Chapter 176-200

Chapter 176 

“Fa, Father!”

Viese berteriak seperti jeritan.

Tidak, itu memang benar-benar sebuah jeritan.

Ia menatap kakekku dengan mata terbelalak, seolah tidak mampu memahami apa yang baru saja didengarnya.

“Ka, kau akan mencabut semua hakku…”

Tubuh Viese bergetar seperti pohon yang diguncang angin.

“Kau tidak bisa melakukan itu, Father. Kau tidak bisa melakukan ini kepadaku…”

Viese yang terus bergumam berulang kali, tiba-tiba mendekati kakekku.

“Tidak peduli kau mengatakan dirimu seorang ayah, kau tidak bisa membuangku!”

Ia tidak memiliki hak untuk marah.

Kini Viese justru marah kepada kakekku.

Kakek bahkan mengangkat satu alisnya, seolah tidak percaya.

“Aku adalah Lombardy! Hakku untuk mewarisi garis bangsawan Lombardy tidak dapat disangkal di sini!”

Viese tampak seperti anak kecil yang mengamuk.

Tidak, jika itu anak kecil, mungkin masih terlihat lucu.

Aku dapat melihat kesabaran kakekku mulai habis.

Ia menggelengkan kepala, lalu memotong kata demi kata dengan jelas.

“Kau tidak dapat menyangkal bahwa aku telah memberimu begitu banyak kesempatan.”

“Namun…”

“Keluarga ini tidak membutuhkan seseorang yang menggunakan darahnya untuk kepentingan pribadi.”

Pernikahan antara Astana dan Larane tampaknya merupakan batas terakhir yang tidak boleh dilanggar menurut kakekku.

Memang, ekspresi kakek terhadap Viese kini berbeda dari sebelumnya.

“Father…”

Rasa takut meresap ke wajah Viese.

Namun, kakek menatap Viese dengan dingin, lalu berpaling.

Pada saat itu.

Plop!

Viese berlutut di hadapan kakekku.

“Aku minta maaf! Aku telah berdosa sampai mati, Father! Tolong, ampuni aku…”

Para pelayan yang sedang sibuk membawa barang dan para pengelola yang menyaksikan situasi itu terkejut.

Karena ini adalah pertama kalinya mereka melihat Viese seperti itu, yang biasanya begitu angkuh.

“Tolong ampuni aku!”

Viese benar-benar bersujud di lantai.

Seperti seseorang yang saat ini menginginkan belas kasihan kakekku lebih dari apa pun.

Keputusasaan terasa jelas dalam suaranya.

Namun, kakek yang memandang Viese hanya sedikit mengernyit.

Ia tampaknya tidak mempercayai satu pun kata permohonan maaf Viese.

“Sudah terlambat, Viese.”

Setelah mengatakan itu, kakek berbalik masuk tanpa menoleh lagi.

Benar saja.

Begitu kakek menghilang, Viese segera bangkit sambil memuntahkan umpatan.

Ia menatap lama ke arah ruang kerja kakek, meludah ke lantai, lalu berjalan menuju bangunan terpisah.

Tidak ada satu pun yang dilakukannya berjalan baik.

Seperti anak kecil yang buruk perangainya, langkah kakinya terdengar menghentak.

“Baiklah. Apakah arti permintaan maaf itu.”

Orang seperti Viese tidak akan berubah.

Ia akan mengulangi kesalahan yang sama dan pada akhirnya mendorong dirinya sendiri ke jurang.

“Kuncinya adalah bagaimana Empress akan bertindak.”

Sebenarnya, sudah jelas bagaimana Empress akan bergerak.

Seperti yang kukatakan tadi.

Orang tidak berubah.

---

“Aaah! Perez! Perez! Orang rendahan itu menghalangi pekerjaanku! Aaah!”

Klang!

“Akan kubunuh dia! Bunuh dia sekarang juga! Aaah!”

Prang!

Duigi Angenas, setelah hukum suksesi anak sulung gagal sebulan yang lalu.

Ia gemetar saat mengingat Empress Rabini yang mengamuk.

Selama ini Rabini telah memberinya banyak ketakutan, namun ia bersumpah belum pernah merasa setakut hari itu.

Empress, yang gagal mencapai tujuannya tepat di depan mata, tidak mampu mengendalikan diri.

Ia tidak hanya menghancurkan segala sesuatu di kamarnya, tetapi bahkan melukai orang.

“Teh ini terlalu dingin. Bawa kembali.”

“Ya, ya, Empress…”

Itulah sebabnya banyak dayang di sekitar Empress diganti.

Semua dayang yang mengalami luka, besar maupun kecil, ingin mengundurkan diri, dan Duigi Angenas harus memberikan sejumlah kompensasi agar mereka tetap diam.

Selain itu, mencari dayang baru juga menjadi masalah besar.

Karena tidak ada yang ingin bekerja di sisi Empress.

Pada akhirnya, karena posisi tersebut diisi oleh orang-orang yang membutuhkan uang, kualitas dayang pun menurun, dan Empress menjadi semakin sensitif karena tidak menyukai mereka.

“Ada kabar menarik di Capital, Duigi?”

Kini ia tersenyum.

Wajah Rabini yang cantik itu terus tumpang tindih dengan sosok iblis pada hari itu di benak Duigi, membuatnya menghindari tatapannya.

“Tidak ada yang benar-benar menarik perhatian Anda, Empress. Hahaha.”

Senyum canggung mengikuti.

“Hm, begitu.”

Mata biru Rabini menatap tajam seolah menggali Duigi Angenas.

Kemudian, seolah tidak terjadi apa-apa, ia kembali tersenyum cerah.

“Aku tidak tahu apa yang dilakukan Prince akhir-akhir ini. Ia bahkan jarang menunjukkan wajahnya kepada ibunya ini, sungguh membuatku sedih.”

Astana telah menjauh dari Istana Empress selama sebulan.

‘Rumornya ibuku sudah gila! Aku adalah pewaris takhta. Bagaimana jika aku terluka saat mendekati orang gila? Aku akan memberi salam kepada pamanku saja!’

Itu hanyalah alasan untuk menghindari kerepotan berkunjung ke Istana Empress.

Kata-katanya kepada ibunya memang kejam, namun Duigi Angenas tidak terkejut.

‘Karena Astana adalah anak Rabini. Tidak heran mereka serupa.’

Karma Rabini, memiliki anak seperti itu adalah karma lainnya.

“Yang Mulia tidak terlalu sibuk.”

Duigi berkata seolah tidak punya pilihan selain menyembunyikan pikirannya.

Lalu ia menceritakan kejadian terbaru tentang Astana.

“Keterampilan berburu Yang Mulia semakin meningkat dari hari ke hari. Belum lama ini, beliau meraih hasil gemilang dengan menempati posisi kedua dalam kompetisi berburu musim gugur.”

Begitu kata-kata itu terucap, Duigi merasa menyesal.

Benar saja, Empress Rabini menyipitkan matanya dan bertanya.

“Posisi kedua? Lalu siapa yang berada di posisi pertama?”

“Itu…”

“Katakan, Duigi.”

Duigi Angenas menggigit lidahnya.

Mengapa aku menyebutkan hal ini?

Namun tidak mungkin ia tetap diam di bawah tatapan tajam Empress.

Akhirnya, ia memejamkan mata sejenak lalu membuka mulutnya.

“Yang pertama, Second Prince.”

Tok-tok.

Suara mengerikan gigi yang bergesekan terdengar.

Dengan kata ‘Second Prince’, Rabini berubah menjadi sosok yang sepenuhnya berbeda.

Tak!

“Empress, saya membawa air panas seperti yang Anda minta.”

Sialnya, seorang dayang muda masuk sambil membawa teko dengan hati-hati.

“Ini.”

Duigi Angenas mendecakkan lidah.

Sial.

Ia tidak percaya dayang itu masuk pada saat seperti ini.

Bagi Empress yang sedang mencari pelampiasan amarah, ia adalah mangsa yang sempurna.

Empress mengambil teko di atas nampan dan melemparkannya ke kaki dayang tersebut.

Klang!

“Aaah!”

Dayang itu berteriak saat air panas menyiram kaki dan pergelangan kakinya.

“Em, Empress…”

“Apakah kau mencoba mencelakaiku sekarang?”

“Sa, saya tidak mengerti maksud Anda… saya hanya menjalankan perintah…”

“Apakah kau pikir aku tidak tahu bagaimana rasanya meminum air mendidih?”

“Sa, saya benar-benar tidak bermaksud…”

Dayang itu, gemetar karena rasa sakit dan ketakutan, memandang Duigi untuk meminta bantuan, namun yang ia dapatkan hanyalah bunyi decakan lidah dan tatapan acuh tak acuh.

Dengan wajah pucat, dayang itu bersujud.

“To, tolong selamatkan saya, Empress!”

Suara yang menyedihkan itu tidak membuat Empress berkedip sedikit pun.

“Dayang kehormatan, bawa anak ini pergi!”

Akhirnya, setelah dayang kehormatan membawa beberapa pelayan besar dan menyeret dayang muda itu keluar, wajah Empress sedikit membaik.

Rabini berkata sambil menepuk bagian gaunnya yang terkena percikan teh.

“Aku tidak tahan lagi. Duigi, isi posisi dayang itu dengan orang-orang dari Angenas.”

“…Ya?”

“Mereka memang bangsawan, tetapi berasal dari keluarga yang seperti rakyat biasa, jadi mereka tidak belajar apa pun. Jika mereka dari Angenas, aku bisa mempertahankan mereka di sisiku.”

Satu-satunya wanita yang cocok dari keluarga Angenas untuk posisi dayang kehormatan adalah putri Duigi sendiri.

Duigi dengan cepat memutar otaknya sambil tetap mempertahankan senyum di wajahnya.

Ia berusaha mencari sesuatu untuk mengalihkan pembicaraan.

Saat itu, sebuah surat di dalam sakunya terlintas di benaknya.

“Se, Seral meminta agar surat ini disampaikan kepada Empress.”

Itu adalah surat yang dikirim ke mansion Angenas karena ia tidak berada dalam posisi untuk memasuki Istana.

“Seral?”

Saat Rabini menunjukkan ketertarikan, Duigi segera menyerahkan amplop itu.

“Oh, astaga…”

Rabini, yang membaca isi surat Seral dengan saksama, bergumam dengan nada menyesal.

“Seral dan Viese Lombardy berada dalam masalah. Sepertinya mereka kehilangan perhatian Lord Lombardy karena memaksakan pernikahan itu.”

Namun hanya itu.

Rabini melemparkan surat Seral seolah membuang sampah yang mengganggu.

Ia bahkan tidak mengatakan apa pun lagi tentang Lombardy.

Ia tampak tenggelam dalam pikirannya, namun tidak terlihat khawatir terhadap Seral.

“…Sister?”

Duigi Angenas bertanya dengan heran.

“Apakah Anda tidak akan… membantu Seral?”

Rabini berkedip beberapa kali dengan mata besarnya yang indah, lalu menjawab,

“Mengapa aku harus membantu Seral?”

“Yah, itu…”

Selama ini, Seral sangat setia kepada Empress Rabini.

Ia membawa putranya, Belsach, menjadi pendukung Astana, dan menangani pekerjaan kotor yang diperlukan dalam pertemuan sosial yang diadakan oleh Empress.

Tidak hanya itu.

Viese juga bergerak menguntungkan Angenas, sesuai arahan Rabini sebagai iparnya.

Berbagai bisnis Lombardy, seperti properti dan pertambangan, telah membantu Rabini.

Namun kini, saat Seral berada dalam kesulitan, Empress seolah melupakan semua itu.

“Duigi.”

Rabini berkata sambil tersenyum.

“Mereka sudah didiskualifikasi dan diusir ke rumah terpisah. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan Seral untukku.”

Kata-katanya membuat bulu kuduk Duigi meremang.

Bahkan saat ini, satu-satunya hal yang dipedulikan Rabini adalah ‘apa yang bisa dilakukan Seral untuknya’.

“Ngomong-ngomong, suami Seral telah dikeluarkan dari garis pewaris, jadi aku harus segera mengetahui apa yang direncanakan Lord Lombardy. Mungkin Gallahan, bukan?”

Empress Rabini bergumam dengan mata penuh obsesi.

Surat Seral tertiup angin dan tergeletak di lantai.

---

“Lady, sebuah surat telah tiba.”

Louryl berkata sambil menyerahkan setumpuk surat kepadaku.

Aku menjawab sambil semakin menenggelamkan wajahku ke dalam buku yang sedang kubaca.

“Ugh, merepotkan. Pasti semuanya undangan jamuan.”

“Tidak… maksudku, mungkin memang begitu.”

“Letakkan di mejaku saja, Louryl. Nanti kalau sempat aku akan membalas sekaligus… Tunggu.”

Apa yang baru saja kulihat?

Aku segera bangkit dari sofa tempatku setengah berbaring dan berjalan mendekati Louryl.

“Itu…”

Di antara banyaknya amplop, ada satu yang mencolok.

“Louryl… apa sebenarnya yang kau bawa ini…”

“Maaf, Lady! Apa yang telah saya bawa!”

Melihat aku mengernyit, Louryl langsung meminta maaf.

“Hah…”

Setelah menghela napas, aku mencubit ujung salah satu amplop dengan ibu jari dan telunjukku.

Itu adalah amplop ungu yang sangat familiar.

“Itu dari Empress.”

Ungu gelap yang mencolok.

Memang benar, itu adalah undangan dari Empress Rabini.

Aku sempat berharap bahwa mungkin itu dikirim ke tempat yang salah.

Namun, di bagian belakang amplop tertulis dengan jelas dalam tulisan tangan berwarna.

‘Florentia Lombardy’.

“Sungguh merepotkan.”

Chapter 177

Berburu adalah kegiatan santai yang dinikmati setiap bangsawan tanpa memandang usia.

Berkat itu, nilai tanah yang memiliki area berburu yang baik menjadi berlipat ganda.

Saat ini adalah musim berburu rubah yang baru saja memasuki awal musim gugur.

Di seluruh Empire, terdapat beberapa lokasi terkenal untuk berburu rubah, salah satunya adalah wilayah keluarga Baraport di bagian tengah barat.

Dan di wilayah Baraport, kompetisi berburu telah berlangsung selama tiga hari.

Di depan mansion keluarga Baraport, api unggun menyala di seluruh lapangan luas, dan ratusan meja serta kursi dari kayu kasar berjajar.

Itu adalah semacam dekorasi jamuan yang meniru kehidupan para pemburu yang berburu untuk hidup, bukan para bangsawan yang berburu sebagai hiburan.

Akibatnya, alih-alih gelas halus, digunakan gelas kayu kasar yang diisi alkohol kuat, serta hidangan panggang besar yang dapat dimakan dengan tangan atau garpu.

Matahari baru saja terbenam, dan malam ketiga pesta semakin memanas.

Saat itu, suara keras terdengar dari meja besar di tengah.

“Menang! Menang!”

“Your Highness, sedikit lagi!”

First Prince Astana sedang bergulat tangan dengan putra kedua keluarga Baraport.

Putra kedua keluarga Baraport yang lebih mengandalkan fisik daripada akal, dan Astana yang bertubuh kecil, sebenarnya bukan pasangan yang seimbang.

Namun, meskipun ada perbedaan, putra kedua keluarga Baraport tampak mengerahkan tenaga hingga wajahnya memerah.

“Ughhh… waah!”

Tidak, ia hanya berpura-pura mengerahkan tenaga.

“Wow, Your Highness, menang!”

“Menang, menang!”

Bagaimanapun, semua orang yang bersorak keras mengetahui kebenarannya.

Perez, yang menyaksikan sandiwara itu dari kejauhan, menyeringai di sudut bibirnya.

“Kau bekerja keras.”

“Begitulah cara mereka bertahan hidup, bukan?”

Lignite juga berkata sambil mendecakkan lidah.

Sejak awal, ini adalah kompetisi berburu yang diadakan oleh keluarga Baraport, keluarga vasal Angenas, sehingga dipenuhi oleh para bangsawan pendukung First Prince.

“Namun tampaknya First Prince serius.”

“Mungkin dia tidak menyadarinya.”

Mereka adalah Steely dan Tedro, teman sekelas akademi yang baru saja bergabung dengan Lignite dan Perez.

“Siapa tahu, si bodoh itu.”

Lignite berkata pahit, namun dua lainnya tidak sependapat.

Steely, yang menatap Astana dengan serius, berbicara lebih dulu dengan suara rendah.

“1 Silver untuk ‘dia tidak tahu’.”

Kemudian Tedro menggelengkan kepala dan mengangkat jarinya.

“Aku, ‘dia berpura-pura tidak tahu karena harga dirinya’ untuk 2 Silver.”

“Oh, masuk akal. Kalau begitu aku juga ganti.”

“Apa? Kalau begitu taruhan ini tidak berlaku.”

Saat mereka berdebat, pertandingan gulat tangan hampir berakhir.

Lengan putra kedua Baraport yang tampaknya bertahan mulai perlahan terdorong ke belakang.

“Oh!”

“Prince, sedikit lagi!”

Sorakan di sekitarnya semakin memuncak.

Dan akhirnya.

Plop!

Tangan putra kedua Baraport jatuh tak berdaya ke samping, punggung tangannya menyentuh meja.

“Wah!”

“Seperti yang diharapkan dari Prince!”

Di tengah para bangsawan muda yang memukul meja dengan kesal, Astana mengepalkan tinjunya.

Ia tampak benar-benar mabuk kemenangan.

“…Kau akan membayar harganya.”

Perez melangkah mendekati Astana satu demi satu, menenangkan rasa jijiknya dengan kata-kata itu.

“Hahaha, beginilah kekuatanku! Haha, kau lihat itu?…”

Astana yang tertawa keras berhenti saat melihat Perez mendekat.

Wajahnya langsung mengerut.

Ia bahkan tidak memiliki cukup pemikiran untuk menyembunyikan isi hatinya.

“Apa maumu?”

Astana menatap Perez dari atas ke bawah sebelum bertanya.

“…Gulat tangan tampak menyenangkan.”

Perez menjawab sambil melirik para bangsawan di sekitarnya.

“Aku berpikir untuk ikut serta.”

Seketika, para bangsawan muda menjadi hening.

Suasana canggung menyelimuti, saat mereka saling bertukar pandang tanpa berkata apa pun.

“Kau, kau…”

Astana tergagap.

“Kau harus mengalahkan dia dulu sebelum pantas menantangku! Kau bahkan tidak tahu itu!”

Astana berkata sambil menunjuk putra kedua Baraport dengan tergesa-gesa.

Mata merah Perez perlahan beralih ke arah itu.

Putra kedua Baraport yang sebelumnya berakting untuk menyenangkan Astana kini bahkan tidak berani menatap Perez.

Banyak rumor tentang Second Prince yang telah mereka dengar, dan rasa takut pun muncul di dalam dirinya.

Sesaat, Perez menggelengkan kepala ringan tanpa berkata apa-apa.

“Tidak, aku sudah mengalahkanmu dalam kompetisi berburu, jadi bukankah aku berhak langsung mencoba gulat tangan?”

Suara Perez bergema rendah di seluruh lapangan.

Kini semua bangsawan hanya menatap Astana.

Perez benar.

Dalam kompetisi berburu beberapa hari lalu, Perez mengalahkan Astana.

Dengan selisih yang sangat jauh.

Astana berkedip beberapa kali, lalu berteriak.

“Hah! Aku tidak tahu itu karena kemampuanmu atau karena para pembantumu!”

Yang dimaksud adalah Lignite, Tedro, dan Steely yang ikut serta sebagai pendamping.

“Lalu kau membawa lima pembantu ke pesta, tetapi yang bisa kau tangkap hanya rubah. Apakah kau yang buruk, atau para pembantumu yang buruk?”

“Hei, orang rendahan! Bersikaplah sopan kepada First Prince, kau orang rendahan!”

Pada akhirnya, Astana hanya mampu mengulang kata ‘orang rendahan’ sambil gemetar.

Perez merasa jengkel.

Ia tidak percaya bahwa itulah lawannya.

Ibunya, sang Empress, masih memiliki sedikit semangat bertarung, namun tidak dengan Astana.

Ia adalah lawan yang buruk, yang bahkan memadamkan sisa api persaingan.

Langkah.

Perez melangkah lebih dekat.

Lalu berkata sambil menatap ke bawah.

“Kau seharusnya bersyukur kita berbagi setengah darah yang sama, Astana.”

“….”

Astana tertekan oleh aura Perez hingga tidak mampu berbicara.

Perez, yang menyeringai melihatnya, berkata lagi.

“Apakah kau marah?”

“A, aku adalah dari Empire Lambrew…, aku, anak sulung…”

“Shh.”

Perez mengangkat jari telunjuknya dan menempelkannya ke bibir.

Jika Astana terus berbicara omong kosong, ia mungkin benar-benar ingin membunuhnya.

Untungnya, Astana menurut.

Dengan senyum puas, Perez berkata dengan nada lebih santai.

“Jika kau benar-benar mampu. Jika kau ingin mengalahkanku. Ikutilah kompetisi berburu bulan depan di wilayah Lombardy.”

Mata biru Astana bergetar.

Mata merah Perez di bawah rambut hitamnya menyala tajam.

Kompetisi berburu pertengahan musim gugur tahunan di wilayah Lombardy adalah salah satu yang terbesar di Empire.

Banyak orang berpartisipasi, dan kehormatan untuk menang sangat besar.

Dan yang terpenting, berlangsung di area berburu yang sangat luas.

Dengan kata lain, mudah untuk dimanipulasi.

Sangat cocok bagi mereka yang membantu Astana untuk berpartisipasi atas nama mereka sendiri dan menukar hasil buruan dengan milik Astana.

Mata Astana, yang menyadari hal itu, memancarkan harapan licik.

Melihatnya, Perez sengaja menambahkan seolah tidak tahu apa-apa.

“Jika itu kompetisi di mana kita harus berpartisipasi sendiri, kau dan aku bisa bertanding dengan benar.”

“Benar! Ya! Begitu aku kembali ke Istana Kekaisaran, aku akan mendaftarkan diri, jadi jangan lari!”

Astana segera berteriak.

Begitu ada celah untuk tipu daya pengecut, Perez merasa muak.

Kadang ia merasa mengerti perkataan Tia, ‘si bodoh itu’.

Saat Perez menggelengkan kepala, Astana masih berteriak di belakangnya.

“Aku akan meratakan hidungmu dalam kompetisi berburu! Haha!”

“Haha!”

“Wahaha!”

Para bangsawan lainnya tertawa keras seperti paduan suara.

Dalam perjalanan kembali ke mansion, Steely yang berjalan di belakang Perez mendekat dan berbisik pelan.

“Hm, Your Highness.”

“Apa lagi, Steely.”

“Apakah orang itu benar-benar saudara seibu Anda?”

Perez mengernyit tanpa berkata apa pun.

Steely menoleh ke arah Astana dan berkata.

“Menurutku tidak akan aneh jika dia ditusuk saat berkuda lalu disamarkan sebagai kecelakaan jatuh.”

“Benar, semua orang akan berkata bahwa seorang bodoh mati karena melakukan hal bodoh. Benar-benar alami, bukan?”

“Atau mungkin lebih baik menaruh jarum beracun di sepatunya.”

“Wah, itu ide bagus!”

Steely dan Tedro tertawa kecil sambil membicarakan skenario kecelakaan yang masuk akal.

Hingga Lignite yang membaca ketidaknyamanan Perez menepuk punggung mereka.

Tidak ada percakapan lagi hingga Perez akhirnya kembali ke kamarnya.

Dan ketika hanya tersisa empat orang di ruangan itu, Perez membuka suara.

“Tidak sulit menyingkirkan Astana sekarang. Namun masalahnya akan tetap sama.”

Masalahnya adalah, Empress.

Target balas dendam yang sesungguhnya selalu adalah Empress.

“Kita harus menjerat mereka bersama dan menjatuhkan mereka.”

Perez berkata sambil melepaskan jubahnya dengan kasar.

“Dan aku tidak akan membiarkannya berakhir begitu saja.”

Plop.

Jubah yang dilemparkan jatuh berat di kursi berwarna.

“Apakah semuanya sudah siap?”

Perez bertanya kepada Lignite.

“Ya, Ramona akan kembali dari Sussew ke Imperial City, jadi aku berencana memulai begitu ia tiba.”

“Lakukan dengan hati-hati tanpa gangguan.”

“Baik. Jangan khawatir, lakukan saja peranmu sebagai tunangan Lady Lombardy dengan setia.”

Gerakan Perez yang sedang meregangkan kaki panjangnya terhenti.

Mata merahnya menatap Lignite, namun Lignite yang sudah terbiasa hanya tersenyum santai.

“Oh, kalau itu Lady Lombardy…”

“Kami ingin sekali melihatnya. Anda tidak pernah memperkenalkannya kepada kami, Your Highness, Anda ini…”

“Diam.”

Perez berkata dengan nada kesal sambil mengambil buku di atas meja.

Sebuah amplop jatuh dari atas buku.

Perez mengambilnya dan bertanya kepada Tedro.

“Surat ini, kapan datangnya?”

“Pagi ini… datang saat Your Highness sedang berlatih pedang.”

“Lalu mengapa kau tidak memberitahuku?”

Perez tampak marah.

“Aku, aku…”

Lignite menepuk bahu Tedro, merasa menyesal.

“Lihat warna surat itu. Ingat baik-baik. Itu sesuatu yang istimewa.”

Tanpa mempedulikan percakapan mereka, Perez segera membuka surat itu.

Matanya bergerak cepat membaca isi surat.

Dan.

“Oh!”

Steely dan Tedro menutup mulut mereka karena terkejut.

“Your Highness sekarang…”

“Apakah dia… tersenyum?”

Senyum kecil muncul di wajah Perez saat membaca setiap baris surat.

Senyum yang hangat dan lembut seperti warna merah muda pada kertas surat itu.

“Lihat, aku benar, bukan?”

Kedua orang itu akhirnya menyadari sisi lain dari Perez, dan Lignite merasa puas.

Ia tidak akan lagi disebut pembohong.

“Tidak mungkin…”

Steely bahkan memegang kepalanya karena terkejut.

Lalu Perez tiba-tiba bangkit dari tempat duduknya.

Dan mengenakan kembali jubahnya.

“Kau mau ke mana?”

tanya Lignite.

“Capital.”

“Sekarang?”

“Ya.”

Perez yang telah mengikat jubahnya bahkan mengambil pedang.

“Tu, tunggu, Your Highness!”

“Beri kami waktu untuk bersiap juga.”

Barulah ketiganya tersadar dan mulai tergesa-gesa mengikuti Perez.

Lignite berteriak dari belakang.

“Tidak, maksudmu berangkat sekarang? Kau akan menunggang kuda semalaman!”

“Hm…”

“Mengapa tiba-tiba! Berangkat saja besok pagi! Besok pagi!”

Namun Perez menggeleng tegas.

“Tidak.”

Dengan jawaban singkat itu, Perez terlebih dahulu melangkah menuju kandang kuda.

Lignite yang frustrasi berteriak.

“Mengapa! Mengapa tidak!”

Lalu Perez menjawab sambil melompat menuruni tangga.

“Karena Tia memanggilku.”

Chapter 178

“Apakah Anda berniat menjemputku secara langsung sekarang?”

Aku bergumam sambil menatap kereta Kekaisaran yang berhenti di depanku.

Aku tidak menyukainya, namun kereta itu tiba tepat pada waktunya untuk jamuan makan malam Empress yang telah kuputuskan untuk kuhadiri.

Itu adalah kereta mewah yang diidamkan banyak orang, namun keretaku masih lebih baik.

“Salam, Lady Lombardy. Saya datang untuk menjemput Anda menuju Istana Empress.”

Perlakuan yang begitu resmi hingga diantar langsung ke Istana Empress.

“Tidak, apakah ini paksaan?”

Apakah aku bahkan tidak boleh berpikir untuk tidak hadir?

Bagaimanapun, suasana hatiku sedang buruk.

“…Ya?”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Saat aku tersenyum lebar, wajah pelayan itu sedikit memerah.

“Sepertinya aku membutuhkan pijakan kaki.”

Ketika aku menunjuk bagian depan kereta yang belum disiapkan apa pun, pelayan Istana Empress menjawab dengan terkejut.

“Oh, maafkan saya! Saya akan segera menyiapkan pijakan!”

Dengan tergesa-gesa, saat pelayan itu mengambil pijakan, aku menoleh ke arah sisi bangunan utama.

Itu adalah arah di mana aku merasakan tatapan tajam beberapa saat yang lalu.

“Mengapa kau menatap begitu tajam?”

Itu adalah Seral yang menatapku seolah ingin membunuhku.

Biasanya aku tidak menyadarinya, namun wajahnya saat menatap benar-benar mirip dengan Empress Rabini.

Mereka memang sepupu.

Ia pasti menyadari bahwa aku melihatnya.

Seral tidak menghindari tatapanku.

Sebaliknya, api dalam matanya semakin membara.

Tanpa perlu bertanya, aku sudah tahu alasannya.

Ia pasti merasa iri karena aku pergi ke jamuan Empress sementara dirinya terusir dari keluarga.

Seral tahu.

Semua ini di luar kehendakku, ini adalah kehendak Empress.

Ia hanya memilih membenciku karena lebih mudah daripada membenci Empress.

Namun, terlepas dari perasaan Seral, jika ia terus menatapku seperti itu.

“Aku jadi ingin menggodamu lebih jauh.”

Saat itu, pelayan meletakkan pijakan di depanku.

“Terima kasih.”

Saat aku mengucapkan terima kasih, pelayan itu tersenyum malu.

Aku menginjak pijakan dan naik ke dalam kereta.

Lalu aku membuka jendela.

Aku masih dapat melihat Seral menatapku.

Dalam situasi seperti ini, bangsawan biasa akan menatap balik, mendengus, lalu menutup jendela.

Itulah reaksi umum.

Namun aku menatap Seral dan mengangkat tanganku.

Lalu, dengan lembut.

Aku melambaikan tangan sambil tersenyum halus.

Seral terlihat gemetar sambil mencengkeram ujung gaunnya dengan mata terbelalak.

Melihat bibirnya bergerak, sepertinya ia sedang mengumpatiku.

Aku tidak dapat mendengar apa pun karena jaraknya terlalu jauh.

Hanya gerakan bibirnya yang terlihat.

Aku terus tersenyum dan melambaikan tangan hingga kereta mulai bergerak dan Seral tidak lagi terlihat dari jendela.

Saat meninggalkan Lombardy dan memasuki Istana, matahari telah sepenuhnya terbenam.

Namun, saat menatap Istana yang terang benderang, sebuah tempat yang familiar tiba-tiba terlintas di benakku.

“Ah, ini tempat pertama kali aku melihat Perez.”

Tempat di mana ayahku tiba-tiba diperiksa oleh para Knight atas perintah Empress.

Kereta yang menjemputku saat itu dihentikan.

Siluet punggung Perez dengan rambut hitamnya melintas di antara pepohonan, meskipun terlalu gelap untuk terlihat jelas.

Lalu aku diam-diam keluar dari kereta dan bertemu dengannya.

Perez kecil yang kurus, bertahan hidup dengan susah payah.

“Waktu berlalu begitu cepat.”

Anak yang tubuhnya terlalu kecil untuk usianya karena tidak bisa makan dengan cukup.

Aku tidak tahu tentang hal lain, namun saat membantu Larane melarikan diri, aku benar-benar terkesan olehnya.

Kemampuan fisiknya yang mampu mengangkatku dengan satu tangan dan berlari menuju teras tanpa bantuan.

Aku juga merasa sedikit bangga.

Caitlyn dan Kylus pasti sangat bersusah payah membesarkannya.

Meskipun aku tidak membesarkannya secara langsung, rasanya seperti aku turut membesarkannya.

Terutama lengan yang memelukku erat agar aku tidak merasa takut.

Degup.

Jantungku berdebar saat mengingat malam itu.

Pada saat yang sama, sebagian pikiranku terasa sedikit tidak nyaman.

“Mhmm.”

Aku mengalihkan pandangan dari hutan gelap dan berdeham.

Untungnya, kereta sudah mendekati Istana Empress.

“Huu haa.”

Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

Untuk saat ini, aku harus mengesampingkan pikiran tentang Perez.

Karena.

Klik.

Kereta berhenti dan pintu terbuka.

Dan begitu aku turun, Empress dengan gaun mewahnya berjalan mendekat.

“Terima kasih telah datang, Lady Lombardy.”

Empress sendiri menyambutku di depan Istana Empress.

Perlakuan yang tidak biasa.

Dan wajah Empress yang sedikit terangkat di sudut bibirnya tampak benar-benar berniat memperlakukanku seperti itu.

“Terima kasih atas undangan makan malamnya, Empress.”

Namun aku hanya memberikan salam sederhana.

“Aku sampai tidak tahu harus berkata apa karena Anda bahkan mengirimkan kereta. Berkat itu, aku datang dengan sangat nyaman…”

Tidak ada tambahan pujian berlebihan.

Tatapan Empress menjadi dingin.

Namun aku tidak akan mundur hanya karena itu.

Apa yang harus kutakuti dari tatapan dingin?

Aku berdiri berhadapan sambil tersenyum tanpa menghindari pandangannya.

Penampilan Empress begitu mewah hingga seolah mengeluarkan suara.

Jelas ia berdandan lebih dari biasanya.

Ia mengenakan gaun mahal dan perhiasan mahal di seluruh tubuhnya.

Setiap kali ia bergerak, terdengar bunyi perhiasan saling berbenturan.

Dan aku dapat merasakan mata biru Empress menelusuriku dari ujung kepala hingga kaki.

Ia mencoba mencari kekurangan pada pakaianku atau aksesoriku.

Aku sudah tahu bahwa itu adalah metode yang sering digunakan Empress untuk mendominasi lingkungan sosial.

Namun keheningan Empress berlangsung lebih lama dari yang seharusnya.

Tidak ada yang bisa dikritik.

Saat ini, aku tampak sempurna dari ujung kepala hingga kaki.

Tentu saja, aku tidak mengenakan perhiasan mencolok seperti Empress.

Aku mengenakan gaun dengan tema emas dan merah yang megah namun tetap anggun, dibuat dari bahan terbaik.

Empress pasti langsung menyadarinya.

Kilauan pada gaunku bukan sekadar pigmen, melainkan permata kecil yang dipasang satu per satu oleh pengrajin.

Kemungkinan besar lebih mahal daripada gaun yang dikenakan Empress.

Belum lagi desainnya yang lebih indah dan elegan.

Anting sederhana yang kupakai dibuat khusus untukku oleh Crowley dari Diamond Workshop milik Pellet Corporation.

Lingkar panjang di sepanjang rambutku dibuat dengan tangan, menghubungkan platinum dan berlian satu per satu dengan halus.

Bulu mata panjang Empress bergetar saat menatapku.

Ia pasti merasakannya sendiri.

Indah, namun terlihat konyol bagaimana ia menggantungkan diri pada kemewahan.

Seolah ia berusaha memenangkan pertaruhan dengan perhiasan dan hiasan mencolok.

Jangan mencoba mengalahkan Lombardy dengan uang.

Itu sia-sia.

“Empress?”

Aku memanggilnya dengan senyum.

Dengan wajah polos seolah tidak mengetahui apa pun.

“Ya, apakah Lady Lombardy pernah menghadiri jamuanku sebelumnya?”

Empress, seorang sosialita berpengalaman, segera mengatur ekspresinya dan bertanya.

“Aku pernah datang saat masih sangat kecil bersama ayahku, Empress.”

“Oh, begitu. Young Lady Lombardy telah tumbuh seperti ini dan kini bertunangan dengan Second Prince.”

Empress berkata dengan wajah penuh kegembiraan.

“Betapa bahagianya aku saat mendengar pertunangan antara Second Prince dan Lady Lombardy.”

Begitu bahagia hingga ia menghancurkan seluruh istananya.

Menanggapi reaksi Empress atas kegagalan hukum suksesi anak sulung, aku bahkan meminta Bate untuk mencatatnya dalam sebuah buku khusus.

Sungguh menyenangkan membacanya saat aku merasa bosan.

“Hari ini, kami menyiapkan tempat khusus hanya untuk Lady Lombardy, tanpa tamu lain. Bukankah kita akan segera menjadi keluarga?”

Empress berkata sambil tersenyum.

Aku sudah menduganya.

Sudah cukup merepotkan diundang ke jamuannya, dan sekarang aku harus duduk berdua dengannya untuk makan panjang.

Tentu tidak.

Aku sudah menyiapkannya.

Alih-alih menjawab, aku menoleh ke sekeliling.

“Oh, itu dia.”

Di sisi lain Istana Empress, dari arah timur di seberang jalan besar, aku melihat sekelompok orang mendekat.

Aku sempat berpikir ia mungkin tidak sempat datang karena berada di area berburu.

Aku memanggil pria di depan rombongan itu dengan senyum lebar.

“Sir Perez.”

Mungkin ia telah tiba lebih dahulu di Istana, berganti pakaian, lalu kembali, Perez berjalan mendekat dengan pesona yang tetap bersinar.

Dan hal pertama yang ia lakukan adalah.

“Tia.”

Ia mencium punggung tanganku dengan suara lembut.

Tindakan yang sepenuhnya mengabaikan keberadaan Empress sebagai anggota keluarga kerajaan yang lebih tua.

Namun Perez hanya menatapku.

“Lady Lombardy.”

Hingga Empress memanggilku.

“Apakah Lady memanggil Second Prince…?”

“Ya, karena Empress mengundangku makan malam, aku mengirim surat untuk menanyakan apakah ia dapat menemaniku.”

“Itu tidak sopan…”

“Apakah Anda keberatan jika kami menikmati makan malam bersama, Empress? Bukankah kita akan segera menjadi keluarga?”

Empress terdiam, tidak dapat berkata apa-apa lagi.

Itu adalah kata-kata yang ia ucapkan sendiri tadi.

