyahkan oleh kata efisiensi."

Cedric mengembuskan napas panjang.

"Namun semuanya akan baik-baik saja jika kau berada di sisinya. Kau selalu tahu bagaimana menemukan jalan yang benar."

"Aku baru mengenal Your Grace. Jika Anda memerintahkanku mempertaruhkan nyawa untuk melindunginya, aku akan mematuhinya. Akan tetapi...."

"Tolong tetaplah berada di sisinya. Bisakah kau melakukannya?"

Lysia menerima pistol itu.

Ia tidak yakin apakah dirinya mampu melaksanakan amanat tersebut.

Ia juga tidak memahami mengapa Cedric mempercayakan tanggung jawab sebesar itu kepadanya.

Namun...

Mungkin justru karena telah dipercaya, ia akhirnya memutuskan untuk mengerahkan seluruh hatinya.

Lysia berganti pakaian, lalu menyelipkan kembali pistol itu ke balik gaunnya.

Setelah itu, ia kembali menuju kamar Artizea.

---

Malam itu diadakan upacara pemakaman.

Pemakaman bagi para kesatria yang gugur di tangan Karam...

Dan para penjaga yang terbunuh oleh orang-orang Laut Selatan.

Artizea memang membawa pakaian berkabung untuk berjaga-jaga.

Namun ia tidak pernah membayangkan akan mengenakannya dengan cara seperti ini.

Artizea tidak terlalu sering menghadiri pemakaman.

Terlebih lagi sebagai seseorang yang berkedudukan tinggi.

Bukan karena ia jarang menyaksikan kematian.

Sebaliknya...

Orang-orang yang berada di bawah perintahnya dahulu kebanyakan tidak memiliki nama maupun identitas.

Kematian mereka yang penuh kesetiaan tidak pernah memperoleh kehormatan.

Ia bahkan tidak dapat mengungkapkan siapa diri mereka sebenarnya ataupun siapa tuan yang sesungguhnya mereka layani.

Bahkan ada begitu banyak orang yang nama aslinya pun tidak dapat dituliskan pada batu nisan.

Karena itu...

Setiap menghadiri pemakaman, Artizea tidak pernah berkabung ataupun memuji kemuliaan orang yang telah meninggal.

Sebagai gantinya...

Ia memberikan uang pensiun kepada keluarga mereka.

Baginya, itulah harga yang harus ia bayarkan atas kesetiaan mereka.

Sesekali ia memang membalas dendam bagi mereka.

Namun hal seperti itu tidak pernah dilakukan demi orang-orangnya sendiri.

Lawrence sedikit berbeda darinya.

Namun ia juga bukan orang yang memberi makna terlalu besar pada kematian bawahannya.

Pemakaman yang biasa dihadiri Artizea...

Selalu merupakan pemakaman orang-orang yang sama sekali tidak memiliki arti baginya.

Kematian seorang bangsawan tua.

Kematian seorang ahli waris muda.

Di balik upacara berkabung itu...

Selalu berlangsung percakapan yang muram sekaligus penuh harapan mengenai siapa yang akan mewarisi gelar, hak, serta kewajiban atas harta peninggalan.

Semuanya adalah bagian dari politik.

Sering kali hubungan kekuasaan berubah.

Arah masyarakat ikut berubah.

Bahkan terkadang perekonomian Kekaisaran pun berbalik karenanya.

Namun...

Pemakaman di sini berbeda.

Sophie terus menangis sepanjang waktu ketika mengenakan pakaian hitam kepada Artizea.

Mata Alice pun memerah.

Padahal keduanya bahkan tidak mengenal secara pribadi orang-orang yang meninggal.

Namun...

Semua orang sedang bersedih.

Di udara suram yang menyelimuti seluruh benteng...

Kesedihan terasa sama beratnya dengan kecemasan.

Dibandingkan besarnya duka...

Upacara pemakamannya sendiri berlangsung sangat sederhana.

Puluhan peti jenazah berjajar di Aula Besar.

Lysia bertanya kepada Artizea dengan hati-hati,

"Apakah Your Grace ingin melihat jenazah mereka?"

"Haruskah aku melihatnya?"

"Di sini merupakan kebiasaan bahwa tuan wilayah meletakkan medali di dahi para pejuang yang gugur dengan terhormat. Karena Grand Duke sedang tidak berada di sini, Grand Duchess-lah yang seharusnya melakukannya. Jika Your Grace merasa tidak sanggup, aku akan melakukannya sebagai pengganti."

"Tidak."

Artizea tidak menjalani kehidupan yang begitu rapuh hingga takut melihat tubuh orang yang telah meninggal.

Namun...

Baik Lysia maupun Viscount Agate tetap memandangnya dengan tatapan khawatir.

Tutup peti dibuka hingga setinggi bahu.

Jenazah-jenazah itu telah dimandikan dan dikenakan jubah.

Wajah mereka diberi riasan tipis.

Selain pucat karena tak lagi dialiri darah...

Mereka tampak hampir tidak berbeda dengan orang yang masih hidup.

Artizea membayangkan...

Betapa banyak usaha yang harus dilakukan petugas pemakaman untuk menyusun kembali tubuh-tubuh yang telah hancur dan merias wajah mereka hingga seperti itu.

Namun...

Mereka masih memiliki kesempatan untuk menjalani pemakaman seperti ini.

Di medan perang yang sesungguhnya...

Bahkan dapat dimasukkan utuh ke dalam peti sudah merupakan sebuah kemewahan.

Artizea mengambil medali yang diberikan Lysia.

Satu demi satu ia meletakkannya di dahi setiap jenazah.

Medali itu sebesar sekeping koin.

Di atasnya terukir lambang Grand Duchy Evron.

Kulit yang menyentuh tangannya terasa sedingin lilin.

Semua orang ini...

Meninggal karena dirinya.

Bukan karena ia sendiri membunuh mereka.

Melainkan karena mereka mengorbankan nyawa demi melindunginya.

Sebelumnya...

Hanya Alice seorang yang pernah melakukan hal seperti itu.

Tutup peti kemudian ditutup kembali.

"Anda telah melakukannya dengan baik."

Viscount Agate berbisik pelan di dekat telinganya.

Ia mengira Grand Duchess yang masih muda itu pasti terguncang oleh semua kematian ini.

Semua orang percaya bahwa seorang bangsawan yang dibesarkan dengan nyaman di ibu kota pasti belum pernah melihat jenazah.

Terlebih lagi...

Jenazah yang tubuhnya tercabik oleh senjata, bukan meninggal karena penyakit atau sebab yang wajar.

Mungkin inilah pertama kalinya Artizea melihat kematian seperti itu.

Artizea hanya menggeleng pelan tanpa menjawab.

Kemudian...

Setiap peti ditutupi oleh bendera.

Peti para penjaga yang gugur sebelumnya telah diselimuti bendera Grand Duchy oleh Cedric sendiri.

Sedangkan kali ini...

Peti-peti yang baru ditutup itu diselimuti oleh Viscount Agate bersama para kesatria lainnya.

Artizea sempat bertanya-tanya...

Berapa banyak bendera dan medali perak seperti itu yang disimpan di gudang.

Rasanya...

Hanya untuk menyiapkannya saja sudah cukup membuat seseorang bangkrut.

Masih ada beberapa korban lainnya.

Peti para pelayan beserta keluarga mereka yang dibunuh Cadriol hanya diselimuti kain putih.

Peti-peti itu kemudian diangkat keluar.

Para kesatria berjajar di kedua sisi.

Artizea berdiri di tempat sang penguasa.

Ia menunggu hingga peti terakhir meninggalkan aula.

Tanah terlalu membeku untuk digali.

Karena itu seluruh peti akan disemayamkan terlebih dahulu.

Setelah musim semi tiba, barulah masing-masing akan dimakamkan di kampung halaman mereka.

Tak seorang pun menangis histeris.

Tak seorang pun melepaskan tembakan penghormatan.

Karena itu...

Sejak awal hingga akhir...

Pemakaman berlangsung dalam keheningan.

Dentang lonceng para pendeta perlahan menjauh.

Keluarga serta sahabat para mendiang mengikuti iring-iringan itu.

Dua orang pelayan di dekat pintu membagikan bunga kapas putih kepada setiap pelayat.

Ketika isak tangis kecil perlahan menghilang keluar aula...

Keheningan kembali memenuhi Aula Besar.

"Your Grace."

Lysia memanggilnya dengan hati-hati.

Di balik kerudung hitam itu, ia tidak dapat melihat jelas ekspresi Artizea.

Cedric mengatakan bahwa hati Artizea rapuh.

Namun Lysia tidak mampu menilai...

Apakah ia sedang berkabung...

Atau justru tidak merasakan apa pun.

"Mari kita kembali.

Your Grace sebaiknya lebih banyak beristirahat."

"Bagaimana dengan Aubrey?"

Saat itulah Artizea bertanya.

Lysia terdiam.

Namun ia tetap harus menjawab.

"Aubrey berada di kuil."

Orang yang melakukan dosa besar tidak diperkenankan mengikuti upacara pemakaman di Aula Besar.

Karena mereka tidak lagi dianggap sebagai rakyat Grand Duchy.

Keluarga Jordyn menyelenggarakan upacara mereka sendiri.

Untuk sementara jenazah Aubrey disemayamkan di kuil, sebagaimana mereka yang meninggal karena penyakit atau sebab lain.

Kemungkinan besar besok jenazah itu akan dipindahkan tanpa upacara pengantaran apa pun.

Beruntung...

Anggota keluarganya masih diizinkan untuk hadir.

Artizea perlahan berbalik.

"Apakah Anda ingin pergi ke sana?"

Alice adalah orang pertama yang menyadari tujuan langkahnya.

"Itu bukan kesalahan Madam."

Alice berkata lirih.

"Grand Duke-lah yang menjatuhkan hukuman.

Miss Aubrey memang melakukan dosa yang pantas dihukum mati."

"Aku tahu."

Artizea menjawab pelan.

Ia tidak berniat pergi ke depan peti jenazah untuk meminta maaf.

Apa yang telah berlalu...

Tidak dapat diubah lagi.

Perbuatan Cadriol berada di luar semua kemungkinan yang pernah ia perhitungkan.

Tugas utama Artizea selalu berusaha mengurangi sebanyak mungkin unsur yang tidak pasti.

Dan menggerakkan orang-orang hanya dalam batas kemungkinan yang dapat diprediksi.

Namun...

Hanya karena dirinya adalah Artizea...

Bukan berarti ia mengetahui segala sesuatu di dunia ini.

Pengorbanan yang muncul dari hal-hal yang tidak terduga...

Tidak mungkin dihindari sepenuhnya.

Artizea selalu berusaha membuat penyimpangan sekecil mungkin.

Ia telah mengerahkan seluruh kemampuannya untuk itu.

Namun...

Ia bukan menyesal karena menganggap nyawa manusia begitu berharga.

Baginya, semakin kecil penyimpangan yang terjadi...

Semakin besar pula peluang keberhasilan rencananya.

Ketika pengorbanan yang tak terduga muncul...

Sikap yang seharusnya ia ambil bukanlah berkabung.

Melainkan menganalisis titik buta yang terlewat...

Lalu memperbaiki seluruh variabel agar kesalahan yang sama tidak terulang.

Dan selama ini...

Ia hampir tidak pernah merasa bersalah.

Karena ia tidak melakukannya demi dirinya sendiri.

Ia pun tidak merasa bersalah telah menyingkirkan Aubrey.

Itu memang tindakan yang sewajarnya dilakukan demi Lysia.

Bukankah...

Akan terasa lucu apabila sebuah alat justru bersimpati kepada alat lainnya?

Namun...

Hari ini berbeda.

Orang-orang yang gugur hari ini...

Mati demi Artizea.

Demi sebuah pernikahan kontrak selama dua tahun yang sama sekali tidak sepadan dengan pengorbanan itu.

Dan kini...

Seluruh tanggung jawab itu berada di pundaknya.

Bukan lagi sebagai seseorang yang diam-diam memikul dosa di belakang Cedric...

Melainkan sebagai istrinya.

Demikian pula kematian Aubrey.

Sebenarnya Aubrey tidak perlu mati.

Akibat kejadian itu...

Grand Duchy Evron mulai terpecah.

Itulah sebuah variabel yang sama sekali tidak pernah diperhitungkan Artizea.

Namun...

Semua itu sudah terlanjur terjadi.

Hanya untuk hari ini.

Biarkan diriku mengikuti perasaan.

Mungkin...

Karena ia baru saja menyaksikan pemakaman yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

Artizea belum pernah melihat suasana berkabung yang begitu akrab namun tetap penuh pengendalian diri.

Tidak...

Tak seorang pun pernah benar-benar terbiasa dengan perasaan seperti itu.

Yang terbiasa hanyalah tata caranya.

Bukan emosinya.

Cedric pun...

Tidak akan pernah terbiasa.

Bahkan ketika dahulu Artizea menyeret Evron menuju kehancuran.

Kuil itu sunyi.

Para pendeta sedang memimpin upacara pemakaman di luar.

Artizea meninggalkan Lysia dan para pelayan di pintu masuk kuil.

Alphonse mengangkat sebuah lentera.

Kuil di benteng Evron jauh lebih kecil dibandingkan jumlah penduduk serta pentingnya benteng itu dari segi geografis maupun politik.

Sebab...

Luas tanah di dalam benteng memang sangat terbatas.

Kapel tempat peti jenazah Aubrey disemayamkan pun kecil.

Hanya ada dua batang lilin yang menyala di sisi kiri dan kanan.

Tutup petinya telah dipaku rapat.

Tidak seperti peti-peti lain yang diselimuti kapas putih yang halus...

Peti itu hanya ditutupi kain kasar yang tidak diputihkan.

Di bagian tengahnya...

Bukan bunga putih yang diletakkan.

Melainkan setangkai mistletoe berbuah yang entah didapat dari mana.

Di depan peti itu berdiri seorang Kesatria wanita berusia sekitar tiga puluh tahun.

"Dame Mel Jordyn."

Dialah putri sulung keluarga Jordyn.

Chapter 86

"Ah, Your Grace."

Mel yang menyadari kehadiran Artizea segera mundur selangkah, lalu berlutut dengan tergesa-gesa.

Artizea pernah bertemu Mel ketika pertama kali tiba di tempat ini.

Saat itu, semua orang menyambutnya di jalan setapak menuju benteng.

Kala itu, Mel tampak begitu gagah sebagai kapten kesatria yang memimpin seratus orang kesatria di bawah komandonya.

Setelah menyelesaikan masa tugasnya di Ordo Kesatria, ia seharusnya ditempatkan di benteng Gerbang Thold.

Kemudian, setelah memperoleh pengalaman sebagai komandan di wilayah lain, kelak ia akan menggantikan Aaron sebagai Countess Jordyn, seorang vasal Grand Duchy.

Kini, sang kapten yang mengenakan pakaian hitam itu tidak berbeda dengan para kesatria lain yang menghadiri pemakaman hari ini.

Seluruh status keluarga Count Jordyn telah dicabut.

Namun, keterampilan seorang kesatria yang telah terlatih tidak mungkin begitu saja disia-siakan.

Hanya karena hukuman dijatuhkan, bukan berarti kekuatan mereka dapat segera dilemahkan.

Karena itulah...

Epaulet Mel ditutupi dengan kain putih.

Ia masih bertugas sebagai seorang kesatria.

Namun jabatan komandonya telah dicabut, dan kedudukannya diturunkan menjadi rakyat biasa.

Bahkan sekarang...

Alih-alih berlutut dengan satu lutut sambil memberi hormat sebagai seorang kesatria, Mel berlutut dengan kedua lututnya dan menundukkan kepala.

Itulah tata cara rakyat biasa memberi hormat kepada Grand Duchess.

"Bangkitlah."

Suara Artizea terdengar serak.

Mel berdiri tanpa mengangkat wajahnya.

Sikapnya tenang dan tertata.

"Ketika datang kemari... kupikir aku akan bertemu Margaret atau Aaron...."

"Ayah sedang berpatroli. Ibu sedang sakit."

"Pada usia Sir Aaron sekarang, berpatroli pasti bukan perkara mudah."

"Itu atas kehendaknya sendiri. Beliau berkata, setidaknya beliau ingin menebus sedikit kesalahan karena telah mendidik putrinya dengan keliru...."

"Begitukah?"

Setelah mengucapkan itu, Artizea memandang peti jenazah dalam diam beberapa saat.

"Aubrey mungkin tidak akan senang aku datang ke sini. Namun aku merasa... sudah sepatutnya aku mengantarnya."

Mel kembali menundukkan kepala.

"Terima kasih. Itu bukan kematian yang terhormat.... Untuk beberapa waktu Aubrey pernah menjadi dayang Your Grace. Jika Your Grace sudi memaafkannya, setidaknya sedikit noda yang melekat padanya akan terhapus."

Mel melangkah ke samping.

Artizea mendekati peti Aubrey.

Ia meletakkan sekuntum bunga sutra putih di samping ranting mistletoe yang berbuah itu.

Kemudian...

Ia terdiam cukup lama.

Yang memenuhi dadanya bukanlah belasungkawa semata.

Melainkan jalinan emosi yang rumit dan kelam.

"Maafkan aku."

Pada akhirnya...

Itulah yang diucapkan Artizea.

Ia memang tidak pernah berniat membuat semuanya berakhir seperti ini.

Namun ia juga tidak berniat menjadikan hal itu sebagai alasan.

Sepanjang hidupnya ia telah melakukan jauh lebih banyak hal yang lebih kejam daripada ini.

Dan tidak sekali pun ia menoleh kembali kepada kematian-kematian itu.

Ia tidak boleh mencari-cari alasan hanya karena sedang dikuasai perasaan.

Tidak ada alasan mengapa nyawa Aubrey harus dianggap lebih berharga daripada nyawa orang lain.

Mel berkata pelan,

"Aubrey adalah aib bagi keluarga Count Jordyn."

"Dame Mel."

"Orang tuaku... dan aku sendiri... telah membesarkannya dengan cara yang salah."

Mel menundukkan pandangannya.

"Mungkin semua ini hanya terdengar seperti pembelaan. Namun Aubrey lahir prematur pada hari kami mendengar kabar bahwa Grand Duke telah dibersihkan."

"....."

"Saat itu Evron sedang berada dalam masa yang amat sulit. Kedua orang tuaku telah melalui begitu banyak penderitaan... dan memikul rasa bersalah yang begitu besar."

"....."

"Pada hari Aubrey lahir, mereka bahkan hanya sempat menyelimutinya dengan sehelai kain. Saat itu masa depan benar-benar gelap. Mereka berkata... jika perang dengan keluarga kekaisaran benar-benar pecah, bayi yang baru lahir dari keluarga Jordyn hanya akan menjadi beban. Jadi mungkin lebih baik ia meninggal sebelum sempat mengetahui apa pun."

"Dame Mel."

"Your Grace telah melakukan hal yang benar dengan meminta maaf. Anda tidak seperti para istri bangsawan di ibu kota yang hanya mengenakan pakaian indah dan melakukan sesuka hati mereka...."

Seolah-olah...

Semua yang mereka lakukan hanyalah usaha untuk menebus penyesalan masa lalu.

Mel berkata, mereka sebenarnya tidak pernah benar-benar menebusnya.

Mereka hanya terus berusaha menebusnya.

"Suatu hari aku menyadari bahwa Aubrey bukan sekadar anak yang kekanak-kanakan. Ia benar-benar menganggap dirinya sebagai Lady bagi Grand Duke. Saat aku sadar bahwa itu tidak boleh dibiarkan... semuanya sudah terlambat."

"Bagaimanapun cara orang tua membesarkan anaknya, seseorang tetap hidup sesuai dengan watak yang dimilikinya."

Artizea menjawab lirih.

Mel mengangguk.

"Benar. Ada orang yang tidak akan berubah, sekeras apa pun mereka dididik. Namun... aku tetap menyesal."

"Dame Mel...."

"Mungkin... ia bisa tumbuh menjadi anak yang berbeda."

Air mata Mel akhirnya jatuh.

"His Grace Grand Duke menjalani pertempuran pertamanya pada usia enam belas tahun. Ayahku juga demikian. Jadi... seandainya Aubrey dipersenjatai dan ditempatkan di tembok benteng Gerbang Thold, mungkin ia akan mengerti mengapa Evron memberikan kesetiaannya.... Maafkan aku."

Ia membungkukkan tubuhnya kepada Artizea.

Tetesan air matanya jatuh di lantai batu kuil.

Artizea mengembuskan napas panjang.

"Dame telah menjadi seorang kakak yang baik. Jangan pernah meragukan hal itu."

Seandainya Mel benar-benar menyesali semuanya...

Ia tidak akan pernah mengangkat Aubrey menjadi dayang Grand Duchess.

Namun...

Darah Aubrey seakan masih melekat pada kedua tangan Mel.

Ucapan Aubrey yang penuh iri hati kembali memenuhi benaknya.

Aubrey memiliki segala sesuatu yang selama ini diinginkan Artizea.

Artizea tahu...

Seandainya ia berada di posisi Aubrey, tidak akan ada lagi sesuatu di dunia ini yang ingin dimilikinya ataupun dikejarnya.

Aubrey memiliki orang tua yang menyayanginya.

Ia memiliki kakak-kakak yang baik.

Hanya dengan menikmati kebahagiaan itu saja...

Seharusnya hidupnya telah cukup.

Artizea kembali menghela napas.

Jika kesedihan orang-orang yang ditinggalkan dijadikan ukuran nilai sebuah kehidupan...

Maka hidup Aubrey jauh lebih berharga daripada hidupnya sendiri.

Namun kenyataannya...

Beberapa orang telah mengorbankan nyawa demi menyelamatkan Artizea.

Sedangkan Aubrey kini terbaring di dalam peti kayu yang bahkan tidak mampu menghibur hati kedua orang tuanya.

Semakin dipikirkannya...

Segala sesuatu terasa sia-sia.

Dunia ini...

Begitu tidak adil.

Dan begitu kejam.

Ketika meninggalkan Mel dan keluar dari kapel...

Seseorang telah menunggunya.

"Apakah Anda sudah selesai berpamitan dengan dayang itu?"

"Pastor...?"

Artizea memang pernah melihat wajahnya.

Namun mereka belum pernah berbicara secara langsung.

Artizea menundukkan kepala memberi salam.

Pastor itu berkata dengan suara rendah,

"Ada sesuatu yang ingin kusampaikan kepada Your Grace. Mohon ikutlah sebentar."

Sang pastor memberi isyarat agar Artizea mengikutinya.

"Tak lama lagi para pastor lain akan kembali dari upacara pemakaman. Sebelum itu terjadi, ada sesuatu yang harus kusampaikan kepada Your Grace."

Artizea sedikit terkejut.

Tidak ada alasan bagi seorang pastor mencarinya dengan begitu tergesa-gesa.

Terlebih lagi...

Ia hanyalah seorang pastor biasa.

Memang benar bahwa kedudukan para pastor berbeda dari rakyat kebanyakan.

Bahkan para bangsawan pun lazim memperlakukan mereka dengan penuh hormat.

Orang yang sama sekali tidak beriman pun tanpa sadar akan berbicara lebih sopan di hadapan seorang pastor.

Artizea pun demikian.

Karena itu...

Tidak ada aturan yang melarang seorang pastor biasa berbicara dengannya.

Namun Artizea adalah Grand Duchess.

Setiap kali ia datang berdoa secara resmi, yang menyambutnya selalu uskup atau setidaknya pastor berpangkat tinggi.

Mereka juga tidak memiliki hubungan yang akrab.

Karena itu, seharusnya bukan dirinya yang mengikuti pastor tersebut.

Terlebih lagi...

Pastor itu mengatakan bahwa ia ingin berbicara ketika tidak ada pastor lain di sekitar.

Tubuh pastor itu berbau tanah dan debu.

Seolah-olah ia baru saja kembali dengan tergesa-gesa.

Sepasang sepatunya juga dipenuhi lumpur.

Padahal...

Jalan dari gerbang utama benteng menuju tempat pemakaman seluruhnya telah dilapisi batu.

Adanya lumpur berarti...

Ia pasti keluar diam-diam melalui pintu belakang.

Atau berlari melewati jalan setapak di sisi benteng.

Apa sebenarnya yang hendak ia bicarakan?

Artizea mengangguk pelan.

Lalu ia mengikuti pastor itu.

Alphonse mengikuti Artizea tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Pastor itu membawa mereka menuju kediamannya.

"Tolong tunggu di sini."

Artizea berkata kepada Alphonse di depan pintu.

"Your Grace dapat menganggapku sebagai orang yang telah mati."

Sejak awal...

Alphonse memang telah menganggap hidupnya tidak lagi berarti.

Seperti yang pernah dikatakan Cedric, ia tetap berada di sini hanya karena dirinya masih berguna.

Dan kenyataannya...

Tidak ada pengawal yang lebih cakap darinya.

Ia telah memutuskan...

Bahwa hingga detik terakhir sebelum harus menyerahkan nyawanya, ia akan tetap menjadi pedang yang melindungi Artizea.

Namun Artizea menggeleng.

"Tunggulah di sini. Pastor itu ketakutan."

Memang benar demikian.

Bahkan di mata Alphonse sekalipun...

Pastor itu tampak gemetar.

"Aku akan berjaga tepat di depan pintu."

Artizea mengangguk.

Kemudian ia memasuki kamar pastor.

Ruangan itu sangat kecil.

Hanya ada sebuah ranjang sempit yang nyaris cukup untuk satu orang.

Sebuah tungku kecil.

Serta sebuah meja kecil dengan sebatang lilin di atasnya.

Pastor memutar kursi di depan meja.

Lalu mempersilakan Artizea duduk.

Ia sendiri duduk di tepi ranjang.

Ruangan yang sempit itu hanya memungkinkan mereka menjaga jarak sopan sekadarnya.

Kini ketika mereka saling berhadapan...

Artizea dapat melihat dengan jelas keringat dingin yang membasahi wajah pastor di bawah cahaya redup.

"Your Grace, maafkan kekurangajaranku. Aku telah menemukan sesuatu yang sangat penting. Namun tidak ada seorang pun yang dapat kuajak membicarakannya selain Anda. Menurutku... hanya Your Grace seorang yang bukan berasal dari Evron...."

Pastor itu menyeka dahinya dengan lengan jubahnya.

"Sebagaimana mungkin telah Your Grace rasakan... di Utara, hubungan antara penduduk setempat dan para pastor sangat erat. Mereka lebih memilih mengubur persoalan sebesar ini daripada membongkarnya. Karena itulah... sebelum menjadi bagian dari mereka, aku harus bertindak sebagai seorang pastor."

"Ceritakan dahulu apa yang sebenarnya terjadi."

"Kemarin... seorang petani datang untuk melakukan pengakuan dosa."

Pastor itu mengepalkan tangannya yang gemetar.

Rahasia pengakuan dosa tidak boleh diungkapkan kepada siapa pun dalam keadaan apa pun.

Namun...

Persoalan ini terlalu serius.

"Menurut pengakuannya, penyebab pecahnya perang kali ini adalah karena mereka berusaha membudidayakan devil crop."

Setelah kata-kata itu keluar...

Ucapan pastor mengalir tanpa henti, seolah beban di dadanya akhirnya terlepas.

"Di kalangan para petani, tanaman itu tampaknya disebut sebagai Karam crop."

"Apakah itu benar-benar masalah sebesar itu?"

Artizea bertanya seolah tidak memahami maksudnya.

"Aku tahu kadang-kadang para petani miskin menaburkan benih tanaman liar di ladang, lalu memetik buah atau menggali akarnya ketika mereka kelaparan. Perbuatan seperti itu masih dapat dimaafkan sekali atau dua kali."

Pastor berkata sambil gemetar.

"Demikian pula perdagangan dengan Karam. Itu hanyalah tindakan orang-orang bodoh yang berusaha bertahan hidup di tempat-tempat yang jauh dari jangkauan Tuhan."

"Pastor."

"Namun kali ini berbeda. Sebuah desa di sebelah utara Gerbang Thold ternyata secara sistematis meneliti devil crop itu. Bahkan tampaknya ada beberapa vasal Grand Duchy yang ikut terlibat."

Artizea menatapnya.

Sorot mata birunya perlahan meredup.

Tampaknya...

Hari-hari ketika ia masih dapat membiarkan dirinya dikuasai oleh perasaan tidak akan berlangsung bahkan sampai satu hari penuh.

Chapter 87

Itu bukanlah sesuatu yang sama sekali tidak terduga.

Desa yang dibangun untuk meneliti metode budidaya Karam crop itu terdiri atas sekitar dua puluh kepala keluarga.

Tidak ada keluarga besar sebagaimana desa-desa pada umumnya.

Namun demikian, jumlah penduduknya tetap melebihi delapan puluh orang.

Bukan delapan puluh prajurit terlatih ataupun mata-mata.

Melainkan delapan puluh penduduk desa biasa.

Aneh apabila informasi sebesar itu sama sekali tidak bocor.

Cara paling pasti untuk membungkam semuanya tentu saja adalah membunuh seluruh penduduk desa.

Namun...

Ada dua alasan mengapa Artizea tidak pernah mengusulkan pembantaian.

Yang pertama adalah karena ia mempercayai perkataan Hannah dan Cedric bahwa mereka mampu mengendalikan penyebaran informasi.

Alasan yang kedua...

Cedric tidak akan pernah dapat menerima cara seperti pemusnahan massal.

Lagi pula...

Sekalipun mereka memaksakan diri melakukannya, pada akhirnya mereka tetap tidak akan sanggup.

Sebaliknya, apabila karena itu kepercayaan mereka terhadap diri sendiri runtuh dan kebebasan mereka dalam mengambil keputusan melemah...

Pada saat yang benar-benar penting nanti, mereka tidak akan mampu melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan.

Alasan kedua juga tidak kalah penting.

