Chapter 026-050

Chapter 26 

Aku telah beberapa kali bertemu dengan Rabini.

Tentu saja, bukan saat ini, melainkan di kehidupanku sebelumnya.

Pada masa itu, ia adalah seorang wanita yang kecantikannya terjaga dengan sempurna dan menonjol, namun Permaisuri yang kini sepuluh tahun lebih muda darinya tampak jauh lebih memukau, dengan sorot mata yang tajam dan terbuka lebar.

Namun pada saat yang sama, terdapat sisi dingin yang setara dengan penampilannya.

“Gallahan Lombardy, benar?”

Rabini perlahan mengulurkan satu tangan kepada Ayahku.

Jika salam kekaisaran bagi wanita adalah seperti yang kupelajari bersama Shananet sebelumnya, maka bagi pria terdapat dua cara.

Pertama, membungkuk dengan tangan di dekat dada, dan kedua, setelah membungkuk, mengambil tangan anggota keluarga kekaisaran dan menyentuhkannya ke dahi.

Tentu saja, cara kedua merupakan bentuk penghormatan yang lebih tinggi.

Metode yang kini jarang digunakan dalam salam resmi.

Permaisuri tidak langsung menarik tangannya, dan Ayahku menatapnya sejenak sebelum membawanya ke dahinya.

Aku pun mengikuti Ayah untuk memberi salam, namun Permaisuri sama sekali tidak memandangku.

Ia tampak menikmati suatu rasa kemenangan yang ganjil, memandang Ayah dengan mata yang sedikit menyipit.

“Aku melihat kereta tamu yang kuundang untuk makan malam, sehingga aku datang. Apa yang terjadi?”

Permaisuri bertanya sambil menoleh kepada dua ksatria itu.

“Baik, itu….”

Tentu saja, kata-kata mereka menjadi terbata.

Perintah untuk memeriksa kereta kami secara paksa berasal dari Permaisuri sendiri, dan kini ia pula yang berpura-pura menanyakan penjelasan.

Tatapan Rabini kepada mereka terasa sangat dingin.

“Jangan lakukan ini di sini, mari masuk ke dalam. Tidak sopan membiarkan tamu berdiri di jalan.”

Setelah berkata demikian, Permaisuri berbalik dan mulai berjalan.

Lima atau enam pelayan wanita mengikuti di belakangnya.

Ayahku menatap pemandangan itu dengan wajah kaku sejenak, lalu menyadari tatapanku dan menoleh.

“Haruskah kita masuk juga, Tia?”

Tentu ada banyak hal yang berkecamuk dalam pikirannya.

Namun Ayah tetap tersenyum sambil mengulurkan tangan kepadaku.

---

Tempat yang dituju Permaisuri adalah ruang makan yang dibangun khusus untuk jamuan makan malam di istananya.

Rabini biasanya mengundang sekitar sepuluh tamu setiap bulan untuk menjaga jaringan sosialnya, dan sering kali Kaisar juga hadir, sehingga jamuan makan Permaisuri menjadi salah satu acara penting yang sangat diinginkan para bangsawan.

Namun ketika Ayah dan aku melangkah masuk, kami segera menyadari bahwa jamuan hari ini berbeda dari biasanya.

Di atas meja panjang itu hanya tersusun peralatan makan untuk lima orang.

“Hari ini aku hanya mengundang Lombardy. Ada sesuatu yang patut dirayakan, bukan?”

Permaisuri tersenyum dengan mata besar yang melengkung lembut.

Wajahnya sangat indah, namun aku tidak merasakan keindahan apa pun darinya.

Sebaliknya, yang terlintas di benakku hanyalah sosok Putra Kedua yang tampak lusuh.

“Merupakan suatu kehormatan.”

Ayah tetap memberi salam dengan sopan dan duduk di kursi yang ditunjukkan oleh Permaisuri.

Begitu kami duduk, pintu ruang makan kembali terbuka seolah telah menunggu, dan Putra Mahkota Pertama masuk.

“Ibu.”

“Selamat datang, Astana. Teman Astana juga hadir hari ini, bukan?”

Astana melirik ke arahku dan menjawab dengan sikap yang tampak lembut.

Ia dan aku, teman?

Aku hampir tertawa, namun menahannya.

“Salam hormat, nona dari keluarga Lombardy.”

“Salam hormat, Yang Mulia Putra Mahkota.”

Putra Mahkota Pertama menerima salam Ayah, lalu duduk di sisi Permaisuri tanpa ragu.

Dan kebetulan, itu adalah kursi yang tepat berada di hadapanku.

Sungguh membuatku tidak nyaman.

“Ada sesuatu yang ingin kusampaikan, Permaisuri.”

Ayah, yang sebelumnya diam, tiba-tiba membuka suara.

Permaisuri menghentikan gerakan tangannya yang tengah memegang gelas, namun tetap mempertahankan senyumnya.

“…Silakan.”

“Dalam perjalanan menuju Istana Kekaisaran hari ini, keretaku diperiksa oleh para ksatria kekaisaran.”

“Oh.”

Meskipun Permaisuri tampak terkejut, ekspresinya justru lebih menyerupai senyum.

Biasanya, ketika seseorang menampakkan sikap seperti itu, sulit untuk mengatakan apa pun.

Namun Ayah tidak mundur dan melanjutkan dengan wajah tegas.

“Di dalam Istana Kekaisaran, kerabat langsung keluarga Lombardy tidak dikenai pemeriksaan atau penggeledahan. Bukankah itu hukum yang berlaku?”

Keberatan Ayah sepenuhnya beralasan.

“Benar. Itu memang aneh.”

Namun Permaisuri justru tertawa mendengar perkataan Ayah.

“Mengapa hanya Lombardy yang memiliki begitu banyak pengecualian? Semua keluarga lain yang memasuki Istana Kekaisaran harus melalui pemeriksaan yang ketat.”

Nada bicara Permaisuri terdengar penuh sindiran.

Namun entah mengapa, seolah bukan itu tujuan utamanya.

Chapter 27

Sore yang seolah tak berujung.

Aku memakan camilan yang tersaji di atas meja bersama si kembar.

Ketika terdengar suara dengkuran dari kedua sisi, tampaknya Gilliu dan Mayron telah lebih dahulu tertidur.

Dengan wajah bersandar pada meja yang keras, aku menengadah memandang langit—hamparan biru yang jernih tanpa sehelai awan pun.

“Bagaimana aku harus mengatasi bahaya ini….”

Bagaimanapun, dengan sedikit keberuntungan, aku berhasil menyerahkan obat itu kepada Putra Kedua dengan selamat.

Sebenarnya, ketika aku tidak dapat menemukan istana tempat Perez tinggal, aku telah menyiapkan langkah lain untuk tetap memberinya penawar racun.

Rencana yang tidak digunakan kali ini tampaknya akan lebih berguna di kesempatan berikutnya.

“Ah, wajahku sampai berkerut.”

Aku meregangkan tubuh sekali dan menguap lebar.

Apakah terlihat seolah aku sedang bermalas-malasan?

Padahal jelas ada banyak rencana yang harus kulaksanakan di masa depan, namun tubuhku justru menolak untuk bergerak.

Bahkan Ayah pun kini semakin jarang dapat kutemui karena kesibukannya.

Kadang kami dapat sarapan bersama, namun bahkan saat itu pun sulit berbicara dengan leluasa, karena ia selalu tenggelam dalam pikirannya.

Berkat kesibukan Ayah, hari ini pun aku masih diasuh oleh si kembar.

“Ah….”

Saat Gilliu tertidur, selimut yang menutupinya terjatuh ke lantai.

Aku sempat berpikir untuk mengambilnya, namun entah mengapa terasa merepotkan.

Aku pun memalingkan wajah ke arah jendela, berpura-pura tidak melihatnya.

Dalam keadaan setengah mengantuk, aku memutar otak dengan pikiran yang mulai kosong, mencoba menyusun langkah berikutnya.

“Baiklah… ha-am. Sekarang kita harus menyelesaikan masalah Estira.”

Sebenarnya, jika ia berusaha sendiri, Estira masih dapat menabung dan masuk ke Akademi Kekaisaran.

Namun pihak yang lebih mendesak justru adalah aku.

Tugasku adalah membantunya masuk ke akademi secepat mungkin, agar ia dapat berkonsentrasi pada penelitiannya.

“Tenang saja… kapan batas pendaftaran akademi tahun ini….”

Aku mengorek telinga dengan jari kelingking sambil bergumam.

Musim hujan telah berakhir bulan lalu, dan kini adalah musim semi.

Begitu pikiranku mencapai titik itu, seolah ada sesuatu yang menghantam kepalaku dengan keras.

“Akhir bulan ini!”

Untungnya, sekarang masih awal bulan, namun ini jelas bukan waktu untuk bersantai seperti ini.

Aku segera berdiri dan berjalan menuju pintu.

“Tia… kau mau ke mana?”

Mayron bertanya sambil mengusap mata yang masih mengantuk.

“…Ke kamar kecil.”

“Baik… cepat kembali… ha-am.”

Jika aku menjawab selain itu, ia pasti akan mencoba mengikutiku.

Untungnya, Mayron tidak mampu melawan rasa kantuk dan kembali terlelap.

Aku menutup pintu dengan pelan sambil memastikan ia benar-benar tertidur.

---

Pemilik Durak duduk di seberang, sesekali melirik ke arah Gallahan yang tengah meneliti dokumen.

Terlepas dari statusnya sebagai putra Lulak Lombardy, ia adalah pria yang sangat tampan.

Terutama dari segi penampilan.

Belakangan ini, para wanita lebih menyukai pria yang halus dan rapi dibandingkan yang kasar, dan Gallahan sepenuhnya sesuai dengan itu.

Tubuhnya tinggi dan ramping, sehingga pakaian apa pun tampak serasi padanya, dan senyum lembut yang sesekali ia tunjukkan mampu memikat siapa pun.

Sebagai contoh, di antara para karyawan perempuan di perusahaan Durak, popularitas Gallahan tengah meningkat pesat.

Namun, bukan itu alasan pemilik Durak kini memusatkan perhatiannya pada Gallahan.

Pemilik perusahaan itu berdeham pelan, menelan ludahnya yang terasa kering tanpa alasan.

‘Cari tahu secara menyeluruh proyek baru apa yang sedang direncanakan Gallahan Lombardy.’

Itu adalah perintah baru dari Permaisuri.

Istana Permaisuri yang ia kunjungi sebelumnya untuk memberi salam dipenuhi suasana dingin yang menyesakkan.

Ia tidak mengetahui alasannya, namun ia menduga bahwa hal itu berkaitan dengan Gallahan.

‘Mengapa ia keluar dari perhatian Permaisuri….’

Terbiasa dengan rasa takut terhadap Permaisuri, ia diam-diam menggerutu dalam hati sambil memandang Gallahan.

Rabini Angenas adalah wanita yang gigih—seseorang yang tidak akan memilih cara ataupun metode demi mendapatkan apa yang diinginkannya.

Ia merasakan sedikit penyesalan, namun segera membenarkan dirinya bahwa ini tak terelakkan demi kelangsungan hidupnya.

“Gallahan.”

“Ya?”

Gallahan, yang tengah menelaah dengan saksama laporan penjualan kain katun coroi minggu ini, mengangkat kepala.

“Mengenai usaha pribadi yang sedang kau rencanakan, tidakkah kau akan memberitahuku?”

Pemilik Durak itu berkata dengan senyum ramah yang sengaja dibuat lebih hangat.

“Ah… aku masih mempertimbangkan bagaimana menjalankannya. Saat ini baru sebatas rencana.”

Mendengar jawaban Gallahan yang tampak ragu, senyum di wajah pemilik perusahaan itu justru semakin melebar.

Chapter 28

Tidak!

Gagang pintu di tanganku bergetar pelan.

“Nona Florentia?”

Dr. O’Malley menatapku dengan heran saat melihatku berdiri terpaku sambil memegang gagang pintu.

“Apakah ada bagian yang tidak nyaman?”

Bukan tidak nyaman!

Saat ini aku merasa seolah ingin melayang dan menghantam segalanya, mendengar bahwa surat rekomendasi yang seharusnya diberikan kepada Estira justru diberikan kepada orang lain.

Aku ingin mencengkeram tubuh gemuk Dr. O’Malley dan meremasnya, namun aku menahan diri, mengangkat sudut bibirku, dan bertanya dengan nada polos.

“Apa yang baik dari itu?”

Atas pertanyaanku, seorang pria yang tampak berkilau karena kegembiraan segera mendekat dan menyapaku.

“Salam hormat, Nona! Saya Jason. Kali ini saya diundang oleh Dr. O’Malley untuk masuk ke Akademi Kekaisaran!”

Tidak ada cacat dalam sikapnya selain keramahan yang terasa berlebihan, namun entah mengapa ia menimbulkan rasa tidak menyenangkan.

Terlebih lagi, ia telah merebut surat rekomendasi yang seharusnya menjadi milik Estira.

“Begitu… Apakah Anda murid dokter? Ini pertama kalinya saya melihat Anda…”

Aku telah beberapa kali datang ke laboratorium ini, namun baru kali ini melihatnya.

“Jason adalah murid yang pernah saya ajar beberapa tahun lalu.”

Beberapa tahun lalu? Bukan sekarang?

“Saya menulis surat rekomendasi karena ia ingin masuk ke Akademi Kekaisaran kali ini. Heh!”

“Terima kasih banyak, Dr. O’Malley! Dengan surat rekomendasi Anda, saya pasti akan mendapat banyak perhatian dari laboratorium penelitian akademi!”

Jason tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya, seolah hanya dengan membayangkannya saja ia sudah merasa puas.

Berbanding terbalik, wajah Estira tampak muram.

Meskipun ia memaksakan senyum, kesedihan itu jelas terlihat.

“Kalau begitu, sekarang saya….”

Jason melirik ke arahku, lalu memulai pembicaraan kepada Dr. O’Malley.

“Nona Florentia, Anda tidak merasa tidak nyaman?”

Tampaknya Dr. O’Malley dan Jason memiliki urusan lain.

Barangkali sebagai balasan atas surat rekomendasi itu.

Aku mengangguk dengan wajah yang sedikit kaku.

“Aku datang untuk menemui Estira. Silakan Anda pergi tanpa khawatir.”

“Baik, kalau begitu sampai jumpa lain waktu.”

Dr. O’Malley meninggalkan laboratorium bersama Jason yang masih tersenyum lebar.

Di ruang yang kembali sunyi, Estira mulai bekerja lagi dengan tekun.

Ia membereskan cangkir teh yang tersisa di meja dan menata kembali wadah-wadah minuman ringan.

Aku mendekatinya dengan hati-hati dan berkata,

“Estira, kau baik-baik saja?”

Estira tersenyum tipis mendengar pertanyaanku.

“Ya, Nona. Saya baik-baik saja. Justru saya merasa bersalah kepada Anda.”

“Kepadaku? Kau merasa bersalah?”

Aku tidak memahami maksud perkataannya.

“Maaf, saya memiliki urusan lain. Meskipun surat itu telah diambil oleh seseorang bernama Jason, jika Anda berbicara kepada Dr. O’Malley, beliau pasti akan menulis rekomendasi untuk Estira.”

Namun senyum pahit Estira justru semakin dalam.

Ada sesuatu yang tidak beres.

Seharusnya ia tidak tampak sedemikian putus asa.

“Estira?”

“Surat rekomendasi….”

Setelah lama terdiam, Estira akhirnya membuka mulut dengan susah payah.

“Untuk Akademi, hanya satu surat rekomendasi yang berlaku setiap tahunnya, Nona.”

“Apa… hanya satu?”

“Ya….”

Barulah kemudian Estira tersenyum seolah hendak menenangkanku yang akhirnya memahami situasi itu.

“Tahun depan… tahun depan, beliau akan menuliskannya untuk saya.”

Melihat senyumnya yang tidak benar-benar tersenyum, aku merasakan beban tanggung jawab yang berat.

Ini terjadi karena diriku.

Aku telah mengatakan akan mengirimnya ke Akademi Kekaisaran, namun aku tidak memberikan perhatian yang cukup.

Surat rekomendasi dari Dr. O’Malley pun terlewat karena tenggat pendaftaran yang semakin dekat.

Aku berkata sambil menatap bahu Estira yang terkulai,

“Jangan terlalu khawatir, Estira.”

Aku akan mengirimmu ke akademi, apa pun caranya.

Jika tidak mendapatkan rekomendasi dari Dr. O’Malley, aku masih bisa mencari rekomendasi dari orang lain.

---

“Hm….”

Sudah lama sejak terakhir kali aku sarapan bersama Ayah.

Aku mengunyah buah sambil memikirkan rencana ke depan, ketika aku menoleh mendengar helaan napas Ayah yang telah terdengar untuk ketiga kalinya.

“Hm….”

Kerutan dalam tampak di wajah Ayah, yang biasanya selalu tersenyum hangat seperti cahaya matahari di hadapanku.

“Ayah, ada apa?”

Saat aku menarik lengan bajunya dan bertanya, Ayah menatapku seolah tersadar kembali.

“Ah, tidak apa-apa. Aku hanya sedang memikirkan sesuatu.”

Namun itu tampak lebih seperti kegelisahan daripada sekadar pemikiran.

Chapter 29

Kantor keluarga Lombardy di dalam mansion.

Udara berat yang seolah membuat napas terhenti memenuhi ruangan itu seperti tekanan yang menyesakkan.

Suasana muram yang demikian membuat siapa pun yang melangkah masuk ingin segera berbalik dan melarikan diri.

Sumber dari atmosfer menakutkan itu adalah Lulak Lombardy, yang duduk di balik meja kerjanya.

Lulak, yang di masa mudanya dijuluki “Singa Lombardy”, semakin dalam dan berat seiring bertambahnya usia.

Kini, ketika ia diliputi amarah, ia menyerupai sambaran petir, namun ketika tenggelam dalam kegelisahan seperti hari ini, wibawa yang menekan itu kembali muncul.

Lulak memandang patung Natalia, istrinya, yang terletak di dekat jendela.

Itu adalah patung dada yang diberikan oleh cucunya, Florentia.

Selama ini ia selalu menatapnya dengan kerinduan dan kasih, namun akhir-akhir ini perasaannya sedikit berbeda.

“Natalia….”

Lulak memanggil nama istrinya yang telah tiada dengan suara rendah.

“Kita seharusnya menjadi orang tua yang lebih tegas.”

Viese adalah putra sulung mereka.

Di atasnya masih ada Shananet, putri pertama, namun sejak kecil ia adalah anak yang tak dapat ia jangkau.

Karena itu, Viese yang memiliki sifat kekanak-kanakan dan sisi nakal, menerima kasih sayang pasangan itu—terutama perhatian Natalia.

Dan di situlah letak masalahnya.

Ketika ia menyadari bahwa ada sesuatu yang keliru dalam pertumbuhan Viese, segalanya sudah terlambat.

Kekaisaran Lambrew sebagian besar adalah masyarakat yang menganut suksesi ketat berdasarkan anak sulung.

Viese telah menyadari hal itu sejak usia yang sangat muda.

Namun, dari generasi ke generasi, keluarga Lombardy adalah keluarga yang mengutamakan kemampuan individu dibandingkan urutan kelahiran dalam menentukan penerus utama.

Seiring bertambahnya usia Lulak dan tumbuh dewasanya anak-anaknya, kekhawatirannya pun semakin dalam.

Jika saja ada anak yang layak, ia ingin segera menyerahkan posisi Lord dan beristirahat mulai esok hari—namun tidak ada seorang pun yang benar-benar memenuhi syarat.

Belum lama ini, ia pernah menyampaikan hal tersebut kepada putri sulungnya, Shananet, namun jawaban sang putri begitu dingin.

“Aku telah melihat begitu banyak beban yang Ayah pikul—yang paling lama di antara saudara-saudaraku. Dan aku tidak berniat menjalani kehidupan seperti itu, Ayah.”

Lulak hanya dapat tersenyum pahit dan mengangguk.

Betapapun besar kehormatan yang diberikan, jika seseorang tidak menginginkannya, maka kursi itu akan berubah menjadi singgasana penuh duri.

Belum lama berselang, Viese kembali melakukan kesalahan besar.

Sebagai penanggung jawab pengelolaan properti Lombardy di wilayah pusat Kekaisaran, ia menjual sebidang tanah kepada seorang bangsawan yang dekat dengannya dengan harga yang sangat rendah.

Masalahnya, tanah itu telah lama diketahui mengandung bijih besi.

Viese menjualnya demi kepentingan pribadi dan pengaruhnya di luar.

Untungnya, sejak awal tambang itu dianggap kecil, sehingga kerugian finansialnya tidak terlalu besar.

