Chapter 101-125

Chapter 101

Musim dingin yang luar biasa dingin akhirnya berlalu.

Setelah musim hujan, cuaca hangat awal musim semi yang menandai mekarnya bunga benar-benar dimulai.

Belum lama ini, ulang tahunku yang ke-12 telah lewat.

Hari ini, Clerivan datang ke kediamanku untuk pertemuan dengan dalih sebuah pelajaran.

“Aku rasa kita perlu meningkatkan penjualan biji-bijian untuk sementara waktu.”

“Panen musim semi di wilayah Timur akan dimulai bulan depan. Silakan lanjutkan, Clerivan.”

“Ya, saya akan segera menyampaikan laporan akhir mengenai penjualan pangan di Timur.”

Seperti yang diduga, Clerivan adalah pekerja yang luar biasa.

Bahkan tanpa aku memberi perintah, ia mengurus segalanya dengan rapi dan mudah.

Terkadang aku merasa bersalah karena tidak banyak melakukan apa pun.

Aku juga ingin membantu.

Tiba-tiba aku teringat apa yang dikatakan Violet dalam percakapan kami belum lama ini, jadi aku bertanya untuk berjaga-jaga.

“Kakek, Crowley mengatakan ia mengurangi pekerjaannya karena radang sendi…”

“Ya, karena itu aku memutuskan untuk membawa dua murid Crowley ke Ibukota dan membuka bengkel untuk mereka. Lokasinya di kawasan hunian mewah dekat toko perhiasan…”

Tentu saja.

Ia sudah mengambil semua langkah yang diperlukan.

Yang bisa kulakukan hanyalah,

“Salep Estira cukup efektif untuk nyeri radang sendi. Aku akan menyiapkannya untuk Anda.”

Ia hanya mengangguk atas ucapanku.

“Aku tidak memikirkannya sejauh itu. Seperti yang diduga, Lady Florentia memiliki hati yang baik.”

Clerivan tampak tersentuh dan semakin mengagumiku.

“Bagaimana keadaan Bate akhir-akhir ini?”

Bate telah menandatangani kontrak dengan kami sebagai semacam mitra.

Kami sepakat untuk menanggung sebagian biaya bangunan dan operasional, sementara ia akan memberikan sebagian informasi berkualitas yang dikumpulkan di ‘Caramel Avenue’.

“Ia tidak perlu lagi membayar sewa, jadi tampaknya ia memiliki banyak ruang bernapas. Para staf toko makanan penutup yang ia pekerjakan sebelumnya kini sudah terbiasa dengan pekerjaan mereka, dan mereka senang bisa fokus sepenuhnya pada pengumpulan informasi.”

“Oh, pantas saja kualitas informasi yang ia kirim tiba-tiba meningkat. Jadi itu alasannya.”

Itu adalah hal yang baik.

Mulai sekarang, Bate dan ‘Caramel Avenue’ akan berkembang pesat.

Aku bersyukur telah mengambil kesempatan lebih dulu, sehingga kini merasa tenang.

“Dan ada satu hal lagi yang ingin saya diskusikan.”

Clerivan menyerahkan setumpuk dokumen tebal kepadaku dan berkata,

“Terlalu banyak uang yang menganggur di Pellet Company. Berinvestasi di Gallahan Clothing Store sudah tidak lagi efisien.”

Aku memiliki terlalu banyak uang hingga menganggur?

Apakah aku sekaya itu?

Sejujurnya, selama ini aku sibuk membuka berbagai usaha baru, tetapi belum pernah benar-benar memeriksa berapa banyak yang telah kuhasilkan.

“Apakah aku sudah cukup kaya hingga bisa dikatakan seperti itu, Clerivan?”

Mendengar pertanyaanku, Clerivan mengangguk dan menjawab singkat.

“Termasuk keuntungan dari perdagangan Timur kali ini, Pellet Company sudah menjadi salah satu dari lima perusahaan terbesar di Kekaisaran.”

“Sudah…”

“Tambang berlian dan perdagangan Timur. Kita telah berfokus pada usaha dengan tingkat keuntungan tinggi.”

“Bukan hanya itu, kita juga memiliki saham di Gallahan Clothing Store dan Lombardy… Seperti yang Lady Florentia katakan, investasi di real estat sangat bernilai.”

“Wah.”

Aku tidak menyangka akan sebesar itu.

Saat aku berdiri terpaku karena terkejut, Clerivan memiringkan kepalanya dan berkata,

“Semua ini adalah hasil karya Lady Florentia.”

“Memang benar, tetapi… ya, kau benar. Haha.”

“Anda benar-benar luar biasa.”

Itu adalah kata-kata yang penuh ketulusan dan rasa hormat terhadapku.

“Bagi saya, merupakan suatu kehormatan dapat berada di sisi Lady Florentia.”

Clerivan menundukkan kepalanya sedikit sambil berkata demikian.

Aku sedikit merasa malu mendengar pujian itu secara langsung, tetapi juga merasa lebih bangga.

Rasanya seperti kami telah memasuki fase yang stabil.

Karena merasa sedikit lega, kurasa sudah saatnya aku menangani hal yang sejak lama telah kutetapkan.

“Kalau begitu, aku harus mulai mempersiapkan debutku.”

Namun, reaksi tak terduga muncul dari Clerivan yang sedang minum.

Klang!

Gelas yang dipegangnya jatuh ke lantai dan pecah.

Mata Clerivan yang membelalak terpaku padaku tanpa bergerak.

“…De, debut, debut yang saya pahami itu…”

“Ya, yang itu.”

Apakah ada jenis lain?

Setelah beberapa saat, Clerivan yang tampak seperti seseorang yang baru saja menerima kejutan besar pergi entah ke mana.

Aku menghabiskan waktu sebelum makan malam dengan membaca buku, lalu tiba-tiba mendengar langkah kaki yang tergesa mendekat, sehingga aku mengangkat kepala.

“Tia!”

Buk!

Dengan suara keras, pintu terbuka dan ayahku berlari masuk dengan wajah pucat.

“Ada apa, Ayah?”

Aku tidak tahu dari mana ia datang.

Sambil terengah-engah, ayahku berkata dengan suara gemetar,

“A, aku baru saja mendengar sesuatu yang aneh dari Tuan Clerivan…”

“Sesuatu yang aneh?”

“Tia sedang mempersiapkan debut…”

Mengapa itu dianggap aneh?

“Ya, benar.”

“Hah!”

Ayahku menutup mulutnya seolah mendengar kabar paling buruk di dunia.

Ujung matanya menurun dan mulai berkaca-kaca.

“Kau masih terlalu muda… Sudah sekarang?”

“Debut biasanya dilakukan antara usia dua belas hingga lima belas tahun. Lebih baik aku menyelesaikannya lebih awal.”

“Namun debut yang terlalu cepat biasanya dilakukan oleh keluarga bangsawan kecil yang harus segera menentukan pernikahan… Tia tidak perlu terburu-buru, bukan?”

Chapter 102

“Yah, kurasa aku pernah mendengarnya.”

Shananet mengangguk atas perkataan ayahnya.

Melihatnya menghela napas pelan, tampaknya Gallahan juga mengetahuinya.

“Imperial debutante ball jelas berbeda dari debut lainnya. Selain karena tuan rumahnya adalah keluarga Kekaisaran, jumlah peserta dibatasi kurang dari sepuluh orang, dan para peserta dipilih secara ketat oleh keluarga kerajaan, bukan berdasarkan siapa yang lebih dahulu mendaftar.”

“Benar, Shananet. Kau juga melakukan debut di sana.”

Saat kakek berbicara, wajah Shananet sedikit memerah.

“Namun, seperti yang kukatakan tadi, debut itu juga sangat menuntut. Jika ingin Tia melakukan debut yang paling megah dan bergengsi, tidak ada kesempatan yang lebih baik daripada Imperial ball.”

Sebagai nasihat dari seseorang yang pernah menguasai kalangan sosial tinggi, hal itu tentu sangat berharga untuk melakukan debut di sana.

Dan Shananet memang benar.

Di Kekaisaran, terdapat beberapa debutante ball yang diselenggarakan oleh para Lady bangsawan yang memiliki kedudukan di masyarakat.

Namun, puncak tertinggi tetaplah Imperial debutante ball, tanpa perlu diperdebatkan.

Para gadis yang melakukan debut resmi di sana memulai dari garis awal yang berbeda dibandingkan yang lain.

Metode seleksinya pun berbeda.

Pada tahun tersebut, siapa pun yang ingin berpartisipasi dalam Imperial debutante ball harus menulis surat perkenalan diri dan mengirimkannya kepada pihak penyelenggara.

Tidak ada hal lain yang dapat dilakukan oleh para peserta maupun keluarga mereka.

Hanya menunggu untuk dipilih.

Para gadis dari keluarga bangsawan tingkat tinggi memang sering terpilih, tetapi tidak selalu demikian.

Terkadang, mereka dipilih karena isi surat yang menunjukkan ketulusan hati, atau karena berasal dari keluarga yang tidak terlalu berkuasa namun memiliki sejarah panjang.

Jumlah peserta juga bervariasi setiap waktu.

Kadang mencapai sepuluh orang penuh, dan jika tidak ada kandidat yang memadai, maka debutante ball bahkan tidak akan diselenggarakan sama sekali.

Dalam kondisi seperti ini, semua orang selalu menaruh perhatian besar pada siapa yang melakukan debut di Imperial ball setiap tahunnya.

“Itu adalah debut yang sempurna untuk Tia. Seharusnya memang seperti itu.”

Kakek berkata dengan senyum puas.

“Aku belum pernah melihat Imperial debutante ball sebelumnya!”

“Aku pasti akan datang di hari debut Tia!”

Si kembar juga ikut bersemangat.

Yah, aku tidak ingin memadamkan semangat mereka.

Namun, seseorang harus menyampaikan kenyataan.

“Sepertinya kalian semua belum menyadarinya.”

Aku menarik perhatian mereka, dan semua orang di meja memandang ke arahku.

“Imperial debutante ball akan diadakan dalam dua bulan, bukan? Kalau begitu, bukankah pendaftarannya sudah ditutup sejak lama?”

Jika aku melakukannya, aku ingin benar-benar memperkenalkan diriku kepada semua orang dengan sempurna saat debut.

“Peserta tahun ini memang belum diumumkan, tetapi kemungkinan sudah terlambat. Dan bahkan jika pendaftaran masih dibuka, aku tidak bisa menjamin akan terpilih.”

Namun, reaksi mereka justru tidak terduga.

Semua orang hanya menatapku tanpa berkata apa pun.

“Mengapa kalian semua… menatapku seperti itu…?”

“Kau mungkin akan terpilih.”

Gilliu berkata sambil memiringkan kepala.

“Benar, pasti berhasil.”

Mayron menimpali.

“Karena.”

“Itu Tia.”

Apa?

Aku mengharapkan alasan yang lebih masuk akal dari si kembar…

“Mungkin saja.”

“Bukankah mereka pasti akan menerimanya?”

Bahkan kakek dan ayahku ikut menambahkan.

Aku menatap Shananet seolah berkata, ‘Tolong jelaskan kepada mereka.’

“Jika kau menulis surat dan mengirimkannya.”

Tidak, bahkan Shananet juga!

Namun, telinga Shananet tampak sedikit memerah.

“…Be, benarkah?”

Lalu Shananet menjawab dengan senyum kecil.

“Karena kau adalah seorang Lombardy.”

Ah, begitu rupanya.

Sedikit tertegun oleh jawaban yang begitu sederhana dan jelas, Shananet kemudian menjelaskan dengan lembut.

“Dari sudut pandang pihak Kekaisaran, harga diri gadis kecil Lombardy akan terluka jika ia melakukan debut di tempat lain. Jangan khawatir dan kirimkan surat.”

Entah mengapa, aku mempercayai apa pun yang dikatakan Shananet.

Meski masih sedikit ragu, aku tetap mengangguk.

---

“Seharusnya aku tidak mengirimnya. Seharusnya tidak. Ah, memalukan sekali…”

Sudah dua minggu sejak aku mengirim surat kepada penyelenggara Imperial Debutante Ball.

Namun, tidak ada kabar apa pun dari mereka.

Aku telah mempercayai Shananet dan menuliskan setiap kata dengan sepenuh hati!

“Jangan terlalu kecewa, tunggu sedikit lagi.”

Louryl menenangkanku yang tergeletak di meja karena malu.

“Tidak, kurasa semuanya sudah gagal…”

Namun ini terlalu berlebihan.

Apakah mereka sudah membacanya? Sudah?

Aku merasa begitu menyedihkan.

Saat aku menahan air mata di atas meja, terdengar ketukan di pintu.

“Miss Florentia, ini kepala pelayan.”

“Hik! Masuk…”

Kepala pelayan dari bangunan tambahan membuka pintu dengan hati-hati, lalu membungkuk sopan dan berkata sambil mengulurkan sesuatu di tangannya.

“Sebuah surat dari Istana untuk Miss Florentia…”

Cepat!

Aku berlari mendekat dan menerima surat itu.

Amplop yang berisi surat tersebut bukanlah berwarna emas seperti milik Kaisar, bukan pula ungu seperti milik Permaisuri, maupun merah muda seperti milik Perez.

Ini adalah pertama kalinya aku melihat amplop cokelat yang sederhana.

Chapter 103

Tatapan itu bukanlah dingin ataupun tajam, namun entah bagaimana mampu membuat orang merasa tegang.

Aku tidak pernah mengalaminya di kehidupan sebelumnya, tetapi semakin lama aku memegang kekuasaan di posisi tinggi, semakin aku menyukai orang yang berani tanpa bersikap sombong.

Aku tidak menghindari pandangan Madam Impigra dan menatap langsung wajahnya.

Sesaat kemudian, aku dapat melihat kilasan ketertarikan di matanya.

“Aku hanyalah seorang wanita tua yang sederhana, namun karena aku mengajar para Lady muda yang sedang mempersiapkan debut mereka, aku berharap dapat bekerja sama dengan baik dengan Anda semua.”

Itu adalah ucapan yang sangat sopan dan rendah hati, tetapi tatapan Madam Impigra sama sekali tidak demikian.

Bahkan dalam waktu singkat itu, aku dapat merasakan bahwa ia tengah mengamati wajah para peserta satu per satu.

“Demi keberhasilan debut sosial para Lady muda, ingatlah untuk mengikuti etiket Kekaisaran sebagaimana pada hari Anda menjadi seorang debutante.”

Kemudian, seorang gadis yang dikelilingi oleh beberapa gadis lain di dekat jendela melangkah maju.

Ia adalah seorang gadis remaja pertengahan usia belasan dengan rambut pirang berkilau dan mata cokelat gelap yang mengesankan.

“Aku telah banyak mendengar tentang Anda, Madam Fonta.”

Suaranya tenang dan penuh percaya diri.

Tampaknya ia telah terbiasa menjadi pusat perhatian.

“Aku adalah Maive Kaporia.”

Lady Kaporia, yang menyebutkan namanya, membungkuk dengan anggun di tempat.

Itu adalah salam bangsawan yang sempurna.

“Hmmm.”

Pada saat itu, Madam Impigra sedikit mengernyit, memperlihatkan ketidakpuasan.

“Fo, Fonta?”

Apakah ia melakukan kesalahan?

Lady Kaporia memanggil Impigra dengan bingung, namun tidak ada jawaban.

Tampaknya ia tidak berniat menjelaskan kesalahan itu dengan mudah.

Sebaliknya, ia melirik para Lady lainnya.

Seolah memberi mereka kesempatan.

Namun tentu saja, tidak seorang pun maju, karena Lady Kaporia yang menjadi pusat kelompok baru saja dipermalukan.

Semua orang ragu-ragu, dan tatapan Madam Impigra kembali tertuju kepadaku.

Tampaknya ia tidak terlalu berharap.

Mungkin ia mengira aku akan tetap diam seperti yang lain.

Aku meletakkan tangan kanan di dekat jantung, menggenggam ujung gaun dengan tangan kiri, lalu sedikit menekuk kaki kanan ke belakang.

Aku tidak lupa membungkuk dengan anggun.

Beberapa tahun lalu, saat menghadiri jamuan Permaisuri, itu adalah salam etiket Istana Kekaisaran yang diajarkan oleh Shananet.

Seperti yang baru saja dikatakan oleh Impigra,

“Mulai saat ini, ingatlah untuk mengikuti etiket Kekaisaran sebagaimana pada hari Anda menjadi seorang debutante.”

“Oh…”

Seolah akhirnya menemukan apa yang ia cari, Impigra tersenyum.

“Siapakah nama Lady ini?”

“Florentia Lombardy, Ma’am Impigra.”

Sebenarnya, tidak ada masalah jika memanggilnya “Fonta” seperti yang dilakukan Lady Kaporia.

Namun, aku hanya ingin menunjukkan rasa hormatku kepada seorang yang telah mempertahankan posisinya sebagai dayang Istana selama lebih dari empat puluh tahun.

Aku sendiri telah mengelola berbagai urusan rumah tangga di Lombardy untuk sementara waktu, sehingga aku mengetahui betapa beratnya hal itu.

“Seorang Lady dari Lombardy!”

Madam Impigra tersenyum puas.

“Itu adalah etiket Kekaisaran yang sempurna. Apakah keluarga Lombardy mempelajari etiket Kekaisaran secara terpisah?”

“Tidak, beberapa waktu lalu aku harus pergi ke Istana, jadi aku mempelajarinya dari bibiku.”

“Jika itu bibimu… Ah, Madam Shananet!”

Saat nama Shananet disebutkan, ekspresi Madam Impigra menjadi cerah.

“Dia memang salah satu talenta terbaik yang pernah dihasilkan oleh Imperial Debutante Ball. Kau memiliki guru yang sangat baik, Lady Lombardy muda.”

“Terima kasih.”

Aku sekali lagi berbicara sambil sedikit menekuk lutut.

Impigra kembali menatapku dengan wajah puas, lalu berbicara kepada para gadis muda yang berkumpul di aula jamuan.

“Kalian telah terpilih untuk memasuki masyarakat melalui Imperial Debutante Ball, debut terbaik di Kekaisaran. Ini adalah suatu kehormatan yang sangat besar.”

Suara Impigra menjadi lebih rendah.

“Reputasi Imperial Debutante Ball berasal dari standar seleksi yang ketat serta jamuan yang sempurna tanpa satu pun kesalahan. Oleh karena itu, kalian akan berkumpul di sini dua kali dalam seminggu untuk mempersiapkan diri dan mempelajari banyak hal.”

“Dua kali seminggu…”

Aku tahu ini akan berat, namun tetap saja terdengar desahan dari berbagai arah.

Seolah sudah terbiasa dengan reaksi seperti itu, Madam Impigra kembali tersenyum tipis.

“Kita tidak dapat mengabaikannya, karena ini adalah penampilan sosial resmi pertama kalian di Kekaisaran Lambrew Agung.”

Dengan suara yang khidmat, ia berkata demikian.

Aku mulai merasa seolah berada di tempat yang salah.

“Namun pada akhirnya, tujuan terpenting dalam masyarakat bukanlah untuk memamerkan keunggulan diri. Melainkan untuk menjalin harmoni, bertukar, dan saling belajar di antara para bangsawan Kekaisaran. Oleh karena itu, hal terpenting adalah memulai dengan baik.”

Itu adalah pandangan Istana yang sederhana namun sangat prinsipil.

“Karena hari ini adalah hari pertama, aku akan memberi kalian waktu untuk saling mengenal dengan jamuan ringan. Kami akan menyiapkan teh dan makanan, jadi harap menunggu sejenak di sini.”

Impigra dan para pelayan Istana yang berada di belakangnya segera meninggalkan aula jamuan.

Kini hanya tersisa para Lady muda yang akan berpartisipasi dalam debut.

Tiba-tiba, suasana sunyi yang dingin dan aneh memenuhi aula.

Aku dengan santai menoleh ke arah jendela dan mendapati tatapan waspada tertuju padaku.

“Oh, ini pertama kalinya bagiku.”

Sejujurnya, aku telah terbiasa diperlakukan dengan baik oleh orang lain.

Sebagian besar orang Lombardy demikian, begitu pula Clerivan dan orang-orang yang bekerja bersamaku.

Bahkan di beberapa jamuan yang pernah kuhadiri, para bangsawan tampak berusaha keras untuk berbicara denganku.

Namun kini, mereka menatapku dan menjaga jarak.

“Ini terasa segar.”

Inilah yang disebut kehidupan sosial.

Chapter 104

“Sempurna, Lady Lombardy. Sungguh sempurna.”

Madam Impigra mengangguk dengan sangat puas dan memujiku.

Tepuk, tepuk, tepuk.

Kemudian, para Lady dari Istana yang berdiri di belakang podium bertepuk tangan dengan tenang.

“Hmph!”

Tatapan penuh kebencian Maive Kaporia tertuju padaku.

“Wah, Miss Florentia! Anda luar biasa!”

Tilliana memujiku dengan mata berbinar.

Ia mengingatkanku pada Craney.