Hubungan lalu lintas antara wilayah Utara dan daratan utama sangatlah sulit.

Bagi para petani yang tinggal di ujung utara wilayah Grand Duchy Evron...

Hampir tidak ada cara bagi mereka untuk menyampaikan informasi itu hingga ke daratan utama.

Grand Duchy Evron memang merupakan wilayah dengan akses yang sangat buruk.

Penyebaran informasi pun berlangsung amat lambat.

Sekalipun mereka membicarakannya kepada orang-orang di sekitar mereka...

Kemungkinan kabar itu dapat menyeberangi wilayah Grand Duchy yang begitu luas hingga mencapai daratan utama sangat kecil.

Kalaupun akhirnya sampai...

Saat itu seluruh urusan di Barat kemungkinan besar telah lama selesai.

Mungkin saja terdapat mata-mata Kekaisaran di dalam Grand Duchy.

Namun...

Kecuali bila mereka memang secara khusus mencari informasi mengenai Karam crop dan desa di utara Thold...

Kemungkinan mereka menemukan rahasia itu sangat kecil.

Seorang pastor.

Hannah menunjukkan keyakinan bahwa orang-orang yang terlibat dapat dikendalikan.

Akan tetapi...

Ada satu hal di dunia ini yang tidak dapat dihentikan oleh siapa pun.

Yaitu keyakinan agama.

Kemungkinan besar...

Orang yang melakukan pengakuan dosa kepada pastor itu bahkan tidak menyadari bahwa dirinya telah membocorkan rahasia.

Sebab...

Bagi orang yang sungguh beriman, pengakuan dosa bukanlah membocorkan rahasia.

Sama seperti tidak ada orang yang menganggap bahwa mengakui dosa kepada Tuhan yang mereka sembah setiap malam sebelum tidur berarti membocorkan rahasia.

Namun...

Posisi pastor yang menerima pengakuan itu berbeda.

"Your Grace, Kuil menetapkan bahwa Karam adalah iblis. Karam merupakan milik iblis."

Pastor itu berkata dengan wajah yang dipenuhi keyakinan.

"Para vasal Grand Duchy telah berusaha membawa masuk iblis. Itu merupakan kejahatan besar. Terlebih lagi, dikatakan bahwa perang kali ini pecah karena hal tersebut."

Tanpa menyadari bahwa dirinya sedang berbicara di hadapan Grand Duchess...

Ia mengusap wajahnya dengan kedua telapak tangan.

"Ini adalah hukuman ilahi. Sudah sewajarnya kita menarik perhatian para iblis karena kita menginginkan milik mereka. Tidak seperti biasanya, Karam tiba-tiba muncul di seberang Thold. Pasti semua itu disebabkan oleh hal ini."

"Apakah Anda sudah membicarakan hal ini dengan Uskup?"

Artizea bertanya dengan suara pelan dan lembut.

Ia ingin mengetahui sikap para pastor mengenai persoalan ini.

Pastor itu menggeleng.

"Aku belum mengatakannya. Uskup adalah orang yang berhati lemah. Lagi pula, baginya persatuan wilayah ini jauh lebih penting daripada menjalankan kehendak Kuil."

"Begitu."

"Tentu saja, aku memahami bahwa ada keadaan-keadaan yang tidak dapat dihindari demi bertahan hidup. Aku juga tahu ada orang-orang yang membantu Karam."

"Ya."

"Namun aku terus mengatakan bahwa kita harus berkhotbah lebih keras mengenai larangan itu. Akan tetapi Uskup selalu berkata bahwa kebaikan yang keliru pun tetap merupakan suatu kebaikan. Yang paling utama, menurut beliau, adalah kita harus tetap hidup."

Pastor itu kembali mengusap wajahnya.

Namun sesudah itu, sorot matanya berubah menjadi penuh tekad.

"Itulah sebabnya aku berbicara kepada Your Grace. Aku berasal dari tempat ini, jadi aku sangat memahaminya. Para uskup, para pastor lain... mungkin sebagian besar dari mereka akan memilih diam demi menutupi semua ini demi Evron."

"Pastor."

"Namun perkara ini telah menyebabkan perang. Bagaimana mungkin aku menguburnya begitu saja? Harus ada seseorang yang bertanggung jawab atas perang ini."

"Bagaimana Pastor menginginkan aku membantu Anda? Aku tidak memahami keadaan di sini, dan pengetahuanku tentang Karam juga sangat terbatas."

"Tolong sampaikan hal ini kepada Abbey di daratan utama, Your Grace."

Pastor itu menundukkan kepalanya dalam-dalam.

"Abbey terlalu jauh dari sini. Sekalipun aku menulis surat, kurasa surat itu kemungkinan besar akan dicegat di tengah jalan."

"Pastor."

"Jika Abbey mengeluarkan perintah, Uskup tidak akan dapat lagi memaafkan para penyembah iblis maupun orang-orang bodoh yang berhubungan dengan Karam demi kepentingan mereka sendiri. Kita harus menemukan mereka secepat mungkin. Kita tidak boleh membiarkan Grand Duchy Evron ditinggalkan oleh Tuhan karena ulah para vasalnya, bukan?"

Artizea tetap memandang pastor itu.

Tampaknya...

Tidak ada sedikit pun niat jahat di dalam dirinya.

Ia sungguh-sungguh mengkhawatirkan Grand Duchy Evron.

Apabila perkara ini diketahui oleh daratan utama...

Hubungan dengan Karam serta kemungkinan Grand Duchy Evron dikucilkan oleh Kuil adalah sesuatu yang benar-benar dapat terjadi.

Syukurlah ia membicarakan hal ini kepadaku.

Artizea berpikir demikian.

"Sulit bagiku untuk mengatakan sesuatu saat ini."

Jawabannya tetap tenang.

"Karena belum dapat dipastikan bahwa penyebab perang ini benar-benar hal tersebut. Dan... mungkinkah orang yang melakukan pengakuan dosa mengatakan sesuatu yang keliru kepada Pastor karena suatu maksud tertentu?"

"Your Grace tidak perlu meragukan identitas orang yang melakukan pengakuan dosa."

"Baiklah. Namun apabila sebagian vasal Grand Duchy melakukan sesuatu secara diam-diam, aku juga tidak dapat mencampuri persoalan ini dengan tergesa-gesa. Tampaknya ini bukan masalah biasa."

"Benar."

"Karena itu, biarkan aku menyelidikinya terlebih dahulu. Sampai saat itu, mohon rahasiakan persoalan ini."

"Ya. Pertimbangan Your Grace memang bijaksana."

Pastor itu mengangguk.

Artizea bangkit berdiri dan memberi salam ringan.

"Kita akan bertemu lagi dalam waktu dekat. Tidak perlu mengantarkanku."

Pastor itu ikut berdiri.

Artizea meninggalkannya sendirian di dalam ruangan, lalu keluar.

Buk.

Begitu pintu tertutup...

Sebuah helaan napas panjang terlepas.

"Haa...."

Alphonse mengangkat lentera tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Artizea segera meninggalkan kuil.

Para pastor benar-benar menyulitkan.

Kuil memiliki sistem yang sangat terpusat.

Para petani di ujung utara memang hampir mustahil mengirimkan informasi ke daratan utama.

Namun bagi seorang pastor...

Menghubungi kuil-kuil lain adalah perkara yang sangat mudah.

Untuk kali ini, surat itu mungkin masih dapat dicegat.

Namun suatu hari nanti...

Berita itu pasti akan sampai ke Kuil.

Apabila Artizea mengambil langkah yang keliru...

Pastor itu pasti akan mencari cara lain untuk menyampaikan kabar tersebut.

Dan...

Ucapan seorang pastor akan jauh lebih dipercaya daripada perkataan seorang petani.

Bagi orang-orang di daratan utama, kabar bahwa manusia berhubungan dengan Karam merupakan sesuatu yang sangat mengejutkan.

Kemungkinan besar...

Yang akan dipermasalahkan bukan hanya Karam crop.

Seluruh hubungan yang selama ini terjalin antara Grand Duchy Evron dan Karam pun dapat dianggap sebagai suatu kejahatan.

Seandainya orang yang mengetahui semua ini bukan seorang pastor...

Melainkan orang lain...

Artizea pasti sudah membunuhnya untuk membungkam mulutnya.

Sebab...

Orang mati tidak dapat berbicara.

Namun...

Ia tidak dapat melakukan hal yang sama kepada seorang pastor.

Nama seluruh pastor tercatat dalam daftar Abbey.

Apabila seorang pastor meninggal...

Penyebab kematiannya harus dilaporkan.

Dan bila seorang pastor tiba-tiba meninggal karena alasan yang tidak dapat diterima...

Abbey pasti akan menyelidikinya.

Seandainya aku mengetahuinya satu hari lebih awal.

Artizea merasa sedikit menyesal.

Seandainya demikian...

Ia akan membunuh pastor itu menggunakan senjata milik orang-orang Laut Selatan yang dibawa oleh anak buah Cadriol yang telah tewas.

Apabila kematian itu dijelaskan sebagai korban dalam penyerbuan...

Mungkin semuanya masih dapat ditutupi.

Namun...

Upacara pemakaman telah selesai.

Mustahil jenazahnya baru muncul sekarang.

Untunglah...

Pastor itu memilih datang mengaku kepadanya.

Pastor itu tampaknya benar-benar seorang yang saleh dan berpegang teguh pada ajaran Kuil.

Karena itu...

Ia tidak akan sembarangan membocorkan isi pengakuan dosa.

Bagaimanapun...

Hal pertama yang harus dilakukan sekarang adalah mencari tahu penyebab sebenarnya dari perang ini.

Artizea keluar dari kuil dengan wajah yang muram.

Lysia dan para pelayan yang menunggu di luar memandangnya dengan penuh kecemasan.

"Ada apa, Your Grace? Apa yang terjadi di dalam?"

"Begitu upacara pemakaman selesai, panggil Viscount Agate dan Hannah ke kediamanku. Tidak masalah seberapa larut malam nanti."

"Baik."

Lysia menjawab dengan wajah yang menegang.

Artizea segera kembali ke benteng.

Kedua orang itu baru berkumpul di ruang tamu Artizea jauh setelah tengah malam.

Saat itu kira-kira sudah pukul tiga dini hari.

Artizea masih mengenakan pakaian berkabung.

Ia duduk di depan perapian sambil berusaha menata berbagai pikiran yang memenuhi kepalanya.

Setelah semua orang duduk...

Artizea lebih dahulu bertanya kepada Viscount Agate.

"Bagaimana keadaan di Gerbang Thold?"

"Menurut laporan utusan terakhir, hingga saat ini belum terjadi bentrokan. Namun jumlah Karam kelas prajurit yang berkumpul di depan benteng diperkirakan lebih dari dua puluh ribu, tetapi kurang dari dua puluh lima ribu."

"Seingatku, apabila perang benar-benar pecah, jumlah mereka biasanya jauh lebih banyak daripada itu. Namun dua puluh ribu juga bukan jumlah yang sedikit."

Lysia menambahkan penjelasan.

Kali ini Artizea memandang Hannah.

"Hari ini aku mendengar sesuatu."

"Ya?"

"Dikatakan bahwa perang ini pecah karena desa di utara Thold."

Artizea mengucapkannya dengan suara dingin.

Wajah Hannah langsung memucat.

Ia memandang Viscount Agate.

Viscount Agate ragu-ragu, lalu mengalihkan pandangannya kepada Lysia.

"Apakah Grand Duke memerintahkan kalian merahasiakan hal ini dariku? Ataukah kalian sendiri yang memutuskan untuk menyembunyikannya?"

Artizea bertanya dengan dingin.

Lysia menjawab lebih dahulu.

"Aku tidak mengetahui persoalan yang dimaksud Your Grace. Namun aku yakin Grand Duke memang memerintahkanku untuk menjaga benteng ini sebaik mungkin."

Mendengar itu...

Viscount Agate menundukkan kepala.

"Aku mohon maaf, Your Grace."

Hannah tiba-tiba bangkit, lalu berlutut.

"Benar. Semua ini adalah kesalahanku. Saat membubarkan desa itu... tanpa sengaja kami menculik seorang anak Karam."

"Seorang anak?"

"Tak jauh dari sana terdapat sebuah desa Karam yang baru. Konon anak-anak dari kedua desa sering bermain bersama. Pada hari pembongkaran desa dan pemindahan penduduk, beberapa anak ikut memasuki Gerbang Thold. Perwira yang melakukan kesalahan itu berkata bahwa anak tersebut mengenakan tudung yang menutupi bagian atas wajahnya, sehingga ia mengira anak itu adalah keturunan campuran dan membawanya masuk."

Artizea mengembuskan napas panjang.

Itu adalah helaan napas lega.

Chapter 88

Itu bukanlah sesuatu yang tidak terduga.

Ketika suar dinyalakan dari benteng Gerbang Thold, itulah kemunculan variabel yang paling dikhawatirkan Artizea.

Sejauh yang diingatnya, tahun ini seharusnya tidak terjadi perang dengan Karam.

Kalau begitu...

Apakah ini benar-benar efek kupu-kupu yang muncul akibat tindakannya?

Ataukah...

Jika bukan demikian, mungkinkah ada orang lain selain Cadriol yang juga membawa ingatan sebelum regresi?

Artizea tidak menganggap kemungkinan pertama terlalu besar.

Kemungkinan adanya seseorang di luar Evron yang memiliki hubungan dengan Karam nyaris sama dengan nol.

Gelombang monster di Barat selalu dianggap sebagai bencana alam.

Karam pun tidak berbeda.

Di seluruh wilayah selain Evron, mereka hanya dipandang sebagai sejenis monster.

Sepanjang yang diketahui Artizea, di antara para tokoh politik Kekaisaran, dialah orang yang paling banyak melahirkan gagasan-gagasan baru.

Terlebih lagi...

Selama ini ia hanya mengabdikan dirinya untuk menyakiti Evron.

Sebelum datang ke tempat ini dan berbicara langsung dengan Cedric, ia bahkan tidak pernah membayangkan bahwa Karam dapat dijadikan sasaran negosiasi ataupun politik.

Karena itu...

Kecil kemungkinan apa pun yang ia lakukan di daratan utama memengaruhi Karam.

Dengan kata lain...

Artinya telah muncul suatu variabel yang sama sekali tidak dikenalnya di Evron.

Variabel yang berada di luar kendalinya adalah sesuatu yang berbahaya.

Namun...

Jika penyebab perang benar-benar berasal dari desa di utara Thold, berarti Artizea sendiri memiliki pengaruh terhadap konflik ini.

Maka itu bukanlah sebuah variabel.

Tentu saja perang itu sendiri tetap merupakan masalah.

Namun...

Masih lebih baik daripada munculnya variabel yang sama sekali tidak diketahui.

Artizea menarik napas panjang, lalu memandang mereka.

"Apakah Grand Duke sudah mengetahui hal ini?"

"Ya. Penjaga desa telah pergi ke benteng Gerbang Thold untuk melaporkannya."

"Begitu.... Bagaimana dengan anak itu?"

"Kami sudah mengembalikannya."

"Namun karena kejadian itu terjadi sekali, pihak ekstremis di antara Karam memperoleh kesempatan untuk memperoleh dukungan atas kaum moderat."

Artizea tenggelam dalam pikirannya.

"Bagaimana para penduduk desa menanganinya? Hannah, aku ingat kau sangat yakin bahwa rahasia itu dapat dijaga."

Wajah Hannah memucat saat ia menundukkan kepala.

"Aku minta maaf."

"Aku tidak ingin mendengar permintaan maaf."

"Kami akan segera mencari siapa yang membocorkan informasi itu."

Hannah kembali menundukkan kepala.

"Lalu apa yang akan kau lakukan setelah menemukannya?"

"Menghukum pelakunya seberat mungkin dan memperingatkan yang lain agar hal seperti ini tidak pernah terjadi lagi...."

"Kau tentu mengetahui apa yang akan terjadi jika perkara ini sampai ke daratan utama. Aku sudah menjelaskan kepadamu mengapa aku membubarkan desa itu dan mengapa aku berusaha membawa Karam crop ke altar Great Abbey."

"Ya."

"Peringatan tidak memiliki arti apa pun kecuali kau membunuh seluruh orang yang mengetahui rahasia itu untuk membungkam mereka."

Suara Artizea terdengar dingin.

"Your Grace...!"

Lysia terkejut dan memanggilnya.

Artizea tersentak.

Memang...

Tidak ada cara lain yang lebih pasti daripada itu.

Hukuman yang setengah-setengah dan sekadar peringatan justru akan meningkatkan kemungkinan rahasia itu bocor.

Bahkan tidak jelas apakah menyelidikinya sekarang masih ada gunanya.

Artizea menyentuh dahinya.

Viscount Agate berbicara seolah sedang mencari alasan.

"Sejak awal kami memang berencana memindahkan mereka ke tempat yang sesuai dan memutus hubungan mereka dengan dunia luar untuk sementara. Saat konflik itu pecah, aku harus lebih dahulu kembali ke benteng untuk menangani keadaan darurat. Namun setelah itu kelompok-kelompok Karam mulai bermunculan di berbagai tempat sehingga sampai sekarang kami belum sempat menyelesaikan pemindahan itu."

"Untuk sementara, kita harus menangani para penduduk desa."

Artizea menoleh kepada Lysia.

"Apakah masih ada tempat di desa para pemberontak?"

"Desa kami?"

"Karena desa para pemberontak merupakan tempat paling rahasia di seluruh Evron. Akan sangat baik bila sekitar delapan keluarga dapat diterima di sana."

Untuk sementara...

Keluarga-keluarga campuran lainnya beserta kerabat mereka tidak menjadi masalah.

Sebab mereka telah lama hidup sebagai rakyat biasa.

Kesaksian orang-orang yang memiliki darah campuran Karam tidak akan dipercaya oleh masyarakat luas.

Karena itu...

Sembunyikan sisanya di desa para pemberontak.

Desa itu adalah tempat di mana semua orang hidup dengan menyembunyikan jati diri mereka.

Penduduknya merupakan orang-orang yang paling setia kepada Grand Duchy Evron.

Mereka juga memiliki kebencian terhadap keluarga kekaisaran.

Mereka akan mengawasi para penduduk desa di utara Thold agar tidak ada lagi informasi yang bocor.

"Kalian harus memberikan bantuan dari benteng."

"Itu bukan sesuatu yang mustahil."

"Aku rasa tidak masalah jika hanya sebagai tempat tinggal sementara. Mengenai apakah mereka dapat menetap di sana dalam jangka panjang, kita harus membicarakannya lagi."

Artizea memandang Viscount Agate dan Hannah.

Hannah segera mengangguk kuat-kuat.

"Kita dapat melewati musim dingin ini terlebih dahulu, lalu menyelesaikan persoalannya setelah itu. Ketika musim semi tiba, seluruh desa akan dipindahkan ke tempat rahasia sebagaimana rencana semula."

"Apakah aku boleh mempercayainya?"

"Mereka tidak akan bersikap tidak kooperatif. Selama bertahun-tahun mereka telah hidup bertetangga dengan keluarga-keluarga campuran Karam. Kesetiaan mereka sudah cukup. Aku bersumpah."

Hannah berkata dengan mantap.

Artizea menghela napas pelan.

Kesetiaan dan keyakinan dapat berjalan berdampingan.

Bahkan orang yang kali ini mengaku kepada pastor belum tentu kurang memiliki kesetiaan.

Bagaimanapun...

Tidak apa-apa.

Sekarang, setelah kebocoran informasi telah terjadi sekali, lebih aman bila menganggap bahwa rahasia itu mungkin sudah diketahui di suatu tempat.

Sebagaimana dikatakan Hannah...

Selama tidak terjadi kebocoran lagi, semuanya masih dapat diatasi.

Namun jika kembali bocor, rahasia itu tidak akan dapat disembunyikan lagi.

Ia tidak punya pilihan selain secepat mungkin membawa Karam crop ke altar Great Abbey.

Persatuan Pedagang Gandum Barat juga harus segera dibentuk.

Apa pun asal-usul nama Karam crop, semuanya dapat diarahkan menjadi sekadar persaingan antarpedagang gandum.

Artizea berkata,

"Aku harus pergi ke ibu kota."

"Ya?"

Viscount Agate, Hannah, dan Lysia memandang Artizea dengan wajah terkejut.

Artizea mengulanginya.

"Jalur laut memang terputus, tetapi jalur darat masih dapat dilalui, bukan?"

"Melalui darat... maksud Anda?"

"Perjalanannya tidak mudah, Your Grace. Salju telah menumpuk.... Jika menggunakan kereta dan beristirahat di sepanjang perjalanan, waktu tempuhnya akan jauh lebih dari dua bulan."

"Selain itu, Karam kini mulai menyeberangi Pegunungan Thold. Seperti yang telah Anda lihat, patroli memang terus menumpas mereka, tetapi tidak dapat dikatakan bahwa perjalanan itu aman."

Kata Viscount Agate.

Hannah juga memiliki kekhawatiran lain.

"Di Gerbang Thold sedang terjadi perselisihan. Jika Grand Duchess meninggalkan benteng, semangat rakyat mungkin akan menurun."

Artizea juga memikirkan hal itu.

Sebagai Grand Duchess yang baik, seharusnya ia tetap tinggal di benteng.

Ia memahami bahwa keberadaan sang penguasa beserta keluarganya dapat menjadi kebanggaan dan penopang semangat rakyat dengan tetap menjaga benteng.

Namun...

Keuntungan yang diperoleh dari melakukan hal itu terlalu kecil dibandingkan dengan apa yang dapat ia lakukan di ibu kota.

Ia sendiri tidak banyak mengetahui urusan militer.

Sebaliknya, keberadaannya justru akan membuat orang lain menghabiskan tenaga dan sumber daya untuk melindunginya.

Mungkin akan ada orang yang memandang kepulangan Grand Duchess ke ibu kota tidak lama setelah menikah sebagai tindakan melarikan diri.

Namun...

Aib pribadi seperti itu tidak menjadi masalah.

Di hadapannya kini terdapat begitu banyak persoalan.

Karam telah menyeberangi Pegunungan Thold.

Konflik telah pecah di Gerbang Thold.

Perang mungkin saja benar-benar meletus.

Ia tidak takut terhadap perang.

Tentu saja ia juga mengkhawatirkan Cedric akan terluka.

Namun...

Sekeras apa pun ia tidak dapat tidur karena cemas, kekhawatiran itu tidak akan mengubah apa pun.

Sebaliknya...

Di ibu kota ada begitu banyak hal yang dapat ia lakukan sekarang juga.

Saat ini...

Tidak seorang pun dapat menyentuh Grand Duchess Evron.

Apabila Grand Duchess Evron secara tidak sengaja "disentuh" atau dikhianati hingga Grand Duchy runtuh...

Maka garis pertahanan berikutnya adalah Tembok Elia.

Artinya...

Perang akan langsung mengancam keluarga kekaisaran dan para bangsawan pusat.

Sebagai gantinya...

Mereka tentu harus memberikan persediaan militer dan kompensasi yang memadai.

Bukankah mereka harus membayar sebesar pengorbanan yang telah dilakukan Evron?

Artizea memang tidak mengetahui seperti apa Grand Duchess leluhur Evron dahulu.

Namun ia mengetahui dengan sangat baik apa yang akan terjadi bila Evron disentuh pada saat seperti ini.

Setidaknya...

Di mata mereka, nyawa mereka sendiri jauh lebih mahal daripada nyawa orang-orang Evron.

Bukankah selisih itu seharusnya dibayar dengan emas?

Hal yang sama berlaku bagi Great Abbey.

Selama Evron masih berperang melawan Karam, mereka tidak mungkin mengucilkan Grand Duchess.

Karena itu...

Inilah saat terbaik untuk memanen hasil dan memanfaatkan benih yang telah ia tanam.

Semua hal yang harus ia lakukan berada di ibu kota.

Dan sementara itu...

Ia juga harus merebut kembali seluruh pasukan Barat yang dahulu dilepaskan Cedric.

"Buatlah rencana agar kita dapat tiba di sana dalam waktu dua bulan, Lysia. Sebelum musim dingin berakhir."

"Your Grace...."

"Kau ikutlah ke selatan bersamaku dan kerjakan semuanya di sana. Jika pasukan pengawal tidak mencukupi, bentuklah pengawalan seminimal mungkin dan berangkatlah secepatnya."

"Tidak perlu khawatir. Itu memungkinkan."

Viscount Agate menjawab.

"Akan tetapi sebelum itu, aku ingin berbicara lebih dahulu dengan His Grace Grand Duke."

"Baik."

Kata Artizea.

"Aku akan menulis surat kepadanya."

"Baik."

Viscount Agate menjawab tanpa mampu menyembunyikan keterkejutannya.

"Sudah larut malam. Pergilah beristirahat."

"Ya, Your Grace."

Artizea berdiri lebih dahulu.

Di dalam benaknya telah terbentuk gambaran kasar mengenai apa yang harus dilakukannya mulai sekarang.

Kini hanya tinggal satu persoalan lagi...

Yaitu pastor itu.

---

Tiga hari kemudian, surat Artizea akhirnya sampai ke tangan Cedric di benteng Gerbang Thold.

"Apakah kau sendiri yang mengantarkan surat ini?"

Cedric mengernyit tipis ketika menerima surat dari tangan Lysia.

"Ya. Jarak dari benteng ke sini tidak terlalu jauh. Your Grace berkata bahwa surat ini sangat penting, sehingga beliau berharap aku sendiri yang menyerahkannya."

Di sisi lain...

Masih tersisa sedikit kecurigaan bahwa Artizea sengaja mencari alasan agar Lysia dapat bertemu Cedric.

"Beliau juga memintaku melihat sendiri keadaan perang dan menceritakannya kepada beliau. Menurut beliau... Grand Duke mungkin akan menceritakannya dengan lebih ringan daripada kenyataannya."

Setelah berkata demikian...

Lysia mengalihkan pandangannya ke balik tembok benteng.

Dua puluh ribu prajurit Karam.

Jumlah itu memang tidak sedikit.

Namun masih belum cukup untuk menembus benteng Gerbang Thold.

Secara umum, untuk menyerang sebuah benteng diperlukan pasukan tiga hingga lima kali lebih banyak daripada pihak yang bertahan.

Pasukan tetap yang ditempatkan di Gerbang Thold berjumlah sepuluh ribu orang.

Secara perhitungan sederhana, Karam seharusnya memiliki lebih dari tiga puluh ribu prajurit untuk dapat bertempur secara seimbang.

Namun...

Perhitungan itu berlaku bagi manusia.

Pada kenyataannya, Evron hanya membutuhkan sepuluh ribu pasukan untuk menahan seratus ribu Karam.

Peradaban Karam jauh tertinggal dibandingkan Kekaisaran.

Usia mereka, bahkan dalam keadaan terbaik sekalipun, hanya sekitar empat puluh tahun.

Mereka tidak mengenal tulisan.

Lingkungan mereka juga tidak memungkinkan berkembangnya pertanian.

Karena itu sejarah mereka tidak pernah dapat diwariskan dengan baik.

Taktik Karam masih sangat sederhana.

Persenjataan mereka juga sangat tertinggal.

Ketika manusia telah menggunakan senjata api...

Karam bahkan baru mulai benar-benar mampu menggunakan tombak.

Itulah sebabnya...

Walaupun mereka memiliki kekuatan fisik dan daya tahan hidup layaknya binatang buas, tingkat kesuburan yang lebih tinggi daripada manusia, serta pertumbuhan yang sangat cepat hingga mencapai usia dewasa hanya dalam lima tahun...

Mereka tetap tidak mampu menembus Thold.

Namun...

"Itu... pendobrak gerbang?"

Lysia memandang ke kejauhan dengan tatapan kosong.

Di seberang sana...

Karam memiliki sebuah senjata pengepung.

Chapter 89

Selain pendobrak gerbang, terdapat pula dua buah ketapel pengepung.

Lysia mengamati semuanya melalui teropong.

Ketiga alat itu hanyalah mesin yang masih sangat sederhana.

Roda-roda kayunya tampak longgar.

Alih-alih ujung batang kayu pendobrak dilapisi besi sepenuhnya, bagian yang digunakan untuk menghantam gerbang hanya dibalut dengan lingkaran besi tipis.

Ketapel-ketapel itu pun dirangkai dengan sangat kasar.

Benturan pertama kemungkinan besar sudah cukup untuk merusaknya sendiri.

Namun...

Rancangannya sendiri sudah cukup matang.

Yang terpenting...

Keberadaan senjata-senjata itu sendiri jauh lebih berarti.

Selama ini Karam tidak pernah terlalu bergantung pada senjata.

Mereka memiliki kemampuan fisik yang cukup untuk memanjat tembok dengan tangan kosong.

Karena itu, hampir tidak pernah ada tangga pengepung yang dipasang pada dinding benteng.

Namun...

Kini keadaan itu telah berubah untuk pertama kalinya.

"Setelah perang gerilya... kini senjata pengepung...."

Lysia menghela napas.

"Mereka benar-benar datang dengan persiapan perang. Kurasa persoalannya bukan sekadar anak Karam yang diculik ataupun hal semacam itu."

"Tidak. Menurutku mereka belum benar-benar siap berperang. Kalau memang demikian, mereka tidak akan datang hanya dengan paling banyak dua puluh ribu prajurit."

Wajah Cedric tetap tenang.

"Sebaliknya... yang membuatku penasaran adalah bagaimana mereka memperoleh gagasan seperti ini."

"Mereka sudah bertempur di Gerbang Thold selama lebih dari seratus tahun. Mungkin saja mereka akhirnya menyadari bahwa bertarung dengan tangan kosong saja tidak cukup."

