Ketika ia menyingkap tirai tempat tidur yang terletak di lekukan besar di balik pilar menjulang, pemandangan megah ruangan itu pun tersingkap.
Di bawah langit-langit yang dilukis bak dunia surgawi, berdirilah kamar tidur nan gemerlap, berhiaskan ukiran kuno dari kayu gading yang dipulas emas bagaikan cat yang ditumpahkan dengan boros.
Dari semua hal di kamar ini, Iscandar paling menyukai jendela. Terutama pagi hari, saat cahaya matahari tumpah ruah menembus kaca besar yang memenuhi dinding depan. Ia pun meregangkan tubuh, menikmati keheningan yang lebih indah daripada alunan musik mana pun.
Setelah itu, ia melangkah ke jendela besar di bawah tirai yang telah disingkap indah oleh para pelayan. Dengan riang ia membuka jendela lebar-lebar, menghirup dalam-dalam, berharap udara pagi yang segar seperti biasa akan memenuhi dadanya.
Namun kali ini—
Bau asing yang menusuk justru menerpa.
Iscandar menunduk menatap ke bawah.
Mata merah darahnya membelalak tak percaya.
Dinding sementara yang selama masa pembangunan tampak seperti bagian taman sudah lenyap. Akibatnya, rumah reyot yang sempat tertutup itu kini terlihat jelas, berdiri tepat di tengah lambang kebanggaan Kekaisaran, patung Pegasus. Seorang gadis bertopi jerami tampak sibuk mondar-mandir di sana, menebar isi karung besar ke segala arah.
Dan ya, bau aneh itu jelas-jelas berasal dari situ.
Iscandar terperangah, lalu segera membunyikan lonceng.
“Ini bau apa?”
Pelayan yang bergegas datang menunduk penuh rasa bersalah.
“Itu bau pupuk kandang, Paduka. Pupuk kandang adalah—”
“Aku tahu itu kotoran yang difermentasi! Maksudku, kenapa bau pupuk bisa masuk ke kamarku! Bagaimana bisa—”
Ia buru-buru menelan kalimat terakhirnya.
Bukankah ia sendiri yang menetapkan larangan menyebut nama dirinya? Kalau begitu, ia harus mengutarakan hal ini lewat jalur lain. Misalnya—
“Bagaimana bisa dinding proyek perbaikan menghilang begitu saja?”
“Semalam para penjaga membongkarnya, Paduka.”
“Apa! Kenapa?”
“Itu pun kami kurang tahu, Paduka.”
Iscandar hampir tak habis pikir.
“Apakah Menteri Istana sudah hadir?”
“Ya, beliau ada di sini.”
Maka muncullah Count Albert, Menteri Istana. Iscandar segera bertanya.
“Apa yang sebenarnya terjadi?”
“Itu dia masalahnya, Paduka. Saya pun terkejut. Setelah saya selidiki, ternyata ada pengajuan izin untuk membuka salon di kawasan itu.”
“Salon istana?”
“Benar. Saya sendiri baru mengetahuinya, ternyata ada undang-undang yang dibuat kira-kira 200 tahun lalu, di masa Ramstein II. Dalam hukum itu disebutkan: pada prinsipnya tidak boleh ada tanah milik pribadi di dalam istana, kecuali satu hal—salon seorang wanita bangsawan. Karena secara universal diakui bahwa ‘pemilik salon adalah penguasa salon, dan di dalamnya, dialah raja yang memegang kuasa mutlak’. Dengan kata lain, bahkan Kaisar Kekaisaran pun tidak berhak mengusir paksa wanita bangsawan dari salon pribadinya.”
“Apa maksudmu? Jadi bahkan engkau, yang ahli dalam hukum istana, tidak bisa berbuat apa-apa?”
“Benar, Paduka. Seperti kata pepatah, monyet pun bisa jatuh dari pohon. Kita kecolongan di celah hukum. Sungguh memalukan.”
Count Albert mendesah berat. Iscandar menatapnya lama.
“Lysander, kau pasti menyembunyikan sesuatu dariku, bukan?”
“Apa maksud Paduka?”
Wajah sang menteri tampak polos, seolah benar-benar tak paham.
Namun bau itu terus menyelinap. Benar-benar keterlaluan! Di dalam kamar tidur Kaisar Kekaisaran Bratania yang megah ini, malah tercium bau anyir pupuk kandang.
Wibawa negara seketika hancur!
Dengan murka, Iscandar meraih busur dari dinding.
“Paduka! Dilarang berburu di dalam istana! Tidak boleh membidik hewan, apalagi manusia…!”
“Kalau begitu benda mati tidak dilarang, kan!”
Seketika anak panah melesat, tepat menancap pada karung pupuk. Gadis bertopi jerami itu tampak terkejut, lalu… bertepuk tangan gembira!
Karung itu robek, isinya terhambur ke mana-mana. Alih-alih melenyapkan bau, Iscandar justru membantu menyebarkannya lebih luas. Aroma menyengat itu makin tebal menusuk udara.
Sial benar…
Iscandar mendadak kebingungan.
Saat itu, seperti biasa di pagi hari, pelayan masuk membawa surat kabar. Namun kali ini wajahnya tampak ragu.
Perasaan buruk segera merayapi Iscandar.
Ia merebut surat kabar itu. Judul utama yang tertera besar-besar membuat darahnya mendidih.
「Raja Penakluk, Tertakluk!」
Wajah rupawan sang Kaisar sontak mengeras penuh amarah.
***
“Ah, sumpah… ini kocak banget, gila!”
Suara tawa serak bergema di alun-alun latihan istana kekaisaran.
Sudah kuduga.
Iskandar menatap Luis dengan wajah masam.
Pewaris keluarga vampir terhormat dari kekaisaran. Satu-satunya wanita di antara empat tangan kanan kaisar. Namun, meski harus menyamar sebagai pria, ia tetap memilih menjadi ksatria yang mengikuti medan perang. Seorang kesatria berhati setia, sosok kebanggaan yang bersinar seterang harga dirinya yang tinggi. Seorang panutan bagi semua kesatria, yang mengayunkan flambard indah dengan keberanian tiada tanding.
Itulah Lady Luis Gallardo.
Iskandar menghargai dan mempercayai sahabatnya itu setara dengan nyawanya sendiri. Namun sekarang—
Melihat rambut merah panjang itu berguncang saat bahunya tergetar karena tawa, air mata menetes dari mata ungu yang memesona… rasanya Iskandar ingin menendang tulang keringnya sekali saja.
Ia pun berucap ketus,
“Pokoknya kalau ada kesempatan buat ngeledek aku, kau nggak pernah bakal melewatkannya.”
“Tapi artikel koran ini benar-benar mahakarya!”
Luis akhirnya berhasil menghapus air matanya dan menegakkan badan.
“Jangan marah. Bukankah ini yang kau mau? Kau selalu curhat soal itu, kan? Ingin bisa lebih dekat dengan rakyatmu.”
“Bukan dengan cara begini! Apa-apaan ini!”
“Kenapa? Jadi kaisar yang tiba-tiba ‘kehilangan pekarangan sebelah rumah’—bukankah itu justru sangat manusiawi?”
Iskandar menggigit bibirnya keras-keras. Ia tak ingin membalas lagi.
“Sudahlah. Lupakan saja. Tak ada gunanya buang waktu. Penipu murahan seperti itu, biar saja… cepat atau lambat dia pasti hancur sendiri.”
Lorendel Blenheim bicara dingin.
Dari berlima yang berkumpul, dialah yang paling lembut dan pendiam. Namun, sebagai keturunan keluarga high elf bangsawan, bila melihat sikap rendah dan penuh kepalsuan, mata hijau terang miliknya selalu berubah membeku dengan jijik.
“Andai saja kau bisa tunjukkan tatapanmu yang seperti itu, dia sudah tamat seketika. Sayang, karena dekret kaisar, kita harus memperlakukannya seolah tak terlihat.”
Kata-kata itu membuat Cayenne Runbard, si pemuda cat-sid berusia sembilan belas, bergumam lirih.
“Ngomong-ngomong soal itu, keputusan mengeluarkan larangan membicarakannya memang bijak. Seperti Lorendel bilang, si penjudi itu akan segera menghancurkan dirinya sendiri. Rakyat cepat bosan. Besok koran akan mencari sensasi lain. Begitu perhatian hilang, orang macam dia langsung kering kerontang. Lagi pula, kau lihat rumahnya? Atapnya bolong besar, cuma ditutup papan seadanya. Tinggal tunggu waktu roboh. Jangan khawatir, Is. Beberapa hari lagi, buka jendela dan yang terlihat pasti reruntuhan belaka…”
Pemuda bangsa kucing itu tiba-tiba terhenti.
Pantas saja tadi terasa aneh.
Seperti biasa saat ia berpanjang lebar, kukunya yang panjang tanpa sadar sudah keluar dan kini sedang digosokkan ke pohon elm raksasa tepat di depan mereka—pohon yang tak lain adalah Pusaka Kekaisaran nomor 354, si “Jenderal”.
“Pantas saja kau tahu soal lubang atap itu. Memang, kau selalu terlalu perhatian pada pohon.”
Seperti yang bisa ditebak, Lorendel langsung mengomel, sebab ia adalah elf yang mencintai pepohonan.
“Kasihan Jenderal… nanti pasti rusak gara-gara kau. Sebaiknya dipindahkan sebelum terlambat.”
“Maaf… kalau aku terlalu serius, kebiasaan cat-sid sering keluar begitu saja…”
Seketika yang lain berhamburan, menepuk-nepuk batang pohon, menempelkan kembali kulit kayu yang terkelupas, dan membuat ribut sendiri. Hanya Iskandar yang tetap berwajah serius.
Zigvald Sachsenpiegel, kesatria dari bangsa war-bear, menatap temannya itu dan mengangguk sekali. Sang pria pendiam seakan berkata lewat sorot matanya:
Memang sulit memerintah sebuah negeri. Tapi inilah caramu belajar. Bertahanlah. Nanti aku traktir minum…
“Ya. Aku memang bodoh.”
Iskandar berbalik.
“Sampai nanti.”
Ia melangkah cepat meninggalkan arena latihan. Jubah merah menyala berkibar hingga akhirnya lenyap dari pandangan. Begitu sosoknya menghilang, Lorendel langsung menegur.
“Kau keterlaluan, Luis. Itu sudah kelewatan.”
“Aku juga merasa begitu,” timpal Cayenne. Zigvald pun menyuarakan persetujuannya dengan tatapan tegas.
Luis hanya mengangkat bahu.
“Iya, aku memang tak bisa diperbaiki. Seperti kata Is, aku nggak pernah bisa melewatkan kesempatan buat ngeledek. Tapi dengar baik-baik—orang ‘tak bisa diperbaiki’ macam aku ini jauh lebih baik daripada para optimis polos yang cuma bilang ‘nanti juga beres sendiri’ sambil ongkang kaki!”
“Apa lagi maksudmu?”
“Is sama sekali nggak bisa terima jadi bahan lelucon.”
“Kalau kau tahu itu, kenapa sengaja meledek?”
“Justru karena aku tahu! Dasar kalian semua, lamban sekali. Nih, biar aku jelaskan dengan perumpamaan sederhana. Bayangkan seekor anak anjing masuk ke kamar, lalu buang kotoran di sana. Terus kalian malah melipat tangan dan bilang, ‘Nanti juga hilang sendiri.’ Ya, memang sih… kalau nunggu bertahun-tahun, akhirnya bisa lapuk. Tapi apa perlu sengaja betah hidup dalam bau busuk itu? Itu maksudku! Dan buktinya, lihatlah baik-baik—di saat teman kalian lagi kesulitan, siapa yang benar-benar bergerak buat menolong? Tetap saja, Luis Gallardo ini!”
Luis bertepuk tangan keras.
Sekejap kemudian, lebih dari sepuluh ksatria Ordo Api Suci, berjubah hitam pekat, muncul entah dari mana.
