Chapter 226-256

Chapter 226

“Peninjauan ulang?” Jovanes berkata sambil memiringkan kepala.

Lalu ajudan Kaisar yang menyerahkan dokumen itu mengernyit dan menegur Duigi Angenas.

“Apabila Anda mengkhawatirkan adanya kesalahan dalam perhitungan—.”

“Bukan itu masalahnya!” seru Kepala Angenas dengan frustrasi.

Lalu apa?

“Mohon lakukan penilaian ulang atas wilayah tersebut agar luas masing-masing tanah diukur dengan tepat!”

“Itu tidak masuk akal…”

“Sekalipun Anda terdesak, ada batas dalam mengajukan tuntutan!”

Sebagian besar bangsawan menggeleng dan berdecak.

Namun Duigi Angenas tetap memasang wajah tak tahu malu dan hanya memandang Kaisar.

Tampaknya ia tidak meragukan sedikit pun bahwa Kaisar akan memihaknya.

Setelah melihat Kaisar melirik sekilas ke arah Perez di sisinya, aku menoleh kepada Duigi dan membuka suara.

“Kepala Angenas.”

Aku menangkupkan kedua tanganku perlahan.

“Apa maksudnya, Deputy Head Lombardy?”

Ia menjawab dengan nada tidak senang.

“Apakah Anda mengatakan bahwa selisihnya terlalu kecil hingga Anda tidak dapat menerimanya?”

“Benar.”

Aku mengangguk pelan.

Lalu aku bertanya kepada Kaisar.

“Bagaimana pendapat Yang Mulia?”

“Apa maksudmu?”

“Apakah Yang Mulia enggan mengambil keputusan hanya karena selisihnya yang kecil?”

“Ya, memang demikian.”

“Kalau begitu, apakah aturan bahwa luas wilayah menjadi satu-satunya standar dalam memilih keluarga perwakilan masih berlaku?”

“Masih.”

“Kalau begitu, izinkan saya membantu Yang Mulia mengambil keputusan.”

kataku seraya perlahan berdiri.

Aku tidak perlu tergesa.

Langkahku telah tersusun rapi sejak awal.

Tatapan yang tak terhitung jumlahnya mengikuti langkahku.

Seluruh tubuhku bergetar oleh perhatian itu.

Saat tiba di hadapan Kaisar, aku menyerahkan dokumen yang telah kusiapkan dari mansion.

Itulah yang kusimpan dengan hati-hati di dalam brankas.

Krek.

Permaisuri Ravini terkejut dan bangkit setengah berdiri, membuat kursinya berderit.

“Apa ini?” tanya Kaisar Jovanes.

Aku menoleh ke arah Permaisuri dan menjawab.

“Itu adalah kontrak yang ditandatangani keluarga Angenas saat mereka meminjam uang dari Pellet Company.”

Sulit menemukannya, bukan?

“Tanah Henforek dijadikan jaminan.”

Hari ketika aku menghadiri pertemuan bangsawan—

berkas yang dibawa Clerivan adalah kontrak tersebut.

Aku telah memindahkannya terlebih dahulu ke mansion Lombardy, karena aku tahu Permaisuri pasti akan mengincarnya.

Dan benar saja.

Sebagai anggota keluarga Kekaisaran, apabila kelemahannya berada di dalam wilayah Lombardy, maka kekuasaannya akan goyah.

Aku mengangkat sudut bibirku, cukup agar hanya Permaisuri yang melihatnya.

“Tidak, Yang Mulia!”

Seperti yang kuduga.

Begitu aku selesai berbicara, Permaisuri segera meraih berkas itu.

Seharusnya Anda melakukan itu sejak awal. Aku sudah bosan hanya berurusan dengan Duigi.

“Apa maksudmu tidak? Bukankah Anda memang meminjam uang, Permaisuri?”

“Bukan itu…”

Ia menatapku tajam.

“Yang kumaksud, Deputy Head Lombardy telah membuat kesalahpahaman yang besar.”

“Kesalahpahaman?”

“Ya. Kontrak tersebut adalah antara Angenas dan Pellet Company. Lombardy tidak memiliki kedudukan untuk ikut campur.”

Lalu ia menambahkan dengan suara dingin,

“Lagipula, apakah pantas menjadi perwakilan seorang penjahat hanya karena ia bersembunyi di Lombardy?”

Penjahat?

“Apa maksud Anda, Permaisuri?”

Aku tidak akan membiarkannya kali ini.

“Bukankah Anda terlalu berlebihan? Anda menuduh tanpa bukti.”

Aku menambahkan,

“Tidak ada bukti maupun saksi bahwa Clerivan Pellet terlibat dalam percobaan pembunuhan terhadap Yang Mulia. Lalu mengapa Anda membuat tuduhan seperti itu? Apakah hanya untuk menimbulkan kecurigaan, atau Anda membutuhkan alasan untuk menghancurkan Pellet Company dan mencari kontrak ini?”

“Apa?!” teriak Permaisuri, seolah hendak membunuhku saat itu juga.

Seluruh aula mendengarnya.

Kemudian mereka mulai mengangguk.

“Jika tanah dijadikan jaminan…”

“Itukah sebabnya Pellet Company…?”

“Kalau begitu, masuk akal.”

Tatapan terhadap Permaisuri dan Kepala Angenas berubah.

Bisik-bisik yang semula ragu perlahan menjadi keyakinan.

Sementara itu, Kaisar Jovanes membaca dokumen itu satu per satu.

“Di sini tertulis bahwa pihak dalam kontrak hanya pemilik Pellet Company dan Angenas. Permaisuri benar.”

Jovanes, bodoh.

Meskipun Perez telah memberinya petunjuk, ia tetap condong kepada Angenas.

Inikah Kaisar Kekaisaran saat ini?

Aku menahan napas panjang.

“Kalau begitu, aku akan menanyakannya langsung kepada Permaisuri.”

kata Jovanes.

“Keluarga Angenas tidak membayar bunga sebelumnya, dan bunga bulan ini pun belum dibayar. Benarkah?”

Tatapan mata biru itu dingin.

“Bahkan, sejak awal meminjam, mereka tidak pernah membayar bunga.”

Angenas tidak membayar bunga.

Terdengar tidak masuk akal—

namun itu kebiasaan.

Para pemberi pinjaman lebih memilih mendapatkan hubungan dengan Angenas.

Karena itu, Permaisuri Ravini tidak membayar.

Ia mengira Clerivan hanya ingin menyenangkannya.

Aku bertanya kembali,

“Benarkah itu, Permaisuri?”

Tangan Permaisuri gemetar.

Ia terdiam.

Sepertinya tak ada lagi yang dapat dikatakan.

“Yang Mulia, silakan lihat halaman terakhir.”

Jovanes membuka halaman terakhir.

“Tertulis bahwa apabila Angenas gagal membayar bunga dan pokok, maka pemilik Pellet Company berhak atas tanah Henforek.”

“Dan juga tercantum syaratnya.”

Aku mengangkat tiga jari.

“Tiga kali. Jika gagal membayar bunga tiga kali, maka hak jaminan dapat dijalankan.”

Permaisuri tentu mengetahui ini.

Karena ia sendiri telah memeriksanya.

Itulah sebabnya ia mengerahkan Kesatria Kekaisaran untuk memburu Clerivan.

“Ha!”

Permaisuri tiba-tiba tertawa.

“Meski demikian, ini hanya urusan antara Angenas dan Clerivan Pellet. Anda tidak memiliki hak, bahkan sebagai perwakilan.”

Ia tersenyum miring.

“Apakah Anda akan menghadirkan Clerivan Pellet ke sini?”

Jika ia keluar—

ia akan dibunuh.

“Yang Mulia, mohon panggil Clerivan Pellet.”

Ia bahkan mencoba membujuk Kaisar.

Aku tak dapat menahannya lagi.

“Tidak perlu, Yang Mulia.”

Permaisuri—

ini sudah berakhir.

“Pemilik Pellet Company ada di sini.”

Kerumunan berguncang.

“Clerivan Pellet ada di sini?”

“Apa ia menyelinap masuk?”

Aku menoleh.

“Apa maksud Anda?” tanya Kaisar.

“Seperti yang saya katakan, pemilik Pellet Company ada di sini.”

Aku tersenyum pada Permaisuri.

“Pemilik Pellet Company adalah saya, Firentia Lombardy.”

Keheningan.

Tak ada suara napas.

Seolah seluruh dunia terhenti.

“Apa…?”

teriak Permaisuri.

Gelombang kegaduhan pun meledak.

“Apakah aku salah dengar?”

“Deputy Head adalah pemiliknya?”

“Berapa usia Deputy Head tahun ini?”

Aula berubah kacau.

Di tengah hiruk-pikuk itu—

aku dan Permaisuri saling berhadapan.

Mata birunya mulai bergetar.

Ia ingin menyangkal—

namun ia tahu.

Aku tersenyum.

Permaisuri Ravini—

sedang runtuh.

“Bagaimana Anda akan membuktikannya…?”

tanya Jovanes.

“Bolehkah saya memanggil Komandan Kesatria Lombardy?”

“Silakan.”

Tak lama, Sir Lambert Lombardy masuk.

“Sir Lombardy, mohon berikan amplop yang kutinggalkan di kereta.”

Ia menyerahkannya.

Aku mengeluarkan selembar kertas.

“Itu adalah kontrak kerja antara saya dan Clerivan Pellet saat Pellet Company didirikan.”

“Kontrak kerja…?”

Isi kontrak itu sederhana.

[Aku, Firentia Lombardy, pemilik Pellet Company, mempekerjakan Clerivan Pellet sebagai pemimpin serikat dagang… …]

Di bawahnya—

tanggal saat aku berusia sebelas tahun.

Dan tanda tangan kami.

Tulisan tanganku masih kekanak-kanakan.

“Aku adalah pemilik Pellet Company.”

kataku.

Aku menatap Perez.

Ia tersenyum.

Tatapan hangat itu tertuju padaku.

Rahasia yang lama kusembunyikan—

akhirnya terungkap.

Aku mengambil kembali kontrak itu.

Ah, ada sidik jari.

Aku melipatnya dan menyimpannya.

“Sebagai pemilik Pellet Company, aku akan menjalankan hak atas tanah Henforek.”

Satu kalimat sudah cukup.

Tanah itu kini milikku.

“Bolehkah aku mengambil kembali kontraknya, Yang Mulia?”

“Silakan.”

Aku menerimanya.

Lalu menyerahkannya kepada Kepala Braun.

“Aku akan menyerahkan tanah Henforek kepada keluarga Braun.”

Permainan berakhir.

“Oh, terima kasih, Deputy Head Lombardy.”

“Tidak perlu.”

Aku kembali duduk.

Semua mata tertuju pada Jovanes.

“Kalau begitu—”

“Yang Mulia, mohon!”

Permaisuri meraih lengannya.

“Jangan… jangan lakukan ini.”

Suaranya gemetar.

Tak ada lagi wibawa.

Hanya keputusasaan.

Namun Jovanes melepaskan tangannya.

Dan menyatakan,

“Keluarga Braun menjadi wakil baru wilayah Barat.”

Deg.

Seolah terdengar suara kemenangan.

---

Jovanes melemparkan mantelnya ke sofa.

Wajahnya memerah.

Kepalanya berdenyut.

Ia bahkan tak minum—

namun tubuhnya tidak nyaman.

“Panggil tabib!”

Ia duduk di ranjang.

“Sekarang Barat telah diputuskan… akan lebih tenang.”

Namun justru kepalanya semakin sakit.

Ia menatap botol minuman.

“Gadis kecil itu… menyimpan rahasia sebesar itu.”

Tangannya gemetar.

Ia langsung meneguk dari botol.

Sekali.

Dua kali.

Saat itu—

“Ah!”

Kaisar Jovanes mencengkeram dadanya.

Dan jatuh ke lantai.

Gedebuk!

Suara keras menggema di kamar Kaisar.

Chapter 227

Matahari hampir tenggelam ketika aku tiba di mansion Lombardy.

Pintu kereta telah terbuka, namun aku tidak segera turun.

Aku duduk sejenak di dalamnya, ketika dua wajah yang kukenal muncul di ambang pintu.

“Tia, kau tidak turun?”

“Ayo cepat, kita makan malam.”

Sesuai janji sebelum aku berangkat tadi, makan malam keluarga telah dijadwalkan.

“Ya, aku akan turun.”

jawabku, namun tubuhku tidak bergerak dengan mudah.

Mairon kemudian bertanya sambil memiringkan kepala.

“Jangan-jangan, bahkan Paman pun tidak tahu?”

“Apakah Tia benar-benar pemilik Pellet?”

Saat aku tidak menjawab dan hanya memalingkan wajah, si kembar berseru, “Wah!” dengan mata membelalak.

“Bahkan Kakek tidak tahu?”

“Semua orang pasti akan sangat terkejut.”

“Bagaimana jika Kakek jatuh lagi karena terlalu terkejut!?”

“Ah, sungguh! Berhentilah menggoda aku!”

Aku benar-benar gugup hingga rasanya ingin mati!

Ketika aku berteriak, si kembar tertawa dengan ekspresi yang sama, lalu mengangkat bahu.

“Apa yang perlu digugupkan?”

“Benar, ini kan Tia.”

“Apa maksudmu ‘ini kan Tia’?”

Gillieu menjawab lebih dahulu.

“Kakek atau Paman, mereka mungkin akan terkejut pada awalnya, tetapi pada akhirnya mereka akan senang untukmu.”

“Karena ini Tia! Siapa yang menyangka kau mampu melakukan hal seperti ini?” kata Mairon sambil menepuk bahuku.

Tangannya yang hangat melingkari bahuku.

“Karena kami senang untukmu, mereka juga akan begitu.”

“Meski sedikit menyedihkan karena kau tidak memberitahukan kami secara langsung.”

“Tapi kami mengerti. Pasti ada alasan mengapa Tia tidak memberitahu siapa pun.”

“Kalian…”

Kapan kalian tumbuh seperti ini?

Rasanya baru kemarin aku berlari menghindar, berkata tidak ingin bermain petak umpet karena ingin membaca buku.

Namun penghiburan mereka yang ringan membuat hatiku tenang.

“Terima kasih, Gillieu, Mairon.”

Ketika aku berkata dengan suara lemah, si kembar tersenyum lebar.

“Jika kau kesulitan, katakan saja kapan pun.”

“Kami akan selalu di sisimu dan melindungimu.”

Aku menggenggam tangan mereka erat-erat dan turun dari kereta.

Kakiku terasa lemas, seolah aku menyeretnya.

Selangkah demi selangkah, aku menuju kamar ayahku.

Tok! Tok!

“Ayah, aku masuk.”

Saat membuka pintu dengan hati-hati, kulihat ayah sedang merapikan buku di rak.

“Tia!”

Itu buku kesukaanku.

Ayah hampir menjatuhkan buku yang dipegangnya begitu melihatku.

“Bagaimana hasil pertemuannya?”

Jantungku kembali berdegup kencang.

Mulutku terasa kering.

Saat aku tidak menjawab, ayah menatapku cemas.

“Tia?”

Ayah, kau akan menangis, bukan?

Namun aku harus mengatakannya sendiri.

“Jika perubahan keluarga perwakilan tidak berjalan baik—”

“Ayah, mari kita berbicara sebentar.”

Aku menuntunnya ke tengah ruang tamu.

Namun ayah tidak duduk.

Ia hanya menatapku dengan mata hijau penuh kekhawatiran.

Aku menarik napas dalam dan mengepalkan tangan.

“Ayah.”

“Ya, Tia.”

“Sebenarnya, aku dan Clerivan… bukan dalam hubungan guru dan murid.”

“…Apa?”

Kerutan tipis muncul di dahinya.

“Maksudmu?”

Suara ayah merendah.

“Hubungan kami bukan guru dan murid, melainkan majikan dan bawahan….”

Aku berputar-putar.

Lebih baik langsung saja.

Aku mengepalkan tangan sekali lagi.

“Sebenarnya… aku adalah pemilik Pellet Company.”

Mata ayah berkedip perlahan.

Seolah ia mencoba memahami.

Aku melangkah mendekat.

“Ayah…?”

Saat itu, tubuh ayah goyah dan ia jatuh terduduk di sofa.

Syukurlah ada kursi.

“…Tia, jadi kau…”

“Aku pemilik Pellet Company.”

“Ah, pemilik…”

Ia bergumam dengan tatapan kosong.

“Tapi… saat itu kau baru berusia sebelas tahun… Apakah kau mengambil alih di tengah jalan?”

Wajahnya seolah berharap aku mengiyakan.

“Tidak. Sejak awal, Pellet adalah milikku.”

“Haa….”

Ayah menghela napas panjang dan mengusap wajahnya.

Aku telah menyembunyikannya lebih dari sepuluh tahun.

Aku bahkan berbohong demi menghindari kecurigaan.

Pasti kau kecewa…

“Ayah?”

Tiba-tiba ia memelukku erat hingga kami hampir terhuyung.

Aku menatap wajahnya dengan hati-hati.

“Kau baik-baik saja?”

Kebingungan masih tersisa di wajahnya.

Namun sebelum itu—

“…Kau pasti telah bekerja sangat keras, Tia.”

Kata-kata itu menguatkanku.

Tangannya menepuk punggungku dengan lembut.

“Sejak kecil hingga sekarang, kau telah melakukan dengan sangat baik.”

“Ayah….”

“Aku sudah menduga hubunganmu dengan Tuan Clerivan bukan sekadar guru dan murid, tetapi aku tidak menyangka kau adalah pemilik Pellet….”

Ia tersenyum lemah.

“Maaf karena tidak memberitahumu lebih awal.”

kataku, menyembunyikan wajahku di pelukannya.

“Tidak apa-apa, Tia. Pasti ada alasan.”

Ah.

Ayah mengatakan hal yang sama seperti si kembar.

Tubuhku terasa ringan.

Setelah melepaskan pelukan, ayah tetap mengusap kepalaku.

“Untuk sementara, setiap bangsawan yang kutemui akan membicarakanmu…”

Ia berhenti sejenak.

“Tia?”

“Ya?”

“Apakah Kakekmu tahu?”

“…Ah.”

Aku sempat melupakan satu hal.

Masih ada ‘bos terakhir’.

---

Sebelum makan malam dimulai, Clerivan singgah di ruang makan dan menyiapkan keranjang kecil.

Di dalamnya terdapat makanan sederhana—roti dan buah.

“Sebentar lagi dimulai.”

gumamnya sambil memandang meja panjang.

Hidangan tersaji melimpah.

Namun itu tidak membangkitkan selera.

Rumahnya memang diserang—

namun itu bukan alasan untuk menghindari makan malam bersama mereka yang menampungnya di Lombardy.

Terlebih lagi—

ia tahu makan malam ini akan terasa tidak nyaman.

“Ugh.”

Mengingat posisinya yang rumit membuatnya mual.

“Aku akan segera kembali ke kamar.”

Di koridor yang gelap, ia berjalan cepat.

Saat berbelok—

“Tuan Clerivan.”

Dari arah berlawanan, Gallahan berjalan mendekat dengan senyum yang tak berubah.

“Ah, Lord Gallahan.”

Namun hari ini, Clerivan tidak merasa senang melihatnya.

“Apakah… pembicaraan dengan Lady Firentia telah selesai?”

“Hah! Ya. Aku sedikit terkejut, tetapi semuanya berakhir dengan baik.”

“Begitu.”

Clerivan merasa lega, namun tetap gelisah.

Selama ini, ia juga telah menipu Gallahan.

Setelah meneguhkan diri, ia membuka mulut.

“Lord Gallahan, saya—”

“Mr. Clerivan.”

“Ya?”

“Terima kasih.”

Gallahan menundukkan kepalanya kepada Clerivan.

Chapter 228

“Mengapa… mengapa Anda melakukan ini?” tanya Clerivan dengan bingung, mendekat hendak menghentikan Gallahan.

Gallahan berkata dengan senyum tenang,

“Karena Tia tidak sendirian berkat dirimu, Clerivan.”

“Ah…”

“Sebagai ayah Tia, aku ingin mengucapkan terima kasih karena telah menjaga putriku.”

Clerivan terdiam sejenak.

Terlalu banyak hal yang ingin ia katakan, hingga terasa jika ia membuka mulut, semuanya akan keluar tanpa teratur.

Setelah menarik napas beberapa kali, ia berkata perlahan.

“Seharusnya sayalah yang mengucapkan terima kasih.”

Ia tersenyum kecil di akhir ucapannya.

“Anda tidak tahu betapa hidup saya berubah setelah bertemu Lady Firentia, Lord Gallahan.”

Mengurus rumah Lombardy dan mengajar para pewaris—

Clerivan sempat merasa dirinya perlahan layu.

Hari demi hari ia hanya menjalani apa yang diberikan, tanpa tujuan yang jelas.

Terlebih lagi, ia juga kecewa karena cucu-cucu Rulhac yang ia ajar ternyata biasa saja.

Dan kemudian, ia bertemu Firentia.

“Saya merasa telah bertemu seseorang yang mengakui dan menghargai nilai diri saya. Seolah saya terlahir kembali.”

Ruang pelatihan pewaris itu dihias seperti ruang bermain anak.

Meja rendah, bantal warna-warni, dan boneka-boneka kecil.

Namun—

getaran yang ia rasakan saat menyambut Lady Firentia dengan tatapan tajam itu!

“Jika bukan karena Firentia, saya akan hidup kesepian hingga akhir hayat.”

Clerivan menundukkan kepala dengan senyum lebar.

“Terima kasih, Lord Gallahan.”

Ia merapikan keranjang di lengannya.

“Semoga Anda menikmati malam yang menyenangkan bersama keluarga.”

Ia memberi hormat sopan dan hendak melewati Gallahan.

Namun—

tangan Gallahan menahan bahunya.

“…Lord Gallahan?”

Clerivan menatap tangannya dengan gelisah.

“Ada apa…?”

“Mr. Clerivan.”

Gallahan bertanya dengan senyum khasnya.

“Ke mana Anda hendak pergi?”

“Makan malam akan segera dimulai, jadi saya hendak kembali ke kamar…”

“Apakah Anda akan puas hanya dengan itu?”

kata Gallahan sambil menunjuk keranjang.

“Ah, tidak, saya benar-benar tidak masalah…”

“Namun aku tidak merasa demikian.”

Gallahan tetap tersenyum.

Namun mata hijaunya tajam.

Clerivan merasakan ketakutan samar.

Jari-jari yang mencengkeram bahunya semakin menekan.

“Lord… Gallahan?”

Kemudian Gallahan bertanya,

“Apakah Anda berniat meninggalkan Tia sendirian di hadapan ayahku?”

“Itu…”

“Kalian berdua berbohong bersama.”

Cengkeramannya menguat.

“Anda juga harus bertanggung jawab.”

“Ugh…?”

Clerivan mengernyit.

‘Aku tidak mau! Aku juga takut pada Lord!’

Ia ingin berteriak demikian.

Namun ketika menatap mata Gallahan yang tersenyum tanpa goyah—

ia akhirnya menundukkan kepala.

“…Baiklah.”

“Haha! Bagus sekali! Ayo masuk!”

Gallahan menepuk bahunya dan mendorongnya ke depan.

“Aku sudah meminta koki menyiapkan banyak hidangan laut kesukaanmu.”

“Apa? Bagaimana Anda tahu saya akan datang…?”

“Semuanya berjalan sesuai rencana! Hahaha!”

Didorong oleh Gallahan yang menertawakan segalanya, Clerivan berjalan tanpa daya.

‘Bukankah ini seharusnya kebetulan kita bertemu di koridor?’

Memikirkan Firentia yang berbeda jauh dari Gallahan—

ia sempat berpikir bahwa gadis itu mungkin menyerupai ibunya yang telah tiada.

Namun…

‘Mungkin yang sebenarnya ia warisi adalah Gallahan…’

pikir Clerivan, saat ia diseret masuk ke ruang makan.

---

“Clerivan?”

Bagaimana kau bisa berada di sini?

Saat aku menatapnya penuh tanya, Clerivan memandang ayahku dengan wajah pasrah.

Aku tidak sepenuhnya mengerti, namun tampaknya ia dibawa ke makan malam oleh ayahku.

“Oh, aku lapar.”

“Sudah lama kita tidak berkumpul seperti ini.”

Si kembar dan Shannanet masuk.

“Sudah lama, Tuan Pellet.”

Shannanet menyapa dengan lembut.

Meskipun ini adalah makan malam keluarga, tak seorang pun merasa canggung dengan kehadiran Clerivan.

“Ya, sudah lama, Lady Shannanet.”

Sapaan pun berlanjut.

“Semua sudah berkumpul.”

Kakekku datang.

---

Tak lama, hidangan disajikan dan makan malam dimulai.

Ketika makanan penutup dihidangkan, aku membuka pembicaraan.

“Kakek, aku ingin mengatakan sesuatu.”

“Hm? Apa itu, Tia?”

Aku mengepalkan tangan, mengingat saat berbicara dengan ayah.

Mari selesaikan ini sekaligus.

“Kakek tahu bahwa keluarga Braun menjadi perwakilan Barat hari ini, bukan?”

“Sejak kau turun tangan, aku sudah yakin sejak awal.”

“Eh? Bagaimana?”

“Karena Tia dan Pangeran Kedua bekerja sama.”

Kakek meneguk anggur sambil tersenyum.

Kepercayaannya padaku membuat hatiku semakin berat.

Ayah menatapku seolah memberi semangat.

“Kakek, sebelumnya Anda mengambil kembali uang yang dipinjam Angenas melalui Pellet, bukan?”

“Benar.”

“Saat itu, Pellet Company meminjamkan uang kepada Angenas dengan jaminan tanah.”

“Oh, jadi kau memanfaatkannya? Bagus! Bagus! Hahaha…”

Tawa itu perlahan mereda.

“Namun, bagaimana kau bisa mendapatkan jaminan itu tanpa Clerivan hadir di pertemuan?”

“Bacalah ini, Kakek.”

Aku menyerahkan kontrak Clerivan.

“Hm… ‘Aku, Firentia Lombardy, pemilik Pellet Company—’….”

Suaranya terhenti.

Bagian terpenting telah terungkap.

Bahwa aku adalah pemiliknya.

Kakek terus membaca, sementara Shannanet tersenyum tipis.

“Kau… kau… kau….”

Aku menundukkan kepala, bersiap dimarahi.

Namun—

“Clerivan, kau bajingan! Seharusnya kau memberitahuku!”

“…Maaf.”

Clerivan menunduk tenang.

“Tidak apa! Tapi bagaimana kau bisa menyembunyikan ini dariku!”

“Kakek, bukan Clerivan, melainkan aku—”

“Tunggu.”

Kakek mengangkat tangan.

“Bisnis pertama Pellet adalah tambang berlian Lira.”

“….Itu pekerjaanku.”

“Bukankah saat itu kau baru berusia sebelas tahun?”

“Benar.”

“Lalu perdagangan gandum di Sousseau…”

“Itu juga.”

“Bagaimana dengan kayu Trivia di Utara?”

“Ya.”

“Jadi benar… Pellet adalah milikmu? Sejak kecil?”

“Ya.”

“Tanpa bantuan kakekmu?”

“Terkadang aku mendapat bantuan Lombardy. Hanya saja Kakek tidak mengetahuinya.”

Kakek menatapku dan Clerivan bergantian.

Dan tiba-tiba—

“Hahahahaha!”

Tawa yang lebih besar dari sebelumnya meledak.

Ia bahkan menyeka air matanya dengan saputangan.

“Begitu maksudnya! Anak sebelas tahun! Hahaha!”

Syukurlah.

Aku menghela napas lega.

Ia tidak marah.

“Ibu khawatir kau masih muda dan kurang pengalaman! Ternyata kau pemilik serikat dagang!”

Aku pun ikut tersenyum.

“Tia,” panggil Shannanet.

“Bukankah sulit mengurus Pellet dan Lombardy sekaligus?”

“Aku tidak ingin melepaskan keduanya. Aku agak serakah.”

kataku.

“Dan sejak awal aku tidak membangun Pellet sendirian. Clerivan dan Violet yang bekerja keras. Aku akan mempertahankan sistem sekarang.”

“Tentu saja! Tia harus mewarisiku dan menjadi Kepala Lombardy!”

“Kakek… Anda tidak marah?”

“Tidak buruk menyembunyikan sebagian kemampuan. Kau melakukannya dengan baik, Tia.”

Kakek justru memujiku.

“Kalau begitu…”

“Kakek.”

“Ya?”

“Kembalikan kontraknya.”

kataku sambil menunjuk.

“Itu kontrak seumur hidup.”

“Ah, benar! Simpan baik-baik! Agar Clerivan tetap terikat!”

Kakek tertawa dan menyerahkannya.

Clerivan hanya tersenyum pasrah.

“Jadi, urusan dengan Angenas sudah selesai?”

“Belum.”

“Masih ada lagi?”

Kakek mengernyit.

“Kau tidak akan membiarkan mereka begitu saja, bukan?”

“Aku masih harus menagih utang.”

“Clerivan, berapa jumlahnya?”

Clerivan menjawab sambil mengelap mulutnya.

“Pertama 2.500 emas, kedua 4.500 emas. Total 7.000 emas.”

“Itu pinjaman rahasia Kepala Angenas kepada Permaisuri dengan jaminan Henforek. Tentu saja bunganya belum dibayar.”

“Dengan bunga dan penalti, sedikit di atas 8.000 emas.”

“Begitulah.”

Aku tersenyum.

“Dan masih ada lagi! Mereka menghancurkan Pellet Company dan rumah Clerivan. Mereka harus membayar semuanya!”

“Dan Violet juga.”

“Ia pasti merasa cemas di markas Kesatria. Ia juga butuh istirahat.”

“Kalian tahu sifat Violet, bukan? Untuk dimaafkan, mereka harus membayar.”

“Benar.”

Aku menatap Clerivan.

“Aku akan membalasnya dua kali lipat.”

“Aku akan membangun rumah baru untukmu, Clerivan.”

“Kalau begitu, bagaimana dengan gedung perusahaan yang lebih besar?”

“Itu bagus!”

Kakek tertawa mendengar kami.

“Ya, itulah cucuku!”

Saat itu—

pelayan John masuk dengan tergesa.

Kakek langsung mengerutkan wajah.

“Surat mendesak dari istana.”

Kakek membuka surat itu.

Setelah membaca—

ia berdiri.

“Jovanes dalam kondisi kritis. Aku harus segera ke istana.”

Apa?

Bukankah ia baik-baik saja tadi?

“Tia.”

Aku menoleh.

“Kau ikut denganku. Sebagai pewaris Lombardy.”

Chapter 229

Setelah pertemuan berakhir, Duigi Angenas dan Ethan Klaus kembali ke istana Permaisuri Ravini.

Plop!

Suara tubuh Duigi yang jatuh ke sofa terdengar keras.

“Semuanya… telah berakhir.”

gumam Duigi sambil memegangi kepalanya.

Bukan hanya wilayah Angenas yang dirampas, ia bahkan kehilangan kedudukannya sebagai perwakilan Barat.

“Ini benar-benar permainan yang sempurna.”

Duigi masih linglung.

“Pellet… Pellet Company…”

Haruskah ia marah atau takut? Ia bahkan tidak tahu.

“Wakil Kepala Lombardy adalah pemilik Pellet Company… Hah.”

Ia bahkan tertawa tanpa alasan.

“Kalau begitu, sejak pertama kali Clerivan Pellet datang untuk meminjamkan uang… tidak, sejak Sousseau… tidak, itu juga bukan.”

Duigi menggelengkan kepala, bergumam sendiri.

Alasan mereka membutuhkan Kepala Sousseau adalah karena proyek pengembangan Barat gagal—

dan alasan kegagalan itu…

Duigi menutup mulutnya dengan kedua tangan.

“Sejak kapan sebenarnya semua ini dimulai—”

“Duigi.”

Permaisuri Ravini, yang berdiri di belakang sofa, memanggil adiknya dengan dingin.

“Diam.”

Permaisuri yang sebelumnya menangis di aula konferensi sudah tidak terlihat lagi.

Wajahnya pucat, namun api masih menyala di matanya.

Ravini mengepalkan tangan sambil menatap Duigi dengan sorot mata mematikan, seolah ingin merobek mulutnya.

Kulit kursi berderit saat kukunya menggoresnya.

“Jovanes… pria pengecut itu.”

Tidak masalah kapan Pangeran Kedua dan Firentia mulai bekerja sama.

Pada akhirnya, Jovanes-lah yang menikam Angenas dari belakang.

Sejak hari ia bertunangan dengan Ravini, Jovanes tidak pernah menjadi pasangan yang layak.

Ia terus menimbang-nimbang Angenas, hanya memanggilnya saat membutuhkan, lalu menginginkan wanita lain.

Perez adalah satu-satunya anak haram yang luput dari perhatian Ravini.

Dan kesalahan itu kini mencekiknya.

“Seharusnya aku membunuhnya saat ia masih dalam kandungan ibunya.”

gumam Ravini dingin.

“Sekarang… bukankah ini saatnya kita membicarakan sesuatu dengan serius?”

“…Apa?”

“Pangeran Kedua… jika kita meminta maaf dengan baik, bukankah ada kemungkinan ia akan membiarkan kita?”

kata Duigi dengan tatapan kosong.

“Atau… kita memanggil Firentia Lombardy dan mencoba berdamai dengannya…”

Ia mengangguk seolah menyukai idenya sendiri.

“Sekalipun kau berlutut dan memohon selama tiga hari tiga malam, menurutmu Pangeran Kedua akan membiarkan Angenas?”

“Kau tidak akan tahu sebelum mencoba!”

teriak Duigi sambil bangkit.

“Ini keputusan sebagai Kepala Angenas. Tidak ada gunanya meski kakakku menghentikanku—”

“Ethan.”

“Ya, Permaisuri.”

“Potong lidah Duigi.”

Begitu perintah diberikan, Ethan Klaus bergerak tanpa ragu.

“Apa—Saudari—Permaisuri!”

Duigi panik dan mencoba melarikan diri.

Namun dalam sekejap, ia tertangkap.

Ethan membuka rahangnya secara paksa.

“Mm…!”

Saat belati hitam hendak masuk ke mulutnya—

“Berikan padaku.”

Tangan putih Ravini mengambil belati itu dan mengarahkannya ke mata Duigi yang dipenuhi ketakutan.

“Kepala Angenas?”

Ravini tertawa dengan suara bergetar.

“Kau, yang tidak melakukan apa pun selain dilahirkan sebagai putra… berani mengatakan itu kepadaku?”

“Ti-tidak…”

Duigi gemetar, air mata mengalir.

“Sebagai Kepala Angenas, kau akan memohon kepada mereka?”

Mata biru Ravini bersinar mengerikan.

“Kalau begitu, aku akan merobek mulutmu agar kau tidak bisa melakukannya.”

“Ah! Ahhh!”

Belati itu menggores panjang di sudut mulut Duigi.

Darah merah mengalir deras.

“U…uh…”

Ia bahkan tidak bisa berteriak.

Ia hanya memegangi mulutnya yang robek sambil gemetar.

“Sekarang sedikit lebih tenang.”

Ravini melempar belati itu ke samping Klaus.

Belati berlumuran darah bergulir di lantai.

“Bagaimana aku bisa sampai sejauh ini…”

gumam Ravini, mengingat segala penghinaan yang ia tahan demi mendapatkan hati Jovanes.

Dan satu-satunya jalan keluar terlintas di benaknya.

“Memang.”

Senyum dingin terlukis di bibir merahnya.

“Aku adalah Permaisuri Kekaisaran Lambrew.”

Kekuasaan yang belum dirampas oleh Pangeran Kedua maupun gadis kecil itu.

Dan akan tetap demikian.

Ravini memanggil seorang pelayan.

Begitu pelayan itu melihat Duigi berlumuran darah, ia gemetar ketakutan.

“A-Anda memanggil saya, Permaisuri?”

“Panggil Maid Otua.”

Suara Ravini tetap tenang.

“Baik, Permaisuri.”

Pelayan itu segera pergi.

‘Otua… Kepala pelayan?’

Duigi membuka matanya lebar.

Otua adalah pelayan yang melayani langsung di sisi Kaisar.

‘Tidak mungkin…’

Ravini menatapnya.

“Kau sudah menyadarinya, bukan?”

Ia melemparkan saputangan kepadanya.

“Apa yang terjadi jika Kaisar meninggal tanpa Putra Mahkota?”

“Haa… t-tapi, saudariku…”

“Ya. Aku memiliki wewenang untuk menentukan pewaris.”

Duigi menelan ludah.

Rasa darah memenuhi mulutnya.

