Side Story

Chapter 257

Maeaem— Maeaem—

Musim panas, ketika suara tonggeret menggema nyaring.

Clarivan Pellet, kepala Lombardi Top, berjalan menyusuri koridor luas mansion Lombardi.

Langkah panjangnya terulur anggun, ujung pakaiannya berkibar lembut, sementara rambut pirang dan mata birunya berkilau di bawah cahaya tengah hari.

Penampilannya membuat para pegawai mansion yang tengah bekerja di sekitarnya memandangnya dengan terpikat.

Namun Clarivan sendiri tidak menyadari hal itu.

Ia hanya melangkah, tenggelam dalam pikirannya.

“Ia bertemu Matriarch secara tiba-tiba. Aku tidak percaya dia berani masuk begitu saja. Orang bodoh yang tidak tahu diri….”

Saat mengingat tamu tak diundang yang datang tanpa janji,

alis lurus Clarivan mengerut.

“Baiklah. Bagaimanapun, ini pasti juga sesuai dengan kehendak Matriarch.”

Memang telah ada perintah sebelumnya.

Jika ‘dia’ datang tanpa pemberitahuan—

jangan diusir.

“Segalanya telah direncanakan.”

Saat memikirkan sosok itu—

cahaya dan pilar Lombardi—

senyum terukir di wajah Clarivan.

Ia terus berjalan tanpa henti,

memandang ke dalam mansion dan keluar jendela.

Panas musim sedang mencapai puncaknya.

Namun—

tidak ada satu pun sudut yang tampak berantakan.

Di mana pun mata memandang,

kesempurnaan tersaji.

Memang sejak dulu demikian,

namun menurut penilaian Clarivan Pellet yang cukup subjektif—

Lombardi telah menjadi jauh lebih sempurna dalam satu tahun tiga bulan terakhir.

Itulah waktu sejak Florentia Lombardi—

Matriarch Lombardi saat ini—

mengambil alih posisi kepala keluarga.

“Empat ratus empat puluh tujuh hari, tepatnya.”

gumam Clarivan dengan bangga.

Itu adalah angka yang ia hitung sendiri—

menambahkan satu hari setiap pagi saat ia bangun.

Pada awalnya—

memang terdapat keraguan terhadap kepala keluarga yang baru.

Baik dari dalam maupun luar Lombardi.

Florentia Lombardi—

adalah pilihan yang tidak lazim dalam banyak hal.

Namun—

kepala keluarga baru itu hanya tersenyum percaya diri dan berkata,

“Seiring waktu, semua orang akan mengerti… mengapa aku menjadi Matriarch Lombardi.”

Dan—

memang demikian adanya.

Segera setelah itu,

ia berdiri di pusat kekuasaan.

Seolah sejak awal—

ia dilahirkan untuk menjadi kepala keluarga Lombardi.

Tanpa bantuan—

ia menangani perkara-perkara rumit.

Tanpa ragu—

ia mengambil keputusan yang tepat, bahkan di persimpangan paling sulit.

Setiap hari—

orang-orang yang melayaninya hanya dapat mengagumi.

Demikianlah—

satu tahun tiga bulan berlalu dengan cepat.

Seperti yang dijanjikan Florentia.

Seperti yang diharapkan Clarivan.

Kini—

tidak seorang pun berani meragukan tindakannya.

Siapa pun dapat melihat—

Lombardi menjadi semakin kuat,

bahkan dibandingkan dengan masa mana pun dalam sejarahnya.

Bahunya terangkat sedikit,

bangga menjadi orang yang berdiri di sisinya—

bahkan menjadi tangan terdekatnya.

“Oh, Tuan Bate.”

Clarivan menemukan Bate yang berjalan keluar dari galeri mansion.

“Sudah lama, Sir Clarivan.”

Bate, kepala guild informasi, menyapa dengan senyum lembut.

Senyumnya—

dalam dan manis,

seperti karamel.

“Matriarch ada di dalam. Ia sedang melihat karya Alpheo Jean.”

“Karya yang baru?”

“Ya. Tampaknya beliau sangat menyukainya hari ini.”

“Itu kabar baik.”

Clarivan menundukkan kepala sejenak.

“Kalau begitu, mari kita masuk.”

“Silakan.”

Meskipun keduanya merupakan tangan kanan dan kiri Florentia—

mereka tidak pernah membicarakan pekerjaan satu sama lain.

Karena—

apa yang mereka ketahui terlalu sensitif.

Tap. Tap.

Langkah Clarivan bergema di galeri luas dengan langit-langit tinggi.

Di ruang marmer putih itu—

berbagai karya seni langka terpajang.

Di bagian terdalam—

berdiri karya Alpheo Jean.

Berjudul—

‘World Tree’.

Pohon dunia—

simbol keluarga Lombardi—

diwujudkan dalam ukiran kayu besar,

terdiri dari beberapa bagian yang saling terhubung.

Karya itu diciptakan dengan mencurahkan jiwa—

tanpa jeda selama lebih dari setahun—

untuk merayakan Florentia Lombardi yang mengakui bakatnya sejak kecil,

dan kini menjadi Matriarch.

Batang kayu raksasa—

yang hanya dapat dipeluk oleh tiga pria dewasa—

menjulang tinggi.

Dari sana,

cabang-cabang tak terhitung jumlahnya menyebar ke segala arah.

Megah—

seolah menopang dunia.

Namun juga—

menyala,

seakan hendak melahap segalanya.

Dan—

di bawahnya.

Seseorang berdiri—

dengan keberadaan yang tak kalah kuat dari patung itu.

Florentia Lombardi.

Ia menoleh—

dan tersenyum.

“Selamat datang, Lord Pellet.”

---

“Anda kembali memanggilku seperti itu.”

suara Clarivan terdengar sedikit kaku.

“Panggillah aku seperti biasa.”

“Namun kini Anda adalah kepala Lombardi Top…”

Aku hanya tersenyum samar.

Namun Clarivan tetap teguh.

Keras kepala dalam hal-hal yang aneh.

“Baiklah, Lord Clarivan.”

“Lord, sebutan itu….”

“Aku memanggil namamu, tetapi aku tidak bisa berbicara secara santai.”

Clarivan menghela napas pelan—

lalu tertawa tipis.

Aku tersenyum—

lalu kembali menatap patung World Tree.

Seolah—

aku adalah manusia beruntung yang menyaksikan pohon dunia dalam legenda.

Beberapa saat kemudian—

Clarivan berkata lembut di belakangku,

“Matriarch.”

“Katakan.”

“Maaf mengganggu, tetapi Chanton Sushou sedang menunggu di kantor.”

Nada suaranya—

cukup keras.

Ia jelas tidak menyukai orang itu.

Namun—

aku tidak menanggapi.

Bagaimanapun—

ini memang saatnya.

Lagipula—

yang terburu-buru adalah dia, bukan aku.

Aku mengulurkan tangan—

menyentuh permukaan keras World Tree.

Karya ini—

diciptakan bukan hanya untuk dilihat,

tetapi juga untuk dirasakan.

Hanya—

untukku.

“Clarivan.”

“Ya, Matriarch.”

“Bagaimana menurutmu jika cabang-cabang pohon ini tidak membentang seperti ini?”

“……Apa?”

“Bagaimana jika bunga-bunga itu tidak ada? Atau jika ukurannya sedikit lebih kecil?”

Aku tersenyum—

menatap mata birunya.

“Bukankah itu tetap akan menjadi karya yang indah?”

Seperti—

patung yang kulihat di kehidupanku sebelumnya.

Dengan bantuanku—

Alpheo Jean mulai berkarya lebih awal.

Dengan dukungan penuh Lombardi—

ia berkembang lebih cepat.

Karya agungnya—

tetap lahir.

Namun—

World Tree kali ini berbeda.

Bunga-bunga baru bermekaran.

Cabang-cabangnya lebih dinamis.

Dan—

skalanya jauh lebih megah.

“Apa yang memang akan terjadi… pada akhirnya tetap akan terjadi.”

Namun—

cara seseorang menghadapi takdir itu—

berbeda.

Seperti Alpheo Jean—

yang menciptakan karya lebih agung.

Aku menepuk bahu Clarivan.

“Dia menunggu, bukan? Aku akan ke sana.”

Aku bahkan sengaja berjalan lambat.

Berhenti melihat bunga.

Berbicara dengan kepala Yayasan Beasiswa.

Dan akhirnya—

aku memasuki kantor.

“Matriarch Lombardi.”

Chanton Sushou berdiri.

Wajahnya—

dingin.

Namun di baliknya—

aku melihat kegelisahan.

Aku menatapnya sejenak—

tanpa berkata apa pun.

Akhirnya—

ia tidak tahan.

“Yang tertulis dalam surat itu… apakah benar?”

Aku tersenyum.

“Sudah sebulan sejak terakhir kita bertemu, Patriarch Sushou.”

Chapter 258

Sebulan yang lalu, di mansion Lombardi.

“Aku benar-benar kesal….”

Setumpuk dokumen di tanganku jatuh ke atas meja dengan bunyi berat yang berdenyut.

Laporan yang kuterima barusan—

mendidihkan kepalaku.

“Sudah lama aku tidak merasa seperti ini.”

Aku mengetukkan ujung jari ke meja,

menunggu emosiku mereda.

“Semakin kupikirkan, semakin membuatku jengkel.”

Aku memang telah memperkirakan akan ada kerugian.

Namun—

aku tidak menyangka akan separah ini.

Aku menyipitkan mata,

menatap tajam dokumen itu.

“Bukankah sejak awal dia memang orang seperti itu? Tidak ada sedikit pun yang dapat dipercaya.”

ujar Clarivan dengan suara rendah, alisnya berkerut di balik kacamata.

“Aku memang tidak pernah menyukainya sejak awal.”

“Kepala Pellet Top. Tidak—Clarivan.”

Saat aku memanggilnya dengan sebutan formal seperti di hadapan umum,

Clarivan menatapku sejenak dengan ekspresi kecewa,

lalu segera mengangguk ketika aku memperbaikinya.

“Ya, Matriarch.”

“Apakah kau senggang hari ini?”

Kebetulan—

hari ini adalah hari rapat,

di mana aku sendiri yang akan mengajukan agenda.

Aku menunjuk setumpuk dokumen yang dibawanya.

“Aku berniat memeriksa ini dengan saksama. Maukah kau ikut bersamaku?”

“Saat hendak keluar tadi, aku telah mengatakan bahwa aku akan langsung menyelesaikan pekerjaanku hari ini.”

Seperti yang kuduga—

Clarivan.

Kami saling bertatapan,

lalu mengangguk pelan.

“Tia, bagaimana jika kau menyelesaikan makanmu terlebih dahulu.”

Ayah, yang duduk di samping kami, berkata tenang,

sambil merobek roti segar dengan tangannya.

Barulah aku menyadari—

bahwa kami tengah duduk di meja makan siang bersama banyak orang.

Aku pun merasa bersalah.

“Hal yang sama berlaku bagi Sir Clarivan. Bukankah makanannya akan menjadi dingin?”

“Oh… ya. Maaf.”

Clarivan segera menjawab,

mengambil roti seolah tidak pernah memperlihatkan tatapan tajamnya sebelumnya.

Ia adalah Clarivan yang ditakuti semua orang—

kecuali aku.

Namun—

di hadapan Ayah,

ia justru terlihat lemah.

Seolah—

di antara manusia pun terdapat keseimbangan seperti gunting, batu, dan kertas.

Aku memandang mereka sejenak,

lalu menggeleng pelan dan mengambil roti.

Roti yang lembut dan empuk itu tampak begitu menggugah selera.

Ya—

aku harus makan cukup banyak.

Agar mampu bertarung dengan baik sebentar lagi.

Saat hendak mencari mentega,

tiba-tiba aku teringat sesuatu.

“Tunggu. Kalau dipikir-pikir, roti ini terbuat dari gandum, bukan?”

Clarivan yang hendak menggigit roti pun berhenti.

Aku menatap roti itu dengan waspada,

lalu bertanya kepada butler di dekat meja.

“Butler John, apakah roti ini menggunakan gandum dari wilayah itu?”

“Karena kualitas gandumnya memang baik… ya, benar.”

“…Kalau begitu, hari ini aku tidak ingin makan roti.”

Tubuhku tidak akan menerimanya.

Bisa saja perutku terganggu.

“Aku juga….”

Setelah berpikir sejenak,

Clarivan ikut meletakkan rotinya.

“Haa….”

Ayah menggeleng,

tertawa kecil.

“Apakah Kakek makan di ruang kerjanya hari ini?”

“Ya, Matriarch. Belakangan ini, beliau selalu demikian.”

Aku mendorong keranjang roti menjauh,

dan beralih pada steak di piring.

“My Lady Matriarch.”

Seorang pegawai masuk,

membawa surat.

“Oh, ini dari Larane.”

Tulisan di dalamnya lembut dan indah—

seperti penulisnya.

“Larane?”

“Apa yang ia katakan?”

Si kembar segera mendekat.

Sebelum mereka mengambil surat itu,

aku menjelaskan isinya.

“Hanya… tampaknya ia sibuk mempersiapkan pernikahan. Dan…”

Sesuai rencana,

Larane dan Avinox seharusnya telah menikah tahun lalu,

setelah menyelesaikan masa pertunangan selama satu tahun.

Namun—

mereka tidak dapat melaksanakannya.

Alasannya adalah—

“Lix tumbuh dengan baik.”

Nama lengkapnya—

Velix Luman.

Putra Larane dan Avinox.

Hadiah tak terduga yang datang lebih awal—

membuat urutan berubah.

Larane melahirkan Lix terlebih dahulu,

baru kemudian mengadakan pernikahan.

“Aku tidak sabar bertemu Lix.”

“Aku juga. Dari lukisannya saja sudah terlihat begitu menggemaskan.”

“Dia lebih mirip Avinox daripada yang kukira.”

Aku pun mengakui hal itu.

Potret yang dikirim Larane bulan lalu—

benar-benar seperti Avinox versi kecil.

Semua yang melihatnya—

terkagum sekaligus tertawa.

“Wajah anak-anak berubah setiap hari, bukan, Mother?”

tanya Gillieu.

“Benar. Namun pada akhirnya, tetap seperti keluarga Luman.”

“Ah, seharusnya Lix lebih mirip Larane!”

Mairon mengeluh.

Mereka—

tidak pernah benar-benar dewasa.

“Kita akan bertemu dalam beberapa minggu. Bersabarlah.”

Kami tidak dapat menghadiri pertunangan Larane.

Namun untuk pernikahan—

kami akan pergi ke Timur bersama-sama minggu depan.

“Ngomong-ngomong, apakah Yang Mulia benar-benar akan ikut, Tia?”

“…Itu….”

Aku tersenyum canggung,

lalu mengangguk.

“Jika Kaisar menghendaki, siapa yang bisa menghentikannya?”

Sebenarnya—

aku bisa saja menghentikannya.

Namun—

tatapan matanya saat itu terlalu bersinar.

Aku tidak mampu menolak.

“Bukankah itu berbahaya?”

“…Bagi Perez?”

Ayah terdiam sejenak—

lalu tertawa.

“Benar juga.”

“Meski jarang Kaisar hadir langsung, ini juga cara yang baik untuk menenangkan Timur.”

Wilayah Timur—

masih membutuhkan pengelolaan hati-hati.

“Tia.”

Shannanet memanggilku.

“Bagaimana persiapan pernikahanmu?”

“Oh… masih banyak yang harus dilakukan.”

Masa pertunangan kami—

dua tahun.

Dan—

waktu itu belum setengahnya berlalu.

“Perez dan aku juga sibuk.”

Aku dengan Lombardi—

dan Perez dengan Kekaisaran.

“Benar. Jika saja bisa dilakukan sekarang….”

Tatapan Shannanet jatuh pada dokumen di meja.

Ia—

sama peka sepertiku terhadap Lombardi.

“Sudah waktunya berangkat.”

kata Gillieu.

“Jika kita pergi sekarang, kita akan tiba tepat sebelum rapat dimulai.”

“Rapat tidak akan dimulai tanpa Tia, meski terlambat sedikit.”

Semua mengangguk.

“Kalau begitu, mari kita pergi.”

Aku berdiri,

mengambil dokumen itu.

Ini—

adalah senjataku hari ini.

Tak lama kemudian—

kereta yang membawa aku dan Clarivan tiba di Istana Kekaisaran.

Si kembar—

yang berjaga di luar bersama para ksatria—

mengipasi diri karena panas.

“Bagaimana jika kalian ikut masuk? Di dalam lebih sejuk.”

“Tidak. Kami tetap di luar.”

“Ya, kami lebih nyaman di sini. Di dalam terlalu ramai.”

Jawaban mereka terasa aneh.

Seolah—

menyembunyikan sesuatu.

Aku mengerutkan kening.

“Ada apa dengan kalian?”

Namun—

waktu telah tiba.

“Sampai nanti. Ayo, Clarivan.”

Aku memasuki ruang konferensi.

“Ah, Matriarch Lombardi. Hari ini Anda bersama Lord Pellet Top.”

“Engkau datang lebih awal, Berne.”

“Semakin tua, yang hilang hanyalah tidur pagi.”

Patriarch Berne tertawa.

Meski—

ia masih mampu mengalahkan kaum muda dalam berburu.

Ia—

hanya berpura-pura lemah.

Begitulah caranya.

Tertawa.

Berpura-pura tidak tahu.

Dan—

mengincar celah lawan.

Aku memandang ruangan penuh bangsawan.

Di sini—

tidak ada senjata fisik.

Karena ini—

medan pertempuran politik.

“Rapat akan segera dimulai.”

“Kalau begitu, mari menuju tempat duduk.”

“Silakan, Matriarch Lombardi.”

Para bangsawan pendukung Lombardi menyambutku.

Saat aku melangkah—

para bangsawan lain terbelah seperti air.

Aku duduk—

di kursi kepala Lombardi,

di sebelah kiri kursi Kaisar.

Lalu—

aku mengangkat kepala.

Dan memandang lurus ke depan.

Di sana—

di kursi yang dahulu milik Angenas—

duduk seorang pria.

Rambut pendek tegas.

Wajah tanpa ekspresi.

Namun—

tatapan setajam pedang.

Chanton Sushou.

Pemimpin faksi yang berseberangan dengan Lombardi.

Penguasa besar dari Selatan.

Chapter 259

Seringai.

Saat tatapan kami bertemu, Chanton Sushou berdiri, mengangkat dagunya ke arahku dan tertawa.

Sikap yang seolah sengaja memancing amarah—

namun aku bukan seseorang yang akan terprovokasi oleh hal semacam itu.

Mengira aku ini siapa?

Aku tetap mempertahankan wajah tanpa ekspresi,

menatapnya lurus.

“Aku sudah menduga ini akan terjadi.”

Dalam proses mengangkat Perez ke takhta,

aku dan Chanton Sushou pernah berada di pihak yang sama.

Aku—

yang membantu Ivan di Utara dan membuka jalur perdagangan bagi Luman di Timur.

Dan Chanton Sushou—

yang mengeringkan dana Permaisuri serta merebut wilayah Angenas.

Namun—

setelah musuh bersama tumbang dan tujuan tercapai,

kerja sama itu pun berakhir.

Tindak-tanduk Chanton Sushou setelahnya—

sepenuhnya sesuai dengan yang telah kuduga,

bahkan sebelum aku mewarisi posisi kepala keluarga dari kakekku.

Dengan alasan menghancurkan Angenas,

ia menyebarkan terlalu banyak hasil panen Sushou ke seluruh Kekaisaran.

Panen melimpah di Selatan—

sementara wilayah Timur dan Barat mengalami kesulitan di tahun-tahun berikutnya.

Secara alami—

ketergantungan Kekaisaran terhadap gandum Sushou meningkat tajam.

Dan—

Chanton Sushou memanfaatkan hal itu tanpa ragu.

Perlahan—

harga gandum Sushou mulai naik.

Keluarga-keluarga yang membutuhkan gandum—

mulai bergantung padanya.

Dan—

kekuatan yang berpusat pada Sushou pun terbentuk dengan cepat.

Akibatnya—

“Itu Patriarch Luman.”

“Kudengar ia tiba dari Timur kemarin. Tampaknya ia langsung menghadiri rapat tanpa beristirahat.”

Indit Luman—

ayah Avinox—

kini duduk di sisi kanan Chanton Sushou.

Melihat itu—

seorang bangsawan di dekatku tersenyum sinis.

“Hah, tak tahu berterima kasih.”

“Berapa banyak keuntungan yang diberikan Lombardi kepada Luman? Namun lihatlah, ia kini berdiri di sisi Sushou.”

Keluhan para bangsawan pro-Lombardi terdengar di telingaku.

Setahun setengah yang lalu—

keluarga Luman adalah sekutu terdekat Lombardi.

Karena perdagangan Timur—

yang kuinisiasi—

telah menyelamatkan wilayah tersebut.

Bahkan—

Larane bertunangan dengan Avinox.

Namun kini—

Patriarch Luman berdiri di sisi Sushou.

“Di dunia politik ini, siapa yang dapat disebut sekutu abadi?”

“Ah, Patriarch Ivan telah tiba.”

Migente Ivan dari Utara—

yang datang bersamaku—

meletakkan tongkatnya dan berbicara.

Karena kecelakaan kereta—

ia kini menggunakan tongkat.

Namun—

tongkat itu dipenuhi permata besar.

“Kami di Utara mandiri dan kaya sumber daya, jadi tidak perlu khawatir pada Sushou. Namun Timur tidak demikian.”

“Benar.”

“Patriarch Sushou hanyalah ular yang mengetahui kelemahan itu dengan sangat baik. Bukankah begitu, Matriarch Lombardi?”

Ular, ya.

Jika ular itu terlalu besar—

bukankah seharusnya ia dipukul dengan tongkat?

Aku tersenyum tipis.

Lalu mendekat—

berbisik sambil memandang Sushou dan Luman.

“Aku setuju… bahwa tidak ada sekutu abadi.”

“Apakah Patriarch Brown tidak akan hadir hari ini?”

“Dengan sifat Sushou yang memaksa, mungkin ia datang hanya untuk memilih pihaknya.”

“Lebih baik ia tidak datang. Jika Brown, yang begitu dekat dengan Lombardi, berpihak pada Sushou—itu pengkhianatan!”

“Pengkhianatan!”

Teriakan Patriarch Berne membuat bahu Patriarch Luman mengerut.

Sebaliknya—

senyum Chanton Sushou semakin dalam.

Seolah berkata—

“Berontaklah semampu kalian.”

“Menjelang musim panen, sikap Patriarch Sushou semakin sulit ditebak.”

Segera—

panen gandum akan tiba.

Keluarga-keluarga yang membutuhkan—

akan tunduk pada kata-katanya.

“Dia memang cerdas.”

Kecerdasan politik—

yang tak seharusnya dimiliki seseorang yang hidup dengan pedang.

Dan itulah—

yang membuatnya semakin menjengkelkan.

Tiba-tiba—

Chanton Sushou menatapku.

Berbeda dengan Angenas—

yang terang-terangan memusuhi—

tatapannya dingin, menekan.

Baiklah.

Mari kita hadapi.

Aku menyeringai—

dan mengangguk.

“Yang Mulia Kaisar.”

Pintu terbuka.

Seorang pelayan mengumumkan.

Semua bangsawan berdiri.

Tak lama kemudian—

Perez muncul.

Pakaian hitam bersulam emas.

Rambut hitam disisir rapi.

Dan mata merah—

yang memancarkan wibawa.

Sejak awal ia tampan.

Namun kini—

daya tariknya semakin dalam—

tak terlukiskan.

Tunangan siapa dia ini… begitu rupawan.

Aku menatapnya—

dengan bangga—

saat ia duduk di kursi Kaisar.

“Hm?”

Aku melirik.

Ekspresinya—

aneh.

Saat mata kami bertemu—

ia tampak… sedikit muram.

Orang lain mungkin tidak menyadarinya.

Namun aku tahu.

Sudut matanya—

sedikit menurun.

Aku sempat khawatir—

namun segera menenangkan diri.

“Rapat dimulai.”

Pintu tertutup rapat.

Semua perhatian tertuju pada Perez.

Keheningan berat menyelimuti ruangan.

“Agenda hari ini adalah konflik perdagangan antara Lombardi dan Sushou.”

Suara rendah Perez bergema.

Ia menanggalkan perasaan pribadinya—

menjadi Kaisar yang sempurna.

Para bangsawan—

menegang.

Berbeda dengan masa Kaisar Jovanes—

kini mereka takut.

Perez—

memiliki kekuasaan mutlak.

“Saat ini, akses Lombardi dan Pellet ke wilayah Sushou telah dihentikan.”

Itu—

tindakan terbaru Chanton Sushou.

Seluruh logistik Lombardi—

diblokir.

“Agenda ini diajukan oleh Lombardi. Silakan jelaskan, Matriarch Lombardi.”

Perez—

tidak menunjukkan hubungan pribadi kami di depan umum.

Atas permintaanku.

Dan ia—

mematuhinya dengan sempurna.

Aku berdiri perlahan.

Tatapan tajam tertuju padaku.

Aku membalasnya satu per satu—

lalu berbicara.

“Selama tidak terjadi perang wilayah, merupakan prinsip lama para bangsawan untuk tidak menghalangi arus perdagangan. Selain itu, Lombardi dan Pellet telah membayar biaya besar kepada Sushou untuk menjaga kelancaran tersebut.”

Aku mengangkat dokumen.

“Namun Sushou secara sepihak memblokir perdagangan dan menyebabkan kerugian besar. Oleh karena itu, aku, Florentia Lombardi, menuntut agar perdagangan segera dipulihkan serta kerugian dikompensasi secara adil.”

Beberapa bangsawan mengangguk setuju.

Perez menoleh.

“Patriarch Sushou, apakah Anda memiliki tanggapan?”

“Ya, Yang Mulia.”

Chanton Sushou berdiri—

membungkuk—

lalu berbicara.

“Pemblokiran tersebut merupakan tindakan yang tidak terhindarkan demi keamanan wilayah Sushou. Para buronan menyusup, membahayakan rakyat. Hal ini lebih penting daripada kontrak.”

Perez menatapku—

diam.

Seolah berkata—

silakan berbicara.

Aku membalas.

“Jika ada buronan, mengapa tidak ditangani oleh keamanan Sushou sendiri? Mengapa justru perdagangan Lombardi yang dihentikan? Apakah wilayah Sushou begitu terbuka bagi buronan, ataukah sistem pemeriksaannya yang bermasalah?”

“Jika bukan karena perdagangan Lombardi, hal itu tidak akan terjadi.”

“Argumen yang tidak masuk akal. Jika ada masalah keamanan, perkuatlah keamanan. Menghentikan seluruh perdagangan bukan hanya melanggar kontrak, tetapi juga merugikan kedua pihak.”

“Keselamatan rakyat lebih penting. Bahkan jika ada seratus keuntungan, satu hal terpenting harus dijaga.”

Kata-kata yang indah—

namun kosong.

Karena—

yang paling dirugikan adalah rakyat Sushou sendiri.

Petani—

dan pedagang—

kehilangan jalur distribusi.

Namun—

Chanton Sushou rela menelan seratus kerugian—

demi satu tujuan.

“Ini adalah pilihan untuk rakyat Sushou.”

“Maksud Anda… membiarkan hasil panen mereka membusuk di gudang?”

Tatapannya berubah tajam.

Aku—

tidak menghindar.

Ia berputar—

seperti di atas es.

Namun aku tahu—

apa yang tersembunyi di bawahnya.

Targetnya—

bukan perdagangan.

Melainkan—

jalur strategis.

Wilayah yang menjadi pusat perdagangan Timur.

Tanah yang dulu milik Sushou.

Chesail—

wilayah ayahku.

“Jika itu adalah pilihan Patriarch Sushou sebagai penguasa wilayah…”

aku berkata pelan.

“maka izinkan aku memilih—sebagai pemilik top.”

Aku tidak akan tinggal diam.

“Bagaimana jika Lombardi dan Pellet… sepenuhnya memutuskan perdagangan dengan Selatan?”

Chapter 260

Jika Lombardi Top dan Pellet Corporation sepenuhnya memutus jalur perdagangan dengan Selatan—

hasilnya sudah jelas.

Sushou memang menjual gandum melalui beberapa top,

namun klien terbesar tetaplah dua top milikku.

Secara garis besar—

perdagangan Barat ditangani oleh Lombardi Top,

dan perdagangan Timur oleh Pellet Corporation.

Tentu saja—

Sushou masih dapat bertahan tanpa menjual gandum ke Timur dan Barat seperti sekarang.

Keuntungan wilayahnya akan berkurang drastis,

namun rakyat Sushou tidak akan sampai kelaparan.

Namun—

itu bukan gambaran yang diinginkan Chanton Sushou.

Seperti ayahku ketika membangun pelabuhan Chesail,

Chanton Sushou pun menginginkan kemakmuran berlimpah—

bukan sekadar bertahan hidup dari gandum.

Hal yang sama berlaku bagi Lombardi dan Pellet.

Meski tanpa Selatan—

kami tidak akan runtuh.

Perdagangan Timur memang akan lebih sulit,

namun masih dapat dilakukan melalui jalur darat.

Akan tetapi—

konfrontasi ekstrem antara Lombardi dan Sushou

jelas merupakan kerugian besar bagi seluruh Kekaisaran.

Semakin lama kami saling berhadapan—

ruangan semakin sunyi.

“Hentikan.”

Suara singkat Perez—

memutus ketegangan.

“Dokumen Pellet Corporation. Bawakan.”

Dengan gerakan ringan,

ia menunjuk berkas di tanganku.

Clarivan menyerahkannya.

Perez membacanya tanpa ragu.

Ia mengusap dahinya beberapa kali—

lalu berbicara.

“Menurut kontrak, Sushou telah melanggar.”

Terdengar suara seseorang menelan ludah dari pihak seberang.

Namun—

tidak seorang pun berani menyatakan keberatan.

“Wilayah Sushou harus segera memulihkan perdagangan, dan sesuai kontrak, membayar dua kali lipat kerugian kepada Lombardi.”

“…Baik, Yang Mulia.”

Chanton Sushou menjawab dengan sopan.

Namun—

aku tidak tersenyum.

Sebaliknya—

aku menahan ekspresiku.

“Mencurigakan.”

Aku lebih suka jika ia melawan.

Menolak.

Berteriak bahwa ini tidak adil.

Namun—

sikapnya terlalu tenang.

Seolah—

“The Matriarch of Lombardi.”

“…Ya.”

Aku mendengar Perez memanggilku,

namun tatapanku tetap tertuju pada Sushou.

Seharusnya—

akulah pemenang dalam rapat ini.

Namun—

naluriku berkata sebaliknya.

“…Sebagai pemilik dua top, Matriarch Lombardi juga harus lebih memperhatikan keamanan jalur perdagangan.”

“Aku akan melakukannya.”

Aku menyipitkan mata.

Seolah—

hanya aku yang tidak melihat sesuatu.

Wajah tenang Chanton Sushou—

menggangguku.

“Rapat hari ini selesai.”

Perez berdiri.

Para bangsawan mulai berbisik.

“Seperti yang diharapkan Lombardi.”

“Kompensasi dua kali lipat…”

“Ini jelas pelanggaran sejak awal.”

Namun—

kata-kata itu tidak sampai ke telingaku.

Clarivan mendekat—

berbisik pelan.

“Matriarch, mungkin ada sesuatu yang….”

“Kau juga berpikir begitu, Clarivan?”

Aku melirik kursi Sushou.

“Dia memang lawan yang tangguh.”

Tanpa sadar—

aku tersenyum tipis.

“Besok, panggil Bate ke mansion.”

Ini berbeda dari menghadapi Angenas.

Angenas—

terlalu terbuka.

Namun—

Chanton Sushou berbeda.

Tenang.

Cepat.

Dan—

berani.

“Matriarch Lombardi.”

Suara itu terdengar dari belakang.

Aku berbalik.

“Patriarch Sushou.”

Ia mendekat—

tinggi menjulang.

Kehadirannya—

menekan.

Seperti—

seekor beruang hitam besar.

“Aku datang untuk meminta maaf.”

Putaran kedua?

Aku merasakan tatapan para bangsawan yang masih tertinggal.

“Untuk apa?”

“Terlepas dari alasan, ini memang pelanggaran kontrak.”

Nada suaranya tetap datar.

Namun aku tahu—

ia sedang mengejekku.

“Luruskanlah, Patriarch Sushou. Ini bukan ‘menjadi pelanggaran’, melainkan pelanggaran. Apakah Anda belum memahami arti ganti rugi dua kali lipat?”

“….”

Ia menatapku dalam diam.

Aku tersenyum miring.

“Dan kompensasi itu tidak akan berkurang satu koin pun.”

“Ah… begitu.”

Ia berbicara tanpa ketulusan.

“Meski aku telah meminta maaf secara langsung?”

Sejenak—

aku teringat perumpamaan ‘ular’.

Namun—

ia bukan sekadar ular.

Ia lebih seperti—

makhluk licik yang menyembunyikan niatnya.

“Permintaan maaf yang tidak tulus tidak memiliki nilai. Untuk apa aku menerimanya?”

Aku melanjutkan.

“Bukankah sejak awal Anda yang menyalakan api? Untuk apa sekarang berpura-pura memadamkan asap?”

Wajahnya—

akhirnya mengeras.

Dan itu—

memberiku kepastian.

Ia melakukan semua ini dengan sengaja.

Untuk menarik perhatianku—

agar aku tidak melihat sesuatu yang lain.

Aku melangkah mendekat.

Tersenyum.

“Biarkan aku memberimu dua nasihat, Patriarch Sushou.”

Aku mengangkat satu jari.

“Pertama. Jangan lupa bahwa pertanian bergantung pada kehendak langit. Siapa yang tahu hukuman apa yang akan turun jika Anda terus melakukan hal semacam ini?”

“Apa maksud—”

“Kedua.”

Aku mengangkat dua jari,

memotong ucapannya.

“Rakyatku penting bagiku, sebagaimana rakyat Sushou penting bagi Anda.”

Aku tahu—

ia mencintai rakyatnya.

Terutama—

para petani.

Namun—

“Terutama ayahku.”

Aku menghapus senyumku.

Menatapnya lurus.

“Jangan sentuh dia.”

Aku mengangkat sudut bibirku kembali.

“Ini adalah peringatan.”

Aku menoleh kepada Clarivan.

“Serahkan rincian kompensasi kepada Patriarch Sushou. Dan pastikan tanggal pembayaran disepakati—secara tertulis.”

Setelah itu—

aku berbalik,

meninggalkan ruang konferensi.

Aku telah memperingatkan beruang itu.

Aku belum mengetahui seluruh rencananya.

Namun—

aku merasa lega.

Besok—

aku akan memanggil Bate.

Dan menemukan jawabannya.

Langkah kakiku di lorong Istana Kekaisaran terasa ringan.

“Jadwalku hari ini agak longgar.”

Rapat berakhir terlalu cepat.

Padahal—

aku telah bersiap untuk pertarungan panjang.

Wajah Chanton Sushou terlintas di benakku—

dan tanpa sadar,

aku mengerutkan kening.

“Jika dia beruang, seharusnya ia tinggal di selatan dan memakan madu saja—ugh!”

Seseorang tiba-tiba memelukku—

dan menarikku.

Sebelum sempat bersuara—

aku telah berada di dalam sebuah ruangan,

dan pintu tertutup.

Tubuh hangat terasa di belakangku.

Aroma yang begitu familiar—

menyelimutiku.

Cincin zamrud di jari manisnya—

terlihat jelas.

Tanpa perlu menoleh,

aku tahu.

Aku menghela napas kecil,

menepuk tangannya.

“Perez, kau mengejutkanku.”

Namun—

pelukannya justru semakin erat.

Dahinya menyentuh leherku.

“Aku merindukanmu, Tia.”

Chapter 261

Napas Perez terasa menyentuh kulitku yang terbuka.

Aku diam-diam menggigit bibir bawahku, lalu berbalik dan berkata dengan nada seolah santai.

“Perez, katakan sejujurnya. Kau memang suka mengejutkanku, bukan?”

“Aku ketahuan.”

Perez tertawa pelan.

Ke mana perginya Kaisar yang agung—

yang kulihat beberapa saat lalu di ruang konferensi?

Kini—

di wajahnya bahkan terlukis senyum nakal.

Aku berkata, seraya membelai pipinya dengan lembut.

“Perez.”

Aku sungguh bersyukur—

ia bisa tersenyum seperti ini.

“Kenapa wajahmu seperti itu di ruang konferensi tadi?”

“Ah….”

Dengan pertanyaanku,

wajah Perez kembali muram.

“Ya, ekspresi itu. Ada apa?”

“Karena jarimu kosong.”

Ujung jarinya yang agak kasar—

mengusap jari manisku.

“Cincin pertunangan… di mana?”

“Ah!”

Baru saat itu aku menyadarinya.

Cincin berlian merah—

yang seharusnya melingkar di jari manis tangan kiriku—

tidak ada.

“Ah… itu….”

“…Apakah kau kehilangannya?”

“Tidak, aku tidak kehilangannya. Aku hanya melepasnya sebentar saat mandi pagi, lalu lupa memakainya kembali.”

Sejujurnya—

aku sendiri tidak begitu yakin.

Namun aku tetap mengatakannya.

Di saat yang sama—

kepalaku sibuk berpikir.

Di mana aku meletakkannya?

“Tidak apa-apa meski kau kehilangannya.”

Seolah membaca pikiranku,

Perez berkata dengan suara rendah,

sambil mencium jari manisku yang kosong.

“Aku akan memberimu yang sama lagi. Bahkan seratus.”

“…Aku tidak kehilangannya. Nanti di rumah pasti ada.”

“Syukurlah.”

Meski berbicara santai,

wajah Perez masih tampak muram.

“Aku selalu mengenakan apa yang Tia berikan padaku.”

Ia menunjukkan cincin zamrud di jari manis tangan kirinya.

Pertunangan kami berlangsung dua tahun—

dan saat itu ia berkata ingin memiliki tanda janji selama waktu tersebut.

Aku mengira ia hanya akan meminta sesuatu dengan ringan,

namun ia justru memilih zamrud hijau.

Alasannya—

warna itu mengingatkannya pada mataku.

Karena itu—

aku meminta bengkel milik kakek Croily membuat cincin dari platinum dan zamrud.

Dan sejak hari ia menerimanya—

cincin itu tak pernah lepas dari jarinya.

“…Maafkan aku.”

Apa lagi yang dapat dikatakan oleh pihak yang bersalah?

Aku menggenggam tangan Perez dengan erat.

“Hm.”

…Aneh.

Saat aku mengangkat kepala,

kulihat ia menutup mulutnya dengan kepalan tangan—

seolah menahan sesuatu.

“Kau… lagi!”

Aku tertipu lagi!

“Hentikan menggoda aku! Dari mana kau belajar hal-hal aneh seperti itu?”

“Maaf. Tia terlalu menggemaskan, aku tidak tahu harus bagaimana.”

“Siapa yang mengajarimu?! Teman-teman Akademi itu lagi? Lignite Luman, ya?!”

“Haha.”

Perez tertawa lepas melihatku kesal.

Lalu—

tiba-tiba ia mengangkat tubuhku—

dan berjalan.

“Apa—apa ini!”

Aku refleks melingkarkan tangan di lehernya.

Tak lama kemudian,

aku didudukkan di sofa yang sangat empuk.

“Kursi di ruang konferensi itu sangat tidak nyaman.”

Perez tersenyum,

menyamakan tinggi matanya denganku.

“Memang. Tapi bagaimana kau tahu?”

Kursi Perez—

bahkan saat ia masih Putra Mahkota—

selalu yang paling empuk.

Kini sebagai Kaisar—

tentu lebih demikian.

Tak mungkin ia pernah duduk di kursi keras milik bangsawan.

Aku bertanya,

meski jawabannya sudah hampir jelas.

“Apakah kau duduk di kursiku?”

“……”

Alih-alih menjawab,

Perez mengalihkan pandangannya.

Wajah—

yang selalu ia tunjukkan saat tak mampu menjawab.

“Kenapa kau duduk di kursiku?”

“…Kadang-kadang aku penasaran dengan apa yang dilihat Tia.”

“Kadang-kadang?”

“Ketika aku memikirkannya.”

Itu jelas bukan sekadar ‘kadang-kadang’.

“Karena aku tidak bisa menemuimu setiap kali aku merindukanmu.”

“Ah….”

Itu memang tak terhindarkan.

Perez adalah Kaisar.

Dan aku adalah Matriarch Lombardi.

Kami—

tidak bisa bersama sesering pasangan lainnya.

Aku menelan napas—

yang hampir terlepas.

“Aku hanya penasaran… itu saja.”

Aku menambahkan dengan pelan.

Perez mengulurkan tangannya—

menyibakkan rambutku ke belakang telinga.

“Aku penasaran tentang segala hal tentangmu. Apakah kau memakan banyak stroberi kesukaanmu pagi ini… dan mimpi apa yang kau lihat semalam.”

Suaranya lembut—

namun jantungku justru berdebar semakin kencang.

“Hari ini kau bertemu siapa… dan apa yang kau pikirkan. Dan…”

Jarinya yang bermain di daun telingaku—

menyentuh ringan leherku.

“Apakah kau memikirkanku.”

Suaranya—

rendah.

Sangat dekat.

“Tia… apakah kau juga merindukanku?”

Dalam sekejap—

bibirnya mendekat.

Bersamaan dengan napasnya—

kehangatan tubuhnya menjalar ke kulitku.

“Haa….”

Saat aku tak lagi mampu menahan napas,

Perez semakin mendekat.

Tubuhku tenggelam ke dalam sofa—

kepalaku terangkat.

Segala sesuatu—

yang sebelumnya memenuhi pikiranku—

lenyap.

Dunia—

hanya dipenuhi oleh Perez.

“Tia.”

Di sela-sela sentuhan bibir yang singkat—

ia terus memanggil namaku.

Aku—

benar-benar…

Tanpa sadar—

aku melingkarkan tanganku lebih erat di lehernya.

Aku mulai terbiasa.

Namun—

setiap kali ia menunjukkan sisi seperti ini—

aku tetap merasa asing.

Dengan ciuman yang berlanjut—

jarak di antara tubuh kami menghilang.

Suhu tubuh semakin meningkat—

gaun terasa mengganggu.

Jika terus seperti ini—

Aku menggenggam bahunya—

dan berkata dengan susah payah di sela bibir kami.

“Perez.”

Hanya satu panggilan—

namun ia berhenti.

Seolah memahami.

Namun—

napasnya masih berat.

Seakan—

akal dan nalurinya sedang bertarung.

“…Bagaimana jika kita memajukan pernikahan kita beberapa bulan?”

Ia bertanya—

dengan mata yang membara.

“Kau tahu itu tidak bisa.”

“Tidak, Tia. Mungkin ada cara. Kita selalu menemukan cara.”

Tatapan merahnya—

menelusuri wajahku.

“Seperti biasa.”

Aku…

Apakah—

haruskah?

Tanganku yang masih menggenggam jubahnya—

mengencang.

Namun pada akhirnya—

akal menang.

Aku menempelkan dahiku pada dahinya.

“Creney masih dalam perjalanan, Perez.”

“Haa….”

Perez menghela napas panjang.

“Creney….”

Akhirnya—

Creney lulus lebih awal tahun lalu.

Sejak awal—

pertunangan kami adalah masa tunggu hingga ia lulus,

agar ia dapat membantuku.

Aku tak pernah melupakan wajah Perez—

yang begitu berseri saat mendengarnya.

Namun—

Creney memilih untuk bepergian selama setahun.

Aku—

yang mengetahui usahanya selama ini—

tidak bisa menolak.

Lagipula—

setelah mulai bekerja,

ia mungkin tak akan pernah memiliki kesempatan seperti ini lagi.

Kini—

ia tengah berada di Timur,

untuk menghadiri pernikahan Larane.

Aku teringat—

Perez bahkan sempat ingin mengeluarkan perintah pencarian untuknya.

Aku mengusap bekas sentuhan di bibirnya dengan jari.

“Bagaimana jika kita bersama selama perjalanan ke Timur? Di atas kapal, Perez.”

“Oh, kapal.”

Wajahnya—

yang sempat muram—

seketika cerah.

Ia kemudian menggeser tubuhnya—

duduk di sampingku.

Sangat dekat—

hingga tubuh kami hampir bersentuhan.

“Tapi… apakah itu benar-benar tidak apa-apa, Perez?”

“…Apa maksudmu?”

Aku menjawab pelan,

memainkan jari-jarinya.

“Kau akan meninggalkan istana selama beberapa minggu. Bagaimana dengan keadaan di sini?”

Kaisar—

tidak bergerak sembarangan.

Bukan hanya demi keamanan—

tetapi juga kekuasaan.

Kekosongan—

selalu mengundang ambisi.

Perez berkedip perlahan—

lalu menjawab.

“Aku bukan Kaisar yang lemah hingga keadaan menjadi kacau hanya karena aku pergi sebentar. Tidak apa-apa, Tia.”

…Benar.

Ia memang seperti itu.

Aku mengangguk.

“Ya. Kau memang luar biasa.”

Aku membelai kepalanya—

dengan bangga.

Perez bersandar—

menempelkan dahinya di bahuku—

dan tertawa kecil seperti seorang pemuda.

Lalu ia menatapku—

dan berkata dengan suara rendah.

“Kau yang menjadikanku seperti ini, Tia.”

Chapter 262

“…Aku?”

“Ya.”

Perez yang mengangguk—

tidak ragu sedikit pun.

Ia sungguh meyakininya.

Dari wajahnya yang menatapku dengan mata tersenyum—

terbayang sosok anak kecil yang dahulu memakan tanaman obat dan bertahan hidup dengan rerumputan.

Sementara aku terdiam,

Perez tertawa kecil, seolah membaca pikiranku.

“Aku tahu, Tia. Apa yang sedang kau pikirkan.”

Lalu ia melanjutkan—

dengan nada datar,

seakan membicarakan orang lain.

“Hari itu, bahkan jika kau tidak datang kepadaku, aku tetap akan berada di sini. Aku akan bertahan… dan menyelesaikan balas dendamku.”

Perez menyatakan demikian.

Pada akhirnya—

ia tetap akan menjadi pemenang.

“Namun aku tidak akan menjadi seperti diriku sekarang. Mungkin aku akan hancur berkeping-keping. Tidak ada yang tersisa… sehingga aku akan hidup kosong tanpa benar-benar mati. Atau mungkin…”

Perez menggigit bibirnya sejenak,

lalu kembali tersenyum.

Senyum sopan—

yang tenang.

“Jadi, Tia. Kaulah yang menjadikanku seperti ini.”

Aku tidak dapat menyangkalnya.

Karena aku telah melihat—

bagaimana Perez bertahan seorang diri.

Di akhir balas dendamnya yang berdarah—

ia membakar segalanya,

dan tidak menyisakan apa pun selain abu hitam.

Karena itu—

senyumnya yang sekarang—

terasa begitu berharga.

“Perez.”

“Hm?”

“Bukankah kau menggosok tangan penolongmu ini terlalu keras? Lihat, sampai memerah seperti ini.”

Aku memberi isyarat dengan pandangan—

pada tangannya yang besar yang mengusap tanganku ke sana kemari.

“Tanganku bukan adonan.”

“Namun, ada banyak kesamaan.”

Dengan jawaban itu—

ia membawa punggung tanganku ke bibirnya.

Lalu—

“Ah, Perez!”

Giginya yang putih—

menggigit ringan punggung tanganku.

Seperti seorang koki yang mencicipi masakannya sendiri—

atau seekor serigala besar yang menggoda pasangannya.

Tatapanku yang diam menuntut penjelasan.

Perez menjawab dengan senyum yang terlukis.

“Karena terlihat lezat.”

“Le… lezat….”

Aku tanpa sadar tergagap.

“Kau… tidak ada yang tidak kau katakan!”

Tanpa perlu bercermin—

aku tahu wajahku memerah.

Jika tidak—

Perez tidak akan tertawa sebahagia itu.

Setelah lama menikmati reaksiku,

ia mendekat—

dan memelukku erat.

Dalam pelukan yang sedikit menyesakkan itu,

ia berkata.

“Tia, jika kau membutuhkan bantuanku, katakanlah kapan saja.”

Ia berbicara tentang urusan Sushou.

Aku teringat—

tatapan dingin Perez yang sesaat terarah pada Chanton Sushou di ruang konferensi.

“Kau hanya perlu mengucapkan satu kata.”

Satu kata.

Namun—

entah mengapa—

suaranya terdengar begitu mendesak.

“Kau tahu, Tia. Aku bisa melakukan apa pun yang kau inginkan.”

“Aku tahu.”

Aku memeluknya—

menghadapnya.

“Aku sangat tahu.”

Karena itulah—

aku tidak mengatakannya.

“Karena kaulah orang yang akan melakukan apa pun untukku.”

Sebagai pengganti kata-kata selanjutnya—

aku menepuk punggungnya.

Seolah memahami maksudku,

Perez bergumam pelan,

seraya mencium kepalaku.

“Aku berharap ada sesuatu yang bisa kulakukan untukmu. Apa pun itu.”

---

Malam itu—

ruang makan di bangunan utama mansion Lombardi dipenuhi percakapan.

Di meja panjang—

beberapa anggota keluarga bawahan,

bersama keluarga Lombardi,

duduk dan makan bersama.

“Jadi, Lord Gallahan. Belakangan ini di Timur ada tren baru…”

“Oh, Laurel, berikan serbet itu. Marilyn menumpahkan jus!”

Namun—

suasananya tidak formal seperti jamuan biasa.

Lebih menyerupai—

pertemuan keluarga yang bebas dan sedikit riuh.

Aku memandang orang-orang di meja panjang itu—

dengan perasaan bangga.

Ini adalah budaya baru Lombardi—

yang dimulai sejak aku menjadi Matriarch.

Dahulu—

di ruang makan utama Lombardi,

hanya garis keturunan langsung yang boleh makan tanpa undangan.

Namun kini—

keluarga bawahan pun bebas untuk bergabung.

Tanpa paksaan.

Tanpa batasan jumlah.

Semua bermula dari—

ketidakmasukakalan menggunakan ruang makan sebesar ini hanya untuk segelintir orang.

Tentu—

ada satu aturan penting.

Tidak boleh mengadakan rapat resmi atau mengambil keputusan di sini.

Ini—

untuk menghindari tekanan.

Aku mengalihkan pandangan.

Di sebelah kananku—

kakek yang makan sambil membaca buku,

dan Shananet yang menatapnya.

“Hoh… perkembangan seperti ini….”

Mendengar gumam kakek,

aku menahan tawa.

Aku masih mengingat dengan jelas—

hari ketika ia menyerahkan posisi kepala keluarga kepadaku,

dan berkata,

“Akhirnya aku bisa membaca sepuasnya!”

Dan hingga kini—

ia benar-benar menikmati masa pensiunnya.

Belakangan—

ia begitu tenggelam dalam novel misteri,

hingga hampir selalu makan di ruang kerja.

Karena itu—

ia bahkan membawa buku ke meja makan.

“Ayah.”

Akhirnya,

Shananet memanggilnya dengan pelan.

“Bagaimana jika membaca setelah makan?”

“Hm?”

Baru saat itu—

kakek menyadari suasana yang tiba-tiba hening,

dan mengangkat kepalanya.

Ia batuk kecil—

seolah menjaga wibawa.

“Tidak perlu memperhatikanku. Hanya saja ceritanya menarik.”

Flint Devon,

suami Laurel,

tersenyum dan berkata,

“Siapa sangka hari ini akan tiba, saat mantan Patriarch menikmati hobinya dengan bahagia. Aku benar-benar terharu.”

Kata-kata itu—

membuat kakek tersipu,

lalu menutup bukunya.

Namun—

tatapannya masih terus kembali ke sana.

“Kakek, jika Anda bosan saat makan, bolehkah aku menceritakan hasil rapat hari ini?”

“Tidak perlu.”

Kakek melambaikan tangan.

“Aku menyerahkan posisi itu untuk menghindari hal merepotkan seperti itu.”

Sepertinya ia ingin segera kembali membaca—

karena ia mempercepat makannya.

“Aku mendengar hasilnya sesuai harapanmu.”

Shananet berkata,

mengelap mulutnya dengan anggun.

“Berapa lama Sushou akan bertahan?”

Alisnya yang tegas—

jarang sekali berkerut seperti itu.

Ia—

sama seperti aku—

sangat peduli pada Lombardi.

Dan sangat tidak menyukai Chanton Sushou.

“Benar. Dia terus menyerang dari belakang. Menyebalkan.”

“Meski begitu, kompensasi sudah diperoleh.”

Clarivan berkata dingin,

seolah kehilangan selera makan.

Namun—

meski memperoleh hasil,

aku tidak merasa senang.

Ada sesuatu—

yang mengganjal.

“Saat pertama kali membuka pelabuhan, Patriarch Sushou pernah datang ke kantor perdagangan.”

Ayahku mengingat.

“Sejak saat itu, ia sudah menyatakan secara terang-terangan. Bahwa gandum Sushou dijual dengan harga murah.”

Clarivan melanjutkan,

dengan nada dingin.

“Ia datang tanpa janji, menekan Lord Gallahan untuk mendapatkan hak pelabuhan gratis. Setelah gagal, ia menjual gandum ke Timur.”

“Hanya karena ingin, bukan berarti semua orang bisa melakukannya. Ia terlalu meremehkan.”

Ayah menggeleng.

“Kenapa ia terus mengincar Chesail? Itu memang wilayah asal Sushou, tetapi kami tidak pernah menolak permintaan pengembalian.”

“Dia mengincar Lombardi.”

Percakapan itu—

dipotong oleh kakek,

yang kembali membaca.

“Apa maksudnya?”

Ayah bertanya terkejut.

Namun—

kakek menjawab santai,

tanpa mengalihkan pandangan dari buku.

“Itulah politik. Terkadang, satu kata yang tampaknya sepele dapat mengubah segalanya. Dengan menghancurkan simbol, arus kekuatan dapat berbalik.”

“Arus yang membalikkan keadaan….”

Aku bergumam.

Kakek menatapku.

Mata cokelatnya—

tenang seperti pohon tua.

“Perdagangan Timur adalah pencapaianmu. Dibangun oleh Lombardi, Chesail, dan Pellet. Itu adalah simbol Lombardi yang baru. Dan dia hanya berusaha merusaknya.”

Ia meletakkan buku—

dengan berat.

“Kekuatan pro-Sushou akan meningkat. Itulah tujuan mereka. Mereka ingin mengisi posisi yang kosong setelah Angenas menghilang—berhadapan langsung dengan Lombardi.”

Aku mengangguk perlahan.

Benar.

Dengan hanya menentang Lombardi—

Chanton Sushou telah menjadi pusat kekuatan baru.

“Tia.”

Ayah menepuk tanganku.

Aku tersenyum kecil.

“Jangan khawatir. Sushou bukan lawanku.”

“Apa yang perlu dikhawatirkan.”

Kakek kembali membuka bukunya—

dan tertawa.

“Selalu ada musuh bagi Lombardi. Jika kau adalah kepala keluarga, kau harus mengatasinya.”

“Ya, Kakek.”

Aku mengangguk.

Memang—

Chanton Sushou adalah lawan yang sulit.

Namun—

bukan berarti tak ada cara.

‘Dalam arti tertentu… ini semua berkat kakek.’

Aku menyesap anggur perlahan.

‘Karena aku yang paling memahami hal ini.’

Kebetulan—

pada masa ini di kehidupan sebelumnya,

aku paling banyak menyaksikan urusan keluarga secara langsung.

Termasuk—

urusan Sushou.

“My Lady the Matriarch.”

Butler John mendekat—

dengan tergesa namun tetap tenang.

“Bate dari Caramel Avenue datang dengan urusan mendesak untuk menemui Matriarch.”

Chapter 263

“Hm? Jika itu Bate dari Caramel Avenue….”

Ayahku memiringkan kepala, karena ia duduk tepat di sampingku dan dapat mendengar ucapan sang butler.

“Tia, bukankah nama toko pencuci mulut favoritmu itu Caramel Avenue?”

Dalam sekejap—

orang-orang di meja menoleh kepadaku.

“Ya, Bate adalah pengelola toko itu.”

Aku menjawab dengan tenang,

seolah hanya sedang menyeka mulut dengan serbet,

menyembunyikan ekspresiku.

“Namun, rasanya tidak mungkin orang itu mengantar pesanan pada waktu seperti ini.”

Mereka tidak mengetahui—

bahwa Bate adalah informan yang bekerja untukku.

Setiap kali ia datang,

ia selalu menyamarkannya seolah sedang mengantarkan pencuci mulut.

Namun—

di meja ini,

hanya Clarivan yang mengetahui identitas Bate.

Dan kini—

ia menatapku dengan wajah tegang.

Sesuatu telah terjadi.

Barangkali—

itulah yang dipikirkannya.

Bate, yang seharusnya menemuiku besok pagi,

bahkan tidak dapat menunggu—

dan datang sendiri.

Dengan risiko membuka penyamarannya.

Aku akhirnya mengangkat gelas air,

berkumur ringan,

lalu berkata.

“Sepertinya ada masalah saat ia memperluas usahanya ke restoran. Aku memintanya datang, karena tidak masalah meski di luar jam kerja. Ia sudah sering mengantar pencuci mulut ke mansion sejak aku kecil.”

“Oh, begitu. Semoga bukan masalah besar.”

“Benar.”

Aku mengangguk ringan—

lalu segera berdiri.

Dan berbicara kepada Clarivan.

“Barangkali aku memerlukan nasihat mengenai urusan top. Bagaimana jika kau ikut denganku, Clarivan?”

“Aku sudah selesai makan. Mari.”

Clarivan menjawab,

mengangkat bahu seolah santai.

“Di mana Bate menunggu, Butler John?”

“Aku telah mengantarnya ke ruang kerja.”

Seperti yang diharapkan dari John—

yang telah melayani sejak masa kakekku.

Meski tidak mengetahui secara rinci,

ia tampaknya menyadari bahwa Bate bukan sekadar pemilik toko pencuci mulut.

“…Mari.”

Begitu meninggalkan ruang makan yang riuh,

dan memasuki lorong yang sunyi—

langkahku dan Clarivan tanpa sadar menjadi lebih cepat.

---

Bate tersenyum sopan kepada Kesatria Lombardi,

yang berdiri menjaga di depan ruang kerja kepala keluarga.

Ia bertugas mengawasi orang luar yang berada di ruang kerja tersebut.

“Aku datang terlalu larut.”

Ia mencoba berbicara,

namun yang ia terima hanyalah tatapan tidak senang dari sang Kesatria—

seolah berkata, “Bukankah kau sudah tahu?”

Bate tersenyum lagi,

lalu menggenggam tangannya yang tersembunyi di dalam lengan bajunya.

Senyum yang telah menjadi kebiasaannya—

kini terasa kaku.

Namun—

itu batasnya saat ini.

Di balik matanya—

tersirat ketegangan yang tak dapat disembunyikan.

Ia terus menatap pintu ruang kerja—

menunggu.

Sekitar sepuluh kali—

ia memandang pintu yang tertutup.

Klik.

“Sudah lama, Bate.”

Florentia masuk,

gaun panjangnya berkibar.

“Aku merasa terhormat, Matriarch.”

Bate segera berdiri,

membungkuk dalam-dalam.

Seperti biasa—

Clarivan berdiri tanpa ekspresi di belakangnya.

Dalam waktu singkat—

keduanya saling bertukar pandang.

“Anda boleh keluar.”

Tia berkata ringan kepada Kesatria yang berjaga.

“Baik, Matriarch.”

Begitu Kesatria itu keluar,

dan langkah kakinya menjauh—

Tia langsung bertanya.

“Ada apa?”

“Chanton Sushou telah bergerak.”

Bate mengeluarkan dokumen dari dalam lengannya,

dan menyampaikannya secara ringkas.

“Atas perintah Kaisar, orang-orang top yang ditahan telah dibebaskan. Namun, dengan alasan keamanan, mereka akan diperiksa kembali. Dan ini adalah pesan darurat yang dikirim Chanton Sushou ke wilayah Barat hari ini.”

Perkuat pemeriksaan terhadap Lombardi dan Pellet Corporation.

Jangan biarkan mereka lewat.

Bagaimana informasi itu diperoleh—

tidak perlu dipertanyakan.

“Lalu?”

Tatapan mata hijau Florentia—

tanpa senyum—

mendesak.

“Ini bukan semuanya.”

Bate melanjutkan.

“Informasi dari wilayah Tamal, salah satu wilayah Sushou.”

“Pembangunan pelabuhan telah dimulai kembali. Rekayasa medan di cekungan Sungai Nokta dilakukan secara rahasia.”

“Bukankah Tamal adalah tempat di mana Sushou gagal membuka pelabuhan tahun lalu?”

Clarivan mengernyit,

sambil membentangkan peta di atas meja.

Tamal—

sebuah kota yang terletak lebih hilir dari Chesail di Sungai Nokta.

Florentia menatap peta sejenak,

lalu bertanya.

“Di mana tepatnya lokasi penguatan medan itu?”

“Di sini dan di sini. Namun bukan penggalian—melainkan penguatan.”

“Penguatan?”

Clarivan tampak bingung.

Sushou membangun pelabuhan—

namun alih-alih memperluas jalur,

mereka justru mempersempitnya?

Florentia mendekat—

menatap peta dengan saksama.

“…Tentu saja.”

“Benar-benar cara yang licik.”

Suara dinginnya memenuhi ruangan.

“Karena tidak bisa menghentikan air… maka ia mencoba menyumbat aliran hilirnya?”

Dua titik yang ditunjukkan Bate—

adalah bagian Sungai Nokta yang menyempit.

Jika diperkuat—

lebar sungai akan menyempit—

meski hanya pada bagian tertentu.

Seperti—

pos pemeriksaan.

“Itulah sebabnya ia menciptakan pengalihan.”

Sushou—

takut Florentia akan mengganggu pembangunan tersebut.

Wajah Clarivan dan Bate mengeras.

Keduanya—

menyalahkan diri sendiri.

“Aku merasa sangat malu, Matriarch.”

Bate menunduk.

“Aku seharusnya menyadarinya lebih awal….”

Florentia terdiam sejenak.

Lalu—

menggeleng.

“Tidak. Bukan karena kau gagal, Bate. Chanton Sushou memang melakukannya dengan baik. Itu saja… cukup menjengkelkan.”

Ia kembali terdiam.

Lalu duduk—

bersandar.

Ujung jarinya mengetuk sandaran kursi—

pelan.

Namun—

tidak ada tanda kegelisahan di wajahnya.

Bukan pula wajah seseorang yang terdesak.

Melainkan—

seorang petarung,

yang sedang menimbang—

apakah akan menggunakan kartu yang ia miliki.

Bate—

yang sejak tadi tegang—

perlahan mengendurkan tangannya.

‘Jika Matriarch yang menangani….’

Ia tidak tahu mengapa,

namun keyakinan itu ada.

Setelah beberapa saat—

Florentia bertanya.

“Bagaimana dengan ‘urusan itu’?”

“Oh… itu….”

Bate melirik Clarivan,

lalu menjawab.

“Aku sudah memeriksanya. Seperti yang Anda katakan, itu berada di wilayah tenggara. Para sarjana yang dikirim oleh kepala keluarga Herringa juga telah menyelesaikan eksperimen.”

“Bagaimana hasilnya?”

“Mereka mengatakan hasilnya memuaskan.”

“Seperti yang kuduga.”

Florentia mengangguk,

seolah telah memastikan sesuatu.

Lalu—

ia kembali tenggelam dalam pikirannya.

Senyum tipis—

terlukis di wajahnya.

Melihat itu,

Clarivan berbisik pelan.

“Setiap kali melihat ekspresi Matriarch seperti ini… entah mengapa aku merasa kasihan pada Chanton Sushou.”

“Sir Clarivan berpikir demikian? Sebenarnya, aku juga….”

Ikatan kuat—

terjalin di antara kedua tangan kanan dan kiri Lombardi.

“John.”

“Ya, Matriarch.”

“Tolong panggil Violet. Tidak—kepala Pellet Corporation. Di ruang makan.”

---

“Tia, kau benar-benar tidak apa-apa?”

Gillieu bertanya,

alisnya berkerut.

“Tidak apa-apa. Sudah berapa kali kau menanyakan hal yang sama?”

“Tapi tiba-tiba kau memajukan perjalanan satu minggu….”

Beberapa hari setelah kunjungan Bate—

Aku sedang memeriksa barang-barang di dalam kereta penumpang.

Isinya sederhana—

beberapa pakaian dari toko ayahku,

dan perlengkapan perjalanan.

“Bukankah lebih baik aku dan Gillieu ikut?”

Mairon berkata,

memutar roda kereta dengan kuat.

“Aku tetap khawatir.”

“Benar. Penyamarannya bagus, tapi terlalu berbahaya. Kau akan pergi ke Timur sendirian tanpa pengawal.”

Keduanya—

yang telah tumbuh besar—

kini tampak seperti pelindung sejati.

Aku menepuk bahu mereka satu per satu.

“Siapa bilang aku pergi sendirian?”

Aku tersenyum.

“Aku tidak sendirian.”

Saat itu—

seseorang yang baru selesai memeriksa bagian lain kereta mendekat.

“Tia, semuanya sudah siap.”

Perez.

Ia mengenakan pakaian sederhana—

seperti diriku—

sambil menepuk tangannya yang berdebu dengan santai.

Chapter 264

Dahinya—yang sejak naik takhta selalu setengah terbuka—hari ini tertutup oleh poni.

Tubuhnya tanpa perhiasan mencolok, hanya sebilah pedang besi sederhana terikat di pinggangnya.

Namun demikian—

“Wah, Perez, kau ini….”

Sejak pagi, setiap kali melihatnya, aku tak henti merasa takjub.

“Bahkan pakaian sederhana pun tidak mampu menyembunyikan pesonamu?”

“…Tia.”

Ujung telinga Perez memerah oleh pujianku.

Namun aku yakin.

Aku hanya mengatakan kebenaran.

Sejujurnya—

aku bahkan meragukan apakah ini bisa disebut penyamaran.

Meski telah memilih pakaian paling kasual,

entah mengapa pakaian yang dikenakan Perez tetap tampak mahal.

“Kau juga adalah tunanganku.”

“Hm.”

Melihat senyum banggaku,

ia akhirnya menoleh dan batuk kecil.

Warna merah menjalar hingga lehernya yang jenjang.

“…Kurasa kalian sebaiknya pergi sendiri saja.”

“Mairon.”

Saat Mairon yang menatap kami bergumam,

Gillieu menyikut sisi tubuh saudaranya.

“Aku juga setuju.”

Namun ia tidak lupa menambahkan.

“Apa yang membuat kalian berdua tidak puas?”

Pertanyaanku dijawab oleh si kembar,

yang berdiri berdampingan menatap Perez dengan sorot mata tajam.

“Kenapa tiba-tiba kau berangkat seminggu lebih awal?”

Gillieu bersungut.

“Sudah kukatakan, aku akan menghantam Chanton Sushou. Untuk itu, ada tempat yang harus kudatangi.”

“Dengan penyamaran seperti ini?”

“Ya. Tidak ada yang tahu selain orang-orangku. Dan—”

Aku mengangkat kepalan tangan,

mengetuk bahu Mairon.

“Serangan paling menyakitkan adalah yang datang saat lengah.”

“Yah….”

Mairon menunduk,

menatap bahunya yang kutepuk ringan.

“Jika kami sebagai pengawalmu tidak ada, Chanton Sushou akan curiga.”

“Benar. Beruang itu lebih cerdas dari yang kalian kira.”

Kali ini—

aku telah melangkah lebih dulu.

Aku menyipitkan mata,

teringat pelabuhan Tamal.

Dengan pemeriksaan ketat terhadap top kami,

jika aku bergerak terbuka,

perjalanan akan tertunda tanpa batas.

Chanton Sushou—

pasti akan segera menyadarinya.

“Jika kalian berdua tetap di mansion, bersama Caitlin dan Kylus, maka ia tidak akan terlalu mencurigai.”

Biasanya—

setiap kali aku keluar,

Caitlin dan Kylus selalu bersama Perez,

sebagaimana si kembar selalu mendampingiku.

Di mata luar—

Perez akan mengunjungi mansion Lombardi hari ini,

menghabiskan waktu seminggu bersamaku,

lalu berangkat ke Timur bersama rombongan Lombardi.

Padahal—

pada saat itu—

aku dan Perez telah lebih dulu berada di kapal menuju Timur.

Saat aku memikirkan rencana itu—

“Apakah kau sudah siap, Tia?”

“Ayah, Anda tidak perlu keluar.”

“Putriku sudah dewasa dan akan melakukan perjalanan seperti ini. Tentu saja aku harus mengantarmu.”

Ayah berkata demikian—

lalu memelukku dengan lembut.

Ia tersenyum,

namun di baliknya tersimpan kekhawatiran.

Setelah beberapa saat menepuk pundakku,

ia berkata dengan suara sedikit berat.

“Terima kasih, Tia.”

Ia tampaknya menyadari—

bahwa pergerakanku yang diam-diam ini berkaitan dengan Chesail.

Aku sengaja tertawa lebih cerah.

Karena aku memahami—

betapa besar rasa bersalah sekaligus rasa terima kasih yang ia rasakan.

“Apa-apaan. Melindungi Lombardi adalah tugasku sebagai kepala keluarga.”

Meski Chesail adalah wilayah mandiri—

bagi ayahku,

tempat itu sangat berharga.

Itu saja—

cukup menjadi alasan bagiku untuk bergerak.

“Ke depannya akan lebih mudah jika aku menghancurkan semangat Patriarch Sushou sejak awal.”

Cara Chanton Sushou—

yang berbeda dari Permaisuri Lavini sebelumnya—

justru membangkitkan hasratku untuk menang.

“Kita harus berangkat sekarang, Tia.”

Perez mendekat,

berbicara pelan.

Aku memeluk ayahku untuk terakhir kalinya,

melambaikan tangan kepada si kembar,

lalu naik ke dalam kereta.

Perez—

setelah berbicara singkat dengan Caitlin dan Kylus—

duduk di sampingku.

Ketika kusir menutup pintu,

kereta pun mulai bergerak perlahan.

“Aku sedikit bersemangat.”

Aku merapikan ujung gaunku,

dengan jantung berdebar ringan.

Sekilas aku memandang keluar jendela—

dan melihat kakek berdiri di bawah pohon di kejauhan,

menatap kereta yang menjauh.

Ia tidak tampak sekhawatir ayah.

Aku sengaja membuka jendela—

dan menjulurkan kepala.

Matanya sedikit melebar.

“Aku akan kembali, Kakek!”

Aku tidak berteriak,

namun cukup terdengar.

“Sampai bertemu di Timur!”

Sebagai jawaban—

senyum perlahan merekah di wajahnya.

Aku melambaikan tangan,

hingga ia tak lagi terlihat.

---

Tak terasa waktu berlalu—

pemandangan yang familiar melintas di luar jendela.

“Ah, di sini… ini tempat kau membawa Larane dan Avinox.”

Saat itu—

tengah malam.

Kini—

di pagi hari yang rapi,

kereta-kereta lalu-lalang dengan sibuk.

“Kau ingat, Perez?”

Ia mengangguk singkat.

Sudut bibirnya terangkat,

matanya menyipit.

“Hari ini kau terlihat sangat bahagia.”

“Benar.”

Ia mengaku tanpa ragu.

“Aku tidak pernah membayangkan hari seperti ini akan datang. Dan terlebih lagi—”

Ujung jarinya menyentuh rambutku yang terurai.

“Kau mengatakan bahwa kau membutuhkan aku.”

“Ah… benar.”

“Karena itu aku menyukainya.”

Suaranya lembut,

hampir seperti tertidur.

Bersandar dengan tubuh panjangnya,

ia tampak seperti kucing besar—

sekaligus binatang buas.

“Aku sendiri hampir tidak pernah bepergian. Tapi kau sering bepergian bersama teman Akademimu, bukan?”

“Ya. Aku bahkan pernah ke Timur. Namun saat itu melalui jalur darat.”

“Kalau dipikir-pikir, kau sudah menjelajahi seluruh Kekaisaran, bukan? Timur, Barat, Utara, Selatan.”

“Ya… aku sibuk bahkan saat liburan.”

Kata-kata itu—

mengingatkanku pada tubuhnya yang penuh luka.

Aku tidak pernah bertanya secara rinci—

tentang masa Akademinya.

Atau—

tentang perjalanan-perjalanan itu.

Namun—

ada hal yang dapat kupahami tanpa perlu bertanya.

“Itu pasti berat.”

Aku berkata,

menaruh tanganku di atas punggung tangannya.

Ia membalas—

mengaitkan jari-jarinya erat.

“Aku senang telah mengalaminya. Setidaknya sekarang aku bisa membantumu seperti ini.”

Angin dari jendela yang kubuka—

mengibaskan rambut hitamnya.

Tatapannya yang hangat—

dan garis lehernya yang lembut—

membuatku terpaku.

‘Ah… aku ingin menggodanya.’

Tanpa sadar—

pikiran itu muncul.

Aku ingin melihat wajahnya memerah.

Melihat sisi dirinya—

yang hanya ia tunjukkan kepadaku.

Pikiran kecil—

yang sedikit nakal.

Dan—

aku teringat sesuatu.

Aku mengeluarkan dua buku kecil dari tas.

“Ini identitas yang akan kita gunakan selama perjalanan.”

Kami tidak bisa menggunakan nama Florentia Lombardi dan Perez Brivachau Durelli.

Ini—

identitas palsu yang kupersiapkan melalui Violet.

“Sekarang, lihat ini. Nama kita.”

“Chaser Gloa, Larita Gloa.”

“Dan yang tertulis di bawahnya?”

“……pasangan suami istri.”

Seperti yang kuduga.

Wajahnya—

perlahan memerah.

Perez—

yang bahkan mampu membuat para bangsawan pingsan—

kini tampak goyah.

Aku mengangkat bahu.

“Jadi, Perez.”

“…Ya.”

Ia masih belum pulih dari kata ‘pasangan suami istri’.

“Mana yang kau sukai?”

Saat aku mendekat—

ia menahan napas.

“Karena ini konsep pasangan yang baru menikah, biasanya mereka saling memanggil dengan sebutan khusus, bukan?”

Mata merahnya—

bergetar.

Aku berbisik pelan,

menahan tawa yang hampir pecah.

“Sayang?”

Gulp.

Suara ia menelan ludah—

terdengar jelas.

Aku kembali membuka mulut.

“Bunda hati?”

Seketika—

wajah Perez memerah sepenuhnya,

seolah air yang meluap dari gelas.

Ia perlahan menutupi wajahnya dengan kedua tangan,

tubuh besarnya tampak goyah.

“…Tia.”

Ia memanggil namaku,

suara tertahan di balik jari-jarinya.

“Ada apa? Mana yang kau pilih? Kau harus memilih salah satu.”

Aku mendekat dengan wajah polos,

seolah tak tahu apa-apa.

“Sayang? Bunda hati? Mana yang kau sukai?”

“Ah….”

Perez tak lagi mampu bertahan.

Ia memalingkan tubuhnya,

mencoba menjauh.

Namun—

tidak kubiarkan.

Aku mendekat,

duduk semakin rapat di sisinya.

“Bunda hati agak berlebihan… jadi, ‘sayang’ saja terdengar baik.”

Setiap kali ia mencoba menghindar—

mata merahnya mengintip dari sela jari.

Aku menatapnya lurus,

lalu berkata dengan senyum cerah.

“Tolong jaga aku selama perjalanan ini, sayang.”

Ia tidak bereaksi.

Beberapa detik—

ia membeku seperti batu.

Lalu—

dari balik tangan besarnya yang bertumpu di lutut—

terdengar suara menyerah.

“…Tolong selamatkan aku, Tia.”

Ah, jadi itu rasanya.

“Ahaha!”

Tawaku pecah,

menggema di dalam kereta yang melaju.

---

Aku seharusnya tidak tertawa seperti itu.

Kini—

aku menatap pemandangan di hadapanku dengan putus asa.

Ah, benar.

Ini adalah konsep pasangan pengantin baru.

Aku berkedip beberapa kali—

namun tidak ada yang berubah.

Perlahan—

aku menoleh ke belakang.

Satu tanganku masih memegang gagang pintu kamar.

“Tempat tidur… hanya satu.”

Perez—

yang berdiri di lorong gelap dengan tangan terlipat—

menatapku,

dengan senyum tipis di matanya.

Chapter 265

Ternyata keadaannya berbalik sepenuhnya dari yang terjadi di dalam kereta tadi.

Akulah yang kini merasa canggung,

sementara Perez justru menyeringai santai, seolah menikmati situasi ini.

Perasaan jengkel sempat melintas,

hingga aku berbalik dan menatap kembali ke seluruh ruangan.

Namun—

itu tidak berarti ranjang yang tidak ada akan tiba-tiba muncul.

Aku benar-benar tidak sanggup, Violet!

Semua pengaturan perjalanan dan penginapan ini—

ditangani oleh Violet.

‘Seberapa pun ini demi penyamaran sebagai pasangan pengantin baru!’

Apa maksudnya hanya satu ranjang?

Memang—

saat masih kecil,

aku pernah tertidur di ranjang yang sama dengan Perez.

Namun—

kini kedudukan kami telah sepenuhnya berbeda.

“…Baiklah. Tidak ada gunanya menyalahkan orang lain.”

Ini sepenuhnya kesalahanku.

Ketika Violet bertanya bagaimana harus menyiapkan identitas palsu,

aku dengan santai berkata,

‘Pasangan yang baru menikah.’

Maka—

tentu saja ia akan menyiapkan penginapan sesuai itu.

Saat aku menghela napas demikian—

“Aku masuk terlebih dahulu.”

Perez mengangkat barang bawaannya dengan kedua tangan,

lalu melangkah masuk ke dalam kamar.

Tanpa ragu sedikit pun.

“…Aku benar-benar tidak menyukaimu.”

Aku terpaksa mengikuti di belakangnya,

bergumam pelan.

Ruangan itu cukup luas.

Tidak mencolok ataupun mewah,

namun nyaman dan memadai.

Aku mengangguk kecil,

berusaha sebisa mungkin untuk tidak melirik ke arah ranjang.

Namun—

ke mana perginya sikapnya yang penuh makna tadi?

Kini wajah Perez justru tampak sedikit berkerut.

“Ada apa?”

“Penginapan ini… apakah tidak apa-apa bagimu, Tia?”

“Apakah kau khawatir aku tidak menyukai tempat ini?”

“Karena ini adalah tempat yang biasa digunakan rakyat biasa.”

“Kita tidak punya pilihan. Penyamaran kita adalah pasangan rakyat biasa yang sedang berbulan madu ke Timur.”

Aku berkata,

sambil menekan keningnya dengan ujung jari.

“Menurutmu aku seberapa pemilih?”

Perez meraih tanganku dengan lembut.

“Namun, Tia, kau belum pernah tidur di tempat seperti ini sebelumnya.”

Kini aku mengerti—

apa yang ia khawatirkan.

Perez mengetahui—

aku tidak pernah meninggalkan mansion Lombardi.

Paling jauh—

perjalananku hanya ke Utara untuk urusan Ivan.

“Aku tidak keberatan. Justru tempat ini sangat baik.”

Jika dibandingkan dengan rumah sempit yang kusewa di kehidupanku yang lalu,

tempat ini tidak ubahnya seperti istana.

“Bagaimana denganmu, Perez?”

Bagaimanapun—

ia adalah Kaisar.

“Ketika di Akademi, aku sering tidak memiliki tempat tinggal saat bepergian.”

Perez berkata demikian,

sambil menyibakkan rambutku perlahan.

Percakapan pun terhenti.

Suasana menjadi canggung.

Tangan yang digenggamnya terasa panas,

dan sentuhan tangannya di kepalaku terasa menyesakkan.

Aku segera menarik tanganku,

lalu berbalik.

“A-ah, mari kita keluar sebentar sebelum matahari benar-benar terbenam!”

Aku membuka pintu dengan tergesa,

hampir berlari keluar.

Dari belakang—

terdengar tawa kecil.

Perez segera mengikutiku.

“Mari kita pergi bersama.”

Suaranya dipenuhi tawa,

bahkan tanpa melihat wajahnya,

aku dapat membayangkannya.

---

Nama kota tempat kami menginap malam ini adalah Magnus.

Terletak di ujung selatan wilayah Lombardi,

aku merasa mengenal banyak hal tentang Magnus—

jumlah penduduk, luas wilayah, produk utama, hingga besaran pajaknya.

“Wah… jalannya benar-benar dipoles dengan indah di sini!”

Namun—

setelah menginjakkan kaki sendiri,

Magnus ternyata jauh lebih indah dan hidup daripada yang kubayangkan.

“Meski matahari hampir terbenam, pasar masih ramai. Seperti yang tertulis dalam laporan, kota ini memang sangat aman.”

Sungguh menyenangkan—

mencocokkan informasi di kepalaku dengan kenyataan.

Di sampingku,

Perez berjalan tenang,

kedua tangannya di belakang punggung.

“Perjalanan ini aku rencanakan mendadak, tetapi aku benar-benar menyukainya.”

Aku berkata,

menoleh ke jalan yang telah kulewati.

“Melihat rakyat di wilayahku secara langsung membuatku merasa harus bekerja lebih keras.”

Mereka—

orang-orang yang menjalani hari dengan penuh kehidupan di kota yang makmur—

adalah orang-orang yang harus kulindungi.

“Kalau dipikir-pikir, ini adalah perjalanan pertamaku. Ketika ke Ivan, aku terlalu terburu-buru hingga tidak sempat melihat-lihat.”

Aku tersenyum pada Perez,

lalu berkata pelan.

“Terima kasih telah memenuhi permintaanku dan datang bersamaku.”

“Tia.”

Perez memanggil namaku dengan suara yang lebih rendah dari biasanya,

menyadari keberadaan orang lain di sekitar.

Ia mengulurkan tangan,

lalu mengusap kepalaku dengan lembut.

“Kapan pun.”

Aku tidak membenci sentuhan penuh kasih itu.

“Jika ada yang bisa kulakukan untukmu, kapan saja. Itu adalah kebahagiaanku.”

“…Itu tidak mungkin.”

Bagaimana ia bisa mengatakan hal seperti itu sambil menatapku lurus?

Benar-benar—

tanpa rasa malu.

Saat aku memalingkan wajah,

Perez tertawa pelan.

“Magnus memiliki alun-alun yang indah. Akan kutunjukkan.”

“Kau pernah ke sini sebelumnya?”

“Aku sering bepergian ke Selatan.”

Perez mengulurkan tangan.

Aku meraihnya tanpa ragu.

Saat matahari terbenam,

kami tiba di alun-alun,

menyusuri udara sore yang sejuk.

“Wah… benar-benar indah!”

Alun-alun itu tertata rapi,

berlapis bata cokelat kemerahan,

menyimpan jejak waktu dengan anggun di bawah cahaya senja.

Terutama—

patung besar di tengahnya menarik perhatian.

Seorang pria tampan berusia sekitar tiga puluhan duduk di kursi,

dan di bawahnya terukir nama yang begitu akrab.

Lulac Lombardi.

“Jika dilihat seperti ini… aku benar-benar mirip dengan kakekku, bukan?”

Penampilan muda kakekku terasa begitu memikat.

Perez—

dengan ekspresi tak kalah terkejut—

mengangguk perlahan.

Saat itulah—

“Oh!”

Seorang anak kecil, sekitar empat atau lima tahun,

yang berlari melewati kami,

hampir tersandung.

Aku menoleh—

dan sebuah tangan tiba-tiba muncul,

menangkap tubuh kecil itu.

Itu adalah Perez.

“Uung….”

Anak itu tampak terkejut,

hampir menangis.

“Hati-hati.”

Perez menepuk punggung kecilnya dengan lembut.

Anak itu menatap wajah Perez—

dan matanya berbinar,

seolah melihat sesuatu yang menakjubkan.

“Adik kecil, kau tidak apa-apa?”

Aku mendekat dan bertanya.

Kini—

ia menatapku,

pipinya memerah.

“Ah, Timmy! Kau sangat bersemangat hari ini!”

“Nenek!”

“Timmy, kau tidak boleh berlari sendirian seperti itu! Kau hampir terluka!”

Nenek anak itu mendekat,

tersenyum kepada kami.

“Terima kasih banyak.”

“Tidak apa-apa. Meski alun-alun ini indah, ada bagian lantai yang rusak. Mungkin Timmy tersandung batu itu.”

“Oh, itu hampir saja.”

Saat kembali ke mansion nanti,

aku harus memperbaiki tempat ini.

Aku memandang sekeliling alun-alun,

dengan perhatian baru.

“Memang sudah agak tua, tetapi ini adalah kebanggaan Magnus. Indah, bukan?”

“Ya. Kami juga tadi membicarakannya. Patung itu sangat mengagumkan.”

Aku berkata,

menahan kecanggungan dengan mengikuti penyamaran.