“Istana Kekaisaran Bratania bukanlah tempat bagi orang-orang haus perhatian untuk semaunya membuat onar. Pastikan mereka benar-benar menyesali keputusan bodoh telah menjejakkan kaki di sana.”
Dengan mata ungu yang kini memancarkan kilatan dingin nan mematikan, ia mengeluarkan perintah. Para ksatria menjawab lantang:
“Siap, Komandan!”
Mereka berbalik serentak. Jubah hitam berayun tajam, langkah kaki mereka melesat tanpa suara, bagai bayangan yang berbaris.
***
Pada saat itu, Hazel sedang……
“Ya ampun…….”
Benar-benar panik.
Saat sedang membersihkan kamar tidur, ia menemukan papan kayu di sudut langit-langit. Ketika diketuk-ketuk, papan itu langsung runtuh dan menampakkan lubang besar. Hazel mengambil tangga dari gudang dan naik ke atap.
Ternyata ada lubang menganga di sana.
Masalah besar. Bagian rangka yang rusak harus segera ditambal, lalu ditutup dengan genteng atau jerami.
“Hmm……. Aku bisa. Aku pasti bisa.”
Hazel menyemangati dirinya sendiri.
Pertama-tama ia harus mencari kayu.
Ia menuruni tangga dengan hati-hati, tapi begitu menapak anak tangga terakhir, tangga itu ikut patah.
“……”
Tetap semangat.
Hazel kembali ke gudang, mengambil palu dan potongan kayu. Ia menambal bagian tangga yang patah dan menghantam paku sekuat tenaga.
Tak!
Namun paku itu bahkan tidak masuk sepersepuluh bagiannya. Dipukul lagi pun sama saja. Tenaganya kurang.
Baru sadar, sekarang sudah hampir siang.
Pagi tadi ia hanya makan biskuit dan air. Ia sibuk menaburkan pupuk kandang yang ditemukan di gudang ke ladang. Meski diperlakukan seolah tak kasatmata, Hazel tetap tidak ingin orang-orang istana mencibir bau pupuk, jadi ia sengaja melakukannya sepagi mungkin.
Tapi kemudian……
Hazel melirik isi keranjang.
Siapa sangka sebuah anak panah yang entah dari mana datangnya bisa begitu membantunya.
Karung pupuk itu keras sekali, hampir seperti kulit besi. Benar-benar beruntung. Bisa dibilang bonus tak terduga dari berkebun di dalam istana. Lagipula, siapa pun pemiliknya, panah itu berkualitas tinggi. Tidak berkarat, logamnya kokoh.
Setelah makan siang nanti, Hazel berencana menjadikannya alat dapur.
Hazel pergi ke ladang.
Tanah yang sudah dicangkul rapi dan disiangi gulmanya kini siap ditanami benih-benih terbaik yang sudah lama ia simpan.
Tentu, sayuran paling cepat panen sekalipun, seperti bayam, butuh 35–40 hari. Sebagai gantinya, rumah ini sudah menyiapkan hadiah untuk Hazel.
Kentang yang tumbuh subur.
Batang-batang yang sudah menguning dan rebah, dengan daun-daun kering, menandakan waktunya panen. Hazel mengambil garpu cangkul dan menggali kentang dari dalam tanah.
Karena tidak ada yang rutin memetik bunganya, ukuran umbinya memang tak terlalu besar. Tapi tanah yang terkena banyak sinar matahari membuat kentang-kentang itu matang sempurna. Hasilnya begitu melimpah hingga satu keranjang tidak cukup—Hazel harus mengambil karung goni.
Ia menatap kentang-kenang segar yang memenuhi karung dengan rasa puas.
“Apa ya, enaknya dimasak apa?”
Karena ini akan jadi hidangan sungguhan pertamanya di Maronier Farm, menu harus sangat penting.
Segera, ide bagus terlintas.
Hidangan kentang yang bisa membangkitkan tenaga—kentang pancake.
Hazel memutuskan mengiris tipis kentang segar itu, lalu memanggangnya renyah menjadi kentang pancake. Ia akan menyajikannya bersama keju dan salad herbal segar. Dan untuk merayakan santapan pertama, ia juga akan membuka sebotol cider apel.
Membayangkan menu istimewa itu saja sudah membuat Hazel bahagia.
Tapi itu belum cukup. Untuk makan yang sempurna, ada satu hal lagi yang harus dipersiapkan lebih dulu. Dessert.
Setelah makan, orang pasti menginginkan hidangan penutup. Apalagi kue apa pun biasanya lebih nikmat setelah agak lama didiamkan pada suhu ruang.
Dessert apa yang sebaiknya dibuat?
Pie. Hazel ingin sekali makan pie.
Di lemari masih ada sepotong pie raspberry hutan. Tapi karena sudah terlalu sering mencium aroma panggangannya, Hazel merasa sudah cukup dengan itu.
Lalu pie apa yang akan dibuat?
Hazel melongok keluar jendela.
Para penjaga sudah membongkar dinding pembatas proyek, menggantinya dengan pagar yang mirip area karantina. Dari balik pagar, Taman Agung istana tampak jelas. Di sana pasti ada buah-buahan liar yang bisa dijadikan bahan pie.
Hazel mengenakan kembali topi jeraminya dan membawa keranjang.
Sepanjang jalan taman, para bangsawan atau pejabat yang kadang berpapasan tetap bersikap seolah Hazel tidak ada. Justru karena itu ia bisa berkeliaran dengan bebas.
Setelah melewati taman bunga dan air mancur besar, ia tiba di area hutan kecil. Sebenarnya hanya puluhan pohon, terlalu sedikit untuk disebut hutan. Tapi itu tidak penting. Yang penting, di dekat patung singa, Hazel menemukan pohon sarat buah biru kecil.
Ia sangat gembira.
Itu adalah apel bulan Mei. Banyak orang mengira apel hijau itu terlalu sepat dan tak bisa dimakan, jadi dibiarkan saja. Padahal bila diolah dengan benar, rasanya sangat lezat.
Hazel pun bersemangat memetik penuh keranjang apel-apel itu.
Kembali ke rumah, ia membuka tasnya dan mengeluarkan pisau kesayangannya.
Pisau itu dibelinya saat pasar malam di Rochel, dari seorang pengrajin asing yang bahkan tak bisa berbahasa sama. Begitu Hazel langsung memilih pisau itu, si pengrajin kaget lalu melepasnya dengan harga murah. Kecil, tapi sangat tajam dan kokoh—sempurna untuk mengolah bahan masakan.
Hazel mulai mengupas apel bulan Mei yang keras, membuang biji dan bagian tengah yang alot. Satu demi satu ia kerjakan.
Tiba-tiba, rasa dingin menusuk punggungnya.
Hazel terhenti.
Ada aura yang jauh lebih tajam daripada mata pisau itu. Dari luar, sesuatu sedang mendekat.
Dengan perasaan merinding, ia keluar rumah.
Di balik pagar, sepanjang jalan taman, pasukan ksatria berzirah hitam pekat sedang berbaris. Jubah merah darah mereka berkibar bagai api neraka.
Wajah pucat dingin bagaikan lilin, tatapan tajam menusuk. Meski langkah mereka tak menimbulkan suara, udara sekitar seolah tertekan.
Hazel segera sadar apa yang ia rasakan tadi.
Aura membunuh.
Pasukan itu adalah Ordo Ksatria Suci Api, dipimpin oleh Lady Louise Gaillardo—salah satu dari empat ordo besar penjaga kekaisaran. Sesuai namanya, mereka menguasai kekuatan api suci. Terdiri dari vampir, darah campuran vampir, dan bahkan manusia yang hampir sekuat vampir.
Semua orang tahu mereka setia pada Kekaisaran. Namun wajah pucat bak marmer dan tatapan dingin mereka selalu membekukan suasana.
Kini, mereka muncul di depan rumah Hazel. Satu per satu masuk tanpa suara melalui pintu yang terbuka lebar. Rumah tua yang sudah rapuh itu langsung terasa seperti panggung drama horor. Seolah sewaktu-waktu tragedi mengerikan bisa terjadi.
Hazel panik.
“Uhm, maaf…… ada apa ini?”
Tentu saja, para ksatria tidak bergeming sedikit pun. Mereka hanya mengelilingi dapur tempat Hazel berdiri, menatapinya bagai arwah.
“……”
Hazel semakin kebingungan.
“Ah, aku mengerti. Jadi kalian ingin menekanku dengan cara ini, supaya aku pergi, ya? Percuma saja. Farm ini secara hukum masuk wilayah Salon……”
Tapi tiba-tiba Hazel tersadar.
Salon selalu terbuka. Siapa pun bisa masuk. Termasuk pasukan ksatria vampir.
“Uhh……. Begitu rupanya.”
Hazel bergumam.
Kalau begitu, tak ada pilihan lain selain melanjutkan pekerjaannya.
Ia kembali memegang pisau.
Namun dengan suasana yang berubah, pisau yang tadinya terlihat biasa kini tampak mengerikan. Bayangannya di tutup panci terlihat seperti seorang wanita yang hendak melakukan pembunuhan.
Hazel buru-buru menepis pikiran aneh itu dan kembali mengolah apel.
Setelah mengupas semua apel bulan Mei dan membuang bijinya, ia memotong daging buah yang harum segar. Itu akan menjadi bahan saus pie. Hazel menaruhnya di wajan besar, menuangkan segelas cider apel, lalu menambahkan perasan lemon dan gula. Ia merebusnya hingga mendidih sambil menghaluskannya.
Para ksatria menatap proses itu dengan wajah tanpa ekspresi.
“Kalau begitu, bisakah kalian menatap cider apel ini saja? Supaya cepat dingin.”
Tanpa sadar Hazel bergurau.
Tak apa. Toh mereka tidak mendengarnya. Ia kan dianggap tak kasatmata.
Hazel membuka lemari dapur. Tiba-tiba pintu lemari reyot itu jatuh dengan suara keras, menimbulkan debu dari dinding yang terkelupas.
Dengan banyaknya pasang mata yang melihat, Hazel agak malu.
“Rumah ini bukan sedang runtuh, tapi sedang diperbaiki. Memang agak sulit dibedakan, sih.”
Sambil berkata begitu, Hazel mengambil telur-telur yang disimpan dalam jerami. Ia memecahkannya ke mangkuk, menambahkan tepung dan sedikit garam, lalu mengaduk hingga rata. Adonan pie itu ia pipihkan, lalu didiamkan sekitar satu jam.
Sambil menunggu, Hazel beralih menyiangi kentang.
Melirik arloji, ternyata sudah jam satu. Karena suasana mencekam, pekerjaannya jadi terasa lebih lambat dari biasanya.
Ngomong-ngomong, para ksatria itu tidak makan siang dulu, ya?
Saat itu terdengar riuh pelan di luar.
Hazel melongok keluar. Satu kelompok ksatria lain sedang datang, tampaknya lebih muda.
“Senior!”
“Latihan pagi sudah selesai?”
“Ya. Silakan makan siang, biar kami berjaga di sini.”
“Baik.”
Ksatria yang sejak tadi menekan Hazel pun pergi, digantikan kelompok baru itu.
Jadi mereka mau menekan Hazel seperti ini seharian?
Ia menghela napas, lalu kembali menyiangi kentang. Tiba-tiba terdengar suara keras dalam keheningan.
Kruuuk~
Hazel terperanjat. Ia menoleh.
Para ksatria muda itu tetap berdiri kaku seperti patung marmer. Tidak jelas siapa yang perutnya berbunyi. Mereka berlagak seolah tidak terjadi apa-apa.
Tapi jelas sekali tadi ada suara perut keroncongan.
Wajar saja. Dari cerita yang ia dengar, kelompok ini langsung datang setelah latihan pagi. Lagipula, anak muda seusia itu cepat lapar. Apalagi setelah latihan berat.
Sudut pandang harus diubah!
