Chapter 201-225

Chapter 201 

“Sialan, hutan macam apa ini?!” keluh Astana, menoleh ke arah hutan suram di belakangnya.

“Aku tidak bisa kembali keluar…”

Matanya dipenuhi penyesalan saat menatap kembali jalan yang baru saja ia lewati.

Lalu ia berhenti.

“Apa, kenapa tidak ada jalan keluar?”

Para bangsawan yang mendengar kata-kata Astana pun menoleh ke arah yang sama.

“Ti-tidak benar-benar ada jalan keluar…”

“Pohon itu terlihat familiar, bukankah kita masuk dari sana?”

“Tidak, sepertinya kita masuk dari arah sana…”

Pendapat semua orang terpecah.

Kemudian, secara bersamaan, mereka semua memandang Astana.

Apa lagi yang bisa mereka lakukan?

Astana adalah pemimpin kelompok mereka, maka wajar jika mereka menatapnya.

“Mengapa kalian melihatku?!”

Namun, Astana berteriak dengan suara keras.

“Bukankah seharusnya kalian semua mencari jalan keluar untukku dan melayaniku?!”

Begitulah Astana memandang arti menjadi seorang pemimpin.

Menjadi yang paling nyaman, dan menjadi prioritas paling utama.

Ia lahir sebagai First Prince sekaligus satu-satunya pewaris sah, maka mungkin wajar jika ia menjalani seluruh hidupnya dengan cara seperti itu.

Saat itu, seseorang melangkah maju.

“Pertama-tama, kita harus menemukan monster. Jika itu terjadi, aku akan maju untuk melayani Anda.”

Itu adalah Bellesac, yang telah mencabut pedang panjangnya.

Tampaknya kali ini ia membawa belati baru dan telah memantapkan tekadnya.

Artinya, ia ingin kembali menjadi orang kepercayaan Astana.

“Baik! Hanya kau yang bisa kupercaya, Bellesac!”

Apa pun motifnya, Astana tetap menyukainya.

Namun ia tetap harus melewati hutan menyeramkan ini di garis terdepan.

“Ka-kalau begitu aku akan menjaga bagian belakang.”

Saat Bellesac maju, yang lain pun mengikuti.

“Seaneh apa pun Forest of Madman, pasti tetap ada jalan keluar, bukan?”

“Benar! Lagi pula kita sebanyak ini. Bahkan jika monster muncul, kita bisa mengatasinya!”

Lagipula, mereka semua adalah bangsawan yang telah berlatih ilmu pedang sejak kecil.

Masing-masing dari mereka mampu mengayunkan pedang dalam keadaan darurat.

Rasa lega dan kepercayaan diri yang lemah perlahan kembali ke wajah mereka.

“Kalau begitu, apakah kita akan maju lurus ke depan?”

Bellesac bertanya kepada Astana.

Bocah bodoh.

Astana menambahkan satu lagi penghinaan dalam benaknya terhadap Bellesac sebelum menjawab dengan wajah masam.

“Tidak, yang pertama harus kita lakukan adalah membiasakan diri dengan area sekitar pintu masuk.”

Padahal sebenarnya ia hanya terlalu takut untuk masuk lebih dalam, namun Astana segera membuat alasan yang terdengar masuk akal.

“Oh, seperti yang diharapkan!”

“Hanya Anda yang dapat kami percayai, Your Highness!”

Kata-kata Astana yang sebenarnya bermaksud menghindari masuk lebih dalam justru membuat para pengikutnya bersinar kagum.

Astana mengangkat bahu seolah bersikap rasional.

“Dalam situasi seperti ini, keadaan orang lain pun tidak akan jauh berbeda dengan kita.”

Bahkan anak itu.

Astana bergumam, mengingat Perez.

“Apa yang bisa dilakukan hanya dengan empat orang.”

Sementara yang mengikutinya berjumlah belasan.

Bahu Astana yang tegang pun kembali terangkat dengan penuh keyakinan.

Dan saat ia hendak melangkah—

Pong!

Tiba-tiba, suara keras menggema di hutan yang sunyi.

“Ahhh!”

Astana menjerit, menutupi kepalanya dan berjongkok.

“S-Seseorang pasti menyalakan suar!”

Bellesac berkata sambil menunjuk nyala merah yang melesat ke langit di kejauhan.

“A-aku sudah tahu itu!”

Astana berteriak, berpura-pura tenang.

“Tapi bukankah kita hendak menuju ke arah itu?”

Kemungkinan besar, suar itu ditembakkan karena ada monster.

Jadi, jika seseorang ingin menangkap monster untuk menang, seharusnya mereka menuju ke arah itu.

Namun Astana bergerak dengan tenang ke arah yang berlawanan dari suar.

“Kita ke arah sini.”

Tidak ada satu pun yang menentangnya.

Karena tidak ada yang ingin menuju ke arah yang berbahaya hingga membuat seseorang menyalakan suar.

[ / / / ]

Perbatasan antara area sekitar vila dan hutan.

Berbagai hiburan telah disiapkan bagi para bangsawan yang tidak ikut kompetisi berburu, seperti meja penuh hidangan terbaik dan permainan sederhana yang dapat dinikmati semua usia.

Musik meriah juga terus mengalun di latar.

Menjelang siang, Emperor Yovanes yang keluar dari kamar sudah dalam keadaan mabuk.

“Semua ini dipersiapkan oleh putrimu?”

Yovanes tiba-tiba bertanya kepada Gallahan yang sedang menuangkan minuman.

“Ya, benar. Ia bekerja lebih keras setelah mendengar bahwa Your Majesty akan datang.”

Gallahan menjawab dengan senyum bangga.

“Ya, ya. Aku iri padamu, sungguh.”

Yovanes berkata pelan sambil mengangkat gelas ke bibirnya.

“Aku tidak mengatakan ini hanya karena dia cucuku, tetapi Tia kami memang sangat cakap.”

Rulac pun menyela dari samping.

“Haaa.”

Akhirnya, Yovanes menghela napas panjang.

Rulac yang memperhatikannya tersenyum dan berkata,

“Sepertinya Your Majesty memiliki banyak kekhawatiran.”

“…Kau sudah tahu, namun tetap saja memuji cucumu?”

Yovanes menggerutu.

“Aku permisi sebentar.”

Gallahan dengan bijak menjauh.

Sang Emperor yang meneguk habis minumannya menatap suatu titik dan berkata,

“Aku masih sehat, lalu mengapa semua orang membicarakan suksesi? Bukankah itu seperti menyuruhku segera mati?”

Bukan hal yang jarang bagi seorang Emperor merasa enggan membahas suksesi.

Karena kekuasaan adalah sesuatu yang bahkan tidak dapat dibagi dengan darah daging sendiri.

“Sepertinya Angenas sangat gelisah. Mereka tampak khawatir akan Your Majesty.”

“Seolah-olah hanya khawatir!”

Saat berbicara, Yovanes mengerutkan hidungnya dan menuangkan minuman ke gelas Rulac yang setengah kosong.

“Mereka mendesakku seolah aku akan mati sekarang juga.”

Jika tidak ada orang lain di sekitarnya, ia mungkin sudah menghabiskan botol itu.

Rulac pun menggeleng.

“Empress pasti sedang dalam suasana hati yang baik.”

Tidak mungkin Empress Rabini yang mendorong Yovanes sejauh ini.

Namun mangsa pertama selalu merasakannya secara naluriah.

Bahwa ada sesuatu yang mengincarnya dari semak-semak.

Sehingga mereka justru berlari ke arah yang seharusnya tidak mereka tuju.

Tanpa menyadari bahwa jalan itu mengarah ke jurang.

Rulac menyeringai di balik janggut panjangnya dan berkata dengan nada penuh kekhawatiran,

“Your Majesty, orang tua ini berbicara karena usianya. Bagaimana jika untuk sementara Anda lebih berhati-hati?”

“Berhati-hati?”

“Ya, seperti makanan dan minuman di luar Istana, atau sesuatu yang dikirim dari Istana Empress.”

“Istana Empress?”

Salah satu alis Yovanes terangkat.

“Bukankah itu sudah terlalu jauh?”

Yovanes menurunkan suaranya, seolah marah.

Namun tidak terlalu menakutkan.

Matanya mulai goyah dan ekspresi tegasnya retak.

Benih keraguan memang tumbuh dengan cepat.

“Sepertinya aku salah bicara.”

Rulac dengan bijak mundur.

“Aku akan minum sebagai bentuk permintaan maaf.”

Namun di balik gelas anggur itu tersembunyi senyum yang dalam.

Selalu menyenangkan merusak masa depan Angenas.

[ / / / ]

“Sudah kubilang, bukan? Akan seperti itu.”

Clarivan berkata sambil menunjuk suar merah yang naik dari atas hutan.

“Itu sudah yang ketiga kalinya.”

“Baru beberapa jam sejak kompetisi dimulai, dan sudah seperti ini?”

“Mungkin mereka hanya terkejut oleh sesuatu yang tidak berarti. Seperti kelinci, atau sesuatu seperti kelinci, atau hal yang mirip kelinci.”

Clarivan mengenakan kacamatanya dan tersenyum.

“Memang sihir mengalir di Forest of Madman dan monster berkeliaran di sana, tetapi bukankah itu cerita tentang bagian tengah hutan?”

“Benar. Tapi suar itu berasal dari area dekat pintu masuk.”

Apakah semua orang terlalu penakut?

Para Knight Lombardy terlihat bergegas menuju arah suar.

“Jika mereka takut, seharusnya mereka keluar dengan kaki mereka sendiri agar semua orang melihat ketulusan mereka. Sungguh merepotkan bagi orang-orang di rumahku.”

“Itu benar. Tapi…”

Clarivan berkata sambil menatap ke arah dalam hutan.

“Tidak ada yang tahu apa yang akan terkejut oleh suara keras seperti itu. Dan bau darah dari monster yang diburu akan semakin menambah ketakutan itu.”

Mungkin karena angin dingin yang berhembus, suara Clarivan terdengar lebih dingin dari biasanya.

Saat itu—

Pong! Po—ong! Pong!

Di kejauhan.

Masih di area dekat pintu masuk, namun tiga suar ditembakkan sekaligus, lebih dalam dari sebelumnya.

“Oh, sepertinya sesuatu telah terjadi di sana.”

Mata Clarivan berkilat.

[ / / / ]

Kelompok Astana berjalan di sepanjang tepi hutan.

“Heok! He—ok!”

Tidak ada percakapan, hanya napas berat yang terdengar.

Sungguh aneh.

Meskipun mereka hanya berjalan beberapa jam dan medan tidak sulit, tidak seorang pun mampu mengatur napas.

“Mungkin ini karena sihir.”

Seseorang bergumam di sela napasnya.

Ya, benar.

Semua ini karena sihir.

Itulah sebabnya tubuh mereka terasa berat seperti kapas basah, dan kepala mereka terasa pusing.

Rustle.

Suara aneh terdengar dari semak di dekat mereka.

“Aaargh! Diamlah!”

Bellesac yang berjalan di depan berteriak dan menebas semak itu.

Namun tidak ada apa pun di sana.

Bellesac sendiri menyadarinya.

Sekitar satu jam yang lalu, semak-semak di dekat mereka bergoyang tanpa alasan.

Ada saat ia berlari ketakutan, dan ada saat ia berani menebasnya.

Namun setiap kali, tidak ada apa pun di sana.

“Kemungkinan besar…”

Bellesac berkata sambil menoleh ke arah Astana.

“Sepertinya kita semua mengalami halusinasi bersama. Kudengar sihir mengalir di Forest of Madman, mungkin itu sebabnya.”

“Halusinasi…”

Ketakutan mulai muncul di wajah semua orang.

“Your Highness, bagaimana jika kita menyerah dan keluar saja?”

Putra pertama keluarga Maimbert berkata.

“Benar, Your Highness.”

Putra ketiga keluarga Belletiron juga berkata.

“Katakan saja, aku akan menyalakan suar.”

Ia bahkan menunjukkan suar merah di tangannya.

“Kalian gila?! Tidak mungkin.”

Namun Astana menggeleng keras.

Ia tidak diizinkan menyerah di hadapan His Majesty.

Empress Rabini telah menekankan hal itu berkali-kali.

Saat itu—

Rustle.

Kali ini, suara terdengar dari semak di belakang.

Bellesac tidak mengayunkan pedangnya.

Ia mengira itu hanya halusinasi.

Namun ekspresi semua orang menjadi aneh.

“Uh, uhhh…”

Semua orang menunjuk ke belakang Bellesac.

Crack!

Suara aneh terdengar.

Kali ini bukan halusinasi.

Bellesac menoleh dengan cepat dan berteriak,

“Mo-monster!”

Kulit hijau bersisik, taring yang menyembul dari bibir, lengan yang panjang tidak wajar, dan tubuh yang besar.

“Uhhh…”

Kelompok itu langsung membeku ketakutan.

Thud! Thud!

Monster itu mendekat selangkah demi selangkah, namun tidak seorang pun bergerak.

“Seseorang… lakukan sesuatu!”

Astana mendorong Bellesac ke depan sambil berteriak.

“S-Suar…”

Akhirnya, saat putra ketiga Belletiron hendak menarik tali suar—

Pong!

Kepala monster itu meledak dengan suara seperti suar yang ditembakkan.

Plop, thud!

Kepala yang terpenggal jatuh ke tanah, tubuh besar itu roboh tanpa daya.

Lalu, terlihat Perez, tubuhnya berlumur darah hijau monster.

“Sepertinya aku menemukanmu di sini.”

Kata Perez sambil menatap Astana.

Chapter 202

Bulu kuduknya meremang di seluruh tubuh.

Astana mundur selangkah dengan ragu.

Meski ia telah berkeliling hutan dengan ketakutan terhadap monster, sosok yang paling ia takuti bukanlah monster yang belum pernah ia lihat, melainkan Perez.

Armor merah yang ternodai darah hijau monster berkilau menyeramkan.

Schwing!

Pedang yang diayunkan Perez dengan ringan mengeluarkan suara yang menakutkan.

Cairan biru yang menempel pada bilahnya jatuh ke tanah seperti hujan.

“Aku sudah memperingatkanmu.”

Kata Perez dengan suara rendah.

“Jangan berada dalam pandanganku.”

“T-Tunggu sebentar!”

Astana berteriak, namun sudah terlambat.

Perez telah melangkah mendekatinya dengan pedang di tangan.

“Be-berhenti!”

Astana berteriak terlambat.

“Second Prince!”

“Tolong berhenti!”

Para pengikut Astana, yang sebelumnya ragu untuk mendekat, kini menyerbu sekaligus.

“Your Highness!”

“Jika dia mati begitu saja di sini, Anda akan menyesal nanti!”

Trio Akademi yang menjaga punggung Perez juga segera mendekat untuk menghentikannya.

Astana gemetar.

Karena mata merah Perez seolah mencekik lehernya.

Mata yang biasanya enggan ia tatap kini terasa berbeda.

Aura gelap hutan tampak bergetar dalam tatapan itu, menatap lurus tanpa berkedip.

“Your Highness!” teriak Lignite sambil meraih bahu Perez.

Barulah Perez berhenti.

Namun tatapan yang memandang rendah ke arah Astana masih tetap ada.

“Ini, minumlah!”

Tedro mengambil sesuatu dari pelana kuda.

Itu adalah kantong minum dari kulit hitam.

Beberapa kantong serupa juga terikat pada kuda yang membawa barang-barang rombongan Perez.

“Ini karena sihir! Kau menjadi gila karena sihir!”

Semua orang di sekitar mendengar kata-kata Tedro.

“Minum sedikit obat ini aman!”

Tedro meraih kantong itu dan menekannya ke tangan Perez.

Gulp.

Perez meneguk cairan di dalamnya dan menyeka mulutnya dengan kasar menggunakan lengan bajunya.

Mata merah itu tetap sama, namun cahaya membunuhnya telah lenyap.

“Sihir benar-benar membuat orang menjadi gila…”

“Tidak sia-sia disebut Forest of Madman…”

Para pengikut Astana bergumam ketakutan.

Kemudian, suara keras kembali terdengar berturut-turut.

Pong! Pong—! Pong!

Akhirnya, tiga orang menyalakan suar mereka.

Saat Perez mundur, wajah Astana yang sedikit membaik menatap mereka tajam.

“Maaf, Your Highness, tetapi hutan ini terlalu berbahaya…”

“Benar, Your Highness juga sebaiknya kembali ke tempat aman bersama kami…”

Mereka buru-buru memberi alasan.

Namun tak terduga, Astana tidak membentak mereka.

Sebaliknya, ia justru tertegun sejenak.

‘Haruskah aku pergi bersama mereka juga?’

Tangannya secara naluriah meraih suar.

“Pemilik dan anjing-anjingnya.”

Perez tertawa dingin.

“Apa?”

“Monster seperti itu akan tertangkap jika kalian semua menyerangnya bersama-sama.”

Kata Perez sambil menunjuk bangkai monster di tanah dengan dagunya.

Semua mata langsung tertuju ke sana.

“Tidak mungkin.”

“Apakah tadi sekecil itu?”

Tadi jelas monster besar.

Dentuman langkahnya mengguncang tanah.

Namun ukuran monster yang tergeletak kini hanya sebesar pria dewasa.

Meski tubuhnya berotot dan menakutkan, seperti yang dikatakan Perez.

Akan cukup jika mereka menyerangnya bersama-sama.

“Hah, tidak kusangka mereka begitu takut pada hal itu.”

“Apakah bangsawan ibukota semuanya selemah ini?”

“Siapa pun yang memegang pedang seharusnya cukup mengayunkannya, ck ck.”

Trio Akademi mengejek mereka dengan keras, seolah sengaja agar terdengar.

“Ayo pergi.”

Kata Perez sambil membalikkan badan.

“Bahkan jika aku tidak menangani mereka hari ini, mereka tetap akan mati di dalam hutan.”

Setelah berkata demikian, Perez menoleh sejenak dan memeriksa pelana kudanya.

Senyum puas sekilas melintas di wajahnya.

[ / / / ]

Matahari mulai terbenam.

Mereka yang telah selesai berburu kembali ke pintu masuk hutan satu per satu.

“Oh, mereka mendapat tiga!”

“Di sana ada lima!”

“Ah, bukankah itu yang kecil? Monster yang lebih besar memiliki nilai lebih tinggi!”

Para bangsawan yang tidak ikut berburu dan menghabiskan waktu dengan bermain kartu mulai bertaruh atas hasil perburuan.

Kemudian Second Prince, Perez, muncul.

“Wow, tujuh!”

“Dia jelas yang terbanyak sejauh ini!”

Reaksi para bangsawan begitu besar.

Di sisi lain, First Prince, Astana.

“Hm, kembali dengan tangan kosong.”

“Bukankah dia sedang bertaruh dengan Second Prince?”

Penampilan buruk Astana membuat semua orang menahan tawa.

Sebagian besar bangsawan menutup mulut agar ejekan tidak keluar.

“Tidak, siapa itu?!”

Seseorang menunjuk ke arah seseorang yang baru keluar dari pintu masuk.

“Itu Sir Ramona Brown!”

Ramona, mengenakan armor biru yang membuat rambut merahnya semakin mencolok.

Sebuah benda besar tergantung di pelana kudanya saat ia berjalan masuk dengan sedikit kelelahan.

“Kepala monster?”

“Aku tidak percaya dia menangkap monster sebesar itu.”

“Bukankah itu lebih sulit daripada menangkap sepuluh monster kecil?”

Berbeda dengan yang lain yang hanya memotong telinga atau lengan, Ramona memenggal kepala monster.

Ramona, yang tanpa sengaja memotong rambutnya karena aturan, tampak sedikit sedih saat melihat peserta lain.

“Hoho, seperti yang diharapkan dari keluarga Brown!”

Nama keluarga Brown mulai sering disebut.

“Pada akhirnya, ini pertarungan antara His Highness Second Prince dan Sir Brown?”

“Aku tetap berpikir Second Prince yang akan menang!”

Tidak seorang pun menyebut Astana.

Keberadaannya sepenuhnya terlupakan dalam kompetisi.

“Sialan.”

Astana dapat merasakan tatapan Emperor Yovanes dari kejauhan.

Tatapan tidak puas yang seolah berkata, “Memang hanya itu yang bisa kau lakukan.”

“Second Prince.”

“Ya, Your Majesty.”

“Kerja bagus. Kau terlihat sangat baik.”

“Terima kasih, Your Majesty.”

Namun, Astana tidak menerima pujian apa pun.

Hanya terdengar bunyi decakan lidah penuh kekecewaan.

“Baiklah, Your Highness.”

Saat itu, Bellesac diam-diam mengeluarkan sesuatu dari belakang.

“Coba minum ini sebelum kita berburu besok.”

“Apa ini?”

“Ketika aku bertemu kelompok Second Prince di hutan, aku mencuri salah satu kantong minum mereka saat mereka membicarakan sihir.”

“Apa itu?”

Mata Astana berbinar.

“Aku ingin mencuri lebih banyak, tetapi takut ketahuan…”

“Kalau ada hal seperti ini, seharusnya kau bilang dari awal!”

Astana segera merampas kantong itu.

“Ya, dengan ini…”

Monster di hutan tidak terlalu menakutkan.

Dilihat dari monster yang dibunuh Perez hanya dengan satu tebasan, tidak ada monster yang tidak bisa mereka tangkap jika sekitar sepuluh orang menyerang bersama.

Namun ia masih takut masuk ke dalam hutan karena sihir yang membuat orang menjadi gila.

“Mungkin tidak akan ada halusinasi lagi, bukan?”

Astana tertawa.

Seolah ia baru saja memenangkan sepuluh ribu kuda.

“Kerja bagus, Bellesac.”

Tangan Astana menyentuh bahu Bellesac.

“T-Terima kasih, Your Highness!”

Bellesac yang baru saja dipuji singkat oleh sang pangeran tidak tahu harus berbuat apa.

“Ayo kita masuk kembali ke hutan.”

Kata Astana sambil melirik Perez untuk terakhir kalinya.

“Y-Your Highness!”

Bellesac yang panik mengikuti Astana, berusaha mengecilkan dirinya.

“Itu terlalu berbahaya saat malam!”

“Siapa yang akan tinggal sampai malam? Masih ada satu atau dua jam sebelum matahari benar-benar terbenam, aku akan berburu lagi. Semua, ikuti aku.”

Akhirnya, orang-orang yang dalam hati telah menyerah itu perlahan kembali menuju hutan.

“Uh, aku rasa aku harus menghentikan mereka!”

Seru Sir Sloan yang panik, yang hari ini bertugas mengawal Emperor.

Chapter 203

“Your Majesty, First Prince sekarang…”

“Biarkan saja.”

Yovanes berkata, menatap punggung Astana dengan ketidaksukaan.

“Aku ragu dia akan pergi jauh dari pintu masuk. Dia tidak cukup.”

Ia tidak menyukainya.

Terlalu banyak kekurangan, terlalu banyak kelemahan.

Lalu, Perez masuk ke dalam pandangan Emperor Yovanes.

Putra lainnya itu, yang diam-diam mengangguk kepadanya yang duduk di podium, kemudian kembali ke vilanya.

“Tidak mungkin Anda berpikir menjadikan Second Prince sebagai Crown Prince, bukan?”

Tiba-tiba ia teringat kata-kata Empress di dalam kereta saat perjalanan ke sini.

“Darah rendahan dari ibunya yang mengalir dalam dirinya tidak mungkin menjadi darah Emperor Lambrew.”

Ia setuju dengan itu.

Namun, Second Prince tampak lebih menyerupai Emperor Durelli dibandingkan First Prince.

Bukankah itu sudah cukup?

Lebih baik daripada First Prince yang terus menunjukkan kekurangan dari Angenas.

Tatapan Emperor Yovanes lama tertuju pada punggung Perez.

Namun ada satu hal yang tidak ia sadari.

Yaitu tiga orang yang selalu mengikuti Perez dan tetap bersama dengannya.

Steely dan Tedro, yang mengikuti Perez, menggerutu sebelum kembali memasuki hutan.

[ / / / ]

Hari kedua kompetisi berburu.

Astana tertawa sambil meneguk obat yang tidak diketahui dari kantong minum.

“Bagus, sangat bagus.”

Perburuan berjalan sangat lancar.

Tidak, bahkan lebih dari itu.

“Anda sudah mendapatkan delapan belas, Your Highness!”

Bellesac berseru sambil memotong lengan kanan monster.

“Ayo! Kita harus menangkap yang lebih besar berikutnya!”

Kata Astana, napasnya sedikit tersengal.

“Bagaimana jika kita beristirahat sebentar sebelum lanjut, Your Highness?”

“Benar, aku tidak bisa berjalan lagi…”

Seluruh rombongannya mengeluh kelelahan.

Kelompok yang awalnya berjumlah sekitar sepuluh orang kini telah berkurang menjadi hanya enam.

Semua telah menyerah karena sikap Astana yang tidak masuk akal, entah karena terluka atau kelelahan.

“Diam!”

Astana berteriak dengan kasar.

“Y-Your Highness…”

Para pengikutnya tersentak bersamaan.

Astana yang berlumuran darah hijau, dengan pedang di tangan, tampak mengerikan.

Seolah mereka melihat Second Prince kemarin.

Keadaan kehilangan akal, seperti dirasuki sihir.

“Lima sebelum matahari terbenam kemarin, dan tiga belas sejak kita mulai berburu hari ini! Perburuan hari ini berjalan baik, jadi jika kalian tidak bisa mengikutinya, keluarlah!”

Kini ia bahkan mengayunkan pedang dengan satu tangan ke arah para pengikutnya sebagai ancaman.

Astana memang selalu kasar, tetapi tidak seperti ini.

Ia tidak pernah lupa bahwa orang-orang yang mengikutinya adalah para bangsawan dengan harga diri tinggi.

Namun kini, ia memperlakukan mereka seperti lalat yang mengganggu.

Berdengung menjengkelkan di telinganya.

“Hanya mereka yang mampu menghadapi perburuan sulit yang boleh ikut. Jika kalian ingin mundur, pergilah diam-diam. Serangan ceroboh kalian tidak akan membantu, jadi jangan menggangguku.”

Astana kembali mendengus, sambil secara refleks meneguk minuman obat itu.

“Aku pasti telah menembus suatu batas, kalau tidak bagaimana mungkin aku bisa sebertenaga ini?”

Astana tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya.

Bellesac mengatakan bahwa obat yang ia curi akan mencegah efek sihir, dan pada akhirnya itu bekerja sangat baik.

Kemarin, ia kelelahan oleh sihir hutan, dan bahkan hanya berjalan sedikit saja sudah membuatnya kehabisan napas.

Namun hari ini tidak demikian.

Langkahnya ringan, dan pedangnya terayun leluasa.

Ia bahkan tidak takut meski monster yang ditemuinya semakin sering muncul.

Sebaliknya, ia justru menyukainya.

Ia bahkan berharap monster berikutnya muncul segera setelah ia membunuh satu.

“Bellesac, kau, ikut denganku.”

Astana berkata sambil menoleh.

Sejak mencuri kantong minum kemarin, Bellesac kembali menjadi tangan kanan Astana seperti sebelumnya.

“Ya, Your Highness!”

Tentu saja Bellesac bersemangat.

“Pastikan kau memperhatikan armor merah, dan jangan biarkan dia mendekati kita, mengerti?”

Armor merah.

Itu berarti armor merah milik Perez.

“Hanya dia yang harus kuwaspadai, hanya dia…”

Astana bergumam sambil melangkah maju.

Yang harus ia waspadai sekarang di hutan ini hanyalah Perez yang mengenakan armor merah.

Hanya itu.

[ / / / ]

Hari ketiga dan terakhir kompetisi berburu.

“Mati! Mati!”

Astana berada di atas monster, menusuknya dengan belati.

Setiap kali tubuh Astana bergerak, suara mengerikan terdengar.

“Your Highness…”

Bellesac memanggilnya.

Namun Astana yang terobsesi membunuh monster tidak mendengar.

Selama tiga hari terakhir, Astana telah menangkap lebih dari empat puluh monster.

Hasil dari berburu tanpa henti sejak fajar hingga senja, seperti seseorang yang kerasukan.

“Lihat, bukankah kita harus menghentikan Your Highness sekarang?”

Bellesac bertanya hati-hati kepada rekannya.

“…?”

Namun tidak ada jawaban.

Saat ia menoleh, tempat di mana putra sulung keluarga Brexen—orang terakhir selain dirinya—berdiri, telah kosong.

Saat Astana terobsesi berburu, ia diam-diam melarikan diri dan menyerah.

Gulp.

Tenggorokan Bellesac terasa kering.

Yang tersisa hanyalah Astana dan dirinya.

‘Ya, mungkin ini justru baik.’

Bellesac berpikir demikian.

Sebelum datang ke kompetisi berburu, ibunya Serral berkata,

“Seberbahaya apa pun, pasti ada kesempatan untukmu. Kau mengerti maksudku, Bellesac?”

Dalam situasi ini, di mana semua orang telah melarikan diri, hanya dirinya yang tetap berada di sisi His Highness hingga akhir.

Jika ini bukan kesetiaan sejati, lalu apa?

“Ini adalah kesempatan terakhirmu untuk mendapatkan kembali kepercayaannya!”

Bellesac mengangguk, mengingat kata-kata Serral.

Astana memang tampak berbeda dari biasanya, tetapi ia hanya menikmati perburuan.

Lagipula, hampir pasti tidak akan berjalan baik jika ia mencoba menghentikannya sekarang.

Bellesac memutuskan untuk tetap diam.

Saat itulah—

“Bellesac, berikan kantong minum itu padaku.”

Astana memerintah.

“Ya, ini dia.”

Bellesac segera bergerak dan menyerahkannya.

Kantong itu terasa ringan, hampir kosong.

“Your Highness pasti akan menang.”

Bellesac berkata sambil tersenyum.

Ia mengatakannya karena berpikir Astana akan senang.

Dan benar.

Astana menyeringai sambil menatap kepala monster.

Darah monster yang telah membasahi tubuhnya menodai senyum itu.

“Benar. Perez, bahkan makhluk rendahan itu tidak mungkin menangkap sebanyak ini. Monster di sekitar sini pasti sudah kabur.”

Astana tertawa pelan dengan berbahaya.

“Ya, aku pasti lebih kuat darinya.”

“Apa?”

Bellesac memiringkan kepala.

Lebih kuat dari Sword Master, Second Prince?

“Lihat hari ini, kita membantai begitu banyak monster. Anak itu tidak mungkin melakukan ini.”

“Tapi…”

“Diam! Aku lebih kuat! Jika kita bertemu dengannya sekarang, aku akan membunuhnya dalam satu serangan!”

Astana berteriak seperti anjing pemburu.

Gasp.

Bellesac menutup mulutnya.

Pedang Astana yang berlumuran darah hijau kering kini mendekati lehernya.

“Be-benar, Your Highness lebih kuat.”

“Benar, bukan? Kau juga berpikir begitu, bukan?”

Astana berkata dengan tatapan kosong.

“Baik. Kalau begitu aku punya ide bagus.”

“Ide… bagus?”

Saat itu, firasat buruk menyelimuti Bellesac.

“Aku akan membunuh setengah darah kotor itu. Ayo.”

Astana melangkah maju dengan langkah besar.

Ia bahkan tidak berniat mengurus bangkai monster terakhir yang ia bunuh.

“Aku bisa membunuhnya sekarang, tidak akan ada yang tahu karena kita di dalam hutan.”

Astana terus bergumam sambil terkekeh.

“Jika aku membunuh makhluk rendahan itu, semuanya akan berakhir. Semuanya akan berakhir.”

His Majesty tidak akan mengabaikanku lagi.

Ibuku akan bangga padaku.