“Itu adalah Lord Lulac, yang dahulu memerintah Lombardi. Berkat beliau, Magnus yang dulunya hanya kota kecil menjadi sebesar ini.”

Nenek Timmy tersenyum bangga.

“Ketika aku seusia Nona, Lord Lulac datang ke sini, dan semua wanita desa tergila-gila karena ketampanannya.”

“Haha, begitu rupanya.”

“Aku tidak bercanda! Ia tampak seperti bersinar!”

Nenek itu tersenyum seperti seorang gadis.

“Berkat pemerintahannya yang baik, aku bisa hidup tanpa banyak kekhawatiran. Aku dengar cucunya, kepala keluarga Lombardi yang baru, juga luar biasa. Apakah kalian tahu tentangnya?”

“Ah… haha.”

Aku ragu menjawab.

Namun—

Perez menjawab menggantikanku,

dengan senyum lembut.

“Kepala keluarga Lombardi yang baru adalah sosok yang luar biasa. Ia menghargai tanah dan rakyatnya.”

Nada suaranya—

lembut dan hangat,

berbeda dari sikap dinginnya di hadapan para bangsawan.

“Oh, begitu. Itu melegakan. Timmy kami bisa hidup dengan tenang. Cucu sulungku baru saja kembali dari Lombardi, dan ia sempat melihat sang kepala keluarga dari kejauhan.”

Tubuhku tersentak.

“Dia terus memujinya tanpa henti. Rambut cokelat panjangnya seperti sutra, dan mata hijau yang begitu indah… katanya seperti mimpi. Bahkan ketika ia mencoba menoleh, rasanya terlalu mempesona… hmm?”

Nenek itu—

yang tengah bercerita—

tiba-tiba menatap wajahku,

dan terdiam.

“Bukankah Nona juga berambut cokelat dan bermata hijau? Apakah aku pernah melihatmu sebelumnya?”

“A-ah, tidak. Aku baru pertama kali ke Magnus.”

Mengapa?

Karena aku mirip dengan kakekku.

Patung itu—

telah berdiri selama puluhan tahun.

Wajar jika wajahku terasa familiar.

Aku memalingkan wajah,

tersenyum canggung.

“Wajahku memang biasa saja!”

“Tidak mungkin! Bahkan dari jauh pun, gadis secantik ini tidak mungkin biasa saja. Tunggu… di mana aku pernah melihatmu….”

“Larita, bagaimana jika kita kembali ke penginapan sekarang?”

Perez menyela,

berdiri di antara aku dan nenek itu.

“Ah, ya! Itu ide yang bagus!”

Aku harus pergi.

“Kalau begitu, kami pamit. Timmy, senang bertemu denganmu. Hati-hati dengan lantainya!”

Anak itu masih menatapku dengan mata berbinar.

Aku segera berpamitan,

lalu berbalik.

“Hampir saja ketahuan.”

Ia mungkin tidak akan menyangka—

bahwa seorang pelancong adalah kepala keluarga Lombardi.

Namun—

aku harus lebih berhati-hati.

Setelah kembali ke penginapan,

aku segera membuka tas,

dan mengeluarkan sesuatu yang telah disiapkan Violet.

Dua botol berat—

pewarna rambut.

Aku memang membawanya untuk berjaga-jaga.

Violet benar-benar dapat diandalkan.

Aku menyerahkan satu botol kepada Perez.

“Untuk berjaga-jaga, mari kita ubah warna rambut kita.”

---

“Sudah lama sekali… rasanya aneh.”

Rambutku di cermin—

kini berubah menjadi hitam.

Dulu—

warna ini terasa biasa.

Namun kini—

aku lebih terbiasa dengan rambut cokelatku.

Aku mengeringkan rambut,

menyisirnya rapi.

“Dengan rambut hitam, mata hijauku jadi lebih menonjol.”

Saat itu—

terdengar suara pintu tertutup dari luar kamar mandi.

Perez—

yang juga telah mewarnai rambutnya—

kembali dari kamar mandi umum.

‘Aku ingin segera melihatnya.’

Meski ini demi penyamaran—

aku ingin melihat sisi lain dirinya.

Aku segera mengenakan pakaian,

lalu membuka pintu kamar mandi.

Dan di sana—

“Ah.”

Perez berambut pirang—

menatapku,

dengan ekspresi yang sama seperti Timmy tadi.

Chapter 266

Mata Perez membelalak, hingga bentuk bulat pupil merahnya terlihat sepenuhnya.

Di hadapanku, ia memang seseorang yang kerap menampilkan beragam emosi,

namun wajah seterkejut ini—

sudah lama tidak kulihat.

Sementara aku terpaku menatap penampilan barunya,

ia justru menatapku dalam diam.

Keheningan panjang menggantung di dalam kamar.

“Wah….”

Aku membuka mulut hendak mengatakan sesuatu,

namun yang keluar hanyalah seruan itu.

“Perez, kau….”

Bagaimana mungkin suasana seseorang berubah hanya karena warna rambut?

Pewarna rambut yang kuberikan hanya sekadar iseng,

namun aku tidak menyangka efeknya sebesar ini.

Namun—

ada satu hal yang pasti.

“Jika kau berambut pirang…”

Aku tidak sanggup melanjutkan.

Kata-kataku tertelan begitu saja.

Itu bukan sekadar ludah.

“Hm.”

Aku berdeham pelan,

lalu melangkah mendekat,

menatap wajahnya lebih saksama.

Di sekitarku,

cukup banyak orang berambut pirang.

Si kembar pun demikian.

Namun—

tak seorang pun memiliki warna yang mendekati platinum seperti Perez saat ini.

Mungkin karena itu.

“Matamu terlihat lebih seperti batu ruby.”

Mata merahnya,

yang selama ini kupandang seperti warna darah,

hari ini tampak berkilau terang seperti permata.

Dan setiap kali ia berkedip,

rambut pirang itu jatuh lembut.

“…Menawan.”

Sejenak—

mata Perez berkilat,

lalu ia memiringkan kepala.

Tidak—

apa yang baru saja kukatakan?

“Bukan, maksudku… indah. Rambut pirang sangat cocok untukmu.”

“…Terima kasih.”

Entah mengapa,

suara Perez terdengar lebih rendah,

seperti seseorang yang kelelahan.

“Tia, kau…”

Tatapan merahnya—

menyapu wajahku.

Padahal itu hanya tatapan biasa.

Namun—

mengapa begitu sulit untuk dihadapi?

“Menurutku warna rambut aslimu lebih baik.”

“…Anehkah?”

“Tidak. Sama sekali tidak. Hanya saja… penampilan ini sedikit—”

Berbahaya.

Pendengaranku tidak keliru.

Ia benar-benar mengatakan “berbahaya”.

“…Mari kita turun untuk makan malam.”

Perez berkata demikian,

lalu secara alami menuntunku.

“U-uh.”

Tanpa sadar—

aku terdorong maju.

Tunggu.

Sepertinya—

makan bukanlah masalah utama saat ini.

---

Kami duduk di restoran di lantai dasar penginapan.

Diputuskan untuk makan cepat dan beristirahat,

karena besok pagi kami harus kembali melanjutkan perjalanan.

“Menu di sini lebih beragam dari yang kuduga.”

Sambil berkata demikian,

aku melirik Perez di balik daftar menu.

Aneh.

Bagaimana mungkin seseorang yang telah kulihat sejak kecil terasa begitu asing hanya karena perubahan warna rambut?

Namun—

bukan hanya soal rambut.

Sejak meninggalkan mansion Lombardi,

Perez menunjukkan sisi yang tidak kukenal.

Misalnya—

“Apakah Anda sudah siap memesan?”

“Apakah ada menu yang Anda rekomendasikan?”

Percakapan yang begitu terampil dengan pelayan.

Tentu—

ia memiliki pengalaman lebih luas dariku.

Aku memahami itu.

Namun tetap saja—

terasa aneh.

Tok… tok.

Ujung jariku mengetuk meja,

mencari sumber perasaan itu.

“Menu ini adalah hidangan khas kami, saus pedasnya sangat terkenal.”

Perez melirikku,

lalu menjawab pelayan.

“Selain yang pedas—”

“Tidak, aku menyukai makanan pedas.”

Aku menyela.

“Apakah rasanya sangat pedas?”

“Dapat disesuaikan dengan selera. Apakah Anda ingin dibuat pedas?”

“Ya. Tolong begitu. Sudah lama aku tidak makan makanan pedas.”

“…Aku akan memilih ini.”

Setelah pelayan pergi,

Perez menatapku.

“Kau menyukai makanan pedas…?”

“Ya, aku sangat menyukainya.”

“Sejak kapan?”

Sejak kapan?

“Sejak kecil.”

“…Aku tidak mengetahuinya.”

Perez menyentuh bibirnya,

seolah merasa bodoh.

Tok. Tok.

Jari-jariku masih mengetuk meja.

“Mengapa aku berpikir Tia tidak bisa makan pedas?”

“Hal yang sama juga berlaku untukku.”

Mendengar jawabanku yang menyimpang dari alur,

Perez menatapku dengan mata merahnya yang sedikit redup oleh cahaya.

Benar.

Mengapa aku berpikir ia tidak pandai bergaul?

Perez Brivachau Durelli—

adalah seseorang yang mampu menarik siapa pun ke pihaknya bila ia menghendaki.

Tok.

Kali ini,

ujung jariku mengetuk meja dengan lebih berat.

“Bagaimana kalau kita minum, Perez?”

Kupikir-pikir—

kami belum pernah duduk berhadapan dan minum bersama.

“Minum… alkohol?”

“Ya.”

Aku menjawab,

menelusuri daftar minuman.

Harganya murah,

namun rasanya baik.

“Kita belum pernah minum bersama, bukan? Mari kita lakukan hari ini.”

Mungkin—

kami akan menemukan sisi baru satu sama lain.

Perez menatapku sejenak,

lalu tersenyum tipis.

“Tia, aku tidak tahu kau minum alkohol.”

“Aku sering minum dengan keluargaku. Terutama Gillieu dan Mairon.”

Biasanya—

si kembar cocok denganku dalam hal minuman.

“Bagaimana dengan ini?”

Perez melihat nama minuman yang kutunjuk,

lalu bertanya.

“Apakah kau akan baik-baik saja? Ini cukup kuat.”

“Menurutmu aku siapa? Aku kuat minum.”

“…Baiklah, kita coba.”

Tak lama kemudian,

kami memesan minuman.

Dan—

makan malam pun dimulai.

Tanpa terasa,

isi gelas mulai berkurang.

“Bagaimana? Aku baik-baik saja, bukan? Sudah kubilang aku kuat minum.”

“Ya.”

“Ah, tidak menyenangkan karena aku masih terlalu sadar. Tapi, Perez.”

“Ya?”

“Tolong berhenti menggoyangkan meja. Kepalaku pusing.”

Aku menunjuk meja yang tampak bergoyang.

Perez menyeringai.

“Baik. Maaf.”

“Kau tahu, saat bersikap lembut seperti itu, kau terlihat sangat indah.”

Sungguh—

terlalu indah hingga aku tak bisa marah.

“Hampir semua botol sudah kosong. Bagaimana kalau kita pesan satu lagi?”

“Tidak. Kita cukupkan hari ini.”

“Mengapa?”

“Aku… mungkin akan mabuk.”

“Jadi kau sebenarnya tidak kuat minum?”

Perez tertawa,

lalu mengangguk.

“Ya. Sebenarnya aku tidak terlalu kuat.”

“Ah, begitu. Setiap orang pasti punya kelemahan. Kakak ini mengerti.”

“…pff.”

Ia menutup mulutnya.

Lalu menatapku dengan mata menyipit.

“Kakak?”

“Tentu! Kakak!”

“Baik, Kakak.”

“Benar-benar kakak.”

Perez mengangguk,

lalu mendekat,

menopang siku di meja,

menatapku sambil tersenyum.

“Haha.”

“Apa? Aku lucu?”

“Hm, Tia itu manis… tidak, kau indah.”

“Indah… kau tahu, sejak dulu aku mengatakan ini, tapi jika anak secantik dirimu berkata begitu, rasanya seperti kau sedang menggodaku.”

“Aku serius. Di mataku, kau yang paling indah, Tia.”

“Apa… apa ini?”

Entah mengapa—

terasa panas.

“Dengan rambut pirang seperti itu, kau tidak bisa berkata demikian dengan wajah seperti itu.”

Aku mencubit pipinya.

“Hati kakak ini berdebar, tahu? Itulah maksudku!”

“…ha.”

Perez tampak terdiam sejenak,

lalu menghela napas pelan.

“Tia.”

“Hm?”

“Mulai sekarang, minumlah hanya denganku.”

“Hanya denganmu? Tentu saja.”

Aku mengangguk riang.

“Namun mengapa kau terlihat kesal?”

Aku menyentuh keningnya.

Kerutan itu perlahan menghilang.

“Nah, begitu.”

“…membuatku gila.”

“Lagi! Kau mengernyit lagi! Kau tidak mendengarkan! Mengapa kau marah?”

“Aku tidak marah. Bagaimana mungkin aku marah padamu.”

“Lalu ini apa?”

“Hanya saja… aku berpikir bahwa orang lain mungkin telah melihat sisi dirimu yang begitu indah….”

Ia sepertinya mengatakan sesuatu lagi.

Namun—

aku tidak mendengarnya dengan jelas.

“Apa?”

“Tidak, mari kita naik.”

“Oh, kau mengantuk, ya? Baiklah, kakak ini akan menuruti.”

“Ya, Kakak.”

“Apa?”

“Tidak apa-apa.”

Aku merasa ada sesuatu.

Namun—

kepalaku terasa berat.

Aku berdiri.

“Ah… jangan goyangkan meja.”

“Maaf. Pegang tanganku.”

“Perez, kau sangat indah, aku akan memaafkanmu.”

“Haha.”

Perez tertawa.

Entah mengapa—

aku pun ikut tertawa.

“Hehe, mari kita pergi tidur, Perez!”

Aneh sekali.

Jarak yang tadi terasa dekat,

kini terasa jauh.

Akhirnya—

kami sampai di kamar.

Aku membuka pintu.

“Wah… ini apa?”

Selama kami makan,

tampaknya staf penginapan telah masuk.

“Ah… benar. Kita pasangan pengantin baru.”

Aku hampir lupa.

Tanpa sadar,

aku melepaskan tangan Perez,

lalu melangkah masuk.

Di belakangku—

pintu tertutup.

“Indah.”

Kamar itu diterangi lilin-lilin halus,

dan kelopak bunga tersebar di atas ranjang.

Seperti meja yang tadi terasa bergoyang,

lantai pun terasa berputar.

Tubuhku condong ke depan.

Saat aku menutup mata—

mengira akan jatuh—

aku merasakan tangan kokoh menahanku.

Aku membuka mata perlahan.

“Perez.”

“Hm.”

“Kau… dekat sekali.”

“…Ya.”

Rambut pirangnya—

dan mata merah seperti ruby—

berada tepat di hadapanku.

Chapter 267

Barangkali karena cahaya lilin di dalam kamar, mata merah itu tampak lebih dalam dan lebih terang.

“Sepertinya aku akan dirasuki…”

Tanpa kusadari, kata-kata itu meluncur dari bibirku bersama degup jantungku.

“Rasuki saja.”

Mungkin—

Perez pun demikian.

“Lakukanlah itu, Tia.”

Seperti memohon,

seperti merayu.

Wajah Perez yang berbisik demikian perlahan mendekat.

Napas panjang kami saling berbaur,

hingga ujung hidung kami terasa gatal karena terlalu dekat.

Namun—

Perez tidak melangkah lebih jauh.

Ia hanya menatapku dalam-dalam,

seolah hendak mengeruk sesuatu dari kedalaman diriku.

Maka aku bertanya.

“Apakah kau serakah?”

Ah.

Aku pasti mabuk.

Begitu kata-kata itu terucap,

aku segera menyadarinya.

Jika tidak,

aku tak mungkin menanyakan hal seperti itu.

Kepalaku perlahan kembali jernih,

seolah benar-benar sedang dirasuki oleh Perez.

Dan pada saat yang sama—

aku menyadari.

Perez yang kini memelukku—

sama sekali tidak mabuk.

Namun,

suara yang keluar darinya

jelas milik seseorang yang mabuk.

“Aku serakah terhadapmu.”

“Perez…”

“Segalanya.”

Untuk sesaat,

bulu kudukku meremang.

Bukan perasaan yang buruk.

Namun—

jika aku tetap seperti ini,

rasanya aku akan benar-benar dirasuki,

dan menyerahkan jiwaku padanya.

Maka aku mencoba memalingkan wajah.

“Tunggu… sebentar.”

“Aku sedang mabuk sekarang. Anggap saja semua yang kukatakan ini omong kosong orang mabuk, Tia.”

Dusta.

Ia sama sekali tidak mabuk.

Namun—

tatapannya yang tak pernah lepas dariku,

yang tampak begitu mendesak,

membuatku tak punya pilihan selain mengangguk.

“Aku, Tia… aku berharap kau menjadi milikku.”

Ia berkata demikian,

sambil memelukku erat hingga aku tak dapat bergerak.

“Aku berharap setiap senyummu, setiap sentuhan lembutmu, semuanya hanya untukku. Wajahmu yang indah itu, seluruhnya milikku, dan hanya aku yang dapat melihatnya.”

Setiap kata—

seakan meneteskan hasrat kepemilikan yang dalam.

“Itulah sebabnya aku marah.”

“Marah?”

“Bahwa kau bisa makan pedas dengan baik, dan bahwa kau menjadi begitu manis saat minum alkohol. Aku tidak mengetahuinya. Karena ada orang lain yang lebih dulu mengetahuinya.”

“Hal yang sepele seperti itu… padahal hari ini aku juga merasa asing denganmu…”

“Itu tidak sepele, Tia. Tidak ada satu pun tentang dirimu yang sepele.”

Perez berkata demikian,

seraya menyandarkan dahinya pada rambutku.

“Aku tidak bisa menjadi yang pertama bagimu.”

Terhenyak.

Entah ia menyadari tubuhku yang menegang atau tidak,

Perez menarik bahuku lebih dekat.

Seperti seseorang yang percaya bahwa dengan begitu,

aku dan dirinya dapat menjadi satu.

“Aku tidak bisa. Karena kau adalah segalanya bagiku.”

Wajah yang sempat menjauh itu,

perlahan kembali mendekat.

Ciuman di antara kami—

bukanlah sesuatu yang asing lagi.

Perez,

yang selalu lebih memilih menunjukkan perasaannya melalui tindakan daripada kata-kata.

Namun kali ini—

berbeda.

Aku merasakan firasat.

Apakah karena kami berpura-pura sebagai pasangan pengantin baru?

Atau karena alkohol?

Atau mungkin—

aroma mawar yang memenuhi ranjang ini?

‘Bolehkah aku melakukan ini?’

Aku bertanya pada diriku sendiri.

Jawabannya segera datang.

‘Karena ini Perez… tidak apa-apa.’

Saat aku memantapkan hati,

hendak mendekat kepada lelaki yang datang seorang diri itu—

Seureureuk.

Rambut Perez berkibar pelan dalam bayang samar,

dengan suara yang mungkin hanya dapat didengar oleh kami berdua.

Rambut emas—

yang masih terasa asing.

Karena rambut hitam lebih cocok baginya.

Seandainya saja aku tidak memberinya pewarna rambut karena rasa penasaran.

Aku sempat berhenti,

memikirkan hal itu.

Itu saja—

aku bersumpah.

Namun—

“…jangan memaksakan diri.”

Lelaki itu berkata dengan suara rendah,

lalu menjauh dariku.

Dan tanpa kusadari,

aku sudah terbaring di atas ranjang,

diselimuti dengan lembut.

“Aku akan tidur di sofa.”

“…eh?”

“Selamat malam, Tia.”

Perez,

yang mencium dahiku dengan dalam,

mengambil bantal,

dan berjalan menuju sofa di sisi lain ruangan.

Aku hanya dapat menatap punggungnya dengan hampa.

“Ini…”

Bukankah—

mengapa aku terbaring di ranjang?

Tidak—

lebih dari itu,

mengapa aku sendirian?

Bukankah seharusnya kita berbaring bersama hari ini?!

Aku setengah bangkit,

menatapnya tajam,

namun yang terdengar hanyalah suara tubuhnya yang berbaring di sofa.

Pada saat yang sama,

perasaan lega menyelinap bersama kelemahanku,

dan aku pun kembali merebahkan diri.

Jantungku masih belum tenang,

dan entah mengapa terasa hampa,

seolah aku sendiri yang berdetak.

‘Haruskah aku memanggilnya kembali?’

Aku melirik ke arah sofa,

namun tampaknya ia telah tertidur tanpa suara.

“…huff.”

Baiklah.

Mari tidur.

Tubuh yang seharian berada di dalam kereta,

ditambah minum,

dan ketegangan tadi—

menerima istirahat dengan patuh.

Saat kesadaran perlahan tenggelam,

aku berpikir.

Besok pagi,

aku harus berbicara dengannya.

Dan—

aku juga harus mengatakan ini.

Sepertinya,

aku lebih menyukai rambut hitam alaminya.

---

Mendengar napas Tia,

Perez perlahan membuka matanya.

“Haa…”

Desahan lelah terlepas,

tangannya yang besar menyapu wajahnya.

Kamar itu telah dipenuhi kegelapan,

karena lilin telah lama padam.

Namun bagi Perez—

hal seperti itu bukanlah penghalang.

Terlebih,

saat bersama Tia,

panca inderanya menjadi lebih tajam dari biasanya.

Seperti makhluk kelaparan

yang berusaha menghirup aroma manis,

napas,

bahkan suara tawa.

Perez perlahan bangkit,

menatap ruang kosong dengan mata redup sesaat.

Tanpa ragu,

langkahnya menuju ranjang tempat Tia berbaring

sunyi—

seperti binatang buas yang berburu dalam gelap.

Hanya beberapa langkah lagi—

Tia tertidur.

Seolah berada di tempat paling aman di dunia,

tanpa pertahanan.

Perez perlahan naik ke atas ranjang.

Namun—

ia tetap tertidur tanpa merasakan kehadirannya.

Ia mengulurkan tangan.

Bayangan tangan hitam yang tercipta oleh cahaya bulan

menyelimuti tubuhnya.

Ia bahkan tidak tahu bagaimana merasa malu.

Maka—

tangan hitam itu menjangkau tanpa ragu.

Namun pada akhirnya,

yang mampu disentuhnya hanyalah

kelopak mawar merah

yang menempel pada rambut yang ia dambakan.

Sejak dulu—

selalu seperti ini.

Ia adalah seseorang yang bersinar terang,

sementara dirinya yang gelap

hanya mampu berdiam di sekitarnya.

Sambil meyakinkan diri bahwa hal berharga akan terkubur dalam kegelapan,

ia merasakan kecemburuan yang buruk

terhadap segala sesuatu yang berbagi cahaya dengannya.

“Hm…”

Di atas wajahnya yang tertidur lelap,

bayangan dirinya beberapa saat lalu terlintas,

membuatnya berhenti.

Sejenak,

mata hijau indah itu—

terlihat seperti memandang orang lain.

Dadanya terasa tercekik,

Perez mengernyit pelan.

‘Seandainya waktu dapat diputar kembali.’

Jika diberi kesempatan,

tanpa ragu,

ia akan kembali ke saat

ketika ia membuka pintu kamar yang dipenuhi mawar.

Perez menyapu rambutnya yang terasa mengganggu.

Penyesalan datang.

Ia sama sekali tidak mabuk.

Ia telah memperlihatkan isi hatinya yang paling gelap.

Dan karena ketidaksabarannya,

ia telah menakuti Tia.

Besok pagi,

saat ia sadar dari pengaruh alkohol,

saat ia mengingat semuanya—

ia takut,

bahwa Tia akan membencinya.

Jika ia tak lagi tersenyum padanya,

jika ia tak lagi berbagi kehangatan—

Perez,

yang menundukkan wajahnya pada lutut dengan susah payah,

menarik tangannya menjauh dari ranjang.

Ujung jarinya bergetar,

menahan diri agar tidak menggenggam tangan kecil yang terasa di atas seprai.

Mata yang tadi dipuji seperti ruby,

kini mengering dengan warna darah.

“…maaf.”

Kata lirih yang nyaris tak terdengar itu

larut dalam kegelapan kamar.

---

“Aku Kent, prajurit Sushou. Akan kuperiksa identitas kalian.”

Aku menyerahkan dua kartu identitas kepada prajurit berkumis itu.

“Tuan Chaser Gloa dan Nyonya Larita Gloa. Apa tujuan kalian datang ke wilayah Sushou?”

“Aku hendak menaiki kapal ke Timur dari Chesail.”

“…tamu Chesail lagi.”

Prajurit Sushou itu mengernyit,

bergumam tidak senang.

Arcadia,

sebuah kota kecil di Sushou yang berbatasan dengan wilayah Lombardi,

terletak di jalur menuju Chesail.

Namun—

suasana yang terasa di kulit

sangat berbeda.

Tidak seperti wilayah Lombardi,

di mana orang dan kereta berlalu-lalang dengan relatif bebas,

Arcadia yang dipenuhi pasukan

diliputi ketegangan yang kuat.

Seolah—

sedang mencari seseorang.

“Kalian tidak akan tinggal lama, karena tujuan kalian Chesail. Baik, masuklah.”

Prajurit itu mengembalikan kartu identitas dengan sikap acuh,

lalu mengetuk sisi kereta.

Sesaat—

mata dingin Perez tertuju ke arahnya.

Namun tak lama,

kereta kembali bergerak,

dan keheningan pun menyelimuti.

“Hem…”

Aku berdeham,

menatap ke luar jendela.

Sejak kegagalan kami untuk mundur diam-diam,

perjalanan kami selama dua hari ini berlangsung seperti ini.

Ada beberapa percakapan singkat,

namun hanya itu.

Keheningan yang canggung terus mengalir.

Setelah memastikan kereta memasuki area ramai,

aku melirik Perez.

Ia menopang dagunya miring,

menatap ke luar jendela di sisi berlawanan.

Apa yang sedang ia pikirkan?

Dalam situasi seperti ini,

sifatnya yang tidak menunjukkan isi hati terasa begitu menyulitkan.

‘Tidak, tentu saja ia terluka.’

Sebenarnya—

tanpa bertanya pun,

aku dapat memahami perasaan Perez.

Ia mengungkapkan perasaannya dengan begitu jujur,

dan mungkin ia mengira aku menolaknya,

entah itu kesalahpahaman atau tidak.

Dan mengingat sifatnya,

ia bukan tipe yang akan marah padaku.

Sebaliknya—

ia akan menyalahkan dirinya sendiri,

karena telah melakukan sesuatu yang mungkin kubenci.

Itu adalah alur pikir yang dapat kutebak hanya dengan melihatnya duduk sejauh ini dariku.

‘Aku tidak bisa membiarkannya seperti ini.’

Aku mengambil keputusan,

saat turun dari kereta di depan penginapan yang telah kupesan.

“Perez, bolehkah aku berbicara sebentar…”

Saat aku berbalik hendak memanggilnya—

“Sir Herox?”

Sebuah suara samar terdengar dari belakang.

“Sir Herox… benar begitu?”

‘Herox’ adalah nama samaran yang sering digunakan Perez.

Kini ia tidak perlu menggunakannya,

namun dahulu, saat di akademi,

ia kerap memakainya.

Aku perlahan menoleh ke arah suara itu.

Di sana—

berdiri seorang wanita dengan kesan polos,

rambut cokelat panjang terikat rapi.

Wajahnya memerah,

dan kedua tangannya saling menggenggam di depan dada.

Maknanya jelas.

Wanita itu,

yang berdiri di samping Perez,

melangkah mendekat,

dan dengan mata hijau yang berbinar berkata—

“Aku Lydia! Sir Herox, apakah Anda mengingatku…?”

Ah.

Tolong jelaskan ini dengan baik, sungguh.

Chapter 268

“…Siapa?”

Perez mengernyit tipis.

Ia tampak tidak senang,

bahwa seseorang yang tidak diingatnya justru mengenalnya.

“Aku Lydia!”

Wanita itu kembali menyebutkan namanya.

Namun,

wajah Perez tetap menunjukkan bahwa ia sama sekali tidak mengenalnya.

“Warna rambutmu memang berbeda, tetapi aku yakin Anda adalah Sir Herox…”

Wanita itu bergumam canggung,

menanggapi sikap dingin Perez.

“Aneh… tidak mungkin Anda tidak mengingatku.”

Tidak mungkin tidak mengingat?

Hubungan seperti apa yang kalian miliki?

Salah satu alisku terangkat perlahan.

“Orang tuaku mengelola ‘Gray Rest’ di sana. Sampai tiga tahun yang lalu, setiap kali Anda datang ke Selatan, Anda selalu menginap bersama teman-teman Anda…”

Tiga tahun yang lalu?

Tiga tahun lalu di Selatan—

setelah kejadian di Ivan,

tepat sebelum Larane berpindah ke Timur.

Saat itu,

Perez bergerak diam-diam di Selatan,

bertemu Chanton Sushou untuk memutus aliran dana Angenas.

“Ah.”

Seolah teringat,

mata Perez berkedip sekali.

Hanya itu—

namun wajah Lydia langsung berseri,

seakan diterangi cahaya.

“Ya! Sekarang Anda ingat? Ini aku, Lydia!”

“Jika kupikir kembali.”

Perez memiringkan kepala,

seolah menelusuri ingatan lamanya.

“Lydia…”

“Oh, saat itu tiga tahun lalu! Sekarang aku sudah dewasa!”

“Begitu rupanya.”

“Aku hampir tidak mengenalimu karena warna rambutmu berubah!”

Percakapan di antara mereka berlanjut.

Itu bukan kebetulan.

Melainkan sepenuhnya disengaja.

Sejak awal,

Lydia telah melirikku yang berdiri di samping Perez.

Begitu pula denganku.

Aku pun terus memperhatikannya.

Aku tidak menghindari tatapan Lydia yang sesaat bertemu denganku.

Sebaliknya—

aku menatapnya dengan saksama.

Rambut cokelat dan mata hijau.

Tidak seperti diriku,

rambutnya lurus dan tenang,

dengan raut wajah yang lembut.

Namun—

kemiripan itu,

yang tak dapat diabaikan,

mengusik sarafku.

“Kalau begitu, Sir Herox…”

Lydia mengernyit,

lalu membuka suara.

“Siapakah… orang itu?”

Pada saat itu,

Perez tersentak kecil.

“Ah.”

Ia menoleh kepadaku.

Dan untuk sesaat—

aku melihat ekspresi terkejut di wajahnya.

Baiklah.

Sekarang kau mulai memahami situasinya, bukan?

Perez,

yang melihat ekspresiku yang dingin,

menelan ludah,

lalu berkata tergesa.

“Ah, ini…”

“Senang bertemu denganmu, Lydia.”

Aku menyikut pinggang Perez,

lalu melangkah maju mendekati Lydia.

Aku tersenyum,

seraya mengulurkan tangan kananku.

“Aku… namaku Larita.”

Untuk sesaat,

aku ingin menyebutkan nama asliku.

Namun aku berhasil menahannya.

Sebagai gantinya,

aku memperkenalkan diri dengan nama samaran untuk perjalanan ini.

“Namaku Lydia Mita.”

“Begitu… lalu, hubunganmu dengan Herox apa?”

“Apa?”

Lydia menatapku terkejut,

bibirnya terbuka sedikit.

Barangkali ia terkejut,

karena aku langsung menanyakan hal itu,

dan karena aku memanggilnya ‘Herox’ dengan begitu akrab.

“Aku adalah kenalan lama Sir Herox.”

“Ah, kenalan lama.”

Pada akhirnya,

itu tidak berarti apa-apa.

Namun kata ‘lama’ itu—

mengganggu.

Seberapa pun lamanya,

tetap saja ia pasti lebih lama dariku.

Perasaan tidak menyenangkan perlahan mengangkat kepalanya.

Lalu—

Lydia bertanya dengan suara cukup tajam.

“Kalau begitu, Miss Larita?”

Lihatlah dia.

Namun aku bahkan tidak perlu menjawab.

Karena—

Perez,

yang sejak tadi memperhatikan dari belakang,

melangkah mendekat,

lalu merangkul bahuku dengan lembut.

“Ini istriku.”

“Oh… istrimu…”

Mata hijau Lydia bergetar hebat.

“Senang bertemu lagi setelah sekian lama.”

Perez memberi salam singkat,

dengan nada yang sedikit dingin,

lalu menatapku lurus.

“Kalau begitu, mari kita naik ke kamar, Larita.”

Tangannya yang besar melingkar di pinggangku,

mengantarkanku.

Lydia—

sudah keluar dari pikirannya.

Saat aku menoleh sekali lagi,

ia masih berdiri terpaku di tempatnya.

Wajahnya tampak seolah akan menangis.

“Ha…”

Desahan panjang keluar dariku.

Apa yang sebenarnya kulakukan?

Sambil menggelengkan kepala,

aku dihampiri seorang staf penginapan.

“Tuan dan Nyonya Gloa. Saya akan mengantar Anda ke kamar. Silakan ke sini…”

“Permisi.”

Aku berkata,

seraya perlahan melepaskan tangan Perez dari pinggangku.

“Aku akan berjalan keluar sebentar. Kau beristirahatlah dulu.”

“Ti… Larita.”

Aku mendengar ia memanggilku dari belakang,

namun aku tetap meninggalkan bangunan penginapan.

---

“Hah, tampaknya kalian bertengkar sebagai pasangan.”

Staf penginapan itu berkata dengan tatapan ramah,

seolah menganggap hal itu lumrah.

Perez menatap punggung Tia yang menjauh,

lalu berkata pelan.

“Aku harus meminta maaf atas kesalahanku.”

Baginya,

yang selalu terbiasa dengan senyum santai Tia,

wajah dingin dan kaku itu terasa asing.

Dan—

ia merasakan rasa bersalah yang tak tertahankan,

karena dirinya sendirilah yang membuatnya demikian.

“Ya. Saat istrimu kembali, minta maaflah tanpa syarat. Itu yang terbaik.”

Staf itu tersenyum,

memberi nasihat kehidupan,

lalu membuka pintu menuju lantai dua.

“Ini kamarnya. Ia pasti akan menyukai jendela besar dan cahaya matahari yang melimpah.”

Perez melangkah masuk,

berdiri di tengah ruangan.

Ia menatap sekeliling dengan saksama,

lalu menggelengkan kepala.

“Berikan aku kamar yang lebih baik.”

“Ya? Jika Anda tidak menyukai kamar ini, kamar berikutnya—”

Jika berpindah,

kamar itu pun tidak akan jauh berbeda.

Terakhir kali,

karena waktu yang terbatas,

mereka menginap di kamar sederhana.

Namun—

ia tidak bisa membiarkan Tia tidur di tempat seperti itu lagi.

Perez tersenyum halus kepada pemilik penginapan.

“Ini adalah bulan madu kami.”

“Oh, begitu.”

“Mohon.”

Sambil berkata demikian,

Perez mengeluarkan cek dari Bank Lombardi,

dan menyerahkannya.

“Ah.”

Pemilik penginapan,

yang melihat jumlah yang tertulis,

terbelalak,

lalu mengangguk cepat.

“Baik. Silakan tunggu di sini. Kami akan menyiapkan suite terbaik di penginapan kami.”

Staf itu segera pergi.

Perez,

yang kini sendirian,

duduk di ranjang dengan bunyi pelan.

Ia menunduk,

menopang siku di lutut,

lalu menutup wajahnya dengan kedua tangan.

Keheningan manis bercampur dengan desahan.

“…cemburu.”

Ujung telinganya memerah.

Dan untuk beberapa saat,

ia tidak mampu bangkit.

---

“Gila… apa aku sudah gila?”

Aku duduk di bangku kecil,

bergumam pelan.

Setelah meninggalkan penginapan dan berjalan tanpa tujuan,

langkahku kembali mencapai pinggiran Arcadia.

Namun—

itu bukan hal yang penting sekarang.

“Apa yang kau lakukan, sampai cemburu pada seorang gadis kecil? Astaga…”

Saat mengingat kejadian tadi,

perasaan aneh kembali muncul.

Aku ingin menghentakkan kaki dan mengacak rambutku,

namun hanya desahan panjang yang keluar.

“Tenangkan diri…”

Wajah sedih Lydia terus terbayang.

“Aku menabraknya… seharusnya aku meminta maaf?”

Aneh.

Biasanya—

aku bukan tipe orang yang kehilangan kendali karena hal seperti itu.

Saat berhadapan dengan Permaisuri Lavini,

atau menghadapi Chanton Sushou yang menusuk batin orang dengan wajah tenang—

aku selalu rasional.

Namun—

“Aku ingin mengungkapkan nama Lombardi.”

Kecuali aku benar-benar telah kehilangan akal.

“Ah…”

Aku menutup wajahku dengan kedua tangan,

merasa malu,

hingga wajahku kembali memerah.

Namun—

bukan hanya karena aku cemburu pada seorang gadis muda.

“Ini istriku.”

Suara Perez yang mengatakan itu—

masih terngiang di telingaku.

Aku mengusap telinga kiriku yang terasa aneh,

lalu mengangkat kepala.

“Tenanglah.”

Kau sedang dalam perjalanan,

bukan benar-benar berlibur.

Namun—

kata ‘istri’ itu terus terlintas.

Bukan sekadar gema.

Aku mengalihkan pandangan,

mencoba mengalihkan pikiran.

“Mereka tampak hidup dengan baik.”

Perlahan,

sosok Perez tersingkir dari benakku,

dan pemandangan Arcadia mulai terlihat jelas.

“Jika pinggiran kota saja seperti ini, luar biasa.”

Biasanya,

pinggiran kota adalah tempat di mana standar hidup menurun.

Namun—

sekilas pun terlihat,

penduduk Arcadia hidup makmur.

Meski penginapan yang dahulu bekerja sama dengan Lombardi Top dan Pellet Corporation tampak sepi,

suasananya berbeda dari wilayah lain,

di mana masyarakat sekadar berjuang untuk makan sehari-hari.

“Itulah sebabnya aku tidak bisa membenci Chanton Sushou.”

Sushou menurunkan pajak secara drastis bagi rakyat dan pedagang,

serta menaikkan harga hasil utama mereka—gandum.

Selain itu,

para penguasa wilayah menjalankan pemerintahan dengan ketat.

Meskipun menyebalkan—

Chanton Sushou,

kepala keluarga Sushou,

adalah seorang penguasa yang baik.

“Selain itu, perlengkapan para prajurit juga terlihat baik… hm?”

Bukan masa perang,

namun mengapa standar para prajurit begitu tinggi?

Saat aku memperhatikan pos pemeriksaan di pinggiran lebih saksama—

“Cepat! Bergerak!”

Pintu bangunan besar di dekat pos terbuka,

dan para prajurit berhamburan keluar.

Mereka bergerak berpasangan,

menyebar ke seluruh Arcadia.

Sebagian menunggang kuda,

sebagian keluar melewati gerbang.

Terutama—

para prajurit yang keluar dari tembok

mendekati orang-orang yang mengantre untuk masuk.

Dan di tangan mereka—

terdapat selembar kertas dengan gambar.

“Apa ini?”

Aku merasa ada yang tidak beres,

melihat mereka membandingkan gambar dengan wajah orang-orang.

Saat itu—

dua prajurit Sushou mendekatiku.

“Hei, di sana. Lepaskan tudungmu sebentar.”

Chapter 269

Sial.

Aku hanya berdiri terpaku.

Haruskah aku melarikan diri begitu saja?

Tidak—

aku pasti akan segera tertangkap.

Apakah ada cara lain?

Pikiran berputar cepat di dalam kepalaku.

“Hei, kau tidak mendengarku?”

Karena aku tidak menjawab,

prajurit Sushou itu berbicara dengan suara yang lebih kasar.

Tidak ada pilihan.

Aku menatap para prajurit itu,

lalu bertanya.

“Ada apa?”

“Lepaskan tudungmu sebentar. Ada sesuatu yang perlu kami periksa.”

“…Baik.”

Aku mengangguk pelan,

lalu menurunkan tudung yang menutupi wajahku.

“Selesai?”

Jika dihadapkan pada pemeriksaan,

aku harus bersikap lebih percaya diri.

“Oh.”

Salah satu dari dua prajurit itu mendekat,

menatap wajahku dengan saksama.

Namun—

entah mengapa,

ia tidak membandingkan wajahku dengan kertas di tangannya,

seperti yang kulihat pada prajurit lain sebelumnya.

Seolah—

aku memang bukan orang yang mereka cari.

Tatapan itu justru menjadi semakin terang-terangan,

membuatku merasa tidak nyaman.

“Ayo pergi.”

Prajurit lain berkata,

seakan mendesaknya.

Namun prajurit yang menatapku itu tertawa,

seolah sedang menikmati sesuatu.

“Tidak apa-apa. Lumayan enak dipandang, bukan?”

Dasar bajingan.

“Ya, tampaknya memang bukan dia.”

Prajurit itu berbalik hendak pergi.

“Hei, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

Hendak pergi begitu saja?

Setidaknya berikan informasi yang berguna.

Saat aku memanggilnya,

ia mengangkat satu alis,

seolah tidak menyangka.

“Apa?”

“Apakah ada sesuatu yang terjadi di Arcadia? Aku datang untuk berwisata, tetapi suasananya buruk…”

Aku melanjutkan,

dengan nada berpura-pura cemas.

“Jika terjadi sesuatu yang berbahaya, mungkin lebih baik aku segera pergi ke kota berikutnya.”

“Ah, bukan masalah besar.”

Prajurit itu menjawab sambil melambaikan tangan.

“Hanya saja kami mendapat informasi bahwa seorang buronan sedang menuju wilayah Sushou, jadi kami mencarinya.”

“Buronan…?”

Apakah mereka mencariku?

Menggerakkan seluruh pasukan hanya untuk mencariku memang terdengar berlebihan—

namun jika itu Chanton Sushou,

hal itu sepenuhnya mungkin.

Aku memasang wajah khawatir,

dan mencoba menggali informasi lebih lanjut.

“Orang itu pasti telah melakukan kejahatan yang mengerikan…”

“Tidak juga. Namun jika buruk, ya buruk juga. Sebenarnya—”

“Hei, ayo pergi.”

Prajurit lainnya,

yang tampaknya lebih waras,

memotong perkataannya.

Ah, sayang sekali.

“Kau tidak perlu terlalu khawatir. Nikmati perjalananmu dan pulanglah dengan selamat. Ayo.”

Kedua prajurit itu pergi ke tempat lain.

Aku,

yang tertinggal sendiri,

duduk di bangku,

dan mulai berpikir.

“Mereka pasti belum menyadari bahwa aku dan Perez tidak berada di Lombardi.”

Tidak mungkin.

Namun—

beruang hitam yang cerdik itu begitu tajam,

hingga tidak ada yang dapat dipastikan.

Jika bukan aku,

lalu siapa yang mereka cari hingga mengerahkan pasukan sebesar ini?

Namun saat ini,

tidak ada yang bisa kulakukan.

Jika aku bertindak gegabah,

identitas Lombardi Top atau Pellet Corporation akan terbongkar.

Untuk saat ini,

aku hanya bisa berharap—

bahwa aku bukanlah target mereka.

“Ini keterlaluan!”

Aku menoleh ke arah suara keras itu.

Di pos pemeriksaan,

orang-orang sedang mengantre.

“Kalian pasti tahu bahwa Yang Mulia Kaisar telah memerintahkan untuk menghentikan pemeriksaan berlebihan terhadap Pellet Corporation! Apa artinya pemeriksaan ketat seperti ini lagi?!”

Orang yang memprotes itu—

memakai pakaian dengan lambang pedagang Pellet.

“Kami hanya melakukan pemeriksaan yang sama pada semua pihak, mengapa Anda begitu banyak bicara?”

“Bisakah Anda bersumpah bahwa pihak lain juga menjalani dua atau tiga kali pemeriksaan seperti kami, dan harus menunggu berhari-hari setiap kali?”

“Ah, ini…”

Perdebatan antara prajurit dan perwakilan Pellet berlangsung cukup lama.

Dan—

saat aku mengamatinya,

aku perlahan kembali tenang.

Ini bukan perjalanan.

Alasan aku meninggalkan Lombardi secara diam-diam—

adalah untuk menghentikan pembangunan penyempitan sungai di wilayah Tamal oleh Chanton Sushou.

Namun—

untuk sesaat,

aku melupakannya.

Pikiran yang sebelumnya dipenuhi oleh Perez,

perlahan mendingin.

Kecemburuan kekanak-kanakan yang membuat wajahku memerah—

pun sirna.

“Sudah waktunya kembali bekerja.”

Aku berdiri,

dan bergumam pelan.

Sebelum berbalik,

aku tidak lupa mengamati para pedagang Pellet yang masih marah.

---

“Selamat datang di Chesail.”

Seorang prajurit dengan pakaian yang lebih rapi daripada di Arcadia tersenyum,

seraya mengembalikan kartu identitasku.

“Suasananya sangat berbeda dari wilayah Sushou.”

Perez berkata,

seolah membaca pikiranku.

“Ya. Benar-benar berbeda.”

Setelah beberapa hari perjalanan,

kereta kami akhirnya tiba di Chesail.

“Kita tidak punya banyak waktu untuk berkeliling. Bagaimana kalau kita melihat pemandangan sebentar?”

Alih-alih langsung menuju pelabuhan,

kami menghentikan kereta di sebuah bukit kecil.

“Silakan! Batu bara semi-asam yang kini sulit dijual!”

“Makanan laut segar langsung dari pantai timur!”

Suara para pedagang yang ramai

terdengar hingga ke puncak bukit.

“Keserakahan Sushou memang mengurangi jumlah barang, tetapi pasar masih hidup. Syukurlah.”

Aku berkata dalam hati dengan lega.

Para pedagang di Chesail tidak tampak sebebas warga Arcadia sebelumnya.

Namun—

bukan hanya itu.

“Lihat gudang besar di sana? Dahulu itu semua ladang.”

“Ya, aku ingat. Jauh lebih baik daripada saat terakhir aku datang ke sini.”

“Benar, bukan?”

Tanpa sadar,

aku terus tersenyum.

Sejak ayahku menjadi penguasa,

dan memulai perdagangan Timur,

Chesail berkembang dari hari ke hari.

Siapa yang dapat membayangkan,

bahwa kota besar yang kini dipenuhi manusia di setiap sudut,

dahulu hanyalah wilayah miskin yang dilanda kelaparan?

“Lord Gallahan dipuji sebagai penguasa yang sangat cakap.”

Perez berkata kepadaku yang tersenyum bangga.

“Namun melihat Chesail secara langsung, aku dapat merasakan kasih sayangnya terhadap wilayah ini.”

Aku sepenuhnya setuju.

Ayahku ingin Chesail tumbuh seperti Lombardi.

Menjadi tempat di mana rakyat dapat hidup tenang,

tanpa terombang-ambing oleh masa kelaparan dan kemakmuran.

Karena itu,

kesulitan rakyat yang ia lihat secara langsung—

tercermin dalam pengelolaan wilayah.

Dan hanya dalam beberapa tahun,

perubahan sebesar ini telah tercapai.

“Haruskah kita menuju dermaga sekarang?”

Perez mengulurkan tangannya.

“Ya, kita harus naik kapal sebelum terlambat.”

Kami berpegangan tangan,

dan berjalan perlahan menuju kereta.

Di tengah langkah itu,

aku tiba-tiba berkata.

“Suatu hari nanti, saat anakku mewarisinya, aku berharap Chesail akan menjadi tempat yang lebih baik.”

Tuk.

“Eh, Perez, kau tidak apa-apa?”

“…ya.”

Perez tersandung,

hampir jatuh,

lalu menjawab dengan suara rendah.

Ia menutup mulut,

menatapku dengan mata bergetar.

“Apa yang kau lihat seperti itu? Bukankah itu hal yang wajar?”

“Aku terkejut karena kau mengatakannya tiba-tiba, Tia.”

Benar-benar—

ia mudah sekali tersipu.

“Aku hanya mengatakan hal yang jelas, bukan?”

Aku berkata lebih berani.

“Aku sudah mengatakan sebelumnya. Setidaknya tiga anak harus lahir.”

“Ha…”

Perez menutup wajahnya.

Aku tidak peduli.

Aku melanjutkan.

“Keluarga Lombardi, Kekaisaran Lambrew, dan Chesail. Ada banyak hal yang harus diwariskan.”

“Itu benar.”

“Jadi, mari kita berusaha, Perez.”

“Gasp…”

Perez,

yang menutup mulutnya dengan satu tangan,

mengangguk lemah.

Wajahnya tampak sangat lelah.

Aku menepuk punggungnya,

dan tertawa.

“Kau lemah sekali. Bersabarlah sedikit lagi. Setelah naik kapal, kau bisa beristirahat.”

“…jika naik kapal, sepertinya aku tidak akan bisa tidur lebih nyenyak.”

“Eh? Apa maksudmu?”

“Tidak apa-apa.”

Perez menggeleng,

tersenyum tipis.

Lalu—

ia menggenggam tanganku lebih erat.

“Lain kali, mari benar-benar bepergian, Tia.”

“Bepergian?”

“Waktu itu, aku akan membawamu berkeliling dengan santai. Ada banyak tempat yang ingin kutunjukkan padamu.”

Perez berkata demikian,

dengan wajah seperti anak kecil.

“Jika kau melihat lebih banyak tempat, kau akan tahu apakah aku seorang penguasa Kekaisaran yang sebaik Lord Gallahan.”

Nada suaranya—

seperti anak yang ingin dipuji.

Aku menatapnya sejenak,

lalu dengan lembut mengusap kepalanya.

“Kau sudah menjadi Kaisar yang baik. Aku mengetahuinya lebih baik daripada siapa pun, bahkan tanpa melihat seluruh Kekaisaran.”

“……”

Perez tidak menjawab.

Ia hanya menundukkan kepalanya di tanganku,

seperti binatang jinak.

Aku hampir tergoda untuk menggaruk dagunya,

namun menahannya.

“Ayo, kita naik kapal.”

“Kita masih punya waktu. Tidak perlu terburu-buru, Tia.”

Kereta yang kembali kami naiki

bergerak menuju pelabuhan.

Perez berkata tidak perlu tergesa,

namun ia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk proses check-in bagi penumpang kelas biasa.

Saat kami tiba dengan tergesa di dermaga,

dan menunjukkan tiket ‘kelas biasa’ kami kepada kru kapal—

“Selamat! Anda memenangkan undian! Anda mendapatkan voucher kamar khusus di kapal pesiar kami!”

Chapter 270

“Voucher kamar khusus?”

Apa ini tiba-tiba?

Aku dan Perez saling menatap dengan bingung.

“Kami sedang mengadakan sebuah acara! Kebetulan sekali, kalian berdua adalah penumpang ke-100 hari ini!”

“Selamat!”

Aku hampir tertawa melihat senyum cerah kedua kru kapal itu.

“Kalau begitu, mohon tunggu sebentar di sini.”

“Kami akan memeriksa apakah kamar khususnya sudah siap.”

Setelah berkata demikian,

staf itu segera pergi.

“Voucher kamar khusus… bukankah hal seperti ini juga terjadi sebelumnya?”

“Hal seperti ini?”

“Yang di penginapan di Arcadia. Pemiliknya mengganti kamar kita dengan kamar terbaik karena ada kebocoran.”

“Ah.”

Perez mengangguk,

seolah mengingatnya.

“Keberuntungan adalah hal yang baik.”

Benarkah ini hanya keberuntungan?

Saat aku memikirkan hal itu—

aku mendengar percakapan sepasang pria dan wanita yang lewat di belakang kami.

“Rasanya seperti mimpi bisa pergi bulan madu ke Timur.”

“Kita beruntung mendapatkan tiket kapal pesiar, bukan?”

Bulan madu.

Begitu mendengar kata itu,

aku menyadarinya.

“Perez, mungkin ini…”

“Pekerjaan Pellet Top?”

Seperti yang kuduga,

Perez langsung memahami.

Aku melirik sekitar,

lalu berbicara dengan suara pelan.

“Ya. Kurasa kemenangan ini adalah hadiah dari Violet.”

Violet—

yang selalu menunjukkan minat besar pada pernikahanku dan Perez setiap kali kami bertemu karena urusan Pellet.

Dan—

ia bahkan lebih menyesal dariku karena kami tidak sempat pergi bulan madu akibat pekerjaan.

“Mungkin ini adalah caranya agar kita tetap dapat menikmati bulan madu, meskipun hanya palsu.”

Namun—

karena terlalu mencolok jika memberikan secara terang-terangan,

ia pasti memilih cara ini untuk menyediakan kamar khusus bagi kami.

“Sepertinya aku harus mengirim hadiah istimewa kepada pemilik top itu nanti.”

“Itu berlebihan.”

Meski aku berkata demikian,

setelah kembali ke Lombardi,

aku berniat menyampaikan rasa terima kasihku kepada Violet secara pribadi.

Terkejut oleh keberuntungan yang terasa mencurigakan,

aku pun memiliki waktu untuk melihat sekeliling.

“Seperti yang diduga, sangat ramai.”

Kapal pesiar kayu besar itu dipenuhi orang.

Orang yang memuat barang,

orang yang mengantar,

dan orang yang berangkat—

semuanya bergerak sibuk.

“Anginnya menyenangkan.”

Udara yang berhembus terasa ringan,

seperti kegembiraan orang-orang di sekitarnya.

Mungkin karena angin sejuk—

jantungku pun berdebar lebih cepat.

---

“Ini kamar khususnya.”

Staf berkata demikian,

lalu langsung membuka pintu.

“Ooh.”

Tidak buruk.

Tidak—

ini luar biasa.

Seberapa pun besarnya kapal pesiar ini,

aku tidak menyangka kabinnya akan seluas ini.

“Jendelanya terlalu besar.”

Cahaya matahari hangat

membanjiri ruangan melalui jendela besar di depan ruang tamu.

Sebagai kamar kelas tertinggi,

pemandangannya pun sangat baik.

Saat perjalanan dimulai,

aku sudah menantikan pemandangan yang akan terlihat dari jendela ini.

Selain itu,

perabot dan dekorasi yang mengisi ruangan

jelas merupakan barang berkualitas tinggi.

‘Baiklah, aku sangat puas.’

Baik sebagai tamu yang menginap,

maupun sebagai pemilik bisnis kapal ini—

aku merasa sangat puas.

“Selamat menikmati perjalanan.”

Staf itu membungkuk sopan,

lalu keluar.

Aku berjalan perlahan,

mengamati ruangan dengan tangan di belakang punggung.

“Ada kamar tidur dan kamar mandi terpisah.”

Di kedua sisi ruang tamu,

terdapat kamar tidur dan kamar mandi yang luas.

Melewati kamar mandi marmer yang mewah,

aku menatap kamar tidur.

“Hanya ada satu ranjang.”

Ya.

Tentu saja tidak mungkin ada dua.

Aku menelan desahan,

lalu menoleh ke arah Perez.

Perez,

yang meletakkan tasnya di satu sisi ruangan,

sedang berdiri di dekat jendela.

Cahaya matahari dari pantai membuat rambut pirangnya tampak hampir seperti perak,

dan mata merahnya yang memandang pelabuhan

bersinar seperti ruby.

…Sungguh tampan.

Bukan karena ia milikku—

secara objektif pun,

penampilannya terasa tidak nyata.

Seolah melihat lukisan,

meski aku memandangnya dengan mata sendiri.

Aku menatapnya sejenak,

lalu kembali memandang ranjang.

Ranjang besar—

cukup untuk empat orang dewasa.

Seprai putih bercampur sutra,

terlihat begitu lembut hingga membuatku ingin langsung menjatuhkan diri.

Namun—

itu bukan hal yang penting.

‘Baiklah, malam ini!’

Sejak malam itu,

ketika kami mabuk,

suasana di antara kami sempat canggung.

Namun seiring berlalunya beberapa hari,

semuanya kembali seperti semula.

Meski begitu—

aku tetap memikirkan malam itu.

Ada sedikit penyesalan,

namun lebih dari itu,

aku terus memikirkan Perez—

yang bahkan kesulitan tersenyum padaku.

Setelah beberapa kali menatap punggung Perez dan ranjang itu,

akhirnya aku mengambil keputusan.

‘Apa yang perlu diragukan?’

Tunangan ku begitu tampan.

Bukan diriku jika hanya diam dan ragu.

Lagipula—

Violet telah menciptakan situasi sebaik ini.

“Perez.”

“Ya, Tia.”

Perez segera berbalik,

menjawab panggilanku.

Senyum lembut di wajahnya yang seperti pahatan—

membuat tanganku tanpa sadar mengepal.

Malam ini.

Aku meneguhkan tekadku,

lalu mengenakan topi lebar yang kupegang.

“Bagaimana jika kita pergi melihat dek?”

Mulai sekarang—

aku akan menciptakan suasana yang romantis.

---

Di dek,

angin sejuk bertiup,

dan sudah ada beberapa orang.

Sebagian besar adalah pasangan,

seperti kami,

yang datang untuk bulan madu.

“Ke sana saja.”

Aku dan Perez menemukan tempat kosong,

dan berdiri di dekat pagar dek.

Saat itu—

Boo—!

Kapal mulai bergerak perlahan,

dengan bunyi klakson panjang.

“Sepertinya banyak sekali orang di sana. Dengan suara ini, pasti sudah waktunya berangkat!”

Bukan hanya aku yang bersemangat.

“Berangkat!”

“Kapal sebesar ini benar-benar bergerak!”

Orang-orang di sekitar kami berseru kagum.

Aku sedikit bersandar pada pagar,

dan melihat ke bawah.

Orang-orang di pelabuhan melambaikan tangan.

Mereka mendoakan perjalanan kami,

agar selamat sampai di Timur.

“Ah, mereka.”

Di antara mereka,

terdapat dua staf yang tadi mengumumkan kemenangan kami.

Seolah telah memperhatikanku,

mata kami langsung bertemu.

Keduanya pun membungkuk hormat.

“Seperti yang kuduga… mereka sudah tahu.”

Sejak awal,

mereka pasti telah diberi tahu siapa diriku.

Aku membalas dengan lambaian tangan,

sebagai tanda terima kasih.

Sementara itu,

pelabuhan semakin menjauh.

Kapal mulai menyusuri sungai,

dengan kecepatan yang sebanding dengan ukurannya yang besar.

Jumlah orang di tepi sungai semakin berkurang,

digantikan oleh pemandangan hijau pegunungan dan ladang.

“Ah, indah sekali.”

Di bawah cahaya matahari,

permukaan sungai berkilau,

seolah ditaburi permata.

“Lihat itu, Perez.”

Aku menoleh,

dan menunjuk.

“Indah sekali, bukan?”

Perez melirik ke arah yang kutunjuk,

lalu kembali menatapku.

“…ya, indah.”

Ia tersenyum pelan.

Aku pun hendak tersenyum—

namun tiba-tiba,

angin kencang bertiup,

dan topiku terbang.

Aku refleks mengulurkan tangan.

Beruntung,

ujung jariku berhasil menangkap topi itu.

Namun—

tubuhku yang bersandar pada pagar

terguncang kuat.

“Ah.”

Aku hampir terjatuh—

namun sesuatu yang kokoh melingkari pinggangku.

Panas tubuh seseorang terasa di punggungku.

Dan—

sebelum aku sempat memahami keadaan,

suara rendah terdengar di telingaku.

“Kau harus berhati-hati.”

Aku lebih terkejut daripada saat topi itu terbang.

Saat aku menoleh,

aku melihat wajah Perez,

sedikit berkerut.

“Ini berbahaya, Tia.”

Dari punggungku,

aku dapat merasakan detak jantungnya.

Apakah ia terkejut karena aku hampir jatuh?

Masalahnya—

jantungku pun kini berdetak tak terkendali.

Aku tidak sanggup berada dalam pelukannya lebih lama.

“Te-terima kasih.”

Aku berusaha berbicara tenang,

lalu perlahan mendorong dadanya.

Sesaat,

tatapannya tertuju pada kedua tanganku.

“…aku akan meletakkan topi ini di kamar.”

Perez berkata demikian,

lalu berbalik pergi membawa topiku.

Aku berdiri terpaku sejenak,

menatap punggungnya,

lalu bergumam pelan.

“Ada apa denganku…”

Bukan satu atau dua hari aku melihat wajah tampannya,

atau menyentuh tubuhnya yang kokoh.

Namun—

mungkin karena rencana malam ini,

aku tidak dapat menenangkan diri.

“Haa… tenanglah.”

Aku menarik napas dalam,

dan meninjau kembali rencanaku satu per satu.

Saat itu—

aku mendengar musik.

“…kita akan bangun bersama di pagi hari…”

“Oh, lagu ini…”

Itu lagu yang familiar.

Aku melangkah menuju arah suara itu.

Di sisi lain dek,

seorang pria memainkan alat musik,

sambil bernyanyi.

Tubuhnya tinggi,

rambutnya diikat panjang,

dan penampilannya halus.

“Itu Mortega.”

Mortega Loupe—

penyanyi terkenal,

bahkan aku yang tidak tertarik pada musik di kehidupan sebelumnya pun mengenalnya.

Tidak kusangka,

ia bernyanyi di kapal pesiar milikku.

Aku duduk,

dan mulai mendengarkan lagunya.

“…kita akan bermimpi yang sama di malam hari… dan kau akan tersenyum pada bunga yang kuberikan… selamanya.”

Lagu yang cocok untuk pasangan pengantin.

Saat lagu selesai,

semua orang bertepuk tangan.

Beberapa bahkan menyeka air mata.

Tampaknya itu lagu terakhir,

karena orang-orang mulai meletakkan uang di kotak di depannya.

Ini kesempatan.

Aku mendekat,

meletakkan koin perak,

lalu berbicara.

“Terima kasih atas lagunya.”

“Ah, ya… terima kasih…”

Mortega berhenti sejenak,

dengan ekspresi kosong.

Apakah ia lelah?

“Kau baik-baik saja?”

“Ya, ya!”

Ia mengangguk cepat,

lalu membungkuk.

“Terima kasih telah mendengarkan.”

Berbeda dengan penampilannya saat bernyanyi,

ia ternyata pemalu.

Aku tersenyum,

berusaha membuatnya nyaman.

“Bolehkah aku mengetahui nama dan judul lagu tadi?”

“Tentu. Judulnya ‘The Pledge of Love’, dan nama saya Mortega Loupe.”

Seperti yang kuduga.

Jika ia adalah Mortega Loupe yang kukenal,

dalam beberapa tahun,

ia akan menjadi sangat terkenal.

Dan—

Lombardi Scholarship Foundation

akan menyelamatkannya dari masa sulit itu.

“Tuan Mortega.”

Saat aku hendak menyampaikan tawaran,

ia justru lebih dulu bertanya.

“Bolehkah aku mengetahui nama Anda juga?”

“Ah… ya. Namaku… Larita Gloa.”

Aku hampir saja menyebut nama asliku.

Namun—

reaksinya agak aneh.

“Ah, Larita… Miss Larita.”

Ia mengulang namaku beberapa kali,

dengan ekspresi kosong.

“Miss Larita, apa tujuan Anda ke Timur?”

Pertanyaan yang sama sekali berbeda dari yang hendak kusampaikan.

Baiklah—

tidak ada salahnya mengenal lebih jauh terlebih dahulu.

“Aku sedang melakukan perjalanan ke wilayah Luman.”

“Perjalanan! Luman pada musim ini sangat indah.”

“Aku senang mendengarnya.”

Setelah beberapa percakapan ringan,

Mortega bertanya dengan hati-hati.

“Apakah Anda memiliki pendamping? Jika Anda bepergian sendirian…”

“Oh, tentu saja ada.”

Aku hendak menyebut Perez.

“Honey.”

Kata yang asing—

namun dengan suara yang sangat familiar.

Aku menoleh.

Perez berjalan mendekat,

tersenyum.

Namun—

ada sesuatu yang berbeda.

Ia memang tersenyum.

Namun—

senyum itu terasa berbahaya.

“Honey, apa yang kau lakukan di sini?”

“…apa?”

Apa yang baru saja ia katakan?

Tanpa memedulikan keterkejutanku,

Perez menarikku ke dalam pelukannya.

Lalu—

ia berbisik.

“Aku sudah mencarimu sejak tadi, honey.”

Chapter 271

“Apa yang terjadi dengan telingaku?”

Apakah kata honey benar-benar keluar dari mulut Perez?

Padahal—

dia bahkan merasa canggung saat aku bercanda memanggilnya demikian di dalam kereta saat meninggalkan Lombardi,

hingga tidak tahu harus bersikap bagaimana.

Lalu—

mengapa sekarang tiba-tiba?

“H- honey?”

“Ya.”

Saat aku bertanya,

Perez menjawab dengan suara dipanjangkan.

Tidak, aku tidak memanggilmu!

Melihat kegugupanku dengan jelas,

ia bahkan tersenyum,

lalu memelukku lebih erat.

“Kau tidak ada tadi, jadi aku mencarimu. Aku khawatir.”

“Eh? A- aku minta maaf. Aku hanya merasa sedikit bosan.”

“Begitu? Baguslah.”

Sentuhan tangannya yang mengusap rambut dan dahiku—

begitu terbuka.

Mencurigakan.

Sangat mencurigakan.

Aku menyipitkan mata,

menatap Perez.

Entah bagaimana jika hanya kami berdua—

namun di tempat ramai seperti ini,

sentuhan tanpa henti seperti ini

bukanlah dirinya.

Seolah—

ia sedang berakting untuk dilihat orang lain…

Saat itu,

aku melihat pandangan Perez meluncur turun,

menatapku dengan penuh kasih.

Dan—

di ujung arah pandangannya yang kuikuti diam-diam,

aku menemukan jawabannya.

Itu adalah Mortega Loupe,

yang berdiri terpaku dengan wajah terkejut.

“Ngomong-ngomong, bagaimana denganmu?”

Perez,

dengan tatapan yang agak dingin,

bertanya pada Mortega.

Mungkin karena sifatnya yang polos,

Mortega tidak dapat segera menjawab.

Ia hanya bergantian memandangku dan Perez,

dengan mata bergetar.

Tampaknya ia sangat terkejut

oleh kemesraan tiba-tiba ini.

Ya—

itu wajar.

Saat aku hendak memperkenalkan diri,

sambil menyembunyikan rasa canggung—

“Ini Mortega—”

“A- aku minta maaf! Permisi!”

“Ah…”

Ini…

Aku baru saja hendak berbicara mengenai Lombardi Scholarship Foundation.

Sungguh disayangkan.

Aku berniat membujuknya.

Nanti,

aku harus mengirim surat resmi dan mengajukan penawaran.

Tidak ada seniman yang menolak tawaran dari Lombardi Foundation—

Mortega Loupe pun demikian.

Dengan pikiran itu,

aku memandang punggung Mortega yang menghilang di antara keramaian.

“Mengapa?”

Aku baru menyadari

sentuhan lembut yang mengusap pipiku.

Saat aku menoleh,

mata kami bertemu.

Tatapan yang entah mengapa terasa melekat.

“Ada apa?”

“Mengapa… kau terus memandangnya?”

“Yah, hanya saja disayangkan.”

Mungkin benar,

aku adalah cucu kakekku.

Setiap kali bertemu orang berbakat,

aku selalu ingin menempelkan nama Lombardi pada mereka.

“…kau merasa sedih?”

“Ya, kurasa begitu.”

Saat ini,

ia hanyalah penyanyi di atas kapal.

Namun—

“The Pledge of Love” milik Mortega Loupe

akan segera menjadikannya salah satu penyanyi paling terkenal.

Bahkan—

lagu itu kelak menjadi lagu favorit para pria di Kekaisaran saat melamar.

Tentu saja—

itu baru akan terjadi beberapa tahun kemudian.

Namun aku tidak dapat mengatakan hal itu kepada Perez.

“Aku sangat menyukai lagunya. Suaranya juga.”

“…suaranya.”

“Itu suara yang indah, tetapi lebih dari itu, suara yang membuat orang mendengarkan tanpa sadar. Ia penyanyi yang memiliki daya tarik besar.”

Itu bukan pujian kosong.

Dalam kehidupanku sebelumnya,

Mortega Loupe dikenal karena warna suara dan nada yang kaya.

Namun—

reaksi Perez terasa aneh.

“Kau juga menyukai suaraku.”

Ia bergumam pelan,

dengan nada muram.

“Hah? Tentu saja.”

Secara pribadi,

aku lebih menyukai suara rendah seperti milik Perez

dibandingkan suara seperti Mortega.

“Namun Mortega Loupe adalah seorang penyanyi, dan dengan dukungan Lombardi Foundation, ia bisa berkembang lebih besar—”

Tunggu.

Aku menghentikan ucapanku,

lalu menatap Perez.

Ia masih menatap ke arah Mortega menghilang.

Tidak—

ia menatap tajam.

Jangan-jangan…

“Perez.”

Aku menarik ujung pakaiannya.

Mata merah itu menoleh padaku.

“Apa yang kau panggil tadi?”

“…Hah?”

Lihatlah itu.

Ia berusaha berpura-pura tidak tahu,

namun matanya bergetar.

Saat kulihat telinganya perlahan memerah,

aku sedikit mendekat,

lalu berbisik.

“Honey.”

Tersentak.

Dada Perez yang bersentuhan denganku

bergetar halus.

“Benar, bukan? Tadi kau memanggilku ‘honey’, bukan?”

Setelah ragu sejenak,

akhirnya ia mengangguk.

Warna merah telah menjalar hingga lehernya.

Ah—

aku tidak boleh tertawa.

Aku menahan sudut bibirku yang hampir terangkat,

lalu bertanya.

“Aku kira kau tidak menggunakan panggilan seperti itu.”

“…jika dipikir-pikir, kita perlu akting yang lebih meyakinkan untuk mempertahankan penyamaran.”

“Ah, jadi karena penyamaran?”

“……”

“Apakah kau… mungkin cemburu?”

Tubuhnya kembali tersentak.

Ah—

aku tidak tahan lagi.

“Hm.”

Akhirnya tawa lolos dari bibirku.

Telinga Perez semakin memerah.

Ah—

ia akan tersinggung.

“Tidak, hmm. Mengapa? Mengapa kau cemburu?”

Aku menepuk dadanya,

seolah menenangkannya.

“Itu hanya percakapan singkat.”

Selama ini aku mengenalnya,

namun ini pertama kalinya aku melihatnya cemburu secara terang-terangan.

“Benar.”

Perez,

yang sempat terdiam,

akhirnya berbicara perlahan.

“Karena dia memandangmu dengan mata seperti itu.”

“Mata seperti itu?”

“Mata yang tidak dapat berpaling karena terlalu bersinar.”

Berbeda dengan kata-kata manisnya,

suaranya berat.

Lengan yang melingkari pinggangku

mengencang sedikit.

Seolah takut kehilangan.

“Eh, ah.”

Kini justru aku yang kebingungan.

“Bukan seperti itu.”

Aku tersenyum ringan,

berusaha meredakan suasana.

“Lagipula, bagaimana kau bisa tahu hanya dari melihat dari jauh?”

“Aku tahu.”

Jawaban Perez tegas.

“Karena aku pernah seperti itu.”

Jari kerasnya mengusap daguku perlahan.

“Karena aku seperti itu pada hari pertama melihatmu di hutan.”

Seolah mengenang saat itu,

mata Perez yang sempat mengeras

perlahan menghangat.

Dengan senyum yang hampir tak terlihat.

Dalam sekejap—

ia tampak seperti seseorang yang dapat mendengar desiran hutan hijau tertiup angin.

Ini gawat.

Jantungku kembali berdebar—

lebih kuat daripada saat topiku tertangkap tadi.

“Jadi kau cemburu?”

Untuk meredakan suasana,

aku menggoda Perez.

Namun—

“Hm.”

Kini justru aku yang terkejut.

Meski telinganya masih merah,

Perez menatapku dengan mata teguh,

lalu berkata.

“Ya, aku cemburu. Bagiku, itu sudah cukup.”

Sudah terlalu banyak.

Perez menambahkan beberapa kata,

yang sulit kupahami sepenuhnya.

“Dan, Tia.”

Jari yang tadi mengusap daguku

naik ke bibirku.

Ujung jarinya yang agak kasar

mengusap kulit sensitif itu,

seolah menekannya.

Mata merahnya,

yang entah memandang apa,

menjadi gelap.

“Aku lebih cemburu daripada yang kau kira.”

“Hah…?”

“Dan aku lebih rendah hati daripada yang kau kira.”

“Oh, begitu?”

“Namun tetap saja.”

Perez menggenggam tanganku,

menariknya,

lalu mengecupnya.

“Jangan tinggalkan aku.”

“Ah!”

Bibirnya menyentuh kulit tipis di punggung tanganku.

Aku terkejut,

dan mencoba menariknya—

namun jari-jari besarnya justru menggenggam lebih erat.

“Tunggu…”

Aku hendak meminta dilepaskan.

Namun—

tindakannya berikutnya membuatku terdiam.

“Berjanjilah.”

Ia menggesekkan pipinya pada punggung tanganku.

“Bahwa kau tidak akan meninggalkanku.”

Seperti binatang besar

yang mendambakan kasih sayang tuannya.

“Kau ini benar-benar…!”

Dari mana ia mempelajari aegyo berbahaya seperti ini?

Aku ingin memarahi rekan akademinya,

namun tidak mampu.

Siapa pun—

tidak akan mampu marah

pada mata merah yang menatap dengan sudut mata yang merendah itu.

“Bahkan jika kau memintaku melepaskanmu, aku tidak akan melepaskanmu.”

Aku berkata,

sambil menarik tangannya.

“Mengerti? Ayo makan malam. Kau berbicara aneh karena lapar.”

Aku melangkah lebih dahulu.

Tubuh besar itu

mengikutiku dengan patuh.

Perez memang selalu seperti itu.

Meski memiliki kekuatan untuk menahan siapa pun,

ia tidak pernah gagal mengikutiku.

Dan untuk meninggalkanku—

itu bukan pilihannya.

“Perez.”

“Ya, Tia.”

“Jangan mengatakan hal aneh seperti itu lagi. Aku tidak berniat meninggalkanmu.”

“……”

Perez tidak menjawab.

Aku sempat khawatir—

apakah ia akan menangis?

Namun saat aku menoleh,

ia justru tersenyum.

Matanya melengkung indah,

bibir merahnya terbuka seperti bunga.

Wajah yang sangat bahagia.

Perez mengangguk,

sambil menggenggam tanganku erat.

“Benar. Bahkan jika kau meninggalkanku, aku tidak akan ditinggalkan.”

Seolah—

ia telah menemukan jawaban.

Aku menatapnya sejenak,

lalu berkata.

“Baiklah. Ayo makan. Jika ingin melihat kembang api setelah makan, kita harus mengambil tempat terbaik terlebih dahulu.”

“Haha.”

Tawa ringan Perez

mengiringi langkah kami.

---

Makan malam pertama di kapal pesiar

sungguh luar biasa.

Hidangan khas Selatan yang ringan,

dipadu dengan masakan Timur yang manis dan asam.

Setelah makan,

kami berjalan menuju dek.

“Dek belakang lebih terkenal daripada dek depan. Ini yang selalu ditekankan Ayah dan Clarivan.”

“Orang-orang biasanya berkumpul di dek depan yang lebih besar.”

“Itulah sebabnya dek belakang justru lebih baik!”

Kami berbincang santai,

dan tiba di dek belakang.

Saat itu—

aku melihat sesuatu di luar pagar kapal.

“Hah?”

Sebuah perahu

mendekati kapal pesiar

secara diam-diam melalui sungai yang gelap.

Tanpa satu pun cahaya,

menyatu dengan kegelapan—

namun kecepatannya sangat tinggi.

Jelas—

itu bukan perahu nelayan biasa.

“Perahu apa itu?”

Bukan hanya kami,

orang-orang di dek belakang pun mulai menyadari,

dan gelisah.

Meski ukurannya jauh lebih kecil,

gerakannya yang cepat mendekati kapal

tidak menunjukkan niat baik.

Dan—

tiba-tiba,

api dinyalakan di atas perahu itu.

Yang pertama terlihat—

adalah para prajurit Sushou yang memenuhi perahu.

Di antara mereka,

seorang prajurit di depan berteriak keras.

“Hentikan kapal! Mulai sekarang akan dilakukan pemeriksaan sesuai perintah Lord Chanton Sushou!”

Chapter 272

“Pe—pemeriksaan?”

Kegaduhan di antara para penumpang menyebar seketika,

seperti api di hutan kering.

“Tidak bisakah kita menghentikan kapal sekarang?!”

Suasana di dek membeku,

ketika teriakan prajurit menggema di atas sungai yang sunyi.

Hanya obor-obor di kapal perang Sushou

yang menyala dengan menyeramkan.

“Semua orang, turunkan jangkar!”

“Siapkan tangga!”

Tampaknya para awak kapal sama sekali tidak menduga

kemunculan kapal militer Sushou.

Gerak mereka yang berlarian di dek

dipenuhi kepanikan.

Di tengah itu,

kapal pesiar mulai melambat,

namun kapal militer itu terus mendesak,

seolah tidak mampu menunggu bahkan sesaat pun.

“Ini… berbahaya, bukan?”

“Mereka akan menabrak kita!”

Semua orang berteriak,

wajah mereka pucat.

Lebih buruk lagi—

lebar sungai yang tadi luas seperti laut kecil,

perlahan menyempit.

Wilayah di mana sungai menyempit,

terletak dalam domain keluarga Sushou.

Nama sebuah daerah muncul dalam benakku,

seiring dengan informasi yang kukenal.

“Ini… Tamal.”

Setelah kegagalan Chanton Sushou membuka pelabuhan,

di sinilah proyek penyempitan sungai baru-baru ini dimulai.

Tentu saja—

tujuannya adalah memperbesar pengaruh Sushou

dalam perdagangan Timur yang dipimpin Lombardi.

“Aah!”

“Ya Tuhan!”

Pada akhirnya,

kapal pesiar terpaksa melambat hingga hampir miring,

dan jeritan penumpang terdengar di sana-sini.

Namun—

para prajurit Sushou,

penyebab semua ini,

tidak menunjukkan sedikit pun tanda penyesalan.

Atas perintah prajurit yang berdiri di ujung kapal,

kapal militer itu diikat kuat ke kapal pesiar,

dan para prajurit mulai naik satu per satu ke dek.

Dan prajurit yang tampaknya pemimpin,

berteriak keras.

“Mulai sekarang akan dilakukan pemeriksaan! Semua harap bekerja sama! Jika ada yang melawan atau tidak kooperatif, akan dianggap sebagai penentangan terhadap Lord Sushou!”

Seperti perampok.

Aku belum pernah melihat hal seperti ini.

Menghentikan kapal wisata yang sedang melintas,

lalu melakukan pemeriksaan secara sepihak.

Jika sungai di wilayah Tamal semakin menyempit sesuai kehendak Chanton Sushou,

maka bisnis kapal pesiar akan terkena dampak besar.

“Ini… tidak masuk akal…”

“Bagaimana bisa mereka bertindak semena-mena seperti ini!”

Para bangsawan di sekitar bersuara tidak puas,

namun hanya sebatas itu.

Meskipun jelas tidak adil,

suasana para prajurit Sushou begitu garang,

hingga siapa pun takut untuk maju.

“Larita, berdirilah di belakangku sejenak.”

Perez memanggilku dengan nama samaran,

lalu melindungiku di belakang punggungnya.

Pada saat yang sama,

aku melihat tangannya bergerak refleks ke pinggang—

lalu ekspresinya mengeras.

Ia telah meninggalkan pedangnya di kamar.

Aku berdiri di belakang Perez,

mengamati keadaan.

Seiring pemeriksaan identitas berlangsung satu per satu,

suasana semakin memburuk.

Namun—

anehnya,

aku tidak merasa takut atau cemas.

Bukan ketenangan tanpa dasar.

Identitas palsu yang disiapkan Violet

tidak mungkin terbongkar dengan mudah.

Dan—

bahkan jika buronan yang mereka cari adalah kami,

dan identitas kami terungkap—

‘Lalu apa yang akan mereka lakukan?’

Menyentuh satu ujung jari Perez saja

adalah pengkhianatan terhadap Kekaisaran.

Tentu,

rencanaku untuk bergerak diam-diam di Timur akan gagal,

namun hanya itu.

Lagipula—

‘Perez melindungiku.’

Punggungnya yang besar

menutupku dari pandangan para prajurit.

Hanya satu punggung—

namun terasa seperti tempat paling aman di dunia.

Tanpa sadar,

aku menggenggam ujung pakaiannya.

Entah bagaimana ia menafsirkannya,

Perez mengulurkan tangannya ke belakang,

lalu menggenggam tanganku dengan erat.

Alih-alih menarik tanganku,

aku justru sedikit mencondongkan tubuh,

mencoba memahami situasi di dek.

Di balik para prajurit yang menyebar dan memeriksa identitas dengan ketat,

aku melihat sekitar dua puluh orang

bergerak menuju ruang kargo di bawah.

Aneh.

Mereka memeriksa ruang kargo?

Apakah mereka mencurigai penyelundupan?

Saat aku memiringkan kepala dalam kebingungan—

“Oh, bukankah aku sudah bilang akan kembali ke kamar untuk mengambil kartu identitasku?!”

Di dekat tangga,

seorang pria berteriak keras.

Semua mata—

termasuk aku dan Perez—

tertuju ke arahnya.

Namun wajah pria itu

tidak sekadar menunjukkan ketidakpuasan.

Ia tampak mabuk,

dan melawan prajurit Sushou.

Namun keberanian itu tidak bertahan lama.

“Kalau begitu, aku akan menemanimu ke kamar.”

Prajurit Sushou berkata,

sambil meletakkan tangan di gagang pedangnya.

“Ba-baiklah…”

Pria itu menelan ludah,

wajahnya pucat seketika,

seolah kesadarannya kembali.

Namun—

tidak ada yang menertawakannya.

Karena—

hampir tidak ada yang berani berdiri tegak

di hadapan begitu banyak prajurit

yang siap menarik pedang kapan saja.

Dan—

tibalah giliran Perez.

“Tunjukkan kartu identitasmu.”

Seorang prajurit Sushou bertubuh pendek

mengulurkan tangan pada Perez.

Tangannya yang lain

memegang sarung pedang.

“Silakan.”

Perez dengan tenang

menunjukkan identitas atas nama ‘Chaser Gloa’.

“Hm.”

Prajurit itu memeriksa kartu tersebut

lebih lama dari yang seharusnya.

Tanpa sadar,

aku menggenggam ujung pakaian Perez lebih erat.

Aku telah mengubah warna rambutku,

dan tahu bahwa kartu identitasku tidak bermasalah.

Namun—

kegugupan adalah hal lain.

Flap, flap.

Prajurit itu membuka halaman demi halaman,

memeriksa dengan saksama.

Ia memeriksa warna mata—

yang tidak dapat diubah—

dan cap resmi dari instansi penerbit.

“Kau berasal dari mana?”

“Wilayah Lombardi.”

Orang-orang sebelumnya tidak diperiksa selama ini.

Prajurit itu mulai mengajukan beberapa pertanyaan kepada Perez.

Tentu saja—

Perez menjawab tanpa ragu.

Masalahnya bukan pada Perez.

“Tunggu, siapa yang bersembunyi di belakangmu?”

Prajurit itu menunjukku,

dan bertanya tajam.

“Dia istriku.”

“Istri?”

Prajurit itu menyipitkan mata,

lalu mengerutkan kening.

“Aku perlu memeriksa wajahnya. Menyingkirlah.”

“……”

Namun—

Perez tidak bergerak.

Sebaliknya,

ia justru menggenggam tanganku lebih erat,

dan menatap prajurit itu.

Suasana pun berubah mencekam.

“Hei, kau berani menolak pemeriksaan?”

“Sejauh yang kulihat, buronan yang kalian cari adalah pria dewasa. Perempuan bahkan bukan objek pemeriksaan.”

“Aku akan memastikan apakah ‘istrimu’ benar-benar perempuan, atau pria yang menyamar dengan gaun!”

“Memastikan?”

Perez,

yang selama ini bersikap sopan,

tiba-tiba berubah.

Ia melangkah setengah langkah ke depan,

dan bertanya dengan suara rendah.

“Katakan, bagaimana kau akan ‘memastikan’ itu?”

“Ah, itu…!”

Aura menekan yang terpancar dari Perez—

seperti pedang terhunus—

membuat prajurit itu tertegun,

lalu mundur selangkah.

Perez menatapnya dingin sejenak,

lalu berbicara perlahan.

“Aku telah membuktikan bahwa identitasku sah dan aku bukan buronan. Jangan buang waktu lagi, dan lanjutkan ke orang berikutnya.”

Nada bicaranya kembali sopan,

namun wajahnya tetap tanpa ekspresi.

“…I- ini.”

Akhirnya,

prajurit itu tidak mampu menahan tekanan diam tersebut,

dan mengembalikan kartu identitas Perez.

Saat itulah—

teriakan keras terdengar dari arah tangga menuju ruang kargo.

“Tangkap dia! Dia buronan!”