Empress memaksakan senyum di wajahnya, karena jika ia marah padaku sekarang, aku bisa saja pergi sebelum makan malam dimulai.

“Ya, semakin banyak tamu semakin baik. Mari kita duduk bersama, Second Prince.”

Empress berkata demikian sambil melirikku di akhir kalimat.

Mengapa, apa? Bukankah Anda yang mengatakan kita akan segera menjadi keluarga?

---

Itu adalah jamuan yang sangat membosankan.

Empress terus berusaha menarik perhatianku hingga aku merasa sangat tepat telah memanggil Perez.

Dan seiring percakapan berlanjut, tujuan Empress mengundangku hari ini semakin jelas.

“Sepertinya Cheshire berkembang menjadi kota perdagangan penting yang menghubungkan wilayah Tengah dan Selatan. Di mana Lord Gallahan Lombardy akhir-akhir ini, Lady Lombardy?”

Seperti ini, semua pertanyaan diarahkan kepada ayahku, sehingga aku tidak punya pilihan selain menjawab.

“Biasanya beliau berada di Cheshire. Ayahku sangat menyayanginya hingga tidak berlebihan jika dikatakan Cheshire adalah anak keduanya.”

“Oh, begitu. Tidak heran Cheshire berkembang pesat dari hari ke hari.”

Tampaknya Empress lebih tertarik pada Cheshire daripada diriku.

Aku ingin segera mengakhiri jamuan ini, jadi aku menjawab dengan nada biasa.

“Memang menghubungkan wilayah Tengah dan Selatan, namun yang membuat Cheshire paling berkembang saat ini adalah perdagangan laut dengan Timur.”

Tak.

Seperti yang kuduga.

Pisau di tangan Empress yang sedang memotong steak terlepas.

Pada saat yang sama, suasana meja makan sedikit mendingin.

Baiklah, ini akhir dari jamuan!

Namun Empress, yang menyeka mulutnya dengan serbet putih, menyerang dengan cara yang tak terduga.

“Ngomong-ngomong, pertunangan antara Second Prince dan Lady Lombardy sedikit mengejutkan.”

Perez yang sedang minum anggur juga meletakkan gelasnya, tampaknya menyadari arah pembicaraan berubah.

“Aku mendengar bahwa kalian memiliki hubungan yang sangat dalam hingga berlari bersama di hadapan His Majesty. Namun aku tidak merasakan itu dari cara kalian sekarang.”

Ia tidak sekadar berbicara.

Wajah Empress yang tersenyum menunjukkan keyakinan aneh.

Jelas ia meragukan hubungan antara aku dan Perez.

Anehnya, mata biru yang tak kehilangan kilau itu menatap tajam ke arah Perez.

“Itu…”

Saat aku hendak membalas.

Perez yang duduk di sebelah kiriku tiba-tiba menggenggam tanganku.

Bukan sentuhan ringan, melainkan cukup dalam hingga jari-jarinya menyelip di antara jariku.

Dan sebelum aku sempat menghentikannya, ia perlahan menarik tangan kiriku.

“Pe, Perez…”

Mata merah Perez menatapku seolah membara.

Lalu bibirnya menyentuh jariku yang mengenakan cincin pertunangan.

Begitu dekat.

Saat aku sedikit terkejut oleh hangatnya suhu tubuhnya di kulitku, aku terpaku melihat senyum yang terpancar dari matanya.

“Second Prince!”

Empress berseru seolah itu tidak sopan.

Namun Perez menjawab dengan santai.

“Aku tidak bisa melepaskan tangannya setelah menyentuhnya seperti ini. Mungkin itulah yang terlihat oleh Empress.”

Ibu jari Perez diam-diam mengusap lembut sela jari tanganku.

Lalu ia tersenyum sambil menatap Empress.

“Kalau begitu, bolehkah aku meninggalkan tempat dudukku dan pergi ke tempat yang lebih tenang, Empress?”

Chapter 179

Wah. Aku benar-benar terkejut.

Wajah Perez saat ini begitu memikat hingga seolah mampu membutakan dan membuatku sesak napas.

Aku berpikir, inilah yang disebut keindahan.

Hei, kau benar-benar berbahaya.

Aku bisa merasakan jantungku berdebar dan wajahku memanas.

Namun, Perez hanya tenggelam dalam perannya sebagai tunanganku.

Aku berusaha meyakinkan diriku demikian dan menenangkan diri.

Setelah pikiranku sedikit tenang, keadaan di sekitarku kembali terlihat jelas.

Empress tampaknya cukup terkejut dengan sikap Perez yang begitu berani.

Sekarang, ketenangan Empress telah terguncang.

Aku menutup mulut, berpura-pura malu saat melihat Perez yang tampak memerah.

“Oh, astaga, Prince…”

Aku berniat menarik tanganku secara alami.

Namun, Perez tidak melepaskannya.

Aku mencoba menarik tanganku dan sedikit menggeliat, tetapi tangan besarnya tidak bergeming.

Aku menoleh dan menatapnya, berpura-pura mendekat agar tidak terlihat oleh Empress.

‘Hei, kau tidak akan melepaskannya?’

Perez diam-diam melirik ke arah Empress.

“Hahaha…”

Saat aku memastikan Empress dengan senyum, aku masih melihatnya menatapku dan Perez.

Baiklah, tidak ada yang bisa dilakukan.

Memang sedikit canggung menggenggam tangan orang lain, namun jika Empress memiliki keraguan, maka ini harus diakhiri di sini.

Aku menepuk bahu Perez dengan tangan satuku, dan menatapnya dengan penuh kasih dan sedikit kegilaan.

Empress berkata dengan nada tidak senang saat kami tidak melepaskan tangan.

“Itu tidak sopan, Second Prince.”

“Maafkan saya, Empress. Namun seperti yang Anda lihat, tunanganku adalah sosok yang begitu memikat. Sekali digenggam, sulit untuk dilepaskan.”

Itu adalah jawaban licik dari Perez, bahkan membuatku yang berada di sampingnya merasa geram.

Selain itu, ia menambahkan,

“Tentu saja, Empress akan memahaminya dengan hati yang lapang.”

Jika Perez sampai berkata sejauh itu, Empress tidak memiliki ruang untuk membalas.

Jika ia berkata, ‘Aku tidak melihat kasih sayang kalian, jadi lepaskan tangan itu sekarang!’, maka justru Empress yang akan dipermalukan.

Empress Rabini, yang memahami hal itu, hanya dapat tersenyum dingin dan melewatkannya.

Pada akhirnya, Perez terus menggenggam tanganku hingga hidangan penutup disajikan.

Tanganku mulai berkeringat.

Aku akhirnya menyerah, karena meskipun aku menatap Perez, ia hanya tersenyum kepadaku.

Tak.

Dengan suara kecil piring, pelayan meletakkan hidangan di depanku.

Itu adalah kue stroberi dengan bentuk yang sangat familiar.

Ini…

“Aku menyiapkan sesuatu yang disukai Lady Lombardy. Apakah namanya Caramel Avenue?”

Empress dan aku saling berhadapan dengan senyum.

Kini Empress berbicara kepadaku dengan kue dari Caramel Avenue.

Seolah berkata, ‘Aku telah meneliti tentangmu sejauh ini dan aku mengenalmu.’

Bagi kebanyakan orang, keringat dingin pasti akan mengalir di punggung.

Aku menatap kue dengan krim putih itu.

Empress tidak sepenuhnya mengada-ada.

Kue krim stroberi memang salah satu makanan penutup yang sering kubeli.

Namun pada saat yang sama, aku juga merasakan batas kemampuan Empress.

Alasan aku sering membeli kue ini adalah untuk Louryl.

Karena ini adalah favorit Louryl.

Marilyn, bayi Louryl, juga sering memakan sedikit krim manis ini dengan lahap saat diberikan.

Jika kecerdasan Empress benar-benar setinggi itu, maka bukan kue ini yang akan disajikan kepadaku, melainkan kue cokelat dengan karamel.

Jika ini adalah jamuan yang kuadakan, maka di hadapan Empress akan disajikan buah yang ditaburi madu terbaik, bukan kue.

“Terima kasih, Empress.”

Aku tersenyum, mengambil garpu, dan memakan kue itu dengan lahap.

Seolah memang itu adalah kesukaanku.

Aku dapat melihat Empress tersenyum puas.

Dan ada satu lagi di depanku.

“Empress, ini…”

“Itu adalah hadiah pertunangan dariku untuk Lady Lombardy.”

Tampaknya Empress bertekad untuk memenangkan hatiku, terlepas dari kecurigaannya terhadap hubunganku dengan Perez.

Kau ingin membangun jembatan melalui diriku menuju ayahku.

Tidak ada lagi uang yang bisa dipinjam dari Sussew, jadi Angenas sedang mencari sumber baru.

Jika dilihat dari situasi, orang yang menghasilkan uang paling besar di benua saat ini adalah ayahku.

“Terima kasih, Empress.”

Saat aku membuka kotak hitam itu, di dalamnya terdapat sepasang anting zamrud.

Desain antiknya tampak jelas sebagai barang berharga lama.

Meskipun keuangan Angenas mulai mengering, Empress masih memiliki dana yang dapat digunakan secara pribadi oleh keluarga Kekaisaran.

Namun sejauh yang aku ketahui, sebagian besar dana itu juga telah diinvestasikan ke dalam bisnis Angenas.

Sebagai seorang Empress, ia cukup dermawan.

Empress tersenyum dan menjawab pertanyaanku.

“Itu adalah perhiasan yang telah diwariskan turun-temurun dalam keluarga Kekaisaran.”

Begitu rupanya.

Tampaknya itu adalah barang dari Perbendaharaan Kekaisaran.

“Karena Lady Lombardy akan segera menjadi bagian dari keluarga Kekaisaran, kupikir akan baik jika Anda menyimpan salah satu harta Kekaisaran terlebih dahulu, jadi aku memberikan sedikit perhatian.”

“Aku merasa terhormat, Empress.”

Nanti akan kukembalikan kepada Perez.

Rasanya tidak nyaman memiliki pusaka Kekaisaran tanpa hubungan yang jelas.

“Ngomong-ngomong, ada banyak hal yang perlu dibicarakan, termasuk pertunangan Lady Lombardy dan Second Prince, serta pernikahan. Kapan Lord Gallahan Lombardy akan kembali dari Cheshire?”

Aku langsung menyadarinya.

Pertanyaan ini adalah alasan sebenarnya Empress mengadakan jamuan malam ini dan mencoba menyenangkanku dengan berbagai cara.

Aku menutup kembali kotak anting itu dan menatap Empress.

“Empress, mohon dengarkan tanpa salah memahami maksudku.”

Lalu aku berkata dengan ekspresi sangat hati-hati.

“Ayahku saat ini tidak memiliki kelonggaran untuk memikirkan hal lain selain Cheshire. Baik secara fisik, waktu, maupun terutama secara finansial.”

Mata Empress menjadi tajam.

Aku telah menyentuh harga dirinya.

Namun di luar dugaan, ia tidak menyela ataupun memarahi Perez.

Aku melirik Perez yang duduk diam di sebelahku.

Kau bilang kau sibuk.

Kau telah menguras kas Empress, bukan?

“Namun aku mengetahui tempat yang mungkin dapat membantu Empress.”

“…Di mana?”

“Pellet Corporation.”

“Pellet… Corporation?”

Empress tampak cukup terkejut saat mendengar nama yang tidak terduga itu.

Seperti yang diketahui, Pellet Corporation berpihak pada Lombardy dan cenderung mendukung Perez.

Selain itu, pernah terjadi konflik antara Angenas dan Pellet dalam bisnis pohon Triva.

“Akhir-akhir ini, Pellet Corporation sedang mencari tempat untuk investasi jangka panjang karena memiliki terlalu banyak dana. Bukan rahasia lagi bahwa aku terkadang membantu pekerjaan mereka.”

Mata Empress berkilat saat aku menyebutkan ‘banyak dana’.

Namun ia bertanya dengan hati-hati.

“Apakah Pellet Corporation akan mendengarkan aku?”

“Clerivan Pellet adalah guruku, tetapi dalam urusan uang dan bisnis, ia adalah orang yang dapat melupakan masa lalu.”

Tampaknya Empress mulai tergoda oleh kata-kataku.

Ia seolah sedang mempertimbangkan untuk mengambil langkah.

Merasakan tatapan Perez dari samping, aku berkata kepada Empress.

“Bolehkah aku meminta guruku untuk mempertimbangkannya, Empress?”

---

“Sudah lama tidak bertemu, Caitlyn, Kylus! Bagaimana kabar kalian?”

Setelah jamuan dengan Empress, aku datang ke Istana Perez, Poirak.

“Lady Florentia.”

Caitlyn terkadang datang ke mansion saat Lombardy Scholarship diadakan.

Namun bagi Kylus, terakhir kali kami bertemu adalah saat percakapan singkat dengan keluarga Herrin di hari ulang tahun kakekku.

Saat kami berbincang sebentar, Perez berkata kepada mereka berdua.

“Bawakan hidangan penutup cokelat dan teh hangat.”

“Baik, Your Highness.”

Caitlyn dan Kylus sempat memandang Perez sejenak, lalu keluar.

“Tia.”

“Hm?”

“Sekarang duduklah dan beristirahat.”

“Oh?…”

Aneh.

Begitu Perez berkata demikian, rasa lelah langsung datang.

Aku pasti tanpa sadar merasa tegang selama makan malam dengan Empress.

Aku duduk di sofa dengan suara pelan.

“Terima kasih, Perez.”

Dan begitu saja, aku menjatuhkan tubuhku ke samping, berbaring di sofa untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

“Tia!”

Perez yang sedang membuka kancing di lehernya terkejut.

Matanya membesar dan wajahnya menegang.

“Hahaha! Lihat wajahmu, Perez!”

“Hah. Tia…”

“Hanya bercanda! Apakah kau pikir aku akan benar-benar pingsan seperti ini? Apakah aku terlihat selemah itu, Perez?”

Saat aku tertawa, Perez mengusap wajahnya dengan kedua tangan, lalu duduk di lantai di samping sofa tempatku berbaring.

Beberapa saat kami tidak berbicara.

Namun suasana itu tidak canggung.

Justru terasa nyaman.

Karena Perez adalah salah satu dari sedikit orang yang dapat membuatku merasa nyaman.

Setelah beberapa saat, dengan suara sedikit serak, Perez bertanya.

“Apakah kau benar-benar tidak keberatan?”

“Apa maksudmu?”

“Empress meminjam uang dari Pellet Corporation.”

“Oh, itu.”

Aku menjawab sambil meregangkan tubuh.

“Jangan khawatir, aku memang tidak berniat meminjamkan uang kepadanya. Jika aku melakukannya, rencanamu akan gagal.”

Perez tidak terkejut bahwa aku mengetahui rencananya yang belum pernah ia ungkapkan.

Seolah itu adalah hal yang wajar.

“Pellet Corporation akan membeli obligasi untuk biaya pembangunan Lombardy yang diajukan oleh Empress. Dengan begitu, Angenas akan berutang kepada Pellet Corporation, bukan Lombardy. Dan tidak perlu segera dilunasi.”

“Obligasi.”

“Dengan begitu, aku bisa mendukungmu dalam pergerakanmu, Perez.”

Akhirnya, Perez menoleh kepadaku.

Jarak kami ternyata lebih dekat dari yang kusadari.

Wajahku yang berbaring di sofa dan wajah Perez.

“Hmm.”

Aku berdeham, lalu menepuk bahunya, berpura-pura santai.

“Dan kau. Tidak perlu berlebihan.”

“Berlebihan?”

“Tadi di depan Empress… menggenggam tanganku. Bagaimana jika ia menjadi curiga? Bukankah begitu?”

Aku terkekeh, namun Perez tidak.

Ia hanya menatapku dengan wajah yang tenggelam dalam.

“Tersenyumlah sedikit.”

Aku menggerutu, namun Perez tetap tidak bereaksi.

“Hah.”

Aku menghela napas, lalu tersenyum.

“Perez, kau belum lupa, bukan? Kita hanya bertunangan secara kontrak.”

Aku dan Perez tidak bisa memiliki hubungan lebih dari itu.

Tidak, memang tidak seharusnya.

Mata merah Perez yang belum menjawab hanya berisi diriku.

Ukh.

Rasa nyeri tajam menusuk dadaku.

“Perez.”

Ia terus menyampaikan perasaannya kepadaku.

Namun aku tidak bisa menerimanya.

Aku tidak boleh melewati batas itu.

Aku tidak dapat membalas perasaan Perez dengan akhir yang bahagia.

Karena.

“Tia.”

Perez memanggil namaku sambil mendekat.

Bayangannya jatuh di wajahku.

Benar. Aku sedang berbaring.

Sedikit hampa, aku menatap Perez yang kini berada tepat di atasku.

“Tia.”

Suara Perez yang semakin dekat terasa seperti cokelat.

Dalam, manis, namun juga gelap.

Tangan Perez bergerak perlahan, tetap mempertahankan tatapan mata.

Seolah menghindari sesuatu.

Telapak tangannya yang besar dan hangat menutupi bagian dadaku di bawah tulang selangka.

Saat itu aku menyadari.

Bahwa jantungku berdetak sangat cepat.

Merasakan detak itu di balik kulit tipis, Perez tersenyum dalam.

Lalu berkata pelan.

“Sepertinya kaulah yang berlebihan.”

Dengan suara itu, jantungku semakin berdebar.

Kemudian Perez mendekat ke telingaku dan berbisik.

“Kau tidak perlu menahannya, Tia.”

Chapter 180

“Apa yang kuinginkan…?”

Perez memusatkan pandangannya pada ujung jari Tia saat ia mendekatkan dua kotak cincin yang diletakkan berdampingan.

Seolah-olah ia menggenggam hatinya sendiri di ujung jari putihnya.

‘Lakukan sesukamu,’ ia berkata dengan percaya diri, namun pada kenyataannya, Perez bahkan lupa untuk bernapas.

Tolong.

Entah itu keberuntungan atau kemalangan.

Keraguannya tidak berlangsung lama.

Tia memilih cincin berlian transparan yang telah ia siapkan.

Huu-.

Perez menghela napas panjang dalam diam.

Ia sudah mengetahui pilihan seperti apa yang akan diambil Tia, namun tetap saja, ia merasa kecewa.

“Kau sudah tahu pilihan apa yang akan kuambil, Perez.”

Tia berkata demikian dan hendak mengenakan cincin itu sendiri.

“Tunggu.”

Perez mengambil cincin berlian itu dari tangannya.

Lalu perlahan menyematkannya pada jari lembutnya.

Yang terpenting, berlian yang kokoh dan indah itu bersinar lebih terang di tangannya.

“Itu cocok untukmu, Tia.”

Saat Perez berkata demikian, mata hijau terang Tia menatapnya.

“Aku akan menyimpannya untuk sementara. Sampai semuanya siap.”

---

Degup! Degup!

Terdengar detak jantung seperti sebuah lagu yang manis.

Itu bukan milik Perez.

Detak yang jernih itu adalah milik Tia.

Pada saat ini, tubuh Perez sendiri, yang telah melampaui batas manusia karena auranya, jarang merasakan hal seperti ini.

Degup! Degup!

Terdengar hangat dan menenangkan.

Saat ia mendekat, suara itu semakin cepat, membakar tubuh Perez.

Ia merasa senang bahwa hati Tia merespons dirinya, dan pikirannya seolah terbakar hingga putih.

Perez mendekat dengan hati-hati.

Selalu seperti itu saat berhadapan dengan Tia.

Apakah aku akan melukai sesuatu yang lebih berharga daripada hidupku sendiri?

Bahkan napasnya menjadi berhati-hati.

Akhirnya, jarak di antara mereka cukup dekat hingga napas mereka saling bercampur.

Ia dapat melihat Tia perlahan menutup matanya.

Urat biru tampak menonjol di tangan Perez yang menopang tubuhnya di lantai sofa.

Saat bibir mereka hampir bertemu.

Tok! Tok!

“Your Highness, rekan-rekan Akademi Anda datang berkunjung… Maaf, maaf!”

Caitlyn, yang melihat keduanya hampir bertumpuk di atas sofa, berbalik dengan panik.

“Itu tidak sopan, Caitlyn.”

Perez, yang wajahnya mengeras, bangkit.

Itu adalah pertama kalinya ia marah kepada Caitlyn.

Namun Caitlyn tidak merasa tersinggung.

Sebaliknya, ia terus meminta maaf dengan wajah memerah.

“Maafkan saya, itu sepenuhnya kesalahan saya.”

“Tidak apa-apa, Caitlyn.”

Tia-lah yang bangkit dari posisi berbaring.

Seolah tidak terjadi apa-apa, jejak panas tadi pun lenyap.

Semuanya terasa seperti gerakan sederhana untuk merapikan pakaian.

“Aku pergi.”

Setelah mengucapkan itu, Tia meninggalkan ruang tamu tanpa menoleh, hanya memperlihatkan punggungnya kepada Perez.

Dan ia berpapasan dengan rekan-rekan Akademi Perez yang menunggu di luar pintu.

“Ah…!”

“Selamat malam, Lady Lombardy!”

Lignite, Tedro, dan Steely segera mengenalinya dan memberi salam.

Dan seseorang yang tersenyum sambil berbincang dengan mereka.

Ramona, wanita berambut merah yang diikat rapi, menatap Tia dengan terkejut.

Mungkin ia tidak menyangka Tia akan berada di sini sebagai tamu.

Mata biru Ramona membulat.

“Sudah lama tidak bertemu, Miss Ramona.”

“Oh, halo, Lady Lombardy. Aku tidak menyangka Anda masih mengingatku…”

Tia hanya tersenyum tipis tanpa menjawab panjang.

“Tia, tunggu…!”

Perez yang mengejarnya menemukan rekan-rekannya.

Namun itu tidak menjadi masalah baginya.

“Aku akan mengantarmu.”

Namun Tia menggelengkan kepala.

“Para tamu menunggumu, Perez. Kita bertemu lagi nanti.”

Dengan wajah tersenyum namun penolakan yang dingin, Tia menoleh kepada Kylus dan berkata,

“Tolong panggilkan keretaku, Kylus.”

“Baik, Lady Florentia.”

“Sampai jumpa, Perez.”

Akhirnya, sambil melambaikan tangan kecilnya kepada Perez, ia berjalan menjauh.

Tatapan Perez tidak beralih dari punggungnya hingga ia menghilang di balik sudut.

Tia tidak menoleh kembali.

---

Sehari setelah aku pergi ke Istana Empress.

Aku makan siang bersama Louryl, lalu keluar dengan dalih mencerna makanan dan berjalan-jalan di sekitar mansion.

Gemerisik! Gemerisik!

Daun-daun yang gugur di jalan menimbulkan suara di setiap langkah.

Para pekerja rajin menyapu jalan setiap ada waktu, namun mereka tidak bisa menghentikan daun-daun yang terus jatuh.

Tanpa tujuan, aku berjalan hingga tiba di rumah kaca milik Larane.

“Karena tidak ada pemiliknya, tempat ini pun berubah.”

Rumah kaca yang dulu selalu dipenuhi bunga berwarna-warni kini kosong.

Beberapa bunga kesayangan Larane telah dipindahkan ke kamarku, sementara yang lain layu.

Aku melihat beberapa pot kosong di balik kaca, namun aku tidak merasa sedih.

Larane sedang menikmati hidupnya bersama Avinox.

Saat aku melewati rumah kaca, aku melihat sosok yang familiar di seberang jalan.

Itu adalah Belsach.

Sejak Viese dan Seral diusir ke rumah terpisah, akses Belsach ke luar juga sangat berkurang.

Itu bukan karena kemauannya.

Astana tidak lagi memanggilnya.

“Di sini hanya ada rumah kaca.”

Namun tetap saja, Belsach pernah bermain sebagai adik bagi Larane.

Mungkin ia berjalan ke sini karena merindukannya.

Itu hanya membuat perbuatannya terhadap Larane semakin tercela.

“Hei! Kau!”

Belsach yang menendang daun-daun gugur untuk melampiaskan amarahnya, menemukan aku.

Ia mendekat dengan wajah yang buruk.

“Apakah itu ulahmu?”

“Apa? Bisakah kau bertanya dengan benar, Belsach?”

“Jangan berpura-pura tidak tahu!”

Belsach terengah.

“Kau menculik kakakku!”

“Aku menculiknya?”

“Jika bukan menculik, lalu apa namanya membawa seseorang yang dikurung di kamarnya dan mengirimnya pergi!”

Lucu sekali bagaimana ia berdebat dengan penuh percaya diri.

“Lalu mengapa kau mengurung Larane?”

Belsach tidak dapat menjawab.

Ia memang tidak punya jawaban.

Ia benar-benar mengurung seseorang yang sehat dan menjaganya seperti tahanan.

“Kakakku berjanji akan menikah dengan His Majesty First Prince. Kau membuat orang seperti itu kabur bersama orang asing itu.”

“Itu untuk Larane?”

“Itu lebih baik daripada membuang kesempatan menikah dengan keluarga Kekaisaran dan malah lari bersama orang asing yang tidak jelas!”

“Kesempatan menikah dengan keluarga Kekaisaran?”

Aku tertawa karena tak percaya.

“Apakah itu kesempatan menikah dengan seseorang seperti Astana?”

Kebodohan pun ada batasnya.

“Kalau itu kesempatan yang begitu baik, mengapa kau tidak menikah saja, Belsach?”

Mereka berasal dari darah yang sama, bahkan seratus tahun pun tidak akan mungkin.

“Dan katakan yang sebenarnya. Kau bukan marah karena reputasi Larane rusak. Kau hanya kesal karena kau dan orang tuamu kehilangan kesempatan untuk mendapatkan keuntungan dari pengorbanannya.”

“Jadi kau bersenang-senang diundang ke jamuan Empress, sementara harus bersama orang rendahan itu, bukan?”

“Bersama?”

Nada bicaranya serendah kepribadiannya.

Aku tersenyum miring dan bertanya.

“Ibumu pasti sangat iri padaku, melihat kau bahkan sudah mengetahui hal itu?”

“Apa?”

Belsach mendekat seolah hendak menamparku kapan saja.

Namun ia segera berhenti.

Karena beberapa Knight Lombardy sedang memperhatikannya dari kejauhan.

Wajah mereka terasa familiar bagiku.

Mereka biasanya dekat dengan si kembar.

Meskipun tubuh mereka kotor oleh keringat seolah baru selesai latihan, mereka tetap berdiri siap jika harus campur tangan.

“Sadarilah, Belsach. Jika kau tidak ingin diusir dari keluarga seperti ayahmu.”

Belsach sangat marah mendengar itu, namun tidak berani bergerak karena para Knight.

“Dan kau. Kau tidak berhak untuk marah.”

Aku berkata sambil melewatinya begitu saja.

“Alasan kau tidak bisa lagi melihat Larane bukan karena aku, melainkan orang tuamu yang bodoh yang mencoba menjual putrinya kepada bajingan seperti Astana.”

Aku kembali berjalan, meninggalkan Belsach di belakang.

Anehnya, ia diam.

Biasanya ia akan memaki.

“Oh, rasanya menyenangkan.”

Awalnya aku pikir bertemu Belsach saat berjalan adalah hal yang buruk.

Namun justru perutku yang tidak nyaman menjadi lebih ringan.

“Setidaknya aku harus mengirim hadiah untuk Larane.”

Saat aku bergumam demikian dan melewati pintu depan mansion.

Aku melihat sosok punggung yang familiar hendak naik ke kereta.

Rambut cokelat yang ditata rapi tanpa cela.

Itu adalah Caitlyn.

“Ah tidak!”

Aku belum siap bertemu Caitlyn lagi.

Aku berbalik diam-diam hendak menghindar.

Namun.

“Lady Florentia?”

Caitlyn memiliki penglihatan yang tajam.

Aku tidak punya pilihan selain tersenyum dan menyapanya.

“Halo, Caitlyn. Ada apa datang ke mansion?”

“Aku memiliki sesuatu untuk dibicarakan dengan Patriarch mengenai Lombardy Scholarship minggu depan. Aku sedang dalam perjalanan.”

“Scholarship? Bukankah belum waktunya…”

Aku berhenti berbicara saat sebuah ingatan muncul.

Di kehidupan sebelumnya, pernah ada beasiswa yang diadakan lebih awal seperti ini.

Itu karena ‘hal itu’.

Aku menatap Caitlyn sejenak lalu berkata,

“Baiklah, hati-hati di jalan…”

“Lady Florentia… aku minta maaf atas kejadian kemarin.”

Caitlyn menundukkan kepala dan meminta maaf dengan tulus.

“Aku akan berhati-hati agar hal seperti itu tidak terjadi lagi.”

Namun aku menggelengkan kepala.

Dan menjawab dengan senyum.

“Tidak, Caitlyn. Hal seperti itu tidak akan terjadi lagi, jadi kau tidak perlu terlalu khawatir.”

“…Ya?”

Caitlyn tampak ragu sejenak, seolah tidak memahami maksudku.

Lalu ia mengangguk pelan.

Itulah sifat Caitlyn, tidak akan bertanya hal yang melewati batas meskipun ia penasaran.

“Kalau begitu, hati-hati di jalan, Caitlyn.”

Aku hendak melangkah menuju bangunan terpisah setelah berpamitan.

“Um, Lady Florentia.”

Caitlyn memanggilku dengan wajah ragu.

“Apakah Anda memiliki janji minggu depan saat beasiswa diadakan?”

“Tidak, aku akan berada di mansion.”

“Kalau begitu…”

Seperti yang kuduga, Caitlyn masih ragu.

Namun akhirnya ia berkata dengan wajah mantap.

“Bolehkah aku meminta sedikit waktu Anda hari itu? Aku ingin memperkenalkan seseorang kepada Anda.”

Seseorang yang ingin diperkenalkan Caitlyn kepadaku.

Aku dapat menebaknya.

Kali ini, aku yang ragu sejenak.

Namun jawabanku sudah pasti.

“Ya, Caitlyn.”

Aku tersenyum dan mengangguk.

Chapter 181

“Larut malam ketika bulan menggantung tinggi.

Aneh rasanya, malam itu aku tidak bisa tidur.

Aku duduk di kamar, membaca buku dengan cahaya lampu kecil.

Namun isi buku itu sama sekali tidak masuk.

Sudah lama sejak aku membuka rak buku, tetapi aku masih berhenti di halaman yang sama.

“Buku apa ini, dibaca dalam suasana seperti ini.”

Aku menutup buku itu dan melemparkannya ke samping.

Aku terlalu tahu alasan mengapa suasana hatiku kacau seperti ini.

“Mengapa kau terus menunjukkan ekspresi seperti itu?”

Di saat seperti ini, aku justru membenci kenyataan bahwa aku dapat membaca perasaannya dengan jelas, bahkan dari wajahnya yang sekilas tampak tanpa ekspresi.

Sebelum Caitlyn masuk, saat ia mendekat seolah hendak menciumku.

Di wajah Perez, terdapat emosi lain yang lebih dahulu muncul dibandingkan kegembiraan akan apa yang akan terjadi.

Kecemasan.

Ia tampak cemas seolah akan kehilangan diriku, meskipun aku tepat berada di hadapannya.

‘Aku akan mengantarmu.’

‘Para tamu menunggumu, Perez. Kita bertemu lagi nanti.’

Dan saat aku berbalik, menolaknya.

Perez merasa takut.

Aku tidak bisa berpura-pura tidak tahu, bahkan jika aku berusaha melakukannya.

“Huu…”

Hela napasku terasa semakin berat.

Ada pula rasa jengkel.

“Mengapa jantungku berdetak sekencang itu?”

Setiap kali memikirkan Perez, aku marah pada hatiku yang ikut merespons.

Saat itu.

Tok! Tok!

Ketukan pelan terdengar di dalam ruangan yang sunyi.

Tidak ada suara yang menyebutkan siapa di balik pintu.

Namun jelas siapa yang berdiri di sana.

Degup! Degup!

Jantungku yang tadi sempat tenang kembali berdebar.

Pintu terbuka.

“Halo, Perez.”

Perez berdiri di sana, bayangannya panjang diterangi cahaya lorong.

“…Apakah kau baik-baik saja?”

Ia bahkan belum melangkah masuk, namun langsung menatap wajahku dan bertanya.

Tatapan singkat itu kembali membuatku merasa aneh.

“Udara malam dingin, masuklah dan kita bicara di dalam.”

Begitu aku berkata, Perez segera masuk dan menutup pintu.

Aku hanya mengatakan itu untuk seseorang yang berkuda di malam hari.

Namun Perez tampaknya menganggapnya sebagai tanda bahwa aku kedinginan.

Aku duduk di sampingnya dan menyiapkan teh.

Seperti yang selalu kulakukan setiap kali ia datang.

Di antara suara cangkir dan ketel, Perez berkata,

“Maaf, aku datang tiba-tiba, Tia.”

“Kau tidak perlu meminta maaf.”

Aku sengaja tersenyum cerah.

Namun senyum itu tidak bertahan lama.

“Karena Caitlyn mengatakan wajahmu tampak tidak baik.”

Caitlyn memang memiliki pengamatan yang tajam.

Setelah bertemu siang tadi, ia kembali ke Istana dan segera memberi tahu Perez.

“Benarkah? Aku baik-baik saja. Mengapa Caitlyn berkata begitu?”

Namun saat aku berkata demikian, teko yang berat itu terlepas dari tanganku.

“Ah!”

Tidak berbahaya.

Namun cangkir yang jatuh hampir menumpahkan air panas ke gaunku.

Namun hal itu tidak terjadi.

Karena tangan Perez menangkap cangkir yang jatuh itu.

Tentu saja, air teh panas itu tumpah ke tangannya.

“Perez!”

Karena udara malam dingin, airnya terasa lebih panas dari biasanya.

“Kau ini—!”

Jika ia membiarkannya, ia tidak akan terluka, begitu pula aku.

Aku mengenakan jubah tebal di atas pakaian tidur, jadi paling hanya sedikit basah di ujungnya.

Namun mengapa?

Aku segera mengambil cangkir dari tangannya dan mengelapnya dengan handuk.

Lalu aku berteriak padanya.

“Mengapa kau bertindak ceroboh seperti itu? Bagaimana jika kau benar-benar terluka!”

“Itu lebih baik daripada kau terluka.”

“Perez, kau…”

Aku kehilangan kata-kata.

Betapapun tebal kapalan di tangannya, ia pasti merasakan sakit.

Namun tidak ada tanda rasa sakit di wajahnya.

Matanya hanya tertuju padaku.

Bahkan sekarang, aku bisa melihat ia memperhatikan diriku dengan hati-hati, seolah menyadari emosiku.

Aku menundukkan kepala sedikit, mencegahnya melihat wajahku, dan mengelap tangannya dengan lebih hati-hati.

Sementara itu, kulitnya semakin memerah.

“Sepertinya itu sakit.”

“Tidak juga.”

Perez menjawab sambil menatap ujung jubahku.

Ia memastikan tidak ada air panas yang mengenainya.

Aku menjadi emosional.

“Kau akan merasakan sakit untuk beberapa waktu.”

“Tidak apa-apa.”

“Mungkin akan melepuh.”

“Tidak apa-apa.”

“Bisa meninggalkan bekas luka.”

“…Tidak apa-apa, Tia.”

“Apa yang tidak apa-apa dari itu!”

Akhirnya aku meninggikan suara.

Aku bisa merasakan mata merah Perez menatapku.

“Perez, mengapa kau… Mengapa kau terus…”

Aku tidak mampu melanjutkan.

Segala macam emosi dan pikiran berkumpul di dalam dadaku.

Aku hanya duduk diam, takut sesuatu yang aneh akan keluar jika aku berbicara.

Tanpa sadar, tanganku menggenggam tangannya dengan erat.

Kemudian Perez mengusap rambutku dengan tangan yang tidak terluka.

Sentuhan itu lembut dan tenang.

“Aku menyukaimu, Tia.”

Perez berkata.

“Kau adalah hal paling berharga bagiku. Jadi, jangan menangis.”

Barulah aku menyadari.

Bahwa aku sedang menangis.

Tetes.

Aku merasakan air mata mengalir di pipi kananku.

Perez menatapku dengan mata yang penuh kegelisahan, lalu dengan hati-hati menghapus air mataku dengan jarinya.

“Jangan menangis.”

Namun kata-katanya tidak berhasil.

Air mataku terus mengalir.

“Perez.”

“Ya?”

“Mengapa…? Mengapa kau menyukaiku?”

Dahi Perez berkerut.

Lalu ia menjawab.

“Kau memberiku dunia.”

Aku merasakan tangannya yang besar membelai pipiku dengan penuh kasih.

“Kau mengatakan padaku… bahwa aku harus hidup.”

Mata Perez tersenyum.

Entah mengapa, bayangan seorang anak kecil terlintas.

Anak kecil yang menatapku dengan rumput di mulutnya.

“Sejak hari itu, aku…”

Perez mencium keningku.

Lalu perlahan menempelkan dahinya pada dahiku.

“Aku hidup untukmu, Tia.”

Hidung Perez menyentuh ujung hidungku.

“Aku tidak bisa tidak mencintaimu.”

“Kau… mencintaiku?”

Suaraku basah dan bergetar.

“Sejak pertama kali kita bertemu.”

Ada tawa dalam suaranya.

“Kau adalah duniaku…”

Aku menempelkan bibirku pada bibir Perez.

Air mata yang mengalir memberikan rasa asin, namun itu tidak penting.

Aku meraih pakaiannya dan menariknya sedekat mungkin.

Aku bisa melihat bibirku yang terengah oleh aroma Perez, dan ujung jariku yang menggenggam pakaiannya bergetar halus.

Dan tangan besar Perez menutupi tanganku.

Ia menggenggam tanganku yang gemetar.

“Haa…”

Napas kecil akhirnya keluar dari mulutku, seolah aku telah berlari jauh.

Dan seolah itu menjadi tanda, Perez mulai bergerak.

Tangannya yang sebelumnya dibungkus handuk kini bebas, menyelusup di antara leher dan rambutku.