“Di mana kau? Armor merah. Armor merah.”

Astana mengucapkannya seperti mantra.

Di dalam hutan gelap, mata Astana hanya mencari warna merah.

“Itu saja.”

Astana tertawa.

Saat berjalan percaya diri, ia tiba-tiba menemukan sebuah padang kecil.

Dan di seberangnya, seolah muncul secara ajaib, Perez berdiri.

“Armor merah.”

Pasti itu Perez, karena gadis Lombardy berdiri di sampingnya.

Astana menggenggam pedangnya.

Lalu berlari tanpa berpikir ke arah Perez.

“Your Highness!”

Bellesac yang mengikuti di belakang terkejut dan memanggilnya.

Namun Astana tidak berhenti.

Tidak ada kesempatan yang lebih baik untuk membunuh Perez.

Astana terus berlari, hanya menatap wajah Perez yang ia benci.

“Hentikan dia!”

Saat itu, orang-orang yang sebelumnya tidak ia sadari masuk ke dalam pandangannya.

Para Imperial Knights menjaga di sekitar Perez.

Astana terkejut sesaat.

Mengapa Imperial Knights berada di sisi bocah itu?

Dan di saat berikutnya, amarah muncul.

Oho, jadi kalian semua berdiri di belakang makhluk rendahan itu.

“Aku akan membunuhmu!”

Astana berteriak keras.

Anehnya, wajah Perez kini tepat di hadapannya.

Clang!

Namun pedang Astana terlempar jauh—ke tangan para Imperial Knights.

Heok, heok!

Astana terengah-engah.

Ia sudah sangat dekat.

Dalam jangkauan.

Jika hanya mengulurkan tangan, ia bisa menyentuhnya.

Ia tidak boleh menyerah di sini.

Lalu Bellesac masuk ke dalam pandangannya.

Lebih tepatnya, belati yang tergantung di pinggangnya.

“Mati!”

Astana berteriak, mencabut belati milik Bellesac.

Dan mengayunkannya dengan kuat ke arah Perez.

Chapter 204

Hari terakhir kompetisi berburu mulai menyingsing.

“Oh, ini armorku?”

Emperor Yovanes bertanya sambil mengangkat pelindung dada emas yang berkilau.

“Ya, Your Majesty. Saya secara khusus menyiapkan warna yang mencolok untuk Anda.”

“Ya, ya. Dengan warna seperti ini, kalian pasti bisa melihatku bahkan di tengah Forest of Madman!”

Yovanes tertawa terbahak sambil menepuk bahuku.

Ah, sejak saat itu, sungguh.

Aku mundur selangkah sambil berkata, “Keselamatan Your Majesty adalah prioritas utama kami.”

Akan merepotkan jika Yovanes terluka dalam kompetisi berburu yang kuadakan.

“Hahaha! Kau pandai berbicara!”

Sang Emperor kembali tertawa.

“Aku merasa seperti ada duri di hatiku karena sudah lama tidak datang ke tempat berburu. Sekarang, rasanya seolah berkatmu aku bisa tertawa lepas lagi!”

Ia lalu memberi isyarat kepada pelayannya untuk membantunya mengenakan armor.

Seperti yang diharapkan, pelindung dada yang kusiapkan pas dengan tubuh Emperor Yovanes.

“Ya, tampaknya sangat pas. Apakah para knight sudah selesai bersiap?”

Emperor Yovanes bertanya kepada Commander of the Imperial Knights.

“Ya, Your Majesty. Total sepuluh knight, termasuk saya, akan mengiringi Anda, Your Majesty.”

Seorang imperial knight yang tampak garang mendekat.

Penampilannya mengingatkanku pada Patriarch Sushou.

Aku meliriknya sekilas, lalu diam-diam mendekat dan bertanya kepada Yovanes.

“Your Majesty, jika Anda berkenan, bolehkah saya ikut memasuki hutan bersama Anda?”

“Hm? Kau, Florentia?”

Sang Emperor membelalakkan mata, tampak terkejut.

“Ya, ini hari terakhir kompetisi, dan saya ingin setidaknya sekali masuk ke dalam hutan, tetapi belum sempat.”

“Namun itu cukup berbahaya bagi seorang Lady untuk masuk.”

Kata Emperor dengan wajah ragu.

Aku sudah memperkirakan itu, dan mengucapkan kata-kata yang telah kusiapkan.

Aku tersenyum kepada Emperor Yovanes dan berkata,

“Dengan Emperor yang kuat dan para imperial knight yang cakap di sisi Anda, tempat mana lagi di Kekaisaran yang lebih aman?”

Seperti yang diduga.

Sudut bibir Emperor terangkat, senyumnya menjadi semakin cerah.

Ekspresi Commander of the Imperial Knights yang kaku pun sedikit berubah.

“Ohoho, benar juga! Baiklah, mari kita masuk ke hutan bersama!”

“Terima kasih telah mengizinkan saya, Your Majesty!”

Aku menundukkan kepala kepada Emperor Yovanes dan memberi anggukan kecil kepada sang Commander.

“…Saya akan menjaga keselamatan Anda, Lady Lombardy.”

Kata Commander dengan suara rendah.

[ / / / ]

Aku sudah tahu ini akan terjadi.

Sekitar satu jam telah berlalu sejak kami memasuki Forest of Madman.

Rombongan Emperor dan aku bertemu seseorang.

Orang itu adalah Perez, dengan busur di satu tangannya.

Meski terlihat seperti kebetulan semata.

Aku tidak yakin. Benarkah itu hanya kebetulan?

Aku sudah menduga sesuatu seperti ini akan terjadi, sehingga aku mencari alasan untuk mengikuti Emperor.

Aku memiliki firasat kuat bahwa apa pun yang dipersiapkan Perez akan terjadi hari ini, di akhir kompetisi berburu.

“Your Majesty, tempat ini adalah…”

Perez yang hendak berbicara tiba-tiba melihatku di antara kerumunan dan menghentikan ucapannya.

Wajahnya seolah bertanya, ‘Apa yang kau lakukan di sini?’

Aku tersenyum dan memberi isyarat bahwa aku hanya datang untuk menonton.

Aku hanya datang untuk melihat-lihat.

Namun Perez, dengan wajah kaku, tidak bisa mengalihkan pandangannya dariku.

“Ah, jadi Second Prince juga berburu di sekitar sini.”

Akhirnya Yovanes yang membuka pembicaraan.

“…Ya, Your Majesty. Karena ini tempat di mana monster berbahaya sering muncul, bagaimana jika saya membawa Anda ke area lain?”

Kata Perez sambil melirik Emperor dan Commander.

“Hm, begitu? Tapi kurasa kita masih cukup dekat dengan pintu masuk.”

“Ya, saya akan membawa Anda ke tempat yang lebih aman.”

Mendengar itu, Emperor menoleh kepada Commander of the Imperial Knights.

“Aku rasa begitu lebih baik. His Highness pasti lebih mengetahui keadaan hutan dibanding kita.”

Akhirnya, Emperor dan aku mengikuti Perez, dengan sepuluh imperial knight di belakang.

Seolah kami menuju tempat yang lebih aman dekat pintu masuk, namun Perez justru memimpin ke arah dalam.

Hm, mungkinkah ini?

Dan tiba-tiba—

“Kyakkk—!”

Seekor monster bercakar tajam muncul sambil menjerit aneh.

Dan yang diserangnya secara kebetulan adalah Emperor.

Para imperial knight segera bergerak untuk melindungi Emperor.

Ping!

Namun anak panah Perez lebih cepat.

Anak panah itu menancap pada tubuh monster dan menjatuhkannya seketika.

Namun monster itu tidak sendirian.

Monster berikutnya langsung muncul.

Dan kali ini datang dari arah yang tidak menguntungkan.

Dari titik buta para knight.

“Heok!”

Emperor Yovanes mundur terkejut, tetapi monster itu tampaknya berhasil menyerangnya.

“Kyakk!”

Jeritan mengerikan terdengar tepat di hadapannya.

Saat cakar panjang monster menyentuh pelindung dada Emperor—

Tiba-tiba!

Cahaya biru berkilat dan membelah monster menjadi dua.

“Ha, ha…?”

Emperor Yovanes berkedip, menarik napas lega.

Ia meraba armornya dengan kedua tangan.

Terdapat bekas goresan panjang di pelindung emas itu.

“Your Majesty! Apakah Anda baik-baik saja?!”

Para knight segera membentuk perlindungan dan berseru.

“Hanya goresan pada armor! Tidak perlu panik!”

Bahkan dalam situasi ini, Emperor tetap berpura-pura tegar.

Padahal jemarinya masih gemetar.

“Silakan gunakan ini.”

Perez yang telah menyarungkan pedangnya melepas armornya dan berkata.

“Armor yang sudah rusak tidak akan mampu menahan serangan berikutnya.”

Tatapan Emperor langsung beralih ke tubuh Perez yang tanpa armor.

“Baiklah, akan kulakukan.”

Akhirnya, armor merah milik Perez dikenakan oleh Emperor.

Saat itu, pandanganku bertemu dengan Perez.

Mata merahnya seolah menembus dalam.

“Berhati-hatilah.”

Kata Perez.

Tanpa menjawab, aku menatapnya.

Dialah yang memintaku menyiapkan armor emas untuk Emperor.

“Mari kita segera kembali.”

Kata Emperor Yovanes.

“Ke arah sana.”

Perez kembali memimpin.

Dan tak lama kemudian, aku menyadari rencananya.

“…First Prince?”

Astana muncul di hadapan kami.

Ia memegang pedang, berjalan terpincang, tubuhnya penuh darah monster.

Astana tersenyum.

Lalu tiba-tiba berlari ke arah kami.

Lebih tepatnya, ke arah Emperor di sampingku.

“Hentikan dia!”

Commander berteriak.

Para knight bergerak cepat melindungi Emperor dan menghadang Astana.

“Tolong berhenti!”

Namun Astana terlalu cepat.

Seolah kerasukan, ia menerobos para knight.

Kekuatan yang mengerikan.

“Aku akan membunuhmu!”

Astana menjerit dan mendekat.

“Sial.”

Commander akhirnya mencabut pedang.

Bagi seorang imperial knight, mengarahkan pedang kepada putra mahkota adalah langkah terakhir.

Clang!

Pedang Astana terlempar.

Tangannya kosong.

“Your Highness, mohon tenang!”

Bellesac berteriak sambil terengah.

Dan saat itu—

“Mati!”

Astana berteriak dan mengayunkan sesuatu.

Krrrk!

Suara kasar terdengar jelas.

Namun yang terdengar berikutnya bukanlah jeritan Emperor.

“Argh! Aaargh!”

Astana yang justru berguling di tanah sambil menjerit kesakitan.

“Tanganku! Ah, sakit! Tanganku!”

Tangan kanan Astana telah terputus.

Hanya darah merah yang mengalir deras.

“Ah… Ahhh…”

Tangan itu tergeletak di kaki Bellesac, masih menggenggam belati.

Saat semua membeku—

“Commander, lindungi His Majesty.”

Kata Perez dengan suara rendah.

“…Ya.”

Commander menjawab kaku, mengambil belati dan tangan Astana.

“Amankan ini. Ini adalah bukti percobaan pembunuhan terhadap Emperor.”

Saat itu, Astana menjadi seorang pendosa.

Perez lalu mendekatiku.

Ia mengulurkan tangan ke wajahku.

“Darahnya terciprat.”

“Ah…”

Darah Astana tampaknya mengenai diriku.

Tangan Perez menyentuh pipiku, menghapus darah kering dengan hati-hati.

“Maaf.”

Alisnya berkerut.

“Maafkan aku, Tia.”

Jeritan Astana masih menggema.

Dan suara Commander terdengar, “Kita harus mengetahui motifnya dan apakah ada dalang lain. Kita harus menjaganya tetap hidup.”

“Ha…”

Suara Emperor Yovanes akhirnya terdengar.

“Haha…”

Ia tersenyum pahit sambil menyentuh armor merah.

Bekas goresan pedang Astana tampak di sana.

“Pada akhirnya… seperti ini…”

Ia memandang Astana sambil bergumam.

Perez menambahkan,

“Mungkin karena sihir.”

“Sihir?”

“Dalam darah monster di Forest of Madman mengalir kutukan gelap. Konon itu memunculkan hasrat terdalam manusia. Mungkin itulah sebabnya ia kehilangan akal.”

“Hasrat… begitu.”

Tatapan Yovanes perlahan mendingin.

“Second Prince.”

Yovanes memanggil Perez.

Lalu mengeluarkan perintah.

“Antar First Prince kembali ke istana.”

[ / / / ]

Rombongan Emperor kembali dari kompetisi berburu.

Empress Lavini telah menunggu di depan istana.

Emperor Yovanes turun dari kereta pertama.

Lalu Perez turun dari kereta berikutnya.

Namun aneh.

Tidak ada yang turun dari kereta Astana.

“Your Majesty, di mana First Prince—”

“Mother! Mother!”

Teriakan terdengar dari belakang.

Empress Lavini menoleh dan terkejut.

“P-Prince! Apa yang terjadi…!”

Astana, tubuhnya penuh darah kering, menangis begitu melihat Empress.

“Mother! Hnng, mother!”

“Gasp!”

Lavini melihat tangan kanannya yang terbalut dan menjerit tanpa suara.

“Your Majesty, apa yang terjadi?!”

Namun Yovanes tidak menjawab.

“First Prince, seret dia.”

“Tidak!”

Empress Lavini menghalangi.

“Dosa apa yang ia lakukan hingga Anda melakukan ini?! Bahkan melukainya…!”

“Tuduhannya adalah percobaan pembunuhan terhadap Emperor dan pengkhianatan.”

Mata Empress membelalak.

Yovanes menjawab dingin dan berjalan pergi.

“Lepaskan aku, mother!”

Astana diseret.

Namun Empress tidak mampu menghentikannya.

“Tidak mungkin… tidak mungkin…”

Perez berjalan melewati Empress.

Mata biru dan merah saling bertemu.

“Kau… kau…”

Perez berkata kepada Commander,

“Penjarakan pendosa itu. Aku akan menginterogasinya sendiri.”

Mengikuti langkah Emperor, sudut bibir Perez terangkat tipis.

Chapter 205

Seluruh negeri berada dalam kekacauan.

Hal itu merupakan reaksi yang wajar terhadap fakta bahwa First Prince mencoba membunuh Emperor, namun tertangkap basah oleh imperial knights.

Para bangsawan pun menjadi gelisah.

Sementara itu, mereka yang sebelumnya menjilat Astana kini tercengang dan berusaha keras mencari perhatian Perez.

Meskipun ia adalah putra pertama dan pewaris sah dari Empress, semua itu tidak berarti apa-apa di hadapan tuduhan mengerikan berupa percobaan pembunuhan dan pengkhianatan.

“Ada para bangsawan yang berbaris di depan Istana Poylac milik Second Prince setiap hari.”

Bate melaporkan kepadaku.

“Bahkan sekarang, mereka masih berusaha mencari perhatian dan mengikuti Perez. Namun… entah aku boleh mengatakan ini atau tidak.”

Perez tidak akan menolak mereka.

Ia bukan tipe Crown Prince yang memutus hubungan dengan mereka yang tidak memilih mengikutinya.

Namun ia pasti akan memenggal kepala beberapa di antara mereka yang pernah menentangnya.

“Berapa banyak yang masih berada di pihak Empress sekarang?”

“Lebih banyak dari yang kita duga.”

Bate menjawab sambil mengangkat bahu.

“Pertama, kekuatan keluarga-keluarga yang tersisa, termasuk Angenas dan keluarga pengikutnya, masih cukup besar. Selain itu, ada banyak yang terikat pernikahan dengan keluarga Angenas atas pengaturan Empress.”

“Artinya mereka yang tidak bisa lagi memutus hubungan dengan First Prince masih tetap bertahan.”

“Ada rumor yang beredar bahwa First Prince tidak waras saat mencoba membunuh Emperor. Tidak sedikit pula yang ingin mempertimbangkan faktor eksternal.”

“Jadi, apakah dia waras saat itu?”

Aku masih mengingat jelas wajah Astana hari itu, saat ia berlari sambil membawa belati.

Ia jelas tidak berada dalam keadaan normal.

Seperti yang diduga.

Bate menggelengkan kepala.

“Ia mabuk oleh sihir. Sampai pada tingkat di mana ia bahkan tidak akan mengenali ibu atau ayahnya.”

“Namun tidak mudah bagi seseorang untuk menjadi seperti itu hanya karena sihir, bukan?”

Bate mengangguk.

Bahkan di Forest of Madman, bahkan saat memburu monster, tidak mudah bagi sihir untuk menyebar sampai sejauh itu.

Terlebih lagi di dekat pintu masuk hutan.

“Mungkinkah ia mengonsumsi semacam obat yang dapat menyerap sihir…”

Cara Bate mengatakannya menunjukkan bahwa ia tidak bisa mengungkapkan sumbernya secara langsung, tetapi jelas ada informasi yang masuk.

“Obat, katamu…”

Itu adalah Perez.

Sejak awal, dialah yang mengusulkan kompetisi berburu di Forest of Madman.

Mempersiapkan armor emas untuk Emperor juga merupakan salah satu permintaannya.

“Apakah monster yang kuceritakan sebelumnya sudah diidentifikasi?”

“Ya. Kangpara adalah monster bercakar panjang, dan seperti burung gagak, memiliki kebiasaan mengumpulkan benda-benda yang berkilau.”

Seperti biasa.

Semua berjalan sesuai dugaanku.

Perez dengan sengaja menuntun Emperor ke jalur itu untuk menukar armornya.

“Tampaknya akhirnya dimulai.”

Balas dendam Perez.

Dalam kehidupan sebelumnya, balas dendamnya panjang dan menyeluruh.

Dimulai dari Crown Prince dan perlahan membalas semua penderitaan yang ia alami.

Namun aku tidak pernah berniat menghentikannya.

Tidak, justru aku berniat membantunya.

Aku menoleh kepada Clerivan dan berkata,

“Sir Clerivan. Tampaknya waktu untuk menggunakan ‘itu’ sudah semakin dekat. Pastikan persiapannya sempurna.”

“Ya. Saya akan memindahkannya ke mansion Lombardy.”

Clerivan menjawab dengan senyum santai.

• • •

Emperor Yovanes, yang tidak bisa tidur, menuangkan alkohol ke dalam gelas dengan wajah lelah.

Ia minum hingga tak sadarkan diri dan tertidur di bawah pengaruh alkohol.

Lalu, keesokan paginya, ia kembali meraih botol itu.

Rutinitas harian Emperor setelah kembali dari kompetisi berburu.

Akhirnya, seorang pelayan secara diam-diam menghubungi Rulac.

“Silakan minum.”

Yovanes berkata sambil meletakkan gelas di depan Rulac.

“Apakah Anda minum minuman sekuat ini setiap hari?”

Rulac bertanya sambil mengerutkan kening.

“Aku tidak bisa tidur tanpa ini.”

Yovanes menjawab lemah.

Meski demikian, ia langsung meneguknya habis.

“Aku berharap bisa membawa kabar baik, Your Majesty, namun…”

Rulac memecah keheningan.

“Anda perlu memperhatikan opini publik di luar istana.”

Yovanes mengerutkan kening, menekan pelipisnya.

Ia jelas tidak ingin mendengarnya.

Namun Rulac tetap melanjutkan.

“Rumor mengenai percobaan pembunuhan oleh First Prince telah menyebar, membuat rakyat gelisah. Selain itu…”

Rulac sengaja menggantung ucapannya.

“Kisah keluarga Brown kembali menjadi perbincangan.”

“Keluarga Brown?”

Yovanes yang hendak menuangkan minuman kedua langsung mengangkat kepala.

“Rumor apa itu?”

“Rumor lama tentang keluarga Angenas yang menyerang keluarga Brown dan membunuh Patriarch mereka lebih dari empat puluh tahun lalu.”

“Rumor lama itu… apa maksudnya?!”

Rulac menatapnya seolah bertanya apakah ia benar-benar ingin tahu.

Setelah hening sejenak, ia berkata,

“Bukankah First Prince yang menjadi gila dan mencoba membunuh Emperor merupakan hukuman atas pengkhianatan terhadap keluarga Brown, yang dahulu setia… begitulah rumor yang beredar.”

“Apa omong kosong itu!”

Yovanes marah.

“Itu bukan perbuatanku! Itu keputusan Emperor sebelumnya!”

Ia merasa tidak adil.

Itu adalah keputusan Emperor sebelumnya yang mendukung keluarga Angenas.

Sejak saat itu, mereka menutup mata terhadap kejatuhan keluarga Brown.

“Semuanya adalah pilihan Emperor sebelumnya!”

Mengapa ia harus menanggung kutukan itu?

Ia sudah tersiksa oleh mimpi dan sulit tidur.

“Bagaimana rakyat tahu hal seperti itu?”

Rulac berkata menenangkan.

“Yang beredar hanyalah bisikan bahwa keluarga kerajaan menerima balasan karena meninggalkan keluarga Brown.”

“Hmph.”

Yovanes mendengus.

“Aku mengerti mengapa ayahku membenci keluarga Brown.”

Kecemburuan Emperor memang menakutkan.

Bagi keluarga Brown, harganya adalah kehancuran.

“Namun dalam situasi ini, tidak ada yang bisa meredam rumor itu secepat keluarga Brown.”

“Apa maksudmu?”

Yovanes tertarik.

“Pulihkan keluarga Brown. Jika Anda melakukannya, rumor tentang Angenas juga akan mereda.”

“Keluarga Brown…”

Yovanes berpikir.

“Bukankah itu sulit? Sudah puluhan tahun berlalu.”

“Asal Your Majesty mengangkatnya dalam pertemuan bangsawan, sisanya akan mengikuti.”

Second Prince di belakangnya akan mengurus sisanya.

“Setidaknya pembicaraan tentang keluarga kerajaan akan mereda.”

Rulac tersenyum.

Setelah berpikir, Yovanes berkata,

“Baik. Aku akan melakukannya.”

“Bagaimana dengan First Prince?”

Yovanes meneguk minumannya lagi.

“Apakah kau tahu mengapa aku menyerahkan Second Prince kepada Empress?”

Rulac sudah mengetahui jawabannya.

“Mungkin karena Second Prince sangat mirip dengan Emperor sebelumnya.”

“Benar. Karena itu aku menjauhkannya sejak kecil.”

Yang sebenarnya terkena kutukan adalah First Prince.

“Aku akan menyerahkan ini pada Second Prince. Ia ada di sana saat kejadian, jadi ia bisa menyelidikinya.”

Rulac menahan tawa.

Seperti melihat seseorang menyerahkan ikan kepada kucing.

• • •

Crash!

Suara keras terdengar dari ruang tahanan First Prince.

“Obat! Bawakan obat! Ahhhh!”

Jeritan putus asa terdengar.

Sejak bangun, Astana terus berteriak seperti itu.

“A-apa yang harus kita lakukan…”

Dua pelayan yang ditugaskan membersihkan menjadi panik.

“Aku sudah memberinya obat…”

“H-Haruskah kita melapor ke istana?”

Saat mereka kebingungan—

“Tidak perlu.”

Suara rendah terdengar.

“Your Highness, Second Prince!”

Wajah para pelayan langsung berseri.

“Kalian kembali saja besok pagi.”

Mereka segera pergi.

“Mari masuk.”

Lord Sloan memimpin.

Begitu pintu terbuka, Astana berteriak,

“Berani-beraninya kalian mengikatku! Lepaskan aku!”

Astana yang terikat pada ranjang menggeliat.

“Aku akan membunuh kalian…!”

Namun teriakan itu berhenti saat Perez masuk.

“Astana Nerempe Durelli. Kita akan memulai interogasi atas percobaan pembunuhan terhadap Emperor dan pengkhianatan.”

Chapter 206

“A-Apa omong kosong yang kau katakan?! Percobaan pembunuhan terhadap Emperor… kau mengatakan aku melakukan pengkhianatan?!”

Astana bahkan tidak sanggup mengucapkan sendiri kejahatannya dan wajahnya memucat.

Ia meronta hingga pergelangan kakinya yang terikat kain memerah dan terkelupas, hingga perban pada lengan kanannya yang terputus pun terlepas.

Tak seorang pun mampu menandingi sifat kasarnya.

Namun wajah Perez yang menatapnya tetap tanpa ekspresi.

“Apakah kau ingin mengklaim bahwa kau tidak mengingat apa pun sekarang?”

Tanya Perez dengan nada kering.

“Jangan konyol! Mengapa aku harus mencoba membunuh Emperor…”

Astana bergumam dengan wajah bingung.

Sesaat kemudian, ia mengangkat kepala dan berteriak pada Perez.

“Tunggu, apakah itu sebabnya aku diikat seperti ini sekarang? Karena aku mencoba membunuh Emperor?”

“Benar.”

“Ha! Kalau begitu tidak masalah! Ha ha!”

Astana tertawa terbahak.

Rambutnya yang basah oleh keringat dan kusut, pakaiannya yang berantakan, serta mata merahnya membuat senyumnya tampak seperti milik seorang yang benar-benar gila.

“Pasti ada kesalahpahaman! Yang ingin kubunuh bukan Emperor, melainkan kau! Jadi lepaskan aku sekarang!”

Wajah para knight menjadi canggung.

Bagaimana mereka harus menjelaskannya?

Pada saat yang sama, mereka menoleh kepada Perez.

Perez mendengus dan menatap Astana sebelum menjawab.

“Yang kau serang untuk dibunuh bukan aku, melainkan Emperor.”

Kata Perez sambil membuka sebuah peti kokoh.

“Kau menggunakan belati milik Bellesac Lombardy ini, bukan?”

Tatapan Astana tertuju pada belati tajam itu.

Benar, ia ingat memegangnya.

Namun—

“Omong kosong. Jelas aku mengarahkannya padamu, makhluk rendahan. Aku tidak berhasil hanya karena imperial knights di sampingmu…”

Suara Astana perlahan melemah.

Pupil matanya bergetar hebat.

Dengan mata yang mulai dipenuhi ketakutan sejati, ia memandang para knight satu per satu.

“T-Tidak mungkin…”

Akhirnya suara setengah napas keluar dari mulutnya.

“A-Apakah benar aku…?”

Astana bertanya kepada Lord Sloan.

Lord Sloan menatap Perez sejenak, seolah meminta izin, lalu menjawab.

“Di Forest of Madman, Your Highness, First Prince menyerang His Majesty the Emperor, bukan His Highness Second Prince.”

“T-Tapi dia jelas mengenakan armor merah, dan wanita Lombardy itu juga di sampingnya…”

“Jaga ucapanmu, Astana.”

Perez telah mengangkat belati itu dan menekannya ke leher Astana.

Bukan sekadar ancaman.

Ujung tajamnya telah menekan jakun Astana.

Sedikit saja dorongan, dan itu akan menembus dagingnya.

“A-Aku mengerti.”

Astana menjawab cepat.

“Seperti yang kukatakan, Lady dari Lombardy itu juga jelas berada di sampingnya…”

“Florentia sedang menjaga His Majesty dan mengawasi keadaan hutan.”

Perez tetap berbicara tanpa menurunkan belati.

“Dengan demikian, kau adalah pendosa yang mencoba melakukan pengkhianatan, Astana.”

“Pengkhianatan?! Mengapa aku harus melakukannya? Bahkan jika aku diam saja, aku tetap seorang pangeran yang akan mewarisi tahta! Mengapa aku melakukan itu?”

“Sulit dikatakan. Itu yang harus kami selidiki.”

Perez memutar belati di tangannya dan mengarahkannya tepat di depan mata Astana.

“Astana Nerempe Durelli. Kau mencoba membunuh His Majesty the Emperor dengan belati ini di Forest of Madman. Selain itu.”

Atas perintah Perez, seorang knight menyerahkan kantong minum dari kulit hitam.

“Penyelidikan menunjukkan bahwa di dalam kantong ini terdapat obat.”

“…obat?”

“Obat yang menyerap sihir dengan cepat, menyebabkan halusinasi penglihatan, halusinasi pendengaran, dan sebagainya.”

“Y-Ya, benar!”

Astana langsung bangkit dan berteriak.

“Benar! Pasti seseorang memberiku obat itu! Jika tidak, aku tidak mungkin mengira His Majesty sebagai dirimu…”

“Apakah kau mengatakan bahwa kau tidak mengonsumsinya dengan kehendakmu sendiri?”

Tanya Lord Sloan.

Sihir meningkatkan kekuatan manusia secara drastis.

Itulah sebabnya Astana memiliki stamina dan kekuatan luar biasa selama beberapa hari itu.

“Apakah aku segila itu hingga sengaja menyerap sihir?!”

“Kalau begitu ini informasi yang sangat penting.”

Lord Sloan bertanya dengan wajah serius.

“Apakah ada orang lain yang memiliki akses ke kantong minum ini?”

“Bagaimana aku tahu? Itu bukan milikku sejak awal!”

“Bukan milik Anda? Lalu mengapa Anda membawanya terus?”

“Itu karena Bellesac… Bellesac…”

Suara Astana kembali melemah.

Saat itu, tatapannya beralih kepada Perez.

“Kantong itu…”

“Ketika aku bertemu kelompok Second Prince di hutan, aku mencuri salah satu kantong minum mereka saat mereka membicarakan sihir.”

Astana tidak mampu berkata-kata.

“Kau… kau…”

Bulu kuduknya meremang.

Saat ia menyadari, ia sudah berada dalam mulut binatang buas.

Pada saat itu, Perez berkata,

“Katakan, Astana.”

Suaranya tetap datar, namun bagi Astana terdengar seperti tawa.

“Karena ini adalah perintah His Majesty untuk menemukan semua pihak yang terlibat, termasuk dirimu.”

Mata merah Perez tampak tersenyum.

[ / / / ]

Rulac menghela napas panjang di dalam kereta yang memasuki mansion Lombardy.

Ia tiba-tiba merasa sangat lelah.

“Tampaknya aku juga sudah menua.”

Rulac tersenyum pahit.

Sudah lama sejak ia merasa tugas sebagai Patriarch begitu berat.

Namun ia tetap bertahan hingga kini.

Itu karena Doctor Estira, dokter keluarga Lombardy, sangat terampil.

Namun sekarang, ia merasa telah mencapai batas.

“Patriarch, kita telah tiba.”

Suara kusir terdengar.

“Kau telah bekerja keras.”

Rulac berkata, menyembunyikan kelelahan.

Pintu kereta terbuka.

Ia mengira itu kusir, namun matanya melebar.

“Grandfather, Anda sudah kembali!”

“Tia…”

Cucunya, yang kini telah dewasa, masih tersenyum seperti anak kecil.

“Perjalanan panjang pasti melelahkan, bukan? Mari kita makan bersama, Grandfather!”

“Apakah kau menunggu di luar hanya untuk ini? Hari ini dingin…”

Rulac berkata khawatir melihat hidungnya yang memerah.

“Aku baru saja keluar! Ayah juga menunggu di ruang makan. Ayo!”

Tia merangkulnya dengan hangat.

“Gallahan juga… baiklah.”

Rulac menepuk tangan Tia.

Tangan itu masih kecil, namun begitu dapat diandalkan.

Keduanya berjalan menaiki tangga sambil berbincang.

“Pemulihan keluarga Brown akan dibahas dalam pertemuan bangsawan.”

“Benarkah? Patriarch Brown dan Lady Ramona pasti akan senang.”

Rulac menatap Tia.

“Apa yang akan kau lakukan, Tia? Kaulah yang memperkenalkan mereka.”

“Itu…”

Tia tersenyum lembut.

“Tentu itu hal yang baik. Itu adalah tugas yang Grandfather berikan padaku.”

Anak yang cerdas dan tegas.