Hazel kembali mengeluarkan jurus andalan demi kesehatan mental orang biasa.
Para ksatria ini memang datang sesuka hati ke sini. Tapi aku pun boleh berpikir sesuka hati. Mereka adalah tamuku. Hitung saja… satu, dua, tiga…… sembilan orang tamu datang menemuiku. Tatapan mereka seperti itu karena sebenarnya mereka sangat lapar.
Begitu ia berpikir begitu, rasa takutnya hilang.
Hazel senang dengan tamu. Memiliki banyak tamu selalu jadi mimpinya.
Menu apa yang harus ia sajikan?
Ide langsung muncul.
Hazel meletakkan kentang yang sedang ia kupas, lalu menyiapkan panci besar berisi air. Karung penuh kentang segar ia cuci bersih dan masukkan semua ke panci, diberi garam, lalu direbus sampai empuk.
Saat kentang sudah lembut hingga mudah dihancurkan, ia menambahkan krim, potongan besar mentega, garam, lada, dan sedikit bubuk herbal ala Bibi Martha.
Kentang tumbuk pedesaan pun jadi.
Hazel puas.
Tapi itu belum cukup. Para tamunya adalah ksatria muda yang lapar.
Ia membuka koper besar yang dibawanya dari Rochel. Dari dalamnya, ia mengeluarkan balok panjang yang terbungkus kertas rapat.
Kalau butuh tenaga, tentu daging.
Hazel memotong ham asap buatan Bibi Martha. Aromanya harum, teksturnya kenyal. Semua pasti akan menyukainya.
Kini tinggal menyajikan.
Ia mengeluarkan semua piring dari lemari. Jumlahnya pas sepuluh. Sendok dan garpu kayu peninggalan keluarga lama rumah ini juga cukup satu per orang.
Hazel menuang kentang tumbuk ke tiap piring, menambahkan potongan ham asap, lalu menghiasinya dengan herbal segar dari kebun belakang. Jadilah santapan sederhana namun menggugah selera khas pedesaan.
Para ksatria tetap berdiri dalam diam. Hazel tak peduli, ia berkata ceria:
“Ini aku siapkan untuk kalian. Memang secara ‘resmi’ kalian tak bisa mendengar suaraku. Kalian juga tak bisa melihatku. Tapi makanan ini jelas ada di sini, kan? Kalian tahu dong cerita itu? Tentang rumah kosong yang penuh mangkuk bubur panas, disediakan bagi siapa saja yang lapar.”
Tak ada reaksi.
“Hmm… apa ya? Jangan-jangan kalian sudah lewat jam makannya? Yah, terserah. Aku sendiri sudah kelaparan. Maaf ya, aku makan duluan.”
Hazel duduk di satu-satunya kursi di rumah. Ia menyendok kentang tumbuk besar-besar dan menyuapnya.
“Wah! Enak sekali!”
Di antara para ksatria, seorang pemuda berambut hitam tanpa sadar terpaku.
Julien Lafayette sedang kelaparan.
Pagi tadi ia bangun terlambat, sampai-sampai tidak sempat sarapan sebelum masuk istana. Apalagi hari ini latihan ekstra berat. Ia sudah menunggu-nunggu jam makan siang. Tapi tiba-tiba terdengar kabar mengejutkan: para senior mendapat perintah darurat langsung dari komandan, sampai-sampai mereka melewatkan jam makan.
Dalam kondisi seperti itu, bagaimana mungkin para pemula berani makan lebih dulu?
Jadi, ia pun pergi untuk bergantian dengan para senior.
Misi darurat yang diberikan kepada mereka adalah pergi ke lahan nomor 79 untuk melakukan penindakan tegas. Singkatnya, target yang terkena larangan ucapan dari Yang Mulia Kaisar harus diberi tekanan agar tidak lagi bisa bersikeras dan akhirnya mengibarkan bendera putih.
Memberi tekanan psikologis pada lawan adalah bidang keahlian para vampir. Maka dengan percaya diri, ia pun bertukar giliran dengan para senior. Tapi ada satu masalah.
Rasa lapar.
Perut Julien bergemuruh begitu keras hingga nyaris merusak suasana. Ia menggertakkan gigi, berusaha menahannya agar tidak terulang lagi. Namun, tiba-tiba gadis itu, tepat di depan matanya……
Mulai memasak.
Julien adalah seorang bangsawan sejati.
Baginya, makanan adalah sesuatu yang otomatis tersaji megah di meja makan pada waktunya. Ia belum pernah sekali pun menyaksikan proses memasak. Sebenarnya, ia bahkan tidak tahu kalau yang dilakukan gadis itu adalah memasak. Segumpal umbi berlumur tanah ia cuci, lalu dipotong dan diolah hingga jadi semacam bubur kental. Setelah itu ia mengeluarkan potongan daging yang tampak seperti kayu lalu mulai mengirisnya.
Julien menatap dengan rasa heran.
Lalu, ketika sang nona—yang seharusnya menjadi target penindakan tegas—menyuapkan sesendok bubur itu ke mulutnya, matanya langsung berbinar, wajahnya pun merona. Ia berseru lezat, lalu cepat-cepat menyuap lagi. Ia juga meneguk sedikit sari apel. Potongan daging yang terlihat keras seperti kayu itu pun ia kunyah dengan penuh kenikmatan, tampak begitu kenyal. Ah, gadis itu benar-benar makan dengan lahap……
Perut Julien bergemuruh seperti guntur.
Hazel melirik sekilas.
“Jangan keras kepala, makan saja. Ini makanan yang memang disiapkan untuk para tamu di salon, kok.”
Lalu ia pun menyuapkan sesendok penuh kentang dan daging ke pipinya hingga hampir tumpah.
Saat gadis itu menelan, Julien juga ikut menelan ludah. Kini pikirannya terasa melayang. Ia jatuh terhuyung, menopang diri di tepi meja.
Tidak bisa. Kalau begini aku akan mati.
Sekalipun hidangan itu hanyalah bubur tepung pati dengan potongan kayu, ia sudah tidak peduli. Yang penting, ia harus tetap hidup. Hilang kendali, ia meraih sendok kayu, menyendok penuh bubur itu dan memasukkannya ke mulut.
Dan lalu……
Julien terkejut sejadi-jadinya.
Itu adalah rasa yang belum pernah ia alami seumur hidup.
Sangat kaya, gurih, namun lembut seperti sutra yang meluncur ke tenggorokan. Paduan sempurna aroma mentega dan krim. Lalu, wangi segar rempah yang membangkitkan selera.
Apa! Bagaimana bisa ada rasa seperti ini?
Mata Julien membelalak.
Kini ia sadar, potongan daging yang semula mirip balok kayu itu ternyata memperlihatkan daging merah muda yang begitu menggoda.
Ia cepat-cepat menyuap sepotong. Begitu digigit, sensasi kenyal berpadu dengan aroma harum asap panggangan meledak di mulut.
Bagaimana cara memasaknya? Padahal ini cuma daging babi, kok bisa seenak ini?
Julien menutup mata, menikmati rasa itu, lalu kembali menyuap bubur putihnya. Rasa gurih kentang berbalut mentega berpadu sempurna dengan aroma daging asap yang masih tertinggal di mulutnya. Tangannya tak bisa berhenti menyendok.
“Julien! Kau gila?”
Suara lantang Emilio menyentakkannya kembali. Semua orang kini menatapnya seolah ia baru saja mengunyah kulit sepatu.
“Sekalipun kau lapar, bagaimana bisa makan itu? Cepat, keluarkan!”
“Apa? Membuangnya? Kau yang gila! Mana mungkin aku buang sesuatu yang seenak ini!”
“Apa? Serius enak?”
Oscar bertanya dengan wajah linglung. Ekspresinya penuh ketidakpercayaan. Seketika Julien memutar bola matanya.
“Tidak. Bohong. Rasanya jelek. Jangan coba-coba makan.”
Biar aku saja yang makan!
Ia menjerit dalam hati.
Namun, mereka semua adalah Ksatria Suci Kekaisaran. Dengan penglihatan tajam mereka, tentu saja mereka melihat jelas bagaimana mata Julien berputar. Ditambah lagi, mereka juga melihat betapa ia mencengkeram erat mangkuk dan sendoknya seakan mempertahankan harta karun. Wajah-wajah mereka pun penuh curiga.
“Coba aku lihat.”
Richard menusukkan sendok ke bubur di mangkuknya sendiri dan mencicipinya. Seketika matanya membelalak sebesar piring.
“Apa! Ini benar-benar enak!”
“Dasar bercanda.”
Cicero ikut mencoba. Dan kemudian ia terperanjat.
“Hah?”
Mereka semua berebut menyuap. Begitu menelan, bola mata mereka bergetar hebat.
“Kenapa bisa seenak ini!”
“Belum pernah merasakan yang seperti ini!”
“Tak bisa berhenti makan!”
Mereka semua berdiri sambil memeluk mangkuk masing-masing, melahap dengan rakus.
Hazel merasa sangat bahagia.
Sejak kecil, ia sering bermimpi: ada banyak tamu datang ke ladangnya, mencicipi masakannya, lalu mengacungkan jempol seraya berkata lezat.
Meskipun dalam kenyataan ini dirinya tetap dianggap seolah tak terlihat, itu tak jadi soal.
Kentang baru dan daging babi asap memang selalu jadi pasangan terbaik.
“Masih banyak, kok. Lihat, ini semua untuk kalian.”
Hazel mengangkat centongnya, menyendok kentang lebih banyak lagi. Ia juga mengiris satu potong daging babi asap lagi. Tangannya sampai nyaris kewalahan.
Aula Laurel, bangunan utama istana kekaisaran.
Di bawah kilauan chandelier megah yang menggantung di ruang makan para ksatria istana, seorang ksatria berambut merah duduk di kursi utama meja panjang itu.
Seorang perempuan berusia 22 tahun yang nyaris terlihat seperti pria tampan.
Dialah Louise Gallardo, Komandan Ordo Ksatria Api Suci.
“Sudah terlalu lama tertunda.”
Ia melirik jam dinding besar di aula. Sudah pukul tiga.
Perasaan iba menusuk hatinya.
Demi meringankan kegelisahan kaisar yang dikasihi, ia memberi perintah pada pasukannya untuk melakukan penindakan keras. Namun karena itu makan siang para senior jadi tertunda, sehingga para anggota baru secara sukarela menawarkan diri untuk bergantian tugas.
Sialnya, pagi tadi ada latihan pertempuran.
Ditambah lagi, pihak dapur mengira makan siang sudah selesai, jadi semua makanan sempat dibereskan. Akibatnya, makanan harus disiapkan ulang dan waktu makan siang molor hingga satu jam.
Memang benar, mereka adalah ksatria. Di medan perang, kelaparan bukan hal aneh.
Tetapi tetap saja, rasa iba itu tak bisa hilang. Terlebih mereka rela menggantikan senior demi sikap saling menjaga.
Louise merasa puas—setidaknya itu artinya ia tidak salah dalam mendidik pasukan mudanya.
Ia pun ikut menahan lapar, agar bisa makan bersama mereka dan memberi semangat. Meski dikenal sebagai komandan yang keras, ia selalu memperhatikan hal-hal kecil seperti ini.
Tak lama kemudian, para ksatria muda itu datang.
“Bagaimana, berhasil melaksanakan tugas?”
Mereka terkejut mendapati sang komandan menunggu.
Bagi mereka, Louise Gallardo adalah sosok yang sama mengagumkannya dengan para senior yang pernah bertempur bersamanya. Karena itu, banyak di antara mereka meninggalkan jalur karier lain, hanya demi bisa lolos ujian berat dan masuk ke Ordo Ksatria Api Suci di bawah pimpinannya.
Saat sang komandan menepuk bahu mereka satu per satu, wajah-wajah muda itu dipenuhi rasa haru dan kebanggaan.
“Kalian pasti sangat lapar, ya?”
“Tidak, Komandan!”