"Daripada itu, kemungkinan besar mereka mempelajarinya dari seseorang. Kalau gagasan pertama mereka hanya menghantam gerbang dengan sebatang kayu, tentu mereka akan membawa batang kayu terlebih dahulu. Namun mereka justru membuat pendobrak gerbang sekaligus ketapel. Kurasa Karam tidak mungkin mampu menciptakan semua itu secara tiba-tiba."

"Maksud Anda... ada seseorang yang mengajari mereka?"

Walaupun memang ada jalur perdagangan, komunikasi yang terjadi hanya sebatas isyarat.

Mustahil menjelaskan konsep maupun rancangan ketapel atau pendobrak gerbang melalui cara seperti itu, apalagi menggunakannya untuk berperang.

Cedric terdiam.

Bukan karena ia tidak memiliki jawaban.

Ia hanya memilih untuk tidak mengatakannya.

Hal yang sama berlaku bagi senjata pengepung itu, maupun kelompok-kelompok kecil Karam yang menyeberangi pegunungan dan mengacaukan perbatasan.

Semuanya telah melampaui batas sejarah yang selama ini dimiliki bangsa Karam.

Baik kehidupan mereka...

Maupun kebijaksanaan mereka.

Namun...

Sebagian Karam telah berhasil melampaui batas itu.

"Bagaimanapun juga, dua puluh ribu prajurit masih belum cukup untuk melakukan pengepungan yang sesungguhnya. Karam pun tentu mengetahui hal itu."

Komandan benteng ikut berbicara.

Cedric menganggukkan kepala.

Lalu ia membuka surat dari Artizea.

Surat itu menjelaskan secara ringkas segala sesuatu yang telah terjadi di benteng utama.

Tentu saja...

Ia tidak menuliskan apa pun mengenai pastor.

Tentang informasi yang bocor mengenai desa di utara Thold serta langkah-langkah penanganannya, itulah yang lebih dahulu dituliskannya.

Kemudian ia menjelaskan perlunya segera membentuk Persatuan Pedagang Gandum serta alasan mengapa ia harus kembali ke ibu kota untuk menyelesaikan berbagai urusan.

Ketika mendengar bahwa Lysia sendiri yang mengantarkan surat itu, Cedric sempat merasa curiga.

Ia bertanya-tanya apakah ada hubungannya dengan Lysia yang meninggalkan sisi Artizea.

Namun...

Setelah membaca isi surat itu, ternyata bukan demikian.

Usul Artizea untuk menampung para penduduk desa di utara Thold yang mungkin telah membocorkan informasi ke desa para pemberontak merupakan alasan yang dapat diterima Cedric.

Bahkan...

Jika mereka memang tidak berniat membunuh seluruh penduduk desa, tidak ada cara yang lebih baik daripada itu.

Tampaknya Artizea masih belum benar-benar memutuskan siapa saja yang dapat ia percayai di Grand Duchy Evron.

Itu memang wajar.

Peristiwa Aubrey baru saja terjadi belum lama ini.

Kesetiaan dan dapat dipercaya adalah dua hal yang berbeda.

Kini Cedric memahami hal itu.

Ia kembali melipat surat tersebut dan memasukkannya ke dalam sakunya.

Nanti surat itu harus dibakar.

Ada beberapa informasi yang tidak boleh jatuh ke tangan orang lain.

Cedric tersenyum pahit.

Sejak pertama kali mereka bertemu di ibu kota hingga hari ini, mereka memang telah saling berkirim beberapa surat.

Namun...

Tak satu pun yang masih tersisa di tangannya.

Semuanya harus dibakar.

Tidak pernah ada sepatah kata pun yang cukup penuh kasih untuk disimpan sebagai kenangan.

"Hari ini aku akan beristirahat di benteng, Lysia. Aku harus menulis balasan."

"Baik."

Lysia menganggukkan kepala.

"Tetapi... tidakkah Anda akan menghentikan beliau pergi ke ibu kota?"

"Aku memang mengkhawatirkan perjalanan musim dinginnya, tetapi Tia tentu sudah memahami risikonya. Meskipun demikian, berarti tujuan itu cukup penting hingga ia tetap harus pergi."

Kata Cedric.

Pembentukan Persatuan Pedagang Gandum dan membawa Karam crop ke altar Great Abbey memang merupakan urusan yang penting.

Selain itu...

Cedric sendiri mampu memikirkan beberapa keuntungan yang dapat diperoleh Grand Duchess selama perselisihan di Gerbang Thold berlangsung.

Karena itu, ia dapat menebak alasan Artizea hendak kembali ke ibu kota.

Jika demikian...

Yang perlu dilakukannya hanyalah mendukungnya.

Dung! Dung! Dung! Dung!

Karam mulai menabuh genderang perang.

"Ka! Kak! Ka! Kaaram!"

Teriakan para prajurit Karam menyatu, mengguncang langit.

Cedric memandang ke bawah sambil berkata,

"Sepertinya aku harus memperpanjang konfrontasi ini sedikit lebih lama."

"Your Grace?"

Baik Lysia maupun komandan benteng sama-sama terkejut mendengar perintah Cedric.

"Jumlah mereka bahkan belum mencapai dua puluh ribu. Artinya mereka sebenarnya tidak benar-benar datang untuk memulai perang. Mungkin salah satu faksi hanya datang untuk menguji apakah ketapel dan pendobrak gerbang yang mereka buat benar-benar berguna."

Wajah komandan benteng sedikit menegang.

Sejak awal Cedric memang telah memperkirakan demikian.

Ketika pertama kali menerima laporan mengenai penyebab perselisihan ini...

Ia langsung menyadari bahwa penculikan anak Karam hanyalah alasan di permukaan untuk semakin memperkuat kedudukan kaum ekstremis.

Begitu mengetahui fakta yang sebenarnya...

Evron segera mengembalikan anak itu serta memberikan kompensasi yang cukup besar.

Namun...

Meski demikian, semua ini tetap terjadi.

"Jika sekarang kita menghancurkan seluruh senjata pengepung mereka hanya dengan satu atau dua kali tembakan meriam, bukankah lebih baik jika Karam sama sekali tidak mengetahui kegunaan benda-benda itu, Your Grace?"

"Karam sudah memahami kegunaan senjata dan arti taktik. Jika kita menghancurkannya sekaligus sekarang, mungkin akan terjadi pertikaian di antara mereka sendiri. Namun hasil akhirnya akan tetap sama."

"Hasil akhirnya?"

"Mereka akan mencoba lagi untuk kedua dan ketiga kalinya. Lambat laun Karam tetap akan belajar bahwa tembok benteng tidak dapat dihancurkan hanya dengan kekuatan fisik. Sebelum saat itu tiba... kitalah yang harus berubah."

Mereka harus memiliki kekuatan yang cukup untuk mengerahkan sumber daya demi menghentikan semuanya sepenuhnya.

Atau...

Memiliki kekuatan untuk mencoba mencapai perdamaian.

Cedric mengulurkan tangannya.

"Bawakan busur besarku."

Komandan benteng menoleh dengan wajah terkejut.

Salah seorang letnan segera berlari.

Busur milik Cedric digantung di pos komando ketiga yang berada di samping tembok benteng.

Di zaman senjata api seperti sekarang, busur itu lebih menyerupai hiasan daripada senjata.

Cedric mengatur kembali tali busur yang telah lama tidak digunakan.

Ia memilih menggunakan panah, bukan senjata api.

Karena panah mampu memberikan dampak emosional yang jauh lebih langsung kepada Karam.

Senjata api masih merupakan sesuatu yang asing bagi mereka.

Mungkin dapat menanamkan rasa takut.

Namun...

Tidak akan mengingatkan mereka bahwa seorang kesatria sejati sedang berdiri di hadapan mereka.

Dung! Dung! Dung! Dung!

Tabuhan genderang terus bergema tanpa henti.

Pendobrak gerbang mulai bergerak.

Komandan benteng bertanya dengan wajah cemas.

"Apakah Anda benar-benar akan membiarkan mereka begitu saja?"

"Mereka tidak akan mampu mengancam gerbang."

Cedric memasang sebatang anak panah pada busurnya.

Ketika tali busur ditarik penuh, seluruh otot di tubuhnya menegang.

"Setelah aku melepaskan anak panah kedua, baru tembakkan meriam."

"Lalu bagaimana dengan ketapelnya?"

"Biarkan satu tetap utuh. Kita lihat apakah benda itu benar-benar dapat berfungsi. Semua perisai sudah dipasang, bukan?"

"Ya."

Pihak Karam bergerak lebih dahulu.

"Kak! Kaaak!"

Prajurit Karam yang memimpin barisan meraung keras.

"Mereka datang!"

Seseorang berteriak.

Sekelompok prajurit Karam mendorong pendobrak gerbang sambil berlari.

Cedric melepaskan anak panahnya.

Anak panah yang melesat dengan suara nyaring itu tepat menancap di tengah genderang besar milik Karam.

Tong!

Genderang itu robek, memutus gema teriakan mereka.

Anak panah kedua mematahkan tiang bendera yang berdiri di samping para penabuh genderang.

Karam terkejut dan sejenak membeku.

Memanah tepat mengenai genderang dari jarak sejauh itu, lalu mematahkan tiang bendera, bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan oleh seorang prajurit biasa.

Meriam segera ditembakkan tanpa memberi kesempatan sedikit pun.

Boom!

Tembakan pertama menghancurkan pendobrak gerbang hanya dengan sekali hantam.

Beberapa Karam yang sedang mendorongnya tersapu ledakan hingga tubuh mereka berlumuran darah.

Boom!

Tembakan kedua menghantam salah satu ketapel.

Cedric melihat seorang Karam muda berdiri di dekat tiang bendera.

Ia baru benar-benar memperhatikannya karena Karam itu sedang menatap lurus ke arahnya.

Cedric sendiri tidak mampu membedakan wajah-wajah Karam dengan jelas.

Ia telah terlalu lama meninggalkan Grand Duchy.

Namun...

Karam itu tampaknya tidak mengalami kesulitan yang sama.

Tatapan yang penuh makna menyapu wajah Cedric.

Biasanya Karam tidak mampu membedakan wajah manusia secara jelas.

Mereka hanya mengenali siapa pemimpin manusia melalui pakaian, busur, maupun wibawanya.

Namun...

Tatapan Karam itu bukanlah tatapan kepada pemimpin pasukan musuh semata.

'Kau mengenalku.'

Cedric menangkap arti tatapan itu.

Dadanya berdenyut pelan.

Semuanya telah melampaui batas.

Haruskah ia membunuhnya sekarang?

Atau...

Membiarkannya tetap hidup?

Mempertahankan keadaan sekarang...

Atau menciptakan masa depan yang berbeda?

Ia ingin mengetahui jawaban Artizea terhadap pertanyaan itu.

Para prajurit Karam kembali meraung.

Situasi yang hampir berubah menjadi pertempuran kembali memasuki kebuntuan.

---

Pada saat yang sama...

Artizea menuju kuil hanya ditemani Alphonse.

Di atas mantelnya ia mengenakan jubah bulu bertudung.

Di tangannya yang dibalut sarung tangan renda tipis, ia menggenggam sebuah tas tangan kecil berhias permata.

Ia berjalan tanpa kereta.

Namun tidak seorang pun mempertanyakan alasannya.

Sebab...

Ia keluar tanpa sepengetahuan siapa pun.

Seandainya memungkinkan, ia ingin datang seorang diri tanpa Alphonse.

Namun berbeda dengan di ibu kota, kali ini ia tidak dapat melepaskannya.

Ia tidak memiliki Freil yang dapat menggantikan tugas pengawal.

Dan Alphonse pun sama sekali tidak bersedia berpisah darinya.

Ia bahkan bersikeras bahwa jika Artizea tidak membawanya, setidaknya ia harus membawa dua orang kesatria lainnya.

Alphonse masih lebih baik daripada dua orang kesatria.

Lagipula...

Pada kunjungan sebelumnya ia telah ikut ke kuil.

Ia sudah mengenali wajah pastor itu.

Ketika Grand Duchess tiba di kuil tanpa pemberitahuan, pastor magang yang berjaga di pintu masuk terkejut dan segera membungkuk hormat.

Artizea berkata pelan,

"Aku hanya ingin berdoa sebentar. Jangan memberitahukan kedatanganku."

"Ba... baik."

Pastor magang itu segera menundukkan kepala.

Mungkin kunjungan ini tidak akan benar-benar menjadi rahasia.

Tidak ada yang perlu disembunyikan bila Grand Duchess datang ke kuil, berdoa dengan tenang, lalu pergi.

Hal itu tidak terlalu penting.

Artizea berjalan menembus bagian dalam kuil tanpa melepaskan tudungnya.

Tujuannya bukan ruang doa ataupun kapel.

Melainkan kamar pastor saleh yang pernah memberitahunya tentang Karam crop.

Cedric telah keliru.

Artizea mempercayakan surat itu kepada Lysia justru agar dapat berpisah darinya.

Chapter 90

Pendeta itu berada di kamarnya.

Pada dasarnya, kehidupan di kuil berjalan bagaikan roda yang terus berputar tanpa henti. Hanya dengan mengamati selama satu atau dua hari saja, tidaklah sulit mengetahui bahwa pada jam seperti ini sang pendeta pasti berada di dalam kamarnya.

Terlebih lagi, ia sedang memikirkan persoalan yang rumit. Sudah dapat diduga bahwa waktu yang ia habiskan seorang diri di dalam kamar akan menjadi lebih lama.

"Your Grace."

Pendeta itu membuka pintu, lalu segera menundukkan kepala dengan terkejut saat melihat Artizea.

Artizea hanya melirik ke dalam, memberi isyarat agar ia masuk. Pendeta itu pun buru-buru kembali ke dalam.

Artizea meninggalkan Alphonse di luar dan menutup pintu.

"Duduklah."

"Ah, baik."

Seperti sebelumnya, pendeta itu duduk di atas ranjang.

Artizea sendiri menarik sebuah kursi dan duduk di atasnya.

"Aku telah memastikan sebagian dari apa yang Priest katakan."

"Ya."

"Benar. Dahulu memang ada sebuah desa di sebelah utara Gerbang Thold, tempat sebagian besar keluarga berdarah campuran Karam tinggal."

"Sungguh mengerikan."

Mendengar nama darah campuran Karam, pendeta itu membuat tanda salib. Sekadar memikirkannya saja tampaknya sudah membuat tubuhnya bergidik.

"Grand Duke terlalu berhati lembut. Akan jauh lebih penuh belas kasih apabila ayah atau ibu mereka segera memusnahkan benih dosa itu."

Artizea menyembunyikan senyum pahitnya, lalu berkata dengan wajah tetap serius,

"Hanya dengan diusir dari kuil saja sudah merupakan hukuman yang cukup bagi mereka."

"Itu bukan hukuman. Beraninya iblis menginjakkan kaki di kuil suci."

"Priest."

Artizea menghela napas pelan.

"Orang-orang berdarah campuran Karam membangun sebuah desa di utara Thold. Baiklah, menurutku itu bukanlah persoalan yang terpenting. Sekalipun ada orang lain yang membantu mereka, bagaimana mungkin seseorang begitu mudah mengabaikan keluarga atau kerabatnya sendiri?"

"Ya... Aku memahami belas kasih Your Grace. Akan tetapi...."

"Aku dapat memaafkan mereka sebagai individu, tetapi aku rasa aku tidak dapat memaafkan seorang vasal yang melakukan hal semacam ini tanpa sepengetahuan Grand Duke."

Artizea mengucapkannya dengan suara lembut. Pendeta itu menganggukkan kepala.

"Grand Duke pun akan mengetahui perkara ini. Ini merupakan penyebab perang, sehingga beliau tidak mungkin menghadapinya tanpa mengetahui kebenarannya. Aku akan menemukan orang yang menyebabkan semua ini dan menjatuhkan hukuman kepadanya."

"Ah! Benar sekali! Syukurlah."

"Akan tetapi, keadaan saat ini tidaklah baik. Belum lama ini terjadi insiden keluarga Jordyn, dan kini ancaman dari Karam muncul di Gerbang Thold. Karena itu, Priest harus lebih berhati-hati."

"Aku mengerti maksud Your Grace."

"Apakah Priest sudah lebih dahulu menulis surat kepada Kuil Besar?"

tanya Artizea.

Pendeta itu mengangguk.

"Kalau begitu, berikan surat itu kepadaku sekarang. Aku akan segera berangkat ke ibu kota, tetapi aku tidak akan langsung menyerahkan surat itu."

"Kalau begitu... apa maksud Your Grace?"

"Apabila Priest mengetahui kabar baru atau ada perkara penting yang mengharuskan surat itu segera dikirim ke Kuil Besar, tolong hubungi aku lagi."

Demikian kata Artizea.

"Kalau begitu, aku akan memastikan surat Priest segera sampai ke Kuil Besar."

"Tetapi bagaimana jika kabar itu dicegat atau dimanipulasi seseorang?"

Pendeta itu bertanya dengan wajah penuh kecemasan.

Artizea tersenyum tipis.

Menurut penilaiannya, hanya Freil dan Ansgar yang benar-benar memiliki kepala yang mampu berpikir jernih di Grand Duchy Evron. Dan Ansgar tidak akan terlibat dalam urusan ini.

Namun yang terpenting adalah kenyataan bahwa pendeta itu mempercayai kemungkinan tersebut.

Artizea membuka tas tangannya dan mengeluarkan sebuah stempel perak.

"Aku akan memberikan ini kepada Priest."

"Apakah ini stempel milik Your Grace?"

"Aku menggunakannya sebelum menikah."

Sambil berkata demikian, Artizea memperlihatkan bentuk stempel itu.

Itu adalah stempel yang diukir dengan motif mawar merambat, jenis stempel yang biasa digunakan oleh para gadis bangsawan yang belum menikah dan belum memiliki hak atas keluarga mereka.

"Jika ditekan di sini seperti ini, polanya akan berubah."

Setelah menekan salah satu ornamen pada stempel itu, Artizea memperlihatkannya kembali kepada sang pendeta.

Sebagian ukiran di bagian bawah stempel terangkat. Kelopak mawar merambat yang semula terukir kini berubah menjadi relief, sehingga sekilas tampak hampir sama, tetapi memberikan kesan yang berbeda. Bingkai luarnya pun ikut berubah.

"Dulu aku menggunakan ini ketika menerima surat pribadi dari seorang teman yang tidak ingin kuperlihatkan kepada ibuku, Priest."

Ia menyebutnya sebagai seorang teman, tetapi pendeta itu segera memahami maksud sebenarnya.

Bahkan seorang pendeta di wilayah terpencil seperti ini pun pernah mendengar desas-desus mengenai Miraila.

Ia adalah seorang wanita yang sanggup merobek dan memeriksa surat milik putrinya sendiri.

"Aku mengambilnya kembali karena sudah tidak memerlukannya lagi, tetapi pelayanku mengetahui bentuk stempel yang telah berubah ini."

"Aku mengerti maksud Your Grace. Jika ada perkara yang sungguh mendesak untuk kusampaikan, aku akan membubuhkan stempel ini lalu mengirimkannya kepada pelayan Your Grace."

"Ya. Dengan begitu surat itu akan sampai kepadaku tanpa tersentuh siapa pun."

Itu adalah kebohongan sepenuhnya.

Artizea tidak pernah memiliki stempel terpisah ataupun benda semacam itu sebelum menikah.

Baru kali ini ia memberi tahu Alice mengenai pola stempel tersebut.

Tujuannya hanyalah agar Alice mau menerima surat itu apabila benar-benar ada kabar dari sang pendeta.

Tentu saja, kemungkinan hal itu terjadi sangat kecil.

Sebab stempel itu memang tidak benar-benar dimaksudkan untuk digunakan menyegel surat.

Stempel tersebut dipasang dengan sebuah mekanisme yang sangat rumit.

Ketika memperlihatkannya kepada pendeta, Artizea lebih dahulu menekan ornamen lain agar polanya berubah dengan aman.

Sebaliknya, apabila seseorang hanya menekan ornamen yang diajarkan Artizea tadi, sebuah duri kecil akan melesat keluar.

Duri itu tipis dan pendek, halus bagaikan sehelai kawat besi, laksana duri mawar yang nyaris mustahil ditemukan meski telah menusuk tangan seseorang.

Jika ia beruntung, ia akan selamat.

Apabila ia percaya bahwa Cedric akan menangani persoalan ini dengan semestinya dan melupakan kejadian hari ini, maka pendeta itu masih dapat hidup.

Apabila ia menyimpan stempel itu jauh di dalam laci dan tidak pernah mengeluarkannya lagi, tidak akan terjadi apa pun.

Namun...

Mungkin... kau tidak akan selamat.

Begitulah yang dipikirkan Artizea.

Pendeta itu pasti akan mencoba menghubunginya.

Itu adalah persoalan keyakinan.

Bahkan jika ia bersumpah akan menjaga rahasia, sulit mempercayainya.

Bagaimanapun, dialah orang yang, di tengah keadaan sesulit apa pun, tetap bersikeras menghubungi Artizea karena merasa wajib memberitahukan fakta ini kepadanya.

Ia pasti akan berusaha menyampaikan kepada Kuil Besar mengenai ladang tanaman Karam.

Dan pada akhirnya, ia akan mati.

Lalu untuk apa menyisakan secercah kemungkinan baginya untuk tetap hidup?

Karena itu akan menjadi alibi.

Artizea telah menyiapkan alasan pembenarannya.

Pada saat pendeta itu meninggal, dirinya sendiri sudah berada di ibu kota.

Tak seorang pun akan dapat menghubungkan kematian itu dengannya.

Sebenarnya, semua itu tidak terlalu berarti.

Racun ini nyaris tidak meninggalkan jejak.

Sekalipun dilakukan autopsi, hasilnya hanya akan menunjukkan bahwa penyebab kematiannya adalah keracunan.

Namun, tidak akan ada seorang pun yang bersusah payah melakukan hal semacam itu hanya karena seorang pendeta di tempat terpencil ini meninggal secara mendadak.

Jadi pada akhirnya, semua ini hanyalah sesuatu yang dilakukan Artizea demi sedikit menenangkan hatinya sendiri.

Seolah-olah ia sedang meringankan rasa bersalahnya dan melemparkan tanggung jawab kepada korbannya, dengan berkata bahwa kematian itu bukanlah tanggung jawabnya, melainkan kesalahan mereka sendiri.

"Terima kasih banyak atas perhatian Your Grace. Sudah lama aku bimbang apakah sebaiknya aku mengatakan semua ini kepada Anda atau tidak, tetapi kini aku merasa telah mengambil keputusan yang benar."

Pendeta itu berkata dengan wajah yang tampak jauh lebih lega.

"Percayalah kepada His Grace dan bersabarlah. Aku berharap Priest dapat tetap memiliki iman kepada sesama manusia, sebagaimana Priest memiliki iman kepada Tuhan."

Demikian kata Artizea.

Setelah itu, ia memasukkan surat yang cukup tebal dari sang pendeta ke dalam tasnya dan kembali keluar.

"Silakan kembali beristirahat, Priest."

"Terima kasih, Your Grace."

Pendeta itu membungkukkan tubuhnya hingga pinggangnya nyaris sejajar lantai, memberi hormat dengan sangat dalam.

Artizea pun berbalik.

Tiba-tiba ia teringat akan perkataan Cedric.

"Jika kita pergi bersama, kita akan dapat menemukan jalan yang benar."

Ketika ia mengucapkan kata-kata itu, jalan seperti apa sebenarnya yang sedang ia bayangkan?

Artizea hanya dapat menebaknya secara samar.

Terlebih lagi, ia tahu Cedric tampaknya tidak akan dapat pergi ke ibu kota bersamanya.

Aku harus kembali ke ibu kota.

Pikirnya kosong.

Nyawa manusia dapat dipergunakan layaknya bidak catur; sekantung koin emas ataupun sebuah tempat untuk menyusun siasat dapat dimanfaatkan demi melangkah setapak lebih dekat menuju takhta.

Di sanalah tempat dirinya berada.

Di ibu kota, ia tidak perlu lagi merasakan keraguan semacam ini.

Di dunia yang hanya memiliki satu mata, hanya mereka yang bermata satu yang dianggap wajar.

Keburukannya pun akan larut di antara begitu banyak jiwa yang sama hinanya.

Bahkan, ia berharap demikian.

---

Hal pertama yang dilakukan Artizea setelah kembali adalah mengeluarkan surat sang pendeta dari tas tangannya dan membacanya.

Tidak banyak hal yang perlu diperhatikan.

Isinya menjelaskan bahwa beberapa vasal Grand Duchy Evron telah mencoba membudidayakan tanaman Karam dengan memanfaatkan para penduduk, serta kenyataan bahwa orang-orang berdarah campuran Karam tinggal di sana.

Di bagian akhir surat, sang pendeta kembali menambahkan pemikirannya seperti biasa.

Di sini terdapat banyak orang yang berhati murni dan tulus, tetapi jauh dari Firman Tuhan. Para vasal Grand Duchy juga setia dan pemberani, tetapi tampaknya mereka tidak memahami apa yang sungguh penting.

Grand Duke telah berkali-kali meninggalkan wilayah ini, sehingga ada banyak tempat yang luput dari pengawasannya.

Tidak sedikit penduduk di sini yang bersimpati kepada benih iblis. Kadang-kadang benih itu bercampur dengan darah yang kotor dan hina, sehingga pengucilan dari Gereja saja bukanlah hukuman yang memadai.

Jumlah kuil di Grand Duchy Evron terlalu sedikit. Itulah sebabnya orang-orang semakin tersesat tanpa mengenal jalan yang benar.

Kiranya Kuil Besar mempertimbangkan keadaan ini dan mengirimkan beberapa pendeta untuk membimbing rakyat serta mengajarkan ajaran suci kepada para kesatria dan para pejabat....

Artizea membaca seluruh surat itu, lalu melemparkannya ke dalam perapian.

Dalam sekejap, surat itu habis dilalap api.

Ia mengambil pengaduk bara dan dengan saksama menghamburkan abu yang tersisa.

Itu sudah menjadi kebiasaannya.

Mungkin tidak ada seorang pun di benteng ini yang mampu memungut potongan-potongan kertas dari perapian lalu menyusunnya kembali menjadi sebuah surat.

Kalaupun benar ada orang seperti itu, ia justru ingin merekrutnya.

Tok. Tok.

Terdengar ketukan di pintu.

"Masuk."

Artizea menjawab dengan datar.

Ia telah memanggil Alice, sehingga secara alami ia mengira Alice yang datang.

Namun pintu itu tidak segera terbuka.

Artizea merasa heran dan berdiri.

Biasanya, setiap kali para pelayan mengetuk pintu, mereka akan lebih dahulu berkata, "Ini Alice."

Tetapi kali ini, ia tidak mendengar suara siapa pun.

Apakah orang lain?

"Ah."

Pintu terbuka sebelum ia sempat membukanya sendiri.

Artizea terkejut hingga hampir melompat.

Di balik pintu, Cedric sedang tersenyum dengan ekspresi yang sedikit canggung.

Tampaknya ia baru saja kembali dari luar. Kedua pipinya, yang diterpa angin dingin, memerah semerah buah apel.

Chapter 91

Artizea menatap Cedric dengan pandangan kosong.

"Bolehkah aku masuk?"

tanya Cedric ketika melihat Artizea terdiam. Dengan bingung, Artizea melangkah mundur.

Bukan karena ia menganggap Cedric tidak boleh masuk ataupun karena ia tidak menginginkannya, tetapi ia terlalu terkejut hingga hanya mampu bertanya-tanya apa yang sebenarnya sedang terjadi.

Baru empat hari sejak Lysia berangkat.

Ia mendengar bahwa perjalanan berkuda menuju benteng di Gerbang Thold memerlukan waktu tiga hari. Karena itu, ia memperkirakan Lysia masih membutuhkan setidaknya tiga atau empat hari lagi untuk kembali.

Dan tidak mungkin Cedric sudah kembali pada saat seperti ini.

Perselisihan itu tidak mungkin berakhir secepat itu.

Masalahnya bukan sekadar mengembalikan seorang anak Karam yang diculik.

Dua puluh ribu prajurit telah berkumpul.

Jika sebanyak itu orang telah berkumpul, semuanya tidak akan berakhir hanya dengan berkata, "Keadaan telah selesai, bubarlah."

Kepentingan masing-masing pribadi, kepentingan antar faksi, serta berbagai kepentingan lainnya pasti akan saling bertaut.

Terlebih lagi, apabila mereka telah berkumpul sebanyak itu, mereka tentu akan merasa bahwa pertempuran harus terjadi.

"Apa yang terjadi? Kapan Anda tiba?"

"Aku baru saja sampai."

Memang demikian adanya.

Cedric masih mengenakan mantel perjalanan yang dipenuhi debu dan salju. Begitu memasuki benteng, tampaknya ia langsung menuju kamar Artizea.

Cedric berkata,

"Awalnya aku hendak menulis surat, tetapi kata-kata tak kunjung muncul."

"Apa maksud Anda?"

"Ada beberapa hal yang harus kusampaikan kepadamu, beberapa hal yang ingin kudiskusikan denganmu, tetapi aku bahkan tidak mampu menuliskan kalimat pertamanya. Karena itulah aku memilih datang sendiri."

"Apakah telah terjadi masalah yang sangat besar?"

tanya Artizea dengan gugup.

Ia tidak mampu menerima perkataan Cedric secara harfiah bahwa ia bahkan tidak dapat menuliskan kalimat pertama.

Ia bertanya-tanya, persoalan seperti apa lagi yang begitu membingungkan dan begitu berat sehingga bahkan tidak dapat dijelaskan hanya dengan beberapa kalimat.

Cedric tersenyum sambil menatapnya.

"Ya. Memang ada persoalan penting yang membutuhkan nasihatmu. Namun itu akan kutunda terlebih dahulu. Ada hal yang lebih mendesak."

"Apa itu?"

Artizea mengedipkan mata.

"Aku ingin menemuimu sebelum kau berangkat ke ibu kota."

