Chapter 151-175

Chapter 151

 Begitu pelayan itu selesai menyampaikan kabar, pintu salon pun terbuka.

Cedric melangkah masuk dengan sangat tenang.

Yang menemaninya hanyalah seorang letnan, tanpa seorang pun pelayan.

Ia tidak menimbulkan suara maupun mengucapkan sepatah kata ketika memasuki ruangan.

Namun, seluruh tamu di salon serempak mengalihkan pandangan kepadanya.

Kehadirannya memang sebesar itu.

Wajah Grand Duke Roygar langsung menegang.

Ia sempat mengira Cedric datang berlari ke tempat ini karena tak mampu lagi menahan amarahnya.

Politik membutuhkan alasan yang sah.

Cedric tidak memiliki dasar apa pun untuk menyalahkannya.

Dengan kematian Bishop Akim, tidak ada lagi bukti yang dapat menghubungkan Grand Duke Roygar dengan tuduhan makar.

Namun, apabila yang diinginkan Cedric adalah pembalasan, bukan politik...

maka tak ada lagi yang dapat dilakukan.

Sebab emosi tidak membutuhkan bukti ataupun pembenaran.

Cedric melepaskan jubahnya di pintu masuk salon, membuka ikatan pedangnya, lalu menyerahkannya kepada pelayan sebelum berjalan masuk.

Grand Duke Roygar segera memasang senyum.

"Ada angin apa ini, Cedric? Kukira kau bukan orang yang menghadiri salon."

Seolah-olah ia sama sekali tidak mengetahui interogasi yang berlangsung di Istana Kekaisaran hari itu.

Grand Duke Roygar benar-benar telah memutuskan untuk berpura-pura tidak mengetahui apa pun secara resmi.

Ia berusaha tersenyum.

Namun, itu bukanlah sesuatu yang biasa ia lakukan.

Cedric tidak mengatakan apa pun.

Ia berjalan perlahan mendekati Grand Duke Roygar.

Semakin dekat.

Semakin dekat.

Dan tanpa disadari...

Grand Duke Roygar merasa tertekan.

Bagaimanapun juga...

manusia tetaplah seekor makhluk hidup.

Ketika lawan yang memancarkan permusuhan terus mempersempit jarak hingga berdiri tepat di hadapan, naluri akan membuat seseorang menyadari perbedaan fisik di antara mereka.

Berlawanan dengan bayangan sesaat yang melintas di benak Grand Duke Roygar...

Cedric sama sekali tidak menunjukkan raut marah.

Sebaliknya, ia berbicara dengan tenang.

"Aku datang untuk menyampaikan sesuatu kepadamu."

"Begitukah? Kalau begitu, bagaimana kalau kita berbicara di ruang pribadi yang lebih tenang? Memang kunjunganmu mendadak, tetapi kurasa sister-in-law pasti bersedia memberikan sedikit kemudahan."

ucap Grand Duke Roygar dengan nada lega yang dibuat-buat.

Cedric tampaknya tidak datang untuk bertengkar.

"Tidak. Sudah larut, dan ini tidak akan memakan waktu lama."

"Kalau begitu, bagaimana kalau minum terlebih dahulu? Kebetulan aku baru mendapatkan sparkling wine yang luar biasa. Lagi pula, aku memang berniat mengucapkan selamat atas hadirnya pewaris bagimu."

Cedric tampak berpikir sejenak.

Lalu ia menerima gelas yang disodorkan Grand Duke Roygar.

"Kalau begitu, akan kuterima dengan rasa terima kasih."

"Ya, tentu. Ini memang patut dirayakan. Walaupun kesehatan istrimu sedang kurang baik sehingga perayaannya harus ditunda sedikit, tetap saja ini adalah kabar yang membahagiakan. Kini Grand Duchy Evron akhirnya kembali sebagaimana mestinya."

Grand Duke Roygar mengangkat gelasnya.

Tanpa ragu, Cedric menghabiskan isi gelas itu sebagaimana dianjurkan.

Kemudian ia melirik letnannya.

Sang letnan mengangkat sebuah kotak kayu eboni yang sejak tadi dibawanya di sisi tubuh.

"Karena Paman telah mengucapkan selamat seperti ini, kurasa aku pun memiliki alasan untuk mengatakan bahwa benda yang kubawa adalah hadiah balasan."

"Apa itu?"

tanya Grand Duke Roygar dengan bingung.

Sikap Cedric benar-benar berbeda dari segala sesuatu yang telah ia bayangkan.

Ia sama sekali tidak tahu bagaimana harus menanggapinya.

Ia melirik ke arah Marchioness Camellia.

Ia ingin mengetahui apa yang dipikirkannya.

Namun Marchioness Camellia pun tampak sama bingungnya.

Cedric membuka kotak itu dengan tangannya sendiri.

Di dalamnya terdapat sepasang pistol duel.

Kedua pistol tembak tunggal itu dibuat dengan bentuk yang benar-benar sama.

Anggun.

Indah.

Laksana sebuah karya seni.

Karena berasal dari koleksi Cedric, mutu senjatanya pun tentu tidak perlu diragukan.

"Cedric..."

Grand Duke Roygar memanggilnya dengan suara yang membeku.

Mustahil benda itu diberikan sebagai hadiah.

Itu bukan hadiah.

Itu adalah tantangan duel.

Cedric menutup kembali tutup kotak itu.

Lalu ia mengulurkannya kepada pelayan Grand Duke Roygar.

Pelayan itu ragu-ragu dan menoleh kepada tuannya.

Grand Duke Roygar tidak memberi perintah untuk menerimanya.

Cedric memandang Grand Duke Roygar.

"Aku tidak suka menumpahkan darah di tempat yang bahkan bukan medan perang, Paman. Jadi, tak perlu memasang wajah setakut itu."

"Hah..."

Barulah setelah mendengar kata-kata itu Grand Duke Roygar menyadari bahwa wajahnya telah memucat.

Ia menarik napas panjang, berusaha mengembalikan raut wajahnya seperti semula.

Namun napas yang sempat tersumbat itu tidak segera kembali.

Dari tenggorokannya keluar suara serak, seolah-olah dicekik.

"Paman."

ucap Cedric dengan suara rendah.

"Aku yakin Paman akan memahami perasaanku. Sebab Paman sangat mencintai Bibi dan anak-anak sepupuku."

"...Cedric."

"Paman pernah mengatakan kepadaku. Bagaimanapun juga, kita adalah kerabat sedarah yang paling dekat."

Grand Duke Roygar menatap Cedric.

Ia sama sekali tidak memahami apa yang hendak disampaikannya.

"Baik Paman maupun aku tidak pernah benar-benar hidup sebagai sebuah keluarga. Masing-masing dari kita terlalu sibuk menjaga nyawa bahkan nama kita sendiri. Dalam kehidupan, terlalu banyak hal yang tidak berjalan sebagaimana mestinya."

"Apa sebenarnya yang ingin kaukatakan?"

"Aku hanya ingin mengatakan, meskipun terlambat, bahwa sudah seharusnya kita saling memenuhi tanggung jawab kita."

kata Cedric.

"Artinya, bila sesuatu terjadi padaku, aku berharap Paman menjaga istriku dan anakku. Sebagai gantinya, bila sesuatu terjadi pada Paman, aku akan menjaga Bibi dan anak-anak sepupuku."

Pikiran Grand Duke Roygar menjadi kusut.

Kata-kata itu terdengar masuk akal.

Namun...

tidak mungkin mereka benar-benar dapat menjadi keluarga seperti itu.

Mereka adalah darah Kekaisaran.

Dan kekuasaan adalah permainan dengan hasil nol.

Kesempatan bagi Grand Duke Roygar untuk memperoleh dukungan Cedric dengan terlebih dahulu menyerang Artizea kini telah lenyap jauh.

Cedric membalasnya dengan tuduhan makar.

Jurang di antara mereka kini jauh lebih dalam daripada sebelumnya.

Dalam benak Grand Duke Roygar bercampur berbagai pikiran mengenai Marquis Luden, Marquis Rosan, Lawrence, dan Permaisuri.

Cedric bukanlah seorang ahli retorika.

Namun ia juga tidak mungkin menelan kata-kata itu secara harfiah.

Terlebih lagi...

orang yang membawa sepasang pistol duel pasti mempunyai maksud lain.

"Jangan mempersulitnya, Paman. Paman tahu apa yang kumaksud. Dan Paman juga tahu bahwa Paman dapat mempercayaiku."

kata Cedric.

Akhirnya pelayan itu menerima kotak pistol tersebut dengan tergesa-gesa.

Cedric lalu sedikit menundukkan kepala kepada Grand Duke Roygar.

Setelah itu ia berbalik dan pergi.

Marchioness Camellia segera menghampiri Grand Duke Roygar.

"Your Grace."

"Baru kali ini aku mendengar cara yang begitu mengerikan untuk mengatakan, 'percayalah kepadaku.'"

Grand Duke Roygar kembali membuka kotak pistol itu.

Bukan berarti ia tidak memahami maksud Cedric.

Mungkin yang ingin disampaikan Cedric adalah...

apabila Grand Duke Roygar sekali lagi menyentuh istrinya,

maka pistol inilah yang akan digunakan.

Namun...

berbeda dengan istrinya sendiri yang sama sekali tidak memiliki kekuatan politik,

Artizea adalah lawan yang sama sekali tidak boleh dibiarkan hidup bebas.

Grand Duke Roygar kembali menutup kotak itu.

Barulah ia menyadari ujung jarinya sedikit gemetar.

Dan kemarahan pun meledak dalam dadanya.

Belum pernah ada orang selain Kaisar...

yang mampu membuatnya terintimidasi sedemikian rupa.

---

Cedric baru kembali ke kediamannya lewat tengah malam.

Tembok kediaman Grand Duke Evron diterangi cahaya obor yang terang benderang.

Semuanya dilakukan demi keamanan.

Namun begitu memasuki halaman...

bangunan utama justru sunyi dan tenang.

Ansgar menyambutnya.

"Anda pulang terlambat. Apakah Anda sudah makan malam?"

"Hanya makan seadanya ketika rapat berlangsung. Bagaimana keadaan Tia?"

"Beliau sedang tidur."

"Apakah makan siang dan makan malamnya berjalan dengan baik?"

"Ya. Sepertinya kondisi beliau jauh lebih baik setelah mandi."

"Syukurlah."

Cedric mengembuskan napas panjang.

Besok saja kupikirkan pekerjaan berikutnya.

Persoalan Bishop Akim membuat dadanya terasa sesak.

Mendengar seseorang meninggal bukanlah sesuatu yang menyenangkan.

Terlebih lagi apabila itu adalah pembunuhan.

Dan ia tahu...

ia tidak akan pernah terbiasa dengan hal semacam itu.

Namun ia harus menerimanya.

Dunia yang harus ia jalani adalah dunia yang dipenuhi konspirasi semacam itu.

Sekalipun ia ingin melarikan diri...

ia tahu tidak ada tempat untuk melarikan diri.

Setelah membasuh tubuhnya sebentar dengan air dingin...

ia menuju kamar tidurnya.

Namun langkahnya berbelok.

Seperti biasa, Alphonse berjaga di depan kamar Artizea.

Marcus tertidur sambil duduk di bangku di sampingnya.

Semua itu dilakukan untuk berjaga-jaga apabila tubuh Artizea kembali merasa tidak nyaman.

Ansgar bahkan menempatkan seorang dokter dan seorang perawat di kamar sebelah.

Cedric bertanya kepada Alphonse,

"Apakah terjadi sesuatu?"

"Tidak ada."

"Kerja bagus."

Alphonse menundukkan kepala.

Para Kesatria yang mengawal Cedric berdiri di samping Alphonse.

Cedric membuka pintu dengan sangat hati-hati agar tidak menimbulkan suara.

Jendela hanya ditutupi tirai tipis.

Cahaya bulan bercampur dengan cahaya obor di dinding, meresap lembut ke dalam kamar tidur.

Cedric berjalan mendekati ranjang.

Kelopak mata Artizea bergerak pelan.

Irama napasnya pun berubah sedikit.

Tampaknya ia telah terbangun.

Cedric duduk di tepi ranjang.

Lalu menunggu sejenak.

Artizea tampak enggan membuka mata.

Barangkali ia memang telah sadar...

namun memilih berpura-pura belum terbangun.

Cedric perlahan mengusap kepalanya.

Rambutnya yang berkilau samar di bawah cahaya redup mengalir di sela-sela jemarinya.

"..."

Cedric sempat membuka mulut.

Lalu kembali menutupnya.

Jika Artizea benar-benar tertidur, ia akan membangunkannya.

Dan jika Artizea sebenarnya terjaga namun tidak ingin membuka mata...

memaksanya berbicara hanya akan menambah beban di hatinya.

Keduanya sama-sama membuatnya khawatir.

Hari ini pasti merupakan hari yang sangat panjang bagi Artizea.

Kini akhirnya ia dapat berbaring dengan tenang.

Cedric tidak ingin membangunkannya hanya demi membuat kegaduhan.

Sebagai gantinya...

ia ikut berbaring di samping Artizea.

Lalu memeluknya dari belakang.

Tubuh Artizea langsung menegang.

Ternyata ia memang belum tidur.

"Tidak apa-apa."

bisik Cedric lembut di dekat telinganya.

Tubuhnya tidak lagi sedingin ketika pertama kali ia memeluknya.

Namun ketegangannya masih sama seperti saat itu.

Seolah-olah...

mereka kembali ke masa sebelum menikah.

"Tidak apa-apa."

Sekali lagi ia mengulanginya dengan suara lembut.

Kemudian ia menggenggam tangan Artizea, menutupinya dengan tangannya sendiri, lalu mengecup pelan bagian atas kepalanya.

Sesaat tubuh Artizea kembali menegang.

Namun kali ini...

ketegangan itu tidak bertahan lama.

Udara di balik selimut segera berubah hangat.

Artizea kembali berjuang keras menahan air matanya.

Padahal kini benar-benar tidak ada alasan lagi.

Benar-benar tidak ada.

Ia bahkan tidak sedang memikirkan apa pun secara khusus.

Namun dari dada hingga perutnya...

seluruh organ di dalam tubuhnya seolah bergejolak sesuka hati.

Seolah menyadarinya...

Cedric kembali menutupi matanya dengan telapak tangannya.

Jantung Artizea berdegup kencang.

Namun detak jantung Cedric jauh lebih kuat daripada miliknya.

Begitu ia tenggelam dalam irama detak itu...

Artizea pun melupakan dirinya sendiri.

Tak lama kemudian...

ia kembali terlelap.

Cedric merasakan seluruh tenaga perlahan menghilang dari tubuh Artizea.

Ia memeluknya lebih erat lagi.

Lalu diam-diam mendoakan...

semoga malam itu menjadi malam yang damai baginya.

Chapter 152

Hayley ingin melakukan penyelidikan lebih lanjut mengenai kematian Bishop Akim.

Artizea mengatakan bahwa dirinya terlambat selangkah karena bangun kesiangan, bahwa itu bukan kesalahan Hayley, dan menyuruhnya melupakan semuanya. Namun Hayley tidak dapat merasa setenang itu.

Dalam banyak hal, akhir seperti ini tidak dapat diterima. Mungkin karena Bishop Akim meninggal akibat diracun.

Hayley telah menyaksikan berbagai macam bentuk kematian. Bahkan, seandainya ia hanyalah seorang wanita biasa di ibu kota, ia tidak akan pernah menghadiri pemakaman sebanyak yang telah ia hadiri.

Akan tetapi, ini adalah pertama kalinya ia berhadapan dengan pembunuhan.

Namun ia tidak pernah memiliki kesempatan untuk melakukan penyelidikan dengan semestinya.

Seperti yang dikatakan Artizea, pada saat jenazah Bishop Akim ditemukan, seluruh bukti telah lebih dahulu disingkirkan.

Pelayan dapur menghilang, dan pelayan yang biasanya mengantarkan makanan berhenti bekerja tepat pada hari itu.

Para penjaga berhasil menangkap pelayan tersebut, tetapi benar adanya bahwa ia telah mengundurkan diri setelah menerima surat dari kampung halamannya yang menyatakan bahwa ibunya berada dalam kondisi kritis.

Ruang kerja dan kamar tidur Bishop Akim disegel oleh para penjaga. Dua hari kemudian, ketika Hayley akhirnya diizinkan masuk, ruangan itu telah kosong dan tidak ada apa pun yang tersisa.

Orang yang bersalah atas tuduhan makar telah bunuh diri, sehingga para penjaga tentu akan mencari bukti-bukti yang berkaitan.

Namun telah dipastikan bahwa hasil penyelidikan itu tidak akan diumumkan.

“Bagaimana mungkin bisa begini?”

“Yang Mulia pasti memiliki sesuatu yang tidak ingin beliau perlihatkan kepada orang lain.”

Artizea duduk di atas ranjang dan berkata dengan tenang.

“Tidak perlu mengkhawatirkan pemberontakan, karena itu adalah tugas para Penjaga. Selama risikonya tidak berubah menjadi kegagalan, keadaan ini justru dapat dianggap sebagai keuntungan yang besar.”

“Ya.”

Hayley menjawab dengan patuh. Namun tak lama kemudian ia kembali bertanya, karena rasa ingin tahunya tidak mampu ia bendung.

“Apakah Yang Mulia benar-benar mengira Grand Duke Roygar berada di balik kematian Bishop Akim?”

“Beliau tidak akan merasa yakin. Yang Mulia adalah seseorang yang mempertimbangkan banyak kemungkinan.”

Barangkali Sang Kaisar mengira bahwa Artizea sedang berusaha membalas dendam atau memalsukan bukti demi menjatuhkan Grand Duke Roygar.

Sang Kaisar bahkan tidak mengetahui “muslihat” Marchioness Camellia.

“Akan selalu ada keraguan. Siapa pun pelakunya, mereka akan berusaha melacak bukti-bukti dan, jika memungkinkan, menutupinya.”

“Ya.”

“Itulah sebabnya aku memintamu berhenti sampai di sini, Hayley. Mengetahui bahwa Yang Mulia sedang berusaha memperoleh sesuatu yang berkaitan dengan Bishop Akim sudah cukup berbahaya, tetapi akan jauh lebih berbahaya lagi apabila kau menyelidikinya terlalu dalam hingga bertemu dengan penyelidik rahasia Yang Mulia.”

Hayley menarik napas panjang.

“Kau adalah dayangku. Kau masih belum terbiasa dengan ibu kota, dan nama Evron akan menjamin ketidakbersalahanmu sampai batas tertentu.”

“Ya.”

“Karena itu, mengetahui sedikit saja tidak masalah. Akan terasa aneh apabila menghadapi penggunaan racun namun sama sekali tidak bereaksi, jadi apa yang telah kau ketahui sejauh ini sudah tepat. Tetapi jangan lebih dari itu. Kita tidak dapat menggerakkan jaringan informasi kita.”

“Sayang sekali.”

Hayley mengatakannya dengan ringan.

Ia sebenarnya tidak menginginkan perkara ini menjadi lebih besar daripada sekarang.

Namun ia berharap Grand Duke Roygar akan diseret keluar dan menerima hukuman.

Ia membenci Grand Duke Roygar. Bahkan mengatakan bahwa pria itu menjijikkan pun rasanya belum cukup. Mungkin karena orang pertama di antara para penguasa yang ia temui setelah datang ke ibu kota adalah Grand Duke Roygar.

Ia juga merasa kesal karena pria itu berhasil lolos begitu saja setelah melakukan pembunuhan.

Artizea memandang Hayley beberapa saat, lalu tersenyum pahit kepadanya.

Ia berpikir bahwa jika itu Hayley, maka suatu hari nanti Hayley akan terbiasa dengan politik ibu kota. Gadis itu tampaknya memiliki kemampuan beradaptasi untuk melakukannya.

Namun Hayley, yang dari luar tampak sinis, pada dasarnya memiliki hati yang baik.

Artizea kembali menyadari hal itu, dan tanpa disadarinya timbul rasa iri.

Karena dirinya sendiri tidak pernah terguncang oleh hal-hal semacam itu.

---

Setelah keputusan diambil, proses pengumumannya kepada rakyat berlangsung dalam sekejap.

Persidangan atas tuduhan bidah, perdagangan manusia, dan percobaan pembunuhan dilaksanakan pada hari yang sama.

Persidangan itu singkat dan hanya bersifat formalitas. Seluruh prosesnya berlangsung tidak lebih dari sepuluh menit.

“Kami mencabut keanggotaan Miraila Rosan dari Gereja karena berusaha mempraktikkan sihir kutukan terlarang melalui pengorbanan manusia. Seluruh sakramen yang pernah diterimanya dari kuil dinyatakan tidak lagi berlaku, dan mulai saat ini Miraila bukan lagi putri siapa pun, bukan lagi istri siapa pun, serta tidak lagi menjadi bagian dari keluarga mana pun.”

“……”

“Akan tetapi, betapapun besar dosanya, Tuhan pada hakikatnya tetap berbelas kasihan kepada umat manusia. Oleh karena itu, apabila ia berniat bertobat dan mengabdikan sisa hidupnya, ia akan tinggal di kuil.”

Demikianlah hasil persidangan bidah.

Mahkamah Agung kemudian menjatuhkan putusan sebagai berikut.

“Tindakan membeli seorang manusia untuk dijadikan korban kutukan dan berusaha membunuhnya merupakan dosa yang sangat besar dan sulit diampuni. Namun karena perbuatan itu gagal terlaksana, serta mempertimbangkan bahwa terdakwa telah menunjukkan penyesalan, berusaha menghibur korban, dan menyumbangkan seluruh hartanya, maka terdakwa dijatuhi hukuman penjara seumur hidup.”

Mulai saat ini Miraila akan diasingkan ke sebuah biara di perbatasan barat untuk menjalani sisa hidupnya.

Putusan itu sejalan dengan kehendak kuil, bahwa apabila seseorang yang telah dikucilkan bertobat dan menjalani pertobatan sesuai belas kasih Tuhan, maka pengasingan tersebut akan menjadi bentuk penebusan.

Seluruh harta yang semula akan disumbangkan kepada kuil dan digunakan untuk menjamin kehidupan Miraila yang nyaman akan dialihkan sebagai dana kompensasi bagi para korban perdagangan manusia serta untuk menyelamatkan anak-anak yang dijual oleh orang tua mereka. Kediaman keluarga Rosan akan diubah menjadi panti asuhan.

Miraila yang telah kurus kering sama sekali tidak memedulikan putusan itu.

Namun matanya terus menyapu bangku para hadirin, seolah sedang mencari seseorang.

Karena itu Cedric akhirnya berbicara kepadanya.

“Aku meminta Tia untuk tidak datang. Apa pun yang ia lakukan, orang-orang hanya akan terus mengaitkannya denganmu dan mencelanya.”

“……”

“Tidak ada alasan bagi Tia untuk kembali menderita karena perbuatanmu.”

“Dia... dia putriku.”

“Benar. Ketika sakramen baptis menjadi tidak sah, nama keluarga yang kau terima dari orang tuamu akan hilang. Ketika sakramen pernikahan menjadi tidak sah, nama keluarga suamimu yang sah juga lenyap. Namun meskipun kau tidak lagi menjadi bagian dari keluarga mana pun, anakmu tetaplah anakmu.”

Cedric berkata dengan tenang.

Miraila memiliki cukup banyak alasan untuk mati. Bukan hanya karena perkara ini saja. Seharusnya ia sudah dijatuhi hukuman mati sejak hari ia meracuni Marquis Rosan.

Bahkan mungkin masih ada dosa-dosa lain yang tidak diketahui Cedric.

Namun Cedric memutuskan untuk menutup mata terhadap semuanya tanpa menggali lebih dalam.

“Selamatkan hidupmu dan hiduplah lebih lama. Ketika seseorang telah mati, ia tidak dapat melakukan apa pun lagi. Tidak ada pendamaian, tidak ada kebencian, tidak ada penyesalan.”

Cedric berkata,

“Aku berharap kau akan menyesal.”

Kalimat itulah yang selama hidupnya Artizea harapkan dapat diucapkan kepada Miraila. Namun kini ia telah menyerah, mengetahui bahwa dirinya tidak akan pernah memperoleh kesempatan itu.

“Siapa pun dirimu, apa pun dirimu, secantik apa pun dirimu, sekaya apa pun dirimu, sekuat ataupun setidak dicintai apa pun dirimu, aku berharap kau akan menyesal karena gagal menyadari dan meninggalkan satu-satunya orang yang mencintaimu tanpa syarat dan mengabdikan dirinya sepenuhnya kepadamu.”

“Kau... siapa sebenarnya dirimu?”

“Aku adalah suami Tia.”

Jawaban Cedric terdengar berat.

Lalu ia memberi isyarat agar Miraila dibawa pergi.

Miraila kemudian dinaikkan ke dalam iring-iringan kereta tahanan.

Ia tidak menjadi gila. Ia juga tidak meratap ataupun memohon. Ia telah menerima takdirnya sendiri.

---

Kenangan

Permaisuri menyelipkan jarumnya ke bingkai sulaman dan berbicara dengan nada santai.

“Pengasingan ke wilayah barat. Gregor benar-benar telah banyak mengalah.”

“Karena beliau membutuhkan sesuatu untuk meredakan harga dirinya yang terluka.”

“Aku sempat mengira akan terjadi kerusuhan.”

“Aku mendengar Cedric berhasil membujuk mereka. Lagi pula, hukuman penjara seumur hidup memang diakui oleh hukum Kekaisaran.”

Apabila perkara ini ditinjau secara menyeluruh, hukuman tersebut memang adil. Terlepas dari percobaan terhadap Permaisuri, usaha membunuh kedua anak yatim itu pada akhirnya gagal.

Dosanya memang bukan dosa yang ringan, tetapi juga belum cukup untuk dibalas dengan hukuman mati melalui lemparan batu seperti yang diinginkan massa.

Seandainya Cedric yang berada di posisi itu, ia mungkin tetap akan menghentikan semuanya sekalipun tidak memikirkan Artizea.

Pertimbangan Cedric bukan terletak pada putusan itu sendiri. Melainkan pada kenyataan bahwa dosa-dosa lama Miraila tidak lagi diungkit secara terpisah, sementara putusan tersebut digabungkan dengan persidangan bidah dan tempat pengasingannya ditetapkan di sebuah kuil.

Ia mengenal kuil itu dengan baik. Ia bahkan telah mengatur agar seorang biarawan yang dikenalnya berada di sana sehingga dapat menjaga Miraila. Ia juga menyumbangkan sejumlah uang secukupnya agar Miraila tidak kekurangan sandang, pangan, maupun tempat tinggal.

“Ia telah melakukan sesuatu yang tidak mudah. Ia sangat memedulikanmu.”

“Menurut pandangan orang kebanyakan, mungkin memang itulah yang seharusnya dilakukan... kurasa.”

“Namun sebenarnya kau berharap ia tidak melakukannya?”

Artizea tidak segera menjawab.

Dosa-dosa Miraila adalah tanggung jawab Miraila sendiri. Namun tetap terasa menyakitkan memikirkan bahwa darah dagingnya sendirilah yang telah membebani hati Cedric yang begitu lurus.

Seolah-olah ia hanya mampu membelenggu langkah Cedric, padahal ia bahkan tidak mampu memberinya sayap.

“Ia telah menyelamatkan nyawa ibuku. Untuk itu saja aku sudah bersyukur.”

“Kau tidak sungguh-sungguh merasa bersyukur.”

“Kalau begitu... bolehkah aku mengatakan bahwa ini bukan hasil yang buruk?”

Artizea bertanya demikian.

“Kau dingin sekali.”

“Aku memang menganggap ibuku orang yang patut dikasihani. Namun itu bukan alasan baginya untuk diperlakukan sebagai pengecualian.”

Permaisuri menatapnya dengan sorot mata yang dalam, seakan-akan ingin menembus isi hati Artizea.

“Kalau dipikir-pikir, sasaranmu sejak awal memang bukan Miraila, melainkan Lawrence.”

“Ya.”

“Tidak ada orang tua yang langsung menyerah terhadap anaknya hanya karena anak itu memiliki kekurangan atau membuatnya kecewa. Aku ingin kau mengingat itu.”

“Aku mengerti. Sejak awal pun, ibuku tidak memiliki seorang pun yang menghentikannya ketika beliau marah kepada Yang Mulia dan kecewa terhadap kakakku.”

“Kalau kau memang telah memutuskan demikian, maka tidak apa-apa.”

Permaisuri berkata dengan tenang.

“Aku sempat mengira setelah memiliki anak kau akan berubah pikiran. Syukurlah ternyata tidak.”

“…… Ya.”

Artizea menundukkan pandangannya untuk menyembunyikan raut wajahnya.

Ia sendiri tidak tahu.

Mungkin jika suatu hari ia benar-benar ingin memiliki anak dan membesarkannya dengan sepenuh hati, ia harus mengubah cara hidupnya.

Namun sekarang ia tidak bisa berhenti.

Roda itu telah mulai berputar.

Apabila ia berhenti sekarang, justru dirinya sendirilah yang akan tergilas.

“Apakah Yang Mulia puas dengan apa yang telah kulakukan?”

“Puas.”

Permaisuri menjawab sambil menunjukkan raut wajah yang sedikit termenung.

“Begini sudah baik. Di luar sana begitu gaduh hingga tak seorang pun memperhatikan Istana Permaisuri. Berkat itu, anak-anak dapat menyesuaikan diri dengan baik, dan para tamu pun dapat disambut dengan tenang.”

Sambil berkata demikian, Permaisuri tersenyum tipis.

Keturunan Viscount Pescher masih menetap di Istana Permaisuri. Sahabat-sahabat lama serta para pengikut setianya juga terus datang berkunjung.

Seandainya ini terjadi dahulu, pengawasan Sang Kaisar pasti sudah lebih dulu datang.

Namun sekarang beliau tidak dapat melakukannya.

Belum lama berlalu sejak insiden kutukan Miraila.

Apabila saat ini terjadi sesuatu di Istana Permaisuri, semua orang akan dengan mudah mengatakan bahwa Sang Kaisar membalas dendam atas gundiknya terhadap sang istri.

“Aku ingin semuanya selesai sebelum Gregor kembali mengalihkan perhatiannya kepadaku.”

“Ya.”

“Begitu seseorang melangkah ke dalam lumpur, ia tidak dapat berhenti hanya demi anaknya. Orang memang berkata bahwa masa kehamilan berbahaya, tetapi sesungguhnya masa itu jauh lebih aman dibandingkan ketika anak masih kecil. Jadi, kau tidak perlu menyerahkan pengasuhan kepada orang lain.”

Perkataan itu terdengar seperti pengalaman hidup Permaisuri sendiri.

Saat itulah...

Seorang pelayan mengetuk pintu sebelum masuk ke dalam ruangan.

“His Grace Grand Duke Evron telah tiba.”

“Sepertinya ia datang untuk menjemputmu?”

“Ya. Kurasa begitu.”

Artizea menjawab dengan sedikit canggung.

Permaisuri kembali tersenyum.

Hubungan antara dirinya dan Artizea tidak pernah dipenuhi curahan hati ataupun kasih sayang pribadi. Menurut penilaiannya, memang sebaiknya demikian.

Namun melihat seorang suami yang begitu mengabdikan diri kepada istrinya tetap membuat hatinya hangat.

Terlebih lagi karena ia mengetahui bagaimana masa kecil Cedric dahulu.

Tak lama kemudian Cedric memasuki ruangan.

“Aku datang. Bagaimana keadaan Yang Mulia Permaisuri?”

“Bagaimana mungkin keadaanku baik jika kau jarang sekali datang menemuiku?”

“Sejak kapan Yang Mulia berubah menjadi Dewi Bulan?”

Cedric menjawab dengan nada ringan.

Chapter 153

Permaisuri menjawab perkataan Cedric.

“Aku tidak pernah menutup pintu ketika kau mengatakan akan datang.”

“Aku berencana untuk lebih sering berkunjung mulai sekarang. Aku tidak lagi memiliki orang dewasa lain yang dapat kuperhatikan, jadi mohon Yang Mulia Permaisuri berkenan mengasihaniku.”

“Jadi, ternyata memang itu yang ingin kau bicarakan.”

Permaisuri menyunggingkan senyum tipis.

“Jangan khawatir. Aku juga tidak memiliki orang lain yang dapat kuandalkan, jadi selama aku masih ada, kaulah yang harus menjagaku dengan baik.”

Cedric mengulurkan tangannya kepada Artizea. Permaisuri memiringkan kepalanya seraya bertanya,

“Tidakkah kalian akan menikmati secangkir teh terlebih dahulu?”

“Aku memiliki janji dengan tabib, jadi sekarang kami harus pulang. Baru tiga minggu yang lalu aku pingsan.”

“Benar. Ini masih masa yang harus dijaga dengan saksama.”

demikian ujar Permaisuri.

Artizea menggenggam tangan Cedric dan berdiri. Lalu ia membungkuk hormat kepada Permaisuri.

“Aku akan mengirimkan kabar kepada Yang Mulia.”

“Aku yakin semuanya berjalan dengan baik meskipun kau tidak mengirim kabar. Dan meskipun sudah terlambat, selamat.”

“Terima kasih. Yang Mulia sudah lebih dahulu mengirimkan hadiah ucapan selamat.”

jawab Artizea. Ia merasa sedikit canggung.

Permaisuri memberi isyarat agar mereka berangkat. Artizea membungkuk sekali lagi sebelum meninggalkan ruangan.

Cedric bertanya,

“Apakah tubuhmu merasa baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja.”

“Kalau kau tidak lelah, bagaimana kalau kita berjalan sebentar? Belakangan ini rumah selalu begitu ramai sehingga sekalipun bergerak, rasanya sulit berjalan dengan tenang.”

“Istana Permaisuri sangat tenang.”

demikian kata Artizea.

Taman-taman di Istana Permaisuri memang sunyi. Sementara itu, musim semi telah tiba dan hari-hari semakin menghangat.

Salon Countess Martha pun kini telah ditutup. Lagi pula, tidak ada alasan untuk tetap membukanya di tengah situasi politik yang begitu kacau, karena tujuan utamanya adalah menjalin persahabatan.

Lagipula, tujuan pembukaan salon itu telah tercapai.

Keduanya berjalan perlahan, bergandengan lengan.

Artizealah yang lebih dahulu membuka percakapan.

“Bagaimana hasilnya?”

“Hasil yang mana?”

“Lord baru saja datang dari Istana Kekaisaran. Yang Mulia Kaisar pasti mengatakan sesuatu.”

Cedric tersenyum pahit.

Sebenarnya ia tidak bermaksud membicarakan hal seperti itu.

Ada begitu banyak hal yang ingin ia bicarakan. Tentang anak mereka, tentang Artizea, dan juga tentang dirinya sendiri.

Namun Cedric tidak terburu-buru.

Sebab Artizea sendiri belum siap untuk itu.

Sikapnya telah kembali setenang biasanya, dan jejak air matanya pun telah lenyap.

Para pengikut Grand Duchy Evron kini menerima Artizea dengan sukacita tanpa sedikit pun keraguan. Dari luar, bahkan Artizea sendiri tampak tidak menunjukkan keberatan apa pun terhadap anak yang dikandungnya.

Namun demikian, Artizea masih tetap terbangun setiap menjelang fajar.

Apabila Cedric terbangun di tengah malam dan menyadari sisi tempat tidurnya kosong, ia selalu mendapati tirai telah disingkap, sementara Artizea berdiri menatap tanpa berkedip ke arah jendela yang gelap.

Cedric tidak dapat memastikan apakah ia benar-benar telah memantapkan hatinya atau belum.

Satu-satunya cara agar ia dapat mempertahankan ketenangannya di siang hari hanyalah dengan terus bersabar.

Sebagaimana dahulu ia menahan tangisnya sendiri.

Hati Cedric terasa perih setiap kali memikirkannya.

Di dalam hatinya masih tersimpan perasaan bahwa dirinya belum menjadi orang yang sungguh-sungguh dipercayai Artizea untuk membuka isi hatinya.

Artizea kembali bertanya,

“Apakah sulit untuk mengatakannya?”

“Tidak. Aku hanya sedang merapikan pikiranku sejenak.”

Tentu ia tidak mungkin mengatakan bahwa pikirannya sedang dipenuhi oleh Artizea, maka Cedric hanya menjawab demikian.

“Yang Mulia menawarkan kepadaku jabatan Secretary of State.”

Secretary of State bukanlah jabatan yang termasuk dalam birokrasi resmi. Jabatan itu diberikan kepada seseorang yang secara langsung menerima titah Kekaisaran dan menjalankan urusan pemerintahan atas nama Sang Kaisar.

Kecuali dalam keadaan-keadaan khusus, jabatan tersebut juga merupakan kedudukan resmi yang lazim diberikan kepada anggota keluarga Kekaisaran yang terlibat dalam urusan negara.

Itu bukan sekadar gelar kehormatan. Dari segi kedudukan, jabatan tersebut setara dengan Chancellor. Seluruh pejabat pemerintahan wajib menerima perintah Secretary of State sebagaimana menerima titah.

Cedric sungguh terkejut.

Ini adalah pertama kalinya ia ditawari jabatan menteri politik.

Bahkan ketika ia diperintahkan membangun kembali Pasukan Barat dan menumpas Gelombang Monster, ia hanya ditugaskan dari kalangan militer dengan gelar Utusan Khusus Kaisar.

Karena itulah ia sangat terkejut ketika Sang Kaisar mengajukan tawaran seperti itu kepadanya.

Ia telah terbiasa menjadi seseorang yang selalu diawasi dan disingkirkan.

Namun raut wajah Artizea tetap tenang.

“Lord tidak tampak terkejut.”

“Benar. Aku memang menduga Yang Mulia akan mengatakan sesuatu mengenai jabatan itu. Lord Cedric telah melakukan terlalu banyak hal.”

Ia telah membuat terlalu banyak janji kepada rakyat yang memprotes.

Janji untuk mencabut sampai ke akar organisasi perdagangan manusia mungkin untuk sementara dapat diarahkan di bawah komando Grand Duke Evron.

Namun pemulihan para korban dan perlindungan anak-anak merupakan perkara yang berbeda.

Itu bukan sesuatu yang dapat diselesaikan dalam waktu singkat.

Artinya, Cedric harus terlibat secara aktif dalam urusan pemerintahan.

Apabila ia hendak memikul tanggung jawab sebesar itu, maka ia harus diberi kedudukan yang sepadan dengannya.

Bahkan demi memperlihatkannya kepada para pejabat lainnya.

“Sangat berbahaya memberikan wewenang tanpa menempatkan seseorang dalam struktur yang semestinya.”

“Benar.”

“Yang terpenting, Yang Mulia tentu tidak menginginkan Grand Duke Evron berhubungan langsung dengan rakyat di luar wilayah kekuasaan Lord.”

“Aku mengerti maksudmu. Dengan menegaskan bahwa semua tindakanku dilakukan atas titah Sang Kaisar, berarti pada akhirnya beliau bermaksud menjadikan dukungan rakyat itu sebagai dukungan bagi dirinya sendiri.”

Artizea menganggukkan kepala.

Ia memang belum mampu tersenyum dengan leluasa, tetapi raut wajahnya sedikit melunak.

Jawaban Cedric tampaknya memuaskannya.

“Apakah Lord akan menerimanya?”

“Menurutmu, apakah lebih baik aku tidak menerimanya?”

“Lord belum berada pada posisi yang tepat untuk berhadapan dengan Yang Mulia. Mungkin akan lebih baik jika berhenti sampai di sini dan kembali ke Utara.”

“……”

“Lord meninggalkan semua urusan di Evron dan datang dengan tergesa-gesa. Dalam keadaan seperti ini, menonjolkan diri sama saja dengan mengibarkan panji di tengah medan perang. Lord akan menjadi sasaran serangan yang jauh lebih berat. Sekarang belum waktunya. Persiapan kita masih terlalu sedikit.”

Artizea mengatakannya dengan sungguh-sungguh.

Cedric terdiam sejenak sambil menimbang pikirannya.

Ia mengetahui dengan baik mengapa Artizea mengatakan hal itu.

Hampir saja tanpa sadar ia bertanya apakah Artizea bersedia kembali ke Utara bersamanya.

Apabila mereka memang harus menghentikan semuanya dan beristirahat sejenak, maka akan lebih baik bila Artizea juga melakukan hal yang sama.

Mereka dapat kembali ke Utara bersama-sama, beristirahat selama satu atau dua tahun, lalu memikirkan masa depan.

Hidup masih panjang.

Dan masa depan bahkan lebih panjang lagi.

Sang Kaisar tidak mungkin tiba-tiba roboh dan meninggal dalam waktu dua tahun.

Memang benar peta politik Kekaisaran telah berubah drastis selama satu tahun terakhir.

Namun perubahan itu adalah hasil dari tindakan Artizea sendiri.

Karena itu mereka sebenarnya tidak perlu terburu-buru.

Apa pun yang dapat mereka bangun di Utara akan memberikan pengaruh hingga masa depan yang jauh.

Namun Artizea tidak berpikir demikian.

Cedric pun mengembuskan napas pelan.

“Aku tidak akan meninggalkan sisimu, Tia.”

“Lord Cedric……”

“Aku tahu kau tidak ingin aku terlibat dalam apa yang sedang kauupayakan.”

“……”

“Aku memang tidak berniat mencampurinya. Namun sekarang aku juga tidak berniat meninggalkanmu sendirian.”

Artizea menggigit bibirnya.

Sebagai gantinya, ia menggenggam lengan Cedric.

Cedric mengusap lembut punggung tangan Artizea.

Gerakan itu dilakukan untuk meredakan ketegangannya.

“Bukankah aku sudah mengatakan bahwa kita harus berjalan bersama?”

“……”

“Dan aku telah membuat janji kepada rakyat. Apabila aku mengingkari janji itu, sekalipun kelak aku memperoleh kekuasaan, aku tidak akan pernah mampu memerintah dengan semestinya. Siapa yang akan mempercayai dan mengikuti seseorang yang bahkan mengingkari janji sekecil itu?”

“Ya……”

Artizea tidak dapat berbuat selain menganggukkan kepala.

“Aku tidak mengatakan bahwa Lord melakukan kesalahan. Hanya saja... menurutku waktunya masih terlalu dini.”

“Chancellor Lin pernah mengatakan kepadaku bahwa politik Kekaisaran adalah seni memanfaatkan kehendak Yang Mulia sebagai pemberat untuk melepaskan diri dari kehendak rakyat.”

demikian ujar Cedric.

Artizea menjawab karena belum memahami maksud perkataannya.

“Itu ungkapan yang sangat tepat.”

“Benar. Dahulu aku tidak benar-benar memahami apa maknanya……”

Cedric melanjutkan,

“Aku tidak berniat mengubah apa pun secara tergesa-gesa di hadapan Yang Mulia. Untuk sementara waktu, aku akan tetap menundukkan kepala dan menjalankan dengan setia peran yang beliau kehendaki.”

“Ya.”

“Aku bermaksud memanfaatkan kesempatan ini untuk memahami keadaan demi masa depan.”

“Jadi Lord telah memutuskan menerima jabatan Secretary of State.”

“Kecuali jika kau memberiku alasan lain untuk kembali ke Evron. Tentu saja, apabila memang ada alasan, aku akan mendengarkannya. Karena itu aku belum mengatakan akan menerimanya. Aku hanya menjawab bahwa aku akan mempertimbangkannya.”

Artizea terdiam sejenak.

Sesungguhnya ia memang ingin Cedric kembali ke Utara.

Namun bukan karena Cedric memiliki alasan untuk berada di sana.

Melainkan karena ia sendiri masih ingin tetap berada di pusat pusaran politik dan tidak ingin Cedric ikut terseret ke dalam badai konspirasi yang penuh lumpur.

Cedric benar.

Kepercayaan adalah harta terbesar yang dimilikinya.

Mengingkari janji yang telah diucapkannya di hadapan rakyat berarti membuang harta itu dengan tangannya sendiri.

Kini ia telah melangkahkan kepala dan dirinya ke dalam dunia politik.

Maka ia harus menghasilkan sesuatu yang benar-benar berarti.

“Lord Cedric benar. Maksudku... aku tidak bisa menghentikan Lord.”

“Terima kasih telah memahamiku.”

Cedric berkata dengan lembut, lalu kembali merangkul lengan Artizea dan membawanya lebih dekat ke dalam pelukannya.

“Dan aku juga ingin kau beristirahat.”

“……”

“Sudah lama sejak kau menangani urusan sebesar ini. Bukan hanya tubuhmu yang membutuhkan istirahat, tetapi juga terlalu berbahaya apabila kau terus menjadi pusat perhatian.”

“Ya.”

Artizea menjawab demikian.

Memang sejak awal ia telah bermaksud melakukan hal itu.

Selama mata Sang Kaisar masih tertuju kepadanya, ia tidak dapat bergerak.

Hal yang sama juga berlaku bagi Grand Duke Roygar.

Keadaan harus didinginkan dalam berbagai sisi.

Untuk sementara waktu, ia akan membiarkan orang-orang mengira bahwa akibat kehamilan, bukan hanya tubuhnya yang melemah, melainkan juga kondisi mentalnya.

Meski demikian, batu-batu pijakan yang telah ia susun akan tetap bergerak dengan sendirinya dan membawa rencana itu terus berjalan.

Artizea mengangkat pandangannya yang semula tertunduk dan menatap langit.

Segala konspirasi, sanjungan, dan perhitungan...

Semuanya tampak begitu gamblang.

Tidak ada satu pun yang mudah untuk diungkapkan.

Ia mengetahui bahwa Cedric sedang menunggu jawabannya.

Cedric ingin mengatakan agar ia menjalani hari-harinya dengan bahagia demi anak yang akan lahir.

Namun kata-kata itu tidak pernah berhasil melewati tenggorokannya.

Karena ia merasa seolah-olah, apabila Cedric mengatakannya, itu sama saja dengan memintanya melakukan hal tersebut.

---

Pada saat yang sama, Lawrence sedang menghadap Sang Kaisar.

“Sudah lama sekali, Ayah.”

Lawrence berlutut dengan satu kaki dan membungkuk hormat.

Selama lebih dari tiga minggu, ia tidak pernah bertemu Sang Kaisar.

Bahkan pada hari persidangan Miraila pun demikian.

Surat yang dikirimkannya juga tidak pernah sampai.

Lawrence mengetahui bahwa Sang Kaisar telah memerintahkan surat itu disingkirkan tanpa membacanya sedikit pun.

Bagi Lawrence, hal itu terasa memalukan.

Sang Kaisar memang tidak selalu menjadi seorang ayah yang hangat.

Setelah Lawrence dewasa, ia bahkan kerap dimarahi.

Namun...

Ini adalah pertama kalinya dirinya ditolak secara terang-terangan.

Chapter 154

Suasana itu masih tetap terasa.

Sang Kaisar tidak memanggil Lawrence ke ruang pribadi, melainkan ke ruang kerjanya. Dan di sana, Chancellor Lin serta Kapten Pengawal Gayan telah lebih dahulu hadir sebelum Lawrence.

Tentu saja, Lawrence juga sering datang ke ruang kerja Sang Kaisar.

Di tempat itu, ia kerap bertemu para pejabat lain, menyaksikan Sang Kaisar memberikan perintah-perintah singkat, atau berdiskusi dengan Chancellor.

Namun ini adalah pertama kalinya dalam tiga minggu terakhir.

Ini juga merupakan pertemuan pertama mereka sejak insiden Miraila.

Tidaklah aneh apabila kesempatan itu berlangsung dalam suasana yang lebih pribadi, layaknya seorang ayah dan anak.

Namun rupanya bukan demikian.

Sang Kaisar bahkan tidak mengatakan kepada Lawrence, yang masih berlutut, bahwa ia boleh berdiri.

Sebaliknya, beliau hanya menekan dahinya dengan ibu jari dan telunjuk.

Gayan bertanya,

“Apakah Yang Mulia merasa kurang sehat? Haruskah saya memanggil tabib?”

“Tidak perlu. Aku akan beristirahat setelah urusan ini selesai.”

“Kesehatan Yang Mulia...”

“Hanya sakit kepala ringan saja. Tidak perlu dibesar-besarkan.”

Lawrence tetap tidak bangkit hingga Sang Kaisar mengizinkannya.

Dengan suara kaku, Sang Kaisar berkata,

“Berdirilah, Lawrence.”

“Baik.”

Lawrence pun berdiri lalu dengan sopan mengambil posisi sedikit menjauh dari hadapan Sang Kaisar.

Ia tahu dirinya sedang tidak disukai.

Selama tiga minggu terakhir, ia tidak mampu melakukan apa pun.

Cedric telah turun tangan dan mengambil alih seluruh inisiatif.

Karena Lawrence adalah putra Miraila, sejak saat itu ia tidak lagi dapat ikut campur dalam persidangan.

Apabila ia ingin campur tangan, seharusnya ia melakukannya jauh lebih awal.

Tepatnya ketika Artizea mengajukan usulan mediasi.

Pada saat itu, perundingan di balik layar antara pihak kuil, media yang digerakkan oleh kata-kata Grand Duke Roygar, serta pemerintahan yang berada di bawah pengawasan Sang Kaisar masih dapat memengaruhi hasil persidangan.

Namun sejak Cedric turun tangan, hal itu tidak lagi mungkin dilakukan.

Sebab Cedric telah berlutut di hadapan rakyat dan berjanji akan memberikan pengadilan yang adil.

Rakyat menyaksikan apakah janji itu ditepati atau tidak.

Dan mereka akan terus mengawasinya untuk waktu yang lama.

Dalam keadaan seperti itu, tampilnya Lawrence sebagai putra Miraila sama sekali tidak membawa keuntungan apa pun.

Sementara popularitas dan nama baik Cedric melambung tinggi, Lawrence tidak dapat menahan amarahnya ketika teringat bahwa dirinya hanya dikurung di dalam kediaman.

Kemarahannya semakin memuncak ketika para pejabat dan tokoh militer yang dahulu mendukungnya berbalik mendukung Cedric semudah membalikkan telapak tangan.

Namun untuk sementara waktu, ia berniat menundukkan kepala dan tetap diam.

Karena ia tahu Sang Kaisar sedang berduka.