Jarinya yang keras menyentuh garis dagu dan daun telingaku.

Setiap sentuhan itu terasa seperti percikan api di dalam diriku.

Setiap kali bibir Perez menyentuh bibirku.

“Haa!”

Setiap ujung lidahnya menyentuhku.

Seperti percikan api yang menyala.

Tanpa sadar, aku melingkarkan lenganku di lehernya.

Tubuh kami saling menempel tanpa celah.

“Tia.”

Api itu terus membesar saat Perez memanggilku dengan suara rendah.

Bahkan ketika tangannya turun ke pinggangku dan memegangku dengan kuat, ia segera melonggarkannya.

Keraguan itu, seolah ia takut aku akan hancur.

Dan rasa haus yang kembali muncul saat ia melepaskan bibirnya untuk memberi ruang napas.

Semua itu sampai kepadaku.

“Haa…”

Perez melepaskan bibirnya saat aku mulai kesulitan.

Namun jarinya yang kasar tetap mengusap bibirku.

Saat aku membuka mata sedikit, aku bertemu dengan mata merah yang menatapku seolah terpesona.

Di dalamnya hanya ada diriku.

Yang bisa kulihat hanyalah mata yang menyala itu.

Namun sejenak, matanya bergetar.

“Perez?”

“…Mengapa?”

Dengan suara rendah dan serak, Perez bertanya.

“Mengapa kau bersedih?”

Dan tanpa kusadari, air mata kembali mengalir.

Aku menangis.

Mungkin Perez lebih terguncang.

Aku membelai pipinya dengan lembut, seperti yang ia lakukan padaku.

“Aku akan menjadi Matriarch, Perez.”

“Aku tahu.”

“Dan kau harus naik takhta.”

“…Sepertinya begitu.”

“Bagaimana mungkin aku tidak bersedih ketika kita sudah melihat akhir dari kita seperti itu?”

Hatiku bergetar seperti ini.

Ia mengatakan bahwa aku ingin bersamanya.

Aku ingin ia menyerahkan segalanya untukku, meskipun aku tahu itu tidak mungkin.

Aku ingin meluapkan keinginan egois itu.

Aku kembali mencium bibir Perez.

Berbeda dari sebelumnya.

Ini adalah ciuman yang lembut.

“Tia.”

Ia menatap mataku, seolah ia juga merasakannya.

“Hukum Kekaisaran tidak melarang anak kedua menjadi Emperor. Hanya saja tidak ada preseden. Dan tidak ada yang melarang seorang wanita menjadi kepala keluarga.”

Aku berbicara dengan suara setenang mungkin.

“Namun sebagai kepala keluarga, ia tidak dapat menjadi Empress.”

Lebih tepatnya, saat menjadi Empress, seorang wanita kehilangan seluruh hak warisnya.

Ia akan sepenuhnya menjadi bagian dari Kekaisaran.

Nama keluarga asalnya hanya tersisa sebagai nama tengah.

Aku menempelkan dahiku pada dahi Perez dan berkata.

“Aku akan memilih keluargaku, lagi dan lagi, Perez. Aku akan memilih Lombardy.”

Aku tidak ingin berbohong padanya.

Bulu mata panjang Perez tampak bergetar.

“Aku minta maaf.”

Aku mengatakannya dengan sepenuh hati.

“Namun…”

“Cukup.”

Perez juga menciumku dan berkata.

“Jangan bersedih lagi, Tia.”

Tangannya yang hangat mendekat dengan lembut.

“Kau tidak perlu bersedih karena itu.”

“Apa maksudmu…?”

Perez menatapku dalam diam.

“Bagiku, dunia tanpa dirimu tidak memiliki arti.”

Suaranya rendah.

“Jadi aku berpikir untuk mengubah dunia. Maka kau tidak perlu khawatir, Tia.”

Pria itu berkata demikian sambil menggesekkan wajahnya di leherku dan rambutku.

“Jangan bersedih.”

Aroma seperti mawar merah menyelimutiku.

“Ketika kau bersedih, rasanya seperti seseorang menusuk jantungku dengan pisau.”

Perez berkata sambil memelukku erat.

“Jadi jangan bersedih, Tia.”

Karena itu, aku tidak melihat kilatan kejam di mata merahnya.

---

Hari Lombardy Scholarship.

Mansion seramai biasanya pada hari beasiswa.

Melihat ke luar jendela, semakin banyak orang berdatangan, meskipun acara diadakan lebih awal dari jadwal.

Aku bersandar pada bingkai jendela dan memandang ke bawah sejenak ketika terdengar ketukan.

“Masuk.”

Pintu terbuka pelan setelah izinku.

“Lady Florentia.”

“Selamat datang, Caitlyn.”

Caitlyn yang masuk lebih dulu berdiri di samping, dan aku melihat sosok di belakangnya.

Aku menyambutnya dengan senang begitu melihatnya.

“Selamat datang di mansion Lombardy, Miss Ramona.”

Ramona, dengan rambut merah indah dan mata biru, tampak gugup.

“Tidak, seharusnya aku memanggilmu dengan benar sekarang.”

Aku mendekat sambil tersenyum dan mengulurkan tangan untuk berjabat.

“Selamat datang, Lady Ramona Brown.”

Chapter 182

Aula jamuan luar ruangan, tempat banyak orang berkumpul, dipenuhi keramaian oleh satu topik.

“Bukankah ini indah?”

“Seolah-olah hidup!”

Semua orang yang melontarkan kekaguman memusatkan pandangan ke tengah taman hijau.

Di sana berdiri sebuah patung kayu besar, menggambarkan sosok seorang wanita yang menatap sebuah pohon kecil yang tumbuh dari cabang-cabang.

“Aku pernah mendengar reputasi Alpheo Jean, tetapi aku tidak menyangka akan sehebat ini!”

“Aku tidak tahu siapa wanita itu, tetapi bukankah ia tampak dipenuhi kasih sayang terhadap pohon?”

“Namun mengapa pohon yang kecil seperti itu, bukan yang sudah besar?”

Saat orang-orang sibuk membicarakan patung itu.

Seorang kusir, yang datang ke Lombardy bersama seorang pejabat rendahan dari kantor Kekaisaran untuk urusan Lombardy Scholarship, memasuki mansion.

Wajah dengan pakaian lusuh dan janggut kasar.

Satu-satunya hal yang tidak biasa dari kusir yang tampak umum di seluruh Kekaisaran itu adalah lengan kanan bajunya yang menggantung longgar.

Tak tak.

Ia menaiki tangga tanpa ragu, menatap acuh pada kerumunan orang dengan pakaian berwarna-warni di luar.

Dan dengan langkah alami, ia tiba di sebuah pintu.

Itu adalah ruang kerja Lord of Lombardy.

Entah mengapa, pintu yang biasanya dijaga ketat oleh para Knight Lombardy kini kosong.

“Huh.”

Kusir itu menghela napas pelan, lalu mengetuk pintu dengan hati-hati.

“Masuk.”

Suara Lulak Lombardy, pemilik ruangan itu, terdengar.

Begitu memasuki ruang kerja, kusir itu memegang topinya di dada, membungkuk dalam, lalu mengangkat kepalanya.

“Huh.”

Lulak yang melihatnya tertawa.

“Apakah kau benar-benar menjadi rakyat biasa setelah hidup sebagai rakyat biasa?”

“Maafkan saya.”

Kusir itu tersenyum canggung.

Lulak Lombardy berdiri dan menepuk bahunya.

“Sudah lama tidak bertemu, Gillard Brown. Tidak, sekarang karena kau telah mewarisi keluarga, aku harus memanggilmu dengan benar, Lord of Brown.”

Gillard Brown tersenyum pahit mendengar nama yang kini tidak lagi dipanggil orang.

“Terima kasih telah meluangkan waktu, Lord Lombardy.”

“Duduklah.”

Lulak sendiri menyajikan teh yang telah ia siapkan.

Lalu ia berkata sambil menatap Gillard Brown dengan saksama.

“Kau pasti mengalami banyak kesulitan.”

“…Aku merasa beruntung masih hidup.”

Pandangan Gillard Brown terhenti pada lengan kanannya.

Lulak juga memperhatikan hal itu dan berkata,

“Itu pasti ulah Angenas. Mereka telah melakukan hal yang keji.”

Lebih dari empat puluh tahun yang lalu, Angenas telah merampas seluruh tanah keluarga Brown.

Sejak saat itu, Angenas terus menekan keluarga Brown.

Mereka memaksa mereka keluar dari wilayah mereka dan membunuh ayah Gillard Brown, Lord of Brown, yang mengelola wilayah di sekitarnya.

Latar belakangnya tidak pernah diungkap, namun tidak ada seorang pun yang tidak mengetahui bahwa Angenas berada di baliknya.

“Lebih baik mati dengan terhormat.”

Lulak berkata dengan nada sinis.

Meskipun kata-katanya keras, Gillard Brown tidak kehilangan ketenangannya.

Selama bertahun-tahun, ada banyak malam di mana ia berpikir akan lebih baik jika ia mati bersama mereka saat itu.

“Mereka memotong tangan kanan mereka yang mengangkat pedang.”

Para pembunuh yang dikirim Angenas hanya membunuh putra sulung keluarga Brown yang masih muda dan para pria dewasa yang dapat mewarisi keluarga.

Adik laki-laki Lord of Brown yang selamat pada saat itu kehilangan kedua kakinya.

Dan para anak laki-laki, termasuk Gillard, harus kehilangan tangan kanan mereka.

Mereka adalah para penyintas dan saksi yang dipaksa untuk tetap diam.

“Namun kau selamat.”

Lulak berkata kepada Gillard Brown.

“Hanya mereka yang bertahan hidup yang dapat mengasah pedang balas dendam.”

Bahunya bergetar mendengar kata-kata itu.

Ia terkejut bahwa Lulak mengetahui segalanya, meskipun ia belum mengungkapkannya.

Mata cokelat gelap Lulak dipenuhi senyum yang aneh.

“Katakan sendiri. Mengapa kau ingin menemuiku hari ini?”

Lalu ia menambahkan, menatap wajah Gillard Brown yang tegang.

“Jangan khawatir tentang Angenas. Akhir-akhir ini mereka sibuk memadamkan api yang kubuat. Dengan adanya scholarship ini, kau tidak perlu khawatir kunjunganmu hari ini akan bocor.”

“Terima kasih…”

Gillard Brown menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Dan dalam posisi itu, ia berkata dengan sungguh-sungguh.

“Tolong bantu keluarga Brown, elder.”

“Bagaimana caranya?”

“…Aku telah menemukan cara untuk merebut kembali tanah yang dirampas oleh Angenas, tetapi sebelum itu, aku harus mendapatkan kembali namaku.”

Sepuluh tahun yang lalu, Angenas akhirnya berhasil menghapus keluarga Brown dari daftar bangsawan.

Secara tegas, keluarga Brown kini bukan lagi bangsawan.

“Jadi kau ingin aku membantumu mengembalikan nama keluargamu ke dalam kalangan bangsawan?”

“…Aku merasa malu, tetapi aku…”

Lulak mengelus janggut putihnya perlahan.

“Lalu apa yang akan didapat Lombardy?”

“Keluarga Brown, yang kembali menjadi bangsawan, akan menjadi sekutu abadi Lombardy.”

“Hahahaha!”

Lulak tertawa keras.

“Di mana lagi kau dapat menemukan janji kosong seperti itu? Sekutu dari keluarga Brown yang bahkan tidak tercatat dalam daftar bangsawan.”

Pada saat itu, mata Lulak menjadi tajam.

“Lagipula, apa yang membuatku harus mempercayaimu yang telah menjadi orang Second Prince?”

Ugh.

Gillard Brown terdiam.

“Itu…”

“Apakah serigala itu yang menyuruhmu? Karena kau tidak dapat menggunakan kekuatanmu di kalangan bangsawan, kau datang ke Lombardy dan melemparkan janji kosong?”

“…Maafkan saya.”

Gillard Brown tidak dapat berkata apa-apa.

Karena memang seperti yang dikatakan Lulak.

Bertemu Lord of Lombardy adalah ide dari Second Prince, dan memanfaatkan hubungan lama antara Lombardy dan keluarga Brown adalah hal yang tepat.

“Hm.”

Sudut bibir Lulak terangkat saat ia menatap Lord of Brown yang tampak bersalah.

“Kau beruntung.”

“Ya?…”

Mata Gillard Brown membesar.

“Untungnya, aku tidak menyukai cara Angenas bertindak akhir-akhir ini.”

“Elder, jadi…”

Lulak tidak segera menjawab.

Ia membunyikan lonceng.

Butler John masuk ke dalam ruang kerja.

Lulak menatapnya dan berkata,

“Panggil Tia kemari.”

---

“Apakah Anda sudah mengetahui…?”

Suara Ramona Brown bergetar.

“Ya.”

“Sejak kapan, tidak, bagaimana…”

Aku hanya tersenyum sebagai jawaban.

“Ramona.”

Caitlyn mendekat dan menyentuh bahu Ramona dengan lembut.

Itu tampak seperti upaya menenangkan kebingungannya, namun sebenarnya bukan.

Saat ini, Caitlyn memberi isyarat agar Ramona berhenti bertanya lebih jauh.

“Maafkan saya, Lady Florentia.”

Aku dapat mengetahuinya dari cara Caitlyn meminta maaf menggantikan Ramona.

“Tidak, Caitlyn. Dan…”

Aku menatap Ramona dan Caitlyn bergantian, lalu berkata,

“Kalian berdua sangat mirip.”

Caitlyn yang berpenampilan rapi dan sederhana, dan Ramona yang tinggi dengan rambut merah, mata biru, dan penampilan mencolok, sangat berbeda.

Namun mata yang tajam dan aura yang lurus sangatlah serupa.

Dalam kehidupan sebelumnya, Caitlyn pernah meminta kakekku untuk membantu keluarga Brown.

Namun kakekku menolak, dan pada akhirnya, Caitlyn memilih untuk sepenuhnya berada di pihak Perez.

Itu pasti merupakan keputusan yang sangat sulit dan menyakitkan bagi Caitlyn yang memiliki kasih sayang dan loyalitas besar terhadap Lombardy.

Namun pada akhirnya, Caitlyn memilih keluarga.

Ramona kemudian menjadi kekasih resmi Perez, dan keluarga Brown berhasil dipulihkan, menjadi keluarga terkemuka di Barat menggantikan Angenas.

“Jadi, saat ini Lord of Brown sedang menemui kakekku.”

Ramona kembali terkejut mendengar kata-kataku.

“Aku tidak akan menjelaskan bagaimana aku mengetahuinya.”

“Oh…”

Ramona sedikit memerah.

Ia mungkin kesal karena aku mengetahui rahasia dirinya dan keluarganya, namun tidak menjelaskan bagaimana aku mengetahuinya, seolah menggoda.

Namun, Ramona tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan.

Mata birunya yang seperti danau justru semakin dipenuhi rasa ingin tahu.

“Bagaimana kalau kita duduk dulu?”

Aku mengajak mereka ke ruang tamu.

“Namun, Caitlyn. Bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Ya, silakan.”

“Mengapa kau ingin memperkenalkan Lady Ramona Brown kepadaku?”

Sebenarnya, itulah bagian yang paling sulit kupahami.

Akan lebih baik jika ia membawa Ramona langsung kepada kakekku untuk memberikan kesan.

Caitlyn berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Karena Anda adalah orang yang penting.”

“Orang penting?”

Caitlyn mengangguk.

“Saat ini, Lady Lombardy adalah orang paling berpengaruh di Lambrew Empire selain Lord Lombardy.”

Benar.

Caitlyn adalah pelayan Perez.

Tentu saja, Perez tidak pernah menceritakan apa pun tentang diriku kepadanya.

Namun Caitlyn telah lama berada di sisi Perez.

Karena itu, banyak hal yang ia ketahui secara alami.

Termasuk tentang diriku.

Mungkin ia bahkan belum menjelaskan semuanya kepada keponakannya, melihat Ramona yang terus bergantian menatapku dan Caitlyn dengan mata terkejut.

Sebagai pelayan keluarga kerajaan, ia menjalankan tugasnya untuk menjaga rahasia.

Itulah Caitlyn.

Aku mengangguk, merasa sedikit bangga.

“Lalu?”

“Aku pikir Ramona dapat belajar banyak dari sosok seperti Anda, Lady Florentia.”

Aku menatap Ramona.

Aku sudah tahu bahwa Ramona menyukai Perez.

Hal itu jelas terlihat.

Namun apa yang dapat ia pelajari dariku?

“Bolehkah aku melihat tanganmu sebentar?”

Aku berkata kepada Ramona.

Ramona ragu sejenak, lalu mengulurkan tangannya.

“Kau tidak pernah melepaskan pedang.”

Ramona adalah anggota keluarga Brown.

Dan ia mempelajari ilmu pedang bersama Perez di Akademi.

Namun itu adalah cerita lama.

Sebagai pekerja di Monak Top, ia pasti menjalani kehidupan sibuk, berpindah dari satu tempat ke tempat lain.

Namun kapalan di tangannya masih tersisa.

Caitlyn juga berlatih pedang, tetapi berbeda setelah ia masuk ke Istana dan menjadi maid of honor.

“Aku tidak pernah melewatkan latihan.”

Ramona menggeleng dan menjawab.

“Aku adalah putri keluarga Brown.”

Dari jawabannya yang tegas, aku memahami maksud Caitlyn.

Entah mengapa aku hampir tertawa.

Saat itu.

Tok! Tok!

Butler John masuk dengan ketukan pelan.

Lalu berkata dengan hormat,

“Lord memanggil Lady Florentia.”

Chapter 183

Ruang kerja Lord of Lombardy.

“Pergi panggil Tia.”

Kata-kata Lulak membuat wajah Gillard Brown diliputi kebingungan.

Ia tidak memahami mengapa yang dipanggil adalah cucunya, bukan putrinya, Shannanet.

Melihat pertanyaan itu tergambar jelas di wajahnya, Lulak bertanya,

“Apakah aneh aku tiba-tiba memanggil cucuku?”

“Tidak, bukan seperti itu…”

“Tunggu saja. Kau akan segera tahu mengapa aku memanggil anak itu.”

Lulak tertawa seolah merasa terhibur.

Tak lama kemudian, seorang wanita masuk dengan ketukan kecil.

Ia adalah seorang wanita yang mengesankan, dengan rambut cokelat panjang bergelombang dan mata hijau besar.

Dan saat pandangan mereka bertemu.

Gillard Brown memahami maksud dari kata-kata Lord of Lombardy sebelumnya.

Tatapan itu begitu kuat hingga tanpa sadar membuatnya mengalihkan pandangan.

Sebuah tekanan yang terasa seolah ia sedang berhadapan dengan Lord of Lombardy.

Dan keterkejutannya tidak berhenti di situ.

“Ohohoho, Tia sudah datang?”

Lulak, yang sebelumnya memancarkan aura seperti binatang buas, kini berubah sepenuhnya.

Apakah ini benar-benar Lord of Lombardy?

Rahang Gillard Brown ternganga melihat mata Lulak yang dipenuhi kasih sayang.

“Ayo, duduklah.”

Seolah-olah cucunya memiliki kaki yang sakit.

Lulak dengan cepat menunjuk sofa empuk itu.

Dan sebelum duduk, wanita itu menatap Gillard Brown dan menyapanya dengan senyum.

“Halo, Lord Brown. Senang bertemu dengan Anda.”

“Oh, halo, Lady Lombardy.”

Bahkan sebelum ia sempat memperkenalkan diri, Gillard Brown sudah membalas salam dengan sedikit canggung.

Itu adalah hal yang aneh.

Ia yakin bahwa Lady itu masih muda.

Namun sangat sulit untuk menghadapinya.

“Aku yakin Tia sudah mengetahui sesuatu tentang keluarga Brown. Dan hari ini, Lord of Brown meminta bantuan Lombardy.”

“Lord telah membuat pilihan yang tepat.”

Menanggapi kata-kata Lulak, Tia menjawab dengan tenang.

Tidak ada tanda-tanda keterkejutan.

Lulak diam-diam menelan senyum melihat hal itu.

Lalu ia berkata seolah melemparkan sesuatu.

“Aku akan menyerahkan urusan keluarga Brown kepadamu, Tia.”

“Elder?”

Lord of Brown terkejut dan memanggil kakekku.

Namun aku tidak menoleh.

Maaf, tetapi yang penting bagiku bukanlah perasaan Lord of Brown.

Kakek sedang menatapku.

Nasib sebuah keluarga.

Ia sedang mengamati bagaimana aku akan merespons tugas besar yang tiba-tiba dilemparkan kepadaku.

“Ya, saya mengerti.”

Aku menjawab dengan tenang.

Alis kakekku sedikit bergerak.

Ia justru tampak terkejut karena aku tidak terkejut.

Kakek, sebenarnya kau menganggapku seperti apa?

“Khumm.”

Aku menutup mulut dengan tangan dan berdeham pelan.

Jika tidak, aku merasa akan tertawa.

Aku dapat memahami mengapa kakek menyerahkan urusan keluarga Brown kepadaku tanpa ragu.

Ini adalah awal dari ujianku.

Ujian untuk membuktikan bahwa aku memiliki kualitas sebagai seorang Matriarch.

Aku menatap Lord of Brown yang masih tampak tertegun.

Ia dulunya adalah pendekar pedang yang menjanjikan, namun tangan kanannya dipotong dan ia hidup sebagai rakyat biasa.

Karena itu, dari sudut pandang mana pun, ia tidak memiliki aura bangsawan—bahunya sedikit membungkuk dan tatapannya kurang percaya diri.

Jika ia diperkenalkan kembali ke dalam masyarakat bangsawan, ia akan segera dilahap oleh para bangsawan yang haus akan mangsa, hingga hanya tersisa tulangnya.

Hingga keluarga Brown berhasil dipulihkan dan kembali menjadi keluarga terkemuka di Barat.

Yang paling penting adalah opini publik.

Akan jauh lebih sulit dari yang dibayangkan untuk membuat para bangsawan, yang penuh rasa superioritas, menerima kembali keluarga yang pernah menjadi rakyat biasa sebagai bagian dari masyarakat bangsawan.

Namun.

“Lord Brown.”

“…Silakan berbicara, Lady Lombardy.”

Matanya yang baik dipenuhi kecemasan.

Ia masih belum mempercayaiku.

Aku tidak tersinggung.

Itu hal yang wajar.

“Selama kakekku telah menyerahkan keluarga Brown kepadaku, aku akan melakukan yang terbaik untuk membantu Anda. Namun ada satu hal yang harus Anda ingat.”

Aku berkata sambil tersenyum kepada Lord of Brown.

“Selalu angkat kepala Anda. Tegakkan bahu Anda. Dan mulai saat ini, Anda adalah kepala keluarga yang pantas menyandang nama Brown.”

Mata birunya, yang mirip dengan Ramona, bergetar sejenak.

Namun keheningan itu tidak berlangsung lama.

Sesaat kemudian, Gillard Brown menjawab.

“Terima kasih atas bantuan Anda, Lady Lombardy.”

Masih terdengar kaku, tetapi tatapan dan suaranya sudah jauh berbeda dari sebelumnya.

Aku menyukainya.

Aku tersenyum dan menjawab.

“Tidak perlu berterima kasih, Lord Brown.”

---

Empress Rabini, Clerivan, dan Duigi Angenas duduk bersama di satu tempat di Istana Empress.

“Silakan Anda membubuhkan segel keluarga di sini.”

Clerivan berkata sambil menunjuk sudut dokumen di atas meja.

Perkataan Florentia ternyata benar.

Hari ini adalah hari penandatanganan kontrak resmi, karena semuanya berjalan lancar setelah menghubungkan diri dengan Pellet Corporation.

Utang kepada Lombardy kini telah dihapus dan Pellet Corporation mengambil alih obligasi tersebut.

Dengan bunga yang kecil, hanya sebidang tanah kecil di sudut barat yang dijadikan jaminan.

Selain itu, bertentangan dengan apa yang ia bayangkan, ia menyukai pria bernama Clerivan Pellet itu.

Terutama karena ia menjaga etika setegas pedang, bukan hanya karena penampilannya yang menarik, tetapi juga sebagai seorang pedagang.

“Mungkin aku salah menilai Pellet Corporation.”

Empress Rabini tersenyum puas.

Ia mengira Pellet Corporation berada di pihak Lombardy.

Namun setelah melihat kontrak yang dibawa hari ini, ia menjadi yakin.

Pellet Corporation juga ingin membangun hubungan dengan Angenas.

“Jika itu hanya kesalahpahaman…”

“Aku mengira Pellet Corporation memiliki hubungan yang sangat dekat dengan Lombardy sehingga tidak akan berbisnis dengan Angenas.”

Rabini berkata dengan sengaja.

Saat Empress mengatakan hal seperti itu, biasanya lawan bicara akan panik.

“Dan beberapa waktu lalu, ada urusan kayu Triva.”

Ia bahkan sengaja mengungkit masa lalu.

“Memang benar Pellet Corporation banyak menerima bantuan dari Lombardy hingga mencapai posisi ini. Namun kami tidak bisa selamanya berada di bawah Lombardy. Selain itu, urusan pohon Triva juga sangat bertentangan dengan kehendakku.”

Selain itu.

Mendengar kata-kata Clerivan, Empress tersenyum dalam hati.

“Itu sudah masa lalu, jadi aku tidak mempersoalkannya.”

“Terima kasih, Empress.”

Rabini mengangguk dan mengeluarkan segel keluarga.

“Kalau begitu, mari kita selesaikan kontraknya…”

“Oh, tunggu.”

Namun Clerivan tiba-tiba menghentikan Empress.

“Yang harus membubuhkan segel di sini adalah Lord of Angenas.”

Wajah Empress mengeras dingin.

Namun Clerivan tidak mundur.

“Maaf, Empress. Namun segel hanya sah jika dibubuhkan oleh pihak yang berwenang.”

“…Baik.”

Empress menyerahkan segel keluarga Angenas kepada Duigi dengan tatapan dingin.

“Kau yang melakukannya.”

“Hum.”

Duigi Angenas menerima segel itu dengan senyum yang agak canggung.

“Aku menekannya di sini?”

“Ya, benar. Lord Angenas.”

Duigi menekan segel itu lalu mengangkatnya kembali.

Ia tersenyum kecil melihat cap Angenas tercetak dengan jelas dan tegak.

“Kalau begitu, selesai.”

Clerivan mengambil salinan kontraknya dan membungkuk dalam kepada Empress.

“Aku menantikan pertemuan kita berikutnya, Empress.”

Kemudian ia menoleh kepada Duigi Angenas dan berkata,

“Ini pertama kalinya aku mengunjungi Istana Kekaisaran. Jika Anda berkenan, bisakah Anda mengantarkanku keluar?”

Atas permintaan Clerivan, Duigi mengangguk, meskipun sedikit terkejut.

Itu karena ia cukup menyukai pria itu.

“Aku memang hendak keluar, jadi akan kuantar.”

Keduanya berjalan menyusuri lorong, meninggalkan Empress.

Kemudian, ketika mereka sudah setengah jalan.

Clerivan, yang tiba-tiba membuka kontrak, berkata dengan terkejut.

“Oh, astaga!”

“Ada apa? Apa yang terjadi?”

“Aku salah menulis tanggal kontrak. Lihat di sini, tanggalnya tertulis tahun lalu.”

“Meski begitu, apakah itu masalah?”

“Ya, ini akan membuat kontrak menjadi tidak sah menurut Hukum Kekaisaran. Aku tidak bisa memperbaiki tanggalnya sendiri…”

“Oh, astaga…”

Duigi Angenas mengklik lidahnya, lalu menunjuk ke arah mereka datang.

“Kalau begitu, mari kita kembali dan memberi tahu Empress…”

“Tidak, tidak perlu.”

Clerivan menggelengkan tangan.

“Tanpa merepotkan Empress, aku akan datang ke kediaman Angenas besok dengan kontrak baru.”

“Ha, tapi…”

Duigi Angenas tampak ragu.

“Menandatangani kontrak tanpa Empress…”

Namun Clerivan hanya mengangkat bahu dan berkata,

“Sebenarnya, ada atau tidaknya Empress tidaklah penting.”

“Bukan hal yang penting?”

“Aku datang ke Istana hari ini hanya sebagai bentuk kesopanan. Yang menandatangani kontrak dengan Pellet Corporation adalah keluarga Angenas, bukan Empress.”

“Begitu…”

Duigi mengangguk dalam hati.

Benar.

Yang penting adalah Angenas, bukan saudara perempuannya.

Lalu Clerivan berkata tegas,

“Menurut Hukum Kekaisaran, Empress tidak memiliki hak atas keluarga Angenas.”

Pada saat itu, sesuatu melintas di benak Duigi Angenas, meski hanya sekejap.

Kemudian ia tertawa dan mengangguk.

“Ya, ya. Kalau begitu, datanglah ke mansion besok. Aku akan menandatangani ulang kontraknya.”

“Maaf telah merepotkan Anda karena kesalahanku.”

Di balik kepala yang tertunduk, sudut bibir Clerivan tersunggingkan senyum tipis.

Chapter 184

Aku berjalan keluar dari ruang kerja kakek bersama Lord of Brown.

Ada orang-orang yang menunggu kami.

Itu adalah Caitlyn dan Ramona.

“Father!”

Ramona segera mendekat dan memeluk Lord of Brown dengan erat.

“Ramona.”

Lord of Brown mengusap punggung putrinya dengan satu-satunya tangan yang tersisa.

“Sudah lama sejak kalian bertemu kembali.”

Caitlyn, yang mengusap air matanya dengan sapu tangan, menjawab ucapanku.

“Terakhir kali kami bertemu adalah sebelum Ramona masuk Akademi, jadi kami terpisah cukup lama.”

Mungkin itu adalah pilihan yang bijaksana, mengingat Rabini sama kejamnya dengan mantan Lord of Angenas yang telah membantai keluarga Brown.

Lord of Brown mengubah statusnya menjadi rakyat biasa dan menjadi kusir di Ibu Kota.

Jika Empress mengetahui bahwa putrinya juga menyembunyikan identitasnya dan menjadi orang kepercayaan Perez di Akademi,

dapat dipastikan bahwa pertemuan kembali hari ini tidak akan pernah terjadi.

“Kau telah tumbuh tanpa kusadari. Bahkan jika kau menjadi penumpang di keretaku, aku mungkin tidak akan mengenalimu.”

Lord of Brown tersenyum pahit sambil berkata setengah bercanda.

“Mengapa wajahmu begitu sedih?”

“Aku baik-baik saja.”

Tanpa disadari, air mata telah memenuhi mata ayah dan anak itu.

Mereka adalah pasangan ayah dan anak yang tampan, tersenyum dengan wajah yang saling menyerupai.

Aku melangkah mundur dari keluarga Brown dan memanggil kepala pelayan kakekku, John.

“Ya, Lady.”

“Tamu kakekku dan tamuku. Siapkan tempat tinggal bagi mereka di mansion. Jauh dari pandangan para pelayan agar mereka dapat beristirahat dengan tenang.”

“Baik, akan saya laksanakan.”

John memahami seluruh maksudku meskipun aku tidak menjelaskannya secara rinci.

Sebagai kepala pelayan yang mengelola mansion Lombardy, ia bahkan lebih mengenal tempat ini daripada diriku.

John bergerak cepat.

Dalam sekejap, tempat bagi tiga anggota keluarga Brown telah disiapkan.

Terletak di lantai teratas bangunan utama yang luas, tempat itu merupakan ruang yang sempurna bagi mereka bertiga untuk tinggal.

“Maaf, tetapi mulai hari ini Lord Brown harus menahan diri untuk tidak keluar dan tetap berada di sini.”

Mendengar ucapanku, Lord of Brown membuka matanya lebar.

“Untuk berhasil memulihkan status keluarga Brown, yang terpenting adalah menjaga kerahasiaan hingga waktunya tiba. Selain itu…”

Aku berbicara dengan tatapan tenang, namun terus terang menilai penampilannya.

“Lord Brown perlu mempersiapkan diri, karena Anda tidak dapat berdiri di hadapan para bangsawan dalam keadaan seperti ini.”

“Ya, tentu… tidak, Anda benar.”

Lord of Brown secara refleks memperbaiki ucapannya agar lebih formal kepadaku.

Ia juga merapikan pakaian lusuh yang dikenakannya dengan tangannya.

Sejujurnya, saat ini Lord of Brown tidak berbeda dari rakyat biasa.

Meski sedikit lebih baik daripada saat pertama kali, sikap dan tutur katanya masih jauh dari pantas.

Lebih dari empat puluh tahun lalu, kematian Lord of Brown sebelumnya terjadi ketika ia masih kecil.

Tak terelakkan bahwa ia hidup lebih lama sebagai rakyat biasa daripada sebagai bangsawan.

“Aku akan memilih beberapa orang terpercaya dan menyediakan seorang guru untuk Anda. Untuk sementara waktu, Anda akan mengalami kesulitan. Dan Caitlyn.”

“Ya, Lady Florentia.”

“Tinggallah di sini selama beberapa hari dan ajarkan berbagai hal kepada Lord Brown dan Lady.”

Beruntung ada seorang guru hebat seperti Caitlyn, yang bahkan tidak dapat dibayar dengan uang.

“Aku akan memberitahu Perez.”

Ketika nama Perez disebut, Ramona tampak sedikit terkejut.

Namun aku berpura-pura tidak melihatnya, lalu memberi salam dan keluar.

Di luar ruangan, John, sang kepala pelayan yang mengantar kami, masih menunggu.

“Akan ada banyak hal yang mereka butuhkan, jadi tolong tugaskan seseorang yang pandai menjaga rahasia.”

“Baik, Lady.”

Kemudian terdengar tawa kecil dari dalam ruangan.

Itu adalah suara kebahagiaan sebuah keluarga.

Aku menambahkan kepada John.

“Mulai dari makanan hingga pakaian, pastikan tidak ada yang kurang.”

Mereka adalah orang-orang yang telah lama menderita.

Setidaknya untuk beberapa hari ke depan, mereka akan dapat berbicara tentang hal-hal yang selama ini tidak bisa mereka ungkapkan.

Tanpa khawatir akan tertangkap.

Tanpa takut ada yang mengincar nyawa mereka.

“Akan saya laksanakan, Lady Florentia.”

Entah mengapa, meninggalkan John yang menatapku dengan hangat, aku melangkah pergi.

Sejak ujian dari kakek dimulai, tidak ada waktu untuk disia-siakan.

---

Keesokan harinya di mansion Angenas.

“Silakan periksa.”

Clerivan menyerahkan kontrak baru kepada Duigi Angenas.

“Baik, akan kulihat sebentar.”

Lord of Angenas meletakkan kontrak lama yang sebelumnya ia simpan dan kontrak baru dari Clerivan berdampingan di atas meja.

Kemudian ia membaca halaman demi halaman dan mengangguk puas.

Setelah Clerivan mengatakan akan menulis ulang kontrak dan ia menyetujuinya, ia sempat menyesal dalam hati.

Ia begitu gugup hingga tidak mengetahui maksud sebenarnya dari Clerivan.

Namun, bertentangan dengan kekhawatirannya, kontrak baru itu tidak berbeda dari yang sebelumnya.

Duigi Angenas melirik Clerivan.

“Hm.”

Bagaimanapun, ia telah diberi tahu bahwa Pellet Corporation mencurigakan.

“Apakah Anda sudah memeriksa semuanya?”

Berlawanan dengan dugaan bahwa ia akan marah, Clerivan justru tersenyum santai, bersandar nyaman di kursinya.

Tidak tampak sedikit pun ketidaksenangan di wajahnya.

Sebaliknya, ia menunjuk sebuah klausul dengan huruf besar di bagian paling akhir kontrak.

“Bagian ini yang paling penting. Jika Angenas gagal membayar bunga dan pokok, maka pemilik Pellet Corporation akan menjadi pemilik wilayah Henforek yang dijadikan jaminan. Apakah Anda telah memastikannya?”

“Sudah kupastikan.”

“Tolong baca juga ketentuan di bawahnya.”

Clerivan berkata sambil menunjuk rincian tentang ‘pembayaran bunga dan pokok’.

“Betapa telitinya Anda.”

Lord of Angenas berkata dengan senyum lebar.

“Namun untuk sementara ini keadaan memang sulit, tetapi tanah Angenas yang dijadikan jaminan tidak akan jatuh.”

“…Sepertinya demikian.”

Setelah hening sesaat, Clerivan tersenyum dan menjawab seirama.

“Kalau begitu, apakah saya harus membubuhkan segel?”

“Ya, benar.”

Proses selanjutnya juga berjalan mudah.

Seperti di Istana Empress sebelumnya, yang perlu dilakukan hanyalah menekan segel Lord of Angenas.

“Sungguh luar biasa.”

Duigi Angenas merasa bangga seolah telah melakukan sesuatu yang besar sebagai seorang Lord.

Perasaan itu terasa menyenangkan setelah sekian lama.

Kemudian ia melihat sesuatu yang berbeda pada kontrak itu dan bertanya kepada Clerivan.

“Jadi penandatangan kontrak bukan Clerivan Pellet, melainkan pemilik Pellet?”

Ketika ditanya demikian, tangan Clerivan sempat terhenti sejenak saat merapikan kontrak.

“…Ya, benar.”

Namun Duigi Angenas, yang masih terpaku pada segelnya sendiri, tidak menyadarinya.

“Ini seperti segel seorang Lord. Bagiku, Pellet Corporation seperti keluargaku sendiri.”

“Oh, begitu. Itu lebih meyakinkan.”

“Terima kasih atas kebaikan Anda.”

Clerivan sengaja melanjutkan percakapan yang tidak penting itu dengan Lord of Angenas.

“Semoga ini dapat membantu Angenas di saat membutuhkan.”

“Itu sangat membantu. Apakah hanya itu? Haha!”

Kemudian, diam-diam, ia mengambil kontrak lama di depan Lord of Angenas dan berjalan menuju perapian.

