Chapter 126

Artizea membungkuk hormat begitu melihat Kaisar. Para gadis muda yang mengikuti Artizea pun serentak berlutut.

"Dengan segala hormat, hamba tidak mengetahui bahwa Yang Mulia Kaisar berada di sini."

Lawrence menundukkan kepala dan memberi salam.

"Father, Anda datang?"

"Apakah sudah waktunya?"

"Ya."

Lawrence tampak sedikit ragu.

Hari ini seharusnya ia menjadi pendamping Permaisuri. Sebab, belum dapat dipastikan apakah Kaisar akan menghadiri perayaan hari ini.

Apabila ia mendampingi Permaisuri pada perayaan ulang tahun, itu berarti ia bertindak sebagai putra Permaisuri. Meskipun belum secara resmi masuk ke dalam keluarga, hal itu menunjukkan bahwa peluangnya untuk menjadi putra angkat Permaisuri sangatlah besar.

Dengan begitu, kesempatan untuk berbicara secara layak dengan Permaisuri pun akan datang.

Namun, apabila Kaisar hadir, tentu saja pendamping Permaisuri adalah tugas Kaisar.

Sebelum Lawrence sempat mengambil keputusan, Artizea memberi isyarat kepada Skyla.

Skyla membuka tutup kotak kayu eboni yang dibawanya. Di dalamnya tampak sebuah mahkota berhias permata merah menyala.

"Bagus."

Demikian ujar Kaisar.

Kaisar mengetahui bahwa kedua mahkota itu dibuat sebagai sepasang. Namun, ia tidak repot-repot menanyakan di mana yang satunya lagi. Ia justru ingin mengetahui bagaimana Artizea akan menanggapinya.

Apabila Kaisar keluar tanpa mengenakan mahkota sementara Permaisuri memakainya, maka seluruh persiapan akan menjadi sia-sia.

Alasan Kaisar tiba-tiba datang tanpa memberitahukan siapa pun juga didorong oleh rasa ingin tahu. Apakah Artizea telah menyiapkan kedua mahkota permata itu meski harus mengambil risiko membuat Sang Ratu tidak senang? Ataukah ia hanya menyiapkan satu mahkota dengan menempatkan Permaisuri sebagai pusat perhatian?

Dan Artizea telah bersiap menghadapi kedua kemungkinan itu.

Skyla mengambil mahkota tersebut lalu mundur. Kali ini Hayley maju sambil mengangkat kotak kayu eboni lainnya. Di dalamnya terdapat mahkota permata milik Kaisar.

"Apakah kau sudah menduga aku akan datang?"

"Walaupun Yang Mulia tidak menghadiri perayaan, hamba berpikir akan lebih baik bila mahkota ini tetap diperlihatkan kepada Permaisuri, karena itu hamba membawanya."

Tentu saja itu adalah kebohongan. Seandainya Kaisar tidak datang, tidak ada alasan baginya mengeluarkan mahkota itu dengan mempertaruhkan kemurkaan Permaisuri. Itulah sebabnya Hayley sejak tadi berdiri tanpa menarik perhatian di barisan paling belakang sambil membawanya.

Meski Kaisar memahami hal itu, ia hanya tertawa kecil. Bukannya ia tidak dapat mempermasalahkannya, tetapi jawaban itu sudah cukup baik.

"Aku tidak akan menghadiri jamuan."

"Padahal Father sudah datang sejauh ini."

"Kau dan adikmu tentu telah memiliki rencana sendiri. Aku tidak ingin merusaknya. Aku sudah melihat wajah Permaisuri, itu sudah cukup."

Ucapan yang semestinya terdengar penuh kasih sayang itu justru terdengar kering, laksana angin yang bertiup di tanah tandus.

Lawrence semula mengira Kaisar akan mengambil mahkota itu lalu meletakkannya di atas kepala Permaisuri. Namun, Kaisar tidak melakukannya.

"Aku akan kembali."

Demikian kata Kaisar. Akan tetapi, Permaisuri pun tidak mengantar kepergian Kaisar secara langsung.

Setelah Kaisar pergi, Artizea membawa para gadis muda yang berceloteh riang bagaikan burung-burung kecil memasuki ruang Tuvalet.

"Gaun baru Yang Mulia benar-benar laksana permata!"

Bahkan para dayang senior pun tampaknya tidak berusaha menahan kegembiraan mereka. Sudah terlalu lama Permaisuri melepaskan kemuliaan yang seharusnya menjadi miliknya.

Lawrence merasa dirinya berada di tempat yang canggung. Bukan berarti ia belum pernah memasuki ruang Tuvalet para wanita. Namun, sangat jarang ia menerima undangan yang tidak mengandung maksud seksual.

Yang lebih asing lagi baginya adalah bagaimana ia harus bersikap di tempat yang tidak seorang pun memedulikannya, bahkan ia sendiri tidak yakin apakah kehadirannya benar-benar diharapkan.

"Kami akan pergi dahulu."

Kata Artizea.

"Bagaimana dengan mahkotanya?"

"Para dayang akan mempersiapkannya."

Lawrence mengangguk. Rasanya aneh membayangkan Permaisuri mengenakan mahkota dengan tangannya sendiri.

"Persiapannya akan memakan waktu. Apakah masih ada hal lain yang harus Kakak persiapkan?"

"Tidak."

"Kalau begitu, sebaiknya Kakak beristirahat dahulu di ruang tamu. Setelah aku siap, aku akan mengirim seseorang untuk memanggilmu."

"Aku mengerti."

Lawrence mengangguk.

Lalu ia berkata kepada Artizea,

"Kerja kerasmu hari ini. Kau juga tampak kelelahan...."

Saat itulah—

Seorang pria muda bergegas masuk.

"Lord Lawrence! Lord Lawrence! Telah terjadi sesuatu!"

"Apa yang terjadi? Ini berada tepat di depan ruang tunggu Yang Mulia. Jangan membuat keributan."

Lawrence menegurnya dengan keras.

"Lady Miraila... Lady Miraila...!"

Pria itu begitu panik hingga tidak mampu berbicara dengan jelas.

"Beliau telah ditangkap oleh Pasukan Pengawal!"

Lawrence terkejut lalu menoleh kepada Artizea.

Bukan karena ia mengira Artizea mengetahui sesuatu yang tidak diketahuinya. Tatapannya hanya secara naluriah mencari Artizea.

Artizea menatap Lawrence tanpa sedikit pun perubahan ekspresi.

Lawrence perlahan menggelengkan kepala.

Pada saat yang sama, di dalam kereta yang berhenti di depan kediaman Rosan, Hazel gemetar.

Semuanya bermula dari rasa ingin tahu dan perasaan simpati. Ia hanya datang menemui Miraila karena merasa bersalah sekaligus sedikit tidak tenang setelah Mielle jatuh sakit akibat ritual itu.

Ia sama sekali tidak berniat menjadikannya persoalan besar.

Namun, beberapa hari setelah kunjungannya ke kediaman Rosan, seorang pelayan datang menemuinya. Hazel sama sekali tidak mengenal pelayan itu. Dengan wajah yang memperlihatkan campuran rasa takut dan harapan, pelayan itu berkata,

"Aku mendengar Lady adalah seorang reporter surat kabar."

"Aku bukan reporter."

"Bukankah Lady berasal dari surat kabar Belmond?"

Pelayan itu mengatakan bahwa ia memiliki informasi yang ingin dijual mengenai seorang necromancer.

Katanya, Miraila sering pergi sendirian untuk menemui seorang wanita tua. Tak seorang pun mengetahui apakah wanita itu seorang necromancer baru atau seorang nabi.

Hazel segera merasakan firasat.

Ini jelas bukan perkara kecil.

Apabila ia menceritakannya kepada kedua orang tuanya, mereka pasti hanya akan menyuruhnya berhenti melakukan hal-hal bodoh dan kembali belajar atau bekerja dengan sungguh-sungguh. Terlebih lagi, lawannya adalah wanita simpanan Kaisar.

Namun, Hazel merasakan semacam tanggung jawab. Demi menulis sebuah artikel saja ia telah membuat Mielle jatuh sakit. Ia tidak bisa mundur hanya karena rasa takut sekarang.

Hazel mengikuti Miraila bersama beberapa reporter majalah Belmond yang akrab dengannya. Mereka mengawasi rumah kumuh yang berkali-kali didatangi Miraila.

Lalu Hazel menyadari bahwa perkara ini bukan sekadar bukti bahwa Miraila percaya takhayul.

Sebab, bangkai hewan yang berlumuran darah mulai dibuang sebagai sampah.

Dan akhirnya, necromancer tua itu membeli seorang anak.

Begitu menyadari untuk apa anak itu akan digunakan, Hazel segera berlari menemui Sir Keshore.

"Apa pun yang ada di ruang bawah tanah rumah itu, aku tidak tahu pasti apa, tetapi itu sesuatu yang mengerikan, Paman. Dowager Marchioness Rosan adalah orang yang percaya takhayul. Ia sudah beberapa kali membunuh anjing atau kucing!"

Sir Keshore adalah Kesatria Pengawal Kaisar, yang memiliki wewenang memimpin para kesatria memasuki rumah mana pun tanpa memerlukan izin.

Begitu mendengar penuturan Hazel, ia segera menyerbu rumah tersebut.

Pintu ruang bawah tanah dihancurkan, dan bau darah yang menusuk langsung menyeruak.

Sebuah lingkaran sihir besar tergambar di lantai.

Dan di tengah lingkaran sihir itu, ia menemukan anak-anak yang duduk termangu, kehilangan kesadaran akibat obat-obatan.

Miraila yang terkejut melihat kedatangannya langsung berteriak,

"Bagaimana kau bisa sampai di sini! Siapa yang mengizinkanmu masuk!"

Bahkan sebelum Hazel menceritakan semuanya, Sir Keshore telah mengetahui bahwa Miraila sedang melakukan sesuatu yang sangat keji.

Sebab Artizea telah lebih dahulu berbicara kepadanya.

"Jika Lady Hazel yang pertama kali mengetahuinya, ia pasti akan berlari menemui Sir Keshore. Pastikan Anda menangkapnya."

Seandainya itu sekadar permintaan biasa, secara logis Artizea tentu akan memintanya menjaga ibunya, atau menunda tindakan dan memberitahunya lebih dahulu agar ia sendiri yang menanganinya. Namun, Artizea justru mengatakan hal yang sebaliknya.

"Penangkapan oleh Sir Keshore adalah pilihan dengan risiko paling kecil. Yang Mulia percaya bahwa Lord Keshore tidak memiliki kesetiaan yang terbagi. Selama Anda berhasil menangkapnya tepat waktu, Yang Mulia akan menyerahkan seluruh rincian selanjutnya kepada Sir Keshore."

"Haruskah dia ditangkap setelah pengorbanan itu dilakukan?"

"Sir Keshore bukan orang yang dapat membiarkan hal seperti itu terjadi. Lakukan apa yang memang harus dilakukan."

Tidak ada jaminan bahwa peristiwa itu akan terjadi dalam waktu singkat.

Namun, cepat atau lambat, hari itu pasti akan datang.

Atau, sekalipun Miraila tidak bergerak hanya karena dipancing melalui Hazel, masih ada rencana kedua dan ketiga.

Sir Keshore terus mengawasi Miraila agar tidak ada korban yang berjatuhan.

Berkat itulah, begitu menerima kabar dari Hazel, ia dapat segera mengerahkan para kesatria.

Apabila di kemudian hari seseorang mengetahui kenyataan ini, hal itu bisa saja membawa akibat buruk bagi Sir Keshore sendiri.

Meski demikian, Sir Keshore berharap Hazel tidak akan terluka, dan Artizea tidak perlu menanggung dosa yang lebih besar lagi.

Sir Keshore tidak memahami prinsip-prinsip sihir.

Namun, setelah melihat hewan-hewan yang telah dibunuh, lingkaran sihir yang dilukis dengan darah, serta anak-anak yang dibawa keluar dari ruang bawah tanah, ia memahami dengan jelas apa yang hendak terjadi.

"Dowager Marchioness Rosan."

Suaranya terdengar serak ketika memanggilnya.

"Apa yang sedang Anda lakukan di sini?"

"Siapa... siapa yang menyuruhmu masuk!"

Miraila sangat murka.

"Siapa orangnya! Apa kau mengikutiku? Kau utusan Permaisuri? Apa kau tahu siapa diriku?"

Sir Keshore membuka mulutnya, lalu kembali menutupnya.

Tiba-tiba Miraila jatuh berlutut di lantai. Ia tahu benar apa yang sedang dilakukannya.

Miraila memegang erat Sir Keshore.

"Belum terjadi apa-apa, Sir Keshore. Aku akan segera membereskannya."

"Dowager Marchioness Rosan."

"Kumohon, tutuplah mata terhadapku sekali ini saja. Mungkin aku hanya kehilangan akal sesaat. Tolong jangan beritahukan kepada Yang Mulia. Aku bersedia melakukan apa pun. Bukankah kita sudah saling mengenal cukup lama?"

Sir Keshore mengembuskan napas panjang.

"Aku akan melaporkannya terlebih dahulu kepada Yang Mulia. Itulah kemurahan hati terbesar yang masih dapat kutunjukkan kepada Dowager."

Lalu ia memerintahkan agar Miraila dibawa keluar.

Pada awalnya Miraila masih diam.

Namun, ketika ia diseret keluar dari rumah, ia mulai memaki Permaisuri dengan segala macam kutukan.

Wanita tua yang membantu Miraila pun turut diseret sambil menangis.

Para kesatria yang dibawa Sir Keshore memalingkan wajah mereka seolah ngeri melihat keadaan ruang bawah tanah itu.

Sir Keshore memerintahkan agar anak-anak yang ketakutan dan gemetar itu diselimuti dengan selimut, lalu diantar pulang ke rumah masing-masing.

Setelah itu, ia menempatkan penjaga untuk mengamankan lokasi kejadian, kemudian kembali menemui Hazel.

"Apakah... benar-benar terjadi sesuatu?"

Tanya Hazel dengan tubuh yang masih gemetar ketakutan.

Sir Keshore mengusap lembut rambutnya lalu berkata dengan suara tenang,

"Berkat dirimu, hari ini tiga orang anak berhasil diselamatkan. Dan Dowager Marchioness Rosan juga berhasil dihentikan sebelum melakukan dosa yang tak terampunkan."

"A-Aku seharusnya memberi tahu Anda lebih cepat."

"Kau memang belum mengetahui dengan pasti apa yang sebenarnya terjadi."

"Apakah Grand Duchess Evron akan terkena masalah? Karena mereka adalah ibu dan anak, mungkin beliau juga akan terseret hukuman keluarga."

"Beliau akan baik-baik saja."

Ucap Sir Keshore dengan suara rendah.

"Beliau pasti telah bersiap menghadapi hari ketika Sang Dowager melakukan dosa."

Sir Keshore menyuruh Hazel pergi terlebih dahulu ke kediamannya. Menurutnya, rumahnya sendiri jauh lebih aman bagi Hazel daripada rumah keluarga Hazel. Hal itu juga dapat dijadikan alasan kepada kedua orang tua Hazel.

Hazel mengangguk pelan.

Sir Keshore kemudian memberangkatkan kereta Hazel.

Sedangkan dirinya sendiri segera menuju Istana Kekaisaran.

Sebab, ia harus melaporkan semuanya secara langsung kepada Kaisar.

Kabar itulah yang diterima Artizea dan Lawrence sekitar setengah jam kemudian.

Chapter 127

Lawrence dan Artizea tidak menghadiri jamuan tersebut.

Bagi Artizea, hal itu bukanlah sesuatu yang mengejutkan. Namun, ketika Lawrence tidak juga menampakkan diri, para tamu mulai saling berbisik.

Semua orang mengetahui bahwa ia telah memutuskan untuk menghadiahkan Permaisuri sebuah mahkota berhias permata merah yang dimodelkan menyerupai bunga anyelir. Bahkan, banyak tamu di aula perjamuan yang menantikan peristiwa itu.

Apabila Miraila muncul, mengamuk, lalu merenggut mahkota itu dari kepala Permaisuri, itulah tontonan yang diam-diam diharapkan semua orang.

Namun, Lawrence justru tiba-tiba meninggalkan Aula Luminous.

Permaisuri mengenakan sebuah tiara sederhana dari kristal biru, bukan mahkota berhias permata merah itu.

Tentu saja, perhiasan itu tampak terlalu sederhana dibandingkan kedudukan dan usia Permaisuri. Tiara tersebut adalah tiara milik Duchy Riagan, warisan dari neneknya ketika Permaisuri masih seorang Lady yang belum menikah.

Orang yang mendampingi Permaisuri ternyata hanyalah seorang anak laki-laki berusia empat belas tahun.

Ia tampak sangat gugup dan belum mahir menjalankan tata krama.

Jelas terlihat bahwa ia belum pernah menghadiri pertemuan sosial kecil sekalipun, apalagi sebuah jamuan besar.

Permaisuri memandang anak itu dengan penuh kasih.

Alih-alih didampingi olehnya, Permaisuri justru tampak melindunginya sekaligus mengajarinya bagaimana cara mendampingi seorang wanita bangsawan.

Butuh waktu sebelum orang-orang mengetahui siapa anak itu.

"Putra dari ahli waris Viscount Perscher? Jadi dia masih hidup?"

Tak lama kemudian, bisikan-bisikan kecil memenuhi aula perjamuan.

Ada pula beberapa orang yang mengetahui keadaan sebenarnya dengan lebih jelas.

"Bukankah pasangan Viscount Perscher dahulu bunuh diri sehingga seluruh keluarganya menghilang? Ahli waris Viscount itu mungkin seusia dengan Countess Eunice."

"Ya ampun... jadi mereka ternyata masih hidup dan bahkan memiliki seorang anak?"

"Lalu bagaimana gelar kebangsawanannya diwariskan? Sekalipun upacara pewarisan belum dilakukan, hak waris tetap berlaku secara otomatis. Gelar itu tidak pernah dikembalikan kepada istana kekaisaran."

"Mengapa selama ini dia tidak pernah muncul?"

Yang muncul bukanlah seorang bangsawan baru, melainkan keturunan dari keluarga tua yang selama ini dianggap telah lenyap.

Memang keluarga itu tidak pernah melakukan pengkhianatan, tetapi pasangan kepala keluarganya bunuh diri setelah memancing murka Kaisar.

Dan kini, bukan sekadar muncul kembali.

Anak itu menggandeng tangan Permaisuri dan melakukan debutnya di dunia sosial.

Tentu saja hal itu menjadi kejutan besar.

"Apakah selama ini Yang Mulia Permaisuri diam-diam melindunginya?"

"Apakah Yang Mulia Kaisar mengetahui dan menyetujuinya? Lalu bagaimana dengan Sir Lawrence?"

"Apa yang akan terjadi sekarang?"

"Bukankah itu sama saja dengan Yang Mulia Permaisuri menyatakan bahwa beliau sudah tidak berniat lagi mengangkat Sir Lawrence sebagai putra angkatnya?"

Hanya sedikit orang yang mampu membayangkan bahwa sesungguhnya sedang terjadi sesuatu yang jauh lebih besar.

Grand Duke Roygar mendesak bawahannya agar segera mencari tahu apa yang sebenarnya sedang terjadi.

Namun, perkara ini terlalu besar untuk ditutupi.

Mereka yang memiliki jaringan informasi yang luas mulai mengetahui kabar tersebut satu demi satu.

Hari itu adalah pesta ulang tahun Permaisuri.

Tidak seorang pun berani membuat keributan secara terang-terangan.

Namun, di balik permukaan yang tenang, gejolak telah mulai bergolak.

Apa yang dilakukan Miraila bukanlah perkara yang dapat dianggap sepele.

Kaisar menerima laporan itu ketika sedang kembali menuju Istana Kekaisaran dari Aula Luminous.

Ia bukanlah seseorang yang tidak mengenal rasa takut.

Ia takut akibat dari segala perbuatannya suatu hari akan kembali kepadanya.

Selama puluhan tahun ia berdiri di puncak kekaisaran, menyaksikan dunia terus bergerak.

Karena itulah ia mempercayai hukum sebab akibat.

Namun, ia tidak seperti Miraila yang mempercayai roh jahat, kutukan, atau mantra secara membabi buta.

Oleh sebab itu, ia tidak terlalu menganggap serius upaya Miraila untuk mengutuk Permaisuri.

Itu hanyalah sihir kuno.

Kaisar bahkan tidak percaya Miraila benar-benar mampu mewujudkan hal semacam itu.

Ia ingin menutupi perkara tersebut.

Namun, kasus ini terlalu besar untuk disembunyikan.

Sihir merupakan sesuatu yang dilarang oleh kuil.

Selain itu, sihir benar-benar memiliki kekuatan nyata.

Karena itu, perkara ini sama sekali berbeda dengan sekadar bermain necromancy atau meminta ramalan kepada seseorang yang mengaku sebagai nabi demi beberapa keping uang.

Yang terutama, ia tidak mungkin menyembunyikan percobaan pengorbanan manusia yang dilakukan Miraila.

Kali ini, para reporter Belmond-lah yang membantu Hazel mengungkap seluruh kebenaran.

Mustahil membungkam pers.

Sekalipun berita itu berkali-kali diblokir, pada akhirnya tetap akan bocor dari suatu tempat.

Satu-satunya cara menjaga rahasia hanyalah memastikan sejak awal tidak seorang pun mengetahuinya.

Kaisar memahami hal itu lebih baik daripada siapa pun.

Karena itu, ia tidak pernah menemui Miraila.

Bahkan, ia tidak berusaha menutupi keadaan tersebut.

"Jangan terlalu mengkhawatirkannya."

Sir Keshore berkata seolah-olah sedang menghibur Kaisar.

"Selama Dowager Marchioness Rosan masih berada dalam penyelidikan, saya akan memastikan Yang Mulia tidak terganggu oleh perkara ini. Kuil tidak akan mudah menyerahkan beliau."

Dengan kata lain, perkara ini berada di bawah yurisdiksi kuil, wilayah yang tidak dapat dicampuri oleh Kaisar.

"Aku mengandalkanmu."

Hanya itu yang dikatakan Kaisar.

Satu-satunya tindakan yang ia lakukan hanyalah memberitahukan Lawrence lebih dahulu.

Sebab, orang yang paling menderita akibat kejadian ini adalah Lawrence.

Kuil segera mengirim sekelompok imam untuk menyelidiki lingkaran sihir tersebut.

Jabatan Heretical Inquisitor, yang telah lama dikenal, kembali memperoleh kekuatan baru.

Penyelidikan dimulai di bawah pimpinan Bishop Akim, yang sangat menguasai bahasa kuno.

Kaisar mengirim para cendekiawan.

Tujuannya adalah membela Miraila, meski hanya sedikit.

Para cendekiawan berusaha mengurangi beratnya perkara dengan menjadikan wanita tua itu sebagai pelaku utama, sementara Miraila hanyalah korban yang tertipu.

Namun, bukti-buktinya terlalu kuat.

Kalimat-kalimat yang terukir pada lingkaran sihir itu merupakan kutukan yang memohon kemalangan bagi Permaisuri dan mengharapkan kematiannya secepat mungkin.

Selain itu, dipastikan pula bahwa teks tersebut berasal dari sebuah kitab sejarah kuno yang ditemukan di kediaman Rosan.

Alasan mengapa kalimat dalam lingkaran sihir itu tidak secara langsung berbunyi, "Permaisuri akan mati," adalah karena kalimat tersebut hanyalah salinan dari teks asli.

Bahkan kenyataan itu sendiri menjadi bukti tidak langsung bahwa semua ini adalah perbuatan Miraila.

Anak-anak itu dibeli oleh wanita tua tersebut.

Kasus perdagangan manusia pun kembali mencuat.

Sejak terungkapnya kasus besar perdagangan dan perburuan manusia tahun lalu, jual beli manusia memang tidak lagi semudah dahulu.

Namun, praktik itu belum benar-benar lenyap.

Pabrik-pabrik yang hanya memerlukan tenaga kerja tanpa keterampilan tetap tidak ingin membayar upah minimum.

Beberapa guild menyamarkan praktik mereka sebagai program magang, padahal sesungguhnya mereka membeli anak-anak dan memperlakukan mereka layaknya budak.

Ketika jatuh tempo pembayaran utang semakin dekat, banyak orang membawa anak-anak mereka dan bertanya berapa banyak uang yang dapat mereka peroleh.

Namun, setelah masyarakat mengetahui bahwa anak-anak itu dibeli bukan untuk diasuh, melainkan dijadikan korban persembahan dalam kutukan, kemarahan publik pun meledak.

Terlebih lagi, dalang dari semua itu adalah Miraila.

Keterlibatan Lawrence dalam kasus perdagangan dan perburuan manusia sebelumnya kembali diungkit.

"Bakar wanita simpanan Kaisar dan putranya di tiang pembakaran!"

Aksi protes bermula di depan kediaman Rosan, lalu meluas hingga ke istana terpisah.

"Benarkah Yang Mulia Kaisar sama sekali tidak mengetahui hal ini?"

"Seret keluar ibu dan anak yang biadab itu!"

Beberapa kali massa mencoba membakar kediaman Rosan.

Sir Keshore menjaga kediaman itu dengan menempatkan Pasukan Pengawal secara berlapis.

Para pengunjuk rasa menyerang dengan obor dan tong-tong minyak.

Miraila dikurung di dalam kediaman, diliputi ketakutan.

Bahkan masa-masa kegelisahan yang selama ini nyaris tak terkendali telah menghilang.

Kini ia hanya mampu gemetar.

"Yang Mulia... izinkan aku bertemu dengan Yang Mulia."

Miraila menggenggam Sir Keshore sambil memohon.

Yang dibutuhkan Kaisar hanyalah waktu dan kesempatan untuk memberikan alasan.

Setelah itu, Kaisar pasti akan memaafkannya.

Apabila Kaisar mengampuninya, maka semuanya akan kembali baik-baik saja.

Namun, Sir Keshore menggelengkan kepala.

Kali ini, bahkan Kaisar pun tidak dapat menghentikan semuanya.

Masalah ini berbeda dengan peristiwa ketika anggota keluarga langsung Marquisate Rosan diracun.

Saat itu, persoalannya hanya terjadi di antara para bangsawan.

Jumlah orang yang terlibat sedikit, dan sebagian besar merupakan kaum bangsawan.

Melalui kepentingan, perundingan, imbalan, serta rasa takut, Kaisar masih dapat menyelesaikan semuanya.

Terlebih lagi, masih ada satu keturunan langsung, yakni Artizea.

Bahkan sebagai Kaisar, ia masih mampu mengaburkan keadaan yang sebenarnya.

Seandainya Miraila hanya mencoba meracuni Permaisuri, ia masih dapat melindunginya dengan mudah.

Namun, sebesar apa pun kekuasaan Kaisar, ada dua hal yang tidak mampu ia hancurkan sepenuhnya.

Yang pertama adalah rakyat.

Yang kedua adalah kuil.

Kaisar takut pada kehendak rakyat.

Ia memang dapat menekan demonstrasi, mengendalikan opini publik, dan mengalihkan perhatian masyarakat.

Namun, pada akhirnya semua itu akan kembali menjadi kelemahan yang menggerogoti legitimasi kekuasaannya.

Itulah sebab akibat.

Itulah karma.

Mulut manusia tidak akan pernah dapat dibungkam sepenuhnya.

Kuil bahkan lebih memberatkannya.

Sekalipun kuil ditekan, mustahil mencabutnya hingga ke akar.

Kuil juga memegang sebagian legitimasi takhta.

Seorang raja yang dikucilkan dari kuil bukan lagi seorang raja.

Berbeda dengan kehendak rakyat yang tidak berwujud, kuil merupakan kekuatan organisasi yang nyata.

Dan kuil sama sekali tidak berniat memperlakukan perkara ini dengan ringan.

Larangan terhadap sihir memang merupakan persoalan tersendiri.

Namun, bagi kuil, kejadian ini juga merupakan kesempatan yang sangat besar.

Pelakunya adalah wanita simpanan Kaisar.

Tatkala perhatian seluruh dunia tertuju pada perkara itu, kuil memperoleh kesempatan untuk memperluas kewibawaannya.

Sejak dahulu Bishop Akim meyakini bahwa kuil telah terlalu lama berada di bawah bayang-bayang kekuasaan duniawi.

Bahkan Kaisar pun, pada akhirnya, hanyalah manusia di hadapan Tuhan.

Ia seharusnya menghormati kuil dan menaati kehendaknya.

Sebab keputusan para uskup merupakan perwujudan kehendak Tuhan.

Mereka memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini demi menunjukkan kenyataan tersebut kepada seluruh dunia.

"Aku turut menyesal."

Ketika Miraila memohon untuk bertemu Kaisar, Sir Keshore hanya berkata demikian sambil menundukkan kepala.

Pada mulanya, Miraila memandangnya dengan wajah bingung.

"Begitu rupanya."

Namun, tak lama kemudian ia kembali berbicara.

Wajahnya kini justru tampak begitu jernih, seolah akhirnya memahami segalanya.

"Begitu rupanya."

Jadi memang demikian.

Miraila memang dicintai oleh Kaisar.

Namun, ia tidak pernah menjadi seseorang yang benar-benar penting.

Dan Kaisar selalu mengetahui apa yang harus dipertahankan, serta apa yang harus dilepaskan.

"Aku bahkan tidak dapat bertemu Lawrence."

"Yang Mulia berpendapat bahwa hal itu sebaiknya tidak dilakukan. Demi Sir Lawrence sendiri. Saat ini, bukan hanya Sir Lawrence, bahkan Lady Artizea pun berada dalam keadaan berbahaya."

"Begitu rupanya."

Miraila hanya menjawab demikian.

Sejak saat itu, ia tidak pernah lagi memohon untuk bertemu Kaisar.

Para pengunjuk rasa menumpuk kayu bakar di depan kediaman Rosan.

Mereka membuat orang-orangan sawah yang menyerupai Miraila, lalu membakarnya.

Orang yang akhirnya menenangkan massa adalah Bishop Akim.

Dengan mengenakan jubah liturgi putih bersih, ia berjalan seorang diri menuju kerumunan yang sedang bergolak.

Kemudian ia berkata,

"Sudah tentu membeli seorang anak untuk dijadikan korban persembahan adalah dosa yang tak terbayangkan besarnya. Namun, bukan hanya itu yang sedang terjadi."

Bishop Akim melepaskan jubah sutra bersulam yang dikenakannya di bahu, lalu melemparkannya ke dalam api unggun.

"Kebobrokan keluarga kekaisaran telah mencapai puncaknya. Tahukah kalian perempuan seperti apa dia?"

"Dia wanita Kaisar!"

"Hanya karena kecantikannya, Kaisar membiarkan seorang wanita sekeji itu berada di sisinya—wanita yang demi keserakahannya sendiri menjadikan anak-anak tak berdosa sebagai korban sihir jahat. Bagaimana mungkin seorang hamba Tuhan hanya berdiam diri menyaksikan kenyataan seperti ini?"

Setelah itu Bishop Akim menundukkan kepala.

Entah penghormatan itu ditujukan kepada para pengunjuk rasa atau kepada langit di atas sana.

"Seorang hamba Tuhan tidak akan pernah membiarkan hal seperti ini terjadi. Karena itu, percayalah kepada kuil dan pulanglah."

Dengan tindakan itu, dalam sekejap ia menanamkan kewibawaan kuil sekaligus kehadirannya di hati para pengunjuk rasa.

Hari itu, bersama sang uskup, mereka memanjatkan doa dan mengikuti kebaktian sederhana.

Sejak wafatnya Saintess Olga, belum pernah lagi kuil memperoleh penghormatan sebesar itu.

Menjadi sasaran perhatian kuil adalah sesuatu yang tidak mungkin dihindari oleh Lawrence maupun Artizea.

Para pengunjuk rasa tidak menyerang kediaman Grand Duke Evron.

Mereka masih menghormati kebijaksanaan Grand Duke Evron dalam menangani kasus perdagangan manusia sebelumnya.

Namun, kuil berbeda.

Ketika Bishop Akim memimpin rombongan imam mendatangi kediaman itu, Grand Duchy Evron segera mengambil sikap tegas.

Para kesatria dikerahkan menjaga kediaman bagaikan benteng baja, dan tidak mengizinkan seorang imam pun memasuki wilayah tersebut.

Artizea memanggil Ansgar, lalu berkata,

"Aku akan menemui Bishop Akim."

Chapter 128

Ansgar terkejut.

"Anda tidak perlu melakukan itu, Madam."

"Ansgar."

"Yang melakukan ajaran sesat adalah Dowager Marchioness Rosan. Tentu saja Anda mungkin merasa bertanggung jawab secara moral, tetapi jika berbicara secara tegas, perkara ini tidak ada hubungannya dengan Anda."

Artizea telah lama memutuskan hubungan dengan Miraila.

Di ibu kota ini, tidak ada seorang pun yang tidak mengetahuinya.

"Aku tidak bisa terus bersembunyi selamanya."

"Kaum imam tidak memiliki wewenang untuk menginterogasi Anda, Madam. Jika kuil ingin menyeret Anda melalui hukuman keluarga, mereka harus lebih dahulu menangkap Sir Lawrence. Bukan Anda."

Kata Ansgar dengan tegas.

"Selama seluruh kesatria dan para pelayan Grand Duchy Evron belum gugur, tidak seorang pun akan mampu menahan ataupun memaksa Anda."

Artizea merasakan sedikit kepahitan dan sedikit kesedihan.

Sikap Ansgar seakan menyentuh kembali luka-luka masa lalu yang telah lama membekas.

"Jangan khawatir, Ansgar. Hukuman terburuk yang dapat dijatuhkan kuil kepadaku hanyalah ekskomunikasi."

"Madam...."

"Ekskomunikasi memang bukan dosa kecil. Namun agar benar-benar menjadi ancaman, hukuman itu harus sampai mengakibatkan pencabutan harta atau gelar."

Seseorang yang diekskomunikasi kehilangan seluruh haknya sebagai anggota masyarakat.

Hal itu berbeda dengan seorang ateis.

Seorang ateis hanyalah orang yang tidak memiliki, atau hanya memiliki sedikit, kesalehan.

Namun, seseorang yang diekskomunikasi dinyatakan sebagai pendosa yang tidak lagi layak berada di bawah naungan Tuhan.

Karena itu, seluruh hak yang pernah dimilikinya dicabut secara surut.

Dengan demikian, sakramen pernikahannya dianggap tidak pernah ada.

Semua anak yang lahir dari pernikahan itu pun menjadi anak tidak sah.

Apabila Miraila diekskomunikasi, Artizea tidak lagi menjadi garis keturunan langsung Marquisate Rosan.

Namun, lalu bagaimana?

Secara resmi memang dinyatakan bahwa Artizea adalah putri Marquis Rosan.

Akan tetapi, tidak seorang pun benar-benar menganggapnya sebagai penerus darah keluarga Rosan, sehingga hal itu hampir tidak memengaruhi reputasinya.

"Aku sudah mewarisi Marquisate Rosan. Karena itu, tidak mungkin aku kehilangan gelarku kecuali ada anggota keluarga sedarah lain yang mengajukan tuntutan warisan. Gelar Grand Duchess Evron kuperoleh melalui pernikahanku sendiri, sehingga tidak menjadi masalah sekalipun aku menjadi anak tidak sah. Lagi pula, yang diekskomunikasi bukanlah aku."

"Madam...."

"Ansgar, seandainya aku yang diekskomunikasi, apakah Evron akan mengusirku?"

"Itu tidak akan pernah terjadi."

Ansgar menjawab tanpa ragu.

Artizea tersenyum.

"Kalau begitu, tidak ada yang perlu kukhawatirkan."

"Madam."

"Jangan khawatir, Ansgar. Ini adalah keputusanku."

Setelah Artizea mengatakannya, Ansgar tidak lagi mampu membantah.

Sang nyonya telah mengambil keputusan.

Segala penolakan setelah itu bukan lagi nasihat, melainkan omelan yang tidak pada tempatnya.

Artizea kemudian menemui Marcus secara terpisah.

Ia tidak mungkin berpura-pura tidak mengetahui keadaan kepala pelayan tua itu, yang telah berhari-hari tidak tidur karena diliputi kekhawatiran.

Karena perkara ini berkaitan dengan Miraila, Marcus menjadi semakin murka sekaligus menangis.

Selama ini ia mengira semuanya akhirnya telah kembali stabil dalam berbagai hal.

Ia berpikir mereka kini hanya perlu menanti kelahiran penerus keluarga dengan tenang.

Baru belakangan ini pula ia merasa mampu memaafkan dan melupakan segala perasaan rumit mengenai kelahiran Artizea.

Asalkan seorang anak lahir.

Asalkan seorang ahli waris sejati dari garis keturunan yang sah lahir.

Maka Marquisate Rosan dapat memulai segalanya kembali dari awal.

Namun sekali lagi, Miraila menghancurkan semuanya.

Kedudukan Marcus berbeda dengan Ansgar.

Dalam keadaan terburuk sekalipun, Evron masih dapat memilih untuk melepaskan Artizea.

"Jangan terlalu cemas. Selama ini berapa banyak sumbangan yang telah kuberikan kepada kuil?"

"Madam...."

Artizea sedang berkelakar.

Namun Marcus sama sekali tidak dapat menganggapnya sebagai candaan.

Kemudian Artizea menatap lurus ke dalam mata Marcus.

"Masalah yang sebenarnya bukanlah ekskomunikasi ibuku, melainkan tuduhan pemberontakan."

Marcus mengatupkan bibirnya begitu erat hingga memutih, lalu mengangguk.

Kaum sesat akan diekskomunikasi.

Para penyihir akan dibakar di tiang pembakaran.

Namun, hal itu bukanlah sistem hukuman keluarga.

Lawrence dan Artizea memang akan ikut menanggung akibat dari ekskomunikasi Miraila secara tidak langsung.

Namun, mengutuk Permaisuri, mendoakan kemalangan dan kematiannya...

Itu adalah pemberontakan.

Sekalipun Artizea telah sepenuhnya memutuskan hubungan dengan Miraila, semuanya tetap tidak berguna.

Selama mereka masih terikat hubungan darah, kejahatan itu cukup untuk menyeret Artizea dan Lawrence menuju hukuman mati.

Grand Duchy Evron beserta seluruh orang-orang Lawrence pun akan ikut terseret dan dipenjarakan.

"Yang Mulia tidak akan melakukan itu. Bukan karena beliau tidak sanggup membunuh istrinya ataupun putranya sendiri, melainkan karena tidak ada manfaat yang dapat diperoleh dari tindakan seperti itu."

"Kalau begitu... bagaimana dengan Yang Mulia Permaisuri...?"

"Beliau sudah tidak memiliki tenaga lagi untuk terlibat secara aktif dalam pertarungan yang serumit ini. Namun, bukankah masih ada satu orang yang akan mengerahkan segala kemampuannya untuk menuduh kami melakukan makar?"

Mendengar perkataan Artizea, Marcus berbicara dengan suara berat, matanya memerah.

"Aku mengerti maksud Anda."

"Untuk sementara, biarkan kuil mendominasi keadaan. Sampai kemarahan rakyat mereda, tuduhan ajaran sesat justru lebih menguntungkan bagiku. Mengerti?"

"Ya.... Aku marah dan sedih, tetapi aku mengerti."

Artizea menepuk ringan lengannya.

Hayley telah menunggu dalam keadaan siap berangkat.

Ia mengenakan pakaian yang menyerupai seragam kesatria, dengan pedang pendek dan pistol di pinggangnya.

Di dadanya tersemat lambang Grand Duchy Evron.

Artizea terkejut.

Ia sama sekali tidak mengetahui bahwa Hayley memiliki pakaian semacam itu.

"Hayley?"

"Hanya pakaiannya saja. Aku tidak pandai bermain pedang, bahkan menembak pun tidak bisa."

Hayley kemudian memperlihatkan magasin pistolnya.

Kosong.

"Peran ini semula milik Lysia. Sekarang sudah bukan lagi."

"Semula aku ingin kau tetap mengawasi dunia sosial."

"Serahkan saja kepada Sir Freil. Tempat seorang dayang adalah di sisi nyonyanya."

Tanpa sedikit pun ragu, ia menyerahkan tugas berat itu kepada Freil.

Artizea tidak dapat menahan tawanya.

Dengan wajah yang sedikit memerah, Hayley berkata,

"Bukan karena Yang Mulia. Bagaimanapun juga, Anda perlu memberi tekanan kepada bawahan Anda."

"Benar juga."

"Aku juga berpikir, akan lebih baik bila semua orang melihat bahwa Yang Mulia tidak berniat berbicara diam-diam, melainkan menunggu para imam datang secara terbuka."

"Itu juga salah satu alasannya. Bishop Akim memiliki hasrat yang besar terhadap kekuasaan dan kehormatan. Lebih baik memberinya kesempatan menjaga martabatnya."

"Pertarungan selalu dimulai dari momentum. Kali ini Yang Mulia mungkin bersikap patuh demi membangun wibawa kuil di hadapan umum dan memperoleh keuntungan nyata dari dalam. Namun, dari sudut pandang orang-orang Evron, itu saja tidak cukup."

"Selama Evron tidak berniat membuangku, tidak ada masalah untuk berunding tanpa mempertontonkan kekuatan. Aku hanya ingin meninggalkan kesan bahwa pihak sanalah yang berusaha menindas kami dengan kekuasaan dan kedudukan mereka."

"Kita adalah Evron, Yang Mulia. Rasanya aneh bila membiarkan Yang Mulia pergi sendirian."

Itu memang benar.

Hayley menambahkan,

"Kalau Anda masih belum mengerti, anggap saja ini cara untuk menenangkan hati kedua lelaki tua itu."

Setelah mengatakan itu, tidak ada lagi yang perlu ia tambahkan kepada Artizea.

Hayley ternyata telah mengerahkan para kesatria.

Seolah hendak berangkat menuju medan perang dalam sebuah krisis, Artizea menahan senyum tipisnya sebagai Grand Duchess.

Artizea sendiri berjalan menuju gerbang depan dengan pakaian sederhana, hanya ditemani Hayley.

Sekitar sepuluh orang kesatria mengikuti di belakangnya.

Sementara itu, sekitar tujuh puluh kesatria Evron telah menunggu di luar dalam keadaan siap sepenuhnya.

Dari jumlah mereka saja sudah dapat dipastikan bahwa seluruh kesatria yang bertugas menjaga keamanan telah ditarik dari pekerjaan administratif maupun tugas intelijen lainnya.

Rombongan imam tampak sedikit gentar.

Artizea menghampiri Bishop Akim.

Ekspresi uskup itu tetap datar.

"Apa maksud semua ini, Marchioness Rosan?"

"Bukan karena aku tidak ingin menaati kuil. Hanya saja keluargaku tidak mengizinkanku pergi seorang diri."

Jawab Artizea dengan wajah yang sungguh-sungguh tampak kebingungan.

"Anda tentu memahami watak orang-orang Evron."

"Perintahkan mereka mundur. Apa kalian berani mengintimidasi kuil dengan kekuatan?"

Saat itu Alphonse melangkah maju dan membungkukkan badan dengan sopan.

"Bagaimana mungkin kami memiliki maksud seperti itu, Bishop? Saya hanya ingin menjalankan tugas saya sebagai seorang kesatria sebaik mungkin."

"Hanya kami yang akan memasuki kuil. Yang lain akan berkumpul lalu kembali. Dalam keadaan seperti sekarang, kami memandang tidak pantas membiarkan Yang Mulia keluar dari kediaman tanpa pengawalan."

Kata Hayley.

"Apakah kalian mengatakan bahwa kalian tidak mempercayai perlindungan kuil?"

Bishop Akim kembali memandang Artizea tanpa perubahan ekspresi.

Namun Artizea hanya membalas dengan senyum canggung tanpa memberikan jawaban.

Situasi itu cukup sulit.

Bishop Akim bahkan tidak berniat mengizinkan seorang dayang pun mendampingi Artizea.

Terlebih lagi seorang dayang yang membawa senjata.

Namun, para kesatria tetap mengikuti.

Setidaknya mereka akan diperbolehkan mengantar sampai ke kuil, atau berjaga di sekitar kuil.

Dibandingkan itu, keberadaan Hayley hanyalah persoalan kecil.

"Baiklah. Karena Anda memiliki kedudukan bangsawan, tidak ada pilihan selain mengizinkan seorang dayang ikut mendampingi."

Demikian kata Bishop Akim sambil membuka pintu kereta.

Kereta itu adalah kereta kecil milik kuil yang ia tumpangi.

Artizea naik tanpa ragu.

Hayley mengikuti di belakangnya.

Bishop Akim masuk terakhir.

Setelah menutup pintu kereta, ia berkata,

"Mulai saat ini, kuil akan menentukan apakah setiap tindakan maupun perkataan Marchioness sesuai dengan kehendak para dewa atau tidak."

"Apakah Bishop sedang mengancam akan langsung mengadili Yang Mulia atas tuduhan ajaran sesat?"

Tanya Hayley.

"Bukan hanya Marchioness. Semua orang hidup di bawah ujian untuk mengetahui apakah mereka hidup dengan lurus sesuai kehendak Tuhan atau tidak. Jangan menafsirkan perkataanku secara buruk."

Mendengar perkataan Bishop Akim itu, Artizea hanya tersenyum pahit di dalam hati.

Tak lama kemudian kereta pun mulai bergerak.

Suara derap kaki kuda para kesatria Evron bergema mengiringi perjalanan mereka.

Keadaan Lawrence sedikit lebih buruk daripada Artizea.

Sebab, ia terlibat secara langsung dalam kasus perdagangan manusia sebelumnya.

Selain itu, tidak seperti Artizea, ia tidak memiliki siapa pun yang dapat menjadi tameng baginya.

Kediamannya di Jalan Sabellin dikepung oleh para pengunjuk rasa, sebagaimana kediaman Rosan.

Bahkan setelah Bishop Akim membubarkan massa di depan kediaman Rosan, jumlah pengunjuk rasa yang berkumpul di depan rumah Lawrence justru semakin bertambah dari hari ke hari.

Melalui jendela yang terbuka, cahaya obor terlihat membentang hingga kejauhan.

Meskipun dua minggu telah berlalu sejak insiden Miraila, demonstrasi itu justru semakin membesar setiap harinya.

Siang maupun malam tidak ada bedanya.

Orang-orang yang mengira Lawrence mungkin akan melarikan diri pada malam hari secara sukarela mengepung kediamannya.

'Bodoh.'

Lawrence mengernyit.

Seandainya ia memang berniat melarikan diri, ia sudah melakukannya sejak awal.

Bahkan sekarang pun, bila ia memutuskan untuk pergi, ia dapat meninggalkan tempat itu kapan saja.

Ia dapat menggunakan lorong rahasia.

Ia juga dapat mengerahkan para pengawal dan pelayan untuk menerobos keluar dengan kekerasan.

Namun Lawrence sama sekali tidak berniat melarikan diri.

Ia merasa dirinya tidak melakukan kesalahan apa pun.

Di mata rakyat biasa sekalipun, dirinya adalah putra Kaisar.

Tidak ada alasan baginya melarikan diri dengan ekor terselip.

"Aku berharap mereka segera membubarkan diri. Apakah arti dari sebutan 'Ayah Kaisar' sudah berubah sekarang?"

"Sebaliknya, para pejabat pelaksana berpendapat bahwa membubarkan mereka sekarang hanya akan semakin memancing kemarahan para pengunjuk rasa."

Jawab Gayan tanpa perubahan ekspresi.

