Chapter 101

Artizea tiba di dekat ibu kota pada penghujung Februari, menjelang datangnya bulan Maret.

Perjalanan itu memakan waktu sekitar satu setengah bulan.

Waktu tempuhnya bahkan dapat dipersingkat sedikit dari yang semula diperkirakan.

Hal itu karena Artizea mengurangi barang bawaan agar dapat bergerak lebih cepat.

Ia membeli semua keperluan yang dibutuhkan sepanjang perjalanan, sementara barang-barang yang tidak lagi diperlukan dibagikan atau dibuang.

Evron masih tertutup salju.

Namun ibu kota telah menghangat.

Bagi orang-orang yang berasal dari Utara, tempat itu sudah sepenuhnya memasuki musim semi.

Artizea tidak langsung memasuki ibu kota.

Ia menyewa seluruh sebuah penginapan di kota kecil terdekat dan berhenti di sana untuk sementara waktu.

Sebelum memasuki ibu kota, ia ingin mengetahui lebih dahulu keadaan yang sedang berlangsung.

Begitu menerima panggilan, Freil dan Ansgar segera datang menemuinya.

Orang yang menyambut keduanya adalah Hayley.

"Bukankah ini... Dame Hayley."

Freil memanggilnya dengan terkejut.

Hayley mengangkat bahunya.

"Sudah lama tidak bertemu. Dan sekarang bukan lagi 'Dame'. Apa kau belum mendengar kabarnya?"

Freil memiringkan kepalanya.

Hayley menghela napas.

"Yah, Grand Duke masih berada di wilayahnya. Itu bukan urusan yang cukup penting hingga perlu mengirim utusan ke ibu kota. Kau sudah mendengar tentang perang, bukan?"

"Ya. Aku sudah mendengarnya. Benarkah Karam telah membuat senjata pengepungan?"

"Benar. Nanti akan kuceritakan lebih rinci. Sebenarnya keadaannya tidak seserius itu."

"Bukankah Dame Hayley datang ke sini justru karena keadaannya serius?"

Ansgar menjawab pertanyaan Freil.

"Kurasa Dame Hayley datang sebagai dayang Yang Mulia."

Ia mengetahui bahwa Artizea memang berencana memilih para dayangnya dari kalangan para vasal Grand Duchy Evron.

"Benar."

"Yang Mulia memang memiliki mata yang tajam dalam menilai orang. Sejak dulu aku selalu berpikir Dame Hayley bukan orang yang hanya akan berakhir sebagai seorang administrator."

kata Freil.

Hayley adalah salah satu dari sedikit orang yang dapat diajak berkomunikasi dengan baik di benteng yang kaku dan tertutup itu.

"Namun ternyata kau berhasil diyakinkan. Padahal kau tidak suka terlibat dalam urusan yang rumit."

"Ada keadaan yang membuatku tidak punya pilihan lain. Masuklah dulu ke ruang tamu. Yang Mulia sedang mandi sekarang. Beliau akan keluar sebentar lagi."

Freil dan Ansgar saling berpandangan.

Mereka tahu Artizea bukanlah orang yang akan membiarkan tamunya menunggu tanpa alasan.

Itu berarti,

sebelum bertemu dengannya,

mereka memang dimaksudkan untuk mendengar kabar dari benteng melalui Hayley.

Ketiganya sama-sama dapat memahami maksud itu.

Hayley membawa mereka ke ruangan yang digunakan sebagai ruang tamu.

Di sana ia memberikan ringkasan singkat mengenai keadaan di benteng.

Keduanya berduka mendengar kabar mengenai keluarga Jordyn.

Ansgar bahkan telah mengenal Aubrey sejak ia lahir.

Ia sampai diam-diam menyeka air matanya.

Freil sendiri tidak terlalu mengenal Aubrey karena ia bukan berasal dari benteng.

Terakhir kali ia melihat gadis itu adalah tiga tahun yang lalu,

saat Aubrey baru berusia lima belas tahun.

Yang diingatnya hanyalah seorang gadis kecil yang masih kekanak-kanakan.

Ia hanya merasa iba terhadap keluarga Jordyn dan nasib yang menimpa mereka.

Namun di luar rasa penyesalan itu,

Freil berkata dengan tenang,

"Sudah waktunya terjadi pergantian generasi. Dame Mel mengambil alih pada saat yang tepat. Evron pun akan mulai berubah."

"Demi Yang Mulia?"

"Apakah Dame Hayley mengerti maksudku? Hanya menunjukkan kesetiaan dan patuh dengan diam saja tidak cukup untuk bertahan hidup."

kata Freil.

Selama bertugas mengumpulkan informasi di ibu kota,

ia memahami sepenuhnya betapa mendesaknya keadaan sekarang.

"Sir Aaron dan Margaret memang setia serta cakap. Namun setiap kali mendengar nama keluarga kekaisaran, mereka cenderung menjadi gentar. Dame Mel sangat berpengetahuan dan konservatif, tetapi ia lebih muda dan lebih luwes daripada Sir Aaron. Selain itu, Dame Mel juga akan lebih mudah mendampingi Grand Duke."

"Benar. Menurutku Ayah memang seharusnya pensiun lebih dulu. Ayah tidak pernah memiliki niat lain selain mengabdi kepada Grand Duchy, dan beliau memperoleh kedudukannya berkat jasa para pendahulu. Namun kedudukan itu tidak selalu menjadi tempat yang nyaman."

"Lagipula Sir Aaron dan Margaret berdua selalu memperlakukan Grand Duke serta anak-anak lainnya seolah mereka harus terus melindungi mereka...."

gumam Ansgar.

Ia sendiri pun tidak berbeda.

Freil berkata,

"Dalam melayani Yang Mulia Grand Duchess, kesetiaan semata karena beliau telah memilihmu tidaklah cukup."

"Aku sendiri belum berpikir sejauh itu. Walaupun secara nama aku adalah dayang, kenyataannya aku lebih mendekati seorang sandera."

"Dame Hayley...."

"Keluarga Jordyn memiliki sejarah pengkhianatan. Wajar bila Yang Mulia ingin berjaga-jaga untuk kemungkinan terburuk."

Hayley berkata demikian,

lalu menambahkan,

"Dan sekarang aku akan melihat sendiri apakah Grand Duchess benar-benar seseorang yang layak diikuti."

Di mata Hayley,

Cedric adalah seorang idealis yang terlalu mengutamakan perasaan.

Cita-citanya memang tidak salah.

Namun terlalu tidak realistis.

Sebagai Grand Duke Evron,

ia mampu mempertahankan keadaan yang ada.

Tetapi untuk melangkah lebih jauh daripada itu akan sangat sulit.

Hayley juga berpikir hal itu hanya mungkin terjadi karena Grand Duchy Evron memang berada dalam posisi yang sangat istimewa.

Hayley mencintai keluarganya dan ingin menjadikan Grand Duchy sebagai tempat yang lebih baik.

Namun kepercayaannya kepada Cedric tidaklah mutlak.

Kesetiaannya bukanlah kesetiaan pribadi yang penuh gairah,

melainkan lebih seperti naluri seorang anak terhadap tanah kelahirannya.

Singkatnya,

bila keamanan Grand Duchy harus dipertentangkan dengan keselamatan keluarganya,

ia akan memilih keluarganya tanpa ragu.

Hal itu sama sekali berbeda dengan kesetiaan Mel maupun para Kesatria lainnya.

Namun Artizea sedikit berbeda.

Yang dituntutnya adalah berpikir dan bertindak melampaui batas-batas yang disebut Grand Duchy Evron.

Kepercayaan bersama terhadap Grand Duchy,

yang selama ini membuta layaknya naluri seorang anak,

telah mulai retak.

Cedric pun tampaknya mulai melihat kenyataan.

Menurut Hayley,

itu justru lebih baik.

Kecuali jika tujuan mereka hanyalah bertahan hidup sambil terus berada di bawah bayang-bayang daratan utama.

Tidak ada cara yang lebih baik daripada memaksa mereka saling menyentuh luka masing-masing agar akhirnya saling bergantung.

Apabila mereka tetap seperti dahulu,

mereka hanya akan saling berpelukan lalu tenggelam bersama tanpa perubahan ataupun kemajuan.

Hayley pada dasarnya telah melepaskan Evron yang lama.

Karena itulah para administrator muda tidak menunjukkan keberatan sedikit pun.

Namun,

jika keadaan masih dapat berubah,

tidak ada alasan untuk menolaknya.

Freil tersenyum.

Ia dapat memahami isi hati Hayley sepenuhnya.

Baik Freil maupun Hayley sama-sama menyadari berbagai persoalan Grand Duchy Evron.

Namun dirinya sendiri tidak cukup berpengaruh untuk memimpin perubahan itu.

Bahkan seandainya kedudukannya sedikit lebih tinggi,

hasilnya pun tidak akan berbeda.

Pada akhirnya,

satu-satunya orang yang dapat mengubah Evron hanyalah Grand Duke Evron sendiri.

"Bagaimanapun juga, kehadiran Dame Hayley membuatku merasa lebih tenang."

"Gelar 'Dame' sudah tidak sesuai lagi dengan kedudukanku."

"Kalau begitu, haruskah aku memanggilmu Miss Hayley sekarang? Atau Lady Hayley?"

"Di usia seperti ini, dipanggil Lady rasanya agak...."

Wajah Hayley memerah karena malu.

Di tengah percakapan itu,

Artizea masuk ke ruangan.

Lysia berjalan mengikutinya.

Ketiga orang itu segera berdiri.

Freil dan Ansgar berlutut dengan satu kaki untuk memberi hormat.

Artizea memberi kesempatan sejenak kepada Lysia dan yang lain untuk saling memberi salam.

Barulah ia duduk di kursi utama dan mempersilakan mereka.

"Duduklah dengan santai."

"Perjalanan yang jauh pasti sangat melelahkan."

"Perjalanannya tidak terlalu berat. Grand Duchy adalah tempat yang baik. Penuh dengan orang-orang yang setia."

Mendengar perkataan Artizea,

Ansgar menundukkan kepala.

Ia telah mendengar seluruh kisahnya dari Hayley,

sehingga ia memahami makna tersembunyi di balik ucapan itu.

Dadanya terasa sesak oleh rasa bersalah.

"Aku ingin mendengar keadaan ibu kota. Apa saja yang terjadi sepanjang musim dingin ini? Ansgar, mulailah lebih dahulu. Bagaimana keadaan kediaman Grand Duke?"

"Tanpa kehadiran Yang Mulia berdua, memang tidak banyak yang terjadi. Renovasi telah selesai dengan baik. Penataan taman juga telah dikerjakan sesuai keinginan Anda."

"Aku mempercayakan semuanya kepada Ansgar."

Rancangan itu memang dibuat sendiri oleh Artizea,

sementara Ansgar bertugas mengawasi pelaksanaannya.

Tujuan utama pembangunan itu sendiri memang tidak mungkin disembunyikan.

Namun Artizea sengaja memecah pekerjaan menjadi bagian-bagian kecil agar tidak seorang pun dapat memahami keseluruhan konsepnya.

Dengan begitu,

letak berbagai fasilitas baru pun tidak akan diketahui.

Penataan taman juga berjalan tanpa masalah,

karena tukang kebunnya langsung didatangkan dari Grand Duchy Evron.

"Vila-vila juga akan direnovasi sedikit demi sedikit."

"Baik. Aku menyerahkan semuanya kepadamu."

kata Artizea dengan lembut.

Hayley memandangnya dengan sedikit terkejut.

Meskipun Artizea pada umumnya bersikap ramah dan murah hati kepada orang-orang Grand Duchy,

ia tidak pernah merendahkan kedudukannya sendiri ataupun berbicara terlalu akrab.

Kecuali kepada Cedric,

hanya kepada Ansgar ia memperlihatkan kelembutan dan rasa hormat seperti itu.

Bukan berarti beliau tidak pantas diperlakukan demikian, tetapi....

Ansgar adalah pengasuh Cedric,

kepala kepala pelayan yang paling tua dan paling dipercaya,

serta seseorang yang dihormati oleh seluruh rakyat Grand Duchy.

Namun Artizea bukanlah orang yang mudah membuka hati,

bahkan kepada para dayang yang setiap hari mendampinginya.

Kebaikan seperti ini kepada Ansgar,

di mata Hayley,

terasa sedikit berbeda.

Meski begitu,

kalau dipikir-pikir,

bukan berarti tidak ada pengecualian sama sekali.

Lysia juga merupakan salah satunya.

Kali ini Artizea memandang Freil.

"Sekarang giliranmu."

Freil sempat bergantian memandang Ansgar dan Lysia.

Hayley memang tidak mengetahuinya,

tetapi menurutnya Lysia bukan orang yang tepat untuk mendengar pembicaraan berikut.

Namun karena Artizea memilih membicarakannya di sini,

berarti beliau telah memutuskan tidak ada alasan untuk menyingkirkan siapa pun.

"Countess Martha telah membuka sebuah salon."

Hayley berpikir sejenak,

lalu teringat siapa Countess Martha.

Itu berkat Artizea yang selama perjalanan memintanya menghafalkan para tokoh berpengaruh di ibu kota.

"Dayang Yang Mulia Permaisuri itu?"

"Benar. Yang Mulia menyediakan sebuah ruangan di Istana Permaisuri."

Bentuknya memang seolah hanya meminjamkan sebuah ruangan.

Namun sesungguhnya,

tidak diragukan lagi bahwa salon itu dijalankan sesuai kehendak Permaisuri.

"Sudah lebih dari tiga bulan sejak Istana Permaisuri kembali dibuka. Namun selama itu, selain para gadis muda yang baru melakukan debut tahun ini, satu-satunya orang yang pernah diterima Yang Mulia hanyalah para istri tua dari keluarga-keluarga miskin yang tidak berpihak kepada faksi mana pun."

Freil mengeluarkan sebuah daftar.

Artizea memeriksanya sendiri.

Tidak ada satu nama pun yang layak diperhatikan.

Mereka semua hanyalah orang-orang yang terlalu tidak penting untuk menjadi bagian dari faksi mana pun.

Bahkan menurut ingatan Artizea mengenai masa depan,

tidak seorang pun dari mereka yang pernah menonjol.

Dengan demikian,

ia dapat menyimpulkan bahwa Permaisuri benar-benar mengambil langkah yang sangat bertolak belakang dengan kebiasaannya.

Beliau memang membuka kembali gerbang Istana Permaisuri,

memperlihatkan bahwa dirinya masih hidup dan dapat menerima tamu kapan saja.

Namun pada kenyataannya,

beliau masih menjalani kehidupan yang sama sekali tidak berpihak kepada siapa pun.

Chapter 102

Suara petikan harpa bergema lembut memenuhi ruangan.

Meskipun cuaca telah jauh lebih hangat, Marchioness Camellia tidak menyingkirkan tungku-tungku tembikar yang ditempatkannya di dalam salon.

Ada enam tungku besar, dan bila ditambah dengan tungku-tungku kecil yang tersebar di berbagai sudut, jumlahnya mencapai lebih dari sepuluh.

Berkat itu, bagian dalam ruangan terasa hangat.

Sebagian besar tamu salon bahkan mengenakan pakaian musim panas.

Matahari masih belum terbenam, namun tirai gelap telah menutupi jendela salon.

Sebagai gantinya, permata-permata yang menghiasi meja dan sudut-sudut ruangan memantulkan cahaya dari tungku, membuat seluruh ruangan berpendar kemerahan.

Pemandangan itu sungguh indah.

Namun keindahan pun ada batasnya bila harus dinikmati dengan mata terbuka lebar tanpa henti.

Tak lama kemudian Hayley mulai merasa kepanasan.

Bagi seorang putri Utara sepertinya, musim semi di ibu kota saja sudah terasa cukup panas.

Kini semua orang berada di dalam salon yang hangat dengan pakaian musim panas, sementara dirinya sendiri masih mengenakan pakaian yang tebal.

Alunan harpa terdengar tenang dan membosankan.

Orang-orang bercakap-cakap dengan suara lirih dan penuh ketenangan.

Andaikan ia datang sebagai tamu salon, mungkin ia akan bergabung dalam percakapan.

Namun Hayley datang membawa sebuah urusan.

Sebelum menyelesaikan tugasnya, ia tidak dapat melakukan hal lain.

Rasa kantuk pun mulai datang.

Srak.

Suara kartu yang digeser di atas meja di sampingnya turut menambah rasa kantuk itu.

Grand Duke Roygar-lah yang akhirnya menyelamatkan Hayley dari kantuknya.

Ia membuka pintu, membawa serta embusan udara dingin dari luar.

Di sisinya berjalan Grand Duchess Roygar.

Hayley segera berdiri.

Grand Duke Roygar langsung menghampirinya.

"Senang bertemu dengan Anda. Anda adalah dayang Grand Duchess Evron."

"Merupakan suatu kehormatan dapat bertemu dengan Yang Mulia Grand Duke Roygar dan Yang Mulia Grand Duchess. Saya adalah pelayan Evron, Hayley."

Hayley buru-buru menyembunyikan rasa gugupnya dan memberi hormat.

Sebenarnya, orang yang hendak ditemuinya untuk urusan ini adalah Marchioness Camellia.

Tak pernah terlintas dalam benaknya bahwa Grand Duke Roygar sendiri yang akan muncul.

Alasan ia tidak menyebut nama keluarga Jordyn adalah karena keluarga itu telah kehilangan gelarnya.

Ia juga berharap Grand Duke Roygar tidak mengingat nama Jordyn.

Tentu saja, bukan berarti Grand Duke Roygar tidak mengenalnya.

Begitu Artizea tiba di ibu kota, identitas seluruh dayang baru telah diselidiki.

Grand Duke Roygar berkata dengan nada ramah,

"Anda sudah lama menunggu di salon ini, tetapi tuan rumah belum juga kembali. Maafkan kami, untuk sementara biarlah saya dan istri saya yang menyambut Anda. Tolong sampaikan permohonan maaf kami kepada Grand Duchess Evron."

"Orang yang datang ke salon tanpa membuat janji terlebih dahulu seperti saya pantas menerima perlakuan yang kurang sopan. Majikan saya pun pasti akan memakluminya."

Grand Duke Roygar tersenyum.

Meskipun telah menjadi dayang Grand Duchess Evron, Hayley tetaplah seorang wanita muda berusia dua puluhan.

Selain itu, di luar nama keluarga Jordyn, ia juga cukup dikenal.

Selama ini ia mengabdikan dirinya kepada Grand Duchy Evron dan tidak pernah menjadi pusat perhatian.

Ia mengira Hayley akan canggung dan kurang berpengalaman dalam urusan masyarakat, jauh berbeda dari pengalaman militernya selama bertahun-tahun.

Namun jawaban yang diberikan Hayley ternyata sangat matang.

Dengan tetap mempertahankan senyum cerahnya, Hayley berkata sopan,

"Andai saya mengetahui Grand Duke berada di sini, tentu saya akan membawa hadiah yang lebih pantas. Namun karena tujuan saya adalah menemui Marchioness Camellia, saya tidak sempat mempersiapkannya. Meski begitu, saya membawa hadiah untuk Yang Mulia Grand Duchess Roygar. Mohon berkenan menerimanya."

Sambil berkata demikian, ia menoleh ke belakang.

Para pelayan wanita yang telah menunggu di dekat pintu segera maju sambil membawa sebuah kotak hadiah.

Hayley membuka tutup kotak itu dan memperlihatkan isinya kepada Grand Duchess Roygar.

"Oh, lucunya."

Grand Duchess Roygar berseru gembira.

Di dalam kotak terdapat dua boneka lucu yang terbuat dari bulu kelinci, serta sebuah syal dari bulu rubah.

"Kedua boneka ini dipersembahkan untuk kedua Putri, sedangkan syal ini untuk Yang Mulia Grand Duchess Roygar. Ini adalah buah tangan dari kunjungan Yang Mulia ke Evron."

"Sampaikan rasa terima kasihku kepadanya."

Grand Duchess Roygar kemudian menarik kotak hadiah lain yang dipegang seorang pelayan.

"Oh, ini milik Kakak?"

"Benar. Bentuknya hampir sama dengan milik Yang Mulia Grand Duchess, hanya warnanya berbeda."

Modelnya memang serupa, namun kualitas bulunya sedikit lebih rendah.

Dengan wajah puas, Grand Duchess Roygar mengeluarkan syal itu lalu melilitkannya di lehernya.

Saat bulu itu dikenakan di atas gaun sutra tipis yang memperlihatkan bahunya, tampilannya menjadi semewah dan semencolok saat mengenakan kalung permata besar.

Ia juga mengeluarkan boneka kelinci itu dan mengelus-elusnya.

"Sayang, lihat ini. Rasanya seperti kelinci sungguhan. Tidak sekaku boneka isi kapas."

"Bulu dari Evron memang luar biasa. Silakan duduk, Lady Hayley. Tidak pantas membiarkan tamu terus berdiri."

"Terima kasih."

Hayley kembali duduk setelah dipersilakan.

Grand Duchess Roygar duduk tepat di hadapannya.

Ia mengeluarkan kedua boneka kelinci itu dan memainkan keduanya bergantian, tampak benar-benar menyukainya.

Para tamu salon diam-diam memasang telinga.

Tiba-tiba suara harpa terasa jauh lebih nyaring daripada sebelumnya.

Dalam hati Hayley mengeluh pelan.

Sejujurnya, ini nyaris dapat disebut sebagai tugas pertamanya sejak menjadi dayang Artizea.

Tak disangkanya semua akan menjadi serumit ini.

Grand Duke Roygar adalah lawan yang terlalu besar baginya.

Artizea pernah berkata,

["Aku sengaja membuat janji dan mengirimmu langsung ke salon, alih-alih menemui Marchioness Camellia secara pribadi, agar semua orang melihat bahwa aku sama sekali tidak meremehkan salon Marchioness Camellia dibandingkan salon Istana Permaisuri."]

["Baik. Dan memang bukan pilihan yang baik bila lebih dahulu menemui Lord Lawrence baru kemudian Grand Duke Roygar."]

["Benar. Dan sebenarnya, ini juga merupakan debutmu di dunia sosial."]

["Ya."]

["Ini bukan perkara kecil. Jika kau tidak percaya diri, kau masih boleh mengundurkan diri sekarang. Marchioness Camellia tidak akan kecewa sekalipun aku mengirim Alice sebagai gantimu."]

["Tidak. Saya tidak akan mundur."]

["Di salon itu, memperoleh perhatian Marchioness Camellia jauh lebih berharga daripada pesta debut yang biasa. Bila kau berhasil menarik perhatiannya, nilainya bahkan jauh lebih besar. Dan itu bukan satu-satunya keuntungan yang bisa kujamin."]

Artizea juga menambahkan,

["Jika suatu hari kau berniat mengkhianatiku, bergabunglah dengan Marchioness Camellia."]

["Apakah Yang Mulia benar-benar mengira saya akan mengkhianati Anda?"]

Hayley bertanya dengan terkejut.

["Aku tidak berniat membalas dendam atas Aubrey. Bukan berarti apa yang terjadi padanya tidak berarti, tetapi Ayah dan Ibuku jauh lebih penting daripada itu."]

["Aku belum mengenalmu, Hayley."]

jawab Artizea.

["Yang kutahu hanyalah kau memiliki nilai sebagai sandera bagi keluarga Jordyn. Sebaliknya, keluarga Jordyn juga merupakan sandera bagimu. Setidaknya untuk saat ini."]

["Untuk saat ini?"]

["Kau memang cerdas. Namun menurut ukuranku, kau masih belum benar-benar mengenal dunia. Ibu kota sama sekali berbeda dari Grand Duchy Evron. Mungkin suatu hari nanti kau akan menemukan sesuatu yang kau anggap lebih berharga daripada keluargamu."]

Hayley memang akan berubah mulai sekarang.

Lagipula, Artizea adalah musuh Aubrey.

Artizea tidak pernah mengharapkan kesetiaan pribadinya.

Sebaliknya, ia justru yakin Hayley tidak akan memiliki kesetiaan pribadi yang mendalam kepada Cedric.

Seandainya dahulu Hayley benar-benar memiliki kesetiaan seperti itu kepada Evron, setidaknya namanya pasti pernah menarik perhatian Artizea di kehidupan sebelumnya.

["Marchioness Camellia memiliki kepribadian yang rumit. Ia lahir dari seorang pelayan dan dibesarkan di kamar para pelayan sejak kecil."]

["Ya."]

["Ia bukan seorang idealis naif yang mengharapkan penghormatan dari semua orang. Namun kepada orang-orang yang telah dipilihnya, ia cenderung menjadi atasan yang sempurna. Ia akan bertanggung jawab atas mereka sampai akhir hayat. Jadi jika suatu hari kau mengkhianatiku, aku ingin kau berada di pihak Marchioness Camellia."]

Hayley memandang Artizea dengan perasaan yang sulit diungkapkan.

["Bahkan jika Yang Mulia mengira saya akan mengkhianati Anda, tetap saja aneh memberi nasihat seperti itu. Untuk tujuan apa Anda mengatakan semua ini?"]

["Untuk mengacaukan hatimu. Sebagai persiapan apabila suatu hari kau benar-benar ingin berkhianat."]

["Maksud Anda agar saya selalu diliputi keraguan? Hingga sejauh mana sebenarnya Yang Mulia mengetahui apakah Marchioness Camellia benar-benar dapat dipercaya, apakah beliau berpihak kepada Anda, atau justru harus meragukan seluruh dunia?"]

Saat Hayley mengernyitkan dahi, Artizea hanya menjawab sambil tersenyum tipis.

["Benar. Jangan pernah berhenti berpikir, Hayley. Orang-orang seperti kita tidak akan mampu bertahan hidup tanpa itu, di medan perang ramalan seperti ini."]

Hayley sempat berpikir bahwa bila Artizea berkata tidak mengenalnya, itu pasti bohong.

Jelas sekali Artizea telah selesai membuat penilaiannya terhadap dirinya.

Dan kini Hayley merasa mulai memahami mengapa Artizea pernah mengatakan semua itu.

"Bagaimana keadaan di Utara?"

Grand Duke Roygar bertanya.

Senyumnya tetap lembut.

Namun Hayley tahu,

begitu ia menemukan celah sekecil apa pun,

ia akan langsung merobeknya menjadi kelemahan yang mematikan.

"Kudengar peperangannya cukup berat."

"Bagaimana mungkin saya yang hanyalah seorang dayang berani berbicara mengenai persoalan sepenting itu?"

Hayley berpikir mati-matian.

Apa yang harus ia katakan agar tidak merusak tujuan Artizea?

Ia tidak boleh memperlihatkan bahwa perang berada dalam keadaan genting, ataupun menunjukkan tanda-tanda kekalahan.

Bila demikian, pengaruh Grand Duchy akan sulit dipertahankan.

Namun apabila perang dianggap sepele,

tidak akan ada alasan bagi Grand Duchess untuk menempuh perjalanan musim dingin yang begitu berat demi datang ke ibu kota.

Sambil menundukkan kepala, ia berkata,

"Namun Grand Duke Evron mengirim Grand Duchess kembali ke sini. Saya rasa itu sendiri sudah menjadi bagian dari jawabannya."

"Ah."

Grand Duke Roygar mengangguk.

Ia tersenyum.

Meski begitu, Hayley dapat melihat bahwa pria itu menganggap jawaban tersebut cukup serius.

Grand Duchess Roygar, yang masih memainkan boneka kelinci itu, mengeluh,

"Grand Duchess Evron benar-benar bekerja terlalu keras. Kalau aku, tentu aku tidak akan menghabiskan bulan madu di tempat sedingin dan sekasar itu. Bukankah jauh lebih menyenangkan pergi ke Laut Selatan? Saat ini seharusnya beliau sudah merendam kaki di laut yang hangat."

"Dengan tanggung jawab Cedric yang begitu besar, bagaimana mungkin ia menikmati kehidupan pengantin baru dengan santai?"

"Tetapi tetap saja, sekalipun suamiku pergi berperang, aku lebih memilih tinggal sendirian di vila Laut Selatan daripada sendirian menghadapi musim dingin yang dingin seperti itu. Aku bahkan akan membawa beberapa dayang dari ibu kota."

Hayley mulai curiga apakah Grand Duchess benar-benar memahami makna sebuah peperangan.

Namun ia tidak memperlihatkannya di wajahnya.

Seorang pelayan membawa sebotol anggur beserta beberapa gelas yang diletakkan di dalam mangkuk berisi es.

Grand Duke Roygar sendiri mengambil botol itu.

"Minumlah segelas. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada menikmati anggur dingin di tempat yang hangat."

kata Grand Duke Roygar.

Cairan berwarna kuning pucat dituangkan ke dalam gelas.

Aroma harum menyerupai wangi bunga segera menyebar ke sekeliling.

Meskipun hari masih terang, Hayley tidak mungkin menolak.

Dengan hati-hati ia menerima gelas itu.

Bahkan gelasnya pun terasa dingin di tangan, membuatnya merasa minuman itu pasti nikmat.

"Ini adalah anggur Barque hasil panen tahun lalu. Hari ini adalah pertama kalinya botol ini dibuka."

"Baik."

Hayley menyeruput anggur itu perlahan.

Rasa manis, asam, dan sejuk membasahi mulutnya.

"Bukankah rasanya luar biasa? Hasil panen tahun lalu akan menjadi barang yang sangat berharga."

"Begitu rupanya."

Hayley sama sekali tidak memahami cita rasa anggur.

Karena itu ia hanya menjawab seadanya.

Anggur merupakan barang yang sangat mahal di Grand Duchy Evron, sebab di sana tidak ada kebun anggur.

Bahkan ia sendiri hampir tidak pernah meminumnya.

Grand Duchess Roygar memiringkan kepalanya.

"Memang tidak buruk, tetapi apakah anggur ini benar-benar semahal itu?"

"Tahun lalu biaya tenaga kerja meningkat sangat tinggi. Karena itu jumlah produksinya sedikit. Semua berkat Cedric."

Mendengar perkataan Grand Duke Roygar itu,

punggung Hayley menegang.

Chapter 103

Grand Duchess Roygar memiringkan kepalanya.

"Berkat Cedric?"

"Karena pembuatan anggur membutuhkan banyak tenaga kerja. Namun tahun lalu biaya tenaga kerja meningkat terlalu tinggi. Ah, hasil panennya memang luar biasa, tetapi sulit mendapatkan pekerja sehingga jumlah produksinya sedikit. Kilang anggur kami hanya memperoleh setengah dari hasil tahun sebelumnya."

Produktivitas wilayah Timur sangatlah besar.

Bahkan tidak dapat dibandingkan dengan wilayah ibu kota.

Namun, di luar ibu kota, wilayah Timur merupakan daerah dengan kepadatan penduduk tertinggi sekaligus tempat berkembangnya berbagai macam industri.

Terutama industri-industri yang membutuhkan iklim yang sesuai dan tanah yang subur, seperti pertanian.

Sementara wilayah Barat menanam gandum dan menggembalakan domba di padang-padang luas, wilayah Timur membudidayakan tanaman komoditas dan mengembangkan industri pengolahannya.

Mulai dari teh, anggur, sutra, tembakau, bahan obat-obatan, hingga pengolahan buah—seluruh industri yang membutuhkan teknologi, tenaga kerja, dan infrastruktur terkonsentrasi di Timur.

Sebagian besar barang mewah bernilai tinggi yang dikonsumsi di ibu kota diproduksi di Timur, sehingga para tuan tanah besar dan perusahaan-perusahaan raksasa pun berkembang pesat di sana.

Perkembangan industri di Timur lebih stabil daripada daerah mana pun.

Di Barat, tempat Gelombang Monster terjadi secara berkala, membangun kebun buah yang memerlukan perawatan bertahun-tahun saja sudah sulit, apalagi berinvestasi dalam infrastruktur.

Selain itu, Gelombang Monster justru memaksimalkan keuntungan para tuan tanah dan pedagang besar di Timur.

Setiap kali Gelombang Monster terjadi, arus pengungsi segera menyusul.

Walaupun bencana itu menyerupai bencana alam, dampaknya tidak melanda seluruh Kekaisaran secara bersamaan seperti banjir atau kekeringan.

Ia hanya menghantam wilayah Barat secara sepihak.

Penduduk Barat yang kehilangan tempat berpijak menjadi para perantau dan mengalir ke wilayah ibu kota serta Timur.

Di sana mereka menjadi tenaga kerja murah.

Beberapa tahun kemudian sebagian memang kembali ke kampung halaman.

Namun jauh lebih banyak yang tetap menetap.

Hal itu secara berkala menambah jumlah penduduk di wilayah Timur dan ibu kota.

Para petani Timur pun tidak mampu menolak eksploitasi tersebut.

Tenaga kerja imigran yang membutuhkan pekerjaan melimpah ruah.

Sementara Gelombang Monster masih terus mengancam Barat sehingga mereka pun tidak dapat kembali.

Namun ketika Cedric menghentikan Gelombang Monster terakhir kali, keadaan berubah.

Yang paling mendasar adalah jumlah tanah yang tersapu Gelombang Monster jauh lebih sedikit sehingga jumlah pengungsi pun menurun drastis.

Namun, yang jauh lebih berpengaruh daripada itu adalah perubahan cara pandang masyarakat.

Selama ini Kekaisaran bukannya sama sekali tidak pernah mampu menghentikan Gelombang Monster.

Ada masa ketika Pasukan Barat jauh lebih terorganisasi.

Kadang-kadang muncul pula seorang komandan luar biasa yang berhasil menghentikannya.

Bahkan ketika Pasukan Barat runtuh, tentara pusat pernah dikirim untuk menyelesaikan keadaan.

Namun tidak seorang pun pernah memberikan harapan.

Sebesar apa pun jasa seorang jenderal yang berhasil menghentikan Gelombang Monster tanpa kerugian, pada gelombang berikutnya ia belum tentu masih berada di sana.

Bila ia memiliki kemampuan sekaligus ambisi, ia akan bergabung dengan tentara pusat bersama pasukannya atau menjadi pengawal Kaisar.

Bila ia memiliki kemampuan tetapi tidak berambisi, sering kali ia dijebak oleh mereka yang iri terhadap prestasinya, lalu disingkirkan atau dibersihkan karena kebencian Kaisar.

Baik dipindahkan maupun diturunkan jabatannya, pada akhirnya ia tetap akan pergi.

Dan Gelombang Monster berikutnya kembali datang.

Penduduk Barat telah hidup dalam keadaan pasrah.

Namun Cedric berbeda.

Ia adalah perisai Utara sekaligus pahlawan Barat.

Ia tidak akan pergi hanya karena dipindahkan atau diturunkan jabatannya.

Ia membangun kembali sistem Pasukan Barat, dan alih-alih mempersembahkannya kepada Kaisar, ia meninggalkannya demi pertahanan wilayah Barat.

Lagipula, ia adalah anggota keluarga kekaisaran.

Makna simbolisnya tidaklah kecil.

Penduduk Barat mulai percaya bahwa keluarga kekaisaran tidak membuang mereka.

Gelombang Monster yang akan datang beberapa tahun lagi akan dihentikan oleh Grand Duke Evron.

Kalau begitu, tidak ada alasan bagi mereka untuk meninggalkan tanah kelahiran.

Kenyataan bahwa Cedric sendiri sedang berada di bawah tekanan Kaisar tidak memengaruhi keyakinan tersebut.

Hanya sedikit orang yang mengetahui keadaan sebenarnya, dan jumlah itu tidak cukup untuk mengubah arus optimisme yang sedang berkembang.

Para pengungsi pun berbalik arah dan kembali ke tanah mereka yang telah porak-poranda.

Mereka saling membantu bersama para tetangga untuk membangun kembali rumah-rumah mereka.

Pasukan Barat ikut membantu pekerjaan itu.

Semua ini merupakan persoalan yang cukup pelik bagi Grand Duke Roygar.

Baginya, wilayah Barat menjadi kokoh bukanlah masalah.

Namun meningkatnya biaya tenaga kerja di Timur jelas bukan sesuatu yang diinginkannya.

Sebagian besar kekayaan pribadinya terkonsentrasi di Timur.

Bahkan bila kelak ia menjadi Kaisar sekalipun, hal itu tidak akan banyak berubah.

Para pendukung Grand Duke Roygar adalah koalisi para bangsawan agung dan tuan tanah besar.

Bila seseorang naik takhta berkat kekuatannya sendiri, maka kekuasaan itu bukan lagi hanya miliknya, melainkan juga kekuasaan yang bertumpu pada para pendukungnya.

Pada akhirnya, keadaannya tidak jauh berbeda dengan seorang penguasa yang dipilih oleh para bangsawan.

Suatu hari nanti ia memang berniat merebut kembali seluruh kekuasaan itu dan memulihkan kewibawaan takhta.

Untuk melakukannya, kekayaan pribadinya jauh lebih penting daripada perkembangan seluruh Kekaisaran.

Sebab kekayaan merupakan salah satu sarana untuk memperoleh keunggulan atas para bawahannya di masa depan.

["Yang menggerakkan Grand Duke Roygar adalah keserakahan. Ingatlah itu."]

Artizea pernah mengajarkan hal itu kepada Hayley ketika menjelaskan tokoh-tokoh utama di ibu kota.

["Manusia tidak mudah melepaskan diri dari pengalaman hidupnya sendiri. Terlebih lagi bila watak dan pengalaman itu saling memperkuat."]

kata Artizea.

["Grand Duke Roygar baru berusia sepuluh tahun ketika Kaisar sebelumnya digulingkan. Grand Duchess sebelumnya memperoleh perlindungan minimum dengan menjadi Grand Duchess Evron, tetapi Grand Duke Roygar sendiri tetap berada di tangan Ibusuri. Tak lama kemudian ia bahkan kehilangan ibunya."]

Lalu ketika usianya menginjak tiga belas tahun, kakak perempuan dan kakak iparnya pun dipaksa menuju kematian.

Kenangan masa itu tidak mungkin mudah terhapus dari hati Grand Duke Roygar.

["Lord Cedric saat itu memang masih anak kecil, tetapi perlindungan Evron tetap ada. Sejak awal, alasan ia dibiarkan hidup adalah demi mempertahankan Evron, sehingga untuk sementara nyawanya tidak berada dalam bahaya."]

["Selain itu, Grand Duchy Evron memiliki kemandirian dan kekuatan militer sehingga dapat menjadi perisai. Ia juga merupakan benteng terakhir untuk melawan daratan utama."]

["Benar. Namun sejak awal semua itu hanya mungkin karena Evron."]

["Ya. Saya mengerti maksud Yang Mulia."]

["Sedangkan Grand Duke Roygar hanya mewarisi kekayaan. Ia tidak memiliki para bawahan yang dapat menjadi pelindung seperti Evron. Seluruh wilayah kekuasaannya tidak akan mengorbankan diri demi melindunginya."]

Ia harus bertahan hidup seorang diri.

Dan sejak saat itu ia berhenti mempercayai kepercayaan tanpa alasan.

Pada akhirnya, satu-satunya yang dapat dipercaya seseorang hanyalah kekuatan di tangannya sendiri.

Bagi Grand Duke Roygar, kekuatan itu adalah kekayaan.

Pada akhirnya, takhta baginya hanyalah sarana untuk bertahan hidup.

Tidak mudah melepaskan kekuasaan yang sudah berada di tangan demi memperoleh sarana yang hasilnya masih belum pasti.

["Manusia memahami orang lain melalui dirinya sendiri. Kalau begitu, menurutmu siapa orang yang paling sulit dipahami oleh Grand Duke Roygar?"]

Hayley hanya mengingat percakapan itu.

Namun kini ia benar-benar memahami mengapa Artizea menggambarkan Grand Duke Roygar hanya dengan satu kata—

keserakahan.

Di mata Grand Duke Roygar, Gelombang Monster hanyalah sebuah biaya.

Hal pertama yang dipikirkannya bukanlah dampaknya terhadap seluruh Kekaisaran, melainkan terhadap kekayaan pribadinya sendiri.

Selain itu, ucapan Grand Duke Roygar tadi juga merupakan sebuah tusukan yang diarahkan kepadanya.

Bila ia panik lalu memperlihatkan kelemahannya, itu tentu menguntungkan.

Namun sekalipun tidak, Grand Duke Roygar memang sejak awal tidak mengharapkan apa pun darinya.

Seorang wanita yang baru saja menjadi dayang bahkan belum layak menjadi lawan bicara, apalagi untuk berunding.

Hayley memasang wajah serius.

Ia tidak bisa menjawab sembarangan.

Namun pada saat seperti ini, sebagai rakyat Grand Duchy Evron, terlebih lagi sebagai putri keluarga Jordyn, hanya ada satu jawaban yang dapat ia berikan.

Ia memikirkannya berkali-kali.

Dan akhirnya jawaban yang diperolehnya sama persis dengan jawaban yang pasti akan diucapkan Mel tanpa perlu berpikir.

"Yang Mulia kami adalah seseorang yang memiliki rasa tanggung jawab yang sangat kuat. Menyelamatkan wilayah Barat adalah sesuatu yang wajar baginya, dan saya rasa beliau sendiri tidak pernah menganggapnya sebagai suatu kehormatan. Lagi pula, karena beliau telah berada di Barat selama tiga tahun, tentu beliau telah menaruh kasih sayang yang mendalam terhadap tempat itu."

Sesungguhnya ia belum pernah membicarakan persoalan itu dengan Cedric.

Namun Hayley mengatakannya dengan mantap.

Ia sengaja memakai kata 'menyelamatkan'.

"Saya justru merasa malu karena Grand Duke Roygar sampai merasa kecewa."

Grand Duke Roygar pun menyeringai.

"Siapa bilang aku kecewa?"

"..."

"Yang menyelamatkan Barat memang Cedric. Yang kusesalkan hanyalah ia tidak memperoleh balasan yang setimpal atas jasanya."

Karena ucapannya terdengar begitu santai, untuk sesaat Hayley tidak mampu menyembunyikan kebingungan di wajahnya.

Namun akan terdengar terlalu naif bila ia menjawab, 'Bukan itu maksud saya,' atau kembali berkata, 'Cedric tidak melakukannya demi imbalan.'

Grand Duke Roygar tertawa keras.

"Lumbung gandum Barat..."

Padahal sebelumnya ia sama sekali belum menyinggung soal lumbung gandum.

Namun kini ia tiba-tiba mengatakannya.

Punggung Hayley langsung menegang.

"Itu adalah tanah yang subur dan sangat baik."

Ekspresi damai menghiasi wajah Grand Duke Roygar.

Apabila keinginan Cedric memang menguasai lumbung gandum Barat, maka hal itu merupakan sesuatu yang masuk akal dan dapat dinegosiasikan.

Bahkan itu menguntungkan.

Sebab saat ini tidak ada yang akan menjadi rumit.

Hak atas wilayah itu masih dapat diberikan setelah kelak ia menjadi Kaisar.

Persaingan dari dalam pun hampir tidak ada karena tak banyak kekuatan yang mengincar wilayah Barat.

Menaiki perahu yang sama dengan berbagi kepentingan—

itulah bentuk kerja sama yang paling mudah dipahami oleh Grand Duke Roygar.

Ia menoleh kepada Grand Duchess Roygar.

"Sayang, undanglah dia lain waktu. Mungkin usiamu lebih dekat dengannya daripada denganku, jadi kalian akan lebih mudah akrab. Kita harus membalas hadiah yang begitu berharga ini."

"Saya mengerti."

"Selain itu, perkenalkan juga Lady Hayley kepada orang-orang lainnya."

Setelah berkata demikian, Grand Duke Roygar pun berdiri.

Hayley segera ikut berdiri.

Grand Duke Roygar berkata,

"Aku memang bukan tuan rumah salon ini, tetapi silakan anggap tempat ini seperti rumah sendiri."

"Terima kasih atas keramahtamahan Yang Mulia yang begitu besar. Jika diperkenankan, bolehkah saya meminta sebotol anggur?"

"Oh? Rupanya Anda menyukainya."

"Karena saya berasal dari Utara, saya tidak memahami cita rasa anggur. Saya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk mulai mempelajarinya."

Mendengar jawaban Hayley, Grand Duke Roygar tertawa.

Ia lalu memerintahkan pelayan untuk membawakan beberapa botol anggur.

Dalam perjalanan pulang dari Istana Permaisuri, Artizea singgah ke sebuah kuil.

Bukan biara tempat ia dahulu bertemu Cedric, melainkan sebuah kuil kecil di ibu kota.

"Apakah Yang Mulia sering singgah ke kuil?"

Tempat itu sebenarnya tidak termasuk dalam rencana perjalanan.

Karena itulah Lysia merasa heran ketika kereta berbelok menuju kuil.

Selama berada di Evron, Artizea tidak terlalu sering mengunjungi kuil.

Ini merupakan sesuatu yang baru.

Artizea berkata sambil memejamkan mata,

"Hanya sesekali. Masih ada sedikit waktu."

"Baik."

Lysia mengangguk perlahan.

"Di kuil yang akan kita datangi sekarang tinggal seorang uskup tua yang telah pensiun. Kini beliau menjalani hidup sebagai seorang biarawan dengan tenang."

"Baik."

"Aku ingin menemuinya. Beliau adalah orang yang luar biasa tulus dan dekat dengan kehidupan rakyat jelata. Aku ingin meminta nasihat mengenai kegiatan amal."

Sejak awal Artizea memang berniat mempercayakan pekerjaan amal kepada Lysia, dimulai dari urusan perdagangan gandum di wilayah Barat.

Semula ia merasa tidak perlu terburu-buru sehingga menurunkan prioritasnya.

Namun kini ia memutuskan untuk segera memulainya.

Dengan begitu ia dapat mengirim Lysia pergi secara alami.

Namun sesampainya di kuil, ia justru bertemu seseorang yang tidak diduganya.

"Marchioness Camellia."

"Sudah lama tidak bertemu, Grand Duchess Evron."

Marchioness Camellia, mengenakan gaun cokelat sederhana dengan wajah yang setengah tertutup kerudung tipis, memberi salam kepadanya.

Wajah Artizea langsung mengeras.

Mengapa wanita yang biasanya selalu menjaga salonnya justru berada di tempat ini pada saat seperti sekarang?

Chapter 104

"Ini putriku. Kudengar Anda pernah bertemu dengannya sebelumnya."

Marchioness Camellia memperkenalkan seorang wanita muda yang berdiri di sisinya layaknya seorang dayang.

Ia adalah putri sulung Marchioness, Skyla Camellia.

Skyla membungkukkan badan dengan anggun.

"Sudah lama tidak berjumpa, Grand Duchess Evron. Saya Skyla."

"Senang bertemu denganmu, pewaris Marchioness Camellia."

Artizea membalas dengan nada tenang.

Sebelum menikah mereka memang pernah berkenalan, tetapi belum pernah berbicara secara akrab.

Salam singkat seperti itu sudah cukup.

Namun, karena benar-benar tertangkap basah, suasana hatinya tidak baik.

'Jika Marchioness Camellia berada di sini, berarti ada kemungkinan Grand Duke Roygar juga berada di salon. Seandainya hanya Grand Duchess saja, tidak akan menjadi masalah....'

Ia tidak tahu apakah Hayley mampu mengatasinya dengan baik.

Meski dipenuhi kekhawatiran, Artizea tetap berbicara tanpa memperlihatkan sedikit pun perubahan ekspresi.

"..... Maukah Marchioness berjalan sebentar bersamaku?"

Artizea melangkah lebih dahulu.

Marchioness Camellia meminta Skyla tetap berada di tempat, lalu mengikuti Artizea.

Pada pertemuan pertama mereka, Marchioness Camellia berada di posisi yang jauh lebih tinggi, sementara Artizea hanyalah seorang gadis miskin berpakaian lusuh tanpa kekuasaan apa pun.

Namun kini kedudukan mereka telah berubah.

Marchioness Camellia justru berjalan setengah langkah di belakangnya.

Bahkan kuil-kuil di ibu kota pun biasanya memiliki kawasan hijau di sekitarnya demi menjaga suasana tenang.

Tak lama kemudian, keduanya memasuki sebuah jalan setapak di taman yang ditata menyerupai hutan kecil.