“Apa yang kau lakukan selama ini?”

tanya Sang Kaisar.

“Aku berdiam diri di rumah sambil merenungkan kesalahanku.”

“Apakah kau pernah menemui adikmu?”

“Aku hanya mengirimkan hadiah ucapan simpati dan ucapan selamat. Permohonanku untuk berkunjung ditolak oleh kepala pelayan. Katanya, ketika sedang sakit dan perasaannya begitu peka, ia merasa tidak nyaman memperlihatkan wajahnya kepada kakaknya.”

“Seandainya kau seorang kakak yang dekat dengannya, mengapa ia harus merasa tidak nyaman?”

Sang Kaisar berdecak pelan.

Lawrence tercengang.

Hal pertama yang dibicarakan setelah sekian lama bertemu justru mengenai Artizea.

Belakangan ini, Sang Kaisar memang sedikit lebih menghargai Artizea.

Namun penghargaan itu semata-mata karena Artizea adalah seorang bangsawan yang berguna dan dapat dimanfaatkan sejauh mungkin.

Karena Sang Kaisar tidak dapat secara terbuka membicarakan Miraila, beliau membandingkan Lawrence dengan Artizea lalu mengkritiknya.

Namun Lawrence tidak menyadari hal itu.

Ia tidak pernah benar-benar memisahkan dirinya dari keluarganya.

Ibu dan adik perempuannya selalu ada hanya untuk dirinya.

Ia memang memahami secara rasional bahwa mereka juga memiliki kehidupan dan perasaan mereka sendiri.

Namun pemahaman itu hanya muncul ketika ia berpikir dengan tenang.

Dalam percakapan seperti sekarang, ia hanya hidup pada saat itu saja dan tidak benar-benar menyadari keseluruhan keadaan.

Karena itulah, mendengar perkataan Sang Kaisar, dadanya kembali dipenuhi amarah.

Sang Kaisar pasti mengetahui bahwa hubungannya dengan Cedric tidak pernah baik.

Sekalipun Artizea sedang mengandung, Lawrence sama sekali tidak merasakan kebahagiaan.

Sebaliknya, ia justru merasa kesal karena Cedric telah memiliki seorang pewaris.

Bahkan ia sendiri tidak mampu menjelaskan dengan baik mengapa dirinya merasakan hal seperti itu.

Namun kebencian yang tak dapat dijelaskan, yang muncul sejak pertarungannya dengan Cedric pada hari itu, semakin hari justru semakin mendalam.

Seolah-olah kebencian itulah alasan mengapa sejak kecil mereka tidak pernah benar-benar dapat akrab satu sama lain.

Lawrence tidak menjawab.

Ia hanya menundukkan kepala, menekan seluruh perasaannya.

“Ck.”

Sang Kaisar kembali berdecak dengan sengaja, begitu jelas hingga terdengar seperti teguran.

Raut wajah Gayan tampak dipenuhi rasa prihatin.

“Aku berniat mengangkat Cedric sebagai Secretary of State.”

“Apa?”

Lawrence mengangkat kepalanya dengan terkejut.

Sang Kaisar memandangnya dengan raut tidak senang.

“Bagaimanapun juga, ia memang pantas memperoleh penghargaan. Ia berhasil membubarkan para pengunjuk rasa tanpa bentrokan, dan persoalan yang ditimbulkan oleh kuil pun dapat diselesaikan dengan baik.”

“Apakah itu pantas disebut alasan untuk diberi penghargaan? Bukannya menundukkan para pengunjuk rasa dengan wibawa Yang Mulia, ia justru mengumbar janji-janji kosong demi menyenangkan mereka lalu membubarkan mereka.”

“Aku minta maaf karena pada akhirnya aku tidak mampu melindungi ibumu.”

demikian ujar Sang Kaisar.

Raut wajah beliau telah jauh melunak.

Lawrence menundukkan kepala untuk menyembunyikan ekspresinya.

Bukan karena Miraila menyimpan kebencian atau terluka oleh Sang Kaisar.

Melainkan karena ia sama sekali tidak dapat memahami.

Mengapa Sang Kaisar sampai harus mengalah kepada para pengunjuk rasa?

Memang yang maju adalah Cedric.

Namun pada akhirnya, orang yang berada di balik semua itu tetaplah Sang Kaisar.

Cedric bahkan keluar atas nama Sang Kaisar dan berlutut di hadapan para pengunjuk rasa.

Bukankah itu hanya menunjukkan kelemahan?

Seandainya dirinya yang berada di posisi itu, ia pasti telah memerintahkan para penjaga untuk membubarkan para pengunjuk rasa yang berani berkumpul di depan Chancellor dan menantang kewibawaan Sang Kaisar.

Apabila beberapa pemimpin mereka ditangkap lalu diburu seperti kelinci, kerumunan itu pasti segera tercerai-berai.

Sang Kaisar mengembuskan napas pendek.

“Ada sesuatu yang disebut arus zaman, Lawrence. Rakyat memang bodoh dan lemah, tetapi jauh lebih sulit lagi mengubah arus itu.”

“……”

“Apakah kau hendak menumpahkan lautan darah hanya karena perkara seperti ini?”

“Tidak, Yang Mulia.”

“Bukan berarti hal itu tidak dapat dilakukan. Namun ada saat untuk melakukannya dan ada saat untuk tidak melakukannya. Lagi pula, tidak mudah menemukan seorang menteri yang memiliki kemampuan sekaligus kemauan untuk menundukkan kepala dan memikul tanggung jawab seperti itu.”

“Baik.”

Meskipun menjawab dengan patuh, Lawrence tetap membantah dalam hatinya.

Sang Kaisar tentu mengetahui apa yang telah dilakukan Cedric terhadap dirinya.

Namun beliau tetap berkata demikian.

Hubungan mereka telah terlalu buruk untuk diperbaiki.

Sejak awal mereka memang tidak pernah mampu saling menerima.

Sekalipun Artizea berada di tengah-tengah mereka, keadaan itu tidak berubah.

Tanpa mengetahui apa yang sedang dirasakan Lawrence, Sang Kaisar melanjutkan,

“Semua ini juga demi dirimu, Lawrence.”

“……”

“Untuk saat ini kau memang belum memenuhi syarat. Bahkan Cedric sendiri pun masih belum lebih baik daripada Roygar.”

“……”

“Yang Mulia...”

Gayan menyela dengan hati-hati.

Ia khawatir perkataan Sang Kaisar akan semakin melukai harga diri Lawrence.

Namun Sang Kaisar berbicara tanpa sedikit pun ragu.

Yang beliau khawatirkan paling jauh hanyalah menyakiti hati putranya.

Beliau sama sekali tidak merasa perlu membungkus perkataannya dengan kata-kata yang lebih halus.

“Namun kau adalah putraku.”

“…… Ya.”

“Kau adalah anak yang paling kusayangi, dan putra yang telah kupilih untuk mewarisi hal yang paling berharga.”

“Ya... Aku memahami kehendak Ayah.”

“Aku akan mengangkatmu sebagai Secretary of State bersamaan dengan Cedric.”

“Apa?”

“Tentu saja ada urutannya. Cedric akan menjadi Secretary of State Pertama, sedangkan kau akan menjadi Secretary of State Kedua.”

Lawrence kembali mengangkat kepalanya dengan penuh keterkejutan.

Seolah-olah semuanya telah dibicarakan sebelumnya, Gayan maupun Lin tetap diam tanpa sedikit pun mengubah ekspresi.

Sesungguhnya, bahkan bagi seorang Kaisar sekalipun, tidak mudah langsung memberikan jabatan Secretary of State kepada Lawrence yang belum memiliki jasa maupun kedudukan.

Karena itulah Cedric lebih dahulu diangkat sebagai Secretary of State Pertama.

Memang ada maksud untuk memberi penghargaan kepada Cedric sekaligus menariknya masuk ke dalam birokrasi pusat.

Namun lebih dari itu...

Semua ini juga dilakukan demi Lawrence.

Apabila keduanya diangkat secara bersamaan, maka arti penting jabatan itu sendiri akan menjadi berkurang, sementara perhatian orang justru akan tertuju pada kenyataan bahwa dua sepupu diangkat berdampingan.

“Dan aku akan mengutusmu sebagai duta ke Selatan.”

“Baik.”

Lawrence menarik napas panjang.

Sang Kaisar melanjutkan,

“Gayan akan pergi bersamamu. Kita akan menumpas para perompak dan membereskan persoalan penyelundupan di wilayah Selatan.”

Beliau mengatakan 'kita akan', bukan 'kau akan'.

Sebab yang benar-benar akan melaksanakan semuanya bukanlah Lawrence.

Sang Kaisar tidak percaya Lawrence mampu membangun pasukan sebesar itu seorang diri.

Karena itulah beliau berencana mengirim beberapa bawahan yang cakap, termasuk Gayan, untuk mendampinginya.

Yang perlu mereka lakukan hanyalah membangun jasa-jasa besar, kemudian membungkus seluruh keberhasilan itu sebagai pencapaian Lawrence.

Setelah perkara Miraila terlupakan oleh masyarakat, Lawrence akan kembali dengan upacara kemenangan yang megah.

Apabila Lawrence telah memperoleh nama besar, lalu diangkat menjadi Putra Mahkota atas dukungan para pejabat dan kaum bangsawan, maka legitimasi kedudukannya akan menjadi jauh lebih kuat, meskipun belum sempurna.

“Selama itu, Cedric pasti akan tetap berada di ibu kota. Apakah kau mengerti maksudku?”

“Ya.”

Lawrence memandang Sang Kaisar dengan wajah yang masih dipenuhi keterkejutan.

Sang Kaisar kembali mengembuskan napas pelan lalu memberi isyarat agar Lawrence mendekat.

Lawrence berjalan menghampiri beliau.

Kemudian ia berlutut dengan hormat dan mengecup ujung jubah Sang Kaisar.

Sang Kaisar mengusap lembut rambutnya.

Dengan suara yang jauh lebih lunak, beliau berkata,

“Kau harus melakukannya dengan baik. Jika kau berhasil, ibumu pun akan tetap hidup.”

“Ya.”

“Inilah kesempatan terbesar... dan kesempatan terakhir yang dapat kuberikan kepadamu.”

demikian ujar Sang Kaisar.

“Aku mengerti,” jawab Lawrence.

Menyaksikan pemandangan itu, Gayan dan Lin saling berpandangan.

Lin menggelengkan kepala perlahan.

Itu adalah sikap seseorang yang telah pasrah.

Melihatnya, Gayan hanya dapat mengembuskan napas dalam hati.

Sebab orang yang kini memikul persoalan paling berat tidak lain adalah dirinya sendiri.

Wilayah Selatan menyimpan persoalan yang telah mengakar selama bertahun-tahun.

Membayangkan dirinya harus membawa Lawrence sambil membereskan kekacauan sebesar itu saja sudah membuat kepalanya berdenyut.

Lebih dari segalanya, yang paling membuatnya bimbang adalah pihak mana yang sedang ia dampingi.

Hatinya sesungguhnya lebih condong kepada Cedric.

Namun kedudukannya berbeda dengan Amalie.

Sang Kaisar menuntut tingkat kesetiaan yang jauh lebih tinggi dari para Kesatria Pengawal.

Mereka boleh saja terlibat dalam perebutan suksesi, tetapi harus selalu bertindak sesuai dengan kehendak Sang Kaisar.

Dan inilah pertama kalinya Sang Kaisar menunjukkan niat yang begitu kuat untuk mendukung Lawrence.

Karena itu, sebagai seorang Kesatria Pengawal, ia seharusnya mengikuti kehendak Sang Kaisar.

Lagipula...

Sang Kaisar memang benar, dan beliau memiliki kekuasaan.

Meskipun demikian, hati Gayan tetap dipenuhi kerumitan.

Karena ia tidak percaya bahwa, sekalipun seluruh jasa itu benar-benar diberikan kepada Lawrence sekarang, Lawrence akan mampu memperoleh pengakuan yang sesungguhnya setelah suatu hari nanti duduk di atas takhta.

Chapter 155

Berita mengenai pengangkatan Cedric dan Lawrence sebagai Secretary of State menyebar ke seluruh ibu kota dalam waktu kurang dari sehari.

Sebagian besar hal itu memang sesuai dengan kehendak Sang Kaisar.

Seandainya berita tersebut diumumkan begitu saja, gelombang opini publik yang buruk terhadap Lawrence pasti akan meledak.

Baru berapa hari sejak Miraila dinyatakan bersalah dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup, namun putranya sudah diberi jabatan penting.

Akan tetapi, seluruh surat kabar di ibu kota seolah telah bersepakat untuk memusatkan perhatian kepada Cedric.

Bahkan ketika ia menstabilkan wilayah Barat dan mengadakan upacara kemenangan, mereka tidak pernah memujinya sebesar ini.

Seolah-olah mereka sedang berusaha menciptakan seorang pahlawan.

Sedangkan mengenai Lawrence, namanya hanya disinggung dalam satu atau dua kalimat kecil setelahnya.

Sesekali muncul artikel-artikel singkat yang memutarbalikkan fakta, seolah-olah keberangkatannya ke Selatan sebagai Secretary of State dan penumpasan para perompak dilakukan demi kepentingan pribadinya.

Kritik yang lebih keras hanya dapat ditemukan di surat kabar ilegal anti-pemerintah yang diam-diam beredar di salon-salon dan kedai kopi.

Freil berkata dengan nada pahit,

“Kalau mereka membuat keributan sebesar ini, nanti saat pertempuran yang sesungguhnya datang, sekeras apa pun kita berusaha, kita tidak akan mampu menyelamatkannya.”

“Jangan terlalu dipikirkan.”

Meskipun Artizea berkata demikian, Freil tetap menggerutu.

“Aku sudah marah sejak mendengar His Grace akan maju ke depan. Orang-orang menyebut beliau sebagai perisai Kekaisaran, tetapi mereka benar-benar memperlakukan manusia sebagai perisai.”

“Semakin menonjol kedudukan seseorang, semakin banyak pula serangan yang akan diterimanya. Aku yakin beliau juga akan memperoleh ganjaran yang sepadan.”

“Menurutku tidak begitu. Urusan pemerintahan harus dibenahi sejak awal. Lagi pula, perkara ini sangat sulit diselesaikan. Ini bukan sekadar membantu para korban kasus ini dan melindungi anak-anak, bukan?”

Freil mengeluh dengan keras.

“Yang Mulia terlalu gegabah. Bukankah Chancellor Lin juga mengatakan hal yang sama?”

Artizea tersenyum tipis.

Sebagian perkataan Freil memang benar.

Artizea sepenuhnya memahami kekhawatiran Chancellor Lin.

Organisasi perdagangan budak memang dapat dihancurkan dalam jangka pendek.

Namun mereka tidak dapat dicabut sampai ke akar-akarnya.

Alasan mengapa perbudakan tidak pernah benar-benar lenyap meskipun dilarang oleh hukum Kekaisaran adalah karena cara pandang yang menganggap tubuh manusia tidak berharga telah mengakar begitu dalam.

Lin telah memperingatkan Cedric sejak awal.

“Jangan menganggapnya mudah. Seandainya masalah ini dapat diselesaikan hanya dengan tindakan penindakan, aku sudah melakukannya sejak lama.”

“Kami akan memperbaiki keamanan, mengambil langkah-langkah untuk memulihkan para korban, serta melindungi anak-anak. Mengenai apa yang harus dilakukan setelah itu, akan kupikirkan kemudian.”

“Itu saja sama sekali tidak akan menyelesaikan persoalan. Karena masalah ini bukan sekadar melenyapkan kelompok-kelompok penjahat.”

Demikian kata Lin.

Ibu kota Kekaisaran selalu dipenuhi para pengembara dan pengungsi.

Karena itu, apabila seseorang menghilang, hampir mustahil bagi para pejabat untuk mengenali identitasnya dan melakukan pencarian.

Untuk memberantas perdagangan manusia, ada tiga langkah yang harus dilakukan.

Yang pertama adalah menyusun kembali seluruh daftar registrasi keluarga di seluruh negeri.

Yang kedua, para pejabat harus bekerja dengan sungguh-sungguh untuk memastikan bahwa data registrasi keluarga sesuai dengan keadaan keluarga yang sebenarnya, sehingga rakyat benar-benar berada dalam perlindungan mereka.

Dan yang terakhir, negara harus memahami aliran uang bawah tanah, lalu menariknya kembali ke dalam lingkup hukum Kekaisaran.

Agar registrasi keluarga dapat disusun dan dikelola dengan benar, perbatasan antara wilayah Barat dan Selatan harus diperkuat sehingga arus pengungsi dapat dihentikan.

Agar para pejabat dapat bekerja sebagaimana mestinya, para penguasa perang di setiap daerah harus lebih dahulu ditaklukkan, kemudian kewenangan administrasi harus menjangkau hingga ke pelosok.

Agar perputaran uang berlangsung melalui jalur yang sah, kehidupan rakyat Kekaisaran terlebih dahulu harus menjadi stabil.

Masih terlalu banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum semua itu dapat terwujud.

Pada akhirnya, hal tersebut tidak dapat dipisahkan dari reformasi terhadap seluruh pemerintahan Kekaisaran.

Karena meningkatkan keamanan di beberapa wilayah dan menggunakan kekuatan militer untuk menghancurkan organisasi kriminal hanyalah solusi sementara.

Apabila sumber kegelapan itu sendiri tidak disingkirkan, maka sebersih apa pun permukaannya dibersihkan, jamur yang sama pada akhirnya akan tumbuh kembali di tempat yang sama.

“Itu pasti akan gagal. Karena itulah aku memohon kepada Anda, Grand Duke, agar jangan secara terbuka memikul risiko dan beban sebesar itu.”

Demikian kata Lin.

“Kemungkinan seperti ini hanya dapat terwujud apabila Sang Kaisar mengambil keputusan, dan seluruh pejabat tinggi maupun rendah bersama-sama bekerja demi rakyat.”

“Chancellor Lin.”

“Apabila Grand Duke hanya ingin menyelesaikan perkara ini sebagai sebuah tujuan yang jelas dan terbatas, hal itu masih mungkin dilakukan. Namun, bukan itu yang Anda inginkan, bukan?”

“……”

“Kalau begitu, apakah Anda hendak meminta Yang Mulia mereformasi seluruh Kekaisaran? Saya yakin His Grace memahami dengan sangat baik betapa berbahayanya hal itu. Sebab itu tidak ubahnya dengan mengatakan bahwa cara Yang Mulia memerintah selama ini adalah sebuah kesalahan.”

Bahkan Cedric sendiri merasa serba salah mendengar perkataan itu.

Ia tidak mampu memberikan jawaban yang tepat.

Itulah alasan di balik keputusan Artizea untuk sementara berhenti pada tindakan membuat Cedric berlutut di hadapan rakyat, lalu menggunakan kesempatan itu untuk memahami urusan dalam negeri Kekaisaran.

Artizea memahami seluruh persoalan tersebut.

Namun ia tidak terlalu memedulikannya.

Seperti yang dikatakan Freil, serangan terhadap Cedric akan terus berlanjut.

Cedric akan berdiri di garis depan menghadapi opini publik ibu kota, sementara Lawrence dengan aman membangun kedudukannya di Selatan.

Namun Cedric akan baik-baik saja.

Ia bukan seseorang yang mudah terguncang atau terombang-ambing oleh kritik-kritik kecil.

Pada akhirnya, Artizea percaya bahwa ketulusan Cedric akan menang.

Dan ketika ketulusan itu akhirnya membuahkan hasil, ganjaran yang setimpal pun akan kembali kepadanya.

Begitulah seharusnya.

Setidaknya untuk bagian itu, tidak ada sesuatu pun yang dapat dilakukan Artizea untuk membantunya.

---

Dua hari kemudian, pada sore hari, Amalie datang berkunjung ke kediaman Grand Duke Evron.

Artizea duduk di sebuah kursi berlengan di teras yang menghadap taman dengan sikap seperti biasanya.

Sinar matahari yang hangat menyinari halaman.

Amalie melihat seorang Lady berwajah cerah berdiri di samping Artizea, membacakan surat-surat dan membuka kotak-kotak hadiah.

Artizea bergantian menyantap gorengan yang disiram saus dan buah asam yang telah dihaluskan.

Wajahnya memang tampak lelah, tetapi tidak sampai dapat dikatakan sedang berada dalam kondisi yang buruk.

Amalie menghampirinya lalu memberi salam.

“Terima kasih telah mengizinkan saya berkunjung, Your Grace.”

“Aku senang kau datang. Dame Harper, silakan duduk.”

Amalie menarik sebuah kursi mendekati Artizea lalu duduk.

Kemudian ia menyerahkan kotak yang dibawanya sebagai hadiah.

Lysia menerima kotak itu dari tangan Amalie.

“Selamat atas kehamilan Anda.”

Artizea memberi isyarat kepada Lysia.

Lysia membuka tutup kotak itu sedikit.

Di dalamnya terdapat kelopak bunga kering dari bunga besar yang tumbuh di sepanjang pesisir selatan Laut Selatan.

Baru saja tutupnya terbuka sedikit, aroma segarnya langsung menyebar ke sekeliling.

“Kelopak bunga itu dapat dicampurkan ke dalam air mandi. Aku membawanya karena teringat bahwa itu baik bagi ibu yang sedang mengandung. Tidak ada maksud lain.”

“Terima kasih.”

jawab Artizea dengan sikap tenang dan anggun.

Bukan karena ia mencurigai Amalie sehingga meminta kotak itu dibuka saat itu juga.

Ia hanya ingin mengetahui apakah ada makna tersembunyi di balik hadiah tersebut.

Amalie memahami hal itu.

Karena itulah ia terlebih dahulu mengatakan bahwa hadiah itu tidak memiliki maksud lain.

Lysia kemudian menyimpan kotak tersebut dan menuangkan teh untuk Amalie.

Artizea kembali mengambil buah dengan sendok dan memakan sesendok kecil.

Ketika mulutnya terasa panas hingga tak tertahankan, ia menginginkan buah yang dingin.

Namun setelah memakan buah yang sejuk itu, kini ia justru menginginkan sesuatu yang hangat dan bercita rasa kuat.

Amalie tersenyum memperhatikan Artizea yang terus berganti-ganti menyantap makanan kecil.

“Tampaknya morning sickness Anda sudah jauh berkurang. Syukurlah.”

“Maaf.”

Artizea meletakkan sendok yang sedang digunakannya.

Tiba-tiba ia merasa bahwa terus makan di hadapan tamunya merupakan tindakan yang kurang sopan.

Namun mulutnya terus dipenuhi air liur.

“Silakan terus makan. Justru akulah yang mengganggu waktu istirahat Your Grace. Lagi pula, sekarang adalah saat bagi Your Grace untuk memperkuat tubuh.”

Artizea mengembuskan napas pelan.

“Sekarang memang bukan waktu yang baik.”

“Memiliki seorang pewaris yang sehat adalah hal yang sangat penting. Mungkin menurut Your Grace semuanya masih terlalu dini karena usia Anda masih muda. Namun dari sudut pandang Grand Duchy Evron, ini adalah sebuah berkah.”

“……”

“Tidak ada yang lebih baik daripada lahirnya seorang putra sulung yang mewarisi kebijaksanaan Your Grace. Ada saat-saat ketika aku baru benar-benar menyadari betapa berharganya legitimasi... seperti sekarang ini.”

Artizea sendiri tidak terlalu senang membayangkan akan melahirkan seorang anak yang menyerupai dirinya.

Namun ia tidak dapat menyangkal bahwa legitimasi memang sangat penting.

Justru itulah yang paling mengganggunya.

“Apakah semua kotak hadiah itu dikirim untuk mengucapkan selamat atas kehamilanmu?”

“Kurang lebih begitu.”

“Aku mendengar Sir Lawrence juga mengirimkan hadiah kepadamu.”

“Beliau memang mengirimkannya. Kurasa kepala pelayanlah yang memilih dan mengirimkannya.”

“Tampaknya kau tidak terlalu memedulikannya. Tentang Sir Lawrence.”

Artizea memberi isyarat agar Lysia menjauh.

Ia menyadari tangan Lysia telah berhenti bergerak ketika sedang merapikan surat-surat yang telah dibaca dan memasukkannya kembali ke dalam amplop.

Lysia sempat tersentak.

Namun ia segera membereskan surat-surat itu ke atas baki, lalu membungkuk hormat kepada Artizea sebelum pergi.

Dengan wajah tenang, Artizea memandang Amalie.

Ia telah mengetahui dengan baik tujuan kedatangan Amalie.

Berlawanan dengan anggapan masyarakat, topik yang paling penting di kalangan para politikus bukanlah pengangkatan Cedric sebagai Secretary of State.

Melainkan kenyataan bahwa Sang Kaisar telah mulai melakukan berbagai langkah demi Lawrence.

Selama ini Lawrence dan Grand Duke Roygar memang selalu disebut-sebut sebagai calon penerus takhta.

Namun sesungguhnya, inilah pertama kalinya Sang Kaisar secara terbuka memperlihatkan kehendaknya agar Lawrence naik takhta.

Bukan berarti beliau tidak pernah membicarakan soal pewaris.

Hanya saja, semuanya selalu dilakukan secara tidak langsung.

Beliau pernah berkata kepada para pelayannya bahwa meskipun telah kehilangan anak-anak yang lahir dari Permaisuri, beliau masih memiliki seorang adik laki-laki yang muda dan sehat.

Atau secara tersirat beliau pernah meletakkan Mahkota Kekaisaran di kepala Lawrence yang masih kecil dan membiarkannya bermain dengan Stempel Negara.

Kadang-kadang, dalam percakapan pribadi, beliau juga mengatakan kepada Lawrence bahwa warisan terakhirnya akan diserahkan kepadanya.

Setiap kali hal itu terjadi, seluruh kalangan atas maupun bawah selalu dibuat gempar.

Singkatnya, Sang Kaisar selalu memanfaatkan para calon pewaris sebagai alat untuk memperkuat kekuasaan Kekaisaran dan mengendalikan para bawahannya.

Beliau selalu menghindari menyatakannya secara langsung agar sewaktu-waktu masih dapat mengubah keputusannya.

Namun kali ini berbeda.

Beliau secara terang-terangan menunjukkan bahwa dirinya sendiri akan bekerja di balik layar demi Lawrence.

Seluruh bangsawan yang berkepentingan terhadap suksesi takhta, termasuk Grand Duke Roygar, kini memusatkan perhatian pada hal tersebut.

Di antara mereka, para pelayan setia Sang Kaisar justru menjadi pihak yang paling gelisah.

Amalie mengatakan bahwa selain Alphonse, semua orang telah mundur.

Kini Alphonse praktis berdiri seorang diri.

“Gayan akan dengan setia melaksanakan titah Yang Mulia. Dan beliau pasti akan berhasil menenangkan wilayah Selatan.”

“Benar. Beliau pasti berhasil. Sir Gayan adalah orang yang sangat cakap, dan pasukan Yang Mulia sangat kuat. Sebenarnya, perbatasan Kekaisaran menjadi kacau bukan karena Kekaisaran lemah, melainkan karena urusan dalam negeri terlalu kacau sehingga seluruh kekuatan tidak pernah dapat dipusatkan ke perbatasan.”

Karena itu, selama Sang Kaisar memberikan dukungan penuh, Gayan tidak mungkin gagal.

Lagipula, tujuan sebenarnya bukanlah memusnahkan para perompak hingga tuntas.

Cukup apabila ia memperoleh prestasi yang cukup meyakinkan untuk disebut sebagai jasa besar.

Bahkan tidak diperlukan hasil yang sedramatis itu.

Chapter 156

Amalie telah memantapkan hati bahwa tidak ada seorang pun yang lebih layak daripada Cedric untuk menjadi Kaisar berikutnya.

Namun ia tetap merasa cemas.

Meskipun selama ini Sang Kaisar seolah memainkan Lawrence dan Grand Duke Roygar di kedua tangannya, para pelayan istana mengetahui dengan jelas bahwa beliau tetap menganggap Lawrence sebagai calon pewarisnya.

Namun beliau tidak pernah berpikir untuk membiarkan putra sulungnya itu berbagi kekuasaan dengannya.

Miraila dan Lawrence telah lama terlibat dalam urusan pemerintahan, dan sejak dahulu menginginkan tempat mereka sendiri.

Meskipun demikian, Sang Kaisar tidak pernah mengizinkannya.

Sebab beliau menjadikan kekuasaan serta hak waris sebagai alat untuk memperoleh kesetiaan dan kasih sayang anak-anaknya.

Beliau adalah orang yang baru akan melepaskan Stempel Negara ketika telah berbaring di ranjang kematian.

Menurut perhitungan Amalie, dalam keadaan seperti ini, Grand Duke Roygar yang telah membangun kekuatannya sendiri, ataupun Cedric yang memiliki reputasi tinggi dan mulai memperoleh dukungan rakyat yang semakin besar, seharusnya jauh lebih diunggulkan.

Semakin Sang Kaisar menua dan kesehatannya melemah, semakin berkurang pula wibawa kekuasaan Kekaisaran.

Dan itu juga berarti kekuatan Lawrence, yang selama ini bertumpu pada kasih sayang Sang Kaisar, akan ikut melemah.

Namun apabila mulai sekarang Sang Kaisar benar-benar mulai memindahkan kekuasaan dengan mempertimbangkan proses suksesi, maka persoalannya akan menjadi berbeda.

Sang Kaisar masih tegas, dan kewibawaannya tetap tinggi.

Bahkan setelah melalui seluruh insiden ini, otoritas beliau tidak terguncang sedikit pun.

Amalie tidak berani menentangnya.

Bukan hanya Amalie, melainkan sebagian besar pelayan Sang Kaisar juga demikian.

Artizea bertanya dengan rasa ingin tahu,

“Apakah Dame tidak pernah mengira beliau akan melakukannya?”

“Seharusnya tidak. Bukankah ini terlalu dini?”

Bahkan apabila semua ini hanya merupakan persiapan yang dilakukan secara diam-diam, waktunya tetap terlalu cepat.

Setidaknya, setelah satu tahun atau lebih berlalu, dan dampak dari insiden ini telah mereda, barulah waktu itu terasa tepat.

Lawrence memang putra dari selir kesayangan Sang Kaisar.

Namun tetap saja ia adalah anak luar nikah.

Reputasinya sendiri pun tidak terlalu tinggi.

Dan sekarang...

Ia bahkan menjadi keturunan seorang wanita yang telah dikucilkan dari Gereja dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup.

Itu bukan lagi sekadar kekurangan, melainkan pukulan yang sangat telak.

Kalau begitu, apa alasan untuk mulai mempersiapkan suksesi pada saat seperti ini?

Artizea tersenyum tipis.

Sejujurnya, percakapan seperti ini jauh lebih membuatnya nyaman daripada menerima ucapan selamat atas kehamilannya.

“Kalau dipikirkan dari sudut yang berbeda, justru ini adalah sesuatu yang tidak mungkin dilakukan selain sekarang.”

“Mengapa?”

“Karena perkara makar telah membuat pihak kuil tidak lagi dapat berbicara dengan lantang.”

Memang benar demikian.

Amalie menganggukkan kepala tanda setuju.

Artizea melanjutkan penjelasannya satu demi satu.

“Hal yang sama juga berlaku bagi Grand Duke Roygar. Para Pengawal telah menggeledah kediaman Bishop Akim. Tidak dapat dikatakan bahwa penyebab peracunan itu telah sepenuhnya lenyap.”

Artizea sendiri tidak mengetahui apakah para Pengawal berhasil menemukan bukti yang menunjukkan adanya persekongkolan antara Bishop Akim dan Grand Duke Roygar.

Demikian pula Grand Duke Roygar.

Ia tidak mengetahui apa yang sebenarnya telah diketahui Sang Kaisar, apakah ada bukti, atau apakah bukti itu masih dapat dimanipulasi.

Karena itulah, untuk sementara waktu ia tidak akan berani bergerak.

Memiliki kelemahan yang dapat dimanfaatkan memang menakutkan.

Namun lebih menakutkan lagi apabila tidak mengetahui seberapa banyak pihak lain mengetahui kelemahan tersebut.

“Opini publik juga telah jauh lebih tenang. Karena ibuku dijatuhi hukuman tanpa belas kasihan.”

Tentu saja masih ada orang-orang yang beranggapan bahwa hukuman itu saja belum cukup.

Namun jauh lebih banyak orang yang diam-diam menganggap hukuman itu sendiri sudah luar biasa.

Bagaimanapun juga, Miraila adalah selir kesayangan Sang Kaisar sekaligus Dowager Marchioness Rosan.

Sebaliknya, tidak banyak orang yang menilai bahwa Sang Kaisar telah bertindak adil dan tanpa pilih kasih.

Wibawa Sang Kaisar sama sekali tidak terguncang.

“Beliau juga pasti telah menilai bahwa dari pihak Yang Mulia Permaisuri tidak akan timbul masalah.”

Seandainya Permaisuri menghendakinya, beliau dapat menggunakan setengah dari haknya dalam perkara ini.

Namun sekarang, keturunan Viscounty Pescher telah berada di sisi Permaisuri.

Sahabat-sahabat lama Permaisuri pun mulai keluar dari balik bayang-bayang dan memperlihatkan diri.

Dalam jangka panjang, semua itu merupakan alasan yang cukup bagi Permaisuri untuk menerima keadaan.

“Ketika tidak ada alasan untuk menunda, justru terdapat begitu banyak alasan untuk segera bertindak. Sekalipun opini publik masih kurang baik, beliau pasti menilai bahwa sekarang adalah saat terbaik untuk maju. Lagi pula, sekalipun mulai dipersiapkan sekarang, setidaknya dibutuhkan satu atau dua tahun sebelum citra kakak Lawrence benar-benar pulih.”

Pada saat itu, kritik masyarakat terhadap Miraila pun akan jauh mereda.

“Meskipun demikian, tampaknya Your Grace tidak terlalu menganggapnya sebagai ancaman.”

“Seluruh kesimpulan itu dibangun di atas anggapan bahwa Yang Mulia mencintai kakak Lawrence dan telah memutuskan menjadikannya pewaris. Dame Harper pasti berpikir demikian.”

“Apakah menurut Your Grace bukan itu kenyataannya?”

Amalie memandang Artizea dengan wajah penuh rasa ingin tahu.

Dengan tenang Artizea berkata,

“Seandainya tekad Yang Mulia memang sekuat itu, beliau pasti sudah lama menyingkirkan Yang Mulia Permaisuri lalu segera menikahi ibuku untuk menyelesaikan persoalan legitimasi.”

“Tidak sesederhana itu. Maaf mengatakan hal ini meskipun beliau adalah ibu Your Grace, tetapi beliau memang tidak pantas menduduki takhta Permaisuri.”

“Kalau begitu, bukankah masih ada cara lain? Misalnya mengangkat wanita lain menjadi Permaisuri, lalu mengangkat kakak Lawrence sebagai putranya secara resmi. Mengapa beliau tidak melakukannya?”

Amalie tidak segera mampu menjawab.

Ia tenggelam dalam pikirannya sejenak.

Memang benar.

Apabila Sang Kaisar benar-benar menghendaki Lawrence sebagai pewaris, masih ada banyak cara yang jauh lebih ringan dari sisi politik.

Artizea melanjutkan,

“Manusia bertindak mengikuti isi hatinya. Pertimbangan yang masuk akal jauh lebih tidak penting daripada itu.”

“Maksud Your Grace... Yang Mulia tidak pernah memberinya legitimasi karena sejak awal beliau memang tidak pernah menginginkannya?”

“Benar.”

“Aku tidak dapat menyetujuinya. Hati Yang Mulia jelas berada pada Sir Lawrence. Terlebih lagi setelah Grand Duke Roygar menikahi keluarga Marquis Luden.”

“Semua orang begitu gelisah hanya karena mereka tidak menyangka beliau benar-benar akan mengambil tindakan nyata.”

“Untuk yang itu, aku memang harus mengakuinya.”

“Yang Mulia tampaknya membangun sebuah keluarga bersama ibuku dan kakakku. Namun bukan berarti beliau memilih kakakku sebagai putranya. Beliau justru memilih ibuku sebagai istrinya.”

“Memang, tetapi...”

“Namun pada akhirnya, alih-alih menikahi ibuku, beliau justru menghabiskan seluruh hidup dengan cara yang lain.”

Miraila adalah sosok yang mudah dimanfaatkan.

Ia mudah didekati dan mudah digerakkan oleh perasaan.

Para bangsawan serta orang-orang kaya yang menginginkan perhatian Sang Kaisar berkumpul mengelilingi Miraila bagaikan kawanan hiena.

Hanya karena Miraila menginginkannya, Sang Kaisar dapat memberikan kekuasaan maupun kekayaan sesuka hati.

Sebaliknya, tidak sedikit pula keluarga yang hartanya disita atau kehilangan nyawa hanya dalam semalam karena membuat Miraila bersedih.

Miraila sendiri merupakan salah satu alat yang digunakan Sang Kaisar untuk memecah belah, menyatukan, dan menekan kaum bangsawan sesuai kehendaknya.

Tentu saja, Amalie mengetahui semua itu dengan sangat baik.

Dengan suara yang begitu dingin hingga sulit dipercaya bahwa ia sedang membicarakan darah dagingnya sendiri, Artizea berkata,

“Kalau begitu, sekarang ada satu pertanyaan yang layak dipikirkan. Menurut Dame, siapakah yang lebih dicintai Yang Mulia? Ibuku... atau kakak Lawrence?”

Kali ini pun Amalie tidak segera menjawab.

Selama ini, hubungan keluarga Sang Kaisar selalu dipandang dari sudut politik.

Namun tidak seorang pun pernah benar-benar memikirkan perasaan Sang Kaisar sendiri.

Akan tetapi, pada titik ini Amalie mulai memahami.

Sang Kaisar memang mencintai Lawrence.

Namun Lawrence juga adalah putra Miraila.

Karena itulah beliau mencintainya sedikit lebih besar daripada anak-anak yang lain.

Tetapi...

Apakah seorang Kaisar yang bahkan memanfaatkan Miraila sedemikian kejam benar-benar akan memperlakukan Lawrence secara berbeda?

Menikahi Miraila sebenarnya jauh lebih mudah.

Namun beliau membiarkannya tetap menjadi selir sepanjang hidup.

Karena kedudukan itu jauh lebih berguna bagi tujuan beliau.

Kalau begitu...

Apakah beliau benar-benar berniat menyerahkan seluruh kekuasaannya kepada Lawrence?

Padahal tidak ada satu pun keadaan yang memaksa beliau melakukan itu.

“Namun Yang Mulia memang telah memutuskan menjadikan Sir Lawrence sebagai Putra Mahkota.”

“Untuk saat ini.”

“Untuk saat ini...”

Amalie mengulang perlahan jawaban Artizea di dalam hati.

“Kalau Dame melihatnya sebagai persoalan hati, bukan persoalan politik, semuanya menjadi jauh lebih sederhana. Saat ini Yang Mulia hanya ingin meredakan rasa bersalahnya.”

“Rasa bersalah terhadap... Dowager Marchioness?”

“Apakah akhir-akhir ini ada hal lain yang cukup besar untuk mengubah hati Yang Mulia?”

“Memang... tidak ada.”

“Kalau begitu, hanya itulah alasannya.”

Itu adalah sudut pandang yang sama sekali belum pernah terpikirkan oleh Amalie.

Artizea berkata dengan tenang,

“Keputusan untuk meninggalkan ibuku adalah hasil dari penilaian yang sangat rasional. Namun apa pun alasannya, Yang Mulia tetap telah membuang wanita yang hidup bersama beliau selama dua puluh lima tahun tanpa sedikit pun berusaha melindunginya.”

“Benar.”

“Karena itulah Yang Mulia membutuhkan alasan untuk membenarkan dirinya sendiri.”

“Bukankah Yang Mulia sudah mengambil seluruh tanggung jawab sehingga Dowager Marchioness dapat terhindar dari keadaan yang lebih buruk?”

“Itu hanya di mata orang lain. Di dalam hati, Yang Mulia tetap membutuhkan alasan. Beliau mengetahui dengan sangat jelas apa yang telah beliau lakukan.”

“Begitu...”

Amalie menelan ludah perlahan.

Artizea tersenyum tipis kepadanya.

“Tampaknya Dame Harper tidak menyesal sedikit pun. Namun aku mendengar Yang Mulia mengatakan sesuatu kepada kakak Lawrence. Bahwa kakakku harus berhasil agar ibuku tetap dapat hidup.”

“Benar.”

“Di dunia ini, hampir tidak ada alasan yang lebih baik daripada mengatakan bahwa semuanya dilakukan demi anak sendiri.”

Sang Kaisar menyesali kenyataan bahwa beliau tidak pernah melakukan apa pun untuk Miraila.

Beliau harus melunasi utang di dalam hatinya yang lahir dari rasa bersalah itu.

Meskipun Lawrence sendiri pernah melakukan kesalahan terhadap Miraila, Sang Kaisar tetap akan mendukung Lawrence sebesar rasa bersalah yang beliau rasakan kepada Miraila.

“Yang Mulia adalah orang yang penuh pertentangan. Beliau menyukai orang-orang yang patuh, tetapi pada saat yang sama membenci orang-orang yang hanya mampu menaati perintah.”

“Benar.”

Amalie tersenyum pahit.

Tidak ada seorang pun yang memahami hal itu lebih baik daripada para pelayan Sang Kaisar.

Artizea menundukkan pandangannya, mengenang semua hal yang kini telah berlalu.

Sang Kaisar tidak pernah mencintai seseorang yang hanya patuh.

Sama seperti beliau mencintai Miraila, wanita yang selalu berani memperlihatkan kukunya.

Beliau menghendaki kepatuhan dan kesetiaan dari putranya.

Namun pada saat yang sama, beliau juga menginginkan putranya merebut kekuasaan dengan tangannya sendiri, melampaui kendali beliau.

Artizea masih mengingat dengan sangat jelas betapa gembiranya Sang Kaisar ketika dahulu ia memalsukan wahyu demi menciptakan legitimasi bagi Lawrence.

Beliau tidak ingin menyerahkan kekuasaan kepada putranya.

Beliau berkata, "Tunggulah. Aku akan memberikannya ketika waktunya tiba."

Namun pada saat yang sama...

Beliau justru menginginkan putranya tidak menunggu, melainkan merebutnya sendiri.

Barulah setelah Lawrence berhasil menciptakan legitimasi dengan tangannya sendiri tanpa menunggu kehendak Sang Kaisar, beliau mengakuinya sebagai putra sejati.

Kalau begitu...

Apakah sekarang beliau benar-benar ingin menyerahkan semuanya kepada Lawrence lebih awal?

Itu tidak mungkin.

Karena itulah keadaan sekarang tidak akan bertahan lama.

Seseorang yang tidak lagi memiliki sesuatu untuk diharapkan akan sangat mudah dilupakan.

Begitu pembenaran diri Sang Kaisar telah selesai, rasa berutang itu pun akan memudar, dan yang tersisa hanyalah perasaan beliau sendiri.

Bahkan hanya dengan satu atau dua kejadian yang cukup untuk memicunya, hati Sang Kaisar akan berubah secara drastis.

Inilah kesempatan terakhir...

Dan juga kesempatan terbesar bagi Lawrence.

Sebaliknya, apabila kesempatan ini gagal, Lawrence tidak akan lagi diperhitungkan dalam perebutan takhta.

Artizea berpikir dalam hati.

"Justru ini lebih menguntungkan bagi Cedric. Keduanya akan dibandingkan."

Mereka akan dibandingkan sebagai sesama Secretary of State.

Mereka akan dibandingkan sebagai dua orang sepupu.

Dan ketika seseorang mulai dibandingkan dengan orang lain, itu berarti keduanya telah dianggap berada pada kedudukan yang setara.

Lawrence berada di ambang menjadi pewaris Sang Kaisar.

Karena itu, lambat laun orang-orang juga akan mulai membandingkan Cedric dengan Lawrence sebagai calon Kaisar berikutnya.

Chapter 157

Lysia tiba-tiba terbangun sekitar tengah malam itu.

Ia baru saja mengalami mimpi buruk yang mengerikan, meskipun ia sendiri tidak dapat mengingat dengan jelas isi mimpi tersebut.

Namun, ketika dadanya masih terasa sesak dan membakar, wajah Lawrence justru muncul di benaknya.

Lysia duduk perlahan.

Mungkin ia memimpikan Lawrence karena pada siang harinya Amalie dan Artizea membicarakan dirinya.

Namun itu bukan satu-satunya alasan.

Ia tidak pernah menceritakannya kepada siapa pun, tetapi bahkan ketika berada di Barat dahulu pun, Lawrence beberapa kali terlintas dalam pikirannya.

Ia mengetahui bahwa Artizea mengkhawatirkannya, sehingga ia selalu berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa.

Namun berkali-kali ia terbangun dari mimpi tentang Lawrence, seolah sedang diserang demam.

Bukan berarti setelah mereka kembali ia sama sekali tidak lagi memikirkannya.

Hanya saja, karena Artizea tidak menginginkan hal itu, ia berusaha berpura-pura tidak menyadarinya.

Lysia turun dari tempat tidur.

Ia berganti pakaian, lalu diam-diam keluar dari kamarnya.

Kediaman Grand Duke Evron diselimuti keheningan.

Lysia membawa sebuah lentera.

Para penjaga membiarkannya pergi tanpa banyak bertanya ketika ia mengatakan bahwa dirinya hanya ingin berjalan-jalan sebentar.

Mereka mengetahui bahwa sekalipun Lysia bukan seorang Kesatria medan perang, kemampuannya sudah lebih dari cukup untuk melindungi dirinya sendiri.

Lysia menaiki kudanya dan menuju Jalan Sabelin.

Keputusan itu diambilnya secara impulsif.

Ketika Lawrence pernah mengatakan bahwa rumahnya berada di Jalan Sabelin, Lysia sama sekali tidak pernah berniat mengunjunginya.

Namun sekarang...

Ia ingin melakukannya.

Bahkan ia sendiri tidak dapat menjelaskan dengan pasti alasannya.

Ia menghentikan kudanya di tempat yang masih dapat melihat pintu depan kediaman Lawrence.

Setelah benar-benar sampai di sana, Lysia justru dilanda kebimbangan.

Haruskah ia masuk... atau tidak?

Bahkan seandainya mereka bertemu, ia sendiri tidak tahu apa yang hendak dikatakannya.

Ia hanya berdiri dalam keraguan.

Saat itulah kereta Lawrence melaju kembali menuju kediaman.

Lysia segera menyingkir ke tepi jalan.

Entah mengapa, ia justru merasa lega.

Seolah-olah kereta itu telah melintas begitu saja melewati dirinya, seperti dirinya hanyalah seorang hantu yang tak terlihat.

Namun sebelum kepahitan yang memenuhi dadanya sempat ia telan kembali, kereta itu berhenti.

Bahkan sebelum pelayan sempat membuka pintunya, Lawrence telah lebih dahulu membuka pintu kereta dan turun sendiri.

Tubuh Lysia sedikit tersentak.

Lawrence berjalan menghampirinya lalu mengulurkan tangan.

Tangannya putih, jari-jarinya halus, dan telapak tangannya begitu lembut.

Tidak akan ada pria mana pun di Evron yang memiliki tangan seperti itu.

Lysia tidak tahu apakah pantas baginya menerima uluran tangan itu.

Dilihat dari kedudukan mereka, memang sudah sewajarnya seorang pria berkedudukan tinggi membantunya turun.

Namun...

Bolehkah ia benar-benar menggenggam tangan itu?

Apakah itu sebuah pengkhianatan?

Di tengah kekacauan antara tata krama dan perasaannya sendiri, Lysia akhirnya meletakkan tangannya di atas tangan Lawrence.

Lawrence menariknya perlahan, membantunya turun dari atas kuda.

“Kau datang.”

Wajah Lawrence tetap tanpa ekspresi.

Namun kedua pipinya memerah hangat, seolah boneka porselen itu baru saja diberi kehidupan.

“Aku tidak datang dengan maksud seperti itu.”

“Lalu?”

Lysia menarik napas.

Tidak sepatah kata pun keluar dari bibirnya.

“Lysia.”

Apakah ia pernah memberitahukan namanya?

Ia sendiri sudah tidak begitu mengingatnya.

Tangan Lawrence dengan lembut menyentuh rambut Lysia.

Pada saat yang sama ia menarik tubuh Lysia mendekat.

Napas mereka menjadi begitu dekat hingga hampir saling bersentuhan.

Perasaan itu sangat akrab bagi Lysia.

Ia begitu mabuk olehnya hingga seakan kehilangan jiwanya.

Namun pada saat yang sama, rasa takut menjalar hingga membuat tulang punggungnya menggigil.

Sebelum bibir mereka saling bersentuhan, Lysia mundur selangkah.

Kemudian ia menggenggam kedua tangannya di depan dada.

Ia sendiri tidak memahami isi hatinya.

Namun saat itu, ia merasa seolah sedang berdoa.

“Maukah kau pergi ke Barat bersamaku?”

“Ke Barat?”

Lawrence mengulang pertanyaannya.

Tak lama kemudian, wajahnya berubah menjadi penuh keheranan.

“Ya. Ke Barat...”

Lysia menggeleng pelan.

“Tidak... ke Timur ataupun ke Selatan juga tidak masalah.”

Ia menggerakkan tangannya perlahan.

“Tinggalkan semuanya, lalu ikutlah bersamaku. Kalau begitu, aku juga akan melepaskan semuanya dan hidup bersamamu seumur hidupku.”

Mereka baru bertemu beberapa kali.

Dan percakapan seperti itu sama sekali bukan sesuatu yang pantas diucapkan kepada seseorang yang baru ditemuinya untuk kedua kalinya.

Lysia pun mengetahuinya.

Namun itulah jawaban yang akhirnya ia temukan.

Terhadap pertanyaan yang selama ini terus ia cari jawabannya.

Meskipun sesungguhnya...

Ia sendiri bahkan tidak tahu dengan jelas apa sebenarnya pertanyaan itu.

Tetapi ia merasa bahwa apabila mereka melakukan itu, segala sesuatu akan berjalan ke arah yang benar.

Perasaan itu begitu jelas.