“Jika ia tidak menjadikan putraku Putra Mahkota, maka aku sendiri yang akan menjadikannya.”

Tak lama kemudian, Maid Otua datang.

“Permaisuri, Anda memanggil saya…?”

“Ada di mana Yang Mulia sekarang?”

“Beliau belum kembali dari berburu.”

“Jika ia berburu, ia akan haus saat kembali.”

Ravini meletakkan sebuah botol kecil di hadapan Otua.

Otua memejamkan mata.

Ini bukan pertama kalinya.

“Yang sebelumnya… masih setengah.”

“Aku sudah menyuruhmu menuangkannya semua.”

“Bu-bukan itu…”

“Ambil.”

Otua memasukkan botol itu dengan tangan gemetar.

“Itu racun laba-laba Tithi. Tuangkan semuanya.”

Otua mengerti.

Ia tahu hari ini akan datang.

“Bagaimana dengan hidup saya?”

“Kau mengajukan pertanyaan menarik.”

Ravini tersenyum miring.

“Apakah kau ingin bernegosiasi denganku?”

“Bukan itu! Saya hanya ingin hidup…”

“Siapa yang membuatmu menjadi Kepala pelayan?”

Otua menggigit bibir.

“Jangan lupa, keluargamu masih berada di Angenas.”

“…Baik.”

Otua pergi.

“Kau percaya padanya?” tanya Ethan.

“Jika tidak?”

“Aku akan mengikutinya.”

“Aku selalu menyukai kesetiaanmu.”

Ravini duduk.

“Pelayan yang meracuni Kaisar akan mengkhianatiku? Haruskah aku takut?”

Ia bahkan menyandera keluarganya.

“Dia tidak akan mengkhianatiku.”

“Ethan, kembali dan siapkan pasukan Angenas.”

“Ketika aku memberi tanda, bawa mereka ke istana.”

Ravini mengusap darah di tangannya.

“Jika Kaisar mati, beberapa pihak mungkin bertindak.”

“Saya mengerti, Permaisuri.”

Namun Ravini tidak melihatnya.

Tatapannya tertuju pada noda darah di gaunnya.

---

Matahari telah tenggelam.

Kereta yang membawa Kaisar Jovanes kembali ke istana.

Ravini telah berganti pakaian dan duduk sendirian.

Ia tidak bergerak.

Waktu berlalu.

“Permaisuri!”

Ravini menoleh.

“Yang Mulia! Kaisar pingsan!”

“Apa maksudmu!?”

Ia segera merapikan diri.

Perhiasannya diganti sederhana.

Ia bergegas.

“Jika ini kabar palsu, akan kupenggal lehermu!”

Ia keluar dengan wajah terkejut.

Semakin mendekati kamar Kaisar—

Ravini tersenyum dalam hati.

Suasana kacau di istana adalah bukti rencananya berhasil.

Namun—

“Permaisuri.”

tabib istana keluar.

“Kaisar telah melewati masa kritis dengan selamat.”

Chapter 230

Kereta Lombardy yang kutumpangi bersama Kakek melaju cepat menuju Istana Kekaisaran.

Mendengar kabar bahwa Kaisar berada dalam kondisi kritis, meskipun kami sedang dalam perjalanan, Kakek tidak tampak terburu-buru.

“Hari ini adalah hari yang panjang bagimu.”

Aku memang lelah, namun sebelumnya aku sudah sempat beristirahat.

“Benar.”

jawabku sambil mengangkat bahu.

“Tetapi kau tidak menanyakan mengapa aku membawamu.”

“Aku pikir Kakek pasti ingin memperlihatkan sesuatu kepadaku.”

“Benar sekali.”

Kakek tersenyum, lalu bertanya dengan suara pelan,

“Menurutmu, hubungan seperti apa yang dimiliki keluarga Durelli dengan Lombardy, Tia?”

“Bukankah semacam kemitraan?”

“Kemitraan?”

“Ya. Sejak berdirinya Kekaisaran Lambrew, kedua keluarga selalu bergerak bersama. Kita telah melalui banyak hal bersama, entah kita menginginkannya atau tidak.”

Jawaban itu tercermin dari bagaimana para Kaisar memperlakukan Lombardy selama ini.

Meski mereka membenci dan tidak menyukai keberadaan Lombardy, tidak satu pun Kaisar berusaha menghancurkan keluarga ini.

Mereka hanya berusaha menahan pengaruhnya.

“Kau memperhatikannya dengan baik.”

Kakek tersenyum puas.

“Ketika Kaisar wafat, Lombardy pergi ke istana hanya untuk satu alasan—untuk memastikan kematiannya dengan mata kepala sendiri.”

Ini cukup mengejutkan.

Aku menegakkan punggung dan bertanya,

“Mengapa kita harus memastikan kematiannya?”

“Keluarga Durelli telah menitipkan sesuatu kepada Lombardy, selain aset resmi milik mahkota.”

“Seperti dana rahasia?”

“Ya. Hanya Kaisar yang mengetahui dan dapat menggunakannya. Dan ketika Kaisar wafat, kepemilikan sementara atas aset itu berpindah kepada Kepala Lombardy.”

“Oh…”

Itu adalah kepercayaan yang luar biasa.

Uang yang dikumpulkan Kaisar selama bertahun-tahun akan berada di tangan Kepala Lombardy.

“Dan Lombardy harus mengumumkan keberadaan aset tersebut, lalu menyerahkannya kembali ketika pewaris sah naik takhta setelah Kaisar Agung.”

“Pewaris sah…”

Bobot kata itu terasa berat.

Melihatku merenung, Kakek melanjutkan,

“Yang kumaksud adalah Putra Mahkota yang diakui oleh para perwakilan wilayah, terutama Lombardy. Tentu saja, pernah ada pengecualian.”

Ia menghela napas pendek.

“Itu selalu menjadi masalah.”

Suara janggutnya yang digosok terdengar pelan.

“Apakah yang Kakek maksud adalah tidak adanya ‘pewaris sah’?”

“Ya. Jovanes bahkan tidak suka membicarakan suksesi, sehingga tidak ada yang tahu isi pikirannya.”

“Jika Kaisar benar-benar wafat…”

aku berkata sambil menahan emosi.

“Maka pihak yang memiliki wewenang untuk menentukan pewaris…”

“…adalah Permaisuri.”

Sial.

Setelah bersusah payah menggulingkan Angenas dari perwakilan Barat, kini Permaisuri yang memegang kekuasaan menentukan takhta.

“Ia bisa jatuh kapan saja, tetapi harus pada saat seperti ini. Jovanes, sungguh bodoh.”

Kakek berdecak.

“Ngomong-ngomong, Kakek.”

“Apa itu, Tia?”

“Mengapa Kakek tidak terkejut?”

Kakek memiringkan kepala.

“Ketika menerima kabar bahwa Yang Mulia dalam kondisi kritis, Kakek sama sekali tidak terkejut.”

Ia hanya memberitahu keluarga dan bersiap berangkat dengan tenang.

“Yang Mulia selalu sehat. Namun kabar ini terlalu tiba-tiba.”

“Hm.”

Kakek tampak berpikir.

Setelah hening sejenak, ia memanggilku dengan suara berat.

“Tia.”

“Ya, Kakek.”

“Seiring bertambahnya usia, ada satu hal yang kusadari.”

“Apa itu?”

“Bahwa ‘setiap orang menuai apa yang ia tabur’ adalah benar.”

Aku pun mengangguk.

Jika berbuat baik, akan mendapat balasan baik.

Jika berbuat jahat, akan menerima hukuman.

“Kau tahu bahwa Jovanes meracuni ayahnya?”

“Meracuni…?”

Aku terkejut.

Kematian Kaisar selalu dirahasiakan.

“Jovanes yang meracuni ayahnya pasti tahu hari ini akan datang.”

“Lalu… apakah Kakek menganggap seseorang meracuni Yang Mulia?”

“…Aku sudah memperingatkannya untuk berhati-hati dengan makanan dan minumannya.”

Kakek tidak menjawab langsung.

Ia hanya berdecak, lalu menatapku.

“Antara Pangeran Kedua dan Permaisuri, siapa menurutmu yang melakukannya, Tia?”

Mata cokelatnya bersinar dingin di bawah cahaya bulan.

Meski pikiranku kacau, aku tetap tenang.

“Artinya, hanya itu yang perlu kita perhatikan sebagai Lombardy, bukan?”

Kakek tersenyum.

Aku menatapnya sejenak, lalu memandang ke luar jendela.

Tampaknya ia tidak mengharapkan jawaban segera.

Aku teringat beberapa hari lalu.

“Estira memintaku menyerahkan ini.”

Aku memberikan kotak kecil kepada Perez.

“Satu botol racun laba-laba Tithi dan satu botol penawar.”

“Terima kasih.”

Perez menutup kotak itu.

“Akan kugunakan dengan baik.”

Aku tidak bertanya bagaimana ia akan menggunakannya.

Ia juga tidak menjelaskan.

Aku pun tenggelam dalam pikiranku.

Perez atau Permaisuri—

siapa yang meracuni Jovanes?

“Kita sudah tiba di Istana Kekaisaran.”

Suara kusir membangunkan kami.

Kami berdua mengerutkan kening.

“Tampaknya sesuatu terjadi di istana, Kakek?”

Suasana di sekitar istana kacau.

Pasukan bergerak, para Kesatria berlarian masuk.

“…Kita ke kamar Jovanes.”

kata Kakek tergesa.

Begitu tiba di koridor—

“Menjauh, Pangeran Kedua!”

teriak Permaisuri menggema.

“Pemandangan yang menarik.”

gumam Kakek.

“Para Kesatria berjajar di depan kamar Kaisar dengan pedang terhunus.”

Di tengah mereka—

Permaisuri dan Perez saling berhadapan.

---

“Apa yang baru saja kau katakan?”

tanya Permaisuri kepada tabib dengan suara gemetar.

“Kau mengatakan… Yang Mulia telah melewati masa kritis?”

“Ya, benar.”

Tabib tampak gentar.

Pintu kamar terbuka.

Perez keluar.

“Pangeran Kedua?”

“…Sepertinya kabar telah sampai ke istana Permaisuri.”

Nada suaranya dingin.

“Jadi kau sudah di sini?”

“Aku menemukan Kaisar tergeletak.”

kata Perez tenang.

Saat Permaisuri hendak bertanya—

pintu terbuka lagi.

Para Kesatria menyeret seseorang.

Maid Otua.

“Bawa dia ke markas Kesatria. Jangan biarkan siapa pun mendekat.”

“Ya, Yang Mulia.”

Otua menatap Permaisuri.

‘Bodoh!’

Permaisuri menggigit bibir.

Racun laba-laba Tithi seharusnya tidak mudah terdeteksi.

Namun—

ada yang tidak beres.

Perez hanya menatapnya.

‘Tidak ada bukti.’

Permaisuri tersenyum.

“Menjauh, Pangeran.”

Perez tidak bergerak.

“Aku harus memastikan kondisi Yang Mulia.”

“…Tidak bisa.”

‘Kaisar sudah mati.’

‘Pangeran Kedua mencoba menyembunyikannya.’

“Aku adalah Permaisuri!”

Otua tidak akan mengkhianat.

Suara Permaisuri semakin keras.

“Yang Mulia baik-baik saja.”

“Tidak mungkin!”

“Aku berhak melihatnya!”

Suara jeritan menggema.

Perez menatapnya.

“Mengapa Anda melakukan ini?”

“…Apa?”

“Yang Mulia tidak ingin bertemu siapa pun. Mengapa Anda memaksa?”

“Memaksa?!”

“Apakah Anda tidak percaya bahwa beliau selamat, atau justru yakin sebaliknya?”

Mata merah Perez dingin.

“Sepertinya yang kedua.”

“…Minggir.”

Permaisuri melangkah.

“Tidak.”

Perez menghalangi.

Permaisuri menamparnya.

Plak!

“Apakah kau pikir aku akan mundur?!”

Ia memerintahkan pelayan.

“Panggil mereka!”

Tak lama—

“Menjauh, Yang Mulia!”

Para Kesatria dari dua pihak berhadapan.

“Memalukan!”

“Kau yang memalukan!”

Ketegangan memuncak.

“Menjauh, Pangeran Kedua!”

Permaisuri berteriak—

namun tersenyum.

Tidak ada reaksi dari dalam.

Ia yakin akan menang.

Saat itu—

“Apa yang kalian lakukan!”

Suara menggelegar.

Para Kesatria terbelah.

“Permaisuri! Pangeran! Hentikan!”

Di ujung lorong—

Rulhac Lombardy berdiri dengan mata murka.

Chapter 231

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

teriak Kakekku saat berjalan di jalur yang terbuka di antara para Kesatria.

Aura itu begitu menakutkan.

Bahkan para Kesatria tidak berani menatapnya dan hanya menundukkan kepala.

“Kau sudah datang.”

Perez menyapaku yang mengikuti di belakang Kakek.

Di tengah kekacauan ini, Perez tampak tenang.

Bahkan, sedikit aneh.

Saat itu, suara tajam memotong percakapan.

“Ini urusan Kekaisaran! Orang luar tidak boleh ikut campur!”

“Orang luar?”

Salah satu alis Kakek terangkat.

“Meski kau benar…”

Ia berhenti sejenak, memandang Perez.

“Bisakah kau menjelaskan apa yang terjadi, Pangeran?”

Jika Permaisuri tidak mau menjelaskan, cukup bertanya pada Perez.

“Yang Mulia telah pingsan, namun kini aman dan sedang memulihkan diri.”

“Itu kabar baik. Namun mengapa situasi ini terjadi?”

“Ada perintah dari Yang Mulia untuk tidak mengizinkan siapa pun masuk ke kamar.”

“Namun Permaisuri bersikeras masuk.”

“Benar.”

Setelah mendengar penjelasan Perez, Kakek menatap Permaisuri dan berkata,

“Mengapa Anda tidak kembali ke istana Permaisuri dan menunggu hingga Yang Mulia memanggil Anda?”

“Aku memiliki hak untuk memeriksa kondisi Yang Mulia.”

Permaisuri menjawab tanpa memandang Kakek.

“Tentu saja Permaisuri memiliki hak tersebut.”

Kakek mengangguk.

“Namun itu hanya berlaku jika Yang Mulia telah wafat.”

Aku melihat bahu Permaisuri sedikit bergetar.

Kakek menatapnya dingin.

“Aku mengerti sekarang apa yang terjadi.”

Nada suaranya mengandung ejekan.

“Tabib.”

“Ya, Lord Lombardy.”

Tabib istana yang gemetar segera menjawab.

“Bagaimana kondisi Yang Mulia?”

“Beliau telah melewati masa kritis dan hanya perlu beristirahat.”

“Bagaimana prognosis selanjutnya?”

“…Sejujurnya, Yang Mulia perlu fokus pada perawatan untuk sementara waktu. Keadaannya hampir menjadi sangat berbahaya…”

“Syukurlah. Bukankah begitu, Permaisuri?”

Namun Permaisuri tidak menjawab.

Saat itu—

langkah tergesa terdengar.

Seorang Kesatria berlari dan berteriak,

“Pasukan keluarga Angenas akan segera memasuki Istana Kekaisaran!”

Mereka benar-benar gila.

Tanpa sadar aku menatap Permaisuri.

Dengan Kaisar yang terbaring, Angenas mulai bergerak.

Itu bisa dianggap sebagai pemberontakan.

Dan semuanya terjadi seketika.

“Permaisuri…!”

Kakek hendak memperingatkan sesuatu, namun Permaisuri mengabaikannya dan memanggil Kesatria di sampingnya.

“Wakil Komandan, singkirkan mereka yang menghalangi.”

Pasukan Angenas sudah tiba.

Namun para Kesatria Kekaisaran tidak segera menghunus pedang.

Mereka tahu—

sekali pedang ditarik, tidak ada jalan kembali.

“Apa yang kau lakukan?! Bergerak!”

teriak Permaisuri.

“…Sial.”

Akhirnya, Komandan Divisi Kesatria Pertama menghunus pedang.

Suara logam bergema.

Namun keheningan setelahnya begitu pekat.

Tidak seorang pun berani bergerak.

Yang memecah keheningan—

adalah suara pintu yang terbuka.

Pintu kamar Kaisar Jovanes.

Semua mata tertuju ke sana.

“Yang Mulia…”

Seorang pelayan berbicara dengan gemetar.

“Yang Mulia memanggil kalian masuk.”

---

“Apakah Anda sudah sadar?”

Mendengar suara yang dikenalnya, Jovanes membuka mata.

“Uh…”

Ia mengerang lemah.

Napasnya terengah.

“Ugh… apa ini…”

Ia memaksa membuka mata.

“Pangeran Kedua…”

Ia kembali mencengkeram dadanya.

“Yang Mulia, Anda harus meminum ini…”

Tabib menuangkan obat.

Perez bertanya,

“Apakah Anda ingat apa yang terjadi sebelum pingsan?”

“Sebelum…”

Jovanes menunjuk botol di lantai.

“Minuman itu… pasti ada racunnya…”

“Tabib, periksa sisa minuman.”

“Jika tidak tahu jenis racunnya, akan butuh waktu…”

“…Periksa apakah itu racun laba-laba Tithi.”

“Baik!”

Jovanes bertanya,

“Mengapa… racun itu…”

“Belum lama ini, saya diserang pembunuh yang menggunakan racun tersebut.”

Jovanes memahami maksudnya.

“Ada satu hal yang harus saya akui.”

“…Apa itu?”

“Teh yang saya berikan sebelumnya mengandung penawar.”

“…Apa?”

“Sebagai tindakan berjaga-jaga.”

“Jadi itu sebabnya aku selamat…”

Jovanes mengerutkan kening.

Tak lama kemudian, tabib berseru,

“Ini memang racun laba-laba Tithi!”

Saat itu—

Jovanes mencengkeram jubah Perez.

“Kemari… bawa Permaisuri ke hadapanku.”

Wajahnya dipenuhi amarah.

Perez tidak menenangkannya.

“Saya memiliki saran.”

katanya datar.

“Tidakkah Anda ingin melihat bagaimana dunia akan bergerak setelah kabar kematian Anda tersebar?”

---

“…Yang Mulia…?”

Permaisuri mengulang dengan suara gemetar.

Matanya terpaku pada pintu kamar yang terbuka.

Kamar yang tadi ingin ia masuki—

kini ia tidak bergerak.

“Mari masuk.”

kata Perez, membuka jalan.

“A-aku…”

“Bukankah Yang Mulia memanggil Anda?”

Matanya tanpa ekspresi—

namun ia tersenyum.

Permaisuri melangkah perlahan.

Tubuhnya tampak goyah.

Tak seorang pun membantunya.

Setelah itu, Kakek masuk.

Aku ragu sejenak.

Namun Perez memanggil pelan,

“Mari, Tia.”

Ah.

Inilah saatnya.

Saat yang telah ia siapkan.

Matanya berkata—

ia ingin aku menyaksikan kemenangannya.

“Baik.”

Aku melangkah masuk.

Ruangan itu luas.

Bau obat memenuhi udara.

Di ranjang—

terdengar napas berat seperti binatang terluka.

“Saya memberi salam, Yang Mulia.”

Kakek memberi hormat.

Pemilik napas itu—

Kaisar Jovanes.

Wajahnya pucat, bibirnya kebiruan.

Namun—

ia hidup.

“Yang Mulia…”

Permaisuri berhenti.

Tak mampu mendekat.

“Haa… ha…!”

Ketika Kaisar mengangkat sudut bibirnya—

suasana berubah.

“Aku… masih hidup.”

Dengan susah payah ia berbicara.

“Kau senang, bukan, Permaisuri?”

“Aku…”

Permaisuri hanya menatap.

Bibirnya gemetar.

“Pangeran Kedua.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Dekatlah.”

Perez mendekat.

Lalu keluar—

dan kembali membawa seseorang.

“Maid Otua.”

panggil Kaisar dengan dingin.

“Kau akan menjawab semua pertanyaanku tanpa satu pun kebohongan.”

Chapter 232

Setelah Maid Otua kembali dari Istana Permaisuri,

Kepala pelayan, Otua, menatap sosok di hadapannya dengan mata penuh ketakutan.

Pemuda berambut hitam dan bermata kemerahan itu memiliki penampilan yang begitu menonjol hingga siapa pun akan terpikat olehnya.

Namun, bagi sang kepala pelayan, ia adalah sosok paling menakutkan yang pernah ia temui.

“Apakah Permaisuri memberimu perintah?”

Mendengar suara rendah Perez, pelayan itu tersentak hebat.

“Ya… itu adalah racun laba-laba Tithi. Beliau memerintahkanku untuk menuangkannya ke dalam minuman Yang Mulia…”

Dari sakunya, Maid Otua mengeluarkan botol kecil dengan tangan gemetar dan meletakkannya di atas meja.

“Racun laba-laba Tithi.”

Perez tersenyum tipis sambil mengambil botol itu dan memutarnya di tangannya.

Jika Permaisuri tidak bergerak, ia berniat untuk bergerak lebih dahulu.

“Tampaknya aku beruntung.”

Maid Otua tetap berlutut dengan kepala tertunduk, tak memahami kata-kata Pangeran Kedua itu.

“Aku tidak menyangka Permaisuri akan mempermudah pekerjaanku.”

Tak lama setelah kembali dari Akademi, Pangeran Kedua pertama kali mengunjungi rumah Maid Otua.

Ia berkata, ‘Jika Permaisuri hendak mencelakai Yang Mulia, datanglah kepadaku terlebih dahulu dan beritahu.’

Itulah sebabnya sejumlah besar uang secara berkala mengalir ke rekening rahasia Otua.

Gaji seorang pelayan istana memang tidak kecil.

Namun uang yang ia terima darinya adalah jumlah yang luar biasa, bahkan bagi Otua yang menghabiskan sebagian besar hidupnya dalam kesulitan di kampung halamannya.

Meskipun ia berada di bawah perlindungan Permaisuri, ia tidak setia padanya.

Ia dipaksa tunduk karena keluarganya dijadikan sandera.

Namun akhir-akhir ini, keadaan berubah.

Setiap kali Pangeran Kedua bergerak, kekuasaan Permaisuri semakin melemah.

Bahkan perwakilan Barat pun telah berganti.

Maid Otua sangat ketakutan terhadap Pangeran Kedua.

Ia bahkan tidak mampu menatap matanya.

“Apa yang harus aku lakukan?”

tanyanya hati-hati.

Pertanyaan yang sama seperti biasanya.

Ia datang dengan niat melanggar perintah Permaisuri untuk membunuh Kaisar.

“Tuangkan.”

“…Ya?”

“Seperti yang diperintahkan Permaisuri, tuangkan racun itu ke dalam botolnya.”

“Ta-tapi…”

Maid Otua terkejut dan menatapnya.

Mata merah itu—yang baru pertama kali ia lihat secara langsung—dingin.

“Mengapa kau terkejut?”

“Kalau begitu Yang Mulia…”

“Ini bukan pertama kalinya kau meracuni minuman Yang Mulia.”

“Itu… bagaimana Anda…”

Alih-alih menjawab, Perez tersenyum tipis.

“Jadi kali ini, lakukan saja seperti yang diperintahkan Permaisuri.”

Pelayan itu tidak menjawab.

Ia hanya menatap tangannya yang mencengkeram rok dengan erat.

Dengan suara gemetar, ia bertanya,

“Apa yang akan terjadi padaku?”

Pertanyaan yang sama yang ia ajukan kepada Permaisuri.

Namun Permaisuri tidak menjamin keselamatannya.

Itulah alasan ia datang kepada Perez.

“…Biarkan aku meninggalkan istana dan hidup dengan identitas baru.”

Perez menatapnya sejenak.

“Itu yang kau inginkan?”

Otua mengangguk.

Keluar dari istana yang menakutkan ini, melepaskan belenggu keluarganya—

itulah keinginannya.

Ia kembali meraih botol racun.

Namun tangannya masih ragu.

“Jangan khawatir. Jika kau memberikan penawar segera setelah ia pingsan, Yang Mulia tidak akan mati.”

Belum.

Belum saatnya.

Perez harus menjadi orang pertama yang menemukan Kaisar dalam keadaan pingsan.

“Jika begitu…”

Wajah Otua tampak sedikit cerah.

“Bagaimana bisa kau tiba-tiba memiliki hati nurani sekarang, padahal lebih dari sepuluh tahun lalu kau tidak memilikinya, Lady Bella Otua.”

Perez berkata dengan nada sarkastik.

“Seingatku, kau tidak ragu saat menyajikan makanan beracun kepadaku.”

“Yang Mulia…”

Satu-satunya orang yang keluar-masuk istana terbengkalai saat itu adalah Bella Otua.

Ia membelalakkan mata.

“Kau pikir aku tidak tahu?”

Maid Otua segera berlutut di hadapannya.

“Ampuni saya! Ampuni saya, Yang Mulia!”

Kepalanya berdenyut keras saat ia menempelkan dahinya ke lantai.

“Waktu itu aku tidak punya pilihan… mohon ampuni aku!”

“Hentikan permintaan maaf yang tidak berarti itu.”

Perez memotongnya dengan dingin.

“Kembali ke istana Kaisar sekarang dan racuni minumannya dengan racun laba-laba. Itulah cara kau menebus dosamu, Bella Otua.”

Beberapa saat kemudian, dengan tubuh gemetar, ia menjawab,

“Perintah Yang Mulia Putra Mahkota… akan saya laksanakan.”

---

Kembali ke masa kini.

“Katakan apa yang telah kau lakukan, Maid Otua.”

tanya Kaisar Jovanes dengan napas berat.

“Aku…”

Maid Otua memejamkan mata erat.

“Aku telah meracuni minuman Yang Mulia.”

“Siapa yang memerintahkanmu?”

Dengan jari gemetar, ia menunjuk Permaisuri.

“Permaisuri…”

“Tidak!”

“Ini fitnah, Yang Mulia! Pelayan itu dan Pangeran Kedua bersekongkol untuk menjebakku!”

Permaisuri tidak menyerah.

Ia memilih melawan hingga akhir.

“Ini botol racun yang diberikan Permaisuri kepadaku.”

Maid Otua mengeluarkan botol kecil dari lengan bajunya.

“Itu bukan bukti!”

Permaisuri mendekat dengan sorot mata mengancam.

“Apakah kau tahu apa yang sedang kau lakukan?!”

Itu ancaman yang jelas.

Maid Otua mundur selangkah, namun tetap berbicara.

“Beliau memberiku racun dan memerintahkanku untuk menuangkannya ke dalam botol Yang Mulia.”

“Yang Mulia, ini tidak adil!”

Permaisuri menjatuhkan diri di hadapan Kaisar.

“Apakah Anda lebih percaya pada pelayan itu daripada saya?! Ini hanyalah fitnah keji!”

Ia meratap sambil mencengkeram lengan Kaisar.

“Mohon percayalah kepada saya, Yang Mulia.”

Betapa menyedihkannya.

Penampilan yang mampu menipu siapa pun.

Saat itu, Perez mengeluarkan sesuatu dari jubahnya.

“Ada bukti.”

“Apa?”

Permaisuri menoleh tajam.

“Ini adalah surat dari Permaisuri yang memerintahkan bawahannya untuk memperoleh racun laba-laba Tithi.”

Sebuah amplop ungu.

Itulah yang diberikan Serral kepadaku.

“Tidak mungkin…”

Permaisuri berkata dengan napas tertahan.

“Itu… bagaimana kau…”

Kaisar membaca isi surat itu sejenak.

Kemudian sudut bibirnya terangkat sinis.

“Beraninya kau melakukan ini padaku.”

Ia melepaskan tangan Permaisuri.

Lalu memerintahkan para Kesatria.

“Bawa Permaisuri ke penjara bawah tanah.”

Dua Kesatria segera menyeret Permaisuri.

“Lepaskan aku! Lepaskan!”

Wajah cantiknya berubah buruk.

Rambutnya berantakan.

“Lepaskan! Tahukah kalian siapa aku?!”

Ia melawan dengan sekuat tenaga.

Lalu menatap Kaisar dan berteriak,

“Aku membencimu! Aku menyesal racun itu tidak membunuhmu, Jovanes!”

Mata birunya dipenuhi kegilaan.

“Kau lebih tidak berguna daripada seekor babi!”

Tatapannya beralih pada Perez.

“Perez! Kau makhluk rendah dari pelayan hina! Seharusnya aku membunuhmu bersama ibumu!”

Ia kembali menjerit.

“Mengapa langit tidak berpihak padaku?! Mengapa kau selalu menghalangiku?! Mengapa?!”

Air mata mengalir di wajahnya.

Amarah dan kebencian tumpah.

Saat itu—

tatapan Permaisuri bertemu denganku.

Wajahnya perlahan melunak.

Matanya yang bergetar menatapku.

“Itu kau.”

gumamnya lemah.

“Semuanya… semua ini karena dirimu.”

Aku tidak menjawab.

Namun aku tidak menghindari tatapannya.

“Ha…!”

Permaisuri tertawa.

Tawa itu berubah menjadi histeris.

“Hahahaha! Hahahaha!”

Ia tertawa seperti orang gila.

“…Menjijikkan. Aku tidak ingin melihatnya lagi. Bawa dia keluar.”

perintah Kaisar.

“Baik, Yang Mulia.”

Kali ini, Permaisuri tidak melawan.

“Aku tertipu! Hahaha! Aku bodoh!”

Ia hanya tertawa tanpa henti.

Air mata terus mengalir.

“Ha! Hahaha!”

Suara tawanya menggema jauh saat ia diseret keluar.

Chapter 233

Setelah Permaisuri diseret pergi, napas Jovanes semakin berat.

Setiap kali ia bernapas, seluruh tubuhnya tampak berusaha keras, seolah kondisinya jauh lebih buruk daripada sebelumnya.

“Tabib.”

Firentia memanggil tabib yang berdiri di sudut dengan wajah pucat ketakutan.

“Ah, ya…”

Baru saat itu tabib bergegas mendekati Kaisar Jovanes dan mengangkat sebotol obat di tangannya.

“Memikirkan bahwa orang seperti itu duduk di kursi Permaisuri.”

Meski sedikit membaik setelah meminum obat, Jovanes masih sibuk mengumpat Ravini.

Di mata orang lain, Jovanes dan Ravini tidaklah begitu berbeda.

Jovanes menatap dengan jijik ke arah tempat Permaisuri tadi diseret.

Rulhac duduk di kursi dekat ranjang, memandang Jovanes dengan rasa iba sesaat, lalu berkata pelan,

“Tia, Pangeran Kedua. Kalian keluar sebentar.”

“…Aku akan berada di dekat sini.”

Perez menjawab dan keluar bersama Firentia.

“Yang Mulia.”

Begitu pintu tertutup, Rulhac langsung berbicara.

Ia tidak ingin memperpanjang percakapan ini.

Ia hanya ingin membawa cucunya kembali ke mansion Lombardy dan beristirahat.

“Apakah Anda berniat menghukum Angenas?”

“Tentu saja, mengapa bertanya?”

Jovanes menjawab, menghabiskan isi botol obat lalu melemparkannya.

“Aku akan menghapus Angenas dari peta Kekaisaran ini.”

Rulhac menggeleng pelan, merasa muak pada rasionalisasi Jovanes.

Bahkan setelah dosa-dosanya berbalik menimpanya, bahkan saat bernapas pun terasa menyakitkan—

Jovanes tetap tidak menyadari apa pun.

“Beraninya dia membawa bawahannya ke dalam istana! Mereka semua akan dimintai pertanggungjawaban. Aku akan memastikan itu.”

Ia tidak memikirkan mengapa ia diracuni—

melainkan bagaimana ia diracuni.

Namun Rulhac tidak memiliki keinginan untuk menyadarkan Kaisar yang bodoh itu.

‘Mungkin lebih baik seperti ini.’

Setidaknya, Pangeran Kedua cerdas—tidak seperti Jovanes.

Dengan penilaian itu, Rulhac melanjutkan.

“Bukankah akan terlalu berat jika Anda mengurus semuanya sendiri?”

“Tidak masalah. Jika aku beristirahat beberapa hari—”

Namun Rulhac memotongnya.

“Mohon tunjuk Putra Mahkota.”

“Putra Mahkota?”

Jovanes mengernyit.

Reaksi yang sangat khas baginya, yang enggan berbagi kekuasaan.

“Sudah saatnya Anda mengubah pikiran, Yang Mulia.”

Rulhac tidak memberinya kesempatan untuk menolak.

“Sebagaimana saya, bukankah sudah waktunya Anda memikirkan penerus? Tidak adanya penerus tetap hingga kini sungguh tidak masuk akal. Apa yang akan terjadi jika Yang Mulia benar-benar wafat karena racun tadi?”

Nada suaranya seperti menegur seorang anak.

Sejak awal, Jovanes bukan tandingan Rulhac.

Dan kini, dengan napas yang pun sulit—

ia sama sekali tidak mampu membalas.

Seolah menggenggam Jovanes di telapak tangannya, Rulhac berkata dengan nada tegas,

“Penerus bukanlah seseorang yang merebut kekuasaan pendahulunya. Ia adalah seseorang yang mewarisinya.”

Jovanes tidak lagi mencoba membantah.

Ia hanya menatap Rulhac dengan mata cekung dan napas berat.

“Aku tidak mengatakan Anda harus turun sekarang. Namun, tunjuk Pangeran Kedua sebagai Putra Mahkota dan jadikan ia wakil Anda.”

“Wakil?”

“Untuk menjalankan keputusan-keputusan yang telah Anda tetapkan.”

Putra Mahkota yang bergerak sesuai kehendak Kaisar.

Rulhac dapat melihat jelas kegoyahan di mata Jovanes.

Pada akhirnya, Jovanes tidak memiliki pilihan selain Perez.

Tanpa menyebutkan hal itu, Rulhac melanjutkan dengan nada mendorong,

“Biarkan Pangeran Kedua menghukum Angenas dan menuntaskan dosa-dosa Permaisuri. Itu demi kebaikan semua pihak, Yang Mulia.”

Suaranya semakin rendah.

“Bagaimana akhir dari keluarga yang merendahkan Kaisar?”

Setelah itu, Rulhac tidak lagi menambahkan apa pun.

Ia hanya bersandar nyaman di kursinya dan menunggu anggukan.

Beberapa saat kemudian—

“Baik. Aku akan melakukannya. Aku menyukai gagasan itu.”

Jovanes tersenyum, seolah benar-benar menyukainya.

Melihat itu, Rulhac berpikir,

‘Kaisar pertama pastilah orang yang sangat cerdas.’

Mengetahui bahwa keturunannya tidak akan cukup kuat mempertahankan Kekaisaran Lambrew—

ia meninggalkan penopang besar bernama Lombardy.

Dengan tangan seorang yang bodoh seperti Jovanes—

Rulhac mengalihkan kekuasaan kepada Pangeran Kedua yang layak.

Sebagai Kepala Lombardy, ia telah melakukan hal yang benar bagi rakyat Kekaisaran.

Rulhac tersenyum tipis.

---

Kaisar Jovanes memanggil kami kembali lebih cepat dari perkiraan.

Namun suasana ruangan telah berubah.

Wajah Jovanes tampak jauh lebih cerah.

Napasnya lebih teratur.

Bahkan, senyum asing terlukis di wajahnya.

Percakapan apa yang terjadi?

Aku dan Perez saling memandang, lalu menatap Kakek.

Namun Kakek hanya tersenyum dan mengambil mantel.

Dan pada saat berikutnya, rasa penasaranku terjawab.

“Pangeran Kedua, Perez Brivachau Durelli.”

Jovanes memanggil nama lengkapnya dengan suara serius.

“Katakan, Yang Mulia.”

Perez mendekat ke sisi ranjang.

Jovanes menatapnya sejenak.

“Aku akan mengangkatmu sebagai Putra Mahkota.”

Keheningan memenuhi ruangan.

Aku bahkan tidak mendengar napas Kaisar.

Aku menatap Perez.

Ia tampak terkejut.

Matanya tidak berkedip.

Namun ia tidak tampak senang maupun sedih.

Seolah emosinya terlalu banyak hingga ia tak mampu merasakannya.

Ia hanya berdiri—

menatap Jovanes.

Seharusnya aku memberi tahu bahwa ini sudah dapat diperkirakan.

Bahkan, ini sedikit lebih lambat dibanding kehidupanku sebelumnya.

Dulu, Kaisar jatuh sakit beberapa hari setelah mengangkat Perez.

Dan sejak itu—

Perez memegang kekuasaan tanpa diketahui siapa pun.

Target pertamanya—

keluarga Lombardy.

Terutama Vieze.