Rulac mengelus kepalanya.

“Kapan kau tumbuh sebesar ini?”

Ia telah menjadi penopang keluarga.

‘Tia masih muda. Aku akan mengajarinya perlahan…’

Saat itulah—

Tubuh Rulac goyah dan jatuh.

Ia sengaja menjauh dari Tia agar tidak melukainya.

“Grandfather!”

Ia mendengar suara Tia.

Kesadarannya memudar.

Ia menepuk punggung Tia.

‘Jangan terkejut. Aku baik-baik saja.’

Namun ia kehilangan kesadaran.

[ / / / ]

“Estira, apa yang terjadi?”

Suaraku terdengar dingin.

Grandfather telah dibawa ke kamar.

“Ia akan segera sadar.”

“Seberapa parah kondisinya? Jika kau memberitahuku lebih awal…”

Aku menyesal.

“Jangan menyalahkan Estira. Aku yang melarangnya.”

Grandfather bangkit perlahan.

“Grandfather.”

Ia tersenyum.

“Ini karena usia. Obat tidak bisa melawan waktu.”

Aku meminta maaf pada Estira.

“Maaf.”

“Tidak apa-apa, Lady Florentia.”

Estira tersenyum hangat.

“Saya rasa hanya kelelahan.”

“Istirahatlah beberapa hari.”

“Hmm.”

Grandfather mengangguk.

“Ini menjadi masalah.”

“Tidak. Anda hanya perlu istirahat.”

Ia tertawa.

“Namun siapa yang akan memimpin pertemuan bangsawan?”

“Perez akan mengurusnya…”

“Tidak, Tia yang akan pergi.”

“Apa…?”

Aku tertegun.

“Tia, kau yang akan pergi.”

“Tapi…”

“Itu adalah tugas Acting Patriarch.”

Aku hampir lupa bernapas.

“Tia, kau akan menghadiri pertemuan sebagai Acting Patriarch Lombardy.”

Chapter 207

“Aku harus menghentikannya.”

Permaisuri Lavini berkata kepada Duigi.

Duigi Angenas justru merasa lebih gentar melihat ketenangan Lavini.

Sejak kecil, Lavini adalah seseorang yang berwatak panas dan akan menghancurkan apa pun saat marah.

Namun sekarang, ia tampak sangat tenang.

Dan Duigi justru berharap ia marah.

Sebab ketenangan Lavini hanya semakin menegaskan bahwa situasi ini tidaklah baik.

Bahkan mungkin jauh lebih buruk daripada yang dapat ia bayangkan.

Lavini, yang selama ini memegang seluruh kekuasaan nyata dan hanya menyisakan boneka di kursi Patriarch, masih menyimpan kebencian, namun kini bukan saatnya memikirkan hal itu.

“Apa yang harus kulakukan, kakak?”

Tanya Duigi dengan sungguh-sungguh.

“Bukankah sudah kukatakan? Kita harus menghentikannya.”

Pembuluh darah biru berdenyut di punggung tangan Lavini yang terkepal.

“Makhluk rendahan itu…”

Lavini menggertakkan giginya saat memikirkan Perez.

Ia mengira untuk sementara keadaan akan tenang, namun tak menyangka bahwa selama ini ia diam-diam merancang sesuatu di balik mereka.

“Jelas bahwa Second Prince, Brown, dan Lombardy semuanya terlibat, Duigi.”

Yang mengadakan kompetisi berburu dan menarik mereka ke Forest of Madman tidak lain adalah Florentia Lombardy.

“Aku sungguh ingin memenggal kepala makhluk tak tahu diri itu.”

Namun bagaimanapun, ia adalah cucu Patriarch Lombardy, serta putri Gallahan Lombardy.

Ia tidak tahu bagaimana reaksi Lombardy jika ia bertindak gegabah.

Selain itu, pasukan Kekaisaran tidak diperkenankan menginjakkan kaki di mansion Lombardy.

Lavini, yang pikirannya kini beralih kepada para Kesatria Kekaisaran, bertanya kepada Duigi,

“Bagaimana keadaan di pihak para Kesatria?”

“Ada perpecahan di antara Kesatria Kekaisaran.”

Angenas menguasai wilayah barat dan memperluas pengaruhnya, sementara Permaisuri yang berasal dari Angenas melahirkan pewaris sah.

Empat puluh tahun yang dihabiskan Angenas untuk membangun kekuatan cukup untuk menyebarkan orang-orang mereka ke seluruh kekaisaran.

Dan Kesatria Kekaisaran adalah salah satunya.

“Menurut laporan, mereka terbelah dua.”

“Setengah?”

Lavini mengangkat alisnya.

“Kita telah menggelontorkan begitu banyak dana ke Kesatria Kekaisaran selama ini, dan kau mengatakan kita hanya menguasai setengahnya?!”

Buk!

Lavini memukul meja.

“Masalahnya… sepertinya pada Commander Kesatria saat ini, Tollian Buckton. Tampaknya Second Prince dan keluarga Brown bersatu di sekelilingnya.”

“Andai saja kita memiliki sedikit lebih banyak waktu, kita bisa mengganti posisi Commander dengan orang kita.”

Andai saja ada sedikit lebih banyak waktu.

Permaisuri Lavini terus mengulang kata-kata itu.

Ada sesuatu yang terasa ganjil.

Sulit dijelaskan, namun hal-hal yang seharusnya berjalan sesuai rencana justru menyimpang.

Sebuah ketidaksesuaian besar.

Ia terus merasakan firasat aneh, seolah selama ini ia terlalu lama mempermainkan satu orang.

Seseorang yang menemukan Second Prince yang hampir mati dan menjadi pelindungnya.

Kemudian mengirimnya ke Akademi, di luar pengaruh Permaisuri.

Lalu memberi kesempatan kepada Second Prince yang kembali untuk terjun ke dunia politik dengan dalih bencana longsor di utara, bahkan mengangkat cucunya.

Dan akhirnya, menyiapkan panggung megah bagi keluarga Brown untuk menarik perhatian semua orang.

“Lombardy, orang tua itu.”

Jika ditelusuri, setiap kali sesuatu menghalangi Lavini dan Angenas, selalu Lombardy yang berada di baliknya.

Lavini berusaha menenangkan pikirannya saat mengingat bagaimana ia berhadapan dengan Rulac.

Seseorang harus tetap tenang agar dapat menghadapinya.

“Aku akan menyerahkan pertemuan bangsawan kepadamu dan Patriarch Sushou, Duigi. Apa pun yang terjadi, keluarga Brown tidak boleh dikembalikan ke dalam daftar bangsawan.”

“Tentu saja.”

Jawab Duigi dengan cepat.

Menghadapi Rulac Lombardy sendirian akan sangat sulit, namun jika bersama Sushou, peluang akan berpihak pada mereka.

Terlebih lagi, kekuatan Angenas dalam pertemuan bangsawan semakin menguat setelah publik mengetahui bahwa Sushou berada di pihak First Prince.

“Namun bagaimana aku harus menjelaskan kejadian First Prince?”

Sementara itu, Duigi telah menyebarkan rumor bahwa Astana ‘tidak melakukannya sendiri, ia hanya berada di bawah pengaruh obat.’

Berkat itu, mereka yang mendukung Angenas dan khawatir akan jatuhnya First Prince mulai tenang, namun langkah tambahan tetap diperlukan.

“Ia difitnah. Seseorang memberinya obat. Katakan demikian.”

“Jika mereka bertanya siapa yang memberinya…”

Tentu jawabannya adalah Perez.

Namun itu tidak bisa diucapkan oleh Permaisuri Lavini maupun Duigi.

Perez adalah penyelidik utama dalam kasus ini.

“Untuk saat ini, prioritas kita adalah mengalihkan perhatian dari Astana. Jadi…”

Mata Permaisuri Lavini bersinar kejam.

“Kau mengatakan Bellesac masih ditahan, bukan?”

“Kau tidak mungkin…”

Rahang Duigi ternganga.

Ia memahami maksud Lavini.

“Kau tidak mungkin berniat menimpakan semua ini kepada anak itu, bukan?”

“Lalu apakah ada cara yang lebih baik, Duigi?”

Lavini mendengus.

“Menurut hasil penyelidikan para Kesatria, Astana jelas mengatakan, ‘Bellesac yang membawakan kantong minum itu.’”

“Tapi bukankah Bellesac adalah putra Serral?”

Serral adalah sepupu Lavini dan Duigi.

Permaisuri Lavini mengerutkan wajahnya dengan tidak senang.

“Duigi. Bellesac bukanlah Angenas. Ia adalah Lombardy, bukan?”

Duigi tidak mampu berkata apa pun.

[ / / / ]

Pada saat yang sama.

Perez memasuki ruangan tempat Bellesac Lombardy ditahan bersama beberapa Kesatria Kekaisaran.

Dalam suasana tegang, Bellesac bertanya,

“Kapan aku bisa kembali ke mansion Lombardy?”

“Hm, aku tidak yakin. Sejauh ini, Lombardy belum mengajukan permintaan untukmu.”

“Tidak mungkin…”

Suara Bellesac terhenti.

Ayahnya, Viege, telah tersingkir dari keluarga Lombardy, sementara ibunya, Serral, adalah bagian dari Angenas dan sepupu Permaisuri.

Ia akhirnya menyadari bahwa tidak ada seorang pun yang akan menyelamatkannya.

Plop.

Bellesac jatuh terduduk, meremas rambutnya.

“Aku tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi mengapa…”

Sebelumnya, ia masih memiliki secercah harapan.

Ia mengira Angenas akan menyelamatkannya.

Namun yang datang justru Perez dan para Kesatria Kekaisaran.

Tidak ada lagi tempat untuk berharap.

Perez berkata kepada para Kesatria,

“Tinggalkan kami sebentar.”

“…ya, Your Highness.”

Para Kesatria ragu sejenak, namun tetap mematuhi perintah.

Seorang Kesatria yang terakhir keluar sempat menatap mereka dengan curiga, namun tak bisa berbuat apa-apa.

Kesatria Kekaisaran harus mematuhi perintah keluarga Durelli.

Klik.

Pintu tertutup.

Perez duduk berhadapan dengan Bellesac.

Sikapnya yang santai, bersandar dan menyilangkan kaki, sangat berbeda dari sebelumnya.

Bellesac menatapnya waspada.

“Hei.”

Perez memanggil.

“Apakah kau ingin mati seperti ini?”

“A-Apa yang kau katakan…!”

Bellesac yang tanpa sadar berbicara kasar segera menutup mulutnya.

Perez menjawab tenang.

“Sejauh ini belum ada yang datang menyelamatkanmu. Kau pasti mulai putus asa.”

Perez membuka sebuah kotak dan memperlihatkan kantong minum.

“Dalam penyelidikan, Astana berkata, ‘Bellesac yang memberiku kantong minum itu.’”

Mata Bellesac bergetar hebat.

Perez membuka kotak kedua.

“Dan belati yang digunakan dalam percobaan pembunuhan Kaisar ini juga milikmu, bukan?”

“I-Itu…!”

“Menurutmu bagaimana pandangan orang lain jika faksi Angenas menimpakan semua ini padamu?”

Perez menatap wajah Bellesac yang semakin pucat.

“Permaisuri akan menuduhmu sebagai pelaku utama, Bellesac Lombardy. Kau tahu betul bagaimana sifatnya.”

Bellesac menggigit bibirnya.

Ia tahu itu benar.

“Aku adalah pemilik asli kantong minum itu, dan kau yang mencurinya serta memberikannya kepada Astana. Namun aku adalah penyelidik kasus ini, sehingga tidak bisa dituduh. Yang tersisa hanyalah kau, seorang Lombardy.”

Bellesac menutup matanya.

Perez bertanya,

“Apakah kau ingin hidup?”

Bellesac mengangkat kepalanya.

Pikirannya bekerja cepat.

“Apakah kau ingin hidup?”

“…ya! Aku ingin hidup!”

Ia hampir berlutut di hadapan Perez.

Perez menatapnya dingin, lalu mengeluarkan selembar kertas kosong.

“Apa… ini?”

“Tulislah surat kepada ibumu, Serral.”

[ / / / ]

Permaisuri memanggil Patriarch Sushou ke Istana Kekaisaran.

“Aku hanya bisa mengandalkan Patriarch Sushou.”

Kata Lavini kepada Chanton Sushou.

Permintaan sebelumnya untuk membunuh Perez hanyalah ujian.

Kini ia sepenuhnya mempercayai Chanton Sushou, mantan Commander Kesatria Kekaisaran.

“Bukankah Sushou dan Angenas berada di pihak yang sama sekarang?”

Permaisuri tersenyum sambil menuangkan teh.

“Aku akan menangani masalah Astana. Jadi, tolong urus pertemuan bangsawan, Patriarch Sushou.”

“Maksud Anda keluarga Brown.”

Tanya Chanton Sushou dengan nada datar.

“Benar. Ini adalah masalah yang sangat penting.”

Permaisuri tersenyum.

Namun senyumnya segera menghilang.

“Kalau begitu, berikan wilayah milik Angenas kepada kami.”

Chapter 208

Keheningan tajam yang seolah siap meledak menembus ruangan.

Sushou tetap tenang, bahkan di hadapan wajah Lavini yang kian membeku.

Ia mengangkat kembali cangkir teh yang sempat diletakkannya, lalu meneguknya beberapa kali.

Meski tubuhnya yang besar memenuhi kursi, cara ia memegang cangkir itu sangatlah halus.

“Apa… sebenarnya yang Anda katakan?”

Suara Lavini bergetar.

Ia murka.

Wajahnya yang sebelumnya tersenyum indah bak porselen halus, perlahan retak oleh amarah.

“Tepat seperti yang telah saya katakan.”

Patriarch Sushou menjawab sambil perlahan menurunkan tangannya ke lututnya yang cacat.

Itu adalah tangan seorang kesatria, penuh bekas luka.

“Batas waktu pengembalian dana yang dipinjamkan Sushou kepada Angenas telah terlewati. Maka, jika Anda tidak dapat mengembalikan uang itu sekarang juga, kami akan menyita jaminannya.”

“Patriarch Sushou!”

Akhirnya, teriakan keras meledak dari Permaisuri.

Senyum yang berusaha tetap tenang itu pun runtuh.

“Anda ingin aku mengembalikan uang itu sekarang?! Bukankah Anda sendiri tahu betapa mustahilnya syarat itu?!”

“Apakah ada yang saya katakan keliru, Yang Mulia Permaisuri?”

Chanton Sushou menunjukkan ekspresi yang aneh.

Sudut bibirnya yang terangkat membuat sulit ditebak apakah ia marah atau tersenyum.

Melihat wajah itu, kemarahan Lavini pun memuncak.

“Apakah Anda mencoba menggantikan posisiku sekarang?”

“Tentu saja tidak.”

“Jika tidak, lalu apa? Apa maksud Anda menuntut pengembalian uang sebesar itu pada saat seperti ini?!”

“Saya tahu. Meminjam uang dalam jumlah besar namun merasa begitu tenang—sungguh aneh.”

Akhirnya, Patriarch Sushou mengeluarkan tawa kering dan tersenyum miring.

Namun tatapan matanya setipis permukaan es.

“Karena Anda meminjamnya, maka sudah sewajarnya Anda mengembalikannya.”

Permaisuri Lavini menatap tajam Chanton di hadapannya.

Amarahnya begitu besar hingga setiap tarikan napas membuat bahunya bergetar.

Namun ia bahkan tidak dapat berteriak seperti biasanya.

Sebab memang benar bahwa Angenas meminjam uang dari Sushou dengan menjaminkan wilayah dan tanah mereka, dan kini pedang berada sepenuhnya di tangan Sushou.

Setelah lama menatap, akhirnya Permaisuri membuka suara.

“Apakah wilayah Selatan belum cukup hingga Anda mengincar Barat juga? Menguasai kedua wilayah tidak diperkenankan, maka Barat tetap berada di bawah yurisdiksi Angenas.”

“Saya sudah mengetahui itu.”

“Namun Anda tetap menginginkan tanah kami. Bukankah itu terlalu serakah?”

“Mungkin saja.”

Patriarch Sushou berkata santai, seolah meregangkan tubuh.

“Namun tentu saja, saya bukan satu-satunya yang serakah. Bukankah Angenas, yang telah merebut milik orang lain, juga dipenuhi keserakahan?”

“Patriarch Sushou!”

Tubuh Lavini bergetar oleh hinaan yang dilontarkan tepat di hadapannya.

Kuku-kukunya menancap ke telapak tangannya sendiri.

Namun justru rasa sakit itu mengembalikan kejernihan pikirannya.

Ia menarik napas dalam-dalam.

“Patriarch Sushou.”

“Silakan lanjutkan.”

“Jika Anda mencoba menggantikan posisiku, Anda akan menyesal.”

“Saya sudah mengatakan sebelumnya, Yang Mulia Permaisuri. Sushou tidak berniat menggantikan Angenas. Saya hanya menagih utang yang telah menumpuk.”

“…maka aku akan mengatur pengembalian dana itu dalam bulan ini. Jika tidak, aku akan menyerahkan surat kepemilikan tanah.”

Permaisuri Lavini menanggalkan harga dirinya dan mengajukan usulan.

Namun Patriarch Sushou menggeleng.

“Maaf. Sebenarnya, batas waktu dalam kontrak telah lewat tiga hari. Saya sudah menunggu selama tiga hari itu, dan hari ini saya datang untuk mengambil surat kepemilikan tanah.”

“Tidak ada hukum seperti itu…!”

“Atau haruskah kita meminta His Majesty Kaisar menjadi penengah?”

Sushou memotong ucapan Permaisuri.

Itu adalah cara yang kerap digunakan ketika konflik antar bangsawan memuncak.

Namun wajah Permaisuri tetap gelap.

Sebab Kaisar Yovanes yang mudah berubah.

Ia tidak tahu keputusan apa yang akan diambil, terlebih dalam kondisi hati yang buruk akibat Astana.

Mungkin saja ia justru meminta Angenas menyerahkan lebih banyak lagi.

Dengan menggertakkan gigi, Permaisuri bangkit dan membuka brankas.

Di dalamnya tersimpan surat-surat kepemilikan wilayah Angenas.

Ujung jari Lavini bergetar saat ia mengambil dokumen sesuai kontrak.

Namun ketika ia kembali ke tempat duduknya, ekspresinya telah kembali tenang.

Sebelum menyerahkan dokumen itu, ia berbicara.

“Bukankah Anda mengatakan tidak akan menggantikan posisiku.”

“Benar.”

“Maka, pastikan Anda menghadiri pertemuan bangsawan besok. Dan apa yang terjadi hari ini tidak boleh keluar dari mulut Anda.”

Kini, lebih penting dari apa pun bagi Angenas untuk menunjukkan kestabilan.

“Hmm.”

Patriarch Sushou tampak mempertimbangkannya sejenak, lalu mengangguk.

“Baiklah.”

“Dan, Anda akan mengembalikan wilayah kami jika kami melunasi utang itu, bukan?”

“Itu sulit. Kami sudah memiliki rencana untuk wilayah Barat.”

“Lebih baik Anda menyingkirkan rencana itu, karena kami akan segera mengembalikan uang tersebut.”

Ucapan Lavini disertai tawa sinis membuat Patriarch Sushou yang jarang tertawa ikut tersenyum.

Ia menerima dokumen tersebut.

“Maka Anda harus bergegas, Yang Mulia Permaisuri.”

[ / / / ]

Hari pertemuan bangsawan pun tiba.

Tak lama, keretaku telah mendekati tempat pertemuan.

Tentu saja, ini adalah kereta milik Patriarch Lombardy.

Aku mengusap interiornya yang dihiasi emas, serasi dengan gaun sutra hitam yang kukenakan.

“Aku merindukan perasaan ini.”

Rasa aman yang tak tergoyahkan dalam kereta ini.

Kereta milik Patriarch Lombardy.

Di kehidupanku sebelumnya, aku juga pernah menaikinya.

Namun hanya sebagai sekretaris yang menemani Grandfather.

“Sekarang, ini milikku.”

Kini kereta ini milikku, Florentia Lombardy, Acting Patriarch Lombardy.

Tak lama, aku tiba di depan gedung pertemuan.

Aku menepuk ornamen Pohon Dunia.

“Tunggu sebentar, ya. Aku akan segera kembali.”

Pertemuan kali ini tidak akan lama.

Aku melangkah masuk dengan tenang.

Begitu memasuki ruangan, banyak pasang mata tertuju padaku.

“Oh, bukankah itu nona muda?”

Seorang bangsawan tua di dekat pintu bertanya.

Ia berasal dari faksi Angenas.

“Apakah Anda tidak salah tempat, nona muda?”

“Apakah ada perkumpulan membaca buku di sekitar sini?”

Bisik-bisik terdengar.

Aku memandang mereka satu per satu.

Wajah-wajah yang tidak asing.

Pria gemuk itu pernah mencoba menyuap ayahku.

Pria masam itu bersaing dengan Shananae.

Dan seseorang yang pernah mengirimkan boneka padaku.

Hanya sedikit yang benar-benar asing.

Seseorang mendekat.

“Oh, bukankah ini nona Lombardy?”

Aku pernah melihatnya di pesta.

“Selamat siang.”

Aku tersenyum.

“Apakah ini ruang pertemuan bangsawan?”

“Benar, tetapi…”

“Dapatkah Anda menunjukkan tempat duduk Grandfather saya?”

“Tempat duduk Patriarch Lombardy?”

Ia berpikir sejenak, lalu menyuruhku mengikutinya.

Tatapan mengikuti langkahku.

Rasa ingin tahu. Penolakan. Kewaspadaan.

Semua terasa di punggungku.

“Patriarch Lombardy belum datang.”

“Ya, aku tahu.”

Grandfather sedang beristirahat.

“Apakah Anda datang untuk menemuinya?”

“Tidak.”

Ia terus berbicara tanpa henti.

Untungnya, kursi Grandfather tidak jauh dari pintu.

Di kanan kursi ketua.

Barisan paling depan, tepat di tengah.

Kursi yang tampak biasa.

Namun aku tahu artinya.

“Di sini. Namun seperti yang Anda lihat…”

Duduk.

Aku mengabaikan ucapannya dan duduk.

Faksi Angenas menatapku.

“Tempat yang sangat baik.”

Aku tersenyum.

“Apa… yang sedang Anda lakukan?”

Ia terkejut.

Semua orang pun sama.

“Lady Lombardy.”

Suara sopan terdengar.

Ketua.

“Ya, Chairman Killian. Sudah lama.”

“Ya… memang.”

Emosi rumit tampak di wajahnya.

“Lady Lombardy, itu adalah kursi Patriarch Lombardy. Jika Anda ingin menyaksikan, ada tempat di belakang…”

“Aku datang untuk menghadiri pertemuan, bukan menyaksikannya.”

“Menghadiri…?”

“Ya, Sir Speaker.”

Ketua terdiam.

Para bangsawan mulai berbisik.

Aku mengulang dengan jelas.

“Florentia Lombardy. Acting Patriarch Lombardy.”

Chapter 209

“Apa yang Anda maksud dengan Acting Patriarch…?”

Chairman Killian berkata dengan kebingungan.

“Apakah sesuatu terjadi pada Patriarch Lombardy?”

Aku dapat merasakan banyak orang menyimak pertanyaan itu.

Aku sudah memperkirakan pertanyaan ini akan muncul.

Tidak baik jika mereka mengetahui bahwa Grandfather sedang sakit dalam situasi seperti ini.

Karena ini tampak seperti konfrontasi antara Lombardy dan Angenas, aku harus menghindari melemahkan pihak kami sebelum pertemuan bangsawan yang kacau ini dimulai.

Dengan sengaja, aku berbicara dingin sambil tersenyum.

“Tampaknya Anda memiliki banyak pertanyaan untukku, Chairman Killian.”

Aku melirik ekspresi Chairman yang mulai mengeras, lalu menatapnya sambil menambahkan pertanyaan.

“Apakah Anda juga akan mengajukan begitu banyak pertanyaan kepada Grandfather saya?”

“Tidak, hanya saja saya tidak diberi tahu sebelumnya…”

Benarkah setiap hal harus diberitahukan lebih dahulu?

Meski aku menikmati ketegangan ini, sikap birokratis para bangsawan mulai terasa menjengkelkan.

Aku menatap langsung ke arah Chairman Killian.

“Apa maksud Anda, Chairman? Apakah Grandfather saya harus meminta izin Anda terlebih dahulu untuk menunjuk seorang Acting Patriarch?”

“Yah, tentu tidak, tetapi…”

“Kalau begitu tidak ada masalah, bukan?”

“Ah, ya…”

Chairman Killian yang sempat ragu mengubah sikapnya.

Aku hadir sebagai Acting Patriarch, maka ia harus memperlakukanku setara dengan Patriarch Lombardy.

“Bagus kalau begitu.”

Aku tersenyum sekali kepada Chairman Killian, lalu memalingkan wajah.

Artinya, aku tidak berniat melanjutkan pembicaraan ini.

Saat itu, seseorang memasuki ruang sidang.

“Permaisuri…”

Seorang bangsawan tua yang sebelumnya berbisik tentangku segera mundur dan menundukkan kepala ketika melihat Permaisuri Lavini.

Ia adalah orang yang, bahkan di kehidupanku sebelumnya, setia kepada Angenas tanpa imbalan apa pun.

Aku menggeleng pelan dan menatap Permaisuri.

Ia tampak begitu percaya diri, seolah tidak terjadi apa-apa pada putranya yang ditahan karena percobaan pembunuhan Kaisar.

Permaisuri berdiri tegak dengan sikap tenang di dalam ruangan, lalu menemukan diriku duduk di kursi Patriarch.

Ia sempat terkejut, lalu segera menatapku dengan tajam.

Meski jaraknya jauh, aku dapat merasakan tatapan itu.

Berbeda dengan para bangsawan lainnya, aku tidak berdiri untuk menyapanya.

Dan Permaisuri tidak dapat berbuat apa-apa.

Aku kini adalah Acting Patriarch Lombardy.

Lombardy tidak membungkuk kepada siapa pun selain Kaisar.

Sebagai gantinya, aku tersenyum tipis dengan sudut bibir terangkat, menatapnya lurus.

Permaisuri membalas dengan tatapan sepuluh kali lebih dingin, lalu memalingkan wajah dan duduk di kursi penonton.

Hari ini adalah pertemuan dewan bangsawan.

Permaisuri Lavini, yang telah meninggalkan status bangsawan dan menjadi bagian dari keluarga kekaisaran, tidak memiliki hak suara di sini.

Ia hanya dapat duduk sebagai penonton.

Namun kehadirannya sendiri menunjukkan betapa pentingnya pertemuan hari ini bagi dirinya dan Angenas.

“Tampaknya hari ini banyak sekali penonton dari Istana Kekaisaran.”

Kataku kepada orang di sampingku dengan nada santai.

“Ah—ya, benar.”

Lord Bernese, salah satu vasal terdekat Lombardy yang selalu duduk di samping Grandfather, menjawab spontan.

“Ah, Your Highness, Second Prince telah tiba.”

Kali ini, yang datang adalah Perez.

Saat ia melihatku duduk di kursi Patriarch, ia berhenti sejenak, sama seperti Permaisuri tadi.

Aku sengaja tidak memberitahunya.

Aku ingin mengejutkannya.

Perez menatapku sesaat, lalu sedikit menundukkan kepala.

Seolah memberi hormat kepada Grandfather.

Dalam sekejap, perhatian seluruh ruangan tertuju pada kami.

Meski secara publik kami telah bertunangan, saat ini kami bertemu sebagai seorang Pangeran dan Acting Patriarch Lombardy.

Situasi yang tidak mungkin tidak menimbulkan rasa ingin tahu.

Aku pun menyapanya dengan santai, lalu berbicara kepada orang di sampingku seolah tidak terjadi apa-apa.

“Apakah hanya aku yang merasa bahwa Patriarch Angenas belum hadir hari ini?”

“Uhm, orang itu memang selalu datang terlambat.”

Aku melirik ke samping.

Perez disambut oleh beberapa bangsawan, lalu duduk di sisi berlawanan dari kursi Permaisuri.

Kemudian, seseorang lagi masuk setelahnya.

“Patriarch keluarga Brown telah tiba.”

Para bangsawan di sekitarku segera menoleh.

Brown, dengan ekspresi rumit, masuk ke ruang sidang, lalu setelah berpikir sejenak, duduk di samping Perez.

“Orang itu adalah yang dibicarakan…”

“Dia sangat mirip dengan Lord Brown yang dulu.”

Brown duduk dengan tenang.

Reaksi para bangsawan yang tidak hadir dalam perburuan tidak terlalu buruk.

Jika ia mencoba duduk di tempat yang tidak semestinya, ia akan menyinggung mereka.

Dalam pertemuan ini, di mana ia berusaha memulihkan hak bangsawannya, penting untuk tidak memancing permusuhan.

“Wajah para pendukung Angenas tampaknya tidak terlalu baik.”

“Mungkin karena mereka tidak dalam keadaan sadar.”

Seorang bangsawan muda di belakangku bertanya,

“Maksud Anda tidak sadar?”

“Duigi, Patriarch Angenas, lemah. Ia tidak dapat tampil dalam kondisi seperti ini. Kudengar ia minum minuman keras sebelum pertemuan.”

“Hm.”

Beberapa orang di sekitarku batuk pelan.

Ini berarti keberadaan Patriarch Sushou membuat mereka tidak nyaman.

Dan pada saat itu aku melihatnya.

Tatapan singkat antara Sushou dan Perez.

Hanya sesaat, namun jelas.

Aku hampir tertawa.

“Jika bukan karena Chanton Sushou…”

Bernese bergumam.

“Setengah kekuatan Angenas berasal darinya, bukan?”

Saat aku mengatakannya, Bernese dan orang-orang di sekitar kami membuka mata lebar.

“Lady Lombardy… lebih tepatnya, mengapa Anda menjadi Acting Patriarch?”

Ah… orang tua ini benar-benar…

Ia menilai secara terang-terangan.

Namun prasangka bahwa aku hanyalah seorang Young Lady hanyalah awal.

Di masa depan, aku akan menghadapi tatapan seperti ini berkali-kali.

Aku tidak boleh lelah sejak sekarang.

Aku menjawab dengan santai.

“Apakah harus ada alasan bagi Grandfather saya menunjukku sebagai Acting Patriarch, Lord Bernese?”

“Ah, tidak… itu pertanyaan yang tidak sopan dariku…”

Bernese segera menggeleng.

Aku hendak berkata agar ia tidak terlalu memikirkannya.

Namun tatapan tajam dari samping menghentikanku.

Aku menoleh.

“Lord Bernese.”

“Ya, Lady Lombardy?”

“Mengapa Lord Sushou menatapku seperti itu?”

Orang-orang di sekitar ikut menoleh ke arah Chanton Sushou.

Namun ia tetap menatapku.

“Haruskah saya menegurnya agar ia berhenti?” bisik Bernese.

“…menegur?”

Pertemuan bahkan belum dimulai, namun suasana sudah tidak baik.

Orang-orang di sekitarku menjawab,

“Yah, apa lagi yang bisa kita lakukan?”

“Dulu, bahkan sebelum pertemuan dimulai, kami sering berteriak satu sama lain.”

“Benar. Itu membuat suasana hidup.”

…Apakah ini semacam pertunjukan?

“Tidak, tidak perlu.”

Aku menolak.

Aku tidak ingin melihat para bangsawan tua berteriak dengan urat leher menegang.

Namun mengapa mereka tampak kecewa?

“Waktu pertemuan telah tiba, dan semua tampaknya telah hadir, maka saya akan menutup pintu ruang sidang.”

Chairman Killian berdiri dan berdeham.

