“Oh… ya, silakan masuk.”
Aku mempersilakan Avinox duduk di sofa terlebih dahulu.
Namun, aku tidak dapat melepaskan pandanganku dari kilauan yang tampak di sekitarnya.
Seolah menyadari tatapanku, Avinox bertanya dengan sedikit rona di wajahnya.
“Apakah hari ini aku terlihat aneh?”
“Eh? Tidak, Anda terlihat tampan.”
“Begitu… syukurlah.”
Avinox tersenyum dengan malu-malu.
“Apakah Anda memiliki rencana lain selain bertemu denganku hari ini, Sir Avinox?”
“Tidak juga. Hanya saja… aku menyukai cuacanya.”
Ia berdandan seperti itu hanya karena cuacanya bagus?
Jelas sekali ia bangun pagi, mandi, dan merapikan rambutnya dengan sangat rapi.
“Oh, karena cuacanya bagus?”
“Ya… hari ini memang hari yang indah, haha.”
Menyadari bahwa jawabannya canggung, Avinox tersenyum sambil menggaruk pipinya.
Namun, ketika ia merasa malu seperti itu, ia tampak begitu menawan.
Aku menatap Avinox tanpa sadar selama beberapa detik.
“…Lady Florentia?”
Hingga Avinox tersenyum canggung ke arahku.
Perez dan Avinox sama-sama terlalu tampan, ini benar-benar menyulitkan.
“Hmm.”
Aku akhirnya tersadar dan meletakkan teh serta hidangan kecil yang telah kusiapkan di hadapan Avinox.
Daun teh itu adalah teh bunga yang dibuat sendiri oleh Larane beberapa waktu lalu.
Aku tidak mengetahui nama pastinya, namun ini adalah teh yang belakangan sering kunikmati karena aromanya yang harum.
Avinox tersenyum lebar saat aroma hangat teh yang mengepul tercium.
“Ah, ini teh bunga Ephilia. Aromanya sangat harum.”
“Apakah bisa mengenalinya hanya dari aromanya?”
Tanyaku dengan terkejut.
“Ya, wilayah Timur negara ini memiliki budaya teh yang lebih berkembang dibandingkan bagian tengah Kekaisaran, dan belakangan ini kami mempelajari berbagai jenis daun teh.”
“Mempelajari… teh?”
“Orang yang kusebutkan tempo hari sangat menyukai teh.”
Jawab Avinox sambil menyentuh pinggiran cangkir teh bulat dengan ujung jarinya.
Ia menyukai teh, dan juga menyukai buku.
Ketika ia datang ke kediaman Lombardy, Avinox tampil dengan pakaian yang paling rapi.
Aku menepukkan tangan seolah baru teringat sesuatu.
“Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya bagaimana kelanjutannya sejak saat itu? Aku penasaran karena aku sempat memberimu saran.”
“Oh, itu…”
Avinox menjawab dengan batuk kecil, seolah menahan senyum yang terus muncul.
“Aku menyatakan perasaanku sesuai dengan saran Lady Florentia.”
“Apakah ia menerimanya?”
Avinox mengangguk sebagai jawaban.
“Sejak itu, kami saling berkirim surat melalui perantara, meskipun tidak sering. Semua ini berkat Anda, Lady Florentia.”
“Aku tidak melakukan apa pun. Itu karena Sir Avinox yang berani mengambil langkah tersebut.”
Hmm.
Begitu rupanya.
Aku menatap Avinox dengan mata menyipit sejenak, lalu mengangkat topik utama.
“Alasan aku memintamu bertemu hari ini adalah karena aku memiliki beberapa pertanyaan, Sir Avinox.”
“Ya, silakan tanyakan apa pun, Lady Florentia.”
Avinox, yang kini telah menjadi akrab denganku sejak pekerjaan di Utara, tersenyum dengan senyum ceria khasnya.
“Seperti apa wilayah Timur itu?”
“Itu pertanyaan yang sulit.”
Avinox menyentuh dagunya yang halus sejenak, lalu mulai berbicara.
“Wilayah Timur adalah… tempat yang hangat.”
Wajah Avinox yang mengatakan itu pun melunak.
“Angin dari laut yang jauh, pasir putih yang dipanaskan oleh matahari, dan orang-orangnya hangat serta ramah.”
Bahkan bentuk bibir Avinox tampak hangat.
“Tahukah Anda? Sebagian besar kota besar di pesisir Timur mengecat bangunan mereka dengan warna putih. Karena di sana terasa lebih sejuk. Dan orang-orang Timur gemar mengenakan pakaian yang gelap namun berwarna cerah. Jika Anda melihat lorong-lorong sempit yang saling terjalin seperti jaring laba-laba dari tempat tinggi, rasanya seperti sedang melihat sebuah lukisan.”
“Wah, terdengar sangat indah.”
“Tentu saja. Oh, ada satu hal lagi.”
Kata Avinox dengan suara bersemangat.
“Ada tradisi di mana orang-orang memainkan musik di pesisir saat waktunya mereka yang pergi melaut sejak pagi kembali. Itu agar kapal yang berada jauh dapat mendengar suara tersebut dan kembali ke rumah.”
“Ah…”
“Jadi saat matahari terbenam, musik terdengar di mana-mana. Karena itu, orang-orang dari Timur biasanya dapat memainkan satu atau dua alat musik.”
Saat mendengarkan cerita Avinox, aku semakin yakin bahwa rencana bisnis yang kususun bersama Clerivan adalah langkah yang tepat.
“Kedengarannya seperti tempat yang indah. Namun mengapa tempat sebaik itu belum begitu dikenal hingga sekarang? Sepertinya itu adalah tujuan wisata yang sempurna.”
Avinox menjawab dengan senyum pahit.
“Mungkin karena jaraknya terlalu jauh. Perjalanan dengan kereta memakan waktu tiga minggu. Jika harus pergi dan kembali, bahkan orang yang sehat pun bisa jatuh sakit.”
“Bagaimana jika hanya perjalanan satu arah, bukan pulang-pergi? Apakah itu akan membuat perjalanan lebih layak?”
“Tentu saja, waktu perjalanan akan berkurang setengahnya.”
Tambah Avinox sambil mengangguk kuat.
“Akan sangat baik jika ada cara untuk menggantikan perjalanan kereta yang melelahkan itu.”
“Benar, bukan?”
Aku menanggapi Avinox, lalu menyerahkan sebuah amplop yang berisi berkas dokumen yang telah kusiapkan.
“Apa ini…?”
Avinox menatapku dengan mata terbelalak.
“Ini adalah penjelasan singkat mengenai bisnis baru yang sedang dijalankan oleh Pellet Corporation. Aku menyiapkannya sebelumnya karena kupikir ini dapat membantu Luman. Aku ingin bertemu denganmu untuk memberikan ini.”
Avinox menatapku sejenak, lalu menarik keluar berkas itu dan mulai membacanya.
“Ini…”
Chapter 159
Aku terkejut.
Ya, sejujurnya, ketika melihat Larane dan Avinox beberapa saat yang lalu, aku sempat memikirkan Perez.
Namun itu hanya sekilas.
“Tia?”
Saat aku berdiri diam tanpa mendekat lagi, Perez berjalan ke arahku.
Lalu ia menatap ekspresiku sejenak dengan senyum, kemudian bertanya.
“Jangan-jangan, kau akhirnya memikirkanku?”
“Oh, tidak!”
Aku celaka.
Penolakanku terlalu keras.
Sejak kapan kau bisa membaca pikiran orang lain, padahal kau selalu tampak seperti patung dengan wajah tanpa ekspresi?
Perez membuka matanya lebar karena penolakanku yang kuat, lalu kembali tersenyum, menyipitkan matanya dengan halus.
“Me-mengapa Anda ada di sini?”
Perez menjawab pertanyaanku sambil mengangkat kotak kue di tangannya.
“Aku teringat padamu saat sedang dalam perjalanan.”
“Kau selalu mengaitkanku dengan makanan manis, Perez. Memang aku menyukai makanan manis, tetapi…”
Tiba-tiba aku memiliki pertanyaan saat berbicara.
“Namun, ke mana Anda hendak pergi hingga melewati kediaman Lombardy?”
“Untuk bertemu seorang teman dekat di Academy.”
Sejauh yang kuketahui, sahabat terdekatnya di Academy adalah Lignite Luman, kakak Avinox.
Kalau begitu, ia sedang menuju Monak Top.
Cabang Monak Top juga berada di Capital.
Letaknya dekat dengan Istana.
Aku menyipitkan mata dan bertanya lagi.
“Apakah Anda benar-benar sedang dalam perjalanan?”
Ketika aku menekannya, Perez hanya menutup mulut dan tersenyum.
Itu adalah wajah yang ia tunjukkan saat bahkan tidak bisa berbohong kepadaku.
“Yah, pasti ada hal-hal yang sulit Anda katakan kepada orang lain.”
Kataku sambil mengangkat bahu.
“Terima kasih, aku akan menikmati ini.”
Kotak kue yang diberikan oleh Perez terasa cukup berat.
“Tangan Anda besar sekali.”
Aku tidak mungkin menghabiskan ini sendirian.
Aku menunjuk pintu yang tertutup dan bertanya kepada Perez.
“Apakah Anda ingin masuk dan minum teh? Dengan kue.”
“…Bolehkah?”
Perez mengangkat alisnya dengan terkejut.
“Apa? Perez, mengapa reaksi Anda seperti itu?”
“Karena aku tidak membuat janji sebelumnya.”
Aku teringat bahwa dahulu aku pernah berkata, ‘Aku sibuk, jadi hubungi aku terlebih dahulu.’
Aku menghela napas kecil, lalu membuka pintu sambil memberi isyarat agar ia masuk.
“…Apakah kau sedang menerima tamu?”
Perez melihat dua cangkir teh yang masih berada di atas meja dan bertanya.
“Avinox Luman baru saja datang dan pergi.”
“Avinox? Untuk apa?”
“Ternyata Avinox berpacaran dengan Larane. Ini rahasia dari orang lain.”
Sebenarnya aku memanggilnya untuk membahas rencana bisnis wilayah Timur dan baru mengetahui hal itu.
Aku mengatakannya tanpa menyebutkan hal yang penting.
“Oh?…”
Perez mengangguk cepat dengan ekspresi terkejut.
Aku memilih daun teh yang tepat dan kembali menyeduh teh.
“Seperti yang diduga, hidangan penutup dari Caramel Avenue memang yang terbaik.”
Mengonsumsi banyak krim custard manis seolah menghilangkan kelelahan.
Perez juga mengambil sepotong kue yang sama denganku dan mengangguk setuju.
Kami pun duduk berdampingan dan menghabiskan kue satu per satu.
Pada akhirnya, hanya tersisa satu potong kecil pai krim di atas piring.
Agak memalukan untuk menyalahkannya karena membeli terlalu banyak.
Perez menepuk perutnya dengan puas dan berkata,
“Tia, ada sesuatu di bibirmu.”
“Oh, benarkah?”
Mendengar itu, aku menoleh ke sekeliling.
Namun aku tidak melihat apa pun untuk membersihkan bibirku.
Aku sempat berpikir untuk mengelapnya dengan lengan bajuku.
“Aku akan membersihkannya untukmu.”
Perez mengulurkan tangan dan mengusap bibirku dengan jarinya.
Gerakannya begitu alami dan lugas hingga aku kehilangan waktu yang tepat untuk menghentikannya.
Aku menatap Perez dengan bingung.
Aku dapat merasakan jari Perez yang perlahan menyentuh bibirku.
Pada saat itu, kejadian di Ivan tiba-tiba terlintas di benakku seperti kilatan api.
Peristiwa di tempat tidur itu.
Sepertinya wajahku juga memanas.
Ketika seorang wanita memiliki krim di bibirnya, hal itu sering diambil dengan jari.
Setidaknya, demikian yang sering muncul dalam buku atau kisah romantis.
Ya, itu adalah adegan yang umum, bahkan terkadang klise.
Jantungku berdegup terlalu kencang saat berhadapan dengan Perez sekarang.
Jari Perez yang menyentuh bibirku terasa panas seperti api, dan aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari mulutnya yang menjilat krim yang diambilnya.
Ia pasti juga menyadarinya.
Ketika aku melihat senyum yang tergantung di bibir merahnya.
“…”
Aku mengambil sisa hidangan penutup dengan garpu yang tadi kuletakkan.
Aku mendengar Perez tertawa pelan di sampingku, namun aku hanya memusatkan perhatian pada kue itu.
Tentu saja, kali ini aku akan berhati-hati agar tidak mengotori bibirku lagi.
Gallahan mengunjungi Pellet Corporation setelah waktu yang cukup lama.
Tidak lama setelah kembali dari Cheshire, masih ada sisa-sisa perasaan yang tertinggal, namun wajah Gallahan tampak penuh kehidupan.
Itu karena ada sesuatu yang sangat baik menantinya.
Sesampainya di depan ruang kerja Clerivan, Gallahan mengetuk tanpa ragu.
“Silakan masuk.”
Seolah telah menunggu, suara Clerivan segera terdengar.
“Sir Clerivan.”
Chapter 160
Sementara itu, suara gaduh bergema di townhouse keluarga Angenas yang terletak di Capital.
“Hei, apa yang sedang kau lakukan!”
Adik laki-laki Empress sekaligus Lord baru Angenas, Duigi Angenas, berteriak kepada pria yang berdiri menghalangi jalannya dengan wajah ketakutan.
“Aku tidak percaya seorang Knight Commander Angenas berani menahan kepala keluarga!”
Duigi Angenas hanya hendak meninggalkan ruang kerja untuk menghadiri salon klub sosial.
Hingga ia mendapati Ethan Klaus, Knight Commander keluarga Angenas, berdiri menutup pintu.
Terlepas dari perintah Lord untuk menyingkir dari jalan, Ethan Klaus tidak bergeming.
Dengan zirah tebal yang dikenakannya, ia berdiri tegap seperti gunung, hanya menatap ke bawah pada Duigi Angenas dengan wajah tanpa emosi.
“Hei! Ada seseorang yang berani melanggar perintah Lord Angenas. Seret orang ini!”
Sekalipun ia berteriak hingga urat di lehernya menonjol, tidak ada satu pun tanda pergerakan di lorong yang kosong itu.
Seolah semua orang telah mengetahui situasi Duigi Angenas dan melarikan diri.
Itu adalah momen yang mencekam.
“Sekarang kau mengerti, Duigi?”
Perlahan muncul dari sudut lorong Empress Rabini, mengenakan kerudung panjang.
“Siapa pemilik sejati Angenas.”
“Ba-bagaimana mungkin kau melakukan ini kepadaku!”
“Ah, sebenarnya aku juga tidak ingin melakukan ini. Namun, kau tidak mau mendengarkanku untuk menunda pembayaran Lombardy Construction.”
“Namun sudah ada tanggal perjanjian dan tekanan terus-menerus dari Lombardy, jadi…”
“Pada akhirnya, kau lebih takut kepada Lombardy daripada kepadaku.”
Empress Rabini tersenyum sambil bertanya.
“Bagaimana sekarang, Duigi?”