“Jika Anda membutuhkannya, saya dapat meminjamkan lebih banyak dana, jadi silakan beri tahu saya.”

“Benarkah?”

“Ya, begitulah bisnis. Ada pepatah bahwa utang juga merupakan aset. Oh, kalau begitu saya akan membakarnya?”

Berdiri di depan perapian, Clerivan mengangkat berkas kontrak lama ke dekat api dan bertanya.

“Huh? Ah, lakukan saja. Namun soal dana…”

Angenas, yang telah tergoda oleh tawaran pinjaman tambahan, melambaikan tangannya.

Pada saat yang sama, kontrak lama jatuh ke dalam api merah perapian.

Clerivan hanya mendengarkan ucapan Duigi Angenas sebelah telinga.

Sebagai gantinya, ia menatap lembar kertas yang dengan cepat berubah menjadi abu putih dengan mata dingin.

Hanya ada satu perbedaan antara kontrak yang ditandatangani di hadapan Empress dan kontrak baru hari ini.

Alih-alih menggunakan segel Clerivan Pellet, kini digunakan segel pemilik Pellet Corporation.

Namun ia harus berhati-hati berkali-kali di hadapan Empress yang tajam.

Tidak boleh sampai muncul kecurigaan bahwa Clerivan sendiri bukanlah pemilik Pellet Corporation.

Betapa beruntungnya bahwa Duigi Angenas tidak sampai setengah dari kecerdikan Empress.

“Jadi yang ingin kutanyakan adalah… bolehkah aku meminjamkan uang kepada diriku sendiri, bukan kepada keluargaku?”

Clerivan tersenyum lebar kepada Lord of Angenas yang wajahnya memerah karena keserakahan akan uang.

Chapter 185

Waktu masih pagi ketika fajar baru saja menampakkan dirinya.

Aku bersandar di ambang pintu dan bertanya,

“Jadi, Perez, mengapa kau berada di sini sekarang?”

Tanpa kusadari, tawa yang setengah dingin tercampur dalam ucapanku.

“Untuk Caitlyn.”

Ia menjawab dengan tenang tanpa mengubah ekspresinya.

“Tia mengirimiku surat bahwa Caitlyn harus tinggal lebih lama di mansion ini karena urusan keluarga Brown.”

“Jelaskan dengan lebih baik.”

“Jika Caitlyn, yang biasanya tidak pernah mengambil cuti pribadi, tiba-tiba tidak muncul di Istana selama beberapa hari, Empress akan mencurigainya.”

“Lalu?”

“Jadi jika aku tinggal di mansion Lombardy untuk menghabiskan waktu bersama tunanganku, Tia, maka tidak akan ada kecurigaan bahwa maid-in-honor-ku meninggalkan Istana.”

Pria ini memang memiliki sisi tak tahu malu.

Aku menyilangkan tangan, menyipitkan mata, lalu bertanya,

“Benarkah? Tidak ada satu pun alasan untuk kepentingan pribadimu? Hanya itu saja?”

Perez tersenyum mendengar pertanyaanku dan memilih diam.

Itu adalah caranya yang sering ia gunakan ketika ia tidak bisa berbohong dan ingin menghindari jawaban.

“…Masuklah dulu.”

Aku tidak bisa membiarkannya seperti ini.

Aku menyingkir dari pintu yang menghalangi jalan.

Kemudian ia segera masuk ke dalam sebelum aku berubah pikiran.

Sudah lama aku tidak merasakan senyum yang melembut di pipiku.

“Namun Caitlyn pasti akan senang. Ia mengkhawatirkanmu.”

Aku berkata sambil bersandar pada sandaran sofa di ruang tamu.

Sebenarnya, aku masih mengenakan jubah tebal di atas pakaian tidur.

Sepertinya aku belum pernah menerima tamu dalam keadaan seperti ini.

Namun ini Perez.

Udara pagi cukup dingin, sehingga aku memeluk lututku dan meringkuk.

Hanya itu saja.

Namun tanpa kusadari, jubah yang dikenakan Perez jatuh perlahan di bahuku.

“Aku sudah bilang. Aku datang untuk Caitlyn.”

Perez bergumam setengah bergetar.

Kemudian dengan alami ia duduk di hadapanku, tepat di kursi di sampingku.

Jaraknya cukup dekat hingga lututnya dan ujung kakiku hampir bersentuhan.

Ya Tuhan.

Saat itu aku menyadari.

Bahwa posisi kami persis sama seperti malam itu.

Aku menggigit bibirku tanpa alasan jelas, merasa gugup.

Namun gerakanku tampaknya menarik perhatiannya.

Aku bisa melihat mata merahnya mengikuti bibirku seolah tertarik.

Aku tidak pernah berniat memancingnya.

Senyum santainya menghilang dari wajahnya yang sebelumnya menatapku dengan kepala bersandar pada satu tangan.

Dan ia mengulurkan tangan padaku.

Aku terkejut.

Tanpa sadar aku menegang.

Namun tangan Perez hanya merapikan jubah di bahuku dengan lebih teliti.

Ah, memalukan.

Dalam sekejap, wajahku terasa panas, seolah jubah pun tidak diperlukan lagi.

Namun ekspresinya tampak tidak biasa.

Sudut matanya sedikit terangkat, menunjukkan ketidakpuasan yang jelas.

“Kau membenciku?”

Seperti yang kuduga.

Suara Perez dipenuhi kegelisahan.

“…Tidak, bukan seperti itu.”

Aku tidak melakukan hal sia-sia seperti menyangkal perasaanku terhadapnya.

Namun aku masih gugup.

Aku meremas jubah di dekat tulang selangkaku yang berdebar, berpura-pura merapikannya.

Meskipun itu tidak membantu.

“Lalu kau menyukaiku?”

Perez bertanya sambil semakin mendekat.

Degup! Degup! Degup!

Aroma Perez, seperti wangi mawar, membuatku sesak napas.

Ini bukan rencanaku semula.

Aku berniat memperlakukannya seperti biasa, seolah tidak terjadi apa-apa malam itu.

Perez memang berkata agar aku tidak khawatir, tetapi aku tidak bisa.

Aku juga menyukainya.

Namun jika saat untuk memilih tiba, aku tidak akan ragu memilih Lombardy.

Meskipun aku tahu betapa dalam dan butanya perasaan Perez terhadapku.

Aku tidak bisa hanya mendengarkannya dan berpura-pura semuanya baik-baik saja, sementara aku tahu aku tidak akan mampu membalas perasaannya sepenuhnya.

Itu bukanlah hal yang benar.

Namun.

Tubuh Perez semakin mendekat.

Pada saat yang sama, aku merasakan tangannya yang besar dan hangat menggenggam kaki telanjangku.

“Tia.”

Perez berbisik.

Mata merah itu hanya menatapku.

Dan ada sesuatu dalam tatapan itu yang membuatku ingin menangis.

“Perez, kau benar-benar…”

Mengapa kau begitu indah?

Apa yang sebenarnya kau percayai?

Kata-kata itu tidak sempat keluar, namun Perez tersenyum dengan matanya, seolah mendengar isi hatiku.

Akhirnya, bibir kami saling bertemu.

Tubuh besarnya memelukku sepenuhnya, menciumku dalam waktu yang lama.

“Huh…”

Aroma yang menyelimuti, suhu tubuh, dan napas yang saling bersinggungan.

Aku bahkan melupakan di mana aku berada.

Dan ketika aku tersadar, aku sudah duduk di pangkuan Perez.

“Huh—tidak! Tunggu!”

Aku melepaskan bibirku yang seolah menempel seperti magnet, lalu menahannya dengan kedua tanganku.

Tenangkan dirimu!

“Haa… haa…”

Menatap mata pria yang masih menyimpan panas itu, godaan yang memusingkan terus datang, namun aku berhasil menahannya.

Aku bersumpah, itu adalah hal tersulit yang pernah kulakukan.

“Tidak… kita tidak bisa seperti ini.”

“…Mengapa?”

Perez bertanya perlahan, mengusap ujung jariku.

Sentuhan itu membakar tanganku.

Aku segera berdiri dan menjauh dari sofa.

“Karena, karena…”

Sial.

Aku tidak dapat menemukan alasan yang baik.

Akhirnya aku hanya bisa berkata tegas.

“Pokoknya, tidak!”

“…Baik.”

Tiba-tiba, Perez yang ditinggalkan sendiri menyentuh tangannya yang tadi memegangku.

Dan melihat tatapannya yang merunduk, jelas ia sedang merajuk.

“Ugh…”

Aku hampir saja ingin menenangkannya, tetapi aku mengepalkan tangan dan menahan diri.

Tenangkan dirimu!

Ia adalah pria yang tahu betul cara memanfaatkan wajahnya!

Seperti yang kuduga.

Aku melihat Perez melirikku dengan tatapan segar.

Aku membuka jendela dan menghirup udara dingin.

Bagus, bagus!

Aku berdeham dan berkata,

“Aku akan berbicara dengan kepala pelayan dan menyiapkan kamar tamu yang sesuai untukmu.”

“Aku ingin kamar yang dekat dari sini.”

Untuk apa kau menginginkan kamar yang dekat!

“Tia.”

Perez mendekat dengan jubah yang tadi kulepaskan.

Tampaknya ia telah kembali tenang seperti biasanya.

Dan ia kembali menyelimutkannya di bahuku.

“Kau bisa masuk angin. Berhati-hatilah.”

Yang paling berbahaya di ruangan ini justru dirimu!

Aku hendak mengatakan itu.

Namun tatapan Perez beralih ke pintu yang tertutup rapat.

Alisnya berkerut.

“Perez?”

“…Sepertinya tidak berbahaya.”

Ia bergumam pelan.

Kemudian ia membuka pintu dengan sangat perlahan.

Krek.

Suara kecil terdengar, seperti peralatan yang saling beradu.

“Pelan-pelan, jangan sampai Tia terbangun.”

Itu adalah ayahku, yang mendorong troli makanan kecil sambil memberi isyarat diam kepada pelayan.

Ayahku jelas mengatakan bahwa ia akan tinggal di Cheshire hingga bulan depan.

“Aku yakin Tia akan terkejut.”

Ayahku tertawa.

Dan saat ia hendak menuju kamarku, ia melihatku berdiri terpaku di dekat jendela.

“Hah? Tia, kau sudah bangun…”

Lalu ia melihat Perez yang berdiri di sampingku.

“Mengapa kalian berdua bersama di jam seperti ini?”

Itu jelas sebuah pertanyaan.

Namun bukan benar-benar pertanyaan.

Aku belum pernah melihat wajah ayahku seperti ini.

Ayahku, yang selalu tersenyum, kini menunjukkan ekspresi yang menakutkan.

“Oh, Ayah, itu…”

Aku mencoba menjelaskan, tetapi tatapan tajam ayahku tertuju pada Perez, bukan padaku.

“Jelaskan, Your Highness the Second Prince.”

Aku menoleh ke samping setelah ayahku.

Dan melihat pemandangan lain.

“Lord Lombardy…”

Itu adalah Perez yang tampak kebingungan, dengan keringat mengalir di wajahnya.

Chapter 186

“Kalian sebaiknya keluar dari sini.”

Ayahku berkata kepada pelayan yang berdiri agak jauh.

“Ya, ya…”

Entah karena suasana di ruangan ini terasa sangat tidak nyaman.

Pelayan itu segera keluar tanpa menoleh.

Begitu pintu tertutup, tatapan tajam ayahku kembali tertuju pada Perez.

Dan bahu Perez tampak sedikit menegang.

Ayahku hanyalah seorang ayah, tetapi ini pertama kalinya aku melihat Perez seperti ini.

“Sudah lama tidak bertemu, Lord Lombardy.”

Perez lebih dulu memberi salam kepada ayahku.

“Ya, memang.”

Namun ayahku tidak tersenyum.

Biasanya, ia selalu menunjukkan senyum ramah kepada siapa pun.

“Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu, dan kini Your Highness the Second Prince telah menjadi tunangan putriku.”

“Itu…”

Wajah Perez semakin kebingungan.

Perez, yang berdiri tegak dengan tegang, menjawab dengan serius.

“Ada keadaan tertentu yang melatarbelakanginya. Sulit menjelaskan semuanya…”

“Pertunangan kontrak.”

Ayahku memotong perkataan Perez.

“Aku sudah mendengarnya dari Tia.”

Kemudian ayahku menoleh ke arahku dan tersenyum hangat.

“Tia kita, yang tumbuh dengan baik sejak kecil dan tidak pernah dimanjakan, membuat keputusan seperti itu. Aku sempat bertanya-tanya apa alasannya.”

Namun, mata ayahku yang kembali menatap Perez menjadi dingin.

“Tetapi katakan padaku, Second Prince.”

Suara rendah ayahku berlanjut.

“Meski ini hanyalah pertunangan kontrak, Your Highness the Second Prince…”

Ayahku memandang Perez dari ujung kepala hingga kaki dengan tatapan tajam.

Tatapan itu dipenuhi sesuatu yang sulit dijelaskan—sebuah ketidakpercayaan yang dalam.

Namun di hadapan ayah seperti itu, Perez bahkan tidak dapat berkata apa pun dengan layak.

Haa.

Setelah menghela napas kecil, akhirnya aku melangkah maju.

“Ayah.”

“Ya, Tia.”

Ayahku menjawab dengan senyum, berbeda dari tatapannya terhadap Perez.

“Aku dan Perez hanya bertunangan secara kontrak. Jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Khawatir? Ayah tidak khawatir. Tia kita tahu bagaimana melakukan segala sesuatu dengan baik.”

Tangan ayahku mengusap kepalaku.

Aku mengira itu sudah selesai.

Namun ayahku kembali menatap Perez dengan tajam.

“Namun ketika aku melihat Second Prince, aku tidak bisa tidak memikirkan kembali pertunangan putri kesayanganku. Tanpa sepatah kata pun, tanpa surat, dan diketahui seluruh Kekaisaran.”

Perez tidak dapat menjawab kata-kata ayahku yang jelas dimaksudkan untuk membangkitkan rasa bersalah.

Wajahnya tampak seperti seseorang yang baru saja menerima pukulan keras di perut.

Ayahku mendekati Perez yang berdiri diam dalam kebungkaman.

Kemudian ia meletakkan tangannya di bahu Perez dan bertanya,

“Jadi, di pagi hari seperti ini, apa yang dilakukan Second Prince di kamar putriku?”

“…Saya sedang meminta Lady Lombardy untuk memberikan saya sebuah kamar di mansion Lombardy selama beberapa hari.”

“Ah.”

Ayahku yang mendengarkan itu akhirnya tersenyum perlahan.

“Aku akan membantumu dalam hal itu.”

“Tidak perlu Anda sendiri…”

“Tidak. Ikutlah denganku sekarang. Kepala pelayan juga pasti sudah bangun.”

Pada akhirnya, Perez tidak punya pilihan selain mengikuti ayahku.

Ia sempat menoleh padaku dengan ekspresi enggan.

Bahunya sedikit merosot, menunjukkan ketidaksenangannya untuk pergi.

Namun ayahku tetap tegas.

Ayahku yang mendorong Perez keluar, kemudian kembali sambil tersenyum dan berkata kepadaku,

“Sarapan dengan apa yang Ayah siapkan, Tia. Kita bertemu lagi saat makan siang.”

Pintu tertutup dengan bunyi klik, dan aku menyadari bahwa aku telah ditinggalkan sendirian.

“Perez… dia tidak apa-apa?”

Ayah tampak marah karena suatu alasan.

Namun aroma pancake hangat mulai tercium dari penutup makanan yang sedikit terbuka.

Perutku berbunyi pelan.

“Yah, dia pasti akan baik-baik saja.”

Tidak mungkin seseorang seperti Perez akan diganggu oleh seseorang seperti ayahku.

Satu-satunya orang di mansion ini yang benar-benar dapat membuat Perez kewalahan hanyalah kakek.

Ayah mungkin hanya akan sedikit menekannya.

Aku berpikir ringan seperti itu dan mengangkat garpu.

Sama sekali tidak menyangka bahwa Perez akan dibawa ke bangunan utama dan menjalani sarapan yang sangat tidak nyaman bersama kakek dan ayahku.

---

Suatu waktu di siang hari yang dipenuhi cahaya matahari.

Empress Rabini mengadakan tea time setelah sekian lama.

Sejak kegagalan pengesahan hukum suksesi anak pertama, Empress menjalani kehidupan yang relatif tenang untuk sementara waktu, sehingga seluruh lingkarannya kini memenuhi tempat duduk.

Di antara mereka, Lord of Sussew menjadi pusat perhatian.

Melihat penampilannya serta masa lalunya sebagai komandan ksatria,

ia tampak tidak memiliki kaitan dengan tea time.

Namun pemandangan dirinya duduk tepat di samping Empress sambil mengangkat cangkir teh justru tampak selaras dengan porselen putih halus itu.

Di hadapan banyak tamu, Empress menunjukkan keakrabannya dengan berbincang ramah bersama Chanton Sussew.

“Selama ini aku kurang sehat, sehingga aku sangat mengandalkan Lord. Semoga Anda tidak merasa keberatan.”

“Tidak perlu khawatir mengenai hal itu, Empress.”

Senyum Empress Rabini semakin dalam melihat jawaban sopan dari Lord of Sussew.

“Aku menyukai sinar matahari. Bagaimana jika kita berjalan sebentar?”

Empress tiba-tiba mengusulkan.

“…Baik.”

Setelah hening sejenak, Lord of Sussew mengangguk.

Tatapan para tamu mengikuti keduanya yang berdiri bersama.

“Mari kita berjalan sebentar.”

“Baik.”

Sebagai mantan ksatria, Lord Sussew mengiringi Empress dengan sopan.

Tatapan penasaran mengikuti mereka, namun Empress justru tersenyum lebih dalam seolah menikmatinya, lalu meninggalkan meja jamuan.

Tak lama kemudian, keduanya berjalan santai di taman.

Empress memastikan tidak ada orang di sekitar, lalu membuka pembicaraan.

“Tahun ini panennya baik.”

Namun matanya tetap memandang ke kejauhan, seolah menikmati suasana.

“Banyak rakyat Kekaisaran bergantung pada hasil panen dari wilayah Barat.”

Empress Rabini berkata dengan lembut.

“Aku sangat berterima kasih.”

Itu bukanlah kata-kata kosong.

Tingkat kematian rakyat di wilayah Angenas menurun tajam berkat pasokan gandum murah dari Sussew.

Sejak awal, tanah Angenas tidak cocok untuk pertanian, sehingga sering mengalami kelaparan.

Karena Angenas harus mengeluarkan biaya besar untuk bantuan, bahkan secara nominal, gandum murah dari Sussew menjadi penyelamat bagi Angenas saat ini.

Terutama di saat ibu kota Angenas mengering seperti tanah yang dilanda kekeringan.

“Aku menaruh harapan besar pada Lord of the West.”

“…Saya akan berusaha lebih keras untuk memenuhi harapan tersebut, Empress.”

“Ya, tetapi…”

Empress tiba-tiba berhenti berjalan.

“Akhir-akhir ini aku memiliki sedikit kekhawatiran.”

Sekilas, ekspresinya tampak sangat serius.

Namun Chanton Sussew dapat merasakan bahwa mata biru Empress mengamati reaksinya dengan cermat.

“Kekhawatiran apa yang Anda miliki?”

“Tidak jauh berbeda…”

Empress menjawab sambil menatapnya langsung.

“Akhir-akhir ini, jumlah tanah yang dijadikan jaminan oleh Angenas karena meminjam uang dari keluarga Sussew telah menjadi cukup besar.”

Itu memang hal yang wajar.

Dalam waktu yang tidak lama, Angenas telah meminjam jumlah yang sangat besar dari Sussew.

Singkatnya, Angenas mencoba menutup biaya proyek pembangunan wilayah Barat yang berlebihan serta kegagalan hukum suksesi dengan uang dari Sussew.

Akibatnya, lebih dari setengah wilayah Angenas dijadikan jaminan.

Dengan kata lain, lebih dari setengah Angenas kini berada di tangan Sussew.

“Ya, Empress.”

Namun Lord of Sussew hanya mengangguk tanpa menunjukkan perasaannya.

“Namun karena itu, aku mulai khawatir. Tentu saja ini mungkin tidak akan terjadi, tetapi bagaimana jika Sussew menjadi serakah terhadap wilayah Angenas kami?”

Mata Empress yang tersenyum tampak tajam.

“Tentu saja aku mempercayai kata-kata Lord of Sussew. Anda pernah mengatakan bahwa Anda tidak tertarik pada tanah Angenas yang telah mengering.”

Lord of Sussew tetap diam.

Empress yang menatapnya melanjutkan.

“Demi aliansi antara Angenas dan Sussew yang akan terus berlanjut. Dan agar aku dapat lebih mempercayai keluarga Sussew, kupikir kita perlu memperkuat iman dan kepercayaan satu sama lain.”

Kepercayaan.

Mata Chanton Sussew yang semula tenang sejenak menjadi tajam, namun hanya sesaat.

Empress tidak menyadarinya.

“Tentu saja, bukan berarti aku tidak mempercayai Lord of Sussew.”

Namun mata birunya justru mengatakan hal yang sebaliknya.

Sesuatu membuat Empress meragukan Sussew.

Entah karena ia menyadari bahwa terlalu banyak tanah telah dijadikan jaminan bagi Sussew.

Atau ada alasan lain di baliknya.

“Apa yang dapat saya lakukan?”

Chanton Sussew bertanya dengan suara rendah.

Chapter 187

“Mengerikan sekali.”

Perez, yang menjatuhkan dirinya di sampingku, berkata sambil mengusap wajahnya.

Suaranya terdengar sangat lelah.

Setelah makan siang bersama ayahku, aku kembali bertemu Perez di dekat halaman berasap di sisi bangunan tambahan.

“Jadi… kau sarapan bersama ayah dan kakekku?”

Ayahku yang membawanya keluar dari kamarku pagi tadi langsung mengajaknya ke ruang makan utama, tempat kakek sedang sarapan.

Baru beberapa jam saja berlalu.

Namun wajah Perez tampak sangat lelah untuk waktu sesingkat itu.

“Itu tadi sarapan? Rasanya seperti berjam-jam.”

“Baru empat jam yang lalu.”

“Ah…”

Perez menjawab kosong, wajahnya tampak seperti daun yang tertiup angin musim gugur.

“Sudah, lupakan saja itu, Perez. Oh, mereka datang.”

Aku berdiri sambil menepuk punggung Perez.

Dari kejauhan, aku melihat beberapa orang yang menunggu mulai mendekat.

“Tia!”

“Tia!”

Itu Gilliu dan Mayron yang menemukan diriku dan berlari mendekat dengan tubuh penuh debu.

Para ksatria Lombardy telah menjalani pelatihan kamp selama beberapa bulan terakhir, sehingga aku sudah lama tidak bertemu dengan si kembar.

Pelatihan berkuda dan latihan tiang.

Suasana keduanya banyak berubah selama waktu itu.

“Sudah lama tidak bertemu!”

“Aku merindukanmu!”

Meski senyum nakal khas mereka tidak berubah sama sekali.

“Aku mendengar kalian berdua menjadi pemimpin regu. Selamat.”

Itu adalah kabar yang sebelumnya kudengar dari Shannanet.

“Aku juga mendengar dalam sejarah Knights of Lombardy, orang yang naik pangkat secepat kalian termasuk yang terbaik.”

Si kembar mengangkat bahu mendengar ucapanku.

“Tentu saja! Kami ini siapa!”

“Jangan kira karena kami Lombardy semuanya jadi mudah.”

“Benar, pekerjaan menyebalkan itu. Ugh.”

Mereka gemetar saat membicarakan Knights of Lombardy.

Kemudian, seseorang lain datang dari belakang mereka.

“Halo, Lady Lombardy.”

“Seperti dugaan, kau tampak sangat cocok mengenakan pakaian pedang, Lady Brown.”

Ramona, yang mengikat rambut merah tebalnya tinggi, tersenyum agak malu mendengar pujianku.

“Terima kasih, Lady, tetapi mengapa Anda memanggil saya dengan pakaian seperti ini hari ini…?”

Ramona memandang si kembar dan Perez dengan kebingungan, ucapannya terhenti.

“Kita punya urusan dengan yang di sana.”

“Kau tidak lupa, Your Highness the Second Prince?”

Perez berdiri dari tempat duduknya mendengar provokasi percaya diri si kembar.

Ke mana perginya pria yang tadi duduk pucat?

Perez, yang berdiri sambil memegang pedang di sampingnya, menatap si kembar yang sedikit lebih pendek darinya, lalu menyunggingkan senyum tipis.

“Sendirian? Atau lebih baik kalian berdua sekaligus saja, agar waktunya lebih singkat.”

“Apa?!”

“Kami bukan seperti dulu!”

Kali ini si kembar tersulut provokasi Perez.

Ketiganya mulai saling menatap tajam, seolah pedang akan segera beradu.

“Tunggu.”

Aku memotong di antara mereka.

“Ini tidak boleh menjadi pertarungan dua orang melawan Perez.”

Gilliu tersenyum puas mendengar ucapanku.

“Tentu saja! Aku saja sudah cukup—”

“Tidak. Lady Brown juga ikut. Kalian bertiga melawan Perez.”

“Ti, Tia…”

Si kembar menatapku dengan wajah hancur.

Namun ini bukan saatnya terpengaruh oleh hal seperti itu.

Ada hal lain yang ingin kupastikan.

---

“Ck.”

Mayron mendecakkan lidah pelan.

Perez yang berdiri di hadapannya dengan pedang terasa seperti tembok.

“Sial.”

Suara rendah terdengar dari arah Gilliu.

Mayron mengalihkan pandangannya dari Gilliu dan menatap Ramona Brown.

Tia sudah mengetahui kisah terkenal keluarga Brown.

Yang kini disebut “Imperial Swordsmanship”, pada awalnya adalah “Brown Swordsmanship” milik keluarga Brown.

Dan fakta bahwa keluarga Brown membagikan teknik pedang tersebut, rahasia keluarga mereka, demi kemakmuran Kekaisaran.

Bagi Mayron, seorang ksatria Lombardy sekaligus ksatria Kekaisaran, dapat beradu pedang dengan keturunan keluarga Brown adalah sebuah kehormatan yang patut dibanggakan.

“Mulai.”

Perez berkata dengan suara rendah.

Suara itu sangat kecil, namun Gilliu, Mayron, dan Ramona langsung bergerak tanpa ragu.

“Ha!”

Gilliu melancarkan serangan pertama.

Pedangnya tajam dan cepat, mengarah ke sisi tubuh Perez.

Clang! Clang!

Namun serangan Gilliu terlalu mudah ditahan oleh Perez.

Mayron memanfaatkan celah itu.

Ia melangkah besar dan mengayunkan pedang secara horizontal.

Serangan itu ditujukan ke depan Perez yang terbuka saat menahan serangan Gilliu.

Grrk!

Suara benturan pedang terdengar keras.

Saat Mayron membuka matanya lebar, pedang Gilliu, Mayron, dan Perez sudah saling bertaut.

Perez hanya mundur selangkah, membuka tubuhnya, dan menahan dua serangan dari arah berbeda sekaligus.

“Ugh!”

Dalam sekejap, rintihan terdengar dari Gilliu.

Tangannya yang memegang pedang bergetar hebat.

Saat itu.

Whoosh!

Sebuah pedang berat turun dengan suara tajam.

“Menjauh!”

Perez menepis pedang si kembar dan mundur dengan cepat.

Rambut merah berayun di tempat ujung pedang nyaris menyentuhnya.

Ramona, yang telah memulihkan posisi pedangnya, menggenggamnya erat.

Kemudian ia mulai menusukkan pedang panjang ke arah Perez.

Whoosh! Whoosh!

Suara seperti anak panah melesat terdengar dari gerakan pedangnya.

“Itu!”

Gilliu dan Mayron menyadarinya bersamaan.

Teknik pedang Ramona adalah salah satu dari Imperial Sword.

Si kembar segera bergabung dalam serangan.

Whoosh! Whoosh!

Tiga pedang sekaligus melesat ke arah Perez.

Akhirnya, ujung pedang Mayron menggores lengan Perez.

Ciprat!

Darah merah memercik dengan suara kecil.

Pedang Gilliu mengarah ke kaki Perez dan menusuknya.

Begitu bilah itu menembus, tubuh Perez terguncang hebat.

“Kesempatan!”

Si kembar berpikir bersamaan.

Mereka segera menggerakkan pusat tubuh untuk menekan serangan lebih kuat.

Namun pada saat itu, tubuh Perez menghilang seolah lenyap.

Mereka terlambat mengikuti gerakannya.

Perez telah keluar dari kepungan.

“Ugh!”

Keduanya berusaha mengejar, namun tubuh mereka sudah kehilangan keseimbangan.

Akhirnya, mereka hanya mampu menstabilkan diri dengan susah payah dan merasakan kekalahan.

Perez sengaja menggiring mereka ke satu sisi, lalu meloloskan diri dengan gerakan yang nyaris tak terlihat.

Si kembar sepenuhnya dipermainkan oleh gerakan Perez.

Mereka mengangkat kepala, yakin Perez akan menatap mereka dengan kemenangan.

Namun.

“Gila, itu luar biasa!”

Mayron berseru tanpa sadar.

Perez berdiri di tempat, tidak dapat bergerak bebas.

“La, Lady Brown…”

Pedang Ramona tertancap di tanah.

Ujung jubah Perez terjepit kuat di sana.

Perez sempat mencoba menariknya, tetapi celah itu membuat perbedaan besar dalam pertarungan.

Bahkan bisa menentukan hidup dan mati.

Jika seseorang memanfaatkan celah singkat itu untuk menyerang, Perez sudah kalah.

“…Aku kalah.”

Namun suara menyerah datang dari Ramona.

Karena ujung pedang Perez sudah berada di depan lehernya.

Perez memilih untuk menghabisi Ramona dalam sekejap, setelah menilai bahwa ia tidak dapat bergerak.

“Jika ini pertarungan sungguhan, pengorbanan Ramona akan memberi kesempatan bagi si kembar untuk memberikan pukulan telak. Kerja bagus.”

Perez menarik pedangnya dari depan wajah Ramona sambil berkata singkat.

Di akhir pertarungan, si kembar bersorak dan berlari ke arah Ramona.

“Keren sekali! Apa yang sebenarnya kau lakukan tadi?!”

“Benar! Kau jelas mulai lebih lambat dari kami!”

“Bagaimana kau bisa memutar tubuhmu begitu cepat? Seolah dua kali lebih cepat dari kami!”

“Kita sama-sama menggunakan Imperial Swordsmanship!”

“Tapi itu benar-benar berbeda!”

Kemudian suara lain memotong mereka.

“Maukah kalian berdua mundur sedikit? Lady Brown terkejut.”

Itu adalah Tia.

Seperti yang dikatakannya, Ramona yang tadi mengayunkan pedang dengan ganas kini memerah karena malu.

“Namun Tia tidak tahu banyak soal ini. Jelas dia menggunakan Imperial Swordsmanship yang sama, tapi dia satu-satunya yang berbeda!”

“Ototnya lebih sedikit dan kekuatannya lebih lemah dari kita! Wajar jika lebih lambat!”

“Benarkah? Terasa berbeda sejauh itu?”

Tia bertanya dengan suara tenang.

“Tentu saja! Aku belum pernah melihat gerakan seperti itu, bahkan dari senior kami—tidak, bahkan dari komandan kami!”

Mayron menjawab penuh semangat.

“Untuk sesaat aku bahkan berpikir dia menggunakan teknik pedang yang berbeda, bukan Imperial Swordsmanship!”

“Bukan Imperial Swordsmanship, melainkan teknik pedang yang berbeda…”

Tia mengangguk mendengar kata-kata si kembar.

Lalu ia menatap Ramona dengan senyum lembut.

“Seperti yang kuduga. Jadi memang begitu. Jika digunakan dengan baik, ini akan sangat berguna.”

Ia bergumam pelan.

Chapter 188

Kami meninggalkan tempat latihan dan kembali ke rumahku.

Si kembar, Perez, dan Ramona.

Sudah lama rasanya ruang tamu dipenuhi tamu seperti ini.

“Permintaanku untuk bertarung pedang mungkin telah merepotkanmu. Terima kasih, Lady Brown.”

Kataku kepada Ramona sambil menuangkan teh hangat.

“Tidak, Lady Lombardy. Anda sedang berusaha keras membantu keluarga kami. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa.”

“Namun, tahukah Anda?”

“Bolehkah kami bertanya sesuatu?”

Mayron dan Gilliu berbicara kepada Ramona dengan mata berbinar.

“Silakan bertanya, Young Lord Lombardy.”

“Lady Brown, seberapa baik kemampuan Anda di Academy?”

Berbeda dengan Craney yang memilih Academy untuk belajar, si kembar tidak pernah mendapat pendidikan di luar Lombardy.

Sejak kecil, Knights of Lombardy telah mengajarkan mereka ilmu pedang.

Tampaknya mereka sedikit penasaran.

“Saya tidak terlalu berbakat. Saya hanya nyaris lulus ujian masuk Academy.”

Ramona menjawab dengan hati-hati.

Namun Perez, yang mendengarkan percakapan sambil meminum teh, berbisik.

“Di awal, memang begitu.”

“Apa maksud Anda, Your Highness the Second Prince?”

“Ramona lulus sebagai peringkat kedua di jurusan pedang.”

Mata si kembar membelalak.

“Selama masa sekolahnya, Ramona adalah satu-satunya yang selalu datang berlatih lebih awal dariku.”

Dari nyaris gagal ujian masuk hingga lulus sebagai peringkat kedua.

Itu adalah perjalanan yang menunjukkan betapa kerasnya usaha Ramona.

“Itu karena keberuntungan. Aku mendapatkan banyak hal dari Academy yang kupilih sebagai tempat berlindung untuk bertahan hidup.”

Suara tenang itu mengalir perlahan.

“Alasan yang selalu membuatku kuat, dan impian yang ingin kucapai.”

Sesaat, pandangan Ramona mengarah kepada Perez.

“Aku tidak menyangka kau masuk Academy untuk bertahan hidup…”

“Kau pasti mengalami masa yang sulit.”

“Namun barusan, teknik pedang Lady Brown sangat kuat.”

“Benar. Lady Brown adalah seseorang dengan tekad kuat dan kemampuan mengendalikan pedang.”

Si kembar berkata kepada Ramona.

“Jika ada yang bisa kami bantu, katakan saja.”

“Lady Ramona adalah salah satu pendekar pedang yang kami akui.”

Wajah Ramona kembali memerah mendengar kata-kata itu.

Perbedaannya benar-benar mencolok antara saat ia memegang pedang dan saat tidak.

“Aku merasa sudah menerima kebaikan dari keluarga Lombardy yang bahkan tidak cukup untuk dibalas seumur hidup.”

Ramona menatapku saat mengatakan itu.

Matanya jernih seperti danau yang dalam.

“Aku hanya berharap suatu hari dapat membalas kebaikan ini.”

“Lady Brown…”

“Sungguh orang yang luar biasa…”

Si kembar mengangguk kuat, seolah sangat terkesan.

“Namun sebenarnya, apa yang kau lakukan tadi? Tiba-tiba kau menjadi sedikit lebih cepat.”

“Kau mempelajarinya di Academy?”

“Oh, itu…”

Ramona tersenyum tipis.

“Aku tidak mempelajarinya secara terpisah. Itu adalah Brown Swordsmanship.”

“Hah? Itu Brown Swordsmanship?”

Gilliu terkejut.

“Namun tidak ada bagian seperti itu dalam teknik pedang Brown, bukan?”

Mayron juga memiringkan kepalanya.

“Apa yang kalian ketahui adalah ‘Imperial Swordsmanship’, bukan ‘Brown Swordsmanship’.”

Jawaban itu datang dari Perez.

“Keduanya… berbeda?”

Mayron bertanya dengan terkejut.

“Brown Swordsmanship adalah teknik pedang yang membutuhkan dasar yang panjang. Maka dilakukan beberapa penyesuaian agar dapat dipelajari oleh siapa pun. Tujuannya adalah meningkatkan kekuatan Kekaisaran dengan memungkinkan siapa pun mempelajari teknik tersebut.”

“Ah, jadi…”

“Selain itu, setelah kehancuran keluarga, orang-orang keluarga Brown terus meneliti dan mengembangkan Brown Swordsmanship, menunggu hari kebangkitan keluarga. Beberapa orang, seperti ayahku, kehilangan tangan kanan mereka, tetapi mulai melatih tangan kiri dari awal.”

Kehidupan mereka tidak jauh berbeda dengan Ramona.

Mereka kehilangan segalanya dan berjuang untuk bertahan hidup setiap hari, namun tetap mempersiapkan diri untuk hari kebangkitan keluarga.

Dengan keyakinan bahwa suatu hari nanti, teknik pedang yang lebih maju akan menjadi kekuatan keluarga.

“Wow…”

“Luar biasa…”

Si kembar terus-menerus berdecak kagum.

Mata mereka yang berkilau tampak terpesona oleh kisah keluarga Brown.

“Aku harus bangun dan berlatih.”

“Mulai besok, aku akan mempelajari teknik pedang keluarga Lombardy.”

Sepertinya mereka mendapat dorongan yang baik.

“Ngomong-ngomong, Lady Brown. Maukah kau memperlihatkan gerakan yang tadi sekali lagi nanti?”

“Ya, kami akan membelikanmu sesuatu yang lezat.”

Ramona tertawa kecil mendengar usulan si kembar.

Lalu ia menjawab.

“Jika kalian menginginkannya, bolehkah aku mengajarkan bagian yang disempurnakan?”

“Apa?!”

Gilliu dan Mayron terkejut dan mundur seolah akan jatuh.

“Tidak, tidak! Bagaimana mungkin kau mengajarkan itu kepada kami!”

Namun Ramona justru tampak tenang.