Namun dari kejadian itulah Lulak akhirnya menyadari dengan pasti—

bahwa Viese mampu mengorbankan kepentingan Lombardy demi keuntungan pribadinya sendiri.

Ketika pemikiran itu mencapai titik tersebut, akhirnya sebuah helaan napas berat keluar dari dada Lulak.

Tok tok.

Suara ketukan ringan terdengar di telinganya.

“Siapa?”

Lulak bertanya pada ketukan yang terasa asing itu.

“Kakek! Ini Tia!”

“…Tia?”

Suara ceria yang lantang terdengar dari balik pintu.

Terkejut, Lulak segera berdiri dan membuka pintu itu sendiri.

“Kakek!”

Florentia, dengan pipi semerah bunga, tersenyum lebar menatap Lulak.

“Ah, Tia kita datang!”

Dalam sekejap, udara berat yang menyesakkan ruangan itu lenyap tanpa bekas.

Lulak tertawa kecil sambil memeluk cucunya yang berlari menghampiri dan memeluk kakinya.

“Kaah!”

Tawa Florentia membuat senyum di wajah Lulak terus bertahan.

Sulit dipercaya bahwa ia adalah orang yang sama yang tadi begitu serius.

“Apakah Kakek sibuk dengan pekerjaan?”

tanya Florentia.

“Aku tidak terlalu sibuk. Ada apa?”

Atas pertanyaan itu, Florentia menjawab dengan penuh semangat,

“Tolong tuliskan surat rekomendasi, Kakek!”

“Surat rekomendasi?”

“Ya!”

Lulak memiringkan kepala sejenak, lalu mengangkat Florentia dan mendudukkannya di sofa.

Setiap kali Gallahan dan cucunya datang ke kantor, selalu ada tempat khusus bagi Florentia untuk duduk.

Tak lama kemudian, kue dan jus disajikan di atas meja.

Florentia menatapnya sejenak, lalu segera menggigit kue besar itu dengan lahap.

Sikapnya terlalu santai untuk seseorang yang datang meminta surat rekomendasi dari seorang Lord.

“Anak delapan tahun… tentu saja ia belum memahami.”

Lulak tersenyum sambil menggeleng kecil pada dirinya sendiri, lalu menatap cucunya.

“Apakah enak?”

“Ya! Manis sekali!”

Lulak mengusap kepala Florentia dengan penuh kasih.

“Jadi, surat rekomendasi?”

Barangkali ia belum benar-benar memahami, namun meminta surat rekomendasi dari seorang Lord bukanlah perkara sederhana.

Menerima surat yang dibubuhi segel Lord berarti memperoleh dukungan penuh dari keluarga Lombardy.

Itu juga berarti, jika sesuatu terjadi, Lombardy akan turun tangan.

“Bukan untukmu sendiri, bukan? Untuk siapa?”

“Untuk Estira! Ia murid Dr. O’Malley, dan ia ingin masuk ke Akademi Kekaisaran untuk meneliti. Herbologi!”

“Kalau begitu, seharusnya ia meminta rekomendasi dari Dr. O’Malley.”

“Dr. O’Malley sudah memberikan surat rekomendasi kepada orang lain… bukan, maksudku… kepada seseorang yang lain….”

Barangkali, Florentia datang menemui kakeknya dengan niat yang sepenuhnya murni—hanya karena ia ingin menolong seorang anak.

Chapter 30

Gallahan dan Clerivan duduk saling berhadapan.

Yang mengejutkan, Clerivan justru mempersilakan Gallahan duduk di kursi kehormatan.

Meski terasa canggung, Gallahan tetap mengikuti isyarat itu, duduk di kursi empuk, lalu berbicara dengan tenggorokan yang terasa kering.

“Aku tahu Anda sibuk, namun alasan aku datang kemari adalah untuk meminta nasihat.”

“Anda tidak perlu bersusah payah datang ke sini. Anda bisa saja memanggilku ke kantor Durak.”

“Ini bukan mengenai bisnis kain katun coroi. Aku datang untuk meminta nasihat tentang usaha pribadiku.”

Usaha pribadi Gallahan Lombardy.

Bagi Clerivan, hal itu terasa cukup menarik.

Kata “bisnis” tampak tidak selaras dengan sosok Gallahan, yang selama ini lebih sering menghabiskan waktu di perpustakaan mansion atau menikmati bacaan di ruang pribadinya.

Dalam satu sisi, proyek kain katun coroi sebelumnya pun seolah dipaksakan kepadanya.

Namun kini ia justru hendak memulai usaha pribadi.

Clerivan merasa perlu menilai ulang sosok Gallahan.

“Aku tidak tahu seberapa banyak aku bisa membantu, tetapi silakan berbicara dengan leluasa.”

Clerivan berkata dengan suara yang sedikit tertahan.

Sejujurnya, jika orang lain yang datang, ia mungkin sudah menolaknya dengan alasan tidak memiliki banyak waktu luang.

Namun entah mengapa, Clerivan selalu menunjukkan sikap yang lebih lunak—terutama karena Florentia.

Seolah tanpa ragu bahwa Gallahan akan berbicara, Clerivan menatapnya dengan penuh perhatian.

Melihat dirinya ragu sejenak, Clerivan berkata dengan tenang,

“Aku tidak mengatakan bahwa aku akan mendengarkan karena waktuku terbatas, Gallahan.”

“Ah! Maafkan aku. Jadi, rencanaku adalah…”

Setelah berdeham pelan, Gallahan mulai menjelaskan dengan suara yang teratur.

Penjelasannya lebih sistematis dibandingkan saat ia berbicara dengan Florentia di pagi hari.

Namun tetap saja panjang dan bertele-tele, sehingga ia harus berbicara cukup lama.

Ketika penjelasan panjang itu berakhir, tenggorokan Gallahan terasa perih.

Namun ia bahkan tidak menyadari kondisinya sendiri, terlalu tegang menunggu reaksi Clerivan.

Clerivan tidak berkata apa-apa.

Dan itu justru membuat Gallahan gentar.

Apakah rencananya begitu buruk?

Sampai-sampai tak layak diberi komentar?

Seiring waktu berlalu, ketika akhirnya bahu Gallahan merosot karena kecewa, Clerivan tiba-tiba membuka suara.

“Luar biasa.”

“…Apa?”

“Tentu saja, masih ada bagian yang perlu disempurnakan.”

“Ta-tentu saja. Bagian mana yang perlu diperbaiki?”

Gallahan bertanya dengan tergesa.

Namun Clerivan tidak segera menjawab.

“Ada satu syarat.”

“Syarat?”

“Biarkan aku ikut dalam usaha ini.”

Mata Gallahan melebar.

Ia hampir tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya.

“Akan kujelaskan sekali lagi—rencana usahamu ini besar.”

“Jadi… maksud Anda itu baik?”

“Ya. Sejujurnya, ini mengagumkan.”

Clerivan mengakui bahwa ia telah meremehkan Gallahan Lombardy.

“Namun, jika dengan nasihatku usaha ini menjadi sukses besar, akan sangat disayangkan jika aku tidak turut ambil bagian. Jadi, jika kau menerima syaratku, aku akan memberitahukan bagian-bagian yang perlu disempurnakan secara sempurna.”

Gallahan tersenyum, namun segera berubah menjadi serius.

“Namun, Clerivan-nim, bukankah Anda terikat kontrak kerja dengan Lombardy? Ini adalah usaha pribadiku, bukan milik Lombardy…”

Gallahan menginginkan aset yang benar-benar mandiri—tidak terikat pada nama Lombardy.

Ia menginginkan kekuatan untuk melindungi Florentia dari badai yang suatu hari akan datang, ketika perebutan posisi Lord dimulai.

Betapapun ia membutuhkan bantuan Clerivan, ia tidak ingin kembali bergantung pada kekuatan Lombardy.

Namun, tiba-tiba senyum puas merekah di wajah Clerivan.

“Sikap berhati-hati seperti itu justru lebih baik.”

Lalu ia berkata dengan nada meyakinkan,

“Kontrak antara aku dan Lombardy adalah kontrak kerja dengan jangka waktu tertentu, bukan kontrak seumur hidup. Selain itu, ada klausul yang memperbolehkanku melakukan pekerjaan lain.”

Itu adalah kontrak baru setelah ia dipindahkan ke pusat pendidikan atas permintaan Lord.

“Kalau begitu, justru aku yang ingin memintanya! Mari kita lakukan bersama, Clerivan!”

Dengan penuh semangat, Gallahan mengulurkan tangan.

Clerivan menatapnya sejenak, lalu turut mengulurkan tangan.

Setelah jabat tangan singkat itu, Clerivan berkata dengan nada yang lebih santai,

“Mengenai pembagian keuntungan, kita bisa menyesuaikannya nanti. Untuk sekarang, aku akan mulai dengan poin-poin penyempurnaan.”

Gallahan mengangguk berulang kali dengan antusias.

Sikapnya tak ubahnya seperti Florentia saat mengikuti pelajaran, membuat Clerivan tertawa pelan.

“Target utama usaha ini seharusnya adalah rakyat biasa, bukan kaum bangsawan.”

“Rakyat biasa?”

Itu merupakan arah yang sepenuhnya berlawanan dengan rencana awal Gallahan.

“Ya. Karena itu, lokasi toko pun seharusnya berada di Pasar Heslot, bukan Sedakyuna.”

Terletak di sisi berlawanan dari jalan perbelanjaan Sedakyuna, Pasar Heslot adalah kawasan perdagangan besar di pusat wilayah langsung Kekaisaran.

Berbeda dengan Sedakyuna yang relatif tenang, tempat itu selalu ramai dengan arus manusia dari seluruh penjuru kekaisaran.

“Dan…”

Percakapan antara keduanya berlanjut cukup lama setelah itu.

Jika bukan karena Clerivan harus menghadiri pertemuan, mungkin diskusi itu akan berlangsung hingga matahari terbenam.

Saat ia berdiri dengan wajah sedikit lelah akibat diskusi yang begitu intens, Clerivan menatap Gallahan dan bertanya,

“Apakah ini perintah dari Lord?”

“Apa maksud Anda?”

“Orang yang menyuruhmu datang meminta nasihat.”

Gallahan sendiri telah hampir sepenuhnya yakin.

Chapter 31

“Estira, kemarilah sebentar.”

Estira, yang tengah menuliskan catatan perawatan untuk seorang pasien yang baru saja datang, bangkit dari tempat duduknya ketika mendengar panggilan gurunya, Dr. O’Malley.

Dr. O’Malley bukanlah sosok pengajar yang keras atau menakutkan, namun entah mengapa, hari ini raut wajahnya tampak tidak baik…

Menyadari hal itu, Estira dengan tenang duduk di kursi di samping Dr. O’Malley.

“Aku telah mendengar gambaran kasarnya dari Jason. Dan tampaknya akhir-akhir ini kau sedang membuat sesuatu yang aneh.”

“Ah….”

Tak perlu penjelasan lebih lanjut.

Estira segera memahami apa yang dimaksud oleh Dr. O’Malley dan hendak menjelaskannya dengan tergesa.

Namun Dr. O’Malley lebih dahulu berbicara.

“Hentikan.”

“…Apa?”

Estira menatap sang dokter.

Namun Dr. O’Malley hanya menggelengkan kepala.

“Aku tidak menyukainya—bagaimana kau seolah mempermainkan dorongan hati Nona Florentia, Estira.”

“Dorongan hati….”

“Apa yang bisa diketahui olehnya? Ia hanyalah seorang anak berusia delapan tahun. Aku tahu kau sangat putus asa hingga terbawa oleh sesuatu seperti itu.”

Dr. O’Malley sedang menuduhnya.

Meskipun ia tidak meninggikan suara atau menunjukkan tekanan secara terang-terangan, Estira dapat merasakannya dengan jelas.

“Bukan, Tuan! Nona Florentia sungguh-sungguh ingin membantu saya!”

Estira berkata sambil mengedipkan matanya.

Tidak masalah jika dirinya diremehkan, namun ia tidak dapat menerima jika Nona Florentia diperlakukan seperti itu.

“Beliau benar-benar ingin membantu saya….”

“Ah, Estira….”

Dr. O’Malley menghela napas panjang, seolah tanah di bawahnya runtuh.

Kemudian terdengar suara berdeham pelan.

“Aku memahami betapa besarnya keinginanmu untuk masuk ke akademi, namun tidak untuk tahun ini. Menyerahlah.”

Untuk kedua kalinya, Dr. O’Malley menekannya.

“Ini demi kebaikanmu.”

‘Benarkah Anda memikirkan diriku?’

Estira menundukkan kepala, menyembunyikan keraguan terhadap gurunya.

“Lagipula, aku sudah menuliskan surat rekomendasi untuk Jason. Kau harus mencari orang lain untuk menuliskannya untukmu….”

Dr. O’Malley terus berusaha membujuk Estira.

“Jangan terlalu serakah. Aku akan menuliskan surat rekomendasi untukmu tahun depan, bukan?”

Sekalipun itu disebut keserakahan, Estira tidak memiliki kata-kata untuk menyangkalnya.

Ia menggigit bibir bawahnya.

Bahkan bagi dirinya—seorang gadis biasa dari desa—kesempatan yang telah ia peroleh sudah hampir seperti keajaiban.

Ia mendapatkan pekerjaan yang memberinya penghasilan sambil mempelajari ilmu pengobatan, dan bahkan memperoleh kesempatan untuk belajar farmasi di bawah dokter ternama keluarga Lombardy.

Jadi, Dr. O’Malley memang benar.

Menginginkan posisi sebagai peneliti di akademi mungkin memang berlebihan.

Estira memahami kritik yang tersirat dalam tatapan gurunya.

“Guru.”

ujar Estira dengan suara tenang.

“Aku ingin melakukan segala yang aku mampu.”

“Estira, bukankah aku sudah mengatakan ini!”

“Aku ingin memenuhi harapan Nona Florentia, Tuan.”

Dr. O’Malley, yang hendak menekannya sekali lagi, terdiam saat nama Florentia disebut.

“Nona berkata bahwa aku bisa melakukannya. Beliau berkata akan membantuku, dan akan mengirimku ke akademi.”

Estira tersenyum dengan kekuatan yang baru saat mengingat momen itu.

“Seperti yang Anda katakan, beliau mungkin masih seorang anak… tetapi aku percaya.”

Ia berkata akan mewujudkan impian Estira.

Ia tidak menertawakan mimpi yang terlalu besar bagi seorang rakyat biasa—terlebih lagi seorang perempuan.

Sebaliknya, ia berjanji akan membantu.

Tatapan mata hijau yang jernih itu terukir dalam hati Estira.

“Kau akan terus melakukan hal nekat seperti ini, bahkan jika aku mengatakan tidak akan menuliskan surat rekomendasi?”

Akhirnya, Dr. O’Malley mulai goyah.

Semula, ia mengira percakapan ini akan segera berakhir karena Estira biasanya pendiam dan selalu patuh.

Ia tidak menyangka bahwa ia akan menunjukkan keteguhan seperti ini.

Jika ia tidak mampu mengalahkan tekad Estira, posisinya sebagai dokter pun bisa menjadi sulit.

Kemarin, Viese Lombardy memanggil Dr. O’Malley.

Saat ia tiba, ia mengira itu hanya kunjungan biasa, namun di sana Viese duduk bersama ayah Jason—presiden perusahaan medis Plan.

Hal itu tidak mengejutkan, mengingat hubungan keduanya yang terjalin melalui kepentingan dan keuntungan.

Namun ketika presiden perusahaan Plan mengeluhkan Estira di hadapan Viese, ia benar-benar terkejut.

Ia tidak pernah menyangka bahwa Estira akan memiliki ambisi sebesar itu.

Presiden itu berkata,

“Menurutku tidak masuk akal bagi gadis seperti itu berani meminta rekomendasi dari seorang dokter. Mengapa tidak langsung saja kau singkirkan dia?”

Chapter 32

Aku menahan sekuat mungkin jantungku yang bergetar, lalu melangkah masuk ke ruang kerja Kakek.

Untungnya, cuaca pun seolah berpihak padaku.

Langit mendung dan hujan turun.

“Ah, cucu kita datang rupanya?”

Kakek membuka kedua lengannya lebar-lebar ke arahku, dengan wajah yang sedikit bergetar.

“Kakek!”

Aku berlari tanpa ragu dan langsung menjatuhkan diri ke dalam pelukannya.

“Haha….”

Di sampingnya, Broschl menatapku dan Kakek dengan wajah terkejut, lalu tertawa pelan.

Barangkali ini pertama kalinya ia melihat Kakek seperti ini.

Yah… aku pun dapat memahaminya.

Sosok Lulak Lombardy yang seperti ini.

Seandainya ia melihatku di kehidupanku yang lalu, mungkin ia akan terkejut dan mundur beberapa langkah.

Aku melepaskan diri dari pelukan Kakek, lalu menyapa Broschl dengan sopan.

“Salam, Kakek pustakawan.”

“Haha. Sudah lama, Nona Florentia.”

Sejak Ayah menjadi sibuk, tampaknya ia semakin menyambutku dengan hangat, karena aku tidak lagi sering datang ke perpustakaan.

“Aku tidak menyangka bahwa orang yang hendak meminta surat rekomendasi adalah seorang nona.”

kata Broschl kepadaku.

“Bukan untukku, ini untuk Estira. Ia adalah murid Dr. O’Malley.”

“Ah, aku tahu. Ia masih muda, tetapi anak yang sangat cerdas.”

“Benar! Estira sangat memahami tanaman obat. Karena itu hari ini aku membawa obat yang ia buat untuk ditunjukkan kepada kalian berdua!”

Aku mengeluarkan sebuah botol obat dari tas kecil yang kubawa.

“Hm? Apakah ada aroma yang khas?”

ujar Kakek sambil mengendus pelan.

Ia tampak penasaran akan isi botol itu.

Tentu saja, aku tidak berniat memuaskan rasa ingin tahunya begitu saja.

Aku membuka tutup botol dan mendekati Broschl.

“Apakah jari Anda sangat sakit?”

“Hm? Bagaimana kau mengetahuinya?”

Broschl berkata dengan terkejut.

Orang yang bekerja dengan tangan dalam waktu lama, ketika bertambah usia, biasanya akan mengalami penebalan dan nyeri pada jari-jari mereka.

Aku dapat mengetahuinya hanya dengan melihat ujung jari Broschl yang sedikit membengkok.

“Itu yang dibuat oleh Estira! Orang-orang yang banyak memegang pena seperti Kakek bisa mengalami nyeri pada sendi jari!”

Aku menyerahkan seluruh penjelasan itu kepada Estira, lalu mengambil sedikit salep dengan ujung jariku.

“Tolong, tangannya.”

Mendengar ucapanku, Broschl sempat melirik Kakek sejenak, lalu mengulurkan tangannya yang sakit.

Jari-jarinya yang sering memegang pena tampak membengkok dengan bentuk yang tidak nyaman.

Aku dengan hati-hati mengoleskan salep itu ke setiap jarinya.

Reaksinya muncul seketika.

“Hoh?”

Broschl menatap salep itu dengan mata yang terkejut.

“Bagaimana rasanya?”

“Karena cuaca mendung, nyerinya tadi lebih terasa… tetapi….”

Aku mengoleskannya dengan cukup banyak agar terserap dengan baik ke dalam sendi, meskipun tanganku masih kecil.

Sebenarnya, cukup sedikit saja sudah memadai.

Namun aku menatap dengan saksama jari-jari Broschl yang membengkok itu.

Di kehidupanku yang lalu, satu-satunya tempat yang tersisa bagiku adalah buku.

Broschl menjaga perpustakaan hingga larut malam demi diriku, dan terkadang mengajarkanku jika ada hal dalam buku yang tidak kupahami.

Mungkin bagi seseorang yang menjabat sebagai pustakawan, itu hanyalah kebaikan kecil.

Namun bagiku saat itu, hal itu merupakan penghiburan yang besar.

Untuk membalas rasa terima kasihku, aku mengoleskan salep itu dengan lebih teliti pada tangannya.

“Baik, sudah selesai! Bagaimana sekarang, Kakek pustakawan?”

“Rasa sejuknya lebih kuat daripada sebelumnya. Berkat itu, aku hampir tidak merasakan nyeri lagi… sungguh luar biasa.”

“Benar, bukan?”

Broschl mengendus aroma yang menyebar dari tangannya, seolah kurang menyukai bau herbal yang khas itu.

“Florentia.”

Kemudian Kakek memanggilku.

Tampaknya ia tidak terlalu senang melihat Broschl dengan ekspresi datar seperti itu.

“Bagaimana dengan Kakek ini?”