Para pengawal mengikuti dari kejauhan, cukup jauh sehingga tidak dapat mendengar percakapan mereka.

"Apakah Marchioness sering datang ke kuil ini?"

Mendengar pertanyaan Artizea, Marchioness Camellia tersenyum lembut.

"Tentu saja tidak. Mengapa Anda berpura-pura tidak mengetahuinya?"

"Sebenarnya keputusan datang ke kuil ini hanyalah sebuah dorongan sesaat. Sungguh suatu kebetulan yang mengejutkan bila Marchioness juga memiliki dorongan yang sama."

"Bukan dorongan sesaat, melainkan karena kemungkinan kecil bahwa Grand Duchess akan datang kemari. Brother Colton di sini berasal dari wilayah Barat."

Brother Colton adalah uskup tua yang telah pensiun, orang yang sejak awal ingin ditemui Artizea.

"Dengan mempertimbangkan reputasi serta riwayat hidup beliau, bukankah wajar bila seseorang meminta nasihatnya sebelum memulai kegiatan amal bagi para petani di wilayah Barat?"

Marchioness Camellia sama sekali tidak berusaha menyembunyikan bahwa ia mengetahui Artizea telah membeli tanah di wilayah Barat.

Artizea tidak terkejut.

Sebelum memasuki daratan utama, ia telah lebih dahulu mengirimkan kabar itu kepada Marcus.

Selain itu, sebagian pedagang gandum yang dibelinya melalui nama samaran juga telah dialihkan kepada Marquisate Rosan, lalu digunakan untuk berinvestasi pada penggilingan dan tanah di wilayah Barat.

Semua itu memang sengaja dibuka.

Karena itu tentu saja Grand Duke Roygar akan mengetahuinya.

Kalaupun tidak, ia tetap seseorang yang sangat peka terhadap arus uang.

"Benar. Mulai sekarang wilayah Barat adalah tanah yang layak untuk dijadikan investasi."

"Itulah satu-satunya hal yang dapat saya katakan dengan pasti sebagai Grand Duchess."

Marchioness Camellia kembali tersenyum.

"Kalau begitu, sepertinya aku juga harus berinvestasi sedikit. Rasanya aku tidak akan rugi bila mengikuti jejak Yang Mulia. Aku sungguh terkesan dengan kemampuan Yang Mulia dalam mengelola aset Grand Duchy Evron selama setengah tahun terakhir."

"Itu hanya sejumlah kecil uang."

Artizea berbicara perlahan.

Selama ini, seluruh harta pribadi Cedric di daratan utama dikelola oleh Ansgar.

Sebagiannya memang merupakan aset Grand Duchy Evron.

Namun, di sana juga terdapat kekayaan pribadi Cedric.

Semuanya berasal dari warisan ibunya, yang membawanya sebagai mas kawin dan kemudian mewariskannya kepada putranya setelah suksesi Kaisar sebelumnya.

Sebagian besar berupa aset konservatif seperti penggilingan, perkebunan, dan kilang anggur.

Pendapatannya kira-kira setara dengan penghasilan sebuah keluarga bangsawan kecil.

Cedric sendiri tidak pernah benar-benar menaruh perhatian pada aset itu.

Terlebih lagi bila dibandingkan dengan besarnya Grand Duchy Evron.

Bahkan bila seluruh pendapatannya dimasukkan ke dalam anggaran Grand Duchy Evron, hasilnya tidak lebih dari menuangkan setimba air ke sungai.

Selain memang bukan pribadi yang aktif memperbesar kekayaannya, ada pula alasan bahwa semua itu merupakan peninggalan ibunya yang meninggal secara tragis.

Karena itu, sejak mewarisinya, ia membiarkan semuanya tetap seperti semula.

Ia hanya memerintahkan Ansgar untuk menggunakan pendapatan tersebut guna membiayai rumah besar dan vila mereka di ibu kota.

Lalu Artizea mulai mengelolanya.

Karena kesempatan menggunakan dana itu telah ada, tidak ada alasan baginya untuk membiarkannya begitu saja.

Ia menjual sebagian besar aset stabil yang berada di wilayah Timur.

Seluruh hasil penjualan itu kemudian diinvestasikan untuk membeli peternakan ulat sutra dan menimbun benang sutra.

Orang-orang berkata jangan menaruh semua telur dalam satu keranjang.

Namun prinsip itu tidak berlaku bagi Artizea.

Ia mengetahui bahwa selama beberapa dekade ke depan, sutra tidak akan terkalahkan.

Terutama pada tahun-tahun mendatang.

Sebab setelah kain beludru bersulam dari Iantz, kain sutra akan menjadi bahan baru yang paling digemari.

Walaupun kain Iantz sangat terkenal, sebagian besar bahan bakunya justru diproduksi di Kekaisaran Krates.

Selain kain Iantz itu sendiri, hampir seluruh kain yang dianggap memiliki kualitas terbaik juga berasal dari Kekaisaran Krates.

Artizea telah mengamankan bahan baku dalam jumlah sangat besar.

Ia bahkan tidak perlu menyembunyikannya.

Sutra adalah barang mewah.

Peternakan ulat sutra berada di Timur, pembeli benang sutra berasal dari Kerajaan Iantz, sedangkan konsumennya berada di daratan utama.

Karena itu, semua ini tidak memiliki hubungan langsung dengan perkembangan Grand Duchy Evron.

Yang diwaspadai Kaisar hanyalah hilangnya kendali atas Evron.

Sebaliknya, meningkatnya ketergantungan Evron terhadap wilayah Timur dan Selatan justru merupakan sesuatu yang disambut baik olehnya.

Sekalipun kekayaan Cedric bertambah, jumlahnya belum cukup besar untuk membuat Kaisar benar-benar memedulikannya.

Tentu saja, ia juga sama sekali belum mengetahui seberapa cepat pertumbuhan aset tersebut.

"Marquisate Camellia juga cukup banyak berinvestasi dalam usaha sutra. Ketika kami mencoba mengamankan ulat sutra setelah memperoleh informasi rahasia dari Kerajaan Iantz, Grand Duchess ternyata sudah lebih dahulu memborong semuanya."

"Karena bisnis sutra tidak akan pernah gagal."

"Benarkah Anda begitu yakin, padahal Iantz sengaja membocorkan informasi bahwa tren berikutnya setelah beludru bersulam adalah kain muslin?"

"Itu hanya cara mereka menjatuhkan harga benang sutra untuk sementara sebelum meluncurkan jenis kain sutra yang baru, agar bahan bakunya dapat dibeli dalam jumlah besar. Iantz mengetahui bahwa barang dengan harga paling mahal akan menghasilkan keuntungan terbesar, jadi mereka tidak mungkin memilih muslin."

"Astaga. Aku bahkan sempat mengira Grand Duchess telah menanam mata-mata di Kerajaan Iantz."

Artizea meliriknya sekilas.

Namun tampaknya Marchioness Camellia tidak mengatakan itu karena benar-benar mengetahui sesuatu.

"Apakah Marchioness datang hanya untuk membicarakan urusan bisnis yang sepele? Kalau memang begitu, bukankah akan lebih nyaman menikmati teh di rumah?"

"Astaga. Rupanya aku terlalu jauh menyimpang dari pokok pembicaraan. Secara pribadi aku benar-benar terkejut, sehingga rasa penasaranku tidak dapat ditahan. Berkat itu, aku kini mengetahui bahwa kebijaksanaan Yang Mulia tidak hanya terbatas pada urusan istana."

Marchioness Camellia tertawa pelan.

"Sebenarnya aku ingin menanyakan apa yang hendak Anda lakukan di wilayah Barat. Sekalipun tujuannya adalah kegiatan amal, Yang Mulia Kaisar pasti tidak akan menyukainya. Karena itulah aku penasaran bagaimana Grand Duchess berniat mengatasi persoalan tersebut."

"Yah, aku belum memiliki rencana khusus. Karena memang harus dilakukan, aku hanya bisa berusaha sebaik mungkin membujuk Yang Mulia."

"Apabila ada kemungkinan terbentuknya basis belakang yang mampu memasok gandum secara stabil kepada Grand Duchy Evron, Yang Mulia Kaisar tidak akan pernah membiarkannya."

"Karena semuanya dilakukan dengan menggunakan harta milik Marquisate Rosan, bukan atas nama Grand Duchess Evron, beliau tidak dapat secara terang-terangan menghentikannya meskipun merasa tidak senang."

"Yang Mulia Kaisar tidak hanya memiliki cara-cara politik untuk bertindak. Grand Duchess tentu jauh lebih memahami hal itu."

kata Marchioness Camellia.

"Grand Duke Roygar mengatakan bahwa ia tidak mampu memberikan sebanyak itu kepada Grand Duchy Evron."

"..."

"Perisai Utara, pahlawan Barat. Jika Evron runtuh, maka daratan utama pun akan runtuh. Yang Mulia Kaisar sangat mengutamakan kekuasaan kekaisaran, sehingga terkadang beliau bersikap begitu keras."

Artizea terdiam sejenak.

Lalu ia menoleh menatap Marchioness Camellia.

"Apakah Marchioness bermaksud mengatakan bahwa bila Evron jatuh, maka daratan utama pun akan ikut jatuh?"

Nada suara Artizea berubah tajam, hampir bermusuhan.

Marchioness Camellia membelalakkan matanya.

Artizea telah lama mengetahui cara mengendalikan setiap perubahan ekspresi wajahnya dengan sempurna.

Bahkan ketika Miraila diusir dari pesta pernikahannya, wajahnya tetap dipenuhi senyum lembut dan sikap yang tenang.

Namun kini ia memperlihatkan emosi yang mentah.

Setidaknya begitulah yang tampak.

"Aku pernah diserang oleh Karam. Keadaannya sangat mengerikan."

"Ya Tuhan."

Marchioness Camellia benar-benar terkejut.

"Sepertinya Marchioness tidak mengetahuinya."

Itu berarti insiden Cadriol benar-benar berhasil ditutup rapat.

Artizea merasa puas.

Namun alih-alih tersenyum, ia justru mengeraskan wajahnya dan berbicara dengan suara dingin.

"Tahukah Marchioness mengapa Evron begitu setia?"

"Yang Mulia."

"Apakah karena orang-orang Utara memang terlahir dengan sifat yang lurus dan tanpa pamrih? Marchioness tentu tahu bahwa manusia tidak diciptakan seperti itu."

Suaranya terdengar dingin, seolah-olah emosi yang selama ini ditekan akhirnya meluap keluar.

Di dalamnya terdapat kemarahan sekaligus ketakutan.

"Aku baru menyadarinya kali ini. Bukan karena orang-orang Utara tidak memiliki rasa dendam. Mereka hanya mengetahui dengan sangat baik bahwa mereka tidak mempunyai pilihan selain tetap bertahan. Mereka tidak mungkin melarikan diri, dan bila komunitas mereka runtuh, maka pertahanan Utara pun akan ikut runtuh."

"..."

"Bahkan mereka tidak memiliki pilihan untuk menjadi pengungsi sebagaimana penduduk Barat ketika wilayah lain hancur. Tembok Elia menghalangi semua itu. Orang-orang Utara tetap setia karena mereka hidup di lingkungan yang tidak memungkinkan mereka bertahan hidup dengan cara lain. Karena memahami kenyataan itulah, Grand Duke Evron bersedia memikul tanggung jawab yang begitu berat."

Sampai di titik itu, semua yang diucapkannya adalah kebenaran.

Justru karena itulah Marchioness Camellia tidak mampu membedakan apakah perasaan Artizea benar-benar tulus, atau hanya luapan emosi yang sengaja dibesar-besarkan.

'Jika ia benar-benar pernah berada dalam bahaya maut akibat serangan Karam, mungkin semua ini memang tulus.'

Marchioness Camellia tidak pernah meremehkan Artizea.

Namun dalam benaknya tetap terlintas bahwa gadis itu baru berusia delapan belas tahun.

Seandainya yang berdiri di hadapannya adalah Grand Duchess Roygar yang seusia dengannya, Marchioness Camellia tentu akan meragukan semuanya.

Tetapi bukan sekarang.

"Bagaimanapun juga, fondasi Evron akan tetap berada di Grand Duchy Evron. Suamiku mencintai Evron dan tanah itu, serta memiliki rasa tanggung jawab yang sangat kuat. Namun aku berpikir berbeda."

"Yang Mulia."

"Tidak ada alasan bagi Evron seorang diri untuk terus berkorban."

kata Artizea lirih.

"Aku ingin membangun pijakan di wilayah Barat, tentu saja karena aku ingin mendukung suamiku, Marchioness Camellia."

"..."

"Namun juga karena aku membutuhkan tempat untuk berlindung apabila sesuatu terjadi. Kalau memungkinkan, aku ingin melindungi sebanyak mungkin orang yang disayangi suamiku."

Marchioness Camellia menarik napas pelan.

Perkataan Artizea berarti bahwa apabila keadaan yang tidak terduga benar-benar terjadi, Evron dapat saja meninggalkan wilayah kekuasaannya.

Cedric bukanlah orang yang akan melakukan hal semacam itu.

Namun ia selalu berada di garis depan.

Selalu ada kemungkinan hubungan dengannya terputus secara tiba-tiba akibat runtuhnya Gerbang Thold, atau bahkan sesuatu yang lebih buruk.

Dalam keadaan seperti itu, Artizealah pemilik Evron.

Dan dialah satu-satunya yang masih memiliki hubungan dengan daratan utama.

Setelah diakui sebagai Grand Duchess Evron, rakyat Evron yang setia akan mengikuti perintah Artizea.

Itu merupakan ancaman yang nyata.

Chapter 105

Skyla dan Lysia menunggu bersama di ruang tamu kuil.

Pihak kuil menyiapkan hidangan ringan sederhana untuk para tamu terhormat.

Lysia segera berdiri dan mengambil nampan dari tangan seorang biarawan.

"Biar saya saja."

Skyla melirik Lysia.

Lysia membalas dengan senyum manis.

'Dia adalah dayang Grand Duchess Evron, bukan?'

Penampilannya segar, sementara sikapnya ramah dan sopan.

Tipe seperti itu memang bukan yang paling populer di lingkungan sosial ibu kota, tetapi mudah disukai.

'Pasti ada sesuatu yang istimewa pada dirinya hingga Grand Duchess Evron memilihnya sebagai dayang.'

Skyla berpikir demikian.

Marchioness Camellia tidak banyak menyembunyikan sesuatu dari calon pewarisnya.

Ia kerap berbicara terus terang kepada Skyla, terutama mengenai informasi yang dimilikinya.

Karena itulah Skyla mengetahui banyak hal tentang Artizea, hampir sebanyak yang diketahui Marchioness Camellia.

Ia juga memahami betapa tinggi Marchioness menilai Artizea.

Hari ini pun mereka telah membicarakan hal itu.

["Aku sedang mempertimbangkan untuk meminta Grand Duchess menerima dirimu sebagai dayangnya."]

["Menjadi dayangnya?"]

Skyla terkejut dan mengulang pertanyaan itu.

["Grand Duchess Evron bukanlah orang biasa. Kau akan belajar banyak darinya."]

["Menurut Bibi, apakah itu layak dilakukan? Kalau salah langkah, bukankah itu justru akan terlihat seolah-olah kita ingin berpijak di dua kubu sekaligus?"]

["Biarkan aku yang mengurus bagian itu. Menjalin satu ikatan lagi dengan Grand Duchy Evron bukanlah sesuatu yang akan dianggap buruk oleh Grand Duke."]

["Kalau beliau menerima aku, beliau tidak akan lagi dapat terus berjalan di atas tali setipis sekarang. Apakah Grand Duchess Evron benar-benar akan melakukan itu?"]

["Sekarang sudah tiba saatnya baginya menentukan pilihan. Memangnya hubunganmu dengan Grand Duchess Evron buruk?"]

["Tidak seperti itu."]

Skyla tidak memiliki hubungan persahabatan ataupun permusuhan khusus dengan Artizea.

Bahkan, daripada akrab, jarak di antara mereka selama ini terlalu jauh sehingga tidak perlu sengaja saling mengabaikan.

Namun kini keadaan justru berbalik.

Skyla mewarisi sifat Marchioness Camellia.

Ia memang memiliki harga diri, tetapi bukan seseorang yang tidak mampu mengakui orang yang telah berada di atasnya.

Demi kepentingannya sendiri, ia bersedia menempatkan dirinya di bawah orang lain.

Bagaimanapun juga, bila benar-benar menjadi dayang, ia akan berada bersama Lysia.

Dari segi kedudukan, tentu dirinyalah yang lebih tinggi.

Namun kasih sayang dari orang yang mereka layani jauh lebih penting.

Wajar bila hal itu mengusiknya.

"Apakah ini pertama kalinya Anda datang ke ibu kota, pewaris Morten?"

"Benar. Sebelumnya aku belum pernah meninggalkan Grand Duchy Evron."

"Aku mendengar selain pewaris Morten, masih ada seorang dayang lagi yang melayani Grand Duchess. Apakah dia juga berasal dari sana?"

"Ya. Kak Hayley juga lahir dan dibesarkan di sana."

Lysia tersenyum canggung.

"Berbeda denganku, beliau adalah kakak yang sangat cerdas dan bijaksana. Saat aku diangkat menjadi dayang Yang Mulia, aku benar-benar khawatir. Tetapi sekarang aku merasa lega karena meskipun aku sedikit ceroboh dan kurang cakap, Hayley akan mampu melakukan bagian tugasku dengan baik."

"Apa yang perlu dikhawatirkan? Pewaris Morten sudah cukup baik. Kapan pesta debutmu akan diadakan?"

"Aku tidak akan mengadakannya."

"Kalian berdua sama-sama baru pertama kali bersosialisasi di ibu kota."

"Aku tidak berada pada posisi yang pantas untuk itu. Lagi pula, pertempuran di Gerbang Thold belum berakhir, jadi rasanya kurang tepat mengadakan pesta."

"Apakah keadaan di Utara memang seburuk itu?"

Skyla bertanya dengan cemas.

Lysia menjawab dengan lembut.

"Dalam perang, sekalipun menang, tetap akan ada korban. Bahkan sebelum perang dimulai pun sudah ada korban. Semua bergantung pada cara memandangnya. Kami berdua telah mengambil keputusan itu, dan Grand Duchess memahami perasaan kami."

"Begitu rupanya."

Skyla tampak gelisah.

Yang dimaksud Lysia jelas bukan hanya peperangan itu sendiri, melainkan juga segala hal yang berkaitan dengannya.

Namun Skyla tetap menyimpan kata-kata Lysia di dalam hatinya.

Ia tidak merasa Lysia adalah gadis yang benar-benar polos, tetapi juga tidak merasa gadis itu sengaja berbicara berbelit-belit.

Pikirannya menjadi rumit.

Saat mereka sedang berbincang demikian, Artizea dan Marchioness Camellia memasuki ruangan setelah berjalan sebentar.

Skyla dan Lysia segera berdiri dari tempat duduk mereka.

Marchioness Camellia berkata,

"Kita pulang, Skyla."

"Ibu."

Skyla terkejut.

Ia mengira setelah percakapan rahasia itu selesai, hubungan mereka justru akan menjadi lebih dekat, bukan malah berpisah.

Artizea berkata dengan wajah tanpa ekspresi,

"Kita akan bertemu lagi dalam waktu dekat."

Marchioness Camellia membungkuk hormat, lalu melangkah keluar bersama Skyla.

Skyla memandang ibunya dengan bingung.

Sepintas wajah Marchioness tetap tenang, tetapi sebagai putrinya, Skyla dapat melihat bahwa ibunya sebenarnya sedang terguncang.

Setelah meninggalkan kuil dan menaiki kereta, Skyla bertanya,

"Apa yang terjadi?"

"........Grand Duchess Evron mengemukakan kemungkinan bahwa Evron akan membuka jalannya."

"Untuk Karam?"

Skyla bertanya dengan takjub.

"Itu tidak mungkin. Grand Duchess Evron..."

"Benar. Itu pasti sebuah ancaman."

"Bukankah itu terlalu berlebihan hanya demi memperoleh dukungan? Terlebih lagi bila tujuannya sekadar mendapatkan keuntungan di wilayah Barat. Atau... apakah keadaan di Utara benar-benar sedemikian berbahaya?"

"Setidaknya berdasarkan apa yang kita ketahui, perang itu kecil kemungkinan akan berkembang lebih besar. Memang benar senjata pengepung telah digunakan, dan beberapa desa diserang oleh pasukan kecil yang menyeberangi Pegunungan Thold, tetapi tidak ada wilayah penting yang mengalami kerusakan berarti."

"Benar. Kesimpulan kita selama ini adalah Grand Duchy Evron memang perlu berhati-hati menghadapi masa depan, tetapi perang itu tidak akan segera berkepanjangan. Gerbang Thold juga tidak akan ditembus."

"Ya. Menurutku itu hanyalah ancaman."

Marchioness Camellia, tanpa menyadari rias bibirnya telah memudar, menggigit bibir bawahnya.

"Tetapi... bagaimana bila Yang Mulia Kaisar mengambil tindakan?"

"Maksud Ibu?"

"Bukankah itu akan menjadi alasan yang sangat baik? Karena kita sedang mengumpulkan perbekalan untuk mendukung Utara."

"Kalau Grand Duchy Evron benar-benar diserang oleh Karam dan berada dalam kesulitan... maka sebagai Yang Mulia Kaisar, beliau setidaknya harus mengirimkan bantuan minimum. Dan beliau akan memerintahkan para bangsawan menyerahkan perbekalan. Beliau juga dapat memperkuat persenjataan Tembok Elia sekaligus mengendalikan para bangsawan..."

Saat mengucapkannya, Skyla tiba-tiba tersentak dan memandang Marchioness Camellia.

"Benar. Dan bila itu terjadi, Roygar akan melimpahkan seluruh tanggung jawab kepadaku."

Marchioness Camellia berkata demikian.

Semula mereka memang berencana membangun kerja sama dengan Evron.

Mereka dapat melepaskan wilayah Barat dan, bila perlu, memberikan bantuan logistik untuk jangka pendek.

Namun bila semuanya dilakukan atas nama Kaisar, situasinya akan berbeda.

Bukan lagi Roygar yang membayar sesuatu kepada Evron sebagai syarat kerja sama, melainkan Kaisar yang memungutnya.

Dengan begitu, tidak akan ada lagi hubungan timbal balik antara Roygar dan Evron.

"Apakah tidak mungkin Grand Duchess Evron benar-benar hanya merasa ketakutan?"

"Mungkin saja. Tetapi apakah menurutmu Yang Mulia Kaisar akan melewatkan kesempatan seperti ini?"

Marchioness Camellia menghela napas.

Seandainya seluruh hak mengambil keputusan berada di tangannya, ia tidak akan mengkhawatirkan hal ini.

Ia pasti akan segera bertindak.

Grand Duke Roygar pun akan melakukan hal yang sama.

Bila sesuatu memang harus dilakukan, lebih baik menjadikannya sebagai dasar membangun hubungan jangka panjang dengan Grand Duchy Evron secara sukarela.

Namun, bagaimanapun juga, tanggung jawab yang akan dipikul Marchioness Camellia tidak akan berkurang.

Semua ini bermula dari usulnya sendiri untuk merangkul Artizea.

Dan Grand Duke bukanlah pria yang mudah melupakan kerugian.

"Mungkin saja beliau mengatakan semua itu kepadamu hanya agar Ibu mempunyai waktu untuk mengambil langkah. Kecuali kalau beliau benar-benar ketakutan dan kehilangan kendali karena emosinya."

kata Skyla.

"Seandainya beliau benar-benar ingin menempatkan kita dalam posisi sulit, beliau tidak akan mengatakannya hanya kepada Ibu secara pribadi. Beliau pasti sudah lebih dahulu menemui Yang Mulia Kaisar atau langsung menemui Grand Duke Roygar."

"Aku tidak tahu. Pertemuan hari ini memang bukan sesuatu yang direncanakan oleh Grand Duchess Evron."

Marchioness Camellia kembali menghela napas.

Ia datang secara terbuka dengan niat memperoleh sesuatu dari Artizea, tetapi pada akhirnya justru merasa dirinya yang dipukul balik.

Artizea menjatuhkan tubuhnya ke sofa empuk dengan perasaan letih.

Lysia berkata,

"Aku akan meminta dibuatkan teh yang baru."

"Baik."

Perutnya terasa tidak nyaman dan pikirannya pun gelisah.

Artizea mengulurkan tangan ke arah set teh sederhana yang telah tersedia di atas meja.

Sejak kecil, tubuhnya memang sulit menerima banyak jenis makanan.

Sedikit saja makan, perutnya akan segera terasa penuh.

Semasa kecil, Miraila selalu berkata bahwa seorang gadis harus bertubuh ramping.

Karena itu Miraila membatasi makanannya dengan sangat ketat.

Akibatnya lambungnya menjadi lemah, sehingga bahkan ketika ia ingin makan pun ia tidak mampu makan banyak.

Ada pula alasan psikologis.

Karena itulah tubuhnya tidak benar-benar sakit, tetapi selalu tampak lemah.

Namun belakangan ini, justru rasa lapar membuatnya tidak nyaman.

Ia terus-menerus memikirkan daging, sesuatu yang dahulu hampir tidak pernah diinginkannya.

Keju yang dulu membuat perutnya cepat penuh kini justru dapat dicerna dengan mudah.

Rye memang tidak salah ketika mengatakan bahwa berat badannya bertambah.

Artizea berpikir, mungkin karena sudah cukup lama ia meninggalkan kediaman Rosan.

Tanpa disadarinya, barangkali tekanan dalam dirinya telah berkurang.

Bisa makan lebih banyak bukanlah hal yang buruk.

Lysia bertanya,

"Makanan ringan yang diberikan Countess Martha masih berada di kereta. Apakah aku harus mengambilnya?"

"Ya, tolong."

Artizea menjawab demikian.

Teh yang disediakan kuil terasa tidak cukup mengenyangkan.

Setelah bertemu Permaisuri, ia bertemu Lawrence, lalu tanpa diduga berhadapan dengan Marchioness Camellia.

Seluruh tenaganya terasa terkuras.

'Tidak apa-apa. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun.'

Artizea memejamkan mata sambil berpikir.

Bagaimanapun juga, Kaisarlah yang memegang kunci persoalan ini.

Selama premisnya tidak berubah, maka kesimpulannya pun tidak akan berubah.

Tidak menjadi masalah bila ia tetap menemui Kaisar lebih dahulu sesuai rencana.

Berunding dengan Roygar sebagai pihak yang setara?

Sejak awal ia memang tidak pernah berniat melakukan itu.

Karena bila ia memperoleh dukungan Grand Duke Roygar, pada akhirnya ia harus bergabung dengan faksi Roygar.

Meski demikian, ia tetap lebih dahulu mengancam Marchioness Camellia.

Tujuannya adalah menanam benih keretakan di antara mereka.

Manusia mudah terjebak dalam ilusi bahwa bila memperoleh informasi lebih awal, mereka dapat mengubah hasil akhirnya.

Marchioness Camellia sebenarnya sudah memahami bahwa kesimpulan dari persoalan ini tidak akan berubah.

Namun demikian, ia tetap tidak akan melepaskan harapannya.

'Aku menyukai orang-orang yang bijaksana. Karena mereka cepat memahami keadaan.'

Dan Grand Duke Roygar pun akan menyadarinya.

Grand Duke Roygar, Marquess Luden, dan Marchioness Camellia memang berada di kapal yang sama, tetapi mereka bukanlah satu kesatuan.

Marchioness Camellia memang mengabdikan dirinya kepada Grand Duchess Roygar, tetapi pada akhirnya pengabdian itu tetap demi dirinya sendiri dan anak-anaknya.

Bila kepercayaan di antara mereka dapat retak dan celah itu semakin melebar, tentu itu akan menjadi keuntungan.

Namun bila tidak, juga tidak masalah.

Ia hanya melakukan semua itu karena Marchioness Camellia diam-diam datang menemuinya bersama putrinya.

Hanya itu.

Dan sekarang ia benar-benar lelah.

Keinginannya untuk berbicara dengan Brother Colton pun menguap begitu saja.

Saat ia mengembuskan napas panjang tanpa tenaga, seorang biarawan membuka pintu ruang tamu dan membungkuk dengan hormat.

"Brother Colton memohon agar Grand Duchess berkenan masuk."

Chapter 106

Ia sebenarnya ingin beristirahat sedikit lebih lama.

Rasanya suasana hatinya akan membaik setelah memakan kudapan yang dibawa Lysia.

Namun, dengan tubuh yang terasa berat, Artizea tetap mengikuti biarawan itu.

Ia meninggalkan pesan kepada seorang pelayan agar menyuruh Lysia segera menyusul begitu kembali.

Artizea tidak memiliki hubungan pribadi dengan Brother Colton.

Bahkan sebelum ia kembali ke masa lalu, mereka pun tidak pernah saling mengenal.

Brother Colton adalah seorang yang polos, tetapi bukan pribadi yang ramah.

Ia bijaksana sekaligus keras dalam memilih orang, serta membenci mereka yang membeli kepercayaan dengan uang.

Karena itulah ia dihormati banyak orang. Walaupun terkenal dan memiliki pengetahuan yang luas, ia meninggalkan kedudukannya sebagai uskup dan memilih tetap hidup sebagai seorang biarawan.

Barangkali Brother Colton telah mengetahui bahwa Artizea menyuap kuil.

Ia yakin pria itu tidak akan menyukainya.

Karena Brother Colton telah menyatakan bersedia menemuinya, ia harus segera datang.

Bila ia terlambat dan hal itu dianggap sebagai kesombongan seorang bangsawan besar, mungkin tidak akan ada kesempatan kedua.

Begitu mereka bertemu, Lysia akan mampu membujuknya.

Biarawan itu menuntun Artizea menuju bagian terdalam kuil.

Di sana terdapat sebuah ruang doa kecil yang tua, dipenuhi jejak waktu.

"Silakan masuk seorang diri dan menunggu di dalam."

"Hanya Yang Mulia seorang diri?"

tanya Alphonse dengan wajah menegang.

Artizea berkata,

"Brother, tolong antarkan pengawalku ke tempat yang nyaman untuk beristirahat."

"Tidak bisa."

"Kalau begitu, berdirilah di sini."

Sambil berkata demikian, Artizea membuka pintu ruang doa.

Ruangan itu sangat sempit.

Tidak ada jendela.

Di dalamnya hanya terdapat sebuah meja doa kecil untuk satu orang.

Di atas meja itu terletak sebuah kitab suci tua, dan di depannya terdapat sebuah papan kayu.

Bagian yang sering disentuh telah mengilap dan menghitam karena usia.

"Tidak ada sesuatu yang berbahaya di ruang doa ini. Berdirilah di sisi pintu agar tidak menghalangi jalan."

"Aku tidak mengira tempat ini berbahaya, tetapi... apakah beliau benar-benar berniat bertemu di tempat seperti ini?"

"Beliau sedang memberiku pelajaran."

kata Artizea.

Brother Colton adalah orang yang sangat angkuh.

Bahkan Artizea telah memikirkan kemungkinan menyuap Uskup Agung agar dapat mengatur pertemuan apabila Brother Colton menolak menemuinya.

Kalaupun ia harus menjalani sedikit laku asketis, selama pertemuan pertama dapat dilewati tanpa masalah, ia yakin Brother Colton akan mendengarkan permintaannya.

"Berdoalah sejenak. Beliau akan segera datang."

Biarawan yang mengantarnya hingga ke sana berkata demikian dengan sopan, lalu menutup pintu.

Alphonse terpaksa mundur dan mengikuti biarawan itu.

Artizea mengusap kitab suci di atas meja doa.

Sampulnya, yang dahulu pasti terbuat dari kulit berkualitas tinggi, kini telah begitu tua hingga berjumbai seperti kain.

Artizea membuka halaman mana pun yang dikenalnya dan mulai membacanya.

Dahulu ia menghafal kitab suci saat belajar, tetapi tidak pernah membukanya lagi ketika memiliki waktu luang.

Ia tidak percaya kepada Tuhan.

Bukan berarti ia menganggap Tuhan tidak ada.

Artizea telah melihat seorang saintess dan menyaksikan sendiri mukjizat yang dihadirkan oleh sang saintess.

Tidak ada bukti yang lebih nyata tentang keberadaan Tuhan daripada itu.

Namun demikian, ia tidak pernah memiliki keinginan untuk bersandar kepada Tuhan.

Terhadap begitu banyak ketidakadilan dan kekejaman di dunia, semua yang dilakukan Tuhan hanyalah menurunkan seorang Lysia.

Bahkan kekuatan yang dimiliki Lysia sebagai saintess tidak cukup untuk melindungi dirinya sendiri.

Karena itu, Tuhan tampaknya tidak cukup peduli untuk menjaga bahkan manusia yang lemah ataupun yang hidup benar.

Ia tidak merasa dirinya akan diselamatkan hanya dengan bergantung kepada keberadaan seperti itu.

'Sekalipun aku dapat diselamatkan, aku tidak akan bergantung kepada-Nya.'

Masalahnya bukan sekadar keselamatan jiwanya sendiri.

Kalaupun Tuhan mengampuninya tanpa membuatnya menebus seluruh dosanya, apakah semuanya benar-benar selesai?

Itu adalah sesuatu yang tidak ia pahami.

Artizea bahkan bukan seorang penganut yang taat, apalagi seorang rohaniwan.

Ia tidak tahu apakah pengampunan Tuhan benar-benar menghapus segala sesuatu, ataukah itu hanya hukum yang berlaku jauh di luar dunia manusia.

Artizea kembali membuka kitab suci.

Kemudian ia berlutut di depan meja doa sambil merapikan ujung gaunnya.

Ia berniat setidaknya tampak sedikit saleh ketika Brother Colton datang.

Namun sekarang berbeda dengan dahulu.

Artizea belum melakukan sesuatu yang cukup buruk hingga membuat Brother Colton memandangnya dengan jijik.

Memang ia telah menyuap kuil, tetapi itu adalah sesuatu yang biasa dilakukan para bangsawan ketika menginginkan sesuatu.

'Sebagai alasan untuk mendekatinya, aku akan memperkenalkan Lysia dan meminta nasihat mengenai kegiatan amal... lalu perlahan membangun hubungan yang lebih dari sekadar meminta saran.'

Sambil memikirkan hal itu, ia dengan khidmat merapatkan kedua tangannya dalam sikap berdoa.

Tiba-tiba sesuatu menghantam tubuh Artizea bagaikan sambaran petir.

《Kembalilah!》

Kesadaran Artizea lenyap.

Tubuhnya roboh di tempat.

Sebuah tenda didirikan di depan Gerbang Thold.

Tiga panji berkibar di sana.

Satu panji putih, satu panji Grand Duchy Evron, dan satu panji Kekaisaran Krates.

Di sisi lain juga disediakan tempat bagi panji-panji pihak lawan.

"Apakah Yang Mulia benar-benar harus keluar sendiri?"

tanya komandan benteng dengan wajah penuh kecemasan.

Cedric menjawab,

"Apa gunanya bila aku tidak menemui mereka secara langsung? Mereka tidak akan memercayai siapa pun selain diriku."

"Tetapi..."

"Jangan khawatir. Apa kau tidak percaya kepadaku?"

"Bukan begitu, hanya saja..."

"Risiko yang dipikul kedua belah pihak sama. Kita pun harus menunjukkan ketulusan kita."

Pihak Evron mengambil risiko dengan membuka gerbang dan keluar.

Sementara pihak lawan mengambil risiko dengan datang memasuki jangkauan serangan.

Namun komandan benteng masih belum mampu menyembunyikan kegelisahannya.

"Yang Mulia adalah Penguasa Evron. Kalaupun pihak sana mengirim utusan, tentu bukan Raja Karam sendiri yang datang, bukan?"

"Kurasa Karam tidak akan menyusun siasat membangun meja perundingan hanya untuk membunuhku. Tetapi berjaga-jaga saja, begitu aku keluar, segera tutup gerbang rapat-rapat dan pastikan gerbang tidak sampai ditembus. Itulah tugasmu."

"Yang Mulia..."

Dari kejauhan, sekelompok Karam yang membawa panji putih mulai bergerak.

Jumlah mereka sedikit lebih dari dua puluh orang.

Cedric memerintahkan agar jumlah pengawalnya disamakan.

Di balik gerbang benteng, para kesatria dengan perlengkapan berat telah bersiaga untuk bergegas keluar kapan saja.

Di hutan kecil dekat bukit juga disembunyikan kelompok kesatria lain, berjaga-jaga apabila pembukaan gerbang mengalami hambatan.

Bila terjadi keadaan darurat, pasukan penyelamat akan menyerbu dari kedua sisi.

Meskipun demikian, kecemasan itu tidak sepenuhnya sirna.

Sekalipun tempat perundingan masih berada dalam jangkauan meriam, selama Cedric berada di sana, mereka tidak mungkin melakukan penembakan.

Dan bila pertempuran pecah di medan terbuka, meskipun kedua pihak hanya membawa persenjataan ringan, manusia tetap tidak akan mampu mengalahkan Karam.

Cedric tentu memahami kekhawatiran orang-orang di sekelilingnya.

Namun ia berpura-pura tidak menyadarinya dan tetap melangkah keluar.

Sebuah pintu kecil di sisi gerbang benteng pun dibuka.

Para pengikut Grand Duchy juga merasa tidak puas.

Mereka memahami bahwa gerbang utama tidak mungkin dibuka karena terlalu berbahaya, tetapi tetap sulit menerima kenyataan bahwa Cedric harus keluar melalui pintu samping.

Cedric membawa dua puluh pengawal menuju tempat perundingan.

Di dalam tenda hanya tersedia sebuah meja dan dua kursi.

Tidak ada apa pun selain itu.

Hal tersebut dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa tidak ada senjata ataupun penyergapan yang disembunyikan.

Hannah telah menunggu di sana dan menundukkan kepala.

Pria berkerudung di sampingnya juga membungkuk dalam-dalam.

"Senang bertemu kembali denganmu, Borok. Apakah yang di sampingmu itu Deck?"

Pria itu menyikut Karam di sebelahnya.

Karam tersebut buru-buru ikut membungkuk.

Terdengar suara geraman pelan.

Borok berkata,

"Merupakan suatu kehormatan dapat bertemu dengan Grand Duke Evron. Adikku juga mengatakan hal yang sama."

"Kalian boleh melepas tudung kalian."

Borok sempat ragu sejenak.

Namun tak lama kemudian ia melepaskan tudungnya.

Di kepala Borok terdapat satu mata tambahan.

Sebaliknya, Deck memiliki empat lengan, tetapi hanya dua mata.

Para kesatria yang berjaga di Gerbang Thold telah terbiasa melihat kaum berdarah campuran maupun Karam.

Tak seorang pun menunjukkan keterkejutan melihat penampilan mereka yang asing bagi mata manusia.

"Berkat bantuan kalian, pertemuan hari ini akhirnya dapat terlaksana. Walaupun tidak ada hadiah khusus, jasa kalian berdua akan kuakui sepenuhnya."

"Cukuplah bila pertempuran ini memiliki kesempatan untuk berhenti."

kata Borok.

Tak lama setelah Artizea pergi, kedua belah pihak sebenarnya telah saling memastikan niat untuk berunding.

Namun mereka memerlukan lebih dari sebulan hanya untuk menemukan seorang penerjemah.

Apabila sekadar berdagang, bahasa isyarat pun masih memungkinkan.

Namun untuk mempertemukan dua kekuatan besar dalam sebuah perundingan resmi, bahasa yang layak mutlak diperlukan.

Mereka juga membutuhkan seorang penerjemah yang benar-benar dapat dipercaya.

Tanpa kedua saudara berdarah campuran ini, perundingan tersebut mungkin hingga kini belum juga terlaksana.

Borok dan Deck adalah saudara kembar.

Yang satu lebih menyerupai manusia, sedangkan yang lain lebih menyerupai Karam.

Struktur pita suara mereka berbeda.

Namun karena hidup bersama sepanjang hidup mereka, keduanya memahami bahasa satu sama lain.

Mereka tidak mampu mengucapkan bahasa pihak lain, tetapi dapat memahaminya.

Kasus seperti itu sebenarnya tidak terlalu jarang di keluarga berdarah campuran atau masyarakat yang tinggal berdampingan dengan Karam.

Di desa Hannah bahkan terdapat bahasa isyarat khusus yang hanya dipahami oleh penduduk desa untuk berkomunikasi dengan mereka yang tidak dapat berbicara.

Namun saudara berdarah campuran yang dapat memahami bahasa satu sama lain secepat mereka sangatlah langka.

Penampilan mereka pun termasuk tidak lazim.

Menemukan kedua orang ini merupakan jasa Hannah.

Karena tidak diterima di mana pun, keluarga mereka bersembunyi di dekat perbatasan dan hidup sebagai pemburu serta pencari tanaman obat.

Sejak saat itu, syarat-syarat perundingan dinegosiasikan melalui korespondensi panjang.

Tak lama kemudian, utusan dari Karam tiba.

Bangsa Karam pada dasarnya tidak memiliki kebiasaan mengibarkan panji putih.

Namun orang yang berjalan paling depan membawa sebuah panji putih, sementara mereka yang mengikuti di belakang juga membawa panji lain sebagai bentuk penghormatan resmi.

Orang pertama yang memasuki tenda adalah sosok yang dahulu pernah berhadapan langsung dengan Cedric dari atas dan bawah tembok benteng.

Sejak hari itu, telah berlalu satu setengah bulan sebelum mereka kembali saling berhadapan.

Namun Cedric masih dapat mengenali wajahnya dengan jelas.

Ekspresi Karam itu sama seperti manusia.

Wajahnya yang masih muda entah bagaimana membuatnya tampak berbeda dari Karam lainnya.

Borok berkata lirih kepada Cedric,

"Ini Apua. Ia adalah pangeran dari suku terbesar di Karam."

Gelar aslinya jauh lebih panjang dan rumit.

Kedudukannya pun sulit dipahami dengan konsep manusia.

Karena itu Borok menyederhanakannya.

Sementara Borok berbicara, Deck telah berjalan menghampiri Apua.

Sebaliknya, Borok menerjemahkan semua perkataan Deck.

Mereka akan menyampaikan seluruh percakapan kedua belah pihak tanpa terkecuali.

"Aku telah memperkenalkan Anda sebagai Penguasa Evron."

"Silakan duduk."

Saat Cedric mempersilakan tamunya duduk,

Apua memasukkan satu tangannya ke dalam saku.

Mengira ia hendak mengeluarkan senjata, seorang kesatria di sisi Cedric seketika meraih senapannya.

Senjata itu telah diisi peluru sebelumnya.

Namun yang dikeluarkan Apua hanyalah selembar kertas.

Deck ragu sejenak sebelum mengambil kertas itu dan menyerahkannya kepada Borok.

Borok membukanya lalu memperlihatkannya kepada Cedric.

Di atas kertas itu tertulis sebuah kalimat dengan tulisan yang kaku dan berantakan seperti tulisan anak kecil.

《Aku datang untuk mengambil apa yang akan terjadi dua puluh tahun kemudian.》

Cedric menatap Apua.

Lalu ia kembali membaca kalimat di bawahnya.

《Aku tahu bahwa di antara orang-orang berkuasa, hanya kaulah yang dapat berkomunikasi. Raja yang telah runtuh.》

Tangan Cedric menggenggam kertas itu semakin erat.

Kemudian ia mengangkat pandangannya dan menatap Apua.

Chapter 107

Ketika Artizea membuka matanya, seorang biarawan tua telah berada di sisinya.

Pria itu berlutut dengan tenang menghadap kitab suci. Entah ia sedang berdoa atau sekadar duduk menunggu, Artizea tidak dapat memastikannya.

Artizea mengangkat tubuhnya dan duduk dengan sikap yang sopan di depan meja doa. Kondisi fisiknya tidaklah baik, demikian pula keadaan batinnya yang tidak memiliki cukup ketenangan.

"Brother Colton."

Dengan suara yang tenggelam dalam kelelahan, ia memanggil biarawan itu.

Brother Colton memandang Artizea.

Tatapan mata hitamnya yang sunyi tidak memperlihatkan apa pun.

"Bagaimana keadaan Anda? Saya merasa tidak sopan bila membangunkan seseorang secara tiba-tiba, jadi saya tidak melakukannya."

"Sudah berapa lama aku seperti ini?"

"Tidak lama. Belum sampai lima menit sejak aku masuk."

"Begitu."

Artizea terkejut.

Baginya, rasanya seolah ia telah tertidur selama berjam-jam.

Bahkan terasa seperti telah menghabiskan sepuluh tahun di ruang doa ini.

"Bagaimana wahyunya?"

"Wahyu? Maksud Anda apa?"

"Aku yakin Anda telah menerimanya."

kata Brother Colton.

Artizea menggigit bibir bawahnya.

Wahyu... apakah itu tadi?

Pasti memang demikian.

Meskipun belum pernah mengalaminya dan belum pernah mendengar tentang hal semacam itu sebelumnya, ia dapat memahaminya.

Sesuatu yang begitu kuat tertanam di dalam benaknya hanya mungkin berasal dari Tuhan... atau dari iblis.

Dan ini adalah sebuah kuil.

Artizea tidak tahu harus berkata apa.

Ia sama sekali tidak memahami apa yang baru saja terjadi padanya.

Segala sesuatu terasa cukup mengejutkan untuk mengubah dunia.

Namun pada saat yang sama, tidak ada apa pun yang berubah.

Artizea tetaplah Artizea.

Kesadarannya tidak berubah secara tiba-tiba.

Ia menjadi gelisah karena tidak mengetahui apa yang telah menimpanya.

Terlebih lagi, ia tidak mengetahui seberapa banyak yang diketahui Brother Colton.

"Apa yang membuat Anda berpikir bahwa aku seharusnya menerima wahyu?"

"Di hadapan Tuhan, Anda tidak perlu berbicara seolah-olah sedang meragukannya ataupun berusaha mengorek sesuatu."

kata Brother Colton.

"Saintess."

Kepala Artizea terasa berputar.

Ia memejamkan mata sejenak, lalu membukanya kembali.

"Aku bukan saintess. Jangan memanggilku seperti itu."

"Anda telah menerima wahyu, maka Anda adalah seorang saintess."

"Aku sudah mengatakan jangan memanggilku seperti itu."

Brother Colton menatapnya.

Artizea memalingkan wajah.

Tatapan itu terlalu sulit ia hadapi dalam keadaan pikirannya yang kacau.

Biasanya ia tidak pernah memperlihatkan ekspresi maupun sikap seperti ini.

Namun kini hatinya begitu terguncang hingga ia tidak sanggup lagi menyembunyikan dirinya.

"Artizea Rosan, sekitar tiga bulan yang lalu aku mulai merasakan bahwa aku harus membawamu ke tempat ini. Meskipun aku bukan penerima wahyu, terkadang aku dapat merasakan kehendak Tuhan dengan cara seperti itu."

"....."

"Aku tidak dapat memanggilmu karena saat itu kau berada di utara. Namun setelah mendengar bahwa hari ini kau datang sendiri menemuiku, padahal kita tidak memiliki hubungan apa pun sebelumnya, aku merasa kehendak Tuhan akhirnya telah bekerja."

Brother Colton memanggil namanya.

Artizea kembali berkata,

"Aku tidak percaya kepada Tuhan. Aku datang menemui Brother Colton karena urusan dana."

"Seandainya wahyu hanya diberikan kepada mereka yang saleh, maka di kuil ini saja ada puluhan orang yang lebih pantas menerimanya daripada dirimu. Wahyu tidak diberikan sebagai balasan atas iman, ataupun karena seseorang melakukan hal yang benar."

kata Brother Colton.

"Wahyu diberikan kepada seseorang yang mampu mengubah sejarah."

".....Apakah Anda mengetahui wahyu seperti apa yang kudengar?"

"Aku tidak tahu siapa dirimu, apa yang akan kau lakukan di masa depan, ataupun apa yang akan diubah oleh wahyu itu. Dan jika kau tidak ingin memberitahuku, kau juga tidak perlu melakukannya."

"...."

