Chapter 051-075

Chapter 51 

“Istana ini belum sepenuhnya tertata. Karena dipersiapkan dengan tergesa-gesa, belum memadai, Prince.”

Kylus meminta maaf dengan kepala tertunduk, seolah tak berani mengangkat wajahnya.

“Mulai makan malam nanti, saya akan mempersiapkannya dengan layak. Mohon maaf, Prince.”

Bahkan Caitlyn, yang seorang diri menata peralatan makan, tampak tidak puas karena hidangan pertama Perez di Istana Poirak menjadi seperti ini.

Perez masih berdiri di hadapan sebuah batu penanda di taman, dengan ekspresi yang belum terbiasa.

Aku yang sedang memandangi bunga-bunga di taman, seketika merasa cemas.

Bagaimanapun, ini adalah santapan pertama Perez di istana barunya sendiri—bagaimana perasaannya jika makanan yang disajikan berada di bawah standar?

Seberapa pun datarnya ia, ia pasti akan merasa kecewa.

Terlebih lagi, Kyluslah yang masuk ke dalam Istana Poirak yang masih dalam penataan, lalu membawa hidangan ini.

Akan menjadi masalah besar jika Perez merasa tidak puas terhadap Kylus, yang kelak harus mendampinginya di sisi terdekat.

Apa yang sebenarnya berantakan di sini?

Aku menghentikan pikiranku dan berlari langsung ke meja.

Namun—

“Apa?”

Aku benar-benar terkejut.

Bukan karena hidangan di meja terlalu buruk.

Sebaliknya, aku terkejut karena terlalu banyak roti.

Namun, pikiran Kylus dan Caitlyn tampaknya berbeda.

Melihat reaksiku, mereka justru tampak semakin menunduk.

“Maafkan kami, Lady. Jika Anda benar-benar tidak menyukainya, untuk saat ini silakan santap ini, lalu kami akan pergi ke Istana Kekaisaran untuk membawa hidangan yang lebih layak.”

Melihat ekspresi keduanya, ini bukanlah candaan—melainkan sungguh-sungguh.

“Ini jauh lebih baik daripada yang kubayangkan. Benar, Perez?”

Ketika aku bertanya, Perez mengangguk sedikit.

Hidangan siang yang disiapkan Kylus terdiri dari roti lapis dengan selai merah, salad dengan banyak buah segar, ayam panggang dengan saus manis, serta sayuran panggang yang masih mengepul hangat.

Meja ini penuh dengan roti.

Aku belum tahu rasanya, tetapi ini sudah merupakan hidangan pembuka makan siang yang sangat baik.

Bahkan di kediaman Lombardy, memang ada saat-saat makan siang yang lebih mewah, tetapi ketika makan sendirian, sebagian besar hidangan sederhana dan secukupnya.

Aku tiba-tiba ingin bertanya pada Kylus.

“Apakah santapan Yang Mulia lebih besar daripada ini?”

Kylus mengangguk tegas dan menjawab.

“Yang Mulia menyantap tiga kali makan sehari dalam bentuk hidangan lengkap. Setiap kali, disiapkan tiga atau lebih hidangan utama sesuai selera beliau, dan lebih dari empat hidangan tambahan, terutama sebelum dan sesudah makan.”

“Aku tidak akan bisa menghabiskan semuanya. Apakah ini dipilih dari makanan yang biasa disukai Yang Mulia?”

“Benar, Lady.”

“Wah….”

Kediamanku ternyata jauh lebih sederhana.

Tentu saja, Kakek sangat membenci pemborosan makanan.

Karena itu, para koki Lombardy secara alami memasak dalam jumlah kecil dengan sepenuh hati.

Anggota keluarga lainnya pun terbiasa dengan cara makan seperti itu.

Aku bertanya karena penasaran.

“Bagaimana dengan Pangeran Pertama?”

Ketika kata Pangeran Pertama disebut, Perez—yang sebelumnya tak bisa melepaskan pandangan dari makanan—menoleh padaku.

Apakah ia masih menyadari adanya persaingan?

Wajahnya yang menatapku menjadi lebih tegang dari biasanya.

“Setahu saya, atas perintah Her Majesty Empress, hidangan yang sangat mewah disiapkan setiap kali makan.”

“Namun karena ia masih kecil, bukankah banyak makanan yang terbuang?”

“…… Beliau mengatakan bahwa karena ia sedang dalam masa pertumbuhan, maka perlu perhatian lebih terhadap makanannya.”

Aku memang telah mendengar kasih sayang Empress terhadap putranya, tetapi ini benar-benar berlebihan.

Aku menggelengkan kepala sambil duduk.

Perez juga menatapku dan duduk di kursi yang telah disiapkan Kylus.

Aku segera mengambil garpu dan pisau, lalu langsung menuju hidangan ayam.

Memang ada salad dan roti sebagai pembuka, tetapi yang pertama tentu saja daging!

Ketika aku memotong ayam yang dimasak dengan lembut dan memasukkannya ke dalam mulut, rasa yang luar biasa seimbang menyebar di lidahku.

Ini tidak buruk sama sekali.

Sepotong daging, dua suapan salad, lalu membuka roti sebelum makan, kemudian satu gigitan besar dengan mentega yang melimpah.

Aku menikmati hidangan ini dengan penuh semangat, namun Kylus yang berdiri di belakang kursi Perez di seberangku tampak gelisah.

Aku menoleh pada Perez.

“Mengapa kau tidak makan?”

Perez memegang garpu di satu tangan, hanya menatap makanan di depannya.

“Apakah kau tidak menyukainya?”

Ia menggeleng.

“Kalau begitu, apakah kau tidak tahu harus mulai dari mana?”

Ia kembali menggeleng.

Baiklah… mungkin.

“Apakah kau takut pada makanan?”

“…Ya.”

Suaranya sangat pelan.

Namun pasti terdengar oleh Kylus dan Caitlyn yang berdiri di samping kami.

Caitlyn menggigit bibir bawahnya, karena ia memahami alasannya, sementara Kylus memiringkan kepala, tidak mengerti.

Aku mengambil piring ayam dan meletakkannya di depan Perez.

Setelah memotongnya menjadi bagian-bagian kecil agar mudah dimakan, aku menusuk salah satunya dan memasukkannya ke dalam mulutku.

“…Ah!”

Perez terkejut dan berseru pelan.

Namun aku menatapnya lurus sambil terus mengunyah.

“Enak, bukan?”

“…Jangan lakukan itu lagi. Itu berbahaya.”

“Mengapa? Mungkin makanan yang kau makan beracun?”

Anak itu mengangguk.

Barulah Kylus memahami alasan di balik sikap Perez, dan wajahnya berubah muram.

Bukan karena ia dicurigai oleh orang baru.

Melainkan karena ia baru menyadari mengapa anak kecil ini memiliki ketakutan seperti itu.

Aku berkata sambil mengembalikan piring itu ke hadapan Perez.

Chapter 52

Untuk Florentia.

Apa kabarmu?

Kurasa aku sudah mulai terbiasa dengan istana baru ini.

Karena berada di sisi timur, sinar matahari masuk dengan baik.

Mungkin itulah sebabnya banyak tumbuhan obat yang baik tumbuh di sini.

Kemarin, saat berjalan-jalan, aku menemukan sekumpulan bunga Bomnia.

Aku bisa mengenalinya sebagai bunga yang dahulu banyak mekar di tempatku tinggal sebelumnya.

Bunga Bomnia akan segera mekar.

Itu adalah bunga merah dengan kelopak yang indah.

Jika bunga Bomnia telah mekar, bolehkah aku mengirimkannya kepadamu?

Kelas ilmu pedang akan dimulai besok.

Aku menantikannya.

Kemarin aku mencoba sandwich buah untuk pertama kalinya.

Krim putihnya manis dan lezat, tetapi tidak semanis permen yang kau berikan.

Besok, Kylus meminta koki untuk membuat kue cokelat.

Namun tampaknya tidak akan sebaik yang pernah kumakan bersamamu, jadi aku tidak terlalu berharap.

Jika tidak keberatan, kirimkanlah balasan kepadaku. Jika tidak ingin, kau tidak perlu melakukannya. Sungguh.

Sampai bertemu lagi.

Dari Perez.

P.S. Kurasa kau juga akan menyukai bunga Bomnia.

---

Untuk Perez.

Maaf karena membalas terlambat.

Beberapa hari ini aku sedikit sibuk.

Kuda yang Ayah belikan untuk ulang tahunku telah tiba, jadi aku sibuk merawat mereka.

Mereka sangat jinak dan cantik.

Aku menamai induknya Bailey dan anaknya Blanc.

Ini pertama kalinya aku mendengar bunga bernama Bomnia, aku akan menantikan hadiah bunganya.

Bagaimana keadaanmu?

Dari Florentia.

P.S. Mengapa kau tidak berhenti memakan rumput sekarang?

---

Untuk Florentia.

Akhirnya bunga Bomnia telah mekar.

Musim gugur datang perlahan tahun ini, tampaknya karena itu bunga ini mekar lebih lambat.

Aku mencari di buku, dan ternyata bunga Bomnia asli adalah bunga liar yang hanya tumbuh di bagian selatan Kekaisaran.

Mungkin seseorang yang merindukan kampung halamannya diam-diam menanamnya di Istana Kekaisaran.

Aku akan mengirimkan kelopak bunga Bomnia melalui Caitlyn. Aku sudah tidak memakan rumput lagi.

Hari ini terjadi sesuatu yang aneh.

Saat kelas ilmu pedang, aku memunculkan sesuatu yang disebut ‘Ore’, dan lantainya sampai retak.

Tentu saja aku sangat terkejut, dan reaksi sang ahli pedang juga aneh.

Setelah itu, aku mencoba membentuk aura beberapa kali, lalu kembali.

Dan pada malam hari, Yang Mulia Kaisar datang ke istanaku.

Itu pertama kalinya aku melihat beliau secara langsung, namun kami sama sekali tidak mirip.

Namun Yang Mulia Kaisar tertawa dan mengatakan bahwa bakatku menyerupai dirinya.

Bagaimana dengan Bailey dan Blanc?

Apakah mereka merepotkanmu?

Kuharap tidak.

Karena kau tidak boleh terlalu memaksakan diri.

Sampai bertemu lagi.

Dari Perez.

---

Untuk Perez.

Selamat ulang tahun yang ketiga belas.

Aku ingin memberimu pedang baru sebagai hadiah ulang tahun.

Namun Caitlyn memiliki keterbatasan untuk membawanya secara diam-diam, sehingga hal itu tidak mungkin.

Jadi aku mengirimkan beberapa koin emas dan sebuah bros rubi.

Ini…

Aku menemukannya secara kebetulan saat lewat. Bagaimanapun, selamat ulang tahun.

Dari Florentia.

---

Untuk Florentia.

Aku mengenakan bros rubi yang kau berikan bulan lalu saat makan malam.

Aku tidak dapat makan dengan tenang karena Empress terus menatapku, tetapi aku merasa senang.

Pada ulang tahunmu yang kesepuluh, aku mendengar dari Caitlyn bahwa Vipache yang kuhadiahkan mengalami suatu kejadian dengan Bailey kesayanganmu.

Atas nama Vipache, aku meminta maaf.

Barangkali…

Barangkali, kapan kita dapat bertemu kembali?

Bukan karena alasan lain, hanya saja terakhir kali aku melihatmu sudah dua tahun enam bulan yang lalu.

Kapan aku bisa bertemu denganmu lagi?

Dari Perez.

---

Untuk Perez.

Jika aku menemukan perhiasan rubi yang bagus di kemudian hari, aku akan memberikannya kepadamu.

Apakah Empress marah?

Aku justru merasa senang!

Dan jangan khawatir tentang Bailey.

Merupakan hal yang membahagiakan bagi Bailey dan Blanc memiliki keluarga baru.

Vipache menjalankan perannya dengan sangat baik sebagai ayah.

Dan waktu telah berlalu begitu saja sejak kita saling berkirim surat.

Kau menanyakan kapan kita akan bertemu? Kita akan segera bertemu. Mungkin lebih cepat daripada yang kau bayangkan.

Aku akan segera menemuimu.

Dari Florentia.

Chapter 53

“…Ya?”

Wajah tampan Clerivan seketika memucat.

Tubuhnya yang tinggi sempat terhuyung sekali, lalu bersandar pada sandaran sofa sambil menatapku dengan ekspresi seolah dunia telah runtuh.

“Apakah aku melakukan kesalahan…?”

Jelas sekali ia salah memahami perkataanku.

Sepertinya ia bahkan akan segera menangis.

Aku pernah mendengar bahwa julukan Clerivan adalah ‘si tampan dingin’.

Di mana letak wajah seperti itu sekarang?

Berpura-pura tidak tahu, aku berkata dengan sedikit jeda, sengaja menggoda Clerivan.

“Sejauh apa yang kau bayangkan, Clerivan?”

“Tidak, aku….”

Clerivan mengusap wajahnya yang berantakan.

Jika ini berlanjut, ia benar-benar akan menangis.

Aku pun berkata dengan tawa ringan.

“Bukan toko pakaian itu. Apakah kau sudah siap mengundurkan diri dari Kakekku?”

“Oh, kalau begitu….”

Raut wajah Clerivan langsung berubah cerah saat ia memahami maksudku.

Aku tersenyum dan menjawab.

“Ulang tahunku yang kesebelas akan segera tiba. Aku harus bersiap.”

Waktu yang kumiliki untuk bebas tidaklah panjang.

Tentu saja, sebelum itu ada satu rintangan yang harus kulewati.

Senyum penuh kegembiraan merekah di wajah Clerivan saat ia menatapku.

“Dan ini. Bisakah kau menyampaikannya kepada Caitlyn? Mungkin saat ini ia berada di kantor Kakekku.”

Aku menyerahkan sebuah amplop surat yang telah disegel oleh Louryl kepada Clerivan.

Clerivan mengangguk, seolah ia tahu kepada siapa surat itu ditujukan.

---

Lapangan latihan Istana Poirak.

Perez berdiri dengan pedangnya dalam posisi yang rapi.

Di ruang luas itu, ia memejamkan mata dan merasakan hembusan angin.

Meskipun rambut hitam dan kerahnya berkibar tertiup angin, tubuhnya yang tinggi dan ramping tetap tak tergoyahkan.

Ia hanya berdiri dengan tenang, wajahnya indah bagaikan sebuah mahakarya.

Metode pengajaran guru ilmu pedang yang ditugaskan oleh Lord Lombardy sedikit berbeda dari para ksatria lainnya.

Ia tidak menerapkan cara mengajar dengan suara keras, dan tidak mengajar murid secara sembarangan.

Sebaliknya, Perez menghabiskan sebagian besar waktunya dalam kelas dengan bermeditasi seperti ini.

Beberapa waktu lalu, aku sempat mempertimbangkan untuk mengganti gurunya dengan guru yang ada dalam ingatanku.

Perez bukanlah seseorang yang berbakat secara alami, melainkan tipe yang bekerja keras.

Terkadang, kelas ilmu pedangnya bahkan harus dihentikan secara paksa.

Namun hari ini sedikit berbeda.

Juves, guru ilmu pedang Perez, memandang muridnya itu dengan tatapan aneh, karena ia tidak mampu berkonsentrasi pada pelajaran.

Dari sudut pandang seorang pengajar, murid yang menyerap pelajaran dengan kecepatan seperti itu terkadang memang menjadi terganggu.

Itulah yang ia lihat setiap hari pada Perez.

Akhirnya, Juves menghela napas pelan dan berkata,

“Cukup untuk hari ini, Your Highness.”

Bagi seseorang yang bahkan tidak dapat memusatkan perhatian pada gerakan angin,

Perez tetap memejamkan mata dengan keras kepala dan menggeleng.

“Aku akan melanjutkan.”

Sudah hampir tiga tahun sejak ia kembali mendapatkan posisinya yang sah sebagai seorang pangeran.

Kini seharusnya ia dapat hidup sedikit lebih santai.

Namun, sosok Pangeran Kedua yang masih begitu tekun dalam ilmu pedang dan pelajaran—hingga terkesan seperti obsesi—membuat orang yang melihatnya merasa khawatir.

Juves ingin hal itu menjadi sesuatu yang baik.

Namun karena selama ini Perez tidak pernah sekalipun mengambil hari libur dari latihan, Juves merasa perlu memaksanya beristirahat.

“Kau terus kehilangan konsentrasi dan ketenangan. Meniru saja tidak ada gunanya. Turunkan pedangmu.”

Akhirnya, Perez perlahan membuka matanya.

Di balik rambut gelap yang tertiup angin, sepasang mata yang lebih terang dari rubi muncul.

Perez yang kini berusia tiga belas tahun telah menjadi seorang remaja dengan penampilan yang sangat indah.

Terkadang, keindahan itu bahkan terasa berlebihan hingga tampak tidak nyata.

Namun Juves, yang telah lama mengawasinya dari dekat, mengetahui bahwa di balik sosok indah itu terdapat seseorang yang sangat kekurangan.

Hampir tidak ada emosi suka maupun duka yang biasanya dimiliki manusia.

Kalaupun ada, itu sangat samar.

Perez hanya menunjukkan ekspresi emosional ketika sesekali memakan permen bulat, atau saat menatap bunga Bomnia yang bermekaran.

Bahkan ketika ia sengaja mendorong latihan fisiknya hingga batas, ia tetap diam.

Mengenai hal itu, Juves bahkan mendengar bahwa sikapnya di kelas akademik pun sama.

Meskipun pertumbuhannya luar biasa cepat, Juves merasa khawatir mengenai ‘kebutaan’ dalam diri Pangeran Kedua.

Karena itu, hari ini Juves memutuskan untuk bertanya secara langsung mengenai apa yang mengganggu Perez.

“Apakah ada seseorang yang sedang kau tunggu?”

Juves bertanya sambil teringat bagaimana Perez beberapa kali melirik ke arah pintu masuk istana.

“Ya.”

Jawab Perez, sedikit terkejut.

“Siapa yang kau tunggu?”

“Aku menunggu Caitlyn kembali.”

“Mengapa?”

“…Aku tidak bisa memberitahumu.”

Perez, yang selama ini selalu berkata jujur, untuk pertama kalinya menolak menjawab.

Seolah menyembunyikan rahasia paling berharga di dunia, bibir mudanya tertutup rapat dengan keras kepala.

Juves bahkan merasakan sedikit kekecewaan.

“Katakanlah padaku.”

“Tidak.”

“Your Highness.”

“Aku bilang tidak.”

Kini Perez bahkan menunjukkan kewaspadaan.

“Jika kau menolak menjawab gurumu, aku akan menghukummu. Lakukan seribu tebasan naik dan turun.”

“Baik.”

Kali ini, Juves benar-benar kehabisan kata-kata.

Daripada menjelaskan alasan ia menunggu Caitlyn, Perez justru memilih melakukan seribu tebasan.

Juves hanya bisa menggelengkan kepala.

Chapter 54

“Wah, Medali Pendirian?”

“Ya! Istana Kekaisaran bahkan mengirim seseorang ke toko pakaian!”

Setiap tahun, pada hari berdirinya, Kaisar menganugerahkan sebuah medali.

Kepada siapa medali itu diberikan sepenuhnya merupakan keputusan Kaisar.

Beberapa Kaisar terdahulu pernah memberikannya kepada putra mereka, sang Pangeran.

Isi dari penghargaan itu pun beragam.

Ada yang diberikan kepada rakyat, dan ada pula yang diberikan secara besar kepada salah satu kerabat kerajaan.

“Aku membuat pakaian siap pakai demi membantu meningkatkan kesejahteraan rakyat Kekaisaran…”

Masih belum percaya, ia bergumam sambil mencubit pipiku.

“Ayah yang terbaik!”

Aku mencium pipi Ayah dan membuatnya semakin bahagia.

Sebenarnya, aku sudah mengetahuinya.

Bahwa penerima Medali Pendirian tahun ini adalah Ayahku.