Barangkali ia merasa iri pada Broschl.

Aku hampir tertawa, namun segera mengambil salep agar Kakek tidak merasa kecewa.

Saat aku mendekat, aku berkata dengan tegas kepada Kakek yang menatapku bingung.

“Lutut!”

“Hm?”

“Lutut Kakek, tolong!”

Kakek bertanya dengan heran.

“Bagaimana kau tahu bahwa lututku tidak baik?”

“Anda terkadang menepuknya seperti ini.”

kataku, menirukan kebiasaan kecil Kakek.

Chapter 33

Dillard, yang saat ini menjabat sebagai manajer umum Lombardy, memasuki mansion sejak pagi hari atas panggilan Lord.

Keluarga Dillard telah melayani Lombardy selama beberapa generasi, dan kesetiaan mereka begitu luar biasa.

Sebagai bahan candaan, sering dikatakan bahwa bagi keluarga Dillard, kaisar mereka bukanlah Kaisar sesungguhnya, melainkan Lombardy.

“Sudah lama Anda tidak datang, Romense.”

Di beranda mansion, kepala pelayan menyambutnya dengan sopan.

“Apakah saya akan menuju ruang kerja Lord?”

“Tidak. Hari ini ada seseorang yang memanggil Anda ke ruang pertemuan.”

“Ruang pertemuan? Hm.”

Dillard menjawab santai sambil mengelus janggut pendeknya.

Manajer umum Lombardy ini memang telah berusia lanjut, namun ia tidak pernah mundur dari garis depan.

Hampir seluruh kontrak dan ekspansi Lombardy selalu melalui mejanya.

Meskipun pekerjaannya sebenarnya tidak mengharuskannya bertemu langsung dengan Lord, ia dipanggil secara mendadak, sehingga ia merasa sedikit tegang, membayangkan kemungkinan telah terjadi sesuatu.

Namun, setibanya di ruang pertemuan, ia bertanya kepada pelayan,

“Apakah ada orang lain selain saya?”

Pelayan itu menjawab dengan senyum tipis.

“Saat ini, keluarga Bray, Herrin, Bilki, Devon, dan Were telah lebih dahulu tiba. Anda yang terakhir, Tuan Romense.”

Wajah Dillard semakin dipenuhi kebingungan.

Semua keluarga yang disebutkan adalah keluarga yang, seperti keluarga Dillard, telah lama mengabdi kepada Lombardy.

Sebagaimana keluarga Dillard, mereka masing-masing bertanggung jawab atas bidang-bidang utama seperti perbankan, pendidikan, transportasi, pertanian, dan arsitektur.

Dillard segera melangkah masuk dan membuka pintu ruang pertemuan dengan tergesa.

Lord dari keluarga Herrin adalah orang pertama yang menyapanya.

“Ah, sudah lama.”

“Apakah Anda mengetahui apa yang sebenarnya terjadi?”

Namun jawabannya sama—ia hanya menggelengkan kepala.

Romense, sang manajer umum, mencari kursi kosong, lalu duduk dan menanyakan hal yang sama kepada putra sulung keluarga Bray yang duduk di sampingnya, namun jawabannya pun serupa.

“Aku pun tidak begitu tahu. Aku tiba-tiba dipanggil kemarin…”

“Benar. Jarang sekali mereka memanggil kita seperti ini….”

Romense memang benar.

Biasanya, orang sebanyak ini hanya berkumpul saat pesta Tahun Baru atau perjamuan ulang tahun Lulak.

Pada saat itulah pintu terbuka dan seseorang masuk.

“Tidak mungkin… bahkan Anda juga, Clerivan?”

Yang masuk adalah Clerivan dengan wajah yang tampak lelah.

Ia menatap sekeliling sejenak, lalu dengan alami berjalan menuju sisi Romense dan duduk di sana.

Romense Dillard, yang sempat terkejut melihatnya, menyapa dengan suara pelan,

“Sudah lama, Clerivan.”

Clerivan, yang mengusap matanya seolah kelelahan, menjawab dengan suara rendah sambil sedikit mengangkat kepala.

“Ya, Ayah.”

Nama keluarga Clerivan, Pellet, berasal dari garis ibunya.

Sebagai anak di luar pernikahan keluarga Dillard, Clerivan tumbuh dan hidup terpisah dari keluarga tersebut.

Para vasal yang duduk di sekitar, yang telah mengetahui hubungan di antara mereka, berpura-pura tidak mendengar sapaan itu.

Tak lama kemudian, Lulak Lombardy membuka pintu ruang pertemuan dan masuk.

Kecuali Lord Were yang telah lanjut usia, semua orang segera berdiri dari tempat duduk mereka dan memberi hormat.

Lulak tersenyum sambil memberi isyarat agar mereka kembali duduk.

“Semua sudah berkumpul.”

Bertolak belakang dengan kekhawatiran mereka, wajahnya tampak sangat santai dan menyenangkan.

Justru karena itulah, para vasal yang hadir semakin merasa curiga.

“Alasan aku memanggil kalian hari ini adalah…”

Ketegangan memenuhi ruangan.

Saat Lulak memberi isyarat sekali, seorang pelayan masuk membawa sesuatu di atas nampan.

Satu per satu, sebuah wadah kecil diletakkan di hadapan masing-masing orang.

Itu adalah sebuah pot kecil yang diikat dengan pita merah yang rapi.

“Hmm? Bau apa ini?”

tanya Dillard sambil mendekatkan wajahnya dengan hati-hati.

“Aromanya terasa segar, tetapi aku belum pernah mencium yang seperti ini.”

“Benar.”

Beberapa orang yang tidak sabar bahkan telah mengangkat dan menggoyangkannya perlahan.

Lulak memandang mereka dengan senyum, lalu berkata,

“Itu adalah…”

“…Obat?”

Aroma pahitnya membuat mereka segera menebak.

Para vasal saling bertukar pandang.

“Bolehkah dibuka?”

tanya Clerivan.

Lulak mengangguk tanpa ragu.

Ketika para vasal mulai membuka pita merah itu dengan penuh rasa ingin tahu, Lulak melanjutkan penjelasannya.

“Itu adalah salep serbaguna yang dioleskan pada bagian yang sakit. Terutama efektif untuk nyeri otot dan bagi mereka yang memiliki masalah sendi seperti diriku.”

“Hoh.”

Para vasal yang telah berusia lanjut, yang masing-masing memiliki satu atau dua keluhan pada tubuh mereka, menatap salep itu dengan mata yang semakin berbinar.

“Oh! Namun katanya jangan dioleskan pada luka terbuka atau kulit yang terkelupas!”

ujar Lord Devon sambil mengangkat jari telunjuknya.

“Tetapi… mengapa…”

Akhirnya, Lord Devon bertanya dengan suara pelan.

Lulak tersenyum, seolah telah menunggu pertanyaan itu.

“Apakah kalian tahu siapa yang membuat salep ini?”

“Yah….”

“Itu adalah cucuku!”

Tak lama kemudian, tawa lantang Lulak menggema.

“Hahahahaha!”

“Cucu, katamu?”

Generasi ketiga keluarga inti Lombardy saat ini masihlah sangat muda.

Chapter 34

“Aku juga hendak menemui Gallahan, jadi mari kita pergi bersama.”

“Baik…”

Aku pun demikian.

Bukan hanya aku, anak-anak di sekitarku pun mengangguk seolah telah diyakinkan.

Larane tampak ragu, seolah sapuan kecil di dadanya cukup untuk membuatnya terseret oleh Clerivan hingga jiwanya pun melayang.

“Hm.”

Clerivan menyipitkan matanya sejenak, seolah tidak begitu tertarik pada reaksi mereka.

“Kalau begitu, mari kita berangkat.”

“Baik! Ayo pergi!”

Si kembar yang merasakan tatapan tajam itu segera bangkit dengan tenang dari tempat duduk mereka.

“Sampai jumpa!”

Bahkan sebelum sempat menahannya, mereka telah memberi salam dan berlari pergi.

“Florentia, sampai jumpa. Tuan.”

Larane pun dengan cepat berpamitan, seolah takut tertinggal, lalu menjauh dari kami.

Belsach, yang menunggu saudara perempuannya di ambang pintu, melirikku sekali, lalu melihatku mengikuti Clerivan.

Semua orang tampaknya begitu takut kepada Clerivan.

Memang, ia bukanlah pribadi yang ramah, dan tatapannya pun lebih tajam dibandingkan orang lain.

Aku menatap Clerivan.

“Entahlah, aku tidak begitu mengerti.”

Wajahnya jelas tampan—meskipun ia jarang tersenyum dan memancarkan kesan dingin yang kuat.

Memang, aku dapat berkonsentrasi dengan baik pada pelajaran karena materinya menarik, tetapi sebagian darinya juga karena Clerivan tampan.

Namun tetap saja, semua orang begitu takut padanya.

“Benarkah begitu, Tuan?”

Clerivan mengangkat bahu ringan.

“Aku tidak tahu. Mungkin Nona memang sedikit istimewa.”

“Begitukah?”

Clerivan tidak menjawab lagi dan mulai berjalan di depan.

Namun ia tidak melangkah terlalu cepat, sehingga aku tidak kesulitan mengikutinya.

Sebaliknya, aku berjalan perlahan seolah sedang berjalan santai.

Ia menahan langkahnya.

Itu demi mempertimbangkan diriku, yang tidak dapat berjalan secepat orang dewasa.

Lihatlah ini—

Orang ini sebenarnya cukup baik.

---

“Ha-am.”

Aku berusaha menahannya, namun akhirnya menguap juga.

Sambil mengusap air mata yang menggenang di sudut mata, aku memandang dua orang yang tengah berdiskusi dengan sungguh-sungguh.

“Namun jika demikian, bukankah itu tidak lagi menjadi bisnis untuk rakyat biasa?”

Ayah berkata dengan nada tidak puas kepada Clerivan.

“Harga ini masih dapat dijangkau oleh rakyat biasa yang memiliki sedikit uang.”

Clerivan menjawab dengan nada santai.

“Ya. Itu harga yang hanya dapat dijangkau oleh mereka yang memiliki uang. Itulah maksudku.”

“Fokus dari bisnis ini bukanlah pada harga. Melainkan kualitas.”

“Sehebat apa pun kualitasnya, apa gunanya jika orang-orang tidak membelinya?”

Diskusi itu telah berputar di tempat sejak tadi.

Pada awalnya, aku pun terkejut.

Aku tidak menyangka bahwa Ayah bisa menjadi begitu bersemangat terhadap sesuatu.

Hingga sebelum pertemuan dimulai, Ayah tampak seolah kesulitan menghadapi Clerivan, namun kini ia sepenuhnya berubah dan beradu argumen dengannya.

Namun jika Ayah ibarat api, maka Clerivan adalah es.

Dengan tenang dan lugas, ia membantah gagasan Ayah yang membara, seolah menuangkan air dingin ke atasnya.

Namun justru karena itulah keduanya menjadi pasangan yang serasi.

Sambil menopang dagu di atas meja dan memainkan remah-remah dengan kuku, aku melihat Ayah dan Clerivan akhirnya mencapai jeda.

“Mari kita beristirahat sejenak.”

“Hah…”

Wajah Ayah, yang menghela napas sambil menutup matanya, tampak sangat lelah.

Aku mendekatinya dengan hati-hati dan bertanya,

“Ayah, apakah Anda baik-baik saja?”

Ayah tersenyum lemah mendengar pertanyaanku, lalu mengangkatku dan mendudukkanku di pangkuannya.

“Tia.”

“Ya?”

“Apakah Ayah bisa melakukannya dengan baik?”

Usaha yang sedang ia jalankan saat ini memang cukup berbeda dari sifat alaminya.

Proyek kain katun coroi sebelumnya pun demikian, namun saat itu semuanya terjadi karena doronganku.

Namun kali ini berbeda.

Proyek ini dipimpin oleh Ayah dari awal hingga akhir.

Bahkan Lord pun demikian.

Ini bukanlah uang yang membawa nama Lombardy, melainkan hasil jerih payah pribadi seorang Gallahan.

Tentu saja, sekalipun usaha ini gagal, ia tetaplah seorang Lombardy yang tidak akan kesulitan hidup dan dapat makan sepanjang hayat.

“Semangat, Ayah.”

Meskipun kata-kata itu terdengar seperti nyanyian anak-anak, aku menepuk bahu Ayah dengan tulus.

“Keren sekali bisa membuat pakaian yang sudah jadi untuk dipakai orang lain!”

Aku sengaja mengangkat kedua tangan dan berseru dengan berlebihan.

Ya.

Singkatnya, usaha yang sedang direncanakan Ayah adalah sebuah ‘bisnis pakaian siap pakai’.

Gagasan itu muncul ketika ia membuat prototipe untuk promosi dalam proyek kain coroi sebelumnya dan memberikannya kepada para bangsawan.

Sekilas, mungkin terdengar seperti usaha pakaian biasa, namun yang terpenting adalah—di dunia ini, konsep ‘pakaian siap pakai’ belum ada.

Orang-orang di sini biasanya pergi ke ruang busana untuk membuat pakaian secara khusus.

Bagi para pembeli, sistem itu sangatlah nyaman.

Perancang busana dan penjahit profesional dengan pengalaman luas akan datang, dan segala sesuatunya diselesaikan sekaligus.

Melalui konsultasi, seseorang dapat membuat pakaian sesuai bentuk dan bahan yang diinginkan.

Karena dibuat sesuai ukuran tubuh, tidak ada kekhawatiran akan ketidakcocokan.

Namun justru karena itulah, biayanya menjadi mahal.

Bahkan bagi para bangsawan sekalipun, pakaian bukanlah sesuatu yang dapat dimiliki dengan mudah, sehingga diperlakukan dengan sangat berharga.

Hal ini terutama berlaku untuk gaun—yang rumit dan indah—yang dikenakan saat menghadiri perjamuan atau acara sosial, karena biaya bahan yang tidak sedikit.

Chapter 35

Dapur di kediaman Lombardy telah riuh sejak fajar menyingsing.

Hari ini adalah hari ketika keluarga inti Lombardy berkumpul dan bersantap siang bersama.

Ayah, yang biasanya tampak tak memiliki waktu bahkan untuk bernapas karena kesibukannya, hari ini tetap berada di rumah tanpa pergi bekerja.

Ia tidak dapat terlambat menghadiri jamuan keluarga setelah sekian lama.

Sesungguhnya, dalam keadaan apa pun, itu adalah perintah Kakek—bahwa menjaga ‘wujud sebagai keluarga’ sama pentingnya dengan berkembangnya bisnis Lombardy.

Berkat hal itu, keluarga kami yang melewatkan sarapan dan sekadar menenangkan perut dengan ringan, meminjam bantuan para pelayan untuk berdandan.

Tampaknya keluarga lain mempekerjakan orang khusus untuk membantu penampilan mereka, namun kami tidak merasa perlu melakukan hal demikian.

Sesekali, pada hari penting seperti ini, cukup meminta bantuan seperlunya saja.

“Tia kita semakin hari semakin cantik!”

Ayah tersenyum sambil berkata demikian melalui pantulan cermin.

Aku tidak merendahkan diri dengan jawaban kosong.

Memang cantik, bahkan di mataku sendiri.

“Ayah juga sangat tampan!”

Ini pun bukan sekadar basa-basi.

Ayah yang berdandan rapi setelah sekian lama tampak begitu menawan hingga mataku membulat.

Melihat keluarga yang saling menyerupai seperti ini terasa semakin menyenangkan.

Barangkali, terlebih lagi di mata orang lain.

Para pelayan wanita yang membantu kami berdandan pun tampak tak mampu mengalihkan pandangan, wajah mereka memerah.

Keluarga Lombardy terkadang terlihat lebih menonjol daripada siapa pun hanya dengan sedikit perapian seperti ini—apakah benar-benar perlu mempekerjakan orang khusus?

Aku mengangkat bahu kecil.

“Baiklah, mari kita pergi, Tia.”

Aku berjalan sambil menggenggam tangan besar yang diulurkan dengan lembut kepadaku.

Tangan Ayah besar dan hangat.

Cuaca hari itu sangat cerah, dan sinar matahari yang terang seolah melunakkan bagian dalam kediaman Lombardy yang megah.

Segalanya terasa sempurna.

Hingga aku tiba di ruang perjamuan, Eleanor Hall, dan membuka pintu.

“Apakah Anda telah tiba?”

Kepala pelayan yang menunggu di depan pintu menyambut kami dengan sopan.

Namun pandanganku tertuju pada anggota keluarga Lombardy lain yang telah datang dan duduk di dalam.

Melihat kursi utama masih kosong, tampaknya Kakek belum tiba.

Ah. Aku tidak ingin masuk.

Secara naluriah, kakiku berusaha melangkah mundur, namun aku tetap berjalan ke arah meja karena Ayah menuntunku.

Saat semakin mendekat, wajah-wajah yang kukenal mulai terlihat.

Tepatnya, wajah-wajah yang tampak dua puluh tahun lebih muda dibandingkan ingatanku.

Meskipun pada pandangan pertama mereka tampak seperti para malaikat—berbusana indah dan berpenampilan menawan—

aku tahu bahwa di dalamnya kosong, atau bahkan dipenuhi kegelapan.

Viese, yang duduk di posisi atas, menoleh ke arahku seolah merasakan tatapanku.

Sejujurnya, sebagai keturunan Lombardy, sebagaimana Ayah dan saudara-saudaranya, wajahnya tidaklah buruk.

Namun aku benar-benar membenci keserakahan yang memenuhi matanya hari itu.

Perutku terasa mual.

Karena tidak enak badan, aku segera mengalihkan pandangan.

“Baiklah, Tia akan duduk bersama sepupu-sepupu yang lain.”

Meja dibagi menjadi meja orang dewasa dan meja anak-anak.

Bagiku, itu merupakan keberuntungan.

Aku tidak merasa akan memiliki selera makan sedikit pun jika harus melihat Viese atau istrinya, Seral, yang masih terasa memandang ke arah sini.

“Tia!”

“Duduk di sebelah kami!”

Si kembar yang telah lebih dulu datang menyambutku dengan riang seperti biasa.

“Baiklah. Kalian berdua, jagalah Tia dengan baik.”

“Jangan khawatir!”

Mereka menjawab dengan penuh semangat.

Ayah tersenyum hangat, tampak lega.

“Sampai nanti, Tia.”

Setelah mengucapkan perpisahan dan mengecup kepalaku, Ayah pun beralih menuju meja orang dewasa.

Di antara kursi-kursi yang berpasangan itu, hanya Ayah yang tampak duduk sendirian, sedikit kesepian.

Dengan helaan napas kecil, aku berbalik untuk duduk.

“Tia akan duduk di sebelahku!”

“Tidak! Itu tempatku!”

Si kembar mulai bertengkar memperebutkanku.

Entah siapa yang lebih mereka sayangi—

Gilliu dan Mayron yang biasanya akur pun sering bertengkar hanya karena diriku.

“Baiklah, kalian berdua. Jangan bertengkar.”

Aku mencoba menenangkan mereka, namun mereka yang sudah terlanjur panas tampaknya tidak mendengar suaraku.

“Sekarang giliranku!”

“Mana mungkin begitu!”

Suara mereka semakin meninggi.

Saat aku hendak menyela karena khawatir perhatian akan benar-benar tertuju ke sini—

“Gilliu. Mayron.”

Sebuah suara keras memanggil nama mereka dari arah pintu.

Itu adalah Vestian Schuls, ayah mereka.

Senyum masih terukir di wajahnya saat ia melangkah mendekat, namun suasananya terasa berbeda.

“Apa yang kalian lakukan hingga begitu ribut?”

Lalu tatapan Vestian beralih kepadaku.

“Kau lagi.”

…Apa?

Sikap Vestian terasa aneh.

Sikapnya sama sekali berbeda dibandingkan saat ia berada di hadapan Bibi Shananet.

Ia memandangku seolah aku adalah sesuatu yang merepotkan, bahkan mendorong bahuku agar menjauh dari pandangannya.

Gerakannya ringan, namun tubuhku tetap terdorong mundur oleh kekuatan orang dewasa.

Vestian, setelah menjauhkan diriku dari si kembar, berkata kepada kedua putranya,

“Bukankah Ayah telah mengatakan bahwa kalian harus bersikap sopan pada pertemuan keluarga hari ini?”

Chapter 36

Oh, apakah ini awalnya? Aku menelusuri ingatanku.

Benar. Tampaknya memang sekitar waktu inilah, di kehidupanku yang lalu.

Belsach mulai memasuki Istana Kekaisaran secara sungguh-sungguh sebagai teman bermain Pangeran Pertama.

Sebenarnya, hal itu bermula karena Astana dan Belsach tidaklah begitu akrab.