Begitu mereka duduk, para pelayan istana segera berlari membawa makanan.
Ruang makan ksatria istana memang terkenal menyajikan hidangan mewah.
Di atas taplak linen putih bersih, mula-mula dihidangkan nampan perak raksasa berisi es dengan lobster, udang, kerang, tiram, dan aneka hidangan laut segar.
Hidangan utama hari itu adalah panggangan daging ayam, sapi, dan domba. Di sisi lain, ada ikan kakap laut dengan saus pekat, serta ham mentah segar. Keranjang penuh roti putih selembut pipi malaikat tersusun seperti gunung. Selain itu, berbagai hidangan pelengkap juga memenuhi meja hingga hampir roboh.
Namun…
Alih-alih langsung menyerbu makanan dengan rakus, mereka justru ragu-ragu. Garpu pun tak ada yang berani diangkat.
Louise merasa semakin iba.
“Apakah kalian lapar sampai segitunya?”
“Bukan itu maksudnya, Komandan!”
Dengan gugup, para ksatria meraih garpu dan pisau. Mereka hendak segera menyerang makanan di depan mata.
Tapi… gerakan itu terhenti.
Louise menatap mereka dengan heran.
Julien Lafayette akhirnya memberanikan diri bersuara lirih.
“Mohon maaf, Komandan. Kami tidak sanggup memakannya.”
“Apa? Kenapa?”
“Tolong maafkan kami. Kami tak kuasa menahan diri. Makanannya… terlalu enak. Kami tergoda dan melakukan kesalahan. Karena itu, kami semua sepakat untuk rela gaji bulan ini dipotong. Apa pun hukuman Komandan, kami akan menerimanya.”
“Lafayette, apa yang sedang kau bicarakan? Katakan yang jelas!”
Jantung Louise berdegup kencang.
“Jangan-jangan… nafsu vampirmu bangkit, lalu kalian menyerang ternak?”
“Tidak! Sama sekali tidak, Komandan!”
“Kalau begitu, apa yang sudah kalian lakukan?”
“Di lokasi penugasan tadi… di rumah itu. Ada makanan di sana.”
“Jadi kalian memakannya tanpa izin?”
“Bukan begitu. Itu makanan yang memang boleh dimakan.”
Julien berusaha menjelaskan dengan hati-hati agar tidak terdengar melanggar perintah kaisar.
“Waktu itu, perut saya berbunyi keras sekali, sampai terdengar semua orang. Tidak lama kemudian, makanan tiba-tiba muncul di depan kami. Kami ingin menahan diri, tapi… ada suara yang berkata makanan itu memang disiapkan untuk kami. Malu mengakuinya, Komandan, tapi saya sudah terlalu lapar, akal sehat saya hilang. Dan ternyata… makanannya luar biasa enak!”
“Aku sampai makan empat mangkuk.”
“Aku malah hampir menggigit piringnya!”
Para ksatria lain pun akhirnya angkat bicara, ikut mengiyakan.
Louise kebingungan.
Jadi… gadis bandel itu benar-benar memasakkan mereka makanan? Dan rasanya begitu enak hingga anak-anak ini kalap?
Sungguh pemandangan aneh—karena anak-anak itu biasanya bukan tipe yang mudah terpengaruh.
“Jangan berlebihan. Mungkin kalian cuma lapar, jadi terasa begitu enak.”
“Tidak, Komandan.”
Kikero menjawab dengan mantap.
“Ada alasan kenapa kami seperti ini. Boleh saya bertanya? Kapan terakhir kali Komandan merasakan sebuah cita rasa yang benar-benar baru?”
“Hm… entahlah.”
“Itulah. Saat kami melihat hidangan di aula ini, barulah kami sadar—ada yang salah dengan pola makan kita. Jangan tersinggung, Chef Giorgio. Masakan Anda luar biasa. Masalahnya ada pada kami.”
“Masalah pada kita?”
“Ya. Adakah di antara kita yang tidak tahu rasa lobster dengan lemon, atau tenderloin sapi panggang? Semua orang sudah tahu. Setiap kali hanya menilai, ‘hari ini lebih segar,’ atau ‘hari ini kualitasnya setara kelas atas.’ Memang, gigitan pertama terasa nikmat. Tapi gigitan kedua, kenikmatannya tinggal separuh. Ketiga, tinggal seperempat. Setelah itu kita hanya sekadar mengisi perut. Bukankah ini bentuk tidak menghargai makanan? Pola makan kita butuh perubahan.”
“Hooh…”
Pendapat yang masuk akal.
Louise mengangguk setuju, lalu menatap Kikero dengan heran.
“Ironhand? Biasanya saat bicara soal taktik kau terbata-bata. Hari ini, kenapa mendadak pandai berpidato?”
“Itulah buktinya! Masakan itu bahkan membuat orang seperti saya bisa jadi orator hebat! Saat masuk ke mulut, rasanya seperti lidah dipukul palu besi. Benar-benar rasa yang mengguncang.”
Rasa penasaran mulai tumbuh di hati Louise.
“Jadi, makanan apa sebenarnya itu?”
“Kami juga tidak yakin. Sepintas terlihat seperti mencuci bongkahan tanah lalu dipanaskan, dan memotong potongan kayu.”
“Apa? Jangan bilang itu sihir penyihir?”
“Tidak juga.”
Anak-anak itu kembali ribut. Lalu Julien menambahkan:
“Entah apa bongkahan tanah itu, tapi potongan kayu jelas daging babi. Bukan sihir. Tapi tidak bisa dipungkiri, makanan di rumah itu punya kekuatan magis tersendiri. Ah! Komandan! Kalau begitu, tim ketiga yang menggantikan kami sekarang dalam bahaya!”
“Benar! Begitu mencicipi, tamatlah riwayat mereka!”
“Kita harus hentikan!”
Louise merasa kepalanya berdenyut.
Bagaimana bisa? Meski tanpa niat buruk, mereka tetap menerima jamuan di lokasi operasi. Kalau tim ketiga juga ikut makan, situasi akan makin kacau.
Ia pun berdiri dengan tegas.
“Soal hukuman, kita bahas setelah aku kembali.”
“Baik, Komandan!”
Para ksatria kembali menunduk dalam-dalam.
Louise segera melangkah cepat meninggalkan aula.
Orang-orang yang sedang berjalan-jalan di taman istana terkejut melihatnya lewat, rambut merah berkibar hebat, melesat bagaikan badai. Pemandangan itu langsung mengingatkan semua orang pada julukannya: Singa Merah Medan Perang.
Louise menyeberangi taman besar dalam sekejap dan tiba di lokasi.
Ia membayangkan pesta liar penuh hiruk pikuk iblis.
Namun kenyataannya… sunyi.
Melewati kebun sayur yang tertata rapi, ia tiba di rumah reyot itu. Di samping papan nama bertuliskan Salon Pertanian Marronnier, pintu depan terbuka lebar.
Louise melangkah masuk. Kosong.
Pandangan berkeliling hingga berhenti di atas meja kayu tua.
Di sana ada satu tart emas keemasan.
Tart apel, dengan irisan apel tipis disusun membentuk bunga mawar raksasa. Satu potong sudah dipotong berbentuk kipas, seolah ada yang mencicipinya.
Pasti karya gadis bandel itu.
Dari kilau permukaan dan tepian kecokelatan, Louise yang mengaku ahli pencuci mulut pun tahu—ini dipanggang dengan baik.
Namun, apakah ini benar-benar tart dengan rasa magis?
Omong kosong.
Louise mencubit remahan kecil di samping potongan itu, lalu memasukkannya ke mulut.
“…Hm?”
Rasa yang sama sekali tak diduganya menyeruak.
Ia menatap tart apel itu dengan terbelalak.
Tak mungkin!
Refleks, ia mengambil sepotong tart berbentuk kipas dan menggigitnya.
Apel lembut matang sempurna, sarinya pecah segar dan manis di lidah. Seketika Louise menyadari sensasi yang barusan dirasakannya.
Segar!
Hampir saja ia berteriak.
Tart apel? Ia sudah memakannya ratusan kali. Bahkan segala jenis tart, kue, biskuit, dan cokelat pernah ia coba.
Tapi ini… berbeda.
Irisan apel segar dengan rasa asam manis yang hidup, diselimuti saus apel lembut, semuanya menyatu dalam harmoni sempurna dalam kulit tart yang dipanggang dengan kecermatan seorang jenius.
Dibandingkan karya pastry chef kelas atas yang terakhir ia nikmati, tart ini menang telak. Bahkan tak layak dibandingkan.
Jika yang lain hanyalah “tart apel”, maka ini adalah TART APEL!—dengan setiap bahan hidup, berteriak, menyatakan dirinya di lidah.
Jadi itu maksud Kikero.
Louise mengerti sepenuhnya sekarang.
Indera pengecap mereka sudah terlalu jenuh.
Karena terbiasa dengan makanan kelas atas yang selalu tersedia, mereka kehilangan kemampuan merasakan nikmat sejati.
Tapi ini… ini benar-benar enak! Sangat enak!
Tak sadar, Louise sudah meraih potongan tart berikutnya.
Ia tidak bisa berhenti. Tubuhnya seakan memerintahkan: ini makanan baik, makanlah sebanyak mungkin! Potongan demi potongan masuk ke mulut, rasa asam manis memabukkan. Hingga akhirnya ia berseru tanpa sadar:
“Kopi!”
“Silakan.”
Sebuah cangkir tiba-tiba muncul di hadapannya.
“…!”
Louise hampir jatuh saking kagetnya.
Seorang gadis berambut cokelat tua dengan topi jerami berdiri di sampingnya, menyodorkan secangkir kopi.
Sejak kapan dia masuk? Ia sama sekali tidak merasakan kehadirannya!
Tanpa sempat lari, Louise ketahuan di tempat kejadian—Komandan Ordo Ksatria Api Suci, sedang mencuri makan tart!
Potongan tart tersangkut di tenggorokannya.
“Khuk! Khuk! Khuk!”
Hazel menatap penyusup tak diundang yang sedang terbatuk.
Begitu para ksatria remaja diberi makan dengan baik dan dipulangkan, giliran regu pengganti datang.
Dalam tekanan mereka, Hazel sibuk membuat saus apel, merebus apel hingga kental, lalu memanggang tart. Sambil menunggu tart itu dingin, ia pergi mengurus ladang, dan ketika kembali untuk mengambil keranjang...
Ternyata ada seseorang yang sedang memakan tart apelnya.
Seorang ksatria berambut panjang merah menyala dengan mata ungu memikat—sangat tampan. Dari lencana dan hiasan di seragamnya, jelas terlihat bahwa ia berpangkat tinggi.
Tapi... kenapa dia ada di sini?
Rasa heran itu hanya sesaat. Hazel tak bisa 시선을 떼지 못했다 melihat bagaimana ksatria itu makan dengan lahap, matanya berbinar, bahkan sampai menjilat jari yang belepotan karena tak mau ada sisa yang terbuang.
Baiklah, makanlah sepuasnya.
Hazel menatapnya dengan puas. Ketika terlihat ksatria itu hampir tersedak, ia buru-buru menuangkan kopi chicory dingin yang disimpan di tempat sejuk dan menyodorkannya.
“Silakan.”
Ksatria itu terlihat sangat terkejut.
Ah, harusnya Hazel menyapa dulu. Tapi ya, dia toh dianggap orang tak kasatmata, jadi sama saja.
“Tentu saja, melihat cangkir kopi melayang sendiri mungkin mengejutkan. Tapi jangan pikirkan itu, cepat saja diminum. Saya yakin kopi ini yang paling Anda butuhkan sekarang.”
Dan memang benar begitu.
Luis saat itu sangat membutuhkan kopi. Meski situasinya canggung, ia segera menerima dan meneguk kopi itu sebelum kembali tersedak.