Aku tiba-tiba merasa penasaran.

Dalam kehidupan ini, Permaisuri menggunakan racun.

Namun dahulu—

apa yang menyebabkan Kaisar jatuh?

Aku menekan rasa ingin tahu itu dan menatap Kakek.

Pengangkatan Perez adalah hal yang pasti.

Namun saat kami keluar tadi—

tidak ada tanda-tanda seperti ini.

Kakek, apa yang sebenarnya Anda lakukan?

Kemampuan Anda mengendalikan Jovanes—

ternyata jauh lebih hebat dari yang kukira.

“Mengapa kau diam saja?”

tanya Jovanes.

Perez berkedip.

Lalu menjawab dengan suara rendah,

“Saya menerima perintah Anda.”

“Selain itu, hukum Permaisuri dan Angenas dengan tegas.”

Perintah yang menyenangkan.

Kini Perez memiliki alasan yang sah untuk membalas.

“Ambil ini.”

Jovanes menyerahkan beberapa dokumen.

“Apa ini?”

“Surat untuk wilayah Timur, Barat, Utara, Selatan, dan Tengah. Bukankah kau memerlukan persetujuan mereka?”

Untuk mengangkat Putra Mahkota—

diperlukan persetujuan seluruh wilayah.

Dan para kepala keluarga harus berkumpul di istana untuk menandatangani.

Saat ini, di ibu kota hanya ada Braun, Sousseau, dan Lombardy.

Tiga keluarga.

“Jika ingin memanggil Ivan dari Utara atau Leumann dari Timur, kau memerlukan waktu setidaknya tiga minggu.”

kata Kakek.

Ia mengancingkan mantel.

“Mari kita pergi, Tia.”

Situasi telah mereda.

Tidak ada alasan untuk tetap tinggal.

“Baik, Kakek.”

Saat aku hendak mengenakan mantel—

“Sebentar.”

Jovanes memanggil.

“Wakil Kepala Firentia Lombardy.”

Mengapa memanggilku?

Dan dengan gelar pula?

Perasaan tidak menyenangkan muncul.

“Ya, Yang Mulia.”

“Aku akan memberimu tugas.”

Tugas?

Kakek mengernyit.

“Tugas apa?”

“Sebagai perwakilan bangsawan Kekaisaran, Wakil Kepala harus menjadi saksi atas tindakan Pangeran Kedua.”

Aku sudah menduga.

Sangat merepotkan.

“Aku—”

Aku hendak menolak.

Namun—

“Dan jika Pangeran Kedua menyita harta Angenas, Wakil Kepala Lombardy akan mendistribusikannya kepada keluarga-keluarga yang dahulu memberi pinjaman.”

Oh.

Jika begitu—

aku menunduk cepat, menyembunyikan senyumku.

“Para bangsawan yang tertipu Angenas pasti akan lega. Kebijakan Anda sungguh bijaksana, Yang Mulia.”

Sedikit sanjungan tidaklah masalah.

Konon, saat seseorang melakukan sesuatu yang tidak biasa—

akhir hidupnya telah dekat.

Maka memuji Jovanes sedikit bukanlah hal yang buruk.

Aku tidak boleh melewatkan kesempatan menekan Angenas.

Uang pinjaman, kerugian Pellet, perbaikan rumah Clerivan—

berapa banyak yang harus kutarik dari mereka?

Aku bahkan khawatir tidak ada yang tersisa.

“Saya dengan senang hati akan menjalankan perintah Anda, Yang Mulia.”

Bahkan cumi kering pun akan mengeluarkan rasa asin jika diperas.

Chapter 234

Perez datang ke depan Istana Kekaisaran untuk mengantar Firentia dan Kepala Lombardy.

“Pangeran Kedua.”

Rulhac yang hendak naik ke kereta tiba-tiba berbalik dan memanggil Perez.

“Itu adalah perintah Yang Mulia, maka aku mengizinkanmu. Namun jangan sekali-kali berpikir untuk memanfaatkan Tia demi kepentingan pribadimu.”

Kepala Lombardy, meski kelelahan tampak jelas di wajahnya, tetap menjaga cucunya.

“Dengan atau tanpa harta Angenas, biarkan Tia. Seorang Pangeran seharusnya mampu mengurus sebagian besar hal sendiri.”

Perez, yang memahami betul kasih sayang Rulhac terhadap cucunya, hanya mengangguk tanpa berkata apa pun.

“Kakek! Itu jumlah uang yang sangat besar!”

Di sampingnya, Tia menggerutu tidak puas.

“Maksudku, Clerivan Pellet juga harus diberi imbalan.”

“Ambil saja sebanyak yang kau perlukan dari Lombardy. Itu tidak masalah. Mengapa cucuku harus membersihkan kekacauan mereka?”

“Apakah Anda lupa bahwa Pellet Company juga milikku? Apakah Anda ingin aku menggunakan uang Anda untuk menutup kerugian bisnisku? Itu justru lebih merugikan!”

“Yah, itu benar, tetapi…”

Rulhac tak mampu membantah dan tampak kebingungan.

“Aku harus mendapatkan kembali semuanya. Aku bahkan akan merobohkan mansion Angenas dan menjual batu-batanya jika perlu.”

Tia berkata sambil mengepalkan tangan, lalu bergumam pelan,

“Meski entah siapa yang mau membelinya, karena sial.”

Rulhac tak lagi mampu berkata apa pun, hanya menatap Perez sejenak.

“Lakukanlah dengan baik, Pangeran Kedua.”

“Ya, saya mengerti.”

Tia meraih lengan Perez, menatapnya seolah berkata, ‘Kau tidak mengerti apa-apa.’

Tanpa kata-kata, Perez dapat memahami makna dalam tatapannya.

Dengan senyum tipis, ia mengantar Tia ke kereta.

“Jaga dirimu, dan jangan terlalu memaksakan diri,”

kata Tia saat pintu kereta hendak ditutup, dengan nada penuh kekhawatiran.

Klik.

Pintu tertutup, dan kereta Lombardy mulai bergerak.

Perez berdiri sejenak, menatap kepergian kereta.

Kemudian ia berbalik dan bergerak cepat.

Setelah memastikan Permaisuri telah dipenjara, ia membuat daftar Kesatria Kekaisaran yang mengikuti Permaisuri.

Ia mengirim pasukan terpercaya ke mansion Angenas di ibu kota untuk menyegel gerbangnya.

Ia mengirim surat kepada keluarga berpengaruh, termasuk Killian, ketua dewan bangsawan, menjelaskan kejahatan keluarga Permaisuri dan keharusan menghukum mereka.

Terakhir, ia mengirim surat pengangkatan Putra Mahkota yang ditulis Jovanes kepada keluarga perwakilan setiap wilayah.

Seolah telah dipersiapkan sejak lama, Perez menyelesaikan semuanya tanpa jeda.

Para pejabat yang membantunya tertegun.

Semua selesai hanya dalam beberapa jam.

Tanpa makan, minum, atau beristirahat, Perez tiba-tiba berdiri.

“Aku akan pergi sendiri.”

Ia meninggalkan kata-kata itu dan berjalan pergi.

Ia berjalan tanpa tujuan—

hingga akhirnya berhenti di suatu tempat.

---

Angin musim dingin berhembus.

Dahan-dahan kering tanpa daun bergesekan dengan suara sendu.

Perez menatap sebuah istana kecil di hutan terpencil.

Gagang pintunya rusak, dan pintu berkarat berderak setiap kali tertiup angin.

Ia melangkah mendekat.

Daun-daun kering berderak di bawah kakinya.

“Ibu.”

Perez sedikit mengernyit pada kata yang terasa asing di lidahnya.

Kata itu tidak cocok baginya.

Begitu pula ibunya—

Kayla, seorang pelayan—

jauh dari sosok seorang ibu.

“Pangeranku, Yang Mulia.”

Ibunya selalu memanggilnya seperti itu.

Bukan sebagai anak—

melainkan sebagai tuannya.

Kayla tersenyum lebar saat Perez kecil membacakan buku untuknya.

Melihat senyum itu, ia terus membaca dengan penuh semangat.

Namun itu hanya terjadi sekali.

Hanya sekali—

ia menunjukkan sesuatu yang menyerupai kasih sayang.

Ia masih mengingat tangan lembut yang menghapus keringatnya di musim panas.

“Kau tidak terluka, bukan?”

Namun setelah itu—

kenangan tentang ibunya hanya dipenuhi hal-hal mengerikan.

Dengan suara terisak, ia memohon pada seorang Kesatria,

“Aku lebih memilih mati. Bunuh aku sekarang, tolong!”

Tangannya yang kurus mencengkeram Kesatria yang dikirim Permaisuri.

Kayla ingin mati.

Ia berhenti makan.

Itulah satu-satunya perlawanan yang dapat ia lakukan.

Perez membuka pintu yang berderak dan masuk.

Burung-burung beterbangan.

Bulu-bulu beterbangan di udara.

Istana itu dipenuhi debu.

“Ibu. Jangan mati, ibu.”

Suara dirinya di masa lalu seakan bergema.

Kayla menangis tanpa air mata.

“Pangeran yang malang. Pangeran harus hidup.”

Ia meninggalkan putranya yang berusia sebelas tahun—

dan memilih mati.

“Aku punya permintaan. Kau mencintaiku, bukan? Maka dengarkanlah.”

“Hiduplah. Dan kelak, bunuh Kaisar dan Permaisuri. Balaskan dendamku.”

Mata cokelat yang lemah itu—

berkilat tajam.

“Sebelum itu, jangan mati. Balaskan dendamku.”

“Ibu…?”

“Jika kau mencintaiku, bertahanlah… dan balaslah…”

Dengan memanfaatkan kasih sayang seorang anak—

Kayla meninggalkan permintaan terakhir yang kejam.

“Belum berakhir.”

suara Perez bergema.

“Apakah kau puas sekarang?”

Ibu.

Kata itu tak pernah terucap.

Angin berhembus, menyapu rambutnya.

Bayangan masa lalu kembali menyelimutinya.

Saat ia hidup sendirian, merindukan kasih sayang.

Saat itu—

“Aku pikir aku menyuruhmu beristirahat.”

Suara jernih memecah kegelapan.

“Apakah calon Putra Mahkota kita sudah tidak mau mendengarkanku?”

Tanpa perlu menoleh—

ia tahu.

“…Tia.”

“Apa yang kau lakukan di sini, Perez?”

Jantungnya berdegup.

“Aku hanya menenangkan pikiran.”

Ia berbalik perlahan.

“Aku tahu kau akan datang ke sini.”

Tia menatapnya.

“Sudah lama sejak terakhir kali aku ke sini. Tempat ini penuh kenangan.”

“…Kenangan.”

“Bukankah begitu? Kita pertama bertemu di hutan depan sini. Dan kedua kalinya saat kita makan kue cokelat bersama.”

“Ah…”

Perez mengingatnya.

“Jika hanya aku yang menganggapnya demikian, itu sedikit mengecewakan.”

Tia tersenyum.

“Tidak, aku juga.”

Perez menjawab cepat.

“Aku hanya bercanda. Aku tahu bagaimana perasaanmu datang ke sini.”

Tia mengulurkan tangan ke dadanya.

“Bukankah kau aneh?”

“Aneh?”

“Kau seharusnya bangga. Bahagia, bahkan.”

Matanya yang hijau menatap tajam.

“Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tentu. Kau telah bertahan dan sampai sejauh ini.”

Tia berkata pelan,

“Kerja bagus. Kau luar biasa. Jadi mulai sekarang, hiduplah untuk dirimu sendiri, Perez.”

Perez memeluknya tiba-tiba.

Tangannya bergetar.

Tia sedikit terkejut, lalu menepuk punggungnya.

“Tia.”

“Ya?”

“Terima kasih.”

Ia memeluknya lebih erat.

‘Mulai sekarang, aku akan hidup untukmu.’

‘Untuk kita.’

Ia mengubah keputusannya.

“Aku akan membangun kembali tempat ini.”

“Kenapa tiba-tiba?”

Suara Tia teredam.

“Seperti yang kau katakan, ini adalah tempat kenangan kita.”

---

“Nona ini harus bekerja sekarang!”

teriakku di depan cermin.

“Kau tampak sangat menyukainya, Lady.”

Laurelle tersenyum.

“Tentu saja. Mereka menyembunyikan banyak harta! Uang mereka habis, tapi perhiasan mereka masih ada.”

Berapa banyak rahasia tersembunyi di mansion itu?

Hari ketiga—

dan ini seperti berburu harta karun.

“Apa yang kau cari hari ini? Ruby? Berlian?”

Aku bersenandung.

“Sister!”

“Oh, Crenny!”

Crenny berlari mendekat.

“Aku baru kembali dari akademi.”

“Aku terlalu sibuk hingga lupa.”

“Karena itu aku datang.”

Ia lebih tinggi, lebih cerah.

“Ke mana kau pergi?”

“Membersihkan sesuatu.”

“Membersihkan?”

“Ya. Kau butuh sesuatu?”

“Tidak. Aku hanya ingin melihatmu.”

“Anak manisku.”

Aku mengusap kepalanya.

“Maukah kau makan bersamaku nanti?”

“Tentu! Aku punya hadiah untukmu!”

“Baik, nanti—ah!”

Aku tersandung.

“Apakah kau baik-baik saja?”

Aku hampir terjatuh, namun ia menahanku.

“Aku akan mengantarmu.”

Tangannya kuat.

“Kapan kau tumbuh sebesar ini?”

Aku hendak mengusap kepalanya lagi—

“…Crenny?”

Wajahnya memucat.

“Siapa kau?”

Suara dingin terdengar.

Perez berjalan mendekat.

Tatapannya tertuju pada tangan kami yang saling menggenggam.

Chapter 235

“Uh….”

Dengan wajah kebingungan, suara samar keluar dari mulut Crenny.

Kakinya seolah terpaku di tempat, dan mata bulat besarnya terpaku pada Perez yang mendekat dengan amarah.

Meski nyawanya tidak terancam, sulit baginya menahan aura tajam dan menekan yang terpancar dari Perez.

“Haa…”

Aku menghela napas pelan sambil menarik Crenny sedikit ke belakang.

Kemudian aku mengangkat tangan ke arah Perez.

“Perez, berhenti.”

Mendengar ucapanku, Perez berhenti beberapa langkah dariku.

Namun tatapannya tetap tertuju tajam pada tanganku yang menggenggam tangan Crenny.

“Uu… kakak…”

Dari belakang punggungku, Crenny memanggil dengan suara ketakutan.

“Ya Tuhan.”

Yang satu adalah pemuda yang melompati dua tahun di Akademi dan kini menjadi anggota dewan siswa.

Yang satu lagi adalah pemuda yang melompati satu tahun sebagai peringkat pertama sekaligus ketua dewan siswa.

Aku tak percaya ini terjadi.

Aku melepaskan tangan Crenny.

Lalu menunjuk wajahnya.

“Apakah kau tidak merasa pernah melihat wajah ini?”

Seolah keberadaan Crenny sendiri tidak menyenangkan, mata merah Perez menjadi semakin gelap saat menatapnya.

“Hic!”

Ah!

Kau benar-benar berlebihan!

Crenny akhirnya ketakutan hingga cegukan.

“Pikirkan baik-baik, Perez. Bukankah kau pernah melihatnya saat ia masih kecil dan saat ia sebesar ini?”

Alis tebal Perez berkerut.

“Oh.”

Ia tampak menyadari.

“…Cre… Crenny?”

Ia mengenalinya dengan cepat.

Namun dari caranya memanggil nama itu, jelas ia masih ragu.

“Sudah lama tidak bertemu, Yang Mulia.”

“Kau berubah begitu banyak hingga aku tidak mengenalimu.”

Perez bergumam, sedikit seolah mencari alasan.

Lalu ia menatapku.

“Aku benar-benar tidak mengenalinya.”

“Ya, tentu saja. Karena kau tidak tertarik pada orang-orang di sekitarmu.”

“Tidak. Aku tertarik pada Tia.”

“Ap—apa yang kau katakan?”

Aku terkejut.

Dan saat itu—

“Kalian terlihat sangat serasi berdiri berdampingan seperti itu!”

Crenny tersenyum lebar dan berkata tanpa ragu.

“Apa?”

Melihat wajahnya yang cerah, ia benar-benar tulus.

Seolah tidak memedulikan fakta bahwa kami pernah bertunangan dan seluruh Kekaisaran mengetahuinya—

meski kini telah dibatalkan.

“Yang satu adalah pewaris takhta dan yang satu lagi adalah penerus Lombardy. Seperti melihat dua dunia yang berbeda!”

Ia terus berbicara riang.

“Namun kalian terlihat sangat cocok!”

“Kudengar kau selalu meraih peringkat pertama di Akademi. Kau pasti sangat cerdas.”

Perez mengangguk sambil menepuk bahu Crenny.

“…Jangan berbicara sembarangan. Mari kita pergi ke Angenas sekarang, Perez.”

Akhir-akhir ini, Perez mengantarku setiap pagi ke mansion Angenas.

Aku berkali-kali menolak kembali langsung ke Lombardy setelah dari istana.

Jika aku tidak bergerak lebih dahulu, aku tidak akan mampu menghadapi keras kepala keluarga Lombardy.

“Kakak akan pergi ke Angenas?”

tanya Crenny sambil membuka pintu kereta.

“Aku harus mengambil apa yang menjadi milikku.”

“Jangan terlalu memaksakan diri.”

“Memaksakan diri?”

Biasanya itu hanya ucapan biasa.

Namun kali ini terasa berbeda.

“Banyak keluarga yang terlibat dengan Angenas. Jika kau mencoba mempertimbangkan semua kepentingan mereka, kau akan sangat lelah.”

“…Kau bahkan memikirkan hal itu.”

Aku mengira ia hanya tumbuh tinggi.

Namun ternyata, ia juga telah matang.

“Hehe. Di Akademi aku bertemu banyak orang dari berbagai keluarga. Ada yang ingin mendapatkan kembali uang mereka, dan ada yang ingin menghapus keterlibatan mereka meskipun kehilangan uang.”

Benar.

Begitu kabar tersebar bahwa Permaisuri dipenjara dan aku menangani Angenas—

puluhan surat berdatangan.

Permohonan pribadi.

Permintaan bantuan.

Mengatur semua itu bahkan lebih sulit daripada menyita harta Angenas.

Namun Crenny memahami semuanya.

“Kita lanjutkan pembicaraan ini saat makan malam nanti, Crenny.”

“Baik, kakak! Hati-hati di jalan!”

Ia melangkah mundur sambil tersenyum.

Meski kini jauh lebih tinggi—

senyumnya tetap sama.

Aku terus menatapnya hingga kereta bergerak.

---

“Ayah.”

Shannanet memanggil Rulhac.

Rulhac berdiri di dekat jendela, memandang kereta cucunya yang menjauh.

Ia berbalik.

“Mengapa Yang Mulia meminta Tia menangani Angenas?”

Shannanet, yang sangat peduli pada keponakannya, tampak khawatir.

“Sepanjang hidupnya ia waspada terhadap kekuatan Lombardy. Namun kini, ia memberikan tanggung jawab sebesar itu kepada penerus baru.”

Tanggung jawab—

selalu disertai kekuasaan.

Bagi keluarga bangsawan yang memiliki kepentingan terhadap Angenas—

Tia kini menjadi sosok dengan kekuasaan mutlak.

“Mungkin karena Pangeran Kedua.”

Rulhac menjawab tenang.

“Dengan Tia sebagai Lombardy yang menyelesaikan urusan Kekaisaran, mereka tak lagi bisa mempermasalahkan asal-usulnya. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Jovanes membuat keputusan yang benar.”

“Apakah Ayah harus mengikutinya?”

“Aku tidak punya pilihan. Meski aku khawatir Tia akan terluka… ia membutuhkan pijakan untuk menghadapi hal yang lebih besar.”

Nada suaranya berat namun tegas.

Namun Shannanet menggeleng.

“Kali ini aku tidak setuju.”

“Mengapa?”

“Aku ingin Tia memiliki segalanya.”

Wajah Shannanet tersenyum—

namun ada kesedihan di dalamnya.

“Hidup sebagai kepala Lombardy… dan hidup bersama orang-orang yang ia cintai.”

Ia sendiri telah memilih keluarga.

Namun Tia berbeda.

“Yang Mulia dan Tia saling mencintai.”

“Bagaimana mungkin kita tidak tahu?”

Rulhac menjawab.

Cucunya mungkin berusaha menyembunyikannya—

namun matanya selalu bersinar saat melihatnya.

Ia bangga—

namun juga merasa bersalah.

“Tia berniat memutus hubungannya dengan Pangeran Kedua dan hidup hanya untuk keluarga.”

Shannanet berkata pelan.

“Namun, apakah itu benar-benar jalan yang Ayah inginkan untuknya?”

Rulhac terdiam.

Ia telah mengorbankan segalanya demi keluarga.

Dan kehilangan banyak hal berharga.

Ia bukan ayah yang baik.

Bukan suami yang baik.

Semuanya—

demi Lombardy.

‘Jika aku bisa hidup sekali lagi…’

Ia menyesal berkali-kali.

Seandainya bisa—

ia ingin lebih serakah.

Mengambil semuanya tanpa harus memilih.

Rulhac mengangguk perlahan.

“Benar, Shannanet.”

Ia memandang kereta yang telah melewati gerbang Lombardy.

“Aku menganggap pengorbanan Tia sebagai hal yang wajar.”

Cinta—

yang tidak berakhir bahkan setelah seumur hidup.

Ia berharap cucunya tidak hidup seperti dirinya.

---

“Bagaimana, Clerivan?”

Clerivan, mengenakan kacamatanya kembali, tersenyum.

“Aku akan menemukan dan mengembalikan uang itu.”

Sejak hari pertama, ia telah membongkar mansion Angenas.

“Pekerjaan berjalan lancar. Namun utang Angenas lebih besar dari yang kita kira.”

“Seberapa buruk?”

“Lihat ini.”

Ia menyerahkan dokumen.

“Kau menemukan semua ini hari ini?”

“Apakah ini jamur? Mengapa terus bermunculan…”

Aku melihat surat utang yang terus bertambah.

Mereka bahkan meminjam dari para pengikutnya sendiri.

Tanpa tanggal jatuh tempo.

Tanpa bunga.

Dan ada klausul—

bahwa Angenas tidak bertanggung jawab jika tidak mampu membayar.

Ini hampir seperti pemerasan.

“Jika Anda berkenan, bisakah Anda meluangkan waktu beberapa hari lagi?”

“Jika ada yang ingin kau katakan, katakan sekarang.”

“Tidak mendesak. Aku akan mengatakannya nanti.”

Aku menjadi penasaran.

Wajah Clerivan tampak tegang.

Clerivan… gugup?

“Itu bukan hal buruk, bukan?”

“…Bukan.”

Ia belum siap.

“Baiklah.”

Aku mengangguk.

Namun tak lama—

“Sepertinya ada masalah baru, Lady Firentia.”

---

“Bahkan setelah menjual seluruh aset Angenas, apakah itu masih belum cukup?”

Perez mengangkat alis.

“Ya, Yang Mulia. Bahkan jika semua aset disita…”

“Bagaimana dengan harta para pengikut?”

Pejabat itu terdiam.

Secara hukum—

itu memungkinkan.

Namun akan memicu penolakan besar.

“Yang Mulia, itu…”

Perez mengernyit.

“Apa pendapat Lombardy?”

“Belum dibicarakan. Namun Pellet Company juga merupakan kreditor…”

Pejabat itu memberi isyarat halus.

“Jika Lombardy meminta prioritas…”

Uang terbatas.

Banyak yang menuntut.

“…Lakukan sesuai dengan yang diminta Wakil Kepala Lombardy.”

Tepat saat pejabat hendak menjawab—

pintu terbuka.

“Yang Mulia, bolehkah saya berbicara sebentar?”

Dengan wajah kesal—

Tia masuk ke dalam ruangan.

Chapter 236

Ruang kerja Kepala Lombardy.

Sejenak, keheningan menyelimuti antara Shannanet dan Rulhac.

Wajah Rulhac, yang mengusap dagunya yang berjanggut seperti kebiasaan, tampak muram oleh kekhawatiran terhadap cucunya.

Shannanet tersenyum tipis melihatnya.

“Ayah.”

Saat Shannanet masih kecil, Rulhac sangatlah tegas. Siapa sangka ia akan berubah seperti ini?

“Jangan terlalu khawatir.”

“Tetapi…”

Meski telah ditenangkan, raut wajah Rulhac tidak juga membaik.

“Jika dipikir-pikir, ini bukanlah masalah besar. Tia akan menjadi Kepala Lombardy, jadi bukankah mereka masih akan sering bertemu karena ia harus berurusan dengan Pangeran Kedua? Namun…”

Putra Mahkota tidak mungkin membiarkan posisi Permaisuri kosong.

Dengan demikian, Pangeran Kedua akan memiliki seseorang di sisinya—

dan Tia hanya akan menyaksikan dari kejauhan.

“Ya Tuhan.”

Membayangkan hati cucunya yang akan terkoyak, dada Rulhac terasa sesak.

“Jangan terlalu gelisah.”

Shannanet menutupi punggung tangan Rulhac dengan hangat.

“Bahkan sekarang pun, Tia perlahan akan menata pikirannya. Urusan Angenas sangatlah rumit. Ia akan sering berhadapan dengan keluarga Kekaisaran.”

“Entahlah.”

Shannanet kembali tersenyum lembut.

“Aku rasa Tia dan Pangeran Kedua akan menyelesaikannya sendiri.”

“Haha. Ya, mungkin.”

Rulhac tertawa sambil menatap wajah putrinya.

“Tia akan melakukannya.”

Ia memiliki kepercayaan tanpa batas pada cucunya.

“Kalau begitu, sebaiknya kita membantu dari hal-hal yang bisa kita lakukan sekarang.”

Rulhac bangkit dari kursinya.

“Saat keluar nanti, panggil Vieze dan Roulier, Shannanet.”

---

Wetter, administrator tingkat dua yang berdiri di samping Perez, menelan ludah tanpa sadar.

Ini adalah pertama kalinya ia melihat Wakil Kepala Lombardy secara langsung.

Ryan, yang sebelumnya dikirim bersama Pangeran Kedua ke Ivan dan naik jabatan menjadi administrator tingkat satu, selalu menyebut satu nama—

Firentia Lombardy.

Ia berkata,

“Dia satu-satunya orang yang mampu mengendalikan Pangeran Kedua sesuka hatinya.”

Terlepas dari status pertunangan mereka, Pangeran Kedua tetaplah sosok yang menakutkan, yang bertindak sesuka hati.

Namun saat melihat Wakil Kepala Lombardy memasuki ruangan—

Wetter berpikir, itu mungkin benar.

Mata hijaunya yang jernih memikat.

Namun saat ini, ia memancarkan aura yang begitu berat hingga kecantikannya nyaris tak terlihat.

Bahkan Clerivan Pellet yang terkenal pun mengikutinya seperti sekretaris pribadi.

Melihat ke sekeliling ruangan, semua administrator—

kecuali dirinya—

menundukkan kepala dengan sopan, seolah tertekan oleh kehadiran Wakil Kepala Lombardy.

“Wakil Kepala Lombardy.”

Perez segera bangkit dan menyambutnya.

“Tidak perlu basa-basi. Aku tidak datang untuk mengatakan hal yang menyenangkan.”

“…Baik.”

Perez duduk kembali.

Namun Wetter sempat melihat—

sudut bibir Pangeran Kedua terangkat sesaat.

Firentia duduk berhadapan dengannya.

Para administrator mengangkat kepala, memperhatikan saat Clerivan dengan hati-hati meletakkan dokumen di hadapannya.

Pangeran Kedua dan Wakil Kepala Lombardy—

adalah topik pembicaraan di mana-mana akhir-akhir ini.

Pangeran Kedua yang menjatuhkan Permaisuri dan Angenas kini diangkat sebagai Putra Mahkota.

Namun yang lebih menarik perhatian—

adalah Wakil Kepala Lombardy.

‘Wanita ini akan tercatat dalam sejarah.’

Seorang wanita yang melampaui zamannya dan menjadi penerus Lombardy.

Putri tunggal Gallahan Lombardy—

dan pemilik sejati Pellet Company.

Saat fakta terakhir itu terungkap—

Kekaisaran terguncang.

Kisah keluarga Braun menggantikan Angenas bahkan tenggelam oleh kabar itu.

Jika semua benar—

maka Putra Mahkota yang akan datang dan Wakil Kepala Lombardy—

adalah pasangan politik yang sempurna.

Wetter berdiri di belakang Perez.

Ia tidak terlalu khawatir.

‘Mereka bahkan pernah bertunangan.’

Namun—

“Bagaimana mungkin keluarga Kekaisaran mengelola aset mereka seperti ini?”

Dalam satu kalimat—

harapan Wetter runtuh.

Firentia menatap Perez dengan tajam.

“Apa ini?”

Perez memberi isyarat pada Wetter.

Itu berarti ia harus menjelaskan.

“Salah satu keluarga tempat Angenas berutang… termasuk keluarga Kekaisaran.”

Mata merah Perez beralih pada para administrator.

Mereka tampak gugup.

“Jumlahnya kurang dari 2.000 emas.”

Perez membaca dokumen itu.

“Apa yang kau inginkan dariku, Wakil Kepala Lombardy?”

Firentia menjawab tegas.

“Keluarga Kekaisaran harus menyerahkan cadangan mereka.”

Para administrator terkejut.

Seberapa pun dekat hubungan mereka—

apakah pantas mengatakannya pada keluarga Kekaisaran?

“Permaisuri dan Angenas berutang karena keluarga Kekaisaran membiarkannya.”

Meski kasar—

ia tidak salah.

“Menurut hukum Kekaisaran, cadangan Kekaisaran memiliki prioritas tertinggi. Maka mereka harus melepaskan hak mereka. Itu berarti bertanggung jawab atas kelalaian mereka.”

Ruangan terdiam.

Namun Firentia tidak mundur.

Ia menatap Perez tanpa berkedip.

Perez mengangguk.

“…Aku akan melakukannya.”

“Namun, Yang Mulia—!”

Wetter menatap tajam ke arah suara itu.

Seorang administrator muda.

Spio.

Administrator tingkat enam.

Temperamental.

Kini ia berada dalam masalah.

“Apa yang membuatmu tidak puas?”

tanya Firentia.

Bahkan ia tersenyum.

“Itu…”

Spio menatap Perez.

“Lihat aku saat berbicara.”

Firentia berkata dingin.

Wetter menghela napas dalam hati.

Spio tidak memahami keseimbangan kekuasaan.

Secara hukum—

Pangeran adalah yang tertinggi.

Namun—

Wakil Kepala Lombardy memiliki kekuatan lebih saat ini.

“Itu maksudku.”

Tatapan Firentia seolah berkata demikian.

“Aku yang tertinggi di ruangan ini.”

Wetter memberi isyarat agar Spio segera menjawab.

“Lombardy… tampaknya memperoleh keuntungan yang tidak adil.”

“Oh?”

“Ya… seluruh keluarga Kekaisaran harus bertanggung jawab… namun Pellet Company memperoleh sebagian besar cadangan… itu tidak adil.”

Suara Spio melemah.

Namun ia menyelesaikan ucapannya.

“Kalau begitu, bagaimana jika aku menghukummu?”

Spio terkejut.

Wajahnya pucat.

Wetter mengalihkan pandangan.

Namun—

Firentia tersenyum.

“Clerivan, berikan proposal itu.”

Dokumen diserahkan.

“Pellet hanya akan menerima setengah dari pengembalian. Sisanya akan diganti dengan hal lain.”

“…Durac merchant guild?”

“Ya. Hak usaha mereka akan dialihkan menjadi saham Pellet.”

Para administrator mengangguk.

“Coroy Textiles.”

Perez berkata pelan.

“Benar. Pellet akan mengambil alih dan melanjutkannya.”

“Keluarga bangsawan lain akan tetap dibayar.”

“Pellet akan memperoleh saham terbesar.”

Perez tersenyum tipis.

“Lakukan sesukamu, Wakil Kepala Lombardy.”

Firentia berdiri.

Urusannya selesai.

Saat hendak keluar—

ia berhenti.

Menatap Spio.

“Berhati-hatilah agar tidak gegabah. Namun keberanianmu patut dihargai.”

“Terima kasih.”

Spio menunduk.

Ruangan kembali hening.

Wetter menghela napas lega.

Melihat Pangeran yang tersenyum lembut—

ia menyadari—

Ryan benar.

Wanita itu—

benar-benar mampu mengendalikan Pangeran.

Dan cara ia menyelesaikan konflik—

sangat bijaksana.

‘Akan lebih baik jika ia menjadi Permaisuri.’

---

Kepala Vieze berdenyut akibat alkohol.

Ia meneguk air.

Menahan mual.

Ia tidak boleh muntah di hadapan ayahnya.

Rulhac menatapnya dengan mata rumit.

“Pergilah dari Lombardy, Vieze.”

Chapter 237

“Huuk! Batuk!”

Terkejut, Vieze yang sedang minum air tersedak hingga wajahnya memerah.

Rulhac menunggu dalam diam, tidak berkata apa pun hingga kegaduhan Vieze mereda.

“Keluar dari mansion?!” teriak Vieze.

“Ke mana aku harus pergi jika meninggalkan mansion?!”

“Itu terserah padamu.”

Meski Vieze meluap dengan amarah, Rulhac tetap tidak tergesa-gesa. Sejak awal hingga akhir, ia bersikap datar dan sepenuhnya acuh.

Wajah ayahnya yang seperti itu terasa asing bagi Vieze.

Dan juga menakutkan.

Mata cokelat itu selalu memandang mereka dengan dingin. Namun bahkan dalam ketegasan itu, selalu ada sedikit kasih sayang.

Namun kini—

Rulhac memandangnya seolah ia orang asing.

“Aku sudah memberitahu Roulier. Ia berkata akan pergi ke Ginefolk Street, ke rumah istrinya.”

“Tetapi Ayah…”

Vieze gelisah di tepi kursi.

“Aku bahkan sudah tidak punya istri! Dan Angenas…”

Ia berbicara seperti biasa, mencoba menyentuh sisi lemah ayahnya.

‘Anda tidak mungkin membuang putra sulung Anda, bukan?’

“Bagaimana keadaan Serral dan Bellesac?”

tanya Rulhac.

“Hah? Oh, mereka…”

Vieze tidak mampu menjawab.

Ia memang pernah mendengar bahwa Bellesac telah dibebaskan—

namun ia belum pernah melihatnya lagi.

Begitu pula Serral.

Suatu hari, saat ia pulang dari minum—

semua barang berharga istrinya telah lenyap.

“…Menyedihkan.”

Rulhac berdecak.

“Kau bahkan tidak tahu keadaan istri dan anakmu… seharusnya kau menjaga keluargamu.”

“Apakah Anda tahu di mana mereka?”

“Kau tidak berhak mengetahuinya.”

Rulhac kembali berdecak.

“Aku tidak akan berbicara panjang lebar, Vieze. Aku berencana menyerahkan Lombardy kepada Tia dalam waktu dekat. Maka pergilah sebelum itu. Ini adalah hal terakhir yang dapat kau lakukan untuk masa depan Lombardy.”

“Tia! Tia! Selalu Tia!”

Vieze berdiri sambil berteriak.

“Ayah hanya melihat gadis itu! Gadis tanpa asal-usul!”

“Dia akan memimpin keluarga ini? Anda menyerahkan semuanya padanya? Ha! Kekaisaran akan menertawakan kita! Anda menyerahkan keluarga ini kepada cucu dari seorang pengembara! Apakah Anda sudah pikun!?”

Urat di lehernya menegang.

“Semua itu bohong! Pellet miliknya? Dia serakah dan licik sejak kecil! Anda tidak tahu apa yang mungkin dia lakukan!”

Tubuhnya yang dipenuhi alkohol tak mampu terus berteriak.

“Hah… hah…”

Ia mengusap mulutnya dengan kasar.

“Anda menghancurkan keluarga ini! Anda menghancurkan Lombardy!”

“Apakah kau sungguh berpikir demikian?”

tanya Rulhac dengan suara rendah.

“Menurutmu, apa yang akan berubah jika itu dirimu, Vieze?”

“Itu…”

Vieze terdiam.

Kata-kata tidak keluar.

Ia tidak mampu mengatakan bahwa dirinya akan lebih baik.

Rulhac menghela napas pelan.

Ia mengambil sepucuk surat dari laci.

“Ini tulisan tangan Bellesac…”

Dengan tangan gemetar, Vieze membukanya.