Astana memandang Belsach sebagai sesuatu yang mengganggu dan gemetar, tanpa adanya persahabatan yang nyata.

Itu lebih merupakan maksud politis.

“Apakah kalian tidak iri?”

Belsach berkata dengan lantang kepada kami di meja.

“Tidak.”

“Aku tidak iri sedikit pun.”

“Untuk apa aku iri bermain dengan orang yang tidak ramah dan berkepribadian buruk seperti itu?”

“Ia juga pernah berbuat usil kepada Tia.”

Si kembar menjawab dengan nada berat.

Barangkali mereka sungguh-sungguh.

Bagi anak-anak Lombardy, Pangeran Pertama bukanlah sosok yang menarik untuk dijadikan teman bermain.

Namun, apakah keluarga bangsawan lain pun merasakan hal yang sama?

“Huh. Bohong. Kalian semua pasti iri!”

Tampaknya ia telah memamerkan hal itu dalam beberapa pertemuan sosial.

Dan itulah yang diinginkan Viese dan Seral.

Tentu saja, bukan sekadar untuk berbangga di hadapan orang lain.

Melainkan untuk menunjukkan bahwa hubungan antara Pangeran Pertama—yakni Permaisuri—dan pasangan Viese begitu dekat.

“Jadi, kau…”

Belsach berkata sambil menunjukku dengan garpu.

“Bukankah sebaiknya mulai sekarang kau mendengarkanku dengan baik? Bersikaplah patuh seperti dulu.”

Apa yang baru saja ia katakan, bocah itu?

Bagaimanapun, aku sama sekali tidak iri pada kedekatan dengan Pangeran Pertama, yang kelak akan dijatuhkan oleh tangan Pangeran Kedua dan dikirim ke medan perang.

Namun, aku tidak menyukai melihat wajah Belsach yang begitu puas, tanpa mengetahui masa depan itu.

Aku diam-diam mengoleskan mentega pada roti tanpa menjawab.

Banyak, sangat banyak. Dengan sangat teliti.

Lalu kuangkat roti itu.

Tersentak!

Belsach yang menatapku tersentak.

Namun aku memasukkan roti bermentega itu ke dalam mulutku, seolah-olah hendak memperlihatkannya kepadanya, lalu bertanya,

“Kenapa?”

Barulah wajah Belsach, yang menyadari situasi, memerah.

Aku sengaja berbicara dengan suara agak keras, menjilat remah di bibirku.

“Kenyal.”

Dari kedua sisi, terdengar si kembar menahan tawa.

Tambahan pula, Astalliu tampak sedikit kecewa kepada Belsach.

Ah, astaga.

Saat itulah pintu Eleanor Hall terbuka, dan Kakek masuk.

Kakek melirik cucu-cucunya yang duduk di sekeliling, lalu berjalan lurus menuju meja besar.

Orang-orang dewasa yang telah duduk pun berdiri dan memberi salam.

Jamuan keluarga pun akhirnya dimulai.

Aku menutup mulut dengan tenang dan mendengarkan percakapan dari meja besar.

---

“Senang sekali melihat semua orang berkumpul seperti ini.”

Lulak berkata dengan puas sambil memandang anak-anak serta pasangan mereka yang duduk di sekelilingnya.

Lombardy saat ini berada dalam posisi yang baik di bawah kepemimpinan Lord.

Seolah membuktikan bahwa darah dan daging tidak berarti di hadapan kekuasaan, keadaan mereka jauh lebih baik dibandingkan keluarga lain yang bahkan tak mampu mengangkat kepala.

Setidaknya, para saudara belum saling menghunus pedang.

Dan itu merupakan bukti bahwa Lulak masih berdiri kokoh.

Apabila tiba saatnya Lord melemah dan para pengikut harus mulai memikirkan generasi berikutnya, maka akan sulit bagi semua orang untuk duduk bersama seperti ini lagi.

Terutama bagi mereka yang akan menjadi Lord Lombardy berikutnya—dan tentu saja bagi Lulak sendiri.

“Hidangkan makanan.”

Lulak memerintahkan kepala pelayan.

Tak lama kemudian, para pelayan membawa beberapa nampan perak.

“Wah, luar biasa.”

Di bagian belakang iring-iringan itu, anak-anak membelalakkan mata ketika melihat dua pelayan laki-laki masuk dengan susah payah.

Seekor babi panggang besar dengan apel merah di mulutnya.

Aroma menggugah selera telah memenuhi seluruh ruang perjamuan.

Seorang pria berpakaian rapi masuk terakhir.

Ia adalah kepala koki yang bertanggung jawab atas hidangan Lord.

Sebagai catatan, koki milik Kaisar Jovanes adalah muridnya.

Sang koki memberi salam dengan hormat kepada Lulak, lalu mengambil pisaunya dan mulai memotong daging panggang itu untuk disajikan.

Dari gerakan tangannya yang hati-hati, terlihat jelas dedikasinya terhadap keluarga ini.

Hidangan pun disajikan di hadapan masing-masing, dan jamuan dimulai dalam suasana yang cukup santai.

Kemudian, sambil membawa sebotol anggur, Viese berdiri dan mendekati Lulak.

“Aku akan menuangkan minuman untuk Anda, Ayah.”

Lulak mengangguk puas dan menerima minuman dari putra sulungnya.

Viese lalu berkata seolah ingin didengar semua orang,

“Terima kasih karena telah mengizinkan Belsach memasuki Istana Kekaisaran.”

Vestian adalah yang pertama menanggapi.

“Tampaknya berjalan dengan baik, Saudara.”

“Itu semua berkat Ayah.”

Dengan sikap tegas, Viese mengarahkan seluruh pujian kepada Lulak.

“Tanpa izin tersebut, Belsach harus menunggu berbulan-bulan hingga ia berusia sebelas tahun.”

Viese tersenyum tipis, dan ia memiliki hubungan yang cukup baik dengan Vestian.

Hal itu juga karena Vestian dikenal bersikap baik kepada semua orang.

Tentu saja, terdapat ikatan di antara mereka.

Lulak mengamati percakapan yang berlangsung, sambil diam-diam menyesap anggur merahnya.

“Betapa beruntungnya Belsach kita, Ayah bahkan membuat pengecualian khusus.”

Seral tertawa, menekankan kata ‘pengecualian’ dengan sengaja.

Anak-anak Lombardy tidak diperbolehkan bergerak bebas di luar kediaman sebelum mencapai usia sebelas tahun.

Chapter 37

Akhir-akhir ini, Pasar Heslot memiliki sesuatu yang baru.

Sebuah bangunan besar berwarna hijau yang berdiri di jalan utama pasar tersebut.

Pewarna hijau mahal itu membentang di seluruh permukaan bangunan.

Bangunan kecil setinggi empat lantai itu, yang semula merupakan bangunan lama yang direnovasi, memancarkan kemewahan yang sedikit tidak selaras dengan suasana pasar.

Karena itu, di antara orang-orang yang biasa beraktivitas di pasar, beredar berbagai spekulasi mengenai tujuan bangunan tersebut.

Ada yang mengatakan bangunan itu akan menjadi rumah minum mewah, ada pula yang berpendapat bahwa itu akan menjadi penginapan mewah.

Namun, satu hal yang sama dari semua pendapat itu—mereka mengira tempat tersebut akan menjual barang-barang dengan harga sangat mahal.

Dan hari ini, akhirnya sebuah papan besar dipasang di bangunan itu.

Orang-orang yang berjalan di jalan pun melambatkan langkah mereka, menatap papan tersebut satu per satu.

Tulisan tangan pada papan itu, yang seanggun tampilan bangunannya, tampak lebih cocok berada di distrik bangsawan, Jalan Sedakyuna.

“Toko pakaian?”

gumam Hanson, pemilik toko buah besar di dekat sana, sambil menatap papan yang berkilau itu.

“Bukankah ini seharusnya ruang busana?”

Robert, yang mengelola toko roti di sebelah toko Hanson, mendekat dan berkata demikian.

“Benar. Jika ruang busana, ya ruang busana. Aku belum pernah mendengar istilah toko pakaian sebelumnya.”

“Siapa yang tahu.”

Robert menggerutu, tampak tidak menyukai bangunan mencolok yang berdiri di antara bangunan-bangunan sederhana itu.

“Namun, apakah seluruh bangunan besar itu akan digunakan sebagai ruang busana?”

Margaret, pemilik toko peralatan makan yang tepat di sebelah bangunan itu, ikut bertanya sambil bergabung dalam percakapan.

“Jika ingin membuat ruang busana sebesar ini, seharusnya dibangun di Sedakyuna. Siapa yang membangun ini di Pasar Heslot?”

Orang-orang lain mengangguk setuju dengan ucapan Hanson.

Namun demikian, mereka tetap tidak mampu mengalihkan pandangan dari bangunan hijau tua itu.

Saat itulah—

Pintu toko yang selama ini tertutup terbuka, dan seorang wanita muda menyapa para pedagang dengan senyum cerah.

“Selamat pagi!”

Ia tidak mengenakan perhiasan yang berlebihan, namun penampilannya memiliki daya tarik yang membuat siapa pun sulit mengalihkan pandangan darinya.

“Aku Violet, manajer dari ‘Gallahan Clothing Store’! Mohon kerja samanya ke depan!”

Semula ia adalah manajer menengah di divisi tekstil Lombardy, namun kini direkrut oleh Clerivan dan dipindahkan ke usaha ini.

Terbiasa berurusan dengan berbagai pedagang kain dari seluruh penjuru kekaisaran, menghadapi berbagai karakter keras kepala sudah menjadi hal yang biasa baginya.

Mendengar sapaan segar Violet, para pedagang mengangguk dan menjawab.

Felicia, pemilik toko roti, tidak dapat menahan rasa penasarannya dan bertanya,

“Apakah toko pakaian ini seperti ruang busana mewah?”

“Kami sedikit berbeda dari ruang busana. Anggap saja sebagai tempat yang menjual pakaian yang sudah jadi!”

“Pakaian… yang sudah dibuat sebelumnya?”

Orang-orang saling berpandangan dengan wajah bingung.

Terbiasa dengan reaksi seperti itu, Violet tersenyum dan berkata,

“Toko kami akan dibuka dua hari lagi. Silakan datang dan lihat sendiri! Kalian bisa membeli pakaian dengan harga kurang dari dua koin perak!”

Orang-orang yang sempat tertegun sejenak kemudian tertawa serempak.

“Haha! Anak muda memang pandai bercanda!”

“Bagaimana mungkin pakaian dijual seharga dua koin perak! Bahkan di ruang busana termurah pun setidaknya lima puluh koin perak!”

“Sekarang saja, untuk membeli kain, sudah menghabiskan satu koin perak!”

Namun Violet tetap berbicara dengan serius.

“Itu benar. Datanglah saat hari pembukaan. Namun, kalian harus datang lebih awal.”

“Apa? Karena barangnya akan cepat habis?”

Orang-orang yang sebelumnya tertawa terbahak-bahak perlahan berhenti tertawa satu per satu melihat kesungguhannya.

“Ini… benar?”

“Tentu saja!”

Meski begitu, mereka masih tampak ragu.

Violet hanya mengangkat bahu, yakin bahwa semuanya akan mengerti saat hari pembukaan tiba.

Dan ia tidak lupa menambahkan sekali lagi,

“Jangan lupa sebarkan kabar ini! Pembukaan ‘Gallahan Clothing Store’ akan diadakan dua hari lagi!”

---

Hari ini adalah hari kelas. Dan satu hal lagi—

hari ini juga merupakan hari pembukaan toko pakaian yang dinamai menurut nama Ayah di Pasar Heslot.

Bukan hanya Ayah yang gugup hingga tidak bisa tidur semalaman, aku pun bangun pagi-pagi dan sarapan sederhana seorang diri, lalu menuju ruang kelas lebih awal.

Karena jadwal Clerivan, ada pemberitahuan bahwa kelas akan dimulai lebih cepat.

Mungkin pada sore hari, kami akan pergi ke toko untuk memeriksa situasi.

Pintu kelas terbuka setelah melewati koridor yang sudah akrab.

Namun, tidak seperti biasanya—tidak ada si kembar atau Belsach, bahkan Larane yang biasanya datang lebih dulu untuk membaca pun tidak terlihat.

“Apakah aku yang pertama?”

Hal yang jarang terjadi.

Tanpa berpikir panjang, aku duduk di tempat biasa—tempat aku selalu duduk bersama si kembar.

Tak lama kemudian, terdengar suara pintu kelas terbuka lagi.

“Selamat pagi, Tuan!”

Aku tersenyum lebar kepada Clerivan.

Itu adalah senyum yang terlatih.

Biasanya, setiap kali aku tersenyum seperti ini, Clerivan akan membalasnya dengan senyum pula.

Namun hari ini terasa berbeda.

Ia memang tersenyum, seolah kebiasaan, tetapi matanya tampak kaku saat menatapku.

“Tuan, ada apa?”

Clerivan mendekat ke tempat dudukku, lalu mengeluarkan sebuah botol kecil dari balik pakaiannya dan meletakkannya di hadapanku.

“Apakah kau mengetahui produk ini, yang akhir-akhir ini laris sebagai bagian dari usaha Lombardy?”

“Hm…”

Aku tidak tahu harus menjawab apa.

Sebab aku sendiri yang membicarakan hal ini dengan Kakek saat meminta surat rekomendasi.

Selain itu, aku mendengar bahwa Kakek bahkan mengumpulkan para pengikut Lombardy dan dengan bangga memamerkannya sebagai hasil karyaku.

Chapter 38

Wajah Clerivan yang berkerut tampak seolah ia baru saja menerima kabar perpisahan.

“Sir, Sir?”

“Jika aku belum cukup untuk mendukung Anda, aku akan berusaha sekuat tenaga. Aku akan belajar lebih banyak dan mengumpulkan lebih banyak pengalaman. Jadi, mohon pertimbangkan kembali.”

Ia tetap orang yang sama seperti dahulu, namun ini sangat berbeda dari Clerivan yang kukenal.

Clerivan tidak pernah meruntuhkan harga dirinya di hadapan siapa pun.

Bahkan di hadapan Kakek, ia selalu mempertahankan sikap kaku yang seolah tak tergoyahkan.

Sejujurnya, aku merasa canggung.

Aku tidak dapat mempercayainya, sehingga aku bertanya seolah ingin memastikan.

“Jadi maksud Anda, Anda akan membantu saya?”

“Bukan. Aku memohon agar Anda mengizinkanku membantu Anda.”

“Mengapa…?”

Pertanyaan itu terlepas begitu saja tanpa kusadari.

Apakah aku pernah melakukan sesuatu yang cukup besar hingga membuat Clerivan bersikap seperti ini?

Tidak.

Sebaliknya, aku selalu bergerak diam-diam, tanpa menarik perhatian, entah disadari orang lain atau tidak.

Namun mengapa Clerivan Pellet menunjukkan sikap seperti ini?

Clerivan menatapku, bergumam pelan dengan wajah muram, lalu menjawab,

“Karena aku melihat kemungkinan dalam diri Anda, my lady.”

“Jika yang Anda maksud adalah kemungkinan bahwa kelak aku akan menjadi orang dewasa yang cerdas…?”

“Tidak.”

Clerivan menggelengkan kepala.

“Kemungkinan untuk menyelamatkan Lombardy ini.”

Seolah sesuatu menembusku.

Di masa depan, aku memang berjalan dengan tekad untuk menyelamatkan keluarga ini—keluarga yang indah—yang akan dilahap oleh Viese.

Namun, pemikiran itu tidak pernah kuungkapkan kepada siapa pun.

Dengan susah payah, aku menjaga ekspresiku tetap tenang, lalu kembali memasang wajah polos dan bertanya,

“Apakah Anda mengatakan bahwa keluarga kami saat ini berada di ambang kehancuran?”

Mendengar pertanyaanku, Clerivan tampak gelisah dan memperbaiki ucapannya.

“Belum, karena Lord masih berdiri kokoh. Namun…”

Clerivan yang hendak menjelaskan panjang lebar tiba-tiba memotong ucapannya sendiri dan menatapku.

Lalu ia tersenyum tipis, dengan kesan yang samar.

“Anda kembali mengujiku, my lady.”

Ia mengatakannya dengan nada tanpa keraguan sedikit pun.

“Bukankah Anda sendiri sudah mengetahuinya, my lady?”

Clerivan tertawa pelan.

Ah, aku tidak dapat lagi mengelabuinya.

Aku hanya bisa mengangkat bahu sekali.

“Yang Anda maksud adalah bahwa Viese Lombardy tidak boleh menjadi Lord berikutnya.”

Alih-alih sengaja menyebutnya ‘paman’, aku memanggilnya dengan namanya.

Bagaimanapun, selain Shananet, aku tidak merasakan ikatan darah yang kuat dengan saudara-saudara Ayah, sehingga cara ini terasa lebih nyaman.

Clerivan tampaknya sama sekali tidak memedulikannya.

Sebaliknya, ia tampak senang mendengar ucapanku.

“Andalah masa depan Lombardy, my lady.”

“Apa alasannya?”

“Itu sudah jelas. Viese Lombardy tidak layak menjadi Lord berikutnya.”

“Tidak, bukan itu.”

Aku memotong ucapannya.

“Menurut perkataan Anda, akan jauh lebih baik jika aku yang mengambil posisi Lord saat aku dewasa dibandingkan Viese. Itu bukan yang ingin kutanyakan.”

Aku tersenyum seperti biasa.

“Aku ingin mengetahui, mengapa Anda mempercayaiku dan memilih berdiri di sisiku.”

“Itu…”

Untuk pertama kalinya, Clerivan menunjukkan keraguan.

Aku tidak tergesa.

Aku hanya duduk dan menunggu hingga ia merapikan pikirannya.

“Aku berasal dari keluarga Dillard.”

Itulah kata pertama yang keluar dari mulutnya dengan hati-hati.

“Ayahku adalah Romasie Dillard, yang saat ini memegang kendali atas usaha Lombardy.”

Aku telah mengetahuinya dari kehidupanku yang lalu.

Namun, hanya segelintir orang yang benar-benar mengetahui hal ini.

Itu pun terbatas pada keluarga-keluarga yang memiliki hubungan erat dengan Lombardy.

Romasie Dillard tidak pernah secara resmi mengakui adanya anak di luar pernikahan, dan Clerivan sendiri tidak pernah menyatakan bahwa ia adalah putranya.

Ia membantu Kakek dalam pekerjaannya, dan aku mengetahui hal itu secara kebetulan.

Bahkan saat itu, Kakek memaksanya untuk merahasiakan hal tersebut.

Meski Kakek tahu bahwa aku bukanlah seseorang yang akan menyebarkannya, ia tetap memintanya berulang kali.

Sejauh itulah fakta bahwa ia adalah anak luar nikah yang tumbuh dalam bayang-bayang menjadi luka besar yang tak dapat dihapus, bahkan oleh kebanggaannya yang tinggi.

Namun kini, ia mengungkapkan rahasia itu kepadaku.

“Ketika aku dewasa, Ayah menginginkanku meninggalkan Lombardy dan hidup mandiri. Ia akan memberiku dukungan yang cukup, lalu mendorongku untuk menjadi pejabat di Istana Kekaisaran atau pergi ke wilayah lain untuk mencari nafkah. Itulah alasannya.”

Mata biru Clerivan menatap lurus kepadaku.

“Karena kesetiaanku kepada Lombardy ini sangat besar. Lebih besar daripada siapa pun dalam keluarga Dillard.”

Kemudian ia menambahkan, seolah membela dirinya sendiri,

“Itu bukan berarti aku memiliki penyesalan terhadap keluarga Dillard. Aku juga ingin keluar dari keluarga itu dan membangun wilayahku sendiri, serta berkontribusi kepada Lombardy dengan caraku sendiri. Namun…”

Clerivan mengerutkan alis lurusnya, seolah mengingat sesuatu yang sangat ia benci.

“Aku memang menghormati Lord, tetapi ia benar-benar buruk dalam membesarkan anak-anaknya….”

Aku tidak dapat menyangkalnya.

Tunas dari ketiga putranya hampir seluruhnya telah hancur, dan Shananet—yang memiliki potensi—adalah seorang putri.

“Terlebih lagi, dalam kasus Viese yang bertindak seolah dirinya telah ditetapkan sebagai Lord berikutnya, kepalanya seakan dipenuhi sesuatu selain otak…?”

Clerivan yang melontarkan kata-kata tajam itu segera menyadari keberadaanku dan mengalihkan pandangan.