Separuhnya adalah kebenaran, separuh lainnya adalah kebohongan.

Sebab jika tujuannya hanya ingin menemuinya, tidak ada alasan baginya datang terburu-buru seperti ini.

Namun memang benar, ia sangat ingin datang.

Cedric membuka kedua lengannya dan memeluk Artizea.

Karena gerakannya begitu perlahan, Artizea sempat menyadari bahwa dirinya akan dipeluk. Namun, meski telah mengetahuinya, ia tetap terkejut hingga tubuhnya menegang.

Sentuhan lembut menekan bibirnya.

Saat ia menyadari bahwa itu adalah sebuah kecupan, kedua kakinya telah lebih dahulu terangkat dari lantai.

"Berat badanmu berkurang?"

"Bukan... bukan begitu."

Artizea nyaris hanya mampu menjawab lirih.

Dengan satu lengan, Cedric mengangkatnya begitu ringan, sementara tangan yang lain melepaskan gesper mantel perjalanan yang penuh debu itu.

Sabuk, mantel, bersama pedang dan pistol yang tergantung padanya jatuh ke lantai.

Tanpa sadar, Artizea membungkukkan tubuhnya dan menangkupkan kedua telapak tangannya di wajah Cedric.

Wajah Cedric terasa sedikit dingin.

Barangkali karena terlalu lama berada di luar diterpa angin musim dingin.

"Apakah Anda sangat sibuk?"

"Tidak."

"Bagaimana keadaan tubuh Anda? Apakah Anda merasa tidak sehat?"

"Tidak. Aku baik-baik saja."

Artizea menjawab sambil tubuhnya sedikit gemetar.

Rasanya suhu tubuhnya meningkat beberapa derajat.

Bahkan kelopak matanya terasa panas sehingga ia kesulitan membuka mata dengan benar.

Cedric tertawa kecil.

"Syukurlah."

"Apa maksud Anda?"

"Aku khawatir, jika keadaanmu masih seburuk waktu itu, kau tidak akan sanggup menahannya."

Ujung kalimatnya berubah menjadi bisikan.

Napas hangatnya berpadu dengan napas Artizea.

Cedric membaringkannya perlahan di atas ranjang.

---

Ketika Artizea membuka mata, langit telah gelap.

Tubuhnya terasa hangat.

Sudah lama sekali ia tidak pernah tidur sehangat ini.

Lebih tepatnya, ini adalah pertama kalinya sejak ia turun dari kapal yang membawanya ke Grand Duchy Evron.

Saat berada di kota pelabuhan, ia begitu kelelahan hingga lebih menyerupai pingsan daripada tidur.

Yang menarik, bukan perasaan, melainkan kehangatan itu sendirilah yang membuatnya menyadari bahwa selama tertidur tubuhnya bersandar dalam pelukan Cedric.

Tubuhnya terasa sangat ringan.

Ia hampir tidak merasakan lagi kekakuan pada jari-jarinya ataupun nyeri di bahu yang biasanya selalu muncul setiap kali bangun tidur.

"Uh..."

Meski begitu, suara lirih karena pegal tetap keluar.

Otot-otot yang biasanya bahkan tidak ia sadari keberadaannya kini menuntut perhatian dari berbagai penjuru tubuh.

Ranjang bergoyang pelan.

Tanpa sadar Artizea menoleh.

Cedric, yang berbaring di sampingnya, mengulurkan tangan dan menyalakan lilin.

Lalu ia memiringkan tubuh menghadap Artizea.

Artizea menatap wajahnya dengan perasaan yang sulit dijelaskan.

Masih terasa begitu tidak nyata bahwa pria itu sedang berbaring di sisinya.

Kemudian Cedric mengulurkan kedua lengannya.

Lengannya melingkari pinggang Artizea dengan ringan.

Artizea segera memejamkan mata rapat-rapat.

Ia hampir tidak sanggup membuka mata dan menatapnya.

"Kau boleh tidur lagi jika yakin bisa terus tidur sampai pagi. Tetapi akan lebih baik jika kau membuka mata sebentar. Sekarang masih sore."

Suara lembut itu mengalir ke telinganya.

Getaran halus menjalari kulit Artizea.

Ketika Artizea tetap memejamkan mata, Cedric membelai pipinya.

"Jangan berpura-pura tidur kalau kau sudah bangun."

Lengannya kembali melingkari pinggang Artizea.

Tubuhnya ditarik mendekat.

Cedric memeluknya erat sekali lagi, lalu menyenggolnya dengan pelan.

Artizea benar-benar terjaga.

Ketika ia hendak membuka mata, wajah Cedric sudah berada tepat di hadapannya.

Artizea kembali menurunkan kelopak matanya.

Tangan Cedric menyisir rambutnya.

"Kalau kau tidak membuka mata, aku akan menciummu."

Kini ia berada dalam keadaan yang membuatnya tidak tahu harus menghindar atau tidak.

Dengan ragu-ragu Artizea membuka matanya.

Namun Cedric tidak menepati ucapannya.

Begitu pandangan mereka bertemu, bibirnya kembali menyentuh bibir Artizea.

Barulah setelah tubuh Artizea melemas karena kesulitan bernapas, bibir itu terlepas.

Cedric merebahkan kepalanya di atas bantal, lalu memeluk Artizea dalam dekapannya.

Artizea berbaring beberapa saat dengan bahu sedikit membungkuk.

Wajah Cedric tampak begitu santai.

Bukan kantuk atau kelelahan seperti biasanya, melainkan wajah seseorang yang begitu menikmati kehangatan ranjang hingga enggan bangkit darinya.

Artizea memandangi wajah itu dengan perasaan asing.

Baru kali ini ia mengetahui bahwa Cedric dapat memperlihatkan ekspresi seperti itu.

Perutnya berbunyi pelan.

Bukan karena ia merasa benar-benar kelaparan sebelumnya, tetapi kini rasa lapar itu datang begitu kuat.

Ia jarang sekali merasakan lapar seperti ini, sehingga semuanya terasa aneh.

Cedric pun membuang rasa malasnya, lalu duduk.

Ia mengacak rambutnya yang berantakan.

"Bagaimana kalau kita makan?"

"...Baik."

Mungkin ia mendengar suara perutnya.

Wajah Artizea memerah.

"Tunggu sebentar. Aku akan segera kembali."

"Panggil saja seseorang. Para pelayan pasti sedang menunggu."

"Bagaimanapun juga aku harus berganti pakaian. Dan... entah mengapa saat ini aku tidak ingin diganggu."

Artizea memahami maksud perkataannya.

Di dalam kamar terasa gelap sekaligus hangat.

Bulu putih yang menghiasi dinding memantulkan cahaya dari perapian dan lilin, menyelimuti seluruh ruangan dengan warna yang lembut.

Kehangatan itu laksana sisa cahaya senja.

Begitu tenang, begitu mendalam, seakan-akan hanya mereka berdualah yang masih tersisa di dunia.

Pada saat itulah Artizea menyadari,

ia berharap waktu dapat berhenti selamanya.

Andaikata di dunia ini tidak ada apa pun selain dirinya dan Cedric,

maka ia akan dapat tetap berbaring bahagia dalam pelukannya seperti sekarang, tanpa lagi memikirkan apa pun, tanpa dosa, tanpa rasa malu.

Namun...

mereka tetap harus membuka pintu.

Cedric bangkit berdiri.

Ia memunguti mantel dan sepatu bot yang berserakan di sekitar ranjang.

"Di mana kuncinya?"

tanyanya sambil menunjuk pintu yang terhubung dengan kamar tidurnya.

Artizea duduk perlahan sambil menarik selimut menutupi tubuhnya.

Ia terlalu malu untuk menjawab sambil tetap berbaring.

"Di sebelah sana... di dalam laci."

Artizea menunjuk meja hias kecil di samping pintu.

Cedric membuka laci meja itu dan mengambil kuncinya.

Pintu yang terkunci pun terbuka.

Cedric membiarkan pintu itu tetap terbuka lalu berjalan menuju kamar di seberang.

Angin dingin berembus masuk melalui pintu yang terbuka.

Terdengar suara pakaian dilempar ke lantai, disusul bunyi tali yang ditarik.

Semakin lama udara menjadi semakin dingin.

Artizea sebenarnya ingin kembali berbaring sambil membungkus tubuh dengan selimut, tetapi ia tetap turun dari ranjang dengan hati-hati.

Melihat udara dingin yang mengalir dari kamar Cedric, ia menjadi ragu untuk melewati ruang ganti demi mengambil pakaian tidurnya.

Jika ia memanggil para pelayan, mereka pasti akan menyiapkan air mandi sekaligus membantunya berganti pakaian.

Namun ia tidak menginginkan itu.

Mengenakan jubah di atas tubuhnya yang telanjang, Artizea berjalan menuju perapian.

Ia mengisi ketel dengan air lalu menggantungkannya di atas api.

Tak lama kemudian Cedric kembali.

Di satu tangan ia membawa sepiring sandwich, sementara di tangan lainnya terdapat sebotol susu.

Begitu pintu ditutup kembali, ruangan pun segera menghangat.

"Untuk sementara, makanlah sesuatu yang sederhana. Kepala pelayan mengatakan ia akan menyiapkan makan malam yang layak dan membawanya kemari, tetapi kutolak."

"Bagiku ini sudah lebih dari cukup. Namun untuk Lord Cedric, mungkin ini tidak akan mengenyangkan."

"Kalau aku tidak makan pun, aku masih bisa bertahan cukup lama."

"Aku bukan sedang membicarakan kemampuan bertahan hidup."

kata Artizea seolah tidak habis pikir.

Cedric tertawa pelan.

"Kalau nanti kau menginginkan sesuatu yang lain, aku bisa mengambilkannya dari dapur. Duduklah. Apakah kau ingin menunggu tehnya selesai diseduh, atau minum susu dulu?"

"Aku lebih suka teh."

Cedric mengambil peralatan minumnya.

Artizea duduk di depan perapian sambil memperhatikannya bergerak ke sana kemari.

Kedua kaki telanjang Cedric yang hanya mengenakan sandal begitu menarik perhatiannya.

"Ada sesuatu yang salah?"

"Tidak."

Tatapan itu memang tidak mengandung maksud apa pun.

Ia hanya merasa asing dengan kenyataan bahwa kini mereka benar-benar telah menjadi sepasang suami istri.

Cedric menyeduh teh.

Artizea memasukkan sepotong sandwich yang telah dipotong kecil ke dalam mulutnya.

Biasanya ia sama sekali tidak menyukai makanan dingin.

Namun kali ini, mungkin karena tubuhnya masih dipenuhi kehangatan, ia tidak begitu mempermasalahkannya.

Di antara kentang tumbuk dan kuning telur terdapat putih telur rebus serta potongan apel yang dipotong cukup tebal.

Setiap kali ia menggigitnya dengan gigi depan, rasa segarnya memenuhi mulutnya.

Tampaknya ada sedikit mustard sehingga rasanya menjadi sedikit tajam.

"Kau ingin susu di dalam tehnya?"

"Ya, tolong."

Cedric menuangkan susu ke dalam cangkir, lalu menuangkan teh yang pekat ke atasnya.

Artizea menerimanya dengan penuh rasa syukur.

Lalu ia tertawa kecil.

"Grand Duke Evron kita sendiri yang menyajikan teh."

"Kalau begitu, berarti airnya direbus oleh Marchioness Rosan."

Cedric tersenyum.

Artizea memakan beberapa potong sandwich.

Ia berpikir setelah itu mungkin ia akan kembali tidur.

Barulah ia bertanya,

"Ngomong-ngomong, apakah memang sepenting itu sampai Anda datang ke sini dengan tergesa-gesa? Bagaimana dengan Lysia?"

"Ia akan datang menyusul dengan tenang. Aku terburu-buru karena khawatir kau akan segera berangkat tanpa menunggu jawabanku."

Cedric menjawab sambil memasukkan gula ke dalam cangkir teh dan mengaduknya perlahan dengan sendok.

Chapter 92

Artizea menundukkan pandangannya dengan wajah yang memerah karena malu.

"Aku memang berniat menunggu balasan Anda."

Namun, perkataan Cedric tidak dapat dikatakan keliru.

Yang dimaksud Cedric bukan sekadar sepucuk surat.

Yang ia maksud adalah apakah Artizea benar-benar akan pergi tanpa memikirkan dirinya, tanpa mengucapkan salam perpisahan.

Dan memang itulah yang hendak ia lakukan.

Ia berniat pergi tanpa melihat wajah Cedric lagi, sebisa mungkin.

Ia merasa dirinya harus menjaga jarak.

Apabila ia pergi ke ibu kota, mungkin untuk sementara waktu ia tidak akan bertemu Cedric.

Dengan begitu, ia akan dapat sedikit menguatkan hatinya.

Ia akan mampu menyingkirkan sedikit demi sedikit kecemasan dan keserakahan dari dalam hatinya.

Rasa dingin itu akan kembali.

Artizea percaya demikian.

Ia berpikir seharusnya ia tidak datang ke Grand Duchy Evron.

Bukan karena perubahan yang diciptakannya telah menimbulkan konflik, ataupun karena kesetiaan Grand Duchy mulai retak.

Melainkan karena dirinya sendirilah yang sedang terguncang.

Ia ingin menetapkan hatinya kembali.

Ia telah kehilangan keyakinan untuk mengorbankan sedikit saja sisa kemanusiaan yang masih dimilikinya.

Ia berusaha agar dirinya tidak menjadi seorang munafik.

Di dalam dirinya muncul pertentangan mengenai apakah membunuh demi efisiensi benar-benar diperlukan.

Namun itu tidak berarti darah yang telah mengotori kedua tangannya dapat terhapus.

Masih ada beberapa orang lagi yang pada akhirnya harus dibunuh.

Meminimalkan pengorbanan hanyalah mengurangi jumlahnya.

Pengorbanan itu sendiri tidak pernah benar-benar lenyap.

Apabila efisiensi menurun, pada akhirnya kerusakan justru akan bertambah besar.

Artizea mampu menghitung semua itu.

Kedua tangannya yang telah berlumuran darah tidak akan menjadi putih hanya karena ia mengurangi setetes darah sejak awal.

Ia memahami semuanya.

Namun yang paling ia khawatirkan sekarang adalah Cedric akan mengetahui semua itu.

Dan apabila ia mengetahuinya, ia akan membencinya.

Karena itulah tangan dan kakinya terasa begitu berat.

Betapa bodohnya.

Bukankah ia merasa bahagia dapat tertidur di sisi Cedric?

Ia datang ke sini untuk melakukan sesuatu yang tidak mampu dilakukan Cedric.

Ia bahkan telah memikirkan masa depan.

Ia juga harus memikirkan saat Cedric mengenakan mahkota Kaisar.

Artizea ingin menyingkirkan sebanyak mungkin orang yang kelak akan menghalangi Cedric ketika ia mulai memerintah.

Sebelum dirinya pergi.

Namun sekarang...

ia tidak lagi yakin bahwa ia benar-benar akan mampu pergi ketika saat itu tiba.

Ketika baru kembali ke masa lalu, Artizea telah memiliki gambaran masa depan yang begitu sempurna.

Seorang Kaisar yang benar dan seorang Permaisuri yang bijaksana.

Keduanya saling mencintai, bekerja bersama, dan mengubah dunia menjadi tempat yang lebih baik.

Itulah seharusnya wujud Kekaisaran yang paling sempurna, yang diinginkan oleh seluruh negeri.

Namun kini ia begitu tersiksa hingga bahkan tidak sanggup lagi membayangkannya.

Dan ketika ia tidak mampu membayangkan masa depan,

ia pun tidak mampu menyusun siasat.

Karena itu...

ia harus pergi.

Artizea merasa pikirannya telah menjadi kacau sepenuhnya.

Padahal, itulah satu-satunya hal yang selama ini paling berguna darinya.

"Tia."

Cedric mengulurkan tangan dan menyentuh pipi serta dagunya dengan lembut.

Artizea yang sedang tenggelam dalam pikirannya mengangkat kepala dengan terkejut.

Sebuah kecupan ringan jatuh di bibirnya.

Ia bahkan tidak sempat memikirkannya.

Saat bibir Cedric terlepas, ketika Artizea mengembuskan napas panjang, Cedric mengusap bibir bawahnya perlahan dengan ibu jarinya.

"Tidakkah kau bisa memikirkan aku saja, untuk saat ini?"

Artizea kembali mengalihkan pandangannya karena malu.

Padahal justru itulah masalahnya.

Yang dapat ia pikirkan hanyalah Cedric.

"Bagaimana keadaan di Gerbang Thold?"

"Kau benar-benar sedang berbicara denganku sekarang?"

Artizea tertawa kecil dengan canggung.

Lalu ia menarik teko dan kembali menuangkan teh ke dalam cangkirnya yang telah kosong.

"Itulah tempat yang seharusnya sedang Anda pikirkan."

"Jadi, sekalipun kukatakan bahwa aku ingin berbicara denganmu dan melihat wajahmu sebelum kau pergi, kau tetap akan mengatakan bahwa di sanalah tempatku seharusnya berada, bukan?"

"Entah mengapa, hari ini Anda terasa sedikit keras kepadaku."

"Itu salahmu."

Cedric menundukkan kepalanya sedikit.

Sebelum ia kembali mencium, Artizea buru-buru memalingkan wajah.

"Kurasa sekarang giliran Lord Cedric yang berbicara."

"Menurutku justru pihakmu yang lebih keras."

Cedric akhirnya menyerah dan hanya mencium pipinya.

"Anda sedang berada di medan perang. Apa Anda benar-benar boleh meninggalkannya begitu saja?"

"Keadaannya bukan sedang bertempur secara langsung. Setelah bentrokan pertama, Karam mundur ke luar jangkauan pertempuran."

"Sepertinya mereka tidak berniat mundur sepenuhnya."

"Tampaknya mereka memiliki tujuan lain."

Cedric menenangkan pikirannya dengan menyesap teh.

Lalu ia berkata,

"Karam membuat senjata pengepungan."

Artizea menatapnya dengan terkejut, sementara tangannya yang hendak memasukkan sepotong sandwich ke mulut pun terhenti.

"Apakah Karam memiliki tingkat teknologi seperti itu?"

"Tidak. Senjata pengepungan yang mereka buat kali ini pada dasarnya tidak berguna. Pendobrak pintunya hancur hanya dengan satu serangan. Katapelnya pun tidak akurat, bahkan rusak setelah tiga kali melempar batu."

kata Cedric.

"Namun rancangan senjata itu sendiri adalah rancangan katapel yang lengkap dan dapat berfungsi. Hanya saja keterampilan pandai besi yang membuatnya sangat buruk."

"Anda pernah mengatakan bahwa ini adalah pertama kalinya pasukan kecil menyeberangi Pegunungan Thold lalu menyerang. Mengingat menyeberangi pegunungan itu memerlukan waktu, berarti mereka tidak asal menyeberang. Mereka menyeberang, bersembunyi untuk beberapa waktu, lalu melancarkan serangan yang terpusat ke Gerbang Thold..."

Artizea berhenti sejenak.

"Dua hal yang belum pernah terjadi sebelumnya telah muncul."

"Benar."

"Apakah Anda pernah mempertimbangkan kemungkinan adanya orang dalam? Karena memang ada hubungan perdagangan, mungkin seseorang dari pihak manusia telah memberikan informasi mengenai taktik atau senjata kepada Karam. Demi menahan Lord Cedric atau mencelakakan Grand Duchy Evron, bukan tidak mungkin seseorang sengaja membocorkan informasi itu kepada Karam. Hal semacam itu sangat mungkin dilakukan."

Artizea bertanya untuk memastikan.

Cedric menggeleng.

"Menurutku kemungkinan itu kecil. Tidak ada manusia yang dapat berbicara bahasa mereka. Mustahil seseorang dapat memasuki wilayah Karam, memperoleh kepercayaan yang cukup dari kalangan penguasa mereka, lalu menghasut mereka untuk berperang hanya berdasarkan hubungan dagang atau hubungan pribadi."

"Bagaimana jika itu dilakukan melalui suap? Misalnya memberikan sesuatu sebagai imbalan agar mereka mengancam Gerbang Thold dengan kekuatan yang memadai."

"Itu sudut pandang yang sangat manusia."

Cedric tersenyum tipis.

"Karam tidak menghargai emas ataupun perak. Yang paling berharga bagi mereka adalah makanan dan perlengkapan menghadapi musim dingin. Akan sangat sulit membawa sumber daya sebanyak itu melintasi pegunungan tanpa diketahui, terlebih dalam jumlah yang cukup untuk menggerakkan para penguasa Karam."

Itulah yang juga dipikirkan Artizea.

Apabila sumber daya sebanyak itu dipindahkan dari daratan utama ke wilayah utara, pasti akan tertangkap oleh jaringan informasi.

Terlebih lagi apabila wilayah utara sedang kekurangan persediaan.

Pergerakan itu akan semakin mudah terlihat.

"Kalau begitu, menurut Anda ada seorang Karam yang secara pribadi mempelajari taktik manusia, lalu membujuk sesamanya?"

"Sejujurnya, sulit memikirkan kemungkinan lain selain itu."

Artizea menarik napas.

Kalau begitu...

orang itu pasti adalah orang yang kembali.

Evron pertama kali mengalami kekalahan ketika Artizea merancang kejatuhan Grand Duke Roygar.

Pada akhirnya, Cedric meraih kemenangan ajaib dengan membunuh Raja Karam.

Namun akibat dari perang itu tetap tertinggal.

Benteng di Gerbang Thold yang pernah runtuh tidak lagi sekokoh dahulu.

Benteng itu akhirnya ditembus sekali lagi setelah Lawrence menjadi Kaisar.

Lawrence berbeda dengan Kaisar Gregor.

Kaisar Gregor ingin memanfaatkan Grand Duchy Evron semaksimal mungkin.

Karena itulah Evron harus tetap bertahan.

Ia membiarkan Cedric yang masih muda mewarisi Grand Duchy, memulihkan kehormatan mendiang Grand Duke sebelumnya beserta istrinya, bahkan terus mengirimkan perbekalan.

Namun Lawrence bukanlah seorang politikus yang berhati dingin.

Sejak awal ia memang membenci Cedric.

Bukan hanya karena tabiatnya yang tidak layak menjadi penguasa, tetapi juga karena rasa rendah diri dan kecemburuannya yang berlebihan terhadap Lysia setelah menikahinya.

Setelah kematian Lysia, seluruh pasokan menuju Grand Duchy Evron diputus sepenuhnya.

Bahkan perdagangan pun dilarang.

Berbeda dengan Kaisar Gregor yang menggunakan makanan sebagai alat politik untuk mengendalikan Evron, Lawrence hanya ingin menghancurkan Evron karena kebenciannya.

Seberapa pun Artizea memperingatkannya, semuanya sia-sia.

Meski demikian, Cedric tetap bertahan selama bertahun-tahun.

Namun pada akhirnya...

Evron musnah.

Cedric kehilangan tanah airnya dan mengembara bersama para Kesatria.

Karena Lysia pun telah tiada, ia tidak lagi memiliki alasan untuk kembali ke ibu kota.

Perbatasan Kekaisaran akhirnya mundur hingga Tembok Elia, batas selatan Evron.

Kekaisaran terpaksa mengerahkan pasukan dan persenjataan dalam jumlah yang sangat besar.

Sebab seluruh pengetahuan Evron yang selama ratusan tahun menahan Karam telah lenyap.

Demikian pula dengan benteng strategis Gerbang Thold.

Mempertahankan perbatasan itu menguras kekayaan Kekaisaran.

Dan ketika pada akhirnya sistem pertahanannya benar-benar runtuh,

perbatasan itu sendiri kehilangan makna.

Karam menguasai seluruh wilayah utara.

Pada masa itu, Artizea tidak terlalu memikirkan akibatnya.

Wilayah utara hanyalah tanah tandus yang tidak berguna.

Yang ia khawatirkan saat itu hanyalah gejolak politik akibat Cedric menjadi pusat faksi anti-Kaisar.

Pada akhirnya, yang ia lihat hanyalah perebutan kekuasaan di dalam Kekaisaran.

Namun...

apabila sudut pandangnya diarahkan kepada Karam,

ceritanya menjadi sama sekali berbeda.

Saat itu tidak pernah ada tindakan untuk mengusir penduduk Grand Duchy Evron ke balik Tembok Elia.

Meskipun kepadatan penduduknya rendah, jumlah mereka tetap tidak sedikit jika dilihat dari luas seluruh wilayah.

Fakta bahwa Karam menguasai daerah itu tidak berarti mereka membantai seluruh penduduk atau membangun sistem kolonial untuk mengasingkan mereka.

Kalau begitu...

mereka yang selamat pasti pernah berhubungan dengan Karam.

Bahkan ketika Pegunungan Thold masih memisahkan kedua pihak, hubungan itu tetap terjadi.

Apalagi jika mereka hidup di tanah yang sama.

Jumlah maupun kualitas pertukaran itu pasti meningkat dengan sangat cepat.

Daripada menganggap bahwa di tengah hubungan yang begitu sedikit tiba-tiba muncul seorang Karam yang menyadari perlunya mempelajari teknologi dan taktik manusia,

jauh lebih masuk akal apabila menganggap bahwa seorang Karam yang pernah mempelajarinya melalui hubungan dengan peradaban baru kini telah kembali.

Itulah kemunculan variabel yang paling dikhawatirkan oleh Artizea.

"Begitu pula dengan mundurnya mereka segera setelah bentrokan pertama. Biasanya, begitu pertempuran dimulai, Karam akan terbakar semangat hingga tidak lagi memikirkan apa pun. Mundur dianggap sebagai aib besar di antara mereka, sehingga hampir tidak pernah ada mundur strategis. Bahkan komandan benteng mengatakan bahwa ia belum pernah melihat penarikan mundur secepat itu."

"Komandan benteng itu berusia sekitar lima puluh tahun, bukan?"

"Benar. Sejak akhir masa remajanya ia telah berada di garis depan. Ia telah bertempur melawan Karam selama lebih dari tiga puluh tahun."

"Kalau begitu, pengalamannya tentu bukan pengalaman yang dangkal."

"Ya. Dapat dikatakan bahwa kini telah muncul seorang komandan Karam yang memiliki kemampuan mengendalikan pasukan hingga taraf seperti itu."

kata Cedric.

"Aku bisa menebak siapa orangnya. Aku melihatnya dari atas tembok."

Artizea kembali tenggelam dalam pikirannya.

Cedric melanjutkan,

"Ketika pertama kali mendengar kau akan pergi ke ibu kota, kukira kau masih akan menunggu beberapa waktu. Jika pasukan kecil Karam menyerang melintasi Thold dan bahkan membawa senjata pengepungan, meskipun keadaan sebenarnya belum sampai genting, di ibu kota peristiwa itu pasti akan dianggap sebagai masalah besar."

Ibu kota akan tetap berada dalam ketegangan selama kebuntuan itu dipertahankan.

Dan yang menarik adalah, keadaan itu justru membuat Evron menjadi sasaran yang semakin tidak dapat disentuh.

Bagaimanapun juga, perang tetaplah perang.

Meskipun tidak terjadi bentrokan besar dan kedua pihak hanya saling berhadapan, perbekalan akan cepat habis dan pasukan tetap akan mengalami kerugian.

Cedric bersedia menanggung semua itu demi memperluas ruang gerak yang dapat dimanfaatkan Artizea.

Chapter 93

Cedric berkata,

"Akan tetapi, sekarang setelah aku dapat memastikan siapa yang memimpin perubahan ini, persoalannya menjadi sedikit berbeda."

"Ini pertama kalinya kita mendapatkan seseorang yang dapat diajak berunding."

Cedric mengangguk mantap mendengar gumaman Artizea.

"Rasanya sulit membayangkan bahwa dalam waktu dekat akan muncul lagi seseorang yang begitu memahami manusia sekaligus memiliki pengaruh hingga mampu menghimpun dua puluh ribu prajurit."

Apabila memang orang seperti itu ada, maka percakapan menjadi mungkin.

Terlepas dari berhasil atau tidaknya, itu sendiri sudah memiliki makna.

"Sebaliknya, jika kita berhasil membunuhnya, perkembangan Karam akan mundur jauh. Jika pengalaman gagal terus menumpuk, mereka akan semakin sulit mencoba hal-hal baru lagi. Karena sifat Karam yang tidak mudah mewariskan sejarah, satu kegagalan akan tetap menjadi sekadar kegagalan. Tidak ada pelajaran baru yang lahir darinya. Mereka akan membutuhkan waktu yang sangat lama untuk belajar kembali."

Artizea tersenyum tipis ketika mengatakannya.

"Tampaknya Lord Cedric sudah mengambil keputusan."

Cedric tersenyum canggung.

"Ya. Aku ingin berbicara dengannya. Satu-satunya masalah adalah apa yang sedang kau lakukan di daratan utama. Saat ini politik dalam negeri jauh lebih mendesak dan berbahaya."

"Jangan terlalu meremehkanku. Memang, jika perang benar-benar pecah, itu tak ubahnya bermain poker dengan memegang tiga kartu As. Namun bukan berarti persoalan itu tidak dapat diselesaikan."

Artizea menjentikkan jarinya pelan.

"Dan lagi, urutan prioritasnya keliru."

"Prioritas?"

"Hal yang sedang kuusahakan tidak boleh mendahului kehendak Lord Cedric. Apa yang diputuskan oleh Kaisar demi masa depan Kekaisaran adalah keputusan negara. Tidak ada yang dapat didahulukan di atas itu."

Sebelumnya, Cedric pernah bertanya apakah sebuah proses yang tidak menghasilkan apa pun tetap memiliki nilai.

Artizea telah memiliki jawabannya sendiri.

Sebuah proses tanpa hasil tidak memiliki nilai.