"Aku hanya tahu bahwa itu adalah cara Tuhan memandang jauh ke depan dan mempersiapkan segala sesuatu."

Artizea menggenggam ujung jarinya yang dingin dengan tangan yang lain.

"Apakah Anda percaya bahwa Tuhan selalu melakukan hal yang benar?"

"Seorang pelayan hanya mengikuti apa yang dilakukan tuannya."

kata Brother Colton dengan wajah seteguh batu.

Kemudian, seolah merasa ucapannya terlalu keras, ia berusaha melunakkan ekspresinya.

Brother Colton memang tidak terbiasa mengucapkan kata-kata yang lembut.

Namun ia merasa perlu membimbing seorang gadis muda yang sedang kebingungan.

"Mungkin sekarang kau belum memahami makna wahyu itu. Mungkin kau bahkan merasa tidak seharusnya mengikutinya."

"...."

"Itu tidak mengapa. Seandainya Tuhan menghendaki seseorang yang hanya mengikuti seperti seekor domba, tentu Ia akan memilih seorang wakil dari sekian banyak imam."

"Maksud Anda, sekalipun aku tidak menginginkannya, pada akhirnya aku akan bertindak sesuai kehendak Tuhan?"

"Tuhan memandang segala sesuatu, baik sebelum maupun sesudah keabadian. Bagaimana mungkin kita, dengan hidup yang singkat dan pikiran yang sempit, dapat memahami seluruh kehendak-Nya?"

kata Brother Colton sambil menundukkan kepala dengan khidmat.

"Namun engkau dan aku sama-sama berada dalam tatanan Tuhan. Sama seperti pertemuan kita hari ini. Kelak engkau akan memahami apa yang telah dipersiapkan bagimu. Jadi, untuk saat ini, terimalah semuanya dengan tenang."

Artizea tidak dapat menerima kata-kata itu.

Perjalanan pulang dipenuhi keheningan.

Lysia mengkhawatirkan Artizea.

Sejak selesai bertemu Marchioness Camellia, Artizea memang tampak lelah.

Namun saat itu masih belum sampai kehilangan semangat seperti sekarang.

Kini keadaannya terlihat jauh lebih rapuh.

'Apakah pembicaraan dengan Brother Colton benar-benar sesulit itu?'

Mungkin tadi ia seharusnya meminta agar pertemuan itu dijadwalkan lain kali.

Walaupun, mungkin itu pun tidak akan banyak membantu.

Barangkali lebih baik ia tetap berada di sisi Artizea daripada pergi mengambil kudapan.

Bahkan ketika mereka kembali ke mansion, Artizea berjalan masuk sambil menyeret ujung gaunnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada Kepala Pelayan.

Semua orang sering melihat Artizea kelelahan atau dengan sengaja bersikap tajam.

Namun ini pertama kalinya ia secara terang-terangan memperlihatkan keletihan batinnya.

Karena itu seluruh pelayan menjadi gelisah.

"Yang Mulia, Anda sudah kembali?"

Hayley keluar menyambutnya di lobi.

Artizea melirik Hayley sekilas.

Hayley masih mengenakan pakaian yang dipakainya ketika pergi ke salon Marchioness Camellia.

Tampaknya ia baru saja kembali.

"Hayley."

Ia sama sekali tidak ingin membicarakan apa pun.

Kepalanya begitu penuh hingga ia tidak mampu memikirkan apa pun lagi.

Sekalipun menerima laporan Hayley sekarang, ia tidak akan dapat mengambil keputusan.

Menundanya satu atau dua hari pun tidak akan menimbulkan masalah besar.

Namun ia juga tidak bisa mengabaikan Hayley begitu saja.

Berusaha menyingkirkan pikirannya yang rumit, Artizea berkata,

".......Bagaimana hasilnya?"

"Marchioness Camellia sedang tidak berada di salon. Aku menerima anggur Barque dari Grand Duke Roygar, bahkan memperoleh beberapa botol tambahan. Grand Duchess Roygar juga sangat menyukai hadiah yang kita berikan."

Hayley tidak dapat menyembunyikan ekspresinya dan sedikit mengernyit.

Dengan suara tenang, Artizea berkata,

"Kau telah melakukannya dengan baik."

"Apa?"

Hayley terkejut.

Ia bahkan belum sempat memberikan laporan secara lengkap.

Artizea melanjutkan,

"Bukankah kau mengatakan menerima anggur Barque?"

"Ah... ya."

"Kalau kau gagal, kau tidak mungkin berdiri di hadapanku dengan wajah setenang itu sekarang. Grand Duke Roygar pasti sudah menyerangmu habis-habisan. Kau bahkan tidak akan sempat membawa pulang anggur itu."

"Bukankah mungkin itu benar-benar hanya hadiah?"

"Kalau ia menyajikan anggur Barque kepadamu, besar kemungkinan ia juga mengatakan bahwa keuntungan usaha-usaha di wilayah timur tahun ini menurun dibanding tahun sebelumnya, bukan?"

tanya Artizea balik tanpa menyembunyikan kelelahan di wajahnya.

Namun rasa ingin tahu Hayley tetap tidak dapat ditahan.

"Anda bisa mengetahuinya hanya dari itu?"

"Entah anggur, sutra, ataupun gula, semuanya sama saja. Meski begitu, kau benar-benar telah melakukan pekerjaan yang baik dengan membawa pulang anggur itu, Hayley. Aku tidak menyangka ia akan memandangmu cukup tinggi."

"Yang Mulia."

"Beristirahatlah dulu. Nanti kita bicarakan semuanya dengan rinci. Sekarang aku... sedikit lelah."

Setelah mengucapkan itu dengan tergesa-gesa, seolah tubuhnya akan roboh kapan saja, Artizea langsung berjalan menuju kamar tidurnya.

Lysia berkata,

"Hayley, nanti aku akan berbicara denganmu."

Lalu ia segera menyusul Artizea.

"Anda tadi bilang lapar... apakah saya harus menyiapkan sesuatu? Bagaimana kalau panekuk daging?"

Dengan hati-hati Lysia menyebutkan makanan ringan yang belakangan sering dimakan Artizea.

Namun keinginan Artizea untuk makan telah lenyap.

Ia menggelengkan kepala.

Begitu Artizea menaiki lantai dua, Alice segera berlari menghampirinya.

"Nyonya, mengapa wajah Anda sepucat ini?"

"Aku lelah, Alice. Aku ingin tidur."

kata Artizea.

Alice segera menopangnya dan membawanya ke kamar.

Sementara Alice melepaskan mantel dan pakaiannya, para pelayan lain menyiapkan baskom berisi air hangat.

Alice menghapus riasan di wajah Artizea menggunakan handuk hangat.

Artizea berbaring di tempat tidurnya tanpa tenaga.

"Apa yang telah terjadi?"

"Tidak ada. Hanya saja pikiranku sedang kacau."

"Apakah Anda ingin kutempelkan handuk basah di wajah Anda?"

"Hm."

Alice meletakkan handuk yang telah direndam air hangat di atas mata Artizea.

Kemudian ia mengusap kedua tangan dan kakinya.

Perlahan-lahan rasa dingin yang menyelimuti tubuhnya mulai berkurang.

Perkataan Brother Colton terus bergema di dalam benaknya.

'Saintess...?'

Seseorang yang mampu mengubah sejarah.

Baiklah.

Ia memang telah memutar kembali waktu dan mengubah masa depan.

Ia juga mengetahui bahwa dirinya adalah orang yang mampu mengubah Kaisar.

Namun tidak ada sedikit pun yang dapat ia lakukan sebagai seorang saintess.

Baik sebagai Grand Duchess Evron, Marchioness Rosan, maupun adik Lawrence, tidak satu pun dari semua nama itu sesuai dengan sebutan saintess.

Artizea tidak mampu melakukan hal seperti terjun ke wilayah wabah demi menyembuhkan orang-orang sakit.

Dan berbeda dengan Lysia, ia pun tidak pernah berniat melakukannya.

Tempatnya bukanlah di bawah cahaya matahari.

Melainkan di sudut-sudut tempat lilin melemparkan bayang-bayangnya.

'Kembalilah...?'

Apakah itu berarti ia harus membatalkan semua yang telah dilakukannya selama ini?

Apakah memang kehendak Tuhan agar Lawrence menjadi Kaisar?

Mungkin memang begitu.

Orang-orang yang telah jatuh ke dalam kehancuran selalu merindukan keselamatan.

Mereka yang kehilangan harapan untuk bertahan hidup, yang tenggelam dalam keputusasaan dan kebobrokan, akan menggantungkan diri kepada Tuhan demi mukjizat dan keselamatan.

Lalu apa yang akan terjadi ketika seorang saintess muncul di hadapan mereka?

Artizea telah menyaksikan sendiri bagaimana iman dan doa melampaui sekadar kebiasaan hidup, lalu menyebar seperti kobaran api.

Ataukah... itulah yang sebenarnya diinginkan Tuhan?

Tidak.

Kehendak Tuhan tidak boleh diukur dengan keinginan manusia.

Bila kehendak Tuhan adalah mengatur langit dan segala isinya, maka masa depan yang diketahui Artizea mungkin tidak lagi berarti beberapa puluh tahun kemudian.

Segala sesuatu terasa sama rumitnya dengan betapa mencurigakannya.

Mungkinkah ada dua saintess dalam satu zaman?

Memang dikatakan bahwa tidak seorang pun benar-benar mengetahui kehendak Tuhan.

Karena itu tidak ada jaminan apa pun.

Tidak pula ada cukup catatan sejarah untuk dijadikan dasar.

Namun sejauh yang diketahui Artizea, belum pernah ada dua saintess muncul pada masa yang sama.

Apakah sebenarnya dirinya adalah saintess itu?

Lalu mungkinkah dua tahun kemudian Lysia tidak akan pernah menjadi saintess?

Kalau memang demikian...

berarti ia benar-benar telah merenggut segalanya dari Lysia.

Chapter 108

Amalie Harper adalah orang terakhir yang tiba.

Lawrence tidak menyambutnya di depan, tetapi ia bangkit dari tempat duduknya ketika Amalie memasuki ruangan. Bagi seseorang yang berkepribadian angkuh seperti dirinya, itu sudah merupakan sikap yang cukup sopan.

"Selamat datang, Dame Harper."

"Melihat begitu banyak orang dikumpulkan di sini, kurasa ada sesuatu yang penting, Sir Lawrence."

"Yang Mulia Permaisuri telah menunjukkan reaksi."

Bukan Lawrence yang menjawab, melainkan Gayan. Ia adalah salah seorang pengawal Kaisar.

Amalie perlahan menyapu pandangannya ke seluruh ruangan. Semua bangsawan yang mendukung Lawrence hadir untuk menyampaikan pendapat mereka. Hanya Count Eisen, yang telah sepenuhnya kehilangan kehormatan akibat insiden tahun lalu, yang tidak diikutsertakan.

Setelah Amalie duduk, seorang pelayan dengan sopan meletakkan kudapan ringan dan segelas anggur di hadapannya.

Amalie bukanlah penikmat minuman anggur. Ia hanya melirik gelas itu sekilas tanpa menyentuhnya.

Berbeda dengan pertemuan-pertemuan yang diadakan di Grand Duchy Roygar, di tempat ini tidak ada keanggunan, tidak ada bahasa yang halus, maupun alunan musik mewah. Sebab, hanya sedikit orang yang hadir di sini menyukai hal-hal semacam itu.

Demikian pula Amalie.

Amalie berasal dari Pasukan Barat. Pertempuran pertamanya adalah Gelombang Monster dua puluh empat tahun yang lalu. Saat itu, ia hanyalah seorang kesatria junior muda berusia dua puluh dua tahun.

Gelombang Monster pada tahun itu jauh lebih dahsyat dibandingkan tahun-tahun lainnya. Jumlah monster yang datang lebih dari dua kali lipat dari biasanya, dan mereka menyerbu dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.

Dalam waktu kurang dari dua bulan, seluruh benteng pertahanan di wilayah barat runtuh.

Situasinya begitu genting hingga Kaisar Gregor segera mengerahkan pasukan pusat tanpa sempat memikirkan strategi bertahan ataupun konsekuensi lainnya.

Namun, karena serangan itu berlangsung begitu cepat, sejumlah besar pasukan garis depan terisolasi di tengah kepungan para monster.

Amalie adalah salah satunya.

Untuk pertama kalinya, ia mengetahui seperti apa dirinya ketika berdiri tepat di hadapan kematian.

Amalie membunuh kaptennya yang tidak becus, lalu mengambil alih komando unit tersebut. Ia menyelamatkan pasukan lain dari neraka itu dan menyatukan mereka di bawah komandonya, memperbesar kekuatan mereka, memimpin mundur dengan selamat, sekaligus mengurangi jumlah monster yang mengejar.

Ketika akhirnya bergabung dengan garis pertahanan pasukan pusat, Amalie telah menjadi komandan terpenting dari Pasukan Barat.

Kaisar Gregor menawarinya jabatan Kepala Staf Departemen Militer beserta gelar Count kehormatan.

Amalie memilih tetap tinggal di Barat, mempertahankan hubungan dengan pasukannya, dan menjadi orang kesayangan Kaisar tanpa harus berada di bawah tekanan langsung istana. Baginya, pilihan itu jauh lebih aman sekaligus lebih menguntungkan.

Kaisar tidak pernah memperlakukan Amalie dengan setengah hati. Gelar yang diterimanya hanyalah sebuah gelar kemenangan. Namun selama dua puluh empat tahun, Amalie duduk sejajar dengan para Count, dan ia selalu dapat berdiri sendiri di sisi Kaisar. Ia menikmati kekayaan dan kehormatan.

Namun Amalie selalu merasa dirinya berbeda dari mereka yang terlahir sebagai bangsawan. Mereka adalah orang-orang yang menyerap kemewahan dan kenikmatan hingga ke tulang-belulang, sedangkan dirinya tidak.

Dahulu, ketika belum pernah mengalaminya, ia selalu mendambakan kehidupan sosial ibu kota.

Akan tetapi, setelah benar-benar hidup di dalamnya, barulah ia menyadari bahwa dirinya takkan pernah mampu melebur ke dalam kehidupan semacam itu.

Bukan hanya dirinya.

Banyak orang yang berada dalam posisi serupa juga merasakan hal yang sama.

Watak mereka benar-benar berbeda dengan orang-orang yang sejak lahir dibesarkan sebagai bangsawan sejati seperti Lawrence. Namun, mereka memang tidak memiliki pilihan lain.

Di antara para pendukung Lawrence, jumlah bangsawan tradisional tidaklah banyak. Dalam hal itu, mereka sangat berbeda dengan faksi Roygar.

Sesungguhnya, tidak banyak orang yang mampu menutup mata terhadap asal-usul Lawrence, mengingat keluarga-keluarga bangsawan sangat menjunjung tinggi garis keturunan yang lahir dari istri sah.

Lawrence memang dekat dengan para bangsawan muda, tetapi teman-teman sepergaulannya tidak memberikan dukungan politik apa pun.

Gayan pun berkata,

"Untuk Dame Harper yang datang belakangan, izinkan aku merangkum pembicaraan sebelumnya. Yang Mulia Permaisuri mengatakan bahwa beliau menginginkan Duchy Riagan. Tentu saja, kata 'menginginkan' itu bukan berarti beliau hanya menghendaki sebuah rekonsiliasi sederhana."

"Apakah maksudnya benar-benar ingin merebut kembali Duchy itu?"

Seseorang bertanya, lalu keheningan sesaat menyelimuti ruangan. Ini adalah persoalan yang sangat sensitif.

Kaisar tidak pernah secara resmi mengungkap hubungan antara dirinya dengan Duke Riagan yang sekarang. Kematian pasangan Duke Riagan terdahulu secara resmi hanya dinyatakan sebagai sebuah kecelakaan.

Itu adalah rahasia yang diketahui semua orang.

Namun, itu juga merupakan rahasia yang semua orang harus berpura-pura tidak mengetahuinya.

Seseorang akhirnya angkat bicara dengan hati-hati, hanya menyampaikan fakta.

"Yang Mulia Permaisuri tidak dapat memperoleh kembali gelar Duchess Riagan karena beliau telah melepaskan hak suksesi atas gelar tersebut."

"Tetapi beliau adalah putri sah. Baru setelah Yang Mulia wafat, garis keturunan yang dimulai dari Duke Riagan saat ini akan diakui sebagai pewaris yang sah."

"Bukankah Grand Duchess Evron juga menyebutkan soal pernikahan?"

Lawrence mengangguk mendengar pertanyaan itu.

"Itulah sebabnya aku justru berpikir untuk menikah ke dalam keluarga Duchy Riagan."

Ia mengetukkan jarinya ke atas meja.

Semua orang memusatkan perhatian kepadanya.

"Aku tahu Yang Mulia Kaisar merasa bersalah atas apa yang terjadi pada pasangan Duke Riagan terdahulu. Namun bukankah sebagian besar orang berpendapat bahwa Yang Mulia Permaisuri tidak ingin kehormatan Duchy Riagan tercerai-berai dan lenyap begitu saja?"

"Benar."

"Bukankah akan lebih baik mencari kerabat yang dicintai Yang Mulia Permaisuri, seseorang yang ingin mewarisi gelar Duke, lalu menyambungkan garis gelarnya? Bagaimanapun juga, Duke Riagan yang sekarang tidak mampu mempertahankan gelar itu dengan kekuatannya sendiri."

Itulah hasil yang paling menguntungkan bagi semua pihak.

Duchy Riagan akan menjadi keluarga yang melahirkan seorang Permaisuri selama dua generasi, sementara Lawrence akan memperoleh pengakuan dari Sang Permaisuri, beserta nama dan kekuasaan Duke Riagan.

Permaisuri pun dapat menganugerahkan Duchy Riagan kepada siapa pun yang beliau kehendaki.

Tentu saja, bagi Duke Riagan yang sekarang, itu merupakan sesuatu yang sama sekali tidak diinginkan. Ia ingin mewariskan gelar tersebut kepada anaknya sendiri dan membangun garis Duke Riagan yang baru.

"Sulit membayangkan itulah makna sebenarnya dari perkataan Yang Mulia. Bukankah Grand Duchess Evron hanya mengatakan bahwa beliau akan menanyakan kepada Yang Mulia mengenai calon pengantin?"

demikian ujar Gayan.

Amalie teringat kembali pada pertemuannya dengan Grand Duchess Evron.

"Pikirkan sekali lagi. Kecuali jika kau ingin menjadi anjing yang dibunuh setelah perburuan usai."

Beberapa minggu sebelumnya, setelah menerima surat dari Artizea, ia melakukan perjalanan seorang diri.

Ia bertemu Artizea di sebuah kota kecil di utara ibu kota yang berjarak tiga hari perjalanan. Saat itu rombongan yang kembali dari Grand Duchy Evron bahkan belum tiba di ibu kota.

Hanya beberapa menit setelah percakapan dimulai, Amalie membalas dengan nada bingung.

"Anjing yang dibunuh setelah perburuan usai, katamu?"

"Kakak Lawrence adalah orang yang tidak tahu bagaimana berterima kasih kepada orang lain. Ia menganggap semua pemberian orang lain sebagai sesuatu yang memang seharusnya ia terima. Karena sepanjang hidupnya, ia selalu hidup seperti itu."

Artizea mengatakannya dengan suara lembut.

"Tidak perlu mengulang prinsip bahwa kesetiaan memang tidak dimaksudkan untuk memperoleh penghargaan. Aku mengerti mengapa Dame memilih Kakak Lawrence."

Ada dua alasan mengapa orang-orang kesayangan Kaisar, termasuk Amalie, mendukung Lawrence.

Pertama, kehendak Kaisar berpihak kepada Lawrence.

Sikap Kaisar memang memiliki sisi yang samar. Ia tidak pernah secara langsung menyebut siapa penerus jabatan pewaris takhta.

Itu karena ia tidak sanggup lagi menanggung beban politik yang lebih berat. Bahkan tanpa cela sedikit pun, mendukung Lawrence—putra tidak sahnya—sudah merupakan beban yang sangat besar.

Namun, mengingat watak Kaisar, sudah jelas bahwa ia akan berusaha menyerahkan mahkota kepada darah dagingnya sendiri.

Semakin bijaksana seorang pendukung Kaisar, semakin jelas pula ia memahami kenyataan itu.

Kedua, faksi Grand Duke Roygar dan para kesayangan Kaisar bagaikan air dan minyak.

Kaisar Gregor mengangkat orang-orang berbakat dari kalangan bangsawan daerah maupun rakyat biasa, sembari membatasi kekuatan bangsawan agung. Mereka hanya membutuhkan kemurahan hati dan kepercayaan Kaisar untuk memperoleh kekuasaan.

Apabila Grand Duke Roygar naik takhta, ia akan didukung oleh para bangsawan agung yang sejak dahulu memandang mereka hanya sebagai pengganggu.

Bahkan dengan dukungan Kaisar sekalipun, hampir mustahil bagi mereka untuk memperoleh pengakuan atas jasa-jasa mereka di hadapan para bangsawan berkuasa, termasuk Marquis Gayan.

Tidak seperti para bangsawan agung, mereka tidak memiliki kekuatan untuk bertahan selama puluhan tahun di bawah tekanan kekuasaan kekaisaran.

"Namun kau harus memikirkannya dari sudut yang berbeda. Baik Grand Duke Roygar maupun Kakak Lawrence akan berusaha memperkuat kekuasaan kekaisaran setelah mereka mengenakan mahkota. Itulah kepercayaan umum. Kakakku tidak akan mentoleransi siapa pun yang mencoba menghalangi jalannya dengan mengandalkan jasa-jasa masa lalu."

"Ucapanmu terdengar sangat yakin."

Artizea hanya tersenyum tanpa memberikan jawaban.

Lalu ia berbicara, bukan hanya kepada Amalie, melainkan kepada semua orang yang berada dalam posisi yang sama.

"Masalah terbesar 'kalian' adalah, pada saat Kakakku naik takhta, menggenggam mahkota, dan memperoleh legitimasi, kekuatan untuk menentangnya akan lenyap sepenuhnya."

"Bukankah itu berarti aku memang tidak memiliki pilihan lain?"

Amalie tahu bahwa jika mempertimbangkan keadaan setelah penobatan, masih ada kemungkinan dirinya akan diangkat oleh Grand Duke Roygar.

Pada akhirnya, ketika harus menghadapi para bangsawan agung yang menjadi penyumbang terbesar, termasuk Marquis Luden, mereka tetap membutuhkan seseorang yang bersedia maju ke garis depan dan menjadi tangan kanan Kaisar.

Sama seperti yang dilakukan Kaisar Gregor.

Meski demikian, Amalie tetap tidak memilih Grand Duke Roygar.

Sebab, hingga saat itu, ia tidak memiliki jaminan bahwa dirinya akan mampu bertahan hidup.

"Seluruh kekuasaan dan wewenang yang 'kami' miliki berasal dari Yang Mulia. Mengetahui hal itu, aku memilih menjadi pelayan Yang Mulia, bukan menjadi seorang panglima perang di Barat. Pada saat seseorang mulai membangun kekuatannya sendiri, berarti ia telah menyerah."

"Jangan-jangan yang kau maksud adalah kesetiaan..."

"Maksudku, seseorang tidak mungkin memiliki kekuasaan yang sesungguhnya tanpa ada sosok yang melindunginya dari belakang. Ada alasan mengapa para penguasa wilayah pada masa lampau tidak pernah berusaha menyerahkan tanah mereka kepada Kaisar, betapapun miskinnya wilayah kekuasaan mereka."

Artizea tersenyum.

"Apakah Dame menyesali pilihan yang kau buat saat masih muda?"

"Aku tidak menyesalinya. Aku seorang prajurit, Grand Duchess Evron. Aku menaati perintah orang lain dan meraih kemenangan taktis dalam lingkungan yang disediakan oleh orang lain."

"Itulah kemungkinan kemenangan taktis yang dibayangkan Kakak Lawrence bagi Dame Harper."

"Benar. Karena Grand Duke Roygar adalah seorang pedagang sekaligus politikus. Aku tidak dapat mempercayai siapa pun selain Sir Lawrence."

"Itulah batas seorang ahli strategi taktis."

Mendengar itu, Amalie menatap Artizea dengan wajah sungguh-sungguh.

"Mengapa Yang Mulia berkata demikian, Grand Duchess? Sir Lawrence adalah saudara kandung Yang Mulia sendiri."

"Takhta Kaisar bukanlah sesuatu yang cukup ringan untuk menopangnya tanpa syarat hanya karena kami bersaudara."

"Memang sulit mengatakan bahwa Sir Lawrence akan menjadi seorang raja yang agung, tetapi ia bukan orang bodoh. Jauh lebih lazim seorang penguasa tenggelam dalam kenikmatan daripada sebaliknya. Ia angkuh dan kejam, tetapi itu hanyalah cacat pribadinya. Pemerintahan adalah perkara yang berbeda dari sifat pribadi."

"Kakakku dipenuhi rasa rendah diri dan kebencian."

Dahulu Artizea juga pernah berpikir seperti Amalie. Ia bahkan semakin meyakininya karena Lawrence memiliki wajah yang sangat mirip dengan Kaisar Gregor.

"Ia merasa takhta Putra Mahkota yang seharusnya menjadi miliknya telah dirampas. Karena itu, ia tidak pernah menghargai apa pun yang diperolehnya. Sebab, menurut Kakakku, seluruh dunia memang seharusnya menjadi miliknya."

Andaikata ia benar-benar terlahir sebagai seorang pangeran yang sah, Artizea berpikir mungkin ia tidak akan menjadi seterpelintir itu.

"Semakin bijaksana seseorang, semakin enggan ia mendengarkan mereka. Semakin besar jasa seseorang, semakin ia menjaga jarak. Dan semakin sah kedudukan seseorang, semakin ia menghindarinya. Pada akhirnya, setelah dengan sadar mengumpulkan para pengikutnya sendiri, ia akan menikmati mempermainkan semua orang sesuka hati, sambil merasa dirinya lebih unggul bukan hanya karena kedudukannya, tetapi juga sebagai pribadi."

"Kalau begitu, apakah maksud Yang Mulia adalah mendukung Grand Duke Roygar? Apakah Grand Duke Evron juga menghendaki hal yang sama?"

Amalie mengira pertemuan ini adalah kesempatan yang diberikan Artizea agar dirinya berpindah haluan.

Namun Artizea hanya menatapnya, lalu berkata dengan suara lembut,

"Ada orang-orang yang membalas kesetiaan sebesar pengabdian yang diberikan kepada mereka, memberikan penghormatan yang pantas atas setiap jasa, tidak iri kepada bawahannya, dan tidak pernah mengkhianati kesetiaan mereka, bahkan ketika tidak ada alasan sedikit pun untuk berbuat demikian."

Jantung Amalie bergetar.

Chapter 109

Sungguh luar biasa.

Amalie merasa seolah-olah satu sisi benaknya tiba-tiba menjadi terang. Ia terkejut karena selama ini tidak pernah memikirkannya.

'Selama ini, Grand Duke Evron selalu bertindak semata-mata sebagai Grand Duke Evron.'

Padahal, Cedric adalah keturunan langsung keluarga kekaisaran.

Menurut garis pewarisan, pewaris pertama yang sesungguhnya adalah ibu Cedric yang telah meninggal. Setelah itu, tentu saja, Cedric.

Namun, jarang sekali orang mengingat kenyataan tersebut. Di mata banyak orang, Cedric adalah Grand Duke Evron dan pahlawan perang, bukan seorang tokoh politik atau orang yang memiliki kekuasaan besar.

Bahkan, ketika Cedric masih muda, pernah ada orang-orang yang berusaha memanfaatkannya untuk menentang Kaisar.

Terlebih lagi, setelah seluruh musuh Kaisar lenyap, tidak sedikit orang yang tamak ingin menjadikannya Kaisar berikutnya.

Namun Cedric tetap teguh pada kedudukannya sebagai Grand Duke Evron sekaligus seorang perwira militer.

Semula Amalie mengira itu semata-mata karena sifat alaminya. Kini ia menyadari bahwa itu juga merupakan strategi untuk bertahan hidup.

Cedric hampir tidak pernah datang ke ibu kota kecuali atas undangan Kaisar. Mungkin itu bukan semata-mata karena kecintaannya yang mendalam kepada Grand Duchy Evron.

Walaupun ia mengetahui bahwa perlakuan itu tidak adil, ia tetap pergi ke medan perang setiap kali Kaisar memerintahkannya.

Sebagai seseorang yang telah mempertaruhkan nyawanya di medan perang, Amalie mengira itulah alasan Cedric selalu terjun langsung ke garis depan.

Orang yang memiliki sesuatu yang benar-benar mereka cintai tidak akan begitu mudah mempertaruhkan nyawanya.

Apabila Cedric benar-benar mencintai Evron, seharusnya ia tidak mengorbankan dirinya demi Barat.

Namun, sekalipun ia pernah berhadapan secara diam-diam dengan Kaisar demi Pasukan Barat, ia sama sekali tidak menunjukkan sikap seolah-olah sedang berusaha menyelamatkan dirinya sendiri.

Caranya benar-benar berbeda dengan Grand Duke Roygar, tetapi terbukti berhasil.

Bahkan Kaisar yang selalu penuh kecurigaan akhirnya menganggap Cedric hanyalah seorang prajurit sejati.

Kaisar sempat mengkhawatirkan bahwa pembunuhan terhadap kedua orang tua Cedric akan menumbuhkan dendam di dalam dirinya. Ia juga cemas Grand Duchy Evron akan mengarahkan tombaknya kepada keluarga kekaisaran dengan kekuatan besar yang mereka miliki.

Namun ia tidak pernah mengira Cedric menginginkan kekuasaan.

Karena itulah, ketika Cedric bertunangan dengan Artizea, Kaisar merasa lega. Ia menganggap Cedric akhirnya telah melepaskan dendamnya dan menemukan kebahagiaan pribadinya.

Bahkan apabila Cedric ikut terseret dalam perebutan suksesi, Kaisar menganggap hal itu hanyalah kebetulan. Bagaimanapun juga, istrinya adalah adik perempuan Lawrence.

Sekalipun dipikirkan lebih jauh, orang-orang hanya menganggap semua itu demi generasi berikutnya dari Evron. Semua orang mempercayai hal tersebut.

Namun, Cedric tidak lagi tampak menghindari politik seperti dahulu.

Sejak peristiwa Baron Yetz.

Tidak, lebih tepatnya...

'Sejak ia bertunangan dengan Grand Duchess.'

Saat terjadi demonstrasi, Amalie mengira Cedric memimpin penyelidikan, menyerahkan buku catatan suap kepada Kaisar, dan menangani perkara perdagangan manusia semata-mata karena kemarahannya.

Namun, jika dipikirkan tanpa melibatkan unsur emosi, semua tindakan itu jelas merupakan langkah politik.

Amalie yakin Cedric telah mengubah pendiriannya sejak saat itu.

Dan kini kedudukan Cedric tidak lagi berada dalam kelompok kekuatan reformasi maupun kalangan militer semata.

Para bangsawan memandangnya sebagai seorang kingmaker. Salon-salon maupun kedai kopi memperhatikan setiap langkahnya. Para sastrawan dan filsuf pun memberikan perhatian kepadanya.

Perhatian terhadap Grand Duchy Evron belum pernah sebesar ini.

Opini publik bukanlah sesuatu yang dapat diremehkan. Bila bersatu dengan kuil, ia akan menjadi kekuatan yang bahkan Kaisar tidak dapat mengabaikannya.

Hanya dengan satu atau dua peristiwa yang cukup mengesankan, kedudukan Cedric dapat berubah secara drastis sekali lagi.

Amalie bahkan merasakan kepuasan seolah-olah potongan-potongan kecil yang berserakan akhirnya tersusun menjadi sebuah gambar yang utuh.

Selama ini ia selalu merasakan ada sesuatu yang janggal dalam tindakan Artizea.

Kini, akhirnya seluruh kepingan itu saling bertemu.

'Jika Grand Duke Evron tidak berniat menghabiskan hidupnya terkubur di Grand Duchy, maka tidak ada pilihan lain.'

Amalie hanya menjadi kesatria Barat selama sekitar dua tahun.

Selama sepuluh kali lipat lebih lama daripada itu, ia hidup sebagai prajurit politik.

Ia mencintai kekuasaan, dan ia telah menikmati kekuasaan itu sepenuhnya. Ia tidak berniat melepaskannya, sehingga ia tetap berpihak kepada Lawrence.

Namun ia belum begitu bejat hingga menganggap kekaisaran hanyalah sarana demi kekuasaan dan kenikmatannya sendiri.

Bukan hanya Amalie.

Beberapa orang yang dimaksud Artizea sebagai 'mereka' pada hakikatnya adalah tiang-tiang yang menopang kekaisaran.

Apabila Cedric menjadi Kaisar, negeri ini tidak akan diguncang oleh perebutan kekuasaan maupun pertikaian politik.

Sebab, ia tidak pernah menimbang kehidupan seseorang berdasarkan keinginannya sendiri.

Memang belum ada cukup bukti untuk menilai kemampuannya sebagai politikus. Namun setidaknya tidak akan ada lagi pencabutan kesaksian, ketakutan bahwa pelayan yang cakap akan dihukum mati justru karena kecakapannya, ataupun orang-orang yang terpaksa mengingkari kata-kata mereka sendiri karena takut pada kebejatan Kaisar.

Angkatan bersenjata pasti akan tetap berfungsi.

Wilayah barat dan selatan akan tetap terlindungi.

Amalie segera menyadari bahwa selama ini persoalan Barat selalu menggantung di sudut benaknya seperti sebuah utang yang belum terlunasi.

Artizea memang benar menjadikannya sasaran pertama untuk didekati.

Amalie membenci keadaan sekarang, ketika pasukan yang dipimpinnya hanya berfungsi mempertahankan kekuasaan Kaisar.

Sejak memulai segalanya di neraka yang terisolasi itu, ia selalu merasa muak melihat jalur logistik dipakai sebagai alat mempertahankan kekuasaan.

Amalie mengakhiri renungannya lalu mengangkat kepala.

Artizea masih menatapnya dengan senyum lembut.

"......"

Apakah Cedric juga memiliki pemikiran yang sama?

Amalie tidak berani menanyakan hal itu kepada Artizea.

Apabila memang ada kemungkinan sekecil apa pun, maka Cedric harus didorong naik ke takhta, sekalipun ia sendiri tidak menginginkannya.

"Apakah ada kemungkinan itu?"

Itulah pertanyaan yang terpenting.

Artizea menjawab sambil tersenyum.

"Dame Harper-lah yang harus menjadikannya sebuah kemungkinan."

Dan kini Amalie berada di sini untuk melakukan hal itu.

Bellon, seorang pejabat Departemen Perbendaharaan, angkat bicara.

"Aku tahu Grand Duchess Evron memiliki kebijaksanaan yang melampaui usianya dan sangat disayangi oleh Yang Mulia Permaisuri. Namun ini bukan persoalan wilayah lain, melainkan Riagan. Di sinilah perhatian Yang Mulia Kaisar paling besar tertuju."

Seorang Duke yang menguasai wilayah selatan memiliki kemampuan untuk mengendalikan seluruh daerah itu sesuka hati. Tidak ada alasan untuk membiarkan kekuasaan tersebut lepas begitu saja. Itu pun belum memperhitungkan monopoli garam Laut Selatan.

Untuk beberapa saat, keheningan yang menyesakkan menyelimuti ruang pertemuan.

Lawrence akhirnya membuka suara.

"Kalau begitu, apa usul Sir Bellon?"

"Menurutku, akan lebih baik apabila Sir Lawrence bertunangan dengan putri Duke Riagan. Dengan begitu, hubungan dengan Duchy Riagan akan terbentuk, Sir Lawrence memiliki ikatan yang erat dengan vasal Yang Mulia, dan setelah Yang Mulia mangkat kelak, itu akan menjadi hubungan pernikahan dengan salah satu keluarga bangsawan agung di wilayah selatan."

"Lanjutkan."

"Itu juga berarti keluarga kekaisaran dapat mempertahankan pengaruh yang kuat atas Duchy Riagan hingga akhir. Namun, apabila Yang Mulia Permaisuri sendiri yang menentukan Duke Riagan berikutnya, keadaan tidak akan seperti itu."

Sudut bibir Lawrence sedikit terangkat.

Amalie menatap perubahan kecil pada wajahnya.

"Perkataan Sir Bellon memang ada benarnya. Terutama jika hanya memikirkan keadaan setelah aku menggantikan Kaisar."

"Apakah ada pendapat lain?"

"Tidak. Bukankah tadi semua orang sepakat bahwa memperoleh pengakuan Yang Mulia Permaisuri adalah cara yang paling tepat sekaligus paling cepat? Aku hanya bertanya-tanya apakah bijaksana memulai konfrontasi dengan Yang Mulia pada saat seperti ini."

Lalu Lawrence menambahkan dengan santai,

"Keponakan Sir Bellon menikah dengan bangsawan dari wilayah selatan, bukan?"

Wajah Bellon seketika berubah pucat.

Sebaliknya, senyum Lawrence justru semakin jelas.

Amalie teringat pada perkataan Artizea.

Lawrence sengaja mengumpulkan para pengikutnya, lalu menikmati rasa unggul atas mereka.

Amalie menunggu beberapa saat hingga percakapan mereda, lalu berbicara seolah-olah baru mengemukakan pikirannya setelah mempertimbangkannya dengan matang.

"Bagaimana jika kita memikirkannya dari sudut yang berlawanan?"

"Sudut yang berlawanan?"

"Hal yang paling penting bagi Sir Lawrence saat ini adalah memperoleh pengakuan dari Yang Mulia Permaisuri. Dengan kata lain, saat ini Yang Mulia Permaisuri lebih penting daripada Yang Mulia Kaisar. Bagaimanapun juga, Yang Mulia Kaisar telah menganggap Sir Lawrence sebagai putra yang kelak akan mewarisi segalanya."

Ucapan itu tidak sepenuhnya keliru.

Hanya saja, ada sedikit penyimpangan di dalamnya.

"Apabila mendapat persetujuan Yang Mulia Permaisuri, Sir Lawrence akan menjadi satu-satunya keturunan sah keluarga kekaisaran. Jika demikian, bukankah seharusnya Yang Mulia Permaisuri diprioritaskan, sekalipun dalam jangka pendek kita harus menanggung kemurkaan Yang Mulia Kaisar?"

"Jadi menurut Dame Harper, aku harus meminta Yang Mulia Permaisuri menentukan pernikahanku?"

"Aku juga kurang menyukai cara itu. Ini menyangkut penentuan Permaisuri berikutnya. Jika kelak Yang Mulia menjadi Permaisuri Janda, lalu penerusnya juga berasal dari Riagan, berarti terlalu banyak kekuasaan akan jatuh ke tangan Duchy Riagan."

"Hmm."

"Selain itu, menghadapi kemurkaan Kaisar secara langsung juga sangat berbahaya. Yang terpenting, Sir Lawrence tidak mungkin mengabaikan Yang Mulia Kaisar dalam urusan pernikahan."

"Kalau begitu, apakah Dame mengatakan bahwa aku tidak boleh membicarakan hal ini kepada ayah dan ibuku?"

"Lady Miraila dapat dikesampingkan, tetapi Yang Mulia Kaisar tidak dapat diperlakukan demikian. Tentu saja, jika yang dibicarakan adalah pergantian pemilik gelar Duke Riagan, maka itu persoalan yang berbeda."

Lawrence memandang Amalie dengan ekspresi tidak puas.

"Kalau begitu, sebenarnya apa yang hendak Dame katakan?"

"Keinginan Yang Mulia Permaisuri untuk mendapatkan kembali Duchy Riagan bukanlah soal keluarga ataupun gelar itu sendiri. Kemungkinan besar, beliau juga tidak memiliki pewaris tertentu yang ingin beliau wariskan gelar tersebut."

Amalie berbicara perlahan sambil menatap lurus ke arah Lawrence.

"Kalau begitu... mengapa kita tidak membebaskan pasangan Duke Riagan terdahulu?"

"Itu mustahil!"

Sir Bellon langsung berseru.

Amalie tetap menjawab dengan tenang.

"Sir Bellon, bukankah tadi aku sudah mengatakan bahwa Yang Mulia Permaisuri tidak berkenan terhadap Duke Riagan yang sekarang?"

"Itu memang benar, tetapi..."

"Yang kita lakukan hanyalah menghibur hati beliau."

"Yang Mulia tidak harus menunjuk sendiri Duke berikutnya. Mengenai perkataan Grand Duchess Evron tentang pernikahan, bukankah cukup jika kita menganggapnya hanya sebagai sebuah petunjuk? Lagi pula, itu hanyalah pendapat Grand Duchess Evron."

demikian kata Amalie.

"Delapan belas tahun telah berlalu. Duke Riagan mulai lengah. Ia begitu bersemangat karena merasa saat ketika keturunannya akan menduduki tempat yang sah sudah semakin dekat. Bukankah itu memalukan? Setidaknya ia perlu dibuat gelisah sekali."

Ia berbicara sebagaimana ketika menghadap sidang kerajaan di hadapan Kaisar sendiri.

Lawrence menyukai cara Amalie berbicara sama besarnya dengan isi usul yang disampaikannya.

"Dengan menjatuhkan Duke Riagan yang sekarang, yang telah menjadi terlalu angkuh, hati Yang Mulia Permaisuri akan terhibur. Sementara itu, pengaruh keluarga kekaisaran atas Duchy justru semakin kuat, dan pada saat yang sama kita dapat menghindari kemurkaan Yang Mulia Kaisar."

"Benar."

"Usul ini memang bagus, tetapi mungkinkah dilaksanakan?"

"Bukankah layak untuk diselidiki terlebih dahulu? Sementara itu, kita juga dapat mencari apakah masih ada keturunan langsung dari pasangan Duke Riagan terdahulu yang dapat dihubungkan langsung dengan Yang Mulia Permaisuri, sebagaimana usul awal Sir Lawrence."

"Lebih baik bila orang itu benar-benar memahami keadaan di wilayah selatan. Bagaimanapun juga, kita perlu mengetahui keadaan Duchy Riagan dengan lebih mendalam."

Tatapan Lawrence beralih kepada Bellon, lalu kepada beberapa orang lainnya.

Mereka yang berasal dari wilayah selatan, atau memiliki kerabat di sana, mulai berdiskusi dengan lebih aktif.

Amalie tidak berbicara lagi.

Dengan itu, tugasnya hari ini telah selesai.

Yang terpenting adalah seseorang dari faksi Lawrence pergi ke selatan dan menjalin hubungan dengan Duke Riagan.

Setelah pertemuan berakhir, beberapa orang tetap tinggal.

Karena begitu banyak orang berkumpul, mereka berniat mempererat hubungan sambil menikmati anggur dan berbincang ringan.

Amalie memilih berdiri lebih dahulu.

Apabila ia benar-benar ingin memperbaiki kesalahan masa lalunya, ia harus sedikit demi sedikit meningkatkan peluang keberhasilannya.

Masih ada beberapa orang yang perlu ia temui secara pribadi.

Namun bukan hari ini.

Barulah setelah melangkah keluar melalui pintu depan kediaman itu, Amalie menyadari bahwa seseorang mengikutinya.

Orang itu adalah Gayan.

Amalie menghentikan langkahnya dan menoleh ke belakang.

"Jangan lupakan bahwa Dame berutang budi kepadaku, Dame Harper."

kata Gayan.

Chapter 110

"Utang budi?"

"Aku sama sekali tidak menyinggung ucapan Dame."

Amalie menatap Gayan dalam diam. Gayan hanya tersenyum.

Persoalan Duchy Riagan adalah urusan antara Kaisar dan Permaisuri.

Lawrence telah berpaling dari Miraila demi memperoleh pengakuan Permaisuri. Kaisar melihat semua itu.

Kemurahan hati Kaisar kepada Lawrence tidak lagi sebesar dahulu.

Namun kali ini, demi Permaisuri, Lawrence bahkan berani menyentuh Duke Riagan yang dipilih sendiri oleh Kaisar.

Sebenarnya, akan jauh lebih baik jika ia menyentuh seorang bangsawan besar atau pejabat tinggi pemerintahan.

Kaisar bahkan mungkin akan merasa bangga apabila Lawrence berhasil menginjak Chancellor Lin, atau memperluas kendalinya atas pemerintahan dengan menjadikan Amalie ataupun Gayan sebagai kambing hitam.

Akan tetapi, Duke Riagan adalah anjing peliharaan Kaisar.

Apabila seorang putra yang telah dewasa dan dibencinya menendang seekor anjing tua yang telah dipeliharanya selama delapan belas tahun, tentu ia akan murka.

Sekalipun anjing itu mulai membangkang.

Jika Lawrence beruntung, ia mungkin akan memperoleh semuanya. Namun, kemungkinan yang lebih besar justru Permaisuri akan menuntut lebih banyak lagi, sementara amarah Kaisar akan semakin membesar.

Gayan tidak mengungkapkan semua itu di hadapan Lawrence.

Ia bahkan tidak menyinggung bahwa Amalie seharusnya tidak mengusulkan rencana yang berisiko setinggi itu.

"..."

Amalie mengalihkan pandangannya tanpa berusaha menyangkal.

Lawrence jarang mau mendengarkan nasihat siapa pun.

Gayan mengetahui bahwa sejak awal Amalie telah memendam keraguan.

Bahkan, dalam beberapa tahun terakhir, ia hampir tidak pernah lagi menyampaikan pendapat.

Jika semua itu dipadukan, jelas apa yang dikatakan Amalie hari ini bukanlah demi Lawrence.

Amalie bukan lagi pejabat muda yang tergesa-gesa membangun prestasi.

Gayan berkata,

"Lord Lawrence tidak tahu bagaimana seharusnya takut kepada Yang Mulia. Kurasa bukan hanya aku yang menyadarinya."

"Apakah sebelumnya Sir tidak mengetahuinya?"

"Aku mengetahuinya."

Kereta Gayan telah berhenti di depan pintu utama.

Meski begitu, ia tetap melanjutkan pembicaraan tanpa menunjukkan niat untuk segera berangkat.

"Miraila masih hidup."

"..."

"Sejujurnya, sekalipun Yang Mulia murka, kurasa beliau tidak akan menyerahkan Sir Lawrence."

"Begitukah?"

"Countess Eunice adalah orang yang pandangannya hanya sebatas persoalan keluarganya sendiri. Sementara Countess Josiah melarikan diri dari ibu kota karena terlalu ketakutan. Suami mereka pun sengaja dipilih oleh Yang Mulia sebagai orang-orang yang pendiam dan pasif... Sekarang, sudah terlambat untuk mendidik mereka mengenai kekuasaan kekaisaran."

Begitulah penilaian Gayan terhadap dua putri tidak sah Kaisar yang lain.

Dengan demikian, apabila Kaisar tetap bersikeras menyerahkan mahkota kepada anak kandungnya apa pun yang terjadi, berarti memang tidak ada pilihan lain.

Gayan pasti telah menebak kepada siapa Amalie akhirnya memutuskan untuk bersujud.

Setelah menyingkirkan anak-anak Kaisar dan Grand Duke Roygar, hanya tersisa satu keluarga kerajaan.

Dan sebagai seseorang yang memahami urusan manusia, barangkali ia juga tahu bahwa pilihan Amalie merupakan pilihan terbaik bagi mereka.

Di sisi lain, ia tetap menganggap kehendak Kaisar jauh lebih penting daripada siapa yang akhirnya menjadi Raja.

Amalie berkata,

"Siapa yang tidak tahu bahwa sulit turun dari perahu yang sedang mengikuti arus sungai?"

"Terima kasih atas pengertian Dame. Aku mempercayai penilaian Dame Harper. Serahkan saja urusan ini kepadaku."

Artinya, ia tidak akan mengganggu Amalie.

Itu sudah lebih dari cukup.

Begitu ia merasa kapal Lawrence mulai berada di ambang tenggelam, ia akan berpindah ke pihak ini.

Itu bahkan lebih baik daripada sekadar menambah kekuatan secara kasatmata ataupun melemahkan Lawrence secara langsung.