“Karena itu, aku mulai merasa putus asa apakah aku dapat terus bekerja untuk Lombardy selama Lord masih hidup. Aku mengambil tanggung jawab dalam bidang pendidikan karena keinginanku sendiri, namun hasilnya tetap sama. Lalu… aku melihat Anda.”

Chapter 39

Dua minggu telah berlalu sejak toko pakaian Gallahan milik Ayah dibuka.

Sebagai hasilnya, usaha pakaian siap pakai itu menjadi keberhasilan besar.

Bahkan hingga hari ini, sebelum jam buka setiap harinya, seluruh persediaan telah habis terjual dan toko terpaksa ditutup lebih awal; istilah ‘pakaian siap pakai’ pun semakin menyebar ke seluruh Kekaisaran Lambrew, seakan menjadi sinonim dari toko pakaian Gallahan.

Permintaan yang membludak tidak dapat dipenuhi hanya dengan jumlah tenaga kerja yang ada, sehingga beberapa waktu lalu mereka harus merekrut penenun dan penjahit tambahan hingga tiga kali lipat dari jumlah awal.

Dan kini, mereka bahkan mulai mencari lokasi yang sesuai untuk membuka cabang.

Banyak orang terkesan dengan konsep baru pakaian siap pakai serta harga pakaian yang terjangkau.

Namun, pihak yang paling terkejut oleh keberhasilan proyek ini justru adalah orang-orang di dalam keluarga Lombardy sendiri.

Keluarga yang sebelumnya memandang Ayah—yang kehadirannya nyaris tak terasa, si bungsu yang pemalu dan hanya gemar membaca buku—kini benar-benar terguncang.

Beberapa vasal bahkan berkata, ‘Apakah itu benar-benar Gallahan yang kukenal?’

Sampai sejauh itu, kedudukan Ayah telah berubah jauh dibandingkan dua minggu yang lalu.

Bahkan hari ini pun, kediaman sudah ramai sejak pagi karena Ayah.

Memang bukan pertemuan wajib seperti jamuan sebelumnya, melainkan sarapan bersama yang bersifat sukarela.

Pada akhir pekan ini, keluarga Laurels yang tinggal di Jalan Ginefolk—keluarga pihak istrinya—serta Vestian yang sejak pagi telah menyelesaikan pekerjaannya, turut berkumpul.

Aku duduk di samping Ayah, memakan buah dengan garpu, sambil mengamati wajah-wajah orang yang duduk mengelilingi meja.

Kakek tertawa puas melihat para pelayan yang sibuk keluar-masuk ruangan.

“Haha! Sungguh menyenangkan melihat ini. Bukankah begitu, Shananet?”

“Ya, Father. Para pelayan juga sangat menyukainya.”

“Pakaian siap pakai itu benar-benar sesuatu yang sangat praktis, Gallahan!”

Beberapa hari setelah toko Ayah dibuka dan menjadi perbincangan, pesanan dalam jumlah besar mulai berdatangan—bahkan hingga ratusan potong pakaian dengan model yang sama sekaligus.

Itu berasal dari keluarga Lombardy sendiri.

Mereka memilih pakaian siap pakai dari toko Gallahan sebagai seragam bagi para pelayan di kediaman.

Dengan pesanan tersebut, Kakek dengan cepat menjadi pelanggan istimewa toko itu, dan hari ini adalah hari pembagian pakaian kepada para pelayan.

Secara keseluruhan, seragam tersebut berupa gaun berwarna merah atau burgundi tua, yang dapat dipadukan bebas pada bagian atas untuk perempuan, sementara laki-laki mengenakan celana dan rompi dengan kemeja yang juga dapat disesuaikan.

Awalnya, toko pakaian itu hanya menjual pakaian wanita, namun karena pesanan ini, mereka harus membuat pola untuk pakaian pria—meski demikian, pesanan besar itu cukup untuk menutupi seluruh biaya.

“Terima kasih atas pujiannya, Father.”

Ayah mengangguk dengan wajah sedikit malu.

Dan di antara semua perubahan ini, inilah yang paling kusukai.

“Bagaimana engkau bisa memikirkan gagasan yang begitu cemerlang, Gallahan?”

Kakek berkata kepada Ayah dengan wajah cerah.

“Hmm.”

Seiring pujian yang terus berlanjut, wajah Viese semakin mengeras.

Ia berpura-pura tenang, namun urat di bawah matanya yang sesekali menegang menunjukkan gejolak di dalam dirinya.

Ah, sungguh menyenangkan.

Ketika perhatian keluarga dan bahkan kekaisaran mulai tertuju kepada Ayah, Viese tidak mampu menahannya.

Aku harus mencubit pahaku sendiri agar tidak tertawa saat menatap wajahnya.

“John.”

Kakek memanggil kepala pelayan yang berdiri di sampingnya.

“Ya, Lord.”

“Apa yang dikatakan para pelayan? Apakah mereka menyukainya seperti yang dikatakan Shananet?”

“Semua sangat bersyukur karena mereka tidak perlu lagi khawatir tentang pakaian.”

“Hm, begitu. Bagus, bagus.”

Kakek mengangguk puas.

“Jika ada masalah dengan pakaian atau membutuhkan tambahan, pastikan untuk selalu membeli yang baru. Apakah itu memungkinkan, Gallahan?”

“Ya, tentu. Jika John menghubungi toko, kami akan mengatur pengiriman ke kediaman kapan pun.”

Kepala pelayan tampak sedikit terkejut mendengar perkataan Kakek, lalu menundukkan kepala dalam-dalam dengan senyum.

Itu adalah ungkapan rasa terima kasih sekaligus penghormatan.

“Baik, dan Gallahan.”

“Ya, Father.”

“Engkau telah melakukannya dengan sangat baik.”

Hanya satu kalimat itu.

Sebuah pujian singkat dari seorang ayah kepada putranya, seolah diucapkan begitu saja.

Namun dampaknya sangat besar.

Gerakan orang-orang di sekitar meja terhenti sejenak, bahkan kepala pelayan John pun menatap Ayah.

“Hmm… hmm.”

Kakek pun buru-buru melanjutkan makan, seolah menyadari reaksi di sekitarnya.

“Terima kasih, Father.”

Ayah, yang tampak sejenak terkejut, menjawab dengan suara pelan.

Saat itu, Seral berbicara dengan nada yang sengaja dibuat berlebihan, seolah ingin menyela.

“Sebentar lagi adalah hari Belsach mengunjungi Pangeran Pertama, Father.”

Niatnya untuk mengalihkan topik dari Ayah kepada putranya, Belsach, begitu jelas.

“Hadiah seperti apa yang sebaiknya kami bawa?”

Ia sebenarnya tidak sedang meminta nasihat.

Dengan kata lain, ia tengah meminta salah satu barang yang ‘layak’ dari milik keluarga.

Shananet, yang tidak mengetahui maksud tersembunyi itu, mengernyit ringan dan berkata,

“Bukankah untuk sekadar pertemuan anak-anak, tidak perlu membawa hadiah?”

“Namun ini bukan sekadar anak bangsawan biasa, melainkan Pangeran Pertama yang kelak akan menjadi Putra Mahkota. Ini adalah kunjungan pertama, tentu harus membawa hadiah….”

“Kalau begitu, pilih saja hadiah yang sesuai dengan keadaanmu dan pergilah.”

“Namun, Kakak….”

“Serral.”

Sikap tegas Shananet membuat Seral terdiam.

Ia lalu menoleh kepada Kakek seolah memohon bantuan.

“… Ambillah kunci dari John sehari sebelum kunjunganmu, lalu pergilah.”

Yang dimaksud Kakek dengan ‘gudang’ adalah sebuah ruang penyimpanan yang berada jauh di dalam kediaman.

Tempat itu dipenuhi berbagai harta berharga yang telah dimiliki Lombardy selama ratusan tahun—bahkan aku sendiri hanya pernah melihatnya beberapa kali.

Chapter 40

Istana Permaisuri Kekaisaran Lambrew.

Bahkan di dalam Istana Kekaisaran, ruang paling megah itu perlahan memulai harinya hingga menjelang tengah hari berakhir.

Hal tersebut merupakan sesuatu yang lazim, karena sang Permaisuri yang biasanya sulit terlelap, baru dapat tertidur saat fajar menyingsing.

Kamar tidur Permaisuri dibuat remang dengan tirai yang menahan cahaya matahari terang dari luar.

Permaisuri yang rambutnya masih basah setelah mandi duduk di depan cermin.

Kamar itu dipenuhi orang-orang—pelayan yang menyisir rambutnya berulang kali hingga kering, pelayan yang menyiapkan gaun untuk hari itu, serta pelayan yang membereskan tempat tidur setelah ia bangun.

Namun, meski penuh, suasananya terasa sempit dan sunyi.

Sesekali, hanya terdengar helaan napas Permaisuri yang dipenuhi kejengkelan.

Puluhan pelayan bergerak tanpa menimbulkan suara sedikit pun, bahkan tanpa bunyi langkah kaki.

Namun tak seorang pun menunjukkan wajah tidak senang.

Di hadapan Permaisuri, mereka memahami bahwa bahkan bernapas pun harus dilakukan dengan hati-hati.

Beberapa waktu kemudian, Permaisuri telah selesai berpakaian.

Ia tersenyum puas saat memandang wanita cantik yang terpantul di cermin—sebuah kecantikan yang tiada tanding.

“Kalian semua keluar. Hanya dia yang boleh tetap tinggal.”

Permaisuri menunjuk salah satu pelayan yang sedang merapikan pakaian dalam yang telah ia lepaskan.

Seolah telah terbiasa, para pelayan lain pun berjalan keluar sambil membungkuk sopan.

Namun, wajah pelayan yang ditunjuk itu menjadi pucat.

Itu karena ia mengetahui dengan sangat baik alasan Permaisuri memanggilnya.

“Kau.”

Sudah lima tahun ia melayani Permaisuri dari dekat, namun panggilan yang selalu ia terima hanyalah satu kata itu—‘kau’.

Pelayan berambut hitam bernama Bella itu menegakkan tubuhnya dengan tegang.

“Ya, Empress.”

“Mengapa belum ada kabar?”

“Itu… saya…”

Mata Bella bergetar gelisah.

“Saya telah melakukannya dengan tangan saya sendiri, seperti yang diperintahkan…”

Perintah yang diberikan Empress Rabini kepada Bella sangatlah sederhana.

Meracuni makanan Pangeran Kedua, Perez.

Tak peduli bagaimana asal-usul ibunya, ia tetaplah putra Kaisar.

Meracuni Pangeran Kedua.

Itu adalah perintah yang lahir dari kemarahan, namun wajah Permaisuri saat mengucapkannya tetap datar, seolah ia hanya mencabut gulma yang tidak berguna.

Bella sangat ketakutan.

Ia tidak ingin melakukan sesuatu yang begitu mengerikan.

Namun, ia tidak memiliki hak untuk menolak perintah Permaisuri.

Keluarga Bella—salah satu keluarga vasal dari keluarga Angenas—adalah bangsawan miskin yang hanya memiliki sebuah wilayah kecil di bagian barat kekaisaran.

Bella, sebagai putri sulung, dipersembahkan kepada Permaisuri oleh ayahnya.

Ayahnya bahkan memerintahkannya untuk melayani di sisi Permaisuri karena ia paling cantik dan paling cerdas di antara saudara-saudaranya.

Bahkan, ia pernah diingatkan agar tidak berpikir untuk kembali ke tanah keluarga dalam keadaan apa pun.

Di antara para pelayan yang melayani Permaisuri, mereka semua berada dalam situasi serupa—hidup dan mati mereka, bahkan keluarga mereka, bergantung sepenuhnya pada satu kata dari Permaisuri.

Jika ia menolak perintah untuk menaruh racun dalam makanan Pangeran Kedua, bukan hanya dirinya, melainkan seluruh keluarganya akan mati.

Karena itu, ia menutup matanya dan mulai meracuni makanan tersebut.

Sejak kematian ibu Pangeran Kedua, setiap minggu ia membawa makanan ke istana terpisah tempat sang pangeran tinggal.

Sudah beberapa bulan berlalu.

Namun, Pangeran Kedua masih belum meninggal.

“Jika setiap kali kau pergi ia selalu terbaring di tempat tidur, maka jelas ia telah memakan racun itu… lalu mengapa ia tidak mati!”

Wajah Bella diliputi kesedihan.

Jika anak itu tidak mati, maka dirinya yang akan mati.

Keluarga yang tak bersalah akan turut mati.

Bella teringat sosok Pangeran Kedua yang kurus dan pucat.

Anak sekecil itu.

Andai saja ia cepat mati, semuanya akan menjadi lebih mudah.

“Aku akan menambahkan racun lebih banyak lain kali.”

Permaisuri berkata sambil melirik bahu Bella yang gemetar.

“Pergilah, terima kasih!”

Suara Bella terdengar ringan.

Ia merasa lega karena tidak akan mati hari ini, dan karena masih diberi kesempatan.

Permaisuri yang memandangnya dengan jengah mengibaskan tangan.

Isyarat agar ia segera menghilang dari pandangannya.

Gerakan itu seperti mengusir serangga yang mengganggu, namun bagi Bella, itu adalah anugerah.

Dengan kebiasaan yang tertanam, ia tersenyum sambil diam-diam menyeka air matanya saat meninggalkan kamar Permaisuri.

Syukurlah, sungguh syukurlah.

Bukan dirinya yang akan mati—itulah yang membuatnya merasa begitu beruntung.

---

“Ini adalah laporan mengenai kondisi penjualan toko pakaian.”

Clerivan menyerahkan setumpuk kertas yang tertulis rapi kepadaku.

“Dan ini hasil survei sederhana serta distribusi usia pelanggan yang Anda sebutkan.”

Beberapa waktu lalu, aku meminta hal itu kepada Clerivan.

Para pelanggan yang datang ke toko pakaian diminta, dengan persetujuan mereka, untuk menjawab kuesioner sederhana, sebagai imbalan berupa pita atau kancing yang dapat dipasang pada pakaian mereka sebagai hiasan.

Mereka yang merasa kurang puas karena membeli pakaian siap pakai yang serupa dengan orang lain dengan senang hati berpartisipasi, karena tertarik pada aksesori kecil yang dapat mereka sesuaikan sesuai selera.

“Seperti yang diduga, jumlah pelanggan perempuan jauh lebih banyak. Dan untuk usia… sebagian besar berada di rentang tiga puluhan hingga empat puluhan.”

“Mungkin karena para perempuan yang biasanya membuat pakaian sendiri di rumah lebih memilih membeli pakaian siap pakai.”

“Sepertinya begitu. Hm…”

Saat aku terdiam sejenak dalam pemikiran, Clerivan menunggu di sampingku.

Tidak, itu bukan sekadar menunggu dalam keheningan.

Chapter 41

“Ahh!”

Aku menjerit keras sambil mengernyit, tanpa menyadari bahwa darah mengalir dari hidungku.

Aku pun terkejut.

“Apa… apa ini….”

Sesuatu yang menghantam wajahku dengan keras lalu memantul—ternyata hanyalah sebuah bola.

Sebuah bola kulit yang biasa ditendang dan dimainkan anak-anak.

“Pu ha ha ha!”

Aku menatap kosong bola yang bergulir tak masuk akal itu, ketika tawa yang begitu kukenal menusuk telingaku.

“Dasar anjing….”

Belsach, yang berjalan mendekat, memegangi perutnya sambil tertawa terbahak-bahak.

Tentu saja, Astalliu berada di sampingnya, menempel seperti bayangan.

“Lihat itu! Fuch!”

Belsach menunjuk ke arahku.

Aku mengernyit karena panas yang menjalar, namun masih dapat merasakan sesuatu mengalir dari hidungku.

“Darah… mimisan!”

Melihat darah yang mengalir, aku menyadari betapa kerasnya bola itu menghantamku.

Belsach yang telah berdiri tepat di hadapanku, memandangku lalu kembali terguling sambil tertawa.

“Mimisan.”

Astalliu, si pengecut, hanya tertegun, tak mampu berbuat apa-apa, sekadar berdiri sambil menatap Belsach yang tertawa.

“Apa yang kau lakukan!”

Aku berteriak.

“Kau gila! Anjing!”

Panas menjalar hingga ke kepalaku.

“Apa? Anjing?”

Wajah Belsach berubah ganas, namun ia tetap tidak bergerak.

Aku tidak bisa terus dipandang rendah seperti ini.

Bola itu telah bergulir jauh, dan satu-satunya yang bisa kugenggam sekarang hanyalah tanah di sekitarku.

Kalau begitu, aku akan memanfaatkan ini.

Aku menggenggam tanah dengan kedua tanganku dan menaburkannya ke arah mata Belsach.

“Ahhhhhh! Mataku!”

Belsach menutupi wajahnya, menggosok-gosok matanya untuk menghilangkan tanah yang masuk.

Aku menepuk-nepuk pakaianku, berdiri, lalu berteriak,

“Hmph! Puas sekali!”

Hantaman bola tadi cukup keras, dan mimisanku masih belum berhenti.

Melihat darah merah di tanganku bahkan setelah kuseka membuatku sedikit takut, namun aku tidak boleh menunjukkan kelemahan di hadapan anak anjing ini.

Aku berniat menertawakan Belsach yang berteriak kesakitan karena matanya.

Namun.

“Huh…?”

Ada yang aneh.

Untuk sesaat, pandanganku bergetar, lalu sosok Belsach dan Astalliu di sampingnya tampak saling bertumpuk.

Apakah karena bola tadi?

Ataukah karena darah?

Penglihatanku mulai berputar.

“Ah!”

Karena itulah aku tidak mampu menghindari dorongan Belsach yang, dengan mata berair, mendorong bahuku.

Aku terjatuh lagi dengan keras.

“Kau, kau!”

Belsach, tanpa memikirkan apa yang telah ia lakukan, hanya dipenuhi amarah.

Ia menoleh ke sekeliling, lalu menemukan pedang kayu yang tergantung di pinggang Astalliu.

Astalliu memang belum mengikuti kelas ilmu pedang, namun selalu membawanya sebagai mainan.

Meski bukan pedang sungguhan, tetap saja itu adalah sebuah senjata.

“Itu milikku!”

“Ta-tapi….”

Saat Astalliu ragu, Belsach meraih dan menarik pedang kayu itu dari pinggangnya.

“Diam!”

Belsach menggenggam pedang kayu itu sekuat mungkin.

Seolah ia akan menggunakannya untuk memukulku dan mematahkan tulangku kapan saja.

Ya, ia benar-benar berniat memukulku.

Aku memejamkan mata rapat-rapat, mencoba mengabaikan rasa sakit yang akan datang.

Pada saat itu, sesuatu melesat di udara, dan Belsach menjerit keras.

“Ahhhhhh!”

Itu adalah jeritan yang berbeda dari sebelumnya.

Ketika aku membuka mata, Belsach memegangi lengannya, sementara pedang kayu itu telah jatuh ke tanah.

“Tia!”

Itu adalah suara si kembar yang memanggil namaku dengan keras.

Sepertinya kelas ilmu pedang telah selesai.

Meski jaraknya cukup jauh, si kembar berlari cepat dan berdiri di antara aku dan Belsach.

“Tia, kau tidak apa-apa?”

Mayron memandang wajahku dengan cermat saat aku terbaring.

Dan saat ia melihat wajahku, matanya melebar terkejut.

“T-Tia! Kenapa kau jadi seperti ini! Darah! Gilliu!”

Wajah Mayron memucat, ia memanggil Gilliu yang masih mengarahkan pedang kayu ke arah Belsach dan Astalliu.

Dan ketika Gilliu melihat wajahku yang berlumuran darah, matanya seolah terbalik oleh amarah.

“Kau, Belsach!”

Tangan Gilliu yang menggenggam pedang kayu bergetar.

Dengan gigi terkatup dan tinju mengepal, ia hendak menusukkan pedang kayu itu ke leher Belsach yang kini menangis kesakitan.

“Hentikan, Gilliu.”

Aku berkata dengan tergesa.

Aku ingin berteriak, namun kepalaku pusing, sehingga suaraku tidak keluar dengan baik.

Untungnya, Gilliu mendengar suaraku yang lemah dan segera berhenti.

Ia lalu bergegas menghampiriku.

“Tia, Tia…”

Aku berkata sambil menarik lengan bajunya.

“Kau tidak boleh memukulnya…”

Jika kau memukulnya seperti itu, maka semuanya akan berakhir begitu saja.

Aku harus menarik segala sesuatu darinya, tanpa menyisakan apa pun.

Namun sebelum aku dapat melanjutkan perkataanku, kesadaranku perlahan memudar.

Aku tidak tahu apakah si kembar memukul Belsach saat aku pingsan.

Namun, mengingat sifat mereka, rasanya itu sudah cukup.