Untungnya, berbeda dengan kediaman Rosan, tidak ada upaya untuk membakar rumah Lawrence.

Para pengunjuk rasa hanya melempari kediaman itu dengan tanah.

Gayan memerintahkan anak buahnya agar tidak perlu menghalangi tindakan tersebut.

Para Pengawal tetap berusaha menjalankan tugas mereka sebaik mungkin, meskipun mereka tidak pernah dilatih secara khusus untuk menghadapi keadaan seperti ini setiap hari.

Chapter 129

Gayan bukanlah tipe orang yang memiliki belas kasihan berlebihan terhadap bawahannya.

Namun, ia sendiri adalah seorang kesatria yang memulai segalanya dari bawah.

Ia mengetahui dengan sangat baik bahwa seluruh anggota Pasukan Pengawal adalah orang-orang yang mempertaruhkan nyawa demi sesuatu yang mereka anggap berharga, entah demi kehormatan ataupun demi masa depan anak-anak mereka.

Dan setiap orang yang berdiri di sana berada di posisi itu berkat kemampuan mereka sendiri.

Bukan untuk sekadar berdiri menerima lemparan tanah.

"Apabila sekarang kita menggunakan kekerasan untuk menekan para pengunjuk rasa, maka kita akan kehilangan alasan yang benar. Bagi kuil, persoalan utamanya adalah ajaran sesat. Namun, yang membuat rakyat marah adalah percobaan mengorbankan anak-anak yang tidak berdosa."

Demikian kata Gayan.

"Penggunaan kekuatan hanya akan semakin memperburuk citra Sir Lawrence sebagai orang yang dahulu terlibat dalam pembunuhan anak-anak tak berdosa melalui perdagangan manusia."

"Sialan."

Lawrence mengumpat dengan marah.

"Katamu Tia pergi ke kuil?"

"Pilihan kata itu kurang tepat. Beliau bukan pergi untuk diinterogasi."

"Bukankah pada kenyataannya tujuan mereka tetap sama? Kudengar mereka meminta kerja sama Tia dalam penyelidikan kitab-kitab kuno dan naskah bahasa kuno yang ada di kediaman Rosan."

"Kitab-kitab kuno itu hanyalah koleksi lama Marquisate Rosan. Karena Grand Duchess Evron juga merupakan Marchioness Rosan, sudah sewajarnya kuil meminta kerja sama beliau."

"Itu tidak masuk akal, bukan? Kalau mereka benar-benar ingin mengetahui isi perpustakaan itu, bukankah lebih wajar memanggil kepala pelayan? Kepala pelayan tua di sisi Tia mungkin mengetahui setiap coretan yang ada di dalam buku-buku itu."

"......"

"Bukankah itu hanya upaya untuk melimpahkan sebagian kesalahan kepada Tia?"

"Kalaupun memang ada upaya seperti itu, lawannya adalah Evron."

Jawab Gayan tanpa sedikit pun emosi.

"Itu bukan sesuatu yang dapat dipaksakan hanya dengan tekanan dari kuil. Kudengar hari ini para Kesatria Evron mengawal beliau menuju kuil dengan perlengkapan perang lengkap."

"Apakah Sir menganggap tidak akan terjadi masalah hanya karena Tia pergi atas kemauannya sendiri?"

"Benar. Apabila benar-benar muncul masalah, Evron akan menjadi pihak pertama yang bertindak. Grand Duke Evron bukan orang yang akan membuang istrinya dalam perkara seperti ini."

Kalaupun seseorang memiliki niat demikian, waktunya belum cukup lama hingga kabar itu dapat tersampaikan.

Lagipula, para Kesatria Evron bukanlah orang-orang yang akan mengikuti arus keadaan lalu memperlakukan nyonya mereka sesuai penilaian orang lain, sekalipun mereka tidak menerima perintah.

Dan Gayan mengetahui satu hal lagi.

Alasan Artizea secara sukarela ikut serta dalam penyelidikan itu adalah karena ia bersimpati kepada Kaisar.

Setelah membaca surat panjang dari Artizea, Kaisar berkata kepada Gayan,

"Tia ingin bertemu dengan Bishop Akim."

"Apakah Yang Mulia sedang membicarakan Grand Duchess Evron? Bukankah beliau telah memutuskan hubungan dengan Lady Miraila?"

"Mana mungkin hubungan antara orang tua dan anak diputus semudah itu? Berdiam diri ketika tidak terjadi apa-apa adalah satu hal. Bersikap seolah sama sekali tidak peduli ketika ibunya berada dalam kesulitan adalah hal yang lain."

Kaisar mengembuskan napas panjang.

"Tia berencana menyumbangkan kediaman Rosan kepada kuil dan mengubahnya menjadi sebuah biara."

"Bukankah itu kediaman Marquisate?"

"Itulah sebabnya tempat itu layak dijadikan bahan perundingan. Tia mengatakan bahwa kediaman Rosan dapat dijadikan biara, lalu kita dapat mengakhiri semuanya dengan menempatkan Miraila di sana untuk menjalani masa pensiunnya."

"Apakah ada harapan berhasil? Bishop Akim bukan orang yang mudah dikendalikan. Apakah hanya dengan sebuah kediaman beliau akan puas?"

"Bukan hanya kediaman itu. Mungkin Tia juga harus menyerahkan lebih banyak harta lagi. Aku bahkan tidak tahu apakah sebaiknya aku turut meringankan sebagian bebannya.... Namun, sumbangan Tia kepada kuil selama ini tampaknya sangat besar. Ia telah mencurahkan begitu banyak usaha untuk menjalin hubungan dengan kuil, sehingga semua itu sama sekali tidak dapat diabaikan."

Ucapan Kaisar dipenuhi harapan.

"Tia akan baik-baik saja. Anak itu begitu cerdas. Kuil juga tidak akan berani mengabaikan Grand Duchy Evron, apalagi akhir-akhir ini ia banyak terlibat dalam urusan wilayah barat. Kisah cintanya dengan Cedric juga membuatnya memiliki reputasi yang sangat baik di kalangan rakyat."

"Itu pendapat yang masuk akal."

"Dibandingkan aku, akan jauh lebih baik bila Tia yang tampil ke depan dalam banyak hal. Nanti aku akan menggantinya, jadi aku sudah menyuruhnya agar tidak perlu mengkhawatirkannya."

Setelah mengatakan itu, Kaisar terdiam sejenak.

Tatapannya kosong menembus udara, lalu ia bergumam,

"Andai saja aku memiliki seorang anak seperti itu."

"Yang Mulia...."

Wajah Kaisar tampak begitu letih.

Hari itu, Kaisar tidak mengucapkan sepatah kata pun mengenai Lawrence.

Tidak jelas apakah karena ia sudah tidak lagi memiliki harapan, atau karena ia merasa tidak pantas membicarakan Lawrence kepada Gayan yang berasal dari kubu Lawrence.

'Tidak berjalan dengan baik.'

Hari itu Gayan berpikir demikian.

Gayan mengetahui bahwa pada hari pertama insiden itu terjadi, Kaisar telah menjadikan Lawrence sebagai orang pertama yang menerima kabar tersebut.

Sekalipun Lawrence mengetahuinya lebih dahulu, ia tetap tidak mungkin menyelesaikan perkara itu.

Bagaimana mungkin ia mampu menyelesaikan masalah yang bahkan Kaisar sendiri pun tidak sanggup menyelesaikannya?

Namun, setidaknya ia seharusnya berpura-pura melawan kuil.

Berbeda dengan Kaisar, sebagai putra kandung Miraila, tentu masih ada sesuatu yang dapat ia lakukan.

Ia dapat mengklaim bahwa semua ini hanyalah konspirasi untuk menjatuhkan Miraila.

Atau, sebagaimana yang dilakukan Artizea, ia dapat berusaha mengurangi dampak keadaan melalui perundingan.

Ia juga dapat pergi untuk menghibur ibunya.

Miraila telah keliru.

Sir Keshore memang mengatakan bahwa Miraila tidak dapat menemui Lawrence.

Namun sesungguhnya, pihak yang menolak untuk bertemu adalah Lawrence sendiri.

Karena masih memiliki sedikit rasa iba kepada Miraila, Sir Keshore bahkan sengaja memberi Lawrence kesempatan untuk menghubunginya.

Namun, pilihan Lawrence justru memutuskan hubungan dengan Miraila secara lebih menyeluruh, sekaligus membuktikan bahwa dirinya sama sekali tidak terlibat dalam kutukan tersebut.

Pada akhirnya, Lawrence hanya memperlihatkan bagaimana ia memperlakukan orang tuanya yang telah kehilangan daya.

Karena masih muda, mungkin ia belum menyadarinya.

Namun, bagi orang-orang yang telah lanjut usia seperti Kaisar maupun Permaisuri, hal itu merupakan perkara yang sangat penting.

"Kalaupun ia berhasil memperoleh persetujuan Yang Mulia Permaisuri, kini masih ada kuil yang berdiri menghalangi...."

Kata Amalie dengan nada santai.

"Bukan berarti kemungkinannya telah benar-benar hilang. Secara hukum, ia tetap harus menjadi putra angkat Permaisuri. Namun, keadaan sudah berkembang sejauh ini."

"Hoo."

"Sekalipun ia berhasil mendahului Grand Duke Roygar, akan sulit baginya untuk benar-benar menegakkan kekuasaan kekaisaran."

"Sejak hari penobatannya, ia akan menghadapi perlawanan dari kuil maupun rakyat."

"Benar. Dan Sir Lawrence bukan orang yang mampu menerobos semua itu seorang diri. Aku ingin menjadi seorang pejabat tinggi, bukan seorang pengasuh."

Gayan tidak dapat menahan diri untuk mengangguk setuju.

Gayan adalah seorang yang ambisius.

Sekalipun ia meragukan kemanusiaan Lawrence, selama ia masih menganggap Lawrence sebagai orang yang paling dekat dengan takhta, ia akan tetap berdiri di sisinya.

Namun sekarang, ia justru merasa beruntung telah lebih dahulu menyiapkan jalan keluarnya.

Jauh lebih baik berpindah barisan sebelum semuanya terlambat daripada baru berbalik setelah semuanya terjadi.

Dengan suara dingin, seolah telah menebak isi hati Gayan, Lawrence berkata,

"Sir Gayan, sebaiknya jangan berpikir untuk mengkhianatiku hanya karena keadaanku sekarang."

"Apa yang tiba-tiba Anda bicarakan...."

"Paman Roygar menyimpan dendam sangat lama. Beliau tidak akan menerima Sir. Orang-orang di bawahnya juga membenci orang seperti Sir."

"......"

"Belum berakhir."

Kata Lawrence.

"Apa yang hendak Anda lakukan?"

"Aku telah mengirim pesan kepada Viscount Hoden yang sedang berada di selatan agar segera kembali ke ibu kota."

"......"

"Permaisuri tidak memiliki keterlibatan apa pun dalam perkara ini."

Kalangan sosial mengamati setiap gerak-gerik Permaisuri untuk melihat sikap seperti apa yang akan beliau tunjukkan.

Wanita simpanan lama suaminya, yang selama ini berpura-pura menjadi seorang sosialita, tertangkap sedang mengutuk dirinya.

Pada keadaan seperti ini, sekalipun beliau telah memutuskan melupakan masa lalu, rasa benci dan amarah tentu akan kembali muncul.

Namun, Permaisuri justru menjalani hari-harinya di Istana Permaisuri seolah tidak terjadi apa pun.

Bukan karena beliau berpura-pura baik-baik saja.

Beliau benar-benar tampak sama sekali tidak tertarik pada keadaan Miraila.

Beliau kembali bertemu dengan sahabat-sahabat lamanya.

Beliau juga kembali menekuni hobi yang dahulu pernah beliau nikmati.

Terlebih lagi, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk secara pribadi mengajarkan budaya dan tata krama kepada ketiga anak dari keluarga Viscounty Pescher.

Setelah keadaan berkembang sejauh ini, tidak seorang pun lagi memperhatikan Viscounty Pescher.

Kalaupun mereka sebenarnya tertarik, tidak ada seorang pun yang berada dalam posisi untuk memperdebatkan Viscounty Pescher di hadapan Permaisuri.

Bagaimanapun juga, beliaulah yang hampir menjadi korban kutukan.

Gayan berkata kepada Lawrence,

"Apakah Anda masih berpikir ada peluang menjadi putra angkat Yang Mulia Permaisuri?"

"Karena tidak ada jalan lain. Seandainya ibuku sudah tiada, keadaan mungkin akan lebih baik."

Gayan sedikit memiringkan kepalanya.

Ia setuju bahwa memang tidak ada jalan lain.

Namun, hanya karena Miraila tidak lagi ada, bukan berarti Permaisuri akan memandang Lawrence dengan lebih baik.

"Ternyata Tia tidak memperoleh kepercayaan Yang Mulia Permaisuri sebesar yang kukira. Kukira ia hanya bergerak perlahan karena masih memiliki waktu, tetapi mungkin sejak awal mustahil baginya untuk mendapatkan perkenan Yang Mulia."

"Ya."

"Kalau begitu, lebih baik menunjukkan dengan jelas untung dan ruginya. Aku tahu betapa besarnya keterikatan Yang Mulia terhadap bekas Duchy Riagan. Karena itu, aku sedang menunggu Viscount Hoden."

"Anda memerlukan informasi sebelum dapat melakukan apa pun. Apakah Anda berniat mengganti Duke Riagan?"

"Ya. Aku telah menyuruh mereka menyelidiki apakah masih ada keturunan yang tersisa."

Menurut Gayan, itu hanyalah harapan yang sia-sia.

Siluet wajah Lawrence tampak seperti patung yang suram.

Ia belum mengakuinya.

Namun mungkin, jauh di dalam hatinya, ia sudah mulai menyadarinya.

Bahwa hari-harinya telah tenggelam ke dalam kegelapan.

Sebaliknya, wajah Grand Duke Roygar tampak berseri-seri.

Sudah lama ia tidak merasa sebaik ini.

"Ipar, silakan minum."

Marchioness Camellia justru merasa gelisah melihatnya.

"Wajah Anda tampak kurang tenang, Ipar."

"Dalam keadaan seperti sekarang, justru Yang Mulia harus lebih berhati-hati."

"Apakah menurutmu aku sedang melakukan sesuatu yang keliru?"

Tanya Grand Duke Roygar sambil tersenyum.

Marchioness Camellia menjawab dengan hati-hati,

"Yang Mulia Kaisar tidak akan menghukum Dowager Marchioness Rosan atas tuduhan makar. Saya khawatir akan muncul serangan balik."

Grand Duke Roygar secara terbuka menyatakan dukungannya kepada kuil.

Semua pejabat yang berada di bawah pengaruhnya bersikeras bahwa Miraila harus dihukum atas tuduhan makar.

Beberapa wartawan dan cendekiawan yang mengutip pernyataannya pun menyampaikan pendapat yang sama.

Ini bukanlah kesalahan sesaat dari seorang wanita bodoh.

Melainkan sebuah konspirasi untuk membunuh Permaisuri.

Selain itu, berbagai konspirasi lain juga terus digerakkan, termasuk penyebaran ketakutan di tengah masyarakat.

Bagi Grand Duke Roygar, semua ini merupakan keuntungan di kedua sisi.

Dengan wajah muram, Marchioness Camellia berkata,

"Kuil akan secara resmi mengadili Dowager Marchioness Rosan atas tuduhan ajaran sesat. Sekalipun Lawrence berhasil menjadi putra angkat Permaisuri, bukan berarti ia pasti dapat naik takhta. Tidak mungkin Uskup Agung akan menobatkan anak dari seseorang yang telah diekskomunikasi. Mereka sama sekali tidak akan pernah menyelenggarakan upacara penobatan."

"Mereka tidak bisa berbuat seperti itu, Ipar."

Jawab Grand Duke Roygar dengan tegas.

"Pengaruh kuil tidak akan bertahan selamanya. Zaman sekarang sudah berbeda dengan masa lalu. Begitu seseorang menjadi Putra Mahkota, cepat atau lambat ia tetap akan diakui ketika naik takhta, sekalipun Uskup Agung tidak memimpin upacara penobatannya. Atau semua itu akan menjadi sia-sia bila Kaisar sendiri melepaskan mahkota dari kepalanya lalu mengenakannya kepada Lawrence."

"Hati Yang Mulia Kaisar sudah mulai menjauh dari Lawrence. Sekalipun Anda tidak tergesa-gesa...."

"Perasaan yang mulai menjauh itu tidak akan pernah beralih kepadaku."

Kata Grand Duke Roygar.

"Atau... apakah yang Anda khawatirkan justru Grand Duchess Evron?"

Marchioness Camellia memandangnya dengan tatapan bingung.

Grand Duke Roygar membalas tatapannya dengan mata yang diselimuti bayang-bayang.

Chapter 130

Marchioness Camellia tampak ragu-ragu.

Ia mengetahui bahwa sedikit saja kekeliruan dapat membuat Grand Duke Roygar semakin tersinggung.

Namun belakangan ini, Marchioness Camellia tidak lagi mampu mengendalikan ekspresinya sepenuhnya.

Sebab, kelelahan telah lama menumpuk di dalam dirinya.

Dan tidak seperti dahulu, ia hampir tidak pernah lagi memperoleh kemenangan yang dapat mengusir rasa penat itu.

Meski demikian, ia tetap merupakan penasihat terpenting Grand Duke Roygar.

Akan tetapi, dibandingkan sebelumnya, kini lebih sering terjadi perbedaan pendapat antara dirinya dan Grand Duke Roygar.

Terutama dalam perkara-perkara seperti kali ini, ia berkali-kali merasakan kegelisahan dan kecemasan terhadap tindakan Grand Duke Roygar.

Ia sendiri tidak memahami dengan jelas mengapa ia merasakan hal itu.

Karena itulah ia tidak berusaha membujuk Grand Duke Roygar.

Pada akhirnya, ia hanya dapat tersenyum canggung dan berkata,

"Yang Mulia berbicara seolah-olah saya bekerja untuk Grand Duchess Evron."

Yang lebih mengganggunya lagi, perasaan semacam itu hampir selalu muncul setiap kali Artizea terlibat.

Bahkan ada kalanya Marchioness Camellia sendiri merasa bahwa dirinya terlalu peka terhadap segala sesuatu yang berkaitan dengan Artizea.

Namun, reaksi Artizea tidak pernah mudah dipahami.

Putrinya sendiri, Skyla, juga merupakan gadis yang cerdas dan tenang untuk usianya.

Namun, ketenangan dan kesejukan Artizea jauh melampaui apa yang dapat dimengerti.

Marchioness Camellia teringat kembali pada dirinya dua puluh tahun silam.

Sejak usia muda, ia telah memperoleh pengakuan dari Marquis Luden.

Bagaimana dengan Permaisuri?

Beliaulah tokoh utama yang mengantarkan Gregor naik ke takhta.

Namun menurutnya, baik dirinya maupun Permaisuri masih jauh berada di bawah Artizea yang sekarang.

Sama seperti kali ini.

Tidak ada satu pun tanda yang menunjukkan bahwa Artizea telah ikut campur.

Segalanya dapat saja terjadi secara kebetulan.

Necromancer yang mengajarkan Miraila adalah seorang sosialita yang sangat terkenal pada musim dingin tahun lalu.

Bahkan Skyla sendiri pernah menghadiri pemanggilan arwah yang diadakan wanita itu.

Tidak mengherankan apabila di kediaman Rosan terdapat kitab sejarah yang ditulis dalam bahasa kuno.

Sekalipun seseorang bukan kolektor kitab kuno, sangatlah wajar bila sebuah keluarga bangsawan tua memiliki beberapa kitab kuno di perpustakaannya.

Tidak terlalu aneh pula bila ada sebuah buku yang hanya berisi salinan kalimat-kalimat kutukan.

Tidak banyak bangsawan yang benar-benar mempelajari bahasa kuno sebagai bagian dari pendidikan mereka.

Kebanyakan menyerah sejak awal.

Namun, memilih kalimat-kalimat yang menarik lalu menyalinnya merupakan sesuatu yang cukup sering dilakukan.

Bahkan sebelum Miraila, Marquisate Rosan bukanlah keluarga yang damai dan berbudi luhur.

Seandainya pernah ada anggota keluarga yang mengumpulkan setidaknya satu kutukan, itu pun bukan sesuatu yang mengherankan.

Sudah menjadi pengetahuan umum pula bahwa Miraila adalah wanita yang jiwanya tidak stabil.

Ia memang orang yang sangat mungkin mengutuk Permaisuri ketika amarahnya memuncak.

Dan keadaan yang terjadi belakangan ini sudah lebih dari cukup untuk membuat Miraila kehilangan kewarasannya.

Pengorbanan manusia pun tidak mengejutkan.

Bagaimanapun juga, ia pernah memiliki catatan kejahatan memusnahkan seluruh keluarga Marquisate Rosan.

Korban-korbannya hanyalah anak-anak yang dijual karena kemiskinan.

Bukan hanya Miraila, sebagian besar bangsawan pun kemungkinan hanya memandang anak-anak semacam itu tidak lebih dari seekor anjing liar.

Namun demikian...

Marchioness Camellia tetap tidak dapat merasa yakin.

Mungkinkah semua ini benar-benar terjadi semata-mata karena kebetulan, di tengah dunia politik kekaisaran yang selalu dipenuhi berbagai konspirasi?

Bagi Marchioness Camellia, kemungkinan itu terasa seperti melempar tiga biji kacang secara acak lalu tanpa sengaja membentuk sebuah segitiga sama sisi.

Cepat atau lambat Miraila pasti akan jatuh.

Lawrence pun akan semakin kesulitan memperebutkan takhta.

Hal-hal seperti itu tidak pernah terjadi hanya karena kebetulan.

Namun, baik dirinya maupun Grand Duke Roygar tidak pernah merencanakan semua ini.

Ia bahkan tidak mengira Permaisuri akan melakukan hal semacam itu.

Ini bukan cara Permaisuri menyusun rencana.

Grand Duke Roygar melemparkan suara lembut kepada Marchioness Camellia yang sedang tenggelam dalam pikirannya.

"Aku mengerti. Kau memang sangat memedulikan Grand Duchess Evron dan telah mencurahkan banyak usaha kepadanya. Namun menurutku, Ipar terlalu melebih-lebihkan dirinya."

"Yang Mulia."

"Bukankah terkadang ada masa ketika ketenaran dan kekuasaan sedang berada dalam arusnya sendiri, sehingga seseorang tidak mampu melawannya hanya dengan kekuatannya sendiri?"

"Ya...."

"Bahkan Ipar pun tidak mungkin menduga ia akan terseret seperti ini. Sayang sekali bagi Grand Duchess."

"Grand Duke Evron tidak akan menceraikannya hanya karena perkara ini."

"Memang Cedric bukan orang seperti itu. Jadi justru itu kabar baik."

"Kabar baik dalam arti apa?"

"Orang itu jauh dari politik maupun tipu muslihat. Bukankah akan lebih menguntungkan bagi kita bila Grand Duchess yang selama ini mengelola semuanya untuknya kehilangan kekuasaannya?"

Ketika Grand Duke Roygar bertanya apakah bukan demikian, Marchioness Camellia tidak mempunyai pilihan selain mengangguk.

Namun, kesedihan di dalam hatinya tidak juga menghilang.

Karena itu, ia kembali memanggil Skyla.

"Apakah kau mengenal Lady Hazel dari Belmond?"

"Ya, Mother. Kali ini kami menjadi sedikit akrab ketika mempersiapkan pesta ulang tahun Yang Mulia."

"Aku ingin kau mendekati Lady Hazel. Cari tahu bagaimana ia sampai terpikir mengikuti Dowager Marchioness Rosan."

"Setelah mengetahui bahwa putri dari surat kabar Belmond sedang menyelidiki necromancer itu, aku membeli informasi dari pelayan yang bersangkutan. Kukira Mother sudah mengetahuinya. Ada artikel yang sangat terperinci."

"Ya. Namun entah mengapa aku merasa masih ada sesuatu di balik semua itu."

Skyla sempat membuka mulutnya, lalu kembali menutupnya.

Kemudian ia bertanya,

"Apakah Paman juga berpikir demikian?"

Wajah Marchioness Camellia memperlihatkan keraguan.

"Aku hanya memiliki sedikit kecurigaan. Sebenarnya, kemunculan kembali Viscounty Pescher juga terasa agak aneh."

"Aneh?"

"Bukankah tidak mudah bagi keturunan dari sebuah keluarga yang selama ini dianggap telah punah untuk tiba-tiba muncul kembali?"

Marchioness Camellia mengembuskan napas panjang.

"Terlebih lagi bila keluarga itu pernah bertanggung jawab atas kematian Putra Mahkota dan Putri delapan belas tahun yang lalu, kemudian pasangan suami istrinya bunuh diri. Lalu mereka muncul kembali secara dramatis tepat pada pesta ulang tahun Permaisuri, bukan?"

"Benar."

"Namun semuanya tertutupi oleh insiden Dowager Marchioness Rosan. Seolah-olah... seseorang telah mengetahui bahwa semua ini akan terjadi, lalu sengaja melepaskan Viscounty Pescher pada saat yang sama."

"Bukankah Mother terlalu banyak berpikir? Akhir-akhir ini Mother memang sedikit lebih sensitif."

"Aku juga berharap demikian. Namun bukankah semuanya terlalu luar biasa untuk sekadar disebut kebetulan?"

Skyla tidak menjawab.

"Atau mungkin... seseorang telah memperkirakan semua ini akan terjadi, lalu menyesuaikan kemunculan Viscounty Pescher dengan waktu tersebut...."

"Mother."

"Semua ini memang bisa saja hanya kebetulan. Namun bila salah satu saja di antaranya ternyata bukan kebetulan, melainkan bagian dari rencana seseorang, maka akan sangat berbahaya bila kita tidak mengetahui siapa orang itu. Lebih baik berhati-hati meskipun akhirnya tidak terjadi apa-apa, daripada terluka karena tidak memiliki pengetahuan sebelumnya."

Skyla berpikir sejenak.

Kemudian ia bertanya dengan hati-hati,

"Seandainya benar ada seorang dalang seperti itu, apa yang akan Mother lakukan?"

"Kita harus mencari cara untuk menghadapinya. Yang terpenting adalah mengetahui apa tujuan orang itu."

Marchioness Camellia menatap Skyla.

"Aku tidak tahu apakah ia bekerja untuk Permaisuri, atau memiliki tujuan lain...."

Skyla sendiri sulit memastikan apakah Marchioness Camellia benar-benar mencurigai Artizea atau tidak.

Karena itu, ia berpikir cukup lama.

"Namun bukankah pihak yang memperoleh keuntungan dari semua ini hanyalah Paman dan Mother? Siapa yang akan bersusah payah menyusun konspirasi sebesar itu? Rasanya juga bukan sesuatu yang akan dilakukan Yang Mulia Permaisuri demi Viscounty Pescher."

Pada pesta ulang tahunnya, Permaisuri secara terang-terangan memperkenalkan Viscount Pescher kepada seluruh kalangan sosial.

Beliau sama sekali tidak menyembunyikan siapa yang sedang beliau lindungi.

Karena itu, secara logis tidak masuk akal bila di saat yang sama beliau juga diam-diam merancang rencana agar Viscounty Pescher tidak menarik perhatian masyarakat.

Marchioness Camellia mengangguk setuju.

"Benar. Yang Mulia Permaisuri bukan orang yang bersembunyi di balik layar untuk menyusun rencana secara diam-diam."

"Mungkinkah itu dilakukan oleh Paman tanpa sepengetahuan Mother?"

"Itu jelas bukan."

"Kalau begitu... mungkin ini perbuatan kuil."

"Kemungkinan itu memang ada. Dowager Marchioness Rosan selalu menarik perhatian banyak orang. Beliau tentu merupakan umpan yang paling baik."

"Atau mungkin... ini pekerjaan Grand Duchess Evron."

"Kerugian yang harus ia tanggung terlalu besar."

Marchioness Camellia terdiam.

Suasana menjadi canggung sehingga Skyla perlahan berbalik hendak pergi.

Lalu Marchioness Camellia berkata,

"Ya. Itulah sebabnya aku juga tidak tahu."

Sebenarnya, Skyla memiliki dugaan yang jauh lebih kuat daripada Marchioness Camellia mengenai perkara ini.

Namun, ia memilih untuk tidak mengatakannya.

Sebab ia belum dapat sepenuhnya menghilangkan pikiran bahwa Marchioness Camellia tetap bergerak demi kepentingan Grand Duke Roygar.

Dan sekarang masih belum saatnya memutuskan ke mana ia harus berpihak.

Skyla hampir yakin bahwa semua ini berada dalam kendali Artizea.

Kalau begitu, keberangkatan Artizea ke kuil pun mungkin merupakan bagian dari rencana tersebut.

Selama Artizea belum dikalahkan, akan menjadi tindakan yang bodoh bila Skyla menyerah terhadapnya dan tetap berada sepenuhnya di bawah Grand Duke Roygar.

"Aku akan berbicara dengan Lady Hazel dan terus mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi di Istana Permaisuri."

Hanya itu yang ia katakan.

Ruangan yang disediakan kuil bagi Artizea hanyalah sebuah kamar biara kecil yang hanya berisi sebuah ranjang dan meja kecil.

Pakaian ganti yang diberikan kepadanya pun hanyalah jubah biarawan dari kain rami yang kasar.

Hayley bukanlah orang yang menyukai kemewahan.

Namun, melihat perlakuan seperti ini, ia tetap tidak dapat menahan diri.

"Lihatlah, Priest. Aku datang kemari bukan untuk diperlakukan dengan kemewahan. Tetapi setidaknya aku pantas diperlakukan sebagai tamu, bukan?"

"Saya hanya menjalankan perintah...."

"Aku baik-baik saja, Hayley. Kalau kau merasa tidak nyaman, kau boleh kembali."

Demikian kata Artizea.

Tentu saja Hayley tidak mungkin melakukannya.

"Maksudku, Yang Mulia tidak seharusnya diperlakukan seperti ini."

Kata Hayley, teringat beberapa peringatan yang pernah disampaikan Ansgar.

Artizea sendiri juga menganggap semua ini tidak wajar.

Apakah dirinya seorang bangsawan ataupun Grand Duchess Evron hanyalah persoalan kedua.

Selama ini ia telah memberikan persembahan dalam jumlah yang sangat besar kepada kuil.

Selain itu, ia juga berada dalam semacam hubungan kerja sama dengan kuil melalui proyek Western Rebirth.

Dengan kedudukan seperti itu, sungguh aneh bila ia diperlakukan demikian.

Bagi Artizea sendiri, berbaring di atas tikar jerami yang berderit bukanlah persoalan besar.

Betapa pun buruknya tempat tidur itu, tetap jauh lebih baik dibandingkan tertidur dalam keadaan dirantai hingga kehilangan kesadaran.

Demikian pula pakaian kasar itu sendiri bukan sesuatu yang istimewa baginya.

Namun, Artizea sama sekali tidak menduga bahwa kuil akan memperlakukannya seperti ini.

Itulah persoalannya.

Walaupun di depan umum ia memang tidak tampak terlalu dimanjakan, ia semula mengira bahwa di balik layar dirinya akan diperlakukan sebagaimana layaknya seorang penyumbang besar.

Namun, sejak tiba di sini, bahkan sikap Bishop Akim sudah terasa aneh.

Agresifnya tidak masuk akal.

'Bishop Akim seharusnya adalah orang yang cukup pandai berbicara.'

Artizea memandangnya sebagai seseorang yang serupa dengan dirinya.

Bukan berarti ia tidak memiliki iman.

Namun, ia juga bukan tipe orang yang akan bertindak hanya karena doktrin ataupun kesalehan tanpa mempertimbangkan keadaan.

Berbeda dengan kamar dan pakaian yang disediakan, makan malam yang dihidangkan justru cukup mewah.

Saat itulah Artizea menjadi yakin.

Pasti sedang terjadi perpecahan dan perebutan kekuasaan di dalam tubuh kuil.

Chapter 131

Keesokan harinya, Artizea diminta datang ke sebuah ruang doa kecil untuk menjernihkan hati dan memanjatkan doa.

Ruang doa itu sempit dan sederhana.

Namun, Artizea tidak bersikeras menolak.

Lagi pula, ia memang tidak memiliki hal lain yang dapat dilakukannya.

Hayley, yang sejak semula murka karena menganggap perlakuan seperti ini tidak dapat diterima, mulai terdiam menjelang tengah hari.

Sebab, ia menyadari bahwa ini bukan sekadar upaya kuil untuk menjatuhkan semangat mereka.

"Yang Mulia baik-baik saja?"

"Maksudmu?"

"Aku berpikir... mungkin karena kuil tampaknya telah memutuskan untuk menghancurkan Dowager Marchioness Rosan sepenuhnya."

Setelah mengatakannya, Hayley tampak sedikit canggung.

Di hadapan Artizea, terasa memalukan menyebut ibu kandungnya sebagai Dowager Marchioness, lalu menghubungkannya dengan kata-kata seperti menghancurkan.

Artizea menjawab dengan tenang,

"Kau mengira kuil berniat membakar ibuku di tiang pembakaran?"

"Melihat keadaan sekarang, menurutku kemungkinan besar memang begitu. Seandainya usulan mediasi Yang Mulia hendak diterima, mereka tidak akan memperlakukan Anda seperti ini."

"Itu juga masuk akal."

"Sebenarnya aku lebih..."

Hayley menggigit bibirnya sebelum sempat melanjutkan.

Artizea tersenyum tipis.

"Aku mengerti apa yang ingin kau katakan, Hayley."

Hayley tidak meminta maaf.

Apabila Miraila benar-benar dibakar di tiang pembakaran, Artizea akhirnya akan terbebas dari beban harus mengakui wanita itu sebagai ibunya.

Jika memikirkan masa depan, hal itu justru jauh lebih menguntungkan bagi Artizea sendiri.

"Sayangnya, kuil tidak dapat melakukan itu. Jika ibuku dibakar di tiang pembakaran, kali ini opini publik justru akan berbalik. Kakakku dan aku akan berubah menjadi korban. Mereka yang mengaku kaum intelektual akan menuduh pembakaran di tiang pembakaran sebagai tindakan yang biadab."

Dukungan masyarakat terhadap kuil akan langsung terpecah menjadi dua.

Yang pertama berbalik arah adalah kaum ateis.

Selain itu, orang-orang yang selama ini menganggap demonstrasi sudah terlalu berlebihan namun tetap memilih diam karena adanya pengorbanan manusia, akan mulai menyatakan pendapat mereka.

Selalu ada orang-orang netral yang gemar berpura-pura bersikap dingin.

Dan hal yang paling dibenci Bishop Akim adalah anggapan luas bahwa ajaran kuil hanya dianut oleh orang-orang tua dan masyarakat pedesaan.

"Itulah sebabnya Kakak benar-benar bodoh. Kalau memang ia memutuskan untuk meninggalkan Mother, seharusnya ia melakukannya dengan tegas, bukan sekadar menarik garis seperti sekarang. Akan jauh lebih baik bila ia sendiri membakar kediaman Rosan atau menyerahkan Mother untuk dibakar oleh kuil, lalu berdiri di hadapan Yang Mulia Kaisar sambil menangis."

"Itu hal yang mengerikan untuk dikatakan."

"Namun itulah jalan keluar yang paling sedikit menimbulkan kerugian. Perkara ini akan segera berakhir, dan yang tersisa hanyalah seorang putra malang yang kehilangan ibunya dengan cara yang menyedihkan."

Mendengar kata-kata Artizea yang begitu tanpa belas kasihan, Hayley menggigit bibir bawahnya.

"Apakah Yang Mulia berniat melakukan itu?"

"Untungnya, aku tidak perlu melakukannya. Lagipula, aku tidak benar-benar ingin Kakakku memperoleh keuntungan."

"Ya...."

"Untuk saat ini, mari kita bertemu Bishop Akim terlebih dahulu."

Demikian kata Artizea.

Hari telah larut jauh melewati senja ketika Bishop Akim akhirnya datang menemuinya.

Bishop Akim adalah seorang yang berorientasi pada kekuasaan.

Disadarinya ataupun tidak, begitulah dirinya.

Ia adalah seorang yang saleh dan sangat menguasai ajaran agama.

Bukan hanya berpendidikan tinggi, ia juga fasih menggunakan berbagai bahasa utama.

Ia memiliki pengetahuan yang cukup untuk menjelaskan perdebatan apa pun mengenai filsafat maupun teologi secara langsung di tempat.

Bahkan kalimat yang paling sederhana dalam kitab suci pun berubah menjadi syair indah yang penuh makna ketika keluar dari ujung penanya.

Sikapnya penuh wibawa.

Penampilannya anggun.

Kemampuannya berkhotbah pun luar biasa.

Di kalangan bangsawan, banyak orang yang hanya menghadiri kebaktian apabila dipimpin olehnya.

Bahkan Uskup Agung sendiri sering kali mengalah kepadanya.

'Seorang pria yang menjadi imam hanya karena ia lahir sebagai rakyat biasa.'

Begitulah Artizea memandangnya.

Seandainya ia bukan putra keluarga miskin...

Seandainya ia memperoleh lingkungan yang memungkinkan dirinya belajar sesuka hati tanpa harus memasuki kuil...

Maka ia pasti akan mengerahkan kemampuannya di istana kekaisaran, bukan di kuil.

Kesetiaannya lebih merupakan kesetiaan kepada kuil daripada kesalehan kepada Tuhan.

Dan kesetiaan itu juga merupakan kesetiaan kepada sumber kekuasaannya sendiri, sebagaimana kesetiaan kepada Kaisar sering kali lahir dari alasan yang sama.

"Senang bertemu kembali, Bishop Akim."

Artizea memberi salam demikian ketika memasuki ruang kerja Bishop Akim yang pada pandangan pertama tampak sederhana.

Seluruh perabot di ruangan itu terbuat dari kayu kasar.

Tidak terdapat hiasan kuningan, apalagi emas.

Satu-satunya yang memenuhi ruangan hanyalah berbagai macam buku.

Rak buku yang menjulang hingga langit-langit telah penuh sesak, sehingga tumpukan buku lain menjulang setinggi pinggang di lantai.

Artizea bahkan tidak perlu mengamati semua itu.

Tanpa melihat pun, ia telah mengenal ruang kerja Bishop Akim dengan sangat baik.

Salah satu alasan Bishop Akim selalu menerima tamu di ruang kerja ini, bukan di ruang tamu, adalah untuk menimbulkan rasa gentar.

Ketika orang biasa memasuki ruang kerja Bishop Akim, mereka akan terlebih dahulu dibuat kewalahan oleh banyaknya buku.

Lalu mereka akan mengagumi kecerdasannya.

Artizea sama sekali tidak percaya bahwa Bishop Akim merancang ruang kerja ini tanpa kesadaran akan tujuan tersebut.

Kaum intelektual yang merasa dirinya paling benar sering kali menuai penolakan.

Namun, ia bukan sekadar seorang cendekiawan atau filsuf.

Ia adalah seorang uskup.

Orang-orang beriman menghormatinya.

Sedangkan mereka yang tidak beriman tetap merasa gentar terhadap keluasan ilmunya.

Tentu saja, Artizea merupakan pengecualian.

Ia terlalu mengenal Bishop Akim untuk dapat menaruh rasa hormat kepadanya.

"Ini untuk Saintess."

Artizea teringat sebuah percakapan yang pernah mereka lakukan ketika duduk di ruang kerja ini.

"Menurutku, sangatlah wajar bila wanita termulia yang dipilih Tuhan menduduki kedudukan tertinggi di dunia ini, Bishop Akim."

"Aku bersyukur ada seseorang yang memiliki hubungan dengan keluarga kekaisaran memahami prinsip seperti itu."

Bishop Akim adalah orang yang, bersama Artizea, memimpin pemalsuan wahyu ilahi demi menjadikan Lysia sebagai Permaisuri.

Artizea menganggapnya seorang politikus yang cakap dan rekan kerja yang sangat mampu.

Namun, ia sama sekali tidak menghormatinya sebagai seorang imam maupun cendekiawan.

Bishop Akim bertanya, tanpa mampu menebak apa yang sedang dipikirkan Artizea.

"Apakah satu hari masih terlalu singkat untuk membersihkan hati Anda, Marchioness?"

"Hatiku selalu bersih, Bishop. Hanya saja aku memiliki seorang ibu yang malang."

Artizea tersenyum.

"Yang kumaksud malang adalah seperti anak-anak yang hampir dijadikan korban persembahan. Beliau adalah wanita yang melahirkan anak dari seorang pria yang tidak pernah menikahinya melalui sakramen pernikahan, lalu berniat mempersembahkan korban demi mengutuk istri pria tersebut."

"......"

Bahkan Artizea sendiri merasa hal itu aneh.

Mustahil Bishop Akim benar-benar terkejut atau terguncang oleh kebejatan moral Miraila.

Ia adalah orang yang, apabila diperlukan, mampu menutupi dosa dengan sangat tenang.

Yang membuat Artizea terkejut adalah cara Bishop Akim berbicara.

Di dalamnya tidak ada sedikit pun ruang untuk berunding.

Yang ada hanyalah permusuhan.

Seolah sejak awal ia memang tidak mengambil sikap keras demi memperoleh keuntungan dalam perundingan.

Kepada seseorang yang berbicara mengenai prinsip dengan permusuhan seperti itu, Artizea tidak mungkin langsung mengajukan negosiasi.

Dengan nada lembut, Artizea mulai menjelaskan pendiriannya.

"Bishop adalah orang yang bijaksana. Saya yakin Anda memahami mengapa saya menyebut ibu saya sebagai orang yang malang. Bahkan mengatakannya saja sudah terasa memalukan."

Kata Artizea.

"Ibu saya telah lama mengalami ketidakstabilan jiwa. Kesalahan saya adalah tidak mampu menjaganya dengan baik hingga akhirnya ia jatuh ke dalam godaan iblis. Saya merasa bertanggung jawab atas semua ini dan berniat memberikan ganti rugi sepenuhnya."

Ia bahkan tidak menyinggung kisah-kisah lain yang mungkin dapat membangkitkan simpati terhadap Miraila.

Cerita semacam itu hanya layak disebarkan ketika membentuk opini publik.

Membicarakannya kepada Bishop Akim tidak ada gunanya.

Sebaliknya, melalui jalur lain Artizea telah lebih dahulu menyampaikan besarnya sumbangan yang akan ia berikan kepada kuil.

Kini ia hanya mengingatkannya kembali.

Bagaimanapun juga, yang sesungguhnya diinginkan kuil bukanlah menghukum ajaran sesat.

Di dunia ini terdapat banyak penyihir palsu, necromancer, nabi palsu, maupun aliran sesat yang mempercayai takhayul.

Namun, kuil tidak pernah benar-benar tertarik kepada sebagian besar dari mereka.

Pada akhirnya, alasan perkara ini menjadi begitu besar hanyalah karena pelakunya adalah Miraila.

Yang sesungguhnya diinginkan kuil adalah mengembalikan kewibawaan mereka seperti dahulu.

Dan Miraila merupakan sasaran yang sempurna untuk menunjukkan kewibawaan tersebut.

Namun, membawa perkara ini hingga ke titik paling ekstrem juga menjadi beban bagi kuil.

Tidak seperti para pengunjuk rasa yang akan bubar setelah demonstrasi selesai, kuil harus memikirkan masa depan.

Sebagaimana istana kekaisaran harus mempertimbangkan keberadaan kuil, demikian pula kuil harus mempertimbangkan kekuasaan duniawi.

Apabila Miraila dibakar di tiang pembakaran, Kaisar tetaplah Kaisar.

Ia masih memiliki seumur hidup untuk membalas dendam demi anak-anaknya.

Grand Duchess Evron adalah putri Miraila.

Terlebih lagi apabila Lawrence kelak menjadi Kaisar, keadaannya akan menjadi jauh lebih sulit.

Apabila kuil memaksakan perkara ini sekarang, mereka harus menanggung akibatnya sepanjang masa pemerintahan Lawrence.

Dengan mengatasnamakan balas dendam bagi ibu kandungnya, Lawrence dapat menyerang kuil kapan saja.

Karena itulah, di dalam kuil sendiri muncul banyak pendapat yang menginginkan agar perkara ini diakhiri secara wajar.

Maka dari itu, usulan mediasi Artizea sebenarnya merupakan jawaban terbaik.

Alih-alih mengekskomunikasi Miraila, mereka cukup mengumumkan bahwa ia akan dikurung sebagai seorang yang kerasukan iblis.

Merawat orang yang kehilangan kewarasan memang sejak dahulu merupakan tugas kuil.

Dalam praktiknya, kediaman Marquisate Rosan akan diubah menjadi sebuah biara.

Miraila akan menjalani hukuman seumur hidup sebagai seorang biarawati penebus dosa.

Akan lebih baik lagi bila Miraila hadir di persidangan, bertobat, lalu meneteskan air mata.

Sementara itu, Artizea sendiri datang untuk berdoa di hadapan semua orang.

Kalaupun Miraila tetap memaki dan mengamuk, Artizea masih dapat mempertahankan martabatnya dengan memperlihatkan dirinya sendiri menyeret Miraila keluar dari kuil.

Dengan demikian, kewibawaan kuil telah ditegakkan dengan sempurna.

Selain itu, karena mereka menerima usulan mediasi dari putri kandung Miraila sendiri, rasa dendam pun akan mereda.

Hati Kaisar juga akan sedikit terhibur, sebab Miraila tidak dikirim ke tempat yang kejam, melainkan tetap tinggal di tempat seperti sekarang.

Itu merupakan jalan tengah yang tidak merugikan siapa pun.

Selain itu, Artizea juga berniat menyerahkan seluruh uang pensiun yang selama ini ia berikan kepada Miraila kepada kuil sebagai ungkapan rasa terima kasih.

Seluruh harta milik Miraila akan disumbangkan.

Belum lagi kediaman Rosan yang memiliki nilai sejarah sekaligus nilai ekonomi yang tinggi.

Bishop Akim seharusnya telah mengetahui bahwa usulan tersebut juga merupakan pilihan paling menguntungkan bagi kuil.

Namun, wajahnya justru dipenuhi kemarahan.

"Marchioness, menurut Anda kuil ini tempat seperti apa?"

"......"

"Seorang muda yang telah terlalu cepat mengembangkan kebiasaan buruk. Entah Anda menyadarinya atau tidak, terlalu banyak orang di kuil yang telah berpihak secara berlebihan kepada Marchioness. Karena itulah aku melakukan penyelidikan."

Bishop Akim melemparkan setumpuk dokumen ke hadapan Artizea.

"Dari para pelayan hingga para imam berpangkat tinggi, tidak ada seorang pun yang tidak pernah menerima 'tanda ketulusan' dari Marchioness."

"......"

"Apakah Anda mengira segala sesuatu dapat diselesaikan dengan uang di dalam kuil yang suci ini?"

"Itu benar-benar hanya sebuah 'tanda ketulusan'."

Artizea dengan sadar mempertahankan senyum tipis di wajahnya.

"Anda tentu tidak mengira Brother Colton menjalin kerja sama denganku hanya karena 'tanda ketulusan' itu, bukan?"

Ada dua kemungkinan yang terlintas di benaknya.

Ia belum yakin yang mana yang benar.

Karena itu, Artizea memilih salah satunya dan melemparkannya dengan ringan sebagai umpan.

Dan seperti yang telah diduganya...

Wajah Bishop Akim seketika berubah.

Chapter 132

Kejadian ketika Bishop Akim memperlihatkan isi hatinya hanya berlangsung sesaat.