Di dalamnya tertulis keadaan Bellesac dan Serral—

dengan tulisan yang lebih rapi daripada yang ia ingat.

“Tia merawat Bellesac hingga akhir.”

Rulhac berkata.

“Permaisuri memerintahkan seorang Kesatria untuk membunuhnya, dan mencoba menyamarkan kematiannya sebagai bunuh diri.”

“…Apa… bunuh diri?”

“Sepertinya ia hendak menjadikan Bellesac kambing hitam untuk Astana. Namun ia selamat berkat Tia.”

“Lalu…”

“Itu adalah hal pertama yang ia lakukan setelah menjadi penerus. Ia juga menyiapkan tempat tinggal yang damai bagi mereka.”

Rulhac menunjuk surat itu.

“Itu surat ucapan terima kasih dari Bellesac.”

Vieze membaca dengan mata bergetar.

Meski kertasnya sederhana—

tulisan itu menunjukkan kehidupan yang lebih tenang.

[…Aku menyesal dan bersyukur. Tolong sampaikan permohonanku kepada Firentia, tidak, Wakil Kepala Lombardy.

Aku hanya berharap jalan Lombardy ke depan dipenuhi kedamaian…]

Bellesac sungguh-sungguh menyesal.

“Tia telah melakukan tugas lebih baik daripada siapa pun.”

Menjaga keluarga—

tanpa memedulikan perasaan pribadi.

Itulah tugas seorang Kepala.

“Jadi, Vieze, aku akan menjawab untukmu. Kau tidak akan menjadi Kepala yang baik. Dan Lombardy akan menjadi lebih besar di bawah Tia.”

Kata-kata Rulhac penuh keyakinan.

Vieze menunduk.

Dan menangis.

“Aku tidak cukup… aku kurang…”

Ia menyesal.

Namun semuanya telah terlambat.

“Ketika Kepala berikutnya dipilih, mereka yang bersaing memiliki pilihan. Pergi… atau tetap melayani keluarga.”

Setengah saudara Rulhac memilih pergi.

Setengahnya tinggal.

Itu adalah proses yang tak terhindarkan.

“Namun kini kau bahkan tidak memiliki pilihan itu. Itu adalah hukuman atas kebodohanmu.”

Rulhac berkata tenang.

“Manusia tidak berubah. Pencerahan yang kau rasakan sekarang hanyalah harapan bodoh. Pergilah. Hari sudah hujan.”

Kini—

ia hanya memikirkan Tia.

“Sebelum Tia mengambil alih, kemas barangmu dan pergilah. Tidak perlu berkata lagi.”

Vieze menatapnya.

Baru kini ia menyadari—

ia tidak memiliki apa pun.

Tanpa rumah.

Tanpa keluarga.

Ia meletakkan surat itu.

Dan membungkuk.

Kemudian pergi.

Langkahnya berat.

“Vieze.”

Rulhac memanggil.

“Jangan minum terlalu banyak. Jaga kesehatanmu.”

Itulah permintaan terakhir seorang ayah.

---

Aku dan Crenny makan malam bersama.

Gillieu dan Mairon juga datang.

“Apakah Perez masih populer di Akademi?”

“Tentu! Pangeran Kedua adalah legenda!”

Crenny bersinar.

“Dia bahkan mengingat namaku!”

Aku tersenyum.

Ya—

itulah impian seorang penggemar.

Aku mengusap kepalanya.

“Aku ingin melihat Akademi.”

“Jika kakak datang…”

Crenny bergumam.

Mairon menuangkan anggur.

“Kalau begitu kami juga ikut!”

Namun—

terlalu banyak.

Wajah Crenny memerah.

“Mairon, jika ia mabuk, kau harus menggendongnya.”

Mairon mengurangi anggur.

“Hehe.”

Crenny minum.

Aku bertanya pada si kembar.

“Kalian akan tetap menjadi Kesatria Lombardy?”

“Mungkin.”

“Aku ingin menjadi komandan.”

“Kau lebih lemah dariku!”

Mereka bertengkar.

Namun—

wajah Crenny berbeda.

Ia tampak iri.

Dan sedih.

“Ada apa?”

“Aku hanya berharap kita bisa seperti ini selamanya.”

Ia tersenyum pahit.

“Aku juga ingin bertemu Laranne.”

Aku mengerti.

“Kakek berbicara dengan ayahmu.”

“Bagaimana kau tahu?”

“Mereka akan pindah ke Ginefolk Street.”

Aku mengangguk.

Setidaknya—

itu bukan keadaan terburuk.

Crenny minum lagi.

“Aku ingin kakak datang ke wisudaku…”

“Cukup.”

Aku menyuapinya.

“Apa yang ingin kau katakan?”

“Aku…”

Ia ragu.

Namun—

menatapku.

“Dulu… mengapa kakak membuatku belajar?”

Ia berbicara lancar.

“Di Akademi, aku menyadari itu semua berguna.”

Suaranya mantap.

“Namun aku berpikir… untuk apa semua ini?”

“Lalu?”

“Aku ingin bekerja untuk Lombardy.”

Wajahnya memerah.

Namun matanya teguh.

“Aku ingin membantu kakak. Tolong izinkan aku.”

Aku menatapnya.

Lalu mengangguk.

“Baik.”

“Benarkah?”

“Menurutmu mengapa aku mendidikmu?”

Aku membutuhkan seseorang.

Yang dapat kupercaya.

“Namun, kau tidak boleh kehilangan peringkat pertama.”

“Ya!”

Crenny menjawab keras.

“Hari ini hari baik! Mari minum!”

Si kembar membuka botol.

“Tunggu.”

Aku memilih botol lain.

“Itu lebih enak.”

“Baik!”

Aku berkata pada Crenny.

“Kita akan segera bertemu Laranne.”

Ia tersenyum lebar.

Siapa sangka—

itu adalah senyum terakhir malam itu.

---

Pada saat yang sama—

Perez menuruni tangga penjara.

Sepatu beratnya bergema.

“Anda datang, Yang Mulia!”

“Di mana tahanannya?”

“Di sana!”

Kesatria memimpin.

Perez berhenti di depan sel.

Dan berkata—

“Apakah malam Anda tenang, Permaisuri?”

Chapter 238

Di antara para tahanan dalam ruang penjara yang gelap dan lembap, Permaisuri Ravini duduk di sel paling dalam.

“Anda tampak tidak nyaman.”

ujar Perez, bayangannya memanjang di bawah cahaya obor.

Dalam kegelapan, Permaisuri tampak seperti bunga yang telah layu.

Keanggunan yang dahulu memikat semua orang kini telah memudar.

Ia masih duduk tegak, berusaha mempertahankan wibawa.

Namun di mata orang yang berdiri di luar jeruji—

ia hanyalah seorang pendosa yang kotor.

Rambut kusut, pakaian kotor, dan lingkaran hitam di bawah mata—

tak menyisakan sedikit pun keindahan.

Alasannya mudah ditebak.

“Bukankah tikus adalah makhluk yang menjijikkan?”

Tubuh Permaisuri bergetar hebat.

“Mereka menyelinap ke celah terkecil, memakan apa saja… suara mereka di sisi tempat tidur, seolah mengincar daging manusia, cukup untuk membuat seseorang gila.”

Penjara—

atau istana yang terbengkalai—

adalah tempat sempurna bagi makhluk yang hidup dalam bayangan.

“Buka selnya.”

perintah Perez.

Suara logam bergema.

Tak lama, Perez masuk ke dalam.

“Apakah Anda datang untuk membunuhku?”

tanya Permaisuri dengan mata menyala.

“Belum. Namun tampaknya seorang pendosa tidak menunjukkan penyesalan.”

“Ha!”

Permaisuri mendengus.

“Aku tidak melakukan kesalahan. Kita hanya bertarung mempertaruhkan nyawa. Aku kalah, tetapi kau menghancurkan Angenas. Itu harga yang tidak adil.”

Ia mengangkat dagunya tanpa rasa malu.

“Aku membayar harga yang tidak semestinya.”

Perez menatapnya dingin.

“Orang yang dihukum tidak berniat memohon ampun, namun mengeluh tentang ketidakadilan? Cara berpikirmu sungguh aneh.”

Setiap malam—

suara ibunya tetap terdengar.

“Penderitaan yang dialami ibuku masih jauh dari terbalaskan, Permaisuri.”

Perez berkata singkat.

“Apakah Anda masih ingin memohon agar aku membunuh Anda?”

Ia ingin mengakhirinya saat itu juga—

namun melihat ketakutan di mata biru itu—

amarahnya mereda.

Tidak semudah itu.

“Bawa dia.”

Perintah diberikan.

Suasana menjadi gaduh.

“Lepaskan aku! Lepaskan! Jangan pukul aku!”

Suara itu—

dikenali oleh keduanya.

“…Astana?”

“Ibu!”

Astana, yang diseret, menangis.

Meski merupakan Pangeran Pertama—

penampilannya seperti pengemis.

Tak ada sedikit pun martabat.

Para penjaga bahkan saling berpandangan.

“Ibu!”

Astana meraih gaun Permaisuri.

Ia tampak kekanak-kanakan.

“Wajahmu…”

Permaisuri menyentuhnya dengan tangan gemetar.

“Mereka…!”

Astana menunjuk para penjaga.

“Ia tidak mau datang…”

“Jika tahanan tidak patuh, itu tak terhindarkan.”

“Bajingan!”

Permaisuri berteriak.

“Astana adalah Pangeran Pertama! Kau tidak berhak memperlakukannya seperti ini!”

Ia memeluk Astana.

Perez menjawab dingin.

“Aku diperintahkan untuk menginterogasi tanpa memandang status.”

“…Jovanes!”

Permaisuri menggertakkan gigi.

“Kau iblis!”

Astana menangis.

“Ibu! Mereka memperlakukanku seperti binatang!”

“Tidak apa-apa…”

Permaisuri bertindak seperti ibu yang melindungi anaknya.

Pemandangan itu—

mengusik sesuatu dalam diri Perez.

Matanya menggelap.

Ia disebut iblis.

Jika demikian—

ia akan menjadi iblis.

“Astana.”

Astana menoleh.

“Apa!”

“Yang Mulia telah mempercayakan penyelidikan ini kepadaku.”

“Kau ditahan di sini karena itu.”

Astana terdiam.

“Kejadian di Hutan Pazzo… pelakunya belum ditentukan.”

Kepalanya bekerja keras.

“Aku akan mempermudah. Antara kau atau ibumu.”

“Kalau begitu…”

“Namun karena kau darah Kaisar, aku akan memberimu pilihan.”

Perez tersenyum tipis.

“Akui bahwa Permaisuri memberimu belati dan memerintahkanmu menyakiti Kaisar.”

“Apa…?”

“Maka kau akan dibebaskan.”

Perez melanjutkan.

“Dan jika kau menulis pengakuan… kau akan mendapatkan makanan yang kau inginkan.”

Perez menunggu.

‘Konyol.’

Permaisuri mencemooh.

Namun—

Astana melepaskan dirinya.

“…Pangeran?”

Permaisuri terkejut.

Astana menghindari tatapannya.

Senyum tipis muncul di mata Perez.

“Pangeran! Jangan—!”

“Ini bukan salahku.”

Astana berkata pelan.

“Semua salah ibu.”

Permaisuri membeku.

“Berani kau—!”

“Bukankah semua ini karena keserakahanmu?”

Astana menepis tangannya.

“Seharusnya kau puas menjadi Permaisuri! Mengapa melibatkanku!”

Ia berdiri.

“Kita saudara.”

Ia tersenyum.

“Aku akan melakukan apa pun yang kau katakan.”

Ia mengulurkan tangan.

Perez menghindar.

“Lepaskan aku! Aku bisa berjalan!”

Astana berteriak.

“Aku ingin roti hangat dan daging!”

Ia pergi.

Tanpa menoleh lagi.

Perez tersenyum dingin.

“Hahaha…”

Permaisuri tertawa.

Matanya kosong.

“Bagaimana… mungkin…”

“Untung ia tidak memenuhi harapanmu.”

Perez berkata ringan.

“Kau pasti puas. Namun itu hanya sesaat! Kau akan tenggelam dalam balas dendam!”

Ia tertawa histeris.

“Ya! Kau berhasil merebut takhta! Itu berarti kau tidak bisa hidup dengan gadis itu!”

“Tertawalah!”

Air mata mengalir.

Ia memukul dadanya.

Tawanya berubah tangisan.

“Bunuh aku!”

ia berteriak.

“Bukankah itu balas dendammu?”

Namun Perez menggeleng.

“Kau meremehkanku. Balas dendamku tidak berakhir dengan kematianmu.”

Ia melempar dokumen.

“Permaisuri akan diasingkan. Kau bukan lagi Permaisuri.”

Tangan Ravini gemetar.

“Kau bukan siapa-siapa.”

Tubuhnya bergetar.

“Tidak… tidak mungkin…”

Perez mendekat.

“Kau akan mati di sini. Hari ini, atau besok.”

Bibirnya gemetar.

“Kau akan mati.”

Tanpa emosi.

“Seseorang bisa membunuhmu saat tidur. Atau memberimu racun.”

Wajahnya dipenuhi ketakutan.

“Jalani setiap hari seperti neraka. Terlupakan… dan membusuk di sini, Ravini Angenas.”

Perez berbalik.

“Tidak! Bunuh aku!”

Ravini menyerang—

namun ditahan.

“Ikat dia jika mencoba bunuh diri.”

Perez pergi.

Jeritan Ravini tertutup pintu.

Hanya angin yang tersisa.

Perez berjalan tanpa menoleh.

---

“Aku tidak melihat Perez beberapa hari ini.”

kataku pada Clerivan.

“Ia pasti sibuk.”

“Ya…”

Kondisi Kaisar belum membaik.

Seseorang harus menangani semuanya.

“Aku harus terbiasa.”

Kami akan semakin sibuk.

Hatiku terasa perih.

Aku menahannya.

“Ayo naik bersama.”

“Terima kasih.”

Kereta sunyi.

“Lady Firentia.”

Clerivan berbicara.

“Ada apa?”

Ia mengeluarkan sesuatu.

“Apa ini?”

Jantungku berdebar.

“Ini kontrak hidupku saat mendirikan Pellet.”

Ia terbatuk.

“Tolong batalkan kontrak ini.”

“Apa?”

“Aku ingin mengundurkan diri dari Pellet Company, Lady Firentia.”

Chapter 239

Romassie Dillard, ayah Clerivan, memasuki kantor Pellet Company yang pada hari itu baru saja kembali beroperasi seperti biasa.

Ia telah menantikan hari ini, sebab beberapa hari sebelumnya ia telah membuat janji.

Bagi Clerivan, rasa tidak nyamannya bukanlah disebabkan oleh Romassie Dillard.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Sir Clerivan.”

Melainkan oleh Willian Dillard, putra sulung Romassie, yang turut memasuki ruangan bersama ayahnya.

Willian, yang dua tahun lebih muda dari Clerivan, memiliki kemiripan mencolok dengan Romassie Dillard, sehingga siapa pun dapat mengetahui dalam sekali pandang bahwa ia adalah putranya.

Berbeda dengan Clerivan yang menyerupai ibunya—berambut pirang dan berkesan tajam—Willian adalah pria berambut cokelat pucat dengan sorot mata yang ekspresif.

Dari ujung kepala hingga kaki, tidak ada satu pun bagian dirinya yang tidak mencerminkan kesantunan dan keterbukaan.

Penampilannya mengingatkan pada adik perempuannya, Laurelle.

“Ya. Sudah lama, Lord Willian Dillard.”

Clerivan menyapanya dengan sikap formal, menyembunyikan ketidaknyamanannya.

Melihat ayah mereka datang bersama Willian—yang kelak akan mewarisi posisi pemimpin serikat dagang Lombardy—Clerivan memutuskan bahwa ini bukanlah kunjungan pribadi.

“Apa gerangan maksud kedatangan Anda dari serikat dagang Lombardy?”

Ia tidak memiliki kebiasaan berbincang tanpa tujuan di tengah pekerjaan.

Saat Clerivan bertanya, Willian melirik Romassie.

Seolah berkata, ‘Tampaknya Anda belum sepenuhnya memegang hak keputusan.’

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Willian, sebagai putra sulung keluarga Dillard dan wakil pemimpin saat ini, tengah bersungguh-sungguh mempersiapkan diri untuk mewarisi posisi tersebut.

Namun Clerivan mengetahui bahwa proses itu tidak berjalan mulus.

Hal itu disebabkan karena ia tertinggal dalam persaingan dengan Pellet Company di berbagai bidang.

Banyak orang mempermasalahkan hal tersebut, sebab serikat dagang Lombardy adalah organisasi perdagangan terbesar di Kekaisaran.

Prosesnya panjang dan melelahkan.

Namun terlepas dari berhasil atau tidaknya suksesi itu, operasi serikat dagang telah mulai goyah.

Hari ini, ia harus menolak mereka dengan tegas.

Clerivan menautkan kedua tangannya di atas lutut.

Tidak perlu bagi Pellet untuk menanggung beban bekerja sama dengan serikat dagang yang kedudukannya tengah goyah.

“Hari ini…”

Romassie Dillard tiba-tiba membuka pembicaraan.

Mata Clerivan sedikit menyipit.

Romassie tampak sangat gugup.

Ada apa sebenarnya?

“Aku datang untuk mengajukan permohonan kepada manajer Pellet Company.”

Romassie bergantian memandang Clerivan dan Willian.

“Tolong ambil alih serikat dagang Lombardy.”

Sejenak, keheningan menggantung.

Clerivan, yang memandangnya tanpa berkedip, akhirnya berbicara dengan kebingungan.

“Mengambil alih serikat dagang Lombardy? Apa maksud Anda?”

“Aku mengatakannya secara harfiah. Aku ingin manajer Pellet Company menggantikanku sebagai pemimpin serikat dagang Lombardy.”

Ia tidak salah dengar.

Clerivan memandang Willian.

“Aku yang pertama kali mengusulkan hal ini.”

ujar Willian tenang.

“…Mengapa Anda melakukan hal semacam itu?”

Clerivan mengangkat satu alis.

“Itu usulan yang tidak masuk akal. Bukankah Anda menjalankan tugas sebagai wakil pemimpin dengan baik?”

“Apakah demikian? Syukurlah jika tampak seperti itu.”

Willian tersenyum lelah.

“Selama beberapa tahun ini, aku telah berusaha tanpa henti untuk mewarisi posisi ayahku. Namun yang kutemukan hanyalah bahwa hal itu berada di luar kemampuanku.”

“Aku tahu kemampuanku. Aku bukan wadah yang cukup untuk memimpin serikat dagang Lombardy.”

Ia menggeleng.

“Mungkin suatu hari aku akan terbiasa dan meniru ayahku. Namun hanya sampai di situ. Aku hanya mampu mempertahankan keadaan. Padahal serikat dagang yang tidak berkembang akan runtuh.”

Wajah Willian tampak muram.

Namun Clerivan menggeleng ringan.

“Itu belum menjelaskan semuanya. Tuan memiliki tiga putra.”

Bukan empat.

Clerivan tidak memasukkan dirinya.

Hal itu wajar baginya—ia adalah anak luar nikah yang tidak diakui secara resmi.

“Aku tidak tahu bagaimana ini terdengar…”

Willian ragu sejenak.

“Namun tak seorang pun dari kami, termasuk Laurelle, mewarisi kecerdasan ayah seperti dirimu.”

Keheningan kembali jatuh.

Clerivan menatap Romassie yang tetap diam.

Dengan hati berat, ia hendak menolak.

“Aku menolak—”

“Tolong bantu serikat dagang Lombardy, Sir Clerivan.”

Willian menundukkan kepala.

“Aku tahu ini permintaan yang tidak tahu diri.”

Namun tidak ada rasa hina dalam sikapnya.

Memang demikianlah wataknya.

“Tolong pertimbangkan kembali.”

Romassie turut memohon.

Dalam hati, perasaan Clerivan menjadi rumit.

Ia adalah hasil dari sebuah kesalahan.

Dahulu ia sempat tersesat—

namun kini telah menerima semuanya.

Romassie tidak pernah mengakuinya secara terbuka, namun tetap menanggungnya melalui dukungan finansial.

Ia tidak menyimpan kebencian.

Setidaknya, ia mengira demikian.

“Tolong ambil alih serikat dagang Lombardy.”

Namun melihat kepala pria besar itu tertunduk—

sesuatu dalam hatinya bergetar.

“Aku tidak berniat menjadi bagian dari keluarga Dillard.”

ujar Clerivan dengan wajah kaku.

Romassie menjawab,

“Engkau tidak perlu mengambil nama Dillard. Aku hanya meminta Clerivan Pellet—yang memimpin Pellet Company dengan baik—untuk menjadi pemimpin berikutnya.”

“Namun dengan itu, keluarga Dillard akan kehilangan hak atas serikat dagang.”

“Memang.”

jawabnya ringan.

“Namun ada hal yang lebih penting daripada keluarga Dillard.”

“…Serikat dagang Lombardy.”

“Benar. Ia harus dipimpin oleh orang yang tepat. Jika tidak ada di generasi berikutnya, maka harus diserahkan kepada yang mampu. Itulah tugasku sebagai vasal Lombardy.”

Kesetiaannya amat besar.

Clerivan memahaminya.

Ia pun akan melakukan hal yang sama.

“Jika demikian, ada syarat.”

“…Katakan.”

“Sekalipun aku menjadi pemimpin, orang-orang Dillard tidak boleh disingkirkan.”

“…Apa?”

“Mereka yang telah Anda tempatkan harus tetap bekerja.”

“Itu…”

Willian tampak bingung.

“Bukankah itu akan menyulitkan Anda?”

Clerivan menjawab dingin.

“Jika mereka semua mundur, serikat dagang akan goyah. Aku tidak akan mempertaruhkan kedudukannya demi kenyamanan pribadi.”

Kesetiaannya kepada Lombardy—

terlebih kepada masa depan yang akan dipimpin Firentia—

tak tergoyahkan.

“Terima kasih, Clerivan!”

Willian menunduk.

“Jangan berterima kasih dahulu. Aku belum bisa memberi jawaban sebelum mendapat izin dari majikanku.”

“…Majikan?”

“Bukankah aku harus meminta izin kepada Lady Firentia?”

---

“Siapa mereka?”

tanyaku dingin.

“…Maaf?”

“Siapa yang berani mencoba merebut Clerivan dariku?”

Amarahku meluap tanpa sadar.

“Aku akan memenuhi apa pun syaratmu, jadi jangan pergi.”

Aku terdengar seperti mantan kekasih yang buruk—

namun aku serius.

“Sebentar. Apakah kau hendak berdiri sendiri?”

Jika demikian, aku tidak boleh menghalanginya.

“…Namun…”

Reaksinya aneh.

Clerivan tertawa.

“Hahaha!”

“Clerivan?”

“Maaf… Lady Tia terlalu menggemaskan…”

Ia menghapus air mata di sudut matanya.

“Lord Romassie Dillard memintaku menjadi pemimpin serikat dagang Lombardy.”

“Pemimpin? Ah!”

Aku teringat.

Di kehidupanku sebelumnya—

Clerivan memang menggantikan posisi itu.

Setelah kakek meninggal, ia meninggalkan Lombardy dan mendirikan Pellet Company.

Wajar jika ia merasa rumit.

“Kalau begitu, serahkan Pellet kepada Violet.”

“Itu yang kupikirkan.”

“Jadi kau tetap orangku, bukan?”

Clerivan tersenyum.

“Ya. Orang Lady Firentia.”

Wajahnya sedikit memerah.

“Kau sudah tidak marah lagi?”

“Tidak. Aku hanya takut seseorang mencurimu.”

“Syukurlah.”

Ia tersenyum cerah.

Aku memandangnya sejenak.

Di kehidupan sebelumnya—

ia tidak pernah tampak seterang ini.

“…Aku sungguh bersyukur dapat bertemu dengan Anda, Lady Firentia.”

“Begitu pula denganku.”

Kami duduk berhadapan.

Segalanya—

telah berubah.

“Aku menantikan kerja sama Anda, Clerivan Pellet dari serikat dagang Lombardy.”

Chapter 240

Terdapat empat jenis pertemuan yang memimpin Kekaisaran.

Pertama adalah pertemuan birokrasi yang dihadiri para pejabat dari berbagai kementerian.

Kedua adalah pertemuan dewan yang diselenggarakan oleh para bangsawan.

Ketiga adalah pertemuan bangsawan, di mana para bangsawan dan Kaisar berkumpul untuk membahas persoalan penting Kekaisaran.

Dan yang terakhir adalah pertemuan Majelis Parlemen, yang diadakan paling sering untuk membahas agenda-agenda rinci.

Dalam pertemuan ini, tujuh perwakilan bangsawan hadir untuk merangkum hasil dari ketiga pertemuan sebelumnya dan menyusunnya menjadi laporan bagi Kaisar.

Hari ini adalah pertemuan parlemen pertama bagi Perez sebagai wali Kaisar.

Chairman Killian dan para bangsawan lainnya telah duduk menunggu kedatangan Perez, Pangeran Kedua sekaligus calon Putra Mahkota, bersama para pejabatnya.

“Deputy Head Lombardy juga sedikit terlambat.”

ujar Chairman Killian, menatap kursi kosong.

Lord Maimbert yang duduk di sampingnya mendekat dan berbisik,

“Menurut Anda, apakah pertemuan hari ini akan segera selesai?”

“Aku pun berpikir demikian. Bagaimana jika setelahnya kita makan bersama?”

“Itu ide yang bagus! Mari kita semua makan bersama.”

“Tentu saja, hahaha!”

Para bangsawan tertawa santai dan berbincang ringan.

Bahkan pada pertemuan terakhir yang dipimpin Kaisar Jovanes, suasana seperti ini tidak terbayangkan.

Ada alasan di balik ketenangan mereka.

“Yang Mulia Pangeran Kedua sangat cakap dalam pekerjaannya, bukan?”

“Memang demikian. Anak ketigaku kini bekerja di departemen keuangan.”

“Ah, aku mendengar ia baru saja dipromosikan! Selamat!”

“Terima kasih. Namun bukan itu yang penting. Sejak Yang Mulia menjalankan tugas sebagai wali, wajah para pejabat menjadi jauh lebih cerah.”

“Dikatakan beban kerja mereka berkurang setengahnya.”

“Benarkah sebesar itu?”

Chairman Killian membelalak.

“Benar-benar setengahnya!”

“Apakah itu berarti sebelumnya mereka bekerja terlalu santai?”

Pria itu menurunkan suaranya.

“Anakku menghadiri pertemuan birokrasi beberapa hari lalu, dan ia berkata seolah-olah Yang Mulia dapat melihat segalanya.”

“Melihat segalanya?”

“Para pejabat biasanya harus menjelaskan panjang lebar. Namun kali ini, bahkan sebelum mereka berbicara, Yang Mulia telah memahami segalanya dan bahkan mengajukan solusi yang tidak terpikirkan oleh mereka.”

“Oh, luar biasa!”

“Bahkan banyak agenda telah diselesaikan sebelum pertemuan dimulai, sehingga semua orang merasa pekerjaan mereka menjadi jauh lebih ringan.”

Mendengar itu, Chairman Killian menoleh kepada bangsawan di sampingnya.

“Bukankah kemarin juga terasa demikian?”

“Jika dipikir-pikir…”

Kemarin mereka mengadakan pertemuan bangsawan.

Pertemuan itu diperkirakan akan panjang.

Namun justru berakhir lebih cepat.

“Bukankah karena Deputy Head Lombardy mengatur jalannya pertemuan dengan baik?”

ujar Chairman Killian jujur.

Semua mengangguk.

“Aku juga merasa demikian. Ia seolah menyela pada saat yang tepat dan menyelesaikan persoalan dengan singkat.”

“Ya, tentu saja. Lagi pula, Angenas yang dahulu memperumit segalanya sudah tidak ada.”

“Hmm.”

Nama Angenas membuat suasana sedikit canggung.

Keluarga yang dahulu memimpin Kekaisaran itu kini menjadi sesuatu yang seolah tabu.

“Bagaimanapun, pertemuan hari ini pasti berjalan lancar.”

“Benar. Yang Mulia Pangeran Kedua dan Deputy Head Lombardy akan hadir. Ah, ia telah tiba.”

Saat Firentia memasuki aula, Chairman Killian berdiri.

“Semua telah menunggu Anda.”

“Silakan duduk di sini.”

“Tempat ini cukup jauh dari kediaman Lombardy. Terima kasih atas kerja keras Anda.”

Sikap para bangsawan kini sepenuhnya berbeda.

Usia maupun jenis kelamin tidak lagi menjadi persoalan.

Kekaisaran tidak dapat berdiri tanpa Lombardy—

dan Firentia menjalankan perannya dengan sempurna.

Tak lama kemudian—

“Yang Mulia Pangeran Kedua telah tiba.”

Perez memasuki aula, dan pertemuan pun dimulai.

‘Seperti yang diduga.’

Para bangsawan mengangguk puas ketika pertemuan berjalan lancar.

Namun seiring waktu, kepuasan itu berubah menjadi keterkejutan.

Polanya selalu sama.

Para pejabat melaporkan.

“Dengan kata lain…”

Perez memahami inti persoalan dengan lebih jelas daripada mereka.

“Itulah masalahnya di kementerian…”

“Tidak, sebaiknya meminta saran dari pihak yang benar-benar menjalankan usaha…”

Perez dan Firentia bertukar pendapat singkat.

Kemudian—

pejabat yang sebelumnya buntu berseru,

“Itu bisa dilakukan! Aku akan segera melaksanakannya!”

Tanpa terasa, pertemuan selesai hanya dalam beberapa jam—

tanpa satu pun kata dari para bangsawan.

“Ya Tuhan…”

“Aku bahkan tidak sempat berkontribusi…”

Mereka tertawa canggung, namun puas.

“Aku memiliki janji lain, jadi aku pamit terlebih dahulu.”

Setelah berkata demikian, Perez segera meninggalkan ruangan.

Ia sempat melirik Tia—

namun ia tengah berbincang dengan Chairman Killian.

“Deputy Head Lombardy, apakah Anda memiliki janji setelah ini?”

“Tidak ada.”

“Kalau begitu, bagaimana jika Anda bergabung makan bersama kami?”

Para bangsawan berkumpul di sekelilingnya.

“Ah…”

Namun mereka menjadi ragu melihat Firentia yang tampak berpikir sejenak.

“Apakah Anda telah memilih tempat?”

Ketika ditanya demikian, Chairman Killian menggeleng.

“Kalau begitu, mari kita pergi ke tempat yang kukenal. Pemilik Caramel Avenue membuka restoran baru, dan menunya sangat baik.”

“Aku juga mendengarnya. Namun katanya harus menunggu beberapa minggu untuk mendapatkan tempat…”

“Tidak masalah. Aku mengenal pemiliknya. Mari kita ke sana.”

“Seperti yang diharapkan!”

Para bangsawan mengikuti Firentia.

Tak seorang pun menyadari bahwa kendali telah beralih kepadanya.

---

“Aku sangat menantikannya!”

“Tempat itu direkomendasikan beberapa hari lalu! Hahaha!”

Saat aku berjalan perlahan meninggalkan aula, aku mendengar percakapan riang di belakangku.

Padahal kemarin mereka hampir saling menjatuhkan.

Di depan umum mereka bertentangan—

namun secara pribadi, cukup akrab.

Sekali lagi, informasi Bate sangat akurat.

Tempat seperti itu memang ideal untuk mengumpulkan informasi.

Karena Caramel Avenue lebih banyak dikunjungi wanita bangsawan, jenis informasi yang diperoleh terbatas.

Maka kali ini, aku membuka restoran dengan ruang privat dan menjual minuman.

Aku bahkan memberi sewa gratis seumur hidup.

Namun jangan sampai aku justru tidak bisa masuk karena terlalu ramai.

Saat berjalan sambil berpikir demikian, Chairman Killian berbicara.

“Aku benar-benar merasa lega.”

“Apa maksud Anda?”

“Ini tentang Deputy Head Lombardy dan Yang Mulia Pangeran Kedua.”

Aku sudah dapat menebaknya.

Aku tersenyum tipis.

“Tidak mudah memutus hubungan politik setelah pertunangan.”

“Benar.”

“Karena itu aku khawatir apakah kalian dapat bekerja sama di masa depan. Namun hari ini, kekhawatiran itu hilang.”

Aku hanya mengangguk.

Namun—

saat melihat sosok pria dan wanita di kejauhan—

dadaku terasa jatuh.

“Pertunangan kalian berakhir dengan baik, bukan?”

Pertanyaan itu terdengar bersamaan.

Dan pada saat yang sama—

para bangsawan di belakangku berkata,

“Bukankah itu Yang Mulia Pangeran Kedua dan Lady Braun?”

Chapter 241

‘Kau mengatakan memiliki janji sebelumnya… Jadi rupanya bersama Ramona.’

Itulah pikiran pertama yang terlintas dalam benakku.

‘Begitu pertemuan usai, kau pergi tanpa menyapaku. Tampaknya kau terburu-buru untuk menemui Ramona.’

Itu adalah pikiran keduaku.

Perasaanku mulai bergejolak.

Sungguh menggelikan bahwa sesuatu seperti rasa kesal terhadap Perez tanpa kusadari menyerangku. Dan aku harus mengakui—melihatnya berjalan berdampingan dengan Ramona terasa menyakitkan.

“Mereka tampak sangat serasi.”

Seseorang di belakangku berkata demikian. Jika aku menoleh, aku akan tahu siapa orang itu. Namun entah mengapa, aku tidak mampu mengalihkan pandanganku dari Perez dan Ramona.

“Kudengar Lady Braun dan Pangeran Kedua sudah sangat dekat sejak di Akademi, bukan?”

“Benar. Di Akademi, rumor bahwa keduanya menjalin hubungan sempat beredar…”

Chairman Killian dengan bangga menceritakan rumor yang ia dengar, lalu tiba-tiba terdiam.

Itu karena Lord Widago, bangsawan wilayah pusat yang lebih muda, dengan cemas menepuk bahunya.

“Hmm? Ada apa?”

Namun Chairman Killian tampaknya lebih tidak peka dari yang kukira. Meski demikian, ia segera menyadarinya.

“Ah, Deputy Head Lombardy bukanlah orang yang memedulikan hal semacam ini.”

Hal semacam ini?

“Pertunangan mereka memang belum diumumkan berakhir, tetapi tentu saja sudah diselesaikan secara pribadi. Benar begitu, Deputy Head Lombardy?”

Chairman Killian benar.

Aku dan Perez belum secara resmi memutuskan pertunangan.

Belum—meski demikian.

Sejak aku menjadi Deputy Head Lombardy, hal itu sudah dapat diperkirakan.

“…Benar.”

jawabku dengan suara setenang mungkin.

“Lihat itu!”

seru Chairman Killian dengan penuh keyakinan.

“Deputy Head Lombardy memang tidak terpengaruh oleh perasaan pribadi!”

Meski kata-katanya benar—

entah mengapa setiap kalimat mulai mengganggu telingaku.

Ia telah melampaui batas.

Sekalipun aku menyandang gelar itu—

kisah hidupku seolah menjadi bahan percakapan mereka.

“Seperti yang diharapkan dari Lombardy—”

“Cukup.”

aku menyela dengan suara rendah.

Saat aku mengalihkan pandangan dari Perez dan menatap Chairman Killian, wajahnya tampak canggung.

Aku tidak lagi tersenyum.

Aku memandangnya tanpa ekspresi.

Ia pasti memahami alasannya.

Aku kembali tersenyum tipis, secukupnya.

“Apakah kita akan terus berbincang di sini? Mari kita menuju restoran. Dan Yang Mulia…”

Aku melirik sekilas ke arah Perez dan Ramona yang masih berjalan berdampingan.

“Agaknya kurang pantas bila kita terus memandangi mereka, bukan?”

“Ah, hahaha…”

Para bangsawan tertawa kaku dan mengangguk.

“Anda benar.”

“Tepat sekali. Mari kita pergi!”

Kami berbelok menjauh dari arah mereka.

Saat berjalan—

dadaku terasa hampa, seakan berlubang.

Namun aku berusaha mengabaikannya.

Aku harus terbiasa.

Aku telah memilih Lombardy.

Perez akan menjadi Kaisar—

dan seorang Kaisar membutuhkan Permaisuri.

Suatu hari, seseorang akan berdiri di sisinya.

Seseorang—

yang bukan aku.

Dan Ramona adalah pilihan yang sangat baik.

Braun adalah keluarga yang setia, tanpa cela.

Kembalinya mereka pun membawa kehormatan.

Ia akan mampu menopang Perez yang fondasi politiknya masih lemah.