Gayan melambaikan tangan sebagai salam perpisahan kepada Amalie.

Amalie pun menganggukkan kepala ringan sebagai balasan.

Setelah memperhatikan kereta Gayan perlahan menjauh, ia bergumam pelan kepada dirinya sendiri.

"Sir Lawrence membuat Yang Mulia murka... Bagaimana mungkin itu dianggap perkara yang sederhana?"

Tak ada seorang pun yang mendengar gumamannya.

Putri sulung Countess Eunice, Fiona, yang belum lama ini genap berusia enam belas tahun, sedang duduk di depan sebuah piano.

Dengan gaun indah dan rambut yang ditata rapi, ia tampak sebagai seorang Lady yang cukup cantik.

Kaisar berdiri di sampingnya sambil tersenyum dan menyerahkan selembar partitur.

Sejujurnya, permainan piano Fiona sangat buruk.

Karena duduk di hadapan Kaisar, ia begitu gugup oleh tekanan sehingga melakukan lebih banyak kesalahan.

Sekalipun Kaisar adalah kakek dari pihak ibunya, beliau tetaplah Kaisar.

Dan Fiona sudah berada pada usia yang memahami arti kekuasaan.

Hayley belum pernah memainkan piano, bahkan tidak mengenalnya.

Namun untuk pertama kalinya ia mengetahui bahwa tuts piano ternyata dapat menghasilkan suara yang begitu serak dan menggores telinga ketika ditekan.

Padahal mereka berada di teras yang terbuka menghadap taman.

Bahkan wajah Countess Eunice yang duduk berhadapan pun tampak muram.

Fiona terlalu memaksakan diri untuk menunjukkan kemampuannya di hadapan Kaisar.

Dan ia gagal.

Padahal yang diinginkannya hanyalah dipandang dengan kasih sayang.

Namun Kaisar tetap tersenyum.

Sikap Fiona yang licik itu sangat mirip dengan Countess Eunice.

Bagaimanapun juga, di mata Kaisar, itu tetap terlihat menggemaskan.

Setelah permainan selesai, Kaisar mengantar Fiona kembali ke meja minum teh, lalu berkata,

"Kau telah banyak berlatih."

"Y-Ya, Yang Mulia."

"Kau tidak perlu memaksakan diri memainkan lagu yang terlalu sulit, Fiona. Kemampuan bermain musik seorang Lady cukup baik apabila dapat menghibur keluarganya di salon."

"Baik..."

Fiona menjawab dengan susah payah.

Ia menggigit bibirnya erat-erat, lalu mengedarkan pandangannya ke seluruh teras.

Kemudian matanya tertuju pada Lysia yang tampak santai dan masih begitu muda.

"Bagaimana dengan Heir Apparent Morten?"

"Ya?"

Lysia, yang sedang bermain dengan boneka kelinci bersama Larni, adik perempuan Fiona yang berusia sepuluh tahun, terkejut dan balik bertanya.

"Aku?"

"Ya. Apa yang sedang dipelajari Heir Apparent Morten akhir-akhir ini?"

Wajah Lysia langsung memerah.

"Menembak."

"Apakah kau mahir?"

"Menembak dengan busur silang."

"Itu tidak berbudaya."

"Bukankah itu justru cukup berbudaya? Hampir tidak ada gunanya dalam pertempuran yang sesungguhnya."

Fiona memandanginya dengan wajah tegang.

Jawaban yang diharapkannya adalah sesuatu seperti memainkan alat musik atau menyulam.

Ia mengira Lysia tentu mempelajari hal-hal sederhana di sebuah desa di Evron, sehingga apa pun jawabannya nanti dapat dijadikan bahan ejekan.

Namun ternyata yang dipelajari adalah menembak.

Bahkan busur silang.

Jawaban itu sama sekali tidak memberinya celah untuk menyerang, dan Fiona pun tidak mungkin menyuruh Lysia mempertunjukkannya di tempat ini.

Kaisar tertawa.

"Kau kalah, Fiona. Tidak mengherankan bila busur silang dianggap sebagai bagian dari kebudayaan di Evron."

"Aku rasa Lady Fiona dan Lady Larni akan menikmatinya seperti permainan lempar panah."

kata Lysia sambil tersenyum cerah.

Ia sadar bahwa apa yang dipelajarinya tidak dapat menghibur orang-orang di tempat ini.

Namun ia begitu bersemangat karena ingin menemukan sesuatu yang dapat menyenangkan mereka.

"Lempar panah?"

tanya Larni.

"Lady belum pernah mencobanya?"

"Belum."

Larni yang memang berkepribadian ceria langsung berbinar.

Countess Eunice mengernyit.

"Dia baru mengenakan gaun baru setelah sekian lama."

"Tidak apa-apa. Lempar panah bukan berarti harus berlari atau berguling di tanah."

"Berguling di tanah?"

Fiona mengulanginya dengan suara terkejut.

"Tidak berguling."

jawab Lysia, karena ia tidak memahami sepenuhnya maksud ucapan Fiona.

"Kakek, aku ingin mencobanya."

kata Larni sambil menggoyang-goyangkan lutut Kaisar.

Kaisar kembali tertawa.

Beliau kemudian memanggil seorang pelayan dan memerintahkannya membawa beberapa anak panah serta sebuah keranjang yang dapat digunakan untuk permainan lempar panah.

"Aku bahkan sudah tidak ingat kapan terakhir kali memainkan permainan itu."

"Siapa pula yang masih memainkan permainan seperti itu sekarang? Lebih baik mereka diajari memanah yang sesungguhnya."

gumam Countess Eunice lirih.

Meskipun perintah itu datang secara mendadak, para pelayan segera membawa beberapa anak panah beserta sebuah keranjang yang dihias dengan indah.

Lysia dengan ramah menggandeng tangan Larni lalu menuruni anak tangga menuju taman.

Para pelayan meletakkan keranjang itu di sana.

Wajah Fiona tampak tegang.

Ia pun terpaksa mengikuti Larni keluar, sementara Kaisar memandangi mereka dengan wajah puas.

Semua orang memahami bahwa kini telah tiba waktunya bagi pembicaraan orang-orang dewasa.

Hayley sempat ragu apakah ia harus mengikuti Lysia atau tetap tinggal.

Artizea memberi isyarat dengan wajah letih.

Hayley pun duduk kembali di tempatnya dan merapikan ujung gaun Artizea.

Kaisar mengambil boneka kelinci yang tadi dipeluk Larni, lalu memain-mainkannya di tangan.

Kemudian beliau menyunggingkan senyum tipis.

"Kau memiliki seorang dayang yang tidak cocok dengan dirimu. Memiliki seseorang yang dapat menghiburmu adalah sesuatu yang berharga. Jagalah dia baik-baik."

"Aku sangat bersyukur."

"Kurasa kau memperoleh anak yang cerdas."

"Karena Evron memiliki banyak orang berbakat yang belum dikenal. Dan juga orang-orang yang dapat dipercaya."

Kaisar kembali tertawa.

Hayley menundukkan pandangan, tidak mampu menyembunyikan ketegangannya.

Semula Hayley mengira undangan Kaisar ke ruang pribadi seperti ini hanyalah bentuk penghormatan yang sewajarnya.

Ia mengira Kaisar sekadar hendak menyambut Grand Duchess Evron dengan sopan.

Namun kini ia menyadari bahwa sama sekali bukan demikian.

Inilah posisi kekuasaan yang sesungguhnya.

Kaisar tidak menyambut Grand Duchess Evron sebagai tamu.

Beliau menerima salam dari istri keponakannya, sehingga Evron memperoleh tempat di tengah keluarga kekaisaran.

Seluruh barang otentik yang dibawa dari Grand Duchy Evron telah diterima secara resmi, dan sebagai balasannya hadiah juga telah diberikan.

Itulah seluruh tata krama resmi yang diperlukan.

"Kau tampak lelah."

kata Kaisar kepada Artizea.

Artizea menghela napas pelan.

Menunjukkan kelelahan di hadapan Kaisar bukanlah sikap yang sopan, juga bukan tindakan yang bijaksana.

Namun saat ini ia memang tidak mampu berpura-pura tenang.

Bahkan riasan pun tidak dapat menyembunyikan lingkaran hitam di bawah matanya.

Artizea menjawab dengan jujur.

"Perjalanan ini sangat panjang, sehingga rasa lelahku belum juga hilang."

"Perjalanan di musim dingin memang bukan perkara mudah. Pasti ada keuntungan besar yang kau incar."

Mendengar perkataan Kaisar itu, mata Countess Eunice membelalak.

Selama ini ia mengira Artizea melarikan diri dari peperangan.

Karena itu ia terkejut ketika mendengar Kaisar justru berbicara tentang keuntungan.

Kaisar melanjutkan,

"Ucapanmu kepada Grand Duke Roygar terdengar cukup lancang."

"Aku tidak mengatakan sesuatu yang keliru."

jawab Artizea dengan tenang.

Kaisar tertawa hingga giginya terlihat.

"Apakah Grand Duchy Evron benar-benar sedang berada dalam bahaya? Ataukah nilai investasimu tiba-tiba menyusut sehingga kau menjadi ketakutan?"

"Aku terlalu dimuliakan, Yang Mulia. Aku tidak pernah memiliki investasi."

"Kalau begitu, apakah kau membeli begitu banyak tanah dan gandum di wilayah barat karena ditipu seorang pedagang? Sudahlah, hentikan lelucon itu. Kau tahu aku tidak menyukainya."

Setelah mengatakan itu, Kaisar tertawa terbahak-bahak.

Artizea membalas dengan senyum pucat.

"Andai Yang Mulia benar-benar tidak menyukainya, tentu aku sudah dipanggil ke sidang kerajaan, bukan ke teras ini."

Kemudian ia mengalihkan pandangannya ke arah taman.

Angin musim semi membawa harum bunga.

Kelopak-kelopak kecil yang gugur dengan sendirinya bergulir perlahan di sepanjang lantai teras.

Larni berhasil melemparkan anak panah ke dalam keranjang dan bersorak gembira.

Fiona, yang masih memasang wajah tidak puas, lambat laun ikut larut menikmati permainan.

Sementara itu, setiap lemparan anak panah Lysia selalu tepat mengenai sasaran.

Artizea kembali mengalihkan pandangannya, menatap Kaisar, lalu menundukkan kepala dengan hormat.

"Semua itu kami lakukan agar dapat bertahan hidup. Mohon Yang Mulia berkenan mengampuninya."

Chapter 111

"Bahkan jika itu berarti menginjak kakakku?"

tanya Kaisar.

Hayley tercengang.

Bagaimanapun, Kaisarlah yang memungut perbekalan dari Grand Duke Roygar dan para bangsawan wilayah timur.

Dengan kata lain, Artizea hanya memberi Kaisar kesempatan untuk melakukannya.

Apabila Kaisar tidak menghendakinya, beliau sama sekali tidak perlu menginjak siapa pun.

Pada dasarnya, seluruh beban itu dapat dialihkan hampir sepenuhnya kepada para bangsawan dan orang-orang kaya, sementara keuangan kekaisaran hanya digunakan dalam kadar yang masuk akal.

Tentu saja, Kaisar tidak pernah repot-repot berpura-pura demikian.

"Tia."

Suara Kaisar terdengar begitu akrab, seolah-olah beliau sedang memanggil Countess Eunice atau Fiona.

"Aku sudah tua, sedangkan kau anak yang cerdas, bukan? Mari hentikan percakapan politik ini."

"Yang Mulia."

"Kau sudah tahu bahwa aku akan menggunakan kesempatan ini untuk merampas milik adikku yang paling bungsu. Dan aku sangat bersedia melakukannya."

Walaupun Kaisar mengatakan demikian, sikapnya justru seolah-olah beliau adalah pihak yang menjadi korban.

Seakan-akan Artizealah yang menciptakan seluruh keadaan ini, sementara beliau tidak mempunyai pilihan selain menerimanya.

Tampaknya jujur, padahal itu kemunafikan.

Tampaknya menyimpang, tetapi justru itulah kenyataannya.

Barangkali, dari lubuk hatinya yang terdalam, beliau benar-benar meratapi kenyataan bahwa dirinya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengambil semuanya.

Memang benar beliau merasa bersalah karena kelak harus merampas milik Grand Duke Roygar.

Beliau juga merasa bersalah kepada Cedric.

Namun, bagi Kaisar, kekuasaan dan kehendaknya sendiri jauh lebih penting daripada semua itu.

Bahkan Artizea tidak dapat bersikap terus terang hanya karena Kaisar memintanya menghentikan pembicaraan politik.

Apabila seseorang mengintip isi hati Kaisar lalu berbicara terus terang dari hati ke hati dengannya, harga yang harus dibayar justru akan jauh lebih besar.

"Bagaimana mungkin aku berani mengatakan kata-kata semenakutkan seperti menginjak seseorang? Yang Mulia adalah penguasa seluruh kekaisaran. Apabila ada sesuatu yang Yang Mulia perlukan demi memimpin kekaisaran, maka Yang Mulia memang berhak memilikinya."

kata Artizea dengan penuh hormat.

"Aku mengetahui dengan baik bahwa Yang Mulia mampu menahan perasaan pribadi. Sekalipun aku mungkin dibenci oleh orang-orang bodoh, aku tahu bahwa pada akhirnya mereka semua akan menganggap itu sebagai tanggung jawab Yang Mulia. Aku justru sangat takut karena tampaknya apa yang kulakukan malah menjadi beban pikiran bagi Yang Mulia."

"..."

Kaisar menjentikkan jarinya perlahan.

Tanggung jawab.

Sudah lama sekali beliau tidak mendengar kata itu.

"Bahkan kau mencoba menggentarkanku."

"Aku tidak akan pernah berani."

"Kau takut kepada Karam, tetapi tidak takut kepadaku?"

"Mengapa aku harus takut apabila Yang Mulia berkenan menerima persembahanku?"

Akhirnya Kaisar tersenyum.

Benar.

Sudah lama sekali beliau memperoleh pembenaran seperti ini tanpa perlu mengotori tangannya sendiri.

Beliau tidak berniat menyia-nyiakan kesempatan itu.

Beliau kembali merasakan kenikmatan berburu setelah sekian lama.

Dan Artizea adalah pemburu yang luar biasa.

Kaisar selalu menyukai orang yang berbakat.

Seperti sebuah penusuk yang tiba-tiba mencuat dari tempat yang tak pernah diduganya, seorang anak yang telah dikenalnya sejak kecil mendadak memperlihatkan bakatnya, dan beliau tidak dapat menahan rasa senangnya.

Adapun menjinakkan bakat itu akan menjadi tugas Lawrence.

"Bukan tanah itu."

kata Kaisar dengan suara lembut.

"Kau pasti merasa khawatir. Perebutan suksesi ini, dan segala hal lainnya, membuat masa depan menjadi tidak menentu. Meskipun aku menganggap Cedric sebagai keponakanku sendiri, berapa lama lagi aku akan tetap berada di sini?"

"Jangan mengatakan kata-kata yang begitu menakutkan. Yang Mulia akan berumur panjang."

"Siapa pun yang menjadi Kaisar nanti, ia tetap akan merasa terbebani."

kata Kaisar.

"Namun, kau tidak boleh menyimpan tanah itu. Sebagai gantinya, aku akan sangat meningkatkan jumlah perbekalan yang dikirim ke utara, dan aku sendiri akan menambahkan lebih dari dua puluh persen dari kantong pribadiku."

"..."

"Aku berjanji akan melakukan itu selama tujuh tahun ke depan. Bahkan jika hanya berlangsung beberapa tahun saja, untuk sementara waktu kau tidak perlu lagi mengkhawatirkannya."

"Sekalipun kami mempertahankan tanah itu, pada akhirnya tanah tersebut hanya dapat dimanfaatkan sebagai lahan milik tuan tanah kecil."

"Keadaannya berbeda apabila Evron yang memilikinya."

"Aku tidak berniat memberontak. Yang Mulia mengetahui seperti apa suamiku, bukan?"

"Tia."

"Aku hanya menginginkan sebuah tempat yang aman untuk mundur apabila suatu hari nanti benar-benar diperlukan. Bukan untuk menghindari monster, melainkan manusia."

Kaisar memandang Artizea dalam diam.

Artizea menundukkan pandangannya sehingga tatapan matanya tidak terlihat.

Namun, rasanya seolah-olah Kaisar tetap mampu menembus isi hatinya.

Artizea berkata,

"Selain itu, seluruh tanah tersebut dibeli atas nama Marquisate Rosan. Gelar Grand Duke Evron akan diwariskan kepada anak sulung, sedangkan gelar Marquis Rosan kepada anak kedua. Hari ketika Grand Duchy Evron menguasai wilayah barat sekaligus utara lalu berhadapan dengan keluarga kekaisaran tidak akan pernah datang."

"Perjanjian pranikah dapat dirobek menjadi serpihan kapan saja."

Ucapan itu terdengar meyakinkan.

Sebab, Kaisarlah orang yang pernah melakukan hal serupa.

"Jangan mengatakan bahwa kau tidak memikirkan masa depan sejauh itu. Andaikan kau hanya memikirkan masa depan yang dekat, tentu kau sudah menerima tawaranku daripada bersikeras mempertahankan tanah itu."

Setelah beberapa saat terdiam, Artizea berbicara seolah-olah memang tidak memiliki pilihan lain.

"...Kalau begitu, apa yang harus kulakukan dengan tanah yang sudah kubeli?"

Kaisar masih tenggelam dalam pikirannya.

Ketika Artizea mengajukan pertanyaan itu, beliau tampak sedikit kebingungan.

Beliau tidak mungkin merampas tanah milik istri muda keponakannya sendiri.

Artizea membeli tanah itu secara terlalu terbuka.

Beliau juga akan kehilangan wibawa apabila menerimanya sebagai upeti.

Namun, beliau pun tidak dapat membiarkan Artizea terus memegang lahan pertanian di wilayah barat.

Membelinya dengan uang juga bukan pilihan yang tepat pada saat ini.

Itu justru akan menghapus seluruh keuntungan dari pengerahan sumber daya Grand Duchy Evron.

"Apa yang ingin kau lakukan?"

tanya Kaisar.

Artizea menjawab dengan sikap penuh kehati-hatian.

"Apabila Yang Mulia berkenan menentukan bagaimana tanah itu harus diperlakukan, kami akan mematuhinya sepenuhnya. Jika tidak, kami akan mempersembahkannya kepada kuil."

"Oh?"

"Sejak awal aku memang tidak berniat menjalankan bisnis gandum di sana. Aku hanya ingin mengenal tanah itu sambil melakukan pekerjaan amal. Bukankah kuil juga akan membantu pekerjaan amal yang ingin kulakukan?"

Kaisar tertawa.

"Sejak awal kau memang sudah merencanakannya."

Artizea hanya menundukkan kepala dalam diam.

"Benar. Dalam sebuah perundingan, seseorang memang harus memulai dengan usul yang tidak mungkin diterima. Tanah itu tidak dapat ditukar dengan uang, maka sebaiknya ditukar dengan kehormatan."

"Aku sungguh bersyukur."

"Sayang sekali tadi aku sempat menawarkan tambahan dua puluh persen."

Artizea menjawab dengan hormat,

"Sejak awal aku memang berniat mengatakan itu. Meskipun pada mulanya aku tidak memikirkan soal uang, jumlah yang kuinvestasikan juga bukan sedikit bagiku."

"Kalau begitu, sekarang kaulah yang akan memimpin proyek pemulihan wilayah barat. Aku akan menyerahkan kunci lumbung gandum kepadamu."

kata Kaisar.

Artizea menatap beliau dengan wajah terkejut.

"Itu adalah tanggung jawab yang tidak sanggup kupikul."

"Kau adalah dayang Yang Mulia Permaisuri, sehingga kau layak menerimanya. Jangan berkali-kali menolak kemurahan hatiku."

Wajah Artizea sedikit menegang.

Kemurahan hati.

Sungguh menggelikan.

Namun, beliau memang mengatakan akan menyerahkan kunci lumbung gandum kepadanya.

Bagaimanapun juga, sebuah tugas adalah lambang kepercayaan Kaisar.

Sebagaimana yang dikatakan beliau sendiri, terus-menerus menolak berarti menunjukkan ketidaksetiaan.

Artizea membungkuk dengan hormat sebagai tanda bahwa ia menerima kehendak Kaisar.

"Merupakan kehormatan yang tidak pantas kuterima."

"Jangan mengecewakanku."

jawab Kaisar.

"Mengapa wajah kalian berdua begitu pucat?"

Begitu mereka melangkah keluar dari teras, Lysia bertanya.

Hayley menjawab,

"Yang Mulia akan mempercayakan kunci lumbung gandum kepada kita, lalu memerintahkan kita mengambil alih proyek pemulihan wilayah barat."

"Bukankah itu suatu kehormatan?"

"Secara resmi, memang demikian."

jawab Hayley.

Itu adalah proyek kesejahteraan yang sangat besar, mencakup hampir dua puluh persen daratan utama kekaisaran.

Kehormatan dan kekuasaan yang nyata pun menyertainya.

Dalam proses mengendalikan harga gandum serta membangun cadangan pangan, proyek itu memberikan pengaruh yang sangat besar sekaligus keuntungan yang luar biasa bagi para pedagang gandum.

"Namun dalam kenyataannya, jika kita salah mengelolanya, kesalahan kita dapat berkembang tanpa batas. Saat ini proyek pemulihan wilayah barat praktis berada dalam keadaan berantakan. Kalau kita yang mengelolanya, bisa saja kita terus menguras harta sendiri dan pada akhirnya tetap harus memikul tanggung jawab atas kegagalannya."

Tidak ada tempat yang lebih mudah melahirkan kesalahan daripada proyek semacam itu.

Begitu mereka menerima wewenang tersebut, mereka pun berada langsung di bawah Kaisar.

Apabila mereka mengambil secukupnya dan tetap setia kepada Kaisar, keuntungan besar akan terus mengalir.

Namun, begitu mereka kehilangan perkenan Kaisar, wewenang itu justru menjadi alasan yang sempurna untuk membersihkan mereka.

Apa pun hasilnya, Kaisar tidak akan mengalami kerugian sedikit pun.

Hayley mengerutkan kening.

"Walaupun Yang Mulia memperoleh pengaruh besar setelah menjadi dayang Yang Mulia Permaisuri, Yang Mulia tetap masih sangat muda. Bukankah tugas ini terlalu berat sebagai bentuk perdamaian? Apakah Yang Mulia Kaisar hendak memanfaatkan kesalahan Yang Mulia sebagai alasan untuk menyerang Yang Mulia Permaisuri?"

"Bukan begitu."

jawab Artizea dengan tegas.

"Menurutku, Kaisar telah sepenuhnya menguasai Yang Mulia Permaisuri. Selain itu, masih ada persoalan hubungan darah."

"Maksud Yang Mulia, jika Yang Mulia dihukum, maka Sir Lawrence juga akan terkena dampaknya?"

"Benar. Dan beliau juga tidak mungkin kembali membersihkan Evron hanya karena persoalan seperti itu. Sebaliknya, beliau melakukan semua ini untuk merusak nama baik Lord Cedric."

Proyek pemulihan selalu bagaikan menuangkan air ke dalam dasar sumur yang bocor.

Terlebih lagi sekarang, ketika seluruh sistem di wilayah barat telah benar-benar runtuh.

Bahkan hanya untuk mengisi seluruh jabatan yang diperlukan dengan orang-orang yang tersedia saat ini saja sudah sangat sulit.

Mencari orang yang benar-benar dapat dipercaya jauh lebih sulit lagi.

Rakyat yang menderita akan menyimpan kebencian.

Dan apabila muncul sedikit saja kekurangan, mereka akan kecewa karena Cedric ternyata tidak sehebat yang selama ini mereka bayangkan.

Sebaliknya, apabila proyek itu dijalankan secukupnya sesuai keinginan Kaisar tanpa mengorbankan harta sendiri, orang-orang akan menuduh mereka korup.

Namun, untuk mencegah tuduhan semacam itu, satu-satunya jalan adalah mengerahkan bahkan harta pribadi Grand Duchy Evron ke dalam proyek tersebut.

Akan tetapi, sebagaimana wilayah utara memiliki batasnya sendiri, wilayah barat pun demikian.

Mustahil menghapus kemiskinan dalam waktu singkat, terlebih lagi di wilayah yang luasnya bahkan melebihi sebuah kerajaan.

'Kalau begitu, akan lebih mudah jika Lysia saja yang pergi menyelamatkan dunia seorang diri.'

Bagaimanapun juga, Kaisar bukanlah lawan yang mudah ditebak.

Meski demikian, masih ada sisi yang menguntungkan.

Setidaknya, jelas bahwa Serikat Pedagang Gandum Barat belum terdeteksi.

Budidaya tanaman Karam juga tidak akan menjadi masalah.

Tampaknya mereka dapat lebih dahulu menyebarkannya di wilayah barat sebelum membawanya ke utara.

'Jika dipikirkan dalam jangka panjang, mungkin justru ini lebih baik. Bagaimanapun juga, suatu hari nanti kita memang harus melakukan perubahan besar-besaran.'

Artizea berjalan perlahan sambil tenggelam dalam pikirannya.

Ia tidak perlu berpikir bahwa mereka harus segera memperoleh hasil besar dan meraih nama yang gemilang.

Akan lebih baik apabila ia memulai semuanya dengan tekad untuk membuat Cedric terlihat sebagai seseorang yang sungguh-sungguh ingin memperbaiki kekaisaran, hingga hari ketika kelak ia naik takhta.

Apabila seorang pembantu yang cakap ditempatkan mendampingi Lysia, penolakan dari rakyat tidak akan terlalu besar.

Artizea percaya bahwa ketulusan Lysia pada akhirnya akan menang.

Hayley bertanya,

"Yang Mulia, apakah sejak awal Yang Mulia memang sudah berniat mempersembahkan tanah itu kepada kuil?"

"Hm? Ah, benar. Bagaimanapun juga, sejak awal aku memang berniat menjadikannya sebagai suap. Dengan cara itu, aku dapat menyerahkan hartaku sendiri tanpa ragu."

jawab Artizea.

Bagaimanapun juga, sebagai seorang santa, ia memang harus melakukan yang terbaik untuk membantu kuil.

Memikirkan hal itu saja sudah membuat kepalanya terasa sakit.

"Yang Mulia, apakah Yang Mulia lelah?"

tanya Lysia dengan cemas.

Saat itulah Alphonse berhenti melangkah.

Hayley melakukan hal yang sama.

Artizea bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, lalu mengangkat pandangannya.

Miraila sedang berjalan mendekat dari sisi lain aula.

Chapter 112

"Tia."

Miraila tersentak ketika melihat Artizea.

Namun, ia mengepalkan kedua tangannya dengan sorot mata yang tegas, lalu berjalan menghampiri Artizea.

Lysia dan Hayley segera mengenali siapa Miraila.

Ia adalah perempuan yang begitu cantik hingga siapa pun tak dapat menahan diri untuk menoleh kepadanya.

Dalam penampilannya sekarang, ia memang tidak lagi memancarkan kemudaan.

Ia bagaikan sekuntum bunga yang sedang mekar sepenuhnya, namun hampir layu—terlalu semarak, terlalu merekah, dan terlalu harum.

Namun, tak seorang pun dapat menyangkal kecantikannya.

Pada suatu masa, para pria dengan kedudukan tertinggi di seluruh Kekaisaran pernah berlutut di hadapan perempuan ini.

Kini, setelah tuan yang akan dilayaninya telah ditentukan, tidak mengherankan apabila hadiah-hadiah mewah terus menumpuk di depan kediamannya, meskipun ia sendiri tak berani menyentuhnya sedikit pun.

Tak mungkin ada dua perempuan secantik dirinya di seluruh istana kekaisaran.

Terlebih lagi, kediaman pribadi Kaisar berada tepat di belakang tempat itu.

Miraila segera menghampiri Artizea.

Hayley sempat ragu.

Ia telah mendengar bahwa Artizea telah memutuskan hubungan dengan ibunya.

"Kalian memang dayangku, tetapi kalian tidak perlu memperhatikan Marquisate Rosan. Terlebih lagi ibuku dan kakakku. Anggap saja kalian tidak mengenal mereka."

Namun, perempuan di hadapannya adalah Dowager Marchioness Rosan.

Saat memikirkan gelar itu, Hayley melangkah maju, tetapi ia juga tidak mungkin berpura-pura tidak mengenalnya.

Meskipun Artizea telah memerintahkan kedua dayangnya serta para pengikut dari Evron untuk tidak ikut campur, sebagai seorang putri kandung, Artizea sendiri pun tidak mengetahui apa yang harus ia lakukan.

Alphonse juga tampak ragu.

Namun, Artizea bergerak dengan tenang, tanpa sedikit pun menunjukkan kegelisahan.

Ia mengangkat kepalanya tegak dan terus melangkah.

Lalu, tanpa sekalipun memandang Miraila, ia melewatinya begitu saja.

"Tia!"

Miraila memanggilnya dengan suara nyaring.

Artizea mendengarnya.

Namun, ia tetap tidak mengalihkan pandangannya.

Sebaliknya, Lysia dan Alphonse secara bersamaan berdiri menghadang.

Dengan amarah yang meluap, Miraila mengangkat tangannya hendak menampar pipi Lysia.

Lysia hanya menepis ringan punggung tangan Miraila hingga tangan itu terpental.

Sepanjang sejarah, belum pernah ada persoalan yang dapat diselesaikan hanya dengan sebuah tamparan.

Lagi pula, tangan itu diayunkan kepada dayang Grand Duchess Evron.

Hal seperti itu tidak dapat dibiarkan.

Sekalipun lawannya adalah ibu kandung Artizea.

Punggung tangan Miraila yang ditepis ringan oleh Lysia sama sekali tidak terasa sakit.

Namun ia begitu terkejut karena belum pernah seumur hidup ada orang yang berani memperlakukannya seperti itu.

Lalu kemarahannya meledak.

"Kau... dasar perempuan kampung sialan!"

"Dowager Marchioness!"

Hayley berteriak terkejut dan segera berlari ke sisi Lysia.

Miraila kembali mengayunkan tangannya.

Lysia mengernyit, menangkap pergelangan tangannya, lalu perlahan melepaskannya.

Alphonse maju ke tengah-tengah mereka.

Sebagai seorang kesatria, ia tidak dapat sembarangan memegang Miraila hingga meninggalkan bekas memar.

Ia tidak dapat menggunakan kekerasan.

Sebagai gantinya, ia menjadikan tubuhnya sendiri sebagai perisai yang besar.

Hayley berkata dengan nada tajam,

"Tindakan itu sungguh tidak pantas, Dowager Marchioness."

"Apa?"

Miraila balik bertanya dengan wajah tak percaya.

"Apa yang sebenarnya kalian lakukan sekarang? Kalian berani menghalangi aku menemui putriku sendiri?!"

"Tidaklah pantas seorang bawahan berbicara lebih dahulu kepada atasannya, Dowager Marchioness. Apakah tadi Dowager Marchioness berani menganggap nyonya Evron hanya setingkat Marchioness?"

kata Hayley.

"Dowager Marchioness telah tinggal di Istana Kekaisaran selama puluhan tahun, tetapi tampaknya bahkan tata krama istana yang kami, orang-orang kampung, ketahui pun tidak Dowager Marchioness pahami."

Sebenarnya, kata-kata seperti itu tidak mungkin diucapkan antara seorang ibu dan putrinya.

Terlebih lagi kepada Miraila.

Selama bertahun-tahun, satu-satunya orang yang berani menegur Miraila mengenai tata krama istana hanyalah dayang Permaisuri.

Bahkan Grand Duchess Roygar pun selalu melunakkan sikapnya ketika berhadapan dengan Miraila.

Wajah Miraila memerah karena marah.

Sesaat kemudian, warna wajahnya justru memucat kembali.

Tubuhnya terhuyung seolah hendak roboh.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Artizea kembali melangkah.

Barulah saat itu Lysia dan Hayley memutar tubuh mereka untuk mengikutinya.

"Aku yang salah!"

teriak Miraila.

Langkah Artizea pun terhenti.

"I... ibu yang salah. Maafkan ibu karena setiap hari selalu marah kepadamu."

Suara Miraila bergetar.

Pada awalnya, suaranya terdengar memaksa.

Namun ketika ia selesai mengucapkan permintaan maaf itu, ia sudah setengah menangis.

"Ibu tidak akan melakukannya lagi. Ibu tidak akan mencampuri apa pun yang ingin kau lakukan, dan ibu juga tidak akan marah kepadamu di depan orang lain."

Air mata besar yang menggenang perlahan mengalir di pipinya.

Tanpa memedulikan rias wajahnya yang rusak, Miraila mengusap kedua matanya dengan punggung tangan.

Lalu ia menangis tersedu-sedu.

"Ibu minta maaf karena setiap hari mengatakan hal-hal yang menyakitkan. Ibu tidak akan pernah memukulmu lagi atau melakukan hal semacam itu. Ibu yang salah. Tidak bisakah kau memaafkan ibu, meski hanya sekali?"

Tangisannya menggema di sepanjang lorong.

Kaki Miraila kehilangan tenaga, lalu tubuhnya jatuh terduduk.

Ia sama sekali tidak memedulikan gaunnya ataupun tatapan orang-orang di sekitarnya.

Ia hanya menangis sejadi-jadinya.

Seorang bangsawan seharusnya selalu menjaga keanggunan tanpa mempertontonkan emosinya.

Namun, setinggi apa pun kedudukannya, keadaan Miraila saat ini begitu menyedihkan hingga orang-orang lebih mudah merasa iba daripada membencinya.

Para kesatria pengawal dan para pelayan yang mengikuti Artizea mulai saling berpandangan.

Padahal mereka mengetahui dengan baik bagaimana Miraila memperlakukan Artizea sebelum pernikahannya.

Hayley memandang Artizea dengan canggung.

Wajah Artizea tetap tanpa ekspresi, sehingga tak seorang pun mampu menebak apa yang tengah dipikirkannya.

"Yang Mulia."

Lysia memanggil Artizea dengan hati-hati.

Artizea perlahan berbalik dan berjalan menghampiri Miraila.

Alphonse mundur selangkah dan membuka jalan baginya.

"Tia."

Miraila terisak sambil mendongak menatap Artizea.

Artizea mengulurkan tangannya kepada Lysia.

Lysia terkejut, lalu segera menyerahkan sapu tangan yang ada di tangannya.

"Ibu."

kata Artizea dengan suara tenang sambil membungkukkan tubuhnya.

Kemudian ia mengusap air mata di mata Miraila dengan sapu tangan itu.

Wajah Miraila seketika dipenuhi secercah harapan.

Namun, Artizea berbicara dengan suara yang tetap tenang tanpa belas kasihan.

"Aku tidak meninggalkan Ibu karena Ibu memukulku atau memperlakukanku dengan kasar."

"Ti... Tia..."

"Melainkan karena Ibu tidak lagi berguna bagi apa yang ingin kulakukan."

Itulah kenyataannya.

Apa pun yang dilakukan Miraila kepadanya, Artizea tidak pernah berpikir untuk membenci ataupun meninggalkannya.

Bahkan ketika Lawrence mengkhianatinya hingga ia menemui ajalnya, ia tetap tidak membenci Miraila.

Ketika mendengar kabar bahwa Miraila telah meninggal, ia juga tidak merasa itu sesuatu yang buruk, meskipun saat itu ia menyadari bahwa hampir tidak ada lagi perasaan yang tersisa di dalam dirinya.

Miraila membaca ketulusan itu dari mata Artizea.

"Tia..."

Ia terpaku.

Artizea meletakkan sapu tangan itu ke dalam tangan Miraila, lalu berdiri kembali.

"Mari kita pergi."

Seolah-olah tidak pernah terjadi apa pun, Artizea meninggalkan tempat itu dengan langkah yang anggun dan penuh wibawa.

Para pelayan yang sesaat sebelumnya memandang Miraila dengan rasa iba segera mengikuti Artizea, seakan-akan mereka telah melupakan perempuan itu.

Miraila meraung sambil menggenggam sapu tangan tersebut.

Para pelayannya mengelilinginya, namun mereka tak mampu ikut merasakan kesedihannya, bahkan tak tahu bagaimana harus menyentuhnya.

Begitu naik ke dalam kereta, Artizea mengembuskan napas panjang.

Ia menyandarkan kepalanya pada kaca jendela.

Lysia memandanginya dengan penuh kehati-hatian.

Belakangan ini, kelelahan tampaknya selalu menyertai Artizea.

Bahkan setelah tiba di ibu kota, ia tampak lebih letih daripada selama perjalanan.

'Memang tidak mengherankan.'

Artizea bergerak tanpa henti, sampai-sampai Lysia bertanya-tanya apakah kehidupannya di benteng dahulu benar-benar begitu santai.

Bahkan ketika tidak menerima tamu melalui pintu depan, orang-orang yang datang melalui pintu belakang terus keluar masuk tanpa henti.

Dan setiap kali ia akhirnya sendirian, otak di balik dahinya yang putih itu pasti tetap bekerja tanpa henti memikirkan berbagai persoalan yang rumit.

Semua itu berada jauh di luar bayangan Lysia, yang selalu mengosongkan pikirannya dengan menggerakkan tubuhnya.

Ditambah lagi, hari ini jelas bukan hari yang baik.

Walaupun Artizea meninggalkan tempat itu dengan wajah yang tetap dingin, Lysia sempat melihat jemarinya bergetar pelan.

"Apakah Yang Mulia baik-baik saja?"

"Aku baik-baik saja."

"Yang Mulia seharusnya tidak perlu bersikap sedingin itu..."

Lysia mengatakan hal itu bukan karena bersimpati kepada Miraila.

Sebaliknya, yang membuatnya sedih justru Artizea.

Menurutnya, mungkin akan lebih mudah bagi Artizea jika tadi ia mengatakan bahwa dirinya memaafkan Miraila.

Miraila tidak meminta lebih dari sekadar pengampunan.

Artizea tidak perlu menyakiti dirinya sendiri demi bersikap begitu kejam.

Bukankah akan lebih baik jika ia mengabaikan semuanya dan melupakannya?

"Saat datang ke Istana Kekaisaran, aku memang sudah memperhitungkan kemungkinan bertemu Ibu. Tidak apa-apa."

jawab Artizea dengan mata terpejam.

"Aku melakukan semua itu karena memang diperlukan."

Dugaan Lysia memang benar.

Artizea memperlakukan Miraila dengan dingin bukan karena persoalan emosi.

Ia bukan sedang membalas dendam.

Ia melakukannya demi memenangkan peperangan.

'Barangkali Ibu juga mengetahui hal itu.'

Namun Miraila hanya akan memahami secara dangkal bahwa Artizea memilih Permaisuri daripada dirinya.

Justru karena alasan itu adalah kekuasaan, bukan dendam ataupun kebencian, Miraila akan merasa jauh lebih menderita.

Kaisar memang benar.

Miraila adalah perempuan yang malang.

Ia telah mengalami segala kemalangan yang dapat menimpa seorang perempuan cantik yang tidak memiliki kekuasaan, akibat uang dan kekuasaan itu sendiri.

Miraila adalah bunga milik Kaisar.

Seekor kucing kesayangan yang duduk di pangkuan beliau.

Mencakar Kaisar mungkin dapat dimaafkan.

Namun kekuasaan yang tampaknya ia miliki sesungguhnya bukanlah miliknya.

Artizea mengetahui alasan Miraila melahirkannya dan membiarkannya tetap hidup.

Miraila melahirkan Artizea semata-mata karena ia menginginkan sesuatu yang benar-benar menjadi miliknya sendiri.

Ia bertindak sesuka hati dan berubah-ubah.

Karena tabiatnya yang tidak sabaran, ia juga kejam dan gemar melakukan kekerasan.

Namun tetap saja, ia mempertaruhkan nyawanya demi melahirkan Artizea.

Artizea mengetahui bahwa ketika Miraila memarahinya dan mengutuknya karena tidak cantik, di dalam hatinya Miraila justru bertekad agar Artizea tidak berakhir seperti dirinya.

Justru karena itulah, ditinggalkan oleh Artizea yang kini memiliki kekuasaan terasa bagi Miraila seolah-olah dirinya didorong jatuh dari sebuah tebing.

Apabila memang diperlukan, Artizea dapat melakukan hal seperti itu kepada siapa pun.

'Bagaimana mungkin manusia seperti ini dapat menjadi seorang santa? Mungkinkah itu benar?'

Artizea menundukkan pandangannya ke tangan kanannya.

Sebuah lingkaran cahaya yang tipis muncul mengelilingi jari telunjuknya.

Cahayanya begitu samar sehingga mustahil disadari kecuali diperhatikan dengan sangat saksama.

Tak ada bukti yang lebih jelas daripada itu.

Sebelum Hayley ataupun Lysia menyadarinya, Artizea telah memadamkan cahaya tersebut.

Chapter 113

Kekuatan suci benar-benar memiliki kekuatan yang nyata.

Lysia memiliki kemampuan untuk menyembuhkan penyakit.

Hanya dengan menggenggam tangan seseorang, ia mampu menyembuhkan ribuan orang sakit dalam satu hari.

Konon, dua ratus tahun yang lalu, Santa Olga pernah menyembuhkan seluruh penduduk sebuah kota kecil hanya dengan sekali mengembuskan kekuatan sucinya.

Tidak semua kekuatan suci muncul dalam bentuk kemampuan penyembuhan.

Di antara para santa sebelum Olga, pernah ada seseorang yang menjadikan tubuhnya sendiri sebagai perisai sebesar gunung demi melindungi umat manusia dari Karam.

Artizea tidak mempercayai seluruh catatan yang disimpan oleh kuil.

Namun, melihat kemampuan penyembuhan yang dimiliki Lysia, sebagian besar kisah itu barangkali memang benar.

Brother Colton pernah berkata bahwa menjadi seorang santa berarti menjadi seseorang yang mampu mengubah sejarah.

Sebaliknya, menurut Artizea, seseorang menjadi mampu mengubah sejarah justru pada saat ia memperoleh kekuatan suci.

Apabila digunakan secara efektif, kekuatan itu cukup untuk menyelamatkan sebuah negeri.

Namun, dalam kasus Artizea, keadaannya sedikit berbeda.

Kekuatan suci Artizea sama sekali tidak dapat melakukan apa pun.

Ia pernah melukai kulitnya sendiri dengan goresan kecil lalu mencoba mengalirkan kekuatan sucinya secara langsung.

Namun, kekuatan itu sama sekali tidak memiliki kemampuan penyembuhan.

Ia sempat menduga bahwa kekuatan itu bekerja dengan cara yang berbeda, sehingga ia kembali meneliti berbagai dokumen dan catatan kuil.

Namun, kesimpulan Artizea tetap sama.

Kekuatan sucinya tidak melakukan apa pun.

Kekuatan suci pada hakikatnya sama dengan daya kehidupan.

Setelah beberapa kali mencoba menggunakan kekuatan sucinya dalam jumlah yang sangat kecil, Artizea menyimpulkan bahwa kekuatan itu menggunakan nyawanya sendiri sebagai bahan bakar.

Baginya, berkurangnya usia bukanlah persoalan yang terlalu penting.

Yang menjadi masalah bukanlah harga yang harus dibayar.

Melainkan kenyataan bahwa kekuatan itu sama sekali tidak berguna.

Mungkinkah karena aku tidak memiliki iman?

Tampaknya, sekadar mengetahui bahwa kekuatan itu dapat menyembuhkan orang tidaklah cukup.

'Apakah karena aku tidak memiliki keinginan yang sungguh-sungguh untuk menyembuhkan?'

Namun, apabila ia benar-benar berniat menggunakannya, ia justru dapat menggunakan sihir.

Sebab darah digunakan untuk menggambar lingkaran sihir, sedangkan pengorbanan manusia—dengan kata lain, nyawa manusia—digunakan untuk mengaktifkan sihir.

Kekuatan suci dapat menggantikan pengorbanan tersebut.

Dalam pengertian itu, mungkin tidak tepat mengatakan bahwa Tuhan mengawasi segala sesuatu.

Tuhan bahkan tampaknya tidak mengetahui bahwa Artizea telah menggunakan sihir sebelum memberinya kekuatan semacam itu.

Karena ia telah menyelamatkan seseorang yang seharusnya mati, tampaknya wajar apabila satu nyawa harus diambil sebagai gantinya.

Sejujurnya, Artizea memang seharusnya telah mati saat menggunakan sihir pemutarbalikan waktu.

Kehidupan yang sekarang ia jalani hanyalah sebuah anugerah tambahan.

Namun, dengan tingkat sihir yang hanya mengorbankan sebagian dari sisa usianya, mustahil baginya mengubah dunia dalam sekejap.

Artizea juga tidak dapat menilai tinggi fleksibilitas sihir.

Sebab, jumlah kekuatan mutlak yang dimilikinya terlalu kecil.

Sekalipun ia menggunakan sihir untuk menyembuhkan, paling jauh kekuatan itu hanya cukup untuk menutup luka kecil akibat pisau surat.

Tidak banyak hal yang dapat dilakukan Artizea.

Apabila ia ingin menggunakan sihir yang benar-benar besar, ia harus membayar dengan nyawanya sendiri.

Dan jika pada akhirnya ia memang harus mengorbankan hidupnya, tidak ada alasan baginya untuk menguras kehidupannya sedikit demi sedikit melalui kekuatan suci.

Artizea telah menjalani satu kehidupan tanpa sihir.

Kini, sekalipun ia mampu menggunakan sedikit sihir, ia tidak tahu harus memanfaatkannya untuk apa.

Sebaliknya, memperlihatkan kemampuan itu justru hanya akan menjadi alasan bagi orang lain untuk menyerangnya.

Kekuatan suci ataupun sihir.

Kuil menyangkal keberadaan sihir.

Sejarah panjang pengorbanan manusialah yang membuatnya demikian.

Ada alasan mengapa bahasa kuno hampir tidak lagi dipraktikkan.

Bahasa itu hanya tersisa sebagai bahan penelitian beberapa cendekiawan, sementara keberadaan sihir sendiri telah dilupakan oleh masyarakat.

Pada dasarnya, seorang penyihir selalu dianggap sebagai seorang pembunuh.

'Apa yang akan terjadi apabila seorang santa menggunakan sihir?'

Artizea memandang ke luar jendela dengan tatapan kosong.

Hingga saat ini ia masih belum memahami arti nubuat yang mengatakan "kembalilah."

Mustahil itu berarti mengembalikan sihir pemutarbalikan waktu.

Catatan mengenai para penyihir yang mencoba memasuki wilayah para dewa melalui pembantaian besar-besaran, lalu dihukum karenanya, sudah muncul sejak masa-masa awal sejarah kuil.

Apabila Tuhan benar-benar menghendaki sesuatu dari hidupnya, bukankah akan lebih baik jika Dia menyampaikannya secara jelas?

'Kau akan mengetahuinya ketika waktunya tiba.'

Apabila Brother Colton benar.

Namun, mengapa ia harus mengikuti kehendak Tuhan?

Mungkin Tuhan memang telah menyelamatkan dirinya yang seharusnya mati, lalu mengirimkannya kembali ke masa lalu demi suatu tujuan.

Kalau begitu, masuk akal apabila kehidupan yang sekarang dijalaninya tersusun dari kekuatan suci.

Namun, sekalipun hidup ini diberikan oleh Tuhan, Artizea tidak berniat mengikuti kehendak-Nya.

Ia telah memilih Cedric sebagai tuannya.

Dan ia telah bersumpah akan melindungi Lysia.

Menepati sumpahnya sendiri jauh lebih penting baginya daripada menjadi sekadar bidak dalam rancangan agung Tuhan.

Satu-satunya masa depan yang ia ketahui adalah sebuah kekaisaran yang telah hancur.

Tidak ada alasan baginya kembali ke masa lalu hanya untuk mengembalikan masa depan yang telah hancur itu dengan tangannya sendiri.

Karena itulah Artizea berkata kepada Brother Colton,

"Aku tidak akan menjadi seorang santa."

Artizea tidak membutuhkan dukungan rakyat ataupun nama besar.