Hal ini terus terulang setiap hari latihan debutante.

Aku sudah mulai lelah dengan pujian.

Huu…

Namun tentu saja, aku tidak akan kehilangan kerendahan hatiku.

“Aku merasa tersanjung. Semua ini karena Madam Impigra mengajariku dengan baik.”

Memang demikian adanya.

Ternyata aku cukup cocok dengan kehidupan sosial.

Aku sempat merasa gugup karena mendengar berbagai rumor buruk tentang masyarakat, seperti ‘Medan pertempuran tanpa pisau’ dan ‘Pemenang hari ini adalah pecundang esok hari.’

Namun pedangku ternyata lebih tajam daripada yang kuduga, dan aku bukan seseorang yang jatuh dari tebing, melainkan seseorang yang mampu mengatasinya.

Entah apakah pantas merasa sebahagia ini karena menang melawan gadis-gadis yang bahkan baru berusia sepuluh tahun.

Bagaimanapun, aku telah menanamkan kesan kuat pada Impigra.

Baiklah, semuanya berjalan sesuai rencana.

“Bisakah Anda mengajarkan rahasianya?”

Tilliana bertanya padaku.

“Aku pikir Anda memang pandai dalam segala hal… bagaimana Anda bisa berbicara dengan begitu sempurna?”

Latihan debutante dibagi menjadi sesi pagi dan siang, dan pelajaran pagi ini adalah tentang ‘cara berbicara’.

Karena mereka semua lahir dan dibesarkan dalam keluarga bangsawan, mereka telah menguasai percakapan aristokrat dasar, namun tetap mengikuti kelas tambahan untuk mempersiapkan debut dan kehidupan sosial mereka.

Namun, Tilliana tampak mengalami kesulitan yang cukup besar.

“Tidak ada yang menggunakan ungkapan seperti ini di Timur. Sangat melelahkan harus berbicara berputar-putar seperti ini.”

Wilayahnya jauh dari pusat Kekaisaran, dan masyarakat pesisir memiliki budaya Timur yang kuat.

“Jika kau tidak ingin menari lagi, bukankah lebih mudah mengatakan bahwa kau lelah? Aku tidak mengerti mengapa harus mencari alasan tentang sepatu atau riasan.”

Tilliana menggelengkan kepalanya, seolah tidak memahami.

“Dengan begitu, kau akan menjadi Lady paling tidak sopan dalam sejarah Imperial Debutante…”

Tilliana bergumam murung.

“Itu akan dianggap tidak sopan. Hal terpenting adalah ‘tetap tersenyum’.”

“Begitu…”

Saat Tilliana tersenyum samar,

“Aku iri pada Lady Gitterwell yang tidak perlu repot mempelajari cara berbicara.”

Lady Campadell, pemimpin para pengikut Miss Kaporia, mendekati kami sambil berbicara.

Aku mendengar bahwa ia berusia empat belas tahun tahun ini, namun tubuhnya tinggi sehingga tampak seperti orang dewasa.

“Kau bahkan tidak perlu menolak jika hanya menjadi bunga penghias di dinding. Hoo-hoo!”

Kaporia dan para pengikutnya kerap mengejek dan meremehkan Tilliana, menyebutnya berasal dari keluarga bangsawan pedesaan di Timur yang tidak dikenal.

Tilliana merasa sangat terintimidasi karena mereka menertawakan cara bicaranya dan budayanya yang sedikit berbeda dari Kekaisaran Pusat, menyebutnya sebagai ‘gadis desa bodoh’.

Bahkan sekarang, mata besar Tilliana yang ketakutan beralih kepadaku.

Cobalah.

Aku mengedipkan mata padanya. ‘Tetap tersenyum,’ seperti yang baru saja kuajarkan.

Tilliana, yang mengangguk sambil menelan ludah, mengangkat sudut bibirnya dan tersenyum, lalu menatap Lady Campadell.

“Apa, mengapa, mengapa kau tersenyum?”

Lady Campadell tertegun ketika Tilliana, yang biasanya selalu ketakutan, tiba-tiba tersenyum.

“Tidak ada gunanya berpura-pura berani! Siapa yang mau berdansa dengan bangsawan Timur rendahan yang bahkan tidak dikenal?”

Meskipun terus dihujani kata-kata kasar, Tilliana menggertakkan giginya dan tetap mempertahankan senyum.

Tatapan Lady Campadell mulai goyah, dan tak lama kemudian ia bergumam dengan wajah cemberut.

“…Sungguh, aku merasa tersinggung.”

Kau yang merasa tersinggung.

Aku menatap punggung gadis Campadell itu, sementara Tilliana justru bersukacita.

“Lady Campadell memulai pertengkaran, dan ini pertama kalinya aku tidak menangis! Seperti yang diharapkan dari Florentia! Anda mengajarkan rahasia yang luar biasa!”

Tilliana yang begitu bahagia oleh hal kecil itu mengingatkanku pada Perez, yang matanya selalu berbinar setelah memakan kue cokelat.

Jika latihan hari ini selesai lebih awal, mungkin aku akan mengunjungi Perez di Istana.

Tak lama kemudian, waktu istirahat berakhir dan kelas sore dimulai.

Meja dan kursi di aula jamuan disingkirkan, dan ruang luas pun disiapkan.

“Aku akan menjelaskan prosedur Imperial Debutante Ball.”

Madam Impigra berkata sambil menatap para gadis muda yang berdiri.

“Ketika pesta dimulai, para Lady akan dipanggil satu per satu.”

“Informasi singkat tentang masing-masing Lady akan diperkenalkan. Tentu saja, Cavalier Anda akan mengawal Anda.”

Para gadis yang mendengar kata Cavalier dan pasangan mulai berbisik pelan.

“Setelah itu, tibalah tahap terpenting dalam debutante ball. Tarian kelompok yang dilakukan para peserta bersama Cavalier merupakan puncak dari debutante.”

Impigra menjelaskan dengan suara tenang.

“Namun, tidak semua delapan pasangan akan mulai menari sekaligus. Sepasang yang dipilih oleh penyelenggara, termasuk diriku, akan memulai tarian terlebih dahulu. Tentu saja, kalian akan menjadi pusat perhatian seluruh jamuan dan dipilih sebagai pasangan terbaik dan paling anggun.”

Hanya satu pasangan, dengan seluruh perhatian tertuju pada mereka.

Betapa indahnya jika dapat melakukan debut sosial seperti itu!

Mata para Lady berkilau penuh ambisi.

“Setelah tarian pasangan tersebut selesai, yang lainnya akan bergabung secara alami dan menari bersama.”

“Kalau begitu…”

Begitu Impigra selesai berbicara, Lady Campadell mengangkat tangan dan bertanya.

“Bagaimana cara mendapatkan Cavalier? Apakah kami harus meminta seorang pria secara langsung untuk menjadi Cavalier kami…?”

Chapter 105

Bibir Perez terasa hangat di punggung tanganku.

“Apa yang kau lakukan?”

Aku berkata sambil menarik tanganku dari genggamannya.

Perez kemudian menjawab sambil sedikit membungkuk.

“Aku mendengar Madam Impigra mengatakan bahwa aku harus memberi salam seperti ini terlebih dahulu.”

Aku memandang sekeliling dan melihat semua orang tengah menyapa Cavalier mereka.

“Itu memang benar.”

Seperti yang dikatakan Perez, semua orang membungkuk dengan sopan kepada debutante dan melakukan salam yang sama.

“Namun tidak ada yang mencium punggung tangan Lady mereka sepertimu?”

“…Aku tahu.”

Justru aku yang terkejut oleh jawaban Perez yang begitu santai.

Apakah para Cavalier lain melewatkan bagian mencium karena merasa malu?

Mungkin saja.

Tidak seperti aku dan Perez, mereka semua tampak baru saling mengenal atau hanya sekadar kenalan.

“Kau tidak mengatakan apa pun dalam suratmu beberapa hari lalu. Mengapa tiba-tiba muncul seperti ini?”

“Untuk mengejutkanmu. Apakah kau terkejut?”

Perez sedikit mendekat ke arahku dan bertanya.

“Sedikit? Kau tiba-tiba datang ke sini dan menjadi Cavalier-ku, seberapa…”

Ini terasa asing.

Ia bukanlah Perez yang kukenal.

Perez saat ini lebih mirip dengan sosok yang kulihat dari kejauhan di aula jamuan dalam kehidupanku sebelumnya.

“Seberapa, apa?”

“Aku terkejut.”

“Kalau begitu, aku berhasil.”

Perez tersenyum tipis.

“Aku sebenarnya sudah menulis surat dan hendak mengirimkannya kepadamu, tetapi Madam Impigra datang ke Poirak Palace dan memintaku menjadi Cavalier-mu. Ini juga merupakan kesempatan besar untuk meninggalkan kesan bagi para bangsawan.”

“Begitu rupanya.”

Impigra tampak memandang dengan bangga para bangsawan muda yang tengah berbincang canggung.

Ia benar.

Adakah tempat lain di mana perhatian semua orang terpusat seperti di Imperial Debutante Ball?

Ini jelas merupakan kesempatan besar bagi Perez.

Namun, mengapa?

Apa sebenarnya maksud Madam Impigra?

Mengingat ia adalah satu-satunya orang di Istana yang berseberangan dengan Permaisuri, rasanya ia tidak akan bertindak merugikan Perez.

“Perez, aku tidak pernah menyangka akan melakukan debut bersamamu.”

Aku bahkan tidak mengetahuinya.

Dalam kehidupanku sebelumnya, Perez tidak memasuki masyarakat hingga ia kembali dari akademi.

Ia begitu dilupakan, sampai-sampai pernah terjadi kejadian di mana penjaga pintu aula jamuan menolak masuknya karena tidak mengenalinya.

“Kalau bukan denganku, lalu dengan siapa kau akan melakukannya?”

Perez bertanya sambil memiringkan kepala.

“Dengan siapa? Hmm…”

Jika dipikirkan, benar juga.

Memilih salah satu sepupu kembarku akan melukai harga diri yang lain.

Seolah aku tidak punya pilihan selain pergi bersama keluarga karena tidak memiliki pasangan lain.

“Ya, karena aku melakukannya, lebih baik aku melakukannya bersamamu.”

Ketika aku berkata demikian, Perez kembali mengangguk dan melengkungkan bibirnya tipis.

Itu adalah ekspresi yang sangat puas.

“Kalau begitu, mohon bantuannya.”

“Merupakan kehormatan bagiku, Lady Lombardy.”

Perez kembali membungkuk dengan sopan dan tersenyum.

“Satu, dua, tiga… satu, dua, tiga…”

Pasangan pria dan wanita bergerak mengikuti irama yang dipandu oleh guru tari yang dibawa Impigra.

Langkah khas Imperial Debutante, yang mendekati waltz, sangat berbeda dari tarian sosial biasa di Kekaisaran.

Karena itu, terdengar jeritan dari berbagai arah akibat ketidakbiasaan mereka.

“Oh, ampun, maafkan aku!”

“Ah, kakiku!”

Terjadi kekacauan kecil di sana-sini, saling menginjak kaki tanpa memandang pria atau wanita.

“Permisi, Lady Lombardy dan Your Highness…”

“Bagaimana mungkin mereka berdua begitu mahir?”

Kecuali kami.

Perez, yang memegang pinggangku dengan ringan, bahkan dengan santai mengarahkan langkah lebih dulu agar aku tidak bertabrakan dengan orang lain di tengah.

“Tidak ada yang tidak bisa kau lakukan.”

Pria ini pasti penipu!

Ia cerdas, pandai belajar, mampu melakukan segalanya sejak kecil, dan tampan pula.

Kini, Perez telah menjadi seorang pria yang secara alami menarik banyak perhatian, baik dari musuh maupun para Lady.

“Apakah kau benar-benar baru pertama kali mempelajari tarian ini?”

Mungkin Madam Impigra memberinya pelatihan sebelumnya?

“Ini pertama kalinya aku menari.”

“Lalu mengapa kau begitu…”

Begitu mahir?

Perez jauh lebih unggul dibandingkan anak-anak lain yang belum resmi debut namun telah menghadiri berbagai jamuan.

Bahkan sekarang, semua orang tidak dapat mengalihkan pandangan dari langkahnya yang begitu santai.

“Lalu bagaimana dengan Tia?”

Mungkin karena jarak wajah kami begitu dekat, suara Perez terdengar jelas di telingaku.

“Tia juga penari yang hebat.”

“Aku? Yah…”

Aku memang tidak sesantai Perez, tetapi aku masih mampu mengikutinya.

“Aku tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi sepertinya aku cukup cocok dengan kehidupan sosial. Baik dalam menari maupun hal lainnya.”

Namun tetap saja, aku tidak dapat menandingi Perez.

“Dengan begini, semua orang akan sibuk memandangmu, bukan aku, dalam debutante ini.”

Karena rambut hitam Perez yang bergoyang mengikuti gerakannya benar-benar tampan, bahkan di mataku sendiri.

Bahkan sekarang, saat berdiri bersama para pemuda lain, rasanya seperti melihat seekor merak berdiri sendirian di antara sekawanan ayam.

Mungkin ia merasakan tatapanku, Perez menoleh ke arahku dengan sedikit memiringkan kepala.

Saat itulah—

“Oh, maafkan aku, Lady Lombardy!”

Sepasang penari di dekat kami berputar ke arah kami, dan bahu si pria sedikit menyenggol punggungku.

Chapter 106

“Apakah Tia akan mendapat masalah jika aku menjadi Cavalier-nya?”

Itu adalah pertanyaan pertama yang diajukan Perez ketika Madam Impigra mengunjungi Poirak Palace dan menawarkan posisi Cavalier.

“Apa…?”

Madam Impigra berkedip dengan mata berkerutnya, kebingungan sejenak.

Hal itu karena jawaban yang muncul atas pernyataan, ‘Ini adalah kesempatan untuk memberikan kesan baik kepada para bangsawan dengan menghindari konflik antara Permaisuri dan Putra Mahkota.’, benar-benar tidak terduga.

Namun Madam Impigra segera menguasai diri dan bertanya dengan suara tenang.

“Maaf, Your Highness. Saya kurang memahami maksud Anda, bisakah Anda mengulanginya?”

“Ketika aku dimobilisasi, hampir saja aku membuat Tia berada dalam masalah karena posisiku.”

Perez berbicara dengan suara yang tenang.

“Aku tahu ini baik bagiku untuk menjadi Cavalier-nya, tetapi aku tidak akan melakukannya lagi jika keserakahanku justru membuat Tia berada dalam kesulitan.”

Madam Impigra membuka mulutnya setelah beberapa saat memilih kata-kata.

“Kalian berdua tampaknya sangat akrab.”

Perez tidak menjawab hal itu.

Sebaliknya, ia mengajukan pertanyaan lain.

“Jika Anda memilihku sebagai Cavalier, Anda akan berada dalam posisi sulit sebagai maid-chief. Mengapa Anda tetap memberiku kesempatan?”

Madam Impigra tertegun, lalu menggelengkan kepala dengan helaan napas kecil.

“Tampaknya orang-orang di bawah telah berbicara terlalu banyak kepada Anda.”

“Aku hanya tidak memiliki ibu atau keluarga yang dapat memberiku kekuatan, bukan berarti aku tidak memiliki mata dan telinga.”

“Hmm…”

Kerutan di wajah Madam Impigra tampak semakin dalam.

“Satu-satunya hal yang dapat kulakukan hanyalah mengurus rumah tangga Istana, tetapi Imperial Debutante tetap berada sepenuhnya di bawah kewenanganku. Your Highness tidak perlu khawatir.”

“Namun…”

Perez menatap Madam Impigra dengan mata yang memerah, tak mampu membaca perasaannya.

Saat cahaya matahari senja menyelinap dari jendela, mata Perez tampak semakin merah.

Pemandangan itu tanpa disadari mengingatkan Impigra pada seseorang.

“Your Highness Putra Kedua sangat mirip dengan mendiang Kaisar.”

“…Aku pernah mendengarnya.”

Lulak Lombardy pernah mengatakan hal yang sama.

Perez dikatakan lebih menyerupai Kaisar terdahulu daripada ayahnya, Kaisar Jovanes.

Madam Impigra menatap Perez cukup lama, lalu berkata.

“Aku rasa tidak akan muncul gosip baru hanya karena Lady Lombardy dan Your Highness, yang telah menjadi teman bermain, menjadi pasangan dalam pesta debut. Apa yang akan Anda lakukan?”

Perez mengangguk setelah berpikir sejenak.

“Aku akan melakukannya, menjadi Cavalier.”

Dengan itu, Perez lebih dahulu menampilkan senyum tipis di sudut bibirnya.

Madam Impigra meletakkan penanya, mengenang hari itu, lalu menutup jurnalnya.

Kemudian seseorang mengetuk pintu ruang kerjanya.

“Permaisuri memanggil Anda.”

Salah satu pelayan dari Istana Permaisuri, yang dahulu merupakan salah satu anak yang disayangi oleh maid-chief Impigra.

“…Baik, mari kita pergi.”

Maid-chief Impigra mengangkat tubuhnya yang letih.

Jarak dari Istana Kekaisaran ke Istana Permaisuri, tempat ruang kerjanya berada, kini terlalu jauh baginya untuk berjalan.

Sudah jelas bahwa pelayan Istana Permaisuri melakukannya dengan sengaja, meskipun mereka tahu, mereka tidak menyiapkan kereta terlebih dahulu.

Madam Impigra berusaha tidak menunjukkan kelelahan, namun ia tidak mampu menyembunyikan wajahnya yang pucat dan keringat dingin ketika tiba di Istana Permaisuri.

“Selamat datang, Mrs. Impigra.”

Permaisuri bahkan tidak mempersilakannya duduk, meskipun melihat tangannya yang gemetar memegang tongkat.

“Aku tahu Anda sibuk mempersiapkan debutante ball, tetapi aku memanggil maid-chief untuk menyampaikan sebuah usulan.”

“…Silakan.”

“Gantilah Putra Kedua menjadi Cavalier bagi Camporia.”

Madam Impigra diam-diam menyeka keringat dingin yang mengalir di pipinya dengan sapu tangan.

Permaisuri adalah wanita yang sangat cantik dan ambisius.

Namun ia juga dibutakan oleh ambisi tersebut.

“Maaf, aku tidak dapat menyetujuinya.”

Madam Impigra menggelengkan kepala dengan tegas.

Hal itu karena jelas terlihat bagaimana Putra Kedua memanggil Young Lady Lombardy dengan sebutan ‘Tia’ dan memperlakukannya dengan penuh hormat.

Meskipun hanya firasat, ia merasa bahwa jika Perez tidak dapat menjadi Cavalier bagi Lady Lombardy, maka debutante ball itu tidak akan berarti apa pun baginya.

“Imperial Debutante Ball adalah acara yang sangat istimewa, berada di bawah kewenangan khusus milikku, Fonta Impigra.”

“Beberapa hari lalu, Anda pingsan di ruang kerja dan pergi menemui dokter, bukan?”

Permaisuri tersenyum tipis.

“Jika His Majesty mengetahui hal itu, maka tahun ini akan menjadi debutante terakhir bagi maid-chief. Apakah itu tidak apa-apa?”

Bagi Kaisar, Madam Impigra tidak ubahnya seperti seorang nenek.

Sudah jelas bahwa Jovanes akan segera memerintahkannya untuk pensiun dan beristirahat jika mengetahui kesehatannya semakin memburuk.

“Jika aku pensiun, aku tidak akan dapat tinggal di Istana lagi…”

Satu-satunya rumah bagi Madam Impigra adalah Istana Kekaisaran.

Permaisuri, yang mengenalnya dengan baik, menunggu penyerahannya dengan tenang.

Namun, pada kata-kata berikutnya dari maid-chief, wajah cantik Permaisuri berubah.

“Kalau begitu, aku harus memberikan lebih banyak usaha pada debutante tahun ini. Ini akan menjadi debutante terakhirku. Dengan demikian, izinkan aku berpamitan sekarang.”

“Hei, Maid-chief Impigra!”

Permaisuri, yang tidak menyangka maid-chief akan melepaskan posisinya dengan begitu mudah, bangkit dari tempat duduknya dan meninggikan suara.

Namun, maid-chief Impigra berkata sambil menatap Permaisuri dengan mata penuh iba.

“Engkau akan menuai apa yang kau tabur, Empress. Ingatlah itu.”

“Apa yang kau…!”

Permaisuri berteriak, namun Madam Impigra tidak menghentikan langkahnya.

Bagaimanapun, jika ini adalah debutante terakhirnya, maka tidak ada lagi yang perlu ditakuti.

Chapter 107

Imperial Debutante pun dimulai.

Imperial Debutante memang selalu menarik perhatian setiap tahun, namun aula jamuan tahun ini jauh lebih dipadati.

“Ini adalah pesta debut terakhir bagi Mrs. Impigra tahun ini, bukan?”

“Ini adalah akhir dari tradisi puluhan tahun, aku datang ke Ibu Kota dengan tergesa-gesa karena ingin menghadirinya.”