Karena Kaisar Jovanes telah menyampaikan maksudnya kepada Kakek tiga bulan yang lalu, dan Clerivan memberitahukannya kepadaku.

Itulah sebabnya aku tidak menuliskan kepada Perez bahwa kami akan segera bertemu.

Terlebih lagi, jamuan tahun ini diperkirakan akan menjadi jauh lebih istimewa.

Clerivan membawa kabar bahwa keluarga besar yang memimpin tiap wilayah telah tiba di ibu kota untuk menghadiri jamuan tersebut.

Sussew Selatan, Luman Timur, Huxley Barat, dan Ivan Utara.

Dari semua Jamuan Kekaisaran yang pernah diadakan dalam beberapa dekade terakhir, adakah yang semegah ini dan dihadiri begitu banyak tamu terhormat?

“Mereka mengatakan aku harus menghadiri jamuan dalam tiga hari. Apa yang harus kusiapkan?”

Ayah masih terus bergumam sambil justru memilihkan pakaian untukku terlebih dahulu.

Bukan aku yang menerima penghargaan, melainkan Ayah.

“Aku akan mengenakan pakaian dari toko Gallahan!”

Ayah terkejut mendengar seruanku, matanya membelalak.

“Tapi, Tia. Pakaian dari toko itu…”

Ayah terdiam sejenak.

“Itu sedikit kurang pantas untuk dikenakan di Jamuan Istana Kekaisaran… bagaimana jika kau mengenakan pakaian yang diberikan Bibi Shananet kali ini?”

Tampaknya ia khawatir aku akan diejek jika mengenakan pakaian siap pakai ke Istana Kekaisaran.

Dalam satu sisi, kekhawatiran itu wajar. Pakaian siap pakai adalah pakaian rakyat biasa.

Aku dapat memahaminya dari melihat Ayah menerima medali karena membuat pakaian bagi mereka yang sebelumnya hidup tanpa perlindungan dan kedinginan.

Namun, ia tidak mampu melawan keras kepalaku.

“Aku akan mengenakan pakaian yang Ayah buat!”

“Tia….”

Ayah memelukku erat.

Sepertinya ia terharu oleh ketulusanku yang begitu polos.

“Terima kasih, Tia.”

Ayah menepuk punggungku di akhir suaranya yang bergetar.

“Putri siapa yang bisa secantik ini?”

Aku pun memeluk Ayah dengan erat.

Perasaanku begitu hangat hingga aku tersenyum.

Jamuan Istana Kekaisaran.

Ini adalah kesempatan besar untuk memperkenalkan pakaian anak-anak.

---

“Yang Mulia sedang menunggu.”

Kepala pelayan Kaisar berkata pelan kepada Perez saat ia mendekat.

Ini adalah waktu yang sangat pagi, ketika matahari bahkan baru saja muncul.

Jovanes memanggil Perez sekitar sebulan sekali untuk sarapan bersama.

Di mata orang lain, hal itu tampak seperti, ‘Yang Mulia sangat memedulikan Pangeran Kedua’, namun—

Perez justru menganggapnya lebih menyerupai pengawasan.

Ia sedang memastikan apakah Pangeran Kedua yang selama ini diabaikan tetap memiliki tekad yang kuat.

Saat masuk, Kaisar sudah mulai makan.

Tanpa sapaan formal, Jovanes bahkan tidak menghentikan makannya, hanya melirik sekilas untuk memastikan Perez telah datang.

Perez pun duduk di kursi yang berjarak satu tempat darinya.

Tak lama kemudian, hidangan yang sama mewahnya dengan milik Kaisar disajikan.

Melihat itu, Perez teringat hari pertama ia memasuki Istana Poirak.

Hari ketika ia yang terbiasa dengan makanan basi, untuk pertama kalinya mengetahui seperti apa ‘hidangan seorang pangeran’.

Hari ketika matahari terbenam, lilin dinyalakan, dan obor di dinding menyala sepanjang malam, hingga ia menyadari betapa hangatnya malam itu.

Hari ketika amarahnya lebih panas daripada api yang menyala.

Dan satu-satunya hal yang membuat Perez tersenyum dalam ingatan hari itu adalah Florentia.

“Aku mendengar durasi Auramu meningkat secara signifikan.”

Kaisar berkata kepada Perez yang tengah memikirkan Florentia.

“…Ya.”

“Begitu.”

Jawaban itu sangat singkat untuk seorang Kaisar, namun Jovanes tidak mempermasalahkannya.

Karena perhatiannya kini sepenuhnya tertuju pada kemampuan pedang Perez yang luar biasa.

Saat pertama kali membaca laporan yang dibawa guru ilmu pedang kepada kepala staf, Jovanes bahkan meragukan matanya sendiri.

Di usia tiga belas tahun, Perez sudah mampu mempertahankan Aura selama satu jam!

Hingga saat ini, belum pernah ada pencapaian seperti itu dalam sejarah Kekaisaran.

Pada usia tiga belas, biasanya seseorang masih dinilai melalui latihan fisik dasar.

Contoh yang serupa adalah Astana, Pangeran Pertama.

Astana, yang telah memegang pedang sejak jauh lebih muda dibanding Perez, baru saja menyelesaikan pelatihan dasar di usia lima belas tahun dan mulai mempelajari teori Aura.

Itu sudah dianggap perkembangan yang sangat cepat.

Melihat Astana, para bangsawan Kekaisaran berkata, “Masa depan Keluarga Kekaisaran sangat cerah.”

Namun hingga saat ini, pencapaian Perez hanya diketahui oleh Jovanes dan gurunya.

Tidak, karena gurunya direkomendasikan oleh Lombardy, maka Lulak pun menerima laporan tersebut.

Selain mereka, Perez masih tetap menjadi seorang pangeran yang terlupakan.

Sangat berbeda dengan Astana, yang setiap langkahnya selalu menjadi pusat perhatian para bangsawan.

Chapter 55

“Sempurna.”

Aku menyematkan jepit rambut dari rubi merah yang berkilau terang pada rambut setengah terikat yang telah dikepang dengan rapi oleh Louryl, hingga penampilanku di cermin bahkan tampak manis menurutku sendiri.

Ini adalah gaun jamuan yang sempurna—perpaduan kekayaan Lombardy dengan pakaian siap pakai buatan Ayah dari toko Gallahan.

“Bagaimana, Louryl? Apakah terlihat mahal?”

“Nona, tahukah Anda berapa harga zamrud pada bagian ini? Mungkin tidak ada seorang pun di jamuan hari ini yang berpakaian sebaik Nona.”

“Itulah yang kuinginkan.”

Untuk mengubah anggapan bahwa pakaian siap pakai itu murah, sengaja dihias dengan lebih mencolok.

“Ah, aku bisa mati sekarang.”

Louryl menyentuh tatanan rambutku yang rumit dengan lebih hati-hati, lalu berkata dengan penuh semangat.

“Aku melihat Young Lady tumbuh sebesar ini dan pergi ke jamuan.”

Seolah-olah dia yang membesarkanku.

Namun aku pun tertawa, memahami perasaan Louryl yang begitu peduli padaku.

“Anda begitu cantik hari ini. Apakah akan terjadi kegemparan di jamuan?”

“Tidak sampai seperti itu. Jangan berlebihan.”

“Tidak! Anda tidak tahu betapa cantiknya Anda! Itu sudah manis, tetapi….”

Louryl menatapku seolah ingin menggigitku sambil mengeluarkan suara kagum.

“Lagipula, hari ini adalah hari pertama Anda tampil di luar, bukan?”

“Benarkah…?”

Ternyata Louryl benar.

Berbeda dengan sepupu-sepupuku yang sejak sebelum debut sosial sudah rutin menghadiri berbagai jamuan, aku belum pernah menghadiri acara semacam ini.

Ayah tidak terlalu tertarik pada hal itu, dan akhir-akhir ini ia begitu sibuk hingga aku jarang melihatnya.

Meskipun Shananet pernah mengajakku pergi bersama, ada banyak kesempatan yang terlewatkan.

“Miss Larane sudah melakukan debut sosialnya beberapa waktu lalu! Para Lady Lombardy memang berpenampilan luar biasa! Namun bukan karena aku memihak, tetapi Young Lady kami jauh lebih cantik dan menggemaskan daripada Miss Larane….”

Louryl menghela napas panjang, berkata bahwa sangat disayangkan ia tidak dapat melihatnya secara langsung.

“Nanti, kita harus pergi ke jamuan bersama-sama.”

Mendengar kata-kataku, senyum cerah merekah di wajah Louryl.

“Benar. Pasti begitu.”

Setelah sekali lagi memeriksa diriku di cermin, aku akhirnya meninggalkan kamar.

Di ruang tamu, Ayah dan Kakek sedang menunggu sambil minum teh.

“Nona sudah siap.”

Keduanya mengangkat kepala mendengar suara Louryl.

Dan—

“Wah….”

Ayah menatapku, lalu terdiam.

Kakek yang duduk di sebelahnya mengernyit.

Kerutan di alisnya tampak semakin dalam.

Apa ini… Louryl tadi bilang aku cantik.

Aku mulai merasa cemas.

“Ayah? Kakek?”

Keduanya mulai bergerak.

“Tia.”

Ayah berlari dan memelukku.

Wajahnya tampak seolah bisa menangis dan tertawa dalam saat yang sama.

“Putriku begitu cantik.”

“Bukan kesalahanku.”

Suara Ayah jelas bergetar seperti sedang menahan tangis.

Aku mengangkat tubuhku dan menatap wajah Ayah.

Matanya benar-benar menatapku.

Aku dapat merasakannya dari tatapan yang mengikuti garis wajahku, dan dari pandangan yang menembus dalam ke mataku.

Saat ini, Ayah sedang melihat Ibu dalam diriku.

Mungkin bukan dalam ingatanku, namun bagi Ayah, itu adalah wajah yang sejelas kenangan kemarin.

“Jika sekarang saja sudah seperti ini, nanti saat anakmu melakukan debut sosial, pasti akan menjadi pemandangan yang layak dilihat.”

Kakek mendekat dari belakang Ayah dan berkata dengan nada bercanda.

“Debut sosial… hhk.”

Ayah yang hampir tenang kembali, berbalik, lalu memegangi alisnya.

“Florentia.”

Kakek berdiri di samping Ayah.

Dan dengan alis masih berkerut, ia berkata,

“Jika kau pergi ke jamuan hari ini, tetaplah berada di sisi Kakek ini atau Gallahan.”

“Baik, Kakek.”

“Jika ada orang aneh yang mendekat dan berbicara padamu, abaikan saja.”

“Baik, Kakek… eh?”

Tanpa sadar aku mengangguk, namun terasa sedikit aneh.

“Namun jika mereka mengganggumu, tendang saja. Serahkan urusan sisanya pada Kakek ini.”

Lalu terdengar gumaman pelan.

“Tia begitu manis… Tia sangat manis.”

---

Pada saat yang sama, Istana Poirak.

Caitlyn dan Kylus yang mendampingi Perez saling bertukar pandang dalam diam.

Ini adalah waktu ketika semua orang biasanya mengantuk setelah makan siang.

Seperti biasa, Perez memegang buku yang terbuka, namun suasananya berbeda.

Kylus menatap Perez, yang sejak pagi tampak tegang, dengan rasa khawatir.

Jika dilihat, Perez dengan wajah tanpa ekspresi itu tampak gugup menantikan sesuatu.

Kylus menatap rak buku yang telah lama tak bergerak, hampir satu jam lamanya.

Caitlyn juga menatapnya, lalu mendekat perlahan dan berkata,

“Prince, jika Anda merasa tidak nyaman seperti itu, bagaimana jika Anda keluar sebentar untuk berjalan-jalan? Masih ada waktu cukup lama hingga matahari terbenam dan jamuan dimulai.”

Kylus pun menambahkan,

“Atau mungkin saya akan memerintahkan untuk menyiapkan kue cokelat kesukaan Anda?”

Akhirnya, buku yang dipegang Perez tertutup dengan suara pelan.

“Gugup…?”

“Ya.”

“Hmm….”

Perez menghela napas sambil menyentuh sudut buku “Brown Swordsmanship”.

“Wajar jika merasa gugup. Ini adalah pertama kalinya Anda menghadiri jamuan secara resmi….”

Kylus mencoba menenangkan Perez.

Chapter 56

Situasi menjadi semakin menarik ketika aku memasuki aula jamuan, sementara pandangan orang-orang mengikuti langkah kami.

Orang-orang yang memenuhi aula besar itu terbelah seperti lautan yang terpisah, memberi jalan, dan memandang kami bertiga dengan wajah penuh keheranan.

“Itu keluarga Lombardy….”

Bagian dalam aula cukup hening hingga gumaman seseorang terdengar jelas di telingaku.

Namun ada sesuatu yang aneh.

Meskipun begitu banyak orang memandang kami, tidak seorang pun benar-benar mendekat.

Semua orang menjaga jarak beberapa langkah dan berbincang di antara mereka sendiri.

Kakek bahkan memandang sekeliling dengan ekspresi santai, seolah situasi ini sudah biasa baginya.

Dan setiap orang yang bertatapan dengan Kakek segera mengalihkan pandangan atau menundukkan kepala.

Seperti reaksi saat berhadapan dengan seekor binatang buas.

Sementara itu, para bangsawan wanita tak mampu mengalihkan pandangan dari Ayahku.

Aku menatap Ayah yang menggenggam tangan kananku.

Lebih tinggi dari pria-pria lain, tubuhnya ramping, kulitnya putih, dan rambut cokelat halus yang mencapai bahu diikat rapi menjadi satu.

Terlebih lagi, mata hijau lembutnya yang dihiasi bulu mata panjang berkilau di bawah cahaya jamuan.

Singkatnya, ia adalah pria tampan dengan aura hangat.

Ayah menatapku, seolah merasakan pandanganku.

Lalu ia memperlihatkan senyum yang tenang.

Seolah ingin mengatakan bahwa aku tidak perlu merasa gugup.

Namun senyum itu, yang seharusnya menenangkan diriku, justru memengaruhi para wanita yang memandangnya.

Di sana-sini, kulihat para gadis hampir terhuyung, terpesona oleh senyuman Ayah.

Dan secara mengejutkan, ada pula ‘aku’ yang menarik perhatian hampir sebesar Ayah dan Kakek.

“Anak itu, putri Gallahan Lombardy?”

“Oh, betapa menggemaskan. Memang, anak Lombardy….”

“Dia mirip ayahnya!”

Syukurlah, kesan pertama mereka cukup baik.

Namun segera terdengar kata-kata lain.

“Dia satu-satunya putri, bukan?”

“Jadi saat ini dia satu-satunya pewaris.”

Itulah yang terlintas di benak mereka, terutama karena Ayah telah menjadi sosok besar dalam bisnis pakaian siap pakai.

Saat melewati sekelompok wanita tua, aku juga mendengar ucapan ini.

“Putri Gallahan begitu cerdas hingga mendapatkan hak istimewa langsung dari Lord.”

“Apakah ada pewaris Lombardy lain yang ia bawa ke jamuan?”

“Dia pasti sekitar sepuluh tahun sekarang. Sebaya dengan cucuku.”

Dan ada pula reaksi yang telah kunantikan.

“Siapa yang membuat gaun itu? Desain seperti itu belum pernah kulihat…”

“Nanti aku harus mencari tahu. Sangat menggemaskan….”

“Lihatlah perhiasan yang dikenakannya. Astaga, akhir-akhir ini, semua uang di Kekaisaran seolah berada di tangan Lombardy dan toko pakaian Gallahan…”

Namun terkadang, menjadi objek kecemburuan dan iri hati orang lain pun terasa menyenangkan.

Perasaan ini begitu mendebarkan.

Saat kami terus berjalan di jalan yang terbelah seperti Laut Merah, seorang wanita berdiri di ujungnya.

Itu adalah Empress Rabini, mengenakan gaun biru dengan rambut pirang yang memukau.

Tampaknya ia menikmati menjadi pusat perhatian sosial; ia datang lebih awal daripada Kaisar dan telah lebih dahulu menikmati jamuan.

Semakin kami mendekati Empress, suasana di sekeliling terasa semakin berat.

Tidak ada seorang pun yang tidak mengetahui.

Bahwa hubungan antara Lombardy dan Angenas tidaklah baik.

Sejak Kakek secara terbuka menjadi pelindung Perez, Empress sempat menunjukkan ketidaksenangannya.

Dalam jamuan sebesar ini, jika Empress dari Angenas dan keluarga Lombardy bertemu—semua orang menahan napas menantikan apa yang akan terjadi.

Namun kemudian, sesuatu terjadi yang mengejutkan semua orang.

“Tokoh utama jamuan hari ini telah tiba.”

Empress-lah yang lebih dahulu mendekati kami dengan senyum yang anggun dan tanpa cela.

Mereka yang mengharapkan pertarungan dingin di antara kedua keluarga pun menjadi kikuk.

Namun Kakek menyambutnya dengan senyum ramah, seolah telah memperkirakan bahwa Rabini akan bertindak demikian.

“Terima kasih telah mempersiapkan jamuan yang begitu indah dan megah, Empress.”

“Lord Gallahan dari Lombardy menerima medali dari Yang Mulia, tentu saja aku harus melakukan ini, bukan?”

Sekilas, mereka tampak seperti tetangga yang akur.

“Lama tidak bertemu, Your Majesty the Empress.”

Ayahku menyapa terlebih dahulu.

Pertemuan terakhir Ayah dengan Empress tidaklah berlangsung baik.

Saat itu, Empress menggunakan para ksatria untuk melanggar aturan demi memeriksa kereta kami, dan Ayah bahkan menyampaikan protes resmi kepada Kaisar.

Namun, dari sikap Empress yang kini tersenyum lembut dan sambutan Ayah, tidak tampak sedikit pun jejak peristiwa itu.

Kemudian Empress menatapku yang berdiri di samping Ayah dan menyapaku.

“Kau telah banyak tumbuh sejak terakhir kali kita bertemu, Florentia. Dalam beberapa tahun lagi, dunia sosial akan dipenuhi kegemparan oleh Lady Lombardy yang begitu cantik.”

Rabini yang berkata demikian lalu bertanya kepada Kakek.

“Sejak dahulu, anak-anak Lombardy cenderung menikah lebih awal, bukan? Bagaimana dengan Florentia?”

Untuk sesaat, aku melihat mata Kakek yang tersenyum itu berubah dingin.

Ucapan Empress itu hanyalah pernyataan politis yang disampaikan di hadapan orang banyak.

Maksudnya adalah untuk menunjukkan bahwa ia tertarik menjadikanku pasangan bagi Astana.

“…Itu pun sudah menjadi kisah lama. Para cucuku tidak perlu melakukannya.”

Kali ini, wajah Empress mengeras.

Bagaimanapun, itu sama saja dengan mengatakan, ‘Kami tidak membutuhkan putramu’, tepat di hadapannya.

Rasanya aku hampir tertawa, namun percakapan dengan bilah tak kasatmata itu berakhir sampai di sana.

Karena Kaisar telah tiba di aula jamuan.

Chapter 57

Sepasang mata dengan cahaya aneh tengah memandangiku dan Perez.

Ah, apakah aku telah ketahuan?

Rasanya menjengkelkan.

Tidak seorang pun boleh mengetahui bahwa aku dan Perez saling mengenal.

Aku segera mengalihkan pandanganku dari Kaisar.

Namun aku dapat merasakannya.

Bahwa tatapan yang melekat itu masih bertahan padaku sejenak lebih lama.

Tetapi ketika aku menoleh kembali kemudian, Kaisar telah berbincang dengan Ayah dan Kakek dengan wajah yang sama seperti sebelumnya.

Apakah aku salah melihat?

Ada kemungkinan aku hanya merasa gentar oleh tatapan Jovanes yang ia arahkan tanpa sengaja.

Bagaimanapun, aku berusaha untuk tidak lagi mengarahkan pandanganku kepada Perez.