Duigi Angenas menatap Rabini dengan wajah letih dan menggelengkan kepala.
“Aku tidak mengerti dirimu, kakak. Kau berutang begitu banyak kepada Sussew dan Lombardy. Apakah kau tidak khawatir?”
“Apa yang perlu dikhawatirkan? Pembangunan Barat telah selesai, dan kita hanya perlu memanen hasilnya.”
Tak! Tak!
Suara langkah Empress Rabini yang mendekati Duigi bergema di lorong.
“Adikku yang malang dan bodoh. Kau adalah putra ayah kita.”
Ia berdecak.
“Pariwisata bukanlah segalanya di Barat. Uang akan terkumpul di tempat orang-orang berkumpul. Akan ada keajaiban di mana sebuah kota besar dibangun di atas tanah yang bahkan tidak dapat digarap dengan baik. Itu adalah keajaiban yang kuciptakan. Jadi tidak ada yang perlu kau khawatirkan, Duigi.”
Mata biru yang menatap Duigi Angenas bersinar dingin.
“Selain kebodohanmu sendiri.”
Ujung jari Empress Rabini mengetuk pipi Duigi Angenas.
Dan ia kembali berdecak, menatap wajah adiknya yang dipenuhi ketakutan dan kemarahan.
“Aku akan memaafkan kesalahanmu kali ini, tetapi tidak untuk kedua kalinya. Apakah kau mengerti?”
Dengan suara yang sangat lembut, Empress Rabini berbisik.
“Kau cukup terus melakukan apa yang kuperintahkan. Dengan begitu, kau akan dapat menikmati hidupmu sebagai Lord Angenas.”
Empress yang berkata demikian memberi isyarat dengan mata kepada Ethan Klaus.
Knight Angenas yang berdiri tegap itu pun menyingkir dan memberi jalan.
Empress memandangnya dengan puas, lalu berbalik dan berjalan pergi.
Namun Duigi berseru,
“Hei, kau tidak bisa melakukan ini!”
“Hah. Apa lagi yang ingin kau katakan, Duigi?”
Saat ia berhenti, wajah Empress akhirnya menunjukkan kejengkelan yang nyata.
Cara untuk mengganti Lord Angenas sangatlah sederhana.
Jika Lord Angenas saat ini mati atau tidak mampu menjalankan tugasnya sebagai Lord.
“Untuk urusan ini, aku pasti akan mengikuti saran kakakku. Namun bagaimana dengan takhta? Bukankah seharusnya kau menjadikan First Prince sebagai Crown Prince?”
“…lalu?”
Bayangan gelap melintas di mata Empress Rabini saat ia bertanya perlahan.
“Ada pembicaraan di kalangan bangsawan mengenai kelayakan First Prince. Ia hanya berburu dengan para bangsawan muda setiap hari. Seharusnya sekarang ia belajar—”
Plak!
Empress, yang melangkah dengan cepat, menampar Duigi dengan sekuat tenaga.
Darah merah mengalir dari wajah yang tergores oleh cincin yang ia kenakan.
“Sialan. Berani-beraninya kau membicarakan putraku di hadapanku.”
Empress Rabini menatap Duigi Angenas dengan mata yang ganas.
Namun ada sesuatu yang tidak beres.
Di mata itu, yang sekilas tampak dipenuhi amarah, tersembunyi sebuah senyuman.
Duigi menyadari tatapan itu.
Itu adalah ekspresi yang dulu sering ditunjukkan Rabini ketika ia telah menyiapkan sesuatu sejak kecil.
“Kau masih cukup tajam, Duigi.”
Empress Rabini tersenyum seolah dirinya telah ketahuan.
Senyum itu terasa mengerikan.
“His Majesty tidak akan pernah menjadikan Second Prince sebagai Crown Prince. Anak hina itu lahir dengan menyerupai orang yang salah. Dan bahkan jika itu terjadi…”
Rabini memperdalam sorot matanya dan memotong kalimatnya.
“Pada akhirnya, putraku akan dinobatkan sebagai Crown Prince. Jadi kau tidak perlu melakukan apa pun.”
“Aku tidak perlu melakukan apa pun…”
“Mulai sekarang, kau hanya perlu melakukan apa yang selama ini kau lakukan. Seperti biasanya.”
“Ah…”
Baru saat itulah Duigi memahami rencana Rabini dan secara naluriah mencoba mundur.
Empress tersenyum dan berkata,
“Karena ibu ini akan mengurus segalanya.”
Sudah lama sejak aku menghabiskan waktu sendirian di sore hari.
Ayahku membaca buku sendirian setelah makan malam, karena rapat di Pellet Corporation tampaknya akan berakhir larut.
Tok! Tok!
Saat itulah terdengar ketukan kecil.
“Silakan masuk.”
Ketika aku menjawab, pintu terbuka dengan hati-hati dan Larane masuk.
Chapter 161
“Aku pasti telah bersikap tidak sopan.”
Chanton Sussew berbicara dengan nada yang agak lambat.
Namun tidak ada sepatah kata pun yang menunjukkan permintaan maaf.
Ia tahu bahwa tindakannya tidak sopan, tetapi ia tidak menyesalinya.
“…Silakan masuk.”
Gallahan berkata sambil menunjuk sofa di ruang kerjanya.
“Terima kasih.”
Duduk berhadapan dengan Chanton Sussew, Gallahan tiba-tiba menyadari bahwa ruang kerjanya terasa sempit.
Padahal sebenarnya tidak demikian.
Hanya saja, ruang kerja yang biasa itu seakan dipenuhi oleh tubuh besar dan kehadiran Chanton Sussew.
Chanton Sussew, yang menatap sekeliling ruang kerja Gallahan dengan mata penuh rasa ingin tahu, berkata,
“Aku mengira setidaknya kau akan datang memberi salam sekali sebagai Lord Sussew. Sulit sekali melihat wajahmu, Lord Gallahan Lombardy.”
Chanton Sussew kini tengah menegur Gallahan karena tidak datang menyapanya terlebih dahulu.
Cheshire telah diberikan kepada Gallahan dan menjadi wilayah yang mandiri, tidak lagi menjadi bagian dari Sussew, tetapi tetap saja wilayah itu dikelilingi oleh tanah milik Sussew.
“Tentu saja, aku memahami bahwa kau pasti sangat sibuk mengurus wilayah Cheshire dan Gallahan Clothing Store yang tersebar di seluruh benua.”
“…Terima kasih.”
“Bukankah sekarang kau sedang tidak terlalu sibuk?”
Bibir Chanton Sussew membentuk senyuman, namun Gallahan justru semakin merasa tidak nyaman.
Itu adalah aura pribadi Lord Sussew itu sendiri, tetapi lebih dari itu, fakta bahwa ia adalah orang kepercayaan Empress membuat Gallahan tegang.
Akhir-akhir ini, Empress memperkenalkan Chanton Sussew ke mana pun ia pergi.
Seolah tidak boleh ada seorang pun di Empire yang tidak mengetahui bahwa Lord Barat adalah ajudan dekat Empress.
Sejujurnya, bagi Gallahan, Chanton Sussew adalah seseorang yang sangat enggan untuk dihadapi.
Benar saja.
Lord Sussew bertanya,
“Aku mendengar bahwa sebuah pelabuhan akan dibuka di Cheshire. Apakah itu benar?”
Sesaat, Gallahan menahan dorongan untuk mengatakan tidak.
Pelabuhan Cheshire adalah sesuatu yang sangat berharga.
Dan nalurinya mengatakan bahwa Chanton Sussew adalah orang yang akan mengancamnya.
“Itu benar.”
Dengan terpaksa, kata-kata Gallahan keluar perlahan.
“Kalau begitu, Pelabuhan Cheshire akan menjadi titik awal bagi distribusi barang ke pedalaman melalui sungai.”
Lord Sussew sudah memahami segalanya.
“…Benar.”
Gallahan menjawab dengan jeda satu detik.
Kemudian Chanton Sussew berkata sambil mengangkat satu alis.
“Namun mengapa aku baru mengetahuinya sekarang?”
“Aku tidak mengerti maksud Anda…”
“Jika barang-barang dari pedalaman hendak mencapai Pelabuhan Cheshire, semuanya harus melewati wilayah West Sussew.”
Degup.
Gallahan terdiam sejenak, seiring jantungnya terasa jatuh.
Pelabuhan Cheshire memang dikelilingi oleh wilayah West Sussew.
Dengan kata lain, keputusan apakah barang dapat masuk ke Cheshire sepenuhnya berada di tangan pemilik Sussew.
Itu adalah ancaman yang sangat jelas.
Mata hijaunya, yang perlahan berubah menjadi penuh permusuhan, menatap langsung ke arah Chanton Sussew saat ia bertanya,
“Dalam arti apa aku harus memahami hal itu?”
“Menurutmu, apa artinya?”
Chanton Sussew berkata, menatap Gallahan yang tetap diam dengan wajah keras.
“Tampaknya kau telah bekerja keras dengan investasi dari Pellet Corporation.”
Nada suaranya kering, namun tetap lambat.
Chanton Sussew condong ke depan, menopang lututnya dengan siku.
Bayangan besar ikut bergerak bersamanya.
“Hanya dengan satu kata dariku, semua itu bisa berubah menjadi gelembung.”
Keheningan menyelimuti ruang kerja Gallahan.
Di atas ketegangan yang mencekam itu, Chanton Sussew menekan dengan auranya.
Perasaan menindas yang datang dari seseorang yang memimpin ratusan Imperial Knight membuat Gallahan tertekan.
Dalam situasi yang sama, seperti Viese Lombardy, kakak Gallahan, bahkan membuatnya tidak bisa bernapas dengan benar.
Bahkan kemudian sampai terkejut dan terisak.
Kilas kegembiraan melintas di mata Chanton Sussew saat mengingat hal itu.
Namun—
“Apa yang Anda inginkan?”
Gallahan Lombardy bertanya tanpa menunjukkan permusuhan.
“…Ha.”
Justru Chanton Sussew yang terkejut.
Ia menarik kembali auranya dan menatap Gallahan.
Dilihat dari wajahnya, bukan berarti ia tidak terpengaruh.
Namun permusuhan dalam mata hijau terang itu sama sekali tidak memudar.
“Bagaimana kau bisa yakin bahwa ada sesuatu yang kuinginkan?”
“Jika tidak, Anda tidak perlu datang sejauh ini hanya untuk menekan mental saya. Anda cukup menutup gerbang Sussew setelah pelabuhan dibuka agar barang tidak bisa masuk. Itu akan jauh lebih merugikan Cheshire.”
Gallahan berkata dengan tenang.
“Jadi berhentilah bersikap kekanak-kanakan dan katakan saja. Apa yang Anda inginkan?”
“…Terkadang, rumor memang benar.”
Gallahan sedikit mengernyit mendengar kata ‘rumor’.
“Aku tidak tahu rumor apa yang Anda maksud, tetapi tolong sampaikan syarat Anda dengan cepat. Saya memiliki tempat lain yang harus saya tuju.”
“Ah, bukankah hari ini adalah hari ulang tahun Lord Lombardy? Ia tidak pernah mengadakan perjamuan atau menerima hadiah setiap tahun, hanya berkumpul dengan keluarga dan para bawahan secara sederhana. Kalau begitu, sebaiknya kau segera pergi.”
Chanton Sussew mengangguk.
Lalu ia berkata sambil menatap lurus ke arah Gallahan.
“Berikan prioritas bagi kapal Sussew untuk memasuki Pelabuhan Cheshire kapan saja. Bagaimana?”
Gallahan sedikit terkejut.
Tentu saja, ia mengira Sussew akan menuntut biaya untuk melewati wilayahnya.
Hanya ada satu alasan mengapa prioritas diminta.
“Apakah Anda berniat membangun kapal sendiri?”
“Jika sering digunakan, bukan berarti kami tidak bisa membuatnya.”
Chapter 162
“Ayah terlambat.”
Ia bukanlah seseorang yang akan datang terlambat untuk acara penting seperti ulang tahun kakek.
Jangan-jangan terjadi sesuatu.
“Mungkin beliau sedang menghindari hujan di suatu tempat. Jangan terlalu khawatir, Tia.”
Larane menepuk bahuku sambil berkata demikian.
“Hujan?”
Aku mengangkat kepala dan melihat ke luar jendela.
Tanpa kusadari, hujan turun cukup deras.
“Sejak Tia mengalami kecelakaan waktu itu, kakek memberikan perintah.”
“Orang-orang di Lombardy harus menghentikan kereta mereka dan menghindari hujan atau salju yang deras.”
Si kembar mendorong hidangan penutup dan buah ke hadapanku sambil mengatakan itu.
Bagaimana mereka tahu seleraku?
Semuanya adalah kesukaanku.
“Ya, sepertinya begitu.”
Aku mengambil sepotong buah dengan garpu, bergumam pelan, lalu menatap ke arah kursi utama.
Banyak orang berkumpul di sekitar kakek, namun tak seorang pun benar-benar berbicara kepadanya.
Padahal kami berkumpul untuk merayakan ulang tahunnya.
Pemandangan itu terasa seperti sebuah pulau yang mengapung sendirian di tengah laut yang riuh.
“Ke mana kau pergi, Tia?”
Saat aku berdiri, Gilliu, yang sedang menambahkan madu dan susu ke dalam tehnya, bertanya dengan mata melebar.
“Aku punya sesuatu untuk kakek. Aku akan segera kembali.”
Aku mendekati kakek dengan membawa dompet kecil yang telah kusiapkan sebelumnya.
“Kakek.”
Namun kakek tidak mendengar suaraku karena tenggelam dalam pikirannya.
Aku sengaja berbicara dengan suara yang agak keras.
“Selamat ulang tahun, Kakek!”
“Hm? Ah, terima kasih, Tia.”
Barulah mata cokelat hangat itu menatapku.
Aku duduk di samping kakek sambil memegang tangannya dan berkata,
“Mari kita merayakan ulang tahun yang sehat seratus kali lagi, Kakek.”
“Hah, anak ini.”
Kakek tersenyum dan mengusap rambutku, seolah memastikan bahwa ia tidak keberatan dengan sikap manjaku.
“Aku tahu seharusnya aku tidak memberimu hadiah ulang tahun, tetapi yang ini sedikit berbeda, jadi tolong terimalah.”
Aku mengeluarkan amplop merah dari dompetku dan menyerahkannya kepada kakek.
“Apa ini, Tia?”
“Undangan untuk jamuan Pellet Corporation yang akan diadakan seminggu lagi di tepi sungai di Capital, Kakek.”
“Wah, maksudmu mengadakan jamuan di tepi sungai?”
Kakek membuka amplop itu dengan mata penuh rasa ingin tahu dan memeriksa undangannya.
“Akhir-akhir ini cuacanya sangat baik. Rasanya sayang jika hanya berada di dalam ruangan pada musim seperti ini, jadi aku menyiapkan sesuatu yang istimewa.”
“Menyiapkan? Maksudmu Tia yang menyiapkan jamuan ini?”
Aku sudah tahu bahwa para Lord di sekitar kami dan orang-orang Lombardy sedang mendengarkan percakapan kami.