Peristiwa istimewa seperti ini, bagi para bangsawan yang kehidupannya cenderung monoton, bagaikan hujan di tengah kemarau.

Mungkin itulah sebabnya mereka yang memasuki aula jamuan tampak sangat bersemangat.

Dan setelah masuk, semua menunjukkan ekspresi yang hampir serupa.

“Oh, Tuhan!”

“Aku belum pernah melihat jamuan debut yang semegah dan sebesar ini…!”

Begitu memasuki aula, sempat terjadi sedikit kemacetan karena orang-orang berhenti untuk memandang ke sekeliling, namun tak seorang pun mengeluh.

“Lihatlah bunga-bunga yang indah itu…”

Seseorang menghela napas.

“Hah… hah…”

Sebagian orang bahkan tertawa kecil melihat pemandangan yang baru pertama kali mereka saksikan.

Sejatinya, Debutante Dance Istana Kekaisaran memang dikenal sebagai jamuan megah yang menunjukkan martabat keluarga kerajaan.

Namun tidak sampai seperti ini.

“Aku merasa seolah berada di negeri peri, bukan di aula jamuan.”

Mendengar itu, para bangsawan di sekitarnya mengangguk dengan mulut terbuka.

Bagian dalam aula dipenuhi dekorasi bunga berwarna-warni.

Interior yang mampu menampung ratusan orang itu dipenuhi aroma harum bunga.

Lampu gantung kecil turun dari langit-langit, dan di sekelilingnya, bunga-bunga besar digantung membentuk lingkaran, menciptakan suasana bak mimpi.

Pada pintu berbentuk lengkungan yang mengarah ke teras, bunga kecil berwarna putih seperti butiran gandum menjalar seperti tanaman merambat dan menyentuh dahi orang-orang.

Tak lama kemudian, pintu dan salah satu sisi dinding dipenuhi mawar merah muda dan kuning, membentuk dinding bunga.

Dan yang paling menarik perhatian adalah aliran air kecil yang membentang di seluruh aula jamuan.

Saluran air di sepanjang dinding terbuat dari marmer putih, dengan air jernih yang mengalir lembut.

“Apa ini sebenarnya…”

“Apakah aku sedang bermimpi?”

Mereka yang mendekat seolah terpesona, mengambil bunga kecil yang mengapung di air, menyentuhnya, atau berlutut dan mencelupkan jari ke dalam air dingin.

“Debutante hari ini pasti akan berlangsung lama. Ini begitu indah!”

“Aku mendengar kabar… keluarga Lombardy menyumbangkan dana yang sangat besar untuk debutante hari ini.”

“Ah, aku juga mendengar bahwa putri Lord Gallahan Lombardy akan melakukan debutnya hari ini!”

Barulah orang-orang menoleh ke dalam aula dengan anggukan penuh pengertian.

Jamuan terakhir yang menggabungkan seluruh dana Lombardy dan seluruh keahlian maid-chief Impigra.

Itu saja sudah cukup untuk menjelaskan kemegahan jamuan yang seperti mimpi ini.

Jamuan pun dimulai dengan sungguh-sungguh, dan orkestra mulai memainkan musik.

Barulah para bangsawan yang sempat tertegun mulai memperhatikan hal lain.

“Namun, ini apa?”

“Mengingat ini diberikan kepada setiap tamu, kupikir ini adalah hadiah jamuan.”

Sejak Pellet Company membagikan kalung berlian pada perayaan mereka, menjadi kebiasaan baru di kalangan bangsawan untuk memberikan hadiah seperti ini.

Para bangsawan membuka kotak kecil di tangan mereka dengan penuh rasa ingin tahu.

“Ini… berlian, bukan?”

“Oh, Tuhan!”

Di dalam kotak itu terdapat kancing emas yang dihiasi berlian.

Ukuran dan desainnya cocok untuk pria maupun wanita, sehingga dapat digunakan sebagai pin pakaian.

“Ini sangat cocok untuk para Lady yang melakukan debut hari ini! Sungguh jamuan yang luar biasa.”

“Namanya putri Gallahan Lombardy adalah Florentia, bukan?”

“Sekarang tidak ada bangsawan yang tidak mengetahui namanya.”

Aula jamuan itu dipenuhi percakapan yang meriah dan kegembiraan yang luar biasa.

Permaisuri Rabini, yang memasuki aula saat suasana telah mencapai puncaknya, menyembunyikan bibirnya yang bergetar di balik gelas anggur.

Meskipun pelayan mengumumkan kedatangannya dengan suara lantang, hanya para bangsawan di dekat pintu masuk yang menoleh dan memberi salam.

Aula jamuan terlalu ramai dan bising, sehingga hal seperti itu memang wajar terjadi, namun Permaisuri tidak mampu menertawakannya.

Segala sesuatu tentang jamuan ini, yang jauh lebih mewah dari sebelumnya, terasa seolah maid-chief Impigra tengah menertawakannya.

Tak lama kemudian, Astana mendekat.

“Ibu.”

“Ah, Prince.”

Permaisuri tersenyum senang kepada Astana, namun senyum itu tidak bertahan lama.

“Aku mendengar bahwa ini adalah jamuan yang disponsori oleh Lombardy. Sungguh mengagumkan.”

“Apa?”

Mata Permaisuri menegang, namun Astana tetap melanjutkan tanpa ragu.

“Ketika anggota keluarga bangsawan melakukan debutante, mereka bisa menghias Istana semewah ini. Dan kancing berlian itu…”

Itu akan sangat cocok dengan bros berlian miliknya.

Astana memainkan kancing berlian yang diterimanya sebagai hadiah dengan penuh kepuasan.

Snap!

Namun Permaisuri dengan kasar merebutnya dari tangan Astana.

“Barang murahan seperti ini tidak pantas dengan martabat seorang Prince.”

Barang murahan? Ucapan Permaisuri itu jelas dipaksakan.

Berlian adalah permata paling mahal dan paling sulit diperoleh!

Wajah Astana pun berubah.

Ia kembali merebut kancing berlian itu dari tangan Permaisuri.

Mata Permaisuri membelalak, sesuatu yang belum pernah ia bayangkan dari Astana.

“Apakah ini buruk, Ibu? Anda harus mengakuinya. Hanya karena Anda membenci Lombardy, bukan berarti Anda bisa berkata seperti itu.”

“Pri, Prince…!”

Permaisuri Rabini meragukan pendengarannya sendiri.

“Jamuan ini bahkan tidak akan memiliki satu cacat pun jika Ibu tidak menyentuh Mrs. Impigra.”

Chapter 108

Perez, mengenakan setelan hitam yang rapi dan bros berlian besar yang pernah kuberikan, tampak semakin bersinar hari ini.

Ia adalah seorang jenius yang mampu menggunakan Aura sejak usia dua belas tahun. Dan ia juga sangat tampan.

Nilai Perez tampaknya melonjak tajam di kalangan para bangsawan.

“Perez, kau tampak sangat menawan hari ini…”

“Cantik.”

“…Hah?”

“Cantik.”

Perez berkata dengan senyum tipis di balik bulu matanya yang panjang.

“Oh, ya. Kau juga tampak cantik hari ini.”

Aku menjawab setengah hati.

“Terima kasih.”

Namun Perez tampak sangat bersyukur.

Aku bertanya karena sedikit penasaran.

“Apakah kau tidak marah?”

“Marah? Kepadamu?”

Perez membuka matanya sedikit lebar seolah mendengar sesuatu yang aneh.

“Tidak… laki-laki biasanya tidak terlalu suka disebut ‘cantik’, bukan?”

Terlebih lagi anak-anak seusianya.

Namun Perez justru tersenyum samar dan menjawab,

“Tia menyukai hal-hal yang cantik.”

“Ya…”

Saat aku merenungkan kata-kata Perez,

“Your Highness Second Prince, Lady Lombardy.”

Madam Impigra mendekati kami.

“Sudah waktunya bagi kalian untuk masuk.”

“Akh-, akhirnya…”

Jantungku, yang sempat sedikit tenang saat berbicara dengan Perez, kembali berdebar.

“Haa…”

Aku menarik napas panjang, meskipun tahu itu tidak banyak membantu.

“Mari kita masuk.”

Madam Impigra berkata sambil perlahan mendorong bahu Perez.

Bersamaan dengan itu, pintu di hadapanku yang tertutup mulai terbuka perlahan.

Suara pelayan yang memperkenalkanku terdengar dari dalam aula jamuan.

“Lady Florentia Lombardy! Sebagai putri tunggal Lord Gallahan Lombardy…”

Ini adalah debutante pertamaku sepanjang hidupku.

---

Setelah memperkenalkan diri dengan aman dan saling memberi salam, Perez dan para peserta lainnya berdiri berhadapan dengan pasangan mereka, bergandengan tangan untuk memulai tarian pertama.

Aku dapat merasakan tatapan orang-orang tertuju ke seluruh tubuhku.

Aku berbisik pelan kepada Perez, berusaha menenangkan diri.

“Orangnya lebih banyak dari yang kubayangkan.”

“Aku tahu.”

“Perez, kau tidak gugup?”

Perez melirik tanganku dan menjawab.

“Aku gugup.”

“…Pembohong.”

Kau sama sekali tidak terlihat gugup.

“Namun aku senang.”

“Apa?”

“Kau sangat tampan, orang-orang akan lebih banyak melihatmu.”

“…Begitukah?”

Perez menatapku sejenak, lalu melanjutkan,

“Aku senang mendengarnya.”

Dan saat itulah musik mulai mengalun.

Kini, seiring alunan musik yang telah akrab, kami perlahan melangkah mengikuti irama.

Satu, dua, tiga. Satu, dua, tiga.

Bagian pertama berjalan lancar.

Aku telah berlatih begitu banyak hingga tidak lagi takut melakukan kesalahan.

Namun saat memasuki bagian kedua, tempo musik menjadi sedikit lebih cepat.

Kakiku yang tegang mulai goyah ketika aku kehilangan satu ketukan.

Aku tamat!

Hanya itu yang terlintas di pikiranku dalam sekejap.

Sampai lengan Perez yang melingkari pinggangku menopang tubuhku dengan kuat.

“Uh…”

Aku menatap Perez dengan terkejut.

“Tidak apa-apa.”

Perez tersenyum tipis dan berbisik pelan.

Ia memimpin sepenuhnya, bahkan saat aku kehilangan arah karena gugup.

Menatap mataku, ia tidak kehilangan ketenangannya.

Itulah satu-satunya hal yang kupikirkan saat aku kembali menguasai diri dan menyelesaikan bagian kedua dengan aman.

Sejak kapan ia tumbuh sebesar ini?

Anak yang dulu berjongkok di hutan sambil memakan daun herbal itu… sejak kapan?

Sambil memikirkan hal itu, pasangan lainnya bergabung dan tarian kelompok pun kembali selesai.

Dan saat musik berakhir, para Cavalier mundur selangkah dan membungkuk dengan sopan.

Di tengah tepuk tangan, Perez dengan singkat mencium punggung tanganku.

Aku terkejut dan sedikit tersentak, namun aku tidak menarik tanganku.

Perez tersenyum saat menatapku.

Itu adalah senyum yang dalam dan membekas.

Wajahnya yang indah, yang seharusnya tampak biasa bagi orang lain, justru menimbulkan perasaan aneh dalam diriku.

Ada sesuatu yang terasa berbeda.

Tampak biasa seperti biasanya, namun ada sesuatu yang berubah.

“Kemari sebentar.”

Setelah keluar dari lantai dansa, aku meraih tangan Perez dan menariknya ke meja minuman.

Untungnya, tidak banyak orang di sekitar.

“Ada apa denganmu?”

Aku bertanya dengan suara pelan.

“Apa maksudmu?”

Perez bertanya kembali dengan wajah tenang.

Sepertinya ia berusaha menyembunyikannya.

“Itu tidak akan berhasil padaku. Katakan cepat. Apa yang terjadi?”

Sejak Perez muncul sebagai Cavalier debutante-ku, ada sesuatu yang terasa aneh dan mengganggu.

Pasti ada sesuatu.

“Bagaimana bisa… kau mengenalku sebaik itu?”

Perez berkata dengan sedikit mengernyit.

“Apa maksudmu? Kita ini teman. Bukankah itu sudah jelas?”

“Begitukah…”

Perez tersenyum tipis, entah mengapa tampak kehilangan semangat.

“Ya, jadi katakan. Apa yang sedang kau pikirkan?”

Chapter 109

“Whoa…”

Desahan setengah tertahan keluar dari mulut Perez ketika ia melangkah ke teras dan menghirup udara segar.

Meskipun semua itu memang telah diperkirakan, tetap saja terasa tidak nyaman menghadapi para bangsawan yang terus-menerus mengajaknya berbicara, serta para lady yang tanpa henti meminta dansa.

Perez menyilangkan tangan sambil bersandar pada pagar teras.

Itu karena sosok utama yang mengikutinya hingga terasa mengganggu telah menyusulnya ke sana.

“Aku sangat senang kau mendapat giliran yang bagus, bukan?”

Itu adalah Astana, yang tampak mabuk dan wajahnya memerah.

Perez menatap Astana dengan pandangan hina sekaligus iba.

Melihat itu, Astana yang tenggorokannya tercekat, berteriak.

“Kau! Berani-beraninya menatapku seperti itu?”

Ia mencoba meraih Perez, namun jelas sia-sia.

Hal yang mustahil tetaplah mustahil bagi Astana yang terhuyung dalam keadaan mabuk.

“Ugh!”

Astana yang hampir kehilangan keseimbangan dan terjatuh melewati pagar, menelan ludah karena terkejut.

Namun segera setelah itu, ia menatap Perez dan berkata dengan suara lantang sambil menunjuk.

“Nikmatilah selagi bisa! Kau bahkan tak akan bisa memimpikannya nanti, kau yang hina!”

Alis Perez bergerak halus.

Bukan karena kata ‘hina’ yang telah terlalu sering ia dengar.

Ia sudah tidak lagi peduli pada kata-kata itu.

“Nikmatilah selagi bisa?”

Reaksi Perez membuat Astana semakin bersemangat.

“Selagi Lombardy masih muda, kalian bisa berpura-pura dekat karena hanya teman bermain. Namun ketika dia sedikit lebih dewasa, kau tak akan bisa lagi.”

Perez tidak menjawab, tetapi Astana tertawa seolah telah memahami segalanya.

“Dia adalah putri Gallahan Lombardy. Meskipun garis keturunan ibunya agak cacat.”

Seolah-olah sedang menilai ras anjing.

“Uang Gallahan sudah lebih dari cukup. Berbeda denganmu, yang bahkan jika menghilang sekarang, tak seorang pun akan mencarimu.”

Mulut Perez sempat terbuka, seolah hendak membalas, namun kemudian tertutup kembali.

Ia tidak memiliki sesuatu untuk dikatakan.

Sayangnya, semua ejekan Astana adalah kebenaran.

Itu juga merupakan kegelisahan yang terus mengganggu benak Perez sejak Lulak Lombardy datang ke Poirak Palace.

“Kau tidak pantas berdiri di samping Florentia Lombardy.”

Menjauh.

Akhirnya Perez mengatupkan giginya.

“Aku tidak tahu apakah itu diriku.”

Mata merah Perez menatap Astana seolah hendak membakarnya.

Selangkah lebih dekat, dan satu langkah lagi.

“A-apa?”

Astana yang sebelumnya mengejek tanpa henti, kini teringat bahwa Perez memiliki kekuatan, dan mundur selangkah.

Perez, yang mendorong Astana hingga kakinya menyentuh pagar teras, berkata dengan suara rendah.

“Salah.”

“A-apa?”

“Salah.”

Setelah sejenak berpikir, Perez menemukan kata yang tepat.

“Kau seperti Belsach.”

Itu adalah kata yang terkadang digunakan Tia dengan makna yang sangat buruk.

“Apa maksudnya itu?”

Perez menatap kaki Astana yang gemetar dengan ejekan, lalu berbalik.

“Nikmatilah selagi bisa.”

Hanya meninggalkan kalimat itu, Perez kembali ke dalam aula jamuan.

---

“Di mana dia? Jangan-jangan dia sudah pulang?”

Setelah menenangkan ayah dan kakekku, aku kembali berkeliling mencari Perez, tetapi ia tidak terlihat.

Saat aku melihat sekeliling, aku memperhatikan seorang pemuda berusia pertengahan remaja dengan rambut pirang keperakan dan kulit agak gelap.

“Maaf, tetapi aku tidak ingin berdansa.”

Sangat langsung—sesuatu yang tidak lazim dalam etika Ibu Kota, sehingga tergolong cukup tidak sopan.

“Oh, astaga! Bagaimana bisa kau berkata seburuk itu…”

Benar saja.

Lady yang mengajaknya berdansa kembali dengan wajah sangat tidak senang.

“Haa…”

Sebaliknya, pemuda itu justru menghela napas seolah sedang kesulitan, lalu berbalik dan tanpa sengaja menabrakku yang berdiri di belakangnya.

“Aku minta maaf! Aku terlalu melamun… Apakah Anda baik-baik saja, Lady?”

Pemuda itu memegang bahuku dengan penuh penyesalan, bahkan menyodorkan sapu tangan meskipun tidak ada bagian yang kotor.

“Aku tidak apa-apa. Ibu Kota sangat berbeda dengan Timur, jadi kau pasti merasa terganggu.”

Saat aku mengembalikan sapu tangan itu dan berkata demikian, mata pemuda itu membulat.

“Bagaimana Anda tahu aku berasal dari Timur!”

“Yah, aku tahu dari warna kulit Young Lord, dan dari caramu menolak berdansa tadi. Kudengar budaya di Timur sedikit berbeda.”

Tak seorang pun di Ibu Kota menggunakan cara bicara seperti itu.

“Wah, hebat sekali!”

Pemuda itu tersenyum lebar.

Efeknya sangat luar biasa ketika rambut pirangnya yang cerah, mata biru langit yang jernih, dan senyum segarnya berpadu dalam cahaya aula jamuan.

Seperti matahari yang bersinar terang.

Sambil menatap senyumnya, pemuda itu dengan ringan mengulurkan tangan.

“Senang bertemu dengan Anda, aku Avinox Ruman.”

Oh, putra Young Lord Ruman yang mewarisi gelar itu.

Aku menyambutnya dengan berjabat tangan.

“Aku Florentia Lombardy.”

“Oh, Lombardy!”

Avinox langsung mengenaliku.

“Senang bertemu dengan Anda, Lady Florentia Lombardy!”

Tidak ada tanda-tanda menjilat atau berusaha terlihat baik secara berlebihan.

Ia tulus dan percaya diri.

Kini aku mengerti mengapa tadi aku merasa ia seperti ‘matahari’.

Kemudian, Perez yang baru saja keluar dari teras yang tidak jauh, terlihat.

Chapter 110

“Seorang tamu….”

Kylus memiringkan kepalanya mendengar percakapan yang kebetulan ia dengar.

Tok, tok.

Seorang ksatria dari Poirak Palace memberi tahu bahwa ada seorang pengunjung.

Bukan seorang pelayan, melainkan seorang lady bangsawan.

Perez berpikir demikian sambil memandang lady yang berjalan masuk dengan dagu terangkat tinggi.

“Sungguh sikap yang tidak sopan!”

Caitlyn memprotes dengan suara lantang kepada lady yang bahkan tidak memberi salam dengan layak.

Lady itu mendengus pelan, lalu dengan enggan menekukkan lututnya untuk memberi salam.

“Selamat pagi, Your Highness Second Prince.”

Perez menerima salam itu hanya dengan anggukan, tanpa menjawab.

Mata sang lady bergetar, seolah merasa terhina.

“Aku membawa pesan dari Empress. Beliau memerintahkan agar Anda segera datang ke Empress Palace sekarang. Ikutlah denganku.”

Ia memberi perintah dengan angkuh, seolah dirinya adalah sang Empress.

Perez berkata sambil menyeka mulutnya dengan serbet.

“Aku tidak bisa pergi sekarang.”

“Apa?”

Lady itu tidak mampu menyembunyikan keterkejutannya dan bertanya kembali.

“Perintah Empress adalah untuk membawa Anda sekarang…”

“Aku sedikit sakit.”

Perez berkata sambil menundukkan pandangannya di balik bulu mata panjangnya.

“Katakan padanya aku tidak bisa pergi karena aku sakit.”

“Apa sebenarnya yang salah dengan Anda…?”

“Aku sakit.”

Perez memotong ucapannya.

“Penjelasan apa lagi yang diperlukan jika aku sakit?”

“Itu…”

Lady itu tidak dapat berkata apa-apa lagi.

Bagaimanapun, sang pangeran telah menolak panggilan dengan alasan sakit, dan tidak ada alasan yang dapat memaksanya.

“Kylus, antar dia keluar.”

Perez segera memalingkan wajah dari lady itu dan kembali melanjutkan makannya.

Setelah Kylus mengantarnya keluar, Caitlyn mendekat dengan tenang dan memperhatikan kondisi Perez.