Seolah-olah matanya baru saja benar-benar terbuka.

Barangkali dahulu para orang suci juga merasakan hal yang sama ketika mereka melihat sendiri arah yang ditunjukkan oleh Tuhan.

Lawrence menyeringai.

Ia tertawa, seakan-akan semua itu begitu menggelikan.

“Semuanya? Apa yang sedang kaukatakan, padahal kau sendiri tidak memiliki apa pun?”

“Sir Lawrence.”

“Jangan mengatakan hal seperti itu. Datanglah kepadaku.”

Ia menarik tubuh Lysia dan melingkarkan lengannya di pinggang wanita itu.

Di bawah cahaya lentera, Lysia melihat bayangan kemerahan jatuh di pipi Lawrence yang putih.

Bulu matanya yang panjang berkilau hingga tampak keemasan.

“Aku akan memberimu seluruh kekayaan dan kenikmatan terbesar di dunia yang bahkan tidak pernah dapat kaubayangkan, baik di Evron maupun di tempat lain.”

“Aku tidak membutuhkan semua itu.”

“Kalau begitu... bagaimana kalau sebuah mahkota di bawah langit yang dipenuhi bintang?”

Itu adalah ungkapan yang merujuk pada kedudukan Permaisuri.

Lawrence menundukkan kepalanya.

Sekali lagi Lysia memalingkan wajahnya agar Lawrence tidak menciumnya.

“Tolong lepaskan aku.”

“Jangan memikirkan apa pun. Kau hanya perlu datang kepadaku. Aku akan menjadikanmu wanita yang paling berbahagia.”

Dengan suara berbisik ia berkata bahwa dirinya akan melakukan apa pun demi Lysia.

Kemudian ia menarik tubuh wanita itu semakin dekat, hendak memeluknya erat.

Namun sebelum bibir mereka sempat bertemu, sebuah mata panah pendek tiba-tiba menyembul dari balik lengan baju Lysia.

Lawrence tersentak kaget lalu segera melepaskannya dan mundur beberapa langkah.

“Aku tidak bermaksud melukaimu. Maafkan aku.”

“…… Lysia.”

“Aku harus kembali kepada Your Grace.”

Saat Lysia berbalik, Lawrence berkata dengan suara dingin ke arah punggungnya,

“Apakah hanya sebesar itu isi hatimu?”

“Kau bahkan tidak mencintaiku.”

Langkah Lysia terhenti.

Tanpa berbalik, ia berkata,

“Kau bahkan tidak mencintaiku.”

Lawrence mengembuskan napas perlahan.

“Apakah ada yang berubah kalau aku mengatakan bahwa aku mencintaimu? Apakah cinta yang kaupikirkan hanya dapat diwujudkan dengan hidup miskin?”

“Bukan begitu!”

“Kalau begitu... apakah semua ini kau lakukan demi Grand Duchy Evron?”

Lysia memandang Lawrence dengan hati yang terasa begitu pedih.

Pergi bersama dirinya bukan berarti Lawrence akan kehilangan segalanya.

Yang perlu ia tinggalkan hanyalah kenyataan bahwa dirinya adalah putra Sang Kaisar.

Selain itu, ia tetap seorang bangsawan kaya dengan gelar yang tinggi.

Ia tidak perlu menjadi semakin serakah.

Justru keserakahan dan ketidakpuasan itulah yang sedang menyiksa Lawrence.

Seandainya ia bersedia melepaskan keserakahannya dan pergi bersama Lysia...

Mereka dapat mencoba saling mencintai dan menjalani kehidupan yang sederhana namun hangat.

Dengan begitu...

Lawrence dapat hidup tanpa lagi menyusahkan siapa pun.

Dan mungkin, dengan segenap usahanya sendiri, ia juga dapat belajar memaafkan dirinya.

Namun Lawrence menolak.

Tidak ada lagi yang dapat dikatakan Lysia.

Ia pun berbalik.

Kali ini ia tidak lagi menoleh ke belakang.

“Lysia!”

Lawrence kembali memanggilnya.

Namun...

Lysia tetap tidak menoleh.

Yang dipahami Lawrence tentang cinta hanyalah memberi pasangan hidupnya sesuatu yang lebih besar, lebih tinggi, dan lebih baik.

Padahal bukan itu yang sedang ia minta.

Apabila memang seseorang harus melepaskan sesuatu...

Maka Lawrence-lah yang seharusnya memilih berdiri di sisi Lysia.

Andai saja ia benar-benar mengulurkan tangannya kepada wanita itu.

Lawrence memutar sudut bibirnya membentuk senyum yang pahit.

---

Untuk beberapa waktu setelah itu, Kekaisaran tampak sangat tenang.

Namun di balik ketenangan itu, pemerintahan justru lebih sibuk daripada sebelumnya.

Chancellor Lin pernah mengatakan bahwa janji-janji Cedric pada akhirnya hanya akan menjadi langkah-langkah jangka pendek.

Namun bahkan pelaksanaan langkah-langkah jangka pendek itu saja telah membebani para pejabat dengan pekerjaan yang luar biasa berat.

Persiapan Lawrence untuk penaklukan wilayah Selatan bahkan jauh lebih rumit dan lebih besar lagi.

Penumpasan para perompak di Selatan merupakan persoalan yang sejak lama berulang kali disuarakan.

Bahkan Sang Kaisar sendiri selalu menyadari betapa seriusnya masalah tersebut.

Beliau bukan sekadar hendak memberikan sebuah prestasi kepada Lawrence.

Karena pasukan telah digerakkan sebagai inti operasi, maka beliau harus memperoleh hasil semaksimal mungkin.

Sebaliknya...

Ada alasan yang sangat jelas mengapa selama ini persoalan itu terus dibiarkan.

Karena itulah Gayan beserta para perwira militernya setiap hari memutar otak.

Semua persoalan itu menjadi bahan pembicaraan utama di kalangan masyarakat, salon-salon, dan kedai kopi.

Sebaliknya...

Tidak ada lagi ruang bagi skandal maupun konspirasi untuk menjadi perhatian.

Artizea hanya menunggu saat yang tepat.

Hal yang sama juga ia katakan kepada Amalie.

“Baiklah. Sekalipun aku mengatakan semua ini, kurasa Dame tetap akan merasa ragu.”

“Maafkan saya.”

“Aku tidak berniat membentuk kekuatan tandingan untuk memperebutkan kekuasaan dengan Yang Mulia. Aku bahkan tidak menganggap hal itu membawa manfaat apa pun.”

“Your Grace.”

“Sebaliknya, menurutku justru lebih baik memperoleh kemurahan hati Yang Mulia. Jadi, jangan khawatir. Tunggu saja.”

Amalie memandang Artizea dengan wajah penuh keraguan apakah hal seperti itu benar-benar mungkin terjadi.

Baginya terasa bertentangan.

Bagaimana mungkin seseorang berusaha memperoleh kemurahan hati Sang Kaisar sambil sekaligus berusaha menyingkirkan Lawrence?

Artizea mengatakan bahwa hati Sang Kaisar tidak akan bertahan lama.

Amalie sendiri mengakui bahwa penjelasan itu terdengar masuk akal.

Namun ia belum sepenuhnya menyetujuinya.

Ia juga belum benar-benar yakin.

Artizea mengetahui semua itu.

Karena itulah ia berkata,

“Apabila Dame mengikuti kehendak Yang Mulia dan menunggu, pada akhirnya Dame sendiri akan mengetahui bahwa aku benar.”

Saat ini Artizea sama sekali tidak mengharapkan kesetiaan dari mereka.

Kalaupun ia memaksa mereka memilih pihak sekarang, yang lahir hanyalah hubungan yang dibangun atas dasar kepentingan.

Padahal kesetiaan sejati tidak pernah lahir dari faksi yang hanya dipersatukan oleh keuntungan.

Pemerintahan Cedric tidak boleh dimulai dengan cara seperti itu.

Karena itulah tugas Artizea adalah mengubah keadaan.

Bukan memaksa mereka mengambil keputusan.

Amalie kembali meminta maaf.

Namun kali ini ia menganggukkan kepala atas perkataan Artizea.

Gayan, yang kemudian mendengar semuanya dari Amalie, juga menyetujuinya.

Ia hanya mengembuskan napas panjang.

Hatinya memang dipenuhi keraguan.

Namun ia tidak dapat mengabaikan titah Sang Kaisar.

Apabila waktu yang dimaksud Artizea tidak pernah benar-benar datang, maka pada akhirnya ia tetap tidak memiliki pilihan selain terus setia kepada Sang Kaisar.

“Kalau dipikir-pikir, secara batin rasanya juga tidak nyaman. Seandainya nanti His Grace Grand Duke Evron benar-benar menjadi Kaisar berikutnya, bukankah kedudukanku hanya akan menjadi seseorang yang terlambat membaca arah angin?”

Pada akhirnya, orang yang tetap berada di sisimu pada masa-masa paling sulit selalu menjadi orang yang paling berharga.

Tidak ada seorang pun yang benar-benar menyambut seseorang yang baru bergabung setelah melihat ke mana arah keuntungan berpihak.

Amalie memahami perasaan Gayan seratus persen.

Ia sendiri pun memiliki kegelisahan yang sama.

Meskipun demikian, Amalie tetap berkata,

“Namun lawan yang sedang kita bicarakan adalah Grand Duke Evron. Bagaimanapun juga, bagi beliau, para pengikut Grand Duchy Evron akan selalu menjadi orang-orang yang paling berharga karena telah menemaninya melewati masa-masa sulit. Mengenai apakah orang lain akan dipakai atau tidak, itu adalah keputusan His Grace sendiri.”

“Benarkah begitu?”

“Kepercayaan tidak hanya lahir karena bersama-sama melewati kesulitan atau karena saling membuka hati. Kepercayaan juga lahir dari kemampuan seseorang menjalankan amanat dengan pasti ketika kepercayaan itu diberikan.”

“Kalau begitu, rasanya memang sedikit lebih lega. Setidaknya akhir-akhir ini.”

Gayan mengatakannya dengan suara lelah.

Tidak lama kemudian, ia menyusun pasukan untuk Lawrence.

Lalu ia pun berangkat menuju Selatan.

Chapter 158

Untuk sementara waktu setelah itu, Artizea tidak melakukan apa pun.

Tabib telah memerintahkannya untuk beristirahat.

Bahkan seandainya tidak demikian, seluruh penghuni kediaman Grand Duke pun tidak akan membiarkannya bekerja.

Lagipula, tidak ada urusan mendesak lainnya.

Namun beristirahat pun bukan perkara yang mudah baginya.

Sepanjang hidupnya, bahkan ketika ia tidak seharusnya mengambil tindakan apa pun, setidaknya ia tetap menangani informasi.

Ketika ia duduk termangu di dekat jendela sambil menatap langit, barulah Artizea menyadari bahwa ia pernah mengalami keadaan seperti ini sebelumnya.

Itu terjadi setelah Lysia meninggal.

Saat itu ia melepaskan seluruh jabatannya, membubarkan organisasi intelijennya, mengundurkan diri, lalu hidup seorang diri.

Ketika mengenang masa itu, semuanya terasa kabur dan samar.

Ia seolah menghabiskan sepanjang hari tanpa melakukan apa pun.

Ia sarapan, lalu makan malam.

Orang yang menurut ingatannya baru ditemuinya satu atau dua hari sebelumnya ternyata telah dua minggu tidak berjumpa dengannya.

Ketika masih sibuk bekerja, ia selalu ingin membaca buku-buku yang belum sempat dibaca.

Ia juga membayangkan ingin pergi beristirahat dengan tenang dan berjalan menikmati udara pagi.

Namun ia tidak pernah melakukan semua itu.

Tubuhnya terus terasa pegal dan tidak nyaman tanpa menderita penyakit apa pun.

Ia tidak mampu bangun pada pagi hari.

Lalu, karena tidak ada alasan untuk bangun hingga siang, dan tidak ada seorang pun yang mencarinya, hari demi hari berlalu sementara ia hanya terbaring di tempat tidur dengan mata terbuka dan tubuh yang terasa berat.

Kini keadaannya berbeda dengan saat itu.

Masih banyak hal yang harus ia lakukan.

Namun pikirannya sering kali berhenti begitu saja.

"Apakah tidak apa-apa seperti ini?"

Dari waktu ke waktu Artizea bertanya kepada dirinya sendiri.

Jawabannya selalu sama.

"Ya."

Untuk saat ini ia memang harus menunggu.

Menambahkan sedikit perubahan ataupun tidak, sama sekali tidak akan mengubah keadaan.

Tanpa sadar ia meregangkan tubuh di kursi berlengan.

Saat itulah sesuatu menyentuh punggungnya.

“Ah!”

Artizea langsung tersadar.

Karena terkejut, tubuhnya refleks menyandar ke belakang.

Tubuhnya yang sempat terangkat dari kursi kehilangan keseimbangan.

Cedric, yang telah memeluknya dari belakang, panik lalu segera memeluknya dengan lebih erat.

Tanpa sadar Artizea melingkarkan lengannya di leher Cedric dan bergantung padanya.

Lengan Cedric yang kuat menopang tubuh Artizea yang menegang tanpa kesulitan.

Cedric sendiri menjadi kebingungan.

“Maaf. Aku tidak menyangka kau akan begitu terkejut...”

“Lihat, benar, kan? Bukankah tadi sudah kukatakan agar Lord membangunkannya lebih dahulu? Sepertinya akhir-akhir ini beliau memang tidak tidur dengan baik.”

Lysia menegur Cedric.

Ia duduk di meja lain yang sedikit berjauhan, seperti Artizea sebelumnya, sedang memeriksa berbagai dokumen sebelum Artizea tenggelam dalam lamunannya.

Artizea mengusap dadanya perlahan.

Cedric menurunkannya kembali ke kursi.

Lysia segera menghampiri lalu bertanya,

“Apakah Your Grace baik-baik saja? Apakah Anda terkejut atau merasa tidak nyaman?”

“Tidak... aku baik-baik saja.”

Tanpa sadar Artizea menjawab sambil mengarahkan pandangannya ke perut bagian bawahnya.

Perutnya kini mulai tampak membesar dengan jelas.

Cedric berkata dengan ragu,

“Maaf. Kukira kau sedang tertidur, jadi aku berniat membawamu ke kamar.”

“Ah... tidak. Kurasa aku memang sempat tertidur.”

jawab Artizea dengan wajah yang mulai memerah.

“Tetapi, mengapa Lord sudah kembali? Bukankah matahari bahkan belum tenggelam?”

“Aku datang lebih awal untuk melihatmu karena malam nanti sepertinya akan ada rapat militer.”

Sebelum Artizea sempat mengatakan bahwa itu tidak perlu, Cedric menambahkan,

“Jadi, beristirahatlah.”

Artizea memperlihatkan ekspresi yang sulit dijelaskan.

Ia hampir tertawa, tetapi merasa dirinya tidak seharusnya melakukannya.

“Apakah aku mengganggumu?”

“Aku memang tidak sedang melakukan apa pun.”

Cedric kembali mengulurkan tangannya.

Kali ini Artizea kembali dibuat bingung.

Namun tangan itu bukan untuk memeluknya.

Cedric justru mencabut beberapa tusuk rambut dari sanggulnya lalu merapikan rambutnya dengan lembut.

Rambut itu kusut karena bergesekan dengan sandaran kursi.

Wajah Artizea kembali memerah.

“Sepertinya aku harus merapikan rambutku.”

“Bagaimanapun ini rumahmu sendiri. Tidak menjadi masalah.”

“Meski begitu...”

Tetap saja ia merasa terganggu.

Cedric kembali mengulurkan lengannya kepada Artizea yang masih menyentuh rambutnya.

“Aku sudah meminta Sophie menyiapkan semuanya di ruang kaca.”

“Ruang kaca?”

“Aku berpikir kita bisa makan siang dan menikmati makanan ringan di sana. Kalau kau tidak berniat tidur siang, mari pergi bersama.”

Biasanya, apabila Cedric makan sendirian, ia tidak pernah meminta makanan disiapkan di tempat seperti itu.

Ketika sibuk bekerja, ia lebih sering makan seadanya di ruang kerja.

Kalau harus keluar, ia akan makan di ruang makan para kesatria yang berada dekat dapur.

Jadi...

Kalau kali ini ia meminta semuanya disiapkan di ruang kaca, pasti itu demi Artizea.

Artizea ragu sejenak.

Padahal sebenarnya tidak ada alasan baginya untuk ragu.

Ia melirik Lysia, lalu menunjuk tumpukan dokumen.

“Masih banyak pekerjaan yang harus kuselesaikan.”

“Sepertinya memang begitu.”

Mendengar jawaban Cedric, Artizea justru merasa sedikit malu.

“Lagipula, setelah Lysia selesai memeriksanya, bukankah kau tetap harus memeriksanya sekali lagi? Itu anggaran rumah tangga, bukan?”

“Ya.”

“Serahkan saja kepada Lysia. Kalau memang ingin sedikit mengurangi bebanmu, kurasa Lysia juga tidak sedang terburu-buru.”

Mendengar perkataan Cedric, Artizea mengembuskan napas pelan.

“Apakah Sir Freil mengeluh?”

“Jangan memarahinya. Itu lebih merupakan keluh kesah daripada keluhan.”

“Lalu apa yang harus kulakukan terhadap keluh kesah seorang pengikut setia Grand Duchy Evron, sementara kita bahkan tidak memiliki orang lain yang dapat menggantikannya?”

Cedric menggigit bibirnya.

Ia tahu kurangnya orang yang mampu menangani urusan informasi adalah kesalahannya sendiri.

“Sebentar lagi semuanya akan membaik.”

kata Artizea.

Begitu kekuatan mereka mulai berkembang, jumlah orang akan bertambah dalam sekejap.

Pada saat itulah memilih orang justru akan menjadi jauh lebih sulit.

Cedric kembali mengulurkan lengannya.

Artizea meraih lengan itu lalu berdiri.

Dengan bantuan Lysia, keduanya keluar dari ruangan.

Mereka berjalan perlahan, seolah sedang menikmati sebuah perjalanan santai.

“Ngomong-ngomong, apakah rapat militer itu mengenai Pasukan Penaklukan Selatan?”

“Bukan hanya itu. Ada banyak hal yang harus dibahas. Belum lama ini sejumlah besar perlengkapan militer dikirim ke Utara. Sebagian besar logistik yang akan digunakan Pasukan Penaklukan Selatan di daerah tujuan memang akan disediakan oleh Duchy Riagan, tetapi selama perjalanan mereka tetap membutuhkan persediaan yang sangat besar.”

“Mengumpulkan kembali semua persediaan itu pasti akan sangat berat dalam banyak hal. Apakah semuanya akan baik-baik saja?”

“Maksudmu urusan Evron? Atau...”

“Keduanya.”

“Kalau yang kaukhawatirkan adalah Yang Mulia, tidak perlu. Aku sudah melaporkan semuanya kepada beliau dan juga kepada pihak militer.”

Artizea menganggukkan kepala.

Cedric melanjutkan,

“Kalau yang kaukhawatirkan adalah perang, bukankah aku sudah pernah mengatakannya? Aku datang ke sini karena memang masih sempat datang. Keadaan di sana sudah memasuki masa tenang.”

Kini telah dipastikan bahwa mesin kepung milik Karam tidak mampu menembus tembok Gerbang Thold.

Mereka juga tidak melancarkan serangan kedua dengan memutari Gerbang Thold dan menyeberangi pegunungan.

Karam masih tetap berada di luar Gerbang Thold.

Kedua pihak hanya saling berhadapan.

Namun keadaan tidak berkembang menjadi situasi besar seperti yang semula mereka khawatirkan.

Setelah beberapa kali menggunakan mesin kepung dan menyadari bahwa semuanya tidak efektif, Karam pun menghentikan upaya itu.

Selain itu, cuaca kini telah menghangat.

Karam tidak lagi memiliki alasan untuk terus bergerak ke selatan seolah sedang dikejar musim dingin.

Bagi mereka, merebut tanah milik suku lain di wilayah seberang Gerbang Thold jauh lebih menguntungkan daripada terus menghantam tembok Gerbang Thold yang sekeras landasan besi.

Sang Kaisar maupun pihak militer akhirnya dapat sedikit bernapas lega.

Selama musim dingin Karam selalu bergerak ke selatan, lalu kembali pada musim semi.

Itulah perang di Utara yang selama ini dikenal oleh Kekaisaran.

Sejak awal, ketakutan terhadap perang itu memang sengaja dibesar-besarkan karena alasan politik.

Namun sebaliknya...

Justru karena itu pula, persoalan tersebut dapat berubah menjadi masalah politik.

"Sekalipun Yang Mulia ingin mencari-cari kesalahan Lord, tidak ada yang dapat dilakukan beliau sekarang. Meskipun tahun ini perang telah berakhir untuk sementara, kita tetap harus mempersiapkan diri menghadapi mesin kepung pada musim dingin tahun depan."

Menurut Freil, persiapan untuk tahun depan telah dimulai.

Secara prinsip, semuanya memang berjalan sesuai rencana.

Namun selain memperbaiki tembok Gerbang Thold agar mampu menghadapi mesin kepung, mereka juga mulai melatih satuan-satuan di setiap desa—terutama para pensiunan prajurit—agar mampu menghadapi serangan mendadak.

Cedric memotong alur pikiran Artizea.

“Berhentilah memikirkannya sekarang. Kalau tidak, kau tidak akan pernah benar-benar beristirahat.”

Artizea mengangkat kepalanya dan menatap Cedric.

“Apa ada sesuatu yang ingin kaumakan?”

Kadang-kadang Artizea merasa Cedric sedang menyembunyikan sesuatu.

Kali ini pun demikian.

Seolah-olah ia sengaja mengalihkan pembicaraan.

Artizea tidak berniat menanyakannya.

Itu adalah urusan Grand Duchy Evron.

Dan lagi, itu merupakan persoalan militer.

Bukan hanya bukan urusannya untuk ikut campur.

Bahkan seandainya Cedric meminta pendapatnya sekalipun, ia tidak memiliki sesuatu yang berarti untuk dikatakan.

Hal yang sama juga berlaku mengenai pemimpin baru Karam.

Dalam keadaan ketika ia belum pernah bertemu dengannya dan tidak mengetahui keadaan sebenarnya, mengetahui lebih banyak pun tidak akan membawa arti.

Artizea memahami bahwa Cedric melakukan semua itu bukan karena tidak memercayainya.

Melainkan karena ia tidak ingin menambah beban pikirannya.

Namun entah mengapa, dadanya terasa sedikit sesak.

Apa sebenarnya yang dikatakan Pangeran Karam kepada Cedric?

Apakah dia juga seorang 'returner'?

Artizea berusaha mengusir pikirannya lalu menjawab,

“...Gula.”

“Tidak boleh.”

Cedric langsung menolaknya.

Artizea mengembuskan napas sedih.

Kepala pelayan dan tabib telah bersekutu melarangnya memakan gula.

Ia sempat berharap Cedric akan diam-diam memberinya sedikit.

Biasanya orang hamil merindukan makanan yang pernah mereka makan semasa kecil.

Namun yang terus dirindukannya justru sesuatu yang tidak boleh dimakannya.

Akhir-akhir ini ia terus memikirkan gula putih.

Marcus memang membawakan permen buah sebagai penggantinya.

Namun rasanya tetap berbeda.

Cedric bertanya,

“Bagaimana kalau buah?”

“Tidak apa-apa... tetapi aku lebih ingin makan daging.”

“Kalau begitu, pas sekali.”

Artizea tidak mengerti apa yang dimaksud dengan pas sekali.

Namun ketika mereka tiba di ruang kaca, sebuah mangkuk besar berisi panekuk daging serta gulungan kentang berlapis daging asap yang dipanggang hingga renyah telah tersaji di atas meja.

Di sana juga tersedia roti, mentega, dan selai.

“Semua itu untukmu.”

Menyadari tatapan Artizea, Cedric berkata demikian.

Artizea menggeleng pelan lalu duduk di kursi yang ditarikkan Cedric untuknya.

“Kurasa Lord Cedric masih salah paham mengenai alasan aku tidak menyukai makan malam.”

Cedric tertawa lirih.

Susu yang dicampur buah musim panas yang telah dihaluskan dituangkan ke dalam gelas yang dingin.

Sebenarnya Artizea tidak terlalu lapar.

Namun semuanya terasa begitu menggugah selera.

Mungkin itu hanya kebiasaan.

Pada suatu masa dahulu, ketika ia tidak makan, perutnya selalu terasa penuh dan tidak nyaman.

Karena itulah kini pikirannya terus dipenuhi keinginan untuk makan.

Artizea memakan sepotong panekuk daging, lalu meneguk sedikit susu manis.

Saat itulah...

Ia merasakan sesuatu bergerak perlahan di dalam perutnya.

Dahulu ia selalu menganggapnya hanya sebagai rasa kembung.

Ia memang pernah mendengar orang-orang berbicara tentang gerakan bayi.

Karena terlalu menyadari keberadaan bayi di dalam kandungannya, ia sering mengira semua itu hanyalah perasaannya sendiri.

Ia tidak pernah benar-benar yakin.

“Ada apa?”

“Tidak...”

Artizea menarik napas panjang lalu berusaha menenangkan pikirannya.

Ia membutuhkan usaha yang cukup besar untuk menjaga wajahnya tetap tenang.

Lalu...

Perasaan itu muncul lagi.

Kali ini ia yakin.

Artizea merasakan sesuatu yang aneh.

Selama ini, memiliki seorang anak hanyalah konsep yang terasa samar baginya.

Namun sekarang...

Untuk pertama kalinya, ia benar-benar merasakan bahwa ada kehidupan kecil yang benar-benar berada di dalam dirinya.

Chapter 159

Untuk beberapa saat setelah itu, Artizea tidak melakukan apa pun.

Ia memang diperintahkan oleh tabib untuk beristirahat.

Bahkan seandainya tidak demikian, kediaman Grand Duke pun tidak akan membiarkannya bekerja.

Lagipula, tidak ada urusan mendesak lainnya.

Namun, beristirahat pun bukanlah hal yang mudah baginya.

Selama ini, bahkan ketika ia tidak dapat mengambil tindakan apa pun, setidaknya ia masih dapat mengurus informasi.

Ketika ia duduk termenung di dekat jendela sambil memandang langit, barulah Artizea menyadari bahwa keadaan seperti ini pernah ia alami sebelumnya.

Itu terjadi setelah Lysia meninggal.

Saat itu ia melepaskan seluruh jabatannya, membubarkan organisasi intelijen, mengundurkan diri, lalu hidup seorang diri.

Ketika ia mengenang masa itu, ingatannya terasa samar dan berkabut.

Seolah-olah ia menghabiskan sepanjang hari tanpa melakukan apa pun.

Ia sarapan, lalu makan malam.

Orang yang menurutnya baru ditemuinya satu atau dua hari sebelumnya ternyata sudah dua minggu tidak ia jumpai.

Dahulu, ketika masih sibuk bekerja, ia selalu ingin membaca buku-buku yang ingin dibacanya.

Ia juga berpikir ingin pergi beristirahat dengan tenang dan berjalan menikmati udara pagi.

Namun, tidak satu pun dari semua itu pernah ia lakukan.

Tubuhnya terus terasa pegal dan tidak nyaman tanpa penyakit apa pun.

Ia tidak sanggup bangun pada pagi hari.

Karena tidak ada alasan untuk bangun hingga siang, dan tidak seorang pun mencarinya, hari-harinya berlalu begitu saja sementara ia hanya berbaring di tempat tidur dengan mata terbuka dan tubuh yang terasa berat.

Kini keadaannya berbeda dengan masa itu.

Masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikannya.

Namun pikirannya sering kali berhenti begitu saja.

"Apakah tidak apa-apa seperti ini?"

Dari waktu ke waktu Artizea bertanya kepada dirinya sendiri.

Jawabannya selalu sama.

"Ya."

Untuk saat ini ia memang harus menunggu.

Ada ataupun tidak ada sedikit perubahan, semuanya tidak akan mengubah apa pun.

Tanpa berpikir panjang ia meregangkan kaki dan lengannya di kursi berlengan.

Saat itulah sesuatu menyentuh punggungnya.

“Ah!”

Artizea langsung tersadar.

Karena terkejut, ia menyandarkan tubuhnya ke belakang.

Tubuhnya yang sempat terangkat dari kursi kehilangan keseimbangan.

Cedric, yang sedang memeluknya, ikut panik dan segera memeluknya semakin erat.

Tanpa sadar Artizea memeluk leher Cedric dan bergantung padanya.

Lengan Cedric yang kuat menopang tubuh Artizea yang menegang tanpa kesulitan.

Cedric sendiri menjadi kebingungan.

“Maaf. Aku tidak menyangka kau akan sekaget ini...”

“Lihat? Bukankah tadi sudah kukatakan agar Lord membangunkannya lebih dulu? Sepertinya akhir-akhir ini beliau memang tidak tidur dengan nyenyak.”

Lysia menegur Cedric.

Ia duduk di meja lain yang agak berjauhan, sama seperti sebelumnya ketika Artizea masih tenggelam dalam lamunannya, sedang memeriksa berbagai dokumen.

Artizea mengusap dadanya perlahan.

Cedric menurunkannya kembali ke kursi.

Lysia segera menghampiri dan bertanya,

“Apakah Your Grace baik-baik saja? Apakah Anda terkejut atau merasa tidak nyaman?”

“Tidak... aku baik-baik saja.”

Tanpa sadar Artizea menjawab sambil menaruh tangannya pada perut bagian bawahnya.

Perutnya kini mulai tampak membesar.

Cedric berkata dengan ragu,

“Maaf. Kukira kau sedang tertidur, jadi aku berniat menggendongmu ke kamar.”

“Oh... tidak. Kurasa aku memang sempat tertidur.”

jawab Artizea dengan wajah memerah.

“Tetapi mengapa Lord sudah kembali? Bukankah matahari masih tinggi?”

“Aku datang lebih awal untuk melihatmu karena malam nanti sepertinya ada rapat militer.”

Sebelum Artizea sempat mengatakan bahwa itu tidak perlu, Cedric menambahkan,

“Jadi, beristirahatlah.”

Artizea memperlihatkan ekspresi yang sulit dijelaskan.

Ia hampir tertawa, tetapi merasa dirinya tidak seharusnya melakukannya.

“Apakah aku mengganggu?”

“Aku memang tidak sedang melakukan apa pun.”

Cedric kembali mengulurkan tangannya.

Artizea kembali bingung.

Namun kali ini tangan itu bukan untuk memeluknya.

Cedric justru mencabut beberapa tusuk rambut dari sanggulnya lalu merapikan rambutnya dengan lembut.

Rambut itu kusut karena bergesekan dengan sandaran kursi.

Wajah Artizea kembali memerah.

“Sepertinya aku harus merapikan rambutku.”

“Bagaimanapun ini rumahmu sendiri. Tidak menjadi masalah.”

“Meski begitu...”

Tetap saja ia merasa terganggu.

Cedric kembali mengulurkan lengannya kepada Artizea yang masih menyentuh rambutnya.

“Aku sudah meminta Sophie menyiapkan semuanya di ruang kaca.”

“Ruang kaca?”

“Aku berpikir kita bisa makan siang dan menikmati makanan ringan di sana. Kalau kau tidak berniat tidur siang, mari pergi bersama.”

Biasanya, apabila Cedric makan sendirian, ia tidak pernah meminta makanan disiapkan di tempat seperti itu.

Saat sibuk bekerja, ia lebih sering makan seadanya di ruang kerja.

Kalau harus keluar, ia akan makan di ruang makan para kesatria yang berada dekat dapur.

Jadi...

Kalau kali ini ia meminta semuanya disiapkan di ruang kaca, tentu itu demi Artizea.

Artizea ragu sejenak, meskipun sebenarnya tidak ada alasan baginya untuk ragu.

Ia melirik Lysia, lalu menunjuk tumpukan dokumen.

“Masih banyak pekerjaan yang harus kuselesaikan.”

“Sepertinya memang begitu.”

Mendengar jawaban Cedric, Artizea justru merasa sedikit malu.

“Lagipula, setelah Lysia selesai memeriksanya, bukankah kau tetap harus memeriksanya sekali lagi? Itu anggaran rumah tangga, bukan?”

“Ya.”

“Serahkan saja kepadanya. Kalau memang ingin sedikit mengurangi bebanmu, kurasa Lysia juga tidak sedang terburu-buru.”

Mendengar perkataan Cedric, Artizea mengembuskan napas pelan.

“Apakah Sir Freil mengeluh?”

“Jangan memarahinya. Itu lebih merupakan keluh kesah daripada keluhan.”

“Lalu apa yang harus kulakukan terhadap keluh kesah seorang pengikut setia Grand Duchy Evron, sementara kita bahkan tidak memiliki orang lain yang dapat menggantikannya?”

Cedric menggigit bibirnya.

Ia tahu bahwa kurangnya orang yang mampu menangani urusan informasi adalah kesalahannya sendiri.

“Sebentar lagi semuanya akan membaik.”

kata Artizea.

Begitu mereka mulai memperoleh kekuatan, jumlah orang akan bertambah dalam sekejap.

Pada saat itulah justru akan jauh lebih sulit memilih orang yang tepat.

Cedric kembali mengulurkan lengannya.

Artizea meraih lengan itu lalu berdiri.

Dengan bantuan Lysia, keduanya keluar dari ruangan.

Mereka berjalan perlahan seolah sedang menikmati sebuah perjalanan santai.

“Ngomong-ngomong, apakah rapat militer itu mengenai Pasukan Penaklukan Selatan?”

“Bukan hanya itu. Ada banyak hal yang harus dibahas. Belum lama ini sejumlah besar perlengkapan militer dikirim ke Utara. Sebagian besar logistik yang akan digunakan Pasukan Penaklukan Selatan di wilayah tujuan memang akan disediakan oleh Duchy Riagan, tetapi selama perjalanan mereka tetap membutuhkan persediaan yang sangat besar.”

“Mengumpulkan kembali semua persediaan itu pasti akan sangat berat dalam banyak hal. Apakah semuanya akan baik-baik saja?”

“Maksudmu urusan Evron? Atau...”

“Keduanya.”

“Kalau yang kaukhawatirkan adalah Yang Mulia, tidak perlu. Aku sudah melaporkan semuanya kepada beliau dan juga kepada pihak militer.”

Artizea menganggukkan kepala.

Cedric melanjutkan,

“Kalau yang kaukhawatirkan adalah perang, bukankah aku sudah pernah mengatakannya? Aku datang ke sini karena memang masih sempat datang. Keadaan di sana sudah memasuki masa tenang.”

Kini telah dipastikan bahwa mesin kepung milik Karam tidak mampu menembus tembok Gerbang Thold.

Mereka juga tidak melancarkan serangan kedua dengan memutari Gerbang Thold dan menyeberangi pegunungan.

Karam masih tetap berada di luar Gerbang Thold.

Kedua pihak hanya saling berhadapan.

Namun keadaan tidak berkembang menjadi situasi besar seperti yang semula mereka khawatirkan.

Setelah beberapa kali menggunakan mesin kepung dan menyadari bahwa semuanya tidak efektif, Karam pun menghentikan upaya itu.

Selain itu, cuaca kini telah menghangat.

Karam tidak lagi memiliki alasan untuk terus bergerak ke selatan seolah sedang dikejar musim dingin.

Karena bagi mereka, merebut tanah milik suku lain di seberang Gerbang Thold jauh lebih menguntungkan daripada terus menghantam tembok Gerbang Thold yang sekeras landasan besi.

Sang Kaisar maupun pihak militer akhirnya dapat sedikit bernapas lega.

Selama musim dingin, Karam selalu bergerak ke selatan, lalu kembali pada musim semi.

Itulah perang di Utara yang selama ini dikenal oleh Kekaisaran.

Sejak awal, ketakutan terhadap perang memang sengaja dibesar-besarkan karena alasan politik.

Namun justru karena itu pula, persoalan tersebut dapat berubah menjadi masalah politik.

"Sekalipun Yang Mulia ingin mencari-cari kesalahan Lord, tidak ada yang dapat dilakukan beliau sekarang. Meskipun tahun ini perang telah berakhir untuk sementara, kita tetap harus mempersiapkan diri menghadapi mesin kepung pada musim dingin tahun depan."

Menurut Freil, persiapan untuk tahun depan telah dimulai.

Pada dasarnya semuanya berjalan sesuai rencana.

Namun selain memperbaiki tembok Gerbang Thold agar mampu menghadapi mesin kepung, mereka juga mulai melatih satuan-satuan di setiap desa—terutama para pensiunan prajurit—agar mampu menghadapi serangan mendadak.

Cedric memotong alur pikiran Artizea.

“Sekarang berhentilah memikirkannya. Kalau tidak, kau tidak akan benar-benar beristirahat.”

Artizea mengangkat kepalanya dan memandang Cedric.

“Apa ada sesuatu yang ingin kaumakan?”

Kadang-kadang Artizea merasa Cedric sedang menyembunyikan sesuatu.

Kali ini pun demikian.

Seolah-olah ia sengaja mengalihkan pembicaraan.

Artizea tidak berniat menanyakannya.

Itu adalah urusan Grand Duchy Evron.

Lagipula, itu merupakan persoalan militer.

Bukan hanya bukan urusannya untuk ikut campur, bahkan seandainya Cedric meminta pendapatnya pun ia tidak memiliki sesuatu yang berarti untuk dikatakan.

Hal yang sama juga berlaku mengenai pemimpin baru Karam.

Dalam keadaan ketika ia belum pernah bertemu dengannya dan tidak mengetahui keadaan sebenarnya, mengetahui lebih banyak pun tidak akan membawa arti.

Artizea memahami bahwa Cedric melakukan semua itu bukan karena tidak memercayainya.

Melainkan karena ia tidak ingin menambah beban pikirannya.

Namun entah mengapa, dadanya terasa sedikit sesak.

Apa sebenarnya yang dikatakan Pangeran Karam kepada Cedric?

Apakah dia juga seorang 'returner'?

Artizea berusaha mengusir pikirannya lalu menjawab,

“...Gula.”

“Tidak boleh.”

Cedric langsung menolaknya.

Artizea mengembuskan napas sedih.

Kepala pelayan dan tabib telah bersekutu melarangnya memakan gula.

Ia sempat berharap Cedric akan diam-diam memberinya sedikit.

Biasanya orang hamil merindukan makanan yang pernah mereka makan semasa kecil.

Namun yang terus dirindukannya justru sesuatu yang tidak boleh dimakannya.

Akhir-akhir ini ia terus memikirkan gula putih.

Marcus memang membawakan permen buah sebagai penggantinya.

Namun rasanya tetap berbeda.

Cedric bertanya,

“Bagaimana kalau buah?”

“Tidak apa-apa... tetapi aku lebih ingin makan daging.”

“Kalau begitu, pas sekali.”

Artizea tidak mengerti apa yang dimaksud dengan pas sekali.

Namun ketika mereka tiba di ruang kaca, sebuah mangkuk besar berisi panekuk daging serta gulungan kentang berlapis daging asap yang dipanggang hingga renyah telah tersaji di atas meja.

Di sana juga tersedia roti, mentega, dan selai.

“Semua itu untukmu.”

Menyadari tatapan Artizea, Cedric berkata demikian.

Artizea menggeleng pelan lalu duduk di kursi yang ditarikkan Cedric untuknya.

“Kurasa Lord Cedric masih salah paham mengenai alasan aku tidak menyukai makan malam.”

Cedric tertawa lirih.

Susu yang dicampur buah musim panas yang telah dihaluskan dituangkan ke dalam gelas yang dingin.

Sebenarnya Artizea tidak terlalu lapar.

Namun semuanya terasa begitu menggugah selera.

Mungkin itu hanya kebiasaan.

Pada suatu masa dahulu, ketika ia tidak makan, perutnya selalu terasa penuh dan tidak nyaman.

Karena itulah kini pikirannya terus dipenuhi keinginan untuk makan.

Artizea memakan sepotong panekuk daging lalu meneguk sedikit susu manis.

Saat itulah ia merasakan sesuatu bergerak perlahan di dalam perutnya.

Dahulu ia selalu menganggapnya hanya sebagai rasa kembung.

Ia memang pernah mendengar orang-orang berbicara tentang gerakan bayi.

Karena terlalu menyadari keberadaan bayi di dalam kandungannya, ia sering mengira semua itu hanyalah perasaannya sendiri.

Ia tidak pernah benar-benar yakin.

“Ada apa?”

“Tidak...”

Artizea menarik napas panjang lalu berusaha menenangkan pikirannya.

Ia membutuhkan usaha yang cukup besar untuk menjaga wajahnya tetap tenang.

Lalu...

Perasaan itu muncul lagi.

Kali ini ia yakin.

Artizea merasakan sesuatu yang aneh.

Selama ini, memiliki seorang anak hanyalah konsep yang terasa samar baginya.

Namun sekarang...

Untuk pertama kalinya, ia benar-benar merasakan bahwa ada kehidupan kecil yang sungguh berada di dalam dirinya.

---

“Tia?”

Cedric memanggilnya dengan heran.

Artizea berusaha berdiri dari kursinya.

Mustahil baginya mempertahankan wajah yang tetap tenang, sehingga ia memutuskan untuk meninggalkan tempat itu.

Namun sebelum sempat melangkah, Cedric telah lebih dahulu berdiri dan menggenggam tangannya.

“Ada apa?”

“Tidak apa-apa.”

Artizea berusaha menekan kegelisahannya.

“Apakah kau merasa tidak enak badan?”

“Tidak. Masih ada pekerjaan yang harus kulakukan. Aku ingin beristirahat di lantai atas.”

Artizea mengatakannya tanpa berpikir panjang.

Ia belum siap membicarakan soal anak itu.

Cedric menariknya berdiri.

Lalu dengan lembut memeluknya.

“Aku tidak akan memaksamu bercerita. Jadi tetaplah di sini.”

Tubuh Artizea menegang.

Ia mencoba mendorong Cedric menjauh.

Untungnya, pada saat itu Freil memasuki ruang kaca.

Setelah memandang keduanya sesaat, Freil berkata,

“Haruskah aku kembali tiga puluh menit lagi?”

“Tidak.”

Artizea melepaskan genggaman tangan Cedric.

Cedric sedikit mengernyit.

Freil mengangkat bahu.

Walaupun Cedric tidak mengatakan apa pun, ia jelas tidak ingin dianggap sebagai pengganggu.

“Ada apa?”

“Your Grace mendapat seorang tamu.”

“Tia sudah memutuskan untuk sementara waktu tidak menemui siapa pun.”

“Seseorang datang membawa pesan dari Timur, dari seorang sahabat lama.”

Ekspresi Artizea langsung kembali tenang.

Kesejukannya kembali seperti biasa.

"Sahabat lama" adalah sandi yang merujuk kepada Rye Fidget.

Ketika Rye berangkat ke Timur, Artizea memberinya tugas terakhir untuk menemukan seseorang.

Ia mengatakan bahwa tidak masalah bila pencariannya memakan waktu lama.

Orang itu hidup bersembunyi, sehingga ia sendiri tidak menyangka Rye akan menemukannya dengan mudah.

Namun tampaknya Rye telah menyelesaikan tugasnya jauh lebih cepat dari perkiraan.

“Sahabat lama?”

Cedric bertanya.

Freil menatap Artizea dengan wajah sedikit bingung.

Artizea tidak ingin Cedric mengetahui hal itu.

Ia menggelengkan kepala pelan.

“Aku harus pergi.”

“……”

Cedric tidak mengetahui apa yang hendak dilakukan Artizea.

Namun ia memilih untuk tidak ikut campur.

Sebagai gantinya, ia menggenggam tangan Artizea lalu mengecup lembut pipinya.

“Jangan terlalu memaksakan diri. Bukan hanya tubuhmu, tetapi juga hatimu. Kalau terlalu banyak memikirkan sesuatu, kau akan kelelahan.”

“…… Ya.”

“Apa masih ada yang ingin kaukatakan kepadaku?”

Artizea ragu sejenak.

Ia tidak yakin apakah Cedric sedang menyinggung kabar dari Rye, ucapan perpisahan biasa, atau justru persoalan terbesar yang sedang ia hindari saat ini.

“Semoga rapatmu berjalan lancar.”

Akhirnya Artizea memilih kemungkinan yang kedua.

Cedric tersenyum.

Artizea membalikkan badan dan segera meninggalkan ruangan.

Sekali lagi ia merasakan sensasi halus bergerak di dalam perutnya.

Rasanya seperti gelembung-gelembung kecil yang mengetuk hatinya.

---

Freil membawa utusan yang dikirim Rye Fidget ke kediaman Grand Duke Evron.

Seandainya ini terjadi sebelum Artizea mengandung, ia tentu tidak akan membawa orang luar masuk ke dalam kediaman.

Namun sekarang, meninggalkan kediaman menuju rumah persembunyian bukanlah pilihan yang bijaksana.

Keduanya melintasi halaman belakang yang sunyi menuju bangunan paviliun.

Ketika tata taman kediaman direnovasi, Artizea juga memperbaiki bangunan-bangunan tambahan.

Sekaligus menyembunyikan sebuah lorong rahasia.

Sepintas lalu, jalur itu tampak seperti jalan setapak yang dibuat agar penghuni dapat menikmati berjalan-jalan di halaman belakang.

Namun apabila seseorang memilih jalur tertentu dan melaluinya, pepohonan tinggi akan sepenuhnya menutupi tubuhnya.

Setelah jalan itu selesai dibangun, sekalipun seseorang mengintai dari luar menggunakan teropong, tidak mungkin mengetahui siapa yang keluar masuk.

Dari bangunan utama menuju paviliun juga tersedia lorong bawah tanah.

Dengan kata lain, terdapat jalan untuk keluar dari bangunan utama maupun keluar dari paviliun tanpa diketahui siapa pun.

Masih ada tiga lorong rahasia lain yang serupa.

Salah satunya merupakan lorong rahasia yang sengaja dibuat cukup jelas.

Sedangkan dua lainnya benar-benar merupakan jalur pelarian darurat.

“Aku membawanya dalam keadaan ditutup matanya, jadi dia tidak akan tahu dari mana dia masuk.”

Freil berkata seolah sedang membela diri.

Ia khawatir Artizea tidak menyukai penggunaan lorong rahasia oleh orang yang belum dapat dipercaya.

Artizea hanya menganggukkan kepala.

Di depan paviliun, ia mengenakan kerudung tipis yang diberikan Freil, lalu merapikan rambutnya ke dalam jaring rambut.

Di atas pakaiannya ia menyampirkan jubah hitam ringan.

Kalau lawannya bukan orang bodoh, tentu ia akan menebak identitasnya.

Namun ada perbedaan yang sangat besar antara sekadar berpikir "mungkin" dan benar-benar yakin "ya".

Di ruang tamu paviliun duduk seorang pria muda dengan mata masih tertutup kain penutup.

Usianya masih muda, dan penampilannya biasa saja.

Kulit wajahnya menghitam karena matahari.

Tangan kasarnya yang dipenuhi kapalan, tubuh yang tampak letih, serta pakaian yang basah oleh keringat menunjukkan bahwa kelelahan itu bukan semata-mata akibat perjalanan jauh.

Artizea mengamati sosok pria itu dengan saksama.

Yang tersisa dalam ingatannya sebenarnya adalah adik perempuan pria itu.

Namun dari penampilannya saja, ia yakin bahwa orang yang berada di hadapannya memang orang yang selama ini ia cari.

Freil menyerahkan dua amplop kepada Artizea.

Salah satunya adalah surat pengantar dari Rye.

"Orang yang Anda cari ternyata tidak sepenuhnya bersembunyi. Saya segera memperoleh kabarnya.

Kedua orang tuanya telah meninggal dunia. Adik perempuannya menikah sejak muda dan mengikuti keluarga suaminya. Mereka hidup sebagai keluarga pedagang biasa.

Saya belum mengetahui keadaan kerabat darah lainnya.

Di dalam amplop ini terdapat salinan daftar keluarga orang tuanya serta akta kelahiran yang disimpan di kuil."

Artizea memasukkan kembali dokumen itu ke dalam amplop, meletakkannya di atas meja, lalu berkata,

“Lepaskan penutup matanya.”

Freil membuka kain penutup mata pria itu.

Pria tersebut berusaha keras agar matanya tidak bergerak ke sana kemari.

Tampaknya ia tahu bahwa memandangi sekeliling dengan penuh rasa ingin tahu bukanlah sikap yang pantas di hadapan kaum bangsawan.

Ia menegakkan punggungnya dan berusaha bersikap setenang mungkin.

Namun rasa ingin tahu dan kegugupan tetap tergambar jelas di wajahnya.

Ia memahami bahwa ketidakmampuannya bersikap layaknya seorang bangsawan akan menjadi kelemahannya.

Pastilah sejak kecil ia pernah diajari tata krama bangsawan.

Namun setelah itu ia hidup sebagai rakyat biasa, bekerja dengan tangannya sendiri, bahkan menyiapkan makanannya sendiri.

Karena itu Artizea dapat menebak bahwa kedua orang tuanya telah berusaha keras agar anak-anak mereka tidak melupakan kejayaan keluarga mereka di masa lalu.

Artizea berkata dengan lembut,

“Senang bertemu denganmu.”

Ia tahu pria itu sedang mewaspadainya.

Namun ia sama sekali tidak mengkhawatirkannya.

Tanpa ambisi dan keinginan untuk membalas dendam, pria itu tidak mungkin datang membawa surat pengantar itu.

“Pewaris Camellia.”

Tubuh pria itu langsung menegang.

Ia seketika memahami alasan dirinya dipanggil.

Ian, pria yang disebut sebagai Pewaris Camellia itu, tanpa sadar mengepalkan tangannya karena gugup.

“Apakah Anda mengenal saya?”

“Tentu saja. Bukankah Anda sendiri tahu apa isi dokumen yang Anda bawa?”

“……”

Ian tidak pernah membuka dokumen yang tersegel rapat itu.

Namun ia sudah menebaknya.

Kalau dirinya bukan keturunan keluarga Camellia, mengapa orang asing bersedia melunasi utangnya?

Mengapa pula orang asing memberinya sejumlah uang dan memintanya mengantarkan dokumen itu ke ibu kota?