Sarana yang tidak memiliki tujuan juga tidak akan mampu menggerakkan keadaan.

Kekuasaan tanpa tujuan tidak akan melahirkan apa pun.

Karena itu, tujuan Cedric harus didahulukan.

Perolehan kekuasaan hanyalah sebuah sarana.

Sepanjang kehidupan sebelumnya, Artizea menjalani hidup dengan tujuan dan sarana yang terbalik.

Baru menjelang kematiannya ia menyadari hal itu.

Kini dirinya hanyalah sarana untuk mewujudkan tujuan Cedric.

Karena itulah ia dapat menjawab dengan tegas.

Ia tidak perlu menunda apa yang hendak dilakukan Cedric hanya demi menjalankan siasatnya sendiri.

Wajah Cedric sedikit memerah.

Dengan senyum tipis, Artizea bertanya,

"Jangan-jangan Anda masih akan berkata bahwa Anda belum siap, atau akan memikirkannya nanti?"

"Bukan begitu."

Yang mulai membuatnya merasa aneh hanyalah kenyataan bahwa Artizea menganggapnya sebagai orang yang harus ia layani.

Ia terus memikirkan apakah dirinya benar-benar mampu memikul harapan sebesar itu.

Namun...

ketika Artizea berada di dalam pelukannya, ia justru merasa lebih dekat dengannya.

Dan kini ia tahu bahwa perasaan itu tidak mungkin keliru.

"Awalnya aku berniat membantumu, tetapi sekarang justru akulah yang akan membutuhkan bantuanmu. Tekanan politiknya pasti akan sangat besar. Bisakah kau menahan Kuil Besar?"

"Aku pernah mengatakannya sebelumnya. Di daratan utama, sangat sedikit hal yang tidak dapat diselesaikan dengan uang."

Kuil telah rusak oleh korupsi.

Bahkan sampai bersedia memalsukan sebuah kepercayaan.

Dalam arti tertentu, mereka justru lawan yang lebih sederhana dibandingkan keluarga-keluarga bangsawan atau kelompok yang diikat oleh hubungan darah.

Karena mereka masih dapat digerakkan dengan kekuasaan dan kekayaan.

Artizea memiliki beberapa kartu untuk bernegosiasi dengan Kuil.

Persoalan ini berbeda dengan tanaman Karam.

Membudidayakan tanaman Karam merupakan bentuk penerimaan terhadap Karam secara aktif.

Itu menjadi senjata bagi Kuil untuk menjatuhkan hukuman ekskomunikasi kepada Grand Duchy Evron.

Namun...

melakukan perundingan di Gerbang Thold adalah persoalan militer.

Kuil Besar tidak memiliki banyak alasan untuk ikut campur.

Sebagai panglima, Cedric memiliki wewenang penuh atas wilayah peperangan.

Dalam masa perang, kekuasaan Grand Duke Evron sangatlah besar.

Demi memperlambat peperangan, demi operasi militer, demi gencatan senjata, ataupun pertukaran tawanan, menghubungi panglima musuh merupakan sesuatu yang sepenuhnya wajar.

Kuil tidak dapat mencampuri urusan itu.

Kecuali apabila mereka memiliki wewenang untuk memerintahkan seluruh pasukan Evron mengorbankan nyawa mereka.

Tentu saja akan muncul penentangan.

Namun Cedric bersedia menanggung seluruh beban politik yang timbul akibat perundingan tersebut.

Dan kelak, ketika ia mengenakan mahkota Kaisar,

hal itu akan menjadi batu penjuru yang amat berharga bagi wilayah utara.

Masalah yang harus dihadapi secara langsung berbeda dengan masalah yang harus dilewati dengan memutar.

Sebaliknya, Artizea berpikir bahwa dirinya justru harus menimbulkan kekacauan di ibu kota.

Semakin kacau politik dalam negeri,

semakin bebas Cedric bergerak.

Cedric menganggukkan kepala.

"Baik. Kalau begitu aku akan berusaha mempertahankan ketegangan perang selama mungkin, lalu mencoba membuka perundingan seolah-olah itu adalah krisis yang tak terhindarkan. Soal pasokan logistik akan kuserahkan kepadamu."

"Jadi sekarang Anda sudah mulai belajar berpikir licik."

Artizea tertawa kecil.

Cedric tersenyum pahit.

Lalu ia membuka kedua lengannya.

"Ah."

Artizea ditarik mendekat dan dipeluk olehnya.

Cedric mengusap kepalanya dengan lembut.

"Tidak ada alasan bagimu untuk memaksakan diri."

"...."

"Tidak apa-apa jika gagal. Dalam keadaan terburuk sekalipun, Grand Duchy Evron akan tetap ada. Saat itu kau bisa memulai lagi dari awal. Jadi, jangan biarkan dirimu hancur, baik tubuh maupun pikiranmu."

"Ya."

"Bagus. Kau orang yang bijaksana. Aku yakin kau mengerti maksudku."

Cedric menepuk pelan kepala Artizea, lalu menekannya perlahan ke dadanya.

Pada awalnya tubuh Artizea masih menegang.

Namun ia sama sekali tidak ingin melepaskan diri dari pelukan Cedric.

Percakapan yang serius telah usai.

Dan pikirannya pun ikut berhenti.

Di dalam pelukan Cedric yang kokoh,

seluruh tenaganya perlahan menghilang.

Ketika ia menyandarkan kepala di dada Cedric, detak jantung pria itu terdengar begitu jelas di telinganya.

Suara detak jantung itu berpadu dengan bunyi kayu bakar yang berderak di dalam perapian,

membuat rasa kantuk perlahan datang.

Makanan yang baru saja ia santap telah mulai dicerna.

Ia pun tidak lagi merasa lapar.

"Kalau begitu, sekarang setelah Anda datang, ada satu hal yang harus kubicarakan. Mengenai keluarga Jordyn."

"Singkirkan mereka sesukamu."

"Aku benar-benar boleh melakukannya?"

"Bahkan seandainya aku tidak datang, bukankah kau sudah mempunyai rencana sendiri?"

"Ya."

"Kalau begitu lakukan saja. Bukankah benteng ini sudah kuserahkan kepadamu? Kurasa akan lebih baik jika kau sendiri yang menanganinya daripada aku harus mengubah keputusannya beberapa hari setelah hukuman dijatuhkan."

"Itu juga benar."

Tangan Cedric membelai telinga Artizea.

"Apakah kau mengantuk?"

"Ya... Besok Anda akan berangkat kembali ke Thold?"

"Aku harus pergi. Aku tidak bisa terlalu lama meninggalkan tempat itu."

"Begitu."

Artizea berusaha membuka matanya yang mulai terpejam.

Dengan kebiasaan Cedric yang selalu bangun sebelum fajar,

besar kemungkinan besok ia telah berangkat sebelum Artizea sempat membuka mata.

Kalau begitu...

untuk sementara waktu mereka tidak akan dapat bertemu lagi.

Apabila nasibnya benar-benar buruk,

mungkin inilah pertemuan terakhir mereka.

Atau...

sekalipun nasibnya benar-benar baik,

mungkin ini juga tetap menjadi pertemuan terakhir.

Semula ia mengira akan lebih baik pergi tanpa melihat wajah Cedric.

Namun kini ia justru merasa enggan berpisah.

Tangan Cedric menangkup pipi Artizea.

Saat rasa kantuk hampir menyeretnya pergi, Artizea menggenggam pakaian Cedric dengan erat.

Kemudian Cedric mengangkatnya dalam pelukan dan membaringkannya di atas ranjang.

Ketika kepalanya menyentuh bantal, Artizea sedikit terbangun dari kantuknya.

Cedric berkata,

"Apakah kau tidak ingin tertidur?"

"Sedikit."

"Kalau begitu, akan kubuat kau tidur dengan nyenyak sampai pagi."

Wajah Artizea langsung memerah.

---

Keesokan harinya, seperti yang telah diduganya, Cedric sudah tidak berada di sana ketika Artizea membuka mata.

Kunci pintu yang menghubungkan kedua kamar tidur masih terpasang pada lubang kunci.

Artizea mengusapnya perlahan.

Ketika diputar setengah lingkaran,

kunci itu pun terbuka.

Artizea menguncinya kembali,

lalu membukanya sekali lagi.

Sesudah itu ia melemparkan kunci tersebut kembali ke dalam laci.

Menjelang sore, Lysia akhirnya kembali.

Pipinya juga memerah setelah diterpa angin musim dingin sepanjang perjalanan.

Begitu masuk, hal pertama yang dilakukannya adalah mengeluh kepada Artizea.

"Tolong hentikan His Grace."

"Apa yang terjadi?"

"Awalnya kami berangkat bersama. Namun di tengah jalan beliau meninggalkan semua Kesatria dan melaju sendirian. Kuda His Grace terlalu hebat. Kalau beliau memacunya secepat itu, tidak seorang pun mampu mengejarnya. Bagaimana kalau ternyata masih ada pasukan Karam dalam jumlah besar? Bukankah itu bisa menjadi masalah besar...."

"Begitu. Jadi beliau sudah kembali?"

"Aku berpapasan dengan beliau di tengah jalan."

"Astaga. Berarti para Kesatria pasti terus berlari tanpa sempat beristirahat."

"Benar. Padahal kalau beliau tidak terburu-buru seperti itu tidak akan menjadi masalah. Beliau bisa datang dengan santai. Aku tahu beliau melakukan itu karena ingin segera bertemu Your Grace, tetapi meskipun begitu, bukankah beliau masih bisa datang beberapa hari kemudian...."

Artizea menatap Lysia dengan senyum canggung.

Namun Lysia sama sekali tidak tampak memedulikan kenyataan bahwa Cedric datang hanya untuk menemui Artizea.

Sebaliknya, ia mengatakannya sambil tersenyum ringan.

"Ketika Your Grace mengatakan akan segera berangkat ke ibu kota, aku sempat bertanya-tanya apakah cukup jika hanya memberitahunya melalui surat. Memang, tentu saja kalian berdua sudah cukup banyak berbicara. Tetapi itu baru beberapa hari yang lalu. Lagi pula, kalian masih pengantin baru...."

"Ah... ya."

"Ada perbedaan antara jarak yang dapat ditempuh hanya dalam beberapa hari dengan jarak yang tidak dapat ditempuh."

Artizea memalingkan wajah lalu berkata,

"Aku mendengar keadaan perang sudah stabil."

"Benar. Selama tidak ada bala bantuan tambahan dari pihak Karam, semuanya masih sepenuhnya dapat dikendalikan. Syukurlah. Kurasa akan lebih baik jika His Grace dapat tinggal di sini sedikit lebih lama."

"Aku yakin pada kesempatan seperti ini beliau juga memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Begitu pula denganku."

"Ya."

Lysia memandang Artizea dengan raut wajah yang sedikit sedih.

Ia tidak mengetahui tujuan Cedric.

Ia juga tidak mengetahui tujuan Artizea.

Namun ia dapat merasakan bahwa Artizea sedang dikejar oleh sesuatu.

Dan Cedric sedang berusaha menangkap sesuatu itu.

Baik Cedric maupun ayahnya selalu mengatakan bahwa Lysia memiliki mata yang mampu melihat kebenaran.

Namun Lysia sendiri tidak pernah mempercayai bahwa ia memiliki kemampuan seperti itu.

Seandainya benar demikian,

tentu ia sudah mengetahui apa yang sedang mengejar Artizea,

dan ia pasti sudah dapat membantu menyelesaikannya untuknya.

Artizea berkata,

"Pergilah beristirahat. Kau tampak lelah."

"Nanti Your Grace harus memarahi His Grace. Beliau tidak boleh meninggalkan para Kesatria begitu saja."

"Baik."

Artizea tersenyum.

Pada saat itulah Sophie masuk dan berkata,

"Madam, Dame Mel Jordyn, Dame Fiona Jordyn, dan Dame Haley Jordyn telah datang."

"Antarkan mereka ke ruang tamu. Katakan bahwa aku akan segera menyusul."

"Baik. Saya akan menyiapkan tehnya."

Sophie memberi hormat dengan sopan lalu keluar.

Lysia memiringkan kepalanya.

"Apakah Your Grace memanggil Mel?"

"Ya. Maukah kau menemuinya bersamaku?"

Lysia menunduk sejenak memandang pakaian yang dikenakannya.

Ia belum sempat berganti pakaian.

Ia masih mengenakan celana katun, sweter tebal, dan rompi kulit berbulu.

Rambutnya pun diikat rapat agar tidak mengganggu selama perjalanan.

Dalam penampilannya sekarang, ia sama sekali tidak tampak seperti dayang Grand Duchess.

Tentu saja,

di hadapan ketiga saudari keluarga Jordyn yang telah dikenalnya sejak kecil,

ia tidak terlalu memedulikan hal itu.

"Selama Your Grace tidak merasa malu karena membawaku."

"Kalau begitu, mari kita pergi bersama."

Lysia melangkah lebih dahulu dan membukakan pintu untuk Artizea.

Begitu mereka memasuki ruang tamu,

ketiga saudari itu serentak berlutut.

Chapter 94

Mel masih mengenakan seragam Kesatria lengkap dengan epaulet di bahunya.

Namun Fiona dan Hayley mengenakan pakaian sederhana dari kain katun tanpa pewarna, sementara rambut mereka ditutupi kain penutup kepala.

Berbeda dengan Mel yang masih mempertahankan kedudukannya sebagai seorang Kesatria, kedua wanita itu kini secara resmi telah menjadi rakyat jelata.

Bahkan, apabila berbicara secara ketat, kedudukan mereka berada di bawah Sophie yang bekerja di kastel.

"Jangan berlutut."

Artizea mengangkat tangannya memberi isyarat.

Kemudian ia duduk dan mempersilakan ketiganya mengambil tempat.

"Duduklah."

"Mana mungkin kami berani."

"Aku berharap kalian bersedia."

Ketiga saudari itu saling berpandangan.

Tak seorang pun mengetahui alasan Artizea memanggil mereka.

Mereka tidak menyalahkan Artizea.

Bukan karena mereka tidak mengetahui apa yang telah dilakukan Aubrey.

Sebaliknya, Hayley, putri ketiga yang usianya tidak terpaut jauh dari Aubrey, justru meluapkan kemarahannya kepada Aubrey.

"Sudah berapa kali aku mengatakan agar kalian berhenti memanjakannya seperti itu? Sejak kecil sudah kukatakan bahwa ia selalu melampaui batas kedudukannya."

Mel tidak mampu mengatakan apa pun kepada Hayley yang sedang diliputi amarah.

Namun demikian, kesedihan dan penderitaan tetap ada.

Ia pun diliputi kecemasan.

Sebagai seorang Kesatria Evron, ia tidak memiliki pikiran lain.

Namun Fiona, yang pada dasarnya berhati lembut dan penakut, menjadi jauh lebih sensitif.

Kesalahan Aubrey memang tidak dapat dibantah.

Akan tetapi, di luar semua itu, Fiona juga memiliki suami dan anak-anaknya sendiri.

Ia tidak sanggup memelihara kebencian di dalam hatinya.

Di antara ketiganya, Hayley memiliki penalaran yang paling tajam.

Tidak sulit baginya menebak bahwa alasan Artizea mengundang mereka berkaitan dengan keresahan yang sedang menyelimuti benteng Evron.

Apakah beliau hendak meminta pertanggungjawaban kami?

Aubrey telah mati.

Keluarga Jordyn pun telah menerima hukuman.

Lalu apa lagi yang masih dapat mereka pertanggungjawabkan atas akibat yang tersisa?

Bersamaan dengan dicabutnya hak-hak mereka, kewajiban mereka pun ikut lenyap.

Dosa itu telah berakhir melalui hukuman yang dijatuhkan.

Mungkin Mel berbeda.

Sebagai putri sulung keluarga, ia memikul tanggung jawab atas seluruh klan Count.

Namun bagi Fiona dan Hayley, tidak ada lagi apa pun yang harus mereka warisi.

"Mungkin kalian sudah mendengar kabarnya. Dalam beberapa hari lagi aku akan meninggalkan tempat ini dan kembali ke ibu kota."

"Ya."

Mel menjawab mewakili saudari-saudarinya.

"Aku mengetahui bahwa hal itu dapat menambah kecemasan rakyat. Mungkin para Dame pun tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang baik. Pada saat Grand Duke sendiri sedang menjaga benteng Gerbang Thold, apabila Grand Duchess justru meninggalkan Grand Duchy melalui jalur darat di tengah musim dingin untuk kembali ke ibu kota, tentu akan tampak seolah-olah aku takut menghadapi konflik lalu melarikan diri sambil meninggalkan rakyat."

"Kami tidak akan pernah berpikir seperti itu."

Mel menjawab dengan sungguh-sungguh.

Artizea menggeleng pelan.

"Aku tahu tidak semua orang memiliki pemikiran yang sama. Bahkan sudah beredar desas-desus bahwa aku hendak melarikan diri bersama orang-orang Laut Selatan. Jika aku pergi di tengah keadaan seperti ini, wajar apabila orang salah paham."

Artizea mengatakannya dengan senyum pahit.

"Kami sungguh meminta maaf."

Desas-desus itu pada akhirnya tidak jauh berbeda dengan apa yang telah dilakukan Aubrey.

Karena itulah ketiga saudari itu kembali menundukkan kepala.

"Aku tidak sedang menyalahkan para Dame. Memang beginilah keadaan yang terjadi."

"Your Grace..."

"Aku tidak memiliki keinginan untuk dikenang sebagai Grand Duchess yang agung. Mungkin aku tidak akan pernah kembali lagi ke wilayah ini. Namun, tidak boleh ada kebencian yang menjalar kepada Grand Duchy ataupun memecah persatuan Grand Duchy."

Bahkan Lysia pun terkejut mendengar perkataan itu.

"Karena itu, Dame Mel."

"Ya."

Mel menjawab dengan penuh hormat.

Ia sama sekali tidak dapat menebak ke mana arah pembicaraan Artizea.

"Apakah Dame bersedia menjadi dayangku?"

Mata Mel membelalak.

Tanpa disadari, Artizea tersenyum.

Wajah Mel jauh lebih menyerupai Cedric dibandingkan Aaron maupun Margaret.

"Aku tidak berniat terus membicarakan Aubrey. Aku tahu ia telah melakukan kejahatan besar, tetapi itu adalah penyimpangan pribadi. Membahasnya lebih jauh hanya akan melukai hati para Dame."

"Your Grace..."

"Hukuman yang dijatuhkan kepada keluarga Jordyn telah diputuskan langsung oleh Grand Duke, sehingga aku tidak dapat membatalkannya. Lagi pula, Margaret telah mengambil tanggung jawab dan mengundurkan diri. Aku juga tidak dapat memanggilnya kembali. Menurutku, keputusan itu memang sudah tepat, Dame Mel."

Fiona dan Hayley menarik napas pelan.

"Sebagai dayangku, aku ingin Dame mengambil peran untuk mengawasi Grand Duchy atas namaku."

Dengan cara itu, Artizea pada hakikatnya dapat memulihkan kedudukan keluarga Jordyn tanpa menyentuh hukuman yang telah dijatuhkan Cedric.

Tentu saja, gelar mereka tidak dapat segera dikembalikan.

Hal yang sama berlaku bagi kedudukan yang sebelumnya diwariskan kepada Aaron dan Margaret.

Namun apabila seseorang menjadi dayang Grand Duchess, kedudukannya sama sekali tidak berada di bawah seorang Count.

Rakyat Grand Duchy akan menganggapnya sebagai kembalinya County Jordyn.

Para vasal maupun rakyat yang bersimpati kepada keluarga Jordyn pasti akan bergembira.

"Akan tetapi..."

Mel sedikit tergagap.

"Aku adalah kerabat sedarah seorang pendosa besar."

"Dame telah membersihkan noda keluarga dan membuktikan kesetiaan Dame. Dame memahami urusan militer, mengenal keadaan Grand Duchy, serta memperoleh kepercayaan baik dariku maupun dari orang lain. Tidak ada orang yang lebih layak selain Dame. Dengan demikian, rakyat tidak akan terluka, kehormatan keluarga Jordyn dapat dipulihkan, dan kepercayaan para vasal pun akan kembali."

Mel kembali menundukkan kepala.

"Kehormatan seperti itu terlalu besar bagiku. Lagi pula, mengenai pengelolaan benteng, Grand Duke telah menyerahkannya kepada Viscount Agate."

"Grand Duke menyerahkannya kepada Viscount Agate karena beliau mengira aku akan tetap berada di sini. Beliau memintanya membantuku karena aku tidak memahami urusan militer."

Namun untuk memimpin bukan hanya benteng, melainkan seluruh Grand Duchy,

kemampuan militer saja tidaklah cukup.

"Dame memahami sejarah Grand Duchy dan telah lama mendampingi Aaron maupun Margaret. Kelak, sebagai Countess Jordyn, Dame akan berdiri tepat di bawah His Grace Grand Duke. Sebagai seorang Kesatria, Dame juga mampu menangani persoalan militer. Tidak ada seorang pun yang lebih sesuai daripada Dame Mel."

Maksud Artizea telah tersampaikan sepenuhnya.

Fiona dan Hayley memandang Mel dengan wajah tegang.

"Apakah Dame merasa keberatan?"

Artizea kembali bertanya.

Dalam banyak hal,

tidak ada penyelesaian yang lebih baik daripada ini.

Namun Artizea sendiri adalah musuh Aubrey.

Apabila Mel tidak mampu menerimanya secara emosional,

ia pun tidak dapat memaksanya.

"Tidak."

Mel menjawab dengan suara serak.

"Seorang putri keluarga Jordyn telah berdosa kepada Grand Duchess, maka seorang putri keluarga Jordyn pula yang akan menebusnya. Bahkan seandainya Your Grace hanya memintaku menjadi dayang biasa, aku tetap bersedia mengabdikan hidupku. Terlebih lagi, Your Grace justru menganugerahkan kehormatan sebesar ini kepadaku."

"Terima kasih."

Artizea mengucapkannya dengan tenang.

Ia sungguh bersungguh-sungguh.

Apabila Mel menolak tawaran ini,

maka ia akan meninggalkan sebuah sumber kegelisahan di Grand Duchy.

Kemudian Artizea menoleh kepada Fiona.

"Aku berharap Dame juga membantu Dame Mel mengurus Grand Duchy. Alasan aku memanggil kalian bertiga bersama-sama bukan karena ini hanya tawaran bagi Dame Mel seorang, melainkan karena aku ingin mengembalikan seluruh keluarga Jordyn. Aku berharap Dame memahami maksudku yang sebenarnya...."

Lalu akhirnya Artizea memandang Hayley secara khusus.

"Dame belum menikah."

"Ya."

"Jika hati Dame berkenan, aku ingin Dame ikut bersamaku ke ibu kota sebagai dayangku."

Wajah Hayley seketika memerah karena terkejut.

Namun sesaat kemudian kembali memucat.

"Keluarga Jordyn telah kehilangan gelarnya. Di dalam Grand Duchy, Dame Mel masih dapat menjadi dayang karena untuk menjalankan tugas itu ia tetap memiliki kedudukan yang diperlukan. Tetapi di ibu kota, seseorang sepertiku rasanya sulit diakui sebagai dayang Your Grace."

"Hayley, jangan berkata seperti itu. Kalau kau mengatakannya demikian, lalu bagaimana denganku..."

Lysia segera menyela.

Artizea memberi isyarat agar ia tidak melanjutkan.

Ia tidak ingin pembicaraan menjadi semakin rumit dan berlarut-larut.

"Persoalan Lysia ataupun persoalan Dame Mel pada akhirnya hanya dikenal di Grand Duchy yang jauh dari ibu kota. Bukan berarti Grand Duchy dipandang rendah. Namun pada akhirnya yang terpenting adalah berapa banyak vasal Evron yang ikut bersamaku sebagai dayang."

"Apakah maksud Your Grace bahwa kepercayaan dapat dibangun secara paksa dengan memperlihatkan kepada dunia luar betapa kuatnya Grand Duchy dan Your Grace?"

Hayley bertanya dengan terus terang.

Artizea memandangnya dengan sedikit terkejut.

Hayley bukan hanya memahami maksud yang tampak di permukaan.

Ia juga memahami maksud yang tersembunyi, dan dengan tepat menangkap seluruh niat Artizea.

Membangun kepercayaan secara paksa.

Benar.

Singkatnya, membawa Hayley sebagai dayang juga berarti menjadikan dirinya sebagai jaminan sekaligus alat penyeimbang terhadap keluarga Jordyn.

Artizea tersenyum.

"Setelah Dame mengatakannya seperti itu, aku justru semakin ingin membawa Dame bersamaku."

Hayley menundukkan kepala dengan hormat.

"Aku akan mengikuti Your Grace."

"Hayley!"

Fiona berseru kaget.

Mengikuti Artizea ke ibu kota juga memiliki makna lain.

Apakah Hayley benar-benar hendak mengabdikan dirinya kepada Artizea,

ataukah bersedia pergi sebagai sandera,

Fiona sama sekali tidak mampu memahaminya.

Hayley mengabaikan seruan kakaknya.

"Kepercayaan antarmanusia tidak pernah lahir begitu saja. Dan aku memahami betapa pentingnya orang-orang yang kelak akan berdiri di sisi Your Grace. Terima kasih karena telah memberikan kesempatan kepada keluarga Jordyn untuk memperoleh kembali kepercayaan, bahkan setelah pengkhianatan yang terjadi."

"Orang yang cakap dan bijaksana selalu kusambut dengan senang hati. Seperti yang Dame katakan, memang ada keinginanku untuk membangun kembali kepercayaan kepada keluarga Jordyn. Namun lebih dari itu, akulah yang tertarik kepada Dame."

Hayley berdiri,

lalu berlutut dengan satu lutut di hadapan Artizea.

---

Orang terakhir yang ditemui Artizea adalah Margaret.

Margaret tampak sangat kurus dan letih.

Namun ia tetap memberi hormat kepada Artizea dengan penuh kesopanan.

"Aku tidak lagi memiliki apa pun untuk kukatakan. Aku telah membesarkan anak yang begitu bodoh hingga menyebabkan Your Grace mengalami penderitaan yang sama sekali tidak seharusnya Your Grace alami. Bahkan dengan nyawaku pun aku tidak akan mampu menebusnya. Aku sungguh memohon maaf."

Itulah pertama kalinya mereka bertemu kembali sejak hari itu.

Sambil mengucapkan kata-kata tersebut,

air mata Margaret menetes ke lantai saat ia masih berlutut.

Artizea mengangkatnya dengan menggenggam tangannya.

"Aku juga minta maaf."

Ia tidak mampu mengucapkan lebih dari itu.

Namun bagi Margaret,

kata-kata itu saja sudah cukup.

Air matanya membasahi tangan Artizea tanpa henti.

Semua orang yang mendengar kabar mengenai para Dame itu bergembira.

Hukuman Cedric tetap berlaku.

Gelar keluarga Jordyn masih dicabut selama tiga tahun.

Namun tidak seorang pun percaya bahwa Mel, yang kini menjadi dayang Grand Duchess, tidak akan mewarisi County Jordyn pada akhirnya.

Dengan demikian,

hukuman itu terasa jauh lebih ringan,

dan keluarga Jordyn dianggap telah memperoleh pengampunan.

Di seluruh Grand Duchy,

orang-orang percaya bahwa kesetiaan keluarga Jordyn selama bertahun-tahun akhirnya memperoleh balasan yang pantas.

Masih ada sebagian orang yang tetap merasa cemas.

Namun Artizea mengetahui,

begitu dirinya pergi,

kebanyakan orang akan segera melupakan semua yang telah terjadi.

Begitulah tabiat manusia.

Apabila mereka diberi keadaan yang akrab dan membuat mereka merasa aman,

hati mereka akan kembali tenang.

Dan bagi rakyat di tanah ini,

Mel yang kelak menggantikan Aaron dan Margaret bukanlah sesuatu yang mengherankan.

Tiga hari kemudian,

Artizea menyelesaikan seluruh persiapannya,

lalu meninggalkan benteng Grand Duchy Evron.

Angin musim dingin terus berembus sepanjang perjalanan panjangnya kembali menuju ibu kota.

Chapter 95

Minuman keras berwarna keemasan memancar dari air mancur yang dipasang di tengah aula perjamuan.

Orang-orang tertawa ketika percikan minuman itu membasahi tubuh mereka sambil menghindari air mancur tersebut.

Sekelompok pemuda mengangkat seorang wanita dan membawanya menuju air mancur.

"Tunggu! Tunggu! Kalian benar-benar akan melemparkanku ke sana?"

"Bukankah tadi kau sendiri yang membuat taruhan? Kau bilang akan masuk ke dalam air mancur."

"Aku tidak bilang akan mabuk seperti ini!"

"Kalau jatuh ke air mancur di luar, kau akan mati membeku."

"Aku akan mabuk... kyaak!"

Tanpa ragu sedikit pun, para pemuda itu melemparkan wanita tersebut ke dalam air mancur.

Gaun berwarna terang yang dikenakannya menyerap minuman keras hingga berubah kekuningan.

Wanita itu merangkak keluar dari air mancur lalu melemparkan sepatunya.

"Jilat kakiku!"

Begitu kata-kata itu terucap, salah seorang pemuda segera berlutut di hadapannya.

Gelak tawa pun meledak.

Tak seorang pun merasa kesal karena minuman keras itu telah terbuang sia-sia.

Yang ada hanyalah korban-korban berikutnya yang terus bermunculan.

Orang-orang tertawa seolah-olah semua itu benar-benar lucu.

Lalu, alih-alih mencelupkan gelas ke dalam air mancur, mereka langsung meminum minuman keras yang mengalir dari bagian atasnya.

Makanan ditumpuk di setiap sudut ruangan.

Suara permainan musik dari kelompok orkes tenggelam oleh tawa dan senda gurau yang cabul.