Kopi itu hangat pas, dengan aroma unik entah dari biji apa, sangat lezat, sekaligus menenangkan perut dan mempersiapkan tubuh untuk kembali menyantap gula.
Ah, aku ingin makan lagi!
Luis mendesah dalam hati. Ia sangat ingin mendapatkan hak penuh atas separuh tart apel yang tersisa itu dan segera melahapnya.
Namun ia tak bisa mengatakannya. Gadis ini terkena larangan bicara.
Sungguh konyolnya dekret ini! Kalau begini, bagaimana aku bisa menyampaikan maksudku?
Luis mengacak rambutnya dengan frustasi.
Hazel tak tahu, bahwa selama ia resah begitu, matanya terpaku pada tart apel itu seperti dipaku. Pandangannya begitu panas, seolah membakar tart itu hidup-hidup.
Makan. Ingin makan!
Itulah yang diteriakkan tubuhnya, meski mulutnya diam.
Hazel pun menatap penyusup itu dengan wajah puas.
Kalau ada orang asing yang tanpa izin masuk rumah dan memakan setengah tart yang sudah susah payah ia buat, wajar kalau ia marah atau kecewa.
Namun Hazel tidak demikian.
Bagi Hazel, tidak ada kebahagiaan yang lebih besar daripada melihat seseorang dengan lahap menyantap makanan yang ia buat dengan sepenuh hati. Setiap kali mendengar “Enak sekali!” atau “Benar-benar lezat!”, ia merasa hidupnya bergetar penuh semangat.
Jadi ketika penyusup ini menikmati tartnya, Hazel justru ikut senang. Dan kini ia melihat betapa ksatria itu sangat ingin menyantap sisa setengahnya juga!
Silakan makan semuanya!
Itulah yang ingin Hazel katakan. Bahkan ia ingin mendengar bagian mana yang terasa paling enak menurut ksatria itu.
Maka ia segera melepas topi jeraminya.
“Di ruangan ini memang tak ada orang, tapi ada topi jerami yang bisa mengerti bahasa manusia.”
“Ah!”
Luis mendadak berseri-seri.
“Topi jerami yang bisa mengerti bahasa manusia! Hebat sekali. Tolong sampaikan semua ucapanku pada majikanmu, ya? Pertama, aku ingin minta maaf. Aku masuk tanpa izin dan memakan tart ini. Awalnya cuma mau mencicipi, tapi rasanya terlalu enak sampai aku kehilangan kendali.”
Hazel tersenyum lebar.
“Senang sekali mendengar Anda menyukainya!”
Ia segera menarik keluar satu-satunya kursi di rumah itu.
“Silakan duduk. Habiskan saja semuanya.”
Luis dengan terharu segera duduk. Hazel memotong tart, menaruhnya di piring kayu, lalu menyajikannya. Luis langsung menyambar dan menggigitnya.
“Luar biasa! Ini benar-benar mahakarya!”
Bahunya bergetar oleh rasa kagum.
“Topi jerami, bagaimana majikanmu bisa membuat tart sehebat ini? Menurutku, hidangan penutup haruslah manis. Kau tahu apa yang terjadi padaku tempo hari? Aku kira itu custard pie, ternyata lemon pie! Aku begitu marah sampai hampir menyeret pie itu ke alun-alun untuk dihukum mati. Aku benar-benar benci kalau ada rasa asam dalam dessert. Tapi...”
Luis menelan potongan apel dengan sekali telan.
“Tart ini apa-apaan? Rasanya seperti dunia baru! Jelas ada asamnya, tapi sungguh lezat! Segar, mungkin itu rahasianya. Rasa asli apel dipertahankan begitu baik! Dan apel ini... kalau bisa, aku ingin tahu nama varietasnya!”
“Itu hanya apel liar... begitu kata topi jerami.”
“Benarkah, topi jerami? Dari apel liar bisa keluar rasa semewah ini?”
“Kalau apel bisa dengar, pasti ia senang sekali disebut mewah. Sebenarnya apel ini tak punya nama resmi. Orang-orang hanya menyebutnya Apel Bulan Mei. Aku menemukannya di sebelah patung singa di taman istana.”
“Itu ternyata pohon buah, bukan sekadar tanaman hias? Kalau apel atau jeruk, seharusnya sudah lama dipetik orang. Rupanya tak ada yang tahu?”
“Ya. Tak ada yang peduli. Buahnya muncul di bulan Mei, kecil dan tampak seperti apel muda, lalu cepat sekali jatuh. Orang tak menganggapnya berharga. Kecuali petani. Petani selalu mencoba memakan apapun sekali saja, meski pahit, sepat, atau anyir. Mereka tak menyerah begitu saja, pasti mencari cara mengolahnya. Aku belajar resep ini dari Ibu Martha. Apel Mei harus direbus berulang kali dengan api kecil hingga dagingnya nyaris bening. Saat itulah rasa sepatnya hilang dan jadi selezat ini.”
“Ah...”
Luis mendengarkan dengan takjub.
“Benar-benar Tart Apel Pantang Menyerah! Begitulah harusnya disebut. Ketekunan dan jiwa eksperimen petani sungguh mengagumkan. Penjelasanmu membuat tart ini terasa lebih enak. Aku terutama suka sekali saus apelnya. Tentu, tart ini luar biasa, tapi kalau suatu saat aku tak bisa membuat tart, saus ini pasti enak juga dituang di atas es krim vanila, atau dioleskan ke roti susu untuk sandwich sore. Bahkan kutuangkan ke air soda dingin, pasti menyegarkan!”
Hazel menatap ksatria berambut merah itu dengan wajah penuh kebanggaan.
“Ksatria ini benar-benar pencinta dessert... begitu kata topi jerami.”
“Benar, topi jerami.”
Luis tersenyum.
“Aku memang sangat suka dessert. Karena dulu kutahan-tahan, sekarang setelah terbuka, aku makin tak bisa mengendalikan diri.”
“Kenapa harus berpura-pura tidak suka?”
“Karena masih kekanak-kanakan waktu itu.”
Luis mengangkat bahu.
“Ketika aku baru jadi ksatria, ada beberapa pengecut yang tak bisa mengalahkanku dengan pedang. Mereka malah mengejekku karena makan dessert. Katanya, ‘Memang kau perempuan, kan.’ Waktu itu aku sangat benci mendengarnya, jadi aku pura-pura tak suka dessert.”
“Apa? Jadi... Anda perempuan?”
“Eh?”
Kali ini Luis yang terkejut. Kepalanya langsung kusut. Ia buru-buru menoleh pada topi jerami.
“Majikanmu tidak tahu siapa aku?”
Begitu mengucapkannya, ia sadar betapa konyolnya itu.
Tentu saja tidak tahu! Ia bahkan belum memperkenalkan diri. Sejak lahir, Luis sudah jadi selebritas—putri tunggal keluarga bangsawan vampir bergengsi. Tak pernah sekali pun ia membayangkan ada orang yang tak mengenalnya.
Astaga, betapa lancangnya diriku.
Luis tergesa-gesa berdiri.
“Komandan Ordo Ksatria Suci, Luis Gallardo. Perempuan, 22 tahun.”
Ia memberi hormat dengan sopan memperkenalkan diri.
Hazel kembali terkejut.
Ia sudah menduga Luis berpangkat tinggi, tapi ternyata dia adalah komandan!
Itu nama yang pasti masuk daftar tokoh penting dalam soal ujian masuk Bank Kota Rochel. Dan kini, tokoh besar itu tiba-tiba muncul di depannya! Hazel sampai kehilangan kata-kata.
“Oh, jadi benar... Aku memang pernah dengar, ada seorang ksatria wanita dekat dengan Kaisar yang menyamar sebagai laki-laki. Tapi sungguh tak pernah kuduga. Kau benar-benar terlihat seperti ksatria pria!”
“Itu karena keluargaku terlalu keras menentang, jadi aku masuk dengan menyamar. Tapi... itu tidak berarti hatiku ikut jadi laki-laki! Kalau boleh, aku lebih suka dianggap seperti kakak perempuan tetangga yang jago pedang.”
“Apa? Benarkah Anda mau jadi kakak perempuan tetangga topi jerami?”
Luis melihat kilatan nakal di mata hijau Hazel.
Dekret larangan bicara yang tidak masuk akal itu sama sekali tak mematahkan semangat gadis ini. Ia justru menjadikannya bahan bercanda.
Lebih kuat dari kelihatannya!
Luis benar-benar kagum.
Ya, memang. Hanya gadis sekuat inilah yang berani bercocok tanam di dalam lingkungan istana.
Tapi Hazel bukan melakukannya demi uang atau mencari perhatian kalangan bangsawan, seperti banyak orang kira. Matanya yang jernih berkilau ketika ia tersenyum sambil memotong tart besar itu—sama sekali tanpa kepalsuan. Benar-benar sebening kaca.
Seperti tart ini sendiri!
Luis tersenyum puas sambil melahap tart itu dengan sangat lahap. Tapi tiba-tiba ia menyadari sesuatu.
Lho? Kenapa di luar jendela gelap sekali? Apa matahari sudah terbenam?
Ia menoleh, dan langsung terperanjat.
Para ksatria berjubah hitam memenuhi jendela, menempel rapat di kaca.
Mereka tadi yang menekan Hazel di ladang. Karena Hazel lama tak keluar, mereka penasaran dan mengintip ke dalam rumah.
Dan mereka melihat...
Komandan mereka sendiri sedang duduk manis bersama gadis bertopi jerami—si “target penindakan keras”—sambil ngobrol dan lahap memakan tart.
Mata seluruh ksatria melebar, bergetar hebat. Mereka semua bertanya lewat pandangan.
Apa-apaan ini?!
Luis tersadar.
Aku... apa yang sudah kulakukan?
Ingatannya samar sejak tart apel masuk mulut.
Tidak, sebenarnya ia ingat sepenggal-sepenggal.
Ia bercakap hangat dengan si topi jerami, bahkan sampai meminta dianggap seperti kakak perempuan tetangga...
Merinding!
“Tak mungkin! Kalau begini, aku tak bisa menghukum mereka. Masakan di tempat ini... bencana alam!”
Luis berdiri terlonjak.
“Si... silakan maafkan!”
Ia hanya meninggalkan sepatah kata, lalu lari terbirit-birit.
“Eh...”
Hazel melongo, menatap pintu.
Baru kini ia tersadar, orang yang baru saja ia jamu dengan tart itu ternyata adalah komandan para ksatria vampir itu. Pewaris salah satu keluarga vampir tertinggi, yang disebut “Noble One.”
Namun bukan itu yang membuatnya terkejut. Bukan statusnya sebagai vampir agung, bangsawan tinggi, orang kepercayaan Kaisar, atau komandan ksatria suci yang penuh prestasi.
Yang membuat Hazel terpana adalah: Luis Gallardo adalah seorang jenius pencicip!
Ia menganalisis dessert buatan Hazel dengan teliti, memberi komentar yang detail, bahkan melontarkan ide-ide kreatif untuk membuatnya lebih enak lagi.
Bagi seorang juru masak, bertemu pencicip seperti itu ibarat menemukan harta karun. Hazel selalu bermimpi suatu hari bisa bertemu seseorang yang punya bakat seperti itu—yang bisa makan hidangan barunya dan kemudian berbincang seru dengannya.
“Kenapa dia pergi begitu cepat? Aku masih ingin dia mencicipi yang lain...”
Hazel bergumam kecewa.
Lalu ia sadar sesuatu.
Di luar jendela, para ksatria berjubah hitam itu masih berdiri bengong. Mereka berbisik-bisik dengan wajah terkejut.
“Bencana alam?”
“Selezat apa sampai begitu...?”
Mata mereka, seolah berjanji, sama-sama terpaku pada dapur.
Mata Hazel berbinar.
“Mau coba sedikit?”
“......”
Di hadapan pengkhianatan sang komandan yang jelas-jelas jatuh hati pada masakan itu, regu ketiga akhirnya juga runtuh.