“Kalau begitu, mari kita mulai dengan penganugerahan, lalu nikmati jamuan ini.”

Jovanes berkata demikian kepada para bangsawan yang berkumpul.

Ayah, yang masih menggenggam tanganku, berkata dengan lembut saat berdiri di dekat Kakek.

“Ayah, aku akan pergi sebentar.”

Meskipun aku begitu gugup hingga tanganku terasa dingin, aku terlebih dahulu mengurus diriku sendiri.

Anak-anak di sana sama sekali berbeda dengan Kaisar yang bahkan tidak peduli menjadikan mereka sebagai pelayannya.

Aku mencium pipi Ayah untuk menyemangatinya.

Hanya dengan itu saja, Ayah tersenyum lebar, seolah memperoleh kekuatan.

Emperor Jovanes berdiri di atas podium di hadapan kerumunan, sementara para ajudannya membawa medali.

Saat kulihat punggung Ayah yang berjalan menuju pusat, semua mata tertuju pada podium.

Di sana ada Perez, berdiri tegap sebagai anggota Keluarga Kekaisaran.

Astana, yang kini sepenuhnya berada dalam masa remaja, juga berdiri di samping Empress yang menatap Perez dengan wajah sangat kaku.

Bahkan setelah bertambah usia, ia tetap tidak mampu mengendalikan ekspresinya.

Lalu tanpa sadar aku menatap Perez. Ia masih menatapku. Entah itu perasaan yang baik atau tidak.

Wajah tanpa ekspresi itu, yang sulit ditebak isi hatinya, seratus kali lebih pantas bagi Keluarga Kekaisaran dibandingkan Astana.

Aku tersenyum kepadanya, lalu kembali mengalihkan pandanganku ke podium.

Bentuk medali berbeda-beda tergantung penerimanya, namun medali Ayah muncul sebagai kalung besar dari emas.

Dan seorang ajudan lain berdiri di belakang, memegang sesuatu dengan kedua tangan seperti sebuah trofi.

“Gallahan Lombardy, majulah.”

Atas perintah Kaisar, Ayah berlutut di hadapannya.

“Aku, Jovanes Canabon Lambrew Durelli, menganugerahkan Founding Medal ini kepadamu.”

Berbeda dengan nada santainya sebelumnya, suara yang keluar kini rendah dan lantang, seolah sebuah pengumuman yang khidmat.

“Aku memberikan medali ini karena engkau telah berkontribusi bagi rakyat Kekaisaran Lambrew melalui upaya cerdas yang belum pernah terpikirkan oleh siapa pun.”

Kalung dengan lambang kekaisaran digantungkan di leher Ayah.

“Dan karena jasamu sangat luar biasa, aku juga memberikan hadiah istimewa kepada Gallahan Lombardy bersama dengan medali ini.”

Hadiah istimewa?

Pejabat yang telah menunggu maju ke depan.

Yang dibawanya adalah gulungan dari kulit tua yang kemudian diserahkan ke tangan Kaisar.

Jovanes membukanya agar dapat dilihat semua orang, lalu memberikannya kepada Ayah.

“Mulai hari ini, aku menyatakan bahwa Gallahan Lombardy adalah pemilik wilayah Cheshire.”

Hela napas tertahan terdengar.

Bukan hanya aku yang terkejut.

Seluruh aula jamuan diliputi keheningan tercengang—kecuali Kakek yang tetap tenang, serta Kaisar yang tersenyum.

Meskipun Founding Medal memiliki makna istimewa, hadiah terbesar yang menyertainya biasanya adalah sebuah wilayah.

Wilayah semacam itu pada umumnya akan dikembalikan kepada keluarga kekaisaran setelah penerimanya wafat.

Namun apa maksudnya ini?

Dan gulungan kulit itu, bagaimanapun dilihat, jelas merupakan dokumen wilayah.

Terlebih lagi, wilayah Cheshire bukanlah tanah yang langsung berada di bawah kekuasaan keluarga kekaisaran.

Karena di dekatnya mengalir Sungai Nokta, sungai terbesar kedua di Kekaisaran Lambrew, wilayah itu memiliki produksi gandum tinggi serta kepadatan penduduk yang besar…

“Mrs. Sussew!”

Seseorang berseru pelan.

Di sisi kiri Kaisar, seorang wanita tua berambut abu-abu tetap berdiri tanpa perubahan ekspresi di tengah perhatian orang-orang.

Beatrice Sussew.

Nenekku, Natalia Sussew, adalah bagian dari keluarga Sussew, dan wanita tua ini adalah kepala House of Sussew dari wilayah kaya di South Olkezia.

Pada awalnya, wilayah Cheshire—tanah milik keluarga Sussew—diturunkan kepada Ayah.

Itu berarti kehendak dari Beatrice Sussew.

Ayah menatap dokumen wilayah di tangannya dengan wajah kosong, lalu berkata,

“Your Majesty, saya akan menjaganya dengan baik.”

Upacara penganugerahan berlangsung singkat, namun gema dampaknya besar dan panjang.

“Duduklah sejenak dan beristirahat….”

Ayah bergumam, menggenggam dokumen wilayah itu dengan kedua tangan.

“Haha! Kau terlalu lembut, apakah kau akan mampu menjalankan peran sebagai seorang Lord dengan baik?”

Emperor Jovanes kembali berbicara santai dan menggoda Ayah.

Ya, memang begitu.

Ia hanya sedang memamerkan wilayah itu kepada orang-orang.

Setelah itu, Jovanes yang mengatakan akan menikmati jamuan menghilang di antara para bangsawan.

Aku menarik lengan Ayah pelan.

“Ayah!”

“Tia….”

Ayah menatapku dan tersenyum lemah.

“Apa yang harus kulakukan dengan sesuatu yang begitu besar ini….”

Wajahnya menunjukkan beban dan tanggung jawab yang datang lebih dulu daripada kebahagiaan memiliki wilayah.

“Apa lagi yang harus dilakukan? Ucapkan terima kasih. Kau hanya perlu menerimanya dengan baik dan menjalaninya.”

“Bibi!”

Yang mendekat adalah Mrs. Beatrice Sussew.

Ia adalah sosok yang menjadi bibi bagi Ayahku.

Chapter 58

“Haha. Tidak ada yang berubah, Aunt.”

Ia tertawa lepas.

“Memangnya orang tua mudah berubah?”

Mrs. Sussew pun memasang ekspresi nakal kepada Ayahku.

“Saudara-saudaramu tidak datang?”

Viese dan Laurels memang tidak menghadiri jamuan hari ini.

Belakangan ini, kudengar keduanya sibuk mencoba memulai usaha baru bersama.

Namun belum ada yang mengetahui usaha apa itu.

Shananet sebenarnya ingin datang bersama, tetapi si kembar terserang demam pada saat yang sama sehingga ia tidak bisa hadir.

Sebagai gantinya, ia mengirimkan kancing hias yang cocok dengan pakaian Ayah hari ini.

“Haha, mereka memang orang-orang sibuk.”

Ayah menjawab seolah tidak mempermasalahkannya, namun Mrs. Sussew mendecakkan lidah.

“Sejak kecil, saudaramu Laurels itu… anak bodoh itu selalu sibuk mengejar Viese ke mana-mana.”

“Begitukah?”

“Tentu saja. Viese itu sangat serakah. Pernah suatu waktu ia mencoba memasukkan semua kue yang kau dan Laurels bagi ke dalam satu gigitan. Aku sampai tertegun. Ia begitu serakah hingga tidak tahu apakah perutnya akan sakit atau tidak.”

“!”

Ah, aku tertawa terlalu keras.

“Hmm, hmm!”

Aku cepat berdeham dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa, namun tatapan Mrs. Sussew terasa tajam.

Ia adalah wanita yang tidak menyukai sikap manja dan pelanggaran etika, sebagaimana wataknya yang berapi-api.

Aku merasa keringat dingin mengalir di punggungku.

Aku segera berkata kepada Ayah,

“Bolehkah aku berkeliling aula jamuan, Ayah?”

“Ya? Tentu. Tia pasti bosan. Jangan pergi ke tempat gelap, tetaplah di aula ini.”

“Baik, Ayah!”

Aku berjalan menjauh, tidak lupa berpamitan dengan sopan kepada Mrs. Sussew.

Untuk sementara, ini adalah langkah mundur secara strategis.

---

“Bukankah Tia kita cantik, Aunt?”

Melihat Gallahan yang masih tersenyum seperti anak kecil, Beatrice Sussew merasakan sedikit kesedihan.

Natalia dan Beatrice dahulu memiliki hubungan yang sangat dekat.

Meski secara hubungan mereka adalah ipar, keduanya sedekat saudari kandung.

Ketika Natalia meninggal, ia hampir merasa dunia runtuh. Wajahnya menjadi suram dan sepi saat mengingat kenangan itu.

Dalam senyum Gallahan, kelembutan Natalia seolah hidup kembali.

Dan memang benar bahwa Gallahan, yang mewarisi sifat lembut dan tenang Natalia, sering membuat orang khawatir apakah ia akan mampu bertahan di antara saudara-saudaranya yang kuat.

“Tidak baik terlalu membanggakan anak itu…”

“Begitukah? Tapi Tia begitu menggemaskan…”

Kasih sayang terpancar jelas dari mata Gallahan saat ia memandang kepala bulat putrinya.

“Aku tidak berlebihan, Tia memang anak yang sangat cerdas. Bahkan gaun yang ia kenakan hari ini juga dihias sendiri olehnya. Ia memilih perhiasannya sendiri dan memadukan kain-kain yang berbeda.”

“Oh, benarkah?”

Mata Beatrice yang berkerut kembali mengamati gaun Florentia.

Di matanya, gaun itu sangat bergaya, dengan pesona yang menarik perhatian.

Ia bahkan sempat ingin menanyakan siapa perancangnya.

Namun ternyata, anak yang baru berusia sepuluh tahun itu sendiri adalah pembuatnya.

Mrs. Sussew, yang memandang Florentia menghilang ke arah balkon, berkata dengan nada sengaja menggoda,

“Untung saja ia memiliki selera estetika. Sepertinya itu tidak berasal dari ayahnya.”

“A-Aunt! Bagaimana dengan saya…?”

Alih-alih menjawab, Beatrice menatap Gallahan dari atas ke bawah dengan ekspresi tidak puas.

“Kau terlahir dengan wajah setampan itu, tetapi bukan berarti hanya itu saja yang bisa kau andalkan, jadi aku harus mengatakannya!”

Wajah Gallahan sedikit memerah, lalu ia kembali mengalihkan pembicaraan pada Florentia.

“Semua orang berkata bahwa Tia mirip denganku…”

“Anak itu?”

Mrs. Sussew tertawa.

“Orang selembut dirimu sama sekali berbeda dengan anak itu.”

“Tapi dia putriku. Jika tidak mirip denganku, lalu…”

“Shan, begitu bukan? Nama ibu anak itu.”

Gallahan langsung terdiam rapat.

Sudah lama berlalu, namun nama itu masih menjadi hal yang tabu.

“Baiklah. Anak itu mirip ibunya. Terutama sorot matanya.”

Tatapan yang tenang, jernih, dan penuh tujuan.

Apa pun yang lain, itu bukanlah mata yang seharusnya dimiliki anak berusia sepuluh tahun.

Bagaimana mungkin Gallahan yang muram ini membesarkan anak seperti itu?

Mrs. Sussew pun merasa penasaran.

“Wilayah Cheshire memang bukan wilayah yang sangat luas. Ada pegunungan dan sungai besar di sekitarnya, dan tanahnya subur, cukup untuk satu keluarga hidup dengan baik.”

Wilayah itu dapat dianggap sebagai sebuah manor kecil layaknya negara mini di Cheshire.

Namun, sebelum berdirinya Kekaisaran Lambrew, wilayah itu merupakan pusat transportasi antara bagian tengah dan selatan benua, serta daerah penghasil gandum yang besar dengan dataran luas dan iklim yang sejuk.

Seolah keluarga Sussew telah memberikan potongan yang cukup besar kepada Gallahan.

“Awalnya, tanah itu adalah sesuatu yang ingin dibawa Natalia sebagai mas kawin ke Lombardy. Namun ia mengurungkan niatnya karena tidak ingin wilayah Lombardy semakin meluas.”

“Hal seperti itu… aku tidak pernah mengetahuinya.”

“Karena ayahmu bukan orang yang suka membicarakan hal-hal seperti itu. Sekarang setelah kau memiliki tanahmu sendiri, kau berhak mengetahuinya.”

Bahunya Gallahan sedikit bergetar.

“Aku yakin putra sulung, Viese, akan menjadi penguasa berikutnya. Jadi ketika saat itu tiba, bawalah putrimu dan datanglah ke Cheshire. Selatan yang hangat akan lebih baik bagi anak itu untuk tumbuh.”

“Terima kasih banyak, Aunt.”

Gallahan menundukkan kepala dan mengucapkan salam perpisahan.

Suara tawa Mrs. Sussew masih terngiang di benaknya.

Chapter 59

Rambut yang tersentuh oleh jemariku terasa sangat lembut.

Mungkin rambut Perez bahkan lebih halus daripadaku.

Aku berpikir sejenak.

Aku sedikit bingung melihat apa yang dilakukan Perez di hadapanku, lalu aku bertatapan dengan dirinya yang menundukkan kepala dalam diam.

Dan ia meraih tanganku.

“…Eh?”

Aku sempat terkejut karena tangannya tiba-tiba menggenggam tanganku.

Sesuatu menyentuh telapak tanganku.

“Apa ini?”

“Sebuah hadiah.”

“Hadiah?”

Saat kubuka telapak tanganku, terlihat sebuah bunga berbentuk bulat di atasnya.

Bentuknya seperti perpaduan antara bunga lili dan mawar, dengan warna kemerahan.

Namun mengapa bunga ini keras? Mengapa?

“Ini… apakah ini rubi?”

“Hm.”

“Ya!”

Rubi bukanlah sesuatu yang bisa dianggap ringan hanya dengan sebuah anggukan!

Bobot dan ukurannya pun terasa cukup besar di tanganku.

Aku berjalan ke tempat yang lebih terang dan menatap rubi itu.

Ukurannya sedikit lebih kecil dari bola pingpong, dan rubi itu dipahat menyerupai bunga.

Namun bentuk kelopaknya sedikit aneh.

Seolah dibuat oleh seseorang yang baru pertama kali memahat—awalnya kaku, lalu perlahan menjadi lebih terampil…

“Kau yang memahat ini?!”

“Hm.”

Seperti biasa, ia hanya mengangguk kaku.

“Eh, bagaimana? Tidak, kenapa?!”

Mengapa seorang Second Prince yang setiap hari sibuk dengan pelajaran pedang justru memahat rubi yang sama sekali tidak berkaitan?

“Aku ingin memberikannya padamu.”

“Oh, terima kasih! Terima kasih! Ha… bagaimana sebenarnya kau memahat rubi ini?”

Ini jelas tidak semudah mengukir kayu dengan pisau.

Perez menjawab seolah itu bukan hal besar.

“Aku melapisi pisau kecil dengan Aura.”

“Ah, kalau begitu… tentu saja… tunggu, kau memahatnya dengan Aura?!”

Ia kembali mengangguk.

“Boleh… perlihatkan sedikit Aura-mu…”

Astaga.

Aku belum pernah mendengar ada permata yang dipotong dan dibentuk menggunakan Aura.

Harga rubi itu sendiri sudah sangat tinggi, terlebih lagi dipahat dengan Aura.

“Aura ternyata sangat berguna.”

Seolah penggunaan Aura yang ia keluarkan hanyalah untuk memahat rubi.

Memang, cara berpikirnya memiliki sisi yang cukup aneh.

Aku menghela napas dan menatap rubi di tanganku.

“Terima kasih, aku akan menerimanya dengan baik.”

Mungkin orang lain akan mengatakan bahwa ini hadiah yang terlalu berat dan menolaknya.

Namun mengapa aku tidak bisa?

Kelak, ketika Perez menjadi Crown Prince dan kemudian Kaisar, nilai rubi ini tidak akan dapat dinilai lagi.

Rubi yang dipahat langsung oleh Kaisar dengan Aura saat ia masih kecil.

Aku harus menyimpannya dengan baik.

“Sebenarnya…”

Perez kembali merogoh sakunya dan mengeluarkan sesuatu.

Itu adalah rantai emas yang panjang.

“Ini sebuah kalung.”

Ketika kulihat lebih dekat, terdapat cincin kecil di bagian belakang rubi itu.

Bagaimana mungkin cincin itu bisa terpasang pada perhiasan tersebut?

Aku memilih untuk tidak menanyakannya.

“Ini juga…”

“Ya.”

Baiklah, tidak ada yang tidak mungkin jika menggunakan Aura.

Aku diam-diam memperhatikan saat Perez memasangkan kalung itu.

“Jika tidak keberatan, maukah kau mengenakan kalung ini?”

Ia bertanya dengan sangat hati-hati.

“Maksudmu ini milikku? Tentu saja. Bukankah itu sudah jelas?”

Ia sudah bertanya, jadi apa lagi yang perlu dipikirkan. Aku segera menjulurkan leherku.

Kalung itu panjang, berbeda dari yang biasa dipakai orang dewasa, dan bunga rubi itu bergoyang perlahan.

Setiap kali bergerak, beberapa bagiannya berkilau memantulkan cahaya.

“Cantik.”

Untuk pertama kalinya, Perez yang mengatakannya lebih dahulu.

“Ya. Ini memang cantik.”

Bagian yang dipahat di awal justru membuat bunga itu tampak lebih hidup.

“Terima kasih.”

Aku kembali mengucapkannya.

Aku sangat menyukai rubi ini hingga rasanya bisa mengatakannya sepuluh kali.

“Aku juga.”

Perez kembali mengatakan sesuatu yang tidak kumengerti.

Lalu untuk beberapa saat, tidak ada percakapan di antara kami.

Namun itu tidak berarti suasana menjadi canggung.

Kami berada di taman yang diterangi cahaya, mendengarkan musik di bawah hembusan angin sejuk.

Dan, Perez…

“Mengapa kau terus menatapku?”

Tatapanmu benar-benar tajam.

“Hei.”

Alih-alih menjawab pertanyaanku, Perez mengatakan hal lain.

“Kita… tidak bisakah sesekali bertemu seperti ini?”

“Apa maksudmu?”

“Akan menyenangkan jika kita bisa berbicara seperti ini dari waktu ke waktu.”

Mengungkapkan keinginan secara langsung seperti ini terasa tidak biasa baginya.

Aku berpikir sejenak, lalu bertanya dengan hati-hati.

“Bukankah kita akan saling berkirim surat?”

“Ada banyak hal yang tidak bisa disampaikan melalui surat.”

Nada bicara Perez terdengar berhati-hati.

Ia takut seseorang akan membaca surat itu, sehingga enggan menuliskan hal-hal penting.

“Jangan khawatir tentang itu. Caitlyn bukan orang yang akan membuka surat milik orang lain, dan karena ia selalu menggunakan kereta Lombardy, tidak perlu khawatir ada yang akan mencegatnya di tengah jalan.”

Perez mendengarkan penjelasanku sejenak, lalu mengangkat bahu dan menjawab setelah beberapa saat.

“…Jika kau berkata demikian.”

Chapter 60

Julietta mengedipkan mata besarnya, seolah tidak memahami apa yang kukatakan.

Ah, gadis ini memang bukan orang yang serakah.

Karena itulah ia tidak mampu membaca situasi dan akhirnya menjadi kekasih Astana, hingga membuat Empress murka.

Aku tersenyum dan menjelaskannya dengan kata-kata paling sederhana.

“Apakah itu model promosi untuk toko pakaian Gallahan?”

“Apa!”

Meskipun disebut sebagai pakaian siap pakai yang dikenakan oleh rakyat biasa, itu tetap merupakan perusahaan pribadi milik Lombardy—milik Gallahan.