“Tidak….”

Akhirnya, aku bersandar di pelukan Gilliu dan kehilangan kesadaran.

Chapter 42

Saat pelayan Lulak menemukan Viese, pria itu baru saja hendak naik ke dalam kereta untuk kembali ke kediaman.

Ia tengah menghadiri pertemuan sosial di luar dan sedang menuju ruang kerja Lord untuk memastikan kabar yang menurutnya tidak masuk akal.

“Ayah mencariku?”

“Ya, benar…”

Namun pelayan yang menyampaikan pesan itu tampak aneh.

Ia menghindari tatapan dan berbicara dengan ragu, seolah ada sesuatu yang terjadi.

“Bagus sekali! Aku juga memiliki sesuatu yang ingin kutanyakan.”

Viese bergumam di dalam kereta yang melaju menuju kediaman.

Sesampainya di depan ruang kerja, Viese menyembunyikan rasa tidak nyamannya, mengetuk pintu, lalu masuk.

“Father, aku mendengar Anda mencariku…”

Baru saja ia selesai memberi salam, Viese melihat putranya, Belsach, berdiri sendirian di depan meja.

“Belsach? Apa yang terjadi dengan lenganmu…”

Sebuah perban putih membalut lengan putranya—yang pagi tadi masih baik-baik saja—dan tampak pula bidai yang menyembul dari baliknya.

“Father, apa yang terjadi?”

“Duduk.”

Lulak menjawab pertanyaan itu dengan perintah.

Saat Viese duduk di kursi di samping Belsach, Lulak berkata dengan suara tegas,

“Belsach, apakah kau memahami kesalahanmu?”

Belsach tetap diam, hanya menundukkan kepala.

Itu adalah sikap keras kepala yang menolak mengakui kesalahannya.

Lulak mendecakkan lidah melihat cucunya yang seperti itu.

Lalu, menatap Viese, ia berkata,

“Belsach memukul Florentia dengan pedang kayu. Akibatnya, ia kini terbaring di ruang perawatan dengan mimisan dan kehilangan kesadaran. Sebagai seorang ayah, katakanlah pendapatmu.”

Barulah Viese, yang kini memahami keadaan dari perban di lengan Belsach, menjawab tanpa menunjukkan penyesalan sedikit pun.

“Apa yang terjadi pada lengan Belsach?”

“Itu karena si kembar milik Shananet berusaha melindungi Florentia.”

“Lalu di mana mereka sekarang? Karena mereka telah membuat lengan Belsach seperti itu, bukankah seharusnya mereka berada di sini untuk meminta maaf kepada Belsach?”

Nada bantahannya sangat berbeda dari biasanya.

Suara Viese—yang biasanya bahkan tidak berani membantah ayahnya—kini dipenuhi amarah.

Lulak terdiam melihatnya.

Bahkan keinginan untuk menegur pun seakan lenyap.

Sebenarnya, masih ada sedikit harapan.

Betapapun Viese tenggelam dalam keegoisannya, seharusnya ia tetap mampu mengakui kesalahan putranya.

Namun sekali lagi, Lulak dikecewakan.

Alih-alih mengkhawatirkan putranya, Viese justru tampak siap menghukum si kembar.

Lulak menatap putra sulungnya dengan dingin, lalu berkata kepada Belsach yang berdiri di antara ayah dan kakeknya,

“Apa yang kau lakukan hari ini sama sekali tidak dapat diterima, Belsach. Bagaimanapun juga, Florentia adalah sepupumu dan anggota keluarga Lombardy. Dan di Lombardy, kata-kataku adalah hukum.”

Bahunya yang tegang bergetar.

Ia sempat berpikir untuk mengatakan bahwa ia tidak memukul Tia dengan pedang kayu seperti yang dikatakan si kembar, melainkan hanya melempar bola kulit ke wajahnya, namun ia kembali menutup mulutnya.

Ia sadar, jika membantah sekarang, ia justru akan mendapat hukuman yang lebih berat.

“Terakhir kali aku mengatakan agar kau berhenti mengabaikan atau mengganggu Florentia. Apakah kau mengingatnya?”

“…Ya.”

Suara Belsach semakin kecil.

Beruntung, tidak ada rasa pembangkangan seperti yang ditunjukkan ayahnya.

Amarah dalam mata Lulak pun sedikit mereda.

“Karena tindakanmu yang melanggar perintahku, hari ini ayahmu akan membayar sejumlah besar kompensasi kepada Florentia.”

“…Father!”

Viese berseru dengan wajah terkejut, namun Lulak bahkan tidak meliriknya.

“Selain itu, Belsach, mulai saat ini kau dilarang mendekati Florentia. Hingga ada perintah lain dariku.”

“Dilarang? Hanya karena anak-anak bertengkar sedikit saja?”

Viese meninggikan suara.

“Apakah kau sedang menentang keputusanku?”

Suara Lulak justru merendah.

Barulah Viese terdiam, meski matanya masih dipenuhi ketidakpuasan.

“Keluar.”

Lulak memerintahkan Belsach pergi.

Dengan bahu terkulai dan sempat melirik Viese sekali, Belsach meninggalkan ruangan itu dengan langkah lemah.

Lorong di luar sunyi, tanpa seorang pun pelayan berlalu-lalang.

Seiring ia menjauh dari ruang kerja, kemurungan di wajahnya perlahan berubah menjadi amarah.

“Ini tidak adil!”

Dia hanya mengalami sedikit mimisan!

Sementara aku mematahkan lenganku!

Belsach mengepalkan tinjunya dengan erat.

Tatapan dingin Kakek terus terlintas di benaknya.

“Semua ini karena dia. Karena gadis itu… Argh!”

Saat berbelok di sudut lorong, Belsach tersandung sesuatu yang muncul tiba-tiba.

Kudang!

Ia terjatuh, dan lengannya yang patah membentur dinding, membuatnya terlalu kesakitan bahkan untuk menjerit.

“Oh, astaga. Pasti sangat sakit.”

Terdengar suara yang disertai tawa.

“Namun, tampaknya kau tidak terlihat terlalu kesakitan.”

Di hadapannya, berdiri Gilliu dan Mayron.

“Hei, Belsach. Bagian yang patah itu sangat sakit, bukan?”

Belsach yang ketakutan tidak mampu menjawab dan hanya mengangguk.

Tiba-tiba, pedang kayu di tangan Mayron terarah ke bawah dagu Belsach.

“Heek!” Belsach tersentak hebat saat merasakan sentuhan dingin di bawah dagunya.

“Lengan yang patah saja sudah sangat sakit. Lalu bagaimana dengan kaki yang tulangnya lebih tebal?”

Saat Gilliu membungkuk dan berbisik, pedang Mayron perlahan bergerak ke arah tulang kering Belsach.

“Ha, jangan lakukan itu! Aku… aku minta maaf!”

Chapter 43

Ketika aku membuka mata kembali, hari telah gelap.

“Wah….”

Aku pasti tidur terlalu lama. Saat mencoba bangkit, tubuhku terasa kaku hingga tanpa sadar aku mengerutkan wajah.

Begitu suara kecil keluar dari bibirku, seseorang bergegas masuk dengan langkah tergesa.

“Tia, kau tidak apa-apa?”

Itu adalah suara Ayah yang penuh kekhawatiran.

“Ayah?”

“Ya, Tia. Ini Ayah.”

Sentuhan hangat yang begitu kukenal membelai rambutku.

“Mengapa aku masih di sini?”

Aku hanya terkena bola dan terjatuh.

Memang aku sempat mimisan, tetapi hanya itu saja.

Sebenarnya, aku sempat terbangun sekali.

Namun, tempat tidur ini begitu nyaman.

Saat itu si kembar sudah tidak ada, dan suasananya tenang, sehingga terasa menyenangkan untuk beristirahat. Aku pun memutuskan untuk tidur lagi dan bangun kemudian.

Dan ketika aku membuka mata kali ini—

aku tidak menyangka bahwa aku akan tetap terbaring di sini hingga malam seperti ini.

“Tia tampaknya tidur dengan sangat nyenyak, jadi Ayah menunggumu bangun.”

“Jangan begitu, seharusnya Ayah membangunkanku saja.”

Tetap saja, terasa sedikit memalukan karena aku tidur tanpa beban sementara Ayah yang sibuk menungguku.

Ayah menggeleng dan tertawa pelan.

“Ini bukan hal besar. Ayah hanya ingin kau beristirahat dengan baik.”

Aku justru membuat Ayah khawatir.

Padahal bukan sesuatu yang serius, namun karena aku terjatuh, pasti ia sangat terkejut.

Aku tersenyum, mencoba menenangkan hati Ayah.

Namun justru mata Ayah semakin dipenuhi kesedihan.

“Ayah mendengar dari Sister Shananet. Belsach memukulmu dengan pedang kayu.”

Eh? Pedang kayu?

Aku mimisan karena terkena bola di wajahku.

Memang pada akhirnya Belsach sempat mengambil pedang kayu milik Astalliu.

“Tapi kau malah mengatakan kepada si kembar untuk tidak memukul Belsach…”

Tangan hangat Ayah kembali menyapu dahiku.

“Mengapa engkau begitu baik hati, putriku….”

“Bukan begitu maksudnya.”

“Seharusnya kau sedikit lebih mementingkan dirimu sendiri.”

Sedikit lebih?

Aku berkedip, mencoba memahami situasi ini.

Tampaknya semua orang telah salah memahami kejadian sebelum aku pingsan.

Alasan aku terjatuh bukan karena Belsach mengayunkan pedang kayu, melainkan karena aku terkena bola yang ia lemparkan.

Belsach bahkan belum sempat mengayunkan pedang itu.

Dan perkataanku—‘jangan memukul Belsach’—yang kuucapkan sebelum pingsan, bukanlah kata-kata kebaikan seperti yang mereka kira.

Itu berarti, ‘aku belum selesai dengannya, jadi jangan hentikan sekarang.’

Namun tampaknya, semua orang telah salah paham.

Ayah menatapku dengan pandangan seolah melihat malaikat terbaik di dunia.

Mungkin demikian pula dengan orang-orang lain yang mendengar kisah ini.

Seperti si kembar, Shananet, dan Kakek.

Alasan apa pun yang dikemukakan oleh Belsach atau Astalliu kemungkinan besar tidak akan diterima.

Bahkan mungkin, kabar ini telah tersebar luas di seluruh kediaman Lombardy.

Apa yang harus kulakukan?

Aku mengangkat kepala yang sempat tertunduk, menatap Ayah sambil berpikir.

“Aku tidak apa-apa, Ayah.”

Haruskah aku membiarkan kesalahpahaman ini terus berlanjut?

Aku pun tersenyum kepada Ayah—senyum yang bahkan lebih lembut dari sebelumnya.

Ayah tertawa kecil, membelai pipiku dengan sentuhan yang semakin lembut.

“Jangan terlalu khawatir, Tia. Belsach tidak akan bisa mengganggumu lagi.”

Tampaknya ini menguntungkan, meskipun aku tidak mengira kondisi seperti ini akan bertahan lama.

Seperti yang kuduga.

Belsach—yang sempat tampak naik kedudukannya karena menjadi teman Astana, seperti pada jamuan keluarga sebelumnya—

begitu mendapat kesempatan, segera menginjakku untuk melampiaskan kekesalannya.

Tanpa melihat pun, aku sudah dapat membayangkan isi pikirannya yang dangkal.

Namun, betapapun aku memandang rendah Belsach, perbedaan fisik di antara kami tidak dapat diabaikan.

Aku masih kecil, bahkan lebih kecil dibandingkan anak-anak seusia.

Sementara Belsach yang lebih tua dariku akan semakin diuntungkan oleh pertumbuhan fisiknya, membuat masa depanku terasa semakin penuh duri.

Aku bahkan telah memikirkan berbagai cara untuk menghadapi kemungkinan serangannya.

Namun, Kakek justru bertindak seperti ini dan menyelesaikan kekhawatiranku sekaligus.

Jika ia melanggar larangan untuk mendekatiku, ia akan segera dihentikan, dan Belsach tidak akan lagi berani berada di dekatku.

Dan di masa depan, ia tidak akan dengan mudah mengambil keputusan untuk memukulku.

Aku tahu ia takut pada Kakek.

“Ayah, aku sudah benar-benar tidak apa-apa. Bolehkah kita pulang?”

Mendengar perkataanku, Ayah berdiri dan mengangkatku dengan ringan.

“Meski tampaknya tidak ada luka serius, dokter mengatakan kau harus tetap berada di kamar selama beberapa hari, karena tidak diketahui apakah ada cedera lain.”

Orang-orang mengira aku dipukul dengan pedang kayu oleh Belsach, sehingga aku tidak dapat berbuat apa-apa.

Aku hanya mengangguk pelan.

Saat kami melewati lorong yang telah menggelap dalam gendongan Ayah, para pelayan yang baru selesai menjalankan tugas mereka mengenali kami dan memberi salam.

Memang, mengenakan seragam membuat mereka tampak lebih rapi dan seragam.

Saat itu, seorang pelayan dengan wajah bulat dan mata besar yang mencolok mendekat dengan hati-hati dan bertanya,

“Maaf, Miss Florentia… apakah Anda baik-baik saja?”

Aku tidak tahu harus menjawab apa, sehingga hanya berkedip pelan.

“Saya mendengar Anda terjatuh…”

Seorang pelayan lain turut mendekat dengan wajah penuh kekhawatiran.

Ternyata, bukan hanya mereka yang memperhatikan keadaanku.

Chapter 44

Aku terus memerhatikannya sambil memasukkan kue manis ke dalam mulutku.

Sekilas, Caitlyn tampak menikmati jamuan dengan santai, namun pandangannya sibuk mengikuti para pegawai Lombardy yang bekerja di sekitarnya.

Di dalam tatapan itu, terselip kehangatan dan kebahagiaan—seolah ia tengah kembali ke rumah setelah sekian lama.

Setidaknya, aku merasa cukup memahami apa arti Lombardy baginya.

“Tia, ini benar-benar lezat, bukan?”

Tiba-tiba Gilliu, yang makan kue bersamaku, berkata sambil tersenyum dengan krim putih menempel di sudut bibirnya.

“Apakah kau ingin aku mengambilkan lagi?”

Mayron bertanya, melirik ke arah Gilliu.

“Tidak. Aku ingin mencoba yang lain nanti.”

“Baiklah. Jika ada yang ingin kau makan, katakan saja.”

Mayron tersenyum padaku sambil menepuk ringan punggung tangan Gilliu yang mencoba mengambil potongan terakhir kue yang tersisa.

Terima kasih, kalian.

Aku membalas dengan senyum sebagai tanda terima kasih, lalu menyuapkan potongan itu ke mulut Mayron.

Entah mengapa, pipi Mayron tampak sedikit memerah.

Belakangan ini ia tampak sedikit lebih tinggi, namun tetap saja, ia masih seorang anak yang menyukai makanan manis.

“Aku sudah makan kue, jadi sekarang aku harus bergerak.”

Begitu aku berkata dan mulai berjalan, si kembar segera mengikutiku.

Entah bagaimana, aku merasa seperti induk bebek yang diikuti anak-anaknya, namun berjalan seperti anak kecil bersama mereka terasa jauh lebih alami daripada duduk diam sendirian.

Sambil berpura-pura melihat-lihat, aku perlahan mendekati meja di samping Caitlyn.

“Oh, itu Clerivan Pellet.”

Aku sedang membagikan kue kepada si kembar dengan kedua tangan terulur, ketika terdengar bisikan para pria di meja sebelah.

Mereka berbicara sambil menatap Clerivan di sisi lain aula jamuan.

Karena secara lahiriah kami tidak cukup dekat untuk terlihat akrab, Clerivan selalu menjaga jarak dariku.

“Dia dikelilingi wanita hari ini.”

Nada bicara mereka terdengar cukup tidak puas terhadap Clerivan.

Bukan hanya para wanita yang mengelilinginya.

Sesungguhnya, meskipun sikapnya terhadap orang lain tidak terlalu ramah, banyak pejabat pria yang tetap berusaha mendekatinya, seolah ia memiliki daya tarik yang tak kasatmata.

Namun memang, wanita juga banyak.

“Lihat itu.”

“Apakah para wanita menyukai pria yang tidak memiliki sopan santun seperti itu?”

“Benar.”

Aku ingin mengatakan kepada para pria yang pahit itu—

Wajahnya.

Segalanya ditentukan oleh wajah itu.

Namun karena aku sedang sibuk, aku hanya melirik mereka dengan pandangan kasihan, lalu melanjutkan langkahku dari satu meja ke meja lainnya.

Dan akhirnya, aku berhasil mencapai meja Caitlyn.

Sekarang aku harus berbicara dengannya.

Saat aku tengah memutar otak seperti itu—

“Permisi.”

Sebuah suara lembut terdengar dari belakang.

“Hm?”

Caitlyn berdiri beberapa langkah dari kami, lalu menekukkan lututnya sedikit sebagai tanda hormat.

“Aku Caitlyn Brown.”

Aku sempat memikirkan bagaimana harus mendekatinya, namun ternyata ia justru datang lebih dulu kepadaku.

“Apakah Anda mengenal kami?”

Ketika Gilliu bertanya dengan mata membesar, Caitlyn tersenyum tipis.

“Bukankah wajar untuk mengenali anggota keluarga Lombardy?”

“Namun tampaknya tidak semua orang di sini mengetahui siapa kami?”

Mayron memiringkan kepalanya.

“Karena rasa hormat terhadap Lombardy berbeda, maka sikap pun tentu berbeda.”

Maksudnya, kecintaannya terhadap Lombardy begitu besar hingga ia memperhatikan kami, yang masih anak-anak.

Tiba-tiba aku teringat suatu hari saat aku berdiri di samping Kakek, membantu pekerjaannya.

Caitlyn—saat itu seorang wanita paruh baya—datang menemui Kakek untuk pertemuan singkat, pada hari hujan deras hingga pandangan pun sulit terlihat.

Dan ketika ia pergi, ia berjalan keluar dari kediaman sambil membiarkan tubuhnya diguyur hujan.

Meski demikian, untuk waktu yang lama, ia terus menoleh ke belakang.

Meskipun kelak ia membantu Perez dan mengkhianati Lombardy demi membalas dendam terhadap musuh keluarga Brown, ia tetaplah seseorang yang dipenuhi penyesalan.

“Salam kenal. Aku Florentia.”

Aku menyapa dengan sopan dan rapi.

“Terakhir kali aku melihatmu, engkau masih seorang bayi yang baru belajar berjalan. Kini engkau tumbuh dengan begitu mengagumkan.”

Jelas terlihat bahwa kasih sayang dalam tatapan Caitlyn saat memandangku adalah tulus.

Untuk saat ini, aku harus meninggalkan kesan yang baik dengan mengatakan sesuatu yang menyenangkan.

Aku berpikir sejenak, mencari pujian yang tepat.

Lalu, dengan mata berbinar, aku bertanya kepada Caitlyn,

“Ngomong-ngomong, jika itu keluarga Brown, bukankah keluarga tersebut sangat terkenal dalam ilmu pedang?”

“Oh, my lady, bagaimana Anda mengetahui nama keluarga kami?”

Caitlyn tampak terkejut, namun juga sangat senang.

Adik laki-laki Caitlyn—yang sebentar lagi akan mewarisi gelar Lord dari pamannya—dikenal memiliki hubungan yang sangat dekat dengannya.

Meskipun ia bertugas sendirian di benteng, kasih sayangnya terhadap keluarga tetap kuat.

“Kedua orang ini terus membicarakan dasar-dasar ilmu pedang kekaisaran, jadi aku menjadi penasaran dan mencari buku. Lalu aku mengetahui bahwa ilmu pedang dasar kekaisaran pada awalnya disebut ‘ilmu pedang dasar Brown’!”

Aku tidak berbohong.

Memang, sejak awal mengikuti kelas ilmu pedang, si kembar menjadi sangat tertarik pada ‘ilmu pedang keluarga Brown’.

Karena itulah, keluarga Brown sangat dihormati dan berpengaruh dalam dunia militer kekaisaran.

Meskipun status keluarga mereka runtuh sepenuhnya setelah terusir dari wilayah yang telah mereka kuasai selama beberapa generasi sekitar empat puluh tahun lalu.

Caitlyn sendiri tumbuh di Lombardy setelah keluarganya jatuh dan tidak memiliki tempat lain untuk pergi, lalu setelah dewasa, ia memasuki Istana Kekaisaran sebagai pelayan.

“Itu adalah ilmu pedang yang luar biasa—hingga seluruh rakyat kekaisaran mempelajarinya dan bahkan menamakannya sebagai ilmu pedang kekaisaran!”