“Orang-orang keluarga Brown memegang pedang sejak usia sangat muda. Tidak ada perbedaan antara laki-laki dan perempuan. Dan pada hari pertama pelajaran, ada satu hal yang selalu diajarkan.”

Ramona mengucapkannya dengan jelas, kata demi kata.

“Untuk menjaga yang hitam, dan untuk menjadi kuat bersama.”

Itulah semboyan keluarga Brown.

“Karena itu, dahulu Lord of Brown mengungkapkan Brown Swordsmanship kepada semua orang. Dan aku tidak memiliki keraguan untuk mempertahankan prinsip itu. Mungkin siapa pun dari keluarga Brown akan berpikir demikian.”

Ramona akan mengajarkan Brown Swordsmanship yang sesungguhnya kepada si kembar.

Itu adalah sebuah tawaran.

“Lady Brown,”

Aku memanggilnya.

“Apakah Anda sungguh-sungguh mengenai hal itu?”

“Ya.”

Ramona mengangguk singkat.

“Itulah yang ayahku katakan kemarin. Begitu keluarga kami dipulihkan, ia akan mengungkapkan Brown Swordsmanship yang telah disempurnakan. Aku pikir itu cara yang baik untuk mengangkat kembali kebanggaan keluarga kami yang meredup.”

Dengan begitu, rencanaku menjadi jauh lebih mudah.

Aku merasa potongan terakhir dari rencanaku telah terpasang.

“Itu juga merupakan keputusan yang luar biasa bagi keluarga Brown, yang selama generasi menjadi Imperial Knight hingga lebih dari empat puluh tahun lalu.”

Aku tersenyum kepada Ramona dan berkata.

Mungkin kecanggungan di antara kami telah sedikit berkurang, karena Ramona tersenyum lebih cerah dari sebelumnya.

Meski si kembar terus melontarkan komentar usil, percakapan tetap berlanjut.

“Ngomong-ngomong, ini pertama kalinya aku melihat Your Highness the Second Prince minum teh. Kupikir Anda tidak menyukai teh.”

“Aku memang tidak terlalu menyukai air, tetapi aku sesekali minum teh yang dibuat oleh Tia.”

Perez menjawab dengan nada datar.

“Ah…”

Ramona tersenyum samar.

Namun Perez tidak melihatnya.

Mata merahnya tertuju padaku.

Merah, bulat, seperti setetes darah.

“Aku perlu berbicara denganmu, Perez.”

Saat aku berdiri mengatakan itu, aku merasakan Perez diam-diam mengikutiku.

Kami menuju ruang kerjaku.

“Tutup pintunya.”

Kataku kepada Perez.

Ia menutup pintu dengan tenang.

“Duduk di sini.”

Aku menunjuk kursi di depan meja.

Sekali lagi, Perez menuruti kata-kataku dan duduk.

“Lepaskan pakaianmu.”

Tangan Perez yang hendak membuka kancingnya berhenti.

Ia menatapku dengan mata terbelalak.

“Lepaskan pakaianmu.”

“…Tia?”

Mata Perez bergetar.

Bahkan bulu matanya yang panjang ikut bergetar.

Aku mendesaknya.

“Ada orang yang menunggu di luar. Kita tidak punya waktu, jadi lepaskan.”

“Ada orang di luar…”

Perez bergumam pelan, alisnya berkerut.

Namun tak lama kemudian, ia mulai membuka kancingnya.

Ujung jarinya tampak sedikit bergetar.

Shrrt.

Suara kain terlepas terdengar jelas.

“Haa.”

Seiring napas pendek yang diembuskan Perez, dadanya yang kokoh naik turun.

Pandangan kami bertemu.

Aku membuka laci meja dengan tenang sambil menatap mata merah itu.

Di dalamnya terdapat perban bersih dan botol obat.

Syukurlah aku sudah menyiapkannya.

“Ini obat yang dibuat Estira.”

Kataku sambil menyerahkan kotak kecil berisi obat.

“Oleskan.”

Luka di lengan bawahnya tadi dibiarkan begitu saja saat bertarung dengan si kembar.

Aku sudah tahu ini akan terjadi.

Perez menerima botol obat itu dan hanya menatapku.

“Kau tidak akan mengoleskannya?”

“Obat… itu untukku?”

“Kalau begitu, kau ingin cokelat?”

“Haa…”

Perez tiba-tiba menghela napas panjang.

Mengapa kau menghela napas?

Perez yang menatap botol obat itu dengan pasrah, tersenyum pahit.

Aku mengambil kembali botol itu dari tangannya dan membuka tutupnya.

“Meski lukanya tidak besar, tetap saja itu luka pedang. Harus diobati dengan baik.”

Aku mengambil salep kental dan mengoleskannya dengan hati-hati pada luka.

“Bagaimanapun…”

“Jangan berpikir tidak masalah menambah satu atau dua bekas luka lagi.”

Mulut Perez yang semula terbuka sedikit kembali tertutup.

“Dan apa maksud helaan napas tadi?”

Perez terdiam sejenak.

Lalu menjawab pelan.

“…Tidak, aku juga menyukai ini.”

Aku tidak sepenuhnya memahami maksudnya, namun tidak merasa perlu menanyakannya lebih jauh.

Namun helaan napasnya yang panjang itu menggangguku.

Aku berkata sambil membalut lukanya.

“Jika kau menerima perawatan dengan baik, aku akan memberimu cokelat.”

Perez tertawa pelan mendengar itu.

---

Waktu telah melewati tengah malam.

Bate mengambil dan membaca lembar demi lembar dokumen.

Sekilas, itu hanyalah kertas-kertas biasa, namun di tangan Bate semuanya diklasifikasikan dan ditumpuk dengan rapi.

Pekerjaan melelahkan itu berlangsung berjam-jam.

Namun wajah Bate tidak menunjukkan kelelahan.

Sebaliknya, seiring waktu, kerutan mulai muncul di antara alisnya.

“Eh… Hm…?”

Bate, yang lama menatap satu dokumen, mengambil dokumen lain dari berkas berbeda.

“Aneh.”

Ia bergumam pelan sambil mengusap dahinya.

Ada sesuatu yang tidak cocok.

Informasi yang dikirim oleh para informan tidak jelas dan membingungkan.

Namun Bate mampu memilah mana yang benar dan salah, serta menghubungkan hal-hal yang tampak tidak berkaitan.

Dan ia sangat mahir dalam hal itu.

Namun ada hari seperti ini.

Seolah jalan tertutup kabut.

Ia tahu ada sesuatu di balik kabut itu, tetapi tidak dapat memastikan apa.

“Dalam situasi seperti ini, sebaiknya beristirahat.”

Bate berdiri sambil berkata demikian pada dirinya sendiri.

Ia berjalan menuju jendela dan membukanya.

Udara dingin fajar masuk, membuat kepalanya yang lelah sedikit lebih segar.

“Matahari sudah terbit.”

Bate menatap langit dengan kosong, lalu menyalakan rokok.

Namun bara rokok itu hanya membentuk abu panjang tanpa jatuh.

Matanya berkedip sesekali, tetap tertuju ke langit.

Pikiran demi pikiran bermunculan.

Garis yang sebelumnya tidak berkaitan mulai terhubung.

Kabut perlahan menghilang.

Tiba-tiba, rokok itu jatuh dari tangan Bate.

“…Sial!”

Bate kembali ke meja dan dengan tergesa-gesa mencari dokumen-dokumen itu.

“Chanton Sussew…!”

Itu adalah Lord of Sussew, yang terus mengganggunya seperti duri di belakang kepala.

Setelah tea time di Istana Empress, keberadaan Lord of Sussew tidak diketahui.

Chapter 189

Tempat yang kami datangi bersama Perez dalam udara pagi yang segar adalah sebuah kandang kuda besar di pinggiran Lombardy.

Itu adalah tempat yang pernah kudatangi bersama si kembar dan Louryl sebelumnya.

Saat aku dan Perez tiba, banyak tatapan tertuju pada kami, baik dari para bangsawan yang lalu-lalang maupun para pekerja kandang.

“Akan ada rumor.”

Meskipun pertunangan kami telah diumumkan, masih banyak orang yang mempertanyakan hubungan kami karena belum ada rencana pernikahan yang jelas, sehingga kami sengaja meluangkan waktu untuk keluar bersama.

“Untuk saat ini, mari berjalan di jalan yang ramai.”

Kami berjalan santai menyusuri jalan setapak di sekitar.

Kemudian kami makan di restoran yang dikelola oleh kandang, bahkan menikmati hidangan penutup.

Orang-orang memandangku dan Perez dari kejauhan, berbisik-bisik, namun tidak mendekat untuk berbicara.

Rasanya seperti menjadi seorang selebritas.

“Tia.”

Kemudian Perez tiba-tiba mengulurkan tangan.

Ujung jarinya menyentuh lembut bibirku.

“Apa, apa yang kau lakukan?”

Sejujurnya, aku terkejut.

Jantungku berdegup kencang.

Namun Perez menjawab dengan bahu yang sedikit terangkat.

“Ada remah kue di bibirmu.”

“Kalau begitu, katakan saja…!”

Saat suaraku meninggi, Perez melirik ke sekeliling dan dengan sengaja menyentuhkan jarinya di bibirku.

Lalu ia berkata dengan suara rendah,

“Kita sedang ditonton, jadi harus diperlihatkan dengan baik.”

Namun sudut bibirnya sedikit terangkat.

Ia menikmati situasi ini.

Aku menatap Perez sekilas dan berdiri.

“Sekarang kita sudah cukup memperlihatkan, mari pergi berkuda.”

Perez tanpa berkata apa pun mengikuti aku menuju kandang.

“Silakan, Lady Florentia. Blanc sudah siap di sana.”

Seorang pekerja yang merawat kuda Lombardy mendekat dan memberi tahu dengan sopan.

Aku melangkah keluar dari Martha dan perlahan mendekati kuda putih yang menungguku.

“Halo, Blanc. Sudah lama tidak bertemu.”

Anak kuda yang diberikan ayahku sebagai hadiah ulang tahun kini telah tumbuh menjadi seekor kuda dewasa.

Karena pemiliknya tidak memiliki kebiasaan menunggang kuda, kami hanya bertemu sekali dalam satu musim.

Blanc menggerakkan tubuhnya pelan, seolah menjawab, sambil mengedipkan mata besarnya yang lembut seakan mengenaliku sebagai pemiliknya.

“Itu kuda yang sangat bagus.”

Perez mendekat dan berkata sambil memperhatikan Blanc dengan saksama.

“Aku tidak percaya kau tidak menunggangi kuda sebagus ini.”

“Itulah sebabnya aku datang untuk belajar.”

Kau seharusnya punya waktu untuk belajar menunggang kuda.

Aku setengah menyindir Perez, namun sedikit merasa bersalah ketika melihat mata Blanc yang hanya menatapku.

“Mari kita pergi sedikit ke padang.”

Perez mengulurkan tangan kepadaku.

Bagaimanapun jinaknya Blanc, aku tidak mungkin menungganginya sendirian, sehingga aku harus menunggang kuda bersama Perez.

Blanc juga mengikuti kami dengan baik tanpa perlu dituntun.

Kuda milik Perez begitu besar sehingga pemandangan padang rumput terasa berbeda dari biasanya.

Keheningan itu terasa setelah sekian lama.

Aku berkata sambil menahan rambutku yang berkibar tertiup angin dengan satu tangan.

“Perez, bagaimana semuanya berjalan?”

Tidak ada jawaban dari belakangku.

Namun aku dapat merasakan itu sebagai persetujuan tanpa kata.

“Tugasku adalah mengembalikan keluarga Brown ke dalam aristokrasi, tetapi setelah itu adalah tugasmu, kau tahu, bukan?”

Dalam kehidupan sebelumnya, Perez mampu melewati hal-hal yang jauh lebih sulit dan mencapai apa yang diinginkannya.

Meski tanpa memastikan, aku yakin ia akan melakukannya dengan baik.

Namun urusan keluarga Brown terlalu penting baginya.

“Waktu adalah hal yang penting. Semua harus berjalan sesuai rencanamu.”

Aku menoleh saat mengatakan itu.

Dan bertemu dengan mata merah yang menatapku begitu dekat.

“Mengapa?”

Perez bertanya pelan.

“Mengapa begitu penting bagimu aku menjadi Crown Prince?”

Itu bukan sekadar pertanyaan.

Perez tampak benar-benar ingin tahu.

“Apa kau lupa? Akulah yang menemukanmu di hutan Istana Kekaisaran.”

Aku tersenyum dan meletakkan tanganku di pipinya.

“Ya, benar.”

Perez juga tersenyum samar.

Lalu ia menundukkan kepalanya perlahan dan mencium keningku dengan lembut.

Aku tanpa sadar memejamkan mata merasakan kehangatan itu.

Ah, ini akan menjadi masalah lagi.

Aku berkata sambil segera menarik diri.

“Sekarang waktunya berkenalan dengan Blanc.”

Saat aku hendak turun dari kuda.

“Tunggu.”

Perez berkata sambil melingkarkan tangannya kuat di pinggangku.

“Perez?”

Ada sesuatu yang terasa aneh.

Wajah Perez menatap padang kosong yang tidak kulihat apa pun di sana.

“Kita harus kembali ke kandang.”

Perez berkata demikian, lalu menarik tali kekang kudanya dengan kuat dan berbalik.

Saat itu.

Rasa dingin menjalar di punggungku, membuat bulu kuduk berdiri.

Apakah ini yang disebut energi mana?

Kadang, saat Perez mengangkat pedangnya, aku merasakan hal serupa, namun kini jauh lebih kuat.

Dan itu terfokus tepat ke arah yang Perez tatap.

“Sial!”

Perez menghentakkan kaki ke tubuh kuda.

“Ah!”

Saat kuda itu berlari kencang, tubuhku terhuyung.

Plak!

Perez menepuk Blanc saat kami melaju.

Blanc terkejut dan berlari menjauh sendirian.

Bagaimanapun, seluruh area ini adalah padang kuda, jadi Blanc bisa ditemukan nanti.

Jika aku bisa selamat dari situasi ini.

Rasa takut yang begitu kuat muncul seketika.

“Tidak apa-apa.”

Perez berkata sambil mengeratkan lengannya di pinggangku.

“Mereka kuat?”

Aku bertanya.

Aku belum pernah melihatnya setegang ini.

“Aku bisa menghadapinya.”

“Jika sendirian?”

Perez tidak menjawab.

Ia mengatupkan giginya dan berusaha mempercepat kuda.

Suara derap kuda yang menakutkan semakin mendekat.

Kami dengan mudah disusul.

Menunggang satu kuda berdua dan mencoba mempercepatnya jelas tidak cukup.

Dari punggung bukit yang sedikit lebih tinggi, mereka terlihat.

Merinding.

Bulu kudukku kembali berdiri.

“Itu mereka. Semua mengenakan topeng hitam.”

Aku berkata kepada Perez yang terus memacu kuda.

Aku berusaha setenang mungkin, namun suaraku sedikit bergetar di akhir.

Shing—!

Saat itu, orang yang berada di depan menarik pedangnya.

Pada saat yang sama, niat membunuh menjadi semakin jelas.

Pada saat itu.

Perez sedikit tersentak dan untuk pertama kalinya menoleh ke belakang.

Lalu ia mengerutkan kening tanpa berkata apa pun.

Perez menatap pembunuh di barisan depan selama beberapa detik.

Krek.

Aku bahkan bisa mendengar giginya terkatup.

“Perez?”

“Tia, tundukkan tubuhmu serendah mungkin.”

Perez berkata.

“Anggap saja kau bersembunyi di pelukanku.”

Suara Perez tiba-tiba menjadi tenang.

Seolah ia telah mengambil keputusan.

Aku segera mengecilkan tubuhku seperti yang ia katakan.

Sementara itu, para pembunuh semakin mendekat.

Namun untuk beberapa saat, jarak antara kami tidak lagi menyempit.

Apakah mereka tidak mempercepat?

Sepertinya bukan.

Sejenak terlintas di benakku bahwa mereka memberi waktu bagi Perez untuk menghunus pedang.

Shiiing!

Untungnya, Perez segera menarik pedangnya.

Begitu itu terjadi, jarak kembali menyempit.

Tak! Tak!

Suara derap kuda semakin keras.

Kini mereka sudah sangat dekat.

Whoo—!

Bersamaan dengan suara bergetar, aura memancar dari pedang Perez.

Dengan raungan pendek, pedang Perez dan pemimpin mereka bertabrakan keras.

Clang!

Aku tanpa sadar menutup mata mendengar suara keras itu.

Dan aku berpikir.

Mengapa pedangnya tidak terpotong?

Seharusnya, pedang biasa akan hancur di hadapan pedang Perez yang dilapisi aura.

Saat aku membuka mata, aku mengerti alasannya.

Whoo—

Pedang sang pembunuh juga dilapisi aura biru.

“Gila.”

Aku tidak percaya Perez menghadapi pembunuh yang memiliki aura.

Dari yang terlihat, tiga orang di belakangnya jauh lebih lemah.

Karena aku tidak merasakan energi sebesar itu dari mereka.

Clang! Clang!

Pedang Perez dan pembunuh itu kembali bertabrakan beberapa kali.

Ada sesuatu yang tidak beres.

Apakah pembunuh itu sekuat Perez?

Namun di saat yang sama, aku merasa ada kejanggalan.

Gerakan pedangnya terasa seperti memberi peringatan kepada Perez.

Kemudian Perez berkata,

“Sekarang. Tunduk.”

Aku segera merunduk.

Whoosh!

Suara mengerikan terdengar.

Pada saat yang sama, sesuatu yang panas memercik ke pipiku.

Aroma darah yang kuat tercium.

“Ugh.”

Perez mengerang singkat menahan rasa sakit.

Apakah ia terluka?

Tanganku bergerak gemetar.

Saat menyentuh punggungnya, sesuatu yang basah terasa di tanganku.

“Darah…?”

Aku bergumam tak percaya.

Darah itu menetes hingga terasa di ujung jariku.

Clang! Clang!

Benturan pedang terus berlanjut.

Namun serangan Perez semakin melemah.

Namun kemudian, ujung pedangnya berhasil menembus celah dan melukai kaki pembunuh itu.

“Ugh!”

Rintihan rendah terdengar dari pembunuh tersebut.

Dan di kejauhan, para ksatria Lombardy terlihat.

“Lady Florentia!”

“Lady Florentia!”

Begitu menemukan kami, mereka berlari dengan sekuat tenaga.

Para pembunuh segera menarik kendali kuda mereka.

Dak! Dak!

Suara derap kuda yang tadi begitu dekat perlahan menjauh.

Namun aku melihat sesuatu yang aneh.

Salah satu pembunuh yang hendak berbalik mengeluarkan sesuatu dari pakaiannya.

Itu sebuah belati.

Warnanya biru gelap yang aneh.

Dan pembunuh itu menusukkannya langsung ke paha Perez.

“Urgh!”

Setelah itu, ia berbalik seolah tugasnya telah selesai.

Pada saat itu, aku diliputi kebimbangan.

Jika tertusuk, seharusnya tidak boleh mencabut bilahnya sembarangan.

Namun instingku berkata.

Segera cabut belati itu.

Aku mengulurkan tangan dan menariknya keluar.

Karena tergesa, ujung jariku sedikit tergores.

Namun aku menggenggam gagangnya lebih erat agar tidak terlepas.

Itu bisa menjadi bukti.

“Lady Florentia! Your Highness the Second Prince!”

Saat aku bertemu dengan para ksatria Lombardy, napas yang tertahan akhirnya keluar sekaligus.

“Ugh! Haah…!”

“Apakah Anda baik-baik saja!”

Para ksatria dari kandang bergegas mendekat.

Aku menjawab dengan napas tersengal.

“A-aku tidak apa-apa…”

Kemudian tubuh Perez yang memelukku tiba-tiba terkulai.

“Perez!”

Perez telah kehilangan kesadaran.

Wajahnya pucat karena kehilangan darah, tubuhnya jatuh lemah.

Untungnya, seorang ksatria segera menahannya.

“Kita harus menghentikan pendarahan secepatnya…!”

Aku tidak bisa melanjutkan.

Tiba-tiba dunia terasa gelap, dan pandanganku menyempit.

“Lady Florentia!”

Seperti Perez, tubuhku kehilangan keseimbangan.

Aku belum boleh pingsan.

Dengan susah payah aku membuka mata dan melihat tanganku yang memegang belati.

Jari yang tergores saat mencabutnya berubah menjadi hitam.

Aku menyerahkan belati itu kepada seorang ksatria dan berkata dengan sisa tenaga,

“Pedang itu… biru gelap… racun…”

Hanya itu yang bisa kukatakan.

“Lady! Lady!”

Suara para ksatria yang berteriak perlahan menjauh.

Kesadaranku memudar seperti tertidur.

Dan ingatan terakhir yang terlintas adalah—

aura biru dari pembunuh yang sebanding dengan aura Perez.

Chapter 190

Sejenak, ia bertatapan dengan Clerivan, namun mata hijau yang dingin itu kembali hanya berisi Tia.

Beruntung, tak lama kemudian, Estira bergegas masuk ke dalam ruangan.

“La, Lady Florentia…!”

Ia terkejut melihat Tia yang tak sadarkan diri.

Estira segera memeriksa kondisi Tia.

Dan ia menemukan luka pada jari yang telah berubah hitam.

“Sepertinya ini penyebabnya…”

Kemudian ksatria yang berdiri di belakang menyerahkan belati itu.

“Sebelum pingsan, Lady mengatakan tentang racun.”

“…Racun?”

Gallahan, yang sebelumnya terdiam, akhirnya bersuara.

Clerivan dan Bate juga melangkah mendekat.

Estira menerima belati itu dengan hati-hati, lalu membuka tasnya dan mencoba beberapa hal sebelum berkata,

“Sepertinya ini racun dari Titi Spider.”

“Bukankah itu beracun?”

Bate bertanya dengan suara gemetar.

“Ya, tetapi untungnya kita memiliki penawarnya.”

“Maksudmu bisa disembuhkan?”

“Ya. Ia akan mengalami kesulitan untuk sementara waktu, tetapi akan baik-baik saja.”

Gallahan sedikit terhuyung mendengar jawaban Estira.

Ia sedikit lega mengetahui bahwa Tia dapat pulih.

“Mungkin Prince juga terkena racun yang sama, jadi aku akan mengambil penawarnya.”

Setelah berkata demikian, Estira kembali berlari keluar, sebagaimana ia masuk tadi.

“Tia…”

Gallahan, yang sebelumnya berdiri jauh seolah takut mendekat, perlahan mendekati putrinya.

Ia mengulurkan tangannya yang gemetar dan mengusap kening Tia dengan hati-hati.

Di hadapan pemandangan yang memilukan itu, semua yang berada di ruangan hanya dapat terdiam.

---

Krek.

Celana yang dikenakan oleh Lord of Sussew terkoyak kasar.

Dari celah yang terbuka, darah merah mengalir keluar.

Tampaknya pedang Second Prince telah melukai hingga ke tulang, dan rasa sakit yang berbeda dari luka tusukan biasa menyiksanya.

Namun Chanton Sussew menuangkan alkohol keras ke atasnya, karena itu adalah luka yang harus dirahasiakan bahkan dari tabib.

“Ah!”

Rangkaian erangan kesakitan terdengar saat panas membakar dagingnya.

Chanton Sussew juga menuangkan alkohol ke dalam mulutnya.

Seorang ksatria yang tidak mampu melindungi tubuhnya dengan aura sudah pasti akan kehilangan kakinya.

Seorang pembunuh bertopeng mendekat saat ia mengusap alkohol yang mengalir dari mulutnya dengan lengan bajunya.

“Mengapa kau tidak membunuhnya?”

Suara itu kasar, seperti menggores besi.

Chanton Sussew mengabaikannya dan mengambil perban, lalu membalut pahanya.

Namun pembunuh itu melangkah lebih dekat dan mencibir,

“Pasti ada celah. Apakah kau takut membunuh Prince, atau kau begitu takut kehilangan kendali pedang hingga tak mampu melihat celah itu…”

Namun ia tidak sempat menyelesaikan ucapannya.

Swoosh.

Ujung pedang yang dilapisi aura biru telah berada di depan jakunnya.

“Kau.”

Chanton Sussew menatap pembunuh itu.

“Mengapa kau menggunakan racun?”

Dengan mata dingin yang tampak dari balik rambutnya yang berantakan, sang pembunuh merasakan niat membunuh yang cukup untuk melukai kulitnya.

“Kau bilang ada celah?”

Chanton Sussew kembali menuangkan alkohol ke dalam mulutnya dan bertanya dengan suara kasar.

“Katakan padaku, kapan aku memiliki kesempatan?”

“Je, jelas saat Prince mencoba melindungi gadis itu…”

“Ha.”

Lord of Sussew tertawa hampa.

Pada saat yang sama, ia menyibak rambutnya dengan kasar, darah merah di tangannya mengotori seluruh wajahnya.

“Jika aku memaksakan pedang saat itu, tanganku akan hancur.”

Chanton berkata dengan geram, kembali menatap pembunuh itu.

“Kau bahkan tidak tahu sejauh apa kemampuan Second Prince, bukan?”

Bukan hanya pahanya yang terluka oleh aura itu.

“Bahkan tulangku masih terasa sakit.”

Chanton Sussew bergumam sambil mengepalkan dan membuka tangan kanannya yang telah beberapa kali berbenturan dengan pedang Second Prince.

Kemudian ia berkata sambil kembali mengikat perbannya dengan erat,

“Sampaikan kepada Empress. Aku, Chanton Sussew, telah menepati janjiku.”

Janji yang terkutuk itu.

Chanton menggertakkan giginya.

Empress Rabini adalah wanita yang luar biasa licik.

Karena itulah ia berada dalam keadaan seperti ini sekarang.

Topeng yang tadi menutupi wajahnya kini tergeletak di lantai.

Saat menatapnya, ia menahan makian yang kembali naik, lalu menelan alkohol.

“Perintah Empress adalah membunuh Second Prince, jadi ini kegagalan…”

Whoosh.

Angin tiba-tiba berembus keras seolah hendak merobek topeng pembunuh itu.

Namun itu bukan angin.

Mustahil angin sekuat itu bertiup di dalam ruangan tertutup.

Itu adalah serangan mana yang meledak dari Lord of Sussew.

Tekanan mana yang luar biasa menghancurkan tulang dada pembunuh itu.

“Pergi sebelum aku membunuhmu.”

Chanton Sussew berkata sambil menghela napas berat.

Pembunuh itu akhirnya terhuyung pergi.

Melihat punggung menjijikkan itu, Chanton Sussew menarik kembali mananya.

“Hah…”

Sebuah desahan berat keluar.

Dan saat ia tanpa sadar menoleh, ia melihat dirinya sendiri di cermin di sudut kamar.

Crack—!

Pedang Lord of Sussew melayang dan tertancap pada cermin.

Akibatnya, darah kembali mengalir dari perban.

Chanton Sussew duduk dalam ruangan gelap, menatap dirinya di cermin yang retak untuk beberapa saat.

---

Di dalam kamar yang sunyi.

“Hah!”

“Hah!”

Perez, yang terbaring tak bergerak, menarik napas dalam dan membuka matanya.

Langit-langit terukir pohon dunia, simbol Lombardy.

Menyadari bahwa tempat ia berbaring adalah mansion Lombardy, Perez bangkit.

“Ugh!”

Rasa sakit seperti sayatan pedang kembali menyerang, namun itu tidak mampu menghentikannya.

Dalam pikirannya hanya ada satu hal.

“Tia…!”

Duk.

Tubuh Perez terjatuh dari tempat tidur saat ia bergerak tanpa benar-benar bangkit.

Ia bahkan tidak mampu mengendalikan tubuhnya dengan baik.

Namun Perez terus bergerak.

Meski harus merangkak seperti binatang, ia harus menemukan Tia.

“Yo, Your Highness!”

Saat itu pintu terbuka, dan seorang pria muda berlari masuk dengan terkejut melihat Perez merangkak di lantai.

Seorang tabib, atau seseorang yang beraroma herbal.

“Anda tidak boleh bergerak! Jika luka terbuka lagi—ah!”

Darah merah telah merembes keluar dari sela perban, seolah luka di punggungnya yang baru saja tertutup kembali terbuka.

“Di mana Tia…?”

Perez memaksa bertanya.

“My Lady berada di ruangan sebelah… Your Highness, tolong berbaring kembali—ugh!”

Ollier, murid Estira, terdiam saat kerah bajunya dicengkeram kuat.

“Antarkan aku… Antarkan aku ke tempat Tia berada.”

Melihat tatapan penuh keputusasaan itu, Ollier menghela napas pelan.

“Bersandarlah padaku.”

Ia berkata sambil menopang Perez.

“Ini pasti sulit karena aku belum memberimu obat penahan sakit…”

Sebagai bukti, seluruh tubuh Perez dipenuhi keringat dingin.

Namun ia tetap mengatupkan gigi dan bergerak menuju ruangan sebelah.

Klik.

Akhirnya pintu terbuka, dan Perez melihat Tia terbaring di atas ranjang.

Rasa sakit yang jauh melampaui luka tusukan di punggungnya seketika mencengkeram hatinya.

“…Tia.”

Tidak ada jawaban.

Hanya dada yang naik turun pelan karena napasnya yang menjadi penghiburan bagi Perez.

“Luka kecil membawa racun, tetapi tidak ada cedera lain.”

Khawatir Perez akan pingsan lagi, Ollier segera menjelaskan.

Dengan langkah goyah, Perez berhasil mencapai sisi ranjang dan jatuh duduk di kursi.

Perban di punggungnya yang penuh luka kini kembali memerah oleh darah.

Ia tampak begitu lelah dan sakit, tanpa jejak sosok seorang Imperial Prince.

“Jangan khawatir… Ia akan segera bangun.”

Meski mendengar itu, Perez tidak dapat mengalihkan pandangannya dari Tia.

Tak ada lagi sosok yang selalu dipenuhi vitalitas.

Tubuh Tia yang gemetar ketakutan di atas kuda yang berlari masih terbayang jelas.

“Aku minta maaf.”

Perez berkata sambil menundukkan kepala.

Ujung jarinya yang gemetar menyentuh kulit Tia dengan sangat hati-hati.

“Aku minta maaf, Tia.”

Tetes.

Air mata jatuh dari mata Perez dengan suara lirih.

“Aku minta maaf telah melibatkanmu.”

Dalam kekacauan ini.

Di jalan neraka ini, di mana antara dirinya dan Empress, salah satu harus mati.

Tetesan air mata yang berat meresap ke dalam seprai.

Chapter 191

Tubuhku terasa berat.

Namun aku berusaha mengangkat kelopak mataku.

Pemandangan yang mulai terlihat adalah, untungnya, kamar tidurku.

Dan aku bisa merasakan tangan besar yang menggenggam erat tangan kiriku.

“…Perez.”

Itu adalah Perez yang tertidur di samping tempat tidurku dengan tubuh penuh perban.

“Kau sudah bangun?”

“Oh, Estira.”

Aku senang melihat Estira setelah sekian lama dan mencoba tersenyum, namun bahkan itu tidak berjalan dengan baik.

Tubuhku terasa sangat lelah seolah aku telah bekerja sepanjang malam.

“Tubuhmu terasa berat, bukan? Itu adalah gejala yang muncul saat racun Titi sedang dinetralkan.”

Estira berkata seolah membaca pikiranku.

“Dia… Mengapa Perez ada di sini?”

Seharusnya dia adalah pasien yang lebih serius dariku.

“Your Highness sudah berada di sini sejak beberapa jam lalu setelah bangun. Tidak peduli seberapa sering aku memintanya kembali ke kamarnya, ia tidak mau mendengarkan.”

Estira menjelaskan dengan senyum pahit.

“Perez… Apakah dia baik-baik saja?”

“Ada banyak kehilangan darah, tetapi untungnya pedang itu tidak mengenai titik vital. Ketahanan pengguna Aura tidak dapat dibandingkan dengan orang biasa, jadi ia akan segera pulih. Mungkin ia akan pulih lebih cepat daripada Lady Florentia.”

“…Aku hanya sedikit melukai jari.”

“Karena Your Highness adalah seseorang yang telah melampaui batas manusia dalam banyak hal.”

Benar juga.

Seseorang seperti dia, yang memperlakukan mana seperti tangannya sendiri, bahkan ketika aku tidak dapat merasakan keberadaannya.

Kadang aku melupakan betapa luar biasanya Perez.

Aku menatap langit-langit, mengalihkan pandangan dari Perez yang tertidur samar.

Aku perlu merapikan pikiranku.

“Empress pasti berada di balik ini.”

Hal yang paling penting adalah siapa yang berada di garis depan penyerangan.

Ada satu kemungkinan yang jelas.

“Lord of Sussew.”

Saat ini, di antara mereka yang menggunakan pedang di sekitar Ibukota, hanya dia yang mampu menandingi Perez.

Mengingat perilakunya yang memberi Perez waktu aneh tanpa langsung menyerang, itu pasti Chanton Sussew.

“Dan orang-orang yang mengikutinya kemungkinan adalah pengawas yang dikirim oleh Empress.”

Untuk memastikan apakah Lord of Sussew menjalankan tugasnya dengan baik.

Dan untuk memastikan penyelesaian dengan racun.

Kemudian Estira mendekat, menyeka wajahku dengan kain basah, dan berkata,

“Seperti yang Lady Florentia katakan, beruntung kita telah menyiapkan penawar untuk berbagai jenis racun.”

“Terima kasih, Estira.”

“Hal seperti ini… Anda sudah memperkirakannya, bukan?”

Pada Estira yang berbicara dengan nada sedih, aku hanya tersenyum tanpa menjawab.

Aku memang telah bersiap, karena Empress gemar menggunakan racun.

“…Aku akan membuat penawar racun yang lebih langka dan lebih kuat ke depannya. Itu saja yang bisa kulakukan untukmu.”

Estira berkata dengan helaan napas kecil.

Kemudian pintu kamar tidur terbuka perlahan.

“Ayah.”

“…Tia.”

Ayah tampak sedikit terkejut melihatku telah bangun.

Dan pandangannya menangkap Perez yang tertidur sambil menggenggam tanganku.

“Bisakah kita berbicara sebentar, Tia?”

Ayah tersenyum lemah dan bertanya.

---

Estira membawa Perez keluar.

Biasanya, ia sudah membaca tanda kehadiran ayahku dan akan membuka matanya.

Namun kali ini, ia baru bisa bergerak setelah diguncang beberapa kali untuk membangunkannya.

Aku tersenyum dan melambaikan tangan pada pria itu yang masih menoleh ke arahku hingga pintu tertutup.

“Bagaimana perasaanmu?”

Setelah hanya kami berdua yang tersisa di kamar, ayah membuka pembicaraan.

“Lumayan, meski terasa lelah.”

Ayah duduk di tempat Perez sebelumnya berbaring.

Dan berkata dengan suara yang seolah dapat runtuh kapan saja.

“Ayah pikir sesuatu yang buruk telah terjadi padamu.”

“Ayah…”

“Ayah merasa jantungku berhenti saat melihatmu terbaring.”

Ayah mengusap wajahnya dengan gelisah.

“Aku sudah tidak apa-apa sekarang. Estira berkata aku akan segera pulih dengan sedikit istirahat.”

“…Entahlah, Tia. Aku tidak tahu apakah kau benar-benar akan baik-baik saja.”

Aku segera menyadarinya.

Ayah tidak lagi berbicara tentang hal yang sama.

“Maafkan aku, Ayah.”

Hanya itu yang dapat kukatakan.

Ayah menatap wajahku dan berkata,

“Kau tidak perlu sampai sejauh ini, Tia.”

Ayah berada dalam kesakitan.

“Kau bertunangan demi keluarga, dan karena itu kau mengalami kejadian hari ini…”

Ayah telah mengetahui dengan tepat mengapa semua ini terjadi.

“Untuk saat ini, aku telah mengambil langkah agar kejadian hari ini tidak sampai ke telinga Lord Lombardy. Namun itu tidak akan bertahan lama. Seorang pembunuh yang dikirim oleh Empress telah menyusup ke wilayah Lombardy.”

Suara ayah merendah.

“Bahkan di wilayah Lombardy, Empress cukup nekat untuk melakukan hal ini. Sekarang karena percobaan ini gagal, ia akan melakukan sesuatu yang lain. Akan menjadi lebih buruk. Ia akan melakukan apa pun untuk menjadikan putranya sebagai Emperor.”

Ayah sangat memahami seperti apa Empress Rabini.

“Tia.”

Mata lembut ayah dipenuhi kekhawatiran.

“Mari kita pergi ke Cheshire.”

“…Apa?”

“Cheshire berkembang dari hari ke hari. Pelabuhannya telah stabil dan masih memiliki banyak potensi untuk berkembang. Tia, kau pasti akan menyukainya.”

“Apakah Ayah mengatakan kita harus meninggalkan Lombardy sekarang?”

Ayah tersenyum pahit.

“Lombardy adalah keluarga yang hebat.”

Ayah menatap pohon dunia yang menghiasi langit-langit dengan anggun.

“Namun kebesaran itu mengikis anggota keluarganya. Ikatan keluarga memudar, dan pasangan tidak mengenal cinta.”

Mata hijau ayah kembali tertuju padaku.

“Ayah ingin Tia hidup bahagia. Bukan menjadi pupuk yang dikorbankan demi pertumbuhan pohon dunia ini, melainkan menjadi akar bagi dirimu sendiri.”

“Ayah…”

“Mari kita pergi bersama ke Cheshire, Tia.”

Aku belum pernah melihat ayah seperti ini sebelumnya.

Ia takut.

“Ayah tidak bisa hidup jika kehilanganmu.”

Melihat wajah ayah, untuk pertama kalinya sejak aku kembali, aku ragu akan keputusanku.

Aku ingin menggenggam tangan ayah yang takut aku berada dalam bahaya.

Dan hidup tenang di tempat yang aman dan damai.

Dorongan seperti itu muncul.