“Buronannya melarikan diri!”

Tak lama kemudian,

suara benturan keras terdengar dari bawah,

semakin mendekat.

Dan—

sesaat kemudian,

seseorang muncul,

seolah melompat keluar dari bawah.

“Pria itu…!”

Aku mengenalinya.

Rambutnya kusut,

pakaiannya compang-camping—

namun aku mengenali sosoknya dari beberapa tahun lalu.

“Klus.”

Komandan Kesatria Angenas,

yang berusaha menyelamatkan Lavini dari penjara istana hingga akhir.

“Ethan Klus.”

Tanpa sadar,

namanya terucap dari bibirku.

Suaraku sangat kecil—

dibandingkan teriakan para prajurit Sushou.

Namun—

pada saat itu juga,

gerakan Klus terhenti seketika.

Padahal ia hendak melompat dari kapal,

ia justru berdiri membeku.

“Aku menangkapnya! Tangkap dia sekarang!”

Prajurit Sushou yang melihat kesempatan itu

segera menjatuhkannya,

dan berteriak.

Namun—

Ethan Klus tidak memandang mereka.

Di balik rambutnya yang berantakan,

mata yang dipenuhi darah itu

hanya tertuju pada satu arah.

Padaku.

Chapter 273

“Ka-kau…!”

Secepat aku mengenali Ethan Klus,

ia pun mengenali diriku—

meskipun warna rambutku telah berubah.

“Kau gadis itu…!”

Seluruh tubuhku membeku,

tak mampu bergerak.

Aku ingin kembali bersembunyi di balik punggung Perez,

namun tubuhku tidak menurut.

Sementara itu,

Klus telah dijatuhkan ke lantai oleh para prajurit Sushou,

yang mencoba mengikat tangan dan kakinya.

Namun—

seolah tidak peduli pada hal itu,

tatapannya yang membara

hanya tertuju padaku.

“Hheu… heh…”

Lalu—

Ethan Klus mulai tertawa.

Seperti seseorang yang telah kehilangan segalanya,

namun tiba-tiba melihat secercah cahaya.

Kedua sudut bibirnya terangkat,

urat-urat hitam menonjol di dahinya.

“Hahaha.”

Para prajurit mengerutkan kening,

melihat buronan yang tiba-tiba tertawa itu.

“Apa yang salah dengan orang ini?”

“Entahlah. Mungkin dia sudah gila karena merasa semuanya telah berakhir. Ya, ikat dia dengan benar—”

“Gahh!”

Ethan Klus tiba-tiba bangkit,

memutar seluruh tubuhnya sambil berteriak.

Tali yang mengikat tangan dan kakinya

putus begitu saja,

dan para prajurit di sekitarnya

terlempar seperti daun gugur.

Klus yang telah bebas

merangkak dengan keempat anggota tubuhnya,

berlari ke arahku.

“Aku akan membunuhmu!”

Dengan jeritan penuh darah,

tangannya yang penuh luka terulur ke arahku.

Seolah—

ia hendak mencekikku dengan tangan kosong,

karena tidak memiliki senjata.

Namun—

tubuhnya yang telah melemah oleh pelarian panjang

tidak lagi seperti dahulu.

Kejayaannya sebagai komandan kesatria Angenas

telah pudar.

Kini—

ia hanyalah seseorang

yang mempertaruhkan sisa hidupnya

untuk membunuhku.

“Berani sekali kau.”

Perez bergerak,

dengan suara rendah.

Ia dengan tenang meraih pedang milik prajurit yang sedang memeriksa identitasnya,

memutarnya sekali di tangan,

seolah itu miliknya sendiri.

Lalu—

ia mengayunkannya.

Tidak—

aku hanya sempat berpikir demikian.

Pada saat berikutnya,

yang kulihat hanyalah tangan besar Perez

yang menutupi mataku.

“Aaaargh!”

Jeritan Ethan Klus terdengar,

seolah dari tempat yang sangat jauh.

Segera,

suara para prajurit yang sebelumnya terpaku

bercampur dengan teriakan panik.

“Perempuan itu! Aku harus membunuh gadis itu…! Lepaskan aku!”

Namun—

bahkan suara itu pun perlahan memudar.

Clang.

Perez melempar pedang yang dipegangnya ke lantai,

lalu berdiri di depanku.

Tangannya yang besar

menutup telingaku.

Jeritan Ethan Klus semakin jauh.

Kekacauan di dek pun mereda.

Hingga semuanya benar-benar tenang—

kehangatan yang menyentuh telingaku,

dan mata merah Perez,

melindungi duniaku.

---

Ethan Klus,

yang kini terikat erat,

bahkan disumpal mulutnya.

Perez menatapnya dari atas,

dengan mata tanpa emosi.

Pemandangan tendon pergelangan kakinya yang terpotong

dan berlumuran darah

terlihat mengerikan.

“Eup! Eeup!”

Meski demikian,

mantan komandan kesatria Angenas itu masih berusaha berteriak,

namun tak seorang pun mendengarkannya.

Ia hanyalah sisa terakhir Angenas.

Akhir dari sesuatu yang pernah terlewatkan saat menghancurkan Angenas.

Tidak disangka,

ia ditemukan di tempat seperti ini.

Sebuah hasil yang tak terduga.

“Eup! Eup!”

Perez,

yang masih menatapnya seperti serangga yang menggeliat,

melirik para prajurit Sushou.

Mereka,

yang berhasil menangkap buronan,

sibuk bersiap memindahkannya ke kapal militer,

dengan wajah penuh kegembiraan memikirkan hadiah.

Tetes.

“Apakah ini tradisi Angenas?”

Perez sedikit membungkuk,

berbicara dengan suara rendah.

“Sifat yang tergesa-gesa.”

Permaisuri terdahulu dan Patriarch Angenas

pun sering menghancurkan segalanya dengan cara seperti itu.

“Kurasa alasanmu berani menaiki kapal pesiar menuju Timur, meski sedang diburu, adalah untuk menargetkan keluarga Lombardi.”

Semua warga Kekaisaran mengetahui,

bahwa seluruh keluarga Lombardi menghadiri pernikahan Larane.

“Seandainya kau tetap merendah dan hidup bersembunyi sesuai keadaanmu, kau mungkin bisa hidup sendiri dengan mengenang Permaisuri.”

Perez mengangkat satu sudut bibirnya,

sinis.

“Inilah akhir Angenas.”

“Ghh! Eup!”

Saat nama Lavini disebut,

Ethan Klus semakin meronta,

namun itu hanyalah usaha sia-sia.

“Permisi.”

Seorang prajurit yang tampak sebagai pemimpin mendekat.

“Kami sangat terbantu dalam menangkap buronan ini. Sudah berbulan-bulan kami dibuat kesulitan olehnya.”

“Siapa nama orang ini?”

Perez berdiri tegak,

dan bertanya.

“Yah, kami tidak tahu. Atasan kami yang mengetahuinya.”

“Begitu.”

Dugaan Perez benar.

Jika mereka mengetahui identitas Ethan Klus,

pemeriksaan ini tidak akan dilakukan hanya oleh prajurit biasa.

“Akhirnya kami bisa bernapas lega.”

Prajurit itu,

yang memandang Klus dengan jijik,

lalu bertanya dengan hati-hati.

“Ngomong-ngomong… cara Anda menggunakan pedang sangat terampil. Anda…”

Tampaknya,

ia cukup peka.

Perez mengeluarkan sebuah medali kecil dari dalam pakaiannya.

Medali itu berukir segel pribadi Chanton Sushou—

bukti bahwa pemiliknya bergerak atas perintahnya.

“Atas perintah Lord Sushou, aku menuju Timur untuk berjaga-jaga terhadap kemungkinan bahaya.”

“Oh, aku sudah menduganya!”

Mata prajurit itu melebar.

“Tidak biasa seseorang dapat menaklukkan buronan dalam sekejap.”

Nada bicaranya seketika menjadi hormat.

Ia mengangguk berulang kali.

“Aku akan melaporkan jasa Anda kepada Lord dengan penuh tanggung jawab.”

“Terima kasih.”

Perez berkata demikian,

lalu menyerahkan medali itu ke tangan prajurit tersebut.

Saat laporan itu sampai kepada Chanton Sushou,

kapal ini sudah lama berada di Timur.

Medali yang pernah ia gunakan saat berkelana di Selatan beberapa tahun lalu—

ternyata berguna.

“Kalau begitu, serahkan penjahat itu ke Istana Kekaisaran dengan aman.”

“Ya! Jangan khawatir!”

Prajurit itu menjawab penuh semangat,

masih menggenggam medali tersebut.

Perez menatap Ethan Klus untuk terakhir kalinya,

dengan dingin,

lalu meninggalkan mereka.

Sambil memikirkan bagaimana menangani Klus setelah perjalanan ke Timur,

ia berjalan menembus kerumunan.

Di tengah keramaian yang masih dipenuhi kegembiraan—

antara sisa kekacauan dan harapan akan kembang api—

mata merahnya segera menemukan Florentia.

Selalu—

di situlah tempat ia kembali.

---

Perez kembali,

setelah menyerahkan Ethan Klus kepada para prajurit.

Wajahnya tampak sedikit lega.

“Ternyata yang dicari Chanton Sushou adalah Ethan Klus.”

Ah.

Aku tertawa kecil,

mengingat beberapa hari terakhir

ketika aku tegang,

mengira penjagaan ketat itu ditujukan pada kami.

“Aku sempat berpikir ia mengejarku karena tahu aku pergi ke Timur…”

Aku tidak dapat melanjutkan.

Perez telah menggenggam kedua tanganku.

“Mengapa tanganmu gemetar seperti ini?”

Hm.

Seperti yang diduga—

aku tertangkap.

Ujung jariku bergetar halus di dalam genggamannya.

“Seperti yang kuduga, aku tidak bisa menyembunyikannya darimu.”

Dahi Perez berkerut,

seolah merasa lebih terganggu oleh sikapku yang berusaha terlihat baik-baik saja.

Ia menghela napas pelan,

menyatukan kedua tanganku,

dan menghangatkannya dengan tangannya.

Kehangatan itu perlahan menyebar.

“Ah, sungguh. Hari ini aku berniat menciptakan suasana romantis. Siapa sangka Ethan Klus akan muncul seperti itu? Bukankah begitu?”

“Maaf.”

Alih-alih menjawab,

Perez berbicara dengan suara dalam.

“Seandainya aku bergerak sedikit lebih cepat, kau tidak perlu merasa takut.”

“Tidak.”

Aku menggeleng.

“Aku memang takut, tetapi bukan karena Ethan Klus.”

“Lalu?”

Aku menunduk,

melihat tanganku.

Tanpa kusadari,

getaran itu telah berhenti.

“Aku takut akan hal ini.”

Aku menatap mata merahnya,

dan berkata.

“Karena aku menyadari betapa besar dirimu bagiku.”

Seseorang berusaha membunuhku.

Seharusnya itu menakutkan.

Namun—

aku tidak merasa terlalu takut.

“Karena aku merasa, selama kau di sisiku, semuanya akan baik-baik saja.”

Aneh sekali.

Senyum tipis terlepas dari bibirku.

“Kau adalah sosok seperti itu, Perez.”

Seolah getaran tadi berpindah,

kini mata merahnya yang bergetar.

Aku perlahan mengangkat tangan,

dan menyentuh pipinya.

“Seperti yang kau katakan sebelumnya. Kau tidak bisa menjadi yang pertama bagiku.”

“Tia, itu…”

“Benar.”

Aku tidak bermaksud menenangkannya dengan kebohongan.

“Seperti yang kukatakan, aku memiliki banyak hal yang harus kulindungi. Lombardi, dan orang-orang yang mengikutiku.”

Namun—

“Kaulah yang membuatku mampu melindungi mereka. Tanpamu, aku tidak akan mampu melakukan banyak hal.”

Karena itu—

“Maukah kau tetap berada di sisiku mulai sekarang?”

Itu pengakuan yang agak egois.

Namun—

Perez tersenyum.

Matanya melengkung indah,

bibir merahnya membentuk garis yang lembut.

Aku mengusap pipinya perlahan.

“Tolong.”

Perez menghela napas.

“Tolong izinkan aku tetap berada di sisimu, Tia.”

Boom! Boom!

Kembang api berwarna-warni meledak di langit malam.

Aku tenggelam dalam suara yang memekakkan telinga—

namun aku dapat membaca dengan jelas

kata-kata tambahan dari Perez.

“Seumur hidupku.”

Ya.

Tidak diperlukan lagi kata-kata di antara kami.

“Ya, selamanya.”

Hingga hari terakhir kehidupan ini berakhir.

Boom! Boom! Boom!

Pemandangan kembang api,

dan sorakan orang-orang,

perlahan menjadi suara yang jauh.

Kami meninggalkan semuanya,

dan berjalan menuju kamar,

seolah telah berjanji.

Selangkah demi selangkah.

Tidak lambat,

namun juga tidak tergesa.

Dengan tangan yang saling menggenggam,

kami tiba di depan pintu kamar yang tertutup rapat.

Namun—

Perez berhenti.

“Tia, aku…”

Ia menggenggam tanganku lebih erat,

dan berbicara seolah memaksakan kata-kata keluar.

“Jika aku masuk sekarang… aku tidak akan bisa menahan diri.”

Mata merahnya bergetar,

diterangi kilatan cahaya dari langit.

Seiring waktu berlalu,

api dalam dirinya semakin membara—

dan tekadku di hadapannya

pun semakin menguat.

Genggamanku semakin erat.

“Aku tahu.”

“…kau tahu?”

“Ya. Aku tahu.”

Aku tersenyum padanya,

di tengah gema sorakan dari kejauhan.

“Tia, kau tidak perlu memaksakan diri—”

Klik.

Dengan suara pintu terbuka,

ucapannya terhenti.

“Aku tahu segalanya, Perez.”

Aku membuka pintu,

dan membawanya masuk ke dalam ruangan yang gelap.

Chapter 274

Seluruh tubuhku terasa mati rasa.

Namun itu tidak membuatku terjaga dari tidur.

Sarak. Sarak.

Ada belaian yang akrab di kepalaku.

“Hm.”

Saat aku dengan susah payah mengangkat kelopak mata yang berat dan membuka mata,

pemandangan kamar yang telah mulai terasa akrab dalam beberapa hari ini pun terlihat.

Bantal yang terjatuh di bawah tempat tidur,

selimut sutra yang tersingkap di ujung kakiku,

dan—

mata Perez yang menatapku dari atas.

Rambut pirang yang dahulu memikat pandanganku telah lenyap,

digantikan kembali oleh rambut hitam aslinya.

Semalam,

saat kami mandi bersama,

kami menghapus pewarna rambut satu sama lain.

Seperti saat pertama kali aku mengubah warna rambutku,

itu dilakukan setengah secara impulsif,

namun melihat rambut hitam yang familiar begitu membuka mata terasa begitu menyenangkan,

hingga tampaknya itu keputusan yang baik.

Terlebih lagi,

karena rambutku panjang,

memakan waktu cukup lama,

namun Perez dengan penuh kehati-hatian

menghapus pewarna hitam itu satu per satu.

Lalu—

dan kemudian…

“Binatang.”

Aku berkata,

menyipitkan mata ke arah Perez.

Hanya kata itu yang dapat menggambarkan dirinya,

yang menginginkanku tanpa henti.

Segalanya bermula malam itu—

malam saat kembang api meledak di langit.

Ia begitu ragu di depan pintu kamar.

Namun—

begitu memasuki ruangan sambil menggenggam tanganku,

ia berubah sepenuhnya.

Seperti… seekor anjing pemburu yang terlepas dari kendalinya.

Tidak—

akulah yang melepaskan kendali itu dengan tanganku sendiri.

“Sudah beberapa hari berlalu.”

Aku menepuk punggungku yang terasa kaku,

lalu membenamkan wajahku ke bantal.

Seolah mabuk oleh minuman keras yang kuat,

aku mengingat kembali kenangan yang tersisa samar.

Malam itu,

yang dimulai dengan suara kembang api dari luar,

baru berakhir saat bintang fajar muncul.

Ketika matahari pagi terbit,

aku terbangun oleh sentuhan tangan yang membersihkan tubuhku—

dan itu pun terulang kembali.

Dan hanya ketika matahari terbenam,

aku nyaris terbangun,

memakan makanan yang dibawanya,

lalu sekali lagi—

dan lagi…

Saat mengingat hari-hari terakhir di mana aku bahkan tidak sempat mengenakan pakaian,

wajahku terasa memanas.

“Perez.”

“Ya, Tia.”

Ia menjawab dengan sangat lembut.

Tangannya menyapu rambutku yang terurai ke depan.

Namun kini,

aku tidak lagi mudah terperdaya.

Penampilannya yang rapi,

dengan kancing kemeja terpasang hingga ke leher,

terlihat seperti seseorang yang baru saja kembali dari pekerjaan.

Namun—

aku tidak asing lagi dengan sosok Perez yang mendekat sambil membuka satu per satu kancing itu…

“Maksudku. Apakah kau benar-benar mahir dalam segala hal yang melibatkan tubuhmu?”

“Hm.”

Perez tersenyum malu.

Sekilas tampak seperti rasa malu—

namun sebenarnya tidak.

Wajah itu,

dengan sudut bibir yang sedikit terangkat,

justru terasa—

“Tia.”

Jari-jarinya yang panjang dan kasar menyusuri sisi telingaku,

menyisir rambutku dengan penuh keinginan.

“Aku telah menunggu sangat lama.”

Dalam suara setengah berbisik itu,

terselip sesuatu yang lengket.

“Itulah sebabnya… maka…”

Suaranya semakin merendah,

wajahnya yang miring semakin mendekat.

Aku pun tanpa sadar terpaku pada wajahnya yang setengah terpejam.

Ah, satu wajah ini sungguh indah…

“Uh-huh!”

Astaga!

Aku hampir terjerumus lagi!

Aku segera mengangkat jari,

menutup bibirnya.

“Tidak!”

Namun Perez bukanlah pria yang mudah menyerah.

Ia dengan cepat menahan tanganku dengan tangannya yang besar,

menggenggam jari-jariku,

dan menciumnya.

Kehangatan bibirnya yang dalam

membuat ujung jariku bergetar,

seolah tersengat listrik.

“Hanya sekali.”

Ia berkata,

seakan memohon.

“Tia, satu kali lagi…”

Permohonan yang begitu manis,

hingga aku akan menjadi orang paling kejam di dunia jika menolaknya.

“Hm? Kali ini, aku akan mengurus semuanya…”

Haruskah?

Ia berbicara dengan begitu sedih.

Sepertinya tidak apa-apa jika aku mengabulkannya sekali lagi…

“Ah, tidak!”

Namun aku menutup mataku rapat-rapat.

Menyerahlah, Perez!

Aku hampir terbujuk lagi.

“Aku benar-benar tidak bisa! Ini terlalu melelahkan! Dan kau!”

Aku berteriak dengan mata terbuka lebar,

dengan kesungguhan penuh.

“Kau terlalu kuat dan terlalu lama!”

Aku tidak sanggup!

Aku akan benar-benar jatuh pingsan.

“Ah.”

Mendengar penolakanku yang tegas,

bayangan muram menyelimuti mata merahnya yang berkilau seperti rubi.

…Haruskah aku menerimanya saja?

Hatiku sempat goyah.

Ciuman.

Dengan suara kecil dan lembut,

sebuah ciuman ringan jatuh di dahiku.

“Baiklah, Tia. Kalau begitu, bangunlah dan makan sesuatu.”

Ia kembali pada wajahnya yang rapi,

dan berkata demikian.

“Kau belum makan apa pun sejak tadi malam.”

“Siapa penyebabnya?”

Itu karena seseorang yang berkata krim di sudut mulutku—

lalu bertindak tanpa kendali.

“Ya, karena itu aku akan membawamu.”

Perez tersenyum,

lalu menggulung selimut putih itu

dan mengangkatku begitu saja.

Seolah tidak merasakan beratku,

ia berjalan tenang,

dan menurunkanku di depan meja dekat jendela.

Sebuah hidangan indah—

roti, daging, buah, dan teh—

telah menunggu.

“Kapan kau membawanya?”

“Hmm, sekitar satu jam yang lalu?”

Pantas saja tadi aku mencium aroma yang lezat.

“Lalu kau menunggu seperti itu selama satu jam?”

Saat aku bangun,

Perez tengah menatapku yang tertidur.

“Mengapa tidak membangunkanku saja?”

Ia bergumam,

sedikit malu.

“Tia, aku terlalu menikmati melihatmu tidur hingga lupa waktu.”

“Apa, apa?”

“Maaf, kau pasti lapar. Lain kali aku akan membangunkanmu lebih cepat, Tia.”

“Kau yang lebih…”

Aku terdiam.

“Bukan itu, maksudku, Perez, kau pasti jauh lebih lelah…”

Lebih baik tidak dilanjutkan.

Aku menutup mulutku,

mengalihkan pandangan.

Tawa rendah Perez terdengar di telingaku yang pasti telah memerah.

“Makanlah banyak, Tia.”

Ia berkata demikian,

dan mencium pipiku.

Kata-kata itu terasa seolah ia ingin membuatku gemuk—

lalu memangsaku.

Aku meliriknya sejenak,

lalu mengambil garpu.

Namun,

bertolak belakang dengan tampilan makanan yang menggugah selera,

nafsu makanku tidak muncul.

Aku hanya mengambil beberapa potong buah,

memakannya,

meneguk beberapa teguk teh hangat,

lalu meletakkannya kembali.

“Kau tidak ingin makan lebih banyak?”

“Aku hanya ingin beristirahat seperti ini sebentar lagi.”

Aku menjawab,

bersandar pada kursi.

Rasa kantuk mengalahkan rasa lapar.

Dalam penglihatan yang mulai berkunang,

aku melihat Perez menatapku.

“Perez.”

“Ya, Tia.”

“Ketika kita tiba di Luman… ha~am… kita punya tempat yang harus kita kunjungi bersama…”

Meski kalimatnya tidak panjang,

aku kesulitan melanjutkannya,

karena rasa kantuk yang menyerang.

Perez mengusap pipiku sekali,

seolah membiarkanku tertidur dengan tenang.

“Baiklah, aku mengerti.”

Tiba-tiba aku merasa penasaran.

Mungkin karena itu aku berbicara.

Mengapa kau tidak bertanya?

Bertanya apa?

Ke mana kita akan pergi?

Aku telah berjanji akan selalu bersamamu, ke mana pun itu.

Ah, begitu.

Ya, begitu.

Sepertinya percakapan seperti itu terjadi.

Entah berapa lama waktu berlalu.

“Tia.”

Aku membuka mata lagi,

mendengar suara yang paling akrab bagiku.

Ruangan tampak sedikit lebih terang.

Namun hanya itu.

Tidak ada yang berubah

sejak aku memejamkan mata.

Bahkan Perez pun—

masih menatapku dengan penuh kasih di sampingku.

“Berapa lama aku tidur?”

“Sekitar dua jam?”

“…Kau melakukan itu lagi selama dua jam?”

“Ya.”

“Perez, kau benar-benar sakit.”

Melihat ekspresi lelahku,

Perez mengangkat bahu dan tersenyum tipis.

“Aku tahu.”

“…aku tidak bisa menghentikanmu.”

“Apakah kau masih lelah?”

“Tidak, jauh lebih baik dari sebelumnya.”

“Kalau begitu, maukah kau melihat ke luar jendela, Tia?”

Perez berdiri,

berjalan menuju jendela,

lalu membuka tirai yang menutupinya lebar-lebar.

“Wah.”

Cahaya matahari pun mengalir masuk.

Aku menarik kursi,

mendekat seolah terpesona.

Di bawah matahari yang tinggi,

permukaan air yang dalam berkilauan.

Dan di kejauhan—

aku melihat daratan.

Bangunan-bangunan putih rendah

memenuhi lereng gunung yang tinggi.

“Itu Luman.”

Dengan suara Perez yang menyentuh kepalaku,

kapal pesiar itu pun tiba di tujuan.

Chapter 275

Setelah tergesa-gesa mencuci diri dan bersiap,

kapal tepat sedang memasuki pelabuhan.

“Ini benar-benar Luman.”

Aku bergumam,

bersandar pada pagar di dek.

Aku hampir tidak percaya,

bahwa pusat Timur, Luman,

yang selama ini hanya kudengar dari laporan tertulis dan cerita orang-orang,

kini terbentang tepat di hadapanku.

“Indah.”

Persis seperti yang pernah dikatakan Avinox.

Bangunan-bangunan putih dengan atap biru dan merah,

orang-orang dengan pakaian berwarna-warni,

serta lorong-lorong sempit yang saling bersilangan seperti jaring laba-laba—

semuanya menyatu layaknya sebuah lukisan.

Dan ada satu hal lagi

yang menyempurnakan pemandangan itu.

Suara nyanyian riang para pekerja pelabuhan

yang menunggu untuk menurunkan muatan kapal.

Splash, splash.

Apakah itu suara ombak,

atau suara dayung?

Apakah itu langkah kaki

dari seseorang yang kembali dari kejauhan, kekasihku?

Seperti yang dikatakan Avinox,

merupakan tradisi Timur untuk memainkan musik dan bernyanyi di tepi pantai,

menyambut keluarga yang kembali dari laut.

Bahkan saat pertama kali mendengar lagu rakyat Timur—

yang riang namun entah mengapa menyimpan kesedihan—

lagu itu terasa akrab di telingaku.

Tanpa sadar,

aku pun ikut bersenandung.

Perez mendekat,

dan mengagumi singkat.

“Tidak dapat dibandingkan dengan beberapa tahun yang lalu.”

“Artinya telah berkembang sejauh itu?”

“Ya. Jika bukan karena ini tujuan kapal pesiar, mungkin kita akan mengira kapal ini berlabuh di kota lain.”

Seperti apa Luman sebelum perdagangan Timur dimulai?

Apakah dahulu ia hanya kota kecil yang lebih terpencil,

namun memiliki pantai yang indah?

Aku tiba-tiba merasa penasaran.

Seolah membaca pikiranku,

Perez yang memelukku dari belakang

mencium kepalaku,

lalu berkata.

“Dahulu tidak sebanyak sekarang. Dermaga besar hanya ada beberapa, untuk perdagangan dengan benua Timur. Daerah yang sekarang dipenuhi gudang itu dulu hanyalah dataran berbatu yang kosong. Namun, restoran di sekitar pelabuhan sudah cukup banyak.”

“Lalu bangunan besar di sana? Terlihat cukup baru.”

“Hmm. Dahulu itu kawasan permukiman. Banyak yang berubah.”

“Wah, luar biasa.”

“Sepertinya ada banyak restoran dan penginapan di sepanjang pelabuhan. Bagaimana jika kita makan di sana sebelum berangkat, Tia?”

Biasanya memang banyak restoran di dekat stasiun dan pelabuhan.

Aku mengangguk cepat.

“Kita makan terlebih dahulu, lalu menuju cabang Pellet Corporation di pelabuhan. Dari sana, kita akan melanjutkan perjalanan dengan kereta selama beberapa jam lagi.”

Kami telah tiba di Luman,

namun perjalanan belum berakhir.

Masih ada tujuan yang sesungguhnya.

Perez mendengarkan penjelasanku dengan tenang,

lalu tersenyum.

“Ke mana pun, di mana pun, Tia.”

---

Setelah mengisi perut di sebuah restoran yang kami masuki tanpa rencana,

kami menuju toko Pellet.

Kebetulan,

bangunan besar yang tadi kulihat dari kapal

adalah cabang Pellet Corporation.

“Selamat datang! Ada yang bisa kami bantu?”

Begitu melangkah masuk,

suara ceria menyapa.

“Halo. Aku ingin bertemu dengan manajer, Brady Locke.”

Brady,

pria berkulit pucat dengan rambut cokelat kemerahan,

adalah pegawai yang telah bekerja bersama Violet sejak toko pakaian Gallahan pertama dibuka.

Sekitar satu setengah tahun lalu,

ia ditunjuk sebagai manajer cabang Luman—

salah satu wilayah paling penting.

Itu adalah perubahan personel

yang terjadi saat aku menjadi kepala Lombardi

dan Violet menjadi kepala Pellet Corporation.

“Jika manajer… dia ada di lantai atas…”

Manajer Pellet bukanlah seseorang

yang bisa ditemui hanya karena seseorang meminta.

“Apakah Anda memiliki janji sebelumnya—”

Saat staf itu mencoba menjelaskan dengan hati-hati—

“Lord!”

Seorang pria sekitar tiga puluh lima tahun berlari turun dari tangga.

“Oh, Anda telah tiba!”

Tampaknya Violet telah memberi tahu Brady terlebih dahulu.

“Sudah lama, Brady. Bagaimana kabarmu?”

“Baik! Tentu saja! Berkat Lord dan keluarga Lombardi… eh!”

Brady yang baru menyadari keberadaan Perez di sampingku,

segera menunduk.

“Merupakan kehormatan bagi saya dapat menyapa Anda, Yang Mulia!”

“Hiik!”

Aku menoleh ke arah suara aneh itu.

Staf yang tadi menyapa kami

berdiri dengan wajah pucat.

“Lom… Lombardi… Y-Yang Mulia?!”

Aku memang tidak berniat mengungkap identitas kami di sini,

namun itu tidak terlalu menjadi masalah.

Kami sudah berada di Timur.

Dan bahkan jika Chanton Sushou mengetahui bahwa aku bergerak bersama Perez,

ia tidak akan dapat melakukan apa pun.

Luman adalah wilayah yang ramah terhadap Lombardi.

Aku tersenyum lembut kepada staf yang tampak terpukul itu,

lalu berkata kepada Brady.

“Aku ingin minum teh bersamamu, tetapi ada seseorang yang menunggu kami. Bisakah kami segera berangkat dengan kereta, Brady?”

“Tentu saja! Semuanya sudah siap! Serahkan barang bawaan Anda!”

Manajer Pellet itu mengambil tas dari tangan Perez seperti seorang pelayan.

Kereta telah disiapkan di pintu samping.

Kereta yang kokoh,

karena jalan di depan cukup berat.

“Kereta ini akan membawa Anda berdua ke sana. Kusirnya pun sangat terampil.”

“Terima kasih, Brady. Sampai jumpa di pernikahan beberapa hari lagi.”

“Ya! Hati-hati dalam perjalanan!”

Brady Locke tetap menunduk

hingga kereta kami tidak lagi terlihat.

Orang-orang yang lewat,

yang mengenali manajer Pellet itu,

mulai berbisik-bisik.

Baru sekarang rumor akan menyebar.

Aku menggeleng sambil tersenyum,

lalu menguap pelan.

“Kau lelah?”

Perez,

yang sejak tadi memandangi jalanan Luman dari jendela,

menyadarinya seketika.

“Hmm, sedikit.”

“Apakah kau sakit, Tia? Staminamu terlalu lemah.”

“Bukan lemah, tetapi aku terlalu banyak menggunakannya…!”

Aku seharusnya tidak mengatakan itu.

Perez tertawa pelan,

memalingkan wajahnya.

Seperti yang kuduga,

ia memahami segalanya,

namun tetap menggodaku.

Siapa sebenarnya yang menderita di sini?

Aku mengubah posisi,

bukannya bersandar,

aku merebahkan diri di pangkuan Perez.

“Kita akan menempuh sekitar tiga jam. Bangunkan aku saat tiba.”

Seberapa kuat pun Perez,

jika kakinya dijadikan bantal selama tiga jam,

tentu akan mati rasa.

Aku menutup mata,

berpura-pura tidak tahu.

Tentu saja,

aku tidak benar-benar berniat merepotkannya selama itu.

Aku hanya ingin berpura-pura tidur sebentar.

Sarak, sarak.

Tangan besar itu membelai kepalaku.

Ah, ini tidak boleh.

Aku benar-benar akan tertidur.

Dengan pikiran itu,

aku mencoba bangun,

namun pandanganku telah kabur.

Sebelum benar-benar terlelap,

aku melihat Perez tersenyum,

lebih lembut dari sebelumnya.

“Tertidurlah, Tia.”

---

“…Kau benar-benar tidak apa-apa?”

“Ya.”

“Benar-benar tidak mati rasa sama sekali?”

Bagaimana mungkin seseorang seperti itu?

Mendengar pertanyaanku yang berulang,

Perez hanya memiringkan kepala.

“Hanya beberapa jam saja.”

“Biasanya satu jam saja sudah sulit, Perez.”

“Benarkah?”

Ia mengangkat bahu santai.

“Sepuluh jam pun rasanya tidak masalah.”

“…aku merasa kalah.”

Aku sempat lupa,

bahwa tubuh Perez,

yang mampu menggunakan auror,

berbeda jauh dari manusia biasa.

“Apakah kau masih lelah? Ingin tidur lagi?”

“Tidak.”

Aku menggeleng.

Bukan itu alasannya.

“Kita hampir sampai.”

“Tujuanmu… di sini?”

Kami akhirnya tiba

di tempat yang kucapai

setelah beberapa hari perjalanan diam-diam,

sambil menghindari serangan balik Chanton Sushou.

Sulit dipercaya,

bahwa tempat sepenting ini

berada di tengah ladang kosong seperti ini.

Tepat saat itu,

kereta mulai berhenti.

Aku segera membuka pintu,

dan berkata kepada Perez.

“Ayo. Mereka sedang menunggu kita.”

Langkahku terasa lebih cepat dari biasanya.

Aku tidak dapat menahannya.

“Tia, kau akan jatuh.”

“Kau terlalu khawatir, Perez.”

Tentu saja,

ini pertama kalinya aku datang ke sini.

Namun peta tempat ini,

yang telah kulihat berkali-kali sejak dibangun,

tertanam jelas dalam benakku.

Jalan lurus membelah dataran luas,

hingga ujungnya tak terlihat.

Di kedua sisinya,

gandum yang telah menguning

berayun tertiup angin.

Dan—

di tengah jalan itu,

berdiri seseorang

yang telah lama ingin kutemui.

“Larane!”

Mendengar panggilanku,

Larane yang mengenakan gaun biru khas Luman

menoleh.

Dengan topi lebar yang menahan sinar matahari,

ia tersenyum lebih cerah dari sebelumnya,

berlatar ladang emas.

“Tia!”

Ia berlari tanpa ragu,

lalu memelukku.

“Sudah lama sekali! Bagaimana kabarmu?”

“Tentu saja baik! Larane pun terlihat sehat!”

Kami saling menanyakan kabar

cukup lama.

“Ah, lihat aku ini. Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?”

“Sudah lama tidak bertemu, Larane.”

Perez juga menyapa dengan hangat.

Namun—

ia tampak masih belum memahami sesuatu.

Bagaimanapun,

perjalanan ke Timur ini

direncanakan untuk menghadiri pernikahan Larane dan Avinox.

Wajahnya menunjukkan kebingungan,

mengapa aku meninggalkan Lombardi begitu cepat.

Aku mendekatinya,

dan bertanya.

“Kau masih belum mengerti?”

Aku menggandeng tangannya,

membawanya ke arah ladang.

Saaa—

Angin panjang menyapu ladang.

Perez melemparkan pandangannya dengan acuh.

Dan saat itu—

mata merahnya bergetar.

“Sekarang kau mengerti, bukan? Alasan aku memintamu menemaniku.”

“Tia, ini…”

Perez mengulurkan tangannya,

menyentuh tanaman itu,

seolah tidak percaya.

Namun—

sensasi lembut yang menggelitik telapak tangannya

terasa nyata.

“Ya. Gandum, Perez.”

Saaa—

Gandum yang telah matang

menari serempak dalam hembusan angin,

seperti gelombang.

“Sekarang Timur juga memproduksi gandum.”

Chapter 276

“Sekarang Timur juga menanam gandum…”

Perez bergumam,

seolah menegaskan kembali pada dirinya sendiri.

Wilayah Timur Kekaisaran,

yang sangat berbeda dari wilayah lain dalam hal topografi dan iklim,

tidak dapat menghasilkan gandum—

makanan pokok utama.

Itulah pemahaman umum yang telah berlangsung lama,

dan sekaligus kelemahan terbesar Timur.

Karena itu,

mereka selalu harus bergantung

dan memperhatikan wilayah pusat serta daerah lainnya.

Namun—

kini semuanya telah berubah.

Timur kini memiliki teknologi

untuk memproduksi gandum sendiri.

“Sementara itu, Larane telah melalui banyak hal. Ia mempelajari metode produksi gandum yang sesuai untuk Timur, sambil menghindari perhatian orang-orang, di tempat yang begitu jauh dari Luman.”

Larane sedikit memerah

mendengar pujianku.

“Aku tidak melakukannya sendirian. Tanpa para sarjana Lombardi yang dikirim oleh Tia, aku bahkan tidak akan berani memimpikannya.”

Namun aku menggeleng.

Apa yang kukatakan bukanlah sekadar kata-kata kosong.

Bahkan setelah mengalami berbagai hambatan,

Larane tidak pernah menghentikan penelitiannya.

Aku telah menceritakan semuanya

dalam perjalanan kereta dari Luman ke sini.

“Para sarjana hanyalah orang-orang yang memiliki pengetahuan dan melakukan penelitian. Larane-lah yang mengumpulkan mereka dan memimpin semuanya hingga sampai ke sini, jadi kau tidak perlu terlalu merendah.”

“…Terima kasih, Tia.”

Larane tersenyum,

lebih lebar dari sebelumnya.

Saat itu,

aku teringat pada perkataan nenekku, Soura.

“Ada bunga yang tumbuh lebih baik di tempat lain daripada tempat ia dilahirkan dan berakar.”

Larane,

yang meninggalkan Lombardi tempat kelahirannya

dan datang ke Timur,

kini tengah mekar sepenuhnya.

Seolah akhirnya menemukan tempat

untuk berakar.

Aku meletakkan tanganku di bahunya,

lalu menoleh kepada Perez.

Ia masih tampak setengah linglung,

masih memainkan gandum dengan ujung jarinya.

Tatapannya tidak dapat lepas

dari ladang yang telah menguning.

“Sementara itu, Patriarch Luman juga telah melalui banyak hal.”

“Patriarch Luman?”

“Ia membutuhkan cara untuk melakukan penelitian ini secara diam-diam. Karena itu, ia harus berpura-pura sepenuhnya berada di pihak Chanton Sushou.”

Tatapan matanya yang diam-diam tertuju padaku setiap kali kami bertemu dalam pertemuan—

sungguh menyedihkan.

Bukan sekali dua kali aku hampir tertawa melihatnya.

Ia memang mirip Avinox,

namun jauh lebih kaku.

“Ah.”

“Ya, Perez.”

“Ini… produksi gandum di Timur akan memberikan dampak besar.”

“Benar.”

Itu bukan sesuatu yang tak terduga.

Hanya perubahan yang memang akan terjadi.

“Pertama, pengaruh Sushou terhadap Timur akan berkurang drastis. Karena Luman tidak lagi perlu bergantung pada Selatan untuk makanan.”

Kini,

keluarga Luman telah siap

untuk benar-benar memasuki panggung politik pusat

sebagai salah satu pilar utama Kekaisaran.

Sesuatu yang telah lama mereka dambakan.

“Dan ketergantungan mereka pada perdagangan Timur juga akan berkurang. Mereka tidak perlu lagi mendatangkan makanan dari luar.”

“Namun dengan begitu, bukan hanya Sushou, Lombardi pun akan kesulitan menghadapi Luman.”

Selama ini,

Timur secara lahiriah berada di bawah pengaruh Sushou,

namun sebenarnya berada dalam genggamanku.

Tanpa kapal dagang Pellet dan kapal pesiar

yang menghubungkan Timur dengan pusat,

mereka akan kembali terisolasi.

Namun kini—

dengan produksi makanan sendiri,

Timur akan segera menjadi mandiri.

Seperti Ivan di Utara,

yang memiliki kekayaan mineral

dan kekuatan politik independen.

Dengan kata lain—

mereka akan keluar dari genggamanku.

“Benar, Perez.”

Mendengar jawabanku yang tenang,

Perez mengernyit.

“Apakah kau ingin tahu alasannya?”

“Aku tidak mengerti. Bahkan para sarjana Lombardi turut bergerak dalam sesuatu yang tidak menguntungkan bagimu.”

“Yah, karena…”

Bagaimana aku harus menjelaskannya?

Setelah berpikir sejenak,

aku memilih cara yang paling sederhana.

“Aku memang Matriarch Lombardi, tetapi kelak aku juga akan menjadi Permaisuri Kekaisaran.”

“…Tia.”

“Jika Timur memiliki kekuatan mandiri, pekerjaanmu akan jauh lebih mudah di masa depan. Bukankah begitu, Perez?”

Kekuasaan Kaisar

berasal dari kekuatan dan kekayaan.

Namun—

cara mempertahankan kekuasaan itu

bergantung pada bagaimana ia menyeimbangkan para bangsawan

dan menjaga keseimbangan kekuatan.

“Anggap saja ini sebagai hadiah pernikahan, Perez. Kalau dipikir-pikir, saat melamarku, kau memberiku revisi Undang-Undang Suksesi Permaisuri dan sebuah cincin, tetapi aku belum melakukan apa pun.”

Aku berkata sambil tersenyum ringan,

namun Perez hanya menatapku.

“Aku masih memiliki sesuatu untuk kutunjukkan, jadi jangan membuat wajah seperti itu sekarang.”

“…Aku justru mulai merasa takut, Tia.”

“Berlebihan.”

Aku meliriknya sejenak,

lalu bertanya kepada Larane.

“Apakah kita harus mengikuti jalan ini ke utara?”

“Ya. Jika melewati bukit di sana, kau akan langsung melihatnya.”

“Terima kasih. Aku akan segera kembali.”

Setelah melambaikan tangan kecil pada Larane,

aku mulai berjalan di sepanjang jalan lurus.

Namun—

punggungku terasa kosong.

Tidak ada suara langkah yang mengikutiku.

Aku menoleh.

Lalu mendesak Perez,

yang masih berdiri diam seperti terpaku.

“Apa yang kau lakukan? Aku masih memiliki sesuatu untuk kutunjukkan.”

---

Mendaki bukit di belakang Florentia,

Perez mengusap wajahnya yang masih linglung.

Produksi gandum mandiri di Timur.

Tia telah menjelaskan semuanya,

namun ia tetap tidak dapat memahaminya.

‘Bagaimana mungkin…?’

Tindakannya—

seolah meletakkan senjata yang ada di tangannya.

Jika ia menguasai Timur,

ia dapat memperoleh kekuasaan yang tak tergoyahkan

sebagai Matriarch Lombardi

dan sebagai Permaisuri Kekaisaran.

Namun ia justru melepaskan kendali itu,

dan menyebutnya sebagai hadiah pernikahan.

Seolah-olah—

Perez hanya dapat tertawa kosong

menerima hadiah sebesar itu

yang tiba-tiba jatuh ke dalam pelukannya.

“Oh, sepertinya di sana!”

Saat memasuki area berhutan,

suara Tia yang jernih

membangunkannya dari pikirannya.

“Hm, sepertinya ini. Memang sedikit berbeda jika dilihat langsung.”

Mengikuti arah tatapan mata hijau itu—

yang sulit ia pahami—

terbentang kembali sebuah ladang luas.

“Itu…”

Mata Perez menajam.

Sekilas menyerupai ladang gandum sebelumnya,

namun pemandangan di hadapannya

sepenuhnya berbeda.

“Mengapa satu sisi seluruhnya adalah gandum mati?”

Struktur ladang yang membentang di sepanjang jalan serupa.

Namun—

perbedaannya jelas.

Seluruh gandum di sisi kiri

telah menghitam dan layu.

Gandum yang belum sempat matang

terbaring satu per satu di tanah.

Seolah ladang itu telah diinjak-injak

oleh kuda liar yang berlari ganas.

“Apakah kau tahu mengapa para bangsawan akhir-akhir ini begitu mati-matian memandang Chanton Sushou, Perez?”

Bukan hal baru bagi para penguasa wilayah yang kekurangan pangan

untuk bergantung pada Sushou,

yang menguasai lumbung.

Namun akhir-akhir ini,

tingkatnya menjadi jauh lebih parah.

Meskipun musim panen telah dekat,

Perez secara diam-diam memerintahkan penyelidikan,

karena ada sesuatu yang terasa janggal.

Dan laporan yang ia terima

beberapa hari sebelum perjalanan ini—

“Wabah.”

Penyakit yang tidak diketahui,

berasal dari tenggara,

membunuh seluruh gandum.

Penyakit itu menyebar dengan cepat,

dan tidak ada metode yang berhasil mengatasinya.

Bahkan para petani berpengalaman

menganggapnya sebagai hukuman dari langit,

dan menyerah.

Terlebih lagi,

penyakit ini paling parah menyerang gandum.

Sehingga menimbulkan kerusakan besar.

Akibatnya,

produksi gandum di Selatan akan menurun,

dan para bangsawan pro-Sushou,

yang menyadarinya lebih cepat dari siapa pun,

tidak punya pilihan selain berusaha

mendapatkan perhatian Chanton Sushou

dengan sekuat tenaga.

Namun—

tidak seperti para bangsawan yang hanya memikirkan panen saat ini,

wabah ini memiliki dampak yang jauh lebih besar

bagi Perez,

yang memerintah seluruh Kekaisaran.

“Kau tahu, bukan? Jika ini berlanjut, seluruh Kekaisaran akan berada dalam bahaya.”

“Karena penyebarannya begitu cepat. Sekarang, wilayah pusat Selatan pasti sudah terpengaruh.”

Wajah Perez menggelap.

Dataran pusat Selatan—

adalah wilayah lumbung utama Sushou.

Bahkan jika panen kali ini dapat dilewati,

tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

Setelah menerima laporan,

ia segera merencanakan pengiriman sarjana Akademi ke Selatan,

namun hasilnya tidak pasti.

Begitu dahsyatnya wabah itu.

“Jika ini terus berlanjut, akan terjadi kelaparan di seluruh Kekaisaran.”

Florentia berkata,

dengan napas pelan.

“Dan banyak orang akan mati, Perez.”

Perkataan sederhana itu

membuat bulu kuduk Perez meremang.

Ada sesuatu yang terasa aneh—

dari cara ia mengatakannya.

Secara naluriah,

Florentia masih menatap ladang gandum.

Namun—

Perez merasa,

tatapannya bukan hanya pada ladang itu.

Seolah ia tengah memandang

masa depan yang jauh.

Saat Perez hendak membuka mulut,

untuk menenangkan Tia—

“Tia, jangan terlalu—”

“Karena itu aku menemukan obatnya.”

“…Apa?”

“Penyakit gandum. Aku menemukan cara menyembuhkannya.”

Chapter 277

Jarinya menunjuk pada dua ladang gandum yang terbelah tepat di tengah.

“Awalnya, kedua tempat ini sama-sama layu akibat wabah. Beberapa bulan yang lalu.”

Tatapan Perez beralih ke sisi kanan.

Berbeda dengan sisi kiri yang telah sepenuhnya mati,

ladang gandum di sisi kanan

tidak berbeda dengan yang ia lihat sebelum menaiki bukit.

Gandum emas yang tumbuh setinggi pinggang

hanya menunggu waktu panen.

Namun—

tempat itu pun dahulu terdampak wabah.

“Walaupun para sarjana Lombardi telah menemukan cara penyembuhannya, aku sempat berpikir sudah terlambat. Syukurlah, tampaknya tidak demikian.”

Ia berbicara seolah tidak terjadi apa-apa,

namun Perez tidak mampu mengikutinya.

Dengan firasat aneh,

ia bertanya.

“Tia, apakah kau akan memberitahukan cara penyembuhan itu kepada semua orang?”

“Ya, tentu saja.”

“Kenapa?”

Akhirnya,

pertanyaan yang selama ini ia tahan

terlontar begitu saja.

“Mengapa kau tidak memanfaatkannya?”

Ia tidak mengerti.

Jika ia memiliki cara penyembuhan itu,

ia akan menggunakannya.

Wabah mengerikan yang belum pernah terjadi sebelumnya,

dan musim dingin yang akan segera tiba—

semuanya telah tersusun sempurna.

Sebuah kartu

yang dapat membuat seluruh orang bertekuk lutut

di hadapan Florentia Lombardi.

Namun—

mendengar pertanyaannya,

Florentia justru terdiam sejenak.

Orang yang sebelumnya menjawab segala hal tentang Kekaisaran dengan mudah—

kini justru memilih kata

untuk pertanyaan sederhana ini.

Akhirnya,

bibirnya terbuka.

“Karena aku bisa melakukannya.”

“Karena… kau bisa?”

“Ya. Aku sudah mengatakannya. Banyak orang akan mati, dan aku bisa menghentikannya.”

Ia melakukannya

karena ia mampu.

Itulah jawabannya.

“Hm, apakah penjelasanku terlalu lemah?”

Tia memiringkan kepala,

tersenyum.

“Lombardi tidak menghancurkan seluruh papan catur hanya untuk memenangkan satu permainan.”

Memandang Kekaisaran,

yang menyatukan benua barat,

layaknya sebuah papan catur—

memang sangat khas Lombardi.

“Setelah satu permainan ini, bukankah kita harus terus menang? Untuk itu, papan catur tidak boleh rusak.”

“Lalu bagaimana dengan Selatan?”

Perez tak dapat menahan diri,

bertanya tergesa.

“Apakah kau berniat memberikan cara penyembuhan itu kepada Selatan?”

Jika wabah ini terus berlanjut,

Selatanlah yang akan paling menderita.

Produksi gandum dari dataran luas—

adalah senjata terbesar keluarga Sushou.

Namun Tia mengangguk tanpa ragu.

“Tentu saja.”

“…Mengapa? Mengapa kau ingin memberikannya?”

Mendengar pertanyaan itu,

ia memutar bola matanya,

lalu berkata.

“Tentu saja, adalah kesalahan bagi Chanton Sushou untuk menyentuh Lombardi. Terlebih lagi, ia mencoba mengendalikannya sesuka hati, bahkan mengganggu perdagangan Timur Chesail.”

Namun—

ia menambahkan.

“Tidak ada alasan bagi rakyat Selatan untuk menderita karena kebodohan Chanton Sushou.”

Suaranya tegas.

Perez menatap Tia,

seperti anak kecil yang dimarahi.

Menyadari tatapan itu,

ia tersenyum lebar.

“Dan aku tidak pernah mengatakan akan memberikannya secara cuma-cuma. Aku akan mengambil apa yang harus kuambil.”

Terutama—

dari beruang hitam itu.

Tia berkata demikian,

sambil mengepalkan tangannya.

“Ha.”

Akhirnya,

Perez tertawa pelan,

menopang dahinya.

Setelah menarik napas dalam beberapa kali,

ia mengangkat kepala.

Tia masih menatapnya dengan senyum.

“Tia, kau…”

Gelombang emas ladang gandum

pun tampak kehilangan cahayanya di hadapannya.

Seseorang yang bersinar lebih terang dari siapa pun.

‘Wanita seperti apa yang telah kucintai…?’

Ia hanya dapat tertawa lemah,

seperti seseorang yang tak berdaya.

“Ayo, kita pergi, Perez.”

Tia mengulurkan tangannya.

“Kini kita benar-benar harus kembali ke Luman. Aku harus menemui Lix juga, dan aku sangat lelah.”

Ia menggerutu seperti anak kecil—

hingga sulit dipercaya bahwa tadi ia membicarakan Kekaisaran sebagai papan catur.

Perez menatap tangannya sejenak,

lalu menggenggamnya erat.

Tangan ramping itu

terasa pas di genggamannya,

seolah memang diciptakan untuknya.

Dan seperti hari-hari di masa kecilnya,

Perez tersenyum pelan,

menatap punggung Tia yang berjalan di depan.

---

Beberapa hari kemudian.

Hari pernikahan Larane Lombardi dan Avinox Luman pun tiba.

Keluarga Luman,

yang telah sibuk dengan persiapan akhir,

menjadi semakin gaduh—

karena para tamu dari pihak pengantin wanita,

keluarga Lombardi,

akhirnya tiba di kediaman Luman.

“Beruang hitam sialan itu!”

Sejak hari pertama di Luman,

aku terus menerima laporan tentang perjalanan keluargaku melalui Pellet Corporation.

Dan lagi—

pelakunya adalah Chanton Sushou.

Seolah sengaja,

sejak keluarga Lombardi mencoba memasuki wilayah Sushou,

ia terus menimbulkan masalah.

Mulai dari jumlah pengawal bersenjata,

hingga aturan lalu lintas bagi para bangsawan—

semuanya dipersulit.

Akhirnya,

keluarga yang melewatkan kapal pesiar yang telah dijadwalkan

harus menunggu dua hari penuh

hingga kapal berikutnya disiapkan dengan tergesa.

Aku hampir menjadi satu-satunya anggota keluarga pengantin di pernikahan Larane.

“Aku benar-benar akan merampas satu kendi madu darinya.”

Dari satu sampai sepuluh,

beruang hitam itu selalu bertindak dengan cara yang sama.

“Satu kendi madu?”

Ah, benar.

Aku tidak sendirian sekarang.

Aku dan Perez sedang menunggu di depan pintu,

menyambut keluarga yang tiba dengan kereta.

“Ah, itu hanya… keinginan buruk untuk melihat seekor beruang terseret. Oh, itu ayahku!”

“Tia!”

Pintu kereta yang tiba paling depan terbuka keras,

dan ayahku berlari ke arahku dengan wajah hampir menangis.

Melihat kulitnya yang tampak lebih kusam dari biasanya,

aku tahu ia telah melalui perjalanan yang berat.

“Aku di sini, Ayah.”

“Kau tidak apa-apa? Tidak terluka? Para prajurit Sushou itu—”

“Aku akan melaporkan setiap tindakan Sushou secara rinci, Lord.”

“Oh, Clarivan.”

Clarivan,

yang berada di kereta yang sama,

mendekat dengan suara dingin.

Melihatnya mengangkat kacamata dengan wajah tegang,

jelas ia benar-benar marah.

Kau tidak seharusnya menyentuhnya, beruang hitam.

Kini kau benar-benar dalam masalah.

Kereta kedua pun berhenti,

sementara aku memikirkan masa depan Chanton Sushou.

Lalu—

aku melihat kakekku turun sendiri dari kereta.

Seperti ayahku,

wajahnya tampak sedikit lelah,

namun entah mengapa,

ia terlihat jauh lebih baik.

Ia bahkan sempat meluruskan punggungnya,

dan memandangi kediaman keluarga Luman.

Para pelayan Luman

tidak berani mendekat.

Kakekku memang sedikit menakutkan.

Aku menggeleng,

lalu menghampirinya.

“Kakek.”

“Oh, Tia.”

Begitu melihatku,

wajahnya yang semula tanpa ekspresi

berubah menjadi senyum penuh kerutan.

“Kau telah tiba, Elder Lord Lombardi.”

“Hm. Kurasa tidak perlu bagimu datang, Yang Mulia.”

Tentu saja,

begitu melihat Perez di sampingku,

kakek tidak menyembunyikan ketidaksukaannya.

“Bagaimana mungkin aku tidak datang, ketika kakekmu datang?”

“Ka-ke…kakek…”

Ucapan itu

menunjukkan bahwa hubungan kami

telah seperti keluarga.

Kakek mendengus,

lalu memalingkan wajah dari Perez.

Kemudian ia bertanya padaku.

“Jadi, semuanya berjalan baik?”

“Tentu saja, Kakek.”

Aku tersenyum penuh keyakinan.

“Aku akan membalas semua yang telah membuat Kakek menderita hari ini, dan aku akan mengambil semuanya dengan baik.”

“…Benarkah?”

Kakek menatapku aneh sejenak,

lalu tertawa keras.

“Puhaha! Wajah pria keras kepala itu pasti akan sangat menarik! Hahaha!”

“Ah!”

Pria keras kepala.

Itu julukan yang tepat.

Mungkin aku harus mengganti sebutan beruang hitam menjadi pria keras kepala.

Saat kakek masih tertawa,

aku memandang ke arah pintu masuk kediaman Luman.

“Tia!”

Suara yang sama namun berbeda

memanggilku bersamaan.

Pada saat yang sama,

tangan besar meraihku dari berbagai arah.

“Kau tidak terluka?”

“Kau baik-baik saja? Tidak terjadi apa-apa?”

“Kau baru saja tiba. Tidak lelah? Bagaimana dengan kalian, Gillieu, Mairon?”

“Tapi wakil kapten Lombardi— tidak, bukan itu yang penting!”

“Apa yang terjadi? Mengapa kau tidak mengirim surat setidaknya sekali…”

Si kembar memeriksaku dengan panik,

seolah hendak memastikan dari kepala hingga kaki.

“Aku tidak sempat melakukan itu. Terima kasih telah datang jauh-jauh, Bibi.”

Dengan ditemani Perez,

aku menyapa Shananet,

yang baru turun dari kereta.

“Perjalanan panjang itu melelahkan. Dan—”

Namun,

tatapan mata Shananet yang pucat

tiba-tiba menajam.

“Nanti, ketika ada waktu, mari kita bicarakan tentang Chanton Sushou.”

Apa yang sebenarnya telah kau lakukan, beruang hitam?

Setelah Clarivan,

yang akan membuat segalanya berdarah jika disentuh,

kini kau juga membuat Shananet marah—

yang jarang sekali marah.

Sepertinya,

aku sendiri harus turun tangan saat kembali ke Lombardi.

Dengan demikian,

seluruh keluarga Lombardi

tiba dengan selamat di Luman.

Dan ada seseorang

yang lebih merindukan mereka daripada aku.

“Kakek, Bibi, Paman!”

Itu Larane.

Ia berlari menuruni tangga,

lalu berhenti di hadapan keluarga Lombardi.

Namun—

ia tidak mampu berkata apa pun untuk beberapa saat.

Dari kejauhan,

aku dapat melihat bibirnya bergetar.

Saat ia hendak berbicara—

“Sudah lama tidak bertemu, Larane.”

Kakekku memeluknya erat.

“Ah…”

Bahkan bunga yang telah berakar di tempat baru

tetap merindukan pelukan keluarganya.

Akhirnya,

ayahku dan Shananet pun memeluk Larane,

yang mulai menangis.

Pagi Timur yang cerah,

dengan angin yang segar.

Hari pernikahan Larane pun dimulai.

Chapter 278

Di atas padang rumput yang menghadap laut biru,

kain putih berkibar lembut mengikuti angin laut yang sepoi-sepoi.

Aula pernikahan terbuka,

yang dihiasi nuansa putih gading dan putih sesuai selera Larane,

cukup untuk membangkitkan kekaguman setiap orang.

Seperti wilayah pesisir Timur

yang memiliki ikatan darah yang kuat,

ratusan kursi tamu telah terisi penuh.

Ketika kami—

aku, Perez, kakekku, dan keluarga Lombardi—

memasuki aula,

tatapan penasaran para tamu pun tertuju kepada kami.

Karena kami telah terbiasa menarik perhatian ke mana pun pergi,

kami tidak terlalu memedulikannya,

dan seorang pelayan keluarga Luman mendekat.

“Selamat datang. Ambillah bunga ini dan silakan duduk di kursi depan.”

Bunga putih menyerupai mawar,

yang dibagikan satu per satu,

adalah simbol keluarga Luman—

Kalika, bunga asli mereka.

Aku memandang sekeliling.

Semua tamu memegang Kalika.

“Haruskah kita duduk?”

kata Perez.

Seperti yang dikatakan pelayan,

kursi kami berada tepat di depan podium

tempat pengantin berdiri.

Aku melirik ke samping,

berusaha tidak menginjak kain putih

di lorong tempat kedua mempelai akan berjalan.

Perez berjalan tepat di sampingku.

Saat melangkah,

rambutku yang memperlihatkan setengah dahi

bergoyang perlahan.

Entah mengapa—

ini terasa sedikit aneh.

Berjalan di lorong pengantin,

bersama seseorang.

“Hm. Sepertinya di sana.”

Aku berdeham pelan,

lalu menunjuk kursi putih yang kosong.

Karena kami adalah tamu terakhir,

upacara pun segera dimulai.

Musik pernikahan tradisional Timur

terdengar dari kejauhan,

dan Patriarch Luman,

dengan setelan krem berlengan panjang,

melangkah ke podium.

Dan—

“Wah…”

“Indah…”

Decak kagum

mengalir dari seluruh tempat duduk.

Di bawah lengkungan

yang dihiasi bunga liar putih kecil,

Avinox dan Larane pun muncul.

Bukan Kalika,

melainkan bunga liar.

Pria dan wanita

yang akan menjadi suami istri

tampak begitu selaras.

Tak ada kata lain

yang mampu menggambarkan keduanya.

Avinox tersenyum cerah seperti matahari,

dan Larane tersenyum malu di sisinya.

Keduanya tampak

seolah dilahirkan untuk satu sama lain.

Srek, srek.

Jejak halus tertinggal

di atas sutra putih yang terbentang,

mengikuti langkah mereka.

Dalam keheningan penuh hormat,

Larane dan Avinox

akhirnya berdiri di hadapan Patriarch Luman.

Indite Luman,

yang tak mampu menyembunyikan kegembiraannya,

memandang mereka,

lalu membuka suara.

“Avinox Luman dan Larane Lombardi, pada hari ini, di hadapan banyak saksi, telah berjanji untuk menjadi pendamping seumur hidup.”

Sepanjang upacara singkat namun penuh sukacita itu,

Patriarch Indite Luman terus tersenyum.

Bekas luka panjang di dagunya

bergetar,

tanpa ia sadari.

“Ini adalah satu-satunya botol anggur di dunia.”

Setelah pidato ucapan selamat,

ia mengangkat sebuah botol anggur tanpa label.

“Pada tahun Avinox lahir, anggur ini kubuat sendiri sebagai seorang ayah. Hanya untuk hari ini.”

Tangan besar Indite Luman membuka botol itu,

dan dua gelas kecil pun diisi anggur merah.

“Jika kedua orang ini membagikan anggur ini di bawah sumpah suci, maka Larane Lombardi dan Avinox Luman akan menjadi pasangan sah.”

Dua gelas itu

diberikan kepada Avinox dan Larane.

Dari kursi depan,

aku dapat melihat ujung jari Larane

bergetar halus.

Ia gugup.

Itu wajar.

Bukan jumlah tamu yang penting.

Bagaimana mungkin seseorang tidak gemetar

di saat mengikat janji seumur hidup?

Aku mengepalkan tangan,

diam-diam menyemangatinya.

Avinox,

yang menatap Larane sejenak,

lebih dulu bersumpah.

“Miss Larane, aku berjanji akan berada di sisimu, untuk membuatmu tersenyum sepanjang hidupku.”

Anggur di gelasnya habis dalam sekali teguk.

Kini—

semua orang menanti

janji Larane.

Wajahnya memerah,

ia menarik napas singkat,

lalu berkata.

“Pada hari hidupku berakhir…”

Suaranya kecil,

namun jelas.

“Aku berharap dapat berbaring di sisi Sir Avinox.”

Dengan tangan yang masih bergetar,

Larane meminum anggurnya hingga habis.

Tahap terakhir—

mahkota bunga Kalika dikenakan pada keduanya.

Sebuah berkat

dari Patriarch,

bagi dua insan

yang memulai perjalanan hidup baru.

Dan kemudian,

Patriarch Luman menyatakan dengan khidmat.

“Dengan ini, aku menyatakan bahwa Avinox Luman dan Larane Lombardi telah menjadi suami istri.”

Para tamu berdiri serentak,

dan tepuk tangan pun bergema.

Setelah melalui banyak hal,

Larane dan Avinox akhirnya menjadi pasangan.

Mereka berjalan kembali

di lorong yang tadi mereka lalui—

kini sebagai satu kesatuan.

“Selamat, Larane.”

Kakekku berkata demikian,

sambil menyerahkan bunga Kalika.

Akhirnya,

mata besar Larane dipenuhi air mata.

Namun—

itu baru permulaan.

Para tamu dari berbagai arah

melemparkan bunga ke lorong sutra.

Seolah bunga-bunga

turun dari langit.

Pasangan itu melangkah perlahan.

“Selamat!”

“Selamat!”

“Hiduplah dengan bahagia!”

Di tengah berkat tak terhitung,

sehelai kelopak Kalika

jatuh di sudut mata Larane,

yang tersenyum bahagia.

“Miss Larane.”

Avinox berhenti sejenak,

lalu dengan hati-hati

menghapus kelopak itu.

“Pfft.”

“Haha!”

Keduanya tertawa bersamaan.

“Mereka mirip.”

Orang yang saling mencintai

akan menjadi serupa.

Larane dan Avinox

telah demikian.

Bergandengan tangan,

di bawah hujan bunga putih,

keduanya tersenyum bahagia.

---

“Timur benar-benar tempat yang meriah.”

Aku berkata demikian karena—

“Pernikahan berlangsung selama tiga hari tiga malam.”

“Dikatakan bahwa upacara utama saja berlangsung tiga hari. Setelah itu, jika ada rangkaian tambahan, biasanya seminggu pun berlalu begitu saja.”

Clarivan menjawab

dengan wajah lelah seperti diriku.

Upacara janji tadi berlangsung siang hari.

Meski langit telah gelap,

keramaian belum mereda.

“Wah… mereka benar-benar serius dalam bersenang-senang.”

Bahkan hanya melihat aula perjamuan,

sudah cukup untuk memahaminya.

Sebagai seseorang yang tumbuh di Lombardi,

aku merasa telah menghadiri berbagai pesta megah,

namun pernikahan di Timur—

berada di tingkat yang berbeda.

Sebagian besar tamu

masih tetap berada di tempat.

Berbeda dengan orang-orang di pusat

yang menjaga kesopanan dengan tenang,

di sini—

semua orang makan dan minum dengan riang,

tertawa dan bercakap

seolah seluruhnya adalah keluarga.

Dan aula perjamuan—

dipenuhi makanan yang bertumpuk seperti gunung,

terang dan luas,

seolah meminjam cahaya siang.

Jendela-jendela besar terbuka lebar,

menghapus batas antara dalam dan luar.

“Ah, aku lelah.”

Baru saja aku berkeliling

menyapa orang-orang,

kakiku mulai terasa pegal.

Aku duduk

di tempat yang tidak mudah terlihat.

“Kalau begitu, aku akan kembali setelah berbicara sebentar lagi.”

“Baik, Clarivan. Lakukan yang terbaik untukku.”

Aku melambaikan tangan,

dan ia tersenyum pahit,

dengan lingkaran hitam di bawah matanya.

Kini—

aku benar-benar sendirian.

Namun—

tidak terasa sepi.

“Aku senang Larane datang ke Timur.”

Aku bergumam,

menatap Larane dari kejauhan,

yang tengah berbicara dengan Avinox

di tengah kerumunan.

Aku sempat khawatir

ia masih merasa asing.

Namun—

ia tampak sepenuhnya menyatu.

Larane terlihat sangat bahagia.

Di sini—

ia menemukan tempatnya.

“Senang melihatnya.”

Saat aku menatap mereka cukup lama,

sebuah suara yang familiar terdengar.

“Matriarch Lombardi.”

“Ah, Patriarch Luman. Pernikahan ini sungguh indah.”

“Terima kasih atas pujian Anda. Semua ini berkat Matriarch.”

“Ah, Anda terlalu berlebihan.”

“Tidak. Ini dari hati saya.”

Patriarch Indite Luman berkata dengan serius.

“Berkat Matriarch, Larane dapat tiba di Timur dengan selamat, perdagangan Timur dapat bertahan dengan baik, dan saya tidak akan melupakan bahwa Anda mengirimkan para sarjana Lombardi untuk penelitian ini.”

Padahal aku hanya melakukan hal yang seharusnya.

Namun—

mendapatkan penghormatan seperti ini

dari seseorang seusia ayahku

terasa sedikit canggung.

Aku mengganti topik.

“Apakah Anda telah melihat ladang gandum?”

“Ah.”

Begitu aku menyebutkannya,

wajah Patriarch Luman pun berseri.

“Ya. Saat melihat ladang emas itu, saya hampir menangis.”

Indite Luman tersenyum.

“Memikirkan bahwa rakyat Timur tidak akan kelaparan lagi…”

Selain sebagai ayah Avinox,

ia juga seorang kepala keluarga yang baik.

“Anda telah melalui banyak hal dengan Chanton Sushou.”

“Terima kasih. Semua ini berkat Matriarch.”

“Anda mengatakannya lagi.”

Aku menggaruk pipi,

lalu kembali mengalihkan topik,

melihat seseorang yang menarik perhatianku.

“Ngomong-ngomong, Patriarch Luman.”

“Ya, silakan.”

“Siapakah orang-orang itu?”

Chapter 279

Ke mana pun aku memandang,

terdapat sekelompok orang.

Orang-orang mengenakan seragam hitam

yang serupa namun sedikit berbeda.

Usia, jenis kelamin, dan penampilan mereka beragam,

dan mereka menikmati perjamuan di antara mereka sendiri

di sisi lain aula.

Ada suasana yang ganjil—

meskipun mereka tidak duduk terpisah secara jelas,

namun terasa terlalu bebas,

dan pada saat yang sama,

terdapat tekanan yang tak dapat diabaikan.

Seseorang yang sedikit peka

tidak mungkin mengabaikan bobot itu.

Seolah membuktikan hal tersebut,

terdapat dinding tak kasatmata

antara mereka dan para tamu lainnya.

Orang-orang Timur

menjaga jarak,

tidak mendekat,

meskipun mengetahui siapa mereka.

Berkat itu,

area di sekitar mereka

cukup sunyi,

meskipun aula perjamuan penuh sesak.

“Oh, mereka…”

Patriarch Luman memilih kata-katanya sejenak.

“Mereka adalah Duke of Knox dari benua Timur, beserta para bawahannya.”

“Benua Timur?”

Kali ini,

aku benar-benar terkejut.

Tentu saja,

aku mengetahui bahwa terdapat negara-negara di benua Timur,

dengan sejarah panjang dan masyarakat yang hidup di sana.

Namun—

jaraknya begitu jauh,

hingga hampir tidak ada interaksi

dengan Kekaisaran Lambrew.

“Bukankah terlalu jauh untuk menyeberangi lautan?”

Mendengar pertanyaanku,

Patriarch Luman menjawab.

“Benar. Namun, kemampuan pelayaran dan teknik navigasi mereka jauh melampaui kita. Tidak hanya itu, mereka terus mempelajari teknologi yang disebut ‘mana engineering’. Karena itu, konon terdapat banyak hal menakjubkan di sana.”

“Oh, begitu?”

Penjelasan Indite Luman

membangkitkan naluri dalam diriku

sebagai Matriarch Lombardi.

Seolah—

menemukan benua baru.

“Luman telah lama berdagang dengan benua Timur. Karena itu, aku mengirim undangan pernikahan… namun aku benar-benar tidak menyangka mereka akan datang.”

“Hm.”

Benua Timur.

Sebuah tempat

yang dapat menjadi pasar baru.

Terlebih lagi—

kata ‘mana engineering’

terdengar sangat menarik bagiku.

“Jika kau tertarik, cobalah berbicara dengan Duke of Knox berambut perak di sana.”

“Yang itu?”

Di antara keramaian,

hanya ada satu pria

dengan rambut perak yang bersih dan mencolok.

“Dialah Duke.”

Seorang pria bernama Duke of Knox

duduk sendirian di sofa,

menyilangkan kaki,

dan menyesap minumannya.

Jika bukan karena gerakan halus tangannya

yang sesekali memutar gelas,

ia tampak seperti sebuah lukisan.

“Berbeda dengan benua Barat kita, gelar bangsawan juga ada di benua Timur. Urutannya adalah Duke, Marquis, Count, Viscount, dan Baron.”

“Dan dia adalah seorang Duke di antara mereka.”

“Benar. Selain itu, benua Timur memiliki dua ciri khas…”

Patriarch Luman

menyentuh bibirnya sejenak,

lalu berbicara dengan sedikit canggung.

“Berbeda dengan Kekaisaran Lambrew yang menyatukan benua Barat di bawah kekuasaan Kaisar yang kuat, benua Timur terbagi menjadi beberapa kerajaan dan kekaisaran. Masa yang kacau. Selain itu…”

Suaranya merendah.

“Organisasi-organisasi yang tumbuh dan mengakar di tiap wilayah memiliki kekuatan yang lebih besar daripada kekuasaan kerajaan dan kekaisaran.”

“Organisasi? Apakah seperti wilayah gelap?”

“Kurang lebih demikian.”

“Lalu, untuk berbicara dengan Duke Knox…”

“Nama lengkapnya adalah Killian Knox, dan ia adalah kepala organisasi ‘Knox’ yang dinamai dari marganya. Dengan kata lain…”

Patriarch Luman tersenyum canggung.

“Dikatakan bahwa ia memiliki kekuatan yang melampaui Kaisar Kekaisaran Rumpelt, tempat ia berasal. Selain itu, belum lama ini beredar kabar bahwa artefak mana telah berhasil dijadikan senjata.”

“Kalau begitu, ia adalah pria dengan kekuatan yang tak tertandingi.”

Setelah mendengar penjelasan itu,

aku akhirnya memahami.

Para eksekutif organisasi Knox,

yang mengenakan seragam hitam,

tampak tersebar dengan teratur.

Namun—

di pusat semuanya,

adalah sang Duke.

Seolah mereka mengawalnya.

“Seberapa kuat kekuatan pribadinya?”

“Ada banyak kesaksian bahwa ia dapat merobek orang dengan tangan kosong.”

“Benarkah… seperti monster.”

Saat aku berkata demikian—

Duke Knox,

yang sebelumnya hanya menatap gelas anggurnya,

mengangkat kepala

dan menatap ke arahku.

Apakah ia mendengar suaraku

dari sejauh itu?

Seolah menjawab pikiranku,

tatapan kami bertemu tepat.

Dan—

bulu kudukku meremang.

Ia hidup.

Di bawah cahaya terang aula,

mata Duke Knox

berkilau dengan cahaya emas yang aneh.

“Uh…”

Entah mengapa,

aku tidak dapat bergerak.

Seolah aku sedang berhadapan

dengan makhluk besar

yang bukan manusia.

“Tia.”

Pada saat itu,

Perez berdiri di depanku,

melindungiku.

Ia tampaknya sedang berbicara dengan para bangsawan Timur sebelumnya.

Menatap Killian Knox,

Perez tidak menyembunyikan kemarahan dinginnya.

“Siapa pria itu?”

“Orang itu… apakah ingin mati?”

Dari belakangku,

si kembar telah berdiri di samping.

Dan—

reaksi pun muncul dari pihak lain.

Para eksekutif Knox,

yang sebelumnya bersantai,

bangkit satu per satu

dengan wajah mengeras.

Ekspresi tanpa emosi mereka

seolah siap bergerak hanya dengan satu isyarat dari Duke.

Suasana berubah.

Para tamu di aula

mulai merasakan kejanggalan.

“Jika begini, pernikahan Larane akan hancur.”

Dengan susah payah acara ini diselenggarakan—

tidak boleh dibiarkan rusak.

“Perez, aku tidak apa-apa.”

Aku menahan Perez,

yang menatap Duke Knox

dengan wajah yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Dan dari pihak Knox,

seseorang bergerak.

Seorang wanita,

dengan rambut hitam ikal yang menjulang tinggi,

berjalan mendekati Duke.

Ia juga mengenakan seragam hitam.

Tanpa ragu,

ia menyentuh bahu Duke,

lalu mengerutkan kening

dan mengatakan sesuatu.

Apakah itu diperbolehkan?

Tanpa sadar,

aku justru mengkhawatirkan wanita itu.

Namun—

sesuatu yang tak terduga terjadi.

Duke Knox,

yang sebelumnya memancarkan tekanan mencekam,

tiba-tiba memalingkan wajah.

Dan—

seolah tidak pernah terjadi apa-apa,

ia kembali menyesap minumannya.

Ketegangan yang sempat memuncak

menghilang begitu saja.

Para eksekutif Knox

kembali bercakap santai.

“Huu…”

Aku menghela napas kecil.

Wanita di sana pun

terlihat menggelengkan kepala,

seolah merasakan hal yang sama.

“Oh, kita saling bertatapan.”

Wanita itu menatapku.

Matanya merah—

seperti milik Perez.

Aku belum pernah melihat mata merah seperti itu

selain padanya.

Mungkin—

ia merasa bersalah.

Bagaimanapun,

akulah yang lebih dulu bersalah.

Aku membalas tatapannya,

memberi salam ringan.

Meski jaraknya jauh,

entah mengapa

perasaan saling memahami itu tersampaikan.

“Tia, ada apa?”

“Oh, Larane.”

Apakah ia menyadari suasana yang tidak biasa?

Wajah Larane dan Avinox,

yang mendekat,

tampak cemas.

Padahal hari ini

seharusnya hanya dipenuhi kebahagiaan.

Merasa sedikit bersalah,

aku tersenyum lebih cerah.

“Tidak ada apa-apa. Bukankah kita masih harus berbincang dengan para tamu?”

“Ya. Aku dan Sir Avinox sedikit lelah. Tidak terjadi apa-apa, bukan?”

“Tentu saja. Oh, benar!”

Aku menggenggam tangan Larane erat.

“Selamat atas pernikahanmu, Larane.”

“Oh… terima kasih, Tia.”

Pipinya memerah,

seolah dihiasi bunga.

“Kau pasti sudah mendengarnya puluhan kali hari ini. Masih merasa malu?”

“Karena ini darimu, Tia… entah mengapa terasa sungguh nyata.”

“Selamat, Sir Avinox. Jagalah Larane dengan baik.”

“Tentu saja! Untuk Larane, jangan khawatir, Matriarch Lombardi.”

Sejujurnya,

saat pertama kali membiarkan Larane pergi malam itu,

aku sangat cemas.

Aku melakukannya

karena mengetahui akhir hidupnya di kehidupan sebelumnya.

Hanya karena pria ini bukan orang yang sama,

tidak berarti ia pasti akan membahagiakan Larane.

Namun—

syukurlah,

Avinox mencintainya

lebih dari siapa pun.

Tanpa perlu bertanya,

aku dapat melihatnya

dari tatapan lembut di antara mereka.

Hm…

aku merasa lega.

Aku tersenyum puas,

menatap mereka berdua.

“Aku jadi cemburu.”

Suara rendah terdengar di telingaku.

“Apa?”

“Tia, kau menatap pria lain selain aku.”

“…Avinox adalah pria?”

Tentu saja pria.

Namun—

ia sekarang keluarga.

“Aku ingin kau hanya memandangku. Sepertinya gejalanya semakin parah.”

Perez berkata,

seolah menghela napas ringan.

Meski terdengar seperti gurauan,

aku tahu ia serius.

Aku menyipitkan mata,

lalu mendecak.

“Kau benar-benar serius.”

“Tapi jangan membenciku, Tia.”

“…Aku tidak bisa membencimu.”

Aku pun serius.

Apa pun yang ia lakukan,

aku tidak bisa membenci Perez.

“Kau tahu segalanya.”

Namun—

sedikit kesal,

aku menepuk pelan lengannya.

Kemudian Larane berkata,

sambil tersenyum.

“Tia juga terlihat bahagia.”

Wajahnya—

entah mengapa—

terlihat mirip denganku tadi.

“Bukankah ini melegakan?”

Meski begitu banyak hal terjadi,

kita tetap bisa berkumpul dengan bahagia seperti ini.

Betapa ajaibnya hal itu.

Larane yang tersenyum

tiba-tiba menatap ke belakangku.

Dan—

seperti bunga yang bermekaran,

senyum lebar pun muncul di wajahnya.

“Lix!”

Chapter 280

Seorang bayi yang sangat kecil dalam pelukan Avinox mendekat, lalu dengan akrab berpindah ke dalam pelukan Larane.

“Wah, dia persis seperti ayahnya.”

Memandang Lix, aku bergumam tanpa sadar.

“Rasanya seperti sedang menggendong Avinox kecil.”

Mendengar kata-kataku, Larane memejamkan matanya dengan indah lalu tertawa.

“Benar, bukan? Awalnya aku mengira dia mirip denganku karena warna matanya, tetapi semakin hari, dia semakin menyerupai Sir Avinox.”

Seperti yang dikatakan Larane, Lix memiliki mata biru.

Sungguh menakjubkan.

Larane dan Avinox bertemu dan melahirkan seorang anak yang menyerupai keduanya.

Dua orang yang telah kulihat sejak mereka masih remaja itu, tiba-tiba tampak begitu dewasa.

Namun, itulah kesan pertamaku saat melihat Lix.

“Imut!”

“Kecil sekali!”

Bukan seperti si kembar yang ribut di samping satu sama lain.

Itu hanyalah reaksi yang agak datar, sekadar, ‘Kau sangat mirip ayah dan ibumu.’

Aku memang biasanya tidak terlalu tertarik pada anak kecil, jadi kupikir memang begitu adanya.

Tentu saja memang begitu.

Lix, yang tadi hanya tertarik pada rambut Larane, kini menemukan keberadaanku.

Mata cerah penuh rasa ingin tahu itu berkedip beberapa kali menatapku.

“Kkyaa!”

Ia masih mengepak-ngepakkan lengan pendeknya.

Ia bahkan belum memiliki gigi, sehingga ia tersenyum lembut dengan mulut kecilnya yang merah, seperti anak burung.

“Sangat imut...!”

“Ya ampun!”

Larane berkata kepadaku yang terpaku oleh serangan langsung Lix, seolah terkejut.

“Akhir-akhir ini dia sangat pemalu, tetapi sungguh luar biasa dia menyukai Tia yang bahkan baru pertama kali ia lihat!”

“Benarkah?”

Apakah anak sekecil itu dapat mengenali darahnya sendiri?

Hatiku berdebar saat mata Lix yang jernih bak danau menatapku.

“Apakah kau ingin menggendongnya?”

“Oh, tidak! Sepertinya itu bukan ide yang baik.”

Ia terlalu kecil!

Bagaimana jika aku tanpa sengaja menjatuhkannya?

Saat aku mengangkat tanganku dengan ragu, Larane tersenyum seolah memaklumi.

Saat itulah—

“Uhuk!”

Dengan suara batuk kecil, susu yang dimuntahkan Lix menetes di gaun Larane.

“Ah!”

Muntah?!

“Uh, apakah dia sakit?”

“Apakah karena terlalu banyak orang? Haruskah kita membawanya keluar untuk menghirup udara segar?”

Si kembar, sama terkejutnya denganku, menjadi gelisah.

“Tidak apa-apa. Bayi memang terkadang seperti ini. Namun aku harus berganti pakaian.”

“Aku akan membantu Anda, Miss Larane.”

“Bisakah Anda, Sir Avinox?”

Pengantin pria dan wanita yang baru saja menikah hari ini saling berpandangan dan tersenyum penuh kasih.

“Um, kalau begitu Lix...”

Larane, yang tampak ragu sejenak, tiba-tiba mengulurkan Lix.

Ke dalam pelukan Perez, yang tengah memandang Lix dengan aneh.

“Aku akan segera kembali, Yang Mulia. Mohon jaga Lix sebentar.”

Setelah berkata demikian, Larane pun menjauh bersama Avinox.

“Uh... Perez?”

“……”

Perez tidak menjawab.

Ia bahkan tidak dapat bergerak saat Larane menyerahkan Lix kepadanya.

“Apakah kau baik-baik saja?”

“…ya.”

Sepertinya tidak.

Namun Lix tampak cukup nyaman di dalam pelukan Perez, yang kaku bak patung batu.

Tidak, bahkan lebih dari sekadar nyaman, ia tampaknya sangat menyukai Perez.

“Abubu!”

Tangan kecil Lix, dengan gumaman yang tak dapat dimengerti, meraih pakaian Perez.

Dan—

“Au.”

Ia menyandarkan wajahnya yang montok seperti roti kukus putih ke dalam lengan kuat Perez.

Ia memejamkan matanya erat-erat, seolah hendak tidur, bahkan menggosok matanya.

“Ah, sangat imut.”

Ia adalah keponakanku, tetapi mungkinkah ia seimut ini?

Tunggu, apa yang mungkin dibutuhkan Lix?

Dengan pikiran itu, aku mulai menyusun daftar hadiah untuk Lix.

Tepuk, tepuk.

Aku dapat melihat Perez dengan lembut menepuk punggung Lix.

Tangannya yang menutupi punggung kecil itu, yang bahkan tampak kecil untuk sekadar bernapas, terlihat begitu besar.

Setelah ragu satu dua kali, Perez segera menenangkan Lix dengan gerakan yang terampil.

“Huu…”

Aku dapat melihat kelopak mata Lix semakin lama semakin berat.

Mata biru tua Luman yang dalam seperti lautan itu berkedip beberapa kali, lalu bayang bulu mata panjangnya perlahan jatuh.

Aku memandang keduanya tanpa mengeluarkan suara.

Ia tampak begitu damai hingga bahkan suara napasnya pun terasa dapat terdengar.

“Ternyata jauh lebih baik dari yang kau bayangkan, bukan?”

Kata Larane, yang telah kembali dengan gaun baru, dengan suara rendah.

“Ugh, benar. Lebih dari yang kukira...”

Bagaimana harus kujelaskan perasaan ini?

