“Apa semua kereta itu?”
Viese, yang telah berdandan untuk pergi ke Istana dan keluar hendak menaiki kereta, bertanya dengan nada tidak puas kepada pelayan.
“Itu kereta milik Herringa dan Dillard.”
“Aku tahu itu! Maksudku, apa yang mereka lakukan di mansion? Hari ini bahkan tidak ada pertemuan mingguan.”
Pelayan yang menjadi sasaran amarah Viese gemetar dan menjawab dengan suara kecil.
“Me-mereka datang untuk menemui Lady Florentia.”
“Apa?”
Bahu pelayan itu semakin menciut oleh pertanyaan tajam Viese.
“Jadi sibuk itu hanya alasan! Pada akhirnya kalian tetap datang jauh-jauh ke mansion untuk menemui seseorang yang hebat!”
Viese mendengus marah.
Pelayan yang berdiri di sampingnya, bersiap menurunkan pintu dan pijakan kereta, diliputi kecemasan kalau-kalau keluarga vasal itu bertemu Viese saat hendak menaiki kereta.
Beruntung, hal itu tidak terjadi.
Sebab Seral, yang telah selesai berdandan, muncul tepat waktu.
“…Mereka benar-benar lambat, bukan, sayang?”
Seral menenangkan Viese dengan suara lembut sekilas.
“Tidak kusangka mereka langsung berlari hanya karena dipanggil seorang anak. Mereka seharusnya punya harga diri.”
“Hah. Semua orang pasti penasaran dengan apa yang sedang terjadi.”
Viese naik ke dalam kereta sambil berkata dengan nada masam,
meskipun ucapannya kini berbeda dari saat ia marah sebelumnya.
Namun Seral yang telah terbiasa dengan sikap itu, berbicara dengan tenang sambil masuk ke dalam kereta dan menutup pintu.
“Hari ini kita pergi ke Istana untuk hal yang baik. Jangan terlalu dipikirkan, sayang.”
“Hm…”
Viese mengangguk, batuk kecil sia-sia mendengar kata-kata istrinya.
“Ya, aku hanya terlalu sensitif. Apa pentingnya bisnis itu, yang pada akhirnya akan gagal dan mempermalukan dirinya sendiri.”
“Benar. Empress sudah memberikan izinnya, jadi mari kita pergi memberikan hadiah yang beliau sukai dan bersenang-senang.”
Seral berkata sambil menunjuk set teh yang dibungkus rapi di sisi kursi kereta.
“Ketika orang-orang mengetahui apa yang telah kau menangkan untuk Lombardy Construction, mungkin dalam beberapa hari semua orang akan membicarakanmu.”
“Ya, bisnis anak itu akan menjadi bahan tertawaan dan segera dilupakan.”
Dengan kata-kata penuh kepuasan dari Viese, kereta pun melaju menuju Istana Kekaisaran.
Ketika kereta yang melintasi jalan yang begitu halus itu melewati gerbang Istana Kekaisaran, Seral tiba-tiba bertanya.
“Namun, kau tidak perlu membicarakannya terlebih dahulu dengan Lombardy Construction?”
Viese menjawab pertanyaan Seral dengan senyum miring.
“Aku tidak perlu memberi tahu mereka terlebih dahulu untuk menggunakan otoritas garis keturunan langsung. Bagaimana bisa disebut ‘otoritas’ jika aku harus meminta pengertian sebelum melaksanakannya?”
“Tentu saja…”
Seral mengangguk setuju.
“Oh, itu Empress!”
Saat kereta mulai melambat, Seral menoleh keluar jendela dan berseru dengan gembira.
Sudut bibirnya terangkat sedikit setelah melihat Empress Rabini yang menunggu di depan pintu masuk Istana.
Penampilan Empress yang datang sendiri untuk menyambut membuat Viese sedikit mengangkat bahu.
“Selamat datang, Lord Lombardy. Selamat datang, Seral.”
Empress menyambut keduanya dengan wajah sangat cerah.
Selain Empress yang menyapa dengan hangat, para dayangnya juga keluar dan berbaris di tangga.
Empress tampak sangat senang dengan set teh yang dibawa Seral.
Ia berterima kasih, bahkan langsung menyeduh teh sendiri menggunakan set baru tersebut.
“Apakah Lombardy Construction ingin mengambil alih proyek pengembangan Angenas?”
“Ya, benar.”
Ia tidak dapat menahan senyumnya mendengar jawaban cepat Viese.
“Tentu saja, jika itu Lombardy Construction yang berpengalaman, kalian akan dapat bergerak dengan cepat.”
“Benar. Selain itu, pembangunan seperti rumah-rumah mewah dalam jumlah besar untuk tempat peristirahatan membutuhkan banyak waktu dan material jika bukan ditangani oleh tenaga terampil. Jika diserahkan kepada Lombardy Construction, tidak perlu khawatir.”
Namun reaksi Empress terasa sedikit aneh.
Padahal istrinya berkata bahwa Empress telah memberikan izin sebelumnya.
Empress Rabini tampak seakan sedang mempertimbangkan sesuatu, membuat punggung Viese mulai berkeringat.
“Kalau begitu, katakan saja apa yang menjadi kekhawatiran Anda, dan saya akan menjelaskannya.”
“Ah, karena Anda adalah Lord Lombardy dan suami Seral, saya percaya Anda dapat melaksanakan pekerjaan ini. Namun ada satu syarat.”
“Apa…?”
“Saya mengerti bahwa dalam pekerjaan seperti ini, pembayaran biasanya dibagi dalam beberapa tahap sejak awal, bukan?”
“Ya, biasanya sebelum memulai, di tengah, dan setelah selesai. Dibagi menjadi tiga tahap.”
“Kalau begitu, dapatkah Anda menyesuaikan pembayaran agar dilakukan pada tahap akhir pembangunan dan setelah selesai?”
“…Baik.”
Viese memutar otaknya dengan keras.
Dalam proyek konstruksi, pembayaran sering kali bahkan dibagi menjadi empat atau lima tahap, bukan hanya tiga.
Ini bukan sekadar membangun beberapa bangunan, melainkan pengembangan seluruh wilayah Angenas.
Permintaan untuk menunda pembayaran sebesar itu hingga tahap akhir dan setelah selesai jelas tidak masuk akal.
Seharusnya Viese menolak.
Namun saat ia melihat mata Empress yang seolah sedang mengujinya, keberanian itu lenyap.
Dan beberapa hari lalu, Shananet berkata sambil menertawakannya,
“Jangan berpikir untuk menghentikannya, fokuslah pada perkembanganmu sendiri. Itu satu-satunya cara untuk menang.”
Beraninya ia membandingkan putri Gallahan denganku.
Aku akan menunjukkan perbedaannya melalui proyek Angenas ini.
Dengan keputusan itu, Viese menegakkan tekadnya.
Jika ini berhasil, tidak seorang pun lagi dapat meremehkannya.
“Akan saya lakukan, Empress.” ujar Viese.
Chapter 135
“Apa maksud Anda…”
Aku tersenyum dan menoleh ke arah Clerivan yang berdiri di sampingku.
“Untuk berjaga-jaga, aku memintanya ikut bersamaku. Syukurlah.”
Clerivan tersenyum kepadaku.
“Lady Florentia selalu menyusun segalanya seolah-olah dapat melihat masa depan. Kini aku tidak lagi terkejut.”
Dillard memandangku dan Clerivan yang berbincang akrab dengan tatapan yang sulit dimengerti.
Jelas terlihat seperti hubungan antara guru dan murid.
Namun suasana percakapan kami justru berlawanan, sehingga pasti membingungkan baginya.
Aku memanggilnya dengan suara tenang, untuk mengakhiri kebingungan Lord Top itu.
“Lord Dillard.”
“Ya…?”
“Apakah Anda ingat bisnis tambang berlian milik Pellet Corporation?”
“Tentu…”
Romassie Dillard menjawab sambil mengangguk.
“Saya tahu Anda berada di lelang tambang saat itu. Apa yang Anda pikirkan?”
“Saya berpikir bahwa Lombardy’s Top kami, yang sempat lengah menghadapi Pellet’s Top yang baru, telah menerima pelajaran yang tepat. Sejak itu, kami kembali pada niat awal dan mengubah cara pandang kami.”
Meskipun ia menjawab pertanyaanku,
wajahnya masih menunjukkan kebingungan karena ia tidak dapat mengaitkanku dengan bisnis yang menjadikan Pellet Corporation seperti sekarang.
Aku pun berbicara kepada Lord Top itu.
“Bisnis tambang berlian itu adalah bisnis pertamaku.”
“Bisnis pertama…”
Romassie Dillard menggelengkan kepala, bergumam kosong setelah mendengar ucapanku.
“Maaf, saya tidak begitu memahami apa yang Anda katakan. Dapatkah Anda mengulanginya?”
“Anda mengatakan tidak dapat mempercayaiku karena aku tidak memiliki pengalaman. Pengalaman memang penting. Aku setuju sampai batas tertentu. Karena itu, izinkan aku memberitahu sebuah rahasia.”
Aku berbicara dengan suara rendah.
“Pemilik sebenarnya dari Pellet Corporation adalah aku, Florentia Lombardy.”
“Pemilik… sebenarnya?”
Mata Romassie bergetar hebat, seolah gempa, lalu beralih kepada Clerivan.
“Apa yang baru saja dia katakan itu benar?”
Clerivan segera menjawab.
“Seperti yang Anda ketahui, saya mengajari Lady Florentia. Namun sebenarnya justru sebaliknya. Setiap hari, saya belajar banyak darinya.”
“Te-tetapi bagaimana mungkin seorang Young Lady…”
Barangkali guncangannya terlalu besar, hingga Dillard berbicara terbata-bata.
Namun Clerivan berkata dengan tegas, bahkan terdengar sedikit dingin.
“Bagi Lady Florentia, usia hanyalah angka. Saya, Clerivan Pellet, menjaminnya.”
Clerivan kembali menggelengkan kepala atas kecurigaan wajar Lord Top, bahwa ia sekadar membantu di bawah kepemilikan Pellet Corporation.
“Dari tambang berlian dan perdagangan saat Great Drought di Timur yang membawa Pellet Corporation hingga hari ini, hingga beasiswa Pellet Corporation Academy yang dimulai tahun lalu—semuanya berasal dari Lady Florentia. Dialah pemilik sejati Pellet Corporation.”
“Ah, jangan dibesar-besarkan. Violet dan Clerivan-lah yang membawa Pellet sampai sejauh ini.”
“Aku hanya menyampaikan perasaanku yang sebenarnya, Lady Florentia.”
Clerivan berkata demikian dan tersenyum ramah kepadaku.
Aku mengalihkan pandanganku dari Clerivan, lalu bertanya kepada Romassie Dillard yang masih terpaku.
“Bagaimana, Lord Dillard. Menurutku, aku memiliki pengalaman pada tingkat ini.”
Florentia, satu-satunya putri Gallahan, sangat mirip dengan ayahnya hingga dapat dikenali bahkan saat dilihat terpisah.
Terutama mata hijau besarnya dan bentuk senyumnya.
Namun dengan tatapan penuh keyakinan dan wibawa yang ia miliki, ia sama sekali tidak menyerupai Gallahan yang penakut.
“Justru…”
Saat Romassie Dillard mencoba mengingat seseorang yang menyerupai Florentia,
“Lord Lombardy.”
“…Ya?”
“Seberapa pun banyaknya pengalaman, sulit untuk langsung percaya dan memulai bisnis baru bersama. Namun…”
Mata hijau yang berkilau dengan keyakinan akan keberhasilan itu memancarkan karisma bagi Romassie Dillard.
“Akulah yang mengusulkan ide layanan pengantaran ini, tetapi yang akan memimpin bisnisnya adalah Lombardy. Ada Householder Devon yang telah menangani Lombardy Transportation, dan Herringa yang telah membina banyak talenta. Jika Anda tidak mempercayaiku, percayalah kepada mereka.”
Romassie Dillard, yang mendengarkan dengan terpaku, tanpa sadar mengangguk.
Tidak ada satu pun kata yang salah.
Namun ia masih merasa seolah sedang bermimpi.
Betapa pun kau sembunyikan, ketajaman sejati akan tetap tampak.
Maksudnya, bagaimana mungkin selama ini ia tidak menyadari bahwa sosok seperti ini berada tepat di hadapannya?
Ia merasa malu atas dirinya sendiri yang selama ini begitu bangga dengan kemampuannya menilai orang.
“Aku akan segera kembali dengan proposal rinci dari Lombardy Top.”
Romassie Dillard membungkuk sopan sambil berkata demikian.
Sikapnya sangat berbeda dibandingkan saat ia pertama kali memasuki ruang tamu.
Clerivan pun mengikutinya keluar.
Klik.
Begitu pintu tertutup di belakangnya, Romassie, yang memastikan tidak ada orang di sekitar, segera memegang bahu Clerivan dan menariknya ke sudut.
“Benarkah… benar begitu?”
Suaranya sangat pelan, seolah takut terdengar dari dalam.
“Anda masih tidak mempercayai Lady Florentia?”
Dengan nada yang tidak menyenangkan, Clerivan membalas sambil menepis tangan di bahunya dengan dingin.
Melihat sikap itu untuk pertama kalinya dari seseorang yang selama ini ia anggap dingin, Lord Top Lombardy kembali kehilangan kata-kata.
Lebih jauh lagi, Clerivan melangkah mendekat dan memperingatkan.
“Lady Florentia mengungkapkan rahasianya karena ia mempercayai Lord Top. Jangan mengkhianati kepercayaannya.”
Chapter 136
Di musim dingin, kondisi transportasi di daerah bersalju menjadi sangat buruk.
Itulah sebabnya kami bergegas menempatkan bisnis pengantaran ini pada posisi yang stabil sebelum musim gugur tiba.
Bukan hanya keluarga Devon, para karyawan Lombardy Transportation juga sibuk memastikan bahwa pengarahan bisnis dapat diselesaikan sebelum musim panas berakhir.
“Kau pasti sangat sibuk, bukan?”
Larane bertanya kepadaku.
“Mungkin karena melibatkan beberapa keluarga sekaligus. Pada akhirnya, aku memang harus memberi perhatian sebesar itu.”
Bisnis pengantaran ini merupakan bisnis berskala sangat besar.
Memang hanya Devon, yang menangani Lombardy Transportation, yang digerakkan secara langsung oleh wewenangku, tetapi mereka bukan satu-satunya pihak yang terlibat.
Herrin dari Lombardy Scholarship Foundation, Dillard dari Lombardy Top, dan Bray dari Lombardy Bank juga turut berpartisipasi melalui investasi.
Dengan kata lain, ini adalah bisnis besar yang menggerakkan empat keluarga sekaligus.