Saat aku berbicara dengan sedikit bersemangat, wajah Caitlyn perlahan memerah.

Chapter 45

“Telah meninggal?”

Lulak bertanya kembali sambil menjauhkan tubuhnya dari sandaran kursi.

“Ya. Dua hari lalu, ia ditemukan di bagian selatan Sungai Server.”

“Jika ditemukan di dekat air, bukankah akan sulit untuk memastikan identitasnya?”

“Meskipun ditemukan di dekat Sungai Server, penyebab kematiannya bukanlah tenggelam. Kedua tangannya terikat….”

“Jadi jelas ini ulah manusia.”

Lulak berdecak pelan.

“Apa yang harus saya lakukan?”

Caitlyn bertanya dengan hati-hati.

“Sekarang telah dipastikan bahwa pengasuhnya telah meninggal, apa yang harus saya lakukan?”

Ia bergumam, dan raut wajahnya tampak tidak baik.

Pangeran Kedua menghilang dari Istana Kekaisaran tempat ia bekerja, dan untuk waktu yang lama, keberadaannya tidak diketahui.

Tampaknya Caitlyn merasa sangat bertanggung jawab atas perkara ini.

“Caitlyn.”

“Ya, Lord.”

“Kau hanya perlu menjalani hidupmu. Kemudian, jika kau menemukan informasi yang mungkin berguna bagi Lombardy, cukup ingat dan sampaikan kepadaku.”

“Namun….”

Caitlyn menggenggam gaunnya begitu erat hingga berkerut.

“Apakah yang lain mendengar sesuatu, Lord?”

Meminta informasi yang dibawa orang lain adalah suatu hal yang tabu.

Para anggota beasiswa hanya membawa sedikit informasi, sehingga Lulak mengumpulkan mereka untuk mendengarnya.

Memahami hal itu, Caitlyn memberanikan diri untuk bertanya.

“Tidak ada maksud lain. Hanya saja keberadaan Pangeran Kedua sangat penting bagi Lombardy, maka….”

Bahkan Lulak tidak menegur Caitlyn.

Ia hanya mengangkat pandangannya dan mengakui bahwa Caitlyn benar.

“Bukankah ini lucu, Caitlyn. Meskipun ia seorang Pangeran, seorang anak yang bahkan tidak memiliki keberadaan seperti dirinya justru menjadi seseorang yang kubutuhkan.”

Itu adalah kalimat pembenaran yang disertai tawa ringan.

Alasan Lulak mencari Pangeran Kedua sangatlah sederhana.

Untuk menahan kekuatan Angenas, yaitu Empress Rabini.

Kartu paling mutlak yang dimiliki Sang Empress adalah bahwa ia adalah istri Kaisar sekaligus ibu dari satu-satunya putra yang diakui.

Kaisar memang memiliki satu putra lagi, namun tidak dianggap.

Sikap Kaisar yang berpura-pura tidak mengetahui benih yang ia taburkan justru memberikan lebih banyak kesempatan bagi Sang Empress.

“Karena aku bergerak terlalu lambat.”

Lulak merasa kecewa.

Seandainya ia mengetahui sedikit lebih awal bahwa ibu Pangeran Kedua sedang sekarat, ia dapat menempatkan Pangeran Kedua di bawah perlindungan Lombardy.

Tanpa disadari, Sang Empress bahkan berani mencampuri persoalan pewarisan Lulak.

“Angenas terus mengendus apa yang terjadi di bawah atapku, namun aku justru harus menahan diri dan hanya melihat! Ha!”

Rabini Angenas terlibat dalam urusan Lombardy dengan berpura-pura mendukung Viese, namun tidak ada yang dapat dilakukan Lulak.

Kini menjadi sangat jelas—Pangeran Kedua disembunyikan dengan baik, sehingga ia bahkan tidak memiliki alasan untuk berhadapan dengan Sang Empress.

Kerutan di wajah Lulak semakin dalam.

“Apakah ia sudah meninggal…?”

Dikatakan bahwa vila di hutan tempat Pangeran Kedua tinggal bersama ibunya telah lama kosong.

Keberadaan Pangeran Kedua dan para pelayannya tidak lagi terlihat di istana terpisah yang kini menyerupai reruntuhan.

Karena itu, Lulak memerintahkan Caitlyn dan para anggota beasiswa lain yang bekerja di Istana Kekaisaran untuk mencari keberadaan pengasuh Pangeran Kedua.

Ia mengira bahwa Pangeran Kedua dan pengasuhnya telah dipindahkan bersama ke suatu wilayah milik Angenas.

Namun pengasuh itu justru ditemukan telah meninggal di bagian selatan Sungai Server.

Kemungkinan besar, jasad Pangeran Kedua tidak ditemukan dan hanyut terbawa arus sungai.

“Di Istana Kekaisaran yang dipenuhi orang dewasa, seharusnya tidak sulit menemukan dirinya dan pelayannya.”

Lulak menggelengkan kepala dengan getir.

Pangeran Pertama adalah satu-satunya anak yang tinggal di Istana Kekaisaran.

Lulak pun memutuskan bahwa sudah waktunya menghentikan pencarian terhadap Pangeran Kedua.

“Aku mendengar dari Young Lady….”

Sesuatu melintas di benak Caitlyn saat ia mendengarkan.

“Ya! Ia berkata bahwa saat menghadiri undangan Empress, tidak ada yang menyenangkan. Kecuali berteman!”

Itu adalah perkataan Florentia yang ia temui beberapa waktu lalu.

Caitlyn merenungkan kembali apa yang ia dengar.

“Ia berkata bahwa ia sakit, dan sendirian…”

Sendirian.

Selama ini, di bawah perintah Lulak, mereka menargetkan kemungkinan keberadaan anak itu bersama seorang dayang istana.

Sebab mereka tidak mengira bahwa Sang Empress akan membiarkan Pangeran Kedua sendirian.

“Namun bagaimana jika ia menyembunyikan Pangeran Kedua seorang diri, lalu memindahkan pengasuhnya untuk mengecoh kita?”

Caitlyn membuka suaranya dengan hati-hati, menyampaikan pemikirannya kepada Lulak yang tampak tengah merenung.

---

“Kakek, aku datang!”

Aku baru saja hendak makan malam bersama Shananet dan si kembar setelah mendengar kabar bahwa Ayah kembali terlambat.

Sang kepala pelayan datang dan menyampaikan bahwa Kakek mencariku.

Ketika aku memasuki ruangan, sebuah hidangan sederhana telah tersaji di atas meja, seperti sebelumnya.

“Cucu kesayanganku telah datang! Kakek memanggilmu untuk makan bersama!”

“Aku juga senang!”

Apakah aku melakukan sesuatu.

Mungkin ia hanya ingin makan malam bersama cucunya.

Aku pun duduk di samping Kakek dan mulai makan.

“Sekarang, makan ini juga. Dan ini.”

Kakek mengusap kepalaku sambil mendorong berbagai hidangan lezat ke hadapanku.

“Kakek juga makan! Ini sangat lezat!”

Saat aku memasukkan potongan daging ketiga ke dalam mulutku,

Kakek yang memandangiku bertanya,

“Coba katakan, apakah Tia tidak memiliki seorang teman?”

“Teman?”

“Ya, di Istana Kekaisaran.”

Chapter 46

Penjelasan lebih lanjut tidak diperlukan.

Aku berteriak kepada Kakek sambil mengulurkan kedua tanganku.

“Tunggu sebentar! Tunggu sebentar, Grandpa!”

“Hm?”

Meninggalkan Kakek yang memiringkan kepala dengan heran, aku bergegas kembali ke kamarku.

“Dad! Tas! Tas!”

“Hm? Ah, ya, ya….”

Ayah yang berdiri kebingungan pun ikut menjadi sibuk karena ulahku.

Aku menemukan sebuah tas kulit berbentuk kotak di sudut ruangan, lalu membentangkannya di atas tempat tidur.

Kemudian aku mulai memasukkan berbagai benda yang menurutku akan dibutuhkan Perez.

“Buku ini dan yang itu juga! Lalu kue, permen, alat tulis….”

Untuk beberapa saat, aku berlarian di dalam kamar dan rumah sambil mengemas barang-barangku.

Tidak terasa banyak, namun tas itu segera penuh.

“Apa yang sedang kau lakukan, Florentia?”

Kakek yang menunggu di ruang tamu akhirnya masuk ke kamarku dan bertanya.

“Aku sedang menyiapkan barang-barang yang diperlukan! Tidak akan lama, jadi mohon tunggu sebentar, Grandpa!”

Tiba-tiba, tempat tidurku tampak seperti taman kecil yang berantakan.

“Kau membutuhkannya sekarang?”

Kakek memiringkan kepala karena tidak mengerti.

Aku menoleh kepadanya dan menjawab,

“Untuk kuberikan kepada Perez!”

“Kau akan memberikannya kepadanya?”

Entah mengapa, mata Kakek sedikit bergerak.

“Kau melakukan ini karena kau tidak menggunakannya lagi?”

“Aku tidak membawa terlalu banyak…”

Namun tampaknya kerutan di wajah Kakek tidak juga mengendur.

“Jika kita bertemu Perez, Kakek pasti akan mengerti perasaanku!”

Jika melihat anak kurus itu, siapa pun pasti ingin memberinya makan dan merawatnya.

Aku mengatakan yang sebenarnya.

“…Baiklah. Kita pergi.”

Suara Kakek terdengar sedikit aneh, namun aku hanya mengangkat bahu.

Lalu aku meraih tas kulit itu dan mengangkatnya dengan satu tangan.

Tidak, aku mencoba mengangkatnya.

“Ah!”

Tas itu cukup berat hingga tubuhku sedikit terhuyung.

Aku membawa terlalu banyak barang. Ayah menghela napas pelan di sampingku dan hendak mengambil tas itu dariku.

Namun aku menggeleng ringan dan berkata dengan suara cerah seperti Kakek,

“Sekarang aku sudah siap untuk menemui Perez, Grandpa!”

---

Aku memeluk tas itu dengan gembira, lalu setelah beberapa saat, kami meninggalkan kediaman.

“Seberapa pun kau ingin menemuinya, apakah kau berniat pergi ke Istana Kekaisaran dengan pakaian tidur…”

Kakek menggelengkan kepala, seolah merasa tidak masuk akal.

“Itu karena aku bangun saat masih mengantuk dan terburu-buru….”

Ah, memalukan.

Aku berteriak hendak pergi ke Istana Kekaisaran sambil mengenakan gaun tidur berhias renda.

Seandainya aku menyadarinya lebih awal, mungkin aku tidak akan bersikap begitu percaya diri.

Aku memandang ke luar jendela, berpura-pura tenang dan santai.

Hari masih sebelum matahari terbit, sehingga langit dan jalan yang dilalui kereta masih diselimuti kegelapan.

Rombongan kami sangat sederhana untuk ukuran seorang Lord Lombardy yang sedang bergerak.

Hanya kereta dan para ksatria Lombardy yang mengiringi.

Segalanya sunyi, kecuali suara derap kaki kuda dan roda kereta yang bergesekan dengan jalan.

Aku menoleh kepada Kakek yang duduk di sampingku.

Mungkin karena cahaya yang redup di dalam kereta, kerutan di antara alisnya tampak lebih dalam hari ini.

Saat membicarakan Perez semalam, ia tampak memiliki banyak pertimbangan.

“Kita akan pergi dan membicarakannya sebelum matahari terbit,” katanya—lalu apa yang membuatnya berubah pikiran?

Aku tidak dapat bertanya langsung kepada Kakek, namun dari kerutan dalam itu, aku dapat merasakan samar bahwa alasannya bukanlah sesuatu yang baik.

Kereta melaju tanpa henti saat kami keluar dari wilayah Lombardy, melintasi ladang, lalu melewati gerbang.

Para prajurit dari kejauhan melihat kereta yang melaju cepat—sebuah hak istimewa yang hanya dimiliki oleh Lord Lombardy.

Gerbang kastel yang besar, yang seharusnya tertutup rapat hingga fajar, terbuka begitu saja di hadapan lambang Lombardy.

Kereta yang kami tumpangi bahkan tidak perlu memperlambat laju.

Dan akhirnya, kami tiba di depan Istana Kekaisaran.

Aku sedikit tegang.

Bagaimanapun juga, ini tetap Istana Kekaisaran—terlebih setelah kejadian sebelumnya.

Saat kereta mulai melambat, aku memperbaiki posisi dudukku, membayangkan seseorang akan segera membuka pintu kereta.

Namun Kakek tetap dalam posisi semula, menatap ke luar jendela dengan dagunya bertumpu pada tangannya.

Kemudian ia menoleh, menyadari tatapanku, dan mata kami bertemu.

Dan pada saat itu, kereta kembali melaju seolah tanpa hambatan.

Bahkan tanpa membangunkan pemilik istana yang masih terlelap, kami langsung melintasi gerbang depan Istana Kekaisaran.

Kakek memandangku dengan sedikit terkejut, lalu mengulurkan tangan dan mengusap kepalaku.

“Apakah kau mengira kita akan diperiksa seperti sebelumnya?”

“Aku tahu semuanya akan baik-baik saja karena aku bersama Grandpa. Namun tetap saja, ini Istana Kekaisaran….”

Lord Lombardy dapat berjalan langsung ke ruang kerja Kaisar tanpa seorang pun berani menghalangi.

Namun mengetahui hal itu dan benar-benar mengalaminya adalah dua hal yang berbeda.

Kakek menepuk kepalaku dengan lembut dan berkata menenangkan,

“Kau adalah Lombardy. Lombardy tidak gentar terhadap Keluarga Kekaisaran.”

“Wah….”

Keren.

Kakek bergumam pelan sambil menatapku dengan ekspresi yang nyaris tertawa.

“Anak yang lancang. Jangan khawatir, cucuku. Hari ini, Kakek akan sangat murka.”

Aku tidak tahu pasti kepada siapa kemarahan itu akan ditujukan, namun aku mengangguk dengan penuh semangat.

Chapter 47

“Apakah kau baik-baik saja, Tia?”

Kakek bertanya sambil menepuk-nepuk pakaianku yang sebelumnya digenggam oleh Perez.

“Aku baik-baik saja, Grandpa. Anak ini adalah temanku…”

“Perez Brivachau Durelli.”

Bahu Perez sedikit tersentak.

Namun, tatapan dingin Kakek hanya menelusuri dirinya dari atas ke bawah, seolah tengah menilai sebuah benda.

“Grandpa?”

Ini pertama kalinya aku melihat sisi dirinya seperti ini, sehingga aku memanggilnya dengan hati-hati.

“Ya, anak ini adalah Pangeran Kedua. Bahkan jika kau bertemu dengannya di luar istana, kau akan langsung mengetahuinya.”

“Mengapa?”

Kakek menjawab tanpa melepaskan kerutan di wajahnya saat menatap Perez.

“Kau… kau sangat mirip dengan Kaisar terdahulu. Menurutku, kau bukanlah anak Jovanes, melainkan anak Kaisar terdahulu.”

Mata Perez bergetar mendengar kata-kata itu.

“Tidak ada yang pernah memberitahumu?”

Saat Kakek bertanya demikian, Perez mengangguk pelan.

“Hah. Ibumu pasti pernah melihat Kaisar terdahulu, dan Jovanes tentu tidak ingin mengingat ayahnya.”

“Apakah Yang Mulia Kaisar tidak memiliki hubungan yang baik dengan Yang Mulia Kaisar terdahulu, Grandpa?”

“Aku tidak tahu.”

Kakek menjawab dengan senyum lebar.

“Aku bahkan belum yakin bahwa Jovanes tidak meracuni ayahnya.”

Keluarga yang benar-benar kacau…

Kupikir Lombardy sudah cukup berantakan, ternyata Keluarga Kekaisaran pun tidak berbeda.

Setidaknya, Viese masih menunggu ayahnya meninggal karena usia tua.

Saat aku terdiam, Kakek memandangku lalu segera berkata,

“Tentu saja, itu bukan sesuatu yang perlu dipikirkan oleh Tia kita. Lupakan saja apa yang Kakek katakan.”

“Baik, Grandpa.”

Aku segera menjawab seperti cucu yang patuh.

“Ya, ya. Dan kau….”

Tatapan Kakek kembali tertuju pada Perez.

Memang sedikit lebih lunak dibanding sebelumnya, namun tetap menyisakan dingin.

“Apakah kau tinggal sendirian di istana terpisah ini sekarang?”

Angguk.

“Tidak ada pelayan atau pengasuh?”

Angguk, angguk.

“Melihat kau belum mati kelaparan, berarti ada seseorang yang sesekali membawakan makanan untukmu?”

Angguk.

“Apakah putra Kaisar tidak bisa berbicara? Setidaknya seseorang harus menjawab dengan kata-kata yang layak!”

Kakek berteriak.

Perez, dengan bahu yang terangkat tegang, segera bersembunyi di belakangku.

“Anak itu…!”

Kakek mengulurkan tangan seolah hendak menarik Perez keluar, tampak tidak menyukainya.

Namun entah mengapa, tangannya terhenti.

Aku segera memanfaatkan celah itu dan menggenggam tangan Kakek sambil tertawa.

“Grandpa! Mari masuk dan berbicara! Kakiku sakit….”

Sebenarnya, kakiku tidak mungkin sakit hanya karena berdiri sebentar, namun tubuhku sedikit gemetar.

“Baik. Florentia, kau masuklah lebih dahulu.”

“Bagaimana dengan Grandpa?”

“Kakek akan berbicara sebentar dengan anak ini, lalu masuk.”

Ekspresi Kakek tampak tegas.

Jika aku bersikeras tetap di sini, rasanya ia akan kembali mengangkat Perez dan membawanya ke kereta.

Untuk saat ini, aku harus mengikuti keinginannya.

Aku tidak punya pilihan selain berbalik dan menuju istana terpisah.

Kakek berkata kepada Perez yang masih menatapku,

“Dialah penyelamatmu yang telah bersusah payah membawaku ke sini! Ingatlah itu baik-baik!”

Lembut.

Florentia memasuki istana, dan pintu tua pun tertutup.

Lulak menatap Pangeran Kedua yang berdiri di hadapannya.

Ia sengaja tidak menyembunyikan aura tajam dan beratnya.

Ketika Lulak bersikap demikian, bahkan orang dewasa yang sehat pun akan kesulitan untuk mengangkat kepala.

Namun Perez berbeda.

Mata merahnya yang terang menatap lurus ke arah Lulak.

Wajahnya, seperti topeng porselen putih yang tak berubah, dipenuhi kewaspadaan tajam.

Sangat berbeda dengan saat Florentia berada di sampingnya.

Tadi, ketika Lulak mengulurkan tangan, ia bahkan sempat menutup matanya sesaat.

“Lumayan juga.”

Saat mendengar suara cucunya dan melihat anak itu berlari menghampirinya serta mematuhi kata-katanya, Lulak sempat mengira ia hanyalah anak kecil lemah yang kehilangan ibunya.

Namun kini, di mata Lulak, ia tampak seperti seorang pengemis cerdas yang penuh perhitungan.

Lulak tersenyum.

“Kukira hanya wajahmu yang menyerupai Kaisar terdahulu, ternyata sifatmu pun tidak kalah baik.”

Perez kecil tengah menilai Lulak.

Sosok seorang Pangeran yang terlupakan, dengan tubuh rapuh yang tampak seolah dapat berhenti bernapas hanya dengan sedikit tekanan pada lehernya.

Seseorang yang kesepian, yang bahkan tidak akan menangis meski ia mati.

Penampilan itu setajam ujung tombak.

Meskipun Kaisar terdahulu gagal melindungi keluarganya, sebagai Kaisar yang memerintah Kekaisaran, ia telah berhasil menjalankan tugasnya.

Dan, secara ironis, hal itu sedikit meredakan amarah Lulak.

Lulak ingin berpura-pura tidak tahu dan membiarkannya mati. Namun ia tidak mampu…

“Apakah kau ingin hidup?”

Lulak bertanya kepada Perez.

“Jika aku mengatakan, ‘aku ingin’, lalu apa yang akan terjadi? Apakah Anda akan menyelamatkanku?”

Perez mengepalkan tangan kecilnya.

Tatapan merahnya menyala, tertuju pada Lulak yang seolah mempermainkan hidupnya.

Mata merah itu—disebut sebagai ruby, anugerah yang datang tanpa diduga.

Pada saat itu, Lulak membayangkan bagaimana Rabini Angenas akan menggertakkan giginya saat memandang Perez, dan hal itu membuat perasaannya sedikit lebih baik.

Sebenarnya, itu saja sudah cukup menjadi alasan bagi Perez untuk tetap hidup.