Sebaliknya, semakin ia ditarik ke bawah cahaya matahari, semakin besar pula risiko yang harus ditanggungnya.

Gerak tangan dan kakinya pun akan semakin dibatasi.

Ia bahkan tidak ingin nama Grand Duchess Evron dikenang bersama nama Artizea Rosan.

Kecuali apabila ia mampu sepenuhnya mengambil alih kuil.

Namun, seorang santa bukanlah pemimpin kuil.

Kuil memiliki birokrasi bertingkat yang bahkan lebih panjang daripada pemerintahan kekaisaran.

Dan jabatan santa sama sekali tidak termasuk di dalamnya.

Sekalipun secara resmi seorang santa adalah penyampai firman Tuhan, sistem akan tetap menolak seseorang yang tiba-tiba muncul dari luar struktur.

Para umat beriman, para biarawan, dan para imam berpangkat rendah memang percaya serta melayani santa dengan tulus.

Namun demikian, para uskup dan para pejabat yang mengurus administrasi kuil tidak bersedia menaati perintah seorang santa.

Sebagai individu, mereka mungkin rela mempertaruhkan nyawa demi mengikutinya.

Akan tetapi, lembaga kuil tidak dapat bergerak dengan cara demikian.

Terlebih lagi, para uskup pada masa kini telah mencapai titik kompromi antara kesalehan dan kekuasaan duniawi.

Merekalah tembok besar pertama yang dihadapi Lysia ketika menjadi seorang santa.

Para uskup menghormatinya dan menempatkannya pada kedudukan yang tinggi.

Namun, alih-alih mendengarkannya sebagai utusan Tuhan, mereka hanya memandangnya sebagai lambang yang dapat memperkuat kewibawaan kuil.

Pada akhirnya, suap tetap berhasil memengaruhi mereka, hingga mereka ikut terlibat dalam pemalsuan wahyu ilahi.

Mereka memanipulasi nubuat, tentu saja terutama karena ingin memengaruhi kekuasaan duniawi dengan menjadikan sang santa sebagai Permaisuri.

Namun, alasan lainnya adalah karena para imam berpangkat rendah dan para biarawan yang menyadari bahwa kehendak sang santa tidak mungkin dijalankan di dalam kuil, terus meninggalkan tempat itu.

Memenjarakan Lysia di istana Permaisuri merupakan kesepakatan antara keluarga kekaisaran dan kuil.

Artizea tidak dapat bergerak bersama kuil seperti itu.

Ia tidak pernah berpikir dapat menguasai kuil hanya dengan gelar yang begitu rapuh.

Dan ia tidak memiliki waktu untuk dihabiskan demi hal tersebut.

Kekuasaan yang dapat diperoleh terlalu kecil.

Sebaliknya, tanggung jawabnya terlalu besar.

Musuh akan semakin bertambah, begitu pula alasan untuk diserang dan diawasi.

Gelar santa bahkan bukanlah sebuah variabel.

Justru merupakan faktor yang merugikan.

Syukurlah, Brother Colton mengangguk ketika Artizea memintanya merahasiakan semuanya.

"Kau boleh melakukan apa pun yang kau inginkan. Aku hanyalah seorang biarawan. Kuil tidak membebankan kewajiban apa pun kepadaku."

Setelah berkata demikian, ia melanjutkan dengan wajah tenang.

"Aku mengerti apa yang kau khawatirkan. Kuil tidak akan mengikutimu untuk melaksanakan wahyu ilahi. Sebaliknya, mereka akan berusaha memanfaatkan wahyu itu dan juga dirimu demi kekuasaan kuil."

"Terima kasih atas pengertianmu."

"Barangkali itulah sebabnya Tuhan mempercayakan kepadaku tugas untuk membawamu ke tempat ini."

Begitulah kata Brother Colton.

Artizea mengembuskan napas kecil.

Lalu, secara tiba-tiba ia bertanya kepada Lysia,

"Lysia."

"Ya."

"Apakah kau percaya kepada Tuhan?"

"Apa?"

Lysia tampak kebingungan.

Artizea tiba-tiba memanggilnya dengan wajah serius.

Ia mengira dirinya telah melakukan kesalahan, atau mungkin Artizea hendak membicarakan persoalan keluarganya.

"Aku hanya penasaran."

kata Artizea sambil menundukkan pandangannya.

Pertanyaan itu muncul begitu saja.

Ia tiba-tiba ingin mengetahui seperti apa perasaan Lysia ketika pertama kali menerima wahyu ilahi.

Lysia memang beriman.

Namun, ia bukanlah seorang penganut yang menjadikan Tuhan sebagai pusat kehidupannya ataupun hidup sepenuhnya menurut ajaran kuil.

Artizea tidak mengenal Lysia sebelum ia menjadi santa pada kehidupan sebelumnya.

Ia hanya samar-samar berpikir bahwa Lysia memang memiliki sifat, kemampuan, dan pengabdian yang layak menjadikannya seorang santa.

Wajah Lysia memerah tipis.

"Aku... tidak tahu. Aku memang seorang penganut, tetapi aku juga tidak terlalu sering pergi ke kuil..."

"Bahkan kitab suci pun kau belum pernah membacanya sampai selesai, bukan?"

Hayley ikut menyela.

Wajah Lysia pun menjadi semakin merah.

Artizea tersenyum kecil.

"Kalau orang yang membaca dan menghafal seluruh kitab suci disebut sebagai penganut Tuhan yang sejati, berarti akulah penganut yang paling saleh. Bagaimana denganmu, Hayley?"

"Aku seorang ateis."

Hayley mengatakannya terus terang.

Namun wajahnya ikut memerah sedikit.

Ia merasa ucapannya terdengar terlalu keras.

"Lebih tepatnya, entah Tuhan itu ada ataupun tidak, menurutku mereka tidak tertarik pada urusan manusia. Seandainya mereka peduli, dunia tidak mungkin menjadi seperti ini."

"Aku tetap percaya bahwa Tuhan itu ada. Hanya saja, aku tidak mempercayai seluruh ajaran kuil."

Lysia segera menjawab.

"Aku percaya bahwa ada suatu kehendak baik yang membimbing dunia menuju arah yang benar, betapapun sulitnya."

"..."

Artizea memandang Lysia dalam diam.

Lalu ia mengalihkan pandangannya.

Seperti yang diduganya.

Tuhan telah memilih orang yang salah.

Hayley bertanya,

"Mengapa Yang Mulia tiba-tiba penasaran akan hal itu?"

"Hanya teringat percakapanku dengan Brother Colton."

Artizea hanya menjawab sampai di situ.

Perkara ini tidak dapat ia bicarakan kepada siapa pun.

Sore itu.

Artizea mandi, makan, lalu pergi tidur lebih awal.

Masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.

Namun tidak ada satu pun yang benar-benar mendesak.

Ia telah menyusun daftar orang-orang yang harus ditemuinya keesokan hari dan memberi tahu Ansgar terlebih dahulu.

Mengenai proyek pemulihan wilayah barat, ia tetap harus membicarakannya dengan Permaisuri, sekalipun hanya sebagai formalitas.

Dan ketika ia baru saja berbaring di tempat tidur, sementara jari-jari kakinya yang dingin mulai menghangat karena kantong air panas...

Alice masuk ke kamar tidur dengan tenang.

"Ada apa?"

Artizea membuka mata dan bertanya.

Ia menyadari Alice masih mengenakan jubah untuk bepergian ke luar.

Alice berkata dengan hati-hati,

"Putri Lady Marchioness Camellia datang secara diam-diam untuk menemui Yang Mulia."

"Begitu."

Artizea memejamkan matanya sejenak, mengusir sisa rasa kantuk yang masih tertinggal.

Chapter 114

Alice berkata sambil membantu Artizea bangkit.

"Aku minta maaf."

"Untuk apa kau meminta maaf?"

"Aku menemukan seorang informan milik Marquisate Camellia. Lady Marchioness menghubungiku melalui orang itu."

Artizea tidak memarahi Alice.

Sebaliknya, ia menepuk pelan lengannya dan berkata bahwa semuanya tidak apa-apa.

"Karena para informan seperti itu saling mengenal, tetapi berpura-pura tidak saling mengenal. Tahukah kau siapa yang ditanam Marchioness Camellia di rumah kita?"

"Tahu."

"Kalau begitu tidak masalah."

kata Artizea dengan lembut.

Namun, kedatangan Skyla secara diam-diam memang cukup mengejutkannya.

Sebab, ia mengira jika memang ada sesuatu yang diperlukan, Marchioness Camellia sendirilah yang akan menghubunginya.

Alice segera membawa sebuah mantel tebal.

Kemudian ia menyelimutkan mantel itu di atas pakaian tidur Artizea.

Mantel tersebut menjuntai hingga menutupi pergelangan kakinya.

"Aku sudah mempersilakannya menunggu di ruang kaca."

"Kerja bagus."

Artizea mengganti sepatunya, lalu perlahan mengikuti Alice keluar dari kamar tidur.

Biasanya, beberapa orang pelayan akan menunggu di ruangan sebelah apabila sewaktu-waktu dipanggil.

Namun sekarang ruangan itu telah dikosongkan terlebih dahulu oleh Alice.

Melalui lorong kecil di dalam kediaman, Artizea dapat keluar tanpa bertemu siapa pun.

Apabila seseorang datang menemui Artizea melalui Alice tanpa melewati pintu depan, maka apa pun tujuan maupun hasil pertemuan itu, yang terbaik adalah merahasiakannya terlebih dahulu.

Skyla mengenakan mantel hitam yang hampir sama dengan mantel milik Artizea.

Bahkan pakaian yang dikenakannya di balik mantel pun tampak sederhana, dan ujung roknya sama sekali tidak mengembang.

Wajahnya juga tanpa riasan.

"Maafkan aku karena datang begitu mendadak, Yang Mulia Grand Duchess."

"Andai saja aku tidak dapat menemuimu, mungkin justru itu lebih baik. Namun demikian, tidak dapat disangkal bahwa membuat janji terlebih dahulu adalah cara yang jauh lebih anggun dan tidak menyusahkan pihak lain."

"Aku minta maaf."

Skyla meminta maaf dengan tulus.

Artizea sedikit terkejut.

"Aku tidak bermaksud mengatakan bahwa kedatanganku yang mendadak ini sengaja memanfaatkan saat Yang Mulia sedang kelelahan, jadi mohon maafkan aku. Hanya saja, kecil kemungkinan aku dapat menemui Yang Mulia tanpa sepengetahuan ibuku."

"Menghindari pengawasan Marchioness?"

tanya Artizea dengan rasa ingin tahu.

Skyla menjawab,

"Ya. Ibu sedang berada di Grand Duchy Roygar sekarang. Pertemuan itu berlangsung mendadak karena percakapan antara Yang Mulia dan Yang Mulia Kaisar."

"Begitu."

Pasti berkaitan dengan perintah pengerahan perbekalan dari Kaisar dan urusan pemulangan penduduk.

Dan Artizea juga dapat menebak alasan Skyla datang menemuinya.

Marchioness Camellia berada di bawah Grand Duchess Roygar.

Sekalipun pada kenyataannya Grand Duchess Roygar hampir tidak memiliki pendapat politik sendiri, dan lebih banyak mengikuti perkataan Marchioness Camellia.

Apabila ditelusuri lebih jauh lagi, penguasa yang sesungguhnya tetaplah ayah mereka, Marquis Luden.

Hal itulah yang tidak dapat diterima oleh Skyla.

Skyla menghormati dan mencintai ibunya.

Justru karena itulah ia tidak sependapat dengan Marchioness Camellia.

Apa yang menurut Marchioness Camellia harus dilakukan, serta segala hal yang bersedia ia pertaruhkan demi anak-anaknya, belum tentu dapat diterima oleh Skyla.

Namun, Artizea tidak membuka pembicaraan lebih dahulu.

Sayangnya, pihak yang berada pada posisi lemah adalah Skyla.

Skyla memainkan sapu tangan yang digenggamnya sambil terus menundukkan kepala.

Tangannya terus berkeringat karena ketegangan.

Artizea memperhatikan tangan itu.

Pada akhirnya, Skyla sendirilah yang membuka suara.

"Aku ingin menerima tawaran Yang Mulia."

"Aku tidak pernah mengajukan tawaran apa pun, Lady Skyla."

"Yang Mulia pernah berbicara kepada Ibu mengenai kemungkinan membuka jalan bagi Karam."

"..."

"Apakah Yang Mulia hendak mengatakan bahwa perkataan itu tidak memiliki maksud apa pun, bahkan sebelum Yang Mulia memohon bantuan kepada Yang Mulia Kaisar untuk Grand Duchy Evron?"

"Hari itu kebetulan aku bertemu dengan Marchioness Camellia. Aku sungguh malu atas luapan emosi dan ketakutanku saat itu, Lady Skyla."

Wajah Artizea yang mengucapkan kata-kata itu tetap begitu tenang dan cerah, tanpa sedikit pun menunjukkan tanda bahwa ia pernah merasa takut ataupun dikuasai emosi.

Karena itulah Skyla yakin semuanya memang dilakukan dengan sengaja.

Ia bahkan mulai meragukan apakah kunjungan ibunya ke kuil benar-benar murni atas kehendaknya sendiri, atau justru merupakan sesuatu yang diarahkan oleh Artizea.

Namun, ia tidak dapat menanyakannya.

Ia tidak memiliki dasar maupun kemampuan untuk melakukan hal itu.

Skyla menundukkan kepala dengan sopan.

"Aku tahu bahwa Yang Mulia telah memperlihatkan jalan lain kepada kami."

"Lady Skyla."

"Menurutku, Grand Duke Roygar bukanlah satu-satunya pilihan."

Cara berbicara Skyla masih terasa kaku.

Ekspresi wajahnya pun belum mampu ia kendalikan dengan baik.

Namun, Artizea merasa cukup puas.

Skyla masih muda dan dibesarkan oleh seorang ibu yang sangat cakap.

Hingga kini, ia belum pernah benar-benar memutuskan sendiri apa yang ingin ia lakukan.

Mungkin ia pernah memiliki sedikit pengalaman dalam berunding.

Namun, pelatihan yang diterimanya dari Marchioness Camellia tentu masih sangat terbatas.

Meski demikian, ia telah melakukannya dengan sangat baik.

Keberaniannya datang menemui Artizea secara diam-diam sudah membuktikan bahwa ia mampu menjalankan perannya sebagai Heir Apparent Marquisate Camellia.

Artizea tersenyum kepadanya lalu berkata,

"Grand Duke Roygar adalah calon terkuat Kaisar berikutnya. Dan pada saat itu, Grand Duchess akan menjadi Yang Mulia Permaisuri."

"Benar."

"Selain itu, berbeda dengan Yang Mulia Kaisar Gregor, Grand Duke Roygar mencintai dan menghargai istrinya."

"Benar. Namun dengan begitu, Ibu tidak akan pernah dapat keluar dari bayang-bayang Bibi. Dan aku belajar bahwa yang benar adalah membuka beberapa jalan."

"Marquisate Luden akan menjadi ayah Permaisuri sekaligus ayah mertua Kaisar berikutnya. Apakah Marchioness benar-benar perlu keluar dari bayang-bayang mereka?"

"Tentu saja aku tidak bermaksud mengkhianati Kakek dari pihak Ibu maupun Bibi. Aku mencintai Bibi, dan aku juga tidak ingin Grand Duke Roygar mengalami kegagalan."

kata Skyla.

"Akan tetapi, itu tidak berarti Marquisate Camellia adalah keluarga yang sama dengan Marquisate Luden, ataupun harus memiliki nasib yang sama dengan Grand Duchy Roygar."

Skyla tidak menginginkan hal itu.

Pengabdian tidak selalu diikuti oleh balasan yang setimpal.

Marquis Luden menganggap bahwa dengan mengakui Marchioness Camellia sebagai putrinya, ia telah menyelamatkan hidupnya.

Karena itu, menurutnya, sudah sewajarnya Marchioness Camellia mengabdikan seluruh hidupnya kepada Marquisate Luden dan Grand Duchess Roygar hingga akhir hayatnya.

Dan ia juga menganggap Marchioness Camellia adalah miliknya.

Marchioness Camellia adalah anak keempat yang lahir dari istri keduanya, seorang perempuan berdarah rakyat biasa.

Sebelum dirinya, Marquis telah memiliki tiga orang ahli waris yang sama sekali tidak bercela.

Dan Marquis Luden adalah orang yang sangat ambisius.

Melalui berbagai intrik, ia menjadikan Marchioness Camellia sebagai pewaris.

Sekalipun telah mengalami kemunduran, Camellia tetap merupakan sebuah Marquisate.

Kedudukan itu sangat cocok bagi seorang kakak perempuan yang bertugas mendampingi Grand Duchess Roygar, karena mudah dikendalikan.

Marquis Luden mengangkat darah yang rendah menjadi seorang Marchioness.

Karena itu, menurutnya, adalah hal yang wajar apabila ia juga memegang hak atas kehidupan anak-anak yang lahir dari perempuan tersebut.

Begitulah cara berpikir Marquis Luden.

Tentu saja, Marchioness Camellia memiliki pandangan yang berbeda.

"Kita berdua memang memiliki kekurangan. Namun kau tidak, Skyla."

Marchioness Camellia sering mengatakan demikian.

"Kau adalah putri seorang Marquis sejati, dan kelak kau akan menjadi seorang Marchioness. Karena itu, kau harus percaya diri."

Meskipun demikian, Skyla merasa ibunya terlalu terikat kepada kakeknya dari pihak ibu.

Menurut Skyla, hal itu tidak perlu.

Bagaimanapun juga, dirinya adalah pewaris sah Marquisate tersebut.

Ibunya telah menjalankan seluruh kewajibannya kepada Grand Duchess Roygar sebagaimana diperintahkan oleh kakeknya.

Ia telah memenuhi perannya bukan hanya sebagai kakak perempuan, tetapi juga sebagai dayang.

Marchioness Camellia adalah sekutu Grand Duke Roygar.

Dan ia juga seorang penasihat yang sangat cakap.

Bukankah itu sudah lebih dari cukup?

Tidak ada lagi alasan baginya untuk terus mematuhi semua perintah.

Marchioness Camellia seharusnya mulai bergerak demi kepentingannya sendiri.

Skyla berkata,

"Aku tidak tahu siapa yang sebenarnya dipikirkan Yang Mulia. Namun sekalipun Yang Mulia bekerja sama dengan Grand Duke Roygar, Yang Mulia tetap harus mengawasi Marquis Luden. Jika tidak..."

Apabila ada sesuatu yang tidak dapat dilakukan ibunya, maka ia sendirilah yang harus melakukannya.

Sebagai Heir Apparent Marquisate Camellia, itu bukan sesuatu yang tidak mungkin.

"...Apabila Grand Duke Roygar mengalami kekalahan, setidaknya keluarga kami masih memiliki jalan untuk bertahan hidup."

Sebagaimana bangsawan lainnya, Skyla juga tidak menginginkan kemenangan mutlak yang sepihak bagi Grand Duke Roygar.

Ia juga tidak ingin ikut jatuh bersamanya apabila suatu hari nanti ia dikalahkan.

Artizea terdiam sambil tenggelam dalam pikirannya.

Matahari telah terbenam.

Ruang kaca itu kini telah diselimuti kegelapan.

Burung-burung thrush terdengar bersahut-sahutan, huu... huu... huu...

Alice masuk dengan tenang dan menyalakan beberapa batang lilin lagi.

Skyla menunggu dengan gugup jawaban Artizea.

"Aku senang Lady berbicara terus terang kepadaku. Tidak pernah ada salahnya memiliki banyak teman."

Skyla sedikit tersentak mendengar kata teman.

Artizea tersenyum.

"Bukankah itu sama sekali tidak aneh? Lady seusia denganku."

"Mana mungkin aku berani menganggap diri sebagai teman nyonya Evron?"

"Itu sudah cukup, Lady Skyla. Lady memang putri Marchioness Camellia, tetapi pada akhirnya Lady hanyalah Heir Apparent Marquisate tersebut. Belum tentu Marquis Luden kelak akan lebih memilih Lady dibandingkan saudara-saudara Lady yang lain."

Skyla kembali tersentak.

Namun, ia tidak marah ataupun gelisah karena kelemahan yang ditunjukkan Artizea.

Ia tahu Artizea sengaja mengatakannya.

Dengan suara lembut, Artizea melanjutkan,

"Aku tidak dapat tergesa-gesa membicarakan hubungan antara Evron dan Camellia. Namun apabila hanya sebagai teman, kita dapat bertemu dan berbicara dengan leluasa. Sesekali kita juga dapat saling meminta bantuan."

"Ah."

Skyla berseru pelan.

Ia segera memahami bahwa kata bantuan itulah inti dari semuanya.

"Aku memiliki sangat sedikit teman. Jadi, jangan menolakku, Lady."

"Aku mengerti maksud Yang Mulia."

Skyla menundukkan kepala.

Apabila hubungan mereka disebut sebagai persahabatan, maka mereka dapat terus menjalin hubungan tanpa harus menjadi sekutu.

Sekalipun hubungan itu menjadi sangat dekat, tidak ada kewajiban untuk saling memikul tanggung jawab.

Fakta bahwa mereka sama-sama masih muda dan sebaya justru menjadi keuntungan.

Tidak ada alasan untuk tidak memanfaatkannya.

Dan dalam proses menjalin persahabatan itu, secara alami Skyla akan mengawasi Marquis Luden sekaligus melakukan berbagai hal yang diminta Artizea.

Membocorkan maupun menggali informasi.

"Karena Lady sudah datang, ada satu hal yang ingin kuusulkan."

"Apa pun itu, bukankah sebagai seorang teman tidak ada alasan bagiku untuk menolaknya?"

"Tahun ini aku berencana menyelenggarakan perayaan ulang tahun Yang Mulia Permaisuri. Namun sebagai dayang yang paling muda, aku bahkan tidak dapat meminta bantuan sekecil apa pun kepada para senior. Karena itu aku memutuskan untuk meminta bantuan para Lady bangsawan yang belum memikul tanggung jawab keluarga."

"Baik."

"Menurutku, Lady Skyla adalah orang yang paling tepat, baik dari segi kedudukan maupun kemampuan."

Skyla menganggukkan kepalanya.

Hal itu juga sejalan dengan keinginan Grand Duke Roygar yang ingin mengetahui isi hati Permaisuri.

Di samping itu, posisi tersebut juga memberinya kesempatan untuk lebih dekat dan berhubungan dengan Artizea secara terbuka.

"Dalam waktu dekat aku akan mengirim permintaan resmi kepada Marquisate Camellia. Aku hanya ingin memberitahumu lebih dahulu."

"Terima kasih telah mempercayakan tugas yang begitu penting kepadaku, Yang Mulia."

Artizea tidak mengoreksi sapaan itu.

Sebab, sebutan teman sejak awal hanyalah sebuah nama di permukaan saja.

Chapter 115

Keadaan di ibu kota terus berubah dari hari ke hari.

Ketika berita pertama kali tersebar bahwa Karam telah melintasi Pegunungan Thold dan menyerang Grand Duchy Evron, tidak seorang pun menduga keadaan akan berkembang sejauh ini.

Perang itu sendiri praktis berhasil didorong mundur.

Dari waktu ke waktu memang terdengar kabar mengenai beratnya perjuangan Grand Duchy Evron.

Karam mulai bertempur dengan taktik yang lebih teratur dan bahkan mempelajari cara menggunakan senjata pengepung.

Berita-berita semacam itu membuat orang-orang merasa gelisah.

Namun, bahkan setelah dua bulan berlalu sejak kabar pertama muncul, tetap tidak ada berita bahwa Gerbang Thold telah ditembus.

Penduduk ibu kota pun dengan cepat merasa tenang.

Ketakutan bahwa musuh sewaktu-waktu akan tiba di Tembok Elia perlahan memudar.

Dan selama ibu kota tidak terdampak, perang di utara, Gelombang Monster di barat, maupun para bajak laut di selatan hanyalah urusan orang lain.

Sejak pertama kali memimpin pasukan di garis depan sebagai jenderal muda, Grand Duke Evron belum pernah mengalami kekalahan.

Kali ini pun, semua orang yakin ia pasti berhasil mempertahankan perbatasan utara dengan gemilang.

Begitu rasa takut terhadap perang menghilang, yang menjadi pusat perhatian adalah kebijakan baru Kaisar.

Kaisar tampak sangat mengkhawatirkan keadaan di utara.

Beredar berbagai desas-desus bahwa Grand Duchess Evron yang ketakutan sampai menangis tersedu-sedu di hadapan Kaisar.

Mendengar rumor itu, Hayley dan Freil saling berpandangan dengan ekspresi aneh.

"Apakah ini rumor yang sengaja disebarkan Yang Mulia?"

"Bisa jadi itu berasal dari ucapan Yang Mulia Kaisar sendiri. Tidak aneh bila orang lain ikut mendengarnya. Lagi pula, bukan berarti hal seperti ini belum pernah terjadi, bukan?"

Sudah cukup banyak Grand Duchess Evron yang, setelah menikah dan pergi ke tanah asing itu, mengalami satu kali perang, lalu tidak pernah kembali ke Evron lagi.

Karena itu, cerita bahwa Grand Duke Evron mengirim istrinya pulang demi keselamatannya terdengar jauh lebih masuk akal.

Bagaimanapun juga, bagi mereka yang mengenal Artizea, kisah itu terdengar sama-sama menggelikan sekaligus lucu.

Terlebih lagi karena alasan bahwa Cedric menyuruhnya kembali akibat mengkhawatirkannya sebenarnya tidak sepenuhnya salah.

Apakah rumor itu benar atau tidak, bukanlah persoalan yang penting.

Terlebih setelah Kaisar mulai membahas dukungan bagi wilayah utara.

Dengan memperoleh alasan yang sah, Kaisar meningkatkan persenjataan dalam jumlah besar.

Sebagian besar di antaranya diperuntukkan bagi bantuan ke utara.

Gandum, jerami, kain linen, dan kain katun disita dalam jumlah besar.

Memang diberikan sedikit ganti rugi, tetapi jumlahnya sama sekali tidak sebanding dengan harga sebenarnya.

Terlebih lagi, harga-harga barang justru ikut melonjak akibat penyitaan tersebut.

Mesiu dan minyak benar-benar dikumpulkan hingga nyaris tak tersisa.

Tidak berlebihan bila dikatakan bahwa seluruh amunisi untuk senapan berburu, mesiu yang digunakan di tambang, serta sejumlah besar baja disapu bersih.

Seandainya seluruh perbekalan itu benar-benar jatuh ke tangan Grand Duke Evron, para bangsawan tentu akan merasa jauh lebih tenang.

Sebab, belum pernah sekalipun Kaisar begitu murah hati kepada Grand Duke Evron.

Saat itu, pelabuhan-pelabuhan utara sedang bekerja tanpa henti.

Begitu sejumlah besar perbekalan terkumpul, semuanya segera dikirim ke utara.

Namun, mesiu dan minyak merupakan perkara yang berbeda.

Lebih dari separuhnya disimpan oleh Kaisar di Tembok Elia, sebagai persiapan apabila wilayah utara benar-benar ditembus.

Dengan dalih berjaga menghadapi keadaan darurat, Pasukan Pusat dan para kesatria elit terus dipindahkan dari satu garnisun ke garnisun lainnya.

Hal itu terasa sangat mengintimidasi para bangsawan.

Terutama Grand Duke Roygar, yang bahkan di balik senyumnya pun tidak mampu menyembunyikan kecemasannya.

Ia menyerahkan perbekalan jauh melebihi jumlah yang diwajibkan.

Keadaan menjadi luar biasa gaduh.

Para bangsawan tua teringat akan beberapa peristiwa pembersihan politik di masa lampau.

Dahulu, sejumlah kesatria elit pernah membunuh kakak iparnya sendiri, Grand Duke Evron, dalam satu pagi saja dengan tuduhan pengkhianatan.

Kaisar yang sekarang memang belum melakukan hal semacam itu.

Namun, siapa yang dapat menjamin bahwa ia tidak akan tiba-tiba kembali melakukan pembersihan politik demi putra kesayangannya?

Mengikuti langkah Grand Duke Roygar, para tuan tanah di wilayah timur juga menyerahkan makanan dan kain dalam jumlah besar sebagai wakil mereka.

Kaisar membaginya.

Sebagian dikirim ke utara.

Sebagian lagi dialihkan ke barat dan diserahkan kepada Grand Duchess Evron untuk digunakan dalam proyek pemulihan wilayah.

Bahkan Marchioness Camellia pun tidak dapat menyembunyikan kebingungannya.

"Rencana untuk memisahkan utara dan barat dari timur, pusat, dan selatan benar-benar berantakan. Apakah sejak awal memang inilah yang diinginkan Cedric... tidak, Grand Duchess Evron?"

Grand Duke Roygar, yang sama sekali tidak dapat menyembunyikan rasa tidak sukanya, berkata kepada Marchioness Camellia.

Biasanya ia selalu bersikap lebih hormat kepada kakak iparnya.

Namun sekarang, ia tampaknya bahkan tidak memedulikannya lagi.

Dengan wajah pucat, Marchioness Camellia menjawab,

"Aku tidak memiliki apa pun lagi untuk kukatakan, Grand Duke."

"Masalah ini tidak dapat diakhiri hanya dengan jawaban seperti itu."

"Menurutku wilayah barat memang digunakan sebagai alat tawar-menawar dengan Yang Mulia Kaisar. Namun, keadaan justru berbalik. Sebab Grand Duchess Evron masih terlalu muda."

"Digunakan? Lihatlah keadaan sekarang. Grand Duchy Evron sama sekali tidak mengalami kerugian."

"Bukankah kerugiannya baru akan muncul di masa mendatang?"

Marchioness Camellia berkata dengan tenang kepada Grand Duke Roygar yang sedang mengernyit.

"Sekalipun proyek pemulihan itu berhasil, Grand Duke Evron tetap akan mengalami kerugian. Aset terbesar Grand Duke Evron, selain kesetiaannya, adalah kehormatan pribadinya."

"...Hmm."

"Pasukan Barat sekarang praktis dibangun kembali sepenuhnya oleh Grand Duke Evron. Namun ia justru melepaskannya, dan dengan cara itulah ia memperoleh hati rakyat Barat."

Sekalipun Pasukan Barat saat ini mampu mempertahankan wilayah barat dengan kekuatannya sendiri, semua itu adalah berkat Cedric.

Apabila pasukan Barat berhasil menghentikan Gelombang Monster dua kali lagi, rakyat Barat akan menganggap Cedric sebagai pelindung mereka dan dengan sendirinya akan tunduk kepadanya.

Pada saat itu, siapa pun yang memiliki kewenangan secara hukum tidak lagi menjadi persoalan.

Itulah pula salah satu alasan mengapa Grand Duke Roygar berusaha mengakui supremasi wilayah Barat.

Akan menjadi keadaan yang paling ideal apabila putra dari kakak iparnya yang terpercaya sekaligus seorang prajurit ulung mendukung Grand Duke Roygar dengan kekuatan Barat di belakangnya.

Grand Duke Roygar menganggap Cedric layak menjadi rekan politiknya sepanjang hidup.

Karena itulah ia merasa sangat kecewa.

Marchioness Camellia berkata,

"Dengan kata lain, apabila ia kehilangan reputasinya, maka ia juga akan kehilangan Barat. Ada alasan mengapa Yang Mulia Kaisar sejak lama ingin merusak nama baik Grand Duke Evron. Menurutku Grand Duchess Evron telah masuk ke dalam jebakan Yang Mulia Kaisar."

"Namun Evron tidak mengalami banyak kerugian, Kakak Ipar."

kata Grand Duke Roygar dengan suara lebih lembut.

"Bukankah Kakak Ipar sendiri pernah mengatakan bahwa pasti ada syarat-syarat lain yang disepakati secara diam-diam?"

"Itu bukanlah arah yang akan dipilih Grand Duchess Evron dalam jangka panjang."

Marchioness Camellia berusaha meyakinkannya.

"Apabila melakukan perdagangan bolak-balik di wilayah Barat, memang akan memperoleh keuntungan besar dalam jangka pendek. Namun dalam jangka panjang, reputasi Grand Duke Evron akan lenyap."

"Bagaimanapun juga, Cedric telah memperoleh kepentingan wilayah Barat secara sah. Apakah Kakak Ipar pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa ia akan tetap tinggal di sana?"

Bisa saja Cedric berpikir bahwa ia tidak perlu lagi melakukan apa pun.

Dan itu saja sudah cukup untuk mendukung Kaisar.

"Bagaimana pendapat Kakak Ipar mengenai Brother Colton yang kini diminta ikut menangani proyek pemulihan wilayah barat atas permintaan Grand Duchess Evron?"

"Aku tidak tahu bagaimana Grand Duchess Evron berhasil membujuk Brother Colton, Yang Mulia. Namun itu tidak berarti Evron telah sepenuhnya tunduk kepada Yang Mulia Kaisar. Justru, mengingat watak Brother Colton, bukankah lebih mungkin ia bersedia karena alasannya adalah kebalikan dari itu?"

Mendengar perkataan Marchioness Camellia, raut wajah Grand Duke Roygar sedikit melunak.

Memang benar.

Uskup tua yang keras kepala itu tidak mungkin bersedia bekerja demi Kaisar.

"Pikirkanlah usia Kaisar. Bahkan orang-orang yang telah setia mengabdi kepada Yang Mulia sepanjang hidup mereka pun mulai merasa bahwa mereka harus memilih salah satu pihak."

"Tepat sekali..."

"Dan Grand Duchess Evron bahkan belum genap berusia sembilan belas tahun. Bila memikirkan keadaan dua puluh tahun ke depan, mustahil ia mempertaruhkan segalanya kepada Yang Mulia Kaisar."

Grand Duke Roygar memandang Marchioness Camellia dengan tatapan yang bercampur antara kepercayaan dan kecurigaan.

Marchioness Camellia menundukkan matanya dengan sopan.

Grand Duke Roygar sebenarnya masih belum meragukannya.

Namun, di suatu sudut hatinya tampaknya mulai tumbuh rasa ganjil yang sulit dijelaskan.

Ia adalah orang yang sangat peka.

Barangkali ia telah merasakan kegelisahan yang tersembunyi dalam diri Marchioness Camellia.

"Ngomong-ngomong, aku mendengar Skyla menerima permintaan dari Grand Duchess Evron dan pergi ke Istana Permaisuri."

"Benar. Grand Duchess Evron meminta seorang Lady yang belum menikah, berusia antara tujuh belas hingga dua puluh tahun, yang saat ini tidak memiliki tugas khusus, serta memiliki kedudukan yang sesuai tanpa mempertimbangkan faksi apa pun. Sekitar tujuh orang akan membantu para dayang mempersiapkan perayaan ulang tahun Permaisuri."

Kesempatan seperti itu mustahil ditolak oleh siapa pun.

Bahkan oleh mereka yang tidak menyukai Permaisuri ataupun masih menyimpan kebencian terhadap Duke Riagan terdahulu.

"Aku harus membantu Skyla. Bagaimanapun juga, akan sangat memalukan apabila Yang Mulia Permaisuri benar-benar mulai menyukai Lawrence."

Grand Duke Roygar mengangguk perlahan.

Lalu ia berbicara bukan sebagai Grand Duke, melainkan sebagai seorang adik ipar.

"Tetapi mengapa Kakak Ipar terus menghela napas?"

Marchioness Camellia tanpa sadar mengembuskan napas panjang.

Sesaat kemudian tubuhnya menegang karena terkejut.

Ia tahu bahwa ia sedang berusaha membujuk Grand Duke Roygar.

Kecurigaan Grand Duke Roygar hampir sama persis dengan kecurigaannya sendiri.

Namun demikian, ia tetap terdorong untuk berbicara, seolah-olah sedang membela posisi Artizea.

Begitu Grand Duke Roygar memutuskan bahwa Artizea tidak lagi dapat diraih, maka biaya dari keputusan-keputusan yang pernah diambilnya sebelumnya akan berubah menjadi tanggung jawab yang harus ia tanggung sendiri.

Dalam keadaan seperti itu, Skyla justru dipanggil oleh Artizea.

Kemungkinan besar Grand Duke Roygar akan mulai curiga.

Dan sekarang, tepat seperti yang dikhawatirkannya, sorot mata Grand Duke Roygar mulai dipenuhi kecurigaan.

Keadaan Lawrence jauh lebih baik dibandingkan Grand Duke Roygar.

Ia tidak menerima tekanan secara langsung dari tindakan Kaisar.

Sejak awal, pihak yang paling dirugikan kali ini memang para bangsawan besar.

Lawrence secara sukarela menyerahkan sebagian hartanya dalam jumlah yang pantas.

Setelah Lawrence, para pejabat kaya dan bangsawan muda yang sebelumnya hampir tidak pernah mengalami tekanan juga mengikuti tindakannya.

Bagi Lawrence, menguatnya kekuasaan Kaisar bukanlah kerugian yang besar.

Namun secara psikologis, keadaannya berbeda.

"Rasanya sedikit membuat frustrasi."

Ia mencurahkan isi hatinya kepada Gayan.

"Berapa lama lagi Ayah akan terus memegang semuanya di tangannya?"

Itu lebih merupakan keluhan kecil daripada sebuah pertanyaan.

Gayan menghiburnya.

"Semua ini pada akhirnya akan diwariskan kepada Sir Lawrence. Mohon bersabarlah sedikit lagi. Setelah Sir Lawrence menduduki tempat yang memang menjadi hak Anda, Yang Mulia Kaisar tentu akan mempercayakan berbagai urusan kepada Anda."

Gayan tahu bahwa kenyataannya belum tentu demikian.

Namun karena Lawrence tidak benar-benar mengharapkan jawaban dan hanya ingin melampiaskan perasaannya, Gayan cukup menjawab demikian untuk membuat suasana hatinya membaik.

Atas perintah Lawrence, Viscount Hoden berangkat menuju wilayah selatan.

Di antara rombongannya terdapat para pengikut dari berbagai bangsawan yang berada dalam faksi Lawrence.

Mereka belum bermaksud langsung mengajukan usulan atau membahas kerja sama dengan Duke Riagan.

Masalah itu terlalu besar untuk diserahkan kepada penilaian satu orang saja.

Keputusan itu merupakan tindakan yang bijaksana.

Namun sekaligus juga bodoh.

Bijaksana, karena kesetiaan Viscount Hoden tidak cukup kuat, sehingga memang tepat mengirim beberapa pengikut bangsawan lain untuk saling mengawasi dan saling memverifikasi informasi.

Namun juga bodoh.

Sebab apabila mereka semua bergerak bersama, ketika terjadi sesuatu, mustahil mengetahui siapa sebenarnya mata-mata yang membocorkan keadaan.

Tidak lama setelah tiba di Duchy Riagan di wilayah selatan, salah seorang bawahan Viscount Hoden bertemu dengan Terry, Madame Lexen.

Chapter 116

Pada saat surat ini sampai kepadamu, cuaca di sana pasti mulai menghangat.

Di sini masih cukup dingin. Kau mungkin akan berkata bahwa di sini masih terasa seperti musim dingin. Meskipun begitu, beberapa waktu yang lalu aku melihat sekuntum bunga mekar.

Di dalam Benteng Thold ternyata ada semak bunga. Baru kali ini aku mengetahuinya.

Semak itu tumbuh dengan sendirinya tanpa ditanam oleh siapa pun, jadi aku membiarkannya tetap hidup. Sekarang tingginya sudah hampir selutut.

Seorang kurir datang lebih dahulu daripada utusan Yang Mulia dan memberitahuku kabar dari ibu kota. Aku juga telah menerima beberapa laporan dari Freil.

Aku dapat menebak bahwa kau pasti sangat sibuk. Aku mendengar kau kini bertanggung jawab atas proyek Pemulihan Wilayah Barat.

Bila itu adalah dirimu, aku yakin kau akan melaksanakannya dengan baik. Namun, jangan terlalu memaksakan diri.

Ini bukan soal risikonya, melainkan soal kesehatanmu. Bila kau memiliki orang yang tepat, serahkan saja semuanya kepada mereka, lalu pikirkanlah untuk mundur sejenak.

Apakah keadaanmu baik-baik saja? Apakah kau makan dengan teratur dan cukup beristirahat?

Di sana jauh lebih hangat daripada di utara. Ansgar tentu lebih dapat diandalkan daripadaku. Namun aku tetap mengkhawatirkanmu, sebab kau adalah orang yang tidak pandai menjaga dirimu sendiri.

Aku juga telah menulis surat terpisah kepada Lysia dan Hayley. Aku mengatakan bahwa, setidaknya dalam urusan kesehatanmu, perkataan Ansgar harus didahulukan daripada perkataanku ataupun yang lain. Aku juga menyampaikan hal yang sama kepada Sophie.

Jika bertiga nanti membangkang terhadapmu, jangan marah kepada mereka. Anggap saja semua itu adalah perintah dariku, lalu dengarkan mereka baik-baik.

Tidak ada perubahan besar dalam keadaan perang.

Pihak Karam menerima bala bantuan sehingga sempat terjadi satu pertempuran kecil. Namun setelah itu kedua belah pihak kembali berada dalam jalan buntu tanpa kerugian yang berarti.

Sebaliknya, ada pula sebagian orang yang bersikeras memanfaatkan kesempatan ini untuk terus maju menyerang.

Pendapat mayoritas mengatakan bahwa, apabila beruntung, kita tidak perlu lagi mengkhawatirkan perang selama beberapa tahun, bahkan mungkin beberapa puluh tahun.

Bagaimanapun juga, manusia tidak dapat hidup melampaui Gerbang Thold. Dan kau sendiri tahu bahwa semua itu sia-sia bila mempertimbangkan kecepatan berkembang biaknya Karam. Grand Duchy Evron juga tidak mungkin melakukannya sendirian.

Perang bukanlah sesuatu yang kuharapkan. Dan syukurlah, aku bertemu seseorang yang memiliki pemikiran yang sama.

Aku ingin melihatnya bersama dirimu. Namun kembali ke Utara tidak akan mudah bagimu. Dalam beberapa tahun ke depan, aku telah berjanji akan memimpin ekspedisi.

Aku memutuskan untuk memikirkan berbagai persoalan itu dengan perlahan. Hidup memang tidak sepanjang keabadian, tetapi bukan berarti kita harus terburu-buru seolah-olah hari ini adalah segalanya.

Sebagai seseorang yang selalu memandang jauh ke depan, aku tahu kau merasa masih banyak yang harus dipersiapkan untuk masa depan. Namun kita masih memiliki dua puluh tahun, tiga puluh tahun, bahkan lebih banyak waktu lagi.

Dan ini baru permulaan. Belum genap satu tahun sejak kita bertemu, tetapi bukankah kita sudah berada dalam keadaan yang saat itu bahkan tidak pernah kita bayangkan?

Kurasa bukan hanya aku yang merasakan hal itu.

Masih banyak hal yang tidak dapat kutuliskan karena surat ini harus menempuh perjalanan yang sangat jauh. Namun kau adalah orang yang bijaksana, dan aku berharap kau dapat memahami apa yang tidak kutuliskan.

Saat musim panas tiba, aku akan dapat bertemu denganmu di ibu kota.

Ada sesuatu yang harus kusampaikan kepadamu.

Tetaplah sehat sampai saat itu. Ketika kita bertemu kembali nanti, aku berharap kedua lenganmu sedikit lebih berisi daripada yang kuingat.

Dari lubuk hatiku yang terdalam,

Cedric.

Kertas surat itu putih bersih, tanpa noda tinta sedikit pun.

Tulisan-tulisannya tersusun rapi dalam barisan yang teratur.

Ada beberapa ungkapan yang bernuansa sentimental.

Barangkali karena ia mengkhawatirkan rahasia maupun keadaan Evron dapat bocor.

Seperti yang ia tuliskan dalam surat itu, surat tersebut harus menempuh perjalanan yang sangat jauh.

Ada kemungkinan surat itu hilang, bahkan tidak aneh bila seseorang mencoba membukanya secara diam-diam.

Tidak ada rayuan manis ataupun kata-kata mesra yang pantas disebut sebagai ungkapan kasih.

Cedric memang bukan orang yang akan menuliskan hal-hal semacam itu.

Namun entah mengapa, Artizea tidak sanggup membaca surat itu dengan tenang.

Cedric benar.

Ia memahami apa yang tidak dituliskan Cedric dalam surat tersebut.

Bukan hanya apa yang ingin ia tunjukkan mengenai Karam, melainkan juga keadaan tak terduga itu...

"..."

Artizea melipat surat itu menjadi dua, lalu menundukkan kepalanya.

Dadanya terasa nyeri, seolah-olah ada sesuatu yang menggesek perlahan ujung hatinya.

Bersamaan dengan surat itu, sebuah buku juga dikirimkan.

Itu hanyalah sebuah buku tahunan biasa yang juga dimiliki Artizea.

Mula-mula ia bertanya-tanya mengapa Cedric mengirimkan buku itu.

Apakah ada sandi yang disembunyikan di dalamnya?

Namun begitu membuka buku tersebut, ia segera mengerti alasannya.

Setangkai bunga yang dipres di dalam buku itu terjatuh.

Sekilas saja sudah jelas bahwa bunga itu berasal dari semak bunga yang tumbuh di dalam Benteng Thold, seperti yang diceritakan Cedric dalam suratnya.

Itu adalah bunga pertama yang dilihatnya tahun ini.

Namun, hanya dengan menjepit bunga di dalam buku, hasilnya tentu tidak dapat disebut sebagai bunga pres yang baik.

Batangnya yang tebal mengeluarkan kelembapan ketika tertekan, meresap ke dalam kertas, bahkan membuat tinta pada halaman menjadi luntur.

Karena itulah kelopak bunga yang semula berwarna putih pun ikut ternoda.

Seharusnya ia hanya tersenyum pahit.

Namun sekarang ia tidak mampu melakukannya.

Panas merambat ke pipinya.

Sekalipun ia berusaha mengabaikan kenyataan bahwa jantungnya sedang berdegup kencang, hal itu sama sekali tidak mudah.

Namun mengakuinya pun tidak membuat keadaan menjadi lebih baik.

Artizea benar-benar tidak tahu harus bereaksi bagaimana.

Ia mengambil sapu tangan katun putih, meletakkan tangkai bunga itu di atasnya, memungut selembar kelopak yang terlepas, lalu mengembalikannya ke tempat semula.

Setelah membungkusnya dengan rapi, karena tidak ada tempat lain untuk menyimpannya, ia kembali memasukkannya ke dalam buku yang dikirim bersama bunga itu.

Kemudian ia memandangi surat tersebut.

Ia tidak perlu membakarnya.

Namun jika disimpan... lalu bagaimana?

Artizea hampir tidak pernah bertukar surat pribadi dengan siapa pun.

Andaikan ia benar-benar ingin menghargainya, mungkin ia dapat memikirkan berbagai cara.

Namun, terlepas dari apakah ia mampu melakukannya atau tidak, ia sama sekali tidak tahu bagaimana cara menyimpannya sebagaimana surat biasa.

Saat ia sedang mengambil segelas jus sambil memikirkan keadaan orang lain, terdengar ketukan di pintu.

Artizea segera memasukkan surat itu kembali ke dalam amplop dengan rapi, lalu meletakkannya di atas buku.

Yang masuk adalah Freil.

Di tangannya terdapat sepiring kroket goreng berukuran sekali gigit.

"Apakah sekarang Sir sudah berubah menjadi pembawa kudapan?"

"Bukan berubah. Ini adalah kesempatan yang berharga untuk melayani Yang Mulia."

"Bahkan seandainya aku sendiri menjadi Kaisar, aku tetap akan memperlakukan Sir jauh lebih berharga daripada penjaga jamban. Jadi tidak perlu mengkhawatirkan hal semacam itu."

Freil mengangkat bahunya.

"Perintah Sir Ansgar memang memiliki wewenang yang lebih besar daripada perkataan Lord Cedric. Namun itu hanya berlaku di dalam kediaman ini."

Memang benar demikian.