“Namun semua bekerja sama dengan baik, jadi aku tidak perlu mengkhawatirkan hari esok.”
Sejujurnya, perasaanku terhadap esok hari lebih mendekati harapan daripada kekhawatiran.
“Luar biasa, Tia.”
“Aku hanya terus melangkah maju.”
Aku bangkit dari tempat duduk sambil membawa sekuntum bunga lili yang diberikan Larane.
“Baiklah, aku harus pergi sekarang, Larane. Aku akan menaruh bunga ini di rumah.”
Saat aku hendak berpamitan dan pergi—
“Saat semua orang sibuk mempersiapkan diri, kau justru mengobrol santai di sini. Apa kau sudah menyerah?”
Itu adalah Viese yang baru saja masuk ke rumah kaca sambil berbicara sinis.
Senyum tidak menyenangkan terlukis di wajahnya yang khas.
Perasaan yang semula begitu tenang berkat Larane dan bunga-bunga indah, seketika menjadi kotor saat melihat Viese.
Namun aku tetap menyapanya dengan senyum cerah.
“Selamat siang, Paman.”
“Ya, aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu?”
Itu bukanlah pertanyaan.
Seolah-olah ia tidak tahan menahan kecemasan atau tekanan, lalu datang kemari untuk melihat apakah aku akan menangis.
“Aku juga baik-baik saja, Paman.”
“Ya, ya. Seharusnya begitu. Kau telah membuat keributan besar dengan nama Lombardy. Apa yang dilakukan Gallahan pun tidak menghentikanmu.”
Ia bahkan mendecak di akhir ucapannya.
Viese tampak sangat bersemangat karena baru-baru ini berhasil memperoleh proyek pengembangan Angenas melalui Lombardy Construction.
Viese, yang sama sekali tidak membantu Lombardy.
Dengan kata lain, ia menempel pada Empress dan mendapatkan hak pengembangan Angenas.
Kini, konstruksi Angenas dan Lombardy seolah berada dalam satu perahu yang sama.
Sangat sulit bagiku untuk mengetahui bagaimana nasib Angenas ke depan, mengingat aku berniat mendorong Empress dan keluarganya ke jurang kehancuran.
Untuk sesaat, aku bahkan sempat berpikir apakah harus menghentikan rencana menghancurkan Angenas atau tidak.
Namun, tidak menerima pembayaran konstruksi tidak akan menghancurkan Lombardy, dan ini juga menjadi kesempatan sempurna bagi Viese untuk menunjukkan ketidakmampuannya hingga menguras kekuatan keluarga.
Dalam arti tertentu, berkat Viese, aku mendapatkan dua keuntungan sekaligus.
Viese, yang tidak menyadari apa yang telah ia lakukan, terus tersenyum padaku.
“Jika ini gagal, anggap saja kau telah belajar pelajaran yang baik.”
“Oh, Father…”
Larane berkata dengan wajah cemas, seolah ingin menghentikan Viese.
Namun ia bukan orang yang akan berhenti begitu saja.
“Dengarkan baik-baik, Larane. Tidak mudah terlibat dalam urusan orang dewasa. Tetaplah dekat dengan anak itu, jangan berpikir macam-macam, dan lakukan saja apa yang kukatakan—”
“Hentikan, Father.”
Saat Larane hampir menangis, Viese akhirnya berhenti berbicara.
Namun aku tidak berniat mengakhirinya begitu saja.
Siapa yang akan mengakhiri ini?
Sekarang giliranku.
Aku menatap Viese dengan tegas dan berkata,
“Paman terus mengatakan ‘jika aku gagal’. Apa yang akan Paman lakukan jika aku justru berhasil setelah mengatakan hal-hal buruk seperti itu?”
“Apa? Hal-hal buruk?”
“Bisakah Paman mengungkapkan kata-kata itu dengan cara lain selain sebagai kata-kata buruk?”
Aku bertanya seolah benar-benar penasaran.
“Apakah Paman takut bisnis pengantaran yang kupimpin akan berhasil?”
“Bukan seperti itu…”
Wajah Viese berubah karena amarah, mencoba membantah.
Namun aku mendahuluinya dengan ekspresi kecewa yang nyata.
“Bagaimanapun juga, ini adalah pekerjaan sepupu Paman. Aku kira Paman akan menyemangatiku agar melakukannya dengan baik. Ternyata hati Paman begitu sempit.”
Aku menggelengkan kepala dan bergumam dengan sengaja,
“Hah… bukankah itu seperti cangkir teh saja?”
Bukan hanya dia yang tahu cara menyindir.
Karena aku jauh lebih mahir.
Aku menatap Viese dari atas ke bawah, menyapa Larane singkat, lalu berbalik.
“Sampai jumpa, Larane.”
Aku sengaja tidak menyebutkan pengarahan bisnis esok hari.
“Kau, gadis lancang…!”
Jika tidak memiliki kata-kata untuk dibalas, berarti kau kalah.
Aku meninggalkan rumah kaca tanpa lupa memberikan senyum terakhir kepada Viese.
Kantor Pellet Corporation.
Clerivan, yang sedang bekerja, menyambut seorang tamu yang datang secara tiba-tiba.
Tamu itu bahkan datang tanpa pemberitahuan terlebih dahulu—pemilik Durak Top dari keluarga Angenas.
“Sudah lama tidak bertemu!”
Dahulu, mereka beberapa kali bertemu saat menjalankan bisnis kapas Coroy.
Namun tidak cukup dekat untuk saling menyapa dengan akrab.
Tatapan Clerivan menjadi tajam saat ia melangkah masuk ke dalam kantor.
“Silakan duduk.”
Meski demikian, Clerivan tetap berbicara dengan sopan demi menjaga martabatnya sebagai perwakilan Pellet Corporation.
Namun, usaha itu tidak bertahan lama.
“Apa yang baru saja Anda katakan?”
Clerivan menggeram, mengangkat satu alisnya.
Chapter 137
Matahari mulai memerahkan langit, namun masih ada tamu yang tersisa di Istana First Prince.
Ia adalah kepala keluarga Baraport, salah satu keluarga vasal ternama dari Angenas, sekaligus adik laki-laki Empress.
“Wah…”
Duigi Angenas menghela napas tertahan sambil menggosok matanya yang lelah.
Lord Baraport yang duduk di sampingnya pun menangkap isyarat itu dan membasahi tenggorokannya yang kering dengan minuman keras.
“Kalian berdua tampak lelah. Bagaimana jika kita akhiri sampai di sini?”
Astana berkata kepada Duigi dan Lord Baraport.
Namun Duigi menggelengkan kepala.
“Tidak, masih banyak yang harus Anda pelajari.”
Duigi Angenas dan Lord Baraport saat ini sedang membantu Astana mempersiapkan konferensi yang akan berlangsung dua hari lagi.
Atau, jika jujur, itu lebih seperti memberikan jawaban atas soal ujian terlebih dahulu.
Gambaran umum mengenai isu-isu penting yang akan dibahas dalam konferensi serta argumen yang akan diajukan oleh pihak Angenas—semuanya telah disampaikan sebelumnya.
“Haa…”
Namun Astana menguap, tidak mampu menahan kebosanan.
Awalnya ia tampak bersemangat, tetapi dengan cepat kehilangan minat begitu materi politik yang rumit mulai disampaikan.
Atas permintaan Empress, mereka telah mengajari Astana dari awal hingga akhir selama berjam-jam, tetapi kesabaran Duigi pun mulai mencapai batasnya.
“Your Highness.”
Akhirnya, Duigi memanggil Astana dengan suara tegas.
“Jangan lupa bahwa Second Prince juga akan menghadiri konferensi berikutnya.”
Astana mengerutkan kening mendengar kata-kata Duigi Angenas.
Kemudian Lord Baraport, yang duduk di sampingnya, melirik minumannya dan berkata dengan nada menyebalkan,
“Lalu? Apa hubungannya dengan pelajaran membosankan ini?”
“…Second Prince adalah orang yang cerdas. Hal itu dapat dilihat dari fakta bahwa ia lulus dari akademi dengan peringkat tertinggi. Kemungkinan besar ia akan meninggalkan kesan baik di hadapan His Majesty dan para bangsawan dalam konferensi nanti.”
Duigi mengerahkan sisa kesabarannya dan berbicara seolah sedang menasihati.
Namun sikap Astana tidak berubah.
“Apa bedanya jika orang rendahan itu mendapatkan perhatian His Majesty dan para bangsawan hanya dengan beberapa kata?”
“Tentu saja…”
“Kau menganggapnya sebagai ancaman bagiku?”
Duigi Angenas terdiam alih-alih menjawab.
Tatapan Astana yang menatapnya berkilat berbahaya.
Seolah ia tengah berhadapan dengan seorang pemburu temperamental yang telah memasang jebakan.
Pada saat itu, Baraport yang memperhatikan keadaan berkata dengan halus,
“Namun jika First Prince menyampaikan pendapat yang menembus inti persoalan, semua orang akan memandang tinggi pada Anda.”
“Hm… itu tidak buruk.”
Astana menggerakkan matanya sekali, lalu berkata,
“Kalau begitu, jangan menjelaskan semuanya secara membosankan. Katakan saja dengan singkat. Apa isu utamanya, dan apa yang harus kukatakan?”
Astana berniat menghafal jawaban yang benar dan sekadar mengulanginya.
Duigi Angenas, yang berharap dapat memberi pelajaran politik yang layak melalui kesempatan ini, hanya dapat menghela napas dalam hati.
“…Isu terpenting dalam konferensi kali ini adalah mengenai Jalur Perdagangan Timur.”
“Timur lagi?”
Astana bertanya dengan kesal.
“Wilayah Timur itu selalu bermasalah. Selalu saja ada yang mereka keluhkan!”
“Wilayah itu baru beberapa generasi lalu merupakan kerajaan merdeka, sehingga masih memiliki banyak tuntutan. Selain itu, jalur darat menuju Timur jauh dan harus melewati pegunungan yang terjal, sehingga perdagangan sulit berjalan lancar.”
“Kalau begitu, mereka seharusnya berusaha lebih keras dan menyesuaikan diri dengan kekaisaran. Setiap kali, selalu saja ada yang mereka inginkan.”
“Justru itulah yang akan kami, pihak Angenas, jadikan argumen.”
“Oh, begitu?”
“Timur telah meningkatkan volume perdagangan dengan wilayah Tengah demi memperlancar pertukaran budaya sesuai perintah Kekaisaran, namun karena jalur perdagangan yang sulit, muncul masalah bahwa para Top Kekaisaran menjual barang dengan harga lebih tinggi hanya di wilayah Timur.”
“Lalu apa yang mereka inginkan?”
“Selama sepuluh tahun ke depan, pihak Kekaisaran ingin memberikan subsidi tahunan kepada wilayah Timur.”
Astana melonjak mendengar penjelasan Duigi yang tenang.
“Benar-benar sekumpulan pencuri!”
“Wilayah Timur bukan satu-satunya wilayah dengan jalur perdagangan yang sulit di Kekaisaran. Permintaan itu sangat egois dan tidak masuk akal. Untuk mencapai wilayah Utara pun, kita harus melewati pegunungan yang sama beratnya.”
Lord Baraport menambahkan dari samping.
Astana kini tampak sedikit kebingungan.
Maka Duigi Angenas menjelaskannya dengan cara yang sesederhana mungkin.
“Your Highness dapat mengutip apa yang dikatakan Lord Baraport tadi dan berargumen bahwa ‘Keuntungan bagi Timur sudah cukup, sehingga lebih tepat jika subsidi perdagangan dialihkan ke wilayah Utara.’”
“Kenapa kita harus ke Utara? Bukankah kita seharusnya tidak kalah dari Timur dalam hal ini?”
“Dalam politik, ada banyak situasi di mana Anda harus memilih salah satu pihak. Dalam hal itu, pilihan harus dibuat secara tegas untuk sekutu Anda. Kami, Angenas, membutuhkan bantuan keluarga Ivan di Utara untuk proyek pengembangan, sehingga kali ini kami berpihak kepada Utara.”
“Ini juga merupakan kesempatan besar untuk mendapatkan pujian, karena wakil dari keluarga Ivan akan hadir dalam konferensi tersebut.”
Duigi dan Lord Baraport menjelaskan secara bergantian.
“Lalu bagaimana dengan Timur? Bukankah aku diberi tahu bahwa aku membutuhkan persetujuan semua perwakilan wilayah untuk diangkat sebagai Crown Prince?”
“Kita dapat menangani mereka melalui hal lain di lain waktu. Lagi pula, mereka adalah kelompok yang tertutup dan tidak terlalu terlibat dalam urusan pusat. Terlebih lagi dalam isu sensitif seperti penunjukan Crown Prince. Kemungkinan besar, mereka akan diam-diam mengikuti keputusan His Majesty dan keseluruhan Kekaisaran.”
“Kalau begitu.”
Astana mengangkat bahu dan berkata,
“Berarti hampir selesai, bukan?”
“Belum, masih ada beberapa isu penting lainnya…”
“Aku hanya perlu tahu yang paling penting!”
“Tidak, kali ini Anda harus mempersiapkan semuanya. Jika Anda terlalu lelah, kami akan kembali lagi besok.”
Ia tidak dapat percaya bahwa ia harus melakukan ini lagi esok hari.
Chapter 138
Astana tidak dapat menutup mulutnya saat memasuki ruang pengarahan bisnis keluarga Devon.
“Wah…”
Seolah-olah ia datang ke dunia yang berbeda.
Entah karena suasana dan keramaian yang sepenuhnya berbeda dari jamuan biasa,
atau karena pengaruh alkohol yang diminumnya cukup banyak saat bergegas menuju wilayah Lombardy.
“Sepertinya ibu memang salah.”
Ia mengatakan ini adalah jamuan yang membosankan—ternyata ia tidak tahu apa-apa.
Meskipun ia sengaja datang terlambat, aula sudah dipenuhi orang.
Dan jelas terlihat bahwa bisnis ini berjalan dengan sangat baik, dilihat dari antusiasme semua orang.
Seseorang menepuk bahunya.
Itu karena Astana berdiri termangu di tengah tempat yang sibuk.
“Hei!”
Astana memanggil seseorang yang tampak seperti bangsawan biasa, namun orang itu hanya menatapnya dari atas ke bawah sebelum berjalan masuk ke dalam.
“Sial. Hal seperti ini terjadi karena aku memakai pakaian murahan.”
Tidak ada yang mengenali Astana sebagai seorang Prince karena ia mengenakan pakaian lusuh untuk keluar dari Istana tanpa diketahui.
“Hah.”
Karena tidak memiliki sesuatu untuk membuktikan identitasnya, ia pun tidak dapat menakuti siapa pun.
Astana melangkah masuk lebih jauh ke dalam ruangan dengan langkah sedikit terhuyung akibat mabuk.