Satu per satu mereka berhenti berbicara saat mendengar bahwa aku terlibat langsung dalam bisnis Pellet.
Yah, sudah waktunya aku keluar dari peran sebagai murid Clerivan.
Aku menjawab sambil mengangguk.
“Ya, Kakek. Bahkan amplop undangannya pun aku yang memilih sendiri. Lihat, warnanya merah.”
“Hah, begitu.”
“Sebenarnya ini bukan jamuan biasa, melainkan tempat untuk memperkenalkan bisnis baru dari Pellet Company. Dan karena aku sedikit berkontribusi pada bisnis ini, aku akan sangat senang jika Kakek dapat hadir.”
“Oh, begitu? Kalau begitu, tentu saja kakek harus datang!”
“Wah, kalau Kakek datang, semua orang pasti akan terkejut!”
Nilai sebuah jamuan bergantung pada para tamu yang hadir.
Jika Lord Lombardy datang secara langsung, bobot dan pengaruh jamuan itu akan semakin besar.
Namun kemudian terdengar suara melengking.
“Ya, pasti kau hanya memilih bunga untuk jamuan itu.”
Wajahnya memerah karena alkohol.
Apa yang ia bicarakan?
Pemabuk itu.
Viese, yang melirik ke arahku, berkata dengan suara keras kepada kakek.
“Ayah! Apakah Ayah tidak tahu berapa banyak biaya pembangunan yang datang dari Angenas akhir-akhir ini? Seharusnya Ayah mengadakan jamuan ini untukku, bukan? Hahaha!”
Akhir-akhir ini, Seral tampaknya sedikit lebih tenang karena diikat dengan tali kendali.
Namun pada akhirnya, anjing peliharaannya itu tidak bisa meninggalkan kebiasaan buruknya—mabuk dan berbicara sembarangan.
“Viese, kurasa kau terlalu banyak minum.”
Bahkan kakek, yang biasanya tidak memperhatikan hal seperti ini, berbicara dengan nada rendah dan wajah tidak senang.
Aku bahkan sempat ingin mengambil serbet yang tergulung di atas meja, menyumpalkannya ke mulut itu, lalu menyuruh para pelayan menyeretnya pergi.
Namun mengingat para bawahan yang sedang menyaksikan, aku menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri.
Sekalipun aku bertengkar dengan Viese di tempat seperti ini, itu hanya akan menjadi aib bagiku sendiri, jadi aku harus menahan diri…
“Namun keluarga Angenas sedang kekurangan dana, tetapi ketika aku meminta, mereka tetap membayar dengan baik! Seorang pria harus memiliki daya pukul kuat sepertiku!”
Kau benar-benar berbicara omong kosong.
Kata-kata Viese menyentuh sesuatu di dalam diriku.
Aku berkata dengan senyum di wajahku.
“Siapa pun yang mendengarnya akan mengira bahwa Angenas memberikan Lombardy kita begitu banyak uang. Pembayarannya saja terlambat dan hanya setengah, tetapi kau masih berani menyombongkannya.”
“Berisik! Kau tidak tahu apa-apa dan hanya bersikap angkuh.”
Viese menatapku dengan ekspresi jelas tidak senang, namun ia menghentikan ucapannya saat menyadari ekspresi wajah kakek yang mengeras.
Lalu ia berbicara seolah sedang mengajariku.
“Kau hanya tahu satu hal dan tidak tahu yang lain. Pembangunan Barat belum berakhir. Ini belum selesai. Dengan kata lain, jika proyek pariwisata ini berjalan dengan baik, mereka akan kembali menyewa pembangunan dari Lombardy. Lebih baik kita menanggung setengah biaya pembangunan itu.”
Apa yang harus kulakukan?
Tidak akan ada pembangunan berikutnya.
Viese terus berbicara panjang lebar, sambil menjilat bibirnya.
Chapter 163
Tepi sungai di Capital, tempat air luas mengalir dengan tenang.
Clerivan, yang berdiri di tempat yang sedikit lebih tinggi, menatap para bangsawan yang berkumpul di aula perjamuan dengan wajah cerah.
Kini, saat mempersiapkan jamuan, tidak lagi perlu mengkhawatirkan apakah para tamu undangan akan datang atau tidak.
Jika itu adalah jamuan Pellet Corporation, sebagian besar orang bahkan berusaha hadir dengan menggunakan undangan milik orang lain.
Sebegitu besarnya pengaruh nama Clerivan Pellet di kalangan masyarakat aristokrat.
Clerivan Pellet, anak tidak sah dari Romassie Dillard yang dahulu harus hidup tersembunyi dalam bayang-bayang, kini sudah tidak ada lagi.
Ia kini hanyalah Clerivan Pellet dari Pellet Corporation, berdiri tegak di atas para bangsawan Lambrew Empire.
“Dan semua ini berkat Lady Florentia.”
Ia bahkan tidak ingin membayangkan.
Seperti apa hidupnya jika ia tidak pernah bertemu cahaya bernama Florentia Lombardy?
Hanya dengan memikirkannya saja sudah membuatnya pusing.
Tatapan Clerivan akhirnya tertuju pada Florentia yang berdiri agak jauh.
Clerivan diam-diam menggelengkan kepala.
Lalu Florentia menyapanya dengan wajah indah dan senyum.
Dan dengan satu kedipan, ia menunjuk ke arah pintu masuk aula perjamuan.
Ketika Clerivan segera mengalihkan pandangannya ke sana, ia melihat Lulak dan Romassie Dillard yang baru saja tiba.
Meskipun tampak menikmati jamuan dengan santai, Florentia sebenarnya telah sepenuhnya menyadari pergerakan semua tokoh penting.
Clerivan mengangkat tangannya sedikit di depan dada, memberi isyarat agar ia mempercayakan segalanya kepadanya, lalu segera menghampiri Lulak.
“Anda telah tiba, Lord.”
“Ah, Clerivan. Ini adalah jamuan yang sangat indah hari ini. Tidak sia-sia disebut Pellet.”
Lulak tertawa, tampak benar-benar puas.
“Saya merasa terhormat.”
Kemudian Clerivan menoleh kepada Romassie yang berdiri di samping Lulak.
“Sudah lama tidak bertemu, Lord dari Lombardy’s Top.”
Itu adalah salam yang tenang dan sempurna dalam kesopanan.
Clerivan tidak lagi merasa tertekan ketika melihat Romassie Dillard.
Ini pun merupakan perubahan setelah ia bertemu Florentia.
“Ini adalah jamuan yang dipersiapkan oleh Lady Florentia, jadi aku tidak mungkin melewatkannya.”
Romassie Dillard berkata demikian sambil menatap Clerivan.
Ia telah memperkirakan bahwa jamuan ini bukanlah satu-satunya hal yang dipersiapkan Florentia.
Romassie Dillard adalah salah satu dari sedikit orang yang mengetahui siapa pemilik sebenarnya dari Pellet Corporation.
“Kau telah menjaga Tia kami akhir-akhir ini, bukan?”
Lulak tidak menunjukkan ketidaksukaan, namun ia menatap Romassie sambil berkata,
“Haha, benarkah begitu?”
Romassie yang tajam segera menjawab,
“Dia memang luar biasa, bukan? Meski masih muda, kemampuannya tidak kalah dari siapa pun. Rasanya seperti melihat Lord di masa muda.”
“Hm? Benarkah?”
Lulak membuka matanya lebar, lalu segera tertawa keras.
“Ya, Tia kami memang sedikit mirip denganku! Ya!”
Namun di balik senyum lebar itu, ada perasaan yang tersisa.
Lulak mengangguk sejenak, memikirkan sesuatu, lalu menepuk bahu Clerivan.
“Aku tidak akan menahan orang yang sibuk lebih lama. Sampai jumpa nanti.”
“Baik, Lord.”
Clerivan memberi salam dengan sopan saat Lulak berjalan memasuki aula perjamuan.
Setelah itu, sambil menyambut para tamu yang datang satu per satu, Clerivan tetap memperhatikan Lulak.
Dan akhirnya, ia melihat Lulak disambut oleh keluarga lain yang datang terlambat.
Setelah memastikan itu, Clerivan melangkah menuju podium di aula perjamuan.
“Sir Clerivan.”
Gallahan dan Avinox Luman, yang sedang berbincang di dekat podium, menatap Clerivan.
Keduanya tampak tegang.
“Semuanya sudah siap. Apakah Anda akan baik-baik saja?”
Gallahan memaksakan senyum pada pertanyaan Clerivan.
Avinox juga menarik napas pendek dan mengangguk.
Clerivan menepuk bahu keduanya seperti yang dilakukan Lulak, lalu naik ke podium.
Hanya itu saja.
Namun suara percakapan para tamu di aula perjamuan seketika berhenti, dan musik pun terhenti.
Wajah Clerivan, saat semua orang menatapnya, menampilkan senyum percaya diri yang khas.
“Saya ingin menyampaikan terima kasih yang tulus atas waktu berharga yang telah Anda luangkan.”
Clerivan berkata sambil perlahan menyapu pandangannya ke seluruh hadirin.
“Sekarang, mari kita mulai jamuan ini dengan sungguh-sungguh.”
“Jamuan yang sesungguhnya?”
“Apa lagi yang ada?”
Orang-orang mulai berbisik, saling bertanya dengan heran.
Clerivan memandang mereka sejenak seolah menikmati reaksi itu, lalu tersenyum dan menunjuk ke arah sungai.
Tepat pada saat itu, sebuah kapal besar perlahan muncul.
“Saya akan mengundang Anda semua untuk naik ke kapal tersebut.”
Para bangsawan menjadi riuh.
Kegembiraan dan sorak-sorai terdengar di mana-mana.
Ketika kapal yang dihiasi cahaya gemerlap itu berlabuh dengan aman di dermaga, mereka pun mulai menaikinya.
Banyak di antara mereka yang melihat kapal untuk pertama kalinya dalam hidup mereka.
Awalnya mereka sedikit takut, namun segera berubah menjadi kegembiraan layaknya anak-anak.
Ketika orang-orang mulai naik satu per satu, musik mulai mengalun di atas kapal.
Berbeda dari musik sebelumnya, lagu yang lebih cepat dan hangat itu merupakan interpretasi ulang Imperial terhadap musik rakyat Timur.
Minuman yang disajikan pun berubah.
Jika sebelumnya disajikan anggur merah di daratan, maka di atas kapal para tamu kini memegang sampanye bergelembung dan anggur putih kering.
Itu disesuaikan dengan hidangan yang disajikan.
“Apa ini?”
“Ini adalah hidangan khas wilayah Timur, berupa makanan laut yang direbus dengan saus citrus.”
Mata para tamu yang mencicipi hidangan itu dengan hati-hati langsung membelalak setelah mendengar penjelasan para pelayan.
“Lezat!”
Chapter 164
“Hari ketika Anda menjual bangunan itu? Itu adalah hari ketika aku melepaskan bangunan terakhir yang tersisa sebelum kembali ke kampung halamanku, jadi aku hampir tidak mengingatnya. Apa yang ingin kau ketahui?”
Duduk dalam kursi berlengan dengan santai, Green Barrow bergumam sambil mengelus janggutnya ketika Lignite mengajukan pertanyaan.
“Apa yang aneh darinya? Ya, ada satu hal. Seorang anak mengikuti orang itu ke tempat ia membayar pelunasan terakhir.”
“Seorang anak…?”
“Ya, seorang gadis yang tampak berusia sekitar sepuluh tahun. Ia yang membayar pelunasan menggantikan pria yang membeli bangunan itu, dengan emas dalam sebuah kantong besar. Sekarang setelah kupikirkan lagi, itu memang sangat aneh.”
Green Barrow tersenyum lebar.
Menelan ludah kering, Lignite bertanya dengan suara gemetar.
“Apakah Anda mengingat sesuatu tentang gadis itu? Seperti penampilannya, namanya?”
“Yah, jika kau bertanya kepada orang sepertiku, selain tubuhnya yang kecil dan cara bicaranya…”
Green Barrow, yang sempat menggantungkan kata-katanya, menepuk lututnya dan berkata,
“Oh, ya. Ia memiliki mata hijau dan pita merah di kepalanya! Ya! Hah, ingatanku masih belum mati!”
Perez memandang Tia yang duduk di hadapannya dari atas hingga bawah, mengingat kembali percakapan yang didengarnya dari Lignite tentang Green Barrow.
“Kue seperti apa yang Anda inginkan? Aku sedang ingin makan cokelat, tetapi aku bersedia mengalah jika Anda menginginkannya, Perez.”
Dengan mengenakan gaun merah kesukaannya, ia berbicara santai tentang kue.
“Tia.”
“Hm?”
“Bagaimana kau tahu? Bahwa aku akan datang menemuimu.”
Pertanyaan Perez menghentikan gerakan Tia yang sebelumnya sibuk.
“Anda datang ke mansion di pagi hari, sama seperti hari ketika Anda pergi ke Academy seorang diri. Aku hanya berpikir Anda akan datang dengan cara seperti ini. Dan…”
Tia menjawab dengan senyum.
“Karena Anda memiliki alasan untuk segera menemuiku.”
“Lalu bagaimana kau…”
“Dan bagaimana Anda mengetahuinya? Rahasiaku.”
“…Maafkan aku. Aku meminta maaf.”
Atas permintaan maaf Perez, Tia mengangkat bahu dan berbicara dengan nada ringan.
“Tidak, tidak ada yang perlu Anda minta maafkan. Itu sama saja bagi Anda dan aku. Tidak, mungkin aku justru akan kecewa jika Anda tidak dapat mengetahuinya.”
Tia tersenyum lembut di akhir kalimatnya.
“Dan jika Anda meminta maaf, aku justru akan merasa tersakiti, Perez.”
Kemudian ia menuangkan teh ke dalam cangkir di hadapan Perez.
“Sekarang, bertanyalah. Aku akan menjawab dengan seluruh kejujuranku.”
Meski Tia berkata demikian, Perez tetap tidak bergerak untuk beberapa saat.
Ia hanya menatapnya.
Itu karena Tia terasa berbeda hari ini.
Tidak ada yang berubah, namun rasanya seperti sedang memandang orang lain.
Perez perlahan membuka bibirnya.
Lalu bertanya dengan suara rendah.
“Tia, apakah kau pemilik sebenarnya dari Pellet Corporation?”
Senyum samar terlukis di wajahnya saat Perez menanyakan itu.
Dan Tia menjawab.
“Ya, benar. Akulah pemilik sebenarnya dari Pellet Corporation.”
“Sejak awal?”
“Ya. Sejak awal.”
Pellet Corporation didirikan delapan tahun yang lalu.
Saat itu, Tia baru berusia sebelas tahun.
Pada saat yang sama, kepingan-kepingan yang terpisah seakan mulai tersusun menjadi satu.
Dari tambang berlian hingga pohon Triva, hingga operasi tur kapal pesiar Timur yang baru-baru ini dilakukan.
Bulu kuduknya meremang.
Perez secara naluriah menutup wajahnya dengan kedua tangan.
Ia dapat merasakan detak jantungnya dan otot-otot di seluruh tubuhnya.
Dan.