Tak lama kemudian, wajahnya kembali tanpa ekspresi.

"Jika Anda berpikir dapat keluar dari perkara ini hanya dengan mengandalkan hubungan baik, Anda keliru, Marchioness Rosan. Colton tidak memiliki kekuasaan."

"......"

Artizea terdiam sejenak, tenggelam dalam pikirannya.

Tindak lanjut dari Brother Colton merupakan hal yang paling tidak ia perkirakan ketika menyusun rencana.

Karena itu, wajar bila muncul penyimpangan.

'Saintess... Aku memang sudah menduga bahwa ini akan menjadi variabel yang merepotkan.'

Ketidaksukaan Bishop Akim terhadap Brother Colton sudah terkenal, bahkan tanpa perlu diselidiki secara khusus.

Brother Colton meninggalkan liturgi kuil yang rumit beserta doktrin-doktrinnya yang terlalu sulit, lalu melepaskan jabatannya sebagai uskup.

Ia mengatakan bahwa pertobatan, pelayanan, dan iman adalah satu-satunya jalan untuk benar-benar mengikuti kehendak Tuhan dan memperoleh keselamatan.

Karena merasa kecewa terhadap kuil, banyak imam mengikuti Brother Colton.

Rakyat jelata pun sangat menghormati para biarawan yang hidup dalam kemiskinan itu.

Sementara para bangsawan tua yang saleh menghormati Bishop Akim, Brother Colton justru lebih sering menjadi pilihan pertama bagi masyarakat.

Bagi Bishop Akim yang sangat yakin akan kebenaran dirinya sendiri, semua itu pasti merupakan duri dalam daging.

Ia tidak sanggup menerima kenyataan bahwa Brother Colton memperoleh penghormatan rakyat yang lebih besar daripada dirinya.

Ini merupakan perselisihan antara faksi yang menjunjung tinggi doktrin dan faksi yang lebih mengutamakan praktik di dalam kuil.

Pada saat yang sama, ini juga merupakan persoalan harga diri Bishop Akim.

'Meski begitu... kurasa dahulu kami tidak pernah benar-benar bertentangan sampai sejauh ini.'

Artizea mengembalikan ingatannya ke masa lalu.

Lalu ia teringat akan Lysia.

Bishop Akim berusaha meraih kejayaan melalui Lysia.

Sedangkan Brother Colton berusaha melindunginya dengan menaati kehendaknya karena ia adalah seorang Saintess.

Memang terdapat perbedaan dalam tindakan-tindakan kecil mereka.

Namun, setelah Lysia menjadi Permaisuri, tidak ada lagi perbedaan berarti mengenai siapa yang berada di sisinya.

Kini keadaannya berbeda.

Brother Colton meninggalkan biara dan mulai terlibat dalam urusan duniawi, seperti kegiatan amal.

Sedangkan Bishop Akim sama sekali tidak mengetahui alasannya.

Karena itu, tidak aneh apabila ia salah mengira bahwa Brother Colton telah berubah pikiran, lalu mulai benar-benar memperluas pengaruhnya.

Dan di samping Brother Colton berdiri Artizea.

Seorang wanita yang selama ini menyebarkan sumbangan dalam jumlah besar ke seluruh penjuru kuil.

Tampaknya Bishop Akim menafsirkan semua itu sebagai tindakan Artizea untuk mendukung Brother Colton sekaligus memperoleh dukungan dari kuil.

Memang ada orang-orang yang hanya mampu memahami dunia dengan cara seperti itu.

'Untunglah.'

Dari satu sisi, keadaan ini lebih serius karena pertentangan antara kedua kubu telah bercampur dengan emosi pribadi.

Namun, dari sisi penyebabnya, ini bukanlah kemungkinan terburuk.

Artizea sebelumnya juga sempat mempertimbangkan kemungkinan bahwa Bishop Akim adalah seorang returner.

Seandainya benar demikian, maka situasi ini akan jauh lebih sulit diselesaikan.

Artizea menahan desahannya di dalam hati, lalu berkata,

"Apakah sekarang kuil hendak menyalahkanku hanya karena aku memiliki seorang ibu yang telah kehilangan akal?"

"Yang telah kehilangan akal adalah Anda. Apakah Anda mengira dapat lolos begitu saja? Ini adalah makar."

Demikian kata Bishop Akim.

"Baru kali ini aku mengetahui bahwa seorang uskup memiliki wewenang untuk menyelidiki perkara makar."

"Tidak ada gunanya mencoba meloloskan diri dengan permainan kata."

"Aku telah memutuskan hubungan dengan ibuku dan menjadi dayang Permaisuri. Kupikir Bishop mengetahui bahwa tidak banyak lagi cerita yang menghubungkan diriku dengannya."

"Desas-desus masyarakat tidak terlalu dapat dipercaya. Terutama bila menyangkut para konspirator."

"Konspirator mana di dunia ini yang ingin membunuh sumber kekuatannya sendiri?"

Artizea tersenyum lembut.

Karena tidak ada lagi ruang untuk berunding, ia tidak perlu terus berusaha menyenangkan Bishop Akim.

Ia juga tidak perlu lagi menyembunyikan dirinya.

"Bishop... apakah Anda telah bergandengan tangan dengan Grand Duke Roygar?"

"Hmph."

"Kalau Brother Colton memiliki Grand Duke Evron di belakangnya, apakah menurut Anda Grand Duke Roygar menjadi sekutu yang diperlukan untuk menghadapinya?"

"Marchioness Rosan, mohon menjaga tutur kata Anda."

"Anda ingin mengikatku dengan Grand Duchy Evron. Namun, apabila perkara ini benar-benar makar seperti yang Anda katakan, hal itu akan sulit dilakukan."

Artizea tersenyum tipis dengan santai.

"Apabila Anda mengikatku dan kakakku menjadi satu, lalu menghukum kami atas tuduhan makar, maka segala kebencian rakyat akan lenyap. Dengan begitu kuil dapat melakukan apa pun yang diinginkannya. Suamiku sedang bertempur melawan Karam di utara, sehingga Anda pasti mengira beliau tidak dapat mencampuri urusan ini untuk sementara waktu. Dan apabila kuil berdiri di depan dengan membawa bukti makar, Yang Mulia Kaisar pun tidak akan mampu berbuat apa-apa."

Sementara itu, Grand Duke Roygar memang ingin mengikat Artizea dan Lawrence ke dalam tuduhan makar ini.

Apabila pelakunya hanya Miraila seorang diri, maka semuanya tidak lebih dari tindakan seorang wanita pencemburu yang kehilangan kendali.

Namun, apabila Artizea turut terlibat...

Maka itu benar-benar menjadi sebuah makar.

"Bishop, sebaiknya Anda berhati-hati. Aku datang membawa usulan mediasi atas nama Yang Mulia Kaisar. Perkara itu sama sekali tidak berkaitan dengan tuduhan ini."

"Kalau begitu, buktikan."

Setelah berkata demikian, Bishop Akim meletakkan dua lembar kertas di hadapan Artizea.

"Aku mendengar Marchioness adalah wanita yang cerdas dan pernah mempelajari bahasa kuno dengan sangat sungguh-sungguh."

"......"

"Apakah Anda benar-benar tidak terlibat dalam ajaran sesat ini?"

Artizea menarik kedua lembar kertas itu ke arahnya.

Yang satu berisi salinan kalimat kutukan yang ditulis oleh Bishop Akim.

Yang satunya lagi kosong.

Artizea bahkan tidak melihat tulisan Bishop Akim.

Ia langsung menuliskan kalimat dalam bahasa kuno di atas kertas kosong itu dengan tulisan tangan yang rapi.

〚 Aku memohon kematian ————. 〛

Ia menulisnya sesingkat itu, sengaja mengosongkan subjeknya.

Kemudian, kali ini ia menulis menggunakan tangan kirinya.

Ia sengaja memperlihatkan tulisan tangan kirinya yang kaku.

〚 Aku memohon agar mereka yang membenciku dan mereka yang membuatku menderita jatuh ke dalam kesengsaraan. 〛

Artizea mengembalikan kedua lembar kertas itu kepada Bishop Akim.

Begitu melihat tulisan tersebut, Bishop Akim tidak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

"Maafkan aku, Bishop Akim. Anda sendiri mengetahui bahwa semua ini sangat bodoh, bukan? Seandainya aku benar-benar terlibat dalam kutukan itu, aku pasti akan menyuruh ibuku menyalin kalimat yang tepat, kemudian membakarnya. Aku tidak mungkin meninggalkan sebuah buku catatan di kediaman Rosan."

"......"

"Baik Bishop maupun aku sama-sama mengetahui bahwa kalimat seperti inilah yang jauh lebih efektif."

Bishop Akim tidak memiliki bukti.

Sekalipun Artizea sengaja menyalin tulisan itu dengan buruk, ia tetap tidak akan mampu menghasilkan bentuk huruf yang sama dengan tulisan kutukan yang ditemukan di kediaman Rosan.

Mungkin Bishop Akim juga akan menyuruh para dayang Artizea ikut menyalinnya.

Namun, ia tetap tidak akan menemukan kecocokan.

Sebab, orang yang benar-benar menyalin buku itu telah lama meninggal.

"Ngomong-ngomong, Bishop."

"......"

"Saya memiliki tubuh yang lemah. Entah Anda mengetahuinya atau tidak."

"Apa yang hendak Anda katakan?"

"Walaupun demikian, urusan ibuku telah membuatku sangat kelelahan. Kurasa aku tidak akan mampu bertahan lama bila terus berada dalam lingkungan seperti ini."

Setelah berkata demikian, Artizea berdiri.

Wajah Bishop Akim berubah muram.

Namun, ia tidak berusaha menegurnya.

Bishop Akim hampir yakin bahwa Artizealah penulis buku kutukan itu.

Karena itulah ia bermaksud memaksa Grand Duchess muda itu mengaku.

Begitu memperoleh contoh tulisan tangannya dan kesaksian bahwa dialah yang menulis buku tersebut, ia merasa dapat melakukan apa pun yang diinginkannya.

Namun, sikap Artizea terlalu tenang.

Bahkan ia dengan sengaja menyerahkan contoh tulisan tangan kirinya, seolah-olah telah mengetahui bahwa Bishop Akim akan mencurigai tulisan tangan kanannya.

Pikiran Bishop Akim menjadi semakin rumit.

Kini ia harus mencari jalan lain.

Artizea keluar dari ruang kerja Bishop Akim dengan tubuh yang terasa lelah.

Hayley segera bertanya,

"Apakah semuanya baik-baik saja?"

"Keadaannya tidak seperti yang kuduga."

Artizea hanya menjawab singkat, lalu berjalan menyusuri lorong.

Barulah kemudian ia menyadari bahwa Hayley sedang membawa sebuah keranjang kecil.

"Itu apa?"

"Aku mendapatkannya dari dapur."

Di dalam keranjang itu terdapat tart jeruk manis dan jus apel.

Makanan semacam itu bukan sesuatu yang mudah disiapkan di sebuah kuil.

"Kurasa Sir Ansgar memintanya dari luar. Sepertinya beliau berbicara langsung dengan Bishop Nikos agar Yang Mulia tetap diperhatikan."

"Begitu rupanya."

Artizea tersenyum.

"Bagaimana kalau kita berjalan-jalan di halaman? Akan menyenangkan bila kita memakannya di sana."

"Baik."

Namun, keduanya tidak dapat keluar menuju halaman.

Para imam magang yang menerima perintah dari Bishop Akim menghalangi jalan mereka.

Hayley hampir saja marah.

"Apakah sekarang kalian memperlakukan kami seperti tahanan?"

Artizea segera menghentikannya.

Ia merasa tidak perlu bertengkar secara terbuka.

Jelas terlihat bahwa para imam magang yang tampak canggung itu sama sekali tidak memiliki wewenang untuk memutuskan apakah mereka boleh keluar atau tidak.

Akhirnya mereka berdua kembali ke kamar kecil itu.

Mereka meletakkan makanan ringan di atas ranjang, lalu duduk berdampingan.

"Sekarang kau sudah memahami suasana di dalam kuil, bukan?"

"Ya. Pengawasan terhadap perilaku sangat ketat. Kami dilarang keluar, Yang Mulia diwajibkan pergi ke ruang doa, tetapi di dapur justru ada beberapa imam yang sangat memperhatikan kita. Bahkan ada orang-orang yang sengaja datang untuk menceritakan keadaan di luar."

"Pasti ada pengaruh Brother Colton. Bishop Akim memang bersikap keras. Uskup Agung berada di pihak moderat. Sedangkan sebagian besar imam berpangkat rendah tidak ingin terlibat begitu jauh dalam politik duniawi seperti sekarang."

Kata Artizea.

"Itulah sebabnya Bishop Nikos menyuruh dapur memperhatikan kita. Beliau orang yang berhati-hati, jadi kemungkinan beliau hanya berusaha sedikit mengurangi ketidaknyamananku, untuk berjaga-jaga."

"Kalau begitu, bukankah yang seharusnya dilakukan pertama kali adalah mencegah tindakan seperti penahanan ini?"

"Karena penyelidikan perkara ajaran sesat memang berada di bawah wewenang Bishop Akim. Dan tindakan itu juga memperoleh dukungan masyarakat."

"Apa yang akan Anda lakukan? Anda tidak menduga akan dikurung seperti ini, bukan?"

"Seandainya aku tahu, tentu aku tidak akan datang dengan sukarela. Semula aku hanya berniat meluangkan satu atau dua hari untuk mengangkat wibawa kuil, lalu berunding dengan mereka. Hm... sekarang apa yang sebaiknya kulakukan?"

Sebelum bertemu Bishop Akim, Artizea sempat berpikir untuk memanfaatkan Bishop Nikos.

Namun sekarang ia tahu bahwa itu tidak akan menyelesaikan masalah.

"Bishop Akim telah bergandengan tangan dengan Grand Duke Roygar."

"Kalau begitu, apakah karena itulah beliau ingin menyeret Yang Mulia ke dalam tuduhan makar?"

"Ya. Tujuan Grand Duke Roygar adalah mengeksekusi bahkan kakakku dengan tuduhan makar. Sedangkan tujuan Bishop Akim adalah menjadikanku—yang dekat dengan Brother Colton—sebagai seorang sesat dan pengkhianat, sehingga Brother Colton tidak lagi memiliki tempat di dalam kuil."

"Apa yang akan Anda lakukan? Dua atau tiga hari sudah cukup untuk memalsukan bukti."

Artizea menggigit sedikit tart jeruk itu, lalu mengangguk.

"Bukti palsu.... Itu ide yang bagus."

Tidak mungkin mereka menuduh Artizea sebagai penulis buku kutukan di kediaman Rosan.

Namun, mereka dapat menyuap seorang pelayan agar bersaksi bahwa Artizea memperoleh buku itu dari suatu tempat.

Apabila mereka benar-benar berniat memalsukan bukti, mereka bahkan dapat menciptakan saksi yang mengatakan bahwa Artizea ikut terlibat dalam pembelian anak-anak yang hendak dijadikan korban persembahan.

Wanita tua yang hendak melakukan ritual kutukan bersama Miraila kini berada di tangan kuil.

Hayley bertanya,

"Haruskah aku menghubungi Sir Alphonse?"

"Tidak perlu. Memulai perang melawan kuil adalah tindakan yang gila. Mengapa tidak cukup mengirimkan pemberitahuan kepada Uskup Agung saja?"

"Melawan Bishop Akim layak untuk dilakukan."

"Hayley."

"Jangan khawatir. Aku mengerti. Aku tahu sampai sejauh mana batas Yang Mulia."

"......"

Artizea tidak membantah.

Ia hanya menggeleng pelan.

Haruskah ia mengakhirinya dengan cepat...

Ataukah menyusunnya secara perlahan dan teliti?

Membawa alasan yang sah, mempersempit ruang gerak Bishop Akim, lalu membiarkan faksi moderat menyelesaikan sisanya.

Bukan hanya Bishop Akim.

Artizea sendiri pun sedang mempertimbangkan dengan saksama.

Bagaimana seharusnya ia melangkah selanjutnya.

Chapter 133

Artizea menunggu satu hari lagi.

Namun, Bishop Akim sama sekali tidak memanggilnya kembali.

Artizea sengaja membiarkan kemungkinan agar Bishop Akim berubah pikiran.

Ia juga masih menyimpan sedikit harapan bahwa Uskup Agung atau Bishop Nikos akan menyingkirkan Bishop Akim dari perkara ini.

Namun, yang terjadi justru sebaliknya.

Tampaknya Bishop Akim bermaksud melangkah maju tanpa melibatkan dirinya sama sekali.

Sebab ia telah yakin bahwa ia tidak akan memperoleh bukti yang meyakinkan dari Artizea, ataupun membuatnya terpeleset dalam perkataan.

Artizea tetap memperoleh makanan yang layak.

Bahkan ia masih dapat menikmati kudapan lezat yang nyaris tidak berbeda dengan yang biasa disajikan di kediaman Grand Duke.

Ia juga diperbolehkan berjalan-jalan di halaman, seolah seseorang telah berbicara kepada para imam magang yang menjaga gerbang.

Mungkin Bishop Akim memang tidak pernah secara tegas melarang hal itu.

Namun, keesokan harinya ia kembali diminta untuk bertobat.

Artizea memasuki ruang doa yang sempit itu dan menutup pintunya.

Kemudian ia berlutut sambil menatap ikon suci yang terpajang di hadapannya.

Ia sama sekali tidak berniat berdoa, apalagi bertobat.

Namun, ruang itu sendiri tidaklah buruk.

Harum dupa yang terbakar berpadu dengan aroma kayu tua, menciptakan suasana yang tenang dan damai.

Tempat itu sangat cocok baginya untuk menata pikirannya.

"Kalau terus begini, yang ternoda justru pikiranku."

Gumamannya bergema pelan di dalam ruang doa.

Masalahnya bukan terletak pada ruang doa itu sendiri, melainkan pada perintah untuk bertobat.

Pertobatan adalah sesuatu yang dilakukan atas kehendak diri sendiri.

Tak seorang pun dapat memaksakannya, kecuali terhadap seorang pendosa yang berada di bawah yurisdiksi kuil.

Bishop Akim pasti telah mengetahui bahwa tekanan semacam ini tidak akan berhasil.

Mungkin ini hanya persoalan harga diri.

Seseorang seperti Bishop Akim tentu tidak mampu menerima pembangkangan dari seorang gadis yang usianya bahkan belum mencapai sepertiga usianya.

'Pada akhirnya... inilah yang dahulu juga membuat Lysia kesulitan.'

Pastilah sangat sulit bagi Bishop Akim untuk memahaminya.

Seandainya Lysia mau mengikuti perkataannya, ia akan memperoleh kejayaan pribadi.

Ia juga dapat memperkuat kewibawaan ilahi.

Namun ia tidak memahami mengapa Lysia tetap menolak dan tidak mau mengikutinya.

'Apa yang harus kulakukan?'

Penyelesaian tercepat adalah mengungkapkan bahwa dirinya adalah seorang Saintess.

Kalau begitu, semua persoalan ini akan berakhir seketika.

Tak seorang pun akan berani mengatakan bahwa seorang Saintess adalah seorang sesat.

Terlebih lagi, mustahil ia dituduh sebagai pengkhianat.

Khususnya di dalam kuil, bahkan menyebut tuduhan semacam itu pun tidak diperbolehkan.

Bishop Akim pasti akan segera berbalik memihaknya.

Posisi Artizea berbeda dengan Lysia.

Ketika mengambil keputusan, benar atau salah, baik ataupun buruknya seseorang, bukanlah faktor yang sangat penting baginya.

Karena itu, memperoleh kesetiaan Bishop Akim bukanlah perkara yang sulit.

Bagaimanapun juga, dahulu Bishop Akim pernah menjadi rekan yang sangat baik baginya.

Kenyataan bahwa Saintess ternyata adalah Grand Duchess Evron pasti akan menjadi hasil yang sangat memuaskan bagi Bishop Akim.

Bahkan akan lebih baik lagi apabila ia kelak menjadi Permaisuri.

Dengan demikian, Bishop Akim pasti akan segera mengubah pendiriannya dan mulai berusaha menaikkan Cedric ke atas takhta.

Namun, Artizea tidak menginginkan hal itu.

Orang seperti Bishop Akim tidak cocok berada di sisi Cedric.

Lagipula, apabila ia dipakai sekarang, kelak ia hanya akan menjadi sumber masalah.

Kalau begitu...

Haruskah ia menghubungi Bishop Nikos?

Itu merupakan pilihan yang jauh lebih bijaksana.

Jika Artizea tidak ingin identitasnya terbongkar, maka jalan itu jauh lebih baik.

Sebagian besar imam mengutamakan kestabilan.

Mereka memang ingin meningkatkan kewibawaan kuil.

Namun mereka tidak ingin berhadapan secara terbuka dengan kekuasaan duniawi seperti yang dilakukan Bishop Akim.

Yang mereka inginkan hanyalah menikmati penghormatan yang sewajarnya serta kekayaan yang cukup, tanpa perlu mempertaruhkan apa pun.

Bahkan lebih menguntungkan bagi mereka untuk menjalin hubungan baik dengan keluarga kekaisaran demi memperoleh penghormatan secara resmi.

Uskup Agung pun tidak berbeda.

Karena itulah beliau dapat menduduki jabatan Uskup Agung tanpa menghadapi penentangan.

Apabila Artizea dapat memunculkan suatu perselisihan yang memiliki alasan kuat, ia dapat memperoleh kerja sama mereka untuk menekan Bishop Akim.

'Masalahnya... prinsip tindakan Bishop Akim telah bercampur dengan emosi pribadinya.'

Mungkin ia sendiri tidak menyadarinya.

Namun, kenyataannya memang demikian.

Membujuk seseorang yang telah bertindak karena emosi tidaklah sulit.

Hal itu dapat dilakukan setelah ia selesai membenarkan dirinya sendiri.

Apabila Uskup Agung benar-benar mampu menghentikan Bishop Akim begitu saja, tentu beliau sudah melakukannya sejak awal.

Memanfaatkan orang-orang yang membenci pertikaian memerlukan pendekatan yang sangat hati-hati.

Artizea tidak pernah menganggap bahwa dirinya mampu mengendalikan segalanya.

Perilaku seseorang yang bergerak secara logis demi kekuasaan masih dapat diperkirakan.

Sedangkan seseorang seperti Miraila yang hanya digerakkan oleh emosi, langkah berikutnya pun masih dapat ditebak melalui pengamatan.

Namun, mengira dirinya mampu sepenuhnya menebak tindakan orang yang rumit seperti Bishop Akim adalah sebuah kebodohan.

Pria itu memisahkan motif sebenarnya dari logika batin yang menggerakkan tindakannya.

Artizea tidak yakin sisi mana yang pada akhirnya akan diikutinya.

Ia telah melakukan satu kesalahan.

Tak ada jaminan bahwa kesalahan itu tidak akan menjadi lebih besar.

'Variabel mengenai Saintess terlalu besar untuk ditangani dengan gegabah.'

Selama Bishop Akim masih mampu bertindak tenang dan berhati-hati, akan sulit baginya mengambil langkah yang berani.

Sedangkan Artizea sendiri hanya menerima informasi yang sangat terbatas karena berada dalam keadaan terkurung.

Dalam situasi seperti ini, ia tidak dapat mengambil tindakan yang tepat.

Dan kini sikap Artizea juga sedikit berbeda dibandingkan dahulu.

Seandainya semuanya berjalan buruk, ia tidak mungkin tiba-tiba mengatakan bahwa dirinya telah menyiapkan rencana untuk berpisah dari Cedric melalui perceraian.

'Akhiri saja secepat mungkin. Tidurlah dengan nyenyak. Aku mulai kelelahan.'

Artizea menundukkan pandangannya ke cincin yang dikenakannya.

Untuk berjaga-jaga, ia mengenakan cincin mutiara yang biasanya tidak pernah ia pakai.

Mutiara itu palsu.

Di dalamnya tersembunyi obat dengan dosis ringan.

Sebenarnya itu adalah obat tidur yang cukup kuat.

Orang biasa biasanya baru akan terbangun menjelang petang keesokan harinya.

Atau tertidur sepanjang hari dan baru bangun pada pagi hari kedua.

Namun tubuh Artizea bereaksi jauh lebih kuat terhadap obat itu.

Apabila ia meminumnya sebelum tidur, ia tidak akan bangun selama dua atau tiga hari.

Pada saat yang sama, rasa lelahnya terus menumpuk.

Bahkan ia sudah tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dirinya benar-benar tidur dengan nyenyak.

Artizea merasa gelisah karena tidak dapat mengendalikan keadaan secara langsung dengan tangannya sendiri.

Namun, ia telah menjelaskan berbagai kemungkinan kepada Hayley.

Selain itu masih ada Freil.

Karena itu, semuanya seharusnya baik-baik saja.

Walaupun ia tidak bermaksud membuat Ansgar dan Marcus khawatir, inilah cara yang paling cepat.

Namun...

Artizea tidak pernah memperoleh kesempatan untuk meminum obat itu.

Menjelang malam, ketika ia bangkit dan hendak meminumnya sebelum tidur—

Pandangannya tiba-tiba berkunang-kunang.

Awalnya ia mengira hanya pusing biasa karena anemia saat berdiri.

Namun kali ini jauh lebih parah.

Dalam sekejap, pandangannya menjadi gelap gulita.

Artizea berusaha meraih altar dan menopang tubuhnya.

Namun ia gagal.

'Ah...'

Dengan suara keras, tubuh Artizea ambruk ke lantai.

Hayley yang berjaga tepat di luar pintu ruang doa mendengar suara itu.

Ia segera membuka pintu.

Di sana ia mendapati Artizea telah terbaring di lantai.

"Dokter!"

Hayley berlari menghampirinya sambil berteriak.

"Panggil dokter!"

Dua imam yang berjaga agak jauh dari sana mendengar teriakan itu dan langsung panik.

Hayley buru-buru melonggarkan pakaian Artizea agar napasnya lebih lega.

Kemudian ia memeriksa keadaannya dengan meletakkan tangan di bawah hidung Artizea.

Napasnya terasa panas dan tidak beraturan.

"Aku bilang panggil dokter! Apa yang kalian lakukan?"

Bentaknya.

Salah seorang imam tersentak lalu segera berlari keluar.

Hayley berteriak kepada imam yang satunya lagi.

"Bawa air! Pergi ke dapur dan ambil garam serta gula! Bagaimana kalian bisa memperlakukan tubuhnya yang lemah seperti ini!"

Imam itu pun tampak ketakutan.

Ia memang menerima perintah dari Bishop Akim untuk mengawasi mereka berdua.

Namun, ia tidak pernah menyangka keadaan akan menjadi seperti ini.

Hayley menepuk pipi Artizea beberapa kali.

Namun kesadarannya tidak kembali.

Keadaannya jelas bukan sekadar pingsan biasa.

"Yang Mulia! Jangan bilang ini memang sengaja Anda lakukan!"

Hayley mengucapkannya dengan suara rendah yang dipenuhi amarah.

Pantas saja malam sebelumnya Artizea mengatakan hal-hal seperti itu.

"Kalau sesuatu terjadi padaku, usahakan menghubungi Bishop Nikos melalui dapur. Mungkin Bishop Nikos telah menempatkan seseorang di dapur untuk memperhatikan kita."

"Tidak ada kata 'mungkin' dalam perhitungan Yang Mulia."

"Apakah aku mengetahui segala sesuatu di dunia ini? Aku hanya mengatakan 'kalau'. Kondisi tubuhku memang tidak terlalu baik. Aku tidak memiliki stamina untuk bertahan lama di tempat seperti ini."

Kemudian Artizea melanjutkan,

"Kalau kau berhasil keluar dari sini, segera hubungi Brother Colton di wilayah barat dan beri tahu apa yang telah terjadi di sini. Tinggalkan semua urusan lain. Itu yang paling mendesak. Setelah itu, ajukan keberatan kepada Uskup Agung."

"Baik."

Artizea memang mengatakan mungkin.

Namun, Hayley tahu bahwa sama sekali tidak ada kemungkinan lain.

Kalau memang benar hanya dugaan, Artizea tidak mungkin lebih dahulu memberikan petunjuk sedetail itu.

Dengan wajah memerah karena marah, Hayley membaringkan tubuh Artizea kembali di lantai.

Ia dapat menebak dengan mudah apa yang dipikirkan Artizea.

Seorang Grand Duchess bertubuh lemah yang datang dengan sukarela membantu penyelidikan kuil.

Namun pada kenyataannya justru dikurung.

Dipaksa bertobat.

Dipaksa terus berlutut di ruang doa yang sempit hingga akhirnya pingsan.

Semua itu sudah cukup bagi Evron untuk turun tangan.

Mereka pasti akan meminta pertanggungjawaban Bishop Akim, yang hanyalah seorang uskup.

Rakyat yang sejak awal bersimpati kepada Artizea dan Evron pun akan mulai meragukan Bishop Akim.

Artizea juga memintanya menghubungi Brother Colton.

Pasti tujuannya adalah memperkuat kubu lawan Bishop Akim di dalam kuil.

Yang benar-benar tidak mengetahui batas adalah Artizea sendiri.

Ia harus mengetahui sampai sejauh mana Evron bersedia bertindak demi dirinya.

Apakah Cedric akan menghukum mati Aubrey dan membuang Jordyn demi seseorang yang menurut Artizea begitu mudah dikorbankan?

Artizea memang memintanya mengendalikan para kesatria agar pertikaian tidak membesar.

Namun Hayley sama sekali tidak berniat menuruti perintah itu.

Ia telah memutuskan untuk membuat Evron benar-benar bergerak.

Hayley berlari ke lorong.

Lalu ia mengeluarkan sebuah suar darurat.

Ia menyalakannya dan meletakkannya di atas lantai.

Suar itu mendesis nyaring sambil mengeluarkan asap kuning.

Pada saat yang sama, Cedric telah tiba di kediaman Grand Duke Evron di ibu kota.

"Apa yang terjadi? Mengapa Anda tiba-tiba datang... tanpa kabar apa pun...?"

Ansgar bergegas menyambutnya begitu Cedric memasuki pintu belakang.

"Aku beruntung. Aku datang melalui laut. Selama tiga minggu cuacanya terus baik, dan angin buritan bertiup sangat kencang."

Ansgar menganggukkan kepala.

"Bagaimana dengan Tia?"

Itulah pertanyaan berikutnya yang diajukan Cedric.

"Aku sudah beberapa kali mengirim merpati pos. Apakah Anda tidak menerimanya?"

"Aku sedang terburu-buru. Ini adalah kabar terakhir yang kuterima sebelum berangkat. Begitu mendengar Miraila membuat masalah besar, aku langsung berangkat."

"Apakah Anda tidak mendengar apa pun di pelabuhan?"

Cedric memiringkan kepalanya.

Ansgar menghela napas.

"Tampaknya kabar itu belum sampai karena jaraknya terlalu jauh. Tidak ada pemberitahuan apa pun di pelabuhan... Yang Mulia Grand Duchess masih berada di kuil sampai sekarang."

"Di kuil?"

"Ada permintaan kerja sama dalam penyelidikan mengenai kediaman Rosan. Yang Mulia menganggap itu sebagai kesempatan untuk berunding secara diam-diam dengan pihak kuil. Namun... suasananya terasa aneh."

Saat itulah—

Terdengar suara para kesatria berlari keluar melalui pintu depan.

Wajah Cedric langsung mengeras.

Chapter 134

Bishop Akim duduk berhadapan dengan Marchioness Camellia.

Meskipun kunjungan itu tidak dijadwalkan sebelumnya, Bishop Akim sama sekali tidak terkejut.

Sebab ia sangat memahami bahwa Marchioness Camellia amat memedulikan Artizea.

Bahkan ketika kesepakatan rahasia antara Bishop Akim dan Grand Duke Roygar dibuat, Marchioness Camellia menunjukkan reaksi yang sangat keras.

Barulah setelah Grand Duke Roygar dan Bishop Akim mencapai kesepakatan untuk bersikap relatif lunak terhadap Artizea, ia sedikit tenang.

Yang diinginkan Grand Duke Roygar adalah agar Lawrence didakwa atas tuduhan makar.

Artizea hanyalah jembatan untuk menyeret Lawrence keluar.

Memang belakangan ini dikatakan bahwa Artizea mulai disayangi oleh Kaisar.

Namun, dibandingkan Miraila dan putranya sendiri pada masa kejayaan mereka, perbedaan itu masih terlalu jauh.

Tidak ada alasan untuk mengambil risiko memancing permusuhan Cedric dengan mendorong Artizea hingga ke titik yang paling ekstrem.

Keinginannya untuk memperoleh dukungan Cedric pun masih belum berubah.

Hanya saja, tidak seperti dahulu, kini ia ingin mengulurkan tangan dari posisi yang lebih menguntungkan.

Sebab dukungan Cedric sudah tidak lagi begitu penting hingga harus diperjuangkan mati-matian.

Selama proses itu, akan lebih baik apabila hubungan antara Kaisar dan Cedric menjadi semakin renggang.

Dan keterlibatan istri Cedric dalam perkara makar tentu akan membangkitkan kembali kebencian Cedric terhadap orang tuanya.

Karena itulah Grand Duke Roygar berharap bukti mengenai makar ini muncul dari pihak kuil.

Kaisar akan dipaksa menjatuhkan hukuman mati kepada Marchioness Rosan, termasuk Miraila dan Lawrence, atas tuduhan makar.

Dan di tengah proses itu, ia berniat menunjukkan belas kasih dengan menyelamatkan Artizea.

Cedric sama sekali bukan orang yang pandai merancang konspirasi ataupun fitnah.

Dan di sisinya tidak ada seorang pun yang mampu melengkapi kekurangannya.

Memang tampaknya Artizea mulai menjalankan peran itu.

Namun usianya masih muda dan pengalamannya dalam urusan politik masih terbatas.

Grand Duke Roygar berpikir bahwa ia masih cukup mudah dikelabui.

Karena Grand Duke Roygar telah mengambil keputusan demikian, Bishop Akim tidak memiliki alasan untuk menolak.

Bagaimanapun juga, yang ia perlukan hanyalah alasan untuk menyingkirkan Brother Colton.

Sedangkan Artizea sendiri merupakan sasaran yang sangat baik.

Apabila Artizea berhasil disingkirkan dari pusat politik dengan cara itu, maka sebesar apa pun kekayaannya, ia tidak akan lagi mampu mendukung Brother Colton secara terbuka.

Dan apabila setelah itu Brother Colton masih memperoleh dukungan darinya, hal itu justru akan menjadi alasan baru untuk menyerangnya.

Namun, Marchioness Camellia justru menentang kehendak mereka.

Menurutnya, apabila mereka memutuskan untuk menyerang Artizea, maka mereka tidak boleh bersikap setengah-setengah.

Mereka harus menyingkirkannya sepenuhnya.

Dan Bishop Akim merasa memahami alasan di balik pendapat itu.

"Bagaimana?"

"Bagaimana perasaan Anda setelah bertemu Grand Duchess Evron?"

Bishop Akim menuangkan teh ke dalam cangkir dengan tangannya sendiri, lalu menyodorkannya kepada Marchioness Camellia.

Dengan wajah tetap tenang, ia berkata,

"...... Aku menyesal karena tidak mendengarkan nasihat Anda dan meremehkannya hanya karena kupikir ia hanyalah seorang gadis muda."

"......"

"Apakah Anda ingin melihat sesuatu?"

Setelah berkata demikian, Bishop Akim berjalan menuju mejanya.

Ia mengambil selembar kertas, lalu memperlihatkannya kepada Marchioness Camellia.

"Tulisan bahasa kuno milik Marchioness Rosan."

"Ia sangat mahir."

Meskipun tidak benar-benar memahami bahasa kuno, Marchioness Camellia tetap berkata demikian.

Namun ia dapat melihatnya.

"Bahkan tulisan tangan kirinya pun ia berikan. Seolah-olah ia sudah mengetahui apa yang sedang kucari."

"......"

"Tidak mudah bagi seseorang yang telah terbiasa menulis untuk kembali menulis seperti anak kecil."

"Sebaliknya, bagi seseorang yang memahami prinsip penulisan huruf bahasa kuno, justru jauh lebih sulit menulis sekasar naskah yang ditemukan di kediaman Rosan."

"Kalaupun aku mencoba meniru bentuk huruf yang sama, mustahil berhasil."

Demikian kata Bishop Akim.

"Sejak awal aku tidak mengira Marchioness Rosan terlibat dalam perkara ini."

"Sebagaimana Anda ketahui."

"Ya... Aku memang berpikir demikian, meskipun tetap mengakui kemungkinan bahwa Grand Duchess-lah yang menulis buku catatan itu."

"Tidak ada bukti yang menunjukkan campur tangan Marchioness Rosan, baik sebelum maupun sesudah kejadian ini."

"Kalaupun ada keterkaitan, paling-paling ia hanya terus menekan Miraila hingga kegilaannya semakin parah."

"Pada akhirnya, itu tidak lebih dari pertengkaran antara ibu dan anak."

"Ya."

"Namun, apabila menyangkut buku catatan yang berisi kalimat-kalimat kutukan, ceritanya menjadi sedikit berbeda."

"Buku itu ditulis kurang dari tiga tahun yang lalu."

"Itu dapat diketahui dari tingkat pudarnya kertas dan warna tintanya."

"Apakah maksud Anda, ia menyembunyikan buku yang ditulisnya bertahun-tahun lalu di perpustakaan, lalu Miraila secara kebetulan menemukannya dan menggunakannya untuk melakukan kutukan?"

"Itulah yang semula kucurigai."

"Mungkin ia menyembunyikannya dengan hati yang dipenuhi kebencian terhadap ibunya sendiri."

"Bukankah pada masa itu Marchioness Rosan masih belum cukup dewasa untuk dapat melepaskan kebenciannya terhadap kata-kata kutukan?"

"Ini bukan kebetulan."

"Hanya karma yang kembali kepada pemiliknya."

Bishop Akim melanjutkan,

"Namun setelah bertemu langsung dengannya, aku mengubah pikiranku."

"Dalam hal apa?"

"Seandainya Marchioness Rosan benar-benar ingin menghancurkan Miraila, ia pasti akan menulis kutukan itu sendiri."

"Bukan sekadar menyalin kalimat-kalimat kutukan dari sebuah buku."

Marchioness Camellia tenggelam dalam pikirannya.

"Kurasa Bishop sebenarnya sependapat denganku bahwa Grand Duchess memang berada di balik semua ini."

"...... Aku tidak bisa mengatakan demikian."

"Naskah itu jelas bukan ditulis oleh Marchioness Rosan."

Bishop Akim menghela napas.

"Namun apabila perencanaan itu memang berasal darinya, tentu sejak awal ia sudah mengetahui bahwa dirinya dapat ikut terseret."

"Karena itu, demi mengubur seluruh bukti, ia sengaja membuat naskah dengan tulisan tangan orang lain."

"Lalu dengan tenang memberikan tulisan tangannya sendiri kepadaku seperti tadi."

"Apakah Anda mengira ia begitu yakin bahwa Anda tidak akan pernah dapat mengungkap apa yang telah dilakukannya?"

"Benar."

"Kita mungkin akan mengetahui semuanya."

"Namun kemungkinan besar tidak akan ada seorang dayang ataupun pelayan yang pernah menyalin naskah itu."

Lalu Bishop Akim berkata,

"Sebesar apa pun kita berusaha berpikir secara logis, semua ini benar-benar tampak seperti sebuah kebetulan."

"Atau setidaknya... disusun dengan sangat sempurna agar terlihat sebagai kebetulan."

"Ya."

"Aku pun berpikir demikian."

Marchioness Camellia mengangguk tanpa ragu.

Seandainya Artizea benar-benar memanfaatkan Miraila untuk membunuh Permaisuri, ia tidak mungkin membiarkan dirinya terbongkar secepat itu.

Sebaliknya...

Apabila memang ada tujuan di balik semua kelonggaran itu, maka mereka tidak akan pernah mampu menemukan buktinya.

Terlebih lagi dalam waktu yang begitu singkat.

Bishop Akim berkata,

"Kalau tujuannya untuk menjatuhkan Sir Lawrence, itu pun terasa janggal."

"Risiko dituduh sebagai pengkhianat terlalu besar."

"Untung dan ruginya sama sekali tidak sebanding."

"Ya."

Marchioness Camellia kembali mengangguk.

Lalu ia berkata,

"Terlepas dari logika, bukankah hati Anda sendiri lebih condong untuk percaya bahwa ini bukan kebetulan?"

"Sebab Bishop adalah orang yang bijaksana."

Mendengar perkataan itu, Bishop Akim menghela napas panjang.

Karena menganggap semua ini hanyalah kebetulan, ia semula berniat memaksakan diri mencari bukti.

Namun sebaliknya...

Apabila semua ini memang merupakan sebuah kebetulan yang sengaja direkayasa, maka bukti itu tidak akan pernah ditemukan di mana pun.

Pada akhirnya, keduanya sampai pada kesimpulan yang sama.

Kebenaran bukanlah hal yang terpenting.

Yang penting adalah hasil akhirnya.

Bishop Akim berkata,

"Kalau memutuskan untuk tidak menyerang, kita memang tidak akan pernah tahu."

"Tetapi kalau memutuskan untuk menyerang..."

"...maka kita harus benar-benar yakin."

"...... Ya."

Kini Bishop Akim telah memutuskan untuk berdiri di pihak Marchioness Camellia.

Saat ini ia tidak boleh lagi memandang perkara ini semata-mata sebagai alasan untuk menyerang Brother Colton.

Ia harus melihatnya sebagai upaya menyingkirkan penghalang.

Tunas itu harus dipotong sebelum tumbuh menjadi ancaman yang sesungguhnya.

"Kecuali kita berhasil menemukan bukti yang sebenarnya."

Baru saja Bishop Akim selesai mengucapkan kalimat itu—

Seorang imam mendobrak pintu hingga terbuka.

Bishop Akim langsung berdiri dengan terkejut.

"Apa arti sikap tidak sopan ini?"

Suara gaduh dari luar yang selama ini terhalang oleh pintu dan jendela tebal kini mulai terdengar.

Keributan terdengar dari kejauhan.

Dengan wajah pucat dan dipenuhi keringat dingin, imam itu berkata,

"Para Kesatria Evron."

"Apa?"

"Grand Duchess Evron pingsan di ruang doa."

"Tampaknya dayang yang menemaninya telah menyampaikan kabar itu ke luar."

"Mengapa kau tidak segera melaporkannya kepadaku?"

"Karena Yang Mulia sedang menerima tamu penting, kami lebih dahulu memanggil tabib."

"Sama sekali bukan maksud kami untuk terlambat melapor."

"Entah mengapa, para kesatria tiba hampir bersamaan dengan tabib."

Imam itu menundukkan kepalanya.

Bishop Akim segera bangkit.

Sementara itu, Marchioness Camellia telah menutupi wajahnya dengan cadar.

"Permisi."

Bishop Akim bahkan tidak menunggu jawabannya.

Apabila diketahui bahwa mereka bertemu secara diam-diam, tidak akan ada manfaat sedikit pun.

Ia segera bergegas keluar.

Alasan para Kesatria Evron dapat tiba begitu cepat adalah karena semuanya telah dipersiapkan sebelumnya.

Pada hari Artizea memasuki kuil, tidak semua kesatria kembali ke kediaman Grand Duke.

Alphonse selalu menempatkan sedikitnya tiga orang kesatria untuk mengawasi kuil.

Ia sendiri pun tetap berada di sekitar tempat itu.

Suar darurat yang diberikan kepada Hayley juga berasal darinya.

Begitu suar itu dinyalakan, Alphonse menjadi orang pertama yang bergerak.

Pihak kuil benar-benar kebingungan.

Bagaimanapun juga, kuil bukanlah tempat yang biasa menutup pintunya.

Tak seorang pun mengetahui apa yang sedang terjadi ketika tiga kesatria bersenjata memasuki kawasan kuil.

Bahkan lebih banyak lagi orang yang tidak mengetahui bahwa Artizea sedang berada di Biara Agung.

Beberapa imam mengenali Alphonse, lalu segera menghampiri.

"Sir Alphonse, bagian dalam ini merupakan tempat tinggal para imam dan biarawan."

"Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi apabila Anda menunggu di luar, aku akan memanggil orang yang Anda cari."

"Aku datang untuk menjemput Grand Duchess kami."

Mendengar perkataan itu, para imam menunjukkan raut terkejut.

Beberapa orang segera berlari.

Seorang menuju Uskup Agung.

Seorang lagi menuju Bishop Akim.

Dan seorang lainnya menuju Bishop Nikos.

Para Kesatria Evron yang bersenjata terus berdatangan.

Mereka memang turun dari kuda sesuai peraturan di gerbang utama kuil.

Namun setelah itu, mereka segera membentuk barisan dan bergerak menuju bangunan di belakang kuil, tempat suar tadi ditembakkan.

Derap sepatu bot mereka bergema nyaring di sepanjang lorong bangunan.

Para imam segera berkumpul untuk menghalangi mereka.

Bahkan para imam yang sama sekali tidak mengetahui persoalannya pun melakukan hal yang sama.

Mereka tidak mungkin membiarkan para kesatria memasuki tempat suci dengan membawa senjata.

Pada saat itulah Bishop Akim, setelah mendengar kabar tersebut, bergegas keluar.

"Apa semua ini!"

"Beraninya kalian menginjakkan kaki berdebu ke dalam kuil!"

Tanpa ragu ia maju ke depan dan membentak mereka.

Alphonse berkata,

"Bishop, kami hanya datang untuk menemui Yang Mulia Grand Duchess."

"Apabila Anda bersedia membawa beliau keluar menemui kami di sini, aku sama sekali tidak berniat memasuki kuil."

Dengan wajah dingin, Bishop Akim berkata,

"Marchioness Rosan belum menyelesaikan masa pertobatannya."

"Kalau begitu, panggillah dayang yang menemaninya."

"Kami harus mengetahui alasan mengapa suar darurat itu ditembakkan."

Raut wajah Bishop Akim berubah.

"Apakah sekarang kau berani meragukan perlindungan kuil?"

"Apabila Yang Mulia baik-baik saja, kami tidak memiliki alasan untuk mengkhawatirkannya."

"Yang perlu Anda lakukan hanyalah memanggil beliau dan mempertemukannya denganku."

"Apabila waktunya tiba, Marchioness Rosan tentu akan diantar pulang dengan semestinya."

Demikian ujar Bishop Akim dengan suara sedingin es.

Chapter 135

Alphonse melangkah maju.

Tubuhnya yang tinggi besar serta perlengkapannya yang lengkap sudah cukup mengintimidasi hanya dengan berdiri di sana.

"Kalau begitu, biarkan aku masuk seorang diri untuk menemui Yang Mulia."

"Apakah maksudmu kuil sedang menahan Marchioness Rosan dengan paksa?"

"Aku tidak mengatakan bahwa kuil memenjarakan Yang Mulia."

Alphonse menjawab tanpa banyak berpikir.

Namun, para imam yang tidak mengetahui keadaan sebenarnya mulai gelisah.

Sebab hubungan antara kata penahanan dan Grand Duchy Evron dengan sendirinya menimbulkan kecurigaan.

Apabila Grand Duchess Evron memang datang secara sukarela untuk bertobat, bukankah seharusnya ia dapat keluar sejenak untuk menenangkan para kesatria?

Tentu saja Bishop Akim tidak dapat membiarkan hal itu terjadi.