Para ksatria vampir itu pun perlahan melangkah masuk.
Hazel berseri-seri.
Ia segera membuka tutup panci berisi kentang rebus yang masih melimpah.
***
Malam itu.
Lantai satu Istana Matahari di Istana Kekaisaran Bratania.
Sebuah aula yang bertuliskan “Ruang Konsultasi Kenegaraan” pada plakat pintunya, namun dalam kenyataannya lebih berfungsi sebagai ruang istirahat, menjadi tempat berkumpulnya empat Komandan Kesatria Suci, orang-orang terdekat Sang Kaisar.
High Elf sedang meneliti partitur dengan sebuah lute tua di pangkuannya. Warbear dan Golden Cat sedang asyik bermain kartu.
Lewis, yang menolak ajakan untuk ikut bermain dan memilih duduk sendirian di sofa, melamun sejenak lalu tiba-tiba bergumam:
“Gadis itu… sungguh segar, ya….”
Seketika semua orang terkejut dan berteriak.
“Lewis!”
“Hah?”
Lewis sempat kebingungan, lalu segera menyadari maksud ucapannya.
“Jangan salah paham! Maksudku bukan segar karena darahnya… yang kumaksud adalah…”
Ia hendak menjelaskan, namun teringat pada perintah larangan kata dan langsung terdiam.
“Apa-apaan? Kenapa berhenti bicara?”
Cayenne, yang mendesak penjelasan, tiba-tiba teringat sesuatu. Mata kucing emasnya menyipit.
“Ah, aku tahu. Saat lewat koridor tadi, aku dengar dua bersaudara dari Keluarga Ironhand membicarakan sesuatu yang aneh. Katanya, ada seseorang yang siang tadi ketahuan sedang lahap melahap pai apel di dalam rumah bobrok di Lahan No. 79. Ditanya siapa orangnya, jawabannya selalu berputar-putar. Sekarang potongan puzzle-nya pas.”
“Apa?”
Lorendel menatap Lewis dengan ekspresi tak percaya.
“Siapa yang bilang akan turun tangan langsung demi kita? Siapa yang berkata akan menyelesaikan masalah demi sahabatnya? Heboh sekali bicara waktu itu, tapi begitu ke sana malah menerima jamuan?”
Mata khas High Elf yang biasanya teduh mendadak membeku dingin. Lewis mulai berkeringat dingin.
“Bukan begitu… kalian salah paham. Begitu aku melihatnya, ternyata dia bukan spekulan tanah. Dia sungguh-sungguh ingin bertani. Kebetulan saja lahannya ada di dalam istana. Kalau kalian melihat langsung, pasti mengerti. Dia jiwa yang sungguh baik dan tak berbahaya. Sama murninya dengan pai apel itu!”
Ia berusaha keras menjelaskan, tapi yang kembali hanyalah tatapan dingin.
“Kau benar-benar mengecewakan.”
Lorendel bahkan memalingkan wajahnya, seolah enggan melanjutkan pembicaraan.
Setiap kali High Elf itu berbuat demikian, Lewis merasa seakan dirinya telah melakukan dosa besar. Bahkan jika dosanya hanya sepele, seperti membuang bungkus permen sembarangan. Dalam hal itu, bagi Lewis, Lorendel jauh lebih menakutkan daripada Iskandar—satu-satunya Grand Chevalier Kekaisaran.
“Lewis sedang bingung, itu saja.”
Di sisi lain, si kucing peri muda mulai melakukan analisis psikologis.
“Kalau seseorang memberimu makanan, memang wajar muncul rasa kedekatan. Masalahnya, Lewis sekarang menjadikan rasa kedekatan itu sebagai patokan untuk menilai moralitas si pemberi. Pikirkan baik-baik. Apakah jiwa yang benar-benar polos dan tanpa bahaya akan punya ide gila untuk bertani di dalam istana kekaisaran?”
“Gila…?”
Lewis hendak membantah, namun terdiam.
Tatapan teman-temannya yang tak memberi ruang kompromi membuatnya teringat alasan mengapa ia pada awalnya sempat merasa janggal mendengar kabar itu.
“Kalau dia benar-benar polos dan tak berbahaya, apa mungkin bisa memakai celah hukum untuk mengakali sistem hingga diakui sebagai salon resmi?”
Perkataan si kucing kutu buku itu tepat sasaran. Lewis tak bisa menjawab.
Benar. Si gadis itu cerdik luar biasa. Ia punya pengetahuan hukum yang mendalam, kemampuan menganalisis situasi, membaca langkah, bahkan keberanian untuk bertindak cepat. Semua itu sama sekali tak cocok dengan gambaran gadis bertopi jerami yang polos yang pernah dilihat Lewis.
…Dan istana penuh dengan orang-orang seperti itu. Serigala berbulu domba.
“Orang yang licik.”
Zigvald akhirnya buka suara dengan nada berat. Warbear yang biasanya pendiam, penuh pertimbangan, dan benci perselisihan, jarang bicara. Tapi sekali ia berkata, biasanya selalu benar.
Tetap saja, ada sesuatu yang membuat Lewis merasa tak enak. Namun ia tak bisa menunjuk tepatnya apa.
Sebuah suara dalam hatinya bergema.
Cukup. Kau hanya tak mau mengakui bahwa kau sudah benar-benar terkecoh. Sadarlah, Sir Lewis Gallardo.
Dadanya terasa perih.
Iskandar sedang berusaha membersihkan semua kebusukan dan kebiasaan buruk dari masa pemerintahan kaisar sebelumnya. Mereka berempat sudah bersumpah untuk mendukungnya dengan seluruh jiwa raga.
Sebagai Lewis pribadi, mungkin ia bisa berbuat sesuka hati. Tapi sebagai Komandan Kesatria Api Suci, Sir Lewis Gallardo, ia tidak boleh demikian.
Sejak masuk ordo dengan menyamar sebagai laki-laki di usia empat belas tahun, setiap kali kewajiban dan perasaan pribadi berbenturan, Lewis selalu memilih kewajiban tanpa ragu.
Namun kali ini…
Tetap ada sesuatu yang terasa janggal.
Teman-temannya menatap Lewis yang resah tanpa berkata-kata.
“Akan kubelikan rotinya untukmu.”
Zigvald kembali mengucapkan kalimat singkat namun penuh bobot.
“Tidak usah. Terima kasih.”
Lewis bangkit dan keluar dari ruangan.
Ketika matanya menangkap gaun kuning seorang bangsawan muda yang berjalan di depannya, ia kembali teringat pada pai apel itu. Tapi kali ini bukan pada rasa lezatnya yang menakjubkan.
Ada sesuatu yang lain, sesuatu yang istimewa di baliknya. Dan perasaan janggal yang ia rasakan sekarang, pasti ada kaitannya dengan itu.
Apa sebenarnya?
Lewis dilanda kebingungan.
Mencari sesuatu tanpa tahu apa yang dicari memang pekerjaan yang sulit.
Ia pun berkeliling istana malam itu, berharap menemukan petunjuk sekecil apa pun. Ia mengamati dapur tempat para koki istana berlarian sibuk, menatap pohon-pohon eksotis di rumah kaca, memperhatikan para birokrat yang baru selesai bekerja dan hendak pulang, bahkan mengawasi para wanita bangsawan yang sibuk bersosialisasi sambil menutupi separuh wajah dengan kipas.
Semua orang kebingungan melihat tingkah Komandan Kesatria Api Suci.
Akhirnya langkahnya membawanya ke Istana Bulan Sabit.
Namun hingga di sana pun ia masih tak menemukan apa-apa.
Ia duduk di gazebo beratap zamrud berbentuk lonceng, bersandar pada tiang marmer, mencoba menenangkan pikiran.
Baru saat itu ia sadar bahwa dirinya tak sendirian. Dari balik patung angsa yang menjulang, tampak wajah Count Lysander Albert, Menteri Dalam Negeri Kekaisaran.
“…Bagian ini tampak kosong, lebih baik kita pasang lengkung hias. Tidak, babak ketiga ini cabut semua. Kaisar tidak suka piring emas.”
Sambil ditemani arsitek taman, penulis naskah, dan kepala pelayan sekaligus, ia sibuk menata taman.
Lewis berpikir, Ah, mereka sedang menyiapkan pesta dansa.
Meski sudah seharian berlari ke sana kemari, wajah Menteri Dalam Negeri tetap segar dan tatapannya jernih. Ia sedang dalam masa kejayaan. Di sela-sela semua pekerjaan, sempat-sempatnya ia melirik Lewis sejenak.
Lewis pun berdiri.
Secara jabatan, Lewis jauh lebih tinggi. Namun sejak kecil keluar-masuk istana, ia selalu memandang Count Albert layaknya paman yang keras.
“Count Albert…”
Ia hendak menyapa, tapi saat mendekat, indra penciuman vampir yang peka—ditambah perut kosong—menangkap sebuah aroma.
Aroma kopi.
Dan bukan kopi sembarangan. Aroma unik, biji entah dari mana yang disangrai hingga harum gurih. Aroma yang sama persis dengan secangkir kopi yang pernah disajikan gadis bertopi jerami di Lahan Maronnier.
Kenapa bisa…?
Lewis terkejut. Otaknya langsung berputar cepat.
Pengetahuan hukum, kemampuan analisis, keberanian bertindak.
Kenapa aku tak terpikir sebelumnya?
Siapa lagi yang memiliki ketiganya sekaligus, kalau bukan si licik Menteri Dalam Negeri, Count Lysander Albert!
Jantungnya berdentum keras. Tiba-tiba ia merasa menemukan simpul rahasia yang menghubungkan dua dunia yang tak terkait.
Dengan penuh semangat ia berseru:
“Lahan Maronnier!”
Count Albert, yang sedang memeriksa naskah pementasan, refleks terlonjak mendengar teriakan mendadak itu. Wajar saja, sebab beberapa hari terakhir, setiap kali ia menyesap secangkir kopi, nama itu selalu terngiang dalam benaknya.
Kedapatan!
Count Albert menatap Lewis dengan wajah kikuk.
Namun Lewis sudah melihat getaran halus di mata Count. Itu sudah cukup menjadi jawaban.
“Count! Bagaimana bisa Anda lakukan ini!”
“Shh, pelanlah.”
Count Albert mengusap keringat dingin.
“Aku punya alasan. Jangan salah paham.”
“Aku tidak menyalahkan! Justru aku menyesal, karena sempat mengira itu hanya taktik licik semata. Oh, betapa menyedihkan! Maafkan aku…”
Count Albert menatapnya heran.
Jadi bukan marah?
Memang ia mendengar kabar samar bahwa Komandan Kesatria Api Suci sempat mengirim anak buah untuk memberi tekanan ke Lahan Maronnier. Tapi kalau hasilnya begini…?
Oh, ternyata begitu.
“Jadi kau juga sudah mencicipi masakannya.”
“Ya. Tapi siapa sangka, ternyata ada senior yang lebih dulu merasakannya!”
Keduanya pun saling bertukar pandang, seolah menyimpan sebuah rahasia bersama.
“Orang itu bukan spekulan, kan?”
“Benar. Tak ada minat sedikit pun pada uang.”
“Tak tertarik juga dengan dunia sosial. Bahkan ia tak tahu siapa aku. Ia hanya sungguh-sungguh ingin bertani.”
“Dan dia punya hak sah atas tanah itu. Tak seorang pun bisa merampasnya.”
“Ya, betul sekali!”
Lewis merasa dadanya lega, seperti beban sepuluh tahun terangkat. Wajah Count Albert pun menunjukkan perasaan serupa.
“Hanya kita berdua yang tahu kebenaran ini.”
“Ya. Tapi syukurlah, aku merasa lebih ringan sekarang. Aku sungguh kesepian. Tak seorang pun percaya kata-kataku. Ternyata semua itu karena rencana Anda! Astaga! Dan aku bahkan tak bisa menceritakannya pada teman-teman…”
“Benar. Simpan saja rahasia ini.”