Namun ketika aku kembali menatap pohon dunia di langit-langit, ingatan yang sempat kulupakan kembali muncul.

Gerbang besi mansion yang tertutup oleh tangan para prajurit Kekaisaran di kehidupan sebelumnya.

Aku begitu tak berdaya di hadapannya.

Amarah karena tidak mampu melindungi keluarga.

Aku mengalihkan pandanganku dari pohon dunia dan menatap ayah.

Lalu berkata,

“Ayah, aku akan menjadi Matriarch Lombardy.”

Mata hijau ayah yang menyerupai milikku bergetar hebat.

“Aku akan mewarisi posisi kakek.”

“Tia, itu…”

“Aunt Shannanet telah berulang kali menegaskan bahwa ia tidak berniat mengambil alih posisi kepala keluarga. Itu adalah pilihan untuk kehidupan si kembar. Sama seperti Ayah memilih untukku sekarang.”

Mulut ayah yang sempat terbuka perlahan tertutup kembali.

“Namun Ayah juga tidak bisa mengambil alih Lombardy. Karena Ayah memiliki Cheshire.”

Ayah tidak menyangkalnya.

Berbeda dengan Lombardy, Cheshire bagaikan anak yang baru belajar berjalan.

Ayah sudah cukup sibuk hanya dengan membangun dan mengembangkannya.

“Dengan begitu, yang tersisa hanyalah Uncle Viese.”

Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.

“Maafkan aku, Ayah. Aku akan menjadi Matriarch Lombardy.”

Aku mengatakannya berulang kali.

Ayah tidak tampak terkejut.

“Ayah sempat menduga bahwa Tia akan mengambil keputusan ini…”

Ayah menatapku lama dengan mata yang sedih.

Lalu akhirnya tersenyum lemah.

Seolah ia menyadari bahwa tidak ada kata yang dapat menggoyahkan tekadku.

“Ya, putriku memang memiliki mimpi itu.”

Ayah bergumam pelan.

Lalu menatapku dan berkata,

“Kau bisa menjadi Matriarch yang hebat, Tia. Putriku dapat memimpin Lombardy lebih baik daripada siapa pun.”

Degup.

Jantungku berdegup kencang mendengar kata-kata ayah.

Ini adalah pertama kalinya seseorang mengatakan itu padaku.

Kau akan mampu memimpin Lombardy dengan baik.

Kata-kata itu terdengar lebih manis daripada apa pun di dunia ini.

Aku tidak mampu menahan senyum yang muncul dari lubuk hatiku.

“Terima kasih, Ayah.”

Aku berkata dengan senyum lebar.

“Terima kasih telah mempercayaiku.”

Ayah menepuk kepalaku yang terbaring.

Sentuhan hangat yang sama seperti saat aku masih kecil.

---

Ruangan di sebelah kantor Lord of Lombardy.

Ruang konferensi itu kembali dipenuhi orang setelah sekian lama.

Sebuah pertemuan diadakan dengan seluruh anggota keluarga Lombardy berkumpul.

Beberapa orang duduk bersama, namun suasana tetap hening.

Lulak membuka pembicaraan kepada para kepala keluarga yang duduk mengelilingi meja panjang.

“Terima kasih telah datang di tengah kesibukan.”

Lulak memandang wajah-wajah yang familiar satu per satu.

Dari pria muda hingga pria tua yang penuh kerutan.

Mereka adalah orang-orang yang menjadikan Lombardy seperti sekarang.

Lulak berkata dengan suara tegas.

“Hari ini, aku ingin mendengar pendapat jujur mengenai suksesi kepala keluarga, maka aku memanggil kalian ke sini.”

Chapter 192

Kata “suksesi” menimbulkan kegelisahan di antara para keluarga vasal.

“Lord, kata-kata itu masih…”

“Apakah kau hendak mengatakan bahwa ini terlalu dini?”

Lulak tersenyum dan bertanya kembali.

“Bukankah sudah waktunya aku beristirahat sekarang? Sepertinya inilah yang dimaksud dengan setiap hari terasa berbeda.”

Para vasal menunjukkan wajah yang muram.

Terutama mereka yang masih muda.

Satu-satunya Lord yang mereka kenal adalah Lulak.

Sulit membayangkan seseorang selain dirinya duduk di kursi kepala keluarga.

Keheningan yang ganjil menyelimuti ruangan.

“Orang-orang ini, kapan aku mengatakan akan mundur sekarang? Mengapa kalian semua tampak seolah mati?”

Lulak berkata sambil tersenyum.

“Ayolah, katakan saja dengan bebas. Kepada siapa aku harus mempercayakan keluarga ini?”

Keheningan kembali turun.

Semua orang tenggelam dalam pemikiran.

Kemudian kepala keluarga Herrin memecah keheningan terlebih dahulu.

“Aku bertanya-tanya bagaimana dengan Madame Shannanet.”

Yang lain mengangguk setuju.

“Selama ini beliau telah menangani berbagai hal sebagai perwakilan Lord. Menurutku itu adalah pilihan paling aman karena telah terbukti.”

“Hmm. Apakah ada yang berpendapat lain?”

Kali ini, pertanyaan Lulak dijawab oleh kepala keluarga Greene, yang mengelola wilayah.

“Aku memiliki pengalaman bekerja bersama Madame Shannanet. Bahkan, aku merasa begitu nyaman hingga tidak perlu waktu untuk menyesuaikan diri. Rasanya seperti bekerja bersama Lord.”

“Benar, dan juga kemampuan Madame Shannanet dalam menangani krisis tidak tertandingi oleh siapa pun.”

Tolta, yang mengelola industri pertambangan, turut menyetujui.

Kemudian kepala keluarga Bray, yang bertanggung jawab atas bank Lombardy, berbicara.

“Bagaimana dengan Gallahan?”

“Hoo.”

Lulak mengangkat alisnya mendengar nama lain muncul.

“Apa alasannya?”

“Karena ia sudah memiliki pengalaman memerintah dan mengembangkan wilayah, Lord.”

“Ya, Cheshire telah berkembang pesat dalam waktu singkat.”

“Benar, Lord Gallahan memiliki pemahaman yang sangat baik tentang perdagangan dan keuangan, bahkan cukup mengejutkan bagi diriku yang berkecimpung dalam bidang tersebut.”

Bray, yang biasanya pelit dalam menilai orang lain, memberikan penilaian yang lebih tinggi melalui ucapannya.

“Dalam hal itu, Lord Gallahan memiliki keunggulan yang sangat baik.”

“Benar, dan jika Cheshire dimasukkan ke dalam wilayah Lombardy, bukankah mungkin tercipta efek sinergi yang luar biasa dalam perdagangan? Bagaimana menurut Anda, kepala keluarga Dillard?”

Semua mata tertuju pada Romassie Dillard, pemilik Top Lombardy.

Demikian pula dengan Lulak.

“Aku…”

Romassie Dillard menjawab dengan suara tenang.

“Aku pikir baik Madame Shannanet maupun Lord Gallahan dapat menjadi kandidat yang baik untuk suksesi, namun bukan pilihan terbaik.”

“Apa maksudmu?”

Kepala keluarga Tolta yang duduk di sebelahnya bertanya dengan terkejut.

“Jadi Anda memiliki pilihan lain selain Madame Shannanet dan Lord Gallahan? Tidak, kepala keluarga Dillard, jangan-jangan Anda…”

Apakah yang dimaksud adalah Viese?

Kepala keluarga Tolta tidak mampu mengucapkan kata terakhir itu dan hanya menatap dengan mata terbelalak.

“Tidak, yang kumaksud adalah Lady Florentia.”

Kali ini, dampaknya jauh lebih besar.

“Lady Florentia?”

“Bukankah Lady Florentia adalah putri Lord Gallahan?”

“Bagaimana mungkin, Lady itu masih sangat muda…”

Berbagai suara bermunculan di antara para kepala keluarga yang mendukung Shannanet dan Gallahan.

Namun Romassie Dillard tetap tenang.

“Sejak kecil ia sudah cerdas. Setelah dewasa, ia berhasil memimpin beberapa usaha Lombardy. Lagipula, bukan berarti dalam sejarah Lombardy tidak pernah terjadi suksesi yang melompati satu generasi.”

“Itu memang benar, tetapi…”

Kemudian sosok yang tak terduga ikut dalam pembicaraan.

“Aku juga pertama kali memikirkan Lady Florentia.”

Itu adalah Clang Devon dari bidang transportasi dan pengiriman.

“Tadi Anda mengatakan bahwa bekerja bersama Madame Shannanet membuat Anda merasa tenang.”

Clang Devon berkata sambil menatap kepala keluarga Greene.

“Namun ketika aku bekerja bersama Lady Florentia… rasanya seperti aku tak terkalahkan.”

“Tak terkalahkan?”

“Ya, tidak ada yang perlu ditakuti jika kita mempercayai dan mengikuti Lady Florentia.”

“Huh, itu…”

Kemudian kepala keluarga Herrin mengajukan keberatan.

“Namun kepala keluarga Dillard mengatakan bahwa ia cerdas, bukankah ia masih muda? Selain itu, ia baru saja bertunangan dengan Second Prince. Apakah orang seperti itu dapat menjadi penerus?”

Itu adalah pernyataan yang masuk akal.

Sekali lagi, semua mata tertuju pada Romassie Dillard.

Romassie Dillard tersenyum samar dan menggelengkan kepala.

“Itu hanya pertunangan. Mereka bahkan belum secara resmi menikah. Dan mengenai usianya.”

Romassie Dillard menatap lurus kepala keluarga Herrin.

“Menjadi muda tidak berarti ia bukan bagian dari Lombardy. Bukankah begitu?”

Dengan kata lain, ia menyatakan bahwa Florentia memiliki cukup kualifikasi untuk menjadi penerus.

Perdebatan sengit pun terjadi, lalu ruang konferensi kembali sunyi.

Namun kali ini, bahkan Lulak pun terdiam dalam pemikiran.

Ia telah memperkirakan nama Shannanet dan Gallahan akan disebut, tetapi nama cucunya, Florentia, adalah hal yang tak terduga.

Lulak mengelus janggutnya dan menatap Romassie Dillard dalam diam.

Selama ini, Romassie adalah orang yang paling memahami niat Lulak dan mampu bergerak sesuai dengannya.

‘Apakah kali ini juga demikian? Atau…’

Romassie adalah orang pertama yang mendukung Lulak sebelum ia menjadi Lord.

Sejak itu, Lulak dan Romassie Dillard tumbuh bersama.

Dan kini ia maju untuk mendukung Florentia.

Hal itu memiliki arti besar bagi Lulak.

Pada saat yang sama, ia merasakan keraguan.

‘Apa yang dilihat Romassie pada Tia?’

Ia tidak mungkin mendukung Florentia di tempat umum seperti ini tanpa alasan yang kuat.

Romassie Dillard yakin.

Bahwa Tia mampu melampaui Gallahan dan Shannanet, dan pantas menduduki kursi Lord Lombardy berikutnya.

‘Pasti ada sesuatu.’

Rasa ingin tahu Lulak semakin membesar.

---

“Your Highness, masih terlalu cepat untuk kembali!”

Lignite berseru dengan kesal.

Mendengar bahwa Perez mengalami cedera serius, ia membawa Tedro dan Steely dan bergegas ke mansion Lombardy.

Namun yang mereka temukan adalah Perez yang bersikeras kembali ke Istana meski belum dapat bergerak dengan baik.

“Empress tidak akan mengumumkan kepada dunia bahwa ia mencoba membunuh Anda. Lalu Anda bahkan tidak akan mendapatkan perawatan yang layak di Istana. Apa yang hendak Anda lakukan dengan tubuh seperti ini!”

Steely berkata dengan marah, tetapi Perez tidak menghiraukannya.

“Ambilkan pedangku, Tedro.”

“Aku juga sependapat kali ini. Anda harus tetap beristirahat di Lombardy.”

“Benar, Anda bahkan belum bisa berjalan dengan baik!”

Lignite menghela napas panjang.

Penampilan Perez yang lemah merupakan kejutan besar bagi mereka bertiga.

Sebelumnya memang pernah terjadi percobaan pembunuhan, tetapi ini pertama kalinya Perez terluka separah ini.

“Dan Anda juga diracuni! Tabib Lombardy sangat hebat. Mari lanjutkan perawatan setidaknya satu hari lagi, Your Highness!”

Namun Perez hanya menggelengkan kepala.

Akhirnya, Lignite meninggikan suaranya.

“Kalau begitu jelaskan! Mengapa Anda tiba-tiba ingin kembali ke Istana? Ketika pertama kali datang ke mansion Lombardy, Anda tampak seolah akan menetap di sini!”

“Itu karena Tia.”

Perez yang duduk di tempat tidur menjawab sambil memaksakan diri bangkit.

“Aku tidak bisa menyeret Tia ke dalam pertarunganku.”

Ah, ternyata Lady Lombardy bersamanya kali ini.

Barulah mereka bertiga memahami perubahan sikap Perez yang mendadak.

Lady Lombardy tampaknya adalah seseorang yang sangat berharga bagi Perez.

“Pemikiranku terlalu dangkal. Aku seharusnya terlebih dahulu menghadapi Empress.”

Mata merah Perez dipenuhi tekad.

Ia tidak hanya mengirim Sussew sebagai pembunuh, tetapi juga mengikutinya dan menggunakan racun.

Jika ia begitu ingin membunuhnya, maka wajar jika ia dibalas dengan niat yang sama.

Namun ia tidak ingin menyeret Tia ke dalam pertarungan yang kotor itu.

“Mungkin lebih baik aku menyadarinya sekarang.”

Ini bukan waktunya untuk merasa bahagia atas pertunangan kontrak dengan Tia.

Karena tindakannya yang egois justru membahayakan dirinya.

Dirinya yang tumpul, yang mabuk oleh keberadaan Tia, bahkan tidak menyadari betapa tidak bertanggung jawabnya tindakannya.

“Hah…”

Perez menghela napas dan bertanya kepada Lignite.

“Di mana Emperor?”

“…Di rumah seorang kekasih di kawasan utara Ibukota.”

“Apakah hubungan itu baru saja dimulai?”

“Ya… benar.”

“Kalau begitu, bagus. Ia pasti sedang dalam suasana hati yang baik untuk mendengar tentang pembatalan.”

“Pem, pembatalan?!”

Ketiganya terkejut dan bertanya bersamaan.

“Pembatalan pertunangan, Your Highness, mohon pikirkan kembali.”

“Jika Anda membatalkan pertunangan dengan Lady Lombardy dan kehilangan dukungan Emperor, Anda akan berada dalam bahaya!”

“Saat ini akan ada kompetisi berburu. Bagaimana jika kita membicarakannya setelah itu?”

Perez mengetahui betapa pentingnya peran Lombardy dalam rencananya ke depan.

Namun tidak ada yang lebih penting daripada keselamatan Tia.

Namun jawaban datang dari arah yang sama sekali tak terduga.

“Kau mengatakan akan membatalkan pertunangan?”

Terkejut, ketiganya segera menoleh.

Tia berdiri di ambang pintu yang terbuka, bersandar santai dengan tangan terlipat.

“Aku baru saja memaksakan tubuhku yang lemah akibat detoksifikasi untuk datang ke sini, dan apa yang kudengar ini?”

Dengan mata menyipit, ia melangkah menuju Perez.

Ketiga pria itu mundur tanpa sadar, membuka jalan seolah laut terbelah.

“Mau ke mana kau dengan kondisi seperti itu, Perez?”

“Aku berniat kembali ke Istana.”

“Mengapa?”

“Tidak lagi…”

“‘Aku tidak bisa membuatmu berada dalam bahaya lagi’? Kau tidak berniat mengatakan omong kosong seperti itu, bukan?”

Tia bertanya sambil mengangkat satu alis.

“Kata ‘pembatalan’ yang baru saja kudengar pasti berasal dari pemikiran konyol itu, bukan? Benar, Perez?”

Perez mengatupkan bibirnya tanpa menjawab.

“Aku segera mencabut belati itu. Apakah racunnya sudah menyebar ke kepalamu? Kalau tidak, Perez yang kukenal tidak akan mengatakan hal bodoh seperti itu.”

Steely melirik Lignite.

‘Bukankah kita harus menghentikannya?’

Namun Lignite menggeleng pelan.

‘Tidak apa-apa. Diam saja seperti yang Lady Lombardy lakukan.’

Tatapan itu disampaikan kepada Steely.

“Perez, aku memberimu kesempatan untuk menarik kembali kata-katamu.”

Tia berkata sambil tersenyum.

“Aku akan memaafkanmu jika Estira mengatakan bahwa obat yang digunakan terlalu kuat sehingga kau mengigau sesaat.”

Namun Perez juga tidak mundur.

Ia hanya menatapnya dengan mata dalam.

“Begitu.”

Tia bergumam pelan.

Kemudian ia mengangkat jari dan menekan bahu Perez.

“Duduk.”

Hanya itu.

Dengan kondisi yang tidak baik, Perez terpaksa duduk kembali di tempat tidur, mengerutkan kening karena rasa sakit.

Kemudian Tia menoleh dan menatap ketiga pria itu.

“Keluar.”

Chapter 193

Klik.

Tiga rekan Perez saling mendorong punggung satu sama lain, lalu pintu pun tertutup.

“Hah…”

Aku menatap Perez, mencoba menenggelamkan amarah yang mendidih menjadi sebuah helaan napas panjang.

Dalam satu hari, lingkar hitam muncul di bawah matanya dan pipinya tampak lebih tirus.

Keindahan yang tetap bersinar itu tak tertandingi, namun aku sama sekali tidak menyukainya.

“Perez.”

Saat aku memanggilnya dengan lembut, mata merahnya menatap ke arahku.

“Pertunangan kontrak juga merupakan sebuah perjanjian yang sah. Lalu atas dasar apa kau berniat membatalkan pernikahan ini?”

Perez yang terdiam sejenak, berkata dengan wajah yang nyaris tanpa ekspresi.

“Tia, aku takut sesuatu akan terjadi padamu.”

Itu adalah kalimat sederhana, namun aku tahu itu adalah perasaan tulusnya.

“Jika kau memutuskan pertunangan denganku sekarang, kau akan menghadapi banyak masalah. Semua yang telah kau rencanakan akan menjadi sia-sia.”

“Aku tahu.”

Perez menjawab dengan tenang.

“Namun itu lebih baik daripada kau terluka.”

“Jadi benar-benar hanya karena kau takut sesuatu terjadi padaku?”

Perez mengangguk.

Aku menghela napas pelan.

Kemudian aku mendekat ke wajah Perez, duduk di hadapannya, menatap matanya, dan bertanya,

“Kau menganggapku ini apa?”

Tanpa kusadari, suara yang keluar begitu dingin.

Aku tidak akan mencengkeram kerahnya karena ia sedang terluka, tetapi aku benar-benar marah.

“Mengapa kau menjadikanku seseorang yang bersembunyi karena takut pada Empress?”

Karena Bate yang memperoleh informasi segera bergerak, para ksatria Lombardy datang ke padang terbuka dan menemukan Perez, sehingga kami nyaris selamat.

Jika sedikit saja terlambat, aku dan Perez bisa saja mati di padang itu tanpa diketahui siapa pun.

Sejujurnya, aku takut.

Saat aku kehilangan kesadaran karena racun, aku takut tidak akan pernah membuka mata lagi.

Namun itu tidak mengubah apa pun.

“Pada hari pertama kita bertemu di hutan Istana Kekaisaran. Aku mengatakan kepadamu, ‘Aku akan membantumu.’”

“…Aku ingat.”

“Kalau begitu jawab aku, Perez. Jika kau berada di posisiku, apakah kau akan melepaskan tanganku hanya karena alasan ini?”

Mata merahnya sedikit bergetar mendengar pertanyaanku.

“…Tidak.”

“Begitu pula denganku.”

Aku berkata sambil merapikan kerah bajunya yang berantakan dan menyisir rambutnya ke belakang.

“Jadi jangan jadikan aku seseorang yang melanggar janjinya hanya karena takut pada Empress.”

Bagaimana rasanya hidup dengan seseorang yang mengincar nyawaku seperti ini.

Selama ini, aku sedikit memahami bagaimana Perez hidup.

Hatiku justru menjadi lebih kuat.

“Aku tidak akan meninggalkanmu sendirian dalam lumpur ini.”

Alis Perez berkerut.

Ia perlahan mengulurkan tangan dan memeluk pinggangku.

Dahinya yang keras menyentuh perutku.

Rasa bersalah, rasa syukur, dan kasih sayang yang tidak bahkan memelukku dengan erat.

Semua perasaan itu tersampaikan.

Punggungnya yang lebar dalam kemeja yang kusut tampak begitu kesepian, hingga aku memeluknya seerat mungkin.

“Aku ingin memelukmu, jadi tahan saja meskipun sakit.”

Pada ucapanku, getaran tawa rendah Perez terasa di seluruh tubuhku.

Terakhir kali aku memeluknya seperti ini di atas kuda, yang kurasakan hanyalah darah di ujung jariku.

Aku membuka mataku sedikit dan memastikan bahwa kini tidak ada apa pun di tanganku.

Aku memeluknya sekuat rasa lega yang memenuhi hatiku.

Kemudian Perez berkata dengan setengah cemberut, sesuatu yang jarang ia lakukan.

“Jika sesuatu terjadi padamu, aku akan menghancurkan semuanya.”

“Lelucon macam apa itu, begitu kejam?”

Aku tertawa dan mengacak rambut Perez.

Namun ia tidak menjawab, hanya memelukku lebih erat dan menggesekkan wajahnya seperti seorang anak.

---

Seorang pelayan dari Istana Kekaisaran berlari untuk memberi tahu Empress Rabini, yang baru saja selesai merapikan rambutnya.

“Lord Lombardy mengunjungi Istana.”

“Aku belum siap, suruh dia menunggu.”

Rabini berkata dengan santai sambil menatap cermin.

“Sungguh pria yang tidak sopan. Ia tidak membalas suratku dengan benar dan langsung datang ke Istana.”

Empress Rabini juga telah mengetahui bahwa Gallahan Lombardy kembali dari Cheshire ke mansion Lombardy.

Ia segera mengirim surat undangan ke Istana Empress, namun belum mendapat balasan, sehingga ia berniat mengirim utusan lagi.

“Aku ingin tahu apakah anak itu ikut terseret dalam kejadian ini.”

Itu adalah insiden di mana Florentia kebetulan bersama Perez.

Tampaknya pihak Lombardy masih merahasiakannya, karena tidak ada kabar yang beredar.

Gallahan, sebagai ayahnya, mungkin telah mengetahuinya.

“Gallahan adalah pria yang penakut, jadi aku akan memberinya apa pun yang ia inginkan.”

Pelayan itu berkata dengan hati-hati kepada Rabini yang bergumam santai.

“Na, namun Lord Gallahan Lombardy memasuki Istana Kekaisaran, bukan Istana Empress, Your Majesty.”

“Sekarang… Apa yang kau katakan?”

“Lo, Lord Gallahan Lombardy saat ini berada di Istana Kekaisaran dan sedang makan…”

Empress Rabini bangkit dari tempat duduknya.

Perasaan buruk menjalar di punggungnya.

“Pakaian, bawakan gaunnya sekarang!”

Rabini mengenakan gaunnya dan menuju Istana Kekaisaran, merasakan deja vu yang kuat.

Ini pernah terjadi sebelumnya.

Hari ketika Lulak tiba-tiba mengunjungi Istana Kekaisaran dan menjadi pelindung Second Prince, dan sejak saat itu banyak hal mulai berubah.

Benar saja.

Saat ia mendekati taman Istana Kaisar, ia mendengar tawa keras.

“Haha! Aku tidak menyangka kau begitu pandai berbicara!”

“Bagaimana mungkin benar bahwa kemakmuran Cheshire sepenuhnya berkat Your Majesty, hahaha!”

Bahkan ini sama seperti hari itu.

Seperti dua pria yang hidup seperti saudara sepanjang hidup mereka.

Gallahan dan Jovanes berbicara dengan akrab.

Empress Rabini menggertakkan giginya.

Gallahan bukanlah Lulak.

Setelah berdiri di balik sudut dan menenangkan dirinya beberapa kali, Rabini masuk dengan senyum lebar.

“Your Majesty, apakah Anda berada di sini? Aku segera datang begitu mendengar tamu terhormat telah tiba.”

“Oh, Empress datang.”

Emperor Jovanes berkata dengan senyum yang sedikit dingin.

Kehadiran Empress tampaknya tidak begitu disambut.

Ia berbicara kepada Gallahan yang telah berdiri.

“Sudah lama tidak bertemu. Senang bertemu Anda, Lord Gallahan.”

Empress mengulurkan satu tangan dengan senyum.

Itu adalah isyarat untuk menerima salam hormat.

Namun Gallahan tidak menyambut tangan itu.

Ia menatap sekilas tangan putih Empress Rabini dengan mata dingin yang bertolak belakang dengan senyumnya, lalu berkata dengan senyum,

“Ya, sudah lama tidak bertemu, Empress.”

Itu adalah sebuah penghinaan.

Ia bahkan tidak menunjukkan etika untuk menyentuh tangan Empress.

Namun Gallahan tetap berdiri dengan senyum.

Jika ingin marah, maka marahlah.

Bulu mata panjang Empress Rabini bergetar karena amarah, tetapi Emperor tidak berada di pihaknya.

Jovanes menepuk bahu Gallahan dengan akrab dan berkata,

“Gallahan, bukankah kau mengatakan kau sibuk dan harus segera pergi?”

Gallahan menarik napas diam-diam sebelum menjawab.

Lalu ia tersenyum tipis dan mengucapkan kata-kata yang telah disiapkannya.

“Ya, aku harus mengurus Cheshire dan Lombardy, jadi setiap hari aku sibuk.”

Seperti yang diharapkan, Jovanes menanggapi.

“Cheshire memang, tetapi apakah kau perlu mengurus Lombardy juga?”

“Bukankah sudah saatnya aku menunjukkan wajahku kepada para vasal Lombardy?”

Makna dari ucapan Gallahan sangat jelas.

Jovanes bertanya lagi dengan terkejut.

“Hm? Apakah Lord Lombardy telah membuat keputusan mengenai suksesi?”

“Belum ada pengumuman resmi.”

Gallahan menggeleng.

Lombardy tidak mengumumkan suksesi sampai seluruh diskusi selesai dan semuanya benar-benar diputuskan.

Namun Empress dan Emperor tidak mengetahui hal itu dengan pasti, dan Gallahan berniat memanfaatkan celah tersebut.

Ia bermaksud menjadi perisai sampai Tia benar-benar menjadi penerus.

“Namun jelas tidak mungkin ada suksesi tanpa aku.”

Mendengar itu, Jovanes mengangguk.

“Itu benar. Kudengar Viese telah diusir dari keluarga.”

Tatapan Jovanes beralih kepada Empress Rabini.

Alasan Empress mendukung putra sulungnya, Viese, adalah hal yang diketahui semua orang.

“Kalau begitu aku pamit, Your Majesty.”

Gallahan memberi salam hormat.

Lalu ia berbalik dan berdiri di hadapan Empress.

“Terima kasih atas surat Anda, Empress.”

“Begitu. Aku tidak menerima balasan, jadi aku khawatir surat itu tidak sampai.”

Empress Rabini berkata dengan wajah kaku dan senyum yang dipaksakan.

“Seperti yang kukatakan, aku sangat sibuk akhir-akhir ini. Namun aku akan memastikan untuk membalas surat Anda, jadi jika ada keperluan, silakan panggil aku.”

“Ada satu hal lagi.”

“Biarkan putriku tetap tenang.”

Gallahan menambahkan dengan sudut bibir yang sedikit terangkat.

Itu adalah peringatan atas kejadian di padang Lombardy.

Setelah itu, Gallahan memberi hormat ringan dan melewati Empress.

“Oh, Gallahan, aku juga harus keluar dari Istana, mari kita pergi bersama!”

Emperor Jovanes ikut menyusul.

Empress Rabini yang tertinggal sendiri di taman Istana Kekaisaran tidak dapat bergerak untuk beberapa saat.

---

Akhir musim gugur.

Kompetisi berburu yang diselenggarakan oleh keluarga Lombardy semakin dekat.

Tiga rekan Perez yang tinggal di Poirak Palace juga tampak bersemangat.

“Aku dengar dibandingkan Ivan, kompetisi berburu Lombardy jauh lebih besar dan megah!”

“Kalau begitu, apakah aku akan bertemu Lady Lombardy lagi?”

“Wah, Lady itu benar-benar… Aku belum pernah melihat seseorang yang lebih menakutkan dari Your Highness.”

Steely bergidik mendengar pertanyaan Tedro.

Ia teringat bagaimana Tia memerintahkan mereka keluar dengan wajah dingin.

“Karena dia seperti itu, bukankah Your Highness kita justru seperti anjing-serigala yang jinak…?”

“Hm.”

Tedro menyikut sisi Steely.

Perez berada tepat di samping mereka, memeriksa bilah pedangnya sendiri.

Namun Perez tampak tidak terganggu meskipun jelas ia mendengar istilah ‘anjing-serigala’.

Tatapannya yang tenang tetap terfokus pada bilah pedang.

Karena mereka tahu, sikap seperti itu justru tanda bahwa ia sedang dalam suasana hati yang baik.

Steely merasa lega dan mengangkat topik yang mungkin menarik perhatian Perez.

“Saudara tirimu yang tidak seberapa itu, aku dengar ia membawa lebih dari sepuluh orang bawahannya untuk ikut dalam kompetisi berburu ini.”

“Apa? Sepuluh orang?”

Lignite terkejut.

“Oh, jadi itu sebabnya ia membicarakannya setiap kali menghadiri jamuan. Ia berkata akan memenangkan perburuan Lombardy ini dengan mengalahkan Prince kita. Bagaimana menurut Anda, Your Highness?”

Steely bertanya dengan senyum jahil.

Perez menjawab dengan wajah tanpa ekspresi.

“Pada akhir kompetisi ini, tidak ada yang akan peduli siapa yang menang, jadi apa pentingnya?”

“Oh, begitu.”

Ketiga orang itu saling berpandangan dan tertawa kecil.

Sring! Swoosh!

Perez memasukkan pedangnya ke dalam sarung dan berdiri.

“Pergilah.”

Perez berjalan di depan, diikuti oleh ketiganya.

Tujuan mereka adalah tempat di mana kompetisi berburu keluarga Lombardy akan berlangsung.

Itu adalah ‘Forest of Madman’, wilayah di mana monster sering muncul.

Chapter 194

Rumah terpisah di mansion Lombardy.

Kediaman baru Viese dan Belsach itu terasa jauh lebih sunyi dibandingkan bagian mana pun di mansion.

“Mari kita lihat, Belsach.”

Seral, yang merapikan kancing pakaian berburu baru milik Belsach, menegakkan tubuh putranya di depan cermin.

“Ya, itu sangat bagus.”

Rambut cokelat dan mata cokelat.

Meskipun ia menyerupai ayahnya, Viese, Seral merasa bahwa batin Belsach lebih menyerupai dirinya.

“Belsach.”

“Ya, Mother.”

“Kau adalah pria yang kuat. Benar, bukan?”

Belsach tidak menjawab.

Karena ia memahami maksud Seral.

Kau bukan pria lemah seperti ayahmu, bukan?

Itulah yang ingin dikatakan Seral.

Ayahnya lahir sebagai anak sulung, namun kini berada di ambang kehilangan nama Lombardy di hadapan kakeknya.

Namun demikian, seorang ayah yang setiap hari tenggelam dalam mabuk dan belas kasihan pada diri sendiri tanpa memikirkan untuk melawan.

Wajah Belsach tampak muram ketika mengingat sosok menyedihkan itu.

Seral dengan lembut mengusap bahu Belsach yang menegang.

“Ya, kau adalah putraku.”

Seral berkata demikian, lalu berbalik dan membuka laci.

Yang keluar darinya adalah sebuah kotak kayu berukir.

Klik.

Dengan suara kecil, kotak itu terbuka di tangan Seral.

“Ini…”

Yang tampak di dalamnya adalah sebuah belati tajam yang diletakkan di atas kain hitam.

“Ini hadiah untukmu, Belsach.”

Sejak kecil ia telah berburu bersama Astana, sehingga Belsach memiliki banyak belati berburu.

Namun belati yang diberikan Seral kali ini begitu berharga hingga bahkan Belsach pun dapat mengenalinya sekilas.

Seral mengangkat belati itu dengan hati-hati dan menyerahkannya kepada Belsach.

“Ambillah.”

Belsach menelan ludah dan menerima belati itu.

“Apakah kau tahu mengapa aku memberimu belati ini?”

Belsach tidak menjawab.

Ia hanya menatap belati itu dengan pandangan yang rumit.

“Kompetisi berburu kali ini sangat berbeda dari yang pernah kau alami, Belsach. Ini disebut sebagai pembukaan, tetapi Forest of Madman adalah tempat yang sangat berbahaya.”

Belsach mengangkat alisnya.

Perburuan tahunan Lombardy biasanya hanya berburu rubah atau rusa.

Aneh rasanya jika tiba-tiba berubah menjadi sesuatu yang begitu berbahaya.

Pada saat itu, Seral mencengkeram lengan Belsach dengan kuat.

Itu adalah genggaman yang tak terbayangkan kuatnya dari jari yang ramping.

“Mother?”

Seral berkata kepada Belsach yang menatap dengan mata terbelalak karena tidak memahami.

“Maksudku, justru karena berbahaya, mungkin ada kesempatan bagimu. Apakah kau mengerti, Belsach?”

Suara bisikannya yang rendah terasa begitu aneh.

Seperti mata monster yang hidup di Forest of Madman.

Mata Seral berkilat dengan cara yang ganjil.

“Jika ada bahaya yang menimpa Prince Astana, kau harus maju.”

“Namun…”

“Tidak ada namun!”

Seral meninggikan suaranya.

“Sadarlah, Belsach! Sekarang bukan waktunya untuk takut!”

Ujung jari Seral yang mencengkeram lengan Belsach menekan begitu dalam hingga terasa menyakitkan.

“Ini adalah acara besar yang diadakan oleh Lombardy, jadi kali ini, bahkan First Prince tidak akan dapat mengalahkanmu. Ini adalah kesempatan terakhir untuk merebut kembali rombongannya!”

Seral tampak putus asa.

Ia ingin bergerak sendiri, tetapi Viese dan Seral tidak diizinkan menghadiri kompetisi berburu ini maupun jamuan malam sebelumnya.

Selama ia bukan lagi anggota Lombardy, ia membutuhkan undangan untuk hadir.

Dan tentu saja, tidak ada undangan yang dikirimkan kepada Viese dan Seral.

“Ingat, Belsach. Kau tidak boleh jatuh di samping His Highness Astana.”

Seral menegaskan sekali lagi.

“Simpan belati ini, dan gunakan tanpa ragu jika sesuatu yang berbahaya terjadi padanya.”

“…Ya.”

Di hadapan ibunya, Belsach tidak punya pilihan selain mengangguk.

---

Aku mengenakan sarung tangan lembut dan memandang ke luar jendela.

Hutan lebat yang dimulai dari ujung padang di sekitar vila.

Dan kabut tebal yang menyelimutinya.

Itu adalah pemandangan yang sangat berbeda dari sekitar mansion Lombardy.

“Sedikit menyeramkan.”

Louryl mendekat dan berkata, menyelimuti bahuku dengan jubah bulu tebal.

Itu adalah pendapat Louryl.

Terletak di bagian timur laut wilayah Lombardy, vila ini berada di pintu masuk Forest of Madman yang dihuni oleh monster.

“Mereka mengatakan bahwa Forest of Madman yang tertutup kabut sepanjang tahun akan membuat siapa pun yang berada di dalamnya menjadi gila.”

Pada kata-kataku yang bernada bercanda, Louryl menatap hutan itu dengan wajah penuh kekhawatiran, seolah hanya mendengarnya saja sudah menakutkan.

“Mengapa tiba-tiba lokasi kompetisi berburu dipindahkan ke sini?”

Aku menjawab pertanyaan Louryl dengan senyum tipis.

“Hanya saja… terdengar menyenangkan, bukan?”

Aku mempersiapkan kompetisi berburu ini dengan kewenangan penuh dari kakekku.

Alasannya adalah untuk membawa keluarga Brown kembali dengan sempurna.

Kakekku sempat menatapku dengan aneh untuk beberapa saat, namun kemudian mengizinkannya tanpa banyak berkata.

“Aku sudah selesai bersiap, jadi Louryl pergilah ke Marilyn dan Sir Flint.”

“Baik, Lady. Panggil aku jika Anda membutuhkan sesuatu!”

Louryl memberi salam dengan ceria dan meninggalkan ruangan.

Tak lama kemudian, pintu kembali terbuka.

Tiga wajah yang familiar masuk ke dalam.

“Kalian sudah siap, bukan?”

Aku bertanya sambil menatap Clerivan.

“Ya. Bahkan jika kompetisi berburu dimulai sekarang, kami siap berangkat.”

“Bagaimana dengan jamuan malam sebelumnya?”

Kali ini, Violet yang menjawab.

“Semua persiapan untuk jamuan malam juga telah selesai.”

“Kau pasti kesulitan karena ruang dalam dan luar aula begitu luas.”

“Tidak, Bate banyak membantu, jadi semuanya selesai tanpa masalah.”

Namun mengetahui kerja keras Violet yang telah menghabiskan beberapa malam tanpa tidur, aku menepuk bahunya.

“Pemilik gedung kita juga memiliki selera yang unik.”

Bate berkata sambil memandang ke luar jendela tempat aku tadi berdiri.

“Dalam kompetisi berburu yang diadakan atas nama Lombardy, siapa yang akan bertarung dan membunuh banyak monster? Dan aturan untuk mengumpulkan bagian tubuh monster sebagai bukti, bukankah itu berlebihan?”

Namun bagi seseorang yang berkata demikian, wajah Bate justru dipenuhi ekspresi penuh antusias.