“Seperti yang kuduga, itu memang kau.”
Sudut bibir Perez terangkat di balik wajahnya yang tersembunyi dalam kedua tangannya.
Jika Bate tidak datang tergesa-gesa saat fajar dengan tas pengantarannya dan memberi tahu bahwa Lignite Luman telah mengunjungi pemilik lama bangunan Pellet, aku mungkin akan disergap tanpa mengetahui apa pun.
Aku menelan napas lega di balik senyumku.
Namun ini belum berakhir.
Aku tidak dapat melihat reaksi Perez karena ia menutupi wajahnya dengan kedua tangan.
Apakah ia merasa dikhianati?
Apakah ia marah?
Aku tahu Perez suatu hari akan menyadarinya, tetapi yang terpenting adalah apa yang ia pikirkan.
Jika hal seperti ini membuat hubungan kami menjadi buruk.
‘Berteman dengan calon Prince di masa depan dan mendapatkan bantuannya untuk menjadi Lord Lombardy, serta mengubah masa depan keluarga yang hancur karena berdiri di pihak yang salah dalam perebutan takhta.’
Salah satu tujuan terpenting yang kutetapkan sejak aku kembali bisa mengalami hambatan besar.
Meski hubungan antara aku dan dirinya seharusnya tidak akan menjadi seburuk itu.
Akhirnya, Perez mengangkat wajahnya.
Wajahnya tampak kosong, tetapi untungnya ia tidak terlihat marah.
Perez bertanya kepadaku.
“Apakah kau mengetahui rahasiaku?”
Yah.
Adil rasanya jika aku juga mengatakan sesuatu yang kuketahui tentang dirinya.
Aku menjawab sambil mengangguk.
“Monak Top.”
“…Jadi kau mengetahuinya.”
“Itu langkah yang luar biasa untuk menekan Empress dan Angenas dengan pohon Triva, Perez.”
Aku mengetahui masa depan, sehingga aku membeli kayu Triva secara agresif.
Sementara Perez murni membaca pergerakan Empress untuk memprediksi masa depan.
Benar-benar luar biasa.
Aku tidak bisa tidak mengagumi kecerdasan Perez setiap kali.
“Kalau begitu, Pellet Corporation, apakah kau menimbun pohon Triva karena kau tahu akan terjadi longsor?”
Aku mengangkat bahu dan berkata.
Chapter 165
Pertama-tama, aku membawa Larane masuk ke dalam mansion.
“Minumlah ini, Larane. Usap air matamu.”
Larane, yang matanya sudah memerah dan bengkak karena menangis, tampak seolah akan runtuh.
“Terima kasih, Tia.”
Jari-jari Larane sedikit gemetar saat menerima cangkir yang kuberikan.
“Katakan padaku setelah kau sedikit tenang. Apakah kau akan bertunangan?”
“…Ya, mungkin.”
Bulu mata panjang Larane bergetar bersamaan dengan helaan napas kecil.
“Aku tidak sengaja mendengar percakapan antara ayah dan ibuku beberapa waktu lalu. Sepertinya sudah hampir diputuskan.”
Sebuah pertunangan yang bahkan tidak diketahui oleh pihak yang bersangkutan.
Kedengarannya konyol, tetapi sayangnya hal seperti ini umum terjadi di Empire.
Terutama bagi keluarga bangsawan yang semakin berkuasa, cara paling nyaman dan baik untuk menjaga kekuasaan mereka adalah dengan menikahkan anak-anak mereka.
Tentu saja, jika mereka peduli pada anak-anak mereka, mereka bisa mengizinkan mereka menikah atau memberi mereka hak untuk memilih sebelum pernikahan.
Namun harapan semacam itu adalah kemewahan bagi Viese dan Seral.
“Apa yang ingin kau lakukan, Larane?”
Aku bertanya dengan hati-hati.
“Aku…”
Ah, sial.
Air mata Larane yang sempat berhenti kembali mengalir.
Aku diam-diam menyerahkan saputanganku.
Larane, yang menghapus air matanya dalam diam, berkata,
“…Aku selalu tahu hari ini akan datang suatu saat nanti. Sejak kecil aku telah diajari. Suatu hari nanti aku harus menikah dengan seseorang yang dipilih oleh orang tuaku.”
Berbeda dengan wajahnya yang sedih, nada suara Larane terdengar tenang.
“Namun kemudian aku bertemu dengan Sir Avinox. Aku menyadari bahwa aku bisa sebahagia itu hanya dengan berada di samping seseorang. Jadi aku berniat untuk memberitahukan kepada orang tuaku tentang Sir Avinox…”
Larane menggenggam saputangan itu erat.
“Ayah dan ibuku sangat senang. Pernikahanku akan sangat membantu ayah.”
“Larane…”
“Tidak ada gunanya mengatakan bahwa aku tidak ingin menikah.”
Sambil tersenyum samar, Larane tampak begitu kecil hari ini.
“Apa yang harus kulakukan karena aku merasa bersalah kepada Sir Avinox? Itu akan menjadi pukulan besar baginya. Ia jauh lebih lembut daripada yang terlihat…”
Pada saat itu, wajah Larane yang sebelumnya tampak tenang seperti orang yang telah menyerah mulai terdistorsi.
Air matanya mengalir semakin deras, seolah emosi yang tertahan akhirnya meledak ketika ia mengingat Avinox.
“Namun aku benar-benar tidak ingin menikah dengan siapa pun selain Sir Avinox, Tia. Jika bukan dia, aku tidak ingin…”
Aku memeluk Larane erat.
Dan aku menunggu, mengusap punggungnya hingga tangisnya mereda.
Sementara itu, aku dapat merasakan dengan jelas konflik dalam diri Larane.
Pemikiran bahwa ia harus berjalan di jalan yang telah ditentukan demi keluarganya, dan keinginannya untuk bersama orang yang ia cintai.
Betapa menyakitkannya tidak bisa memilih salah satu di antara keduanya, atau harus melepaskan yang lain.
Tubuh Larane yang gemetar berbicara dengan sendirinya.
Aku berkata kepada Larane yang mulai sedikit tenang dan mengusap air matanya.
“Untuk saat ini, apa pun yang terjadi, bukankah lebih baik jika kau menyampaikan perasaanmu kepada Sir Avinox?”
“Apakah aku boleh melakukan itu? Bukankah itu ceroboh?”
“Sir Avinox justru akan lebih mengkhawatirkanmu. Dan hal seperti ini pasti akan cepat tersebar. Menurutku lebih baik kau yang mengatakannya sendiri daripada orang lain mengetahuinya melalui rumor.”
“Besok, kalau begitu… ahh, apa yang harus kulakukan.”
Larane tiba-tiba menyadari sesuatu dan menghentakkan kakinya.
“Besok adalah hari pertemuan membaca dengan Sir Avinox. Tetapi sepertinya ibuku berniat membawaku ke pertemuan perjodohan besok…”
“Besok?”
Begitu cepat.
Biasanya, ketika sebuah keluarga mengatur pernikahan, mereka menyesuaikan berbagai syarat secara bertahap.
Ini benar-benar pernikahan yang dibuat seperti sebuah kontrak.
Mungkin detailnya sudah disepakati.
Dan yang tersisa hanyalah pengumuman resmi.
“Seperti yang Tia katakan, rumor itu pasti sudah tersebar besok.”
“Tempat pertemuannya di Capital, bukan?”
“Ya, di Caramel Avenue, Sedakyuna.”
Entah mengapa terasa seperti kebetulan.
Aku tidak menyangka tempatnya lagi-lagi di sana.
Aku mengangguk dan berkata kepada Larane.
“Larane, tulislah surat terlebih dahulu untuk Sir Avinox. Aku akan pergi ke pertemuan buku itu dan menyampaikannya kepadanya besok.”
“Sungguh? Ahh, terima kasih banyak, Tia!”
Larane memelukku erat.
Astaga.
Ia biasanya tidak seperti ini.
Sepertinya ia sangat mengkhawatirkan Avinox.
“Kalau begitu aku akan segera menulis suratnya. Tunggu sebentar, Tia.”
Larane bangkit dari tempat duduknya dengan cepat.
Aku bertanya karena rasa penasaran yang tiba-tiba muncul saat mengantarnya keluar.
“Namun, siapa pasanganmu?”
Dalam kehidupanku sebelumnya, Larane menikah dengan sepupu Lord Ivan di Utara.
Lebih tepatnya, bawahan Ivan dan sepupu Migente Ivan.
Mungkin itu adalah pengaturan dari Empress untuk mengamankan suara di Utara.
Kurasa kali ini bukan dia.
Seharusnya aku sudah menyingkirkannya saat aku pergi ke Ivan.
Larane berkata kepadaku, bergumam pelan.
“…Your Highness First Prince.”
Maaf, First Prince?
“Apa… apa? Siapa?”
“Your Highness First Prince…”
Aku tidak salah dengar.
Aku memegang bagian belakang leherku yang mulai menegang.
“…Ha.”
Aku bermaksud meredakan kemarahan yang mendidih dengan menarik napas panjang, tetapi aku tidak percaya ini.
Seral, Viese.
Kalian berdua benar-benar sudah kehilangan akal.
Berani-beraninya mereka membawa anjing seperti Astana untuk Larane.
Melihat Larane, yang masih tampak rapi dan cantik meskipun matanya merah dan bengkak, aku dengan sungguh-sungguh menyatakan.
Chapter 166
Mendengar teriakanku, mata berwarna misterius menyerupai laut biru milik Avinox berkedip beberapa kali.
Kemudian ia mengepalkan tangannya dan berteriak.
“Aku, aku ingin bertanggung jawab!”
“…Sungguh?”
“Ya! Sebenarnya, aku ingin menyampaikan hal itu hari ini, jadi aku juga membawa ini!”
Avinox mengeluarkan sebuah kotak kecil dari dalam pakaiannya.
Di dalamnya terdapat sebuah cincin mutiara yang berkilauan dengan cahaya putih.
Seindah permata mana pun, namun tidak terasa dingin.
Itu adalah cincin yang sempurna bagi Avinox, seorang pelaut, untuk melamar seseorang yang hangat seperti Larane.
Ketika aku terdiam dan menatap cincin itu, Avinox tampaknya menafsirkannya dengan sedikit berbeda.
“Aku sedang terburu-buru, jadi untuk sekarang hanya ini yang bisa kulakukan, tetapi nanti aku akan menyiapkan satu set cincin lamaran secara resmi…!”
“Satu set cincin pernikahan? Apa itu?”
“Itu adalah sebuah tradisi. Seorang pria di Timur akan menyiapkan dua belas cincin dan melamar. Jika wanita itu menerima lamaran, ia akan mengenakan cincin yang berbeda setiap bulan selama satu tahun, lalu melangsungkan pernikahan…”
Avinox berkata demikian, menunduk pada satu cincin yang telah ia siapkan dengan ekspresi muram.
“Aku sebenarnya bisa saja mampir ke toko perhiasan mana pun dan menyiapkan dua belas cincin, tetapi aku tidak ingin melamar Larane dengan cara seperti itu. Karena itu aku memilih yang paling sesuai dari harta keluarga Luman di townhouse Capital…”
Bahunya perlahan merosot.
“Pada akhirnya, Anda tidak muncul hari ini.”
Aku merasa sangat bersalah karena tadi sempat memukulnya dengan buku puisi.
Aku menepuk bahu Avinox untuk menenangkannya dan duduk di hadapannya.
“Kapan Anda mendengar rumor tentang pernikahan Larane?”
“Kakakku, Lignite, memberitahuku pagi ini. Katanya rumor itu sudah menyebar di Capital. Aku bahkan tidak tahu bahwa dia mengetahui aku sedang berpacaran dengan Larane….”
Lignite pasti sudah mengetahui sejak lama.
Ia memang tidak seteliti Bate yang membawakan informasi kepadaku, tetapi ia melakukan hal serupa di sisi Perez.
Avinox kembali menghela napas.
“Apakah Larane baik-baik saja?”
Suaranya terdengar lemah.
“Sir Avinox, apakah Anda tidak marah?”
Orang yang dicintainya sedang dibicarakan untuk menikah dengan orang lain, sementara ia sendiri menjalin hubungan dengannya.
Sejujurnya, aku pasti akan sedikit marah.
Namun Avinox menggelengkan kepala.
“Aku tahu bahwa Larane saat ini lebih menderita daripada aku. Lalu bagaimana aku bisa marah?”
Wajah Avinox yang tersenyum lemah itu sangat mirip dengan Larane.
Kini keduanya justru lebih mengkhawatirkan satu sama lain.
Bukannya memikirkan kesedihan dan rasa sakit mereka sendiri, bukankah mereka justru memikirkan betapa sulitnya bagi pihak lainnya?
Sungguh menyedihkan bahwa mereka harus merasakan luka yang dingin di dada dari kejauhan.
“Aku membawa sesuatu untuk Anda, Sir Avinox.”
Aku membuka buku puisi yang ada di tanganku.
Rak buku itu terbuka, memperlihatkan sebuah amplop surat yang rapi dan indah tersembunyi di dalamnya.
“Ini adalah surat dari Larane. Ia memintaku untuk menyampaikannya kepada Anda, jadi aku datang.”
“Ah, Lady Larane…”
Avinox menerima amplop itu dariku, tetapi tidak langsung membacanya.
Ia hanya mengusap bagian dengan tulisan rapi Larane yang bertuliskan ‘Untuk Sir Avinox’ sambil tersenyum.
“Haa…”
Kali ini justru aku yang menghela napas.
Apa yang harus kulakukan jika kalian berdua terlalu baik seperti ini?
Orang-orang seperti itu biasanya hanya akan dimanfaatkan oleh pihak lain.
Aku benar-benar khawatir.
Setelah cukup lama hanya menatap bagian luar amplop, akhirnya Avinox dengan hati-hati membuka surat itu dan mulai membacanya.
Ia berhati-hati agar tidak merobek bagian mana pun.
“Sungguh pasangan yang ditakdirkan.”
Aku menggelengkan kepala dan memberi Avinox waktu untuk membaca seluruh surat Larane dengan tenang.
Di depan Istana Empress.
“Empress sudah menunggu. Mari kita masuk.”
Seral berkata saat kereta yang melambat berhenti, mendesak Larane.
“Baik, Mother…”
Larane, yang terus ragu sepanjang perjalanan di dalam kereta, akhirnya mengumpulkan keberanian terakhirnya, berpikir bahwa ia tidak boleh menunda lagi.
“…Ada apa, Larane?”
Melihat sikap Larane yang tidak biasa, Seral menutup pintu kereta yang tadi dibukakan oleh pelayan istana.
“Ada sesuatu yang ingin kukatakan.”
Larane menggenggam ujung gaunnya, tidak mampu menyembunyikan tatapan gelisahnya.
“Itu akan merusak gaunmu.”
Seral menepis tangan Larane dengan ketus.
“Katakan.”
“Baik… aku tidak menginginkan pernikahan politik. Mohon pertimbangkan kembali, Mother.”
Larane berkata dengan suara gemetar.
Ia tidak menyebutkan Avinox karena takut ia akan terseret dalam masalah.