Meskipun malam telah mendekati tengah malam, lilin-lilin dinyalakan begitu terang hingga suasananya tampak seperti siang hari.

Kain sutra tipis yang menjuntai dari langit-langit diterangi cahaya sehingga berkilauan laksana permata.

Para wanita muda nan cantik mengenakan topeng berbentuk kupu-kupu yang hanya menutupi kedua mata mereka.

Mereka memegang kerudung tipis sambil menari berputar-putar.

Sekilas pandang saja sudah cukup membuat para pria kehilangan kendali.

Di antara mereka,

yang paling cantik adalah Miraila dalam gaun emasnya.

Meskipun separuh wajahnya tertutup topeng,

kecantikannya tetap begitu menonjol.

Topeng berhias emas dan batu-batu permata itu memang tampak mewah,

namun garis rahang serta bibir yang terlihat di bawahnya jauh lebih memikat.

Rambutnya disanggul tinggi hingga tengkuknya tampak jelas.

Berlian menghiasi sanggul itu dan berkilau setiap kali ia bergerak.

Kilau berlian yang memantul di atas kulitnya yang putih alami membuat kecantikannya tampak semakin bersinar.

Miraila adalah seorang wanita cantik yang duduk di pangkuan Kaisar.

Namun Kaisar sendiri bukanlah sumber kekuasaannya.

Kecantikannya semata telah cukup untuk menjadikannya seorang ratu.

Hanya dengan sedikit gerakan jemarinya,

para pemuja segera berbondong-bondong datang.

Di belakangnya selalu ada begitu banyak pria yang rela mempertaruhkan nyawa.

Sekalipun Miraila mencela dan menghina mereka,

asal dapat menyentuh tangannya,

bahkan jika seluruh harta mereka harus lenyap,

mereka tetap bersedia.

"Minuman! Yang manis!"

Begitu Miraila berseru dengan suara riang,

lebih dari sepuluh gelas anggur mawar manis dan minuman madu segera dihidangkan.

Tatapan penuh harap langsung tertuju kepadanya.

Sebab sebelumnya Miraila telah dua kali berkata bahwa ia akan berdansa dengan siapa pun yang membawakan minuman kesukaannya.

Dengan sorot mata angkuh,

Miraila memandangi setiap gelas satu demi satu.

Kemudian,

di gelas terakhir yang diulurkan dari belakang, ketika pemiliknya merangkul pinggangnya,

ia menemukan sebuah permata.

"Oh."

Sebuah rubi besar yang terendam di dalam anggur putih memantulkan cahaya merah,

mengubah seluruh isi gelas menjadi merah muda.

Bahkan seandainya mutiara dilelehkan lalu dijadikan minuman,

rasanya pun takkan seindah ini.

"Ah, ini benar-benar membuatku sulit memilih."

Miraila mendorong gelas itu perlahan dengan tangannya.

Lalu ia tersenyum kepada pria yang berdiri di belakangnya.

Tentu saja pria itu adalah Kaisar.

Ia mengenakan topeng putih yang menutupi seluruh wajahnya,

sementara pakaiannya dibuat sederhana dan tidak mencolok.

Namun tidak seorang pun mengetahui siapa dirinya.

Sebab siapa lagi yang berani merangkul tubuh Miraila dengan begitu alami?

Meski demikian,

Miraila berpura-pura tidak mengenalinya,

lalu dengan luwes melepaskan diri dari pelukannya.

Meskipun semua orang sebenarnya mengetahui siapa lawan mereka,

dalam pesta topeng, berpura-pura tidak saling mengenal adalah bagian dari aturannya.

Kaisar mengikutinya dengan langkah santai.

"Bukankah kau berjanji akan berdansa jika menerima minuman yang memuaskanmu?"

"Aku belum menerimanya."

"Kalau begitu, aku harus memaksamu menerimanya."

Bagaikan seekor putri duyung,

Miraila berkeliling di dalam aula perjamuan.

Selendang sutra yang melilit tubuhnya berombak lembut seperti riak air.

Kaisar mengulurkan tangan,

seolah khawatir Miraila akan semakin menjauh hingga tak dapat lagi diraihnya.

Miraila menyelinap mendekatinya.

Kaisar tertawa,

lalu membalikkan gelas anggur di atas bahunya.

Rubi di dalam gelas itu pun jatuh masuk ke balik pakaian Miraila.

Para wanita yang memegang selendang segera menutupi keduanya dengan kain tersebut.

Bagaimanapun juga,

seluruh pesta ini memang diselenggarakan demi hiburan Kaisar.

Kaisar mengadakan pesta untuk Miraila,

namun setiap pesta yang dihadirinya pada akhirnya selalu menjadi pesta milik Kaisar.

Terlebih lagi bila pesta itu memang diadakan demi kesenangan dan hiburan.

Tanpa sadar,

semua orang mengalihkan pandangan dari pasangan itu.

Tangan Miraila muncul dari balik selendang.

Kemudian ia menggenggam pergelangan tangan salah seorang wanita yang memegang kain tersebut.

Tatapan orang-orang sempat berkumpul pada wanita itu,

lalu kembali beralih.

Tak lama kemudian,

wanita itu ditarik masuk ke balik selendang.

---

Rye duduk di sebuah meja di lantai dua aula perjamuan,

memandang ke bawah memperhatikan semua itu.

Ini benar-benar neraka.

Mungkin bukan hanya dirinya yang memiliki kesan demikian.

Segala kemewahan dan kebejatan dunia berkumpul di aula ini.

Rye sendiri tidak pernah menjalani kehidupan yang bersih.

Ia pernah membunuh,

memperjualbelikan manusia demi uang.

Selama keluarga dan rekan-rekannya tetap selamat,

nyawa orang lain dapat ia lemparkan begitu saja ke dalam jurang.

Namun aula perjamuan ini begitu bejat,

hingga seluruh kebusukan yang pernah ia lihat dan alami selama hidupnya terasa ringan dibandingkan dengan tempat ini.

Mungkin,

dalam setiap menit yang berlalu,

koin-koin emas lenyap begitu saja demi menopang pesta penuh kemewahan dan kebejatan ini.

Dan pemandangan itu mengingatkannya pada semangat hidup yang perlahan menghilang dari kawasan kumuh tempat ia dahulu tinggal.

Malam sebelumnya,

Miraila datang menemuinya dengan wajah pucat.

"Master... apakah benar-benar tidak ada roh di rumah ini?"

"Apa yang sebenarnya begitu kau takuti?"

tanya Rye dengan perasaan canggung.

Ia telah menjalankan perannya sebagai seorang necromancer sesuai permintaan Artizea.

Bahkan...

ia menjalankannya sedikit terlalu baik.

Miraila kini benar-benar percaya bahwa Rye adalah seorang ahli spiritual dengan kekuatan luar biasa.

Begitu keyakinan itu tumbuh,

semakin Rye menyangkalnya,

semakin kuat pula kepercayaan Miraila.

Ia memanggil Rye dengan sebutan Master dan mengaguminya.

Sebuah kamar bahkan telah disediakan untuk Rye di kediaman keluarga Rosan.

Meskipun Rye beberapa kali menolak,

Miraila tetap memintanya tinggal di sana.

Kepala pelayan yang kini mengurus kediaman Rosan adalah orang pilihan ajudan Kaisar.

Karena Miraila memercayainya,

ia tidak mengusir Rye.

Namun kepala pelayan itu sama sekali tidak menyembunyikan sikapnya.

Ia tampak jelas sedang menunggu saat Rye melakukan kesalahan agar dapat membongkar seluruh tipu dayanya.

Rye merasa gelisah dan tidak nyaman.

Sebisa mungkin ia menghindari datang ke sana.

Namun semua itu tidak berjalan sesuai keinginannya.

Bagaimanapun caranya,

ia harus mempertahankan kepercayaan Miraila sampai menerima perintah berikutnya.

Miraila sedang diliputi kegelisahan.

Dan rasa takut.

"Selama putriku masih berada di sisiku, semuanya berjalan baik. Ya... memang tidak semuanya berjalan sesuai harapan, tetapi Yang Mulia juga tidak terlalu membencinya... Kupikir semuanya akan terus baik-baik saja jika tetap seperti itu."

"Bukankah Dowager Marchioness masih merupakan wanita yang paling dikasihi Kaisar?"

"Aku gelisah. Aku takut hingga rasanya hampir gila. Tidak ada lagi satu pun yang berjalan seperti yang kubayangkan."

Miraila berkata seolah sedang bergantung kepadanya.

"Kurasa semuanya mulai berubah sejak putriku pergi. Sejak saat itu, tidak ada lagi hal baik yang terjadi. Benarkah tidak ada roh jahat di rumah ini?"

"Tidak ada hal semacam itu, Madam."

"Bukankah kau pernah berkata bahwa roh-roh tua tinggal di rumah-rumah tua? Kalau roh-roh di tempat ini adalah arwah keluarga Marquis Rosan, bukankah wajar jika mereka mengutukku?"

Dahulu,

ketika Artizea masih berada di rumah itu,

Miraila tidak pernah memikirkan hal semacam ini.

Memang ada kegelisahan bahwa kecantikannya akan memudar.

Namun Kaisar menyayangi Lawrence,

dan tidak mungkin membuang dirinya,

ibu dari putra yang paling dicintainya.

Kini semuanya berbeda.

Kaisar memang masih memedulikan Miraila,

tetapi topeng yang selama ini menutupi hubungan mereka sebagai sebuah keluarga telah retak.

Lawrence masih sering bertemu dan memberi hormat kepada Kaisar.

Ia masih dipanggil menghadiri berbagai pertemuan penting seperti sebelumnya.

Namun berbeda dengan dahulu,

ketiganya tidak lagi makan bersama.

Pada awalnya memang Lawrence yang menjadi penyebabnya.

Ia lebih sering mengunjungi istana Permaisuri daripada menemui Kaisar bersama Miraila.

Dan kini,

Kaisar sendiri tidak lagi bersusah payah memanggil Lawrence.

Miraila telah kehilangan ketenangannya.

Seperti pada masa mudanya,

ia kembali menciptakan segala bentuk kemewahan demi menghibur Kaisar.

Masa hidup tenangnya sebagai seorang istri telah berakhir.

Kaisar pun mengetahui bahwa Miraila sedang putus asa.

Karena itulah ia sering mengadakan pesta untuk menghiburnya,

serta membelikan apa pun yang diinginkannya.

Namun semua itu tidak cukup.

Pada akhirnya,

yang harus memperoleh kasih sayang Kaisar adalah Lawrence.

Hanya dengan begitu Miraila dapat hidup tenang tanpa takut suatu hari nanti akan dibuang.

Tetapi...

apakah Lawrence akan kembali menjadi putranya hanya karena kelak ia menjadi Kaisar?

Miraila tidak yakin.

Akan menjadi keberuntungan apabila setelah diangkat menjadi anak Permaisuri dan menjadi Putra Mahkota,

Lawrence masih kembali kepadanya.

Namun kemungkinan itu tampak sangat kecil.

Artizea telah benar-benar meninggalkan rumah itu.

Memang ia meninggalkan sebuah kediaman dan dana pensiun bagi Miraila.

Namun bahkan Miraila sendiri memahami bahwa itu dilakukan agar hubungan mereka terputus tanpa menimbulkan keributan.

Miraila takut.

Takut dirinya benar-benar ditinggalkan seorang diri di kediaman Rosan.

"Tetapi... bagaimanapun juga putriku adalah darah keluarga Marquis. Jika roh-roh itu mulai mengutukku karena ia telah pergi..."

"Arwah tidak memiliki kekuatan untuk mengutuk manusia, Dowager Marchioness. Yang mengutuk manusia hanyalah manusia."

Sesungguhnya,

orang yang membuat Miraila berada dalam keadaan seperti sekarang adalah Artizea.

Namun Miraila tidak cukup cerdas untuk memahami hubungan sebab akibat itu.

Ia hanya merasa bahwa semua kesialan mulai terjadi setelah Artizea pergi.

Dan setelah terus tinggal sendirian di kediaman Rosan,

ia mulai bertanya-tanya apakah semua itu merupakan kutukan dari arwah keluarga Marquis.

Rye datang menghadiri pesta itu atas permintaan Miraila.

Apabila di tempat itu terdapat seseorang yang sedang mengutuknya,

atau ada roh jahat dari istana Kekaisaran,

ia diminta untuk memberitahukannya.

Yang penting tetap hidup, Rye.

Begitulah pikir Rye sambil mengunyah kacang sebagai makanan ringan.

Ia meneguk habis minuman keras mewah yang, dalam kehidupan lamanya, bahkan aromanya pun tidak pernah mampu ia cium.

Saat ia hendak bangkit,

Miraila mendekatinya.

Kini ia tidak lagi basah oleh minuman keras.

Ia telah mengenakan jubah tebal,

dan topengnya telah berganti menjadi topeng putih polos yang menutupi seluruh wajah.

Namun Rye langsung mengenalinya.

Sejak awal,

Miraila bukanlah wanita yang dapat menyembunyikan keberadaannya hanya dengan menutupi wajah.

"Master."

Rye sama sekali tidak menoleh.

"Jangan bertingkah seolah mengenalku di tempat seperti ini."

Tanpa menunggu lagi,

Rye segera berjalan keluar.

Ia tidak tahu apakah Miraila meninggalkan Kaisar sendirian,

atau justru meninggalkannya di tengah pelukan wanita lain.

Dan memang,

ia tidak seharusnya mengetahui hal itu.

Kepercayaan Miraila kepadanya benar-benar telah berkembang hingga taraf yang berbahaya.

Ia membutuhkan petunjuk dari Artizea.

Dan untungnya,

Artizea diperkirakan akan segera kembali.

Chapter 96

Artizea tiba di dekat ibu kota pada penghujung Februari, ketika waktu telah memasuki sekitar bulan Maret.

Perjalanan itu memakan waktu sekitar satu setengah bulan.

Perjalanan tersebut dapat diselesaikan sedikit lebih cepat daripada yang semula diperkirakan.

Sebab Artizea mengurangi beban bawaan agar rombongan dapat bergerak lebih cepat.

Ia membeli seluruh barang yang diperlukan di sepanjang perjalanan,

sementara barang-barang yang tidak lagi dibutuhkan dibagikan kepada orang lain atau dibuang.

Evron masih diselimuti salju.

Namun ibu kota telah menghangat.

Bagi orang-orang yang berasal dari Utara,

musim semi telah benar-benar tiba.

Artizea tidak langsung memasuki ibu kota.

Ia menyewa seluruh sebuah penginapan di kota kecil yang berada di dekatnya,

lalu berhenti di sana untuk sementara.

Sebelum memasuki ibu kota,

ia ingin mengetahui terlebih dahulu bagaimana keadaan yang sedang berlangsung.

Begitu menerima panggilannya,

Freil dan Ansgar segera datang tanpa menunda waktu.

Yang menyambut keduanya adalah Hayley.

"Bukan, Dame Hayley."

Freil terkejut lalu memanggilnya demikian.

Hayley hanya mengangkat bahunya.

"Sudah lama tidak bertemu. Dan sekarang aku bukan lagi 'Dame'. Apa kau belum mendengar kabarnya?"

Freil memiringkan kepala dengan bingung.

Hayley menghela napas.

"Wajar saja. Grand Duke masih berada di wilayahnya, dan peristiwa itu tidak cukup penting hingga perlu mengirim utusan ke ibu kota. Apakah kalian sudah mendengar tentang perang?"

"Ya, aku sudah mengetahuinya. Ada laporan yang masuk ke istana. Benarkah Karam telah membuat senjata pengepungan?"

"Benar. Nanti akan kuceritakan lebih rinci. Sebenarnya keadaannya tidak separah yang dibayangkan."

"Bukankah Dame Hayley datang ke sini justru karena situasinya serius?"

tanya Freil.

Ansgar menjawab terlebih dahulu.

"Kurasa Dame Hayley datang sebagai dayang Madam."

Ia mengetahui bahwa Artizea berencana memilih para dayangnya dari kalangan para vasal Grand Duchy.

"Benar. Memang begitu."

"Her Grace benar-benar memiliki mata yang tajam dalam menilai orang. Sejak dahulu aku selalu berpikir bahwa Dame Hayley bukanlah seseorang yang akan berakhir hanya sebagai seorang pengurus administrasi."

kata Freil.

Hayley adalah salah satu dari sedikit orang yang masih mampu berbicara dengan luwes di benteng yang begitu kaku dan tertutup.

"Tetapi kau akhirnya berhasil diyakinkan juga. Bukankah sejak dulu kau tidak menyukai urusan yang rumit?"

"Ada keadaan yang membuatku tidak memiliki pilihan lain."

Hayley berbalik.

"Masuklah ke ruang tamu lebih dahulu. Her Grace sedang mandi sekarang. Beliau akan segera datang."

Freil dan Ansgar saling berpandangan.

Mereka tahu bahwa Artizea bukanlah orang yang membiarkan tamunya menunggu tanpa alasan.

Artinya,

sebelum bertemu dengannya,

mereka harus lebih dahulu mendengar keadaan di benteng dari Hayley.

Ketiganya sama-sama memahami maksud itu.

Hayley membawa mereka menuju ruangan yang digunakan sebagai ruang tamu.

Di sana ia menjelaskan secara singkat seluruh keadaan yang terjadi di benteng.

Keduanya merasa sedih ketika mendengar kabar mengenai keluarga Jordyn.

Ansgar bahkan telah mengenal Aubrey sejak ia lahir.

Ia diam-diam mengusap air matanya.

Freil sendiri tidak terlalu mengenal Aubrey karena ia bukan berasal dari benteng.

Terakhir kali ia melihat Aubrey adalah tiga tahun yang lalu,

ketika gadis itu baru berusia lima belas tahun.

Saat itu ia hanya menganggap Aubrey sebagai seorang gadis kecil yang belum dewasa.

Yang ia rasakan sekarang hanyalah rasa iba terhadap keluarga Jordyn beserta nasib yang menimpa mereka.

Namun di balik penyesalan itu,

Freil berkata dengan tenang,

"Memang sudah waktunya terjadi pergantian generasi. Dame Mel mengambil alih pada saat yang tepat. Evron pun sedang memasuki masa perubahan."

"Demi Her Grace?"

tanya Hayley.

Freil menatapnya.

"Dame Hayley, kau tentu memahami apa yang kumaksud. Jika hanya menunjukkan kesetiaan lalu mengikuti dengan patuh, seseorang tidak akan mampu bertahan."

Sebagai orang yang selama ini bertugas mengumpulkan informasi di ibu kota,

Freil memahami sepenuhnya betapa genting keadaan saat ini.

"Sir Aaron dan Margaret memang setia dan cakap. Namun hanya dengan mendengar nama keluarga Kekaisaran saja, mereka sudah cenderung menjadi gentar. Dame Mel sangat berpengetahuan dan berhati-hati, tetapi ia lebih muda dan jauh lebih luwes dibandingkan Sir Aaron. Selain itu, bagi His Grace Grand Duke sendiri, Dame Mel akan lebih mudah diajak bekerja sama."

"Benar. Menurutku memang sudah tepat apabila ayahku lebih dahulu mengundurkan diri. Ayahku tidak pernah memiliki niat lain selain mengabdikan diri kepada Grand Duchy. Namun kedudukannya yang kokoh selama ini juga merupakan warisan dari jasa para pendahulunya. Posisi seperti itu tidak selalu nyaman."

"Selain itu, baik Sir Aaron maupun Margaret selalu merasa seolah-olah mereka harus menjaga Grand Duke serta anak-anak lainnya...."

gumam Ansgar.

Dirinya sendiri pun tidak terkecuali.

Freil melanjutkan,

"Untuk melayani Her Grace, kesetiaan saja tidaklah cukup hanya karena Grand Duchess telah memilihmu."

"Aku belum berpikir sejauh itu. Secara resmi aku memang seorang dayang. Namun pada kenyataannya, kedudukanku lebih menyerupai seorang sandera."

"Dame Hayley..."

"Jordyn memiliki sejarah pengkhianatan. Wajar apabila Her Grace ingin berjaga-jaga untuk menghadapi kemungkinan terburuk."

kata Hayley.

Kemudian ia menambahkan,

"Dan sekarang aku ingin melihat sendiri apakah Grand Duchess benar-benar seseorang yang layak diikuti."

Di mata Hayley,

Cedric adalah seorang idealis yang digerakkan oleh perasaan.

Bukan berarti cita-citanya salah.

Namun cita-cita itu terlalu jauh dari kenyataan.

Sebagai Grand Duke Evron,

ia masih mampu mempertahankan keadaan sebagaimana adanya.

Tetapi untuk melangkah lebih jauh daripada itu,

akan sangat sulit.

Hayley berpikir bahwa semua itu hanya mungkin terjadi karena Grand Duchy Evron memang memiliki kedudukan yang sangat istimewa.

Hayley mencintai keluarganya.

Ia juga ingin Grand Duchy menjadi tempat yang lebih baik.

Namun kepercayaannya kepada Cedric tidaklah mutlak.

Ia memang setia.

Akan tetapi kesetiaannya bukanlah kesetiaan pribadi yang membara,

melainkan lebih menyerupai kasih sayang naluriah seorang anak terhadap tanah kelahirannya.

Singkatnya,

apabila keamanan Grand Duchy bertentangan dengan keselamatan keluarganya,

ia akan memilih keluarganya tanpa sedikit pun ragu.

Hal itu sama sekali berbeda dengan kesetiaan Mel maupun para Kesatria lainnya.

Namun Artizea berbeda.

Yang dituntutnya adalah kemampuan untuk berpikir dan bergerak melampaui batas-batas yang disebut Grand Duchy Evron.

Kepercayaan buta terhadap Grand Duchy,

yang selama ini menyerupai naluri seorang anak,

telah mulai runtuh.

Cedric pun tampaknya mulai melihat kenyataan sebagaimana adanya.

Menurut Hayley,

hal itu justru lebih baik.

Kecuali jika tujuan mereka hanyalah bertahan hidup sambil selamanya tetap berada di bawah bayang-bayang daratan utama.

Tidak ada cara yang lebih baik untuk membuat orang saling bergantung selain dengan membiarkan mereka saling menyentuh luka masing-masing.

Apabila mereka tetap seperti dahulu,

mereka hanya akan saling berpelukan,

lalu tenggelam bersama tanpa perubahan maupun perkembangan.

Hayley sedang melepaskan keterikatannya terhadap Evron.

Karena itulah para administrator muda dapat menerima semua perubahan itu tanpa keberatan.

Namun apabila semuanya memang dapat berubah menjadi lebih baik,

tidak ada alasan untuk menolaknya.

Freil tersenyum.

Ia memahami sepenuhnya isi hati Hayley.

Baik Freil maupun Hayley sama-sama mengetahui persoalan yang selama ini dihadapi Grand Duchy Evron.

Namun Freil sendiri tidak memiliki kedudukan yang cukup tinggi untuk mengubah Evron.

Bahkan seandainya kedudukannya sedikit lebih tinggi,

hasilnya pun tidak akan berbeda.

Pada akhirnya,

satu-satunya orang yang benar-benar dapat mengubah Evron hanyalah Grand Duke Evron sendiri.

"Bagaimanapun juga, sekarang Dame Hayley berada di sini, aku merasa jauh lebih tenang."

"'Dame' sudah tidak lagi sesuai dengan kedudukanku."

"Kalau begitu sekarang aku harus memanggilmu Miss Hayley? Atau Lady Hayley?"

"Di usiaku sekarang, dipanggil Lady rasanya agak...."

Hayley tersenyum malu.

Di tengah percakapan itulah Artizea masuk.

Lysia berjalan mengikuti di belakangnya.

Ketiganya segera berdiri.

Freil dan Ansgar berlutut dengan satu lutut sebagai penghormatan.

Artizea memberi kesempatan sejenak kepada Lysia dan yang lainnya untuk saling memberi salam.

Kemudian ia duduk di kursi utama,

lalu mempersilakan mereka duduk.

"Duduklah dengan nyaman."

"Perjalanan kalian pasti melelahkan."

"Perjalanannya tidak terlalu berat. Grand Duchy adalah tempat yang baik. Tempat yang penuh kesetiaan."

Mendengar perkataan Artizea,

Ansgar menundukkan kepala.

Ia telah mendengar seluruh cerita dari Hayley.

Karena itu ia memahami sepenuhnya makna yang tersembunyi di balik kata-kata Artizea.

Dan ia merasa bersalah.

"Aku ingin mendengar keadaan ibu kota. Ceritakan semua yang terjadi selama musim dingin. Pertama-tama, Ansgar. Bagaimana keadaan kediaman Grand Duke?"

"Tanpa kehadiran Your Grace berdua, apa lagi yang dapat terjadi? Seluruh pekerjaan renovasi telah selesai dengan baik. Penataan taman pun telah dilakukan sesuai keinginan Your Grace."

"Aku mempercayakan semuanya kepada Ansgar."

Rancangannya dibuat sendiri oleh Artizea,

sementara Ansgar bertugas mengawasi pelaksanaannya.

Tujuan sebenarnya dari pembangunan itu tentu tidak boleh diketahui siapa pun.

Karena itulah Artizea membagi seluruh rancangan menjadi beberapa bagian,

lalu membiarkan pekerjaan dilakukan sedikit demi sedikit,

agar tidak seorang pun dapat melihat keseluruhan konsepnya.

Dengan begitu,

tidak akan ada yang mampu menemukan letak peralatan baru yang dipasang.

Penataan taman pun tidak mengalami masalah,

karena tukang kebunnya langsung didatangkan dari Grand Duchy Evron.

"Villa-villa itu juga akan direnovasi secara bertahap."

"Baik. Semuanya kuserahkan kepadamu."

kata Artizea dengan lembut.

Hayley memandangnya dengan sedikit terkejut.

Walaupun Artizea pada umumnya bersikap ramah dan murah hati kepada orang-orang Grand Duchy,

ia tidak pernah merendahkan kedudukannya ataupun berbicara dengan terlalu rendah hati.

Kecuali kepada Cedric,

hanya kepada Ansgar ia memperlihatkan kelembutan dan penghormatan sebesar itu.

Bukannya Ansgar tidak pantas menerima perlakuan tersebut, tetapi....

Ansgar adalah pengasuh Cedric,

kepala pelayan tertua yang paling dapat dipercaya,

dan juga sosok yang dihormati oleh seluruh rakyat Grand Duchy.

Namun Artizea sendiri bukanlah orang yang mudah membuka hati,

bahkan kepada para pelayan yang setiap hari berada di sisinya.

Di mata Hayley,

kelembutan seperti ini terhadap Ansgar terasa sedikit terlalu rendah hati.

Meskipun kalau dipikir kembali,

bukan berarti tidak ada pengecualian lain.

Lysia adalah salah satunya.

Kali ini Artizea menoleh kepada Freil.

"Sekarang giliranmu."

Freil sempat melirik Ansgar dan Lysia bergantian.

Hayley tidak mengetahui alasannya,

namun menurut Freil,

Lysia bukanlah orang yang tepat untuk mendengar pembicaraan berikutnya.

Akan tetapi,

karena Artizea sengaja mengajaknya hadir di sini,

berarti ia telah memutuskan bahwa tidak ada alasan untuk mengecualikan siapa pun.

"Countess Martha telah membuka sebuah salon."

Hayley berpikir sejenak,

lalu teringat siapa Countess Martha.

Hal itu berkat Artizea yang selama perjalanan memintanya menghafalkan tokoh-tokoh penting di ibu kota.

"Dayang Permaisuri itu?"

"Benar. Yang Mulia Permaisuri menyediakan sebuah ruangan di Istana Permaisuri."

Secara lahiriah memang hanya berupa penyediaan tempat.

Namun pada kenyataannya,

tidak diragukan lagi bahwa salon tersebut beroperasi sepenuhnya sesuai kehendak Permaisuri.

"Sudah lebih dari tiga bulan sejak Istana Permaisuri kembali dibuka. Namun selama itu, selain para gadis muda yang baru memasuki masyarakat tahun ini, satu-satunya tamu yang diterima Yang Mulia hanyalah para istri tua dan miskin dari keluarga-keluarga yang tidak berpihak kepada faksi mana pun."

Freil mengeluarkan sebuah daftar.

Artizea menerimanya dan memeriksanya sendiri.

Tidak ada satu pun nama yang patut diperhatikan.

Mereka semua hanyalah orang-orang yang begitu tidak berarti hingga bahkan tidak mampu bergabung dengan faksi mana pun.

Bahkan ketika mengingat masa depan,

Artizea tidak menemukan seorang pun di antara mereka yang kelak menonjol.

Dengan kata lain,

Permaisuri sedang bergerak ke arah yang sama sekali bertolak belakang dengan kebiasaannya.

Ia membuka pintu Istana Permaisuri,

memperlihatkan kepada semua orang bahwa dirinya masih hidup dan siap menerima tamu kapan saja.

Namun pada kenyataannya,

ia menjalani kehidupan yang sama sekali tidak menghasilkan perubahan apa pun.

Chapter 97

Freil berkata,

"Sebaliknya, Countess Martha membuka sebuah salon. Semua orang yang ingin mendekat kepada Yang Mulia kini berkumpul di sana."

Countess Martha menjadikan salonnya sebagai sebuah pertemuan kebudayaan yang benar-benar bermartabat.

Tidak ada sedikit pun nuansa politik di dalamnya.

Para cendekiawan berkumpul untuk berdiskusi.

Para penyair miskin datang meminjam tinta dan kertas.

Bahkan para gadis muda yang baru melakukan debut di masyarakat turut membacakan puisi.

Cara salon itu dijalankan sama sekali tidak berbau politik.

Tujuannya hanyalah menyebarkan kecintaan terhadap sastra kepada para gadis muda, sesuai dengan selera dan kegemaran sang nyonya rumah, Countess Martha.