Mereka duduk di bangku sepi di taman.
Count Albert lalu bercerita bagaimana ia bisa mendapat kopi chicory dari si gadis, bahkan sampai memberi petunjuk melalui surat. Lewis tak kuasa menahan tawa kecil mendengarnya.
“Jadi begitu. Anda membantu dia.”
Lewis mengangguk paham.
“Tapi aku penasaran. Kenapa Anda mau repot-repot?”
“Karena kopi itu balas budi, kan.”
“Bukan itu maksudku. Pasti ada alasan sebenarnya. Aku tahu, Anda sama sepertiku.”
“Dalam hal apa?”
“Anda bertindak bukan sebagai Lysander Albert pribadi, melainkan sebagai Menteri Dalam Negeri. Semua keputusan Anda biasanya penuh perhitungan politik. Tapi kali ini, mengapa memilih membalas budi seperti itu? Pasti ada alasan.”
“Pengamatan tajam.”
Count Albert mengangguk pelan.
“Sebelum menjawab, aku juga ingin bertanya. Kenapa kau berkeliaran di istana sampai malam begini?”
“Itu karena…”
Lewis mengangkat bahu.
“Ada yang terasa janggal. Anggap saja aku benar-benar terkecoh oleh kepolosannya. Tapi… pai apel itu, rasanya aneh sekali. Awalnya aku hanya sibuk terpana pada rasanya. Namun semakin kupikirkan, semakin terasa ada sesuatu yang lebih dari sekadar rasa.”
“Tepat sekali.”
Count Albert mengangguk lagi.
“Dan aku tahu apa itu. Setelah merenung, aku sadar. Kita merasa seolah sedang dijamu dengan makanan, padahal sebenarnya bukan itu. Yang sesungguhnya kita terima adalah… waktu yang membahagiakan.”
“Waktu yang membahagiakan?”
“Benar.”
Ia melanjutkan dengan tenang.
“Itu memang jamuan yang hangat. Kita makan makanan lezat yang tak bisa ditemukan di tempat lain, mendengar cerita menakjubkan tentang pertanian dan alam, berbagi percakapan tulus tanpa kepura-puraan. Semua kotoran batin seakan terbilas. Kau merasa janggal karena hatimu menyadari itu. Kau tahu kau sudah diberi waktu yang sungguh membahagiakan. Dan orang lain juga harus bisa merasakannya.”
Ia menyimpulkan dengan tegas:
“Istana membutuhkan gadis itu.”
Lewis tertegun mendengarnya.
Bagi Lewis, Count Lysander Albert adalah kompas.
Sejak kecil, ia percaya pria itu dilahirkan untuk mengabdi. Semua keputusannya selalu menunjuk pada satu arah: demi Sang Kaisar.
Kalau begitu, ini memang jalan yang benar untuk istana, bahkan untuk Sang Kaisar sendiri.
“Sir Lewis, maukah kau berjalan searah denganku?”
Menteri Dalam Negeri menatap Lewis lurus-lurus.
Sejak tahu gadis bertopi jerami itu tidak bersalah, Lewis memang sudah berniat membelanya. Tapi kini, dengan dukungan Count Albert, hatinya semakin mantap.
“Aku akan lakukan segalanya.”
Lewis berdiri dan memberi hormat.
Langkahnya meninggalkan Istana Bulan Sabit terasa ringan. Sudah lama ia tak merasakan kelegaan dan keceriaan seperti ini. Dengan hati riang, ia menuju lapangan latihan Kesatria Api Suci.
Di sana, ia mendapati pemandangan tak terduga.
“Tidak bisa! Aku rugi besar kalau begitu!”
“Kalau begitu akan kutambahkan dua tiket kursi utama di gedung opera.”
“Itu masih kurang! Aku juga ingin tahu, tahu!”
Anak buahnya ternyata masih berkumpul, meski sudah waktunya pulang. Mereka sedang memperjualbelikan giliran regu ke-5 yang esok siang ditugaskan untuk misi penertiban keras di lapangan.
Lewis terbelalak.
Memang, menerima imbalan untuk bertukar giliran tidak melanggar aturan ordo. Tapi bagaimana mungkin tugas darurat yang seharusnya memberatkan semua orang bisa berubah jadi tiket emas rebutan?
“Bagus sekali ulah kalian.”
Para kesatria langsung bubar kaget. Mereka menduga akan dimarahi habis-habisan, tapi sang Komandan hanya berbalik tanpa berkata lebih lanjut.
Semua terheran-heran.
Di sudut, beberapa kesatria muda yang hanya menonton diam-diam, termasuk Julian, akhirnya memberanikan diri bertanya.
“Apakah… sudah selesai, Komandan?”
“Selesai.”
“Kalau begitu, bagaimana dengan hukuman atas apa yang kami lakukan siang tadi…?”
“Tak ada hukuman. Dan sebagai catatan, tidak akan pernah ada.”
Para pemuda saling bertukar pandang. Julian kembali bertanya.
“Kalau begitu… kami boleh bertindak bebas terkait urusan itu?”
“Urusan apa maksudmu?”
Lewis berkata begitu, lalu pergi begitu saja.
Para kesatria muda hanya saling berpandangan lalu tersenyum lebar.
Tak lama kemudian, sekelompok kesatria berkerudung hitam keluar dari lapangan latihan. Siluet mereka lenyap ditelan kegelapan, menuju ke satu arah.
Arah ke Lahan Maronnier.
***
Hazel mengambil segenggam penuh kentang baru yang diiris tipis-tipis, lalu menaruhnya ke dalam wajan.
Di atas oven kayu, wajan itu sudah lebih dulu diolesi mentega. Begitu kentang menyentuhnya, terdengar suara desis cisizik dan langsung mulai matang.
Karena diiris terlalu tipis, sedikit lengah saja bisa gosong. Jadi Hazel harus terus mengawasi. Namun ia menyukai cara ini. Hanya dengan begini kentang goreng tipis itu bisa menjadi pancake kentang yang renyah dan lezat.
Ia membumbui dengan garam dan lada, lalu membaliknya agar matang merata. Bagian tengahnya dibuat kuning keemasan, sementara pinggirannya digoreng sampai cokelat tua.
Begitu pancake kentang matang, Hazel membuka peti kayu. Di dalamnya ada keju.
Pertama-tama, ia mengalirkan air dari yogurt yang dibuat dengan cara memfermentasi susu. Setelah itu ditambahkan garam, lalu dihancurkan dan kembali difermentasi sebentar. Hasilnya, keju selembut krim. Karena harus cepat dimakan sebelum basi, Hazel tidak segan mengambilnya dalam jumlah banyak.
Ia menaburkan bubuk peterseli di atasnya agar terlihat makin menggugah selera. Ditemani sari apel yang masih tersisa dari siang tadi, jadilah satu hidangan istimewa untuk dirinya sendiri.
Hazel merasa puas lalu mengambil garpu kayu.
Tapi lalu hatinya berdebar.
“Semoga besok juga ada yang datang menertibkan dengan kekerasan!”
Hazel menengadah pada bulan di luar jendela sambil berdoa. Dalam hatinya, arti “penertiban dengan kekerasan” sudah berubah total.
Bagaimanapun juga……
Usai makan dengan santai, Hazel mulai mencuci peralatan makan.
Air sudah hampir habis. Besok pagi-pagi buta ia harus menimba air dulu. Itu berarti malam ini harus tidur cepat.
“Ah! Hari yang penuh arti.”
Dengan perasaan lelah yang menyenangkan, Hazel masuk ke tempat tidur.
Saat masih bekerja di bank, keesokan harinya selalu terasa menyebalkan, jadi ia sering tidur larut malam. Tapi sekarang ia sudah jadi pemilik lahan, seorang petani. Maka harus tidur sesuai gaya hidup petani: pukul sepuluh malam. Hazel berbaring telentang sambil menguap.
Tapi saat itu, sesuatu tertangkap matanya.
“Ah!”
Hazel tercekik napas.
Pagi tadi ia menemukan lubang besar di atap, tapi ia sama sekali lupa. Tadinya ia mau memperbaikinya setelah makan untuk mengumpulkan tenaga, tapi tiba-tiba Ordo Ksatria Cahaya Suci menyerbu.
“…….”
Dengan wajah bingung ia menatap ke atas.
Ia harus memperbaikinya. Kalau dalam beberapa hari ke depan turun hujan, itu bisa jadi masalah besar.
Hazel menepis rasa kantuk dan bangkit.
Namun saat itu juga, langit malam yang terlihat dari lubang itu mengecil sejengkal.
“Apakah aku salah lihat?”
Hazel mengucek mata dan menatap lagi.
Langit malam kembali menyempit sejengkal. Itu bukan ilusi. Lubang itu benar-benar mengecil.
“Apa-apaan ini?”
Rasa kantuknya hilang seketika.
Atap bukanlah makhluk hidup. Tak mungkin tiba-tiba mengecil begitu saja. Jika itu terjadi, berarti sesuatu sedang berlangsung di atas sana.
“Apa yang sedang terjadi…?”
Dengan kepala miring, Hazel melangkah keluar.
Begitu membuka pintu, ia langsung terdiam. Ada sesuatu yang aneh.
Dan ia segera sadar apa itu.
Di samping rumah, entah sejak kapan ada tumpukan besar kayu bakar.
Ketika diperiksa lebih dekat, ternyata itu adalah furnitur rusak yang pernah ia keluarkan di hari pertama. Kini sudah berubah menjadi tumpukan kayu bakar yang rapi.
“Kenapa bisa…?”
Hazel masih kebingungan.
Tak lama, ia melihat hal lain. Tangga yang seharusnya berada di gudang justru bersandar di samping rumah. Lebih mengejutkan lagi, anak tangga paling bawah yang sebelumnya patah, kini tampak kokoh. Ada kayu baru yang dipaku dengan rapi.
“Ini aneh. Aku sudah bangun, kan?”
Hazel memanjat dengan tangga itu, lalu terkejut luar biasa. Lubang besar di atap sudah lenyap.
Ia benar-benar tercengang.
“Bagaimana mungkin?”
Ia yakin atap itu rusak parah. Rangka kayunya patah, dan pemilik lama rumah ini hanya menutupinya dengan papan seadanya.
Tapi kini ada balok kayu baru yang dipasang menyambung rangka lama, lalu ditutup jerami yang serasi dengan sekelilingnya.
Siapa yang melakukan semua ini?
Hazel merasa seolah sedang dikerjai peri.
Saat itu, di bawah sana sesuatu melintas cepat. Terlalu cepat untuk dilihat jelas, hanya terlihat seperti gumpalan bayangan pekat.
“……?”
Hazel buru-buru turun dari tangga dan membuka pintu.
Lalu kembali terkejut.
Dinding yang diterangi cahaya lilin tampak putih bersih. Padahal sebelumnya catnya sudah terkelupas dan debu beterbangan, tapi kini sudah diplester ulang. Bagian kayu yang bengkok dan paku yang mencuat pun kini rata.
Mata Hazel yang membelalak berhenti pada satu titik.
Lemari dapur.
Siang tadi pintunya copot begitu dibuka. Sekarang sudah terpasang kembali. Hazel mendekat perlahan lalu membuka pintunya.
Di dalamnya ada setangkai mawar putih. Dan secarik kertas kecil.
“Seorang ksatria Bratania selalu membalas budi.”
Di bawahnya, ada tulisan kecil.
“Benar-benar enak sekali!”
Wajah Hazel langsung berseri.
“Ah!”
Ternyata mereka. Para ksatria vampir berjubah hitam yang bergerak tanpa suara.
Hazel teringat, mereka semua sempat melihat debu beterbangan dari dinding dan pintu lemari yang copot.
Sepertinya sekalian saja mereka membereskan semuanya sambil memperbaiki atap.
Membayangkan mereka duduk melingkar dengan wajah pucat dan suasana menyeramkan, tapi sibuk memperbaiki rumah sedikit demi sedikit, membuat hati Hazel hangat.