“Aku yakin sebagian besar bangsawan yang mendaftar hanya karena ini adalah kompetisi berburu Lombardy kini menyesali keputusan mereka.”

“Benarkah? Kupikir semua orang akan menyambut kompetisi baru ini.”

“Sebagian besar bangsawan biasa akan tumbang hanya dengan berhadapan dengan monster di hutan suram itu. Aku yakin banyak yang akan mundur ketika kompetisi dimulai.”

“Namun aku menetapkan hadiah utama yang cukup besar.”

Jika takut, minggirlah.

“Apakah semua tamu undangan sudah tiba?”

Violet menjawab pertanyaanku.

“Ya, semua bangsawan yang menerima undangan dan para vasal Lombardy telah ditempatkan di kamar masing-masing.”

Saat aku berbicara dengan Violet, Clerivan mendekat.

“Lady Florentia.”

Namun ekspresinya tampak sedikit khawatir.

“Apakah Anda sudah siap, Lady Florentia?”

“Aku…”

Aku memahami maksud Clerivan.

Begitu kompetisi berburu dimulai, tidak ada cara untuk menghentikan arusnya.

Mulai sekarang, semuanya akan berjalan tanpa jeda.

“Aku sudah siap sejak lama.”

Aku telah menahan diri cukup lama.

Jalan yang kembali setelah berputar jauh kini perlahan mencapai akhirnya.

Saat aku berlari menuju akhir yang gemilang, aku menghirup udara dingin yang masuk dari jendela, menenangkan tubuhku yang memanas oleh harapan dan kegembiraan.

Kemudian, aku melihat iring-iringan besar yang perlahan mendekat dari kejauhan.

Saatnya bergerak.

“Baik, mari kita keluar sekarang.”

Atas ucapanku, tiga orang yang tersebar di ruangan itu bangkit bersamaan.

Aku menuruni tangga.

Clerivan, Violet, dan Bate menghilang satu per satu dengan terampil, menghindari perhatian orang.

Dan ketika aku mencapai lantai pertama, tanpa kusadari aku sudah sendirian.

Pintu depan telah dipenuhi banyak orang.

“Oh, Lady Lombardy telah datang.”

“Cepat, beri jalan.”

Saat aku mendekat, kerumunan itu secara alami terbelah menjadi dua.

Aku berjalan keluar dengan anggukan ringan sebagai tanda terima kasih.

Ketika aku tiba di depan pintu vila, aku melihat punggung yang familiar telah lebih dulu tiba.

“Kakek.”

“Oh, Tia sudah datang.”

Kakekku yang sebelumnya memandang iring-iringan di kejauhan dengan wajah tanpa ekspresi, kini menyambutku dengan senyum lebar seolah tidak pernah demikian.

“Tia, Daddy juga di sini.”

Ayahku berkata sambil menampakkan wajahnya di samping kakek.

Di sebelahnya berdiri Laurels dengan wajah tegang.

Tentu saja, tidak ada tanda-tanda Viese.

“Ayo, kita maju.”

Kakek, ayah, Laurels, dan aku.

Empat anggota Lombardy berdiri di depan kerumunan besar saat kereta berhenti.

“Anda telah tiba.”

Shannanet menoleh dan berkata.

“Sudah lama tidak bertemu, Tia.”

Senyumnya yang lembut tetap sama.

“Di mana si kembar?”

“Di sana.”

Di arah yang ditunjuk Shannanet, aku melihat para ksatria Lombardy dengan baju zirah berkilau berdiri rapi dalam formasi.

Dan tepat di belakang komandan serta wakil komandan, aku melihat Gilliu dan Mayron tersenyum kepadaku.

Aku melambaikan tangan kecil hanya agar terlihat oleh mereka berdua, lalu kembali menatap ke depan.

Tak lama kemudian, sebuah kereta mewah berhenti di hadapan kami.

Pasukan Imperial Knights yang mengenakan perlengkapan tempur juga mengambil posisi sebagai penjaga di sekeliling kereta.

Seorang pelayan dengan cepat meletakkan pijakan di depan pintu kereta, dan pintu terbuka dengan bunyi pelan.

“Menyambut Emperor.”

Banyak orang yang berdiri di depan pintu vila Lombardy menundukkan kepala secara serempak.

“Hahaha!”

Seolah puas, Emperor Jovanes turun dari kereta dengan senyum lebar.

Setelah itu, Empress turun ke tanah.

Ia tampak secantik biasanya, mengenakan gaun biru tua dari beludru tebal dan selendang pendek dari bulu putih halus.

Kemudian Astana dan Perez turun dari kereta kedua yang berhenti setelahnya.

Keempat anggota keluarga Kekaisaran itu berjalan berdampingan menuju kami.

“Terima kasih telah datang jauh-jauh.”

Kakekku berbicara lebih dulu.

“Terima kasih atas undangannya, Lord Lombardy.”

Emperor Jovanes menjawab dengan senyum lebar.

Lombardy dan Durelli berdiri berhadapan.

Itu adalah momen ketika ratusan orang yang berkumpul dalam kompetisi berburu itu memusatkan perhatian mereka pada satu titik.

Chapter 195

Dalam perjalanan menuju vila Lombardy.

Keheningan canggung menyelimuti kereta yang ditumpangi Emperor Jovanes dan Empress Rabini.

Keduanya, yang jarang berada di satu tempat selain dalam jamuan teh, bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Terutama wajah Jovanes yang memandang keluar jendela, sungguh layak diperhatikan.

Ia merasa, seandainya dapat keluar dari kereta ini saat itu juga, ia rela memberikan berapa pun batang emas.

“Hm.”

Akhirnya, Jovanes berdeham dengan tidak nyaman.

Alasan ia merasa begitu tertekan oleh Empress adalah desakan untuk menunjuk Crown Prince yang mulai muncul belakangan ini.

Tentu saja, tidak pernah ada saat di mana Empress secara langsung membicarakan hal tersebut.

Namun, tidak diragukan lagi bahwa keluarga Angenas dan Empress berada di balik mereka yang mendesak Jovanes dalam sidang untuk menunjuk Crown Prince.

Benar saja.

“Your Majesty.”

Empress memanggil Jovanes dengan suara lembut.

“Aku mendengar bahwa akhir-akhir ini ada usulan mengenai penunjukan Crown Prince dalam sidang.”

Seperti yang diduga.

Jovanes memutar mulutnya dengan tidak nyaman.

“Your Majesty masih dalam kondisi sehat, namun Anda juga harus memahami hati para bangsawan yang khawatir akan kemungkinan kematian tak terduga, untuk berjaga-jaga.”

Untuk berjaga-jaga.

Kata-kata itu memecah keheningan Jovanes.

“Apakah yang mereka khawatirkan adalah Emperor, atau masa depan Angenas?”

“Tentu saja, kesejahteraan Your Majesty dan Kekaisaran Lambrew.”

“Kau menganggapku bodoh.”

Emperor tidak lagi menyembunyikan ketidaknyamanannya.

Tatapan dinginnya membuat Empress sedikit mundur.

Namun hari ini Empress Rabini mendorongnya lebih jauh.

“Izinkan aku mengatakan sesuatu, Your Majesty.”

Mendengar itu, Jovanes mendengus seolah mempersilakan.

Ia melirik Empress dari sudut matanya.

Sekilas tampak ramah dan setia, namun yang ada hanyalah keserakahan untuk dirinya dan keluarganya.

Sejak pertama kali mereka bertemu, selalu seperti itu.

Rabini bukanlah Empress dari Kekaisaran, melainkan hanya ‘Rabini dari Angenas’.

“Sekarang, Your Majesty hanya menunda sesuatu yang pada akhirnya harus dilakukan.”

“Aku tahu.”

“Mengapa menundanya lebih lama lagi? Jangan katakan bahwa Anda berniat menjadikan Second Prince sebagai Crown Prince.”

Alis Emperor Jovanes berkerut saat Rabini menusukkan pertanyaan tajam itu.

“Dengan darah ibunya yang rendah, mustahil ia menjadi pewaris Kekaisaran Lambrew ini.”

Suara Rabini tetap tenang.

Ia tidak bermaksud tergesa-gesa.

Justru karena ia tahu bahwa dalam hal garis keturunan, Emperor Jovanes sependapat dengannya.

“Hm.”

Jovanes kembali menghela napas berat.

Astana tidak cukup.

Namun Jovanes juga tidak pernah sekalipun berniat menyerahkan takhta kepada Perez.

Mata merah dan rambut hitam itu mengingatkannya pada Emperor sebelumnya.

Bahkan sekarang, saat ia memejamkan mata, pemandangan hari itu muncul sejelas kemarin…

“Kau akan mati di tangan putramu seperti aku, Jovanes.”

Adegan saat Emperor sebelumnya mengutuknya dengan mata berdarah itu masih terus mengganggunya.

“Nanti saja.”

Emperor membuka matanya dan berkata.

“Kita bicarakan ini nanti, Empress.”

Tepat pada saat itu, kereta berhenti.

Jovanes turun dari kereta seolah telah menunggu saat pintu dibuka.

“Hahaha!”

Empress Rabini, yang menatap dingin punggung Emperor yang tertawa keras seolah tidak pernah merasa terganggu, kemudian ikut turun.

Ia pun kembali mengenakan senyum cerah.

---

Saat semua orang menundukkan kepala dengan hormat, hanya kakek yang menghadapi Emperor Jovanes dengan tenang.

Namun tidak seorang pun menganggapnya aneh.

Lord Lombardy memang selalu seperti itu.

“Baiklah, semua orang, angkat kepala kalian.”

Seolah sesuatu yang menyenangkan terjadi, Jovanes berkata tanpa kehilangan senyumnya.

Aku mengangkat sedikit kepalaku untuk melihat lebih jelas wajah Emperor Jovanes.

Itu memang senyuman, tetapi terasa janggal.

Seolah dipaksakan.

Dan aku merasakan suatu tatapan padaku, lalu menoleh.

Itu adalah Perez.

Karena ini adalah penampilan resmi di hadapan banyak orang, Perez menundukkan kepalanya sedikit ketika pandangan kami bertemu.

Demikian pula, aku kembali menatap ke depan dan mendengarkan percakapan antara kakek dan Emperor.

“Namun kompetisi berburu di Forest of Madman. Apakah Lord Lombardy mencoba sesuatu yang berbeda?”

“Kompetisi berburu ini tidak dipersiapkan olehku, melainkan oleh cucuku, Florentia.”

“Oh, begitu?”

Tatapan penasaran Jovanes tertuju padaku.

“Aku telah berusaha sebaik mungkin meskipun kemampuanku masih kurang, Your Majesty.”

Aku memegang ujung gaunku dan sedikit menekuk lutut.

Lalu aku memberi isyarat kepada para pelayan Lombardy yang menunggu di samping.

Mengikuti tanda dariku, para pelayan membawa dua perlengkapan pelindung kepada kedua Prince.

Yang merah untuk Perez, dan yang kuning untuk Astana.

“Apa itu?”

Emperor Jovanes bertanya.

“Itu adalah perlengkapan pelindung untuk para peserta. Selain kedua Prince, peserta lainnya juga akan mengenakan perlengkapan yang sama.”

“Warnanya tampak cukup mencolok. Bukankah itu kurang sesuai untuk berburu?”

“Tentu saja. Namun Forest of Madman terkenal dengan kabut tebalnya, sehingga ini adalah cara untuk menjaga keselamatan para peserta. Jika ada yang tersesat… kita harus mencarinya di dalam hutan gelap.”

Aku berkata demikian sambil diam-diam melirik Astana.

Aku melihat sosok menyedihkan yang ketakutan dan sedikit gemetar.

Sebaliknya, Emperor Jovanes justru tampak semakin tertarik dengan kata-kataku tentang bahaya.

“Justru itu membuatku semakin penasaran. Mengapa harus mengadakan kompetisi berburu di Forest of Madman?”

“Pada musim semi, monster sering menyerang wilayah dekat Forest of Madman, Your Majesty.”

Aku berbicara dengan suara jelas agar semua orang dapat mendengar.

“Jadi, selagi semua orang berkumpul untuk menikmati kompetisi berburu, aku berpikir ini juga dapat membantu rakyat Kekaisaran.”

“Itu ide yang luar biasa!”

Emperor Jovanes berseru keras.

Kemudian ia mengusap dagunya yang berjanggut dan berkata,

“Aku tidak bisa tertinggal jika ini untuk tujuan yang baik. Aku juga akan berpartisipasi.”

Apa ini?

Ucapan Jovanes begitu mengejutkan hingga sesaat aku merasa salah dengar.

Awalnya, rencananya adalah membuat Emperor memasuki hutan dengan kakinya sendiri.

Aku diam-diam melirik Perez.

Ini yang kau inginkan, bukan?

Mata Perez sedikit menyipit, tampak cukup puas dengan keuntungan tak terduga ini.

Aku kembali menatap Emperor Jovanes dan berkata,

“Namun, Your Majesty, karena ini berbahaya, bagaimana jika Anda berpartisipasi pada hari terakhir setelah perburuan berjalan cukup lama? Aku juga akan menyiapkan perlengkapan pelindung untuk Anda.”

“Hahaha!”

Mendengar itu, Emperor kembali tertawa keras.

“Ya, hanya kau yang memikirkan keselamatanku!”

Para Royal Knights di sekitarnya yang tidak dapat menghentikan Emperor untuk ikut berburu langsung menegang.

“Baiklah!”

Emperor Jovanes menepuk bahuku.

Sentuhan yang begitu tidak mempertimbangkan.

Tangannya yang besar menekan bahuku dengan keras hingga terasa sakit, namun aku tetap tersenyum.

“Kami juga telah menyiapkan berbagai hiburan bagi mereka yang tidak ikut berburu, jadi kami harap Anda menikmati waktu Anda di vila Lombardy.”

Terutama Anda, Empress Rabini.

“Kalau begitu, mari kita masuk.”

Kakekku menyela di antara aku dan Emperor.

“Mari kita masuk, Lord Lombardy.”

Saat kakek dan Emperor berjalan memimpin, kerumunan terbelah dan jalan terbuka menuju pintu vila.

Setelah itu, Empress, Shannanet, dan yang lainnya mulai mengikuti.

Tanpa kusadari, Perez berjalan mendekat kepadaku.

“Halo, Perez.”

“Halo, Tia.”

Setelah sapaan singkat, kami menatap ke depan.

Tatapan Perez tertuju pada punggung Emperor, sementara aku menatap punggung Empress.

Tanpa mengetahui apa yang akan datang, mereka tampak antusias melihat vila yang dihias megah dan pemandangan di sekitarnya.

Ya, nikmatilah selagi bisa.

Itu tidak akan berlangsung lama.

Melihat mereka berjalan menuju vila dari belakang, aku merasa seperti anjing penggembala yang sedang berburu.

Aku dan Perez kini tengah menggiring mangsa ke dalam jebakan.

---

Jamuan malam sebelum kompetisi pun dimulai.

Ini berbeda dari jamuan sederhana yang biasanya diadakan bersama kompetisi berburu.

Aku tidak akan melakukan hal seperti itu atas nama Lombardy.

Ini adalah jamuan yang diselenggarakan oleh Florentia Lombardy.

Sebagai festival malam yang diadakan di luar ruangan memanfaatkan padang luas di sekitar vila, suasananya terasa pedesaan namun dipenuhi cahaya terang yang indah di mana-mana.

Berkat itu, ruang jamuan terasa lebih berwarna dibandingkan jamuan siang hari.

Selain itu, makanan dan minuman yang disajikan semuanya berkualitas terbaik.

“Sepertinya semuanya berjalan lancar.”

Aku duduk di depan jamuan dan mengamati sekeliling.

Emperor dan kakekku telah berpindah ke tempat lain.

“Di mana kau bersembunyi?”

Hanya ada satu orang yang kucari.

“Oh, aku menemukannya.”

Astana berada di kejauhan.

Dan Belsach yang menempel padanya seperti permen karet.

Aku memanggil seorang pelayan yang lewat membawa minuman.

“Ganti anggur ini dengan Caloga, dan jangan berhenti menyajikan minuman di sisi His Highness First Prince.”

Caloga adalah minuman favorit Astana yang telah diketahui Bate sebelumnya.

“Baik, Lady.”

Pelayan itu menjawab dengan hormat, menyiapkan anggur Caloga di atas nampan perak, lalu berjalan menuju Astana.

Wajah Astana yang sebelumnya tampak kesal mendengarkan Belsach, seketika menjadi cerah.

Ia melihat anggur Caloga itu.

“Baik, baik…”

Aku memperhatikan Astana dengan sedikit tegang.

Minumlah, minumlah.

Dan dengan mudah, tanpa ragu sedikit pun, Astana mengambil segelas anggur Caloga.

“Oh, lihat itu?”

Setelah meneguk satu gelas, Astana bahkan terlihat mengambil nampan dari tangan pelayan.

Kali ini, aku tidak dapat menyembunyikan sudut bibirku yang terangkat.

“Minumlah, minumlah, terus minumlah.”

Chapter 196

Kini saatnya memandang Astana, yang mulai benar-benar minum, dengan mata penuh kepuasan.

Setiap kali Astana bergerak, aku melihat empat orang selalu mengikutinya.

Mereka adalah para Knight dari Imperial Knights.

Selain itu, para Knight lainnya terlihat berjaga dengan perlengkapan lengkap di seluruh aula jamuan terbuka.

“Seperti yang diduga.”

Aku memandang mereka dan tersenyum tipis.

Karena mangsa yang kuincar hari ini adalah Empress dan para Imperial Knights itu.

Aku juga menempatkan para Knight Lombardy di seluruh aula jamuan dan menugaskan mereka di sekitar Astana.

Kemudian, seolah tidak ingin kalah, mereka juga menjaga area sekitar aula dan mulai mengikuti serta melindungi Astana.

“Perkiraanku benar.”

Imperial Knights dan Lombardy Knights adalah semacam rival.

Hal ini karena tidak ada keluarga bangsawan biasa yang memiliki Knight setara dengan Imperial Knights, sementara kekuatan Imperial Knights sendiri tengah menurun.

Ada pula yang mengatakan hal itu disebabkan oleh “Imperial Swordsmanship” yang mereka latih.

Dikatakan bahwa ada masalah dalam teknik pedang itu sendiri yang membatasi kemampuan para Knight.

Namun banyak pula yang berpendapat bahwa kemunduran Imperial Knights dimulai sejak keluarga Brown disingkirkan.

Alasannya adalah hilangnya keluarga Brown yang selama turun-temurun menjabat sebagai komandan Imperial Knights.

Apa pun alasannya.

Fakta bahwa Imperial Knights tengah menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya adalah sesuatu yang disepakati semua orang.

“Jadi semua orang sedang putus asa.”

Secara alami, mereka yang memegang pedang ingin menjadi lebih kuat.

Aku tersenyum sambil menatap para Imperial Knights yang menjaga Astana.

“Tia.”

“Kau sudah datang?”

Tanpa menoleh, aku tahu Perez telah berdiri di belakangku.

“Kau terlihat cocok dengan pakaian itu.”

Aku berkata sambil memandang pakaian merah yang dikenakan Perez.

“Tentu saja, kau yang memilihnya untukku.”

“Benar juga.”

Aku tertawa kecil sambil menyingkirkan sedikit debu dari pakaiannya.

“Pakaian yang kau kenakan untuk jamuan hari ini berwarna merah, dan perlengkapan pelindung yang akan kau kenakan mulai besok juga berwarna merah.”

Saat aku mengatakan itu dengan santai, Perez tersenyum, matanya sedikit menyipit.

“Tidakkah menurutmu semuanya berjalan sangat lancar?”

Seolah takdir berpihak pada kami.

“His Majesty tiba-tiba ingin ikut dalam kompetisi berburu, dan Astana…”

Aku dan Perez sama-sama memandang ke arah Astana di kejauhan.

Aku telah memberinya anggur Caloga.

Di hadapan Astana yang matanya mulai tampak redup, sudah ada beberapa gelas kosong.

“Seperti yang diduga, kau memang ditakdirkan untuk meraih apa yang kau inginkan, Perez.”

Balas dendam, dan naik ke takhta.

Perez, yang kupikir akan menjawab dengan ringan, justru terdiam.

Saat aku menoleh, ia menatapku dengan tatapan aneh.

“Mengapa kau menatapku seperti itu?”

“Tia, terkadang kau aneh.”

“Aneh?”

“Terkadang kau berbicara seolah kau mengetahui masa depan.”

Naluri yang tajam.

“…benarkah begitu?”

Aku mengalihkan pandanganku dan mengaburkan jawabanku.

“Dan ada satu hal yang salah.”

Perez berkata.

“Ini bukan karena aku. Ini karena kau, Tia. Karena kau, aku bisa sampai di sini.”

Mata merahnya menangkapku.

Kemudian ia mendekat perlahan dan mencium pipiku.

Itu adalah ungkapan kasih sayang yang tulus.

Aku bisa merasakan perhatian orang-orang di sekitar, tetapi Perez menatapku seolah tidak menyadarinya.

“Kau tidak menghindar.”

“Karena orang-orang sedang melihat.”

“Benarkah hanya karena itu?”

Suara Perez dipenuhi tawa.

“…pikirkan sesukamu.”

Saat aku menjawab dengan sedikit malu, Perez tersenyum rendah.

Kemudian sosok Ramona masuk ke dalam pandanganku.

“Kau sudah datang.”

Aku berkata sambil mundur setengah langkah.

Perez menoleh ke arah Ramona.

“Kau terlihat sangat cocok dengan seragam Knight, Ramona.”

“Terima kasih, Your Highness.”

Ramona menjawab dengan senyum yang sedikit malu.

Lalu ia menatapku dan berkata,

“Aku belum pernah mengenakan seragam Knight seindah ini. Terima kasih, Lady Lombardy.”

“Tidak perlu sungkan, dan kau bisa memanggilku dengan lebih santai. Perbedaan usia kita tidak terlalu jauh.”

“Tidak.”

Ramona menggeleng.

“Bagaimana mungkin aku melakukan itu kepada Lady Lombardy?”

Ramona tampaknya merasa berutang budi padaku.

Baiklah, tidak bisa dihindari.

Memaksa seseorang untuk bersikap berbeda juga bukan hal yang sopan.

Aku menghela napas pelan dan berkata kepada Perez,

“Kau pergilah sekarang, Perez. Jika kau tetap di sisiku…”

Astana akan menghindar dariku.

Perez, yang memahami maksudku yang setengah terucap, mengangguk singkat.

Kemudian ia meraih tanganku dan mencium punggung tanganku.

“Panggil aku jika kau membutuhkan. Aku akan berada di dekatmu.”

“Baik. Pergilah dan lakukan tugasmu.”

Aku melambaikan tangan pada Perez yang menjauh, lalu memeriksa Ramona.

Ramona tidak terlalu memperhatikan tingkah Perez, hanya memeriksa penampilannya dengan wajah tegang.

“Apakah kau siap, Ramona?”

“Ya, Lady Lombardy.”

Ramona menjawab dengan cepat.

“Semoga kau telah mengasah ‘yang hitam’ dengan baik.”

Ramona tersenyum tipis mendengar ucapanku yang setengah bercanda.

“Oh, tampaknya Lord Brown telah tiba.”

Aku berkata ketika melihat orang-orang mulai bergegas ke satu sisi aula setelah mendengar sesuatu.

“Mari kita ke sana.”

Aku melangkah lebih dulu.

“Kita tidak boleh melewatkan pemandangan yang menarik, bukan?”

Aku benar-benar ingin melihat wajah Empress yang terkejut.

Aku akan melihatnya dari barisan terdepan.

Aku dan Ramona berjalan menuju kerumunan.

---

“Ah, cukup sudah!”

Astana menatap Belsach dan berteriak dengan kesal.

Wajahnya sudah memerah karena alkohol.

“Pergi dari sini!”

Astana meninggikan suaranya saat Belsach serta para putra dan putri bangsawan lainnya berkumpul di sekitarnya.

‘Menyebalkan.’

Bagi orang lain, mereka disebut sebagai ‘orang dekat First Prince’, tetapi bagi Astana, mereka tak lebih dari serangga yang beterbangan di telinganya.

Namun, meskipun ia kesal, mereka hanya ragu-ragu, dan Astana akhirnya kembali meneguk minumannya sambil menatap mereka yang tidak berniat mundur.

Seiring alkohol naik, rasa kesal di kepalanya sedikit mereda.

“Seperti parasit…”

Astana bergumam sambil mengusap sisa minuman di bibirnya dengan lengan baju.

Orang-orang yang ia kumpulkan untuk dimanfaatkan ketika ia menjadi Emperor.

Tak seorang pun tersinggung meskipun mereka mungkin mendengar gumamannya.

Karena mereka sudah terbiasa dengan perlakuan Astana.

“Menyebalkan. Jangan menempel padaku dan pergi!”

Astana berkata sambil mendorong bahu Belsach.

Kemudian matanya yang buram menatap hutan gelap di kejauhan.

Pada malam hari, Forest of Madman yang selalu tertutup kabut tebal terasa menyeramkan tertiup angin.

Glek.

Astana menelan ludah dengan tegang.

Ia tidak pernah menyangka kompetisi berburu ini akan seperti ini.

Jika ia mengetahuinya sejak awal, ia tidak akan menyombongkan diri di hadapan Perez.

“Belsach, seharusnya kau memberitahuku sebelumnya bahwa kompetisi berburu Lombardy seperti ini!”

Astana melampiaskan kemarahannya kepada Belsach.

“Aku… aku juga tidak tahu.”

“Kau tidak berguna.”

Ia datang jauh-jauh bersama Emperor.

Ditambah lagi, begitu banyak orang berkumpul, sesuatu yang tidak terbayangkan untuk sebuah perburuan.

Jika ia kalah di sini, tidak ada yang lebih memalukan dari itu.

Terlebih lagi, sudah tersebar di antara para bangsawan bahwa ada taruhan antara First Prince dan Second Prince mengenai siapa yang akan menang.

“Ini sangat tidak adil!”

Astana mendecak kesal.

“Orang rendahan itu adalah swordmaster yang bisa menggunakan Aura! Bagaimana mungkin ia dibandingkan denganku!”

Dalam benak Astana, fakta bahwa ia sendiri yang lebih dulu memicu semua ini telah lenyap tanpa jejak.

“Bawakan aku minuman lagi!”

Astana berteriak kepada Belsach.

“Baik, Your Highness.”

Belsach baru saja berbalik untuk memanggil pelayan ketika—

“Ada apa itu?”

Salah satu orang dekat Astana memiringkan kepala.

Astana juga mengangkat pandangannya yang buram ke arah kerumunan.

“Apa keributan itu?”

Yang tertangkap oleh pandangannya adalah beberapa bangsawan yang menutup mulut mereka dengan tangan, tampak sangat terkejut.

---

“Siapa yang ingin kau perkenalkan?”

Emperor Jovanes bertanya kepada Lulak.

Wajahnya penuh rasa penasaran.

Lulak sebelumnya telah berkata kepada Jovanes yang sedang berbincang santai di dalam,

“Ada seseorang yang ingin kuperkenalkan, mari kita keluar sebentar.”

Ketika Jovanes menyarankan agar orang itu dipanggil masuk saja, Lulak hanya menjawab singkat,

“Ada beberapa orang.”

Seiring ia berjalan menuju pusat aula jamuan mengikuti Lulak, rasa penasaran Emperor Jovanes semakin besar.

Dan di tengah ruang terbuka, Lulak akhirnya berhenti.

Di sana, banyak bangsawan telah berkumpul, duduk sambil minum anggur dan berbincang.

“Your Majesty?”

Empress Rabini juga mendekat dengan bingung.

“Mengapa Anda keluar lagi?”

“Karena Lord Lombardy mengatakan ada seseorang yang ingin diperkenalkan…”

“Oh, itu mereka.”

Lulak berkata dengan senyum lebar.

Secara alami, pandangan Emperor Jovanes tertuju ke arah itu.

“Mereka…”

Jovanes menyipitkan mata.

Sekelompok pria sedang berjalan mendekat.

Wajah-wajah itu tidak familiar.

Namun, perasaan yang tak dapat dijelaskan merambat di punggung Jovanes.

Wajah pria paruh baya yang berjalan paling depan terasa anehnya familiar.

Sosoknya berjalan dengan penuh wibawa.

Dan saat mereka semakin dekat, satu kesamaan terlihat jelas.

“Semua orang… tidak memiliki tangan kanan.”

Emperor Jovanes bergumam tanpa sadar.

Dalam sekejap, ia menyadari identitas mereka.

“…keluarga Brown.”

Chapter 197

“Salam hormat, Your Majesty. Saya Gillard Brown, kepala keluarga Brown.”

Akhirnya, mata Emperor Jovanes menyipit saat menatap Gillard Brown yang berdiri di hadapannya.

Dan tawa yang sebelumnya memenuhi wajahnya lenyap.

“Hmm.”

Wajah Lord Brown mengeras mendengar suara panjang yang tak jelas maknanya itu.

Ia memang tidak mengira Emperor akan menyambut kembalinya keluarga Brown dengan tangan terbuka, namun ia juga tidak menyangka akan mendapat sikap sedingin ini.

Tanggung jawab atas apa yang menimpa keluarga Brown juga berada pada pihak keluarga Kekaisaran, sehingga ia mengira setidaknya Emperor akan tampak sedikit terguncang.

“Ya, sepertinya aku mengingat wajahmu.”

Itulah tanggapan Emperor Jovanes.

Tersentak, Gillard Brown secara refleks menundukkan diri.

Namun pada saat itu, ia teringat akan kata-kata Florentia.

‘Selalu tegakkan kepalamu. Tegakkan bahumu. Dan kini kau adalah kepala keluarga yang pantas menyandang nama Brown.’

Kata-kata tentang nama keluarga Brown membuat kepala Lord Brown kembali terangkat.

Barulah saat itu terlihat.

Di balik wajah Emperor yang acuh tak acuh, Empress Rabini tampak pucat.

“Apa sebenarnya ini…”

Suara yang seolah tercekat keluar dari mulut Empress Rabini.

Sepuluh tahun yang lalu, ia kehilangan jejak Gillard Brown, putra dari kepala keluarga Brown sebelumnya.

Namun pada saat terakhir ia mengejar mereka, Gillard Brown tengah sekarat karena penyakit kronis yang panjang, dan ia tidak memiliki putra, hanya putri.

Karena itu ia menganggap mereka bukan ancaman besar, dan menghentikan pengejaran.

‘Apakah selama ini ia bersembunyi di Lombardy?’

Tatapan tajam Empress Rabini tertuju pada Lulak Lombardy yang tampak tenang.

Ia tidak bisa menerima kekalahan.

Ia harus melakukan apa pun untuk menghentikan situasi ini.

Empress Rabini memilih menyerang.

“Apakah Anda yakin ini benar Lord Brown, Your Majesty?”

“Sudah lama sekali.”

“Hanya karena wajahnya mirip bukan berarti membuktikan apa pun.”

Saat ini, tidak ada yang tersisa dari keluarga Brown.

Karena Angenas telah membakar semuanya.

Mereka diserang di tengah malam, dan semua bukti dimusnahkan.

Ia yakin tidak ada satu pun yang dapat membuktikan identitas keluarga Brown.

“Perlihatkan itu, Lord Brown.”

Saat itu, Lulak berkata kepada Gillard Brown seolah telah menunggu momen ini.

“Lihatlah ini, Your Majesty.”

Lord Brown mengeluarkan sesuatu yang terbungkus kain lembut dari dalam pakaiannya dan menyerahkannya kepada Emperor Jovanes.

“Ini…”

“Ini adalah cincin yang diterima ayah saya dari His Majesty Emperor semasa hidupnya.”

Sebuah cincin emas tebal dengan ukiran lambang Kekaisaran yang jelas.

Di bagian dalam cincin, terukir pula nama Lord Brown sebelumnya.

“Saat beliau menjabat sebagai komandan Imperial Knight selama sepuluh tahun, beliau menerima benda ini langsung dari His Majesty Emperor.”

Wajah beberapa Imperial Knights yang mengawal Emperor Jovanes terlihat muram.

Tidak ada Imperial Knight yang tidak mengetahui kisah Lord Brown yang mengabdikan hidupnya bagi Kekaisaran, namun akhirnya dikhianati oleh Emperor.

“Apakah keraguan Anda sudah sirna sekarang, Empress?”

Lulak Lombardy bertanya dengan tenang kepada Rabini.

Empress terpaksa mengangguk, namun matanya tidak lepas dari cincin yang dipegang Jovanes.

Wajahnya jelas menunjukkan keinginan untuk merebut dan melenyapkannya.

Kemudian, Lord Brown perlahan berlutut di hadapan Emperor.

Diikuti oleh belasan anggota keluarga Brown lainnya.

“Keluarga Brown kami telah diburu oleh orang-orang tak dikenal, Your Majesty. Pada akhirnya kami harus berpisah demi bertahan hidup, mengganti nama, dan menyembunyikan jejak kami.”

Gillard Brown berbicara dengan suara tenang.

“Namun dengan bantuan Lord Lombardy, saya memutuskan untuk muncul kembali. Dan kini, karena dapat berlutut di hadapan His Majesty sebagai Lord Brown, tidak ada lagi penyesalan dalam diri saya.”

Mendengar kata-kata penuh kepedihan itu, para bangsawan menutup mulut dan menggeleng.

Para Imperial Knights pun tampak muram.

“Meskipun tangan kanan saya telah direnggut, kesetiaan saya tetap utuh.”

Saat itulah para bangsawan melihat lengan kanan kosong para pria keluarga Brown.

“Ah!”

“Ya Tuhan…”

“Sungguh kejam…”

Berbagai reaksi muncul bersamaan.

Dan semua mata mengarah pada Empress.

Semua orang mengetahui bahwa hanya Angenas yang mampu melakukan kekejaman seperti itu terhadap keluarga Brown.

“Keluarga Brown dan Lombardy memiliki hubungan panjang.”

Lulak Lombardy berkata, meredakan suasana yang menegang.

“Mereka adalah orang-orang yang telah melalui penderitaan besar. Kini, Your Majesty akan mengakhiri penderitaan mereka. Agar mereka tidak lagi hidup dalam ketakutan.”

“Bagaimana aku harus mengakhirinya?”

Emperor Jovanes bertanya dengan dahi berkerut.

Ia tampak sangat tidak tertarik.

“Bukankah cukup jika Anda mengembalikan nama keluarga Brown ke dalam daftar bangsawan? Keluarga ini menghilang karena ‘insiden ketidakadilan’, dan keturunannya tetap bertahan hingga kini. Saya rasa membantu mereka seperti itu adalah hal yang adil.”

Namun, Empress Rabini menanggapi dengan keras.

“Tidak mungkin, Your Majesty!”

Sambil mencengkeram ujung gaunnya, Empress melangkah maju dan menatap Lord Brown dengan tajam.

“Bagaimanapun, mereka adalah keluarga yang telah dihapus dari daftar bangsawan. Artinya, mereka kini hanyalah rakyat biasa.”

Tatapan Rabini terhadap Gillard Brown dipenuhi penghinaan.

“Betapa mudahnya Anda ingin mereka kembali menjadi bangsawan? Itu melanggar keadilan, dan juga menyangkut kepercayaan dalam aristokrasi.”

“Kepercayaan?”

Lulak tersenyum tipis.

“Apakah Anda baru saja mengatakan ‘kepercayaan’, Empress?”

Bahkan panggilan kehormatan yang sebelumnya ia gunakan kini telah lenyap.

“Ya, Lord Lombardy.”

“Ah, sungguh luar biasa! Saya tidak menyangka Anda berbicara tentang kepercayaan. Saya yakin Anda tidak mengetahui secara pasti apa yang terjadi pada pendahulu Anda atau bagaimana keluarga Brown sampai pada keadaan ini!”

Jika ia mengetahuinya, ia tidak akan begitu mudah menyebut kata ‘kepercayaan’.

Tubuh Empress Rabini tampak bergetar.

Namun ia tidak dapat membantah.

Karena Lulak benar.

Rabini hanya mengetahui bahwa Angenas telah merebut segalanya dari keluarga Brown dan menyingkirkan para penyintas.

Ia tidak mengetahui bagaimana tepatnya hal itu terjadi.

Karena demi menghapus bukti, seluruh catatan telah dimusnahkan.

Bahkan catatan milik Angenas sendiri.

“Namun aku tahu.”

Lulak berkata dengan senyum penuh arti.

“Terkadang menjadi tua sangat berguna. Ingatan akan apa yang kulihat dan kudengar dengan mata kepalaku sendiri tetap jelas.”

Berbeda dengan ekspresinya, matanya dingin tanpa sedikit pun senyum.

Awalnya, Lulak tidak berniat turun tangan.

Karena ia telah mempercayakan segalanya kepada cucunya, Tia, ia hanya berniat mundur dan mengamati.

Namun beberapa hari yang lalu, ia mendengar bahwa para pembunuh bayaran yang dikirim oleh Empress hampir melukai Tia di wilayah Lombardy.

Dan segalanya pun berubah.

Lulak menatap Emperor Jovanes dan berkata,

“Aku, Lulak Lombardy, menjamin identitas Lord Brown dan keluarga Brown.”

Itu bukanlah pernyataan ringan.

Seolah Lulak menyatakan bahwa Lombardy berdiri di belakang keluarga Brown.

Artinya, ia juga akan bertanggung jawab atas apa pun yang dilakukan keluarga Brown.

Itu juga berarti, menyentuh keluarga Brown sama saja dengan menyentuh Lombardy.

‘Berani sekali kau menyentuh cucuku?’

Lulak menatap Rabini Angenas.

Ia tampaknya telah lama menahan kekesalan terhadap Angenas.

Jika sesuatu mengganggu, cukup singkirkan saja.

Sederhana.

Ia akan membuat Empress menyesal telah menyentuh Tia.

Lulak tersenyum dingin kepada Empress Rabini.

---

Jamuan malam menjadi semakin riuh.