“Sekarang, mari kita mulai pertemuan dewan bangsawan.”

Bam! Bam! Bam!

Palu sidang dipukul tiga kali.

Chapter 210

Di mansion Lombardy.

Rulac segera memasukkan permen ke dalam mulutnya setelah menelan obat yang diberikan Estira.

“Manis sekali, sangat manis.”

Seharusnya ia sudah jemu dengan obat pahit itu dan menunjukkan raut masam, namun yang tampak justru sebaliknya.

“Hari ini suasana hati Anda tampak sangat baik, my Lord.”

Estira bertanya sambil memiringkan kepala.

“Apakah kondisi Anda jauh lebih baik?”

“Ya, benar.”

Rulac tersenyum tipis.

Kemudian ia berkata sambil memeriksa waktu.

“Mungkin pertemuan sudah dimulai sekarang.”

Ia kembali menggulirkan permen di dalam mulutnya.

Tak lama kemudian, tawa pun mengalir dari bibir Rulac.

“…my Lord?”

“Hahaha! Mereka pasti sangat terkejut melihat Tia yang tiba-tiba muncul menggantikanku!”

Rulac memegangi perutnya sambil tertawa terbahak.

“Sungguh disayangkan aku tidak bisa melihat wajah-wajah itu! Sayang sekali! Hahaha!”

Tawa keras itu berlangsung cukup lama.

Estira, yang menggeleng pelan sambil memandangnya dari samping, berkata lirih,

“Apakah Miss Florentia akan baik-baik saja?”

“Ya.”

Rulac menghentikan tawanya dan menatap Estira.

“Mengapa Anda berpikir ia tidak akan baik-baik saja, Doctor Estira?”

“Karena… ia masih muda, dan seorang perempuan menghadiri pertemuan bangsawan sebagai Acting Patriarch…”

“Ia bukan anak biasa. Ia adalah Tia yang telah kita saksikan melakukan berbagai hal.”

“Benar juga…”

“Tentu saja, pada awalnya aku mencoba mencegahnya, namun…”

Tawa Rulac kembali pecah.

“Hah! Mereka pasti akan mati karena iri.”

“Iri?”

“Berapa banyak keluarga di sana yang memiliki penerus yang layak? Mereka semua kebingungan menghadapi anak-anak mereka yang bodoh. Melihat Tia kita, betapa iri mereka, bukan?”

Rulac merebahkan diri di tempat tidur dan memasukkan permen lain ke dalam mulutnya.

“Ya, mereka pasti iri, sangat iri! Hoho.”

Rulac bersenandung, membayangkan wajah para bangsawan saat Tia memasuki ruang sidang dan menunjukkan kecerdikan serta keteguhannya.

Sambil bersandar, ujung kakinya bergerak mengikuti irama senandung itu.

---

“Agenda pertama dan satu-satunya dalam pertemuan hari ini adalah pemulihan nama keluarga Braun dalam Daftar Bangsawan.”

Chairman Killian berkata sambil memandang ke sekeliling.

“His Majesty Kaisar secara pribadi mengusulkan pertemuan ini dan berkata, ‘Aku akan menyerahkan sepenuhnya penilaian kepada hasil pertemuan.’”

Yovanes, orang itu.

Tak kusangka ia melemparkan keputusan penting ini kepada orang lain.

“Gillard Braun, silakan maju.”

Chairman Killian menunjuk ke podium rendah di tengah ruangan.

Tak lama, Braun yang duduk di ruang sidang berjalan ke tengah.

Ia tidak lagi tampak menakutkan seperti saat pertama kali kulihat.

Ia tampak gugup.

Namun dalam kegugupan itu, terdapat keyakinan.

Ia berjalan tegak, menatap langsung ke arah Angenas.

Berdiri di podium, ia menunjukkan keberanian di hadapan semua orang, bahkan di sisi tempat Permaisuri duduk.

Ia tidak berusaha menyembunyikan lengan kanannya yang hilang.

Seolah berkata, ‘Inilah yang kalian lakukan pada kami.’

“Aku Gillard Braun, Patriarch keluarga Braun. Pertama-tama, izinkan aku menyampaikan terima kasih kepada Chairman Killian atas kesempatan berbicara ini.”

Aku mengira suaranya akan gemetar.

Namun suaranya tenang.

Seolah ia telah membayangkan hari ini puluhan, bahkan ratusan kali.

“Keluarga Braun selama puluhan tahun hidup sebagai pedang yang melindungi keluarga kekaisaran, hingga empat puluh tahun lalu dihancurkan oleh para perampok.”

Para perampok itu adalah Angenas.

“Meskipun untuk sementara kami kehilangan hak sebagai bangsawan, keluarga Braun tetap mempertahankan kehormatan sebagai salah satu keluarga tertua dan paling terhormat di Kekaisaran.”

Tatapan tegas Braun bertemu dengan tatapanku.

“Gillard Braun berdiri di sini untuk memohon kepada para bangsawan. Mohon izinkan keluarga Braun sekali lagi mengabdi kepada Kekaisaran Lambrew sebagai bangsawan dan pedang kekaisaran.”

Pidato yang baik.

Tidak terlalu merendah, namun juga tidak sombong.

Martabat keluarga Braun tetap terjaga.

Suasana yang sebelumnya tegang pun melunak.

“Apakah ada keluarga yang memberikan dukungan kedua atas agenda ini?”

Tanya Chairman Killian.

Dalam pertemuan bangsawan, suatu agenda harus didukung oleh setidaknya lima keluarga agar dapat dibahas.

Keheningan rendah menyelimuti ruangan.

Semua saling memandang.

Di kursi penonton, Perez dan Permaisuri saling membaca keadaan.

Permintaan ini jelas bertentangan dengan kepentingan Permaisuri.

Tak seorang pun ingin mengambil keputusan dengan mudah.

‘Apakah ini benar-benar akhir bagi First Prince?’

‘Jika demikian, apakah kita tak perlu lagi berpihak pada Angenas?’

‘Bukankah masih ada kemungkinan karena ia dikatakan dipengaruhi obat?’

Dan yang terpenting—

‘Kepada siapa kita harus berpihak? First Prince atau Second Prince?’

Dari wajah mereka, jelas bahwa kekuatan Angenas masih hidup.

Namun itu akan berakhir hari ini.

“Keluarga Lombardy memberikan dukungan kedua.”

Dalam sekejap, semua mata tertuju padaku.

“—Saya juga mendukung.”

“Kami juga memberikan dukungan.”

“Saya pun demikian.”

Dari sisi tempat dudukku, suara-suara dukungan bermunculan.

“Karena lebih dari lima keluarga telah memberikan dukungan, maka agenda ‘Pemulihan Keluarga Braun’ resmi disetujui. Kini, silakan menyampaikan pendapat.”

Begitu Chairman selesai berbicara, Duigi Angenas berdiri.

“Keluarga Angenas berpendapat bahwa hal ini tidak masuk akal.”

Ia menatap Braun dengan mata biru seperti Permaisuri.

“Menurut Hukum Bangsawan Kekaisaran, untuk mempertahankan hak bangsawan, seseorang harus memiliki wilayah, meskipun hanya seluas telapak tangan.”

Aku sudah menduga.

“Itu adalah kewajiban bangsawan untuk membayar pajak dan melindungi wilayah yang diberikan oleh His Majesty Kaisar.”

Para pendukung Angenas mengangguk.

“Selain itu, hukum keluarga menyatakan bahwa jika lebih dari dua puluh tahun berlalu sejak kehilangan wilayah, maka keluarga tersebut menjadi ‘bangsawan jatuh’. Dan jika sepuluh tahun berlalu tanpa wilayah, mereka akan dihapus dari Daftar Bangsawan melalui proses resmi.”

Dengan demikian, beberapa tahun lalu, keluarga Braun sepenuhnya dihapus.

Empat puluh tahun.

“Tak seorang pun dapat menyangkal bahwa ini adalah batas yang memisahkan bangsawan, bangsawan jatuh, dan rakyat biasa.”

Pandai berbicara.

Duigi berbicara lantang tanpa ragu.

Suasana ruangan pun berubah.

Aku melirik.

Wajah Braun menegang.

Dan Permaisuri…

senyum tipis muncul di bibirnya.

“Lalu bagaimana dengan keadaan keluarga Braun sekarang?”

Duigi menunjuk Braun.

“Selama empat puluh tahun tidak memiliki wilayah, dan telah dihapus dari Daftar Bangsawan! Bagaimana mungkin keluarga seperti itu menuntut hak bangsawan kembali!”

Bang!

Ia menghantam sandaran kursi.

“Benar!”

“Betul!”

Para bangsawan Angenas berseru.

Ruangan seketika riuh.

“Selain itu, bagaimana dengan pajak selama empat puluh tahun?!”

“Itu sekitar empat ribu! Empat ribu emas!”

“Gillard Braun! Jika kau punya mulut, jawab!”

Angenas menekan tanpa ampun.

“Memang, hukum seperti itu ada…”

Chairman Killian bergumam sambil melirikku.

Ia harus netral.

Namun dari wajahnya, tampak kekecewaan.

Ia mengira aku tidak menjalankan peranku.

“Hah!”

Duigi tertawa sambil menatapku.

Aku menoleh kepada Permaisuri.

Ia tersenyum.

Aku membuka mulut.

“Tunggakan pajak keluarga Braun berjumlah 4.320 emas.”

Ruangan perlahan sunyi.

“Aku akan memberikan 5.000 emas, dari Lombardy.”

Jumlah besar.

Namun bagi Lombardy, bukan apa-apa.

Aku tersenyum.

“Kalau begitu, yang tersisa hanya wilayah, bukan? Patriarch Angenas?”

“Y-ya!”

“Maka tidak ada masalah dalam pemulihan keluarga Braun.”

“Omong kosong!”

Duigi mendengus.

“Apakah Anda berniat mengambil wilayah Lombardy?”

Betapa kasar.

Para bangsawan Lombardy mulai berseru.

Aku mengangkat tangan, menenangkan mereka.

“Itu ide yang bagus.”

“A-apa…?”

Duigi terkejut.

“Namun itu tidak diperlukan, Patriarch Angenas.”

“Wilayah tidak jatuh dari langit!”

Aku mengabaikannya.

Lalu aku menatap Chanton Sushou.

“Bukankah demikian, Patriarch Sushou?”

Chapter 211

Kupikir aku mendengar suara siulan.

Arah pandangan semua orang yang semula tertuju kepadaku, dalam sekejap beralih kepada Chanton Sushou.

“Hmmm!”

Melihat Duigi Angenas yang wajahnya memerah seperti tomat, aku pun tersenyum.

“Apa maksud Anda dengan omong kosong? Bukankah tidak demikian, Patriarch Sushou?”

Sushou kini menatapku dengan mata yang sedikit membesar.

Melihatnya tampak terkejut, aku tersenyum kepadanya.

Bagaimanapun juga, ia pasti terkejut.

Sebab ini adalah rahasia yang hanya ia dan Perez ketahui.

Rahasia bahwa mereka sengaja berpura-pura berada dalam hubungan yang buruk.

Aku menoleh ke arah Perez.

“……”

Reaksi Perez tak jauh berbeda dari Patriarch Sushou.

Aku melepaskan punggungku dari sandaran kursi, seakan siap berdiri kapan saja.

“Patriarch Sushou…”

Duigi memanggilnya dengan suara gemetar, seolah menyaksikan kekasihnya berselingkuh.

“Apa yang sebenarnya Anda katakan, Patriarch Sushou?”

Namun, Chanton Sushou bahkan tidak memandang Patriarch Angenas, melainkan tetap menatapku dengan sorot mata yang tajam.

“Silakan berbicara, Patriarch Sushou.”

“….Deputy Head Lombardy benar.”

Suara dalam Chanton Sushou bergema di seluruh ruang sidang.

Perlahan, ia bangkit dari tempat duduknya.

Barulah saat ia mulai berjalan, aku menyadari suara langkah kakinya yang berat dan tidak biasa.

Sepatu yang dikenakannya—meskipun pakaiannya tampak mewah dan berwarna—adalah sepatu kasar yang biasa dikenakan oleh para Kesatria Kekaisaran.

Setelah keluar dari tempat duduknya, Sushou berdiri di hadapan Patriarch Braun yang berada di podium.

Dan tindakannya selanjutnya membuat semua perilakunya sebelumnya seakan ilusi.

“Chanton Sushou, Komandan Kesatria Kekaisaran ke-41 Kekaisaran Lambrew, memberi hormat kepada Patriarch Braun.”

Keberadaannya sendiri bagaikan senjata yang ganas, namun ia menundukkan kepala dengan sopan.

Tangannya yang tergenggam diletakkan di dada.

Itu adalah salam para kesatria aktif, tanda penghormatan tertinggi.

Chanton Sushou, yang selama ini sepenuhnya menyembunyikan jati dirinya sebagai kesatria, kini menampakkan sosok aslinya sebagai Patriarch Sushou.

“Sebagai seseorang yang lahir di Kekaisaran dan diberi kesempatan untuk mengangkat pedang, merupakan suatu kehormatan bagiku untuk membalas budi yang pernah diberikan oleh keluarga Braun.”

“Terima kasih…”

Patriarch Braun berkata dengan suara bergetar.

Setelah memberi hormat singkat, Chanton Sushou mengeluarkan beberapa dokumen yang tersusun rapi dari lengannya.

“Mohon periksa ini, Chairman Killian.”

Pertemuan ini benar-benar dipenuhi kejadian tak terduga.

Chairman Killian, yang sempat kehilangan fokus, segera tersadar dan bertanya,

“Apa ini?”

“Dokumen hak atas wilayah milik keluarga Sushou.”

“Dokumen…hak?”

Mata Chairman Killian membulat.

“Ini… bukankah ini surat kepemilikan wilayah?”

“Benar. Keluarga Sushou dengan ini menyerahkan hak atas Bellier, Ripota, Romole, Kipore, dan Leon kepada keluarga Braun.”

Mulut para hadirin ternganga.

Memberikan wilayah adalah hal yang luar biasa.

Terlebih lagi, lima wilayah sekaligus.

Di tengah keterkejutan itu, seseorang berseru,

“Tunggu! Jika itu Bellier, Lipota, Romole, Kipore, dan Leon…”

Seseorang lainnya menyusul,

“Bukankah itu wilayah milik Angenas?”

Benar.

Meski tidak memiliki kota besar ataupun ladang, wilayah itu sangat luas.

Dan saat ini, wilayah tersebut berada di bawah Angenas.

Namun pada saat yang sama, itulah wilayah yang dahulu direbut Angenas dari Braun.

Saat itu juga, suara tajam bergema.

“Apa yang sedang Anda lakukan, Patriarch Sushou?!”

Permaisuri Lavini berdiri dari kursi penonton.

“Anda tidak memiliki hak untuk menyerahkan wilayah tersebut!”

Wajah cantiknya terdistorsi oleh amarah.

“Permisi, Chairman Killian?”

Aku mengangkat satu tangan.

“Ini adalah pertemuan bangsawan. Setahuku, mereka yang bukan bangsawan tidak memiliki hak berbicara, benar demikian?”

Bahkan jika ia berasal dari keluarga kekaisaran.

Mendengar itu, Permaisuri menatapku seakan hendak membunuhku.

“…Deputy Head Lombardy benar. Mohon menahan diri untuk tidak berbicara, Permaisuri.”

Chairman Killian berkata dengan raut tertekan.

“Duigi!”

Dengan suara gemetar, Permaisuri memanggil Patriarch Angenas.

“Dengar ini! Sushou!”

Duigi Angenas mengambil alih.

“Wilayah itu jelas milik Angenas!”

“Namun dokumen kepemilikannya ada padaku.”

“Lalu apa? Wilayah itu telah dikelola oleh Angenas selama empat puluh tahun—”

“Seperti halnya Braun yang mengelolanya selama ratusan tahun sebelumnya?”

“Itu…!”

Duigi terdiam, lalu kembali berseru.

“Memang benar wilayah itu tidak dapat dikembalikan sebelum Angenas melunasi hutangnya! Namun janji tetaplah janji—kita memiliki kontrak!”

Benar.

Namun Chanton Sushou menjawab dengan senyum santai yang jarang terlihat.

“Seperti yang telah kukatakan, aku memiliki rencana untuk wilayah itu. Jadi jika ingin mendapatkannya kembali, sebaiknya Anda bergegas.”

Lalu ia menoleh kepada Permaisuri.

“Bukankah demikian, Permaisuri?”

“Chanton Sushou…!”

Permaisuri benar-benar murka.

“Anda…! Anda…!”

Ia bahkan menunjuk dengan jari, melupakan semua tatapan yang tertuju padanya.

Namun bagaimanapun—

Patriarch Sushou berkata kepada Chairman Killian,

“Mohon periksa dokumen dan kontrak tersebut, dan pastikan tidak ada kekeliruan.”

“Haa…”

Desahan berat keluar dari Chairman Killian.

Hanya bunyi lonceng yang terdengar di ruang sidang yang dipenuhi ratusan orang.

Saat itulah—

“Pikirkan baik-baik, Chairman Killian.”

Permaisuri berkata dengan suara berat.

“Ambillah keputusan yang tepat. Jika Anda tidak ingin menyesal.”

Itu jelas sebuah ancaman.

Saat itu, aku melihat emosi yang tak terjelaskan di mata Chairman Killian.

Setelah membaca lembar terakhir dengan saksama, ia berkata,

“Tidak ada masalah pada dokumen ini. Sesuai permintaan, kepemilikan wilayah telah dipindahkan dari Sushou kepada Braun.”

“Chairman Killian!”

Permaisuri berteriak.

Namun Chairman tidak menghiraukannya.

Ia menyerahkan dokumen itu kepada Braun.

“Dengan demikian, permasalahan wilayah telah terselesaikan. Tidak ada alasan bagi keluarga Braun untuk tidak memperoleh kembali hak bangsawannya. Selain itu, keluarga Lombardy akan membayar pajak bangsawan atas nama mereka.”

Chairman Killian menatapku.

“Aku akan menyerahkan dalam bentuk pembayaran sekaligus.”

“Bagi keluarga yang setuju atas pemulihan hak bangsawan keluarga Braun, silakan menyatakan ‘setuju’.”

“Aku setuju.”

“Aku setuju!”

Pertarungan itu berakhir dengan cepat.

“Chairman Killian, Anda tidak bisa melakukan ini! Ini tidak bisa diterima!”

Duigi berdiri dan berlari ke arahnya.

“Mengapa? Anda juga ingin mengatakan bahwa aku akan menyesal?”

Chairman Killian mengernyit.

Ucapan Permaisuri telah melukai harga dirinya.

Aku mengangkat tangan.

“Ada apa, Deputy Head Lombardy?”

“Aku hanya ingin memastikan…”

Di tengah kekacauan, semua orang menatapku.

“Bellier, Lipota, Romole, Kipore, dan Leon—bukankah itu wilayah yang cukup besar?”

“Ya…”

“Kalau begitu, siapa yang akan menjadi keluarga perwakilan wilayah Barat? Angenas atau Braun?”

“—!”

Para bangsawan terkejut.

“Jika dipikirkan, wilayah yang dimiliki Angenas dan Braun kini hampir seimbang.”

Aku menambahkan penjelasan.

“Kalau begitu…!”

“Keluarga perwakilan ditentukan berdasarkan luas wilayah!”

Benar.

Itulah maksudku.

Patriarch Sushou memang cerdas.

Ia hanya memilih wilayah besar sebagai jaminan.

“Ini… tunggu sebentar…”

Chairman Killian memegang kepalanya.

“Ini di luar kewenanganku. Hal ini tidak dapat diputuskan dalam pertemuan bangsawan.”

“Lalu bagaimana, Chairman?”

“Aku akan menyerahkannya kepada His Majesty Kaisar. Ya… Kaisar yang akan memutuskan.”

Bang!

Pintu terbuka dan tertutup keras.

Ketika aku menoleh, kursi Permaisuri sudah kosong.

Ia pergi sebelum pertemuan ditutup.

“Betapa tidak sopan.”

Aku bergumam cukup keras agar terdengar.

“Dasar…!”

Duigi Angenas menatapku dengan amarah.

Mengapa?

Apa yang akan Anda lakukan sekarang?

“Baiklah, kita akhiri sampai di sini.”

Chairman Killian dengan cepat menutup pertemuan.

“Permisi, Chairman.”

“…Apa lagi, Deputy Head Lombardy?”

Wajahnya tampak lelah.

Aku menunjuk palu sidang.

“Palu itu harus diketuk.”

Pertemuan hanya resmi berakhir setelah palu diketuk dua kali.

Chairman Killian menatap palu itu sejenak, lalu menggerakkannya secara mekanis.

Tok! Tok!

Suara itu terdengar jelas sebagai penutup pertemuan bangsawan—

pertemuan di mana Angenas kehilangan setengah wilayahnya,

dan keluarga Braun kembali dipulihkan.

Chapter 212

“Buku ini, dari mana Anda mendapatkannya?”

Chanton Sushou bertanya kepada Perez dengan suara rendah.

Pangeran kecil itu, yang baru berusia sebelas tahun, menatap Chanton.

Matanya begitu dalam, hingga sulit dipercaya bahwa itu adalah mata seorang anak.

Guru kelas ilmu pedang Pangeran, Juves, mengalami cedera saat latihan dan untuk sementara tidak dapat mengajar.

Namun, tidak memungkinkan untuk segera mengirim pengganti.

Karena itu, Komandan Kesatria, Chanton Sushou, datang ke Istana Poylac sebagai pengajar sementara.

Namun, ketika melihat judul buku di atas meja Pangeran Kedua, tubuh Chanton Sushou terasa dingin.

Ia mengangkat buku itu.

“Mengapa ini…”

Mengapa Pangeran memiliki ini?

Keluarga Kekaisaran tidak memiliki hak untuk menyimpan buku tersebut.

Saat ia menahan amarahnya, Perez berkata,

“Itu milikku.”

Suaranya datar, penuh kewaspadaan.

Chanton Sushou mengalihkan pandangannya dari Perez dan menatap buku di tangannya.

<Braun Swordsmanship>

Dan ketika ia membuka satu halaman, ia melihat sebuah nama.

Gerard Braun.

Nama itu milik Patriarch keluarga Braun sebelumnya, yang tewas di tangan Angenas.

Sebuah kenangan lama muncul dalam benak Chanton Sushou, sejelas hari kemarin.

---

“Lari, Master!”

Ralph Sushou, ayah Chanton, berseru kepada Gerard Braun.

“Mintalah bantuan para lord di sekitar atau para Kesatria Kekaisaran yang mengikuti Braun! Jika terus begini, kita semua akan mati!”

Ralph bergegas mencari gurunya setelah mendengar kabar bahwa Angenas akan menyerang kastil tempat keluarga Braun berlindung.

Saat itu, Gerard Braun sedang mengamati latihan pedang Chanton, putra Ralph.

Tak peduli seberapa keras Ralph memohon, Gerard tetap mencurahkan perhatiannya untuk mengajar putra muridnya.

“Mohon, Master!”

Ralph berseru lagi dengan hati terbakar.

“Ralph, hari ini kau akan kembali ke Sushou.”

“Sushou…? Master, mengapa? …Tidak! Aku akan tetap di sini dan bertarung bersama Braun! Aku adalah Kesatria keluarga Braun!”

“Tidak, kau hanyalah salah satu dari banyak orang selatan yang dipercayakan kepada Braun untuk mempelajari ilmu pedang.”

“Tetapi—!”

“Apakah kau akan membiarkan putramu mati?”

Gerard Braun, Patriarch keluarga Braun, yang sengaja menekan muridnya dengan kata-kata keras, berlutut dan menyamakan pandangannya dengan Chanton.

“Chanton, bukankah kau pernah berkata ingin menjadi Kesatria?”

“Ya!”

Gerard tersenyum melihat mata bocah itu yang bersinar.

“Kalau begitu, ada satu hal yang harus kau ingat. Maukah kau berjanji kepada gurumu ini untuk menepatinya?”

“Ya, Sir!”

Chanton mengangguk kuat.

“Selalu ayunkan pedangmu untuk melindungi yang lemah. Tepati janjimu dan jangan berbohong. Dan terakhir…”

Gerard Braun berkata sambil memandang masa depan Chanton yang berbakat.

“Jika pedangmu menjadi yang terkuat dan paling tajam, jadilah Kesatria Kekaisaran. Dan sebagai pengganti kami, lindungi Kekaisaran ini dan Kaisar Durelli.”

Mendengar kata-kata itu, Ralph mengepalkan tangannya.

Dan Chanton menjawab tanpa memahami sepenuhnya.

“Ya, Guru! Aku akan melakukannya! Aku pasti akan menjadi Kesatria Kekaisaran!”

“Hah! Itu melegakan!”

Gerard Braun tertawa lepas.

---

Pada sore hari, Ralph kembali ke keluarga Sushou bersama Chanton.

Dan malam itu, Angenas menyerang keluarga Braun.

---

Pada akhirnya, Chanton menjadi Kesatria Kekaisaran untuk menepati janji itu.

Meskipun ia menjabat sebagai Komandan Kesatria Kekaisaran, Chanton Sushou tidak memiliki kesetiaan terhadap keluarga kekaisaran.

Keluarga Kekaisaran Durelli lebih buruk dari keluarga mana pun yang pernah ia lihat.

Mereka bukan pihak yang layak menerima kesetiaannya.

Chanton Sushou merasa muak.

Pada akhirnya, ia berniat mengundurkan diri dari posisinya sebagai Komandan Kesatria Kekaisaran esok hari.

“Berikan buku ini kepadaku.”

Chanton Sushou berkata kepada Pangeran kecil itu.

Lebih baik ia membawa buku itu kembali ke wilayah keluarganya daripada membiarkannya tetap berada di tangan Pangeran yang mungkin akan mati di tangan Permaisuri.

Begitulah pikirnya.

“Buku itu sangat berharga bagiku.”

Pangeran Kedua menjawab dengan alis berkerut.

Barulah Chanton memperhatikan buku itu dengan saksama.

Sampulnya penuh noda dan bekas tangan, seolah telah dibaca berkali-kali.

Pengikatnya pun sudah longgar.

Pangeran Kedua menghela napas pelan.

“…Ambillah.”

“…Bukankah kau mengatakan itu berharga?”

“Karena aku berjanji, jika seseorang memintanya, aku akan memberikannya.”

Chanton mengernyit, tidak memahami gumaman itu.

“Jika aku tidak memberikannya, Tia akan kecewa.”

Namun bahu Pangeran kecil itu tampak merosot, seakan sedih.

Chanton Sushou merasa seolah ia adalah orang yang merampas sesuatu yang berharga dari seorang anak.

Pangeran Kedua berkata tajam,

“Jika Anda tidak akan mengajarkanku ilmu pedang, silakan kembali.”

Chanton menggeleng.

Ia tidak bisa begitu saja mengambil buku itu dari seorang Pangeran yang lebih kecil dan kurus dari usianya.

“Aku akan mengajarmu.”

“Aku tidak membutuhkan belas kasihan Anda.”

Penolakan dingin itu kembali kepadanya.

“Anda sedang mengasihaniku.”

Mata merah darah itu seakan menembus dirinya.

“Aku sudah menghafal semuanya dari buku itu. Aku bisa melakukannya sendiri.”

Saat Pangeran Kedua hendak keluar dengan pedang kayu, Chanton bertanya,

“Mengapa kau ingin belajar ilmu pedang?”

Pangeran itu menjawab singkat.

“Karena aku muak menjadi lemah. Dan aku membuat janji kepada seseorang.”

“Aku berjanji akan belajar dengan tekun dan berlatih setiap hari.”

Setelah berkata demikian, ia pergi sendirian.

Chanton Sushou yang berdiri beberapa saat, akhirnya mengikuti.

Alasannya adalah untuk menjadi pengajar pedangnya.

Bukan karena rasa kasihan.

Juga karena Juves selalu memuji Pangeran itu tanpa henti, membuatnya penasaran.

Tentang Pangeran kecil itu—yang memiliki mata berbeda dari keluarga Durelli lainnya.

“Patriarch Sushou.”

Chanton tersadar dari lamunannya saat seseorang memanggilnya.

Ia berdiri di depan gedung tempat pertemuan bangsawan diadakan.

“Anda telah bekerja dengan baik. Kita akan bertemu lagi.”

Perez berkata sambil menepuk bahunya.

“Punggung Anda tidak apa-apa?”

“Punggung?”

“Beberapa waktu lalu…”

Kata-kata itu terputus, namun Perez memahami maksudnya.

Alis tebalnya berkerut.

“Apakah menurut Anda aku masih kesulitan hanya karena luka kecil?”

“…Tidak.”

Chanton Sushou menundukkan kepala ringan.

Saat itu, mereka melihat kereta Lombardy terparkir di deretan tengah.

“Apakah Anda tidak perlu mengikutinya?”

Tanya Sushou.

Namun Perez menggeleng.

“Tia memiliki urusannya sendiri. Begitu pula aku. Kita akan bertemu lagi.”

Suaranya tenang.

“Kalau begitu, aku ingin menanyakan sesuatu.”

Perez berhenti dan menoleh.

“Mengenai Lady Lombardy… apakah Anda memberitahukan semuanya kepadanya?”

Mengingat kembali pertemuan tadi, Florentia Lombardy dengan tepat mengangkat isu wilayah.

“Tidak.”

“Lalu bagaimana Lady Lombardy mengetahuinya?”

“Patriarch Sushou.”

Perez memanggilnya.

“Jika bukan karena Tia, Anda dan aku tidak akan berdiri di sini seperti sekarang.”

Mendengar itu, alis Chanton Sushou berkerut dalam.

Namun ia tidak bertanya lebih lanjut.

Perez hanya berpamitan singkat dan berjalan menuju keretanya.

“Kita akan bertemu di pertemuan berikutnya.”

Di depan gedung bangsawan, kereta Perez telah siap.

Empat kuda bermata lembut menariknya, dikelilingi Kesatria Kekaisaran.

Namun Perez berhenti sejenak.

Senyum sinis terukir di sudut bibirnya.

Ia menatap perlahan para Kesatria di sekelilingnya.

Mereka menghindari tatapannya.

Melihat itu, Perez naik ke dalam kereta dan berkata tegas,

“Ke istana.”

Kereta segera bergerak.

Megah dan tenang.

Perez membuka mulut di dalamnya.

“Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, katakan saja.”

Matanya yang merah dingin menatap orang di hadapannya.

“Permaisuri.”

---

Di mansion Lombardy.

“Keluarga Braun berhasil dipulihkan, dan penentuan keluarga perwakilan wilayah Barat masih akan diputuskan.”

“Hah! Bagus, bagus!”

Grandfather tertawa keras.

“Ketika kau memasuki pertemuan, apakah mereka semua terkejut?”

“Mereka mengira aku datang untuk menemui Grandfather.”

Aku menjawab santai.

“Benarkah? Lalu apa yang kau katakan?”

“Aku mengatakan bahwa aku adalah Acting Patriarch Lombardy.”

“Hahaha! Mereka pasti sangat terkejut!”

“Ya. Syukurlah tidak ada yang pingsan karena serangan jantung.”

Grandfather tertawa lagi.

Lalu ia bertanya dengan suara lebih tenang.

“Bagaimana rasanya menjalani satu hari sebagai Acting Patriarch Lombardy?”

“Itu sempurna. Sangat cocok untukku.”

Aku menjawab sambil tersenyum.

“Berikan kehidupan itu kepadaku, Grandfather.”

Aku mengatakannya dengan ringan.

Namun Grandfather mengetahui ketulusanku.

Matanya menatapku seakan memahami segalanya.

Setelah beberapa saat, ia membuka suara.

“Tia kita berkata demikian. Bagaimana pendapat kalian semua?”