Ia bertanya-tanya apakah ia benar-benar sakit.

Perez pun berkata,

“Itu bukan akan menjadi tamu terakhir hari ini. Akan lebih nyaman jika ada seseorang yang khusus berjaga di pintu.”

Dan ia benar.

Satu jam kemudian, Empress mengirim orang lain.

Pada awalnya, para lady yang merupakan orang-orang kepercayaannya datang satu per satu, lalu kemudian bahkan pejabat dari Angenas pun dikirim.

Namun Perez mengusir mereka semua dengan alasan yang sama setiap kali.

Aku sakit, jadi jika ada sesuatu yang ingin disampaikan, Empress dapat datang sendiri.

Semua utusan yang tidak mengenal Perez datang dengan berani, namun pulang dengan rasa malu.

Akhirnya, saat langit telah benar-benar gelap,

Di hadapan Perez yang duduk di ruang tamu sambil membaca buku, Caitlyn meletakkan berbagai amplop dengan ukuran dan warna berbeda.

“Ini adalah undangan ke jamuan dan pertemuan sosial hari ini.”

“Hari ini…?”

Perez memandang tumpukan amplop yang bahkan tidak dapat digenggam dengan satu tangan.

Ia telah memperkirakan hal ini, namun responsnya jauh lebih besar dari yang ia bayangkan. Usahanya berjalan mengelilingi aula jamuan dan melayani para bangsawan yang berbicara dengannya ternyata membuahkan hasil.

Saat itulah—

“Sekarang, jika Anda hanya mau…!”

Suara teriakan terdengar di tengah kebingungan Kylus.

Setelah keributan singkat, pintu ruang tamu terbuka dengan kasar.

“…Akhirnya datang juga, tamu itu.”

Perez bergumam sambil menatap pengunjung lancang yang telah ia tunggu hari ini.

“Second Prince.”

Itu adalah Empress Rabini, yang datang dengan tergesa untuk menemui sang pangeran.

Empress melangkah masuk, mengenakan senyum, namun dengan mata dingin yang menatap Perez.

“Aku mendengar kau tidak merasa sehat.”

Perez melihat maksud di balik kata-katanya.

Ia melirik Empress sambil dengan cepat menggeser tumpukan undangan yang sedang ia pegang.

“Kylus, Caitlyn. Kalian keluar sebentar. Pembicaraan ini akan segera selesai.”

Mendengar itu, keduanya sempat ragu, namun kemudian keluar dan menutup pintu ruang tamu.

Kini hanya Perez dan Empress yang tersisa.

Situasinya sama seperti saat mereka berbicara di rumah kaca sebelumnya.

“Mengapa kau tidak menerima undanganku, Prince?”

“Seperti yang telah kukatakan, aku tidak merasa sehat. Dan aku juga sedikit sibuk.”

Perez dengan sengaja menunjuk tumpukan undangan dan berkata demikian.

Sudut bibir Empress bergetar.

“…Seorang pangeran yang akan segera masuk akademi menerima undangan? Apa yang dapat kau lakukan?”

“Aku sudah berkali-kali mengatakan bahwa aku tidak berniat masuk akademi. Dan dengan begitu banyak orang mencariku, aku bahkan tidak punya waktu untuk berpikir.”

Perez berhenti sejenak.

Lalu ia melanjutkan dengan kata-kata yang lebih provokatif.

“Dan setelah menghabiskan waktu yang sangat bermakna bersama Emperor kemarin, aku semakin yakin bahwa tempatku bukanlah akademi, melainkan Ibu Kota.”

Empress mengepalkan tangannya hingga cincin tebal di jarinya meninggalkan bekas.

Perez mengangkat satu sudut bibirnya saat melihat Empress yang mulai marah.

Semua ini adalah hasil pertimbangan matang setelah kunjungan ke Lombardy. Apa yang paling diinginkan Empress adalah agar Astana naik ke takhta.

Dan Perez adalah satu-satunya penghalang terbesar di jalan itu.

Hal yang paling mereka takutkan adalah Perez mendapatkan pijakan sebagai Second Prince.

Karena itu, ia sengaja berbicara dengan para bangsawan di pesta debutante, dan bertindak seolah tertarik pada jamuan serta pertemuan sosial.

Undangan terakhir dari Emperor ke ruang belakang merupakan hasil yang tak terduga.

Sepanjang jamuan, Perez memanfaatkan tatapan Empress yang terus mengawasinya.

Dan sekali lagi, sejak hari setelah pesta itu, Empress terus mengirim orang-orang kepadanya karena kegelisahan yang ia rasakan.

Chapter 111

Sejak saat itu, kami sempat singgah di “restoran paling terkenal dan populer di Ibu Kota” sebelum kembali menuju kediaman Lombardy saat matahari terbenam.

Di dalam kereta yang tenang, aku menikmati angin dengan jendela terbuka seperti saat perjalanan datang tadi.

Namun berkat jepit rambut yang diberikan Perez, aku tidak perlu khawatir rambutku akan berantakan.

“Tia.”

Mendengar panggilan Perez, aku membuka mata.

“Apakah kau sudah siap untuk berbicara sekarang?”

“…Ya,” jawab Perez sambil menarik napas kecil.

“Aku akan pergi ke akademi.”

Dan keheningan pun menyelimuti kereta.

Entah mengapa, Perez tampak sedikit gugup.

“Ya, memang itu yang kita putuskan.”

Aku sudah memiliki firasat.

Semester baru akademi akan segera dimulai.

“Perez, kau pergi karena kau menginginkannya?”

“Ya,” jawab Perez dengan bibir yang terkatup rapat.

Dalam kehidupan sebelumnya, Perez berangkat ke akademi pada usia lima belas tahun.

Hanya ada satu perbedaan antara masa itu dan sekarang.

Dalam kehidupan sebelumnya, ia dipaksa pergi ke akademi melalui perintah kekaisaran yang dikeluarkan oleh Empress.

“Baguslah. Pergilah dan pelajari banyak hal, Perez.”

“…Aku ingin menanyakan sesuatu, Tia.”

“Apa itu?”

“Apakah baik bagiku untuk pergi ke akademi? Menurut Tia, begitu?”

“Benar.”

“Kenapa?”

Karena kau akan bertemu orang-orangmu di sana.

Orang-orang yang akan menjadikanmu putra mahkota dan akhirnya seorang Emperor.

“Kau akan belajar banyak hal.”

“Namun mengapa kau tidak meyakinkanku? Kau bisa saja mengatakan padaku untuk pergi ke akademi karena itu baik bagiku.”

“Itu…”

Aku terdiam sejenak.

Lalu aku berkata,

“Itu adalah sesuatu yang harus kau putuskan sendiri.”

Perez telah melalui begitu banyak hal di usia yang masih muda.

Namun jelas, belum sebanyak Perez di kehidupan sebelumnya.

Saat itu, ia adalah seseorang yang dipenuhi keputusasaan dan racun.

Dan racun itulah yang membuat Perez mampu melewati segalanya dan menjadi putra mahkota.

Namun Perez yang kini berada di hadapanku berbeda.

Dalam keadaan seperti ini, sekalipun ia didorong ke akademi, ia tidak akan mencapai hasil yang sama seperti dalam kehidupan sebelumnya.

Orang-orang yang berada di pihak Perez adalah mereka yang menyimpan dendam dan ingin dunia membayar semuanya.

Mereka digerakkan oleh racunnya.

Jika ia hanya akan menghabiskan waktu secara samar di akademi, lebih baik ia tidak pergi.

Itulah sebabnya aku tidak meyakinkan Perez untuk pergi ke akademi.

“Sesuatu yang harus kupilih sendiri…”

Perez merenungkan kata-kataku.

“Tia, kau benar.”

Senyum lembut terlukis di bibirnya.

“Ini adalah jalan pertama yang kupilih dan kutentukan sendiri.”

Wajah Perez tampak jauh lebih tenang dibanding sebelumnya.

“Setelah berpikir panjang, aku menemukan alasan mengapa aku harus pergi ke akademi.”

Mata merah Perez menatapku.

Itu adalah tatapan yang dalam dan jernih, tanpa senyuman.

Tak lama kemudian, kereta tiba di kediaman Lombardy.

Meski aku mengatakan tidak perlu, Perez tetap turun dari kereta dan mengantarku.

Tepat sebelum kami berpisah, aku bertanya,

“Jadi, kapan kau akan berangkat ke akademi?”

Perez berpikir sejenak lalu berkata,

“…Aku belum yakin.”

“Beritahu aku segera setelah diputuskan. Aku akan mengantarmu pergi.”

“Baik.”

Setelah masuk ke dalam paviliun, aku menoleh ke luar jendela dan melihat kereta Perez pergi dengan lambat.

---

Hari masih sangat pagi, bahkan fajar pun belum terbit.

Caitlyn mendekati Perez yang berada sendirian di dalam ruangan gelap, sedang mengikat tali jubahnya, bersiap untuk perjalanan panjang.

“Your Grace, semuanya sudah siap.”

“Baik, aku akan segera keluar.”

“Namun, Madam Impigra ingin menemui Anda sebentar…”

“Chief maid Impigra?”

Perez yang memiringkan kepala, mengizinkannya masuk.

Tak lama kemudian, Impigra berjalan masuk ke kamar dengan tongkatnya.

Dingin fajar tampaknya cukup berat baginya, dan kondisi sang kepala dayang tidak terlihat baik.

“Aku mendengar tadi malam bahwa Anda akan berangkat ke akademi hari ini, Your Highness.”

“Ada apa?”

“Aku memiliki sesuatu untuk Anda.”

Madam Impigra berkata demikian sambil menyerahkan sebuah kotak panjang.

Perez membukanya dengan ringan, lalu bergumam pelan.

“…Sarung tangan?”

Itu adalah sarung tangan kulit hitam, tampak berkualitas tinggi.

“Saat aku bertanya kepada para ksatria istana, mereka mengatakan tidak ada yang lebih baik daripada sarung tangan untuk latihan di pertengahan musim dingin.”

“Oh?…”

“Akademi terletak di pegunungan, sehingga musim dinginnya sangat dingin, berbeda dengan Ibu Kota. Itu adalah daerah bersalju.”

Perez mengalihkan pandangannya dari sarung tangan itu dan menatap kepala dayang.

Meskipun ia berusaha menjaga wajahnya tetap tegar, tersirat kekhawatiran terhadap Perez yang akan pergi ke akademi di usia muda.

“Terima kasih…”

Perez berkata, sempat membersihkan tenggorokannya.

“Aku baru mendengar kemarin bahwa aku akan berangkat ke akademi. Bagaimana…?”

Sang kepala dayang menjawab dengan nada pahit.

“Aku sudah tahu bahwa suatu hari Anda akan pergi ke akademi. Dan…”

Chapter 112

Perez telah berangkat ke Akademi.

Itu terjadi beberapa hari yang lalu.

Selain kenyataan bahwa kini aku tidak memiliki alasan untuk pergi ke Istana lagi, kehidupan sehari-hariku tidak banyak berubah.

Hari-hariku dipenuhi dengan mengurus bisnis Pellet, dan sesekali mampir ke kantor kakek untuk memastikan ia minum obat dengan baik, lalu makan bersama.

Ayah sedang berada dalam perjalanan bisnis untuk memeriksa cabang pakaian tambahan di wilayah Selatan.

Ayah tidak ada, dan si kembar sibuk dengan pelatihan mereka.

Setelah menyelesaikan urusan di Pellet pada pagi hari, aku sedang menuju kantor untuk makan siang bersama kakek.

Larane, yang seharusnya makan bersama kami, memutuskan untuk bertemu langsung di restoran.

Entah mengapa, rasanya sedikit membosankan tanpa Perez…

“Ugh!”

Tiba-tiba, kejadian pagi itu terlintas di benakku.

“Itu karena wajahnya yang cantik!”

Ah, kurasa bukan hanya itu.

Perez cerdas, mahir menggunakan pedang, dan juga memiliki kepribadian yang baik.

Bagaimanapun, hari itu aku terlalu malu hingga bahkan tidak sempat memarahinya dan hanya membiarkannya begitu saja.

“Lain kali aku bertemu denganmu, akan kuberi hukuman.”

Kali ini benar-benar akan kuberi hukuman yang pantas.

Jika ia terus bersikap seperti itu dengan wajahnya yang indah, mungkin seluruh kekaisaran akan menjadi kacau.

Sambil berjalan dengan pikiran itu, aku pun tiba di depan kantor.

Tok, tok.

Aku mengetuk pintu, namun anehnya tidak ada jawaban. Padahal seharusnya ia tahu aku akan datang.

Aku mengetuk sekali lagi, tetapi tetap tidak ada respons.

Jangan-jangan…

Saat itu, jantungku seakan jatuh.

“Kakek?”

Aku tahu itu tidak sopan, namun aku membuka pintu kantor.

Dan begitu masuk, aku melihat kakek sedang membaca sesuatu di depan mejanya.

Ah, syukurlah.

Aku menghela napas lega dalam hati.

“Kakek, apakah Anda sibuk?”

Aku berdiri di ambang pintu dan memanggil sekali lagi, dan kakek terkejut lalu mengalihkan pandangannya dari dokumen.

“Oh, Tia sudah datang. Mengapa berdiri di sana? Masuklah kemari.”

Untungnya, kakek tampaknya tidak terlalu mempermasalahkan aku membuka pintu tanpa izin.

“Apakah Anda sangat sibuk?”

“Hm. Akhir-akhir ini memang sedikit begitu.”

Kakek menjawab sambil tersenyum, namun bagian sekitar matanya tampak ditekan kuat.

“Apakah mata Anda sakit?”

“Hah? Tidak apa-apa. Jika sudah mencapai usia kakek, penglihatan memang mulai kabur. Tia kecil belum akan mengalaminya.”

Kakek berkata demikian sambil mengusap kepalaku.

Namun aku mengamati kondisi kakek dengan saksama. Akan lebih baik jika ini hanya presbiopia.

Dalam kehidupanku sebelumnya, kakek adalah orang pertama yang kehilangan penglihatan akibat efek samping penyakit.

Mengetahui hal itu, aku tidak bisa sekadar tertawa seperti kakek.

“Apakah Anda sudah sarapan, Kakek?”

“Ya, sudah.”

“Bukan sekadar makan seadanya, tetapi dengan benar?”

Kakek mengusap janggut pendeknya dan menghindari tatapanku.

“Jadi Anda belum meminum suplemen nutrisi yang diberikan Estira?”

“Aku berniat meminumnya saat makan siang nanti.”

Haa.

Aku hampir menghela napas.

Dalam saat-saat seperti ini, terasa menyedihkan bahwa hanya aku yang mengetahui masa depan.

Saat aku menunjukkan wajah muram, kakek mulai terlihat gelisah.

“Sampai kemarin aku selalu meminumnya, Tia. Jadi jangan terlalu kesal…”

“Aku tidak kesal hanya karena Anda tidak meminum suplemen. Tidak, memang itu juga, tetapi…”

“Tetapi apa?”

Kakek menatap wajahku dengan cemas dan bertanya.

“Aku sedih karena kakek harus bekerja sekeras ini. Andai saja ada seseorang yang bisa membantu Anda beristirahat sedikit.”

Banyak orang yang tetap memegang posisi kepala keluarga hingga usia seperti kakek.

Namun biasanya, mereka memiliki pewaris di sisi mereka untuk membantu.

Itu adalah cara mereka belajar memimpin keluarga secara bertahap sambil membantu pekerjaan.

Namun kakek masih menangani semuanya sendirian.

Itu karena meskipun Viese terus berusaha membantu, kakek belum mengizinkannya.

Seiring berjalannya waktu, beban kakek pun semakin berat.

Dalam kehidupanku sebelumnya, barulah jauh setelah itu kakek dengan enggan mulai mengajarkan pekerjaan keluarga kepada Viese.

Mungkin hingga saat itu, kakek menunggu seseorang yang benar-benar menonjol—bukan Viese—untuk memimpin keluarga ini.

Namun bahkan setelah akhirnya memperoleh kepercayaan kakek, kemampuan Viese tetap tidak mencukupi.

Itulah sebabnya aku harus bekerja di sisi kakek seperti seorang sekretaris dan menutupi kekurangan Viese.

“Aku tidak menyangka Tia kami begitu memikirkan kakeknya. Ah, gadis yang manis.”

Kakek, yang tidak mengetahui isi pikiranku, hanya mengusap kepalaku dengan wajah bahagia.

Senyum hangat itu bertumpang tindih dengan wajah tua yang kulihat di kehidupan sebelumnya, membuat hatiku sedikit tergetar.

Jangan khawatir, Kakek.

Aku akan meringankan beban Anda ketika aku sudah dewasa.

“Kakek, mari kita pergi makan siang!”

Untuk saat ini, yang terpenting adalah menjaga kesehatan kakek sebaik mungkin hingga saat itu tiba.

“Ya, baik. Mari kita pergi.”

Aku menggandeng tangan kakek dan berjalan menuju ruang makan.

“Larane memintaku untuk makan bersama. Mereka mungkin sudah tiba di ruang makan lebih dulu dan sedang menunggu. Mungkin Craney juga.”

“Begitu. Bagaimana keadaan Craney akhir-akhir ini?”

“Belsach itu… Tidak, kurasa bagus bahwa Belsach tidak lagi mengganggunya. Ia hampir setiap hari datang ke ruang belajarku untuk meminjam buku.”

“Ya, itu melegakan. Jaga Craney dengan baik agar ia tidak merasa kesepian…”

Itu terjadi dalam sekejap.

Chapter 113

“Ayah!”

“Lord!”

Terkejut oleh pernyataan mendadak itu, orang-orang memanggil kakekku dari berbagai arah.

Namun, kakek tetap menatap Viese tanpa banyak menanggapi.

Seolah tengah mengamati bagaimana Viese akan bereaksi.

“Terima kasih, Ayah!”

Viese menjawab dengan penuh semangat, mengepalkan tangannya.

“Aku tidak akan mengecewakan kepercayaan Ayah!”

Kakek menatap Viese dengan pandangan yang sulit dipahami, lalu mendesak Estira.

“Sekarang aku sudah selesai, pergilah dan obati Tia. Tia, bertahanlah.”

Kakek memandangku dengan cemas dari kejauhan dan berkata demikian.

Kemudian ia berusaha bangkit dari tempat tidur seolah dirinya tidak sakit.

“Tidak. Aku bersama dokter…”

“Tetaplah di sini, Kakek. Bagaimana jika Anda jatuh lagi saat berjalan?”

Aku menggeleng tegas.

“Tapi…”

“Aku tidak merasakan sakit selain di bahu. Aku masih bisa berjalan, jadi jangan khawatir.”

Setelah berkata demikian, aku segera berdiri dari kursi.

Aku tidak tahu apakah ia akan benar-benar tetap diam di tempat.

Sebenarnya, selain bahu dan lengan yang paling parah terluka, seluruh bagian tubuh yang terbentur—termasuk punggung dan kaki—juga terasa sakit.

Ollier telah menghentikan pendarahan dan membalutnya dengan teliti, tetapi rasa nyeri yang berdenyut tetap ada.

Jika kakek tidak berada di sini, mungkin aku sudah berpura-pura sakit dan berbaring.

Sungguh sedikit disayangkan.

“Ayo, Estira.”

Aku berjalan keluar dari kamar kakek, merasakan tatapan orang-orang di punggungku.

Langkah kaki yang tenang mengikuti di belakangku.

“Tia.”

Itu adalah Shananet.

Wajahnya menunjukkan perasaan yang rumit, namun ia tetap tersenyum kepadaku.

“Ayo pergi ke ruang dokter bersamaku.”

Dari semua kemungkinan, ayah tidak berada di sini karena sedang dalam perjalanan bisnis.

Mungkin karena itu ia tidak bisa membiarkanku pergi sendirian.

Aku mengangguk patuh.

Untungnya, jarak dari kamar kakek ke ruang dokter tidak terlalu jauh.

Hanya perlu melewati sebuah halaman kecil.

Namun selama itu, Shananet terus berbicara kepadaku tanpa henti.

“Pasti sangat sakit. Tia benar-benar sopan.”

Untuk seseorang yang biasanya pendiam, ia berbicara tanpa jeda.

“Ketika si kembar seusiamu, mereka pernah melukai pergelangan kaki saat bermain. Saat itu Mayron menangis begitu keras. Kau ingat, Tia?”

“Ya, Gilliu juga ikut menangis, sampai kepalanya sakit.”

“Benar.”

Mungkin Shananet mengira aku gugup karena luka itu akan dijahit.

Dan memang aku gugup.

Teknologi anestesi memang ada di sini, tetapi tidak sesempurna pengobatan modern.

Aku telah sedikit mempersiapkan diri, namun tetap saja tubuhku gemetar.

Benar saja.

Saat tiba di ruang dokter dan proses penjahitan dimulai, rasanya aku hampir mengeluarkan suara yang tidak pantas.

“Ugh!”

“Tahanlah, Lady Florentia.”