Dan saat ini, pakaian siap pakai tersebut tengah menjadi perbincangan di seluruh Kekaisaran.

Opera bukanlah seni yang hanya dinikmati oleh para bangsawan.

Kaum rakyat kaya juga merupakan penonton utama opera.

Namun, jumlah bayaran dari pakaian siap pakai jelas lebih rendah dibandingkan sponsor lainnya.

Julietta tampak mulai berpikir cepat.

Aku diam-diam menambahkan bahan bakar.

“Tentu saja, ini hanya yang kudengar dari Ayah. Namun jumlah sponsornya tampaknya cukup besar…”

Julietta tampak menelan ludah.

“Aku juga mendengar bahwa jika hasilnya baik, sponsor itu dapat dilanjutkan.”

“Sponsorship jangka panjang…”

Mata Julietta berbinar.

Mungkin ia telah lelah dengan sponsor dari Empress yang sesekali hanya memberikan perhiasan atau pakaian yang sudah tidak digunakan.

Wajar saja jika ia mendambakan dukungan yang lebih pasti.

“Namun Julietta sudah disponsori oleh Empress.”

Seseorang berkata demikian.

Sama seperti mereka yang disponsori oleh Lombardy tidak akan menerima sponsor dari keluarga lain.

Sejak dahulu, para seniman hanya memiliki satu sponsor.

Itu adalah kebiasaan yang dibentuk oleh para bangsawan yang gemar menghamburkan uang.

“Ah, begitu ya…”

Aku berkata seolah menyesal.

“Kalau begitu tidak bisa diapa-apakan.”

“Tidak!”

Julietta berteriak setengah panik.

Orang-orang di sekitarnya pun terkejut dan menoleh.

“Dengan siapa aku bisa berbicara mengenai sponsorship?”

Kau sudah terpancing.

Aku menahan tawa yang hampir keluar dan berpura-pura berpikir sejenak.

“Hmm, aku tidak tahu. Ayah tampaknya sedang sibuk…”

Kemudian aku menoleh ke sekitar dan berkata,

“Oh, itu dia. Clerivan!”

Suaraku tidak terlalu keras, namun Clerivan berjalan mendekat seolah muncul dari bayangan.

“Ada apa, My Lady?”

Ketika Clerivan—dengan wajah tampan dan aura dingin khasnya—mendekat, para gadis muda di sekitar langsung tersipu.

“Clerivan, di sini ada Miss Julietta Abino. Ia tertarik menjadi model promosi toko pakaian.”

“Ya?”

Clerivan tampak sedikit terkejut dan menatapku.

Apa yang sebenarnya sedang kau lakukan?

Padahal beberapa bulan lalu kami telah membahas perlunya model untuk mengubah citra pakaian siap pakai.

Aku tersenyum cerah dan berkata,

“Model promosi! Bukankah kau mengatakan sedang mencari seseorang yang bisa menampilkan pakaian siap pakai?”

“Ah, ya. Memang sedang mencarinya.”

Untungnya, Clerivan segera memahami maksudku dan mengangguk.

“Sepertinya Julietta tertarik. Cobalah berbicara dengannya. Kudengar ia sangat tertarik pada kostum panggung.”

“Oh, kostum panggung… tentu saja.”

Clerivan melemparkan tatapan penuh arti padaku—seolah berkata, ‘Apakah kau serius, Florentia!’—lalu berbicara dengan lembut kepada Julietta.

“Kalau begitu, mari kita berbincang di sana, Miss Abino.”

“Ah, ya…”

Julietta tampaknya telah sepenuhnya terpikat oleh senyum profesional Clerivan.

Julietta Abino, yang kelak akan menjadi bintang terbesar di Kekaisaran Lambrew melalui peran antagonisnya yang luar biasa di panggung teater.

Dengan tatapan penuh kegilaan dan nyanyian yang seolah menggetarkan jiwa, ia segera meraih popularitas, dan setiap pertunjukannya selalu terjual habis.

Bahkan pakaian dan aksesori yang dikenakannya akan menjadi tren di seluruh Kekaisaran.

Julietta Abino adalah model komersial pertama yang sempurna bagi toko pakaian Gallahan.

Aku menatap puas punggung mereka berdua yang berjalan ke meja lain, masih dikelilingi oleh banyak orang.

---

“Keluarga Schultz membeli lagi sebuah wilayah, bukan?”

“Aku bahkan tidak tahu berapa banyak tanah yang telah mereka beli.”

“Keluarga Schultz juga berkembang karena mendapat perlindungan dari Lombardy, bukan?”

Seolah-olah itu dikatakan untuk menyenangkanku.

Aku bahkan belum secara resmi melakukan debut sosial, namun para wanita bangsawan sudah tidak beranjak dari sekitarku.

“Empress pasti merasa tidak nyaman untuk sementara waktu sejak Second Prince diakui hari ini.”

“Bukan sekadar tidak nyaman. Sayang sekali, tidak akan ada Imperial Banquet untuk sementara waktu.”

“Bagaimana dengan First Prince? Sepertinya aku harus menjauhkan anakku dari arena berburu untuk sementara.”

“Benar. Jika sampai bertentangan dengan kehendak First Prince…”

Apakah ini dunia sosial yang selama ini hanya kudengar?

Bahkan kisah tentang Empress, yang tidak hadir di sini, dibicarakan tanpa ragu.

Orang-orang terus berbicara, seolah itu hal yang biasa.

Suara percakapan di sekitarku terus berlanjut.

Awalnya, mendengar gosip sosial terasa menyenangkan.

Namun kini telingaku mulai terasa sakit.

Kami semua sudah tahu bahwa Empress dan Astana memiliki sifat yang buruk.

“Miss Florentia Lombardy.”

Sebuah suara baru memotong percakapan itu.

Seorang pelayan istana berdiri di sana.

“Izinkan saya mengantar Young Lady ke atas.”

Di setiap jamuan atau tempat berkumpulnya banyak orang, kelompok ‘perkenalan sosial’ seperti ini memang tidak terelakkan.

Chapter 61

Seolah melindungiku dari apa pun, punggung yang berdiri di hadapanku tampak besar dan tak tergoyahkan.

Astana memandang Perez dengan tatapan meremehkan.

“Berani sekali kau mengarahkan pedang padaku…?”

Mungkin ia melupakan pedang yang ada di tangannya sendiri.

Astana berkata demikian sambil menggertakkan gigi karena marah.

Aku berpura-pura menoleh ke arah Ayah, sekilas melihat situasi di belakangku.

Kakek telah bangkit setengah dari tempat duduknya, menatap Astana dengan pandangan tajam yang seolah ingin membunuh, dan Ayah, dengan wajah pucat, hendak berlari untuk menyelamatkanku.

Namun Ayah terhenti karena sebuah tangan yang menahan lengannya.

Itu adalah Emperor Jovanes.

“Your Majesty?”

Ayah terkejut, namun Kaisar tidak menoleh kepadanya.

Ia justru memandang dua anak yang saling berhadapan dengan pedang dengan ekspresi tertarik.

Melihat reaksi Kaisar demikian, para Ksatria yang hendak turun tangan pun mundur.

Astana pun tampak semakin bersemangat.

Dari sudut pandangku, ia tampaknya mengira Kaisar berpihak padanya dan sedang memberinya kesempatan untuk menindas Perez.

Ujung pedang yang masih mengarah kepadaku terasa seperti ejekan yang tersenyum.

“Apa yang akan kau lakukan? Sepertinya hari ini kau tampil dengan percaya diri. Ketahuilah tempatmu…”

Astana, yang tertawa sambil berbicara, tiba-tiba terhenti dan bergantian menatapku serta Perez.

“Ah, kalian berdua punya ibu dari kelas rendah, jadi pasti merasa hal yang sama, bukan?”

Memang seperti Astana.

“Maksudku, aku akan mengurus kalian berdua.”

“Your Majesty the First Prince!”

Akhirnya Ayah, yang tak lagi dapat menahan diri, meluapkan amarahnya.

Namun Astana hanya meliriknya, lalu memastikan bahwa Kaisar masih diam, dan kembali berbicara dengan nada menghina.

“Berani sekali kau mengarahkan pedang pada diriku, satu-satunya pewaris Kekaisaran?”

Setelah berkata demikian, Astana mengayunkan pedangnya dengan kuat.

Tentu saja, ia pasti mengira dirinya akan menang.

Namun Perez telah mempelajari ilmu pedang sejak usia yang jauh lebih muda, sehingga masa latihannya lebih panjang darimu.

Dengan seluruh kekuatannya, pedang berat itu mengayun turun ke arah Perez.

Tidak, targetnya tetap aku yang berada di belakang Perez.

Aku menatap lurus ke arah Astana tanpa mundur sedikit pun.

“Apa… apa ini?”

Untuk melihat wajah itu—

Ujung pedang Astana yang penuh keyakinan terpotong bersih dan jatuh ke lantai.

Potongannya begitu rapi.

“Ini sekarang…”

Astana memandang pedangnya yang terbelah dua, tak mampu berkata apa pun untuk beberapa saat.

Lalu ia berteriak pada Perez.

“Kau… kau bajingan! Cara yang pengecut!”

“Mundur.”

“Cara pengecut apa yang kau lakukan?”

Suara dingin Perez justru semakin menyulut amarah Astana.

Lihatlah orang gila itu.

“Aaahhh!”

Ia berteriak karena tidak mampu mengalahkan Perez, lalu menoleh ke sekeliling.

“Tidak, Your Majesty the Prince! Jangan!”

“Berikan padaku!”

Ksatria yang tidak mampu sepenuhnya menahan tangan sang Pangeran akhirnya kehilangan pedangnya kepada Astana.

Bukankah seharusnya ia dihentikan?

Ksatria itu memandang Kaisar dengan tatapan memohon, namun tidak ada pergerakan.

Tak mampu menyentuh tubuh sang Pangeran tanpa izin, ksatria itu hanya menatap pedangnya yang kini berada di tangan Astana.

“Kuooow!”

Astana kini mengayunkan pedang ksatria itu sambil berteriak.

Pedang emas khas Ksatria Kekaisaran berkilau.

Namun—

Tuwook.

Hasilnya sama seperti sebelumnya. Pedang itu terbelah dua dan jatuh ke atas karpet.

Kini Astana benar-benar tak mampu berkata apa pun.

Ia terengah-engah, menatap kosong pedang yang telah terpotong.

“Ba… bagaimana….”

Kemudian, pedang Perez bergerak dengan mulus.

Gerakannya mengalir seperti air.

“Jika kau tidak ingin mati, aku sudah mengatakan untuk mundur.”

Huung.

Bersamaan dengan dengungan rendah, cahaya biru berpendar di sepanjang pedang Perez.

“Oh!”

“Astaga!”

Semua orang terkejut menyadari hakikat cahaya biru itu.

Pada usia tiga belas tahun, belum pernah ada yang mampu memancarkan Aura.

Warna biru yang begitu jelas.

“Ini tidak masuk akal…”

Astana kini menggosok matanya.

“Bagaimana mungkin kau….”

Seperti Astana, seperti Belsach.

Apakah kalian tidak bisa melepaskan kata ‘kau’ itu?

Bahkan setelah melihat pedangmu terpotong seperti tahu sebanyak dua kali, kau masih tidak bisa mempercayainya.

“Cabut kata itu.”

Ujung pedang Perez yang diliputi Aura biru mengarah pada Astana.

“Aku bilang, cabut kata ‘darah campuran’ itu.”

Berbeda dengan pedang Astana yang terus bergetar, pedang Perez tidak bergoyang sedikit pun, mengancam menusuk Astana kapan saja.

“A-aku… akan meminta maaf…”

“Bukan kepadaku.”

Perez berkata sambil mendorong ujung pedangnya lebih dekat ke leher Astana.

Hah? Aku?

Secara alami aku mengira yang dimaksud adalah aku yang disebut darah campuran, sehingga aku menatap Perez dengan terkejut.

Mata merah Perez tenggelam dalam kegelapan.

Tatapannya yang tajam seperti mata pisau menancap pada Astana.

Ia benar-benar marah kepada Astana yang menyebutku darah campuran.

Chapter 62

Kami langsung kembali menuju kediaman Lombardy.

Emperor Jovanes sempat menawarkan untuk segera memanggil tabib, namun Ayah menolaknya.

Di dalam kereta dalam perjalanan pulang, Ayah tertawa dan berkata dengan wajah bingung bahwa dirinya baik-baik saja.

“Kita tidak bisa membiarkan Keluarga Kekaisaran mengetahui urusan internal Lombardy.”

Meskipun tubuhnya jelas mengalami sesuatu, ia justru mengkhawatirkan urusan keluarga.

Untungnya, Kakek telah mengirim orang lebih dahulu ke kediaman, sehingga segala persiapan dilakukan dengan cepat.

Saat kami tiba, para pelayan telah menunggu dengan tandu.

Namun entah mengapa, ketika pintu kereta dibuka dan mereka melihat Ayah terbaring setengah tak berdaya, wajah mereka seketika mengeras.

“Ah, maafkan aku.”

Ayah berbaring di atas tandu sambil tersenyum.

“…Jangan bicara.”

Kakek berkata dengan suara rendah kepada Ayah.

Kamar tidur telah dipersiapkan sepenuhnya untuknya.

Ketika kami membuka pintu kediaman, Clerivan dan Louryl menunggu dengan wajah tegang.

“Kau masih di sini, Mr. Clerivan.”

“Apakah itu yang penting saat ini?”

Selama bertahun-tahun, bahkan saat menjalankan bisnis, Ayah dan Clerivan selalu berbicara dengan penuh hormat satu sama lain.

“Bagaimana dengan tabib?”

Kakek bertanya kepada kepala pelayan.

“Saya telah menghubungi Dr. O’Malley.”

Segalanya berlangsung begitu cepat.

Ayah terbaring di tempat tidur sambil memijat kaki kanannya, Kakek duduk di sampingnya.

Dan orang-orang berkumpul untuk membantu.

Aku merasa gelisah menghadapi situasi ini.

Namun tidak seorang pun mengetahui alasan Ayah jatuh.

Kecuali aku.

Di tengah kesibukan orang-orang yang bergerak, aku berusaha keras mengendalikan ekspresiku.

Demi Ayah yang belum mengetahui penyakitnya, aku berusaha menampilkan wajah yang tenang.

Namun usahaku tampaknya sia-sia di hadapan Ayah.

“Tia.”

Ayah memanggilku.

Kamar tidur itu seketika menjadi hening.

Orang-orang yang tadi sibuk berhenti dan menatapku.

Seolah-olah mereka semua baru menyadari keberadaanku.

“Ayah baik-baik saja.”

Kata Ayah.

“Aku tahu.”

Aku menjawab, berusaha sekuat mungkin menyembunyikan kegelisahan dalam hatiku.

“Ya, karena Tia kita pintar.”

Aku tidak mampu tersenyum meskipun ia tersenyum lembut.

“Kau tidak perlu takut.”

Aku tidak dapat menjawab.

Aku takut.

Penyakit yang diderita Ayah adalah penyakit yang mengerikan.

Dan penyakit itu telah merenggut Ayah dariku di kehidupan sebelumnya.

Kata-kata itu hampir keluar dari bibirku.

Alih-alih berkata apa pun, aku menundukkan kepala.

“Tia…?”

Ayah terkejut melihat reaksiku dan membuka mata lebar-lebar.

Ah, seharusnya aku bersikap lebih tenang.

Namun bayangan Ayah terbaring di tempat tidur telah terpatri dalam ingatanku, dan kini bertumpuk dengan sosoknya di ranjang ini.

Aku berusaha untuk tidak menggigit bibir bawahku.

Apakah Ayah menganggap keadaanku aneh?

Meskipun tubuhnya tidak nyaman, ia bangkit dari tempat tidur dan mencoba mendekatiku.

“Dr. O’Malley telah tiba.”

Untungnya, suara kepala pelayan terdengar bersamaan dengan kedatangan Dr. O’Malley yang membawa tas kunjungannya.

“Tolong tinggalkan ruangan untuk sementara.”

Kata Kakek kepada orang-orang.

Tak lama kemudian, hanya tersisa Ayah, aku, Kakek, dan Dr. O’Malley di dalam ruangan.

“Apa gejala yang Anda rasakan?”

“Awalnya, kaki kanan saya…”

Ayah menjelaskan kondisinya dengan tenang.

Aku sudah tahu bahkan tanpa mendengarnya.

Tidak, aku tahu bagaimana masa depan akan berlangsung.

Rasa kebas yang dimulai dari kaki kanan itu akan semakin memburuk dalam waktu seminggu.

Dr. O’Malley akan berusaha sebaik mungkin memberikan obat, namun tidak akan banyak membantu.

Paling-paling hanya meredakan sedikit ketidaknyamanan akibat kelumpuhan.

Dan dalam satu bulan, kaki yang lain akan mulai lumpuh.

Sebulan berikutnya, jangkauan gerak lengan kanan akan menyempit drastis.

Sebulan lagi—

Ia tidak akan bisa menggunakan tangan kanannya sama sekali.

Dan seminggu sebelum ulang tahunku, ketika lehernya tidak lagi dapat digerakkan, Ayah akan kesulitan bernapas.

Saat itu… aku berdoa dan memohon sepanjang malam agar Ayah segera meninggal, karena aku tidak sanggup melihatnya menderita.

Tiga hari sebelum ulang tahunku.

Ayah menghembuskan napas terakhirnya dan menutup mata.

Kenangan yang tak terbendung membanjir.

“Florentia, kemarilah.”

Kakek memberi isyarat agar aku mendekat ke tempat tidur, seolah tidak ingin aku merasa sendirian.

Namun aku menggelengkan kepala.

Lalu aku duduk di kursi di sudut kamar, menjauh dari tempat tidur.

“Apakah Anda pernah terjatuh atau mengalami cedera pada punggung?”

“Tidak pernah.”

“Kalau begitu…”

Dr. O’Malley memeriksa Ayah dengan sangat teliti.

“Bisakah Anda menggerakkan jari kaki Anda?”

“Hmm…”

Ayah menatap jari kakinya dan mencoba memusatkan sarafnya, namun kaki kanannya tidak bergerak sama sekali.

“Aneh.”

Ayah tampak bingung, mengernyitkan dahi, dan mencoba beberapa kali lagi, namun tetap tidak berhasil.

Sungguh aneh bahwa kaki yang masih baik-baik saja hingga pagi tadi kini tidak lagi menurut, seolah bukan miliknya sendiri.

Chapter 63

Florentia tidak mendekat ke sisi Gallahan.

Ia berdiri jauh dari pintu, berbicara sejenak dengan Clerivan, lalu pergi.

Melihat itu, Gallahan tersenyum pahit dan berkata kepada Louryl.

“Louryl, bisakah kau membantu Tia bersiap untuk tidur?”

“…Ya, Gallahan-nim.”

Louryl menundukkan kepala, lalu berlari menuju Florentia.

Yang tersisa di dalam ruangan bersama Gallahan hanyalah Lulak yang masih duduk di kursi, serta Clerivan yang berdiri di dekat pintu.

“Sepertinya aku harus meminjam bantuan Louryl ke depannya. Ini masalah besar.”

Akan semakin banyak hal yang tidak dapat ia lakukan di masa depan.

Sekarang baru satu kaki, namun ia tidak tahu kapan gejala kelumpuhan itu akan menyebar ke bagian lain.

“Setengah tahun….”

Itulah sisa hidupnya, seperti yang dikatakan Dr. O’Malley.

Dikatakan bahwa setelah penyakit Tlenbrew muncul, penderita biasanya meninggal dalam waktu setengah tahun.

“Aku akan memanggil tabib lain, jadi kita akan memeriksanya lagi.”

“Ayah….”

“Ini kasus yang sangat langka. Bagaimana bisa kita memastikannya hanya dengan satu pemeriksaan? Panggil tabib lain. Kau mengidap penyakit Tlenbrew? Itu tidak masuk akal….”