Ia telah menerima laporan bahwa Artizea pingsan.

Memperlihatkan keadaannya sekarang kepada para kesatria sama saja dengan membuktikan bahwa ia sedang ditahan.

Belum lagi ada saksi, yakni dayang yang selalu mendampinginya.

Bishop Akim sama sekali tidak mengerti bagaimana mereka dapat mengetahui semuanya dan datang secepat ini.

Dalam hati, ia mengutuk para imam yang ditugaskan mengawasi Artizea.

Artinya hanya ada dua kemungkinan.

Mereka terlambat secara keterlaluan melaporkan kepadanya.

Atau mereka gagal mencegah berita itu bocor keluar.

Untuk saat ini, mereka harus dihentikan.

Sementara itu, ia berencana lebih dahulu memindahkan Artizea dan Hayley ke tempat lain.

Ia masih harus berunding dengan Artizea.

Para Kesatria Evron yang bodoh itu pasti sudah menyebarkan berbagai rumor ke mana-mana.

Di dalam kuil sendiri pun mulai timbul kegelisahan.

Semangat para imam berpangkat rendah sedang berada di puncaknya.

Mereka bersatu, baik di dalam maupun di luar, mengikuti penyelidik bidah.

Ia tidak boleh merusak suasana itu.

Di atas segalanya, apabila ia mundur sekarang, wibawanya akan hancur.

"Mundur."

"Ini adalah peringatanku yang terakhir, Bishop."

"Setelah ini, bukan lagi sebuah permintaan."

Alphonse perlahan meletakkan tangan kirinya di gagang pedang.

Bukan berarti ia akan segera mencabut pedangnya.

Itu hanyalah isyarat bahwa ia telah memastikan dirinya siap bersenjata.

Namun mengikuti gerakannya, seluruh kesatria serentak menyentuh gagang pedang mereka.

Srek—

Meskipun belum satu pun pedang tercabut, suara gesekan logam bergema memenuhi udara.

Seperti medan perang, tekanan yang siap meledak berputar memenuhi tempat itu.

Para imam menahan napas.

Beberapa bahkan tanpa sadar mundur selangkah.

Mereka tahu Alphonse benar-benar siap menyerbu.

Namun Bishop Akim bukanlah pengecut yang akan tunduk kepada ancaman kekuatan.

Ia menegakkan tubuhnya dan berseru dengan angkuh,

"Engkau pasti seorang yang beriman."

"Apakah engkau mengetahui apa yang sedang dilakukan di tempat suci ini?"

Namun, kata-kata itu justru dibalas dari arah lain.

Cedric muncul dari balik barisan para kesatria.

Bahkan Uskup Agung pun datang bersamanya.

"Itulah yang ingin kutanyakan, Bishop Akim."

"Mengapa kesatria pengawal yang kuperintahkan untuk menjaga istriku harus bertindak sejauh ini?"

demikian kata Cedric.

"Akim!"

Uskup Agung meninggikan suaranya.

Bishop Akim tersentak gugup.

"Yang Mulia Uskup Agung, ini... bagaimana mungkin..."

"Yang Mulia!"

Alphonse terkejut lalu segera menundukkan kepalanya.

Ia sama sekali tidak mengetahui bahwa Cedric telah kembali ke ibu kota.

Meskipun para kesatria segera membuka jalan baginya, keterkejutan mereka tetap tidak dapat disembunyikan.

Begitu melihat Uskup Agung, para imam serentak berlutut dengan satu lutut dan menundukkan kepala.

Cedric kembali berbicara kepada Bishop Akim dengan suara sedingin es.

"Apabila benar bahwa istriku tidak ditahan di sini, sebagaimana dikatakan para kesatriaku, maka tidak ada alasan untuk menghalangi mereka seperti ini, Bishop."

"Grand Duke Evron..."

Bishop Akim mengerang pelan.

Bagaimana mungkin Cedric berada di sini?

Sama sekali tidak masuk akal.

Mustahil Cedric dapat mengawasi perkembangan keadaan ketika ia sedang bertugas di Grand Duchy Evron.

Apalagi saat ini, karena berita perang di Gerbang Thold, jaringan intelijen Grand Duke Roygar bekerja dengan kapasitas penuh.

Bukan hanya Grand Duke Roygar.

Jaringan informasi Kaisar maupun Lawrence juga bergerak.

Seluruh pihak ingin mengetahui keadaan di utara.

Sebab perang itu menggerakkan logistik dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya karena alasan politik.

Puluhan burung merpati pos diterbangkan hampir setiap hari.

Begitu jalur laut kembali terbuka, bahkan para pedagang membentuk rombongan kecil dan berlayar ke utara.

Bishop Akim pun mengirim surat kepada para imam untuk mencari informasi.

Namun, seluruh kabar yang diterimanya dari berbagai sumber hampir sama.

Pasukan Karam yang berkumpul di depan Gerbang Thold tidak membubarkan diri meskipun telah mengalami dua kali bentrokan dan menderita kerugian.

Sebaliknya, mereka terus menerima bala bantuan hingga jumlahnya kini mencapai dua puluh lima ribu orang.

Biasanya, ketika cuaca mulai menghangat, pasukan Karam akan bergerak lebih jauh ke utara.

Namun kali ini mereka justru menetap dalam jangkauan meriam.

Padahal, sesungguhnya semua itu merupakan kebocoran informasi palsu yang sengaja diciptakan agar Karam tidak membuka perundingan.

Namun Bishop Akim tidak memiliki alasan untuk meragukan informasi yang dikumpulkan dari begitu banyak sumber.

Ia mengetahui bahwa jalur laut telah dibuka beberapa minggu sebelumnya.

Tetapi perang masih berlangsung.

Tidak mungkin Cedric telah menyelesaikan urusan di Gerbang Thold.

Lalu mengapa Cedric berada di sini?

Kehadirannya menghancurkan seluruh prasyarat rencana mereka.

Konspirasi untuk menyeret Artizea ke dalam tuduhan makar dibangun dengan asumsi bahwa Cedric akan menerima rencana kompensasi dari Grand Duke Roygar.

Segalanya harus diselesaikan selagi Cedric masih berkonsentrasi pada peperangan di perbatasan utara.

Ketika ia mengetahui semuanya setelah keadaan tidak lagi dapat diubah, Cedric akan menganggap lebih baik menerima kompensasi demi istrinya.

Namun pada saat inilah Bishop Akim menyadari bahwa Cedric adalah pria yang tidak akan pernah menjadikan keluarganya sebagai bahan tawar-menawar.

Cedric kembali berkata,

"Apakah Anda juga berniat menghalangiku apabila aku sendiri ingin masuk?"

Bishop Akim menoleh kepada Uskup Agung.

Uskup Agung memberi isyarat agar jalan dibuka.

Tanpa menunggu perintah Bishop Akim, para imam segera menyingkir ke kanan dan kiri, bagaikan lautan yang terbelah.

Cedric melangkah masuk dengan langkah panjang.

Para kesatria mengikuti di belakangnya.

Hayley mondar-mandir dengan gelisah mendengar keributan dari luar.

Apa pun yang terjadi, yang paling penting sekarang adalah tabib.

Namun para imam yang panik tampaknya tidak tahu apa yang harus didahulukan.

Tiga imam yang tidak dikenalnya masuk sambil membawa tandu.

Hayley segera berdiri dan meletakkan tangannya di saku.

Sebab ketiga imam itu langsung menghampiri Artizea tanpa sepatah kata pun begitu memasuki ruangan.

"Berhenti di sana."

"Di mana tabibnya?"

tanya Hayley.

"Sebentar lagi ia akan datang."

Salah seorang imam menjawab dengan dingin.

Seluruh perhatiannya tampak tertuju pada hal lain.

Hayley merasakan firasat buruk lalu berdiri di antara mereka dan Artizea.

"Tabib?"

"Ke mana kalian hendak membawa Yang Mulia?"

"Untuk sementara kami akan memindahkannya ke ruangan yang lebih nyaman."

"Tabib akan datang ke sana."

"Jangan sentuh tubuh Yang Mulia."

Hayley berkata cepat sambil tetap memasukkan tangannya ke dalam saku.

Bukan hanya tiga imam itu.

Di luar, tampak semakin banyak imam yang lalu-lalang.

Di antara begitu banyak orang itu, tidak seorang pun datang membawa perlengkapan yang diperlukan bagi orang yang baru saja pingsan.

Seorang imam berbalik dan menghampiri Hayley seolah telah menduga reaksinya.

"Kita sudah tidak punya waktu."

Hayley langsung memahami maksud mereka.

Mereka hendak melumpuhkannya apabila keadaan menjadi darurat.

Yang dimaksud terburu-buru bukanlah kondisi Artizea.

Melainkan mereka harus segera memindahkan keduanya ke tempat lain.

Hayley mengeluarkan pistol dari dalam sakunya.

"Hah..."

"Astaga..."

Ketiga imam itu langsung berhenti serempak.

Hayley tidak mampu menyembunyikan gemetar di kedua tangannya.

"Jangan mendekat."

"Jangan lakukan ini, Lady Jordyn."

"Aku bukan prajurit ataupun kesatria."

"Aku juga tidak pandai menembak, Priest."

"Aku tidak ingin terjadi kecelakaan."

Dalam hati Hayley menyesal.

Seharusnya ia membawa peluru, seburuk apa pun kemampuan menembaknya.

Satu butir saja sudah cukup.

Apabila ia menembakkan satu peluru ke udara sebagai ancaman sekaligus penanda keberadaannya, Alphonse pasti akan menerobos masuk meskipun harus mendobrak pintu.

Bahunya terasa sangat pegal akibat terus menggertak.

Para imam mulai ragu.

Perintah Bishop Akim memang mutlak.

Namun mereka bukan orang-orang yang terbiasa menggunakan kekerasan hingga berani langsung menerjang seseorang yang mengacungkan pistol.

"Anda tidak boleh melakukan ini, Lady."

"Kalau para imam mau menjelaskan dengan jujur apa yang sedang terjadi di luar, aku akan dengan senang hati mengikuti kalian."

kata Hayley.

Ketegangan itu hanya berlangsung sesaat.

Suara percakapan orang-orang mendadak menghilang.

Sebagai gantinya terdengar langkah kaki yang berlarian ke segala arah.

Buk... buk...

Lalu terdengar langkah kaki berat para kesatria.

Hayley menarik napas panjang hingga bahunya naik turun.

Cedric menjadi orang pertama yang memasuki ruang doa kecil itu.

"Grand Duke...!"

Hayley sama sekali tidak menyangka Cedric sendiri yang akan datang.

Ia setengah berteriak, melemparkan pistolnya, lalu berlutut di lantai.

Ketiga imam itu bahkan tidak sempat melarikan diri.

Mereka hanya berdiri kebingungan.

Para kesatria segera menerobos masuk dan dalam sekejap menangkap ketiganya.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Cedric berjalan menuju Artizea lalu berlutut dengan satu lutut.

Ia mengulurkan tangan dan menyentuh pipinya dengan lembut.

Wajahnya sepucat orang mati.

Suhu tubuhnya pun dingin.

Dengan sangat hati-hati, Cedric menyelipkan satu tangan di bawah punggung Artizea dan satu lagi di bawah lututnya, lalu mengangkatnya.

Tampaknya Artizea sama sekali tidak mematuhi semua perintahnya.

Memang berat badannya sedikit bertambah.

Namun wajahnya justru tampak jauh lebih buruk daripada sebelumnya.

"Yang Mulia."

"Aku akan mendengarkan penjelasanmu nanti, Hayley."

"Mereka berusaha menculik Yang Mulia."

Hayley memaksakan kata-kata itu keluar.

Yang dimaksudnya adalah tiga imam yang kini telah ditangkap para kesatria.

Cedric perlahan menoleh memandang Bishop Akim.

Bishop Akim tanpa sadar mundur setengah langkah.

Bukan karena sengaja.

Ia hanya tertekan oleh wibawa Cedric.

Kali ini Cedric memandang Uskup Agung.

Sebelumnya ia melihat para kesatria bergegas meninggalkan kediaman.

Setelah mendengar penjelasan singkat dari Ansgar, ia tidak langsung mengikuti mereka.

Sebaliknya, ia terlebih dahulu menuju kediaman Uskup Agung.

Apa pun yang terjadi, membawa Uskup Agung bersamanya merupakan cara yang paling lunak untuk menyelesaikan keadaan.

Ia yakin Artizea pun akan menginginkan hal itu.

Meskipun ia tidak mengetahui secara pasti apa yang sedang terjadi di dalam kuil.

Lagi pula, Artizea sendiri jarang memperlihatkan bagaimana ia mengatur semua rencananya.

Dan kini Cedric menyesali keputusan itu.

Perjalanan pulang hanya memakan waktu sekitar dua puluh menit.

Namun selama dua puluh menit itulah Artizea terbaring di lantai batu yang dingin ini.

Seandainya Hayley tidak mengacungkan pistolnya, sangat mungkin Artizea sudah dipindahkan ke tempat lain.

Para kesatria memang telah bergegas datang.

Tetapi ternyata berpikir untuk menyelesaikan semuanya dengan cara yang lunak adalah sebuah kesalahan.

"Kurasa selama ini aku sudah cukup menghormati kuil, Yang Mulia Uskup Agung."

Uskup Agung memperlihatkan raut wajah yang serba salah.

Wajahnya memerah hingga ke leher, meskipun ia masih berusaha mempertahankan ketenangannya.

"Aku sungguh menyesal, Cedric."

"Aku memang mendengar bahwa Grand Duchess tinggal di sini."

"Tetapi mereka mengatakan bahwa beliau sedang berdoa atas kemauannya sendiri..."

"Seharusnya Anda mengetahui bahwa istriku memiliki tubuh yang lemah."

"Kalaupun Anda tidak mengetahuinya, dayangnya tentu mengetahuinya."

"...Aku tidak memiliki alasan untuk membela diri."

Uskup Agung pun menundukkan kepalanya.

Chapter 136

Cedric berkata dengan suara rendah yang dingin.

"Aku tidak pernah membayangkan bahwa kuil akan memperlakukanku seperti ini. Aku percaya Uskup Agung akan melindungi istriku."

Uskup Agung tidak mampu menjawab.

Cedric kali ini mengalihkan pandangannya kepada Bishop Akim. Dengan tatapan yang tak beralih darinya, ia memberi perintah.

"Bawa para pelaku percobaan penculikan itu. Cari tahu siapa yang memberi perintah."

"Baik."

Alphonse menjawab dengan tegas.

"Bishop Akim."

Cedric kemudian memanggil Bishop Akim. Tubuh Bishop Akim bergetar.

"Aku mendengar bahwa istriku datang ke sini secara sukarela untuk bekerja sama dalam penyelidikan mengenai kediaman Rosan."

Suara Cedric tetap tenang.

Namun, tulang punggung Bishop Akim yang berhadapan langsung dengan tatapannya terus bergetar seolah diguyur hawa dingin.

Bishop Akim sama sekali tidak berniat memperlihatkan kehinaan di hadapan orang lain.

Ia belum kalah.

Tidak ada hukum yang menyatakan bahwa kuil harus bertanggung jawab atas pingsannya Artizea.

Cedric boleh saja murka, tetapi Bishop Akim tahu betul bahwa kemarahan itu saja tidak akan memberikan dampak yang menentukan terhadap dirinya.

Namun sebelum pikirannya sempat menilai keadaan, tubuhnya telah lebih dahulu bereaksi.

Bishop Akim menyadari bahwa ia menggigil seperti seseorang yang disiram air es di tengah musim dingin.

Belum pernah seumur hidupnya ia dihancurkan oleh tekanan orang lain.

Bahkan di hadapan Kaisar pun ia selalu mempertahankan harga dirinya.

Namun Bishop Akim tidak mampu mengungguli seseorang yang sejak usia muda telah keluar masuk medan perang untuk menentukan hidup dan matinya manusia.

Cedric berkata perlahan,

"Istriku datang atas kehendaknya sendiri. Karena tidak ada seorang pun yang dapat menyeretnya ke mana pun, dan ia pun tidak harus mengikuti siapa pun."

"……."

"Kami akan pulang. Tetapi aku tidak akan membiarkan perkara ini berlalu begitu saja, Bishop Akim."

Setelah mengucapkan itu, Cedric berbalik sambil menggendong Artizea.

Di telinganya terdengar suara Uskup Agung yang memerintahkan para imam untuk menyiapkan kereta.

Para kesatria mengikuti Cedric bagaikan air surut.

Atas perintah Uskup Agung, para imam pun segera berpencar.

Bisik-bisik menyebar ke seluruh kuil yang luas.

Bishop Akim berdiri termangu di tempatnya, lalu tiba-tiba tersadar.

Telapak tangannya telah dipenuhi keringat.

Saat hendak mengepalkannya, jari-jarinya justru tergelincir.

Ia menunduk memandang telapak tangannya.

Tengkuknya pun telah basah oleh keringat dingin.

Dari semua ucapan Cedric, hanya kalimat terakhir itulah yang terus terngiang di benaknya.

"Aku tidak akan membiarkan perkara ini berlalu begitu saja?"

Baru setelah bayangan maut itu berlalu, akal sehatnya kembali.

Dan bersamaan dengan itu, kemarahan yang selama ini ditekan pun meluap.

"Beraninya kau di dalam kuil ini...!"

Namun ia tidak dapat melampiaskan kemarahannya.

Sebab Uskup Agung telah kembali.

Wajah Uskup Agung kini memerah.

Selama ini Uskup Agung dikenal sebagai orang yang baik.

Ia seorang yang lembut, tidak memiliki musuh, dan selalu menghindari perselisihan.

Ia tidak memiliki faksi maupun lawan, sehingga akhirnya diangkat menjadi Uskup Agung.

Sangat jarang melihat Uskup Agung semurka ini.

"Akim! Apa yang sudah kukatakan kepadamu!"

"…… Uskup Agung."

"Bukankah sudah kukatakan agar jangan menyentuh Grand Duchess sembarangan? Mencoba mengaitkan Grand Duchess dengan tuduhan makar tanpa dasar apa pun, mana mungkin Evron akan tinggal diam?"

Bishop Akim menatapnya dengan wajah kebingungan.

Belum pernah Uskup Agung menentangnya seagresif ini.

Biasanya ia hanya mengungkapkan kekhawatiran bahwa tindakan mereka mungkin berlebihan dan keadaan bisa menjadi buruk.

Karena itu Bishop Akim berkata kepada Uskup Agung,

"Uskup Agung tidak akan bisa melepaskan diri hanya dengan mengatakan bahwa semua ini adalah tindakan bodoh yang kulakukan diam-diam seorang diri."

"Apa?"

"Apakah Grand Duke akan percaya bahwa Anda tidak mengetahui Marchioness Rosan berada di sini? Pada akhirnya, Uskup Agung juga bersalah karena gagal melindunginya. Mungkin saja Anda memang berniat menjaga jarak apabila Marchioness Rosan benar-benar dijatuhi tuduhan makar."

"Akim, kau...!"

"Anda juga telah menerima cukup banyak tanda ketulusan."

"Akim!"

Uskup Agung menggelegar.

Bishop Akim mengabaikannya dan berbalik pergi.

Apakah Marchioness Camellia sudah pergi?

Ia harus segera membicarakan langkah selanjutnya.

Di kediaman Grand Duke, para pengikut dan pelayan berlarian ke sana kemari dengan cemas, menunggu kepulangan Grand Duke beserta istrinya.

Cedric turun dari kereta sambil menggendong Artizea yang masih tidak sadarkan diri.

Ansgar dan Marcus segera membuka jalan.

Tabib telah menunggu lebih dahulu untuk berjaga-jaga.

Karena para kesatria dikerahkan dalam keadaan mendesak, ia telah memanggil tabib sebelumnya, mengantisipasi kemungkinan terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.

Cedric sendiri membaringkan Artizea di atas tempat tidur.

Wajahnya yang pucat sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda membaik.

Alice dan Sophie bergegas masuk, melepaskan mantel Artizea, lalu menggosok kedua tangan dan kakinya.

Marcus yang wajahnya membiru karena cemas berlari masuk membawa air gula hangat.

Tabib memeriksa warna wajah, pernapasan, dan denyut jantungnya.

Sementara itu, Cedric hanya berdiri memandangi wajah Artizea dengan raut muram.

"Master Ced."

Ansgar dengan lembut menyentuh lengannya dan menariknya.

"Biarkan tabib memeriksanya dengan saksama."

"Ya... pasti tidak apa-apa."

Cedric menggeleng pelan.

Kemudian, saat Ansgar membimbingnya keluar, ia pun menuju ruang tamu.

Sisi kepalanya terasa nyeri seolah ditusuk tombak panjang.

Ia menekan kedua matanya dengan jemarinya.

"Maafkan kami."

Ansgar dan Alphonse berlutut berdampingan.

"Seandainya kami tahu Madam akan diperlakukan seperti itu, kami tidak akan pernah mengizinkannya pergi."

"Tidak."

Hayley menyela, lalu ikut berlutut di samping mereka dan berbicara membela.

"Itu adalah keputusan Yang Mulia sendiri. Bagaimana mungkin Ansgar atau Sir Alphonse dapat menghentikannya? Maafkan aku. Semua ini karena aku tidak mampu membantunya dengan baik."

Hayley menundukkan kepalanya.

"Begitu melihat kamar yang diberikan kuil ternyata adalah kamar seorang biarawan, seharusnya aku memaksa Yang Mulia untuk pulang."

"Berdirilah. Seperti yang kaukatakan, itu adalah keputusannya sendiri. Bagaimana mungkin kalian bisa menghentikannya? Bahkan aku sendiri tidak tahu apakah aku akan mampu menghentikannya."

kata Cedric dengan suara lirih.

Namun Hayley tetap berlutut dengan satu lutut dan menjelaskan demi Artizea.

"Yang Mulia juga mengatakan bahwa semua ini berada di luar perkiraannya. Biasanya Great Temple memiliki cukup banyak kamar tamu, dan banyak wanita tua yang menjalani pemulihan di bangunan tambahan."

"Jadi maksudmu mereka justru memberinya kamar sederhana yang biasa dipakai para biarawan?"

"Benar. Dinding dan lantainya sangat dingin. Kasurnya pun hanya berisi jerami, sehingga sama sekali tidak baik bagi kesehatannya."

"……."

"Mungkin mereka takut apabila Yang Mulia ditempatkan di bangunan tambahan atau kamar tamu, kabar keberadaannya akan tersebar keluar."

Cedric memainkan gelas kosong di tangannya.

Ia sendiri tidak tahu apakah tenggorokannya atau justru dadanya yang terasa terbakar.

Hayley melanjutkan,

"Yang Mulia berniat bertemu Bishop Akim secara diam-diam untuk berunding. Beliau memperkirakan semuanya akan selesai dalam dua atau tiga hari. Namun hasilnya tidak berjalan seperti yang diharapkannya."

"Karena Brother Colton?"

Hayley terkejut.

Tanpa bertanya lebih jauh, Cedric langsung sampai pada kesimpulan yang sama dengan Artizea.

Cedric menghela napas.

"Jarang ada orang yang mampu membuat Bishop Akim bertindak tidak rasional. Lalu?"

"Menurut dugaan Yang Mulia, Bishop Akim mungkin telah bekerja sama dengan Grand Duke Roygar. Apabila Yang Mulia dituduh melakukan makar, Brother Colton yang selama ini didukung oleh beliau juga akan ikut menjadi penjahat."

"Aku mengerti."

Kalau Artizea sudah menyimpulkan demikian, hampir mustahil itu keliru.

Ia bukan orang yang akan berbicara tanpa keyakinan.

Konspirasi semacam itu juga sepenuhnya mungkin terjadi.

Meskipun Grand Duke Roygar pernah berbicara baik-baik sambil menekankan hubungan darah mereka, Cedric tidak sebodoh itu untuk mempercayainya.

"Ia mengatakan akan membuat ibu kota menjadi gempar..."

Cedric kembali menekan kedua matanya.

Ia sama sekali tidak menyangka Artizea akan memilih cara seperti ini.

Apa yang bagi Marchioness Camellia ataupun Bishop Akim hanyalah dugaan, bagi Cedric tampak seterang kebenaran yang dilihat melalui kaca pembesar.

Artizea telah merencanakan semua ini demi melemahkan posisi Lawrence.

Di pusat setiap rencananya selalu ada Kaisar.

Barangkali karena sepanjang hidupnya ia terus memandang takhta dan mengamati siapa pemilik sejati tempat itu.

Kali ini pun demikian.

Setelah menilai batas kesabaran Kaisar, ia mengajukan usulan mediasi yang hanya menyingkirkan Miraila.

Sebenarnya ia dapat saja sekaligus menjatuhkan Lawrence dan Miraila.

Namun Kaisar tidak akan membiarkannya dan pasti akan berusaha menutupinya.

Betapapun takutnya Kaisar, ia telah kehilangan terlalu banyak anak.

Karena itu, pertama-tama Miraila harus disingkirkan untuk menghilangkan perisainya.

Barulah setelah itu Lawrence akan kembali melakukan dosa lain dan membangkitkan kemarahan semua orang.

Itulah urutan yang paling aman dan paling dapat diandalkan.

Dan mungkin, di lubuk hatinya sendiri, Artizea juga mengkhawatirkan Cedric.

Karena setelah menikah dengannya, cepat atau lambat Cedric pasti akan ikut terseret apabila keadaan membesar.

Itulah sebabnya, begitu Cedric mendengar Miraila tertangkap karena mengutuk Permaisuri, ia segera bergegas pulang.

Ia merasa Artizea pasti sedang memaksakan diri.

Namun di sudut hatinya, ia juga percaya bahwa tidak akan terjadi sesuatu yang buruk.

Artizea belum pernah gagal memperoleh hasil yang diinginkannya.

Terutama dalam urusan merancang intrik di balik layar, berunding, dan mendapatkan hasil yang diharapkannya.

Lagi pula, semua orang yang harus dihadapinya kali ini adalah orang-orang yang telah dikenalnya dengan sangat baik.

Namun kenyataan tidak selalu berjalan sesuai harapan.

Seperti kali ini.

Artizea jarang gagal.

Karena setiap kali ia gagal, yang menanggung biayanya adalah dirinya sendiri.

Sedangkan hasil yang diterima orang lain selalu berupa keberhasilan.

"Hayley. Tia... tentu tidak pingsan karena sengaja meminum sesuatu, bukan?"

Cedric akhirnya bertanya dengan suara yang tertahan.

Hayley tersentak.

Kepala keluarga memang Cedric.

Namun kini tuannya adalah Artizea.

Ia tidak bisa mengatakan sesuatu yang mungkin akan mengguncang Cedric hanya berdasarkan dugaan.

Namun ia juga tidak sanggup berbohong kepadanya.

Melihat Hayley terlambat menjawab, Cedric tampaknya telah mengetahui jawabannya.

Hayley segera berkata membela diri.

"Itu hanya dugaanku."

"Pasti ada alasannya."

Ansgar yang buru-buru menyiapkan teh menyerahkan secangkir teh hangat kepada Cedric.

Cedric menyesapnya sedikit.

Raut wajahnya tampak sedikit lebih tenang.

Saat itulah tabib keluar.

Cedric mengusap wajahnya dengan kedua tangan, berusaha menenangkan pikirannya.

Lalu ia mengangkat kepala dan bertanya kepada tabib,

"Bagaimana keadaan Tia?"

"Beliau tidak menderita penyakit yang serius. Pingsannya tampaknya disebabkan oleh tekanan darah yang rendah. Beliau kelelahan dan kondisi tubuhnya sangat lemah."

Kemudian tabib melanjutkan,

"Syukurlah... anak yang berada di dalam kandungannya juga berada dalam keadaan selamat."

Prang!

Cangkir teh terlepas dari tangan Cedric.

Chapter 137

Cangkir teh itu pecah berkeping-keping.

Karena ini adalah ruang tamu Artizea, lantainya masih dilapisi permadani putih. Namun, kini terbentang noda merah besar di atasnya.

Semua orang terkejut dan segera menoleh kepada Cedric.

"Apakah Anda terluka, Yang Mulia?"

"Tidak, itu hanya teh dingin. Aku tidak apa-apa."

Cedric melambaikan tangannya setengah linglung. Kemudian ia kembali memandang tabib dengan raut kebingungan.

"Tia... maksudmu dia sedang mengandung?"

"Ya. Yang Mulia sedang mengandung."

Tabib menjawab dengan sedikit kebingungan.

Sebab, dari sikap Cedric, tampak jelas bahwa ia sama sekali tidak mengetahui hal itu.

Beberapa pengikut, termasuk Ansgar, yang selama ini menyimpan rahasia itu dan hanya mengamati dari kejauhan, mengembuskan napas lega.

Sementara yang lain membelalakkan mata.

"Aku memang belum terus-menerus memeriksa kondisi Yang Mulia, jadi aku masih harus memastikan kembali. Namun, usia kandungannya tampaknya sekitar dua belas hingga empat belas minggu."

Mendengar perkataan tabib, Cedric bertanya dengan tercengang.

"Mengapa tidak seorang pun memberitahuku hal sepenting ini?"

Ia sama sekali tidak pernah memikirkannya.

Pernah suatu ketika ia sempat memikirkannya.

Namun itu hanyalah sesuatu yang berada di masa depan yang samar, setelah berbagai urusan selesai dan kondisi tubuh Artizea menjadi sedikit lebih sehat.

Bahkan setelah ia memutuskan untuk membangun sebuah keluarga, ia belum pernah membayangkan rumahnya dipenuhi anak-anak yang berlarian.

Terlebih lagi, selama ini ada terlalu banyak kesempatan untuk lebih dahulu diberitahu bahwa mereka akan memiliki seorang anak.

Ansgar berkata dengan hati-hati,

"Kami semua berpura-pura tidak mengetahuinya karena Yang Mulia tampaknya tidak ingin membicarakannya."

"Para Lady yang berhati-hati memang sering kali sengaja tidak mengatakan apa pun sampai kandungannya benar-benar aman. Bahkan ada yang hanya bersedia diperiksa oleh tabib dari keluarga mereka sendiri."

Tabib juga menambahkan,

"Sekarang memang bukan lagi seperti itu. Namun dahulu banyak janin yang terancam akibat perselisihan mengenai hak waris. Orang-orang memang menantikan kehadiran seorang pewaris, tetapi mereka juga khawatir mengecewakan anggota keluarga yang lain."

"Begitu."

Cedric menjawab dengan perasaan yang rumit.

Ia merasa ucapan Ansgar dan tabib memang masuk akal.

Namun ia tidak mampu begitu saja menerima bahwa itulah alasannya.

Menurutnya, Artizea tidak menyembunyikan kehamilan karena alasan seperti itu.

Artizea seharusnya memberi tahu dirinya.

Justru apabila ia merasa khawatir, ia semakin seharusnya mengatakannya.

Kalau memang ia ingin menyembunyikan kehamilannya darinya, maka orang pertama yang akan ia sembunyikan adalah dirinya sendiri, bukan orang lain.

"Tia... apakah dia baik-baik saja?"

Hanya pertanyaan itulah yang akhirnya keluar dari bibirnya.

Tabib tampak sedikit lega.

Pertanyaan itu jauh lebih mudah dijawab.

"Yang Mulia memang bertubuh lemah, tetapi Anda tidak perlu terlalu khawatir. Janinnya telah tertanam dengan baik. Yang Mulia hanya perlu memulihkan diri dan membangun kembali staminanya. Namun, untuk sementara waktu beliau benar-benar harus menjalani istirahat total."

"Aku mengerti."

Cedric menjawab pelan.

Barulah kemudian seorang kesatria yang kurang peka berseru lebih dahulu,

"Selamat, Yang Mulia!"

"Ssst, pelankan suaramu."

"Kamar Yang Mulia tepat di sebelah."

Beberapa orang segera menyikutnya dari kedua sisi dan membungkamnya.

Ucapan selamat pun hanya disampaikan dengan suara pelan.

Belum lama berselang Artizea pingsan akibat perlakuan kuil.

Walaupun tabib mengatakan tidak ada masalah, ini tetap bukan keadaan yang pantas dirayakan dengan gegap gempita.

Masih ada begitu banyak urusan mendesak yang harus diselesaikan.

Sekarang adalah saatnya untuk marah.

Meskipun mereka semua memahami hal itu, setiap orang di kediaman Evron tetap tidak mampu menyembunyikan kebahagiaannya.

Selama ini para pengikut dan kesatria yang lebih tua hanya menunggu dalam diam, meskipun mereka telah menduga sebelumnya.

Kini, setelah mendengar kepastian dari tabib, senyum bahagia pun menghiasi wajah mereka.

Baru setelah memiliki seorang pewaris, seseorang benar-benar dapat dikatakan telah memantapkan dirinya sebagai kepala sebuah keluarga.

Sampai sekarang hanya ada satu keturunan langsung di Grand Duchy Evron, yaitu Cedric.

Meskipun ia telah menikah, semua orang tetap merasa cemas sampai seorang pewaris benar-benar lahir.

Namun kini Grand Duchy Evron yang selama ini berada dalam keadaan genting akhirnya akan memperoleh penerusnya.

Mereka tidak mungkin tidak bergembira mendengar kabar baik seperti itu, terlebih tidak lama setelah pernikahan mereka.

Karena Grand Duchess masih sangat muda, mereka semula mengira harus menunggu dua atau tiga tahun, atau bahkan lebih lama.

Ketika Cedric hendak menuju kamar Artizea, para pengikut dan kesatria yang penuh kegembiraan ikut mengikutinya.

Ansgar segera menghentikan mereka.

Bahkan Alphonse yang mencoba menyelinap masuk pun dihalangi olehnya.

Hanya Hayley yang diperbolehkan mengikuti Cedric ke dalam kamar.

Artizea terbaring di atas ranjang empuk.

Seluruh pakaiannya telah diganti agar ia dapat beristirahat dengan nyaman.

Rambutnya yang berantakan terurai di atas bantal.

Marcus yang sedang menggosok kedua telapak kakinya melihat Cedric datang lalu segera berdiri.

Alice yang tadi mendinginkan dahinya yang sedikit panas dengan kain basah sambil merapikan rambutnya juga ikut berdiri.

Kedua matanya telah memerah.

Sophie berdiri di sudut ruangan sambil terisak, lalu menutupi wajahnya dengan celemek.

Daripada bergembira karena Artizea mengandung, ia justru lebih dipenuhi kesedihan melihat keadaan sulit yang sedang dihadapi mereka.

Sejak Artizea menikah dan meninggalkan kediaman Rosan, Sophie mengira ia tidak akan pernah lagi mengalami kejadian seperti ini.

Namun sekarang, di saat semua orang bergembira atas kehamilan Artizea, Sophie bahkan tidak mampu memperlihatkan air matanya.

"Apabila beliau dapat tidur dengan tenang selama satu atau dua hari, beliau akan sadar."

Tabib berkata dengan suara pelan.

Cedric memandang Alice dan bertanya,

"Apakah Tia memiliki tabib pribadi yang biasa memeriksanya?"

"Tidak ada."

Alice menundukkan kepalanya seperti seorang berdosa.

Cedric mengangkat tangannya memberi isyarat kepada semua orang.

"Keluarlah."

"Yang Mulia."

Hayley membuka mulutnya.

"Apakah Anda tidak bahagia?"

Ia sendiri sadar bahwa pertanyaan itu terdengar terlalu lancang.

Namun ia tidak sanggup untuk tidak menanyakannya.

Kini, setelah Lysia tidak ada, tidak ada seorang pun selain dirinya yang dapat menanyakan hal itu atas nama Artizea.

"Aku bahagia. Bagaimana mungkin aku tidak bahagia?"

Cedric bergumam pelan.

"Tetapi bagaimana mungkin aku dapat mengatakan bahwa aku bahagia ketika ia masih terbaring dengan mata terpejam?"

"Huk..."

Sophie akhirnya tidak mampu menahan tangisnya.

Alice segera menghampirinya, mengusap bahunya, lalu membawanya keluar tanpa mengeluarkan suara.

Marcus dan Hayley yang memahami isi hati Cedric ikut meninggalkan ruangan.

Ketika pintu tertutup, hanya tinggal mereka berdua.

Cedric duduk di sisi ranjang.

Kasur itu sedikit bergoyang, tetapi Artizea tetap tidak membuka matanya.

Ia menarik tangan Artizea dari balik selimut.

Jari-jari yang tak berdaya itu meluncur lembut di sela-sela jemarinya.

"Aku mulai tidak yakin... apakah mempercayaimu adalah keputusan yang benar."

Ia meletakkan tangan Artizea di atas punggung tangannya sendiri.

Ia tidak tahu apakah sejak awal kulitnya memang seputih ini, ataukah sekarang tampak semakin pucat karena kehilangan seluruh warna wajahnya.

"...Kau juga punya masalah karena tidak pernah menyayangi dirimu sendiri."

Cedric menghela napas.

"Menyembunyikan begitu banyak hal dariku juga masalah. Dengan mudah memberikan janji padahal kau sendiri tidak berniat menepatinya... itu pun masalah."

Cedric kembali mengembuskan napas.

Ia mengusap sekali punggung tangan Artizea, lalu menyelipkannya kembali ke dalam selimut.

Apakah ia tahu bahwa dirinya sedang mengandung?

Namun tetap saja ia mengorbankan dirinya?

Itu sangat mungkin.

Mungkin saja ia berpikir akan lebih baik bila anak itu tidak pernah lahir.

Namun, setidaknya...

Sejak ia menerima lamaran Cedric untuk kedua kalinya dan mereka benar-benar menjadi sepasang suami istri, Cedric sempat berharap Artizea akan sedikit lebih menjaga dirinya.

Ternyata itu hanyalah harapan yang bodoh.

Dadanya terasa sesak.

Harapan datang dan pergi berulang kali.

Ada malam ketika ia merasa segala sesuatu akan baik-baik saja, dan ia menghabiskan malam itu dalam kebahagiaan hingga fajar.

Namun ada pula malam ketika bahkan di dalam mimpinya, ia merasa dadanya seolah tercabik.

"Bisakah aku mengubahmu?"

Ia berbisik lirih.

Tentu saja tidak ada jawaban.

Manusia tidak mudah berubah.

Cedric sendiri pun demikian.

Sekali ia mengambil keputusan, ia tidak akan mengubahnya dengan mudah.

["Lord Ced seperti sebongkah batu."]

Lysia pernah berkata demikian.

["Batu itu mungkin akan pecah, tetapi sifat dasarnya tidak akan berubah."]

["Kedengarannya itu bukan pujian."]

["Memang bukan pujian. Pada akhirnya batu itu suatu hari akan pecah juga."]

["……"]

["Manusia tidak bisa hidup hanya dengan mempertahankan keyakinannya. Maafkanlah dirimu sendiri. Sebab Tuhan telah lebih dahulu mengampuni dirimu dan hatimu."]

Lysia benar.

Namun ia juga keliru.

Cedric telah memaafkan dirinya.

Setidaknya, ia sedang berusaha melakukannya.

Akan tetapi, untuk benar-benar memperoleh pengampunan, seseorang harus bertobat dan berubah.

Sedangkan dirinya belum berubah.

Ketika ia melamar Artizea untuk kedua kalinya, yang berubah bukan dirinya, melainkan dirinya yang hancur.

Pada lamaran pertama, jalan hidupnya yang hancur.

Pada lamaran kedua, sebagian hatinya yang hancur.

Namun tetap saja, ia memutuskan untuk mencintainya.

Cedric menundukkan kepala dan menempelkan pipinya pada pipi Artizea.

Napas hangat Artizea yang perlahan keluar menyentuh telinganya.

Ia memejamkan mata dan tetap berada dalam posisi itu untuk beberapa saat.

Ketika Cedric keluar dari kamar, keadaan di luar sudah tenang.

Ansgar dengan sigap menahan para pengikut agar tidak membuat keributan.

Di ruang tamu hanya ada empat orang.

Marcus dan Alice hanya membungkuk kepada Cedric lalu kembali masuk.

Mereka berniat menjaga Artizea sepanjang malam.

Dua orang lainnya adalah Hayley dan Freil.

Cedric lebih dahulu memanggil Freil.

"Orang yang mencoba menculiknya sudah ditahan?"

"Sudah saya kurung di bangunan luar. Apakah Yang Mulia ingin menginterogasinya sendiri?"

"Tangani semuanya agar tidak menimbulkan masalah di kemudian hari. Tunggu interogator datang. Aku akan menghadap Yang Mulia Kaisar."

"Baik."

Ia bermaksud melakukan interogasi tanpa menimbulkan kecurigaan siapa pun.

Dengan pelayan Kaisar sebagai saksi, ia akan menyerang kuil tanpa memberi mereka alasan untuk mengelak.

Cedric mengepalkan lalu membuka kembali tangannya beberapa kali.

Ia bukan tipe orang yang langsung melampiaskan kemarahannya.

Pikirannya mulai tenang kembali.

Namun demikian, menahan diri tetap membutuhkan usaha yang sangat besar.

Cedric lalu memandang Hayley.

Hayley tampak sangat tegang.

Di Evron, ia hanyalah seorang pejabat berpangkat rendah.

Sebagai putri keluarga Jordyn, ia telah mengenal Cedric sejak kecil.

Bahkan setelah dewasa pun mereka masih sering bertemu.

Namun sebagai hubungan antara tuan dan bawahan, ia hampir tidak pernah menerima perintah langsung darinya.

Tak lama setelah menjadi dayang Artizea, Cedric hanya pernah mengatakan agar ia menjalankan tugasnya dengan baik.

Hayley menyukai Cedric sebagai pribadi.

Namun itu belum cukup baginya untuk menganggap Cedric sebagai tuan yang sesungguhnya.

Selama ini ia merasa Cedric terlalu lembut dan terlalu mudah mengalah.

Itulah salah satu alasan terbesar mengapa Hayley pernah merasa kecewa terhadap Evron.

Akan tetapi sekarang...

Cedric tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

Sorot matanya diselimuti warna yang kelam.

Tekad dan tekanan yang dipancarkannya begitu kokoh hingga terasa nyata.

Yang berdiri di hadapannya bukan lagi seorang pria muda berusia dua puluhan yang belum mampu menentukan arah hidupnya.

Melainkan seorang pria laksana batu karang yang telah bertahan menghadapi segala hujan dan badai.

"Hayley."

"Ya."

"Sebelum Tia pingsan... apakah ia sempat memberikan pesan khusus?"

Hayley menahan napasnya.

Chapter 138

Hayley tidak segera menjawab.

Tabib telah memastikan bahwa penyebabnya adalah kelelahan berlebihan dan tekanan darah rendah.

Namun itu tidak berarti kecurigaan Hayley lenyap begitu saja.

Artizea pasti mengetahui kondisi tubuhnya sendiri.

Hayley memang belum menjadi ajudan kepercayaan yang mengetahui segala sesuatu tentang kesehatan Artizea.

Namun ia yakin Artizea menyadari dengan baik keadaan tubuhnya, terlepas dari kenyataan bahwa ia sendiri tidak pernah menganggap tubuhnya sebagai sesuatu yang penting.

Tidak mungkin ia sengaja menggunakan racun atau sesuatu yang membahayakan dirinya.

Tabib hanya melakukan pemeriksaan sesaat.

Mungkin masih ada cara lain yang luput dari perhatian tabib.

Seandainya bukan karena posisinya sekarang, Hayley akan menceritakan semuanya kepada Cedric tanpa ragu.

Sebagai suami Artizea, ia seharusnya mengetahui apa yang dipikirkan dan diputuskan oleh istrinya.

Namun sekarang ada seorang anak.

Apabila Artizea mengetahui dirinya sedang mengandung namun tetap mengambil keputusan itu, maka perkara ini akan menjadi masalah besar bagi Grand Duchy Evron.

Sebab itu berarti pewaris keluarga telah berada dalam bahaya.

Hayley tidak berpikir Cedric akan menyebarkannya atau menjadikannya sebagai persoalan.

Namun bukan dirinya yang seharusnya mengatakannya.

Kalau tidak, ucapannya sendiri akan menjadi kesaksian bahwa Artizea telah membahayakan pewaris Grand Duchy.

Saat itulah Cedric berkata,

"Apakah kau pikir aku tidak mengenalnya?"

"……."

"Entah ia berniat menjadikan tubuhnya sendiri sebagai sandera untuk memperoleh alasan yang sah, atau sekadar memaksakan diri terlalu jauh, ia pasti telah menyiapkan sesuatu untuk berjaga-jaga."

Hayley tetap tidak menjawab.

Namun Cedric berbicara seolah telah mendengar jawabannya.

"Dia memang melakukannya."

"Apakah itu berarti Yang Mulia ingin ada harga yang harus dibayar karena telah membahayakan anak yang ada di dalam kandungannya?"

Ketika Cedric mengatakan "harga", itu bukan berarti ia menginginkan balas dendam.

Dari sikapnya, justru terasa bahwa ia akan lebih mengutamakan rencana Artizea daripada hal-hal lain.

Bukan demi dirinya.

Bukan pula demi Evron.

Pada akhirnya, Artizea sedang berusaha menyelesaikan urusannya sendiri.

Pada akhirnya pula, keselamatan dirinya dan janin di dalam kandungannya hendak ditukar dengan kepentingan yang dapat diperoleh sebagai alasan atas penderitaan yang telah dialaminya.

Cedric menatap Hayley, lalu berkata,

"Kau adalah dayang Tia. Itu berarti kau harus melakukan apa yang Tia perintahkan. Bahkan setelah ia mempertaruhkan tubuhnya sendiri, kau tidak perlu mengubah apa pun hanya karena diriku."

"Yang Mulia……."

"Aku pun akan melakukan apa yang menurutku harus kulakukan."

Setelah mengatakan itu, Cedric melangkah keluar dari ruang tamu.

Tubuh Hayley akhirnya mengendur, lalu ia terduduk perlahan.

Entah mengapa, ia justru merasa sedikit lega.

Selama ini ia selalu menganggap Cedric terlalu lunak.

Namun seandainya Cedric benar-benar memanfaatkan keadaan ini demi keuntungan, alih-alih menuntut pertanggungjawaban, Hayley pasti akan merasa kecewa.

Menjelang senja, Kesatria Evron bergerak untuk kedua kalinya pada hari itu.

Cedric menyerahkan komando penuh kepada Alphonse atas seratus orang.

Tiga puluh kesatria yang mengawalnya ditambahkan ke tujuh puluh kesatria yang semula menjaga kediaman Grand Duke.

Selain itu, beberapa prajurit juga ikut bergabung.

Jumlah itu memang tidak bisa dikatakan sangat besar.

Namun keberadaan sebuah pasukan di ibu kota yang tidak berada di bawah perintah Kaisar sendiri sudah merupakan sesuatu yang berbahaya.

Selama ini warga ibu kota memang mengetahui keberadaan Kesatria Evron.

Namun mereka tidak pernah merasa terancam.

Sebab para Kesatria Evron memiliki disiplin yang sangat ketat dan biasanya hanya membawa sebilah pedang.

Bahkan ketika mengawal Artizea ke kuil secara berkelompok, para prajurit tidak pernah dikerahkan untuk operasi militer berskala besar.

Dengan kata lain, sejak dahulu Kesatria Evron di ibu kota memang bertugas mengawal Grand Duke beserta istrinya.

Lebih merupakan tata protokol untuk menunjukkan martabat Grand Duchy Evron.

Namun malam itu berbeda.

Para kesatria mengenakan perlengkapan tempur lengkap, sementara para prajurit mengikuti mereka dengan membawa senapan.