Estira bergerak secepat mungkin agar rasa sakitku berlangsung singkat, namun tentu saja rasa nyeri itu semakin kuat.

Sebenarnya tidak ada rasa takut, karena aku tahu ini hanya luka ringan.

Namun rasa sakit tidak dapat dihindari, dan air mata pun mulai mengalir tanpa terkendali.

Saat itulah—

Ada genggaman lembut pada tanganku yang mencengkeram ujung rokku.

“Pegang tanganku.”

Itu adalah Shananet.

Terkejut, aku menatapnya dengan kosong, dan jarum kembali menembus kulitku.

“Ugh!”

Tanpa sadar, aku menggenggam tangan Shananet begitu kuat hingga menusuknya, lalu terkejut oleh tindakanku sendiri dan buru-buru melepaskannya.

“Tidak apa-apa. Tidak apa-apa, Tia.”

Namun Shananet justru menggenggam tanganku lebih erat dan tidak melepaskannya.

“Pegang tanganku.”

Shananet berkata sambil menatapku dengan lembut.

“Te-terima kasih…”

Sulit bagiku untuk mengucapkan terima kasih dengan benar.

Akhirnya, aku berhasil menggenggam tangan Shananet sepanjang proses Estira menjahit lukaku.

“Sudah selesai, Lady Florentia.”

“Haa… haa…”

Aku membuka mata yang tadi tertutup, hampir tidak mampu melepaskan napas yang kutahan agar tidak berteriak.

“Kau melakukannya dengan sangat baik.”

Estira berkata sambil mengusap keringat di dahinya.

“Ya, Estira juga bekerja keras… Ah…”

Aku melihat tetesan darah di punggung tangan Shananet yang kugenggam.

Darah merah juga merembes di bawah kukuku.

Aku telah menggenggam tangannya begitu kuat hingga melukai punggung tangannya.

“Aku minta maaf. Aku tidak menyadarinya.”

Aku segera meminta maaf.

Namun Shananet hanya tersenyum dan menggeleng.

“Maaf? Aku justru bangga padamu, Tia. Kau mampu menahannya.”

Lalu ia mengusap kepalaku.

Aku tahu bahwa Shananet bukan sekadar orang yang dingin.

Namun ini adalah pertama kalinya aku merasakannya secara langsung.

“Kalau begitu, aku akan mengambil obat untukmu.”

Setelah beberapa waktu, aku akhirnya diobati di seluruh tubuh, mengganti pakaian yang telah rusak, dan berbaring di tempat tidur di ruang dokter.

Ini semacam perawatan inap.

“Karena Tuan Ollier akan berada di sisi Patriarch malam ini, aku akan merawatmu di sini.”

“Tapi kakek…”

“Patriarch hanya perlu seseorang untuk berjaga-jaga. Yang lebih membutuhkan perawatan sekarang adalah Lady Florentia.”

Chapter 114

“Beruntung…?”

“Ya.”

Menjawab pertanyaan Louryl yang kebingungan, Clerivan memberikan jawaban yang rapi dan singkat.

“Aku tidak begitu mengerti maksudmu. Bagaimana bisa ini disebut beruntung…?”

“Tentu saja, bukan hal yang baik jika Viese untuk sementara dapat menjalankan hak yang sama seperti Lord.”

Clerivan sempat mengernyit, tampak terganggu karena Louryl memanggilnya ‘kakak’, lalu melanjutkan.

“Namun yang penting adalah Viese akan melakukan pekerjaan yang sangat buruk sebagai kepala keluarga. Bahkan mungkin sulit untuk menyaksikannya dengan mata terbuka.”

Clerivan tersenyum di satu sudut bibirnya, seolah hanya membayangkannya saja sudah terasa lucu.

“Jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Aku senang mendengarnya.”

Louryl kembali menghela napas di akhir kalimat itu.

Bukan berarti ia tidak mempercayai perkataan Clerivan.

Namun, ia tetap khawatir karena Viese untuk sementara menjadi kepala keluarga.

Dalam satu sisi, itu memang hal yang besar.

Aku tidak menyangka seluruh keluarga akan begitu mengkhawatirkan Lombardy.

“Aku setuju dengan Clerivan.”

Louryl menatapku dengan mata terbelalak mendengar ucapanku.

Melihat bagaimana aku selama ini diam-diam menunjukkan ketidaksukaanku pada Viese, ia mungkin mengira aku akan semarah dirinya.

Tentu saja, Louryl tidak salah.

Tidak ada seorang pun di Lombardy yang lebih membenci Viese daripada diriku.

Aku bisa menjaminnya.

Namun pada saat yang sama, seperti Clerivan, aku percaya pada penilaian kakekku.

Meski ia sangat menghargai ikatan darah, ia bukan seseorang yang tidak mampu memisahkan urusan pribadi dan kepentingan umum.

Dan lagi,

“Mungkin ini justru kesempatan yang baik.”

“Kesempatan… yang baik?”

Tanda tanya besar tampak di wajah Louryl.

Dalam benaknya, Viese dan kata ‘kesempatan baik’ sama sekali tidak berkaitan.

“Kali ini, semua orang akan tahu.”

Aku tersenyum dan menjelaskan dengan lembut kepada Louryl.

“Semua orang akan mengetahui betapa tidak layaknya Viese sebagai kepala keluarga.”

Orang-orang akan mulai melihat sedikit gambaran masa depan yang saat ini hanya aku ketahui.

Ini semacam latihan pendahuluan.

Sebuah pratinjau dari apa yang akan terjadi jika Viese benar-benar menjadi kepala keluarga.

“Tepat pada waktunya.”

Dalam kehidupan sebelumnya, kakek jatuh sakit parah pada waktu seperti ini, dan untuk memperburuk keadaan, ‘itu’ terjadi.

Tentu saja, saat itu Viese bertindak sebagai kepala keluarga sementara.

Namun, Viese tidak menyadari keseriusan situasi yang terjadi di hadapannya.

Lombardy kehilangan waktu emas untuk merespons dan menangani keadaan, hingga harus menanggung kerugian besar.

Pada akhirnya, kakek yang nyaris pulih harus menerima laporan dari kepala bank di sisi tempat tidurnya dan bahkan turun tangan sendiri untuk menyelesaikannya.

“Apa maksudmu dengan ‘tepat pada waktunya’?”

Clerivan memiringkan kepalanya dan bertanya.

“Aku hanya berpikir bahwa kakekku tidak sedang sakit parah. Kurasa beliau bukan tipe orang yang akan menyerahkan semuanya begitu saja kepada Viese.”

“Benar, kau benar. Beliau bukan orang seperti itu.”

Clerivan mengangguk ketika aku berbicara secara tidak langsung.

Aku tersenyum kepada Louryl agar ia tidak terlalu khawatir.

Jelas, ada kesamaan antara kehidupan ini dan kehidupan sebelumnya.

Untuk saat ini, dalam kehidupan sebelumnya, hanya Viese yang tersisa untuk bertindak sebagai kepala keluarga pada waktu seperti ini.

Sebagai pemimpin keluarga, memang tidak ada pilihan lain.

Kali ini pun, karena kakek tidak dapat menjalankan tugasnya dengan baik, Viese menjadi kepala keluarga sementara.

Namun ada satu perbedaan besar antara kehidupan sebelumnya dan sekarang.

Yaitu diriku.

Di kehidupan ini, ada diriku yang mengetahui masa depan.

---

Beberapa hari telah berlalu sejak Viese mulai bekerja sebagai kepala keluarga.

Posisi sebagai Patriarch benar-benar seperti yang selama ini diimpikannya.

Ia kini memiliki kekuasaan dan otoritas yang membuat siapa pun iri.

Berkat itu, Viese merasa sangat puas setiap hari.

Pekerjaan yang semula membuatnya gugup pun semakin lama semakin terasa mudah, sehingga tidak ada yang lebih menyenangkan baginya.

Sejujurnya, semuanya terasa begitu mudah hingga ia terus berpikir, ‘Apakah Ayah benar-benar kesulitan melakukan hal seperti ini?’

“Yah, ini sudah cukup, bukan?”

Viese bertanya sambil menatap kepala keluarga muda Devons yang berdiri di hadapannya.

“Mengapa kau tidak menjawabku?”

Klan Devons adalah salah satu keluarga vasal Lombardy dan bertanggung jawab atas proyek transportasi Lombardy.

Lombardy sendiri merupakan keluarga penting yang mengelola berbagai usaha di seluruh benua, termasuk perdagangan, perbankan, dan perkebunan pertanian.

Namun, kondisi keuangan keluarga Devons memburuk, dan putranya baru saja mengambil alih posisi kepala keluarga.

Oleh karena itu, meskipun masih muda, seharusnya ia tetap dihormati sebagai pemimpin keluarga dan menggunakan bahasa formal dalam percakapan.

Namun Viese, yang masih merupakan putra tertua dari kepala keluarga, kini bertindak sebagai kepala keluarga sementara dan berbicara dengan nada tidak formal kepada kepala keluarga muda Devons.

“…Ya, sudah selesai.”

Kepala keluarga Devons menjawab sambil menahan amarah yang mulai memuncak.

Menjelaskan sesuatu kepada Viese yang bahkan tidak memahami laporan dengan baik hanyalah membuang waktu.

Ia memutuskan akan melaporkan kembali nanti saat kepala keluarga yang sebenarnya telah kembali.

Sebagai pewaris keluarga vasal, ia telah lama mengenal Viese.

Ia tahu bahwa Viese tidak cakap.

Namun ia tidak menyangka akan separah ini.

Para kepala keluarga vasal adalah orang-orang yang sangat sibuk.

Mereka mengelola berbagai bisnis Lombardy sekaligus mengurus keluarga masing-masing.

Karena itu, mereka jarang bergerak secara langsung dalam setiap urusan.

Kecuali dalam pertemuan rutin yang biasanya diadakan sekitar sebulan sekali, persetujuan Lulak biasanya diperoleh melalui perwakilan atau dokumen yang dikirimkan.

Chapter 115

Kepala pelayan mulai menceritakan apa yang ia lihat dan dengar sepanjang hari.

Sudah seminggu sejak Viese bekerja sebagai Patriarch sementara.

Lulak setiap hari menerima laporan dari John mengenai pekerjaan Viese.

Setiap beberapa hari, laporan mengenai pekerjaan Viese disampaikan kepada Lulak, namun John benar-benar menyingkirkan perasaan pribadinya dan berbicara dari sudut pandang pihak ketiga.

Dan seperti yang diduga, kedua laporan itu sangat berbeda.

“…Seperti yang kuduga.”

Lulak tersenyum pahit.

Saat ia mempercayakan posisi Patriarch sementara kepada Viese, ia sempat memiliki secercah harapan.

Ia berharap Viese akan menyadari tanggung jawab sebagai Patriarch dan menunjukkan sisi lain dari dirinya.

“Bagaimana keadaan Viese?”

“…Dia tampak sangat baik.”

“Huh…”

Itu berarti Viese bahkan tidak menyadari kesalahan yang ia lakukan.

“Seandainya Viese bisa melihat kekurangannya sendiri.”

Lulak ingin Viese memahami betapa besar tanggung jawab yang menyertai posisi sebagai kepala keluarga Lombardy.

Karena itu, ia berharap Viese melepaskan ambisi tersebut.

“Apakah itu bahkan bisa disebut ambisi…”

Lulak tidak dapat menyembunyikan kesedihannya dan menghela napas panjang.

“Sekarang aku harus melepaskan penyesalanku.”

“Sir…”

John memanggil Lulak dengan cemas.

“Ah, aku baik-baik saja. Jangan khawatir. Aku hanya merasa kasihan pada para vasal.”

Lulak tersenyum pahit dan berkata demikian.

“Kalau begitu, bukankah sudah waktunya untuk memulihkan kesehatan Anda dan bangkit dari tempat tidur?”

John tersenyum lembut untuk menghiburnya.

“Ya, terima kasih, terima kasih.”

Meskipun masih ada kekhawatiran mengenai Patriarch berikutnya, Lulak berusaha keras untuk tersenyum.

“Untungnya, penyakitnya ditemukan lebih awal, dan mereka mengatakan selama Anda minum obat dan beristirahat, Anda akan baik-baik saja.”

“Oh, itu melegakan!”

“Sejujurnya, saya tidak terlalu berharap karena beliau masih muda, tetapi Dr. Estira…”

Tok tok.

“Kakek!”

Tiba-tiba, suara ceria terdengar di balik pintu.

“Tia?”

Lulak, yang mengenali siapa itu hanya dari suaranya, mencoba bangkit dari tempat tidur.

Wajah John, yang menahan Lulak dan membuka pintu untuknya, dipenuhi senyum.

“Kakek, aku datang!”

“Oh, ya, Tia datang… Hmm?”

Lulak yang semula menyambut cucunya dengan santai, membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

Tia tidak sendirian di ambang pintu yang terbuka itu.

Larane dan Craney berdiri di sampingnya, bahkan si kembar juga berdiri di belakang.

Anak-anak yang tampak berbeda satu sama lain memenuhi pintu dengan wajah-wajah cerah.

Tia tersenyum cerah kepada Lulak yang terkejut.

“Aku tidak datang sendirian hari ini, Kakek!”

---

“…Ya. Masuklah.”

Senyum perlahan terbentuk di wajah kakekku.

Itu adalah senyum yang sulit dijelaskan.

“Aku akan menyiapkan minuman dan kudapan untuk kalian.”

Kepala pelayan berkata demikian lalu segera mulai menyiapkan roti dan jus yang telah disediakan di satu sisi.

Di tengah suara gaduh itu, aku berkata sambil mendorong punggung Craney dengan lembut.

“Apa yang kau lakukan, Craney? Kau datang untuk menjenguk Kakek.”

“Apakah kau membawa hadiah?”

Kakek menatap Craney dan bertanya.

“Yah, itu… Ugh.”

Wajah Craney memerah, lalu ia mengulurkan buket bunga kecil yang disembunyikan di belakang punggungnya kepada kakek.

“Lekaslah sembuh, Kakek!”

“Hah…”

Kakek tahu betapa pemalu dan canggungnya Craney.

Betapa besar keberanian yang ia kumpulkan untuk memberikan hadiah ini kepada kakek yang selama ini ia segani.

“Ya, terima kasih, Craney.”

Kakek menepuk bahu Craney saat menerima buket tersebut.

“Kau memiliki selera bunga yang sangat baik.”

Pujian itu juga.

“A-aku memetik bunga-bunga ini sepanjang hari dari taman mansion!”

“Ya, ini sangat indah.”

“Oh, aku dipuji.”

Wajah Craney yang tersenyum dipenuhi kebahagiaan.

Ia tampaknya sering diejek oleh kakaknya, Astalliu, karena menyukai buku dan bunga yang indah.

Namun kini, hanya dengan satu pujian dari kakek atas buketnya yang indah, telinganya memerah karena kegembiraan.

“Kakek, aku…”

Larane tersenyum malu-malu dan menyerahkan sebuah buku.

“Terkadang saat sakit, kurasa tidak ada yang lebih menghibur daripada sebuah buku…”

Kakek menatap buku itu sejenak, seolah tidak menyangka Larane akan memberinya hadiah, lalu tersenyum puas.

“Terima kasih, Larane. Aku baru saja menyelesaikan semua buku yang tersisa, ini sangat tepat. Aku akan membacanya hari ini.”

Wajah Larane juga tampak memerah.

“Minuman sudah siap. Kalau begitu saya akan turun ke dapur, Sir.”

“Baik, kerja yang bagus.”

John keluar dari kamar, dan anak-anak segera berkumpul di sekitar meja dengan kue-kue sederhana dan manisan.

Saat itu—

Mayron, yang sedang menggigit kue, menepuk sisi Gilliu dan mengambil dua potong kue yang sama dari piring kecil.

Kemudian Gilliu berjalan bersamanya, memainkan tangan kakek, lalu kembali.

“Enak, Kakek. Makanlah.”

Itulah cara si kembar merawat kakek mereka, tanpa banyak kata.

Kakek bergantian memandang kue di piring bundar dan anak-anak yang duduk di sekelilingnya, lalu memanggilku.

“Tia.”

Chapter 116

“Hmm…”

Melihat cek itu, Clerivan mengerang pelan sambil memegangi kepalanya.

“Bagaimana bisa begitu identik?”

Violet membuka matanya lebar-lebar dan menguceknya berulang kali.

Aku seratus persen setuju dengan itu.

Sekilas, mustahil membedakan mana yang asli.

Dalam kehidupan sebelumnya, ketika kasus cek palsu ini terjadi, aku sendirian di ruang gelap dan mengalami banyak kesulitan.

Belakangan, aku baru mengetahui bahwa peristiwa ini terjadi pada waktu seperti ini saat meninjau kembali sejarah Lombardy sambil membantu pekerjaan kakek.

Jadi ini adalah pertama kalinya aku melihat cek palsu dengan mataku sendiri.

“Aku tidak tahu siapa pelakunya, tetapi ini benar-benar sangat mirip.”

Aku bergumam sambil menatap cek itu.

Aku tidak dapat berkata apa-apa lagi.

Orang yang membuat cek palsu ini jelas sedang mencuri dari Lombardy.

Terlebih lagi, aset bank bergantung pada kepercayaan.

Menghancurkan uang dan kepercayaan Lombardy seperti ini.

Orang yang keji.

Aku menatap cek di atas meja, lalu menoleh dan bertanya kepada Bate yang duduk santai bersandar di sofa.

“Namun bagaimana kau mendapatkan cek palsu ini? Pasti tidak mudah, mengingat kasusnya belum terselesaikan.”

Kemungkinan besar ada banyak hal yang telah ditemukan oleh bank Lombardy.

Namun Bate berhasil memperoleh salah satunya.

“…Itu rahasia dagang.”

Menjawab demikian, Bate mengalihkan pandangannya.

“Begitu ya.”

Aku mundur dengan tenang.

Aku tidak bisa menanyakan rincian kepada seorang informan.

“Permisi.”

Namun Bate justru menatapku.

“Ada apa, Bate?”

“Tidakkah kau ingin bertanya lebih jauh?”

“Namun kau sudah mengatakannya. Itu rahasia dagang. Apa lagi yang bisa kutanyakan?”

“Tetapi bagaimanapun juga, kau adalah investor dari Caramel Avenue kami…”

Ia seolah mengatakan, ‘Jika kau mau, kau bisa saja menekan dan memaksaku untuk mengeluarkan jawabannya.’

“Aku ingin hubunganku dengan Caramel Avenue berlangsung lama dan sehat.”

Memaksa Bate untuk mengungkapkan detail sama saja seperti membelah perut angsa yang bertelur emas.

Lagipula, untuk mengkhianatiku dalam situasi ini, Bate memiliki terlalu banyak hal yang akan hilang.

Bate membutuhkan fondasi yang stabil untuk mengembangkan guild informasi, bukan sejumlah uang kecil yang bisa diperoleh dari para pemalsu.

“…Terima kasih.”

Sudut bibir Bate sedikit terangkat saat ia mengangguk.

“Luar biasa!”

Saat aku berbicara dengan Bate, Violet yang sedang meneliti cek itu dengan lebih saksama berkata dengan nada setengah kagum.

Kemudian ia menatapku, seolah memeriksa reaksiku, lalu buru-buru menambahkan.

“Maksudku, si pemalsu itu… dia sangat terampil…”

“Aku tahu. Apa yang kau bicarakan?”

“Apakah Anda baik-baik saja, Lady Florentia?”

Maaf, Violet menjadi sasaran suasana hatiku yang buruk, namun aku tidak bisa menahannya.

“Aku sedikit kesal.”

“Kita pasti akan menemukan pemalsunya.”

“Pemalsu itu memang masalah, tetapi…”

Pada akhirnya, kali ini pun Viese gagal mencegah situasi memburuk.

Dalam kehidupan sebelumnya, cek palsu akhirnya tidak terkendali.

Jumlah kerugiannya sangatlah besar.

Saat Viese mencoba memahami situasi dan menanganinya, semuanya sudah terlambat, dan kakek yang terbaring di tempat tidur harus mengambil langkah khusus.

‘Segera buat cek dengan desain baru dan gantikan cek lama, dan Lombardy akan menanggung seluruh kerugian akibat cek palsu.’

Itu tidak terhindarkan, karena pada praktiknya mustahil membedakan cek palsu secara langsung.

“Kau benar-benar bodoh…”

Menghentikan penerbitan cek, merancang desain baru, dan menentukan cara menangani cek palsu bukanlah wewenang Grodic Bray.

Itu adalah tugas yang seharusnya diambil alih oleh kepala keluarga.

Saat itu, Bate menambahkan.

“Oh, dan ada satu hal lagi. Dikatakan bahwa Grodic Bray telah menemui Shananet.”

“Seperti yang diduga.”

Pemikiran semua orang ternyata sama.

Ia pasti menilai bahwa hanya Shananet yang dapat menghentikan Viese.