Orang yang sedang dibicarakan untuk pernikahan itu adalah Your Highness First Prince.
“Larane, tidakkah kau memahami itu? Apa yang ingin kau lakukan dan apa yang harus kau lakukan adalah hal yang berbeda.”
“Aku sangat memahami itu. Tetapi terkadang aku merasa ada sesuatu yang begitu berharga hingga tidak bisa kulepaskan demi kewajibanku.”
“Sesuatu yang berharga yang tidak bisa kau lepaskan?”
Seral memiringkan kepalanya.
“Apa yang lebih penting daripada menikah dengan Your Highness First Prince dan menjalankan kewajibanmu?”
“…Kebahagiaan. Jika aku menikah dengan Your Highness First Prince, aku tidak akan pernah bahagia, Mother. Mohon pertimbangkan kembali.”
Larane, yang memiliki sifat pemalu, akhirnya meluapkan banyak emosi yang selama ini ia tahan.
Sekilas terlihat bahunya gemetar.
Namun Seral hanya mendecakkan lidahnya pelan.
“Larane.”
“…Ya, Mother.”
“Semakin tinggi kedudukan seorang bangsawan, semakin banyak yang ia miliki dan nikmati, maka pernikahan politik adalah bagian dari hidupnya sejak ia dilahirkan.”
Chapter 167
Alis Lulak terangkat seolah terkejut.
Melihat sosok itu, Jovannes menelan tuduhan yang sempat hendak ia ucapkan.
Ketika Empress pertama kali mengusulkannya, itu tidak menjadi masalah.
Ia tidak tertarik pada pernikahan Astana, maupun Lombardy.
Berurusan dengan Lulak juga terasa canggung.
Namun setelah dipikirkan kembali, itu bukanlah hal yang buruk.
Tidak, bahkan ia menyukainya.
Cucu dari Lulak yang tua dan angkuh itu akan menjadi menantunya.
Lombardy juga memiliki garis darah bangsawan yang tak terbantahkan, yang akan sangat membantu menjaga garis keturunan kerajaan.
Untuk sekali ini, Jovannes mengakui bahwa Empress telah mengemukakan gagasan yang cukup berguna.
Sebuah kesempatan yang patut diinginkan.
Begitulah penilaian sang Emperor.
“Jika kau memberiku sesuatu yang lain sebagai syarat untuk mencegah pernikahan itu, mungkin aku akan mempertimbangkannya.”
Ia datang hari ini untuk melihat apakah Lulak bersedia melakukan kesepakatan.
Jovannes bertanya, berusaha menyelipkan senyum di wajahnya.
“Kukira Anda tidak mengetahui tentang pernikahan itu karena tampak begitu terkejut.”
Di atas segalanya, sangat menyenangkan baginya untuk mengusik perasaan Lulak.
“Anda terlihat sangat terkejut…”
“Tidak, aku sudah mendengar tentang pernikahan cucuku.”
Duduk dengan santai, Lulak menggelengkan kepala dan berkata.
“Aku hanya tidak menyangka bahwa kau akan benar-benar mempertimbangkannya. Ah, sungguh.”
Lulak tertawa seolah terkejut sekaligus tercengang.
“Aku bisa menebak siapa yang memiliki gagasan ini. Tidak mungkin Yang Mulia tertarik pada hal semacam ini.”
Suara Lulak merendah.
“Alasan Anda mengatakan ini adalah karena Anda mencoba memperoleh sesuatu dari Lombardy dengan dalih pernikahan cucuku.”
Alis Emperor Jovannes sedikit berkedut.
Perasaan tidak menyenangkan muncul karena seluruh pikirannya terbaca.
Percakapan dengan Lulak Lombardy selalu seperti ini.
Sama seperti saat Jovannes baru saja menjadi Emperor, hingga kini ketika ia telah memasuki usia paruh baya.
Menatap mata Jovannes yang berkerut, Lulak perlahan bangkit dari tempat duduknya.
“Itu adalah upaya yang cukup baik untuk menimbang Lombardy dan Angenas di kedua tangan. Aku akan memujimu. Namun…”
Lulak menggelengkan kepala perlahan, seolah memberi peringatan.
“Bukan darahku, Your Majesty. Darahku bukanlah sesuatu untuk diperjualbelikan.”
Mata cokelat Lulak bersinar dingin.
Dan ia meninggalkan satu pesan sebelum keluar dari ruang kerja Emperor.
“Jangan terpengaruh oleh kata-kata Empress dan melakukan sesuatu yang akan Anda sesali nanti, Your Majesty.”
Lulak berjalan keluar dengan tenang.
Jovannes, yang kini sendirian, meneguk minuman di tangannya.
Ia tidak dapat menahan sikap Lulak yang kasar.
Namun tidak ada tindakan tegas yang diambil.
Ia telah lama menyadari bahwa Emperor dari Lambrew Empire tidak berada di atas semua orang.
Empress Rabini datang menghampiri Emperor yang sedang mengertakkan giginya sendirian.
“Bagaimana hasilnya?”
Jovannes justru semakin jengkel melihat Empress yang sudah mengetahui segalanya namun berpura-pura tidak tahu.
Alih-alih menjawab, Empress berkata dengan nada seolah menyesalkan keadaan Emperor yang kembali meneguk minumannya.
“Astaga, Lombardy kembali membuat Anda marah. Orang sombong yang tidak mengetahui rasa takut terhadap kekaisaran.”
Empress memiliki keahlian untuk mengatakan tepat apa yang ingin didengar oleh lawan bicaranya.
Bahkan sekarang, hanya dengan beberapa kata itu, rasa kesal Jovannes terhadap Empress seketika mereda.
“Manfaatkan kesempatan ini, Your Majesty. Pernikahan Astana bisa menjadi titik balik hubungan Anda dengan Lombardy.”
“Titik balik?”
“Coba pikirkan. Lombardy tidak akan bisa bersikap seangkuh sekarang ketika cucunya berada dalam keluarga kekaisaran.”
“Memang, ia sangat tegas dalam hal darah.”
Jovannes bergumam, mengingat kembali mata yang bersinar dingin ketika Lulak berkata, ‘Darahku bukanlah sesuatu untuk diperjualbelikan.’
“Akan ada penolakan, tetapi ini hanyalah pernikahan. Selain itu, Seral dan Viese Lombardy telah menyetujui pernikahan putri mereka. Tidak ada alasan bagi Lord Lombardy untuk tetap bersikap keras.”
Empress tersenyum dalam hati melihat Emperor.
Terlalu mudah menggoyahkan Emperor yang sedang marah dengan harga diri yang terluka.
Namun wajah Rabini mengeras pada perkataan Emperor berikutnya.
“Lalu, apa yang akan Empress berikan kepadaku jika aku mendorong pernikahan ini?”
“…Ya?”
“Ya, kurasa aku menginginkan tambang besi Angenas di Sungai Barat.”
Kali ini Empress Rabini benar-benar tersentak.
Tubuhnya tampak bergetar jelas.
“Atas nama keluarga Baraport. Tambang yang mereka beli lebih dari satu dekade lalu, mencurinya dari Lombardy melalui Viese Lombardy.”
“Your Majesty, itu hanyalah tambang kecil…”
“Jangan berbohong kepadaku bahwa itu hanya tambang batu bara, Empress. Aku tidak ingin marah kepadamu hari ini.”
Jovannes berkata dengan wajah tersenyum.
Sudut bibir Empress sedikit bergetar.
Tambang yang dimaksud Emperor adalah tambang yang secara diam-diam dibeli oleh Angenas atas nama Baraport sekitar satu dekade lalu.
Angenas tidak memiliki izin kerajaan untuk memiliki tambang besi, sehingga mereka tidak memiliki pilihan lain.
Tambang itu, yang tidak lagi menambang batu bara dan hanya menyisakan sedikit bijih besi di bawahnya, bahkan hampir terlupakan dalam ingatan Rabini.
Rabini menatap Emperor.
Meski tidak luar biasa cerdas atau berpengetahuan luas, Jovannes jauh lebih tajam daripada siapa pun dalam hal keuntungan dan kerugian.
Sama seperti saat ini.
Sejak kapan Anda mengetahui tentang tambang besi itu?
Empress merasakan ketakutan melihat wajah Jovannes yang masih tersenyum.
“Bagaimana menurut Anda? Jika Astana dapat menikahi Lady Lombardy, itu bukanlah kerugian besar bagi Angenas.”
Empress Rabini menenangkan dirinya dan mulai berhitung.
Kondisi keuangan Angenas yang tidak stabil saat ini, mahar Larane Lombardy yang telah dijanjikan oleh Seral, serta keuntungan di masa depan.
Dan ia pun mengangguk.
Chapter 168
Penampilan Avinox, yang hari ini berpakaian lebih rapi, terasa semakin bermakna.
Aku dan Avinox berjalan singkat melewati tempat-tempat ramai seperti sebelumnya.
Dan segera menuju rumah kaca milik Larane.
Entah apakah ia menyadari sesuatu.
Larane tidak dapat bebas keluar dari mansion karena Seral, tetapi untungnya tidak ada pembatasan di dalam mansion.
Hari ini aku memutuskan untuk memanfaatkan hal itu untuk sedikit membantu mereka berdua.
“Aku sudah meminta Larane untuk menemuiku di sini. Oh, itu dia.”
“Larane…”
Avinox bergumam dengan nada sedih.
Biasanya, ketika berada di rumah kaca, ia selalu merawat bunga dengan cerah.
Namun hari ini berbeda.
Melihatnya duduk lemah di kursi rumah kaca terasa begitu menyedihkan.
“Kalau begitu aku akan pergi…”
“Tidak.”
Avinox menahanku saat aku hendak berbalik untuk memberi mereka waktu berdua.
“Mohon menjadi saksi kami, Lady Florentia.”
Avinox, yang masih tampak gugup, berkata kepadaku sambil tersenyum.
“Jika Larane menerima lamaranku, aku berencana mengirimkan lamaran secara resmi atas nama keluarga Luman kepada ayah Larane dan keluarga Lombardy. Aku sudah mendapatkan izin dari ayahku.”
Singkatnya, ia mengatakan akan mengikuti prosedur pernikahan kaum bangsawan.
Aku tidak menyangka ia sudah mendapatkan izin dari Lord Luman.
Ia telah memantapkan tekadnya dan melangkah maju tanpa ragu.
“Memang sedikit terlambat, tetapi aku masih memiliki kesempatan karena keluarga Kekaisaran belum mengirimkan lamaran resmi atau membuat pengumuman.”
Avinox mengepalkan tangannya saat berkata demikian.
“Tentu saja… itu tergantung apakah Larane menerima lamaranku.”
Kemudian ia kembali tegang.
Aku menepuk bahu Avinox dan berkata,
“Baik, aku dengan senang hati akan menjadi saksi kalian.”
“Terima kasih!”
“Kalau begitu, mari kita masuk?”
Avinox, yang berjalan seolah bisa berderit karena tegang, memimpin dan membuka pintu rumah kaca.
Ah, aku juga jadi ikut gugup!
“Sir Avinox…?”
Larane memanggil Avinox dengan suara gemetar, seolah tidak percaya pada apa yang dilihatnya.
Avinox mendekati Larane dan bertanya dengan suara lembut.
“Wajahmu tampak sedikit bengkak. Apakah kau baik-baik saja?”
“Aku baik-baik saja… Anda tidak membalas suratku, jadi aku bertanya-tanya apakah Sir Avinox baik-baik saja…”
Perkataan Larane terhenti.
Karena Avinox perlahan berlutut dengan satu kaki.
“Oh, Sir Avinox?”
“Lady Larane Lombardy. Keberanianku datang terlambat.”
Avinox membuka kotak cincin kecil yang ia keluarkan dari pakaiannya dan mengulurkannya di hadapan Larane.
“Apakah Anda bersedia menikah denganku?”
Sejenak, keheningan menyelimuti.
Avinox menahan napas sambil memegang cincin.
Aku juga menahan napas dari belakang, berusaha sebisa mungkin tidak mengganggu.
Kemudian terdengar suara kecil.
Hiks!
Itu adalah suara air mata yang jatuh dari mata Larane.
“Oh, Sir Avinox…”
Larane menggenggam kedua tangannya dan menatap Avinox.
Dan Larane tersenyum lebar dengan wajahnya yang indah.
“Ah, Sir Avinox…”
Tepat saat Larane hendak menerima lamaran itu—
Dang!
Pintu rumah kaca terbuka dengan suara keras.
“Oh, Father…!”
“Apa yang kau lakukan, Larane!”
Viese yang menerobos masuk.
Yang pertama bereaksi adalah Avinox.
Ia berdiri di depan Larane untuk melindunginya.
“Lord Lombardy, mohon dengarkan aku sejenak.”
Namun mata Viese justru semakin menyala.
Ia bergumam sambil menatap tajam pria asing yang tampak melindungi putrinya yang akan menjalani pernikahan penting.
“Wajahmu… aku yakin pernah melihatnya di suatu tempat… Mungkinkah, Luman…?”
Setelah mengetahui siapa Avinox, wajah Viese semakin terdistorsi.
Luman dari Timur dikenal sebagai keluarga yang secara terbuka mendukung Perez.
Lignite Luman dekat dengan Perez di Academy, Perez membantu Timur mendapatkan subsidi perdagangan, dan Luman secara sukarela mengikuti perjalanan terakhir ke Ivan.
“Apa yang kau lakukan, Young Lord Luman!”
Viese yang berteriak keras menepis cincin di tangan Avinox.
Kotak cincin yang sangat dijaga Avinox itu kini terjatuh di lantai rumah kaca.
Melihat itu, Avinox berkata dengan suara tenang.
“Aku mohon maaf karena tidak menyampaikan salam terlebih dahulu. Namun Larane dan aku telah menjalin hubungan, dan keluarga Luman kami berniat untuk mengirimkan lamaran resmi kepada Lombardy. Aku tahu sudah ada pembicaraan pernikahan, tetapi mohon pertimbangkan…”
“Dengarkan, Young Lord Luman.”
Viese berkata dengan nada mengancam.
“Apakah kau tahu dengan siapa putriku akan menikah?”
“…Aku tahu.”
“Apakah kau tahu bahwa keluarga Luman, yang berusaha menyusup ke pusat Empire, akan menjadikan keluarga Kekaisaran sebagai musuh mereka?”
“…Aku telah siap demi Lady Larane.”
“Oh, Sir Avinox!”
Larane kembali menggelengkan kepalanya dengan air mata mengalir.
Viese berbicara kepada Larane yang demikian.
“Apakah kau memikirkannya atau tidak! Bahkan jika kau bertindak gegabah, ada batasnya! Jika kau bertindak seceroboh ini, bukan hanya kau, tetapi juga keluarga Luman akan berada dalam bahaya besar, Larane!”
“Ah…”
Larane menundukkan kepalanya.
“Aku akan berpura-pura tidak melihatmu hari ini, Young Lord Luman!”
Chapter 169
Akhirnya, Larane dikurung di dalam kamarnya.
Pada awalnya, mereka meminta kerja sama para Knight Lombardy untuk menjaga pintu, tetapi hal itu ditolak dengan tegas.