“Di mana saya bisa mendaftar untuk layanan pengantaran?”
“Berapa banyak yang bisa saya beli dari ini?”
Suara orang-orang terdengar ramai dari segala arah.
“Hei, kau!”
Astana, yang terkekeh sambil memperhatikan suasana, menangkap seorang pelayan yang lewat dengan nampan berisi gelas sampanye.
“Ah!”
Klang.
Akibatnya, beberapa gelas jatuh ke lantai dan pecah, namun Astana tidak peduli.
Ia melirik sekilas pelayan yang panik, lalu meneguk sampanye di tangannya sambil terus mengamati sekeliling.
Tak lama kemudian, Astana berhenti di dekat dinding yang tidak jauh dari pintu masuk.
Ia terlalu mabuk untuk berjalan lebih jauh.
“Menarik.”
Namun ekspresi Astana kini berbeda dari sebelumnya.
Wajah yang tadi dipenuhi kekaguman kini berubah menjadi penuh ketidaksenangan.
“Florentia Lombardy…”
Proyek dan acara ini jelas dipimpin oleh putri Gallahan Lombardy.
“Sejak kecil dia memang luar biasa.”
Sejak kejadian ketika Astana melempar topinya, Florentia selalu melakukan hal-hal yang aneh.
Saat masih kecil, ia sering menggertakkan giginya setiap kali mendengar nama ‘Florentia’.
Namun hal itu berubah seiring bertambahnya usia.
Saat semua orang merendah di hadapannya dan berusaha menyenangkan dirinya, Florentia Lombardy tidak melakukannya.
Itu membuatnya kesal sekaligus anehnya menjengkelkan.
“Gadis yang lancang.”
Dari kejauhan, ia dapat melihat Florentia Lombardy.
Tidak terlihat sedikit pun tanda kegugupan saat ia memimpin acara yang menarik begitu banyak orang.
“Sial.”
Selama ini, ia tidak pernah memahami ibunya yang membenci Lombardy.
Namun saat ini, Astana merasa ia mulai mengerti.
“Lombardy…”
Mata Astana yang memerah karena mabuk menatap Florentia dan aula megah itu.
Kemudian, pandangannya tertuju pada seorang wanita yang sedang melihat karya seni dari Lombardy Scholarship Foundation.
“Larane Lombardy?”
Ternyata adik Belsach, Larane.
Kurus, lemah, penakut, dan mudah gentar.
Garis keturunan Lombardy lain yang sangat berbeda dari Florentia.
Saat Astana, dengan senyum licik, terhuyung mendekati Larane—
sebuah tangan yang kuat mencengkeram lengannya.
“Anda tampaknya sudah cukup mabuk. Mari keluar.”
Itu adalah penjaga keamanan yang dipekerjakan untuk mengawasi acara.
“Lepaskan aku.”
Astana mencoba melepaskan diri sekuat tenaga, tetapi tidak mudah dalam keadaan mabuk.
“Menurut Anda ini tempat apa, sampai bertindak kasar dalam keadaan mabuk? Saya tidak tahu dari keluarga mana Anda berasal, tetapi hal seperti ini tidak boleh dilakukan di Lombardy. Jangan sampai Anda menyesal setelah sadar. Silakan keluar.”
“Kau tahu siapa aku…”
Astana berhenti berbicara.
Ia tidak memiliki cara untuk membuktikan bahwa dirinya adalah seorang Prince.
Ia bisa saja memanggil bangsawan Angenas di sekitar untuk mengonfirmasi, tetapi ia tidak tahu teguran seperti apa yang akan ia terima dari Empress.
“…Hah.”
Akhirnya, Astana melepaskan tangan penjaga itu dan berjalan keluar dari tempat tersebut dengan kemauannya sendiri.
Namun pandangannya terus tertuju pada satu arah.
Aku kembali ke ruang pengarahan bersama Nosier.
“Maaf telah menyita waktu berharga Anda.”
Nosier terus terlihat tidak tenang.
Aku tahu bahwa Monak Top adalah milik Perez, tetapi Nosier tidak mengetahui bahwa aku sudah sejauh itu mengetahuinya.
“Tidak apa-apa. Tidak perlu dipermasalahkan.”
Aku memang penasaran siapa yang membuat Violet kesulitan saat lelang pohon Triva.
Nosier terlalu jujur untuk seorang pedagang berpengalaman.
Ia tampak tidak tahu bagaimana bersikap atau menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya.
Aku mengetahui dari Bate bahwa ia pernah dikhianati oleh seseorang yang ia percayai.
Meskipun memiliki pengalaman seperti itu, Nosier tetap tampak memiliki kepercayaan terhadap orang lain.
Mungkin bisa dikatakan bodoh, tetapi ia cepat tanggap dan sangat menjaga kredibilitasnya sebagai seorang pedagang.
Selain itu, pengalamannya cukup banyak, sehingga jika ia mempelajari sedikit teknik bisnis di samping Clerivan, ia akan segera bangkit kembali.
“Pendekatan inovatif seperti ini pasti tidak mudah untuk dicoba. Apakah Anda tidak takut gagal?”
Nosier bertanya kepadaku dengan wajah serius.
Chapter 139
Kantor Lombardy Construction, yang dikelola oleh Vilkay.
Di antara para anggota keluarga yang telah berusia sekitar empat puluh tahun, seorang anggota keluarga muda, Lemavau Vilkay, sedang berbicara dengan Clang Devon yang biasanya dekat dengannya.
“Apakah dia benar-benar sehebat itu?”
“Dia seorang jenius.”
Clang menjawab pertanyaan Lemavau dengan wajah tegas dan serius.
“Apakah kau tahu betapa sulitnya semua proses ini selama ini? Namun Lady Florentia…”
“Aku sudah sering mendengar bahwa sejak kecil dia cerdas.”
“Dia sudah melampaui sekadar ‘cerdas’. Bukankah terlihat dari gagasannya tentang bisnis pengantaran?”
“Sepertinya begitu.”
“Namun senjata utamanya bukanlah kecerdasan semata.”
“Lalu apa?”
“Bagaimana menjelaskannya… mata yang mampu melihat gambaran besar yang tidak dapat dilihat orang lain.”
Clang mengutuk dirinya sendiri karena tidak mampu mengungkapkannya dengan baik.
Namun Lemavau tampaknya memahami maksudnya.
“Mereka yang tidak mampu melihat hutan dan hanya terpaku pada pohon di depan mata, bahkan membuat orang yang mengikuti mereka pun kebingungan.”
“Benar! Itulah maksudku! Selama aku bekerja bersama Lady Florentia, tubuhku memang lelah, tetapi pikiranku justru terasa sangat tenang!”
Clang menepuk lututnya sambil berkata.
“Aku sempat bertanya mengapa dia berusaha membujukku alih-alih menggunakan wewenangnya secara langsung untuk memerintah. Saat itu, Lady Florentia mengatakan sesuatu kepadaku.”
Wajah Clang tampak seperti sedang tenggelam dalam kenangan.
“Aku memiliki banyak cara untuk mengembangkan Lombardy, dan aku tidak ingin memaksa keluarga yang tidak menginginkannya.”
Clang, yang teringat kembali akan perkataan itu, segera tertawa lepas.
“Lady Florentia adalah orang yang luar biasa!”
Sejujurnya, Lemavau merasa perutnya sakit melihat Clang tertawa tanpa beban seperti itu.
Ada seseorang yang sedang menderita karena Viese.
Meskipun mereka adalah teman lama, saat ini ia tidak ingin melihat Clang.
Begitu besar kebenciannya terhadap Viese, yang menggunakan wewenangnya terhadap Lombardy Construction.
Meski ia telah memperkirakan hal ini suatu hari akan terjadi karena keluarganya memang bertanggung jawab atas pengelolaan properti.
“Hah…”
Lemavau Vilkay akhirnya menghela napas panjang.
Saat itu, seseorang membuka pintu kantor dan masuk.
“Masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, dan kalian malah duduk santai di sini?”
Itu adalah Viese, dengan wajah yang jelas menunjukkan ketidaksenangan.
Sejak awal ia tidak memberikan kesan yang baik, dan hari ini bahkan lebih buruk.
Alasannya jelas.
Ia pasti merasa kesal karena rencana Florentia Lombardy berjalan dengan sukses.
“Selamat datang, Sir Viese.”
Clang Devon segera berdiri dan menyapanya, tetapi Viese mengabaikannya, sengaja menepuk bahunya, lalu berkata kepada Lemavau,
“Akan ada rapat. Kumpulkan para eksekutif.”
Mengumpulkan orang yang sedang bekerja dengan baik hanya untuk rapat jelas tidak efisien.
“…Baik, Sir.”
Lemavau Vilkay menelan kata-kata yang hampir terucap dan menjawab.
Perez, yang duduk di samping Emperor sambil menunggu konferensi dimulai, tiba-tiba teringat percakapannya dengan Nosier hari ini.
Itu terjadi sebelum ia memasuki ruang konferensi.
“Naikkan lagi harga pohon Triva.”
“Sekali lagi… harga baru saja dinaikkan, jadi saya tidak yakin Angenas akan tetap mengikuti.”
Nosier berkata dengan cemas, tetapi Perez menggelengkan kepala.
Jumlah uang yang telah dikeluarkan untuk membeli kayu tersebut sudah sangat besar.
Namun jika mereka berhenti membeli pohon Triva sekarang, mereka tidak akan dapat melakukan apa pun.
Tanpa kayu Triva, yang merupakan fondasi utama, pembangunan akan terhenti, dan Angenas akan kehilangan jumlah uang yang sangat besar.
Empress Rabini, yang baru-baru ini menunjuk Lombardy Construction, tidak mungkin berhenti di sini.
Perez yakin mereka akan tetap mengikuti kenaikan harga ini.
Lalu, sebuah pertanyaan muncul di benaknya.
“Bagaimana dengan Pellet Corporation? Berapa banyak pohon Triva yang telah mereka jual?”
Di Kekaisaran, terdapat tiga sumber utama pohon Triva.
Pertama, keluarga Ivan yang secara konsisten mengekspor pohon Triva.
Kedua, Monak Top milik Perez.
Dan terakhir, Pellet Corporation.
Dalam hal pasokan pohon Triva, Pellet Corporation memiliki jumlah terbesar.
Keluarga Ivan menebang dan mengirim pohon Triva yang tumbuh di wilayah mereka, sehingga membutuhkan waktu untuk menebang dan mengeringkannya dengan baik.
Namun Pellet Corporation berbeda.
Mereka telah membeli pohon Triva sejak lama dan sudah memiliki jumlah kayu yang telah diproses dengan sempurna dalam jumlah besar.
Seolah-olah mereka telah mengetahui bahwa hal ini akan terjadi.
Lalu, berapa banyak yang akan dijual Pellet Corporation kepada Angenas, yang bahkan belum pernah menjual pohon Triva sebelumnya?
“Pellet Corporation… mereka belum mulai menjualnya.”
“…Apa?”
Mata Perez menyipit.
Aneh dan tidak masuk akal.
Angenas bahkan menawarkan untuk membeli kayu yang telah menumpuk di gudang dengan harga sangat tinggi, hanya demi menanggung biaya penyimpanan.
Seharusnya mereka menjualnya sedikit demi sedikit, seperti yang dilakukan Monak Top.
Itu adalah keputusan yang masuk akal.
“Sama sekali tidak?”
Perez bertanya untuk memastikan.
“Ya, sama sekali tidak. Pintu gudangnya bahkan belum dibuka.”
Perez teringat pada Clerivan yang ditemuinya di jamuan ulang tahun Tia sebelumnya.
Seorang pria berpenampilan tajam yang merupakan kepala sekaligus pemilik Pellet Corporation.
Seperti yang ditemukan oleh Rignite, Clerivan adalah seorang pedagang yang cerdas dan bergerak cepat.
Ia memiliki naluri alami sebagai pedagang dan berhasil dalam setiap bisnis yang ia jalankan.
Chapter 140
Szzaaaarh—.
“Hujan macam apa ini…”
Violet bergumam sambil menengadah ke langit yang menumpahkan hujan begitu deras hingga pandangan pun terhalang.
Bahkan suaranya tenggelam oleh gemuruh hujan.
Lingkungan pun tampak suram karena awan gelap yang menggantung.
Violet berdiri di balkon sebuah bangunan tinggi dengan atap panjang, menatap ke bawah ke dalam wilayah Ivan Mansion yang tampak sederhana dibandingkan Lombardy.
Orang-orang berlarian sambil menutupi kepala mereka, berusaha menggiring ternak masuk ke dalam rumah.
Meskipun musim hujan adalah sesuatu yang datang setiap tahun, semua orang tampak kebingungan oleh curah hujan sebesar ini yang belum pernah terjadi sebelumnya.
‘Risiko longsor di sekitar lokasi penebangan sangat tinggi akibat curah hujan yang besar.’
Itulah yang Violet katakan kepada Lord Ivan kemarin pagi.
Tentu saja, ia tidak sekadar memprediksi kejadian di masa depan.
Ia juga menyertakan hasil penelitian seorang ahli geologi yang telah banyak membantu sejak masa tambang berlian, serta surat dari penjaga gunung yang telah menjaga area penebangan di wilayah Ivan selama beberapa dekade.
Terlebih lagi, penjaga gunung tersebut menyampaikan urgensi situasi, mengatakan bahwa sebuah taman kecil di pinggiran telah runtuh beberapa hari yang lalu, bahkan sebelum musim hujan benar-benar dimulai.
“Tidak ada salahnya untuk bersiap.”
Untungnya, Lord Ivan bukanlah orang yang tertutup mata.
Ia memahami betapa berbahayanya jika longsor terjadi tanpa persiapan, serta berapa banyak waktu dan sumber daya yang dibutuhkan untuk memulihkannya.
Selain itu, mengingat jumlah penebangan pohon yang cukup besar baru-baru ini, persiapan sederhana segera dimulai.
Sampai hujan mereda, setiap gerbang ditutup untuk menghalangi jalur pegunungan, dan tenaga kerja di area penebangan yang jauh di dalam gunung ditarik kembali.
“Aku harap semuanya baik-baik saja…”
Meskipun posisinya yang menyampaikan peringatan kepada Lord Ivan terasa agak canggung, ia tetap berharap tidak akan terjadi longsor.
Namun, mata Violet yang menatap pegunungan tinggi khas wilayah utara dipenuhi kekhawatiran.
‘Akan terjadi longsor, Violet. Saat musim hujan dimulai, Lord Ivan harus diberi tahu tentang bahayanya.’
Suara yang ia dengar pada hari ia berangkat ke Utara itu masih terngiang jelas di telinganya.
“Apa yang dikatakan Lady Florentia tidak pernah salah.”
Dan ironisnya, fakta itu justru membuat Violet semakin gelisah.
“Aku bilang buka gerbang!”