Wajah Clerivan mengeras mendengar gumaman Lulak.

“Tlenbrew?”

“Itu yang dikatakan tabib!”

Akhirnya, Lulak berteriak.

Wajahnya yang kacau tidak lagi menyerupai ekspresi Lulak yang biasanya tenang dan terkendali.

“Gallahan tidak mungkin menderita penyakit separah itu!”

“Ayah….”

Gallahan memandangnya, lalu mengangguk dan berkata,

“Aku akan memeriksakan diri pada tabib lain.”

“Ya, kau harus melakukannya. Dr. O’Malley tampaknya sudah tidak setajam dulu.”

Lulak berdiri dari tempat duduknya.

“Mungkin besok kakimu akan kembali normal.”

Namun meskipun berkata demikian, tatapan Lulak tertuju pada kaki Gallahan yang kaku.

Dari luar, tampak begitu normal.

“Kau masih terlalu muda, Gallahan.”

Tidak masuk akal harus menderita penyakit yang tidak ada obatnya.

Lulak berbalik pergi setelah mengucapkan itu.

“Dan jangan biarkan hal ini tersebar. Kau… kau hanya terjatuh dan melukai kakimu di Imperial Banquet. Mengerti?”

“…Terima kasih, Ayah.”

Gallahan, yang kini tengah dikenal luas baik di dalam maupun di luar keluarga, baru-baru ini mulai diterpa gelombang rumor bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan kondisinya.

Ini akan menjadi kabar yang sangat berharga bagi para pesaing yang mencari kelemahannya, dan menjadi hambatan besar bagi mereka yang ingin bekerja sama dengan Gallahan clothing store.

“Aku tidak tahu kapan seseorang akan datang, jadi pasanglah bidai pada kakimu itu.”

“Haha. Baik, Ayah….”

Gallahan tertawa, dan Lulak meninggalkan ruangan setelah mengatakan bahwa itu bukan masalah besar.

Begitu suara pintu tertutup terdengar, senyum di wajah Gallahan menghilang.

Lalu ia berkata kepada Clerivan dengan suara yang tenang dan tenggelam.

“Clerivan-nim.”

“Ya, silakan.”

“Sepertinya aku harus mempersiapkan beberapa hal.”

“Maksud Anda?”

Gallahan menghela napas menanggapi pertanyaan itu.

“Aku harus bersiap jika ini benar-benar penyakit Tlenbrew.”

Itu adalah helaan napas yang lebih mendekati penerimaan daripada keputusasaan.

“Kau akan meninggalkan Tia sendirian?”

Melihat senyum Gallahan, Clerivan tidak mampu berkata apa pun.

Sebagai gantinya, ia mengepalkan tangannya hingga kertas catatan yang diberikan Florentia berkeresek di dalam genggamannya.

---

Pagi itu datang dengan cerah.

Perez telah memiliki kebiasaan sejak lama, yaitu menuju tempat latihan di Poirak Palace dengan pedangnya.

Sejak hari pertama ia bertemu Florentia.

Itulah latihan pagi yang tidak pernah ia lewatkan sejak diberitahu bahwa ia harus berlatih ilmu pedang.

Banquet semalam berakhir lewat tengah malam, dan ia hanya beristirahat beberapa jam.

Namun tidak ada pengecualian.

Tubuhnya terasa berat, tetapi begitu ia mulai mengalirkan Aura, rasa itu segera menghilang.

Perez yang telah berkeringat duduk di tempat latihan, mengingat kembali apa yang terjadi semalam.

Florentia, yang pertama kali ia temui di hutan dan menarik perhatiannya— waktu telah berlalu begitu cepat, namun ia tidak berubah.

Bagi Perez, yang terlihat hanyalah Florentia.

Bahkan ketika ia pertama kali melangkah masuk ke dalam aula perjamuan.

Bahkan pada waktu manis di teras yang berlalu begitu cepat.

Bahkan ketika Astana menghunus pedang.

Yang dilihat Perez hanyalah Florentia.

Dan ketika Gallahan jatuh dan semua orang memusatkan perhatian pada Gallahan,

Perez tetap memandang Florentia.

“Apakah dia baik-baik saja?”

Tidak seperti dirinya, Florentia tampak sangat dekat dengan ayahnya.

Wajahnya yang menutup bibir saat melihat Gallahan tak mampu bangkit dari tempatnya terlintas dalam pikirannya.

Andai ia bisa pergi menemuinya.

Namun, Florentia pernah berkata bahwa tidak seorang pun boleh mengetahui kedekatan mereka.

Perez menekan dadanya sendiri saat memasukkan pedangnya ke dalam sarung.

Namun… Perez merindukannya.

Bahu Perez terkulai berulang kali saat ia berjalan kembali ke istana.

“Tu, Your Majesty the Empress!”

Tepat saat ia tiba di Poirak Palace.

Perez mengangkat kepalanya mendengar suara rendah Caitlyn.

Lalu ia melihat Empress turun sendiri dari kereta.

Dan tangan kanan Empress yang terangkat tinggi, siap menampar wajah Perez.

Chapter 64

“……Siapa yang datang?”

Aku menutup buku yang sedang kubaca dan menatap Louryl.

“Your Majesty the Second Prince sedang berkunjung ke kediaman Lombardy…… beberapa saat yang lalu, beliau berangkat dari Imperial Palace.”

Aku meragukan pendengaranku sendiri.

Perez datang ke Lombardy?

Apakah ia bisa keluar sesuka hatinya?

Memang, ia tidak lagi berada dalam situasi seperti dahulu, tetapi untuk keluar dari istana dan bergerak bebas tetap memerlukan banyak prosedur.

Namun ia akan meninggalkan wilayah Emperor, Poirak Palace, dan datang ke Lombardy?

Ini justru menjadi kesempatan yang baik bagi seseorang untuk menyerangnya di jalan.

“Hari ini?”

“Ya. Katanya akan tiba sekitar tengah hari.”

“Hah……”

Apakah Perez bodoh?

Tidak ada alasan baginya untuk datang ke Lombardy.

“Kenapa?”

“Aku tidak tahu……”

Louryl mengangkat bahu dan berbisik.

“Ngomong-ngomong, Young Lady. Apakah Anda mengenal Your Majesty the Second Prince?”

Ah, jadi Louryl tidak tahu.

“Hmm. Beberapa waktu lalu. Hanya sebentar, kami bertukar surat.”

“Ah! Mungkin itu……”

Sebagai jawaban, aku hanya mengangguk.

Seperti yang diduga.

Senyum aneh muncul di wajah Louryl.

“Ya ampun. Kalau begitu, Your Majesty the Second Prince datang untuk menemui Young Miss kita!”

Sigh.

Jelas sekali ia membayangkan sesuatu yang aneh.

“Tidak seperti itu. Pasti ada alasan lain.”

“Tapi ketika pelayan dari Imperial Palace memanggil, bukankah itu berarti beliau datang untuk menemui Young Miss?”

“Itu…… hmm? Apakah hanya Louryl yang berada di sana?”

“Tidak. Aku dan kepala pelayan.”

Kepala pelayan mengurus seluruh kediaman, namun biasanya ia berada di sisi Kakek.

“Kalau begitu, berarti ia datang untuk menemuiku dan Kakek……”

Namun, tidak ada alasan untuk menebak-nebak.

Terlebih dalam situasi seperti ini, di mana kami berpura-pura tidak saling mengenal.

“Baiklah, kita akan tahu ketika Perez datang.”

Bagaimanapun, ia akan datang, dan itu bukan sesuatu yang bisa kucegah.

Dan karena pelayan dari Imperial Palace telah datang ke kediaman sejak pagi, semua orang pasti sudah mengetahui bahwa Perez akan datang.

Aku kembali membaca, mengabaikan Louryl yang terus menatapku dengan mata berbinar penuh imajinasi.

Buku itu berisi informasi serta contoh pengobatan untuk berbagai penyakit langka, termasuk Tlenbrew.

Waktu berlalu dengan cepat, dan tak lama kemudian hari mencapai tengah.

Dari kejauhan, aku dapat melihat kereta Kekaisaran yang ditumpangi Perez.

Di belakangnya, para Ksatria Kekaisaran mengiringi, dengan bendera Kekaisaran besar terpasang.

Itu menandakan kunjungan yang sangat resmi.

Kakek telah mengirim pesan agar setelah makan siang aku mengantarkan Perez ke ruang kerjanya, karena sebelumnya telah ada janji.

Namun aku tidak sendirian di depan kediaman.

“Shananet-nim, Viese-nim, dan Laurels-nim. Mereka semua mengirim pelayan keluarga mereka.”

Louryl berbisik di telingaku.

Memang benar.

Tampaknya semua orang mengirim orang untuk memantau situasi.

Yang datang bukanlah First Prince, melainkan Second Prince yang berkunjung ke Lombardy dan memanggilku.

Aku dapat merasakannya hanya dari tatapan para pelayan yang tertuju padaku.

Dagdak, dagdak.

Akhirnya, kuda berhenti dan pintu kereta terbuka.

Seperti biasa, Perez dengan wajah hampir tanpa ekspresi berjalan mendekat ke arah kami.

Namun aku bisa melihatnya dari sorot matanya yang bersinar terang.

Anak itu… ia sangat bersemangat saat ini.

Sebelum Perez melakukan sesuatu yang mencurigakan, aku segera menekukkan lututku dan bersikap sopan.

“Salam, Your Majesty the Second Prince. Selamat datang. Saya telah menunggu.”

“Ah…… salam, Lombardy Young Miss.”

Perez sempat melihat sekeliling, lalu mengikuti permainanku.

“Sayangnya, Kakekku sedang memiliki janji, jadi aku akan mengantar Anda ke kediaman Ayahku. Kita makan siang bersama, lalu setelah itu pergi ke ruang kerja Kakek.”

“……Ya.”

Berhasil.

Aku berhasil menyapa dengan canggung seperti dua orang yang hanya saling mengenal sekilas.

Tatapan para pelayan yang diberi tugas terus mengikuti kami hingga kami meninggalkan aula utama dan memasuki paviliun.

Meskipun kepala pelayan sangat memperhatikan, kini kami sudah cukup jauh.

Aku baru bisa sedikit lega setelah memasuki rumah kami melalui koridor panjang.

Untungnya, para ksatria yang mengiringi Perez tetap berjaga di luar pintu depan.

Aku bertanya begitu kami duduk di sofa ruang tamu.

“Hah. Kenapa kau datang ke sini, Perez?”

“Aku ingin menemuimu, Tia.”

“Jangan bercanda.”

“Sungguh.”

Saat aku dan Perez mulai berbincang, mata Louryl membelalak.

“Miss……”

“Ada apa?”

“Kalian berdua… lebih dekat dari yang saya kira……”

“……Louryl?”

Ketika Perez memanggil namanya, Louryl terkejut sampai hampir melompat.

“Ba-bagaimana Anda tahu nama saya……?”

“Karena Tia beberapa kali menyebutmu dalam surat.”

“Oh, begitu……”

Louryl menatapku dan memerah terang.

Chapter 65

“Hmm? Gallahan? Apa yang kau lakukan di sini?”

Lulak menghentikan rapat dan kembali ke ruang kerjanya.

Itu karena pesan dari Second Prince, yang telah ia janjikan untuk ditemui setelah makan siang, datang dengan tergesa-gesa.

Namun, bukan hanya Florentia dan Second Prince yang menunggu Lulak di ruang kerja itu.

Gallahan, yang menggunakan tongkat penyangga, juga berada di sana.

“Second Prince mengatakan bahwa Your Majesty memiliki sesuatu untuk diberikan kepada Ayah, jadi aku datang dengan tergesa-gesa.”

“Untukku?”

Lulak menatap Perez.

Sebagai wali Perez, ia sesekali mengamati Poirak Palace untuk melihat keadaannya.

Namun Lulak tidak pernah terbiasa dengan tatapan mata Perez.

Hari ini pun sama, saat mata mereka bertemu, ia merasakan ketidaknyamanan yang tersembunyi.

“Your Majesty memintaku menyampaikan pesan ini.”

Perez mengulurkan sebuah amplop emas sambil berkata singkat.

“…Sepertinya ini bukan maksud awalnya.”

“Maaf.”

Perez menundukkan kepala dalam-dalam kepada Lulak.

“Hmm.”

Lulak menatap Perez dengan ekspresi tidak senang, lalu mengeluarkan dua lembar surat dari dalam amplop dan membacanya.

Tak lama kemudian, suara rendah keluar dari bibir Lulak.

“Jovanes……”

Seolah-olah ia akan segera berlari ke Imperial Palace dengan surat itu di tangannya.

Mata Lulak berkilat oleh amarah.

Viese dan Belsach adalah bidak yang mereka dapatkan dengan memohon.

Kini, Emperor Jovanes menggunakan putranya sebagai alasan untuk mengincar Florentia.

“Kakek?”

Lulak membuka matanya dan menatap cucunya yang terkejut.

Wajah polos dan cantik itu dipenuhi keterkejutan.

“Berani sekali ia ingin mengambil cucuku?”

Sesama jenis mungkin dapat menjadi sahabat dekat, namun berbeda dengan lawan jenis.

Sejak dahulu, Keluarga Kekaisaran sering menjodohkan pernikahan dengan cara seperti ini.

Ini adalah metode yang kerap digunakan sebelum mencapai usia sah untuk lamaran resmi.

Jovanes tidak mungkin tidak memahami hal itu.

Tentu saja, ini bukan lamaran resmi, dan tidak menentukan masa depan Florentia.

Karena ia adalah cucu dari Lulak Lombardy.

Namun perasaan tidak menyenangkan adalah hal yang berbeda.

“Jangan khawatir, Gallahan. Aku akan mengurus ini sendiri.”

Ia berniat pergi ke Imperial Palace besok dan melemparkan dua lembar surat itu ke hadapan Kaisar.

“Aku akan menerimanya.”

“…Apa?”

Lulak terkejut oleh perkataan Gallahan.

“Aku akan menerima usulan Your Majesty. Aku akan menjadikan Tia sebagai orang milik Your Majesty the Second Prince.”

Itu adalah keputusan yang buruk.

Lulak menggelengkan kepala dan hendak menjelaskan.

“Tapi, Gallahan.”

“Aku tahu sejauh mana hal ini dapat berkembang, Ayah.”

“Lalu mengapa……”

Namun Lulak menutup mulutnya.

“Kemarin aku diperiksa kembali oleh tabib yang Ayah panggil setelah datang terlambat.”

Sekilas, hati Lulak terasa hancur oleh kata-kata tenang Gallahan.

Tabib itu juga mendiagnosis penyakit Tlenbrew.

Langit seolah hendak mengambil putranya lebih cepat.

Lulak yang diliputi kesedihan dan diam, tiba-tiba menoleh pada Florentia.

Cucunya itu menundukkan kepala.

Mungkin anak cerdas ini sudah mengetahui bahwa kaki Ayahnya bukan sekadar cedera biasa.

Seorang ayah yang tidak mampu memberi tahu putrinya bahwa dirinya akan mati, dan seorang cucu yang berpura-pura tidak mengetahui kondisi ayahnya.

Hati Lulak terasa bergetar.

Gallahan melanjutkan dengan suara tenang.

“Suatu waktu, aku berpikir bahwa ketika badai datang, aku hanya perlu merendahkan diri dan menunggu hingga badai berlalu, Ayah. Namun sekarang aku tahu itu bukanlah cara untuk bertahan hidup.”

Lulak memahami maksud Gallahan dan mengangguk muram.

Seberapa pun ia ingin membantu, ia tidak dapat ikut campur dalam apa yang akan terjadi setelah kematiannya.

“Jadi aku akan melawan badai itu dan mencoba melindungi Tia…… jika aku tidak mampu, aku ingin memberikan apa pun itu, sesuatu yang dapat menopang Tia, Ayah.”

Lulak menggertakkan giginya melihat putranya yang sedang mempersiapkan kematiannya dan masa depan putrinya.

Ia menghantamkan kepalan tangannya dan mengepalkannya erat agar tidak segera mengutuk langit.

Lalu ia berkata dengan suara yang terasa sangat lelah.

“Ya. Aku mengerti. Jika itu keinginanmu, lakukanlah.”

“Ya, Ayah. Dan…… bukankah ini hanya sebuah urusan?”

“Ya. Ini hanya sebuah urusan. Tidak lebih, tidak kurang.”

Lulak berkata seolah menenangkan Gallahan.

“Tia, biasanya Ayah akan bertanya padamu terlebih dahulu. Namun kali ini……”

“Aku tahu. Lakukan saja apa yang Ayah inginkan.”

“Ya. Terima kasih.”

Tangan besar Gallahan mengusap lembut rambut cokelat putrinya.

Lulak memandang Perez sambil menghela napas melihat pemandangan itu.

“The Second Prince.”

“…Ya.”

“Kau tahu bahwa Second Prince dan First Prince sangat berbeda.”

Perez mengangguk.

“First Prince memiliki seorang ibu yang kuat. Selain itu, ibunya adalah Empress.”

Empress dan Astana akan tetap aman selama mereka tidak melakukan kejahatan setara pemberontakan.

Namun Perez berbeda.

Keluarga Lombardy memang berperan sebagai wali, tetapi itu hanya melalui perjanjian dengan Kaisar.

Bahkan kesalahan kecil saja dapat menggoyahkan posisi Perez sebagai Second Prince.

Chapter 66

“Apakah ada obatnya?”

“Huh. Tentu saja ada.”

Aku menjawab sambil mengingat Estira, yang saat ini sedang dalam perjalanan menuju Lombardy.

Aku tidak bisa menghentikan timbulnya penyakit Ayah, tetapi aku bisa menghentikan kematiannya.

Aku berusaha menenangkan pikiranku yang bercampur aduk, seperti air keruh yang perlahan mengendap.

Sulit bagiku melihat Ayah jatuh sakit lagi, meskipun aku telah mengetahui dan memprediksinya.

Namun kali ini berbeda.

Berbeda dengan masa lalu, ketika aku tak berdaya, tak mampu melakukan apa pun, dan hanya menyaksikan Ayah menderita.

Aku terus berbicara dan membaca sendiri, namun tampaknya bukan hanya stres yang menjadi penyebabnya.

“Wajahmu tidak terlihat baik, Tia.”

Perez melangkah mendekat dan berkata.

“……Kau baik-baik saja?”

Aku mundur selangkah.

Perez menatap ke arah tempat aku mundur dan mengernyit.

“Hmm.”

Sepertinya ia sempat mengkhawatirkanku sejenak, lalu merogoh sakunya dan mengeluarkan sesuatu.

“Chocolate cookies?”

Itu adalah kue tebal dengan potongan cokelat besar yang tertanam di dalamnya.

“Dalam waktu sulit…… sesuatu yang bisa membantu. Hanya itu yang aku tahu.”

“Ah…… baiklah, terima kasih.”

Aku menerimanya.

Rasanya cukup berat.

Saat aku hanya memegang kue itu, Perez terus menatapku.

Apakah ia ingin aku memakannya?

Aku perlahan memasukkan kue itu ke dalam mulutku.

Aku dapat melihat harapan di wajah Perez.

Saat aku menggigit sedikit, rasa manis menyebar di mulutku dengan bunyi renyah.

“Enak.”

Bukan sekadar untuk menyenangkannya, memang benar-benar enak.

“……Benarkah?”

“Hmm… enak.”

“Syukurlah.”

Perez tersenyum begitu dalam hingga lesung pipi muncul di pipinya.

Apakah ini benar?

Kau yang membuatnya, Perez?

“…..Hmm.”

Kau bahkan pandai memasak!

Selain penampilan, pelajaran, dan ilmu pedang, bahkan memasak!

Langit yang memberikan begitu banyak bakat pada satu orang sungguh tidak adil.

“Lain kali, aku akan membuat lebih banyak.” kata Perez, sedikit memerah.