Ini adalah perubahan yang terjadi setelah Shananet, yang sebelumnya menetap di vila setelah perceraian, kembali dengan percaya diri dan mulai mengurus urusan keluarga.

Clerivan bergumam sambil kembali menatap cek palsu itu.

“Akan sangat baik jika kita bisa menemukan cara membedakan yang palsu. Dan jika aku bisa memberi tahu Shananet tentang itu…”

“Bagaimana kalau kita coba melihatnya di bawah sinar matahari?”

Violet mengangkat dua lembar cek dan memeriksanya satu per satu.

Namun tidak ada perbedaan sama sekali.

“Pasti ada perbedaannya…”

Hal yang sama berlaku bagi Clerivan, yang mengernyit dan berpikir keras.

Lalu tiba-tiba ia bertanya kepadaku dengan suara rendah.

“Mungkinkah ini ulah seseorang dari dalam bank? Jika sedemikian mirip, kurasa mereka hanya mengalihkan cek yang dibuat di tempat yang sama.”

Itu adalah dugaan yang masuk akal.

“Itu memang kemungkinan.”

Baik Violet maupun Bate mengangguk.

Pengkhianatan dari orang dalam Lombardy.

Sebenarnya, itu adalah hipotesis yang paling mungkin untuk menemukan pelaku dalam kasus cek palsu ini.

Namun bukan itu.

Pelakunya hanyalah seseorang dengan kemampuan pemalsuan yang sangat tinggi.

“Bagaimana jika memang seperti itu?”

Melihat Violet kebingungan, aku merasa perlu memberinya jawaban.

“Bate, apakah kau memiliki korek api?”

“Ya, ada.”

“Keluarkan.”

Mendengar perkataanku, Bate memiringkan kepalanya, lalu mengeluarkan sebungkus korek api dari sakunya.

Chapter 117

Aku datang lebih awal ke kamar tidur kakek dengan membawa nutrisi dan kudapan untuknya.

“Oh, Tia kita datang!”

Kakek menyambutku seperti biasa.

“Bagaimana keadaan Kakek hari ini?”

“Kakek ini baik-baik saja. Bagaimana lukamu, Tia?”

“Sudah jauh membaik. Katanya beberapa hari lagi perban ini bisa dilepas.”

“Syukurlah.”

Kakek menepuk kepalaku sambil berkata demikian.

“Tapi ada apa datang pagi-pagi begini?”

Meskipun akhir-akhir ini aku datang setiap hari, biasanya aku datang saat makan siang, jadi ia tampak khawatir.

Alasan aku datang pagi hari sebenarnya sederhana.

Semalam, Clerivan menemui Shananet dan mengajarinya cara membedakan cek palsu.

Dan sesuai sifat Shananet, ia tidak akan menunda sesuatu sepenting itu.

Namun tentu saja, aku tidak bisa mengatakan hal itu.

Aku tersenyum dan berkata,

“Aku hanya tidak sabar ingin bertemu Kakek hari ini!”

“Begitukah? Hm.”

Kakek kembali tersenyum lebar.

Lalu terdengar ketukan di pintu dari luar.

Akhirnya mereka datang.

Aku berpikir demikian dan berlari membuka pintu.

“Siapa itu… apa?”

Bukan Shananet.

Ketika pintu terbuka, sekitar enam pria dari berbagai usia berdiri di sana.

“Wah…”

Mereka membuka mata lebar, seolah tidak menyangka akan melihatku juga.

“Lady Florentia… benar, bukan?”

“Selamat pagi, para Lord.”

Aku memegang ujung rokku dengan sopan dan memberi salam.

Para tamu itu adalah para Lord dari keluarga vasal Lombardy.

Ayah Clerivan, Romasie Dillard, dan ayah Kylus juga terlihat di antara mereka.

Namun apa yang mereka bawa? Kedua tangan mereka tampak berat dengan barang bawaan.

Ah, memang kehidupan sosial itu melelahkan.

Aku tersenyum dan berkata kepada para Lord dengan semangat,

“Sepertinya Anda semua sudah bekerja keras sejak pagi hari ini.”

“Oh, ya… Lady juga…”

Lord Heringa yang menjawab secara refleks menggaruk belakang kepalanya, seolah merasa ada yang aneh.

“Silakan masuk.”

Ketika kakek memberi isyarat dan berkata demikian, para kepala keluarga itu masing-masing membawa barang yang mereka pegang masuk.

“…Ada apa ini semua?”

Kakek yang duduk di tempat tidur dengan jubah cokelat kemerahan bertanya dengan bingung.

“Aku membawa beberapa hal yang baik untuk kesehatan.”

Romasie Dillard menjawab dengan senyum canggung.

“Ini madu Feltrose. Sangat baik untuk sistem pernapasan.”

“Aku membawa beberapa set tempat tidur terbaik. Tempat tidur sangat penting jika Anda sedang beristirahat.”

“Aku juga membawa buah-buahan langka yang sulit ditemukan…”

Para Lord saling berlomba memperkenalkan apa yang mereka bawa.

Kakek yang menatap mereka mendengus pelan.

“Setelah membawa begitu banyak barang, tampaknya kalian hendak mengatakan sesuatu yang sulit diucapkan.”

Para kepala keluarga itu terdiam, seolah tepat sasaran.

Aku menatap mereka, lalu berkata kepada kakek.

“Kalau begitu aku keluar sebentar, Kakek.”

“Oh, begitu? Kakek akan memanggilmu setelah selesai.”

“Baik, Kakek.”

Berpura-pura memahami situasi, aku kembali memberi salam kepada para kepala keluarga dan keluar dari kamar.

Aku bisa merasakan tatapan mereka mengikutiku hingga aku menutup pintu dengan pelan.

Dan saat pintu hampir tertutup rapat, ujung kakiku menahannya.

Percakapan mulai terdengar dari dalam melalui celah sempit yang hampir tidak cukup untuk selembar kertas.

“Ya, ada apa ini?”

Kakek bertanya.

“Yah, itu…”

Seseorang tampak ragu.

Namun keraguan itu tidak berlangsung lama.

“Kami datang dengan segala ketulusan untuk memohon sesuatu kepada Anda.”

Oh, aku mengenali suara ini.

Itu adalah Romasie Dillard, mirip namun berbeda dengan Clerivan.

“Para kepala keluarga vasal berkumpul di sini untuk memohon…”

Kakek berkata dengan nada sedikit menyeringai.

“Baiklah, aku akan mendengarkan dengan sungguh-sungguh. Katakanlah.”

“…Kami ingin Anda mempertimbangkan kembali keputusan Anda.”

Kali ini suara yang lebih muda dan sedikit lebih keras terdengar.

Sepertinya itu Lord Bray.

“Keputusan yang mana?”

“…Kami memohon agar Anda meninjau kembali keputusan untuk menunjuk Viese sebagai Patriarch sementara.”

Ruangan itu terdiam sejenak.

Tidak lama, namun bagi para kepala keluarga, mungkin terasa sangat panjang.

“Apakah kalian semua berpikiran demikian?”

Kakek bertanya dengan suara rendah.

“Hal ini juga dirasakan oleh para kepala keluarga lain yang tidak hadir di sini, Lord.”

“Sejak Viese menjadi Patriarch sementara, beban pekerjaan meningkat berlipat ganda. Saat ini adalah musim panen musim semi yang membutuhkan pergerakan di seluruh Kekaisaran, sehingga logistik kami menjadi sangat sulit, Lord.”

“Hal yang sama juga terjadi pada keluarga Wilkay kami. Tiba-tiba kami diminta mempertimbangkan pemindahan proyek konstruksi dari Utara ke Barat…”

Para kepala keluarga itu mengungkapkan ketidakpuasan mereka secara jujur, tanpa melampaui batas.

Kakek yang mendengarkan mereka kemudian bertanya,

“Lalu apa yang kalian inginkan dariku?”

“Kami akan menanganinya sendiri hingga Lord kembali pulih.”

“Masing-masing keluarga akan mengurus urusannya sendiri?”

“…Kami pikir itu akan lebih baik.”

Itu adalah sesuatu yang tidak akan diucapkan para kepala keluarga tanpa keluhan yang sangat besar.

Chapter 118

Dampak dari batu yang dilempar oleh Shananet sungguh besar.

Dalam sekejap, badai sunyi menyapu kamar tidur itu.

…Hanya terdengar samar suara seseorang menelan ludah.

Saat itulah—

Viese berteriak meledak dengan wajah memerah.

“Omong kosong apa itu!”

“Viese!”

Lulak berteriak keras seolah memperingatkannya, namun tidak mampu menghentikan ledakan emosi Viese.

“Apakah kau sadar apa yang kau katakan!”

“Ya, Viese. Aku tahu dengan tepat apa yang kukatakan.”

Suara tenang Shananet justru semakin kontras dengan Viese yang kehilangan kendali.

“Aku akan mengambil alih posisi itu menggantikanmu yang tidak memiliki kemampuan. Itulah yang kukatakan.”

Api kembali menyala di mata Viese.

Dengan langkah besar, Viese mendekati Shananet dengan sikap mengancam dan berkata,

“Aku tidak memiliki kemampuan?”

“Ya, itu bukan sesuatu yang mengejutkan.”

“Hei, kakak!”

Viese, yang tampak hendak berteriak, tiba-tiba tersenyum kosong dan menatap Shananet dari atas ke bawah.

Lalu ia berkata dengan nada tak percaya,

“Seorang wanita ingin menjadi perwakilan kepala keluarga? Sungguh ambisi yang luar biasa dalam mimpimu.”

“Apakah itu mustahil karena aku seorang wanita?”

Shananet menatap lurus ke mata Viese, melangkah setengah langkah ke depan tanpa gentar.

“Kalau begitu katakan padaku, selain karena aku seorang wanita, apa kekuranganku, Viese.”

Viese mengatupkan bibirnya, seolah hendak segera membantah, namun tidak ada kata yang keluar.

Sebaliknya, wajahnya semakin memerah.

Selama ini, Viese tidak pernah kalah dalam perdebatan semacam ini.

Nama Lombardy saja sudah cukup untuk menundukkan siapa pun dalam sekejap.

Namun kali ini, lawannya adalah Shananet.

Shananet juga adalah bagian dari Lombardy.

Dan seperti yang ia katakan, Viese tidak lebih unggul darinya.

Maka alih-alih menjawab, Viese kembali menyindir dengan wajah memerah.

“Dengan keadaan seperti ini, apakah kau ingin aku mempertimbangkanmu sebagai pewaris Lombardy?”

Namun Shananet menjawab dengan wajah tenang.

“Kau bahkan belum menyadari apa yang selama ini telah kulakukan.”

Itu adalah ucapan yang bercampur dengan sedikit ejekan.

“Kakak!”

Akhirnya Viese tidak mampu menahan diri dan kembali meninggikan suara.

“Tidak ada kepala keluarga wanita di Kekaisaran Lambrew!”

“Itu tidak dilarang oleh Hukum Kekaisaran. Hanya saja belum ada yang pernah menempuh jalan itu.”

“Ini…!”

Viese tidak menemukan apa pun untuk membantah dan hanya bisa menggertakkan gigi.

Saat itu—

Hanya satu hal yang terlintas di benaknya, sesuatu yang ia anggap sebagai keunggulannya atas Shananet.

Sebuah belati yang lebih tajam daripada kata-kata lain.

Tanpa ragu, Viese menghunusnya.

“Sebuah keluarga dengan wanita sebagai kepala? Sejauh mana kau ingin menjadikan Lombardy bahan tertawaan kaum bangsawan, setelah sebelumnya dipermainkan oleh orang bodoh seperti Vestian?”

Patriarch yang mendengarkan percakapan itu terkejut dalam diam.

“Anak itu!”

Lulak yang duduk di tempat tidur menoleh ke sekeliling, seolah mencari sesuatu untuk dilemparkan kepada Viese.

Shananet terdiam sejenak.

Melihat itu, Viese tersenyum puas, merasa telah menusuk luka terdalamnya.

“Sejak kapan Lombardy hidup dengan memperhatikan pandangan para bangsawan lain?”

Hingga akhirnya Shananet bertanya dengan suara tenang tanpa sedikit pun goyah.

“Apakah para bangsawan membicarakanku? Jika demikian, katakan saja. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun, jadi tidak ada yang perlu kupermalukan. Namun jangan lupakan ini, Viese.”

Mata Shananet dipenuhi permusuhan yang belum pernah terlihat sebelumnya.

“Kau mengetahui perselingkuhan Vestian Schultz, namun kau mengabaikannya dan tetap mendukungnya dalam urusan properti.”

Tubuh Viese tersentak keras.

Ia tidak pernah menyangka Shananet mengetahui hal itu.

Shananet berkata sambil menatapnya dengan dingin,

“Jika aku adalah bahan tertawaan keluarga, lalu apa dirimu?”

Suara itu membuat Viese merinding.

Shananet mengetahui semua itu, namun selama ini tidak menunjukkannya.

Namun amarah yang terpendam itu cukup untuk membuat Viese menjadi seperti musang di hadapan seekor singa.

Akhirnya, Shananet berkata sambil menatapnya dari atas ke bawah seperti yang tadi dilakukan Viese.

“Lombardy tidak bermain-main dengan para bangsawan Kekaisaran. Kami adalah keluarga yang memerintah mereka. Namun tampaknya kau telah melupakan hal itu.”

Sosok Shananet yang tersenyum tipis tampak lebih kuat dan lebih indah dari sebelumnya.

Viese tidak mampu membantah dengan layak dan hanya memandang ke sekeliling.

Baik Lulak maupun para vasal menatapnya dengan mata dingin.

Suasana sepenuhnya berbalik melawannya.

“Aku tidak punya waktu untuk meladeni omong kosong ini! Aku bahkan tidak punya cukup waktu untuk mengurus pekerjaan keluarga!”

Viese berteriak, mencoba melarikan diri dari situasi itu.

Namun sebuah suara yang tidak perlu keras untuk didengar menghentikannya.

“Viese.”

Itu adalah Lulak.

“Biarkan aku bertanya. Apa hal tersulit yang telah kau lakukan dalam beberapa hari terakhir sebagai kepala keluarga menggantikanku?”

“Apakah Ayah meragukan kemampuanku?”

Seolah merasa terpojok, Viese mencoba memainkan emosi, namun Lulak tidak terpengaruh.

“…Viese, kau telah menjalankan tugas sebagai Patriarch sementara. Itu berarti kau juga harus bertanggung jawab atas orang-orang yang membentuk Lombardy. Jadi jawablah. Apa yang telah kau upayakan sebagai kepala keluarga sementara.”

“Itu…”

Menyadari ia tidak bisa menghindar, Viese memutar otaknya dengan keras.

Lulak, bagaimanapun, masih memberinya kesempatan untuk menjawab.

Chapter 119

“Oh!”

“Warnanya berbeda!”

Sekilas saja, nyala api merah dan biru yang berbeda itu membuat para kepala keluarga tertegun.

“Begitu rupanya…”

Lulak mengangguk sambil mengusap janggutnya.

“Yang berwarna kemerahan adalah cek asli Lombardy. Yang nyalanya biru adalah palsu.”

Shananet menjawab sambil memadamkan korek sebelum seluruh cek itu terbakar.

“Seperti yang Anda lihat, ini cara yang mudah untuk membedakannya, cukup dengan membakar satu sudut. Sebelum bagian penting yang berisi nominalnya ikut terbakar.”

“Kalau begitu, ini bisa diperiksa langsung di loket! Dibakar dengan api! Cara yang benar-benar tak terbayangkan, Madam Shananet!”

Grodic Bray berkata dengan suara penuh kegembiraan.

“Bagaimana Anda bisa menemukan hal seperti ini?”

“…Aku hanya beruntung saat mencoba berbagai cara untuk membedakannya.”

“Luar biasa!”

Sebelum Shananet menjawab, sempat ada jeda singkat, namun tidak seorang pun menyadarinya.

“Itu memang Shananet!”

“Sungguh cara yang revolusioner. Siapa yang bisa memikirkannya!”

Tatapan para kepala keluarga yang memandang cek asli dan palsu itu secara alami beralih kepada Lulak.

Semua orang menunggu keputusan Lulak.

Akhirnya, Lulak memandang Viese dan Shananet secara bergantian.

Shananet yang tenang tanpa senyum, dan wajah Viese yang terdistorsi oleh amarah, sama-sama menatapnya.

Seorang kepala keluarga terkadang harus membuat keputusan yang sulit demi keluarganya.

Dan saat itu telah tiba.

Lulak berbicara dengan suara rendah.

“Biarkan Shananet menjabat sebagai Patriarch sementara hingga aku pulih.”

Itulah momen ketika posisi perwakilan kepala keluarga Lombardy berpindah dari Viese kepada Shananet.

Viese memprotes dengan suara yang hampir pecah.

“Ayah!”

Namun Lulak tampaknya tidak berniat menarik kembali keputusan itu.

Ia hanya menatap Viese, yang mengeluh demi dirinya sendiri, dengan wajah yang tak tergoyahkan.

“Apakah Ayah tahu arti dari keputusan ini? Ayah baru saja secara resmi mengakui kakakku—seorang wanita—sebagai kandidat pewaris!”

“Kau pikir aku tidak mengetahuinya?”

“Apakah Ayah benar-benar akan melakukan ini?”

Viese yang tak mampu menahan amarahnya berteriak, urat di lehernya menegang.

“Ayah tidak bisa melakukan ini hanya karena satu cek palsu! Maksudku, Ayah tidak bisa memperlakukanku seperti ini!”

Seolah ia adalah seseorang yang dirampas haknya secara tidak adil.

“Apakah menurutmu hanya satu hal yang membuatmu harus mundur sebagai kepala keluarga?”

“Kalau bukan itu, lalu apa!”

“…Aku yakin aku telah membuat keputusan yang tepat.”

Lulak berkata dengan dingin.

“Pergilah sekarang.”

Tidak ada lagi yang bisa dilakukan.

Viese, dengan tinju yang gemetar, akhirnya menatap Shananet dengan pandangan membunuh sebelum berjalan keluar dari kamar.

Bam!

Pintu tertutup keras, namun tidak seorang pun memperdulikannya.

Lulak mendecak lidah dan menggelengkan kepala sambil menghela napas, sementara para kepala keluarga vasal menghela napas lega.

Seolah mereka akhirnya bisa bernapas kembali.

Kemudian Shananet menoleh ke arah Florentia, yang sejak tadi berdiri diam di ambang pintu.

Pintu yang tertutup keras itu mungkin terasa menakutkan bagi sebagian orang.

Namun Florentia tidak memedulikan hal seperti itu.

Ia hanya berdiri tanpa ekspresi.

Tidak—justru anak itu sedang tersenyum.

Shananet mengetahuinya.

Rasa kemenangan dan pencapaian yang bergolak, tersembunyi di balik wajah tenang itu.

Melihat mata Florentia yang berkilau di bawah bulu matanya yang panjang, Shananet tersenyum.

---

Hari ketika Clerivan mengunjungi kediaman Shananet.

Clerivan yang rapi dan dingin, serta Shananet yang anggun namun lembut, duduk saling berhadapan.

Keduanya serupa, namun sangat berbeda.

“Aku datang untuk memberikan ini, Madam Shananet.”

Clerivan berkata sambil meletakkan sebuah amplop kecil di atas meja.

Shananet membuka amplop itu dengan rasa ingin tahu, lalu matanya membelalak saat melihat isinya.

“8000 Gold…?”

Itu adalah jumlah yang sangat besar untuk dituliskan dalam satu catatan tanpa nama.

Shananet menatap Clerivan.

Bahkan dengan tatapan tanpa senyum itu, Clerivan tidak tampak terganggu.

Itu sangat berbeda dengan reaksi Grodic Bray beberapa waktu lalu.

“Uang ini milik Shananet. Tidak, lebih tepatnya, milik Lombardy.”

Dengan nada sopan namun sangat profesional, Clerivan berkata.

“Itu adalah uang yang diterima Vestian Schultz beberapa waktu lalu saat ia memintaku untuk mengalihkan tambang berlian kepada keluarga Schultz.”

“…Kau mengatakan bahwa kau diminta melakukan itu?”

Shananet sedikit mengernyit, namun Clerivan hanya mengangkat bahu.

“Aku seorang pebisnis dan pedagang. Aku mengejar sesuatu yang lebih menguntungkan daripada keadilan.”

“Keuntungan…”

Shananet menatap Clerivan dengan saksama.

Seorang pria yang begitu setia kepada Lord Lulak hingga semua orang mengira ia akan tetap berada di keluarga Lombardy.

Namun justru seseorang yang meninggalkan Lombardy dan mengembangkan sayapnya lebih luas.

Ia pasti telah menemukan sesuatu yang lebih berharga daripada Lombardy.

Tidaklah aneh bagi pria seperti itu untuk mengejar keuntungan dibandingkan keadilan.

Namun—

“Aku tidak begitu mengerti. Jika kau benar-benar mengejar keuntungan, bukankah seharusnya kau menyimpan catatan ini tanpa diketahui siapa pun?”