Ruang pertemuan yang dipenuhi para vasal, yang sebelumnya hanya mendengarkan percakapan kami, kini serempak menatapku.

Chapter 213

“Aku akan mundur.”

Itulah kata pertama yang diucapkan Permaisuri.

“Aku akan berhenti sampai di sini, jadi biarkan Angenas.”

Nada angkuh dan senyum biasanya telah lenyap dari dalam kereta.

Yang tersisa di wajahnya hanyalah kelelahan dan kepahitan.

“Kami sudah kehilangan setengah wilayah kami. Dengan keadaan sekarang, Angenas tidak lagi menjadi ancaman bagi masa depanmu.”

Perez tidak menjawab.

Sebagai gantinya, ia menyilangkan kaki dengan perlahan dan memandang Permaisuri Lavini dengan tatapan miring.

Permaisuri yang menerima tatapan itu beberapa saat berkata,

“Aku berjanji.”

“…Janji.”

Akhirnya, bibir Perez yang terkatup rapat terbuka.

“Janji apa yang sebenarnya Anda maksud?”

Mata Permaisuri bergetar, seolah tak mampu menahan penghinaan itu.

“Angenas…”

Suaranya bergetar halus.

“Angenas akan menahan diri dan hidup dengan tenang mulai sekarang.”

“Dan?”

“Aku akan memberikan persetujuan atas pengangkatanmu sebagai Putra Mahkota.”

“Dan?” tanya Perez lagi dengan nada sinis.

“Apa lagi yang ingin kau dengar?”

Permaisuri meninggikan suaranya.

Namun Perez hanya menggeleng santai.

“Bukankah yang Anda tawarkan terlalu sedikit, Permaisuri? Saat ini, nyawa Anda berada di tanganku.”

Bahkan terselip senyum samar dalam suaranya.

Permaisuri menatapnya seakan hendak membunuhnya.

Namun hanya sesaat.

Ia menghela napas panjang.

“Aku akan melepaskan posisiku sebagai Permaisuri.”

Kali ini, bahkan Perez sedikit terkejut.

Ia menatap Permaisuri dengan mata merah yang tenang.

Lalu ia berkata singkat,

“Itu bukan cara meminta maaf. Berlututlah.”

Atas perintah yang tak masuk akal itu, mata Permaisuri membesar.

Namun hanya itu.

Tidak ada kata-kata lain.

Permaisuri menghela napas, menenangkan diri.

Matanya terpejam rapat.

Lalu—

Ia bangkit dari kursinya dan berlutut di lantai kereta.

“A-Aku mohon maaf. Jadi, tolong…”

Dengan kepala sedikit tertunduk, Permaisuri mengucapkan kata demi kata dengan susah payah.

Perez menatapnya dengan dingin.

Tidak ada sedikit pun rasa kemenangan di wajahnya.

Setelah beberapa saat, ia mengalihkan pandangannya ke luar jendela.

Seorang Kesatria yang sebelumnya terus menatap kereta dengan cemas segera memalingkan wajah saat tatapan mereka bertemu.

“Apa yang Anda inginkan?”

“Tolong hentikan hasil pertemuan itu, hanya itu.”

“…Harga yang masuk akal.”

Wajah Permaisuri seketika bersinar.

“Kalau begitu, aku akan—”

“Ibuku, yang meninggal sambil meminta maaf kepada Permaisuri, tidak akan kembali hidup.”

“Kau… kau…!”

Permaisuri marah dan berusaha bangkit.

Namun sebelum sempat melakukannya, Perez mendekat.

“Aku akan memberitahukan masa depan Anda.”

Mata merah itu bersinar aneh.

“Ya, sebaiknya kita mulai dari Angenas.”

Ia mengangkat satu jari telunjuk.

“Beberapa tahun ke depan, nama Angenas akan lenyap sepenuhnya dari Kekaisaran ini. Nama Anda tidak akan ditemukan di peta maupun dalam Daftar Bangsawan. Bahkan rakyat biasa pun akan berkata, ‘Aku tidak pernah mendengar nama itu.’”

“Pangeran Kedua…”

“Aku belum selesai.”

Perez menutup mulut Permaisuri dengan tangannya.

“Setelah Angenas tercerai-berai, aku akan mencari mereka yang masih setia kepada Anda di seluruh Kekaisaran. Satu per satu.”

Perez tidak tertawa.

“Astana akan kukirim ke medan perang di perbatasan. Jika ia memiliki kemampuan, ia akan bertahan. Di medan perang, siapa pun bisa menusukmu dari belakang.”

Namun ia menikmati ketakutan yang menyebar di wajah Permaisuri.

“Dan Anda, yang tersisa seorang diri.”

Pada saat itu, Permaisuri merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Perez tersenyum perlahan.

“Anda akan dikurung di tempat yang tidak diketahui siapa pun. Tidak ada yang dapat menolong Anda, tidak ada yang dapat mendengar Anda.”

Seperti dirinya dahulu di istana yang runtuh.

“Dan Anda akan mati sendirian di sana, Permaisuri. Itulah masa depan Anda yang telah ditentukan.”

Perez mendecakkan lidahnya.

Saat itu, kereta terguncang keras.

“Kita telah tiba di istana.”

Kereta perlahan berhenti.

“Namun Anda seharusnya berterima kasih karena aku mempercepatnya. Setidaknya semuanya akan berakhir dengan cepat.”

Kereta berhenti sepenuhnya.

Namun tidak ada pelayan yang datang membawa pijakan.

Para Kesatria Kekaisaran pun tidak mendekat.

Tak dapat dihindari.

Perez bangkit dan berbisik di telinga Permaisuri.

“Namun jangan pernah memohon belas kasihan kepadaku, Permaisuri.”

Tangannya memutar gagang pintu.

“Sejak awal, bukankah ini permainan yang berakhir ketika salah satu dari kita lenyap?”

Ia membuka pintu dengan sopan.

“Tidak ada jalan kembali sekarang.”

Pintu terbuka seketika.

Para Kesatria dan pelayan yang berada di kejauhan menyaksikannya.

Sosok Permaisuri yang berlutut di hadapan Perez.

Mata mereka membesar.

“Aku akan turun terlebih dahulu. Sampai jumpa.”

Perez melangkah turun.

Kemudian ia berkata kepada seorang pelayan,

“Permaisuri membutuhkan pijakan. Segera bantu beliau.”

Setelah itu, ia berjalan menuju Istana Poylac.

Tiga anggota Akademi yang telah menunggu segera mengikuti.

Namun wajah mereka dipenuhi kebingungan.

“Your Highness?”

Wajah Perez tampak membeku dingin.

Permaisuri berlutut di hadapannya—mengapa?

Perez berkata dengan suara rendah,

“Lignite.”

“Ya, Your Highness.”

“Tingkatkan pengawasan terhadap Astana.”

“Saudara bodoh Anda itu? Untuk apa?”

Perez menjawab sambil berjalan di jalan batu istana.

“Ia bahkan tidak memohon agar Astana diselamatkan, meski telah berlutut.”

Ia tidak mempercayai Permaisuri sedikit pun.

Ia telah terlalu lama mengenalnya.

Permaisuri tidak pernah melepaskan Astana.

Ia menginginkan kekuasaan mutlak.

Tanpa Astana, ia tidak dapat menggenggamnya.

Ia hanya berusaha membuat Perez lengah.

“Cepat atau lambat, Permaisuri akan bergerak.”

Dari semua yang ia katakan, hanya satu yang benar.

Ia takut pada hasil pertemuan.

---

Di ruang pertemuan mansion Lombardy.

Tak seorang pun segera menjawab pertanyaan Grandfather.

“Sepertinya kalian semua memiliki banyak pertimbangan.”

Grandfather mengangguk.

“Baik. Aku tidak akan mengumpulkan kalian hanya untuk menunjuk Acting Patriarch. Kalian pasti memahami maksudku.”

Para lord kembali gelisah.

“Apakah Anda berbicara tentang… suksesi?”

Semua menahan napas.

Termasuk aku.

Seperti murid yang menunggu hasil ujian, aku menatap Grandfather dengan jantung berdebar.

“Benar.”

Aku tahu!

Aku mengepalkan tangan di bawah meja.

Bukan sekadar Acting Patriarch.

Melainkan penerus Lombardy.

Hatiku berteriak.

Aku menahan kegembiraan itu dan hanya tersenyum.

“Tia.”

Grandfather memanggilku.

“Semua tampak cemas.”

“Itu wajar.”

Aku mengangguk.

Aku memahami itu sepenuhnya.

Melewati putra dan putri Patriarch, lalu menunjuk cucu—dan terlebih lagi, diriku yang masih sangat muda.

“Aku mengerti, karena kalian semua peduli pada Lombardy.”

Karena aku tahu apa yang terjadi jika orang yang salah menjadi kepala keluarga.

“Baiklah. Aku akan mengajukan beberapa pertanyaan. Jawablah dengan jujur.”

“Ya, Grandfather.”

“Menurutmu, bagaimana seharusnya Lombardy bersikap dalam situasi saat ini?”

“Lombardy…”

Aku hendak menjawab, namun berhenti.

Kenangan kehidupan sebelumnya muncul.

“Hmm.”

Aku pura-pura batuk.

Jika tidak, aku akan mengungkapkan semua penyesalan masa lalu.

“Jalan yang harus ditempuh Lombardy sekarang sangat sederhana dan jelas.”

Dalam kehidupan sebelumnya, mereka gagal melakukan hal sederhana ini.

Karena itu, Lombardy runtuh.

Aku menatap Grandfather dan para vasal.

“Pangeran Kedua akan menjadi Putra Mahkota. Kita harus menjaga hubungan baik dengannya dan memanfaatkannya. Itu saja.”

Namun kehidupan ini berbeda.

Aku kembali untuk momen ini—

dan aku telah berjalan sejauh ini untuk mencapainya.

Chapter 214

“Meskipun keadaan kini berpihak kepada Yang Mulia Pangeran Kedua, pada akhirnya Kaisarlah yang akan mengambil keputusan terakhir.”

Lord Bray, yang sejak tadi mendengarkan dalam diam, berkata, “Selain itu, meskipun Angenas telah kehilangan semangat dan wilayah mereka berkurang, bukankah keluarga perwakilan wilayah Barat masih tetap Angenas?”

“Aku juga berpikir demikian.”

Lord Herringa turut menyetujui.

“Jika wilayah yang dimiliki Angenas dan Braun kini hampir setara, Kaisar tentu akan memihak Angenas.”

Semua orang tampak sepakat.

Karena Angenas masih merupakan keluarga Permaisuri.

“Tidak, perwakilan wilayah Barat akan berubah.”

Apa pun hasil pertemuan, hal itu akan berubah.

Namun mendengar ucapanku, Lord Herringa menggelengkan kepala.

“Hal itu akan sulit dalam keadaan saat ini, Lady Firentia.”

Ucapannya sopan, namun penuh keyakinan.

“Akan berubah.”

“Meskipun sulit?”

“Ya, akan berubah.”

“Meski Anda berkata demikian, itu tetap sulit!”

Ah, kini suasana mulai sedikit memanas.

Aku tersenyum tipis dan bertanya,

“Kalau begitu, apakah Anda ingin bertaruh denganku, Lord Herringa?”

“?!”

Saat suasana menjadi seperti ini, para lord dari keluarga vasal mulai mengajukan pertanyaan dengan lebih bebas.

“Kalau begitu, bolehkah kami mendengar pandangan Anda mengenai wilayah lain di Kekaisaran selain Barat?”

Yang bertanya adalah Romassie Dillard.

Sebagai pemimpin guild perdagangan Lombardy di seluruh Kekaisaran, ia memahami gambaran besar.

“Yang paling mengkhawatirkan adalah wilayah Selatan.”

“Jika Selatan, maksud Anda keluarga Sousseau?”

“Benar. Saat ini, bisnis gandum Sousseau telah menyebar ke seluruh Kekaisaran. Khususnya di Barat, harga gandum rendah karena adanya kesepakatan erat antara Permaisuri dan Head Sousseau. Namun, apa yang akan terjadi jika Head Sousseau menaikkan harga gandum?”

“Uh…”

Bisik-bisik terdengar di seluruh ruangan.

“Tentu saja, aku tidak hanya berbicara tentang keuntungan dari selisih harga. Ada sesuatu yang jauh lebih menakutkan.”

“Itu adalah kendali yang dipegang Sousseau dalam perdagangan.”

Dillard berkata sambil mengelus janggutnya.

“Benar. Saat ini tidak ada wilayah lain di Selatan yang mampu memproduksi gandum dalam jumlah besar tanpa terpengaruh kekeringan.”

Semua orang mengangguk setuju.

“Lalu bagaimana dengan Timur dan Utara?”

“Untuk sementara, tidak akan ada perubahan besar di Utara. Head baru keluarga Ivan baru saja diangkat, dan mereka masih memulihkan diri dari kerusakan besar akibat tanah longsor. Sedangkan Timur…”

Aku kembali menatap Dillard.

“Pemimpin guild perdagangan perlu bekerja lebih keras.”

Mendengar kata-kataku yang tajam, Dillard mengatupkan bibirnya.

“Aku tidak tahu apakah pantas menggunakan kata-kata yang tidak menyenangkan di tempat seperti ini, tetapi Grandfather memintaku menjawab dengan jujur.”

“Benar. Kau harus melakukannya.”

Grandfather tertawa puas.

“Lanjutkan. Berapa banyak cabang atas Lombardy yang saat ini berada di Timur?”

“Lima.”

“Begitu. Aku mengira sudah mencapai sepuluh.”

“…Mohon maaf.”

Alis Dillard sedikit berkerut.

“Fakta bahwa kita belum mengambil kendali dalam perdagangan Timur dari Pellets adalah sesuatu yang patut direnungkan. Apakah pemimpin guild Lombardy tertinggal dalam skala dan dana dibandingkan dengan pemimpin guild Pellets?”

Meskipun itu perusahaanku.

Pellet Company masih lebih kecil dibandingkan guild Lombardy.

Namun, kegagalan mengambil inisiatif di wilayah penting seperti Timur merupakan masalah serius.

“Aku mendengar bahwa Lord Dillard sedang mencari penerus. Putra sulung Anda telah menjalankan guild selama beberapa tahun terakhir, bukan? Apakah itu penyebabnya?”

Jika demikian, maka itu berarti putra sulungnya tidak layak.

Aku melanjutkan tanpa menunggu jawaban.

“Pellet Company telah mengamankan tiga pelabuhan di Pelabuhan Chesail dan akan menjadi empat bulan depan. Lalu, berapa pelabuhan yang dimiliki guild Lombardy?”

“Dua…”

Suara Dillard terdengar muram.

“Lord Dillard.”

Aku tersenyum sopan.

“Aku tidak perlu menjelaskan lebih jauh, bukan?”

“…Aku akan memperbaikinya.”

Dillard menundukkan kepala sepenuhnya di hadapanku.

Saat itu, Head keluarga Devon, Klang Devon, memanggilku dengan ragu.

“Lady Firentia, bolehkah aku mengajukan pertanyaan yang mungkin agak tidak sopan?”

“Tentu.”

“Jika Anda resmi menjadi Acting Patriarch dan penerus… bagaimana dengan pertunangan Anda dengan Pangeran Kedua?”

Semua orang menatapku dengan penuh rasa ingin tahu.

Ah, itu…

Tanpa sadar aku tersenyum tipis.

Meski ada sedikit kegelisahan.

“Yang paling penting bagiku adalah Lombardy.”

Aku berbicara setenang mungkin.

“Aku tidak akan pernah meninggalkan Lombardy.”

Aku mendengar napas lega dari Klang Devon.

Setelah itu, beberapa pertanyaan lain muncul, namun tidak ada yang sulit bagiku.

“Kalau begitu, pertanyaan terakhir.”

Grandfather berkata sambil menjauh dari sandaran kursinya.

“Lombardy adalah keluarga yang paling dekat dengan keluarga Kekaisaran, namun pada saat yang sama satu-satunya yang dapat mengendalikan mereka. Para bangsawan Kekaisaran sangat bergantung pada kita.”

Benar.

Tak ada bangsawan yang menginginkan Kaisar memiliki kekuasaan mutlak.

“Namun pada saat yang sama, mereka juga tidak ingin Lombardy memiliki kekuasaan lebih besar dari keluarga Kekaisaran. Karena kita sudah memiliki terlalu banyak.”

Ucapan Grandfather membuat para lord tersenyum kecil.

“Namun, seperti yang kau katakan, jika Pangeran Kedua menjadi Putra Mahkota dan kelak naik takhta, akan muncul kekhawatiran bahwa Head Lombardy dan Kaisar terlalu dekat. Seolah-olah Head Lombardy memiliki kekuasaan berbahaya atas Kaisar. Apa pendapatmu?”

Grandfather sudah berbicara seolah-olah Perez telah menjadi Kaisar dan aku menjadi Head.

Aku terdiam sejenak.

Namun tidak lama.

“Pertama-tama, Lombardy bukanlah keluarga yang harus meminta izin kepada keluarga bangsawan lain di Kekaisaran. Tidak ada alasan bagiku untuk meredakan kekhawatiran mereka.”

“Uhuh, benar.”

“Namun, ‘ketakutan’ mereka tetap harus diwaspadai.”

“Ketakutan?”

“Tidak masalah jika kekuatan Lombardy menjadi objek kecemburuan. Namun jika menjadi ancaman, maka akan muncul gejolak yang tidak perlu.”

Kekuasaan tunggal tidak akan bertahan lama.

Karena kekuatan Lombardy berasal dari posisinya sebagai perwakilan kaum bangsawan.

“Namun aku tidak terlalu khawatir. Seiring waktu, para bangsawan akan menyadari bahwa aku bijaksana dan kompeten. Dan jika mereka tetap menunjukkan permusuhan, maka aku akan menundukkan mereka.”

Aku memandang para bangsawan, lalu menatap Grandfather.

“Apakah pernah ada seseorang yang duduk di takhta tanpa izin Lombardy?”

Grandfather terdiam sejenak.

Ia hanya menatapku dengan senyum.

Lalu senyumnya semakin dalam.

Ia menoleh kepada para vasal.

“Apakah ada yang lebih sempurna dari ini?”

---

“Pengumuman resmi akan dilakukan besok. Kau sudah bekerja keras, beristirahatlah, Tia.”

Grandfather menepuk kepalaku.

“Ya, Grandfather.”

Aku berpamitan kepada semua orang dan keluar dari ruang pertemuan.

“Haa…”

Ketegangan yang kutahan akhirnya pecah bersama hembusan napas panjang.

Di tanganku ada tumpukan dokumen tebal.

Semua ini sudah pernah kupelajari di kehidupanku sebelumnya.

“Aku akan kembali ke kamar.”

Aku harus meninjaunya sekali lagi.

Aku berjalan perlahan.

Hari ini terasa seperti hari biasa.

Para pelayan mansion, yang mengenakan pakaian hangat, menyapaku dengan wajah ceria.

Aku membalas dengan senyum.

Namun langkahku semakin berat.

Seperti kapas yang basah oleh air.

Tangga terasa sulit didaki.

Saat akhirnya tiba di kamar, aku bahkan sedikit terhuyung.

“Hah…”

Aku bersandar pada pintu dan menarik napas.

Padahal jaraknya dekat.

Namun aku merasa seolah baru menempuh perjalanan panjang.

“Haruskah aku beristirahat?”

Awalnya aku ingin langsung membaca dokumen.

Namun dalam keadaan ini, satu huruf pun tidak akan masuk ke pikiranku.

Aku meletakkan dokumen di meja dan menjatuhkan diri ke tempat tidur.

“Aku hanya akan tidur sebentar.”

Begitu mengucapkannya, rasa lelah membawaku terlelap.

Ketika aku terbangun, hari sudah gelap.

Kesadaranku masih samar.

Begitu membuka mata—

Perez berada tepat di hadapanku.

Ia berbaring menghadapku.

Mata merahnya berkilau seperti permata di bawah cahaya bulan.

“Indah…”

Aku berbisik pelan.

“Apakah ini mimpi?”

Perez tidak menjawab.

Tatapannya tidak lagi penuh kegembiraan seperti biasanya.

Ini pasti mimpi.

Aku mengulurkan tangan.

Telapak tanganku menyentuh pipinya.

Di masa lalu…

Setiap kali sesuatu yang penting terjadi, kami selalu berbaring seperti ini.

Hari ia diselamatkan dari istana runtuh.

Hari ia menemukan obat untuk ayahku.

Kami selalu tertidur berdampingan.

Aku berbicara dengan suara samar.

“Aku resmi menjadi Acting Patriarch. Pengumuman suksesi akan dilakukan besok.”

Bibir merahnya bergerak perlahan.

“Selamat, Tia.”

Suaranya dalam.

“Kau telah meraih mimpimu.”

“Hampir.”

Namun aku tidak tersenyum.

“Perez.”

“Ya.”

“Aku memilih Lombardy.”

Perez berkedip.

“Setelah pengumuman, pertunangan kita yang palsu akan berakhir.”

“Aku tidak pernah menganggapnya palsu.”

“Kau tahu aku tidak bisa menjadi Permaisuri.”

Tanpa sadar, ini menjadi percakapan yang berat.

“Kaisar tidak dapat mengubah hukum Kekaisaran yang berlaku padanya.”

Seperti Jovanes yang tak bisa lepas dari aturan.

Namun matanya hanya menatapku.

“Aku minta maaf, Perez.”

“Untuk apa?”

Aku terdiam sejenak.

Lalu akhirnya mengucapkan apa yang tak pernah bisa kukatakan pada Perez yang sebenarnya.

“Aku minta maaf karena aku menyukaimu.”

Namun ia tertawa.

Senyum muncul di wajahnya.

“Mengapa kau tertawa?”

“Karena kau bilang kau menyukaiku.”

“…Bodoh.”

Perasaanku meluap.

“Apakah kau membenciku?”

Perez tidak menjawab.

Ia mencium ujung jariku.

Kehangatannya membuatku merapat dalam pelukannya.

“Perez…”

Seperti yang pernah ia lakukan padaku, aku mengusap wajahku di lengannya.

Aku bergumam pelan.

“Aku tidak menyesal.”

Di akhir kehidupan ini, aku akan berharap pada kehidupan berikutnya.

Agar aku bisa berada di sisimu.

Namun tidak di kehidupan ini.

Karena aku akan menjadi Head Lombardy.

“Tia.”

Perez memanggil lembut.

“Tidak apa-apa.”

Tangannya mengusap kepalaku.

“Semua akan baik-baik saja.”

Seolah membaca pikiranku.

“Jangan khawatir. Jangan pikirkan apa pun. Tidurlah sedikit lagi. Mulai sekarang, kau akan semakin sibuk.”

Aku hampir tertidur lagi.

“Percayalah padaku, dan bermimpilah yang indah.”

Aku menutup mata.

Saat membukanya kembali—

Aku sendirian.

Sore itu, atas nama Head Lombardy, Grandfather mengumumkan suksesi.

Ia menetapkan Firentia Lombardy sebagai Acting Patriarch dan penerus resmi keluarga Lombardy.

Chapter 215

Pengumuman yang dibuat oleh keluarga Lombardy menimbulkan kegemparan besar.

Bukan semata karena Firentia Lombardy secara resmi diangkat sebagai Acting Patriarch, tetapi juga karena ia ditetapkan sebagai penerus resmi Head Lombardy.

Melampaui putra sulung, Vieze, serta anak-anak lainnya—Shannanet dan Gallahan—Rulhac justru menunjuk cucunya, Firentia, sebagai penerus.

Jika ini berlanjut, maka Head perempuan pertama akan lahir.

Selain itu, pertunangan antara Pangeran Kedua dan Firentia pun dibatalkan.

Sebuah pengumuman yang mengguncang banyak pihak.

“Tidak masuk akal!”

Vieze, yang mabuk berat di sebuah klub sosial, segera pulang setelah mendengar kabar itu.

Kulitnya kusam dan gelap, matanya merah dipenuhi pembuluh darah, serta bau alkohol yang menyengat membuat orang-orang di sekitarnya mengernyit.

Serral, yang baru kembali beberapa hari lalu, memandang Vieze yang berganti pakaian sambil berteriak,

“Aku harus menemui Ayah!”

“Perempuan rendahan itu—dari sekian banyak kemungkinan—menjadi Acting Patriarch, bahkan penerus?! Ini tidak bisa diterima!”

Vieze mengganti pakaiannya dengan tergesa sambil meluapkan amarah.

Karena mabuk, ia menjadi kacau dan bahkan tidak mampu mengancingkan bajunya dengan benar, namun ia sendiri tidak menyadarinya.

“Ayah pasti sudah pikun. Aku, sebagai putra sulung, harus menghentikannya… Arrggh!”

Meskipun telah diusir dari bangunan utama dan dipindahkan ke rumah tamu, Vieze masih hidup dalam ilusi yang bodoh.

Ia mengira ayahnya hanya marah sementara dan bahwa semuanya akan kembali seperti semula.

Setelah menenggak alkohol tanpa henti, ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa semua yang terjadi hari ini hanyalah kesalahan.

“Ini kesalahan! Dia membuat kesalahan besar…!”

Vieze menggumamkan kata-kata itu berulang kali dengan tatapan kosong.

“Aku sudah berkali-kali memintamu menemui ayahmu untuk mengeluarkan Bellesac, tetapi kau tidak pernah mendengarkan!”

Akhirnya, Serral yang tidak tahan lagi berteriak.

“Kau keterlaluan! Apa kau sama sekali tidak memikirkan Bellesac?!”

Serral tak mampu tidur, memikirkan putranya yang terkurung sendirian di istana.

Meskipun Vieze memiliki banyak kekurangan, ia mengira setidaknya pria itu memiliki kekhawatiran yang sama terhadap anak mereka.

Laranne yang pergi ke Timur bahkan tidak membalas surat-suratnya.

Dan kini Bellesac, satu-satunya anak yang tersisa di sisi mereka, dipenjara di Istana Kekaisaran.

Ia mengira Vieze tenggelam dalam alkohol karena hal itu.

Namun ternyata tidak.

Ia hanya tidak ingin merendahkan dirinya dengan memohon kepada ayahnya.

Serral gemetar, diliputi kemarahan dan pengkhianatan.

“Apa?”

Vieze memandangnya dengan wajah masam.

“Itu karena dia melakukan kesalahan! Apa yang bisa kulakukan?!”

Ia berteriak.

“Tentu saja, jika kau bersekongkol dengan Pangeran Pertama dan bahkan menghunus belati, kau pasti akan tertangkap! Itu bukan perkara kecil!”

Kemudian ia menatap Serral dari atas ke bawah dan mendengus.

“Menurutmu siapa yang mengusulkan rencana bodoh itu?!”

Setelah mengatakan itu, Vieze membanting pintu dan pergi.

Serral yang ditinggalkan sendirian berdiri terpaku.

Lalu ia kembali ke kamarnya dan mengambil sebuah surat.

“Permaisuri menuduhku sebagai pelaku. Aku meminum obat di kantin milik Yang Mulia Pangeran Kedua. Tolong keluarkan aku dari sini. Aku sangat takut, Ibu.”

Jari Serral bergetar saat menyentuh tulisan yang berantakan.

“Bellesac….”

Ia menyalahkan dirinya sendiri.

Dialah yang menaruh belati di tangan Bellesac.

Dialah yang mendorong anak itu melakukan hal tersebut, meski ia tidak ingin pergi ke perburuan.

“Pergilah dan hadang Pangeran, jika perlu dengan tubuhmu sendiri.”

Ia mengucapkan kata-kata kejam itu hingga akhir.

Kemudian, ia kembali membaca satu kalimat dalam surat itu.

“Permaisuri menuduhku sebagai pelaku.”

Saat pertama kali membaca, Serral menyangkalnya.

Permaisuri tidak mungkin melakukan hal itu.

Namun seiring waktu, ia terpaksa mengakuinya.

Cara termudah untuk menyelesaikan keadaan saat ini adalah dengan menimpakan segalanya kepada Bellesac.

Dan ia tahu, sepupunya, Ravini, tidak akan ragu mengorbankan Bellesac.

“Aku sangat takut, Ibu.”

Serral memejamkan mata, seolah mendengar suara putranya.

---

“Aksesori apa yang Anda inginkan, Lady?”

Setelah aku berganti gaun dan selesai dirias.

Laurelle membuka kotak perhiasan di hadapanku.

“Jika tidak ada yang Anda sukai, saya akan mengambil yang lain.”

“Tidak perlu.”

Aku mengulurkan tangan ke kalung di tengah.

Kalung dengan batu ruby merah sebesar kuku jempol—buatan Perez.

Perhiasan itu menarik perhatianku.

“Lady…”

Laurelle menatapku dengan cemas.

“Aku hanya ingin memakainya. Tidak ada makna lain.”

Aku mengenakannya sendiri, lalu menyampirkan shawl di bahu.

Bulu tebal itu menutupi hingga bawah tulang selangka.

Dengan ini, tidak ada yang dapat melihat kalungku.

“Tolong bantu rapikan shawl ini, Laurelle.”

“…Baik, Lady.”

Laurelle mengerti maksudku.

Ia tersenyum dan membantu, meski matanya tak mampu menyembunyikan kesedihan.

Tok! Tok!

“Masuk.”

Clerivan muncul dari pintu.

“Selamat datang, Brother.”

Laurelle menyambutnya dengan ceria.

“Lama tidak bertemu, Laurelle.”

Kini ia telah terbiasa dipanggil demikian.

“Apakah kau membawanya?”

“Ya.”

Clerivan menyerahkan sesuatu dari dalam tasnya.

Itu adalah dokumen tebal yang dijilid kulit.

Aku menyimpannya dalam brankas.

“Tidak ada salahnya berhati-hati.”

“…Clerivan?”

Ia berdeham dan memalingkan wajah.

Suara yang keluar darinya terasa aneh.

“Kau menangis?!”

“Tidak.”

Mustahil.

Ia melepas kacamata dan mengusap mata dengan lengan bajunya.

Aku menghela napas dan mendekat.

Lalu berhenti.

“Jika aku menenangkanmu, kau akan menangis lebih keras, bukan?”

“…Ya.”

“Aku mengerti.”

“Maaf. Aku menjadi terlalu emosional.”

Ia menarik napas panjang.

Wajahnya kembali tenang.

“Sejak kapan Lady Firentia tumbuh menjadi Acting Patriarch dan penerus—!”

Ia terdiam.

Bahu Clerivan bergetar.

Aku menghela napas lagi.

“Laurelle, berikan saputangan—Laurelle?!”

“Haaah! Wahh!”

Laurelle juga menangis.

“Oh, Lady… Anda tampak begitu agung hari ini…!”

Ia menyeka air mata dan menyerahkan saputangan kepada Clerivan.

“Aku sungguh tidak mengerti kalian.”

Aku meninggalkan mereka.

“Anda mau ke mana, Lady?”

“Istana Kekaisaran. Aku memiliki urusan. Sebagai Acting Patriarch, aku harus bertanggung jawab atas seluruh anggota keluarga.”

Pekerjaan pertamaku adalah ‘ini’.

“Dan ada tempat yang harus kukunjungi terlebih dahulu.”

Aku menoleh pada Clerivan.

“Jangan terlalu banyak menangis. Kita bertemu besok di Company.”

“Selamat menjalani hari pertama, Acting Patriarch…!”

Aku berjalan menuju kamar Grandfather.

“Aku datang, Grandfather!”

Grandfather tersenyum lebar.

“Oh, Tia kita sudah datang!”

“Anda seharusnya beristirahat.”

“Haha! Ini sudah kebiasaan.”

Ia menyingkirkan dokumen.

“Kau akan ke mana?”