Kini Seral, Viese, dan Belsach bergantian menjaga pintu tersebut.
Aku pergi dan mengatakan bahwa aku ingin menemui Larane, tetapi aku hanya diusir dengan tatapan mencemooh dari Seral.
“Namun, apakah kau pikir aku akan menyerah?”
Aku bersandar pada jendela kamarku dan menatap langit senja yang telah menggelap.
Perlahan, bintang-bintang mulai muncul satu per satu, dan malam pun hampir tiba.
Krek.
Suara gerbang besi mansion di seberang taman yang ditutup terdengar dari kejauhan.
Mulai sekarang, kecuali terjadi sesuatu yang istimewa, pintu itu tidak akan dibuka hingga fajar.
Tidak ada yang dapat masuk atau keluar dari mansion.
Tentu saja, keluarga Viese yang mengetahui hal ini tidak punya pilihan selain sedikit melonggarkan penjagaan mereka.
Sudah larut, mungkin mereka bahkan telah tertidur saat berjaga di depan pintu.
“Waktunya.”
Aku menyadari bahwa waktu yang kutunggu telah tiba, lalu keluar.
Pepohonan di hutan kecil di samping bangunan tambahan seolah menyanyikan lagu lirih bersama angin.
Dan ketika nyanyian itu perlahan mereda.
“Tia.”
Perez muncul dari kegelapan hutan.
Tembok mansion Lombardy tinggi, dan para Knight serta prajurit Lombardy menjaganya tanpa cela.
Namun semua itu tidak berarti apa pun di hadapan Perez, yang dalam banyak hal melampaui batas manusia, terutama dalam penggunaan aura.
“Apa yang terjadi? Kau yang memintaku untuk menemuimu lebih dulu.”
Perez segera meraih tanganku dan mencium punggung tanganku.
“Sudah hampir dua bulan. Sekarang, Perez, kurasa kau telah kembali ke Capital.”
Selama itu, Perez pergi ke Selatan.
Mungkin ia pergi untuk menangani sesuatu.
Setelah terdiam sejenak mendengar perkataanku, Perez kembali tersenyum.
“Ya, Tia benar. Aku sempat lupa sejenak. Aku masih menyesuaikan diri.”
Sudah tiga bulan sejak Perez mengetahui bahwa akulah pemilik Pellet Corporation.
Namun setiap kali ia mengingat saat itu, ia tampak kembali terkejut dan gembira.
“Namun mengapa kau memanggilku hari ini, Tia? Aku senang bertemu denganmu. Sepertinya tidak ada sesuatu yang—”
Perez yang tengah mendekat berhenti berbicara.
“Bibir…”
Tatapannya tertuju pada bibirku yang pecah akibat tamparan Viese.
Dan angin pun berhembus.
Pepohonan yang sebelumnya menari dengan riang kini mulai bergetar dan mengeluarkan suara berat yang mengancam.
Itu karena gelombang energi berat yang menyebar di sekitar Perez.
Di tengah itu semua, aku menyadari bahwa area di sekitarku tetap tenang.
“Siapa yang melakukannya, Tia?”
Sekilas, suaranya terdengar lembut, namun sarat dengan amarah.
Warna pupil Perez juga tampak sedikit berbeda dari biasanya.
“Siapa yang melukaimu?”
Perez berkata dengan dahi berkerut, seolah ia sendiri yang merasakan sakit itu.
Aku menggeleng melihatnya.
“Turunkan energimu.”
Dengan ucapanku, tekanan yang menekan sekitar seketika menghilang.
Kepak.
Burung-burung yang sebelumnya tak dapat melarikan diri akhirnya terbang menjauh dari pepohonan.
“Tidak penting siapa yang melukaiku, Perez.”
“Mengapa tidak penting?”
Perez tampak tidak puas karena tidak diberi tahu, dan matanya masih tajam menatap bibirku yang bengkak, namun ia akhirnya mengangguk pelan.
“Bagaimana itu bisa terjadi?”
“Sebenarnya, beberapa hari lalu…”
Aku menceritakan secara singkat kepada Perez apa yang telah terjadi.
Dan menambahkan di akhir.
“Itulah sebabnya aku membutuhkanmu, Perez.”
“Ah…”
Perez berkedip sejenak mendengar kata-kataku, lalu tersenyum.
Aroma hutan terasa semakin dalam seiring senyumnya.
“Mengapa kau tersenyum seperti itu?”
“Aku senang. Maksudku, Tia membutuhkan aku.”
“Kau ini…”
Aku menghentikan diri untuk memarahi Perez seperti biasanya.
Akulah yang meminta bantuannya.
Aku tidak bisa bersikap seperti itu.
Aku mengangguk, lalu berjalan lebih dulu sambil berkata.
“Kurasa ini bukan hal yang sulit bagimu. Aku membutuhkan bantuanmu, Perez.”
“Apa pun.”
Benar-benar bersemangat.
Aku mulai berjalan melewati hutan bersama Perez.
Itu adalah jalur yang tidak dilalui para penjaga yang berpatroli sesuai jadwal.
Dan tujuan kami adalah bangunan utama.
Berdiri berhadapan dengan Perez di bawah bayangan gelap, aku berkata dengan suara pelan.
“Angkat aku ke sana.”
Perez mengikuti arah ujung jariku dan menatap ke atas.
“…Teras?”
“Ya, yang di lantai tiga itu.”
“Kamar Lady Larane Lombardy?”
Seperti yang diduga, Perez langsung memahami.
Aku mengangguk.
“Apakah kau akan baik-baik saja?”
“Apa maksudmu?”
“Itu pasti menakutkan.”
Meski disebut lantai tiga, langit-langitnya tinggi, sehingga lebih menyerupai lantai empat bangunan biasa.
Namun itu tidak menakutkan.
“Aku percaya padamu, Perez.”
Bagimu itu hal sepele, bukan?
Perez tersenyum senang, lalu sedikit memiringkan kepalanya ke arahku dan bertanya.
“Jika kau memberitahuku siapa yang melakukannya.”
Ya, ia memang tidak akan membantu begitu saja.
“…Viese.”
“Viese Lombardy?”
Chapter 170
“Kau mengerahkan naga.” [1] (atau mengerahkan begitu banyak upaya)
Tuk.
Lulak memandang Shannanet yang duduk di hadapannya, sambil menyingkirkan surat dari Emperor dengan sikap seolah terganggu.
“Jadi, ada perkembangan mengenai tambang itu?”
“Ya, Father.”
Shannanet menyerahkan sebuah surat kecil kepada Lulak yang baru saja tiba dari tambang Lombardy beberapa waktu lalu.
“Tambang batu bara Baraport telah kembali beroperasi setelah sebelumnya dihentikan.”
“Bukankah tambang itu dikatakan sudah kering?”
“Ya, menurutku…”
“Dia mulai menggali tambang besi yang berada di bawahnya.”
Lulak menggelengkan kepala dan bertanya,
“Pemiliknya telah berubah, bukan?”
“Dokumen permohonan telah diterima dari keluarga Baraport, keluarga vasal Angenas, untuk memindahkan kepemilikan kepada Red Top.”
“Begitu rupanya.”
Di ruang kerja mansion Lombardy, ia memperoleh informasi tentang tambang batu bara di wilayah Tengah dan Selatan Empire serta keadaan yang terjadi di Capital.
Lulak tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut.
Inilah kekuatan jaringan informasi Lombardy.
“Jovannes membuat keributan ini untuk mendapatkan bijih besi itu dari Empress. Atau mungkin, ada sedikit harga diri di dalamnya.”
Lulak menyeringai dan bergumam.
“Aku pasti tampak menggelikan, Shannanet.”
“Sejak kecil, Emperor memang tidak terlalu cerdas.”
Shannanet juga berbicara dengan nada pahit.
Ia tidak tahu apa yang diyakini Viese hingga bertindak seperti ini, tetapi ia sangat marah karena Larane yang tidak bersalah terseret dalam konflik antara keluarga Kekaisaran, Lombardy, dan Angenas.
“Keluarga Luman pasti telah mengirimkan lamaran resmi.”
Shannanet berkata saat melihat amplop lain di samping surat Emperor.
Tanda tangan ‘Avinox Luman, Deputy Lord’ tertulis dengan tulisan tangan yang elegan.
“Aku akan memperlakukan lamaran dari keluarga Luman seolah tidak pernah diterima.”
Namun Lulak berkata demikian sambil melemparkannya ke dalam perapian.
“Lombardy dapat menahan tekanan Kekaisaran, tetapi Luman tidak. Meskipun pelabuhan Cheshire telah dibuka, mereka masih jauh dari dapat masuk ke pusat kekuasaan tanpa bantuan keluarga Kekaisaran. Ia tampaknya juga mengirimkan lamaran itu dengan mempertimbangkan situasi tersebut.”
Lamaran yang dikirim oleh Avinox Luman dengan cepat menjadi abu dan menghilang.
“Pertama-tama, selesaikan perselisihan bodoh ini dengan keluarga Kekaisaran.”
Kata-kata Lulak membuat wajah Shannanet menjadi suram.
Ayahnya menyebutnya sebagai ‘perselisihan bodoh’ dengan ringan, namun ketika Lombardy dan keluarga Kekaisaran berselisih, itu bisa berlangsung hingga dua puluh tahun.
“Itu akan memakan waktu lama…”
Apakah anak yang selembut Larane mampu bertahan selama waktu itu?
Shannanet tanpa sadar memikirkannya.
‘Akan lebih baik jika Young Lord Luman membawa Larane dan melarikan diri ke Timur.’
Jika demikian, mungkin akan lebih mudah untuk menganggapnya sebagai tindakan gegabah anak muda dan berpihak kepada mereka.
Shannanet menggelengkan kepala, terkejut dengan pikirannya sendiri.
Saat itu, terdengar ketukan di pintu ruang kerja dan beberapa orang masuk.
“Anda memanggil kami, Lord?”
Mereka adalah para vasal keluarga Lombardy, termasuk Dillard, Vilkay, dan Devon.
“Ah, kalian semua sudah datang.”
Menyadari bahwa sebuah rapat penting akan dimulai, Shannanet memberi salam dengan tenang dan keluar dari ruang kerja.
“Kukira kalian semua tahu mengapa kita berkumpul hari ini.”
Para Lord mengangguk mendengar kata-kata Lulak.
Beberapa orang bahkan mengerutkan kening seolah tersinggung oleh Emperor.
“Berikan perintah Anda, Lord. Aku akan melakukan apa pun.”
Romassie Dillard dari Lombardy Top berkata dengan suara tegas.
“Hari ini, aku menerima surat dari Istana. Ia memberiku tiga hari untuk menyetujui pernikahan Kekaisaran dengan Lombardy. Jika tidak, ia akan mengeluarkan Golden Order.”
“Astaga.”
“Kita tampaknya terlalu diam akhir-akhir ini. Ancaman seperti ini terhadap Lord…”
Meskipun lawan mereka adalah Emperor, para vasal tidak ragu sedikit pun.
Para vasal Lombardy memang bangsawan Empire, tetapi mereka melayani Lord Lombardy layaknya seorang Emperor, bukan keluarga Kekaisaran, sehingga hal itu wajar.
“Karena itu, aku akan membuatnya menyesal telah memberiku waktu tiga hari.”
Lulak pertama-tama memandang Romassie Dillard dan berkata,
“Tiga hari lagi, sejak Golden Order itu dikeluarkan, Lombardy Top akan ditarik dari Capital.”
Sembilan dari sepuluh barang yang mengalir ke Capital berasal dari Lombardy Top.
Jika Lombardy Top segera ditutup, Capital akan lumpuh.
“Lord Devon.”
“Ya, Lord.”
Jawab Clang Devon, yang mengelola transportasi dan pengiriman Lombardy.
“Hal yang sama berlaku untuk Devon. Selain itu, beri tahu semua Top yang selama ini bergantung pada jalur Lombardy. Untuk rute melalui Capital, kita tidak lagi dapat bekerja sama.”
“Ya, Lord.”
Serangan Lombardy ini merupakan cara untuk memengaruhi tidak hanya Capital, tetapi seluruh benua.
“Dan Vilkay.”
Saat dipanggil oleh Lulak, Lemabau Vilkay dari Lombardy Construction menundukkan kepala.
“Ada berapa proyek yang sedang berjalan di Capital?”
“Dua puluh dua.”
“Hentikan semuanya.”
“Ya, Lord.”
Semua pihak yang memesan konstruksi Lombardy adalah para bangsawan.
Tekanan Lombardy kini mulai diarahkan kepada para bangsawan pusat yang memiliki kekuatan cukup untuk membangun di Capital.
“Jika ia masih bersikap seperti ini, aku akan melibatkan Lombardy Bank dan Scholarship Foundation, jadi bersiaplah.”
“Ya, Lord.”
Tidak ada seorang pun yang menentang.
Sebaliknya, mereka justru merasa senang dapat berkontribusi dalam situasi ini.
“Berkat ini, kita juga bisa beristirahat dengan baik!”
“Benar. Aku bahkan tidak tahu apakah harus berterima kasih. Hahaha!”
Chapter 171
Setelah memeriksa pot bunga merah itu, aku langsung menuju ruang kerja kakek.
Tok! Tok!
“Grandpa, apakah Anda di dalam?”
“Hm? Tia? Masuklah.”
Apa pun keadaannya, kakek masih tampak sibuk.
Ia membaca dokumen satu per satu, dengan tumpukan kertas menjulang seperti gunung di kedua sisi mejanya.
“Aku akan memanggil John, maukah kau makan kue? Selesaikan saja yang mendesak, lalu datanglah.”
Kakek tetap saja seperti itu.
Tidak peduli berapa pun usiaku, aku masih ditawari kue.
Padahal kue buatan pelayan John memang sangat lezat.
Alih-alih menjawab, aku mendekati meja kakek dan berkata,
“Bolehkah aku meminta sedikit waktu Anda? Ada sesuatu yang ingin kusampaikan.”
Akan menyenangkan jika bisa berbincang santai dengan kakek setelah sekian lama.
Namun ada banyak hal yang harus segera dipersiapkan untuk membawa Larane keluar.
“…Sepertinya ini mendesak.”
Kakek meletakkan pena yang ada di tangannya, karena ia merasakan sesuatu yang tidak biasa dari ekspresiku.
“Katakanlah, Tia.”
“Aku akan membuatnya singkat, Grandpa.”
Aku menarik napas pendek dan berkata.
“Aku berencana membantu Larane melarikan diri.”
Kakek tidak terkejut maupun marah.
Ia hanya menatapku.
Ekspresi yang seolah menyuruhku untuk melanjutkan.
“Larane juga telah menyetujuinya. Grandpa sedang berusaha mencegah pernikahan Larane, tetapi aku juga tahu, Grandpa. Larane tidak akan mampu bertahan lama.”
“Hmm…”
Kakek menghela napas pelan alih-alih menjawab.
“Dengan cara seperti ini, pertarungan kekuasaan antara keluarga kita dan keluarga Kekaisaran akan berakhir, dan Larane akan terbebas dari pernikahan dengan keluarga Kekaisaran. Setelah itu, membutuhkan waktu terlalu lama untuk secara resmi bertukar lamaran dengan Luman.”