Bahkan ketika matanya ditutup dan ia dibawa naik kereta setelah menerima dokumen tersebut, ia terus menebak-nebak sambil merasakan lembutnya karpet di bawah kakinya.

Ia dipanggil karena Marquisate Camellia.

Ibu Ian adalah putri sulung Marquis sebelumnya.

Seandainya bukan karena Marquis Luden, ibu Ian-lah yang seharusnya menjadi Marchioness Camellia sekarang.

Namun semuanya telah berlalu.

Ibunya jatuh lalu meninggal dunia.

Sekilas tampak seperti kecelakaan.

Namun satu-satunya orang yang tidak menganggapnya sebagai pembunuhan hanyalah Marquis terdahulu yang telah dibutakan oleh istri keduanya.

Setelah itu ayah Ian membawa Ian dan adik perempuannya melarikan diri pada malam hari.

Saat itu Ian baru berusia lima tahun.

Ian tidak mengetahui apa yang terjadi kepada paman-paman maupun sepupu-sepupunya.

Yang ia ketahui hanyalah bahwa Marchioness Camellia terus memburu mereka selama pelarian.

Barangkali sekalipun mereka masih hidup, kehidupan mereka juga tidak akan pernah tenang.

“Anda siapa?”

Setelah berpikir lama, akhirnya Ian mengajukan pertanyaan itu.

Ia hampir tidak mengetahui keadaan ibu kota.

Ia juga tidak mengenali wajah para wanita bangsawan.

“Salah, Pewaris.”

“Salah?”

“Aku membawamu kemari untuk memberimu keuntungan. Artinya, bukan Pewarislah yang berhak bertanya lebih dahulu.”

Ian menarik napas panjang.

“Apakah maksud Anda, Anda akan memberiku keuntungan karena memang membutuhkan diriku?”

“Benar.”

“Dan alasan Anda membutuhkanku adalah untuk menimbulkan perselisihan dengan Marquisate Camellia yang sekarang.”

“Benar juga.”

“Kalau begitu, hanya dengan membawaku kemari saja, Madam sebenarnya sudah memanfaatkanku. Bahkan aku sendiri tidak tahu di mana aku berada sekarang.”

“……”

“Lalu bagaimana Madam bisa mengatakan bahwa akulah yang salah karena bertanya lebih dahulu?”

Artizea tidak langsung menjawab.

Ian melanjutkan,

“Lagipula, aku bahkan tidak tahu siapa Madam sebenarnya. Bagaimana aku bisa yakin bahwa apa yang Madam sebut sebagai keuntungan benar-benar merupakan keuntungan bagiku?”

Bagaimana ia bisa memastikan bahwa wanita berkerudung di hadapannya bukanlah Marchioness Camellia sendiri?

Mungkin saja Marchioness Camellia sengaja memanggilnya untuk memancing pertikaian.

Sepanjang hidupnya, sambil terus memintanya melupakan nama Camellia, ayahnya selalu mengatakan,

"Jangan berharap. Jangan pula berpikir untuk membalas dendam. Sekalipun Grand Duke Roygar jatuh, sekalipun Marquis Luden juga jatuh, apa yang masih dapat kita lakukan sekarang?"

“Ayah...”

"Memiliki kekayaan memang baik. Namun ketenangan hidup jauh lebih berharga. Untuk apa kembali ke medan perang seperti itu? Ayah hanya ingin kau dan adikmu bertemu orang yang baik, lalu hidup bahagia."

Saat itu Ian hanya mengangguk.

Namun sekarang ia memandang semua itu secara berbeda.

Ian kecil tentu belum memahami arti sebenarnya dari kata harapan maupun balas dendam.

Meskipun demikian, kedua kata itu tidak pernah ia lupakan.

Pada akhirnya, bahkan ayahnya sendiri menganggap merebut kembali Marquisate Camellia sebagai sebuah harapan.

Itulah sebabnya ia datang sejauh ini meskipun tahu perjalanan ini mungkin berbahaya.

Dari balik kerudung, Ian dapat merasakan Artizea sedang tersenyum.

“Anda orang yang berhati-hati.”

“Madam.”

“Berhati-hati jauh lebih baik daripada bodoh. Tampaknya Anda sudah memahami dengan baik apa yang Anda miliki dan apa yang tidak. Kalau begitu, mari kita berbicara terus terang.”

Artizea berkata,

“Tujuanku adalah mengganggu Marquisate Camellia. Aku tidak berharap keluarga itu runtuh. Kalau memungkinkan, aku hanya ingin mencoreng kehormatan mereka dan membuat mereka tidak lagi berani mengangkat kepala.”

Ian memiringkan kepalanya.

“Kalau begitu... apakah maksud Madam, Anda sama sekali tidak tertarik merebut Marquisate Camellia?”

Chapter 160

“Ya. Aku sama sekali tidak tertarik.”

Artizea menjawab pertanyaan Ian dengan tenang.

“Sekalipun Pewaris berhasil merebut kembali Marquisate Camellia, menurutku Anda tetap tidak akan dapat menikmati hak-hak istimewa yang saat ini dimiliki Marquisate Camellia.”

Jawaban yang terus terang itu justru membuat Ian semakin memahami situasi yang sedang dihadapinya.

“Kalau begitu... apakah Anda hanya ingin memperoleh apa yang Anda inginkan melalui proses itu?”

Artizea kembali tersenyum.

Pria itu tidak tampak bodoh.

Namun cara pandangnya masih sempit.

Ian tampaknya hanya mampu melihat keuntungan yang bersifat langsung sebagai hasil dari suatu peristiwa.

“Aku tidak berniat mengendalikan Marquisate Camellia sebagaimana Marquis Luden melakukannya. Tidak ada kebutuhan untuk itu.”

“Kalau begitu Marquis Luden...”

Ian menutup mulutnya sebelum sempat menyelesaikan kalimatnya.

Ia tenggelam dalam pikirannya.

Sebenarnya, memperlihatkan sikap seperti itu bukanlah tindakan yang bijaksana.

Setidaknya, itulah sesuatu yang tidak boleh dilakukan oleh seorang Marquis Camellia.

Tentu saja, dari sudut pandang Artizea, tidak menjadi persoalan apakah Ian kelak mampu hidup sebagai Marquis Camellia atau tidak.

Keberhasilan maupun kegagalannya sendiri bukanlah faktor yang penting dalam rencana yang hendak ia jalankan melalui Ian.

Bagaimanapun juga, Ian hanyalah salah satu calon paling menjanjikan untuk diarahkan kepada Marchioness Camellia.

Kalaupun ia gagal, Artizea tidak akan kehilangan apa pun.

Ian segera mengangkat kepalanya, seolah telah mengambil keputusan.

“Apa yang Anda inginkan dariku?”

“Pertanyaan itu jauh lebih baik.”

kata Artizea.

“Ajukan gugatan hak waris. Kami akan mendukung segala sesuatu yang Anda perlukan. Selama proses itu, kami juga akan menanggung seluruh biaya agar Anda dapat hidup layaknya seorang bangsawan, termasuk biaya perkara dan pengawalan yang memadai.”

Ian sedikit mengernyit.

Ia sama sekali belum memahami tujuan Artizea.

“Bukan rahasia lagi bahwa ibuku dan paman-pamanku dibunuh atau dipaksa melarikan diri jauh oleh pasangan Marquis yang sekarang. Apakah hanya dengan itu Marquisate yang sekarang benar-benar dapat diguncang?”

“Anda sendiri tidak berpikir bahwa Anda akan berhasil.”

“Sudah lebih dari dua puluh tahun sejak paman bungsuku mewarisi gelar itu. Sekalipun gugatan waris ini berhasil dengan sangat baik, hasil terbaik yang mungkin kudapat hanyalah sebagian kecil dari harta keluarga....”

“Untuk seorang Pewaris, penilaian itu cukup baik.”

“Karena aku tidak mungkin mempertaruhkan nyawaku hanya demi sedikit harta.”

“Namun bahkan harta pun tidak akan bisa Anda peroleh tanpa mengambil risiko.”

kata Artizea.

“Dan apabila Grand Duke Roygar gagal naik takhta, maka kenyataan bahwa Anda pernah mengajukan gugatan waris itu sendiri akan memiliki makna.”

Pengadilan Kekaisaran Krates sama sekali bukan lembaga peradilan yang benar-benar ketat dan tidak memihak.

Para hakim hampir selalu menjatuhkan putusan sambil memperhatikan kehendak kaum bangsawan besar.

Semakin besar kekuasaan seseorang, semakin tinggi kedudukannya, dan semakin banyak kekayaannya, semakin besar pula peluangnya untuk menang.

Meskipun kini pengadilan mengadili berdasarkan hukum Kekaisaran, pada awalnya lembaga itu hanyalah tempat untuk menyelesaikan perselisihan antarkaum bangsawan.

Karena itulah, putusan pengadilan tidak pernah benar-benar bersifat mutlak.

Mendengar perkataan Artizea, Ian memperlihatkan wajah terkejut.

Tak lama kemudian, matanya mulai berbinar.

“Apabila Grand Duke Roygar gagal menjadi Kaisar dan jatuh, maka Marquisate Luden dan Marquisate Camellia akan dibersihkan bersama-sama.”

Sebuah pembersihan juga membutuhkan alasan.

Alasan itu memang dapat diciptakan melalui pertimbangan politik.

Namun apabila alasannya sudah tersedia sejak awal, beban politiknya akan jauh lebih ringan.

Terlebih lagi apabila alasan itu berupa korupsi atau kejahatan.

Semua itu dapat diperlakukan sebagai kejahatan pribadi Marquis Luden yang menyingkirkan para pewaris sah demi merebut Marquisate Camellia.

Dan apabila pada saat pembersihan dilakukan telah ada pihak yang sejak awal menuntut haknya secara terbuka, maka pelaksanaannya tentu akan jauh lebih mudah.

Hal itu juga akan menjadi alasan yang sangat baik di hadapan para bangsawan lainnya.

Kaum bangsawan sangat peka terhadap pemusnahan sebuah keluarga bangsawan.

Sebab mereka akan menganggap Sang Kaisar sedang menindas kaum bangsawan.

Namun mereka tidak terlalu mempermasalahkan pergantian kepala keluarga.

Bagi mereka, itu hanyalah urusan rumah tangga keluarga lain.

Terlebih lagi, Ian adalah cucu dari garis keluarga yang disingkirkan.

Ian mengira Artizea adalah seorang bangsawan yang berpihak kepada Lawrence.

Karena sepanjang hidupnya tinggal sebagai rakyat biasa di daerah terpencil, ia tidak memiliki cukup informasi maupun kemampuan analisis untuk memahami persoalan yang lebih dalam daripada itu.

Ia juga tidak memiliki intuisi yang mampu melompat melampaui logika hingga mencapai kebenaran.

Namun apabila semua ini dianggap sebagai rencana Lawrence, maka semuanya terasa masuk akal.

Mencoreng nama Marquisate Camellia.

Kalau keluarga itu terguncang, tentu akan lebih baik.

Namun sekalipun tidak berhasil, setidaknya alasan untuk membersihkan orang-orang di sekitar Grand Duke Roygar di masa depan telah tersedia.

Risiko seluruhnya ditanggung Ian.

Sementara wanita di hadapannya beserta tuannya tidak perlu menanggung beban apa pun.

Ian merasa bahwa inilah saatnya untuk mempertaruhkan segalanya.

“Bagi Madam sendiri pun demikian. Madam juga sedang mengambil risiko demi memperoleh sesuatu yang jauh lebih besar.”

“Hm.”

“Tidak ada jaminan bahwa Grand Duke Roygar pasti akan jatuh. Sebaliknya, kalau beliau menjadi Kaisar, justru akulah yang berada dalam bahaya.”

“……”

“Terlebih lagi, apabila seseorang sepertiku yang selama ini tinggal di Timur tiba-tiba mengajukan gugatan waris, bukankah wajar bila orang-orang menduga ada seseorang yang berdiri di belakangku?”

Artizea menyembunyikan senyumnya.

Singkatnya, pria itu sedang mengatakan bahwa dirinya harus benar-benar ditempatkan dalam sebuah faksi dan dilindungi.

Kalau tidak, ia dapat membocorkan keberadaan pihak yang berada di belakangnya.

“Pewaris hanyalah duri yang dulu gagal dicabut sepenuhnya oleh Marquisate Camellia. Bagaimanapun juga aku tidak akan mengkhianati Anda, jadi tidak perlu terlalu khawatir.”

“……”

“Kalaupun Grand Duke Roygar mendengar tentang 'dalang di balik semua ini' dari mulut Pewaris, apakah beliau benar-benar akan mengakui jasa Anda dan memberi Anda imbalan?”

“Tetapi, Madam...”

Ian memanggilnya dengan gugup.

Ia mulai cemas bahwa dirinya bahkan tidak akan memperoleh apa yang sejak awal dijanjikan kepadanya.

Artizea memahami kegelisahannya seolah sedang melihat telapak tangannya sendiri.

Itu bukan hal yang buruk.

Keserakahannya memang besar.

Namun ia tidak memiliki watak seorang penjudi.

Ia tampaknya cukup cerdas, tetapi juga tidak jauh lebih pintar daripada orang kebanyakan.

Sama seperti Skyla, sejak kecil ia tidak pernah menerima pendidikan dan pelatihan menyeluruh sebagai bangsawan tingkat tinggi.

Dengan kata lain, ia hanya akan menjadi penjahat kecil.

Selama harga dirinya tidak dipelintir secara aneh ketika nanti dijadikan Marquis, ia akan menjadi orang yang mudah dikendalikan.

"Dilihat dari penampilannya, dia juga tidak buruk meskipun tumbuh dalam kehidupan yang keras."

Artizea berpikir sejenak.

Sebuah gagasan baru tiba-tiba muncul di benaknya.

Mengapa Marquisate Rosan tidak dapat melakukan apa yang dahulu dilakukan Marquisate Luden?

Tentu saja bentuknya akan sangat berbeda dari apa yang sedang dibayangkan Ian.

Sebagaimana ketika Marquisate Luden terlibat dalam perebutan hak waris, pihak yang menjadi inti dari kontrak tuan dan bawahan saat itu adalah Marchioness Camellia, bukan sang Marquis.

Namun semua itu adalah urusan nanti.

Untuk saat ini, gagasan itu hanyalah pikiran yang sekilas terlintas.

Dengan wajah yang kembali tenang, Artizea menjawab Ian.

“Aku tidak menyukai orang yang tidak memiliki kekuatan apa pun, tetapi sudah berusaha mengamankan sesuatu dengan imbalan yang belum tentu akan datang di masa depan.”

“Madam...”

“Namun, dari sudut pandangku, tidak mampu menyelesaikan tugas yang telah kuperintahkan juga merupakan sesuatu yang sangat memalukan. Jadi... anggap saja aku tidak pernah mendengar perkataanmu tadi.”

Ian akhirnya mengembuskan napas lega.

“Terima kasih, Madam.”

“Kalau begitu, apakah Pewaris bersedia menerima tawaranku?”

“Aku... aku akan memikirkannya terlebih dahulu. Bagiku mungkin aku bukan siapa-siapa bagi tuan Madam, tetapi bagiku nyawaku sendiri sangat berharga.”

“Baik. Pikirkanlah baik-baik.”

Artizea tidak mengatakan apa-apa lagi.

Ian tidak mampu menyembunyikan kegugupannya dan segera berdiri.

Ia menyadari bahwa bertahan lebih lama pun tidak akan membuat syarat yang ditawarkan menjadi lebih baik.

Beberapa pria masuk ke dalam ruangan.

Mereka kembali menutup mata Ian, lalu membawanya keluar.

Artizea juga memerintahkan agar para pengawas rahasia yang mengawasinya menghentikan pengamatan.

Bagaimanapun juga, sejak Ian menerima tawaran itu dan memutuskan datang ke sini, ia seharusnya telah memahami bahwa ia tidak lagi dapat kembali menjalani kehidupan seperti sebelumnya.

Freil bertanya,

“Apakah Your Grace sudah memutuskan?”

“Memutuskan?”

“Ya. Saya bertanya-tanya apakah Your Grace telah memilih Tuan Ian sebagai Marquis Camellia. Lady Skyla sudah tiga kali datang menemui Your Grace, tetapi semuanya ditolak, bukan?”

“Dari luar memang akan tampak seperti itu. Bahkan akan lebih baik kalau Skyla juga berpikir demikian.”

“Lady Skyla sampai sekarang masih belum memutuskan untuk menyatakan kesetiaannya kepada Your Grace. Kalau ia tidak yakin bahwa kepercayaan Your Grace layak dipercaya, ia bisa saja langsung berpihak kepada Grand Duke Roygar.”

Menurut penilaian Freil, satu-satunya hal yang lebih unggul pada diri Ian dibanding Skyla hanyalah karena tujuan Ian jauh lebih sederhana.

Dalam situasi seperti ini, itu justru merupakan keuntungan.

Setidaknya, mereka tidak perlu terlalu khawatir.

Apabila tujuan mereka memang sekadar mengurangi kemungkinan munculnya variabel baru, bukan benar-benar menguasai Marquisate Camellia, maka pilihan itu cukup masuk akal.

Artizea tersenyum cerah.

“Kedudukan Skyla sedikit berbeda. Bagaimanapun juga, sekalipun ia tetap setia sepenuhnya kepada Grand Duke Roygar dan terus mengikuti Marchioness Camellia seperti sekarang, tidak ada jaminan bahwa kelak ia benar-benar dapat menggunakan seluruh haknya sebagai Marchioness Camellia.”

“Namun setidaknya hak warisnya sendiri tetap aman. Ia akan mewarisi seluruh harta dan kepentingan keluarga sebagaimana adanya, lalu menjadi Marquis Camellia berikutnya. Bukankah secara politik kedudukannya justru akan jauh lebih stabil daripada Marchioness yang sekarang?”

Freil mengajukan keberatan.

“Kalau Yang Mulia mempersulit pewarisan gelar itu, ada kemungkinan ia justru berubah menjadi musuh.”

Artizea melanjutkan,

“Bukankah ia sudah datang tiga kali? Tidak apa-apa.”

“Your Grace.”

“Aku yakin ia sendiri tahu siapa yang sebenarnya berada dalam posisi paling sulit. Ia akan datang untuk keempat kalinya.”

Seolah-olah telah membuat janji dengan Skyla, Artizea mengatakannya dengan tenang.

“Selama hanya ada sedikit hal yang dapat diperoleh dengan terus berpihak kepada Grand Duke Roygar, Skyla tidak punya pilihan selain mempertimbangkan banyak hal.”

“Lady Skyla memiliki kepribadian yang aktif.”

“Benar. Dan seperti yang pernah kukatakan sebelumnya, Sir Freil... pada akhirnya, yang paling menggerakkan manusia adalah hati mereka.”

Betapapun rasionalnya seseorang, penilaiannya pada akhirnya tetap dipengaruhi oleh perasaannya.

Terlebih lagi ketika harus mengambil keputusan.

Banyak orang bertindak karena mereka ingin melakukannya.

Namun mereka mengambil keputusan karena mereka tidak mempunyai pilihan lain.

Skyla menyimpan kebencian terhadap perlakuan Marquisate Luden kepada Marchioness Camellia.

Ia juga menyimpan kekecewaan terhadap Marchioness Camellia sendiri karena menerima semua perlakuan itu dengan patuh.

Semua itu akan memengaruhi penilaiannya.

Terlebih lagi karena ia sangat menghormati dan mencintai ibunya.

Dan sebagaimana yang telah dikatakan Artizea...

Pada sore hari berikutnya, Skyla kembali datang berkunjung.

---

Hingga kunjungannya yang ketiga, Skyla masih dapat bersikap tenang meskipun selalu ditolak.

Baginya, sangat wajar apabila Artizea yang baru saja mengalami kesulitan besar akibat kehamilannya tidak mudah menerima tamu.

Namun ketika ia datang untuk keempat kalinya, ia tidak lagi memiliki keleluasaan seperti sebelumnya.

Ia bahkan gagal mengikuti aturan untuk masuk diam-diam melalui pintu belakang milik Alice.

Jaringan informasi Marchioness Camellia telah lebih dahulu mengetahui bahwa Ian telah memasuki ibu kota.

Pada awalnya, ketika menerima kabar bahwa Ian menghilang dari tempat tinggalnya, Marchioness Camellia tidak terlalu memedulikannya.

Namun keadaannya menjadi berbeda sama sekali setelah diketahui bahwa Ian telah datang ke ibu kota.

Chapter 161

Skyla tidak dapat memahami Marchioness Camellia.

“Ian Camellia toh tidak akan mampu melakukan apa pun. Paling-paling dia hanya akan membuat keributan.”

“Aku tahu. Yang ku khawatirkan adalah apa yang diketahui kakek dari pihak ibumu.”

“Apakah Ibu takut dimarahi karena tidak mampu menyelesaikan masalah sekecil itu?”

“Bukan begitu. Tidak... dalam arti tertentu memang begitu.”

Marchioness Camellia mengembuskan napas panjang.

“Kakek dari pihak ibumu dulu ingin menyingkirkan semua keturunan Camellia yang melarikan diri saat itu. Tetapi ayahmu memohon agar nyawa mereka diselamatkan.”

“Itu memang sesuatu yang akan dilakukan Ayah.”

Ayah Skyla, Marquis Camellia, adalah orang yang berhati lemah.

Ketika Marquis Luden mengusulkan agar ia menikahi putrinya demi memperoleh gelar Marquis, sebenarnya ia telah mengetahui bahwa sesuatu yang buruk akan menimpa saudara-saudara kandungnya.

Namun peristiwa itu tidak berhenti hanya sampai mereka dipaksa meninggalkan keluarga karena skandal.

Serangkaian kecelakaan dan kematian terus terjadi.

Marquis Camellia menjadi ketakutan karena rentetan malapetaka yang tak tertahankan itu.

Marquis Camellia selalu berkata bahwa ia tidak pernah menyangka semuanya akan berkembang sejauh itu.

Walaupun ia memang memiliki sedikit keserakahan dan rasa iri terhadap saudara-saudaranya yang selama ini menindasnya, pada dasarnya ia bukanlah orang yang sanggup mencelakai orang lain sampai sejauh itu.

“Bagaimana mungkin aku dapat berpaling dari air mata ayahmu? Kupikir sekalipun kubiarkan mereka hidup, mereka tidak akan mampu berbuat banyak.”

“Ibu berkata bahwa Ibu sendiri yang akan bertanggung jawab.”

“Benar. Anak-anak mereka juga masih sangat kecil.... Mereka selama ini hidup tenang, sehingga kupikir mereka tidak akan lagi memiliki pikiran lain. Karena tahun demi tahun berlalu tanpa sesuatu pun terjadi, aku menjadi lengah. Bagaimanapun juga, karena semuanya sudah seperti ini, kurasa aku memang harus memikul tanggung jawabnya.”

Yang ditakuti Marchioness Camellia bukanlah dimarahi ayahnya.

Yang ia takutkan adalah kehilangan kepercayaan tuannya.

Karena itulah Skyla pun tidak dapat tinggal diam.

Kini ia tidak lagi dapat menunggu Artizea bersedia menemuinya.

Ia merasa bahwa semua ini pun pasti merupakan langkah Artizea.

Mungkin ini adalah sebuah isyarat.

Apabila ia tetap mencoba berjalan di atas tali yang rapuh setelah titik ini, bisa jadi Marquisate Camellia akan benar-benar disingkirkan.

Mungkin inilah kesempatan terakhirnya.

Skyla berbeda dengan Amalie maupun Gayan, yang dapat memperoleh tempat dalam pemerintahan Kekaisaran berkat kemampuan mereka.

Ia tidak dapat berharap bahwa dirinya kelak akan memiliki kegunaan yang begitu besar.

Marquisate Camellia sendiri merupakan sebuah kekuatan.

Dan dalam dunia politik, kekuatan bergerak melalui persekutuan.

Terlebih lagi, keluarga itu kini berada di pihak yang berseberangan.

Kalau ia ingin benar-benar berpindah kubu, maka ia harus melakukannya sekarang.

Apabila waktunya terbuang sia-sia hingga dirinya kehilangan nilai, Artizea tidak akan lagi menerimanya.

“Madam sedang tidak menerima tamu.”

Sang kepala pelayan berkata dengan wajah serba salah.

Namun Skyla tetap bersikeras.

“Aku adalah sahabat Your Grace.”

Tentu saja itu hanyalah alasan di atas nama.

Namun kali ini, alasan itu cukup berguna bagi Skyla.

“Aku memang tidak tahu kapan beliau jatuh sakit, tetapi kudengar sekarang kondisinya sudah berangsur pulih.”

“Akan tetapi....”

“Kalau memang sulit menemuiku sekarang, aku akan menunggu.”

Ia duduk di sofa ruang tamu lalu membuka buku yang dibawanya.

Sebenarnya ia sama sekali tidak berniat membacanya.

Itu hanyalah cara untuk menunjukkan bahwa dirinya tidak berniat mundur.

Sang kepala pelayan memperlihatkan wajah yang semakin sulit.

Namun akhirnya ia mengangguk dan pergi menyampaikan hal itu kepada Artizea.

Skyla menunggu lebih dari dua jam.

Ia menduga mungkin Artizea sendiri atau salah seorang dayangnya sedang mengamatinya.

Artizea baru muncul tepat sebelum teko teh itu benar-benar kosong.

Artizea mengenakan pakaian yang longgar dan nyaman, diikat dengan pita lebar tepat di bawah dadanya.

Skyla memandangnya dengan perasaan yang sulit dijelaskan.

Ia memang tahu bahwa Artizea sedang mengandung.

Namun melihatnya mengenakan pakaian khusus untuk ibu hamil seperti ini terasa begitu asing.

Skyla sendiri bahkan belum memiliki tunangan.

Artizea melangkah perlahan menuju meja.

Skyla menenangkan diri lalu memberi hormat dengan sopan.

“Aku senang melihat kondisi Your Grace tampak jauh lebih baik.”

“Lady masih seperti biasa. Senang bertemu denganmu.”

Artizea membalas salam itu lalu duduk.

Skyla mengulurkan sebuah kotak hadiah kecil sambil berkata,

“Selamat atas kehamilan Your Grace. Sebelumnya aku sudah mengirimkan surat ucapan selamat, tetapi kurasa sekarang adalah waktu yang tepat untuk mengucapkannya secara langsung.”

Artizea tidak menjawab.

Baginya, ucapan selamat atas kehamilan masih merupakan sesuatu yang sangat sulit untuk ditanggapi.

Sekalipun ia tahu lawan bicaranya hanya mengatakannya sebagai bentuk sopan santun.

Tetap saja demikian.

Skyla menafsirkan keheningan Artizea sebagai penolakan.

Ia pun mulai gelisah.

Karena itu ia berdiri dari tempat duduknya dan membungkukkan kepala dengan hormat.

“Barangkali tindakan ini terasa lancang, tetapi aku datang untuk memohon maaf atas dosa yang telah dilakukan ibuku terhadap Your Grace.”

“Aku tidak mengerti apa yang sedang Lady bicarakan.”

Artizea menatapnya dengan wajah tanpa ekspresi.

“Apakah telah terjadi sesuatu?”

Secara resmi, tidak ada apa pun.

Skyla menggigit bibir bawahnya.

Bagaimanapun juga, dalam politik tidak pernah ada musuh ataupun sekutu yang abadi.

Skyla tidak percaya bahwa Artizea akan mengabaikan kegunaannya hanya karena ibunya pernah berusaha membunuh Artizea atas perintah Grand Duke Roygar.

Alasan Artizea tidak bersedia menemuinya mungkin memang karena kehamilannya.

Namun demikian, Skyla tetap tidak dapat menahan kegelisahannya.

“Aku tahu benar bahwa Your Grace bukanlah orang yang mudah dikuasai amarah. Aku memohon pengampunan, dan aku telah siap membayar harga atas semuanya.”

“Hm.... sebenarnya semua ini mengenai apa....”

Artizea memandang kotak hadiah yang dibawa Skyla sambil menggantungkan ucapannya.

Bukan berarti ia sedang berpura-pura marah.

Ia dapat memahami bahwa Skyla telah mengambil keputusan untuk berpindah kubu.

Apakah semua ini karena Ian?

Memang, Artizea sengaja membocorkan informasi dengan harapan Marchioness Camellia atau Skyla akan memberikan reaksi.

Namun sekalipun begitu, tetap terasa aneh bila Skyla tiba-tiba berubah pikiran sepenuhnya lalu datang membungkukkan badan seperti ini.

Artizea semula mengira Skyla akan datang untuk berunding dengannya setelah mempertimbangkan semuanya lebih matang.

Skyla kembali menundukkan kepala.

“Duduklah, Lady Skyla. Jangan membuatku harus terus mendongak.”

“Aku mohon maaf.”

Skyla kembali duduk.

“Aku rasa sudah tidak ada harapan lagi bagi pamanku.”

Ian bukanlah satu-satunya alasan yang membuatnya memutuskan untuk benar-benar berbalik arah.

Pemicu pertama adalah keyakinannya bahwa Grand Duke Roygar pada akhirnya akan kalah.

Setelah berdiskusi dengan para pengikutnya, Grand Duke Roygar memutuskan untuk merendahkan diri dan tetap berdiam sementara waktu.

Apabila Sang Kaisar benar-benar telah memutuskan untuk memberikan takhta kepada putranya, maka untuk sementara waktu akan sulit baginya mengambil tindakan.

Alasan lainnya adalah karena ia tidak mengetahui apa yang telah berhasil diketahui Sang Kaisar dari Bishop Akim.

Dan tak lama kemudian, hasilnya benar-benar sama persis seperti yang telah diperkirakan Artizea.

Namun alasannya justru berlawanan.

“Seberapa buruk pun keadaannya, anak tetaplah anak. Dari sudut pandang Yang Mulia, betapa menyedihkan seorang anak yang kehilangan ibunya.”

Hal itu memang sulit dicegah.

Sebagai gantinya, Grand Duke Roygar memutuskan untuk menanamkan orang-orangnya ke dalam pasukan yang akan diberangkatkan ke Selatan.

Tujuannya adalah mengawasi Lawrence sekaligus menyerangnya apabila muncul sesuatu yang dapat dijadikan kelemahan.

Lawrence dapat dijatuhkan hanya dengan noda sekecil apa pun.

Dan selama Lawrence berhasil dijatuhkan, kekuatan-kekuatan yang masih mengambang akan dengan sendirinya berkumpul di sekitarnya.

Dengan kata lain, legitimasi yang dilindungi oleh adat istiadat dan hukum bukanlah sesuatu yang terlalu dikhawatirkan Grand Duke Roygar.

Namun perkembangan Cedric membuatnya gelisah.

Sama halnya, terdapat perbedaan dukungan yang sangat besar antara anggota keluarga Kekaisaran yang memiliki hak waris berdasarkan adat dan hukum dengan mereka yang tidak memilikinya.

Grand Duke Roygar berkata dengan nada cemas,

“Memang, kali ini Cedric pasti sangat kecewa. Tetapi kita juga belum tahu, bukan? Yang Mulia juga menyayangi Cedric, dan Grand Duchess hanya memiliki seorang kakak laki-laki.”

“Aku tidak tahu apa yang akan dilakukan Grand Duke Evron, tetapi Lawrence tidak akan pernah bekerja sama dengan Grand Duke Evron.”

Marquis Luden menepis kekhawatiran Grand Duke Roygar.

“Apakah Anda lupa bahwa Grand Duke Evron memukul Lawrence pada hari Grand Duchess jatuh pingsan?”

“Aku memang mendengarnya. Namun bukankah itu belum pantas disebut sebagai penyerangan?”

“Meskipun begitu, Lawrence tetap dipermalukan. Dengan harga dirinya, setelah Yang Mulia memutuskan untuk sepenuhnya mendukung Cedric, bagaimana mungkin Cedric akan menyesalinya?”

“Hm... benar juga.”

Saat itu Grand Duke Roygar pun tersenyum lebar.

“Cedric, anak itu, bukanlah babi hutan yang bertindak membabi buta. Setiap langkahnya selalu pasti.”

Di balik sikapnya yang berpura-pura santai, tersembunyi tanda-tanda bahwa ia sedang berusaha menutupi kelemahannya sendiri secara psikologis.

Marquis Luden mengatakan bahwa apabila Lawrence benar-benar mampu menahan diri, maka orang pertama yang akan ia datangi adalah Artizea.

“Lawrence tidak akan sanggup menahan diri, bahkan seandainya keuntungan hari esok dan alasan yang paling masuk akal diletakkan tepat di depan matanya.”

Marchioness Camellia tidak membantah pendapat itu saat itu juga.

Namun kemudian ia mengatakan sesuatu yang sama sekali berbeda kepada Skyla.

“Ayah dan Grand Duke Roygar sama-sama keliru. Apakah Grand Duke Evron tidak mempertimbangkan sisi politik? Mustahil.”

Marchioness Camellia berkata sambil menggigit bibir bawahnya.

“Kelihatannya memang hanya tindakan sepele, tetapi itu memberi tekanan yang sangat besar kepada Grand Duke Roygar maupun Lawrence. Mereka tidak mungkin mengingkarinya.”

Dan untuk mencapai hasil sebesar itu, Cedric bahkan tidak perlu membayar apa pun.

Itu sendiri sudah merupakan pencapaian yang luar biasa.

Sebaliknya, ia justru diangkat menjadi Menteri Negara.

Hal itu semakin menegaskan bahwa Cedric telah dengan cepat menempatkan dirinya sebagai salah satu tokoh terpenting dalam politik pusat.

Hanya karena urusan dalam negeri tidak semencolok urusan luar negeri maupun militer, bukan berarti kedudukannya tidak penting.

Cedric telah memiliki ketenaran yang cukup besar di bidang militer.

Kini ia memperoleh kesempatan untuk mendapatkan pengalaman yang selama ini kurang dimilikinya sekaligus memperluas pengaruhnya di kalangan birokrat.

“Keterbatasan Ayah adalah ketidakmampuannya melihat bahwa Grand Duke Evron sendiri dapat menjadi pesaing. Ayah sudah terlalu tua.”

“Kalau memang sedemikian berbahaya, mengapa Ibu tidak mengatakannya kepada Kakek dan Paman?”

Marchioness Camellia tidak menjawab pertanyaan Skyla.

Sebab ia tahu, sekalipun ia mengatakannya, semuanya tidak akan ada gunanya.

Grand Duke Roygar yang telah dipenuhi rasa takut berusaha mempertahankan harga dirinya dengan terus-menerus meremehkan Cedric.

Sementara Marquis Luden masih terjebak dalam pola politik pada masa mudanya.

Dalam pandangan Marchioness Camellia, Marquis Luden telah menjadi tua.

Bukan penglihatannya yang kabur.

Melainkan karena ia sudah tidak lagi mampu memandang dunia secara objektif dan memahami kenyataan sebagaimana adanya.

Skyla pun memiliki pemikiran yang sama dengan ibunya.

Sampai-sampai setelah mendengar pujian setinggi itu dari Marchioness Camellia terhadap Grand Duke Evron, ia tidak dapat lagi memahami mengapa ibunya tetap bertahan di pihak yang sama hanya karena sudah terlalu lama berada di sana.

"Selama lebih dari dua puluh tahun Ibu telah setia sebagai seorang putri sekaligus bawahan. Namun Kakek bahkan tidak pernah mengakui Ibu. Yang dipikirkannya hanyalah bagaimana terus memanfaatkan Ibu."

Sebagai seorang ayah, Marquis Luden seharusnya memahami bahwa putrinya tidak mungkin menolak permintaan suaminya untuk menyelamatkan nyawa para keponakannya.

Sebaliknya, apabila ia lebih menganggap putrinya sebagai bawahan daripada anaknya sendiri, maka seharusnya ia membayar kesetiaan dan pengabdian putrinya selama lebih dari dua puluh tahun itu dengan penghargaan yang layak.

Namun Marquis Luden tidak melakukan keduanya.

Kalaupun kelahiran ibunya dianggap sebagai sesuatu yang kotor, maka orang yang melakukan perbuatan kotor itu sejak awal justru adalah Marquis Luden sendiri.

Semuanya terasa begitu tidak adil.

"Aku harus melakukan sesuatu."

Skyla tidak dapat menahan dirinya untuk berpikir demikian.

Chapter 162

Artizea mengangkat cangkir tehnya dan membasahi bibirnya. Pandangannya tertuju pada warna teh yang tampak merah pekat hingga terasa menyakitkan.

Membatasi arah pandangan mata diperlukan agar isi hati tidak mudah terbaca oleh orang lain. Tidak ada seorang Lady pun yang tidak mengetahui betapa bergunanya sebuah cangkir teh.

Bagaimanapun, ia merasa penasaran.

Belum lama ini Skyla masih berharap Grand Duke Roygar memperoleh kemenangan—kemenangan yang tidak terlalu besar.

Itu sama saja dengan meyakini bahwa peluang kemenangan Grand Duke Roygar sangat tinggi.

Namun kini Skyla justru yakin bahwa tidak ada lagi harapan.

Pasti ada alasannya.

Akan tetapi, Artizea tidak dapat begitu saja menanyakannya.

Mengajukan pertanyaan berarti memberikan kesempatan kepada Skyla untuk berbicara lebih jauh, sekaligus kembali mengakui peran Skyla sebagai seorang "sahabat".

Ia masih belum tahu apakah itu merupakan pilihan yang baik atau tidak.

Skyla pun berkata,

“Aku tahu bahwa orang yang ingin Your Grace dudukkan di atas takhta bukanlah Sir Lawrence, melainkan Grand Duke Evron.”

Artizea tersenyum cerah.

“Ini pertama kalinya aku mendengar hal seperti itu. Jangan-jangan Grand Duke Roygar atau Marquis Luden juga berpikir demikian?”

“Tidak. Pengangkatan Sir Lawrence sebagai Menteri Negara semata-mata terjadi karena tabiat Yang Mulia yang sulit ditebak. Hal seperti ini... tidak seorang pun....”

Skyla terdiam sejenak.

Ia berpikir, apabila lawan bicaranya adalah Artizea, mungkin saja Artizea telah menduganya.

Namun ia tetap melanjutkan,

“...merupakan sesuatu yang mustahil diduga oleh siapa pun.”

Artizea hanya tersenyum tanpa menjawab.

Akibatnya, Skyla sama sekali tidak tahu apakah Artizea benar-benar telah memperkirakannya atau belum.

“Kakek dari pihak ibuku memperkirakan bahwa keadaan yang semula diharapkan oleh Your Grace pasti sangat berbeda dengan keadaan sekarang.”

Mungkin ia sama sekali tidak menduga Bishop Akim dan Marchioness Camellia akan bertindak sedemikian agresif untuk menyingkirkan Artizea.

Marquis Luden juga yakin bahwa permintaan Cedric kepada Sang Kaisar agar perkara ini diperlakukan sebagai pengkhianatan pasti berada di luar dugaan Artizea.

Apabila seluruh variabel yang tak terduga itu disingkirkan, maka hasil akhirnya akan menjadi seperti berikut.

Seandainya usulan mediasi Artizea diterima, Miraila akan tetap tinggal di kediaman Rosan di ibu kota.

Lawrence pun harus bersikap jauh lebih berhati-hati, bahkan terhadap Permaisuri sekalipun.

Lingkaran sosial yang selama ini mendukungnya akan kehilangan pusat mereka, yakni Miraila, lalu tercerai-berai.

Sebagai imbalannya, Artizea akan menerima penghargaan yang pantas dari Sang Kaisar atas keberhasilannya menyelesaikan perkara itu.

Bahkan mungkin posisinya sebagai Lady kesayangan Sang Kaisar akan semakin kokoh.

Permaisuri tetap diam.

Miraila menghilang.

Putri-putri Sang Kaisar tidak memiliki kapasitas untuk mengendalikan dunia sosial.

Kalau begitu, siapakah yang berikutnya akan menggerakkan kalangan sosial atas kehendak Sang Kaisar?

Itulah posisi yang patut diperebutkan.

Grand Duchess Evron dengan mudah dapat disebut sebagai Lady ketiga paling berpengaruh di Kekaisaran, setelah Permaisuri dan Grand Duchess Roygar.

Ia memiliki kualifikasi yang cukup untuk memimpin dunia sosial.

Langkah berikutnya adalah menjadi pendukung Lawrence dari posisi sebagai seorang pendukung.

Itu merupakan pembalikan kesetiaan sepenuhnya sebagai seorang adik.

Dan itulah posisi yang akan dibidik oleh siapa pun yang ingin melahirkan seorang Kaisar.

Pusat dari semuanya adalah Artizea.

Bukan Cedric.

Marquis Luden mengikuti alur pemikiran yang sama, lalu menyimpulkan bahwa Artizea sendiri sedang berusaha memperoleh kekuasaan.

“Tidak mungkin ambisinya akan terpuaskan hanya dengan bergantung kepada Grand Duke Evron. Sekalipun ia dihormati di Grand Duchy Evron, itu tetap tidak akan cukup.”

“Benar.”

“Grand Duchess adalah putri Miraila. Ia pasti mengetahui dengan sangat baik bagaimana kemurahan hati Sang Kaisar berhubungan dengan kekuasaan tidak resmi, dan ia tentu tahu betapa besarnya kekuasaan itu.”

“Tetapi sekarang Grand Duke Evron telah menjadi Menteri Negara, bukan?”

“Itu hanyalah jabatan tanpa substansi. Bukankah Grand Duke Evron sudah memiliki kehormatan dan kedudukan? Kalau yang diinginkan Grand Duchess adalah kekuasaan yang benar-benar menghasilkan manfaat nyata, tentu ia akan kecewa.”

Marquis Luden bahkan menambahkan,

“Lagipula, sekalipun kekuasaan sebesar itu diberikan kepada Grand Duke Evron, tidak mungkin itu akan berguna.”

Ia sama sekali tidak menganggap penting kenyataan bahwa Cedric kini memiliki kesempatan memperoleh kepercayaan kalangan birokrat.

Rakyat biasa tidak tertarik membicarakan Lawrence dan Cedric secara berdampingan.

Lagi pula, itu hanyalah pembicaraan sesaat.

Marquis Luden menganggap bodoh orang-orang yang terlalu memedulikan kehendak rakyat.

Perebutan kekuasaan tetaplah perebutan kekuasaan di kalangan bangsawan.

Untuk apa menggunakan sesuatu seperti popularitas di mata rakyat?

Bukankah hal seperti itu dapat diperoleh hanya dengan memberikan roti dan hiburan?

Pewarisan takhta selalu bertumpu pada legitimasi.

Tidak ada gunanya mempermasalahkan apakah rakyat mendukung seseorang atau berbisik bahwa orang itulah yang kelak akan menjadi Kaisar berikutnya.

Selama legitimasi Kaisar Gregor diakui, maka hak waris Cedric terhadap takhta akan selalu berada di bawah Grand Duke Roygar.

Menurut hukum suksesi Kekaisaran, selama seseorang bukan orang bodoh, gelar beserta seluruh harta yang menyertainya diwariskan berdasarkan urutan.

Dimulai dari putra sulung hingga putra bungsu.

Apabila tidak ada keturunan, barulah beralih kepada adik laki-laki.

Karena itulah, adik Kaisar, Grand Duke Roygar, berada pada urutan pertama.

Barulah setelah itu keponakannya, Cedric.

Pada titik ini, tidak seorang pun berani mempertanyakan legitimasi Kaisar Gregor.

Oleh sebab itu, setinggi apa pun popularitas Cedric, semuanya tetap tidak berarti.

Bagi Grand Duke Roygar, hal itu belum merupakan ancaman yang mendesak.

Grand Duke Roygar sendiri sebenarnya tidak sepenuhnya sependapat.

Namun ia mengakui bahwa perkataan Marquis Luden mengandung kebenaran.

Artizea mendengarkan penjelasan Skyla dengan penuh minat.

Mengetahui cara berpikir Grand Duke Roygar dan Marquis Luden memang menarik.

Namun yang paling menarik baginya adalah kenyataan bahwa Skyla tampaknya telah memutuskan untuk membuktikan nilainya, alih-alih terus bermain tarik ulur ataupun mengajukan syarat.

Itu merupakan keputusan yang bijaksana.

Kemunculan Ian membuat nilai Skyla menjadi kabur.

Terlebih lagi, selama ini yang selalu diharapkan Skyla hanyalah agar Grand Duke Roygar menang, tetapi tidak menang terlalu besar.

Artizea pun bertanya,

“Sepertinya Lady memiliki pandangan yang berbeda dengan Marquis Luden?”

“Untuk sementara waktu, aku pernah berada di Istana Permaisuri dan membantu pekerjaan Your Grace.”

Skyla menjawab.

“Aku tidak menganggap diriku bodoh. Namun aku juga sadar bahwa Your Grace bukanlah seseorang yang dapat kuukur dengan kecerdasanku yang dangkal.”

“Hm. Tampaknya Lady memberikan penilaian yang terlalu tinggi kepadaku.”

“Bagi Your Grace, kekuasaan hanyalah alat, bukan tujuan.”

Skyla berkata,

“Your Grace juga seorang yang berhati dingin.”

“......”

“Aku percaya bahwa semua perkara mengenai Dowager Marchioness Rosan merupakan rancangan Your Grace sendiri. Tujuannya adalah benar-benar menyingkirkan Dowager Marchioness dan Sir Lawrence.”

“...... Apakah Lady menyadari betapa berbahaya dan tidak berdasarnya perkataanmu barusan?”

“Aku sangat menyadari bahwa aku tidak memiliki bukti. Karena itulah ibuku juga hanya mencurigainya, dan kami tidak dapat mengatakannya kepada kakek maupun paman.”

Skyla merasa hal itu sedikit menyedihkan.

Seandainya Marchioness Camellia dapat mengemukakan pendapat yang berbeda dari Grand Duke Roygar maupun Marquis Luden tanpa memerlukan bukti ataupun logika yang sempurna, situasinya tentu akan sangat berbeda.

Mungkin Skyla pun tidak akan pernah berpikir bahwa Grand Duke Roygar akan kalah.

“Tetapi aku tahu bahwa sejak awal Your Grace sama sekali tidak berniat mempererat hubungan antara Sir Lawrence dengan Yang Mulia Permaisuri. Meskipun demikian, Your Grace menyusun begitu banyak cerita yang terdengar masuk akal, termasuk mengenai permata merah itu. Desas-desus pun menyebar jauh melampaui kenyataan.”

“Hm. Aku memang mencoba, tetapi mungkin hasilnya tidak berjalan sesuai harapan. Bukankah rumor memang selalu berada di luar kendali?”

“Kalau begitu, mengapa Your Grace telah menyiapkan hiasan kepala itu sebelumnya? Sama seperti Sir Lawrence yang sudah mengetahui bahwa tidak akan ada pengawal penyambutan.”

Itulah pertama kalinya Skyla menyadari hal tersebut.

Artizea menjawab dengan tenang,

“Hari itu adalah hari ketika tidak boleh ada satu kesalahan pun. Wajar saja apabila seseorang mempersiapkan diri menghadapi keadaan darurat.”

“Dan aku juga tahu bahwa Your Grace telah menghibur serta menyemangati Lady Hazel dari House Belmond. Saat itu aku juga sedikit mengenal Lady Hazel.”

“Kalau bukan Lady Hazel, seorang Lady muda berbakat yang sedang ragu memperlihatkan kemampuannya sendiri, tentu aku tidak akan mendorongnya.”

Artizea sedikit mengangkat alisnya.

“Lady, apakah sekarang Lady sedang berusaha mengatakan bahwa aku menggunakan Yang Mulia Permaisuri sebagai umpan untuk menjebak ibuku sendiri?”

“Aku tahu semua ini bukanlah bukti, Your Grace. Bahkan kepada ibuku pun aku tidak pernah mengatakannya. Alasan aku mengungkapkan semua pikiran yang selama ini kusimpan sendiri, meskipun tanpa dasar apa pun, adalah karena aku berharap keraguan Your Grace akan lenyap setelah mengetahui bagaimana akhirnya aku memutuskan untuk menjadi bawahan Your Grace.”

Skyla membungkukkan kepalanya dengan hormat.

“Tidak mungkin Your Grace berusaha menyingkirkan Sir Lawrence demi kepentingan paman. Dan tentu bukan pula karena alasan pribadi. Karena itu kupikir satu-satunya alasan yang tersisa hanyalah demi Grand Duke Evron.”

Apabila dipikirkan dengan cara demikian, lalu melihat hasil yang ada sekarang, memang belum sempurna.

Namun semuanya telah berkembang ke arah yang sangat baik.

Artizea tidak gagal.

Wajah Artizea yang semula tampak dingin kembali berubah.

Ia kembali menyandarkan tubuhnya dengan santai.

“Baiklah. Anggap saja dugaan Lady benar.”

“Apa?”

“Bagaimanapun juga, semuanya masih sebatas 'mungkin'. Jadi, andaikata memang benar demikian, apa yang ingin Lady lakukan?”

Artizea bertanya dengan sikap santai.

Skyla merasa napasnya tercekat.

Artizea mengatakan bahwa semua itu hanyalah 'mungkin'.

Namun bagi Skyla, apa yang baru saja ia katakan bukanlah sekadar dugaan.

Seluruh risikonya berada di pundaknya sendiri.

Tetapi apabila ia tidak mengatakannya sekarang, maka semua yang telah ia sampaikan hanya akan menjadi informasi dari pihak Grand Duke Roygar semata.

“Mohon izinkan Marquisate Camellia turut membantu menyongsong pemerintahan His Grace Grand Duke Evron.”

“Itu bukan sesuatu yang dapat Lady janjikan. Lady bahkan belum menjadi Marquis Camellia.”

“Benar. Tetapi aku akan jauh lebih berguna daripada Ian Camellia.”

Artizea memandang Skyla dengan saksama.

Sejauh mana tekadnya?

Skyla bukanlah Lady bangsawan biasa.

Setidaknya, ia memahami bahwa ia harus mengkhianati ibunya sendiri beserta seluruh kerabat dekatnya.

Dan apabila Skyla benar-benar telah siap mengkhianati semuanya...

...maka tentu ia merupakan pedang yang jauh, jauh lebih berguna daripada Ian.