“Aku harus ke Istana Kekaisaran. Namun sebelumnya, aku ingin melapor dan menanyakan sesuatu.”

“Apa itu?”

Grandfather tersenyum sambil mengangkat cangkir teh.

Aku menatapnya dan berkata,

“Sepertinya Anda telah berbohong kepadaku.”

Gerakannya terhenti.

“Seberapa parah kondisi kesehatan Anda?”

Chapter 216

Terkejut, Grandfather membuka matanya lebar-lebar dan menatapku cukup lama.

“Bagaimana kau mengetahuinya?”

Syukurlah, tampaknya ia tidak berniat menyembunyikannya hingga akhir.

“Jika aku memberitahumu, apakah Anda akan jujur kepadaku?”

“Aku akan.”

Grandfather tersenyum lebar sambil meletakkan cangkir tehnya.

Tidak ada pilihan lain.

“Pengumuman suksesi itu terlalu cepat.”

Aku menghela napas pelan dan mulai menjelaskan.

“Seharusnya aku membantu Grandfather sebagai Acting Patriarch dan mempelajari segala hal secara bertahap. Itu biasanya memakan waktu beberapa tahun. Namun Grandfather melakukannya hanya dalam waktu lebih dari sebulan.”

“Bukankah itu karena aku sangat menyukaimu dalam mengurus segala hal?”

“Itu mungkin saja. Aku juga berpikir demikian, jadi aku tidak pernah mempertanyakannya. Namun…”

Aku menggeleng.

“Aku menyadarinya kemarin, saat Anda memanggilku ke tempat para vasal berkumpul. Apa yang terjadi kemarin bukan sekadar untuk memberitahukan keputusan Grandfather menjadikanku penerus, bukan?”

Senyum tipis melintas di wajahnya.

“Lalu menurutmu itu apa?”

“…Itu adalah ujian bagi penerus. Dalam waktu singkat, para lord telah menyiapkan pertanyaan-pertanyaan untuk mengujiku agar mereka dapat diyakinkan.”

Para vasal Lombardy memiliki kesetiaan yang sangat tinggi kepada Head keluarga.

Namun, kesetiaan itu terkadang menjadi masalah.

Ada kalanya mereka tidak menerima dan tidak mempercayai Head yang baru.

Oleh karena itu, bukan hanya keputusan Head saat ini yang menentukan penerus.

Para vasal pun harus diyakinkan sepenuhnya.

Dengan demikian, saat pergantian Head terjadi, kesenjangan kekuasaan dapat diminimalkan tanpa menimbulkan gejolak.

Biasanya, hal ini terjadi secara alami melalui proses pendidikan penerus selama bertahun-tahun.

Head akan mempercayakan berbagai tugas kepada Acting Patriarch atau penerus.

Melalui itu, penerus akan bekerja dan berhadapan langsung dengan para vasal.

Saat akhirnya menjadi Head, para vasal telah memahami siapa dirinya.

Di mana kekuatannya, dan di mana ia membutuhkan bantuan.

“Kecuali jika Anda harus membuat para vasal mengakui saya dalam waktu singkat, Grandfather bukanlah orang yang akan mengambil keputusan seperti ini.”

Aku bahkan bisa saja membuat kesalahan di hadapan para lord.

Atau justru membuat mereka ragu.

Namun Grandfather tetap menginginkan pengakuan mereka, meskipun berisiko.

“Benar, bukan?”

“…Aku benar-benar tidak bisa mengelabui dirimu.”

Grandfather tertawa.

Namun tawa itu terdengar lelah.

“Seberapa… parahnya?”

Suara yang keluar dari tenggorokanku terasa berat.

“Haa… Tia ini terlalu banyak khawatir.”

Ia tertawa ringan.

Namun aku tidak mampu tertawa.

Aku pikir aku telah cukup mengubah masa depan.

Namun mungkin kali ini ada pengecualian.

Mungkin ada hukum yang tidak kuketahui.

Seperti usia manusia yang tidak dapat diubah.

“Obat dari Estira bekerja dengan baik. Jangan terlalu khawatir.”

Grandfather mengusap kepalaku.

“Aku hanya terburu-buru. Jika aku memaksakan diri seperti sebelumnya, tubuhku tidak lagi mengikuti.”

Aku menatap matanya.

Aku takut hal itu benar.

“Oh, tidak perlu khawatir!”

Ia tersenyum canggung.

Tangannya terus mengusap kepalaku.

Aku perlahan menarik tangannya.

“…Sejak kapan ini terjadi?”

Tangannya sedikit gemetar tanpa ia sadari.

“Ketika aku bangun pagi ini, sudah seperti ini.”

Ia menjawab seolah bukan hal besar.

“Aku sudah diperiksa oleh Dr. Estira. Katanya tidak ada perubahan pada tubuhku, hanya gejala sementara. Lihat, aku baik-baik saja.”

Ia menggenggam dan membuka tangannya.

Aku sedikit lega melihatnya.

Gerakan sederhana itu berarti banyak.

Jika penyakitnya memburuk, bahkan itu pun tak akan bisa ia lakukan.

“Aku seperti ini karena merasa tenang. Semua karena aku merasa lega.”

“Grandfather…”

“Aku telah menjalankan Lombardy sendirian selama puluhan tahun. Sekarang, ketika aku merasa memiliki cucu yang dapat kuandalkan, tubuhku menjadi sedikit malas.”

Malas?

Grandfather bukanlah orang yang dapat disebut demikian.

“Akhir-akhir ini, waktu terasa mengejarku.”

“Kalau begitu, bagaimana jika aku menunda menjadi penerus?”

“Hei!”

Candaku meninggalkan sedikit kesedihan di wajahnya.

Ia memandang ke luar jendela.

“Aku tidak menyesal atas hidupku untuk Lombardy. Namun jika kupikirkan kembali, hidupku hanya untuk Lombardy.”

Wajahnya yang disinari matahari tampak serius.

“Aku pikir aku telah melakukan yang terbaik. Namun ternyata masih ada penyesalan.”

Aku mengikuti pandangannya.

“Lepaskan aku! Aku akan menemui Ayah! Lepaskan!!”

Vieze berteriak sambil diseret para penjaga.

“Aku sempat berpikir, akan menyenangkan jika bisa kembali ke masa lalu dan menjalani hidup sekali lagi.”

Ia bergumam pelan.

Lalu menoleh kepadaku.

“Aku minta maaf, Tia.”

“Mengapa Anda berkata begitu?”

“Aku membebanimu dengan tanggung jawab yang besar karena urusan keluarga.”

Tentang Vieze yang kini berada di mansion dengan status rendah.

Dan Bellesac yang masih ditahan di Istana.

“Tia.”

“Ya, Grandfather.”

“Mungkin aku seharusnya memberikan posisi Head kepadamu lebih cepat.”

“Aku mengerti.”

Aku menjawab tanpa ragu.

Dalam kehidupan sebelumnya, Grandfather bekerja hingga akhir.

Aku yang selalu berada di sisinya tahu betapa berat dan sunyinya itu.

“Berikan saja semua pekerjaan berat kepadaku, dan beristirahatlah.”

Dengan begitu, ia akan hidup lebih lama.

Aku akan mewujudkannya.

“Apakah kau tidak takut?”

“Tidak.”

“Kau cukup berani.”

“Aku percaya diri karena aku tidak melakukannya sendirian.”

Aku tersenyum tipis.

“Ada para lord yang akan membantuku. Aku juga memiliki Aunt Shannanet. Dan yang terpenting, aku memiliki Grandfather.”

“…Benar. Menjadi Head tidak berarti harus melakukan segalanya sendiri.”

Matanya yang hangat menatapku.

“Jadi, Grandfather, mulai sekarang jujurlah padaku. Terutama tentang kesehatan Anda.”

Aku menggenggam tangannya erat.

“…Baik.”

“Jangan menyembunyikan apa pun karena khawatir padaku. Jika Anda jujur, aku bisa membantu Anda.”

Aku sengaja berbicara lebih cerah.

“Jika penglihatan Anda melemah, aku akan membacakan semua dokumen. Jika berjalan menjadi sulit, aku akan membuat kursi roda dan membawa Anda ke mana pun. Kita bisa berjalan di taman tempat Grandmother dulu menikmati matahari terbenam.”

“Tia…”

Grandfather menggenggam tanganku.

Ia tertawa pelan.

“Kalau begitu, apakah kau akan memberitahuku jika kau tidak sanggup lagi?”

“Tidak.”

Aku menggeleng.

“Aku bisa melakukan semuanya.”

Aku telah melakukannya selama bertahun-tahun dalam kehidupan sebelumnya.

“Ya, ya.”

Grandfather tampak tidak sepenuhnya percaya.

Namun, hatinya tampak lebih tenang.

Getaran tangannya pun mereda.

Kami berbincang cukup lama.

Kemudian, aku dengan hati-hati mengutarakan tujuan keduaku.

“Dan ada satu hal yang ingin kuminta izin, Grandfather.”

---

Kereta Lombardy yang kutumpangi tiba di gerbang Istana Kekaisaran.

Dari kejauhan, para Kesatria istana bergegas membuka gerbang setelah melihat lambang Lombardy.

Kereta Lombardy dapat masuk ke istana mana pun tanpa pemeriksaan.

Sementara pasukan Kekaisaran tidak dapat memasuki mansion Lombardy.

Perjanjian yang tidak seimbang.

Namun itu berarti, jika aku menginginkannya, aku dapat memasuki istana tempat Permaisuri berada.

Namun tujuanku hari ini bukanlah Istana Permaisuri.

“Bawa aku ke markas Kesatria.”

Kereta pun menuju markas Kesatria Kekaisaran.

Tak lama kemudian, aku berdiri di depan bangunan tiga lantai dari batu hitam.

“Ada keperluan apa… mengapa Lady berada di sini?”

Seorang Kesatria penjaga mendekat.

Ia tampak mengenaliku, meski wajahnya tetap datar.

“Aku datang untuk menemui petugas yang menangani kasus percobaan pembunuhan terhadap Yang Mulia.”

Aku mengangkat dagu dengan percaya diri.

“Apakah Yang Mulia Pangeran Kedua berada di sini?”

“Ya, tetapi saat ini beliau sedang melakukan interogasi—”

“Silakan panggil beliau.”

“…Maaf?”

“Aku meminta Anda memanggil Yang Mulia Pangeran Kedua.”

“Bagaimana Anda bisa— beliau sedang bertugas resmi—”

“Jika aku jadi Anda, aku tidak akan berbicara seperti itu.”

Ekspresi Kesatria itu berubah.

Aku menatapnya lurus.

“Katakan, ‘Acting Patriarch Lombardy ingin bertemu Yang Mulia.’”

Aku tersenyum.

“Bisakah Anda melakukannya?”

“Y-ya.”

Ia segera masuk ke dalam.

“Sungguh tidak sopan membiarkan tamu berdiri di jalan.”

Aku bergumam pelan.

Aku menunggu.

Ia naik ke lantai dua, membuka pintu, lalu masuk.

Mungkin ruang interogasi.

Beberapa saat kemudian—

Brak!

Pintu terbuka.

Perez keluar dengan tergesa.

Ia berlari menuruni tangga.

Saat melihatku masih berdiri di luar, ia mempercepat langkahnya.

Beberapa Kesatria dan Komandan ikut menyusul.

Perez mendekat.

“Mengapa kau tidak masuk?”

“Bagaimana aku bisa masuk jika tidak diundang?”

Tatapannya langsung tertuju pada penjaga.

“Saya mohon maaf!”

“Tidak apa. Aku tidak datang untuk itu.”

Aku menatap Perez.

“Hari ini, aku datang untuk menjalankan tugas resmiku sebagai Acting Patriarch Lombardy.”

“Tugas resmi?”

Bahkan aku sendiri masih sulit mempercayainya.

Namun sebagai Acting Patriarch, aku tidak bisa lagi berpura-pura tidak tahu.

“Mohon serahkan kasus Bellesac Lombardy kepada keluarga Lombardy, Your Highness.”

Chapter 217

Beberapa saat sebelumnya, pada hari yang sama.

Permaisuri Ravini berada di depan kamar tidur Kaisar.

Pintu kamar itu tertutup rapat, namun wajah Ravini tampak cerah.

Tak lama kemudian, seorang pelayan berambut hitam keluar dan membungkuk sopan.

“Silakan masuk, Permaisuri. Yang Mulia menunggu.”

Sudut bibir Ravini terangkat perlahan.

Belum lama ini, ia masih ditahan di depan pintu.

Namun hari ini, ia diizinkan masuk.

“Terima kasih.”

Kepala pelayan itu menunduk lebih dalam tanpa menatap mata.

Pemandangan itu membuat hati Ravini semakin ringan.

“Yang Mulia.”

Memasuki kamar, Permaisuri memanggil Jovanes dengan suara lembut.

“Kau datang.”

Jovanes, yang tampak baru bangun tidur, masih mengenakan pakaian tidur dan sedang dilayani para pelayan.

Akibat kebiasaan minum, bayangan gelap di bawah matanya terlihat jelas, begitu pula wajahnya yang kusam.

“Aku sempat khawatir mendengar bahwa kesehatan Anda menurun. Syukurlah Anda tampak lebih baik.”

Ungkapan ‘kesehatan menurun’ yang sering digunakan Jovanes hanyalah alasan untuk menghindari Permaisuri.

Namun Ravini tidak mengetahuinya.

Ia berbicara dengan nada tulus seolah benar-benar khawatir.

“Mengapa Anda datang, Permaisuri?”

tanya Jovanes dengan nada jengkel.

“Jika Anda ingin membahas kasus Astana—”

“Aku datang karena Pangeran Kedua, Perez.”

Jovanes meliriknya sekilas, lalu membungkuk ke baskom air yang dibawa pelayan.

Melihat reaksinya, Ravini yakin.

Kaisar sudah mengetahui hubungan antara Perez dan Firentia Lombardy.

Namun tampaknya ia akan berpura-pura tidak tahu.

Maka ia pun harus mengikuti alur itu.

“Apakah Anda belum mendengarnya? Pagi ini, Head Lombardy menunjuk Firentia—yang sebelumnya bertunangan dengan Pangeran Kedua—sebagai penerus resmi, Yang Mulia.”

“…Begitulah.”

Jovanes menjawab perlahan sambil membasuh wajahnya.

Ravini benar.

Begitu membuka mata, ia telah mendengar keputusan Rulhac.

Awalnya, ia merasa heran dan marah karena ditipu.

Namun setelah dipikirkan, hal itu tidak sepenuhnya merugikan dirinya.

Hubungan antara Lombardy dan keluarga Kekaisaran tidak terpisahkan.

Artinya, Kaisar harus berbagi kekuasaan mutlaknya.

Jovanes sangat membenci hal itu.

Namun hingga kini, tak ada Kaisar yang mampu lepas dari belenggu tersebut.

Bahkan Kaisar sebelumnya, dan dirinya sendiri.

Ia mencoba melepaskan diri dari Lombardy, namun hanya menghadapi perlawanan yang lebih besar.

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?”

Ravini mendekat dengan nada khawatir.

Di balik handuk, Jovanes tersenyum.

Firentia Lombardy hanyalah wanita muda tanpa pengalaman politik.

Ia akan jauh lebih mudah dikendalikan dibanding Rulhac.

“Aku baik-baik saja.”

Namun Permaisuri menggeleng.

“Anda tidak terlihat baik.”

Jovanes hampir tertawa.

Ini adalah kesempatan sempurna untuk melemahkan Lombardy.

Namun untuk itu, ia masih membutuhkan Angenas.

Jika Angenas runtuh sekarang, ia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membangun kekuatan penyeimbang Lombardy.

“Aku juga sangat marah atas kejadian yang menimpa Pangeran Kedua.”

Jovanes memandang Permaisuri melalui cermin.

Bayangan Astana yang menyerangnya dengan belati masih menghantuinya setiap malam.

Namun jika Lombardy terus menekan, ia tidak bisa menutup mata terhadap tindakan Astana.

Kebetulan, beredar rumor bahwa Astana tidak waras saat itu dan dijebak.

‘Namun itu tidak berarti aku bisa mengabaikannya.’

Itu adalah pengkhianatan.

Seseorang harus bertanggung jawab.

“Haa… akhir-akhir ini aku merasa tidak tenang, Yang Mulia.”

Ravini menghela napas.

“Pangeran Pertama terluka parah. Namun Pangeran Kedua bahkan tidak mengizinkan aku, ibunya, melihat Astana…”

Ia berbicara sambil menahan air mata.

“Pangeran Pertama pasti dijebak, Yang Mulia.”

“Itu hanya dugaan.”

“Namun jika benar?”

Permaisuri menyeka air matanya.

“Sudah berapa hari ia dikurung? Bahkan tangan kanannya telah hilang.”

Suaranya terdengar tulus.

“Memang benar ia melakukan kesalahan besar terhadap Yang Mulia, namun bukankah ia sudah membayar mahal?”

“Permaisuri.”

Jovanes akhirnya menoleh.

“Bukankah pelaku sebenarnya masih ada di luar sana?”

Namun yang memengaruhinya bukanlah isi kata-kata itu.

Melainkan cara Permaisuri menyampaikannya.

“Sebagai seorang ayah, aku juga merasa kasihan. Namun kita tetap harus menemukan pelaku sebenarnya.”

“Pelaku…”

Permaisuri menatapnya dalam-dalam.

“Jika pelaku sebenarnya ditemukan, apakah Astana akan dibebaskan?”

“Tidak ada alasan untuk tidak membebaskannya.”

“Begitu.”

Permaisuri mengangguk.

Lalu mundur beberapa langkah.

“Aku akan menunggu Anda selesai bersiap. Apakah Anda berkenan sarapan bersamaku? Sudah lama kita tidak melakukannya.”

“…Baik.”

Begitu mendapat jawaban, Permaisuri segera keluar.

Jovanes tidak bertanya ke mana ia pergi.

Ia tersenyum dalam hati.

“Kaisar pertama yang menundukkan Lombardy.”

Sebuah pencapaian yang menyenangkan.

---

“Kasus Bellesac Lombardy…”

Perez bergumam pelan sambil menatapku.

“Bagaimana jika kita berpindah tempat dan berbicara dengan lebih layak, Deputy Head Lombardy?”

“Baik.”

Aku mengangguk.

“Silakan.”

Perez membimbingku masuk ke markas Kesatria.

Kami tiba di sebuah ruangan kecil yang tampaknya ia gunakan sementara.

“Di sini.”

Aku masuk terlebih dahulu.

Dari belakang, terdengar suaranya.

“Jangan coba-coba masuk.”

“Tapi, Your Highness—”

“Menjauhlah dari pintu.”

“…Baik.”

Para Kesatria mundur.

Pintu tertutup.

Kini hanya kami berdua.

Perez mendekat, menatapku dengan senyum samar.

Apa yang terjadi padanya?

Dalam suasana canggung itu, aku berbicara lebih dulu.

“Your Highness, aku datang untuk menjalankan tugas resmi, dan alasan aku datang tanpa pengawal adalah—”

“Apakah kau tidur nyenyak tadi malam?”

Nada suaranya berubah santai.

Aku mengernyit.

“Tentu saja aku tidur nyenyak—”

Aku terdiam.

Mataku membesar.

“Kemarin… Anda datang ke kamarku…?”

“Ya.”

“Lalu… itu… itu…”

Itu bukan mimpi?!

Aku mundur tanpa sadar.

Namun Perez melangkah mendekat.

“Aku tidak memberitahumu karena kau tidur terlalu nyenyak. Aku tidak ingin membangunkanmu.”

“Aku pikir itu mimpi!”

“Bagiku, itu mimpi yang menyenangkan. Tia mengatakan bahwa ia menyukaiku—”

“Perez!”

Aku menoleh ke arah pintu.

Namun ia hanya tersenyum.

Wajahku memanas.

Tenang… tenang…

Aku menarik napas dalam.

“Aku tidak datang untuk membicarakan hal pribadi hari ini. Aku datang untuk mengambil Bellesac Lombardy.”

Aku ingin segera menyelesaikan ini.

“Ambillah dia, Deputy Head.”

Jawaban Perez begitu tenang.

“Aku sudah menyiapkannya. Tadi, sebelum aku keluar, ia sedang berkemas.”

“…Sepertinya Anda sudah tahu aku akan datang.”

“Sejak kau menjadi Deputy Head, aku tahu kau akan bertanggung jawab atas seluruh anggota keluarga Lombardy.”

“Anda mengenalku dengan baik.”

Perez tersenyum tipis.

“Terima kasih atas pujiannya.”

Aku meliriknya sekilas.

“Kalau begitu, aku akan segera membawanya. Di mana Bellesac?”

“Di atas.”

Sepertinya di ruangan yang tadi ia tinggalkan.

“Silakan pimpin.”

Aku hendak membuka pintu.

“Sebentar.”

Pintu tertutup kembali oleh dorongannya.

“Tali shawl-mu terlepas, Deputy Head.”

Perez mendekat.

“Ah…”

Benar.

Tali shawl-ku sedikit longgar.

Kalung ruby merah itu terlihat.

“…Ini…”

Tatapan kami bertemu.

Jantungku berdegup kencang.

Perez tersenyum.

Sentuhannya saat merapikan kalung itu terasa menggelitik.

“Sejak tadi malam hingga sekarang… apa yang harus kulakukan jika kau terus memberiku hadiah seperti ini…”

Matanya yang merah menatapku dalam.

“Deputy Head Lombardy.”

Chapter 218

“Apa yang Anda lakukan?” kataku, menyingkirkan tangan Perez dari kalungku.

Tatapannya masih terasa panas, namun aku tidak lagi menatapnya.

“Seperti ini.”

Aku menutupi kalung itu dengan shawl setelah mengembalikannya ke tempat semula. Lalu aku menarik talinya dengan kuat dan mengikatnya.

Cahaya ruby merah itu pun lenyap dari pandangan.

“Aku sedang mengubur kita,” ucapku setenang mungkin.

“Tidak ada masa depan antara Anda dan aku. Ini hanyalah hubungan yang suatu hari akan berakhir.”

“Deputy Head—”

Perez hendak berbicara, namun aku memotongnya.

“Sekarang aku telah menjadi penerus Lombardy, aku masih bisa beristirahat sesekali. Namun bagaimana dengan Kaisar?”

Perez terdiam, tetapi matanya berkata banyak.

Dadaku terasa perih melihat wajahnya yang dipenuhi kesedihan.

“Anda harus mengalahkan Permaisuri. Anda harus diangkat menjadi Putra Mahkota. Lalu, sebagai Putra Mahkota, Anda harus terus berjaga terhadap segala hal hingga akhirnya menjadi Kaisar. Apakah Anda masih akan mempertahankan hubungan dengan seseorang seperti aku, yang tidak dapat menjadi Permaisuri?”

Aku menggeleng.

Bahkan bersama Perez, ada batas yang tak dapat dilampaui.

“Dengan cara ini, Yang Mulia tidak akan mencapai apa pun.”

Ketika aku memandangnya, detak jantungku yang semula menggema perlahan mereda.

Adalah benar untuk mengakhiri hubungan ini, di sini dan saat ini, demi kami berdua.

“Perjalanan seorang Pangeran menjadi Kaisar itu panjang. Dan para Kesatria Kekaisaran saat ini terpecah dua, bukan?”

Perez mengangguk pelan.

Syukurlah, ia mendengarkan kata-kataku.

Namun bersamaan dengan itu, nyeri lain kembali mencengkeram hatiku.

Aku meletakkan tanganku di dada Perez, berusaha menyembunyikan ekspresiku.

Di tempat yang sama, hatiku pun terasa sakit.

“Itulah sebabnya kita harus mengubur perasaan ini. Kita masing-masing memiliki sesuatu yang harus dicapai. Dan pada suatu saat nanti…”

Semua ini akan menghilang.

Aku hendak mengatakan itu.

Namun bibirku tidak mampu terbuka.

Aku tidak sanggup mengucapkannya.

Karena aku sendiri pun tidak yakin.

Apakah perasaan ini benar-benar akan pudar seiring waktu?

Apakah keinginan untuk mencintai seseorang ini akan lenyap?

Saat itulah Perez menggenggam tanganku yang berada di dadanya.

Tangannya hangat, nyaris menakutkan.

Perlahan, ia menarik tanganku dan mengusap pipinya dengan lembut, sementara pandangannya tertuju dalam padaku.

Pada saat itu, jantungku terhenti seolah tenggelam.

Aku menyadari bahwa kata-kataku tadi bukanlah menjauhkannya, melainkan justru membangkitkannya.

“Jika aku mengubur hatiku, itu tidak akan hilang.”

Berbeda denganku, Perez berbicara dengan keyakinan.

“Deputy Head.”

Suara yang sepanas tubuhku memanggilku.

“Apakah aku harus menerima orang lain sebagai Permaisuri? Apakah aku harus berdiri di sisinya sambil saling tersenyum?”

Sebuah bayangan terlintas.

Perez berdiri bersama Ramona di hadapan banyak orang, bergandengan tangan.

Itu adalah kenangan dari kehidupan sebelumnya.

Dadaku terasa lebih sakit daripada sebelumnya.

Aku menggigit gigi.

Perez mendekat.

“Apakah aku harus memiliki anak dan menua bersama orang lain? Apakah Deputy Head yakin dapat menyaksikan itu dari kejauhan?”

Aku bisa menyaksikannya.

Namun setiap kali Perez tersenyum bahagia bersama orang lain, aku akan menangis diam-diam.

Aku memejamkan mata erat, mengusir masa depan gelap yang seolah terlukis di hadapanku.

Perez perlahan mengangkat daguku.

Kini wajah kami hanya berjarak satu napas.

“Aku tidak bisa.”

Suaranya menjadi berat.

“Tidak ada seorang pun selain diriku yang dapat berdiri di sampingmu.”

Mata merahnya berkilau, seperti ruby yang baru saja kusembunyikan.

“Hanya membayangkan Deputy Head menikah dengan orang lain…”

Suaranya bergetar berbahaya.

“Aku menjadi marah.”

Seperti yang kulakukan tadi, Perez menempatkan tanganku di dadanya.

Degup. Degup.

Denyut yang kuat, meski tidak cepat, berdetak seolah hendak menembus keluar.

“Jika aku tidak menusuk jantung pria itu—yang bahkan belum ada—aku akan meledak karena amarah.”

bisiknya di telingaku.

Lalu bibirnya menyentuh milikku.

Ciuman itu datang bertubi-tubi, seperti ombak yang tak terhitung.

Sekali, dua kali—menenggelamkanku sepenuhnya.

Perez, yang menciumku seakan tanpa akhir, akhirnya berhenti.

Dengan lembut, ia menempelkan bibirnya di dahiku.

“Seperti ini, hanya aku yang dapat menyentuh Deputy Head.”

Kemudian bibirnya menyusuri leherku yang terbuka.

“Hanya aku.”

Getaran suaranya di kulitku terasa menggelitik.

“Harus aku. Hanya aku, dan tidak ada yang lain.”

Ia perlahan menjauh, menatapku dengan mata yang tak tertahankan.

“Dan ada satu hal yang Anda salah pahami.”

Perez, yang telah mengacaukan rambut dan pakaianku, kini tampak setenang serigala yang telah dijinakkan.

“Deputy Head Lombardy adalah yang kuinginkan. Aku tidak menginginkan mahkota maupun takhta, melainkan dirimu.”

Ujung jarinya menyentuh bibirku.

“Dirimu menjadi milikku. Itulah yang kuinginkan.”

Perez tersenyum lembut.

“Yang lain hanyalah tambahan, Deputy Head Lombardy. Dan aku akan melakukan apa pun untuk mendapatkan yang kuinginkan.”

“Perez, Anda…”

Siapakah Anda?

Untuk sesaat, pria di hadapanku terasa asing.

Seolah aku melihat sisi gelap yang belum pernah kukenal.

Klik.

Perez mendekat dan membuka pintu di belakangku.

Angin dingin menerpa masuk.

Tubuhku menggigil.

Seolah aku terbangun dari mimpi.

“Kalau begitu, mari kita pergi menyelamatkan sepupu Deputy Head.”

Tanpa kusadari, Perez telah kembali seperti biasa.

---

“Aku tidak akan pergi!”

Ucapan apa itu?

Bellesac duduk dengan tangan terlipat, bersikap keras kepala.

“Aku lebih aman di sini, di bawah perlindungan Kesatria Kekaisaran!”

“Bukankah Anda mengatakan ia sedang berkemas untuk pulang?”

tanyaku kepada Perez.

“Sepertinya ia berubah pikiran.”

Wajah Perez tanpa ekspresi.

Namun aku tahu.

Ia sangat kesal.

Matanya sedikit menyipit.

“Haa…”

Aku pun menghela napas.

Sudah cukup menjengkelkan bahwa tugas pertamaku sebagai Deputy Head adalah membawa Bellesac keluar dari tahanan.

“Bellesac Lombardy, pikirkan baik-baik.”

Apakah kau akan menolak bantuanku?

Bellesac sedikit tersentak.

Lalu ia melirik seseorang dengan gelisah.

Aku segera mengikuti arah pandangannya.

Seorang Kesatria Kekaisaran.

Seorang pria yang berdiri diam di dekat pintu.

“Sir, siapa nama Anda?”

“…Olka Barraport, anggota Divisi Kesatria Pertama.”

Ah.

Aku mulai mengerti.

Aku menoleh kepada Perez.

“Bisakah Anda meminta para Kesatria keluar sejenak, Your Highness?”

“…Keluar.”

Atas perintah itu, para Kesatria meninggalkan ruangan.

Kini hanya tersisa aku, Perez, dan Bellesac.

“Hei, Bellesac.”

Aku menatapnya dan berkata,

“Kau benar-benar bodoh.”

“Apa… kau menghinaku lagi—”

“Bahkan ketika seseorang memberimu jalan keluar, kau tidak menyadarinya. Kau memang bodoh.”

Aku mendecakkan lidah.

“Selagi Perez tidak ada, apa yang dikatakan Kesatria Barraport itu kepadamu?”

Bellesac tidak menjawab.

Aku pun melanjutkan,

“Permaisuri pasti mengatakan bahwa aku dan Perez berusaha menjadikanmu kambing hitam, bukan?”

“Itu…!”

“Ia juga pasti mengatakan bahwa keluarga Lombardy tidak akan bisa membantumu jika kau kembali bersamaku. Jadi sebaiknya tetap di sini.”

Aku tidak perlu bertanya.

Matanya sudah menjawab.

“Dan kau mempercayainya, bodoh.”

Bellesac hendak membalas, namun menahan diri.

“Aku tidak memiliki cukup belas kasihan untuk membujuk seseorang yang bahkan tidak ingin pergi.”

Namun aku adalah Deputy Head Lombardy.

Selama ia masih menyandang nama itu, ia adalah tanggung jawabku.

“Aku akan memberimu satu kesempatan terakhir, Bellesac.”

Aku menarik napas panjang.

“Ambil barangmu dan naiklah ke kereta Lombardy.”

Jari-jarinya bergetar.

Setelah lama berpikir, ia berkata,

“Aku tidak akan pergi.”

“Kau akhirnya memilih untuk mempercayai mereka.”

“Ibu dan keluarga Barraport—”

“Ibu?”

Serral?

Sebelum aku bertanya lebih jauh, Perez menyela.

“Biarkan saja, Deputy Head.”

Tatapannya dingin.

“Bukankah ia mengatakan di sini lebih aman?”

Ia benar-benar marah.

“Jika saksi mengatakan ia tidak ingin pergi, kita tidak bisa memaksanya.”

Itu adalah aturan mutlak.

Aku menggeleng.

“Itu keputusanmu. Jangan menyesal.”

“Aku tidak akan menyesal.”

“Bodoh.”

Bellesac tidak memiliki kecerdasan untuk memahami situasi.