Artizea menyingkirkan buku dan amplop itu, lalu mengambil garpu agar tangannya tidak terkena minyak.

Ia menggigit kroket yang renyah itu dengan hati-hati agar tidak membakar mulutnya.

Baru sekarang ia menyadari bahwa perutnya ternyata sedikit lapar.

Freil terus memperhatikannya.

Lalu ia bertanya,

"Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini apakah Yang Mulia pernah diperiksa dokter?"

"Tidak."

"Karena bagaimanapun juga, tidak ada yang bisa mengatakan bahwa kondisi kesehatan Yang Mulia tergolong baik."

"Kalaupun aku rutin menemui dokter, hasilnya tetap tidak akan berbeda. Mereka hanya akan menyuruhku berjemur, berolahraga, makan dengan baik, dan beristirahat dengan cukup."

kata Artizea dengan tenang.

Kemudian ia menggigit kroket kedua.

Freil mengembuskan napas lega.

Ansgar, begitu pula Marcus, mengatakan bahwa yang paling penting adalah membuat hati Artizea tetap tenang.

Freil sendiri tidak benar-benar yakin.

Namun, mereka mengatakan bahwa memberi tekanan yang berlebihan justru tidak baik.

Meski begitu, setelah mendengar penjelasan dari kedua orang itu, Freil tetap merasa frustrasi.

Bagaimanapun juga, sang nyonya tampaknya masih belum dapat benar-benar merasa tenang sebagaimana yang diharapkan para kepala pelayan tua itu.

Melihat Freil menghela napas lagi, Artizea bertanya,

"Sir datang bukan sungguh-sungguh untuk membawakan kudapan, bukan?"

"Bukan."

Freil segera merapikan sikapnya dengan hormat.

Lalu ia berkata,

"Aku akan berbicara terus terang. Berikan Miss Hayley kepadaku."

"Lamarlah sendiri."

Freil terperangah hingga membuka mulut lebar-lebar.

"Siapa yang mengatakan itu? Berikan dia sebagai rekan kerja. Rekan kerja."

Artizea tidak mengatakan apa pun.

Wajah Freil memerah, lalu ia meninggikan suaranya.

"Karena Yang Mulia sedang berusaha menguburku hidup-hidup di bawah tumpukan pekerjaan! Mengapa tiba-tiba aku juga harus menggali informasi dari wilayah selatan?"

"Sir yang membentuk organisasinya."

"Akulah satu-satunya orang yang mengelolanya! Aku bukan hanya mengerjakan tugas yang diberikan Yang Mulia, tetapi pekerjaan utamaku juga mengelola seluruh informasi dari Utara dan jaringan penghubung Evron!"

Freil berbicara tanpa henti, lalu mengembuskan napas panjang.

Namun Artizea tetap menjawab dengan tenang.

"Bukan Hayley. Carilah orang yang benar-benar dapat Sir percaya."

"Bukankah tugasku memang mencari orang seperti itu? Dan nanti tetap saja mereka harus mendapat persetujuan dari Yang Mulia! Apakah Yang Mulia sama sekali tidak berniat meringankan pekerjaanku?"

"Sir masih akan hidup dengan tenang selama tiga puluh tahun ke depan. Jadi tidak apa-apa."

Artizea memandang Freil yang terus mengeluh sambil tersenyum.

"Hayley... belum."

Alasan ia dapat mempercayakan rahasia kepada Freil dalam waktu singkat adalah karena ia telah mengenal Freil sebelum kembali ke masa lalu.

Namun tidak demikian dengan Hayley.

Freil memahami maksud perkataan itu dan kembali menghela napas.

"Yang Mulia benar-benar orang yang aneh. Terhadap sebagian orang, Yang Mulia tampak begitu mudah percaya. Namun di sisi lain, Yang Mulia juga selalu gemar menguji orang."

"Karena cara tercepat mengetahui apakah seseorang layak diberi tugas adalah dengan mencobanya."

"Meski begitu, jangan lagi menguji para pegawai kediaman ini. Yang Mulia memasang jaring yang terlalu rapat di kediaman Grand Duke."

"Itu hanya membuktikan bahwa orang yang bersedia menerima suap dariku juga dapat menerima suap dari orang lain. Aku hanya memastikan hal itu."

"Mengetahui hasilnya sungguh menyakitkan bagiku."

"Berpuralah tidak tahu. Bukankah itu bukan urusan Sir?"

"Yang Mulia memang mudah sekali mengatakan hal seperti itu."

Artizea memiringkan kepalanya.

"Lalu?"

"Apakah ada kabar dari Selatan? Sir adalah orang yang merasa baru pantas meminta cuti setelah memperoleh hasil yang baik."

"Dan Yang Mulia adalah tipe orang yang tidak pernah memberikan cuti kepada orang yang bekerja dengan baik, tetapi memberikan cuti abadi kepada mereka yang gagal."

Freil menggerutu, tetapi tetap menjawab dengan patuh.

"Orang yang direkrut oleh Dame Harper telah menghubungi Madame Lexen."

"Dame Harper merekrut Viscount Hoden, bukan?"

"Benar. Viscount Hoden telah berada di bawah asuhannya sejak masih kecil."

"Begitu."

"Apakah perlu kita awasi?"

"Tidak perlu. Dame Harper pasti telah menanganinya dengan baik. Aku hanya penasaran."

"Hanya karena penasaran saja, Yang Mulia ingin aku melakukan semua itu?" gumam Freil dalam hati.

"Bagaimana keadaan di Thold?"

"Bukankah Sir lebih mengetahui daripada aku? Seluruh informasi Grand Duchy Evron sekarang berkumpul di tangan Sir."

Nada suara Artizea terdengar menyindir.

Namun alih-alih membalas, Freil justru ikut menyindir.

"Karena aku tidak membuka surat dari Grand Duke. Atau jangan-jangan isinya hanya sekumpulan kata-kata yang tidak mengandung informasi?"

Wajah Artizea langsung memerah.

Freil pun mengejarnya dengan puas.

"Atau mungkin ada sandi yang hanya dapat dipahami oleh Yang Mulia berdua?"

"Sir..."

Artizea baru saja hendak mengatakan sesuatu.

Saat itulah seseorang mengetuk pintu dua kali, lalu membukanya.

"Yang Mulia, ada sesuatu yang ingin kulaporkan. Oh, Sir Freil juga ada di sini."

Yang datang adalah Hayley.

Chapter 117

Artizea memandang Hayley. Demikian pula Freil.

Untuk sesaat, suasana di ruang tamu menjadi canggung.

Freil berkata,

“Yang Mulia sedang mempermainkanku, bukan?”

“Aku hanya bergurau. Bukankah Sir sendiri yang mengatakannya? Apa yang perlu dicanggungkan?”

Wajah Freil memerah. Hayley mengernyitkan dahi.

“Aku tidak tahu lelucon apa yang sedang kalian bicarakan, tetapi... kalian tidak sedang membicarakan diriku, bukan?”

“Sir Freil....”

Sebelum Artizea sempat berbicara, Freil buru-buru menyela.

“Aku hanya meminta kepada Yang Mulia agar Miss Hayley membantuku dalam pekerjaanku.”

Artizea tersenyum tipis.

“Sir memintaku mengirimmu, Hayley, ke militer karena Sir merasa akan terkubur hidup-hidup di bawah tumpukan pekerjaan.”

“Aku sendiri sudah merasa akan mati tertimbun pekerjaanku sekarang, jadi aku menolak.”

kata Hayley.

Lalu ia melirik Freil.

“Sir tidak mengira pekerjaanku mudah hanya karena aku mengurus bunga dan makanan, bukan?”

“Tidak. Menurutku justru itu pekerjaan yang paling sulit di dunia.”

“Memang sulit. Aku sungguh tidak mengerti mengapa orang-orang di sini berkomunikasi dengan cara yang begitu berbelit-belit.”

Hayley menghela napas.

“Selain jenis bunga yang berbeda-beda, tahukah Sir bahwa maknanya juga berubah tergantung ukuran dan jumlah bunganya?”

“Aku tahu.”

“Aku juga tahu.”

Hayley kembali menghela napas.

“Hanya saja aku tidak pernah menyangka akan benar-benar menggunakannya dalam kehidupan nyata.”

Dan Hayley tidak memiliki kemampuan seperti Lysia yang dapat bertanya dengan luwes mengenai hal-hal yang tidak diketahuinya.

Ia harus menghafalkan hal-hal yang sebelumnya sama sekali tidak pernah ia anggap sebagai pengetahuan umum, bahkan menerapkannya.

Hayley dan Lysia sedang terlibat penuh dalam persiapan pesta ulang tahun Permaisuri.

Mulai dari undangan, hadiah kecil yang menyertainya, hidangan pesta, dekorasi perjamuan, hingga hadiah ucapan selamat bagi Permaisuri—tidak ada satu pun yang mudah dipikirkan.

Ini bukan sekadar perayaan ulang tahun seorang bangsawan.

Ini adalah kemunculan resmi pertama Permaisuri di hadapan publik sejak menghadiri pernikahan Artizea.

Berbeda dengan pernikahan keluarga, kali ini adalah jamuan besar yang diadakan di Istana Kekaisaran.

Seluruh bangsawan penting dan pejabat tinggi Kekaisaran akan hadir.

Bahkan ada yang datang dari daerah yang sangat jauh hanya untuk menghadiri jamuan tersebut.

Pada titik ini, jamuan itu lebih merupakan perjamuan politik daripada sebuah pesta perayaan.

Hayley menghentikan percakapan itu lalu berkata,

“Yang Mulia, tamu Anda telah tiba.”

“Apakah Lady Hazel sudah datang?”

“Ya. Beliau datang sedikit lebih awal dari waktu yang dijanjikan, jadi aku telah mengantarnya ke ruang tamu.”

“Baik.”

Artizea berdiri.

Hayley mengikutinya.

Freil terlambat selangkah mengambil keputusan.

Bukan hanya tugas menyampaikan persembahan, ternyata ia juga harus melakukan perekrutan sendiri.

Ini bukan semata-mata pekerjaan Artizea.

Jika Hayley mengambil alih sebagian jaringan intelijen Evron, setidaknya ia akan memiliki sedikit ruang untuk bernapas.

“Miss Hayley!”

“Ya?”

Hayley menghentikan langkahnya.

“Apakah Miss pernah berpikir untuk berpindah tugas?”

Hayley menatapnya dengan wajah bingung.

Apa yang sedang dibicarakan orang ini?

Freil memutuskan untuk berbicara terus terang.

“Ada pekerjaan yang jauh lebih mudah dan lebih cocok bagi Miss daripada pekerjaan yang sekarang. Itu juga penting bagi Evron, sehingga hasilnya pasti memuaskan.”

Meski mengatakannya demikian, caranya tetap terasa seperti menghantam dengan palu godam.

Hayley terkekeh.

“Ngomong-ngomong, apakah Sir tahu mengapa aku tidak menjadi Kesatria padahal aku adalah putri keluarga Jordyn dan tubuhku sehat?”

Freil memiringkan kepalanya.

“Aku membenci militer. Aku juga membenci para Kesatria. Kalau Sir ingin mewariskan pekerjaan, cobalah meminta organisasi rahasia yang dikelola Yang Mulia, bukan jaringan intelijen militer. Yang itu masih menarik bagiku.”

Freil langsung menjatuhkan bahunya.

Hazel memandangi ruang tamu tempat ia diantar dengan gugup.

Perabotannya mewah, tetapi tidak berlebihan.

Bunga-bunga musim semi menghiasi setiap sudut ruangan sehingga tampak begitu semarak.

Bunga-bunga itu merupakan contoh kiriman dari para pedagang yang berharap dapat menyediakan dekorasi untuk pesta ulang tahun Permaisuri.

Setelah menghiasi ruang keluarga Artizea, sisanya memenuhi ruang tamu ini.

Karena datang lebih awal, Hazel mengira ia harus menunggu cukup lama.

Sekalipun Artizea tidak sedang menerima tamu lain atau mengurus pekerjaan mendesak, hasilnya tetap sama.

Seorang Grand Duchess tidak perlu segera meluangkan waktu untuk menemui dirinya.

Mengingat perbedaan kedudukan dan ketenaran mereka, menunggu selama beberapa jam pun bukanlah sesuatu yang aneh.

Datang lebih awal hanyalah bentuk kesopanan.

Hazel sudah menyiapkan diri untuk menghabiskan waktu sambil menunggu.

Namun, bahkan sebelum ia sempat mengeluarkan buku catatan kecil dari tas tangannya, Artizea sudah memasuki ruang tamu.

Hazel segera berdiri dengan terkejut.

“Merupakan suatu kehormatan dapat bertemu dengan Yang Mulia Grand Duchess Evron.”

“Sudah lama tidak berjumpa, Lady Hazel.”

Hazel tersenyum malu-malu.

“Ketika terakhir kali kita bertemu, Yang Mulia masih merupakan Lady dari Marquisate Rosan. Tentu saja, saat itu Yang Mulia juga telah menjadi tunangan Grand Duke Evron.”

Yang dimaksud Hazel adalah hari ketika Artizea diseret keluar dari pesta teh oleh Miraila lalu dipukuli, sebelum akhirnya Cedric datang menolongnya.

Hari itu adalah pertama kalinya Hazel bertemu dengan Artizea.

Pada saat itu, Artizea tidak lebih dari seorang gadis bangsawan tanpa kekuasaan yang bahkan tidak memiliki haknya sendiri.

Sebelum bertunangan dengan Cedric, kedudukannya bahkan tidak jauh berbeda dari Hazel.

Bahkan setelah pertunangan pun, posisinya tetap tidak jauh berbeda.

Karena kedudukan dalam masyarakat bukan semata-mata ditentukan oleh tingkatan gelar bangsawan.

Namun sekarang, ia telah menjadi nyonya Evron sekaligus salah satu wanita yang paling disukai Kaisar.

Tidak banyak orang yang dapat membayangkan bahwa dalam waktu sesingkat itu ia akan mencapai kedudukan setinggi ini.

Artizea memahami maksud ucapan Hazel dan tersenyum.

“Waktu itu aku benar-benar merasa malu. Namun aku juga bersyukur. Aku masih ingat Lady Hazel telah menghentikan Ibu.”

“Aku justru sangat malu. Kalau begitu... bukankah itu berarti aku pernah memberikan bantuan kepada orang yang paling berkuasa di Kekaisaran?”

Hazel mengatakannya dengan nada setengah bercanda.

Namun Artizea tidak menjawab dengan gurauan.

Ia menjawab dengan tenang dan lembut.

“Tentu saja. Seandainya bukan karena Lady Hazel, tidak akan mudah bagiku menjadi Marchioness Rosan dan melangsungkan pernikahan.”

Hazel memiringkan kepalanya karena tidak memahami maksud ucapan itu.

Sesaat kemudian ia baru menyadarinya.

Mulutnya terbuka, lalu ia tergagap,

“Perkataan Yang Mulia... ah, maafkan aku.”

Hazel segera menggigit bibirnya lagi.

Karena sebenarnya ia sendiri tidak tahu harus berkata apa.

Yang dimaksud Artizea adalah kenyataan bahwa Hazel telah menyebarkan desas-desus mengenai Miraila yang memukul Artizea saat itu.

Rumor memang bukan sesuatu yang baik.

Pada umumnya, orang lebih memilih untuk tidak menjadi bahan pembicaraan, baik dalam hal baik maupun buruk.

Pada akhirnya semua itu hanya berubah menjadi gosip.

Reputasi memang sejak awal adalah pedang bermata dua.

Tentu saja, keadaan Artizea saat itu sudah sangat buruk, bahkan reputasinya berada pada titik terendah.

Ia memperoleh simpati dan keadaan berbalik ke arah yang menguntungkan hanya karena tidak ada lagi tempat baginya untuk jatuh, serta karena peristiwa itu sendiri cukup dramatis.

Hazel pun mengetahui hal tersebut.

Jadi ia tidak melakukannya semata-mata demi bersenang-senang.

Ia hanya merasa sedikit iba kepada Artizea.

Namun hal itu tidak mengubah kenyataan bahwa pada akhirnya orang-orang tetap menjadikannya bahan pembicaraan.

Kali ini Hazel telah bersiap jika Artizea menegurnya atas kejadian masa lalu itu.

Sekalipun tidak mengungkitnya secara langsung.

Melihat sikap Artizea yang begitu lembut, Hazel bahkan tidak pernah membayangkan wanita itu akan merasa tersinggung setelah mengetahui semuanya.

Hazel menundukkan kepala.

Artizea justru tersenyum cerah.

“Namun aku tidak memahami perkataan bahwa aku adalah orang paling berkuasa di Kekaisaran. Bukankah orang-orang justru mengatakan bahwa aku hanyalah seorang Grand Duchess muda yang melarikan diri karena ketakutan dan dimanfaatkan oleh Yang Mulia Kaisar?”

“Karena setengah penduduk dunia adalah orang bodoh. Namun berkat Yang Mulia, Permaisuri membuka gerbang Istana Permaisuri. Dengan kemurahan hati Yang Mulia Kaisar, Yang Mulia bahkan dipercaya menangani proyek Pemulihan Wilayah Barat. Banyak orang memahami arti semua itu.”

Pendapat masyarakat di salon maupun kedai kopi memang terpecah mengenai siapa sebenarnya Artizea.

Namun jika mempertimbangkan semuanya, termasuk siapa yang paling banyak dibicarakan saat ini, maka orang yang paling menarik perhatian memang tidak lain adalah Artizea.

Mungkin ia bukan penguasa yang memimpin dunia politik.

Namun dalam arti tertentu, memang benar bahwa ia adalah wanita bangsawan paling terpandang dalam masyarakat.

Hazel berkata dengan nada sedikit bersemangat,

“Yang terpenting, bahkan kehormatan dan pengaruh Dowager Marchioness Rosan pun tidak lagi melampaui Yang Mulia.”

Sebagaimana semua kisah mengenai Miraila, kabar bahwa Artizea berpaling dari ibunya di Istana Kekaisaran telah menyebar ke mana-mana.

Orang-orang memperbincangkan bahwa Artizea terlalu berhati dingin.

Sebagian lain justru mengatakan bahwa memang seharusnya demikian, karena semua itu adalah akibat dari perlakuan Miraila sendiri.

Namun bagian terpenting dari semua itu bukanlah Artizea ataupun Miraila.

Yang terpenting adalah kenyataan bahwa Kaisar tidak memperlihatkan kemarahannya kepada Artizea.

Meskipun Kaisar mengetahui seluruh kejadian itu, ia berpura-pura tidak mengetahui keseluruhan peristiwanya karena Miraila sendiri tidak pernah secara langsung mengajukan keluhan.

Hari itu ia hanya menghibur Miraila yang menangis.

Selama ini ia memang selalu lebih mengutamakan Miraila daripada putri-putri maupun cucu-cucunya sendiri.

Begitu mendengar Miraila terduduk sambil menangis di lorong istana, Kaisar segera memerintahkan agar Countess Eunice dipulangkan.

Setelah itu ia sendiri datang menjemput Miraila, mengangkatnya ke dalam pelukannya, lalu membawanya ke kamar tidurnya.

Ia bahkan menyuruh Miraila agar tidak kembali lagi.

Bukan sekadar mengatakan bahwa Miraila memiliki tempat di Istana Kekaisaran.

Ia justru memintanya tinggal saja di kamar tidurnya sendiri.

Kaisar melepaskan cincin berukir Lambang Kekaisaran dari jarinya, lalu memasangkannya pada ibu jari Miraila.

Ia juga menyelimuti bahu wanita itu dengan jubah bersulam benang emas.

Namun ia tidak pernah bertanya mengapa semua itu terjadi.

Ia juga tidak memanggil Artizea untuk memarahinya, ataupun menegur orang-orang di sekelilingnya agar memperlakukan ibu mereka dengan lebih baik.

Keberhasilan Artizea dalam menciptakan alasan yang kuat bagi dirinya sendiri memang layak dipuji.

Karena kini ia telah dipercaya menangani proyek Pemulihan Wilayah Barat, wibawanya tidak boleh diruntuhkan oleh alasan apa pun selain kegagalannya sendiri dalam menjalankan tugas itu.

Kaisar juga tidak berniat membuat Cedric tersinggung.

Selama ini Kaisar memang sering memanfaatkan Miraila untuk memperlihatkan kepada para bawahannya siapa penguasa mereka yang sebenarnya.

Terkadang ia bahkan sengaja menghasut dan menginjak mereka demi memperkokoh kekuasaannya.

Namun sekarang bukan saatnya melakukan hal itu.

Perkara ini adalah persoalan antara Miraila dan Artizea—antara ibu dan anak.

Karena Artizea kini telah menikah, ia tidak dapat lagi disentuh secara sembarangan.

Kaisar masih dapat menginjaknya.

Namun tidak boleh terlalu jauh.

Kaisar mengetahui bahwa ancaman Artizea benar-benar dapat menjadi kenyataan.

Bahaya itu ada, terlepas dari sifat Grand Duke Evron terdahulu maupun Cedric.

Karena alasan itulah keluarga Kekaisaran selama beberapa generasi menguasai jalur pasokan pangan dan mengendalikannya sesuka hati, tetapi tidak pernah benar-benar menggunakannya untuk mengancam Evron.

Sebaliknya, mereka selalu memilih menggunakan kehormatan ataupun kekayaan.

Dan sikap Kaisar sendiri merupakan bukti paling kuat bahwa kedudukan Artizea kini sangatlah penting.

Hazel memandang Artizea dengan tatapan penuh pengamatan.

Ia bertanya-tanya, siapakah sebenarnya wanita yang telah melakukan semua hal yang bahkan setahun lalu tidak pernah dapat dibayangkan oleh siapa pun.

Artizea sama sekali bukan lagi Lady dari Marquisate Rosan yang dahulu dikenalnya.

Masih ada berapa banyak lagi hal yang tersembunyi di dalam diri wanita itu?

Chapter 118

Artizea menangkap tatapan Hazel.

Rasa ingin tahu Hazel memang wajar.

Ia juga seorang yang jeli.

Dan ia masih belum mampu menyembunyikan semua itu.

Artizea tidak menegurnya meskipun hal itu kurang sopan.

Justru karena itulah Hazel adalah orang yang berguna.

Hazel menyadari bahwa tatapannya terlalu terus terang, lalu memperlihatkan ekspresi malu.

“Aku hanya ingin mengatakan bahwa merupakan suatu kehormatan dipanggil oleh seseorang seperti Yang Mulia.”

“Kita memang pernah bertemu saat itu, tetapi waktunya terlalu singkat untuk menjalin sebuah persahabatan.”

Mendengar jawaban Artizea, Hazel berkata,

“Benar. Aku tidak pernah menyangka akan bisa berbincang sedekat ini dengan Yang Mulia.”

“Aku tidak mengundang sembarang orang. Lady Hazel maupun Lady Mielle adalah wanita yang setia dan bermartabat.”

jawab Artizea sambil tersenyum.

“Sekalipun orang tua kalian bukan berasal dari keluarga bangsawan lama, di zaman sekarang garis keturunan bukan lagi hal yang paling penting.”

“Oh, ampun.”

“Lady Mielle adalah putri Lord Kishore. Ibu Lady Hazel adalah pewaris perusahaan surat kabar terbesar di ibu kota, sedangkan ayah Lady adalah seorang penulis ternama. Bukankah itu jauh lebih unggul dibandingkan mereka yang hanya bergantung pada kejayaan leluhur ratusan tahun silam?”

“Ada kontradiksi dalam perkataan Yang Mulia. Bagaimanapun juga, Mielle dan aku tetaplah putri dari orang tua yang hebat. Bukankah itu berarti apa yang diwariskan melalui garis keturunan tetaplah penting?”

“Mendapatkan pendidikan yang baik dari orang tua yang baik tidak sama dengan mengagungkan silsilah leluhur yang sangat jauh.”

Wajah Hazel pun berseri mendengar perkataan Artizea.

“Terima kasih karena telah mengakui orang tuaku. Aku sangat bangga kepada mereka.”

“Mereka memang orang tua yang patut dibanggakan. Dan karena itulah aku memiliki harapan yang tinggi kepada Lady Hazel.”

“Aku justru khawatir tidak mampu memenuhi harapan Yang Mulia.”

Walaupun merendah, Hazel tidak mampu menyembunyikan kegembiraannya saat memandang Artizea.

“Aku ingin mengundang banyak cendekiawan dan penulis yang dapat mewakili Kekaisaran untuk menghadiri perayaan ulang tahun Permaisuri. Selain itu, aku juga ingin surat kabar memuat artikel peliputan yang layak, bukan sekadar gosip yang dibangun atas rasa ingin tahu masyarakat.”

Artizea melanjutkan.

“Aku sendiri tidak begitu memahami bidang seperti itu. Terlebih lagi, para Lady muda yang kali ini bersedia membantu persiapan jamuan juga sama sekali tidak berpengalaman dalam urusan tersebut.”

“Baik.”

“Masalah ini terlalu penting jika hanya diserahkan kepada para bawahan. Menurutku Lady Hazel akan mampu menangani bagian ini dengan sangat baik.”

“Ya! Aku akan melakukan yang terbaik!”

kata Hazel.

Sebenarnya, sejak dipanggil ke sini ia sudah dapat menebak tugas apa yang akan diberikan kepadanya.

Dan itu membuatnya sedikit berdebar.

Hazel bangga akan kemampuannya.

Namun hingga kini ia belum pernah memiliki kesempatan untuk membuktikannya.

Impian Hazel bukanlah sekadar mewarisi usaha orang tuanya di masa depan.

Ia ingin mendirikan surat kabarnya sendiri.

Di mata kedua orang tuanya, Hazel masih dianggap sebagai anak kecil.

Padahal kini usianya sudah delapan belas tahun.

Ia cukup dewasa untuk mulai mengerjakan sesuatu dengan tangannya sendiri.

Memperluas jaringan, mengamati bagaimana informasi kecil menyebar melalui transaksi informasi, bahkan melalui penyebaran rumor-rumor kecil, semuanya ia lakukan demi masa depannya.

Ia sering mencoba menulis artikel yang layak dimuat di surat kabar milik orang tuanya.

Namun hampir tidak pernah diterima.

Akan tetapi sekarang, Artizea justru mempercayakan kepadanya tugas mengundang para cendekiawan dan penulis.

Dengan kata lain, Artizea mempercayakan kepadanya pemilihan tokoh-tokoh intelektual terpenting di seluruh Kekaisaran.

Hubungan kecil yang terjalin pada hari itu kini berubah menjadi kesempatan terbesar dalam hidupnya.

Bahkan seandainya di masa depan Hazel menjadi pemilik surat kabar terbesar atau seorang jurnalis yang sangat terpandang, belum tentu ia memperoleh kesempatan untuk duduk berhadapan langsung dengan seorang bangsawan agung seperti Grand Duchess Evron.

Setelah menganggukkan kepala dengan anggun kepada Hazel seolah mengatakan bahwa ia tidak perlu berterima kasih, Artizea bertanya,

“Ngomong-ngomong, Lady Mielle tidak datang bersamamu. Lady Mielle cukup mengenal Istana Kekaisaran, jadi kupikir akan baik jika ia dan Lady Hazel saling membantu dalam menangani pekerjaan ini.”

“Ya... akhir-akhir ini kesehatannya kurang baik.”

kata Hazel dengan wajah yang meredup.

“Meski begitu, ia memintaku menyampaikan permintaan maaf kepada Yang Mulia. Setelah kondisinya membaik, ia akan menulis surat untuk Yang Mulia.”

“Apakah kondisinya begitu buruk sampai bahkan tidak dapat menulis surat?”

Artizea terkejut lalu bertanya.

Hazel memaksakan sebuah senyum.

“Sebelumnya ia sudah lama merasa sehat. Kurasa ia terlalu banyak bersenang-senang. Tiba-tiba saja tenaganya hilang, jadi sekarang sedang beristirahat... Ia akan segera membaik.”

“Oh, astaga....”

“Mielle memang seperti itu sejak kecil. Tubuhnya sangat lemah sehingga sesekali jatuh sakit dengan parah. Tetapi ia selalu bangkit kembali.”

“Aku ingin mengunjunginya suatu hari nanti. Kecuali jika Lady Mielle merasa tidak nyaman menerimaku.”

Hazel tersenyum mendengar perkataan Artizea.

“Dia pasti akan sangat senang. Setiap kali sakit, dia selalu berkata bahwa merasa bosan jauh lebih menyiksa daripada rasa sakit itu sendiri.”

“Begitukah.”

“Mielle memang bertubuh lemah, tetapi ia sangat menyukai bertemu dengan orang lain.”

Mendengar itu, justru Artizea yang memberikan kata-kata penghiburan.

Ini memang merupakan salah satu tujuan surat yang dikirimkannya kepada Hazel dan Mielle.

Artizea perlu mendengar kisah ini secara alami agar nantinya memiliki alasan untuk mengunjungi Mielle.

Hazel mengatakan bahwa Mielle akan segera sembuh.

Namun kenyataannya, kesempatan itu tidak pernah datang lagi.

Mielle bahkan tidak sempat merayakan ulang tahunnya yang kesembilan belas.

Setelah kehilangan putrinya, Kishore mengundurkan diri dari jabatannya.

Kemudian pasangan suami istri itu meninggalkan kediaman mereka di ibu kota.

Artizea sebenarnya mampu mengubah seluruh keadaan itu.

Itulah tindakan paling dramatis dan paling menentukan yang dapat ia lakukan sebagai seorang Saintess.

Beberapa hari kemudian, Lawrence datang berkunjung.

“Ada urusan apa, Kakak?”

tanya Artizea dengan heran.

Hubungannya dengan Lawrence tidaklah cukup dekat hingga mereka saling mengunjungi rumah tanpa alasan.

Wajah Lawrence tampak sedikit tidak nyaman.

Itulah yang justru terasa aneh.

Seandainya Lawrence mengetahui bahwa dirinya sedang dimata-matai, atau mengetahui Amalie telah mengkhianatinya, tentu ia akan marah.

Atau jika persoalan Miraila membuat mereka harus membicarakan sesuatu yang memalukan, ia pasti akan merasa kesal.

Demikian pula jika ia datang untuk meminta bantuan Artizea.

Namun ekspresi Lawrence saat ini bukanlah salah satu dari ketiga hal itu.

Selain kemungkinan-kemungkinan tersebut, Artizea tidak dapat memikirkan urusan mendesak lainnya.

“Sepertinya kau hendak pergi.”

Lawrence, yang telah menunggu di ruang tamu, memandang Artizea sambil berkata demikian.

Artizea mengenakan jubah luar untuk bepergian.

“Ah, ya. Aku hendak mengunjungi seseorang. Tidak terlalu penting. Jika urusan Kakak lebih penting, tentu aku harus memprioritaskannya.”

“Urusanku juga tidak begitu penting.”

Wajah Lawrence memperlihatkan ekspresi yang belum pernah dilihat Artizea sebelumnya.

“Duduklah.”

“Aku tidak berniat mengganggumu lama-lama. Setelah ini aku akan segera kembali.”

Karena Lawrence tetap berbicara sambil berdiri, Artizea pun tidak perlu melepas jubahnya atau duduk.

Lawrence berkata dengan cepat,

“Karena hadiah ulang tahun untuk Permaisuri masih belum diputuskan. Kudengar kau sedang menyiapkan pakaian, bukan sekadar sesuatu yang mahal.”

“Ah, sebenarnya aku juga berniat menghubungimu.”

kata Artizea.

“Aku akan membuat sebuah mahkota perhiasan yang dianyam menyerupai kelopak bunga anyelir. Bentuknya seperti mahkota daun salam. Tunggu sebentar, seharusnya ada desainnya di suatu tempat.”

“Tidak, tidak perlu mencarinya. Bukankah bentuk kelopak anyelir itu terlalu kekanak-kanakan?”

“Aku justru menyukai sesuatu yang cukup sederhana hingga bahkan seorang anak kecil pun dapat memahaminya. Pada akhirnya, Kakak memang harus memperlakukan Yang Mulia Permaisuri sebagai ibu kandungmu.”

“Bukankah itu sama saja dengan terang-terangan membeli kemurkaan Yang Mulia?”

“Permaisuri adalah seorang tokoh politik.”

kata Artizea.

Sampai dokumen pengangkatan Lawrence sebagai putranya ditandatangani, Permaisuri tidak akan dirugikan apa pun, tak peduli hadiah apa yang diterimanya ataupun rumor apa yang beredar.

Bagaimanapun juga, saingan Lawrence bukanlah anak-anak Kaisar, melainkan adik Kaisar sendiri.

Hak waris Grand Duke Roygar sama sekali tidak berkaitan dengan Permaisuri.

Lawrence menganggukkan kepala.

Perkataan Artizea tidak jauh berbeda dengan penilaian Kaisar Gregor.

“Biarkan mahkota itu dipersembahkan atas nama Kakak kepada Permaisuri. Berikan hadiah yang sama kepada Yang Mulia Kaisar. Keduanya tidak perlu benar-benar mengenakannya. Cukup sebarkan rumor bahwa mereka memakainya.”

Lawrence kembali mengangguk.

Menurutnya, memberikan sepasang hadiah kepada kedua orang tuanya memang merupakan gagasan yang baik.

“Dan akan lebih baik lagi jika Kakak mempersembahkan sesuatu kepada kuil untuk mendoakan kesehatan kedua orang tua.”

“Karena kita sudah membicarakannya tempo hari. Sebuah kotak emas yang diukir dengan nama Ayahanda dan Permaisuri akan disegel lalu dipersembahkan kepada kuil tiga hari sebelum perayaan ulang tahun.”

“Bagus.”

kata Artizea.

“Untuk perhiasan yang akan dijadikan hadiah, aku akan menyelesaikan pengaturannya dalam beberapa hari ke depan lalu mengirimkannya langsung kepada Kakak. Karena harus disesuaikan dengan pakaian yang akan dikenakan Permaisuri, kurasa aku harus terus mengerjakannya hingga benar-benar selesai.”

“Baik.”

“Sebenarnya Kakak tidak perlu datang sendiri hanya untuk menyampaikan hal seperti itu.”

“......”

Lawrence melirik sekeliling ruang tamu.

Tentu saja, hanya dengan melihat ke sekeliling tidak akan membuat seseorang yang tidak ada di sana tiba-tiba muncul.

Artizea memiringkan kepalanya.

“Ada apa?”

“Tidak.”

kata Lawrence dengan suara yang sedikit tertahan.

“Tidak ada.”

Sebenarnya Lawrence sudah menyesal.

Artizea benar.

Ia memang tidak perlu datang sendiri.

Urusan hadiah ulang tahun Permaisuri dapat diselesaikan hanya dengan mengirim seorang utusan tepercaya atau sepucuk surat singkat.

Kalaupun ingin bertemu langsung, seharusnya ia membuat janji terlebih dahulu.

Sekalipun tidak ada urusan, ia setidaknya dapat mencari alasan untuk mempererat hubungan mereka.

Baru saat itu Lawrence menyadari bahwa semua alasan yang ia gunakan hanyalah dalih.

Sejak menaiki kereta menuju tempat ini, ia terus-menerus mencari pembenaran bagi dirinya sendiri.

Dan kini ia merasa menyesal.

“Aku malah mengganggumu tanpa alasan. Aku akan pulang saja.”

“Baik.”

“Aku tidak perlu diantar. Kerjakan saja urusanmu.”

“Baik. Selamat jalan.”

Artizea berusaha keras mempertahankan ekspresi yang tetap tenang.

Untunglah ia masih mampu menahan nada dingin yang hampir keluar dari bibirnya.

Lawrence tidak menyadarinya.

Ia segera meninggalkan kediaman Grand Duke Evron dengan langkah cepat.

Sungguh sia-sia.

Semua ini hanyalah pikiran yang sia-sia.

Ia tidak mengerti mengapa wajah seorang pelayan wanita yang bahkan namanya tidak pernah ia ketahui terus-menerus terbayang dalam benaknya.

Setiap kali mengingatnya, ia hanya merasakan kegelisahan seolah ada sesuatu yang menusuk tulang punggungnya.

Lawrence baru saja menaiki keretanya.

Pada saat itu, Lysia datang menunggang seekor kuda besar dengan rambut pirangnya yang diikat rapi.

Begitu melihat kereta yang berhenti di depan pintu utama, ia segera menghentikan kudanya.

“Siapa yang datang?”

Setelah melihat kereta itu, Lysia bertanya kepada wakil kepala pelayan yang sedang mengantar tamu keluar.

Lawrence pun turun dari kereta.

Wajah Lysia yang berada di atas punggung kuda membelakangi matahari, sehingga tampak begitu bercahaya.

Chapter 119

Lysia terkejut melihat Lawrence lalu segera turun dari kudanya.

Pada awalnya, ketika Artizea memintanya agar sebisa mungkin tidak berbicara dengan Lawrence sekalipun mereka berpapasan, ia menganggapnya hanya sebagai sebuah batasan.

Lawrence bukan sekadar kakak dari orang yang sedang ia layani.

Ia adalah salah satu dari dua orang yang tengah memperebutkan takhta.

Ia juga merupakan poros dari situasi politik yang rumit, yang turut menyeret Grand Duke Evron ke dalam pusarannya.

Karena itu, Lysia mengira Artizea hanya sedang berhati-hati terhadap kakaknya.

Jika dirinya melakukan kesalahan sebelum waktunya, hal itu bisa berkembang menjadi persoalan politik, atau justru menempatkan Artizea dalam posisi yang sulit.

Namun ternyata bukan hanya sampai di situ.

Artizea benar-benar tampak merasa muak secara emosional terhadap Lawrence.

Mereka memang pernah bertemu sekali di Istana Permaisuri, tetapi tetap saja saling mengenali.

Karena itulah Lysia menjadi semakin berhati-hati agar tidak bertemu dengannya.

Namun sekarang mereka justru berhadapan langsung di depan kediaman ini.

Ia tidak mungkin berpura-pura tidak mengenal Lawrence lalu begitu saja pergi.

Itu bukan lagi sekadar ketidaksopanan kecil.

Itu akan menjadi penghinaan bagi Artizea maupun Baron Morten.

Lysia turun dari kudanya.

Lalu ia memberi salam dengan sopan.

“Maafkan kelancanganku karena tidak menyadari bahwa ada tamu terhormat di sini.”

Yang ia maksud adalah kenyataan bahwa tadi ia sempat memandang Lawrence dari atas punggung kuda.

Lawrence tidak marah.

Ia hanya menatap wajah Lysia untuk beberapa saat.

Lysia berusaha mempertahankan sikap tenangnya.

Namun tatapan Lawrence begitu dalam sehingga ia tidak mampu bertahan, dan wajahnya pun memerah.

“Mengapa?”

“…… Dari mana saja kau?”

Lawrence tidak tahu harus mengatakan apa, sehingga pertanyaan itulah yang keluar.

Lysia menjawab singkat.

“Ada urusan di luar.”

Lysia tidak memberikan penjelasan lebih rinci.

Karena orang yang bijaksana mampu membaca banyak hal hanya dari petunjuk sekecil apa pun.

Percakapan itu pun terputus begitu saja.

Lawrence menatap Lysia dengan perasaan yang aneh.

Ia benar-benar hanyalah seorang wanita biasa.

Masih muda, cukup cantik, tetapi hanya itu.

Tidak ada yang istimewa.

Ada begitu banyak wanita secantik Lysia.

Bahkan di antara para wanita yang akan datang menghampirinya hanya dengan satu panggilan saja, ada beberapa yang jauh lebih cantik daripada Lysia.

Namun entah mengapa, gadis itu tetap tertancap di benaknya seperti sebuah paku.

Lawrence bahkan telah beberapa kali memimpikannya.

Di dalam mimpinya, Lysia berbaring di atas ranjangnya.

Setiap kali terbangun, dadanya berdegup kencang dan tenggorokannya terasa haus.

Ada kalanya ia terbangun menjelang fajar dan tidak dapat tidur lagi hingga pagi.

Kalau saja ia berhasil memiliki gadis itu, mungkin perasaan aneh ini akan menghilang.

Sejak awal, Lawrence memang tidak pernah tertarik kepada manusia ataupun emosi.

Bahkan cinta—terutama cinta—tidak pernah ia anggap sebagai sesuatu yang menghibur.

Sebaliknya, emosi yang menarik perhatiannya justru kebencian, ketakutan, penghinaan, serta segala macam perasaan negatif yang begitu membara.

Karena menurutnya, hanya emosi-emosi itulah yang benar-benar muncul ketika seseorang berada di ambang kematian.

Mungkin alasan ia merasa seperti ini adalah karena Lysia adalah wanita yang seharusnya tidak boleh ia miliki.

Merayu seorang wanita lalu membuangnya bukanlah sesuatu yang istimewa bagi Lawrence.

Itu sangat mudah.

Dan ia tidak pernah mengalami kesulitan untuk membereskan akibatnya.

Namun menjadikan dayang milik adiknya sebagai mainan jelas bukan sifatnya.

Terlebih lagi, gadis itu bahkan belum berusia dua puluh tahun.

Yang paling penting, Permaisuri tentu tidak akan menyukainya.

Selain itu, Lysia berasal dari keluarga pengikut lama Grand Duke Evron.

Menciptakan perselisihan dengan Cedric hanya karena hal ini jelas merupakan tindakan yang tidak bijaksana.

“Kalau begitu... adakah sesuatu yang ingin kau katakan?”

Lysia ragu-ragu.

Lawrence adalah pria yang berwatak buruk.

Lysia bukan tipe orang yang mudah menilai seseorang hanya berdasarkan perkataan orang lain.

Namun tidak ada keraguan bahwa Lawrence adalah pria yang gemar berfoya-foya dan sangat angkuh.

Banyak orang tersipu dan mengagumi ketampanannya.

Tidak sedikit pula yang menilai sikapnya sebagai sesuatu yang berani dan khas seorang bangsawan.

Namun bahkan pengagum Lawrence yang paling fanatik sekalipun tidak dapat menyangkal bahwa kehidupan pribadinya benar-benar penuh kebejatan.

Terlebih lagi, Artizea adalah orang yang selama ini menerima perlakuan kejam di kediaman Rosan sementara Lawrence hanya tinggal diam.

Bahkan tanpa peringatan dari siapa pun, Lysia tahu bahwa dirinya tidak boleh terlalu terlibat dengannya.

Dan memang ia tidak pernah berniat demikian.

Namun ketika kini berdiri berhadapan dengannya seperti ini, perasaan aneh justru memenuhi dadanya.

Jantungnya berdegup semakin cepat.

Saat pertama kali bertemu dengannya, yang ia rasakan adalah kegembiraan.

Karena saat itu ia belum mengetahui siapa Lawrence, sehingga mengira pria itu adalah orang yang baik.

Namun sekarang yang ia rasakan hanyalah kegelisahan.

Seolah ada sisa-sisa rapuh yang telah mengering dan hancur di suatu sudut dadanya.

Perasaan itu begitu rumit sehingga tidak dapat digolongkan sekadar suka ataupun benci.

Lysia masih terlalu muda untuk memahaminya.

Perasaan-perasaan yang belum memiliki nama hanya terasa membingungkan.

Saat mereka saling berhadapan, sesuatu di dalam dirinya perlahan terurai.

Seolah benang yang kusut perlahan mulai terlepas.

Padahal ini baru pertemuan kedua mereka.

Namun perasaan yang terasa seperti telah dipendam seumur hidup memenuhi dadanya, lalu menghilang seperti angin.

Seakan-akan ia tengah dirasuki, pikirannya terus tenggelam memikirkan Lawrence.

Dengan susah payah ia menundukkan pandangan.

Lawrence akhirnya membuka suara.

“Apakah ada sesuatu yang membuatmu kesulitan atau tidak nyaman tinggal di ibu kota?”

“…… Tidak. Yang Mulia memperlakukanku dengan sangat baik.”

“Apakah kau tahu namaku?”

Lawrence bertanya secara impulsif.

“Ya, Lord Lawrence.”

Lysia menjawab dengan patuh.

Entah mengapa, jawaban itu membuat jantung Lawrence kembali berdegup.

Rasanya itu adalah pertama kalinya ia mendengar namanya sendiri keluar dari bibir Lysia.

Hal itu memberinya kejutan yang aneh.

“Aku tinggal di Jalan Sabellin.”

“Ya, aku tahu.”

“Datanglah berkunjung kapan saja.”

kata Lawrence secara spontan.

Lalu apa yang akan ia lakukan jika Lysia benar-benar datang?

Entahlah.

Itu akan ia pikirkan nanti.

Lawrence menganggukkan kepala ringan kepada Lysia, lalu kembali menaiki keretanya.

Lysia tetap berdiri memandangi kereta yang perlahan menjauh dengan perasaan yang masih begitu aneh.

Sikap Lawrence yang begitu baik kepadanya, juga suaranya yang begitu lembut, membuatnya tidak sanggup menahan gejolak di dalam dada.

Ia ingin menangis.

Namun di saat yang sama tubuhnya justru gemetar.

‘Jangan dipikirkan.’

Lawrence tadi bertanya apakah ia mengetahui namanya.

Namun tampaknya Lawrence sendiri tidak menyadari bahwa ia bahkan belum pernah menanyakan nama Lysia.

Sebenarnya, jika Lawrence ingin mengetahui identitas dayang yang dibawa Artizea dari Evron, seorang kepala pelayan atau sekretaris tentu dapat langsung menjawabnya.

Namun bila dipikirkan seperti itu, sebenarnya nama Lawrence pun bukan sesuatu yang mungkin diketahui Lysia.

Dengan kata lain, itu bukanlah nama yang dapat dianggap biasa.

Memang hanya perkara kecil.

Namun seolah-olah Lysia sudah mengetahui siapa dirinya sejak awal.

Ketika Lysia memasuki kediaman, Artizea yang telah selesai bersiap untuk keluar sedang berjalan menuju aula depan.

“Yang Mulia.”

“Oh, Lysia. Kau pulang lebih cepat.”

Artizea tampak terkejut.

Lysia melihat kecemasan memenuhi mata Artizea.

“Aku bertemu Lord Lawrence di depan.”

Ia tidak dapat berbohong mengenai sesuatu yang sebentar lagi pasti akan diketahui.

Karena itu Lysia mengatakannya dengan jujur.

Sebelum Artizea sempat berkata apa pun, ia segera menambahkan,

“Tidak terjadi apa-apa. Kami hanya saling memberi salam sebentar. Aku tidak mungkin mengabaikannya.”

“Ya....”

“Yang Mulia.”

Lysia mengambil keputusan secara tiba-tiba.

“Aku... akan pergi ke Barat.”

Sudah cukup lama sejak Artizea pertama kali memintanya pergi ke Barat menggantikan dirinya.

Bahkan sebelum mereka tiba di ibu kota, telah ada rencana untuk melakukan kegiatan amal.

Artizea ingin agar Lysia yang mengurusnya.

Sekalipun Lysia menolak dengan alasan tidak memiliki kemampuan mengelola proyek sebesar itu, Artizea tetap bersikeras memintanya mencoba sambil belajar.

Dan setelah proyek Pemulihan Wilayah Barat berada di tangan mereka, Artizea kembali memintanya.

Kali ini permintaan itu bahkan lebih terdengar sebagai sebuah permohonan daripada sebuah perintah.

Lysia terus ragu.

Karena perintah Cedric.

["Tetaplah berada di sisinya. Itu sudah cukup."]

Cedric pernah mengatakan bahwa Artizea adalah orang yang berhati rapuh.

Kini Lysia merasa mulai memahami maksud perkataannya.

Meskipun Hayley ada di sisi Artizea, tetap saja terasa berat baginya untuk meninggalkan wanita itu.

Namun bila justru dirinya yang membahayakan ketenangan hati Artizea, bukankah lebih baik ia menjauh?

Ia memang tidak mengetahui mengapa Artizea begitu keras berusaha mencegahnya bertemu Lawrence.

Namun satu hal yang ia pahami dengan jelas.

Artizea benar-benar menyayanginya dan memedulikannya.

Karena itu ia harus menuruti perkataan wanita tersebut.

Tentunya Artizea menyarankan semua ini demi dirinya.

Dan mungkin juga demi Artizea sendiri.