Saat itulah—

Terdengar ketukan di pintu ruang tamu.

“Madam, ini Alice.”

“Masuk.”

Artizea menjawab tanpa mengalihkan pandangannya dari Skyla.

Yang masuk memang Alice.

Ia menghampiri Artizea dengan wajah pucat, lalu berlutut pada satu kaki di sampingnya dan berbisik pelan di telinganya.

“Surat dari Selatan telah tiba.”

Artizea segera menerima surat itu dan langsung membukanya.

Itulah kabar yang selama ini ia tunggu.

Surat itu merupakan laporan darurat yang dikirim oleh jaringan intelijen di Selatan.

Ratu Eimmel meninggal akibat diracun. Pasukan Kerajaan Eimmel telah mendarat di Duchy of Riagan. Madam Lexen bunuh diri. Informasi berikutnya akan segera dikirim begitu diterima.

Skyla melihat senyum lembut yang selama ini selalu menghiasi bibir Artizea perlahan menghilang, berganti menjadi wajah tanpa ekspresi.

Ia bertanya-tanya, berita apakah yang terkandung di dalam surat itu.

Namun Artizea telah berdiri sambil melipat kembali surat tersebut.

“Pulanglah.”

“Your Grace.”

“Semua yang ingin kukatakan hari ini sudah selesai. Pulanglah, Lady Skyla. Jika aku membutuhkan sesuatu, aku akan memanggilmu.”

Artizea memberikan isyarat pengusiran.

Lalu ia segera meninggalkan tempat itu.

Chapter 163

Cedric tidak pulang malam itu.

Hanya sebuah surat yang dikirimkan.

Aku tidak diizinkan meninggalkan Istana karena sebuah laporan darurat dari Duchy of Riagan. Penjelasan lebih rinci akan kuberikan besok. Hari ini akan menjadi hari yang panjang, jadi kuharap kau dapat beristirahat dengan nyenyak.

Artizea melipat surat itu, lalu mendekatkannya ke nyala lilin.

Surat singkat itu segera berubah menjadi abu.

Freil berkata,

“Berita yang sama juga telah tiba melalui jaringan intelijen militer hari ini. Pembawa pesan telah menuju Istana Kekaisaran membawa laporan darurat.”

“Begitu.”

“Mungkin berita itu sudah lebih dulu sampai kepada pasukan penaklukan yang sedang bergerak ke Selatan beberapa hari lalu. Untuk saat ini, semuanya masih merupakan rahasia militer.”

“Bagaimana dengan Grand Duke Roygar?”

“Beliau belum mengetahuinya. Sekalipun orang-orangnya telah disusupkan ke dalam pasukan, kurasa masih perlu satu atau dua hari lagi.”

Seandainya Artizea tidak terlebih dahulu memerintahkan agar pergerakan pasukan Kerajaan Eimmel diawasi, berita itu tidak mungkin sampai kepadanya secepat ini.

Malam itu juga, laporan kedua tiba.

Enam belas hari yang lalu, Ratu Eimmel dibunuh.

Beliau diracun oleh Terry Ford, Madam Lexen, yang diperkenalkan oleh Duchess Riagan dan memperoleh kesempatan menghadap Sang Ratu.

Dua hari kemudian, Pangeran Cadriol dari Eimmel mengambil alih kekuasaan.

Dengan alasan menuntut penjelasan dari Duke Riagan mengenai mengapa beliau mengirim seorang pembunuh kepada Sang Ratu.

Seolah-olah semuanya telah dipersiapkan sejak awal, armada Kerajaan Eimmel bergerak secepat kilat dan menduduki dua pelabuhan di wilayah selatan Kekaisaran.

Sejak semula, kekuatan angkatan laut Kekaisaran Krates memang tidak mampu menandingi armada laut Kerajaan Eimmel.

Apabila yang terjadi adalah perang berskala penuh, ukuran kedua negara tetap menjadi penentu.

Dengan demikian, sekalipun Kekaisaran tidak mampu meraih kemenangan mutlak, mereka juga tidak akan kalah.

Namun apabila hanya pertempuran laut dalam jangka pendek, maka kemenangan mutlak berada di pihak Kerajaan Eimmel.

Pangeran Cadriol memanfaatkan momentum itu untuk maju menuju Duchy of Riagan.

Duke Riagan bahkan tidak sempat mengambil tindakan apa pun sebelum menerima kabar bahwa kedua pelabuhannya telah direbut.

Pada saat itulah gelombang laporan darurat mulai berdatangan.

Hampir bersamaan dengan itu, jaringan intelijen Artizea juga berhasil mengumpulkan dan mengirimkan informasi dari Kerajaan Eimmel maupun Duchy of Riagan.

“Apakah Anda menyesal?”

“Menyesal?”

Artizea mengulang pertanyaan Freil.

Di tangannya tergenggam surat dari pembawa pesan kedua.

Surat itu memuat rincian yang lebih lengkap mengenai kematian Terry Ford, Madam Lexen.

Terry meninggal tepat di tempat ia meracuni Sang Ratu.

Sebelum Sang Ratu meninggal, Terry terlebih dahulu meminum secangkir teh lain yang berasal dari teko yang sama.

Saat para penjaga yang menunggu di luar ruangan berlari masuk karena mendengar jeritan pelayan wanita, Terry sudah memuntahkan darah dan berada di ambang kematian.

Dan menurut kesaksian pelayan yang membocorkan informasi itu, Terry tetap sangat tenang hingga detik napas terakhirnya.

Sebenarnya, Terry-lah yang lebih dahulu meminum teh itu.

Karena itulah Sang Ratu mempercayai bahwa teh tersebut aman, lalu ikut meminumnya.

Artizea menghela napas pelan.

“Aku merasa menyesal. Sulit menemukan seseorang yang memiliki kebijaksanaan dan keberanian seperti dirinya. Ia bukan orang yang seharusnya dihabiskan dengan cara seperti ini.”

Artizea merasa dirinya terlalu banyak menilai orang berdasarkan kenangan dari kehidupan sebelumnya.

Satu-satunya alasan ia menjadikan Terry Ford sebagai pion yang dapat dikorbankan hanyalah karena Terry tidak pernah menonjol dalam kehidupan sebelumnya.

“Benar-benar suatu kerugian dalam banyak hal. Seandainya ia masih hidup, mungkin masih ada kesempatan untuk menjadikannya perantara dengan Skyla.”

Artizea bergumam pelan, seolah berbicara kepada dirinya sendiri.

Tidak.

Terry justru berada di tempat yang tepat pada saat yang tepat.

Ketika Artizea mengirimkan perintah itu, Skyla bahkan belum memperoleh kedudukan sebagai "teman" di mata Artizea.

“Bukankah mungkin ia justru akan berbalik membalas dendam kepada Anda? Aku ingat Anda pernah mengatakan kepada Terry Ford bahwa Anda tidak dapat menjanjikan apa pun.”

Freil bertanya.

“Lagipula, bukankah Terry Ford sendiri mengatakan bahwa kejatuhan Grand Duke Roygar saja sudah cukup baginya?”

“Aku tahu bahwa Marchioness Camellia juga termasuk sasaran balas dendamnya. Bukankah memalukan apabila aku berpura-pura tidak mengetahui hal itu?”

Artizea terdiam sejenak sebelum berbicara perlahan.

“Seorang bendahara harus memiliki kredibilitas.”

Menarik kembali ucapan sendiri, mengingkari janji, lalu mengkhianati orang lain...

...adalah rencana rahasia yang hanya dapat digunakan satu kali.

Hal seperti itu bukan ditujukan kepada bawahan.

Itu adalah sesuatu yang digunakan terhadap sekutu paling berbahaya.

“Seandainya ia masih hidup, tentu aku akan membawanya keluar. Aku bisa membujuknya agar menerima imbalan lain sebagai pengganti balas dendam terhadap Marchioness Camellia.”

“Your Grace.”

“Akan tetapi, Terry telah meninggal. Ia mempertaruhkan nyawanya demi melaksanakan tugasku, maka aku tidak punya pilihan selain memberikan imbalan yang telah kujanjikan.”

Artizea selalu membayar harga yang dijanjikannya kepada para bawahannya dengan tepat.

Apabila yang dijanjikan adalah uang, maka ia memberikan uang.

Apabila yang dijanjikan adalah pengobatan bagi anggota keluarga yang sakit, maka ia akan memperoleh obat itu dengan cara apa pun.

Begitu pula dengan balas dendam.

Begitulah sebuah organisasi dipertahankan.

Ada orang-orang yang terus mempertaruhkan nyawa mereka serta menjaga segala rahasia.

Menghukum satu orang untuk memperingatkan seratus orang.

Imbalan yang layak harus benar-benar diperlihatkan agar solidaritas dan kesetiaan dalam organisasi dapat terbentuk.

Bukan karena mereka sangat menghargai janjinya.

Melainkan karena memang begitulah organisasi bekerja.

Freil berkata,

“Your Grace tidak pernah memerintahkannya untuk mati.”

“Ketika aku memerintahkannya membunuh Ratu Eimmel, itu sama saja dengan memerintahkannya untuk mati.”

Artizea menjawab.

Terry tidak memiliki hubungan apa pun dengan Kerajaan Eimmel.

Bahkan ia tidak memiliki waktu untuk membangun hubungan semacam itu.

Agar dapat melakukan pembunuhan, satu-satunya cara adalah menghadiri audiensi dan melakukannya di tempat.

“Apakah ia bahkan telah memperhitungkan kematiannya sendiri?”

“Sekalipun ia tidak mati, Terry tetap akan tertangkap. Setelah itu mereka akan mengorek semua rahasianya dan menghubungkannya dengan langkah berikutnya.”

Dan tertangkap setelah membunuh Sang Ratu...

...tidak ada bedanya dengan diperintahkan untuk mati.

Mungkin karena itulah Terry memilih mati bersama korbannya.

Terry bukan mata-mata profesional yang dilatih untuk menahan siksaan.

Ia tidak memiliki alasan untuk tidak mengaku.

Yang terpenting, tidak mungkin ia sanggup menanggung rasa sakit itu.

Terry pernah mengatakan bahwa ia akan menjual hidupnya kepada Artizea.

Dan karena kini ia benar-benar telah mati, Artizea wajib membayar harga yang telah dijanjikannya.

“Sejujurnya, aku sempat mengira Terry akan melarikan diri.”

“Karena Anda memberinya uang dalam jumlah besar.”

“Uang dan nama baik sering kali menumpulkan penilaian seseorang. Lagi pula, tampaknya Terry memang memiliki bakat.”

Nada suara Artizea terdengar penuh kesedihan.

Freil sedikit ragu.

Ia tidak tahu apakah tepat atau tidak untuk terus membicarakan hal ini.

Namun masih ada sesuatu yang perlu ia tanyakan terlebih dahulu.

Artizea bukan orang yang benar-benar akan beristirahat hanya karena disuruh beristirahat.

“Kalau begitu, apa yang akan Anda lakukan terhadap Lady Skyla?”

“Aku akan memanfaatkannya sebagai sebilah pisau.”

Artizea menjawab dengan suara pelan.

“Karena Terry tidak sempat menjadi belati yang menikam Grand Duke Roygar, bukankah akan lebih baik jika Skyla yang mengambil peran itu?”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Freil hanya menganggukkan kepala.

---

Orang pertama yang bergerak setelah mendengar berita itu adalah Gayan.

Ia segera membalikkan arah pasukan.

Para Kesatria yang menerima perintah Gayan langsung menuju markas Lawrence.

Lawrence bertanya dengan wajah terkejut,

“Apa artinya ini, Sir Gayan? Berani menyerangku ketika aku sedang menuju Selatan sebagai pemimpin ekspedisi? Apakah kau hendak melakukan pengkhianatan?”

“Ini bukan pengkhianatan.”

Gayan menjawab tegas.

“Aku memiliki wewenang untuk segera menangkap dan menyelidiki siapa pun yang diduga melakukan kejahatan yang mengancam keamanan Kekaisaran, tanpa perlu menunggu perintah Yang Mulia.”

“Sir Gayan!”

“Aku masih mengingat nama Madam Lexen.”

kata Gayan.

“Viscount Hoden pernah pergi ke Selatan atas perintah Lord.”

Lawrence membelalakkan matanya.

Ia tidak mengerti mengapa pembicaraan itu tiba-tiba muncul sekarang.

“Apakah Anda sudah lupa mengapa Viscount Hoden pergi ke Selatan? Bukankah dahulu Anda mengatakan ingin menjatuhkan Duchy of Riagan demi melampiaskan kemarahan pasangan Duke Riagan sebelumnya? Namun pada akhirnya, justru tampaknya ia disambut dengan sangat baik oleh Duke Riagan.”

“Bukankah Sir juga menghadiri pertemuan itu?”

Lawrence bertanya dengan nada kesal.

Gayan menjawab,

“Itu tidak penting. Aku tidak mengambil keputusan. Aku tidak melaksanakannya. Bahkan aku tidak pernah memberikan nasihat mengenai pekerjaan itu sendiri.”

Wajah Lawrence langsung memucat.

Tanpa ragu sedikit pun, Gayan melanjutkan,

“Atas perkenalan Duchess Riagan, seorang wanita memperoleh kesempatan menghadap Ratu Eimmel dan membunuh beliau. Namun bagaimana mungkin pasangan Duke Riagan melakukan pembunuhan seterang-terangan seperti itu apabila bukan atas perintah Yang Mulia?”

“Sir Gayan.”

“Tentu saja ada seseorang yang merancang semua ini untuk menjebak Duke Riagan. Dan aku tahu bahwa Sir Lawrence memiliki rencana seperti itu, bahkan telah mengirim orang untuk melaksanakannya.”

“Omong kosong!”

“Sebagai bawahan Yang Mulia, sebagai Kesatria Pengawal yang diperintahkan menjaga fondasi Kekaisaran, apakah aku boleh berpura-pura tidak mengetahui hanya karena dahulu aku pernah berada di sana?”

“Apakah kau tidak takut terhadap akibatnya?”

“Tidak perlu khawatir. Semua ini justru hanya akan membawa manfaat bagi Yang Mulia. Jika Anda memang tidak bersalah, tidak ada yang perlu ditakutkan. Bukankah seperti yang Anda katakan sendiri, itu hanyalah sesuatu yang harus kukhawatirkan.”

Setelah berkata demikian, Gayan memerintahkan para Kesatria untuk menangkap Lawrence.

Walaupun Lawrence adalah panglima Pasukan Penaklukan Selatan, ia tidak memiliki kekuasaan nyata.

Para Kesatria segera mematuhi perintah Gayan tanpa ragu.

Gayan kemudian membalikkan arah seluruh pasukan menuju ibu kota.

Pada saat itu, pasukan penaklukan bahkan belum meninggalkan wilayah pusat Kekaisaran.

Berlawanan dengan lamanya persiapan yang diperlukan, mengembalikan seluruh pasukan ke ibu kota hanya memerlukan waktu kurang dari dua pekan.

Seperti yang ia katakan sendiri, Gayan sama sekali tidak mengetahui awal maupun akhir dari perkara tersebut.

Namun pembicaraan yang berlangsung pada pertemuan waktu itu masih ia ingat dengan sangat jelas.

Karena ia mengetahui bahwa Amalie telah berpihak kepada Cedric.

Dan entah mengapa, Amalie memberikan nasihat yang sengaja dipelintir dengan sangat cerdik.

Gayan tidak mengetahui tujuan maupun hasil dari nasihat itu.

Namun ia mengingatnya dengan sangat jelas karena menduga pasti ada sesuatu yang tersembunyi di balik rencana tersebut.

Jika Viscount Hoden diselidiki, akan ditemukan hubungan dengan sang pembunuh.

Ia sama sekali tidak menyangka semuanya akan terhubung dengan cara seperti ini.

Diam-diam ia mengaguminya.

Amalie pernah mengatakan bahwa Artizea memintanya untuk tidak khawatir dan hanya menunggu.

Bahwa mereka akan dapat berbalik keadaan sambil tetap menaati perintah Sang Kaisar.

Dan inilah yang ternyata dimaksud Artizea untuk mereka tunggu.

Kesempatan ini tidak boleh dilewatkan.

Apabila ingin turun dari kapal yang sedang tenggelam, terlebih dahulu seseorang harus naik ke kapal yang benar.

Gayan segera menerbangkan seekor merpati pembawa pesan menuju Istana Kekaisaran.

Setelah itu ia mengirim seorang utusan.

Pada hari yang sama, surat permohonan dari Duke Riagan yang dikirim dari Selatan juga tiba di Istana Kekaisaran.

---

Keheningan yang menyesakkan menyelimuti ruang sidang yang dipenuhi rasa takut.

Sang Kaisar menggenggam surat di tangannya erat-erat.

...Hamba tua ini sungguh tidak mengetahui apa pun. Memang benar Madam memiliki hubungan pribadi dengan Yang Mulia Ratu Eimmel. Akan tetapi, hubungan mereka hanyalah persahabatan yang terjalin karena gemar berbincang mengenai perhiasan serta busana wanita. Siapakah yang dapat menduga bahwa orang yang beliau perkenalkan ternyata menyimpan niat sekeji itu? Wanita tersebut hanyalah seorang peternak ulat sutra yang mengenal seorang pedagang kain. Karena Yang Mulia Ratu Eimmel tertarik pada usaha sutra, maka wanita itu diperkenalkan kepada beliau. Perkara ini sungguh terlalu tidak adil dan sulit dipercaya. Hamba hanya memohon belas kasihan serta pengampunan dari Yang Mulia...

Sang Kaisar melemparkan surat itu ke atas meja.

Chapter 164

Para pelayan begitu kelelahan hingga bahkan tidak sanggup membuka mulut.

“Hah, ini benar-benar gila.”

Isi surat itu terlalu banyak untuk tidak membangkitkan amarah Sang Kaisar.

Pertama-tama, Duke Riagan sendiri sudah merupakan sebuah masalah.

Ia berbicara berputar-putar, memohon ampun dan meminta pengampunan.

Namun mustahil peternak ulat sutra yang diperkenalkan itu benar-benar hanya seorang wanita dari keluarga petani kecil.

Pada akhirnya, itu berarti Duchess Riagan dan Ratu Eimmel memang sedang berusaha menjalankan bisnis bersama.

Atau mungkin bahkan telah lama melakukannya.

Bisnis itu tidak mungkin merupakan perdagangan biasa.

Ratu Eimmel bukanlah Ratu Iantz, yang seluruh negaranya ditopang oleh industri tekstil. Lalu, urusan apa yang sampai perlu dibicarakan mengenai bisnis sutra antara Ratu Eimmel dan Duchess Riagan?

Yang terpenting, Sang Kaisar sama sekali tidak pernah mendengar rencana semacam itu.

Beliau tidak pernah memberikan kebebasan sebesar itu kepada Duke Riagan.

Mengingat keadaan wilayah Selatan, tempat perdagangan dengan negara-negara lain berpusat, besar kemungkinan Duke Riagan bahkan terlibat dalam perdagangan gelap.

Seandainya Sang Kaisar mengetahui fakta ini sejak awal, Duke Riagan sendiri tidak mungkin dapat lolos dari pertanggungjawaban.

Namun sekarang itu bukan lagi persoalannya.

Betapapun besar kesalahan Duke Riagan, dialah orang yang dipilih sendiri oleh Sang Kaisar untuk dipercayakan menguasai wilayah Selatan.

Dialah orang yang dipilih untuk menuntaskan urusan besar melenyapkan keluarga Permaisuri dengan dalih akan menyingkirkan unsur-unsur yang mengganggu.

Bukan seseorang yang Lawrence berani sentuh sesukanya.

Seharusnya, bawahan yang paling dipercaya Sang Kaisar telah lebih dahulu melaporkan kebenaran dan memberikan pertimbangan dengan saksama.

“Mohon tenangkan diri, Yang Mulia. Apakah Duke Riagan mungkin mengetahui bahwa hal seperti ini akan terjadi?”

“Aku tahu ini akan terjadi. Aku sudah mengetahuinya. Seandainya aku hanya menunggu, apakah aku sampai harus mengurus warisannya juga? Semua ini adalah kesalahanku karena memilih orang sekecil itu dan mendudukkannya di sana untuk menyentuh garis keturunan Duchy Riagan.”

Sang Kaisar mengembuskan napas dengan gelisah.

Wajahnya memerah dan bibirnya tampak kering.

“Mohon tenangkan diri. Ini tidak baik bagi kesehatan Yang Mulia.”

Kepala pelayan membawa secangkir air madu hangat dan meletakkannya di dekat tangan Sang Kaisar.

Sang Kaisar segera meraih cangkir itu dan meneguknya sekaligus.

Pejabat Kementerian Keuangan, Bellon, menyeka keringat dingin di dahinya dengan saputangan sebelum menundukkan kepala.

“Memang sedang terjadi kekacauan dalam keluarga kerajaan Eimmel. Duke Riagan tampaknya juga ikut terlibat.”

“Apakah hanya karena Sir berada di sisi Duke Riagan, lantas Sir bisa mengetahui apa yang terjadi dari ibu kota yang begitu jauh ini?”

Sang Kaisar kembali meninggikan suaranya.

Kemudian beliau memandang para pejabat militer yang duduk berjajar di seberang.

Sebagian besar pejabat lain yang menghadiri sidang merupakan para loyalis lama Sang Kaisar.

Sebaliknya, para pejabat militer hadir tanpa memandang faksi mana yang mereka ikuti.

Sang Kaisar bertanya,

“Bagaimana keadaan Pasukan Penaklukan Selatan?”

“Hamba menerima laporan bahwa mereka masih berada di jalur menuju Selatan.”

“Apakah ada kabar dari Gayan?”

Para jenderal hanya saling berpandangan.

Pasukan Penaklukan Selatan jelas tidak dapat terus bergerak ke Selatan dalam keadaan seperti ini.

Perintah baru dari Sang Kaisar harus segera dikeluarkan.

Namun hanya sedikit yang berani menyela kemarahan Sang Kaisar yang sedang memuncak.

Cedric, yang duduk di sebelah kanan Sang Kaisar, berkata,

“Hamba telah mengirim seorang utusan untuk memastikan apakah mereka sudah menerima kabar itu atau belum.”

“Benarkah? Apa kata Gayan?”

“Utusan itu belum kembali. Akan tetapi, mungkin Lord Gayan sudah mengetahuinya. Saat ini seluruh informasi militer dari wilayah Selatan memang seharusnya langsung disampaikan kepada Pasukan Penaklukan Selatan.”

“Benar.”

Sang Kaisar menghela napas panjang dan menyandarkan tubuhnya ke kursi.

“Bagaimana dengan orang yang sebelumnya bernama Lexen itu?”

“Semula ia adalah bangsawan berpangkat rendah di wilayah Barat. Telah dipastikan pula bahwa ia meninggalkan tempat tinggalnya dan pergi ke ibu kota.”

“Apakah maksudmu ia telah bersembunyi?”

“Bukan demikian. Menurut penduduk setempat, ia memang mengatakan akan pergi ke ibu kota, kemudian membeli sebuah manor di wilayah Timur dan pindah bersama seseorang yang dikenalnya di ibu kota.”

Pejabat Kementerian Keuangan yang menjawab itu membalik halaman laporannya lalu melanjutkan,

“Untuk sementara kami telah mengirim orang ke wilayah Timur. Namun tampaknya ia tidak akan mudah ditemukan. Ia pergi ke tempat yang sama sekali tidak memiliki hubungan dengannya, dan hartanya pun tidak terlalu banyak. Jika ia memasuki daerah pedesaan, tampaknya tidak ada cara lain selain melakukan penyelidikan dari satu tempat ke tempat lain.”

“Tidak mungkin!”

“Hamba mohon ampun, Yang Mulia. Namun transaksi manor di wilayah Timur memang sangat sulit dilacak.”

Sang Kaisar mengatupkan giginya erat-erat.

Sebab para tuan tanah besar yang menguasai wilayah Timur telah membuat catatan kepemilikan tanah menjadi kacau balau.

Mereka tidak ingin pemerintah pusat mengetahui secara pasti luas tanah yang mereka miliki.

Laporan mengenai transaksi tanah hampir tidak pernah diajukan.

Bahkan sering kali pemilik sebenarnya dan nama yang tercatat di buku tanah sama sekali berbeda.

Tidak jarang pula nama yang tercantum di dalam buku tanah bahkan sudah tidak ada lagi.

Transaksi biasanya hanya dilaporkan apabila tanah tersebut berpindah sebagai mas kawin dalam perkawinan antarbangsawan atau keluarga besar, apabila nilainya terlalu besar untuk disembunyikan, atau apabila tanah itu mencakup biara maupun perkebunan anggur yang terkenal.

Karena itu, hampir mustahil menemukan sebidang tanah kecil yang dibeli oleh bangsawan rendahan dengan sejumlah uang yang tidak terlalu besar.

Fakta itu langsung mengingatkan Sang Kaisar pada keadaan provinsi-provinsi di wilayah Timur, membuat kepalanya semakin berdenyut.

Lin berkata,

“Kurasa sekalipun ditemukan, tidak akan banyak berarti. Hamba telah memeriksanya. Tampaknya Terry baru menikah dengan Lexen tahun lalu.”

“Apa?”

“Kurasa itu hanyalah cara untuk membeli gelar kebangsawanan. Surat nikah mereka diterbitkan tahun lalu. Perceraian dan pernikahan dilakukan hampir bersamaan, bahkan penduduk setempat tidak mengetahui bahwa Lexen telah bercerai dari istri sebelumnya.”

“Jadi dia membeli gelar bangsawan itu lalu dikirim ke daerah pedesaan.”

“Terry Ford sendiri berasal dari ibu kota. Ia pernah bekerja sebagai pelayan tingkat tinggi pada salah satu cabang keluarga Marquis Luden.”

Sejak saat itu, seluruh riwayat hidup Terry dibedah secara rinci.

Grand Duke Roygar dahulu pernah menaruh hati kepada kakak perempuan Terry.

Karena itu, sang kakak pergi ke wilayah Barat untuk menghindarinya, tetapi kemudian meninggal akibat sebuah kecelakaan.

Setelah itu terungkap bahwa salah satu orang tuanya meninggal karena tidak sanggup menanggung duka, sedangkan yang lainnya mengalami gangguan jiwa dan hidup bagai mayat hidup.

Akhirnya seorang pejabat Kementerian Keuangan melaporkan,

“Saat ini proses pembentukan kekayaannya masih sedang ditelusuri.”

“Apakah mungkin gadis itu membangun seluruh kekayaannya seorang diri?”

Sang Kaisar mendengus.

“Dan apakah ia mungkin melakukan semua ini sendirian? Ia bahkan tidak memiliki dendam terhadap Duchy Riagan.”

“Kalau berbicara mengenai dendam, tampaknya lebih mungkin kepada Grand Duke Roygar atau Marquis Luden.”

“Paling tidak, pasti ada seseorang yang memanfaatkan gadis itu dengan membangkitkan keinginannya untuk membalas dendam. Benar-benar orang bodoh.”

Sang Kaisar memijat pelipisnya.

Kalau begitu, apakah semua ini sebenarnya ditujukan kepada Grand Duke Roygar?

Lalu bagaimana menjebak Duke Riagan dapat dihubungkan dengan serangan terhadap Grand Duke Roygar?

Apabila Terry Ford memang hanya dimanfaatkan sejak awal, maka akan sulit mengetahui siapa sasaran sebenarnya dari dalang di balik semua ini.

Tidak dapat dipastikan apakah Terry sekadar digunakan sebagai bagian dari rencana, atau justru melakukannya karena ia sendiri meyakini tujuan tersebut.

Mereka tidak akan pernah mengetahuinya kecuali berhasil menangkap dan menyiksa orang-orang di sekitarnya.

Sang Kaisar mengesampingkan persoalan itu sejenak lalu bertanya,

“Apa kata Permaisuri?”

“Duke dan Duchess Riagan tidak memiliki hubungan apa pun dengan Yang Mulia Permaisuri. Beliau meminta agar kami tidak lagi menanyakan hal itu.”

Mendengar laporan kepala pelayan, Sang Kaisar mendecakkan lidah dengan keras.

“Aku harus menemui Permaisuri... tidak.”

Sesaat beliau sempat berpikir bahwa mungkin Permaisurilah pelakunya.

Namun rasanya kecil kemungkinan.

Bagaimanapun juga, setelah akhirnya melupakan masa lalunya dan memutuskan menjalani hidup dengan sikap yang lebih positif, Permaisuri tidak mungkin melakukan hal seperti ini lagi.

Beliau bahkan telah membawa keturunan Viscount Pescher ke Istana Permaisuri.

Apabila perkara seperti ini terjadi, anak-anak itu pun dapat ikut berada dalam bahaya.

Seandainya Permaisuri yang dahulu, mungkin beliau masih akan melakukannya meskipun mengetahui risikonya.

Namun sekarang tetap terasa tidak mungkin.

Atau mungkin...

...Sang Kaisar sendirilah yang berharap demikian.

Beliau termenung sejenak.

Para pejabat birokrasi tidak mengganggu pikirannya.

Mereka hanya berbicara lirih satu sama lain sambil kembali memeriksa laporan dalam keheningan.

Saat itulah—

Terdengar ketukan di pintu ruang sidang.

“Yang Mulia, ada seorang utusan dari Sir Gayan, Pasukan Penaklukan Selatan.”

“Biarkan dia masuk.”

kata Sang Kaisar sambil mengibaskan jarinya.

Beliau mengira mungkin ada kabar baru.

Utusan itu baru saja melepaskan jubahnya yang dipenuhi debu.

Ia berlutut di hadapan Sang Kaisar, mengeluarkan sebuah amplop bersegel merah dari balik dadanya, lalu mengangkatnya dengan kedua tangan.

Tanpa ragu sedikit pun, Sang Kaisar membuka amplop itu.

Beliau membaca isinya dengan cepat.

Di tengah-tengah pembacaan, tangannya mulai bergetar.

Tak lama kemudian, seluruh tubuhnya ikut gemetar.

Wajahnya memerah hingga ke ujung dahi.

Kepala pelayan segera menopang tubuh Sang Kaisar sambil berkata,

“Mohon tenangkan diri, Yang Mulia!”

“Keparat itu...!”

Sang Kaisar langsung merobek surat itu menjadi dua.

Lalu melemparkannya ke lantai.

Salah seorang pelayan segera merangkak mengambil surat yang tercabik itu.

“Pasukan Penaklukan Selatan kembali. Lawrence telah ditangkap.”

“Sir Lawrence?”

Lin, yang sama sekali tidak mengetahui persoalannya, bertanya dengan heran.

Sementara itu, wajah beberapa pejabat, termasuk Bellon, berubah pucat.

Begitu nama Lawrence disebut, mereka langsung memahami gambaran besarnya.

Dengan wajah penuh amarah, Sang Kaisar memandang seluruh hadirin lalu berkata,

“Bukan hanya satu atau dua orang yang terlibat dalam perkara ini.”

“Yang Mulia... jangan-jangan semua ini...”

“Keyshore.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Pergilah sekarang juga. Tangkap orang bernama Viscount Hoden itu. Tangkap pula seluruh keluarganya, kerabatnya, teman-temannya, bahkan pelayan binatu di manornya sekalipun.”

“Baik, Yang Mulia.”

Keyshore segera berdiri, memberi hormat, lalu meninggalkan ruang sidang.

Sang Kaisar kemudian memandang Cedric.

“Perkara ini tidak ada hubungannya denganmu. Berangkatlah malam ini juga dan ambil alih Pasukan Penaklukan Selatan.”

“Malam ini juga?”

“Benar. Sekarang juga. Dan katakan kepada Gayan agar segera membawa Lawrence kembali.”

“Apakah Pasukan Penaklukan Selatan akan dibiarkan begitu saja?”

“Bagaimanapun juga, kita harus menyelamatkan Duke Riagan. Sekalipun kita berhasil menangkap pelaku dengan alasan ini, apakah menurutmu Cadriol dari Eimmel akan begitu saja berkata, ‘Baiklah, aku mengerti,’ lalu mundur?”

“Memang benar demikian, tetapi... hamba belum pernah memimpin pertempuran laut.”

kata Cedric.

Sang Kaisar kembali berkata,

“Apa kau kira aku tidak mengetahuinya? Aku tidak memintamu mengambil alih penaklukan itu lalu berperang melawan Eimmel. Semua ini terjadi begitu mendadak sehingga para prajurit pasti sedang gelisah. Aku tidak bisa memerintahkan Gayan tetap tinggal. Maksudku, untuk sementara kau yang mengambil alih komando. Dengan reputasimu, semangat para prajurit tidak akan jatuh terlalu jauh.”

“Kalau begitu, izinkan hamba pulang sebentar untuk menemui istri hamba, lalu berangkat besok pagi.”

Cedric sengaja mengatakan hal itu.

Ia menduga Sang Kaisar mungkin mulai menaruh kecurigaan terhadap Artizea.

Kalau memang demikian, Sang Kaisar tentu akan berusaha mencegahnya bertemu dengan Artizea.

Namun Sang Kaisar hanya mengangguk.

“Terserah padamu. Begitu ada perkembangan dari pihak sini, aku akan segera memberitahumu.”

“Hamba berterima kasih. Hamba akan mematuhi perintah Yang Mulia.”

Cedric berdiri.

Ia mengepalkan tangan di depan dadanya, memberi hormat, lalu meninggalkan ruangan.

Sebelum sidang berakhir, Sang Kaisar memanggil sekali lagi,

“Harper.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Ikutlah denganku. Kurasa kita masih memiliki banyak hal untuk dibicarakan.”

Amalie menganggukkan kepala perlahan.

Ketegangan yang sama seperti ketika ia pernah dikepung gerombolan monster dari depan dan belakang kembali memenuhi dadanya.

Dengan demikian, sidang pun berakhir.

Chapter 165

Hari itu adalah hari ketiga sejak Artizea menerima pesan pertama, ketika permohonan Duke Riagan, gerak maju Cadriol, dan utusan Gayan tiba secara bersamaan.

Pada malam hari ketiga, Skyla menerima panggilan dari Artizea.

Berita secara umum juga telah sampai kepada Grand Duke Roygar.

Tentu saja, ia tidak mengetahui rinciannya.

Hal itu karena jaringan Grand Duke Roygar di wilayah Selatan tidak berada pada tingkat yang mampu memperoleh informasi mengenai urusan militer.

Sebagian usaha yang berada di bawah perusahaannya juga memiliki bisnis, baik besar maupun kecil, di wilayah Selatan.

Selain itu, beberapa keluarga bangsawan Selatan yang membanggakan sejarah dan tradisi mereka juga mendukung Grand Duke Roygar.

Duke Riagan bukan lagi sosok yang menjadi pusat perhatian mereka.

Meskipun demikian, ia tidak memiliki jaringan informasi khusus seperti yang dimiliki Artizea.

Ia tidak mungkin memperoleh kabar secepat para utusan militer.

Karena itu, informasi yang diterimanya masih bersifat sederhana.

Ratu Eimmel dibunuh oleh seorang pedagang yang diperkenalkan oleh Duchess Riagan.

Pedagang itu berasal dari Iantz, dan kini telah menjadi bangsawan Kekaisaran.

Pangeran Eimmel yang murka kemudian mengerahkan pasukannya, merebut dua kota pelabuhan di Selatan, dan mengepung Duchy Riagan.

Dalam surat kenegaraannya, Cadriol menyatakan bahwa ia hanya ingin menghukum Duke Riagan atas pembunuhan Ratu dan tidak berniat menginvasi wilayah Kekaisaran, sehingga ia meminta pengertian mereka.

Tentu saja, dari sudut pandang Kekaisaran, mustahil membiarkan pasukan negara lain memasuki wilayahnya sendiri.

Terlebih lagi, wilayah itu secara nominal merupakan tanah leluhur keluarga orang tua Permaisuri.

Selain itu, Duke Riagan adalah orang yang dipercaya Sang Kaisar untuk memikul tugas besar.

Apa pun penyebabnya, mereka tidak mungkin membiarkan negara kecil seperti Eimmel mengancam mereka.

Ini juga menyangkut martabat Kekaisaran.

Semuanya terjadi begitu mendadak dan di luar dugaan.

Grand Duke Roygar sendiri kebingungan menentukan bagaimana harus menghadapi keadaan ini.

Apakah ini sebuah kesempatan yang baik atau justru sebaliknya?

Persoalan itu sangat rumit.

Skyla tidak berada dalam posisi untuk ikut serta secara langsung dalam pembahasan langkah-langkah penanggulangan.

Namun, dari percakapan yang terdengar, ia masih dapat memperkirakan garis besarnya.

Dan kekhawatiran Skyla melangkah lebih jauh daripada yang lain.

'Jangan-jangan ini juga merupakan ulah Her Grace Grand Duchess Evron?'

Jika dipikirkan secara masuk akal, sulit membayangkan bahwa Artizea mampu mengulurkan tangannya sejauh itu.

Sekalipun ia terlibat dalam pembunuhan tersebut, bagaimana mungkin ia juga memengaruhi Pangeran Cadriol dari Eimmel?

Ini bukan perkara kecil, melainkan perang.

Marchioness Camellia memperkirakan, dengan kemungkinan yang sangat besar, bahwa semua itu adalah konspirasi yang dirancang sendiri oleh Pangeran Cadriol.

Dasarnya sederhana.

Ia mengerahkan pasukan seolah-olah telah menunggu saat itu, lalu bergerak secepat kilat.

Ada alasan yang cukup kuat untuk mendukung dugaan tersebut.

Sejak Raja Eimmel menikah lagi dengan seorang wanita muda yang ambisius, keluarga kerajaan Eimmel terus berada dalam kekacauan.

Bukan lagi rahasia bahwa hubungan antara sang Ratu dan Putra Mahkota Pertama, yang usia mereka lebih pantas disebut seperti kakak dan adik daripada ibu dan anak, sangatlah buruk.

Karena itu, lebih masuk akal bila Cadriol sendiri merancang sebuah konspirasi untuk mengalihkan tuduhan pembunuhan Ratu kepada negara lain.

Penjelasan itu jauh lebih masuk akal daripada menganggap bahwa sasaran awalnya memang Duke Riagan.

Mungkin saja tujuan semula adalah menyalahkan Iantz.

Namun Duke Riagan mencoba ikut campur di tengah-tengah, gagal, dan semuanya menjadi berantakan.

Karena tidak mengetahui identitas asli Mrs. Lexen, mereka tidak memiliki pilihan selain menarik kesimpulan seperti itu.

Akan tetapi, Skyla hanya memikirkan hasil akhirnya.

Duke Riagan kini berada dalam keadaan yang sangat memalukan.

Jika tidak segera ditolong, ia akan dihancurkan oleh Kerajaan Eimmel sebelum bala bantuan tiba.

Sekalipun tidak demikian, ia jelas akan kehilangan kepercayaan Sang Kaisar.

Sebab fakta bahwa ia diam-diam berusaha membangun kekuatannya sendiri tidak akan pernah lenyap.

Sekalipun Sang Kaisar menyelamatkan Riagan sekarang, beliau tetap akan mengingat fakta itu di dalam hati.

Mungkinkah Artizea merancang semua ini demi Permaisuri?

Artizea telah membuka jalan menuju Istana Permaisuri.

Skyla sama sekali tidak percaya bahwa Artizea telah berhasil memengaruhi hati Permaisuri.

Akan lebih mudah dipahami bila Artizea memang telah menjanjikan semua ini sejak awal.

Namun ia tidak dapat menyampaikan pendapatnya kepada Marchioness Camellia.

Bukan karena ibunya tidak akan mempercayainya.

Melainkan karena ia khawatir Artizea justru tidak akan menerimanya.

Dalam keadaan demikian, ia menerima secarik pesan dari pelayannya yang mengatakan bahwa Artizea memanggilnya.

Dengan jantung berdebar, Skyla mengenakan jubah hitam dan diam-diam meninggalkan rumah tanpa diketahui siapa pun.

Sebuah kereta yang tampak asing berhenti tidak jauh dari manor Camellia.

Skyla berniat langsung menaikinya.

Namun saat itu juga ia menyadari bahwa berdiri terlalu lama di dekat Marquisate Camellia akan tampak mencurigakan.

“Ah.”

Ia berseru lirih.

Kusir turun dari tempat duduknya dan membukakan pintu.

Skyla naik ke dalam kereta.

Di dalam telah ada seorang penumpang.

Seorang wanita mengenakan kerudung hitam dan pakaian berkabung.

“Your Grace.”

Skyla tidak tampak terkejut.

Pintu kereta ditutup.

Kereta pun mulai bergerak.

Tidak ada tujuan tertentu.

Kereta itu hanya terus berkeliling di jalan-jalan kota tanpa mendekati kediaman mana pun, agar mereka dapat berbicara tanpa menarik perhatian.

Untuk sesaat, hanya suara roda kereta yang bergulir memenuhi keheningan.

“Apakah Lady sudah cukup memikirkannya?”

tanya Artizea.

Skyla tersentak dan secara refleks menjawab,

“Sudah.”

Namun sesungguhnya ia sendiri tidak yakin apakah apa yang telah dipikirkannya sudah cukup.

Memang banyak hal yang telah ia renungkan.

Tetapi apakah itu benar-benar cukup?

Namun tampaknya tidak ada gunanya terus menimbang-nimbang lebih lama lagi.

Artizea mengangkat kerudungnya.

“Apakah Lady sudah mengambil keputusan?”

“Semula kupikir keputusan itu akan ditentukan oleh Your Grace, bukan oleh diriku sendiri, tetapi....”

“Begitu seseorang memasang taruhan, uang itu tidak dapat diambil kembali sebelum hasilnya keluar. Ini adalah pertaruhan besar mengenai siapa yang akan menjadi Kaisar berikutnya.”

Artizea tersenyum.

“Keuntungan bagi satu pihak adalah kerugian bagi pihak lainnya. Lady tentu memahami hal itu.”

Dan kini Skyla telah memahami dengan baik pihak mana yang seharusnya ia pertaruhkan.

Ia menggenggam erat ujung jubahnya dengan kedua tangan.

“Apa yang harus kulakukan?”

“Jadilah dayang Grand Duchess Roygar.”

kata Artizea.

Dalam urusan pengkhianatan, jangan memulai dengan tugas yang terlalu sulit.

Terlebih lagi bagi seseorang seperti Skyla, yang masih memiliki begitu banyak kesempatan untuk kembali berkhianat.

Namun tugas ini sendiri bukanlah ancaman langsung.

Setelah memastikan Skyla menganggukkan kepala, Artizea kembali berbicara.

“Dan percayalah sepenuhnya pada kemenangan Grand Duke Roygar. Tanamkan dalam hati Grand Duchess keyakinan bahwa tidak lama lagi ia akan menjadi Permaisuri.”

“Untuk melakukan itu, pertama-tama aku harus menjauhkan ibuku dari sisi bibiku. Apakah itu tujuan Your Grace?”

“Benar.”

Tanpa bantuan Marchioness Camellia, Grand Duke Roygar akan terus melakukan kesalahan-kesalahan yang fatal.

Bahkan Skyla pun memahami hal itu.

“Menjadi dayang memang sudah lama menjadi keinginan bibiku, jadi hal itu akan segera terlaksana. Tetapi menjauhkan ibu darinya tidak mungkin dapat dilakukan dalam waktu dekat.”

“Jangan khawatir. Kami telah menyiapkan sesuatu.”

“Apakah Your Grace berniat menggunakan Ian?”

“Apabila Marchioness Camellia mengalami pukulan besar terhadap kehormatannya, ia tidak akan mampu terus mendampingi Grand Duke Roygar. Untuk sementara waktu, Marchioness Camellia akan dibuat sibuk hingga kehilangan arah.”

Itulah tujuan Artizea membawa Ian sejak awal.

Yang menjadi sasaran bukanlah Marchioness Camellia itu sendiri.

Tujuannya adalah mengalihkan perhatian Marchioness Camellia agar tidak lagi membantu Grand Duke Roygar.

Skyla segera memahami maksudnya.

Apabila Artizea hendak bergerak melawan Grand Duchess Roygar, maka akan jauh lebih aman apabila Marchioness Camellia berada sejauh mungkin dari sana.

Itu merupakan keinginan kedua belah pihak.

Begitulah keadaan apabila Artizea memperoleh kemenangan.

Tidak mungkin membiarkan ahli strategi musuh tetap hidup.

Marchioness Camellia bahkan pernah berusaha membunuh Artizea.

Agar ia tetap dapat diselamatkan, Skyla bukan hanya harus memperoleh jasa, tetapi juga memastikan seluruh rencana Artizea tidak digagalkan.

“Aku ingin menanyakan satu hal lagi. Apa yang akan Your Grace lakukan terhadap Ian?”

“Itu bukan urusanku.”

Artizea tidak mengatakan agar Skyla tidak mencampuri urusan itu.

Sebaliknya, ia mengatakan bahwa perkara itu memang bukan urusannya.

Skyla tampak sedikit kebingungan.

Apabila ia melakukan sesuatu yang cukup besar untuk menghancurkan hati Marchioness Camellia, itu dapat menjadi pukulan yang fatal bagi Marquisate Camellia.

“Aku tahu Your Grace akan memahami harapanku agar Marquisate Camellia tetap berdiri demi Marquisate Camellia sendiri.”

“Marquisate Camellia bahkan belum benar-benar utuh. Untuk melindungi keluarga itu, yang pertama harus dilakukan adalah merebut kembali seluruh legitimasi yang dilindungi oleh adat dan hukum.”

Skyla memahami maksud kata-kata itu.

Untuk merebut kembali legitimasi, ia hanya memiliki dua pilihan.

Membunuh seluruh musuh keluarganya.

Atau membawa mereka kembali ke dalam keluarga.

Pilihan pertama mustahil dilakukan karena Artizea telah mengamankan Ian.

Dengan demikian, yang dimaksud Artizea adalah bahwa apabila Skyla menikahi Ian dan memilih jalan kedua, maka pewaris berikutnya akan memperoleh legitimasi yang sepenuhnya sah.

Menikah dengan Ian Camellia.

Hal itu sama sekali belum pernah terlintas dalam benaknya.

Namun itu bukanlah pilihan yang keliru.

Dengan begitu, kerumitan mengenai legitimasi yang membebani kedua orang tuanya akan terselesaikan.

Dalam arti tertentu, itu juga merupakan cara paling sederhana untuk mengakhiri seluruh perselisihan.

Pernikahan antarsepupu tidaklah dilarang.

Meskipun kini tidak lagi umum, pada masa lampau sering terjadi pernikahan di dalam keluarga demi menjaga garis keturunan dan mencegah sengketa warisan.

“Aku menerima nasihat Your Grace dengan penuh rasa syukur. Apabila kelak Your Grace mengajukannya sebagai syarat, aku akan dengan senang hati menerima Ian sebagai suamiku.”

“Itu bukan syarat yang kuberikan. Aku hanya menasihatimu. Kalau tidak dilakukan, nantinya tetap akan timbul masalah mengenai pewarisan Marquisate Camellia.”

Artizea hanya menjawab demikian.

“Lady dan aku bergandengan tangan karena kepentingan kita sejalan. Lady bukan bawahanku, dan kita juga tidak terikat oleh hubungan darah. Karena itu, aku tidak berniat ikut campur dalam urusan pernikahan Lady.”

Hal itu sedikit mengecewakan Skyla.

Terkadang, mengatur sebuah pernikahan juga merupakan hal yang penting.

Apabila Ian memiliki nilai sebagai bawahan Artizea, maka pernikahan itu juga dapat berfungsi sebagai sebuah ikatan aliansi.

Namun, di mata Artizea, Ian tampaknya tidak memiliki nilai semacam itu.

Skyla pun tidak dapat berbuat apa-apa.

Ia adalah Heir Apparent Camellia dan calon Marquis Camellia.

Ia tidak mungkin menggerakkan seluruh Marquisate Camellia untuk bersekutu dengan Grand Duchy Evron.

Sebaliknya, ia juga tidak mungkin memisahkan diri dari keluarganya lalu berlutut di hadapan Artizea sebagai seorang individu semata.

Karena itu, yang dapat ia lakukan hanyalah mencari jalan keluar dalam batas-batas yang dimilikinya.

Kereta berbalik arah dan kembali berhenti di sebuah gang tidak jauh dari Marquisate Camellia.

Sambil mengenakan kembali jubahnya, Skyla bertanya,

“Mungkin percakapan kita malam ini tidak akan pernah keluar dari sini... tetapi izinkan aku menanyakan satu hal saja.”

“Silakan.”

“Apakah pembunuhan Ratu Eimmel merupakan rencana Your Grace?”

Artizea memperlihatkan senyum pahit.

Skyla tidak pernah mengetahuinya, tetapi justru karena pertanyaan itulah Artizea kembali menemuinya malam ini.

Artizea tidak menjawab.

Namun Skyla telah menemukan jawabannya dari ekspresi wajah wanita itu.

Skyla turun dari kereta.

Kereta itu kemudian melaju pergi, menembus jalanan malam yang gelap.

Chapter 166

Alice membantu Artizea turun dari kereta.

“Apakah Your Grace lelah?”

“Sedikit.”

Meskipun tampaknya ia tidak banyak bergerak, duduk di dalam kereta selama lebih dari satu jam ternyata cukup membebani tubuhnya.

Artizea berjalan perlahan menyusuri jalan belakang dengan tubuh yang terasa letih. Angin malam membuat perasaannya sedikit lebih ringan.

Alice bertanya,

“Apakah Your Grace akan membunuh putri Marchioness Camellia?”

“Apakah terlihat seperti itu?”

“Ya. Lady itu tampaknya ingin berada di bawah naungan Your Grace, tetapi Your Grace justru menegaskan bahwa hubungan kalian hanyalah kerja sama sementara.”

“Apa pun niat Skyla yang sebenarnya, ia tentu memahami bahwa dari posisinya sekarang, hal itu tidak mungkin.”

“Your Grace adalah Grand Duchess. Mengapa mengatakan bahwa ia tidak bisa menjadi bawahan Your Grace?”

“Karena ada perbedaan antara kedudukan resmi yang diberikan oleh gelar dan hubungan kekuasaan yang sesungguhnya.”