“Lain kali? Ya, baiklah.” jawabku tanpa berpikir.

Bagaimanapun, kue itu memang enak.

Senyum Perez semakin dalam mendengar jawabanku.

Setelah itu, aku sejenak melupakan kue di tanganku dan menatap wajah Perez dengan kosong.

Wajahnya tampan meski tetap tanpa ekspresi, namun dengan senyum malu-malu itu, ketampanannya semakin menonjol.

Aku juga bertanya-tanya apakah ketampanannya akan semakin berkembang saat ia benar-benar tumbuh menjadi seorang pemuda.

Ia lebih gelap dan lebih memikat daripada mawar yang sedang mekar penuh di tempat kami berdiri tadi.

Aku benar-benar lupa bahwa pada suatu titik, ia akan muncul dan menguasai Kekaisaran dalam waktu yang begitu singkat.

“Tia?”

Melihatku terdiam, Perez memiringkan kepala dan memanggil namaku.

“Hmm!”

Rambut hitam halus yang berkilau mengikuti gerakan kecilnya itu sendiri sudah seperti sebuah karya seni!

Aku menepuk kepalanya dengan perasaan bangga, seolah menantikan masa depan gemilangnya.

“Aku hanya berpikir, Perez. Kecantikanmu adalah harta nasional.”

“Aku?”

“Tentu saja. Kau tidak boleh melukai wajahmu saat berlatih. Wajah indahmu adalah milik publik—tidak, bukan begitu. Pokoknya, kau harus menjaganya!”

“Begitukah……”

Perez menyentuh wajahnya sekali, seolah tidak yakin.

Ah, ia adalah seorang pemuda yang bahkan tidak menyadari ketampanannya sendiri.

“Tia, kau lebih cantik dariku.”

“…Kau sedang bercanda?”

“Tidak. Aku sungguh-sungguh.”

Tanpa terduga, tangan Perez menyentuh pipiku.

Dalam sekejap, jarak di antara kami menyempit.

Mata merah yang lebih pekat daripada mawar muncul tepat di hadapanku dan menatapku.

Apa… apa ini.

Aku hanya terpaku.

Dan ia berkata dengan suara pelan, seolah membisikkan rahasia.

“Cantik.”

“Itu, itu……”

Aku terlalu malu hingga tidak mampu berkata apa pun.

Saat aku terdiam seperti orang bodoh—

Kresek.

Sebuah pohon kecil bundar di taman sedikit bergoyang.

Kupikir itu hanya salah satu hewan kecil yang tinggal di taman.

“Siapa itu.”

Sring—

Perez menghunus pedangnya dan dalam sekejap menebas pohon taman itu.

Tuk.

Pohon yang terpotong itu terguling ke samping, dan di baliknya terlihat tiga orang yang sedang berjongkok.

“Apa ini?”

Belsach berteriak saat melihat pohon itu terpotong.

“Uh……”

Dan di sana ada Astalliu serta adiknya yang berusia tujuh tahun, Crene, yang ketakutan hingga tak mampu berteriak.

“Bagaimana kalau kalian terluka karena itu?”

“Lalu mengapa kalian menguping percakapan orang lain seperti tikus?”

Aku bertanya dengan dingin.

“Tikus, kau bilang tikus?”

Belsach berteriak, lalu melompat dari tempat ia berjongkok.

Seperti Perez pada usia tiga belas tahun, tinggi Belsach telah bertambah, namun ia juga tumbuh menjadi seorang anak laki-laki dengan wajah masam.

“Kau, kau, darah campuran……!”

“Diam, Belsach.”

Aku segera menghentikannya sebelum ia mengucapkan makian yang menyebalkan lagi.

Chapter 67

“Miss Florentia……”

Estira memelukku erat.

“Aku sangat terkejut saat menerima surat itu.”

Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat Estira, dan air mata mengalir di sekitar matanya yang kini tampak lebih dewasa.

“Jadi, meneliti obat Tlenbrew……”

Estira bergumam seolah menyadari sesuatu, namun saat melihat Clerivan dan Louryl berdiri di belakangku, ia segera menutup mulutnya.

Ia tampak khawatir jika seseorang yang ketat mengetahui rahasia ini.

“Salam, Estira.”

Kataku sambil menunjuk ke arah orang-orang di belakangku.

“Ini Clerivan dan Louryl.”

“Ini pertama kalinya kita bertemu. Saya Louryl Dillard.”

“Eh, aku Estira.”

Ketika Louryl, yang merupakan pelayanku namun memiliki sikap seperti bangsawan, menyapa dengan sopan, Estira tampak kebingungan.

Kemudian Clerivan menyapa Estira.

“Sudah lama, Miss Estira.”

Estira dahulu juga tinggal di kediaman Lombardy, sehingga ia mengenal Clerivan.

Namun itu adalah Clerivan sebagai guruku.

Bukan sebagai orang milik Florentia.

“Tidak apa-apa, kau bisa berbicara dengan nyaman di depan mereka berdua.”

“Ya……”

Meskipun ia mengangguk, Estira tetap tampak canggung, sesekali melirik ke arah mereka.

Aku terlebih dahulu membawa mereka ke kamar tamu yang telah disiapkan untuk Estira.

“Ah, aku tidak perlu kamar semewah ini, Miss!”

“Tidak. Estira adalah tamuku. Dan aku juga telah menyiapkan laboratorium terpisah. Awalnya aku berniat menempatkannya dekat dengan laboratorium Dr. O’Malley, tetapi akhirnya kubuat di bangunan tambahan. Tidak apa-apa?”

“Ya…… terima kasih.”

Estira memandang kamar tamu mewah itu dengan canggung.

“Aku ingin Estira merawat Ayahku sampai kondisinya membaik.”

Mata Estira berubah mendengar kata-kataku dan ia mengangguk tegas.

Sejak melihat Estira, ada satu pertanyaan yang terus menggangguku.

“Jadi……. bagaimana perkembangan penelitianmu?”

Kami sesekali bertukar surat, sehingga aku mengetahui perkiraan kemajuannya.

Dalam surat terakhir, Estira menuliskan kekhawatirannya tentang perbandingan ramuan obat.

Dan setelah menerima suratku yang memberitahukan kondisi Ayah, Estira menulis bahwa ia akan segera meninggalkan akademi.

Seminggu penuh telah berlalu sejak itu.

Aku hanya berharap Estira datang membawa obatnya.

“Apakah kau berhasil membuat obatnya?”

Alih-alih menjawab, Estira membuka tas kesayangannya dan mengobrak-abrik isinya.

Dengan tangan terkepal, waktu menunggu terasa begitu panjang bagiku.

“Ini dia, Miss.”

Estira memegang cairan berwarna hijau gelap dalam botol kaca kecil.

“Ini…….”

“Ya, ini adalah kombinasi paling efektif yang pernah kutemukan.”

“Hah…….”

Dengan helaan napas pendek, tubuhku terhuyung.

“Miss Florentia!”

“Miss!”

Jika bukan karena Clerivan yang cepat menopangku, aku pasti sudah terjatuh di sana.

“Apakah Anda baik-baik saja?”

Clerivan bertanya dengan suara khawatir.

Aku bergumam tanpa sempat menjawabnya.

“Syukurlah…….”

Syukurlah ada obatnya.

Aku takut.

Meskipun ini adalah masa depan yang telah kuketahui.

Aku sangat takut akan kehilangan Ayah lagi.

“Miss……”

Louryl menenangkan bahuku yang gemetar.

“Ini belum sepenuhnya selesai. Kita harus memberikan satu dosis kepada Gallahan-nim terlebih dahulu.”

“Berapa lama sampai obatnya bekerja?”

“Kita akan mengetahuinya dalam dua hari.”

“Kau pasti lelah, tetapi bisakah kau menemui Ayahku sekarang?”

“Tentu saja, Miss.”

Estira menjawab dengan ceria, lalu mengemas beberapa obat dan buku.

---

“Tidak! Tidak!”

“Huh.”

Ini benar-benar membuatku kesal.

Mendengar teriakan Dr. O’Malley, akhirnya aku menghela napas.

Beginilah semuanya bermula.

Saat aku membawa Estira menemui Ayah.

Kebetulan, Kakek sedang berkunjung bersama Dr. O’Malley untuk menangani gangguan pencernaan Ayah.

Itu adalah semacam komplikasi akibat penurunan aktivitas secara drastis.

Dr. O’Malley yang melihat Estira langsung mengubah ekspresinya.

Setelah satu tahun berlalu, tampaknya perasaan tidak menyenangkan itu masih belum hilang.

Dan ketika aku menjelaskan situasinya, serta Estira mengeluarkan botol obat, Dr. O’Malley langsung bereaksi seperti itu.

“Obat yang belum teruji! Dan dibuat oleh seorang pemula muda!”

Dr. O’Malley berteriak.

“Bagaimana bisa Anda memberikannya kepada Gallahan-nim?”

Mungkin ia menyadari di mana ia berada sekarang, suaranya menjadi lebih pelan, namun ia tetap marah.

“Cukup, Doctor.”

Akhirnya terdengar suara Kakek yang mengernyit.

“Ha, tetapi, Lord. Ini benar-benar berbahaya.”

Dr. O’Malley berkata sambil menoleh dan menatap Estira.

“Namamu Estira, bukan?”

“Ya, Estira, yang berkat kemurahan hati keluarga Lombardy, sedang meneliti di Academy, Lord.”

“Jadi kebetulan, yang kau teliti di Academy adalah obat untuk Tlenbrew?”

Tatapan tajam Kakek beralih kepada Estira.

“Ya, benar. Sebenarnya, saat aku meneliti penyakit lain, aku menemukan bahwa kombinasi yang kubuat akhirnya efektif untuk Tlenbrew.”

“Dan kebetulan Gallahan menderita penyakit Tlenbrew.”

“Aku mendengar tentang penyakit itu dari surat yang dikirim Miss Florentia. Bagaimana mungkin aku hanya berdiam diri, demi Lombardy?”

Chapter 68

Aku untuk sementara mengirim si kembar kembali.

Mereka tampak sedih setelah sekian lama melihatku, namun tetap kukirim pulang.

Mereka bersikap sangat hati-hati terhadapku, mungkin karena mengira kondisi Ayah akan melukaiku.

Clerivan dan Estira masih berada di hadapanku.

Aku menemukan sebuah kursi dan duduk. Lalu aku mulai menata situasi saat ini.

Tanganku terasa dingin.

Aku pun memejamkan mata.

Tenanglah.

Aku harus memikirkan cara untuk menyelesaikan semua ini.

Aku terus menarik dan menghembuskan napas untuk waktu yang lama.

Pada awalnya, itu tidak mudah.

Jantungku yang berdegup kencang terus mengganggu pikiranku.

Namun aku mengingat Ayah.

Ayah, yang belakangan ini sering tidak sadar karena obat pereda nyeri yang diminumnya saat kondisinya memburuk.

Hal-hal yang terjadi ketika Ayah dalam keadaan lemah tidak mungkin sekadar kebetulan.

Aku meneguhkan tekad dan hanya berpikir bahwa aku harus terus melangkah.

Kemudian, seolah-olah sebuah kebohongan, gemetarku mereda.

Pikiran yang sebelumnya tercerai-berai dalam kekacauan mulai berkumpul dan perlahan tersusun rapi.

Ketika pikiranku telah cukup tenang, aku membuka mata dan berkata,

“Estira.”

“Ya, Miss.”

“Apa masalah obat itu sekarang? Jelaskan secara singkat dan tepat.”

Estira terdiam sejenak, lalu berkata,

“Kita membutuhkan media untuk menstabilkan campuran ramuan. Kita harus menemukan satu bahan itu.”

Syukurlah.

Obat buatan Estira hampir selesai.

Ingatlah, ingatlah.

Dalam kehidupanku sebelumnya, aku pernah membaca autobiografi Estira.

Aku tidak memiliki latar belakang dalam bidang herbal, sehingga ingatanku tentang isinya tidak begitu kuat, tetapi masih layak untuk dipikirkan.

Perbedaan antara Estira di masa lalu dan Estira saat ini.

[…Sebuah masa liburan sekitar lima tahun kemudian membawaku kembali ke kampung halamanku. Penelitianku berjalan lambat tanpa hasil, dan secara kebetulan aku menemukan jawaban itu di tempat yang kutemukan saat tubuh dan pikiranku telah lelah…]

Ya, ada hal seperti itu.

Mungkin baik dulu maupun sekarang, Estira terhenti oleh dinding yang sama dalam penelitiannya?

“Estira, apakah kau sudah memberi tahu nenekmu di kampung halaman tentang ini?”

“Oh, belum. Aku berniat merahasiakannya…”

“Aku akan segera mengirim seseorang, jadi kirimkan surat kepada nenekmu. Ia telah meracik obat jauh lebih lama darimu.”

“Oh, ya! Jika nenek, mungkin beliau tahu!”

Wajah Estira dipenuhi kegembiraan.

Aku menulis catatan kecil untuk Estira agar ditunjukkan kepada kepala pelayan John, dan Estira segera meninggalkan ruangan.

“Dan Clerivan…….”

Rumor tentang Angenas dan penyakit Ayahku saling berkaitan erat.

“Ini waktu yang buruk. Rumor bahwa Gallahan menderita penyakit Tlenbrew di tengah pembicaraan dengan keluarga Sussew mengenai pembukaan cabang ke Selatan akan menjadi pukulan fatal.”

“Itulah yang mereka rencanakan.”

Ini pasti ulah Angenas.

Aku tidak tahu bagaimana mereka mengetahui Ayah sakit, tetapi hari ini aku harus bergerak dengan sangat hati-hati.

“Menurutmu, apakah keluarga Sussew sudah mengetahui hal ini?”

Clerivan bertanya.

“Jika melihat kepribadian Mrs. Sussew, ia tidak akan langsung mempercayainya hanya dari kabar semata. Mereka tidak jauh berbeda dari keluarga Lombardy. Mereka pasti akan memastikan kepada kita dengan cara apa pun.”

“Aku lega mendengarnya. Waktu sebelum Mrs. Sussew mengetahui kabar ini tidak banyak. Kita harus bergerak cepat.”

“Kau mengatakan Angenas saat ini berada di Istana, bukan?”

“Ya, benar. Aku mendengar mereka telah melewati gerbang istana, jadi aku menunggu perintah Anda.”

Aku sependapat dengan Clerivan bahwa tidak ada waktu.

Kami harus bergerak cepat.

“Aku akan menangani Mrs. Sussew. Clerivan, ada tempat yang harus kau datangi sekarang juga.”

“Katakan, Miss Florentia.”

Clerivan berdiri sambil merapikan mantelnya.

Untungnya, aku tahu seseorang yang dapat membantu kami saat ini.

“Pergilah dan temui Kakek sekarang. Sampaikan situasi ini dan minta beliau segera menuju Istana.”

Bertemu Kaisar bukanlah hal mudah bahkan bagi bangsawan tertinggi.

Terkadang harus menunggu beberapa hari.

Namun jika itu Kakek—

Jika itu Kakek, ia dapat langsung pergi dari Lombardy menuju ruang kerja Kaisar.

Ia mungkin masih bisa mendahului rencana Angenas.

Memandang punggung Clerivan yang pergi, aku membuka pintu kamar Ayah yang tertutup rapat…

---

“Ayah, Ayah.”

Gallahan membuka mata karena tangan kecil yang mengguncang bahunya.

“Hmm, Tia?”

Entah sudah berapa lama ia tertidur.

Matanya yang kaku baru dapat melihat dunia dengan samar setelah beberapa kali berkedip.

“Ayah, bangunlah sebentar. Ada sesuatu yang harus kukatakan.”

Gallahan menggenggam tangan kecil putrinya dengan satu tangannya yang masih bisa bergerak.

Seolah memastikan bahwa ini bukan mimpi dalam keadaan setengah sadar.

“Ini pasti sulit, tapi aku minta maaf.”

“Tia kita tidak perlu meminta maaf. Justru Ayah yang merasa bersalah karena terus tertidur.”

Sementara itu, Gallahan berjuang melawan kelopak matanya yang terus ingin tertutup.

“Apa yang ingin kau katakan, Tia?”

“Ada rumor yang beredar bahwa Ayah sakit.”

“…Apa?”

Penyakit Gallahan seharusnya dirahasiakan sampai akhir.

Itu penting bagi Gallahan clothing store, dan yang terpenting bagi Tia.

“Tidak, bagaimana……. Siapa sebenarnya…….”

Gallahan bergumam dalam kebingungan.

Namun satu kata dari putrinya menghentikannya.

Chapter 69

Situasi itu sendiri bagaikan sebuah hiburan; wajah Lulak dipenuhi senyum, namun aura di sekelilingnya berhembus tajam seperti angin.

Ia bergegas dari Lombardy ke tempat ini tanpa penundaan.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan!”

Ferdick Angenas, kepala keluarga Angenas, berteriak sambil menunjuk Lulak.

“Meskipun kau kepala Lombardy, menerobos masuk ke ruang kerja Yang Mulia jelas telah melampaui batas!”

“Melampaui batas? Lalu mengapa kau berada di sini, meminta Yang Mulia menyerahkan bisnis Gallahan kepadamu?”

“Ba, bagaimana kau bisa…”

“Begitu aku tahu Angenas telah mengetahui rahasia keluargaku, aku tak punya pilihan selain membaca trik kotor kalian.”

Lulak melangkah maju, mendekati Ferdick Angenas.

Bayangannya menutupi tubuh Ferdick yang pendek dan kurus.

“Tadi kau berkata aku melampaui batas, bukan?”

“Ya, tentu saja! Beraninya kau datang ke ruang kerja Yang Mulia…!”

Lulak mengangkat tangannya dengan ancaman, seolah hendak mematahkan leher Ferdick yang terus mengulang kata-kata yang sama seperti burung beo.

“Ugh!”

Ferdick, yang tertekan, menggertakkan gigi untuk menahan jeritan saat cengkeraman kuat itu seolah meremukkan bahunya.

Lulak mencondongkan tubuh ke telinga Ferdick dan berbisik pelan.

“Apakah kau telah menjual hati nurani dan akal sehatmu, Ferdick?”

Hanya Ferdick Angenas yang dapat mendengarnya.

“Sama seperti dirimu yang tidak bergerak sama sekali, jika aku mulai bergerak, Angenas akan bernasib seperti dirimu sekarang.”

“Apa! Apakah kau mengancamku sekarang?”

“Ya, ini adalah ancaman! Jadi dengarkan baik-baik, Ferdick Angenas.”

Suara Lulak menjadi semakin rendah.

“Sejak kau melangkahkan kaki ke Istana Kekaisaran untuk merebut bisnis ready-to-wear saat kau mendengar anakku sakit, kau telah melampaui batas.”

Mata cokelatnya yang berkerut menyala biru oleh amarah.

“Kau telah melangkahi garis yang selama ini melindungi Angenas dariku. Apakah kau mengerti, Ferdick?”

Ferdick Angenas menelan ludahnya.

Ia tahu bahwa Lulak tanpa belas kasihan dalam urusan garis keturunan.

Ia telah bergerak berdasarkan perhitungan matang, menganggap risiko seperti ini masih dapat ditanggung.

Namun entah mengapa, kata-kata Lulak membuatnya merasa benar-benar telah melangkahi batas yang tak seharusnya disentuh.

Penyesalan mulai merayapi benaknya.

Dan seolah membaca pikirannya, Lulak menyeringai tipis.

“Baiklah. Kau akan memikirkannya berkali-kali di masa depan. Menyesalinya, berulang kali. ‘Seharusnya aku tidak menyentuh Gallahan saat itu.’.”

Lulak, yang menggenggam erat bahu Ferdick Angenas, lalu berbalik.

“Sudah lama, Durak Owner.”

“Sa, saya minta maaf…”

Croyton Angenas meminta maaf tanpa sadar.

“Tidak, tidak. Jangan meminta maaf sekarang. Masih banyak hal yang harus kau sesali di masa depan.”