Tiba-tiba, suara keras terdengar menembus derasnya hujan.
Itu berasal dari arah gerbang mansion terdekat yang baru saja ditutup beberapa saat lalu.
“Aku adalah Ferdick Angenas! Kepala keluarga Angenas! Siapa yang berani menghentikanku!”
Violet mengernyit, lalu keluar ke jalan dengan membawa payung.
Keributan itu masih berlangsung saat ia tiba di depan para penjaga.
“Apakah kau Kapten Penjaga?!”
Ferdick Angenas bertanya kepada pria yang baru saja keluar dari bangunan.
“Ada apa?”
“Buka gerbang ini sekarang juga!”
“Gerbang ini ditutup atas perintah Lord Ivan. Aku tidak dapat membukanya tanpa instruksi lebih lanjut.”
“Apakah kau tahu siapa aku? Aku adalah ayah dari Empress dan kepala keluarga Angenas! Aku harus keluar dari mansion ini untuk melaksanakan perintah Empress, jadi buka gerbang!”
Saat kata ‘Empress’ disebutkan, Kapten Penjaga tampak ragu.
Ia pun berbicara dengan suara yang jauh lebih lunak.
“Gerbang ditutup karena kemungkinan longsor yang tinggi akibat hujan. Sangat berbahaya untuk keluar sekarang…”
“Aku akan mengurus diriku sendiri! Buka gerbang itu sekarang!”
Kapten Penjaga mengernyit dan menggelengkan kepala.
Tampaknya ia tidak ingin lagi berurusan dengan Lord Angenas yang arogan itu.
“Jika Anda bersikeras…”
Jika seperti ini, Kapten Penjaga benar-benar akan membuka gerbang.
Violet yang melihatnya segera menyela di antara keduanya.
“Berbahaya untuk keluar sekarang, Lord Angenas.”
“…Siapa kau?”
Ferdick Angenas bertanya sambil menatap Violet dari atas ke bawah.
“Saya Violet, dari Pellet Corporation. Bukan hanya longsor, hujan deras juga membuat perjalanan di pegunungan yang terjal menjadi berbahaya. Jadi, untuk saat ini, tetap berada di dalam mansion adalah pilihan yang aman…”
“Violet, rakyat jelata dari Pellet?”
Ferdick Angenas bergumam dengan nada meremehkan terhadap Violet yang tersenyum ramah dan mendekat.
Lalu ia menjadi marah.
“Beraninya seorang rakyat jelata berbicara kepadaku? Kau membawa nama Pellet tanpa tahu diri… oh, oh.”
Saat berbicara, Lord Angenas menyipitkan mata seolah menyadari sesuatu.
Ia melangkah mendekat dan mendorong bahu Violet dengan kasar.
“Kau tahu aku akan pergi ke pondok penebangan sekarang, bukan?”
“Bukan seperti itu. Di luar benar-benar berbahaya…”
Violet terhuyung dan berusaha menjelaskan dengan baik, tetapi Ferdick Angenas tidak mendengarkan.
“Apakah kau pikir aku akan membiarkanmu memonopoli kayu Triva?”
Setelah berkata demikian, Lord Angenas kembali menatap Kapten Penjaga.
“Apa yang kau lakukan? Buka gerbangnya!”
“…Buka.”
Kapten penjaga Ivan berbicara kepada bawahannya dengan tatapan jengkel.
Ia telah melihat sendiri bagaimana keras kepala pria itu, dan tidak ada alasan lagi untuk menghentikannya.
Meskipun itu adalah perintah Lord Ivan, Kapten Penjaga tidak ingin terlibat lebih jauh setelah nama Empress disebutkan.
Akhirnya, gerbang yang tertutup perlahan terbuka, dan Ferdick Angenas, yang menatap tajam ke arah Violet, kembali naik ke keretanya.
“Berangkat!”
Saat ia berteriak keras, kusir yang tampak gelisah memukul punggung kuda.
Dagedag, dagedak.
Melihat kereta keluarga Angenas yang menghilang di tengah hujan lebat, Violet kembali teringat suara yang pernah didengarnya.
‘Akan terjadi longsor, Violet.’
Chapter 141
“Baiklah, aku ingin mendengar seperti apa gagasan baik cucuku itu.”
Kakek berkata kepadaku.
Sebagai permulaan, tanggapannya tidak buruk.
Sejujurnya, aku menelan napas lega dengan gugup.
Menggunakan otoritas garis keturunan langsung untuk terlibat dalam urusan Lombardy, dan memberikan saran kepada Kakek mengenai kejadian di Utara adalah dua hal yang sangat berbeda.
Aku menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya perlahan.
“Sesungguhnya, Sir Clerivan terkadang meminta pendapatku mengenai urusan perusahaan.”
“Clerivan?”
Kakekku berkata dengan mata terbuka lebar, seakan hal itu di luar dugaan.
Clerivan adalah salah satu dari sedikit orang yang diakui oleh Kakek.
Namun sulit dipercaya bahwa Clerivan membicarakan hal-hal semacam itu denganku.
Aku melanjutkan, merasakan bahwa tatapan Kakek kepadaku sedikit berubah.
“Ya. Dan itulah yang terjadi pagi ini. Mengenai longsor di Utara.”
“Uhm. Ya, Tia, kau juga mendengarnya.”
“Sungguh disayangkan.”
Kakek mengangguk melihat wajahku yang muram.
“Jadi aku sedang membicarakan beberapa hal, dan kupikir ini akan menjadi kesempatan yang baik bagi Pellet dan Lombardy.”
Kakek menatapku sejenak tanpa berkata apa pun.
Itu sangat berbeda dari sikap Kakek yang biasa, yang akan memandangku lalu tertawa terbahak, “Huhuhuh!”
Kini ia tampak jauh lebih serius dan dalam daripada sebelumnya.
“Aku punya satu pertanyaan sebelum itu, Tia.”
Kakek berbicara kepadaku dengan suara rendah.
“Menurutmu, apa yang seharusnya dilakukan Lombardy setelah mengetahui longsor di Utara ini?”
“Membantu Utara! Wilayah itu telah hancur oleh longsor.”
Syukurlah, Lord Ivan menerima kata-kata Violet, sehingga tidak ada korban yang lebih mengerikan dibandingkan kehidupan sebelumnya.
Namun tetap saja, banyak orang kehilangan rumah mereka.
“Aku tidak berpikir kita seharusnya menutup mata terhadap krisis di wilayah tersebut, yang merupakan salah satu pilar Kekaisaran.”
“Bagaimana bisa? Itu jauh dan tidak ada hubungannya dengan kita.”
“Kekaisaran memang terbagi menjadi Timur, Barat, Selatan, Utara, dan Tengah, tetapi tidak pernah benar-benar terpecah.”
Suka atau tidak, keluarga-keluarga itu saling terjalin melalui berbagai ikatan dan perjanjian.
Kita tidak seharusnya hanya berdiam diri dan tidak melakukan apa pun terhadap Utara yang jauh.
“Jika kita melihat tambang saat ini, kita harus mengembalikan kondisi Utara seperti semula agar industri pertambangan Lombardy dapat kembali berjalan normal. Kita harus turun tangan dan membantu. Namun—”
“Namun?”
“Namun aku yakin ada cara agar Lombardy dapat memperoleh keuntungan dari membantu Utara.”
Kakek mengangguk dengan suara “Hum” dan bertanya,
“Lalu apa prioritas pertama dalam membantu Utara?”
“Membangun kembali.”
Aku menjawab tanpa ragu.
“Prioritas pertama adalah membantu masyarakat Utara membangun kembali kehidupan mereka agar mereka dapat bangkit kembali dengan kekuatan mereka sendiri. Dan jika ada satu hal lagi… itu adalah mengambil tanggung jawab.”
“Tanggung jawab?”
Kakek mengusap janggut pendeknya dan berbicara dengan suara rendah.
“Ya. Keluarga Ivan telah sangat meningkatkan penebangan kayu. Para Lord besar bertanggung jawab atas hal itu.”
“Selain Ivan, menurutku ada satu keluarga lagi yang harus turut memikul tanggung jawab atas longsor ini.”
Aku menatap Kakek dengan mata tanpa senyuman.
“Apa pendapat Kakek?”
“…Sungguh menenangkan mendengar bahwa aku dan cucuku memiliki pemikiran yang sama.”
Kakekku, setelah terdiam sejenak, tersenyum samar.
Aku pun berbicara dengan suara yang jauh lebih cerah.
“Tentu saja, membantu Utara untuk membangun kembali dengan aman harus menjadi yang utama!”
“Ya, tentu saja! Sudah pasti!”
“Dan dalam prosesnya, Lombardy akan menunjukkan keunggulannya!”
“Menunjukkan keunggulan seperti apa?”
Kakek bertanya sambil menyilangkan tangan di sandaran kursi.
Itu adalah salah satu kebiasaannya saat ia sedang berkonsentrasi.
“Perusahaan Pellet memiliki banyak kayu Triva, Kakek. Sir Clerivan ingin mengembalikan kayu-kayu itu ke Utara.”
“Jadi itu yang dipikirkan Clerivan. Hm, memang tidak seperti biasanya, tetapi…”
Kakek berkata demikian sambil tersenyum.
“Benar, bukan? Jika ia menjualnya kepada Angenas sekarang, harganya akan sangat tinggi.”
Jika sesuai dengan sifat Clerivan, ia mungkin akan menyerahkan kayu-kayu itu kepada Angenas tanpa ragu,
setelah menerima sejumlah besar uang.
Sekarang, ketika pasokan dan permintaan kayu Triva di Utara tidak menentu, Angenas pasti akan bergerak cepat dengan penuh ambisi untuk mengambil bagiannya.
Namun, akulah yang memiliki keputusan akhir di Perusahaan Pellet.
Dan kayu Triva itu telah dikumpulkan sejak awal sebagai persiapan menghadapi longsor ini.
“Uang yang seharusnya bisa diperoleh” sama sekali tidak terasa sia-sia.
Karena ada tujuan yang jauh lebih besar daripada sekadar memperoleh uang dari Angenas.
“Sir Clerivan berniat menjual kembali kayu Triva milik Pellet kepada keluarga-keluarga di Utara, termasuk keluarga Ivan, untuk keperluan rekonstruksi. Harganya ditetapkan tanpa mengambil keuntungan, bahkan tidak memasukkan biaya transportasi. Dan aku ingin Lombardy turut serta dalam hal ini.”
“Ini bukan sekadar soal Lombardy membeli kayu dan mengirimkannya ke Utara.”
“Bukankah kehadiran seorang insinyur sama pentingnya dengan bahan yang kuat di lokasi bencana, Kakek?”
“Maksudmu para insinyur sipil dari Lombardy Construction.”
Kakek.
Ia langsung menangkap maksud pikiranku.
“Tentu saja, mereka sedang sibuk dengan proyek pembangunan Angenas, tetapi…”
Aku bergumam pelan, seakan membaca pikiran Kakek.
Dan benar saja.
Ketika pembicaraan tentang proyek pembangunan Angenas muncul, wajah Kakek sedikit mengeras.
Bukan hanya karena Viese telah menandatangani kontrak yang tidak masuk akal dengan pembayaran yang ditunda, tetapi kini, dengan terganggunya pasokan kayu, bahkan kelangsungan pembangunan itu sendiri menjadi tidak pasti.
Chapter 142
Meskipun telah dicegah, Lord Angenas tetap menerobos keluar dari gerbang yang tertutup dan menuju ke area penebangan.
Sayangnya, tanah dan bebatuan yang runtuh menghantam jalan pegunungan, dan kereta milik Lord Angenas pun ikut terkubur di sana.
Ketika Ivan mengetahui bahwa Lord Angenas menghilang, ia segera mengerahkan para prajuritnya dan menemukan kereta tersebut, namun dengan menyedihkan, baik Lord Angenas maupun kusirnya telah meninggal dunia.
Rincian dalam surat itu memenuhi kepalanya, tetapi Ronchent tetap diam.
Itu adalah bentuk penghormatan kepada Empress.
Sebagai gantinya, Empress Rabini kembali bertanya.
“…Ayah, apa yang ia katakan?”
Tak peduli seberapa terkenal Empress karena tidak memiliki darah dan air mata, ia tetap tak berdaya di hadapan kabar duka tentang ayahnya.
Dengan hati yang semakin berat, Ronchent berkata,
“Lord Angenas telah wafat. Ini adalah surat dari Lord Ivan pagi ini.”
Surat kecil yang terbang melintasi benua melalui burung merpati pembawa pesan itu kusut dan kotor.
Hal itu sangat kontras dengan tangan Empress yang putih, terawat, dan halus ketika ia menerimanya.
Kepala Empress perlahan menunduk.
Wajahnya tak lagi terlihat tertutup oleh rambutnya.
Melihat penampilannya itu, Ronchent Ivan merasa iba dan mencoba menghiburnya.
“Aku tahu hatimu pasti hancur, Empress, dan mendiang Lord Angenas memang merupakan teladan bagi banyak bangsawan.”
Meskipun suaranya rendah, Empress tidak bergerak sedikit pun.
Seberapa besar luka di hatinya?
Mungkin air mata panas tengah mengalir di wajah Empress.
Deputy Lord Ivan melanjutkan kata-kata penghiburan.
“Di pihak Ivan, kami akan melakukan yang terbaik untuk memastikan bahwa barang-barang milik Lord Angenas dapat kembali dengan aman ke Ibukota…”
“Apa yang terjadi dengan kayu Triva?”
“…Ya?”
Ronchent Ivan meragukan pendengarannya.
Lalu ia bertanya kembali.
“Apa maksud Anda…”
“Ia seharusnya telah mengumpulkan kayu Triva.”
Empress perlahan mengangkat kepalanya.
Wajah Empress Rabini kembali sempurna, dipenuhi cahaya.
Tak ada satu pun riasan yang rusak oleh air mata, dan tidak pula terdistorsi oleh kesedihan.
Itu adalah wajah yang sama seperti saat ia menyambut Deputy Lord Ivan beberapa saat sebelumnya.
“Ayahku mengumpulkan kayu Triva dengan mengikuti lelang kayu di Utara. Dapatkah Deputy Lord Ivan membantuku memindahkannya ke Angenas?”
“Uh, uh, itu…”
Ronchent Ivan terdiam sejenak.
Ia merasakan bulu kuduknya meremang saat menatap wajah Empress yang indah bagai pahatan.
Ayahnya meninggal dalam sebuah kecelakaan, dan kata pertama yang ia ucapkan justru tentang kayu.
Pekerjaan pembangunan di Barat didahulukan dibandingkan kematian ayahnya.
“Uh, dapatkah Anda memberi tahu di gudang mana kayu itu disimpan…”
Tentu saja, ia harus menolak jika pekerjaan pemulihan Ivan terlalu mendesak, namun Ronchent harus segera memberikan jawaban.