Keadaannya dapat disamakan seperti Marquis Luden yang menundukkan Marquisate Camellia, atau seperti Sang Kaisar yang menguasai Duchy Riagan.

Namun apabila Skyla berada di bawah Artizea, keadaannya akan sama seperti Marchioness Camellia yang kini menjadi bawahan Marquis Luden.

Alasan pertama Skyla mendatangi Artizea adalah karena ia ingin keluar dari keadaan seperti itu.

Terlepas dari kegelisahan yang tersembunyi jauh di dalam hatinya, Skyla tentu tidak menginginkan kehidupan di mana ia sekadar berganti tuan.

Wajah Alice memperlihatkan keraguan yang rumit.

“Mengapa? Apakah kau berharap aku menerima Skyla?”

“Tidak. Sama sekali tidak. Mengingat Marchioness Camellia pernah berusaha mencelakai Madam, aku juga tidak dapat memaafkan putrinya. Tetapi menurutku bukan itu alasan Your Grace menarik batas.”

“Skyla sangat berguna.”

Tidak mudah menemukan seseorang yang dapat mendekati hati Grand Duchess Roygar, bahkan juga Grand Duke Roygar.

“Meskipun begitu, aku tidak berniat menjadikan Marquisate Camellia sebagai keluarga pelayan.”

Artizea telah mengajukan tawaran.

Skyla sendirilah yang akan memutuskan apakah akan menerimanya atau tidak dengan memperhitungkan untung dan ruginya.

Di dalam tawaran itu terdapat tipu daya, bukan kepercayaan.

Artizea berniat merampas segalanya dari Marchioness Camellia, kecuali nyawanya.

Di antara semua itu tentu termasuk pula harapan Marchioness bahwa 'anak-anakku akan mewarisi Marquisate Camellia sepenuhnya sebagai garis keturunan langsung.'

Karena itu, Skyla tidak akan pernah mewarisi gelar Marquis sebagai pewaris garis keturunan langsung.

---

Meskipun lelah, setelah kembali Artizea tetap membersihkan tangan dan kakinya, lalu menuju ruang kerja, bukan kamar tidurnya.

“Panggil Hayley.”

Mendengar perintah itu, kepala pelayan wanita segera keluar tanpa menunda.

Hari telah larut malam, tetapi Hayley tidak merasa terkejut.

Ia sudah mengetahui bahwa Artizea pergi keluar.

Artinya telah terjadi sesuatu yang penting.

Hayley mengira Artizea memanggilnya untuk membahas tindak lanjut suatu urusan.

'Bagaimanapun juga aku memang tidak akan bisa tidur karena pekerjaan.'

Pikir Hayley sambil menekan lembut ujung jarinya di bawah matanya yang masih belum menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Sejak Lysia kembali mengambil alih urusan sosial, dan Artizea harus beristirahat karena kehamilannya, pekerjaan Hayley sama sekali tidak berkurang.

Ia harus menggantikan Artizea mengurus kediaman.

Selain itu, ia juga menangani intelijen di dalam manor dan komunikasi antara Grand Duchy Evron dengan pihak lain untuk urusan nonmiliter.

Pada akhirnya, ia bahkan berhasil membuat Freil mengambil alih sebagian pekerjaannya.

Artizea duduk di kursi berlengan dengan piyama yang nyaman.

Ia meletakkan dokumen yang sedang dibacanya di atas meja, lalu menatap Hayley.

“Maaf memanggilmu selarut ini, Hayley.”

“Tidak apa-apa, Your Grace.”

Hayley mengetahui isi dokumen yang baru saja diletakkan Artizea.

Di atas meja terdapat kotak arsip yang dibungkus kain bersulam benang sutra merah bercampur benang emas.

Yang tersimpan di dalamnya tentu adalah perjanjian pranikah dan surat pernikahan.

Artizea mempersilakan Hayley duduk.

Tak lama kemudian Marcus menyajikan teh.

“Memang sudah cukup larut, tetapi aku memanggilmu karena kupikir sudah waktunya menentukan pengasuh anak.”

“Baik. Silakan katakan.”

Hayley menganggukkan kepala.

Mustahil seorang wanita bangsawan membesarkan anak seorang diri.

Selain ibu susu, selalu ada seorang pengasuh yang bertanggung jawab atas keseluruhan pendidikan anak.

Apabila pernikahan memiliki arti politik yang besar, biasanya salah seorang dayang baru dari pihak keluarga suami dipilih menjadi pengasuh.

Semua dayang akan bergiliran merawat bayi, tetapi tetap harus ada seseorang yang bertanggung jawab.

Biasanya kakak perempuan, bibi dari pihak ibu, atau kerabat perempuan lainnya akan bertugas sebagai dayang sekaligus pengasuh anak.

Terlebih lagi bila kondisi tubuh sang ibu lemah seperti Artizea.

Namun sekarang Artizea tidak memiliki seorang pun dayang yang dapat menjadi pengasuh.

Lysia masih terlalu muda.

Hayley memang lebih tua daripada Artizea, tetapi ia sendiri belum pernah memiliki anak.

'Meski begitu... setidaknya aku pernah mengasuh keponakan-keponakanku, jadi kurasa aku sedikit mengerti.'

Dengan pikiran santai seperti itu, Hayley memandang Artizea.

“Apakah kau mengetahui isi perjanjian pranikah itu, Hayley?”

“Sejauh yang saya ketahui, anak pertama yang lahir dari pernikahan ini akan mewarisi Grand Duchy Evron, sedangkan anak kedua akan mewarisi Marquisate Rosan. Apabila ada anak berikutnya, harta dan aset lainnya akan diwariskan sesuai adat.”

“Benar. Tetapi mungkin... ini akan menjadi anak pertamaku sekaligus yang terakhir.”

Hayley memandang Artizea dengan perasaan canggung.

Para dokter, kepala pelayan tua, para pelayan, semuanya mengatakan hal yang sama.

Karena itu mereka semua terus berdoa agar setidaknya Artizea dapat melahirkan seorang anak lagi dengan selamat.

Meskipun telah mengetahuinya, mendengar Artizea sendiri mengucapkannya dengan begitu tenang tetap membuat hati Hayley sesak.

Artizea melanjutkan,

“Karena itu... aku akan meminta Lord Cedric mengubah isi perjanjian pranikah.”

“Apa?”

“Membalik urutan pewaris, sehingga anak ini mewarisi Marquisate Rosan. Jika nanti lahir seorang anak lagi, barulah anak itu yang mewarisi Grand Duchy Evron.”

“Apakah itu ada gunanya? Jika Your Grace menganggap anak ini sebagai anak pertama sekaligus terakhir, bukankah ia tetap akan mewarisi Grand Duchy Evron dan Marquisate Rosan sekaligus sebagai anak tunggal...”

Tanpa sadar Hayley menatap Artizea dengan wajah terkejut.

“Apakah Your Grace sedang mempersiapkan kemungkinan apabila kelak His Grace Grand Duke memiliki anak dengan wanita lain?”

“Aku tidak tahu, Hayley. Bukan karena aku menganggap Lord Cedric seorang pria yang tidak setia. Tetapi bagaimanapun juga, sekalipun anak ini lahir dengan selamat, tidak ada jaminan bahwa aku sendiri akan selamat, bukan?”

“Your Grace seharusnya tidak memikirkan hal seperti itu terlebih dahulu.”

“Kau tahu bahwa berpikir positif saja tidak dapat menyelesaikan semuanya.”

kata Artizea dengan tenang.

“Lord Cedric masih muda. Sejujurnya, apabila sesuatu terjadi padaku, aku tidak bisa membiarkan tempat di sisinya tetap kosong. Ini adalah persoalan politik, bukan urusan keluarga semata.”

“...Benar.”

Hayley tidak dapat menyangkalnya.

Sebagai seorang bawahan Grand Duchy Evron, seharusnya ia justru bersyukur mendengar Artizea mengatakan hal itu.

Namun mulutnya terasa pahit.

“Your Grace selalu ingin menyiapkan jalan keluar untuk setiap kemungkinan. Bila maksud Your Grace adalah agar anak itu kelak benar-benar mewarisi segala sesuatu yang berasal dari Your Grace... saya dapat memahaminya.”

Apabila Grand Duchy Evron dan Marquisate Rosan diwariskan kepada satu orang yang sama, Marquisate Rosan akan melebur dan lenyap.

Perjanjian pranikah itu memang disusun untuk membagi kedua warisan tersebut kepada pewaris yang berbeda.

Itulah yang dahulu ingin dijaga oleh Artizea.

Artizea sendiri tidak lagi memiliki keterikatan terhadap Marquisate Rosan.

Namun ia memutuskan untuk tetap mempertahankannya.

Sebab pada akhirnya, niatnya memang tetap sama, yaitu memisahkan Marquisate Rosan dari Grand Duchy Evron.

“Karena itu, aku ingin meminta bantuanmu.”

“Baik.”

“Anak ini kemungkinan besar akan dibesarkan sebagai anak Marquisate Rosan, bukan sebagai anak Grand Duchy Evron. Aku berharap kaulah yang akan mengasuhnya.”

“Apa?”

Hayley balik bertanya dengan sangat terkejut.

Artizea menundukkan pandangannya.

Seperti biasanya, setiap kali berusaha menyembunyikan perasaannya, Hayley sama sekali tidak dapat membaca isi hatinya.

“Apakah itu berarti Your Grace ingin menjadikanku pengasuh anak ini?”

“Mengapa tidak?”

“Bukan Sister Mel?”

Bagaimanapun dipikirkannya, seharusnya pilihan itu jatuh kepada Mel.

Mel adalah orang yang jujur, tulus, berkepribadian baik, dan telah melahirkan serta membesarkan beberapa anak.

Apabila Artizea hendak memilih seorang pengasuh dari keluarga Jordyn, tentu Mel adalah pilihan yang paling tepat.

Kalaupun hanya menginginkan seorang pengasuh dari Grand Duchy Evron, masih banyak calon lain yang lebih layak.

“Mel berasal dari County Jordyn dan merupakan dayang Grand Duchess. Kecuali anak ini adalah pewaris Grand Duchy, kita tidak dapat menyerahkannya kepada Mel.”

“Aku masih lajang. Aku belum pernah memiliki anak, apalagi membesarkan bayi.”

Bukan hanya terdengar aneh, tetapi juga tidak masuk akal.

Seorang pengasuh seharusnya melengkapi pengalaman yang tidak dimiliki ibu sang bayi.

Ini adalah anak yang sangat berharga bagi keluarga bangsawan.

Tidak ada alasan memilih seseorang yang sama sekali tidak berpengalaman.

Artizea mengembuskan napas perlahan.

“Karena aku mempercayaimu.”

“Lebih baik Your Grace meminta Lysia. Lysia berhati lembut dan baik. Selain itu, Your Grace sendiri menyukai wataknya. Jika anak ini diasuh olehnya, ia pasti akan tumbuh dalam limpahan kasih sayang.”

“Justru karena itulah aku tidak menginginkannya.”

kata Artizea.

“Aku membutuhkan seseorang yang tidak akan ragu menegur anak itu apabila ia tumbuh ke arah yang salah dan mampu membimbingnya kembali ke jalan yang benar. Namun itu bukan berarti aku menginginkan pengasuh yang hanya lurus dan keras.”

“Your Grace.”

“Kau mengenal dunia. Kau cukup lentur. Kau mampu memahami mengapa seorang anak mulai menyimpang....”

Artizea menundukkan pandangannya, lalu berkata,

“Dan kau tidak akan tertipu oleh khayalan kekanak-kanakan. Kau memiliki wawasan untuk selalu selangkah lebih maju daripada anak itu, juga kemampuan menilai dan ketegasan untuk mengambil tindakan apabila suatu keadaan darurat benar-benar terjadi.”

Saat itulah Hayley menyadari bahwa yang dibicarakan Artizea adalah seorang anak yang, sejak lahir, akan mewarisi sifat-sifat Artizea sendiri sekaligus sifat-sifat keluarganya.

“Your Grace.”

“Aku tahu permintaan ini sangat tidak tahu malu, Hayley.”

Artizea mengangkat mata birunya dan menatap Hayley.

“Tetapi aku tidak dapat membiarkan Cedric membesarkannya. Ia akan terlalu mempercayai anak itu.”

Dan sekalipun Artizea masih hidup, ia pun tidak dapat membesarkan anak itu dengan baik.

Karena ia tahu dirinya sendiri tidak akan mampu melakukannya.

“Namun jika itu adalah dirimu... kau akan mampu memandangnya secara objektif, menilainya secara rasional, sambil tetap menyayanginya. Kau tidak akan pernah melupakan apa yang benar.”

“Your...”

“Aku tidak memaksamu. Seperti yang kukatakan, kemungkinan besar anak ini akan menjadi anak Marquisate Rosan, bukan anak Grand Duchy Evron. Aku sangat memahami bahwa kau tidak memiliki kewajiban untuk menunjukkan kesetiaan kepadaku sampai sejauh itu.”

“......”

“Meskipun demikian, anak ini tetaplah anak Lord Cedric, dan pada akhirnya akan memiliki ikatan yang sangat dalam dengan Grand Duchy Evron. Bahkan mungkin lebih dari itu. Karena itulah, meskipun ini adalah permintaan yang sulit, aku ingin kau membesarkannya agar ia tidak tumbuh menjadi orang yang jahat.”

Hayley menahan napas dan tidak segera menjawab.

“Pikirkanlah dengan tenang.”

Tepat ketika Artizea selesai berbicara—

terdengar sedikit keributan dari luar jendela.

Itu adalah suara Cedric yang baru saja pulang.

Chapter 167

Cedric baru kembali ke rumah setelah tiga hari.

Hal itu saja sudah menunjukkan betapa besar dampak dari perkara ini.

“Bagaimana keadaan Tia?”

Sambil melepaskan jubahnya dan menyerahkannya kepada Ansgar, Cedric bertanya. Itu hampir telah menjadi kebiasaannya.

“Her Grace masih belum beristirahat.”

“Syukurlah.”

Ia harus meninggalkan ibu kota untuk sementara waktu, sehingga ia ingin berbicara dengan Artizea sebelum berangkat.

Keadaan yang sangat genting telah muncul, sehingga ia juga perlu mendiskusikannya dengan Artizea.

Terlebih dahulu, karena Cadriol ikut terlibat.

Pada hari itu, pikirannya benar-benar kacau sehingga ia tidak dapat berpikir jernih.

Namun setelah dipikirkan kembali, Cadriol mundur dengan terlalu mudah, mengingat ia telah datang jauh-jauh ke wilayah Utara.

Pasti telah terjadi suatu perundingan antara Artizea dan Cadriol pada malam itu.

'Apakah mengenai pembunuhan sang Ratu...?'

Cedric berpikir dengan getir.

Mendengar bahwa Artizea berada di ruang kerja, ia segera menuju ke sana dan mengetuk pintunya.

“Aku, Tia.”

Dari dalam terdengar suara, “Masuklah.”

Cedric pun membuka pintu.

Hayley berdiri di sana dengan wajah pucat dan tegang.

Begitu mendengar Cedric masuk, tubuhnya tampak sedikit gemetar.

Cedric memandangnya dengan heran.

Hayley membungkuk hormat kepada Cedric, lalu segera pergi.

Wajah Artizea tampak tenang.

Cedric merasa sudah lama ia tidak melihat ekspresi seperti itu.

Itu adalah wajah 'Marchioness Rosan'.

“Lord Cedric sudah kembali?”

“Aku pulang terlambat. Maafkan aku.”

“Lord Cedric tetap mengirim kabar. Ini memang perkara yang menyangkut kepentingan negara.”

Cedric berjalan menghampirinya.

Sudah tiga hari berlalu.

Tanpa ia duga, ia harus tetap tinggal di Istana Kekaisaran.

Di dalam hatinya ada kerinduan yang mendalam.

Namun, ada sesuatu dalam diri Artizea yang membuatnya merasa tidak dapat begitu saja memeluk wanita itu.

“Apakah Lord Cedric akan segera pergi lagi?”

“Benar. Sir Gayan telah mengirim utusan. Lawrence telah ditangkap.”

“Begitukah?”

“Sepertinya kau tidak terkejut.”

“Begitu pula Lord Cedric tampaknya tidak terkejut karena aku tidak terkejut.”

Memang demikian.

Cedric mengembuskan napas pelan.

Ia duduk di meja, menarik cangkir teh yang sudah dingin ke arahnya, lalu meminumnya.

“Yang Mulia pasti sangat murka.”

“Ya. Beliau mungkin sedang semurka-murkanya.”

jawab Cedric singkat.

Artizea bangkit dari mejanya lalu duduk di kursi yang berhadapan dengannya.

Cedric berkata,

“Ada begitu banyak hal yang ingin kubicarakan, tetapi... aku tidak memiliki banyak waktu sekarang. Aku akan menggantikan Sir Gayan memimpin Pasukan Penaklukan Selatan.”

Artizea benar-benar terkejut mendengar kabar itu.

“Apakah Lord Cedric akan pergi sampai ke Selatan?”

“Tidak. Aku sama sekali tidak mengenal keadaan geografis Selatan, dan aku juga tidak memiliki pengalaman dalam peperangan laut. Kemungkinan besar pasukan pusat akan memanggil para jenderal dari Selatan dan menyerahkan komando kepada mereka.”

“Kalau begitu... hanya sementara.”

Artizea menganggukkan kepala.

Ia sama sekali tidak menginginkan Cedric pergi ke Selatan.

Tidak ada hal yang lebih buruk daripada membiarkan Cedric terlibat dalam persoalan ini.

Ia juga sama sekali tidak ingin melihat Cedric dan Cadriol kembali saling berhadapan.

Yang terbaik adalah Cadriol memperoleh kemenangan secukupnya lalu segera mundur.

Namun apabila Cedric ikut campur, semuanya akan berubah menjadi perang yang sesungguhnya.

Dengan demikian, seluruh rencana akan berantakan.

Memikirkan hal itu membuat hati Artizea terasa pahit.

Yang dipertaruhkan adalah perang.

Di ibu kota, yang diperhitungkan hanyalah siapa yang menguasai militer, berapa banyak pasukan yang akan hilang, dan berapa banyak lagi perbekalan yang harus disediakan.

Namun di Selatan, tempat peperangan benar-benar akan terjadi, perkara ini sama sekali tidak dapat dipandang seperti itu.

“......”

Cedric pun tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Ia sedang memikirkan dari mana sebaiknya ia memulai pembicaraan.

Ia tidak berniat mempertanyakan apa yang telah dilakukan Artizea.

Akibat dari semua peristiwa ini telah mulai tampak.

Tidaklah sulit menebak apa yang sedang dikejar Artizea dan mengapa ia melakukan semua ini seorang diri.

Yang diinginkannya hanyalah berbicara.

Bukan berarti Artizea harus meminta izinnya.

Melainkan Artizea tidak seharusnya memikul seluruh beban ini sendirian.

Kini, bahkan Cedric sendiri tidak lagi berniat menuntut haknya tanpa pernah mengotori tangannya.

Walaupun ia tidak memiliki bakat dalam intrik maupun konspirasi, setidaknya ia harus mengetahui apa yang sedang dilakukan demi dirinya.

Kemungkinan besar Artizea telah memulai semua ini sejak saat ia sendiri bahkan belum memikirkan apa pun.

Sekarang, semuanya sudah tidak mungkin dihentikan lagi.

Namun setidaknya, untuk sementara waktu, ia ingin meminta Artizea menghindari segala sesuatu yang berbahaya.

Saat itulah pandangan Cedric tertuju pada kotak yang berisi surat pernikahan dan perjanjian pranikah.

“Tia.”

“Ah...”

Artizea menyadari ke mana arah pandangannya dan mengeluarkan suara lirih.

Dengan sedikit malu, ia berdiri, merapikan perjanjian pranikah yang terbentang di atas meja, lalu memasukkannya kembali ke dalam kotak.

“Apa yang sedang kau bicarakan dengan Hayley?”

“Aku sedang mempertimbangkan siapa yang akan menjadi pengasuh anak.”

Cedric menarik napas panjang.

Jawaban itu benar-benar di luar dugaan, bahkan sebelum ia sempat menanyakan hal tersebut.

“Berarti kau telah memutuskan... untuk melahirkan anak ini?”

“...Ya.”

Perasaan yang tak dapat diungkapkan dengan kata-kata memenuhi dada Cedric.

Ia bangkit dari kursinya, menghampiri Artizea, lalu memeluknya.

Pada awalnya pelukan itu lembut.

Namun perlahan kedua lengannya mengencang, memeluknya semakin erat.

“Terima kasih.”

Artizea dapat merasakan seluruh emosi yang terkandung dalam dua kata sederhana itu.

Tenggorokannya pun tercekat oleh luapan perasaan.

Ia merasa bersyukur.

Sekarang, meskipun Cedric pasti telah memahami dirinya dengan caranya sendiri, pria itu tetap mencintainya.

Karena itulah ia ingin menjadi seseorang yang layak membalas perasaan tersebut.

Sejak dahulu ia selalu berpikir, alangkah baiknya jika dirinya mampu menjadi orang seperti itu.

Artizea memejamkan mata sejenak lalu menarik napas panjang.

Aroma tubuh dan kehangatan Cedric seolah hendak meluluhkan seluruh pertahanan hatinya.

Artizea menahan napas, lalu perlahan mendorong Cedric menjauh.

Sebelum hatinya benar-benar melemah.

Perasaan syukur dan cinta yang ia rasakan sama sekali berbeda dengan persoalan ini.

“Ada sesuatu yang ingin kubicarakan mengenai hal itu.”

“Tia.”

Cedric tampak sedikit bingung dan melepaskan pelukannya.

Artizea mengangkat wajahnya.

Ekspresinya tetap tenang dan pucat.

“Aku ingin mengubah perjanjian pranikah kita.”

“Bukankah perjanjian itu sudah tidak berlaku lagi?”

“Kontrak dua tahun... kita memang sepakat menganggapnya tidak pernah ada. Tetapi itu tidak berarti ketentuan mengenai pewarisan juga menjadi batal. Bagian yang memang seharusnya dibatalkan sejak awal bahkan tidak pernah dimasukkan ke dalam kontrak.”

Cedric sedikit mengernyit.

Selama ini ia sama sekali tidak pernah memikirkan lagi isi perjanjian pranikah itu.

Perjanjian tersebut ditulis dalam bentuk yang sangat formal, sebagaimana lazim digunakan ketika dua pemegang gelar bangsawan menikah.

Sama seperti Artizea, ia juga tidak terlalu memedulikannya karena tidak pernah menyangka bahwa pernikahan mereka akan benar-benar menjadi pernikahan yang sesungguhnya.

Setelah ia memohon agar hubungan mereka menjadi pernikahan yang nyata, ia pun tidak pernah berpikir lagi bahwa isi kontrak itu suatu hari akan benar-benar dijalankan.

Namun kini ternyata tidak semua isinya menjadi batal.

Persoalan pewarisan tetap merupakan sesuatu yang harus diputuskan oleh pasangan suami istri.

Terlebih lagi apabila kemungkinan memiliki anak lagi sangat kecil.

“Katakanlah.”

Cedric memutuskan untuk mendengarkannya.

Artizea berkata,

“Aku ingin anak ini mewarisi Marquisate Rosan.”

“Kalau memang tidak ada anak lagi, bukankah memang begitu?”

“Bukan. Maksudku, aku ingin memisahkan pewarisan Grand Duchy Evron dan Marquisate Rosan, sebagaimana yang semula ditetapkan dalam perjanjian pranikah ini.”

“Maksudmu anak ini tidak akan mewarisi Grand Duchy Evron? Hanya Marquisate Rosan?”

“Ya. Mungkin aku tidak akan memiliki anak lagi....”

“Tia.”

Selama tiga hari terakhir Artizea telah memikirkan berbagai alasan untuk meyakinkannya.

Namun Cedric tidak membiarkannya menyelesaikan semuanya.

Ia memotong ucapannya.

“Pada akhirnya, yang kau inginkan adalah anak ini menjadi milikmu seorang.”

Cedric tidak meninggikan suara.

Ia juga tidak menunjukkan luapan emosi yang berlebihan.

Bahkan tidak ada tekanan yang memaksakan kehendaknya.

Namun di dalam suaranya tersimpan emosi yang begitu dalam dan kelam hingga sulit diungkapkan.

Artizea menarik napas panjang.

Ia harus melakukannya agar tidak terseret oleh perasaan itu.

“Ya. Kumohon. Aku menginginkannya.”

“Tidak bisa.”

kata Cedric dengan tegas.

“Kalau kau tidak ingin memiliki anak karena memikirkan keselamatanmu sendiri, aku akan menghormatinya. Tetapi sekarang bukan itu masalahnya, bukan?”

“Lord Cedric.”

“Jangan jadikan Marquisate Rosan sebagai alasan. Aku tahu betul bahwa nama Rosan sendiri sudah tidak memiliki arti apa pun bagimu.”

“Lord Cedric.”

“Yang kau inginkan adalah memastikan anak itu tidak menjadi anakku. Atau lebih tepatnya, memastikan darahmu tidak bercampur dengan garis keturunan Evron. Bukankah itu maksudmu?”

“......”

Tidak ada kebohongan yang keluar dari bibir Artizea.

Karena ia menyadari bahwa Cedric telah melihat seluruh isi hatinya.

Cedric melanjutkan,

“Aku tahu apa yang sedang kaukhawatirkan. Menurutku, selama anak itu dididik dengan baik, semuanya akan baik-baik saja. Kalaupun sifat bawaannya memang buruk, barulah kita memikirkan cara mengatasinya.”

“Kalau dilakukan seperti itu, kelak akan muncul masalah legitimasi. Ini juga demi anakku sendiri, bukan demi Lord Cedric.”

Perselisihan akan muncul apabila anak sulung disingkirkan lalu hak waris diberikan kepada adiknya.

Apalagi jika Cedric menikah lagi.

Masalahnya akan menjadi jauh lebih besar.

Sebab tentu akan lebih banyak orang yang mendukung anak-anak dari Permaisuri yang baru daripada anak dari istri pertama yang telah meninggal.

Lagipula, anak itu bahkan tidak akan memiliki seorang ibu.

Artizea sendiri pernah menasihati Skyla mengenai pentingnya merebut kembali legitimasi.

Hal yang sama berlaku pula bagi anaknya sendiri.

Apabila ia adalah putra sulung, satu-satunya cara untuk menyingkirkannya hanyalah melalui kematian.

“Dan ini juga demi rakyat Grand Duchy Evron maupun rakyat Kekaisaran. Agar kelak tidak terjadi lagi perselisihan karena perebutan kedudukan.”

Untuk kedua kalinya, Cedric menghentikan ucapannya.

“Apakah kau sadar bahwa semua anggapanmu sekarang didasarkan pada asumsi bahwa aku akan memiliki anak lagi?”

“......”

“Bahkan dengan wanita lain?”

Mata hitam Cedric menyala oleh amarah, laksana bara yang membara.

Artizea menatap mata itu.

Kepalanya seketika terasa kosong.

Cedric berkata,

“Anak-anak yang akan kaulahirkan semuanya adalah anak-anakku. Sebagai anak sulung, mereka akan mewarisi seluruh milikku.”

“Lord Cedric.”

“Dalam urusan anak, aku hampir selalu menghormati keinginanmu tanpa syarat. Tetapi dalam hal ini, aku tidak bisa mengalah, Tia.”

“Tidak bisa. Anak ini tidak boleh menjadi pewaris Evron.”

kata Artizea, napasnya mulai tersengal.

Ia memalingkan wajah dari Cedric.

Dadanya terasa sesak, seolah dipenuhi penderitaan yang tak tertahankan.

“Mengapa tidak? Karena kau menganggap dirimu sendiri pernah menjadi salah satu penyebab kehancuran Evron?”

Artizea membelalakkan matanya karena terkejut, lalu segera menoleh kembali ke arah Cedric.

Cedric menatapnya dengan wajah yang dipenuhi kepedihan.

Chapter 168

Artizea menatap Cedric dengan wajah yang dipenuhi keterkejutan.

Tanpa disadarinya, tubuhnya bergetar seperti pohon yang diterpa angin, lalu ia mundur selangkah.

“Ba, ba, bagaimana...?”

Artizea tergagap.

Ia sama sekali tidak pernah memikirkannya.

Sejak awal ia sudah mengetahui bahwa ada orang-orang yang kembali.

Cadriol adalah salah seorang di antaranya, dan ada pula orang yang kembali ke Karam.

Karena itu, ia memang mengira mungkin masih ada orang lain yang juga kembali.

Ia bahkan selalu memperhatikan keadaan dengan saksama, khawatir ingatan itu kembali kepada seseorang yang memegang posisi penting dalam politik Kekaisaran.

Namun ia tidak pernah membayangkan bahwa orang itu adalah Cedric.

Sedikit pun tidak.

Bukankah itu mustahil?

Seandainya Cedric memiliki seluruh kenangan itu, ia tidak mungkin menjadikan Artizea sebagai istrinya.

Tidak mungkin pula ia mencintainya.

Sekadar menyadari kemungkinan itu saja membuat bulu kuduk Artizea meremang dan dadanya terasa seperti hendak tercabik.

Terlebih lagi, ia tidak mungkin membiarkan pewaris Evron lahir dari tubuhnya.

“Kalaupun kau bertanya bagaimana itu terjadi, aku sendiri tidak tahu. Namun sekarang itu bukan persoalannya. Aku mengenalmu, Tia.”

Artizea terhuyung.

Matanya membelalak seakan disambar petir.

Ia memahami seluruh makna di balik kata-kata Cedric, 'aku mengenalmu'.

Cedric mengusap wajahnya dengan kedua telapak tangannya.

Namun itu sama sekali tidak menenangkan pikirannya, sehingga ia mengusap wajahnya lagi beberapa kali.

Sejak hari pertama ia bertemu Artizea, ia telah merasakan firasat yang aneh.

Ia bermimpi tentang Artizea.

Ia merasakan emosi yang mustahil muncul terhadap seorang asing.

Seolah-olah kenangan itu tidak mengalir sekaligus, melainkan jatuh sedikit demi sedikit dari suatu tempat.

Yang pertama datang adalah rasa iba.

Lalu rasa hormat.

Kemudian keinginan untuk melindungi.

Dan akhirnya cinta.

Ia juga merasakan dorongan untuk menghancurkan, penyesalan, serta obsesi keras kepala yang bahkan ia sendiri tidak tahu berasal dari mana.

Kini, saat ia berdiri di sini dan menoleh ke belakang, ia menyadari bahwa semua perasaan itu bukan muncul dalam satu tahun terakhir.

Semua itu perlahan-lahan tergali, seolah selama ini terkubur jauh di dalam dirinya.

“Sebagaimana kau mengenalku, aku pun mengenalmu.”

Artizea terus mundur hingga punggungnya membentur jendela.

“Aku tahu betapa mengerikannya dirimu dahulu, apa yang terjadi pada Evron, berapa banyak orang yang berharga bagiku yang mati.”

Suara Cedric terdengar bukan seperti mengucapkan kata-kata, melainkan seperti memuntahkan darah.

“Dan sudah berapa lama kau terus mengawasiku.”

“Lord... Ced....”

“Selama kau terus mengawasiku, apa kau benar-benar mengira aku tidak menyadarinya?”

Cedric mengira dirinya telah membuat banyak persiapan.

Berkali-kali ia memikirkannya.

Berkali-kali ia mengurungkan niatnya.

Ia telah berusaha menyampaikan semuanya dengan lembut dan hati-hati.

Pada suatu senja yang tenang, ia ingin duduk bersama Artizea, ditemani teh kental yang dicampur susu dan gula, lalu berbicara dengan tenang.

Ia ingin mengatakan kepadanya agar tidak terus terikat pada masa lalu.

Bahwa seseorang hanya dapat melangkah menuju masa depan apabila berhasil melampaui masa lalunya.

Ia ingin mengatakan bahwa ia tahu Artizea selalu berusaha melakukan yang terbaik demi masa depan.

Bahwa ia tahu betapa kerasnya wanita itu berjuang.

Namun ia tidak sanggup mengatakannya karena Artizea sedang mengandung.

Ia takut Artizea tidak mampu menanggung guncangan itu.

Namun akhirnya ia menyadari bahwa semua itu hanyalah alasan.

Sesungguhnya, dialah yang belum siap.

Persiapan seperti apa yang sebenarnya diperlukan untuk menyelesaikan percakapan ini?

“Ti, tidak mungkin....”

Artizea tergagap.

Namun bahkan pertanyaan yang ingin ia ucapkan pun tidak berhasil keluar.

Ia diliputi ketakutan.

Ia merasa Cedric pasti telah salah paham.

Seharusnya ia mampu terus menipu Cedric hingga akhir.

Ia berharap Cedric tidak mengetahui apa pun.

Dengan begitu, ia masih dapat tetap hidup seperti sekarang.

Bersukacita.

Berbahagia.

Selalu takut dicintai.

Selalu berpikir bahwa dirinya tidak pantas menerima cinta itu sepenuhnya.

Dan pada akhirnya, dengan berlindung di balik ketidaktahuan Cedric, ia menginginkan sesuatu yang seharusnya tidak pernah berani ia inginkan.

Namun jika Cedric benar-benar mengingat semuanya...

Kalau begitu...

Ia tidak tahu lagi.

Pikirannya berhenti sampai di sana.

Kemampuan untuk terus berpikir selama ini merupakan kekuatan sekaligus harga dirinya.

Namun kini ia sama sekali tidak mampu berpikir.

Napasnya hanya tersengal.

Dadanya terasa sakit.

Sungguh menyakitkan.

Artizea memalingkan wajah dari Cedric.

Tiba-tiba ia menyadari gelang berlian masih melingkar di pergelangan tangannya.

Ia berusaha melepaskannya.

Namun kedua tangannya gemetar sehingga pengaitnya sama sekali tidak dapat dibuka.

Cedric segera menggenggam pergelangan tangannya.

“Apa yang sedang kau lakukan?”

“Lord Cedric bilang Lord Cedric mengingat semuanya.”

“Tia.”

“Kontrak yang dulu kita buat memang untuk dua tahun, tetapi sekarang sudah cukup. Persoalan warisan telah selesai. Tinggal menyelesaikan masalah anak ini. Semuanya masih belum terlambat. Lord Cedric tidak perlu menyesal.”

Artizea berbicara tergesa-gesa.

Ia sendiri tidak yakin apakah perkataannya masuk akal atau bahkan memahami kata-kata apa yang sedang keluar dari mulutnya.

Pengait gelang itu tetap tidak mau terbuka.

Ia hampir kehilangan akal.

Cedric menggenggam lengannya lalu memutar tubuh Artizea menghadap dirinya.

“Apakah kau memang tidak mendengarkanku, atau sengaja berpura-pura tidak mendengarnya?”

“Lord Cedric.”

“Aku mencintaimu. Berapa kali lagi aku harus mengatakannya agar kau percaya?”

Cedric adalah orang yang sangat sabar.

Ia mengetahui hal itu lebih baik daripada siapa pun.

Ia mampu menahan penderitaan beberapa kali lebih besar daripada orang lain.

Ia bukan seorang yang optimistis, tetapi ia tahu bagaimana tetap berpikir positif.

Ia mampu bertahan menghadapi keputusasaan.

Selama hampir dua puluh tahun ia hidup hanya dengan menggenggam secercah harapan kecil.

Namun ada saat-saat ketika bahkan dirinya sendiri tidak sanggup bertahan.

Dan setiap kali itu terjadi, penyebabnya selalu Artizea.

Dalam arti apa pun.

“Aku sebenarnya berniat menyembunyikan perasaan ini seumur hidupku. Aku merasakan tatapanmu. Aku mengenalmu. Aku mengasihanimu. Aku mencintaimu. Namun aku tidak mampu memaafkanmu.”

Perasaan seperti ini...

Hati seperti ini...

Seharusnya tidak boleh ada.

Orang-orang yang mati di tangan Artizea.

Orang-orang yang mati akibat perbuatannya.

Mereka semua tidak mungkin mengizinkan Cedric memiliki perasaan seperti ini.

“Namun meski begitu, aku tetap mencintaimu. Betapapun aku mencoba menutupinya, perasaan ini tidak pernah menghilang!”

“Itu tidak mungkin!”

teriak Artizea tepat di hadapannya.

Cedric pun membalas dengan suara menggelegar.

“Jangan menghakimi hatiku berdasarkan apa yang kau pikirkan!”

Artizea pernah berkata bahwa manusia sering kali dihancurkan oleh hal-hal yang tidak pernah mereka duga.

Perkataan Artizea jarang sekali keliru.

Dan kali ini pun demikian.

Cedric telah mengkhianati Evron.

Kalau perasaan ini bukan pengkhianatan, lalu apa namanya?

Namun demikian...

Ia telah memutuskan untuk tetap mencintai Artizea.

Kebenciannya memang tidak lenyap.

Tetapi kini semua itu hanya tinggal tersimpan dalam ingatannya sendiri.

Kalau begitu, mengapa ia tidak menanggungnya sendirian?

Seandainya ingatan itu datang lebih dahulu, ia pasti tidak akan pernah berani mengulurkan tangannya kepada Artizea.

Namun cinta datang lebih dahulu.

Mereka berdansa.

Mereka menikah.

Mereka saling memeluk.

Semua itu juga tidak mungkin menghilang hanya karena ia menginginkannya.

Bahkan setelah mengingat semuanya, ia tetap tidak sanggup melepaskan semuanya.

“Aku mencintaimu! Kita sudah menikah! Kita bahkan telah memiliki seorang anak! Semua penderitaan yang kau timbulkan padaku, seluruh kebencian yang terkumpul di Evron, semuanya telah berlalu!”

“Tetapi itu bukan berarti semua itu tidak pernah terjadi!”

Artizea setengah berteriak.

“Sekarang Lord Cedric sudah tahu orang seperti apa aku! Bukan berarti kali ini aku akan hidup dengan cara yang berbeda!”

“Jangan salah paham! Akulah yang memilihmu! Bukan kau yang memilihku!”

Artizea memegangi dadanya dan mundur selangkah lagi.

Saat ia hendak melarikan diri, Cedric menangkap lengannya dan memeluknya erat.

Bibir mereka bertemu.

Rintihan pilu yang keluar dari tenggorokan Artizea terserap ke dalam ciuman Cedric.

Tak lama kemudian, seluruh tenaga Artizea lenyap.

Tubuhnya lunglai.

Cedric menopangnya, memeluknya, lalu mengurungnya di dalam kedua lengannya.

Kemudian ia mengangkat dagu Artizea dengan satu tangan, membelai pipinya, dan menatap langsung ke dalam kedua matanya.

“Apa kau sudah lupa? Dahulu aku memintamu menyusun sebuah rencana.”

“Lord... Ced....”

“Aku bertanggung jawab atas semua yang terjadi. Bahwa kau masih hidup, berada di sini, menikah denganku, dan melakukan semua ini... semuanya dimulai karena aku. Kau tidak pernah menipuku.”

Artizea ingin mengalihkan pandangannya.

Namun tatapan Cedric tidak mengizinkannya.

Artizea mengenali mata itu.

Matanya pun mulai dipenuhi air mata.

Tatapan itu tidak mungkin ia lupakan.

Tatapan ketika Cedric berlutut di hadapannya.

Pada saat itu lidahnya telah tiada, sehingga kehendak Lysia hanya dapat berputar-putar di dalam mulutnya tanpa pernah terucap.

Seperti sebuah patung yang berdiri tegak di alun-alun, diterpa hujan dan angin, tetapi wajahnya memerah seolah telah menerima cahaya fajar.

Melampaui seluruh kebencian dan dendam...

Di sana ada seorang pria yang berlutut di hadapannya, memohon sebuah rencana karena mengenalnya dan mempercayai kemampuannya.

“Andai saat itu kau tetap hidup lalu mengatakan yang sebenarnya kepadaku, apakah aku tidak akan menerimanya dan memintamu mempertanggungjawabkannya? Namun setelah itu, apakah aku akan menganggapmu sebagai musuh, bukan sebagai penasihatku?”

Tubuh Artizea bergetar.

Ia mengetahui dengan pasti jawaban atas pertanyaan itu.

Kemungkinan besar, Cedric benar-benar akan menerimanya sebagai anggota sejati keluarga Evron.

Seandainya saat itu ia masih memiliki kekuatan untuk membalikkan keadaan, ia pasti bersedia menjadi penasihat Cedric.

Dan sepanjang sisa hidupnya ia dapat menjalani tugas sebagai seorang bawahan yang melayani tuan yang benar-benar layak untuk dilayani.

Ia pernah memikirkan hal itu ketika kembali ke masa lalu dan menyadari bahwa dirinya mencintai Cedric.

Seandainya saat itu ia mampu melakukannya...

Ia pasti dapat menjalankan tugasnya tanpa penderitaan dan tanpa siksaan seperti sekarang.

Benar.

Air mata mulai memenuhi mata biru Artizea.

Kali ini Cedric tidak menghapus air matanya.

Ia bahkan tidak menghiburnya.

Sebaliknya, dengan suara serak ia berkata,

“Pada saat itu juga, aku telah memutuskan untuk bertanggung jawab atas apa pun yang akan kau lakukan.”

Tidak peduli seperti apa dirinya.

Sebegitu besar Cedric membutuhkannya.

Saat itu Cedric sangat cemas.

Ia terus bertanya-tanya apakah inilah firasat yang dimaksud.

Namun ia sudah tidak memiliki siapa pun lagi untuk dimintai nasihat.

Orang yang paling penting baginya telah meninggal lebih dahulu.

Tidak ada lagi orang yang dapat ia layani dengan kesetiaan.

Tidak ada lagi orang yang dapat ia percayai untuk membicarakan rahasia-rahasia penting maupun masa depan yang tanpa harapan.

Ia tidak memiliki siapa pun untuk bersandar.

Tidak ada cinta.

Tidak ada kebencian.

Tidak ada dendam.

“Dan kau melakukan apa yang kuminta. Jadi, semua yang terjadi setelah itu adalah tanggung jawabku, dan akulah yang harus menanggungnya.”

kata Cedric lembut.

“Hanya karena kita kembali ke masa lalu, kenyataan itu tidak berubah. Seperti yang kau katakan, semua itu tidak akan pernah lenyap bagi kita.”

Artizea menutup mulutnya dengan tangannya.

Cedric menggenggam tangannya dan menariknya perlahan.

Kemudian ia mengecup punggung tangan Artizea, lalu pergelangan tangannya.

Gelang berlian itu menyentuh bibirnya.

Dengan suara yang dipenuhi kelelahan, Cedric berkata,

“Kumohon... jangan buat aku merasa sendirian lagi. Aku pun sudah tidak memiliki kekuatan untuk terus menanggung semuanya seorang diri.”

Satu-satunya orang yang benar-benar dapat berbagi beban ini hanyalah mereka berdua.

“Ah....”

Saat itulah...

Ada sesuatu yang bergerak di dalam perut Artizea.

Semula ia mengira hanya sekali.

Namun getaran kecil itu muncul lagi.

Dan lagi.

Artizea kebingungan.

Ia tidak tahu harus berbuat apa.

Gerakan yang terus-menerus terasa di dalam tubuhnya itu seolah-olah merupakan usaha sang bayi untuk menyatakan keberadaannya.

Cedric memandangnya dengan bingung, tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Ba... ba... bayi....”

Artizea tergagap.

Sebenarnya itu bukan sesuatu yang harus ia katakan saat ini.

Namun dalam kebingungannya, kata-kata itu keluar begitu saja.

Ia memang belum pernah memberi tahu Cedric tentang gerakan bayi itu.

Secara refleks Cedric mengulurkan tangannya dan meletakkannya di atas perut Artizea.

Melalui kain tipis gaunnya, telapak tangannya merasakan getaran yang sangat halus.

Bagi Cedric, rasanya seperti denyut kehidupan.

Pengalaman itu sungguh menakjubkan dan begitu misterius.

“Jadi... inilah gerakan bayi.”

Cedric mengembuskan napas panjang.

Ia merasakan kesunyian yang selama ini menggenang di dalam hatinya perlahan menghilang.

Ia memeluk Artizea dengan kedua lengannya.

Lalu, karena seluruh tenaganya seolah habis, ia menyandarkan tubuhnya ke kursi.

Artizea yang kini duduk di atas pangkuannya bersandar lemah di dada Cedric.

Dan untuk waktu yang lama...

Mereka tetap berada dalam posisi itu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Chapter 169

Lysia bermimpi.

Dalam mimpinya, ia berdiri memandang hamparan tanah luas.

Tidak, itu bukanlah tanah tandus.

Semula tempat itu adalah ladang gandum yang subur.

Namun tanah yang dahulu ditanami kini telah berubah menjadi padang gersang.

Desa yang telah hancur dipenuhi rumah-rumah kosong yang ditinggalkan, dan di tempat jalan dahulu membentang, gerobak-gerobak yang remuk serta tugu batu penanda desa telah roboh berserakan.

Pemandangan itu bahkan lebih menyedihkan daripada tanah yang sejak awal belum pernah digarap manusia.

Lysia mengenal baik tanah yang belum pernah dijamah itu.

Sebab desa para pemberontak tempat ia dahulu tinggal berada di tanah semacam itu.

Ada banyak tempat seperti itu di Evron.

Tanah yang belum pernah dibajak karena manusia tidak berani menyentuh alam.

Tanah tanpa jalan dan tanpa desa.

Dataran beku yang tetap seperti sediakala.

Saat berdiri di hadapannya, mungkin seseorang akan merasakan ketakutan.

Namun tidak pernah ada rasa pilu.

Akan tetapi, tempat ini sungguh menyedihkan.

“Akulah kebalikannya.”

Sebuah suara berat terdengar dari belakang.

Lysia menoleh.

Ia menahan rambutnya dengan kedua tangan ketika angin mengacak-acak helaiannya.

Cedric memandangnya dengan mata yang kelam.

Tidak semua warna hitam memiliki kedalaman yang sama.

Mata Cedric yang dikenalnya dahulu bagaikan malam yang lembut.

Namun kini, di dalam mata itu membeku bayangan dingin.

Kesepian dan keputusasaan yang telah mengendap sejak kedalaman jiwanya kini memiliki warna sedingin batu.

Lysia merasa hatinya sakit melihatnya.

“Sekarang tidak ada lagi yang bisa kulakukan. Haruskah kukumpulkan para pengikutku lalu memerangi kuil?”

“Itu pun mungkin saja.”

“Kalau Lord Ced mengucapkan kata-kata seperti itu, justru terdengar menakutkan.”

“Kalau seorang Saint benar-benar bergabung dengan pihak Evron, memang layak untuk dicoba.”

“Kita mungkin akan berjuang selama beberapa tahun. Kuil mungkin akan runtuh, tetapi Evron juga akan binasa. Setelah itu Karam akan turun menyerang.”

Demikian jawab Lysia.

“Yah, aku tahu Lord Ced tidak sungguh-sungguh bermaksud demikian.”

“……”

“Aku baik-baik saja.”

Barulah Cedric mengembuskan napas panjang.

“Lysia.”

“Aku baik-baik saja. Sungguh.”

“Lawrence adalah orang yang kejam. Terlebih lagi terhadap perempuan.”

“Lord Ced.”

“Pikirkan sekali lagi. Wahyu itu tidak nyata. Wahyu itu dimanipulasi oleh Marquis Rosan.”

“Ya. Akulah yang paling mengetahuinya. Sebab akulah orang yang mendengar suara Tuhan.”

Lysia mengalihkan pandangannya dari Cedric lalu kembali memandang hamparan tanah tandus itu.

“Yang perlu kau lakukan hanyalah menyatakan kepada dunia bahwa wahyu itu palsu. Itu saja sudah cukup. Apa pun yang dikatakan Bishop Akim dan orang-orangnya, apa pun yang diklaim kuil secara bersama-sama, kaulah seorang Saint. Selama kau tetap hidup lalu mengatakan di hadapan orang banyak bahwa semua itu dusta, semuanya akan berakhir.”

“Berapa banyak lagi pengorbanan yang harus kuberikan agar dapat bertahan hidup seperti itu? Apakah dengan cara itu aku benar-benar dapat lolos dari jebakan Marquis Rosan?”

“……”

“Kalaupun aku membongkar bahwa wahyu ini palsu, lalu memerangi kuil dan menang, apakah urusan menjijikkan ini benar-benar akan berakhir?”

Cedric tidak menjawab.

“Lagipula, itu juga tidak sepenuhnya bohong. Pada akhirnya, yang harus kuubah adalah hati Kaisar.”

“Lysia.”

“Kalau bukan Kaisar yang sekarang, maka hati Kaisar berikutnya. Dan jika itu pun tidak berhasil, maka hati Kaisar setelahnya lagi.”

kata Lysia.

Ia selama ini mengatakan bahwa wahyu yang diterimanya adalah untuk menjaga orang-orang miskin dan mereka yang membutuhkan.

Namun perkataan itu tidak sepenuhnya tepat.

Demi melindungi hidupnya sendiri, ia sengaja memberikan penafsiran yang paling tidak mengancam kuil maupun mereka yang berkuasa.

Sesungguhnya, wahyu asli tidak dapat diterjemahkan secara tepat ke dalam kata-kata manusia.

Apa yang didengar Lysia dari Tuhan bukanlah sekadar satu kalimat, melainkan keseluruhannya.

Menyelamatkan semua yang hidup di dunia ini.

Menyelamatkan mereka yang menderita akibat kesengsaraan.

Dan bahwa dirinya adalah seseorang yang tidak akan berubah demi tujuan itu, percaya pada ketulusan hati, dan mampu mengubah orang lain.

Kekuatan sucinya hanyalah sesuatu yang menyertainya.

Sekalipun Lysia menyembuhkan puluhan ribu atau bahkan ratusan ribu orang sakit dengan kekuatan sucinya, apabila dunia tidak berubah, maka orang sakit akan terus bermunculan.

Yang harus disembuhkan adalah dunia itu sendiri.

Karena itulah, kekuatan sucinya hanyalah penolong agar ia tetap mampu menjadi cahaya tanpa kehilangan harapan di jalan yang panjang dan penuh kesulitan.