Lulak berkata sambil tersenyum, namun wajah Durak Owner justru semakin pucat.

Ferdick Angenas akhirnya menoleh kepada Emperor Jovanes, seolah meminta pertolongan, namun Kaisar hanya menyesap minumannya dengan wajah tak peduli.

“Jadi, apakah benar Gallahan menderita penyakit Tlenbrew? Apakah rumor itu benar?”

Tanya Kaisar kepada Lulak.

“Benar.”

“Hm. Kalau begitu, ini akan menjadi sulit.”

“Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan, Your Majesty.”

“Namun jika itu penyakit Tlenbrew, musim berikutnya…”

Jovanes menatap Lulak dengan mata menyipit dan mengurangi kata-katanya.

Namun maksudnya tetap sama seperti sebelumnya.

“Gallahan saat ini sedang menjalani pengobatan.”

“Pengobatan? Tetapi bukankah tidak ada obat untuk penyakit Tlenbrew?”

“Sejauh ini memang begitu.”

Lulak berhenti sejenak.

“Sebuah metode pengobatan baru telah ditemukan. Ia pulih dengan sangat cepat. Gallahan akan baik-baik saja.”

“A, apa!”

Seruan bingung keluar dari mulut Ferdick Angenas.

Obat untuk Tlenbrew? Mustahil.

Gallahan Lombardy akan sembuh?

Ferdick sebelumnya bergerak dengan perhitungan bahwa merebut bisnis ready-to-wear layak untuk dipertaruhkan.

Namun jika Gallahan benar-benar selamat—

Keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Dan jika Gallahan tidak pulih? Apa yang akan kau lakukan saat itu?”

Jovanes menatap Lulak dengan mata seperti ular.

“Jika itu terjadi, Lombardy akan bertanggung jawab dan melanjutkan bisnisnya. Namun itu tidak akan terjadi. Gallahan akan bangkit dan menunjukkan dirinya.”

Setelah berkata demikian, Lulak meninggalkan ruang kerja.

Tak lupa, ia melemparkan tatapan tajam kepada Ferdick Angenas.

“Baiklah, mari kita lihat saja. Gallahan yang sehat tidak akan mati.”

Jovanes berkata sambil menggoyangkan gelasnya dengan santai.

Chapter 70

Perkataan Perez bahwa ia telah mengumpulkan buku ‘sebanyak mungkin’ ternyata benar.

“Dari mana kau mendapatkan semua buku ini?”

“Aku membawanya dari Perpustakaan Kekaisaran di Istana Pusat, dan buku-buku herbal ini memang sudah kumiliki sejak awal.”

Cara ia membalik halaman sambil menjawab tampak begitu terbiasa.

Dengan sebuah dugaan tiba-tiba, aku bertanya kepada Perez.

“Perez, jangan-jangan… kau selama ini meneliti obat Tlenbrew sendirian?”

Lihatlah.

Bahunya bergetar.

Dan jika tidak ada jawaban, itu sudah cukup menjadi bukti.

Perez lebih memilih berbohong kepadaku daripada tidak mengatakan apa pun.

“Terima kasih.”

“……”

Telinga Perez memerah saat ia menatap buku tanpa berkata sepatah kata pun.

Aku tersenyum tipis dan mengambil sebuah buku.

Ya, bukan sifatku untuk menyerahkan semuanya kepada Estira lalu bersantai.

Akan lebih baik jika aku melakukan apa pun yang bisa untuk menemukan potongan terakhir obat Tlenbrew.

Sementara kami menghabiskan waktu membaca di perpustakaan, Caitlyn dan Kylus bergantian mengantarkan makanan dan minuman.

“Ugh, pinggangku.”

Berapa jam telah berlalu?

Aku mengangkat kepala dengan rasa nyeri ketika punggungku tiba-tiba terasa sakit.

Hari sudah melewati sore.

Saat melihat Perez yang duduk di seberang, ia masih belum melepaskan pandangannya dari buku.

Di sampingnya, bertumpuk buku-buku yang telah ia baca sekilas.

Aku sedang memandang keluar jendela agar tidak mengganggu Perez yang sedang berkonsentrasi.

“Apakah kita keluar sebentar?”

Tiba-tiba Perez menatapku.

“Taman di sini cukup indah untuk berjalan-jalan.”

Berlawanan dengan kesan sederhana dari Perez, taman Istana Poirak sangatlah indah.

Seolah mengetahui bahwa pemilik istana ini sering berkunjung ke taman, berbagai bunga dan pepohonan berpadu alami di sepanjang jalan setapak.

“Oh, bunga ini… bukankah ini bunga yang dulu kau kirimkan kepadaku?”

Tanyaku sambil menunjuk bunga merah yang terasa familiar.

“Benar. Itu bunga Bomnia.”

“Bukankah musimnya berbeda dari saat kau mengirimkannya?”

“Sebelumnya bunga itu telah mekar dan gugur pada musim semi lalu. Namun entah mengapa, tahun ini tampaknya ia mekar sekali lagi.”

“Benarkah? Menarik sekali. Ia mekar dua kali dalam setahun.”

Aku mendekat dan menghirup aroma manis bunga itu.

Tok.

Perez memetik satu bunga bomnia dan menyerahkannya kepadaku.

Ia merobek kelopak manisnya dan memasukkannya ke dalam mulut.

“Jika kita terus mengikuti jalan ini, kita akan sampai di mana?”

“Aula Istana Pusat.”

“Begitu…”

Ketika aku sedikit menggerakkan tubuh, pikiranku terasa lebih jernih.

Seberapa jauh kami telah berjalan?

Di ujung jalan, aula yang disebut Perez tampak mulai terlihat.

Dan ada seseorang yang baru saja berjalan melewati aula itu—seseorang yang tidak ingin kutemui.

“Kita kembali saja.”

“Baik.”

Perez menjawab sambil sedikit mengernyit, seolah hal itu tidak menyenangkannya.

Kami berbalik dan hendak kembali melalui jalan semula.

“Hai, kalian berdua.”

Hingga sebuah suara sial berani memanggil kami.

“Hah…”

Aku sudah memiliki firasat buruk.

Aku menahan diri, berbalik, lalu memberi salam.

“Salam, Your Majesty the First Prince.”

“Ya! Aku benar!”

Astana mendekat dengan senyum menjengkelkan.

Perez sudah menatapnya dengan mata dingin.

Rasanya ia bisa saja menarik pedang kapan saja seperti sebelumnya.

Mari kita akhiri ini dengan tenang kali ini.

Aku berjanji pada diriku sendiri.

Namun janji itu segera goyah oleh kata-kata Astana.

“Aku mendengar Gallahan Lombardy mengidap penyakit mematikan?”

“Kau bajingan gila.”

Tanpa sadar, umpatan itu keluar dari mulutku.

Astana membelalakkan matanya karena terkejut.

“Kau berani memakiku…?”

Melihat Astana yang terdiam seperti ikan emas, aku mencoba menenangkan diriku kembali.

Aku begitu marah karena ini menyangkut Ayahku.

Namun, dengan buruknya, aku melihat sesuatu dari wajah Astana.

Senyum menyeringai, seolah ia menemukan kelemahan yang bisa ia gunakan untuk menghantuiku.

“Ayahmu sekarat, dan kau justru berjalan-jalan dengan pria rendahan itu di Istana Kekaisaran. Apakah kau benar-benar putrinya?”

“Hentikan.”

Perez di sampingku berkata dengan suara rendah sebagai peringatan.

Namun Astana hanya mengangkat bahu dan terus menyindir.

“Jika itu ayahku, aku tidak akan pernah meninggalkan sisinya walau sesaat. Lagi pula, bukan tanpa alasan sesuatu yang rendah disebut rendah.”

“Astana.”

“Ibumu hanyalah seorang pengembara tanpa asal-usul yang jelas, jadi itu sudah jelas.”

“Tutup mulutmu.”

Perez berkata sambil meletakkan tangannya pada gagang pedang.

“Aku tahu, para pengembara menjual diri mereka kepada siapa pun hanya untuk mendapatkan tempat tidur semalam…”

Plak!

Wajah Astana terlempar ke samping dengan suara keras.

Bekas telapak tangan merah perlahan muncul di pipinya.

Akulah yang menampar pipi itu sekuat tenaga.

“Kau… memukulku?”

Astana menyentuh pipinya dengan satu tangan dan bergumam.

Aku menatapnya lurus.

Air mata mengalir tanpa sadar karena amarah yang meluap.

Chapter 71

Aku meletakkan tanganku di wajahnya.

Wajah pucatnya terasa dingin.

“Tolong, bawakan handuk kering.”

“Ah, ya, Miss.”

Kepala pelayan yang terkejut segera membawa beberapa handuk kering.

Satu disampirkan di bahu Perez yang basah, dan satu lagi di kepalanya, membungkusnya dengan rapat.

“Sangat dingin… Mengapa kau menerobos hujan seperti ini?”

“Aku merasa hujan itu akan merusak semua bunga.”

“Ah…”

“Tia, kau berkata bahwa Ayah Tia hanya bisa sembuh dengan bunga ini.”

“…Bodoh.”

Aku menggenggam tangan Perez dan menariknya menaiki tangga.

Meski begitu, ia tidak pernah bertanya, ‘Ke mana kita pergi?’

Ia hanya diam dan mengikuti langkahku tanpa kesulitan.

Aku membawa Perez ke kamarku.

Dan mendudukkannya di depan perapian.

“Tolong tambahkan api di perapian.”

Kepala pelayan segera memasukkan lebih banyak kayu bakar ke dalam api.

“Bagaimana dengan Caitlyn? Apakah Kylus tahu kau berada di sini?”

“…Sepertinya tidak.”

“Jangan-jangan, begitu menerima surat dariku, kau langsung keluar sendirian di tengah malam untuk memetik bunga Bomnia, bukan?”

“…”

“Dan karena mulai turun hujan, kau bahkan tidak terpikir untuk berhenti dan berteduh, melainkan terus berjongkok dan menggali, berpikir bahwa kau harus mengambil bunga itu sebelum ia rusak, bukan?”

“…”

“Dan setelah menggali seluruh bunga Bomnia, kau memasukkannya ke dalam peti kayu, membangunkan kusir, lalu datang ke sini tanpa memberi tahu Caitlyn atau Kylus… begitu, bukan?”

Perez menghindari tatapanku, hanya memandangi nyala api perapian yang berkelip.

“…Pertama, kirim seseorang ke Istana Kekaisaran. Tolong.”

“Tidak, bukan Istana Kekaisaran. Kirim seseorang ke Istana Poirak.”

Mungkin saat ini Istana sudah gempar karena mengetahui Perez menghilang.

Perez menatapku.

Air menetes dari rambut hitamnya.

Aku berkata sambil mengeringkan rambutnya dengan handuk,

“Nanti aku akan meminta maaf kepada Caitlyn dan Kylus.”

“Tia… Mengapa?”

“Karena kau telah membawakan bunga Bomnia untukku. Kau datang untuk membantuku.”

“Tapi…”

Perez hendak mengatakan sesuatu, namun kembali menutup mulutnya.

Lalu ia mengambil kotak yang tadi ia letakkan di samping dan menyerahkannya kepadaku.

Namun aku menggeleng.

“Aku akan memeriksa apakah tubuhmu sudah cukup hangat.”

Perez berpikir sejenak, lalu mendekati perapian dan mulai mengeringkan rambutnya.

Sementara itu, kepala pelayan yang kembali membawa teh hangat dan sup panas, serta menyiapkan pakaian kering.

“Sepertinya sudah hangat sekarang.”

Perez mendekat dan berkata sambil menyentuh pipiku.

Seperti yang ia katakan.

Tangan yang tadi terasa dingin seperti tak dialiri darah kini telah kembali hangat.

“Jadi, sekarang lakukanlah.”

Ia tidak menolak.

Aku mengambil kotak berisi bunga Bomnia itu dan berkata kepada Perez,

“Segera ganti pakaian dan makan sesuatu yang hangat.”

“Mm.”

Perez menjawab dengan patuh, seperti seekor anjing yang mendengarkan dengan baik.

Aku meninggalkan ruangan.

Hanya suara langkah kakiku dan bunyi kotak yang beradu menggema di lorong gelap.

Langkahku semakin cepat.

Pada suatu titik, aku mulai berlari.

Saat tiba di laboratorium Estira di salah satu bangunan tambahan, napasku terasa hampir terputus.

“Miss Florentia?”

Estira masih terjaga.

Lampu menyala dan buku-buku berserakan, menandakan ia sedang meneliti obat.

Aku membuka kotak di hadapannya.

“Aku membawa bunga Bomnia.”

“Ah, ini…”

Estira tak mampu berkata-kata saat menyentuh kelopak merah itu dengan tak percaya.

Aku menyerahkan kotak itu kepadanya.

Dan aku berkata dengan hati paling sungguh-sungguh dalam hidupku.

“Sekarang, selamatkan Ayahku, Estira.”

Hanya dalam beberapa jam, Estira berhasil membuat obat baru.

Saat fajar menyingsing, Estira langsung membawanya kepada Ayahku.

“Ini obat baru.”

Ayahku, yang kondisinya memburuk selama beberapa hari terakhir, tersenyum pahit saat melihat obat yang ditawarkan Estira.

Ia tampaknya tidak menaruh harapan besar.

“Terima kasih karena terus berusaha, Estira.”

Ayahku mengulang kata-kata itu sambil meminumnya dengan tangan kirinya, satu-satunya anggota tubuh yang masih bisa digerakkan.

Aku bisa saja mendekat dan mengatakan sesuatu kepada Ayah, namun aku justru mundur.

Bahkan tanpa itu pun, aku tidak ingin Ayah yang sedang sakit berpura-pura kuat demi diriku.

Lebih baik Ayah menangis sedikit lebih banyak, atau bahkan marah.

Ayahku hanya tersenyum, hingga mendekati ajalnya.

Sama seperti dalam kehidupanku yang lalu.

Namun—

Dalam kehidupan ini, aku tahu bahwa Ayah menangis sendirian di kamarnya pada malam hari.

Aku juga tahu apa yang menyebabkan matanya merah dan bengkak keesokan harinya.

Aku memandangnya dari kejauhan, lalu diam-diam meninggalkan kamar Ayah.

Itu adalah kamar tempat Perez tinggal sementara di dekat rumahku.

Setelah bergerak di bawah hujan dalam waktu lama, mungkin Perez akan jatuh sakit.

Meskipun tidak serius, Kakek yang mengetahui alasan Perez datang ke kediaman kami di tengah malam langsung mengirim surat kepada Kaisar agar Perez dapat tinggal sebagai tamu keluarga.

Chapter 72

Memikirkan bahwa mulai besok aku bisa keluar, membuatku gemetar.

“Kalau dipikir-pikir, sekarang Anda sudah bebas untuk pergi keluar!”

Kata Louryl sambil menyisir rambutku dengan lembut.

Benar sekali yang kau katakan, Louryl!

“Apa yang ingin Anda lakukan terlebih dahulu?”

“Hmm…”

Aku membutuhkan waktu untuk berpikir.

Bukan untuk memikirkan apa yang harus dilakukan.

Melainkan karena terlalu banyak yang ingin kulakukan, sehingga sulit menentukan mana yang harus didahulukan.

Saat aku terus berpikir, Louryl memberiku beberapa contoh.

“Larane langsung pergi ke taman bunga di luar Lombardy, dan Gilliu serta Mayron pergi berkuda keluar kastil. Dan Belsach… aku tidak tahu, karena aku tidak tertarik.”

Seperti yang diharapkan dari Louryl kita.

Sikap yang sangat baik.

Aku pun tidak tahu apa yang dilakukan Belsach setelah ulang tahunnya yang kesebelas.

Akan lebih baik jika aku bisa tetap tidak mengetahuinya.

Namun, karena tinggal di kediaman yang sama, sudah menjadi rahasia umum bahwa sehari setelah ulang tahunnya, Belsach pergi berburu bersama Astana.

Benar-benar pengikut nomor satu Astana.

Sejak Belsach bebas keluar, mereka semakin dekat.

“Jadi, apa yang ingin Anda lakukan, Miss?”

“Aku? Aku ingin berbelanja!”

“Berbelanja? Anda ingin membeli sesuatu?”

“Ya! Ada begitu banyak hal yang ingin kubeli!”

“Hm. Perhiasan?”

Bahkan tambang tempat batu permata itu berasal!

“Atau, makanan lezat?”

Restoran yang membuat makanan itu!

Cepat atau lambat, akan ada penjualan yang sangat bagus.

“Kalau tidak… keluar dari Lombardy dan melihat ibu kota juga akan menyenangkan!”

Aku berencana menemui Kaisar.

“Aku akan melakukan semuanya!”

“Oh, Miss. Anda juga serakah!”

Tentu saja!

Karena aku akan mendapatkan semuanya!

Aku dan Louryl saling memandang dan tertawa.

Rambut yang telah disisir rapi dijatuhkan ke belakang, dan sebagian rambut samping ditarik lalu dikepang dengan bunga liar putih yang indah.

Dengan bantuan Louryl, aku pun mengenakan gaun yang akan kupakai hari ini.

“…Miss. Kapan Anda mengatakan ini akan mulai dijual?”

Melihat gaun yang kukenakan, Louryl bertanya dengan mata berbinar.

“Minggu depan. Apakah yang ini hasilnya bagus?”

“Menurutku ini adalah limited edition tercantik yang pernah kulihat sejauh ini!”

“Ya.”

Aku sangat puas dengan reaksi antusias Louryl.

Belum lama ini, strategi pemasaran yang kumulai di Gallahan clothing store berjalan sangat baik.

Namanya “Limited Edition.”

Ini adalah cara untuk melepaskan diri dari citra ‘ready-to-wear adalah barang umum yang bisa dibeli kapan saja’ dan meluncurkan lini premium baru yang menargetkan kalangan bangsawan.

Semua cabang Gallahan clothing store di seluruh Kekaisaran menjual gaun-gaun mahal secara serentak pada hari dan waktu yang sama, namun jumlahnya sangat terbatas.

Hanya 200 potong yang dirilis secara nasional untuk setiap seri.

Di kalangan bangsawan belakangan ini, selain mengenakan gaun dari Gallahan clothing store dengan gaya masing-masing, menjadi tren untuk mengoleksi ‘satu-satunya potong’ ini.

Persaingan di ibu kota kerajaan, tempat berkumpulnya bangsawan berpengaruh dan kaya, begitu sengit hingga mereka kadang mengirim pelayan untuk membeli dari cabang-cabang yang jauh.

“Dan lagi, limited edition ini dibuat untuk merayakan ulang tahunku, jadi akan lebih istimewa.”

“Lebih istimewa?”

“Aku hanya membuat 100 potong.”

Aku tersenyum licik.

“Miss terlalu berlebihan… Anda membuat gaun seindah ini tetapi hanya menjual 100 potong…”

Louryl mengeluh sambil menundukkan bahunya.

Karena ini limited edition dengan jumlah tetap, aku tidak bisa menyisihkan satu untuk Louryl.

Aku berpikir sejenak, lalu memberinya sedikit petunjuk.

“Kirim pelayan keluarga Dillard ke cabang ketiga.”

Cabang ketiga memang relatif jauh dari kediaman para bangsawan, namun seperti cabang lainnya, 10 potong limited edition tetap akan dikirim ke sana.

Dengan begitu, persaingan bisa sedikit lebih ringan dibanding tempat lain.

Louryl yang memahami maksudku mengangguk penuh arti.

Cerdas.

“Tia, boleh Ayah masuk?”

Ayah mengetuk pintu dan mengintip dari celahnya.

“Ayah!”

Aku bangkit dari depan meja rias dan berlari ke dalam pelukan Ayah.

“Aduh!”

Ayah berpura-pura terdorong ke belakang sambil bercanda, lalu memelukku erat, wajah kami saling berhadapan.

“Sekarang kau sudah berusia sebelas tahun, tetapi putriku masih jauh dari benar-benar dewasa.”