Itu karena pikirannya dipenuhi oleh satu hal.
‘Empress berbahaya. Aku harus menjaga jarak dari Angenas.’
Naluri dalam dirinya berteriak demikian.
Empress adalah seseorang yang dapat menanggung kehilangan apa pun demi ambisinya.
Dan target berikutnya bisa saja Ivan.
Bahkan ketika ia mengunjungi Istana Empress, hati Ronchent Ivan terasa berat.
Itu karena ia memiliki satu kabar buruk lagi yang harus disampaikan selain berita kematian ayahnya.
Itu adalah perintah yang disampaikan oleh Lord Ivan dalam suratnya, dan kini tampak sebagai pilihan yang tepat.
Setelah memikirkan sejauh itu, Deputy Lord Ivan mengangguk berat dan membuka mulutnya.
“Kami akan mengirimkan kayu yang telah dibeli oleh Lord Angenas ke Angenas. Namun…”
“Apa itu?”
“Aku rasa akan sulit untuk memasukkan kayu Triva ke Angenas lagi. Kayu tersebut diperlukan untuk rekonstruksi Ivan. Aku mohon pengertian Anda, Empress.”
Mata biru Empress bersinar dingin.
Tak mampu menahan tatapan itu, Deputy Lord Ivan memalingkan pandangannya dan menelan ludahnya yang kering.
“…Aku mengerti. Aku memahami posisi Ivan.”
Syukurlah.
Ronchent Ivan segera bangkit dari tempat duduknya sambil menelan napas lega.
“Terima kasih, Empress. Kalau begitu aku harus pergi karena ada jadwal…”
Empress Rabini sedikit menunduk dan melirik dengan dingin punggung Deputy Lord Ivan yang bergegas pergi.
Dan ketika suara keretanya terdengar menjauh, Empress memanggil dayang istana.
“Panggil Duigi.”
Tak lama kemudian.
Duigi Angenas tiba di ruang tamu atas panggilan Empress.
“Ayah kita telah wafat.”
Itu adalah ucapan pertama Empress, bahkan sebelum saudara laki-lakinya duduk.
“Apa yang baru saja kau katakan, Kakak? A-apa maksudmu Ayah kita meninggal?”
Duigi Angenas merasa seolah langit runtuh, kakinya melemah, dan ia terjatuh ke kursi.
Namun ia tidak diberi waktu untuk berduka.
Empress berbicara dengan suara kering.
“Segera setelah kau meninggalkan Istana Empress, bergeraklah cepat sesuai perintahku. Ada banyak hal yang harus dilakukan.”
“Itu keterlaluan, Kakak!”
Duigi Angenas jarang sekali menunjukkan kemarahan.
“Ayah kita telah meninggal! Namun kau tidak tampak bersedih, bagaimana mungkin kau…!”
“Jangan bersikap naif, Duigi.”
Empress memotong ucapannya dengan suara tajam.
“Jika kita tidak segera bertindak, mereka akan menimpakan seluruh tanggung jawab longsor di Utara kepada Angenas. Namun kematian Ayah kita dapat mencegah hal itu. Dalam satu sisi, ini adalah hal yang baik.”
“Huuuu, Kakak!” seru Duigi Angenas dengan putus asa.
Namun Empress Rabini tidak terusik oleh reaksi adiknya itu.
“Mereka akan berargumen bahwa longsor itu disebabkan oleh penebangan yang ceroboh atas permintaan Angenas kita. Ya, kecelakaan Ayah kita dapat menjadi perisai yang sangat besar.”
Chapter 143
“Aku bahkan lebih berterima kasih mendengar penghiburan seperti itu dari seorang Lady muda.”
Deputy Lord Ivan berbicara kepadaku dengan suara yang sedikit linglung.
“Bukan karena ia cucuku, dan meskipun ia masih muda, ia sangat berpikiran luas dan cerdas.”
Kakekku memujiku diam-diam di sampingku.
“Urusan pengiriman Lombardy ini juga merupakan pekerjaannya.”
“Oh, benarkah begitu?”
Tatapan Deputy Lord Ivan yang memandangku pun berubah.
Aku tersenyum dan menunjuk ke arah tempat teh telah disiapkan.
“Aku telah menyiapkan teh yang dapat membantu Anda beristirahat dengan baik. Akan kuceritakan sambil kita meminumnya.”
Teh yang kupilih dengan cermat itu sejatinya adalah teh penenang, bukan sekadar teh untuk tidur nyenyak.
Dan memang efektif—setelah duduk dan meneguk beberapa teguk teh, raut wajah Deputy Lord Ivan membaik dengan jelas.
Wajahnya yang semula tampak membeku kini mencair dengan hangat dan menjadi lebih lembut.
Cukup untuk disentuh sedikit, dan ia akan mengikuti alur yang diinginkan.
“Bagaimana kondisi kerusakannya?”
Seperti yang telah kukatakan sebelum kedatangan Deputy Lord Ivan, Kakek memulai pembicaraan terlebih dahulu.
“Syukurlah, sejauh ini tidak banyak korban jiwa. Namun…”
Deputy Lord Ivan secara tak terduga berbicara terus terang mengenai situasinya.
“Dengan keadaan seperti ini, kami tidak yakin apakah penduduk wilayah dapat bercocok tanam dengan layak pada musim semi setelah musim dingin berakhir.”
“Apa yang kau katakan? Saat ini yang harus dipikirkan adalah bagaimana bertahan melewati musim dingin. Musim dingin di Utara sangatlah keras.”
“…Itu benar.”
Bahu Deputy Lord Ivan semakin terkulai.
Dan saat melihat itu, aku menjadi yakin.
Ia telah singgah di Istana Empress pagi ini, dan hubungannya dengan Empress tidak lagi seperti sebelumnya.
Jika hubungannya dengan Angenas masih kuat, Deputy Lord Ivan tentu akan tetap waspada terhadapku dan Kakek hingga akhir.
Memang, Empress tidak dapat terus berpihak pada Ivan yang kini tidak lagi mampu menyediakan kayu Triva.
Apakah saat ini kita harus saling menyalahkan atas longsor itu hingga berujung pada pertumpahan darah?
Bagaimanapun, yang terpenting sekarang adalah bahwa Ivan, penguasa Utara, berada dalam posisi yang tidak menentu.
“Keluarga Ivan bertindak terlalu gegabah dalam perkara ini. Penebangan seharusnya dilakukan secukupnya. Mereka mungkin berkata dinding dapat dibangun kembali, tetapi bagaimana dengan mereka yang menjadi korban longsor?”
Kakek berkata dengan suara tegas.
Aku segera memihak Deputy Lord Ivan.
“Tak seorang pun mengetahui bahwa hujan akan turun sedemikian deras, Kakek.”
“Namun seorang Lord harus siap menghadapi situasi seperti itu.”
Ini bukanlah benar-benar perbedaan pendapat antara aku dan Kakek.
Kami hanya menjalankan peran sesuai dengan naskah yang telah disusun sebelumnya.
Alih-alih menekan dari satu sisi, sisi lainnya menenangkan dan melindungi.
Dengan demikian, orang yang menjadi sasaran secara alami akan condong secara emosional kepada pihak yang melindunginya dan mau mendengarkannya.
“Berdebat sekarang tidak akan ada gunanya, Kakek. Yang terpenting adalah mengembalikan kehidupan masyarakat secepat mungkin. Bukankah begitu, Deputy Lord Ivan?”
Mari kita menutup masa lalu dan mencari solusi.
Itu adalah kata-kata yang sangat disukai oleh mereka yang memikul tanggung jawab.
Deputy Lord Ivan pun tidak berbeda.
“Ya, keluarga-keluarga di Utara saat ini berfokus pada pemulihan kerusakan.”
“Dan untuk membantu hal itu, aku meminta untuk bertemu dengan Deputy Lord Ivan hari ini.”
“Membantuku….”
“Hal yang paling dibutuhkan untuk mengembalikan Utara ke keadaan semula adalah kayu, bukan?”
“Ya, benar.”
“Namun Anda tidak dapat melakukan penebangan secara aktif karena khawatir akan longsor lain, bukan?”
“Jalan menuju area penebangan yang tidak terdampak pun terhalang oleh longsor…”
“Oh, astaga…”
Aku mengatakannya setelah memberi sedikit jeda.
“Clerivan Pellet, pemilik Pellet Corporation, adalah guruku yang telah mengajariku sejak usia dini. Dan kebetulan, terdapat sejumlah besar kayu Triva yang belum digunakan oleh Pellet Corporation. Kami berniat menjual kayu tersebut dengan harga pokok, mengingat keadaan Utara yang sangat mendesak.”
Sebenarnya bukan Clerivan yang mengusulkannya, melainkan aku.
“Benarkah itu? Jika demikian, sebanyak apa pun biayanya—tidak, saat ini mungkin agak sulit, tetapi jika Anda memberi waktu, aku pasti dapat membayarnya!”
Deputy Lord Ivan tampak sangat gembira.
Wilayah Ivan sama sekali bukan wilayah yang miskin.
Namun mereka tidak dapat mengeluarkan sejumlah besar uang sekaligus saat ini, ketika industri utama seperti pertambangan, pertanian, dan kehutanan semuanya terhenti.
“Anda dapat sedikit melepaskan kekhawatiran itu. Separuh dari kayu tersebut akan dibeli oleh Lombardy kami dan dikirim ke Utara sebagai bantuan.”
“Oh, tidak, itu akan menghabiskan biaya yang sangat besar…”
Terkejut oleh perkataanku, Deputy Lord Ivan segera menghentikan ucapannya.
Ia menyadari bahwa orang yang dihadapinya sekarang tidak lain adalah Lombardy.
Pada kenyataannya, jumlah tersebut bahkan tidak akan memengaruhi keuangan Lombardy meskipun dikeluarkan sepuluh kali lipat.
Deputy Lord Ivan ragu sejenak lalu menundukkan kepalanya sedikit.
“Ini memalukan, namun bantuan dari Lombardy… akan aku terima. Terima kasih.”
Dan suara yang melanjutkan ucapannya terdengar berat.
“Aku telah meminta bantuan ke berbagai tempat sepanjang hari, namun semuanya menolak… bagaimana seharusnya aku mengungkapkan perasaan ini?”
Deputy Lord Ivan berkata sambil menghadap Kakekku.
Kakek berbicara dengan nada santai kepada Ronchent Ivan yang demikian.
“Apa yang kau cari dariku? Anak ini memegang kendali penuh atas urusan ini.”
“Ah…”
Ronchent Ivan, yang usianya hampir setara dengan ayahku, menatapku dan berkata,
“Terima kasih, Lady Lombardy.”
“Bencana alam dapat menimpa siapa saja. Kita seharusnya saling membantu dalam saat seperti ini.”
“Jika ada sesuatu yang dapat dilakukan Ivan untuk membalas budi…”
Ya, itu dia!
Inilah yang ingin kudengar!
Dengan senyum tipis, aku pun mulai mengungkapkan pokok utama yang telah kusiapkan untuk kesempatan ini.
Chapter 144
Plop.
Aku mendengar sesuatu jatuh di ruang konferensi yang hening di sela-sela percakapan.
Ketika para bangsawan menoleh ke arah suara itu, Second Prince yang duduk di posisi teratas diam-diam memungut risalah rapat yang telah jatuh ke lantai.
“Florentia?”
Mendengar nama yang sama sekali tak terduga itu, Emperor Jovanes mengangkat alisnya.
“Ya, putri Gallahan… ia adalah sahabat masa kecil Second Prince.”
Sekali lagi, tatapan yang semula tertuju pada Emperor beralih kepada Perez.
Seperti biasa, Second Crown Prince menerima tatapan itu dengan wajah tanpa ekspresi, bagai topeng.
“Benar, anak itu.”
“Namun bukankah ini bukan Gallahan? Apakah Anda mengatakan bahwa Anda akan mempercayakan hal itu kepada gadis tersebut?”
Emperor bertanya dengan rasa ingin tahu.
Para bangsawan pun demikian.
Namun Lulak menjawab tanpa ragu, karena ia telah mengantisipasi tanggapan semacam itu.
“Clerivan Pellet dari Pellet Corporation, yang kini memiliki persediaan besar kayu Triva, adalah seorang guru yang telah lama mengajar Florentia. Cucuku bertindak sebagai penghubung antara Lombardy dan Pellet.”
“Meski begitu… Hmm…”
Meskipun penjelasan telah diberikan, dahi Jovanes yang terus berkerut membuat Lulak merasa tidak nyaman.
Ia telah mengeluarkan uangnya sendiri untuk membantu Utara bersama cucunya.
Ia tidak mengetahui apa yang membuat Jovanes merasa keberatan.
Selain itu, seharusnya Emperor membuka perbendaharaan kekaisaran dan menyelesaikan perkara ini.
Namun, mengetahui bahwa Jovanes sama kikirnya dengan para bangsawan yang berkumpul di sini dalam hal mengeluarkan uang pribadi, Lulak memilih melakukannya sendiri.
Secara sifat, keinginan untuk membatalkan semuanya dan menghemat uang sempat muncul, namun Lulak menahannya demi Tia.
Lulak menyembunyikan ekspresi ketidaksetujuannya dan berkata kepada hadirin,
“Cucuku memang masih muda, namun ia cukup cerdas untuk terlibat dalam urusan utama Lombardy. Bisnis pengiriman Lombardy ini juga merupakan hasil kerjanya.”
“Oh, bisnis pengiriman itu!”
“Bisnis itu milik putri Gallahan!”
Untungnya, reaksi para bangsawan pun meledak.
Semua dari mereka setidaknya pernah menghadiri penjelasan mengenai bisnis pengiriman tersebut.
Sudut bibir Lulak terangkat tanpa disadari siapa pun.
Bahu beliau terangkat dengan alami, dan dagunya sedikit terangkat.
“Tentu saja Lombardy! Bukan hanya anak-anaknya, bahkan cucunya pun luar biasa!”
“Kami tidak memiliki kekhawatiran berkat Lord Lombardy!”
Suasana ruang konferensi yang semula kaku pun sejenak mencair.
Lulak juga tersenyum dan diam-diam mengangguk, karena ia tidak membenci pujian yang ditujukan kepada cucunya.
“Hmm.”
Di tengah suasana yang akrab itu, Emperor Jovanes tidak dapat tersenyum dengan leluasa.
Jelas bahwa pusat dari ruang konferensi ini adalah dirinya sebagai Emperor, namun tanpa disadari, kendali suasana kembali beralih kepada Lombardy.
Selain itu, Lulak Lombardy yang merasa puas tampak semakin percaya diri.
Karena Lombardy telah melangkah maju, ia tidak dapat tinggal diam.