“Aku akan mengubah Sir Lawrence. Alasan orang itu memperlakukanku dengan lembut sekarang hanyalah karena ia ingin memiliki seorang Saint di pihaknya. Aku tahu, pada dasarnya ia adalah orang yang kejam dan egois.”

“Lysia.”

“Meski begitu... orang itu mencintaiku.”

Lysia tersenyum lirih.

Mungkin, pikirnya, karena itulah ia menjadi seorang Saint.

“Manusia bisa berubah. Kebenaran pada akhirnya akan menang. Aku mempercayainya. Dan bila orang itu dapat berubah, itulah jalan tercepat untuk menyelamatkan Kekaisaran.”

“Aku rasa itu tidak akan berhasil.”

“Kalaupun itu tidak terjadi... setidaknya aku dapat melahirkan seorang pewaris keluarga kekaisaran.”

kata Lysia sambil mengepalkan kedua tangannya.

Kemudian ia kembali menatap Cedric.

“Sekalipun kami gagal, dua puluh atau tiga puluh tahun kemudian masih akan ada kesempatan lain. Aku adalah seorang Saint. Tidak akan mudah bagi siapa pun untuk mengancam nyawa maupun kedudukanku.”

“……”

“Lord Ced juga mengetahuinya. Seseorang harus pergi. Entah itu Sir Lawrence... ataupun Marquis Rosan. Kita hanya dapat melihat apa yang akan terjadi di dalam istana Kekaisaran.”

“…… Tidak bisakah aku memintamu untuk tidak pergi?”

“Kasihan sekali.”

Lysia mengembuskan napas pelan.

Kekuatan sucinya tidak mencakup kemampuan melihat masa depan.

Namun entah mengapa, ia seolah mengetahui masa depan Cedric.

Tidak ada satu pun tiang di dunia ini yang mampu menopang langit seorang diri untuk selamanya.

Cedric tidak memiliki seorang pun yang benar-benar berjalan berdampingan dengannya.

Banyak orang setia kepadanya.

Namun tidak seorang pun yang dapat menjadi tempatnya bersandar.

Banyak orang yang bersedia mempertaruhkan nyawa demi melaksanakan perintahnya.

Namun tidak seorang pun yang dapat menjadi tempatnya mencurahkan isi hati.

Jika bahkan dirinya pun pergi...

Maka Cedric akan benar-benar sendirian untuk waktu yang sangat lama.

“Atau... bagaimana kalau kita melakukan kebalikannya?”

Lysia tersenyum cerah dan mengatakannya seolah hanya sebuah gurauan.

“Kebalikannya?”

“Aku akan menjadi Saint yang menyembuhkan orang sakit. Lord Ced yang merayu dan membujuk Marquis Rosan.”

“Omong kosong apa itu?”

“Jadikan dia orangnya Lord Ced. Lord Ced bisa menikahinya. Kalau begitu, bukankah semuanya akan berjalan dengan baik?”

Cedric terkekeh pelan.

Lysia pun tersenyum.

“Hari-hari yang baik pasti akan datang. Percayalah padaku. Itu adalah berkat dari seorang Saint.”

“Lysia.”

“Akan tiba suatu hari ketika Lord Ced berpikir bahwa semua ini hanyalah cobaan yang harus dilalui.”

Padang tandus itu diselimuti cahaya senja.

Angin membawa bau debu.

Satu-satunya hiburan adalah tidak tampak sedikit pun tanda wabah di mana pun di hamparan tanah itu.

Lysia membuka matanya di atas tempat tidur dan menatap langit-langit.

Air matanya tidak juga berhenti mengalir.

---

Cedric harus berangkat pagi itu.

Ia kelelahan, baik secara jasmani maupun batin.

Seolah-olah kelelahan selama puluhan tahun datang menimpanya sekaligus.

Ia juga merasa gelisah meninggalkan sisi Artizea saat ini.

Namun ia tetap harus melaksanakan perintah yang telah diberikan.

Ia tidak dapat membangkang titah Kaisar.

Meskipun itu bukan pilihan yang tepat, tidak melaksanakannya pun sama berbahayanya.

“Yang Mulia memang tidak mencurigaiku. Namun tidak bijaksana bila aku terlalu terang-terangan memperlihatkan bahwa aku berbicara lama denganmu sebelum berangkat.”

Cedric membelai rambut Artizea sambil mengembuskan napas pelan.

“Sampai aku kembali nanti, jangan pikirkan apa pun.”

“……”

“Tubuhmu bukan lagi hanya milikmu sendiri. Kau juga harus tahu bahwa tidak semua hal di dunia ini bisa kau kendalikan seorang diri.”

“…… Aku mengerti.”

“Ini bukan sekadar perkataanku sebagai suamimu... melainkan juga perintah sebagai tuanmu.”

“…… Ya.”

Cedric mengusap perut Artizea dengan lembut.

Selama beberapa bulan pertama, bayi itu sempat tenang.

Namun malam sebelumnya ia terus bergerak.

Mungkin karena terkejut.

Atau mungkin selama ini ia tahu bahwa ibunya tidak menyambut keberadaannya dengan sukacita, sehingga sengaja menahan diri.

“Jangan bergerak lagi. Kau hanya membuat pikiranku semakin kacau.”

Setelah beberapa kali gerakan kecil itu terasa, Cedric berkata demikian lalu pergi seorang diri.

Tak lama kemudian terdengar sedikit keributan dari luar.

Sesaat kemudian, suara derap kaki kuda pun menghilang.

Artizea memandangi cahaya fajar yang mulai mewarnai jendela.

Namun pikirannya tetap tidak mampu tersusun.

Di dalam dadanya memenuhi suatu keputusasaan yang justru terasa membahagiakan.

Seharusnya aku tidak pergi menemuimu.

Itulah yang terus dipikirkan Artizea sepanjang malam.

Pada hari ia kembali ke masa lalu...

Seharusnya ia tidak pernah mencari Cedric.

Dalam ingatannya...

Seharusnya ia bahkan tidak memberi kesempatan kepada Cedric untuk menghancurkan pertahanan hatinya dengan mengajukan kontrak pernikahan.

Akan jauh lebih baik bila ia langsung meracuni Miraila dan Lawrence, lalu mengakhiri semuanya di sana.

Andaikata Cedric menolak tawarannya pada hari itu, memang itulah yang semula hendak ia lakukan.

Grand Duke Roygar memang akan menjadi Kaisar.

Namun bukankah pada akhirnya semuanya tetap akan baik-baik saja?

Evron tidak akan jatuh.

Cedric masih memiliki kekuatan untuk melawan.

Seharusnya pada hari itu juga ia langsung menyelesaikan semuanya, bukannya mencarinya.

Sebelum ia jatuh cinta tanpa mengetahui apa pun.

Sebelum penderitaan dan pertentangan memenuhi hatinya.

Akan jauh lebih baik bila semuanya selesai begitu saja.

Namun kini...

Semuanya telah terlambat.

Bagi Cedric.

Dan juga bagi dirinya.

Cedric benar.

Semua itu tidak pernah benar-benar berlalu.

Dan...

Kesempatan bagi mereka untuk saling mencintai seperti sekarang tidak akan pernah datang lagi.

Sekalipun ia mati sekarang, ia tidak akan memiliki penyesalan.

Pikirannya begitu kacau hingga rasanya tidak ada makanan yang mampu masuk ke mulutnya.

Namun ketika pagi tiba, ia merasa lapar dan haus.

Para pelayan telah menyiapkan sosis-sosis kecil.

Artizea membasuh wajahnya lalu duduk untuk sarapan.

Begitu pagi menjelang, Hayley datang menemuinya dengan mata yang kosong.

Wajah seseorang yang sama sekali tidak tidur semalaman.

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan lebih lanjut mengenai apa yang Lady katakan semalam.”

“…… Ya.”

“Lady belum mencapai kesepakatan mengenai masalah pewaris dengan His Grace Grand Duke, bukan?”

“Ya.”

Hayley mengembuskan napas panjang.

“Bukankah seharusnya urusan itu diputuskan lebih dahulu? Kurasa aku tidak mungkin memberikan jawaban sebelum itu.”

Itulah keputusan yang telah Hayley pikirkan sepanjang malam.

Sebenarnya, itu hanyalah alasan untuk menunda jawabannya.

“Aku mengerti.”

Entah memahami kecemasan dan kegelisahan Hayley atau tidak, Artizea menjawab dengan mudah.

Lalu ia bertanya,

“Namun... di mana Lysia?”

Biasanya, Lysia selalu menjadi orang pertama yang bangun di pagi hari untuk menyambutnya.

Bahkan, Lysia telah bangun beberapa jam sebelum Artizea, tepat saat matahari terbit, menyelesaikan latihan ringan dan berlatih sebelum Artizea terbangun.

Namun hari ini, ia tidak datang menyambutnya.

“Katanya tubuhnya kurang sehat.”

Hayley menjawab mewakili Lysia.

Chapter 170

Artizea ragu sejenak. Ia khawatir telah terjadi sesuatu.

Hayley berkata,

“Jangan khawatir. Tubuhnya sehat sekali. Ia tidak demam, hanya sedikit kelelahan.”

“Begitu.”

“Lysia juga sangat sibuk akhir-akhir ini. Lagi pula, ia juga belum terbiasa dengan kehidupan di ibu kota.”

Memang benar demikian.

Pada kehidupan sebelumnya, Lysia nyaris tidak pernah benar-benar dapat menyesuaikan diri dengan kehidupan di ibu kota.

Berbeda dengan saat itu, kini ia tidak terlalu banyak tampil di hadapan umum, juga tidak dibebani desas-desus, kehidupan istana yang kaku, maupun lingkungan yang dipenuhi musuh.

Namun, lingkungan seperti ini pada dasarnya memang tidak cocok dengan sifatnya yang bebas.

“Aku sudah memintanya memeriksakan diri kepada dokter. Jadi jangan terlalu mengkhawatirkannya.”

“Baik.”

“Kalau soal kesehatan, sejujurnya justru Lady yang harus seratus kali lebih berhati-hati.”

Artizea tersenyum pahit.

“Apakah itu sesuatu yang belum diketahui semua orang?”

Ia pernah menyaksikan Lysia layu dan meninggal di depan matanya.

Bagaimana mungkin ia tidak mengkhawatirkannya?

Terlebih lagi, ingatan Cedric telah kembali.

Tidak ada jaminan hal yang sama tidak akan terjadi pada Lysia.

Meskipun saat ini ingatan itu belum kembali, bukan berarti di masa depan tidak akan muncul kembali.

Dan bisa saja ia kembali sebagai luka batin yang menyakitkan.

Artizea takut akan kemungkinan itu.

Semoga... sekalipun ingatan semua orang kembali, jangan sampai itu terjadi pada Lysia.

Demi Lysia sendiri.

Memang bohong bila mengatakan bahwa hubungan Cedric dan Lysia sama sekali tidak lagi mengusik hatinya.

Namun ia telah memutuskan untuk mempercayai Cedric.

Baik sebelum maupun sesudah ingatannya kembali, Cedric selalu mengatakan bahwa satu-satunya wanita yang diinginkannya sebagai istri adalah Artizea.

Ia memutuskan untuk mempercayai perkataan itu.

Pasti ada berbagai alasan mengapa dahulu Cedric bertunangan dengan Lysia.

Untuk melindunginya, mungkin ia bermaksud mempermudah langkah Lysia dengan mengerahkan dukungan Grand Duchy Evron terhadap kegiatannya, atau berdiri di sisinya di dalam kuil agar ia tidak diperlakukan semena-mena...

Akal sehat mampu memberikan berbagai jawaban.

Namun itu tidak serta-merta melepaskan belenggu di kedalaman hatinya.

Perasaan bersalah itu tetap tertinggal.

Namun selama ia masih hidup, Artizea memutuskan untuk berusaha sebaik mungkin.

Ia akan berusaha mempercayai bahwa mungkin dirinya telah diampuni.

“Anak ini bukan hanya milikmu.”

Cedric mengatakan itu semalam.

Artizea gemetar seolah disambar petir.

Barulah saat itu ia menyadari bahwa tanpa sadar ia telah menganggap anak itu sepenuhnya sebagai miliknya dan berusaha memutuskan segalanya seorang diri.

Bukankah pada akhirnya ia hampir melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Miraila?

Bahkan sebelum anak itu lahir, kenyataan bahwa ia hampir berbuat demikian membuat Artizea diliputi ketakutan.

Sesuai perintah Cedric, Artizea memutuskan untuk tidak memikirkannya sampai ia kembali.

Ia tidak tahu apakah dirinya akan berhasil.

Namun ia tetap akan berusaha.

Sampai saat itu tiba...

Ia tidak akan memikirkan apa pun.

---

Pemecatan

Prang!

Cangkir yang menghantam kepala Lawrence pecah berkeping-keping.

Teh merah mengalir membasahi rambut dan wajah Lawrence.

Setelah ditangkap oleh Gayan di perkemahan Pasukan Penaklukan Selatan, ia langsung dibawa menghadap Kaisar.

Teh menetes di pipinya yang dipenuhi debu, meninggalkan noda yang berantakan.

“Bagaimana mungkin kau bisa sebodoh ini!”

“Itu bukan perbuatanku.”

“Bukankah sudah kuberikan semua yang seharusnya kuberikan kepadamu? Semua ini tidak akan terjadi seandainya kau tidak mengabaikan batasmu sendiri dan memendam permusuhan!”

“Aku tidak melakukannya, Ayah!”

Lawrence benar-benar merasa diperlakukan tidak adil.

Memang benar ia telah mengirim Viscount Hoden ke Selatan.

Benar pula bahwa ia pernah berusaha menjatuhkan Duke Riagan demi memperoleh kemurahan hati Permaisuri.

Namun ia sama sekali tidak mengetahui apa pun mengenai Ratu Eimmel.

Ia hanya memiliki gambaran kasar mengenai rencana untuk menjatuhkan Duke Riagan, tetapi belum pernah menyusun rencana yang nyata.

Bahkan ketika Viscount Hoden pergi ke Selatan, ia tidak berhasil memperoleh informasi yang berguna.

Sebab pada saat itu, Artizea telah mengevakuasi atau menyembunyikan sebagian besar orang yang memiliki hubungan dengan Duke dan Duchess Riagan terdahulu, serta mengundang sahabat-sahabat lama Permaisuri ke upacara pernikahan.

Kini Lawrence dapat menebak itulah penyebabnya.

Namun pada saat itu ia sama sekali tidak mengetahuinya.

Viscount Hoden bahkan dimarahi habis-habisan karena dianggap tidak becus.

Dengan hati yang penuh frustrasi Lawrence berkata,

“Apakah ada alasan bagiku untuk membunuh Ratu Eimmel? Memang benar aku ingin melakukan sesuatu terhadap Duke Riagan.”

Klang!

Kali ini sendok teh menghantam dahinya.

Lawrence mengusap dahinya sekali dengan tangan.

Ia merasa begitu terhina hingga hampir tidak sanggup menahannya.

Namun lawannya adalah Kaisar.

Lawrence tidak mengatakan apa pun, berusaha menahan amarah yang mendidih di dadanya.

“Apakah menurutmu itu bisa dimaafkan?”

“Ayah.”

“Duke Riagan adalah orang yang kupilih sendiri dan kutempatkan di posisi itu. Ia telah bersumpah setia kepadaku.”

“Dia tidak setia.”

“Menghukum ketidaksetiaan dan pengkhianatan itu adalah tugasku. Bukan tugasmu!”

Wajah Kaisar memerah karena murka.

“Orang itu telah menjadi pelayanku selama dua puluh tahun! Ia adalah Duke Riagan sekaligus pejabat negara! Beraninya kau merencanakan kejatuhannya!”

“Lalu apa yang harus kulakukan? Bukankah Ayah sendiri yang mendukung usahaku untuk memperoleh kemurahan hati Yang Mulia Permaisuri?”

Kaisar bangkit berdiri, tetapi tubuhnya segera limbung dan hampir roboh.

Tekanan darahnya melonjak, pandangannya berkunang-kunang.

“Yang Mulia!”

Kepala pelayan segera berlari menopangnya.

Kaisar memejamkan mata rapat-rapat sebelum membukanya kembali.

Ia berusaha menenangkan pikirannya.

Namun kali ini dadanya terasa sesak.

Seorang pelayan segera menyodorkan segelas air.

Kaisar meneguknya hingga habis.

“Apakah kau benar-benar sebodoh itu? Tidak cukup hanya bertindak setengah matang, kau bahkan mencoba menyelesaikan masalah dengan cara yang begitu dangkal?”

“……”

“Andaikan saja kau berhasil menjatuhkan Duke Riagan. Apa kau kira Permaisuri akan berterima kasih lalu mengangkatmu sebagai putra angkatnya? Apakah menurutmu Permaisuri semudah itu?”

“……”

“Mengapa kau tidak mampu menunjukkan pandangan jauh ke depan? Sebagai seseorang yang hendak memerintah sebuah negara, apakah hal yang paling penting?”

Kaisar terus memarahinya.

“Itulah janji yang paling mudah diberikan, sekaligus janji yang paling mudah pula diingkari.”

Kaisar berbicara dengan nada yang seolah semuanya telah berlalu.

“Apa bedanya itu dengan seorang pedagang yang memenuhi keinginanmu saat ini demi memperoleh sedikit keuntungan?”

“Ayah.”

“Itu bukan pekerjaanmu. Itu tugas para bawahanmu! Apa kau bahkan tidak memiliki orang untuk melakukan hal semacam itu bagimu?”

Suara Kaisar kembali meninggi.

Kepala pelayan buru-buru menenangkannya.

“Yang Mulia, mohon tenangkan amarah Paduka. Kondisi kesehatan Paduka tidak baik.”

“Hoo...”

Kaisar mengembuskan napas panjang.

Kali ini seluruh tenaganya seakan lenyap.

Ia terkulai lemah di kursinya.

Ia benar-benar kelelahan.

Selama kurang lebih dua minggu terakhir, ia terus menghadiri rapat tanpa henti dan menerima laporan demi laporan.

Namun sesungguhnya, urusan pemerintahan itu sendiri belum membuatnya merasa kesulitan.

Jadi kelelahan ini bukanlah kelelahan jasmani.

Melainkan kelelahan batin.

“Bagaimanapun juga, kau harus segera meninggalkan ibu kota.”

“Ayah! Aku benar-benar tidak melakukannya!”

“Aku tahu. Aku tidak percaya Viscount Hoden benar-benar pergi ke Selatan untuk melakukan sesuatu. Melihat susunan rombongan yang kau kirim bersamanya saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa mereka saling mengawasi satu sama lain.”

“Benar.”

“Namun tampaknya sudah pasti bahwa ketika Viscount Hoden pergi ke Selatan, seseorang memberikan perintah kepada perempuan bernama Madame Lexen itu.”

Kaisar mengambil salah satu dokumen di atas meja.

Itu adalah laporan hasil penyelidikan mengenai Viscount Hoden dan rombongannya.

Tidak ditemukan sesuatu yang mencurigakan pada Viscount Hoden maupun para pendamping utamanya.

Namun beberapa pelayan mereka menghilang.

Ada yang merupakan kusir.

Ada pula yang hanya pekerja kasar.

Masing-masing berhenti bekerja dengan alasan yang berbeda.

Sekilas tidak ada yang aneh.

Namun ketika ditelusuri, seluruh keluarga mereka pun ikut menghilang.

Seseorang pasti telah menghubungi Madame Lexen.

Kini Viscount Hoden beserta sejumlah pelayannya telah ditahan untuk dimintai pertanggungjawaban.

“Ini adalah tanggung jawabmu.”

“Bukankah Ayah sendiri mengatakan bahwa Ayah tahu aku tidak melakukannya?”

“Tanggung jawab berarti memikul akibatnya. Berapa usiamu sekarang? Apakah hal sesederhana itu masih harus kuajarkan kepadamu?”

Kaisar meludah dengan nada dingin.

“Sekalipun kau bukan bagian dari persekongkolan itu, semua ini tetap menjadi tanggung jawabmu. Termasuk karena kau gagal mengendalikan bawahanmu dengan baik.”

“Ayah!”

“Diam! Sadarlah akan posisimu! Kalau sekarang pun kau tidak memikul tanggung jawab, pada akhirnya perang ini akan menjadi tanggung jawabmu!”

Lawrence menggigit bibirnya erat-erat.

Kedua tangannya mengepal dan bergetar.

Ia dipenuhi rasa kesal dan amarah.

“Lalu bagaimana dengan Pasukan Penaklukan Selatan?”

“Itu bukan lagi urusanmu.”

kata Kaisar dingin.

Kemudian ia kembali mengembuskan napas panjang.

Seorang pelayan mengedipkan mata memberi isyarat kepada Lawrence agar tidak semakin memancing murka Kaisar.

Lawrence mundur selangkah.

Sikap itu nyaris merupakan tindakan yang tidak sopan.

Ia masih sangat marah.

Namun kini ia sadar bahwa tidak ada gunanya lagi berbicara dengan Kaisar.

Begitu keluar dari ruang kerja, Gayan yang datang bersamanya masih menunggu di luar.

Amalie berdiri di sampingnya.

Keduanya tampak sedikit terkejut melihat wajah Lawrence, yang sebelah dahinya memerah setelah disiram teh.

Bibir Lawrence melengkung sinis.

Seketika ia memperoleh suatu kesimpulan.

“Cedric.”

“……”

Baik Gayan maupun Amalie bukanlah orang yang cukup ceroboh untuk memperlihatkan kegelisahan mereka.

Namun Lawrence telah yakin.

“Kalau mereka benar-benar telah mempersiapkan semuanya dengan matang, mungkinkah mereka masih berkata tidak menemukan campur tangan apa pun?”

“Apa yang sedang Anda bicarakan?”

“Prajurit memang selalu seperti itu. Kalian akan menyesalinya.”

Lawrence melewati mereka berdua sambil tertawa mengejek.

Walaupun sengaja bersikap tenang, sesungguhnya hatinya sama sekali tidak damai.

Amarah memenuhi dadanya, seolah telah naik hingga ke tenggorokannya.

Ia teringat saat Cedric tiba di Pasukan Penaklukan Selatan.

Ketika Gayan memutuskan menangkapnya dan membawanya kembali ke ibu kota, para prajurit Pasukan Penaklukan Selatan sempat diliputi kegelisahan.

Namun begitu Cedric tiba, keadaan segera kembali tenang.

Tidak banyak prajurit yang pernah bertempur langsung di bawah komando Cedric.

Namun semua orang mengenal namanya.

Mereka percaya bahwa selama dipimpin Cedric, mereka tidak akan kalah.

Kalaupun harus bertempur, setidaknya mereka tidak akan mati karena kebodohan komandannya.

Keterlibatan Cedric membuat Lawrence jauh lebih marah daripada peristiwa itu sendiri.

Chapter 171

Fakta-fakta sedang diselidiki di seluruh Kekaisaran, tetapi di wilayah Selatan, alasan mengapa Madame Lexen membunuh Ratu Eimmel sendiri bukanlah hal yang penting.

Cadriol bahkan tidak memedulikannya.

Bagaimanapun juga, itu pasti akal muslihat Artizea.

Menggali lebih jauh justru tidak menguntungkan bagi Kerajaan Eimmel.

Yang penting baginya adalah Raja sedang tenggelam dalam dukacita, sehingga seluruh kendali atas pasukan Kerajaan Eimmel kini berada di tangannya.

Dan ia juga memegang alasan yang sah untuk menyerang Duchy Riagan.

“Apakah Anda tidak akan segera melenyapkannya?”

Seorang bawahan Cadriol bertanya demikian.

Berlawanan dengan semangatnya di awal, ia bingung mengapa Cadriol tidak segera menyerang Duchy Riagan.

“Aku tidak berniat berperang melawan Kekaisaran.”

kata Cadriol sambil memandang ke bawah ke arah pasukan yang mengepung Duchy Riagan.

“Memang menyenangkan jika bisa menghantam dan menyingkirkan Duchy Riagan, tetapi bila benar-benar pecah perang melawan Kekaisaran, itu hanya akan menjadi urusan yang merepotkan. Jangan terlalu memuaskan harga dirimu.”

Terlebih lagi, mustahil merebut seluruh wilayah Duchy Riagan.

Karena ini akan menjadi peperangan di daratan.

“Bagaimanapun, pada saat yang tepat aku akan mundur. Demi menjaga muka, Kekaisaran tidak mungkin membiarkan kami begitu saja hanya karena kami memiliki alasan yang sah.”

Tentu saja, tempat ini terlalu jauh sehingga Kaisar tidak mungkin dapat bereaksi dengan cepat.

Karena itu bawahannya kembali bertanya,

“Apakah Anda khawatir memancing murka Kekaisaran Krates?”

“Kaisar Gregor memang sudah tua, tetapi ia tetaplah Kaisar.”

Cadriol menendang batu kecil di ujung sepatunya sambil tersenyum.

“Menyentuh harga diri seorang lelaki tua itu menakutkan. Terutama jika lelaki tua itu memiliki kekuasaan terbesar di dunia. Namun selama kita melarikan diri sebelum saat itu tiba, semuanya akan baik-baik saja.”

“Bukankah ini tujuan yang telah lama Anda usahakan?”

“Bagaimanapun juga, mustahil merebut wilayah selatan Kekaisaran. Aku sudah memperoleh semua yang pantas kudapatkan.”

Cadriol terkekeh pelan.

Meskipun Duke dan Duchess Riagan bukanlah orang-orang yang memiliki kemampuan luar biasa, mereka sangat mengenal wilayah Selatan.

Fakta bahwa mereka mencoba membangun kekuatan sendiri berarti mereka telah memperoleh keyakinan sebesar itu.

Setelah pasangan Duke itu jatuh, siapakah yang akan dikirim Kekaisaran untuk memerintah wilayah ini?

Mustahil Permaisuri dapat kembali bangkit.

Demikian pula Duke Riagan yang lama, yang akar kekuasaannya telah dipotong habis, tidak mungkin bangkit kembali.

Akankah orang baru pilihan Kaisar mampu mengendalikan keadaan rumit di wilayah Selatan dalam waktu singkat?

Itu akan sangat sulit.

Sementara itu, peta kekuatan di Selatan akan berubah total.

Dan Cadriol telah lebih dahulu meletakkan dasar bagi perubahan itu.

Ia telah menyingkirkan musuh di dalam keluarga kerajaan, mengambil alih kendali penuh atas pasukan Kerajaan Eimmel, dan menggenggam kekuasaan nyata menggantikan ayahnya yang telah kehilangan semangat.

Pengangkatannya sebagai Putra Mahkota pun akan berjalan mulus.

Untuk sementara waktu, Kekaisaran Krates akan sibuk membenahi urusan dalam negerinya.

Dan selama masa itu, ia berniat memetik seluruh keuntungan yang sesungguhnya.

Namun aku benar-benar tidak menyangka Marquis Rosan telah lebih dahulu menanam orang di sana.

Yang ia maksud bukanlah sang pembunuh.

Melalui kejadian ini, Cadriol berhasil melihat sekilas organisasi Artizea yang telah ditanamkan di Kerajaan Eimmel maupun di wilayah selatan Kekaisaran.

Kemampuan mereka menyembunyikan jejak kerabat Permaisuri serta menghapus segala rumor bahkan sebelum peristiwa itu dimulai sungguh luar biasa.

Dilihat dari waktu kembalinya ingatan mereka, sebenarnya belum terlalu lama sejak semuanya dimulai.

Apakah akan jauh lebih menguntungkan seandainya aku menculiknya saja?

Cadriol sempat memikirkan hal itu, lalu tersenyum.

Sekalipun ia memaksanya datang, Artizea tidak akan pernah menjadi miliknya.

Baik sebagai seorang wanita maupun sebagai seorang ahli strategi.

Meski begitu, menyembunyikannya dan menikmati keberadaan harta itu seorang diri pun bukanlah gagasan yang buruk.

Sayang sekali.

Ucapan bawahannya memutus lamunannya.

“Merpati pembawa pesan sedang terbang. Apakah perlu saya tangkap?”

“Biarkan saja. Aku memang tidak berniat benar-benar memusnahkan Duchy Riagan. Jika Duke itu terus berbicara sembarangan, urusan dalam negeri Kekaisaran akan semakin kacau.”

“Apakah Kekaisaran benar-benar akan mengirim pasukan? Bukankah mereka sudah membentuk Pasukan Penaklukan Selatan?”

“Pada saat mereka mengirimkannya, kita sudah lama pergi. Lagi pula, tidak ada yang perlu dipermalukan karena mundur dari musuh sekali lagi.”

“Benar juga.”

“Lilin Duke Riagan kini terbakar dari kedua ujungnya. Membayangkan wajah ketakutan lelaki tua itu saja sudah membuatku senang.”

“Benar sekali.”

Para bawahannya tertawa geli.

Sejak dahulu negara-negara bertetangga memang tidak pernah akur, tetapi hubungan antara Duchy Riagan dan Kerajaan Eimmel bahkan lebih buruk lagi.

Duchy Riagan memandang Kerajaan Eimmel sebagai sekumpulan perompak.

Sebaliknya, Kerajaan Eimmel menganggap Duchy Riagan hanyalah kumpulan orang bodoh.

Mereka selalu merasa lucu melihat orang-orang yang bahkan tidak mampu menguasai lautan, tetapi berambisi menjadi penguasa seluruh wilayah Selatan.

Meski demikian, menyebut mereka benar-benar sebagai gerombolan perompak juga tidak sepenuhnya tepat.

---

Sekitar seminggu setelah Lawrence kembali, Countess Eunice mendapat kesempatan menghadap Kaisar.

Audiensi itu diatur oleh kepala pelayan.

Setiap hari surat permohonan pertolongan terus berdatangan dari Duchy Riagan.

Namun alasan yang sah berada di pihak Kerajaan Eimmel.

Mereka hanya menuntut agar pelaku pembunuhan Ratu ditemukan dan dimintai pertanggungjawaban.

Mengabulkan permintaan itu serta membiarkan mereka menyelidiki Duchy Riagan tidak akan menyelamatkan wilayah itu sedikit pun.

Di sisi lain, apa pun alasannya, Kerajaan Eimmel telah berani mengerahkan pasukan, menduduki pelabuhan-pelabuhan Kekaisaran, dan menyerang Duchy Riagan.

Namun mengumpulkan Pasukan Selatan lalu mengirim pasukan penaklukan dari pusat untuk memulai perang bukanlah keputusan yang mudah.

Menumpas bajak laut dan berperang melawan negara lain adalah dua hal yang berbeda.

Terlebih lagi, alasan perang kali ini begitu rumit sehingga semangat tempur para prajurit pasti akan terpengaruh.

Jarak menuju Selatan, tempat Duchy Riagan berada, sangatlah jauh.

Bahkan dengan angin yang bersahabat pun diperlukan waktu dua puluh hari.

Informasi yang tersedia masih belum cukup untuk mengambil keputusan dengan segera.

Bahkan sekalipun informasinya lengkap, belum tentu ketika keputusan telah dibuat dan perintah dikirimkan ke Selatan, keadaan di sana masih sama.

Itulah sebabnya sejak awal Duke Riagan diberi kewenangan untuk mengurus wilayah Selatan.

Sambil menunggu laporan berikutnya dan terus membahas langkah-langkah penanggulangan, Kaisar mulai bekerja melampaui batas kemampuannya.

Lebih dari itu, ia benar-benar kecewa terhadap putranya sendiri.

Kepala pelayan yang tidak tega melihat keadaan itu akhirnya mengundang putri serta cucu-cucu perempuan Kaisar untuk menghiburnya.

Ketika Countess Eunice memasuki ruang tamu, Kaisar sedang dipijat.

Aroma lavender memenuhi ruangan.

Seorang pemijat sedang memijat kulit kepala Kaisar.

Kelelahan yang tak mampu disembunyikan tampak jelas di wajahnya.

Kelopak matanya yang terpejam bergetar halus seolah ia sedang menahan sakit kepala.

Dalam beberapa hari saja, ia tampak seolah telah menua beberapa tahun.

“Ayah tampak sangat lelah.”

“Tentu saja aku lelah. Bagaimana mungkin aku tidak lelah?”

gerutu Kaisar sambil menekan sudut matanya yang telah dipenuhi kerutan.

“Namun melihatmu membuatku jauh lebih baik. Kemarilah, cium kakekmu.”

Kedua putri Countess Eunice menghampiri Kaisar lalu mengecup pipinya.

Hanya dengan itu saja, wajah Kaisar tampak sedikit lebih cerah.

Kaisar mengulurkan tangan kepada sang pemijat.

Pemijat itu meletakkan handuk hangat yang lembap di tangannya.

Kaisar mengusap wajahnya sekali dengan handuk itu.

“Apakah Ayah baik-baik saja?”

“Tubuhku benar-benar sudah tidak seperti dulu lagi.”

“Bolehkah aku memijat bahumu sebentar?”

“Maukah kau melakukannya?”

Kaisar tertawa.

Countess Eunice berjalan ke samping Kaisar lalu mulai memijat bahunya.

Tentu pijatannya tidak akan lebih baik daripada milik sang pemijat profesional.

Namun bagi hati Kaisar, itu jauh lebih menenangkan.

Karena itu ia justru menghela napas semakin panjang.

Pada saat-saat seperti ini, alangkah baiknya bila ia memiliki seorang pewaris yang dapat diandalkan.

Bahkan sekarang pun Kaisar terkadang masih meratapi hal itu.

Demi kestabilan politik, ia memang selalu memikirkan masa depan.

Namun sekarang, yang benar-benar ia butuhkan adalah seorang pewaris yang dapat memikul separuh bebannya saat ini juga.

“Tampaknya Ayah benar-benar sedang diliputi banyak kekhawatiran.”

kata Countess Eunice dengan hati-hati.

“Bukankah kau juga pernah membesarkan anak? Tidakkah kau tahu bahwa tidak ada sesuatu di dunia ini yang lebih sulit daripada membesarkan seorang anak?”

Kaisar mengerang sambil memejamkan mata.

Countess Eunice tidak menjawab.

Karena itu Kaisar justru tertawa.

“Bahkan kau pun tidak menganggap Lawrence pantas, bukan?”

“Lawrence bukan anak yang bodoh.”

Countess Eunice hanya menjawab demikian.

Kaisar memahami makna di balik jawaban itu.

Seandainya ia benar-benar menganggap Lawrence layak menjadi Kaisar berikutnya, Countess Eunice tentu tidak akan menjawab seblak-blakan itu.

Sebaliknya, bila ia merasa takut, ia pasti akan menjawab dengan jauh lebih hati-hati.

Ia tahu Lawrence bukanlah orang yang memiliki kualitas terbaik.

Namun ia juga tahu bahwa Lawrence tidak akan pernah disegani.

Seseorang harus mampu menanamkan rasa takut agar disegani.

Dan Lawrence tidak mampu melakukannya.

“Kebodohannya menjadi beban. Hanya aku seorang yang terburu-buru.”

Kaisar teringat percakapannya dengan Amalie.

“Yang Mulia, Sir Lawrence bukan lamban ataupun bodoh. Namun ia tidak cukup lapang hati untuk menerima nasihat, dan juga tidak cukup bijaksana untuk menilai nilai sebuah nasihat.”

Namun ketika Kaisar memarahinya karena memberi nasihat yang dianggapnya tidak masuk akal, Amalie menjawab tanpa ragu.

“Memang benar Sir Lawrence mengatakan bahwa demi memperoleh kemurahan hati Permaisuri, masalah Duchy Riagan harus diselesaikan. Namun apakah itu berarti beliau harus melanggar kehendak Yang Mulia dan menjatuhkan Duke Riagan?”

“Harper.”

“Seandainya Sir Lawrence bijaksana, beliau tentu akan lebih dahulu memohon izin kepada Yang Mulia. Setidaknya beliau akan menyadari bahwa perkataan saya berbahaya, lalu meminta pendapat orang lain.”

“Jadi kau sedang menguji Lawrence?”

“Masih ada banyak pelayan Yang Mulia yang setia. Bila memang ada usul yang benar-benar tidak setia, tentu Yang Mulia sudah mengetahuinya sejak lama. Sir Lawrence seharusnya juga memahami hal itu.”

Amalie berkata dengan dingin.

“Sir Lawrence tidak benar-benar memahami dari mana kekuasaannya berasal. Atau mungkin ia mengira kewibawaan Yang Mulia adalah miliknya sendiri.”

Mendengar itu, wajah Kaisar menjadi muram.

“Pada saat yang sama, beliau hanya menyukai perkataan yang enak didengar dan tidak tahu bagaimana melepaskan pandangan yang pernah diyakininya benar.”

Amalie melanjutkan.

“Karena itu, di antara semua nasihat bawahannya, beliau hanya memilih yang menyenangkan telinga dan tidak mampu menilainya dengan benar. Kalau bukan kali ini, suatu hari nanti beliau pasti akan gagal dengan cara yang lain.”

“Aku sudah mengatakan bahwa semua akan diwariskan kepadanya. Seharusnya Dame membimbing Lawrence.”

“Yang saya cari adalah seseorang yang pantas saya ikuti, bukan seseorang yang harus saya bimbing, Yang Mulia.”

“Harper.”

“Saya menjadi pelayan Yang Mulia karena Paduka memang layak diikuti. Sir Lawrence adalah orang yang sangat Paduka sayangi, dan Paduka ingin memberinya kekuasaan.”

Amalie menatap Kaisar dengan wajah sungguh-sungguh.

“Namun saya adalah seorang prajurit, Yang Mulia. Saya hidup di tempat yang mempertaruhkan nyawa. Walaupun puluhan ribu pasukan berdiri di depan saya, saya harus percaya bahwa perintah yang diberikan adalah benar dan maju tanpa ragu. Dan saya juga harus memerintahkan bawahan saya melakukan hal yang sama.”

“Harper.”

“Bagaimana mungkin saya dapat mematuhi perintah seseorang yang justru harus saya jaga dan bimbing?”

Amalie tidak peduli sekalipun dirinya akan diturunkan pangkatnya.

Ia mengatakan semua yang memang ingin ia katakan.

Chapter 172

Ketika Amalie berbicara di ruang sidang hari itu, ia sebenarnya telah memperkirakan keadaan yang sekarang terjadi.

Perkataannya bukanlah sesuatu yang dapat disebut sebagai upaya membimbing Lawrence dengan hati seorang bawahan yang setia.

Namun demikian, perkataannya juga tidak dapat dianggap sebagai pemberontakan terhadap Kaisar.

Amalie mengetahui dengan pasti bahwa ucapannya tidak mungkin dijadikan bukti.

Karena itulah ia bersikap begitu tenang.

Ia telah siap terlempar keluar dari perhatian Kaisar.

Namun hal itu tidak menjadi masalah.

Sebab ia percaya Cedric akan menjadi Kaisar, dan ia sendiri berniat mewujudkan hal itu.

Sekalipun ia dicopot dari jabatannya, diberhentikan, atau bahkan apabila Kaisar bertindak lebih keras daripada yang ia perkirakan hingga menjatuhkan hukuman pengasingan, semuanya tidak menjadi persoalan.

Kaisar Gregor adalah matahari yang sedang terbenam.

Dan tidak lama lagi, matahari yang baru akan terbit.

Kini ia telah menunjukkan keberadaannya, bukan hanya kepada Artizea, tetapi juga kepada Cedric.

Peristiwa ini juga telah memperkokoh posisinya.

Sekalipun harus melalui beberapa kesulitan, kemurahan hati Kaisar yang baru kelak akan mengganti semuanya.

Sesuai perkiraannya, Kaisar memang murka.

Namun, ia tidak menjatuhkan hukuman kepada Amalie.

Ia harus menjaga agar militer tidak goyah, terlebih karena peperangan melawan Kerajaan Eimmel dapat pecah sewaktu-waktu.

Lagipula, bukan hanya Amalie yang terlibat.

Pada rapat hari itu, setelah mendengar ucapan Amalie, sebagian besar yang hadir pun tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan.

Seperti yang dikatakan Amalie, tidak seorang pun tampak terkejut.

Dengan kata lain, ucapan itu memang layak disampaikan.

Mustahil menghukum mereka semua dengan tuduhan yang sama.

Terlebih lagi, dalam keadaan di mana hanya sedikit orang yang benar-benar dapat diandalkan, tidak akan ada lagi bawahan yang setia tersisa di sisinya.

Hanya karena ia telah mengatakan sesuatu yang keliru kepada putranya, Kaisar tidak mungkin membuang seorang pelayan yang selama ini begitu setia.

Terlebih lagi sekarang, ketika ia telah kehilangan hampir seluruh harapan terhadap putranya.

Hoo...

Semakin dipikirkannya, semakin nyeri seluruh tulangnya.

Kaisar menatap kosong ke udara.

Ia sangat mengetahui bahwa Amalie adalah wanita yang haus akan kekuasaan.

Ia bahkan bersedia mengikuti kehendak Kaisar ketika diminta menempatkan orang-orang di sekitar Lawrence.

Karena itulah perubahan sikapnya terasa jauh lebih mengejutkan.

Itu berarti Amalie telah menilai Lawrence sebagai seseorang yang sudah tidak dapat diselamatkan lagi.

Pada akhirnya, Kaisar hanya menjatuhkan masa percobaan kepada Amalie dan mengakhiri perkara itu.

Namun sebelum pergi, Amalie mengucapkan satu kalimat terakhir.

“Izinkan hamba berbicara terus terang untuk terakhir kalinya, Yang Mulia. Sir Lawrence adalah seseorang yang tidak mengetahui arti rasa syukur.”

“Harper.”

“Apabila hamba bersumpah setulus hati dan menerima titah Sir Lawrence, lalu apa artinya? Orang yang bahkan tidak tahu berterima kasih kepada orang tuanya sendiri, mungkinkah akan menghargai para pelayan negaranya?”

Dengan demikian, Amalie menyatakan bahwa ia tidak memiliki keinginan untuk menjadi pelayan Lawrence.

Setiap perkataan Amalie hari itu membuat kepala Kaisar semakin sakit.

Namun tidak ada yang lebih menusuk dadanya daripada kalimat terakhir itu.

Terlebih lagi bila digabungkan dengan ucapannya bahwa Lawrence bahkan tidak memahami dari mana kekuasaannya berasal.

Napas Kaisar terasa sesak.

Ia segera meraih segelas air.

Karena aturan istana melarang minum minuman keras, ia berharap dapat meminum banyak air dingin.

Namun kepala pelayan jarang mengizinkannya.

Tiba-tiba ia sangat merindukan Miraila.

Saat melihat Kaisar menghabiskan dua gelas air hangat berturut-turut, Countess Eunice berkata,

“Apabila Ayah merasa haus, bagaimana kalau mencoba madu? Ada beberapa ramuan dan obat yang dicampur madu yang baik untuk memulihkan kelelahan.”

“Hm. Kau membawanya?”

Sebenarnya Kaisar tidak begitu ingin meminum madu.

Namun ia tetap bertanya karena merasa ketulusan putrinya akan membuat hatinya sedikit lebih tenang.

Countess Eunice menjawab,

“Fiona yang membuatnya. Belakangan ini Fiona sering mengunjungi Baron Morten Heir Apparent. Karena Baron Morten Heir Apparent sedang membuatnya untuk Grand Duchess Evron, Fiona ikut bermain sambil membuatnya bersama.”

Padahal semua bahan beserta botolnya telah dipersiapkan.

Fiona hanya menuangkannya sesuai petunjuk.

Sebenarnya tidak pantas bila dikatakan bahwa madu itu benar-benar buatannya.

Namun Fiona sendiri sangat bangga akan hal itu.

Meski begitu, Kaisar tetap tersenyum.

Fiona adalah cucu perempuan pertamanya.

Apa pun yang dilakukan gadis itu selalu tampak menggemaskan di matanya.

“Tampaknya anak-anak cukup menyukai Baron Morten Heir Apparent.”

“Bagi anak-anak, apa yang dilakukan Baron Morten Heir Apparent terasa baru dan menarik. Lagi pula, ia adalah gadis muda yang cantik dengan cara yang unik, tetapi justru senang melakukan pekerjaan yang biasanya dikerjakan para pelayan.”

kata Countess Eunice.

Lalu ia memanggil seorang pelayan dan memintanya membawa kendi madu serta air hangat.

Kaisar menerima secangkir air madu hangat yang diracik sendiri oleh Countess Eunice.

Sesaat ia menatap kosong ke udara.

Lalu, tiba-tiba muncul sebuah nama yang sebelumnya sama sekali tidak pernah ia hubungkan dengan semua itu.

Pikiran itu muncul begitu saja melalui kaitan antara air madu, Baron Morten Heir Apparent, Lysia, dan Artizea.

“Bagaimana pendapatmu tentang Cedric?”

“Cedric? Ia orang yang baik.”

Countess Eunice menjawab tanpa berpikir panjang.

Kaisar kembali menyesap air madunya perlahan, lalu bertanya lagi,

“Pikirkan lebih sungguh-sungguh. Jika Cedric naik takhta, menurutmu keluargamu akan dapat hidup dengan tenang?”

“Ayah...”

Terkejut, Countess Eunice menghentikan pijatan di bahu Kaisar.

Ia kemudian kembali ke hadapan Kaisar dan berlutut dengan satu kaki.

Inilah pertama kalinya nama Cedric disebut oleh Kaisar ketika membicarakan pewaris takhta.

Sekalipun ia adalah putrinya sendiri, ia tetap tidak berani berbicara sembarangan.

Punggung Countess Eunice dipenuhi keringat dingin.

Ia tidak mengerti mengapa Kaisar menanyakan hal semacam itu.

Kaisar meletakkan cangkir air madunya lalu sedikit membungkukkan badan.

“Jangan terlalu khawatir. Apakah kau takut aku akan mencari-cari kesalahanmu lalu menyingkirkanmu?”

“Hamba tidak berani menjawab dengan gegabah...”

“Bukankah ini justru menyangkut dirimu sendiri?”

Kaisar mengembuskan napas panjang.

“Ketika aku mengatakan akan menjadikan Lawrence sebagai pewarisku, bagaimana mungkin aku tidak memikirkan dirimu? Meskipun aku telah menegaskan bahwa memilih saudaramu tidak akan membahayakan keluargamu maupun kehidupan kalian selama tidak ikut campur dalam urusan ini, siapa yang tahu apakah hal itu benar-benar tidak akan terjadi.”

kata Kaisar.

“Lawrence memang tidak terlalu akrab denganmu, tetapi bagaimanapun juga ia tetap saudara kandungmu. Demi keselamatanmu dan anak-anakmu, bukankah akan jauh lebih menenangkan bila Lawrence berada di sini?”

Untuk menutupi kurangnya legitimasi Lawrence, ia harus memperoleh dukungan para bawahannya.

Kaisar tahu Lawrence tidak memiliki kemampuan untuk mendapatkan legitimasi itu dengan usahanya sendiri.

Karena itulah ia berusaha memberikannya.

Namun sekarang ia menyadari bahwa justru dengan cara itulah Lawrence kehilangan hati para bawahannya.

Masa depannya tampak suram.

Kekuasaan yang telah dibangunnya sepanjang hidup seakan berada di ambang kehancuran.

Betapapun besar dan kokohnya sebuah istana, bila tidak ada anak yang dapat mewarisinya, semuanya hanyalah cangkang kosong.

Pada akhirnya, ia tetap harus menyerahkannya kepada seseorang.

“Namun Lawrence sekarang telah menjadi seperti itu.”

gumam Kaisar.

Countess Eunice tidak segera dapat membuka mulut.

Ia benar-benar kehilangan kata-kata.

Ia sendiri tidak pernah yakin bahwa keluarganya akan selamat apabila Lawrence naik takhta.

Namun ia tidak mungkin mengucapkan hal itu di hadapan Kaisar Gregor sendiri, orang yang telah membuktikan bahwa nyawa saudara-saudaranya sendiri pun tidak berarti ketika kekuasaan kekaisaran dipertaruhkan.

Dengan hati-hati Countess Eunice berkata,

“Hamba mohon maaf, tetapi sebenarnya hamba memang tidak dekat dengan Lawrence. Selain itu... hamba belum pernah menceritakan kepada Ayah, tetapi dahulu hamba pernah bertengkar hebat dengan ibu kandung Lawrence.”

“Hm...”

“Bila dibandingkan dengan itu, hamba justru merasa lebih tenang bila Cedric yang menjadi Kaisar. Meskipun hamba juga tidak dekat dengannya, hamba yakin ia tidak akan menggunakan kekuasaannya untuk mengancam keluarga kami.”

Kaisar terdiam.

Jantung Countess Eunice berdebar kencang.

Memang Kaisar selalu menyayanginya.

Namun ia tidak pernah menjadikannya tempat berdiskusi mengenai perkara-perkara penting.

Tahun lalu, ketika bertemu dengannya, Artizea pernah berkata,

“Yang Mulia adalah orang yang bijaksana, dan di sekeliling beliau terdapat banyak bawahan cakap yang dapat dimintai pendapat. Namun sebagai keluarga, hampir tidak ada seorang pun yang benar-benar dapat beliau ajak berbicara dari hati ke hati.”

“Ayah bukanlah orang yang akan mencampurkan urusan negara dengan keinginan anak-anak atau wanita yang beliau sayangi.”

“Bukan begitu maksudku. Aku tidak sedang membicarakan soal meminta pendapat. Sudah menjadi sifat manusia untuk mencurahkan isi hati kepada seseorang yang membuatnya merasa aman.”

“Itu memang benar.”

“Cukup katakan apa yang ingin kau katakan, lalu dorong pembicaraan itu sebatas yang menurutmu juga sedang dipikirkan orang tersebut. Meskipun demikian... apa yang didengar seseorang pada saat seperti itu akan meninggalkan pengaruh yang jauh lebih besar daripada yang kau bayangkan.”

Saat itu Countess Eunice telah menjawab dengan dingin.

Kini ia menyesalinya.

Waktu itu ia tidak pernah membayangkan bahwa saat seperti ini akan datang.

Seandainya ia bertanya lebih banyak, mungkin ia akan memperoleh nasihat yang berguna.

Artizea juga pernah mengatakan kepadanya,

“Jangan pernah berbohong kepada Yang Mulia, Countess Eunice. Yang Mulia adalah orang yang sangat penuh kecurigaan, tetapi beliau juga sangat pandai melihat hakikat seseorang.”