Selain itu, Ramona adalah pribadi yang kuat dan tulus.

Bahkan sekilas pun, siapa saja dapat melihat betapa ia menyukai Perez.

‘Kau harus terbiasa.’

Aku meneguhkan diri sekali lagi.

Saat itu—

aku teringat kata-kata Perez di kantor Kesatria.

“Aku yang akan menyentuh Deputy Head seperti ini. Hanya aku. Tidak seorang pun selain aku.”

Hangat tubuhnya—

pelukan yang seolah tak akan melepaskanku—

semuanya masih terasa jelas.

“Haa…”

Aku menghela napas pelan.

Lalu merapikan rambutku, berpura-pura tenang.

Jika tidak—

hatiku yang kacau akan terlihat.

Aku bisa melakukannya.

Entah dari mana, keyakinan itu muncul.

Kelak—

setiap kali aku merasa seperti ini—

aku akan menarik napas dan melepaskannya.

Aku dapat hidup tanpa melihat Perez.

Untuk terakhir kalinya, aku menatapnya sebelum jalan kami benar-benar berpisah.

Aku akan bisa bernapas lebih lega.

Ya—

seiring waktu, semuanya akan membaik.

Namun—

langkahku terhenti.

Aku terpaku saat melihat wajah Perez.

Apakah ia tersenyum pada Ramona?

---

Perez meninggalkan aula pertemuan dengan perasaan tertahan.

‘Sudah lama sejak terakhir kali aku melihatmu.’

Ia menyesal tidak sempat menyapa Tia dengan layak.

“Aku akan menuju janji berikutnya sendiri.”

katanya kepada para ajudan.

“Aku akan bertemu rekan-rekan Akademi. Kita bertemu kembali dalam satu jam.”

Ia menuju tempat pertemuan dengan Ramona dan beberapa rekannya untuk menerima laporan.

Ajudan mengira itu sekadar pertemuan pribadi.

“Baik, Yang Mulia.”

Perez terus berjalan lurus.

Wajahnya dingin—

namun pikirannya hanya dipenuhi oleh Tia.

‘Kau tampak sedikit lebih kurus.’

Semua ini adalah bagian dari rencananya—

mengambil alih seluruh tugas Kaisar—

agar Kekaisaran tidak dapat berjalan tanpa dirinya.

“Haa…”

Perez menghela napas.

Pekerjaan yang melelahkan itu masih dapat ditanggung.

Namun—

Tia—

ia bahkan tidak dapat tidur karena merindukannya.

Ia ingin memanjat tembok kediaman Lombardy saat fajar.

Namun ia telah diperingatkan untuk tidak melakukannya lagi.

Satu-satunya hiburan—

adalah membaca laporan yang dikirim Tia.

Meski hanya berisi angka dan laporan—

ia seolah dapat mendengar suaranya.

“Yang Mulia.”

Sebuah suara memanggilnya.

“Lady Ramona Braun.”

Kebetulan, Ramona baru turun dari kereta.

“Tempat pertemuan ada di sana.”

“Ah.”

Ia bahkan tidak sadar arah tujuannya.

“Mari kita berjalan bersama.”

Ramona membimbingnya.

Sepanjang perjalanan, mereka hanya berbicara singkat.

Kemudian Ramona berkata dengan hati-hati,

“Aku akan resmi bergabung dengan Kesatria Kekaisaran minggu depan.”

“Selamat. Tujuanmu tercapai.”

“Terima kasih.”

Ia tersenyum, lalu menunduk.

“Namun itu bukan lagi mimpiku.”

“Kau berubah pikiran?”

“Ya. Setelah melihat Lady Firentia, aku memutuskan mengikuti jejaknya.”

Ia tersenyum malu.

“Mungkin tahun depan, aku akan mewarisi keluarga Braun.”

“…Tak terduga.”

Perez tidak menyangka.

“Melihat Lady Firentia, aku memperoleh keberanian. Aku adalah satu-satunya anak ayahku.”

Ia berbicara penuh keyakinan.

Perez mengangguk.

“Bagus.”

“Kurasa akan banyak orang seperti aku. Karena ia telah membuka jalan—bahwa perempuan pun dapat memimpin.”

Matanya berbinar.

“Lady Firentia adalah sosok yang luar biasa.”

Bukan pujian kosong.

Ia sungguh mengagumi Tia.

“Aku selalu terkesan oleh kebaikannya.”

“Tia memang seperti itu sejak kecil.”

ujar Perez.

“Ah, begitu.”

“Karena itulah orang-orang berbakat selalu berada di sekelilingnya.”

Perez berbicara dengan bangga.

Ia mengetahui lebih banyak tentang Tia.

“Tia adalah orang yang murah hati kepada yang lemah, namun tegas terhadap yang pengecut…”

Ia teringat pertemuan pertama mereka.

Gadis kecil seperti peri itu—

masih terpatri jelas.

“Berhenti! Apa yang kau lakukan?!”

Suara itu kembali terngiang.

Jantungnya berdegup.

Senyum pun terbit di bibirnya.

“Lady Firentia?”

Ramona melihat ke depan.

“Tia.”

Perez tanpa sadar memanggilnya.

Namun—

“…Tia?”

Ada sesuatu yang berbeda.

Tatapan itu—

dingin dan kaku.

Hatinya terjatuh.

Perasaan hangat tadi menghilang.

“Sampai jumpa di restoran.”

Tia berkata singkat kepada para bangsawan.

Lalu berbalik.

Tanpa menoleh lagi.

Perez terpaku.

Ketakutan—

yang belum pernah ia rasakan—

mencengkeramnya.

Seolah tubuhnya terbelah oleh pedang tak kasatmata.

“Sial.”

gumamnya.

Ia segera mengejar Tia.

Sesuatu telah berubah—

dan itu sangat buruk.

 Chapter 242

Perez mengikutiku tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Aku telah berjalan secepat mungkin, namun tetap tidak mampu menyamai langkahnya. Pada akhirnya, kereta berangkat dengan Perez berada di dalamnya.

Aku tahu ia duduk di sampingku, namun aku tidak menoleh.

Aku duduk di dekat jendela dan tetap tidak memandangnya. Aku tidak ingin memperlihatkan wajahku saat ini.

Awalnya aku tidak berniat mengatakan apa pun, tetapi justru aku yang terlebih dahulu membuka suara setelah berdeham pelan.

Aku tidak dapat menahannya, merasakan kegelisahan Perez di sisiku meski tanpa melihatnya.

“…Mengapa kau mengikutiku?”

Syukurlah, suaraku terdengar biasa saja.

“Kau tampaknya sibuk dengan janji sebelumnya.”

Ah, tidak. Aku kembali terbawa perasaan.

Begitu pertemuan usai, ia pergi secepat anak panah, dan bayangan dirinya bersama Ramona membuatku merasa kesal.

Padahal aku tahu betul—

aku pantas menerimanya.

“Kau harus turun sebelum kita meninggalkan Istana…”

Ah, ini buruk.

Aku telah berusaha menahannya, namun—

air mataku jatuh tanpa dapat dicegah.

“…Tia?”

suara Perez bergetar saat ia mendekat.

Aku merasakan tangannya terulur dengan hati-hati.

“Ada apa…”

jawabku singkat, berpura-pura tidak terjadi apa-apa, sambil memalingkan wajah lebih jauh.

Namun ia tidak tertipu.

Tangannya yang sedikit gemetar menyentuh daguku dan perlahan memutar wajahku ke arahnya.

Akhirnya, Perez melihat wajahku.

Wajah yang buram—

mata yang memerah dan bergetar.

Perez menatapku terpaku.

Tubuhnya kaku, namun ia bertanya dengan suara tertahan.

“…Mengapa kau menangis?”

“Aku tidak menangis.”

kataku, menyeka wajah dengan lengan.

Namun tidak berhasil.

“Ya Tuhan…”

Seolah-olah kelenjar air mataku rusak.

Air mata mengalir deras tanpa mengindahkan kehendakku.

“Tia, jangan menangis. Jika kau menangis…”

Perez mengernyit, menghapus air mataku dengan tangannya.

Ekspresinya tampak menyakitkan, seakan ia terluka.

Aku sendiri tidak mengerti.

“Mengapa aku menangis?”

Betapa memalukan.

Sejenak, aku merasa marah pada diriku sendiri.

Mengapa aku menangis atas keputusan yang telah kupilih?

“Tia, tolong. Katakan padaku.”

Perez memohon, menggenggam tanganku erat.

Tangannya yang biasanya dingin dan keras kini terasa hangat—

seolah mengungkapkan keputusasaannya.

Namun aku tidak bisa mengatakannya.

Aku yakin akan hal itu.

Namun sekali lagi—

hatiku mengkhianatiku.

“Karena kau tersenyum pada orang lain.”

“…Apa?”

“Kau tersenyum pada seseorang selain aku…”

“Baiklah… itu…”

Perez tampak kebingungan.

Aku segera menggeleng.

“Aku tahu aku terlihat bodoh.”

Ia hanya tersenyum—

hanya itu.

Namun ia telah dekat dengan Ramona selama bertahun-tahun.

Mungkin mereka jauh lebih dekat dari yang kubayangkan.

“Aku tahu aku aneh. Hatiku menjadi aneh.”

Sejujurnya—

aku takut.

“Maafkan aku, Perez. Namun aku kalah oleh diriku sendiri.”

“Kalah?”

“Aku harus melihatmu bersama orang lain…”

Air mataku kembali mengalir.

Aku tidak mampu menahannya.

“Hic!”

Saat aku terisak, Perez benar-benar kebingungan.

Dengan tangan gemetar, ia terus menghapus air mataku.

Aku menggenggam ujung pakaiannya.

“Aku tidak ingin ada seseorang yang lebih berharga bagimu daripada aku.”

Mendengar itu, tangan Perez yang bergerak berhenti.

Lalu ia memelukku erat.

“Aku bersumpah.”

Tangannya menarikku mendekat.

“Tidak ada yang lebih berharga darimu. Sekarang dan selamanya.”

Mata merahnya menatapku dalam.

“Jika kau menangis seperti ini… rasanya aku akan mati…”

Tatapannya jatuh pada bibirku.

“Bagaimana mungkin kau—”

Kereta tiba-tiba terguncang.

Kuda-kuda berhenti.

“Ah.”

Perez berkedip perlahan, seolah tersadar.

“Itu hampir saja…”

“…Apa maksudmu?”

Ia tidak menjawab.

Ia hanya menatap bibirku sesaat, lalu menghela napas.

Kemudian, ia menghapus sisa air mataku dengan ibu jarinya.

“Aku akan mati jika kau menangis. Jadi jangan menangis.”

Logika macam apa itu?

Aku menatapnya.

“Kau.”

“Ya?”

“Bagaimana jika aku melakukan ini dengan pria lain di dalam kereta?”

Begitu kata-kataku selesai—

wajah Perez membeku.

Terdengar suara geraham yang terkatup.

Emosi di wajahnya lenyap—

digantikan oleh hawa dingin.

Suhu di dalam kereta seakan turun.

Kereta kembali berguncang.

“Apa yang terjadi?”

Suara kusir terdengar panik.

Kuda-kuda tampak gelisah.

Aku tersenyum.

“Begitulah yang kurasakan.”

Sebenarnya—

Perez hanya tersenyum.

Namun biarlah.

“Karena itu, mari kita beri waktu.”

kataku, menyentuh pipinya.

“Aku membutuhkan waktu untuk merapikan pikiranku.”

“Tia.”

Perez berkata tergesa.

“Jika ini karena tidak mungkin menjadi Permaisuri dan Kepala Keluarga sekaligus—”

“Aku tahu ada caranya.”

Perez terdiam.

“Karena itu aku akan memikirkannya dengan lebih hati-hati.”

Orang lain mungkin tidak perlu memikirkan hal ini.

Aku menyukaimu.

Namun—

“Karena kita berbeda. Kita bukan orang yang bisa bersama dan berpisah sesuka hati.”

“…Berpisah.”

Wajah Perez menggelap.

“Bukan itu maksudku!”

“Uhm…”

Aku ragu sejenak, lalu berbisik pelan.

“Aku menyukaimu. Hanya kau satu-satunya bagiku. Namun jika kita ingin bersama, kita harus siap.”

Suaraku semakin kecil.

“Baiklah?”

Wajahku memerah.

“Ini bukan pertama kalinya aku mengatakannya…”

kataku, memukul bahunya pelan.

Namun tanganku ditangkap.

“Aku benar-benar tidak bisa mengalahkanmu.”

Ia mencium buku jariku.

Tangannya merangkul punggungku.

Ia menarikku mendekat.

“Perez…”

aku mencoba menghentikannya.

Namun aku tahu arti tatapan itu.

“Sekali saja.”

bisiknya.

“Tia, sekali saja.”

Suaranya membuatku gemetar.

Bibirnya berada tepat di depan milikku.

“Please.”

Aku kalah.

Aku menutup mata.

Jemarinya menyatu dengan jemariku.

Pada akhirnya—

Perez tidak turun dari kereta hingga kami tiba di restoran.

---

“Kita telah sampai.”

Kereta berhenti.

Aku telah merapikan diriku kembali.

Namun saat hendak membuka pintu—

Perez menahanku.

“Tunggu.”

Ia mendekat—

dan mencuri bibirku.

“Masih ada jejakku.”

“Hmm.”

Aku berdeham, lalu membuka pintu lebar-lebar dan turun.

“Bukankah itu Yang Mulia?”

“Mereka datang bersama?”

Para bangsawan berbisik.

“Antarkan Putra Mahkota kembali ke Istana.”

kataku kepada kusir dengan tenang.

“Sampai jumpa, Yang Mulia.”

Namun Perez mencondongkan wajahnya keluar.

Ia tersenyum.

Yang lain tidak menyadarinya—

namun aku tahu.

“Terima kasih atas kerja keras Anda hari ini. Kekhawatiranku berkurang berkat Deputy Head Lombardy. Semoga perjalanan Anda selamat.”

Ia tampak begitu sempurna.

Sangat berbeda dari sebelumnya.

“Mari kita masuk.”

Aku segera mengajak mereka.

Tatapan panasnya terus mengikuti hingga aku masuk.

---

Kami bertemu lagi lebih cepat dari yang kuduga.

“Kau telah memastikan tidak ada orang di dalam, bukan?”

“Ya, Deputy Head Lombardy.”

Hari ini—

adalah hari penyegelan kediaman keluarga Angenas.

Chapter 243

Aku merasa sedikit pusing saat memandang kediaman keluarga Angenas.

Kediaman yang terlalu luas untuk berada di pusat Kota Kekaisaran itu kini telah kosong. Satu-satunya barang berharga yang tersisa hanyalah perabotan yang ingin digunakan oleh pemilik berikutnya.

Aku mengalihkan pandangan ke sisi lain, menatap kerumunan yang berkumpul di depan kediaman Angenas.

Ratusan orang—bangsawan dan rakyat biasa—memenuhi area tersebut.

‘Sungguh terasa ganjil.’

Aku pernah melihat pemandangan ini dalam kehidupanku sebelumnya. Sebuah adegan di mana ribuan orang berkumpul untuk menyaksikan runtuhnya sebuah keluarga.

Perbedaannya hanyalah—

keluarga saat itu adalah Lombardy, dan kali ini adalah Angenas.

Dan akulah, Firentia Lombardy, yang menciptakan perbedaan itu.

“Haruskah kita mulai, Deputy Head?”

Seorang pejabat Istana Kekaisaran bertanya. Barulah aku menyadari tak terhitung jumlah tatapan yang tertuju padaku.

Perez termasuk di antaranya.

Seperti yang terlihat, akulah penentu akhir, sehingga penanganan keluarga Angenas diserahkan kepadaku oleh Kaisar Jovanes.

“Tutup.”

Atas perintahku, para Kesatria Kekaisaran mulai bergerak, mendorong gerbang besi yang berat.

Orang-orang dari keluarga Angenas telah diusir dari kediaman dan ditangkap.

Dalam waktu singkat, gerbang yang telah berkarat itu mengeluarkan suara berderit saat ditutup.

Begitu gerbang tertutup, para Kesatria dengan wajah tanpa ekspresi segera memasang rantai tebal pada jeruji. Akhirnya, sebuah gembok besar berukir lambang Kekaisaran mengunci gerbang kediaman Angenas.

Siapa pun yang berani membuka gerbang ini tanpa izin Keluarga Kekaisaran akan dianggap sebagai pengkhianat.

Aku dapat mendengar bisik-bisik para bangsawan di sekitarku.

“Angenas akhirnya runtuh.”

ucap seorang bangsawan dengan nada sinis.

“Aku sudah menduganya.”

Benarkah demikian.

Aku sedikit memiringkan kepala, menatap kediaman Angenas yang kosong dan sunyi.

Mungkin memang ada sebagian yang menduganya.

Namun sebagian besar tidak.

Dalam pertarungan antara Perez dan Permaisuri, pemenang yang diperkirakan adalah Permaisuri. Dan jika dipikirkan lebih jauh, Astana lebih diharapkan menjadi Putra Mahkota.

“Deputy Head Lombardy.”

Namun pada akhirnya—

yang menang adalah pria ini, Perez.

“Kau baik-baik saja?”

Pertanyaan yang muncul tiba-tiba itu terasa sedikit aneh, namun aku memahami maksudnya.

“Aku telah melihat semua yang ingin kulihat. Sudah saatnya aku pergi.”

“Hm, punggungku terasa pegal karena berdiri terlalu lama.”

Saat Perez mendekat, para bangsawan di sekitarku segera menjauh dengan tergesa.

Peristiwa ini membuat semakin banyak orang merasa gentar terhadapnya.

Namun itu justru menguntungkan bagi Perez, yang akan segera menjadi Putra Mahkota.

Ketakutan—

akan segera berubah menjadi kekuatan Kekaisaran yang besar.

“Deputy Head?”

Saat aku terdiam tanpa menjawab, Perez kembali memanggilku.

Matanya dipenuhi kekhawatiran.

Aku menatapnya dan berpikir—

mengapa semua orang begitu takut pada Perez?

Anak ini tidak akan menggigit, kecuali seseorang terlebih dahulu menyentuhnya.

“Aku baik-baik saja. Bagaimana dengan Anda, Yang Mulia?”

Hari ini, ketika Angenas resmi disegel—

adalah hari berakhirnya kemenangan Perez.

“Sangat baik.”

jawabnya, tampak segar.

“Segera, aku akan secara resmi mengajukan kepada Dewan Bangsawan untuk menghapus nama Angenas dari Daftar Bangsawan.”

Begitulah dirimu.

Sebuah penutup yang rapi tanpa cela.

Begitulah cara memotong hingga tak menyisakan ruang bagi balas dendam untuk tumbuh kembali.

Aku tersenyum menatapnya.

“Aku akan mendukung Anda.”

Karena rapat Dewan Bangsawan adalah wilayahku.

“Kalau begitu, izinkan aku mengantar Anda ke kereta?”

kata Perez, mengulurkan tangannya dengan sopan.

Apa yang ia lakukan, padahal keretaku sudah dekat?

Namun entah mengapa, aku merasa seolah ada ekor hitam besar yang tak terlihat bergoyang di belakangnya.

Aku menghela napas dalam hati dan meletakkan tanganku di atas tangannya.

Saat kami berjalan bersama, tentu saja, banyak mata tertuju pada kami.

Tatapan penuh rasa ingin tahu.

Namun, baik ada yang melihat atau tidak, kami tetap menjaga sikap formal dan profesional di depan umum.

“Hari ini kau terlihat lebih cantik, Tia.”

bisiknya, begitu pelan hingga tak terdengar oleh orang lain.

Ia lalu menutup pintu kereta yang kumasuki dan bertanya,

“Apa rencanamu setelah ini?”

“Aku akan makan malam bersama ayahku.”

Aku sudah lama tidak melihat wajah ayahku. Aku sibuk, namun ia jauh lebih sibuk.

Karena musim dingin, wilayah Chesail seharusnya tidak terlalu padat aktivitas saat ini.

“Hmm.”

Aku menyipitkan mata dalam hati.

Bukankah ini terasa sedikit mencurigakan?

---

Pada saat yang sama.

Sebuah rapat mingguan tengah berlangsung di kediaman Lombardy. Tidak ada yang istimewa, karena itu merupakan rapat rutin yang diadakan setiap bulan.

Hari ini pun, Lombardy berjalan tanpa masalah.

“Itu sangat baik.”

ucap Rulhac dengan puas setelah mendengarkan laporan para vassal.

Wajah para vassal yang menatapnya pun tampak bangga.

“Anda terlihat lebih baik hari ini, my liege.”

kata Lord Bilkay dengan senyum bahagia.

“Hmm, benarkah?”

tanya Rulhac.

Semua vassal mengangguk serempak.

“Mungkin karena Tia menjalankan tugasnya dengan sangat baik. Hahaha!”

seru Rulhac, kembali tersenyum puas.

“Itu hal yang baik, my liege.”

“Tentu saja. Sungguh melegakan.”

Rulhac memandang para vassal di sekeliling meja panjang, lalu berkata,

“Hari ini adalah rapat mingguan terakhirku.”

Kesedihan, penyesalan, dan berbagai emosi melintas di wajah para vassal.

“Aku merasa sangat beruntung dapat bekerja sepenuh hati hingga akhir.”

ucap Rulhac dengan tulus.

“Jangan membuat wajah seperti itu.”

“Namun, my Lord…”

“Aku tidak bisa merasa lebih bahagia dari ini. Mengapa kalian memasang wajah seperti itu?”

Kemudian ia melanjutkan,

“Dulu, ada masa ketika aku sangat takut. Aku terus memikirkan—jika aku jatuh, apakah Lombardy juga akan runtuh? Ada begitu banyak hari di mana aku tidak bisa beristirahat sedikit pun karena pikiran itu.”

Mengenang masa lalu, Rulhac tersenyum.

“Namun kini, aku tidak lagi memikul beban itu.”

Hatinya terasa ringan, seolah melayang.

Dalam beberapa minggu terakhir, sejak Tia menjalankan perannya sebagai Deputy Head dengan sempurna, rasa lega itu semakin bertambah.

Kini, tidak ada lagi kekhawatiran untuk menyerahkan posisi Kepala Keluarga Lombardy.

‘Aku sungguh beruntung.’

Rulhac menilai dirinya demikian.

‘Tidak ada Kepala Keluarga Lombardy lain yang dapat mundur setenang ini.’

Ia duduk tegak, merapikan pakaiannya, lalu berkata,

“Aku ingin menggunakan kesempatan hari ini untuk menyampaikan isi hatiku kepada kalian. Ke depannya, kumohon jaga cucuku dengan baik.”

Hari ini adalah hari terakhir ia duduk di kursi itu.

Perjalanan panjang selama puluhan tahun telah mencapai akhir.

“Selama ini, aku bersyukur dapat bekerja bersama kalian. Dan… terima kasih.”

Rulhac menundukkan kepalanya dengan penuh rasa terima kasih.

Saat ia kembali mengangkat kepala—

ia terdiam sejenak.

“…Terima kasih banyak, my Lord.”

Semua vassal berdiri dan memberi hormat dengan membungkuk dalam.

Rulhac tersenyum, menatap mereka satu per satu.

“Terima kasih, semuanya.”

Demikianlah rapat terakhir Rulhac sebagai Kepala Keluarga berakhir.

Saat ia berdiri dari kursinya, ia terkejut.

Tubuhnya terasa sangat ringan, seolah beban telah dilepaskan.

“Huh.”

Rulhac mengangguk pelan dan berjalan ke depan dengan tangan di belakang punggung.

“Bagi yang tidak sibuk, mari makan bersamaku.”

Di luar jendela lorong, sinar matahari hangat memenuhi kediaman.

“Karena hari ini adalah hari yang sangat baik.”

---

“Apakah kau sudah siap, Tia?”

Suara ayahku terdengar dari ruang tamu.

“Ya, sudah!”

jawabku, memeriksa diriku untuk terakhir kalinya di cermin.

Aku mengenakan pakaian sederhana yang tidak mencolok, tampak jauh dari seorang bangsawan.

Ini adalah permintaan ayahku. Aku tidak mengenakan aksesori, hanya memilih gaun cokelat paling sederhana dari pakaian siap pakai milik Gallahan.

“Ayo kita pergi, Ayah!”

“Oh?…”

Namun saat aku keluar, ekspresi ayahku tampak sedikit aneh.

Matanya yang hijau menatapku dalam-dalam.

“Ada apa?”

“Sekarang kulihat, Tia sangat mirip dengan ibumu.”

“Benarkah?”

Aku pernah melihat potret ibuku. Ia seorang wanita cantik, namun wajahku lebih menyerupai ayahku.

“Ya, sangat mirip.”

Namun di mata ayahku, aku menyerupai ibuku.

Aku dapat merasakan kerinduan mendalam di dalamnya.

“Kalau begitu, mari kita pergi.”

Ia memberi isyarat agar aku menggandeng lengannya.

“Kalau begitu, aku akan menyiapkan kereta—”

“Tidak perlu, Tia.”

Ayahku tersenyum sedikit nakal.

“Karena hari ini kita akan berjalan-jalan.”

Chapter 244

Di kamar tidur Istana Kekaisaran.

Kamar yang sunyi itu hanya dipenuhi oleh suara napas yang berat dan bau obat yang menyengat.

“Mengapa aku tidak kunjung membaik?!” Kaisar Jovanes berteriak kepada tabib istana dengan wajah muram.

Jari-jarinya yang kurus telah bergetar selama berminggu-minggu, begitu pula bibirnya yang kering.

“Saya juga tidak mengerti. Saya telah meracik obat yang sama seperti—”

“Kau mencoba membunuhku—Cough!”

Saat suaranya meninggi, Jovanes mulai batuk hebat.

Setiap tarikan napas terasa menyakitkan, dan sedikit saja ia bereaksi, batuknya tak akan berhenti, membuat setiap hari menjadi penderitaan.

“Y-Your Majesty, silakan minum obat—”

Tabib yang ketakutan segera berlari membawa botol obat saat Jovanes terbatuk-batuk.

“Ah… kau—”

Dengan susah payah menelan beberapa teguk obat, Jovanes tiba-tiba mencengkeram kerah tabib.

“A-ampuni saya, Your Majesty!”

Tabib itu memejamkan mata, gemetar.

“Sekarang juga, buatkan obat itu… jika kau tidak ingin mati… Cough!”

Ia kembali batuk, matanya memerah.

Akhirnya, setelah meminum satu botol obat lagi, napasnya mulai stabil.

“Haa…”

Menatap punggung tabib yang buru-buru melarikan diri, Jovanes menarik napas panjang.

Kembali, kesunyian menyelimuti kamar.

“Ini tidak bisa diterima…”

Jovanes terisolasi.

Bukan karena ia dikurung, melainkan karena tak seorang pun datang menjenguknya.

Ia sedang dilupakan.

“Manusia-manusia tak tahu diri.”

Menatap ruang kosong, Jovanes menarik tali di samping tempat tidur dengan kasar.

“Apakah Anda memanggil, Your Majesty?”

Maid Otua telah menghilang suatu hari, dan kini seorang pelayan muda menggantikannya, bertanya dengan kepala tertunduk.

“Panggil Pangeran Kedua.”

Atas perintah itu, pelayan tersebut sempat ragu sejenak. Sejak siang hingga kini, Pangeran Kedua tentu tengah sibuk.

“…Baik, Your Majesty.”

Pelayan itu pun pergi dengan hormat.

Tak lama kemudian—

“Anda memanggil, Your Majesty?”

Saat Perez masuk dan memberi salam, Jovanes menyeringai kejam.

“Kudengar kau sangat sibuk.”

Perez tidak menjawab.

Ia telah mendengar dari pelayan bahwa Jovanes tengah sangat murka.

Tak seorang pun yang menemui Jovanes bukan berada di pihak Perez.

“Apakah kau mengira kekuasaan itu milikmu?”

kata Jovanes dengan nada sinis.

“Dengan satu kata dariku, kau akan menjadi bukan apa-apa.”

Ia masih memiliki kekuasaan.

“…Saya mengetahuinya.”

jawab Perez dengan suara rendah.

Melihat itu, Jovanes kembali mengangkat sudut bibirnya.

“Buatkan aku teh.”

“…Saya akan memanggil pelayan.”

“Tidak. Kau yang membuatnya.”

Jika hubungan mereka akrab, itu bukan perintah yang berlebihan.

Menyajikan teh bagi seseorang yang dihormati adalah bentuk perhatian.

Namun Jovanes bermaksud merendahkannya.

“Kenapa? Tidak bisa?”

tanya Jovanes.

Perez terdiam sejenak, tampak sedikit enggan.

“…Bukan begitu. Mohon tunggu sebentar.”

Setelah mengambil air panas dari pelayan, Perez mulai menyeduh teh di sisi tempat tidur.

Jovanes memperhatikan setiap gerakannya, siap mencela jika ada kesalahan.

Namun pada akhirnya, tak ada yang dapat dikritik.

Hingga teh berwarna hijau pucat dituangkan ke dalam cangkir, Jovanes memalingkan pandangan dan meminumnya.

Aroma bunga yang segar memenuhi hidungnya.

“Ini… teh yang kuminum sebelum rapat dimulai waktu itu.”

“Benar.”

Dalam hati, Jovanes merasa terkejut.

Teh itu membuat napasnya terasa lebih ringan.

Jovanes berkata kepada Perez yang berdiri tegak di sampingnya,

“Pangeran Kedua, datanglah dua kali sehari dan buatkan teh ini untukku.”

Permintaan yang tidak masuk akal.

Perez telah menggantikan seluruh tugas Kaisar.

Namun kini, ia diminta datang dua kali sehari hanya untuk membuat teh.

Namun Jovanes bersikap lancang.

Jika Perez menolak, ia berniat menunda penetapan Putra Mahkota.

“Saya akan melakukannya.”

Namun Perez mengangguk dengan tenang.

“Saya akan kembali besok pagi. Silakan beristirahat.”

Setelah memberi salam dan keluar, Jovanes kembali sendirian.

Namun berbeda dari sebelumnya—

ia tersenyum.

Tak lama kemudian, ia kembali menarik tali.

“Panggil Chairman Killian, besok pagi-pagi sekali.”

Aku tidak akan dilupakan begitu saja.

Jovanes berpikir, tubuhnya kembali bergetar.

---

Aku dan ayah meninggalkan kediaman dan tiba di alun-alun Lombardy, tepat di depan air mancur.

Air mancur itu kosong karena musim dingin, namun tetap dipenuhi orang karena merupakan simbol alun-alun.

“Mau duduk sebentar di sini?”

Ayah duduk di tepi air mancur dan menepuk tempat di sampingnya.

Saat aku duduk, ia tersenyum lebar.

“Lihat pohon itu? Saat musim semi, bunga-bunga bermekaran di sana. Jika angin bertiup, kelopaknya akan beterbangan sampai ke sini.”

“Di sinilah aku pertama kali bertemu Shan.”

“Ibu?”

tanyaku, sedikit terkejut.

“Ya. Aku duduk di sini, menggambar pohon itu. Lalu aku bertemu Shan.”

Seolah kembali ke masa itu, mata ayah menyipit dengan senyum hangat.

“Dari sana… ia berjalan lurus ke arahku. Berdiri di depanku dan berkata, ‘Apakah kau suka menggambar?’”

“Ayah mengingat semuanya?”

“Tentu. Itu adalah kata pertama ibumu padaku.”

Ayah tersenyum malu, menggaruk pipinya.

“Dan sebenarnya… aku jatuh cinta sejak pertama melihatnya.”

“Oh, cinta pada pandangan pertama!”

Ini adalah kisah yang belum pernah kudengar sebelumnya.

“Aku ingin menceritakannya suatu hari. Bagaimana menurutmu?”

“Luar biasa! Sejujurnya, aku juga penasaran.”

Ayah jarang membicarakan ibu.

Aku hanya tahu ia meninggal setelah melahirkanku.

Namun aku tak pernah berani bertanya lebih jauh.

“Kalau begitu, mari kita makan malam.”

Ayah berdiri lebih dulu.

Aku segera mengikutinya.

Tak lama, kami tiba di sebuah restoran kecil yang tampak tua.

Aroma makanan yang keluar membuat perutku berbunyi.

Ayah membuka pintu kayu dengan akrab dan membawa kami ke meja dekat jendela.

“Dua stew, tolong.”

Tak lama, seorang wanita paruh baya datang membawa dua mangkuk besar berisi stew daging.

Saat aku menatapnya dengan air liur hampir menetes, wanita itu bertanya kepada ayah,

“Hm? Wajah Anda terasa familiar.”

“Haha. Dulu saya pelanggan tetap.”

Wanita itu menepuk tangannya.

“Oh, benar! Anda selalu datang bersama seorang gadis kecil, bukan?”

“Ya, benar.”

“Ini putri Anda?”

Ia menatapku.

Aku sedikit tegang.

Namun—

“Anda sangat mirip dengan ibumu!”

Ia tersenyum tanpa mengenaliku.

“Saya tidak boleh memperlakukan pelanggan lama seperti ini. Tunggu sebentar!”

Ia kembali membawa pai apel hangat.

“Ini gratis! Silakan dinikmati!”

Setelah itu, ia kembali sibuk.

“Ramai sekali, ya?”

tanya ayah.

Tidak juga.

Di kehidupan sebelumnya, aku pernah bekerja di tempat seperti ini.

“Kakekmu selalu berkata, rakyat Lombardy tidak boleh mengenali wajah keluarga Lombardy.”

“Artinya, mereka harus merasa begitu nyaman hingga tak peduli siapa yang mereka temui?”

“Benar.”

Ayah menyuruhku mencoba stew.

“Enak sekali!”

Stew panas itu jauh lebih lezat dari dugaanku.

“Ini makanan favorit Shan.”

kata ayah dengan senyum bahagia.

Kami menghabiskan semuanya, termasuk pai.

“...Huh?”

Namun semakin berjalan, terasa aneh.

“Kita ke mana, Ayah?”

“Sebentar lagi.”

Kami berhenti di depan gang kecil di kawasan permukiman.

“Kita sudah sampai, Tia.”

Ayah menunjuk sebuah rumah kecil.

Rumah dengan atap merah dan taman kecil.

“Ini rumah tempat aku dan Shan tinggal sebelum masuk ke kediaman.”

“Ah…”

Aku tak mampu berkata apa-apa.

Aku menatap rumah itu—

lalu menoleh ke ujung jalan.

Di sana ada toko roti yang telah tutup.

‘Aunt Perry.’

Tempat aku dan Laurelle membeli sandwich saat kecil.

Dan tepat di depannya—

tempat aku tinggal di kehidupanku sebelumnya.

“Ini dia.”

Aku menatap kembali rumah itu.

Rumah yang setiap hari kulewati tanpa mengetahui bahwa di sanalah kenangan ayah dan ibu berada.

Ayah menunjuk toko roti.

“Roti di sana sangat enak. Shan sangat menyukainya. Lain kali kita datang pagi-pagi. Ada menu rahasia!”

Aku tidak mampu berkata apa-apa.

Ayah menepuk bahuku pelan.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita masuk?”

Chapter 245

Rumah itu lebih besar daripada yang kubayangkan.

Ruang tamu dan dapur yang hangat, yang langsung terlihat begitu pintu dibuka, meninggalkan kesan yang mendalam. Karena ini adalah rumah dua lantai, kamar tidur pasti berada di atas.

Aku mengamati sekeliling, lalu sesuatu terlintas di benakku.

“Ayah, apakah Ayah mempekerjakan seseorang untuk menjaga kebersihan rumah ini?”

“Ya. Aku menghabiskan masa paling bahagia dalam hidupku di sini, jadi tentu saja.”

jawab ayah, lalu segera menambahkan sambil melambaikan tangan,

“Namun bukan berarti aku tidak bahagia bersama putriku!”

“Tentu saja. Aku mengerti maksud Ayah.”

Saat aku menjawab demikian, ayah tertawa pelan.

Ia kemudian berjalan ke dapur dan memberi isyarat padaku.

“Silakan berkeliling, Tia. Aku akan membuat teh.”

Seolah telah sangat terbiasa, ia mengambil berbagai benda dari lemari dan mulai menyeduh teh.

Mungkin ia sering datang ke rumah ini sendirian.

Rumah itu tidak sepenuhnya tanpa jejak manusia. Seperti yang ia katakan, ada orang yang merawatnya, sehingga tetap bersih tanpa debu.

Aku berjalan perlahan di dalam rumah, seolah bertamu ke rumah orang lain.

“Rumah ini terasa hangat.”

Meski musim dingin, cahaya matahari dari jendela besar menyelimuti seluruh ruangan.