Biasanya, salon semacam itu hanya dihadiri oleh kelompok sahabat dalam lingkup yang sangat kecil.

Namun demikian,

karena wibawa Istana Permaisuri,

salon Countess Martha dengan cepat menjadi terkenal.

"Lingkaran sosial sekarang pasti telah terbagi menjadi tiga."

kata Artizea pelan.

Selama ini,

dunia sosial ibu kota Kekaisaran terbagi oleh dua pusat pertemuan,

yaitu perjamuan Kekaisaran milik Miraila dan salon Marchioness Camellia.

Tentu saja,

kekuatan terbesar adalah Perjamuan Kekaisaran Miraila.

Pertama,

Kaisar sendiri hadir di sana.

Apabila tujuan seseorang adalah bertemu Kaisar dan memperoleh perkenannya,

mendapat undangan ke perjamuan itu merupakan jalan tercepat.

Namun,

perjamuan tersebut sepenuhnya berpusat pada kemewahan dan kesenangan yang berlebihan.

Sebaliknya,

orang-orang yang berkumpul di salon Marchioness Camellia adalah para bangsawan besar.

Informasi paling penting,

serta arus dana yang mengendalikan perekonomian Kekaisaran,

berpindah tangan begitu saja di sela-sela percakapan ringan.

Orang-orang yang keluar masuk salon itu tidak selalu berasal dari faksi Roygar.

Mereka yang ingin menyentuh kekayaan besar,

mereka yang ingin mengumpulkan investor bagi gagasan-gagasan baru,

serta mereka yang ingin memperlihatkan bakat dan kecerdasannya,

semuanya datang ke salon Marchioness Camellia.

Hal itulah yang menjadi kebanggaan Marchioness Camellia.

Di salonnya,

kekuatan dan bakat memiliki nilai yang sama besarnya dengan garis keturunan dan kedudukan.

Ia selalu membanggakan bahwa salonnya berbeda dari pertemuan kaum bangsawan lainnya,

yang hanya dipenuhi pembicaraan mengenai dengan siapa seseorang akan menikah,

atau tanah mana yang akan dijadikan mas kawin.

Namun sekarang,

salon Countess Martha telah muncul sebagai pesaing yang kuat.

Salon yang mengangkat sastra sebagai tema utamanya itu memang berbeda dengan salon Marchioness Camellia.

Akan tetapi,

apabila para pemuda berbakat dan penuh semangat mulai berkumpul di sana,

maka harga diri Marchioness Camellia yang sangat menjunjung reputasinya tentu akan terluka dalam banyak hal.

"Marchioness Camellia tidak menunjukkan reaksi apa pun."

"Tidak mudah baginya untuk bereaksi. Karena Countess Martha adalah dayang Yang Mulia Permaisuri, Marchioness Camellia tidak berada pada posisi untuk berhadapan langsung dengannya."

Artizea berkata kepada Freil sambil menata seluruh informasi yang baru saja didengarnya di dalam pikirannya.

"Karena Yang Mulia Permaisuri sendiri tidak secara aktif bersosialisasi, keadaannya sebenarnya tidak jauh berbeda dari kehidupan tertutup yang selama ini beliau jalani. Dan Countess Martha pun tidak berusaha membangun pengaruh pribadinya melalui salon itu."

"Benar. Rasanya memang seperti ia sekadar membuka pintunya. Meski demikian, banyak orang tetap keluar masuk ke sana karena mereka menganggap tempat itu hampir merupakan satu-satunya jalan untuk berhubungan dengan Yang Mulia."

"Kakak Lawrence."

"Ya. Berkat itu, banyak pemuda dan gadis muda mulai berkumpul di sana. Banyak sahabat Sir Lawrence yang hadir, banyak bangsawan dari keluarga-keluarga berpengaruh, dan juga banyak gadis yang telah memasuki usia menikah serta mengagumi Sir Lawrence."

Salon itu pun menjadi terkenal sebagai tempat di mana orang dapat berbincang dengan bebas dalam suasana yang anggun dan berbudaya,

karena di Istana Permaisuri tidak ada seorang pun yang mempertontonkan kemewahan berlebihan ataupun bertindak ceroboh.

Seiring berkumpulnya para pemuda dan gadis muda,

suasana salon itu pun secara alami menjadi cerah.

Anglo keramik berlapis emas memantulkan cahaya,

sementara harpa bertatahkan permata memancarkan kilauan yang cemerlang.

"Sepertinya mereka sedang berusaha merangkul para gadis muda...."

"Itu bukan sesuatu yang dapat dicapai dalam waktu singkat."

Artizea tenggelam dalam pikirannya.

Tak seorang pun membuka mulut,

agar tidak mengganggu perenungannya.

"Bagaimana dengan ibu?"

"Istana Kekaisaran sekarang jauh lebih sering mengadakan perjamuan daripada sebelumnya. Belakangan ini tampaknya hampir setiap minggu diadakan satu kali. Yang Mulia mengeluarkan anggaran yang sangat besar demi menghibur Dowager Marchioness dari Marquisate Rosan."

Freil mengucapkan gelar Dowager Marchioness dari Marquisate Rosan dengan sangat hati-hati.

Di hadapan Artizea,

mustahil baginya menyebut Miraila secara langsung.

Sementara penggunaan gelar Dowager Marchioness dari Marquisate Rosan seolah masih menyiratkan bahwa hubungan mereka belum benar-benar terputus.

Artizea sama sekali tidak menanggapi persoalan mengenai gelar itu.

Freil pun segera melanjutkan.

"Namun ketika benar-benar menghadiri perjamuan, yang dilakukan Dowager justru tampak seperti berusaha merayu Yang Mulia. Bahkan setiap kali menghadiri pesta, Dowager sendiri membawa wanita-wanita muda baru ke kamar tidur Yang Mulia."

"Begitu."

Artizea sedikit terkejut.

Ia tidak pernah menyangka bahwa Miraila bahkan akan menggunakan cara dengan menarik wanita lain.

Ia memang memperkirakan Miraila akan kembali tenggelam dalam kehidupan pesta.

Namun ia tidak menduga sampai sejauh itu.

Setelah menetap di Marquisate Rosan dan bertambah tua,

Miraila sudah tidak lagi terlalu sering mengadakan pesta.

Hubungannya dengan Kaisar saat itu cukup stabil sehingga ia tidak lagi memerlukannya.

Selain itu,

ia yakin bahwa kedudukannya sendiri telah cukup kokoh.

Namun,

Artizea masih mengingat dengan jelas masa ketika Miraila berdandan indah dan mengadakan pesta hampir setiap hari.

Saat itu Artizea masih sangat kecil.

Ia bahkan tidak mengetahui apa itu pesta,

apalagi memahami makna yang tersembunyi di baliknya.

Meski begitu,

ia begitu mengagumi ibunya yang cantik.

Hingga kini pun,

ia masih dapat mengingat dengan jelas rasa terpesonanya ketika menyentuh ujung rok Miraila yang berkilauan.

"Semua ini kulakukan demi dirimu."

Miraila selalu mengatakan kalimat itu,

tanpa pernah memikirkan apakah putrinya benar-benar memahaminya atau tidak.

Artizea kecil menganggukkan kepalanya dengan sungguh-sungguh.

Ia mempercayai kata-kata itu.

Dan sebagian darinya memang benar.

Sejak saat ia dilahirkan,

keberadaannya sendiri telah mengundang murka Kaisar.

Andaikan Miraila saat itu tidak mati-matian merebut kembali hati Kaisar,

Artizea mungkin sudah meninggal bahkan sebelum mampu berjalan.

Memang bukan demi Artizea Miraila melakukan semua itu.

Namun bukan berarti Artizea tidak bertahan hidup berkat tindakan tersebut.

Bagaimanapun juga,

Miraila kini telah kembali ke masa itu.

Tidak.

Menurut Miraila,

kedudukannya sekarang bahkan lebih berbahaya daripada saat itu.

Meskipun demikian,

Artizea tetap tidak pernah menyangka bahwa Miraila akan sampai memanfaatkan wanita-wanita lain demi menghibur Kaisar dan memperoleh kembali perkenannya.

Setelah kehilangan Artizea,

Miraila kehilangan Marquisate Rosan.

Setelah kehilangan Lawrence,

kedudukannya sebagai istri sejati Kaisar pun mulai goyah.

Kini,

satu-satunya hal yang masih dapat ia percayai hanyalah kecantikannya sendiri,

serta kedudukannya sebagai wanita yang dicintai Kaisar.

Dan keduanya tidak akan bertahan lama.

Artizea bertanya,

"Bagaimana dengan Kakak Lawrence?"

"Beliau tidak pernah sekali pun menghadiri Perjamuan Kekaisaran."

"Apakah beliau pernah mengunjungi ibu?"

"Tidak. Justru beberapa kali Dowager yang mendatangi kediaman Sir Lawrence. Namun pertemuan mereka tidak berjalan dengan baik. Setelah kembali, Dowager minum hingga mabuk lalu tertidur sepanjang hari. Setelah itu beliau mencari necromancer."

"...Begitu."

Artizea kembali tenggelam dalam pikirannya.

Melihatnya demikian,

Lysia memanggilnya dengan hati-hati.

"Your Grace."

Lysia mengira hati Artizea pasti terluka melihat keadaan ibunya yang begitu menyedihkan,

serta sikap dingin kakaknya sendiri.

Namun Artizea hanya menggeleng dengan ekspresi tenang.

"Itu justru kabar baik."

"Your Grace...."

"Tidak ada tanda-tanda bahwa kasih sayang Yang Mulia akan berpaling dari Dowager."

kata Freil.

"Sebenarnya, ketika Dowager pertama kali mulai membawa wanita-wanita lain, beberapa Duchess yang berada di pihak Marchioness Camellia sempat bergerak."

Tentu akan menjadi keuntungan besar apabila mereka dapat menyingkirkan Miraila,

lalu menempatkan orang mereka sendiri di posisinya.

Kalaupun tidak berhasil,

setidaknya mereka masih dapat memperoleh sebagian dari perhatian yang selama ini tercurah kepada Miraila.

"Sepertinya usaha itu gagal. Yang Mulia mengasihani ibu."

Rasa iba adalah salah satu emosi paling kuat yang dapat dibangkitkan dari diri Kaisar.

Kesenangan dan hiburan pada akhirnya hanyalah untuk memuaskan dirinya sendiri.

Bagi Kaisar,

siapa pun yang menyuguhkan kenikmatan tidaklah terlalu berbeda.

Ia dapat memiliki wanita mana pun yang diinginkannya.

Bahkan kenikmatan itu sendiri tidak membutuhkan izin siapa pun.

Namun rasa iba selalu ditujukan kepada seseorang secara khusus.

Bahkan Miraila pun memahami hal itu.

Tidak ada seorang pun yang mampu membaca hati Kaisar sebaik dirinya.

Kemampuan itu hampir menjadi naluri.

Namun ia tidak pernah mampu memanfaatkan rasa iba Kaisar.

Karena bagi Miraila,

terlihat menyedihkan di mata orang lain adalah hal yang paling ia benci.

Ketika Miraila merasa gelisah,

ia akan berdandan semewah mungkin.

Kecantikan adalah kebanggaan,

kekuatan,

dan senjata terhebat yang dimilikinya.

Pakaian adalah zirahnya.

Setiap kali merasa dirinya mulai tampak menyedihkan,

ia mengenakan seluruh permatanya,

lalu memilih pakaian yang paling mewah.

Dengan menggertakkan gigi,

ia memaksa dirinya tampil secemerlang mungkin agar tidak tampak menyedihkan.

Dan justru penampilan seperti itulah yang membuat Kaisar menganggapnya begitu menggemaskan sekaligus patut dikasihani.

Betapapun mewahnya Miraila berdandan,

di hadapan Kaisar,

pada akhirnya ia tetap bukan siapa-siapa.

"Kemungkinan besar Yang Mulia akan terus mengadakan perjamuan dan membiarkan ibu tetap memerintah bak seorang ratu, karena beliau mengetahui cara paling ampuh untuk meredakan kegelisahan ibu."

Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Justru semakin menyedihkan keadaan Miraila,

semakin besar kemungkinan Kaisar akan membenci Lawrence.

Dan ketika hal itu terjadi,

Miraila akan kembali diliputi kecemasan.

Necromancer itu pasti telah memperbesar kegelisahannya.

Miraila membutuhkan seseorang untuk dijadikan sandaran.

Namun takhayul tidak pernah benar-benar mampu menenangkan hati manusia.

Miraila sendiri mengetahui bahwa kekuasaannya tidak lebih dari sebuah istana pasir.

Ia selalu dihantui kecemasan bahwa apabila istana pasir itu runtuh,

ia akan kembali terjerumus ke dalam selokan kehidupan yang dahulu nyaris berhasil ia tinggalkan.

Ia juga takut akan datangnya pembalasan.

Dan setelah bertemu sang necromancer,

kecemasan itu memperoleh wujud yang nyata.

Miraila kini telah menjadi tawanan roh jahat yang ia ciptakan sendiri di dalam benaknya.

Selama ada secercah harapan untuk mengurangi ketakutannya,

ia akan melakukan apa pun.

Karena dengan begitu,

ia dapat meyakinkan dirinya bahwa semua yang terjadi bukanlah akibat kesalahan atau dosanya,

melainkan karena dirinya dikutuk oleh roh jahat.

Begitu pikiran itu menguasainya,

ia tak akan mampu lagi melepaskan diri.

Kecemasan dan ketakutan itu,

sejak awal,

diciptakan sendiri oleh Miraila.

"Bagaimanapun juga, kita amati saja dahulu. Tidak perlu tergesa-gesa."

"Sebenarnya ada sesuatu yang ingin kusampaikan mengenai hal itu. Tentang seorang penipu...."

Karena masih ada orang lain di ruangan itu,

Freil menoleh ke arah pintu sebelum melanjutkan.

"Aku mengerti."

Artizea memotong ucapannya.

Walaupun belum mendengar rinciannya,

ia tampaknya telah memahami garis besarnya.

Masalah mengenai Rye bukanlah sesuatu yang pantas dibicarakan di hadapan orang lain.

Freil pun menganggukkan kepalanya.

Chapter 98

Rye mengenakan pakaian anak kandang milik penginapan.

Dengan tenang, Artizea menuangkan teh ke dalam cangkir baru, lalu menambahkan susu.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali ia sendiri menyajikan secangkir teh untuk Rye.

"Sudah lama tidak bertemu."

Rye melepas topinya dan menundukkan kepala.

Lalu kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya adalah,

"Sepertinya Anda bertambah gemuk?"

"...."

Artizea terdiam.

Alih-alih menjawab Rye,

ia memandang Freil.

Freil menatap Rye sambil berteriak tanpa suara.

Bertemu Rye sebenarnya bukanlah prioritas.

Peran yang sedang dijalankan Rye memang sangat penting.

Namun bukan urusan yang begitu mendesak hingga harus ditemui segera setelah Artizea tiba di ibu kota.

Seharusnya,

Freil lebih dahulu melaporkan seluruh keadaan,

lalu setelah Artizea selesai menilai situasi,

barulah ia pergi menemui Rye.

Namun Freil justru membawanya kemari tanpa meminta izin lebih dahulu.

Memang ada keinginan kuat dari Rye sendiri untuk segera bertemu Artizea.

Tetapi tampaknya Freil juga menghadapi persoalan yang menurutnya tidak bisa ditunda.

Karena itulah,

ia memutuskan mengambil sedikit risiko dan segera melaporkannya.

Rye sendiri hanya mengembungkan pipinya.

Artizea menghela napas.

"Jadi orang yang bergerak dalam bayang-bayang ternyata memiliki kebiasaan berbicara tanpa menggunakan otak terlebih dahulu. Aku tidak tahu kau mempunyai kebiasaan seperti itu."

"Bukan. Tidak, bukan begitu. Maaf, aku...."

Rye buru-buru melambaikan kedua tangannya.

"Maksudku, Anda terlihat lebih sehat!"

"Bukan soal mengomentari bentuk tubuh seseorang. Yang tidak kuketahui adalah kau memiliki kebiasaan mengucapkan apa pun tanpa berpikir. Seharusnya aku memberimu racun, bukan sekantung koin emas."

Keringat dingin mengalir di punggung Rye.

Baginya,

Artizea jauh lebih menakutkan daripada orang yang memaki atau mengamuk.

Kali ini Artizea berbicara kepada Freil.

"Luar biasa juga kalian berdua masih bisa hidup."

"Your Grace, itu...."

"Sir Freil ceroboh dan memiliki kebiasaan menjatuhkan satu demi satu hal yang sedang ditanganinya. Sementara Rye tidak mampu menyaring kata-kata sebelum mengucapkannya. Namun kalian berdua masih hidup."

Freil merasa diperlakukan tidak adil.

Yang melakukan kesalahan adalah Rye.

Mengapa dirinya juga harus ikut dimarahi?

Rye sendiri hanya terdiam.

Memang benar,

kata-katanya sering kali keluar lebih dahulu sebelum sempat dipikirkan.

Ia tidak dapat membela diri.

Lagipula,

bukan kebohongan bahwa Artizea memang tampak lebih baik.

Ia sama sekali tidak bermaksud buruk,

apalagi memandang Artizea dengan niat yang tidak pantas.

Hanya saja,

selama ini ia selalu merasa sayang melihat tubuh Artizea yang terlalu kurus dan wajahnya yang pucat.

Karena itulah kata-kata itu keluar begitu saja.

Artizea kembali menghela napas.

Dada Rye terasa sesak.

Bagaimana jika ia benar-benar mengecewakan Artizea?

Keluarganya berada di tangan majikannya.

Namun hanya sampai di situ.

"Jadi, bagaimana keadaannya? Apa kau sampai menjalin hubungan dengan ibu?"

Wajah Rye langsung kembali berbinar.

"Anda menganggapku ini apa? Memang aku bukan orang baik. Tapi aku bukan bajingan yang tidak tahu tugasnya sendiri. Aku bukan pria hina yang berani menyentuh wanita Kaisar!"

"Tetapi kau pasti sempat tergoda, bukan?"

Seketika itu juga Rye membungkam mulutnya rapat-rapat.

Freil,

yang belum pernah mendengar cerita seperti itu,

memandang Rye dengan mata terbelalak.

Sementara itu,

Artizea berbicara mengenai ibunya sendiri dengan sikap tenang,

kepada teman ibunya yang diam-diam ia kirim,

dengan ekspresi sedingin es.

Freil pun bertanya,

"Your Grace, apakah karena itulah dahulu Anda memerintahkanku mencari seorang pemuda terlebih dahulu dan menyiapkan tempat persembunyian jika sewaktu-waktu diperlukan?"

"Itulah cara ibu membangun kepercayaan. Aku tidak akan terkejut apabila hal itu benar-benar terjadi."

"Bukan aku."

Seolah merasa harga dirinya dihina,

Rye menyibakkan poni rambutnya dengan kesal.

"Namun kau pasti bersimpati kepadanya, bukan?"

"...."

"Tentu saja. Ibu memiliki sifat yang penuh gairah dan harga diri yang sangat tinggi. Tetapi kepada dirimu pasti ia memperlihatkan seluruh sisi dirinya yang rapuh. Seorang wanita secantik itu menggantungkan kelemahannya kepada seorang pria. Sangat sedikit pria yang tidak akan tersentuh."

"Marchioness."

Rye mengerutkan wajah.

Namun ia tidak dapat menyangkalnya.

Artizea tersenyum tipis.

Ia memang tidak mengetahui secara rinci apa yang telah terjadi.

Namun keadaan batin Rye sudah dapat ia tebak.

Rye menghadapi persoalan yang tidak mampu ia selesaikan sendiri.

Tetapi ia juga tidak dapat berkonsultasi kepada Freil.

Bukan masalah yang benar-benar mendesak.

Namun cukup mendesak.

Terlebih lagi,

ia memang ingin bertemu langsung dengan Artizea.

Kesimpulannya sangat jelas.

"Aku tidak bermaksud menegurmu. Aku tahu kau bukan orang yang mudah digerakkan oleh nafsu sesaat ataupun dorongan hati. Kau selalu bergerak berdasarkan kepentingan yang lebih nyata daripada itu. Karena itulah aku memilihmu."

"....."

"Namun bukan berarti pergerakan hati adalah sesuatu yang bisa sepenuhnya dihindari. Merasa goyah di hadapan lawan jenis yang menarik adalah sifat alami manusia."

"Aku malu pada diriku sendiri."

Akhirnya Rye mengaku dengan jujur.

Ia benar-benar merasa malu.

Bukan karena ia menaruh iba kepada Miraila,

padahal ia mengetahui bagaimana Miraila memperlakukan Artizea.

Melainkan karena,

andaikata Miraila saat ini bukan seorang wanita yang begitu cantik,

bukan hanya rasa iba,

ia bahkan akan menertawakannya.

"Aku ingin segera keluar dari semua ini."

kata Rye.

"Secara praktis, kepercayaan Dowager kepadaku sudah terlalu dalam. Bahkan beliau sampai keluar dari kamar tidur Kaisar dan menemuiku di tempat umum. Kalau dibiarkan terus, cepat atau lambat ini akan menjadi berbahaya."

"Berapa banyak permintaan yang sudah kau terima?"

Saat ini,

Rye adalah orang yang paling dipercaya Miraila.

Meskipun ia diam-diam keluar masuk kediaman Rosan,

hal itu bukan lagi rahasia sepenuhnya.

Memang tidak ada yang mengetahui siapa Rye sebenarnya.

Namun banyak orang mengetahui bahwa necromancer yang dahulu sempat menggemparkan kalangan sosial kini menjadi tamu kehormatan Miraila.

Karena menganggapnya sebagai seorang ahli spiritual yang luar biasa,

berbagai permintaan pun berdatangan.

Rye menyerahkan berkas permintaan yang telah disusun rapi oleh Freil.

"Dengarkan saja urusan-urusan sepele itu. Jangan menyentuh hal-hal yang terlalu besar atau berbahaya secara politik. Dan sebisa mungkin mintalah uang."

"Baik."

"Terutama apabila ada orang yang memintamu menyingkirkan ibu. Jangan menerima permintaan seperti itu. Mintalah uang dalam jumlah besar melalui kepala pelayan kediaman Rosan. Setelah itu, pada akhirnya kau menghilang begitu saja."

"Jadi aku harus tetap setia menjadi seorang penipu sampai akhir."

"Benar. Dan sebelum kau pergi, katakan yang sebenarnya."

"Bahwa aku seorang penipu?"

Mata Rye membelalak.

Artizea berkata,

"Nanti akan kujelaskan secara rinci apa yang harus kau katakan dan bagaimana caranya. Setelah itu, kau bisa bersembunyi."

"Tetapi...."

"Aku akan mengatur agar semuanya terlihat seperti kau menghilang. Jadi kau tidak perlu khawatir ibu akan membalas dendam."

Mendengar perkataan Artizea,

Rye mengepalkan lalu membuka kembali tangannya dengan gugup.

"Apakah benar begitu saja?"

"Ya. Peranmu berakhir sampai di situ."

kata Artizea.

Memang hanya itulah bagian yang disiapkannya bagi Rye.

"Begitu semuanya selesai, sebaiknya kau benar-benar menghilang dari ibu kota. Pergilah ke wilayah timur terlebih dahulu."

"Ke timur?"

Rye bergidik.

Baginya,

Artizea benar-benar ingin menyingkirkannya sejauh mungkin.

Artizea melanjutkan,

"Ada seseorang yang ingin kutemukan. Lagi pula, meskipun kuberi cuti sekarang, dalam keadaan seperti ini kau juga tidak mungkin langsung pulang menemui keluargamu."

"Sial... memang ingin, tetapi...."

"Setelah menemukan orang itu, barulah pergilah menemui keluargamu dengan santai. Kau sendiri akan tahu kapan keadaan ibu kota sudah cukup aman."

"Benarkah aku boleh melakukannya?"

"Setelah pekerjaan ini selesai, masalah uangmu benar-benar akan lenyap. Jadi kalau kau ingin pensiun, tidak ada masalah."

Mendengar itu,

wajah Rye justru tampak sedikit gelisah.

"Kenapa?"

"Apa seluruh uang itu benar-benar menjadi milikku?"

"Itu uang yang kauperoleh dengan kemampuanmu sendiri. Kenapa? Apa kau ingin membaginya denganku?"

"Bukan begitu."

Rye langsung menjawab.

Mendengar itu,

Artizea tertawa pelan.

"Aku hanya merasa cemas. Kurasa Marchioness tidak akan melepaskanku semudah itu. Aku bahkan sempat berpikir Anda menyuruhku pensiun hanya supaya bisa meracuniku di tengah perjalanan pulang."

"Yang perlu kau lakukan hanyalah menyembunyikan dirimu dan tidak kembali lagi ke ibu kota. Bukankah impianmu memang hidup bersama keluargamu?"

"Ya. Memang begitu."

Rye menggaruk kepalanya.

"Entah kenapa rasanya sedikit tidak enak ketika sudah dianggap tidak berguna. Anda datang begitu saja ke dalam hidupku, lalu mengubah seluruh jalan hidupku."

"Itu justru mengubah hidupmu ke arah yang baik. Apa kau benar-benar ingin terus bekerja untuk seseorang hanya demi uang?"

"Karena Anda sudah menyandera keluargaku?"

"Kalau begitu, bagaimana kalau kubunuh saja mereka semua agar mulut mereka tertutup?"

Rye tidak dapat berkata apa-apa.

Ia memang tidak mengetahui dengan pasti apa yang sedang diupayakan Artizea.

Pada awalnya ia mengira semua ini hanyalah balas dendam terhadap Miraila.

Namun sekarang ia tahu,

bukan hanya itu.

Terlalu banyak roda yang bergerak hingga semua ini tak mungkin disebut sekadar balas dendam.

Perasaan yang tak dapat dijelaskan memenuhi dadanya.

Sejak dahulu,

perasaan Rye terhadap Artizea jauh lebih rumit daripada rasa iba yang pernah ia rasakan kepada Miraila.

Apakah itu kekaguman,

dorongan hati,

atau justru rasa gentar,

ia sendiri tidak mampu mendefinisikannya.

Ada sesuatu yang mendidih di dalam dadanya.

Ia merasa sedih.

Bahkan ia sendiri tidak memahami apa yang membuatnya begitu gelisah.

Ia tahu seharusnya ia tidak memiliki perasaan seperti itu.

Ia justru ingin terus dipakai hingga akhir sebagai alat bagi semua pekerjaan berbahaya yang dilakukan wanita ini.

Bukan sebagai rekan yang berjalan berdampingan,

melainkan paling jauh hanya sebagai sebilah pedang kecil yang dapat ia ayunkan kapan saja.

Orang yang memperoleh kesetiaan wanita ini adalah Grand Duke Evron.

Setiap kali mengingat kenyataan itu,

Rye selalu merasakan sesuatu yang aneh.

"Kalau ingin memperoleh lebih banyak uang, kau boleh tetap tinggal. Kalau ingin pensiun, itu juga tidak masalah."

kata Artizea sambil mengangkat cangkir tehnya.

Ia menundukkan pandangan,

menyembunyikan matanya.

Sebenarnya,

ia tidak perlu menyingkirkan Rye.

Rye adalah orang yang berguna.

Memang dahulu ia pernah mengkhianatinya.

Namun saat itu,

lawan mereka sudah mengenakan mahkota Kaisar.

Selama keluarganya masih berada di sisinya seperti sekarang,

Artizea tidak perlu lagi mengkhawatirkan pengkhianatan itu.

Bahkan seandainya Rye tidak pensiun,

pada akhirnya ia tetap harus mengganti orang-orang lain yang memegang peran serupa.

Tidak mudah menemukan pengganti.

Lalu mengapa ia justru mendorong Rye untuk pensiun?

Pada akhirnya,

itu semata-mata karena perasaan pribadinya.

Karena akan lebih baik apabila setidaknya sekali saja ia memiliki kesempatan untuk menjalani hidup dengan benar.

Artizea memandangi isi cangkir tehnya.

Mata kelamnya tentu tidak mungkin terpantul pada teh susu itu,

namun ia terus menatapnya seolah sedang saling berpandangan dengan bayangannya sendiri.

"...."

Artizea sempat mengira Rye akan kembali melontarkan sindiran,

menanyakan apakah uang pensiun memang hadiah yang memang seharusnya ia terima.

Namun setelah terdiam cukup lama,

Rye hanya berkata,

"Kalau begitu, saat waktunya tiba, tolong sampaikan perintah Anda melalui Sir Freil."

"Baik."

Artizea mengetahui bahwa Rye sedang bimbang.

Ia terlalu peka untuk tidak menyadarinya.

Rye mengangguk,

lalu melangkah keluar.

Sementara ia menekan seluruh rasa sesak di dalam dadanya,

Freil yang mengikuti dari belakang memperingatkannya,

"Jangan melakukan hal bodoh, Rye."

"Aku tidak akan."

Bahkan sebelum benar-benar memahami apa yang dimaksud Freil,

Rye sudah lebih dahulu menjawab demikian.

Artizea memang benar.

Ia bukan orang yang tertarik mengejar sesuatu yang sia-sia.

Perasaan yang bergolak di dalam dirinya hanyalah sebuah perasaan yang samar dan tak bernama.

Chapter 99

Artizea pertama kali menampakkan diri di ibu kota dengan mengunjungi Istana Permaisuri.

Sebagai seorang dayang Permaisuri, itu merupakan hal yang wajar untuk dilakukan.

Suasana Istana Permaisuri sedikit berbeda dibandingkan sebelumnya.

Secara fisik tidak banyak yang berubah.

Bahkan ketika Permaisuri menjadikan tempat itu sebagai makam bagi kehidupannya sendiri, taman Istana Permaisuri tetap indah.

Dan hingga kini pun masih demikian.

Namun suasananya benar-benar berbeda.