Yang ia miliki hanyalah harga diri kosong.

Ia tidak berubah.

Sama seperti saat ia menamparku di kehidupan sebelumnya.

---

Bellesac akhirnya tertidur.

Sejak ditahan, ia sulit tidur karena kecemasan.

Namun setelah meminum minuman yang disediakan, ia terlelap.

Ia tidak ingin terbangun.

Namun tiba-tiba tubuhnya terbalik.

“Hah!”

Ia membuka mata.

Rasa sakit mencekik tenggorokannya.

Ruangan itu gelap gulita.

“Hah… ini…!”

Ia tidak bisa bernapas.

Seseorang menekan punggungnya ke tempat tidur dengan lutut.

Dan—

Sesuatu menjerat lehernya.

“Cepat mati, bajingan.”

Suara itu.

Olka Barraport.

Chapter 219

Bellesac meronta dengan putus asa.

Ia berusaha membalikkan tubuhnya dan menjatuhkan orang yang menindihnya.

“Cih! Kau ini benar-benar—!”

Olka Barraport mengumpat pelan sambil memperbaiki posisinya.

Cengkeraman di leher Bellesac kembali menguat.

Bellesac meraih ke belakang, mencoba mencengkeram Barraport, namun kekuatan seorang Kesatria tak mampu ia tandingi.

Terlebih lagi, ia dicekik dari belakang.

“Haa! Ugh!”

Mulutnya ternganga, napasnya tersengal-sengal.

Kepalanya terasa akan pecah.

‘Aku tidak ingin mati seperti ini!’

Ia berusaha merobek tali yang melilit lehernya.

Darah merah mengalir dari luka-lukanya, namun ia tak memedulikannya.

Darah itu memercik ke pakaian putihnya.

‘Aku tidak ingin mati! Tolong! Seseorang, tolong aku!’

Ia ingin berteriak.

“Hah! Hah!”

Namun ia bahkan tidak mampu mengeluarkan suara.

‘Itu keputusanmu. Jangan menyesal.’

Kata-kata Firentia bergema di benaknya.

“Cepat mati saja.”

Ia mendengar gumaman Barraport.

Tenaganya mulai habis.

Dengan sisa kekuatan, Bellesac kembali mencoba bergerak.

Namun sudah terlambat.

Tubuhnya perlahan melemah.

Anggota tubuhnya yang ingin ia gerakkan dengan sekuat tenaga kini hanya bergetar.

Penglihatannya memudar.

Ia bahkan tidak lagi merasakan rasa sakit dari tali yang menjerat lehernya.

Ia sedang sekarat.

Pada ketakutan itu, tubuhnya tak mampu menahan diri.

‘Tolong… seseorang… selamatkan aku…’

Ia berteriak tanpa suara.

Saat itulah—

Terdengar suara keras.

Dan—

“Batuk! Batuk! Batuk!”

Tekanan di lehernya lenyap seketika.

Secara naluriah, Bellesac memutar tubuhnya dan menarik napas dengan tergesa.

“Batuk! Ah! Haa!”

Dengan rasa sakit yang membuat air mata mengalir, ia gemetar karena lega.

Ia hidup.

“Huh….”

Matanya terpejam, menikmati kembali udara yang masuk ke paru-parunya.

Namun tak lama, rasa sakit tajam menghantam wajahnya.

Plak!

“Berapa lama kau akan berbaring? Bangun dan bergerak.”

“Ugh… siapa….”

Bellesac mengangkat pandangan.

Yang ia lihat hanyalah sepasang mata merah.

“…Bagaimana jika kita katakan saja dia sudah mati.”

Pria itu bergumam pelan.

Seseorang di sampingnya segera menahan.

“Hey, Your Highness, jangan lakukan itu. Mereka sedang menunggunya.”

Bellesac mengusap matanya dengan tergesa.

Barulah penglihatannya menjadi jelas.

“Ah….”

Pintu telah terbuka paksa.

Olka Barraport tergeletak di lantai, tak sadarkan diri.

Tiga orang, termasuk Lignite Leumann—yang dikenal sebagai orang terdekat Pangeran Kedua—tampak sedang menggeledah tubuh Barraport.

“Hey, lihat ini.”

“Hey, Lombardy. Ini surat bunuh dirimu.”

Ted tertawa, mengambil selembar kertas dari tubuh Barraport dan melemparkannya ke pangkuan Bellesac.

[…Menyesali dosa percobaan pembunuhan terhadap Kaisar… Pangeran Pertama hanyalah korban dari insiden ini… untuk dosa yang telah kulakukan, aku menebusnya dengan nyawaku sendiri…]

Dingin merambat di punggung Bellesac saat membaca surat itu.

“Bukankah ini tulisan tanganmu?”

tanya Steeley dengan senyum samar.

“Apakah ada seseorang di sekitarmu yang bisa meniru tulisan tanganmu dan menulis surat bunuh diri?”

“Sepertinya dia benar-benar kehilangan akal.”

Lignite mendecakkan lidah melihat Bellesac yang terpaku.

“Bangun.”

Perez mendekat.

Ia mencengkeram kerah Bellesac dan mengangkatnya.

Gerakannya ringan, seolah hanya mengangkat cangkir teh.

Tubuh Bellesac terhuyung.

Namun tak seorang pun peduli.

“Ayo kita pergi, Your Highness. Serahkan yang ini kepadaku. Aku akan menginterogasinya!”

Lignite menginjak dada Barraport yang tergeletak tak berdaya.

“Ikuti aku.”

Perez melangkah lebih dulu.

Tanpa bertanya, Bellesac mengikuti dengan bahu terkulai.

Sebuah kereta menunggu di luar.

Namun Perez membuka pintu kompartemen barang.

“Naik.”

“Tapi ini—”

Sebelum ia selesai, Perez kembali mencengkeram kerahnya dan melemparkannya ke dalam.

Buk!

“Ugh!”

Bellesac mengerang.

“Aku memasukkan barang ke dalam kompartemen barang.”

Setelah berkata demikian, Perez menutup pintu dengan keras.

---

Pagi hari di sebuah rumah kecil di ujung wilayah Lombardy.

“Oh, Bellesac!”

“Ibu!”

Ketika kereta yang membawa Perez tiba, pertemuan yang kaku antara Bellesac dan Serral pun terjadi.

“Ngomong-ngomong…”

“…Mengapa dia keluar dari kompartemen barang?”

Perez mengangkat bahu.

“…?”

“Yah…”

Aku yakin Bellesac tidak masuk dengan sukarela.

Namun itu tidak penting bagiku.

Aku kembali memandang mereka.

“Ya ampun, kau terluka…!”

Serral terkejut melihat bekas merah gelap di leher Bellesac.

“Oh, Sir Olka Barraport menerobos masuk dan mencekiknya…”

Tak perlu penjelasan lebih lanjut.

Serral memahami segalanya.

Ia menatap bekas luka itu, lalu menoleh kepadaku.

“Kau pasti sudah tahu seperti apa Permaisuri. Jadi kau tidak terkejut, bukan?”

Serral menggeleng lemah.

“Aku tahu… aku tahu seperti apa sepupuku… tetapi aku takut… aku sangat takut…”

Suaranya penuh penyesalan.

Ia tampak sangat lelah.

Serral melangkah mendekat.

“Terima kasih, Fi—tidak, terima kasih, Deputy Head.”

“Tidak ada yang perlu disyukuri.”

Aku melirik rumah tua itu.

“Aku menolongnya karena lebih menguntungkan bagiku jika Bellesac hidup daripada mati di tangan Permaisuri.”

Serral menatapku dengan perasaan yang rumit.

Lalu ia mengeluarkan sebuah surat berwarna ungu.

“Ini…”

Aku menerimanya dan segera menyerahkannya kepada Perez.

Itu akan lebih berguna di tangannya.

“Bellesac.”

Aku memanggilnya.

“Mulai sekarang, kau dan ibumu akan hidup di sini seperti orang mati.”

“…Di sini?”

Bellesac menatap sekeliling dengan wajah muram.

Bangunan itu terbuat dari batu bata merah tua yang menyimpan jejak waktu.

Ia tetap bodoh hingga akhir.

“Mengapa? Apakah ini tidak cukup bagimu?”

“Bukan begitu…”

Aku melangkah mendekat.

‘Jangan salah paham. Meski kita memiliki nama keluarga yang sama, darah rendah sepertimu tidak akan pernah menjadi bagian dari keluarga.’

Kata-kata dari kehidupan sebelumnya terngiang di telingaku.

Tatapannya saat itu penuh penghinaan.

Aku marah.

Namun kini—

Bellesac yang berdiri di hadapanku bukanlah sosok itu.

Ia tetap bodoh.

Namun ia juga ketakutan.

“Dulu kau memanggilku setengah darah.”

Wajahnya memucat.

“Maaf! Aku minta maaf! Aku tidak mengerti saat itu!”

Ia berlutut.

Aku menatapnya.

“Dengan kata ‘setengah darah’ itu, kau telah kehilangan segalanya, Bellesac.”

“Tolong maafkan aku…!”

Amarahku perlahan mereda.

Ini bukan tanpa hasil.

Ini adalah salah satu buah dari usahaku sejak kembali.

Aku membuka mulut.

“Aku akan mengirimkan uang atas namamu setiap bulan. Namun hanya itu yang pantas kau terima.”

Suaraku rendah.

“Hiduplah seperti orang mati. Jangan biarkan aku mendengar namamu lagi jika kau tidak ingin kehilangan lebih banyak.”

Aku menatapnya untuk terakhir kali.

Lalu naik ke dalam kereta.

Perez mengikutiku.

Bellesac masih berlutut di luar.

Aku tidak menoleh kembali.

Di dalam kereta, keheningan menyelimuti.

“Jika Anda menginterogasi Kesatria yang mencoba membunuh Bellesac, mungkin Anda akan menemukan sesuatu.”

Ketika mansion Lombardy mulai terlihat, aku bertanya,

“Namun mengapa Anda terlihat tidak baik, Perez?”

Perez tidak menjawab.

Seolah ia sedang memikirkan sesuatu.

Aku menatapnya.

“Apa… ada sesuatu yang terjadi?”

Kecemasan merayap.

Seolah Permaisuri masih memiliki langkah lain.

Saat aku turun dari kereta, seseorang berlari mendekat.

“Miss! Lady Tia!”

Begitu pintu terbuka, Laurelle berteriak.

“Huaa! Para Kesatria Kekaisaran menyerbu Pellet Company dan rumah Kakak!”

Chapter 220

Permaisuri Ravini berdiri di lorong gelap, menatap ke luar jendela setelah dengan sengaja memadamkan lampu.

Dari kejauhan, terlihat keributan singkat di dalam bangunan Kesatria, dan tak lama kemudian Perez keluar.

Bellesac berjalan tepat di belakangnya.

Beberapa saat kemudian, sebuah kereta yang membawa keduanya melintasi jalan para Kesatria.

Permaisuri memandang punggung kereta itu hingga lenyap dari pandangan, lalu segera melangkah cepat menuju Istana Kekaisaran.

Meski telah lewat tengah malam, ia tidak ragu.

Ia mengetahui dari orang kepercayaannya di istana bahwa Jovanes belum beristirahat.

“Sampaikan kepada Yang Mulia bahwa aku ingin bertemu, Maid Otua.”

Pelayan itu keluar, dan ketika melihat bahwa yang datang adalah Permaisuri Ravini, wajahnya menegang.

“…Baik, Permaisuri.”

Tak lama kemudian, pintu kamar terbuka.

“Belakangan ini Permaisuri sering mencariku.”

Jovanes, yang kini mengenakan jubah putih, tersenyum miring.

Ia jelas sedang mengejek.

Namun Ravini tetap berdiri dengan senyum aneh.

“Hm.”

Jovanes menatapnya penuh minat.

“Apa yang membawamu ke sini di tengah malam, Permaisuri?”

“Aku memiliki sesuatu untuk disampaikan, Yang Mulia.”

Jovanes mengangguk, lalu memberi isyarat.

Semua pelayan keluar.

“Dalam beberapa hari, pertemuan akan kembali diadakan.”

Kini hanya mereka berdua di kamar itu.

“Ah, jika itu, aku sudah tahu kira-kira apa yang akan kau katakan.”

Jovanes sedikit mengernyit.

Perselisihan wilayah antara Angenas dan Braun telah lama menjadi agenda utama.

Sebagai Kaisar, ia harus menentukan siapa yang akan menjadi perwakilan wilayah Barat.

“Kau ingin aku memihak Angenas, bukan?”

Setelah berkata demikian, Jovanes mengambil setumpuk dokumen tipis.

“Namun, para ajudanku menemukan bahwa wilayah Braun sedikit lebih luas.”

Perbedaannya memang kecil.

Namun cukup untuk dipengaruhi oleh keputusan Kaisar.

“…Benar.”

Permaisuri mengakuinya.

“Aku datang untuk memastikan bahwa Anda memilih Angenas.”

“Memastikan?”

Jovanes tersenyum tipis.

Ia mengambil selembar dokumen lain.

“Ini adalah surat dari keluarga Lombardy.”

Untuk pertama kalinya, senyum percaya diri Ravini retak.

[Kami akan memberikan 100.000 emas sebagai kompensasi atas pembatalan pertunangan antara Pangeran Kedua dan Firentia Lombardy.]

100.000 emas.

Jumlah yang luar biasa besar.

Tak ada keluarga bangsawan lain yang mampu menyerahkannya tanpa runtuh.

Namun Lombardy berbeda.

Seperti biasa, Lombardy adalah pengecualian.

“Berani-beraninya mereka merendahkan martabat Kaisar dan mencoba menyuapku dengan uang?”

gumam Jovanes.

Tentu saja, ia akan menerima uang itu.

Namun ia tidak akan membiarkan semuanya berjalan sesuai kehendak Lombardy.

Ia akan beberapa kali memihak Angenas untuk menekan kesombongan Lombardy.

Namun, Angenas tidak dapat mengancam kekuasaan Kekaisaran seperti Lombardy.

“Dalam pertemuan nanti, aku akan memihak Angenas.”

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Ravini tersenyum lebar.

“Dan ada satu hal lagi yang ingin kupastikan.”

“Hm, satu lagi? Permaisuri benar-benar serakah.”

Jovanes tersenyum.

“Silakan.”

“Mohon izinkan Kesatria Kekaisaran untuk menggeledah Pellet Company hari ini dan menangkap pemiliknya, Clerivan Pellet, Yang Mulia.”

“Pellet?”

Mata Jovanes membesar.

Nama itu tak terduga.

“Itu target besar.”

Pellet Trading Company dikenal luas di seluruh Kekaisaran.

Didirikan belum lama, namun telah menjadi salah satu pilar perdagangan.

Terutama di wilayah Timur.

“Alasannya?”

“Penyelidikan kasus percobaan pembunuhan berjalan lambat. Dari penyelidikanku sendiri, obat mencurigakan yang diminum Pangeran Pertama didistribusikan melalui Pellet Company.”

Ravini menjawab tanpa perubahan ekspresi.

“Hm…”

Jovanes tersenyum.

Pemandangan Kesatria Kekaisaran mengelilingi Pellet Company terlintas di benaknya.

Ini kesempatan untuk menunjukkan kekuasaan Kekaisaran.

Terlebih lagi, Clerivan Pellet memiliki hubungan dengan Lombardy.

“Kesatria Kekaisaran bukanlah alat Kekaisaran tanpa alasan.”

kata Jovanes.

“Tidak ada alasan bagi Permaisuri untuk tidak memimpin mereka.”

---

“Sial.”

Melihat wajah Laurelle yang pucat, aku mengumpat pelan.

“Ini tujuan sebenarnya Permaisuri.”

Sejak awal, Bellesac hanyalah umpan.

Perhatian kami teralih, sementara target sesungguhnya adalah Clerivan.

“Mengapa Kesatria Kekaisaran datang…”

tanya Laurelle dengan suara gemetar.

“Mereka mencari kontrak. Kontrak pinjaman Angenas.”

“Namun… sampai mengerahkan Kesatria Kekaisaran…”

“Permaisuri pasti membujuk Kaisar. Dan kebetulan ada alasan yang tepat bagi mereka untuk bergerak.”

“Jangan-jangan…”

“Benar. Percobaan pembunuhan terhadap Kaisar. Mereka akan mencari Clerivan dengan alasan itu.”

Permaisuri bisa dengan mudah menciptakan bukti.

Seperti surat bunuh diri palsu milik Bellesac.

Dan yang pasti—

Kaisar akan membiarkannya.

“Apakah Clerivan sudah tertangkap?”

“Belum. Mereka masih menggeledah.”

Masih ada kesempatan.

“Kita harus menemukannya lebih dulu.”

Aku menoleh kepada Perez.

“Perez, kerahkan orang-orangmu untuk mencarinya di wilayah Lombardy dan Kota Kekaisaran.”

“Kota Kekaisaran?”

“Clerivan pergi ke sana beberapa hari lalu. Hari ini ia dijadwalkan bertemu ayahnya di toko utama Gallahan.”

“Baik.”

Perez segera bergerak.

Aku menatap punggungnya yang melesat dengan kuda.

“Kita ke barak Kesatria Lombardy.”

“Kesatria?”

“Aku memiliki sesuatu untuk diminta.”

Aku berjalan cepat.

Amarah mendidih dalam diriku.

Permaisuri Ravini—

Beraninya Anda menyentuh orangku.

---

“Periksa semuanya! Temukan di mana Clerivan Pellet bersembunyi!”

“Ya!”

Para Kesatria Kekaisaran dan prajurit menyerbu gedung Pellet Company.

Violet keluar dari kantor dengan marah.

Namun—

Pemandangan di depannya tidak biasa.

Kesatria Angenas tampak memimpin.

Di tengah, seorang pria tinggi berdiri.

Ethan Klaus.

Komandan Kesatria Angenas.

Ia memberi perintah kepada Kesatria Kekaisaran.

Sebuah pemandangan yang tidak masuk akal.

Namun Permaisuri-lah yang memungkinkan hal itu.

Violet memahami situasi.

Namun itu tidak berarti ia akan membiarkan mereka bertindak semena-mena.

Ia berdiri tegak di hadapan Ethan.

“Aku Violet Lippe, pemilik bersama Pellet Company. Apa yang terjadi di sini?”

“Pemilik bersama?”

Namun Ethan tidak menjawab.

Ia hanya memandangnya, lalu memerintah.

“Bawa dia. Interogasi.”

“Apa?! Lepaskan aku!”

Ia berusaha melawan.

Namun kekuatan Kesatria tak dapat ia tandingi.

Chapter 221

Saat diseret tanpa daya, Violet melihat sosok yang dikenalnya di balik bangunan gudang.

Pria itu berjongkok dalam jubah yang menutupi wajahnya, namun Violet tahu itu adalah Clerivan.

Saat ia diseret oleh para Kesatria, Clerivan hendak melangkah keluar dari persembunyiannya.

‘Jangan! Jangan! Jangan!’

Violet menatapnya dan menggeleng keras.

Ia tidak tahu apa yang sedang terjadi, namun Kesatria Kekaisaran sedang memburu Clerivan.

Naluri dalam dirinya berteriak bahwa keluar sekarang sangat berbahaya.

‘Jangan keluar!’

Saat Violet kembali menoleh, Clerivan berhenti di tempat.

Itulah pemandangan terakhir yang ia lihat sebelum diseret kembali ke dalam kantornya.

Sementara itu, Clerivan kembali bersembunyi di sudut dan menggertakkan gigi.

Untungnya, pesan dari Bate yang dikirim melalui orang dalam Pellet Company tiba tepat waktu, bersama sebuah jubah untuk menyamarkan wajahnya.

[Berbahaya… Perusahaan dan mansion diserang… Ini ulah Permaisuri… Berhati-hatilah.]

Jika bukan karena catatan itu, mungkin yang ditangkap bukan Violet, melainkan dirinya.

Ia ingin berlari menuju Violet.

Namun ia tahu bahwa kekuatannya tidak cukup untuk melawan Kesatria Kekaisaran.

Clerivan bersandar pada dinding gudang yang dingin, berusaha menenangkan pikirannya.

Tak lama kemudian, ia mulai menyelinap keluar dari area Pellet Company.

Kompleks itu luas, bagaikan labirin dengan puluhan bangunan.

Namun bagi Clerivan, tempat itu sangat familiar.

Yang terpenting sekarang adalah keluar.

Beberapa kali ia hampir berpapasan dengan Kesatria Kekaisaran.

Namun akhirnya ia berhasil keluar dengan selamat.

Berdiri di gang yang sepi, ia menarik napas.

‘Sekarang… ke mana aku harus pergi?’

Mansion telah diserang.

Ia tidak bisa kembali ke sana.

Yang terlintas di benaknya adalah Firentia.

Namun ia segera menggeleng.

Jika ini terkait dengan pengkhianatan…

“Aku tidak bisa menyeretmu ke dalam ini.”

Saat itu—

“Hey, kau. Perlihatkan wajahmu.”

Seorang Kesatria Kekaisaran yang berjalan ke arah pintu masuk melihatnya.

“Sial.”

Clerivan berbalik perlahan seolah tidak mendengar, lalu mempercepat langkah menuju sudut gang.

“Hah? Hey! Kau!”

Namun Kesatria itu terus mengejar.

Langkah Clerivan semakin cepat.

Akhirnya, ia mulai berlari.

“Hey! Berhenti! Ini perintah!”

Kesatria itu berteriak sambil mengejar.

“Hah… huff… haa…”

Napas Clerivan tersengal.

Namun ia tidak bisa berhenti.

‘Aku harus bersembunyi di tengah keramaian.’

Begitu ia keluar dari gang dan memasuki jalan utama—

“Mr. Pellet!”

Sebuah suara memanggilnya.

Clerivan menoleh dengan tergesa.

“Your Highness… Pangeran Kedua?”

Ia tidak menyangka.

Namun benar—Perez tengah menunggang kuda menuju arahnya.

“Cepat, naik! Aku akan membawamu!”

Keterkejutan itu membuat Clerivan terdiam sejenak.

Dan pada saat itu—

Kesatria yang mengejarnya berhasil menangkapnya dari belakang.

“Kau! Haa! Clerivan… Pellet, aku benar!”

Kesatria itu tersenyum puas.

“Clerivan Pellet, kau ditangkap atas keterlibatan dalam percobaan pembunuhan terhadap Kaisar—ugh!”

Tubuhnya tiba-tiba terlempar.

Clerivan melihatnya terguling di tanah.

“Cepat!”

Suara Perez terdengar dekat.

Ia mengulurkan tangan.

Di tangan lainnya, ia mengayunkan pedang.

Clerivan ragu sejenak.

Namun segera meraih tangan itu erat.

“Terima kasih.”

Perez menariknya dengan satu tangan.

Dalam sekejap, Clerivan telah berada di atas kuda.

“Ugh! Apa ini!”

Kesatria itu bangkit.

“Siapa yang berani menyerang Kesatria Kekaisaran—!”

“Berhenti.”

Perez mengarahkan pedangnya.

“Your Highness… Pangeran Kedua?”

Kesatria itu tertegun.

“Jika kau menarik pedang terhadapku, itu pengkhianatan.”

“Uh…”

Ia tidak berani.

Saat Perez mulai melaju, Kesatria itu berteriak.

“Di sana! Clerivan Pellet ada di sana!”

Suara itu terdengar jauh.

Pada saat yang sama, Ethan Klaus keluar dari Pellet Company.

Ia segera menyadari situasi.

Dengan sigap, ia menaiki kudanya dan meniup peluit.

“Ke sana!”

Kudanya melesat terlebih dahulu.

Seorang Kesatria Angenas dan dua Kesatria Kekaisaran mengikuti.

“Ahhh!”

“Menjauh!”

Warga Lombardy berteriak.

Namun—

Di tengah jalan, seorang wanita dan anaknya tidak sempat menghindar.

Wanita itu memeluk anaknya dengan pasrah.

Namun—

Ethan Klaus menarik kendali kudanya.

Kuda itu melompat melewati mereka.

Ia hanya melirik sekilas.

Lalu terus melaju.

Akhirnya—

Ia melihat Perez dan Clerivan di depan.

Klaus kembali memacu kudanya.

“Lebih cepat!”

Perez juga memacu kudanya.

Namun kuda penarik kereta tidak dapat menandingi kuda perang.

“Clerivan Pellet!”

teriak Klaus.

Clerivan menggertakkan gigi.

Ia akan tertangkap.

Saat itu—

“Kita hampir sampai!”

Clerivan mengangkat kepala.

Di depan mereka—

Mansion Lombardy terlihat.

“Tempat ini…?”

Perez menarik kendali.

Kuda melesat.

“Kita sudah sampai!”

Ia berteriak saat melewati gerbang.

Pada saat yang sama—

Para Kesatria Lombardy bergerak maju.

Dengan perlengkapan penuh, mereka menutup gerbang.

Kuda Klaus melaju cepat—

Namun mereka tidak bergeming.

Hingg!!

Kuda itu berhenti mendadak.

“Aargh!”

Klaus berteriak marah.

“Menjauh!”

Kesatria Kekaisaran berteriak.

“Kami datang untuk menangkap pelaku pengkhianatan!”

“Tidak mungkin.”

Komandan Kesatria Lombardy menjawab singkat.

“Siapa yang berani menghalangi Kesatria Kekaisaran!”

“Aku Lambert Lombardy, Komandan Kesatria Lombardy.”

Nama itu dikenal luas.

“Sir Lombardy! Jika Anda tidak menyingkir—”

“Tidak mungkin.”

Lambert berkata dengan suara rendah.

“Sesuai perjanjian antara Kaisar pertama dan Lombardy pertama—”

Matanya tajam.

“Pasukan Kekaisaran tidak diperbolehkan memasuki mansion Lombardy.”

Ia menambahkan, menatap Ethan Klaus.

“Terlebih lagi anjing-anjing Angenas.”

Senyumnya tipis.

Penuh ejekan.

Chapter 222

“Clerivan!”

Aku berlari begitu melihat Clerivan turun dari kuda. Begitu mendekat, aku segera memeluknya.

Mungkin karena perjalanan berkuda, tubuh Clerivan beraroma angin.

“…Firentia.”

Clerivan pun membalas pelukanku.

“Kau telah melalui banyak hal, Clerivan. Itu menakutkan, bukan?”

“Akan menjadi dusta jika kukatakan tidak.”

Ia tertawa ringan, namun tubuhnya masih bergetar, baru perlahan menenangkan diri.

“Kakak….”

Laurelle mendekat dengan hati-hati.

Air mata yang baru saja berhenti kembali mengalir dari matanya yang telah sembab.

“….Laurelle.”

Melihat sosok itu, Clerivan mengeluarkan sapu tangan dari sakunya dan memberikannya.

“Oh, terima kasih…”

Mata Laurelle membesar, lalu kembali menangis.

Sapu tangan itu adalah yang pernah ia berikan sebelumnya.

Meski tak diungkapkan, Clerivan juga menganggap Laurelle sebagai adiknya.

Sambil menepuk bahu Laurelle, Clerivan berkata kepadaku.

“Kesatria Kekaisaran telah menangkap Violet.”

“Violet?”

Aku menoleh ke arah gerbang depan, ke arah para Kesatria Kekaisaran.

“Mereka benar-benar—”

Aku ingin membalikkan segalanya.

Namun belum saatnya.

Aku harus menunggu hingga waktunya matang.

“Oh tidak, Miss Violet… apa yang harus kita lakukan, my Lady?”

Laurelle bertanya dengan mata ketakutan, tangannya mencengkeram ujung jubah Clerivan.

“Tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja. Aku tidak akan membiarkan apa pun terjadi padanya.”

Namun tuduhan itu…

Keterlibatan dalam percobaan pembunuhan terhadap Kaisar.

Terlalu berat.

“Bukankah cukup jika kita menjelaskan bahwa kakakku tidak terlibat?”

Laurelle berkata hati-hati.

Namun aku menggeleng.

“Tidak. Jika demikian, Permaisuri akan menciptakan tuduhan lain.”

“Lalu… apa yang harus kita lakukan…”

“Aku harus membidik Permaisuri. Kesempatan seperti ini mungkin tidak akan datang lagi.”

kataku, memandang para Kesatria yang masih berhadapan.

“Fakta bahwa mereka mampu menggerakkan Kesatria Kekaisaran seperti ini adalah bukti bahwa Permaisuri telah terdesak. Maka, tidak ada yang perlu ditakuti.”

Pisau berada di pihak kita.

“Hanya tinggal beberapa hari sebelum pertemuan. Kita hanya perlu bertahan.”

Lalu aku menoleh kepada Perez.

“Mengenai Violet…”

“Aku tahu. Jangan khawatir. Serahkan padaku.”

Perez segera menjawab.

“Aku akan memindahkannya ke markas Kesatria dan melindunginya.”

Untungnya, Perez memegang kendali atas penyelidikan kasus tersebut.

“Aku pergi.”

Perez kembali menaiki kudanya.

“Tunggu sebentar.”

Aku menggenggam lengannya sedikit kuat.

“Apa yang terjadi pada Bellesac tidak boleh terjadi pada Violet. Aku tahu kau sengaja melonggarkan penjagaan waktu itu, tetapi—”

Aku terhenti.

Karena bibir Perez tiba-tiba menyentuh bibirku.

Aku tertegun oleh ciuman singkat itu.

Apa arti ciuman ini?

Seolah membaca pikiranku, Perez berkata sambil tersenyum.

“Karena sepertinya aku tidak akan melihatmu untuk sementara waktu.”

“Aku tidak bercanda, Perez. Aku benar-benar tidak ingin terjadi apa pun pada Violet. Violet adalah orangku.”

“Aku tahu betapa berharganya orang-orang bagimu. Jadi jangan khawatir.”

Perez berkata demikian, lalu mencium keningku.

“Aku tidak akan membiarkan sesuatu terjadi yang akan membuatmu bersedih.”

Setelah itu, ia menaiki kudanya.

Aku mendekat dan berkata,

“Hati-hati.”

Di luar sana adalah medan pertempuran.

Aku aman di dalam mansion, namun hatiku gelisah melepasnya.

Perez hanya mengangguk dengan senyum tipis.

“Berangkat!”

Setelah memastikan ia melewati gerbang dengan selamat, aku membawa Clerivan masuk ke dalam.

---

Kantor utama keluarga Angenas.

“Clerivan Pellet berhasil masuk ke dalam mansion Lombardy.”

Ethan Klaus melapor.

Itu adalah ruangan milik Duigi, Head Angenas, namun Permaisuri dan Ethan Klaus menggunakannya tanpa ragu.

“Seperti tikus…!”

Permaisuri menghantam meja.

“Seharusnya kau sudah berjaga di sana sejak awal!”

“Aku mohon maaf.”

Ravini menatap tajam, lalu bertanya,

“Bagaimana dengan dokumen kontrak dan jaminan tanah?”

“Aku sedang mencarinya di mansion dan perusahaan. Aku akan segera menemukannya.”

“Kau harus mendapatkannya, apa pun yang terjadi. Jika tidak…”

Ravini terdiam sejenak.

Kini, setelah Kaisar memihak Angenas, kontrak itu adalah satu-satunya kelemahannya.

“Aku memiliki firasat buruk.”

gumamnya, menggigit kuku.

Setelah berpikir sejenak, ia berdiri.

“Apakah Anda akan pergi?”

Ethan Klaus menyampirkan jubah ke bahunya.

“Ethan.”

Permaisuri menoleh.

“Yang terpenting adalah mencegah Clerivan Pellet menghadiri pertemuan.”

Hanya pemilik Pellet Company yang dapat menggunakan hak kontrak itu.

“Jaga depan mansion Lombardy. Dan jika Clerivan Pellet keluar—bunuh dia.”