Setelah berpikir sejenak, Emperor Jovanes menyembunyikan sifat buruknya dan berkata dengan senyum ramah,
“Keluarga Kekaisaran akan mengirimkan 5.000 emas serta bantuan ke Utara. Dan jika masih diperlukan sesuatu, aku bersedia mengirim seorang penanggung jawab dari pihak Kekaisaran bersama dengan persediaan.”
Pihak Kekaisaran akan mengambil tanggung jawab.
Siapa yang akan disebut namanya, semua orang memperhatikan dengan saksama.
Tatapan Jovanes pun sibuk menyapu kerumunan.
Ia tengah memilih orang yang tepat untuk diangkat sebagai penanggung jawab.
“Aku akan pergi ke Utara, Your Majesty.”
Suara yang muda dan tegas itu terdengar.
Itu adalah Perez.
“Aku telah lama melakukan perjalanan ke Utara, sebagaimana di Timur. Aku memahami dengan baik geografi wilayah tersebut, dan aku akan melakukan yang terbaik untuk memfasilitasi bantuan atas nama Anda.”
“Oh…”
Wajah Jovanes pun menjadi cerah.
Benar, masih ada Second Prince.
Lulak Lombardy mungkin bangga akan cucunya, namun Second Prince adalah miliknya.
Emperor tersenyum lebar dan berkata,
“Ya, itu sangat dapat diandalkan! Aku akan menugaskan Second Prince sebagai penanggung jawab Proyek Bantuan Utara. Jagalah Utara untukku.”
Dan seperti yang dapat dilihat, ia menyapu tanggapan para bangsawan dengan pandangannya.
“Ya, Your Majesty. Serahkan kepada saya.”
Tatapan para bangsawan yang melihat Second Prince membungkuk dengan sopan sangat menyenangkan hati Jovanes.
Memang, Second Prince berbeda dari First Prince.
Apa pun yang ia lakukan, mereka dapat mempercayainya karena ia begitu cerdas.
Andai saja ia dilahirkan oleh Empress, bukan dari seorang pelayan dari kalangan rakyat jelata.
Sungguh disayangkan bahwa asal-usulnya menjadi penghalang yang tak dapat ia atasi.
“Kalau begitu, mari kita lanjutkan ke agenda berikutnya. Agenda berikutnya adalah…”
Emperor Jovanes, yang membaca daftar agenda yang disampaikan oleh ketua dewan bangsawan, mulai berbicara.
Karena itu adalah persoalan yang ingin ia hindari.
“Sudah waktunya untuk menentukan penyebab longsor dan menetapkan hukuman, Your Majesty.”
Jika Jovanes mencoba mengelak, Lulak segera berbicara dengan suara sopan,
“Longsor adalah bencana alam, namun bagaimana kita dapat mencari penyebabnya? Yang terpenting adalah membangun kembali Utara secepat mungkin…”
“Silakan lihat ini.”
Lulak Lombardy menyerahkan beberapa dokumen tipis.
“Apa ini?”
“Alasan mengapa korban jiwa dalam longsor ini relatif sedikit adalah karena seorang ahli geologi yang dipekerjakan oleh Pellet Corporation sedang melakukan penelitian di sekitar tambang Utara, telah memprediksi longsor tersebut sebelumnya, dan memperingatkan Lord Ivan. Ini adalah salinan laporannya.”
“Apakah… apakah itu benar?”
Jovanes bertanya kepada Deputy Lord Ivan.
“Ya, Your Majesty. Saya telah meminta ayah saya untuk mengonfirmasinya.”
Chapter 145
Kereta yang meninggalkan Istana Kekaisaran menuju Utara itu kini telah terbebas dari perintah Emperor.
Perez tenggelam dalam pikirannya sambil memandangi pemandangan yang berlalu cepat di luar jendela.
“Apa alasan Pellet Corporation mengumpulkan kayu Triva?”
Pertanyaan itu tidak pernah lepas dari benaknya akhir-akhir ini.
Seperti diriku, apakah Pellet Corporation juga mengumpulkan kayu tersebut demi proyek pembangunan Barat milik Empress?
Namun jika demikian, Pellet Corporation hanya membeli kayu dan tidak menjual satu batang pun kepada Angenas.
Menurut Lignite, Pellet mulai membeli kayu Triva di Utara lebih dari setahun yang lalu.
Pada awalnya, tanpa suara, sedikit demi sedikit.
Diam-diam, bahkan tanpa mengungkapkan bahwa itu adalah Pellet Corporation.
Setelah memenuhi beberapa gudang besar dengan cara demikian, sikap Pellet Corporation berubah.
Seolah telah menunggu saatnya, mereka mengirim orang dari pusat dan mulai melakukan pembelian secara agresif.
Dan seminggu sebelum longsor, seakan kebetulan, seluruh pergerakan itu berhenti.
Mereka menghentikan perdagangan dan menarik para pekerja Pellet dari area penebangan yang tersebar di seluruh Utara.
“Seolah-olah ia mengetahui kapan, di mana, dan dalam bentuk apa longsor itu akan terjadi.”
Namun, mustahil membuat perkiraan setepat itu hanya berdasarkan laporan ahli geologi yang diajukan oleh Lord Lombardy dalam konferensi.
“Clerivan Pellet.”
Pemilik Pellet Corporation.
Ia ingin bersikap jujur dan menanyakan segala hal kepadanya.
Dengan mata seperti apa engkau memandang dunia ini.
Apa yang engkau rencanakan untuk langkah berikutnya.
Dan—
“Tidakkah ia ingin menjadi orangku?”
Ia mengetahui bahwa Clerivan Pellet memiliki kedekatan dengan Lombardy.
Namun sejak meninggalkan keluarga Lombardy dan memulai bisnis Pellet, langkahnya jauh dari kesetiaan terhadap Lombardy.
Seperti tambang berlian, ia mengambilnya dari Lombardy.
Ia juga tampak tidak memiliki kedekatan khusus dengan mantan rekannya, Gallahan Lombardy.
Melihat hal-hal tersebut, jelas ia berjalan di jalannya sendiri.
Hubungan yang tersisa antara Clerivan Pellet dan Lombardy hanyalah bayangan dari tahun-tahun yang ia habiskan di Lombardy.
“Achu!”
Tepat pada saat itu, Florentia bersin pelan.
Ia adalah satu-satunya yang memiliki hubungan panjang sebagai guru dan murid dengan Clerivan Pellet.
“Siapa yang sedang mengumpatku?”
Perez segera bergerak menuju sumber suara kecil itu, dengan tangannya menutupi mulutnya.
“Gunakan ini.”
Perez berkata sambil melepaskan jubahnya dan menyelimutkannya ke bahu Tia.
“Terima kasih, Perez.”
Ia tersenyum sambil menyelimuti dirinya dengan pakaian itu.
Degup.
Pembuluh biru menonjol di tangan yang dengan hati-hati merapikan jubah itu, seiring hatinya bergetar hanya karena satu senyuman.
Pikiran tentang Pellet Corporation yang sebelumnya memenuhi benaknya pun lenyap di hadapan kehadirannya.
Hidungku terasa gatal sejak tadi, dan akhirnya aku bersin.
“Siapa yang mengumpatku?”
Atau ini pertanda aku akan terserang flu?
Apa maksudnya flu musim panas?
Bukankah hanya orang bodoh yang tidak tertular?
“Gunakan ini.”
Perez melepaskan jubahnya dan memberikannya kepadaku.
“Terima kasih, Perez.”
Tanpa ragu, aku menyelimuti tubuhku yang sedikit dingin.
Aku semula berniat membaca buku, tetapi sepertinya aku harus tidur dengan nyenyak.
Jika aku benar-benar terserang flu dan seluruh rombongan menjadi terhambat, itu akan sangat merepotkan.
“Aku ingin segera ke Utara, jadi aku memutuskan untuk berjalan sepanjang malam, dan akhirnya menjadi seperti ini.”
“Jika kita berbalik sekarang, kita mungkin dapat mencapai wilayah Vogeli sebelum matahari terbenam.”
Perez berkata dengan cepat.
“Namun itu berarti kita harus mundur beberapa hari. Aku tidak apa-apa. Aku akan baik-baik saja setelah bangun nanti.”
“Aku yakin ada obat flu di antara barang-barang ini. Tunggu sebentar.”
Perez menarik sebuah kotak besar di sudut kereta dan membukanya.
Kepalaku terasa berat begitu terpikir bahwa ini mungkin flu.
Bersandar pada dinding kereta, aku memandang Perez yang mencari obat dengan wajah serius.
“Second Crown Prince itu. Ia sangat memahami bagaimana menghadapi Jovanes.”
Setelah konferensi, Kakek memberikan penilaian seperti itu terhadap Perez.
Denda sebesar 10.000 emas.
Dan 5.000 emas di antaranya digunakan sebagai dana rekonstruksi di Utara.
Perez menenangkan keengganan Emperor untuk segera menghukum Angenas, sekaligus menyebabkan mereka mengalami kerugian besar sebesar 10.000 emas.
Selain itu, ia meninggalkan kesan baik di hadapan para bangsawan dengan turut memperhatikan Utara, dan pada saat yang sama mendapatkan tugas yang mudah sekaligus efektif untuk mengantarkan bantuan Kekaisaran ke Utara.
Ia benar-benar cerdas.
Kakek tampak sangat tidak senang dengan tindakan Perez yang berakhir pada denda tersebut, namun aku tidak memedulikannya.
Yang kuinginkan hanyalah mencegah Empress memperoleh kayu Triva dari Utara dan memutarbalikkan hubungannya dengan Ivan.
Lalu tiba-tiba sebuah pertanyaan muncul dalam benakku.
Aku memanggil Perez yang sedang mengobrak-abrik kotak obat.
“Mengapa itu berupa denda, Perez?”
Krek.
Gerakannya terhenti, dan botol obat mengeluarkan bunyi kecil.
“Empress tampaknya sedang mengeluarkan banyak uang untuk pembangunan di Barat akhir-akhir ini. Aku bermaksud membuatnya mengeluarkan lebih banyak lagi.”
“Ya, memang seperti itu.”
Dan Monak Top-lah yang menyedot uang Empress.
“Seperti yang kuduga, Perez, kau sangat cerdas.”
Bukan hal yang dapat dilakukan sembarang orang untuk naik dari posisi terendah hingga menjadi Crown Prince.
“…Terima kasih.”
Chapter 146
Degup—degup.
Jantungku berdetak dengan liar.
Mungkin itu karena aku tanpa sengaja tertangkap mengintip saat Perez mandi.
Atau—
Degup—.
Sekali lagi, jantungku berdegup kencang.
Itu adalah saat ketika aku bertemu dengan mata Perez yang bersinar terang.
Indah.
Hanya itu yang dapat kupikirkan.
Rambut basah yang disisir ke belakang, mata yang dalam, serta garis hidung yang diterangi oleh cahaya bulan.
Suhu tubuh Perez yang hangat, yang terasa dari tubuhnya yang basah, pucat, dan berotot, dan juga dari titik di mana tubuhnya bersentuhan denganku.
Bulu mata panjang yang menaungi pupil yang menatap ke arahku.
Dan kekhawatiran terhadapku yang tersirat dalam alis gelap yang berkerut seakan diliputi cemas.
Sambil berpegangan pada lengan Perez yang kokoh, aku masih tak mampu bergerak, berharap detak jantung yang kacau ini segera mereda.
“…Tia?”
Perez-lah yang mengangkatku.
Tangannya yang besar dan basah memegang bahuku dan menegakkanku.
“Oh?…”
Pada saat itu, perasaan kehilangan yang belum pernah kurasakan sebelumnya tiba-tiba menyerbu.
Perasaan apa ini?
Dan bahkan sebelum aku dapat menemukan jawabannya, Perez mendekat, mencondongkan tubuhnya ke arahku.
Tangannya yang kasar membungkus pipiku.
“Sepertinya kau masih demam.”
Ya, aku memang demam!
Mungkin bukan demam karena flu, tetapi pipiku terasa sedikit panas.
Baru saat itu aku tersadar dan mundur setengah langkah.
“Aku minta maaf, Perez. Aku mendengar suara air, jadi aku mengikutimu tanpa sengaja. Aku sungguh meminta maaf.”
Aku berkata, berusaha menyembunyikan suara gemetarku.
“…Tidak apa-apa.”
“Tidak, tentu saja ini memang tempat umum, tetapi aku seharusnya langsung kembali ketika menyadari kau tidak mengenakan pakaian…”
Saat aku memandang tubuh Perez, aku melihat sesuatu yang belum pernah kulihat sebelumnya.
“Apa ini? Luka apa semua ini?”
Dada dan punggung Perez yang lebar dipenuhi oleh bekas-bekas kecil.
“Bukan luka, melainkan bekas luka.”
“Ya, maksudku, bekas luka! Mengapa sebanyak ini?”
Sebagian besar memang kecil, tetapi yang berada di lengan kiri atau sisi kanan cukup besar dan dalam.
Seolah tubuh Perez adalah ular gelap yang mengerikan.
“Seberapa besar lukanya hingga meninggalkan bekas seperti ini?”
“Itu sering terjadi dalam latihan.”
Perez menjawab dengan nada tenang.
“Latihan? Latihan seperti apa yang kau jalani hingga sekeras itu? Apakah ada seseorang yang mengganggumu di akademi? Tidak, yang lebih penting, bukankah latihan biasanya menggunakan pedang kayu atau semacamnya?”
Perez tersenyum kepadaku dan menjawab,
“Menghadapi pedang adalah pertarungan antara niat untuk membunuh dan naluri untuk bertahan hidup. Seseorang tidak akan berkembang tanpa menggunakan pedang sungguhan, Tia.”
“Oh?…”
Ya, memang benar. Pedang itu.
Karena ia tidak mengenakan pakaian, aku dapat melihat lebih banyak bekas luka kecil di tangan dan lengannya.
Lalu aku bertanya, sambil menunjuk luka merah gelap di punggungnya yang sejak tadi mengusikku.
“Sebutkan saja siapa yang meninggalkan luka ini di tubuhmu. Ini pasti bukan sekadar latihan, melainkan memiliki maksud lain.”
“…Aku tidak tahu.”
“Mengapa kau tidak tahu namanya? Bukankah ia berasal dari akademi?”
“Itu bukan luka akibat latihan.”
Barulah aku teringat.
‘Terkadang ia pernah diserang.’
Bahwa Empress pernah mengirim seseorang untuk membunuh Perez.
“Sekarang mustahil menanyakan nama kepada orang yang sudah mati.”
Perez berdiri di hadapanku sekarang, yang berarti pembunuh yang dikirim oleh Empress telah mati.
Aku menatap Perez.
Aku terus merasa bingung.
Hanya karena aku campur tangan dalam kehidupan Perez di masa kecil dan menciptakan lingkungan yang lebih baik, bukan berarti segalanya menjadi mudah.