Karena itulah Lysia berkata,

“Aku memang tidak terlalu percaya diri. Namun Brother Colton adalah orang yang baik. Kalau beliau membantuku, kurasa aku juga bisa melakukannya.”

Artizea tampak mengembuskan napas lega.

“Ya. Kau pasti baik-baik saja. Dan kau akan melakukannya dengan sangat baik.”

“Tapi Yang Mulia tidak boleh terlalu marah kalau aku gagal.”

“Aku tahu kau pasti akan melakukannya dengan sangat baik.”

Artizea menggenggam tangan Lysia lalu menempelkan dahinya pada punggung tangan gadis itu.

Lysia menelan keras.

Beban yang memenuhi dadanya seolah ikut tertelan bersama ludahnya.

Kini ia benar-benar tidak tahu harus berbuat apa.

Meskipun ia merasa telah mengambil keputusan yang benar, kecemasan itu tetap tidak mau menghilang.

“Mengapa Anda mengirim Miss Lysia ke Barat?”

tanya Alice di dalam kereta yang sedang menuju kediaman Kishore.

Setelah Hayley dan Lysia datang, Alice sudah jarang lagi menemani Artizea ketika keluar rumah.

Kedudukan Artizea kini telah berubah dibandingkan dahulu, begitu pula dengan tujuan-tujuan kunjungannya.

Meskipun seharusnya tidak demikian, Alice tetap merasa sedikit sedih.

“Sekarang aku tahu bahwa orang yang memiliki kemampuan sekaligus dapat dipercaya bukanlah sesuatu yang umum. Anda mempercayai Miss Lysia, bukan?”

“Barat memang tempat yang paling sesuai untuk Lysia. Lagipula, sebenarnya tidak banyak pekerjaan di ibu kota yang dapat kupercayakan kepadanya.”

“Tetapi Miss Lysia cantik, baik hati, mudah mendapatkan simpati orang lain. Kemampuan bertarungnya memang tidak sehebat para Kesatria, tetapi dia tetap pandai bertarung, juga sangat mahir menunggang kuda. Menurutku dia benar-benar sempurna sebagai pendamping Anda.”

“Pendamping untuk bertarung melawan siapa? Di ibu kota, aku justru lebih suka pergi bersamamu.”

kata Artizea dengan suara yang disertai senyum.

Alice menjawab dengan wajah cemberut.

“Sekarang Nyonya sudah bukan lagi berada pada kedudukan yang pantas membawa seorang pelayan seperti diriku.”

“Tidak peduli berapa banyak orang yang ada, aku tetap merasa paling nyaman bersama dirimu dan Sophie. Kalian berdua sangat dapat diandalkan.”

“Aku juga sibuk. Semakin banyak orang di kediaman ini, semakin banyak pula yang harus kuurus.”

“Kalau memang terlalu berat, bagaimana kalau aku merekrut seorang kepala pelayan wanita khusus?”

Alice membelalakkan matanya.

“Apakah Anda sedang menyingkirkanku?”

“Itu namanya promosi.”

“Aku tidak mau. Selain Sophie, tidak ada orang yang benar-benar bisa kupercaya. Pada akhirnya aku tetap harus mengurus semuanya sendiri.”

kata Alice.

Artizea tersenyum tipis.

“Dalam perjalanan pulang nanti, mari kita berhenti sebentar dan berjalan-jalan. Akhir-akhir ini kita berdua sama-sama terlalu sibuk, bukan?”

“Aku tidak apa-apa karena tubuhku kuat. Tapi menurutku berjalan-jalan memang ide yang bagus. Nyonya sendiri hampir tidak pernah beristirahat belakangan ini, bukan?”

Sementara mereka berbincang, kereta akhirnya tiba di kediaman Kishore.

Sir Kishore sendiri keluar untuk menyambut Artizea.

Dari raut wajahnya saja tampak jelas bahwa entah sudah berapa malam ia tidak tidur.

Wajahnya menghitam dan tampak begitu letih, seolah kehilangan seluruh semangat hidupnya.

Chapter 120

“Selamat datang, Lady Artizea.”

“Sudah lama tidak berjumpa, Sir Keshore.”

Artizea membalas salamnya dengan sopan.

Henry Keshore adalah salah satu Kesatria Pengawal yang paling dipercaya oleh Kaisar.

Ia memiliki kebajikan seorang prajurit yang melindungi bawahannya sekaligus menaati atasannya.

Ia tidak hanya dihormati oleh para anggota Pengawal, tetapi juga oleh kalangan militer dan para pejabat.

Kepercayaan Kaisar secara alami memberinya kekuasaan.

Jika berbicara mengenai pengaruh yang dimilikinya, ia adalah yang terbesar di antara enam jenderal.

Di masa mudanya, ia merupakan komandan militer terbaik di Kekaisaran, dan bahkan kini, di usia senjanya, kemampuannya masih belum memudar.

Dahulu ia adalah sosok seperti itu.

Namun sekarang ia sangat berbeda.

Terakhir kali Artizea bertemu dengannya adalah pada hari pernikahannya.

Belum genap setahun berlalu sejak saat itu, tetapi pria itu tampak seolah telah menua lima belas tahun.

Tenaga telah terkuras dari tubuhnya yang dahulu kokoh, sementara kelelahan yang begitu dalam membayang di bawah kedua matanya.

Pipinya juga tampak lebih tirus, seolah ia telah kehilangan banyak berat badan.

“Anda tampak kurang sehat. Kudengar Anda telah beristirahat lebih dari sebulan atas izin Yang Mulia Kaisar.”

“Aku baik-baik saja. Hanya sedikit kelelahan.”

jawab Sir Keshore.

“Istriku seharusnya keluar menyambutmu, tetapi aku memberinya obat dan memaksanya untuk beristirahat.”

“Kalau begitu... keadaan Lady Mielle benar-benar sangat buruk, ya?”

“Benar.”

jawab Sir Keshore lirih.

Ia memimpin Artizea menuju ruangan di sisi selatan, tempat kamar tidur Mielle berada.

“Lady Hazel berkata bahwa kondisinya masih baik hingga musim dingin.”

“Benar. Bahkan saat itu kondisinya cukup baik. Sepanjang musim dingin ia seperti itu.”

Sir Keshore membuka pintu kamar Mielle dengan hati-hati.

Seorang perawat sedang duduk di samping ranjang, sementara seorang pelayan membuka jendela untuk mengganti udara.

Ranjang Mielle tertutup tirai tipis berenda.

Ia sedang tidak sadarkan diri.

“Dua bulan lalu ia sempat dirawat di rumah sakit. Namun sampai minggu lalu, ia masih bisa duduk, tertawa, dan menemui orang....”

Sir Keshore mengembuskan napas panjang.

“Semuanya berubah tiga hari yang lalu.”

Alice menutup mulutnya dengan satu tangan.

Artizea perlahan mendekati sisi ranjang Mielle.

Meski napasnya masih ada, wajah Mielle tampak seperti orang yang telah meninggal.

“Dokter mengatakan agar kami bersiap. Kalaupun ia sadar lagi, kemungkinan besar ia tidak akan mampu melewati tahun ini.”

Keputusasaan memenuhi suara Sir Keshore.

Ia hanya memiliki seorang anak, yaitu Mielle.

Mielle adalah putri satu-satunya yang lahir ketika usianya telah menginjak tiga puluh tahun.

Mengingat kebanyakan orang menikah sebelum usia dua puluh dua tahun dan segera memiliki anak, keluarga Keshore tergolong sangat terlambat memiliki keturunan.

Suami istri itu telah berusaha tanpa lelah untuk memperoleh seorang anak.

Namun hanya Mielle yang lahir.

Setelah itu, mereka tidak lagi dikaruniai anak.

Sir Keshore adalah rakyat biasa yang berhasil menjadi Kesatria Pengawal, seorang bangsawan baru yang membangun keluarganya sendiri dari awal.

Namun ia tidak pernah berusaha menjadikan keluarga Keshore sebagai keluarga besar yang berpengaruh.

Ia hanya hidup dengan rasa syukur atas apa yang telah dimilikinya.

Bukan berarti ia menolak kekayaan.

Ia hanya merasa cukup jika istrinya dan putrinya dapat hidup dengan nyaman.

Meskipun pada dasarnya ia memang hemat dan tidak memiliki ambisi besar, itu bukanlah satu-satunya alasan.

Baginya, kehidupan Mielle jauh lebih berharga daripada apa pun.

Ia tidak pernah berniat menjadikan putrinya korban pernikahan politik.

Bahkan ia tidak ingin memaksa putrinya yang lemah menjadi pewaris keluarga.

Ia juga tidak ingin menghabiskan waktunya mengejar ambisi hingga kehilangan kesempatan untuk bersama putrinya.

Mielle adalah anak yang begitu berharga baginya.

“Istriku dan aku selama ini berusaha merahasiakan semuanya. Karena itu kami bahkan tidak memberi tahu sanak saudara. Aku bersyukur Lady Artizea datang berkunjung, tetapi biasanya aku pasti akan menolaknya.”

“Sir Keshore.”

“Apakah benar ada cara untuk menyelamatkan Mielle, seperti yang Anda tuliskan dalam surat itu?”

tanya Sir Keshore dengan mata yang memerah.

Artizea memberi isyarat kecil dengan tangannya.

Melihat itu, Alice segera berbisik kepada perawat agar mereka semua keluar.

Pelayan keluarga Keshore dan sang perawat tampak bingung.

Namun karena mengira para bangsawan sedang membicarakan sesuatu yang penting, mereka segera mengikuti Alice keluar.

Kini hanya Sir Keshore dan Artizea yang tersisa di dalam ruangan.

Artizea perlahan meletakkan tangannya di atas dahi Mielle yang pucat.

Berlawanan dengan penampilannya, kulit gadis itu masih terasa hangat.

Sir Keshore berkata,

“Tidak masalah apakah itu obat ataupun yang lain. Aku ingin mencoba segala cara yang mungkin. Sekalipun gagal, aku akan tetap bersyukur dan tidak akan pernah melupakan kebaikanmu.”

Barangkali ia mengira Artizea memperoleh obat yang sangat langka dari suatu tempat.

Artizea berkata,

“Sepuluh tahun.”

“Apa?”

“Mielle... aku akan membuat putrimu hidup sepuluh tahun lagi.”

Sir Keshore berkedip.

Ia tidak pernah menyangka Artizea akan berbicara sejelas itu.

Artizea menatap Sir Keshore dengan tenang.

“Dia tidak akan menjadi sehat. Kemungkinan besar kondisinya tidak jauh berbeda dari sekarang. Selalu sakit dan harus berbaring di tempat tidur tanpa alasan yang jelas.... Menjalani hidup seperti orang lain mungkin akan tetap sulit. Sama seperti sekarang.”

“Lady Artizea....”

“Namun dia akan hidup sepuluh tahun lagi. Apa yang akan Anda lakukan?”

Sir Keshore bahkan tidak perlu berpikir.

Apa pun caranya, itu tidak penting.

Ia langsung menjawab,

“Aku akan memberikan sepuluh tahun usiaku sendiri. Asalkan dia bisa hidup satu tahun lagi.”

Sir Keshore tidak pernah menggunakan kekuasaannya demi kepentingan pribadi.

Namun ia memahami benar kedudukannya.

Ia bukan orang yang paling disayangi oleh Kaisar.

Namun ia adalah orang yang paling dipercaya oleh Kaisar.

Kesetiaan keluarga Keshore bukanlah kepada kekuasaan ataupun kekayaan Kaisar.

Juga bukan kepada Gregor sebagai pribadi.

Ia setia kepada kewibawaan takhta.

Kesetiaannya ditujukan kepada Mahkota itu sendiri.

Karena seorang pelayan harus setia kepada Kaisar, maka ia pun setia.

Di antara semua orang kepercayaan Kaisar, hanya sedikit yang memiliki keyakinan seperti dirinya.

Sir Keshore sangat memahami kelemahan pribadi Kaisar.

Ia juga bersimpati kepada Permaisuri, dan tidak pernah menganggap tindakan Kaisar yang terus mengunjungi kediaman Miraila sebagai sesuatu yang benar.

Namun ia juga seorang konservatif.

Menurutnya, kenyataan yang stabil jauh lebih baik daripada membalikkan dunia hanya demi menghapus sedikit ketidakadilan.

Karena itulah semua itu tidak pernah menjadi alasan baginya untuk mengkhianati takhta.

Itulah sebabnya ia tidak pernah tertarik pada perebutan hak suksesi.

Bagi Sir Keshore, apa yang harus ia lakukan selalu jelas.

Siapa pun yang kelak menjadi penguasa, selama masih Kaisar, ia hanya perlu menunjukkan kesetiaannya.

Kaisar mempercayai Keshore karena memahami hal itu.

Karena itulah kepercayaan yang diterimanya begitu besar.

Namun kesetiaan itu tidak akan pernah dipertahankan dengan mengorbankan nyawa putrinya.

Demi melakukan apa yang menurutnya benar bagi Mielle, ia bahkan rela masuk ke neraka.

Apa pun yang diminta Artizea, Sir Keshore tahu bahwa itulah satu-satunya hal yang mampu ia bayarkan.

Artizea telah memiliki lebih banyak uang, lebih banyak kekuasaan, dan jauh lebih banyak daripada apa pun yang dapat ia berikan.

“Jangan mengatakan hal seperti itu.”

Artizea menundukkan pandangannya dan berbicara dengan lembut.

“Ketika aku masih tinggal di kediaman Rosan, Lord Keshore adalah salah satu dari sedikit orang yang masih bersikap layaknya orang dewasa kepadaku.”

“…… Lady Artizea.”

“Aku memang tidak sering bertemu Lady Mielle karena berbagai alasan. Namun pada masa itu, dia adalah salah satu dari sedikit orang seusiaku yang bersikap baik kepadaku.”

kata Artizea pelan.

Tentu saja, itu bukan alasan yang sebenarnya.

Sir Keshore akhirnya menangis.

“Terima kasih atas kata-kata baik Anda. Padahal aku sama sekali tidak pernah melakukan sesuatu yang berarti.”

Mereka berdua sama-sama tahu bahwa kenyataannya tidak akan sesederhana itu.

Apabila Mielle benar-benar selamat, tentu Sir Keshore harus membalas budi Artizea.

Namun setidaknya kata-kata lembut itu sedikit menghibur hatinya.

Karena seolah Artizea mengatakan bahwa ini bukan urusan kekuasaan, melainkan balasan atas kebaikan Mielle.

Seolah-olah itulah alasan mengapa Mielle layak untuk tetap hidup.

“Akan tetapi.”

kata Artizea dengan tenang.

“Anda harus merahasiakan semuanya.”

“Merahasiakan...?”

“Benar.”

Artizea mengangkat kembali pandangannya dan berkata kepada Sir Keshore,

“Fakta bahwa aku telah menyelamatkan Lady Mielle. Dan aku juga tidak akan memberi tahu Lord Keshore bagaimana caranya.”

“Tetapi....”

“Lord Keshore hanya perlu percaya bahwa aku tidak melakukan sesuatu yang berbahaya kepada Lady Mielle. Dan Anda harus merahasiakannya.”

“Lady Artizea.”

“Hari ini aku memang datang mengunjungi Lady Mielle. Namun bila nanti kondisinya membaik, itu hanyalah sebuah kebetulan. Bisakah Anda melakukannya?”

Kebingungan tampak di wajah Sir Keshore.

Kata sihir bahkan tidak pernah terlintas dalam benaknya.

Namun ada satu hal yang dapat ia pastikan.

“Aku bisa menjaga rahasia itu, Lady Artizea.”

“Bahkan kepada istri Anda pun jangan mengatakannya. Menurutku Lady Mielle sendiri juga tidak perlu mengetahuinya. Bukan karena aku tidak mempercayai mereka berdua, tetapi justru lebih baik bila mereka sama sekali tidak mengetahui kisah ini.”

“Tidak akan ada seorang pun di dunia ini yang mendengar dari mulutku sesuatu yang dapat membahayakan putriku maupun dermawannya.”

“Sir Keshore memang seseorang yang pantas dipercaya. Aku percaya kepada Anda.”

Sumpah Sir Keshore memiliki bobot yang sangat besar.

Sekalipun tidak diikrarkan di Altar Sumpah ataupun disaksikan oleh Sungai Kematian, sumpah itu tetap akan dipatuhinya.

Artizea kembali menundukkan pandangan agar perasaannya tidak terlihat.

“Kalau begitu, tidak perlu mengatakan apa pun lagi. Maukah Anda meninggalkan ruangan ini sebentar?”

Sir Keshore ragu sejenak.

Namun ia telah berjanji akan menjaga rahasia itu dan telah memilih untuk mempercayai Artizea.

Rasa penasaran maupun kegelisahan mengenai caranya tidak akan mengubah apa pun menjadi lebih baik.

Sir Keshore pun meninggalkan ruangan.

Begitu ia keluar, Alice masuk.

Artizea mengamati sekeliling ruangan, lalu memerintahkan Alice,

“Tutup semua tirainya. Pastikan tidak ada sedikit pun cahaya yang keluar.”

“Baik.”

Karena ini adalah kamar orang sakit, terdapat beberapa lembar kain bersih di dalamnya.

Di sana juga tersedia sebuah baskom berisi air bersih.

Meskipun cuaca di luar cukup sejuk, kehangatan dari perapian membuat ruangan terasa nyaman.

Artizea mengambil sehelai kain katun putih lalu membentangkannya di atas meja.

Ia akan menggunakan sihir.

Seandainya Lysia yang berada di sini, cukup dengan menggenggam tangan Mielle, gadis itu sudah dapat disembuhkan.

Namun bagi Artizea, hal itu mustahil.

Ia melepaskan sarung tangan yang dikenakannya.

Lalu mengeluarkan sebilah pisau kecil dan menusuk ujung jari telunjuk kirinya.

Darah perlahan menetes.

Sesaat kemudian Alice menyadarinya dan berseru kaget.

“Nyonya!”

Chapter 121

“Aku sudah mengatakan bahwa aku akan melakukannya.”

“Ini mudah.”

kata Artizea sambil sedikit mengernyit.

Setiap kali ia melukai ujung jarinya dalam beberapa percobaan sebelumnya, Alice selalu bersikeras agar Artizea melukai lengannya saja.

Namun Artizea lebih memilih menusuk jarinya sendiri daripada melukai lengan Alice dan mengambil darahnya.

Ia tidak bisa mengatakan bahwa dirinya memiliki daya tahan yang baik.

Namun cara inilah yang meninggalkan luka paling kecil.

Untungnya, Artizea cukup tahan terhadap rasa sakit fisik.

Ia beberapa kali menggoreskan darah dari ujung jarinya untuk menggambar lingkaran sihir di atas kain katun putih.

Setelah itu Artizea menghentikan pendarahan pada jarinya.

Dengan hati-hati ia membersihkan luka di sekitarnya menggunakan kain katun basah, lalu menyemprotkan obat penghenti pendarahan.

“Kurasa obat penghenti pendarahan buatan Evron benar-benar bekerja dengan baik. Sepertinya layak diproduksi secara komersial. Apakah akan sulit mendapatkan pasokan bahan obatnya?”

kata Artizea.

Setelah itu ia melemparkan kain katun yang telah digunakan ke dalam perapian.

Kain yang masih basah itu sempat membuat nyala api meredup sesaat sebelum akhirnya terbakar sambil mengeluarkan asap hitam.

“Sekarang bukan waktunya membicarakan hal seperti itu. Nyonya, tunjukkan jari Anda.”

kata Alice dengan nada kesal.

“Tidak apa-apa. Lagi pula, aku memang punya hobi menyulam.”

“Siapa yang bisa melukai tangannya separah ini hanya karena menyulam?”

“Sudah kubilang, ini cara yang paling efisien.”

“Lukaku pasti akan sembuh jauh lebih cepat.”

“Bukankah kau harus sering bekerja menggunakan air? Kau lebih sering memakai tanganmu. Aku lebih baik. Aku hanya perlu tetap mengenakan sarung tangan.”

“Sungguh tidak masuk akal kalau Nyonya melukai tubuh Anda sendiri. Bagaimana kalau Tuan mengetahuinya?”

“Apakah kau akan lebih mendengarkan Cedric daripada aku?”

Alice tidak mampu menjawab pertanyaan itu.

Ia hanya menggigit bibirnya.

Artizea berkata dengan lembut,

“Hanya kali ini.”

Alice menggeleng tidak percaya.

“Benarkah?”

Kata-kata Artizea sungguh tulus.

Bagaimanapun juga, ia memang tidak memiliki kegunaan lain untuk kemampuan ini.

Pada akhirnya Alice terdiam.

Meskipun ia mengkhawatirkan Artizea, ia tidak pernah menentang sesuatu yang menurut Artizea memang diperlukan.

Sebab bagi Alice, perkataan Artizea selalu menjadi yang terpenting.

Artizea menutupi wajah Mielle dengan kain yang telah digambar lingkaran sihir.

Sekalipun Kuil mengetahui bahwa ia menghidupkan kembali Mielle dengan sihir, mereka tidak akan langsung menyerangnya.

Karena ia adalah seorang Saintess.

Mielle pun akan tetap aman.

Namun apabila saat itu tiba, ia harus mengatakan yang sebenarnya.

Dan Artizea sama sekali tidak berniat melakukan hal itu.

Ia meletakkan telapak tangannya di pusat lingkaran sihir.

Fwaaaa—!

Cahaya hijau memancar, lalu menjalar mengikuti garis lingkaran sihir bagaikan kobaran api yang merambat.

Semua sihir memerlukan daya hidup manusia.

Namun pada umumnya tidak ada cara untuk mengambil daya hidup itu secara terpisah.

Paling jauh hanya dengan menumpahkan darah.

Akan tetapi, apabila terlalu banyak darah yang mengalir, lingkaran sihir yang digambar menggunakan darah akan rusak dan bentuknya menjadi kabur.

Karena itu, kecuali sihir tingkat sangat rendah yang hanya memancarkan cahaya kurang dari lima detik, mustahil hanya mengandalkan kelelahan sebagai harga yang dibayar.

Pada akhirnya, mereka tidak punya pilihan selain membunuh manusia dan mempersembahkannya sebagai korban.

Namun Artizea mampu memisahkan daya hidupnya sendiri dan mengubahnya menjadi kekuatan suci.

Ia membayar harga itu.

Sebagai gantinya, ia menyelamatkan Mielle.

Ia telah melakukan beberapa percobaan sebelumnya dan memastikan bahwa hal itu memang mungkin.

Ia tidak dapat menyembuhkan orang lain.

Namun ia mampu memperpanjang hidup seseorang dengan membayar harganya menggunakan tubuhnya sendiri.

Dengan kata lain, kemampuan itu dapat dipandang sebagai kekuatan untuk memikul penderitaan atau penyakit milik targetnya.

Kemampuannya selalu setara antara harga dan hasil.

Jika ditambah sedikit daya hidup yang diperlukan untuk mengaktifkan sihir, harga yang harus ia bayarkan menjadi sedikit lebih besar.

Dalam arti tertentu, kemampuan itu juga sangat sesuai dengan wahyu yang diterimanya tentang kembali.

Namun hal itu tidak menjadi masalah besar baginya.

Bukankah ada pepatah yang mengatakan bahwa orang yang bertubuh lemah justru hidup lebih lama sebagai gantinya?

Artizea memang tidak sehat.

Namun ia tidak pernah selemah itu hingga hampir mati.

Di kehidupan sebelumnya ia hidup hingga usia empat puluh tahun.

Seandainya Lawrence tidak terus menyiksanya, mungkin ia bisa hidup lebih lama lagi.

Sekalipun umurnya berkurang sepuluh tahun, ia masih memiliki waktu yang cukup untuk menyelesaikan pekerjaannya.

Sama sekali bukan kerugian.

Jika itu dapat membuat Sir Keshore berpihak kepadanya, harga tersebut justru terasa murah.

Rencananya memang panjang.

Namun pelaksanaannya berlangsung sangat singkat.

Bahkan setelah kain itu diangkat, warna wajah Mielle tidak langsung membaik.

Dalam beberapa hari ke depan kondisinya akan sedikit demi sedikit pulih.

Artizea tidak menyembuhkannya.

Ia hanya menunda kematiannya selama sepuluh tahun.

Artizea sekali lagi mengusap darah di ujung jarinya, lalu mengenakan kembali sarung tangannya.

Ia membawa kain yang telah digambar lingkaran sihir itu ke dalam pelukannya.

Ia berniat membawanya pulang dan membakarnya.

Ia membuka tirai dan jendela agar udara berganti.

Ketika pintu dibuka, Sir Keshore sudah berdiri di luar dengan wajah penuh kegelisahan.

“Mielle akan baik-baik saja. Aku yakin dalam beberapa hari ke depan dia akan bangun.”

kata Artizea dengan tenang.

“Untuk mendoakan keselamatan putri Anda, Lady Mielle, aku membawa patung Saintess Olga yang merupakan hadiah dari Yang Mulia Permaisuri. Tolong letakkan di samping tempat tidurnya. Patung itu berada di dalam kereta, jadi para pelayan seharusnya sudah membawanya ke aula depan.”

“Aku... sungguh tidak tahu bagaimana harus berterima kasih....”

Artizea tersenyum mendengar perkataan Sir Keshore.

“Itu hanya pinjaman, jadi Anda tidak perlu mengucapkan terima kasih. Lady Mielle pasti akan bangun.”

“Ya... pasti begitu....”

“Kalau begitu aku akan kembali. Tolong sampaikan kepada istri Anda agar jangan terlalu membebani tubuh maupun pikirannya karena rasa khawatir.”

Sir Keshore mengantar Artizea hingga keluar dari kediamannya.

Namun ia tidak sempat mengantarnya sampai kereta berangkat.

Sebab sebelum Artizea naik ke dalam kereta, seorang pelayan berlari keluar sambil berteriak.

“Sir Keshore! Sir Keshore! Tolong cepat kemari! Nona sudah membuka matanya!”

Mata Sir Keshore membelalak.

Artizea berbisik pelan,

“Pergilah. Sepertinya Saintess Olga telah menganugerahkan sebuah mukjizat.”

Sir Keshore langsung memahami maksudnya.

Walaupun keadaan Mielle harus tetap dirahasiakan untuk sementara waktu, apabila ia telah sadar dari ranjang sakitnya, tentu dokter dan perawat akan segera mengetahuinya.

Karena itu, agar tidak muncul desas-desus lain, ia harus mengatakan bahwa mukjizat tersebut berasal dari Saintess Olga.

“Aku akan membuat patung Saintess yang baru dan mempersembahkannya kepada Kuil.”

kata Sir Keshore cepat.

“Maafkan aku, aku harus pergi.”

Artizea mengangguk.

Sir Keshore segera berbalik dan berlari masuk ke dalam rumah.

Tak lama kemudian, dari jendela yang masih terbuka terdengar suara tangisan seorang pria.

Kereta Artizea pun mulai bergerak meninggalkan kediaman itu.

Alice berkata dengan wajah sedikit terharu,

“Sir Keshore benar-benar orang yang baik. Ayahku mungkin tidak akan menangis sehebat itu kalau mendengar aku meninggal.”

“Kalau kau mati lalu hidup kembali, mungkin dia akan menangis.”

Artizea tersenyum tipis.

Kepalanya terasa pening akibat anemia.

Guncangan kereta membuatnya mulai mabuk perjalanan.

Tak lama kemudian ia memejamkan mata dan membaringkan kepalanya di pangkuan Alice.

Pada awal musim panas, ketika Artizea memberikan identitas samaran sebagai Madame Lexen kepada Terry Ford, ia pernah memintanya,

“Kalau memungkinkan, cobalah mendapatkan kepercayaan Duchess. Akan lebih baik bila kau bisa menjadi pelayannya. Jika tidak, setidaknya jadilah sahabat salah satu pelayannya.”

Singkatnya, tugas itu dapat diringkas dalam satu kalimat:

Menyusup ke Duchy Riagan.

Bukan hanya surat nikah palsu yang dipersiapkan Artizea untuk tugas tersebut.

Atas nama Madame Lexen, ia juga telah menyiapkan sebuah usaha kecil dengan modal yang cukup besar sebagai penunjang kegiatan Terry.

Usaha itu terdiri atas seorang pedagang kain yang cukup besar, sebuah rumah mode kecil, dan tiga peternakan ulat sutra berskala besar.

Barulah setelah Terry tiba di wilayah selatan ia benar-benar menyadari betapa berharganya usaha yang diberikan Artizea kepadanya.

Provinsi selatan merupakan wilayah yang sangat berbahaya karena para bajak laut.

Namun pada saat yang sama, wilayah itu juga menjadi jalur perdagangan laut yang begitu ramai sehingga bajak laut pun berkeliaran tanpa henti.

Selain Kerajaan Eimmel dan Kerajaan Iantz, masih terdapat beberapa kerajaan kecil di seberang wilayah selatan Kekaisaran.

Wilayah selatan memiliki iklim yang hangat dan bebas.

Berbeda dengan timur, selatan berkembang sebagai pusat perdagangan.

Tidak ada para tuan tanah besar yang memangsa para pedagang.

Tidak ada pula Kuil yang konservatif ataupun penindasan dari pemerintah kekaisaran.

Di selatan, orang-orang yang memiliki gagasan cemerlang bekerja siang dan malam demi memperoleh keuntungan.

Perdagangan dan niaga berputar di sana.

Banyak pedagang asing serta mata-mata keluar masuk demi memasuki pasar raksasa bernama Kekaisaran Krates.

Para pelancong pun berdatangan dalam jumlah besar.

Terry dengan cepat terbiasa menangani informasi.

Sebagian besar informasi dan petunjuk yang diberikan Artizea kepadanya terbukti sangat efektif.

Terlebih lagi, memiliki peternakan ulat sutra pada masa itu sama berharganya dengan memiliki tambang emas.

Karena kain baru yang dikembangkan di Kerajaan Iantz, para pedagang berlomba-lomba mencari benang sutra berkualitas.

Begitu mengetahui bahwa Terry baru saja membeli peternakan ulat sutra, mereka hanya bisa mengeluh iri, bertanya-tanya dari mana ia memperoleh informasi sepenting itu.

Terry hanya menjawab dengan rendah hati bahwa sejak awal ia memang seorang pedagang kain, sehingga menganggap pembelian itu hanyalah investasi.

Namun hampir tidak ada yang mempercayainya.

Madame Lexen menjadi sosok yang menonjol.

Ia menghasilkan uang sendiri sejak usia muda dan akhirnya memperoleh gelarnya sendiri.

Di ibu kota orang-orang mungkin akan memujinya sebagai wanita hebat.

Namun di wilayah timur yang konservatif, ia bahkan tidak akan diterima dalam kalangan sosial.

Mereka hanya akan menyebutnya sebagai bangsawan baru yang kaya.

Namun di wilayah selatan, keadaannya berbeda.

Berkat itulah Terry dapat dengan mudah mendekati Duchess Riagan.

“Yang Mulia Permaisuri adalah sepupu kami yang berjarak tujuh generasi.”

Terry merasa Duchess Riagan berusaha keras mengklaim Permaisuri sebagai kerabatnya.

Duchess Riagan berusaha mempertahankan martabatnya dan bersikap angkuh layaknya bangsawan berpangkat tinggi.

Namun sayangnya, wataknya sendiri tidak mendukung sifat angkuh dan egois semacam itu.

Rasa tinggi hatinya justru tampak jelas di wajahnya.

Duchess Riagan sering kali berbicara mengenai asal-usulnya seolah sedang membela diri.

Di sekelilingnya, ia mengumpulkan banyak bangsawan baru yang tidak terlalu menonjol, seperti Terry.

Karena di hadapan mereka, dengan mengandalkan darah keluarga Riagan, ia dapat bertingkah laku seperti bangsawan tua sejati.

Bagaimanapun juga, hal itu justru menguntungkan Terry.

Hubungannya dengan Duchess sangat membantu perkembangan usahanya.

Para pedagang yang terutama memperdagangkan kain dari Kerajaan Iantz mulai berkumpul di sekeliling Terry.

Terry sendiri tidak pernah menyadari bahwa ia memiliki bakat dalam dunia bisnis.

Usaha Madame Lexen yang telah dipersiapkan Artizea sebenarnya dapat dipertahankan dengan usaha yang relatif pasif.

Namun hanya dalam waktu setengah tahun, Terry berhasil meraih keberhasilan yang sangat besar.

Kepercayaan Duchess terhadapnya semakin dalam, dan keuntungan dalam dunia usaha terus berputar menjadi sebuah siklus yang menguntungkan.

Akhirnya, ia datang ke Kerajaan Eimmel membawa surat pengantar dari Duchess Riagan.

“Madame Lexen.”

Lady-in-waiting Sang Ratu memanggilnya dengan suara sopan.

Terry berdiri sambil meneguhkan tekadnya.

Di sudut bibirnya terukir senyum tipis yang pahit.

Ia telah terbiasa mengenakan senyum penuh kepura-puraan itu.

Terry pun dengan cepat terbiasa menjalani hidup sebagai Madame Lexen.

Di tempat ini, ia terbebas dari kemiskinan.

Ia juga memperoleh penghormatan dari banyak orang.

Baru kali ini Terry menyadari bahwa kedua hal itu benar-benar mampu mengubah hidup seseorang sepenuhnya.

‘Nikmatilah kehidupanmu sekarang, tetapi jangan sampai merasa bahagia.’

Jangan biarkan tekadmu terkubur.

Apabila ia benar-benar berubah menjadi Madame Lexen, maka ia tidak akan lagi mampu menjalankan tugasnya dengan baik.

Meskipun selama ini ia terus mengingat tekadnya, dadanya tetap terasa sesak ketika menerima amplop yang disegel rapat dengan lilin.

Bagaimana kalau ia pura-pura tidak tahu apa-apa dan terus hidup sebagai Madame Lexen saja?

Sekarang setelah akhirnya ia mengetahui bakatnya sendiri, mengapa tidak melarikan diri dan memulai kehidupan baru di tempat lain?

Namun di setiap malam yang panjang tanpa akhir, ia selalu teringat bahwa tekad itu belum pernah ia lupakan.

Terry menyembunyikan gemetar di tubuhnya.

Lalu, dengan senyum yang cerah di wajahnya, ia melangkah menemui Ratu Eimmel.

Chapter 122

Sir Keshore kembali dua minggu setelah Mielle membuka matanya.

Kaisar memandang Sir Keshore dengan raut sedikit bingung sekaligus penuh rasa ingin tahu.

“Jadi Mielle sudah bangkit dari ranjang sakitnya? Selamat.”

“Aku sungguh bersyukur. Tidak ada cara bagiku untuk membalas kemurahan hati Yang Mulia yang telah mengirimkan obat berharga dan tabib.”

“Padahal itu tidak banyak membantu. Tidak perlu dipikirkan. Aku benar-benar senang. Selamat.”

Sir Keshore menundukkan kepala dalam diam sebagai ungkapan terima kasih.

Kaisar terkekeh pelan.

“Namun, itu sedikit mengejutkan.”

“Ya, Yang Mulia?”

“Awalnya kupikir kau akan beristirahat lebih lama. Bukankah Mielle belum benar-benar pulih? Kukira kau akan tetap berada di sisinya sampai ia benar-benar sembuh.”

“Para tabib mengatakan bahwa bagaimanapun juga tidak ada obat yang dapat menyembuhkannya sepenuhnya. Namun sekarang ia sudah bisa bangun dan berjalan-jalan dengan nyaman di dalam kediaman.”

kata Sir Keshore.

“Sekarang teman-temannya sudah bisa datang mengunjunginya. Sepertinya ia justru merasa tidak nyaman bila ayahnya terus berada di rumah sepanjang hari.”

“Kau pasti merasa sedih.”

Mendengar perkataan Kaisar, Sir Keshore tersenyum tipis dengan getir.

“Keinginanku seumur hidup hanyalah melihat anakku sehat dan dapat bermain bersama teman-temannya. Aku tidak bisa berkata bahwa aku tidak merasa sedih, tetapi sebentar lagi ia akan menjadi orang dewasa.”

“Hm.”

“Beberapa sahabatnya bahkan sudah menikah. Tidak baik bila kedua orang tuanya terus mengawasi dan mengomelinya.”

“Usiamu memang sudah cukup tua.”

Kaisar menggeleng pelan.

“Aku masih mengira kau akan pensiun. Demi kesehatan Mielle, bukankah lebih baik menjalani perawatan di timur atau selatan daripada tetap tinggal di ibu kota yang begitu ramai?”

“Aku memang sedang mempertimbangkannya. Aku tidak dapat membalas kemurahan hati Yang Mulia, tetapi mungkin itu memang lebih baik....”

“Wajar saja bila kau lebih mengkhawatirkan Mielle daripada diriku.”

Menyadari adanya nada menggoda dalam ucapan Kaisar, para pelayan langsung menahan napas dan menundukkan kepala.

Secara lahiriah, seseorang memang dapat mengatakan bahwa kasih kepada anak berada di atas segalanya.

Namun sesungguhnya, ucapan itu menyiratkan bahwa kasih kepada anak didahulukan daripada kesetiaan kepada Kaisar.

Akan tetapi, Sir Keshore hanya menundukkan kepala dengan tenang.

Ia tidak pernah goyah menghadapi ujian-ujian kecil semacam itu dari Kaisar.

“Berkat kemurahan hati Yang Mulia-lah aku dapat merawat putriku.”

“Begitu rupanya. Karena kau memang orang seperti itu, Tia sampai datang mengunjunginya dan bahkan meminjamkan patung Saintess Olga.”

Sekali lagi, Kaisar mengetahui semuanya.

Seperti yang diduga, Sir Keshore menjawab sambil sedikit menundukkan kepala agar senyum pahitnya tidak terlihat.

“Aku telah memutuskan untuk membuat patung baru Saintess Olga dari emas dan batu-batu permata, mengukir doa bagi kesehatan Artizea dan putriku di atasnya, lalu mempersembahkannya kepada Kuil.”

“Oh.”

“Bukan berarti benar-benar terjadi mukjizat penyembuhan, tetapi... kurasa mungkin memang ada sedikit berkat.”

kata Sir Keshore dengan suara rendah.

“Aku sungguh berharap patung Saintess itu tetap mempertahankan perlindungannya. Itu juga merupakan cara yang bermakna untuk membalas kebaikan Artizea.”

Sekalipun ia berbohong, kebohongan itu tidak akan berhasil terhadap Kaisar.

Sudah jelas bahwa Artizea meminjamkan hadiah pernikahan dari Permaisuri kepada Mielle bukan karena persahabatan mereka, melainkan karena kedudukan Sir Keshore.

Karena itulah Sir Keshore menarik batas yang jelas.

Ia mengucap syukur kepada Tuhan atas mukjizat yang membangunkan putrinya.

Dan ia memanjatkan doa kepada Tuhan bagi orang yang telah memberikan kesempatan bagi mukjizat itu terjadi.

Penjelasan itu masuk akal tanpa melampaui batas.

Mempersembahkan patung Saintess dari emas kepada Kuil sambil mengukir nama Artizea di atasnya juga dapat dipandang sebagai bentuk penghormatan tidak langsung kepada Kuil atas nama Artizea.

Kaisar menundukkan kelopak matanya sejenak sambil berpikir.

Bahkan Sir Keshore pun memahami hal itu.

Kaisar menganggap balasan sebesar itu sudah pantas.

Bagaimanapun juga, tidak ada salahnya memberikan persembahan kepada Kuil.

Artizea kini memimpin proyek Kebangkitan Barat.

Tugas sebesar itu hanya dapat berjalan lancar apabila mendapat dukungan para pejabat dan pegawai.

Pada saat yang sama, Sir Keshore menyampaikan rasa terima kasihnya sekaligus menetapkan bahwa bantuan yang ia berikan hanya sebatas cara-cara tidak langsung.

Tak lama kemudian Kaisar kembali tersenyum dan memandang Sir Keshore.

“Benar juga. Namun patung Saintess dari emas itu pasti akan cukup membebani keuanganmu.”

“Mielle telah bangun. Mengapa itu harus menjadi masalah? Jika patung Saintess Olga benar-benar mendatangkan mukjizat hingga menyembuhkan putriku, dengan senang hati aku akan mempersembahkan seluruh hartaku dan memasuki biara tanpa mengenakan alas kaki.”

“Itu tidak boleh. Bukankah kau masih harus meninggalkan sesuatu agar istri dan anakmu dapat terus hidup?”

Kaisar tertawa sambil bergurau.

Lalu ia memerintahkan seorang pelayan membawa dua batang emas.

“Sebelum kau benar-benar berjalan tanpa alas kaki, biarkan Aku memberimu hadiah ucapan selamat. Gunakan ini bersama hartamu untuk membuat patung Saintess yang baru.”

“Kemurahan hati Yang Mulia sungguh tak terukur.”

Sir Keshore berlutut dengan hormat dan menerima kedua batang emas itu menggunakan kedua tangannya.

Persiapan pesta ulang tahun Permaisuri berlangsung sedikit demi sedikit tanpa hambatan.

Tempat penyelenggaraan akhirnya diputuskan di Aula Luminous.

Gedung bertingkat tiga yang berdiri di depan Istana Kekaisaran itu memang tidak besar, tetapi memiliki kemegahan dan keindahan yang luar biasa.

Bangunan itu merupakan bagian pertama dari Istana Kekaisaran yang dibangun pada masa-masa awal berdirinya Kekaisaran.

Kini aula tersebut hanya digunakan untuk peristiwa-peristiwa paling penting.

Seperti upacara penobatan, penetapan Putra Mahkota, pernikahan negara, upacara pemakaman kenegaraan, maupun perayaan kemenangan perang.

Selain itu, pembagian almanak kepada utusan dari setiap negara pada malam tahun baru serta upacara pelantikan para Kesatria juga selalu diselenggarakan di Aula Luminous sesuai tradisi.

Bahkan pesta ulang tahun Kaisar sendiri tidak menggunakan Aula Luminous, kecuali apabila bertepatan dengan peringatan yang sangat istimewa.

Namun Kaisar tidak menganggap pembukaan Aula Luminous sebagai sesuatu yang berlebihan.

Ia tidak memiliki alasan untuk menekan Permaisuri yang baru kembali membuka Istana Permaisuri setelah delapan belas tahun.

Terlebih lagi karena Permaisuri saat itu sedang berada dalam tarik-menarik kepentingan bersama Lawrence.

Menindas istri sendiri demi putra haram yang dicintai sangat berbeda dengan melakukannya demi wanita simpanannya.

Artizea memilih segala sesuatu dengan saksama, mulai dari dekorasi aula perjamuan hingga pakaian serta perhiasan yang akan dikenakan Permaisuri.

Karena cuaca pada musim itu sulit dipastikan, tungku pemanas maupun balok es sama-sama dipersiapkan apabila udara terlalu dingin ataupun terlalu panas.

Hadiah-hadiah mewah pun menumpuk bagaikan gunung.

Kerajaan Iantz memutuskan untuk menunda peluncuran kain barunya hingga hari itu.

Kain tersebut dipilih sebagai bahan gaun perayaan ulang tahun Permaisuri.

Bahkan dapat dikatakan bahwa hari itu menjadi saat pertama kalinya dalam delapan belas tahun Permaisuri benar-benar melepaskan pakaian dukanya.

Itu merupakan panggung yang sempurna untuk peluncuran kain baru tersebut.

Sesuatu yang baru, indah, dan mahal selalu menjadi incaran banyak orang.

Tidak ada promosi yang lebih baik daripada melihat Permaisuri mengenakan gaun baru yang dibuat dari kain itu ketika menghadiri perjamuan di Aula Luminous.

Setiap Lady yang memiliki cukup uang segera memesan pakaian baru.

Kalaupun tidak mampu mendapatkan gaun, setidaknya mereka membeli aksesori kecil seperti kipas atau sarung tangan.

Kaum pria pun tidak terkecuali.

Kain berwarna-warni yang berkilau laksana permata dapat dijadikan saputangan ataupun hiasan kerah.

Sementara kain sederhana yang lembut dan berkilau dapat dijadikan kemeja ataupun dasi leher.

Namun ruang busana Permaisuri menolak permintaan itu dengan tegas.

Para Lady muda yang dikumpulkan Artizea sangat teliti dalam persoalan tersebut.

Orang tua mereka pun ikut membantu tanpa memandang faksi.

Putri-putri mereka akhirnya memperoleh tugas penting di Istana Permaisuri.

Tidak ada alasan bagi mereka untuk membuat Permaisuri tidak senang hanya demi pakaian atau aksesori.

Lawan mereka adalah Permaisuri senior yang memiliki kewibawaan setara dengan Putra Mahkota.

Lagipula, jarang sekali pakaian memiliki makna sedalam kali ini.

Bahkan Grand Duchess Roygar sempat berkata dengan wajah sedikit iri,

“Aku juga ingin mengenakannya.”

Tentu saja, tidak semua orang enggan bersaing dengan Permaisuri demi memperoleh pengaruh.

“Apakah benar-benar tidak mungkin meminta sedikit tambahan kain lagi?”

Cling!

Miraila melemparkan cangkir tehnya.

Untungnya cangkir itu tidak mengenai siapa pun secara langsung.

Namun air panasnya memercik ke segala arah.

Seorang penjahit magang yang pahanya tersiram teh panas langsung menjerit kesakitan dan terduduk.

Para pelayan dan penjahit ketakutan lalu berlutut.

Bukan hanya sedikit Lady yang berubah menjadi sangat kejam ketika berada di ruang busana.

Melihat cara mereka memperlakukan para pelayan rumah maupun pekerja ruang busana, sulit dipercaya bahwa mereka adalah orang yang sama dengan para Lady anggun dan elegan yang dipuji masyarakat.

Dan Miraila adalah yang terburuk di antara mereka.

Suasana hatinya berubah-ubah dengan sangat ekstrem.

Apabila ia menyukai pakaian yang dibuat, ia bahkan akan menghadiahkan kancing mutiara kepada setiap pelayan satu per satu.

Namun ketika ada sesuatu yang tidak disukainya, ia akan merobek seluruh kain yang dipajang dan bahkan memotong rambut orang lain.

Karena itulah setiap kali Miraila datang, semua orang buru-buru menyembunyikan jarum dan gunting.

Madame Emily segera memberi isyarat agar penjahit yang terluka itu cepat pergi.

Setelah magang baru itu menurut, Emily berusaha memberikan penjelasan, berharap setidaknya dapat sedikit meredakan amarah Miraila.

Namun tampaknya hal itu sia-sia.

“Aku mohon maaf, Dowager Marchioness Rosan. Namun masalahnya bukan pada Istana Permaisuri. Kerajaan Iantz memang belum mengirimkan persediaannya.”

“Lalu kau menyuruhku berbuat apa? Siapa menurutmu aku ini? Maksudmu aku bahkan tidak bisa memiliki sehelai pakaian? Bukankah sudah kukatakan bahwa aku akan membayarnya!”

teriak Miraila.

Emily berbicara seolah-olah dirinya seorang pendosa.

“Sejak awal Kerajaan Iantz memang tidak mengirim cukup kain untuk menyelesaikan satu gaun pun sebelum peluncuran resminya. Kami hanya menerima selembar saputangan sebagai contoh.”

“Jadi sekarang kau sedang meremehkanku?”

“Aku sudah menghubungi rumah mode lain dan para pedagang kain. Jika Yang Mulia menghendaki, kain itu masih dapat digunakan sebagai hiasan di bagian dada gaun atau sebagian rok.”

Emily berkata dengan suara gemetar.

“Anda sudah sangat cantik. Bila dipasang di bagian kerah, kilau kain itu begitu indah sehingga Anda bahkan tidak perlu mengenakan kalung permata....”

Miraila tentu akan jauh lebih cantik daripada Permaisuri tua yang mengenakan gaun dari kain baru sepenuhnya.

Namun Emily tahu kata-kata itu tidak akan mampu menenangkan Miraila.

Karena yang ingin ia kalahkan bukanlah kecantikan Permaisuri.

Emily bahkan terlalu takut untuk menyebut nama Permaisuri secara langsung.