Lebih baik lagi jika Pellet Company hancur tanpa jejak.

Permaisuri tersenyum indah.

---

“Sudah lama aku tidak ke sini.”

Crenny tersenyum melihat pemandangan Lombardy.

Ia menarik napas dalam-dalam.

“Harus segera! Aku ingin memamerkannya kepada Tia!”

Sejak masuk akademi, ia berkembang pesat.

Mungkin karena sejak kecil ia membaca buku-buku yang direkomendasikan Firentia.

Ia selalu menjadi yang terbaik.

“Jika aku mengatakan akan mempercepat lagi, Kakak pasti senang!”

Program enam tahun akan selesai dalam empat tahun.

Wajah Crenny memerah.

Thump!

“Ugh!”

Kereta tiba-tiba berhenti.

“Apa yang terjadi?”

“Maaf, Young Master! Para Kesatria menghalangi jalan!”

“Kesatria?”

Crenny menatap keluar.

Kesatria Kekaisaran berdiri dengan wajah kaku.

“Apa yang terjadi…?”

Namun mereka perlahan menyingkir.

Kereta pun melaju hingga dekat gerbang.

“Periksa.”

Tiba-tiba pintu kereta terbuka.

“…Brother Gillieu?”

“Apa, ternyata Crenny?”

Gillieu tersenyum.

“Hah? Crenny?”

Mairon juga muncul.

“Kau pulang liburan?”

“Ini semua apa? Mengapa di depan mansion—”

“Tanyakan saja pada Tia. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Gillieu menutup pintu.

Gerbang perlahan terbuka.

Kereta kembali berjalan.

Sementara itu, Rulhac mengamati.

“Ayah.”

Gallahan mendekat.

“Apa Anda akan membiarkannya?”

“Lalu jika iya?”

Gallahan mengerutkan kening.

“Bukankah seharusnya kita membantu Tia?”

Shannanet bertanya.

“Ini sudah berlangsung beberapa hari.”

“Apakah yang kau khawatirkan benar-benar bentrokan antara Kekaisaran dan Lombardy, Gallahan?”

tanya Rulhac.

“Jika demikian, aku akan bicara langsung. Head Lombardy masih Ayah, bukan Tia. Jika ini berlanjut, Tia akan semakin tertekan.”

“Gallahan benar.”

Shannanet menambahkan.

“Kita sebaiknya mengirim protes kepada Kaisar.”

Namun Rulhac menggeleng.

“Ayah!”

“Kalian keliru.”

Rulhac berkata tegas.

“Ini adalah pertarungan Tia.”

Ia menatap para Kesatria di luar.

“Jovanes mencoba menekan Tia sebelum ia menjadi Head.”

Rulhac ingin turun tangan.

Namun ia menahan diri.

“Tia harus melalui hal seperti ini di masa depan.”

“Namun—”

“Bagaimana ia akan memimpin Lombardy jika bahkan tidak mampu mengalahkan Kaisar yang bodoh seperti Jovanes?”

Ia berkata demikian, menyembunyikan kekhawatirannya.

“Tia harus mengatasinya sendiri.”

---

Beberapa hari berlalu.

Kesatria Kekaisaran dan Lombardy masih berhadapan.

Sementara itu, Permaisuri menghancurkan Pellet Company dan mansion Clerivan.

Menurut Bate, jendela-jendela hancur.

Taman porak-poranda.

Barang-barang rusak.

Namun Lombardy tetap diam.

Dan akhirnya—

Hari pertemuan tiba.

“Aku akan pergi.”

“Hati-hati, Tia.”

kata Ayahku.

“Aku akan segera kembali. Kita makan malam bersama.”

Ia tersenyum tipis.

“Berangkat.”

“Ya, Deputy Head.”

Kereta bergerak.

Menuju gerbang.

Para Kesatria membuka jalan.

Dan—

“Permisi sebentar.”

Pintu kereta terbuka.

“Kalian benar-benar gila.”

kataku, menatap Ethan Klaus.

Dari belakang terdengar amarah Kesatria Lombardy.

Namun mereka menahan diri.

Aku berkata,

“Membuka kereta Head Lombardy… rupanya tidak ada yang Anda takuti, Sir Klaus.”

Ia mengerutkan kening.

Namun tetap memeriksa.

“Clerivan Pellet tidak ada di sini.”

“…Ini perintah Kekaisaran.”

“Perintah Permaisuri.”

Aku tersenyum tipis.

“Apakah Anda diperintahkan untuk menghentikan Clerivan Pellet?”

Suasana menegang.

Namun aku tidak gentar.

Aku menatapnya tajam.

“Siapa Anda, berani menghalangi jalan Deputy Head Lombardy?”

Chapter 223

“Deputy Head yang masih muda ternyata sangat lancang dalam berkata.”

Ethan Klaus berbicara kepadaku dengan suara keras.

Saat aku menyebut Permaisuri, ia tampak sangat tersinggung.

Namun di tengah itu pun, matanya tak berhenti menelusuri bagian dalam kereta.

Seolah mencari celah tempat Clerivan dapat bersembunyi.

“Aku, Deputy Head Lombardy, tidak memiliki alasan untuk menahan ucapanku di hadapan seorang Kesatria Angenas.”

balasku tajam, tak ingin mengalah.

“Anda akan menyesal jika tidak segera keluar dari kereta, Sir Klaus.”

“……”

Begitu aku selesai berbicara, Klaus menarik tubuhnya keluar dari kereta sambil memegang pintu.

Dan tiba-tiba—

Shiiing!

Ia mencabut pedangnya.

Suara nyaring itu menggema hingga menusuk telinga.

“Kau berani membuka kereta Lombardy. Apakah kau ingin mati, Ethan Klaus?”

Sosok yang muncul seketika dan mengayunkan pedang adalah Lambert Lombardy, Komandan Kesatria Lombardy.

Pedang keduanya beradu, bergetar dengan kekuatan luar biasa.

“Minggir!”

“Anjing-anjing Angenas!”

Dari belakang terdengar suara-suara yang familiar, diiringi derap kuda.

Saat aku menoleh keluar, terlihat Kesatria Angenas dan Kesatria Kekaisaran mundur menjauh dari kereta.

“Tia—tidak, Deputy Head, apakah Anda baik-baik saja?”

Gillieu dan Mairon muncul di jendela.

Di belakang mereka, beberapa Kesatria Lombardy turut mengawal.

Aku tersenyum tipis melihat wajah Ethan Klaus yang mengeras, dikelilingi oleh para Kesatria Lombardy.

Memang telah diketahui bahwa aku akan menghadiri pertemuan—

Namun, kapan aku mengatakan bahwa aku akan datang seorang diri?

Kini, baik Angenas maupun Kesatria Kekaisaran harus berhati-hati.

Kecuali mereka berniat memulai perang terbuka dengan Lombardy.

Tentu saja, apa yang telah mereka lakukan sejauh ini pun tidak dapat dibiarkan.

“Sir Lombardy.”

“Ya, Deputy Head.”

“Cukup sampai di sini. Aku baik-baik saja.”

“Baik.”

Lambert Lombardy—sepupu ayahku—adalah seseorang yang memiliki hubungan baik denganku.

Namun sebelum itu, kami adalah Deputy Head dan Komandan Kesatria.

Tanpa ragu, ia menepis pedang Ethan Klaus dan mundur.

Aku menatap Ethan Klaus.

“Beranilah Anda membuka pintu keretaku sekali lagi, Sir Klaus.”

Tatapan matanya yang mengikuti kereta yang kembali tertutup itu tidak biasa.

Namun aku tidak memedulikannya.

Apa yang dapat kau lakukan hanya dengan menatapku seperti itu?

Aku berkata kepada kusir.

“Pergilah ke tempat yang tadi kusebutkan.”

“Baik, Deputy Head.”

Kereta kembali bergerak.

Kini dengan pengawalan Kesatria Lombardy di sekelilingnya.

Saat kami menyusuri jalan, warga Lombardy menatap dengan mata terbelalak.

Tak lama kemudian, kami tiba di tujuan pertama.

“Kita telah sampai, Deputy Head.”

Namun aku tidak turun.

Sebaliknya, kereta melambat, dan aku menatap keluar jendela—

Gedung Pellet Company.

“Bajingan-bajingan itu…”

Kata-kata kasar hampir terucap.

‘Kukatakan ini akan menjadi kacau.’

Namun kata ‘kacau’ bahkan terlalu ringan.

Tidak ada lagi pekerja Pellet yang sibuk memindahkan barang.

Area itu dijaga oleh Kesatria Kekaisaran, menciptakan suasana yang menekan.

Hanya para pejabat tingkat atas yang bergerak dengan tergesa.

Di satu sisi, sekelompok orang mengumpulkan peti yang pecah.

Di sisi lain, mereka menyapu lantai dengan wajah muram.

“Ah!”

Salah satu dari mereka berteriak.

Tangannya tertusuk pecahan kaca.

Darah merah menetes di tanah.

“Mereka sudah melampaui batas.”

Amarah membuncah dalam diriku.

Aku ingin merebut sapu dari tangan pekerja itu dan menghajar semua Kesatria Kekaisaran yang berjalan dengan angkuh.

Aku ingin berteriak sekeras-kerasnya.

“Mulai hari ini, ini akan menjadi kantor kita.”

“Tetapi… mengapa namaku…?”

“Karena bangunan ini milik Clerivan.”

Kenangan lama bermunculan.

“Misi pertama Pellet Company adalah pertambangan.”

Ada Clerivan, Violet, dan aku.

Hari-hari ketika kami bertiga berkumpul dan merencanakan segalanya terlintas seperti kaleidoskop.

Dan bukan hanya kami.

Banyak orang telah bekerja keras untuk membangun Pellet Company hingga seperti sekarang.

Aku mengalihkan pandangan.

“Berangkat ke Istana Kekaisaran.”

Pellet tidak akan berakhir di sini.

Butuh waktu untuk memulihkannya.

Namun setelah itu, ia akan kembali berjalan.

“Aku akan merebut semuanya kembali.”

Tentu saja—

Setelah membuat mereka yang bertanggung jawab membayar harga.

---

Ruang konferensi Istana Kekaisaran.

Meski masih ada waktu, para bangsawan telah berdatangan.

Kursi hampir penuh.

Hari ini—

akan menentukan siapa yang menjadi perwakilan Barat.

Angenas atau Braun.

Ini bukan sekadar persaingan biasa.

Ini berkaitan dengan penunjukan Putra Mahkota.

Para bangsawan duduk berkelompok, menantikan hasil.

“Permaisuri hadir…”

“Tentu saja. Nasib Angenas dipertaruhkan.”

Permaisuri Ravini duduk di kursi paling kiri.

Tempat yang seharusnya diduduki Astana.

Wajahnya tenang.

Dengan senyum lembut, seolah semuanya berada dalam kendalinya.

Banyak yang memperkirakan kemenangan Angenas.

“Permaisuri.”

Duigi mendekat.

“Firentia Lombardy telah meninggalkan mansion.”

“Bagaimana dengan keretanya?”

“Hanya ada Firentia di dalamnya.”

“Bukankah aku sudah memerintahkan untuk memeriksa kompartemen barang?”

“Kereta itu dikawal Kesatria Lombardy… Lambert Lombardy dan putra Shannanet turut serta.”

“…Rubah licik.”

Jika mereka terluka—

Lombardy memiliki alasan untuk turun tangan.

Namun menghadapi Lombardy secara langsung terlalu berisiko.

‘Jika ingin menyerang, silakan.’

Itulah pesan Firentia.

“Semua ini ulah lelaki tua itu.”

Ravini menggertakkan gigi, mengingat Rulhac.

Seperti permainan catur—

Lombardy menggerakkan darah mereka satu per satu.

“Mungkin sakit itu hanya alasan.”

“Bagaimana mungkin Clerivan bersembunyi di kompartemen?”

tanya Duigi.

“Bodoh. Lombardy akan melakukan apa pun untuk menekan kita.”

Ravini menatap kursi kosong.

“Perintahkan Ethan untuk memeriksa kompartemen itu.”

“Bagaimana caranya?”

“Dengan cara apa pun.”

“Jika Clerivan ada di dalamnya?”

“Bunuh dia.”

Ravini tersenyum indah.

“Orang mati tidak dapat berbicara, bukan, Duigi?”

Kaisar sudah berada di pihak Angenas.

Ia hanya perlu mengesahkan keputusan.

“…Baik.”

Saat Duigi berbalik—

Seseorang berdiri di belakangnya.

“Croiten?”

Croiten Angenas.

Wajahnya gelap.

“Bolehkah aku berbicara, Permaisuri?”

“…Silakan.”

Mereka keluar.

Di koridor yang sepi—

“Tadi malam, ayahku meninggal.”

Ayah Croiten adalah anggota senior Angenas.

“Dan sebelum wafat, aku sempat menanyakan tentang hubungan dengan Braun.”

Mata Ravini berbinar.

Ia telah lama mencari kebenaran tentang kejadian empat puluh tahun lalu.

Namun tak satu pun bukti tersisa.

“Dan?”

“Ayahku tidak ingin mengungkitnya.”

“Apa?”

Nada suara Ravini menajam.

Namun Croiten tidak gentar.

“Aku datang untuk menyampaikan kata terakhirnya.”

Ia menatap Ravini.

“Jangan percaya pada Kaisar.”

Itulah pesan terakhir seorang anggota Angenas.

“Jangan percaya pada keluarga Kekaisaran yang telah meninggalkan keluarga Braun.”

Chapter 224

Permaisuri Ravini mengerutkan kening.

Apa maksudnya, “Jangan percaya pada keluarga Kekaisaran”?

Meskipun melalui pernikahan, Ravini sendiri adalah bagian dari keluarga Kekaisaran.

Croiten Angenas melanjutkan ucapannya.

“Kekejaman mereka yang duduk di atas takhta adalah ketika keluarga Braun, yang telah mengabdikan seluruh hidup mereka kepada Kekaisaran, diusir hanya dengan satu kata.”

Sungguh sebuah ironi.

Dahulu, justru Angenas yang membujuk Kaisar untuk menyingkirkan dan memusnahkan Braun.

Namun kini, mereka harus berdiri di sisi berlawanan dan menelaah niat Kaisar.

“Bagi Kaisar Durelli, Lombardy adalah satu-satunya sekutu abadi. Jangan mempertaruhkan nasib Angenas pada kemurahan hati Kaisar yang datang dan pergi seperti gelombang.”

Ravini terdiam sejenak, seolah tidak mendengar.

Ia hanya memandangi dahan-dahan kering yang bergoyang tertiup angin.

Lalu ia berbalik, meninggalkan satu kalimat.

“Semuanya sudah terlambat.”

Dalam hembusan angin dingin, Croiten Angenas tertawa tanpa sadar.

‘Sudah terlambat bagi Angenas.’

Itulah sebenarnya kata terakhir ayahnya.

‘Karena itu, Croiten, tinggalkan Angenas sekarang juga.’

Namun Croiten, yang berdiri sendiri di halaman, menggeleng.

“Jika aku meninggalkan Angenas, ke mana aku harus pergi, Ayah?”

Rambut keabu-abuan itu bergetar diterpa angin musim dingin.

Ia, yang mewarisi darah Angenas, hanya hidup dan mati bersama namanya.

---

Pada saat yang sama, di ruang tunggu di samping aula konferensi.

Kaisar Jovanes masuk dengan wajah jengkel.

Ia hanya ingin segera menyelesaikan pertemuan yang membebani dan pergi berburu elang di sore hari.

Saat itu, suara kecil menarik perhatiannya.

“Tampaknya aku memiliki teman.”

katanya dengan nada tidak senang.

Ia tidak suka berbagi ruang saat suasana hatinya buruk.

“Aku sedang menikmati secangkir teh sebelum pertemuan dimulai, Yang Mulia.”

Orang itu adalah Perez.

“Aku tidak ingin melihat wajah para bangsawan di aula.”

Ucapan itu membuat kerutan di wajah Jovanes sedikit mereda.

“Terlalu dini bagi seorang Pangeran muda untuk berpikir demikian.”

Jovanes berpura-pura bijak, meski ia berpikir hal yang sama.

Itulah sebabnya ia juga datang ke ruang tunggu.

Awalnya ia hendak duduk jauh, namun berubah pikiran dan duduk di hadapan Perez.

“Aku sempat keliru karena emosi, Yang Mulia.”

Perez berkata tenang, meletakkan cangkir kosong di hadapan Kaisar.

Ia lalu menuangkan teh.

“Aku tidak tahu bagaimana Anda menjalani ini selama puluhan tahun. Mereka hanya ingin menerima anugerah tanpa memberi balasan kepada keluarga Kekaisaran.”

Suara teh yang dituangkan bergema lembut.

“Aku sangat menghormati Yang Mulia.”

“Hah! Pangeran pandai berkata-kata!”

Jovanes tertawa, lalu mengangkat cangkir.

Namun ia berhenti.

“Teh apa ini?”

“Teh yang menenangkan pikiran dan membantu tidur.”

“Begitu?”

Jovanes mencium aromanya.

Aroma bunga yang lembut terasa menyenangkan.

“Aku juga sering meminumnya saat ingin menenangkan diri.”

Ia pun mulai meminum.

“Anda tampak lelah, Yang Mulia.”

kata Perez dengan suara datar.

Namun Jovanes justru menyukainya.

Perez tidak berlebihan dalam mencari perhatian.

Sikapnya sedikit santai, namun tidak mengganggu.

“Seperti yang kau katakan, tidak ada satu hari pun tenang di atas takhta.”

Jovanes berkata, meneguk teh.

Semakin ia minum, rasa kantuk perlahan datang.

Tatapan mereka bertemu.

“Tampaknya kau memiliki sesuatu untuk disampaikan.”

Perez sedikit mengangkat alis.

“Kau tidak menyangka aku akan menyadarinya, bukan?”

“Sepertinya isi hatiku tersingkap.”

“Haha! Aku mungkin acuh, namun bukan Kaisar yang tumpul.”

Jovanes tersenyum.

“Apa yang ingin kau katakan?”

Perez terdiam sejenak.

“Mohon kosongkan ruangan terlebih dahulu.”

Jovanes memberi isyarat.

Para pelayan keluar.

Kini hanya mereka berdua.

“Sebelum pertemuan dimulai, ada sesuatu yang harus kusampaikan.”

“Katakan.”

“Sebelum itu…”

Perez kembali menuangkan teh.

“Silakan minum lagi.”

Suara teh mengalir lembut.

“Jika Yang Mulia mendengar apa yang akan kukatakan, hati Anda akan sangat terguncang.”

---

Di jalur terakhir menuju aula—

kereta Lombardy terhenti, dikelilingi Kesatria Kekaisaran.

“Hah.”

Lambert Lombardy tertawa getir.

Hanya itu.

Namun para Kesatria di hadapannya tersentak.

“Seolah berlatih tanpa keluar dari mansion.”

Nada itu ringan, namun tekanan dan amarah di dalamnya membuat bulu kuduk berdiri.

“Apakah Lombardy telah berubah, atau dunia yang menjadi gila?”

Tatapan Lambert menyapu mereka.

Lalu berhenti pada Ethan Klaus.

“Apa pendapat Anda, Sir Ethan Klaus?”

“Aku perlu memeriksa kompartemen.”

“Seperti yang kuduga, binatang tidak memahami bahasa manusia.”

Lambert berkata pelan, amarahnya meningkat.

“Berapa kali harus kukatakan? Itu hanya mungkin jika kau mampu menjatuhkanku.”

Jumlah mereka jauh lebih sedikit.

Namun suasana justru sebaliknya.

Lombardy berada di atas.

“Mengapa mereka begitu lemah?”

kata Gillieu.

“Commander, mengapa tidak Anda saja yang menjatuhkan mereka?”

Mairon tertawa.

Namun Kesatria Kekaisaran tidak dapat membantah.

Karena kekuatan mereka jauh tertinggal.

Apa yang dikatakan Mairon bukan gertakan.

“Ini wilayah Kekaisaran.”

Lambert menunjuk seorang wakil komandan.

“Apakah Anda Wakil Komandan Divisi Keempat?”

“Y-ya…”

“Apa pendapat Anda? Apakah anjing Angenas boleh membuka kereta Lombardy?”

“Kami…”

Ia ragu.

“Itu perintah Kekaisaran!”

“Benarkah?”

“Demi keamanan!”

“Oh, pandai sekali membuat alasan.”

Lambert tertawa.

Kesabarannya menipis.

“Commander mulai tertawa.”

“Ini akan berakhir buruk.”

Si kembar menghela napas.

Sementara itu, Ethan Klaus yakin.

‘Clerivan Pellet ada di dalam.’

Waktu hampir habis.

Namun—

“Sir Lombardy.”

Suara dari dalam kereta.

“Ya, Deputy Head.”

“Biarkan mereka memeriksanya.”

Semua orang terkejut.

Bahkan Ethan Klaus tersentak.

“…Anda yakin?”

“Meski aku tidak senang, biarlah Angenas yang menanggung akibatnya.”

Suara itu tenang.

“Akan memalukan jika aku terlambat menghadiri pertemuan pertamaku dengan Kaisar.”

“…Baik.”

Lambert mengangkat tangan.

“Periksa.”

Wakil Komandan mendekat.

Tekanan dari Kesatria Lombardy semakin tajam.

Seolah satu kesalahan—

pergelangan tangannya akan terputus.

Kompartemen terbuka.

Dan—

“Tidak ada apa-apa.”

“Menjauh!”

Ethan Klaus mendorongnya.

Namun yang ia lihat—

kosong.

“Ini…”

Apakah benar Clerivan tidak akan datang?

Wajahnya mengeras.

“Apakah Anda sudah selesai?”

suara dari dalam kereta.

“Kita berangkat.”

Ethan Klaus menatap ke atas.

Sekilas—

ia melihat wajah Firentia.

‘Dia… tersenyum?’

Firentia Lombardy tersenyum.

Klaus merasakan firasat buruk.

Sesuatu tidak beres.

Namun kereta telah bergerak.

Ia tidak dapat menghentikannya.

---

“Aku terlambat, Yang Mulia, karena sedikit gangguan di perjalanan.”

Aku memasuki aula tepat waktu.

Kaisar, Perez, dan Permaisuri telah hadir.

Namun aku tidak meminta maaf.

Melihat Jovanes yang tidak bertanya, aku tahu—

mereka telah mengetahui semuanya.

Aku duduk tanpa ekspresi.

Aku melirik Perez.

Ia mengangguk singkat.

Itu berarti—

persiapannya telah selesai.

“Baik, kita mulai.”

Saat Jovanes berbicara—

aku bertemu pandang dengan Permaisuri.

Ia duduk dengan tenang.

Seolah kemenangan telah di tangannya.

Ia bahkan tersenyum padaku.

Kalau begitu—

aku harus menghapusnya.

“Kau telah lengah.”

Aku tersenyum tipis.

Mengetahui masa depan Permaisuri dan Angenas.

Mataku menyipit.

Perlahan—

senyum di wajahnya menghilang.

Lalu—

Gedebuk.

Pintu aula tertutup.

Itu adalah suara—

perangkap yang telah kusiapkan sejak lama.

Chapter 225

Perez mengenang sambil menatap teh hangat yang mengepul.

‘Ingatlah, Perez, Kaisarlah yang memilih Putra Mahkota. Berhati-hatilah agar tidak jatuh dari pandangan Kaisar.’

Dengan kata lain, ia harus menahan diri dalam pertemuan ini.

Perez dapat terseret di antara Angenas yang memperoleh perkenan Kaisar, dan Lombardy yang berseberangan dengan mereka.

Senyum tipis terlukis di wajah Perez—senyum yang kerap muncul setiap kali ia memikirkan Tia.

‘Kau kejam.’

Ia berkata mereka tidak dapat bersama, tidak dapat menikah dan membentuk keluarga, namun ia tetap mengkhawatirkannya seperti ini.

Ia melarangnya mencintai dirinya, sementara dirinya sendiri begitu memikat.

Dengan kelembutan di matanya, Perez menuangkan kembali teh hangat ke dalam cangkir Kaisar yang setengah kosong.

“Katakanlah sekarang, Pangeran Kedua,” ujar Jovanes, setelah meneguk teh sekali lagi.

“Aku penasaran akan apa yang hendak kau sampaikan.”

Perez menatap Kaisar.

Keadaan saat ini—di mana orang yang paling ia benci justru mempercayainya—terasa begitu ganjil hingga sulit dipercaya.

“Apakah Yang Mulia berkenan melihat ini sejenak?”

Perez mengeluarkan beberapa lembar kertas terlipat dari dalam mantelnya dan menyerahkannya kepada Jovanes.

Kertas-kertas itu tampak usang dan memudar.

“Apa ini?”

Dengan bingung, Jovanes mulai membaca dengan saksama.

Tak lama, kerutan muncul di antara alisnya.

“Ini… daftar pesanan barang dari serikat dagang Lombardy?”

“Benar.”

Perez mengangguk.

“Kulit, kayu, kuda, gandum, dan besi.”

Dengan suara rendah, Jovanes membaca satu per satu.

Sebagian besar adalah barang biasa.

Namun satu kata menarik perhatiannya.

“Besi.”

Setelah melihat jumlahnya, Kaisar bertanya,

“Siapa yang hendak memulai perang?”

Nada itu setengah bercanda, namun penuh duri.

Perez menjawab dengan tenang.

“Meski nama di atas telah memudar, Anda masih dapat mengetahui siapa pemesan di bagian bawah.”

“Gerard… Braun?”

Nama itu milik pendahulu Kepala Braun.

Mata Jovanes membesar.

Ia membaca ulang.

“Yang Mulia benar. Braun sedang mempersiapkan perang.”

kata Perez.

“Ini adalah daftar pesanan Kepala Braun sebelumnya kepada serikat dagang Lombardy, dengan dana yang dipinjam dari Angenas.”

Tatapan Perez dingin saat memandang Jovanes yang membaca dengan wajah muram.

“Pada saat itu, Kekaisaran sedang mempersiapkan perang melawan Kerajaan Ruman.”

Ayah Jovanes, Kaisar sebelumnya, memiliki ambisi.

Menaklukkan wilayah dan memperluas Kekaisaran.

Namun saat itu belum waktunya.

Tetapi ia tetap memaksakan kehendak.

Akhirnya, ia meminta bantuan para bawahannya.

Dan Braun adalah keluarga yang paling banyak menyuplai kebutuhan.

“Bagaimana kau bisa…”

Jovanes tidak mungkin tidak mengetahui.

Karena itu ia memilih diam.

“Keluarga Braun merahasiakannya. Namun aku mendengar hal menarik dari mereka.”

kata Perez, menatap dalam ke arah mata Jovanes yang mulai goyah.

“Yang Mulia-lah yang mengatur agar mereka meminjam dari Angenas, dan Angenas memperoleh hak jaminan atas tanah mereka.”

Wajah Jovanes memerah.

Perez menyebut “Yang Mulia” seolah merujuk pada orang lain.

Padahal ia berbicara tentang ayah Jovanes.

Setelah hening sejenak, Jovanes bertanya,

“Apakah Kepala Braun memberitahumu ini untuk mengancamku? Agar aku memilih mereka sebagai wakil Barat?”

Amarahnya memuncak.

Seakan ia hendak mencabut kembali pengangkatan Braun saat itu juga.

Namun Perez menggeleng.

“Dokumen ini untuk Anda, Yang Mulia.”

“Untukku…?”

“Andai Braun tahu cara mengancam, keadaan tidak akan sejauh ini. Mereka adalah orang-orang bodoh yang lama memendam ketidakadilan mereka.”

kata Perez ringan.

“Namun, jelas apa yang akan terjadi pada keluarga Kekaisaran jika hal ini tersebar.”

Kaisar sebelumnya memulai perang dengan bantuan para loyalisnya—

lalu menjatuhkan mereka karena kecemburuan.

“Itulah sebabnya aku memintanya. Tidak baik membiarkan aib istana berada di tangan orang lain.”

Jika hal ini tersebar…

Jovanes mengepalkan tangan.

“Aku tidak mengatakan bahwa keputusan Yang Mulia salah.”

lanjut Perez dengan nada santai.

“Jika sebuah alat telah habis digunakan, maka ia harus dibuang dan diganti.”

Ketukan singkat terdengar dari luar.

Pertemuan akan segera dimulai.

Perez berdiri, merapikan mantelnya.

“Hari ini, wakil Barat akan berubah.”

Seperti sebuah nubuat.

Jovanes menatapnya dengan mata terbelalak.

“Aku beri tahu sebelumnya, Anda tidak akan dipermalukan karena melanggar janji kepada Permaisuri.”

Setelah berkata demikian, Perez memberi hormat singkat dan keluar.

Jovanes yang tertinggal sendiri meneguk sisa teh.

Tenggorokannya terasa panas.

---

Setelah pembukaan pertemuan diumumkan,

Kaisar Jovanes memandang ke arah hadirin.

“Kepala Braun, apakah Anda hadir?”

“Ya, Yang Mulia.”

Kepala Braun menjawab dari sampingku sambil menunduk hormat.

“Bagaimana dengan Angenas?”

“Aku di sini, Yang Mulia!”

Suara keras menjawab.

Duigi Angenas berdiri dengan gemetar.

Ia pasti telah berbicara dengan Kaisar sebelumnya.

Dan Clerivan tidak berada di sini.

Pasti ia tengah menyeringai dalam hati.

“Pertemuan hari ini diadakan atas permintaan ketua dewan bangsawan, untuk menentukan keluarga mana yang akan menjadi wakil Barat.”

Ketegangan meningkat.

“Dan berdasarkan penilaianku.”

Deg.

Seseorang menelan ludah.

“Perbedaan luas wilayah kedua keluarga sangat kecil.”

Hanya itu.

Jovanes menutup mulutnya.

Benar.

Aku menunduk sedikit, menahan senyum.

Namun para bangsawan mulai berbisik.

Biasanya, Kaisar akan langsung memutuskan.

Aku melirik ke arah Angenas dan Permaisuri.

“…Hm.”

Hampir saja aku tertawa.

Wajah mereka menunjukkan kebingungan.

Terutama Duigi yang mulai pucat.

“Yang Mulia, izinkan saya bertanya.”

Kepala Braun berbicara.

“Seberapa kecil perbedaan itu, dan keluarga mana yang lebih luas?”

Ia tenang.

Sungguh seorang bangsawan sejati.

Jovanes menjawab samar.

“Keluarga Braun memiliki wilayah lebih luas. Selisihnya… cukup untuk diputuskan oleh dekret Kaisar.”

“Kalau begitu—”

“Bukankah sudah jelas?”

Bisik-bisik kembali terdengar.

Namun Jovanes menambahkan,

“Namun, selisih itu tidak cukup signifikan untuk mengganti wakil.”

“Benar!”

Duigi Angenas kembali berdiri.

“Kami tidak bisa menyerah hanya karena selisih itu!”

“Apa maksud Anda tidak bisa menyerah?”

“Sekecil apa pun, tetap ada perbedaan!”

Perdebatan pun memanas.

“Selisih sekecil itu tidak cukup untuk melepaskan posisi yang telah kami pegang selama empat puluh tahun!”

“Akui kekalahan dan mundurlah!”

“Yang Mulia belum berbicara! Selisihnya terlalu kecil!”

Suara mereka meninggi.

Namun Jovanes tetap diam.

Ia hanya menonton.

Seolah menyaksikan api dari seberang sungai.

Permaisuri menatapnya tajam.

Jovanes bersandar santai, menopang dagu.

Seakan tidak peduli.

Dan ketika perdebatan mulai memuncak,

Duigi Angenas akhirnya melemparkan permintaan.

“Yang Mulia, mohon lakukan peninjauan ulang!”