Aku perlahan mendekati jendela, seakan ditarik oleh sesuatu.

Aku berdiri sejenak, membiarkan tubuhku diterpa cahaya, lalu duduk dengan hati-hati di kursi goyang di depan jendela.

Kursi itu berderit saat kududuki, seolah lama tak digunakan.

Namun, ternyata cukup kokoh menopang tubuhku.

Krek… krek…

Saat aku menyandarkan kepala, tubuhku bergerak perlahan mengikuti ayunan kursi.

Cukup untuk menenangkan hatiku.

Dan entah mengapa, dari sini aku dapat melihat punggung ayah yang sibuk di dapur.

“Tia, tehnya sudah siap.”

Ia berbalik sambil membawa dua cangkir besar, lalu tersenyum terkejut melihatku.

“Kau ingin membawa kursi itu?”

“Ya?”

Aku membuka mata lebar.

Ayah tertawa.

“Haha! Kursi goyang itu adalah benda favorit Shan di rumah ini. Namun sekarang tidak ada yang duduk di sana lagi, hanya memenuhi sudut kosong. Bukankah lebih baik jika Tia membawanya dan menggunakannya sesekali?”

“Baik… tapi…”

Aku memang menyukai kursi itu.

Meski tampak rapuh, ternyata cukup kuat dan nyaman.

Namun rasanya seperti mengambil sesuatu yang berharga bagi ayah.

Seolah membaca pikiranku, ayah berkata sambil meletakkan cangkir di meja,

“Ibumu juga pasti ingin Tia memilikinya.”

“Kalau begitu… aku akan menjaganya dengan baik.”

Aku mengangguk, mengusap sandaran tangan kursi.

“Oh… hangat.”

Teh buatan ayah adalah rasa yang belum pernah kurasakan sebelumnya.

Begitu meminumnya, seolah seluruh ketegangan dalam tubuhku menghilang.

“Kami mengetahui keberadaan Tia saat tinggal di rumah ini, dan kami menetap di sini hingga ibumu mendekati waktu persalinan.”

kata ayah sambil memegang cangkir dengan kedua tangan, menatap sekeliling.

Tak lama, ia menunjuk jariku.

“Kebetulan, hari ini kau mengenakan cincin itu.”

“Ya. Ini cincin milik ibu.”

Ayah memberikannya padaku saat aku beranjak dewasa. Cincin yang dahulu ia berikan kepada ibu saat melamarnya.

Hari ini, tanpa aksesori lain, aku ingin mengenakannya.

Aku menyentuh batu safir ungu itu perlahan.

“Tia.”

panggil ayah dengan lembut.

“Kau sangat mirip ibumu. Kau tahu itu, bukan?”

“Tadi Ayah sudah mengatakannya. Mungkin karena aku mengenakan cincin ini.”

“Bukan hanya penampilan. Sifatmu juga sangat mirip dengannya.”

Ayah tersenyum lembut.

“Aku justru bersyukur sifatmu tidak menyerupai diriku.”

Ia mengusap rambutku seperti saat aku kecil.

“Shan tidak pernah mundur dari apa yang diinginkannya. Ia begitu cerdas, selalu menemukan cara untuk mendapatkannya, bahkan kadang membuatku terkejut.”

Ah…

Kini aku mengerti mengapa ayah berkata aku mirip ibu.

“Terutama saat ia marah, matanya yang hijau bersinar tajam. Ayahmu ini bahkan tidak mampu menolaknya. Sejujurnya, sejak awal mustahil bagiku untuk marah pada Shan.”

Kemudian ayah berkata pelan, menatapku dalam-dalam.

“Karena itu, Ayah tidak ingin Tia melepaskan apa yang benar-benar kau inginkan, bahkan setelah kau menjadi Kepala Keluarga Lombardy.”

Aku segera memahami maksudnya.

“Ayah berbicara tentang Perez…?”

Ayah tidak menjawab, hanya tersenyum tipis.

Namun kali ini, aku tidak mampu mengangguk.

Mungkin aku kembali demi menyelamatkan keluarga.

Karena itu, Lombardy lebih penting daripada apa pun.

Namun baru belakangan ini aku menyadari perasaanku terhadap Perez.

Ada sedikit rasa kesal—

namun juga terasa sulit membayangkan ‘kehidupan bahagia’ tanpanya.

Namun…

bagaimana jika masa depan bersamanya menghalangi kepemimpinanku atas Lombardy?

Keraguan itu masih menahanku.

“Aku akan memikirkannya.”

Hanya itu yang dapat kukatakan.

Ayah mengangguk pelan.

“Pikirkanlah dengan tenang. Namun pastikan kau memikirkannya dengan sungguh-sungguh.”

Mungkin itulah alasan ia membawaku ke sini.

Namun ia tidak memaksaku untuk segera memutuskan.

“Karena cinta lebih penting daripada yang kau kira dalam hidup.”

Setelah itu, kami hanya duduk santai dan minum teh.

Aku pun berkata,

“Ayah… apakah Ayah tidak ingin menikah lagi?”

“Cough! Cough!”

Ayah tersedak, wajahnya memerah.

“Mengapa kau tiba-tiba bertanya seperti itu?”

“Aku sudah dewasa, dan Ayah masih muda. Jika Ayah memiliki seseorang, jangan khawatir tentang aku.”

“Tia…!”

Ayah menggeleng kuat.

“Satu-satunya orang yang kucintai adalah ibumu.”

katanya sambil tertawa, wajahnya kembali seperti masa muda.

“Tidak ada ruang untuk cinta lain.”

Kata-kata itu terasa sepi, namun wajahnya tidak demikian.

“Setiap kali Ayah berbicara tentang Ibu, wajah Ayah berubah. Ayah terlihat sangat bahagia.”

“Benarkah? Haha… mungkin memang begitu.”

Ia tersenyum malu.

“Karena kami memiliki cinta yang tidak akan kami sesali.”

---

Keesokan harinya.

Begitu aku bangun, kepala pelayan memberi tahu bahwa kakek memanggilku.

Setelah bersiap, aku segera menuju ruang kerjanya.

“Hari ini terasa sibuk…”

Aku menyadarinya saat berjalan dari bangunan samping menuju gedung utama.

Para pelayan tampak sangat sibuk.

“Ada apa hari ini?”

Namun tak ada jadwal yang terlintas.

Tidak ada pesta.

Tidak ada ulang tahun.

Aku akan menanyakannya nanti.

Aku mengetuk pintu.

“Kakek, aku masuk.”

“…Huh?”

Aku merasakan kejanggalan.

Ruangan itu sama, namun—

sesuatu berbeda.

Ketika aku melihat jendela, aku menyadarinya.

Patung bust nenek yang dulu kupesan dari Alpheo—

tidak ada.

“Oh, Tia. Kemarilah.”

Kakek berdiri dari sofa.

“Kakek… ada yang aneh.”

“Benarkah?”

Dengan senyum samar, ia menuntunku ke dalam.

Aku berhenti di depan meja.

“Kakek…”

Ia tersenyum dan meletakkan tangannya di kursi kepala keluarga.

“Mulai hari ini, ini adalah tempat duduk Tia.”

“Ta-tapi…”

Tempat yang hanya boleh diduduki oleh Kepala Keluarga.

Dengan suara rendah, ia berkata,

“Mulai hari ini dan seterusnya, Firentia Lombardy adalah Kepala Keluarga Lombardy.”

Segalanya terasa hening.

Dan tanpa kusadari—

aku telah duduk di kursi itu.

Kursiku.

Kakek berdiri di seberang meja.

“Bagaimana perasaanmu?”

“…Aku merasa sangat baik.”

“Hah! Kau memang cucuku!”

Ia tertawa.

Aku menyentuh meja itu perlahan.

Tubuhku merinding.

Aku…

Kepala Lombardy…

Aku menutup mulutku agar tidak berteriak.

Kata-katanya terngiang.

“Firentia Lombardy adalah Kepala Lombardy.”

Aku menatapnya tanpa kata.

“Kadang akan menakutkan. Kadang kau akan bersemangat. Kadang kau akan merasa terbebani oleh nama Lombardy. Saat itu, ingatlah satu hal.”

Ia berhenti sejenak.

“Kau adalah Lombardy, dan Lombardy adalah dirimu.”

Aku mengangguk.

Tanganku menggenggam sandaran kursi.

Ketika itu, Butler John masuk.

“Saya datang memberi salam kepada Kepala Keluarga yang baru. Saya John, kepala pelayan.”

“Ah…”

Kini ia berbicara kepadaku.

“Jamuan hampir siap, Madam.”

“Jamuan…?”

Aku menatap kakek.

“Ini jamuan perayaan. Ayahmu dan Shannanet yang menyiapkannya.”

“Oh… jadi itu sebabnya.”

“Kita akan membuka kediaman selama tiga hari. Ini tradisi Lombardy.”

Di taman, meja-meja telah tertata.

Kakek berkata pelan,

“Setelah jamuan ini, tidak ada satu pun hal di kediaman ini yang terjadi tanpa sepengetahuanmu.”

Aku menatapnya.

“Aku akan membuat keluarga ini lebih besar lagi, Kakek.”

Ia menepuk bahuku.

“Ya, Firentia. Aku percaya padamu.”

Mulai hari ini—

aku adalah Kepala Lombardy.

---

Jamuan berlangsung selama tiga hari tiga malam.

Para bangsawan dan rakyat berkumpul.

Hari ketiga pun tiba.

“Madam.”

“Ada apa, John?”

“Ada tamu dari jauh.”

Tamu yang tak terduga.

“Ibu dari Lady Shan… yang mengaku sebagai nenek Anda, ingin bertemu di taman.”

Chapter 246

Seorang wanita tua, seorang pria muda, dan seorang wanita. Tiga sosok yang tampak tidak menyatu dengan suasana sekitar perlahan melangkah di aula jamuan di taman Lombardy.

Mereka mengenakan pakaian yang sepenuhnya berbeda dari para bangsawan Kekaisaran.

Keunikan mereka terletak pada busana berwarna merah, biru, dan kuning yang mencolok, dengan garis-garis indah dan tepian bersulam, serta rok panjang yang menyentuh tanah.

Selain itu, mereka mengenakan aksesori dari kayu, bukan perhiasan, yang seketika menarik perhatian.

Namun, seolah tak menyadari tatapan penuh rasa ingin tahu, mereka berjalan santai seperti sedang berkeliling, memandangi aula dan para bangsawan.

“Wah, ini luar biasa.”

kata pria berkulit gelap dengan rambut merah mencolok.

“Kekaisaran benar-benar berbeda dari tempat kita. Melihatnya langsung jauh berbeda dibanding hanya membaca di buku!”

Ia berseru sambil mengagumi taplak putih, pepohonan hijau abadi, hingga kumis melengkung seorang pria yang lewat. Lalu ia berbicara kepada wanita tua di depannya.

“Chief, bagaimana kondisi tubuh Anda?”

Nada bicaranya terdengar ringan, namun matanya penuh kekhawatiran.

“Aku baik-baik saja.”

“Anda tidak bisa terus berkata demikian. Saya salah satu perwakilan Chief. Jika terjadi sesuatu, bagaimana saya menghadapi anggota suku?”

Pria itu mengambil segelas jus dari meja terdekat.

Cahaya halus, tak terlihat oleh mata, bergerak mengaduk cairan itu hingga membentuk pusaran, lalu berhenti.

“Nah, sekarang aman diminum, Chief.”

“Terima kasih, Onta.”

Sementara wanita tua itu meminum jusnya, wanita muda yang berdiri di belakangnya terus mengamati sekitar hanya dengan matanya.

Wanita itu diam, tanpa ekspresi, tanpa gerakan yang berlebihan, seperti pohon yang tegak.

“Kau benar, Onta.”

“Apa maksud Anda, Chief?”

“Kekaisaran ini sangat berbeda dari suku kita.”

“Benar, bukan? Aku tidak mengerti.”

Onta mengernyit, melirik para bangsawan berwarna-warni yang lewat.

“Apa gunanya menjadi serakah seperti itu? Aku lebih memilih berbagi dan bahagia bersama.”

“Setiap orang memiliki cara hidupnya masing-masing.”

“Tapi lihatlah, Chief. Berapa banyak dari mereka yang benar-benar bahagia?”

Wanita tua itu mengangkat matanya yang berkerut, mengamati para bangsawan dengan saksama.

Seolah ia melihat sesuatu yang tak terlihat oleh orang lain.

Ia memandang lama.

“Kau benar lagi, Onta.”

“Lihat, bukan?”

Onta berkata dengan nada kesal.

“Melihat Kekaisaran memang menarik, tapi kurasa ini bukan tempat untuk bertahan lama. Setelah urusan selesai, mari kembali ke desa, Chief.”

“Perjalanan ini tidak ditentukan oleh pilihanmu, Onta.”

Akhirnya ditegur oleh wanita yang mendampingi, Onta mengerucutkan bibir.

“Aku tahu, Ana. Namun tinggal di tempat seperti ini tidak baik bagi kesehatan Chief.”

“….”

Ana yang selalu tanpa ekspresi tampak terusik oleh kata “kesehatan”.

“Kita sudah memberi tahu seseorang yang disebut kepala pelayan bahwa kita di sini. Tunggu saja sebentar.”

“Ah, kalau begitu aku akan berjalan-jalan sebentar—”

“Tidak perlu.”

kata Chief sambil menunjuk ke arah bangunan besar.

“Dia datang dari sana.”

Ana dan Onta menoleh bersamaan.

Seorang wanita dengan gaun merah berjalan dengan langkah mantap, rambut cokelatnya berkibar.

“Itu anak Shan.”

ujar wanita tua itu dengan senyum tipis.

---

“Tiba-tiba… nenekku….”

Jantungku berdebar saat berjalan menuju taman.

Apakah Ayah tahu?

Pikiran itu terlintas, namun segera kutepis.

Jika ia tahu, pasti ia sudah memberi tahu lebih dulu.

“Katanya beliau berada di taman.”

Aku melintasi aula jamuan.

“Kepala Lombardy!”

“Selamat siang, Madam!”

“Selamat!”

Para bangsawan menyapaku.

Aku hanya mengangguk dan membalas singkat, lalu terus berjalan.

“Ah.”

Di ujung aula, aku melihat mereka bertiga.

Tak perlu memastikan.

Kehadiran mereka terlalu berbeda.

Tatapanku bertemu dengan wanita tua berambut abu-abu panjang yang dikepang.

Aku berdiri di hadapannya.

“Salam, senang bertemu dengan Anda.”

Aku membungkuk dengan hormat.

“Senang bertemu denganmu, anak Shan.”

“Anak Shan.”

Itu benar, namun terdengar unik.

Dan entah mengapa, aku menyukainya.

Terlebih lagi, sikap nenek yang percaya diri dan tak menghindari tatapan siapa pun terasa menyenangkan.

“Mari kita berbicara.”

Tanpa basa-basi, ia berjalan ke hutan kecil.

Aku mengikutinya.

Ketika kami mencapai tengah hutan, dua orang lainnya tidak ikut.

Hanya suara langkah kami di tanah.

“Anak Shan. Namamu… Firentia?”

“Benar. Bolehkah saya mengetahui nama Anda, Grandma?”

Ia tampak terkejut saat kupanggil demikian, lalu tertawa ringan.

“Namaku Saura. Artinya ‘mata’ dalam bahasa suku kami.”

“Suku…?”

“Suku Chara yang kupimpin berada di hutan di ujung selatan Kekaisaran. Apakah kau mengenalnya?”

“Ah… mungkin…”

Aku teringat buku People of the South.

“Aku tidak tahu ibuku berasal dari sana.”

“Kami tidak lagi membicarakan suku kami di luar. Ada banyak hal merepotkan.”

Ia tersenyum ringan.

“Kau juga pasti tahu bahwa kami memiliki kemampuan khusus.”

“Aku membaca tentang kekuatan yang disebut sihir.”

“Benar. Itu kemampuan yang diwariskan melalui darah.”

Namun saat mendengarnya langsung, keraguan muncul.

Benarkah itu ada?

“Kau anak yang lucu. Kau tahu, namun meragukannya.”

“…Apa?”

“Bukankah kau sudah mengalaminya? Firentia hidup kembali di masa lalu.”

Aku merinding.

“Bagaimana…?”

“Itulah kemampuanku.”

Matanya yang samar menatapku.

“Aku melihat hal yang tak terlihat. Kadang masa lalu, kadang pikiran orang. Sesekali, masa depan dalam mimpi.”

Aku terdiam.

“Setiap anggota suku memiliki satu kemampuan. Onta bisa menyembuhkan dan membuat obat dari air.”

Ia menunjuk pria di kejauhan.

“Ana bergerak seperti angin, dengan kekuatan sepuluh orang.”

“Lalu… kemampuanku…?”

“Mungkin kau memiliki kemampuan memutar waktu.”

Aku tertegun.

“Lalu Ibu…?”

“Kemampuan Shan adalah melihat masa depan. Dari bunga yang akan dipetik, hingga bencana besar. Ia bisa melihat semuanya.”

Pikiranku kosong.

“Namun kau hanya setengah darah. Hanya separuh darah Chara mengalir dalam dirimu.”

“Apa?”

Setengah darah.

Kata yang begitu familiar.

Namun kali ini—

“Jangan bersedih. Itu justru hal yang baik.”

“Baik?”

“Kemampuan suku Chara selalu memiliki harga.”

Ia menunjuk Onta.

“Ia bisa menyelamatkan orang, tetapi tidak bisa merasakan kebahagiaan.”

Lalu Ana.

“Ia kuat dan cepat, tetapi tidak merasakan rasa sakit. Bahkan tak memahami penderitaan orang lain.”

“Lalu… Anda?”

“Aku hampir tidak bisa melihat. Dan aku kehilangan yang paling berharga.”

“…Ibu?”

“Harga dari mata yang melihat segalanya adalah putriku, Shan.”

Aku terdiam.

“Semakin kuat kemampuan, semakin besar yang hilang.”

“Lalu Ibu…”

“Nyawanya. Itu harga yang harus dibayar.”

Aku tidak mampu berkata-kata.

“Karena itu, Firentia, jangan bersedih karena kau setengah darah. Kau terbebas dari belenggu Chara.”

Kesepian yang tak terucap terpancar dari wajahnya.

“Kalau begitu… syukurlah…”

Namun satu pertanyaan muncul.

“Katakan saja.”

“Aku tidak mengerti. Jika Ibu bisa melihat masa depan… mengapa ia tetap melahirkanku?”

Ibuku meninggal seratus hari setelah melahirkanku.

Jika ia tahu—

mengapa?

“Shan tahu segalanya. Ia juga tahu tentang dirimu.”

“Berarti…”

“Ia memilih untuk melahirkanmu.”

Suara nenekku melembut.

“Ia meninggalkan suku, keluarganya, dan datang ke Kekaisaran bersama Ropilli. Ia datang untuk bertemu ayahmu.”

Matanya semakin kabur.

“Meski ia tahu ia akan mati.”

Chapter 247

“Meski ia tahu bahwa ia akan mati.”

Kata-kata itu berdenyut, seakan tertancap di dalam hatiku.

“Ketika Shan meninggalkan suku, aku berusaha menghentikannya agar ia terhindar dari masa depan yang buruk. Namun ia berkata dengan senyum cerah, ‘Suamiku dan anakku yang belum pernah kutemui begitu berharga bagiku, sehingga aku tidak dapat menahan diri untuk pergi.’”

Ibuku datang menemui ayah, meskipun ia mengetahui apa yang akan terjadi jika ia melahirkanku.

“‘Aku telah memutuskan untuk mencintai takdirku.’ Itulah kata terakhir yang ia tinggalkan.”

Kenangan itu tampak begitu menyakitkan bagi nenekku.

“Aku masih mengingat dengan jelas hari ketika Shan pergi. Seorang ibu tidak akan pernah melupakan hari anaknya meninggalkan dirinya.”

Wajah yang dipenuhi jejak waktu menatapku.

“Hanya sekali ia mengirim surat ke desa setelah naik kapal hari itu. Tahukah kau apa yang ditulis Shan?”

Aku menggeleng pelan.

Nenek berbicara dengan suara rendah.

“‘Suami dan putriku akan menjalani kehidupan yang gemilang.’”

“Haa…”

Ia menghela napas.

“Itulah sebabnya aku datang menemuimu hari ini, pada hari paling bahagiamu, anak Shan.”

Pikiranku terasa kusut, namun pada saat yang sama aku mengetahui satu hal dengan pasti.

Bahwa Ibu adalah seseorang yang luar biasa kuat.

Dan mungkin, kembalinya aku ke masa ini pun merupakan takdir.

“Shan mencintai takdirnya, Firentia. Ia mengorbankan hidupnya untuk melahirkanmu ke dunia ini. Jadi, jangan sia-siakan kehidupan itu.”

Menyia-nyiakan?

Hidupku jauh dari kata sia-sia.

Baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang.

Aku selalu mengerahkan segalanya untuk diriku sendiri.

“Tidak, kau sedang menjalani kehidupan yang terlena saat ini.”

“Kau mengatakan itu tanpa mengenalku. Aku bukan seseorang yang hidup sia-sia.”

Tanpa sadar aku membantah.

Kata-kata itu, seolah meremehkan cintaku terhadap Lombardy, tidak dapat kuterima.

“Jangan hidup dalam kelengahan.”

“Aku bahkan tidak hidup dengan tenang sekarang.”

“Lalu mengapa kau memikirkan kehidupan berikutnya?”

“Apa?”

“Bukankah kau berpuas diri menjadi Kepala Lombardy dalam kehidupan ini, lalu berpikir sisanya dapat kau capai di kehidupan berikutnya?”

“Itu…”

“Kau bahkan tidak dapat menyangkalnya.”

Aku terdiam.

Memang benar, dalam hati aku pernah berpikir demikian.

Bahwa dalam kehidupan ini, aku hanya perlu menjadi Kepala Keluarga Lombardy.

“Seolah-olah kau memiliki kesempatan untuk hidup kembali lagi, bukan?”

Mata yang kabur itu menatapku tajam.

“Kau setengah. Tidak ada kehidupan berikutnya bagimu, karena kau telah keluar dari belenggu Chara, Firentia.”

Kehidupan yang meninggalkan penyesalan.

Kehidupan di mana seseorang bahkan tidak berusaha meraih semua yang diinginkannya.

Itulah kehidupan yang terlena.

“Maka bergeraklah, karena ini adalah kehidupan terakhirmu.”

Kehidupan terakhirku.

Begitu mendengarnya, hanya satu sosok yang muncul dalam pikiranku.

“Ada tempat yang harus kudatangi sekarang.”

Hatiku menjadi tergesa.

Seperti itulah rasanya ketika seseorang tidak dapat menahan langkahnya.

Dan rencana pun terbentuk dalam benakku—

Untuk memiliki segala yang kuinginkan dalam kehidupan ini.

“…Ya, sebaiknya kau segera pergi.”

Nenek tersenyum, seolah membaca pikiranku.

“Jika tidak keberatan, mohon tetaplah di kediaman Lombardy. Masih banyak yang ingin kutanyakan, Grandma.”

“Hmm.”

Ia berpikir sejenak, lalu mengangguk.

“Hanya beberapa hari. Aku akan mencoba meyakinkan Onta.”

Onta.

Pria berambut merah itu.

Saat itu, aku melihat wajah yang kukenal di belakang mereka.

Ayah.

Ia berdiri dengan ragu, menatap kami.

“Sepertinya ada satu orang lagi yang ingin berbicara dengan Grandma, bukan?”

“…Itu Gallahan.”

Meskipun penglihatannya terbatas, nenek menyebutnya dengan tepat.

Ayah terkejut, lalu membungkuk dalam.

“Aku pergi dulu!”

Aku berlari keluar hutan.

Di depan bangunan utama, kereta keluarga telah siap.

Aku membuka pintu dan naik.

“Ke Istana Kekaisaran!”

---

Setelah tiba dengan tergesa-gesa, akal sehatku baru kembali saat turun dari kereta.

“Aku bertindak terlalu gegabah.”

Hari masih siang.

Saat Perez seharusnya sibuk.

“Aku tidak ingin mengganggu pekerjaannya.”

Ia bahkan tidak hadir dalam jamuan tiga hari.

Baru pagi tadi aku menerima surat bahwa ia akan datang sore ini.

“Haruskah aku kembali saja…?”

Namun rencana yang impulsif itu semakin matang.

Aku harus menemukan cara—

Untuk tetap menjadi Kepala Lombardy tanpa harus melepaskan Perez.

Di bawah hukum saat ini, itu mustahil.

Namun—

“Jika tidak bisa, maka aku akan membuatnya bisa.”

Jika bukan aku, siapa lagi?

Hal pertama yang harus kulakukan adalah berbicara dengannya.

Saat itu, Perez keluar dari istana utama.

“Oh? Perez?”

Tanpa sadar, aku memanggil namanya.

“…Tia?”

Ia terkejut.

“Mengapa kau di sini—”

“Aku perlu berbicara denganmu.”

Aku meraih lengannya.

“Aku sebenarnya ingin menunggumu hingga malam. Namun karena sudah di sini, mari kita selesaikan sekarang.”

Aku tidak ingin menunggu dengan gelisah.

“Ada tempat yang sepi?”

Perez berpikir sejenak.

“Aku tahu tempat yang tepat.”

---

“Kita sudah sampai. Tidak akan ada orang di sini.”

Hari ini, aku kembali berada di hutan.

Di dekat istana kecil tempat Perez tinggal.

“Ini tempat kita pertama kali bertemu, bukan?”

kataku, menunjuk semak di kejauhan.

“Kau makan rumput di sana.”

“Ya. Tidak akan ada yang mengganggu.”

Aku tersenyum.

Perez menatapku.

“Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan.”

“Apa itu?”

Ia tidak menjawab.

Sebaliknya, ia mengulurkan tangan.

“Maukah kau berjalan sedikit lagi?”

Tangannya—

Aku melihat ujung jarinya sedikit gemetar.

Aku menggenggamnya.

“T-Tia?”

Ia terkejut.

Aku tidak akan ragu lagi.

“Ada apa?”

Aku berjalan lebih dulu.

Perez menyusul.

Tangannya terasa tegang.

Di tengah hutan, hanya langkah kami yang terdengar.

Saat aku menggerakkan tanganku, ia menggenggam lebih erat.

Tangannya dingin.

Kami tiba di tempat yang dahulu merupakan reruntuhan.

Kini—

sebuah rumah kecil berdiri.

“Sudah dibangun kembali dalam waktu singkat?”

Perez mengangguk.

“Ini bukan lagi tempat yang ingin kulupakan. Aku ingin mengingatnya.”

“Seperti yang kuduga.”

Kekuasaan dan kekayaan memang luar biasa.

“Kerja keras mereka pasti besar.”

Aku menatap bangunan itu.

“Kau melakukannya dengan baik, Perez.”

Tempat ini dulunya adalah simbol masa tergelapnya.

Kini—

ia membangunnya kembali.

Namun saat aku menoleh—

“Perez?”

Ia mundur selangkah.

Lalu—

berlutut.

“Jangan bilang kau…”

Ia mengeluarkan selembar kertas.

“Apa ini?”

Kertas itu bersegel Kekaisaran.

[ Aku, Jovanes Durelli, Kaisar Kekaisaran Lambrew, menetapkan:

Pertama, Permaisuri berhak mempertahankan nama keluarga dan warisannya.

Kedua, nama keluarga Permaisuri tetap dipertahankan.

Ketiga, hak atas harta dan kekuasaan yang berasal dari keluarga Permaisuri tetap berlaku.

Ini adalah dekrit Kekaisaran. Tidak dapat diganggu gugat. ]

Itu—

dekrit Kaisar.

“Perez… bagaimana kau—”

Suaraku bergetar.

“Tia.”

Ia memanggilku.

Saat aku menatapnya—

aku mengerti.

Ia berlutut.

Menatapku.

Dengan mata hanya tertuju padaku.

Jantungku berdegup kencang.

Ia menggenggam tanganku.

Dengan suara dalam—

“Firentia Lombardy, Kepala Lombardy… maukah kau menikah denganku?”

Chapter 248

Beberapa hari yang lalu.

Rulhac tiba-tiba mengunjungi kamar tidur Jovanes tanpa pemberitahuan.

“Apa yang membawamu ke sini?”

Jovanes tidak menyembunyikan ketidaksenangannya saat bertanya.

Tatapan tajam itu tetap tidak berarti bagi Rulhac.

Mencium bau obat-obatan, ia menatap sekeliling ruangan yang berkabut dengan alis berkerut, lalu menjawab tenang.

“Aku datang untuk menyampaikan salam terakhir.”

“Salam terakhir?”

“Besok aku akan menyerahkan keluarga kepada cucuku. Setelah itu, aku tidak akan lagi menginjakkan kaki di Istana ini, kecuali pada saat pemakaman Yang Mulia. Hari ini adalah salam terakhirku.”

“Pemakaman?”

Menyadari makna tersirat, Jovanes gemetar marah.

“Kau tidak bermaksud mengatakan aku akan mati, bukan?”

“Tampaknya Yang Mulia belum menerimanya. Bahwa Yang Mulia sedang sekarat—”

“LOMBARDY!”

Jovanes meraung.

Namun itu saja yang dapat ia lakukan.

“Cough!.. Huuk! AHH!”

Batuk hebat dan sesak napas kembali menyerangnya.

Rulhac menatapnya dengan iba, lalu menyerahkan saputangan.

“Cough!.. Ack! Gah!”

Dokter istana bergegas masuk dan menangani Jovanes hingga ia kembali dapat bernapas.

“Haa… ahh…”

Tanpa menyadari air liur yang mengalir dari bibirnya, Jovanes terbaring lemah.

“Bagaimana… kau tahu?”

Kondisinya semakin memburuk.

Para tabib terbaik telah dipanggil, namun semuanya mengatakan racun itu terlalu kuat.

Mereka hanya bisa menyarankan untuk “bersiap”.

Namun Jovanes menolak, bahkan menganiaya mereka.

“Dukun tak berguna! Siapa bilang aku akan mati!?”

Ia menyangkal.

Namun—

“Yang Mulia dan aku memang berbeda, tetapi ada satu kesamaan.”

kata Rulhac.

“Kita memiliki penerus yang cukup baik.”

“Ha!”

Jovanes mendengus.

“Penerus yang baik? Itu bukan urusanku.”

Ia mencengkeram seprai yang basah oleh keringat.

“Tanpa aku pun Kekaisaran akan berjalan. Bahkan mereka yang bersumpah setia padaku tidak muncul.”

Ia bergumam.

Sang Kaisar—

telah dilupakan.

“Aku akan mati. Setelah itu, bukan urusanku.”

“Justru itu.”

kata Rulhac.

“Itulah sebabnya hal ini penting.”

Jovanes menatapnya dengan mata keruh.

Rulhac menghela napas.

Kepala yang dulu tajam kini tumpul.

Ia telah meracuni ayahnya—

dan kini ia menerima balasan.

Namun tetap saja, melihatnya seperti ini menyedihkan.

“Seorang Kaisar yang mati tidak memiliki kekuasaan.”

“...Mati…”

“Sekarang, Yang Mulia harus menerima kematian dan mempersiapkan apa yang akan datang.”

“Setelah itu?”

“Jika Yang Mulia mati seperti ini, apa yang akan tersisa? Bagaimana Yang Mulia akan dikenang?”

“Aku… aku…”

Jovanes bertanya dengan panik.

“Aku dulu Kaisar yang cukup baik, bukan?”

Rulhac terdiam.

Dalam keheningan itu—

“Apa… yang harus kulakukan?”

---

“Uang sebanyak itu… benar-benar harus dibagikan, Yang Mulia?”

Seorang pejabat tinggi bertanya dengan tak percaya.

Jovanes—

yang tak pernah murah hati—

kini memerintahkan pembagian besar anggaran kepada semua orang.

“Ya. Kalian semua telah bekerja keras. Anggap saja ini hadiah.”

Pejabat itu membungkuk.

“Semua akan bersyukur atas kemurahan hati Yang Mulia.”

Ia pergi dengan wajah puas.

Ia bahkan berpikir untuk memeriksa kesehatan Kaisar.

“Oh, Your Highness the Second Prince.”

Ia bertemu Perez.

Ia membungkuk hormat.

“Apakah Anda dari Yang Mulia?”

“Ya, tetapi…”

Ia menjelaskan situasi tadi.

“Apakah boleh saya melaksanakannya?”

Pertanyaan itu aneh.

Namun—

Perez jauh lebih dapat dipercaya daripada Jovanes.

“Laksanakan.”

“Terima kasih, Your Highness!”

Pejabat itu pergi dengan gembira.

---

“Saya datang, Yang Mulia.”

Perez datang untuk menyeduh teh.

“Mengapa terlambat?”

Padahal ia tepat waktu.

“Jika kau mengabaikanku, itu tidak akan menguntungkanmu.”

Jovanes tersenyum sinis.

“Maaf. Saya menangani urusan Astana.”

Perez menyerahkan laporan.

“Kaki Astana… diamputasi?”

“Ya. Ia diserang monster. Kakinya dipotong untuk menyelamatkan nyawanya.”

“Bodoh. Lebih baik ia mati saja.”

Jovanes melempar laporan.

“Jadi kau terlambat karena Astana?”

“Yang Mulia mungkin masih membutuhkannya, jadi saya merawatnya.”

“Apa maksudmu?”

“Saya tidak dapat menjadi Putra Mahkota.”

“…Apa?”

Jovanes terkejut.

“Garis keturunanku menjadi penghalang bagi hal yang paling kuinginkan.”

“Kau gila.”

“Keluarga Kekaisaran menghalangimu?”

“Benar.”

Jovanes menatapnya.

“Apa yang kau inginkan?”

“Jika seseorang menjadi Permaisuri, ubahlah hukum yang menghapus hak keluarga asalnya. Maka saya akan mempertimbangkannya.”

Itu syarat yang aneh.

“Lombardy. Karena gadis itu?”

Perez diam.

“Kau gila! Demi seorang wanita, kau menolak takhta!”

Jovanes marah.

“Baik! Tidak akan ada takhta untukmu!”

Ia berpikir Perez akan menyerah.

Namun—

“Kalau begitu, tulislah surat untuk memanggil Putra Pertama.”

Perez menyerahkan kertas.

Jovanes terdiam.

Ia menyadari—

Perez sungguh-sungguh.

“Kau benar-benar akan meninggalkan takhta.”

“Benar.”

“Tidak akan ada Permaisuri selain Kepala Lombardy. Lebih baik orang lain menjadi Kaisar. Aku akan hidup sebagai anggota keluarga Lombardy.”

“Gila…”

Jovanes mengulanginya.

“Jika tidak Astana, bagaimana dengan keluarga Meyer?”

Tubuh Jovanes tersentak.

“Jadi kau menginginkan dekrit Kekaisaran?”

Perez tetap tenang.

“Saya lebih memilih Astana daripada Meyer. Meski cacat, ia tetap darah Yang Mulia.”

“BAJINGAN!”

Jovanes berteriak.

Namun tak ada yang berubah.

Para Kesatria pun diam.

Kedudukannya telah runtuh.

Jovanes merampas kertas itu.

“Baik. Aku akan…”

Tangannya gemetar.

Ia merasa seperti berdiri di tepi jurang.

“Yang Mulia dapat memilih. Memanggil Astana… atau menulis dekrit.”

Sunyi.

Kemudian—

ia mulai menulis.

Perez tersenyum tipis.

---

“Firentia Lombardy, Kepala Lombardy… maukah kau menikah denganku?”

Pertanyaan itu membuatku terdiam.

Tanpa kusadari, ia telah memegang cincin.

Cincin berlian merah itu.

“I…”

Mata merahnya bergetar.

Ia sungguh takut.

Seolah yang ia berikan bukan cincin—

melainkan hatinya sendiri.

Aku menatapnya.

“Ya.”

Aku tersenyum.

“Mari kita menikah, Perez. Mari hidup bersama untuk waktu yang sangat lama.”

Tangannya gemetar saat memakaikan cincin.

“Tia… aku benar-benar… aku…”

Ia memelukku erat.

Jantungnya berdetak kencang.

Wajahnya mendekat.

Saat bibir kami hampir bertemu—

“Ump..?!”

Aku menahan bibirnya dengan jari.

“Sebelum kita mengumumkan pertunangan kembali…”

kataku pelan,

“ada beberapa hal yang harus kulakukan.”

Chapter 249

“Apa yang harus kau lakukan?”

“Ugh, kau ini!”

Aku segera menarik jari-jariku dari bibir Perez saat merasakan ia berbicara di baliknya, bahkan seolah ingin menariknya ke dalam mulutnya.