Barisan itu sudah cukup besar untuk disebut sebuah pasukan, bukan lagi sekadar rombongan pengawal.

Ketika pasukan itu melewati gerbang kota, pasukan pusat Kekaisaran segera bersiaga.

Hari sebenarnya hampir berakhir.

Namun ibu kota seketika terbangun.

Markas garnisun dinyalakan dengan obor-obor.

Para penjaga menyebar di sepanjang tembok kota.

Para utusan berlari ke segala arah.

Kesatria Evron sama sekali tidak memedulikan tatapan yang tertuju kepada mereka.

Alphonse, yang menerima wewenang penuh dari Cedric, menempatkan para kesatria di hutan dekat kuil.

Jumlah mereka memang tidak cukup untuk mengepung seluruh kuil.

Namun Cedric pernah ditempatkan selama beberapa bulan bersama Pasukan Barat di daerah itu.

Baginya, keadaan medan di sana sudah sejelas telapak tangannya sendiri.

Seluruh jalur keluar-masuk ditutup sedemikian rupa sehingga orang biasa tidak dapat melaluinya tanpa melewati Kesatria Evron.

Tentu saja pihak kuil mengajukan protes keras.

"Aku tidak berniat menindas kuil."

Alphonse berkata dengan wajah tenang kepada para pendeta yang datang memprotes.

"Kami hanya berada di sini."

"Siapa yang akan mempercayai itu!"

"Kami tidak menutup jalan. Silakan lewat."

Begitulah jawaban Alphonse kepada pendeta itu.

Hanya Bishop Akim beserta orang-orangnya yang diperintahkan untuk dihentikan.

Tujuannya agar mereka tidak dapat melarikan diri.

Sekaligus sebagai ancaman bagi kuil.

Kuil memahami maksud itu sehingga tidak lagi memprotes.

Seorang pelayan yang diutus oleh Archbishop menyampaikan kepada para pendeta agar mereka keluar dengan tenang apabila memang harus pergi, atau kembali ke dalam kuil bila tidak ada urusan.

Bagaimanapun juga, hutan di sekitar kuil tidak seluruhnya merupakan milik kuil.

Mereka tidak perlu memaksa keluar.

Sekarang adalah saatnya menundukkan kepala.

Kabar itu sampai kepada Kaisar ketika obor-obor mulai dinyalakan di atas tembok kota.

Saat itu Kaisar sedang setengah tertidur di kursi sandarannya.

Keadaannya sangat tidak nyaman.

Tubuhnya lelah, tetapi kantuk tidak kunjung datang.

Seorang pemain cello yang mahir memainkan alunan lambat hingga larut malam untuk mengusir kesunyian.

Seorang pemijat tua sedang memijat kedua kakinya, tetapi tetap saja tidak membuatnya merasa lebih baik.

Istana Kekaisaran juga sunyi beberapa waktu terakhir.

Sudah berbulan-bulan tidak ada perjamuan maupun pertemuan kecil.

Semua itu berawal sejak hilangnya perkumpulan-perkumpulan yang dahulu dipimpin oleh para pelayan kesayangan Kaisar dan para sahabat Miraila.

Dahulu Countess Eunice pernah beberapa kali mengadakan pesta minum teh atas izin Kaisar.

Kini semua itu telah lenyap.

Salon pun ditutup.

Tidak ada lagi pejabat ataupun bangsawan yang mengadakan pertemuan di ruang-ruang pribadi Istana Kekaisaran.

Utusan itu bersujud rata di lantai dengan penuh ketakutan.

Kaisar menyipitkan matanya memandang sang utusan.

Lalu ia kembali memejamkan mata dengan letih.

"Bagaimana dengan Gayan? Sudah datang?"

"Semua kesatria pengawal dan para perwira pasukan pusat sedang menunggu di ruang tunggu audiensi."

Pelayan yang membawa utusan itu menjawab dengan sopan.

"Aku harus keluar."

Kaisar bergumam demikian.

Namun ia sama sekali tidak berniat bangkit.

Ia bahkan tidak lagi bertanya mengenai keadaan yang sedang terjadi.

Pelayan itu keluar tanpa suara.

Utusan itu pun melirik sekeliling, lalu melihat isyarat sang pelayan dan segera mundur dengan cepat.

Dengan mata masih terpejam, Kaisar bertanya,

"Menurutmu bagaimana?"

"Bagaimana mungkin hamba yang hina ini berani memiliki pendapat?"

Pemijat itu menjawab sambil terus memijat lutut dan betis Kaisar.

Kaisar bergumam,

"Aku iri kepadamu."

"……."

"Kau masuk ke Istana Kekaisaran berkat keahlianmu, dan menjalani hidup hanya dengan mengandalkan keahlianmu."

"Itu semua berkat kemurahan hati Yang Mulia."

"Apa pun asal keluargamu, siapa pun yang kau sanjung, pihak mana pun yang kau pilih... keahlian itu tetap milikmu sendiri, bukan? Ke mana pun kau pergi, kau tetap bisa hidup dengan keahlianmu."

"Seandainya Yang Mulia tidak berkenan kepada hamba, bagaimana mungkin orang serendah hamba dapat menikmati kehidupan semakmur sekarang?"

"Manusia seharusnya hidup seperti dirimu. Dengan keterampilannya sendiri. Dengan kemampuannya sendiri."

Kaisar berbicara seolah tidak mendengar jawaban sang pemijat.

Lagi pula, jawaban itu tak lebih dari sekadar basa-basi.

"Ada terlalu banyak hal yang harus kupikirkan. Kadang aku ingin berhenti saja, tetapi aku tidak bisa."

"Karena nama baik Yang Mulia begitu besar."

"Seandainya aku memiliki seorang anak yang benar-benar pantas, bagaimana mungkin semua ini bisa terjadi? Ini semua adalah karma yang kuterima."

Saat Kaisar bergumam demikian,

kepala pelayan masuk ke dalam ruangan.

"Apakah kau bahkan sudah mendesak Gayan agar segera datang ke Istana Kekaisaran?"

Ia sendiri tidak tahu apakah Kaisar sedang bergurau atau sungguh-sungguh.

Kepala pelayan itu menundukkan kepalanya dalam-dalam dan berkata,

"Yang Mulia, Grand Duke Evron memohon audiensi."

Barulah saat itu Kaisar, yang sejak tadi bersandar di kursinya tanpa sedikit pun berniat berdiri, membuka kedua matanya.

"Cedric?"

"Benar."

Kepala pelayan tidak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

"Dikatakan bahwa beliau memasuki ibu kota sore ini. Tampaknya pergerakan Kesatria Evron dilakukan atas perintah Grand Duke."

"Tentu saja. Orang-orang keras kepala itu tidak mungkin bertindak sendiri hingga sejauh ini dengan strategi seperti itu."

Kaisar menjawab dengan nada sinis.

Meski kepala pelayan tidak mengetahuinya, Kaisar sebenarnya sudah mengetahui bahwa kapal Grand Duchy Evron telah memasuki pelabuhan dan Cedric telah tiba di ibu kota.

Ia juga telah mengetahui perselisihan yang terjadi di kuil hari itu serta fakta bahwa Artizea kembali menggunakan kereta milik Archbishop.

Bukan hanya Kaisar.

Semua pihak yang memiliki jaringan intelijen yang memadai pasti sudah mengetahui semuanya.

"Menarik."

Ini terlambat, namun juga terlalu cepat.

Bila itu adalah Cedric yang ia kenal, maka Cedric pasti akan lebih dahulu datang menemuinya, menyerahkan dirinya kepada kemarahan dan rasa keadilannya.

Atau, setelah menyelesaikan seluruh urusannya, barulah ia menghadap Kaisar dan dengan bangga mempertanggungjawabkan tindakannya.

Namun hari ini berbeda.

Cedric menggerakkan para kesatria sekaligus meminta audiensi.

Berarti kemungkinan masih ada satu atau dua langkah lain yang sedang dijalankan.

'Aku mendengar Tia pingsan. Apakah ia sudah sadar?'

Kalau begitu, mungkin semua tindakan ini bukan berasal dari Cedric, melainkan dari Artizea.

Sementara Kaisar tenggelam dalam pikirannya, sang pemijat menghentikan pijatannya.

Ia mengusap kedua kaki Kaisar dengan handuk hangat.

Kemudian menurunkan celana Kaisar yang tergulung dan memakaikan sandal kepadanya.

"Apakah Yang Mulia ingin berganti pakaian?"

tanya kepala pelayan.

Kaisar menggeleng.

"Sudah terlalu larut."

Baru saja ia hendak memanggil Cedric masuk,

pintu ruangan terbuka.

Para penjaga kebingungan.

Namun mereka tidak mampu menghentikan Cedric yang langsung menerobos masuk.

Cedric datang seorang diri.

Ia juga tidak membawa senjata.

Seandainya tidak demikian, mustahil ia dapat memasuki bagian terdalam istana ini.

Kaisar menjentikkan jarinya.

Para penjaga pun membuka jalan.

Cedric melangkah mantap memasuki kamar tidur Kaisar, lalu berlutut dengan satu kaki.

"Maafkan ketidaksopanan hamba yang datang larut malam."

"Tidak apa-apa. Orang tua ini memang tidak pernah tidur. Ada urusan apa kau datang ke sini? Aku bahkan belum mendengar kabar bahwa kau telah meninggalkan perbatasan utara. Apa kau meninggalkan garis pertahanan begitu saja dan datang jauh-jauh ke sini karena hatimu dipenuhi oleh istrimu?"

"Benar."

"Aku datang untuk memohon sesuatu kepada Yang Mulia Kaisar."

Cedric berhenti sejenak.

"Lebih tepatnya... kepada Paman."

Chapter 139

"Hah!"

Kepala pelayan menarik napas.

Padahal, meskipun mereka adalah paman dari pihak ibu dan keponakan, Cedric tidak pernah sekalipun memanggil Kaisar sebagai pamannya sejak kecil.

Bahkan ketika ia tumbuh besar di ibu kota sebelum berusia sepuluh tahun pun demikian.

Hal itu berarti Cedric tidak pernah menyimpang dari kedudukannya sebagai seorang bawahan.

Namun pada saat yang sama, itu juga berarti bahwa ia tidak pernah menganggap Kaisar sebagai darah dagingnya sendiri.

Kaisar memandang Cedric dengan tatapan yang penuh pertimbangan.

"Ini pertama kalinya kau memanggilku seperti itu."

"Merupakan suatu kehormatan bagi hamba."

"Apakah hatimu telah berubah?"

Cedric menundukkan pandangan, lalu menundukkan kepalanya lebih dalam.

Ia menyembunyikan raut wajahnya.

"Aku telah berusaha melupakan bahwa separuh darah yang mengalir di dalam tubuhku adalah darah keluarga Krates. Sebagaimana mungkin Paman telah ketahui…."

"……."

"Benar bahwa dahulu aku menyimpan kebencian kepada Paman, dan benar pula bahwa aku merasa takut. Namun lebih dari itu, aku ingin melindungi keluargaku dan wilayahku."

"Ya. Memang begitu."

"Itu tidak akan terjadi lagi."

Cedric, yang kini benar-benar telah menenangkan ekspresinya, mengangkat kembali pandangannya.

Kaisar tidak dapat membaca isi hatinya.

Sebelum Kaisar sempat menerka pikirannya, Cedric lebih dahulu berkata,

"Hari ini istriku jatuh pingsan akibat perlakuan yang diterimanya di kuil."

"Aku mendengar bahwa ia pergi ke sana atas kemauannya sendiri untuk bekerja sama dalam penyelidikan mengenai kediaman Rosan. Mungkin terdengar seperti alasan, tetapi aku sendiri juga pernah mengatakan bahwa tidak perlu baginya melakukan hal itu."

"Ya. Aku mengetahui itu."

"Kalau begitu?"

"Ia mengatakan kepada dayangnya bahwa ia dipaksa tinggal di kamar kasar yang biasa digunakan para biarawan dan dipaksa bertobat di ruang doa yang dingin."

"Kalau Tia memilih untuk bertahan, pasti ada alasan yang baik."

Kaisar menjawab dengan tenang.

Ia tidak sedang berpikir terlalu jauh.

Ia sungguh mempercayai hal itu.

Cedric tidak goyah.

"Walaupun ia bertahan demi suatu alasan, bukankah kenyataannya istriku tetap diperlakukan secara tidak adil layaknya seorang pendosa?"

"Apakah kau percaya Tia tidak mampu keluar dengan kemauannya sendiri?"

"Aku melihatnya dengan mataku sendiri."

"Istriku terbaring pingsan di atas lantai batu ruang doa yang dingin dan dibiarkan tidak sadarkan diri selama hampir satu jam."

"Karena itulah dayangnya menyalakan suar darurat dan memanggil para kesatria untuk meminta pertolongan."

Cedric mengucapkannya dengan tegas.

"Bahkan setelah itu, pihak kuil tetap menolak mengizinkan para kesatria pengawal menemuinya dan berusaha menghalangi mereka."

"……."

"Di sisinya hanya ada seorang dayang."

"Namun tubuhnya lemah."

"Apabila ia dihalangi dengan kekerasan, bagaimana mungkin ia dapat menerobos?"

"Cedric."

"Seandainya aku tidak kebetulan tiba lebih awal di ibu kota, tidak akan aneh apabila sesuatu yang lebih buruk terjadi."

"Pihak kuil diam-diam berusaha memindahkan istriku yang sedang pingsan ke tempat lain sambil menghalangi para kesatriaku."

Cedric berbicara perlahan.

Begitu sulit baginya untuk tetap tenang selama mengucapkan kata-kata itu sehingga ia harus berulang kali menahannya di dalam mulutnya sebelum mengeluarkannya.

"Selain itu, istriku sedang mengandung."

Kaisar terdiam.

Ia tidak mampu menyembunyikan keterkejutan dan kebingungannya.

Apabila Artizea sedang mengandung, maka anak yang berada di dalam rahimnya adalah pewaris Grand Duchy Evron.

Jika kuil sampai menganiaya Grand Duchess yang tengah mengandung pewaris seperti itu, maka persoalan ini bukanlah perkara kecil.

"Seharusnya aku lebih dahulu mengucapkan selamat."

"Namun sekarang bukan saatnya."

"Apakah ia baik-baik saja?"

"Kalau ia sampai pingsan…."

"Syukurlah, dia dan bayinya selamat."

Cedric memilih kata-katanya dengan saksama.

Dan begitu mendengarnya, Kaisar langsung memahami maksud Cedric sepenuhnya.

Itulah sebabnya Cedric memanggilnya "Paman", bukan "Yang Mulia".

"Apakah kau ingin menghukum Akim atas tuduhan makar?"

"Ya."

Cedric menjawab tanpa sedikit pun ragu.

Kaisar tidak melewatkan saat Cedric mengepalkan tangannya erat.

"Aku adalah keponakan Paman."

"Walaupun hanya separuh darah yang mengalir dalam tubuhku berasal dari keluarga Kekaisaran, aku tetap anggota keluarga Kekaisaran."

Cedric kembali menundukkan kepalanya.

"Kalau begitu, istriku dan anakku juga merupakan bagian dari keluarga Kekaisaran."

Kaisar merasakan getaran menjalar dari ujung kepala hingga ke ujung kakinya.

Seluruh tubuhnya bergetar oleh kegembiraan.

Karena ia menyadari bahwa Cedric akhirnya memutuskan untuk memasuki dunia yang sama dengannya.

Kaisar ingin tertawa terbahak-bahak.

Ia ingin mengatakan sesuatu kepada ayah Cedric yang telah lama meninggal.

Kepada kesatria Putri yang tetap mulia hingga akhir hayatnya.

Anakmu, yang begitu mirip denganmu, yang mewarisi separuh darah yang sama denganku, kini akhirnya hidup di dunia yang sama denganku.

Sepanjang hidupnya, bahkan hingga detik lehernya ditebas, Kaisar tidak pernah berhasil memaksa Leopric Evron bertekuk lutut.

Sekalipun Kaisar telah menggodanya dengan segala macam kekayaan dan kekuasaan, memberinya berbagai kenikmatan, ataupun mengancamnya dengan menahan sumber kehidupan wilayahnya yang bernama pangan, Kaisar tetap tidak pernah mampu mengubah tatapan lurus lelaki itu.

Memang ia berlutut di hadapan Putra Mahkota dan Kaisar yang baru dengan seluruh tata krama yang seharusnya.

Namun hanya sebatas itu.

Ia selalu bertindak sesuai dengan apa yang dianggapnya benar.

Dan di dalam hatinya, hanya ada sang Putri, istrinya, yang mengabdi kepada Kaisar sebagai Tuannya.

Namun bagaimana dengan Cedric sekarang?

Cedric memilih berlutut di hadapan Kaisar demi memperoleh pembalasan yang diinginkannya.

Demi keselamatan dan masa depan istri serta anaknya, ia bersedia melupakan kebencian kedua orang tuanya dan segala ketidakadilan yang telah dialami Evron.

Tidak diragukan lagi, itu adalah pilihan yang egois.

Pada akhirnya, ia menyerah kepada dunia.

Kaisar membungkukkan tubuhnya sedikit ke depan dan berkata,

"Aku mengerti maksudmu."

"……."

"Tentu saja."

"Kau adalah keponakanku, dan keturunanmu adalah cucu-keponakanku."

"Bagaimana jadinya seandainya ia sampai keguguran?"

Cedric tidak menjawab perkataan Kaisar.

Memang itulah yang hendak ia sampaikan.

Namun mendengarnya langsung dari mulut Kaisar tetap terasa menyakitkan.

Meski demikian, Cedric tetap menahan diri.

Sungguh bodoh apabila seseorang gagal melindungi orang yang seharusnya ia lindungi demi kepentingannya sendiri.

Artizea telah mengajarkan hal itu kepadanya.

Dan Artizea beserta anak yang berada di dalam kandungannya adalah dua hal yang paling harus ia lindungi.

Kaisar bertanya,

"Apa yang dapat kulakukan untukmu?"

"Ada orang-orang yang mencoba menculik istriku, menghancurkan barang bukti, dan mencegahku ikut campur dalam perkara ini."

"Aku meyakini bahwa mereka bertindak atas perintah Bishop Akim."

"Hm."

"Sudilah kiranya mengutus dua pengawal yang dapat dipercaya sebagai saksi dalam pemeriksaan."

"Kami ingin memastikan bahwa pihak kuil tidak dapat mempertanyakan keadilan proses pemeriksaan tersebut."

"Baik."

Kaisar menganggukkan kepalanya.

"Akan tetapi, para pengunjuk rasa pasti akan bereaksi keras."

"Apakah kau telah memikirkan hal itu?"

"Apabila kau berniat menindaknya dengan kekuatan, aku akan meminjamkan pasukan kepadamu."

"Pemeriksaan atas perkara bidah akan dipimpin oleh seorang rohaniwan lain yang selama ini dipercaya."

"Itu seharusnya cukup untuk menenangkan mereka."

"Kalau dipikir-pikir, Brother Colton memang membantu istrimu."

"Namun apakah ia akan mendengarkanmu?"

"Ia bahkan tidak pernah mendengarkan aku."

"Lagipula, kuil bukanlah tempat yang mudah digoyahkan."

"Aku harus meyakinkan mereka."

"Setidaknya Archbishop tidak akan punya pilihan selain bekerja sama denganku."

"Baiklah."

"Kuil memang telah lama dijalankan dengan keserakahan terhadap kekuasaan duniawi."

"Tak seorang pun pendeta dapat berpura-pura tidak mengetahui kenyataan itu."

"Lagipula, selama ini Archbishop cukup bersahabat denganmu."

"Ia pun telah membiarkan semua ini terjadi."

"Jadi usahamu tidak akan sia-sia."

Cedric berkata sambil tetap menundukkan kepala.

"Serahkan perkara Dowager Marchioness Rosan kepadaku."

"……."

Kaisar tidak segera menjawab permintaan itu.

"Aku memahami kegelisahan Yang Mulia."

"Dan memang benar bahwa aku sendiri juga tidak menyukainya."

"……."

"Akan tetapi, bagaimanapun juga ia adalah ibu dari istriku dan nenek dari anak yang akan lahir."

"Aku akan memastikan bahwa hal yang Yang Mulia khawatirkan tidak akan terjadi."

"Serahkan sepenuhnya penanganannya kepadaku."

Kaisar berpikir cukup lama.

Ia tidak mungkin mencampuri urusan itu.

Namun ia juga tidak dapat dengan dingin mengatakan bahwa semua itu tidak penting.

Mungkin justru ini merupakan pilihan yang baik.

Seorang ayah yang hampir kehilangan anaknya karena tuduhan makar kini harus menangani perkara makar.

Masyarakat pun mungkin akan lebih mudah menerimanya.

Dan yang terpenting, Kaisar tidak akan menjadi sasaran celaan.

Akhirnya Kaisar menganggukkan kepalanya.

"Baik."

"Namamu memiliki reputasi yang baik."

"Aku akan menyerahkan semuanya kepadamu."

"Terima kasih."

Cedric menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai ungkapan syukur.

"Aku masih memiliki banyak urusan yang harus diselesaikan, maka izinkan aku pamit."

"Baik."

"Bagaimanapun juga para perwira Pengawal dan Pasukan Pusat sedang berkumpul di luar."

"Sampaikan saja kepada mereka bahwa mulai saat ini kau menerima seluruh wewenang dariku."

Setelah berkata demikian, Kaisar memanggil kepala pelayan yang sejak tadi berdiri dengan sopan di sampingnya.

"Sampaikan dahulu perintahku ke ruang tunggu."

"Lalu suruh juru tulis menyusun Dekret Kekaisaran dan menyerahkannya kepada Cedric."

"Baik, Yang Mulia."

Kepala pelayan membungkuk.

Kemudian ia lebih dahulu mundur dan membukakan pintu bagi Cedric.

Cedric sekali lagi memberi hormat kepada Kaisar sebelum keluar.

Begitu Cedric pergi, Kaisar akhirnya membuka mulutnya lebar-lebar dan tertawa keras, melepaskan tawa yang sejak tadi ditahannya.

Lalu ia memanggil seorang pelayan dan memerintahkan,

"Walaupun Akim memang serakah, ia tidak mungkin memiliki keberanian melakukan semua ini sendirian."

"Gali siapa orang yang berada di belakangnya."

Pelayan itu membungkuk tanpa berkata apa-apa lalu pergi.

Tentu saja Cedric juga akan menyelidiki dalang di balik semua ini.

Namun Kaisar harus mengetahui jawabannya lebih dahulu.

Inilah kesempatan terbaik untuk menjatuhkan Grand Duke Roygar dengan telak.

Di bawah bimbingan kepala pelayan, Cedric lebih dahulu menuju ruang tunggu audiensi dan bertemu dengan para petinggi militer, termasuk Gayan dan Amalie.

"Keadaan bisa saja menjadi jauh lebih buruk."

Gayan lebih dahulu menyampaikan kata-kata penghiburan.

"Sampai saat ini Grand Duchy Evron hanya memiliki seorang keturunan sedarah."

"Seharusnya ini merupakan kabar yang patut dirayakan."

"Namun aku menyesal karena keadaan sekarang membuatku tidak dapat mengucapkan selamat dengan leluasa."

"Aku benar-benar terkejut ketika Kesatria Evron bergerak."

"Bahkan ada yang mencurigainya sebagai pemberontakan."

kata Amalie.

Hanya sedikit orang yang mampu membayangkan betapa banyak pertimbangan yang telah ia lalui sejak mendengar kabar itu hingga saat ini.

Ia memang telah memutuskan untuk berdiri di sisi Cedric.

Namun itu berarti mendukung Cedric sebagai kekuatan berikutnya, bukan mengkhianati Kaisar saat ini.

"Ini bukan pemberontakan, Dame Harper."

"Bukankah Kesatria Evron justru keluar dari pusat ibu kota?"

"Seandainya ini kudeta, target mereka tentu adalah Istana Kekaisaran."

kata Gayan.

"Sir Gayan, meskipun pendengaranmu buruk, aku sama sekali tidak mengatakan hal yang berbahaya."

"Maksudku hanyalah, jangan sampai ada orang yang menggunakan alasan sekecil apa pun untuk menuduh demikian."

Amalie membalas dengan sedikit mengernyit.

"Bagaimanapun juga, karena Yang Mulia telah memberikan izin, Pengawal maupun Pasukan Pusat akan membantu kapan saja apabila Yang Mulia Grand Duke menghendakinya."

kata Gayan.

Sir Keshore lalu menyela,

"Lebih daripada itu, bagaimana keadaan Yang Mulia Grand Duchess?"

"Beliau memang bertubuh lemah, sehingga aku khawatir apakah beliau mampu bertahan…."

"Tabib mengatakan bahwa untuk sementara keadaannya stabil dan tidak berada dalam bahaya."

"Yang dapat kulakukan sekarang hanyalah berharap ia akan segera sadar…."

baru saja Cedric selesai menjawab,

seorang pria berjalan mendekat dari ujung lorong.

Suara langkah kaki bergema di sepanjang koridor panjang Istana Kekaisaran.

Cedric menghentikan langkahnya.

Orang di seberang sana juga berhenti.

Cahaya lampu memang redup.

Namun wajah yang tampan dan rapi itu tetap dapat dikenali meski berada di balik bayangan.

Itu adalah Lawrence.

Lawrence tampaknya juga mengenali Cedric.

Wajahnya memperlihatkan keterkejutan.

Ia rupanya belum mendengar kabar bahwa Cedric telah kembali.

Wajah Lawrence perlahan berubah muram.

Bibirnya yang tipis terkatup rapat.

Kemudian ia berusaha berjalan melewati Cedric seolah telah memutuskan untuk mengabaikannya.

"Lawrence."

Cedric memanggilnya.

Chapter 140

Lawrence menghentikan langkahnya. Ia berusaha keras merapikan ekspresinya.

"Kapan kau kembali?"

"Sore tadi."

Cedric menjawab dengan suara rendah.

"Apakah perang sudah berakhir?"

"Belum. Namun aku mendengar kabar dari ibu kota."

Lawrence berusaha memasang wajah tanpa ekspresi, tetapi sesaat kemudian raut itu berkerut.

Ia tahu seharusnya ia menahan diri, namun emosinya tidak dapat dikekang.

Sejak awal, ia memang tidak pernah pandai menekan perasaannya dalam waktu lama.

Ia terlahir dengan watak penuh gejolak yang menyerupai Miraila.

Lagipula, selama hidupnya ia hampir tidak pernah memiliki alasan untuk melatih kesabaran.

Lawrence sendiri tidak mengetahui mengapa ia begitu membenci Cedric.

Sejak awal ia tahu Cedric tidak mungkin langsung mendukungnya hanya karena Cedric menikahi Artizea.

Justru sekarang seharusnya merupakan kesempatan untuk menarik Cedric ke pihaknya.

Seandainya Cedric tidak berniat ikut campur dan ingin menjaga jarak, ia tentu akan tetap berada di utara sambil berpura-pura tidak mengetahui apa pun, alih-alih terburu-buru kembali.

Urusan di perbatasan jauh lebih mendesak, dan alasan bahwa kabar itu terlambat sampai kepadanya dapat digunakan kapan saja.

Namun Cedric tidak melakukannya.

Ia segera kembali.

Artinya, Cedric jauh lebih memedulikan Artizea daripada yang diperkirakan Lawrence.

Di tengah segala sesuatu yang tidak berjalan sebagaimana mestinya, justru satu hal itu dapat dikatakan bergerak ke arah yang baik.

Cedric memiliki reputasi yang baik dan mendapat dukungan rakyat.

Dengan bantuannya, akibat dari kejadian ini mungkin dapat diselesaikan dengan lebih mudah daripada yang dibayangkan.

Baik Grand Duke Roygar maupun Grand Duke Evron tidak akan mudah melakukan tindakan berbahaya seperti makar.

Meski demikian, Lawrence tidak mampu memasang wajah yang baik.

Karena itu, berpura-pura tidak mengenali Cedric dan berlalu begitu saja adalah pilihan terbaik yang dapat dilakukannya saat ini.

Selama ini Lawrence memang tidak selalu menyukai Cedric.

Namun perasaan itu lebih merupakan perselisihan dan perbandingan yang sering terjadi di antara kerabat seusia, bukan kebencian yang sungguh-sungguh.

Ia memang tidak terlalu ingin berhadapan dengan Cedric, tetapi juga tidak pernah mempunyai alasan untuk membencinya secara aktif.

Kini semuanya berbeda.

Ada emosi yang begitu dalam dan tak tertahankan, mendidih dari dasar hatinya.

Seolah-olah Cedric telah menggores dasar jiwanya dengan cakar tajam, hingga nanah dingin memuntahkan racun.

Ia membencinya.

Lawrence merasa bahwa di balik wajah Cedric yang tanpa ekspresi dan acuh tak acuh itu pasti tersembunyi penghinaan serta kebencian terhadap dirinya.

Padahal ia belum pernah benar-benar melihatnya.

Namun bayangan tentang tatapan muak Cedric terus muncul di dalam benaknya.

Lalu ada Lysia.

Wajahnya juga demikian.

Dayang itu masih menempati satu sudut pikirannya.

Dan bayangan itu bercampur dengan kebencian yang memenuhi kepala Lawrence.

Sungguh aneh.

Ia hanyalah seorang wanita yang nyaris tidak pernah menarik perhatiannya.

Bukan seseorang yang ingin ia miliki atau rebut.

Mereka bahkan hampir tidak pernah berbicara dengan sungguh-sungguh.

Ia memang pernah memintanya datang.

Namun sesungguhnya ia tidak pernah berharap Lysia benar-benar datang.

Bagaimanapun juga, ia adalah wanita Evron.

Seorang wanita Evron yang mengutamakan tugas di atas perasaan.

Lagipula, orang yang mengirim Lysia ke barat sejak awal adalah Artizea.

Sama sekali tidak ada hubungannya dengan Cedric.

Bajingan ini akan merebut apa yang menjadi milikku.

Meski tidak memiliki dasar apa pun, pikiran itu terus mencengkeram pergelangan kakinya hingga ia tidak mampu melepaskan diri.

Amalie pernah mengatakan bahwa Lawrence dapat menjadi Kaisar apabila ia berhasil merangkul Grand Duchy Evron.

Saat itu Lawrence menyetujui perkataannya.

Namun sekarang berbeda.

Ada orang-orang di dunia ini yang tidak akan pernah bisa ia toleransi.

Ia bahkan tidak mengerti bagaimana dahulu dirinya pernah berpikir untuk menjadikan Cedric sekutunya.

"Sudilah memberi kami waktu sebentar."

Cedric mengangkat tangannya sedikit sambil berkata demikian.

Amalie, Gayan, dan Sir Keshore menundukkan kepala lalu mundur beberapa langkah.

Pelayan yang mengantar Lawrence juga menyadari bahwa ia tidak pantas ikut campur, sehingga segera menjauh.

"Kalau begitu, apa yang ingin kau katakan?"

tanya Lawrence dengan permusuhan yang tidak disembunyikannya.

Cedric memicingkan mata.

Berbeda dengan Lawrence, hanya itulah satu-satunya tanda permusuhan dan ketidaksenangannya.

"Hanya itu yang ingin kau tanyakan?"

"Apa maksudmu?"

"Maksudku, apakah hanya cerita perang yang ingin kau tanyakan kepadaku?"

"Apakah kau tidak ingin mengetahui keadaan Tia?"

"Bukankah dia adikmu?"

Lawrence sedikit mengernyit mendengar pertanyaan itu.

"Ya... sekarang setelah kupikir-pikir, apakah dia baik-baik saja?"

ucap Lawrence dengan nada datar.

Hingga detik itu, ia memang sama sekali tidak terlalu memikirkan Artizea.

Cedric melangkah mendekatinya.

Lawrence tidak mundur karena tekanan itu.

Namun pada saat berikutnya, Cedric mengulurkan tangan.

Lawrence terkejut dan buru-buru mundur selangkah, tetapi ia tidak berhasil menghindar.

Cedric mencengkeram kerah pakaian Lawrence dengan tangan kirinya lalu membantingnya ke dinding.

Brak!

"Ugh...!"

Lawrence megap-megap akibat benturan keras di punggungnya.

Sambil mengatupkan giginya, Cedric berkata,

"Benar-benar sia-sia mempertaruhkan nyawa demi orang sepertimu."

"Apa... omong kosong... Ugh!"

Lawrence berusaha melepaskan tangan Cedric.

Ia cukup mahir menggunakan berbagai macam senjata dan pandai berburu.

Fisiknya juga jauh di atas rata-rata.

Ia pun terbiasa menggunakan kekerasan.

Namun sekuat apa pun ia mengerahkan tenaga, ia bahkan tidak mampu menggeser tangan kiri Cedric sedikit pun.

Ia mencoba menendang Cedric, tetapi tetap tidak berhasil.

Tubuhnya terangkat hingga hanya ujung kakinya yang menyentuh lantai.

Wajah Lawrence memerah karena sulit bernapas.

Tak ada lagi jejak wajah putih tampan yang biasa dimilikinya.

"Dia adikmu!"

"Semua ini terjadi ketika dia berusaha menyelesaikan urusan ibumu."

"Kalaupun kau tidak mampu melindunginya, bukankah setidaknya wajar jika kau mengkhawatirkan keadaannya?"

Pelayan itu berlari hendak melerai.

Namun Gayan menahannya sambil menggeleng pelan.

Lawrence bukan lagi putra kesayangan Kaisar.

Sedangkan Cedric telah memutuskan untuk hidup sebagai anggota keluarga Kekaisaran.

Gayan sama sekali tidak berniat ikut campur dalam perselisihan dua orang dengan kedudukan setinggi itu.

"Setidaknya lindungilah ibumu, adikmu, dan istrimu."

"Berhenti berpura-pura menjadi orang baik."

"Mengapa?"

"Apakah selama ini kau kurang menerima pengabdian seperti itu?"

"Setiap hari kau terus menguliahi orang lain... uh!"

Lawrence mendengus ketika tenggorokannya dicekik Cedric.

Cedric sedikit mengendurkan cengkeramannya agar dapat mendengar perkataannya.

Lawrence kemudian menyeringai tipis.

"Dasar orang munafik yang menjijikkan."

"Kau melindungi siapa?"

"Setelah beberapa tetes air mata, kau mengangkut mayat-mayat dengan anggota tubuh yang tercerai-berai menggunakan kereta, dan itu tidak pernah ada habisnya."

"Lalu kau masih berani berbicara soal pengabdian?"

"……."

"Pecundang yang melarikan diri karena takut mengotori tanganmu sendiri!"

Sekali lagi Cedric membanting Lawrence ke dinding.

Lalu ia menggeram,

"Benar."

"Semua yang kau katakan benar."

"Kh... khuk...."

"Aku memang melarikan diri agar tanganku tidak kotor."

"Seharusnya aku membunuhmu lebih dahulu."

Setelah mengucapkan itu, Cedric terdiam.

Lawrence tertawa kecil.

Entah mengapa, ia justru merasakan kesejukan menjalar di dalam dadanya.

Kini ia yakin bahwa amarah dan kebencian yang selama ini membara di dalam dirinya bukanlah ilusi ataupun perasaan sepihak.

"Cobalah kalau bisa."

"Bagaimanapun juga, kau tidak punya keberanian menghunus pedang di lorong istana ini."

"Apakah menurutmu darah yang mengalir di tubuhmu mampu menghentikan pedangku?"

"Uh... agh...!"

"Kau tidak akan menjadi Kaisar, Lawrence."

kata Cedric.

"Aku tidak akan membiarkannya terjadi."

"Siapa kau sampai berani...!"

"Ingatlah."

"Aku memiliki kekuatan untuk membunuhmu kapan saja."

Cedric mengucapkannya dengan suara pelan agar orang lain tidak mendengarnya.

Kemudian ia melepaskan Lawrence begitu saja hingga terjatuh ke lantai.

Lawrence mengerang kesakitan akibat benturan itu.

Cedric menatapnya dari atas lalu menghela napas.

"Maka berdoalah agar tidak terjadi apa pun pada istriku."

Setelah berkata demikian, ia berbalik pergi.

Gayan, Amalie, dan Sir Keshore segera menyusulnya dengan tergesa-gesa.

"Yang Mulia Grand Duke."

Cedric sedang tidak ingin berbicara.

Ia tidak menjawab.

Ia terus melangkah meninggalkan Istana Kekaisaran.

Ia merasa tidak ada satu pun perkataan Lawrence yang keliru.

"Hah...."

Pelayan itu dengan hati-hati membantu Lawrence berdiri.

Punggungnya terasa sangat sakit akibat benturan dengan dinding.

Namun seringai miring tetap menghiasi bibir Lawrence.

Ia sendiri tidak benar-benar mengetahui arti semua kata yang baru saja keluar dari mulutnya.

Namun entah mengapa ia merasa sedikit lega, seolah akhirnya ia telah mengucapkan semua yang selama ini ingin dikatakannya.

Lawrence merapikan kerah bajunya yang kusut.

Lalu ia berkata kepada pelayan itu,

"Aku akan pulang."

"Sampaikan kepada Ayah."

"Melihat para pengawal mengikuti orang itu, kurasa aku tidak perlu lagi menemuinya."

"Baik."

"Dan..."

"Apa, Tuan?"

Plak!

Telapak tangan Lawrence menghantam pipi pelayan itu.

Pelayan tersebut hanya menundukkan kepala tanpa berkata apa-apa.

Sejak Lawrence dicengkeram kerah bajunya, ia sudah siap menjadi sasaran pelampiasan amarah tuannya.

Namun Lawrence hanya menamparnya dua kali, cukup pelan hingga tidak meninggalkan bekas.

"Bukankah seharusnya kau tetap menghadap Ayah?"

"Ya... ya...."

Lawrence mengepalkan tinjunya.

Pelayan itu ketakutan, memejamkan mata, dan menegangkan seluruh tubuhnya.

Namun Lawrence justru tertawa beberapa kali, menepuk bahunya, lalu pergi.

Sebelum Artizea jatuh pingsan, ia memberikan tiga perintah utama kepada Hayley.

Pertama, menghubungi Brother Colton di wilayah barat.

Kedua, meminta kerja sama Bishop Nikos dan mengajukan permohonan kepada Archbishop.

Ketiga, mengendalikan para Kesatria agar tidak terjadi bentrokan yang berlebihan.

Selain itu, masih ada beberapa petunjuk rinci mengenai pengendalian informasi.

Namun ada batas terhadap apa yang dapat dilakukan Hayley.

Pertama-tama, setelah Cedric datang, urusan para Kesatria sudah bukan lagi berada di tangannya.

Lalu, mustahil pula mengendalikan informasi agar kejadian ini tidak meluas.

Begitu para Kesatria melakukan pengerahan pasukan dan Pengawal maupun Pasukan Pusat ikut bergerak, tidak mungkin rakyat ibu kota tidak mengetahui kejadian tersebut.

Pertemuan dengan Archbishop juga untuk sementara ditunda.

Cedric telah mengerahkan pasukan menuju kuil.

Dalam keadaan seperti itu, Hayley tidak mungkin maju dan menyampaikan keinginan Artizea agar tidak terjadi pertikaian dengan kuil.

Sekalipun negosiasi dilakukan, dibutuhkan beberapa hari untuk mempersempit ruang gerak kuil.

Namun demikian, ia tetap menulis sepucuk surat kepada Bishop Nikos.

Di dalamnya ia memberitahukan bahwa Artizea sedang mengandung.

Ia juga menyampaikan rasa terima kasih atas perhatian yang telah diberikan selama mereka tinggal di kuil.

Itu merupakan isyarat bahwa mereka memahami tidak seluruh kuil adalah musuh.

Selain itu, satu-satunya hal yang dapat dilakukan Hayley sekarang hanyalah menulis surat kepada Brother Colton dan Lysia.

Ia tidak dapat berhenti menghela napas.

Ketika Artizea mempertaruhkan dirinya demi menyelesaikan masalah ini, Hayley sempat bertekad akan berpihak kepada Evron.

Namun ketika semuanya benar-benar terjadi, ia justru lebih condong mengikuti perintah Artizea agar segala sesuatu berjalan sebagaimana yang telah direncanakan.

Keadaan ini tidak boleh berkembang sampai pada titik yang bahkan tidak dapat dihentikan oleh Yang Mulia Grand Duchess.

Akan tetapi, hal itu sudah pasti terjadi.

Ia merindukan Lysia.

Seandainya Lysia berada di sini, gadis itu pasti mampu menjadi penengah sambil tetap mempertahankan akal sehat dalam situasi seperti ini.

Hayley terus memikirkan hal itu hingga tengah malam.

"Kak Hayley, sebenarnya apa yang terjadi pada Yang Mulia Grand Duchess?"

Malam itu juga, Lysia tiba-tiba muncul di kediaman Grand Duke.

Ia datang bersama Brother Colton, mengenakan pakaian yang sederhana.

Chapter 141

Keesokan harinya setelah kabar mengenai Miraila tersebar, Lysia dan Brother Colton berangkat menuju ibu kota.

Berita menuju dataran barat tiba lebih cepat dibandingkan ke utara yang memiliki lingkungan alam yang keras. Terlebih lagi, karena perkara ini berkaitan dengan penyelidikan bidah, berita dari dalam kuil bergerak lebih cepat daripada para utusan yang menuju ke utara.

Begitu mendengar kabar itu, Lysia merasakan dadanya seakan ditusuk.

Entah mengapa, ia merasa bahwa semua ini terjadi karena Artizea sendiri yang mengaturnya.

Tidak ada alasan ataupun logika.

Namun Lysia yakin.

Ia bahkan tidak pernah berpikir bahwa Artizea tidak akan memperoleh apa pun dari semua ini.

Sebab keuntungan dan kerugian bagi dirinya sendiri jarang sekali sejalan dengan apa yang menurut Artizea memang harus dilakukan.

Dadanya dipenuhi emosi yang aneh dan menyakitkan.

Sekalipun akalnya menganggap semua ini memang perlu, Lysia tidak percaya hati Artizea akan baik-baik saja.

Lysia belum mengenal Artizea terlalu lama.

Namun entah mengapa, ia merasa dapat memahami wanita itu dengan mudah.

Artizea pernah mengatakan bahwa ia telah melepaskan Miraila.

Dan itu pasti benar.

Artizea selalu melakukan apa yang menurutnya diperlukan demi suatu tujuan.

Ia tidak terlalu memedulikan benar atau salah.

Ia juga tidak terlalu memedulikan bagaimana perasaannya sendiri.

Namun emosi tidak akan lenyap hanya karena diabaikan.

Sekalipun Artizea membutuhkan waktu lama untuk menyerah terhadap Miraila dan meneguhkan tekadnya, bukan berarti hati yang dimilikinya kemarin menghilang begitu saja hari ini.

Lysia ingin pergi dan menggenggam tangan Artizea.

Ia bukan sahabat ataupun saudara Artizea.

Ia juga tidak seperti Alice yang telah menemani Artizea sejak berada di kediaman keluarganya.

Lysia hanyalah seorang dayang.

Namun ia berpikir, mungkin keberadaannya tetap dapat sedikit membantu.

Akan tetapi, itu bukan berarti Lysia dapat meninggalkan tempatnya dengan mudah.

Sebenarnya tidak banyak pekerjaan yang harus ia lakukan di wilayah barat.

Artizea memang mempercayakan jabatan Inspektur Usaha Wilayah Barat kepadanya.

Namun pada kenyataannya, itu lebih merupakan tanda bahwa Grand Duchess Evron cukup memedulikannya hingga mengirimkan dayangnya untuk mengawasi keadaan.

Sebaliknya, tugas utamanya justru sebagai penghubung sekaligus pendamping Brother Colton.

Untungnya, Brother Colton yang lebih dahulu angkat bicara.

"Aku harus pergi ke ibu kota, Pewaris Morten."

"Benarkah?"

"Orang yang memimpin penyelidikan bidah itu bernama Akim. Sahabat itu pasti tidak hanya akan menekan Dowager Marchioness Rosan, tetapi juga anak-anaknya. Tidak ada standar yang jelas dalam penyelidikan bidah, dan sangat sedikit orang yang dapat lolos apabila penyelidiknya telah bertekad untuk menjatuhkan mereka."

Brother Colton tidak dapat membiarkan hal itu terjadi.

Artizea adalah seorang Saintess.

Kuil tidak seharusnya berani menuduh seorang Saintess.

Peran kuil adalah menyebarluaskan serta menjalankan ajaran dewa yang tertulis dalam kitab suci.

Sedangkan seorang Saintess mendengar langsung suara dewa dan mewujudkan kehendak-Nya di dunia.

Tidak perlu dipikirkan lagi mana yang lebih penting.

Karena itu, Brother Colton segera berangkat.

Apabila sesuatu benar-benar terjadi, ia berniat diam-diam memberi tahu Archbishop bahwa Artizea adalah seorang Saintess.

Namun ia juga mengetahui bahwa Artizea adalah seorang tokoh politik.

Karena itulah ia tidak dapat bertindak gegabah.

Apabila Artizea benar-benar ingin merahasiakan kenyataan bahwa dirinya adalah seorang Saintess hingga akhir, maka Brother Colton seharusnya tidak muncul di ibu kota sama sekali.

Terlebih lagi, penyelidikan bidah kali ini dipimpin oleh Bishop Akim.

Brother Colton memahami bahwa kedatangannya yang tergesa-gesa ke ibu kota justru dapat memancing Bishop Akim.

Karena itulah, ia bersama Lysia diam-diam tinggal di sebuah biara dekat ibu kota.

Maka ketika mendengar bahwa bentrokan telah terjadi di kuil hari itu dan para Kesatria Evron mulai bergerak, mereka dapat segera datang.

Setelah mendengar penjelasan itu, Hayley menggeleng dengan wajah bingung.

"Kurasa aku harus mempertimbangkan kembali maksud Yang Mulia Grand Duchess."

"Ya?"

Mendengar pertanyaan Lysia, Hayley tersenyum hambar.

"Terlalu banyak orang yang tidak mengetahui batasannya. Setelah Yang Mulia Grand Duke, sekarang bahkan kau."

"Yang Mulia Grand Duke sudah kembali?"

"Ya. Kalau tidak, apakah menurutmu aku akan membiarkan tindakan sebesar mengepung kuil itu terjadi? Aku pasti sudah menghentikannya."

Lysia tertawa canggung.

Hayley menggerutu.

"Artinya, semua rencana Yang Mulia Grand Duchess telah melenceng. Dalam keadaan seperti ini, bagaimana mungkin seseorang yang hanya seorang dayang sepertiku mampu mengendalikan semuanya?"

"Kak Hayley adalah dayang Yang Mulia Grand Duchess. Beliau mempercayaimu dan selalu menempatkanmu di sisinya."

"Dayang.... Bagaimanapun juga, pergilah menemui Yang Mulia Grand Duchess."

"Apakah tidak apa-apa?"

"Tentu. Meskipun Yang Mulia tidak mengatakannya, beliau pasti akan senang kau datang."

Lysia tampak ragu.

Hayley kemudian menjelaskan secara singkat keadaan Artizea.

Lalu kali ini ia menoleh kepada Brother Colton.

"Sudah terlambat bagi Brother untuk menemui Yang Mulia Grand Duchess sekarang. Mohon beri aku sedikit waktu. Aku akan menyampaikan pesan Yang Mulia."

"Aku akan mendengarkannya, Lady Jordyn."

"Dan akan lebih baik jika kedatangan Brother ke sini malam ini tetap dirahasiakan."

Mendengar perkataan Hayley, Brother Colton sedikit membuka kerah pakaiannya.