Mendengar pertanyaan Shananet, Clerivan berpikir sejenak lalu mengangguk ringan.

“Memang, secara logika itulah yang lebih tepat kulakukan, tetapi…”

Apa yang ia pikirkan, tidak akan mudah dipahami.

Senyum tipis terlukis di wajah Clerivan.

“Bagaimanapun juga, itu adalah uang dari perusahaan tambang yang dicuri oleh Vestian Schultz, jadi menurutku sudah seharusnya dikembalikan kepada Anda.”

Chapter 120

“Apa?”

Aku baru berusia dua belas tahun.

Apakah pendengaranku sudah terganggu?

Aku bertanya kembali kepada Shananet sambil menggosok telingaku dengan jari.

“Aku akan membelikanmu waktu hingga kau mencapai usia dewasa. Jadi tumbuhlah dan jadilah Matriarch.”

Shananet sungguh-sungguh.

Itu bisa langsung kupahami dari tatapan matanya.

“…Bibi juga, apa yang sedang Anda katakan?…”

Perasaan bersalah justru muncul dalam diriku.

Aku memiringkan kepala, berpura-pura tidak mengerti apa yang ia maksud.

“Kau anak yang sangat cerdas.”

Namun Shananet terus berbicara tanpa memedulikan usahaku.

“Itu adalah sesuatu yang diketahui seluruh keluarga Lombardy. Ayahku bahkan kerap membanggakanmu kepada para bangsawan lain dan kepada His Majesty Jovanes setiap kali ada kesempatan.”

Tidak, sejak kapan Grandfather melakukan itu?

“Dan kau memiliki mata yang tajam dalam menilai bakat. Contohnya adalah Dr. Estira.”

Ada sedikit senyum di mata tajam Shananet.

“Kau juga tahu bagaimana membuat orang berada di pihakmu. Benar, bukan?”

Kali ini aku tanpa sadar meringis.

Memang benar, ada satu atau dua orang yang berada di pihakku.

“Di pihakku…?”

Jelas Shananet telah memperhatikanku sampai batas tertentu.

Namun tidak pasti sejauh mana ia mengetahui, jadi lebih baik mengetahui seberapa banyak yang ia tahu terlebih dahulu.

“Ya, Gilliu dan Mayron, juga Larane, dan belum lama ini Craney. Bukankah kau sedang menarik para sepupumu satu per satu ke pihakmu?”

“Itu hanya karena kami akrab satu sama lain!”

Kupikir ia akan menyebut Clerivan dan Bate.

Aku benar-benar terkejut.

Diam-diam aku meneguk susu di depanku untuk menenangkan diri.

“Dan Lord Pellet.”

“Kh—!”

Aku hampir menyemburkan susu dari hidungku.

Shananet tersenyum lembut sambil menatapku dan mengusap punggungku perlahan.

“Sepertinya dugaanku benar.”

“Bukan begitu… Clerivan, maksudku, Sir Clerivan yang mengatakan itu.”

“Tidak apa-apa. Kau tidak perlu menceritakan semuanya kepadaku.”

Bagaimana ia bisa tahu?

Seolah menjawab pertanyaanku, Shananet berkata,

“Aku memang tidak mengetahui secara pasti rahasia apa yang kau miliki. Namun aku tahu bahwa kau adalah anak yang sangat istimewa. Dan Tia, kau adalah anak yang mencintai Lombardy sama sepertiku.”

Shananet mengusap kepalaku dengan lembut.

“Jadi, Tia. Kaulah yang akan menjadi Matriarch agung berikutnya.”

“Bagaimana dengan Bibi? Bukankah seharusnya Matriarch berikutnya adalah Aunt Shananet, bukan aku?”

Saat aku bertanya demikian, Shananet sedikit membuka matanya dan tersenyum tipis.

“Entahlah bagaimana mengatakannya, tetapi… rasanya menjadi kepala keluarga bukanlah sesuatu yang kuinginkan…”

Shananet memandang ke arah si kembar yang sedang bertarung dengan pedang kayu.

“Aku tidak ingin anak-anakku menjalani kehidupan yang sama denganku.”

“Seperti kehidupan Bibi?”

“Itu adalah kehidupan di mana aku harus selalu berjaga terhadap ambisi saudara-saudaraku untuk menjadi pewaris.”

Wajah Shananet tampak sangat sedih ketika mengatakan itu.

Seolah mengingat kenangan masa lalu, matanya menjadi kabur.

“Hahaha! Aku menang!”

“Lagi! Sekali lagi!”

Kemudian terdengar tawa si kembar.

Barulah Shananet kembali tersenyum dan memandang mereka.

“Aku berharap mereka dapat selalu hidup dengan cerah, jujur, dan mengejar apa yang mereka inginkan.”

Setelah berkata demikian, Shananet menatapku dengan tenang.

“Namun posisi kepala keluarga Lombardy bisa menjadi tujuan yang sangat menarik bagi siapa pun yang menginginkannya. Bagaimana denganmu, Tia?”

Kelemahan terbesarku adalah usiaku.

Tidak ada seorang pun di dunia yang akan mempercayakan seluruh keluarga kepada seorang anak berusia dua belas tahun.

Dan yang paling kubutuhkan saat ini adalah waktu.

Sementara itu, Shananet menawarkan solusi untuk keduanya sekaligus.

Ia menawarkan tangannya sebagai sekutu paling kuat.

“Baik.”

Aku tidak punya pilihan selain menerima tangan itu.

Terlebih lagi, Shananet adalah sosok yang dapat dipercaya.

Mungkin, di Lombardy, aku adalah satu-satunya orang yang sepenuhnya dapat ia percayai selain ayahku.

Aku berkata sambil mengambil sepotong kue sebagai pengganti susu.

“Jika Bibi memberiku waktu, aku akan membalasnya dengan menjadi Matriarch terbaik dalam sejarah Lombardy.”

“Matriarch terbaik dalam sejarah?”

“Ya, aku akan menjadikan keluarga ini lebih besar. Lebih dari sekarang.”

“Hahaha!”

Astaga.

Shananet tiba-tiba tertawa lepas.

Aku belum pernah melihat seseorang tersenyum seperti itu sebelumnya.

“Ya, Tia, itu akan mungkin bagimu. Jika itu dirimu.”

Shananet mengusap rambutku dan berkata.

“Tentu saja, Bibi.”

“Hmm?”

“Karena Bibi telah berjanji untuk mempercayaiku, aku juga akan memberikan hadiah.”

Shananet memiringkan kepalanya mendengar ucapanku yang tiba-tiba.

“Sebuah rumah dua lantai dengan atap oranye di distrik ke-8 kawasan permukiman Lombardy, Burgien.”

“Distrik 8… maksudmu kawasan permukiman rakyat biasa? Apa maksudmu? Burgien tinggal di sana?”

“Ya, benar. Informasi pribadinya adalah hadiah dariku untuk Bibi.”

“Tia, seseorang tidak bisa dijadikan hadiah…”

“Dia adalah pemalsu cek.”

Ucapan Shananet terpotong.

“Bibi memiliki pilihan sebagai kepala keluarga. Kita bisa menangkap Burgien dan menyerahkannya kepada penjaga untuk menghadapi hukum, atau…”

“Atau apa?”

“Bibi bisa memberinya pekerjaan di Lombardy untuk membuat cek yang tidak dapat dipalsukan.”

“Ah…”

Shananet menatapku dengan sedikit linglung, lalu menghela kagum.

“Fakta bahwa ia mampu membuat cek palsu sebaik ini jelas berarti ia memiliki keahlian luar biasa dalam percetakan. Akan sangat disayangkan jika bakat seperti itu hanya membusuk di penjara selama bertahun-tahun.”

Chapter 121

LIMA SETENGAH TAHUN KEMUDIAN, ULANG TAHUN TIA YANG KE-18…

Aku duduk di sebuah kursi berlengan dengan sandaran empuk, lalu memejamkan mata.

Senyum muncul dengan sendirinya saat aku merasakan angin lembut yang masuk melalui jendela yang terbuka miring, menyapu kulitku.

Alasan mengapa aku menyukai hari ulang tahunku adalah karena ia jatuh di musim semi, sehingga aku selalu dapat merasakan angin yang bercampur dengan aroma bunga pada waktu seperti ini.

“Wah…”

Saat itu, bayi yang tertidur dalam pelukanku mulai menggeliat.

“Marilyn, kau sudah bangun?”

“Haaam—.”

Seolah menjawab pertanyaanku, Marilyn menguap dengan mulut kecilnya yang belum memiliki gigi.

“Tidurmu nyenyak, Marilyn?”

Saat aku mengelus pipi putihnya dengan lembut, mata hitamnya yang menyerupai mutiara menatapku.

“Ya?”

“Apakah kau bermimpi indah?”

Aku mengecup dengan hati-hati dahi lembut anak itu yang tersenyum padaku.

Aroma manis khas bayi membuatku ikut tersenyum.

“Marilyn kita ini mirip siapa sampai secantik ini?”

“Ya, wu!”

Tangan kecil bayi itu meraih ke arahku.

Bagi bayi yang baru belajar duduk sendiri, itu adalah cara terbaik untuk mengekspresikan perasaannya.

“Ya, aku juga mencintaimu, Marilyn.”

Aku menggenggam tangan kecil itu dan mengecup telapak tangannya yang lembut.

Bayi itu menendangkan kakinya, mungkin merasa geli.

“Hati-hati, jangan sampai terluka!”

Aku mendengar para pekerja berteriak di luar, namun kamarku tetap terasa damai, seolah terpisah dari hiruk-pikuk dunia luar.

“Marilyn, mau berlatih lagi?”

Marilyn, yang sedang memainkan rambut panjangku, menatapku.

“Ayo, ikuti aku. Mama… Mama…”

Aku belum pernah mengucapkannya dengan benar, sehingga kata yang bergulir di ujung lidahku terasa sedikit asing.

Namun Marilyn memiliki seorang ibu yang akan mencintainya lebih dari siapa pun.

“Lihat bibirku bergerak, Marilyn? Begini caranya. Mama… Mama…”

“Oh, Lady. Masih jauh sebelum ia bisa berbicara.”

Louryl, yang baru saja kembali setelah mengganti air vas bunga, masuk ke dalam kamar dan berkata demikian.

“Tidak, Marilyn adalah seorang jenius, Louryl. Jika terus seperti ini, dia akan berbicara lebih cepat daripada bayi lain.”

“Aku tidak bisa menghentikan Anda.”

Louryl menatapku seolah tidak setuju, namun senyumnya tidak pernah hilang.

Tidak ada ibu di dunia ini yang tidak senang anaknya disebut jenius.

“Kau harus tumbuh sesuai harapan Lady, ya, Marilyn?”

Marilyn adalah anak pertama Louryl, yang menikah tiga tahun lalu.

Louryl berhasil menjalani pernikahan yang romantis dengan Flint Devon, kepala divisi muda dari Ksatria Lombardy.

Seperti Louryl, ia adalah putra ketiga dari keluarga Devon, salah satu keluarga vasal Lombardy.

Keluarga Devon, yang bertanggung jawab atas transportasi dan mobilisasi Lombardy, kehilangan kepala keluarganya empat tahun lalu setelah lama terbaring sakit, dan putra sulungnya, Clang, mengambil alih posisi tersebut.

Suami Louryl, Flint Devon, adalah adik bungsu Clang.

Marilyn, yang baru melihat dunia selama lima bulan, adalah bayi yang sangat menggemaskan dengan rambut terang menyerupai Louryl dan mata hitam menyerupai Flint.

“Marilyn, kemarilah pada Mama!”

Marilyn, yang nyaman berada dalam pelukanku, tersenyum lembut dan meraih ke arah Louryl.

Aku menopang tubuhnya dan menyerahkannya kepada Louryl.

“Aku akan pergi ke toko sebentar. Bermainlah dengan Marilyn di sini, dan setelah latihan Flint selesai, pulanglah bersama, Louryl.”

“Pantas saja Anda mengenakan pakaian siap pakai. Anda akan keluar lagi? Mau aku ikut? Aku bisa meninggalkan Marilyn sebentar.”

“Tidak, apa kau lupa bahwa Louryl masih dalam masa cuti melahirkan?”

“Tapi…”

Mendengar ucapanku, Louryl memainkan ujung kelopak bunga dengan gelisah.

“Besok adalah hari yang istimewa. Aku bahkan belum sempat bertemu Lady akhir-akhir ini.”

“Aku datang ke rumahmu seminggu yang lalu, bukan?”

“Aku tahu, tapi… sudah seminggu aku tidak melihat Anda. Aku khawatir apakah Anda makan dengan baik atau apakah Empress mengganggu Anda di suatu jamuan!”

“…Apakah aku terlihat mudah diganggu?”

“Bukan begitu, uh…”

Sejak awal, Louryl merawatku seolah aku adalah adik perempuan yang jauh lebih muda darinya.

Namun sejak Marilyn lahir, kekhawatirannya tampaknya semakin bertambah.

“Sampai jumpa besok, Louryl!”

“Baik, Lady. Aku akan menyiapkan gaun dan aksesori untuk besok.”

“Ya, Marilyn, sampai jumpa besok!”

Aku melambaikan tangan dan keluar.

Biasanya pun mansion ini sudah dipenuhi orang yang lalu lalang sepanjang hari, namun hari ini terasa jauh lebih ramai.

Aku mengenakan pakaian luar dan hoodie di atas pakaian siap pakai yang biasa kupakai.

Untungnya, para pekerja yang dikerahkan untuk persiapan besok sedang berbincang tanpa menyadari kehadiranku yang lewat.

“Besok ada acara besar di keluarga Lombardy, bukan?”

“Hah? Kau bekerja tanpa tahu itu?”

“Tidak ada yang memberitahuku.”

“Besok adalah ulang tahun ke-18 Lady Florentia Lombardy. Satu-satunya putri Lord Gallahan Lombardy yang akan diakui sebagai orang dewasa.”

“Oh, pantas saja begitu meriah…”

Benar.

Besok adalah hari bersejarah ketika aku akhirnya menginjak usia delapan belas tahun dan diakui sebagai orang dewasa.

“Aku datang.”

Kataku sambil melepaskan hoodie yang menutupi kepalaku.

“Selamat datang, Lady Florentia.”

Clerivan menyambutku sambil melepas kacamatanya.

Clerivan, yang dengan percaya diri memasuki tahun terakhir usia tiga puluhannya tahun ini, benar-benar memperlihatkan sosok ‘pria yang semakin tampan seiring bertambahnya usia’.

Chapter 122

Sungguh menyenangkan melihatnya kembali setelah sekian lama, dan Perez tersenyum begitu cerah.

Tubuhnya kini begitu tinggi hingga aku harus mendongak untuk menatapnya, garis wajahnya telah tegas, dan suaranya terdengar rendah seolah ia adalah orang yang berbeda.

Banyak hal yang berubah, namun dia tetaplah Perez.

“Siapa Anda?”

Aku dapat melihat wajah Perez yang tampak kebingungan oleh ucapanku yang dingin.

Aku tidak memedulikannya.

“Maaf, tetapi sepertinya Anda salah orang.”

Aku berkata demikian lalu berbalik.

“Tia.”

Dengan wajah yang masih dipenuhi kebingungan, ia meraih bahuku dengan lembut.

“Aku ini, Perez.”

“Perez? Kalau dipikir-pikir, rasanya aku pernah mengenal seseorang dengan nama itu.”

Mata merah yang menatapku bergetar halus.

Ia benar-benar tampak seperti mengira aku telah melupakannya.

Aku menatapnya tajam dan berkata,

“Ah, Perez yang menghilang tanpa kabar selama hampir enam tahun itu?”

“Itu…”

“Atau maksudmu Perez yang lulus lebih awal dari akademi setelah lima tahun dan kemudian menghilang tanpa kabar selama setengah tahun?”

Sekarang kau mengerti apa yang kumaksud.

Perez menundukkan kepalanya sedikit dan berkata dengan suara rendah,

“…Maaf.”

Maaf, katamu?

Mendengar permintaan maaf itu langsung darinya membuat emosiku bergejolak dan amarahku memuncak.

Aku menghantam bahu Perez dengan tas yang kubawa sekuat tenaga.

“Anak nakal.”

Seperti dalam kehidupannya sebelumnya, ia lulus baik dari jurusan sipil maupun militer sekaligus.

Perez juga lulus lebih cepat dalam lima tahun dengan mempersingkat satu tahun masa studi.

Ia bisa saja menghentikan pukulanku bahkan tanpa membuka mata.

Namun, Perez hanya berdiri diam.

“Katakan saja kau terlalu sibuk di akademi hingga tidak bisa kembali saat liburan. Tapi bagaimana kau menjelaskan bahwa aku tidak menerima kabar darimu selama beberapa bulan terakhir?”

“Itu… aku berkeliling selama setengah tahun setelah lulus, jadi aku tidak bisa mengirim atau menerima surat.”

Begitu lulus, aku tahu ia pergi melakukan perjalanan bersama teman-temannya.

Sejak Perez menghilang, aku mengetahuinya melalui Bate.

Dan bukan berarti aku merasa khawatir atau semacamnya.

Ia adalah Perez, seseorang yang sudah mampu menggunakan Aura sejak usia dua belas tahun.

Seberapa banyak bahaya yang mungkin dihadapinya saat berkeliling benua bersama teman-temannya dari akademi?

Namun—

“Kau tetap bisa mengirim satu surat saja bertuliskan ‘Aku masih hidup’ ke Lombardy! Apa seorang yang lulus dari akademi bahkan tidak bisa memikirkan hal sesederhana itu?”

Entah mengapa, emosiku semakin meluap.

Namun ekspresi Perez tampak aneh saat melihatku marah.

Seolah ia ingin tersenyum, namun juga seperti menahan sesuatu.

Setelah lama menatapku, ia bertanya dengan suara rendah,

“Jangan-jangan… kau mengkhawatirkanku, Tia?”

Benar-benar dia ini.

“Lalu kau pikir tidak? Rasanya seperti seorang teman tiba-tiba menghilang…!”

Srek.

“…Aku senang.”

Tanpa kusadari, aku sudah berada dalam pelukan Perez.

Situasi seperti ini pernah terjadi ketika aku membawa Grandfather ke istana untuk menyelamatkannya.

Namun dibandingkan saat itu, tubuh Perez kini jauh lebih besar.

Sampai-sampai seluruh tubuhku sepenuhnya terkurung dalam pelukannya.

Aku berkedip beberapa kali karena terkejut dan memanggilnya.

“Perez.”

“Hm?”

“Lepaskan aku.”

Perez pun dengan patuh melepaskan lengannya yang melingkupiku.

Suara gesekan kain terdengar jelas di telingaku.

Saat aku mendongak, Perez sedang tersenyum.

Bukan senyum tipis seperti tadi.

Bulu matanya yang panjang sedikit melengkung.

Sungguh menyebalkan.

Seolah ia dengan sengaja memamerkan ketampanannya.

Aku menyipitkan mata sambil mendorong tubuh Perez menjauh.

“Aku belum memaafkanmu.”

“Ya, aku minta maaf.”

Ia mengangguk dan mengakui kesalahannya dengan patuh.

Namun permintaan maaf itu terasa terlalu ringan.

Aku tiba-tiba menyadari tatapan Perez yang menatapku dari atas dan bergumam,

“Kau tumbuh sangat tinggi.”

Sebelum ia pergi, aku hanya melihatnya dari kejauhan seperti itu.

Tidak—ia bahkan terlihat lebih indah sekarang karena wajahnya tampak lebih hidup.

Dan matanya sedikit berbeda.

Dulu, matanya begitu kering dan dingin, seolah memandang rendah kerumunan orang yang datang melihatnya.

“Tia juga sudah banyak berubah.”

Perez yang berdiri di hadapanku kini penuh dengan kehidupan.

Ia tampak bahagia di suatu tempat dalam dirinya.

Seperti…

“Anjing besar.”

Seekor anjing hitam besar yang mengibaskan ekornya dengan perlahan.

Memang terdengar aneh, tetapi ia sudah jauh melampaui tahap disebut anak anjing.

“Anjing?”

“Tidak, bukan apa-apa. Ada apa denganmu, Perez? Bukankah kau seharusnya berada di Istana?”

Tidak mungkin Caitlyn dan Kylus membiarkannya keluar seperti ini.

Rambutnya berantakan dan pakaiannya kusut, seperti seseorang yang baru saja turun dari kuda…

“Kau datang menemuiku tanpa kembali ke Istana?”

“Ya.”

Benar saja.

Tidak kusangka ia langsung datang menemuiku tanpa kembali ke Istana.

Aku berkata sambil merapikan pakaianku yang sedikit berantakan akibat pelukannya.

“Kembalilah ke Istana.”

“…Baik.”

Aku dapat merasakan sedikit rasa kecewa dalam nada suara Perez.

Chapter 123

“Seperti yang diajarkan oleh kepala pelayan, aku kembali setelah menyelesaikan semua persiapan.”

Suara Perez yang tenang terdengar rendah, seolah tenggelam dalam hembusan angin.