Countess Eunice pun mengambil keputusan.

Lagipula ia memang tidak pandai berbohong.

Ia telah menyadari sejak berbicara dengan Artizea bahwa tipu daya dan kebohongan yang ia ucapkan begitu mudah terbaca.

Tatapan Kaisar berkilat dari balik matanya yang dipenuhi keriput.

“Apakah kau pernah merasa sedih?”

“Apa?”

“Kalau kupikir-pikir, baik dirimu maupun Lawrence sama-sama berada pada kedudukan yang sama. Namun aku tidak pernah sekalipun mengatakan bahwa aku akan menjadikanmu sebagai pewarisku.”

Countess Eunice menarik napas panjang.

“Bila hamba mengatakan tidak pernah merasa sedih, itu berarti hamba sedang berbohong.”

Kaisar tersenyum seakan memang telah mengetahui jawabannya.

Countess Eunice menundukkan pandangannya.

“Namun sekarang hamba benar-benar menyadari bahwa hamba memang bukan bejana yang mampu memikul kedudukan itu.”

“Begitukah?”

“Ya. Hamba pasti telah mengecewakan Ayah. Daripada memikirkan itu, hamba justru merasa lebih tenang hidup seperti sekarang. Hamba juga akhirnya mengerti mengapa Ayah memilih suami hamba yang ambisius dan kaya.”

Countess Eunice merasa bahwa dirinya bahkan tidak akan mampu menanggung separuh saja dari berbagai intrik yang terjadi selama setahun terakhir.

Seandainya ia berada di posisi itu, mungkin ia bahkan tidak akan menyadari keberadaan begitu banyak konspirasi.

“Hamba juga seorang ibu, Ayah. Yang hamba inginkan sekarang hanyalah agar anak-anak hamba, setelah Ayah tiada, hingga suatu hari mereka melupakan bahwa mereka adalah cucu Ayah, dapat hidup dengan aman dan tetap menikmati kemakmuran seperti sekarang.”

Kaisar memahami makna yang tersembunyi di balik perkataan itu.

Hukum serta adat mengenai suksesi telah terguncang ketika Kaisar menggunakan wewenangnya untuk menempatkan Lawrence dalam garis pewarisan.

Ditambah lagi, Kaisar Gregor sendiri dahulu naik takhta sebagai anak angkat Permaisuri sebelumnya, padahal pada mulanya ia hanyalah seorang anak haram.

Hal itu memberikan kesan bahwa anak-anak di luar garis sah pun dapat mewarisi takhta apabila memiliki darah dan kasih sayang yang cukup besar.

Grand Duke Roygar tidak akan membiarkan keadaan seperti itu.

Selama bertahun-tahun ia hidup dibanding-bandingkan dengan Lawrence dan terus merasa terancam.

Karena itu, suatu hari nanti putri-putri Countess Eunice pun akan berada dalam bahaya.

Belum lagi Lawrence dan Miraila.

Grand Duke Roygar sama sekali tidak mungkin membiarkan mereka tetap hidup.

Kaisar terdiam cukup lama.

Lalu ia bergumam pelan,

“Benar-benar perbuatan yang bodoh.”

“Ayah...”

“Betapapun lama kau mencurahkan kasih sayang, membangun kepercayaan dan kesetiaan, serta bersusah payah mendidik seseorang, pada akhirnya satu-satunya hal yang benar-benar dapat dipercaya hanyalah watak baik yang memang dimiliki orang itu sejak awal.”

Kaisar menghabiskan sisa air madunya.

Lalu ia menyandarkan tubuhnya ke kursi berlengan dan tenggelam dalam perenungan yang sangat dalam.

Chapter 173

Perang bukanlah sesuatu yang diinginkan oleh Kekaisaran Krates.

Yang lebih penting daripada segalanya adalah persoalan logistik militer.

Sejak awal, Duchy Riagan-lah yang bertanggung jawab atas penyediaan perbekalan bagi operasi militer di wilayah Selatan.

Mengirimkan sejumlah besar perlengkapan dari wilayah pusat ke sana merupakan pekerjaan yang sangat sulit.

Selain itu, wilayah selatan memang sejak lama secara berkala harus melakukan operasi penumpasan bajak laut.

Kini Duke Riagan berada di bawah tekanan pasukan Kerajaan Eimmel sehingga tidak dapat bergerak dengan leluasa.

Demikian pula dengan Pasukan Selatan.

Apabila sistem berjalan sebagaimana mestinya, Pasukan Selatan seharusnya bergerak secara mandiri, terpisah dari Duchy Riagan, untuk mencegat pasukan Kerajaan Eimmel.

Namun para komandan Pasukan Selatan, yang memiliki hubungan dekat dengan Duke Riagan, tidak berani bertindak gegabah.

Yang lebih buruk lagi, Cadriol menyerang titik-titik strategis seolah-olah ia mengetahui lokasi gudang logistik Pasukan Selatan, sehingga jalur pasokan pun terputus.

Pada akhirnya, pemerintah pusat terpaksa mengirim seseorang yang bertanggung jawab mengatur seluruh urusan tersebut.

“Sekarang Yang Mulia harus mengambil keputusan.”

Para pendeta setiap hari mendesak Kaisar agar segera menentukan sikap.

“Kita harus menghukum Kerajaan Eimmel sedemikian rupa sehingga mereka tidak akan pernah lagi berani menginvasi wilayah Kekaisaran.”

“Apakah perang semudah itu? Sanksi ekonomi terhadap Kerajaan Eimmel sudah lebih dari cukup. Hentikan seluruh perdagangan dan keluarkan dekret yang melarang segala bentuk hubungan dagang dengan Kerajaan Eimmel, termasuk dengan Kerajaan Iantz serta kerajaan-kerajaan kecil di wilayah selatan.”

“Kerajaan mana yang akan tetap mengakui Kekaisaran sebagai kekuatan besar apabila wilayahnya sendiri diserbu dan tanah leluhur orang tua Kaisar dihancurkan? Kekaisaran disebut sebagai kekaisaran karena memiliki kekuatan untuk menaklukkan seluruh bangsa.”

“Andaikan kita benar-benar berperang lalu menang atas Kerajaan Eimmel. Sekalipun kemenangan itu diraih dengan menghabiskan persediaan yang sangat besar, apabila Duchy Riagan sampai hancur, bukankah itu tetap menjadi kehilangan muka?”

Perdebatan antara kelompok yang menginginkan perang dan kelompok yang mendorong perdamaian berlangsung sangat sengit.

Sementara itu, penyelidikan mengenai Terry Ford dilakukan secara terpisah.

Menghadapi Kerajaan Eimmel adalah persoalan yang harus diselesaikan dengan menjaga martabat dan legitimasi Kekaisaran Krates sebagai pusatnya.

Kekaisaran tidak akan pernah mengakui bahwa pembunuhan terhadap Ratu Eimmel memiliki kaitan apa pun dengan mereka.

Namun, secara internal mereka tetap harus mengetahui kebenaran.

Seluruh orang yang dicurigai pernah berhubungan dengan Terry Ford, termasuk Viscount Hoden, ditahan dan menjalani interogasi yang sangat keras.

Dalam proses tersebut, sebagian dari mereka justru terbukti melakukan tindak korupsi lainnya dan akhirnya dijatuhi hukuman.

Di ibu kota, perhatian masyarakat justru lebih tertuju pada perkara ini daripada perselisihan dengan negara lain di wilayah selatan.

Bagaimanapun juga, Kerajaan Eimmel hanyalah sebuah negara kecil.

Sebagian besar orang beranggapan bahwa apa pun yang terjadi di sana tidak akan membawa dampak besar bagi Kekaisaran.

Karena itu, yang menjadi perhatian utama kalangan bangsawan adalah keadaan Duchy Riagan serta arah penentuan pewaris takhta.

Akibat perkara ini, Lawrence dicopot dari jabatannya sebagai Menteri Negara dan diperintahkan menjalani masa pengawasan di kediamannya sendiri.

Kecurigaan terhadapnya semakin menguat ketika terungkap bahwa Terry Ford memiliki dendam terhadap Marchioness Camellia.

Namun pada akhirnya, dalang di balik semua itu tetap tidak berhasil diungkap.

Sebab seluruh jejak bukti terputus di Kerajaan Iantz.

Meski demikian, beredar desas-desus bahwa para penyelidik Kaisar sebenarnya telah mengetahui siapa pelakunya, tetapi sengaja menutupinya.

Rumor itulah yang menjadi dasar tuduhan bahwa Lawrence adalah dalangnya.

Apabila Kaisar tidak lagi memberikan dukungan kepadanya, Lawrence tidak memiliki legitimasi apa pun untuk mengklaim kedudukannya.

Demikian pula dengan haknya atas kekuasaan.

Karena itu, apabila bahkan para orang kepercayaan Kaisar tidak lagi mampu menutupi kesalahannya, ia tidak lagi pantas menjadi pewaris Kaisar.

Namun percikan dari insiden ini justru mengenai Grand Duke Roygar.

Dan arah perkembangannya sama sekali tidak pernah ia bayangkan.

“Apakah Garnet masih berada di kamarnya?”

Grand Duke Roygar melepaskan jubahnya dan menyerahkannya kepada kepala pelayan.

Dengan wajah penuh penyesalan, kepala pelayan menjawab,

“Ya.”

“Bagaimana dengan makanannya?”

“Nona Skyla sudah membawanya masuk, tetapi Yang Mulia bahkan tidak menyentuhnya.”

“Sudah empat hari. Apa maksudnya ini?”

Mendengar nada keras itu, kepala pelayan hanya mampu menundukkan kepalanya.

Sudah empat hari Grand Duchess Roygar hanya berbaring dan menolak makan.

Marchioness Camellia telah berusaha menghiburnya, bahkan Marquis Luden sendiri datang menjenguk.

Namun semuanya sia-sia.

Selama berbaring di tempat tidur, ia hanya mau berbicara dengan kakak perempuannya, Marchioness Camellia, dan menolak bercakap-cakap dengan siapa pun yang lain.

“Anak-anak?”

“Yang Mulia bahkan tidak ingin bertemu dengan para Miss. Beliau takut mereka ikut khawatir.”

Grand Duke Roygar berdecak pelan.

“Bawakan jus delima. Dinginkan terlebih dahulu.”

“Baik.”

Ia tahu istrinya mungkin akan marah begitu melihat dirinya.

Namun bagaimana mungkin ia berpura-pura tidak tahu ketika istrinya sedang jatuh sakit?

Tak lama kemudian kepala pelayan membawa segelas jus delima.

Grand Duke Roygar menerimanya sendiri lalu mengetuk pintu kamar tidur Grand Duchess.

“Garnet. Ini aku.”

Tidak ada jawaban dari dalam.

“Aku akan masuk.”

Meski telah mengatakannya, Grand Duke Roygar tetap menunggu dengan sopan beberapa saat.

Barulah pintu perlahan terbuka.

Skyla mengangkat wajahnya dan berkata hati-hati,

“Selamat datang, Paman. Kondisi Bibi... sedang tidak begitu baik.”

“Bukankah ini sudah hari keempat? Bagaimana keadaannya?”

“Aku tidak tahu harus berkata apa.”

“Hanya kau yang menjaganya?”

“Ya.”

Grand Duke Roygar memberi isyarat agar Skyla keluar.

“Aku harus masuk.”

Skyla tidak berusaha menghentikannya.

Selama empat hari ini Grand Duke Roygar sudah cukup bersabar.

Begitu Grand Duke Roygar memasuki kamar, seluruh pelayan yang berjaga di berbagai sudut menahan napas, lalu diam-diam menghilang keluar tanpa mengeluarkan suara.

“Aku datang.”

Grand Duchess Roygar, yang tampaknya langsung mengetahui siapa yang masuk, segera membalikkan tubuh dan bahkan tidak berpura-pura mendengarkan.

“Aku membawakan jus delima kesukaanmu. Minumlah seteguk saja.”

Sambil meletakkan gelas di samping tempat tidur dan duduk di sisinya, Grand Duke Roygar berbicara dengan suara lembut.

Grand Duchess Roygar akhirnya membuka mulut.

“Biarkan aku sendiri. Aku akan mati kelaparan.”

“Sayang, jangan begitu. Bukankah sudah kukatakan aku tidak ada hubungannya dengan semua ini?”

Ketika Grand Duke Roygar hendak mengusap pipinya, Grand Duchess Roygar menepis tangannya.

Lalu ia menatap suaminya dengan wajah penuh amarah.

“Jangan berbohong.”

“Mengapa aku harus membohongimu tentang hal seperti itu?”

“Kau menganggapku bodoh, bukan? Atau kau pikir wanita bernama Ford itu pasti sudah lupa siapa yang dulu ia bicarakan.”

“Kau tahu tidak pernah terjadi apa pun antara aku dan Lady Ford. Kakakmu sendiri sudah memastikan hal itu. Apa kau sudah lupa?”

“Menurutmu aku tidak punya telinga? Kalau begitu, dari mana wanita bernama Terry Ford itu memperoleh uang sebanyak itu hingga mampu membeli gelar bangsawan dan menyamar sebagai seorang ningrat?”

Grand Duchess Roygar berusaha bangkit, tetapi kepalanya langsung terasa pusing.

Grand Duke Roygar buru-buru menopangnya dan menyandarkannya pada bantal.

Kemudian ia menyodorkan jus delima ke bibir istrinya.

“Garnet, jangan keras kepala. Kalau kau jatuh sakit seperti ini, bagaimana denganku dan anak-anak?”

Grand Duchess Roygar sedikit tertegun.

Namun sejak kecil ia selalu dibesarkan dengan penuh kasih sayang.

Ia memiliki sifat yang tidak pandai menanggung penderitaan.

Bertahan keras kepala selama empat hari sudah merupakan batas kemampuannya.

Ia sangat haus.

Lagipula aroma jus delima itu begitu menggoda.

Minuman itu memang selalu menjadi kesukaannya sejak dahulu.

Pada akhirnya Grand Duchess Roygar menyesap sedikit jus itu.

Lalu ia berusaha membuat suaranya terdengar dingin dan keras.

“Aku tetap tidak percaya padamu. Kau dulu menyukai wanita itu.”

“Aku benar-benar tidak memiliki hubungan apa pun dengan Terry Ford. Bukankah semua orang mengatakan bahwa dalangnya adalah Lawrence? Ia hanya ingin menjebak kakakmu.”

Grand Duke Roygar menghela napas panjang.

Ini adalah sesuatu yang sama sekali tidak pernah ia bayangkan.

Andaikata masih memungkinkan, ia bahkan ingin memastikan kabar itu tidak pernah sampai ke telinga Grand Duchess.

Namun setelah Lawrence ditangkap dan penyelidikan semakin berkembang, seluruh kalangan bangsawan dan salon dipenuhi pembicaraan mengenai perkara itu.

Grand Duchess Roygar pun mendengar bahwa pembunuh Ratu Eimmel, Madame Lexen, ternyata adalah wanita bernama Terry Ford.

Dan nama Lady Ford segera membangkitkan ingatannya.

Perhatian suaminya terhadap wanita lain dahulu tetap menjadi kenangan yang langka sekaligus paling menyakitkan dalam hidupnya.

“Jangan menyalahkan kakakku. Apa pun yang dilakukan kakakku selalu demi diriku.”

“Benar. Maafkan aku. Aku sama sekali tidak bermaksud menyangkalnya.”

Grand Duke Roygar berbicara selembut mungkin.

Dengan mata yang memerah karena air mata, Grand Duchess Roygar berkata,

“Kalau begitu... kau benar-benar tidak melakukannya karena merasa bersalah atas apa yang telah dilakukan kakakku?”

“Kakakmu tidak melakukan apa pun. Ia hanya mengatakan bahwa kakak perempuan wanita itu bunuh diri. Mungkin saja wanita itu juga tertipu oleh Lawrence. Sungguh kasihan.”

“……”

“Namun tampaknya wanita itu memang menerima dana yang sangat besar karena suatu alasan, lalu diberi usaha di wilayah Selatan. Yang Mulia mengatakan bahwa entah Lawrence yang melakukannya, atau Duke Iantz ikut terlibat. Jangan percaya begitu saja pada desas-desus tanpa mengetahui kebenarannya.”

Grand Duchess Roygar terdiam.

Lalu tiba-tiba ia menangis terisak.

“Aku sangat sedih.”

“Kalau begitu berhentilah menangis dan minumlah lagi jus delimanya. Wajahmu yang cantik akan membengkak.”

“Kau selalu membuatku menderita.”

“Bukankah sudah kukatakan semua ini hanyalah kesalahpahaman?”

Pada akhirnya Grand Duchess Roygar menganggukkan kepalanya.

“Kalau begitu, sekarang mau makan?”

“……”

Kali ini Grand Duchess Roygar kembali tidak menjawab.

Namun suasana hatinya telah jauh lebih tenang.

Grand Duke Roygar sekali lagi mengusap lembut rambutnya sebelum berdiri.

Ketika perkara Terry Ford terungkap, ia benar-benar terkejut sekaligus kebingungan.

Yang semula ia khawatirkan hanyalah keterlibatan para bangsawan dari pihaknya melalui Viscount Weave.

Ia sama sekali tidak menyangka Grand Duchess Roygar akan salah paham dengan cara seperti ini.

Benar-benar percikan api yang sama sekali tidak terduga.

Begitu keluar dari kamar, ia berkata kepada Skyla yang sedang menunggu di luar,

“Bawakan sup lembut atau makanan ringan lainnya. Kalau kau membujuknya beberapa kali lagi, pada akhirnya ia akan makan karena tidak sanggup terus menolak.”

“Apakah Bibi akan baik-baik saja?”

“Tidak apa-apa. Ia hanya sedang melampiaskan perasaannya. Tolong hibur dia. Bukankah Garnet sangat menyayangimu?”

“Ya.”

Skyla menundukkan kepalanya dengan patuh.

Grand Duke Roygar mengembuskan napas berat lalu melangkah menuju ruang kerjanya.

Sebenarnya, dalam perkara ini ia dapat memainkan peranan yang sangat besar.

Baik sebagai sarana untuk menyerang Lawrence, maupun sebagai kesempatan memperluas pengaruhnya di provinsi-provinsi selatan.

Namun sekarang ia tidak dapat bergerak sedikit pun.

Apa pun yang dilakukannya, Grand Duchess pasti akan salah paham dan kembali menangis begitu mendengar kabarnya.

Tsk.

Ia mencintai istrinya.

Namun pada saat seperti ini, ia tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah akan lebih baik seandainya ia memiliki pasangan yang lebih mampu menjadi rekan seperjuangan daripada seorang istri yang begitu polos dan penuh kasih.

“Ada tamu yang sedang menunggu Anda.”

kata kepala pelayan.

“Hamba telah mempersilahkannya menunggu di perpustakaan.”

Tidak banyak tamu yang langsung dipersilakan ke ruang kerja alih-alih ruang tamu.

Terlebih lagi, malam ini memang tidak ada janji menerima tamu.

Grand Duke Roygar menatap kepala pelayan dengan heran.

Dengan suara pelan, kepala pelayan berkata,

“Beliau berasal dari Duchy Riagan. Ia datang langsung dari istana Permaisuri, maka hamba membawanya ke ruang kerja.”

Grand Duke Roygar mengepalkan tangannya erat.

Chapter 174

Saat Grand Duke Roygar memasuki ruang tamu, sang tamu segera berdiri.

“Merupakan suatu kehormatan dapat bertemu dengan Grand Duke Roygar. Perkenankan saya memperkenalkan diri. Nama saya Boertz dari Riagan.”

“Senang bertemu dengan Anda.”

“Duke Riagan adalah paman saya. Ayah saya merupakan adik laki-laki keempat beliau. Saat ini saya menjabat sebagai wali kota Meld.”

Demikianlah Boertz memperkenalkan dirinya.

Sejak lahir ia telah tinggal di wilayah Selatan.

Di Selatan, namanya cukup dikenal karena berasal dari keluarga Duchy Riagan, tetapi Grand Duke Roygar sama sekali tidak mengenalnya.

“Kalau tidak salah, Kota Meld merupakan pusat jalur transportasi di Selatan, bukan? Sungguh mengejutkan melihat seorang pemuda seperti Anda sudah menjadi wali kota. Saya dapat membayangkan betapa cakapnya Anda.”

Mendengar perkataan Grand Duke Roygar, Boertz terkejut.

Kota Meld memang merupakan kota transportasi yang cukup terkenal di wilayah Selatan.

Namun kota itu bukanlah kota besar yang sampai dikenal di daerah lain.

Mungkin hanya para pedagang atau orang-orang yang pernah melakukan perjalanan dagang hingga ke Selatan yang mengetahuinya.

Karena itulah ia merasa heran ketika seseorang dengan kedudukan setinggi Grand Duke Roygar mengenal kota tersebut.

Sebagai Wali Kota Meld, Boertz pun merasakan sedikit kebanggaan.

Bersamaan dengan itu, rasa hormatnya kepada Grand Duke Roygar juga bertambah.

“Semua itu berkat kepercayaan Paman yang telah memberikan kesempatan kepada saya.”

“Kalau begitu, Anda pasti sangat berterima kasih kepada Duke Riagan.”

“Benar.”

Boertz menjawab sambil sedikit menundukkan kepala.

Pada umumnya, jabatan seperti itu hanya dapat diperoleh oleh kerabat bangsawan besar, kecuali seseorang memiliki kemampuan yang benar-benar luar biasa.

Dan di antara seluruh keponakan Duke Riagan, Boertz adalah yang paling cakap serta paling dipercaya olehnya.

Karena itulah Boertz mengetahui betapa pentingnya bagi dirinya agar pasangan Duke dan Duchess Riagan tetap mempertahankan kedudukan mereka.

Seandainya dahulu pasangan Duke dan Duchess Riagan tidak mengkhianati pendahulu mereka dan tidak berpihak kepada Kaisar, Boertz paling-paling hanya akan menjadi kerabat jauh keluarga Riagan.

Hubungan antarkerabat pun memiliki batas.

Memang mereka sesekali masih berhubungan atau mengirim anak-anak mereka sebagai pelayan laki-laki maupun pelayan perempuan, tetapi keluarga Boertz bukanlah bagian dari lingkaran itu.

Sekalipun Boertz dengan rajin datang memberi salam, kedudukannya tidak akan berbeda dari tamu biasa.

Namun sekarang, Boertz adalah keponakan Duke Riagan.

Duke Riagan sangat menyayangi keponakannya yang cakap itu, memberinya kesempatan besar, sekaligus menjadi pelindungnya.

Kesetiaan Boertz kepada beliau sepenuhnya pantas diberikan.

Karena itulah, ketika Duchy Riagan dikepung oleh pasukan Kerajaan Eimmel, Boertz segera meninggalkan tugas pemerintahannya di kota dan bergegas menuju kediaman Duke.

Dengan mempertaruhkan dirinya, ia tetap berada di sekitar wilayah itu sambil berusaha menjalin hubungan dengan orang-orang di dalam.

Dan akhirnya ia berhasil menghubungi sang Duke.

Duke menulis surat kepadanya.

Aku khawatir tanggapan dari ibu kota datang terlalu lambat. Sudah lama sejak Pasukan Penaklukan Selatan diberangkatkan. Jangan-jangan mereka malah berbalik arah.

Mungkin Yang Mulia sedang menahannya, tetapi itu tidak berarti beliau mempercayai alasan yang diajukan Kerajaan Eimmel.

Boertz mengetahui bahwa Pasukan Penaklukan Selatan sebenarnya tidak kembali, melainkan berhenti di tengah perjalanan.

Namun ia tidak memiliki cara untuk menyampaikan hal itu kepada Duke.

Ia sendiri pergi ke ibu kota untuk memohon kepada Yang Mulia.

Memang Duke juga telah mengirim surat, tetapi itu saja masih terasa sangat mengkhawatirkan.

Apabila perang benar-benar pecah, martabat Kekaisaran memang akan dapat dipertahankan.

Namun Duchy Riagan akan hancur.

Karena itu, perang harus dicegah bagaimanapun caranya.

Apabila Kekaisaran mengumumkan perang, Pangeran Cadriol pasti akan memulai dengan membakar serta menjarah Duchy Riagan.

Karena itulah Boertz harus membujuk pihak yang mendukung perdamaian.

Namun ia juga tidak boleh membiarkan Duchy Riagan mengakui kesalahan mereka dan berdamai dengan Kerajaan Eimmel hanya dengan membayar sejumlah ganti rugi yang dianggap wajar.

Apabila itu terjadi, seluruh dosa akan dibebankan kepada pasangan Duke dan Duchess Riagan.

Kalau sampai demikian, sekalipun nama Duchy Riagan masih dipertahankan, wilayah itu tidak akan lagi dipercayakan kepada pasangan Duke dan Duchess yang sekarang.

Dan apabila keluarga Riagan yang sekarang jatuh, keluarga Boertz pun akan ikut jatuh.

Masalahnya bukan sekadar tertutupnya jalan menuju keberhasilan.

Keluarganya bahkan dapat dicap sebagai keluarga seorang pendosa.

Yang paling penting saat ini adalah meyakinkan Yang Mulia.

Bisa saja Yang Mulia kembali ingin mengganti orang-orangnya dan memperkuat pengaruhnya.

Bukan hal yang aneh apabila beliau menganggap pasangan Duke dan Duchess Riagan telah menutupi pandangan beliau lalu bertindak sesuka hati di Selatan.

Boertz harus membuat Yang Mulia memahami bahwa pasangan Duke dan Duchess Riagan tidak pernah benar-benar berniat berkhianat.

Mereka hanyalah orang-orang yang berpikiran sempit dan serakah terhadap sedikit keuntungan.

Selama Yang Mulia masih mengampuni mereka, para pejabat serta para pembantu istana akan mengurus sisanya.

Untuk memastikan Boertz dapat menggunakan uang maupun jaringan sebanyak yang diperlukan di ibu kota, Duke bahkan mengirimkan stempel pribadinya beserta surat kuasa.

Karena itulah Boertz bergegas menuju ibu kota.

Namun, ia tidak melakukan seperti yang diperintahkan Duke, yakni langsung menemui Kaisar.

Alih-alih masuk sebagai utusan resmi Duke Riagan, ia diam-diam memasuki ibu kota.

Duke Riagan bersikeras agar ia membujuk Kaisar.

Namun Boertz tidak yakin hal itu mungkin dilakukan.

Begitu memasuki wilayah pusat, kabar pertama yang didengarnya adalah mengenai Pasukan Penaklukan Selatan.

Keterlibatan Lawrence dalam pembunuhan Ratu Eimmel menyebabkan Pasukan Penaklukan Selatan tidak dapat bergerak.

Kalau begitu, membujuk Kaisar bukanlah perkara mudah.

Meskipun Duke Riagan tidak pernah ikut campur dalam perebutan kekuasaan di pusat dan memang tidak berada dalam posisi untuk melakukannya, bukan berarti beliau tidak memedulikan masa depan pewaris Kekaisaran.

Sejauh mana Kaisar akan menutupi kesalahan putranya demi menjadikannya sebagai pewaris?

Masalah utama di ibu kota bukanlah Ratu Eimmel ataupun perang.

Melainkan persoalan itu.

Lawrence telah melakukan sesuatu yang memang patut dipertanyakan, bahkan menurut ukuran Kaisar sendiri.

Karena itu, sebesar apa pun kasih sayang Kaisar kepadanya, tidak mudah bagi beliau untuk berpura-pura seolah semua itu tidak pernah terjadi.

Apabila Kaisar benar-benar bertekad melindungi Lawrence, beliau akan sepenuhnya menyangkal tuduhan Kerajaan Eimmel dan memilih berperang.

Namun jika tidak, seluruh tanggung jawab akan dibebankan kepada Duke Riagan.

Apabila Kaisar memang berniat menyelamatkan Duchy Riagan, tentu sesuatu sudah dilakukan sejak permohonan Duke Riagan tiba di tangan beliau.

Kalau tidak ada tindakan, kemungkinan besar surat itu hanya akan dibuang.

Demikianlah penafsiran Boertz.

Kalau begitu, orang yang harus ia yakinkan bukanlah Kaisar.

Ia harus memaksa Kaisar mengambil keputusan untuk menyelamatkan Duchy Riagan.

Orang pertama yang terlintas dalam benaknya adalah Permaisuri.

Kepala pelayan kediaman Duke Riagan di ibu kota memberitahukan kabar mengenai Permaisuri.

“Yang Mulia Permaisuri telah melunak.”

“Apa maksudmu, melunak?”

“Beliau kembali membuka gerbang Istana Permaisuri dan mengizinkan dayang utamanya membuka salon. Pada pernikahan Grand Duke dan Grand Duchess Evron, beliau hadir sebagai kerabat yang lebih tua dari Grand Duchess dan diantar langsung oleh Yang Mulia Kaisar.”

Boertz mendengarkan seluruh penjelasan setelah itu dan mempertimbangkannya dengan saksama.

Kalau memang demikian, daripada mempertahankan pasangan Duke dan Duchess Riagan sekarang, mungkin Permaisuri bersedia mengesampingkan kebencian lama demi menjaga nama keluarga.

Permaisuri tetaplah putri kebanggaan Duchy Riagan.

Karena itu, tentu beliau tidak ingin nasib Duchy Riagan sekali lagi ditentukan oleh kehendak Kaisar.

Seandainya Boertz mengetahui bahwa pasangan Duke dan Duchess Riagan terlibat dalam pembunuhan pasangan Duke dan Duchess terdahulu, ia tentu tidak akan berpikir sesederhana itu.

Namun ia tidak mengetahuinya.

Karena itu, baginya keadaan ini tampak sebagai jalan yang menguntungkan kedua belah pihak.

Boertz menyuap orang-orang di Istana Permaisuri dengan jumlah yang sangat besar.

Ia berharap setidaknya orang-orang di sekitar Permaisuri bersedia menyampaikan sepatah dua patah kata yang menguntungkan bagi pihaknya.

Namun, yang akhirnya muncul setelah ia bersusah payah memperoleh kesempatan menghadap bukanlah Permaisuri, melainkan dayang utama beliau, Countess Martha.

“Aku Martha.”

Dayang tua yang telah setia mengabdi itu menjawab dengan singkat.

Boertz tidak mempermasalahkannya.

Ia tahu bahwa Countess Martha berasal dari Selatan dan telah melayani Permaisuri sejak beliau masih belum menikah.

Boertz masih menyimpan harapan.

Namun Countess Martha tetap bersikap dingin bahkan setelah melihat stempel serta surat kuasa Duke Riagan yang diperlihatkannya.

“Yang Mulia Permaisuri telah memutuskan untuk tidak lagi mencampuri urusan politik.”

“Namun Duchy Riagan akan binasa apabila beliau tidak turun tangan.”

“Apabila itu merupakan akibat dari kesalahan mereka sendiri, maka hal itu tidak dapat dihindari.”

“Pasangan Duke dan Duchess Riagan berniat mempertahankan keluarga mereka. Apabila Yang Mulia Permaisuri bersedia menyelamatkan mereka, seluruh milik Yang Mulia akan dikembalikan kepada pemiliknya semula, dan mereka juga akan memohon ampun.”

Boertz berkata dengan sungguh-sungguh.

“Mohon aturkan kesempatan agar saya dapat menghadap Yang Mulia. Saya akan membuktikan ketulusan Duchy Riagan.”

Ia membuka kotak hadiah yang dipersembahkan bagi Permaisuri.

Di dalamnya terdapat satu set kalung dan anting-anting yang dibuat dari sebuah safir sebesar kepalan tangan yang dipotong menjadi tiga bagian.

Permata semulia itu sangat jarang ditemukan di Kekaisaran.

Ketika batu tersebut ditambang dari sebuah tambang safir di Selatan, Duke Riagan diam-diam membelinya dan memerintahkan agar dibuat menjadi perhiasan.

Semula beliau bermaksud mempersembahkannya kepada cucu perempuannya ketika kelak diperkenalkan di ibu kota sebagai pewaris sah keluarga Riagan.

Karena itulah perhiasan tersebut selama ini disimpan.

Selain itu, di luar telah menunggu sebuah kereta penuh karya seni yang sebelumnya telah dipersiapkan Duke Riagan di ibu kota.

Boertz juga menyuap Countess Martha dengan sebuah kotak penuh permata yang telah diasah.

Meskipun demikian, Countess Martha tetap menatapnya dengan wajah penuh belas kasihan.

“Aku akan menerima hadiahnya. Namun Permaisuri tetap tidak akan menerima permohonan menghadapmu.”

“Countess, kumohon....”

“Aku akan memberimu satu nasihat dengan tulus.”

Boertz segera menenangkan pikirannya.

Nasihat dari seorang wanita yang sepanjang hidupnya mengabdi sebagai dayang Permaisuri di istana kekaisaran, sebagai balasan atas harta sebesar itu, tentu layak didengarkan.

Countess Martha berkata,

“Dari seluruh kekayaan yang masih dimiliki Duchy Riagan, tidak ada satu pun yang mampu membujuk para tokoh berpengaruh mengenai persoalan yang saat ini paling dipedulikan oleh ibu kota.”

Artinya, Duchy Riagan tidak lagi berada dalam posisi untuk menyatakan dukungan kepada calon Kaisar berikutnya dan diperlakukan sebagai bangsawan agung.

Ia benar.

Kalau tidak demikian, tentu Duchy Riagan sejak dahulu sudah datang ke ibu kota dan mengambil bagian dalam perebutan takhta.

“Namun pengelolaan usaha-usaha besar yang menopang perbendaharaan Kekaisaran hingga kini masih dipercayakan kepada nama Riagan. Pikirkanlah, siapa yang akan menginginkannya.”

Boertz bukan orang bodoh.

Ia segera memahami maksud perkataan itu.

Duchy Riagan tidak lagi memiliki hak maupun kekuatan sebagai bangsawan agung.

Karena itu mereka mustahil bergabung dengan suatu faksi dan memperoleh perlindungannya.

Namun mereka masih menguasai sejumlah proyek nasional di provinsi-provinsi selatan, mulai dari pembuatan kapal hingga perdagangan garam dan tambang.

Bahkan sebagian di antaranya tidak dapat digantikan oleh wilayah lain.

Siapa yang akan menginginkannya?

Siapa yang mampu memahami nilainya?

Siapa yang akan memandang persoalan ini sebagai transaksi kepentingan, bukan sekadar persoalan politik?

Boertz tidak membutuhkan waktu lama untuk menemukan jawabannya.

Karena itulah ia langsung menuju kediaman Grand Duke Roygar.

“Saya datang untuk memohon bantuan Grand Duke Roygar.”

kata Boertz dengan sungguh-sungguh.

Grand Duke Roygar mengusap dagunya sekali.

“Permaisuri tidak bersedia mendengarkan Anda?”

Boertz tertegun.

Grand Duke Roygar adalah pewaris pertama takhta Kekaisaran sekaligus tokoh paling berkuasa di ibu kota.

Bagi orang seperti beliau, tentu bukan perkara sulit untuk mengetahui dari mana Boertz datang.

Chapter 175

Boertz menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Countess Martha berkata bahwa Yang Mulia Permaisuri tidak akan pernah lagi mencampuri urusan politik.”

“Hmm.”

Grand Duke Roygar mengembuskan napas lega.

Apabila Countess Martha yang mengatakannya, maka pasti memang demikian.

Ia sudah dapat menduganya.

Selama ini Permaisuri tetap berdiam diri, baik mengenai urusan Duchy Riagan maupun mengenai Lawrence.

Pada akhirnya, alasan Permaisuri menghadiri pernikahan Grand Duchess Evron, yang dahulu merupakan dayangnya, hanyalah untuk memisahkan Miraila dan Lawrence.

Dan kini hasilnya telah terbukti melalui nasib Lawrence.

Namun... kecil kemungkinan Yang Mulia akan mengakui siapa pun yang bukan darah dagingnya sendiri sebagai pewaris Kekaisaran.

Grand Duke Roygar menganggukkan kepala.

Hanya Lawrence yang bodoh itulah yang masih terus berusaha sia-sia.

Memang bukan informasi baru, tetapi dapat memastikan sendiri hal itu tetap merupakan kabar yang baik.

Masalahnya justru Grand Duchess Evron. Apakah Grand Duchess Evron juga tertipu oleh Permaisuri? Ataukah ia hanya berusaha menjadi penengah dengan caranya sendiri?

Kalau bukan demikian, berarti ada sesuatu yang lain di balik pikirannya.

Belakangan ini Grand Duke Roygar semakin merasakan tekanan dari Cedric.

Pistol duel yang pernah diberikan Cedric masih tersimpan di dalam laci meja kerjanya.

Sejak saat itu Cedric tidak pernah lagi mengancam ataupun melakukan sesuatu secara khusus.

Kaisar terus mengekang Cedric dengan memberinya kehormatan sekaligus kesulitan.

Untuk sementara, Cedric tampaknya hanya sibuk menyesuaikan diri dan menjalankan tugasnya dalam politik pusat.

Bahkan ketika berjumpa dengan Grand Duke Roygar, ia hanya memberi salam dengan wajah tenang seperti biasanya.

Namun, di sudut hati Grand Duke Roygar selalu tersimpan kegelisahan.

Perasaan itu bukanlah krisis seperti ketika ia berhadapan dengan Lawrence atau ketika takut dimarahi Kaisar.

Melainkan perasaan bahwa sekalipun bertarung, ia tak akan mampu menang.

Seperti kegelisahan seorang bocah sesaat sebelum terlibat perkelahian.

Ia menenangkan pikirannya, lalu memandang Boertz.

Sekarang bukan waktunya memikirkan persoalan Grand Duchy Evron.

“Mengapa Anda tidak menemui Yang Mulia Kaisar terlebih dahulu? Jika membawa kabar dari Duchy Riagan, tentu Istana Kekaisaran sedang menantikannya.”

“Sebenarnya Duke Riagan juga memerintahkan saya untuk memohon langsung kepada Yang Mulia.”

Boertz tidak menyembunyikan helaan napasnya.

“Namun, apakah Yang Mulia akan menyelamatkan Duchy Riagan hanya karena permohonan saya? Seandainya memang demikian, keputusan itu tentu sudah diambil sejak surat permohonan Duke tiba.”

“Benar juga.”

“Karena itulah saya datang memohon bantuan Grand Duke Roygar.”

“Mengapa kami harus melakukan sesuatu yang bahkan tidak dilakukan oleh Yang Mulia Kaisar maupun Yang Mulia Permaisuri?”

Lalu Boertz membuka kotak yang dibawanya dan memperlihatkan isinya.

Yang ada di dalamnya sama sekali bukan suap.

Melainkan stempel pribadi Duke Riagan beserta surat kuasanya.

“Pertama-tama, izinkan saya menyampaikan bahwa janji yang dibuat Grand Duke untuk menyelamatkan Duchy Riagan akan memiliki kekuatan yang sama dengan janji Duke sendiri.”

“Ini bukan sekadar perkara Duchy Riagan menghadapi kesulitan. Ini adalah persoalan yang sangat penting, bahkan menyangkut sengketa antarnegara. Duchy Riagan bahkan dituduh terlibat dalam pembunuhan Ratu Eimmel.”

“Apakah Yang Mulia tidak merasa bahwa semua tuduhan itu tidak adil? Kami hanya memohon bantuan untuk membersihkan nama kami dari tuduhan palsu.”

kata Boertz.

Lalu ia kembali menundukkan kepala.

Tidak mudah baginya berbicara seperti ini di hadapan seorang bangsawan agung ibu kota.

Sebab, apabila orang yang dihadapinya adalah bangsawan yang lebih mengutamakan gengsi daripada keuntungan nyata, ia mungkin sudah dimaki habis-habisan hanya karena berani mengucapkan hal semacam itu.

“Duchy Riagan bukan hanya menghadapi ancaman dari Kerajaan Eimmel, tetapi juga ketakutan lain. Kalau keadaan terus seperti ini, tugas besar yang dipercayakan Yang Mulia Kaisar kepada Duchy Riagan akan terganggu.”

“Hmm.”

“Duke Riagan sangat mengkhawatirkannya. Sekalipun kami berhasil melewati krisis ini dengan selamat, apabila tahun depan harga-harga melonjak dan rakyat menderita karenanya, bagaimana kami sanggup menanggung tuduhan serta tanggung jawab yang akan terus berdatangan?”

Mata Grand Duke Roygar langsung berbinar.

Kini ia memahami bahwa yang dimaksud Boertz adalah garam Laut Selatan.

Duchy Riagan memegang hak monopoli atas garam Laut Selatan.

Tepatnya, hak itu sebenarnya milik Kaisar.

Hanya saja, agar dunia luar tidak mengatakan bahwa beliau merampasnya ketika membersihkan Duke Riagan terdahulu, Kaisar sekadar mengangkat Duke Riagan yang sekarang dan mempercayakan pengelolaannya kepadanya.

Dan garam Laut Selatan digunakan di wilayah tengah, timur, serta selatan Kekaisaran.

Keuntungan yang dihasilkannya sangatlah besar.

Begitu besarnya hingga menjadi salah satu sumber utama pemasukan alamiah perbendaharaan Kaisar Gregor.

Itulah salah satu alasan terbesar mengapa Kaisar bahkan tidak sempat berkabung atas kematian anak-anaknya sebelum memikirkan Duchy Riagan.

Dan itu pula alasan mengapa para saudagar besar dan tuan tanah yang kini mendukung Grand Duke Roygar tetap menutup rapat kantong mereka.

Seberapa keras pun mereka berusaha, mereka tetap tidak mampu menggoyahkan Kaisar sedikit pun.

Kini tawaran itu keluar dari mulut seseorang yang membawa surat kuasa Duke Riagan.

Grand Duke Roygar tidak mungkin mengabaikannya.

Boertz melanjutkan,

“Apabila langkah-langkah mulai diambil sejak saat ini, distribusi garam tahun depan masih mungkin dapat diselamatkan. Jika Yang Mulia bersedia menerima permohonan ini, saya percaya Yang Mulia juga dapat menunjuk orang-orang yang dapat dipercaya untuk menangani distribusi di wilayah timur.”

Artinya, distribusi resmi garam di wilayah timur akan diserahkan kepada para pedagang yang berada dalam lingkup pengaruh Grand Duke Roygar.

Selama ini distribusi dilakukan secara merata melalui beberapa perusahaan, sementara harga pun tetap dikendalikan.

Kalaupun terjadi penjualan kembali, hal itu hanya mungkin karena negara tidak mengawasi seluruh rantai penjualan eceran.

Namun sekarang, mereka hendak menghentikan cara itu dan menyerahkan seluruh proses tersebut kepada Grand Duke Roygar.

Dengan kata lain, menambahkan satu mata rantai distribusi lagi.

Grand Duke Roygar segera dapat memperkirakan keuntungan yang akan diperolehnya.

Bukan hanya persoalan keuntungan semata.

Hal itu juga berarti ia dapat memperkuat pengaruh para saudagar yang selama ini menangani distribusi garam di wilayah timur.

Tentu saja Grand Duke Roygar tidak berniat mempertaruhkan dirinya sendiri dengan begitu mudah.

“Yang Mulia Kaisar tentu telah memberikan petunjuk tertentu kepada Anda. Apakah maksud Anda melanggarnya begitu saja?”

“Petunjuk dari pemerintah pusat tidak selalu sesuai dengan keadaan di lapangan. Yang Mulia tidak mengetahui seluruh proses pembuatan maupun distribusi garam.”

kata Boertz.

“Karena itu, saya ingin mempercayakannya kepada Grand Duke.”

Yang dimaksudnya adalah garam kasar yang tidak diketahui Kaisar.

Grand Duke Roygar segera memahami maksud tersebut.

Selama delapan belas tahun Duke Riagan mengelola garam Laut Selatan, ia juga diam-diam memproduksi garam kasar beserta jaringan distribusinya sendiri.

Mustahil Grand Duke Roygar tidak tergoda olehnya.

---

“Apakah ini saja sudah cukup?”

tanya Countess Martha.

Artizea menundukkan kepala.

“Ya. Terima kasih banyak.”

“Dia benar-benar datang ke Istana Permaisuri. Keponakan Fernando itu memang berani.”

Countess Martha tidak mampu menyembunyikan rasa muaknya.

Ia memenuhi permintaan Artizea dan menahan diri untuk bersedia menemuinya, karena pada akhirnya hal itu akan mengarah pada keinginan Permaisuri.

Bahkan kata-kata yang tampak seperti nasihat pun telah ia sampaikan sesuai petunjuk.

Namun ia benar-benar merasa jijik karena seorang pengkhianat membawa suap dari Duchy Riagan, yang dibangun di atas harta hasil rampasan.

Ia sama sekali tidak tahan.

Artizea segera memutuskan untuk mengambil seluruh harta yang berada di dalam kereta dan menjualnya.

Namun, perhiasan yang diterimanya langsung ia lempar keluar jendela.

Ia bahkan tidak sanggup menyentuhnya.

“Karena Fernando Riagan dan istrinya merahasiakan keterlibatan mereka dalam kematian pasangan Duke dan Duchess terdahulu. Terutama di wilayah Selatan.”

Tentu saja, bagi orang-orang yang dekat dengan pusat kekuasaan, itu bukan rahasia.

Namun semua itu telah berlalu delapan belas tahun.

Dan selama delapan belas tahun itu, pasangan Duke dan Duchess Riagan berhasil menutup rapat semuanya di Selatan.

Delapan belas tahun yang lalu, Boertz baru berusia sembilan tahun.

Mustahil ia mengetahui seluruh kebenarannya.

Ia memang mengetahui bahwa paman serta bibinya telah mengkhianati pendahulu mereka.

Namun yang diketahuinya hanyalah bahwa setelah kematian mereka akibat kecelakaan, pasangan itu berpihak kepada Kaisar dan sebagai gantinya memperoleh gelar bangsawan beserta penyerahan sebagian hak penting Duchy Riagan.

Artizea mengetahui semua itu dengan pasti.

Lebih dari sepuluh tahun kemudian, Boertz tumbuh menjadi seorang birokrat yang terhormat dan dipanggil ke ibu kota.

Karena itulah tidak sulit baginya untuk datang ke Istana Permaisuri.

Mula-mula ia menyuap kepala pelayan kediaman Duke Riagan di ibu kota agar memperoleh kabar mengenai Permaisuri.

Selain itu, melalui berbagai jalur, ia juga dibuat mendengar cerita bahwa di usia senjanya Permaisuri mulai merindukan Duchy Riagan.

Boertz pada dasarnya adalah orang yang berhati-hati.

Karena itulah ia justru terjerat ke dalam perangkap.

Seandainya ia langsung menemui Kaisar atau Chancellor sebagaimana perintah rahasia Duke Riagan, keadaan mungkin akan menjadi sedikit lebih rumit.

“Namun...”

Setelah beberapa saat menelan kebenciannya sendiri, Countess Martha akhirnya menenangkan diri lalu memandang Artizea.

“Apa yang sebenarnya hendak Anda capai dengan membuat Grand Duke Roygar ikut campur dalam urusan Selatan?”

Bukankah lebih baik semuanya dibiarkan seperti sekarang?

Lawrence telah menghancurkan Pasukan Penaklukan Selatan.

Apabila Grand Duke Roygar berhasil menyelesaikan sengketa dengan negara lain di Selatan secara gemilang, kedudukannya sebagai pewaris Kaisar justru akan semakin kokoh.

Bila mengingat tujuan Artizea adalah mengangkat Cedric ke atas takhta, itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak ia lakukan.

Sebaliknya, juga sulit membayangkan Grand Duke Roygar akan melakukan kesalahan besar.

Kalaupun Grand Duke Roygar terbunuh, belum tentu orang-orang akan langsung menganggap Cedric sebagai pewaris berikutnya.

Bahkan sebaliknya, seluruh kecurigaan serta pengawasan Kaisar justru akan tertuju kepada Cedric.

Saat ini mereka masih belum cukup siap menghadapi keadaan seperti itu.

“Jangan khawatir. Grand Duke Roygar adalah seorang negosiator yang ulung.”

“Yang Mulia Kaisar sedang sangat peka terhadap urusan Sir Lawrence, dan berbagai kecurigaan juga semakin menguat. Grand Duke Roygar tentu tahu bahwa ikut campur sekarang bukanlah pilihan yang bijaksana.”

“Karena permintaan itu datang dari Duchy Riagan. Selama ada garam Laut Selatan, ia tidak mungkin tinggal diam.”

Garam Laut Selatan telah tergantung di depan matanya.

Karena itu, mustahil Grand Duke Roygar tidak bertindak.

Sekalipun nama Lady Ford ikut terseret.

Bagi Grand Duke Roygar, itu hanya gangguan kecil, seperti batu kerikil di dalam sepatu.

“Apakah Anda bermaksud mengaitkan bukan hanya persoalan Kerajaan Eimmel, tetapi juga garam kasar? Bukankah itu terlalu rumit?”

“Tentu tidak akan mudah. Yang Mulia Kaisar mengetahui bahwa Fernando Riagan memiliki kantong rahasia lain, tetapi beliau mungkin hanya menganggapnya sebagai uang untuk memenuhi kebutuhan hidup lelaki tua itu.”

Yang terpenting...

Kaisar sama sekali tidak mengetahui seberapa besar keserakahan Grand Duke Roygar.

Artizea tersenyum.

“Karena itulah Grand Duke Roygar pasti ingin turun sendiri ke Selatan.”

Selama Grand Duke Roygar turun langsung ke Selatan, tujuan Artizea telah tercapai.

Yang diharapkannya adalah agar penyelundupan garam kasar tidak sampai terbongkar.

Mengutak-atik keuangan Kaisar merupakan dosa yang tak terampunkan.

Namun pada akhirnya, seluruh kesalahan itu hanya akan menjadi dosa pribadi Grand Duke Roygar seorang.

Ia tidak akan mampu menghindarinya.

Kekuatan Grand Duke Roygar telah berakar terlalu dalam.

Para bangsawan kaya dan berkuasa, beserta kelompok-kelompok usaha yang telah masuk ke dunia politik, harus dicabut sampai ke akarnya demi pemerintahan di masa depan.

Yang dibutuhkan hanyalah pembenaran yang memadai.

Artizea berpikir demikian.