Sementara kedua orang itu berbicara, Lysia diam-diam meninggalkan ruangan.

Jika masih ada hal yang perlu diketahuinya, Hayley pasti akan memberitahunya nanti.

Daripada membicarakan persoalan politik seperti itu, saat ini ia jauh lebih ingin melihat wajah Artizea.

Lysia menuju kamar Artizea.

Sebuah lampu kecil menyala di ruang tamu, dan beberapa orang sedang berjaga.

Dokter dan para pelayan telah tertidur.

Alphonse duduk di depan pintu kamar tidur dengan sebuah kursi.

Lysia menghampirinya dan memberi salam dengan isyarat tangan.

Alphonse menjawab dengan suara pelan.

"Tidak apa-apa berbicara pelan di ruang tamu. Sepertinya beliau sedang tidur sangat nyenyak."

"Baik."

"Kapan kau tiba?"

"Baru saja. Apakah Yang Mulia Grand Duchess baik-baik saja?"

"Beliau tidak sakit. Hanya kelelahan karena bekerja terlalu keras. Kau sudah mendengar bahwa beliau sedang mengandung?"

"Sudah."

"Bayinya baik-baik saja dan tidak akan terjadi apa-apa. Dokter mengatakan jika beliau beristirahat dengan cukup, beliau akan bangun dengan sendirinya."

Alphonse berkata dengan lembut.

"Apakah kau ingin menemuinya sebentar?"

"Apakah boleh?"

Alphonse berdiri lalu mengetuk pintu perlahan.

Sophie yang berjaga di dalam membuka pintu sedikit hingga terdengar bunyi berderit.

Begitu melihat Lysia, ia terkejut dan menutup mulutnya dengan satu tangan.

"Miss Lysia."

"Bolehkah aku menemuinya sebentar?"

"Ah, tentu. Tidak apa-apa. Napas Yang Mulia sudah sangat stabil sekarang."

Sambil berkata demikian, Sophie membuka pintu lebih lebar.

"Lysia datang, Madam pasti akan senang juga."

Lysia meredam langkah kakinya lalu masuk ke kamar dengan hati-hati.

Alphonse menutup kembali pintunya.

Lysia berjalan menuju sisi tempat tidur.

Sophie menyalakan satu batang lilin lagi.

Ruangan itu memang agak gelap.

Sebenarnya ia ingin menyalakan dua batang sekaligus, tetapi lilin yang telah menyala sejak sore sudah hampir habis.

"Aku akan mengganti lilinnya."

"Baik. Aku akan berjaga."

Sophie mengucapkan terima kasih lalu keluar membawa tempat lilin yang telah padam.

Lysia duduk di kursi di samping ranjang.

Ia menunduk memandangi wajah Artizea yang pucat.

"Jangan mencoba memikul semuanya sendirian, Yang Mulia."

bisik Lysia lirih.

Dadanya terasa sesak oleh sesuatu yang mendidih.

Entah mengapa ia merasa semua ini adalah kesalahannya.

Ia menyesal telah melanggar nasihat Cedric untuk tetap berada di sisi Artizea.

Bukan karena Hayley kurang mampu.

Sekalipun yang mengikuti Artizea ke kuil adalah dirinya sendiri, bukan Hayley, ia tetap tidak akan mampu mencegah semua ini.

Ia tidak akan dapat menghentikan keputusan yang telah dibuat Artizea.

Bahkan ia sendiri tidak akan tahu apakah harus menghentikannya atau tidak.

Dan pada akhirnya, ia pun tidak akan mampu melindungi Artizea.

Lysia menggenggam tangan Artizea yang keluar dari balik selimut.

Kemudian ia menyandarkan dahinya di punggung tangan Artizea.

"Semuanya terlalu sulit, Yang Mulia. Apa yang dapat kulakukan?"

Ia tahu bahwa pikiran seperti itu tidak sopan dan tidak pantas dimiliki seorang bawahan.

Namun entah mengapa, ia merasa harus menjaga orang ini.

Karena itulah semuanya terasa semakin menyakitkan.

Ia tidak sanggup merasa tenang.

Rasanya, jika ia berpaling sedikit saja dari orang ini, maka dalam sekejap Artizea akan berjalan menuju tempat yang tak dapat lagi dijangkaunya.

Lysia merasa dirinya harus melakukan sesuatu.

Namun ia sendiri tidak tahu apa yang dapat ia lakukan.

Saat Lysia memejamkan mata—

Bagian dalam telapak tangannya yang bersentuhan dengan telapak tangan Artizea sejenak memancarkan cahaya putih lembut.

Lalu cahaya itu pun padam.

Tak seorang pun melihatnya.

Setelah Sophie kembali membawa lilin, Lysia meninggalkan kamar dan berdiri.

Karena merasa tidak mungkin dapat tidur, ia keluar menuju taman.

Di sanalah ia bertemu Cedric.

Yang lebih dahulu terdengar adalah langkah kaki para kesatria yang mengiringinya serta getaran tanah.

Kemudian ia merasakan hawa membunuh yang menyerupai badai salju di utara.

Lysia menghentikan langkahnya.

Ia tidak maju.

Ia langsung berlutut dengan satu lutut dan menunggu Cedric datang.

"Lysia."

Cedric yang sedang berjalan cepat menghentikan langkahnya.

Lysia menundukkan kepala lalu berkata,

"Aku baru saja tiba."

"Kau pasti segera berangkat begitu mendengar kabar. Apakah kau sudah menemui Tia?"

"Sudah. Beliau sedang tidur dengan tenang."

"Apakah semuanya baik-baik saja?"

"Ya. Beliau tidur dengan sangat tenang. Namun sekarang aura Yang Mulia Grand Duke terlalu tajam hingga rasanya akan merusak ketenangan di sisi tempat tidur beliau."

"……."

Cedric mengembuskan napas perlahan.

Ia sedang berusaha menenangkan dirinya.

Lysia benar.

Tidak baik apabila ia masuk dalam keadaan seperti ini.

Ia memberi isyarat ringan kepada para kesatria yang mengikutinya.

Artinya, mereka harus kembali menjalankan tugas masing-masing.

Kemudian ia kembali memandang Lysia.

Lysia masih tetap berlutut sambil menundukkan kepala.

"Aku bersalah."

"Bersalah?"

"Yang Mulia memerintahkanku untuk tetap berada di sisi Grand Duchess, tetapi aku tidak dapat melakukannya. Maafkan aku."

Cedric memandang Lysia dengan perasaan yang sulit diungkapkan.

"Berdirilah. Kau tidak perlu bersikap seformal itu."

"……."

"Karena Tia yang memerintahkannya, pasti itu adalah sesuatu yang tidak dapat kau tolak sebagai dayangnya. Bahkan jika kau berada di sisinya pun, mungkin hasilnya tetap tidak akan berubah."

kata Cedric sambil menghela napas.

"Semua ini salahku."

"Maaf...."

Karena Lysia tetap tidak mau berdiri, akhirnya Cedric sendiri mengangkat tubuhnya.

Air mata terus menetes dari mata Lysia.

"Mengapa kau menangis?"

"Aku juga tidak tahu."

Lysia menyeka matanya dengan ujung lengan bajunya.

Bukan karena ia melanggar perintah keluarga Evron.

Hatinya hanya terasa hancur.

Ia terus dihantui pikiran bahwa seandainya saja ia sedikit lebih baik, mungkin semuanya akan berakhir berbeda.

Cedric menghela napas lalu menyerahkan sapu tangannya.

"Ini bukan salahmu."

"Baik."

"Aku pun tidak akan mampu melakukan lebih baik."

"Baik."

"Kau sudah melakukannya dengan baik. Kau telah bertahan."

Setelah berkata demikian, Cedric mengusap lembut kepala Lysia.

Lysia tidak sepenuhnya memahami maksud perkataannya.

Namun ia tetap menganggukkan kepala perlahan.

Chapter 142

Keesokan harinya, bahkan sebelum matahari terbit, segalanya berubah jungkir balik.

Pertama-tama, Pasukan Pengawal Kekaisaran muncul dengan persenjataan lengkap. Sebagian bergabung dengan para Kesatria Evron untuk mengepung kuil, sementara sebagian lainnya mengambil alih pengamanan di seluruh penjuru ibu kota.

Darurat militer diberlakukan dan seluruh lalu lintas keluar masuk ibu kota dikendalikan.

Semua akses masuk ditutup sepenuhnya.

Pasukan Pusat Kekaisaran menyalakan obor di mana-mana, menandakan bahwa mereka siap bergerak kapan saja.

Tentara Kekaisaran sama sekali tidak berusaha menyembunyikan apa yang sedang terjadi.

Kata-kata "upaya pembunuhan terhadap keluarga kekaisaran" dan "pengkhianatan" menyebar ke seluruh ibu kota dalam sekejap.

Bahkan sebelum matahari mencapai puncaknya, tidak ada seorang pun di ibu kota yang belum mendengar kabar itu.

"Upaya pembunuhan terhadap keluarga kekaisaran? Siapa yang menyerbu untuk membunuh Lawrence?"

"Memangnya kau belum membaca koran pagi ini? Grand Duchess Evron hampir mengalami keguguran."

"Hah?"

"Katanya Bishop Akim memaksanya berlutut di atas lantai batu yang dingin selama berjam-jam agar mengakui dosa ibunya."

"Padahal dia sedang mengandung?"

"Begitulah kabarnya. Sejak awal Grand Duchy Evron memang menentang Grand Duchess pergi ke kuil."

"Wajar saja. Beliau sedang mengandung. Lagi pula, bukankah sekarang satu-satunya keturunan langsung Grand Duchy Evron hanyalah Yang Mulia Grand Duke?"

"Meski begitu, ibunya tetaplah ibunya. Sebagai Marchioness Rosan, beliau pergi ke kuil untuk bekerja sama dan mempertanggungjawabkan perkara Kediaman Rosan, tetapi justru ditahan."

"Hei, kau percaya itu? Bagaimanapun juga, dia adalah Grand Duchess Evron."

"Lalu bagaimana mungkin Bishop Akim yang terkenal adil melakukan hal seperti itu?"

"Entahlah. Keponakanku pergi ke kuil kemarin. Katanya Bishop Akim bahkan melarang para Kesatria Evron menemui Grand Duchess, jadi pasti terjadi keributan besar."

Percakapan seperti itulah yang beredar dari mulut ke mulut.

"Ngomong-ngomong, kapan Grand Duke Evron kembali?"

"Kemarin."

"Berarti perang di utara sudah selesai?"

"Tidak tahu. Aku belum mendengar kabar seperti itu. Tapi kalau beliau sudah kembali, mungkin urusannya memang sudah beres?"

"Bisa juga beliau pulang karena mendengar kabar tentang Dowager Marchioness Rosan. Kau lupa apa yang terjadi menjelang pernikahan Grand Duchess tahun lalu?"

Peristiwa tahun lalu kembali diperbincangkan.

Keterlibatan Cedric dalam kasus perdagangan manusia Baron Yetz pun kembali disebut-sebut.

"Apakah kali ini Grand Duke Evron akan turun tangan lagi?"

"Bisakah kita benar-benar mempercayai Grand Duke Evron? Memang waktu itu beliau bertindak adil. Namun sekarang yang dipertaruhkan adalah istri dan anaknya sendiri. Buktinya beliau langsung mengangkat tuduhan pengkhianatan."

"Hampir membunuh anggota keluarga kekaisaran memang termasuk pengkhianatan."

"Kalau begitu, apakah Miraila akan dihukum begitu saja? Mengingat sifat Grand Duke Evron, apakah beliau masih sanggup bertindak setegas itu? Bagaimanapun juga Miraila adalah ibu mertuanya."

"Hei, menurutmu Grand Duke Evron akan membiarkannya begitu saja?"

"Ada yang namanya belas kasihan, bukan?"

"Pokoknya tunggu saja. Aku yakin akan ada jawabannya. Kalau Grand Duke Evron, pasti beliau akan memberikan jawaban."

Pendapat masyarakat pun terbelah.

Sesungguhnya, isi seluruh surat kabar yang pagi itu dicetak secara tergesa-gesa merupakan hasil kerja Hayley dan Freil.

Hampir seluruh isi artikelnya ditulis langsung oleh Hayley.

Bahkan Freil sendiri dibuat sedikit tercengang.

Freil berkata,

"Isinya tidak salah. Semuanya benar. Yang Mulia Grand Duchess pergi bekerja sama meskipun para pengikut beliau mengatakan tidak perlu, beliau ditempatkan di kamar para biarawan, lalu dipaksa berlutut di ruang doa yang dingin untuk bertobat padahal sedang mengandung. Bahkan Miss Hayley sendiri tidur di lantai."

"Tetapi mengatakan bahwa beliau hampir keguguran tetap saja berlebihan."

"Itu juga tidak sepenuhnya bohong. Dengan kondisi tubuh Yang Mulia yang lemah, beliau sampai pingsan seperti itu. Bayinya tetap selamat saja sudah merupakan keajaiban."

"Itu juga benar. Siapa pun yang mengenal beliau pasti akan terkejut."

Hayley menghela napas panjang.

"Setidaknya Yang Mulia Permaisuri pasti akan sangat terkejut."

"Aku hanya menuliskan fakta, bukan maksud yang ada di baliknya."

Freil tersenyum tipis.

Menyebarluaskan keadaan seperti ini kepada masyarakat adalah sesuatu yang paling tidak diinginkan Artizea.

Namun persoalannya sudah terlanjur membesar.

Pasukan Pusat telah bersiaga, bahkan Pasukan Pengawal Kekaisaran pun mengawasi seluruh ibu kota tanpa henti.

Karena itu, lebih baik seluruh penyebab kejadian ini dipublikasikan secara jelas.

"Lebih baik kita membuat suasana memanas. Kita harus menguasai arus opini sekaligus."

"Memang bukan bagian dari rencana semula, tetapi aku tahu ini adalah kesempatan yang baik."

"Sekarang kita harus menjatuhkan Bishop Akim dan mematahkan tangan serta kaki Grand Duke Roygar."

kata Freil dengan tegas.

"Seandainya Yang Mulia Grand Duchess sudah sadar, beliau pasti akan melakukan hal yang sama."

Hayley tidak dapat membantahnya.

Kemunculan pertama Brother Colton di hadapan publik terjadi di jalan hutan dekat kuil yang diblokade oleh para Kesatria Evron.

Karena itu, seolah-olah beliau baru tiba di kuil setelah kembali dari wilayah barat.

Bahwa sebelumnya beliau sempat memasuki kediaman Grand Duke Evron merupakan rahasia yang sepenuhnya disembunyikan.

Di dalam kuil, seluruh bishop di ibu kota telah berkumpul mengadakan sidang.

Brother Colton langsung menuju pertemuan para bishop itu.

"Sudah bertahun-tahun sejak orang tua ini memutuskan menanggalkan sabuk sulaman kebesaran dan menjadi kaki yang menginjak tanah, alih-alih tangan yang hidup dalam kemuliaan. Namun aku memiliki sedikit hubungan dengan Yang Mulia Grand Duchess Evron dan juga telah cukup lama bersama dayang beliau. Karena itulah aku datang untuk menyampaikan beberapa patah kata."

Beliau memandang satu per satu bishop yang hadir sebelum melanjutkan.

"Baik jika kewibawaan kuil meningkat. Baik pula apabila masyarakat menjadi gentar terhadap larangan-larangan suci. Memang benar semua itu merupakan hukuman yang efektif, dan Dowager Marchioness Rosan telah menjadi lambang zaman yang telah jatuh."

"..."

"Tetapi janganlah kita memalingkan muka. Kita semua tahu apa yang membuat persoalan ini membesar. Keserakahan Bishop Akim telah melampaui batas."

"Kalau begitu, menurut Brother, bagaimana semua ini seharusnya diakhiri?"

"Mari kita melakukan apa yang memang harus kita lakukan. Adakan pengadilan bidah, jatuhkan ekskomunikasi, dan berikan peringatan kepada umat. Sebarkan ajaran yang benar serta hentikan perbuatan yang salah."

kata Brother Colton dengan tegas.

"Bukankah itu sudah cukup? Seorang imam memang seharusnya turun ke tengah masyarakat demi kebenaran."

"Brother Colton."

"Namun bukan tugas seorang imam menghasut massa melalui tipu daya dan siasat. Jangan menjual nama Tuhan demi memperoleh lebih banyak kekuasaan dan kekayaan."

"..."

"Mengapa kuil meninggalkan dunia? Kemuliaan dan kewibawaan Tuhan tetap ada, entah kuil dipandang tinggi ataupun rendah, entah manusia percaya ataupun tidak. Keinginan agar kuil dihormati manusia adalah keserakahan kuil, bukan kehendak para dewa."

Brother Colton memberi isyarat dengan tangannya.

"Tuhan sendiri mengawasi dunia dan menjalankan kehendak-Nya. Terkadang Ia mengulurkan tangan-Nya, terkadang Ia menyampaikan firman-Nya. Kuil hanya perlu membantu tangan dan firman-Nya, menjaga ajaran-Nya, lalu menyebarkannya."

Banyak bishop menganggukkan kepala menyetujui perkataan Brother Colton.

Tentu saja, tidak semua orang benar-benar sepakat.

Namun melalui surat yang diterima Bishop Nikos, mereka telah mengetahui keseluruhan situasi.

Artizea pingsan ketika sedang mengandung.

Cedric sendiri menyaksikan kejadian itu.

Bahkan Pasukan Pengawal Kekaisaran telah bergerak secara serius.

Cepat atau lambat, perkara ini pasti akan berkembang menjadi tuduhan pengkhianatan.

Mungkin seluruh kuil tidak akan dijadikan tersangka.

Namun satu atau dua orang saja sudah cukup.

Dan itulah yang kemungkinan besar diinginkan Kaisar.

Archbishop dan Bishop Nikos yang sejak awal bersikap moderat telah menginginkan jalan damai sejak Cedric turun tangan.

Bahkan para bishop yang selama ini mendukung Akim pun memahami bahwa sekarang adalah saatnya mundur.

Seorang imam tidak boleh menginginkan kekuasaan duniawi.

Tidak ada alasan yang lebih tepat daripada peristiwa kali ini.

Apabila seluruh tanggung jawab dibebankan kepada Bishop Akim, kemudian Brother Colton kembali memimpin dan mengubah arah kebijakan kuil, maka kuil dapat keluar dari krisis ini tanpa kehilangan terlalu banyak wibawa.

Mereka juga memperkirakan bahwa penolakan masyarakat dapat diredakan sampai batas tertentu melalui kehadiran Brother Colton.

Di dalam kuil sendiri terdapat banyak biarawan dan imam berpangkat rendah yang marah atas tindakan para Kesatria Evron.

Namun keadaan segera mereda setelah Brother Colton mengambil alih penyelidikan bidah.

Tentu saja masih ada pihak yang menentang.

Brother Colton diketahui pernah terlibat dalam proyek "kelahiran kembali" Artizea.

Karena itu, sebagian orang meragukan apakah beliau benar-benar dapat melakukan penyelidikan secara adil.

Pagi-pagi sekali, Amalie datang ke kuil sebagai penengah.

"Baik keluarga kekaisaran maupun Grand Duchy Evron tidak berniat menyangkal fakta bahwa Dowager Marchioness Rosan telah melakukan bidah."

"Kalau begitu apa maksud semua ini? Apakah pengepungan terhadap kuil dan ancaman dengan kekuatan bersenjata ini sama sekali tidak berkaitan dengan Dowager Marchioness Rosan?"

tanya Bishop Nikos.

Amalie menjawab dengan tenang,

"Sejak awal, bidah, perdagangan manusia, dan percobaan pembunuhan adalah tiga kejahatan yang berbeda. Bidah merupakan perkara yang akan diadili dan dihukum oleh kuil. Sedangkan perdagangan manusia dan percobaan pembunuhan harus diadili berdasarkan hukum negara."

"Benar."

"Yang sesungguhnya membuat masyarakat menuntut hukuman berat adalah perdagangan manusia, bukan bidah. Melalui kepiawaiannya berbicara, Bishop Akim membuat seolah-olah seluruh tuduhan itu harus diselesaikan di dalam kuil."

Kutukan dan sihir memang merupakan kata-kata yang mudah menggugah emosi.

Terlebih lagi, fakta bahwa selir Kaisar hendak mempersembahkan korban manusia demi mengutuk Permaisuri benar-benar mengguncang hati rakyat.

Namun apabila dipisahkan secara tegas, hanya sedikit orang yang benar-benar percaya bahwa kutukan seperti itu merupakan kejahatan nyata.

Kebanyakan menganggapnya sekadar takhayul yang bodoh.

"Persoalan bidah tetap akan diserahkan kepada pengadilan bidah kuil. Namun perkara perdagangan manusia dan percobaan pembunuhan akan dibawa ke pengadilan resmi sesuai hukum negara."

"Itu masuk akal."

Melihat Bishop Nikos tampak lega, Amalie menambahkan dengan suara tegas,

"Dan masih ada satu korban lagi akibat tindakan kuil."

"..."

"Grand Duchess Evron beserta keturunan beliau yang masih berada di dalam kandungan."

"..."

"Karena itu, kami juga ingin meminta Bishop Akim mempertanggungjawabkan pelanggarannya terhadap hukum negara. Inilah kehendak Grand Duke Evron."

Dengan demikian, kuil yang sejak pagi diliputi kekacauan perlahan kembali tenang.

Sebab kini menjadi jelas bahwa Cedric tidak berniat menyerang seluruh kuil.

Terlebih lagi, apa yang disampaikan Amalie hampir sepenuhnya sejalan dengan apa yang telah disampaikan Brother Colton dalam sidang para bishop.

Yang paling penting, cukup banyak imam yang menyaksikan sendiri Artizea pingsan lalu dibawa pergi oleh Cedric.

Semakin banyak orang merasa ada sesuatu yang tidak beres.

Orang yang bereaksi paling cepat terhadap seluruh perkembangan ini tidak lain adalah Grand Duke Roygar.

"Bishop Akim sudah tamat."

Grand Duke Roygar berjaga semalaman bersama Marchioness Camellia dan beberapa orang kepercayaannya.

Menjelang fajar, datang kabar bahwa Kaisar telah mengeluarkan Dekret Kekaisaran yang memberikan kewenangan kepada Cedric untuk menangani perkara pengkhianatan.

Dekret Kekaisaran itu memberinya kewenangan yang nyaris tak terbatas.

Sejak kata pengkhianatan muncul, baik kuil maupun hukum negara tidak lagi memiliki pengaruh.

Grand Duke Roygar menyesal.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa Artizea sedang mengandung.

Bukan karena ia meragukan hubungan suami istri mereka ataupun alasan lain.

Melainkan karena Artizea bertindak terlalu ceroboh bagi seorang Grand Duchess yang sedang mengandung pewaris pertamanya.

Mulai dari perjalanan panjang yang dipaksakan turun dari wilayah utara hingga menghadiri pesta ulang tahun Permaisuri—

Bukankah semua itu terlalu berat bagi seorang wanita yang sedang berada pada awal masa kehamilan?

Andaikata yang berada di sisinya adalah Cedric, ia pasti tidak akan pernah membiarkan Artizea bekerja sekeras itu.

Chapter 143

Karena itulah, Grand Duke Roygar mengambil kesimpulan,

"Ini bukan perbuatan Cedric."

Dari sudut pandang Grand Duchy Evron, seorang pewaris bukanlah sesuatu yang dapat dikorbankan demi kepentingan politik.

Namun alasannya bukan hanya itu.

Meskipun menjalani kehidupan yang berbeda, Cedric dan Grand Duke Roygar sesungguhnya berada dalam keadaan yang serupa.

Keduanya masih memiliki darah keluarga kekaisaran, tetapi keluarga bangsawan tempat mereka berasal tidak lagi dapat disebut sebagai ikatan darah yang sesungguhnya.

Keluarga dari pihak ibu yang lemah telah musnah seluruhnya setelah para saudari mereka dijebak lalu dihukum mati.

Cedric dan dirinya memang kerabat dekat.

Namun, mereka tidak pernah memiliki kesempatan untuk membangun kedekatan yang layak disebut hubungan keluarga.

Terlebih lagi, sebelum mereka dewasa, masing-masing telah menjadi kepala keluarga yang berbeda.

Sebaliknya, Marquis Luden telah lama menjadi penopang keluarga yang paling kuat bagi Grand Duke Roygar.

Bahkan hingga sekarang, istri dan anak-anak Marquis Luden merupakan orang-orang yang paling dekat dengannya.

Meskipun demikian, hubungannya dengan Marquis Luden tetaplah hubungan yang bersifat saling menguntungkan.

Karena itulah, keberadaan seorang istri dan anak memiliki makna yang sangat besar bagi Grand Duke Roygar.

Sekalipun dirinya mati, anak yang mewarisi darahnya akan tetap hidup dan melanjutkan garis keluarganya.

Dan jika ia tetap hidup serta memperoleh sesuatu, akan ada seorang anak yang kelak mewarisinya.

Makna hidupnya telah berubah sepenuhnya.

Sebelum anak-anaknya lahir, Grand Duke Roygar hidup hanya untuk bertahan.

Namun setelah memiliki anak, ia hidup demi memperoleh lebih banyak hal untuk diwariskan kepada mereka.

Karena itulah, istri yang telah melahirkan anak-anaknya menjadi begitu berharga.

Baru setelah memiliki anak sendiri, ia benar-benar memahami arti tanggung jawab terhadap garis keturunan dan keluarga.

Begitu seseorang memiliki istri dan anak, ia pasti akan berubah.

Oleh sebab itu, ia mengira Cedric akan berkompromi demi melindungi istrinya.

Sebaliknya, kini perkara itu telah melampaui batas yang masih dapat dinegosiasikan.

Kalau tidak, Grand Duke Roygar sendirilah yang akan melakukannya.

Grand Duke Roygar memandang Marchioness Camellia lalu berkata,

"Aku menyesal tidak mengindahkan peringatan kakak ipar mengenai hukuman mati. Maafkan aku."

Mungkin semua ini memang merupakan perbuatan Artizea sendiri yang begitu ambisius.

Ia tidak pernah membayangkan bahwa perempuan itu bahkan rela mempertaruhkan anak yang dikandungnya.

Ternyata, seperti yang dikatakan Marchioness Camellia, orang yang benar-benar harus diwaspadai adalah Artizea.

Permintaan maaf itu mengandung makna tersebut.

"Tidak, Yang Mulia. Menurutku, bahkan Grand Duchess sendiri mungkin tidak mengetahuinya."

ucap Marchioness Camellia.

"Sejak kecil, beliau tidak pernah memiliki kakak perempuan yang telah menikah ataupun belajar mengenai persalinan dari ibunya. Beliau juga tidak memiliki pengasuh ataupun orang dewasa yang benar-benar dapat dipercaya."

"Aku mengerti."

Marquis Luden kemudian menambahkan pendapatnya, sejalan dengan ucapan Marchioness Camellia.

"Bagaimanapun juga, Yang Mulia Kaisar telah menerima alasan ini. Masalahnya sekarang adalah..."

Ini merupakan kejadian kedua setelah peristiwa penyitaan logistik yang hendak dikirim ke wilayah utara.

Mereka tidak mengetahui sampai sejauh mana serangan akan datang.

Grand Duke Roygar mengambil keputusan.

"Tidak baik bila kita berhadapan langsung dengan Cedric sekarang ataupun memprotes tuduhan pengkhianatan itu sendiri. Biarkan saja dia menghukum Dowager Marchioness Rosan atas tuduhan pengkhianatan."

"Yang Mulia benar. Dalam perkara itu, ia memang memiliki alasan yang sah. Hanya karena Grand Duchess Evron diperlakukan semena-mena oleh kuil bukan berarti fakta bahwa Dowager Marchioness Rosan mengutuk Yang Mulia Permaisuri menjadi lenyap."

"Akan tampak konyol jika sekarang kita tiba-tiba mengubah sikap. Jadi biarkan saja. Lepaskan sepenuhnya. Itu sudah cukup."

Kaisar tentu akan memahami maksud Grand Duke Roygar bahwa ia tidak akan lagi mencampuri perkara Dowager Marchioness Rosan.

Marquis Luden menganggukkan kepala.

Grand Duke Roygar kemudian mengalihkan pembicaraan.

"Masalahnya sekarang berada di pihak kuil."

Ia kembali memandang Marchioness Camellia.

"Kita harus segera memutuskan hubungan dan menghentikan kerugian. Semakin cepat semakin baik."

"Jangan khawatir. Semuanya sudah dipersiapkan."

jawab Marchioness Camellia dengan sopan.

"Seperti yang kuduga, kakak ipar adalah orang yang paling dapat diandalkan."

Grand Duke Roygar tersenyum.

Sementara semua itu berlangsung, kediaman Grand Duke Evron justru jauh lebih sunyi daripada sebelumnya.

Sejak pagi-pagi sekali Cedric telah keluar untuk mengurus berbagai urusan.

Para Kesatria telah dikerahkan menjalankan tugas.

Para pelayan bahkan saling berbisik ketika berbicara, takut mengganggu Grand Duchess yang masih tertidur.

Artizea baru membuka mata dua hari setelah ia pingsan.

Yang menyambutnya adalah ranjang yang begitu dikenalnya.

Begitu pula sinar matahari sore yang menembus tirai dan menerangi kamar tidur itu.

Artizea membenamkan wajahnya ke dalam bantal.

Ia telah terlalu lama berbaring menghadap langit-langit sehingga pinggul, punggung, dan seluruh tulangnya terasa pegal.

Selama beberapa waktu terakhir ia begitu kelelahan dan hampir tidak pernah tidur dengan nyenyak.

Tidur kali ini merupakan tidur paling manis yang telah lama tidak ia rasakan.

Sedikit lagi saja.

Tidak ada sesuatu yang benar-benar mendesak.

...Atau ada?

Dalam keadaan setengah sadar, Artizea menghitung satu demi satu hal yang harus ia lakukan.

Barulah kemudian ia membuka matanya.

Mungkin karena memaksa diri terbangun, panas segera menjalar ke seluruh tubuhnya.

Perutnya terasa nyeri.

Artizea memandang sekeliling kamar tidur yang begitu dikenalnya.

'Ruang doa... Apa aku sempat meminumnya?'

Ingatannya terasa kabur.

Artizea menghela napas panjang.

Sepanjang hidupnya, meskipun pernah bertahun-tahun terbaring di tempat tidur karena terlalu mengkhawatirkan para bawahannya hingga tak mampu bangun, ia tidak pernah mengalami kehilangan ingatan seperti ini.

Apakah ini efek samping obat itu?

Namun kalau dipikir-pikir, rasanya juga tidak terlalu buruk.

Selama ini ia belum pernah kehilangan ingatan setelah meminum obat tidur tersebut.

Ia hanya merasa ingin tidur lebih lama.

Hanya itu.

'Bagaimana keadaan Hayley?'

Ia harus bangun agar Alice dan Sophie tidak terus mengkhawatirkannya.

Saat ia mulai bergerak dengan pikiran itu, Alice yang duduk di sudut ruangan segera menyadari gerakannya lalu berdiri dengan tergesa-gesa.

"Miss!"

Alice berseru tanpa sadar, bahkan melupakan perubahan sapaan yang seharusnya ia gunakan.

Lalu ia berteriak ke arah luar.

"Yang Mulia sudah sadar!"

Pintu terbuka lebar bahkan sebelum teriakannya selesai.

Namun bukan kerumunan orang yang bergegas masuk.

Alphonse yang bergerak paling cepat justru menghentikan langkahnya lalu menarik napas panjang.

Ia takut kegembiraan dan keterkejutannya akan membuat kamar itu menjadi ribut hingga mengejutkan Artizea.

Orang-orang lain yang terhalang tubuh besarnya hanya dapat berseru dari belakang.

Berkat Alphonse, suasananya hanya sedikit gaduh.

Artizea memandangnya dengan tatapan sedikit kosong.

'Ah... karena aku pingsan.'

Bukan hanya Alice dan Sophie.

Tampaknya ia telah membuat semua orang mengkhawatirkannya.

Ia memahami kenyataan itu secara logis.

Namun perasaannya masih sulit mengikutinya.

Orang-orang yang dahulu mengkhawatirkannya selalu bersikap sangat rasional.

Mereka memang mengkhawatirkan Artizea, tetapi kekhawatiran itu lebih menyerupai kecemasan karena pusat kendali mereka menghilang.

Namun orang-orang yang kini berada di sini berbeda.

Alphonse, Ansgar, dan sebagian besar penghuni kediaman hanya mengkhawatirkannya sebagai dirinya sendiri, tanpa mengetahui peran sebenarnya yang sedang ia jalankan.

Hal itu membuat hati Artizea dipenuhi perasaan yang begitu asing.

Alphonse hanya mempersilakan dokter masuk lebih dahulu.

Lalu ia berkata dengan suara berat,

"Semua orang tentu merasa cemas. Namun pemeriksaan harus didahulukan."

Sesudah itu ia membungkuk dalam diam kepada Artizea, kemudian menutup pintu.

Artizea menahan tawa kecil.

"Apa memang separah itu?"

"Sekarang bukan saatnya mengatakan itu. Yang Mulia pingsan, tidak sadarkan diri, dan baru bangun setelah dua hari."

Alice merapikan selimut serta memindahkan beberapa bantal.

Kemudian ia membantu Artizea duduk sambil bersandar.

"Karena Yang Mulia sudah lama tertidur, minumlah air lebih dahulu."

Dokter berkata dengan hati-hati.

Alice segera menyerahkan secangkir air hangat kepada Artizea.

Ia bahkan telah meletakkan samovar perak di salah satu sudut ruangan agar air tetap hangat, menjaga kelembapan kamar, sekaligus memastikan Artizea dapat segera minum begitu ia terbangun.

Setelah Artizea membasahi tenggorokannya yang kering dengan segelas air itu, dokter mulai memeriksanya dengan saksama.

Sambil memeriksa suhu tubuh dan denyut nadinya, dokter bertanya,

"Apakah ada bagian tubuh yang terasa tidak nyaman?"

"Aku lapar."

"Sebaiknya dimulai dengan sup encer terlebih dahulu. Memang sebelumnya kukatakan bahwa tidur yang cukup adalah yang terbaik. Namun seandainya Yang Mulia tetap belum juga bangun, aku sudah berniat memasukkan sup melalui tabung kaca ke tenggorokan Yang Mulia."

Setelah berkata demikian, dokter melanjutkan,

"Apakah perut Yang Mulia terasa sakit? Aku memang sudah memastikan tidak ada perdarahan, tetapi sedikit saja kelainan tidak boleh terlewat."

"Perut?"

Secara refleks Artizea meletakkan tangannya di atas perutnya.

"Rasanya sedikit... tertarik."

Ia menjawab tanpa berpikir panjang.

Belakangan ini ia memang makan lebih banyak daripada biasanya.

Karena itu, hanya sedikit hari ketika perutnya benar-benar terasa nyaman.

Sering kali terasa nyeri atau berat.

Ia tidak pernah memedulikannya.

Ia hanya mengira lambungnya sedang bermasalah akibat makan terlalu banyak.

Namun dokter berkata dengan wajah serius,

"Menurut perkiraan Yang Mulia Grand Duke, usia kandungannya sekitar empat belas minggu. Jadi itu merupakan hal yang wajar. Akan tetapi, untuk sementara waktu Yang Mulia sama sekali tidak boleh turun dari tempat tidur dan harus beristirahat total. Maafkan aku, tetapi aku perlu memeriksa sekali lagi."

"Apa?"

Artizea berkedip pelan.

Alice duduk di sampingnya lalu memeluk bahunya.

Itu adalah tindakan yang sebenarnya tidak pantas dilakukan oleh seorang pelayan.

Namun ia khawatir Artizea akan terjatuh sehingga tidak mempunyai pilihan lain.

Melihat sikap Alice dan wajah Artizea yang benar-benar kebingungan, bahkan dokter pun mulai ragu.

"Yang Mulia sedang mengandung... jangan-jangan... Yang Mulia sendiri belum mengetahuinya?"

"Mengandung...?"

Kepala Artizea seketika terasa kosong.

Alice memegang kedua bahunya lalu memeluknya erat.

Artizea membuka mulutnya, tetapi kemudian menutupnya kembali.

Dokter berusaha menyembunyikan keterkejutannya.

Artizea menarik napas beberapa kali.

Dokter segera menghampiri dan bersama Alice membaringkannya kembali dengan hati-hati di antara bantal-bantal.

"Tarik napas dalam-dalam. Tenangkan diri. Sekarang Yang Mulia benar-benar harus sangat berhati-hati."

"Aku... mengandung? Tidak ada sesuatu yang salah, bukan?"

Artizea mencengkeram lengan dokter.

Jari-jarinya memutih karena menggenggam terlalu kuat, tetapi tangan yang kurus itu hampir tidak memiliki tenaga.

"Yang Mulia benar-benar tidak menyadari bahwa haid Yang Mulia terhenti?"

"Aku tidak tahu. Sejak awal... aku memang hampir tidak pernah mengalaminya."

kata Artizea dengan suara bergetar.

Menstruasi pertamanya datang jauh lebih lambat dibandingkan orang lain.

Setelah itu pun paling banyak hanya satu atau dua kali dalam setahun.

Bahkan memasuki usia tiga puluhan, menstruasinya benar-benar berhenti.

Sejak awal siklusnya memang hampir tidak pernah teratur.

Ia mengira penyebabnya hanyalah stres sehingga tidak pernah memikirkannya lebih jauh.

"Aku pikir... memang aku mandul...."

"Tidak selalu demikian. Memang kemungkinannya sangat kecil."

kata dokter dengan suara lembut.

"Ini adalah seorang anak yang sangat sulit diperoleh. Yang Mulia patut diberi ucapan selamat."

Artizea hampir tidak mendengar kata-kata itu.

Dengan tatapan kosong ia bergumam.

Kepalanya benar-benar hampa.

Ia tidak mampu memikirkan apa pun.

"Keluar."

Hanya satu kata itulah yang keluar dari bibirnya.

Chapter 144

Mendengar ucapan singkat Artizea itu, dokter menjadi panik.

Ia mengira Artizea akan bergembira ketika mendengar kabar tersebut.

Atau setidaknya, ia mungkin akan terkejut.

Artizea masih menikah di usia muda, dan meskipun tidak demikian, ia tidak memiliki keluarga yang benar-benar menjadi tempat bersandar. Di tengah keadaan seperti sekarang, dokter mengira ia mungkin akan merasa sedih.

Karena itu, dokter memutar otak memikirkan bagaimana cara menghiburnya.

Meskipun tubuh Artizea lemah, ia hendak meyakinkannya bahwa selama mulai sekarang ia menjaga kesehatannya dengan baik, ia masih dapat melahirkan seorang anak dengan selamat.

Namun, Artizea sama sekali tidak menunjukkan ekspresi yang telah diperkirakannya.

Wajahnya yang dingin, seolah mengenakan topeng es, tidak memperlihatkan reaksi apa pun yang sewajarnya dimiliki seseorang dalam keadaan seperti itu.

"Keluar."

Artizea mengucapkannya sekali lagi.

Dokter tidak berani tinggal lebih lama.

Ia bahkan tidak sempat membicarakan soal makanan maupun perawatan.

Dengan hormat ia membungkukkan badan, lalu meninggalkan ruangan.

Buk.

Pintu pun tertutup.

Seolah telah menunggu saat itu, tubuh Artizea mulai bergetar.

Alice segera mengunci pintu rapat-rapat, lalu berlari menghampiri Artizea.

Meskipun ia masih berusaha menahan ekspresinya, ia tidak mampu menyembunyikan seluruh emosinya.

Alice menahan bahu Artizea di antara tumpukan bantal.

Ia takut Artizea akan kembali mencoba bangun lalu terjatuh.

"Tidak apa-apa, Miss."

"Aku harus mencari obat penggugur kandungan, Alice."

Artizea berbisik pelan agar tidak terdengar oleh siapa pun.

Tangannya yang mencengkeram pergelangan tangan Alice bergetar seperti dahan yang diterpa angin.

"Kurasa Rye mengenal seorang tabib... Ah, Rye tidak ada. Kalau begitu harus mencari cara lain...."

"Jangan, Miss!"

kata Alice dengan tegas.

"Dokter tadi juga sudah mengatakannya. Anak ini datang dengan sangat sulit. Beliau bahkan berkata mungkin Miss tidak akan pernah mendapatkan kesempatan kedua!"

"Ta... tapi...."

Artizea mendongak menatap Alice dengan wajah yang dipenuhi ketakutan.

Air mata mengalir tanpa henti dari kedua mata birunya.

"Bagaimana mungkin orang sepertiku bisa menjadi seorang ibu?"

"Miss bisa melakukannya. Tidak apa-apa. Dokter juga berkata Miss bisa melahirkan anak yang sehat."

"Bukan... aku... aku... kau tahu sendiri, Alice... bagaimana aku dibesarkan."

kata Artizea dengan suara bergetar dan terbata-bata.

"Aku tidak tahu seperti apa seorang ibu yang seharusnya."

"Tidak ada seorang pun yang tahu bagaimana menjadi ibu sebelum memiliki anak pertamanya."

"Ta... tapi... kemungkinan besar anak ini...."

"Miss tidak boleh berkata begitu. Miss tidak membenci anak ini, bukan?"

Mendengar pertanyaan Alice, tubuh Artizea gemetar hebat.

Ia bahkan belum pernah memikirkan hal itu.

Selama hidupnya, ia tidak pernah membayangkan kemungkinan dirinya memiliki seorang anak.

Karena itu, ia juga tidak pernah membayangkan dirinya membesarkan seorang anak.

Ia bahkan tidak pernah sempat memikirkan apakah ia menyukai atau membencinya.

"Aku... aku bukan orang yang utuh. Kau tahu itu, bukan?"

Suatu hari nanti, kekurangannya pasti akan muncul tanpa diduga.

Artizea tahu bahwa dirinya tidak memahami bagaimana mencintai seseorang dengan benar.

Kalau hanya terhadap orang dewasa, semuanya tidak masalah.

Pada akhirnya, ia hanya akan ditinggalkan.

Namun jika itu adalah anak kandungnya sendiri, ceritanya berbeda.

Ia tidak yakin dirinya mampu menjadi ibu yang berbeda dari Miraila.

Miraila pun dahulu tidak melahirkan Artizea karena membencinya atau ingin menyiksanya.

Miraila juga pernah memiliki hati yang ingin mencintai anaknya.

Namun, ketika berhadapan dengan Artizea, ia sama sekali tidak mampu mengendalikan dirinya sendiri.

Lalu bagaimana Artizea dapat menjamin bahwa dirinya tidak akan menjadi sama?

Artizea tahu bahwa dirinya bahkan bisa jauh lebih kejam dan lebih tanpa belas kasihan dibanding Miraila.

"Aku yakin... aku akan menghancurkan anak ini. Lebih baik... lebih baik ia tidak pernah dilahirkan...."

"Aku yang akan membesarkannya!"

Alice berteriak keras.

Artizea menatapnya dengan terkejut.

Alice segera memeluknya erat.

"Aku yang akan membesarkannya. Kalau Miss tidak percaya diri, biarkan aku yang membesarkannya untuk Miss."

"Itu... tapi...."

"Aku memang bukan orang yang berpendidikan tinggi. Keluargaku juga bukan keluarga yang begitu harmonis...."

"Alice...."

"Tapi aku tetap bisa membesarkan anak. Miss tahu, bukan, bahwa adik bungsuku dibesarkan olehku?"

Artizea menganggukkan kepala ketika mata mereka saling bertemu.

"Aku memang tidak bisa menjadikan anak ini seorang bangsawan atau mendidiknya sepintar Miss. Tapi aku bisa mencintainya. Lagi pula masih ada Sophie."

"Namun...."

"Kurasa Sir Marcus juga bisa membantu dalam pendidikannya."

Sedikit cahaya kembali muncul di mata Artizea.

Namun tubuhnya masih terus gemetar.

Tangis keluar dari tenggorokannya seperti jeritan kesakitan.

"Tapi... bagaimana kalau anak itu menjadi sepertiku? Bagaimana kalau ia menyerupai ibuku? Bagaimana kalau ia menyerupai kakak laki-lakiku?"

"Apa yang Miss katakan? Lagi pula, anak itu bukan hanya anak Miss seorang!"

"Justru karena itu... aku tidak boleh membiarkan anak itu menjadi anak dari wanita sepertiku...!"

kata Artizea dengan putus asa.

Pada saat yang sama, Cedric berada di kediaman Kanselir.

Sebenarnya ia ingin tetap berada di sisi Artizea.

Namun masih terlalu banyak urusan yang harus diselesaikannya.

Pagi itu telah dijadwalkan pertemuan dengan Kementerian Kehakiman dan Kementerian Dalam Negeri.

Selama ini Cedric hampir tidak pernah mencampuri urusan pemerintahan dalam negeri.

Kini ia tiba-tiba turun tangan atas nama keluarga kekaisaran sehingga koordinasi menjadi tidak mudah.

Untungnya, ia telah memperoleh pengalaman saat menangani kasus Baron Yetz tahun lalu.

Kalau tidak, semuanya pasti akan memakan waktu jauh lebih lama.

Setelah semua urusan itu selesai, ia memenuhi undangan Kanselir Lin untuk minum teh bersama.

Pelayan meletakkan teh di atas meja dengan penuh hormat.

Cedric mengambil gelas tinggi berleher ramping itu lalu berjalan menuju jendela.

Ia bersyukur tehnya disajikan dalam keadaan dingin.

"Kanselir, jangan menganggapku tidak sopan. Duduk sepanjang pagi membuat seluruh tubuhku terasa pegal."

"Itu dapat dimengerti. Baik Kementerian Kehakiman maupun Kementerian Dalam Negeri bukanlah pihak yang mudah diajak bekerja sama. Yang Mulia pasti cukup dibuat kesal."

"Aku memang sudah mempersiapkan diri. Lagi pula, perdagangan manusia memang mustahil diberantas hanya dengan pengerahan militer dalam waktu singkat."

"Kegagalan akan menjadi tanggung jawab seseorang, sedangkan birokrasi selalu berusaha menghindari tanggung jawab."

kata Kanselir Lin.

Sebagai kepala birokrasi, ia memang merasakan tanggung jawab itu.

Namun di saat yang sama, ia juga ingin membuat Cedric memahami betapa rumitnya politik di ibu kota.

"Semuanya pasti akan jauh lebih sulit seandainya Yang Mulia Kaisar tidak mengeluarkan Dekret Kekaisaran."

"Untungnya dekret itu kini berada di tanganku. Kalau memang suatu hari harus dilakukan, lebih baik dimulai sekarang."

Cedric melanjutkan,

"Sekarang adalah saat terbaik untuk melemahkan hukuman terhadap Dowager Marchioness Rosan sekaligus meminimalkan kecaman yang akan diterima."

Sebagian besar rakyat, yang ketakutan terseret dalam perkara pengkhianatan, hanya menahan napas sambil menunggu perkembangan.

Namun tidak semua orang kehilangan keberanian mereka.

Sebagian kecil turun ke jalan karena marah melihat seorang wanita hamil yang bertubuh lemah diperlakukan secara kejam.

Mereka menyesali diri sendiri karena pernah mempercayai orang seperti itu dan mengecam kuil.

Sebaliknya, tidak sedikit pula yang masih mempercayai Bishop Akim dan justru marah kepada Cedric.

Sebagian bahkan menganggap tuduhan pengkhianatan hanyalah alasan, dan bahwa Kaisar akhirnya menggerakkan pasukan demi melindungi Miraila.