“Baik. Aku telah memutuskan. Aku akan menyelamatkanmu.”

Chapter 48

“Apa yang kau lakukan di sini.”

Ia berusaha menahan kerutan di alisnya, namun suaranya tetap bergetar.

Kaisar Jovanes segera berdeham dan memperbaiki ucapannya.

“Maksudku, mengapa kau datang ke tempat ini?”

“Hanya begitu saja.”

Lulak menjawab sambil tersenyum, menciptakan kerutan di sekitar matanya.

“Sudah tiga tahun, bukan?”

Lord Lombardy tidak pernah meninggalkan wilayah Lombardy.

Itu adalah hal yang baik bagi Jovanes, namun sekaligus menjengkelkan.

Orang tua itu mengetahui segala sesuatu yang terjadi di Istana Kekaisaran, sementara sang Kaisar sendiri hanya mengetahui sedikit tentang apa yang terjadi di dalam Lombardy.

“Begitulah.”

Jovanes kembali pada ketenangannya dan menjawab, lalu duduk secara alami di kursinya.

“Kau tampak cukup terdesak.”

Namun itu hanya sesaat. Pada kata-kata Lulak, alis tebal Jovanes bergerak sekali.

Sungguh mengherankan bagaimana ia memperlakukan Kaisar seolah bertemu seorang anak kota setelah sekian lama.

“Berapa kali orang tua ini ingin datang ke Istana Kekaisaran. Saat terakhir aku bertemu dengan Yang Mulia, aku teringat perkataan Yang Mulia dan berbalik di depan gerbang istana.”

“…Seingatku, aku telah menganggap Lord Lombardy sebagai pamanku.”

“Aku tidak memiliki keyakinan untuk memerintah Kekaisaran ini dari Istana Kekaisaran, jadi jika Lombardy ingin keluar-masuk sesukanya seolah itu rumahmu, datanglah menghadapku….”

“Hmm….”

Jovanes tidak memiliki jawaban.

Itu wajar, karena memang kata-kata itulah yang dahulu ia ucapkan kepada Lulak.

“Pada saat itu, aku tengah sibuk dengan berbagai urusan berat….”

Lulak tersenyum memandang Jovanes yang memberikan alasan yang merendahkan dirinya sendiri, lalu berkata,

“Meskipun aku telah menahan diri selama ini, hari ini aku tidak dapat menahan diri untuk tidak menemui Yang Mulia. Mohon maafkan aku.”

“…Sebenarnya apa yang terjadi. Sejak dini hari seperti ini.”

Jovanes pun tidak dapat menahan rasa penasarannya.

Datang ke ruangannya dan menunggu tanpa pemberitahuan terlebih dahulu bukanlah gaya Lulak.

“Ini memang mendadak, namun apakah Yang Mulia mengetahui keadaan Pangeran Kedua, Perez?”

“Perez?”

Nama itu terdengar asing di telinganya.

Butuh beberapa saat bagi Jovanes untuk menyadari bahwa itu adalah nama putranya sendiri, yang telah hampir ia lupakan.

“Jika anak itu, bukankah Empress merawatnya dengan baik? Apakah alasan kau datang hari ini adalah karena anak itu?”

Dengan tak terduga, Jovanes memiringkan kepalanya.

“Aku ingin menanyakan satu hal kepada Yang Mulia. Apakah Yang Mulia benar-benar percaya bahwa Empress akan merawat Pangeran Kedua dengan baik, sehingga mempercayakan Perez kepadanya?”

Lulak menghormati Kaisar, namun tidak demikian terhadap Empress.

Itu adalah cara khas Lombardy yang menunjukkan bahwa mereka tidak tertandingi.

Jovanes menanggapi dengan nada berubah, seolah tengah diuji.

“Apakah kau berniat mencampuri urusan Keluarga Kekaisaran sekarang?”

Berbeda dengan Kaisar terdahulu, Jovanes adalah Kaisar yang relatif tenang dan tidak pernah menunjukkan permusuhan secara terbuka terhadap Lombardy, namun dalam urusan pewaris, ia menjadi sangat sensitif.

“Aku tidak berbicara kepada Yang Mulia mengenai tanggung jawab terhadap anak-anak Anda. Apa gunanya hal seperti itu bagi Keluarga Kekaisaran? Namun….”

Lulak menggeleng pelan dengan ekspresi seolah berduka.

“Bukankah benih yang Yang Mulia taburkan hanyalah untuk kesenangan Yang Mulia semata?”

“Kau… bercanda?”

Sikap Jovanes menjadi jauh lebih serius.

“Apa maksudmu sekarang? Jelaskan dengan benar.”

Kepada Jovanes yang mulai gelisah, Lulak tersenyum santai.

Namun kata-kata yang keluar dari mulutnya sama sekali tidak ringan.

“Keluarga Angenas melaporkan bahwa pendapatan wilayah mereka tahun ini berkurang hingga setengah.”

“Setengah?”

Bahwa keluarga Angenas—keluarga Empress—melakukan penggelapan pajak sampai batas tertentu bukanlah hal baru bagi Jovanes.

Namun angka setengah itu membuatnya terkejut.

“Namun ada hal lain yang seharusnya lebih diperhatikan oleh Yang Mulia.”

“Apa itu?”

“Orang yang menemukan kejanggalan dalam laporan pajak tersebut telah melaporkannya, namun anehnya tidak ada tindakan apa pun.”

Seperti yang dikatakan Lulak.

Ekspresi terkejut di wajah Kaisar perlahan menghilang.

Tanpa memedulikan reaksi itu, Lulak terus menambahkan tekanan.

“Bukankah benar bahwa cukup banyak orang yang bekerja untuk Angenas dengan menggunakan dana Keluarga Kekaisaran?”

Ia terus melanjutkan.

“Pembayaran pajak adalah hal yang penting. Itu bukan sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja. Terlebih ketika para pejabat Kekaisaran sendiri turut terlibat… bukankah itu jelas merupakan noda pada kehormatan Yang Mulia?”

“Hmm….”

Kaisar mengusap dahinya seolah merasakan sakit kepala.

Menyaksikan itu seolah sebuah pertunjukan yang menghibur, Lulak melemparkan batu kedua yang ia bawa.

Kali ini, dengan harapan riak yang lebih besar akan tercipta di permukaan air.

“Aku mohon maaf, Yang Mulia. Apakah Anda masih mengingat tambang yang terletak di lepas Sungai Serves?”

“…Aku mengingatnya.”

“Tambang besi yang ditinggalkan oleh Kaisar terdahulu kepada Lombardy sebagai cadangan darurat—telah dijual oleh putraku kepada keluarga Baraport.”

“Baraport…?”

“Mereka adalah salah satu keluarga utama yang berafiliasi dengan Angenas.”

Jika suatu saat keluarga Durelli digulingkan dari takhta, mereka secara perlahan memindahkan aset mereka dan menitipkannya secara rahasia kepada Lombardy.

Sebagai contoh, lima ribu batang emas yang tersimpan di bagian terdalam brankas Lombardy.

Atau sebuah tambang yang secara lahiriah dikenal sebagai ‘tambang kecil yang tak berarti’, namun sebenarnya merupakan tambang besi yang kaya.

Itu adalah janji lama—bahwa keluarga Durelli dan Lombardy tidak akan saling membelakangi.

“Meskipun dokumen tersebut memiliki segel keluarga Baraport, sangat jelas siapa pemilik tambang yang sebenarnya.”

Chapter 49

Hal pertama yang kuambil dari tas hadiah adalah sebuah mantel tebal untuk musim gugur dan musim dingin.

Desainnya mirip dengan mantel hitam yang dikenakan Perez dewasa.

Setelah menepuk-nepuk debu secara kasar, aku melilitkannya di leher Perez.

Ia menggerakkan mata merahnya, menatap mantel tebal yang kini menyelimuti bahunya.

“Ya, cocok sekali untukmu.”

Jadi ada alasan mengapa ia hanya mengenakan itu—aku sempat mengira itu semacam seragam.

Rambut hitam Perez dan kulitnya yang tanpa cela justru semakin menonjol di balik mantel berpola warna-warni itu.

“Jangan kedinginan, berpakaianlah dengan baik.”

Sambil memandangi Perez yang kini mengenakan mantel dariku, aku mengeluarkan hadiah kedua.

Sebuah pedang kayu.

“Ugh, berat sekali.”

Kedua lenganku hampir kewalahan menahannya.

“Aku tahu kau sudah memiliki pedang kayu, tetapi yang kulihat sebelumnya tampak terlalu ringan untukmu. Jadi aku membawakan ini.”

Sebenarnya, lebih tepat jika dikatakan bahwa si kembar yang membuangnya.

Perez tidak perlu mengetahui detail itu.

“Coba lihat.”

Mendengar perkataanku, Perez menggenggam pedang kayu itu dengan satu tangan dan mengayunkannya sebentar.

Whoosh!

Suara yang membelah udara terdengar berbeda, karena di dalam pedang kayu itu tertanam inti besi yang berat dan padat.

“Ah.”

Mata pria yang biasanya datar itu bergerak.

“Bagaimana?”

“……Bagus.”

“Kalau begitu, ambil ini juga.”

Yang kuambil dari tas adalah sebuah buku ilmu pedang.

Perez, yang menerima buku bersampul kulit tebal itu, membaca judul di sampulnya dengan suara pelan.

“Brown Swordsmanship?”

“Benar. Bukan ‘Imperial Swordsmanship’, melainkan ‘Brown Swordsmanship’!”

Tampaknya Perez tidak mengetahui perbedaan di antara keduanya.

Itulah sebabnya, memberinya barang mewah saja tidak ada artinya.

Akhirnya aku harus menjelaskannya sendiri.

“Sebenarnya hampir sama dengan ‘Imperial Swordsmanship’. Yang dahulu disebut ‘Brown Swordsmanship’ kini secara umum disebut ‘Imperial Swordsmanship’. Namun bukankah ini tampak sedikit tua?”

“Ya.”

“Kalau begitu, apa artinya?”

“Ini berarti bahwa ini benar-benar buku yang dituliskan sebagai ‘Brown Swordsmanship’?”

“Ya! Tepat sekali! Bahkan Lord Brown terdahulu secara langsung merevisi dan menyusunnya!”

Sungguh suatu keberuntungan tak terduga bahwa buku ini jatuh ke tanganku.

Begitu menemukannya terselip di sudut ruangan yang disediakan Kakek untukku, aku langsung memikirkan Perez.

Brown Swordsmanship asli ini adalah hadiah yang sempurna baginya.

Berbeda denganku yang begitu bersemangat, ia tetap menunduk menatap buku di tangannya dengan wajah tenang.

Namun aku melihat jari-jarinya mengusap perlahan sampul buku itu.

“Namun, mungkin sedikit mengecewakan, buku ini bukan milikmu.”

“Lalu?”

“Untuk saat ini, kau boleh membacanya sesukamu. Namun suatu hari seseorang mungkin akan memintanya kembali. Saat itu, kau harus menyerahkannya.”

“….Tidak.”

“Apa?”

Apa pun yang kukatakan sebelumnya, ia selalu mengangguk dan menyetujuinya—ini pertama kalinya ia menolak.

Aku sedikit terkejut dan bertanya lagi.

Perez menatap wajahku yang kebingungan sejenak dari balik rambut hitam yang menutupi sebagian matanya, lalu menjawab sambil menunduk,

“………Baik. Akan kuberikan.”

Apa tadi itu? Aku benar-benar terkejut.

Namun, itu berarti ia menyukai buku itu sampai sejauh itu.

Aku menambahkan kata-kata untuk menenangkannya.

“Nanti aku akan mencarikan yang lebih baik. Jangan terlalu bersedih.”

Entah ia mendengarkanku atau tidak.

Jari kelingking Perez menggenggam sudut buku itu dengan erat.

Entah mengapa, hatiku terasa tertusuk.

Seolah-olah aku menjadi orang dewasa yang jahat—memberikan sesuatu kepada seorang anak, lalu mengambilnya kembali.

“Baiklah, nanti kau akan memberiku buku yang lebih baik?”

Namun aku tidak memiliki jawaban. Aku hanya mengangguk. Ia begitu mudah dipengaruhi oleh hal seperti ini.

Ketika aku teringat masa depan Perez—yang kelak tumbuh begitu tajam hingga tak satu celah pun dapat ditembus—aku justru merasa ia tampak menggemaskan karena masih kecil.

Ini semua demi dirimu, Pangeran masa depan.

Aku kembali menggeledah tas, mencoba memahami perasaannya yang dalam.

Bagaimanapun, aku perlu sesuatu untuk meredakan suasana hatinya.

“Baiklah, ini!”

Yang kueluarkan adalah sebuah botol penuh permen, seperti yang pernah kuberikan bersama obat dari Melcon sebelumnya.

Permen bulat berwarna-warni di dalam botol kaca transparan itu tampak begitu menarik.

“Oh, ini. Manis.”

Perhatian Perez—yang sebelumnya memeluk buku seolah takut diambil—akhirnya beralih pada sesuatu yang lain.

Bagaimanapun, ia tetaplah seorang anak.

Aku sengaja mengguncang botol itu agar berbunyi, lalu menyerahkannya ke tangannya.

“Apakah kau menyukai sesuatu yang manis?”

“Bukan biasanya, tetapi aku menyukai ini.”

“Kalau begitu, bagaimana jika sesuatu yang lebih manis dan lebih lezat?”

“Sesuatu yang lebih manis dan lebih lezat?”

Setelah berhasil menarik perhatiannya, aku mengeluarkan sebuah kotak kecil dari dalam tas.

Kotak yang selalu berada di atas meja ruang belajarku dan ruang tamu.

“Ini kue cokelat!”

“Cokelat?”

Perez menatap benda hitam yang tertanam di dalam kue harum itu.

“Apakah kau pernah memakannya?”

Aku sudah mengetahui dari Estira bahwa cokelat belum menjadi makanan yang umum.

Aku mengambil sepotong kue cokelat seukuran telapak tanganku dan memberikannya kepada Perez.

“Cobalah!”

Anak itu yang sempat ragu sejenak, akhirnya menggigit kue cokelat tersebut.

Chapter 50

Pada saat yang sama, Perez melepaskan lengan Kylus yang sebelumnya ia genggam begitu erat.

“Haa… aku tidur nyenyak.”

Florentia meregangkan tubuhnya sekuat mungkin, lalu menemukan seorang pria berdiri di hadapannya dan bertanya dengan polos,

“Hm? Siapa?”

Begitu Florentia membuka matanya, reaksinya benar-benar berlawanan dengan Perez yang sebelumnya menegakkan kewaspadaan seperti kucing terluka.

“Ah….”

Kylus, yang masih memegangi lengannya yang baru saja dilepaskan, tersadar dan memberi salam.

“Salam, Miss Florentia Lombardy. Saya Kylus Herring, pelayan dari Istana Kekaisaran Kedua.”

“Oh, Istana Kekaisaran Kedua….”

Florentia mengedipkan mata besarnya sejenak, lalu mengangguk sambil bertepuk tangan kecil.

“Kalau Herring, apakah itu keluarga Herring dari Lombardy Scholarship Foundation?”

“Benar, Lady.”

“Dan Caitlyn juga ada di sini?”

“Apakah Anda tidur dengan nyenyak, Young Lady?”

Caitlyn menyapa dengan hormat.

“Wah, orang-orang baik datang.”

Seolah ia sudah mengetahui bahwa seseorang akan datang.

Kylus memiringkan kepalanya dan menatap Perez.

Ke mana perginya Perez yang tadi tampak hendak mematahkan lengannya saat ia mencoba mendekati Florentia…

Kini ia hanya memandang sosok Florentia yang tersenyum lebar.

Kylus dan Caitlyn saling bertukar pandang secara diam-diam.

Tampaknya keduanya tidak sering bekerja bersama.

Caitlyn mendekat dan merapikan rambut serta pakaian Florentia yang berantakan.

Perez menatap Florentia yang dirawat dengan begitu akrab, lalu bertanya,

“Apakah kau mengenal mereka?”

“Ya. Aku pernah melihat Caitlyn ketika ia datang ke kediaman sebelumnya. Kylus… ini pertama kalinya aku melihatnya, tetapi ia berasal dari keluarga yang sangat dekat dengan keluargaku.”

Mendengar perkataan Florentia, Kylus tersenyum bangga.

Keluarga Herring, sebagai vasal Lombardy, tampaknya merasa diakui.

“Kalian mungkin lelah, tetapi sekarang kita harus bergerak.”

“Kita akan berpindah?”

Wajah Perez mengeras.

Kylus tidak melewatkan hal itu.

Meskipun istana ini tidak lebih baik dari rumah yang nyaris runtuh, tetap saja ini adalah tempat di mana Pangeran Kedua dilahirkan, dibesarkan, dan menyimpan kenangan bersama ibunya.

Kylus ragu bagaimana harus menjelaskan, namun Florentia berbicara sambil menggenggam tangan Perez.

“Sebuah istana baru akan diberikan kepadamu.”

“Aku tidak membutuhkannya.”

Perez menjawab dengan cukup tegas.

“Tidak, kau membutuhkannya. Hal yang paling kau butuhkan saat ini adalah istana itu.”

Namun kata-kata Florentia jauh lebih tegas.

“Mengapa?”

“Karena tempat ini terlalu dekat dengan Istana Empress.”

“Hmm….”

Mendengar kata-kata yang begitu lugas, Kylus terkejut dan berdeham.

Caitlyn menoleh sekeliling, memastikan pintu tertutup rapat.

“Kau mengerti maksudku, bukan?”

“Ah….”

Kylus mengusap dadanya.

Jika Perez menolak dan bersikeras tidak ingin pindah ke istana baru, keadaan akan menjadi sangat rumit.

Bagaimanapun, pemberian istana baru adalah anugerah besar dari Yang Mulia Kaisar, dan menolaknya dapat dianggap sebagai penolakan terhadap perintah, meskipun ia masih seorang anak.

Perez memang masih kecil, sehingga memaksanya pindah bukanlah hal yang mustahil, namun bagaimanapun juga ia tetap seorang pangeran, dan Kylus tidak ingin merusak hubungan pertamanya dengan tuannya.

Terlebih lagi—

Perez terlalu kuat!

Melihat pergelangan tangannya yang tadi dicengkeram Perez masih terasa nyeri, bahkan tampak seperti akan memar.

Namun Kylus, yang sejak lahir memiliki bakat sebagai pelayan yang cakap, tersenyum sambil mengusap pergelangan tangannya.

‘Seorang pangeran yang baik!’

Bahkan tanpa kebutuhan dasar seperti makanan, pakaian, dan tempat tinggal yang layak, ia telah hidup sendiri selama beberapa bulan.

Meski demikian, Perez memiliki banyak sisi luar biasa.

Misalnya, kecantikan yang mencolok, kekuatan yang tidak pantas dimiliki seorang anak, serta tatapan penuh karisma yang sempat ia arahkan pada Kylus sebelumnya.

Membayangkan bahwa orang yang akan ia layani di masa depan memiliki begitu banyak kelebihan, Kylus tanpa sadar menegakkan bahunya dan tersenyum.

Kemudian ia melangkah maju dan berkata,

“Istana yang dianugerahkan oleh Yang Mulia kepada Pangeran Kedua adalah Istana Poirak, yang terletak di sisi timur Istana Kekaisaran. Ukurannya setara dengan istana yang dahulu digunakan oleh Yang Mulia Kaisar saat masih menjadi pangeran.”

“Tidak hanya bangunannya, jika memperhitungkan taman yang termasuk di dalamnya, para pelayan wanita, serta para pelayan lainnya, ukurannya setara dengan istana milik Astana, Pangeran Pertama.”

“Aku menyukainya!”

Florentia berseru dengan penuh kepuasan.

“Dengan begitu… tidak, Astana pasti akan sedikit kesal!”

Karena ia adalah keturunan langsung Lombardy, ia tidak ragu dalam kata-kata maupun tindakannya.

Namun tidak ada seorang pun di sini yang menegurnya.

Justru, hanya Caitlyn dan Kylus—orang-orang Lombardy—yang saling bertukar pandang.

“Ayo, Perez.”

Florentia berkata sambil turun dari tempat tidur.

“Untuk melihat rumah barumu.”

---

“Wah….”

Di hadapan kami berdiri Istana Poirak, siap menyambut pemilik barunya.

Tanpa sadar, aku mengaguminya.

“Ini benar-benar besar.”

Istana Poirak jauh lebih luas daripada yang kubayangkan.

Aku semakin menyukainya karena letaknya sangat jauh dari istana terpisah tempat Perez sebelumnya tinggal—harus menempuh perjalanan panjang dengan kereta hingga ke sisi lain Istana Kekaisaran.