Sejak salon Countess Martha dibuka, sebagian taman juga dibuka untuk para tamu salon.

Pada akhirnya,

tunas-tunas mulai bermekaran di ranting-ranting yang semula gundul,

dan taman itu perlahan berubah menjadi lebih cerah.

Kuncup-kuncup magnolia yang mulai tumbuh tampak lebih segar daripada tahun lalu,

seolah memperoleh kehidupan baru karena kembali menghirup udara dunia luar.

Permaisuri mengajak Artizea berjalan keluar menuju taman.

Ada dua tujuan di balik tindakan itu.

Pertama,

untuk menjadikan Artizea pusat perhatian.

Kedua,

untuk memperlihatkan kepada semua orang siapa orang pertama yang dikunjungi Grand Duchess Evron setelah kembali ke ibu kota.

Tentu saja,

percakapan yang berlangsung di antara mereka sama sekali tidak dapat disebut hangat ataupun penuh kasih sayang.

"Ada banyak keributan mengenai perang di Grand Duchy Evron. Tidak apa-apa kau kembali seorang diri seperti ini?"

Nada suara Permaisuri terdengar keras dan dingin,

bukan karena beliau mengkhawatirkan Grand Duchy Evron.

Bagi Permaisuri yang tinggal di istana Kekaisaran di ibu kota,

perang di Grand Duchy Evron hanyalah urusan yang sangat jauh.

Beliau tidak mengira bahwa sekalipun Evron kalah,

seluruh Grand Duchy akan benar-benar jatuh.

Kalaupun benteng itu berhasil ditembus,

masih ada Tembok Elia.

Kemungkinan ibu kota sendiri terancam tetap sangat kecil.

Perang memang merupakan persoalan yang sangat penting bagi pemerintah dan kalangan militer.

Namun bagi Permaisuri,

hal itu sama sekali tidak berkaitan dengannya.

Bahkan seandainya Tembok Elia ditembus dan Kekaisaran berada di ambang kehancuran,

beliau pun tidak terlalu memedulikannya.

Karena itu,

pertanyaan yang beliau ajukan sekarang adalah pertanyaan seorang investor.

Bukan seorang Permaisuri.

Artizea menjawab dengan lembut.

"Aku tidak banyak berguna dalam urusan militer. Duduk diam di benteng dan hidup bersama rakyat Grand Duchy Evron hanya akan membuang sumber daya, karena mereka harus melindungi satu orang lagi."

"Hm. Memang tujuanmu bukan menjadi Grand Duchess yang baik."

gumam Permaisuri sambil memainkan syal bulu rubah yang melingkari bahunya.

Kepala rubah itu dibuat sedemikian hidup,

hingga tampak hampir sama persis dengan rubah sungguhan.

Syal tersebut sangat panjang.

Kepalanya bertumpu di tengkuk Permaisuri,

sementara ekornya menjuntai hingga ke pinggul.

Ketika cuaca dingin,

bulu itu dapat dipakai sebagai selendang.

Namun hari ini udara tidak cukup dingin untuk mengenakan syal bulu.

Permaisuri mengusap bulu rubah itu perlahan.

Sentuhan di telapak tangannya begitu lembut.

Saat beliau mengusap kedua telinganya,

rasanya seolah sedang membelai rubah atau anjing sungguhan.

Tentu saja,

itu adalah hasil asli dari Grand Duchy Evron yang dihadiahkan oleh Artizea.

Permintaan Artizea untuk berjalan-jalan di taman juga bertujuan agar hadiah itu semakin menonjol.

"Benarkah semua itu?"

"Memang benar Karam telah menyeberangi Pegunungan Thold dan memiliki senjata pengepungan. Kemungkinan mata-mata Yang Mulia telah melaporkannya. Orang-orang lain sekarang pasti sedang sibuk memeriksa kebenarannya."

Artizea menjawab dengan santai.

Ia tidak memiliki kebohongan untuk disembunyikan,

maka tidak ada sesuatu yang perlu dimanipulasi ataupun dikhawatirkan.

Dari luar,

Grand Duchy Evron tampak tenang.

Namun di balik permukaan,

keadaan sebenarnya sangat sibuk.

Tidak hanya satu atau dua orang yang berusaha mencegat ataupun mencuri surat-surat milik para pegawai.

Ketika datang ke ibu kota,

Artizea membawa cukup banyak surat dari para pegawai dan Kesatria Grand Duchy Evron kepada rekan-rekan mereka yang berada di ibu kota.

Karena harus bergerak cepat,

ia tidak dapat membawa barang-barang lain yang berat.

Namun surat-surat masih dapat dibawa.

Artizea memeriksa seluruh surat itu satu per satu tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.

Ia khawatir ada rahasia yang bocor.

Untung saja,

tidak ada desas-desus mengenai proyek penanaman Karam ataupun apa yang telah dilakukan Cadriol.

Namun,

fakta bahwa Karam tidak sekadar melewati Gerbang Thold,

melainkan menyeberangi pegunungan untuk melancarkan serangan serta memperoleh senjata pengepungan,

adalah sesuatu yang sudah diketahui oleh para pegawai Grand Duchy.

Mereka terus membicarakannya karena merasa khawatir,

dan hal seperti itu tidak mungkin dihentikan.

"Begitu."

jawab Permaisuri.

Beliau menarik kembali kedua tangannya yang sejak tadi memainkan bulu rubah.

Di bawah sinar matahari yang hangat,

orang-orang tampak memenuhi taman.

Mereka mungkin penasaran mengenai apa yang sedang dibicarakan oleh keduanya.

Namun tak seorang pun berani mendekat.

"Apakah kau tidak cemas?"

"Apakah Yang Mulia bertanya apakah aku takut Lord Cedric akan kalah?"

"Benar."

Permaisuri melirik Artizea.

"Perisai Kekaisaran, sang jenderal yang tak terkalahkan, pada akhirnya tetap hanya memiliki tubuh manusia. Karena Cedric berada di garis depan, ia mungkin memimpin barisan terdepan dan mengalami sesuatu yang tak terduga."

"Benar."

gumam Artizea pelan.

Permaisuri memang benar.

Namun anehnya,

Artizea tidak merasa khawatir.

Apakah karena perang saat ini pada kenyataannya belum menjadi perang besar?

Atau karena ia mengetahui bahwa bahkan dalam keadaan yang jauh lebih sulit pun Cedric tidak pernah kalah menghadapi musuh?

Artizea berkata,

"Namun jika seseorang memintanya tetap berada di belakang dan tidak maju ke garis depan, Lord Cedric bukan orang yang akan mendengarkan. Bukan semata-mata karena semangat mudanya ataupun dorongan sesaat. Lord Cedric benar-benar menganggap itu sebagai tanggung jawabnya."

"Hm...."

"Maju ke garis depan, mempertaruhkan nyawa demi melindungi rakyat serta bawahannya, menjalankan tanggung jawab tanpa mundur dari pertempuran. Itulah sebabnya Lord Cedric memperoleh kesetiaan dan dukungan dari rakyatnya. Dan itulah pula teladan yang ingin beliau tunjukkan kepada orang-orang yang berada di bawah komandonya. Karena itu, aku tidak berani menghalanginya."

Mendengar jawaban Artizea,

Permaisuri kembali berjalan tanpa mengatakan apa pun.

Untuk beberapa saat,

keduanya hanya berjalan di bawah sinar matahari.

Jalan setapak yang telah dibersihkan tertutup tanah hangat yang mulai mengering.

Artizea berjalan setengah langkah di belakang Permaisuri.

Ia memandang wajah beliau dari samping.

Di sana tampak kesepian yang begitu dalam.

Namun,

ekspresi itu segera menghilang.

"Kudengar kau membawa beberapa dayang dari Grand Duchy Evron."

"Benar. Di keluargaku tidak ada lagi orang yang dapat kupercaya. Aku juga tidak memiliki sahabat."

"....."

Permaisuri memandang ke arah ruang kosong sejenak.

"Seandainya putriku masih hidup, tentu akan kujadikan kau sahabatnya."

"Seandainya Putri masih hidup, Yang Mulia tidak akan pernah mengizinkanku menginjakkan kaki di halaman Istana Kekaisaran."

"Benar juga."

Permaisuri tersenyum hambar.

Andaikan putri sulung beliau masih hidup,

perbedaan usianya dengan Artizea tentu cukup jauh.

Dan sekalipun Artizea tidak dilahirkan sebagai putri Miraila,

belum tentu ia akan memilih mengabdikan diri kepada sang Putri yang telah wafat itu.

"Sebentar lagi aku akan membawa para dayangku untuk memberi hormat kepada Yang Mulia. Kedudukan mereka memang tidak tinggi, dan mereka juga bukan orang-orang yang sangat pandai berbicara. Namun mereka adalah wanita-wanita baik, berperilaku luhur, dan berhati tulus. Aku yakin Yang Mulia pun akan menyayangi mereka."

kata Artizea dengan sopan.

Lysia pasti dapat menghibur hati Permaisuri.

Ia akan memperlakukan Permaisuri dengan ketulusan,

tanpa memikirkan keuntungan ataupun kepentingan apa pun.

"Mereka pasti dapat dipercaya jika berasal dari Grand Duchy Evron. Tidak seperti dirimu."

Artizea tersenyum.

Permaisuri bertanya,

"Sekarang setelah bulan madu kalian selesai, kurasa kau sudah dapat secara resmi mulai aktif di dunia sosial sebagai Grand Duchess Evron. Apa yang akan pertama kali kau lakukan?"

Yang ditanyakan Permaisuri bukanlah persoalan yang sama-sama telah mereka ketahui,

seperti masalah pasokan logistik.

Bukan pula urusan pribadi Artizea,

ataupun persoalan Grand Duchy seperti aliansi para pedagang gandum.

Yang ingin diketahui Permaisuri adalah bagaimana Artizea akan memanfaatkan susunan kekuatan yang telah dibangun selama musim dingin melalui salon Countess Martha.

Artizea menjawab dengan lembut,

"Aku ingin mulai mempersiapkan perayaan ulang tahun Yang Mulia Permaisuri."

Permaisuri tidak tampak terkejut.

Beliau memang telah menduga bahwa itulah alasan Artizea kembali sebelum bulan Maret berakhir.

Hari ulang tahun Permaisuri jatuh pada penghujung bulan Maret.

Apabila persiapannya dimulai sekarang,

waktunya memang akan sangat sempit,

tetapi masih memungkinkan.

"Ini akan menjadi pesta ulang tahunku yang pertama dalam delapan belas tahun."

jawab Permaisuri.

---

Sementara itu,

Lysia berada di salon Countess Martha.

Saat hendak menuju Istana Permaisuri,

Artizea sebenarnya berniat meninggalkannya.

Namun Lysia tidak bersedia.

Hayley sedang pergi menjalankan tugas lain.

Sedangkan dirinya tidak mempunyai pekerjaan apa pun.

Karena itu,

tentu ia harus mulai mempelajari tugas-tugas dasar sebagai dayang Artizea.

Selain itu,

Cedric juga telah memintanya agar tidak meninggalkan sisi Artizea.

Mungkin ucapan itu hanya setengah serius.

Namun entah mengapa,

Lysia tetap merasa khawatir.

Karena itulah ia mengikuti Artizea.

Akan tetapi,

ia tidak diperkenankan ikut menemui Permaisuri.

Pertemuan antara majikannya dan Permaisuri memang harus dilakukan berdua.

Tidak ada alasan baginya untuk merasa kecewa apabila Artizea tidak membawanya masuk.

Bahkan sebenarnya,

Lysia sedikit merasa lega.

Ia tidak terlalu percaya diri terhadap tata krama istana.

Dayang Permaisuri,

Countess Martha,

mengantar Lysia menuju salon.

Setelah itu,

beliau segera kembali melayani Permaisuri.

Kini Lysia sendirian.

Tidak ada seorang pun yang dikenalnya di dalam salon.

Ah... susah sekali....

Lingkungan pergaulan di Grand Duchy Evron hanyalah tempat berkumpulnya para vasal,

saling memberi salam,

dan menjalin persahabatan dengan orang-orang yang telah lama saling mengenal.

Mereka berdansa,

para Kesatria atau pejabat yang baru diangkat diperkenalkan kepada semua orang,

namun suasananya lebih menyerupai kumpulan kerabat atau sahabat daripada sebuah pergaulan bangsawan.

Ini adalah pertama kalinya Lysia berada di tengah orang-orang yang seluruhnya asing.

Terlebih lagi,

semua orang di sana tampak begitu cantik dan anggun.

Rasanya memang menyenangkan,

namun juga membuatnya gugup.

Seorang wanita yang seusia dengannya sedang memainkan piano.

Di tempat lain,

beberapa orang berdiri sambil mengobrol bersama.

Di satu sisi,

orang-orang sedang bersemangat membahas puisi.

Di sisi lain,

mereka membuka sebuah buku besar dan saling bertukar kesan mengenai isinya.

Yang menarik,

bukan hanya para sastrawan atau pejabat yang ikut terlibat,

melainkan juga para bangsawan.

Karena merasa dirinya tidak dapat bergabung ke kelompok mana pun,

Lysia hanya berdiri di dekat dinding.

Tanpa sadar,

ia menunduk memandangi gaun yang dikenakannya.

Saat pertama kali bersiap keluar tadi,

ia sempat bertanya-tanya apakah gaun itu terlalu mencolok untuk dikenakan pada siang hari.

Ia bahkan bertanya kepada Sophie sampai empat kali apakah penampilannya sudah pantas.

Namun setelah tiba di sini,

ia menyadari bahwa gaunnya tidak terlalu mencolok,

tidak pula terlalu sederhana.

Semuanya pas.

Nanti aku harus berterima kasih kepada Sophie.

Setelah memutuskan demikian dalam hati,

Lysia berjalan menuju meja tempat makanan ringan disajikan.

Daripada hanya berdiri tanpa melakukan apa pun,

lebih baik ia makan sesuatu.

Oh, enak sekali!

Begitu menggigit sebuah kue,

ia merasakan aroma buah yang belum pernah ia cicipi seumur hidupnya.

Apakah akan memalukan jika ia mengambil satu atau dua buah?

Namun ia juga ingin Artizea ikut mencicipinya.

Bagaimana kalau ia mengambil dua saja?

Satu untuk Artizea.

Kalau Artizea menyukainya,

ia bisa meminta dapur membuat lebih banyak lagi.

Tidak.

Harus tiga.

Sophie juga harus mendapat satu.

Lysia diam-diam mengeluarkan sapu tangannya.

"Permisi."

Seorang pemuda menghampiri meja itu.

Ia mengulurkan tangan untuk mengambil kendi berisi air.

Tanpa sengaja,

Lysia melirik ke arahnya,

sementara tangannya sedang membungkus kue-kue itu dengan sapu tangan.

Pada saat itu,

ia bahkan lupa bernapas.

Pemuda itu memiliki kecantikan yang begitu halus,

laksana patung dewa muda yang berdiri di tengah taman.

Orang itu adalah Lawrence.

Chapter 100

Lysia bukanlah satu-satunya yang perhatiannya teralihkan oleh lawan bicaranya.

Hal yang sama juga terjadi pada Lawrence.

Hampir setiap hari ia datang ke salon itu.

Tidak ada satu pun tamu tetap salon yang tidak mengenalnya.

Ia juga mempelajari dan mengingat setiap orang yang sesekali datang, karena selalu ingin mengetahui apakah mereka memiliki hubungan dengan Permaisuri ataupun para dayang Permaisuri lainnya.

Namun gadis berambut pirang terang itu adalah wajah yang benar-benar baru baginya.

Ia adalah tipe wanita yang belum pernah dilihat Lawrence sebelumnya.

Penampilannya sendiri tidak dapat dikatakan luar biasa mencolok.

Sebenarnya, secantik apa pun seseorang, tidak mudah menarik perhatian Lawrence.

Wanita tercantik di dunia adalah ibunya.

Dan dirinya sendiri pun mewarisi kecantikan sang ibu.

Namun, jika diperhatikan dari dekat, Lysia adalah sosok yang memang pantas menarik perhatian.

Biasanya, ia bukan tipe wanita yang akan membuat Lawrence tertarik.

Pakaiannya rapi dan anggun, seolah dijahit langsung di ruang busana ibu kota.

Namun melihat sikapnya yang tampak kebingungan, ia pasti seorang bangsawan daerah yang baru melakukan debut sosial tahun ini.

Akan tetapi, ada sesuatu yang lebih dari itu.

Lawrence tidak dapat menjelaskan dengan pasti apakah itu.

Dari kejauhan ia tidak menyadarinya.

Namun, seakan ada setitik cahaya yang baru bertunas bersemayam di dalam diri Lysia.

Setiap kali gerak tubuhnya yang penuh kehidupan bergerak, udara di sekelilingnya seolah berubah warna.

Aura seperti itu bahkan tidak dimiliki Miraila.

Gerakan yang anggun dan sikap yang sopan dapat diperoleh melalui pendidikan.

Namun pembawaan alami adalah hal yang berbeda.

Tidak ada seorang wanita pun di ibu kota yang mampu menirunya.

Lawrence merasakan rasa nyeri tajam menusuk jauh di dalam kepalanya.

"Aku bukan wanita seperti itu! Mengapa kau tidak mau mempercayaiku? Bukankah kau sendiri yang telah memastikan semuanya?"

"Kumohon... kumohon! Yang Mulia!"

Jeritan dan tangisan itu sesaat memenuhi telinganya,

lalu menghilang begitu saja.

Ada sesuatu yang terasa terpelintir di dalam dadanya.

Lawrence menyembunyikan ekspresinya dan menundukkan pandangan.

Halusinasi yang datang tanpa disadarinya itu segera sirna.

Yang tersisa hanyalah rasa sesak yang aneh dan sakit kepala yang samar.

Mengira Lawrence sedang memandang tangannya, wajah Lysia memerah.

Ia buru-buru menarik kembali tangannya.

"Oh... i-ini...."

Lysia tergagap.

Ia ingin sekali mencari lubang tikus untuk bersembunyi.

Tertangkap sedang melakukan hal seperti itu di depan pria yang tampak begitu anggun dan berkelas benar-benar membuatnya malu.

Ah... aku tidak mempermalukan Yang Mulia Grand Duchess, bukan?

Ia merasa sangat canggung.

Sudut bibir Lawrence sedikit turun.

Melihat itu, Lysia semakin gelisah.

"Apabila Anda menyukai hidangan ringan ini, Anda dapat menyampaikannya kepada para pelayan. Jika Anda mengenal Countess Martha, akan lebih baik apabila Anda mengatakannya langsung kepada beliau."

"Baik."

"Baik itu salon, ruang perjamuan, maupun jamuan makan malam, tidak pernah ada tuan rumah yang membenci tamu karena tamunya menyukai hidangan yang telah dipersiapkan."

Sambil berkata demikian, Lawrence menjentikkan jarinya memanggil seorang pelayan.

Sikapnya begitu alami, seolah tempat itu adalah rumahnya sendiri.

"Nona ini tampaknya sangat menyukai hidangan ringan di sini. Pastikan ia tidak pulang dengan tangan kosong."

"Baik."

Pelayan itu menjawab dengan hormat kepada Lawrence.

Kemudian ia juga memberi hormat kepada Lysia sebelum kembali pergi.

Lysia masih belum dapat menyembunyikan rasa malunya.

Dengan canggung ia berkata,

"Terima kasih atas kebaikan Anda. Ini adalah pertama kalinya aku berada dalam situasi seperti ini, jadi aku benar-benar tidak tahu bagaimana seharusnya bersikap."

"Tidak apa."

Lawrence sendiri sedikit merasa canggung.

Tiba-tiba ia merasa tidak nyaman.

Ia tidak mengerti mengapa dirinya bisa menjadi begitu baik hati.

Dan ia menganggap wanita ini agak bodoh.

Kalaupun ia benar-benar kikuk karena baru pertama kali memasuki dunia sosial,

mengatakannya secara terus terang kepada orang lain tetaplah tindakan yang bodoh.

Karena itu hanya akan menjadi kelemahannya sendiri.

Seorang bangsawan seharusnya tetap tampak tenang dan anggun di luar,

sekalipun itu adalah kali pertama ia memasuki masyarakat bangsawan.

Namun,

kejujuran Lysia justru memancarkan kepolosan yang aneh.

Ia memang tampak lugu.

Tetapi entah mengapa, Lawrence tidak merasa itu sebagai kebodohan.

Tatapan mata Lysia yang besar dan jernih membuatnya merasa semakin tidak nyaman.

Karena itu Lawrence berniat berbalik pergi.

Memang agak tidak sopan.

Namun menurutnya,

itulah pilihan yang benar.

Bagaimanapun juga,

mereka mungkin tidak akan pernah bertemu lagi.

"Ah...."

Lysia kembali memanggilnya.

Pada saat itulah—

terdengar suara sesuatu jatuh di belakang Lawrence.

Lawrence menoleh.

"Oh."

Artizea menjatuhkan payungnya.

Ia hanya berdiri mematung memandangi Lawrence.

"Yang Mulia."

Lysia segera berlutut memberi hormat.

Ia mendekati Artizea dan memungut payung yang terjatuh.

Barulah saat itu Artizea tersadar.

Namun pandangannya bahkan tidak tertuju kepada Lysia.

Ia justru berbicara kepada Lawrence.

"Kakak."

Artizea sangat cemas melihat Lawrence sedang berbicara dengan Lysia.

Sejujurnya,

sejak Lysia berkata ingin mengikutinya ke Istana Permaisuri,

Artizea sudah merasa gelisah.

Karena itulah ia semula berniat tidak membawa Lysia.

Namun pada akhirnya,

Artizea tetap membawanya,

karena Lysia bersikeras bahwa ia harus mulai berlatih menjalankan tugas sebagai dayang.

Salon Countess Martha adalah tempat yang paling tepat bagi Lysia untuk pertama kali memperkenalkan diri.

Lagipula,

selama tinggal di ibu kota,

cepat atau lambat Lysia pasti akan bertemu Lawrence.

Artizea percaya semuanya akan baik-baik saja.

Lysia memang cantik,

namun bukan tipe kecantikan yang disukai Lawrence.

Wanita yang disukainya adalah wanita yang dekaden,

menggoda,

memiliki kepribadian yang kuat,

namun tetap tunduk.

Wanita yang tidak memiliki ambisi besar terhadap kekuasaan maupun keinginan untuk terus berkembang.

Lawrence adalah orang yang bahkan tidak dapat mentoleransi seseorang yang berani menatap matanya secara lurus.

Begitu pula dalam hal status.

Putri seorang Baron daerah sama sekali tidak akan menarik perhatian Lawrence.

Selama belum diperkenalkan secara resmi,

Lawrence tidak mungkin menaruh minat kepada seorang dayang.

Karena itulah,

meskipun mereka berada di ruangan yang sama,

Artizea mengira keduanya tidak akan pernah saling berbicara.

Artizea berusaha menenangkan dirinya.

Kemungkinan besar Lawrence pun tidak memikirkan apa pun setelah melihat Lysia.

Memang tampaknya mereka sempat berbincang beberapa saat,

namun Lawrence sudah hendak pergi.

Lawrence berkata,

"Sudah lama tidak bertemu."

"Ya. Bagaimana kabarmu?"

"Kalau kebosanan dapat disebut buruk, maka aku memang sedang buruk. Kudengar sesuatu yang besar terjadi saat bulan madumu. Grand Duke Evron baik-baik saja?"

"Ya."

Artizea menjawab singkat.

Dadanya terasa sesak,

hingga kata-kata pun sulit keluar dengan lancar.

Lawrence melirik Lysia sebelum bertanya,

"Dia dayangmu?"

"Ya."

"Begitu rupanya. Pantas saja aku belum pernah melihatnya."

Biasanya,

pada saat seperti ini seseorang akan memperkenalkan Lysia.

Namun Artizea tidak melakukannya.

Sekalipun ia tidak memperkenalkannya sekarang,

Lawrence tetap akan segera mengetahui identitas Lysia.

Tidak ada yang salah dengan mengatakan bahwa Lysia berasal dari Barony Morten, salah satu vasal Grand Duchy Evron.

Itu bahkan merupakan informasi yang terlalu umum untuk disebut sebagai rahasia.

Namun Artizea tidak ingin menjadi orang yang memperkenalkan mereka dengan mulutnya sendiri.

Lysia menundukkan kepala seolah meminta maaf.

Pipinya memerah.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa pria yang ditemuinya adalah Lawrence.

Seandainya ia tahu,

tentu ia akan jauh lebih berhati-hati.

Ini adalah kesalahan Artizea.

Bagi masyarakat ibu kota,

wajah Miraila sudah begitu terkenal hingga menjadi pengetahuan umum.

Potret dan lukisannya sering dimuat di surat kabar.

Banyak orang juga melihat wajahnya ketika ia menaiki kereta terbuka, mengikuti arak-arakan, ataupun muncul di balkon Istana Kekaisaran.

Setidaknya,

ciri-ciri wajah keluarga itu dikenal oleh semua orang,

bahkan oleh mereka yang tidak pernah dapat mendekati istana.

Karena itu,

Artizea sama sekali tidak terpikir untuk menunjukkan potret Miraila kepada Lysia agar ia mengenalinya terlebih dahulu.

Ketika memperingatkan Lysia mengenai Miraila dan Lawrence,

ia hanya mengatakan agar jangan berbicara lebih dari yang diperlukan dan selalu menjaga tata krama.

Melihat Lysia terus menundukkan kepala,

Artizea kembali memandang Lawrence.

"Maukah kau berjalan-jalan sebentar?"

Lawrence menatap Artizea dengan sorot mata yang sedikit berbeda.

Selama ini,

mereka tidak pernah berjalan bersama ataupun menghabiskan waktu berdua.

Lawrence pun tidak pernah memikirkan hal seperti itu.

Hubungan mereka tidak sedekat itu.

Namun,

pilihan Artizea memang tepat.

Meskipun para tamu salon tampak seolah tidak memperhatikan mereka,

sebenarnya mereka sedang memasang telinga.

Akan lebih baik berbicara di tempat lain,

atau berjalan ke taman.

Lawrence mengulurkan lengannya.

Artizea menyambutnya,

lalu mengambil kembali payung dari tangan Lysia.

"Tunggulah di sini. Sebentar lagi Countess Martha akan kembali."

"Baik."

Lysia mundur selangkah.

Keduanya perlahan meninggalkan salon.

Sinar matahari terasa hangat.

Beberapa orang juga sedang berjalan-jalan di taman.

Sebab sesekali Permaisuri memang keluar berjalan di sana.

Mereka berharap dapat berpapasan dengan beliau.

Lawrence adalah salah satunya.

Berjalan-jalan di taman pada siang hari sebenarnya sangat membosankan.

Namun setidaknya,

ia harus sering memperlihatkan keberadaannya di sana.

Meski demikian,

tidak pernah terdengar kabar bahwa ada orang yang benar-benar berbicara dengan Permaisuri ataupun sekadar bertemu dengannya di taman.

Para pengawal dan pelayan selalu membersihkan seluruh jalur yang akan dilewati Permaisuri.

"Aku senang kau telah kembali."

kata Lawrence.

Nada suaranya kali ini terdengar sedikit tulus.

"Tampaknya tidak mudah mengambil hati Yang Mulia Permaisuri."

kata Artizea.

Begitu telah menjauh dari Lysia,

hatinya sedikit lebih tenang.

Ketenangan juga kembali ke dalam suaranya.

Lawrence menjawab,

"Aku memang sudah menduga tidak akan mudah. Namun ternyata jauh lebih sulit daripada yang kubayangkan. Pertama, sangat sulit bertemu Yang Mulia. Kedua, bahkan para dayangnya pun sangat menjaga mulut dan kewaspadaan mereka."

"Meskipun Istana Permaisuri selama ini menutup diri rapat-rapat, mereka adalah orang-orang yang telah melayani Yang Mulia tanpa pernah mengharapkan imbalan apa pun. Sulit membeli kerja sama mereka hanya dengan hadiah."

"Benar. Sepertinya mereka tidak memikirkan diri mereka sendiri, melainkan hanya memikirkan majikan mereka."

Artizea tersenyum.

Itulah cara berpikir Lawrence yang sangat berpusat pada dirinya sendiri.

Secara objektif,

bagi Permaisuri,

Lawrence tidak lebih baik daripada Grand Duke Roygar hanya karena ia memiliki peluang menjadi Kaisar.

Permaisuri sendiri tidak memiliki keinginan untuk terus mempertahankan kedudukannya sebagai Permaisuri.

Lagipula,

semakin dalam beliau terlibat dalam pertikaian politik,

semakin besar pula kemungkinan nyawanya terancam.

"Dalam waktu yang singkat, reputasimu sudah cukup baik. Kudengar kau telah membereskan semua persoalan dengan para kekasihmu."

kata Artizea.

Lawrence sempat terdiam sejenak.

"Tidak perlu menyangkalnya hanya karena aku adikmu. Tanpa mengetahui informasi sebanyak itu, mustahil aku dapat menjadi Grand Duchess dalam dunia sosial."

"Hm."

"Aku juga mendengar kau telah meninggalkan kediaman Baroness Andeman dan pindah ke rumah besar di Sabellin Estate. Bukankah tempat itu terlalu kecil untukmu, Kakak?"

"Sejak salon itu dibuka, aku berpikir bahwa cepat atau lambat segala rumor di dunia sosial akan sampai ke telinga Permaisuri."

Karena itulah,

Lawrence mulai membereskan dirinya terlebih dahulu.

Ia memutuskan semua hubungan dengan para wanita,

termasuk dengan Baroness Andeman,

pasangan yang paling disukainya.

Ia mengetahui bahwa Permaisuri sangat membenci perselingkuhan.

Dan karena para dayang Permaisuri hampir tidak pernah membuka hati kepada siapa pun,

ia mulai mengumpulkan teman-temannya untuk mendekati mereka.