Tentara membubarkan kedua belah pihak.

Meski demikian, benar dan salah tidak berubah.

Mereka yang tidak melupakan hakikat perkara itu diam-diam berkumpul di depan gedung pengadilan.

Hal itu terjadi setelah mereka mengetahui bahwa persidangan Miraila dipisahkan antara pengadilan bidah dan pengadilan pidana.

Cedric merasa ia harus memberikan jawaban kepada mereka.

Karena itu, sore kemarin ia mendatangi para demonstran.

Semua lencana kebesaran dan jubah resminya dilepas.

Bahkan persenjataan sederhana yang selalu dikenakannya pun ia tinggalkan, sama seperti saat memasuki Istana Kekaisaran.

"Persidangan akan berlangsung dengan adil. Para hakim akan memberikan alasan atas setiap putusan, dan tidak akan ada praduga tanpa dasar."

Cedric menyampaikan janjinya secara singkat.

"Setiap orang yang memperjualbelikan manusia akan dihukum. Seluruh harta pelaku akan disita dan digunakan untuk melindungi para korban. Anak-anak yang tercerai dari orang tua mereka akan dikembalikan ke pelukan keluarganya, sedangkan anak-anak yang dijual oleh orang tuanya akan dipulangkan dan diberikan perlindungan yang memadai agar tidak kembali diperjualbelikan."

Setelah itu, Cedric dengan hormat berlutut dengan satu lutut di hadapan mereka.

"Aku akan meninggalkan dunia yang adil bagi anak-anak. Aku bersumpah atas nama Keluarga Kekaisaran dan Evron."

Siapa pun dapat memahami bahwa anak-anak yang dimaksud Cedric tentu juga mencakup anaknya sendiri.

Kanselir Lin merasa ia tidak akan pernah melupakan pemandangan itu.

Sepanjang sejarah panjang kekaisaran, memang pernah ada satu atau dua anggota keluarga kekaisaran yang berlutut di hadapan rakyat.

Namun, belum pernah ada seorang pun yang mengucapkan sumpah mengenai masa depan seperti itu.

Kanselir Lin berkata,

"Itu bukan pilihan yang bijaksana."

"Kanselir."

"Memang sulit untuk tidak turun tangan ketika Grand Duchess mengalami masalah. Namun Yang Mulia sebenarnya tidak perlu maju sejauh ini. Bila nanti terjadi sesuatu, seluruh kesalahan akan ditimpakan kepada Yang Mulia."

Nada suaranya dipenuhi penyesalan.

"Dipuji semua orang berarti tidak melakukan apa pun. Sekarang aku baru memahami itu."

jawab Cedric.

Sambil berkata demikian, ia perlahan menggulung tirai jendela.

Masih ada warga yang belum membubarkan diri.

Namun suasananya kini benar-benar berbeda dibanding sebelumnya.

Mereka tidak lagi berkumpul untuk berdemonstrasi, melainkan hanya untuk mengamati perkembangan.

Cedric tidak memerintahkan mereka bubar.

Sebaliknya, ia mengerahkan sebagian Tentara Pusat untuk menjaga agar mereka tidak berbenturan dengan pasukan keamanan.

Hal itu tampaknya memberikan tekanan yang cukup besar kepada para pejabat.

Cedric berkata pelan,

"Pada akhirnya aku tetap harus melangkah sesuai keyakinanku sendiri. Aku hanya berharap semakin banyak orang yang dapat memahaminya."

"Kalaupun opini publik mendukung Yang Mulia, bagaimana dengan Yang Mulia Kaisar? Saat ini beliau memang belum berkata apa-apa karena Yang Mulia masih harus menangani perkara Dowager Marchioness Rosan. Namun ketika semuanya telah usai dan orang-orang mulai melupakannya, persoalan ini akan kembali kepada Yang Mulia."

"Itu pun tidak dapat dihindari."

jawab Cedric.

Kanselir Lin menghela napas.

"Tekad Yang Mulia sungguh besar."

"Sejak tadi Kanselir terus berusaha menghentikanku. Bukankah aku pernah mendengar bahwa Kanselir dahulu memilih menjadi seorang birokrat agar tidak tenggelam dalam nafsu kekuasaan?"

"Dulu, ketika masih muda, memang pernah ada tekad seperti itu."

kata Kanselir Lin.

"Orang sepertiku sudah cukup baik. Aku hanyalah seorang birokrat yang gagal."

"Ucapan yang terlalu merendah."

"Aku memilih menahan napas dan berkompromi di bawah pemerintahan Yang Mulia Kaisar. Namun Grand Duke berbeda dariku yang hanya seorang bawahan, dan juga berbeda dari Grand Duke Roygar. Berbeda dengan dukungan dari kalangan bangsawan maupun masyarakat, dukungan dari pihak militer akan menjadi ancaman psikologis bagi Yang Mulia Kaisar."

Ketika Grand Duke Roygar mulai membangun kekuatannya dahulu, Kaisar masih memiliki kelemahan yang berkaitan dengan Permaisuri.

Beliau tentu tidak pernah menyangka bahwa membesarkan seorang pewaris lain demi menekan istri sahnya akan berkembang sejauh ini.

Namun sekarang semuanya berbeda.

Cedric berkata,

"Hubungan kekuatan seperti itu justru baik. Karena menurutku, sekaranglah saatnya aku melakukan semua ini."

Tepat ketika mereka sedang berbincang demikian, seorang utusan dari Grand Duchy tiba.

"Yang Mulia Grand Duke Evron, Grand Duchess telah sadar."

Cedric menarik napas panjang.

Lalu ia berkata kepada Kanselir Lin,

"Aku harus segera kembali."

"Tentu. Silakan."

"Permisi."

Ia segera melangkah dengan cepat.

Kemudian berlari meninggalkan tempat itu.

Chapter 145

Cedric berlari secepat mungkin menuju kediaman Grand Duke.

Jarak antara rumah Kanselir dan kediamannya sebenarnya tidak jauh, tetapi belum pernah sekali pun ia merasa begitu gelisah.

Bahkan melihat orang-orang yang berlalu-lalang di jalan pun membuat amarahnya memuncak.

Begitu melompat memasuki kediaman Grand Duke, para pelayan pun panik.

Cedric berhenti sejenak di aula utama.

Lalu ia menarik napas panjang.

Tidak ada yang akan berubah hanya karena ia terburu-buru.

Seorang pelayan telah menunggu dengan air dan handuk untuk mencuci tangannya.

Cedric mencuci kedua tangannya, lalu menyeka wajahnya.

Ia berharap raut wajahnya tetap tenang.

Ansgar menatapnya dengan cemas.

"Ada apa? Apakah terjadi sesuatu pada Tia? Apakah keadaannya memburuk?"

"Tidak. Dokter berkata kondisinya membaik dengan sangat pesat hanya dalam sehari. Wajahnya pun sudah kembali segar meskipun selama tidur ia tidak makan sedikit pun...."

"Lalu?"

"Saat ini... sepertinya ia sedang menangis."

kata Ansgar dengan kebingungan yang mendalam.

Ia tidak tahu apa yang sedang dibicarakan di balik pintu yang tertutup itu.

Yang dapat didengarnya hanyalah isak tangis.

Selama ini seluruh penghuni kediaman hanya mengenal Artizea sebagai wanita yang selalu tersenyum dan seorang nyonya yang anggun serta berwibawa.

Ansgar memang pernah melihatnya menangis pada hari pertama ia datang ke rumah ini.

Namun bahkan saat itu, meski wajahnya penuh luka dan memar, Artizea tidak pernah kehilangan martabatnya.

Dokter sendiri benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.

"Tampaknya... ia tidak tahu bahwa dirinya sedang mengandung."

"...... Begitukah."

"Ia mengira dirinya mandul.... Sepertinya kabar itu membuatnya sangat terguncang."

ucap dokter dengan hati-hati.

Cedric mengangguk tanda mengerti, lalu melepaskan jubahnya yang penuh debu.

Ansgar menerimanya.

Ketika mereka memasuki ruang duduk Artizea, Marcus yang berjaga di depan pintu segera berdiri menghampiri Cedric.

Sophie hampir menangis.

Lysia dan Alphonse juga tampak dipenuhi kekhawatiran.

Begitu melihat Cedric, mereka menundukkan kepala dengan perasaan lega.

Tok. Tok.

Cedric mengetuk pintu.

Lalu membukanya tanpa menunggu jawaban.

Ia tidak ingin memberi kesempatan kepada Artizea untuk menyambutnya setelah terlebih dahulu mengenakan topeng ketenangannya.

Kalaupun Artizea menghadapi seluruh dunia dengan zirahnya, ia tidak seharusnya bersikap demikian terhadap dirinya.

"Hik!"

Artizea tersentak hingga cegukan ketika mendengar pintu terbuka.

Alice segera memeluk Artizea erat seolah hendak melindunginya, lalu menoleh ke arah pintu.

Cedric melangkah masuk.

Kemudian ia mengulurkan tangan ke belakang dan menutup pintu kembali.

"Lo-Lord Cedric... ba... bagaimana...."

Artizea menatapnya dengan mata penuh ketidakpercayaan.

Darah seakan lenyap dari wajahnya yang masih basah oleh air mata.

"Aku sudah kembali pada hari saat kau pingsan. Bukan karena aku sengaja memilih tanggal itu."

Artizea menoleh bingung kepada Alice.

Alice menjawab lirih.

"Ya."

"Me... mengapa?"

"Apa yang harus kulakukan di Gerbang Thold memang merupakan tugas seumur hidupku. Namun, itu tetap tidak lebih penting daripada dirimu."

jawab Cedric dengan suara rendah.

Tubuh Artizea yang semula kaku karena terkejut mulai bergetar.

Alice menggenggam tangannya.

Cedric berkata,

"Alice, aku tahu kekhawatiranmu tidak kalah besar dariku. Namun, untuk sesaat, bisakah kau memberi kami ruang?"

Seandainya Cedric berbicara sedikit saja lebih keras, Alice tidak akan meninggalkan sisi Artizea.

Namun ia tetap sopan dan sangat tenang.

Artizea semakin mengeratkan genggamannya pada lengan Alice.

Alice perlahan melepaskan tangan itu.

Lalu ia memberi hormat kepada Cedric dengan sopan sebelum mundur meninggalkan ruangan.

Cedric berjalan mendekati tempat tidur.

Artizea justru menarik tubuhnya ke belakang seolah ketakutan dan hendak melarikan diri.

Namun, dalam sekejap ia sudah mencapai tepi ranjang.

Sebelum tubuhnya terjatuh, Cedric segera menariknya kembali ke dalam pelukannya.

Artizea mendorongnya dengan panik.

Cedric menahan tubuhnya yang terus meronta, memeluknya erat, lalu mengusap lembut punggungnya.

Cegukan Artizea perlahan mereda.

Terlalu banyak hal yang ingin mereka bicarakan.

Terlalu banyak yang ingin ia sampaikan, terlalu banyak yang ingin ia tanyakan, dan terlalu banyak yang ingin ia tegur.

Janji pertama Artizea kepadanya adalah bahwa ia tidak akan lagi menyakiti dirinya sendiri.

Namun sekali lagi, Artizea gagal menepatinya.

"Apakah kau sudah bangun dan minum air?"

Artizea tidak menjawab.

Ia hanya menganggukkan kepala.

Cedric menyandarkan kepala Artizea ke dadanya, lalu membelai bagian belakang kepalanya dengan lembut.

"Mereka bilang kau harus makan dengan baik dan beristirahat."

"Itu... aku... sedang... berusaha."

Artizea menjawab terbata-bata.

Ia tidak tahu harus mengatakan apa.

Ia tidak ingin membicarakan anak itu.

Namun Cedric pasti sudah mengetahuinya.

Jika dokter tahu, tentu seluruh penghuni rumah juga mengetahuinya.

Ia sangat takut mengucapkan apa yang ada di dalam hatinya.

Ia takut mengatakan bahwa ia tidak menginginkan anak itu.

Namun sebelum Artizea sempat berbicara, Cedric lebih dahulu bertanya,

"Apakah kau takut kepada anak itu?"

Tubuh Artizea langsung menegang.

Cedric tahu bahwa kini ia tidak mungkin lagi mencoba melarikan diri.

Dengan lembut ia membaringkan Artizea kembali ke atas ranjang.

Lalu dengan ibu jarinya, ia mengusap sekali kedua mata Artizea yang basah oleh air mata.

Setelah itu, ia mengecup dahinya.

"Kau tidak harus melahirkannya... jika memang tidak menginginkannya."

"......!"

Tubuh Artizea bergetar hebat seolah mengalami kejang.

Cedric mengusap dahinya perlahan.

Selama dua malam terakhir, ia telah berkali-kali memikirkan kemungkinan bahwa Artizea sengaja meminum obat itu meskipun telah mengetahui dirinya sedang mengandung.

Mungkin ia memang berniat menyingkirkan anak itu.

Bahkan ia sempat berpikir, apabila Artizea memang berniat menggugurkannya, tentu ia akan memilih saat yang paling efektif dan menjadikannya bagian dari rencananya.

Cedric terus menebak-nebak tujuan Artizea.

Tujuan itu bukanlah batas waktu dua tahun yang dahulu ia tetapkan saat mereka menikah.

Bukan pula hari ketika Cedric akan naik takhta.

Artizea akan pergi ketika ia merasa keadaan sudah tidak mungkin lagi dibalik.

Atau ketika ia menganggap dirinya tak lagi mampu memberi manfaat bagi kekuatan Cedric.

Karena itu, Cedric sempat berpikir bahwa Artizea mungkin menganggap anak ini hanya akan menjadi penghalang bagi rencananya.

Barangkali hubungan mereka sebagai pria dan wanita hanyalah sesuatu yang mengalir begitu saja.

Barangkali sejak awal ia memang tidak pernah ingin membangun sebuah keluarga ataupun ikatan melalui seorang anak.

Namun kini Cedric justru merasa bersyukur.

Artizea ternyata hanya merasa takut.

"Tubuhmu lemah. Usiamu juga masih muda. Aku tahu betul bahwa melahirkan anak bisa sangat berbahaya. Setelah anak itu lahir nanti, ruang gerakmu juga akan jauh lebih terbatas."

Seakan ada sesuatu di dalam dada Cedric yang perlahan tersapu bersih.

Keputusan itu sebenarnya telah ia ambil bahkan ketika masih mengira Artizea sengaja meminum obat itu sambil mengetahui dirinya sedang mengandung.

Mereka akan memiliki anak atau tidak, biarlah Artizea sendiri yang memilih.

Tetap saja, keputusan itu membuatnya terluka.

Namun sekarang tidak lagi.

Jika itu adalah keputusan yang diambil Artizea sambil menangis seperti ini, ia sanggup menerimanya.

"Kalaupun kau memang ingin menggugurkan anak ini, kurasa itu bisa dilakukan. Jika kau tidak menginginkannya, kau tidak perlu melahirkannya."

Mendengar kata-kata itu, Artizea justru terdiam.

Ia sama sekali tidak pernah membayangkan akan mendengar perkataan seperti itu.

Namun yang memenuhi benaknya bukanlah rasa lega.

Yang mengalir ke seluruh tubuhnya justru kecemasan dan ketakutan, hingga kedua tangan dan kakinya gemetar.

Jangan-jangan... Cedric memang sejak awal tidak pernah menginginkan seorang anak.

Mungkin ia memang menganggap itu mustahil.

Bukankah dirinya adalah putri Miraila dan adik Lawrence?

Artizea bahkan tidak mampu membayangkan bahwa Cedric bukanlah orang yang berpikiran seperti itu.

Ia merasa dirinya benar-benar gila.

Namun pikirannya sudah tidak mampu lagi bekerja dengan baik.

Seolah memahami segala kekacauan yang memenuhi benaknya, Cedric menutupi kedua mata Artizea dengan telapak tangannya.

Sama seperti malam pertama ketika mereka benar-benar menjadi suami istri.

"Tetapi bukan berarti aku sendiri membenci anak ini."

Seperti malam itu, juga seperti saat ini.

Begitu kedua matanya tertutup, Artizea kembali merasakan perasaan yang aneh.

Seolah-olah dirinya terputus dari seluruh dunia.

Telapak tangan Cedric begitu besar dan hangat.

Masih basah oleh air matanya.

Sentuhan itu perlahan meluruhkan segala kekacauan yang memenuhi kepala Artizea.

"Kalau begitu... lahirkanlah anak ini."

"Ta... tapi... bagaimana kalau semuanya menjadi salah? A-aku... aku tidak yakin bisa membesarkannya dengan baik... hiks...."

"Aku akan membesarkannya dengan baik."

"Ka-kalau ia menyerupaiku... kalau ia menyerupai ibuku... atau kakakku... atau mewarisi darah ayah kandungku...."

Artizea terengah-engah sambil terus terbata-bata.

Ia sendiri bahkan tidak tahu apakah kata-katanya masih tersusun dengan benar.

Seolah seluruh isi dadanya langsung mengalir keluar melalui mulutnya tanpa sempat melewati pikirannya.

"Sepertinya kau lupa bahwa di dalam tubuhku juga mengalir darah keluarga kekaisaran."

"Itu...."

"Kalau ingin berbicara tentang 'darah yang buruk', bukankah darah keluargaku jauh lebih pantas disebut demikian? Bukankah kau sendiri tahu bagaimana keluarga kekaisaran saling menumpahkan darah satu sama lain?"

"Lord... Cedric."

"Tia, kau tidak dilahirkan dengan darah yang buruk. Hanya saja, tidak pernah ada seorang pun yang mengajarkan jalan yang benar kepadamu."

ucap Cedric dengan lembut.

Ia mencondongkan tubuhnya mendekat dan berbicara dengan penuh kasih.

"Aku juga takut."

Artizea menahan napas.

"Aku bahkan tidak lagi mengingat wajah kedua orang tuaku. Bukannya meninggalkan dunia yang lebih baik untuk anak ini, mungkin justru aku akan mewariskan begitu banyak beban kepadanya."

"...... Ti... tidak mungkin."

"Kalau nasib kita buruk, kau dan aku bisa saja sama-sama disingkirkan. Lalu anak itu akan hidup sendirian... seperti yang pernah kualami. Yang Mulia Kaisar sangat memahami batas ketahanan hati manusia."

Artizea tidak mampu menyangkal perkataan itu.

"Meski begitu... aku tetap menginginkannya. Sama seperti kau telah menjadi istriku, anak-anak adalah jalan yang seharusnya kita tempuh bersama."

Artizea mengerang pelan.

"...... Tetap saja... aku tidak bisa. Ba... bagaimana mungkin?"

Bagaimana mungkin ia bisa melahirkan anak Cedric?

Akan jauh lebih mudah bila anak itu hanyalah anak yang lahir dari dirinya dan Cedric.

Namun begitu anak itu lahir, ia akan menjadi anak sulung Grand Duchy Evron yang lahir dari pernikahan yang sah.

Ia adalah pewaris yang tidak tergantikan.

Cedric kembali mengusap kedua mata Artizea dengan telapak tangannya.

"Kalau kau terus menangis seperti ini, tubuhmu akan kekurangan cairan."

"A-aku... tidak...."

Artizea hanya menggumamkan beberapa kata yang bahkan tidak memiliki makna.

Cedric menarik tubuhnya ke dalam pelukan dan membiarkannya menyembunyikan wajah di bahunya.

"Kau tidak perlu mengambil keputusan sekarang."

"Ta... tapi...."

"Jangan memikirkannya sekarang. Nanti kita akan memikirkannya bersama. Mengerti?"

ucap Cedric sambil terus menenangkannya.

Apa maksudnya?

Artizea bertanya dalam hati.

Justru memiliki Cedric di sisinya adalah hal yang paling menakutkan baginya saat ini.

Namun setiap tepukan lembut di punggungnya perlahan melelehkan seluruh pikirannya.

Kini ia bahkan tidak lagi mengingat mengapa sejak tadi ia menangis.

Artizea terus terisak dalam pelukan Cedric.

Dan entah sejak kapan, ia kembali terlelap dalam tidur yang gelap.

Chapter 146

Keesokan paginya, Artizea kembali terbangun.

Sementara itu, Cedric menghabiskan sepanjang malam di sisinya.

Ia khawatir ketika Artizea terbangun nanti, jiwanya akan kembali terguncang atau bahkan mengalami kepanikan lagi.

Namun saat membuka mata di pagi hari, wajah Artizea tampak tenang.

"Tia. Apakah kau tidur nyenyak?"

Cedric sengaja berbicara dengan suara yang lebih lembut.

Hatinya dipenuhi berbagai perasaan yang rumit, tetapi ia telah memutuskan untuk memperlihatkan ketenangan di hadapan Artizea.

Artizea mengerjapkan matanya yang masih bengkak sambil membenamkan diri ke dalam selimut.

Lalu ia menutupi kedua matanya dengan tangan.

"Mataku terasa perih."

"Karena semalam kau banyak menangis. Tenggorokanmu juga sakit, bukan?"

"Sakit."

jawab Artizea dengan suara yang masih serak karena baru bangun.

Cedric berkata,

"Aku akan memanggil dokter terlebih dahulu. Setelah itu kau diperiksa lagi, cuci muka, lalu makan sesuatu."

"Pergilah."

Cedric terdiam mendengar perkataan Artizea.

"Kau datang jauh-jauh dari utara. Dampaknya... pasti tidak kecil, bukan?"

Artizea berbicara dengan suara yang mengecil sambil menyentuh lehernya.

"Kau tidak perlu mengatakannya."

bisik Cedric.

Lalu ia melanjutkan seolah mewakili apa yang hendak dikatakan Artizea.

"Kau benar. Kau pingsan, lalu aku mengambil alih seluruh keadaan."

"Pekerjaan di utara...."

"Itu juga tidak perlu kau khawatirkan. Maaf, seharusnya aku membicarakannya bersamamu. Aku membawa sepucuk surat."

kata Cedric.

Seandainya lawan bicaranya adalah manusia, tentu perundingan itu tidak akan berjalan semudah itu.

Namun Apua, Pangeran Karam, memang mampu meragukan banyak hal, tetapi tidak sepenuhnya memahami alasan-alasan manusia.

Ia sungguh menerima dan memahami penjelasan Cedric bahwa keluarga istrinya sedang menghadapi masalah.

『Jika kau mengkhawatirkan pasanganmu, tentu kau tak akan mampu melakukan apa pun. Mari kita akhiri percakapan ini dahulu. Bukan berarti pembicaraan kita benar-benar selesai. Lagipula, sekalipun kau tinggal di sini beberapa bulan lagi dan berbicara denganku lebih lama, Gerbang Thold tetap tidak akan runtuh begitu saja.』

["Terima kasih atas pengertianmu."]

『Lagipula, bukankah pasanganmu adalah wanita cahaya? Kau baru saja berhasil mendapatkannya kembali, jadi hargailah dia.』

Cedric hanya tersenyum pahit.

Ia bahkan tidak tahu harus mulai menjelaskan dari mana untuk meluruskan perkataan Apua.

"Bagaimanapun juga, untuk saat ini aku hanya datang demi melihat kemungkinan yang ada di masa depan. Saat ini masih ada jauh lebih banyak hal yang lebih mendesak."

"Ya...."

Cedric mengecup ujung jari Artizea.

"Aku akan mengurus semuanya. Untuk sementara ini, pikirkan saja tentang beristirahat dan memulihkan tubuhmu. Bukan hanya anak ini yang menjadi masalah. Tubuhmu sendiri juga membutuhkan perhatian."

Artizea menganggukkan kepala dengan patuh.

Lalu ia berkata,

"Jangan mengkhawatirkanku. Pergilah. Kau pasti masih memiliki banyak pekerjaan."

"Tia."

Cedric memanggilnya dengan nada menegur.

Artizea memang benar.

Sebenarnya pagi ini masih ada pertemuan dengan Kementerian Dalam Negeri.

Namun jika tertunda satu hari, tidak akan menjadi persoalan besar.

Sebagian besar pihak juga sudah dimintai persetujuan sebelumnya.

Bila keadaan Artizea berubah, ia harus berada di sisinya.

Ia ingin tetap bersamanya sedikit lebih lama.

Bahkan, bila mungkin, jauh lebih lama lagi.

Namun Artizea berkata dengan suara yang pecah,

"Aku juga membutuhkan waktu untuk memikirkannya sendiri."

"Kita harus memikirkannya bersama."

"Untuk saat ini... aku hanya ingin sedikit menenangkan diriku."

Mendengar perkataan itu, Cedric tidak mampu lagi memaksakan kehendaknya.

"Baiklah. Aku hanya akan menyelesaikan beberapa urusan penting dan mendesak, lalu segera kembali. Beristirahatlah."

Artizea tidak menjawab.

Cedric pun tidak memaksanya.

Sebaliknya, ia justru mendekatkan wajahnya.

Artizea buru-buru memalingkan wajah, lalu menyembunyikan diri di balik selimut.

Cedric dengan lembut mencoba menarik selimut itu.

Namun Artizea tetap bersikeras.

Alih-alih memaksanya keluar, Cedric hanya mengecup pipinya dari balik selimut.

Karena selimut musim panas itu sangat tipis, Artizea tetap dapat merasakan tekanan lembut bibirnya.

"...... Sekarang pergilah."

"'Pergilah'? Tidak adakah kata lain yang ingin kau ucapkan?"

"......"

Artizea membuka mulut, lalu menelan ludah dengan susah payah agar kata-kata itu tidak keluar.

Lehernya terasa sangat sakit.

Bibirnya yang pecah-pecah juga terasa nyeri.

Beberapa saat yang lalu rasa sakit itu masih terasa seperti perpaduan manis antara gatal, pedih, dan pilu.

Kini semuanya hanya tinggal rasa nyeri, sama seperti mata dan tenggorokannya.

Sekali bendungan itu runtuh, untuk kedua kalinya ia hampir mustahil menahannya lagi.

Artizea meringkuk di balik selimut sambil menahan napas.

Semuanya terasa begitu berat.

Di kamar yang begitu sunyi itu, tidak mungkin ia dapat menyembunyikan isaknya hanya dengan selembar selimut tipis.

Namun ia tetap berusaha melakukannya.

Cedric memeluknya bersama selimut itu.

Ia ingin mengatakan bahwa dirinya akan kembali.

Dan Artizea pasti akan kembali menyuruhnya pergi.

Setiap kali.

Dengan keyakinan bahwa pada akhirnya ia akan kembali lagi ke sisinya.

Namun bagi Artizea, bahkan harapan sekecil itu pun masih terasa terlalu mewah.

Cedric tetap diam memeluknya hingga isak tangis Artizea perlahan mereda.

＊＊＊

Tak lama kemudian, seorang letnan datang memanggil Cedric sehingga ia terpaksa pergi.

Setelah tangisnya berhenti, tibalah saatnya Artizea membersihkan diri.

Kepala pelayan bersama dua pelayan wanita yang paling dipercaya segera memenuhi bak mandi dengan air hangat.

Marcus dan Ansgar memeriksa sendiri seluruh keadaan kamar mandi.

Alice dan Sophie memutuskan untuk menemani Artizea mandi.

Biasanya mereka tidak membutuhkan banyak orang.

Namun hari ini, meskipun Artizea sangat kelelahan, mereka tetap melakukannya.

Kedua kepala pelayan tua itu mengetahui betapa berbahayanya keadaan saat ini.

Karena itulah, selain orang-orang yang benar-benar mereka percayai, tidak seorang pun diizinkan mendekati Artizea.

Biasanya Artizea lebih menyukai air yang panas.

Namun kali ini dokter sendiri yang mengatur suhu airnya.

Selama Artizea berendam, dokter menyuruhnya meminum sup encer yang direbus bersama daging dan berbagai tanaman obat.

Tubuhnya tidak boleh lagi kekurangan cairan ataupun nutrisi.

"Selama tiga hari terakhir Anda tidak makan apa pun. Sebaiknya lambung terlebih dahulu ditenangkan dengan makanan hangat. Saya juga menggunakan beberapa tanaman obat agar tubuh Anda pulih sesuai perkembangan kondisinya."

"Aku hanya merasa lelah. Tidak ada rasa sakit yang berarti."

"Mungkin karena tubuh Anda terlalu lemah sehingga Anda sendiri tidak merasakannya."

Kini Artizea tidak lagi mampu berkata bahwa ia memahami tubuhnya sendiri.

Sophie yang sedang mencuci rambutnya pun mengangguk menyetujui perkataan dokter.

"Dokter akan merawat Madam dengan baik. Tubuh Madam memang selalu lemah. Bahkan keadaan yang paling buruk pun selama ini terasa seperti sesuatu yang biasa."

"Hm...."

"Minumlah obat dengan baik. Memang katanya obat tidak baik diminum saat hamil, tetapi...."

"Yang paling baik tentu makanan bergizi seimbang. Namun saat ini tubuh Anda harus segera memperoleh kembali tenaganya."

kata dokter.

"Dengan begitu, Anda akan mampu bertahan hingga hari persalinan."

"Baik."

Artizea meminum sup itu tanpa banyak memikirkan rasanya.

Tadinya ia mengira dirinya tidak akan mampu makan ataupun minum.

Namun ternyata jauh melampaui dugaannya.

Bahkan rasanya begitu lezat.

Begitu tubuhnya sedikit tenang, rasa lapar yang luar biasa justru mulai menyerangnya.

Mendengar perut Artizea berbunyi, Sophie segera menoleh kepada dokter.

Dokter menganggukkan kepala.

"Walaupun hanya sedikit, sebaiknya ia makan sebanyak yang masih mampu dimakannya."

"Baik. Saya akan segera menyuruh mereka menyiapkannya."

Sophie buru-buru keluar dari kamar mandi.

Alice selesai membilas rambut Artizea, membungkusnya dengan handuk, lalu mengeringkannya.

Sambil bekerja ia bergumam,

"Tampaknya bayi kita ini benar-benar kuat. Aku sempat heran mengapa Madam tetap kurus padahal makannya sangat banyak. Rupanya semuanya masuk ke bayi."

"Bukankah itu justru berarti bayinya sehat?"

"Jelas sekali. Pasti rakus seperti tuannya."

Meski berkata demikian, Alice tidak berhenti mengomel.

Keluhan itu sekaligus merupakan bentuk penghiburan.

Seolah mengatakan bahwa anak itu pasti akan lebih menyerupai Cedric.

Artizea hanya mendengarkan percakapan itu dengan pikiran kosong.

Alice membantu membungkus rambutnya dengan handuk, lalu membantunya keluar dari bak mandi.

Setelah mandi, tubuhnya terasa jauh lebih segar.

Segala sesuatu hingga pagi tadi terasa samar seperti mimpi.

Matanya memang masih terasa perih dan wajahnya masih membengkak.

Namun ia sendiri sudah hampir tidak mampu mengingat betapa banyak air mata yang telah ditumpahkannya.

Dan kini...

Cedric berada di sini.

Artizea menggigit bibir bawahnya.

Semua ini tidak pernah ada dalam rencananya.

Akan jauh lebih baik bila Cedric baru kembali pada musim panas ini.

Atau bahkan sama sekali tidak datang ke ibu kota tahun ini dan tetap tinggal di utara.

Kalau begitu, setidaknya Lawrence akan mampu menuntaskan semuanya dan menyiapkan kejatuhan Grand Duke Roygar.

Cedric seharusnya tidak mengotori tangannya sedikit pun dalam urusan ini.

Terlebih lagi...

karena dirinya adalah putri Miraila.

Jika Cedric menghukum Miraila dengan berat, orang-orang akan mengatakan bahwa ia memperlakukan ibu mertuanya dengan kejam.

Namun jika hukumannya diringankan, ia akan dianggap tidak adil karena membiarkan pelaku lolos hanya karena hubungan keluarga.

Jadi, sekeras apa pun ataupun selembut apa pun ia bertindak, semuanya tetap mengandung cela.

Seharusnya dirinya sendirilah yang menangani semua ini.

Karena sebagai putri kandung Miraila, ia memiliki alasan yang sah untuk melakukannya.

Dan karena Cedric tidak turun tangan sendiri, masih banyak hal yang sebenarnya dapat dihindarinya.

Namun semuanya telah gagal.

Yang lebih menyedihkan lagi...

bukannya menyesali kepulangan Cedric, justru hatinya merasa terhibur dan memperoleh ketenangan karena pria itu berada di sisinya.

"Madam."

Sophie selesai mengeringkan rambutnya, lalu mengeluarkan pakaian yang ringan.

Marcus menyusun beberapa piring kecil di hadapan Artizea.

Berbagai macam buah.

Daging kalkun yang dipotong kecil-kecil lalu dipanggang dengan saus.

Pai daging kecil yang biasa disantap sebagai kudapan.

Dan masih banyak lagi.

Semuanya disajikan dalam porsi kecil.

"Kalau ada makanan yang kurang berkenan, silakan beri tahu saya. Saya akan mengganti resepnya atau memastikan makanan itu tidak akan disajikan lagi."

"Tidak. Semuanya baik-baik saja."

Mungkin karena lambungnya telah lebih dahulu dihangatkan, selera makannya pun perlahan kembali.

Artizea mengambil hidangan terakhir.

Terin yang dibuat dari daging ikan trout yang dihaluskan langsung meleleh di mulutnya dengan cita rasa gurih yang kaya.

Aroma jamur di dalamnya pun terasa begitu harum.

Sebagian besar makanan memang hanya disajikan satu atau dua potong dalam setiap piring.

Namun Artizea berhasil menghabiskan beberapa piring sekaligus.

Aneh sekali.

Semuanya terasa jauh lebih lezat daripada sebelumnya.

Anak ini... tampaknya benar-benar ingin tetap hidup di dunia ini, pikir Artizea.

Namun bila ia terlahir sebagai anak dari seorang ibu sepertiku... tidak akan ada sesuatu pun yang baik menantinya.

Meski begitu, makanan yang masuk ke dalam tubuhnya membuat perutnya terasa jauh lebih nyaman.

Tenaganya pun perlahan kembali.

Karena itu Artizea mampu menyembunyikan seluruh perasaannya.

Marcus bertanya sambil tersenyum lega.

"Makanan mana yang paling Madam sukai? Apakah untuk makan siang nanti saya menggunakan bahan yang sama?"

"Semuanya baik. Apa pun yang kalian siapkan."

jawab Artizea.

Tok. Tok.

Terdengar ketukan di pintu.

Alice pergi melihat siapa yang datang, lalu kembali beberapa saat kemudian.

Dengan raut wajah yang sedikit berhati-hati, ia berkata kepada Artizea,

"Miss Lysia ingin bertemu dengan Madam."

Artizea langsung tersentak.

Chapter 147

"Mengapa Lysia ada di sini?"

tanya Artizea.

Ia memang telah menyuruh Hayley untuk segera menghubungi Brother Colton.

Namun kabar itu membutuhkan beberapa hari untuk sampai, dan beberapa hari lagi untuk memperoleh balasannya.

Jarak itu bukanlah sesuatu yang dapat ditempuh hanya dalam tiga atau empat hari.

Alice menjawab dengan hati-hati.

"Ia tiba pada hari Madam pingsan. Tampaknya Brother Colton mengambil keputusan itu tepat pada hari beliau mendengar kabar mengenai Dowager Marchioness."

"......"

"Kurasa beliau berniat berada di sisi Madam di temple."

Alice kemudian bertanya,

"Apa yang harus saya lakukan? Apakah saya persilakan Miss Lysia masuk?"

Seandainya orang lain, Alice tentu tidak akan mengizinkannya masuk saat ini.

Artizea masih harus lebih banyak beristirahat.

Yang diinginkan Alice adalah agar Artizea melupakan sejenak segala urusan Evron Grand Duchy dan memulihkan diri.

Namun ia juga mengetahui bahwa Artizea bukanlah orang yang mampu melakukan hal semacam itu.

Terlebih lagi, Lysia adalah seseorang yang istimewa.

Artizea terdiam berpikir sejenak, lalu menghela napas panjang.

Ia sama sekali tidak berniat melarikan diri.

Namun ia juga tidak memiliki pilihan untuk menolak ketika Lysia ingin menemuinya.

Ia menghela napas bukan karena enggan bertemu ataupun karena merasa canggung.

"Tidak ada satu pun yang benar-benar berjalan sesuai kehendakku."

"Apakah Madam akan menolaknya? Miss Lysia berkata bahwa bila Madam lelah, ia akan segera pergi."

"Tidak. Persilakan dia masuk."

Setelah berkata demikian, Artizea menoleh kepada Sophie dan Marcus.

"Kalian berdua boleh keluar."

"Madam."

"Tidak apa-apa. Tidak akan terjadi apa pun."

Entah karena apa, tetapi keadaan tubuhnya justru terasa lebih baik daripada sebelum ia pingsan.

"Lalu Alice, tolong panggilkan Lysia. Dan sampaikan kepada Hayley serta Sir Freil bahwa aku ingin bertemu dengan mereka."

"Madam masih harus lebih banyak beristirahat."

"Kalaupun aku beristirahat, akan lebih baik bila aku terlebih dahulu memahami situasinya. Tidak perlu terburu-buru. Katakan saja agar mereka datang setelah urusan mereka selesai."

Alice tidak lagi membantah.

"Kalau begitu, saya akan tetap mendampingi Madam."

"Ya, tolong."

Artizea menganggukkan kepala.

＊＊＊

Lysia memasuki ruang duduk Artizea dengan langkah yang sangat berhati-hati.

Kemudian ia berlutut dengan satu kaki di hadapan Artizea dan mengecup punggung tangannya.

"Saya bersyukur Yang Mulia selamat."

"Lysia...."

Artizea tidak tahu harus memulai dari mana.

Ia hanya memanggil nama Lysia, lalu tercekat.

"Maafkan saya."

Karena Artizea tidak segera berbicara, Lysia mendongak dan bertanya,

"Apa maksud Yang Mulia?"

"Aku tidak dapat terus menjalankan perintah yang diberikan kepadaku... dan aku datang karena keinginanku sendiri."

"Aku mendengar Brother Colton datang. Aku telah mempercayakanmu untuk menjadi pendamping beliau, jadi kau tidak perlu memikirkannya seperti itu."

"Yang Mulia terlalu bermurah hati kepada saya."

kata Lysia.

"Saya tidak dapat berada di sisi Yang Mulia, dan saya juga gagal menjalankan tugas yang dipercayakan kepada saya. Seharusnya saya menerima teguran."

"Jangan seperti itu. Berdirilah."

Artizea berusaha mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri.

Namun tubuhnya masih belum memiliki tenaga sebanyak itu.

Sudut pandang dirinya yang menatap ke bawah, sementara Lysia mendongak kepadanya, benar-benar berkebalikan dengan kenangan yang dimilikinya.

Dirinya duduk di atas kursi, sedangkan Lysia berlutut di hadapannya.

Pemandangan itu membuat hati Artizea terasa tersiksa.

"Aku baik-baik saja."

"Yang Mulia sama sekali tidak terlihat baik-baik saja."

"Aku baik-baik saja."

ulang Artizea.

Lysia selalu mengatakan hal yang sama.

["Aku baik-baik saja."]

Dengan bibir yang telah memucat.

Kalau begitu...

bagaimana mungkin sekarang Artizea sendiri mengatakan bahwa dirinya tidak baik-baik saja?

Sekali lagi ia mencoba meraih tangan Lysia.

Namun kali ini Lysia justru lebih keras kepala.

Air mata Artizea kembali jatuh.

Lysia tidak terkejut.

Karena ia masih mengingat bahwa dahulu ia juga pernah melihat air mata seperti ini.

"Menurutmu... apakah aku pantas melahirkan anak ini?"

tanya Artizea.

Sesaat setelah mengucapkannya, ia sendiri merasa pertanyaan itu begitu sia-sia.

Lysia tidak mengetahui apa pun.

Apa yang akan berubah bila ia meminta pengampunan atau persetujuan Lysia?

Itu tidak akan mengubah kenyataan bahwa ia telah merebut Cedric.

Tidak akan mengubah kenyataan bahwa Lysia dahulu meninggal dengan menyakitkan.

Tidak akan mengubah kenyataan bahwa ia gagal melindungi anak itu.

Tidak akan mengubah kenyataan bahwa dirinya adalah seorang penjahat pembantai maupun seorang peniru yang hina.

Dan tidak akan mengubah kenyataan bahwa dirinya lahir dari garis keturunan yang buruk.

Cedric memang telah menghiburnya.

Namun hanya karena itu, Artizea tetap tidak mampu memaafkan dirinya sendiri.

Cedric memintanya memikirkan semuanya bersama.

Ia bersyukur mendengar hal itu.

Namun sebelum sampai ke sana...

masalah ini harus dijawab terlebih dahulu.

Apakah benar tidak apa-apa bila anak ini dilahirkan?

Pertanyaan itu bahkan mendahului pertanyaan apakah ia mampu membuat anak itu bahagia.

Namun tetap saja, tidak ada gunanya menanyakan hal itu kepada Lysia sekarang.

Sekalipun ia memperoleh restu dan pengampunan darinya...

bagi Artizea, semua itu tidak lebih dari sekadar penghiburan rapuh untuk dirinya sendiri.

Namun jawaban Lysia bukanlah izin.

Bukan pula ucapan selamat.

Dan bukan juga penghiburan.

"Apakah Yang Mulia ingin melahirkannya?"

"Aku...?"

Artizea menatap Lysia dengan kosong.

"Ya. Menurut saya... itu adalah seseorang yang ingin Yang Mulia cintai."

Lysia tampak sedikit malu.

Namun ia tetap berbicara dengan keyakinan.

"Kalau Yang Mulia tidak menginginkannya, Yang Mulia tidak akan merasa takut."

Artizea mengerjapkan matanya.

Namun...

Lysia benar.

Seandainya ia tidak memiliki perasaan apa pun, ia pasti sudah memutuskan apakah akan mempertahankan anak itu atau tidak hanya berdasarkan kebutuhan dirinya sendiri.

Tidak akan ada ruang bagi kebimbangan.

Karena itu bukanlah proses memilih berdasarkan perasaan.

Melainkan sekadar memilih pilihan yang paling rasional dan paling efisien.

Dan seandainya ia benar-benar tidak menginginkannya...

ia tidak akan pernah ragu.

Ia akan tetap teguh pada keyakinannya bahwa akan lebih baik bila anak itu tidak pernah dilahirkan.

Bibit kecemasan memang seharusnya dipangkas sejak awal.

Tidak ada alasan baginya membiarkan sebuah variabel yang kemungkinan besar hanya akan membawa hasil buruk.

Mengapa anak ini harus berbeda dari sekian banyak nyawa yang dahulu pernah ia perlakukan hanya sebagai bidak catur?

Di mana jaminannya bahwa anak ini memang layak dilahirkan?

Bahkan jika Cedric membesarkannya dan Alice mencintainya...

anak itu masih mungkin mewarisi sifatnya dan tumbuh menjadi seseorang yang berhati dingin.

Namun justru karena ia mengetahui semua itulah...

hatinya terasa semakin sakit.

Karena sebenarnya...

ia menginginkan anak itu.

Ia ingin memiliki keluarga yang dahulu selalu didambakannya tetapi tidak pernah berhasil dimilikinya.

Ia ingin memiliki anaknya sendiri...

dan membesarkannya dengan cara yang berbeda dari bagaimana dirinya dibesarkan.

Anak itu adalah anak yang lahir dari Cedric.

Ia ingin mencintainya.

Berulang kali ia berpikir...

mungkin semuanya akan baik-baik saja.

Terlebih lagi, mungkin inilah kesempatan pertama...

dan juga kesempatan terakhir.

Artizea menelusuri isi hatinya satu demi satu.

Barulah ia menyadari kenyataan itu.

Lalu ia menundukkan kepala.

"Aneh sekali."

"Apa maksud Yang Mulia?"

"Bagaimana mungkin... kau sama sekali tidak berubah seperti ini?"

Baru ketika Artizea berusia dua puluh empat tahun ia benar-benar bertemu Lysia.

Berbagai kehidupan dan penderitaan yang Lysia saksikan di wilayah barat telah mendewasakannya.

Peperangan dan kesengsaraan yang melanda Evron Grand Duchy telah menempa dirinya.

Pada saat itu...

Lysia telah menjadi seorang saintess yang sempurna.

Kini, ketika mereka bertemu kembali...

Lysia justru masih memiliki sisi polos yang dahulu tidak pernah dibayangkan Artizea.

Karena itu, Artizea merasakan kesedihan sekaligus kebahagiaan.

Ia ingin mempertahankan Lysia agar tetap seperti ini.

Namun saat itu juga Artizea menyadari...

semua usahanya ternyata tidak ada artinya.

Tatapan Lysia selalu benar.

Dan dunia yang dipandang melalui mata itu...

akan dengan sendirinya membesarkannya menjadi seorang saintess.

Segala pemikiran yang selama ini Artizea susun dengan memutar otaknya hingga hampir gila...

tidak berarti apa-apa di hadapan mata Lysia.

Artizea kembali menyadari kenyataan itu.

"Maaf."

"Apa maksud Yang Mulia?"

"Maaf... karena aku jatuh cinta kepada Cedric."

Artizea berbicara dengan terbata-bata.

Ia telah bertekad bahwa kali ini, karena hidupnya yang seharusnya telah hilang justru masih tersisa...

ia akan menjalankan peran yang berguna.

Namun pada akhirnya...

ia tetap sama seperti dahulu.

Begitu egois.

Artizea akhirnya mengakui bahwa dirinya tetaplah sama seperti dulu.

Sama seperti ketika dahulu ia rela menghancurkan dunia hanya demi memperoleh kasih sayang ibunya.

Karena rasa bersalah itulah...

air matanya tidak juga berhenti.

Lysia perlahan berdiri.

"Aneh sekali."

"...... Lysia."

"Kita bahkan belum saling mengenal begitu lama."

Lysia mengulurkan kedua tangannya.

"Kalau Yang Mulia tidak menganggapnya lancang... bolehkah saya memeluk Yang Mulia sebentar?"

Artizea tidak menjawab.

Namun Lysia seolah telah memperoleh jawabannya.

Ia membuka kedua lengannya...

lalu perlahan memeluk Artizea dengan gerakan yang begitu lembut agar tidak membuatnya terkejut.

"Apa yang sebenarnya Yang Mulia takutkan atau khawatirkan... saya memang tidak benar-benar mengetahuinya."

"......"

"Tetapi Yang Mulia tidak perlu takut."

Lysia berbicara dengan lembut.

"Karena Yang Mulia tidak pernah melakukan kesalahan apa pun kepada saya."

Artizea memejamkan mata dan menarik napas panjang.

Sekali lagi ia merasa bahwa hingga kini pun...

keadaan tidak pernah berubah.

Artizea selalu berkata bahwa dirinyalah yang akan melindungi Lysia.

Namun pada akhirnya...

justru dirinya sendiri yang selalu dilindungi.

Lysia menepuk bahu Artizea perlahan sekali.

Lalu melepaskan pelukannya.

Sambil menggenggam tangan Artizea, ia berkata,

"Yang Mulia pasti akan melahirkan seorang anak yang sehat dan luar biasa."

"Dan Yang Mulia juga pasti akan membesarkannya dengan sangat baik."

Seandainya itu disebut sebagai sebuah berkat...

maka itulah berkat yang paling bermakna di dunia.

Sebuah berkat sejati dari seorang saintess.

＊＊＊

Sementara itu, setelah menerima panggilan Alice, Hayley dan Freil telah tiba dan sedang menunggu di ruang tamu.

"Katanya Yang Mulia mengalami kepanikan lagi kemarin?"