Semua orang sibuk membicarakan peristiwa yang baru saja terjadi mengenai keluarga Brown dan Angenas.

Empress akhirnya meninggalkan jamuan.

Kabar bahwa Empress Rabini tersandung saat berjalan menuju kamar yang disiapkan untuknya di vila segera menyebar sebagai rumor dan sampai pula ke telingaku.

“Ck, sial!”

Astana kembali ke tempat duduknya sambil terus minum.

“Bawakan aku minuman lagi, Belsach!”

Ia berteriak dengan marah kepada Belsach yang berdiri di sampingnya.

Jika Empress ada di sini, ia pasti sudah menghentikannya.

“Your Highness, cukup…”

“Diam! Bawakan aku minuman!”

Para Imperial Knights yang menjaganya sempat mencoba menahan, namun Astana yang mabuk bersikeras.

Sudah saatnya ia didinginkan.

“Ikuti aku, Lady Brown.”

Aku mendekati Astana bersama Ramona, menghalangi pelayan yang hendak membawa anggur Caloga.

“Sekarang hentikan, Your Highness the First Prince.”

“Apa?”

“Aku tidak akan memberimu minuman lagi.”

Bagaimana reaksi seekor anjing mabuk jika dilarang minum?

“Beraninya kau menentang perintahku!”

Tentu saja ia menggonggong.

Seolah ia siap menerkamku saat itu juga.

“Kau tidak ingin mengeluarkan uang untuk anggur Caloga? Sungguh menyedihkan, pelayanan Lombardy hanya sebatas ini!”

Aku berbicara dengan tenang kepada Astana yang terus mengamuk meminta minuman.

“Jika soal uang, jumlahnya lebih dari cukup untuk menghabiskan dunia. Namun ini demi Your Highness. Anda harus memikirkan Empress.”

Ya, lihatlah Empress.

Namun bertentangan dengan harapanku, tatapan Astana justru berubah buruk.

“Apa?”

“Empress pasti sangat khawatir dengan kejadian tadi. Akan sangat menyakitkan jika First Prince mabuk dan memperlihatkan sisi buruk di hadapan para bangsawan.”

Kata ‘kau mabuk’ adalah hal yang paling dibenci oleh orang yang sedang mabuk.

Dan benar saja.

Astana berteriak histeris.

“Aku tidak mabuk! Dan bagaimana kau bisa tahu perasaan ibuku!”

Untuk sesaat, pikiranku kosong.

Padahal aku hanya sengaja memancingnya.

Namun—

Ia benar-benar melampaui batas.

“Mengapa kau tiba-tiba diam? Sepertinya kau merindukan ibumu yang rendah itu di dunia lain, bukan?”

Aku tidak perlu lagi menanggapi.

Astana telah melewati batas.

Hal itu terlihat dari para Imperial Knights dan Lombardy Knights yang hanya bisa terdiam dengan mata terbelalak.

Namun perbedaannya adalah para Knight Lombardy sudah meletakkan tangan mereka di gagang pedang.

“Huu…”

Aku perlahan melepas sarung tangan di tanganku, menahan dorongan untuk menarik rambut Astana yang menggonggong itu.

Lalu kulemparkan tepat ke wajah Astana.

Plak!

Suara yang cukup keras terdengar.

Semua orang tahu arti dari melempar sarung tangan kepada lawan.

“L, Lady Lombardy!”

Salah satu Imperial Knights memanggilku dengan terkejut, seolah ingin menghentikan.

Namun aku tidak peduli dan menatap Astana sambil berkata,

“Aku menantang Prince untuk duel.”

Astana tampak berusaha memahami situasi dengan mata mabuknya.

“Duel…?”

“Ya. Namun Anda sedang mabuk, dan aku bukan pengguna pedang, maka mari kita tunjuk perwakilan untuk menyelesaikannya.”

Lalu aku berkata sambil menunjuk langsung ke arah para Imperial Knights yang masih tertegun.

“Pengawalku dan Imperial Knight akan menjadi pilihan yang sempurna.”

Chapter 198

“Sebuah duel, Lady Lombardy?”

Akhirnya, seorang Imperial Knight melangkah maju seolah hendak menghentikanku.

“Tidak. Itu ide yang bagus.”

Namun, Astana yang tersenyum lebar segera menyela.

Ia menatap Ramona di sampingku dari atas ke bawah.

Wajahnya yang mabuk dan tersenyum tampak kejam.

“Yang kalah harus meminta maaf kepada lawannya. Dengan sepenuh hati.”

“Ya, itu bagus.”

Astana mengangguk tanpa banyak berpikir atas ucapanku.

“Sir Sloan, jadilah perwakilanku dan lakukan duel.”

Astana berkata, memanggil yang paling senior dari empat pengawalnya.

“Apa? Namun, Your Highness…”

Knight yang dipanggil Sloan itu berkeringat, bergantian memandangku dan Ramona.

“Duel kehormatan seharusnya dilakukan oleh perwakilan dengan kemampuan yang setara.”

Itu bukan kata-kata berniat jahat.

Mungkin Knight Sloan itu memiliki kedudukan yang cukup tinggi.

Karena itu, baginya akan sulit bertarung demi kehormatan Prince melawan seorang wanita muda yang tampak berusia awal dua puluhan.

Aku melirik Ramona.

Ramona, dengan wajah tanpa ekspresi yang tak biasa, hanya menatap lurus ke depan.

Ia tampak sangat marah.

Aku menyelipkan pertanyaan pelan kepadanya.

“Bagaimana menurutmu? Mereka mengatakan begitu.”

Ramona menatap Astana dan Sir Sloan dengan kaku, lalu berkata,

“Jika Anda tidak sedang meremehkan saya, silakan lanjutkan duel ini, Sir Sloan.”

“Itu sama sekali bukan maksudku…”

Sir Sloan yang tampak canggung akhirnya menghela napas pasrah.

“Jangan mengalah, Sir Sloan.”

Astana kembali berbisik dengan senyum licik.

Setidaknya aku bisa mendengarnya.

Sir Sloan menatapku dengan wajah sangat tidak nyaman dan bertanya,

“Apakah Anda benar-benar baik-baik saja, Lady Lombardy?”

Kini terasa sedikit menjengkelkan.

Memang baik untuk bersikap perhatian, tetapi sikap Sir Sloan itu tak lebih dari meremehkan Ramona.

Aku menjawab sambil menyilangkan tangan.

“Siapa nama lengkap dan jabatan Anda, Sir Sloan?”

“Ya. Saya Edian Sloan, Wakil Komandan Divisi Ketiga Imperial Knights.”

“Oh, begitu. Kudengar Imperial Knights menjalani pelatihan mendalam dalam Imperial Swordsmanship, bukan?”

“Ya, Lady Lombardy. Saya telah berlatih Imperial Swordsmanship selama lima belas tahun sejak bergabung pada usia dua puluh.”

Dengan cukup bangga, Sir Sloan menjawab sambil menepuk dadanya.

“Begitu.”

Semakin mahir dalam Imperial Swordsmanship, semakin lemah ia di hadapan Ramona.

Dan benar saja.

Wajah Ramona yang semula tegang sedikit melunak.

“Mari kita mulai.”

Astana menyeringai mendengar ucapanku.

Karena tidak ada lagi anggur Caloga, ia mencari gelas lain dan meneguknya.

“Salam.”

Sir Sloan berbicara kepada Ramona dengan sopan.

“Siapa namamu? Setidaknya aku perlu mengetahuinya.”

“Aku…”

Ramona menjawab sambil menatap lurus pada Sir Sloan.

“Namaku Ramona Brown. Anda boleh memanggilku Lady Brown.”

Mata Sir Sloan bergetar hebat seolah terjadi gempa.

---

“Apakah kau mendengar? Akan ada duel!”

“Duel?”

“Ya! Kudengar antara His Highness First Prince dan Lady Florentia Lombardy!”

Rumor menyebar dengan cepat di antara para bangsawan.

“Mengapa tiba-tiba?”

“Yah, His Highness First Prince mengatakan sesuatu kepada Lady Lombardy…”

Bahkan sebelum dampak kemunculan kembali keluarga Brown setelah puluhan tahun mereda—

“Ya ampun, jamuan ini sungguh luar biasa!”

“Begitu banyak hal menarik terjadi berturut-turut!”

Para bangsawan berkumpul sambil bersorak dan bergegas menuju tempat duel akan berlangsung.

“Bukankah kita harus pergi juga, Your Highness?”

Tedro bertanya kepada Perez dengan tidak sabar.

Ramona adalah rekan dekat yang menghabiskan enam tahun bersama di Akademi.

Ia tidak ingin melewatkan momen saat sahabatnya itu akhirnya mengambil langkah pertama untuk mewujudkan harapan panjang keluarganya.

“Tentu saja.”

Perez mulai melangkah dengan tenang.

Tak lama kemudian, Perez dan ketiganya tiba di padang rumput tempat orang-orang berkumpul melingkar.

Saat ia tiba, orang-orang berbisik dan memberi jalan kepada Second Prince, tunangan Lady Florentia Lombardy.

“Mereka sudah siap untuk duel.”

Lignite berkata sambil bersiul pelan.

Biasanya, duel tidak dilakukan pada hari yang sama tanpa penentuan waktu terlebih dahulu.

Lebih jarang lagi duel dimulai segera tanpa persiapan berjam-jam.

“Your Highness tampaknya tidak berniat menghentikannya.”

Tidak, ia tidak bisa menghentikannya.

Ucapan penghinaan yang dilontarkan First Prince terlalu besar.

Emperor Jovanes duduk di bagian depan dan menyaksikan duel.

Di sampingnya adalah Lulak Lombardy dan Gallahan Lombardy.

Mereka menjadi saksi dari duel besar ini.

“Ia tidak bisa menghindarinya.”

Semua ini telah direncanakan dengan matang, sehingga mungkin hal ini memang wajar.

Lignite bergumam pelan saat memandang para bangsawan yang berkumpul, First Prince yang tampak percaya diri, serta dua Knight yang saling berhadapan dengan pedang di tangan.

“Sungguh menakutkan, tunangan Your Highness. Semua ini adalah hasil rancangannya.”

Mendengar itu, Perez perlahan menoleh kepada Lignite.

Seolah itu hal yang sudah jelas.

“Itu Tia.”

Lalu ia kembali menatap duel dengan mata penuh harap.

Dalam kilauan matanya, tersimpan pula kasih sayangnya terhadap Tia.

“Kalian berdua sama saja. Sama persis.”

Lignite sedikit bergidik.

---

“Merupakan kehormatan dapat berhadapan dengan anggota keluarga Brown dengan pedang.”

Sir Sloan berkata dengan suara lembut kepada Ramona.

Itu bukan kata-kata kosong.

Bukan hanya Sir Sloan, para Imperial Knights yang berkumpul setelah mendengar kabar itu pun memiliki ekspresi yang sama.

“…Terima kasih.”

Ramona menjawab, berusaha menyembunyikan perasaannya yang rumit.

Kemudian Emperor Jovanes bangkit dari tempat duduknya dengan wajah agak kaku.

Ini adalah duel yang tidak menguntungkan baginya, siapa pun yang menang.

Ia bahkan merasa ingin melempar Astana, yang menyebabkan semua ini, ke suatu tempat.

Emperor Jovanes berkata singkat kepada Ramona dan Sir Sloan.

“Jika kalian sudah siap, mulailah.”

Di tengah kerumunan, dua Knight saling memberi hormat sambil saling menatap.

Sring! Sring!

Dua pedang terhunus dengan suara tajam.

Para bangsawan yang jarang melihat duel sesungguhnya para Knight memusatkan perhatian dengan napas tertahan.

Ramona dan Sir Sloan mulai bergerak perlahan, mengarahkan pedang mereka satu sama lain.

Setiap langkah terasa berat dan hati-hati, karena dapat langsung menentukan kemenangan atau kekalahan.

Kemudian, Sir Sloan bergerak lebih dahulu.

Itu adalah langkah untuk tidak memperpanjang duel.

Satu langkah, dua langkah.

Jarak di antara mereka dengan cepat menyempit.

“Hah!”

Dengan tenaga singkat, Sir Sloan mengayunkan pedangnya ke arah Ramona.

Itu adalah serangan sederhana namun matang dan sempurna.

Namun pedang Sir Sloan ditahan oleh pedang Ramona yang menangkisnya dengan cepat.

Serangan balasan Ramona pun tidak kalah hebat.

Shruuk!

Dalam sekejap, ia meluncur naik sepanjang pedang Sir Sloan secara terbalik.

Ujung pedangnya yang tajam mengarah ke leher Sir Sloan.

Tring!

Tanpa panik, Sir Sloan yang berpengalaman melepaskan tekanan pedang Ramona.

Itu adalah teknik yang sering digunakan dalam Imperial Swordsmanship, memanfaatkan kekuatan lawan untuk langsung beralih dari pertahanan ke serangan.

Namun setelah itu, situasi tak terduga terjadi.

Crang!

Suara logam yang tajam kembali terdengar, dan pedang Ramona kembali mengancam.

“…Hah!”

Sir Sloan menahan napas dan mundur.

Berkat itu, ia berhasil memutus serangan Ramona, namun kerutan dalam muncul di dahinya.

Ia tidak dapat memahaminya.

Tekniknya jelas telah berhasil.

Namun pedang Ramona bergerak seolah mengabaikan aliran itu.

“Uh…?”

Reaksi yang sama muncul dari para Imperial Knights yang menyaksikan duel.

“Ada sesuatu yang…”

Semua bangsawan yang memahami pedang menunjukkan ekspresi yang sama.

Jelas, Sir Sloan mendominasi duel, namun pedang Ramona dengan cepat membalik keadaan.

“Ha!”

Begitu Sir Sloan menemukan pusat keseimbangannya, ia kembali menyerang.

Clang! Clang! Clang!

Suara benturan dua pedang terdengar keras.

Ramona, khususnya, menggertakkan gigi menahan pedang berat milik Sir Sloan.

Namun perbedaan kekuatan fisik dan usia tidak dapat dihindari.

Ramona mulai terdesak sedikit demi sedikit.

“Ah…”

Seruan sedih terdengar di berbagai tempat.

Pada saat yang sama, senyum licik terlukis di wajah Astana.

Ia telah membayangkan kemenangannya.

Chapter 199

“Haa!”

Mungkin Sir Sloan memiliki pemikiran yang sama, ia segera melancarkan serangan.

Tak! Tak!

Dengan langkah ringan, tubuh besar Sir Sloan bergerak cepat.

Itu adalah gerakan standar yang setia pada dasar tanpa hal yang tidak perlu.

Sebuah pencapaian yang layak sebagai Wakil Komandan Imperial Knights.

Sir Sloan mengancam akan menebas Ramona kapan saja.

Namun—

Hal aneh lainnya terjadi.

“Oh, kau melihatnya?”

Pada saat yang sama, Ramona mulai menjaga jarak.

Dan langkah keduanya seolah saling mencerminkan.

“Apa itu?”

Seseorang berseru kaget.

Itu bukan sekadar mundur dengan langkah terbalik.

Langkah Ramona sama dengan milik Sir Sloan, namun sekaligus berbeda.

Lebih halus, dan lebih matang.

Dan—

Tak! Clang!

Segalanya terjadi dalam sekejap.

Sorot mata Ramona berubah tajam, dan seperti sebelumnya, ia menggunakan teknik pelepasan milik Sir Sloan.

Namun kali ini berbeda.

Tepatnya—

Pertahanan berubah menjadi serangan dalam setengah waktu dari yang dilakukan Sir Sloan.

Whoosh!

Seolah angin kencang berhembus mengikuti jalur itu.

“Haa…”

Tiba-tiba, pedang Ramona berhenti tepat di depan leher Sir Sloan.

Sir Sloan berkedip dua kali, lalu menatap sebentar pada mata pedang Ramona yang memantulkan cahaya lampu jamuan.

“Aku kalah… aku kalah.”

“Wah!”

“Luar biasa! Sungguh menakjubkan!”

Sorak sorai pecah dari segala arah.

Tepuk! Tepuk! Tepuk!

Tepuk tangan bergema.

Para Imperial Knights pun melupakan bahwa atasan mereka telah kalah dan hanya menatap Ramona dengan mata membulat.

“Knight itu siapa sebenarnya!”

“Pengawal Lady Lombardy! Pasti Knight Lombardy!”

“Bagaimanapun juga, itu luar biasa!”

Semua orang telah melupakan bahwa ini adalah duel kehormatan.

“Yang tadi itu… tidak, semuanya…”

Sir Sloan bergumam dengan wajah bingung.

Kekalahan itu begitu telak hingga ia bahkan lupa bahwa dirinya telah kalah.

Kemudian ia menatap Ramona dengan mata membara dan bertanya,

“Bagaimana sebenarnya kau melakukannya?”

Itu adalah pertanyaan yang ingin diajukan oleh siapa pun yang mempelajari pedang.

Gerakan Ramona melampaui nalar.

“Ajarkan aku, Lady Brown.”

Sir Sloan mendekat dan berkata.

Napasnya bahkan belum sepenuhnya kembali.

Para Knight menahan napas.

Namun tidak banyak harapan.

Karena mereka tidak menyangka ia akan mengungkap teknik sebesar itu di tempat terbuka.

“Teknik pertama yang digunakan Sir Sloan tadi masih setengah matang.”

Namun Ramona membuka mulutnya dengan suara tenang.

“Putaran itu tidak berakhir di sana, Anda harus menarik pedang sekali lagi. Dengan begitu, napas lawan…”

Bahkan dengan ramah, ia memperagakan kembali sambil mengangkat pedang.

Para Knight terkejut melihatnya, namun tanpa sadar melangkah mendekat agar tidak melewatkan satu gerakan pun.

Para bangsawan yang tadinya bersorak mulai merasa aneh saat situasi berubah dari duel menjadi semacam pelajaran, dan mereka memiringkan kepala.

“Lalu bagaimana dengan langkah kaki tadi?”

Seorang Knight yang mendengarkan dengan serius bertanya.

“Itu…”

Sekali lagi, tanpa ragu.

Ramona menjelaskan dengan suara tenang dan mudah dipahami.

Semakin ia menjelaskan, semakin besar keinginan para Imperial Knights untuk belajar.

Setiap kata dari Ramona Brown bagaikan emas.

Itu adalah nasihat yang menjadi darah dan daging bagi para Knight.

Beberapa dari mereka bahkan berhasil menembus batas yang selama berbulan-bulan menghambat mereka.

“Yang tadi… apa maksud dari ‘setengah’ itu?”

Sir Sloan bertanya kepada Ramona.

“Apakah maksudmu Imperial Swordsmanship yang kami pelajari hanyalah setengah yang tidak lengkap?”

Alih-alih menjawab, Ramona menoleh ke satu arah.

Ia memandang Florentia yang duduk dengan senyum tenang.

Seolah menunggu perintah terakhir.

Anggukan kecil.

Florentia mengangguk tipis.

Huu…

Ramona menghela napas pendek, lalu berkata,

“Ya. Brown Swordsmanship yang diwariskan sebagai Imperial Swordsmanship adalah ‘salinan yang tidak lengkap’, dengan banyak bagian yang dihilangkan.”

“Hah…”

“Para leluhur keluarga Brown, yang menciptakan ‘Imperial Swordsmanship’, menyederhanakan Brown Swordsmanship agar lebih banyak orang dapat mempelajarinya dengan aman dan cepat. Dalam proses itu, bagian yang tidak esensial atau sulit dipelajari dihilangkan.”

Suara jernih Ramona menggema di udara malam.

“Namun, dari generasi ke generasi, keluarga Brown mempelajari Brown Swordsmanship yang tidak disunting, dan berdasarkan itu mereka memimpin Imperial Knights serta mengajar para Knight. Namun…”

“Ah, jadi…”

Semua orang memahami pada saat yang sama.

Alasan mengapa keluarga Brown, yang menjabat sebagai Komandan Imperial Knights, menghilang—dan pada saat yang sama, prestasi Imperial Knights mulai menurun.

“Banyak dari apa yang kuketahui adalah hasil kerja keras ayahku dan para penyintas keluarga Brown selama empat puluh tahun terakhir.”

Kerumunan menjadi riuh.

Dan tatapan yang tertuju pada Ramona perlahan beralih ke orang lain.

“Aku akan mengumumkan hasil duel.”

Itu adalah Emperor Jovanes dengan wajah kaku.

“Sebagai hasil duel kehormatan… perwakilan Florentia Lombardy dinyatakan menang.”

Tatapan dingin Jovanes beralih ke Astana.

Ia tampak menyedihkan, duduk dengan wajah merah padam, tidak mampu melarikan diri karena banyaknya mata yang memandang.

Kemudian Ramona bergerak.

Dengan pedang di tangannya, ia melangkah maju.

Dan berdiri di hadapan Florentia.

Sriiing.

Ramona, yang memegang pedang dengan kedua tangan, perlahan berlutut dengan satu lutut di hadapan Florentia.

Lalu ia berkata dengan khidmat,

“Ramona Brown, mempersembahkan kemenangan dan kehormatannya kepada Lady Lombardy.”

Itu adalah ritual umum yang dilakukan oleh perwakilan yang memenangkan duel.

Namun ini adalah Lombardy dan Brown.

Suasana di sekeliling menjadi aneh.

“Terima kasih telah bertarung dengan gagah, Lady Brown.”

Florentia Lombardy berdiri perlahan dan menerima pedang Ramona dengan kedua tangan.

Lalu ia berkata kepada Astana,

“Sekarang, aku ingin Anda meminta maaf.”

Tubuh Astana tersentak.

“Permintaan maaf atas penghinaan terhadap ibuku dan meremehkan kehormatan Florentia Lombardy.”

“Aku tidak mengatakan hal seperti itu…!”

Astana berdiri dan berteriak.

Sikapnya tetap menunjukkan bahwa ia tidak merasa bersalah hingga akhir.

“First Prince.”

Namun, di hadapan suara dingin Jovanes, semangatnya segera meredup.

“Baiklah, aku…”

Astana mengepalkan tangan.

Apa yang membuatnya begitu marah.

Ia menatap Florentia yang menunggu dengan tenang, lalu berkata dengan terpaksa,

“Aku minta maaf. Aku… telah melakukan kesalahan.”

Meskipun permintaan maaf yang didapat setelah duel itu terasa tidak berarti, Florentia hanya mengangkat bahu sedikit.

“Sialan!”

Astana yang telah sadar karena rasa malu mengumpat dan meninggalkan tempat itu.

Ratusan pasang mata mengikuti punggungnya, seolah mendorongnya pergi.

“Sudah cukup.”

Emperor Jovanes berdiri dari tempat duduknya.

Lalu ia bertanya kepada Ramona,

“Siapa namamu tadi?”

“Ramona Brown, Your Majesty.”

Ramona kembali berlutut dan menjawab dengan sopan.

“Apa hubunganmu dengan Lord Brown?”

“Beliau adalah ayah saya.”

“Hmmm…”

Ucapan Jovanes memanjang.

Dan diam-diam, pandangannya beralih ke tangan kanan Ramona yang memegang pedang.

Tangan itu utuh, tidak terpotong.

“Apakah Anda ikut dalam kompetisi berburu, Lady Brown?”

“Ya. Meskipun saya masih belum cukup, saya berpartisipasi atas nama keluarga Brown, Your Majesty.”

“Baiklah. Lakukan yang terbaik.”

Jovanes berbalik hanya dengan mengatakan itu.

Tidak ada komentar mengenai tingkat pedang Ramona yang luar biasa tadi.

Bahu Ramona sedikit terkulai.

Namun para Imperial Knights, yang mengikuti Knight pengawal Emperor, menoleh kembali ke arah Ramona.

Mata mereka dipenuhi rasa yang belum selesai.

Di tengah kerumunan yang perlahan bubar itu, sebuah tangan dengan lembut meraih bahu Ramona.

“Lady Lombardy.”

“Jangan khawatir, Lady Brown. Kembalinya pedang keluarga Brown telah melewati langkah pertama.”

Tia tersenyum, mata hijaunya berkilau hidup.

“Percayalah padaku.”

Itu hal yang aneh.

Hanya dengan kata-kata dan senyum itu, hati Ramona terasa terangkat.

Begitu menenangkan.

Ramona tidak tahu apakah Tia menyadari perasaannya.

“Wajah bodohmu itu memalukan, Astana.”

Tia tersenyum licik.

“Kejar, kejar.”

Bahunya bergetar seolah menari saat ia mengucapkan kata-kata yang sulit dipahami.

Chapter 200

Keesokan paginya.

Karena hari dimulainya kompetisi berburu, vila Lombardy telah dipenuhi kesibukan sejak pagi buta.

Para pelayan telah bangun dan bekerja bahkan sebelum fajar.

Di antara mereka, terdapat pula orang-orang yang datang dari Istana mengikuti Empress.

Banyak barang bawaan yang dibawanya untuk tinggal sepanjang kompetisi berburu kembali ditata oleh para pelayan.

“Penghinaan ini.”

Empress, yang duduk di sofa dengan wajah muram karena tidak bisa tidur, bergumam berulang kali.

“Beraninya mereka mempermalukanku seperti itu?”

Wajah tua Lombardy yang semalam membawa orang-orang Brown dan tersenyum penuh kemenangan terus terbayang di benaknya, tak dapat ia singkirkan.

Empress menekan ujung kukunya yang tertata rapi ke kulit kursi berlapis.

“Seperti serangga terkutuk yang tak pernah mati.”

Yang ia maksud adalah keluarga Brown.

Sejak hari itu lebih dari empat puluh tahun lalu, Angenas telah mengerahkan banyak tenaga, waktu, dan sumber daya untuk menyingkirkan keluarga Brown.

Mereka memburu mereka yang tidak memiliki tangan kanan, membunuh yang hidup stabil, dan membiarkan hidup yang hidup dalam kemiskinan.

Namun kini mereka berkumpul kembali dan mulai merencanakan sesuatu seperti itu.

“Seharusnya kemarin aku membunuh mereka semua di tempat.”

Mata biru Empress berkilat kejam.

Tanah tempat Angenas kini berada adalah wilayah tandus di barat yang mereka bangun sendiri.

Tidak mungkin direbut kembali oleh Brown yang lemah, yang bahkan tidak mampu mempertahankan tanah mereka.

Tidak perlu lagi mengkhawatirkan keluarga Brown.

Itu hanya soal menyingkirkan mereka sekali lagi secara diam-diam.

Namun—

“Orang tua yang merepotkan.”

Lulak Lombardy bukanlah lawan yang mudah.

Ia adalah Lord Lombardy yang mampu menusukkan pisau dari belakang secara tiba-tiba seperti kali ini, bahkan saat berada dalam pengawasan.

‘Jelas bahwa Empress tidak mengetahui secara tepat apa yang terjadi pada leluhurnya atau bagaimana keluarga Brown sampai pada keadaan ini!’

Itu bukan tentang penyerangan.

Tidak ada seorang pun di Kekaisaran yang tidak mengetahui apa yang terjadi malam itu.

Lulak pasti berbicara tentang bagaimana keluarga Brown kehilangan tanah mereka.

“Duigi.”

Atas panggilan Rabini, Lord Angenas yang sedang memeriksa barang di ruangan sebelah mendekat.

“Apakah kau mengetahui sesuatu tentang keluarga Brown, Duigi?”

“Jika soal tanah, kau tahu itu. Ayah kita sangat tertutup mengenai hal itu.”

“Benar. Namun aku bertanya karena kupikir kau mungkin mengetahui sesuatu.”

Empress Rabini berbicara dengan nada kecewa.

“Ayah yang tidak terlalu berguna. Bahkan setelah kematiannya pun tetap sama.”

Ia mengucapkan kata-kata kasar itu dengan wajah tenang.

“Aku harus kembali dan menemui para tetua Angenas. Tidak bisa dibiarkan seperti ini.”

Wajah tersenyum Lulak terasa mengancam.

Perasaan tidak tenang terus mengusik Rabini.

Jelas bahwa mereka yang mengalami kejadian saat itu mengetahui sesuatu.

“Ibu.”

Saat itu, Astana memasuki ruangan.

“Kau hendak pergi ke mana?”

“Ah, Prince. Ibumu harus kembali ke Istana karena ada urusan mendesak. Prince, nikmatilah kompetisi berburu dan kembalilah setelah itu.”

Astana menggeliat melihat senyum Empress Rabini.

“Apa yang terjadi kemarin… apakah Anda tidak marah?”

Ia mengira akan dimarahi begitu wajahnya terlihat.

Senyum lembut yang biasa justru terasa menakutkan.

“Ya, kemarin memang terjadi sedikit keributan, bukan?”

Empress Rabini memandang Astana dan bertanya.

Kini setelah hal itu terjadi, Astana buru-buru mencari alasan.

“Aku bisa menjelaskan semuanya—”

“Kemarin.”

Empress Rabini memotong perkataannya.

“Anggap saja kita berdua dimainkan oleh Lombardy kemarin, Prince.”

“…Apa?”

Apa maksudnya?

“Dimainkan oleh Lombardy?”

Astana kebingungan.

“Aku menghina Lady Lombardy, yang memang dimulai dariku…”

“Ah, anakku.”

Empress Rabini menepuk pipi putranya.

Memang benar bahwa konflik dengan Florentia Lombardy menyebabkan duel kemarin.

Namun orang yang berduel adalah anggota keluarga Brown, sehingga semua yang hadir menyaksikan keunggulan Brown Swordsmanship.

Tidak mungkin itu sekadar kebetulan.

Rabini yakin bahwa situasi itu telah direncanakan.

Sebelumnya, ia mengira Florentia hanya cerdik saat tiba-tiba memanggil Perez dalam jamuan makan di Istana Empress.

Ia tidak menyangka akan melakukan sesuatu yang begitu rapi.

Empress Rabini tersenyum lembut kepada Astana yang masih menatapnya dengan mata membelalak.

“Aku akan mencari tahu semuanya. Serahkan pada ibumu. Aku akan menempatkanmu di takhta bagaimanapun caranya.”

Itu adalah suara manis seperti madu dari mawar berduri.

“Kalau begitu, ibu…”

Astana berkata ragu-ragu.

“Bagaimana jika aku kembali ke Istana bersamamu… bagaimana jika aku terluka parah setelah mengikuti kompetisi bodoh ini? Jadi…”

“Tidak.”

Empress Rabini memotong dengan tegas.

“Jika Prince menunjukkan kelemahan di saat seperti ini, kita semua akan menjadi bahan ejekan.”

“Tapi…”

Astana hampir menangis.

Seperti kejadian kemarin, pagi ini ia melihat keluar jendela, dan Forest of Madman yang berkabut terasa begitu mengerikan.

Menjelang kompetisi berburu, jantungnya berdebar karena ketakutan.

“Ini adalah kompetisi yang bahkan akan diikuti oleh His Majesty. Jika Prince menyerah dan kembali ke Ibukota, semua orang akan mengira Anda melarikan diri karena takut. Bukankah begitu?”

Menakutkan.

Namun Astana, dengan wajah pucat, menyentuh bibirnya beberapa kali sebelum akhirnya mengangguk dengan enggan.

“Prince, bergeraklah bersama para putra bangsawan lainnya. Maka semuanya akan baik-baik saja.”

Setelah berkata demikian, Empress Rabini berdiri untuk menuju kereta.

Namun Astana terus melirik ke arah Forest of Madman yang gelap.

Ia tidak memiliki rasa kehormatan yang kuat.

---

Akhirnya, saat untuk memulai kompetisi berburu tiba.

Aku berdiri di atas podium di hadapan para peserta yang berkumpul di satu tempat.

Itu untuk menjelaskan aturan kompetisi.

Dan saat aku berdiri di podium—

“Gulp!”

Aku harus menahan mulutku agar tidak tertawa.

“Hmm. Aku akan menjelaskan aturan kompetisi secara singkat.”

Karena wajah sebagian besar peserta tampak seolah hendak menangis.

Tentu saja, ada pula yang matanya berkilat penuh semangat kemenangan.

“Aturannya sederhana. Orang yang menaklukkan monster terbanyak dalam tiga hari ke depan akan mendapatkan kehormatan dan hadiah utama. Sebagai bukti, kalian dapat memotong bagian dari tubuh monster dan mengumpulkannya.”

Ketika aku menyebutkan memotong, beberapa orang langsung memucat.

Mari sedikit menggoda mereka lagi.

“Namun ingat, monster juga makhluk yang tahu cara memburu manusia. Jadi jangan masuk terlalu dalam ke hutan, dan gunakan suar yang disediakan jika berada dalam situasi berbahaya.”

Aku melihat beberapa orang mulai melirik suar dengan cemas.

“Berhati-hatilah karena suar menjadi tidak berguna jika basah, dan jika kalian menggunakannya, kalian akan langsung didiskualifikasi.”

Kemudian, Astana yang mengenakan pelindung kuning tiba-tiba bertanya,

“Ini adalah kompetisi individu, namun apakah diperbolehkan menerima bantuan dari orang lain dalam situasi berbahaya?”

Ia mulai menggunakan pikirannya.

Aku sudah mengetahui bahwa puluhan peserta adalah orang-orang Astana.

Karena itu ia ingin memastikan jawaban dan bergerak dalam kelompok.

“Ya, namun seperti yang Anda katakan, ini adalah kompetisi individu, jadi harap menahan diri dari kerja sama berlebihan. Tentu saja, Prince tidak akan melakukan hal seperti itu, bukan?”

Astana mengangguk dengan gugup.

Namun ia tampak lebih lega saat bertukar pandang dengan para pengikutnya.

“Apakah ada pertanyaan lain?”

Aku bertanya kepada para peserta.

Tidak ada yang mengangkat tangan.

“Kalau begitu, mari kita mulai kompetisi berburu.”

Para pelayan Lombardy mengibarkan bendera besar atas ucapanku.

Kompetisi berburu resmi dimulai.

Beberapa orang terlihat langsung berlari ke dalam hutan seolah telah menunggu.

Sebenarnya, mereka hanya bosan, dan tampaknya terlalu bersemangat memanfaatkan kesempatan ini.

“Mereka memiliki umur yang paling singkat.”

Aku bergumam sambil memandang punggung mereka.

Aku melihat Perez mendekati Astana bersama trio Akademi.

Aku tidak dapat mendengar karena terlalu jauh, namun mustahil kata-kata baik terucap di antara keduanya.

Benar saja.

Ketika Perez mengucapkan beberapa kata, wajah Astana langsung memucat.

Dan ia segera berlari menuju hutan bersama orang-orangnya.

Seolah melarikan diri.

“Apa yang kau katakan?”

Aku mendekati Perez dan bertanya.

“Tia.”

Perez tersenyum, matanya sedikit menyipit ke arahku.

“Apakah kau, mungkin, memberinya ancaman pembunuhan?”

“Tidak, bukan seperti itu. Hanya saja.”

Perez menggelengkan kepala.

“Aku mengatakan sebaiknya ia tidak masuk ke hutan dan bertemu denganku.”

Sungguh kejam.

Jika itu bukan ancaman pembunuhan, lalu apa?

Perez memiringkan kepalanya, menatapku yang menutup mulut dengan satu tangan.

“Tia, aku sudah mengatakannya kemarin, jadi kau seharusnya sudah siap.”

“Ya… terima kasih, Perez.”

Cara yang mengerikan untuk membantu seseorang.

“Aku akan pergi sekarang.”

Perez mendekat kepadaku sambil berkata demikian.

Lalu ia mencium keningku dengan gerakan yang seolah sudah terbiasa.

“Baik. Pergilah dengan selamat.”

Aku berkata sambil merapikan pelindung merah yang dikenakan Perez.

Kemudian aku bertatapan dengan trio Akademi.

“A, aku akan kembali!”

“Aduh, pinggangku… kenapa hari ini begini…”

“Kerja bagus!”

Sepertinya mereka menghindari tatapanku.

Ada apa dengan mereka?

“Lady Florentia.”

Clerivan muncul diam-diam dan memanggilku setelah Perez pergi.

“Apa yang sebenarnya akan terjadi di dalam sana?”

Ya, wajar jika kau penasaran.

“Aku juga tidak tahu.”

“Apa?”

“Itu adalah bagian yang Perez dan aku sepakati. Mengadakan kompetisi berburu di Forest of Madman, mengukuhkan keberadaan Lord Brown, serta membuat Astana dan Emperor turut berpartisipasi.”

“Benar-benar tidak tahu?”

Clerivan berkata dengan ekspresi kosong.

“Memang begitu.”

“Jika Lady Florentia bertanya, saya rasa Prince akan menjawab apa pun.”

“Benar, benar.”

“Lalu mengapa Anda tidak bertanya?”

“Karena…”

Aku menjawab sambil kembali menatap hutan gelap berkabut tebal itu.

“Aku dan Perez adalah orang yang harus melakukan apa pun yang ingin kami lakukan.”

---

Sungguh hal yang aneh.

Cukup banyak orang telah memasuki hutan.

Namun di dalam hutan berkabut itu, hanya ada keheningan.

Seolah Forest of Madman telah menelan seluruh suara manusia.

“Magisnya luar biasa. Tidak heran monster hidup di sana.”

Kata Tedro.

“Para bangsawan pasti berkeringat dingin.”

Steely terkekeh.

“Bukankah kau juga bangsawan?”

Lignite, putra keluarga Luman dari wilayah Timur, bertanya dengan cemberut.

“Jangan samakan aku dengan mereka. Aku adalah penerus keluarga Sector yang sejak kecil belajar berburu dengan menjelajahi hutan selatan.”

Steely mengangkat bahu.

Kemudian Perez, yang sedang menginjak batang pohon tebal sambil mengikat tali sepatunya dengan kuat, memanggilnya.

“Steely.”

“Ya, Your Highness.”

“Melacak, apakah itu memungkinkan?”

Steely tersenyum lebar mendengar pertanyaan Perez.

“Itu cukup mudah.”

Keahlian Steely, sebagai penerus keluarga Sector yang bergerak di hutan selatan layaknya halaman sendiri, adalah “pelacakan” jejak buruan.