Ia tersenyum nakal dan bertanya lagi.

“Apa yang harus kau lakukan?”

Perez tampaknya siap bergerak begitu saja begitu aku mengucapkannya.

“Itu bukan sesuatu yang bisa kau lakukan. Aku harus melakukannya sendiri.”

Setelah aku mengatakan itu, wajah Perez tampak murung. Namun tetap saja, ia tampan.

“Karena tunanganmu bukanlah seseorang dari garis keturunan biasa. Ada banyak hal yang harus kusiapkan.”

kataku sambil menepuk pipinya pelan.

“Tia, jika itu karena para bangsawan, kau tidak perlu terlalu khawatir. Mereka tidak dapat menentang dekrit Kaisar.”

kata Perez dengan cemas.

“Aku tahu. Namun harga diriku tidak mengizinkanku bersembunyi di baliknya.”

“Hm.”

Perez mengerang pelan dan menggigit bibirnya.

Aku tahu kebiasaan itu.

Namun aku berkata lagi dengan suara rendah,

“Namun, Perez. Sejujurnya aku terkejut.”

“Terkejut?”

“Aku pikir aku harus berjuang lama untuk mendapatkan dekrit Kaisar. Aku tidak menyangka kau akan sejauh ini demi takhta.”

“Ah.”

Perez berpikir sejenak, lalu menjawab,

“Tidak ada yang lebih penting bagiku selain bersamamu, Tia. Jadi aku berpikir akan meninggalkan Istana jika Kaisar tidak mengizinkannya.”

Ya, itu lebih seperti Perez yang kukenal.

“Namun…”

Senyum tipis muncul di bibirnya.

“Mungkin Tia telah mengubahku.”

“Benarkah?”

Perez menjelaskan dengan lembut.

“Kau menyelamatkanku. Botol obat yang kau berikan saat itu mengubah segalanya.”

Ujung jarinya menyapu dahiku.

“Aku berpikir… mungkin aku dapat naik ke takhta dan menolong orang lain seperti yang kau lakukan padaku.”

Perez menggenggam tanganku dan menciumnya.

“Botol kaca berisi obat yang kau berikan adalah hal paling berharga bagiku.”

Kehangatan kata-katanya menyentuh tanganku.

Ia menatapku.

“Aku ingin bertanya.”

“Apa… apa itu?”

Tanpa sadar, suaraku tersendat.

Tatapannya terlalu dalam.

“Mengapa kau menerima lamaranku?”

“Oh, sebenarnya…”

Perasaan kesal yang sempat kulupakan muncul kembali.

“Aku datang ke Istana untuk melamarmu. Namun kau lebih cepat, jadi aku langsung menerimanya.”

Tidak adil.

Aku juga ingin melamar dengan cara yang mengesankan.

Namun aku tidak memiliki cincin.

Sayang sekali.

Aku memandang cincin di jari manisku.

“Tentu saja, lamaranmu luar biasa. Aku tidak menyangka kau bisa mendapatkan dekrit Kaisar.”

kataku sambil menatap wajahnya.

Tiba-tiba aku menyadari sesuatu.

Mulai sekarang—

aku akan menua sambil memandang wajah ini.

Anehnya, aku tidak merasa takut.

Yang ada hanya kebahagiaan.

Ketika aku menua dan menjalani hidup hingga akhir—

aku akan dipenuhi kenangan bersama Perez.

“Aku baru menyadarinya.”

kataku sambil tersenyum.

“Aku hanya hidup sekali.”

“Tia.”

Perez memelukku lembut dan mengusap kepalaku.

Aku tidak menolaknya.

Kini aku tidak perlu menolak lagi.

Aku membalas pelukannya.

“Aku takut.”

bisiknya di telingaku.

“Kau mengatakan kau mencintaiku, namun aku takut kau akan menolak menikah denganku.”

“Aku tidak akan melakukan itu.”

kataku tegas.

“Aku tidak berniat menjadikan anakku anak di luar nikah.”

Aku dibesarkan dengan kasih sayang ayahku.

Dan hari ini aku mengetahui kebenaran tentang ibuku.

Ia mencintai kami hingga menukar nyawanya.

Karena itu, aku tidak memiliki beban tentang statusku.

Namun—

itu berbeda jika menyangkut anakku.

“Aku tidak ingin anakku kekurangan apa pun.”

Aku ingin memberikan yang terbaik.

Namun—

“Perez?”

Ia tidak menjawab.

Seolah kehilangan tenaga, ia tidak mampu berdiri.

“Ada apa? Kau sakit?”

Aku berjongkok, menatapnya.

“Ah… anak…”

gumamnya kosong.

Aku tersadar.

“Apa kau… tidak menyukai anak?”

Ia hanya menatapku.

Aku menjadi gugup.

“Aku punya banyak sepupu, tapi tidak punya saudara kandung. Jadi aku berpikir memiliki dua atau tiga anak—Perez?!”

Ia kembali goyah.

“Jika kau sakit, kita harus kembali—”

“Bukan itu.”

Tangannya menggenggam lenganku.

“Aku tidak pernah membayangkan memiliki keluarga.”

“Wajahmu… merah.”

Akhirnya, aku melihatnya—

Perez memerah.

“Perez.”

Aku menggenggam tangannya.

“Kau harus tahu. Jika aku berjanji menikahimu, kita akan menjadi keluarga.”

“…Keluarga.”

“Dan seiring waktu, keluarga kita akan bertambah.”

Aku segera menambahkan,

“Namun hanya jika kau menginginkannya. Jika tidak, kita bisa mencari penerus dari keluarga Kekaisaran atau Lombardy—”

“Aku ingin—”

kata Perez tergesa.

“—memiliki anak kita. Anakmu dan aku.”

Ia berbicara dengan napas bergetar.

Wajar.

Sepanjang hidupnya—

ia tidak memiliki keluarga.

“Tidak perlu khawatir.”

kataku sambil menggenggam tangannya lebih erat.

“Aku adalah seseorang yang melindungi keluarganya dengan segala yang kumiliki.”

Ayahku demikian.

Kakekku demikian.

Shannanet demikian.

Kembar itu demikian.

Dan juga Laranne.

Semua orang Lombardy demikian.

“Seperti saat pertama kali kita bertemu di hutan ini. Aku berjanji akan menolongmu.”

Aku menatapnya.

“Sekarang aku berjanji lagi. Aku akan melindungimu, Perez.”

Ujung jarinya bergetar.

Matanya menyempit.

“Itu yang ingin kukatakan.”

kata Perez.

“Kau mendahuluiku.”

Ia menyentuh pipiku.

“Akulah yang akan melindungimu, Tia. Apa pun yang terjadi.”

Bagi orang lain, mungkin itu hanya kata-kata.

Namun tidak bagi Perez.

Ia akan menepatinya.

Apa pun yang terjadi.

Aku tersenyum pelan.

Tatapan kami bertemu.

Ia mendekat perlahan.

Di tengah hutan yang luas—

hanya kami yang ada.

Ia berhenti tepat di depan bibirku.

“Kali ini tidak akan menghalangiku?”

Aku tersenyum.

“Tidak akan.”

Hutan yang dingin terasa seperti angin musim semi.

Seperti hari pertama kami bertemu.

---

“Selamat pagi, Madam.”

John menyapaku di depan ruang kerja.

Hari ini adalah hari pertamaku sebagai Kepala Keluarga.

“Selamat pagi, John.”

Aku meletakkan tangan di gagang pintu.

Klik. Berderit.

Pintu terbuka.

Aku melangkah masuk.

Ruangan itu kini berbeda.

Perabot lama telah diganti.

Suasana pun berubah.

“Haa…”

Aku menarik napas.

“Apa jadwalku hari ini?”

“Saya telah mengatur pertemuan dengan para vasal.”

Tepat.

“Akan dimulai kapan?”

“Sebentar lagi mereka akan tiba.”

“Baik. Kita ke sana sekarang.”

“Namun pertemuan belum dimulai—”

“Ini pertemuan pertamaku. Aku akan menunggu mereka.”

Aku memasuki ruang pertemuan.

Aku duduk di kursi kepala.

Tak lama, para vasal mulai berdatangan.

“Madam!”

“Apakah Anda sudah tiba lebih dahulu?!”

“Mohon maaf!”

Mereka terkejut.

“Tidak perlu meminta maaf. Silakan duduk.”

kataku sambil tersenyum.

Namun mereka tetap canggung.

Saat itu—

pintu terbuka lagi.

Sosok yang sangat kukenal muncul.

Aku tersenyum.

“Selamat datang, Lord Pellet.”

Chapter 250

Sebelum waktu yang diumumkan oleh Butler John berakhir, seluruh para lord vasal telah lebih dahulu duduk di tempat mereka.

Tanpa perlu dikatakan, suasana menjadi tegang, dan semua orang memandangku dalam diam.

Aku pun menatap wajah mereka satu per satu tanpa berkata apa pun.

Merekalah orang-orang yang kini memimpin keluarga besar Lombardy.

Pemandangan ini—

beberapa hari lalu, hanya Kakek yang menyaksikannya.

Aku pun berkata dengan nada ringan,

“Melihat kalian semua seperti ini, terasa begitu asing. Seolah-olah aku tengah memandang orang-orang yang belum pernah kutemui sebelumnya.”

“Haha!”

Tawa ringan pecah, dan ketegangan di ruang pertemuan perlahan mencair.

“Semua orang yang duduk di sini adalah orang-orang yang telah kulihat sejak aku masih sangat kecil.”

“Dan akan lebih sering bertemu lagi.”

tambah Lord Bray.

Aku mengangguk.

“Benar. Dan akan demikian pula di masa mendatang. Para lord vasal harus mendengarkan perintah seseorang yang kalian saksikan tumbuh sejak kecil dan kini menjadi Kepala Keluarga. Aku pun harus menjalankan tugas-tugas berat, sebagaimana keluargaku lakukan sejak dahulu.”

Ruang itu kembali sunyi.

“Namun, meskipun mengetahui semua itu, kalian tetap mempercayaiku. Aku akan membalasnya dengan menjadikan keluarga ini lebih besar, selama kalian terus mempercayaiku dan mengikutiku.”

Tak satu pun dari mereka mengalihkan pandangan.

Masing-masing menatapku dengan keyakinan dan tekad.

Tatapan itu—

sebuah janji.

Janji untuk mendukungku sepenuhnya.

Apa lagi yang kuperlukan?

Setelah mengangguk singkat sebagai tanda bahwa aku menerima janji mereka, aku berkata,

“Baiklah, mari kita mulai rapat.”

Para lord vasal bergiliran melaporkan kondisi keluarga masing-masing dan menyampaikan rencana.

Seiring berjalannya rapat, aku merasakan perhatian Kakek.

Segalanya telah tersusun dengan begitu rapi.

Aku tidak perlu bersusah payah memahami keadaan keluarga.

Kini, para vasal menunggu perintah dari Kepala Keluarga yang baru.

Seolah satu bab telah berakhir—

dan kini aku hanya perlu menuliskan kisahku sendiri.

Setelah pekerjaan hari ini, aku harus memijat bahuku.

Mungkin Kakek sedang menunggu laporan hari pertamaku.

Namun, rapat berlangsung lebih lama dari biasanya.

Di akhir rapat, aku berdeham pelan.

“Ahem. Ada sesuatu yang ingin kusampaikan.”

“Silakan, Madam.”

Clerivan, yang tengah merapikan catatannya, mempersilakan.

“Ini bersifat pribadi, namun selama aku adalah Kepala Keluarga, hal ini tidak dapat sepenuhnya dirahasiakan. Jadi aku pikir para vasal perlu mengetahuinya.”

Jantungku berdebar.

Kepercayaan mereka sangat penting.

Aku menarik napas dan berkata,

“Aku bertunangan.”

…Aneh.

Mengapa tidak ada reaksi?

Para vasal tetap tenang.

Aku berkata,

“Apakah kalian sudah mengetahuinya?”

“Aku melihat Anda mengenakan cincin baru hari ini, jadi aku menduganya.”

kata Lord Herring.

“Itu Pangeran Kedua, bukan?”

“Apakah ada orang lain yang berani melamar Kepala Keluarga selain dia?”

“Yah…”

Mereka berdiskusi singkat, lalu menatapku.

Tatapan mereka seolah berkata,

‘Lalu?’

“…..”

Kini justru aku yang canggung.

“Apakah… tidak ada yang menentang?”

Ini adalah persatuan antara Lombardy dan Keluarga Kekaisaran.

Seharusnya ada penolakan.

“Menentang?”

Lord Klang Devon mengangkat alisnya.

Lord Bilkay yang lebih tenang berkata,

“Madam dapat melakukan apa pun yang Anda inginkan. Anda adalah Kepala Lombardy.”

Semua mengangguk.

“Tidak, jika ada yang tidak setuju, silakan katakan.”

Aku ingin mendengar pendapat jujur mereka.

Namun Klang Devon mengernyit.

“Apakah ada bangsawan yang menentang?”

Wajahnya tampak mengerikan.

Suasana mendadak berubah keras.

“Siapa mereka? Siapa yang berani?”

geram Lord Herringa.

“Sejak dahulu, jika Lombardy mendekat sedikit saja dengan Kekaisaran, selalu ada yang gelisah.”

“Seolah-olah Lombardy mengincar takhta!”

“Memangnya untuk apa Lombardy menginginkan hal seperti itu?”

“Jika kami ingin mabuk kekuasaan, sudah sejak lama kami melakukannya.”

Ruang rapat menjadi riuh.

“Madam.”

Clerivan memanggilku.

Matanya dingin.

“Ada banyak cara untuk menyingkirkan pihak yang menentang.”

Bray menambahkan cepat,

“Banyak keluarga menunggak bunga pinjaman. Apakah perlu kami tekan?”

“Dan yayasan beasiswa kita…”

“Jika harga hasil pertanian dinaikkan, mereka tidak akan berani bicara.”

Ah, orang-orang ini…

Aku mengangkat tangan.

“Belum diumumkan, jadi tidak perlu khawatir. Aku akan mengumumkannya setelah Perez diangkat sebagai Putra Mahkota. Selain itu, ada dekrit Kaisar, sehingga tidak ada yang dapat menentangnya.”

“Dekrit Kaisar…”

gumam salah satu vasal.

Beberapa detik kemudian—

sorak kegembiraan meledak.

“Seperti yang diharapkan dari Madam!”

“Luar biasa!”

Seolah mereka ingin berdiri dan bertepuk tangan.

Aku tersenyum.

Dari sampingku, Clerivan berkata dengan bangga,

“Apa yang kukatakan?”

Ia tersenyum tipis.

“Percaya dan ikuti.”

---

Setelah rapat yang jauh lebih riuh dari perkiraan—

pada sore hari, terdengar ketukan di pintu.

“Masuklah, Dr. Estira.”

“Selamat sekali lagi, Madam.”

Estira membungkuk dalam-dalam.

“Aku sudah mengatakannya berkali-kali selama jamuan, tetapi—”

“Aku tahu. Terima kasih.”

Kami pernah bertemu sebagai seorang murid kedokteran pemalu dan seorang anak berusia tujuh tahun.

Kini—

sebagai dokter keluarga terkemuka dan Kepala Lombardy.

“Mulai sekarang, aku akan mengabdi sepenuh hati sebagai dokter Kepala Keluarga. Jika Anda merasa tidak nyaman, kapan pun, mohon panggil saya.”

Ia tersenyum hangat.

“Kalau begitu, izinkan saya memeriksa Anda.”

Pemeriksaannya sangat menyeluruh.

Dari kepala hingga ujung kaki.

Setelah waktu yang cukup lama, ia memegang hasil diagnosis.

“Anda sangat sehat. Namun kerja keras dapat dengan cepat merusak tubuh. Jadi berolahragalah, makan dengan baik, dan yang terpenting, tidur.”

Ia mulai merapikan tasnya.

“Dr. Estira, apakah Anda sibuk hari ini?”

“Tidak. Apakah Anda merasa tidak nyaman?”

“Tidak. Aku harus keluar sebentar. Akan lebih baik jika Anda ikut.”

“…Baik, Madam.”

Ia tampak sedikit bingung, namun tidak bertanya.

Semua orang—

para vasal, Estira—

mereka mempercayaiku sepenuhnya.

Aku harus melakukan lebih baik.

Dengan tekad itu, kami naik ke kereta.

Kereta Lombardy melaju meninggalkan mansion.

Aku bertanya sambil melihat ke luar jendela,

“Aku dengar Anda menerima murid baru?”

“Ya, sekarang ada sepuluh orang.”

Ia duduk tegak.

“Semua ini berkat dukungan Lombardy. Banyak orang dapat belajar kedokteran dan menolong lebih banyak orang.”

Seperti Dr. O’Malley dahulu, Estira memiliki banyak murid.

Mereka mendapatkan akomodasi, makanan, dan gaji.

Tanpa syarat—

kecuali mengutamakan rakyat Lombardy.

“Jika lebih banyak orang belajar, lebih banyak penyakit dapat disembuhkan. Itu menguntungkan Lombardy.”

Tak lama, kereta melambat.

Kami tiba di hamparan tanah luas di luar wilayah Lombardy.

“Madam, mengapa kita ke sini…?”

Aku menunjuk ke tengah padang.

“Itu tempatnya.”

“Ya?”

“Mulai besok, kita akan membangun rumah sakit di sana.”

“Ah… Madam…”

Estira menutup mulutnya.

“Aku pernah berjanji, bukan?”

Tempat bagi siapa pun—

bahkan yang miskin—

untuk berobat.

Rumah sakit besar.

Dengan dokter, perawat, dan berbagai tenaga medis.

Meski masih kosong—

aku sudah dapat membayangkannya.

“Akan ada kantor dan asrama di sana. Dan di sana tempat pasien dari jauh tinggal.”

Aku menoleh.

“Apa pendapatmu?”

Air mata menggenang di matanya.

Ia berlutut.

“Terima kasih… Madam.”

Aku ikut berlutut.

“Aku bisa sampai di sini karena kau menyelamatkan ayahku.”

“Madam Firentia…”

“Sekarang kau bisa menyelamatkan lebih banyak orang. Nama Lombardy akan diingat. Ini bukan kerugian bagiku.”

Air matanya tak berhenti.

Setelah beberapa saat, ia tenang.

Aku membantunya berdiri.

“Ini masih tanah kosong. Mau kita lihat bersama?”

Ia mengangguk.

Kami berjalan lama.

Merencanakan “Rumah Sakit Lombardy” hingga matahari terbenam.

---

Besok adalah hari pelantikan Perez sebagai Putra Mahkota.

Dua hari lalu, Head Migente Ivan dari Utara telah tiba.

Dan hari ini—

“Oh, mereka datang.”

Aku segera keluar saat melihat iring-iringan kereta.

Barisan panjang Ksatria dan kereta.

Di depan—

kereta besar megah ditarik empat kuda putih.

“Seperti yang diharapkan dari Timur.”

“Itu sutra Timur, bukan?”

si kembar berbisik kagum.

Kereta berhenti di depanku.

Pintunya terbuka.

Seorang pria dengan penampilan mencolok turun.

Diikuti seorang wanita.

Rambut cokelat gelap, mata biru.

Gaun berwarna cerah khas Timur.

Begitu melihatku—

ia tersenyum lebar.

Aku membalas senyumnya.

“Selamat datang kembali, Laranne.”

Chapter 251

“Tia!”

Larane memelukku dan tertawa.

Tarikan pelukannya serta suaranya begitu terang dan penuh semangat.

“Halo, Larane.”

Aku pun membalas sambil memeluknya.

Kemudian aku menoleh kepada Avinox yang berdiri di belakangnya.

“Selamat datang, Sir Avinox.”

“Terima kasih atas sambutannya, Lord Lombardy.”

Wajah Avinox masih bersinar cerah, senyumnya dipenuhi kegembiraan.

“Sudah lama, semuanya.”

Larane yang masih memelukku segera menyapa si kembar.

“Kalian tampak jauh lebih sehat daripada sebelumnya.”

“Syukurlah.”

Si kembar pun menyambut Larane.

Bukan hanya aku dan si kembar yang datang menyambutnya di depan mansion.

“Selamat datang, Larane.”

“Bagaimana kabarmu?”

Para pelayan yang telah lama bekerja di mansion pun keluar sejenak dari kesibukan mereka untuk menyambutnya.

“Aku merindukan kalian semua.”

Larane berkata sambil menitikkan air mata, menatap wajah mereka satu per satu dengan penuh kasih.

Pemandangan itu sangat berbeda dari saat ia meninggalkan mansion ini diam-diam di tengah malam.

Kini—

semua orang berkumpul untuk menyambutnya.

Dan akhirnya, Larane berdiri di hadapan Kakek.

“Perjalanan jauh pasti melelahkan, Larane.”

ujar Kakek dengan suara hangat.

“Sir Avinox, dapatkah kau mengambilnya dari kereta?”

“Ah, tentu… Ah!”

Avinox bertepuk tangan ringan lalu bergegas menuju kereta.

Di antara para pelayan yang sibuk menurunkan barang—

ia membawa sebuah buket bunga.

Tubuhnya yang besar tampak sedikit kesulitan.

“Ya ampun! Bunga di musim dingin seperti ini!”

“Ya Tuhan, jumlahnya ratusan!”

Semua orang terkejut.

Buket itu begitu segar hingga membuatku lupa bahwa ini musim dingin.

“Aku membawanya karena ingin memberikannya sebagai hadiah untuk Kakek dan seluruh keluarga Lombardy.”

kata Larane dengan senyum malu.

“Lily… apakah ini benar?”

tanya Kakek dengan wajah heran.

“Ya, benar.”

“Namun bagaimana kau bisa menjaga begitu banyak lily di musim dingin?”

“Karena wilayah Timur tidak terlalu dingin bahkan saat musim dingin. Aku membangun rumah kaca dan menanamnya di sana, dan hasilnya sangat baik.”

Larane menjawab seolah itu hal biasa.

Avinox segera menambahkan dari samping,

“Pada awalnya, lily bukanlah bunga dari Timur. Larane sedang mengembangkan tanaman yang tidak tumbuh di Timur agar dapat menyesuaikan diri dengan tanah di sana, Kakek.”

“Oh, begitu?”

“Ya. Baru-baru ini ia juga mulai meneliti gandum yang sebelumnya tidak tumbuh baik di Timur, dan hasilnya sangat baik.”

“Kau melakukan pekerjaan yang sangat baik, Larane.”

Wajah Larane memerah mendengar pujian itu.

“Kami akan membawanya.”

kata John sambil membawa dua pelayan.

“Ah, kalau begitu, terima kasih banyak.”

Saat Avinox menyerahkan buket lily, kedua pelayan itu tampak sempoyongan sesaat.

“Kalian pasti lelah setelah perjalanan jauh. Mari masuk dan menghangatkan diri.”

Kakek berkata sambil mempersilakan Larane masuk terlebih dahulu.

“Dan kau.”

“Ya… ah, Kakek.”

Avinox yang hendak mengikuti Larane langsung membeku.

Kini ia menyadari posisinya.

Dialah yang membawa Larane pergi ke Timur di tengah malam.

Ia tidak berada dalam posisi untuk berdiri tegak di hadapan Kakek.

Bahkan dari tempatku berdiri, aku dapat melihat keringat dingin di punggungnya.

“….”

Kakek menatapnya sejenak tanpa berkata apa-apa.

Glek.

Aku melihat jakun Avinox bergerak tegang.

“Mari masuk.”

Kakek menepuk bahunya ringan lalu berjalan masuk.

Hanya itu.

Namun wajah Avinox langsung bersinar seolah tersulut api.

“Oh, terima kasih!”

Ia segera mengikuti Kakek dengan suara lantang.

Aku menatap buket bunga yang dibawa dengan susah payah oleh pelayan.

“Lily.”

Apakah ini juga kebetulan?

“Bunga yang paling cocok dengan Larane.”

Saat menatap bunga itu—

aku teringat masa laluku.

Lily putih yang memenuhi ruang duka Larane.

“Iklim Timur tampaknya cocok. Melihat bunga lily sebesar dan sesegar ini.”

Aku menoleh kepada John.

“Akan indah jika kita menghiasi mansion dengan bunga ini. Bahkan untuk jamuan malam ini.”

“Baik, Lord.”

John tersenyum.

“Ah, dingin sekali. Ayo masuk. Jangan sampai sakit.”

kataku sambil menggigil ringan.

Musim dingin masih terasa dingin.

Seluruh keluarga Lombardy berkumpul menyambut Larane.

Bukan hanya Ayah—

Shannanet, bahkan keluarga para vasal pun hadir.

Semua berkumpul.

Sebuah jamuan meriah pun diadakan.

Secara nama, ini adalah pesta penyambutan Larane—

namun sebenarnya bukan itu.

Lombardy tidak pernah mengadakan jamuan sebesar ini hanya untuk penyambutan.

Ini adalah pesta pertunangan.

Pesta ini disiapkan oleh Kakek untuk Larane.

Sebuah bentuk kasih sayang—

bahwa bahkan sekarang pun, ia ingin mengurus pertunangan cucunya.

“…!”

Itulah sebabnya Larane langsung meneteskan air mata saat memasuki aula.

Namun itu bukan air mata kesedihan.

“Selamat, Larane!”

“Selamat!”

Aula besar dipenuhi ucapan selamat atas pertunangan Larane dan Avinox.

Jamuan dimulai.

Larane dan Avinox menari bersama.

“Pasangan yang begitu indah.”

gumamku tanpa sadar.

Semua orang di sekitarku mengangguk.

Begitulah serasinya mereka.

Avinox yang terang seperti matahari—

dan Larane yang mekar lebih indah di bawah cahayanya.

Pasangan yang membuat siapa pun tersenyum.

“Florentia.”

Nenek menghampiriku.

Setelah pesta pelantikanku, Nenek dan orang-orang dari sukunya tinggal di mansion dan kini tengah berkeliling.

Pada awalnya, Onta sempat mengeluhkan dingin—

namun kini mereka menikmati pengalaman baru setiap hari.

“Mereka pasangan yang baik.”

kata Nenek sambil memandang mereka.

“Ada bunga yang tumbuh lebih baik di tempat lain daripada di tempat asalnya.”

“Ya, Larane akan hidup bahagia di Timur.”

Aku tidak memiliki kemampuan melihat masa depan seperti Nenek dan Ibu.

Namun aku tahu—

masa depan Larane akan dipenuhi kebahagiaan.

“Ketika Shan meninggalkan desa, ia membawa sebuah pot bunga. Ia berkata akan membuat bunga itu berakar di mana pun ia berada.”

“Ibu membawa bunga?”

“Bunga apa itu… Ah, benar. Itu bunga Bomnia.”

“Apa yang Anda katakan?”

Bomnia?

“Bomnia adalah bunga yang mekar di padang pada musim semi di tempat kami…”

“Bunga liar merah yang hanya tumbuh di Selatan.”

Aku pernah membacanya dalam surat Perez.

Bomnia—

bunga yang hanya tumbuh di Selatan.

Dan juga bahan utama untuk menyembuhkan penyakit Ayah.

“Apa sebenarnya…”

Aku ingin bertanya.

Ibu—

sejauh mana engkau melihat masa depan?

Nenek menyerahkan segelas anggur.

“Aku memiliki permintaan, Florentia.”

“…Silakan.”

Aku menjawab setenang mungkin.

“Jika suatu hari aku mengirim beberapa orang dari suku ke Lombardy, dapatkah kau merawat mereka dengan baik?”

“Orang-orang dari suku…?”

Mereka adalah orang-orang dengan budaya tertutup.

Seperti Nenek, Onta, dan Ana.

Mereka jarang berbicara.

Dan kadang menggunakan bahasa yang tidak kupahami.

Seolah membaca ekspresiku, Nenek berkata,

“Tidak mungkin kami selamanya bersembunyi di hutan. Pada waktunya, kami harus keluar.”

Tatapannya tampak menembus jauh.

“Baik. Bagi saya, mereka seperti keluarga.”

Nenek tersenyum.

“Florentia, tunggu.”

Ia menarik lenganku dan mendekat.

Lalu berbisik sangat pelan—

“Dalam waktu dekat, seseorang di sekitarmu akan meninggal.”

Matanya yang buram menatapku.

Namun—

aku tidak takut.

Aneh—

aku justru merasa tenang.

Bukan firasat buruk.

“Ya, kau memang anak Shan.”

Nenek tersenyum.

“Beruntung kau tidak lahir sepenuhnya sebagai bagian dari suku. Kau hampir saja memiliki kekuatan sebesar Shan.”

Ia menggenggam tanganku lama.

---

Pada hari penandatanganan pengangkatan Putra Mahkota—

aku berangkat pagi-pagi.

Keretaku dikawal para Ksatria Lombardy.

Tanpa berhenti, kami tiba di Istana jauh sebelum waktu.

Namun aula konferensi sudah penuh.

Di tengah ruangan—

sebuah meja bundar besar dengan lima kursi.

Saat aku melangkah di atas karpet—

orang-orang di sekitarnya menyapaku.

“Anda telah datang, Lord Lombardy.”

Luman dari Timur, Brown dari Barat, Ivan dari Utara, dan Sushou dari Selatan.

Para kepala wilayah—

telah berkumpul untuk menandatangani pengangkatan Putra Mahkota.

Chapter 252

Ruang konferensi itu tidak berbeda dari pertemuan-pertemuan sebelumnya.

Para bangsawan pusat duduk di kedua sisi sebagai ‘saksi’, dan percakapan mereka berlangsung riuh.

Perbedaannya hanyalah—

sebuah meja bundar untuk lima kepala keluarga ditempatkan di tengah, menggantikan posisi kursi saksi Brown sebelumnya, serta sebuah podium tinggi dipasang di tempat Kaisar biasa duduk.

Di atas podium itu—

terletak mahkota Putra Mahkota yang dihiasi emas.

“Sudah lama tidak berjumpa, Lord Lombardy.”

Saat aku menatap mahkota itu dengan perasaan asing, Migente Ivan menghampiri dan menyapaku dengan hangat.

“Sudah lama.”

Aku membalas salamnya dan bergabung bersama keempat perwakilan.

“Aku mendengar Anda sedang membangun rumah sakit Lombardy.”

Ah.

Dari samping, seorang pria bertubuh besar, Patriarch Sushou, mendekat dan langsung berbicara.

Melihat para kepala keluarga lain juga memandangku dengan penuh minat, tampaknya kabar mengenai pembangunan besar itu telah tersebar.

Dan tentu saja—

itulah yang kuinginkan.

“Sepertinya kabar itu sudah menyebar.”

“Seluruh kalangan bangsawan di Ecliptic membicarakannya. Pemilik baru Lombardy membuat langkah yang luar biasa.”

Jika Migente Ivan yang baru tiba dua hari lalu pun mengetahui hal ini, berarti tujuan penyebaran kabar telah tercapai.

Aku mengangguk.

“Benar.”

“Rumah sakit itu… sebenarnya apa?”

tanya Patriarch Sushou.

“Itu semacam fasilitas besar. Tempat di mana siapa pun di Lombardy dapat datang dan menerima perawatan. Awalnya direncanakan untuk seluruh warga Kekaisaran seperti Academy, namun sengaja dipersempit.”

“Siapa pun?”

Avinox, yang hadir sebagai wakil Luman, bertanya dengan terkejut.

“Dikatakan biaya pengobatannya tidak mahal. Siapa pun di Lombardy dapat menggunakannya…”

gumam Brown pelan, tampak terkejut.

Aku merasa bangga sekaligus sedikit tersinggung.

Ia tampak terlalu terkejut.

Aku mengangkat bahu ringan.

Kemudian, tanpa kusadari—

banyak tatapan tertuju padaku.

Tatapan tajam yang seolah hendak menembus.

Kalian kira aku tidak melihat kalian mengamatiku dari jauh?

Saat aku menggerutu dalam hati, Migente Ivan tersenyum pahit.

“Mereka ingin mengetahui seperti apa Matriarch Lombardy.”

Yah, reaksi para bangsawan dapat dimengerti.

Sejak aku menjadi pewaris hingga terungkap sebagai pemilik Pellet Corporation, aku selalu menjadi bahan pembicaraan.

Dan kini—

langkah pertamaku sebagai Kepala Lombardy adalah proyek besar yang membutuhkan dana luar biasa.

Tentu mereka terkejut.

“Kurasa bukan hanya itu.”

kata Avinox tiba-tiba.

“Mungkin mereka juga takut pada Pangeran Kedua yang akan segera menjadi Putra Mahkota.”

Para kepala keluarga lain memandangnya terkejut.

Namun Avinox tampak tidak menyadarinya.

“Dari Pangeran yang terlupakan hingga kini. Ia menjatuhkan Angenas dan Permaisuri. Wajar jika mereka merasa takut.”

Patriarch Brown hendak menghentikannya, namun aku memberi isyarat untuk membiarkannya.

“Dalam situasi Kaisar yang tidak lagi bangkit dari tempat tidurnya, siapa yang dapat menentang Yang Mulia Pangeran sekarang? Sejak ia diangkat sebagai Putra Mahkota, ia akan memegang kekuasaan Kekaisaran yang belum pernah terjadi sebelumnya—ah.”

Avinox tersadar.

Wajahnya memerah.

“Maaf. Aku terlalu jauh. Budaya Timur berbeda.”

Ia tidak mengatakan sesuatu yang salah.

Para bangsawan memang takut pada Perez—

dan mereka benar untuk takut.

Banyak keluarga di sini sebelumnya berpihak pada Angenas.

Untungnya, badai telah terhindar.

Namun bukan hal aneh jika tentara Kekaisaran datang kapan saja.

Biasanya, Kaisar yang baru naik takhta akan menegakkan wibawa.

Namun karena Jovanes sekarat—

kekuasaan itu jatuh ke tangan Perez.

Aku menepuk bahu Avinox dengan ringan.

“Yang Mulia Pangeran Kedua memasuki ruangan.”

Saat itu, pintu terbuka.

Perez masuk bersama para Ksatria Kekaisaran.

Ruang yang sebelumnya riuh—

seketika sunyi.

Bukan hanya karena etika.

Namun karena tekanan berat yang menyelimuti ruangan seperti kabut.

“Hm.”

Patriarch Brown berdeham.

Patriarch Sushou juga menatap Perez.

Tekanan itu begitu kuat.

Dalam sekejap—

ratusan bangsawan terdiam.

Perez duduk.

Ia menatap para bangsawan dengan mata merahnya tanpa berkata apa pun.

Setiap tatapannya membuat beberapa orang tersentak.

Kini—

giliranku.

Aku berdiri perlahan.

Tatapan Perez dan para bangsawan terfokus padaku.

Sebagai perwakilan pusat—

memimpin upacara ini adalah tugasku.

“Mari kita lanjutkan tanpa penundaan.”

Para ajudan Kaisar segera bergerak.

Surat pengangkatan dibentangkan di atas lempengan marmer.

Kemudian ditempatkan di meja bundar.

Setelah ditandatangani—

dokumen itu akan disimpan di dalam istana dengan perlindungan kaca tebal.

Patriarch Brown maju lebih dahulu.

Ia menandatangani dan menekan segel keluarganya.

Berikutnya—

Ivan dari Utara, Luman dari Timur, dan Sushou dari Selatan.

Dalam keheningan—

suara pena terdengar jelas.

“Lord Lombardy.”

Patriarch Sushou menyingkir.

Aku berdiri di depan lempengan marmer.

Pena berat diserahkan kepadaku.

[Putra Kedua, kami mengangkat Perez Brivacheu Durelli sebagai Putra Mahkota.]

Di bagian atas—

hanya kalimat sederhana dari Kaisar.

Di bawahnya—

empat tanda tangan dan segel telah tertera.

Aku mengangkat pandangan.

Aku menatap Perez.

Kami saling menatap dalam diam.

Perez tanpa ekspresi.

Seolah ini bukan tentang dirinya.

Ia tidak jujur.

Bagaimanapun ia menyembunyikannya—

hatinya tidak mungkin tenang.

Akan lebih baik jika ia menunjukkan sedikit kebahagiaan.

Saat itu—

mata Perez sedikit menyipit.

Hanya aku yang menyadarinya.

Sesaat saja.

Aku tersenyum tipis dan mengangkat pena.

[Matriarch Lombardy, Florentia Lombardy.]

Setelah menandatangani—

aku melepas cincin di jariku.

“Permisi.”

Ajudan mengoleskan tinta.

Aku menekan cincin itu di bawah tanda tanganku.

Saat itu—

pohon dunia Lombardy berakar.

Pengangkatan selesai.

Perez—

resmi menjadi Putra Mahkota.