Hidupnya tetap keras.
Sedalam bekas luka yang tertinggal di sini.
Aku meletakkan tanganku di atas bekas luka yang kasar di sisi kiri.
“Pasti sangat menyakitkan.”
Hari mengerikan ketika ia mendapatkan luka ini seakan tergambar di hadapanku.
Namun ketika tanganku menyentuh pinggangnya, terjadi perubahan.
Tubuh Perez sedikit bergetar, dan perutnya menegang.
Otot-ototnya yang terpahat sempurna menampilkan ketegangan yang lebih kuat.
Suhu tubuh Perez yang kurasakan di ujung jariku menjadi semakin panas.
Srek.
Aku dapat melihat lengan yang kuat dengan pembuluh biru menonjol saat ia mengepalkan tangannya.
Aku mengangkat kepala dan menatap Perez.
Aku berhadapan dengan mata yang menjadi semakin gelap dan dalam.
Ada sesuatu yang menegang, tertarik di dalamnya.
Dengan naik turunnya dada telanjangnya yang perlahan namun jelas, aku dapat merasakan panas dari sesuatu yang ia tahan dan tekan.
Menatapku dari atas, kelopak matanya yang panjang bergetar sekali.
Pada saat itu, aku menyadari situasi saat ini ketika suara-suara di sekitarku yang sebelumnya terabaikan kembali terdengar.
Baru saat itu aku menyadari diriku sendiri yang tengah menyentuh tubuh Perez, sementara ia hampir tidak mengenakan apa pun selain jubah yang melilit di pinggangnya.
“Hah!”
Aku segera menarik tanganku dari tubuh Perez.
“Aku akan kembali ke kereta! A-aku perlu sedikit tidur lagi!”
Lalu aku bergegas menuruni jalan hutan, di mana setiap langkah menimbulkan suara gesekan dedaunan.
Ciprat!
Di belakangku, aku dapat mendengar Perez melompat kembali ke dalam danau.
Kami tiba dengan selamat di wilayah Ivan.
Semua orang sangat lelah dan keletihan karena jadwal yang bergerak begitu cepat, namun perjalanan itu berakhir tanpa masalah besar apa pun.
Chapter 147
Ramona.
Ia dikenal sebagai kekasih Perez dalam kehidupanku sebelumnya.
Ramona, yang selalu mendampingi Perez dalam berbagai kesempatan resmi.
Ia berada di sini.
“Di Monak Top, ia memiliki gelar sebagai seorang shaman, tetapi tampaknya ia mengurus segala hal terkait kayu Triva.”
Kupikir itu adalah nama yang suatu hari akan kudengar, namun aku tetap sedikit terkejut.
Tidak, aku memang tahu bahwa ia akan lulus dari akademi bersama Perez, tetapi aku tidak mengetahui bahwa ia bekerja di Monak Top.
Tak heran kepalaku terasa kosong.
“Lady Florentia?”
Violet memanggilku dengan cemas.
“Ada apa dengan Anda?”
“Tidak, tidak apa-apa.”
Aku tersenyum kaku dan berkata,
“Aku hanya sedikit penasaran. Violet tampaknya sangat menghargainya.”
“Sejujurnya, ia adalah tipe orang yang ingin kubawa ke Pellet. Aku dapat mempercayainya dengan semangat sebesar itu.”
Violet berkata sambil menganggukkan kepalanya.
Entah mengapa, hal itu membuat hatiku terasa sedikit aneh.
Ia bahkan berhasil mendapatkan kepercayaan Violet yang dikenal sebagai sosok yang tegas.
Mengira aku tertarik, Violet mulai memuji Ramona dengan mata yang berbinar.
“…Jadi aku tidak dapat hadir hari itu, tetapi aku yakin agen itu akan dengan mudah memenangkan lelang. Tepat sehari sebelumnya, Monak Top berpartisipasi dalam lelang di wilayah terpencil, Dimac Estate. Ramona tiba di rumah lelang sejak pagi hari. Ia kemungkinan telah menunggang kudanya sejak fajar.”
“Ia memang sangat pekerja keras, seperti yang Violet katakan.”
“Miss Ramona masih berada di wilayah Ivan, jadi mungkin Anda akan bertemu dengannya.”
“Begitu, ia masih berada di wilayah Ivan.”
Di Monak Top, kayu Triva yang telah dikumpulkan disimpan di gudang di luar wilayah Ivan, dan mereka masih memiliki waktu sebelum membawanya ke Angenas.
Jadi wajar jika ia masih berada di Ivan.
Aku tersenyum kepada Violet.
“Seperti yang Violet katakan, aku berharap setidaknya kita dapat bertemu sekali.”
Dan itu masuk akal.
Sosok punggung Perez yang meninggalkan kediaman sendirian tanpa seorang pun yang menemaninya.
Mengenakan pakaian sederhana dan jubah yang tidak mencolok, Perez bahkan menutup kepalanya dengan tudung saat meninggalkan kediaman.
Ia berbelok di jalan dan secara alami membaur ke dalam pasar, memastikan tidak ada yang mengikutinya, seolah itu adalah kebiasaan.
Itu adalah gang pasar yang kumuh, tempat yang tidak pernah dilalui oleh para bangsawan.
Berjalan di antara kerumunan dengan kepala tertunduk, Perez menaiki sebuah bangunan kecil dua lantai.
Di ujung tangga, terdapat sebuah pintu dengan papan nama yang tidak mencolok.
[MonakTop]
Perez, yang memasuki pintu itu dengan akrab, barulah melepas tudungnya.
“Your Highness.”
Seseorang segera mendekati Perez.
“Sudah lama tidak bertemu, Ramona.”
Ramona, seorang wanita cantik dengan rambut merah kemerahan dan mata biru cerah, tersenyum cerah kepada Perez.
Wajahnya yang putih segera memerah.
Melihat dirinya sendiri sekilas di cermin, Ramona hampir ingin menangis.
Ia membenci dirinya yang tidak mampu menyembunyikan perasaannya sama sekali.
Ia juga tidak menyukai matanya yang tampak gelap karena tidak dapat tidur sama sekali setelah mendengar kabar kedatangan Second Prince, maupun rambut ikalnya yang hari ini tampak lebih berantakan.
Hal-hal seperti itu biasanya tidak pernah ia pedulikan.
Namun setiap kali ia berdiri di hadapan dirinya, ia selalu menyadarinya.
Ramona menelan napas kecil dan berbicara dengan suara yang lebih cerah.
“Aku telah menyiapkan sedikit hidangan, Your Highness. Anda menyukai makanan manis, bukan?”
Namun Perez menggelengkan kepala.
“Aku harus segera pergi. Tidak apa-apa. Mari kita lihat laporan terlebih dahulu.”
“Ah…”
Ramona mengangguk sambil memandang dengan sedikit kecewa pada kue cokelat yang telah ia siapkan untuk Perez.
Kemudian ia mengeluarkan paket dokumen tipis yang telah disiapkan sebelumnya dari laci dan menyerahkannya kepada Perez.
“Kalau begitu, saya akan menjelaskan setelah Anda melihat laporan ini.”
Laporan itu tidak terlalu panjang.
Selama ini, ia secara konsisten melaporkan secara tertulis, dan itu adalah cara Ramona—mengambil hal-hal penting dan menyampaikannya tanpa kata-kata yang berlebihan.
Bahkan setelah membaca laporan itu, Perez tetap diam sejenak.
Ia bersandar di dekat jendela dan membaca laporan Ramona dengan saksama.
Dan dengan suara lembar terakhir yang berdesir, Perez berkata,
“Kerja bagus, Ramona.”
“Terima… kasih…”
Wajah Ramona kembali memerah.
Ia telah melalui banyak kerja keras, namun satu kalimat itu seolah membalas semuanya.
Perez mengucapkan terima kasih dengan cara yang tenang dan sederhana, tanpa berlebihan.
“Stabilitas pasokan dan permintaan kayu telah membantu kita menarik anggaran Angenas secara efektif.”
“Aku senang dapat membantu, Your Highness.”
“Aku bersyukur memiliki seseorang yang dapat kupercayai sepertimu.”
Kini telinga Ramona pun semerah warna rambutnya.
Namun Perez bertanya sambil memandang ke luar jendela, bukan kepada Ramona.
“Orang seperti apa Lord Ivan itu?”
Ramona berpikir sejenak sebelum menjawab dengan jujur.
“Seorang bangsawan Utara pada umumnya. Ia murah hati kepada rakyatnya sendiri, tetapi memiliki kecenderungan eksklusif yang kuat. Dahulu ia adalah sosok yang sangat baik, namun setelah lama menderita penyakit kronis, kepribadiannya berubah.”
“Kepribadiannya berubah… begitu rupanya.”
“Ada apa dengan Lord Ivan?”
“Ia tidak akan menerima bantuan dana apa pun.”
“Apa?”
Ramona terkejut dan bertanya kembali.
“Tepatnya, ia tidak menerima uang dari Kerajaan. Ia menerima bantuan yang disiapkan oleh Lombardy dan Luman.”
Chapter 148
Beberapa hari kemudian.
Migente Ivan memasuki ruang kerja dengan membawa obat untuk ayahnya.
“Kemarilah, Migente.”
Lord Ivan, yang duduk di kursi berlengan di dekat jendela dengan wajah lelah, memanggilnya.
“Aku membawa obat, Father.”
“Baik, ya, kemarilah.”
Migente memandang ayahnya yang meminum obat dengan wajah letih.
Penyakit kronis yang telah lama dideritanya semakin memburuk, dan belum lama ini Lord Ivan bahkan hanya bisa terbaring sebelum akhirnya mampu bangkit kembali. Dokter keluarga telah memperingatkannya agar tidak memaksakan diri seperti ini, namun Lord itu tidak mendengarkan.
Migente, yang memahami keteguhan hati ayahnya yang tak pernah goyah, memutuskan bahwa alih-alih menghentikan Lord Ivan, ia akan berbagi beban dengan mengambil alih urusan dalam wilayah.
Namun demikian, kekhawatiran terhadap ayahnya tidaklah berkurang.
“Ayah akan berada dalam bahaya besar.”
“Ini bukan masalah.”
Lord Ivan menjawab dengan raut yang bercampur.
Sejak longsor itu terjadi, ia tidak pernah tidur nyenyak satu malam pun.
Setiap kali ia menutup mata, gemuruh malam longsor itu dan jeritan orang-orang seolah kembali terdengar.
“Rakyat di wilayah ini menderita jauh lebih besar daripada diriku.”
Lord Ivan adalah orang yang merasa paling bertanggung jawab atas semua ini.
Dan karena memahami perasaan ayahnya, Migente selama ini diam-diam membantu pekerjaannya, namun hari ini ia mengumpulkan keberaniannya dengan hati-hati.
“Mengapa Ayah tidak menerima dana bantuan?”
Namun Lord Ivan mengabaikan kata-kata itu.
Ia bangkit dari tempat duduknya, menuangkan seluruh sisa obat ke dalam mulutnya, lalu mengusap sudut bibirnya dengan lengan bajunya.
“Aku akan kembali larut malam. Aku akan mengantarkan kayu Triva ke wilayah Onyx. Sementara itu, uruslah para tamu di kediaman.”
“Bukankah ini hanya kayu? Kirim saja orang lain. Tidak, biar aku saja yang pergi. Father sebaiknya beristirahat.”
“Tidak, aku, sebagai kepala keluarga, harus menunjukkan diriku agar meredakan ketidakpuasan mereka.”
“Jika benar ingin membantu mereka, terimalah bantuan dari Kekaisaran.”
“…Aku akan pergi sekarang.”
“Father!”
“Apakah kau masih belum mengerti!”
Akhirnya, terungkap kisah lama antara dirinya dan Keluarga Kekaisaran.
“Tidak ada hal baik yang pernah terjadi jika berurusan dengan Keluarga Kekaisaran Durelli! Semua ini terjadi karena Ronchent membawa Keluarga Kekaisaran ke dalam urusan Ivan!”
Lord Ivan, yang berteriak hingga pembuluh darah tampak menonjol di dahinya yang berkerut, sempat terhuyung.
Dalam sekejap, mata Migente pun membelalak.
“Father!”
Migente segera menghampiri Lord Ivan dan membantunya duduk kembali di kursi.
“Haa…”
Lord Ivan menghela napas panjang.
“Semua ini salahku. Seharusnya aku tidak menyerahkan keluarga kepada Ronchent.”
“Namun Kakak memiliki alasan. Sebentar lagi akan terjadi perebutan takhta. Jadi tidak ada salahnya bekerja sama dengan keluarga Empress, Angenas. Kakak mengatakan bahwa Crown Prince tetaplah First Prince.”
“Ha?”
Lord Ivan menatap Migente sambil mendengus, seolah merasa heran.
“Kau telah melihat Second Prince sekarang. Bagaimana menurutmu? Apakah kau masih berpikir First Prince akan menjadi Crown Prince, Migente?”
Migente menghindari jawaban.
Lord Ivan berdecak pelan, seakan sudah menduganya.
“Baiklah. Aku tahu putra sulungku tidak terlalu cerdas, tetapi aku tidak menyangka ia juga buta.”
“Penilaian Kakak mengenai His Highness Second Prince mungkin keliru. Jika demikian, bukankah justru lebih penting bagi kita untuk menerima bantuan dari Keluarga Kekaisaran? Ini adalah tugas pertama Second Prince, jadi kita seharusnya bekerja sama dengan baik.”
Lord Ivan terdiam sejenak mendengar kata-kata Migente.
Mungkinkah ia mulai berubah pikiran?
Migente menunggu dengan cemas.
Namun tak lama kemudian, Lord Ivan menggelengkan kepala.
“Uang dari Angenas selalu memiliki konsekuensi tersembunyi. Tidak peduli sebesar apa denda itu, kau tidak akan pernah tahu apa yang akan mereka tuntut di kemudian hari jika kita menerimanya.”
Setelah berkata demikian, Lord Ivan berdiri.
“Lebih tepat untuk menyelesaikan ini tanpa bantuan Keluarga Kekaisaran, Migente.”
“Father…”
Lord Ivan berjalan keluar dari ruang kerja, dan Migente yang tertinggal sendirian menghela napas, seperti kebiasaannya.
Sejak awal, ayahnya memang lebih suka membantu orang lain daripada menerima bantuan.
Namun pada saat genting ini, penyakitnya memburuk, dan amarah terhadap dirinya sendiri bercampur dengan ketidakpercayaan terhadap Empress.
Ia menolak kenyataan bahwa mereka seharusnya menerima bantuan.
Seiring berjalannya waktu, ayahnya mungkin akan memahami.
Namun selama itu, rakyat Utara-lah yang akan menderita.
“Tidak bisa dibiarkan seperti ini.”