“Emily, apakah kau sedang mempermainkanku?”

geram Miraila dengan suara tajam sambil menghentakkan kaki.

“Menurutmu siapa aku ini?”

Ia nyaris kehilangan akal karena kemarahannya.

Sehari sebelumnya ia mendengar bahwa Lawrence telah menghadiahkan sepasang perhiasan berbentuk kelopak bunga kepada Kaisar dan Permaisuri.

Dan bahwa semua itu merupakan rancangan Artizea.

Karena marah, Miraila langsung bergegas menuju kediaman Lawrence di Jalan Sabellin.

Namun Lawrence bahkan tidak bersedia menemuinya.

Butler Lawrence menyampaikan penolakan itu dengan sikap hormat sekaligus canggung.

“Mohon maaf, Dowager. Tuan sedang sangat sibuk akhir-akhir ini. Apabila Anda kembali ke Rosan Manor dan beristirahat dengan tenang, beliau akan datang mengunjungi Anda ketika sudah memiliki waktu luang.”

Miraila tidak memiliki siapa pun untuk mengadu.

Artizea yang dahulu selalu melindunginya kini sudah tidak lagi tinggal di rumah itu.

Para pelayan Grand Duchy bahkan tidak pernah menyampaikan kepada Artizea bahwa Miraila datang berkunjung.

Miraila bahkan tidak sempat mendengar penolakan dari butler di kediaman Grand Duke.

Karena para Kesatria yang berjaga di gerbang langsung menghunus pedang dan memerintahkannya untuk kembali.

Ia juga tidak dapat berbicara kepada Kaisar.

Namun apabila sesuatu benar-benar terjadi pada Lawrence...

Lalu kepada siapa lagi ia harus menggantungkan hidupnya?

Chapter 123

Miraila mengobrak-abrik seluruh ruang busana untuk memastikan tidak ada sehelai pun kain baru yang disembunyikan sebelum akhirnya pergi.

Untungnya, tidak ada lagi pekerja yang terluka.

Emily sudah bukan sekali atau dua kali mengalami hal semacam ini.

Begitu menyadari bahwa mustahil menenangkan Miraila, ia langsung menyerahkan apa pun yang diinginkannya.

Miraila membongkar seluruh laci pakaian, bahkan tempat penyimpanan berbagai macam perlengkapan.

Ketika akhirnya Miraila meninggalkan rumah mode itu, suasananya benar-benar bagaikan baru saja dilanda badai.

“Sungguh... Dowager itu benar-benar keterlaluan.”

Salah seorang pegawai berkata dengan suara lelah.

Ia memandangi ruangan yang porak-poranda sambil bertanya-tanya berapa lama waktu yang diperlukan untuk membereskannya kembali.

Emily berkata lirih.

“Setidaknya tidak banyak yang terluka. Anggap saja itu sebuah keberuntungan. Ini juga bukan pertama kalinya terjadi.”

“Sudah kelewatan. Memangnya kita ini budak? Padahal putrinya, Grand Duchess Evron, adalah orang yang begitu baik.”

“Kalau menyangkut Dowager... memang tidak bisa diapa-apakan.”

Emily tidak berniat membela Miraila, tetapi tetap saja ia mengatakannya.

Kepala penjahit yang berada di bawah Emily mengembuskan napas panjang.

“Melihatnya membuatku teringat masa lalu. Dulu, Dowager pernah mempermalukan Yang Mulia Permaisuri melalui pakaiannya.”

“Bagaimana maksudnya?”

Seorang pekerja yang lebih muda bertanya dengan mata membelalak.

“Itu pasti sekitar dua puluh lima tahun yang lalu. Sebelum Sir Lawrence lahir. Pada pesta dansa yang dihadiri Yang Mulia Permaisuri, ia datang bersama lima orang selir. Mereka semua mengenakan pakaian yang sama persis dengan pakaian para dayang Permaisuri.”

“Wah... berani sekali.”

“Sedangkan dirinya sendiri mengenakan gaun mewah yang sangat mirip dengan milik Permaisuri, hanya saja jauh lebih mahal.”

“Kalau Dowager Marchioness Rosan mengenakan pakaian yang menyerupai milik Yang Mulia Permaisuri dan berdiri di ruangan yang sama....”

Pekerja itu hanya bisa berseru, “Astaga.”

Emily menghela napas.

“Permaisuri bukan wanita biasa. Saat itu juga beliau merobek pakaian para selir hingga yang tersisa hanya pakaian dalam mereka.”

“Lalu bagaimana dengan Dowager Marchioness Rosan? Kurasa saat itu Yang Mulia Kaisar tidak hadir?”

“Sekalipun Yang Mulia Kaisar tidak berada di sana, dia tetap Marchioness Rosan. Bila Permaisuri melakukan hal yang sama, Marquisate Rosan akan dipermalukan. Sebagai gantinya, Viscountess Pescher mengambil pisau dan mengoyak rok yang dikenakan Miraila.”

“Ya ampun...”

Semua pegawai menghela napas.

Emily berkata dengan nada muram.

“Orang-orang berkata tidak ada bunga merah yang akan tetap merah selama sepuluh hari. Siapa yang menyangka hanya dalam setahun semuanya akan berubah seperti ini?”

“Benar sekali. Rasanya baru kemarin aku pertama kali datang untuk menjahit pakaian bagi Yang Mulia Grand Duchess Evron.”

“Setiap orang menuai apa yang ditanamnya. Aku sama sekali tidak merasa kasihan. Seperti apa buruknya seorang ibu hingga putra dan putrinya sendiri sama-sama meninggalkannya?”

Salah seorang pekerja bergumam dengan nada kesal.

“Kapan semua ini akan selesai dibereskan?”

“Lebih baik kalian mulai membiasakan diri.”

Kepala penjahit mengeluh.

“Dowager Marchioness Rosan memang luar biasa, tetapi dia bukan satu-satunya pelanggan seperti itu.”

“Ayo kita beristirahat sebentar, lalu mulai merapikan.”

Emily menghela napas sambil menundukkan kepala.

Miraila duduk di dalam kereta dan memejamkan mata.

Setelah melampiaskan seluruh amarahnya sekaligus, kini perutnya justru terasa dingin dan kosong.

Miraila menundukkan kepala.

Air mata pun jatuh.

Ia terus-menerus terombang-ambing antara ledakan amarah yang hebat dan keputusasaan yang mendalam.

Namun selama puluhan tahun terakhir, ia belum pernah menangis setiap hari seperti beberapa bulan belakangan ini.

Bahkan sering kali Miraila sendiri tidak menyadari bahwa air matanya sedang mengalir.

Ia mengira air matanya telah lama mengering.

Ia begitu lelah.

Bahkan ia sendiri tidak lagi memahami apa yang membuatnya sedemikian marah.

Emily tidak mungkin mendapatkan kain itu, seberbakat apa pun dirinya, jika memang Kerajaan Iantz tidak memasoknya.

Bahkan bila ia berbicara langsung kepada pemilik perusahaan kain terbesar sekalipun, hasilnya mungkin tetap sama.

Lagipula, apa gunanya mendapatkan kain itu lalu membuat gaun tercantik di dunia?

Miraila sendiri mengetahuinya.

Sekalipun ia mengadakan pesta yang lebih megah dan lebih mewah di Istana pada hari yang sama dengan perayaan ulang tahun Permaisuri, bukan berarti dirinya akan menjadi pusat perhatian.

Sejak Lawrence tumbuh dewasa, Miraila tidak pernah lagi menerima hadiah ulang tahun darinya.

Hanya ketika Lawrence masih sangat kecil ia pernah membawa bunga atau hadiah sederhana.

Bahkan dapat dikatakan hadiah-hadiah itu sebenarnya dipersiapkan oleh gurunya.

Apakah Lawrence masih mengingat hari ulang tahunnya?

Barangkali ia hanya mengetahui tanggal itu karena Kaisar memberinya hadiah atau mengadakan pesta.

'Anak yang tidak berbakti.'

Lawrence adalah satu-satunya hal yang pernah Miraila lahirkan ke dunia dan selalu ia banggakan.

Namun dibandingkan rasa bangga, yang lebih sering ia rasakan justru penyesalan.

Ia menyesal telah melahirkan putra Kaisar yang bukan seorang Pangeran.

Ia menyesal telah melahirkannya dari tubuh yang tidak pantas.

Padahal Lawrence adalah sosok yang seharusnya menjadi Putra Mahkota.

Namun karena dirinya memiliki kekurangan, hal itu tidak pernah dapat terwujud.

Ia ingin membesarkannya dengan baik.

Ia mencintainya.

Karena itu Lawrence boleh melakukan apa saja.

Ia tidak pernah memaksanya melakukan sesuatu yang tidak disukainya.

Ia selalu membiarkannya hidup sesuka hati.

Bahkan bila harus mengorbankan nyawanya sendiri, Miraila rela melakukannya demi mengembalikan hak Lawrence yang menurutnya memang pantas dimiliki.

Ia selalu percaya bahwa Lawrence memahami perasaannya.

'Orang-orang bilang membesarkan anak laki-laki tidak ada gunanya.'

Meski begitu, ia selalu yakin Lawrence berbeda.

Miraila menyandarkan lehernya yang letih ke belakang.

Pelayan yang duduk di dekatnya memandang dengan gelisah, lalu bertanya dengan suara lirih.

“Madam.”

“Apa?”

“Kita... hendak pergi ke mana?”

Kusir terlalu berhati-hati untuk bertanya sendiri.

Karena itulah kereta berhenti begitu lama tanpa bergerak.

Miraila berpikir kosong.

Haruskah ia pergi ke Istana Kekaisaran?

Namun ia tidak memiliki urusan apa pun di sana.

Orang-orang berkuasa yang dahulu selalu berada di sisinya kini perlahan berpindah mengelilingi Lawrence, mengikuti arus yang dianggap wajar.

Dan sekarang, setelah Lawrence pun berpaling darinya, para pelayan istana dan dayang mulai menjaga jarak terhadap dirinya.

Kalau dipikir-pikir lagi, mereka memang tidak pernah benar-benar berada di pihak Miraila.

Mereka hanyalah orang-orang yang melindungi putra kesayangan Kaisar.

Kaisar tentu akan menyambutnya.

Namun bertemu dengannya pun tidak akan mengubah apa pun.

Sekalipun ia dipermalukan di rumah mode, Kaisar hanya akan menghiburnya dengan kata-kata kosong atau menawarkan untuk mengganti kerugian rumah mode itu.

Kaisar sangat memahami persaingan kecil mengenai pakaian dan perhiasan di kalangan bangsawan.

Namun setelah kedudukannya sebagai Kaisar benar-benar kokoh, ia berpura-pura tidak mengetahuinya.

Karena pertarungan semacam itu memang harus terjadi demi menarik perhatian Kaisar, dan bukan sesuatu yang pantas dicampuri olehnya.

Miraila hampir tidak memiliki sahabat sejati.

Bukan berarti tidak ada orang di sekelilingnya.

Namun kebanyakan hanyalah para penjilat.

Dulu mereka begitu bersemangat menghadiri jamuan Miraila.

Kini mereka sibuk memikirkan bagaimana mendapatkan tempat yang baik di pesta ulang tahun Permaisuri.

“Ayo pulang.”

Pada akhirnya, hanya itulah satu-satunya tempat yang dapat ia tuju.

Miraila kembali ke Rosan Manor dengan hati yang bagaikan berada di neraka.

“Selamat datang kembali. Semoga perjalanan Anda menyenangkan.”

Butler itu membungkukkan kepala dengan sopan.

Miraila hanya mengibaskan tangan dengan kasar.

Ia ingin segera menghapus riasannya dan beristirahat.

Seandainya Bill yang telah meninggal masih hidup, ia pasti sudah menyadari bahwa suasana hati Miraila sedang buruk.

Bill akan menghiburnya dengan kata-kata yang menyenangkan, memujinya, dan menyiapkan berbagai hal agar suasana hatinya membaik.

Namun butler yang sekarang berbeda.

Sebagai seorang butler, ia melaksanakan seluruh tugasnya dengan sempurna.

Akan tetapi, ia tidak pernah melakukan sesuatu yang tidak diperintahkan.

Ia juga tidak pernah berbicara tanpa tujuan.

Pekerjaannya memang nyaris tanpa cela.

Seluruh rumah besar itu terawat dengan jauh lebih baik dibandingkan pada masa Bill.

Namun di mata Miraila, butler itu tidak ubahnya seperti sebuah mesin rumah tangga.

Dan ia merasa pria itu diam-diam memandang rendah dirinya.

Satu-satunya alasan ia tidak menggantinya adalah karena butler tersebut dikirim langsung oleh pelayan pribadi Kaisar.

Selain itu, Miraila sudah terlalu lelah untuk terus-menerus menilai dan mencurigai orang seperti ketika ia masih muda.

Belakangan ini Miraila merasa rumah ini tidak berbeda dengan rumah tempat ia tinggal semasa kecil.

Rumah itu memang sebuah mansion tua yang memiliki sejarah panjang.

Namun karena tidak ada orang yang mengurusnya, rumput liar tumbuh setinggi paha di taman, sementara para pencuri mencabik-cabik wallpaper hingga rumah itu tampak menyedihkan.

Butler berkata,

“Anda kedatangan tamu.”

“Tamu?”

Miraila memiringkan kepala.

Ia tidak merasa ada siapa pun yang seharusnya datang.

“Lady Hazel dari keluarga Belmond.”

“Lady itu?”

Miraila mengenal keluarga Belmond.

Keluarga Belmond memiliki tiga surat kabar serta beberapa majalah lain yang bahkan tidak begitu dikenalnya.

Kedai Kopi Belmond terkenal sebagai tempat berkumpulnya para cendekiawan ibu kota.

Kanselir Lin sesekali juga menulis kolom di surat kabar Belmond.

Di sisi lain, surat kabar gosip paling sensasional di ibu kota pun merupakan milik keluarga Belmond.

Yellow Belmond pernah memuat deskripsi yang sangat rinci tentang sepatu hak Miraila yang mulai usang ataupun hiasan yang dikenakannya di kepala.

Bahkan Miraila sendiri membaca Yellow Belmond.

Ada kalanya ia marah besar setelah membaca isinya hingga membalik-balik surat kabar itu.

Pada kesempatan lain, justru ia sengaja membocorkan cerita kepada mereka.

Ia pernah mengenakan topi bertepi lebar agar lebih mudah digambar dalam ilustrasi.

Bahkan ia pernah sengaja duduk lama di balkon sebuah salon.

Pemerintahan Kaisar dan surat kabar gosip memiliki hubungan yang saling menguntungkan.

Ketika Lawrence mulai cukup dewasa untuk membacanya, ia menarik garis agar pemberitaannya tidak menjadi terlalu berlebihan.

Bagaimanapun juga, bila yang datang adalah putri keluarga Belmond, tentu ia tetap seorang Lady dari keluarga kaya yang terdidik, meskipun bukan berasal dari bangsawan lama.

Miraila tidak mengerti mengapa gadis semuda itu datang menemuinya.

Bila yang datang adalah Lady muda itu, biasanya Miraila tidak akan menerimanya sendirian.

Kalau Nyonya Belmond, mungkin lain lagi.

Terlebih lagi saat suasana hatinya sedang seburuk ini.

Namun akhirnya Miraila memutuskan menemui Hazel.

Karena ia berpikir Hazel mungkin diutus oleh Artizea.

Bahkan Miraila pun mengetahui bahwa para putri dari keluarga-keluarga berpengaruh sedang membantu mempersiapkan pesta ulang tahun Permaisuri.

Saat memasuki ruang tamu, Hazel segera berdiri.

Lalu ia membungkukkan kepala dengan sopan.

“Terima kasih telah berkenan menerima saya, Dowager Marchioness Rosan. Nama saya Hazel.”

“Kau tidak perlu bersikap seformal itu.”

Miraila memberi isyarat agar Hazel duduk.

Dengan sikap yang masih tampak tegang, Hazel mengucapkan terima kasih lalu duduk.

Hazel sendiri tidak memiliki perasaan khusus terhadap Miraila.

Mungkin Miraila sudah tidak mengingatnya lagi, tetapi dahulu Hazel pernah beberapa kali dipukul oleh Miraila ketika melindungi Artizea.

Namun Hazel adalah tipe orang yang mampu mengesampingkan hal-hal semacam itu apabila rasa ingin tahunya lebih besar.

“Terima kasih telah menerima kunjungan mendadak saya. Mungkin agak lancang datang hari ini, tetapi ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Dowager.”

“Apa itu?”

“Bolehkah saya mengetahui ke mana perginya ahli nujum kematian yang pernah Dowager jamu sebagai tamu untuk sementara waktu?”

Mendengar pertanyaan Hazel, Miraila menggigit bibirnya.

Chapter 124

Sudah sedikit lebih dari sebulan sejak Rye, sang ahli nujum kematian, pergi.

Butler berkata bahwa Rye hanyalah seorang penipu. Saat meninggalkan mansion, ia mengeruk semua uang yang masih dapat diperolehnya.

Ia bukan hanya menerima suap dan memanfaatkan Miraila, tetapi juga menuntut sejumlah besar uang dari sang butler sebagai imbalan karena bersedia pergi.

Namun entah mengapa Miraila tidak merasa dikhianati olehnya.

Seandainya Rye menginginkannya, ia masih dapat memperoleh jauh lebih banyak uang dengan mengatakan bahwa ia akan mengadakan ritual penangkal kutukan atau membuat semacam jimat pengusir roh jahat. Bila ia benar-benar seorang penipu ulung, ia bahkan bisa saja mencuri harta benda dari mansion ini sebelum menghilang.

Butler mengatakan bahwa Rye melarikan diri, tetapi kenyataannya Mirailalah yang mengucapkan salam perpisahan kepadanya.

Rye mengakui semuanya kepada Miraila.

“Aku hanyalah seorang penipu, Dowager.”

“Tetapi cahaya itu... dan ritual pemanggilan arwah itu....”

“Itu adalah sihir, bukan ilmu nujum kematian.”

Rye berkata demikian, bahkan memperagakan sihirnya di hadapan Miraila.

“Maafkan aku. Awalnya aku hanya berusaha mencari nafkah, tetapi aku tidak bisa berhenti di tengah jalan, sehingga semuanya berakhir seperti ini.”

“……”

“Tetapi, Dowager, roh jahat itu tidak ada. Aku hanyalah seorang penipu. Jadi, Anda tidak perlu takut. Yang dapat mengutuk manusia hanyalah manusia.”

Begitulah katanya.

Keesokan paginya Miraila masih memiliki banyak hal yang ingin ditanyakannya.

Namun Rye telah berkemas dan menghilang.

Butler berkata bahwa bila Miraila menghendakinya, ia akan mengejar dan menangkap Rye.

Miraila menyuruhnya untuk tidak melakukannya.

Kalau dipikir-pikir kembali, tampaknya Rye lebih merasa iba kepadanya daripada menginginkan uangnya.

Ia juga merupakan salah satu dari sedikit pria yang, meskipun diberi kesempatan, tidak pernah berusaha mendekati Miraila.

Miraila menganggapnya sebagai manusia yang baik.

Akan tetapi, ia juga menyadari sepenuhnya bahwa terlepas dari apa yang ia rasakan, orang-orang tetap akan mempergunjingkannya karena telah tertipu.

Ketika Artizea kembali, kabar mengenai situasi perang Grand Duchy Evron, proyek Kebangkitan Barat, serta pesta ulang tahun Permaisuri silih berganti memenuhi kalangan sosial dan menenggelamkan rumor tersebut.

Kalau tidak, ejekan itu pasti masih akan terus berlanjut.

Karena itu Miraila memandang Hazel dengan sorot mata yang tidak senang.

“Apa yang sebenarnya ingin kau tanyakan, Lady? Aku tahu rumor bahwa aku telah ditipu sudah menyebar. Apa sekarang kau datang untuk mengejekku? Beraninya kau.”

“Saya mohon maaf, Dowager. Bagaimana mungkin saya mempunyai niat seperti itu?”

Hazel buru-buru meminta maaf.

Nada bicara Miraila yang meninggi membuat segala kesopanannya lenyap seketika.

Walaupun wibawa Miraila tidak lagi seperti dahulu, kenyataan bahwa ia adalah wanita kesayangan Kaisar tidak berubah.

Bahwa seseorang tidak lagi seberkuasa dulu hanyalah persoalan yang berlaku di antara mereka yang mengendalikan dunia politik.

Hal itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan seorang gadis muda seperti Hazel yang berada di ujung lingkaran sosial.

Memang benar orang tua Hazel memiliki surat kabar.

Namun reputasi Miraila memang sejak awal tidak pernah baik, dan ia selalu menjadi bahan gosip. Hal itu sama sekali tidak cukup untuk melindungi Hazel.

“Saya hanya ingin bertemu sekali dengan ahli nujum kematian itu.”

Hazel berkata dengan hati-hati.

“Apakah Dowager pernah mendengar tentang Mielle dari keluarga Keshore?”

“Maksudmu gadis lemah yang selalu membuat kedua orang tuanya khawatir itu?”

“Benar! Jadi Anda mengenalnya.”

Miraila sedikit terkejut.

Ia semula mengira Hazel akan membicarakan pesta ulang tahun Permaisuri atau Artizea.

Ia memang sering melihat Sir Keshore, tetapi pria itu tidak pernah akrab dengannya, dan ia sama sekali tidak tertarik kepada putrinya.

Kalau dipikir-pikir lagi, Artizea memang tampaknya beberapa kali pergi menjenguk gadis itu.

“Mielle sempat sakit sangat parah. Saya tidak mengetahuinya karena Sir Keshore tidak pernah menceritakannya, tetapi tampaknya beliau bahkan telah mempersiapkan diri menghadapi kemungkinan terburuk.”

“Lalu?”

“Kesadarannya kembali tepat pada hari ketika Yang Mulia Grand Duchess Evron meminjamkan patung Saintess Olga kepadanya. Sekarang ia telah pulih sepenuhnya.”

Miraila mengernyit.

Ia sama sekali tidak ingin mendengar cerita mengenai patung Saintess Olga yang dihadiahkan Permaisuri kepada Artizea.

Namun ia tetap penasaran dengan keadaan Artizea sekarang.

Dengan perasaan yang rumit, Miraila mendengarkan cerita Hazel hingga selesai.

“Katanya, mukjizat penyembuhan dari patung Saintess Olga telah lama menghilang. Akan tetapi, menurut imam, sekalipun relik suci itu telah kehilangan kekuatannya, di dalamnya masih tersimpan energi ilahi. Karena itu... aku dan Mielle mulai memikirkannya.”

“Memikirkan apa?”

“Dulu kami pernah mengadakan ritual pemanggilan arwah. Kami mengundang ahli nujum kematian yang pernah Dowager jamu sebagai tamu. Mielle kehilangan kesadaran selama ritual itu, sehingga aku bertanya-tanya apakah ia jatuh sakit karena kejadian tersebut... lalu, apakah ia bisa sembuh hanya karena patung Saintess Olga berada di sisinya.”

Imam mengatakan bahwa tubuh Mielle memang dipenuhi energi ilahi.

Walaupun kekuatan penyembuhan dari patung Saintess Olga telah hilang, perlindungan sucinya pasti masih tetap ada.

Kuil mengumumkan hal itu dengan penuh sukacita.

Belakangan ini kamar Mielle dipenuhi bunga persembahan bagi patung Saintess, selain bunga-bunga yang dibawa oleh para tamu yang menjenguknya.

Tanpa menyadarinya, Hazel menertawakan dirinya sendiri, seolah merasa semua itu begitu menggelikan.

Ia tidak dapat menceritakan hal ini kepada kedua orang tuanya.

Sebab sudah jelas mereka akan memarahinya karena mempercayai takhayul yang begitu bodoh.

Karena itulah Hazel berkonsultasi kepada Artizea.

Ia percaya Artizea mampu memberinya nasihat yang bijaksana.

Setiap kali berbicara dengan Artizea, Hazel selalu merasa seolah-olah sedang menerima didikan dari ibunya atau seorang wanita bijaksana lainnya, bukan berbicara dengan gadis yang seusia dengannya.

“Kalau memang begitu, aku benar-benar merasa bersalah. Mielle berkata bahwa ia sendiri juga penasaran, tetapi bila saja aku tidak merajuk waktu itu, mungkin ia tidak akan tertarik.”

“Apakah Lady Hazel mempercayai ilmu nujum kematian?”

“Tidak. Tidak... aneh memang mengatakannya sementara aku sendiri juga merasa gelisah, tetapi sejak awal aku tidak pernah percaya pada hal semacam itu. Mustahil memanggil arwah orang mati untuk meramal atau memengaruhi masa depan.”

“Begitu rupanya.”

“Tetapi tubuh Mielle begitu lemah. Mungkin saja ia benar-benar terkena pengaruh energi buruk, lalu jatuh sakit, dan menjadi sembuh setelah perlindungan dari patung itu berada di dekatnya. Ah... ya. Kurasa aku memang terlalu mudah percaya.”

Hazel terkejut atas kesimpulan yang baru saja muncul dalam benaknya.

“Kalau begitu, cobalah mencari kepastiannya.”

“Benarkah?”

“Mungkin ada alasan mengapa Lady sampai memikirkan hal itu, bukan?”

Artizea berkata dengan lembut.

“Setelah Lady bertemu dengan ahli nujum kematian itu dan memastikannya sendiri, akan menjadi jelas apakah dugaan itu memang memiliki dasar atau sekadar ilusi.”

“Akan tetapi....”

Hazel masih ragu.

“Bila Lady membayarnya dalam jumlah yang pantas, kemungkinan besar ia akan mengatakan yang sebenarnya. Lagi pula, ia sudah tidak mungkin lagi mencari nafkah di ibu kota.”

“Bagaimanapun juga dia hanyalah seorang penipu.”

“Apakah Lady pernah menulis artikel tentang ahli nujum kematian itu sebelumnya?”

“Ah, ya. Namun pada akhirnya majalah Belmond tidak menerbitkannya.”

Hazel terkejut.

Ia memang pernah menulis artikel itu, tetapi belum benar-benar menyelesaikannya.

Artikel itu tidak diterbitkan di Yellow Belmond, sehingga akhirnya hanya dimuat di sebuah majalah gosip kecil.

Ia sama sekali tidak menyangka Artizea mengetahuinya.

“Anggap saja itu sebagai artikel lanjutan. Selidikilah.”

“Artikel lanjutan?”

“Artinya, Lady harus mengetahui persoalan itu sampai tuntas. Akan sangat baik bila seluruh penipuannya dapat diungkap. Kalaupun tidak, cukup dengan membuktikan apakah itu benar penipuan atau bukan saja sudah dapat menjawab banyak pertanyaan orang.”

Artizea berkata demikian.

“Kurasa itu juga akan membuat hati Lady menjadi tenang. Lady ingin memastikan bahwa penyakit Mielle sama sekali tidak ada hubungannya dengan kejadian itu.”

Karena itulah Hazel datang ke sini.

Akan menjadi yang terbaik bila Miraila mengetahui keberadaan ahli nujum kematian tersebut.

Kalaupun tidak, mungkin Miraila masih mengetahui sesuatu yang dapat membantu.

Bagaimanapun juga, Rye tinggal paling lama di kediamannya.

Hazel sama sekali tidak menyadarinya, tetapi sejak awal memang itulah alasan Artizea memanggilnya dan membiarkannya tetap berada di dekatnya.

Sejak mengetahui Hazel pernah menulis artikel tentang ahli nujum kematian itu, Artizea telah menyusun rencana ini.

Ia memang berniat membujuk Hazel agar mengunjungi Miraila.

Dengan demikian, Miraila akan kembali mengingat kata-kata yang pernah diucapkan Rye kepadanya.

Kebetulan saja, karena peristiwa yang menimpa Mielle, Hazel terlebih dahulu datang meminta pendapat Artizea.

Berkat itu, seluruh situasi menjadi jauh lebih alami.

Wajah Miraila sedikit menegang.

Mengakui dengan mulutnya sendiri bahwa dirinya telah ditipu jelas bukan sesuatu yang menyenangkan.

“Dia... dia bukan ahli nujum kematian.”

“Kalau begitu, bagaimana dengan cahaya itu? Trik sihir itu? Dowager juga melihatnya, bukan?”

“Katanya itu adalah sihir.”

Miraila menjawab dengan dingin.

“Aku juga tidak tahu ke mana dia pergi. Aku bahkan tidak pernah berusaha mencarinya. Apa hanya itu urusan Lady?”

“Benar. Akan tetapi....”

Hazel masih memiliki beberapa pertanyaan lagi.

Namun Miraila mengibaskan tangannya.

“Sudah cukup. Pergilah mencari tahu di tempat lain.”

Miraila mengembuskan napas pendek lalu berdiri.

Hazel pun ikut berdiri.

Tanpa menoleh sedikit pun kepadanya, Miraila keluar dari ruang tamu.

Ia sempat berharap akan mendengar sesuatu yang dapat membuat perasaannya lebih baik.

Namun tidak ada satu pun yang didapatnya.

Butler mengikuti di belakang dan bertanya,

“Apakah saya perlu mengantar Lady itu pulang?”

“Suruh dia pulang. Dan....”

“Baik.”

Miraila memandangi butler yang menunggu perintahnya selama beberapa saat, lalu mengembuskan napas.

“Sudahlah.”

Mana yang lebih memuaskan—menghancurkan ruang busana milik Emily, atau melampiaskan amarah kepada Hazel?

Semangat yang sempat bangkit sesaat kembali mengering.

Rasa sakit itu menjalar hingga ke bagian terdalam kepalanya.

Miraila menyeret langkahnya menuju kamar tidur.

Namun sekali lagi ia teringat pada kata-kata Rye.

“Jiwa tidak mempunyai kekuatan untuk mengutuk manusia, Dowager. Yang mengutuk manusia adalah manusia.”

Rye memang bukan ahli nujum kematian.

Karena itu tidak ada jaminan bahwa perkataannya mengenai jiwa adalah benar.

Namun entah mengapa Miraila mempercayainya.

Rasanya memang manusialah yang sedang mengutuk dirinya, bukan roh jahat.

'Aku juga...?'

Apakah aku juga bisa mengutuk seseorang?

“Siapa pun dapat menggunakan sihir bila mengetahui caranya. Tuliskan apa yang kau inginkan dengan darah, lalu tuangkan daya hidup ke dalamnya. Sihir yang menggunakan darah hanya akan memancarkan cahaya sesaat seperti ini.”

Namun jika seseorang dijadikan persembahan, tidak ada yang mustahil.

Miraila menatap kosong telapak tangannya sendiri.

Sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya.

Bukankah ia bisa mengutuk Permaisuri dengan sihir?

Ia hanya membutuhkan Permaisuri menghilang.

Kalau begitu, semuanya akan kembali seperti sediakala.

Memang sulit.

Tetapi bukan tidak mungkin.

Ia merasakan penolakan naluriah sekaligus rasa takut.

Namun bukankah ia sudah pernah melewati batas itu sekali?

Dibandingkan dengan hal tersebut, mengutuk seseorang bukanlah apa-apa.

Lagipula, siapa yang akan percaya bila ia mengatakan seseorang dibunuh oleh kutukan?

Yang dibutuhkan hanyalah bahasa kuno dan persembahan yang mampu membayar harga dari kutukan itu dengan tepat.

Dan Marquisate Rosan adalah keluarga tua.

Banyak buku yang tersimpan di perpustakaan mereka masih ditulis dalam bahasa kuno.

Ia teringat bagaimana dahulu Artizea sering membawa buku-buku berdebu dan berkata bahwa dirinya mampu membacanya.

Kalau ada kalimat yang dapat langsung disalin, tentu akan lebih baik.

Kalaupun tidak ada, buku-buku itu tetap akan sangat membantu.

Meski demikian, kata-kata untuk mengutuk Permaisuri tidak mungkin ditemukan begitu saja dalam sebuah kalimat yang dituliskan secara gamblang.

Chapter 125

Hari itu adalah hari perayaan ulang tahun Permaisuri.

Sejak fajar, Aula Luminous telah dibuka. Puluhan bunga musim semi ditata memenuhi ruangan.

Aula Luminous merupakan bangunan berusia seratus tahun. Sebanyak apa pun dipoles dan dihias, nyaris mustahil menghadirkan suasana yang benar-benar terang.

Hal itu karena bangunan tersebut didirikan pada masa awal kekaisaran, berbeda dengan istana utama yang megah dan dibangun dari marmer pada puncak kejayaan imperium. Batu-batu kelabu gelapnya telah lama dimakan usia.

Meski demikian, kesan tua yang melekat pada bangunan itu sendiri bukanlah sesuatu yang mudah dihapuskan.

Karena itulah para Lady yang mempersiapkan jamuan memutuskan untuk menenggelamkan seluruh aula di bawah hamparan bunga. Kebetulan saat itu adalah musim ketika bunga-bunga musim semi sedang bermekaran.

Menjelang sore, para tamu mulai berdatangan.

Yang pertama tiba adalah para bangsawan berpangkat rendah, yang sulit memperoleh tempat di ruang peristirahatan, serta para rakyat biasa yang entah dari mana memperoleh undangan.

Namun, bahkan rakyat biasa pun tidak sepenuhnya berasal dari kalangan rendah. Sebagian besar merupakan anggota keluarga bangsawan yang telah kehilangan hak waris gelar selama lebih dari dua generasi sehingga tak lagi tercantum dalam buku silsilah kaum bangsawan, atau mereka yang baru memasuki dunia sosial berkat kekayaan yang mereka bangun sendiri.

Mereka lebih memilih datang lebih awal, sebab meskipun membawa undangan, mereka bisa saja kesulitan memasuki aula apabila tiba saat para tamu lain berdesakan.

Gelombang kedua yang datang adalah para bangsawan yang telah memiliki kedudukan mereka sendiri.

Golongan ini terbagi menjadi dua.

Yang pertama adalah mereka yang berasal dari keluarga besar dengan sejarah panjang, tetapi nama pribadi mereka sendiri belum mampu menyamai kehormatan keluarganya.

Sebagian besar kaum bangsawan termasuk dalam golongan ini. Walaupun pengaruh politik mereka telah memudar, masyarakat aristokrat masih mengakui keberadaan mereka.

Sebaliknya, ada pula para bangsawan baru yang memiliki reputasi pribadi yang tinggi, tetapi belum memiliki garis keluarga yang layak disebut sebagai keluarga besar.

Mereka umumnya merupakan pejabat pemerintahan atau orang-orang yang membuktikan kemampuan mereka melalui pencapaian besar.

Artizea mengelompokkan kaum intelektual yang dipilih melalui Hazel ke dalam golongan ini. Sebagian besar bangsawan baru telah saling mengenal satu sama lain, sehingga menurutnya mereka akan mudah berbaur.

Gelombang ketiga adalah para bangsawan agung.

Merekalah para pemegang kekuasaan sejati yang mengendalikan politik Kekaisaran. Pasangan Grand Duke Roygar pun termasuk di antara mereka.

Namun, undangan yang paling penting bukanlah ditujukan kepada para bangsawan agung.

Yang paling istimewa adalah para dayang Permaisuri beserta keluarga mereka, orang-orang yang tetap menjadi sahabat setia meskipun sang Permaisuri menjalani delapan belas tahun dalam pengasingan.

Di antara mereka ada yang telah kehilangan sebagian besar gelar serta harta kekayaannya hingga berada di ambang kehancuran.

Terutama sahabat dan kenalan yang dikenalnya sejak masa tinggalnya di Duchy Riagan bagian selatan.

Sebagian lainnya bahkan sepenuhnya menolak bergabung dengan lingkungan sosial yang dipimpin Duke dan Duchess Riagan yang baru.

Dalam keadaan seperti itu, ada bangsawan yang pada akhirnya hidup laksana bayang-bayang belaka.

Artizea menemukan mereka dan membawa mereka kembali dari Selatan.

Mencari seseorang dan membawanya ke ibu kota dalam waktu sesingkat itu bukanlah perkara mudah.

Beberapa bahkan baru tiba kemarin. Mereka belum sempat menghilangkan rasa lelah perjalanan, tetapi tetap menghadiri jamuan.

Meski demikian, mereka berhasil tiba tepat pada waktunya.

Permaisuri mendengar kabar mengenai kedatangan para tamu dari ruang rias bersama para dayangnya.

Tak seorang pun tamu disambut secara langsung. Bahkan Artizea maupun para dayangnya tidak dapat dipanggil keluar.

"Tia benar-benar mencurahkan banyak perhatian."

Duduk di depan cermin sambil dirias, Permaisuri berkata demikian.

Baru hari ini Permaisuri mengetahui tamu seperti apa saja yang telah diundang.

Karena tidak menyukai keterlibatan kembali dalam urusan politik, ia menyerahkan semuanya kepada Artizea. Pengawasannya dipercayakan kepada Countess Martha. Setelah itu ia hanya menerima laporan bahwa tidak ada masalah.

Countess Martha menundukkan kepala dengan wajah muram.

"Mungkin saja kami tidak berhasil menemukan mereka, sehingga aku tidak berani memberi tahu Yang Mulia lebih dahulu."

"Tidak. Aku tahu kalian hanya ingin membuatku bahagia."

Permaisuri tersenyum samar.

"Pesta kejutan... ini yang pertama sejak aku menikah."

"Benar."

Semua dayangnya ikut tersenyum.

Bayangan akan bertemu kembali dengan orang-orang yang dikenalnya membuat senyum kembali menghiasi bibir Permaisuri.

Hari ini adalah jamuan besar, sehingga akan sulit menemui mereka satu per satu sambil mengenang masa lalu.

Namun, waktu masih panjang.

Kini keadaannya telah berbeda dibanding delapan belas tahun silam.

Permaisuri telah lama meninggalkan dunia politik, sementara para sahabat dan kenalannya pun telah kehilangan kekuasaan mereka.

Ia dapat menggunakan opini publik dan Lawrence sebagai perisai. Kaisar tak akan lagi mudah mengawasi ataupun menindasnya seperti dahulu.

Pada awalnya Permaisuri enggan mengadakan jamuan sebesar ini.

Namun akhirnya ia berpikir, tidak ada salahnya membiarkan Artizea sibuk mondar-mandir selama satu atau dua hari.

"Buatlah seindah mungkin. Buat wajahku tampak segar."

Demikian titah Permaisuri.

Dayang yang baru saja hendak membubuhkan bedak ke wajahnya terkejut.

Permaisuri memang mengenakan pakaian berkabung, tetapi selama ini ia tidak pernah memakai riasan.

Ia memang telah memutuskan menanggalkan pakaian berkabung demi perayaan ulang tahunnya, tetapi sang dayang sama sekali tidak menyangka ia akan mengucapkan permintaan seperti itu.

Permaisuri berkata,

"Setidaknya... aku ingin menunjukkan bahwa selama ini aku hidup dengan baik dan tetap sehat."

Orang yang ingin ia tunjukkan bukanlah Kaisar, bukan pula musuh-musuhnya di masa lalu.

Ia tidak bermaksud bersikeras bahwa, sepedih apa pun dirinya, ia tetap baik-baik saja.

Yang ingin ia tunjukkan adalah para sahabat lama dan para pengikut setianya yang tetap memegang kesetiaan hingga akhir.

Selama ini aku baik-baik saja.

Mulai sekarang, marilah kita menjadi lebih baik bersama.

Kedatangan Kaisar terjadi ketika Permaisuri hampir selesai berdandan.

Begitu pelayan mengumumkan identitas tamu yang datang, para pelayan saling berpandangan dengan bingung, tak mengetahui apa yang harus dilakukan.

Permaisuri memerintahkan Countess Martha beserta para dayang untuk meninggalkan ruangan.

Kaisar datang seorang diri.

Permaisuri tetap duduk menghadap bayangannya di cermin tanpa menoleh.

Sudah delapan belas tahun sejak terakhir kali ia berdandan dan mengenakan riasan.

Selama kurun waktu itu, usia telah meninggalkan jejak yang cukup jelas pada dirinya.

Kini tak lagi tersisa keinginan untuk tampil cantik di hadapan seseorang.

Namun, ketika kembali memandang dirinya di dalam cermin, ia tetap merasakan derasnya aliran waktu dan hanya dapat tersenyum pahit.

Tampaknya Kaisar pun merasakan hal yang sama.

"Ini mengingatkanku pada masa lalu ketika kau duduk seperti itu."

"Jangan mengatakan hal-hal yang tidak berguna. Hanya pihak yang menang yang dapat mengenang masa lalu sebagai kenangan. Aku adalah pihak yang kalah."

Permaisuri berkata dengan suara datar seraya menatap Kaisar melalui pantulan cermin.

Sejak pernikahan Artizea dan Cedric, inilah pertemuan pertama mereka.

Dan untuk pertama kalinya dalam delapan belas tahun, keduanya kembali bertemu di tempat yang benar-benar pribadi.

Di antara putra pertama—anak haram Kaisar sekaligus putra angkat Permaisuri—dan putri tunggal Duchy Riagan, cinta memang sejak awal bukanlah persoalan utama.

Pada masa muda mereka, keduanya menganggap satu sama lain sebagai sekutu yang dapat diandalkan.

Tak dibutuhkan gairah asmara.

Permaisuri memahami hal itu.

Dua orang yang mengikuti perlombaan berkaki tiga tidak selalu mampu bergerak sebagai satu tubuh.

Keluarga dapat berseberangan dengan Kaisar.

Gesekan politik juga selalu mungkin terjadi.

Bahkan persoalan mengenai anak pun dapat menjadi sumber perselisihan.

Meski demikian, dahulu ia percaya bahwa ia dapat mengandalkan pria itu sebagai pasangan seumur hidup.

Kini Permaisuri mengetahui bahwa hanya dirinya seorang yang pernah berpikir demikian.

Ia menghadiahkan senyum getir kepada Kaisar.

"Kau begitu dingin, Catherine."

"Aku datang ke sini bukan untuk berdamai denganmu."

"Aku tahu. Tia pasti memiliki rencana. Kau hanya mengikuti irama yang ia ciptakan."

kata Kaisar.

"Aku benar-benar tidak mengerti mengapa kau ingin menempatkan anak selain anak kita di atas takhta."

Krek.

Permaisuri menggenggam erat gelang mutiara yang baru saja diambilnya.

Opal dan mutiara di bagian tengahnya saling bergesekan hingga meninggalkan goresan.

Kaisar tersenyum tipis lalu melangkah mendekat.

Namun, setelah mencapai jarak yang pantas, ia berhenti.

"Tampaknya kau salah memahami apa yang kulakukan. Namun, sesungguhnya perasaanku pun sama."

"Gregor."

"Bukan sekali dua kali aku meratapi betapa indahnya seandainya anak kita masih hidup."

Suara Kaisar terdengar tulus, ketulusan yang sudah sangat lama tak pernah diperlihatkannya kepada siapa pun.

Namun Permaisuri tidak terusik.

Ia tidak memperlihatkan sedikit pun gejolak perasaan.

Ketulusan Kaisar tidak dapat dipercayai.

Dahulu ia pernah mempercayainya, dan Permaisuri mengetahui dengan sangat baik bagaimana pria itu kemudian memperlihatkan isi hatinya yang sebenarnya.

Dengan dingin Permaisuri berkata,

"Jangan sebut anakku dengan mulut itu. Dan aku tidak peduli apakah Lawrence baik atau buruk. Kini bahkan Miraila pun sudah tidak lagi berarti bagiku."

"Catherine."

"Andai aku masih memiliki hati untuk memedulikannya, sejak dulu aku sudah membunuhnya."

"Kalau begitu... apakah ini karena Tia?"

tanya Kaisar.

"Lalu, apa yang hendak kau lakukan terhadap Cedric?"

"Justru pihakmulah yang berusaha memanfaatkan Cedric."

jawab Permaisuri.

"Mungkin tidak banyak orang yang masih mengingatnya sekarang, tetapi dahulu kau membenci Grand Duchy Evron. Bukan hanya ibu Cedric yang malang, bahkan ayahnya juga. Bila di sisimu berdiri seseorang yang lurus dan jujur, akan terlalu mudah melihat bahwa dirimu hanyalah pohon yang telah dipenuhi ulat."

"......"

"Menurutmu Lawrence akan berbeda?"

Kaisar tertawa getir.

"Aneh. Aku tahu seharusnya aku membiarkannya terus diinjak sampai habis."

"Dan sekarang kau mulai merasa gelisah."

"Bukankah usiamu pun sudah seperti ini? Belakangan ini, setiap bangun pagi, tangan dan kakiku terasa kesemutan sehingga aku membutuhkan waktu cukup lama untuk bangkit dari tempat tidur. Karena itulah kadang-kadang muncul pikiran seperti ini."

"...... Gregor."

"Bila laporan darurat datang pada malam hari, aku memerlukan waktu hanya untuk bangkit dan keluar menerima laporan itu. Setelah itu, aku membutuhkan waktu lebih lama lagi untuk mengambil keputusan yang tepat. Lalu suatu hari nanti, aku tidak akan mampu bangun lagi."

"Karena manusia tidak hidup selamanya."

"Tepat sekali. Aku tidak bisa lagi mengabaikan kenyataan itu."

Kaisar melangkah perlahan mendekati Permaisuri.

"Karena aku telah mencapai usia seperti ini. Kasih sayang, kesetiaan, maupun hubungan darah—pada akhirnya semua itu sia-sia. Yang benar-benar dapat diandalkan hanyalah seseorang yang memiliki hubungan yang tepat dan watak yang baik. Karena itulah aku memahami mengapa kau ingin mempercayakan sisa hidupmu kepada Cedric dan istrinya."

"Apakah kau hendak menyerahkan Kekaisaran kepada seorang bawahan yang kaupercaya, memberinya kekuasaan yang sesuai, lalu mewariskannya kepada mereka yang kaukehendaki? Hal itu hanya mungkin apabila Lawrence adalah bejana yang mampu menampung Cedric."

Kaisar tidak segera menjawab.

Perkataan Permaisuri memang benar.

Lawrence bukanlah orang seperti itu.

Seandainya ia mampu menerima Evron dengan hati terbuka, kekhawatiran mengenai perbatasan akan sirna.

Nilai seorang pengikut yang dapat dipercaya sepenuh hati, ataupun seorang pengikut yang berani mempertaruhkan nyawanya demi memberi nasihat, tak mungkin dapat diukur dengan kata-kata.

Namun kenyataannya, bahkan Kaisar Gregor sendiri pun tidak mampu melakukan hal itu.

Hanya karena Cedric terikat oleh darah dan jiwa, apakah itu berarti ia benar-benar dapat dipercaya?

Hal itu pun tidak mampu dilakukan Kaisar.

Bukankah Kaisar sendirilah yang dahulu memerintahkan pembersihan terhadap saudari tirinya beserta suaminya, Grand Duke Evron?

Permaisuri menoleh kepadanya lalu tersenyum sinis.

"Wajar saja bila tidak ada seorang pun yang dapat kaupercayai."

"......"

"Aku keluar dari Istana Permaisuri bukan untuk memaafkanmu. Walaupun aku tahu kebencianku tak lagi memiliki kekuatan, aku akan tetap membencimu hingga hari kematianku. Dan orang-orang seperti diriku bukan hanya satu atau dua."

"Catherine."

"Aku dapat mengatakan bahwa semua ini sia-sia karena kaulah yang membeli kebencian itu dengan tanganmu sendiri. Bukan hanya aku yang memendam kepahitan."

Kaisar membuka mulutnya, tetapi tidak mampu segera menjawab.

Terdengar ketukan keras di pintu.

Kaisar mengembuskan napas panjang.

"Lekas masuk."

Yang masuk adalah Artizea.

Dan di belakangnya berdiri Lawrence.

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 101-125

Chapter 101

Chapter 102

Chapter 103

Chapter 104

Chapter 105

Chapter 106

Chapter 107

Chapter 108

Chapter 109

Chapter 110

Chapter 111

Chapter 112

Chapter 113

Chapter 114

Chapter 115

Chapter 116

Chapter 117

Chapter 118

Chapter 119

Chapter 120

Chapter 121

Chapter 122

Chapter 123

Chapter 124

Chapter 125