Ada campuran emosi yang aneh, dan tidak mudah untuk mengungkapkannya dengan kata-kata.

“Ini luar biasa.”

Pada akhirnya, hanya satu kata itu yang dapat kukatakan.

“Yang Mulia akan menjadi seorang ayah yang baik.”

“Benarkah demikian?”

“Lihat saja sekarang.”

Mendengar kata-kata Larane, aku tak punya pilihan selain mengangguk.

Tanpa kusadari, cara ia menggendong Lix berubah menjadi lebih stabil, dan meskipun masih kaku, mata yang memandang anak itu dipenuhi kehangatan.

“Aku yakin demikian.”

Cara bicara Larane mengandung keyakinan yang teguh.

“Bagaimana keadaan di Timur?”

Saat aku bertanya, Larane menjawab dengan senyuman.

“Sangat baik. Setelah datang ke sini, tempat itu menjadi sangat kuat.”

Mata biru Larane bersinar penuh kehidupan.

“Kau telah menemukan kampung halamanmu, Larane.”

“Kampung halaman?”

Setelah berpikir sejenak, ia segera mengangguk.

“Benar. Kurasa memang seperti itu. Kampung halaman. Dan sekarang…”

Larane memandang Lix.

“Aku ingin menjadikan tanah tempat Lix hidup ini sebagai tempat yang lebih baik.”

“Jadi itulah bagaimana kau berhasil dalam pertanian gandum.”

Sebenarnya, aku sedikit terkejut.

Aku telah mengetahui dari apa yang kulihat dan kudengar di kehidupan sebelumnya mengenai penanganan penyakit gandum yang akan menyebar di Selatan.

Maka tidak ada keraguan akan keefektifannya.

Namun, pertanian gandum di Timur adalah perkara yang sama sekali berbeda.

Atas permintaan Larane, aku mengirim beberapa cendekiawan dari Lombardi, tetapi sejujurnya aku tidak menyangka akan berhasil dalam waktu sesingkat itu.

Larane, yang tersenyum bangga kepada Lix, tampak sedikit berbeda dari yang kukenal.

“Larane menjadi lebih kuat.”

Mendengar kata-kataku, pipi Larane memerah malu seperti saat ia masih kecil.

Namun pada saat yang sama, ia mengangguk dengan mantap.

“Karena aku memiliki sesuatu yang harus kulindungi.”

Sesuatu yang harus dilindungi.

Seperti Larane yang memandang Lix, tanpa sadar pandanganku beralih kepada Perez.

Perez sedang menatap Lix yang kini telah tertidur sepenuhnya.

Lalu, tiba-tiba, senyum samar terlukis di wajahnya yang tanpa ekspresi.

Itu hanyalah perubahan kecil yang melonggarkan bibirnya yang kaku, tetapi merupakan senyum yang senyaman Lix yang sedang tertidur.

Berapa banyak hal yang telah terjadi sehingga pria gelap di kehidupanku sebelumnya, dan bocah yang dahulu menjaga istana bintang yang runtuh sendirian itu, kini dapat tersenyum seperti itu.

Kemudian, seolah merasakan tatapanku, Perez mengangkat kepalanya.

Pandangan kami segera bertemu.

Ia tidak mengalihkan pandangannya.

Seolah di antara begitu banyak orang yang berlalu-lalang di aula perjamuan, hanya kami berdua yang ada.

Entah berapa lama waktu berlalu seperti itu.

Perez tersenyum.

Matanya melengkung indah, dan bibirnya membentuk lengkungan yang menawan.

Itu adalah bunga senyum yang hanya mekar untukku.

“Aku juga ingin melindungimu.”

Seperti Larane yang melakukan pertanian gandum di Luman demi Lix.

Aku pun ingin melindungi Perez.

“Itulah sebabnya aku harus menjadi lebih kuat ke depannya.”

Itu adalah janji kepada diriku sendiri.

Sekaligus janji untuk melindungi orang itu, apa pun yang terjadi di masa depan.

Agar Perez selalu dapat tersenyum seperti itu.

Dan tanpa kusadari, senyum yang menyerupai miliknya pun terlukis di wajahku.

Tiba-tiba, aku memiliki firasat seperti itu.

Kau juga, dan aku juga.

Kita mungkin akan mengingat momen ini untuk waktu yang sangat lama.

Bahkan di masa depan yang jauh, kita akan saling menggenggam tangan dan berbicara tentang hari ini, dan kita akan tersenyum bersama bahkan saat itu.

Hingga hari itu tiba, kita akan melewati berbagai kesulitan bersama, namun semuanya akan baik-baik saja.

Karena mereka yang memiliki sesuatu untuk dilindungi akan menjadi lebih kuat.

“Sepertinya ada malaikat yang sedang tidur…”

“Ssst. Diamlah, bodoh!”

Si kembar akhirnya tak dapat menahan diri lagi dan berkumpul di sekitar Perez untuk melihat Lix yang tertidur.

Pemandangan tiga pria dewasa mengelilingi seorang bayi kecil itu entah mengapa membuatku bahagia.

Dahulu, aku pernah berkata kepada Larane, yang menderita karena pernikahan paksa.

“Larane, kau harus menemukan sesuatu yang membuatmu bahagia.”

Maka aku pun bertanya kepadanya.

“Larane, apakah kau sekarang bahagia?”

Dan jawabannya segera kembali.

“Ya, aku bahagia.”

Baiklah, itu sudah cukup.

Tidak masalah dari mana semuanya dimulai.

Di mana hatimu dipenuhi kebahagiaan, di sanalah rumah.

“Eueng!”

Terdengar suara Lix terbangun dan menangis.

“Dia menangis seperti itu saat mencari ibunya.”

Larane menggelengkan kepalanya seolah tak berdaya, lalu tertawa.

Kebahagiaan terpancar dari punggung Larane saat ia berjalan menuju Lix.

Syukurlah.

Larane, yang dahulu kembali ke Lombardi dalam keadaan layu dan dingin, kini telah datang kembali dan berakar di sini, di Luman.

Dan sekarang, ia hidup dengan bahagia di tanah yang hangat, cerah, dan dipenuhi nyanyian yang bersahabat.

Aku akan pergi.

“Kalau begitu, bolehkah aku juga menggendong Lix?”

Avinox telah kembali, dan yang terpenting, ibunya, Larane, berada di sisinya, jadi aku hanya perlu memintanya mengajarkanku.

Aku melangkah mendekati Perez dan keluargaku yang berada agak jauh.

Karena mereka adalah kampung halamanku.

---

Dan sekali lagi, masa kini.

Meam— Meam—!

Musim ketika suara jangkrik bergema nyaring.

Aku tersenyum saat memasuki kantor Lombardi.

“Sudah sebulan sejak aku bertemu Anda, Patriarch Sushou.”

Chapter 281

Sungguh merupakan pemandangan yang layak disaksikan, melihat wajah Chanton Sushou yang terpelintir saat menerima salamku.

“Jangan buang waktumu dengan kata-kata yang tidak berguna. Ini menyangkut hidup dan mati bagi pihak kami.”

“Kata-kata yang tidak berguna? Anda terlalu kejam.”

Aku berkata seolah benar-benar terluka.

“Musim gugur akan segera tiba, dan aku hendak menanyakan apakah Anda telah bersiap dengan baik untuk musim dingin.”

“……”

Tentu saja, Chanton Sushou tidak dapat menjawab.

Sejak awal, aku pun tidak mengharapkan jawaban.

Keadaan di Selatan sudah jelas, dan kami telah mengetahuinya melalui laporan.

“Ada apa? Apakah panennya tidak berjalan baik?”

Aku ingin menggosokkan garam pada lukanya beberapa kali lagi, namun rasanya ia akan benar-benar menangis.

Aku pun duduk di kursi kantorku dan berkata,

“Apakah Anda telah menerima suratku?”

“…Aku datang untuk memastikannya sendiri. Sungguh…”

Dengan wajah yang lebih tegas dari biasanya, Chanton Sushou bertanya,

“Apakah Anda benar-benar menemukan obat untuk penyakit itu?”

“Kerusakan di Selatan saat ini cukup parah, bukan? Kudengar ekspor hasil pertanian Sushou terhenti seketika.”

Ah, aku hendak menusuknya sekali lagi.

“Bukankah sudah kukatakan? Anda akan menerima balasan karena begitu kejam.”

“Tidak mungkin…”

Suara Chanton Sushou menjadi lebih rendah.

“Penyakit ini…”

Apakah ini beruang hitam itu?

“Apakah sekarang Anda mencurigai bahwa akulah yang menyebarkannya?”

“Bukankah begitu?”

“Ini bahkan tidak layak untuk dibicarakan lagi. Keluar.”

Aku menunjuk ke arah pintu kantor dan berbicara dengan dingin.

Chanton Sushou, yang menyadari perubahan sikapku, segera meminta maaf sambil mengepalkan tangannya.

“Aku telah melakukan kesalahan, Matriarch Lombardi, mohon maafkan.”

“Aku senang Anda menyadarinya sebagai kesalahan.”

Aku tetap berbicara tanpa mengubah ekspresiku.

Sebenarnya aku tidak benar-benar marah, jadi itu tidaklah penting.

Jika suatu hari hal serupa terjadi pada Lombardi, aku pun akan mencurigai Chanton Sushou terlebih dahulu.

Terlebih lagi, fakta bahwa beruang hitam yang seperti batu kayu dan tidak dapat ditebak isi hatinya itu melakukan kesalahan semacam ini, pasti berarti keadaannya sudah terdesak.

Itulah sebabnya aku sengaja berpura-pura lebih marah.

Ini dilakukan demi mengamankan posisi yang menguntungkan dalam negosiasi selanjutnya.

Aku mengambil setumpuk dokumen dari laci dan dengan sengaja meletakkannya di atas meja hingga menimbulkan bunyi keras.

Itu adalah laporan penelitian yang dikirim oleh para cendekiawan Lombardi dari Luman.

Tatapan Chanton Sushou segera mengikuti.

“Jika aku memberikan ini, apa yang dapat Sushou berikan kepadaku?”

Chanton Sushou menjawab pertanyaanku seolah telah menunggu.

“Jika itu benar-benar obat yang pasti untuk penyakit tersebut, maka dengan harga yang layak—”

“Tidak, tidak.”

Aku menggelengkan kepala, sambil mengangkat setumpuk dokumen itu.

Seolah aku dapat mengembalikannya ke dalam laci kapan saja.

“Apakah menurut Anda Lombardi kekurangan uang?”

Aku tidak lupa mengeklikkan lidahku.

“Tunjukkan ketulusan Anda, Patriarch Sushou. Pikirkan dengan saksama. Apa yang kuinginkan.”

Setelah beberapa saat keheningan yang berat, Chanton Sushou membuka mulutnya.

“…Aku akan menghentikan pembangunan topografi di wilayah Tamal.”

Aku sengaja tidak bereaksi.

Itu berarti masih belum cukup.

“Selain itu, aku berjanji tidak akan membuka pelabuhan di wilayah Tamal atas nama Sushou.”

“Lalu?”

“Apa lagi yang Anda inginkan…?!”

“Arcadia.”

Tatapan Chanton Sushou menjadi tajam mendengar ucapanku.

Arcadia adalah wilayah milik Sushou yang berbatasan dengan Lombardi, dan terletak di jalur menuju Chesail.

“Syaratku adalah menghentikan pembangunan di wilayah Tamal dan menyerahkan Arcadia kepada ayahku, Gallahan Lombardi, penguasa Chesail.”

Tanpa Arcadia, Chesail tidak lagi terisolasi, dan secara alami Chanton Sushou tidak akan dapat menyentuh perdagangan timur Chesail.

“Itu…!”

“Mengapa? Anda tidak dapat melakukan itu demi penduduk setempat yang begitu Anda hargai? Bukankah Anda mengatakan ini adalah perkara hidup dan mati?”

Ia terdiam cukup lama.

Ia hanya mengepalkan tangannya semakin erat.

Aku menikmati keheningan itu, membiarkan Chanton Sushou seorang diri.

Karena jawaban yang akan kembali sudah jelas.

“…Aku akan melakukannya.”

Aku menang.

Aku tersenyum dan mengeluarkan kontrak yang telah kusiapkan sebelumnya.

Tepat seperti yang baru saja kukatakan, semuanya telah tertulis di dalamnya.

Saat itu, wajah Chanton Sushou menunjukkan ekspresi ‘aku tertipu’, namun sudah terlambat.

Setelah itu, proses berjalan dengan lancar.

Bagaimanapun, itu hanyalah perkara menandatangani dua salinan kontrak dan membubuhkan segel kepala keluarga.

“Anda dapat merujuk ini untuk data penelitian rinci, dan obat yang telah selesai akan dikirim ke kediaman Sushou besok. Anda boleh pergi sekarang.”

Aku berkata sambil melambaikan satu tangan.

Segeralah keluar.

Aku perlu menikmati waktu ini.

Chanton Sushou berdiri tegak, memegang satu salinan kontrak dan laporan para cendekiawan di tangannya.

Namun itu hanya sesaat.

Ia berhenti ketika hendak pergi, lalu berbalik, mengusap dahinya dengan kasar dengan wajah lelah.

“Aku harus menulis ulang kontraknya.”

“Kontrak? Mengapa?”

“Di sini, klausul untuk tidak membuka pelabuhan di wilayah Tamal tidak ada.”

Aku membaca kembali bagian yang ditunjuk oleh Chanton Sushou.

Di dalam kontrak, hanya tertulis kalimat: ‘Aku akan menghentikan dan tidak akan pernah melanjutkan pembangunan topografi di wilayah Tamal’ serta ‘Aku akan menyerahkan seluruh hak Arcadia kepada Gallahan Lombardi’.

“Hm, ini cukup mengejutkan, Patriarch Sushou.”

Kupikir ia akan melewatinya seperti ular licik.

“Bukankah lebih baik menggunakan kesalahan Anda untuk memperbaiki masa depan?”

Chanton Sushou mengerutkan kening, tampak tidak senang.

“Aku tidak melakukan hal pengecut dalam janji yang dibuat atas nama keluargaku. Nama Sushou tidaklah seringan itu.”

“Hal yang sama berlaku bagiku.”

“Apa maksudmu?”

Chanton Sushou, yang belum memahami kata-kataku, tampaknya memerlukan penjelasan.

“Artinya, klausul untuk tidak membangun pelabuhan di Tamal memang sengaja tidak dicantumkan. Itu berarti, apakah Sushou akan membangun pelabuhan di Tamal atau tidak, bukanlah urusanku.”

“Tetapi kalau begitu…”

“Apakah Anda mengira Lombardi akan takut pada persaingan?”

Aku dengan ramah menambahkan kepada Chanton Sushou yang masih terkejut.

“Tamal memang memiliki lokasi yang baik, tetapi tidak akan mudah membangun pelabuhan karena sungainya sempit dan arusnya kuat. Lain kali, aku sarankan Anda mempekerjakan Lombardi Construction, yang berpengalaman dalam pembangunan pelabuhan.”

Bukan karena itu perusahaan keluargaku, melainkan memang tidak ada tempat yang lebih baik daripada Lombardi Construction untuk membangun pelabuhan.

“Kalau begitu, aku telah selesai berbicara. Silakan keluar.”

Namun, Chanton Sushou tidak bergerak dari tempatnya, seolah terpaku.

Dan ia tiba-tiba bertanya kepadaku.

“Jika aku tidak menerima kesepakatan itu, apa yang akan kau lakukan?”

“…Apa pun yang terjadi pada hasil panen di Selatan, itu bukan urusanku.”

Aku mengangkat bahu dan menjawab.

Chanton Sushou menatapku seperti itu.

Lalu tiba-tiba ia menghela napas kecil dan tertawa lemah.

“Kau tidak jujur.”

Apa maksudnya itu?

“Apa yang terjadi pada kepalamu? …Kau kehilangan Arcadia.”

“Benar, Matriarch Lombardi.”

…Apakah aku ketahuan?

Sebenarnya, jika kesepakatan itu tidak berhasil, aku berniat untuk membagikan obat tersebut atas nama Lombardi secara cuma-cuma.

Tentu saja, dengan menjelaskan bahwa aku menemukannya secara kebetulan.

Karena tidak mungkin membiarkan rakyat tak bersalah di Kekaisaran menderita akibat perebutan kekuasaan antar kepala keluarga.

“Jangan berbicara yang tidak-tidak dan pergilah. Aku sibuk.”

Kemudian Chanton Sushou memberikan salam hormat dan mulai melangkah.

Berbeda dengan sebelumnya, ia menundukkan kepalanya dengan sopan kepadaku.

“Kalau begitu, sampai bertemu di konferensi berikutnya, Matriarch Lombardi.”

Seolah ia tidak merasa lelah, langkah sepatu botnya yang berat perlahan menjauh.

Barulah kemudian keheningan damai kembali menyelimuti kantor.

“Itu berarti kita tidak saling berutang karena kita telah membuat kesepakatan.”

Aku berdiri dari kursi kantorku, mengingat kata-kata terakhir Chanton Sushou.

Lalu perlahan berjalan menuju jendela.

Pemandangan Lombardi terbentang luas di hadapanku.

Saat aku masih kecil, inilah tempat kakekku biasa berdiri ketika aku menatap ke atas sambil bermain di taman.

Kini aku memandang ke bawah dari jendela itu, yang juga merupakan tempat favoritku di kantor.

Saat itu, aku melihat Chanton Sushou naik ke dalam kereta.

“Aku tidak melakukan hal pengecut atas nama keluargaku.”

Itulah yang dikatakan Chanton Sushou.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi begitu saja.”

Ia polos seperti boneka beruang.

“Itulah sebabnya aku tidak bisa membencimu.”

Merupakan suatu kesenangan bagiku memiliki lawan yang memahami batas yang tidak boleh dilampaui.

Kekuasaan yang tidak terkendali pasti akan membusuk.

“Baiklah, apakah kita kembali bekerja?”

Setelah meregangkan tubuh dengan keras, aku kembali duduk di meja kerjaku.

Entah mengapa, senyuman itu tetap bertahan di bibirku.

Chapter 282

“Kau terlambat, Chanton.”

Perez berkata sambil memandang ke luar jendela, saat hujan turun dengan deras.

Kegelapan telah lama menyelimuti.

Dengan hanya beberapa lampu yang menyala, bayangan gelap jatuh di wajahnya.

“Terjadi kecelakaan di perjalanan menuju ke sini.”

“Kecelakaan?”

“Ya.”

Jawaban singkat itu saja, namun Perez menatap Chanton Sushou dengan mata dingin.

Beberapa tahun yang lalu, ia yang telah melepaskan jabatannya sebagai komandan Kesatria Kekaisaran, tidak pernah mengucapkan kata-kata yang tidak perlu.

“Apakah itu sesuatu yang perlu kuketahui?”

“Aku menabrak seorang pejalan kaki yang mabuk dengan kereta, dan ketika aku memeriksa identitas wanita itu, ternyata ia adalah anak tidak sah dari keluarga Lombardi.”

Mendengar kata-kata Chanton Sushou, sudut bibir Perez terangkat.

Hari ini adalah hari ketika ia akhirnya berhasil menutup pintu Lombardi.

Ia mengira bahwa nama Lombardi tidak akan pernah terdengar lagi.

Namun, itu sungguh khas Lombardi, yang tetap bertahan hingga akhir.

“Apakah Viege Lombardi memiliki hubungan di luar pernikahan?”

“Dikatakan bahwa ia adalah anak tidak sah dari adik laki-lakinya, Gallahan Lombardi, bukan Viege.”

“Aku tidak pernah mendengar bahwa Viege memiliki saudara selain Laurels.”

Perez berkata, mengingat putra kedua Lombardi yang kejam itu.

“Putra ketiga Lulac Lombardi tampaknya telah lama meninggal. Nama anak tidak sah itu adalah Florentia Lombardi…”

“Cukup.”

Perez menghentikan laporan Chanton Sushou hanya dengan satu gerakan.

“Aku tidak perlu mengetahui hal itu. Berikan kompensasi yang layak kepada keluarga yang ditinggalkan.”

“Tampaknya ia hidup seorang diri di pusat kota Lombardi tanpa ikatan apa pun, jadi sepertinya kita tidak perlu memikirkan kompensasi.”

“Kalau begitu, itu bahkan lebih baik. Bahkan dengan runtuhnya Lombardi, seorang anak tidak sah terlibat dalam kecelakaan kereta dan terhindar dari amarah besar. Tampaknya nasibnya tidak berbeda dari hidup dan mati keluarga itu sendiri.”

Dengan kata-kata itu, Perez akhirnya mengungkapkan perasaannya terhadap anak tidak sah Lombardi.

Sebagai gantinya, ia bangkit dari kursi tempat ia duduk dan bertanya kepada Chanton Sushou.

“Apakah ada perubahan dalam keputusanmu untuk pergi?”

“Aku hanya bersyukur bahwa Anda memberi kesempatan kepadaku untuk menyaksikan akhir Angenas dengan mata kepalaku sendiri.”

Perez berjalan lebih dahulu, mengangguk tanpa suara.

Langkahnya dengan cepat melewati lorong Istana Kekaisaran yang redup, lalu memasuki jalan yang terang di dalam istana.

Namun, hanya suara hujan yang sunyi yang mengalir di antara kedua pria itu.

Saat tiba di tujuan, Perez berhenti sejenak dan memandang Istana Permaisuri.

Ia sangat puas melihat Istana Permaisuri yang seluruh lampunya padam dan tanpa seorang pun yang datang maupun pergi, sebagaimana pemiliknya.

Gedebuk, gedebuk.

Suara dua langkah kaki yang basah bergema di lorong Istana Permaisuri, namun tak seorang pun menghalangi atau menyambut mereka.

Istana itu memang seharusnya dibiarkan kosong, kecuali dua kesatria yang berjaga di luar kamar tidur tempat Permaisuri dikurung.

Itu adalah perintah Putra Mahkota Perez yang agung, yang menggenggam kekuasaan Kekaisaran Lambrew dalam satu tangan.

Ketika kedua pria itu berdiri di depan pintu kamar tidur, terdengar jeritan dengan suara pecah yang tajam dari dalam.

“Bukakan! Bukakan pintu ini sekarang juga!”

Namun, para kesatria yang berdiri di depan pintu tidak menanggapi raungan tangis Permaisuri itu.

Mereka hanya menatap Putra Mahkota dengan wajah tegang.

“Buka.”

Hanya satu kata.

Atas perintah singkat Perez, pintu kamar tidur Permaisuri yang tidak pernah dibuka selama sepekan pun terbuka.

Sret—!

Perez melangkah masuk dan menangkap sesuatu yang terbang ke arahnya.

Tangkap!

Itu adalah jam meja yang setengah hancur yang jatuh ke dalam genggamannya.

Orang yang melemparkannya adalah Permaisuri Lavini Angenas, yang terengah-engah dengan rambut berantakan.

Ia telah kehilangan segalanya dari masa lalunya—yang dahulu dipuji sebagai wanita tercantik di kekaisaran—hingga kini semua itu sirna, dan yang tersisa hanyalah seorang pendosa yang menyedihkan.

“Sialan kau! Di mana kau?!”

Lavini Angenas berteriak seperti orang yang kehilangan akal.

Namun suaranya, yang telah kehilangan seluruh kekuatannya dan hanya menyisakan kebencian, telah lama melemah, dan kamar tidur mewah itu pun berantakan di tangan pemiliknya yang tak mampu mengendalikannya.

Perez, yang memandang sekeliling ruangan dengan wajah tanpa ekspresi, mendekati Lavini Angenas yang nyaris tak mampu berdiri di atas meja bundar.

Krak, krak.

Setiap langkahnya menghancurkan serpihan kaca tajam menjadi lebih halus di bawah sepatu bot beratnya.

“Apakah kau sudah membuat keputusan?”

Pada kata pertama yang diucapkan Perez, tubuh kurus Permaisuri itu tersentak.

Beberapa hari yang lalu, Perez yang datang ke Istana Permaisuri memberinya satu pilihan.

“Racun atau tali, bagaimana cara kau akan mati, Lavini Angenas.”

Sejak saat itu, kegilaan Permaisuri yang sebelumnya masih mempertahankan martabatnya mulai muncul.

“Kurasa itu telah memberimu cukup waktu untuk berpikir.”

“Oh, itu…!”

Wajah Lavini Angenas memucat, lalu urat di lehernya menegang.

“Aku adalah Permaisuri Kekaisaran Lambrew! Yang Mulia masih hidup dan sehat, bagaimana beraninya kau!”

“Sehat?”

Perez tertawa dengan nada mencemooh.

“Sudah beberapa hari ia bahkan tidak dapat membuka matanya, jadi kata ‘sehat’ itu terlalu berlebihan, Lavini Angenas.”

“Yang— Yang Mulia…!”

Lavini Angenas, yang tidak mengetahui keadaan di luar karena dikurung di kamar, terhuyung dalam keterkejutan besar.

“Iblis kau! B-bagaimana mungkin, kepada orang tuamu…!”

“Orang tua?”

Perez mengulang.

“Apakah aku memiliki orang tua? Ibuku telah lama mati di tangan Kaisar, dan aku tidak pernah memiliki seorang ayah.”

Pupil mata merahnya, yang sempat terpejam perlahan, kini menatap Lavini Angenas.

“Jangan sekali-kali kau berani mengatakan bahwa kau seperti ibuku, Lavini Angenas.”

Permaisuri itu bahkan tidak mampu bernapas dengan bebas, apalagi menjawab, karena tekanan mematikan yang diarahkan kepadanya.

Hanya suara napasnya yang tersengal-sengal mengalir di kamar tidur yang berantakan itu.

“Masuk.”

Perez-lah yang memecah keheningan sesaat itu.

Atas perintah rendah tersebut, dua kesatria yang berjaga di pintu masuk ke dalam kamar tidur dan menutup pintu dengan rapat.

“A-apa yang hendak kau lakukan…!”

Lavini Angenas, merasakan suasana yang tidak biasa, mundur selangkah.

Namun yang menyentuh punggungnya hanyalah dinding kamar yang menyedihkan itu.

Baru setelah melihat tali di tangan kesatria, Permaisuri yang sempat terpaku itu mulai memohon dengan kedua tangan terkatup.

“Tolong selamatkan aku! Kau tidak boleh melakukan ini! Kau tidak boleh melakukan ini kepadaku, Permaisuri!”

Akhirnya, Lavini Angenas berlutut setengah di hadapan Perez.

“Tolong selamatkan aku saja. Aku akan dikurung di istana terpisah di suatu tempat dan hidup seolah telah mati. Jadi, mohon…”

“Itulah yang dahulu ibuku mohonkan.”

Perez memotong permohonan Lavini Angenas, lalu dengan santai bertanya kepada Chanton Sushou.

“Apakah kau berniat untuk tetap tinggal?”

“Ya, aku akan tetap di sini.”

Mendengar jawaban Chanton Sushou, Perez pun berbalik.

Tidak ada waktu untuk menyaksikan akhir Lavini Angenas.

Klik.

Jeritan mengerikan terdengar dari balik pintu yang tertutup, namun Perez tidak menoleh.

Berjalan santai melalui Istana Permaisuri yang sunyi dan mematikan, ia menuju istana Putra Mahkota.

Lalu ia berhenti.

Berdiri diam di tengah hujan deras, ia segera berbalik arah.

Jalan yang tertata rapi menghilang, pepohonan semakin banyak, dan hutan lebat pun muncul.

Ia berjalan cukup lama seperti itu.

Langkahnya yang meninggalkan jejak di tanah tandus berhenti hanya ketika ia tiba di sebuah istana terpisah yang setengah runtuh.

Angin pahit menyapu punggungnya.

Ia menaiki tangga yang berderit, lalu mendorong pintu berengsel itu dengan kasar.

Di istana kekaisaran yang luas ini, itulah satu-satunya tempat yang sesekali ia kunjungi.

Sebuah kursi ditempatkan di dekat jendela, dan di sampingnya terdapat sebotol anggur.

Itu adalah tempatnya.

Debu beterbangan saat ia duduk, namun Perez tanpa suara menuangkan minuman ke dalam gelas.

Ketika insomnia akibat racun yang ia telan sejak kecil karena rencana Lavini Angenas semakin parah, ia menghabiskan malam panjang dengan menelan minuman keras ini.

Cairan cokelat yang begitu kuat hingga hampir tak memiliki tempat asal itu mengalir turun ke kerongkongan.

Meski rasa sakitnya tajam, wajah tanpa ekspresinya tidak berubah.

Mata merah gelapnya, basah oleh hujan, menangkap Istana Kaisar di kejauhan.

“Melakukan pemakaman dua kali itu merepotkan, jadi mungkin dua hari lagi.”

Dengan demikian, tanggal kematian Kaisar Yovanes pun ditentukan.

Akhirnya, setelah menghabiskan seluruh minumannya hanya dalam dua tegukan, Perez tiba-tiba membuka mulut.

“Apakah kau puas sekarang, Ibu?”

Namun tidak ada jawaban yang kembali.

Perez menatap gelas kosong tanpa isi itu, lalu memejamkan matanya untuk waktu yang lama.

Pembalasan telah berakhir.

Segera, ia akan naik takhta sebagai Kaisar.

Ia merasakan kehampaan.

Seolah ada sesuatu yang besar hilang di bagian belakang kepalanya.

Perasaan itu terasa akrab dan tidak menyenangkan.

Apa sebenarnya ini.

Apa yang telah kulewatkan?

Ia bertanya pada dirinya sendiri.

Tentu saja, seperti biasa, ia tidak menemukan jawaban.

“Anak tidak sah Lombardi.”

Seorang wanita yang bahkan belum pernah ia lihat wajahnya, yang telah meninggal bersama Lombardi hari ini, melintas sejenak dalam benaknya.

Namun hanya itu saja.

Perez kembali membuka matanya dan memandang ke luar jendela yang berdebu.

Hujan masih turun di dalam kegelapan.

Chapter 283

Aula konferensi Istana Kekaisaran.

Sebuah tempat di mana seluruh bangsawan pusat berkumpul untuk membahas urusan negara bersama Kaisar.

Adalah hal yang wajar bila suasana khidmat mengalir di tempat yang demikian agung, namun aula konferensi hari ini terasa seperti selembar es tipis.

Para bangsawan yang tegang bahkan tidak berani mengeluarkan suara batuk dalam atmosfer yang seakan dapat menenggelamkan mereka ke dalam air es kapan saja.

Penyebabnya adalah konfrontasi menegangkan antara Kaisar dan Matriarch Lombardi.

“Ini jelas merupakan tindakan yang mengabaikan hak-hak kaum bangsawan.”

Matriarch Florentia Lombardi berbicara dengan suara dingin.

“Mari kita kirim seluruh anak bangsawan ke akademi.”

Itu adalah agenda yang beberapa saat lalu secara pribadi diajukan oleh Kaisar Perez.

Jika itu adalah perintah Kaisar, sudah sewajarnya untuk mematuhinya.

Namun, awal dari konferensi ini adalah karena Matriarch Lombardi mengajukan keberatan bahwa hal tersebut akan memberikan dampak besar terhadap kehidupan para bangsawan.

“Kita hanya akan menggunakan akademi untuk memasyarakatkan kaum bangsawan.”

Kaisar Perez berkata dengan tegas.

Karena Kaisar, yang berasal dari akademi, telah lama menyinggung hal ini, para bangsawan memiliki firasat bahwa ‘akhirnya hal itu tiba’.

Namun, ketika Matriarch Lombardi secara langsung menentangnya, para bangsawan yang berada di bawah pengaruhnya pun bersatu.

Akan tetapi, ketika konferensi benar-benar dimulai, seluruh bangsawan tidak punya pilihan selain terdiam saat melihat Matriarch Lombardi yang tampil jauh lebih tegas dari yang mereka perkirakan.

“Pernikahan Yang Mulia dan Matriarch Lombardi tinggal satu minggu lagi, apakah ini tidak apa-apa?”

Seorang bangsawan berbisik dengan suara sangat pelan kepada orang di sebelahnya.

“Benar.”

“Namun kali ini, Yang Mulia memang terlalu keras, jadi tidak bisa dihindari.”

Seorang bangsawan lain ikut bergabung dalam percakapan mereka.

“Meski begitu…”

Namun percakapan mereka tidak berlanjut.

Karena pertarungan kata-kata sengit terus berlangsung, saling berbalas seperti bola yang dipantulkan di antara dua kubu.

“Dengarkan, Matriarch Lombardi, itu hanya satu tahun. Lagi pula, bukankah aku sudah mengatakan bahwa akan ada pengecualian bagi mereka yang sakit atau dalam keadaan khusus?”

“Lama waktunya bukanlah hal yang penting, Yang Mulia. Yang aku bicarakan adalah fakta bahwa pendidikan anak-anak bangsawan diatur oleh pihak Kekaisaran.”

“Apakah maksudmu keluarga bangsawan tidak merasakan adanya masalah dalam situasi saat ini?”

“Masalah seperti apa yang Anda maksud, Yang Mulia? Mohon ajarkan kepada saya yang begitu bodoh ini.”

Matriarch Lombardi berkata dengan tajam.

“Bukankah kegiatan sosial dan kesempatan untuk pendidikan tinggi hanya terbatas pada bangsawan berpangkat tinggi? Seperti yang dikatakan Matriarch Lombardi, para bangsawan adalah fondasi kekaisaran ini, dan mereka yang bukan bangsawan pusat pun seharusnya mendapatkan manfaat.”

Hal itu masuk akal.

Sejujurnya, bahkan para bangsawan berpangkat tinggi yang berkumpul di sini pun tidak dapat menahan diri untuk mengangguk sampai batas tertentu.

Namun, Matriarch Lombardi tidak mundur.

Sebaliknya, ia melangkah lebih kuat dan bertanya,

“Lalu bagaimana dengan biaya pendidikan yang tinggi di Akademi Kekaisaran? Tidak semua bangsawan mampu membayar jumlah sebesar itu.”

Setelah itu, pertarungan kata-kata panjang pun berlangsung tanpa satu pun pihak yang mengalah.

“Yang Mulia, bagaimana jika kita membahas perkara ini dengan lebih tenang pada pertemuan berikutnya?”

Pada akhirnya, wakil kepala keluarga Ramona Brown maju untuk menengahi.

“Baiklah.”

Konferensi itu akhirnya berakhir dengan susah payah setelah Kaisar Perez menganggukkan kepala.

Dipimpin oleh Matriarch Lombardi, sekelompok bangsawan meninggalkan aula konferensi, dan para ajudan terdekat Kaisar, yang disebut sebagai ‘Triad Akademi’, naik ke podium.

Mereka adalah Lignite Luman dari Timur, Steely Sector dari keluarga Sector Selatan, dan Tedro Kali dari keluarga Kali Utara.

Namun, Perez tenggelam dalam pikirannya, tidak memedulikan kedatangan mereka.

Ketiganya saling bertukar pandang dalam diam.

Betapapun Matriarch Lombardi adalah tunangan Anda dan akan menjadi Permaisuri dalam seminggu, wajar bila Anda marah karena ia menentang agenda penting seperti akademi.

Pada akhirnya, Lignite Luman berbicara dengan hati-hati.

“Yang Mulia.”

“……”

“Apakah Anda tidak merasa bahwa itu sedikit berlebihan sejak awal? Bukan hal yang aneh jika para bangsawan menentangnya.”

Tedro Kali menambahkan,

“Menurut saya akan lebih baik jika Anda berkoordinasi secara terpisah dengan Matriarch Lombardi, atau mencobanya kembali di lain waktu…”

Perez tetap diam.

Ketiganya kembali saling bertukar pandang.

‘Sepertinya beliau benar-benar marah.’

‘Apa yang harus kita lakukan?’

‘Beliau marah karena Matriarch Lombardi, tetapi beliau tidak bisa memanggil Matriarch Lombardi.’

Saat keringat mulai mengalir di punggung mereka dalam keheningan yang terasa begitu panjang—

“Aku…”

Perez berkedip perlahan dan membuka mulutnya.

“Apakah aku melakukan sesuatu yang salah?”

“……?”

Kepala ketiganya serentak miring.

Apa sebenarnya yang ia bicarakan?

“Mata Tia tampak tajam saat memandangku tadi.”

Ah.

Ketiganya pun mengangguk bersamaan.

Tentu saja.

Kaisar Perez, yang berdiri di atas seluruh bangsawan, memiliki kelemahan yang mutlak di hadapan Matriarch Lombardi.

“Syukurlah Anda tidak marah.”

Steely Sector berkata dengan lega.

Perez memandang Steely dengan kepala sedikit dimiringkan.

“Apa yang dikatakan Matriarch Lombardi tidaklah salah. Mengapa aku harus mengatakan bahwa itu salah?”

“Haha…”

Ketiganya diam-diam menyeka keringat mereka.

Mereka sempat mengira mungkin akan ada keretakan di antara keduanya menjelang dua minggu sebelum pernikahan karena agenda ini.

Setidaknya, mereka tidak perlu mengkhawatirkan hal itu.

Keduanya adalah pasangan yang memisahkan urusan publik dan pribadi dengan begitu sempurna hingga terkadang membuat orang bertanya-tanya bagaimana mereka melakukannya.

Saat ketiganya memikirkan hal yang sama, Perez terus bergumam dengan suara rendah.

“Wajahnya tampak pucat. Apakah ia kelelahan?”

Mereka telah mendampingi Perez sejak muda, namun tetap tidak dapat terbiasa dengan sisi dirinya yang seperti ini.

Itu adalah pemandangan yang tak terbayangkan ketika mengingat sosok Kaisar di akademi—tidak, ketika Matriarch Lombardi tidak berada di sisinya.

Ketiganya tersenyum pahit seolah telah berjanji, lalu mengalihkan pandangan mereka dari jendela.

---

“Aku lelah.”

Setelah konferensi, aku kembali ke Lombardi, makan, lalu tanpa sadar bergumam.

Aku jelas sempat tertidur sejenak di dalam kereta saat kembali dari istana kekaisaran.

Sementara itu, aku mengusap kelopak mataku yang terasa berat.

“Apakah karena musim semi?”

Aku tidak memiliki selera makan.

Klek, klek.

Suara piring yang bergerak, bukan milikku, terdengar pelan.

Itu adalah Craney, yang makan bersama di kursi depan.

Wajahnya yang letih saat mengunyah makanan tampak sangat mirip denganku.

Jika terus seperti ini, sang koki pasti akan menangis.

Aku merasa tidak bisa membiarkannya, maka aku mengetuk meja di sisi Craney dan berkata,

“Craney, aku tahu kau lelah, tetapi bukankah kau harus makan dengan baik agar memiliki tenaga?”

“Ah! Maafkan aku, kakak.”

Craney menjawab sambil menguap.

“Kau tidak perlu meminta maaf kepadaku.”

Mungkin kami berdua justru harus meminta maaf kepada koki.

“Bagaimana kau melakukan semua ini sendirian selama ini?”

Craney, yang baru belajar membantu pekerjaan keluarga sejak beberapa waktu lalu, bertanya.

“Seiring melakukannya, kau akan terbiasa. Ini masih masa belajar, jadi tentu membutuhkan lebih banyak tenaga.”

“Aku menantikan saat itu…”

Craney tampak sedikit murung.

“Apakah ada masalah?”

“Itu…”

Setelah ragu sejenak, Craney membuka mulutnya.

“Aku bahkan tidak bisa tidur karena memikirkan bahwa keputusan yang kuambil akan memberikan dampak besar bagi orang-orang Lombardi. Aku bahkan tidak tahu apakah aku pantas melakukan sesuatu yang begitu penting.”

Itu adalah perasaan yang sama yang kurasakan saat pertama kali menjadi Matriarch.

Perasaan tertekan seolah tanggung jawab besar membebani pundakmu.

Sebagai seseorang yang lebih berpengalaman, aku memikirkan apa yang harus kukatakan, lalu berkata,

“Jika menyangkut orang-orang Lombardi, bukankah lebih tepat jika ditangani oleh seseorang yang benar-benar mengenal Lombardi?”

Aku melanjutkan sambil menatap mata besar Craney.

“Dan ini adalah sesuatu yang memang harus dilakukan oleh seseorang, bukan?”

“Seseorang harus melakukannya…”

Craney mengangguk.

“Lagipula, kau tidak sendirian. Aku ada, dan para pengikut Lombardi juga ada.”

Setelah itu, raut wajah Craney sedikit membaik.

“Ya, kakak.”

Namun terlepas dari itu, kondisi makan kami tidak banyak membaik.

Craney bertanya kepadaku, yang hanya menusuk makanan dengan garpu tanpa selera,

“Apakah kakak juga tidak memiliki nafsu makan?”

“Ya, benar. Hari ini aku sangat lelah.”

Kemudian Craney menatapku dengan ekspresi kosong.

“Mengapa kau menatapku seperti itu?”

“Tidak. Aku hanya berpikir bahwa kakak juga pasti bisa merasa lelah.”

“Aku manusia, tentu saja.”

“Namun entah mengapa… kakak selalu tampak sempurna.”

“Meski kau berkata begitu, aku tetap tidak bisa beristirahat.”

“Ah.”

Craney tertawa kecil.

“Aku juga seperti ini akhir-akhir ini. Katanya karena akan memasuki musim semi.”

“Sepertinya memang begitu. Namun mari kita makan sedikit lagi.”

Aku berkata sambil menunjuk piring kami yang masih tersisa lebih dari setengah.

“Jika piring ini kembali ke dapur seperti ini, koki akan sedih. Lalu… kau tahu apa yang akan terjadi, bukan?”

“Ya, benar.”

Craney gemetar.

“Akan ada jamuan makan malam di malam hari.”

Itu seperti harga diri seorang koki.

Jika reaksi keluarga Lombardi terhadap hidangan yang ia buat terlihat kurang baik, maka itu akan berujung pada penyajian makanan dalam jumlah besar pada waktu makan berikutnya.

Jamuan makan malam dengan meja penuh itu menakutkan dalam arti yang berbeda.

“Mari kita bersemangat.”

“Baik, kakak.”

Kami pun kembali menguatkan tekad dan mengangkat garpu kami.

---

Agenda terakhir hari ini adalah merampungkan persiapan pernikahan bersama Caitlin.

Karena hari pernikahan yang semakin dekat, Caitlin dan aku terus bergerak seakan mengejar waktu.

Kini hanya gaun Gabon terakhir yang tersisa, dan hari ini adalah hari untuk menentukan susunan tempat duduk para tamu.

Ternyata jauh lebih sulit dari yang kubayangkan untuk menata para bangsawan yang memiliki kepentingan saling bertaut dalam satu tempat.

“Apakah ini susunan yang pertama kali dibuat oleh Perez?”

“Ya, Matriarch.”

Selembar kertas yang dipenuhi ratusan nama terbentang luas di atas meja kantor.

Seperti yang diduga, ini benar-benar khas Perez.

Seolah memahami apa yang ku khawatirkan, susunan tempat duduk itu hampir sempurna.

“Bagaimana menurutmu, Caitlin?”

“Menurut saya…”

Selama Caitlin menjelaskan dalam waktu singkat, kelopak mataku semakin terasa berat.

Ia mengatakan sesuatu yang rumit, tetapi tidak satu pun masuk ke dalam telingaku.

“Matriarch?”

“Ah. Maafkan aku, Caitlin. Aku sedikit lelah.”

“Kalau begitu, apakah saya yang akan melanjutkan pembahasan ini dengan Yang Mulia?”

“Tidak. Aku akan terjaga jika terkena udara dingin. Bagaimana jika kita beristirahat sejenak?”

Aku berkata demikian lalu bangkit untuk menuju balkon.

Pada saat itu, pandanganku berputar seketika.

Aku secara naluriah meraih sesuatu, namun tidak mampu menahan tubuhku yang kehilangan kekuatan.

“Matriarch!”

Suara Caitlin memanggilku terdengar sangat jauh.

Dan dengan kesadaran itu, akhirnya aku kehilangan kesadaran.

Chapter 284

“Umm.”

Seolah muncul ke permukaan dari dasar air, kesadaranku perlahan kembali.

Hal pertama yang kulihat adalah Caitlin, yang tampak diliputi kegelisahan.

“Apakah Anda sudah sadar?”

“Sepertinya… aku baik-baik saja.”

Aku terbaring panjang di atas sofa di kantor.

Tampaknya aku sempat jatuh hingga menyentuh lantai.

“Apa yang terjadi, Caitlin?”

“Matriarch berdiri dari kursi, lalu tiba-tiba jatuh…”

“Oh, begitu.”

Aku mengingat kejadian tepat sebelum aku jatuh.

Aku tiba-tiba kehilangan keseimbangan karena pusing.

“Ugh.”

Pergelangan tanganku terasa kebas, seolah aku sempat meraih sesuatu secara refleks.

Aku belum dapat bangkit sekarang.

“Sudah berapa lama berlalu?”

“Ah, sekitar sepuluh menit. Apakah Anda benar-benar baik-baik saja?”

Aku mengangguk.

Namun, melihat kepalaku kembali berputar hanya karena gerakan kecil itu, tampaknya keadaanku tidaklah baik.

Aku menghela napas sekali lalu bertanya.

“Caitlin, apakah kau memindahkanku ke sofa sendirian?”

“Ya, benar.”

“Siapa lagi yang mengetahui hal ini?”

“Tidak ada, Matriarch.”

Aku melirik tanpa banyak menggerakkan kepala.

Pintu kantor masih tertutup rapat seperti sebelum aku jatuh.

“Itu adalah keputusan yang tepat, Caitlin.”

Artinya, tidak memberitahukan kepada siapa pun.

Aku menatap langit-langit kantor dengan sedikit rasa lega.

Kondisi kesehatan keluarga Lombardi tidak boleh bocor keluar.

Saat ayahku jatuh karena penyakit Tlenbrew, kakekku segera menutup rapat kabar tersebut.

Setiap orang memiliki urusan yang mereka tangani, dan bahkan tanpa itu pun, seluruh rakyat kekaisaran memperhatikan setiap gerak-gerik Lombardi, baik besar maupun kecil, dan bereaksi dengan peka, sehingga hal itu tidak dapat dihindari.

Karena itulah, informasi mengenai kesehatan kepala keluarga Lombardi sangatlah terbatas.

Jika kabar bahwa aku jatuh pingsan tersebar—

Hanya dengan membayangkannya saja membuat kepalaku kembali berputar.

Terlebih lagi, dalam keadaan Perez saat ini.

Untuk sesaat, pikiran ‘haruskah aku memberitahunya?’ terlintas.

Namun jika aku melakukannya, ia akan meninggalkan segala hal penting dan segera datang ke sini.

“Untuk sementara, sebaiknya kita memastikan kembali susunan tempat duduk tamu besok. Dan…”

Aku menggigit bibir bawahku sejenak, lalu berkata kepada Caitlin,

“Hanya beritahukan kondisiku kepada Clarivan, si kembar, dan Craney.”

Ketika Lombardi terguncang, kekaisaran pun akan terguncang.

Karena itu, aku memilih jumlah orang yang paling minimal untuk bersiap menghadapi kemungkinan tak terduga.

“Dan tolong, melalui kepala pelayan, panggil serta bawa Dr. Estira.”

Pembangunan Rumah Sakit Lombardi juga hampir selesai.

Berkat itu, akhir-akhir ini cukup sulit untuk bertemu Estira.

Pada waktu seperti ini, ia pasti berada di lokasi pembangunan, sehingga akan memerlukan waktu cukup lama untuk sampai ke kantor.

“Apakah Anda baik-baik saja sendirian, Matriarch?”

“Sekarang setelah berbaring, aku merasa lebih baik. Cepatlah, Caitlin.”

“Baik.”

Caitlin mengangguk dengan wajah yang masih penuh kekhawatiran, lalu meninggalkan kantor dengan langkah cepat.

Saat aku ditinggalkan sendirian di kantor, napas panjang kembali keluar.

Pohon dunia yang terukir di langit-langit kantor tampak lebih besar hari ini.

Aku mengangkat satu tangan dan menutupi mataku.

“Akhir-akhir ini aku memang merasa agak aneh.”

Staminaku menurun seperti tidak pernah sebelumnya, dan aku sering merasa pusing.

Nafsu makanku juga perlahan menghilang.

Sepertinya tubuhku tidak lagi mampu menahannya.

“Aku masih muda, jadi mungkin ini bukan penyakit yang serius.”

Meski demikian, jika ini adalah penyakit yang memerlukan perawatan segera atau jangka panjang, itu akan menjadi masalah besar.

“Perez pasti akan sangat khawatir.”

Aku sungguh tidak ingin melihat wajahnya yang muram.

Aku memejamkan mata, dan rasa lelah kembali menyelimuti saat berbagai pikiran memenuhi kepalaku.

Bahkan sebelum Estira tiba, aku tidak sempat memikirkan apakah aku harus memejamkan mata sejenak—aku kembali tertidur.

---

Ruang konferensi tempat pertemuan antara Florentia dan para pengikut Lombardi biasa diadakan.

Lima orang duduk bersama di sana.

“Apa yang kau katakan?”

“Matriarch pingsan… apa maksudnya itu?”

Gillieu bangkit dengan terkejut, dan Clarivan mengeras wajahnya sambil bertanya kembali.

Mairon tampak seolah akan bangkit dari kursinya kapan saja dengan wajah terdistorsi.

“Sekarang beliau telah sadar dan sedang beristirahat.”

“Namun beliau sampai pingsan.”

Mairon mengusap wajahnya dengan kedua tangan secara gelisah.

Caitlin memandang keempat orang itu dengan ekspresi terkejut, lalu menjelaskan dengan suara setenang mungkin.

“…Itulah sebabnya aku memberitahukan kondisi Matriarch kepada kalian.”

Suasana muram menekan ruang konferensi itu.

“Mungkin ini karena aku.”

Craney berkata dengan suara hampir menangis.

“Karena aku tidak dapat mempelajari segala sesuatu dengan cepat…”

Ia teringat kesalahan yang pernah ia lakukan belum lama ini.

Akibatnya, Florentia harus menjalani jadwal yang lebih padat selama beberapa hari untuk memperbaiki semuanya.

“Apakah beliau telah memanggil dokter?”

tanya Clarivan.

Caitlin menggeleng, tampak frustrasi.

“Ada perintah dari Matriarch untuk memanggil Dr. Estira. Aku segera mengirim seseorang, tetapi akan memerlukan waktu untuk datang dari lokasi pembangunan rumah sakit.”

“Kalau begitu, bukankah seharusnya kita memanggil dokter lain?”

kata Craney.

Namun, bukan Caitlin, melainkan Clarivan yang menjawab dengan tegas.

“Itu tidak mungkin. Kita tidak bisa membiarkan siapa pun memeriksa Matriarch. Lagi pula, jika kondisi Matriarch sampai diketahui oleh pihak luar…”

“Mungkin Tia mengkhawatirkan hal itu, sehingga ia meminta Dr. Estira.”

Gillieu menyetujui.

Kemudian ia bangkit bersama Mairon.

“Aku harus memberi tahu kapten untuk meningkatkan keamanan di kediaman.”

“Karena penyakit Tia mungkin bukan disebabkan oleh sakit biasa.”

Pada kata-kata terakhir itu, wajah semua orang menjadi dingin.

Itu memang hanya dugaan, namun jika seseorang meracuni Matriarch Lombardi—

“Aku akan berjaga di depan kantor untuk sementara.”

Mairon berkata kepada Gillieu.

Tak ada lagi jejak sikap santainya seperti biasa.

Si kembar saling memandang tanpa senyuman.

Bahkan Clarivan tidak dapat menyembunyikan kesedihannya dan bangkit dari tempat duduknya.

“Mari kita menjalankan tugas kita masing-masing hingga ada perintah lebih lanjut dari Matriarch.”

Semua orang di ruang konferensi itu mengangguk dengan wajah berat.

---

Tok, tok.

Ketukan terdengar di pintu kantor.

“Masuk.”

Menarik napas kecil sebagai tanggapan atas jawabanku, Estira segera membuka pintu.

Tampaknya ia berjalan secepat mungkin meskipun tidak dapat berlari karena menyadari pandangan orang-orang di sekitarnya.

“Matriarch, sebenarnya apa ini…”

“Tidak apa-apa. Aku hanya merasa pusing dan sempat pingsan sebentar.”

Namun mendengar kata-kataku, wajah Estira justru semakin pucat.

“Apakah Anda mengatakan bahwa Anda kehilangan kesadaran?”

“Ya. Hanya sebentar.”

“Pada pemeriksaan bulan lalu tidak ada tanda-tanda apa pun, mengapa…”

Akhir kalimat Estira bergetar dengan kecemasan.

Jelas bahwa berbagai kemungkinan penyakit yang dapat menyebabkan hilangnya kesadaran dalam waktu singkat melintas dalam pikirannya.

Namun itu hanya sesaat.

Estira segera menenangkan dirinya dan berkata,

“Aku akan mulai pemeriksaan terlebih dahulu, Matriarch.”

Proses pemeriksaan berlangsung lama dan teliti.

Estira tidak memanggil murid-muridnya, melainkan bolak-balik langsung ke laboratorium kediaman untuk memeriksa kondisiku menggunakan berbagai alat pemeriksaan.

Setiap kali jumlah alat bertambah satu demi satu, aku berusaha tetap tenang di luar.

Namun aku tidak dapat menahan diri untuk sedikit demi sedikit menumpuk kecemasan setiap kali Estira mengernyitkan keningnya seperti kebiasaan.

Mungkinkah ini penyakit serius?

Namun aku masih terlalu muda.

Akan tetapi, ayahku pun masih muda saat penyakit Tlenbrew berkembang.

Sementara aku hanya menatap pohon dunia di langit-langit, Estira akhirnya merapikan alat-alat pemeriksaannya.

Dan ia membuka mulutnya yang telah lama terdiam.

“Matriarch, apakah akhir-akhir ini Anda merasa lebih mudah lelah?”

Bagaimana ia mengetahuinya?

“Benar. Bukan karena kurang tidur, tetapi aku terus merasa mengantuk.”

“Bagaimana dengan nafsu makan Anda?”

Mendengar pertanyaan Estira yang tepat mengenai gejala yang kurasakan, aku membuka mata.

“Hm. Nafsu makanku juga tidak baik. Melihat pakaianku sedikit lebih longgar, sepertinya aku kehilangan berat badan.”

Mendengar jawabanku, Estira mengangguk sambil melihat catatan medis di tangannya.

“Mungkin.”

Aku menelan ludah kering dan bertanya,

“Apakah aku menderita penyakit serius?”

Bagaimana jika Estira menjawab ya?

Lombardi, dan Perez.

Dalam sekejap yang sangat singkat, berbagai pikiran melintas dalam benakku.

“Ini bukan penyakit.”

“Haa…”

Napas lega keluar, seolah benang yang kupegang telah terlepas.

Syukurlah.

Ini bukan penyakit.

“Tunggu, bukan penyakit?”

“Ya, benar. Namun, tubuh Anda akan mengalami beban yang besar selama delapan bulan ke depan.”

Apakah hanya perasaanku, atau memang ada senyum tipis di sudut bibir Estira?

“Dan setelah itu, Anda akan memerlukan sekitar satu tahun perawatan ringan, Matriarch.”

Aku semakin tidak memahami.

Bukankah tadi ia mengatakan ini bukan penyakit?

“Apa maksudmu, Estira?”

“Anda sedang mengandung. Selamat, Lady Florentia.”

Chapter 285

“Hamil?”

Apa maksudnya ini?

Aku menatap Estira dengan kosong, bertanya-tanya apakah itu sebuah gurauan, namun tidak ada sedikit pun senyuman di wajahnya.

Benar, ia bukanlah orang yang akan bercanda tentang hal seperti ini.

Kalau begitu—

“Benarkah…?”

“Aku telah memeriksanya beberapa kali, Matriarch.”

“Jadi aku benar-benar… memiliki seorang anak.”

Aku tertegun.

Aku tidak dapat mempercayainya.

Namun tanpa kusadari, tanganku dengan hati-hati menutupi perutku.

Sudah sepatutnya dikatakan, perut itu masih datar tanpa perubahan apa pun.

Tidak, akhir-akhir ini aku bahkan tidak makan dengan baik, sehingga tubuhku justru semakin kurus.

Namun, di dalam sini… ada seorang anak.

Rasanya aneh.

Perasaan yang hanya dapat digambarkan sebagai sesuatu yang asing.

Aku bertanya sambil tetap meletakkan tangan di perutku.

“Sudah berapa lama, Estira?”

“Sekitar delapan minggu.”

“Delapan minggu?!”

Delapan minggu hampir sama dengan dua bulan.

Itu berarti selama dua bulan, ada kehidupan lain di dalam tubuhku.

Dan aku benar-benar tidak menyadarinya sama sekali.

“Hal itu umum terjadi, Matriarch. Biasanya, pada tahap awal kehamilan, tidak banyak perubahan pada tubuh, sehingga sering kali berlalu tanpa disadari.”

“Namun tetap saja…”

“Anda mungkin mengalami nyeri perut ringan, kehilangan nafsu makan, gangguan pencernaan, sakit kepala, dan kelelahan, namun semua itu dapat dianggap sebagai gejala kelelahan atau stres.”

Itu semua adalah gejala yang selama ini kurasakan.

“Jadi, apa yang kualami sekarang adalah… mual kehamilan?”

“Sepertinya demikian.”

“Lalu apakah ini akan menjadi lebih parah di masa depan? Bahkan saat mencium bau makanan, aku akan menutup mulut dan merasa mual?”

“Aku tidak dapat memberikan jawaban pasti karena terdapat perbedaan pada setiap individu, namun banyak kasus yang seperti itu.”

Haa…

Hanya dengan membayangkannya saja sudah terasa menyiksa.

Saat ini saja aku sudah kesulitan seperti ini, apakah nantinya akan semakin parah?

“Kalau begitu, kapan mual ini akan berhenti?”

“Itu juga bergantung pada individu. Biasanya akan mereda sekitar dua puluh minggu, namun dalam kasus yang parah, dapat berlangsung hingga saat persalinan.”

Apakah aku salah dengar?

Hingga persalinan?

Apakah seseorang dapat hidup dengan mual selama itu?

Melihat raut wajahku yang semakin memburuk, Estira segera menambahkan,

“Ada obat yang dapat membantu meredakan mual kehamilan. Aku akan segera menyiapkannya.”

“Jika aku meminum obat itu, apakah aku akan merasa lebih segar? Aku terus merasa mengantuk.”

“Itu terjadi ketika janin mulai menetap, sehingga tidak dapat diselesaikan dengan obat. Anda perlu beristirahat…”

Estira, yang mengenalku dengan baik, menggantungkan akhir ucapannya.

Jika disuruh minum obat, aku akan meminumnya, dan jika dipaksa makan, aku akan berusaha melakukannya.

Namun beristirahat—itulah yang sulit.

Saat ini ada persiapan pernikahan, dan juga pertemuan yang tidak mungkin kutinggalkan sebagai kepala keluarga Lombardi.

“Kalau begitu…”

Estira berkata dengan suara penuh helaan napas,

“Aku akan membuatkan ramuan herbal untuk menambah tenaga Anda. Namun yang terpenting tetaplah istirahat. Matriarch, bagaimana jika Anda berbicara kepada Yang Mulia dan menyesuaikan jadwal…”

“Tidak!”

Jawabanku tegas.

“Jangan beri tahu Perez terlebih dahulu.”

Baik Perez maupun aku tidak dapat mundur dalam agenda ini, yakni perkara akademi.

Sebagai seorang Kaisar yang berasal dari akademi, Perez telah mempersiapkan agenda ini sejak lama.

Karena itu, aku tidak punya pilihan selain mempertahankan posisiku sekuat tenaga.

Kami telah berdebat dengan sengit, baik di dalam maupun di luar aula konferensi, tanpa mundur sedikit pun.

Namun jika ia mengetahui bahwa aku sedang mengandung—

“Aku bahkan tidak dapat membayangkan ekspresi seperti apa yang akan ia tunjukkan.”

Namun satu hal yang pasti, ia akan dengan tenang meletakkan agenda akademi itu.

“Itu tidak boleh terjadi.”

Pertemuan berikutnya adalah besok.

Jika beruntung, besok bisa menjadi pertemuan terakhir untuk membahas perkara akademi. Itulah yang kumaksud.

Kalaupun tidak, semuanya harus diselesaikan sebelum pernikahan.

Aku masih dapat bertahan beberapa hari lagi.

“Jangan beri tahu siapa pun, Estira. Baik Caitlin maupun siapa pun, mengerti?”

Mendengar kata-kataku, Estira terpaksa mengangguk.

“Aku akan membawa obatnya ke kamar tidur Anda malam ini.”

“Terima kasih. Mohon bantuanmu.”

Estira mengemasi seluruh alat pemeriksaan yang dibawanya dan meninggalkan kantor.

Aku kembali sendirian di kantor yang sunyi.

“Tidak, aku tidak lagi sendirian.”

Aku berbaring panjang di atas sofa dan sekali lagi meletakkan tanganku di perut.

Rasanya aneh.

Apakah karena semuanya datang lebih cepat dari yang kubayangkan?

Aku masih lebih terkejut daripada bahagia.

Tiba-tiba aku merasa seolah menerima sebuah hadiah.

“Sebuah hadiah tetaplah hadiah.”

Dan itu adalah hadiah yang sangat besar.

Aku dapat merasakan suhu tubuhku melalui kain tipis.

Dan kini, ada suatu keberadaan yang berbagi kehangatan ini bersamaku.

“Halo.”

Aku menyapa dengan suara kecil.

“Aku adalah ibumu.”

Masih terasa canggung, namun aku mengumpulkan keberanian dan mencoba berbicara.

“Senang bertemu denganmu. Mari kita menjalani ini dengan baik ke depannya.”

Jika ada yang melihat, mungkin akan tampak seperti aku berbicara sendiri.

Aku tertawa kecil.

Apakah ibuku juga merasakan hal seperti ini ketika mengandungku?

“Mungkin beliau tidak terlalu terkejut, karena ia adalah seseorang yang dapat melihat masa depan.”

Seandainya ia masih hidup, aku dapat berbagi momen ini dan mengajukan begitu banyak pertanyaan.

Sedikit penyesalan pun muncul.

“Anak seperti apa dirimu? Aku sudah penasaran.”

Putri? Putra?

“Mungkin…”

Aku berharap ia seorang putri.

Namun aku menelan kata-kata terakhirku.

Jika anak dalam kandunganku adalah seorang putra, mungkin ia akan merasa kecewa.

“Yang penting, lahirlah dengan sehat.”

Itu adalah kata-kata yang keluar dari lubuk hatiku.

Aku tidak menginginkan hal lain.

Mengapa seorang ibu yang kelelahan setelah melahirkan pertama-tama menghitung jari tangan dan kaki bayinya?

Kini aku sepenuhnya memahami perasaan itu.

Hm, apa lagi yang bisa kukatakan?

Ah, benar.

“Semoga kau menyerupai ayahmu.”

Seorang bayi kecil yang menyerupai Perez.

Hanya dengan membayangkannya saja membuat jantungku berdebar.

“Ngomong-ngomong, apa yang akan dikatakan ayahmu nanti…?”

Menggunakan kata ‘ayah’ untuk Perez terasa sangat canggung.

Begitulah.

Jika aku menjadi seorang ibu, maka Perez pun akan menjadi seorang ayah.

Kami—ibu dan ayah—akan menjadi orang tua.

“Apakah kau akan baik-baik saja…?”

Setiap kali topik tentang ‘anak’ muncul, Perez selalu tiba-tiba menjadi kaku seperti boneka kayu.

“Haha.”

Ia pasti akan sangat terkejut.

“Setelah perkara akademi selesai, aku harus memberitahunya terlebih dahulu. Dengan begitu, ia tidak perlu mengkhawatirkannya.”

Reaksi seperti apa yang akan ia tunjukkan?

Aku sudah merasa penasaran hingga bibirku terasa geli.

“Meski begitu, semoga ia tidak sampai pingsan.”

Aku terkikik kecil sambil mengusap perut bawahku—sentuhan yang kini mulai menjadi kebiasaan.

---

Keesokan harinya

“Uh…”

Saat kereta berhenti, rasa mual langsung menyerangku.

Tadi malam, aku telah meminum obat yang diberikan Estira, namun sayangnya, efeknya memerlukan beberapa hari untuk benar-benar terasa.

“Oh, ini lebih parah daripada kemarin.”

Sebelumnya, aku hanya sampai pada tahap kehilangan nafsu makan.

Namun pagi ini, aku sama sekali tidak dapat makan.

Aroma omelet yang biasanya kusukai justru terasa begitu menjijikkan.

Beruntung, aku tidak sampai muntah di meja sarapan bersama keluarga.

“Kakak, bagaimana jika pertemuan hari ini ditunda saja? Wajahmu terlihat sangat tidak sehat…”

Craney bertanya dengan khawatir.

Estira menjaga rahasia seperti yang kuperintahkan.

Mungkin di tengah malam, Caitlin dan Clarivan datang dan menanyainya, namun mereka pasti kembali tanpa mendapatkan jawaban.

Semua hanya diselimuti oleh penjelasan ‘tubuh tidak mampu menahan kelelahan dan stres’.

Semua orang begitu khawatir melihatku yang bahkan tidak dapat makan pagi ini.

Sedikit disayangkan bahwa aku tidak dapat memberitahukan kabar kehamilan ini.

‘Namun jika aku mengatakan yang sebenarnya, situasinya pasti akan jauh lebih kacau.’

Mungkin begitu aku menyampaikan kabar itu, salah satu dari si kembar akan segera mengangkatku dan membawaku langsung ke tempat tidur.

Lalu Perez akan datang tanpa berpikir panjang, dan ayahku yang berada di Chesail akan menunggang kuda siang dan malam untuk tiba di sini, dan…

Hanya dengan membayangkannya saja membuat kepalaku kembali berdenyut.

Namun pada saat yang sama, itu adalah proses yang suatu hari nanti pasti harus kulalui.

“Aku baik-baik saja, Craney. Hari ini hanya sedikit mabuk perjalanan karena kondisiku kurang baik.”

“Tetapi…”

“Jangan khawatir. Aku akan baik-baik saja setelah turun dari kereta. Ngomong-ngomong, apakah kau sudah siap untuk pertemuan hari ini?”

Hari ini, Craney akan mendampingiku untuk menyampaikan alasan-alasan spesifik dan angka-angka guna memperkuat argumen para bangsawan.

“Ya, kakak.”

Mata Craney berbinar.

Alih-alih mendorong argumen atau menekan lawan seperti yang kulakukan, keahlian Craney adalah mengembangkan logika berdasarkan angka dan fakta yang akurat.

Setiap kali itu terjadi, fakta-fakta yang disampaikan dengan wajah tenangnya justru terkadang membuatku terdiam.

“Baiklah, mari kita pulang lebih awal hari ini.”

Itu adalah kata untuk menyemangati sebelum pertemuan, sekaligus harapan yang tulus.

Aku ingin pulang lebih awal!

“Ya, kakak. Aku merasa ini akan berjalan baik hari ini.”

“Kau juga merasakannya? Aku juga.”

Memang begitu rasanya.

“…Ugh.”

Begitu pintu aula konferensi terbuka, aroma makanan yang kuat langsung menghantamku.

Chapter 286

Aroma apa ini?

Aku berpura-pura batuk dan terlebih dahulu menutup hidung serta mulutku, berusaha memahami keadaan.

Di aula konferensi, yang biasanya hanya menyediakan hidangan ringan, hari ini justru tersaji makanan yang dapat menggantikan santapan utama.

Sandwich kesukaanku, teh kesukaanku, dan kue kesukaanku.

Aku dapat segera mengetahui siapa yang menyiapkan semua hidangan ini.

Biasanya, aku akan menikmatinya dengan gembira.

“…Mari kita menuju tempat duduk kita, Craney.”

Aroma makanan semakin kuat saat aku menuntun Craney menuju tempat dudukku.

Sungguh sebuah perjuangan berat. Dan ketika aku tiba di tempat dudukku, hidangan yang tersaji semakin banyak.

Craney berbisik pelan agar hanya aku yang dapat mendengarnya.

“Semua ini adalah makanan kesukaan kakak, bukan? Yang Mulia sangat perhatian.”

“Ya, benar.”

Masalahnya, waktunya tidaklah tepat.

Aku duduk di kursiku, berusaha bernapas sesingkat mungkin.

Saat aku menahan napas, percakapan para bangsawan di sebelahku terdengar, yang sepenuhnya salah memahami situasi ini.

“Bukankah ini penuh makna? Menyajikan makanan sebagai pengganti hidangan ringan.”

“Tentu saja, Yang Mulia pasti sedang menyampaikan sesuatu secara tidak langsung.”

“Benar. Maksudnya, jangan berpikir untuk pulang dengan mudah hari ini.”

Bukan itu maksudnya, kalian salah paham.

Aku ingin mengatakannya, tetapi saat ini bahkan membuka mulut pun terasa sulit.

“Kakak, apakah Anda masih merasa tidak enak badan?”

tanya Craney dengan khawatir.

Sebagai jawaban, aku hanya mengangguk dan mendorong piring di depanku ke arah Craney dengan jari telunjukku.

“Namun Anda harus makan sesuatu.”

“…Tidak apa-apa.”

Rasanya aku akan muntah.

Fakta bahwa aku hanya menunduk di sini dan tidak muntah saja sudah merupakan bentuk ketahanan yang luar biasa.

Aku menatap hidangan yang mengeluarkan aroma paling menyengat di atas piring.

Itu adalah sandwich berisi irisan tipis ham, keju, dan apel—camilan favoritku.

Namun kini, aku bahkan tidak ingin melihatnya.

“Hm.”

Semakin kutatap, rasa mual semakin meningkat, sehingga aku buru-buru mengangkat cangkir teh.

Untungnya, aroma manis dan menenangkan dari teh itu sedikit menenangkan diriku.

Aku terus berpura-pura meminum teh, menghindari aroma makanan, namun aku merasakan tatapan.

Tatapan yang sangat menusuk.

Tak terelakkan, saat aku mengangkat pandanganku dari cairan teh berwarna merah, sesuatu yang lebih merah telah menantiku.

Itu adalah mata Perez.

‘A-apa? Sejak kapan dia datang?’

Tampaknya aku bahkan tidak menyadari kedatangannya ke konferensi karena sibuk menahan rasa mual.

“Mengapa kau menatapku seperti itu?”

Ia yang pada dasarnya peka, dan terlebih lagi sangat peka terhadapku, tampaknya segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Karena aku belum menyentuh sandwich kesukaanku.

Akhirnya, tatapannya mulai menelusuri diriku dari ujung kepala hingga kaki.

Dan untuk pertama kalinya, wajah tanpa ekspresinya perlahan retak.

Kerutan tipis terbentuk di antara alisnya yang lurus, dan mata yang terlukis itu sedikit menyempit.

Seolah ia menyadari sesuatu.

Aku secara naluriah segera mengalihkan pandangan.

Aku memalingkan wajah begitu cepat hingga terdengar suara gesekan halus, lalu menutupi wajahku dengan cangkir teh.

“Haa.”

Aku menghela napas tanpa sadar.

Sungguh tidak nyaman harus menyembunyikan kehamilan ini dari Perez.

Namun tidak ada pilihan lain.

Hanya karena aku tidak menyentuh makanan yang telah disiapkan, ia sudah menunjukkan reaksi seperti itu.

Jika ia mengetahui bahwa aku sedang mengandung—

“Ugh.”

Sekali lagi, aku menghela napas dan menggelengkan kepala.

Pada saat yang sama, aku menyesap teh sekali lagi.

“Teh ini sangat enak.”

Ini adalah teh yang sering kuminum, namun hari ini aroma dan rasanya terasa sangat manis.

Selain itu, saat cairan hangat itu masuk, rasa mualku mereda, dan perutku menjadi lebih tenang.

“Bagus.”

Dengan cara ini, aku harus menemukan makanan yang tidak mengganggu perutku.

Meski hanya teh tanpa nilai gizi, aku merasa seolah menemukan peta harta karun makanan yang belum pernah kutemukan selama ini.

Karena itu, aku tidak menyadari—

Bahwa wajah Perez, yang terus memandang ke arah ini, telah sepenuhnya mengeras.

---

Setelah konferensi, di ruang kerja Kaisar.

Suasananya tegang.

Dalam udara berat yang seakan membuat langit-langit Istana Kekaisaran Lambrew yang agung itu bisa runtuh kapan saja, para ajudan Perez yang berkumpul segera setelah pertemuan bahkan tidak mampu bernapas dengan baik.

Semua mata tertuju pada satu orang, Perez.

Setelah keheningan yang sangat panjang, ia akhirnya membuka mulut.

“Semua keluar. Tinggalkan hanya bertiga.”

Yang dimaksud ‘bertiga’ di sini adalah Triad Akademi.

Dengan helaan napas lega, seluruh pejabat buru-buru meninggalkan ruangan.

Namun Perez tetap terdiam sejenak.

Ia hanya duduk dengan kaki panjangnya disilangkan, menatap kosong ke udara dengan wajah dingin.

Ketiganya saling bertukar pandang dengan tergesa.

‘Sepertinya kali ini beliau benar-benar marah, bukan?’

‘Kurasa begitu. Ini berbeda dari sebelumnya.’

‘Seseorang katakan sesuatu.’

Akhirnya, Lignite Luman berbicara dengan hati-hati.

“Yang Mulia, meskipun ini bukan pertama kalinya kita mengajukan kebijakan seperti ini, bukankah Anda tetap berhasil menghidupkan kembali akademi?”

Kemudian, mata gelap seperti batu rubi itu perlahan beralih ke arah Lignite.

Ia tersentak.

Meskipun ia adalah sahabat dan ajudan terdekat sejak masa remaja, ia tetap tidak dapat menahan ketegangan saat menghadapi tatapan Perez.

“Pada awalnya, para bangsawan sepenuhnya menentang pendidikan wajib di akademi. Namun, fakta bahwa kini kita berhasil memberlakukan kewajiban pendidikan akademi satu kali per generasi selama enam bulan adalah sebuah pencapaian yang patut disambut.”

“Memang demikian.”

Perez menjawab dengan nada yang tidak terduga tenangnya.

“Permulaan adalah hal yang penting. Akademi akan segera menjadi pusat sosial bagi bangsawan muda. Dengan demikian, semakin banyak orang akan secara alami menyelesaikan pendidikan akademi tanpa perlu kewajiban. Aku cukup puas dengan hasil konferensi hari ini.”

“Kalau begitu…?”

Mengapa wajah Anda tampak seperti itu?

Tanda tanya besar muncul di atas kepala ketiganya.

“Ada yang aneh.”

“Jadi, Yang Mulia. Jika Anda mengatakan ada yang aneh…”

“Tia tidak memakan sandwich itu.”

“…Apa?”

Apa?

Ekspresi semacam itu terpancar di wajah ketiganya.

“Sand…wich.”

Apakah ini benar-benar hal yang sedemikian serius?

Bahwa Matriarch Lombardi tidak memakan sandwich?

Namun, jika Anda mengatakan bahwa Anda puas dengan hasil konferensi, bukankah itu hal yang patut disyukuri?

“Dia bahkan tidak menyentuhnya.”

Sandwich itu secara langsung dipesan oleh Perez kepada koki Istana Kekaisaran.

Seperti biasa, resep yang disukai Tia.

“Dan dia menghindari tatapanku. Ia memalingkan wajahnya.”

“…Apakah Anda akan pergi ke Lombardi?”

Tedro terkejut dan bertanya tanpa sadar.

Matriarch Lombardi yang biasanya menatap dengan tajam.

Karena tatapannya memberatkan, bahkan saat berhadapan langsung pun orang cenderung menghindari kontak mata sebisa mungkin.

Sungguh sulit membayangkan situasi seperti itu.

Pada saat itu, Steely masih mencoba melihat sisi positif.

“Mungkinkah itu hanya kebetulan saat ia memalingkan pandangan?”

Namun Perez menggelengkan kepala, menandakan bukan demikian.

Dan dengan wajah yang suram, ia berkata,

“Dia memalingkan wajahnya… lalu menghela napas.”

“Oh!”

“‘Oh’ juga tidak membantu.”

“K-kh…”

Kali ini, ketiganya hanya dapat menutup mulut dan berkedip.

Tidak memakan sandwich, itu bisa terjadi jika tidak lapar.

Menghindari tatapan, itu pun bisa terjadi kapan saja.

Namun ditambah dengan helaan napas…

Mungkin Perez pun memikirkan hal yang sama, ia menggumam “Hm,” lalu menyentuh dahinya dengan helaan napas dalam.

Kaisar Perez, yang memiliki kekuasaan kekaisaran yang belum pernah sebesar ini, sepenuhnya berada pada posisi lemah ketika berhadapan dengan Matriarch Lombardi.

Karena itu, bahkan bagi ketiganya yang selalu berada di sisi Kaisar, ini bukanlah sesuatu yang dapat dianggap ringan.

“Yang Mulia, apakah Anda melakukan sesuatu yang salah?”

Itu adalah pertanyaan yang cukup berani kepada seorang Kaisar, namun tidak ada yang menegur Lignite Luman.

Karena sekarang ini adalah keadaan darurat.

Perez pun tidak lagi dapat menyembunyikan kegelisahannya dan mengusap wajahnya.

“Aku tidak mengingatnya. Aku sibuk akhir-akhir ini, sehingga tidak memiliki banyak waktu untuk bersama.”

“Namun jika Anda tidak melakukan kesalahan, mungkinkah Matriarch Lombardi bersikap seperti itu?”

“Cobalah pikirkan dengan saksama, Yang Mulia. Pasti ada sesuatu yang Anda lakukan.”

“Menolak makanan, menghindari tatapan, lalu menghela napas. Ini terjadi hanya beberapa hari sebelum pernikahan.”

Saat Tedro berkata demikian—

“Ah! Bukankah itu jawabannya? Pernikahan.”

Pernikahan?

Wajah ketiganya yang tidak memahami kata-kata Tedro serentak memiring.

“Ketika sepupu perempuanku menikah, ada masa di mana ia sangat murung sebelum pernikahan. Apa sebutannya— ‘Marry Blue’?”

“Marry Blue? Apakah ada hal seperti itu?”

Lignite bertanya balik, seolah belum pernah mendengarnya.

“Aku juga tidak tahu pasti, tetapi katanya itu sering terjadi—ketika seseorang merasa cemas terhadap masa depan menjelang pernikahan, atau menyesali keputusan untuk menikah…”

“Apa yang baru saja kau katakan?”

Perez perlahan mengangkat wajahnya yang sebelumnya tersembunyi di tangannya, lalu menatap Tedro.

Meskipun biasanya ia tenang, matanya yang selalu dipenuhi keyakinan kini bergetar seperti burung yang diguyur hujan.

“Oh tidak, maksudku…”

Tedro terlambat menyadari ucapannya, namun semuanya sudah terlambat.

Perez bergumam dengan suara yang bergetar, sama rapuhnya dengan tatapannya.

“Pernikahan… Apakah ia menyesalinya?”

Chapter 287

Ahh.

Raut wajah trio itu diliputi oleh rasa frustrasi yang tak terlukiskan.

Bagi Kaisar Perez, yang tidak memiliki sesuatu pun untuk ditakuti, satu-satunya hal yang dapat menggoyahkannya hanyalah Matriarch Lombardi.

Namun kini, ia telah menyentuhnya.

“Yang Mulia, mohon dengarkan perkataan Tedro.”

“Benar. Apa yang anak itu ketahui tentang pernikahan atau percintaan?”

“Yang Mulia tentu paling mengetahui bahwa Matriarch Lombardi tidak akan menyesali pernikahan ini.”

Mereka berusaha menenangkan Perez, yang tampak semakin tenggelam dalam rawa kegelisahan.

Namun, semuanya telah terlambat.

Helaan napas yang dikeluarkan Florentia seolah telah melekat di dadanya, dan saat pikiran bahwa ia mungkin menyesali pernikahan itu muncul, Perez semakin tenggelam dalam perenungan.

Ini gawat.

Para ajudannya, terutama Tedro yang mengangkat topik Marry Blue, bahkan merasa ingin menjahit mulutnya sendiri.

“Dia menyesali pernikahan…”

Perez bergumam sekali lagi. Guncangan itu begitu besar hingga ia bahkan tidak berkedip atau bergerak, seolah ia telah lupa caranya.

‘Tedro, anak itu…’

Lignite Luman, yang menatap Tedro dengan gigi terkatup, menghela napas pelan.

Baginya, Perez adalah tuan yang ia percayai dan ikuti, sekaligus sahabat yang telah lama bersamanya.

Dan hal itu telah ia sadari berkali-kali sejak masa akademi.

Bagi Perez, seseorang bernama Florentia Lombardi bukan sekadar kekasih.

Ia adalah segalanya.

‘Aku sungguh tidak tahu apa yang akan terjadi.’

Hanya dengan memikirkan kemungkinan itu saja membuat bibirnya terasa kering.

Jika Matriarch Lombardi benar-benar sedang mempertimbangkan kembali pernikahan itu sendiri.

Jika ia tiba-tiba berkata untuk menunda pernikahan karena perbedaan sifat mereka.

Lignite Luman gemetar tanpa sadar.

Saat itulah—

Krak.

Suara sesuatu yang retak bergema di dalam ruang kerja yang sunyi.

“Hah…”

“K-kursi…”

Itu adalah suara retakan pada sandaran tangan kursi yang sedang digenggam Perez.

Seluruh kursi di ruang kerja Kaisar dibuat dari kayu solid oleh pengrajin.

Terlebih lagi, kursi yang diduduki Perez sekarang dibuat dari pohon Triva dari Utara, yang terkenal akan kekerasannya.

Namun kini, kursi itu hancur seperti roti yang baru dipanggang di dalam genggaman Perez.

Lignite Luman menelan ludah kering tanpa sadar.

‘Matriarch Lombardi adalah tali kekang.’

Satu-satunya tali kekang yang mampu mengendalikan sosok bernama Perez.

Sejujurnya, bahkan dengan kata-kata yang paling baik pun, kepribadian Perez tidak dapat disebut lembut.

Namun ia telah dijinakkan oleh Florentia Lombardi.

Lalu bagaimana jika ia melepaskan tali kekang itu?

Lignite menutup matanya atas bayangan mengerikan tersebut.

“Langkah.”

Itu bukanlah kata-kata yang keluar dari mulutnya sendiri.

Lignite Luman membuka matanya dengan terkejut.

Perez perlahan berdiri dari tempat duduknya.

Sandaran kursi yang telah sepenuhnya terlepas dari badan kursi dan kehilangan bentuk aslinya bergulir di lantai.

“Aku harus memikirkan sebuah rencana.”

Dalam gumaman Perez yang telah mengambil keputusan, ketiga orang itu, termasuk Lignite, segera mengangguk dengan penuh semangat.

Apa pun yang terjadi, pernikahan ini harus terlaksana.

Itu adalah saat ketika hati mereka akhirnya menjadi satu kembali setelah sekian lama.

---

Perez berjalan menyusuri jalan hutan.

Hutan yang lembap dan segar oleh embun pagi terbentang tanpa akhir.

‘Di mana aku?’

Sepengetahuannya, tidak ada hutan luas dengan pepohonan menjulang seperti ini di Istana Kekaisaran.

Aneh.

Jelas, ia tertidur di kamar tidurnya di Istana Kekaisaran.

Dan hingga saat ia tertidur, ia memikirkan Tia.

Perez terus berjalan sambil berpikir.

Sudah berapa lama ia berjalan seperti ini?

Sebuah cahaya terlihat di kejauhan.

Akhirnya, ia menemukan jalan keluar dari hutan.

Seharusnya demikian.

Langkah Perez menjadi semakin cepat.

Yang ada dalam pikirannya hanyalah harus segera keluar dari hutan ini dan bertemu Tia.

Karena itu, ia bahkan tidak menyadari bahwa napasnya mulai terengah.

Sesuatu yang tidak mungkin terjadi dalam kenyataan, mengingat Perez adalah seseorang yang telah melampaui batas manusia.

“Haa.”

Akhirnya, ia keluar dari hutan.

Cahaya matahari menyinari dengan terang.

Namun, berlawanan dengan tekad awalnya, Perez justru berhenti.

Karena sesuatu yang berdiri megah di tengah padang luas tepat setelah hutan itu berakhir.

Sebuah pohon yang begitu besar hingga merusak persepsi, bahkan tidak dapat dibayangkan sejauh apa cabang-cabangnya menjulur.

“…Pohon dunia?”

Perez secara naluriah menyadari bahwa tidak seorang pun pernah melihatnya, bahwa ia telah bertemu dengan pohon yang hanya ada dalam cerita.

Pikirannya menjadi kosong.

Di hadapan keberadaan yang begitu agung, ia hanyalah seorang manusia.

Namun Perez tidak mundur.

Sebaliknya, ia perlahan melangkah menuju pohon dunia.

Uung—!

Saat angin berhembus dari suatu arah, cabang-cabang pohon dunia berguncang dan mengeluarkan suara seperti guntur.

Seolah memperingatkannya.

Namun itu pun tidak dapat menghentikan langkah Perez.

Justru langkahnya semakin cepat.

Ia yakin.