“Tentu saja! Aku akan tetap menjadi anak yang manis di depan Ayah selamanya!”

Berkat obat Estira, Ayahku benar-benar terbebas dari penyakit Tlenbrew.

Dalam waktu seminggu, kelumpuhan itu sepenuhnya hilang, dan sekitar sebulan kemudian, ia pulih hingga bisa berjalan santai di sekitar bangunan tambahan.

Dan hari ini, di hari ulang tahunku, Ayah telah kembali dalam keadaan sehat sepenuhnya, meskipun sedikit lebih kurus.

“Mr. Gallahan, Anda terlihat sangat baik hari ini!”

“Haha… terima kasih, Louryl.”

Justru karena berat badannya berkurang, wajah Ayah terlihat lebih tegas.

Popularitas Ayah pun semakin meningkat dari hari ke hari.

Aku mulai bertanya-tanya apakah aku akan segera bertemu ibu tiriku.

“Bisakah Ayah meminjam sedikit waktumu sebelum pergi ke pesta?”

Ayah mengulurkan tangannya kepadaku.

Aku menggenggam tangannya.

Tangan Ayah, yang masih jauh lebih besar dari tanganku, terasa hangat dan lembut.

Kami menuju ke bangunan tambahan.

Ayah berhenti di depan sebuah pintu setelah berjalan menyusuri lorong panjang.

Chapter 73

Pesta ulang tahunku yang kesebelas pun dimulai.

Aula perjamuan Lombardy dipenuhi para tamu.

Dibandingkan pesta ulang tahunku yang kedelapan, kali ini jauh lebih besar—bahkan hampir dua kali lipat.

Perbedaannya adalah, dahulu Kakek sengaja mengundang orang-orang, sedangkan kali ini pesta membesar dengan sendirinya karena banyak orang yang ingin datang.

Semua itu adalah tamu Ayah dan Kakek, namun aku tidak keberatan.

“Oh! Lady Florentia Lombardy!”

“Apakah gaun itu akan dirilis sebagai limited edition?”

“Selamat ulang tahun, Lady! Anda sangat cantik hari ini!”

Jumlah orang yang mengenaliku pun bertambah.

“Selamat datang, terima kasih telah datang!”

Sambil tersenyum lembut kepada mereka, aku memandang sekeliling aula perjamuan.

Sebuah air mancur besar mengalir di taman yang terhubung dengan aula.

Dan di dekatnya, aku melihat Ayah sedang berbincang dengan luwes bersama orang lain.

“Hahaha! Itu ide yang luar biasa!”

Kini, ia jauh lebih aktif dibandingkan sebelum ia sakit.

Mata hijaunya berkilau saat menatap lawan bicaranya.

Dengan senyum santai, ia tampak sangat pandai bergaul.

Mungkin itulah sebabnya begitu banyak orang berkumpul di sekelilingnya.

Semua orang tampak mendengarkan kata-kata, candaan, dan cerita Ayah.

“Selamat ulang tahun!”

“Wah!”

Tiba-tiba sesuatu yang putih dan lembut muncul di samping wajahku.

“Gilliu, Mayron! Kalian mengejutkanku!”

Itu adalah si kembar yang sedang bermain dengan boneka beruang putih besar.

“Hehe.”

“Apa yang membuatmu terkejut, Tia?”

Kini mereka telah memasuki masa pertumbuhan penuh, dan tubuh mereka tumbuh pesat dari hari ke hari.

“Sudah lama tidak bertemu. Bukankah sudah sebulan sejak kalian kembali?”

“Ya, benar.”

“Aku bosan setengah mati.”

Selama sebulan terakhir, mereka berada di wilayah Schultz.

Itu untuk menghabiskan waktu bersama ayah mereka, Vestian, selama liburan.

“Tidak ada apa-apa di sana.”

“Dan suasananya tidak menyenangkan.”

“Kami benar-benar dalam suasana hati yang buruk.”

Si kembar menjawab pertanyaanku secara bersamaan.

“Aku kira ayahku orang yang keras, ternyata tidak.”

“Ayah kami jauh lebih lembut dibandingkan kerabatnya.”

“Tidak mungkin, sungguh.”

“Terutama saat makan, suara piring beradu terus terdengar.”

Kami makan bersama sepuluh orang.

“Rasanya sesak.”

Mungkin karena banyak yang menumpuk, mereka terus mengeluh tanpa henti.

“Kalau memang sulit, kalian bisa pulang di tengah jalan. Tidak perlu tinggal sebulan penuh.”

Kediaman Schultz juga tidak terlalu jauh.

Belum lama ini, si kembar berusia lima belas tahun, sehingga mereka mudah bepergian dengan kereta.

Namun reaksi Gilliu dan Mayron sedikit aneh.

Mereka saling melirik diam-diam, lalu memalingkan wajah.

“Ayo, ini hadiah ulang tahunmu!”

Ini boneka beruang, khusus dari wilayah Schultz!

“Hmm.”

Memang mencurigakan, tetapi aku biarkan saja mereka menipuku.

Aku menerima boneka beruang itu.

Lembut dan empuk, namun tidak terlalu mengesankan.

Mereka bukan tipe yang tidak mengenalku hingga mengira aku menyukai boneka.

Mengapa mereka memberikan hadiah ini?

Saat aku masih menatap boneka itu, Mayron bertanya dengan nada nakal.

“Bagaimana? Kau suka boneka beruang?”

“Ya, hmm…… terima kasih.”

Aku bukan orang yang cukup tidak sopan untuk mengeluhkan hadiah yang diberikan kepadaku.

Namun Gilliu menepuk bahu Mayron dan berkata,

“Lihat, Tia tidak akan mengatakan apa-apa! Dia terlalu baik untuk itu.”

“Ah, kukira kau akan membuang boneka itu! Kau terlalu baik, Tia!”

Gilliu tersenyum lebar, sementara Mayron memegangi kepalanya dengan wajah menyesal.

Sepertinya mereka bertaruh tentang reaksiku terhadap boneka itu.

Mayron menghela napas dan berkata,

“Tia, kalau kau tidak menyukai sesuatu, kau harus mengatakannya. Kau selalu terlalu memikirkan orang lain.”

Apakah begitu?

Apa yang harus kulakukan?

“Kau terlalu baik.”

Kini Gilliu ikut berbicara.

“Itu bukan hadiah kami!”

“Kau harus menantikan sesuatu yang lebih besar!”

“Yang lebih besar?”

Mereka tidak menjawab pertanyaanku, hanya tersenyum.

“Tia ingin apa?”

“Aku?”

Jika diminta menyebutkan apa yang kuinginkan, aku bisa berbicara semalaman.

Namun aku memandang Ayah yang sedang berbincang dengan gembira bersama orang-orang di sekitarnya.

“Sepertinya aku tidak bisa berharap lebih dari ini hari ini.”

Karena Ayah masih hidup di hari ulang tahunku yang ke-11.

Berbeda dengan kehidupanku sebelumnya yang kujalani sendirian, bagiku sudah cukup memiliki pesta ulang tahun yang menyenangkan hari ini.

“Tidak boleh begitu!”

Mayron menepuk kepalaku ringan sambil tertawa.

“Aku akan membelikanmu hadiah yang benar-benar nyata nanti, jadi mari kita pergi bersama.”

“Ya, ada cukup banyak tempat menarik di pusat kota Lombardy.”

“Tapi berbahaya bagi Tia untuk pergi sendirian, jadi pastikan kau ikut bersama kami!”

Bagaimana mereka tahu bahwa aku akan sering berjalan-jalan sendirian mulai sekarang?

“Tia?”

Mayron menyipitkan matanya dan memanggilku.

Ah, benar.

Mereka memiliki insting yang tajam.

Aku pun segera mengangguk.

Chapter 74

“Salam, Perez…”

Aku terkejut.

“Mengapa kau begitu tinggi?… Apakah kau memang sebesar ini sebelumnya?”

Perez dihukum untuk mendisiplinkan dirinya sendiri atas tindakannya yang ceroboh karena meninggalkan istana sendirian di tengah malam.

Berkat itu, kami tidak bertemu selama beberapa waktu.

Kami hanya saling bertukar surat seperti sebelumnya.

“Masa pertumbuhan.”

Ya, masa pertumbuhan.

Itulah sebabnya ia bertambah tinggi.

Namun yang lebih mengherankan, sejak kecil ia sudah bertubuh tinggi, dan kini ia memasuki masa pertumbuhan yang sesungguhnya.

Ulang tahunnya yang keempat belas sudah dekat, namun saat ini ia masih berusia tiga belas tahun.

Dari segi tinggi, ia sudah setara dengan si kembar dan teman-teman sebayanya.

“Kau menjatuhkan ini.”

Perez mengembalikan saputangan itu, dan aku menatapnya kosong.

“Ini bukan milikku. Itu miliknya.”

“…Ah, begitu?”

Perez memandang anak laki-laki yang ia tunjuk.

“P- Prince Kedua… uhh!”

Anak laki-laki yang menundukkan kepala itu memandang Perez dan tampak ketakutan.

Entah mengapa aku ingin melihat wajah Perez, namun aku tidak dapat melihatnya dengan jelas karena rambut hitamnya tertutup cahaya matahari.

Namun sepertinya tidak ada yang istimewa.

Kesan itu tampak lemah, namun itulah kepribadiannya yang sebenarnya.

“Ambillah.”

“Tidak! Tidak, terima kasih!”

Anak laki-laki itu menolak saputangan tersebut, wajahnya memucat, lalu berlari pergi.

“Ada apa dengannya?”

“…Entahlah.”

“Apakah ia ingin ke kamar kecil?”

Maaf jika kami mengganggumu secara tiba-tiba.

Aku memiringkan kepala saat mendengar gumaman Mayron di sampingku.

“Ia pasti ingin ke kamar kecil. Sekalipun bukan itu.”

“…Siapa?”

Perez bertanya sambil memandang Mayron yang berdiri tepat di sampingku.

Namun suasananya terasa sedikit aneh.

Mata merahnya tampak sedikit lebih gelap.

Mungkin karena sudah lama kami tidak bertemu.

Atau mungkin karena berada di tempat teduh.

Seandainya aku tidak mengenal kepribadian Perez, aku mungkin akan menyebutnya sebagai ‘permusuhan’.

“Aku sepupu Tia. Mayron Lombardy. Dan ini…”

“Gilliu Lombardy.”

“Oh… salam.”

Seperti yang kuduga, aku tidak salah melihatnya.

Ia hanya merasa malu.

Wajah Perez kembali seperti yang kukenal.

Saat aku menengadah ke langit, matahari yang sempat tertutup awan kembali bersinar.

“Aku… Perez.”

“Aku tahu.”

Namun kali ini, suasana si kembar terasa aneh.

Mereka memandang Perez dengan wajah tidak senang.

“Ada apa dengan kalian berdua?”

Pemuda pemalu itu mengumpulkan keberanian dan memperkenalkan diri lebih dahulu.

“Kalian tidak sedang bersikap baik, bukan?”

“Tidak, bukan begitu!”

“Kami hanya!”

Si kembar meninggikan suara seolah dituduh secara tidak adil.

“Tidak apa-apa, Tia. Mungkin mereka merasa malu. Seperti aku.”

Perez berkata dengan nada menenangkan.

“Huh!”

“Huh, lagipula!”

Si kembar menepuk dada mereka.

Aku melirik mereka sekilas, lalu memperkenalkan Perez kepada sepupu yang lain.

“Ini Larane. Ia saudari Belsach.”

“…Belsach?”

“Kau pernah bertemu kakakku.”

“Ya, beberapa kali.”

Saat Perez menjawab sambil memiringkan kepala, Larane tersenyum pahit.

“Dan ini… Crane, apakah kau pernah melihatnya?”

Crane sudah bersembunyi di belakangku tanpa kusadari.

Yah, wajar saja ia takut.

Terakhir kali ia melihatnya, pohon itu ditebang.

“Pernah?”

Perez tampaknya tidak mengingat Crane.

Aku menghela napas pelan dan menepuk kepala kecil Crane yang bulat, lalu menjelaskan.

“Ia adik Astalliu. Ia menguping percakapan kita waktu itu.”

“…Astalliu?”

“Ya, yang tinggi di samping Belsach.”

“Ah.”

Barulah Perez mengangguk, memandang Crane.

“Oh.”

Crane semakin bersembunyi di belakangku.

“Salam, senang bertemu denganmu. Maaf atas kejadian waktu itu.”

Perez sedikit merendahkan tubuhnya.

Namun itu tidak banyak membantu.

Crane masih tetap takut dan waspada terhadap Perez.

“Baiklah, mari kita makan sesuatu yang lezat. Manisan, manisan.”

Aku berkata sambil menunjuk ke arah air mancur cokelat di kejauhan.

Bukankah suasana canggung ini akan mencair jika sesuatu yang manis masuk ke dalam mulut?

Dengan pikiran itu, aku berjalan bersama si kembar, Larane, Perez, dan Crane yang memegang ujung gaunku.

---

Gallahan sedang berbincang dengan para bangsawan di sekelilingnya ketika ia tiba-tiba memandang putrinya.

Anak itu, yang sebelumnya berjalan-jalan sendiri di aula perjamuan, kini dikelilingi oleh para sepupunya dan Second Prince.

Mereka menuju ke arah air mancur cokelat.

Melihat Florentia berjalan bersama anak-anak itu, Gallahan tersenyum kecil dengan tenang.

Ia telah mempersiapkan semua ini dengan penuh perhatian untuk Tia, yang menyukai cokelat.

Sebuah suara kasar yang merusak suasana terdengar.

“Kau tetap luar biasa.”

“…Kakak.”

Itu adalah Viese dan Gallahan, yang akhirnya berhadapan kembali setelah sekian lama.

Chapter 75

Ada apa dengannya?

“Perez, kau tahu orang-orang sedang memperhatikan kita, bukan?”

“Sepertinya begitu.”

Apa maksudnya ‘sepertinya begitu’.

Kau terlalu tenang.

Aku memutuskan untuk menjelaskannya satu per satu.

“Ada alasan mengapa Kakek sejak awal menentang keterlibatanku denganmu, bukan? Jika kita melakukan kesalahan, kita bisa disalahartikan sebagai pasangan pernikahan.”

“Ya, aku tahu.”

“Dan kau juga tahu bahwa ada orang-orang yang terus membicarakan masa depan kita, karena beredar rumor bahwa kau menyelamatkan ayahku, bukan?”

“Tidak. Aku tidak mengetahuinya.”

Tentu saja.

Ini Perez yang tidak memedulikan orang-orang di sekitarnya.

“Namun itu tidak penting.”

“…Apa?”

“Itu tidak penting.”

Ah, sungguh menjengkelkan bahwa hanya aku yang mengetahui masa depan.

Karena ia tidak tahu wanita seperti apa yang akan ia temui dan bagaimana ia akan jatuh cinta di masa depan.

Aku menghela napas pelan.

Sejauh yang kuketahui, wanita itu adalah belahan jiwa Perez.

Rumor mengatakan bahwa keduanya seperti pasangan yang ditakdirkan, dan memang sangat serasi.

Selain itu, ia adalah orang yang membantu Perez merebut kembali takhta.

Jika orang seperti itu mendengar rumor dan menjauh dari Perez, itu akan menjadi masalah besar.

Sekalipun aku dapat membantunya menjadi Putra Mahkota, aku tidak dapat membiarkan kesempatan untuk bertemu orang yang begitu berharga hilang darinya.

Aku menggelengkan kepala dengan tegas.

“Rumor seperti itu tidak akan menguntungkanmu. Jangan sampai menyesal, sebaiknya kau menarik garis dengan jelas mulai sekarang.”

“Tia.”

Perez memanggilku.

“Aku tidak akan menyesal.”

“Kau akan menyesal.”

“Aku tidak akan menyesal.”

Kau sungguh keras kepala!

Semua ini demi dirimu!

Kau bahkan tidak tahu bagaimana perasaanku!

Aku begitu frustrasi hingga rasanya hampir meledak, namun segera kuterima keadaan itu.

Ia tidak mengetahui masa depan, ia tidak memahami apa yang kukatakan.

Ya, aku hanya perlu lebih berhati-hati saja.

Namun Perez tiba-tiba menjadi diam.

Ia menutup bibir bawahnya dan memalingkan wajah.

“Apakah kau tersinggung?”

Tidak ada jawaban.

Ia hanya menginjak dan menendang daun yang jatuh di tanah dengan ujung kakinya.

“Hey, Perez.”

Aku mencondongkan bahu dan menatapnya, namun ia kembali memalingkan wajah.

Sepertinya ia benar-benar tersinggung.

“Tunggu sebentar di sini.”

Aku berkata demikian dan mencari sesuatu di meja tempat makanan disajikan.

Kebetulan, tidak jauh dari situ terdapat apa yang kucari.

“Makan ini dan lupakanlah.”

Kepada Perez yang masih berdiri dengan wajah murung, aku menyerahkan kue cokelat.

Namun ini bukan kue biasa.

Kue cokelat besar, bahkan lebih besar daripada kedua telapak tanganku yang digabungkan.

Ia menerimanya, lalu membaginya menjadi dua.

“Kau juga makan.”

Sepertinya yang kau berikan kepadaku dulu lebih besar.

Aku menggigit setengah kue raksasa itu.

Rasa manis menyebar di dalam mulutku ketika cokelatnya meleleh.

Ah, manis sekali.

Sungguh aneh bahwa orang-orang menganggap manisan tidak baik bagi kesehatan, padahal rasanya begitu nikmat.

Tubuhku bergetar oleh kebahagiaan yang bercampur dengan rasa seakan dikhianati.

Tentu saja, manisan adalah yang terbaik saat pikiran sedang kacau.

Ketika aku membuka mata, tenggelam dalam kenikmatan kue itu, aku melihat senyum di bibir Perez.

“Enak, bukan?”

“Ya, enak.”

Perez tersenyum dan mengangguk.

Kau benar-benar telah meredakan amarahmu.

Aku menepuk bahu Perez, yang kini sudah lebih tinggi dari pandanganku.

Ia memang sedikit lebih besar, namun tetap saja masih anak-anak.

Ia baru berusia tiga belas tahun, itu sudah pasti.

“Waktu akan membuktikannya, Perez.”

Makna dari kata-kataku tadi.

“Aku juga berpikir begitu.”

Perez tampak lebih santai dan mengangguk dengan patuh.

“Kau akan mengetahuinya seiring waktu.”

Ia berkata demikian, lalu kembali menggigit kue itu.

Melihat matanya yang berkilau, sepertinya ia cukup menyukai kue cokelat itu.

Aku harus membungkuskannya untuknya saat ia pulang nanti.

“Oh, benar. Aku harus pergi ke Akademi.”

“Cough, …apa?”

“Aku diberi tahu beberapa hari lalu. Sepertinya…”

“Itu pasti kehendak Empress Rabini.”

Aku berbicara dengan suara serendah mungkin.

Akademi Kekaisaran adalah impian dan dambaan rakyat biasa, namun bagi kaum bangsawan dan keluarga kerajaan, maknanya sedikit berbeda.

Para pewaris yang akan meneruskan keluarga tidak dikirim ke Akademi.

Itu adalah aturan tak tertulis yang selama ini dijaga.

Para ahli waris dibesarkan dan dididik langsung di dalam keluarga.

Namun mereka yang tidak mewarisi gelar, seperti putra kedua dan ketiga, dikirim ke Akademi Kekaisaran untuk membangun relasi dan menimba ilmu.

Oleh karena itu, Sang Empress ingin mengirim Perez ke Akademi dan memastikan bahwa posisi Putra Mahkota jatuh kepada Astana.

“Aku sebenarnya tidak ingin pergi…”

Perez bergumam.

Aku memahami perasaan itu.

Pergi ke Akademi, jika dilihat dari keadaan sekarang, bisa terasa seperti sebuah kemunduran besar.