Aku tidak tahu apakah kita bisa mencapai tahap itu.
“Grandpa tidak mengetahui hal ini. Ini hanya Larane yang tidak mampu menahannya lagi, lalu melarikan diri demi cinta.”
Perbedaannya bagaikan langit dan bumi, apakah Larane mendapatkan izin dari kepala keluarga untuk melarikan diri atau tidak.
“Namun jika para Knight tidak menjaga pintu depan malam ini, dan jika gerbang dibuka, akan jauh lebih mudah bagi Larane untuk keluar dari mansion, Grandpa.”
Mata cokelat kakek menatapku.
Aku bertanya dengan hati-hati.
“Apakah Anda setuju, Grandpa?”
Sebenarnya, menceritakan rencana Larane kepada kakek juga merupakan sebuah pertaruhan.
Bagaimanapun, sangat memalukan jika Larane, garis keturunan langsung Lombardy, melarikan diri demi cinta.
Kebanyakan bangsawan bahkan akan mengunci semua pintu hanya karena kata ‘melarikan diri demi cinta’ terdengar sedikit saja.
Bagaimana dengan kakek?
Sekilas, senyum melintas di mata kakek.
Lalu, sambil kembali memegang pena, ia berkata.
“Setuju? Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan, Tia.”
Ah, seperti yang kuduga!
Senyum samar tergantung di sudut bibir kakek.
“Aku mengerti. Kalau begitu aku pamit, Grandpa!”
Aku mengangguk dan keluar dari ruang kerja.
Sekarang, persiapannya telah selesai.
Malam hari.
Langit pun seolah membantu Larane, dan malam ini bulan tidak muncul.
Di bawah langit malam yang gelap, aku menepuk punggungnya yang sudah familiar dan berkata,
“Terima kasih atas kerja kerasmu hari ini, Perez.”
Rencana ini tidak mungkin terwujud tanpa Perez.
Karena itu aku memintanya meluangkan waktu untukku pada hari yang nyaman, ‘malam ini dan malam besok’, melalui surat.
Tanpa menunggu balasan, ia melompati tembok Lombardy malam ini dan datang menemuiku.
Hm. Melarikan diri demi cinta mungkin memang keahlian Perez.
“Tia, jarang sekali kau membutuhkan aku. Aku akan datang kapan pun kau memanggilku.”
Perez menjawab dengan senyum licik.
Lalu ia menunjuk ke arah teras kamar Larane dan bertanya,
“Kau ingin aku mengangkatmu ke sana lagi, bukan?”
“Ya, dan hari ini kau juga harus menurunkan Larane selain aku.”
“Larane Lombardy juga?”
Perez sedikit memiringkan kepalanya, tampak terkejut, lalu berkata,
“Apakah kau berniat membawanya keluar hari ini?”
“…Kau berbicara seolah-olah kau sudah tahu bahwa aku ingin membantu Larane melarikan diri?”
“Aku pikir Tia tidak akan hanya diam dan menonton. Tetapi jika hari ini…”
Perez melirik ke langit, lalu menjawab,
“Ini hari yang bagus. Bayangan tidak terlalu terlihat pada hari seperti ini.”
“Apa maksudmu, kau terdengar seperti sudah sering melakukannya?”
“…Kadang-kadang di Academy.”
Perez tidak menjelaskan lebih jauh.
Aku kira ia hanya belajar seperti siswa teladan karena ia lulus dengan nilai tertinggi dan bahkan lulus lebih awal.
Sepertinya tidak tepat menilainya hanya dari itu.
Mengabaikan rasa penasaran tentang kehidupan Perez di Academy.
“Kemarilah, Tia.”
Perez berkata sambil mengulurkan tangannya kepadaku seperti sebelumnya.
“Kau ini…”
Cara bicaranya aneh.
“Mengapa?”
Perez menatapku dengan wajah polos, seolah tidak mengetahui apa pun.
“Ah, sudahlah, tidak apa-apa.”
Perez mengangkatku seperti sebelumnya.
Meski ini sudah yang kedua kalinya, posisinya jauh lebih stabil dibanding sebelumnya.
Lengan Perez menopang pinggangku, dan aku melingkarkan tanganku di lehernya.
Dan kemudian wajahnya… berada tepat di depan hidungku.
Degup!
Mata Perez, yang hanya dapat kulihat samar dalam cahaya malam, menatapku.
Aneh.
Chapter 172
Aku tidak dapat mempercepat laju karena tidak boleh menimbulkan suara derap tapal kuda yang keras.
“Hoo…”
Ini adalah saat yang paling menegangkan sekaligus membuat gelisah.
Aku melirik ke sekeliling mansion yang masih sunyi.
Kemungkinan besar Viese dan Seral, yang akan segera menyadarinya, akan keluar sambil berteriak keras.
“Tidak apa-apa, Tia.”
Entah ia menyadari kegelisahanku atau tidak.
Perez menenangkanku dengan suara rendah.
Jaraknya yang berbisik di dekat telingaku begitu dekat hingga terasa canggung.
Berkat itu, aku mampu menenangkan diri.
Aku tidak boleh terlihat gugup di depan Larane.
Saat kami tiba di gerbang utama mansion.
“Tidak ada siapa pun.”
Grandpa menepati janjinya.
Gerbang utama, yang seharusnya dijaga ketat oleh Knight dan para prajurit Lombardy, kini kosong tanpa seorang pun.
“Gerbangnya juga sedikit terbuka.”
Bahkan gerbang besi yang tidak terkunci itu terbuka cukup lebar untuk keluar masuk.
“Jangan-jangan…”
Satu-satunya orang yang dapat memerintahkan para Knight dan prajurit Lombardy untuk meninggalkan pos.
Hanya kakekku.
Larane mengetahui hal itu dengan baik, sehingga ia menatapku dengan keterkejutan.
“Aku bukan satu-satunya yang menginginkan kebahagiaanmu.”
Sebenarnya, itulah alasan aku juga meminta bantuan si kembar.
Aku bisa saja bergerak lebih dulu dan menyiapkan kuda sendiri.
Meskipun ia tidak beruntung memiliki orang tua seperti Seral dan Viese, aku ingin ia mengetahui bahwa di Lombardy ada orang-orang yang mendukung dan menyayanginya.
Aku tidak ingin Larane mengenang Lombardy dengan kesedihan hingga hari ia pergi.
“Semuanya…”
Larane tidak melanjutkan kata-katanya.
Aku pun sengaja tidak berbicara kepadanya.
Karena kurasa ia membutuhkan waktu untuk menata perasaannya sendiri.
Untungnya, saat kami keluar dari mansion dan mencapai tujuan kami, padang terbuka.
Larane sudah mengendarai kudanya dengan senyum yang segar.
“Larane!”
Avinox, yang gelisah menunggu di dekat kereta yang telah ia siapkan, segera berlari begitu melihat Larane.
“Sir Avinox!”
Setengah melompat dari kuda, Larane jatuh ke dalam pelukan Avinox.
Pasangan yang akhirnya kembali bertemu itu saling berpelukan erat.
“Ambil ini.”
Aku mendekati mereka berdua dan mengeluarkan sebuah amplop.
“Ini adalah boarding pass.”
“Boarding pass…?”
“Kalian berdua akan segera menuju Cheshire mulai sekarang. Pergilah dan naik kapal Eastern Cruise milik Pellet Corporation.”
“Eastern… Cruise? Ah!”
Larane membuka amplop itu, melihat boarding pass, dan matanya membelalak.
Jika menaiki kapal tersebut, mereka dapat tiba di Timur dalam waktu seminggu.
Jauh lebih aman dan cepat dibandingkan melarikan diri melalui darat.
“Begitu kalian tiba di pelabuhan Cheshire, ayahku akan menunggu. Aku sudah memberi tahu sebelumnya.”
Aku berdiri di hadapan Larane.
Dan pada saat itu, aku memeluk tubuhnya yang kurus dengan erat.
“Pergilah ke Timur dan hiduplah dengan bahagia, Larane. Kau boleh melupakan Lombardy untuk sementara waktu.”
“Tia…”
“Namun itu tidak berarti kau harus memaksakan diri. Jika kau mengalami kesulitan, jangan ragu menulis kepadaku untuk meminta bantuan. Baik?”
“Te, terima kasih. Terima kasih banyak, Tia.”
Pada akhirnya, Larane menangis tersedu.
Aku mengeluarkan sapu tangan, menekannya pada matanya, lalu berkata,
“Dan ketika tanggal pernikahan kalian telah ditetapkan, kirimkan seseorang ke Pellet Corporation. Aku akan mengadakan pernikahan besar untukmu, Larane, hingga semua orang iri.”
“Ke Pellet… Corporation?”
Mata Larane, yang sempat melihat boarding pass, bergetar.
Seolah ia menyadari sesuatu.
“Jangan-jangan…”
Aku berkata sambil tersenyum lebar kepada Larane yang bertanya dengan hati-hati.
“Kamar Larane dan Avinox telah dipesan khusus di suite terbaik di kapal.”
Sesaat terkejut.
Larane memelukku erat dan menangis.
“Terima kasih, terima kasih, Tia.”
“Cukup sampai di sini, sepupuku. Dan Sir Avinox.”
Avinox menjawab dengan sedikit gugup terhadap tatapanku yang tajam.
“Ya, Lady Florentia.”
“Jika kau membuat Larane kami menangis, kapal pesiar ke Timur dan kapal dagang itu akan kuhentikan semuanya.”
“Ba, baik! Jangan khawatir!”
Aku melirik Avinox sebagai peringatan hingga akhir, lalu dengan lembut mendorong punggung Larane menuju kereta.
“Pergilah. Kalian tidak punya banyak waktu karena harus tiba sesuai tanggal di boarding pass.”
“Terima kasih, Lady Florentia, dan Yang Mulia Prince.”
Avinox menundukkan kepala kepada Perez dan naik ke dalam kereta lebih dulu.
“Baiklah, aku berangkat.”
Larane berkata sambil menggenggam lengan bajuku.
“Aku akan menulis segera setelah tiba di Luman. Dan Yang Mulia Prince.”
Tiba-tiba Larane menoleh ke arah Perez dan berkata,
“Tolong jaga Tia dengan baik.”
“Larane, apa yang kau katakan? Perez, mengapa kau mengangguk pula!”
Alih-alih menjawab, Larane tersenyum aneh dan naik ke atas kereta.
Langkahnya terasa sangat ringan.
Roda kereta mulai berputar perlahan dengan bunyi pintu yang tertutup.
Tak tak tak!
Seiring suara derap kuda, sosok kereta itu perlahan menghilang.
Saat aku memandangnya dari belakang, hanya tersisa aku dan Perez di padang gelap.
Wuussh!
Angin bertiup kencang.
Chapter 173
“Kaulah yang membuatku menggunakan cara ini!”
Aku memeriksa pakaianku di depan cermin sebelum keluar.
Aku tidak menyukai tindakan tergesa-gesa.
Namun hari ini adalah pengecualian.
Besok pagi akan diadakan pertemuan para bangsawan, tempat hukum suksesi anak sulung akan ditolak atau disetujui.
Hari ini adalah satu-satunya waktu yang tersisa bagiku.
“Semoga Perez sudah berada di sana sekarang.”
Saat aku membuka pintu dengan niat menuju Monak Top.
“Oh, Perez?”
Perez berdiri di depan pintu dengan satu tangan terangkat, seolah hendak mengetuk.
“Kau hendak pergi ke mana?”
Perez bertanya kepadaku.
Aroma angin masih melekat pada pria yang tampaknya datang dengan tergesa-gesa.
“…Untuk menemuimu.”
“Aku menduganya, jadi aku datang.”
“Masuklah.”
Aku membawa Perez ke ruang tamu, sambil meletakkan tas tanganku di atas meja.
Biasanya aku akan menyuguhkan secangkir teh, namun hari ini aku langsung menuju inti pembicaraan begitu duduk.
“Apakah kau juga telah mendengar kabarnya, mengenai hukum suksesi anak sulung?”
“Ini adalah siasat yang telah disiapkan oleh Empress.”
Perez mengangguk dengan wajah tegang dan melanjutkan,
“Jika disetujui dalam dewan bangsawan, maka akan segera berlaku bagi para bangsawan. Lalu Tia, Lombardy…”
Perez tampak lebih dahulu mengkhawatirkanku saat mendengar kabar tentang hukum tersebut.
Satu-satunya orang yang mengetahui tujuanku menjadi kepala keluarga.
Tentu saja, hukum yang dikeluarkan oleh Empress ini bukan ditujukan kepadaku.
Paling jauh, ini hanyalah upaya untuk membelenggu kakekku.
Ia bisa menjadikan Viese sebagai Lord berikutnya, atau menjodohkan Larane, putri Viese, dengan Astana.
Empress sedang berusaha memaksa kakekku untuk memilih di antara keduanya.
Namun, justru pihakku yang terkena dampak langsung tanpa disadarinya.
Karena itu aku memahami mengapa Perez mengkhawatirkanku.
Aku menggelengkan kepala dan berkata,
“Begitu diajukan ke dewan bangsawan, ini juga akan memengaruhi takhta. Hukum ini juga ditujukan kepadamu, Perez.”
Dengan kata lain, ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan orang lain.
Namun Perez berkata dengan wajah yang sedikit tanpa ekspresi,
“Untungnya, hanya aku dan Astana yang merupakan putra Yang Mulia.”
…Hanya dua?
“Ada juga cara bagiku untuk menjadi anak sulung sekaligus satu-satunya putra.”
“Ah…”
Cara menjadi anak sulung sekaligus satu-satunya putra.
Artinya, menyingkirkan Astana.
Aku sempat melupakannya.
Bagaimana Perez naik ke takhta di kehidupan sebelumnya.
Ia adalah tipe orang yang akan melakukan apa pun demi mencapai tujuannya.
“Namun Tia, kau tidak akan ingin menggunakan cara itu. Tentu saja, aku mengkhawatirkanmu.”
Perez berkata sambil merapikan poni rambutku yang sedikit terkulai.
“Pertama-tama, ‘anak sulung’ berarti menutup kemungkinan seorang perempuan menjadi penerus.”
Meskipun ada keluarga yang terkadang mempertimbangkan untuk mewariskan keluarga kepada putri yang cakap, seperti kakekku, di bawah hukum suksesi anak sulung, hal itu tidak memungkinkan.
Perempuan bukanlah anak laki-laki, sehingga sepenuhnya dikeluarkan dari garis suksesi.
Hanya ‘anak laki-laki sulung’ yang merupakan pewaris sah.
“Untuk saat ini, kakekku harus dapat menghadiri pertemuan bangsawan.”
Dewan bangsawan tanpa kehadiran kakekku, Lord Lombardy, hanyalah ladang permainan bagi Angenas yang hina.
Pada dasarnya, ini adalah tempat di mana suara mayoritas menentukan, dan tanpa kakekku, orang yang paling berpengaruh di kalangan bangsawan adalah Lord Angenas, Duigi.
Mungkin saat ini ia tengah bertemu dengan para bangsawan lain untuk membujuk mereka menjelang pemungutan suara esok hari.