Saat itu, pandangan Migente tertuju pada selembar dokumen di meja kepala keluarga.
Itu adalah laporan darurat, terlihat dari segel merah di atasnya.
“His Highness, Second Prince, mengelola dana bantuan secara langsung dan membagikan makanan kepada rakyat Ivan dan wilayah sekitarnya…”
Ivan memang membagikan bantuan, namun jumlahnya masih jauh dari cukup.
Ini adalah masalah yang seharusnya dapat diatasi dengan membeli makanan dan tenaga kerja dari luar Utara, namun saat ini, Ivan telah kehabisan dana.
Setelah memandang laporan itu sejenak, Migente melipatnya menjadi dua dan menyimpannya di dalam bajunya.
“Mungkin aku tidak dapat menyembunyikannya sepenuhnya, tetapi setidaknya aku dapat membeli waktu.”
Saat Migente meninggalkan ruang kerja dengan sangat tenang, kebetulan ia melihat Perez kembali ke kediaman.
Sudah lima hari sejak rombongan Prince tiba di Utara.
Selama itu, Lady Lombardy dan Sir Luman menghabiskan waktu dengan tenang di kediaman, namun Second Prince begitu sibuk hingga bahkan tidak sempat bertemu dengan mereka dengan layak.
Ia pun bertanya-tanya, apakah itu karena ia sendiri turun tangan membagikan makanan.
Setelah sejenak memandang Perez dari jendela, Migente kembali ke ruang kerjanya.
Dan pagi ini, ia kembali keluar dari ruang kerja hanya dengan membawa beberapa dokumen yang sedang ia baca.
Itu terasa aneh.
Apa yang tengah ia lakukan sekarang adalah perkara yang sangat besar.
Meskipun ia adalah seorang putra, ia bisa saja dituduh melanggar perintah Lord Ivan.
Chapter 149
Tanganku, apa kau sudah gila?
Mengapa kau menggenggam tangan Perez seperti itu?
Jantungku, apakah kau juga sudah gila?
Mengapa kau berdegup begitu liar?!
Saat itulah pikiranku mulai runtuh oleh bagian-bagian tubuhku yang tidak mematuhi kehendakku, seakan bergerak sesuka hati.
“Tia.”
Hanya itu.
Perez hanya memanggil namaku.
Degup—degup.
Namun jantungku justru berdebar semakin kencang.
Dan mataku terus tertarik menuju wajah Perez.
Tidak, tepatnya pada bibir itu.
Aku terus menatap bibirnya, seakan tertarik oleh magnet.
Perez pun tampaknya menyadari perubahan dalam diriku.
Tatapannya yang terpaku, seolah terjerat dengan tatapanku, menjadi semakin panas.
Di bawah tatapan itu, aku sepenuhnya terekspos dan tak mampu bergerak.
Perlahan.
Dan di sela-sela itu, jari-jarinya menyusup di antara jemariku dan menggenggamnya dengan erat.
“Uh…”
Kali ini pun sama.
Hanya itu, namun terasa begitu… begitu dekat.
Namun aku tidak mampu menolaknya.
“Ini terlalu…”
Kau terlalu tampan.
Ya, ini semua karena ketampanan Perez yang keterlaluan.
Aku memejamkan mata dengan erat.
Aku merasa tidak akan mampu kembali sadar jika terus memandang wajah Perez.
“Pe, Perez.”
“…Hm?”
Aku keliru.
Dengan mata terpejam, suara Perez justru terdengar semakin jelas.
Aku membuka mata dan berkata, berusaha menguatkan kendali diri yang nyaris runtuh.
“Kita tidak boleh seperti ini.”
“Apa maksudmu?”
“Ah, kau tahu! Seperti ini!”
Aku setengah berteriak sambil mengangkat tangan kami yang saling tergenggam.
“Kau memiliki seseorang yang kau temui! Aku tidak memiliki kebiasaan buruk merebut pria milik orang lain!”
Pria—pria—pria!
Suara kecilku bergema di lorong yang kosong.
Perez menatapku dari atas, lalu perlahan mengerutkan alis gelapnya.
“…Seseorang yang kutemui?”
Ada sesuatu yang tidak menyenangkan dalam suara rendah itu.
Setelah sejenak berpikir, Perez bertanya,
“…Kau?”
“Bukan, bukan aku! Itu, itu…”
Perez tidak mengetahui bahwa aku tahu tentang Ramona.
Aku bahkan tidak mengetahui hubungan antara Perez dan Monak Top pada awalnya.
Apa yang harus kukatakan jika Perez bertanya, ‘Bagaimana kau tahu tentang Ramona?’
‘Sebenarnya, orangku, Violet, yang bersaing dengan Ramona dalam kayu Triva.’
Atau haruskah kukatakan, ‘Sebenarnya aku kembali dari masa depan, ketika kau dan Ramona menjadi pasangan resmi Kekaisaran?’
Pada akhirnya, aku terpaksa mengajukan pertanyaan yang setengah terputus.
“Oh, gadis yang kau temui di akademi itu?”
“Tidak ada.”
Perez menjawab tanpa ragu.
“Aku memang memiliki teman sekelas perempuan yang kutemui di akademi, tetapi.”
Tangannya menggenggam tanganku lebih erat.
“Tidak ada…?”
“Tidak ada.”
Perez berkata dengan tegas.
Tampaknya tidak ada kebohongan.
Tidak, sejak awal Perez memang tidak pernah berbohong kepadaku.
Di atas keyakinan itu, sebuah pemikiran perlahan muncul di benakku.
Jadi mereka belum berada dalam hubungan itu?
Pada saat yang sama, rasa lega menyapu dadaku.
Kemudian seseorang memanggil kami dari ujung lorong.
“Your Highness, Lady Florentia.”
Itu adalah Avinox, dengan senyum segar di wajahnya.
“Mengapa Anda tidak masuk?”
Aku segera menoleh ke arah datangnya Avinox dan melepaskan tangan yang kugenggam.
Saat memalingkan wajah sedikit, aku dapat merasakan bahwa Perez sedang memandangku.
“Kami berbincang sebentar sebelum masuk, Sir Avinox.”
“Begitu? Jika pembicaraan sudah selesai, mari kita masuk bersama.”
“Baiklah.”
Aku menepuk lengan Perez dan meliriknya sekilas sebelum masuk.
“…Ya.”
Aku meninggalkan Perez di sisi kiri dan masuk ke ruang makan bersama Avinox di sisi kanan.
Namun pikiranku hanya dipenuhi oleh satu hal.
Mengapa aku merasa lega?
…
Makan malam pun berakhir dengan cepat.
Lord Ivan tidak hadir hari ini, dan putra keduanya, Migente, yang menjamu kami.
Namun Migente Ivan tidak tinggal lama setelah makan.
Setelah berbicara singkat dengan Perez di sudut ruangan, ia mengatakan kepada kami untuk “beristirahat” dan meninggalkan ruang makan.
“Kalau begitu, aku juga akan pergi…”
Mungkin karena aku terlalu tegang akibat Perez, aku merasa lelah.
Aku hendak meletakkan serbet di atas meja dan berdiri.
Sret.
Seseorang meraih tanganku yang masih memegang serbet.
“…Sir Avinox?”
“Lady Florentia…”
Siapa yang memberinya minum?
Wajah Avinox yang memerah menunjukkan bahwa ia benar-benar mabuk, matanya sudah tampak kosong.
Dan yang lebih buruk lagi—
“…Hiks.”
Siapa yang memberinya minum?
Avinox terisak, bahunya terkulai, dengan air mata menggenang di matanya.
Itu adalah sisi yang sama sekali berbeda dari penampilannya yang biasanya ceria.
Ini akan menjadi merepotkan.
Menangis dalam keadaan sadar adalah sudut pandang yang sempurna untuk konseling atau melampiaskan keluhan!
Chapter 150
Keesokan paginya.
Karena Avinox mabuk berat, aku meninggalkan kediaman sejak pagi dan kembali bertemu dengan Violet.
Berjalan di jalan yang diguyur hujan deras, kami tiba di depan tembok yang runtuh.
“Di sini? Tempat para Administrator Kekaisaran membagikan makanan kepada rakyat?”
“Ya, di sana.”
Saat aku mengikuti arah pandang Violet, aku melihat antrean panjang orang-orang di depan sebuah tenda kecil.
Masing-masing dari mereka memegang kantong kecil di tangan.
“Bukan hanya di wilayah Ivan. Para administrator telah dikerahkan untuk membagikan makanan secara langsung kepada seluruh rakyat yang terdampak longsor. Dan…”
“Dan?”
“Sepertinya dana bantuan juga telah dibagikan kepada para Lord.”
“Dana bantuan?”
“Ya, bukankah kemarin aku mengatakan bahwa wilayah Zonic membeli tenaga kerja dari luar dan memulai pekerjaan rekonstruksi? Namun setelah aku mencari tahu lebih jauh, ternyata bukan hanya Sir Zonic.”
Violet mendekat dan berbicara dengan suara pelan.
“Wilayah lain juga mengeluarkan uang untuk mempekerjakan orang dan membeli kayu dari wilayah sekitar. Seolah-olah seseorang memberikan sejumlah besar uang pada waktu yang sama. Dan orang yang mampu melakukan itu…”
“Hanya Perez.”
Ivan yang mengatakan akan mengurus semuanya kini justru kehabisan dana.
Dan tiba-tiba, sebuah pemandangan yang kulihat kemarin terlintas di benakku.
Setelah makan malam, Migente Ivan pergi ke satu sisi dan berbicara dengan Perez secara diam-diam.
“Mungkin ada seseorang dari dalam yang membantu.”
“Itu juga yang kupikirkan. Jika tidak, akan sulit mengetahui secara tepat seberapa besar kerusakan di setiap tempat.”
“Hmm.”
Aku memandang orang-orang yang menerima makanan itu sejenak, lalu berkata,
“Kerja bagus, Perez.”
Bukan berarti aku tidak memahami perasaan Lord Ivan.
Ia tidak ingin menerima uang untuk rekonstruksi, terlebih lagi dari Empress.
Namun jika benar memiliki rasa tanggung jawab, ia seharusnya menyingkirkan kebanggaan sebesar itu.
“Yang menderita adalah rakyat karena keras kepala Lord Ivan.”
“Namun, bukankah ini akan menimbulkan konflik antara His Majesty dan Lord Ivan?”
Violet bertanya dengan cemas.
“Akan terjadi. Kemungkinan besar. Dan itu akan besar. Namun apa yang dapat dilakukan keluarga Ivan?”
Aku berkata sambil mengangkat bahu.
“Sejak awal, Perez melakukan segala yang ia bisa sambil tetap menghormati keinginan Lord Ivan yang menolak menerima uang.”
“Memang seharusnya begitu, tetapi… bukankah ia membutuhkan suara dari Utara untuk terpilih sebagai Crown Prince?”
Violet berkata dengan nada lebih hati-hati.
“Ya, mengingat hak suara untuk Crown Prince berasal dari keluarga perwakilan di setiap wilayah, Perez harus memberikan kesan sebaik mungkin kepada penguasa Utara.”
“Kalau begitu, mengapa…”
“Menurut Violet, berapa lama Lord Ivan dapat bertahan?”
“Oh… aku mengerti.”
Violet mengangguk.
“Yang penting adalah, ketika penunjukan Perez semakin dekat, siapa yang menjadi kepala keluarga Ivan, bukan?”
Dalam kehidupanku sebelumnya, Lord Ivan tidak mampu menyelesaikan rekonstruksi Utara karena penyakit kronisnya yang semakin memburuk.
Dan orang yang kemudian menjadi Lord Ivan adalah—
“Putra kedua, Migente Ivan, Lord Ivan berikutnya.”
Satu pihak menyebabkan longsor, sementara pihak lainnya membangun kembali Utara yang runtuh, sehingga hasilnya sudah jelas.
“Jadi Anda akan menemui Migente Ivan hari ini?”
Violet bertanya dengan mata terbuka lebar.
“Hanya ada dua alasan mengapa aku datang ke Utara, Violet.”
Aku mengangkat dua jari di hadapan Violet.
“Yang pertama adalah menghubungkan Lombardy dan Pellet untuk berhasil membantu rekonstruksi Utara. Untungnya, Lord Ivan langsung menerima kayu yang disiapkan oleh Lombardy, dan berbeda dengan Perez, pekerjaanku berjalan dengan baik.”
Aku melipat satu jari yang tersisa.
“Yang kedua adalah menjalin hubungan dengan Lord Ivan berikutnya sejak awal.”
“Oh, seperti yang kuduga, Lady Florentia…”
Violet berkata dengan mata berbinar.
Entah mengapa, reaksi Violet sedikit mengingatkanku pada Clerivan.
“Aku telah meminta agar kita bertemu di lokasi rekonstruksi jembatan hari ini, jadi kurasa aku telah mencapai semua tujuanku datang ke Utara, bukan?”
“Ya, Lady Florentia!”
Aku dan Violet saling memandang lalu tertawa.
Saat Violet pergi untuk menyiapkan kereta, aku berjalan-jalan sebentar di sekitar tembok itu.
Krek.
“Aaaah!”
Ketika aku menoleh, seorang gadis kecil terjatuh sambil menangis.
Sepertinya ia tersandung puing-puing tembok.
Aku mendekat, mengangkat anak itu, dan berkata,
“Oopss! Bangunlah. Jika kau terus menangis, akan semakin sakit, jadi bersikaplah berani.”
“Oh… hik… hik…”
Anak itu bangkit dengan mata berkaca-kaca dan menepuk-nepuk pakaiannya seperti yang kukatakan.
“Oh, robek.”
Lutut anak itu tampaknya tidak terluka, namun pakaian yang dikenakannya justru robek.
“Lizzy, kau tidak apa-apa?”
Seorang wanita yang tampaknya adalah pengasuhnya berlari mendekat dan memeriksa anak itu.
“Oh, pakaianmu robek. Nanti akan kujahitkan.”
“Ya. Baik, sister Ramona.”
“…Ramona?”
Aku bergumam tanpa sadar.
Ketika namanya disebut, wanita itu mengangkat wajahnya.
Rambut panjangnya yang merah halus berayun lembut mengikuti gerakannya.
Itu dia.
Begitu menyadarinya, aku merasakan mual yang tak nyaman.
Ramona berdiri sambil tersenyum ramah dan berkata,
“Aku minta maaf, apakah Lizzy membuat pakaian Anda kotor?”
“Tidak… tidak terjadi apa-apa.”
“Mereka adalah anak-anak yang rumahnya tertimbun longsor atau keluarganya mengalami kecelakaan, tetapi mereka masih terlalu kecil, jadi aku menjaga mereka sementara orang tua mereka berada di lokasi rekonstruksi. Maaf atas ketidaknyamanan bagi seseorang setinggi Anda.”
Chapter 126 