Ia tersenyum sambil membaca dan mengulang-ulang isi kertas itu.
Kegelisahan yang menindih dadanya—tentang bagaimana ia bisa memperbaiki atap sebelum hujan turun—lenyap begitu saja. Tapi lebih dari itu, yang paling membahagiakan adalah perasaan saling memberi dan menerima seperti ini.
Istana yang megah dan kaku ini ternyata juga tempat di mana orang hidup. Menyadari hal itu membuat Hazel sungguh bahagia.
Ya, tempat orang hidup……
Ironisnya, ia justru merasakannya berkat para vampir.
***
Iskandar bermimpi.
Ia membuka sebuah kotak, dan badut pegas tiba-tiba meloncat keluar lalu menampar wajahnya. Ia memasukkannya kembali, tapi badut itu keluar lagi. Dimasukkan lagi, tetap saja keluar. Begitu terus tanpa henti, sampai akhirnya ia terbelalak terbangun.
“Menjengkelkan sekali….”
Mimpi buruk tanpa alasan yang terasa amat tidak enak. Perasaan sebalnya pun membekas.
Ingin segera mengusirnya, Iskandar pun bangkit. Untungnya, ia punya cara bagus. Menghirup udara segar, sekaligus melihat bagaimana keadaan “itu.”
Iskandar membuka jendela lebar-lebar—lalu terlonjak kaget.
Ada yang aneh dengan biang masalah di tengah taman istana.
Ia yakin rumah bobrok itu pasti tampak lebih parah dibanding kemarin. Tapi apa yang dilihatnya sekarang?
Lubang besar di atap yang menganga kemarin sudah tertutup rapat. Dinding luar yang kumuh dan kusam kini bersih dan dicat rapi. Tumpukan sampah yang berserakan juga menghilang, digantikan oleh setumpuk kayu bakar yang bisa dipakai untuk dua minggu penuh.
“APA-APAAN INI!”
Teriakan seorang kaisar menggema di ruang tidurnya yang hening.
Iskandar menatap ke bawah dengan wajah terperangah. Dan di sanalah ia melihatnya.
Seorang ksatria berambut merah sedang berjalan santai dengan tangan di dalam saku. Luis rupanya datang lebih pagi dari biasanya.
“Luis!”
Ia segera memanggil sahabatnya.
“Cepat naik kemari!”
Tak lama kemudian, Luis sudah berada di atas. Iskandar menyeretnya ke jendela.
“Lihat itu! Rumah itu! Bukankah kemarin masih rumah reyot?”
Luis berkedip.
“Hm? Benarkah?”
“Cayenne juga lihat! Atapnya bolong! Hanya ditutup papan, lalu papan itu hancur dan jadilah lubang besar!”
“Entahlah. Aku sungguh tak tahu.”
Luis mengelak mati-matian. Ia lalu cepat-cepat meninggalkan kaisar yang masih melongo.
Ia tak merasa bersalah.
Anak buahnya hanya memperbaiki sebuah rumah kosong untuk bersenang-senang. Itu bukan dosa, bukan? Sama sekali tidak.
Luis tersenyum lebar.
Saat anak buahnya bilang ingin “bergerak mandiri,” ia sempat khawatir mereka akan langsung menyerbu dan meminta-minta makanan. Karena penasaran, ia mengikuti mereka diam-diam.
Tapi ternyata?
Mereka justru menyelinap tanpa suara di kegelapan, diam-diam membersihkan sampah, membelah kayu bakar, memperbaiki atap. Saat gadis bertopi jerami keluar rumah, mereka menyusup masuk dan memperbaiki bagian dalam rumah.
“Ksatria Bratania selalu membalas budi.”
Begitulah pepatah yang selalu ditekankan oleh komandan. Dan kali ini, anak buahnya mematuhi ajaran itu dengan sempurna. Luis kembali merasa bangga.
Dengan langkah ringan, ia masuk ke taman besar di samping istana. Ia berjalan menyusuri jalur yang ditata indah oleh tukang kebun istana.
Dari kejauhan, air mancur memercik indah berkilauan. Angin musim semi bertiup sejuk, cabang-cabang hijau muda bergoyang bagaikan tirai alami. Dan di balik pagar, rumah kecil itu tampak jelas.
Luis masuk ke halaman kecil rumah itu, melewati kebun sayur yang diterangi matahari pagi. Pintu rumah terbuka sedikit, tapi tak ada seorang pun di dalam.
Kemana dia?
Ia celingukan sebentar, lalu akhirnya melihatnya.
Gadis bertopi jerami sedang mengangkut ember air besar dengan kedua tangan. Karena berat, ia berhenti sejenak dan meletakkannya.
Luis segera menghampiri.
“Eh? Ada ember air tergeletak di jalan setapak? Baiklah, aku yang akan membawanya.”
Ia mengangkat ember itu dengan mudah. Hazel terkejut.
“Lady Luis!”
Betapa gembiranya Hazel melihatnya lagi. Ia kira takkan bisa bertemu lagi.
Sebenarnya ia ingin bercerita tentang kejadian menyenangkan semalam, tapi mengira Luis pasti sudah tahu, jadi ia urungkan.
Sebagai gantinya, ia berkata riang,
“Di dalam taman labirin ada pancuran air berbentuk kepala griffin. Dari sana bisa mendapat air bersih sekali!”
“Bagus sekali!”
Luis mengangguk puas. Entah kenapa, setiap kali melihat topi jerami itu, nada keras seorang komandan ksatria langsung hilang dari suaranya. Persis seperti ketika ia tak sadar berbicara dengan suara manja pada anjing dan kucing di rumah keluarganya.
Sebelum masuk rumah, Hazel singgah sebentar di kebun herbal kecil. Ia mencabut tanaman chicory, lalu menatap tanah kosong di sebelahnya. Benih yang ia tanam sudah mulai tumbuh, menembus tanah dan menyapa matahari.
“Bagus… bagus.”
Ia membelai lembut tunas-tunas itu. Kemudian melirik ke arah Luis, lalu bertanya pelan.
“Ngomong-ngomong, hari ini penertiban dimulai jam berapa? Topi jerami ingin tahu.”
Kasihan juga.
Luis bergumam dalam hati.
Sebenarnya ia datang pagi-pagi buta hanya untuk memberitahu soal itu. Bagaimanapun, dikepung para vampir, keturunan vampir, dan manusia yang mirip vampir, yang diam-diam menekan lalu melahap habis makanan—pasti bikin stres.
Luis pun menjawab,
“Penertiban itu sudah tidak ada lagi.”
Hazel terlonjak.
“Kenapa? Apa titah Kaisar dibatalkan?”
“Itu… sebenarnya…”
Luis ragu sejenak sebelum melanjutkan.
“Itu bukan perintah Kaisar. Itu perintahku. Kupikir itu yang benar. Tapi sekarang aku sadar, pertanian Maronier punya hak sah untuk tetap di sini. Tidak boleh ditekan untuk pergi.”
“Begitu, ya? Syukurlah….”
Hazel menunduk.
“Jadi penertiban benar-benar berakhir.”
Luis, sama sekali tak menyadari kekecewaan Hazel, malah menegaskan dengan penuh semangat,
“Benar-benar sudah berakhir! Sampaikan begitu!”
Ia lalu berbalik. Namun di belakangnya terdengar suara Hazel.
“Ngomong-ngomong… kemarin Anda meninggalkan sepotong tart di meja.”
Langkah Luis terhenti.
Saat ia sadar, dirinya sudah duduk di meja makan.
Hazel menepuk-nepuk sisa bubuk chicory, menyeduhnya kuat agar terasa pekat. Lalu ia mengeluarkan sepotong tart apel yang disimpannya dengan hati-hati.
Luis tak bisa mengalihkan pandangannya.
Cairan manis yang meresap semalaman tampak berkilauan. Membayangkan gigitan pertama, dengan lapisan garing dan renyah, disusul ledakan rasa apel bulan Mei yang segar, membuat air liurnya menetes. Dan kali ini, di atas tart keemasan itu, tertabur gula bubuk putih yang menambah pesonanya.
“Aku menemukan gula bubuk. Terselip di antara toples sosis kering dan tomat kering.”
Hazel berkata riang.
Luis tak tahan lagi. Ia segera memotong tart dan menyuapkan ke mulutnya. Begitu rasa itu memenuhi lidahnya, ia menutup mata.
“Ini… kebahagiaan!”
Tubuhnya bergetar.
“Aku gila! Bagaimana mungkin kemarin aku tega meninggalkan ini?”
“Jangan pernah lakukan lagi.”
Hazel menatapnya lembut.
“Kalau ada sesuatu yang membuatmu bahagia, itu adalah hal paling benar di dunia. Jangan sampai terlepas. Aku sudah berjanji sejak umur delapan tahun, saat terpaksa meninggalkan kebun, bahwa aku takkan mengulanginya.”
“Benar! Betul sekali!”
Luis mengangguk cepat. Ia menikmati tart itu sampai suapan terakhir.
Malam harinya.
Sepulang dari istana, Luis menanggalkan pedangnya. Ia melepaskan seragam berat bertabur medali, lalu mengenakan gaun santai sutra lembut. Seketika ia berubah dari panglima ksatria garang menjadi seorang putri bangsawan berusia dua puluh dua tahun.
Duduk di meja rias, ia menyisir rambut merahnya dengan sisir emas murni. Dalam hati ia bergumam:
Aku juga harus membalas budi.
Pejabat istana, Count Albert, bahkan para ksatria bawahannya, semua sudah membalas budi. Masa Luis Gallardo diam saja?
Ia berpikir keras, lalu ide cemerlang terlintas.
Segera ia menuju meja tulis.
Tak lama, kepala pelayan yang datang menutup tirai terperanjat.
Sejak kecil nona muda itu hanya pandai berpedang, tak pernah dekat dengan buku. Tapi kini ia duduk tekun di meja, menulis sesuatu dengan penuh konsentrasi. Setiap kali tinta belepotan di jarinya, ia menggerutu dengan kata-kata kasar yang hanya bisa dipelajari di medan perang.
Pelayan hanya bisa memandanginya heran.
Keesokan harinya. Luis kembali datang ke pertanian Maronier.
Hazel sedang menggosok panci dengan kain berdebu saat terlonjak.
“Lady Luis! Anda lapar?”
“Bukan soal itu….”
Luis berputar sebentar, lalu menatap topi jerami di dinding.
“Minggu ini, maukah kau pergi jalan-jalan denganku? Aku akan tunjukkan semua tempat terkenal di ibu kota. Kita beli pita cantik di pusat perbelanjaan, jelajah kafe, naik kapal wisata di sungai, mencicipi hidangan laut terkenal, makan es krim, lalu melihat pemandangan malam dari menara! Nih, aku bahkan sudah membuat jadwalnya per jam!”
Ia menyodorkan setumpuk kertas yang ditulis sepanjang malam.
Namun Hazel…
“Tidak bisa.”
Menolak mentah-mentah tanpa menoleh.
Luis Gallardo—ditolak?
Ini pertama kalinya! Begitu terkejut, Luis sampai lupa berbicara lewat topi jerami.
“Pita cantik tidak kau suka?”
“Bukan begitu.”
“Kalau begitu, kafe? Kapal wisata? Hidangan laut? Es krim? Pemandangan malam?”
“Bukan itu juga.”
“Lalu kenapa menolak?”
“Ada lahan yang belum selesai dibajak. Hari Minggu aku harus membajaknya.”
“…….”
Luis patah hati.
Aku… kalah oleh ladang?
Bingung tak tahu harus apa, ia tiba-tiba berseru:
“Kalau begitu… bolehkah aku membantumu membajak ladang?”
“Boleh!”
Jawabannya datang secepat kilat.
Luis pun tersadar.
Ah, begini caranya….
Senyum cerah merekah di wajahnya yang pucat setelah begadang semalaman.