"Aku juga baru mendengarnya. Lagi pula aku memang tidak sempat datang. Sir Freil sendiri juga tahu, bukan?"

kata Hayley dengan wajah kosong.

"Bukankah kau masih lebih dekat dengan para maid daripada aku?"

"Alice dan Sophie memang anak-anak yang baik. Namun tetap saja ada sungai yang sangat lebar di antara maid milik nyonya rumah dan maid milik suami. Lysia adalah satu-satunya pengecualian. Semua orang menyayanginya."

keluh Hayley.

"Yah, apakah kau menyadari bagaimana keadaan Grand Duchy sekarang?"

Freil menghela napas.

Lingkaran hitam di bawah matanya tampak semakin pekat.

"Mana sempat aku memikirkan sampai sejauh itu? Mengurus komunikasi rahasia dengan para perwira militer saja sudah membuatku setengah mati. Apa masuk akal aku harus berurusan dengan para jenderal di sela-sela semua itu?"

"Lalu apa yang bisa dilakukan? Salahkan saja His Grace yang sebelumnya bersumpah bahwa sepanjang hidupnya ia tidak akan pernah melakukan hal seperti ini lagi."

Hayley menghela napas.

Freil pun menggerutu,

"Benarkah Evron benar-benar kekurangan orang berbakat? Aku memang sudah tahu, tetapi... tidak, sekeras apa pun ini tetap saja terlalu berat."

"Aku juga merasakan hal yang sama.... Namun bukankah keadaan Sir Freil masih lebih baik daripada keadaanku? Aku justru melanggar perintah Yang Mulia."

Mendengar perkataan Hayley, Freil menggigit bibirnya.

"Oh, jangan dengan mudah mengakui bahwa keadaanmu lebih buruk."

"Memang begitu kenyataannya. Lalu apa yang bisa kulakukan?"

Hayley melemparkan pena ke arah Freil.

Chapter 148

Butuh waktu cukup lama hingga Artizea akhirnya kembali dapat menenangkan dirinya.

Sementara itu, kecemasan Hayley justru semakin bertambah selama menunggu.

Bahkan ia mulai berpikir akan lebih baik bila segera dimarahi.

Akhirnya, tepat sebelum Hayley hampir meledak karena merasa sengaja dibiarkan gelisah lebih lama, panggilan itu pun datang.

"Kalian berdua telah bekerja dengan sangat baik selama aku tidak sadarkan diri."

kata Artizea dengan suara yang masih serak.

Mereka memang telah mendengar bahwa Artizea terus menangis selama ini.

Namun mereka sama sekali tidak menyangka wajahnya akan begitu bengkak, matanya sembap, bibirnya pecah-pecah, hingga ia bahkan kesulitan berbicara.

Sebenarnya, Hayley masih belum benar-benar yakin bahwa Artizea begitu terguncang hanya karena mengetahui dirinya sedang mengandung.

Kalaupun terkejut...

ia merasa sulit mempercayai bahwa seseorang bisa menangis sedemikian hebat hanya karena itu.

Mungkin memang begitulah... saat hamil emosi menjadi mudah berubah.

Bahkan kakak perempuannya, Mel, yang terkenal dingin pun dahulu sering menangis, tertawa, lalu membuat keributan ketika mengandung.

Artizea beberapa kali berusaha membersihkan tenggorokannya.

Namun suaranya hampir tidak keluar.

Karena itu ia hanya berbicara lirih nyaris seperti bisikan.

"Sulit bagiku untuk berbicara lama. Jadi aku tidak akan menanyakan semuanya. Aku hanya ingin memahami keadaan. Laporkan secara singkat saja."

"Baik. Laporan lengkap juga telah kami siapkan."

Alice mengambil laporan dari tangan mereka berdua.

Hayley kemudian menjelaskan seluruh keadaan secara berurutan sejak Artizea pingsan.

Mulai dari ditembakkannya suar, kedatangan Cedric, perubahan perkara menjadi tuduhan makar, hingga kebocoran informasi kepada surat kabar untuk memperbesar dampak keadaan.

Semuanya dijelaskan dengan jujur.

Padahal semua itu hanya terjadi dalam waktu tiga atau empat hari.

Namun begitu banyak hal yang terjadi sehingga Hayley sendiri tidak mampu menjelaskannya seorang diri.

Di tengah penjelasan itu, Freil menambahkan laporan mengenai situasi militer.

Sampai sekarang belum ada seorang pun yang secara terbuka menyatakan dukungan kepada Cedric.

Namun sejak awal Cedric memang telah mengenal banyak orang di kalangan militer, baik yang berpangkat tinggi maupun rendah.

Terutama mereka yang tidak terlalu memihak politik ataupun faksi tertentu.

Banyak di antara mereka yang memang sejak lama menaruh simpati kepada Cedric.

Sejak dahulu, manusia memang cenderung merasa lebih dekat kepada orang yang memiliki banyak kesamaan dengan dirinya.

Kini, ketika Cedric semakin menegaskan identitasnya sebagai bagian dari keluarga kekaisaran...

semakin banyak orang yang ingin berdiri di sisinya.

Di tengah keadaan itu, Amalie dan Gayan juga tampil membantu Cedric.

Banyak perwira Pengawal maupun Tentara Pusat yang secara aktif bekerja sama dengan mereka berdua.

Memang belum ada pernyataan resmi apa pun.

Namun telah beredar desas-desus bahwa sejak dahulu mereka berdua memang memiliki hubungan tertentu dengan Cedric.

Karena itulah...

orang-orang yang benar-benar ingin mengetahui apakah semua ini semata-mata demi balas dendam atau justru menjadi batu loncatan bagi masa depan, serta sejauh mana Cedric berniat terjun ke dalam perebutan kekuasaan...

diam-diam mulai menghubunginya melalui jalur rahasia.

Tidak mungkin kau tidak menyadarinya.

Karena suaranya sulit keluar, Artizea hanya menghela napas di dalam hati.

Tidak mungkin Cedric tidak memahami akibat dari tindakannya sendiri.

Artizea merasakan dadanya sesak.

Mustahil ia tidak mengetahui apa saja yang telah dikorbankan Cedric ketika memutuskan berlutut di hadapan Kaisar.

Ia mengorbankan harga dirinya demi dirinya.

Ia juga menghancurkan keyakinannya sendiri.

Bahkan ia memutuskan melupakan penebusan yang selama ini dipegang Evron.

Apa yang diucapkannya kepada Kaisar memang bukan kebohongan.

Namun juga bukan sepenuhnya ketulusan.

Di dalamnya terdapat tipu daya yang disengaja.

Ia telah memutuskan untuk menjejakkan kaki ke dalam lumpur perebutan kekuasaan yang kotor.

Semuanya...

demi dirinya dan anak yang berada di dalam kandungannya.

Bukan itu yang diharapkannya.

Justru Artizealah yang dahulu menyuruh Cedric melepaskan seluruh perebutan kekuasaan.

Karena menurut keyakinannya, Cedric hanya boleh mulai memperluas kekuasaannya setelah menjadi Kaisar.

Namun ketika Cedric benar-benar mengambil keputusan itu...

hatinya justru terasa sangat sakit.

Bila Cedric harus mengambil keputusan sebesar itu...

seharusnya demi Kekaisaran.

Atau demi Evron.

Atau demi rakyat kecil yang menderita.

Seharusnya...

bukan demi dirinya.

Artizea menggigit bibir bawahnya.

Agar air matanya tidak kembali jatuh, ia memaksa pikirannya beralih.

Lalu ia berkata kepada Hayley,

"Kau telah melakukannya dengan baik."

Tubuh Hayley tampak bergetar.

Artizea memiringkan kepalanya.

Freil menepuk bahu Hayley.

Barulah Hayley mengembuskan napas panjang yang selama ini ditahannya...

lalu menangis.

Tenggorokan Artizea masih terasa sakit.

Namun ia tetap bertanya,

"Mengapa? Apakah kau begitu terkejut karena aku berkata bahwa kau telah melakukannya dengan baik?"

"Karena apa yang kulakukan justru bertentangan dengan perintah Yang Mulia."

"Aku sama sekali tidak pernah membayangkan bahwa Lord Cedric akan datang ke ibu kota."

Karena tenggorokannya terasa nyeri, Artizea kembali meminum beberapa teguk air hangat.

"Keadaan telah berubah sepenuhnya. Ruang gerakmu pun menjadi jauh lebih terbatas. Dalam keadaan seperti itu, kau memahami maksud sebenarnya dari perintahku dan mengerti mana yang paling penting, sehingga tindakan Lord Cedric menghasilkan dampak sebesar mungkin. Itu adalah keberhasilan yang pantas dipuji."

"Namun tetap saja... aku telah melanggar perintah."

"Memang benar pada akhirnya suar itu ditembakkan. Tetapi bukankah keputusanmu ternyata benar? Seandainya kau benar-benar bertindak selembut yang kuperintahkan, mungkin sekarang justru kita yang telah diculik."

"Benarkah begitu?"

Alice melotot kepada Artizea agar berhenti berbicara.

Namun Hayley tetap menunggu jawabannya.

"Aku tidak membawamu ke sini karena membutuhkan boneka yang hanya mampu menjalankan perintah."

"Yang Mulia."

"Seandainya dalam keadaan seperti itu kau hanya mengikuti perintahku tanpa berusaha membuat penilaianmu sendiri... justru aku akan kecewa."

Selama ini Hayley selalu berusaha sebisa mungkin untuk tidak melibatkan perasaan pribadinya terhadap Artizea.

Artizea adalah Grand Duchess Evron.

Sedangkan dirinya adalah putri keluarga Jordyn.

Selama ia menjalankan tugasnya dengan sebaik-baiknya demi kepentingan umum...

menurutnya itu sudah cukup.

Karena baginya...

segala perasaan selain kebencian seolah merupakan bentuk pengkhianatan terhadap Aubrey.

Padahal Aubrey yang telah meninggal sebenarnya tidak mengetahui apa pun.

Orang yang bersalah justru Aubrey sendiri.

Hayley tidak pernah menyimpan kebencian.

Ia juga tidak pernah memikirkan balas dendam.

Ia bahkan tidak terlalu merindukan Aubrey.

Yang tersisa hanyalah rasa getir ketika mengingat bahwa kedua orang tua dan saudara perempuannya dahulu terluka karenanya.

Namun tetap saja...

ada sesuatu seperti kesetiaan sebagai seorang adik.

Selama ini ia selalu berpikir demikian.

Namun kini...

sesuatu mulai tumbuh perlahan di dalam hatinya.

Bahkan sebelum sempat benar-benar ia sadari...

Freil telah menyelanya.

"Apakah itu yang disebut pujian? Bukankah anak berusia sepuluh tahun pun mampu berpikir sendiri?"

"Kalau dibiarkan, bukankah dia bahkan ingin berhenti berpikir sama sekali?"

"Maksudku, kalau memang begitu, jangan terus menumpahkan semua pekerjaan kepadaku hanya karena kau terlalu percaya kepadaku."

"Aku tidak pernah mengatakan bahwa kau lebih buruk daripada anak sepuluh tahun. Di dunia ini masih banyak orang yang bahkan lebih buruk daripada anak sepuluh tahun."

"Kalau begitu pujilah aku juga."

Seandainya suara Artizea tidak serak...

jawaban itu pasti terdengar jauh lebih ringan dan menyenangkan.

Saat Hayley hendak memelototi Freil karena tingkahnya...

ia baru menyadari bahwa Alice hanya menutup mulut sambil memperhatikan mereka.

Dan saat itu pula Hayley mengerti.

Freil sengaja berbicara dengan nada lebih santai untuk memperbaiki suasana hati Artizea.

Entah Artizea sendiri menyadarinya atau tidak...

namun raut wajahnya yang kini mengusap dahinya memang jauh lebih baik daripada sebelumnya.

Hayley pun menyadari bahwa dirinya seharusnya tidak terus diam.

"Masih juga mengharapkan pujian padahal sejak tadi kau tidak berhenti mengeluh?"

"Tapi aku memang bekerja dengan baik, bukan? Apa hanya aku yang boleh mengeluh?"

"Aku tidak mengeluh. Aku hanya khawatir."

"Aku juga khawatir. Bahkan pekerjaanku seharusnya dilakukan oleh seseorang yang pangkatnya dua tingkat di atasku."

Saat keduanya terus berdebat, Artizea menghela napas lagi dan meminum beberapa teguk air.

Lalu ia memberi isyarat kepada Alice.

Alice membagikan dokumen yang sebelumnya telah dipersiapkan kepada Freil dan Hayley.

"Aku sempat meminta dibuatkan dua salinan dokumen ini. Tetapi sekarang kupikir... mungkin satu salinan saja sudah cukup."

"Tidak."

"Sistem darurat sekarang sudah berakhir."

"Kami tidak lagi bekerja bersama."

Hayley dan Freil menjawab bersamaan.

Alice terkikik pelan.

Artizea berkata,

"Dokumen itu berisi daftar seluruh orang yang keluar masuk rumah ini, termasuk para pegawai, keluarga mereka, serta para pedagang yang berhubungan dengan rumah tangga ini. Cari tahu dari siapa suap itu berasal, kepada siapa diberikan, berapa jumlahnya, dan informasi apa yang diperdagangkan."

"Baik."

Mereka berdua menjawab dengan tegang.

"......"

Artizea terdiam sejenak karena sulit melanjutkan perkataannya.

Namun akhirnya ia tetap memberikan perintah yang akan ia lakukan seandainya yang sedang mengandung anak pewaris keluarga ini bukanlah dirinya sendiri.

"Dengan daftar itu sebagai dasar, pastikan kalian memeriksa secara menyeluruh seluruh orang maupun barang yang dibawa masuk ke dalam kediaman ini."

"Baik."

Keduanya menundukkan kepala bersamaan.

Tanpa perlu penjelasan lebih jauh, mereka sudah memahami betapa berbahayanya keadaan saat ini dan apa yang harus mereka waspadai.

Hayley bertanya,

"Namun aku masih belum mengerti apa yang sedang dipikirkan Yang Mulia Kaisar. Mustahil beliau tidak mengetahui bahwa pihak militer akan bereaksi seperti ini, bukan?"

"Tidak mungkin."

"Kurasa beliau memang sengaja membiarkannya."

kata Freil.

"Kita tidak boleh melupakan apa yang terjadi delapan belas tahun yang lalu. Yang Mulia sangat memahami bahwa jauh lebih mudah mengendalikan seorang pewaris muda untuk diancam dan ditekan daripada menghadapi Grand Duke Evron yang telah dewasa, berpengalaman, dan cakap."

"Maksudmu... beliau sengaja membiarkannya tumbuh tinggi agar nanti lebih mudah dijatuhkan?"

"Masuk akal."

jawab Artizea.

"Namun keadaan sekarang sedikit berbeda dengan dahulu. Yang Mulia tidak lagi membutuhkan penahanan dan pembersihan besar-besaran untuk membangun kembali fondasi kekuasaan kekaisaran."

"Memang... tetapi tetap saja. Keuntungan yang beliau peroleh tidak sebesar apa yang baru saja diberikan kepada His Grace."

"Setiap manusia selalu memiliki sisi yang tidak sepenuhnya rasional."

"Mungkin ada sesuatu...."

"Mungkin beliau memperoleh keuntungan secara emosional."

"Keuntungan emosional?"

Hayley memiringkan kepala.

"Ya."

"Tidak mungkin seseorang yang serakah seperti Yang Mulia melakukan sesuatu tanpa memperoleh keuntungan. Dan beliau juga tidak mungkin salah menghitung untung ruginya dalam perkara sebesar ini."

Kalau keuntungan yang tampak di permukaan begitu kecil...

berarti sisanya pasti berupa kepuasan emosional.

Namun Artizea sendiri belum mengetahui apa sebenarnya hal itu.

Meski demikian, ia memahami dengan sangat baik bahwa walaupun Kaisar berhati dingin...

beliau bukanlah seseorang yang sama sekali tidak memiliki perasaan.

Beliau adalah orang yang selama bertahun-tahun mencintai Miraila.

Dan beliau juga tidak pernah benar-benar menyingkirkan Permaisuri.

Beliau hanya mengurungnya di dalam istana Permaisuri.

"Untuk sementara, mari kita kerjakan apa yang mampu kita lakukan."

"Baik."

Hayley dan Freil menjawab dengan tegang.

"Keuntungan terbesar yang bisa diperoleh Yang Mulia dari perkara ini adalah membangun konspirasi terhadap Grand Duke Roygar."

"Baik."

"Walaupun saat ini Yang Mulia belum memanfaatkan alasan itu, beliau pasti akan berusaha memperoleh seluruh buktinya. Grand Duke Roygar sendiri tentu mengetahui bahwa Bishop Akim tidak mungkin menanggung semuanya seorang diri."

"Baik."

"Pasti akan ada upaya untuk memusnahkan barang bukti."

Freil bertanya,

"Temple sedang berada di bawah pengawasan sekarang. Haruskah kita membawa orang itu ke kediaman Grand Duke dan melindunginya?"

"Tidak."

"Aku lebih suka memancing."

Alasan yang berguna bagi Kaisar...

juga berguna baginya.

Semula ia memang telah menyiapkan rencana lain untuk menjatuhkan Grand Duke Roygar.

Namun kini muncul kesempatan yang jauh lebih baik.

Karena itu ia tidak perlu lagi berpegang pada rencana semula.

"......"

Artizea kembali terdiam.

Biasanya urusan sepenting ini akan ia tangani sendiri.

"Hayley, urusan ini kuserahkan kepadamu."

Namun akhirnya ia tetap mengucapkannya.

Karena jika ia memutuskan untuk tidak melepaskan anak ini...

ia tidak boleh lagi menumpuk kelelahan melebihi yang telah dialaminya sekarang.

Chapter 149

Bishop Akim masih berada di dalam temple.

Hanya karena tuduhan makar telah muncul bukan berarti ia langsung diseret pergi. Ia tetap berada di ruangannya di temple.

Namun ia berada dalam tahanan.

Para Kesatria Evron dan pasukan Pengawal mengepung kamarnya serta menjaga setiap lorong.

Hanya segelintir orang yang diizinkan menemuinya.

Meski demikian, mereka tetap tidak dapat langsung menyeret seorang bishop ke dalam penjara.

Mereka membutuhkan bukti atau kesaksian.

Dalam perkara ini, saat para pendeta yang berusaha menculik Artizea memberikan pengakuan, saat itulah Bishop Akim akan benar-benar didakwa atas tuduhan makar.

Tentu saja Bishop Akim memahami hal itu.

Ia juga tahu bahwa para pendeta di bawahnya tidak akan mampu bertahan ataupun terus membangkang apabila disiksa.

Mereka memang mempercayai Bishop Akim dan mengikutinya dengan sepenuh hati.

Namun, tidak ada seorang pun yang, setelah menerima latihan seperti mereka, mampu menahan penyiksaan tanpa membocorkan informasi.

Kesetiaan saja tidak akan cukup.

"Apa sebenarnya yang kau pikirkan?"

Bishop Nikos datang menemuinya dengan wajah muram dan bertanya penuh penyesalan.

Bishop Akim menjawab dengan wajah kaku.

"Apakah aku seharusnya menduga bahwa Grand Duchess sedang mengandung? Aku telah ditipu."

"Sialan. Bukankah kau tahu sejak awal bahwa Grand Duchess Evron memang bertubuh lemah?"

"Seandainya ia mengatakan dirinya sedang mengandung, tentu aku tidak akan menyuruhnya bertobat."

"Akim! Sekarang bukan saatnya keras kepala seperti ini. Tidakkah kau menyadari betapa besarnya perkara ini?"

"Lalu?"

tanya Bishop Akim dengan suara dingin.

"Bukankah selama ini kau selalu memilih untuk hanya mengawasi tanpa memihak siapa pun? Bukankah itu sudah cukup?"

"Akim, mengapa kau berkata seperti itu? Ya, seperti katamu, aku akan tetap melakukan tugasku sendiri. Tetapi bukankah setidaknya kita harus mencoba meredakan keadaan? Apakah kau benar-benar siap menerima hukuman?"

"Kalau ada sesuatu yang ingin kau katakan, katakan saja."

"Masih belum terlambat. Mintalah maaf kepada Grand Duke Evron dan istrinya, lalu bekerja samalah dengan mereka. Sejak awal kau memang tidak benar-benar berniat mencelakai keluarga kekaisaran, bukan?"

"Apakah itu gagasan Colton?"

"Akim, sekarang masalahnya bukan Colton."

"Sampaikan kepada Colton. Jangan biarkan Grand Duchess menipunya dan menyeret temple ke dalam bahaya."

Akibat telah tertipu...

ia kalah.

Ia sama sekali tidak percaya bahwa Artizea tidak mengetahui dirinya sedang mengandung.

Menurutnya, wanita itu telah menipu semua orang dan sengaja mengincar dampak yang dramatis.

"Jatuh tetaplah jatuh, entah dari puncak menara maupun dari lantai dua."

gumamnya pelan kepada dirinya sendiri.

Padahal sebenarnya terdapat perbedaan yang sangat besar.

Orang yang jatuh dari lantai dua masih memiliki peluang untuk selamat.

Namun orang yang jatuh dari puncak menara hampir mustahil bertahan hidup.

Bishop Akim pun mengetahui hal itu.

Akhirnya Bishop Nikos berdiri.

"Tinggalkan keras kepala dan harga dirimu itu, lalu pikirkan kembali. Jika kau berubah pikiran, Colton dan aku akan berusaha menjadi penengah."

"Apakah Colton yang menyuruhmu mengatakan itu?"

"Kau benar-benar orang yang menyia-nyiakan niat baik orang lain. Memang kau harus melepaskan jabatanmu sebagai bishop, tetapi kehidupan di biara sambil mengurus serta mempelajari kitab suci bukanlah kehidupan yang buruk. Pikirkanlah baik-baik."

Setelah meninggalkan kata-kata itu, Bishop Nikos pun pergi.

Bishop Akim tidak menjawab.

Ia sama sekali tidak berniat menerima kehidupan seperti itu.

Namun...

jika ia tidak menerimanya, adakah jalan lain untuk tetap hidup?

Melarikan diri bukanlah pilihan.

Ia dijaga oleh para Kesatria Evron.

Mustahil baginya meloloskan diri seorang diri.

Mencari bantuan Grand Duke Roygar juga sama berbahayanya.

Baik Bishop Akim maupun Marchioness Camellia bukanlah orang bodoh yang akan meninggalkan bukti dengan mudah.

Semua pembicaraan dilakukan secara langsung.

Uang yang berpindah tangan selalu disamarkan sebagai dana penelitian bagi Bishop Akim.

Tidak ada satu pun bukti nyata.

Namun...

seluruhnya dapat berubah menjadi bukti yang berarti apabila Bishop Akim memberikan kesaksian.

Sebaliknya...

Grand Duke Roygar juga tidak memiliki alasan untuk membiarkannya tetap hidup.

Bahkan kematiannya justru akan lebih menguntungkan.

Dengan demikian...

sekarang hanya tersisa dua pilihan baginya.

Pilihan pertama...

adalah menceritakan semuanya kepada Cedric demi memperoleh perlindungannya.

Dengan begitu Grand Duke Roygar akan menjadi pelaku utama, sedangkan dirinya hanya menjadi kaki tangan.

Sebagai gantinya, ia akan menawarkan kerja sama penuh dalam penuntutan terhadap Grand Duke Roygar agar hukumannya sendiri diringankan.

Archbishop dan Brother Colton pun pasti akan turun tangan.

Dengan demikian, nyawanya akan terselamatkan.

Seperti yang dikatakan Bishop Nikos, ia akan mengakhiri hidupnya sebagai seorang biarawan dan mengasingkan diri di sebuah biara di pelosok.

Cedric adalah orang yang selalu menepati janjinya.

Selama ia memperoleh janji dari Cedric, ia tidak perlu mengkhawatirkan sisa hidupnya.

Hanya membayangkannya saja sudah membuatku muak.

Meski demikian...

Bishop Akim sama sekali tidak ingin memilih jalan itu.

Ia sendiri menyadari bahwa sikapnya itu bodoh.

Namun apabila ia berkompromi...

pada akhirnya ia harus menundukkan kepala kepada Artizea.

Ia juga harus menerima campur tangan Brother Colton.

Seumur hidupnya ia tidak akan mampu lagi menatap Brother Colton dengan kepala tegak.

Sekalipun harga yang harus dibayar adalah nyawanya...

harga dirinya tidak mengizinkannya.

Karena itulah...

hingga kemarin, ia telah memutuskan untuk mati dengan tetap mempertahankan martabatnya.

Tentu saja ia tidak berniat mati sendirian.

Kalau pada akhirnya ia tetap akan dijadikan kambing hitam dan mati...

bukankah lebih baik membakar semuanya bersama-sama dalam kobaran api yang besar?

Namun...

tadi malam ia memperoleh pilihan lain.

Bishop Akim berjalan menuju meja kerjanya.

Ia membuka laci rahasia, lalu mengeluarkan sepucuk surat.

Surat yang dikirim secara diam-diam itu...

berasal dari Kaisar.

Tentu saja tidak ada nama yang tertulis di dalamnya.

Sekalipun asal pengirim ditelusuri, tidak akan ada kaitannya dengan Kaisar.

Namun surat itu menjanjikan perlindungan yang pasti.

Bahkan dijanjikan pula bahwa identitas Bishop Akim akan diubah secara rahasia.

Meski harus tinggal jauh dari ibu kota, ia dijamin dapat hidup berkecukupan sebagai seorang bangsawan.

Isi surat itu juga melukai harga dirinya.

Seluruh isinya memperlakukan Bishop Akim semata-mata sebagai manusia duniawi.

Seolah-olah ia rela menjual dirinya hanya demi kehidupan yang mewah.

Namun...

itu tetap lebih baik daripada harus berlutut di hadapan Artizea dan Brother Colton.

Dan...

itu juga merupakan tawaran yang masuk akal.

Bila pihak lawan berhasil mengamankan Bishop Akim...

mereka akan memperoleh alasan yang cukup untuk mengeksekusi Grand Duke Roygar sebagai pengkhianat kapan saja.

Dengan demikian...

setidaknya Bishop Akim sendiri tidak akan menjadi pihak yang sekadar menerima belas kasihan.

Ini adalah sebuah transaksi.

Sepertinya... sekarang aku berada di tangan Kaisar.

Tentu saja transaksi itu tidak mungkin benar-benar seimbang.

Begitu Kaisar menganggap dirinya tidak lagi berguna...

Bishop Akim akan disingkirkan secara diam-diam kapan saja.

Meski begitu...

masa depan itu masih jauh lebih masuk akal baginya.

Tok... tok...

Terdengar ketukan di pintu.

Bishop Akim segera memasukkan kembali surat itu ke dalam laci rahasia, lalu berdiri dari meja kerjanya.

Pintu pun terbuka.

Pelayan yang membawa makanan masuk sambil menundukkan pandangan dengan wajah ketakutan.

Rupanya waktu makan malam telah tiba.

Begitu pintu terbuka...

para kesatria melirik ke dalam ruangan.

Bishop Akim merasa sangat terhina.

Namun ia tidak memperlihatkannya.

Pelayan itu masuk dengan hati-hati, meletakkan nampan di atas meja, lalu segera pergi.

Pintu kembali tertutup.

Dengan enggan Bishop Akim duduk di depan meja makan.

Ia mulai makan perlahan.

Namun ketika baru menghabiskan sekitar setengahnya...

ia menyadari sesuatu.

Lidahnya mulai mati rasa sedikit demi sedikit.

"Keuk...!"

Ia mencoba berteriak.

Namun tenggorokannya seolah ikut membeku sehingga tidak ada suara yang keluar.

Ada racun di dalam makanan itu.

Bishop Akim bangkit dengan panik.

Ia bergegas menuju meja kerjanya dan membuka laci tempat kotak obat disimpan.

Di antara berbagai botol obat yang biasa diminumnya karena penyakit kronis, ia buru-buru menemukan sebotol penawar racun lalu membuka tutupnya.

Beruntung ia memang selalu menyiapkannya untuk keadaan darurat.

Memang bukan obat yang dapat menetralisir segala jenis racun.

Tidak ada jaminan racun itu akan hilang.

Namun setidaknya obat itu dapat memberinya sedikit waktu.

Akan tetapi...

begitu cairan itu melewati tenggorokannya...

rasa panas yang membakar langsung menyergap.

Bishop Akim mencengkeram lehernya.

"Keee... heuk...!"

Lalu...

ia roboh begitu saja ke lantai.

Hari itu adalah hari kelima sejak Artizea jatuh pingsan.

Menjelang larut malam...

Hayley akhirnya datang.

Ia sangat gugup.

Orang yang menyusun keseluruhan rencana dalam kejadian kali ini memang adalah dirinya.

Karena waktu yang tersedia terlalu sempit...

ia bahkan tidak sempat melakukan peninjauan yang memadai.

Sebenarnya Hayley sama sekali tidak pernah berniat memimpin operasi sebesar ini hingga sejauh ini.

Terlebih lagi...

perkara ini merupakan urusan yang begitu penting dan mendesak.

Menurut rencananya, begitu Artizea sadar, ia hanya tinggal mengikuti seluruh perintah yang diberikan.

Namun bagaimanapun juga...

tidak ada pilihan lain selain memikul seluruh tanggung jawab itu.

Hayley menegangkan seluruh tubuhnya sambil berdiri di lorong menuju kamar Bishop Akim.

Mampukah ia bernegosiasi sendirian dengan Bishop Akim?

Menurutnya...

kemungkinan besar tidak.

Tetapi ia tetap harus melakukannya.

Artizea sejak awal tidak berniat memperoleh kerja sama Bishop Akim.

Cukup menjadikannya sebagai umpan.

"Longgarkan sedikit penjagaannya, lalu berikan jalan agar ia dapat berhubungan dengan dunia luar. Akan lebih baik bila ia mencoba melarikan diri. Grand Duke Roygar pasti akan bereaksi."

kata Artizea dengan suara dingin.

"Akan ada upaya pembunuhan. Kalian harus menghentikannya."

Hayley tidak sependapat dengan rencana itu.

"Menurutku akan lebih baik jika kita mencoba bernegosiasi terlebih dahulu dengan Bishop Akim."

"Bishop Akim tidak akan pernah bekerja sama dengan kita. Orang seperti dia, setelah memperoleh prestasi besar dan menjadi tua, memiliki ego yang tidak dapat dibayangkan. Bahkan kepada Brother Colton pun ia menyimpan rasa iri."

"Sekarang Bishop Akim mengetahui siapa sebenarnya Yang Mulia. Ia juga tahu bahwa dirinya sedang menjadi pusat perhatian. Dan kurasa Grand Duke Roygar tidak akan membiarkannya keluar hidup-hidup seorang diri."

"Kurasa Bishop Akim saat ini sudah tidak berada dalam keadaan yang mampu menghitung untung rugi secara rasional.... Namun bila menurutmu begitu, lakukanlah."

jawab Artizea dengan tenang.

"Kau adalah orang yang mampu berpikir sendiri. Karena itu aku tidak akan mengkhawatirkan urusan ini lagi."

Hayley kini berpikir...

ucapan Artizea bahwa dirinya telah bekerja dengan baik sebenarnya bukanlah sekadar pujian.

Bagaimanapun juga...

ketika Artizea pingsan, ia pasti telah menjatuhkan hukuman kepada dirinya sendiri.

Freil, yang telah mengenal Artizea jauh lebih lama daripada Hayley, pernah berkata dengan pasrah,

"Sekarang kau sudah berada di persimpangan jalan. Pilihannya hanya dua: beristirahat sampai mati... atau mati karena terus bekerja tanpa beristirahat."

"Tidak bisakah kita beristirahat sampai mati saja?"

Hayley mengatakannya dengan sepenuh hati.

Para kesatria yang berjaga di lorong tampak terkejut melihat Hayley datang.

"Lady Jordyn, apa yang Anda lakukan datang selarut ini?"

"Atas perintah Her Grace, aku datang untuk menemui Bishop Akim. Bolehkah aku masuk?"

"Tentu saja. Hanya saja aku dan seorang penjaga akan ikut berada di dalam."

"Aku tidak ingin kalian mendengar pembicaraan kami."

"Jangan khawatir. Kalau Lady Jordyn yang masuk, itu tidak masalah."

Sambil berkata demikian, kesatria itu membuka pintu.

Lalu...

ia langsung tersentak kaget.

Kesatria-kesatria lain dan para penjaga yang berada di belakangnya pun segera berlari masuk.

Hayley masuk sedikit terlambat.

Bishop Akim tergeletak di lantai.

Di tangannya masih tergenggam sebuah botol kecil.

Darah hitam mengalir keluar dari mulutnya dan menggenang di lantai.

Tubuhnya telah menjadi dingin.

"Ya Tuhan... apakah ini kejang? Seharusnya aku lebih memperhatikannya."

kata salah seorang penjaga dengan wajah pucat.

Karena jelas...

tanggung jawab atas kematian itu akan dibebankan kepada mereka yang menjaganya.

Chapter 150

Hayley kembali ke kediaman Grand Duke Evron dengan langkah-langkah lemah, bagaikan selada yang telah layu.

Saat itu, ketika ia mengatakan ingin menemui Artizea, Alice langsung menatapnya dengan sorot mata tajam penuh kemarahan. Namun urusannya begitu mendesak sehingga ia tidak mempunyai pilihan lain.

Artizea masih belum tidur.

Dokter dan para pelayan terus membujuknya agar segera beristirahat.

Namun ia telah tidur selama beberapa hari sehingga kini ia sama sekali tidak mengantuk.

Ia duduk di atas ranjang, merapikan berbagai pikirannya dan menimbang segala keadaan.

"Apakah Bishop Akim sudah meninggal?"

"Ya. Ada sebuah botol kecil di tangannya. Di dalam botol itu terdapat racun."

Hayley menjawab demikian.

Para Pengawal menganggap itu sebagai bunuh diri, dan dari luar memang tampak demikian.

"Para Pengawal tampaknya menyimpulkan bahwa beliau bunuh diri dengan racun."

"Melihat harga diri Bishop Akim, itu bukan sesuatu yang mustahil, bukan?"

"Tetapi tetap terasa aneh."

kata Hayley.

"Masih ada makanan yang sudah dimakan setengahnya. Kalau memang berniat bunuh diri, seharusnya ia tidak akan makan sama sekali. Memang ia bisa saja bunuh diri setelah makan, tetapi sekalipun begitu, tetap ada sesuatu yang terasa janggal."

"Pasti ada sesuatu di dalam makanannya."

"Tetapi sebelum makanan dan air itu diantarkan, semuanya telah diperiksa dengan sangat teliti. Aku juga sudah meminta mereka memeriksanya sekali lagi."

"Itu bukan racun, melainkan obat pelumpuh yang sangat lemah. Karena itu, sekalipun orang lain memakannya lalu diperiksa, tidak akan ada hasil apa pun."

ucap Artizea dengan tenang.

"Bishop Akim tahu bahwa dirinya berada dalam bahaya. Dalam keadaan seperti itu, apa yang akan dipikirkannya jika tiba-tiba lidah dan tenggorokannya mulai lumpuh?"

"Yang Mulia bermaksud mengatakan bahwa beliau mengambil botol itu karena mengira dirinya telah diracuni?"

"Kemungkinan besar demikian. Mungkin isi botol itu telah ditukar jauh sebelum kejadian ini. Karena obat itu bukan obat yang rutin digunakan setiap hari, perubahan isinya tidak akan mudah disadari."

Artizea bertanya,

"Bagaimana dengan pelayan yang mengantarkan makanan?"

"Kami sedang mencarinya."

"Kalau begitu... mereka pasti sudah kehilangan pelayan itu."

Mereka terlambat selangkah.

Marchioness Camellia terkenal sebagai orang yang paling piawai dalam pekerjaan semacam itu.

Tak akan ada bukti.

Tak akan ada saksi yang tersisa.

Karena itulah semula Artizea berniat menangkap ikan itu tepat di tempatnya.

Hayley menundukkan kepala.

"Aku minta maaf."

"Tidak. Tidak apa-apa. Ini karena aku terlambat sadar. Mustahil bagimu menghentikannya."

"Your Grace..."

Artizea terdiam sejenak.

Sebelum ia pingsan, ia sama sekali tidak pernah membayangkan bahwa tuduhan makar akan muncul.

Sejak awal, seluruh rencana itu disusun secara tergesa-gesa mengikuti perubahan keadaan yang tiba-tiba.

Mengharapkan semuanya berjalan sempurna hanyalah kemewahan yang tidak masuk akal.

Begitu membuka mata, hal pertama yang terlintas di benaknya adalah bahwa seharusnya ia lebih dahulu mengurus Bishop Akim.

Namun kini orang itu telah meninggal.

Tak ada lagi yang dapat dilakukan.

Bahkan rencana yang telah ia susun dengan matang sejak lama pun sering kali gagal karena berbagai variabel ketika dijalankan.

Apalagi kejadian kali ini...

berada sepenuhnya di luar kendali Artizea.

"Tidak bisa dihindari. Kita hentikan sampai di sini."

"Your Grace."

Hayley tampak gelisah sambil terus menundukkan kepala.

"Hanya saja... keberuntungan kita tidak sebesar yang kukira. Lebih baik jangan menggali lebih jauh. Sekarang bukan waktunya mengabaikan kemungkinan demi terus memaksa."

Barangkali Kaisar juga telah menyiapkan langkahnya sendiri terhadap Bishop Akim.

Apabila mereka menggali ke arah yang salah...

mereka justru akan menyentuh rencana Kaisar.

Sejak awal pun sebenarnya sudah ada rencana lain untuk menghadapi Grand Duke Roygar.

Lebih baik kembali mendorong rencana itu.

Hayley masih belum sepenuhnya yakin.

Namun akhirnya ia mengangguk.

"Aku mengerti, Your Grace. Apakah masih ada perintah lain?"

"Bagaimana keadaan Lord Cedric?"

tanya Artizea tanpa sedikit pun nada pribadi.

Pertanyaan itu bukan muncul karena perasaan.

Ia hanya ingin memahami situasi yang sedang berlangsung.

"Apakah kabar ini sudah disampaikan kepada beliau?"

"Ya. Seorang anggota Kesatria Evron langsung berangkat untuk melapor secepat mungkin. Selain itu, aku juga menuliskan fakta-faktanya secara terpisah lalu mengirimkannya kepada beliau."

"Baik. Tunggu sebentar."

Artizea mengambil pena dan selembar kertas.

Di tempat itu juga ia menulis sebuah surat pendek.

Jika Anda terus mempertahankan sikap keras seperti sekarang sementara tidak ada bukti baru yang muncul, maka Anda akan kembali sebagai seorang yang gagal secara politik. Anda telah memperoleh hampir seluruh keuntungan yang dapat diraih. Sekaranglah saat yang tepat untuk mengakhiri semuanya sebelum Anda menyesal karena Yang Mulia Kaisar telah memberikan kekuasaan yang terlalu besar kepada Anda.

Hanya itu yang ia tulis.

Pada bagian tanda tangan...

ia termenung cukup lama.

Namun pada akhirnya...

ia tidak menuliskan apa pun.

Surat itu dilipat menjadi dua, dimasukkan ke dalam amplop, lalu diserahkan kepada Hayley.

"Tolong antarkan surat ini kepada Lord Cedric. Kau harus menyerahkannya langsung."

"Baik."

"Setelah itu, kau tidak perlu lagi datang melapor kepadaku. Beristirahatlah. Aku juga harus beristirahat sekarang."

"Baik."

Hayley membungkuk hormat, lalu meninggalkan ruangan.

Artizea memandang kosong ke udara selama beberapa saat.

Perutnya masih berdenyut nyeri.

Ia kembali menyelinap ke bawah selimut.

Lalu berusaha memejamkan mata.

Sementara itu, Cedric masih berada di Istana Kekaisaran.

Di sana hadir pula Archbishop, para wakil temple, serta para hakim yang ditunjuk langsung oleh Kaisar.

Pasukan Pengawal dan para tetua bangsawan juga ikut hadir.

Di hadapan mereka berdiri para pendeta yang telah berusaha menculik Artizea.

Ini adalah pertama kalinya mereka memberikan kesaksian secara resmi.

Namun sebelumnya mereka telah menjalani interogasi yang cukup berat oleh Kesatria Evron dan pasukan Pengawal.

Dengan ketakutan, para pendeta itu bersumpah atas nama Tuhan.

Lalu mereka bersaksi bahwa semuanya adalah perintah Bishop Akim.

Bishop Akim sendiri tidak hadir.

Namun pada kenyataannya...

sidang itu telah menjadi persidangan terhadap dirinya.

Tidak akan ada persidangan terpisah untuk tuduhan makar.

Ia akan langsung dijatuhi hukuman mati.

Satu-satunya alasan prosedur itu tetap dilakukan hanyalah karena pihak yang dituduh adalah seorang bishop.

Berita kematian Bishop Akim tiba menjelang akhir sidang.

Kesatria yang melapor kepada Cedric adalah orang pertama yang membawa kabar itu.

Tak lama kemudian, informasi yang sama pun berdatangan melalui jalur masing-masing.

Wajah para bishop langsung memucat.

Para hakim dan bangsawan mulai berbisik-bisik.

"Apa yang sebenarnya terjadi? Bunuh diri?"

"Apakah ada dugaan bunuh diri dengan racun?"

Suara-suara pelan saling bersambung menjadi dengung yang memenuhi ruangan.

Cedric mengusap wajahnya dengan kedua tangan.

Kepalanya terasa berdenyut.

Amalie berkata lirih,

"Keadaan menjadi kacau, Grand Duke. Tidak ditemukan surat bunuh diri, bukan?"

"Setidaknya itulah laporan awalnya."

"Kalau begitu kemungkinan bunuh dirinya rendah."

"Tetapi botol racun itu memang diketahui milik Bishop Akim sendiri. Ia meminumnya dengan tangannya sendiri."

"Melakukan bunuh diri justru jauh lebih sulit daripada dibunuh. Apalagi bila kematiannya begitu mendadak..."

Saat itu Bishop Nikos, yang baru saja berbicara dengan Archbishop, mendekati Cedric.

"Temple akan bekerja sama sepenuhnya dalam penyelidikan apa pun. Tolong jangan salah paham terhadap temple, Grand Duke."

Wajah Bishop Nikos tampak pucat dan lelah.

"Bishop Nikos... apakah menurut Anda Bishop Akim benar-benar bunuh diri?"

"Akim adalah orang yang sangat menjunjung harga dirinya."

Bishop Nikos menundukkan pandangan.

"Aku mengerti maksud Anda."

"Grand Duke."

"Akan tetapi, untuk saat ini aku juga tidak dapat menjanjikan bahwa tidak akan ada persoalan lain yang melibatkan temple."

Tepat ketika ia hendak mengatakan itu...

Hayley tiba.

Cedric tidak terkejut.

Namun di lubuk hatinya muncul sedikit kesedihan.

Padahal aku sudah memintanya untuk beristirahat.

Tetapi ia memahami betul.

Artizea tidak mungkin melakukannya.

Dan ia sendiri pun tidak mampu menghentikannya.

Begitulah cara Artizea menjalani hidupnya selama ini.

Hanya karena kini ia sedang mengandung bukan berarti ia akan benar-benar meninggalkan semuanya lalu duduk tenang di kamar yang aman sambil membaca buku cerita.

Dalam kenyataannya...

Cedric tetap membutuhkan nasihat Artizea.

Hayley diam-diam menyerahkan surat Artizea kepada Cedric.

Cedric membukanya sekilas lalu membacanya.

"Begitu rupanya."

"Apakah ada pesan yang ingin saya sampaikan kepada Her Grace?"

"...Sampaikan kepadanya agar beristirahat dengan baik dan tidak mengkhawatirkan apa pun. Katakan pula bahwa aku akan pulang larut malam."

Hayley kembali membungkuk hormat lalu pergi.

"Apa isi suratnya?"

tanya Amalie dengan penasaran.

"Sekarang adalah saat yang tepat untuk berhenti."

"Her Grace memang bijaksana. Dugaan bahwa Bishop Akim berada di balik semuanya masih sebatas dugaan. Saat ini tidak ada satu pun bukti yang benar-benar pasti. Baik bunuh diri maupun pembunuhan, hasilnya sama saja."

"Benar."

"Apabila kita terus memperpanjang persoalan ini tanpa hasil, pada akhirnya Anda akan berhadapan dengan penilaian Yang Mulia Kaisar."

Cedric mengangguk.

Ia sendiri juga memahami maksud Artizea dan Amalie.

Ia melipat surat Artizea menjadi empat bagian lalu memasukkannya ke dalam saku bagian dalam.

Itu juga surat yang nantinya harus dibakar.

Bisik-bisik di ruangan semakin ramai ketika Cedric berdiri.

"Kita akhiri sampai di sini."

kata Cedric.

Kini Bishop Akim telah meninggal.

Kesaksian para pendeta pun telah selesai didengar.

Tidak ada lagi yang perlu dilakukan hari itu.

Cedric keluar lebih dahulu.

Para bangsawan pun segera bergerak menyusulnya dengan tergesa-gesa.

Malam itu...

tak seorang pun akan dapat tidur.

Salon Marchioness Camellia pun masih terang benderang hingga larut malam.

Berita kematian Bishop Akim belum diumumkan kepada publik.

Hanya segelintir bangsawan besar, termasuk Grand Duke Roygar, yang telah lebih dahulu mengetahuinya.

Grand Duke Roygar mengakhiri pembicaraan mereka.

Ia menuangkan sendiri anggur bergelembung yang dingin ke dalam dua gelas.

Kemudian ia menghampiri Marchioness Camellia.

"Cuacanya semakin panas. Minumlah, sister-in-law."

Senyum puas menghiasi bibirnya.

"Aku benar-benar merasa segar."

Dengan penjagaan seketat itu, seharusnya pekerjaan tersebut tidak mudah dilakukan.

Namun Marchioness Camellia menyelesaikannya tanpa kesulitan.

Ia tidak meninggalkan sedikit pun bukti...

bahkan yang dapat mengarah kepada dirinya sendiri.

Sekalipun nantinya terbukti bahwa Bishop Akim diracun...

tak seorang pun akan tahu siapa pelakunya.

Semua dugaan...

tetap hanya akan menjadi dugaan.

Perkara makar yang melibatkan Bishop Akim pun telah berakhir.

Kini satu-satunya fakta yang tersisa bagi Grand Duke Roygar hanyalah...

bahwa tindakan Miraila memang merupakan makar.

Dan justru terhadap hal itulah...

Cedric tidak mungkin mengatakan bahwa itu salah.

Tidak ada lagi alasan bagi kedua pihak untuk terus saling menyerang.

Permainan itu sudah mustahil dimenangkan.

Karena itu...

papan permainan pun dibalik.

Marchioness Camellia tersenyum.

"Nanti akan kuceritakan semuanya secara rinci."

Ini bukan pembicaraan yang pantas dilakukan di tempat ini.

Saat itulah...

"His Grace, Grand Duke Evron, telah datang."

Seorang pelayan memasuki salon dengan langkah tergesa-gesa.

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 126-150

Chapter 126

Chapter 127

Chapter 128

Chapter 129

Chapter 130

Chapter 131

Chapter 132

Chapter 133

Chapter 134

Chapter 135

Chapter 136

Chapter 137

Chapter 138

Chapter 139

Chapter 140

Chapter 141

Chapter 142

Chapter 143

Chapter 144

Chapter 145

Chapter 146

Chapter 147

Chapter 148

Chapter 149

Chapter 150