Keyakinan bahwa pohon dunia tidak akan menyakitinya.

Setelah berjalan begitu lama, hingga napas kasarnya keluar, akhirnya ia tiba di hadapan pohon dunia.

Dan ia terdiam dalam keterpesonaan.

Di hadapan batang pohon dunia yang menyerupai tebing terbelah yang kasar, dan di bawah rimbun hijau yang menyerupai mahkota suci.

Rasanya seolah ia kembali ke masa kecilnya.

Hari ketika ia bertemu peri kecilnya yang tampak tertawa riang di atas cabang pohon dunia, di hutan yang ia cari untuk meredakan sakit perutnya.

Perez perlahan mengangkat tangannya.

Uung—!

Pohon dunia kembali bergetar, seolah memperingatkannya.

Apakah kau sanggup?

Seolah demikian pertanyaannya.

Tiba-tiba, senyum tenang muncul di bibir Perez.

Ia membuka tangannya lebar dan mengulurkannya ke arah pohon dunia.

Dan akhirnya, ia menyentuhnya.

“Hah!”

Tubuhnya tersentak dan ia terbangun.

Saat ia melihat sekeliling, kamar tidur Kaisar yang familiar memasuki pandangannya.

“Haa…”

Seluruh tubuhnya basah oleh keringat. Perez mengangkat tangan dan mengusap wajahnya.

Napas yang menyentuh telapak tangannya terasa kasar seperti dalam mimpinya.

Ia merasa haus.

Ia dengan tergesa-gesa meneguk air yang diletakkan di samping tempat tidur.

Dan untuk beberapa saat, mata merahnya menatap telapak tangannya.

Itu adalah tangan yang sama yang menyentuh pohon dunia dalam mimpinya.

Sudah berapa lama?

“Ugh.”

Perez menghela napas pelan.

Perutnya terasa tidak nyaman seperti belum pernah sebelumnya.

Apakah air yang diminumnya dengan tergesa-gesa menyebabkan gangguan pencernaan?

Selain saat ia diracuni secara parah, ia bahkan tidak pernah terserang penyakit ringan seperti flu.

Apakah ada sesuatu di dalam air itu?

Perez menatap air jernih di dalam botol kristal itu sejenak, lalu menarik tali di samping tempat tidur.

Ia memanggil seorang dokter.

Dalam sejenak saat menunggu pelayan masuk, Perez bergumam pelan sambil memejamkan mata yang terasa pusing.

“Mimpi apa itu sebenarnya…”

---

“Perez akan datang ke sini?”

“Ya, kakak. Ada pesan bahwa beliau akan makan malam bersama dan menginap di kediaman Lombardi hari ini.”

“Hmm, baiklah, aku mengerti.”

Aku mengangguk ringan.

Seharusnya hari ini adalah hari untuk bermalam di Istana Kekaisaran.

Namun ia benar-benar ingin datang ke sini?

Mengubah jadwal yang telah ditetapkan bukanlah kebiasaannya.

‘Sepertinya ia tiba-tiba berubah pikiran.’

Bagiku, itu justru hal yang baik, karena aku memiliki lebih banyak waktu untuk menyelesaikan urusan keluarga yang sempat tertunda.

Aku menanggapi dengan ringan, lalu meraih hidangan ringan di sampingku.

“Apakah obat dari Estira sudah mulai bekerja?”

Sejak aku bangun pagi ini, kondisiku sangat baik.

Mungkin karena aku tidur nyenyak, tubuhku terasa segar dan penuh energi.

Dan yang paling mengejutkan adalah aku mulai merasa lapar.

Selama ini, bahkan minum air pun hampir tidak kulakukan karena mual kehamilan.

Namun kini, sarapan dan makan siang yang kumakan setelah sekian lama bahkan terasa tidak cukup, sehingga aku pun kini menyantap makanan ringan.

“Sungguh menakjubkan.”

Apakah mual kehamilanku sudah berakhir?

Tanpa sadar, aku memiringkan kepala sambil mengusap perut bawahku.

“Syukurlah.”

Meskipun waktunya jauh lebih singkat dibandingkan wanita hamil lainnya, itu pun terasa sangat sulit bagiku.

Sejujurnya, aku sempat khawatir apakah aku dapat terus bertahan.

“Apakah kau sudah mengkhawatirkan ibumu?”

Aku tertawa kecil atas ucapanku sendiri yang tanpa sadar.

Apa yang bisa dilakukan oleh seorang bayi yang masih seperti gumpalan kecil itu?

“Ah, rasanya menyenangkan.”

Sudah lama aku tidak merasa senyaman ini, dan waktu ini terasa begitu manis.

Sambil bekerja dan memakan camilan satu per satu, tanpa kusadari hari telah mulai gelap di luar jendela.

Saat aku menyadarinya—

Tok, tok.

Seolah menunggu saat itu, ketukan pelan terdengar di pintu kantor kepala keluarga.

Pada saat yang sama, senyum yang tak tertahan terlepas dari bibirku.

Karena aku sudah mengetahui siapa yang berada di balik pintu itu.

“Masuklah, Perez.”

“Halo, Tia.”

Ah, tampan.

Melihat Perez mendekat dengan senyuman, jantungku berdegup kencang.

Tunangan, atau dalam beberapa hari lagi akan menjadi suamiku—namun setiap kali melihatnya, ia selalu tampak begitu tampan.

“Namun apa semua itu?”

Perez membawa sesuatu di lengannya.

“Aku membawakan beberapa hadiah untukmu.”

“Hadiah?”

Aku duduk di sofa di kantor, mengikuti arahannya, dan menerima satu per satu barang yang ia berikan.

“Ini adalah susunan tempat duduk pernikahan yang telah selesai.”

“Wah, kau menyelesaikan semuanya sendiri?”

Nama seluruh tamu tertulis pada susunan tempat duduk yang cukup besar untuk memenuhi meja.

“Tidak ada lagi yang perlu kuperbaiki.”

Itu adalah susunan yang sempat tertunda karena aku pingsan beberapa hari lalu.

Aku tidak mengetahui apa yang dibicarakan Caitlin, namun susunan yang diselesaikan oleh Perez tampak sempurna.

“Dan ini adalah rangkuman agenda untuk beberapa bulan ke depan.”

Sebuah berkas tebal jatuh di atas susunan itu.

“Kau menyusun semua ini?”

“Ya.”

“Itu pasti memakan waktu lama.”

“Semua ini untukmu.”

Perez menjawab dengan senyum yang seolah terukir.

“Ah… sungguh menyentuh.”

“Dan ini.”

Begitu aku meletakkan berkas itu, sebuah kotak kecil disodorkan di hadapanku.

“Apa ini?”

“Bukalah.”

Tanpa menunda, aku membuka pita dan membuka kotak itu.

“Cokelat… kue?”

Di dalamnya terdapat kue padat yang dipenuhi potongan cokelat besar.

Dahulu, itu adalah makanan yang pernah kami bagi bersama di istana bintang yang lusuh.

Tidak mungkin… ini.

“Apakah kau membuatnya sendiri, Perez?”

“…Ya.”

Pria itu mengangguk ringan.

Namun entah mengapa, wajahnya tampak tidak terlalu baik.

Ia tampak berkeringat secara aneh.

“Apakah kau baik-baik saja?”

Alih-alih menjawab, Perez memaksakan senyum dengan sudut bibir yang sedikit bergetar.

“Aku pernah berjanji. Aku akan membuatkan kue untukmu… Ugh.”

“Perez?”

Aku terkejut dan segera mendekatinya.

Namun wajah Perez justru semakin memburuk.

“Apakah kau sakit?”

“Maaf.”

“Tidak, ini bukan soal maaf.”

Haruskah aku memanggil Estira?

Saat pikiran itu terlintas, melihat Perez yang berusaha mempertahankan senyum hingga tampak menyedihkan—

“Aku tidak enak badan sejak pagi… Ugh!”

Chapter 288

“Perez!”

Wajahnya begitu pucat hingga tampak jelas bahkan di dalam ruang kerja yang remang.

“Aku akan memanggil Estira!”

Aku hendak segera bangkit untuk memanggil kepala pelayan.

Namun tangan Perez menahanku.

“…Tidak apa-apa, Tia. Aku baik-baik saja.”

“Apakah kau tahu seperti apa wajahmu sekarang?”

Mengapa kau begitu keras kepala?

Namun Perez tetap sama.

“Aku hanya merasa sedikit mual. Aku sehat.”

Sehat?

Untuk sesaat, sebuah pikiran mengerikan melintas di benakku.

“Apakah kau… mungkin diracuni—”

Aku tidak ingin membayangkannya, namun aku tidak dapat menahan diri.

Terakhir kali aku melihat Perez separah ini adalah saat ia diracuni.

Beruntung, Perez menggelengkan kepala.

“Tidak. Aku sudah memanggil tabib kerajaan pagi tadi dan memeriksakannya. Ini bukan racun.”

“Kalau begitu, justru lebih aneh.”

Ia tidak diracuni, namun ia tidak dalam kondisi baik.

“Apa yang dikatakan tabib kerajaan? Ini bukan penyakit serius… bukan?”

“Tidak. Hanya gangguan pencernaan.”

“Gangguan pencernaan seperti apa yang bisa separah ini?”

Sejak awal, kata ‘gangguan pencernaan’ sama sekali tidak cocok dengan Perez.

Ia adalah seseorang yang sehat.

Saat aku menyipitkan mata dan mulai meragukan kemampuan tabib kerajaan—

Perez menggenggam tanganku lebih erat dan berkata,

“Tia, aku baik-baik saja. Sehat. Tidak ada masalah.”

Itu adalah perkataan yang terasa aneh.

Bukan sekadar ucapan untuk menenangkan, melainkan suara yang seolah bercampur dengan ketakutan.

Mengapa ia seperti ini hari ini?

Aku tanpa sadar mengangguk melihat sisi dirinya yang tak biasa.

“Baiklah. Jika kau mengatakan demikian, maka begitu adanya. Namun, meskipun kau sedang tidak enak badan, kau tetap membuat kue seperti ini sendiri?”

Tanganku menyapu rambutnya yang halus.

“Kerja yang bagus.”

“Kau menyukai hadiahnya…?”

tanya Perez sambil mendekat.

“Tentu saja.”

Aku dan Perez sudah memiliki segalanya.

Dengan demikian, hadiah berupa benda tidak memiliki makna besar.

Namun.

“Ya. Ini mengingatkanku pada masa lalu, dan itu menyenangkan.”

Saat aku menyentuh permukaan kue yang renyah itu, senyum tak dapat kutahan.

“Perez, sejak kecil kau memang menyukai manisan.”

Masih teringat jelas bagaimana matanya membulat saat pertama kali memakan kue cokelat.

“Betapa lucunya anak yang dahulu begitu acuh terhadap dunia… Mengapa kau menatapku seperti itu?”

Seperti biasanya, kami hanya berbincang mengenai masa lalu.

Namun mata merahnya bergetar seperti permukaan air yang beriak.

“Tidak, hanya saja.”

“Hanya saja?”

“…Aku merasa lega.”

Rasanya percakapan ini tidak selaras dan berputar tanpa arah.

Apakah ia merasa begitu lega hanya karena aku menyukai hadiah kue cokelat ini?

“Cobalah satu, Tia.”

“Hm? Ya, tentu.”

Aroma manis dari kue itu tetap membuat air liurku mengalir.

Meskipun belum waktu makan malam, itu tidak menjadi masalah.

Saat aku menggigitnya dengan besar, rasa manis langsung memenuhi mulutku.

Seperti yang diduga, rasanya sebaik penampilannya.

Saat aku tenggelam dalam menikmati kue itu, di sela kunyahan potongan kedua, sebuah gumaman kecil terdengar di telingaku.

“Syukurlah.”

Kepalaku masih dipenuhi tanda tanya, namun satu hal yang pasti—

Hari ini ia sedikit aneh.

---

Aku merasa gugup.

Akhirnya, sesuatu terjadi saat makan malam.

Apakah ini bisa disebut keberuntungan, karena kami makan di rumah kaca untuk sebuah pertemuan yang lebih privat, bukan di ruang makan tempat seluruh keluarga berkumpul?

“Ugh!”

Sejak hidangan pembuka disajikan, aku sudah merasa bahwa wajah Perez tidak baik.

Dan saat hidangan utama, steak, disajikan, ia menutup mulutnya dengan serbet.

Namun tampaknya itu tidak cukup, ia tidak dapat menahannya dan bahkan berdiri dengan tiba-tiba.

Kling!

Akibatnya, gelas anggur di depannya jatuh ke lantai dan pecah.

“Aku tidak bisa.”

Aku segera bangkit mengikuti Perez.

Kemudian aku meraih lengannya yang masih menutupi mulut dengan serbet, menopangnya, dan membawanya keluar dari rumah kaca.

“Kita kembali ke kamar dan beristirahat.”

“Tidak, Tia. Aku baik-baik saja…”

“Apa maksudmu baik-baik saja?”

Tanpa sadar, kata-kata yang cukup dingin keluar dari mulutku kepada pria yang bersikeras itu.

“Kau tidak baik-baik saja sekarang. Jadi dengarkan aku.”

Aku merasa kesal.

Mengapa kau memaksakan diri?

Aku melirik Perez sejenak, lalu berbicara kepada kepala pelayan yang tampak kebingungan.

“Panggil Dr. Estira ke kamar tidurku.”

“Baik, Matriarch!”

Untungnya, kondisi Perez banyak membaik dalam perjalanan menuju kamar.

Saat pertama kali keluar dari rumah kaca, ia bahkan sempat terhuyung, namun semakin dekat ke kamar, ia membaik hingga tidak lagi membutuhkan bantuanku.

Namun demikian, Perez berbaring di tempat tidur tanpa melepaskan genggaman tanganku yang erat.

“Apakah Anda memanggil saya, Matriarch?”

“Masuklah, Estira.”

“Saya khawatir kondisi Matriarch…”

Karena efek obat mual kehamilan mulai bekerja sejak pagi, Estira tampaknya mengira telah muncul masalah lain.

“Bukan aku. Perez yang sedikit tidak enak badan.”

“Ya? Yang Mulia?”

Estira segera mengambil tas kunjungannya dan mendekati Perez.

“Saya akan memeriksanya sebentar.”

Aku mengangguk dan mundur, sementara Perez yang tampak kelelahan menutup matanya dengan lengannya.

Estira benar-benar memeriksa Perez dari kepala hingga kaki.

Dan setelah waktu yang hampir sama lamanya dengan saat ia memeriksaku, Estira akhirnya berbicara.

“Memang… tampaknya gangguan pencernaan.”

“Tidak mungkin.”

Tanpa sadar, kata-kata itu keluar.

“Bukan berarti aku meragukan diagnosis Estira. Namun aku tidak dapat percaya bahwa Perez hanya mengalami gangguan pencernaan biasa. Ada sesuatu yang terasa janggal.”

Estira mengangguk atas penjelasan yang bahkan bukan pembelaanku sendiri.

“Saya sependapat dengan Anda, Matriarch. Namun untuk saat ini, kondisi Yang Mulia tampak sebagai gangguan pencernaan.”

Estira tidak pernah salah mendiagnosis.

Aku menepuk ringan Perez yang berbaring lemah, agar ia tidak terus terpuruk.

“Apa yang kau makan hingga seperti ini?”

“Aku benar-benar tidak melakukan hal seperti itu…”

Perez bergumam dengan wajah yang tampak dirugikan.

“Kalau begitu, bisakah kau memberikan obat untuk meredakan mualnya, Estira?”

“Tentu. Akan saya siapkan. Namun, Matriarch…”

Sambil melirik ke arah Perez, Estira bertanya kepadaku secara diam-diam.

“Aku baik-baik saja. Sangat baik.”

“Kalau begitu, syukurlah.”

Estira mengatakan ia akan segera kembali dengan obat, lalu meninggalkan ruangan.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Aku pikir ini akan menjadi kencan yang menyenangkan setelah sekian lama.

Selama ini kami sibuk dengan agenda akademi dan persiapan pernikahan.

Akhirnya, baru sekarang kami memiliki waktu seperti ini setelah semua itu mereda.

Aku mengusap tangan Perez dengan linglung, ketika sebuah suara kecil terdengar.

“Aku minta maaf, Tia.”

Mungkin karena sedang sakit, ia tampak sangat murung.

“Jangan minta maaf. Kau juga manusia, kau bisa sakit.”

“Namun hari ini…”

Perez menggenggam tanganku erat.

Namun tidak ada kata-kata lanjutan.

Seolah bibir bawahnya tergigit begitu kuat hingga ia tidak dapat mengucapkan apa pun.

Sudah lama kami tidak berkencan, mungkin ada sesuatu yang ia pikirkan?

Aku menepuk punggung tangannya.

“Tidak apa-apa. Beristirahatlah sampai Estira membawa obat.”

“…Ya.”

Bahkan setelah menjawab, Perez yang terus memikirkan sesuatu sambil mengusap tanganku akhirnya menutup matanya yang kabur.

Tampaknya ia telah tertidur.

Meski ia sedang sakit, aku sempat menatap wajahnya yang indah, lalu tanpa sadar mengangkat kepala dengan sedikit penyesalan.

‘Aku berniat membicarakannya saat makan malam ini.’

Kau akan menjadi seorang ayah.

Jadi bagaimana reaksimu nanti?

Apakah kau akan terkejut? Ataukah kau akan senang?

‘Sepertinya hari ini bukan saat yang tepat.’

Tidak ada pilihan lain.

Perez dijadwalkan tinggal di Lombardi hingga besok siang, jadi aku harus memberitahunya saat kondisinya membaik.

Namun, tanpa kusadari, aku telah membayangkan berbagai kemungkinan dan menantikannya.

“Haa…”

Aku menghela napas tanpa sadar.

Kemudian, agar tidak mengganggu pria yang sedang tidur, aku perlahan meninggalkan kamar untuk membaca buku.

Tanpa menyadari bahwa bulu mata panjang Perez, yang tampak benar-benar tertidur, sedikit bergetar.

---

Sudah lama sejak terakhir kali aku tertidur di samping Perez.

Seperti yang diduga, obat dari Estira bekerja dengan baik. Kondisinya banyak membaik pada malam hari, sehingga aku merasa lega.

Mungkin karena sudah lama tidak merasakan kehangatan orang lain di tempat tidur, aku tertidur dengan sangat nyenyak.

“Hah!”

Hingga Perez tiba-tiba terbangun dengan napas tersengal.

“A-apa? Ada apa, Perez?”

Dalam cahaya fajar yang mulai menyingsing, Perez menatap tangannya dengan kosong.

“Mimpi itu lagi…”

“Mimpi? Mimpi seperti apa yang kau alami?”

Chapter 289

Atas pertanyaanku, Perez mengumpulkan pikirannya sejenak, lalu mulai berbicara.

“Mimpi itu…”

Masih pagi sekali, dan suaranya begitu lembut hingga membuatku ingin kembali terlelap.

Namun, semakin ia menjelaskan, semakin aku terjaga.

“Uh… Jadi maksudmu, kau melihat pohon dunia dalam mimpimu, bukan?”

“Bukan sekadar melihat. Aku mengulurkan tangan dan menyentuhnya. Namun perasaannya…”

Perez menahan tangan kanannya sejenak, lalu membukanya.

Seolah perasaan itu masih begitu jelas.

“Bagaimana rasanya?”

“Hmm.”

Senyum perlahan muncul di wajah Perez.

“Hangat. Dan menenangkan.”

“A-aku mengerti.”

Ini adalah mimpi konsepsi.

Perez mengalami mimpi konsepsi.

“Tia?”

Ketika aku tidak mengatakan apa pun, Perez memanggilku sambil memiringkan wajahnya.

“Oh, tidak. Tidak apa-apa.”

Aku berkata demikian, lalu kembali berbaring di tempat tidur untuk menenangkan ekspresiku.

“Mari kita tidur lagi. Masih terlalu pagi.”

“…Baiklah.”

Setelah memastikan Perez berbaring di sampingku, aku menatap langit-langit dan berkedip kosong.

Di dunia ini tidak ada konsep mimpi konsepsi.

Memang ada legenda dalam dongeng yang kadang dibaca anak-anak, seperti ramalan bintang yang muncul saat seorang pahlawan lahir.

Namun bukan aku, melainkan Perez yang mengalami mimpi konsepsi.

‘Kalau begitu, apakah mimpi konsepsi anak ini adalah pohon dunia?’

Aku merasa bingung.

Mimpi konsepsi berupa pohon dunia terasa begitu agung, seakan sangat sesuai dengan anakku.

Terlebih lagi, pohon dunia adalah simbol Lombardi.

Saat aku melirik ke samping, mata Perez tampak sedikit meredup. Aku ragu sejenak, lalu berbicara.

“Perez.”

“Ya, Tia.”

“Jika jadwal memungkinkan, apakah kau ingin tinggal di Lombardi besok… atau bahkan malam ini?”

“Malam ini juga?”

“Ya. Bagaimanapun, aku akan sibuk dengan persiapan pernikahan di siang hari. Jadi mari kita makan malam dengan benar, seperti yang tidak sempat kita lakukan kemarin.”

Seolah tidak pernah membayangkan aku akan mengajukan hal seperti itu, Perez menunjukkan ekspresi terkejut.

Kemudian ia tersenyum lebar, seperti seorang anak yang menerima hadiah.

“Baik. Kita lakukan itu.”

“Aku akan meminta koki menyiapkan makanan yang nyaman.”

“Tia.”

Perez perlahan mendekat.

Saat ia bergerak, suara lembut kain tempat tidur berkerut terdengar di telingaku.

“Terima kasih telah memberiku kesempatan untuk menebusnya.”

Bibir hangat menyentuh dahiku.

Itu adalah kehangatan yang selalu menenangkanku.

Aku berbicara dengan nada seolah bukan hal besar, khawatir ia menyadari jantungku yang berdebar.

“Bukan karena aku ingin kau sakit, jadi… tidur saja lagi.”

“Ya, aku mengerti.”

Mendengar kata-kataku, Perez menutup matanya dengan lembut seperti anak yang patuh.

Wajahnya yang biasanya tegas perlahan melonggar dengan tenang.

Aku menatapnya dalam diam dan merasa bersyukur.

Dalam kehidupan sebelumnya, Perez menderita insomnia yang parah.

Namun sekarang, di hadapanku, hanya ada seorang pria yang seperti anak kecil, tertidur di pagi hari tanpa mengetahui hal itu.

Dengan suara napasnya yang teratur sebagai lagu pengantar tidur, aku pun perlahan memejamkan mata.

Besok, seluruh persiapan pernikahan akan selesai.

Kemudian, kami akan duduk berhadapan dan makan malam, dan aku akan memberitahunya saat itu.

Sebuah hadiah datang sedikit lebih awal bagi kami.

Lalu, ekspresi seperti apa yang akan Perez tunjukkan?

Dengan berbagai pikiran menyenangkan itu, aku perlahan terlelap.

---

“Matriarch, sudah waktunya mencoba gaun.”

“Caitlin.”

“Ya, Matriarch.”

“Apakah pernah ada pengantin yang meninggal karena kelelahan saat mempersiapkan pernikahan? Jika tidak, kurasa aku akan menjadi yang pertama.”

Aku bergumam sambil setengah berbaring di sofa.

Caitlin dan beberapa pegawai yang membantu persiapan pernikahan tertawa pelan.

Namun aku sungguh tidak bercanda.

“Ah… aku sekarat.”

Tidak ada paksaan seperti ini.

Jadwal yang dimulai sejak matahari terbit terus berlanjut hingga matahari terbenam.

“Jika terlalu berat, bagaimana jika kita beristirahat sejenak?”

Perez, yang berada di sampingku, dengan cemas merapikan poniku yang jatuh, lalu bertanya.

Itu adalah tawaran yang sangat menggoda.

“Tidak. Mari kita selesaikan dengan cepat.”

Jika seperti ini, aku akan makan camilan tengah malam alih-alih makan malam.

Aku tidak bisa memberitahukan kabar bayi sambil makan camilan tengah malam!

Aku benar-benar bangkit dari tempat dudukku, mengerahkan sisa tenaga terakhir.

“Caitlin, apakah gaunnya sudah siap?”

“Sudah.”

“Baik, aku hanya perlu mencobanya sekali, lalu selesai.”

Aku mengatakan itu kepada Caitlin, namun sebenarnya itu juga untuk diriku sendiri.

Seolah memahami perasaanku, Caitlin mengangguk dengan wajah tegas.

“Aku akan segera kembali, jadi tunggulah di sini, Perez. Ini gaunku, jadi kau juga harus melihatnya.”

Selama ini kami mempersiapkan pernikahan masing-masing di Istana Kekaisaran dan di Lombardi.

Dengan kata lain, ini adalah pertama kalinya Perez melihatku mengenakan gaun pengantin.

“Aku akan segera memakainya.”

Aku melambaikan tangan kepada Perez, yang matanya tampak bersinar, lalu menuju ruangan berikutnya.

Berkat persiapan yang sudah matang, proses fitting selesai dengan cepat.

Namun itu bukanlah akhir.

“Ugh, setiap kali memakainya, aku merasa gaun ini terlalu berat.”

Penyatuan Kaisar dan Matriarch Lombardi belum pernah terjadi sepanjang sejarah Kekaisaran.

Akibatnya, gaun ini dipenuhi dengan simbol kekuasaan.

Tidak ada cara yang lebih jelas untuk menunjukkan kekuatan keluarga kekaisaran dan keluarga Lombardi selain gaun pengantin yang megah ini.

“Saya akan membantu Anda, Matriarch.”

Caitlin mendekat dengan hati-hati dan menggenggam tanganku.

Saat aku berjalan dengan tuntunannya, para pegawai membuka pintu dengan rapi.

Cing, cing.

Setiap langkahku diiringi bunyi indah dari perhiasan pada gaunku.

Saat aku keluar dengan gaun itu, aku melihat Perez yang sedang menungguku.

Seolah tidak dapat diam, pria yang sebelumnya mondar-mandir itu langsung berhenti begitu melihatku.

Ia bahkan tidak berkedip.

Apakah ia rusak?

“Perez, bagaimana penampilanku?”

Namun meski aku bertanya, Perez tetap diam.

Mata merahnya terpaku padaku, seolah membeku.

Sepertinya ia benar-benar rusak.

“Perez?”

Aku melepaskan tangan Caitlin dan melangkah mendekatinya.

“Apa? Katakan sesuatu—ugh!”

Akhirnya, gaun berat ini menjadi masalah.

Aku hanya melangkah beberapa langkah, namun tersandung karena tidak mampu menahan berat perhiasan dan lapisan gaun.

Ah, aku tidak boleh terluka di wajah pada hari pernikahan.

Saat aku memikirkan itu sambil melihat lantai yang semakin dekat—

“Tia.”

Suara rendah terdengar di telingaku, bersamaan dengan lengan kuat yang menopangku.

“A-aku terkejut. Aku pikir aku akan jatuh. Terima kasih, Perez.”

Sepertinya aku harus meminta agar perhiasan pada gaun ini dikurangi.

Aku menepuk lengan yang melingkari pinggangku sebagai tanda terima kasih, lalu mengangkat kepala.

“Tia.”

Wajah Perez sangat dekat.

Jauh lebih dekat dari yang kuduga.

“Kau baik-baik saja?”

Aku yakin tidak ada bagian tubuhku yang terluka, namun suaranya begitu lembut saat menanyakan keadaanku.

Mengapa terdengar begitu berbahaya?

“Ya. Aku baik-baik saja.”

“…Syukurlah.”

Meski aku telah menjawab demikian, Perez tidak melepaskanku.

Ada suasana yang aneh di ruangan itu.

“Perez.”

Bukankah kau bisa melepaskan tanganmu sekarang?

Apa suasana ini?

Mengapa Caitlin dan para pegawai pergi secara diam-diam?

Klik.

Akhirnya pintu tertutup, menyisakan hanya kami berdua.

“Aku sudah tidak apa-apa…!”

Wajah Perez yang sejak tadi dekat, kini semakin mendekat.

Bibir kami bertemu seolah saling menyesuaikan.

Tangan besar dengan lembut membungkus pipiku.

Perez tiba-tiba menopang pinggangku hanya dengan satu lengan.

“Euh.”

Apakah karena gaun yang tidak nyaman, atau karena Perez yang semakin mendesak tanpa memberi jeda?

Napas cepat habis, namun aku bahkan tidak mampu mendorongnya.

“Pe… Perez.”

Bahkan namanya yang nyaris terucap pun tertelan di antara bibirnya.

“Tia.”

Perez, yang perlahan berpindah dari bibirku ke leherku, terus memanggil namaku.

Setiap kali, napasnya yang semakin panas menyentuh kulitku.

Tangannya yang besar meraih lenganku dan melingkarkannya di lehernya.

Sensasi yang familiar namun memusingkan membuat kepalaku terasa kosong.

“…Perez.”

Seolah namanya yang kubisikkan menjadi pemicu, gerakannya yang semula lambat berubah menjadi tergesa.

Tak, tak.

Di belakang punggungku, terdengar suara ikatan yang terlepas, yang sebelumnya diikat dengan kuat oleh beberapa pegawai.

‘Apakah ini tidak apa-apa?’

Pikiran itu sempat terlintas, namun segera menghilang.

Aku menyerahkan diriku dan memejamkan mata.

Cing.

Sekali lagi, terdengar suara perhiasan yang saling beradu.

Dan pada saat yang sama, kata-kata Estira beberapa hari lalu bergema jelas dalam benakku.

“Kau harus menghindari hubungan untuk sementara waktu. Awal kehamilan masih merupakan masa yang tidak stabil.”

“Oh, tidak!”

Aku mendorong Perez tanpa sadar.

“Ini tidak boleh.”

Hampir saja.

Tidak mungkin aku membahayakan anak ini hanya karena terbawa suasana.

Begitu aku sadar, aku segera duduk di kursi terdekat dan menghela napas lega.

Namun kemudian aku menyadari sesuatu yang aneh.

Perez sangat diam.

Kupikir ia akan mendekat dengan senyum santai.

Namun pria itu tetap berdiri di tempatnya, seolah terpaku.

“Perez?”

“Aku.”

Bahuku bergetar mendengar suaranya yang begitu rendah.

Mata merah yang menatapku tampak tenggelam dalam, seolah memanas.

Itu adalah tatapan yang begitu asing, namun juga familiar.

Begitu kosong. Seolah aku dapat mendengar suara hujan dari kejauhan.

Dan dengan suara yang lebih suram lagi, Perez bertanya.

“Kau… tidak menyukaiku lagi?”

“…Apa?”

Tidak ada jawaban atas pertanyaan itu.

Perez melangkah mendekat dengan langkah goyah.

“Namun kau tidak boleh, Tia.”

Bayangan tubuhnya menjulang di atasku.

“Sekarang, bahkan jika kau menyesal, kau tidak bisa.”

Tangannya yang besar terulur ke arahku.

“Perez, tenangkan dirimu sejenak—”

Aku tidak sempat menyelesaikan kata-kataku.

Dengan bunyi pelan, tubuh Perez merendah.

Ia berlutut di hadapanku.

Dan tangan yang terulur itu meraih tanganku di pangkuanku.

Tangannya, yang seolah memeluk sesuatu yang paling berharga di dunia, bergetar hebat.

“Menikahlah denganku, Tia.”

Seolah aku kembali ke hari ia melamarku.

Namun Perez saat itu tidak bergetar seperti ini.

“Tolong cintai aku sekali lagi.”

Ia bahkan tidak pernah memohon kasih sayang seperti ini.

“Berikan aku kesempatan. Karena aku, aku akan berusaha. Tolong.”

Ini tidak benar.

Aku tersadar seolah disiram air.

“Apa yang kau katakan sekarang?!”

“…Tia?”

“Apakah kau tidak melihat bahwa aku sedang mengenakan gaun pengantin sekarang? Jika aku tidak menikah denganmu, lalu dengan siapa aku akan menikah?”

Aku meraih wajahnya dengan kedua tangan.

“Perez Brivacau Durelli! Apakah kau tidak akan menikah denganku?”

“…A-aku akan.”

“Lalu apa ini sekarang? Jelaskan dengan benar.”

“Aku, maksudku…”

Perez menggenggam tanganku seolah tidak percaya.

“Tia, aku pikir kau menyesali pernikahan ini.”

“Apa?”

“Sepertinya ini Marry Blue…”

“Omong kosong apa itu?! Siapa yang mengatakan itu? Tidak, pasti trio bodoh itu, bukan? Benar?”

Perez mengangguk kosong sebagai jawaban.

“Mereka tidak mungkin mengatakan itu tanpa alasan. Mengapa kau berpikir demikian?”

“Tia, wajahmu tidak terlihat baik, dan kau terus menghindari tatapanku di konferensi, lalu…”

“Lalu?”

“Kau menghela napas…”

Astaga.

Benar-benar astaga.

Semua ini terjadi karena mual kehamilan.

“Haa…”

Helaan napas panjang keluar.

Aku bahkan tidak tahu harus berkata apa lagi.

“Baiklah, lihat ini.”

Aku menggenggam tangan Perez dan menuntunnya ke perutku.

“Di sini.”

Itu adalah tangan yang menyentuh pohon dunia.

“Di sinilah anakku berada.”

Aku sebenarnya tidak berniat memberitahunya seperti ini.

Namun aku tidak punya pilihan selain meluruskan kesalahpahaman besar ini.

“Tia, apa yang kau katakan…”

“Aku sedang mengandung.”

Kali ini, agar ia tidak salah paham, aku mengucapkannya dengan jelas.

“Di dalam sini ada dirimu, diriku, dan anak kita.”

“…A-anak?”

“Ya. Mungkin setengah dirimu dan setengah diriku.”

Sambil berkata demikian, aku menarik telapak tangannya agar benar-benar menyentuh perutku.

“Rasakan dengan baik. Kau akan tahu bahwa ia ada.”

Perez adalah seseorang yang melampaui batas manusia dan mampu merasakan hal yang tidak dapat dirasakan orang lain.

“Aku mengalami mual kehamilan yang cukup parah. Semua kesalahpahamanmu terjadi karena aku tidak enak badan akibat itu.”

“Ah…”

“Pada hari aku menghela napas itu, tiba-tiba ada makanan di ruang konferensi.”

Sungguh tidak masuk akal.

Bagaimana bisa kau salah paham sejauh ini?

Masalahnya ada pada trio akademi itu.

Aku harus memanggil mereka suatu saat dan memberi pelajaran.

“Jadi, jangan khawatir dengan hal-hal aneh, mengerti? Jika setelah memiliki anak seperti ini kau berkata tidak akan menikah, yang paling kesulitan justru aku… Perez?”

Ada sesuatu yang aneh.

Perez tidak mengatakan apa pun.

Satu tangannya masih menempel di perut bawahku, dan ia hanya menundukkan kepala dalam diam.

“Tidak mungkin.”

Hei, jangan-jangan.

Aku perlahan mengangkat dagunya.

Kepalanya yang tidak melawan perlahan terangkat.

Aku harap bukan seperti itu.

“Perez… apakah kau… menangis?”

Chapter 290

Aku terdiam sejenak, tak mampu berkata-kata.

Benar-benar, butiran air mata yang besar mengalir di pipi Perez.

Sejujurnya, aku sangat terkejut.

Aku memang membayangkan Perez akan terkejut jika mengetahui aku hamil, tetapi aku tidak pernah membayangkan ia akan menangis begitu saja.

“Itu… mengapa kau menangis?”

Meski aku berusaha mencari kata-kata, Perez tetap terus meneteskan air mata.

Pada wajahnya yang seolah mengeras tanpa ekspresi, satu-satunya yang bergerak hanyalah air mata yang mengalir.

‘Pasti perasaannya sangat rumit.’

Aku dapat menebaknya tanpa perlu ia mengatakannya.

Menghadapi Perez seperti itu, yang dapat kulakukan hanyalah mengusap air mata yang terus mengalir.

“Perez.”

Saat kupanggil, mata Perez yang dipenuhi air berkedip sekali.

“Aku tidak akan melarangmu menangis.”

Sementara itu, setetes lagi air mata jatuh dan membasahi jariku.

“Karena itu pasti air mata kebahagiaan. Benar?”

Bulu mata hitam panjang Perez kembali bergetar.

“Haa…”

Seolah melepaskan napas yang tertahan, Perez tersenyum singkat.

Kemudian ia perlahan menenggelamkan wajahnya di pangkuanku.

“Kau sungguh terlalu bagiku, Tia.”

Suara rendahnya teredam di lipatan gaunku.

“A-aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Berapa kali kau mengatakan itu?

Aku tertawa kecil.

Sambil mengusap rambut hitamnya yang halus, aku berkata lembut.

“Aku tahu. Kau pasti akan melakukannya.”

“Kau tahu? Bagaimana?”

“Karena kau memang orang seperti itu.”

Perez mengangkat kepalanya dan menatapku.

Mata yang masih basah dan asing itu tampak indah.

“Aku baru menyadarinya sekarang, ternyata kau mudah menangis.”

Perez tertawa mendengar nada candaku.

Bahu kaku yang tadi tegang pun perlahan mengendur.

Aku kembali mengambil tangannya, meletakkannya di perutku, lalu bertanya dengan nada riang.

“Jadi, bagaimana? Bisakah kau merasakannya?”

“…Ya.”

Aku dapat merasakan gerakan ujung jarinya yang kasar melalui kain tipis.

Sentuhan yang sangat hati-hati.

“Sangat kecil, tetapi aku dapat merasakannya.”

Mata tajam yang berkata demikian melengkung lembut.

“Begitu berani, berada di sini.”

Jantungku kembali berdebar mendengar ucapan penuh kasih itu.

Meski aku telah memastikan kehamilanku dan bahkan mengalami mual kehamilan, entah mengapa aku belum benar-benar merasakannya.

Namun saat Perez berkata bahwa ia merasakan keberadaan anak itu, aku merasa seolah kembali diyakinkan.

“Ya. Aku tidak tahu yang lain, tetapi jika ia menyerupai dirimu dan diriku, ia pasti akan berani.”

Perez tidak menjawab.

Ia masih menatap perut bawahku.

Ia benar-benar terkejut.

Melihat pria yang selalu tampak penuh keyakinan kini menunjukkan sisi seperti anak kecil terasa begitu aneh.

“Rasanya sangat aneh, bukan?”

Entah mengapa, tawa kecil keluar.

“Sebenarnya aku juga masih seperti itu. Tetapi mari kita berusaha. Mari menjadi ibu dan ayah yang baik bagi anak ini, Perez.”

“Ayah…”

Perez bergumam kosong.

Seperti yang diduga, ia belum pernah mengucapkan kata itu sepanjang hidupnya.

Melihatnya seperti itu terasa menyedihkan, namun juga menggemaskan.

Aku meraih lengannya yang masih berlutut dan menariknya berdiri.

“Berapa lama kau akan tetap seperti itu? Duduklah di sini.”

Tubuh besar itu bergerak dengan mudah mengikuti arahanku.

Aku hendak mendudukkannya di sampingku agar ia dapat beristirahat setelah begitu terkejut.

Namun tiba-tiba tubuhku terangkat.

“Perez!”

Entah sejak kapan ia kembali sadar, ia memelukku dan duduk dengan aku di pangkuannya tanpa kesulitan.

Akhirnya, aku duduk berhadapan dengannya dalam jarak yang sangat dekat.

Cahaya senja kemerahan masuk melalui jendela besar.

Mata yang dalam menatapku.

Aku menatapnya seolah terpesona dan berkata,

“Aku sungguh ingin anak kita menyerupaimu.”

“Aku?”

“Ya. Kau sangat indah.”

Perez yang berkedip lebar mendengar ucapanku, menggeleng pelan sambil tersenyum kecil.

“Aku ingin ia menyerupaimu, Tia.”

“Mengapa?”

“Jika ia menyerupaimu.”

Perez berkata dengan lembut sambil merapikan poniku yang jatuh.

“Karena kau adalah hal terindah di dunia.”

“Apa… mengapa tiba-tiba?”

Aku melirik Perez yang tiba-tiba mengucapkan kata-kata manis, namun dalam senyumnya yang tenang tidak ada sedikit pun gurauan.

Ia sungguh berpikir demikian.

Perutku terasa hangat dan penuh.

Aku mendekat perlahan, mencubit telinganya, lalu menciumnya.

“Kau tidak perlu merayuku seperti itu. Aku sudah jatuh padamu.”

Alih-alih menjawab, bibir kami bertemu dan tersenyum.

Perez mendalaminya seolah telah menunggu.

Ciuman itu semakin dalam.

Seolah napas dan kehangatan yang kami bagi mengikat kami semakin erat.

“Haa…”

Setelah ciuman panjang tanpa henti, kami menempelkan dahi dan menarik napas.

“Pheu.”

Kemudian aku tiba-tiba tertawa.

“…Mengapa?”

“Hm. Lucu sekali. Apa itu Marry Blue?”

“Lupakan itu.”

Wajah Perez memerah.

Dan melihat Perez yang malu seperti itu, aku justru ingin semakin menggodanya.

“Kalau begitu, apa yang akan kau lakukan jika aku benar-benar mengatakan tidak akan menikah? Bagaimana jika cintaku padamu telah memudar?”

“Kalau begitu…”

Wajah Perez menjadi serius.

Aku dapat melihat berbagai pikiran berlari cepat dalam benaknya.

Ia tampak gelisah, seolah hendak mengatakan sesuatu namun menutup mulutnya kembali.

Hmm, mari sedikit menggodanya lagi.

Aku berkata sambil menyembunyikan senyum nakal.

“Ah, itu masalah besar. Lalu bagaimana jika ada pria lain yang mengatakan bahwa ia menyukaiku?”

Kupikir Perez akan kembali gelisah.

Namun kali ini reaksinya berbeda.

Kerutan di dahinya perlahan mengendur.

“Jika orang seperti itu muncul, maka pasti…”

Entah ke mana pria yang gelisah itu pergi, hanya tersisa Perez yang tersenyum tipis.

Senyuman yang terasa dingin, seolah suhu di sekitarnya turun beberapa derajat.

“Itu tidak baik bagi perawatan kehamilan, jadi aku tidak akan mengatakannya.”

“B-baiklah…”

Aku hanya bermaksud bercanda, namun rasanya seperti menusuk sarang lebah dengan tongkat.

Perez, yang tersenyum dengan ekspresi aneh, menenggelamkan wajahnya di pelukanku.

“Jangan khawatir tentang itu, Tia. Karena itu tidak akan pernah terjadi.”

Perez berkata sambil memelukku lebih erat.

Apakah ia mengatakan hal itu tidak akan ada, atau ia akan menyingkirkannya?

Aku ingin bertanya lebih jauh, namun aku memutuskan untuk berhenti.

Karena tidak ada yang dapat mengusik hubungan antara aku dan Perez.

Bahkan di dunia yang sepenuhnya berbeda, setidaknya hal itu tidak akan terjadi dalam kehidupan ini.

“Ya, ya.”

Aku mengusap belakang kepala Perez, seolah menenangkan seekor anjing besar yang polos.

“Tia.”

“Ya?”

“Terima kasih.”

Seperti apa wajah Perez sekarang?

Dengan pikiran itu, aku juga memeluknya.

“Aku juga.”

Meskipun tidak sesuai dengan rencanaku untuk menyampaikan kabar ini di tempat yang romantis, mungkin justru ini lebih cocok bagi kami.

Aku tidak dapat menahan tawa karena perasaan penuh, seolah semuanya sempurna.

“…Ukh!”

Hingga Perez kembali muntah.

---

Pada akhirnya, Perez didiagnosis mengalami ‘morning sickness pengganti’.

Aku sangat terkejut karena bahkan tidak mengetahui hal seperti itu ada, namun Perez berbeda.

Seolah sedikit malu, ia membuka matanya lebar dan berkata segera,

‘Syukurlah, setidaknya ada sesuatu yang dapat kulakukan untukmu.’

Mungkin aku benar-benar mendapatkan seorang pria yang tidak ada duanya di dunia ini.

Untungnya, obat yang kuminum untuk mual kehamilan juga efektif bagi Perez.

Sudah lama sejak terakhir kali aku meminum obat itu, sehingga aku tidak lagi pucat atau muntah di depan makanan.

Aku merasa lega karena aku tahu betapa menyiksanya mual kehamilan.

Namun—

‘Apakah ini benar-benar melegakan?’

Aku melepaskan pandanganku dari gelas air dan melihat sekeliling.

“Makanan hari ini terasa sangat lezat.”

“Yang Mulia, mengapa Anda hanya makan roti? Anda tidak menyentuh daging.”

“Oh, tidak apa-apa. Aku sedang tidak enak badan. Silakan makan banyak, Lord Gallahan.”

Haruskah kami tetap makan malam bersama seperti yang direncanakan?

Penyesalan terlambat muncul.

Saat itu, suara yang familiar terdengar dari kursi di sampingku.

“Tia, apa yang kau pikirkan begitu dalam?”

“Oh, Kakek.”

Aku menggerakkan tanganku yang sempat terdiam dan memotong steak.

“Tidak, aku hanya memikirkan persiapan pernikahan.”

“Bukankah hari ini kau sudah mencoba semua gaun untuk terakhir kalinya?”

tanya Shananet dari beberapa kursi jauhnya.

“Ya, benar. Sekarang benar-benar selesai.”

“Aku tidak percaya putriku akan menikah.”

Ayahku, yang sedang berbicara dengan Perez di sampingku, berkata dengan suara murung.

“Rasanya seperti baru kemarin Tia lahir dan pertama kali kugendong.”

Saat itu, aku dan Perez saling bertukar pandang tanpa suara.

Hari ini, makan malam bersama keluarga adalah usulan Perez, menggantikan kencan berdua.

Lebih tepatnya, karena ia berkata, ‘Bukankah sebaiknya kita memberitahukan semuanya secara langsung sebelum pernikahan?’

Aku pun setuju.

Dan hari ini adalah saat yang tepat, karena bahkan Perez dapat berkumpul di satu tempat.

“Hmm.”

Namun tetap saja, aku merasa gugup untuk mengatakannya.

Perez menggenggam tanganku tanpa berkata apa-apa.

Ya, aku bisa melakukannya.

“Ada sesuatu yang ingin kusampaikan kepada kalian semua.”

Semua mata tertuju padaku.

Kakek dengan wajah lembut, ayah dengan mata berkaca-kaca saat mengenang masa kecilku, Shananet yang tanpa ekspresi namun hangat, bahkan si kembar dengan wajah penuh rasa ingin tahu.

Aku menelan ludah sekali, lalu membuka mulut.

“Aku sedang mengandung.”

Kriik—

Pisau yang dipegang ayahku menggores piring panjang, mengeluarkan suara tajam.

Chapter 291

“Hamil…?”

Gumaman seseorang bergema di ruang makan yang hening.

Hmm.

Kupikir semua orang akan terkejut, namun suasananya jauh lebih serius dari yang kuduga.

Memang, mereka adalah keluargaku.

Saat kulirik ke samping, Perez duduk dengan wajah yang sangat tegang.

Dialah yang mengatakan agar keluargaku diberi tahu lebih dahulu.

Pria yang di ruang konferensi mampu memimpin ratusan bangsawan dengan tenang itu kini terdiam manis tanpa sepatah kata.

“Ya, sudah sekitar delapan minggu.”

Aku sengaja mengangguk ringan dengan nada santai.

Klang—

Terdengar suara piring berat jatuh.

Itu adalah suara dari kakekku yang bangkit begitu keras hingga kursinya hampir terjungkal ke belakang.

Setelah menyerahkan jabatan kepala keluarga kepadaku, mata kakek yang selama ini menikmati masa pensiunnya dengan damai kini kembali menyala.

“Hei, kau!”

Kakek menunjuk Perez dengan jari gemetar dan berteriak.

“Kalian bahkan belum menikah! Kau, kau ini!”

Fakta bahwa Perez sudah menjadi Kaisar tampaknya sepenuhnya terlupakan dari benak kakek.

Bukankah ini terlalu berlebihan, bahkan untuk seorang cucu menantu?

Haruskah aku menghentikannya?

Aku sempat berpikir demikian, namun tanpa diduga, Perez tetap diam.

Tidak, ia justru menundukkan pandangannya dan berkata dengan wajah tenang,

“…Begitulah yang terjadi, Kakek.”

“Apa? Bagaimana bisa kau melakukan hal seperti itu?”

Namun sikap Perez justru semakin menyulut amarah kakek.

“Aku sudah tahu sejak awal! Sejak dia berkeliaran di sekitar Tia! Serigala seperti ini!”

Ini akan menjadi masalah besar jika dibiarkan.

Aku perlahan memindahkan gelas anggur di depan kakek ke arahku.

Aku khawatir ia akan melemparkan anggur ke wajah Perez karena marah.

Dan benar saja.

Mata kakek dengan cepat menyapu meja.

Masih ada segelas air setengah penuh di depannya, namun tampaknya itu tidak cukup.

Saat itu, pandangannya tertuju pada anjingnya, Ralph, yang sedang bermain sendiri di belakang meja.

Meski belum sepenuhnya dewasa, ia adalah anjing yang dibiakkan khusus untuk berburu dan penjagaan.

Kakek menunjuk Perez dan memberi perintah kepada Ralph, yang terkejut oleh suara keras itu dan terbangun dari tidurnya.

“Gigit dia!”

Namun tentu saja, seekor anjing yang secara alami penakut tidak akan melakukan hal itu, apa pun garis keturunannya.

Ralph yang menatap kakek dan Perez bergantian dengan mata bulat hanya mengeluarkan suara kecil, lalu bersembunyi di balik kaki kakek.

“Ah, ampun…”

Akhirnya, kakek yang memegang dahinya duduk kembali dengan keras.

Namun amarahnya belum mereda, ia hendak kembali berteriak sambil menatap Perez.

“Kau…!”

“Ayah, hentikan.”

Itu adalah suara tenang Shananet.

“Anak itu akan terkejut.”

“Anak?”

Dengan wajah canggung, semangat kakek langsung mereda.

Kemudian, sambil memegang dagunya, ia bertanya kepadaku dengan hati-hati.

“Kau terkejut, Tia?”

“Tidak apa-apa, Kakek.”

Sejujurnya, aku tidak terkejut.

Reaksi keras kakek memang sudah kuduga.

Melihat kakek seperti itu, Shananet menggeleng pelan.

“Tia memang Tia, tetapi Ayah juga harus memikirkan cicit yang ada dalam kandungan Tia.”

“Hm? Oh, benar juga…”

Meski menjawab demikian, kakek masih tampak linglung.

Ia bereaksi seperti tersambar petir saat mendengar kata ‘hamil’, namun tampaknya belum sepenuhnya menyadari bahwa cicitnya sedang tumbuh di dalam diriku.

“Ho… hoho. Cicitku…”

Senyum perlahan muncul di wajah kakek.

“Ya, Tia kita… hoho.”

Syukurlah.

Satu rintangan telah terlewati.

“Ada dua kabar bahagia di Lombardi. Selamat, Tia.”

Shananet, penopang terakhir Lombardi, tersenyum dan mengucapkan selamat kepada kami berdua.

“Yang Mulia pasti sangat bahagia.”

“Terima kasih, Shananet. Meski begitu… aku sendiri pun masih sulit mempercayainya.”

“Memang begitu. Karena dari luar belum terlihat perubahan. Mohon dampingi Tia dengan baik, Yang Mulia.”

“Ya, tentu.”

Di tengah percakapan hangat itu, si kembar tampaknya masih belum keluar dari keterkejutan.

“Hamil…”

“…keponakan?”

Hmm.

Sepertinya ini akan memerlukan waktu.

Namun sebenarnya, ada satu hal lain yang terus menggangguku.

Aku berpura-pura meneguk air dan menatap ayahku, yang sejak tadi belum berkata apa pun.

Untungnya, ia duduk dengan tenang sambil menyatukan kedua tangannya, tampaknya tanpa niat melempar peralatan makan kepada Perez.

Apakah ia akan marah?

Ia bukan tipe yang berteriak seperti kakek, jadi apakah ia akan menatap Perez dengan tajam?

Namun dugaanku meleset—dengan cara yang baik.

Ayah yang perlahan mengalihkan pandangannya dari meja menatapku.

Di wajahnya terukir senyum yang menenangkan.

“Selamat, Tia.”

Itu bukan senyum yang dibuat-buat.

Begitu tulus hingga kerutan kecil terbentuk di sudut matanya.

“T-terima kasih, Ayah.”

“Aku sedikit khawatir kau tidak akan sempat menikmati masa pengantin baru. Namun, seperti biasa, putriku akan tetap tegar dan melaluinya dengan baik.”

Ayah mempercayaiku.

Justru aku yang tersadar oleh kata-katanya.

Aku segera menjawab dengan sikap tenang.

“Ya, aku akan melakukannya. Jangan khawatir.”

Seperti yang diduga, ia adalah ayahku.

Meski memiliki kelemahan, pada saat-saat penting ia lebih kuat dari siapa pun.

Aku pun harus menjadi pelindung seperti itu bagi anakku kelak.

Seolah memahami seluruh pikiranku, ayah kembali tersenyum.

“Baiklah. Aku sudah selesai makan, jadi aku akan pergi lebih dulu.”

“Oh, sudah?”

“Sampai jumpa besok pagi, Tia.”

“Ya. Selamat malam, Ayah.”

Apakah ini sudah selesai?

Seolah baru saja menyelesaikan tugas besar, hatiku terasa ringan.

Lihat, semuanya berjalan baik. Aku hendak berbisik demikian kepada Perez.

Namun bersamaan dengan suara kursi yang ditarik pelan, terdengar suara rendah ayahku.

“Yang Mulia, mohon berbicara denganku sebentar secara pribadi.”

Ah, rupanya ini hanya berakhir bagiku.

---

Perez mengikuti Gallahan menuju ruang tamu yang remang.

Berbeda dengan sifat Gallahan yang biasanya lembut dan ramah, ruangan itu terasa tegas tanpa hiasan yang tidak perlu.

“Apakah Anda ingin minum?”

tanya Gallahan sambil mengambil botol di atas meja.

Cairan berwarna keemasan yang berkilau di bawah cahaya redup itu adalah minuman yang kadang diminum Perez seorang diri.

Apakah ia meminum alkohol seperti ini saat sendirian?

Karena Gallahan biasanya memilih anggur ringan dan manis saat jamuan makan, Perez hanya menggelengkan kepala dengan heran.

Tuang—

Tanpa sepatah kata, minuman itu memenuhi gelas kristal.

Perez menerima dan meminumnya dengan tenang.

Entah rasa panas itu berasal dari alkohol yang kuat atau dari ketegangan.

“Pertama-tama, selamat, Yang Mulia.”

“Oh, ya. Terima kasih, Lord Gallahan.”

Namun rasa sesak yang seolah mencekik lehernya tidak menghilang.

Karena tidak mungkin ia dipanggil secara pribadi hanya untuk diberi ucapan selamat.

Dan benar saja.

Gallahan, yang menghabiskan minumannya sekaligus, memutar gelas kosong di tangannya lalu membuka suara dengan tenang.

“Aku berharap anak itu bukan seorang putri.”

“…Ya?”

Kepala Perez seketika kosong.

Apa maksudnya berharap anak itu bukan putri?

Itu bukanlah kata-kata yang biasa diucapkan Gallahan, yang sangat menyayangi putrinya.

“Apa maksud Anda, Lord Gallahan?”

“Bukankah kau juga berpikir demikian? Coba pikirkan.”

Gallahan meletakkan gelasnya di atas meja.

“Seorang putri yang menyerupai Tia bertemu seorang anak laki-laki sebelum usia sepuluh tahun, menjadi teman, lalu anak laki-laki itu terus berkeliaran di sekelilingnya. Begitu putri itu dewasa, ia bertunangan dengan seorang pencuri tanpa izin ayahnya.”

Gulp.

Suara Perez menelan ludah terdengar jelas.

“Setelah semua itu, saat waktunya membangun dasar dan melangkah lebih jauh, tiba-tiba mereka memiliki anak sebelum pernikahan… Bukankah kejadian seperti itu sangat disayangkan?”

“Lo-Lord Gallahan…”

“Bukankah demikian, Yang Mulia?”

Perez tidak dapat berkata apa-apa.

Ia hanya menundukkan kepala dalam-dalam dan meminta maaf.

“Aku minta maaf.”

Gallahan menatap Perez dengan tenang.

Namun keheningan berat itu tidak berlangsung lama.

Tuang—

Setelah mengisi gelasnya kembali, Gallahan juga menuangkan minuman ke gelas Perez yang belum kosong.

“Yang Mulia.”

“Ya, Lord Gallahan.”

“Tia lahir melalui persalinan yang sangat sulit.”

Mata merah Perez yang sebelumnya tertuju ke meja kini beralih kepada Gallahan.

Di dalamnya terpantul kenangan yang jauh.

“Istriku, Shan, melahirkan setelah lebih dari dua hari penuh. Dan aku tidak dapat melakukan apa pun.”

Senyum hampa tersungging di bibir Gallahan.

“Istriku berteriak kesakitan, mempertaruhkan nyawanya untuk melahirkan, sementara aku, suaminya, tidak berguna selain menggenggam tangannya.”

Helaan napas singkat terlepas di antara kata-kata itu.

“Dan Shan tidak mampu bertahan dari dampak persalinan, ia meninggal sebelum ulang tahun pertama Tia.”

“Ah…”

Wajah Perez memucat.

Ia menempatkan dirinya dan Tia pada posisi Gallahan dan Shan.

Bagaimana jika Tia menderita kesakitan dan ia tidak dapat melakukan apa pun.

Dan jika ia tidak lagi ada di dunia ini.

“Itu mengerikan.”

Meski Gallahan berbicara dengan tenang, Perez tidak menjawab.

Ia hanya menggenggam dagunya dengan tangan besar dan menutup mulutnya.

Itu adalah batas yang dapat ia lakukan.

“Aku mempercayai putriku.”

Setelah mengosongkan gelas sekali lagi, Gallahan berkata,

“Aku percaya bahwa putriku, yang sejak lahir tidak pernah mengecewakanku, akan melewati ini dengan baik. Dan itulah yang harus kulakukan.”

Suara Gallahan di akhir kalimatnya terdengar sangat tegas.

Perez menyadari bahwa kata-kata itu bukan ditujukan kepada Tia, melainkan kepada dirinya sendiri.

“Ya… aku mengerti, Lord Gallahan.”

Tatapan kedua pria yang tidak tertandingi dalam perasaan mereka terhadap Tia akhirnya bertemu.

Setelah percakapan tanpa kata itu, wajah Gallahan yang tegang akhirnya melunak.

“Sekarang, apakah Anda dapat memahami mengapa aku tidak bisa hanya merasa bahagia atas kabar ini, Yang Mulia?”

“Aku tidak memiliki muka.”

“Tidak perlu meminta maaf kepadaku. Perasaan Yang Mulia terhadap Tia sudah sangat kuketahui. Lagi pula…”

Gallahan tiba-tiba tersenyum tipis.

“Jika anak itu menyerupai Tia dan Yang Mulia, bukankah itu akan menjadi masalah besar di masa depan?”

“Ugh…”

Akhirnya Perez meneguk habis minuman di tangannya.

Gallahan benar.

Keinginannya agar anak itu menyerupai Tia begitu kuat, namun anak itu juga akan membawa darahnya.

Jika anak itu menyerupai dirinya… atau menyerupai Tia…

Wajah Perez perlahan mengeras.

Karena pada akhirnya ia menyadari satu hal yang sangat penting.

“Aku ingin menjadi ayah yang baik.”

Dan ia dengan tulus menundukkan kepala serta memohon.

“Ajari aku, Father.”

Chapter 292

“Kau ingin aku mengajarmu?”

“Ya, mohon.”

Perez kembali menundukkan kepalanya.

Namun Gallahan menolak.

“Aku bukan ayah yang cukup hebat untuk mengajari siapa pun.”

Pada wajahnya tersirat kesepian saat ia mengatakan itu.

“Aku hanyalah ayah yang beruntung.”

Florentia menyerupai istrinya yang kuat.

Ia tumbuh dengan sendirinya, dan tanpa disadari menjadi pohon besar yang menaungi begitu banyak orang.

Yang dilakukan Gallahan hanyalah menyaksikan anak itu tumbuh di sisinya.

“Jadi, permintaan Yang Mulia…”

“Tidak, Anda pantas menerimanya, Father.”

Itu adalah kata-kata yang tegas.

Pandangan Gallahan yang semula tenggelam dalam gelas kosong kembali terarah kepada Perez.

“Seperti yang Anda ketahui, aku tumbuh tanpa mengenal apa itu kasih darah. Apalagi kehangatan kasih orang tua.”

Perez berkata dengan tenang.

“Namun aku samar-samar mengetahuinya. Karena aku menyaksikan Tia, yang lebih bahagia dari siapa pun, berkat kasih dan kepercayaan ayahnya yang tak terbatas.”

Senyum lembut tiba-tiba muncul di bibir Perez.

“Bukan karena Anda adalah ayah Tia. Aku memohon kepada seseorang yang telah menjalankan peran ayah dengan sebaik-baiknya.”

“Yang Mulia…”

“Berikan aku kesempatan untuk menjadi ayah yang baik. Aku ingin menjadi seseorang yang tidak memalukan bagi Tia dan anak kami kelak.”

Gallahan menatap mata merah itu sejenak.

Tatapan yang jernih, tanpa sedikit pun kepura-puraan.

Wajah seorang anak muda terlintas di benaknya saat mereka saling berhadapan tanpa menghindari pandangan.

Sejak dahulu pun, Perez selalu memandang lurus seperti itu.

Ia pernah berpikir demikian.

Bahwa Perez adalah anak yang kuat, seperti Tia.

Gallahan tersenyum tipis sambil menyentuh bibirnya.

“Jadi maksudmu, kau merasa tidak cukup layak menjadi ayah yang baik karena kau tumbuh tanpa mengenal kehangatan itu?”

“Ya, benar.”

Gallahan mengangguk, lalu bangkit dari tempat duduknya.

Seperti kepada seorang anak, ia berdiri di depan Perez dan sedikit membungkuk agar sejajar dengan pandangannya.

“Aku tidak berpikir demikian. Yang Mulia akan menjadi ayah yang baik.”

“Namun…”

Gallahan meletakkan tangannya di bahu Kaisar muda yang tampak tidak percaya diri.

“Yang Mulia, Anda akan menjadi ayah yang baik.”

“Oh…”

Kata-kata yang tegas dan tak tergoyahkan itu terasa seperti mantra.

Hatinya yang semula berguncang oleh kecemasan perlahan menjadi tenang.

Perez menatap tangan kokoh di bahunya dan berpikir.

Ya, mungkin.

Mungkin ia juga bisa menjadi ayah yang baik.

Perasaan yang asing itu tiba-tiba muncul.

Perez mengepalkan tangannya atas sensasi yang belum pernah ia rasakan, namun di satu sisi dadanya terasa hangat.

Ia canggung dan tidak tahu harus berbuat apa.

Melihat reaksinya dari dekat, Gallahan tersenyum.

Kemudian ia menepuk bahu Perez dengan lembut, seolah menenangkannya.

“Dengan memikirkan bagaimana menjadi ayah yang baik saja, Yang Mulia sudah memiliki kualitas itu.”

“Terima kasih.”

“Lagipula, Yang Mulia sudah jauh lebih baik dariku di masa lalu.”

“Aku?”

“Ya. Setidaknya Yang Mulia masih tenang. Saat aku pertama kali mengetahui Shan mengandung, aku menangis seperti anak kecil…”

Kata-kata Gallahan semakin memudar.

“…Tidak mungkin.”

Perez memalingkan pandangannya.

“Pfft— …Batuk.”

Gallahan menahan tawa yang hampir pecah dengan batuk kecil, lalu menarik napas dan melanjutkan,

“Bagaimanapun, jangan terlalu khawatir. Aku, dan seluruh keluarga Lombardi, akan berada di sampingmu untuk membantu.”

Lalu, tiba-tiba sesuatu yang dapat membantu Perez terlintas di benaknya.

“Tunggu di sini sebentar, Yang Mulia.”

Setelah mengatakan itu, Gallahan masuk ke kamar tidur.

“Haa…”

Perez yang ditinggalkan sendirian melirik ke arah belakang, menghela napas, dan mengusap wajahnya yang canggung.

Kemudian ia menunduk menatap kedua tangannya.

Perasaan terombang-ambing, seolah berdiri sendirian di hadapan gelombang sebesar rumah, telah menghilang.

Namun bahunya terasa sedikit lebih berat.

“Suami yang baik, ayah yang baik…”

Mungkin ini adalah tugas paling sulit yang pernah ia hadapi.

Namun, senyum tipis terukir di bibir Perez.

---

Hari pernikahan semakin dekat—besok.

Perez kembali ke Istana Kekaisaran sejak pagi, mengatakan bahwa ia memiliki sesuatu yang harus dipersiapkan.

Untuk sementara, rasanya aku kembali ke kehidupan sehari-hari.

Lagipula, aku pun sibuk.

Karena setelah pernikahan, aku harus secara resmi mengambil alih tugas sebagai Permaisuri.

Sepanjang hari, para kepala keluarga bawahan datang dan pergi dari ruang kerjaku.

Aku tidak lupa menerima ucapan selamat dari mereka semua.

Dan akhirnya, giliran terakhir.

“Selamat datang, Clarivan.”

Aku menyapanya dengan ceria.

“Salam, Lady Florentia.”

…Hm?

Ada yang terasa aneh.

Sapaan sopan dan dokumen pembayaran yang rapi—semuanya khas Clarivan.

Namun ada perasaan janggal yang perlahan muncul.

“Sepertinya hari ini ada banyak hal yang harus dibayarkan.”

“Memang begitu.”

Apa ya ini?

Aku merasa gelisah saat menandatangani dokumen yang disodorkan Clarivan satu per satu.

Srek, srek.

Hanya terdengar suara pena di ruang kerja yang sunyi.

“Ah.”

Dan aku menyadarinya.

Clarivan diam.

Bahkan tanpa candaan seperti biasanya.

Aku menghentikan pertukaran dokumen sejenak dan menatap wajah Clarivan.

Tidak mungkin.

Wajah tanpa ekspresi seperti ini sudah lama tidak kulihat.

Padahal ia selalu tersenyum di hadapanku.

“Ugh…”

Akhirnya, hanya keheningan yang tersisa hingga penandatanganan terakhir.

Tidak bisa dibiarkan.

Saat aku hendak memecah suasana aneh ini—

“…Clarivan.”

“Aku ingin menanyakan satu hal.”

Clarivan membuka suara sambil merapikan dokumen yang telah ditandatangani.

“Peristiwa Matriarch pingsan beberapa hari lalu, apakah itu juga berkaitan dengan bayi?”

Ah, benar.

Aku menggigit bagian dalam bibirku.

Aku benar-benar lupa.

Clarivan adalah salah satu dari sedikit orang yang mengetahui aku tiba-tiba pingsan.

Ia pasti sangat khawatir.

Begitu banyak hal terjadi hingga aku lupa menjelaskan alasannya dengan benar.

‘Dia marah. Wajar saja.’

Aku segera menjawab dengan perasaan bersalah.

“Benar. Itu terjadi karena mual kehamilan yang cukup parah.”

Meskipun Clarivan mungkin akan mengeluh atau marah atas kelalaianku, aku siap menerimanya.

Namun—

“Begitu. Baik.”

“Hanya itu?”

Saat aku bertanya dengan bingung, Clarivan menambahkan singkat,

“Selamat, Lady Florentia.”

Seolah itu sudah cukup.

Akhirnya, aku bertanya karena penasaran.

“Apakah kau… marah?”

“Apa?”

“Tidak, aku hanya merasa begitu.”

Setidaknya, aku seharusnya memberitahunya lebih dahulu bahwa aku dalam kondisi darurat karena kesehatan.

Itu benar.

Tidak, bahkan jika bukan itu, aku seharusnya lebih memperhatikan Clarivan.

Ia adalah guruku, rekan yang paling kupercayai, dan sahabat yang telah lama bersamaku.

“Maafkan aku, Clarivan.”

Mendengar permintaan maafku, Clarivan menunjukkan ekspresi yang aneh.

Ia meletakkan dokumen di tangannya sejenak, lalu bertanya,

“Bolehkah aku berbicara sebagai seseorang yang telah lama memperhatikan Lady Florentia, bukan sebagai pengelola utama Lombardi untuk sesaat?”

Akhirnya, saat itu tiba.

Aku mengangguk tegas.

“Kalau begitu, mohon izin.”

Dengan izinku, Clarivan melangkah maju.

Apa yang akan ia katakan?

Apakah aku akan dimarahi karena tidak menjalankan tugasku sebagai Matriarch?

Dengan berbagai pikiran, aku menatapnya dengan sedikit gugup.

“Cl-Clarivan?”

Senyum yang muncul di wajah dinginnya benar-benar di luar dugaanku.

Seolah aku menyaksikan bunga es bermekaran.

“Aku bangga padamu.”

Sesuatu menyentuh rambutku yang masih kuangkat.

Itu adalah tangan Clarivan yang mengusap kepalaku.

“Sejak kapan kau tumbuh sebesar ini, gadis kecilku?”

Air mata.

Sesuatu melonjak tanpa bisa ditahan.

“Jika ada kesempatan, aku akan mendidik bayi itu dengan sepenuh hati.”

“Ah, sungguh…”

Aku berusaha menahan tangis.

Namun di bawah tangan yang terus mengusap kepalaku dengan lembut, aku kembali menjadi anak kecil seperti saat pertama kali bertemu Clarivan dengan buku di pelukanku.

“Kau tahu ini tidak adil.”

Tanpa kusadari, suaraku telah basah.

“Aku tahu. Namun aku benar-benar ingin mengatakannya.”

“…Terima kasih.”

Akhirnya, setetes air mata jatuh.

Clarivan menghapus air mata itu tanpa ragu, dengan senyum di wajahnya.

Namun tanpa perlu ditahan lagi, semua yang selama ini kupendam—bahkan di hadapan ayah dan Perez—tumpah begitu saja.

Aku menyembunyikan wajahku di pelukan Clarivan dan menangis.

Entah sudah berapa lama.

Rasa malu datang terlambat.

“Dari urusan pekerjaan hingga pendidikan… tidak ada yang tidak bisa kulakukan, kecuali satu hal ini karena terlalu jauh.”

“Tidak ada hal seperti itu.”

Meski aku menggerutu kecil, tangan Clarivan yang mengusap kepalaku hingga akhir tetap hangat.

Aku duduk sejenak, menarik napas dalam beberapa kali.

Setelah menangis sepuasnya, saatnya kembali ke tempatku.

Aku berdiri dan menyeka wajahku yang bengkak dan memerah dengan punggung tangan tanpa bercermin.

“Terima kasih, Clarivan.”

“Aku senang dapat membantu.”

Clarivan, yang kembali pada posisinya sebagai pengelola Lombardi, menjawab dengan sopan sambil melangkah mundur.

Matriarch Lombardi, Permaisuri, dan seorang ibu.

Ketakutan untuk menjalani semua itu dengan baik menghilang begitu saja.

Aku tidak sendirian.

Jadi, aku hanya perlu terus melakukan apa yang selama ini kulakukan.

Mulai besok, kehidupan baru menantiku sebagai Permaisuri, namun kecemasan yang selama ini membebaniku telah lenyap.

“Aku menangis sampai lapar. Bagaimana kalau kita makan? Kau punya waktu?”

“Kapan pun untuk Matriarch.”

Seperti biasa, aku melangkah lebih dulu.

Dan seperti biasa, langkah Clarivan yang dapat diandalkan mengikutiku.

---

Hari pernikahan pun tiba.

Upacara utama akan diadakan di kediaman Lombardi, dan resepsi di Istana Kekaisaran, sehingga di luar sudah dipenuhi para tamu.

Kecuali ruang tunggu pengantin tempat aku berada.

Tok, tok.

“Tia, apakah kau sudah siap? Bolehkah aku masuk?”

Dari luar pintu terdengar suara ayahku yang bertanya dengan hati-hati.

“Silakan masuk.”

Dengan suara pintu yang terbuka pelan, langkah kaki ayah mendekat.

Aku tetap duduk, lalu tersenyum kepada ayah melalui cermin di balik kerudung putih.

“Bagaimana penampilanku, Ayah?”

Chapter 293

Ayahku terdiam tanpa kata.

Ia hanya berdiri di ambang pintu dan menatapku dalam diam.

Pandangan itu tidak terlihat jelas karena kerudung yang terulur ke depan.

“Ayah.”

Apa yang sedang kau pikirkan?

Perasaan itu masih sesuatu yang belum berani kuukur.

Tanpa mendesaknya, aku menunggu dengan sabar.

Tentu saja, sambil diam-diam berpikir di mana aku meletakkan saputanganku.

Tak lama kemudian, terdengar suara pintu tertutup di belakang ayah.

“Tia, apakah kau sudah siap?”

Suara ayah bergetar.

“Apakah kau ingin saputangan…?”

“Oh, tidak. Aku tidak menangis.”

Ayah segera berjalan mendekat dan berkata,

“Aku tidak boleh menangis di hari yang membahagiakan seperti ini.”

Lebih dari sekadar ditujukan kepadaku, itu terdengar seperti tekad bagi dirinya sendiri.

“Kalau begitu, aku yang akan memelukmu.”

Kataku sambil membuka kedua tangan.

Aku harus menenangkan ayah seperti ini.

Ayah berkedip sejenak, menatapku, lalu tertawa kecil.

“Seharusnya aku yang memelukmu.”

Ayah yang berkata demikian memelukku erat.

Apakah pelukan ayah memang sebesar ini?

Dua lengan yang memelukku dengan kuat terasa begitu menenangkan hari ini.

“Kau tidak perlu khawatir.”

“Aku tidak khawatir. Kau adalah anak yang selalu mampu mengambil keputusan dengan bijak.”

Tangan hangat menepuk punggungku.

“Hanya saja banyak pikiran yang muncul, jadi kau tidak perlu mengkhawatirkan ayahmu.”

Tangan yang mengusap punggungku itu kini menggenggam kedua tanganku.

“Tia, dulu ada masa ketika tanganmu muat di telapak tanganku.”

“Benar. Rasanya seperti baru kemarin Ayah menangis saat melihat gaun debutanku.”

Meski aku melontarkan candaan ringan untuk mencairkan suasana, ayah hanya menatapku.

Kemudian, tiba-tiba senyum muncul di mata hijaunya.

“Mengapa Ayah tertawa?”

“Karena aku teringat sesuatu dari masa lalu.”

Mungkin karena gugup, jari-jari ayah yang sedikit lebih dingin dari biasanya mengusap punggung tanganku.

“Saat kau masih berada dalam kandungan ibumu, ada sesuatu yang Shan katakan.”

“Ibu?”

“Suatu hari, ia terbangun dari tidur panjangnya, lalu berkata, ‘Putriku akan bertemu seseorang yang sangat luar biasa dan hidup bahagia untuk waktu yang lama.’”

“Oh…”

“Ia tersenyum dengan wajah lega. Ekspresi itu masih jelas di mataku. Lalu ia berkata, ‘Jadi, jangan menangis di pernikahan nanti, Gally.’”

Apa yang dilihat ibu dalam tidur panjang itu?

“Tidak ada satu pun yang Shan katakan selama ini yang salah. Jadi, Tia, kau pasti akan lebih bahagia di masa depan.”

Masa depanku yang telah ibu lihat sejak lama, dan ayah yang menyampaikannya kepadaku.

Hadiah yang telah orang tuaku siapkan sejak dahulu akhirnya sampai kepadaku hari ini.

“Mari kita hidup bahagia untuk waktu yang lama.”

Duduk di ruang tunggu seorang diri, hatiku yang sempat gelisah perlahan menjadi tenang.

Kali ini, aku yang memeluk ayah erat.

“Ayah telah bekerja sangat keras membesarkanku seorang diri.”

Ayah yang selalu berlari lebih dulu kepadaku saat sesuatu terjadi.

Ayah yang takut pada Viege yang mengancamnya, namun tetap berdiri untuk melindungiku.

Ayah yang tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa bahkan di hadapan kematian.

Dan ayah yang menjadi lebih kuat dari siapa pun demi diriku.

“Terima kasih, Ayah.”

“……”

Alih-alih menjawab, aku merasakan bahunya bergetar saat ia memelukku.

Mungkin ia sedang berjuang sekuat tenaga menahan air matanya.

Tok, tok.

Tepat pada saat itu, terdengar ketukan dari luar, menandakan waktunya telah tiba.

“Hm.”

Ayah segera melepaskanku dan menyeka matanya dengan lengan bajunya.

Ah, ayah.

Aku berdiri seolah tidak menyadari apa pun, lalu mengenakan sarung tangan renda putih.

Memang, semua persiapan telah selesai.

“Putriku.”

Meski telah menghapus air matanya, ayah yang masih tidak mampu menyembunyikan sorot matanya mendekat dan mengulurkan tangan.

“Pernikahan dimulai ketika pengantin wanita melangkah masuk.”

“Tentu.”

Aku mengangguk singkat.

“Kalau begitu, mari kita pergi.”

Aku menggenggam tangan yang selalu menopangku—tangan yang sangat kurindukan—dan melangkah menuju jalan pernikahan.

---

Upacara pernikahan antara Kaisar Perez dan Matriarch Lombardi diselenggarakan di Eleanor Hall, aula terbesar dan termewah di kediaman Lombardi.

Para bangsawan yang memasuki aula dengan undangan pernikahan terkejut dua kali.

“Ah…”

“Ini adalah pernikahan Yang Mulia dan Matriarch Lombardi, jadi aku memang sudah memperkirakannya.”

Eleanor Hall tampak indah sekaligus megah.

Batang-batang pohon yang saling terjalin seolah menopang langit-langit kaca yang bening.

Dan di tengahnya, bunga merah besar yang sempurna mekar.

“Apakah itu pohon dunia?”

“Bukankah itu simbol Lombardi? Seolah mimpi tentang pohon dunia yang mekar.”

Kejutan kedua datang setelah upacara dimulai.

“Yang Mulia… dia tampak tersenyum, bukan? Mataku tidak salah, kan?”

“Aku tidak percaya ia bisa tersenyum seperti itu.”

Bisik-bisik terdengar di antara para tamu.

Karena suasananya khidmat, mereka hanya berbisik kepada orang di sebelah, namun jika ini adalah jamuan biasa, tentu sudah sangat riuh.

“Bukankah itu orang yang sangat mirip dengan Yang Mulia?”

“Tidak mungkin ada dua orang seperti itu. Jangan mengatakan hal yang menakutkan.”

Meski para bangsawan terkejut, mereka tidak dapat mengalihkan pandangan dari Kaisar Perez.

Kaisar muda yang tampan bak pahatan itu berdiri menatap pintu tempat pengantin wanita akan masuk, sambil tersenyum—dan semua orang, tanpa memandang usia atau jenis kelamin, seolah terpesona.

Dan senyuman itu semakin dalam saat Matriarch Lombardi melangkah di jalan pernikahan.

“Oh…”

“Indah sekali…”

Matriarch Lombardi memasuki aula dengan memegang buket bunga bomnia merah di satu tangan, sementara tangan lainnya digandeng oleh ayahnya, Gallahan Lombardi.

Wajahnya tidak terlihat jelas karena kerudung, namun kecantikannya sudah terkenal di seluruh kekaisaran, dan sosoknya yang bersinar lembut bagaikan mutiara bangsawan.

Di ujung jalan pernikahan, Matriarch Lombardi membungkuk kepada ayahnya dan memberi salam.

Gallahan Lombardi tampak hampir menitikkan air mata, namun tidak seorang pun menyalahkannya.

Betapa banyak perasaan yang bercampur di hati seorang ayah pada hari pernikahan putrinya?

Banyak orang yang ikut merasakan perasaan itu dan diam-diam menyeka air mata mereka.

Akhirnya, Matriarch Florentia Lombardi berbalik menghadap Kaisar Perez.

Menurut aturan, pengantin pria seharusnya menunggu di tangga, namun Kaisar muda itu tidak mampu menahannya.

Ia segera turun, menggenggam tangan Matriarch Lombardi, dan berkata,

“Begitu… begitu indah, Tia.”

Itu adalah bisikan kecil, namun di aula yang hening, tidak ada seorang pun yang tidak mendengarnya.

“…Diamlah.”

Ketika Matriarch Lombardi menegur Kaisar, tawa kecil pun terdengar di antara para tamu.

Pengantin yang saling menggenggam tangan itu kemudian berdiri di hadapan Lulac Lombardi, sang officiant.

“Pada hari ini, Kaisar Perez Brivachau Durelli dan Matriarch Florentia Lombardi…”

Sekilas, upacara berjalan biasa—kecuali sesekali Lulac Lombardi menatap Perez dengan tajam.

Beberapa tamu bahkan tersentak melihat tatapan itu, namun Kaisar Perez tampak tidak terganggu.

Kebahagiaan menikahi Matriarch Lombardi tampaknya membuatnya melupakan segalanya.

“Perez Brivachau Durelli, nyatakan sumpah Anda.”

Akhirnya giliran pengantin pria, yang tidak dapat mengalihkan pandangan dari pengantin wanita.

“Aku, yang dahulu dilupakan dunia, bertemu denganmu dan memperoleh kehidupan baru. Aku mempersembahkan mahkotaku dan hidupku kepadamu, Florentia Lombardi, karena kebahagiaan dan kesedihan yang kurasakan hingga kini, bahkan takhtaku, semuanya adalah berkat keselamatan pada hari itu.”

Para hadirin terkejut.

Seorang Kaisar yang bersumpah menyerahkan mahkota dan hidupnya—

Belum pernah mereka mendengar hal seperti itu.

“Baik, Florentia Lombardi, nyatakan sumpah Anda.”

Semua mata kini tertuju pada Matriarch Lombardi.

“Semua orang mengatakan bahwa mereka memiliki penyesalan di akhir hidup.”

Ia menarik napas sejenak, lalu melanjutkan.

“Jika kau tidak berada di sisiku pada akhir kehidupan ini, aku pasti akan berharap untuk mengulang hidupku. Maka aku berjanji kepadamu, Perez Brivachau Durelli, awal dan akhir dari kehidupan ini.”

Akhirnya, Gallahan Lombardi mulai menangis.

Namun bukan hanya dirinya.

Banyak tamu mulai mengeluarkan saputangan.

Di hadapan dua insan yang saling mempersembahkan segalanya dengan tulus, bahkan officiant dan para tamu pun turut meneteskan air mata.

Bahkan pengantin pria, Kaisar Perez.

Di pernikahannya sendiri, ia menahan air mata dengan menggertakkan giginya dan hanya menatap kerudung pengantin wanita.

Dalam sekejap, aula pernikahan menjadi lautan air mata.

Di tengah itu, Matriarch Lombardi yang berdiri tenang akhirnya berkata,

“…Kakek.”

“Baik, baik. Hmm. Dengan ini, Lulac Lombardi menyatakan bahwa keduanya telah sah menjadi suami istri.”

Begitu kata-kata itu diucapkan, Kaisar Perez segera mengangkat kerudung Matriarch Lombardi.

Dan tanpa ragu, ia menciumnya.

Ciuman yang dalam dan tulus—sesuatu yang jarang terlihat di pernikahan lain.

Tepuk tangan pun menggema, panas seperti ciuman itu.

Para tamu satu per satu berdiri, memberi selamat dan sorakan.

Kaisar Perez dan Matriarch Lombardi, kini resmi menikah, tersenyum bahagia sambil saling menatap dengan dahi saling bersentuhan.

---

Pernikahan berakhir dengan selamat.

Resepsi, baik untuk kami maupun para tamu yang ingin bersenang-senang, juga berlangsung dengan sukses.

Dan pagi pertama sebagai pasangan suami istri.

Perez melemparkan sebuah “bom” di ruang makan kediaman Lombardi, tempat semua orang sedang makan.

“Apa yang baru saja kau katakan?”

Aku begitu terkejut hingga meletakkan peralatan makan, dan Perez yang menyeka mulutnya dengan serbet menjawab,

“Aku berkata akan pindah ke kediaman Lombardi, Tia.”

Chapter 294

“Apa yang sebenarnya ia katakan sekarang?”

Aku meragukan pendengaranku sendiri dan bertanya kembali.

“Kau akan pindah?”

“Ya.”

Berbeda denganku yang kebingungan, Perez hanya tersenyum seperti biasa.

Ia tampaknya tidak sedang bercanda.

“Kau adalah Kaisar, Perez. Apakah masuk akal bagi seorang Kaisar untuk tinggal di tempat selain Istana Kekaisaran?”

“Aku akan pergi dan kembali. Urusan pemerintahan tetap ditangani di istana, tetapi pada malam hari aku akan kembali ke sini.”

“Tidak mungkin kau membagi waktumu seperti itu di tengah kesibukanmu, Perez.”

“Tia melakukannya.”

Aku terdiam.

“Kau datang ke Istana Kekaisaran, menghadiri rapat, lalu kembali untuk menangani urusan Lombardi.”

Memang benar.

“Meskipun begitu…”

Saat aku hendak membalas, jari Perez dengan lembut mengusap punggung tanganku.