“Aku merasa malu karena tidak sempat mengantarmu.”

Kepala pelayan Impigra datang ke akademi setahun sekali, setiap menjelang ulang tahun Perez, dengan tubuhnya yang telah renta.

Dan pada hari terakhir ia datang—

Kepala pelayan Impigra berbicara seolah ia mengetahui bahwa itu adalah hari terakhirnya.

“Ketika Anda kembali ke Istana, Anda harus mempersiapkan diri. Karena mereka kemungkinan besar telah menyiapkan segalanya.”

Selain itu, kepala pelayan yang menyampaikan berbagai pesan itu menundukkan kepalanya dengan sopan untuk terakhir kalinya.

“Mohon jadilah seorang Holy Army, Your Majesty.”

Ucapan seperti itu merupakan pengkhianatan jika diucapkan semasa hidup Emperor Jovanes.

Itu sama sekali bukan sesuatu yang akan dikatakan oleh kepala pelayan Impigra, yang telah mendedikasikan hidupnya bagi Keluarga Kekaisaran.

Namun demikian, mungkin itu adalah kata-kata terakhir yang ingin ia sampaikan.

Perez mengelus batu nisan itu dengan wajah pahit.

Ia teringat, dan merasa malu karena saat itu ia tidak mampu memberikan jawaban yang jelas.

Perez juga memiliki—

Sesuatu yang seharusnya ia katakan, namun tidak mampu ia ucapkan.

Bibirnya yang sempat beberapa kali terbuka, berjuang untuk mengeluarkan kata-kata.

“Terima kasih.”

Meskipun wanita tua yang sakit itu telah berkali-kali menempuh perjalanan jauh demi dirinya.

Pada masa itu, Perez tidak pernah mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan layak.

Dan hal itu meninggalkan penyesalan mendalam di hatinya.

Akhirnya, Perez yang masih menempelkan dahinya pada batu nisan itu bangkit perlahan.

Lalu ia berkata singkat kepada Lignite yang menunggu di belakangnya,

“Sekarang, mari kembali ke Istana.”

---

Aku memutuskan untuk menghabiskan malam terakhir di usia tujuh belas tahun bersama ayahku.

Seiring Gallahan’s Clothing Store mulai memasuki fase stabil, ayahku mulai menyelesaikan satu per satu hal yang selama ini tertunda.

Di antara semuanya, yang paling mendesak adalah pengelolaan Chesire Estate, yang dianugerahkan melalui Order of the Founding Medal.

Ayahku, yang sepanjang tahun ini berada di Chesire, kembali ke Lombardy untuk merayakan ulang tahunku.

Mungkin karena lelah setelah perjalanan panjang, wajahnya tampak sedikit lebih kurus, namun ayahku tetap tampan.

Tidak—memasuki usia empat puluh, ia justru memancarkan pesona pria dewasa.

Entah mengapa, aku memandangnya dengan rasa bangga, sementara ayahku yang sedang memotong steak bergumam pelan.

“Tia kita sudah menjadi dewasa.”

Ah, kau akan menangis lagi.

Aku sudah menduga ini akan terjadi, jadi kali ini aku telah menyiapkan sapu tangan.

Itu untuk mencegah kejadian di mana ayahku menghapus air matanya dengan serbet yang ia gunakan untuk menyeka mulut.

Namun kali ini, ayahku tampak cukup tenang.

“Sekarang benar-benar saatnya kau keluar dari pelukan ayahmu.”

Meski dengan senyum yang pahit manis.

“Tia.”

Dari seberang meja, ayahku menatapku dengan mata yang hangat.

“Terima kasih telah tumbuh dengan baik dan kuat di bawah ayah yang tidak sempurna ini.”

“Ayah…”

“Ayah begitu canggung dan lemah, hingga membuatmu menderita, anakku.”

Mungkin ia sedang membicarakan masa sebelum ia memulai usahanya.

“Ayah seharusnya melindungimu dengan lebih kuat…”

“Jangan mengatakan itu, Ayah.”

Aku bangkit dan duduk di samping ayahku.

“Ayah adalah orang terbaik dalam seluruh ingatanku.”

“…Benarkah?”

“Apakah Ayah tidak ingat? Saat kita pergi ke Istana bersama, Ayah mengatakan kepada Emperor bahwa ‘putriku terkejut’ karena pemeriksaan para ksatria.”

“Oh, itu…”

Ayahku menggaruk belakang kepalanya dengan canggung.

“Dan yang terpenting, Ayah mengalahkan penyakit yang tidak dapat disembuhkan demi diriku. Tidak ada yang lebih kuat dari itu.”

“Tia.”

Ayahku menggenggam punggung tanganku.

“Bagaimana bisa aku memiliki putri yang begitu indah?”

“Ah, semua yang indah berasal dari Ayah, tentu saja.”

“Apa? Hahaha!”

Ayahku tertawa lepas.

Aku pun tertawa bersama ayahku.

“Oh, ya. Ngomong-ngomong, Ayah punya sesuatu untuk Tia.”

Ayahku mengeluarkan sebuah kotak kecil dari dalam pakaiannya dan memperlihatkan isinya.

“Cincin?”

Itu adalah cincin emas tipis dengan batu permata ungu besar berbentuk bulat.

“Itu adalah safir ungu.”

Ayah mengambil cincin itu sendiri dan berkata,

“Itu adalah sesuatu yang kupersiapkan ketika aku melamar Shan. Ia sangat bahagia saat menerima cincin ini.”

Mata ayahku yang memandang cincin berkilau itu dipenuhi kerinduan.

“Ayah akan memberikannya kepadamu untuk ulang tahunmu yang ke-18, Tia.”

“Tapi itu adalah sesuatu yang berharga bagi Ayah.”

Ayahku tidak menyangkal ucapanku.

“Ya, benar. Namun Ayah ingin Tia, yang kini telah dewasa, memiliki makna dari cincin ini.”

“Apa maknanya?”

Ayahku terdiam sejenak, memilih kata-kata, lalu tersenyum sambil menyentuh cincin itu.

“Seseorang yang akan kau cintai sepenuh hati.”

Mata hijau ayahku yang hangat menatapku.

“Meskipun banyak penyesalan yang tersisa, Ayah tidak menyesali setiap momen ketika bertemu ibumu, Shan, dan mencintainya. Kami benar-benar bahagia.”

Ayah meletakkan cincin itu di telapak tanganku dan berkata,

“Jadi, ketika kau siap, Ayah ingin cincin ini suatu hari membawa seseorang ke dalam hidupmu, Tia. Sama seperti ibumu datang ke dalam hidup Ayah.”

Ayah tampak benar-benar bahagia saat mengucapkan itu.

Dan entah mengapa, terlihat begitu lega.

Aku mengangguk, menggenggam cincin itu di tanganku.

Chapter 124

Sebuah jamuan megah, yang belum pernah terlihat dalam beberapa tahun terakhir, diselenggarakan hari ini di mansion Lombardy.

Itu adalah pesta ulang tahun ke-18 Florentia Lombardy, saat ia akhirnya diakui sebagai orang dewasa.

Pada dasarnya, keluarga inti Lombardy memang selalu mengadakan jamuan besar setiap ulang tahun, namun kali ini berbeda.

Setengah tahun sebelum hari ulang tahunnya, desas-desus telah lebih dahulu beredar di kalangan masyarakat.

Gallahan Lombardy sedang mempersiapkan jamuan besar untuk upacara kedewasaan putri tunggalnya.

Selain itu, beredar pula kabar bahwa Shananet Lombardy, yang dahulu dikenal sebagai bunga masyarakat dan disebut-sebut sebagai kandidat berikutnya untuk posisi kepala keluarga Lombardy, turut membantu Gallahan.

Dan ketika undangan jamuan itu tiba, para bangsawan kembali dibuat terkejut.

Itu karena selembar kertas yang disertakan bersama undangan tersebut.

Itu adalah ‘Kupon Gaun Premium Gallahan Clothing Store’.

Jika seseorang mengunjungi toko pakaian dengan kupon tersebut—terlepas dari apakah mereka menghadiri jamuan atau tidak—mereka dapat memperoleh gaun mahal!

Bersamaan dengan kasih sayang Gallahan Lombardy terhadap putrinya, mereka juga dapat merasakan betapa luar biasanya kekayaan yang dimilikinya.

Dan pada bagian akhir undangan tertulis:

[Para tamu yang menghadiri jamuan akan menerima kupon hadiah senilai 10 gold yang dapat digunakan di ‘Pellet Home & Interior’ sebagai tanda terima kasih.]

‘Pellet Home & Interior’ adalah toko dekorasi mewah yang baru dibuka secara besar-besaran oleh Pellet Corporation di pusat Kekaisaran.

Sepuluh gold cukup untuk membeli vas atau teko berkualitas sangat tinggi di sana.

Tentu saja, ini adalah strategi promosi bisnis baru milik Tia—memaksa para tamu menggunakan kupon 10 gold itu dan pada akhirnya mengeluarkan lebih banyak uang di toko—namun para bangsawan tidak mengetahui hal tersebut.

Yang mereka katakan hanyalah,

“Dia adalah murid Clerivan Pellet yang telah dididik langsung sejak kecil, dan mereka sangat dekat, jadi wajar jika ia menghabiskan banyak uang untuk ulang tahunnya!”

Hari jamuan pun tiba!

Tentu saja, tingkat kehadiran sangat tinggi.

Karena antrean kereta yang panjang menunggu giliran, para tamu harus menunggu lebih dari satu jam untuk dapat memasuki aula jamuan.

“Aula jamuan ini begitu indah hingga membuatku terpukau!”

“Berapa biaya yang dihabiskan untuk ini?”

“Kudengar dia adalah cucu kesayangan Patriarch Lombardy… astaga…”

Semua orang yang masuk tidak mampu menutup mulut mereka untuk beberapa saat.

Dan satu kalimat yang sering terdengar adalah—

“Ini benar-benar Lombardy!”

Aula jamuan itu dihiasi dengan emas.

Terutama tirai dan taplak meja berwarna emas yang berkilauan lebih gemerlap di bawah cahaya lampu gantung berlian besar yang menggantung di tengah aula.

Khusus untuk hari ini, bingkai jendela pun dilapisi emas, menambah kemewahan yang luar biasa.

Namun bukan hanya itu.

Serpihan daun emas yang sangat halus mengapung di dalam champagne yang dibawa oleh para pelayan.

Semua ini adalah wujud kekayaan luar biasa yang tidak dapat ditiru oleh siapa pun selain Lombardy.

“Gaun seperti apa yang dikenakan Lady Florentia Lombardy hari ini?”

“Aku harus memperhatikan dengan baik gaun yang dikenakan Lady Lombardy dan memintanya dibuat oleh perancangku!”

Setelah mengagumi aula jamuan, para wanita memanjangkan leher mereka untuk mencari Florentia.

“Oh, di sana dia!”

Seorang wanita berseru ketika menemukan Florentia berdiri di dekat meja hidangan.

Dan sesaat kemudian, keheningan menyelimuti mereka.

“…Bagaimana bisa terasa begitu klasik namun sekaligus baru?”

“Potongan di lengan dan garis dada yang sedikit terbuka itu begitu anggun sekaligus memikat!”

Gaya itu benar-benar berbeda dari tren yang ada, namun anehnya tidak menimbulkan penolakan.

Itulah sebabnya masyarakat Kekaisaran begitu memperhatikan Florentia Lombardy.

“Bagaimanapun, ini soal gaun… tetapi bukankah Lady Lombardy terlihat sangat cantik hari ini?”

Semua orang mengangguk mendengar ucapan itu.

“Itu juga yang baru saja kupikirkan… dia memang selalu cantik, tetapi hari ini benar-benar memukau.”

“Terutama mata besarnya yang jernih, dan kulit putihnya seperti cahaya bulan membuatku tak bisa berpaling?”

“Dan ada aura yang khas. Meski masih muda, sulit untuk didekati…”

Semua orang sepakat dengan perkataan itu.

“Para sepupu yang berdiri di sampingnya sekarang juga benar-benar mencerminkan ciri khas Lombardy.”

Sekali lagi, keheningan kecil terjadi.

Semua wanita yang berkumpul di satu tempat itu menatap Florentia tanpa berkedip.

Saat itu, seolah ia merasakan tatapan dari kejauhan.

Florentia menoleh ke arah mereka dan tersenyum tipis.

“Ah…”

Itu adalah senyum yang begitu indah hingga membuat mereka lupa bahwa mereka telah ketahuan mengintip.

Setelah senyum singkat itu, ia kembali berbincang dengan para sepupunya, dan seorang wanita muda yang menatapnya dengan terpaku berkata sambil mengangkat ujung gaunnya yang berat,

“Aku tidak bisa menahannya. Aku akan mendekat dan melihat gaunnya.”

Para wanita lain yang sedikit terlambat segera mengikuti.

“Aku ikut juga!”

---

“Apa yang sedang kau lakukan, Tia? Kepada siapa kau tersenyum?”

“Kau mengenal seseorang di sana?”

Si kembar memanjangkan leher mereka untuk melihat ke arah yang tadi kutuju.

“Tidak, hanya saja… aku merasa ada yang memandang.”

Mungkin hanya perasaanku.

Keduanya mengangguk memahami jawabanku.

“Tia terlalu baik.”

“Benar, aku tidak percaya dia sudah menjadi dewasa. Kami jadi khawatir akhir-akhir ini.”

“…Kenapa kalian berdua?”

“Sekarang ini, si ini dan si itu—tidak, orang ini dan orang itu—akan mulai mengikuti Tia karena mereka menyukainya.”

“Jadi kita harus menyingkirkan lalat-lalat yang mengganggu itu. Kami sedang cukup sibuk akhir-akhir ini, jadi tentu saja kami khawatir.”

Si kembar berkata sambil menghela napas kecil bersamaan.

Keduanya, yang kini berusia dua puluh satu tahun, telah bergabung dengan Ksatria Lombardy dua tahun lalu setelah resmi dianugerahi gelar ksatria.

Chapter 125

“Ini adalah hari ulang tahun Florentia, putri tunggal Sir Gallahan Lombardy—tidak ada yang lain. Bagaimana mungkin aku melewatkan hari sepenting ini?”

Permaisuri selama beberapa tahun terakhir memang sangat sibuk.

Perez juga sibuk merekrut para bangsawan selama ia berada di akademi.

Kekuatan sosial alaminya, ditambah pengaruh keluarga Angenas, membuat para bangsawan secara agresif mendukung Astana.

Dalam banyak hal, Permaisuri dan keluarga Angenas tidak punya pilihan selain bergerak dengan penuh kecermatan.

Selain itu, ia mengira ayahku telah sepenuhnya keluar dari persaingan sebagai kandidat Lord Lombardy karena sibuk mengurus wilayah Chesire.

Di permukaan, ia tetap berusaha keras menjalin hubungan yang baik denganku.

“Lagipula, kau adalah keponakan dari sepupuku tersayang, Seral.”

Permaisuri Rabini berkata demikian sambil menunjuk ke arah Seral yang berdiri di sisi kirinya.

Aku juga dapat melihat Larane mengintip dari belakangnya.

Tanpa bersuara, aku menyapa Larane dengan tatapan mata, lalu mengalihkan pandanganku kepada Seral.

“Selamat ulang tahun, Florentia.”

Siapa pun dapat melihat bahwa mereka berasal dari keluarga Angenas yang sama.

Meski ia tersenyum, matanya tidak menunjukkan kehangatan—sama seperti Permaisuri.

Dan bukan hanya itu.

Sebagaimana Rabini Angenas tidak pernah menyembunyikan ambisi keluarganya bahkan setelah menjadi Permaisuri Kekaisaran—

Seral pun mulai menunjukkan hal yang sama.

“Viese tidak dapat hadir karena kesibukannya, tetapi ia memintaku berkali-kali untuk menyampaikan ucapan selamat ulang tahun kepada Florentia.”

Setelah Shananet menjadi perwakilan Lord, Viese pergi berlibur ke Angenas.

Dan setahun kemudian, Viese telah berubah sedikit.

Tidak, Seral dan Viese—keduanya berubah.

Seolah terjadi perubahan dalam keseimbangan kekuasaan di antara mereka, Viese mulai benar-benar mendengarkan Seral.

Mulai dari tidak lagi menimbulkan masalah hingga meminta nasihat bisnis dari Seral.

Berkat itu, bisnis properti Lombardy yang ditangani Viese kini semakin terikat dengan Angenas dalam berbagai hal.

Karena dua keluarga besar tersebut menciptakan sinergi, tidak ada penentangan dari dalam Lombardy.

“Aku telah mengirimkan hadiah ke kamarmu. Bukalah nanti. Itu adalah satu set perhiasan mutiara terbaik yang kupilih dengan penuh perhatian, jadi kuharap kau menyukainya, Florentia.”

Seral berbicara dengan suara sedikit lebih keras, seolah ingin didengar oleh semua orang di sekitarnya.

Dan Permaisuri pun melanjutkan.

“Sebagai hadiah ulang tahunmu, bagaimana jika aku meminjamkan vila milikku di Angenas selama sebulan? Bagaimana menurutmu, Florentia?”

“Jika itu sebuah vila…”

“Itu adalah Kastil Peaport dengan pemandian air panas.”

Itu adalah proyek wisata pemandian air panas yang sedang didorong oleh Angenas, yang tidak memiliki hasil pertanian yang baik maupun sumber daya bawah tanah.

Meski saat ini masih sebatas dari mulut ke mulut, dalam beberapa tahun ke depan tempat itu akan sepenuhnya berkembang menjadi resor bagi kalangan bangsawan.

Kemudian, Angenas akan memulai bisnis transportasi yang secara teratur mengangkut para bangsawan ke wilayah Barat dengan kereta mewah, dan menghasilkan keuntungan yang besar.

Itu adalah kisah beberapa tahun mendatang.

“Aku memang ingin pergi! Terima kasih, Your Majesty.”

Aku tidak akan pernah benar-benar pergi, tetapi aku harus menerimanya karena begitu banyak mata yang memandang.

Mata biru Permaisuri dengan cepat menyapu sekeliling saat aku membungkuk sambil memegang ujung rokku.

Ia memastikan banyak orang mendengarkan percakapan kami.

Tentu saja, ini adalah jamuan ulang tahunku, dan Permaisuri datang bersama seluruh pengiringnya, sehingga perhatian pun tertuju ke arah ini.

Ah, ini terasa tidak menyenangkan.

Entah mengapa, firasat buruk mulai muncul.

Terlalu banyak tatapan yang tertuju.

Dan Rabini tidak akan melewatkan kesempatan ini.

Aku berdiri hendak pergi.

“Kalau begitu, selamat menikmati jamuan, dan izinkan aku—”

“Sekarang Florentia telah dewasa, sudah waktunya mencari pasangan yang sesuai.”

Apa yang sebenarnya ia katakan ini?

Aku menatap Permaisuri Rabini yang berbicara seolah tanpa makna dengan wajah tersenyum.

Aku hampir kehilangan kendali atas ekspresiku karena begitu tidak masuk akal.

“Aku masih mempertimbangkannya…”

“Gallahan tidak terlalu memedulikan hal itu. Jika Your Majesty turun tangan, itu juga akan menjadi hal yang baik bagi Florentia.”

Sungguh berani.

Seolah telah bersepakat sebelumnya, Seral segera melangkah maju dan menimpali.

“Benarkah? Bagaimana menurutmu, Florentia?”

Permaisuri Rabini menatapku dan bertanya.

Namun, ia tidak benar-benar menanyakan pendapatku.

Ayahku—wali sahku—tidak ada di sini, dan meskipun aku telah dianggap dewasa, aku masih memiliki beberapa tahun sebelum usia pernikahan yang pantas.

Bahkan Larane, yang empat tahun lebih tua dariku, pun belum ditentukan pasangan nikahnya.

Namun demikian, Permaisuri Rabini sengaja mengangkat topik ini di hadapan banyak orang.

Agar aku tidak dapat menolak.

Terlebih lagi, akan sulit untuk membalikkan keadaan bahkan jika ayah atau kakekku mengetahui hal ini nanti, karena lawannya adalah Permaisuri.

Mata Permaisuri yang tersenyum kepadaku berkilat tajam.

Ia pasti mengira aku akan mengangguk, karena tidak ada kakek di dekatku yang dapat menghadapi Permaisuri.

“Maukah kau menyerahkan padaku untuk mencarikan pasangan bagi Florentia?”

Namun, mereka telah memilih lawan yang salah.

Mereka berusaha menekanku dengan memanfaatkan situasi.

Aku segera melirik ke sekeliling.

Kebetulan, aku melihat sosok yang kucari tidak jauh dari sana.

Kakek bukanlah satu-satunya orang di aula ini yang enggan dihadapi oleh Permaisuri.

Aku berdeham pelan, lalu berseru dengan suara cukup keras—

“Salam, Second Prince!”

Ia segera menoleh mendengar suaraku, dan aku melambaikan tangan dengan senyum lebar ke arah Perez.