Tentu saja, cara paling efektif adalah uang.
“Dalam situasi di mana aku tidak tahu kapan Golden Order terhadap kakekku akan dicabut, keluarga-keluarga yang biasanya mengikuti Lombardy tidak punya pilihan selain bersikap waspada terhadap Angenas.”
Karena itu, aku harus mengirim kakekku ke dewan bangsawan.
Perez mendengarkanku dengan tenang.
Aku menatap satu per satu rambut hitamnya, wajahnya, dan mata merahnya.
Aku memiliki cara untuk menggoyahkan Empress.
Namun aku tidak dapat melakukannya sendirian.
Hal itu hanya mungkin dengan bantuan Perez.
Aku menarik napas panjang dan berkata kepada pria yang menatapku seolah menunggu dengan tenang,
“Perez, kau pernah mengatakan agar aku memanfaatkanmu.”
Perez mengangguk perlahan.
Rambut hitamnya sedikit jatuh ke depan.
Tiba-tiba jantungku berdegup kencang.
Ini bahkan tidak nyata. Ada apa dengan dirimu?
Tenanglah, jantungku!
“Mengapa kita tidak saling memanfaatkan?”
“Saling memanfaatkan?”
Aku membuka tas tanganku.
Lalu aku mengeluarkan benda yang ingin kubicarakan dengan Perez dan menyerahkannya kepadanya.
“…Ini.”
Perez sedikit mengernyit.
Apakah aku ditolak?
Aku menahan napas dan tidak berkata apa-apa.
“Itu berlian.”
“Aku tahu.”
Perez menyentuh benda yang kuberikan beberapa kali dengan jarinya, lalu meletakkannya.
Kemudian ia mengeluarkan kotak kecil serupa dari dalam pakaiannya dan menunjukkannya kepadaku.
“Itu berlian merah.”
Berlian merah yang semerah rubi, berkilau dalam cahaya kecil.
“Mungkin kita memikirkan hal yang sama.”
Perez berkata dengan sedikit senyum.
“Tidak, bukankah itu pemikiran yang berbeda?”
Mata merah seperti berlian merah itu menatap ke arah pandanganku yang goyah.
Chapter 174
“Aku tidak tahu kalian berdua memiliki hubungan seperti itu.”
Karena aku datang begitu pagi.
Wajah Emperor Jovannes masih dipenuhi rasa kantuk.
Meski demikian, terdapat keterkejutan dan sedikit keraguan dalam tatapannya kepada aku dan Perez.
Tiba-tiba aku memiliki firasat bahwa jika kubiarkan seperti ini, aku akan dipaksa menceritakan kisah cinta yang tidak pernah ada.
Merepotkan, jadi aku harus menunjukkannya melalui tindakan.
Diam-diam aku menggenggam tangan Perez yang berada di pangkuannya.
Aku dapat merasakan tangan Perez sedikit tersentak dalam genggamanku, dan tubuhnya pun menegang.
“Hoohoo.”
Sambil berpura-pura tersenyum, aku menoleh dan menatap Perez.
Hei, lakukan dengan benar.
Apakah kau sudah sadar setelah kutatap seperti itu?
Tangan Perez yang berada di bawah genggamanku mulai bergerak dan justru menggenggam tanganku.
Dengan erat, seolah ia tidak pernah ragu sejak awal.
Sensasi tanganku yang dibungkus oleh tangan besar dan kasar itu terasa cukup hangat dan menyenangkan.
Dan aku dapat merasakan tatapan Jovannes jatuh pada tangan yang digenggam Perez.
Dengan sengaja, aku bertukar pandang penuh kasih dengan Perez.
“Karena aku sedikit pemalu, Your Majesty.”
Aku dapat melihat Perez sedikit bergerak di bawah pandangannya.
Mengapa? Ada apa?
“Jadi aku meminta Prince untuk merahasiakannya untuk sementara waktu.”
“Apakah ada alasan khusus melakukan hal itu?”
Jovannes bertanya dengan gigih, meskipun aku sudah menjelaskan bahwa aku hanya merasa malu.
Mungkin ia berusaha menggali pikiranku.
Namun aku menjawab dengan senyum cerah.
“Hatiku belum siap.”
“Belum siap”?
“Aku sedang mempersiapkan diri untuk menyampaikan hal ini kepada keluargaku. Your Majesty tentu mengetahui betapa kuatnya ikatan keluarga Lombardy, bukan?”
“Benar.”
Lihatlah itu.
Kecintaan Lombardy terhadap darah keturunannya begitu terkenal hingga langsung meyakinkan Emperor yang licik itu.
Sejujurnya, Viese sudah akan diusir ratusan kali jika bukan karena kakekku dan tradisi khas Lombardy yang sangat menghargai keluarga sedarah.
“Your Majesty.”
Perez, yang sejak tadi diam mendengarkan percakapan Emperor, akhirnya membuka suara.
“Lady Lombardy dan saya telah saling mengenal cukup lama, namun hubungan kami belum lama berkembang. Jadi mohon pengertiannya bahwa keterlambatan kami datang ke sini adalah untuk memastikan perasaan satu sama lain.”
Salah satu alis Jovannes terangkat saat menatap Perez.
“Semua ini karena kurangnya keberanianku.”
Dengan kata-kata itu, Perez menggenggam tanganku lebih erat.
Senyum samar juga tampak di sudut bibirnya.
Bagus sekali, Perez.
Benar-benar pantas dibesarkan!
“Oh, aku belum pernah melihat Prince seperti ini sebelumnya.”
Jovannes berkata seolah terkesan melihat Perez seperti itu.
Yah, meskipun hanya akting, tentu terasa aneh melihat Perez bersikap demikian.
Aku segera menyela dan berkata,
“Bukankah Your Majesty mengatakan bahwa persatuan Lombardy dan keluarga Kekaisaran akan sangat membantu perdamaian Empire?”
Lalu aku tersenyum lebar kepada Jovannes.
“Anda sungguh luar biasa, Your Majesty.”
Apa? Aku juga tidak tahu.
Namun aku tahu bahwa Jovannes sangat lemah terhadap pujian.
“Hm.”
Benar saja.
Sudut bibir Jovannes bergerak menahan diri.
Aku tidak melewatkan kesempatan itu dan berkata,
“Sekarang setelah kami bertunangan, tidak akan ada lagi konflik yang tidak perlu antara Lombardy dan keluarga Kekaisaran, bukan? Aku sangat senang dapat berkontribusi bagi perdamaian Empire.”
“Apakah kau sedang membicarakan Golden Order terhadap Lord Lombardy…”
Jovannes hendak melanjutkan, wajahnya yang semula melunak kembali mengeras.
Namun aku lebih dulu memotongnya.
“Tidak, yang kumaksud adalah para warga Capital dan para bangsawan yang menderita akibat ketiadaan Lombardy.”
Jovannes terdiam.
Ia tampak tenggelam dalam pikirannya.
Sungguh, aku bahkan harus menyuapimu seperti ini.
Sekarang, Emperor.
Bukalah telingamu dan dengarkan baik-baik.
“Itulah yang Your Majesty tuliskan dalam surat pribadi kepada kakekku. ‘Setujuilah pernikahan antara keluarga Kekaisaran dan Lombardy.’”
Aku dapat melihat mata Jovannes sedikit bergetar.
Kini, celah untuk keluar mulai terlihat.
Orang yang paling tertekan oleh pengaruh besar kakekku tentu saja adalah Jovannes sendiri.
Lombardy bebas dari tekanan opini publik, namun Emperor harus tetap memperhatikannya.
Dan aku sedang menunjukkan jalan keluar bagi Emperor seperti itu.
Ia dapat memperoleh apa yang diinginkannya, menjaga harga dirinya, dan mundur dari pertarungan ini.
“Tentu saja, aku datang ke sini karena kakekku telah mengakui hubunganku dengan His Highness the Prince.”
“…Lord Lombardy?”
“Ya, karena bagaimanapun aku adalah Lombardy. Hal pertama yang kubutuhkan adalah izin kakekku.”
“Jadi Lord Lombardy menyetujui pernikahan antara keluarga Kekaisaran dan Lombardy?”
“Ya, Your Majesty.”
Perlahan, kelegaan dan kegembiraan mulai terlihat menyebar di wajah Jovannes.
“Hahahaha!”
Tiba-tiba, tawa lebar pecah dari Emperor itu.
“Ya! Kalian yang sudah saling mencintai ini jauh lebih baik daripada putri Viese yang menolak dan Astana! Astaga!”
Seperti seorang pria yang telah melepaskan beban selama sepuluh tahun, Jovannes tampak lega.
Kemudian ia menepuk bahu Perez.
“Kau telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, Second Prince! Sangat baik!”
Chapter 175
Sebulan kemudian.
Larane membuka matanya dalam hembusan angin hangat yang lembut menyentuh wajahnya.
Hal pertama yang menyambutnya saat terbangun adalah suara samar lagu rakyat Timur dari kejauhan.
Senyum pun merekah di wajah Larane mengikuti alunan lagu yang merdu dan ceria itu.
“Apakah Anda sudah bangun, Lady Lombardy?”
Suara lembut itu milik Tokia, dayang kehormatan yang diberikan oleh keluarga Luman.
Sosok yang ramah dengan kulit gelap yang mengesankan dan mata merah seperti permata itu sangat membantu Larane menyesuaikan diri dengan tempat ini.
Larane berkata sambil meminum air dingin yang diberikan Tokia.
“Kau seharusnya memanggilku dengan namaku saja, Tokia.”
“Oh, benar. Maafkan saya, Lady Larane.”
“Huhu, tidak apa-apa. Kita masih saling menyesuaikan diri. Dan hari ini, bukan?”
Larane bertanya sambil bangkit dari tempat tidur dengan wajah penuh antisipasi.
“Ya, benar. Oh, itu dia!”
Langkah Larane menjadi lebih cepat ketika Tokia menunjuk ke arah teras yang terbuka lebar.
“Ah.”
Larane tanpa sadar mengeluarkan seruan kecil.
Sebuah kapal besar tampak mendekat di kejauhan, melintasi cakrawala biru.
Itu adalah kapal Eastern Cruise milik Pellet Corporation.
Lambung kapal yang megah dan besar, yang berlayar dengan gagah di atas lautan seputih awan, membuat hati siapa pun berdebar.
“Aku tidak pernah bosan melihatnya, tidak peduli berapa kali pun.”
Tanpa disadari, Tokia telah berdiri di dekatnya, turut menikmati pemandangan itu.
“Banyak perubahan terjadi di Timur sejak adanya pelabuhan di Cheshire dan Pellet Corporation menjadi penghubung antara wilayah Luman dan pusat.”
“Pellet Corporation…”
Larane teringat pada sepupunya, Tia.
Pada malam ketika Tia menyelamatkannya dari kurungan, ia juga mengetahui rahasia besar Tia.
Meskipun tidak mendengar penjelasan secara rinci, Larane secara naluriah menyadari bahwa Pellet Corporation adalah milik Tia.
Namun ia tidak terkejut sebesar yang dibayangkannya.
“Aku memang merasa Tia pasti memiliki satu atau dua rahasia seperti itu.”
Larane tersenyum, mengingat sepupunya yang selalu cerdas dan berani, yang lebih terasa seperti seorang kakak perempuan.
“Menurutku Lady Larane sangat cantik saat tersenyum selebar itu.”
Tokia berkata dengan penuh kekaguman.
“Aku…?”
Larane menyentuh wajahnya dengan bingung.
Memang, sejak datang ke keluarga Luman, ia jauh lebih sering tertawa.
Kepribadiannya pun menjadi jauh lebih aktif dibanding sebelumnya.
“Sebentar lagi barang dari kapal akan dibawa ke mansion. Apakah Anda ingin bersiap untuk melihatnya, Lady Larane?”
Larane tersenyum dan mengangguk pada usulan Tokia.
Tak lama kemudian, Larane tiba di aula terbesar di mansion Luman.
Atas panggilan ayah Avinox, Lord Luman.
“Selamat pagi, Lord of Luman.”
Larane menyapa dengan hati-hati, tampak sedikit gugup.
Ini adalah pertama kalinya Larane berhadapan langsung seperti ini dengan Lord Luman, karena Avinox sedang berkeliling wilayah.
“Oh, kau sudah datang!”
Namun, kekhawatiran itu sirna oleh sambutan hangat yang diberikan.
“Di sini, di depan Lady Lombardy, banyak barang telah tiba. Maukah Anda melihatnya?”
Larane, yang berharap ada surat dari Tia karena kapal Pellet Corporation telah tiba, membuka matanya lebar.
Karena di tempat yang ditunjuk oleh Lord Luman, berbagai barang telah ditumpuk hingga membentuk gundukan kecil.
“Ini semua…”
Saat ia mendekat dengan hati-hati dan memeriksa kotak-kotak itu, Larane menemukan dua amplop surat di dalam sebuah keranjang kecil.
Amplop merah itu adalah surat dari Tia.
[Untuk Larane
Aku sangat senang kau telah menjalani upacara pertunangan dengan selamat.
Aku akan mengirimkan hadiah pertunangan atas nama Pellet Corporation.
Bukankah kau mengatakan pernikahanmu akan berlangsung setahun lagi?
Pastikan kau menghubungiku.
Aku akan menulis kepadamu dari waktu ke waktu.
Sekali lagi, selamat atas pertunanganmu.
Tia.
P.S. Jika kau membutuhkan sesuatu, katakan pada cabang Pellet Corporation di wilayah Luman. Aku akan mengirimkan sebanyak yang kau inginkan.]
Setelah selesai membaca surat itu, Larane menatap sekilas tumpukan kotak tersebut.
Ia dapat melihat bahwa sebagian besar diberi tanda Pellet Corporation.
“Oh, ini…”
Dan ia segera menyadari bahwa ada barang-barang yang dulu ia sukai saat berada di Lombardy.
Apakah ia khawatir aku akan merindukan rumah?
Sekilas mungkin tampak biasa saja, namun perhatian yang hangat itu terasa jelas.
Dan surat kedua.
“Gr, grandpa…?”
Nama pengirim, Lulak Lombardy, tertulis di luar amplop sederhana itu.
Ujung jari Larane bergetar saat mengambil kertas surat tersebut.
Isinya tidak panjang.
[Larane
Selamat atas pertunanganmu, Larane.
Jangan lupa bahwa kau selalu bagian dari Lombardy.
Dari kejauhan, kakekmu.]
“Ah…”
Larane menitikkan air mata dengan senyuman.
Kemudian ia mendekati sebuah kotak besar dengan lambang Lombardy.
Para pelayan Luman yang cekatan dengan hati-hati membuka tutupnya.
“Ini?…”
Yang ada di dalam kotak itu adalah satu set porselen putih yang indah, dihiasi ukiran pohon dunia, simbol keluarga Lombardy, dalam warna emas.
Semua perlengkapan telah tersusun sempurna, termasuk puluhan piring besar dan kecil serta peralatan makan dari perak murni, sehingga siap digunakan untuk menjamu tamu dan mengadakan jamuan makan kapan saja.
Chapter 151 