Para bangsawan menahan napas.

Seseorang menelan ludah.

Setelah itu—

dokumen ditutup dengan kaca dan dibawa keluar.

Beberapa Ksatria mengikuti.

Untuk mengamankannya.

Pintu tertutup.

Keheningan kembali.

Perez bangkit.

Ia berdiri di atas podium.

Di atas bantalan ungu—

mahkota menantinya.

Saat itu—

kegelisahan para bangsawan mulai terasa.

“Apa yang akan terjadi?”

seseorang berbisik.

Biasanya—

Kaisar akan mengenakan mahkota kepada Putra Mahkota.

Jika tidak—

Permaisuri yang melakukannya.

Namun—

kini tidak ada Kaisar maupun Permaisuri.

“Ah…”

Semua terkejut.

Perez tidak menunggu siapa pun.

Ia mengambil mahkota.

Dan—

tanpa ragu—

memakainya sendiri.

Dengan itu—

ia menjadi Putra Mahkota.

Ruang itu kembali tenggelam dalam keheningan.

Dari Pangeran yang ditinggalkan—

menjadi Putra Mahkota dengan kekuasaan mutlak.

Sebuah momen—

yang melambangkan perjalanan panjangnya yang penuh keputusasaan.

Chapter 253

Perez memejamkan mata.

Di atas kepalanya, ia merasakan berat mahkota yang dihiasi emas dan batu permata itu.

Perez Brivacheu Durelli, Putra Mahkota Kekaisaran Lambrew.

Ia merenungi pencapaiannya, seolah tengah menikmatinya.

Dan ketika ia perlahan membuka mata—

ia melihat ratusan bangsawan menatapnya.

Mereka tampak terkejut.

Pada akhirnya, pengangkatannya sebagai Putra Mahkota merupakan sesuatu yang mengguncang, dan sebagian dari mereka bahkan memejamkan mata rapat-rapat.

Ya.

Mereka tidak mungkin mengetahuinya.

Tidak seorang pun akan membayangkan masa depan seperti ini—

bahwa anak haram Kaisar, yang lahir dari seorang pelayan, akan berdiri di hadapan mereka seperti ini.

Mereka pasti mengira—

hidup anak haram itu hanya akan berakhir sebelum dewasa di tangan Permaisuri,

atau—

dibunuh oleh Astana yang menjadi Putra Mahkota.

“Sampai aku tiba di sini.”

Perez membuka mulutnya.

Suaranya rendah—

namun cukup untuk membuat bulu kuduk berdiri.

Para bangsawan menatapnya dengan tatapan penuh tekanan.

“Banyak hal telah terjadi.”

Mata merah Putra Mahkota itu perlahan menyapu mereka yang dahulu berpihak pada Angenas.

Ia bahkan belum naik takhta—

namun sikapnya telah melampaui seorang Putra Mahkota.

Tak seorang pun berani menentangnya.

Kini—

tanpa Permaisuri dan Kaisar—

Putra Mahkota adalah penguasa sejati Kekaisaran.

Perez berbicara, seolah memaklumkan,

“Namun, di era baru yang akan datang, kesalahan masa lalu tidak boleh meninggalkan noda. Oleh karena itu, hari ini aku akan menata semuanya.”

Akhirnya—

waktunya tiba.

Siapa yang akan menjadi contoh?

Seluruh bangsawan menahan napas.

“Bawa ke sini.”

Perez memberi isyarat kepada pelayan di pintu.

“Apa itu?”

Para pelayan membawa empat bingkai dokumen.

Seperti surat pengangkatan sebelumnya—

masing-masing terpasang rapi dalam bingkai.

“Astana Nerempe Durelli, serta Patriarch Meyes dan keturunannya.”

kata Perez sambil menunjuk satu per satu.

“Dokumen pelepasan hak atas takhta.”

Pelepasan hak suksesi.

Janji—

bahwa mereka tidak akan pernah menuntut takhta.

Menyerahkan seluruh hak sebagai keluarga Kekaisaran.

“Sejak kapan…?”

Para bangsawan terkejut.

Tak ada waktu untuk merasa lega karena bukan mereka yang menjadi sasaran.

Sepanjang sejarah—

pemenang takhta selalu menyingkirkan para pesaing.

Namun biasanya—

proses itu berdarah dan kotor.

Banyak yang mati.

Dan kepercayaan pun hancur.

Namun—

kali ini berbeda.

Para bangsawan terdiam.

Dokumen pelepasan itu bersinar di balik bingkai emas.

Putra Mahkota menang—

tanpa menumpahkan darah.

Sebuah kendali sempurna.

Kini—

garis suksesi Kekaisaran akan berlanjut darinya.

“Sepertinya kita siap memulai kembali.”

kata Perez dengan puas.

Ia mengeluarkan dokumen lain.

“Aku akan menyampaikan pernyataan terakhir Yang Mulia.”

Sikapnya tetap formal.

Namun para bangsawan tidak.

“Apa maksudnya pernyataan terakhir…”

“Aku tidak menyangka kondisinya separah ini…”

Pernyataan terakhir—

berarti kematian Kaisar telah dekat.

Para bangsawan terdiam.

“Aku, Jovanes, Kaisar Kekaisaran Lambrew, menetapkan hal berikut melalui dekrit Kekaisaran:

Pertama, mempertahankan hak waris keluarga Permaisuri.

Kedua, …”

Para bangsawan meragukan telinga mereka.

Dekrit itu—

tidak menguntungkan Kaisar.

Semuanya—

untuk penerusnya.

“Pe… Permaisuri…?”

Isi dekrit itu—

melindungi hak Permaisuri.

Tidak ada keuntungan bagi Jovanes.

Semua—

untuk Putra Mahkota.

“Aku tidak percaya…”

“Bagaimana ia memaksanya…?”

Para bangsawan berbisik.

Jovanes tidak mungkin melakukan ini dengan sukarela.

Putra Mahkota pasti memaksanya.

“Untuk siapa…?”

Pertanyaan itu muncul.

Dan kemudian—

mereka menyadarinya.

Sejak tadi—

tatapan Putra Mahkota tertuju pada satu orang.

“Tidak mungkin…”

“Lo… Lombardy?”

Namun orang itu—

tidak terganggu.

Matriarch Lombardy duduk tenang.

Kebingungan para bangsawan semakin dalam.

Ruangan mulai bergolak.

Dalam keheningan—

Putra Mahkota berkata,

“Ada satu pengumuman lagi.”

Hari ini—

ia berniat menyelesaikan segalanya.

“Aku, Putra Mahkota Perez Brivacheu Durelli, menyatakan keabsahan pertunanganku dengan Matriarch Lombardy, Florentia Lombardy.”

Beberapa bangsawan hampir bersuara—

namun tidak berani.

Untuk tetap hidup—

mereka harus diam.

Pengumuman itu—

sempurna.

Tidak ada celah.

Ia telah menjatuhkan Angenas dan Permaisuri,

menyingkirkan pesaing,

dan—

memaksa Kaisar menciptakan hukum yang melindungi Permaisuri berikutnya.

Para bangsawan merasa terperangkap.

“Inilah janji antara keluarga Kekaisaran dan Lombardy.”

Namun itu belum cukup.

“Aku tidak akan menikahi wanita mana pun selain Florentia Lombardy.”

Dengan kata itu—

mereka memahami maknanya.

Ia tidak akan memiliki penerus—

kecuali dengannya.

Sebuah ancaman setengah terbuka.

Mereka semua menyadarinya.

“Siapa pun yang menentang pernikahanku dengan Matriarch Lombardy berarti menentang dekrit Kaisar, dan akan dihukum sebagai pengkhianat.”

Bukan ancaman lagi—

melainkan pernyataan mutlak.

Saat itu—

sebuah suara terdengar.

“Yang Mulia Putra Mahkota.”

Suara yang tenang.

“Bangsawan adalah salah satu fondasi Kekaisaran. Menjaga dan membimbing mereka juga merupakan tugas penting Putra Mahkota…”

Di tengah ancaman itu—

siapa yang berani berbicara?

Matriarch Lombardy berdiri.

“Tidaklah mudah jika mereka hanya diperintahkan untuk menerima tanpa penjelasan.”

Seluruh mata tertuju pada Perez.

Bagaimana reaksinya?

Namun—

sekali lagi—

mereka terkejut.

“…Aku terlalu terbawa suasana.”

Nada Perez melunak.

“Aku mohon maaf.”

“Tidak, tidak!”

“Tidak perlu meminta maaf!”

Para bangsawan panik.

Tatapan Perez kini tertuju pada Florentia.

“Aku akan menjelaskan lebih lanjut.”

Florentia berkata dengan tenang.

Para bangsawan mendengarkan.

“Aku tidak berniat menikah segera. Aku berencana bertunangan selama dua tahun.”

“Mengapa dua tahun, Lord Lombardy?”

Florentia tersenyum.

“Aku tidak ingin melakukan sesuatu setengah-setengah antara Kekaisaran dan Lombardy. Aku membutuhkan orang dari masing-masing pihak untuk membantuku.”

Suaranya jelas.

Lembut—

namun meyakinkan.

“Dan sekitar dua tahun lagi, sepupuku yang akan membantuku akan lulus dari academy. Saat itu, persiapan Lombardy akan selesai untuk menerima otoritas Kekaisaran.”

“Benar.”

“Masuk akal.”

Para bangsawan mengangguk.

“Dan penerus kami tidak hanya akan mewarisi Kekaisaran. Mereka juga akan mewarisi sesuatu dariku, Florentia Lombardy.”

Wajah para bangsawan berubah.

Ketakutan terbesar mereka—

tidak akan terjadi.

Terlebih—

Florentia memiliki bisnis Gallahan.

“Tidak semua hal buruk.”

katanya sambil tersenyum.

“Contohnya, rumah sakit Lombardy.”

Para bangsawan kembali tertarik.

“Rumah sakit itu akan melayani seluruh Kekaisaran. Tentu saja, kalian semua dapat menggunakannya.”

“Oh!”

“Luar biasa!”

Para bangsawan mudah digerakkan oleh keuntungan.

Florentia melanjutkan,

“Aku juga akan memperluas Lombardy Scholarship Foundation. Orang berbakat tidak akan lagi terhalang biaya.”

“Haha!”

“Seperti yang diharapkan dari Lombardy!”

“Luar biasa!”

Tawa pecah.

Florentia pun tersenyum.

Namun—

di tengah tawa—

sebuah suara terdengar.

“Meski Lombardy kaya, apakah mampu menanggung semua itu?”

Senyum Florentia menghilang.

“Siapa itu?”

suarnya dingin.

“Aku yang mengatakannya.”

Namun—

tak ada yang maju.

Tatapannya membuat semua menghindar.

Florentia berkata,

“Jangan pernah meragukan kemampuan Lombardy.”

Sebuah peringatan singkat—

namun tajam.

Ia menenangkan Putra Mahkota—

dan menaklukkan para bangsawan.

Dalam diam—

para bangsawan berpikir.

Mungkin—

yang lebih menakutkan—

bukanlah Putra Mahkota.

Melainkan—

Lombardy.

Chapter 254

“…..hah.”

Ketegangan yang selama ini menumpuk akhirnya pecah bersama satu helaan napas panjang, saat aku menjatuhkan diri di sofa empuk.

Setelah upacara pengangkatan Putra Mahkota.

Aku dan Perez sedang dalam perjalanan kembali menuju Istana Poylac.

Perez, yang duduk di hadapanku, telah lama menanggalkan mahkota dari kepalanya.

Kini, kancing pakaiannya yang tertutup hingga leher dilonggarkan dengan gerakan kasar.

Penampilanku sendiri—

bersandar dalam di kursi—

jauh dari wibawa maupun formalitas.

Setidaknya, di ruang ini, hanya berdua—

aku dan Perez dapat bernapas dengan leluasa.

Namun—

hatiku belum juga tenang.

“Gila… sudah kulakukan. Benar-benar kulakukan.”

gumamku, menutupi wajah dengan kedua tangan.

Sejak awal—

kami telah memutuskan untuk mengumumkan hubungan kami dalam upacara itu.

Kelelahan yang datang setelah segalanya selesai membuat tubuhku terasa berat.

“Haa…”

Melalui celah jari-jariku, aku melihat wajah Perez.

Ia tampak santai—

meminum air seolah tak terjadi apa pun.

“Perez.”

Suaraku terdengar agak berat.

“Mengapa kau begitu tenang?”

Seolah aku bertanya—

mengapa ia tampak seperti itu.

Aku tahu—

itu bukan pertanyaan yang pantas.

Namun—

ia benar-benar terlihat terlalu tenang.

Perez, yang hendak meneguk air, berhenti.

Ia menatapku.

“Aku tenang?”

Ia sedikit memiringkan kepala.

Kemudian berkata perlahan,

“Saat ini… aku justru merasa sedih.”

“Apa… sedih?”

Hatiku terhenti.

Baru saja—

ia mengumumkan akan menikah denganku di hadapan ratusan bangsawan—

dengan ancaman yang begitu kuat.

Lalu—

mengapa kini ia berkata demikian?

“Kau… kau, Perez…”

Aku bahkan tak mampu merangkai kata.

“Bagaimana bisa kau mengatakan itu?”

Apakah itu berarti—

ia menyesal?

Aku pernah mendengar—

tentang kegelisahan sebelum pernikahan.

Namun—

tidak mungkin ia menyesal secepat ini.

Pikiranku menjadi kacau.

Suara gelas yang diletakkan di meja terdengar lebih keras dari biasanya.

Perez berjalan mendekat.

Langkahnya terasa jelas.

Ia berdiri di hadapanku—

yang duduk di sofa tunggal—

dan menahan kedua sandaran kursi dengan tangannya.

Lalu—

perlahan mencondongkan tubuh.

“Tia.”

Dalam suara rendah itu—

seolah terselip helaan napas panjang.

“A… apa?”

Apakah ia akan mengatakan bahwa ia menyesal?

Saat ia mendekat—

aku berusaha mempertahankan ekspresi kesal, menahan jantungku yang berdebar.

Perez menatapku.

Lalu berkata singkat,

“Dua tahun.”

Dua tahun?

Aku berkedip.

Tak memahami.

Mata merahnya menatap lurus.

“Aku harus menunggu dua tahun lagi.”

“Kau… maksudnya masa pertunangan?”

Ia tidak menjawab.

Namun tatapannya—

sudah cukup.

“Itu tidak bisa dihindari.”

kataku dengan tenang.

“Setelah Crenny lulus dari academy dan kembali, aku akan menyerahkan urusan keluarga padanya. Dengan begitu, aku bisa menangani urusan Kekaisaran dan Lombardy dengan baik.”

“Aku tahu.”

jawab Perez segera.

“Lagipula, di kalangan bangsawan, masa pertunangan bukanlah hal yang aneh.”

Namun—

ia tidak mendengarkan.

Tatapannya sibuk menelusuri wajahku.

“Dua tahun…”

Ia mengulanginya.

Nada suaranya seolah penuh keluh.

Mata merahnya tampak semakin dalam.

Aku harus menghentikan ini.

Instingku memperingatkan.

“Perez.”

“Hm?”

“Tatapanmu tidak baik.”

“Begitukah?”

Aku merasa canggung.

Namun—

ia justru—

“Tia?”

Ia tersenyum tipis.

Tangan kanannya perlahan menyentuh lenganku.

Menuju tangan kiriku—

yang mencengkeram sandaran kursi.

Aku menyipitkan mata.

“Serigala.”

Ia mencium punggung tanganku.

Lalu tersenyum.

“Terima kasih.”

Jantungku berdebar keras.

Tubuhnya yang begitu dekat—

seolah memenjarakanku.

Aku tak sanggup menahannya lagi.

Aku bangkit—

dan berjalan menuju jendela.

Angin dingin yang merembes dari celah jendela menyentuh wajahku.

Panas itu sedikit mereda.

“Untuk saat ini, biarkan Caitlin menyiapkan perayaan pengangkatan Putra Mahkota seminggu lagi.”

Setelah menarik napas panjang—

suaraku kembali stabil.

Aku berbalik.

“Aku juga masih sibuk dengan urusan Lombardy, jadi aku tidak bisa terlalu memikirkan pesta—”

Perez tiba-tiba sudah berada di belakangku.

“Kau… kau…”

Aku mundur setengah langkah—

namun terhalang jendela.

“Tia.”

Perez memeluk pinggangku.

Suaranya rendah.

Seolah mengetahui—

kelemahanku.

Lengannya mengencang perlahan.

Menarikku mendekat.

Bulu matanya panjang—

bibirnya sedikit terbuka.

Aku berpura-pura tenang.

Namun aku tahu—

kerinduan dalam matanya.

Dan kegugupan yang tak mampu ia sembunyikan.

“Benar-benar…”

Akhirnya aku menyerah.

Aku melingkarkan tanganku di lehernya.

Melalui tubuh yang bersentuhan—

aku merasakan getaran tawanya yang rendah.

---

Beberapa hari kemudian.

“Bagaimana kakek bisa melakukan semua ini…?”

Pekerjaan Kepala Keluarga begitu padat.

Tentu saja—

kakek memiliki pengalaman panjang.

Sesuatu yang belum kumiliki.

Mungkin—

beban ini justru membuatnya semakin membaik sejak menyerahkan jabatan kepadaku.

“Namun syukurlah, semua orang bekerja dengan baik.”

gumamku, menumpuk dokumen yang telah kutandatangani.

Para anggota Lombardy—

melakukan tugas mereka dengan sebaik mungkin.

Sudah lama—

keluarga ini tidak sekuat ini.

Viege—

dalam kehidupanku sebelumnya—

mungkin juga seorang yang hebat.

Tok! Tok!

Ketukan pelan terdengar.

“Lord, ini John.”

“Masuk.”

John, sang butler, masuk bersama Bate.

Belum lama ini—

Bate berhasil membuka restoran dan mulai dikenal sebagai pengusaha katering.

Namun itu hanya tampilan luar.

Kini—

ia lebih tertarik pada informasi yang mengalir melalui usahanya.

“Ada keperluan apa?”

Bate melirik John.

Lalu membungkuk.

“Kami telah mengirimkan hidangan steak dari restoran kami ke dapur mansion melalui reservasi khusus. Sebentar lagi akan disajikan hangat.”

Aku tidak pernah membuat reservasi seperti itu.

Berarti—

ada kabar penting yang harus disampaikan diam-diam.

“Aku memang sedikit lapar. Tolong siapkan makanan, John.”

Aku mengirim John keluar.

Pintu tertutup.

Langkahnya menjauh.

Bate segera mengubah ekspresinya.

“Ingat pria yang membunuh pengasuh Putra Mahkota yang pernah kubicarakan?”

Aku mengangguk.

Atas perintah Kaisar—

Perez kecil ditinggalkan di vila.

Dan pengasuhnya diseret.

Ia ditemukan di sungai barat daya.

“Dia mengatakan sesuatu yang aneh.”

“Aneh?”

Bate mendekat.

Menurunkan suaranya.

“Bukan Permaisuri yang membunuh ibu Putra Mahkota.”

“Bukan Lavigne?”

Aku menggeleng.

“Tidak ada yang memiliki motif selain Lavigne. Ibunya hanya seorang pelayan dari kalangan biasa.”

“Itulah yang dikatakan pengasuh itu sebelum meninggal.”

Ia adalah orang yang selalu berada di sisi mereka.

Jika ia yang mengatakan—

maka dapat dipercaya.

Aku menatap Bate.

“Lalu… siapa yang membunuhnya?”

Chapter 255

“Yang Mulia Putra Mahkota telah tiba.”

“Bagaimana keadaan Yang Mulia Kaisar?”

“Masih sama seperti hari ini. Bahkan tampaknya semakin memburuk….”

Ksatria yang berjaga di depan kamar tidur menggelengkan kepala.

“Namun, Yang Mulia pasti akan senang atas kedatangan Anda. Beliau menantikan kehadiran Anda.”

“Begitu.”

Perez menjawab singkat.

Namun—

ujung bibirnya sedikit bergetar.

Kaisar pasti sedang menunggu ajalnya.

Terdengar bunyi berderak dari nampan teh di tangannya.

“Bukakan pintu.”

“Ya, Yang Mulia.”

Para ksatria yang setia segera membuka pintu kamar tidur Kaisar.

Waktu kedatangan Perez telah ditetapkan dua kali sehari, sehingga para pelayan telah lama meninggalkan ruangan.

“Kau terlambat.”

kata Jovanes dengan napas tersengal.

Seperti biasa.

Di samping tempat tidur, beberapa pecahan vas kecil berserakan—

tampaknya hancur akibat amarahnya.

“Aku akan menyiapkan teh.”

Perez melakukan tugasnya seperti biasa.

Ia menuangkan teh hangat ke dalam cangkir yang sedikit lebih besar dari biasanya, lalu menyerahkannya kepada Jovanes.

Dengan tangan gemetar dan napas yang tidak teratur, Jovanes segera menerima cangkir itu.

“Aneh… setiap kali meminum teh ini, napasku terasa lebih lega.”

Ia meneguknya.

Perez hanya mengamati dari kejauhan.

“Tuangkan lagi.”

Jovanes dengan tergesa meminum cangkir kedua.

“Hm… ya. Lebih baik.”

katanya, mengusap dadanya.

Tubuhnya kini kurus dan kering—

jauh dari sosoknya dahulu.

Namun—

tatapan tidak menyenangkan itu tetap ada.

“Lusa adalah perayaanmu.”

“Benar.”

Perez tetap berdiri di tempat, tangan di belakang punggung.

Jovanes tertawa melihatnya.

“Di balik semua itu, seberapa rendah dirimu sebenarnya? Putra Mahkota Kekaisaran agung… bercampur dengan darah hina sepertimu.”

Padahal—

dialah yang membawa pelayan itu ke dalam hidupnya.

Namun—

tidak ada penyesalan dalam tatapannya.

“Aku seharusnya menyelamatkan Astana.”

Ia sering mengatakan itu akhir-akhir ini.

Seolah berharap dapat memancing reaksi.

Namun—

Perez selalu tak berekspresi.

Seperti sekarang.

“Setidaknya… ah… Astana… berbeda denganmu… tidak… sombong…”

Ucapan Jovanes terhenti.

Ia menyadari sesuatu yang aneh pada tubuhnya.

“Hak!.. Huk!..”

Napasnya semakin tersendat.

Seolah paru-parunya mengerut—

ia tak mampu bernapas.

“Heokk!.. cepat… haa… panggil… dokter…!”

Ia mencengkeram dadanya.

Namun—

Perez tidak bergerak.

Ia hanya memandangnya.

“Pergi…! Jangan… haa… diam saja…! Lakukan sesuatu…!”

Akhirnya—

tubuh Jovanes jatuh ke belakang.

Cangkir teh terlepas—

menggelinding di atas karpet tebal.

Barulah Perez bergerak.

Ia mengambil cangkir itu—

dan dengan wajah dingin, meletakkannya di meja.

“Kau… kau…!”

Jovanes menunjuknya.

Ia menyadari sesuatu.

“…di… luar… panggil…!”

Namun—

yang keluar hanyalah suara lemah.

“Hak…!”

Tangan dan kakinya mulai kaku.

Perez menatapnya.

“Matilah. Bukankah semuanya akan terasa lebih mudah jika kau mati?”

Wajah Jovanes terdistorsi.

Perez tertawa pelan.

“Kau tampaknya tidak ingat. Namun aku tidak pernah melupakannya.”

“Itu… saat itu… uh…”

“Kalimat yang kau ucapkan ketika memegang racun di tangan ibuku.”

Mata Jovanes melebar.

“Itu… kau… bagaimana…”

“Malam itu, ibuku demam. Aku turun untuk membasahi handuk.”

Perez mengingat malam kelam itu.

“Kau berada di sana. Namun meskipun ibuku mengirim puluhan, ratusan surat, memohon, bahkan menjerit, ia tak pernah melihatmu.”

Apakah kau tahu—

itu bukan sesuatu yang patut dibanggakan?

Malam itu—

Jovanes datang sendirian ke vila.

Tanpa pengawal.

Itu pertama kalinya—

Perez melihat ayahnya.

Sosok punggung pengecut di balik pintu terbuka.

“Minumlah ini dan akhiri semuanya. Aku akan merawat anakmu dan menyelamatkannya. Maka, matilah. Aku merasa sangat tidak nyaman karena kau tidak mati.”

Perez mengulang kata-kata itu dengan tenang.

“Tangan ibuku yang memohon sambil memegang ujung pakaianmu… sangat memprihatinkan, Yang Mulia.”

“Tidak… itu… waktu itu…”

Jovanes berusaha membela diri.

Namun—

napasnya tidak cukup.

Perez menyukainya.

Ia bahkan tersenyum.

“Cepatlah mati. Aku sangat tidak nyaman karena kau masih hidup.”

“Batuk! Batuk!”

Mata Jovanes mulai berputar.

Bau busuk menyebar.

Perez berbisik di telinganya—

yang bergetar hebat.

“Yang Mulia, aku akan bertanggung jawab. Aku akan meninggalkan namamu dalam sejarah sebagai Kaisar paling bodoh dan terburuk. Maka, beristirahatlah.”

Suara aneh keluar dari mulut Jovanes.

Seperti binatang—

yang masih berusaha bernapas.

Akhirnya—

tubuhnya berhenti bergerak.

Perez menatap matanya yang terbuka.

Mata merah itu—

dipenuhi kebencian.

Perez menutupnya.

Tanpa ekspresi.

Ia melepaskan leher yang tadi dicekiknya—

dan merapikan tubuh itu.

Mulut yang terbuka—

ditutupnya.

Kini—

Jovanes tampak seperti tertidur.

Kamar yang sebelumnya dipenuhi napas tersengal—

akhirnya sunyi.

Perez berbalik.

Ia membuka pintu.

“Yang Mulia Kaisar telah wafat.”

Para ksatria terkejut.

Para pelayan dan dayang bergegas masuk.

“Yang Mulia!”

Mereka memeriksa—

namun terlambat.

“Hah…!”

Ketika Kaisar wafat—

seluruh negeri harus berduka.

“Yang Mulia…”

Para ksatria menundukkan kepala.

Namun—

Perez telah melangkah menjauh.

“Aku harus menyampaikan kabar duka.”

Ia berkata singkat—

dan berbalik.

“…Tia.”

Di ujung lorong—

Florentia berdiri.

Saat itu—

ia menyadari—

bahwa semuanya telah diketahui.

Wajah Perez mengeras.

Seolah tertangkap basah.

Ia ingin melarikan diri.

Ia takut.

Takut—

ia akan dibenci.

Kotor.

Menjijikkan.

Namun—

Florentia melangkah mendekat.

Jantungnya berdegup cepat.

Dan ketika mereka bertemu—

“Perez.”

Ia memanggil namanya.

Lalu memeluknya erat.

Kehangatan Florentia menyelimuti tubuhnya yang kaku.

Tatapan para ksatria dan pelayan tertuju pada mereka.

Agar tak terdengar—

Florentia menarik kepalanya—

dan berbisik.

“Maafkan aku, Perez.”

Suaranya dipenuhi kesedihan.

“Aku minta maaf karena tidak mengetahui lebih awal bahwa hal seperti ini terjadi padamu.”

Tangannya mengusap punggungnya.

“Maafkan aku… karena kau harus menanggungnya seorang diri.”

Retak.

Seolah sesuatu pecah.

Air mata jatuh dari mata Perez—

membasahi bahunya.

Tubuhnya yang besar meringkuk.

Ia memeluk Florentia lebih erat.

Bagi mereka yang melihat—

itu hanyalah kesedihan Putra Mahkota atas wafatnya Kaisar.

Seolah mereka saling menguatkan.

Seolah menyimpan rahasia.

Tak seorang pun mengetahui—

alasan sebenarnya dari pelukan itu.

Hari itu—

Kaisar Jovanes dari Lambrew—

meninggal dunia.

Chapter 256

Perjamuan yang semula dipersiapkan untuk merayakan pengangkatan Putra Mahkota—

berubah menjadi upacara penobatan Kaisar.

Selama tiga hari, Kekaisaran berkabung atas wafatnya Jovanes.

Dan segera setelahnya—

mereka bersiap menyambut Kaisar yang baru.

Kereta yang membawaku berhenti di Istana Kekaisaran.

“Florentia.”

Pintu terbuka—

dan sosok Perez terlihat.

Ia mengecup punggung tanganku dengan dalam.

Para prajurit dan pelayan di sekitar kami terbatuk canggung—

lalu segera memalingkan wajah.

“Perez!”

Bahkan dengan nada peringatanku—

ia tetap tenang.

Bahkan tersenyum tipis.

Sejak kematian Jovanes—

Perez menjadi lebih sering mengekspresikan perasaannya.

Setidaknya—

di hadapanku.

Aku menarik tanganku.

“…Cepat, mari kita masuk. Semua orang pasti telah menunggu.”

“Tidak seorang pun di Kekaisaran Lambrew yang akan mengeluh jika kau membuat mereka menunggu beberapa saat, Tia-ku. Kita bisa berjalan dengan santai.”

Tia-ku?

Aku sempat memprotes karena terasa memalukan.

Namun Perez hanya berkata,

“Apa yang menjadi milikku, tetaplah milikku.”

Aku menggeleng—

dan melangkah lebih dahulu.

“Kau seharusnya menikmati saat ini, setelah segala perjuangan yang kau lalui.”

kata Perez, menyusulku.

“Ya, aku memang berjuang keras untuk ini.”

Segala yang telah terjadi—

melintas seperti kaleidoskop di hadapanku.

“Namun itu bukan alasan untuk bersikap tidak pantas.”

Berapa banyak orang yang sedang menunggu kami?

Perez kembali tertawa.

“Apakah kau sudah siap?”

Kami berdiri di depan aula perjamuan tempat upacara penobatan akan berlangsung.

Perez mengulurkan tangannya saat aku mengangguk.

“Kalau begitu, mari kita masuk, High Lady of Lombardi.”

“…Tentu saja, Crown Prince.”

Hari ini—

adalah terakhir kalinya aku memanggilnya demikian.

Tak lama kemudian—

pintu aula yang tertutup rapat mulai terbuka.

“Yang Mulia Putra Mahkota dan High Lady, Florentia Lombardi telah tiba!”

Suara pelayan menggema.

Cahaya terang dari dalam aula menyambut kami.

Dan—

tak terhitung banyaknya orang menunggu.

Jalur yang kami lalui—

mengarah ke podium tinggi di depan.

Tempat—

yang hanya dapat dinaiki oleh mereka yang akan dinobatkan sebagai Kaisar dan pendampingnya.

Karpet di bawah kakiku terasa menopang langkahku.

Di antara barisan orang—

aku melihat wajah-wajah yang kukenal.

Kakek, Ayah, Shannanet, dan Claryvan.

Di sisi lain—

Avinox, Larane, dan si kembar.

Juga—

Chanton Sushou, Migente Ivan, Patriarch Brown, serta Ramona.

Mereka menundukkan kepala ringan.

Tatapan kami saling bersilang—

dan langkah kami semakin dekat ke podium.

Aku menoleh.

Perez—

telah lebih dulu menatapku.

Sejak kapan?

Pertanyaan itu terlintas tiba-tiba.

“Naiklah, Crown Prince.”

kataku, berhenti di depan podium.

“Kepala Lombardi juga akan naik bersama Yang Mulia.”

Aku telah memperkirakannya.

Karena kami telah bertunangan secara resmi—

tidak akan menjadi masalah jika kami berdiri bersama.

Namun—

aku ingin memastikan.

Perjalanan ini terlalu panjang.

Apakah aku—

dapat berdiri di sampingnya—

pada puncak ini?

“Tia.”

Di ruang luas yang dipenuhi banyak orang—

Perez hanya memandangku.

“Lihatlah sekeliling. Semua ini… adalah hasil darimu.”

Tangan yang menggenggamku—

menguat.

Ia tersenyum.

“Akankah kau naik bersamaku, Lord Lombardi?”

Suaranya membuatku tersenyum tanpa sadar.

Aku mengangguk.

“Ya, Crown Prince.”

Kami saling menatap.

Dan—

bersamaan—

melangkah naik.

---

(Perspektif Florentia)

“Lady Florentia… bangunlah.”

Suara kecil membangunkanku.

“….”

Aku tidur larut—

membaca dokumen.

Mataku terasa berat.

“Sudah waktunya bangun.”

Suara lembut itu tidak mengganggu.

“Selamat pagi, Caitlin.”

kataku, masih terbenam di bantal.

“Bolehkah aku tidur sedikit lagi?”

“Apakah Anda tidur terlalu larut? Saya telah meminta Yang Mulia agar Anda beristirahat lebih awal.”

“Itu bukan salah Perez. Aku yang bersikeras bekerja lebih lama.”

Pada akhirnya—

Perez yang membaringkanku semalam.

“Dr. Estira juga mengatakan Anda harus berhati-hati terhadap kelelahan.”

kata Caitlin dengan tegas.

Kini—

ia melayaniku sepenuhnya sebagai pelayan kehormatanku.

Sementara Laurel—

yang kini memiliki anak kedua—

lebih sering datang sebagai sahabat.

“Aku tahu… aku lapar.”

Dengan bantuan Caitlin—

aku bersiap dan menuju ruang makan.

“Selamat pagi.”

Keluargaku menoleh.

“Silakan sajikan makanan.”

Aku duduk.

“Hari ini tampaknya akan sibuk.”

Ayah, yang baru tiba dari Chesail, memandangku khawatir.

“Ada rapat besar.”

Claryvan mengangguk.

“Sepertinya akan panjang. Mohon makan dengan baik, Lord.”

“Pellet juga.”

“Aku sudah makan dua porsi.”

Aku meneguk teh hangat.

“Bagaimana pelabuhan?”

“Kami perlu menambah dermaga, tetapi pembangunan lambat.”

“Mungkin bertemu Violet akan membantu.”

“Aku berencana bertemu siang ini. Setengah logistik pelabuhan berasal dari Lombardi dan Pellet.”

Aku menuangkan teh untuk Ayah.

“Malam ini aku akan menginap di Istana. Jika ada sesuatu, kirim kabar ke Istana Permaisuri.”

“Baik.”

Ayah mengangguk.

“Jika Anda menginap di Istana, mansion akan kosong.”

“Aku tahu. Kami akan berlatih selama sebulan.”

kata si kembar.

“Bibi juga akan pergi?”

Shannanet mengangguk.

“Mineral baru ditemukan di Utara. Aku harus melihatnya sendiri.”

Memang khas dirinya.

Aku segera menghabiskan sarapan.

“Pellet, siap?”

“Ya, Lord.”

Claryvan berdiri.

Saat menuju pintu—

Crenny datang membawa setumpuk dokumen.

“Kakak.”

“Kau belum sarapan?”

“Aku tidak nafsu makan pagi.”

Namun—

hari ini berbeda.

Aku berniat memberinya buah nanti.

“Kau ke Istana?”

“Oh, Kakek.”

Ia berjalan santai bersama Ralph.

“Apapun yang terjadi hari ini, jangan mundur, Tia.”

Senyumnya lembut—

namun tatapannya tajam.

“Kapan aku pernah mundur?”

Ia tertawa.

“Benar. Aku percaya padamu.”

Ia menepuk bahuku—

lalu pergi.

Aku menaiki kereta.

Kereta melaju—

dan tiba di Istana Kekaisaran.

“Wah…”

Crenny terdengar gugup.

“Crenny.”

“Ya, Kakak.”

“Percayalah padaku.”

Ia tersenyum.

Kami tiba di ruang konferensi.

Para ksatria memberi hormat.

“Bukakan pintu.”

Pintu terbuka.

Suara percakapan riuh terdengar.

Hari ini—

adalah medan pertempuran.

Namun—

aku tidak gugup.

Kami telah mempersiapkan segalanya.

Saat aku melangkah masuk—

ratusan bangsawan berdiri.

“Selamat datang, Lord Lombardi.”

Aku mengangguk.

Di belakangku—

Claryvan dan Crenny.

Aku merasakan tatapan.

Perez—

duduk di kursi Kaisar.

“Selamat pagi, Matriarch of Lombardi.”

Ia menyapaku lebih dulu.

“Apakah sarapan Anda menyenangkan, Yang Mulia?”

“Ya. Bagaimana dengan Anda?”

“Demikian pula.”

Aku tersenyum.

“Hari ini adalah harinya.”

Mari kita selesaikan ini bersama.

“Lord Lombardi telah tiba. Rapat dimulai!”

Para bangsawan kembali duduk.

Dan—

hari itu—

menjadi hari paling tenang—

yang pernah dimiliki Kekaisaran Lambrew.

—Tamat—