“Hanya satu tahun. Ya?”

“Satu tahun…?”

“Ya. Setelah itu, aku akan melakukan apa pun yang Tia inginkan.”

Perez berkata sambil sedikit memiringkan kepalanya.

Karena masih pagi, rambutnya yang jatuh lembut tampak semakin tenang.

Dan mata merah bak permata itu, yang tampak tak berbahaya di dunia ini, menantikan jawabanku.

“Jika hanya satu tahun…”

Tanpa sadar aku bergumam kosong.

Tidak, tenanglah.

Aku tidak boleh terpengaruh oleh pesona ini.

Namun pikiranku yang sempat kembali tenang kembali terguncang oleh kata-kata berikutnya.

“Karena aku mengkhawatirkan Tia.”

“Mengkhawatirkanku?”

“Ya. Ke depan, tubuhmu akan semakin berat dan tidak nyaman. Aku harus berada di sisimu.”

Itu benar.

Sekarang aku masih berada di tahap awal kehamilan, sehingga belum ada masalah. Namun ke depannya, bolak-balik antara Istana Kekaisaran dan Lombardi akan menjadi semakin berat.

“Mengapa tidak mengikuti apa yang dikatakan Yang Mulia?”

Ayahku menguatkan perkataan Perez.

“Pada dasarnya, kau seharusnya tinggal di istana Permaisuri. Namun ini adalah situasi khusus dalam banyak hal. Di kalangan bangsawan pun, adalah hal yang lazim untuk tinggal di rumah pihak istri setelah pernikahan, lalu berpindah ke kediaman masing-masing sesuai kebutuhan.”

Tidak ada yang salah dengan perkataan ayah.

Para bangsawan memang hidup seperti itu.

“Hm.”

Ayah dan Perez memandangku dengan senyum lembut, seolah berada di pihak yang sama.

Aku bergantian menatap mereka berdua sejenak, lalu akhirnya mengangguk.

“Lakukan sesukamu, Perez.”

“Terima kasih.”

Perez mencium punggung tanganku yang ia genggam.

Akhirnya, diputuskan bahwa Perez akan tinggal di Lombardi dan bolak-balik ke Istana Kekaisaran.

Namun entah mengapa, ada perasaan tidak nyaman yang tersisa.

Aku menyipitkan mata dan melihat sekeliling, tetapi seluruh anggota keluarga hanya makan dengan wajah tenang.

Rasanya aku telah dikelabui.

---

Beberapa hari setelah pernyataan kepindahan Perez.

Kehidupan sehari-hari yang baru pun dimulai.

“Seperti yang kuduga.”

Namun ternyata, semuanya berjalan sangat biasa.

Setelah menikah, aku sempat mengira babak baru dalam hidupku akan dimulai.

Namun kehidupanku tetap sama seperti sebelumnya.

Hanya saja, kini ada waktu sekali sehari untuk menangani urusan yang berkaitan dengan keluarga kekaisaran.

Tok, tok.

Seorang pria berseragam istana memasuki ruang kerja yang sebelumnya hanya didatangi orang-orang Lombardi.

Baru beberapa hari melihatnya, namun tetap terasa asing.

“Permaisuri, bagaimana kabar Anda?”

Itulah satu-satunya saat aku dipanggil ‘Permaisuri’.

“Melihat Anda kemarin, tampaknya hari Anda berjalan baik?”

“Ah, ya. Terima kasih, hari saya berjalan baik.”

Wajah asisten istana yang menjawab tampak sedikit tegang.

Ia juga pernah menjadi asisten Lavini Angenas.

Tampaknya ia belum terbiasa dengan sikap santai dariku.

Aku tersenyum tipis melihatnya, lalu bertanya,

“Apa yang Anda bawa hari ini?”

“Ini mengenai renovasi Istana Poilac.”

“Begitu.”

Aku memeriksa dokumen yang diberikan satu per satu.

Awalnya, aku berencana untuk bolak-balik antara Lombardi dan Istana Kekaisaran.

Namun karena Perez memindahkan tempat tinggalnya ke kediaman Lombardi, secara alami tercipta lingkungan di mana aku dapat menangani pekerjaan Permaisuri di sini.

Dengan kata lain, efisiensi kerja meningkat.

“Tidak bisakah perluasan ditunda hingga musim panas? Sebagai gantinya, rumah kaca diperbaiki sebelum musim hujan…”

Saat aku menyampaikan pendapat di sana-sini, asisten itu sibuk mencatat.

“Kalau begitu, untuk bagian selatan Istana Poilac kita lakukan seperti itu, dan masalah utamanya adalah bagian barat.”

“Permaisuri.”

Begitu aku selesai berbicara, asisten itu membuka suara.

“Ada apa?”

“Renovasi Istana Poilac bukanlah hal yang mendesak. Jadi Anda bisa memikirkannya dengan lebih santai…”

“Oh, begitu. Lalu apa yang mendesak?”

Setelah ragu sejenak, ia menjawab.

“Tidak ada.”

Aku memiringkan kepala, tidak memahami.

“Tidak ada?”

“Permaisuri telah menangani seluruh urusan mendesak.”

“Sudah?”

Aku teringat dokumen-dokumen yang bolak-balik di mejaku selama beberapa hari terakhir.

Belum lama.

Menganggap diamku sebagai tanda, asisten itu menambahkan dengan hati-hati.

“Karena kemampuan saya masih kurang, saya khawatir apakah Anda merasa tidak puas dengan pekerjaan di dalam istana.”

Pembicaraan ini terasa menyimpang.

“Ke depannya, saya akan berusaha melayani Anda dengan sepenuh hati, jadi mohon jangan terlalu memaksakan diri…”

Tampaknya telah terjadi kesalahpahaman yang cukup besar.

Aku mengangkat tangan dan berkata,

“Tidak. Aku tidak pernah memaksakan diri, Sir Stein.”

Mata pria paruh baya itu membelalak, seolah tidak menyangka aku mengingat namanya.

“Aku tidak pernah merasa tidak puas dengan kemampuan kerja asisten istana. Justru aku selalu terkesan, jadi jangan khawatir.”

“Permaisuri…”

“Aku yang harus meminta maaf karena terburu-buru tanpa sengaja. Istana memiliki caranya sendiri, dan aku mengabaikannya dengan memaksakan caraku.”

“Mo-mohon jangan meminta maaf.”

Sir Stein mengibaskan tangannya dengan terkejut.

“Sama sekali tidak. Saya hanya khawatir kesehatan Permaisuri, yang juga harus mengurus keluarga Lombardi.”

“Aku tahu Anda mengatakan itu demi diriku. Dan aku sama sekali tidak memaksakan diri. Justru, mempelajari hal-hal baru terasa menyenangkan.”

Dulu, pekerjaan sebagai kepala keluarga Lombardi terasa sulit.

Namun kini, hal-hal baru sebagai Permaisuri justru memberi kesegaran bagiku.

“Jadi, mohon terus bekerja sama denganku, Sir Stein. Ah, tetapi jika aku kembali terlalu terburu-buru seperti ini, tolong ingatkan aku.”

“Permaisuri…”

Bahkan ada kilau air di mata Sir Stein saat ia menatapku.

Situasi yang terasa familiar.

Kapan aku pernah melihat ekspresi seperti itu?

“Aku berharap kerja sama yang baik.”

Sir Stein membungkuk dalam-dalam.

“Ya.”

Aku segera mengalihkan pembicaraan.

“Walau tidak mendesak, apakah kita akan melanjutkan pembahasan tentang Istana Poilac?”

“Ya, Permaisuri.”

Tampaknya kami akan menjadi tim yang baik.

---

Jika dipikirkan kembali, ada satu hal lagi yang berubah dalam keseharianku.

“Kau telah bekerja keras hari ini juga, Tia.”

Ketika aku kembali ke kamar setelah bekerja, Perez yang bersandar di tempat tidur sambil membaca buku menyapaku.

Perasaan itu sangat aneh.

Ketika aku pulang setelah hari yang panjang, Perez—tentu saja—menungguku.

Saat aku berdiri diam, Perez menutup bukunya dan mendekat.

“Ada apa?”

Sentuhan yang familiar menyapu rambutku.

“Mulai sekarang.”

“Ya, Tia.”

“Apakah kau akan terus seperti ini?”

Inilah yang disebut pernikahan.

Kesadaran itu datang sedikit terlambat.

Saat membuka mata, wajah pertama yang kulihat adalah dirinya, dan sebelum tidur, kami saling menghangatkan satu sama lain.

Perez tersenyum bahagia, seolah membaca seluruh isi hatiku yang tak terucapkan.

“Ya. Untuk waktu yang sangat lama.”

“…Pernikahan ternyata lebih besar dari yang kubayangkan.”

“Begitulah. Itu adalah sesuatu yang telah lama kuinginkan.”

“Lama? Sejak kapan?”

“Hm. Sejak hari Tia memberiku permen?”

“Bohong.”

Saat itu, Perez baru berusia sepuluh tahun.

Namun apakah ia sudah memikirkannya sejak saat itu?

“Itu benar.”

Perez tersenyum lembut.

“Aku memikirkannya setiap hari. Bahwa suatu hari aku bisa berada di sisi Tia. Bukan waktu yang lama seperti itu, melainkan bayangan bahwa kau akan datang kepadaku meski hanya setelah menunggu beberapa jam.”

“Bagaimana kau bisa mengatakan hal seperti itu?”

Aku terdengar seperti orang yang kejam.

Saat aku mendorong dadanya dengan ringan, Perez malah menggenggam tanganku dan menciumnya.

“Karena itu sekarang terasa seperti mimpi. Setiap momen begitu berharga—baik saat dalam perjalanan ke Lombardi maupun saat menunggumu di kamar.”

“Perez, kau…”

Suaraku tanpa sadar bergetar.

“Kau benar-benar menyukaiku.”

“Aku selalu mengatakannya, Tia. Kau lebih berharga daripada apa pun di dunia ini.”

Di akhir kata-katanya, bibir hangat itu menyentuhku dengan ringan.

Aroma Perez perlahan meresap.

Apakah aku boleh menerima kasih sayang sebesar ini begitu saja?

Sentuhannya membuat ujung hidungku mengernyit.

Aku sedikit berjinjit dan mencium dahi lurus Perez, seperti yang biasa ia lakukan kepadaku.

“Aku juga. Aku akan berusaha lebih baik.”

Perez berkedip sedikit terkejut, lalu memelukku lebih erat.

“Kau tidak perlu. Karena Tia sudah cukup baik. Hanya saja…”

“Hanya saja?”

“Kau hanya perlu membiarkanku mengatakan ini setiap hari.”

Perez mendekat dan berbisik,

“Kau telah bekerja keras.”

Aku tanpa sadar menutup mata merasakan napas hangat di kulitku yang sensitif.

“Aku telah kembali, Madam.”

“…Kau benar-benar seperti orang bodoh.”

Mendengar tawa Perez di telingaku, aku memeluknya semakin erat.

Seerat mungkin hingga lenganku menegang.

Dan aku membuat sebuah tekad.

Aku akan menjadi seseorang yang lebih besar dan lebih kuat, agar tidak kehilangan setetes pun dari kasih sayang yang tercurah kepadaku ini.

Chapter 295

“Hm…”

Aku terbangun oleh sentuhan lembut yang meremas kakiku.

Saat aku mengangkat kelopak mata, kulihat Perez duduk di ujung kakiku.

Apakah ia sudah bersiap pergi ke Istana Kekaisaran? Pria yang dari ujung kepala hingga kaki adalah seorang Kaisar itu kini tengah memijat kakiku dengan penuh konsentrasi.

“Selamat pagi.”

Aku menyapanya dengan suara yang sedikit serak.

Senyum hangat pun segera merekah di wajah Perez yang biasanya tanpa ekspresi.

“Apakah kau tidur nyenyak, Tia?”

Kini aku telah memasuki bulan keempat kehamilan, dan Perez tampak jauh lebih kurus.

Itu karena ia mengalami mual kehamilan yang telah berlangsung cukup lama.

Dikatakan bahwa para asisten di Istana Kekaisaran sangat takut pada Perez yang menjadi lebih sensitif dan tajam karenanya.

Namun Perez yang bersamaku tetap seperti matahari musim semi.

“Kau tidak perlu melakukan ini setiap pagi.”

Setiap pagi ia pasti sibuk, setelah latihan dan sebelum berangkat ke Istana Kekaisaran.

Namun Perez selalu meluangkan waktu untuk memijat kakiku setiap hari.

“Kau bisa memejamkan mata sedikit lebih lama dan beristirahat selama waktu ini.”

Namun Perez menggeleng.

“Tubuhmu semakin berat, jadi kakimu pasti mudah lelah. Sekarang baru pagi, tetapi mulai bulan depan aku akan melakukannya juga setiap malam.”

Aku sudah mencoba menghentikannya beberapa kali, tetapi Perez tetap teguh.

“…Aku benar-benar tidak bisa menghentikanmu.”

Meski berkata demikian, aku tidak menarik kakiku darinya.

Aku hanya memejamkan mata dengan malas, menikmati kesejukan yang menjalar dari telapak kaki.

Menurut Estira, mulai bulan keempat ini akan memasuki fase yang lebih stabil.

Syukurlah, mual kehamilan Perez sedikit mereda sejak minggu lalu.

“Apakah kau sudah sarapan?”

“Ya, sedikit.”

“Kau masih belum bisa makan dengan baik?”

Perez menjawab dengan senyum pahit.

Karena mual kehamilan yang ia alami menggantikanku, ia hampir hanya bertahan dengan buah-buahan dan biskuit.

Belum lama ini, ia hanya mampu makan roti dan sup ringan, namun itu pun belum cukup.

Aku merasa bersyukur, bersalah, dan sedih pada saat yang bersamaan melihatnya.

“Bagaimana bisa kau begitu menderita? Aku harap mual ini segera hilang.”

“Tidak apa-apa, aku bisa menahannya.”

Perez berkata sambil beralih ke kaki yang lain.

“Lebih baik aku yang sedikit menderita daripada Tia.”

“…Sepertinya aku benar-benar menikah dengan sangat baik.”

Saat aku sengaja menggoyangkan jari kakiku dan bergumam, Perez tersenyum lebar.

Tangannya yang besar dengan cekatan mengendurkan otot dari betis hingga telapak kakiku.

Benar-benar tidak ada yang tidak bisa ia lakukan.

Melihat Perez yang kembali tenggelam dalam konsentrasi, mataku perlahan terpejam.

“Apakah hari ini hari liburmu, Tia?”

“Ya.”

“Kalau begitu, tidurlah sedikit lagi. Kau harus menghilangkan lelahmu.”

Perez mendekat dan menciumku tepat saat waktunya berangkat bekerja.

“Hm… baiklah.”

Mungkin karena ini hari libur pertama setelah sekian lama, tubuhku yang berat terasa tenggelam dalam kasur.

Setidaknya aku harus mengantarnya pergi agar ia selamat.

“Aku akan kembali. Sampai nanti malam, Tia.”

Dengan bisikan lembut itu, aku kembali terlelap, merasakan kehangatan perutku yang kini mulai sedikit membesar.

Ketika aku terbangun kembali, waktu sudah mendekati siang.

“Aku benar-benar tidur nyenyak.”

Setelah meregangkan tubuh dengan segar, aku mengusap perutku yang masih datar seperti kebiasaan.

Seandainya bisa, aku ingin beristirahat lebih lama seperti ini, tetapi aku harus makan demi anak ini.

Dengan bantuan Caitlin, aku membersihkan diri secara sederhana, berganti pakaian, dan menuju ruang makan.

“Apakah kau sudah makan, Bibi?”

“Oh, Tia. Sudah lama tidak bertemu.”

Shananet yang sedang makan siang di ruang makan menyapaku terlebih dahulu.

Aku meraih roti yang baru disiapkan untukku dan bertanya,

“Akhir-akhir ini kau sibuk?”

Shananet akhir-akhir ini sibuk dengan tambang baru yang ditemukan di perbatasan Chesail dan Sushou.

“Seharusnya tidak terlalu sulit. Dalam banyak hal, ini bukan pekerjaan yang rumit.”

Ayahku, penguasa Chesail, mempercayakan pengembangan tambang itu kepada Lombardi Mining, dan Shananet bertanggung jawab atas negosiasi mewakili ayahku.

“Beritahu aku kapan pun jika kau membutuhkan bantuanku atau Pellet.”

“Masih baik-baik saja. Pekerjaannya sendiri tidak sulit. Tetapi…”

Berbeda dari biasanya, Shananet menggantungkan kata-katanya.

Ada sesuatu yang terasa tidak biasa.

“Ada apa?”

Aku bertanya dengan sengaja santai.

“Ada seseorang yang menggangguku.”

“Mengganggumu? Apakah orang itu menghalangi pekerjaanmu?”

“Tidak seperti itu. Namun memang benar ia mengusik sarafku.”

Namun ekspresi Shananet saat mengatakan itu terasa aneh.

“Seperti apa?”

“Ia terus mengirim bunga dan daun teh, dan saat kami bertemu secara kebetulan, ia mengajakku berbicara.”

…Apakah ini seperti yang kupikirkan?

“Dia bukan tipe seperti itu, tetapi ia terus tersenyum.”

Benar. Persis seperti itu.

“Bibi, mungkin itu…”

“Aku yakin dia memiliki maksud tertentu.”

Shananet mengiris daging dan menyipitkan mata.

Ia tampaknya salah memahami isyarat itu.

Aku bahkan merasa sedikit kasihan pada orang yang dimaksud.

“Jadi maksud Bibi, ia mengirim bunga dan daun teh, lalu tersenyum saat berbicara dengan Bibi?”

“Ya. Dia bukan orang yang biasanya seperti itu.”

“Bukankah orang itu tertarik pada Bibi?”

Klik.

Gerakan Shananet terhenti.

“…Tertarik?”

“Ya. Itu biasanya dilakukan kepada seseorang yang disukai.”

Aku meliriknya diam-diam.

Shananet berpikir sejenak, lalu menggeleng tegas.

“Dia bukan orang yang seperti itu.”

“Orang seperti apa dia?”

“Kasarnya, misterius, licik…”

Shananet meneguk air, lalu berkata,

“Bagaimanapun, dia bukan orang seperti itu. Sudah cukup tentang itu. Bagaimana denganmu, Tia?”

Aku penasaran siapa orang yang dimaksud, namun seiring waktu aku pasti akan mengetahuinya.

“Aku seperti biasa.”

Aku menjawab sambil mengangkat bahu.

“Namun syukurlah semuanya berjalan baik untuk anak pertama. Sudah lebih dari empat bulan, bukan?”

“Ya, sebentar lagi lima bulan.”

“Sebentar lagi kau akan merasakan gerakan janin.”

“Gerakan janin…?”

“Ya. Gillieu dan Mairon menendang perutku begitu mereka memiliki kaki. Aku sampai sulit tidur.”

Shananet tersenyum.

“Aku beruntung karena segera menyerahkan semua posisiku kepada Vestian setelah mengetahui kehamilan. Aku bisa beristirahat dan melakukan perawatan prenatal.”

“Begitu…”

Janin dan perawatan prenatal.

Kepalaku menjadi rumit oleh kata-kata yang tak terduga itu.

“Oh ya. Bagaimana dengan perawatan prenatalmu, Tia?”

Aku tidak bisa menjawab kali ini.

Karena aku tidak melakukan sesuatu yang khusus untuk itu.

Saat aku hanya tersenyum samar tanpa menjawab, Shananet mengangguk.

“Wajar. Jadwalmu padat, jadi sulit meluangkan waktu.”

“Apakah aku harus melakukan perawatan prenatal secara khusus?”

Aku kurang lebih mengetahuinya.

Mendengarkan musik, melukis, bepergian.

Para bangsawan biasanya beristirahat di vila dengan pemandangan indah begitu mengetahui kehamilan mereka.

“Yah, setiap orang berbeda. Yang terpenting adalah sang ibu merasa nyaman.”

“Ya… sepertinya begitu.”

“Jadi jangan terlalu tertekan. Apa pun yang membuatmu bahagia, itulah jalan menuju anak yang bahagia.”

“Terima kasih atas nasihatmu, Bibi.”

Aku tersenyum dan mengangguk, namun pikiranku masih kacau.

Aku bahkan tidak menyentuh makanan yang tadi terlihat begitu lezat.

“Perawatan prenatal…”

Mengapa aku tidak memikirkannya?

Aku meminum jus manis asam dengan perasaan murung, tetapi suasanaku tidak membaik.

Pikiran itu terus melekat hingga aku kembali ke kamar setelah bekerja.

“Katanya wanita hamil tidak dapat mengendalikan emosinya. Mungkin ini juga seperti itu.”

Duduk di meja dekat jendela, aku mencoba menenangkan diri.

“Jangan begini, aku harus bekerja.”

Meski hari libur, beberapa dokumen sederhana telah disiapkan di kamar.

Aku membolak-balik dokumen satu per satu, berusaha mengusir pikiran yang terus muncul.

“Apakah sebaiknya aku pergi ke Chesail sekali?”

Shananet sudah cukup mampu, tetapi jika pengembangan tambang ingin dipercepat, tidak ada salahnya aku turun tangan.

“Ah, tetapi perjalanan jauh tidak baik. Dalam kondisi seperti ini, kehamilan terasa tidak nyaman…”

Aku terkejut.

Aku berbicara tanpa sadar.

Kata-kata itu keluar tanpa dipikirkan.

Namun pada saat yang sama, itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak dikatakan.

“Maaf, maaf. Ibu salah bicara. Maafkan aku.”

Aku segera mengusap perutku dan meminta maaf, tetapi mungkin anak ini sudah mendengarnya.

“Apakah aku benar-benar seorang ibu?”

Aku sibuk dengan pekerjaan, bahkan tidak memikirkan perawatan prenatal.

Lebih dari itu, seorang ibu yang menganggap anaknya sebagai beban.

“Ini… aku tidak pantas menjadi ibu.”

Tiba-tiba, air mata jatuh.

Apakah aku benar-benar layak menjadi seorang ibu?

Aku menutupi wajahku dengan kedua tangan.

Shananet menyerahkan segalanya kepada suaminya dan sepenuhnya fokus pada perawatan prenatal.

Jika dipikirkan, Laurel juga demikian.

Laurel yang pemalu berubah begitu mengetahui dirinya mengandung Marilyn.

Ia berhati-hati dalam setiap tindakan, dan bahkan mengundang seniman terkenal untuk menikmati opera dan karya seni yang sebenarnya tidak begitu ia sukai.

Namun aku…

“Haa…”

Desahan panjang keluar.

Bahkan di saat seharusnya beristirahat, aku tetap sibuk bekerja.

Ada saat di mana sebagai Matriarch Lombardi dan Permaisuri, aku mengurangi waktu tidur karena tidak ingin mengabaikan salah satu peran.

Mungkin hanya karena anak ini cukup kuat, hingga selama ini tidak terjadi masalah.

“Kau pasti kesulitan sendirian.”

Aku mengusap perutku dan menyeka wajah dengan saputangan.

Namun tidak berhasil.

Karena air mata kembali mengalir.

Aku mulai memikirkan cara untuk meluangkan waktu bagi perawatan prenatal.

“Aku akan sepenuhnya menyerahkan pekerjaan kepala keluarga kepada Craney…”

Aku terdiam.

Aku tidak ingin melakukan itu.

Posisi sebagai kepala Lombardi adalah sesuatu yang telah lama kuimpikan.

Meski hanya beristirahat sementara, aku tidak akan kehilangan posisiku, namun tetap saja aku tidak ingin melepaskannya.

Posisi sebagai kepala Lombardi dan sebagai Permaisuri adalah sesuatu yang telah kuperoleh dengan susah payah.

Aku tidak dapat membayangkan diriku melepaskannya.

“Mana yang benar?”

Tanpa memedulikan kehendakku, air mata terus mengalir.

Aku menyeka wajah dengan sedikit kesal, namun ketakutan lain muncul.

“Bagaimana setelah anak ini lahir?”

Aku tidak tahu bagaimana menjadi ibu yang baik.

Bahkan sebelum reinkarnasi, aku bukan seseorang yang tumbuh dengan kasih sayang orang tua.

Justru sebaliknya.

Dan setelah reinkarnasi, aku dibesarkan oleh ayah.

Aku tidak tahu seperti apa sosok ibu yang baik.

“Seandainya ibuku masih hidup saat ini…”

Aku kembali menangis karena merasa putus asa.

Saat itulah—

“…Tia?”

Saat aku mengangkat kepala mendengar suara yang familiar, kulihat Perez baru saja masuk ke kamar.

“Mengapa… mengapa kau menangis?”

Perez, yang tampak panik seolah yang mengalir dariku bukan air mata melainkan darah, segera mendekat, berlutut di hadapanku, dan menenangkanku.

“Tia, jangan menangis. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi aku akan melakukan apa pun untukmu. Jangan menangis.”

Perez berkata demikian sambil memelukku erat.

Suhu tubuh dan aroma yang familiar perlahan menenangkan perasaanku yang berguncang seperti ombak.

“Bisakah kau menceritakannya sekarang, Tia?”

“Itu…”

Aku mencurahkan semua pikiran yang memenuhi kepalaku sepanjang hari.

Mungkin sulit dipahami, tetapi Perez mendengarkannya dengan sabar sambil mengusap punggungku.

“Jadi… aku salah bicara. Mengatakan tidak nyaman…”

Aku tersendat, hidungku terasa sesak.

Lalu aku mengungkapkan ketakutan terbesarku.

“Bagaimana jika anak ini lahir dan aku justru merusaknya? Aku bukan ibu yang baik. Bagaimana jika aku melakukan sesuatu yang salah kepada anakku?”

“Tia.”

Perez dengan tenang mengusap rambutku, lalu berdiri.

“Ada sesuatu yang bisa membantu Tia.”

Setelah berkata demikian, Perez mengambil sesuatu dari laci kamar.

Itu adalah sebuah buku catatan tebal yang tampak telah lama digunakan.

“Apa ini?”

Perez menjawab sambil menyerahkannya dengan penuh kehati-hatian ke tanganku.

“Ini adalah buku harian ibumu, Shan.”

Chapter 296

“Buku harian… milik ibuku?”

Pikiranku seketika menjadi kosong.

Itu adalah buku harian ibuku.

Aku tidak pernah membayangkan ia meninggalkan sesuatu seperti itu.

“Itu benar. Namanya terukir di sana.”

Huruf ‘Shan’ tertera di sudut sampul kulit cokelat itu.

Tanpa sadar, aku mengusap nama itu dan bertanya kepada Perez,

“Dari mana kau mendapatkan buku harian ini, Perez?”

“Ah, itu.”

Perez kembali ke dalam kamar, seolah berpikir akan lebih cepat jika menunjukkannya secara langsung.

Dan saat ia kembali, sebuah kotak kayu besar berada dalam pelukannya.

Perez meletakkan kotak itu di hadapanku yang masih menatapnya dengan bingung, lalu membuka tutupnya.

Di dalamnya terdapat tumpukan buku catatan yang tampak serupa dengan buku harian ibuku.

“Ini adalah buku harian pengasuhan milik Lord Gallahan—tidak, milik ayahmu.”

“I-ini semua… buku harian pengasuhan?”

Sekilas terlihat jumlahnya jauh lebih dari sepuluh.

Tidak, mungkin dua puluh buku.

“Aku tidak menyangka ayah menulis buku harian seperti itu.”

Ini pertama kalinya aku mengetahuinya, namun sekaligus terasa sangat seperti ayah.

Karena ia memang senang mencatat segala hal dan menjadikannya buku.

Apakah ia duduk sendirian di malam hari, membuka buku harian itu sambil membesarkanku?

“Aku pernah memiliki kekhawatiran yang sama seperti Tia. Apakah aku bisa menjadi ayah yang baik? Ini adalah sesuatu yang ayahmu berikan kepadaku saat itu.”

“Begitu…”

Aku tidak pernah menyangka Perez pernah mengalami masa seperti itu.

Aku sama sekali tidak mengetahuinya.

Pasti ia merasa berat.

Aku merasa bersalah karena tidak menyadarinya meski ia berada di sampingku.

Perez tersenyum, seolah memahami semua perasaanku, lalu menghapus sisa air mata di mataku.

“Namun buku harian Shan tercampur di dalamnya.”

“Apakah ayah sengaja meletakkannya di sana?”

“Aku bertanya, tetapi ia mengatakan tidak tahu. Mungkin tersimpan bersama karena sampulnya mirip.”

“Begitu.”

Aku kembali mengusap buku harian ibuku yang ada di tanganku.

Mungkin bukan sekadar kebetulan buku ini sampai ke tanganku.

Perasaan itu terasa aneh dan ganjil.

Namun—

“Ini… disegel dengan lilin?”

Berbeda dengan buku harian ayah yang bisa dibaca siapa saja, buku harian ibu terikat rapat dengan tali dan lilin merah.

Dengan kata lain—

“Belum pernah… belum pernah ada yang membacanya.”

“Sepertinya begitu.”

Perez mengangguk.

“Aku menemukannya beberapa hari lalu dan sempat berpikir, tetapi aku merasa lebih tepat jika Tia yang membacanya terlebih dahulu.”

“Terima kasih, Perez.”

Meski aku menjawab demikian, aku ragu untuk membuka segel itu.

Pertemuan orang tuaku, kelahiranku, bahkan Bomnia—

Dalam hidupku, aku telah menghadapi begitu banyak hal yang merupakan kehendak ibuku.

Namun aku tidak benar-benar mengenal sosok bernama Shan.

Saat masih kecil, aku beberapa kali meminta ayah menceritakan tentang ibuku.

Namun setelah aku tumbuh dewasa, aku tidak pernah bertanya lagi.

Karena setiap kali, wajah ayah terlihat begitu sedih.

Maka dalam arti tertentu, buku harian ini adalah pertemuan pertamaku dengan ibuku—dengan sosok bernama Shan.

Keraguan itu tidak berlangsung lama.

Aku melirik Perez yang duduk di sampingku, lalu mematahkan lilin merah itu.

「 Tahun ke-225 Kalender Kekaisaran, 28 Juli

Begitu tabib pergi, aku segera mengambil pena.

Aku memiliki seorang anak!

Ini adalah buah dari diriku dan Gally.

Begitu mendengar kabar kehamilan ini, Gally mulai menangis.

Suara isaknya masih terdengar dari luar kamar.

Gally yang menggemaskan.

Tabib mengatakan bahwa ini masih tahap awal sehingga belum stabil, tetapi aku tahu.

Bahwa anak ini adalah anakku.

Halo. Senang bertemu denganmu, sungguh. 」

.

.

.

「 Tahun ke-225 Kalender Kekaisaran, 9 Agustus

Hari ini aku tidak bisa keluar untuk merawat taman.

Mual kehamilan sangat parah hingga aku tidak dapat bergerak.

Akhirnya, aku meminta Gally untuk menyiram taman.

Ia terampil dengan tangannya, tetapi tidak begitu dalam menggunakan tubuhnya, jadi aku khawatir pakaiannya akan kotor saat menyiram.

Di dalam ruangan terasa panas, jadi aku menulis buku harian ini dengan jendela terbuka.

Tabib mengatakan bayi ini akan lahir pada musim semi.

Syukurlah.

Musim dingin terlalu dingin, musim panas terlalu panas, dan musim gugur terlalu sepi.

Mari kita bertemu pada hari yang indah. 」

.

.

.

「 Tahun ke-225 Kalender Kekaisaran, 15 Agustus

Sejak kemarin, Gally tiba-tiba mulai muntah setiap kali melihat makanan.

Aku terkejut dan memanggil tabib, dan ia mengatakan itu adalah mual kehamilan.

Maaf. Namun pai daging ini sangat lezat. 」

.

.

.

「 Tahun ke-225 Kalender Kekaisaran, 25 Agustus

Hari ini, ayah Gally, Lord Lulac, datang berkunjung.

Begitu mendengar kabar kehamilan, ia datang membawa obat yang baik untuk kesehatan wanita hamil dan sejumlah besar uang.

Aku bertanya apakah sebaiknya menulis surat terima kasih, tetapi Gally menolak.

Ia berkata tidak akan berhubungan hingga ayahnya mengakui diriku sebagai bagian dari Lombardi, dan bahwa ia akan mengembalikan semua obat dan uang itu.

Hatiku sakit memikirkan bahwa Gally menjauh dari keluarganya karena diriku. 」

.

.

.

「 Tahun ke-225 Kalender Kekaisaran, 1 September

Hari ini aku bermimpi.

Dalam mimpi itu, anakku menangis.

Ia bahkan tidak dapat mengeluarkan suara dengan benar, dan menangis sendirian dengan sedih.

Entah mengapa, Gally tidak ada untuk menenangkannya.

Mengapa Gally membiarkan anak itu menangis sendirian?

Kemarahan muncul terhadap sesuatu yang bahkan belum terjadi.

Gally yang tidak bertanggung jawab.

Bagaimana mungkin kau meninggalkan anakmu sendirian? 」

.

.

.

「 Tahun ke-225 Kalender Kekaisaran, 10 Oktober

Akulah yang tidak bertanggung jawab.

Sejak aku meninggalkan suku hingga memiliki anak ini,

aku telah membuat pilihan yang tidak bertanggung jawab.

Aku bahkan tidak dapat berada di sisi anakku.

Aku takut.

Aku pikir aku telah membuat keputusan untuk semua orang.

Namun bagaimana jika semua ini hanyalah keajaiban bagiku?

Maaf.

Maafkan aku, anakku. 」

.

.

.

“Ibuku… juga merasa takut.”

Bagian di mana ia menuliskan permintaan maaf itu basah oleh air mata.

“Ibuku… takut seperti diriku.”

Dan justru hal itu menenangkan ketakutanku.

Ibuku, Shan, adalah orang terkuat yang pernah kukenal.

Meski mengetahui kematiannya sendiri, ia meninggalkan sukunya, datang ke Lombardi, bertemu ayah, dan melahirkanku.

Namun bahkan ibu seperti itu pun merasa takut saat mengandungku, dan merasa bersalah.

Sama seperti diriku sekarang.

Srek.

Tanpa membalik ke halaman berikutnya, aku menghitung jumlah halaman yang tersisa.

Ibuku meninggal kurang dari satu tahun setelah melahirkanku.

Dan melihat sisa halaman ini… mungkin ini adalah buku harian terakhir ibuku.

“Aku akan membacanya sedikit demi sedikit setiap hari.”

Aku menutup buku harian itu dan berkata.

“Dengan begitu, rasanya kita bisa melewati ini bersama.”

Tentu saja akan lebih baik jika ibuku masih hidup dan berada di sisiku.

Namun buku harian ini pun sudah cukup.

Yang terpenting, aku dapat mengetahui perasaan jujur ibuku saat ia mengalami hal yang sama denganku.

“Terima kasih, Perez.”

Sambil berkata demikian, aku mencium pipinya dengan singkat.

Aku merasa tenang.

Pikiranku yang sebelumnya keruh perlahan menjadi jernih.

Ada Perez, ada keluarga, dan ada buku harian ibuku.

“Sepertinya aku bisa melewatinya.”

Perez tersenyum melihat wajahku yang telah kering dari air mata.

“Aku akan selalu membantumu di sisimu, Tia.”

“Ya. Aku hanya khawatir karena sempat salah bicara… ugh!”

“Tia!”

Aku membungkuk sambil memegang perutku.

Apa itu barusan?

“Tia, kau tidak apa-apa? Cepat, panggil Dr. Estira—”

“Tidak… sepertinya bukan rasa sakit…”

“Maksudmu? Perutmu…”

“Tunggu sebentar, Perez.”

Aku menenangkan Perez, lalu menahan napas.

Kemudian perlahan mengusap bagian yang tadi terasa aneh.

“Sepertinya di sini…”

Namun hening.

Apakah aku salah?

Apakah hanya perasaanku saja?

Saat aku mulai berpikir demikian—

Tuk, tuk.

Aku merasakan sesuatu seperti gelembung kecil yang pecah dari dalam perutku.

“Ah…”

Ini dia.

Ini benar-benar ini.

“Ini bayi kita, Perez.”

“…Apa?”

Aku segera meraih tangan Perez dan menempelkannya ke perutku.

“Di sini, rasakan.”

Bagaimana jika ia berhenti?

Namun kekhawatiran itu hanya sekejap, karena segera terasa gerakan yang sedikit lebih besar dari dalam.

Tuk, tuk tuk.

Estira pernah mengatakan bahwa aku akan segera merasakan gerakan janin.

Namun aku tidak pernah membayangkan rasanya akan seperti ini.

“Oh…”

Tangan Perez bergetar sekali.

Tampaknya ia begitu terkejut hingga lupa bernapas, hanya membeku dengan mata terbuka lebar.

Chapter 297

“Menakjubkan, bukan?”

Aku mendengar bahwa kelahiran anak pertama biasanya sulit disadari.

Namun dengan tendangan seberani itu, mustahil kami tidak menyadarinya.

“Sepertinya ia ingin memberi tahu Ayah dan Ibunya. ‘Aku di sini, dan aku sehat.’”

Setelah mengusap perutku yang membuncit berulang kali, Perez akhirnya membuka mulutnya dengan susah payah.

“…Ya. Kurasa ia sangat berani dan sehat.”

Senyum lega perlahan merekah di bibirnya.

Wajah itu saja sudah cukup menenangkan hatiku.

Perez perlahan mendekat kepadaku.

Lalu dengan lembut ia mencium perutku.

Di tempat di mana anak itu bergerak dengan kuat beberapa saat lalu.

“Halo, anakku.”

Selama ini, ia hanya memijat atau mengusap perutku.

Namun ini adalah pertama kalinya ia berbicara langsung seperti ini.

Pemandangan dirinya yang tersenyum dan berbicara kepada anak di dalam perutku membuat hatiku tersentuh.

“Apakah kau dapat mendengar suara Ayahmu?”

Dan entah mengapa, anak itu kembali menendang kecil.

“Sepertinya ia mendengarkan. Cepat, katakan lebih banyak lagi.”

Atas doronganku, Perez mendekatkan bibirnya dan berbisik.

“Anakku.”

Tuk, tuk.

“Ayah.”

Tuk, tuk.

“Marilah tetap sehat di sana hingga kita bertemu. Jangan terlalu menyusahkan ibumu, mengerti?”

…Tuk, tuk.

“Apa itu? Perez, itukah hal pertama yang ingin kau katakan kepada anakmu?”

“Itu yang paling penting bagiku.”

Jawab Perez dengan sangat serius.

“Baiklah, baiklah.”

Aku mengusap rambut hitamnya seolah-olah berantakan.

“Namun kurasa kau tidak perlu terlalu mengkhawatirkanku.”

“Mengapa?”

“Lihatlah aku sekarang. Aku juga berusaha keras agar kau tidak terlalu cemas.”

Itu bukanlah kata-kata kosong.

Pikiranku yang sebelumnya berantakan kini terasa bersih, seolah telah tersapu oleh buku harian ibuku dan kehadiran anak ini.

“Jangan merasa cemas. Aku maupun kau.”

Aku menatap mata Perez dan berkata,

“Jadi, tidurlah dengan nyenyak di malam hari, Perez.”

“Apakah kau… mengetahuinya?”

Ia tertawa pahit.

“Kau terbangun di tengah malam, duduk diam menatapku, lalu mengusap perutku beberapa kali sebelum kembali tidur. Kau kira aku tidak mengetahuinya?”

Pada awal kehamilan aku tidak menyadarinya, namun sejak memasuki pertengahan dan perutku mulai membesar, hal itu terjadi setiap hari.

Jika dibiarkan, semakin mendekati hari kelahiran, kecemasan Perez akan semakin besar.

“Kau bangun seperti itu setiap hari, lalu bagaimana nanti? Salah satu dari kita harus menyimpan tenaga. Mengasuh anak adalah perjuangan jangka panjang, Perez.”

Saat aku mengatakan itu sekali lagi, Perez mengangguk dengan enggan.

“…Baik.”

“Begitu. Bagus.”

Aku berkata seolah menenangkan seorang anak kecil, lalu kembali mengacak rambutnya.

Perez tersenyum seakan tidak dapat berbuat apa-apa.

“Huaa…”

Mungkin karena aku menangis cukup lama dan kini merasa lega, rasa kantuk datang sekaligus.

Aku harus berbaring.

Saat aku berpikir demikian—

Tubuhku terasa melayang, dan aku sudah berada dalam pelukan kokoh Perez.

Begitu stabil, hingga aku bahkan tidak perlu melingkarkan tangan di lehernya.

Gerakannya ringan, seolah ia hanya mengangkat sebuah buku.

“Hmm.”

Mata merah yang menatap lurus ke depan dan profilnya yang bagai pahatan tertangkap oleh pandanganku.

Setelah itu, pandanganku jatuh pada kancing pertama bajunya dan rambutnya yang sedikit berantakan, mungkin karena perjalanan pulang dengan kereta.

Penampilan pria yang selalu sempurna dari ujung kepala hingga kaki ini—hanya aku yang dapat melihatnya seperti ini.

“Kau tahu, Perez.”

Kesadaranku mulai mengabur.

“Aku bertanya pada Estira hari ini. Sekarang sudah memasuki masa yang benar-benar stabil.”

“Syukurlah.”

Perez tersenyum lembut.

Ah, sungguh membuatku kesal karena ia tidak mengerti.

“Bukan itu. Maksudku benar-benar masa stabil, jadi hal-hal yang sebelumnya tidak bisa dilakukan, kini tidak apa-apa. …Kau mengerti maksudku?”

Tidak perlu jawaban.

Karena langkah kaki Perez yang sempat terhenti sejenak, kini menjadi jauh lebih cepat.

Pada saat yang sama, senyum santai di wajah tampannya perlahan menghilang.

“Apa yang sedang kau pikirkan begitu serius?”

“Aku sedang menghitung jarak tercepat menuju kamar mandi.”

Ah, aku tidak bisa menghentikannya.

Aku terkikik sejenak, lalu mengangkat jari dan menunjuk.

“Lebih cepat jika melewati pintu itu.”

Merasa langkahnya semakin cepat, aku menyembunyikan wajahku di dalam pelukannya.

Lalu aku memejamkan mata dan berpikir.

Sungguh, bersama orang ini, aku bisa melakukan apa pun.

---

Untuk anak pertamaku, masa kehamilanku berjalan dengan lancar.

Setidaknya, demikianlah penilaian Estira.

Meskipun aku mengalami berbagai gejala seiring perutku yang semakin membesar,

semua itu termasuk dalam proses yang lancar.

Aku kembali menyadari bahwa melahirkan kehidupan baru jauh lebih besar dari yang pernah kubayangkan.

Dan hari ini adalah dua minggu sebelum tanggal perkiraan kelahiran.

Hari terakhir Perez pergi bekerja sebelum cuti.

“Hati-hati di perjalanan, dan jika terjadi sesuatu, kau bisa menunda cutimu satu atau dua hari, mengerti?”

“Aku tidak bisa, karena aku khawatir. Aku akan menyelesaikan semuanya hari ini, Tia.”

Masih ada cukup waktu hingga hari perkiraan.

Awalnya, Perez berencana mengambil cuti satu bulan sebelum tanggal tersebut.

Namun akhirnya disepakati menjadi dua minggu setelah bujukan penuh air mata dari asistennya.

“Aku pergi.”

Perez menyapa anggota keluarga yang sedang sarapan bersama, lalu meninggalkan ruang makan.

“Sampai nanti.”

Aku melambaikan tangan sambil tersenyum.

Setelah memastikan Perez benar-benar pergi, aku menghapus senyumku.

Aku meletakkan siku di atas meja dan menatap seluruh keluargaku.

Kakek, Ayah, Shananet, si kembar, Craney, dan Clarivan.

Mereka adalah orang-orang yang sengaja kuundang.

“Baiklah, sekarang.”

Aku menyatukan kedua tanganku perlahan.

“Rapat keluarga Lombardi dimulai.”

Aku dapat melihat bahu para anggota keluarga yang duduk di sekeliling meja sedikit bergetar.

“Aku sudah selesai makan, jadi aku akan berdiri sekarang.”

Kakek mencoba melarikan diri.

“Duduklah, Kakek. Hari ini aku tidak akan membiarkanmu lolos.”

“Tidak, aku sudah tua, jadi sulit duduk lama…”

“Kakek baru saja kembali dari berburu tiga hari dua malam kemarin. Jangan berkata aneh dan duduklah.”

Hari ini aku akan menyampaikan semuanya.

“Hmm.”

Melihat upaya kakek gagal, mereka yang sempat mencari kesempatan untuk kabur pun akhirnya menyerah.

Aku meneguk air dan kembali berbicara dengan tenang.

“Rapat hari ini akan membahas kondisi kamar bayi.”

“Tidak, apa. Apa ada yang bisa disebut kondisi?”

Kata kakek sambil mengalihkan pandangan.

Gilieu dan Mairon yang melihat celah itu ikut menimpali.

“Benar. Tia terlalu berlebihan.”

“Itu hal yang bisa terjadi di rumah mana pun, bukan?”

“Apakah ini sesuatu yang bisa terjadi di rumah mana pun?”

Aku hampir saja menahan diri.

“Apa yang terjadi di rumah dengan lima kamar bayi untuk bayi yang bahkan belum lahir?”

Aku tidak menyebutnya ‘kondisi’ tanpa alasan.

“Bahkan bagi Lombardi, empat buaian dan satu ruangan penuh mainan itu keterlaluan!”

“Namun, Tia.”

Kali ini ayahku berbicara.

“Itu sudah jauh berkurang karena kau memintaku menguranginya. Masih ada banyak hadiah yang belum kubawa dari Chesail…”

“Bahkan Ayah juga…”

Ke mana perginya Lombardi yang dahulu hidup sederhana dan hemat karena membenci kemewahan dan pemborosan?

“Kakek, hentikan membuat buaian. Jangan memaksakan diri jika bahumu sakit. Dan Ayah, kecuali kau berniat memenuhi seluruh benua dengan buku cerita di kamar bayi, hentikan membeli buku. Craney, kau juga sama.”

Ayah dan Craney memiliki kecocokan yang aneh.

Keduanya menyukai buku, sehingga mereka memenuhi kamar bayi dengan berbagai buku tanpa tandingan.

“Kalau begitu, ada satu set buku cerita anak yang kupesan dari benua timur kali ini. Tidak bisakah kau menerima yang itu saja?”

“Aku juga, Kak. Aku memesan buku cerita yang bisa berputar seperti kotak musik saat dibuka, jadi jika itu diterima…”

“…Baik. Hanya itu.”

Berikutnya adalah Shananet dan si kembar.

“…Terima kasih telah menyiapkan begitu banyak pakaian bayi dari katun murni dan saputangan, Bibi.”

Seperti yang diduga, yang berpengalaman memang berbeda.

“Namun sekarang pakaian sudah cukup.”

“Ya, aku juga sudah berniat berhenti. Nanti, saat anaknya sedikit lebih besar, tidak ada kata terlambat untuk memanggil desainer.”

…Shananet mundur dengan bijak.

Aku menatap si kembar di sebelahnya dengan tajam.

“Gillieu, Mairon, kalian sadar bahwa kalian memenuhi satu ruangan dengan mainan?”

“Semua ini untuk bayi yang akan lahir. Betapa membosankan jika tidak ada anak seusianya di mansion.”

“Benar. Harus ada banyak mainan untuk dimainkan. Kami semua memikirkan bayi itu.”

“Kalian berdua terlalu berlebihan.”

“Wah, kami berlebihan?”

Si kembar membelalakkan mata seolah tidak adil.

“Bukankah begitu? Kalian hanya mencoba menghiburnya dengan mainan karena tidak ada anak seusianya di mansion. Aku tidak berpikir kalian akan benar-benar bermain dengannya.”

“Ah…”

“Itu benar.”

Si kembar menggaruk pipi mereka dengan canggung.

“Jadi, daripada membeli mainan lagi, mengapa kalian tidak belajar cara bermain dengan bayi dari Estira?”

“Tidak mungkin. Kami tidak tahu banyak tentang bayi.”

“Jika ia menangis atau terluka saat bermain, itu tidak boleh terjadi.”

“Ya, benar sekali. Dan jika kalian membeli satu mainan lagi, aku akan melarang kalian masuk ke kamar bayi.”

“Kejam sekali!”

Setelah itu, si kembar masih mengatakan sesuatu, tetapi aku hanya mendengarnya sekilas dan mengabaikannya.

Karena masih ada satu target tersisa.

“Clarivan.”

“Ya, Matriarch.”

“Kau tahu bahwa bayi belum bisa membuka mata dengan baik, bukan?”

“Ya, benar.”

“Lalu mengapa kau sudah mendekorasi ruang belajar, bahkan menyusun rencana dan membuat bahan ajar sendiri?”

Di antara semua orang di sini, Clarivan adalah yang paling serius.

Pria yang sibuk menjalankan usaha Lombardi itu bahkan mengurangi waktu tidurnya untuk bersiap menjadi guru bagi anak.

“Dalam kasus Matriarch, aku tidak dapat melakukannya karena aku bertemu Anda terlambat. Namun bayi yang lahir harus dididik sebagai anak berbakat sejak bayi.”

“Clarivan.”

“Ya, Matriarch.”

“Kau tampaknya memiliki terlalu banyak waktu luang akhir-akhir ini.”

Pada kata-kataku yang dingin, mata biru Clarivan mulai bergetar.

“Itu… pendidikan lebih penting daripada waktu…”

“Sepertinya kau bosan karena pekerjaanmu kurang. Tidak ada yang bisa dilakukan. Ambillah posisi wakil kepala keluarga selama cuti bersalinku.”

“Maaf… apa yang baru saja Anda katakan?”

“Aku ingin kau menggantikan posisi wakil kepala keluarga, Clarivan. Dengan begitu, kau tidak akan punya waktu membicarakan pendidikan anak berbakat untuk bayi yang bahkan belum lahir.”

“…Matriarch.”

Aku tersenyum dan mengangguk pada wajahnya yang berusaha tetap tanpa ekspresi.

Kakek memiliki diriku.

Dan aku memiliki Clarivan.

“…Terima kasih atas kepercayaan Anda. Saya akan memenuhi harapan tersebut.”

Aku tersenyum ringan kepada Clarivan dan menyeka mulutku dengan serbet.

Dengan menyerahkan posisi wakil kepada Clarivan, semua persiapan untuk cuti bersalin telah selesai.

Kini yang tersisa hanyalah beristirahat dengan tenang dan menunggu kelahiran anak.

“Kalau begitu, aku akan kembali ke kamar…”

Namun saat aku berdiri, tanganku yang bertumpu di meja tiba-tiba berhenti.

“…Tia?”

Sejak pagi tadi, perutku terasa sedikit nyeri.

“Haa…”

Setelah menarik napas dalam, aku menoleh kepada Shananet dan berkata,

“Bibi, bisakah kau memanggil Estira untukku?”

“Mungkin…”

“Ya. Sepertinya… persalinan telah dimulai.”

Chapter 298

Brak, denting!

Kursi terjatuh tertiup, dan suara peralatan makan yang terlepas dari tangannya menggema di ruang makan.

“Kau tidak apa-apa, Tia?”

Ayahku mendekat dengan wajah cemas dan bertanya.

“Cepat, panggil Dr. Estira!”

Kakek berteriak kepada para pelayan yang terkejut.

“Aku masih tidak apa-apa, Ayah. Dan katakan pada Estira untuk datang ke ruang bersalin, bukan ke sini.”

Meskipun lebih cepat dari tanggal yang diperkirakan, ruang bersalin telah dipersiapkan dalam kondisi aman dan bersih.

Itu adalah tempat terbaik untuk melakukan pemeriksaan dengan benar.

“Apakah kau bisa berdiri dan berjalan, Tia?”

“Kami akan menopangmu!”

Si kembar segera mendekat dan mengulurkan tangan mereka.

Biasanya aku akan menolak dan berjalan sendiri, tetapi kali ini lebih baik berhati-hati karena aku tidak tahu kapan rasa sakit akan datang lagi.

“Terima kasih.”

Saat aku tiba di ruang bersalin dengan diantar si kembar yang dapat diandalkan, Estira sudah menungguku di sana.

“Mulai dari sini, aku yang akan membantu Matriarch. Yang lain, harap menunggu di luar.”

Kata Estira kepada anggota keluargaku yang hampir ikut masuk seolah tersihir.

Mulai saat ini hingga anak lahir dengan selamat, kata-kata Estira adalah hukum.

Aku melambaikan tangan kepada keluargaku dan berkata,

“Sampai nanti, semuanya.”

Dalam kasusku, itu hanyalah salam ringan untuk mencairkan suasana.

Namun justru wajah keluarga menjadi semakin penuh air mata.

“Jika kau membutuhkan sesuatu, katakan saja.”

“Dr. Estira, mohon jaga Tia dan bayinya.”

Kakek dan Shananet berkata dengan wajah tegas.

“Jangan terlalu khawatir, semuanya. Aku bahkan belum yakin apakah ini benar-benar kontraksi atau tidak.”

Itulah yang kukatakan.

“Ini kontraksi. Anda harus bersiap, Matriarch.”

“Bukankah ini sedikit terlalu cepat…?”

“Bagaimanapun, bayi akan baik-baik saja setelah seluruh perkembangannya selesai.”

“Itu melegakan…”

Meski demikian, akan lebih baik jika mencapai waktunya dan lahir dengan sempurna.

“Sifat tergesa-gesa ini menurun dari siapa, ya?”

Desahan tak tertahan bercampur dengan gumamanku sendiri.

Tok, tok.

“Matriarch, ini Caitlin.”

“Ya, masuklah.”

Caitlin yang masuk ke ruang duduk di ruang bersalin bertanya dengan hati-hati,

“Apakah aku harus mengirim kabar kepada Yang Mulia sekarang?”

“Oh, benar. Ya, tentu.”

Aku begitu sibuk hingga sesaat melupakan Perez.

Lagi pula, kontraksi datang tepat sehari sebelum cutinya dimulai.

Ekspresi kesal muncul dengan sendirinya.

“Ya, tolong, Caitlin.”

Aku memandang keluar saat melihat punggung Caitlin yang segera pergi dengan langkah cepat.

“Hujannya sangat deras.”

Sejak pagi langit sudah suram, dan kini hujan turun seperti tercurah tanpa henti.

“Perez, apakah ia akan baik-baik saja?”

Ia pasti akan segera berlari begitu mendengar kabar ini.

Aku bergumam sambil menenangkan anak yang mendengarkan.

“Mari kita menunggu dengan sabar hingga Ayahmu datang. Baik?”

---

“Maafkan saya, maafkan saya, Yang Mulia!”

Memandang kusir kerajaan yang menundukkan kepala, Perez mengernyit pelan.

Hari ini terasa aneh sejak pagi.

Mimpinya terganggu, dan ia bahkan tanpa sengaja memecahkan botol parfum di kamar mandi.

Ia sebenarnya tidak ingin meninggalkan sisi Tia karena perasaan yang tidak nyaman, tetapi ia tidak punya pilihan selain menyelesaikan persiapan cuti.

Pada akhirnya, ia berangkat ke Istana Kekaisaran dengan hati berat.

Namun di tengah perjalanan, hujan turun begitu deras hingga kusir tidak dapat melihat dengan jelas, dan akhirnya roda kereta terlepas.

Untungnya, Istana Pusat sudah berada dalam jarak berjalan kaki.

“Maaf! Ini kesalahanku karena lalai dalam perawatan!”

Kusir itu biasanya rajin dan mahir mengemudi.

Merupakan keberuntungan bahwa mereka tiba dengan selamat di istana dalam hujan deras seperti itu.

“Aku akan menyiapkan kereta lain.”

Kesatria pengawal mendekat dan menundukkan kepala.

“Baik, siapkan kereta.”

Perez turun dari kereta dengan tergesa dan berkata,

“Aku ingin berjalan sendiri, jadi jangan mengikutiku.”

Ia berniat berjalan sejenak di dalam istana untuk menenangkan perasaan aneh ini.

Dan ia pun berjalan untuk sementara waktu.

Hujan masih turun, namun ia tidak memedulikannya.

Namun langkah yang dimulai untuk menjernihkan pikiran itu berlangsung lebih lama dari yang ia kira.

Karena ia berjalan melalui hutan luas di dalam Istana Kekaisaran.

Ia tidak tahu berapa lama waktu berlalu.

Barulah setelah itu, Perez menuju Istana Pusat.

Namun hatinya yang tidak juga menjadi ringan terasa seberat jubahnya yang basah oleh gerimis.

“Aku harus segera kembali ke Lombardi.”

Akhirnya, saat Perez mengambil keputusan itu dan melangkah di boulevard di depan istana pusat—

“Yang Mulia! Yang Mulia!”

Lignite Luman yang berada di seberang melihatnya dan berlari.

“Ini pesan darurat dari Lombardi! Matriarch Lombardi…!”

Tidak diperlukan penjelasan lebih lanjut.

Perez langsung berlari sekuat tenaga.

Hari ini, ia seharusnya tidak meninggalkan mansion Lombardi.

Ia seharusnya tetap berada di sisi Tia.

“Kami telah menyiapkan kereta!”

Seru Lignite.

Namun Perez tidak naik ke dalam kereta.

Sebaliknya, ia meraih tali kekang kuda di barisan terdepan dan memerintahkan,

“Pasangkan pelana.”

Ia tidak punya waktu untuk kembali ke Lombardi dengan santai menggunakan kereta.

Sebagai asisten lama Perez, Lignite bergerak cepat.

Ia dengan cekatan melepaskan kuda dari kereta dan memasang pelana darurat.

Begitu Lignite mundur, Perez langsung melompat ke atas kuda.

Dan ia berlari seolah tapal kuda mengoyak tanah yang lunak.

“Ah, dari semua hal…”

Lignite yang sempat hendak mengatakan sesuatu hanya bisa menghela napas sambil memandangnya.

Seolah menunggu saat itu, hujan deras kembali turun dari langit yang gelap.

---

“Lebih cepat dari yang saya kira, Matriarch.”

“Haha, itulah sebabnya terasa sangat sakit.”

Aku bahkan tidak benar-benar tertawa.

Itu hanyalah tawa kosong yang keluar karena rasa sakit yang berlebihan.

“Bertahanlah sedikit lagi.”

Kata Shananet sambil menyeka keringat di dahiku.

Seharusnya Shananet menunggu di luar bersama anggota keluarga lain.

Namun karena kontraksi semakin kuat, Estira menyarankan agar seseorang menemaniku, dan aku memanggil Shananet.

“Aku selalu sangat menghormatimu, Bibi.”

“Benarkah?”

“Namun mulai hari ini, aku ingin lebih menghormatimu. Bagaimana kau bisa melahirkan si kembar ketika satu saja sudah sesakit ini?”

“Lalu apa yang harus kukatakan?”

Shananet tertawa lembut.

“Melihatmu masih sempat bercanda seperti itu, tampaknya kau masih mampu menahannya.”

“Belum. Rasanya seperti tertipu, karena setelah sakit, lalu menjadi baik lagi.”

“Ya, aku bersyukur kontraksinya masih seperti itu, karena masih ada seseorang yang belum datang.”

Shananet berkata sambil melirik Caitlin dengan halus.

“Caitlin, apakah kau sudah mengirim kabar ke Istana Kekaisaran dengan benar?”

“Ya. Sepertinya beliau terlambat karena hujan yang sangat deras.”

Aku mengangguk mendengar itu.

Hujan turun begitu deras hingga suara air menghantam jendela terdengar keras.

Aku rasa bahkan di musim hujan pun aku belum pernah melihat hujan seperti ini.

“Tidak apa-apa, Bibi. Bayinya belum akan lahir sekarang.”

Shananet menghela napas kecil melihatku tersenyum seperti itu.

“Seandainya ayahmu di luar sana setengah seteguh dirimu.”

“Bagaimana keadaan Ayah?”

“Orang-orang mungkin mengira Gallahan yang sedang melahirkan, bukan dirimu.”

“Haha.”

Kali ini aku kembali tersenyum lemah.

Bagi ayahku, persalinan ibuku adalah trauma.

Dan sekarang aku yang akan melahirkan, tentu ia sangat khawatir.

Terlebih lagi, ayahku memang berhati lembut.

“Pasti berat bagi Ayah juga.”

“Memang berat. Hari itu pun Shan yang menanggung semua penderitaan.”

Shananet menyeka keringat yang kembali muncul dan berdecak pelan.

Lalu ia berkata,

“Jadi kau tidak perlu berpura-pura kuat, Tia.”

“Ah…”

Aku terdiam sejenak.

Namun segera aku menggeleng.

“Aku tidak apa-apa.”

Aku sungguh bersungguh-sungguh.

Rasa sakitnya belum terlalu parah, masih bisa kutahan.

Caitlin, Estira, dan Shananet juga berada di sisiku.

Jadi aku benar-benar—

“Aku tidak apa-apa…”

Tok, tok.

Ketukan rendah terdengar di ruang bersalin.

“Tia.”

Suara yang sangat familiar memanggil namaku.

Caitlin segera membuka pintu.

Pada saat yang sama, aroma campuran air dan tanah menyeruak masuk.

Perez berdiri di ambang pintu, rambut hitamnya basah oleh air hujan.

Chapter 299

Dan pada saat aku melihatnya, sesuatu seketika tercekat di dadaku.

“Mengapa… kau baru datang sekarang?”

Air mata mengalir tanpa henti.

“Maaf. Maafkan aku.”

Perez, yang basah kuyup oleh air hujan dan tanah, terus mengulang permintaan maaf tanpa bahkan melangkah masuk ke ruang bersalin.

Namun bagiku, itu sudah cukup.

Seolah ketegangan yang selama ini kutahan terlepas, tenaga dalam tubuhku menghilang, dan tanganku mulai gemetar.

Baru saat itulah aku memahami makna kata-kata Shananet.

Ah, ternyata aku tidak baik-baik saja.

Aku hanya bertahan hingga Perez datang.

“Aku menunggumu, Perez.”

Setiap kali aku memandang ke luar jendela sambil berkata bahwa aku baik-baik saja, sebenarnya aku menunggu orang ini datang.

Estira berdiri di antara kami, menghalangi celah antara diriku yang menangis dan Perez yang memandangku terpaku.

“Pintu tidak boleh terbuka lama. Bersiaplah, Yang Mulia.”

“…Aku akan segera kembali, Tia.”

Perez menepati janji itu.

Dalam tergesa-gesa, kemeja barunya bahkan dijahit seadanya di bagian bawah, dan ia bertelanjang kaki karena tidak sempat mengenakan sepatu.

“Pfft.”

Aku tertawa, bahkan di tengah tangis yang nyaris tak tertahan.

“Kau bisa pergi dan mengenakan sepatu.”

“Tidak. Aku tidak akan meninggalkanmu lagi.”

Kata Perez, lalu segera menggenggam tanganku.

Mungkin karena baru saja dibilas dengan air panas, tubuhnya yang menyentuh kulitku terasa hangat.

Aku sempat khawatir kulitnya akan terluka, namun kehangatan itu justru menenangkanku.

“Aku merasa sangat baik sekarang. Karena kau berada di sisiku.”

Sebagai jawaban, Perez mencium punggung tanganku.

Matanya dipenuhi kekhawatiran dan kecemasan terhadapku.

Aku tersenyum cerah kepada Perez seperti itu.

“Kurasa aku bisa melakukannya dengan sangat baik.”

Mungkin aku seharusnya tidak mengatakan itu.

Tak lama setelah itu, rasa sakit persalinan benar-benar dimulai.

Atau setidaknya, begitulah yang kurasakan.

Ingatan itu terputus-putus, sehingga aku tidak dapat mengingatnya dengan jelas.

Namun yang tersisa dalam kepalaku hanyalah—

“Matriarch, sedikit lagi!”

Suara Estira yang berulang kali berseru demikian.

“Ugh!”

Diriku, yang bahkan tidak mampu mengerang dengan benar karena rasa sakit.

“Tia, tolong. Tia.”

Dan hanya keberadaan Perez, yang tidak pernah meninggalkan sisiku sesaat pun.

Lalu, samar-samar, aku merasa mendengar tangisan bayi dari kejauhan.

Saat aku memikirkan itu dalam kesadaran yang datang dan pergi seperti cahaya yang berkedip—

“Tia.”

Dengan suara Perez yang memanggilku, sesuatu diletakkan dalam pelukanku.

Aku mengangkat kelopak mataku yang terasa lebih berat daripada saat begadang semalaman, dan dengan susah payah membukanya.

“Ah…”

Aku tidak dapat berkata apa-apa.

Di dalam pelukanku, ada seorang anak.

Setiap kali anggota tubuh kecilnya bergerak, napasku terasa tertahan.

Saat aku dengan hati-hati mengusap rambutnya, rambut ikal lembut yang menyentuh ujung jariku terasa lebih halus daripada bulu.

“Oh, halo. Halo, anakku.”

Ketika aku menyapanya dengan suara bergetar seperti itu, mata bulatnya menatap ke arahku.

Ia memiliki mata hijau yang menyerupaiku.

Perez mencium rambutku dan berbisik.

“Putriku sangat cantik. Tia, ia sangat mirip denganmu.”

“…Putri?”

“Ya, ia adalah putri kita.”

Tetes.

Air mata mengalir turun.

Aku segera menyekanya agar tidak jatuh mengenai anak itu, lalu bertanya,

“Ia memiliki sepuluh jari tangan dan kaki, bukan? Ia sehat, bukan?”

“Ya, ia sangat sehat.”

“Syukurlah… itu melegakan…”

Selama ia sehat.

Tidak ada lagi yang kuinginkan.

“Kau telah melakukan dengan baik. Kau telah berjuang keras, Tia.”

Suara yang mengucapkan itu pun bergetar.

Saat aku nyaris mengalihkan pandanganku dari putriku dan menatapnya, mata Perez telah basah.

Aku sedikit mendongakkan wajah dan mencium matanya yang memerah, lalu menempelkan keningku pada keningnya.

“Perez, aku telah memilih nama.”

Setelah diputuskan bahwa nama anak akan kutentukan dan nama tengah akan dipilih oleh Perez, aku telah memikirkan begitu banyak nama.

Aku bahkan membuat daftar besar untuk nama laki-laki dan perempuan, namun tidak dapat menyaringnya dengan mudah.

“Aku sempat khawatir jika aku tidak bisa memberinya nama selama beberapa hari.”

Namun kekhawatiran itu lenyap saat aku melihat wajah anak ini.

Aku memandangnya yang masih menatapku, lalu mengucapkannya dengan hati-hati.

“Merdin.”

Apakah kau tahu itu namamu?

Merdin berkedip sekali.

“Merdin.”

Perez tersenyum lembut dan mengusap rambut kecil Merdin dengan tangannya yang besar.

Lalu ia berkata dengan suara rendah,

“Merdin, aku akan memberimu tanah Tigria.”

Tigria.

Padang paling luas dan paling subur di antara wilayah kekaisaran yang terletak di selatan.

Aku mencium kening lembutnya, lalu perlahan menyebut nama lengkap putriku.

“Merdin Tigria Lombardi-Durelli.”

Agar engkau sehat dan bahagia.

Agar engkau disambut di dunia ini.

“Ibu dan Ayah akan berusaha sebaik mungkin.”

Di atas nama putriku, aku mengucapkan janji itu dengan tenang.

---

“Semakin hari, kurasa ia semakin mirip denganmu, Perez.”

Seminggu setelah Merdin lahir, aku memandang ke dalam buaian dan berkata demikian.

“Begitukah.”

Meski ia menjawab demikian, Perez sudah menggelengkan kepala.

“Di mataku, ia semakin mirip dengan Tia.”

“Tidak, lihatlah. Lihat mulutnya, ia lebih mirip dirimu daripada diriku.”

Aku mendengar bahwa bayi pada masa ini berubah wajah setiap hari.

Sepertinya itu benar.

“Aku tidak dapat mengalihkan pandanganku darinya.”

Bukan semata karena Merdin adalah anakku, tetapi secara objektif, ia benar-benar sangat cantik.

Ia tersenyum indah, tidak banyak menangis karena rasa ingin tahunya, dan matanya yang bulat memandang ke sekeliling dengan penuh keindahan.

“Haa…”

Namun terlepas dari itu, aku menguap.

Itu tidak dapat dihindari karena aku harus terbangun setiap beberapa jam untuk menyusui.

“Beristirahatlah, Tia.”

Kata Perez sambil mengusap pipiku saat aku berbaring di tempat tidur.

“Perez, bagaimana denganmu?”

“Ini waktunya memandikan Merdin.”

“Ah. Ya, silakan.”

Setelah belajar dari Estira sepanjang masa kehamilan, ia tidak pernah melepaskan buku-buku pengasuhan.

Perez hampir melakukan seluruh pengasuhan sendiri.

Ia bahkan tidak mempekerjakan pengasuh, sesuatu yang lazim bagi keluarga kekaisaran dan bangsawan.

Ia hampir tidak meminta bantuanku.

Yang kulakukan hanyalah menyusui dan mencurahkan kasih sayang kepada Merdin.

Ketika aku bertanya apakah ada yang bisa kulakukan karena ingin membantu, satu-satunya jawaban yang kudapat adalah, ‘Kau telah melahirkan Merdin.’

Perez, yang begitu menyayangi Merdin yang tumbuh setiap hari meski masih begitu kecil, menghilang menuju kamar mandi.

Aku mendengarkan sejenak, memastikan ia benar-benar telah pergi jauh.

Lalu aku dengan sengaja sedikit meninggikan suara dan berbicara pada diriku sendiri.

“Kalau begitu, bolehkah aku beristirahat sebentar?”

Syukurlah, tampaknya ia tidak akan kembali ke ruang tengah, dan benar-benar telah masuk ke kamar mandi.

Akhirnya.

“Fufu.”

Aku tersenyum dan mendekati meja di sudut kamar.

“Di mana dokumen yang diam-diam kubawa dari Clarivan…”

Cuti bersalin yang hanya berbaring tanpa melakukan apa pun terasa sulit bagiku.

Itulah sebabnya aku meminta Craney untuk membawakan satu bundel dokumen dari kantor Clarivan.

Sepanjang hari aku mencari kesempatan untuk membacanya, dan kini, saat Perez memandikan Merdin, adalah waktu yang tepat.

Jika aku tidak tahan selama seminggu dan mulai bekerja kembali, aku tidak tahu omelan seperti apa yang akan kudengar dari Perez.

Aku membuka laci dengan hati-hati agar tidak menimbulkan suara, dan menemukan sebuah buku catatan yang familiar.

Itu adalah buku harian ibuku.

“Oh, ternyata di sini.”

Setelah melahirkan Merdin, aku begitu sibuk hingga sempat melupakan keberadaan buku harian ini.

Aku menunda mencari dokumen dan mengambil buku itu.

“Sejauh mana aku sudah membacanya…”

Aku membuka halaman sesuai ingatanku.

Kebetulan, tampaknya hanya bagian terakhir yang tersisa.

「 Tahun ke-256 Kalender Kekaisaran, 3 Maret

Hari ini adalah hari terakhir aku menulis dalam buku harian ini.

Mulai besok, aku akan fokus mempersiapkan persalinan.

Tadi malam aku bermimpi.

Mimpi bahwa aku tidak akan bertahan lebih dari satu bulan setelah melahirkan anak ini.

Tidak mungkin. Aku ingin menyambut musim panas bersama anakku yang akan lahir di musim semi, dan menikmati angin sejuk musim gugur.

Dan jika memungkinkan, aku ingin berada di sisinya hingga salju pertama dan musim semi berikutnya.

Kebetulan, hari ini datang seorang tabib yang dikirim oleh Lord Lulac.

Aku meminta pria itu obat dan makanan yang membantu pemulihan setelah melahirkan.

Mimpi kenabian bukanlah takdir yang tak terhindarkan.

Ia hanya menunjukkan hasil dari beberapa pilihan yang telah kuambil.

Masa depan tidaklah ditentukan.

Ia mungkin bergantung pada pilihan dan usahaku.

Karena itu, aku akan berjuang.

Akan kuupayakan menjaga tubuhku setelah melahirkan agar dapat tinggal bersama anakku satu hari lebih lama. 」

Ibuku menepati kata-kata yang ia tulis dalam buku hariannya.

Karena ia tetap berada di sisiku hampir satu tahun, bukan satu bulan.

Ia berjuang dengan segenap kekuatannya untukku.

“Terima kasih, Ibu.”

Tak terelakkan, tenggorokanku tercekat.

“Hmm.”

Aku akan menangis lagi.

Sejak melahirkan Merdin, aku menjadi lebih mudah menangis.

Aku hendak menutup buku harian itu dengan tergesa, namun tanpa sengaja halaman depannya terbuka.

Itu adalah bagian yang tidak pernah terpikir untuk kulihat saat pertama kali mendapatkannya.

Dan di sana tertulis sebuah catatan singkat.

「Selamat atas kehidupan gemilang putriku, Florentia Lombardi, serta kelahiran Merdin.

• Ibu. 」

“……”

Aku mengusap tulisan itu untuk beberapa saat.

Kehidupan yang gemilang.

Ibuku menyebut kehidupan masa laluku sebagai ‘kehidupan yang gemilang’.

Kehidupan yang tidak ingin kuingat karena penuh kesulitan dan penderitaan itu—ternyata juga gemilang.

Itu bukanlah kehidupan yang gagal.

“Tia?”

Aku mendengar suara Perez yang mendekat.

Aku mengangkat wajahku dari buku harian itu.

Aku melihat Perez dan Merdin yang tertidur nyenyak dalam pelukannya.

Aku tidak menangis.

Sebaliknya, aku tersenyum cerah kepada dua keberadaan paling berharga yang kudapatkan di akhir kehidupan gemilangku.

Chapter 300

Bab 3.

Kisah Shan dan Gallahan

Shan perlahan membuka matanya.

Air mata mengalir dari sudut matanya yang basah.

“Oh…”

Sebuah seruan samar terlepas di dalam ruangan yang dipenuhi cahaya matahari hangat.

Menatap langit-langit yang familiar, Shan mengernyitkan wajahnya.

“Oh, mimpi itu lagi.”

Ia bergumam, lalu menyeka air matanya dengan tangan, penuh kejengkelan.

“Kalau memang akan teringat, setidaknya ingatlah dengan benar.”

Ia bangkit dari tempat tidur sambil menggerutu, dengan gerakan terbiasa merogoh laci dan mengeluarkan sebuah buku catatan.

Di bagian atas, ia menuliskan tanggal hari ini, dan di bagian bawah, ia mencatat isi mimpi yang diingatnya.

Itu adalah rutinitas yang diulang setiap pagi sejak kemampuan melihat mimpi yang meramalkan masa depan muncul dalam dirinya.

Biasanya, ia akan menuliskan isi mimpinya dengan panjang lebar, namun hari ini Shan hanya menorehkan beberapa kata pendek di bawah tanggal.

Florentia, Lombardi, dan pria bermata hijau.

Setelah menuliskan itu, pena bulu yang bergerak kasar itu berhenti.

Lalu ia dengan hati-hati menambahkan satu kata lagi.

Florentia, Lombardi, dan pria bermata hijau, — tampan.

Ia menatapnya sejenak dengan mata puas.

Shan meletakkan pena bulu itu, lalu bergumam sambil mengacak rambutnya dengan kesal.

“Ah… sepertinya masih ada sesuatu lagi!”

Kemampuannya luar biasa.

Ia selalu melihat masa depan yang akurat dan terperinci melalui mimpinya, dan tidak pernah sekali pun keliru.

Namun entah mengapa, sesekali, selain beberapa kata, ada kalanya ia bermimpi seolah ingatannya terhapus bersih.

“Aneh, sejak upacara kedewasaanku tahun lalu, aku jadi lebih sering bermimpi seperti ini.”

Shan menyipitkan mata melihat tulisan panjang yang ia coret.

“Apaan ini, terus saja muncul dalam mimpiku.”

Florentia, Lombardi.

Sepertinya itu adalah sebuah nama.

“Sebanyak apa pun aku mencarinya di desa, aku tidak menemukan nama seperti itu.”

Itulah masalahnya.

Mimpi yang dilihat Shan selalu berkaitan dengan penduduk desa.

Namun mimpi samar ini, yang setiap kali meninggalkan rasa tidak nyaman, tidak tampak memiliki hubungan dengan desa, betapapun ia memikirkannya.

Dan ada satu alasan lagi yang membuatnya begitu yakin.

“Tidak ada pria setampan itu di desa ini.”

Berbeda dengan isi mimpi lain yang memudar meninggalkan bayangan samar, wajah pria bermata hijau yang tampak sedikit muram itu tetap teringat dengan jelas.

“Ah, entahlah. Nanti kalau waktunya tiba, aku akan memikirkannya dengan benar.”

Seiring Shan tumbuh dewasa, ia mulai secara alami melihat hal-hal di masa depan. Jika ada satu hal yang ia yakini, itu adalah bahwa ‘apa yang akan terjadi, pasti akan terjadi.’

Dan takdir selalu menuntunnya menuju mimpinya pada saat yang tepat.

“Baiklah, mari kita mulai.”

Shan meregangkan tubuhnya sepenuhnya, lalu sekadar membersihkan diri dengan air yang telah ia siapkan malam sebelumnya dan mengganti pakaiannya.

Kemudian ia membuka pintu dan mengintip ke luar.

Senyum nakal terlukis di wajah Shan saat ia memastikan ruang tengah dalam keadaan sepi.

“Ia sudah pergi.”

Soura, ibu Shan, adalah kepala suku Chara.

Dengan kata lain, ia sangat sibuk.

Soura adalah pemimpin yang tegas, dan sebagai ibu, ia bahkan lebih tegas lagi.

Namun betapapun ia duduk di satu tempat dan mengetahui segala sesuatu, ia tidak mungkin mengawasi putrinya sepanjang hari.

Shan meninggalkan rumah dengan hati riang.

Suku Chara, yang tinggal terisolasi di tengah hutan selatan dan terpisah dari dunia luar, menekankan kehidupan yang selaras dengan alam.

Karena itu, tidak ada yang boleh menebang pohon sembarangan, dan tidak ada perburuan kecuali benar-benar diperlukan.

Dan Shan mencintai kedamaian suku Chara.

“Halo, Shan!”

“Selamat pagi!”

Penduduk suku yang sejak pagi telah mengumpulkan buah-buahan di hutan menyapanya saat melihatnya.

“Kau pergi ke sana lagi hari ini?”

“Ya! Tolong rahasiakan dari ibuku, Bibi!”

Tawa yang tak tertahan mengikuti langkah Shan yang berjalan dengan suasana hati baik.

Tempat yang ia tuju adalah sebuah rumah kecil di luar desa.

Awalnya, itu adalah tempat tinggal Newbo, wanita tertua di desa, dan setelah nenek itu meninggal, rumah itu kosong selama beberapa tahun.

Hingga suatu hari, seorang pendatang dari luar muncul dengan susah payah dan mendapatkan izin dari Soura untuk tinggal di sana.

Saat mendekati rumah tua itu, Shan dengan terbiasa mengetuk pintu.

Tok, tok.

“Teacher Avane, bolehkah aku masuk?”

“Shan? Masuklah!”

Pemilik suara yang segera menyambutnya adalah Avane Rophili, yang tiba-tiba muncul di pintu masuk desa sekitar dua tahun lalu.

Ia memperkenalkan dirinya sebagai seorang sarjana, dan meminta izin untuk mempelajari suku Chara serta menuliskannya dalam buku.

Semua penduduk desa awalnya mengira Soura akan menolak permintaan itu tanpa ragu dan mengusirnya dari hutan.

Namun setelah mempertimbangkannya selama beberapa hari, Soura menerima seorang pendatang ke dalam desa.

Tak seorang pun menentang atau mempertanyakan keputusan kepala suku itu.

Mereka hanya berpikir bahwa Soura pasti melihat sesuatu yang tidak dapat dilihat oleh orang lain.

“Terima kasih telah menepati janji hari ini, Shan.”

Kata Avane Rophili sambil meletakkan cangkir teh di depan Shan.

Teh merah, yang memiliki warna sama sekali berbeda dari minuman suku Chara, adalah salah satu barang berharga yang dibawa Avane dari luar.

“Aku menikmati berbicara dengan Teacher Avane. Tidak ada yang sulit dalam mencari seorang teman.”

“…Shan.”

Meskipun mereka menerima Avane sesuai keputusan kepala suku, penduduk suku Chara tetap merasa takut terhadap orang luar itu.

Shan adalah orang pertama yang mendekatinya.

Dan sejak saat itu, Shan menjadi orang yang paling banyak membantu penelitian Avane.

“Kemarin kita sampai di mana?”

Tanya Shan setelah meneguk teh.

“Kita sempat membicarakan ‘mimpi ramalan’ yang kau lihat.”

“Oh, benar. Ya. Bagian mana yang ingin Teacher Avane ketahui lebih lanjut?”

“Jika kau tidak keberatan…”

Avane Rophili menatap mata jernih Shan, lalu berkata dengan hati-hati.

“Bisakah kau menceritakan isi mimpimu? Mimpi ramalan yang paling berkesan, atau bahkan mimpi terbaru.”

“Yah, tidak sulit…”

Shan jarang mengerutkan kening, namun kali ini ia melakukannya.

“Sejujurnya, akhir-akhir ini aku memiliki mimpi ramalan yang agak mengganggu. Tidak, bahkan terlalu samar untuk disebut mimpi.”

“Maksudmu?”

“Sepertinya aku melihat masa depan yang sama berulang kali, tetapi saat bangun, aku tidak bisa mengingat detailnya. Seolah seseorang sengaja menghapusnya. Aku hanya bisa mengingat beberapa kata penting.”

“Aku mendengar bahwa kemampuanmu sangat kuat dibandingkan orang lain di suku ini. Mimpi ramalan yang samar seperti itu jarang terjadi, bukan?”

“Ya. Biasanya masa depan itu tetap. Sangat jelas.”

“Hm.”

Sambil mendengarkan cerita Shan, Avane Rophili menuliskan sesuatu dalam buku catatannya.

“Aku pernah mendengar bahwa kau pernah mencegah banjir besar di desa. Benarkah?”

“Ya. Itulah yang kumaksud tadi, masa depan yang telah ditetapkan. Tetapi mimpi itu…”

“Bukankah itu hanya mimpi biasa, bukan mimpi ramalan? Saat bangun, kita sering sulit mengingat mimpi.”

“Tidak.”

Shan menjawab dengan tegas.

“Mimpi biasa dan mimpi ramalan itu berbeda. Bagaimana menjelaskannya… mimpi ramalan itu seperti aku sedang melihat ke dalam sebuah kolam.”

“Ke dalam kolam…”

Setelah itu, keduanya terus berbincang hingga cangkir teh mereka kosong.

Dan pada akhirnya, Avane Rophili menutup buku catatannya.

“Sekarang giliranku, bukan?”

Saling bertukar pertanyaan adalah janji antara Shan dan Avane.

Berbeda dengan Avane yang mengajukan pertanyaan rinci demi penelitian, Shan hanya mengajukan satu atau dua pertanyaan yang membuatnya penasaran.

Shan menghela napas dan berpikir sejenak sebelum membuka mulutnya.

“Kau mengatakan bahwa di luar sana ada sistem status. Terutama, kekuasaan kaum bangsawan sangat besar. Ah, kau juga mengatakan ada keluarga kekaisaran yang lebih kuat dari mereka.”

“Ya.”

“Kalau begitu, apakah keluarga kekaisaran memiliki segalanya?”

“Tidak juga.”

Mendengar jawaban Avane, Shan memiringkan kepalanya.

“Tetapi kau berkata bahwa para bangsawan harus mematuhi perintah keluarga kekaisaran.”

“Benar. Sebagian besar bangsawan memang harus mematuhi perintah keluarga kekaisaran secara mutlak. Namun, ada satu keluarga yang menjadi pengecualian.”

Avane Rophili berkata sambil mengangkat satu jari.

“Itu adalah keluarga Lombardi.”

“Uh… Lombardi?”

Nama itu terasa familiar.

Pada saat yang sama, jantung Shan mulai berdegup.

Akhirnya, ia menemukan petunjuk tentang mimpi itu.

“Itu adalah keluarga kuat yang membuat Kekaisaran Lambrew berdiri. Bahkan Kaisar pun tidak bisa memperlakukan mereka sembarangan.”

“Mengapa?”

“Yah, ada perjanjian antara Lombardi dan keluarga kekaisaran. Ketika kekaisaran didirikan, justru Lombardi yang menjadikan keluarga Durelli sebagai Kaisar.”

“Begitu…”

“Dan pada dasarnya, kekaisaran tidak akan berjalan tanpa Lombardi. Sulit menjelaskan satu per satu, tetapi seperti itulah.”

“Kalau begitu, apakah ada seseorang di keluarga Lombardi yang bernama ‘Florentia’?”

“Florentia? Aku tidak tahu. Aku juga tidak mengetahui nama semua anggota Lombardi… mengapa kau bertanya?”

“Dalam mimpi yang kusebutkan tadi, seseorang bernama Florentia Lombardi terus muncul.”

“…Apakah kau bermimpi tentang Lombardi?”

Shan tersenyum dan mengangguk atas pertanyaan Avane Rophili yang kebingungan.

Namun hanya sejenak.

Melihat matahari di luar jendela, Shan segera meneguk teh dan berdiri.

“Aku akan menceritakan detailnya lain kali saat aku membawa buku harianku. Sepertinya aku harus pergi sekarang.”

“Oh, ternyata sudah waktunya. Sampai jumpa, Shan.”

Perjalanan pulangnya terasa tergesa-gesa.

Ia terkejut oleh kata Lombardi hingga waktu berlalu lebih lama dari biasanya.

“Huk, ah… huff.”

Shan yang napasnya tersengal hingga ke ujung tenggorokan memperlambat langkahnya saat mendekati rumah.

Ia menahan suara langkah kakinya, lalu memutar gagang pintu dengan sangat hati-hati.

Syukurlah, rumah tampak kosong seperti saat ia meninggalkannya.

“Syukurlah…”

Begitu ia kembali ke kamarnya—

“Kau pergi ke tempat tinggal sarjana itu lagi.”

Bahunya bergetar keras.

Saat ia perlahan berbalik, Soura, dengan wajah yang sangat marah, sedang menatapnya.

Chapter 301

“Uh, Ibu…”

Shan tersenyum canggung sambil memegang gagang pintu kamarnya.

“Kau sudah kembali?”

Ia mencoba bersikap manis dengan caranya sendiri, namun sama sekali tidak berhasil.

“Shan.”

“…Ya, Ibu.”

“Aku sudah berkali-kali mengatakan padamu. Jangan lagi berhubungan dengan orang luar.”

“Benar… Ibu memang mengatakannya.”

Sejak awal, Soura tidak melarang pertemuan antara Shan dan Avane.

Bahkan, berbeda dengan para penduduk desa, ia diam-diam merasa bangga terhadap Shan yang menunjukkan ketertarikan pada orang luar.

Bahkan pula, Soura-lah yang menyarankan agar Shan pergi berbincang dengannya.

Perubahan sikap itu terjadi sekitar tiga bulan lalu.

Tiba-tiba, pada suatu hari, Soura sepenuhnya membalik sikapnya terhadap Avane Rophili.

“Aku tidak begitu mengerti, Ibu. Mengapa Ibu terus melarangku?”

Pada akhirnya, Shan mengutarakan isi pikirannya dengan jujur.

“Awalnya, aku pikir Ibu melihat sesuatu tentang Avane Rophili. Mungkin ia seseorang yang berbeda dari orang luar lainnya.”

Karena itu, Shan pun sempat bersikap waspada terhadapnya.

“Namun Avane Rophili adalah orang yang baik. Ia begitu penuh gairah dalam penelitiannya hingga tidak memiliki waktu untuk memikirkan hal lain. Jadi… jika ada masalah, itu bukan padanya, melainkan padaku.”

Shan menatap wajah Soura dan berkata,

“Apa sebenarnya yang Ibu lihat?”

Dan ia melihat Shan.

Mata Soura yang sebelumnya tanpa ekspresi, saat memalingkan wajah seolah menghindari tatapan, bergetar sekali.

“Jangan berbicara sembarangan, Shan.”

Soura berkata sambil mendecak pelan.

“Kau adalah putriku, namun sebelum itu, kau adalah anggota suku Chara. Kau hanya perlu mengikuti apa yang kukatakan.”

“Jadi aku tidak boleh bertanya ataupun membantah? Hanya harus mengikuti perintah Ibu?”

Kemarahan mulai meresap ke dalam suara Shan.

“Mengikuti tanpa syarat. Bukankah itu sifat Soura, pemimpin paling bijaksana yang pernah memimpin suku Chara?”

Buk!

Akhirnya, Soura menghentakkan tongkatnya keras ke lantai.

Lalu ia berbalik ke arah Shan dan berteriak lantang.

“Kalau kau ingin tahu alasannya, akan kukatakan! Kau adalah anak yang akan mewarisi suku ini setelahku. Apakah kau tahu apa yang dibicarakan Dewan Tetua tentang kedekatanmu dengan orang luar?”

Mata Soura yang kabur dipenuhi kemarahan.

“Jika kau terus seperti ini, masa depanmu bisa terancam!”

Keheningan menyelimuti.

Shan menundukkan kepala perlahan sambil menggeleng.

Sekilas tampak seolah ia sedang menyesal. Namun tak lama kemudian, Soura menyadari bahwa dugaannya keliru saat Shan kembali mengangkat kepalanya dengan wajah berkerut.

“Bukan itu.”

Shan berbicara dengan suara pelan.

“Ibu sedang berbohong.”

Kata bohong itu membuat tangan Soura yang memegang tongkat bergetar.

“Posisi pemimpin diwariskan kepada orang yang paling kuat dan paling mampu pada saat itu. Dan tidak ada seorang pun yang dapat melampaui kemampuanku dalam melihat masa depan. Dewan Tetua pun sangat mengetahui hal ini, sehingga mereka tidak dapat menentang Ibu. Pemimpin berikutnya adalah aku, putri Ibu.”

Shan menatap lurus ke arah Soura.

“Aku adalah putri Ibu sebelum aku menjadi anggota suku ini. Aku mengenal Ibu lebih baik daripada siapa pun.”

“…Shan.”

“Katakanlah, alasan yang sebenarnya.”

Sekali Soura telah mengambil keputusan, ia tidak pernah mundur.

Namun Shan juga adalah putrinya, yang mewarisi sifat Soura.

“Jika Ibu tidak mengatakannya, aku tidak akan mendengarkan Ibu.”

Kata Shan dengan keras kepala.

Namun tidak ada jawaban.

“……”

Soura ragu sejenak, lalu hanya menggelengkan kepala.

Dan Shan, yang menatapnya dengan mata kecewa, berbalik dengan tenang dan masuk ke kamarnya.

---

Suasana dipenuhi suara orang-orang dengan pakaian asing di mana-mana.

Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya melihat begitu banyak orang sekaligus.

Shan menunduk melihat tempat yang diinjaknya.

Itu bukan tanah desa yang halus.

Di atas lantai yang sepenuhnya dilapisi batu kasar dan keras, tampaknya bahkan sehelai rumput pun tidak dapat tumbuh.

Kali ini ia mengangkat kepalanya dan melihat sekeliling.

Di desa, yang terlihat di mana-mana adalah pepohonan, namun di sini berdiri bangunan-bangunan tinggi.

Ia mulai berjalan di sepanjang jalan lurus yang panjang.

Itu adalah dunia asing yang dipenuhi hal-hal yang belum pernah ia lihat.

Jalan batu, bukan tanah lembut, membuat kakinya terasa sakit.

Namun Shan terus melangkah maju.

Seperti seseorang yang memiliki tujuan.

Dan di ujung jalan itu, terbentang sebuah alun-alun terbuka.

Di tengahnya, sesuatu yang besar memancurkan air ke atas.

Apakah itu yang disebut air mancur oleh Avane?

Ia berhenti sejenak.

Apakah ia ingin menikmati pemandangan alun-alun dari kejauhan?

Namun pandangannya tidak tertuju pada air mancur.

Ia tengah memandang seorang pria yang duduk di bawahnya.

Setiap kali angin bertiup, ujung pakaian panjang dan rambut cokelat pria itu berkibar.

Saat ia dengan tekun menggambar sesuatu, ia mengangkat kepalanya mendengar tawa anak-anak.

Ada kehangatan di matanya yang tersenyum lembut kepada anak-anak yang berlari di hadapannya.

Lalu tiba-tiba, mata pria itu beralih ke arah ini.

Awalnya ia tampak hanya memandang jalan, namun kemudian tatapannya tertuju tepat pada Shan.

Ia bahkan tidak berkedip, seolah membeku.

Meski terdapat jarak yang cukup jauh, keduanya saling terikat dalam tatapan untuk beberapa saat.

Shan kembali melangkah.

Menuju pria itu.

Dan ketika akhirnya ia berdiri di hadapannya, pria itu menatapnya dengan kosong.

“Halo.”

Shan menyapa dengan suara cerah.

“Siapa namamu?”

Mata lembut dengan sudut yang sedikit menurun itu berkedip lebar.

“…Gallahan.”

Ia menjawab dengan suara yang sedikit bergetar.

“Namaku Gallahan.”

Mata Shan melebar.

“Gallahan……”

Jantungnya, yang baru saja terbangun, berdegup keras.

Ia perlahan bangkit dan terdiam sejenak.

Hari ini, ia tidak perlu membuka buku catatan untuk mencatat isi mimpi itu.

Ia tidak akan melupakan mimpi ini.

“Nama orang itu adalah Gallahan.”

Pria yang telah beberapa kali muncul dalam mimpinya, namun baru kini dapat ia lihat wajahnya.

Akhirnya, ia mengetahui namanya.

Dan terlebih lagi—

“Aku berbicara dengannya.”

Dalam masa depan yang ia lihat dalam mimpi, ia berada di luar desa.

Ia tidak tahu pasti di mana ia bertemu pria itu, namun melihat bentuk wilayah dan iklimnya, itu pasti tempat yang sangat jauh dari hutan.

Makna mimpi itu sangat jelas.

“Aku… akan meninggalkan tempat ini?”

Shan tidak sempat berpikir panjang.

Itu adalah sesuatu yang tidak pernah ia bayangkan.

Meninggalkan suku.

Shan menelan ludahnya.

Lalu ia mengukur waktu.

Masih pagi, dan di luar ruangan sunyi.

Karena hari ini adalah hari pertemuan para tetua saat matahari terbit.

Shan meloncat dari tempat tidur, dengan cepat mengganti pakaian, dan setengah berlari keluar rumah.

Langkah kecilnya menggema di jalan desa yang sunyi.

“Oh, Shan! Kakak Shan!”

Seorang anak berusia empat tahun, Onta, yang sejak pagi bermain tanah di depan rumah, melambaikan tangan dengan gembira.

“Halo, Onta. Selamat pagi.”

“Hehe, selamat pagi!”

Onta adalah anak yang penuh tawa dan menggemaskan.

Wajahnya begitu lucu, dan meskipun belum menunjukkan kemampuannya, sudah lebih dari satu keluarga yang menandainya sebagai calon menantu.

“Kalau kau berlari, jangan sampai jatuh! Nanti sakit!”

Shan melambaikan tangan dengan keras kepada Onta yang mengkhawatirkannya.

“Tidak apa-apa, karena kakak kuat! Bermainlah dengan gembira, Onta!”

“Uung!”

Onta melambaikan tangannya dengan senyum lebar.

Akhirnya, Shan tiba di depan rumah Avane dalam waktu kurang dari setengah biasanya.

“Ha, huh… Teacher Avane! Apakah Anda sudah bangun?”

“Hm? Ada apa pagi-pagi sekali? Shan, masuklah.”

Untungnya, Avane yang baru saja sarapan menyambutnya.

“Kau belum sarapan, bukan? Aku merasa kesepian makan sendiri, jadi duduklah di sini.”

Tak lama, semangkuk bubur biji-bijian putih yang manis diletakkan di depan Shan.

Namun, meski sudah memegang sendok sebagai bentuk sopan santun, Shan hanya makan sedikit.

Avane yang berpura-pura tidak menyadarinya akhirnya tertawa.

“Sepertinya sesuatu yang baik terjadi. Apa itu?”

“Itu… aku bermimpi. Tentang seorang… pria.”

“Oh, pria?”

Avane bahkan meletakkan sendoknya dan matanya berbinar.

“Kalau begitu, apakah kau bermimpi tentang calon suamimu? Kau bilang mimpimu tidak pernah salah!”

“Bukan begitu! Suami…”

Wajah Shan memerah.

“Aku hanya bermimpi bertemu seorang pria.”

Avane Rophili sengaja tersenyum lebih lebar dan bertanya,

“Bagaimana? Kau melihat wajahnya?”

“Ya.”

“Apakah ia tampan?”

“…Ya.”

Ia tidak dapat berbohong.

Shan menghibur dirinya sendiri demikian.

“Baiklah, c-cukup… aku mengerti.”

“Aduh, aku tidak tahu!”

Akhirnya Shan menghentakkan kakinya.

“Sekarang aku sudah tahu wajahnya, berarti aku akan segera bisa bertemu dengannya, bukan? Bukan?”

“Oh…”

Wajah Shan seketika muram.

“Mungkin itu tidak akan pernah terjadi.”

“Mengapa?”

“Karena…”

Desahan bercampur dalam suara Shan.

“Ia bukan dari suku kita. Ia tampaknya seseorang dari luar.”

“Seseorang… dari luar?”

Tanya Avane Rophili dengan terkejut.

“Itu adalah kota besar. Ada air mancur juga. Aku bertemu pria itu di sana.”

Bahkan setelah terbangun dari mimpi, ingatannya begitu jelas hingga ia dapat menjelaskan isinya satu per satu.

“Namun aku tidak akan meninggalkan hutan ini. Kita tidak akan memiliki kesempatan untuk bertemu.”

“Ah, itu…”

Avane yang menatap Shan sejenak, lalu berbicara dengan hati-hati.

“Aku tidak begitu tahu, tetapi tidak mudah bagi anggota suku untuk meninggalkan hutan, bukan?”

“Ya, tentu saja.”

“Namun jika pria itu benar-benar adalah takdirmu…”

Percakapan keduanya terhenti sejenak.

Setelah keheningan berat, Shan bertanya,

“Apakah nama ‘Gallahan’ adalah nama yang umum di luar sana?”

“Gallahan? Hm.”

Avane memiringkan kepala.

“Itu justru nama yang sangat jarang, Shan. Di antara orang-orang yang kukenal, tidak ada seorang pun yang bernama Gallahan.”

Yang ia ketahui hanyalah pemandangan alun-alun tempat ia bertemu pria itu dan nama ‘Gallahan’.

Apakah dengan itu ia dapat menemukan pria tersebut?

Tentu saja, itu pun hanya mungkin jika ia dapat meninggalkan hutan ini.

“Haa…”

Mungkin tidak.

Saat Shan menghela napas memikirkan itu—

Avane berkata “Ah!” sambil bertepuk tangan sekali.

“Kalau dipikir-pikir, nama putra ketiga keluarga Lombardi adalah Gallahan!”

Chapter 302

“Tunggu. Jika itu Lombardi, bukankah tadi kau mengatakan…”

“Ya, benar. Keluarga yang memiliki kekuatan hingga bahkan keluarga kekaisaran pun tidak dapat berbuat apa-apa terhadap mereka!”

Dengan wajah yang semakin berseri, Avane Rophili mengangguk.

“Bertemu dengan anggota keluarga Lombardi itu ibarat memetik bintang di langit, tetapi karena kau mengatakan bahwa kau benar-benar bertemu dengannya dalam mimpi, Shan… maka itu pasti mungkin!”

Tanpa sadar, Shan menutup mulutnya.

Semua kepingan seolah mulai terangkai.

“Gallahan, Gallahan Lombardi.”

Ia bahkan tidak memikirkan kemungkinan bahwa itu hanyalah seseorang dengan nama yang sama.

Intuisinya mengatakan.

Itulah nama pria itu.

“Ah, Shan, sebenarnya aku memang ingin mengatakan ini.”

Avane Rophili dengan hati-hati membuka pembicaraan kepada Shan yang masih tenggelam dalam pikirannya mengenai nama itu.

“Sepertinya aku akan segera meninggalkan hutan ini. Penelitianku hampir selesai.”

“Oh…”

Kesedihan yang tak dapat disembunyikan muncul di wajah Shan.

Awalnya, hubungan mereka dimulai dari rasa ingin tahu sederhana terhadap orang luar.

Namun dalam percakapan panjang yang mereka lalui, keduanya secara alami menjadi sahabat.

Shan tidak dapat membayangkan Avane meninggalkan desa.

Kekosongan di hatinya sudah tidak dapat disembunyikan.

“Aku tidak menyangka penelitianmu akan segera berakhir. Ini sesuatu yang patut dirayakan, bukan?”

Meski demikian, ia tidak ingin membuat orang yang akan pergi merasa tidak nyaman, sehingga Shan memaksakan senyum.

Avane Rophili lalu menggenggam tangan Shan dan bertanya,

“Maukah kau pergi ke luar bersamaku?”

“Bersama… teacher Avane?”

“Shan akan jauh lebih aman daripada pergi sendirian. Dan yang terpenting, jika takdirmu adalah Gallahan Lombardi, bukankah kau setidaknya harus bertemu dengannya sekali?”

Bertemu langsung dengan Gallahan Lombardi.

Hanya dengan memikirkannya saja, jantungnya berdegup lebih cepat.

Ia teringat mata hangat dan senyum lembut pria itu saat memandang anak-anak.

Apakah ia akan tersenyum kepadaku seperti itu juga?

Rona muda muncul di kedua pipi Shan.

Namun, jawaban tidak segera keluar.

Avane Rophili yang menyadari bahwa sesuatu membuat Shan ragu, segera menambahkan,

“Jika tawaranku terasa terlalu membebani…”

“Tidak! Bukan seperti itu! Hanya saja ada beberapa hal yang harus kupikirkan.”

Setelah ragu sejenak, Shan akhirnya menjelaskan dengan desahan kecil.

“Ada dua aturan suku Chara yang belum teacher Avane ketahui.”

“Apa itu?”

“Begitu seseorang meninggalkan hutan, ia tidak dapat kembali lagi.”

“…Apa yang kau katakan?”

“Dan mereka yang pergi ke luar tidak boleh membicarakan kekuatan khusus suku Chara. Saat meninggalkan tempat ini, semuanya harus dikubur dalam hati.”

“Aturan seperti itu…”

Avane Rophili terdiam, tampak terkejut, lalu segera menyadari sesuatu.

“Tetapi kepala suku Soura mengizinkanku meneliti suku Chara dan menerbitkan buku?”

“Benar. Ibuku berpikir bahwa kini saatnya suku Chara melangkah ke dunia luar.”

Betapa terkejutnya para penduduk saat Soura pertama kali menunjukkan niat itu dengan membawa Avane ke dalam hutan.

Shan tersenyum lebar mengenang saat itu.

“Mungkin bagi Ibu, buku teacher Avane adalah langkah pertama menuju dunia luar.”

Shan sangat bangga pada ibunya yang demikian.

Hingga ia tiba-tiba melarangnya bertemu dengan Avane Rophili.

“Itulah sebabnya aku tidak mengerti. Aku tidak percaya bahwa seseorang seperti beliau akan begitu marah karena putrinya sendiri menjadi dekat dengan teacher Avane.”

Namun itu saja tidak cukup, jika putri satu-satunya mengatakan akan meninggalkan hutan.

“Namun mungkin ini hal yang baik.”

Tak lama, Shan mengepalkan kedua tangannya.

“Mungkin aku bisa menjadi pemicunya?”

Orang pertama yang bebas bergerak antara hutan dan dunia luar.

Ia adalah putri kepala suku saat ini, dan telah ditetapkan sebagai penerus berikutnya—tidak ada yang lebih cocok selain dirinya.

“Jika aku menjelaskan dengan baik tentang apa yang kulihat dalam mimpiku, Ibu pasti akan setuju. Aku yakin akan hal itu.”

Shan mempercayainya.

“Lagipula, aku tidak akan pergi sendirian, melainkan bersama teacher Avane.”

Shan berjanji sambil menggenggam erat tangan Avane.

“Aku akan berbicara dengan Ibu dan membawa kabar baik!”

---

Rapat para tetua baru berakhir saat matahari terbenam.

Sampai saat itu, Shan berkeliling hutan untuk mencari sesuatu yang mungkin disukai Soura.

Ia ingin membuat suasana hati ibunya baik sebelum memulai pembicaraan yang sebenarnya.

Kemudian ia tiba di sebuah padang rumput di pinggiran desa.

“Ini ladang bunga bomnia.”

Bunga-bunga merah bermekaran memenuhi hamparan luas itu.

“Ini sudah cukup baik.”

Teh yang dibuat dari kelopak bomnia adalah salah satu kesukaan Soura karena rasa manisnya yang lembut.

Shan bersenandung kecil dan mulai memetik bunga dengan hati-hati.

Bunga-bunga bomnia dengan cepat menumpuk di atas jubah yang ia lepaskan sebagai wadah.

Setelah beberapa saat, Shan menepuk punggungnya dan berbaring di padang itu.

“Ah, aku lelah.”

Meski mengatakannya demikian, Shan justru tersenyum.

Sebenarnya ia bahkan tidak merasa lelah.

Ia hanya ingin berbicara dengan ibunya.

Karena itu, ia tertidur tanpa disengaja.

“Shan, maukah kau bangun sebentar?”

Sebuah suara lembut terdengar.

Di atas alas hangat yang disinari matahari, ia menikmati rasa nyaman itu dan menggosok wajahnya.

Lalu terdengar tawa rendah yang menyenangkan di atas kepalanya.

Saat ia perlahan membuka mata, ia bertemu dengan sepasang mata hijau yang penuh kehangatan.

“Ugh, Gally.”

Saat ia memanggilnya dengan julukan main-main, wajah pucat pria itu memerah.

“Aku ingin membiarkanmu tidur lebih lama, tetapi Tia terus mencari Shan.”

Pandangan Shan beralih mengikuti kata-kata Gallahan.

Di dalam pelukannya, ia memegang seorang bayi kecil yang tampak baru berusia beberapa hari.

Pada saat melihat wajah bayi itu yang pucat, Shan langsung mengetahui.

Bahwa anak ini adalah buah dari cinta dirinya dan Gallahan.

“Halo, Tia.”

Shan segera menerima bayi itu.

Bayi yang tampak begitu rapuh hingga bisa terluka hanya dengan sedikit kekuatan itu, masih sangat kecil.

Namun, napasnya yang terengah dan gerakan kecil tangan dan kakinya terasa begitu menakjubkan dan membanggakan.

Seolah ada yang tidak nyaman, dahi bayi itu sedikit berkerut meski matanya terpejam rapat.

“Tia kita pasti merindukan ibunya.”

Shan berbisik lembut agar bayi itu tidak terkejut.

Lalu, seperti sebuah keajaiban, senyum kecil mekar di wajahnya.

Shan merasa seolah napasnya terhenti.

Jika tidak, hatinya tidak mungkin terisi sepenuhnya seperti ini.

Entah bayi itu memahami kebahagiaan ibunya atau tidak, ia hanya tersenyum dengan mulut kecilnya yang merah, dengan wajah yang perlahan menyerupai Shan dan Gallahan.

Shan dengan hati-hati mengangkat jari telunjuknya dan menyentuh pipi anak itu.

Dan pada saat ia menyentuhnya, terpesona oleh kuku kecil berbentuk bulan sabit—

“Oh…”

Tangan kecil bayi itu menggenggam erat jari Shan.

Seolah berkata agar ia tidak pergi ke mana pun.

Mata Shan dipenuhi air mata panas.

Saat ia perlahan mengangkat kepala, Gallahan mencium keningnya.

Itu adalah ciuman yang sangat hati-hati, seolah kelopak bunga jatuh.

Shan membuka matanya pada sensasi lembut yang menyentuh dahinya.

Saat ia meraih ke depan dengan terkejut, setangkai bunga bomnia merah ikut jatuh.

Barulah Shan menyadari bahwa ia tertidur, lalu duduk dan bergumam.

“Oh, bayi…”

Wajahnya memerah seperti teh bomnia.

“Dengan pria itu…”

Ia teringat bayi yang tadi mengoceh pelan.

Ujung jarinya yang tadi digenggam terasa berdenyut.

Seolah kehangatan itu telah hilang.

Shan segera bangkit dari tempatnya.

Ia dengan tergesa mengumpulkan bunga bomnia.

Setelah kembali ke rumah, ia menjadi semakin sibuk.

Bunga-bunga bomnia dijemur di tempat yang terkena sinar matahari, rumah dibersihkan, taman di belakang disiram, dan makan malam disiapkan dengan bahan-bahan segar.

Namun ia bahkan tidak merasa lelah.

Meskipun berkeringat sedikit, hatinya terasa segar.

Pada saat yang sama, ia tidak tahu sudah berapa kali ia menatap keluar jendela.

Ia tidak sabar untuk menceritakan isi mimpinya kepada ibunya.

“Ibu pasti akan sangat senang.”

Sejak ayahnya meninggal lebih awal, hanya Soura dan Shan yang menjadi keluarga satu sama lain.

Meski belum menemukan pasangan untuknya di hutan, Shan mengetahui lebih dari siapa pun bahwa jika ia memiliki seorang cucu, Soura akan menyayanginya lebih dari apa pun.

“Tia. Kau adalah Florentia.”

Shan mengangguk dan tersenyum cerah.

Saat itulah—

Soura muncul di jalan di depan rumah.

Shan segera berlari ke pintu, membukanya lebar, dan menyambutnya.

“Selamat datang kembali!”

“…Sepertinya sesuatu yang baik sedang terjadi.”

Bibir Soura, yang selama rapat panjang itu tetap tegang, mulai melunak.

Bahkan Soura pun tidak dapat menahan diri di hadapan wajah cerah putrinya yang telah lama tidak ia lihat.

“Aku sudah menyiapkan semuanya, Ibu. Duduklah terlebih dahulu. Apakah Ibu ingin makan dulu?”

“Aku tidak ingin perutku terganggu karena kau terburu-buru saat makan. Katakan saja apa yang ingin kau katakan.”

“Baiklah, kalau begitu.”

Awalnya ia ingin membicarakannya dalam suasana yang baik sambil makan.

Namun tidak ada pilihan lain.

Shan berdeham sekali dan membuka mulutnya.

“Penelitian teacher Avane akan segera selesai, Ibu.”

“Sepertinya ia berkembang jauh lebih cepat daripada yang ia katakan sebelumnya. Itu hal yang baik.”

“Benar, bukan? Karena itu… ketika teacher Avane meninggalkan hutan, bagaimana jika aku ikut bersamanya?”

“…Apa?”

Shan sempat ragu sejenak atas reaksi yang lebih dingin dari yang ia perkirakan, namun ia tetap melanjutkan dengan keberanian.

“Ibu selalu mengatakan bahwa keterasingan dari dunia luar harus segera diakhiri. Jadi, bagaimana jika aku yang memulainya? Sebenarnya, akhir-akhir ini aku bermimpi…”

“Kau tidak boleh.”

Grek.

Saat Soura bangkit dari tempat duduknya, kursi itu menggesek lantai dengan kasar.

“Dengarkan aku sedikit lagi, Ibu. Aku juga membawa kabar baik.”

“Berhenti! Jika tidak boleh, maka tidak boleh!”

Akhirnya, Soura berteriak.

“Kau sama sekali tidak boleh meninggalkan hutan ini!”

“…Mengapa?”

Itu adalah pertanyaan yang tidak mengharapkan jawaban.

Ia telah menanyakannya berkali-kali, dan tidak pernah mendapat jawaban.

“Ibu juga tidak akan memberitahuku kali ini. Aku hanya ingin tahu bahwa…”

“Jika kau meninggalkan hutan ini, kau akan mati, Shan.”

“…Apa?”

“Itulah sebabnya kau tidak boleh pergi.”

Chapter 303

Shan meragukan pendengarannya sendiri.

“Aku… akan mati?”

Mengapa aku?

Ia tidak dapat memahaminya.

Jika ia meninggalkan hutan, ia akan mati.

Mimpi ramalan itu begitu jelas.

Takdirnya adalah meninggalkan hutan ini, jatuh cinta kepada seorang pria bernama Gallahan, dan melahirkan seorang putri bernama Florentia.

“Ibu pasti salah melihat. Itu tidak mungkin benar.”

Shan menggelengkan kepala dan menolak kenyataan itu.

“Tolong katakan dengan jelas. Apa yang Ibu lihat?”

Melihat wajah putrinya yang lebih kaku dari sebelumnya, Soura berkata dengan suara berat.

“Aku menerima kabar kematianmu pada suatu musim dingin. Sebuah kabar yang dibawa oleh seseorang yang datang kepadaku dari luar hutan.”

“Hah, tetapi itu bisa saja terjadi jauh di masa depan.”

“Selain itu, kau memiliki seorang putri yang masih sangat kecil. Ia bahkan belum genap satu tahun.”

“Aku akan mati kurang dari setahun setelah melahirkan Tia?”

“Apakah kau bahkan sudah mengetahui nama anak itu?”

Nada suara Soura meninggi.

Putri Shan juga adalah cucu Soura.

Namun, nama anak yang bahkan belum lahir itu hanyalah sesuatu yang tidak ingin ia dengar.

“Lupakan nama itu. Karena kau tidak akan memiliki anak itu.”

“Ibu, kata-kata itu…”

Shan mencoba membantah.

Bagaimanapun, meski ia adalah ibunya, ia tidak seharusnya mengatakan hal sekejam itu.

Namun seketika, pandangannya menjadi kabur.

Pada saat yang sama, pemandangan rumah tempat mereka berbicara berubah.

Ia kembali ke kamar tidur yang baru saja ia lihat dalam mimpinya.

Ke tempat di mana ia tersenyum bahagia bersama Gallahan, memeluk Tia di bawah sinar matahari hangat.

Gallahan masih berada di sisinya.

Tepat di sampingnya, ia memegang tangannya sambil menangis.

“Shan…”

Wajahnya yang dipenuhi air mata dingin menyentuh punggung tangannya.

“Tolong, jangan tinggalkan aku.”

Ia terisak.

Shan ingin mengatakan kepadanya, yang begitu menderita—

Jangan menangis, aku tidak apa-apa.

Namun, tidak ada suara yang keluar.

Karena itu, sekuat tenaga, ia mencoba menggenggam tangannya, tetapi hanya beberapa jari yang bergerak.

Namun tampaknya itu sudah terlalu berat, napasnya semakin sulit.

“Tolong… ah, tolong… Shan, jangan.”

Gallahan memohon seperti seorang anak.

Ia meraba wajah Shan dengan kedua tangannya, menciuminya berkali-kali, berusaha mati-matian agar ia tetap di sisinya.

Air mata yang entah milik siapa mengalir di wajah Shan.

Ia ingin mengatakan bahwa dirinya pun tidak ingin meninggalkannya.

Jika tidak dapat bersuara, setidaknya melalui gerakan bibir.

Ia ingin menyampaikan itu kepada pria yang begitu berduka.

Secara refleks, Shan mengulurkan tangan dan meraih ujung pakaian Gallahan.

Pada saat itu—

“Hah!”

Yang tergenggam di tangannya adalah sandaran kursi yang keras.

Shan kembali ke masa kini, ke rumah di dalam hutan.

“Sekarang kau mengerti?”

Soura, yang sejak tadi melihat Shan menatap kosong ke udara sambil menangis, bertanya dengan suara dingin.

“Haa… haa…”

Shan yang belum sepenuhnya sadar, menyeka air matanya dengan kasar.

“Mengapa… mengapa aku…”

Aku benar-benar akan mati di masa depan.

Aku takut.

Aku begitu takut hingga ingin melarikan diri.

Soura, yang membaca isi hati Shan, berkata,

“Sekarang kau sudah tahu, jadi kau bisa menghindarinya.”

Shan menggeleng lemah.

“Seperti kita menghindari banjir yang hampir menyapu desa dan merenggut banyak nyawa, kita juga bisa melakukannya kali ini. Kau hanya perlu membuat pilihan lain.”

Shan tidak mengatakan apa-apa.

Ia hanya menatap Soura dengan mata kosong.

“…Kembalilah ke kamarmu. Aku lelah, jadi tidurlah dan kita bicara lagi setelah kau bangun.”

Shan mengikuti perkataan Soura.

Langkahnya goyah.

Dengan langkah lemah, ia kembali ke kamarnya dan menutup pintu.

Soura yang berdiri sejenak di depan pintu yang tertutup tanpa suara itu, akhirnya kembali ke kamarnya sendiri.

Dan merebahkan tubuhnya yang lelah.

Ada kelegaan yang jelas terasa.

Jika Shan bersikeras, ia berniat memberi perintah sebagai kepala suku, bukan sebagai seorang ibu.

Ia akan menahan putrinya di sini, bahkan jika itu berarti Shan kehilangan hak untuk meninggalkan hutan selamanya.

Itulah cara Soura melindungi Shan.

Soura yang tertidur seolah kehilangan kesadaran, terbangun keesokan paginya.

Ia bangkit dan merapikan pakaiannya yang kusut.

Rumah masih sunyi.

Apa yang terjadi kemarin membuat wajar jika Shan belum bangun.

Seperti terakhir kali ia melihatnya, Soura membuka pintu kamar Shan yang masih tertutup rapat.

“Shan.”

Ia berniat membangunkannya dan memaksanya makan.

Namun, Soura berhenti seolah terpaku.

“…Shan?”

Shan memang terbaring di tempat tidur.

Namun pada saat yang sama, ia tidak berada di sana.

Tak ada respons, meski ia memanggil namanya berulang kali dan mengguncang bahunya.

Shan tidak terbangun dari tidurnya yang sangat dalam.

---

Sudah tiga hari Shan tidak juga bangun.

Di dalam ruangan sunyi yang hanya dipenuhi suara napas putrinya, Soura duduk diam dan menatap tempat tidur itu.

Alih-alih memiliki penglihatan seperti orang lain, ia melihat hal-hal yang tidak terlihat oleh orang lain.

Itulah kemampuan Soura.

Dan kini, Soura tengah memandang emosi Shan yang berada dalam mimpinya.

Dalam mimpi masa depan yang singkat itu, Shan tampak bahagia.

Kadang ia merasa sedih dan lelah, namun hanya itu saja.

Kebebasan, kebahagiaan, kepuasan, cinta.

Rasanya seperti melihat taman bunga yang sedang mekar penuh.

“Apa yang begitu menyenangkan?”

Soura mengelus putrinya yang tertidur.

“Aku sudah mengatakan agar kau tidak meninggalkan hutan, tetapi kau malah melarikan diri ke dalam mimpi ini.”

Soura bergumam lirih, lalu menoleh ke arah luar pintu yang sunyi.

“Masuklah, Anai.”

Anai, yang biasanya berdiri sebagai pengawal Soura dan selalu mengikutinya seperti bayangan, hari ini pun menjaga di sisinya.

“Jangan khawatir tentang Shan, Anai. Ini hanya tidur yang dalam.”

“Apakah ia bisa bangun…?”

Anai, yang kini telah beranjak remaja, bertanya dengan suara berat yang tidak sesuai usianya.

“Ia akan bangun.”

Jawab Soura pelan.

Kesedihan tak terhindarkan juga tampak di wajah Anai.

Ia memiliki kekuatan untuk mencabut pohon dan mengayunkannya, namun begitu tak berdaya di hadapan takdir dua orang paling berharga baginya.

Soura yang menerimanya meski ia membunuh orang tuanya karena tak mampu mengendalikan kekuatannya, dan Shan yang pertama kali mengulurkan tangan serta memanggilnya saudari—keduanya kini berada dalam penderitaan yang tidak dapat ia tolong.

Dalam keheningan itu, Soura tiba-tiba berbicara.

“Kau pernah mengatakan ini sebelumnya, Anai.”

Senyum pahit terlukis di bibirnya.

“Bahwa kekuatan yang kita miliki ini mungkin lebih merupakan kutukan daripada berkah… tampaknya kau benar.”

“Chieftain…”

“Kemampuanku, kekuatanmu yang tidak mengenal rasa sakit, dan kemampuan Shan untuk melihat masa depannya sendiri.”

Karena setiap individu suku Chara memiliki kekuatan misterius itu, mereka mampu bertahan hidup di hutan ini hingga sekarang.

Itu adalah kebanggaan mendalam bagi Soura yang memimpin mereka selama ini.

Namun kini, ia hanya merasakan kebencian terhadap kekuatan itu.

“Mungkin kita semua adalah pendosa. Saat melihat kita dihukum seperti ini.”

Soura menghela napas panjang sambil melihat emosi Shan kembali berayun dalam kebahagiaan.

Harga dari kemampuan melihat begitu banyak hal selama ini, ia kira hanyalah kedua matanya yang menjadi gelap.

Namun tampaknya harga itu sama sekali tidak sepadan.

Soura akhirnya menyadarinya.

---

Matahari pagi terbit, dan langit biru mulai cerah.

Soura membuka pintu kamar Shan dengan langkah cepat.

Shan, yang duduk di tempat tidur sambil menatap ke luar jendela, menoleh.

“Ibu.”

Shan tersenyum, wajahnya tampak kurus karena beberapa hari tidak makan dan minum dengan baik.

“Selamat pagi.”

Tangan Soura yang memegang gagang pintu mengeras.

Hanya dengan sapaan itu saja, ia dapat merasakannya.

Senyumnya sama, namun dalam beberapa hari, Shan tampak seperti orang yang berbeda.

Cerah, namun jauh.

Seperti seseorang yang telah kembali setelah melihat akhir segalanya.

“Kau telah melihat banyak hal.”

“Haha, aku tidur lama, bukan?”

Nada suaranya terdengar seperti bangun dari tidur ringan.

“Sepertinya kemampuanku berkembang lagi. Aku merasa dapat melihat jauh lebih jauh daripada sebelumnya. Bahkan tanpa harus tertidur.”

“Itu…!”

“Aku tahu. Itu bukan hal yang baik.”

Shan tersenyum pahit.

“Mungkin… karena aku telah memutuskan untuk mengorbankan lebih banyak, bukan?”

“Kau… pada akhirnya…”

Wajah Soura terdistorsi oleh rasa sakit.

“Aku sebenarnya hendak mendengarkan Ibu. Jika dapat dihindari, aku akan membuat pilihan lain. Karena Ibu mengatakannya. Mati itu menakutkan.”

Shan menggaruk pipinya.

“Aku menangis lama sekali. Lucu, bukan? Itu adalah hal-hal yang bahkan belum kumiliki. Namun aku merasa begitu sedih dan kesepian seolah telah kehilangan segalanya, seolah ditinggalkan sendirian. Aku menangis sangat lama. Lalu aku tertidur.”

“…Sejauh mana kau melihatnya?”

“Semuanya. Segalanya.”

Jawaban Shan terdengar aneh.

“Dan aku menyadarinya. Aku ini ternyata sangat beruntung, Ibu.”

Bahkan ada sedikit kegembiraan dalam suaranya.

“Beruntung? Bahkan jika kau akan mati?”

“Namun, Ibu, aku telah diberi kesempatan untuk memilih. Kesempatan untuk melihat terlebih dahulu, merasakannya, dan memilih di antara dua jalan.”

Shan tersenyum dengan sangat bahagia.

“Sekarang aku tahu. Betapa ia mencintaiku, dan bagaimana ia tersenyum di sampingku.”

Bahkan kehangatan tubuh saat jari-jari saling bertaut, langkah kaku yang tak mampu menyembunyikan getaran—

Semua itu masih terasa begitu nyata.

“Aku tidak tahu berapa tahun yang akan diberikan kepadaku, tetapi aku tetap ingin membuatnya bahagia. Aku ingin membuatnya tersenyum seperti itu.”

Setelah terbangun dari tidur panjang, Shan telah membuat keputusan.

Itu adalah pilihan yang begitu sederhana dan alami.

“Aku akan pergi, Ibu.”

Karena aku jatuh cinta pada takdir.

“Aku akan pergi kepada orang itu.”

Chapter 304

Sepuluh hari.

Itulah waktu yang diberikan hingga ia meninggalkan desa.

“Selesaikan seluruh persiapan dalam waktu itu. Sampaikan juga kepada Avane Rophili.”

Pada hari ia terbangun dari mimpi panjangnya, setelah keheningan yang dalam, Soura meninggalkan kata-kata itu dan berbalik pergi.

Waktu itu terbilang singkat untuk memulihkan tubuh dan mempersiapkan perjalanan panjang, namun Shan hanya mengangguk.

Tiba-tiba ia merasa bersalah kepada Avane yang harus menyelesaikan penelitiannya dalam sepuluh hari.

Karena itu, setelah ia cukup pulih untuk bangun dan berjalan, ia sering mengunjungi rumah Avane untuk membantu merapikan segala sesuatu.

“Huh, sepertinya hampir selesai. Semua ini berkat Shan.”

Kata Avane sambil menyeka keringatnya.

Tersisa tiga hari sebelum batas waktu yang ditentukan oleh Soura.

“Justru karena aku, teacher harus pergi dengan tergesa-gesa seperti ini sejak awal. Sudah sewajarnya aku membantu.”

Shan menepuk-nepuk tangannya yang berdebu dan tertawa.

Wajahnya tampak bahagia setelah menyelesaikan hal yang selama beberapa hari terus ia kerjakan.

“Bagaimana denganmu, Shan? Apakah kau… sudah siap untuk pergi?”

Pertanyaan Avane diucapkan dengan sangat hati-hati.

“Hmm…”

Shan berpikir sejenak, lalu mengangguk.

“Lagipula tidak banyak yang perlu kubawa.”

“…Bagaimana dengan chieftain?”

Saat nama Soura disebut, wajah Shan yang tersenyum pun tak terelakkan menjadi redup.

“Sepertinya Ibu sangat marah.”

Soura bertindak seolah tidak terjadi apa-apa.

Ia tetap bekerja seperti biasa, dan di malam hari mereka duduk bersama untuk makan.

Namun itu bukan berarti semuanya benar-benar baik-baik saja.

“Ibu tidak menatapku.”

Sepanjang waktu, Soura menghindari tatapan Shan.

Seolah ia takut membaca apa yang dipikirkan Shan tanpa sengaja.

“Mereka yang pergi akan berbeda dengan mereka yang ditinggalkan. Selama aturan dalam suku belum berubah, mungkin kalian tidak akan bertemu untuk waktu yang lama. Shan, tolong pahami itu.”

“Ya. Karena mungkin kami tidak akan bertemu untuk waktu yang lama.”

Makna sebenarnya dari meninggalkan desa itu hanya diketahui oleh Shan dan Soura.

Dengan menghitung hari-hari yang tersisa untuk dihabiskan bersama ibunya, Shan bangkit dari tempat duduknya.

“Aku akan menemuimu lagi, teacher Avane. Sepertinya aku harus pulang lebih awal hari ini.”

“Baik. Sampai jumpa, Shan.”

Setelah meninggalkan rumah Avane Rophili, ia langsung menuju rumahnya tanpa singgah ke tempat lain.

Waktu untuk bersama semakin sedikit, sehingga ia merasa tidak boleh menyia-nyiakannya.

Mungkin Soura tidak akan pernah memaafkannya seumur hidup.

Namun itu tidak berarti ia akan pergi begitu saja tanpa melakukan apa pun.

“Aku akan memasak makan malam sebelum Ibu pulang.”

Ia ingin menghabiskan waktu bersama ibunya dengan cara itu.

Ia harus memanfaatkan setiap kesempatan ketika ia masih bisa melihat wajah ibunya.

Namun, rencana itu bahkan hancur sebelum sempat dimulai.

“Kau baru pulang sekarang?”

Soura sudah menunggunya terlebih dahulu.

“I-Ibu?”

Shan tidak menyangka Soura berada di rumah pada waktu ini, sehingga ia tampak sedikit terkejut.

Soura memberi isyarat kepada putrinya yang masih berdiri di ambang pintu.

“Ada sesuatu yang ingin kuberikan. Kemarilah dan duduk.”

Shan segera duduk di tempat yang ditunjuk oleh Soura.

Di atas meja di tengah, terdapat beberapa bungkusan kecil.

Soura terlebih dahulu bertanya kepada Shan yang hanya menatap benda-benda itu tanpa sempat bertanya.

“Bagaimana persiapan keberangkatanmu?”

“Aku sudah merapikan rumah teacher Avane. Seperti yang Ibu katakan… sepertinya aku sudah bisa pergi.”

“Baik.”

Soura mengangguk.

Lalu ia berkata,

“Bawalah ini.”

“Apa semua ini, Ibu?”

Terdengar bunyi gemerincing saat Shan mengangkat kantong pertama yang berat.

Matanya melebar ketika ia melihat ke dalam.

“Ini… uang dari luar?”

Di desa, sebagian besar kebutuhan dipenuhi dengan barter dan berbagi, sehingga benda itu tidak diperlukan.

“Uang adalah hal yang paling dibutuhkan di luar. Teacher Avane Rophili tidak akan meninggalkanmu, jadi pastikan kau meminta bantuannya.”

“…Baik.”

Shan mengangguk dan membuka bungkusan kedua.

Jauh lebih besar dari yang pertama, di dalamnya terdapat beberapa pakaian tebal.

Pakaian yang tidak akan pernah dikenakan di hutan yang panas sepanjang tahun.

Terlebih lagi, itu bukan pakaian khas suku Chara.

Melainkan gaun dan jubah seperti yang dikenakan Avane Rophili.

“Di luar sedang musim dingin. Gantilah pakaianmu saat kau mulai keluar dari pegunungan dan hutan.”

Selain itu, sepatu berujung tertutup yang kokoh dan sarung tangan pun telah disiapkan.

“Dan ini.”

Soura menyerahkan kantong ketiga kepada Shan.

Ukurannya lebih kecil dan jauh lebih ringan daripada dua sebelumnya.

Namun entah mengapa, Shan segera merasa bahwa benda terakhir ini adalah yang paling penting dan berharga.

Ia mengatupkan bibirnya dan membuka kantong itu dengan hati-hati.

“Ibu, ini…”

Mata hijau Shan yang menatap Soura bergetar.

“Ini… peta?”

Lokasi desa suku Chara yang berada di tengah hutan luas di selatan selama ini dirahasiakan dengan ketat.

Sejak lama, itu adalah cara untuk melindungi suku dari mereka yang mengincar kekuatan magis.

Namun pada peta yang diberikan Soura kini, seluruh jalur rinci dari desa hingga keluar dari hutan tergambar jelas.

“Para tetua bertahan begitu lama untuk tidak memberikannya. Bagaimanapun, ini hanya salinan yang digambar dari aslinya.”

Soura bergumam dengan nada tidak puas.

“Apakah Ibu sibuk selama ini karena ini?”

“Ya. Bukankah kita harus memilikinya agar bisa keluar dari hutan dengan selamat? Dan untuk berjaga-jaga.”

Kalimat yang sempat terhenti itu berlanjut.

“Kau harus tahu bagaimana cara kembali.”

Air mata pun menggenang.

Shan tanpa sadar kembali menggigit bibirnya.

Dengan susah payah, ia berbicara.

“Aku… kupikir Ibu marah padaku. Jadi kupikir Ibu tidak ingin melihatku.”

“Kata-kata yang tidak berguna.”

Soura mendecak tidak senang.

“Apakah kau pikir aku akan membiarkanmu pergi dengan tangan kosong?”

“…Terima kasih.”

“Jangan lupa membawanya.”

Shan melipat pakaian dan peta itu dengan sangat hati-hati, seolah takut akan kusut.

Soura yang memperhatikannya tiba-tiba bertanya,

“Kau akan pergi ke mana?”

“…Ke tempat bernama Lombardi.”

Setelah terdiam sejenak, Shan menjawab.

“Kata mereka, perjalanannya cukup lama karena berada di pusat kekaisaran.”

“Baiklah, itu sudah cukup.”

“Ya?”

Soura berkata kepada Shan yang memiringkan kepalanya.

“Tanyakan kepada teacher Rophili di perjalanan untuk mempelajari cara menulis di luar. Kau harus bisa menulis.”

“Baik, Ibu.”

“Aku juga akan menuliskan surat untukmu, jadi setelah keluar dari hutan, kunjungilah keluarga Sector. Itu adalah tempat yang telah lama berhubungan dengan suku kita, jadi mereka akan membantumu. Dan…”

Soura tidak banyak bicara biasanya.

Sebagai seorang ibu yang membesarkan Shan, ia termasuk pribadi yang pendiam.

Namun kini, melihatnya terus mengucapkan kata demi kata terasa asing.

“Shan, kau memiliki kebiasaan jatuh sakit parah sekali dalam setahun, jadi berhati-hatilah.”

Pada akhirnya, semua itu hanyalah kekhawatiran seorang ibu terhadap putrinya yang akan pergi seorang diri.

“Ibu…”

Shan memeluk Soura erat-erat.

Soura yang sempat membeku sejenak, perlahan membelai punggung Shan.

“Aku berharap pilihanmu akan membawamu pada kebahagiaan, Shan.”

Untuk waktu yang lama setelah itu, ibu dan anak itu saling berpelukan, tidak mampu melepaskan satu sama lain.

---

Hari itu tiba, hari ketika Shan dan Avane Rophili meninggalkan desa.

Saat fajar mulai menyingsing, Shan dan Soura keluar dari rumah dan berjalan menuju pintu masuk desa tempat Avane menunggu.

Suara langkah kaki mereka terdengar begitu jelas.

Baik Soura maupun Shan tidak mengatakan apa pun.

Jalan yang panjang namun terasa singkat itu berakhir di gerbang desa.

Avane, yang menyapa Soura dari kejauhan dengan tenang, tidak mendekat.

Ia memberi waktu bagi ibu dan anak itu untuk berpamitan.

Shan, yang sempat memandang jalan yang membentang ke luar desa, berbalik menghadap Soura.

“Ibu.”

“Shan.”

Namun, keduanya tidak mampu melanjutkan kata-kata.

Maaf.

Jagalah dirimu.

Aku mencintaimu.

Beribu kata memenuhi hati mereka, tetapi pada akhirnya, sang anak tidak mengucapkan satu pun, dan hanya memeluk ibunya erat-erat.

“…Baiklah.”

Sang ibu, yang memahami perasaan itu, berkata dengan tegas sambil memegang bahu putrinya seperti ketika ia masih kecil.

“Pergilah tanpa menoleh.”

Shan yang sempat terdiam beberapa saat, perlahan melepaskan pelukan Soura.

Langkah demi langkah.

Suara langkah kaki itu semakin menjauh.

Ia tahu matahari akan segera terbit dengan terang, namun putrinya telah berjalan di jalan yang masih gelap.

Soura bersandar pada tongkatnya dan tetap berdiri.

Hingga akhirnya suara langkah itu tidak lagi terdengar.

“Berhati-hatilah. Berhati-hatilah…”

Pada akhirnya, hanya suara Soura yang tersisa di gerbang desa.

Chapter 305

Guncang!

Kereta itu terguncang hebat sekali, barangkali karena roda menghantam batu yang tertanam di jalan.

“Ugh!”

“Kyah!”

Bagian dalam kereta yang dipenuhi empat orang beserta barang bawaan seketika menjadi gaduh.

“Ah, hei! Bawa keretanya dengan lebih hati-hati!”

Seorang pria yang basah kuyup saat hendak minum air mengeluh keras kepada kusir.

Avane Rophili, yang tertidur bersandar pada dinding kereta dan terbangun oleh guncangan, membenahi kacamatanya lalu bertanya ke arah samping.

“Shan, apakah kau baik-baik saja?”

“…Ya?”

Shan yang sejak tadi menatap kosong ke luar jendela, menjawab satu detik terlambat.

Kemudian ia menunduk melihat pot bunga yang ia peluk erat, lalu mengangguk.

“Oh, tidak apa-apa. Daunnya tidak rusak.”

Yang ditanyakan bukanlah kondisi tanaman itu, melainkan kondisi Shan.

Avane sempat hendak bertanya lagi, namun segera menggelengkan kepala.

Sejak meninggalkan desa suku Chara hingga akhirnya hampir tiba di Lombardi, mereka telah melakukan perjalanan bersama dalam waktu yang cukup lama.

Selama itu, keduanya menjadi sangat dekat dan saling mengenal dengan baik.

Namun tetap saja, ada beberapa hal yang membuat Avane memiringkan kepala saat memandang Shan.

Jelas ini adalah pertama kalinya Shan keluar dari hutan, tetapi ia mengetahui banyak hal seolah telah hidup selama bertahun-tahun di luar.

Dan ia tidak pernah melepaskan pot bunga dari pelukannya, apa pun yang terjadi.

‘Apakah ini karena kemampuan itu?’

Bagi orang biasa yang tidak dapat melihat masa depan, Shan hanyalah sebuah keajaiban.

Avane menepuk lutut Shan yang berada dalam jangkauan tangannya dan berkata,

“Pot bunga itu. Kau bilang itu bomnia, bukan? Pasti berat. Biarkan aku memegangnya sebentar. Istirahatlah sejenak, Shan.”

Kereta penumpang yang digunakan bersama oleh orang-orang dengan tujuan yang sama itu sempit dan sesak.

Dalam keadaan seperti itu, bepergian berhari-hari sambil terus memeluk pot bunga kesayangan tentu melelahkan.

“Hm.”

Shan berpikir sejenak atas tawaran Avane, lalu menggeleng.

“Tidak. Kita sudah hampir tiba di Lombardi. Aku masih bisa menahannya. Terima kasih, teacher Avane.”

Shan tersenyum, lalu kembali merapikan pot bunga itu dalam pelukannya dan menatap keluar jendela.

‘Apa yang sedang ia lihat seperti itu?’

Meski hari cerah, kereta melaju di atas hamparan ladang yang hanya dipenuhi pertanian.

Namun mata Shan bergerak seolah memandang sesuatu di atas ladang itu.

Avane, yang tidak mampu menahan rasa ingin tahunya sebagai seorang sarjana, kembali menepuk lutut Shan dan bertanya dengan suara sangat pelan.

“Apa yang kau lihat seperti itu, Shan?”

“Hm. Aku juga tidak tahu.”

Shan menjawab dengan senyum malu.

“Aku hanya melihat sebuah bangunan besar di sana. Sebuah bangunan yang dipenuhi banyak orang.”

Namun, tempat yang ditunjuk Shan hanyalah ladang gandum yang luas.

“Begitu juga saat kita melewati Chesail sebelumnya.”

Chesail hanyalah kota kecil yang dilewati saat perjalanan dari Selatan menuju pusat.

Tidak ada yang istimewa selain sungai besar yang mengalir di dekatnya.

Namun ketika semua orang di kereta tertidur sambil mendengkur, Shan tidak bisa mengalihkan pandangannya dari pemandangan di luar jendela.

“Ah, itu…”

Saat Shan yang tersenyum canggung hendak mengatakan sesuatu—

“Wo, woo—.”

Kereta perlahan berhenti, disertai suara kusir yang menenangkan kuda dari luar.

“Mengapa keretanya berhenti, teacher Avane?”

Mereka mengatakan masih butuh waktu sedikit lagi untuk mencapai Lombardi.

“Mungkin karena orang-orang yang mengantri untuk masuk. Kita harus menunggu hingga menjelang matahari terbenam untuk bisa masuk.”

“Se-selama itu?”

“Itu adalah kota paling makmur di kekaisaran. Jika kau penasaran, turunlah dan lihatlah, Shan.”

Avane menambahkan, “Lagipula kereta ini tidak akan bergerak untuk sementara waktu.”

“Kalau begitu… aku akan melihat sebentar.”

Shan dengan hati-hati membuka pintu kereta dan turun.

Meski baru beberapa jam ia akan menginjak tanah itu, ia tidak punya waktu untuk memikirkan hal tersebut.

“Wah…”

Deretan panjang kereta dan orang-orang yang mengantre terlihat begitu mengagumkan.

Dan di ujungnya berdiri sebuah kota yang sangat besar.

Karena temboknya yang tinggi dan kokoh, seluruhnya tidak dapat terlihat sekaligus.

Namun itu sudah cukup.

Hanya dengan berdiri di sana, kota itu memancarkan tekanan yang luar biasa.

“Di sana… Lombardi.”

Shan bergumam, hampir tanpa sadar melangkah mundur.

Kota paling makmur di kekaisaran.

Pada saat yang sama, angin lembut yang bertiup dari arah Lombardi menggoyangkan daun bomnia dan membuat bulu kuduk Shan meremang.

Tiba-tiba, ia merindukan kampung halamannya dengan sangat.

Ia ingin berbalik dan kembali ke tempat yang telah dikenalnya.

Namun Shan mengepalkan tangannya dan mengulang nama itu untuk menguatkan diri.

“…Gallahan.”

Pria itu berada di kota besar tersebut.

Shan memeluk pot bunga bomnia yang kini mulai berbiji.

“Jangan takut, Shan.”

Setelah meneguhkan hatinya, ia memandang Lombardi sekali lagi, lalu perlahan kembali ke dalam kereta.

---

Restoran dan penginapan ‘Blue Wave’ yang terletak di Lombardi dikenal oleh penduduk setempat sebagai tempat makan yang istimewa.

Menu andalannya adalah ‘sarapan rumahan’, dan sejak pagi hingga menjelang siang merupakan waktu tersibuknya.

“Shan! Bisakah kau membawa roti ini ke meja di sana?”

Saat Marge, pemilik restoran, mengulurkan keranjang penuh roti sambil berseru, Shan yang mengikat rambut merahnya segera menerimanya.

“Baik, ma’am!”

‘Blue Wave’ adalah tempat pertama yang menjadi penginapan Shan sejak ia tiba di Lombardi sebulan yang lalu.

Setelah Avane, yang tinggal bersamanya selama sekitar satu minggu, meninggalkan Lombardi, Shan yang tersisa sendirian berusaha mencari tempat tinggal dan pekerjaan.

Dan Marge, setelah mendengar ceritanya, dengan senang hati menawarkan pekerjaan yang sekaligus menyediakan tempat tinggal dan makan.

Meski penginapan itu sibuk sejak pagi hingga siang, Shan merasa sangat puas.

Bangun pagi adalah kebiasaan yang telah ia miliki sejak di desa, dan ia menikmati bekerja di ‘Blue Wave’ yang mempertemukannya dengan banyak orang.

Dan yang terpenting, ada banyak hal yang ia pelajari dari berada di tengah keramaian.

“Kau dengar kabar itu? Putri Mark, Helen, menjadi penerima beasiswa Lombardi.”

“Benarkah? Anak-anak pintar bisa masuk akademi tanpa membayar, bukan?”

Berkat itu, Shan yang merupakan orang luar, meski baru sebulan berada di Lombardi, telah mempelajari banyak hal tentang kota dan keluarga Lombardi.

Saat itu, meja yang ditempati dua wanita muda yang tampak seperti sahabat mendadak menjadi gaduh.

“Cepat makan sekarang!”

“Jangan menyuruhku! Kalau aku makan lebih cepat, lidahku bisa tergigit!”

“Aku bilang, aku melihat pria itu di tepi sungai tadi! Sebelum dia pergi, kita harus melihatnya!”

“Baik, aku mengerti! Aduh, ayo!”

Akhirnya, wanita yang tak mampu menahan desakan temannya berdiri dari tempat duduk dengan makanan yang masih tersisa setengah.

Shan menghela napas pelan sambil mengambil uang dan mangkuk yang tertinggal di meja.

Hal itu mengingatkannya pada fakta baru yang ia ketahui belakangan ini.

“Apa yang indah di mataku, ternyata juga indah di mata orang lain.”

Artinya, Gallahan cukup terkenal di kalangan wanita muda di kota Lombardi.

Tentu saja, orang-orang tidak mengetahui bahwa ia adalah putra keluarga Lombardi.

Namun tampaknya fakta bahwa ‘seorang pria yang sangat, sangat tampan kadang muncul di kota dan melukis’ telah menarik hati banyak wanita.

“Itu bisa dimengerti.”

Shan kembali menghela napas, mengingat sosok Gallahan dalam benaknya.

Gallahan tampan sekaligus menawan.

Kulitnya yang putih tampak berkilau, dan alisnya yang melengkung lembut terlihat begitu halus.

Yang paling utama, Gallahan tampak kecil dan menggemaskan.

Dalam mimpinya, ia adalah pria yang menggemaskan seperti anak anjing lembut atau tupai kecil yang menggosokkan wajahnya.

“Semua orang memang punya selera yang baik.”

Shan bergumam dengan bibir yang sedikit mengerucut.

Pria itu adalah milikku.

Saat ia berpikir demikian—

Marge menepuk bahu Shan.

“Shan, pekerjaanmu sudah selesai, jadi pergilah beristirahat.”

“Sudah waktunya? Kalau begitu, saya akan keluar sebentar, ma’am!”

“Baik, hati-hati jangan sampai terjatuh!”

Shan meletakkan celemeknya, lalu berjalan perlahan sambil menikmati angin musim semi yang sejuk.

Saat ia merasakan datangnya musim semi melalui kulitnya, jantungnya berdebar.

“Kita akan segera bertemu.”

Setiap waktu istirahat, Shan selalu berjalan menuju alun-alun.

Untuk memastikan bahwa bunga pada pohon itu telah mekar, seperti dalam mimpinya.

Beberapa hari lalu, ia sempat bertanya kepada madam Marge, dan dikatakan bahwa pohon itu mekar sedikit lebih lambat dari yang lain.

Jadi ia masih harus menunggu beberapa hari lagi.

Namun—

“Huh…?”

Saat Shan tiba di bawah pohon di jalan menuju alun-alun, matanya membelalak.

“Apakah bunganya… sudah mekar?”

Padahal kemarin, hanya kuncup yang terlihat.

Saa—.

Saat angin bertiup, kelopak bunga jatuh seperti hujan.

Untuk beberapa saat, ia terpaku oleh pemandangan yang memukau itu.

Shan perlahan menundukkan kepalanya dan menatap lurus ke depan.

Ke arah air mancur di tengah alun-alun.

“Oh, di sana!”

Meski dari kejauhan, sosok yang duduk di dekat air mancur sambil menggambar itu jelas adalah Gallahan.

“Hari ini… inilah saatnya.”

Hari ini adalah hari yang berulang kali ia lihat dalam mimpinya.

Degup, degup.

Jantungnya mulai berdebar tak terkendali.

“Huh…”

Shan menarik napas dalam.

“Aku tidak boleh gugup. Aku harus memberikan kesan pertama yang baik, jadi tenanglah…”

Shan tiba-tiba menutup mulutnya.

Karena ia merasakan tatapan itu—atau mungkin karena ia tiba-tiba bertatapan dengan Gallahan yang mengangkat kepalanya.

Degup, degup.

Angin kembali berhembus di antara suara detak jantungnya yang menggema di telinga.

Di tengah kelopak bunga yang beterbangan, Shan tidak mengalihkan pandangannya dari Gallahan.

Dan hal yang sama juga terjadi pada Gallahan.

Tangannya yang sedang menggambar terhenti, dan ia menatap Shan tanpa bergerak.

Seolah hanya mereka berdua yang ada di tengah keramaian alun-alun.

Dengan keinginan untuk lari sekaligus mendekat, Shan melangkah satu demi satu ke arahnya.

Dan akhirnya berdiri di hadapannya.

“Hai.”

Untungnya, suaranya tidak bergetar.

“……”

Namun Gallahan tidak menjawab.

Ia hanya menatap Shan yang berdiri di hadapannya.

Shan mulai merasa cemas.

Apakah karena ia tiba-tiba berbicara?

Rasa takut perlahan muncul.

Namun ia mengumpulkan keberanian dan bertanya sekali lagi.

“Siapa namamu?”

“…Gallahan.”

Tubuh Shan sedikit tersentak mendengar suara yang lebih dalam dari yang ia bayangkan.

“Aku Gallahan.”

“Ah… a-aku Shan.”

“…Shan.”

Gallahan mengulang namanya pelan.

Degup, degup, degup.

Kini jantung Shan berdetak begitu kencang hingga terasa sakit.

Pada saat yang sama, ia menjadi gelisah.

Aku harus mengatakan sesuatu lagi.

Shan dengan tergesa bertanya apa pun yang terlintas di pikirannya.

“Hm… apakah kau suka menggambar?”

“…Ya. Yah… aku tidak terlalu pandai.”

Jawab Gallahan sambil menyentuh tepi kertas dengan jarinya.

“Menurutku gambarmu bagus. Jika tidak keberatan, bolehkah aku melihatnya… ah!”

Ia hendak melihat gambar itu.

Namun karena terlalu gugup, kakinya tersangkut dan tubuhnya terhuyung.

Dalam sekejap singkat itu, berbagai pikiran melintas di kepalanya.

Kesan pertama yang baik?

Sepertinya aku akan dikenang sebagai wanita yang tersandung kakinya sendiri.

Shan memejamkan mata rapat-rapat.

Ia mengira yang tersisa hanyalah rasa sakit dan malu karena lututnya akan membentur lantai batu.

Tok!

Ia merasa pinggangnya ditopang sesuatu yang keras, dan yang terlihat di hadapannya adalah dada Gallahan.

“Apakah kau baik-baik saja?”

Terkejut, Shan mendongak ke arah suara itu.

Namun pandangannya terus naik lebih tinggi dari yang ia bayangkan.

Kepala Gallahan juga sedikit menunduk.

“Apakah kau terluka?”

Jantung Shan berdetak keras.

Jika melihat mata yang lembut dan kulit yang pucat itu—ini adalah Gallahan.

Ini adalah ‘Gallahan milikku’ yang ingin ia peluk dan ia pangku karena begitu menggemaskan.

Glek.

Tanpa sadar, Shan menelan ludah.

“…Shan?”

Sepertinya akan sulit bagi pria tinggi yang menopangnya hanya dengan satu tangan itu.

Chapter 306

Gallahan, putra ketiga keluarga Lombardi, menyembunyikan sudut bibirnya yang tampak hampir kram di balik gelas anggur.

“Apakah kau mendengarku, Gallahan?”

Kakak tertuanya, Viege Lombardi, bertanya dengan nada tegas.

Sejak kecil, ia dikenal buas dan tidak sabaran, dengan sifat yang dapat berubah sewaktu-waktu, meski saat ini ia tersenyum tipis.

Ia masih mabuk, dan mata cokelatnya berkilau di balik wajah yang tersenyum itu.

“…Ya, brother.”

Saat Gallahan menjawab dengan enggan, barulah Viege mengangguk puas.

“Ya, ya. Begitulah adikku.”

Tubuh Gallahan bergetar hebat saat tangan yang mencengkeram bahunya menekan kuat.

Semalam, ia berguling-guling sepanjang malam tanpa dapat beristirahat, kini menenggelamkan dirinya dalam anggur dengan mata lelah.

“Dan jika Father memanggilmu dan memintamu melakukan sesuatu, kau harus menolak seperti kali ini karena kau tidak mampu. Itulah cara yang benar.”

Lulac Lombardi, ayah Gallahan sekaligus kepala keluarga Lombardi, adalah pemimpin yang keras.

Dan sikap itu juga berlaku bagi anak-anak yang mewarisi darahnya.

Tidak ada yang diberikan begitu saja.

Sebagai kepala keluarga sekaligus seorang ayah, Lulac Lombardi selalu menuntut hasil.

Namun, yang termuda, Gallahan, adalah satu-satunya yang diperlakukan dengan lunak.

Ia terus memberinya kesempatan dan berusaha mendukungnya dengan berbagai cara.

Karena itu, Viege, putra tertua yang belum ditetapkan sebagai pewaris, tidak menyukai Gallahan.

Ia bahkan hampir kehilangan posisinya ketika mendengar bahwa ayahnya hendak memberikan tempat penting di Lombardi kepada putra bungsunya itu.

Akhirnya, ia memanggil Gallahan secara terpisah dan mengancam akan mengatakan kepada ayah mereka bahwa Gallahan tidak mampu.

Kunjungan yang datang setiap hari itu, penuh ancaman dan paksaan, berlanjut hingga Gallahan akhirnya menuruti kehendak Viege.

‘Aku tidak akan melihat brother untuk sementara waktu.’

Tidak ada alasan untuk menyentuh teh yang disajikan di tempat duduk yang dipaksakan oleh Viege.

Pada akhirnya, Gallahan hanya menenggak anggur sejak pagi.

“Urusan keluarga bukan untuk semua orang. Lebih baik aku yang berpengalaman memimpin daripada dirimu yang tidak tahu apa-apa. Kau telah membuat pilihan yang tepat.”

Di hadapan Viege yang tampak puas karena mendapatkan apa yang diinginkannya, Gallahan hanya ingin segera pergi dari tempat itu.

Seandainya ia tahu akan menyerah seperti ini, ia seharusnya menolak tawaran ayahnya sejak awal.

Keserakahannya untuk mencoba membuatnya merasa menyedihkan setelah hari-hari yang melelahkan itu.

“Mulai sekarang, hiduplah dengan tenang dan sederhana seperti itu. Mengerti?”

Mendengar kata-kata Viege, Gallahan hanya mengangguk tanpa daya.

“Jika pembicaraan sudah selesai, bolehkah aku pergi, brother?”

“Ya? Oh, ya, ya.”

Kini tak lagi memiliki urusan dengan Gallahan, Viege melambaikan tangan dengan acuh.

Gallahan kembali ke kamarnya dengan langkah berat, lalu diam-diam berganti pakaian.

Dengan gerakan yang sudah terbiasa, ia mengenakan pakaian sederhana seperti yang dikenakan rakyat biasa, dan mengemasi alat gambarnya yang tergeletak di sudut ruangan.

Bahkan dalam langkahnya saat menaiki kereta yang dipanggilnya dari kusir yang tengah merawat kuda, tampak kegelisahan.

“Apakah Anda ingin menuju tempat biasa, Tuan Gallahan?”

“Ya. Cepatlah.”

Atas permintaan Gallahan, kereta segera meninggalkan kediaman Lombardi.

“Haa…”

Barulah setelah membuka jendela kereta dan bersandar nyaman, Gallahan menghela napas panjang.

“Sekarang…”

Aku akan hidup.

Ia membiarkan angin mengacak rambutnya.

Sejak ibunya, Natalia Lombardi, meninggal dunia, rumah itu terasa seperti penjara baginya.

Seorang ayah yang terus menatap wajahnya yang menyerupai ibunya, diam-diam menaruh harapan yang tak diinginkan, lalu kembali kecewa.

Dan kakaknya, Viege, yang memintanya untuk tetap diam meski ia hidup seolah tidak ada.

Gallahan hanya bisa menyaksikan dirinya sendiri perlahan tersingkir dari rumah tempat ia dilahirkan dan dibesarkan.

“Kita sudah sampai, Tuan Gallahan.”

“Aku akan pulang sendiri nanti sore, jadi kau boleh kembali dan beristirahat.”

Itu adalah gang sepi di dekat alun-alun Lombardi.

Gallahan turun dari kereta, lalu kembali mengacak rambutnya.

Meski telah keluar dari kediaman, sebenarnya ia tidak memiliki tujuan khusus.

Setelah berjalan menyusuri sungai untuk beberapa saat, ia berbalik menuju alun-alun.

Ia ingin tenggelam dalam keramaian.

Tanpa menyadari tatapan tersipu yang mengikuti dirinya, Gallahan duduk di depan air mancur.

Dengan kebiasaan, ia mengeluarkan alat gambarnya dan mulai menggerakkan tangannya tanpa berpikir.

Meski demikian, ia merasa sedikit lebih baik saat berada di tengah hiruk-pikuk orang-orang.

Setelah beberapa waktu, saat matahari telah tinggi, ia bahkan dapat tersenyum kepada anak-anak kecil yang berlari-larian.

Lalu tiba-tiba, ia menoleh.

Ia tidak ingat alasannya.

Seolah ada suara dari arah itu, atau mungkin hanya angin yang berhembus.

Namun sejak saat ia melihat seorang wanita berdiri di bawah pohon berbunga, semuanya menjadi tidak penting.

“Oh.”

Gallahan menatap kosong wanita berambut merah itu.

Ia tidak mampu mengalihkan pandangannya.

Seolah waktu berhenti—atau justru berlalu begitu cepat.

Saat ia tersadar, ia telah memeluk wanita yang hampir terjatuh itu dalam pelukannya.

Ketika wanita itu menatap matanya—mata yang serupa dengannya namun jauh lebih dalam warna hijaunya—Gallahan tersentak.

“Maafkan… aku.”

Ia segera meminta maaf, tangannya yang membantu Shan berdiri kembali bergerak dengan sangat hati-hati.

“Berkat Anda, saya tidak terjatuh! Justru saya yang harus berterima kasih!”

Melihat Shan tersenyum cerah sambil berkata demikian, entah mengapa Gallahan ingin menenggelamkan wajahnya ke dalam air mancur.

“Kalau begitu…”

Ia menundukkan kepala untuk berpamitan dan hendak pergi.

Ia bahkan tidak sempat menyembunyikan ujung telinganya yang memerah.

Tak.

Hingga Shan meraih ujung pakaiannya.

Napas Gallahan tertahan, dan ia menunduk menatap tangan kecil yang mencengkeram kain longgar itu.

Itu hanyalah tangan yang dapat ia lepaskan dengan mudah, namun entah mengapa, terasa seolah ada sesuatu yang terkunci.

Sementara itu, Shan sendiri kebingungan.

‘Mengapa aku menangkapnya?’

Ia hanya merasa tidak boleh membiarkannya pergi begitu saja.

“Itu, gambar!”

Seru Shan setengah berteriak.

“Bolehkah aku melihat gambarmu?”

“Gambarku…?”

“Ya! Aku benar-benar ingin melihatnya!”

Selesai.

Ia pasti menganggapku aneh.

Dengan pikiran itu, Shan menarik kembali tangannya dari lengan pakaian yang tadi ia pegang.

“Hanya sekali saja!”

“…Ini.”

Gallahan ragu sejenak, lalu menyerahkan papan gambarnya.

“Wah!”

Shan membelalakkan mata dan berseru tanpa sadar.

“Gambarmu sangat bagus!”

Itu bukan pujian kosong.

Ia tidak mampu mengalihkan pandangannya dari pemandangan alun-alun yang tergambar hidup di atas selembar kertas.

“Bagaimana kau bisa menggambar seperti ini?”

“Ini hanya… bukan sesuatu yang istimewa.”

“Tidak! Gambarnya indah, dan yang paling penting, umm, orang-orang di dalamnya tampak bahagia. Menurutku ini lukisan yang luar biasa.”

Mendengar senyum Shan, wajah Gallahan menegang.

Ini adalah pertama kalinya seseorang memuji lukisannya seperti itu.

Sebagai putra ketiga Lombardi, itu adalah keterampilan yang tidak berguna—namun juga tidak cukup untuk menapaki jalan sebagai seorang seniman.

“Orang-orang yang bisa menggambar sepertiku itu banyak. Aku tidak memiliki kemampuan untuk memperlihatkannya kepada orang lain seperti ini.”

Gallahan bergumam cepat, lalu menyimpan lukisan itu seolah ingin menyembunyikannya.

Melihat itu, Shan memiringkan kepala.

Itu bukanlah sikap malu atau canggung semata.

Tatapan yang terus berpindah dan kepala yang tertunduk menunjukkan hal lain.

Ada sesuatu yang tidak beres.

Baru beberapa menit sejak bertemu calon suaminya di masa depan, Shan sudah menghadapi kesulitan pertama.

Ia sangat mengetahui masa depan Gallahan.

Namun ada satu hal yang terlewatkan.

Ia tidak mengetahui masa lalu Gallahan.

Ia ingin memukul dirinya di masa lalu yang dengan ceroboh berpikir bahwa semuanya akan berjalan sesuai takdir setelah mereka bertemu.

Entah siapa, tetapi ia merasa ingin menghajar ratusan kali orang-orang yang membuat Gallahan menjadi sekecil itu.

‘Tenanglah.’

Di sini, ia tidak boleh meninggalkan kesan memalukan saja.

Saat Shan memutar otak untuk mencari cara—

Gallahan, yang telah merapikan seluruh alat gambarnya, berkata dengan suara kecil.

“Meskipun begitu… terima kasih atas kata-katamu yang baik.”

Apa yang harus kulakukan dengan pria selembut ini?

Hati Shan terasa perih, dan ia kembali menarik pakaian Gallahan saat pria itu hendak berbalik.

Lalu ia bertanya dengan wajah paling memohon.

“Aku tidak punya teman.”

“Apa…?”

“Jadi… maukah kau menjadi temanku?”

---

Keesokan harinya.

Berdiri di jalan yang ramai, Gallahan menatap langit dan menghela napas.

Beberapa langkah di depannya, terlihat sebuah bangunan dengan papan bertuliskan ‘Blue Wave’—tempat yang disebutkan oleh Shan.

“Kita akan menjadi teman yang baik. Bagaimana menurutmu?”

Wanita yang baru ia temui kemarin, Shan, mengatakan hal itu dan menyebut bahwa hari ini adalah hari liburnya.

Sekitar waktu makan siang, ia mengajaknya bertemu di ‘Blue Wave’.

Bahkan saat hendak tidur semalam, Gallahan berpikir untuk tidak memenuhi ajakan itu.

Ia merasa takut.

Hanya dengan memandangnya sebentar saja, seolah seluruh perhatian dan pikirannya telah direnggut.

Lalu bagaimana jika mereka menghabiskan lebih banyak waktu bersama?

Sisi pengecut dalam dirinya menyuruhnya untuk melarikan diri.

Karena itu, ia berniat mengurung diri di perpustakaan kediaman dan membaca sepanjang hari.

Namun saat ia tersadar, ia sudah berada di tempat pertemuan.

“Umm…”

Gallahan, yang berdiri sambil menutupi wajahnya dengan kedua tangan, merenung sejenak, lalu melangkah masuk ke ‘Blue Wave’.

Wajahnya kaku, seolah baru saja membuat keputusan besar.

“Selamat datang! Kami sedang sibuk, jadi duduklah di mana saja!”

Seorang wanita paruh baya yang tampaknya pemilik tempat itu menyapanya.

Gallahan berdiri sejenak dan menatap ke dalam ruangan yang penuh orang.

Kemudian mata hijaunya meredup.

‘Tidak ada.’

Shan tidak terlihat di mana pun.

‘Kalau begitu…’

Keputusannya untuk menyerah datang dengan cepat, menutupi keberanian yang baru saja ia kumpulkan.

Bahu lebarnya jatuh lemas.

Saat itulah—

Tok tok.

Dengan sentuhan ringan, ia menoleh.

Dan Shan berdiri di sana, tersenyum.

“Apakah kau sudah menunggu?”

Setelah itu, seharusnya ada kalimat ‘Apakah aku terlambat?’, namun Gallahan tidak mendengarnya.

Ia hanya berpikir dengan kosong.

Barangkali… selama ini, aku memang telah menunggu wanita ini.

Chapter 307

“Permisi? Gallahan?”

Shan melambaikan tangannya di depan Gallahan yang berdiri tegak.

Barulah fokus kembali pada mata hijaunya yang terang.

“Ah, ya. Aku baru saja tiba.”

“Benarkah? Syukurlah. Mari kita pergi makan sekarang?”

“Bukankah kita akan makan di sini?”

Gallahan memiringkan kepala.

Mereka telah bertemu di sebuah restoran pada waktu makan siang, dan ia tidak mengerti mengapa Shan ingin pergi ke tempat lain.

Sejauh yang ia ketahui, ‘Blue Wave’ ini adalah restoran yang cukup dikenal.

Namun Shan tetap bersikeras.

“Ada restoran bagus yang sudah aku cari sendiri. Mari kita ke sana.”

“Tapi…”

Gallahan ragu sejenak, melirik ke arah pemilik ‘Blue Wave’ yang masih sibuk.

Namun hanya sesaat.

Ketika Shan menarik ujung pakaiannya, Gallahan pun mulai mengikutinya.

Tempat yang mereka tuju berada di sebuah gang yang cukup jauh dari pusat kota.

Sebuah restoran kecil berdiri sendiri di antara deretan rumah.

Sekilas, restoran itu tampak usang seolah telah lama berdiri di sana, namun ternyata ramai hampir seperti ‘Blue Wave’.

“Ah, aku lapar. Mari kita masuk sekarang!”

Shan, yang sejak tadi memegang ujung pakaian Gallahan, melepaskannya dan masuk lebih dahulu.

Gallahan, yang sempat menunduk memandang bagian pakaiannya yang tadi dipegang, baru kemudian melihat sekeliling.

‘Ada tempat seperti ini di Lombardi?’

Sejak cukup besar untuk keluar dari kediaman, Gallahan telah berkeliling kota Lombardi.

Ia mengira telah mengenal seluruh kota.

Namun gang kecil seperti ini adalah tempat yang bahkan belum pernah ia kunjungi.

Entah karena aroma lezat yang keluar dari dalam, atau karena ia menemukan sisi baru dari Lombardi—

Gallahan pun masuk dengan sedikit rasa antusias.

“Di sini, Gallahan!”

Shan yang telah duduk di dekat jendela melambai padanya.

“Aku sudah memesan makanan terlebih dahulu. Jika datang ke sini, kita harus mencoba supnya.”

Sulit bagi Gallahan untuk menatap wajah Shan yang tersenyum, sehingga ia mengalihkan pandangannya ke meja dan mengangguk.

“Apakah kau pernah ke sini sebelumnya?”

“Tidak, aku belum pernah datang ke gang ini.”

Berhasil!

Shan berkata tanpa menyembunyikan kegembiraannya.

“Aku mencari-cari untuk menemukan restoran yang benar-benar bagus. Sebenarnya makanan di ‘Blue Wave’ juga sangat enak, tetapi aku tidak ingin menghabiskan waktu di tempat kerja saat hari libur.”

“Kau bekerja di mana…?”

“Oh, aku belum mengatakannya. Aku bekerja di ‘Blue Wave’. Aku juga tinggal di sana! Sebenarnya, aku belum lama datang ke Lombardi, jadi aku tidak punya tempat tinggal.”

Sambil berkata demikian, kedua matanya berbinar melihat hidangan yang disajikan di meja sebelah.

“Dan karena ini adalah makan pertama dengan temanku, aku tidak bisa membawanya ke tempat sembarangan, bukan?”

“Oh…”

Gallahan berkedip mendengar nada main-main Shan.

Lalu ia menjawab pelan,

“Jika itu Shan, bukankah kau akan segera mendapatkan teman yang bisa makan bersama seperti ini? Meski bukan aku.”

Baru dua kali bertemu, namun ia dapat melihat betapa cerah dan menariknya Shan.

Mungkin saat ini ia belum memiliki siapa pun di Lombardi, tetapi segera orang lain akan menyadari kelebihannya.

Tentu itu hal yang baik, namun tanpa sadar Gallahan sedikit mengernyit.

Namun Shan yang salah memahami ekspresi itu, bertanya dengan hati-hati.

“Mungkin… apakah aku mengganggumu, Gallahan?”

“Apa? Tidak! Bukan begitu!”

Ia begitu terkejut hingga sendok dan garpu di meja beradu saat ia tersentak.

“Itu sama sekali bukan maksudku. Shan adalah orang yang baik, jadi kau akan segera memiliki banyak teman…”

Saat Gallahan tergesa menjelaskan, wajah Shan yang sempat menegang kembali menghangat.

“Syukurlah…”

Shan mengusap dadanya.

Meski tidak terlihat, sebenarnya ia sangat gugup.

Bukankah wajar demikian?

Ia meminta seseorang menjadi temannya dalam keadaan yang begitu mendadak, dan Gallahan bukan sekadar teman.

Ia adalah suami masa depannya.

Apa pun yang akan terjadi di masa depan, Shan ingin memulai hubungan ini dengan baik.

Namun sejauh yang ia lihat, calon suaminya itu bukanlah sosok yang mudah.

Keheningan singkat yang tak terhindarkan itu berakhir ketika sup panas disajikan dalam dua mangkuk.

Gallahan dengan hati-hati mengambil sendok dan mencicipinya.

“Bagaimana?”

“Ini sangat lezat.”

Sup yang kaya daging itu benar-benar sesuai dengan selera Gallahan.

“Benar, bukan? Kau harus menghabiskan ini dan kemudian makan pencuci mulut.”

“Apakah mereka juga menjual pencuci mulut?”

“Ya, pai apel juga sangat enak. Itu adalah pencuci mulut yang kau sukai. Pai apel yang sedikit asam dan sedikit manis.”

Ia sudah tahu bahwa ia akan menyukainya, namun melihat reaksinya langsung di depan mata tetap terasa berbeda.

Saat Shan merasa lega dan hendak mengambil minuman—

“Bagaimana… kau tahu?”

“Apa?”

“Bahwa aku menyukai pai apel.”

Ah, kesalahan.

Itu adalah kesalahan yang sangat fatal.

Ia melihatnya memakan beberapa potong pai apel sendirian dalam mimpinya.

Namun tentu ia tidak bisa mengatakan itu.

Keringat dingin mengalir di punggungnya.

Ia terlalu gugup hingga pikirannya seolah membeku.

Akhirnya, Shan mengatakan apa saja yang terlintas.

“Entah mengapa, itu terlihat seperti begitu. Haruskah kukatakan bahwa wajahmu tampak seperti menyukai pai apel?”

“Pai apel… wajahku terlihat seperti itu?”

“Pfft, orang yang putih, tampan, dan menggemaskan biasanya menyukai pai apel.”

Apa yang sebenarnya aku katakan?

Semakin berbicara, kepalanya semakin pusing.

Ia mungkin akan menganggapku orang aneh yang berbicara sembarangan.

Haruskah aku tertawa dan berpura-pura bercanda sekarang?

Saat Shan diliputi kecemasan—

“Pfft.”

Ia mengangkat kepala mendengar suara kecil dari seberang.

“…Gallahan?”

Gallahan sedang tertawa.

Bahunya bergetar sedikit saat ia menutup mulut dengan satu tangan, berusaha menahan tawa.

“Wajah yang menyukai pai apel, dari mana kau mendapatkan ungkapan itu?”

Mata bulatnya yang sedikit menunduk itu menyipit rapi, dan bahkan wajahnya yang biasanya pucat pun memerah.

Itu adalah senyum yang tampak bersinar terang.

Shan memandang senyum itu sejenak.

‘Sekarang aku merasa lega.’

Melihat wajah tersenyum calon suaminya yang tampan itu membuat hatinya berdebar, namun lebih dari itu, ia merasa tenang.

Dalam masa depan yang sempat ia lihat, Gallahan adalah seseorang yang banyak tersenyum.

Terutama saat berada di hadapannya.

Shan meletakkan sendok di tangannya, lalu menggenggam tangan Gallahan.

Itu adalah tindakan yang sangat impulsif.

“…Shan?”

“Aku akan membuatmu banyak tertawa di masa depan, Gallahan.”

Agar kelak kau menjadi seseorang yang tampak lebih indah saat tersenyum daripada saat muram.

“Oh, makanannya akan dingin. Mari kita segera makan.”

Shan menepuk punggung tangan Gallahan sekali lagi, lalu menyuap sup dengan lahap.

Uhuk.

Mendengar batuk kecil itu, ia menengadah.

Wajah Gallahan tampak sedikit memerah.

“Sup ini… agak pedas.”

Ia menunduk dan menambahkan dengan suara pelan.

---

Gallahan menaiki kereta yang telah menunggunya pada waktu yang dijanjikan.

Jalan pulang yang biasa terasa berbeda hari ini.

Mungkin karena sepanjang hari ia tertawa dan berbincang dengan Shan tentang Lombardi, ia merasa jauh lebih ringan dari biasanya.

Setelah menghabiskan hari seperti itu, keduanya berpisah dengan janji untuk bertemu kembali esok siang.

Senyum terukir di wajah Gallahan saat ia mengingat Shan yang melambaikan tangan kepadanya di depan ‘Blue Wave’.

Namun tak lama kemudian—

Ia terjatuh dalam kegelisahan yang mendalam.

“Kita adalah teman.”

“Sampai jumpa besok, teman!”

“Teman…”

Setiap kali Shan mengucapkan kata itu, ia tersentak.

Ia tidak dapat menahannya.

“Aku mungkin…”

Aku rasa aku menyukai Shan.

Perasaannya mengalir begitu cepat hingga masa lalu, ketika ia lebih bersemangat pada buku dan lukisan dibandingkan lawan jenis, menjadi terlupakan.

Seolah ia jatuh ke dalam sosok bernama Shan.

“…Shan.”

Di dalam kereta yang sunyi, Gallahan menyebut namanya dengan suara pelan.

Degup, degup.

Hanya dengan menyebut namanya, jantungnya kembali berdebar.

Setidaknya baginya, ia tidak dapat menjadi sekadar teman.

Gallahan membuka jendela dan berbisik pelan, mendinginkan wajahnya yang memerah.

“Jika aku menjadi sedikit lebih serakah… aku tidak boleh melakukannya.”

Sebuah helaan napas ringan mengikuti kata-kata itu.

Namun, semuanya tidak sepenuhnya tanpa harapan.

Mereka telah menghabiskan waktu bersama hingga matahari terbenam, dan telah berjanji untuk bertemu lagi esok hari, tepat setelah pekerjaan Shan selesai.

Gallahan menghela napas sambil menatap langit yang kini mulai dihiasi bintang-bintang satu per satu.

Malam ini terasa begitu panjang.

“Kita sudah sampai.”

Dengan suara kusir, kereta berhenti di depan kediaman.

Gallahan, yang telah berjalan sepanjang hari, menggerakkan kakinya yang sedikit kaku dan menuju kamarnya.

“Gallahan.”

Hingga ia mendengar suara rendah dan tegas memanggilnya.

“Kau pergi ke mana sepanjang hari?”

Itu adalah ayahnya, Lulac Lombardi.

Chapter 308

“Oh, Father.”

Kegembiraan yang sempat bergejolak sesaat tadi lenyap, dan wajah Gallahan mengeras.

Ia hanya berdiri dengan kedua tangan di belakang, namun aura yang secara alami dipancarkan oleh Lulac Lombardi menekan sekelilingnya.

Beberapa tahun lalu, setelah pergulatan panjang perebutan suksesi, Lulac yang mewarisi posisi kepala keluarga Lombardi dikenal sebagai sosok yang merebut kekuasaan dengan kecermatan yang melampaui para pendahulunya.

Gallahan, yang saat itu masih remaja, masih mengingat dengan jelas pertikaian politik dalam keluarga yang terjadi menjelang penetapan kepala keluarga.

Dan bagaimana ayahnya, Lulac Lombardi, menundukkan para saudara saingannya dengan sempurna.

Gallahan, yang sempat menahan napas saat kenangan itu terlintas, akhirnya menjawab dengan susah payah sambil menundukkan kepala.

“Aku pergi mencari udara segar.”

“Sampai saat ini?”

“A-aku kehilangan waktu saat berjalan di tempat dengan pemandangan yang indah.”

Ia tidak lagi berada pada usia untuk dimarahi karena pulang terlambat, namun di bawah tatapan tajam Lulac, Gallahan menelan ludah kering.

“Gallahan.”

“Ya, Father.”

“Menikmati sejenak kebebasan di antara rakyat Lombardi adalah hal yang baik.”

Tersentak.

Barulah Gallahan menyadari bahwa ia masih mengenakan pakaian lusuh khas rakyat biasa.

Seolah aliran keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Sebagai anggota Lombardi, penting untuk memahami kehidupan mereka dan memiliki kasih terhadap mereka. Namun.”

Lulac meletakkan tangannya yang berat di bahu Gallahan.

“Kau harus tahu bagaimana membedakan antara apa yang ingin kau kuasai dan apa yang kau simpan di dalam hatimu.”

Anda mengetahui segalanya.

Gallahan mengangkat kepalanya dan menatap ayahnya.

Mata cokelat itu, yang tampak biasa sekilas, menyimpan kekuatan yang tak tertahankan.

“Aku percaya bahwa engkau, Gallahan, akan mampu menjaga sikapmu sendiri.”

Jaga dirimu.

Menyadari makna kata-kata itu, Gallahan segera hendak membantah.

“Namun, Father…”

Namun tangan besar itu kembali mencengkeram bahunya.

Itu berarti pembicaraan ini tidak akan dilanjutkan lagi.

Pada akhirnya, melihat Gallahan kembali terdiam, Lulac berkata dengan senyum setengah puas.

“Ada sesuatu yang hendak kuberikan. Ikuti aku.”

Punggung ayahnya yang berjalan lebih dahulu tampak begitu besar.

Begitu besar hingga mustahil untuk dilawan.

Gallahan pun akhirnya mengikuti Lulac menuju ruang kerja kepala keluarga.

Seolah pekerjaan belum selesai, dokumen-dokumen menumpuk di sana-sini dalam ruangan yang terang itu.

Lulac, yang telah terbiasa melewatinya, duduk, membuka laci, dan mengeluarkan setumpuk kertas yang cukup tebal.

“Apa ini?”

Tanya Gallahan saat Lulac menyerahkannya.

“Ini adalah ringkasan singkat mengenai pekerjaan terbaru di pusat Lombardi. Jika kau membacanya dengan saksama, kau akan memahami bagaimana pusat itu beroperasi.”

“Namun, aku sudah mengatakan, Father, bahwa aku tidak ingin bekerja di pusat…”

“Apakah itu engkau atau Viege yang mengatakan bahwa engkau tidak menginginkannya?”

Terkejut oleh pertanyaan tajam itu, Gallahan akhirnya tidak mampu menjawab.

Lulac, yang memandang putra bungsunya dengan tatapan keras untuk sesaat, menelan helaan napas.

Di antara keempat anaknya, hanya yang sulung, Shananet, dan yang bungsu, Gallahan, yang menunjukkan potensi untuk mewarisi posisi kepala keluarga.

Namun karena Shananet ingin setia pada keluarganya setelah menikah, ia berada dalam keadaan harus melepaskan tugas-tugasnya.

Akhirnya, harapan Lulac tertuju pada satu-satunya yang tersisa, Gallahan.

Namun Gallahan terlalu lemah.

Gallahan sendiri tidak menyadari bahwa ia sebenarnya memiliki kemampuan untuk dengan mudah menyingkirkan kakaknya, Viege, dari persaingan suksesi jika ia bertekad.

Lulac sempat berharap kepribadian Gallahan akan berubah setelah dewasa, namun seiring waktu berlalu, Gallahan justru semakin tertekan.

“Viege mencarimu setiap hari dan bersikap buruk padamu.”

“Oh, apakah Anda mengetahuinya?”

“Apakah kau pikir ada sesuatu di Lombardi yang tidak kuketahui?”

Wajah Gallahan memerah saat Lulac balik bertanya.

Itu karena kenangan tentang dirinya yang menunjukkan kelemahan di hadapan ayahnya kemarin kembali terlintas.

“Kali ini berbeda. Sekarang kau tidak memiliki pilihan.”

Mata Gallahan membelalak.

“Jika itu engkau, kau mengerti maksudku.”

Gallahan mengangguk berat.

Itu berarti ia tidak akan diberi waktu bagi Viege untuk campur tangan, dengan mencabut haknya untuk memilih.

Itu sekaligus paksaan dan bentuk pertimbangan bagi Gallahan.

Setelah menatap putra bungsunya sejenak, Lulac berkata sambil melanjutkan pekerjaannya yang sempat tertunda.

“Jadi, siapkan hatimu dan datanglah kembali dengan kehendakmu sendiri. Waktu tidak akan diberikan terlalu lama.”

---

“Mimpi apa itu tadi malam?”

Sambil merapikan meja yang baru saja ditinggalkan pelanggan, Shan memiringkan kepalanya.

Ia bermimpi semalam.

Itu adalah masa depan Gallahan.

Sesuatu yang tidak ia lihat saat ia bermimpi panjang di desa.

“Apakah itu berarti masa depan telah berubah?”

Dalam mimpinya, Gallahan sedang bekerja.

Dikelilingi orang-orang berbakat, ia tampak sibuk, namun pada saat yang sama terlihat sangat bersemangat.

Itu adalah masa depan yang sangat berbeda dari Gallahan yang selama ini ia lihat.

Saat itu, seseorang tersenyum kepada Shan dan berseru dengan suara ceria.

“Shan, aku juga menikmati makanan hari ini!”

“Sampai jumpa lagi!”

Mereka adalah pelanggan tetap yang datang beberapa kali dalam seminggu.

“Hati-hati di jalan!”

Shan membalas salam mereka dengan senyum, lalu menoleh sekeliling.

Setelah berlarian tanpa henti selama beberapa jam, suasana restoran menjadi cukup tenang setelah waktu makan siang.

Dan Shan menemukan Gallahan duduk di kursi dekat jendela di sudut ruangan.

“Gallahan, sejak kapan kau datang?”

“Sudah cukup lama. Sekarang, apakah ini waktu istirahatmu, Shan?”

Jawab Gallahan dengan senyum kecil.

Shan yang sedikit berdebar melihat senyum itu, melepas celemeknya dan duduk di hadapannya.

Sudah sepuluh hari sejak mereka mulai bertemu dan menghabiskan waktu bersama setiap hari.

Selama itu, Gallahan selalu datang ke ‘Blue Wave’ menyesuaikan waktu istirahat dan jam selesai kerja Shan, hingga keduanya menjadi bagian dari keseharian satu sama lain.

Melihat wajah Gallahan setiap hari menyenangkan, namun ada satu hal yang mengganggu.

“Hm.”

Shan tidak menyembunyikan ketidaksenangannya dan mengerutkan kening sambil melihat sekeliling.

Itu karena para wanita di meja yang masih tersisa terus melirik Gallahan.

“……”

Seolah sedang memikirkan sesuatu, Gallahan sering kali menatap kosong ke kejauhan seperti sekarang.

Dan penampilannya yang menonjol menarik lebih banyak perhatian orang.

Shan menyipitkan mata dan berkata,

“Gallahan, jangan datang ke sini lagi.”

“Shan…?”

“Lebih baik kita bertemu di luar saja.”

Mata hijau pucat Gallahan bergetar cemas.

“Ada apa, Shan? Apakah aku mengganggumu? Apakah kau dimarahi karena aku?”

“Tidak, bukan itu.”

Pemilik ‘Blue Wave’ justru tidak keberatan Gallahan menguasai satu meja setiap hari.

Bahkan sebaliknya, ia menyukainya.

Karena itu, jumlah pelanggan di toko justru semakin bertambah.

“Banyak orang datang untuk melihatmu, Gallahan.”

Semua orang tahu ia tampan.

Mendengar gumaman Shan, wajah Gallahan seketika memerah.

Namun justru penampilannya itu terdengar menggemaskan hingga Shan dapat mendengar tawa kecil para wanita dari kejauhan.

‘Aku tidak bisa mengusir para tamu.’

Saat Shan berpikir demikian—

“Itu… aku juga merasakan hal yang sama.”

Gallahan menatap lurus ke arah Shan dengan wajah memerah dan berkata,

“Apakah kau tahu berapa banyak pria yang tidak dapat mengalihkan pandangan dari Shan setiap hari?”

“A-aku?”

“Ya. Semua orang bahkan tidak tahu ke mana arah sup mereka karena terus memandang Shan yang bekerja keras. Dan terkadang, saat Shan tersenyum, rasanya seperti bersinar…”

Gallahan yang mengungkapkan isi hatinya tiba-tiba terdiam.

Barulah ia menyadari apa yang baru saja ia katakan.

Wajah putihnya kini memerah seperti apel.

Di sisi sebaliknya, Shan yang juga memerah, bertepuk tangan kecil dan bertanya.

“Meski aku melarangmu datang, kau tetap akan datang, bukan?”

Anggukan.

Gallahan dengan cepat mengangguk tanpa berani menatapnya dengan benar.

Itu adalah pernyataan tekad yang cukup kuat.

“Kalau begitu… tolong tutupi wajahmu dengan sesuatu seperti topi atau hoodie. Bagaimana?”

…Anggukan.

Meski telah mencapai kesepakatan, wajah keduanya yang memerah tidak mudah mereda.

Teman.

Meski mereka saling mengikat diri dengan kata samar itu untuk bertemu setiap hari, percakapan tadi jelas melampaui batas.

“Ehem, apakah kau ingin melihat halaman belakang di sini?”

“…Mari kita pergi.”

Gallahan, yang segera meletakkan uang di meja, berdiri dari tempat duduknya.

Halaman belakang penginapan, yang sering dikunjungi oleh tamu dan staf, kecil namun hangat dengan sinar matahari yang baik.

“Ini tempat yang membuatku merasa tenang.”

Kata Shan sambil melihat sekeliling.

“Benar, bukan? Aku juga ingin memiliki halaman seperti ini di masa depan. Rumah dengan banyak pohon dan bunga, terasa nyaman dan damai.”

“…Sepertinya itu sangat cocok untukmu, Shan.”

Mendengar pujian Gallahan, Shan tersenyum cerah dan bertepuk tangan.

“Oh, aku lupa!”

“Ada apa, Shan?”

“Aku yang merawat pohon dan bunga di sini. Tapi aku lupa menyiramnya!”

Shan segera mengambil ember besar dan mengisinya dengan air.

Dan saat ia hendak mengangkatnya dengan sekuat tenaga—

“Biar aku yang membawanya. Ke mana harus disiram?”

Tanya Gallahan, dengan lembut menyingkirkan tangan Shan.

Ia mengangkat ember yang tadi Shan kesulitan angkat dengan satu tangan, tanpa tampak kesulitan sedikit pun.

“Ah… bisa disiram ke pohon di sana dulu. Apakah kau ingin aku membantu?”

Namun Gallahan menggeleng.

“Aku yang akan melakukannya. Kau hanya perlu memberitahuku seberapa banyak air yang harus diberikan.”

“……”

Di belakang Gallahan yang bersedia mengambil alih, Shan diam-diam kembali bertepuk tangan kecil.

Setelah menyiram pohon dan bunga, yang terakhir ditunjuk Shan adalah sebuah pot bunga kecil.

Gallahan memandangnya dengan saksama di tempat yang terkena sinar matahari.

Matanya tertuju pada daun-daun halus dan kuncup bunga yang sangat kecil.

“Apa nama tanaman ini, Shan?”

Atas pertanyaan Gallahan, Shan sendiri menyiramnya dan menjawab.

“Bomnia. Itu disebut bunga Bomnia.”

Chapter 309

“Ini bunga yang belum pernah kulihat sebelumnya. Bomnia, namanya pun indah.”

Gallahan tersenyum kecil sambil mengulang nama ‘Bomnia’ beberapa kali di bibirnya.

“Aku membawanya ketika meninggalkan kampung halamanku. Itu bunga liar yang biasa tumbuh di sana.”

“Kau membawanya sampai sejauh ini?”

“Ya. Tidak terlalu sulit.”

“Tetapi…”

“Bunga ini sangat berharga bagiku. Aku berencana mencari tempat yang cocok agar ia dapat tumbuh dengan baik, lalu menanamnya.”

Shan tersenyum saat mengatakannya.

“Shan, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

Suara Gallahan terdengar sangat berhati-hati.

“Tentu saja. Apa yang ingin kau ketahui?”

“Shan… mengapa kau meninggalkan kampung halamanmu?”

Sejak mengenalnya, ia selalu merasa penasaran.

Dari cerita yang ia dengar, kampung halaman Shan berada sangat jauh di selatan benua.

Namun apa alasan yang membuatnya datang sejauh itu hingga ke Lombardi?

“Maaf jika pertanyaanku terlalu jauh. Kau tidak perlu menjawabnya, Shan.”

Gallahan segera menambahkan.

“Ada sesuatu yang hanya bisa kulakukan jika aku meninggalkan desa.”

Shan menjawab tanpa ragu.

“Apakah kau tidak takut? Meninggalkan hal-hal yang telah kau kenal dan pergi ke tempat yang sama sekali asing. Itu pasti merupakan tantangan yang besar.”

“Aku takut.”

Sekali lagi, jawaban Shan seringan senyumnya.

“Namun, ada hal yang harus kulakukan, bisa kulakukan, dan ingin kulakukan.”

Gallahan menatapnya kosong saat ia berbicara dengan begitu tenang.

Karena sosok Shan yang kecil itu tampak begitu besar.

Setelah ragu sejenak, Gallahan membuka mulut dengan susah payah.

“Sebenarnya… keluargaku menjalankan sebuah pusat perdagangan.”

“Pusat perdagangan?”

“Ya. Dan kali ini, aku diberi kesempatan untuk bekerja di sana.”

“Itu adalah sesuatu yang patut dirayakan, Gallahan.”

“Ya. Namun aku tidak tahu apakah aku dapat melakukannya dengan baik, Shan. Aku harus memikul banyak tanggung jawab…”

Shan yang mendengarkan dengan tenang tiba-tiba teringat pada mimpi yang ia lihat semalam.

Sosok Gallahan yang bekerja dengan penuh semangat di tengah banyak orang.

Dan dengan wajah sehidup itu, Gallahan kini berkata di hadapannya.

“Namun aku akan mencoba menjadi berani seperti Shan.”

Ia ingin mendukung Gallahan yang berusaha berhenti ragu dan melangkah maju.

Hingga tiba-tiba pandangannya menjadi gelap.

Plop.

Beberapa adegan melintas di benaknya, bersamaan dengan suara kendi air yang jatuh.

Itu adalah masa depan dirinya dan Gallahan yang pernah ia lihat dalam mimpi panjang.

Namun kali ini, semuanya tampak kabur seolah tertutup kabut.

Shan menyadari secara naluriah.

Masa depan Gallahan sedang berubah.

Keputusan yang ia ambil saat ini telah menciptakan persimpangan besar.

Jika demikian, hanya ada satu hal yang dapat ia lakukan.

Ia dapat mengubah pilihan Gallahan saat ini.

Barangkali satu kalimat seperti ‘sebaiknya jangan terlalu memaksakan diri’ sudah cukup untuk menyelesaikan semuanya.

Namun ia tidak dapat melakukannya.

Ia akhirnya menemukan keberanian, dan Shan ingin melindungi wajah bahagia itu yang memerah seperti musim semi.

“Gallahan.”

Shan mengambil kembali kendi air yang terjatuh, lalu tersenyum seolah tidak terjadi apa-apa.

“Aku percaya bahwa Gallahan akan melakukan dengan sangat baik.”

“…Terima kasih, Shan.”

Membelakangi Gallahan yang menjawab dengan malu, Shan diam-diam menarik napas.

Tidak hanya ada satu jalan menuju kebahagiaan bagi Gallahan.

Dan ia memiliki hak untuk memilih jalannya sendiri.

---

Gallahan menjadi sangat sibuk.

Pada awalnya, ia sering melakukan kesalahan saat mulai bekerja di pusat perdagangan Lombardi.

Namun kini, setelah beberapa bulan berlalu, ia mulai menikmati pekerjaannya.

Sebagian karena adanya guru dan pembimbing hebat bernama Romassie Dillard, pemilik pusat perdagangan Lombardi, namun selain itu, Gallahan juga cepat dalam mempelajari pekerjaan.

“Berkat Gallahan, pekerjaanku akhir-akhir ini berkurang.”

Romassie Dillard berkata dengan tatapan seolah memandang murid yang tumbuh dengan baik.

“Jika orang lain mendengarnya, mereka akan mengira itu sungguhan, Lord pusat perdagangan. Jangan mengatakan hal seperti itu.”

Gallahan merasa malu, namun Romassie Dillard menggeleng.

“Aku tidak berbohong. Kelebihan Gallahan adalah ketelitiannya dalam bekerja.”

Pekerjaan di pusat perdagangan Lombardi melibatkan banyak uang dan menggerakkan banyak orang.

“Seberapa sibuk pun dirimu, jika kau membuat beberapa kesalahan kecil, keuntungan pusat akan lenyap seketika seperti pasir yang mengalir di antara jari.”

Wajah Gallahan semakin memerah mendengar pujian itu.

“Tentu saja, kau masih kurang dalam hal keberanian dan ketegasan.”

“Aku akan berusaha… aku akan berusaha, Lord pusat perdagangan.”

Sambil menepuk bahu Gallahan, Romassie Dillard merasa tidak banyak yang dapat ia lakukan.

Sifat Gallahan memang cenderung berhati-hati dan mudah takut.

Mengetahui hal itu, ia secara khusus menaruh perhatian pada Gallahan di antara keempat anak kepala keluarga.

“Aku akan dengan senang hati membantu.”

Seiring Gallahan mulai menunjukkan kemampuannya di pusat perdagangan Lombardi, semakin banyak orang yang memperhatikan struktur suksesi keluarga Lombardi.

Jika terus seperti ini, hanya masalah waktu sebelum orang-orang mulai berkumpul di bawah Gallahan.

“Oh, sudah waktunya…”

Gallahan, yang membaca dokumen seolah menenggelamkan wajahnya, segera bangkit dan mengenakan jubah tipis.

Romassie Dillard dan para pegawai yang bekerja di sekitarnya mengangguk seolah telah terbiasa dengan hal itu.

Di tengah kesibukannya, Gallahan selalu pergi berjalan setiap beberapa hari sekali.

“Aku akan kembali.”

Agar tidak mengganggu pekerjaan orang lain, Gallahan berbicara dengan suara pelan lalu meninggalkan gedung pusat perdagangan dan berjalan cepat.

Tujuannya adalah taman kecil yang tersembunyi di antara ‘Blue Wave’ dan pusat perdagangan.

Saat napasnya mulai terengah, ia dapat melihat Shan telah lebih dahulu tiba di tempat pertemuan.

Ia menutup mata dan menikmati sinar matahari sambil menunggu.

Jantung Gallahan berdebar keras melihat penampilannya yang indah itu.

“Aku percaya bahwa Gallahan akan melakukan dengan sangat baik.”

Shan adalah orang yang baik dan ramah, sehingga mungkin itu hanyalah kata penyemangat biasa.

Namun setidaknya bagi Gallahan, setiap kata itu terasa seperti sebuah nubuat.

Setiap kali ia ingin menyerah setelah memulai pekerjaannya, ia teringat senyum Shan dan kembali menemukan keberanian.

‘Seandainya aku memiliki sedikit lebih banyak keberanian.’

Gallahan mengepalkan tangannya.

Saat tiba hari ketika ia benar-benar dapat berdiri tegak di pusat perdagangan dan bangga pada dirinya sendiri—

‘Pada saat itu.’

Wajah Gallahan memerah hanya dengan membayangkannya, hingga hatinya terasa hampir meledak.

“Oh, Gallahan! Di sini!”

Shan yang melihatnya berdiri di pintu masuk taman melambaikan tangan dengan ceria.

“Shan.”

Gallahan segera berjalan mendekat dan duduk di sampingnya.

“Apakah kau sibuk hari ini?”

Tanyanya dengan suara seterang cuaca awal musim panas.

“Ya, sedikit di pagi hari.”

“Kau mengatakan bekerja di pusat perdagangan milik keluargamu, bagaimana jika meminta bantuan?”

Mata Gallahan bergetar mendengar kata-kata Shan yang penuh perhatian.

Itu adalah rasa bersalah karena ia belum menceritakan semuanya.

Ia tahu bahwa dirinya adalah ‘Gallahan Lombardi’ dan seharusnya mengatakan bahwa ayahnya adalah penguasa wilayah ini, namun kata-kata itu tidak keluar dari mulutnya.

“Teman ayahku… banyak membantuku.”

“Kalau begitu, syukurlah. Cuaca semakin panas, jadi jaga kesehatanmu.”

“…Ya, Shan.”

Sudut bibirnya yang menjawab dengan lembut tak dapat menahan getaran kebahagiaan.

Ia bukan lagi seorang anak, namun tetap menyukai kata-kata perhatian darinya.

“Namun untuk sementara waktu, sepertinya aku akan sibuk mempersiapkan festival.”

“Kau mengatakan akan ada pernikahan Yang Mulia Putra Mahkota, bukan?”

Gallahan mengangguk.

Segera, Putra Mahkota Jovanes dijadwalkan menikah dengan Lavini dari keluarga Angenas.

Sehubungan dengan itu, Kaisar telah menetapkan libur selama satu minggu di seluruh kekaisaran dan memerintahkan diadakannya festival besar di ibu kota.

“Ketika para tamu restoran berkumpul, mereka sibuk membicarakan festival itu. Kudengar berlangsung selama tiga hari.”

“Benar. Namun kurasa aku akan sedikit bernapas lega setelah festival dimulai…”

Gallahan yang menatap Shan sejenak kemudian bertanya.

“Maukah kau pergi ke festival bersamaku, Shan?”

“…Baik. Bersama…”

Saat Shan hendak menjawab dengan wajah sedikit memerah—

Sosok seseorang yang melintas di taman menarik perhatian Gallahan.

Itu adalah salah satu pegawai pusat perdagangan Lombardi yang tadi berada di ruang yang sama dengannya.

Benar saja.

Pegawai itu memandang ke arah Gallahan dan memiringkan kepala.

“Shan! Sebentar, tunggu…”

Gallahan dengan tergesa menutup kepala Shan dengan jubah yang ia kenakan.

“D-di tempat teduh terasa agak dingin.”

“Sekarang awal musim panas…”

Shan bergumam, namun Gallahan sibuk mengintip dari balik jubah.

Untungnya, pegawai itu kembali memiringkan kepala dan melanjutkan langkahnya.

Ia tampaknya mengira telah salah melihat.

“Haa…”

Belum sempat menghela napas lega, Gallahan yang menoleh kembali mendadak membeku.

“Heup.”

Itu karena wajah Shan berada tepat di depan wajahnya.

Chapter 310

Ia bahkan tak mampu bernapas.

Dadanya seakan terhempas jatuh.

Dengan kepala yang linglung, Gallahan berpikir.

‘Aku harus mundur.’

Namun tubuhnya tidak menurut.

Seolah jiwanya telah terserap oleh mata hijau yang berada tepat di hadapannya.

Dan secara samar, Gallahan pun menyadari—bahwa gadis itu tidak menghindarinya.

Shan tetap duduk diam, menatap Gallahan yang mendekat tanpa tata krama.

Berkedip.

Ia dapat mendengar helaian bulu mata panjangnya bergetar.

Tanpa disadari, Gallahan semakin mendekat.

Ia ingin menciumnya.

Hanya itulah satu-satunya pikiran yang memenuhi benaknya.

Saat jarak di antara mereka kian menipis, ia merasa dapat merasakan napasnya, yang keluar masuk, menyentuh indra yang menjadi begitu peka.

Ia tenggelam sepenuhnya dalam kelembutan itu.

Namun, ketika sesuatu tertangkap dalam mata jernihnya, Gallahan tersentak dan berhenti.

Ia tidak memiliki hak untuk mendekati seorang wanita yang belum secara resmi ia nyatakan perasaan kepadanya.

“M-maaf…!”

Gallahan segera mundur.

“Hari ini cukup panas, dan tiba-tiba aku merasa pusing…”

Ucapan bahwa tempat teduh terasa dingin yang baru saja ia katakan sebelumnya telah lenyap dari ingatannya.

Namun, yang tersisa hanyalah penyesalan diri yang mendalam.

Hatinya berkecamuk. Tentu saja ia ingin mengungkapkan perasaannya kepadanya.

Namun, karena ia belum memiliki keberanian untuk melakukannya, dan bahkan sempat memendam niat yang kelam, ia ingin menghantam dirinya sendiri.

Pada akhirnya, Gallahan duduk sejauh mungkin dan sekali lagi meminta maaf.

“Maafkan aku, Shan.”

Melihat wajahnya yang linglung, Shan berpikir.

‘Dia… hendak menciummu, bukan?’

Suasananya memang demikian.

Begitu dekat.

“Tidak apa-apa, Gallahan.”

Karena hari ini bukan satu-satunya hari.

“Itu bisa saja terjadi.”

Tampaknya pria ini masih belum siap menghadapi perasaannya sendiri.

Meski sedikit mengecewakan, Shan berpura-pura tidak mengetahui apa pun, berpura-pura khawatir pada Gallahan, bahkan mengipasinya dengan kipas tangan.

“Bagaimana kabarmu, Shan?”

Gallahan berusaha keras mengubah topik dengan suara yang canggung.

“Seperti biasa setiap hari. Tidak ada yang istimewa… Ah!”

Tiba-tiba, ia teringat satu hal yang ingin ia sampaikan.

“Sepertinya pemilik ‘Blue Wave’ akan berubah.”

“Maksudmu Mrs. Marge akan berhenti mengelola restoran dan penginapan?”

“Ya. Karena usianya sudah lanjut. Sepertinya mereka ingin merapikan semuanya ketika ada orang yang akan mengambil alih.”

“Begitu…”

“Mereka bilang ini hanya seperti pergantian pemilik.”

Di akhir ucapannya, senyum getir terlukis di wajah Shan.

“Namun, aku rasa aku akan sangat merindukannya. Karena beliau adalah orang pertama yang meraih tanganku saat aku baru datang ke Lombardi dan tidak memiliki tempat tujuan.”

---

Setelah berpisah dengan Gallahan, Shan berjalan perlahan.

Selama itu, ia memikirkan apakah ada sesuatu yang dapat ia berikan sebagai hadiah untuk Mrs. Marge.

Ketika ia tiba di depan ‘Blue Wave’, ia melihat sebuah kereta yang sangat besar berhenti di depannya.

“Apakah itu kereta milik tamu?”

Namun, kereta itu tampak terlalu mewah untuk para pelanggan yang biasanya datang ke ‘Blue Wave’.

Bahkan setelah waktu sibuk berlalu, restoran yang biasanya tenang tampak sedikit berantakan.

Saat memasuki ruangan, Shan menoleh ke sekeliling dan melihat sosok pemiliknya, Marge.

“…Mrs. Marge?”

Pemilik ‘Blue Wave’ yang biasanya penuh percaya diri dan tidak segan mengangkat suaranya bahkan kepada pelanggan, kini justru membungkuk dengan sopan kepada seseorang.

‘…Siapa dia?’

Seorang pria berdiri dari kursinya, seolah percakapan mereka baru saja usai.

Ia berambut cokelat dan bermata cokelat, dengan penampilan biasa, namun meninggalkan kesan dingin, keras, dan penuh ketidaksenangan.

Meski demikian, yang paling mencolok adalah pakaiannya yang tampak seperti milik seorang bangsawan dari ujung kepala hingga kaki, serta sikapnya yang angkuh, seolah memandang rendah semua orang.

Ketika pria itu mendekat, Shan yang masih berdiri di ambang pintu memberi salam hormat seperti yang dilakukan Mrs. Marge.

Itu sesuai dengan etiket kekaisaran yang telah ia pelajari selama beberapa bulan terakhir.

Namun, ia dapat merasakan tatapan yang tertuju pada dirinya dari belakang kepala saat ia menundukkan pandangan ke ujung kakinya.

Tok.

Langkah kaki pria itu berhenti tepat di hadapannya.

Meski begitu, ia tidak bergerak untuk waktu yang cukup lama.

‘Sepertinya ia hendak mengatakan sesuatu.’

Shan perlahan menegakkan tubuhnya.

Pada saat yang sama, alis cokelat pria itu berkerut tidak menyenangkan.

“Oh.”

Shan tanpa sadar berseru pelan.

Wajah pria itu terasa begitu familiar.

Viege Lombardi.

Kakak laki-laki Gallahan—itu jelas.

Shan tidak menghindari tatapan Viege.

Ia sama sekali tidak ingin kalah di hadapan pria ini.

“Cih.”

Situasi yang sempat terasa seperti konfrontasi singkat itu berakhir ketika Viege meludah di dekat kaki Shan, lalu berbalik pergi.

Yang tertinggal hanyalah penghinaan, sementara Viege menaiki kereta besarnya dan menghilang.

“Shan, kau sudah kembali?”

“Oh, Mrs. Marge.”

Shan menarik sudut bibirnya dan tersenyum canggung.

Seolah memahami perasaannya, tangan hangat Marge menepuk bahunya dengan lembut.

“Shan, kita tidak memiliki pelanggan sekarang. Bagaimana jika kita minum teh bersama?”

Minum teh bersama.

Hal itu belum pernah terjadi selama beberapa bulan sejak Shan mulai bekerja di ‘Blue Wave’, tempat di mana pekerjaan selalu menumpuk tanpa henti.

Tak lama kemudian, secangkir teh tersaji di hadapan Shan dan Marge.

Cangkir itu sederhana, namun aroma yang menyentuh ujung hidung begitu harum.

Beberapa kali, Marge membuka mulut dengan susah payah, seolah lebih memilih menelan teh panas daripada berbicara.

“Sebenarnya, kontraknya berakhir hari ini.”

“Oh…”

Itu terasa begitu disayangkan.

Meskipun Mrs. Marge pensiun dengan baik, yang seharusnya menjadi sesuatu yang patut dirayakan bersama, Shan tak mampu menyembunyikan rasa kehilangan.

“Namun, berbeda dari yang kukatakan sebelumnya, tampaknya bangunan lain akan didirikan di tempat ini.”

“…Apa?”

“Mereka mengatakan akan merobohkan bangunan ini seluruhnya.”

Tangan Marge yang berkerut menyentuh apron yang ia letakkan di atas meja.

Melihat tangan yang kasar itu, Shan memahami maksud dari perkataannya.

“Aku harus mencari tempat lain…”

Shan tiba-tiba kehilangan tempat tinggal dan pekerjaannya sekaligus.

“Aku merasa malu. Karena mereka membayar dengan harga yang sangat tinggi… aku tidak punya pilihan lain… maafkan aku, Shan.”

“Tidak, ma’am.”

Shan meraih tangan Marge yang masih terletak di atas apron.

“Ma’am tidak perlu meminta maaf sama sekali.”

Adalah hal yang wajar untuk memilih kesepakatan dengan bayaran yang lebih baik.

“Ini adalah tempat di mana ma’am telah mencurahkan seluruh hidup. Mengapa ma’am harus meminta maaf kepadaku karena menerima nilai yang layak untuk itu?”

Shan menggenggam tangannya dengan lebih erat.

“Terima kasih, ma’am.”

“Shan…”

“Berkat ma’am, aku dapat beradaptasi dengan baik di Lombardi. Semua ini berkat ma’am.”

Ia sengaja tersenyum lebih cerah, berusaha meringankan hati Marge walau sedikit.

“Soal tempat tinggal dan pekerjaan… aku akan segera menemukannya!”

“…Terima kasih telah mengerti, Shan.”

Marge dengan lembut mengusap tangan Shan di punggung tangannya.

“Ngomong-ngomong, apakah aku harus mengosongkan tempat ini mulai besok?”

“Oh, tidak! Itu tidak mungkin. Kita masih memiliki tanggung jawab kepada pelanggan tetap, jadi kami memutuskan untuk memberikan waktu sepuluh hari sebelum penutupan.”

“Sepuluh hari…”

Waktu yang sama sekali tidak cukup untuk menemukan tempat tinggal dan pekerjaan baru.

---

“Kita telah tiba di kediaman.”

Mendengar suara kusir, Gallahan mengangkat tubuhnya yang lelah dan turun dari kereta.

Karena kurangnya persiapan festival, ia juga bertanggung jawab atas logistik untuk pernikahan Putra Mahkota Jovanes beberapa hari lalu, dan kesibukan itu terus berlanjut setiap hari.

‘Aku ingin segera berbaring dan tidur.’

Hanya itu yang ada dalam benaknya.

Hari sudah larut malam, dan langkah kaki pelan mendekati Gallahan yang berjalan di lorong redup.

“Mr. Gallahan, Mr. Viege memanggil Anda.”

“…Kakakku?”

Ia begitu lelah hingga langkahnya terasa berat menyeret di lantai, namun ia tidak memiliki pilihan.

Jika ia mengabaikan panggilan Viege, hal yang lebih merepotkan pasti akan terjadi lagi.

“…Aku akan pergi.”

Gallahan menuju kediaman Viege.

“Kau berkeliaran hingga larut.”

Begitu memasuki ruang tamu, Viege langsung mengerutkan kening.

Dalam beberapa tahun terakhir, posisi Gallahan semakin meningkat.

Gallahan yang pengecut sebagai pewaris Lombardi.

Tidak mungkin.

Namun, Viege tahu bagaimana cara mematahkan tunas seperti itu dalam sekejap.

“Sepertinya kau sibuk akhir-akhir ini?”

“Ya. Pusat perdagangan mungkin…”

“Ya, tentu saja. Karena pekerjaan pusat itu kekurangan tenaga di luar bagianmu.”

Viege menyeringai tipis.

“Bergaul dengan makhluk rendahan yang bersembunyi di penginapan.”

Chapter 311

Berhenti.

Gallahan, yang tengah mengusap wajahnya dengan kasar seolah kelelahan, menghentikan gerakannya.

Viege, yang semakin bersuka cita melihat reaksi itu, tertawa.

“Dia hidup di sana seperti parasit. Namun apa boleh buat? Lubang tikus itu kini milik Lombardi. Makhluk rendahan itu pasti akan berkeliaran seperti pengembara, mencari tempat untuk berteduh.”

Bunyi decakan lidah menggema di ruang tamu.

“Gallahan, Gallahan. Betapa bodohnya dirimu.”

Berpura-pura sebagai kakak yang peduli, Viege bangkit dari kursinya dan mendekati Gallahan selangkah demi selangkah.

“Bukan berarti aku hendak mendekati gadis pengembara itu hanya untuk bersenang-senang dengan sifatmu yang menyedihkan, namun setidaknya aku memperlakukannya seperti aku merawat seekor anjing yang kupungut di jalan.”

Segalanya begitu jelas.

Berbeda dengan dirinya dan Laurels yang sejak kecil menikmati berburu, Gallahan justru menangis dan menjauh karena merasa kasihan pada hewan-hewan itu.

Untuk menjadi kepala keluarga yang berkuasa, sifat Gallahan memang tidaklah sesuai.

“Andai kau sedikit cerdas dan bersikap sebagaimana mestinya, aku akan berada dalam kesulitan besar. Namun, berkat itu, aku dapat memberitahukan kepada keluarga bahwa kau memiliki hubungan dengan gadis rendahan itu. Aku sangat berterima kasih, Gallahan.”

“Apakah maksudmu… kau akan menyebarkan rumor itu…?”

“Kenapa, tampaknya kau juga takut pada rumor?”

Viege terkekeh.

“Seperti halnya kakak perempuan Shananet membawa Vestian, entah Shan itu putri dari keluarga bangsawan yang telah merosot atau tidak.”

Saat bayangan mata hijau Shan yang menatap lurus tanpa mengetahui apa pun terlintas, wajah Viege tampak sinis.

“Seorang pengembara yang tidak jelas dari mana dan bagaimana asalnya.”

Viege sengaja mendekatkan tubuhnya agar Gallahan dapat mendengarnya dengan jelas.

“Kotor.”

Gallahan tetap menundukkan kepala.

Ia pasti ketakutan.

Viege sangat menyukai reaksi adiknya seperti itu. Jika ia berlutut dan memohon dengan kedua tangan, mungkin ia akan mempertimbangkan untuk tidak menyebarkan rumor tersebut.

Tentu saja, ia tidak berniat menyia-nyiakan kesempatan baik ini untuk menghapus nama Gallahan sekaligus demi kesenangan semata.

“Kakak.”

Benar saja, Gallahan perlahan menurunkan tangan yang menutupi wajahnya.

Tak lama kemudian, Viege menatap dengan penuh antusias, menantikan ekspresi ketakutan yang akan muncul.

Namun—

“Aku sungguh beruntung.”

Wajah Gallahan yang terangkat tampak tanpa ekspresi.

Bayangan tangannya terangkat, dan mata hijau yang tersingkap berkilau tenang di bawah cahaya ruangan.

“Kakakku ternyata orang yang cukup cerdas. Jika tidak, kau tidak akan menggunakan cara ceroboh seperti menyebarkan rumor.”

“…Apa?”

“Andai aku berada di posisimu, aku akan memintaku pergi jauh dari Lombardi. Sejauh mungkin, agar ayah tidak akan pernah menemukanku.”

Bahunya Viege tersentak.

“Kau telah menyia-nyiakan kesempatan baik untuk menyingkirkanku. Tidak ada yang bisa kulakukan. Putra sulung Lombardi rupanya tidak terlalu cerdas.”

“Kau, dasar—!”

Meski tampak hendak menerjang dan mencengkeram kerahnya kapan saja, Viege tidak mampu melangkah maju.

Tatapan dingin Gallahan sulit untuk dihadapi.

Sebagai gantinya, Viege mencoba menyindir seolah tidak terjadi apa-apa.

“Hmph, bagaimana jika fakta bahwa kau dekat dengan gadis rendahan itu sampai ke telinga ayah? Menurutmu kau masih akan tetap berada di tempatmu sekarang?”

Seberapa pun ia berpura-pura tidak takut pada rumor, kenyataannya tidaklah demikian.

Viege berpikir demikian.

Namun wajah tanpa ekspresi Gallahan memandangnya dengan sekelumit ejekan.

“Bukankah kau mengatakan bahwa Lombardi membeli ‘Blue Wave’?”

“Ya. Aku yang membelinya. Akulah yang mengelola properti di Lombardi. Bangunan di sekitarnya pun cepat atau lambat akan menjadi milik Lombardi.”

“Lalu, siapa yang memerintahkanmu melakukan itu?”

“Itu…”

Itu adalah Lulac Lombardi, ayah mereka dan kepala keluarga.

“Tidak mungkin ayah tidak mengetahui apa yang kau ketahui.”

Seolah pembicaraan ini tidak layak dilanjutkan, Gallahan berbalik, meninggalkan Viege yang terdiam seperti ikan kehabisan napas.

Sambil memegang gagang pintu ruang tamu, ia berkata dengan suara pelan.

“Jangan pernah membicarakan Shan seperti itu lagi. Tolong.”

Meski ia mengucapkan ‘tolong’, entah mengapa terdengar seperti sebuah perintah.

Pada akhirnya, Viege yang ditinggalkan berdiri lama di ruang tamu dengan wajah muram.

---

“Aku sebaiknya bangun saja.”

Shan, yang tidak tidur sepanjang malam, bangkit dari tempat tidur dengan wajah letih.

Pikirannya terlalu penuh, hingga ia tak mampu terlelap.

Pada akhirnya, ia duduk di tepi ranjang dan bergumam sambil menatap fajar yang mulai menyingsing.

“Apakah lebih baik aku kembali ke desa?”

Ia telah datang sejauh ini dengan tekad untuk bertemu Gallahan dan menjalani masa depan yang ditunjukkan oleh mimpinya.

Orang yang ia temui dengan susah payah itu ternyata lebih baik dan lebih menawan daripada yang ia lihat dalam mimpinya.

Tanpa sadar, Shan jatuh cinta padanya.

Dan ia pun dapat merasakannya.

Bahwa Gallahan akan merasakan hal yang sama terhadapnya.

Namun terlepas dari itu, perasaan Shan semakin tenggelam.

“Karena Gallahan adalah seseorang yang bisa bahagia bahkan tanpa diriku.”

Merasa dingin di dalam ruangan yang masih gelap, Shan meringkuk.

Lalu kembali bergumam.

“Haruskah aku kembali saja?”

Setelah menatap ke luar jendela cukup lama, Shan bangkit.

Ia ingin berjalan sejenak.

Creak—

Pintu terbuka dengan bunyi pelan.

“…Gallahan?”

Mendengar panggilannya, pria yang tengah berjongkok di lorong dengan posisi yang sama seperti Shan tadi, mengangkat kepala.

“Kau sudah bangun, Shan?”

Wajahnya menyimpan kelelahan yang tak dapat ia sembunyikan, meski ia berusaha menyapanya.

“Apa? Kau menungguku? Sejak kapan?”

“…Tidak lama.”

“Bohong.”

Shan menatap Gallahan dengan mata menyipit sejenak, lalu menarik lengannya dan membantunya berdiri.

“Masuk dulu. Kita bicara di dalam.”

“…Ya.”

Pintu kembali tertutup, dan di dalam ruangan yang hening, Shan kembali bertanya.

“Ada apa? Jika ada sesuatu yang mendesak, seharusnya kau mengetuk pintu.”

“Karena Shan sedang tidur.”

Gallahan menjawab dengan lembut.

“Aku tidak ingin mengganggu tidurmu, tetapi ada sesuatu yang sangat ingin kukatakan.”

“Apa yang ingin kau katakan…?”

“Seperti yang kukatakan tadi.”

Gallahan berkata sambil menatap Shan dengan mata yang dalam.

“Jangan pergi, Shan.”

“Maksudmu apa?”

Ia mendengar bahwa Shan harus meninggalkan ‘Blue Wave’. Mungkin saja ia hendak kembali ke kampung halamannya…

Gallahan dengan hati-hati menggenggam salah satu tangan Shan.

“Jangan pergi.”

“Gallahan…”

“Jika kau tidak pergi… maukah kau tetap tinggal?”

Mata besar Gallahan yang biasanya lembut kini dipenuhi ketakutan.

Ketakutan bahwa ia mungkin tidak akan pernah melihat Shan lagi, bahwa ia akan kehilangan dirinya.

“Gallahan.”

“Ya, Shan.”

“Apakah kau membutuhkan diriku…?”

Mata hijau yang serupa itu saling bertemu.

“Ya.”

“Benarkah?”

“Aku tidak dapat melakukan apa pun tanpa Shan sekarang.”

Gallahan mempererat genggamannya.

Shan menggerakkan jari-jarinya perlahan di dalam tangan besarnya, lalu menjawab.

“Baik. Aku tidak akan pergi.”

“…Benarkah?”

“Ya. Aku akan tetap di sisi Gallahan.”

“Ah…”

Wajah pucat Gallahan dipenuhi kebahagiaan yang lega.

“Jika itu yang kau inginkan, aku akan tetap di sini. Dan…”

Shan tersenyum cerah.

“Sebenarnya, aku pun tidak ingin meninggalkan Lombardi.”

Saat ia mengatakannya—

Sebuah lengan yang kokoh memeluknya dengan kuat, seolah menariknya.

“A-aku memiliki sesuatu yang ingin kukatakan padamu, Shan, tetapi aku belum siap saat ini…”

Gallahan berkata sambil memeluk Shan semakin erat.

“Maukah kau menunggu sedikit lagi?”

Dalam pelukan yang hangat itu, Shan menutup mata dan tersenyum.

Alih-alih dinginnya fajar, kehangatan tubuh Gallahan meresap ke dalam dirinya.

“Selama yang kau inginkan, Gallahan.”

---

“Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, Mr. Gallahan!”

Romassie Dillard berkata sambil tersenyum.

Mata Romassie Dillard sempat berputar cemas ketika masalah besar muncul di pusat perdagangan saat persiapan pernikahan Putra Mahkota dan festival berlangsung.

Kakinya bahkan sempat gemetar karena khawatir nama Lombardi akan tercoreng.

Namun, Gallahan berhasil menyelesaikan masalah itu dengan cara yang ia pikirkan seketika, dan kini hari pernikahan Putra Mahkota akhirnya tiba esok hari.

“Jika bukan karena Anda, Mr. Gallahan, entah apa yang akan terjadi. Aku bahkan enggan membayangkannya.”

“Aku tidak melakukannya sendiri. Itu pujian yang berlebihan, Lord pusat perdagangan.”

Bahkan di hadapan tatapan penuh kekaguman dari Romassie Dillard dan para pegawai, Gallahan tetap menjawab dengan rendah hati.

“Kerendahan hati yang berlebihan justru merupakan bentuk ketidaksopanan, Gallahan.”

Perhatian semua orang tertuju pada suara yang terdengar dari pintu kantor pusat perdagangan.

Romassie Dillard menyambut sosok yang dikenalnya dengan senyum yang jarang terlihat, lalu segera membungkuk hormat.

“Patriarch! Apa gerangan yang membawa Anda kemari?”

Chapter 312

Ia hanya melangkah beberapa langkah ke dalam ruangan.

Namun kehadiran Lulac segera memenuhi seluruh kantor.

Itu adalah aura yang tak terjangkau, cukup untuk membuat orang biasa gentar.

“Apakah Patriarch telah datang?”

“Sepertinya begitu.”

Para pegawai pusat perdagangan Lombardi saling berbisik dengan suara tertahan.

Meskipun mereka bekerja di bawah keluarga Lombardi, kesempatan untuk berhadapan langsung dengan anggota keluarga tidaklah umum.

Apalagi dengan Lulac Lombardi, kepala keluarga.

Begitu Patriarch memasuki ruangan, mereka segera mundur untuk memberi jalan bagi Gallahan mendekat kepadanya, sementara di sisi lain, ketegangan dan kegairahan yang tak terkendali muncul saat mereka melirik Lulac Lombardi.

“Ayah.”

Gallahan menundukkan kepala bersama para pegawai.

“Apa yang membawa Anda kemari?”

“Aku hanya singgah sejenak dalam perjalanan kembali dari istana kekaisaran.”

Lulac Lombardi menjawab dengan tenang.

Namun, Patriarch Lombardi terlalu sibuk untuk membuat mereka percaya sepenuhnya pada alasan itu.

Bahkan ketika pemilik pusat perdagangan mengunjungi kediaman Lombardi karena suatu urusan yang memerlukan persetujuan, ia tetap harus menunggu berjam-jam sebelum dapat memasuki kantor.

Terlebih lagi, sangat jarang bagi Patriarch untuk datang langsung ke kantor pusat perdagangan.

Sekalipun ia menginginkannya, jadwalnya yang padat tidak akan mengizinkan hal tersebut.

Mengingat hal itu, Romassie Dillard bergantian memandang Lulac dan Gallahan yang berdiri di sampingnya, lalu secara alami ikut dalam percakapan antara ayah dan anak tersebut.

“Selamat datang, My Lord. Dan Patriarch benar, Gallahan. Terima kasih, berkatmu kami berhasil melewati krisis besar ini.”

Mendengar perkataan pemilik pusat perdagangan, para pegawai satu per satu mengangguk.

Tak mampu lagi menyangkal, wajah Gallahan sedikit memerah saat ia mengangguk dengan ragu.

Namun itu hanya sesaat.

“Kerja yang baik, Gallahan.”

Mendengar pujian dari ayahnya, rona menyenangkan itu lenyap seolah tersapu, digantikan oleh wajah yang membeku karena terkejut.

Ia lebih terbiasa dimarahi daripada dipuji, lebih terbiasa melihat kekecewaan daripada mendengar kata ‘kerja yang baik’ seperti sekarang.

Gallahan tidak menjawab, hanya menundukkan kepala sekali lagi.

“Kau pantas diberi penghargaan atas pencapaianmu.”

Semua telinga langsung menajam mendengar gumaman Lulac.

Penghargaan seperti apa yang akan diberikan oleh kepala keluarga besar Lombardi?

Sementara masing-masing membiarkan imajinasi mereka melayang, Lulac melanjutkan.

“Cukup jika kau menemaniku menghadiri pernikahan Putra Mahkota.”

Bukan emas atau sejumlah besar uang, melainkan undangan untuk mendampingi sebuah pernikahan?

Beberapa orang memiringkan kepala.

Namun mereka yang memahami nilainya, seperti Romassie Dillard, justru membelalak kaget.

Sejak wafatnya pasangan hidupnya, Natalia Lombardi, Lulac tidak pernah secara pribadi membawa anggota keluarganya ke acara resmi.

Secara umum, ini berbeda dari kebiasaan kepala keluarga bangsawan yang membawa pewaris yang telah ditetapkan, membimbingnya dalam pekerjaan, dan membangun hubungan secara alami.

Dengan kata lain, hal itu sama dengan menyatakan, ‘Aku belum menetapkan seorang pewaris.’

Lulac dan anak-anaknya selalu memasuki acara secara terpisah.

Namun kini, Lulac yang seperti itu mengatakan kepada putra bungsunya, Gallahan, bahwa ia akan membawanya ke hadapan publik.

Terlebih lagi, itu adalah pernikahan Putra Mahkota Jovanes.

Makna yang tersirat dalam tawaran singkat itu jauh melampaui kata-kata.

“Apa yang akan kau lakukan, Gallahan?”

Pertanyaan itu terdengar seolah ia memiliki pilihan.

Gallahan terdiam sejenak, lalu memejamkan mata sebelum membukanya kembali.

Ia telah mengetahui bahwa ini bukan sekadar pertanyaan tentang menemani sebuah pernikahan.

Meskipun ayahnya telah mengetahui tentang Shan, ia tidak pernah membatasi dirinya.

Ia hanya mengawasinya bekerja.

Dan ketika Gallahan mulai menunjukkan kemampuannya di pusat perdagangan, ia menggunakan Viege untuk menekan Shan.

Ia merenggut tempat tinggal dan pekerjaannya, yang berarti Shan tidak lagi memiliki alasan untuk tetap tinggal di Lombardi.

Dan kini, ia memberi perintah kepada putranya.

Secara harfiah—terimalah tangan yang menawarkan penghargaan itu, dan genggamlah dengan rasa syukur.

Namun untuk melakukannya, ia harus melepaskan tangan Shan terlebih dahulu.

Beberapa detik terasa memanjang di antara Gallahan dan Lulac yang saling berhadapan.

“Terima kasih atas kesempatan yang besar ini, Ayah.”

Di akhir keheningan, Gallahan menjawab dengan berat.

“Ya. Kau telah membuat pilihan yang tepat, Gallahan.”

“……”

Gallahan hanya menundukkan kepala tanpa suara.

Seolah memastikan itu, Lulac memandangnya dengan puas, lalu berbalik dan meninggalkan ruangan.

Hanya satu orang yang datang dan pergi, namun para pegawai segera membuka jendela, seolah baru dapat bernapas kembali.

Saat suasana kembali riuh, Gallahan tetap berdiri di tempatnya.

Romassie Dillard tersenyum lebar dan mendekatinya.

“Selamat, Mr. Gallahan. Aku sudah menduga ini akan terjadi sejak Patriarch memberikan pekerjaan di pusat perdagangan kepadamu!”

Ia tampak bahagia seolah itu adalah urusannya sendiri.

“Jika kau menghadiri pernikahan kerajaan bersama Patriarch kali ini, dan terus bekerja dengan baik ke depannya…”

Ia tidak mengucapkannya secara langsung, namun sudah jelas—

Gallahan akan menjadi kepala keluarga Lombardi berikutnya.

Dari satu anak kepada anak lainnya.

Sebagai seorang vasal yang harus melayani keluarga Lombardi dari generasi ke generasi, kekhawatiran Romassie Dillard sama besarnya dengan Lulac.

Selama ini tidak ada tanda-tanda pewaris yang layak.

Karena itu, meskipun terlambat, keberadaan Gallahan terasa seperti harapan yang turun dari langit.

“Lord pusat perdagangan.”

“Ya, Mr. Gallahan!”

“Jika pekerjaan mendesak telah selesai, bolehkah aku kembali sekarang? Aku ingin beristirahat karena lelah.”

“Oh, aku tidak memikirkan sejauh itu. Seharusnya kau pulang bersama Patriarch tadi.”

“Tidak.”

Gallahan menggeleng.

“Aku ingin berjalan perlahan. Kalau begitu… sampai jumpa.”

“Baik. Terima kasih atas kerja keras Anda, Mr. Gallahan!”

Gallahan, yang menatap wajah Romassie Dillard yang tersenyum sejenak, mulai berjalan menyusuri kota Lombardi, bahkan menolak kereta keluarga yang menunggunya.

Ia berjalan seolah kehilangan tujuan hingga mencapai kawasan rakyat biasa.

Dan ia berhenti di dekat sebuah rumah kecil yang dikelilingi pagar rendah.

Kesedihan memenuhi matanya saat ia mengangkat pandangan.

Namun itu hanya sesaat.

Kali ini, Gallahan berbalik menuju kediaman Lombardi.

Atap rumah kecil itu masih memancarkan cahaya merah yang mencolok di tengah siang hari, tertinggal di belakang langkahnya yang kini lebar dan tegas, tidak lagi seperti sifatnya yang berhati-hati.

---

Pada hari pernikahan Putra Mahkota Jovanes.

Kediaman Lombardi dipenuhi kesibukan keluarga yang bersiap menghadiri pernikahan serta para pelayan yang membantu persiapan.

Hal yang sama terjadi di ruang Patriarch.

Ketukan pelan terdengar di kamar Lulac, yang tengah merapikan penampilannya untuk terakhir kali dengan bantuan kepala pelayan.

“Masuk.”

Seperti yang diduga, yang datang adalah putra bungsunya, Gallahan.

“Aku juga hampir siap, jadi tunggu sebentar…”

Ucapan Lulac terhenti.

Tatapannya terpaku pada tas yang dibawa Gallahan.

“Ayah.”

Gallahan memberi salam dengan sopan, namun ia tidak mengenakan pakaian untuk menghadiri perjamuan.

Pakainnya sederhana, tidak mewah, tampak seperti seseorang yang hendak melakukan perjalanan jauh.

“Aku datang untuk berpamitan.”

Wajah Gallahan yang mengucapkan itu pun menyerupai seseorang yang benar-benar akan pergi jauh.

Seringan dan setegas tas yang ia pegang di satu tangan.

“Gallahan.”

Kemarahan membuncah dalam diri Lulac.

“Apa maksud omong kosong ini?”

Suaranya rendah, sedingin embun beku.

“Apakah kau berani melawan, bahkan dengan pemberontakan yang terlambat seperti ini?”

Namun Gallahan menjawab dengan tenang.

“Aku tidak memberontak. Aku hanya membuat keputusan sesuai kehendakku sendiri.”

Sebenarnya, ia tidak pernah benar-benar mempertimbangkannya.

Sejak awal, jawabannya telah jelas—hanya keberanianlah yang membutuhkan waktu untuk menyusulnya.

“Kau telah kehilangan akal sehatmu.”

“Mungkin benar.”

Gallahan mengangguk.

“Aku telah hidup sepanjang hidupku dalam ketakutan terhadap Ayah, namun melihat betapa tenangnya hatiku sekarang…”

Begitu mudah.

Begitu mudah hingga terasa sia-sia.

Gallahan menatap ayahnya, sosok yang selama ini selalu terasa begitu menekan setiap kali ia berdiri di hadapannya.

“Aku meninggalkan segalanya di Lombardi, Ayah. Semua uang yang diberikan kepadaku telah kusimpan di brankas bank.”

“Apakah kau berniat menjadi pengembara dan mempermalukan dirimu sendiri?”

Mendengar raungan Lulac, Gallahan menjawab dengan suara yang lebih tenang.

“Untungnya, aku tidak sepenuhnya tanpa bekal, karena aku mewarisi sesuatu dari Ibu. Jadi, tidak perlu khawatir.”

“…Apa?”

“Ibu meninggalkan warisan terbesar kepadaku di antara kami berempat. Mungkin… beliau telah memikirkan hari seperti ini.”

“Gallahan, kau benar-benar…”

“Aku sempat berpikir bahwa aku harus menemukan tempat berpijak di Lombardi. Untungnya, pekerjaan di pusat perdagangan lebih mudah dari yang kuduga. Aku juga merasa bangga melihat bahwa aku adalah putra Lulac Lombardi. Namun…”

Hanya itu saja.

“Aku tidak bahagia. Semakin jelas bagiku bahwa satu-satunya tempat di mana hatiku dapat beristirahat adalah di sisi orang itu. Shan adalah orang seperti itu bagiku, Ayah.”

Ia sebenarnya bisa pergi dari kediaman tanpa sepatah kata.

Namun ia tidak melakukannya.

Sebaliknya, ia merasa bahwa ayahnya juga harus diberikan sebuah pilihan.

“Tolong terimalah Shan sebagai anggota keluarga, Ayah. Jika demikian, aku akan bekerja lebih keras untuk tetap berada dalam keluarga ini dan tidak mempermalukan nama Lombardi.”

Keputusan itu sepenuhnya berada di tangan Lulac.

Chapter 313

Sejak kecil, Gallahan adalah sosok yang pendiam dan tenang.

Namun, itu tidak berarti ia memiliki kepribadian yang suram.

Ia sangat perasa, mudah menangis dan tertawa bahkan karena hal-hal kecil.

Lalu, sejak kapan ia mulai memasang ekspresi seperti itu di hadapanku?

Lulac berpikir demikian sambil menatap wajah putra bungsunya yang tanpa ekspresi.

Namun, jawaban atas pertanyaan yang ia ajukan pada dirinya sendiri tak dapat ditemukan.

Mungkin itu terjadi beberapa tahun yang lalu, tetapi kini, waktu yang tak terhitung telah berlalu.

Ia merasa telah melakukan kesalahan.

Sebagai seorang ayah, ia telah melewatkan terlalu banyak hal.

Entah mengapa, seolah ia dapat mendengar suara mendiang istrinya yang kini tengah marah.

“Kau hendak melakukan sesuatu yang mustahil, Gallahan.”

Ia sempat marah mendengar kata-kata Gallahan, namun segera menenangkan pikirannya.

“Bagaimana mungkin kau dapat hidup tanpa rasa malu jika menerima seorang pengembara ke dalam keluargamu dan menodai nama Lombardi?”

“Apakah Anda mengatakan bahwa keberadaan Shan adalah noda?”

“Lalu menurutmu itu bukan?”

Gallahan merasa seolah ia tengah berhadapan dengan sebuah dinding.

Tidak ada penghinaan atau ejekan seperti yang dilakukan Viege.

Namun wajah ayahnya yang mengatakan bahwa Shan adalah noda itu, terasa seperti seseorang yang memandang langit cerah dan menyatakan bahwa langit itu berwarna biru.

“Kau seharusnya telah belajar cukup sebagai anggota Lombardi. Ada perbedaan antara objek tempat mencurahkan perasaan dan objek yang patut dikasihani.”

“Haa…”

Gallahan menghela napas.

Tampaknya, tanpa disadari, ia sempat memiliki harapan terhadap ayahnya.

Harapan sia-sia bahwa suatu hari ia mungkin akan dipahami.

Tas di tangannya terasa semakin berat.

Kemegahan kediaman ini, tempat ia menghabiskan seluruh hidupnya, terasa begitu asing, seolah ia mengenakan pakaian yang tidak sesuai dengan dirinya.

Segala hal yang pernah ia nikmati sebagai seorang Lombardi kini seakan mendorongnya menjauh.

Setelah menggenggam erat pegangan yang basah oleh keringat, Gallahan mengangguk.

“…Semoga Anda selalu sehat.”

Hanya itu yang dapat ia ucapkan sebagai seorang anak.

“Kau akan menyesalinya.”

ujar Lulac.

“Tidak. Aku mungkin akan merindukan Anda, tetapi aku tidak akan menyesal.”

Setelah mengatakan itu, punggung Gallahan tampak begitu ringan.

Flinch.

Tangan Lulac sempat bergerak, seolah hendak segera meraih Gallahan.

Namun hanya itu saja.

Pada akhirnya, Lulac tidak menahannya.

---

Ketika Gallahan meminta kereta untuk mengantarnya keluar dari kediaman, sang kusir mengangguk dengan wajah bingung.

“Apakah saya akan mengantar Anda ke tempat itu lagi hari ini, Mr. Gallahan?”

tanya sang kusir kepada Gallahan yang tengah menurunkan tas sederhana.

“Tidak. Tidak perlu lagi di masa depan.”

Setelah menjawab demikian, ia menutup pintu kereta tanpa ragu.

Orang-orang yang sempat menoleh beberapa kali dengan rasa penasaran kepada pria yang keluar dari kediaman Lombardi itu, segera kehilangan minat ketika Gallahan menyatu di antara mereka dan mulai berjalan.

“Syukurlah.”

Gallahan bergumam dengan ringan.

Berkat ayahnya yang menunjukkan sikap seperti itu, hatinya tidak terasa berat untuk pergi.

Sebaliknya, ia justru semakin yakin bahwa keputusannya untuk meninggalkan keluarga adalah hal yang benar.

Shan dan Lombardi.

Ia tidak memiliki penyesalan atas pilihannya.

“…Shan.”

Saat ia menyebut namanya sendiri, wajah dingin Gallahan tak dapat menahan kehangatan yang muncul.

Mari segera menemuinya.

Begitu ia berpikir, langkahnya pun dipercepat.

“…Shan?”

Kali ini, ia bukan berbicara pada dirinya sendiri.

Di hadapannya, ia melihat Shan berdiri sendirian, menundukkan pandangan ke ujung kakinya yang menendang tanah.

Tanpa sadar, Gallahan segera menghampirinya.

“Shan, apa yang kau lakukan di sini?”

“…Gallahan.”

Shan yang menunduk mengangkat wajahnya.

Saat mata hijau itu bertemu dengannya, Gallahan tak mampu menyembunyikan kegembiraannya dan tertawa pelan.

“Ini jauh dari Blue Wave. Apa yang kau lakukan di sini? Kau menunggu siapa?”

“Gallahan.”

“Ya?”

“Aku menunggu Gallahan.”

Menungguku?

Gallahan memiringkan kepala.

“Apakah kau tahu aku akan melewati jalan ini?”

Shan mengangguk sebagai jawaban.

Lalu ia ragu sejenak sebelum berkata.

“Di dalam mimpiku.”

“Ya, di dalam mimpi Shan.”

“Aku melihat Gallahan. Berjalan sendirian di jalan ini dengan sebuah tas. Namun ia tampak begitu kesepian.”

Keheningan sejenak menyelimuti mereka.

Itu tidak biasa bagi keduanya yang selalu berbicara setiap kali bertemu.

Dan semakin Gallahan terdiam sambil berkedip, wajah Shan semakin tegang.

“Aku tahu.”

Di balik keheningan yang terasa seperti keabadian baginya, Gallahan akhirnya membuka mulut.

“Kau bermimpi tentang diriku, bukan?”

Gallahan tersenyum seperti seorang anak kecil.

Lalu ia berdeham, mencoba memperbaiki ekspresinya, namun sudut bibirnya tetap tak terkendali.

“Keinginanku untuk bertemu dengan Shan begitu besar hingga aku bahkan muncul dalam mimpimu.”

Meskipun ia menambahkan kata-kata bercanda, Shan tidak dapat ikut tertawa.

Ia menatap tas di tangan Gallahan dan bertanya dengan hati-hati.

“Apakah kau baik-baik saja, Gallahan?”

“Ada saat di mana hatiku sedikit sakit, tetapi sekarang tidak apa-apa. Berkat Shan, semuanya menjadi lebih baik.”

“Syukurlah…”

Mata besar Shan yang masih dipenuhi kekhawatiran menyentuh sudut hatinya.

Dan mungkin karena ia tenggelam dalam perasaan hangat itu, keberanian yang belum pernah ia miliki sebelumnya tiba-tiba muncul.

Gallahan dengan hati-hati menggenggam tangan Shan.

“Jika kau tidak sibuk sekarang, bolehkah aku meminjam waktumu, Shan?”

“…Ya.”

“Kalau begitu, mari kita ke arah ini.”

Keduanya mulai berjalan ke arah yang ditunjuk Gallahan.

Untungnya, tidak ada alasan untuk melepaskan tangan yang saling menggenggam.

Gallahan menghela napas lega sekaligus bahagia.

Sungguh hal yang aneh.

Ia baru saja kehilangan segalanya, namun kini ia merasa seolah memiliki seluruh dunia.

“Sebenarnya, namaku adalah Gallahan Lombardi.”

Percakapan yang dimulai dari perkenalan diri yang tenang itu menjadi cukup panjang.

Sambil berjalan, menggenggam tangannya sejauh langkah mereka membawa, Gallahan dengan hati-hati mengungkapkan perasaan yang belum pernah ia ceritakan kepada siapa pun.

“……”

Shan mendengarkan kisah Gallahan.

Tanpa mendesak, tanpa menyangkal.

Ia hanya sesekali mengangguk, namun isyarat kecil itu seolah menegaskan bahwa semuanya baik-baik saja.

“…Jadi, hari ini aku mengemasi barang-barangku dan meninggalkan rumah.”

Saat ia mengatakannya, terdengar seperti seorang anak yang melarikan diri dari rumah.

Gallahan tersenyum canggung, lalu tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Ngomong-ngomong, Shan… kau tidak pernah menanyakan apa pun tentang diriku.”

Selama ini, selalu Gallahan yang mengajukan pertanyaan kepada Shan.

“Karena aku tahu suatu hari kau akan mengatakan hal seperti ini.”

Shan menjawab sambil mengangkat bahu.

Mungkin dia tidak tertarik padaku.

Gallahan yang sempat diliputi ketakutan itu, tiba-tiba tertawa lepas.

“Terkadang Shan benar-benar seperti seseorang yang mengetahui masa depan. Itulah sebabnya aku menjadi semakin gugup…”

Gallahan berhenti berjalan lebih dulu.

Di hadapannya berdiri sebuah rumah kecil dua lantai dengan atap merah.

Klik.

Dengan suara kecil, ia mengeluarkan sesuatu dari dalam pakaiannya dan menyerahkannya.

“Kunci…”

Itu adalah sebuah kunci yang diikat dengan pita merah kecil.

Shan menatap benda yang tiba-tiba disodorkan kepadanya itu dan bertanya.

“Apa ini, Gallahan?”

“Ini adalah kunci rumah ini.”

Seolah tertegun, Shan yang semula hanya menatap kunci itu perlahan mengalihkan pandangannya ke rumah beratap merah yang ditunjukkan oleh Gallahan.

“Oh…!”

Rumah itu.

Rumah tempat ia dan Gallahan hidup bersama dengan bahagia.

Menyadari makna dari momen saat ia menerima kunci itu, Shan menelan ludahnya yang kering.

“Shan.”

Gallahan pun sangat gugup.

“Meskipun aku bukan lagi seorang Lombardi, dan aku tidak memiliki keahlian khusus. Aku mencintaimu dengan sepenuh hati. Dan aku ingin hidup bersamamu di rumah ini.”

Ujung pita itu bergetar bersama jari-jari yang gemetar, menggenggam kunci itu seolah itu adalah tali penopang hidupnya.

“Aku terburu-buru mencari rumah di sini karena Shan mengatakan bahwa kau menyukai Lombardi, tetapi jika kau menginginkannya, kita bisa pergi ke wilayah lain. Di wilayah Sushou juga ada beberapa bangunan kecil yang dekat dengan kampung halamanmu. Bagiku, di mana pun tidak masalah. Shan… selama kau berada di sisiku.”

Bersamanya, bahkan membangun sebuah gubuk di pegunungan pun akan terasa membahagiakan.

“Jadi, maksudku adalah…”

Gallahan memejamkan mata dengan erat dan berkata.

“Menikahlah denganku, Shan.”

Ya atau tidak.

Gallahan menahan napas dan menunggu jawaban.

Namun jawaban itu tak kunjung terdengar.

Akhirnya, Gallahan perlahan membuka matanya yang terpejam.

“…Shan.”

“Ugh…”

Shan menangis.

Ia tidak pernah kehilangan senyumnya saat berbicara tentang kampung halaman dan ibunya yang ia tinggalkan, maupun saat mengungkapkan kenyataan bahwa ia tiba-tiba tidak memiliki tempat tinggal.

Namun kini, ia menangis pilu tanpa sempat menyeka air matanya.

“…Itu.”

“Apa yang kau katakan, Shan?”

Gallahan mendekatkan diri dan bertanya sekali lagi.

“Aku pikir kau tidak akan pernah memintaku.”

Ia takut masa depan akan berubah.

Ia takut ia akan membuat pilihan yang berbeda.

Perasaan yang ia pendam sendirian itu kini mengalir menjadi air mata.

“Shan.”

Gallahan memeluknya erat.

Hubungan yang akhirnya ia raih setelah melepaskan semua yang ia miliki sejak lahir.

Degup, degup.

Mendengar detak jantung Gallahan yang kuat, Shan menjawabnya.

“Baik. Aku akan menikah denganmu, Gallahan.”

Chapter 314

Shan dan Gallahan bergandengan tangan memasuki rumah itu.

Dapur kecil yang manis dan ruang tamu yang dapat terlihat dalam sekali pandang menyambut keduanya.

Karena rumah itu masih baru, cahaya matahari pagi memenuhi ruang kosong tanpa banyak perabot.

Gallahan, yang memperhatikan arah pandang Shan ke seluruh sudut rumah, berbicara dengan suara sedikit gelisah.

“Apakah ini terasa agak sempit? Kalau begitu, ada vila di pinggiran…”

“Tidak, aku menyukai rumah ini, Gallahan.”

“Syukurlah…”

Gallahan mengusap dadanya lega.

“Aku tidak memiliki banyak hal yang sempat kupersiapkan dengan terburu-buru. Jadi, mulai sekarang, tolong isi rumah ini dengan hal-hal yang Shan sukai…”

Baru saja ia selesai mengucapkan kata-kata itu, wajahnya kembali memerah saat jantungnya berdebar.

“Sebenarnya, aku tidak berniat memberikan kunci rumah seperti ini secara tiba-tiba. Aku berencana melamar dengan layak setelah mempersiapkan semuanya agar Shan tidak merasa tidak nyaman… Ah!”

Mengingat sesuatu yang terlupakan, Gallahan segera mencari-cari dalam tas yang ia letakkan di lantai.

Seharusnya ada di sini.

Sebuah kotak kecil yang lembut tertangkap di ujung jarinya yang tergesa.

“Aku menemukannya.”

“Itu apa?”

“Tidak ada yang istimewa, tetapi…”

Yang keluar dari kotak itu adalah cincin emas tipis bertatahkan permata ungu.

Gallahan dengan perlahan memakaikannya pada jari manis Shan.

Cincin itu pas, tidak terlalu besar maupun terlalu kecil.

“Wah…”

Shan, yang tidak pernah membayangkan akan menerima cincin, bersinar seperti seorang anak kecil.

Melihat itu, Gallahan dengan lembut mengusap bagian atas cincin tersebut.

“Lain kali, aku akan membelikan cincin yang lebih indah untukmu, Shan.”

Saat melihat Shan menyukai hadiah itu, keserakahan kecil muncul dalam dirinya.

Ia ingin memberikan sesuatu yang lebih baik lagi.

“Apa pun cincin yang akan kau berikan di masa depan, aku akan paling menyayangi cincin ini.”

Shan menggeleng sambil berkata.

“Kegugupan saat kau melamarku, dan kehangatan saat pertama kali memasuki rumah ini. Setiap kali aku melihat cincin ini, aku akan mengingat semuanya.”

Shan kembali memandang sekeliling rumah.

Dan tatapannya berhenti cukup lama pada kursi berlengan di dekat jendela.

“Hari pertama aku datang ke rumah ini akan selalu berada dalam cincin ini.”

“Shan.”

Dengan panggilan pelan, sebuah tangan lembut memutar wajahnya.

Bahkan sebelum ia sempat menyadari bahwa ia berada dalam pelukan Gallahan, bibir mereka telah bertemu.

Itu datang tiba-tiba dan terasa begitu hangat.

Setelah menyentuhnya dengan dalam, memberi sedikit jeda, lalu kembali mendekat.

“Ummm…”

Seperti api yang menjalar di atas rumput kering, Shan menghela napas berat oleh kehangatan yang segera menyelimuti dirinya, namun Gallahan merengkuh semuanya.

Lengan yang kuat memeluknya erat, menahan tubuhnya yang goyah ketika kekuatan di kakinya melemah.

Sedikit lagi, sedikit lebih dekat.

Ia tenggelam dalam napas yang saling bercampur, dipenuhi keinginan untuk semakin mendekat.

Degup, degup.

Saat detak jantung satu sama lain terasa melalui tubuh yang bersentuhan,

Gallahan berkata dengan bibir yang belum terpisah.

“Ya, Shan. Ini adalah rumah kita sekarang.”

Dengan wajah yang memerah karena napas yang belum teratur, Shan mengangguk.

Segala yang disampaikan oleh pelukan itu terasa baik.

Perasaan bahagia yang meluap kembali membasahi matanya yang hampir kering.

Namun sebelum air mata itu jatuh, sentuhan lembut Gallahan telah menghapusnya.

“Aku mencintaimu, Shan.”

Di awal ciuman panjang yang seolah tak akan terlepas, Gallahan berbisik pelan.

---

Waktu yang bahagia berlalu dengan cepat.

Shan dan Gallahan menghabiskan musim dingin pertama mereka di rumah baru itu.

Dan kini, di bawah cahaya matahari siang, saatnya merasakan energi awal musim semi.

Kabar wafat Kaisar pun disampaikan.

Pada saat itu, saputangan putih digantung dari rumah ke rumah sebagai tanda berkabung.

Di rumah beratap merah itu, suasananya sedikit berbeda.

Gallahan, dengan ekspresi bingung, menyentuh amplop hitam yang baru saja diberikan oleh utusan dari istana kekaisaran.

Surat yang bahkan tanpa dibuka pun sudah dapat dikenali, adalah kabar duka yang dikirim oleh Jovanes, Putra Mahkota yang segera akan menjadi Kaisar.

Ia tidak pernah secara terbuka memutuskan diri dari Lombardi, sehingga ia telah memperkirakan akan menerima surat kabar duka.

Yang membuat Gallahan bingung adalah nama penerima yang tertera di bagian luar surat itu.

Gallahan Lombardi dan istrinya.

Karena menerima undangan resmi berkabung, Shan memiliki kewajiban untuk menghadiri pemakaman Kaisar.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Gallahan mengusap dahinya dengan wajah gelisah.

Namun Shan justru tampak tenang.

“Aku harus pergi. Tidak ada pilihan selain pergi.”

“Tetapi…”

“Jika kau mengkhawatirkanku, tidak apa-apa, Gally. Kita hanya perlu menghadiri pemakaman sebentar, lalu kembali.”

“…Baik.”

“Tidak akan terjadi apa-apa.”

Namun bahkan saat melihat punggung Shan yang menaiki tangga sambil berkata bahwa ia harus menyiapkan gaun untuk berkabung, kekhawatiran Gallahan tidak menghilang.

Ia yakin seluruh keluarga Lombardi juga akan hadir.

Mungkin Shan akan mengalami kesulitan di sana.

Kekhawatiran yang terus berputar dalam pikirannya berlanjut hingga hari berikutnya, saat mereka tiba di istana kekaisaran.

Namun, bertentangan dengan dugaannya, tidak terjadi apa pun.

Gallahan dan Shan, yang datang di awal pemakaman, mengambil tempat jauh dari anggota keluarga Lombardi, dan tidak sekali pun bertatapan dengan mereka.

Ia mengira pemakaman akan berakhir dengan aman seperti itu.

“Aku akan mengantarmu ke Istana Poirak.”

Jovanes memanggil Gallahan ke istananya.

Tampaknya banyak bangsawan lain juga diundang, mungkin untuk menunjukkan kepada sebanyak mungkin orang bahwa mereka turut berkabung atas wafatnya Kaisar.

“Aku akan menunggu di dalam kereta, Gally.”

Shan berkata kepada Gallahan yang turun di depan Istana Poirak.

“Apakah kau akan baik-baik saja sendirian?”

Mendengar pertanyaannya yang penuh kekhawatiran, Shan tersenyum dan mengangguk.

“Aku sedikit tidak enak badan karena gugup. Aku akan beristirahat sebentar di sini.”

“Oh…”

Meskipun tidak menunjukkannya, Shan tampaknya memaksakan diri.

Menyadari hal itu, Gallahan mengangguk dengan wajah tegang.

“Aku akan segera kembali, Shan.”

Setelah mengecup keningnya, Gallahan memasuki Istana Poirak dengan wajah serius.

Cepatlah menyelesaikan kewajiban dan kembali kepada istrimu.

Shan, yang duduk di dalam kereta dan memastikan Gallahan telah memasuki istana, membuka pintu kereta dan turun.

Lalu ia melangkah tanpa ragu.

Biasanya, Istana Poirak dijaga oleh para prajurit di berbagai sudut, namun pada hari dengan banyak tamu seperti ini, pengawasan menjadi longgar.

Bahkan ketika mereka melihat Shan berjalan menuju halaman belakang, mereka mengira ia hanyalah seorang wanita bangsawan yang mencari udara segar.

Entah halaman belakang itu terasa akrab atau tidak, ia berhenti di tempat yang terkena sinar matahari paling baik.

Beberapa takdir—termasuk kematian Kaisar yang tidak memiliki penyakit kronis, serta undangan yang dikirim oleh Putra Mahkota Jovanes—terjalin seperti benang.

Klik.

Ia membuka tas kecil yang sejak tadi ia genggam, lalu mengeluarkan botol kecil dari dalamnya.

Botol kaca itu dipenuhi biji-biji kecil berwarna hitam.

Itu adalah biji bomnia.

Botol kaca itu dimiringkan di atas daun-daun gugur yang belum sepenuhnya membusuk sejak musim dingin.

Tak, tak.

Dengan suara kecil, biji bomnia tersebar di taman Istana Poirak.

Shan, yang telah menyimpan botol berisi biji bomnia itu kembali ke dalam tasnya, berbalik tanpa ragu.

Ia merasa lega, seolah telah menyelesaikan tugas terpenting.

Saat ia kembali ke kereta dengan langkah ringan, Gallahan yang telah lebih dahulu kembali tengah mencarinya dengan gelisah.

“Shan! Ke mana kau pergi? Aku khawatir.”

“Aku merasa sedikit mabuk perjalanan, jadi aku berjalan sebentar. Sudah selesai, Gally?”

“Ya. Aku telah menunjukkan diri kepada Yang Mulia Jovanes, jadi kita bisa kembali sekarang.”

Sambil menjawab, tangannya tetap penuh perhatian saat menyingkirkan daun-daun yang menempel di ujung gaun hitam Shan.

“Ayo, kita pulang.”

Setelah membantu Shan naik ke dalam kereta, ia pun duduk di sampingnya.

“Sesampainya di rumah, kau mandi air hangat dan ganti pakaian yang nyaman. Aku akan membuatkan teh susu kesukaanmu.”

“Tambahkan banyak madu, Gally.”

“Kau kira aku tidak tahu seleramu? Dan setelah minum teh, aku akan memijat kakimu. Kau pasti lelah memakai sepatu yang tidak nyaman hari ini.”

“Leher dan bahuku juga.”

Mendengar keluhan Shan, wajah Gallahan langsung dipenuhi kekhawatiran.

“A- apakah sangat sakit? Haruskah aku memanggil dokter begitu kita sampai di rumah?”

“Tidak, tidak separah itu…”

Shan menggeleng sambil tertawa, lalu menggenggam tangan Gallahan.

“Sepertinya aku hanya membutuhkan kasih sayang Gally.”

“Sha- Shan…”

Ia mengira dirinya sudah akan terbiasa.

Namun Gallahan tetap tak berdaya menghadapi kelucuan istrinya.

Ia kemudian mengetuk dinding kereta di sisi kusir berada.

Itu adalah isyarat untuk mempercepat laju.

“Haha!”

Akhirnya Shan tertawa.

Wajah Gallahan semakin memerah, namun tangan mereka yang saling bertaut semakin erat.

“Haa…”

Shan menghela napas dan menyandarkan kepalanya di bahu suaminya.

“Cepatlah kita pulang ke rumah kita.”

Semoga waktu paling bahagia dalam hidup kita terisi di rumah itu.

Shan perlahan menutup matanya dengan senyum.