Hazel kembali menegaskan hal itu dalam hati saat membuka mata.
Pertama-tama, meskipun langit runtuh sekalipun, ladanglah yang harus ia periksa lebih dulu.
Belakangan ini hujan tak kunjung turun. Ia menyiram tanaman dengan air berlimpah, seolah menyuruh mereka berfotosintesis sepuasnya. Saat melihat cabai dan tomat tumbuh hijau segar, hatinya pun sedikit tenang.
Namun, saat itu terjadi.
Dari balik pagar, seseorang yang sedang berjalan cepat menembus pepohonan menuju istana tiba-tiba mengubah arah dan menghampiri ladang.
Itu adalah Penelope Killingsworth dari Ordo Ksatria Suci Kekaisaran.
Akhir-akhir ini para ksatria kekaisaran sangat sibuk. Terlebih hari ini, karena ada gladi bersih untuk parade inspeksi pada pesta dansa nanti malam, jadi jelas tak mungkin mereka sempat mengurus pesta teh di sebuah salon kecil. Karena itu, Hazel cukup terkejut melihat gadis kucing ini dan segera bertanya:
“Sir Killingsworth! Ada urusan apa Anda kemari?”
“Kudengar pesta tehnya ada masalah?”
“Bagaimana Anda tahu?”
“Apa?”
Penelope tampak kaget.
“Aku asal menebak saja! Jadi memang benar ada masalah?”
“Ah…”
Kena. Memang gadis ini licik sekali.
Hazel pun terpaksa mengaku.
“Waktu itu Anda bahkan sengaja membantu saya… tapi sebenarnya, tadi malam ladangku diserang oleh babi hutan liar.”
“Apa? Babi hutan liar?”
Penelope kembali terperanjat. Ia hampir saja mencabut pedang dan bergegas ke halaman belakang, sebelum sadar ada yang aneh. Ini kan jantung ibu kota.
“Ah, maksudmu kiasan?”
“Ya. Begitulah kejadiannya. Sayangnya, hidangan penutup yang begitu Anda puji waktu itu… kini sudah tak ada. Tinggal kue mentega saja.”
“Tak mungkin!”
Penelope tampak geram.
“Pesta teh sampai terganggu begini! Harus segera kita umumkan!”
“Tidak. Tidak akan ada yang terganggu. Saya ingin masalah ini dirahasiakan. Para Tamu—rusa putih itu… saya ingin mereka tidak tahu apa pun. Pesta ini harus sempurna.”
“Hmm…”
Penelope mengangguk pelan.
“Saya mengerti. Sang Lady pemilik salon memang bebas memutuskan segalanya. Tapi kalau begitu, bagaimana dengan babi hutan itu?”
“Nanti setelah pesta selesai, aku akan menemuinya.”
“Lalu apa yang akan kau lakukan? Apa kau berniat membuat selai darinya?”
Melihat sorot mata Penelope yang berkilat penuh semangat, Hazel tiba-tiba mendapat ide bagus.
“Tahu tidak? Di kalangan babi hutan pun ada yang namanya kabar angin.”
“Maksudmu mereka saling berbagi informasi?”
“Benar. Jika kabar bahwa sebuah ladang boleh diserbu mulai beredar di antara mereka, tak butuh waktu lama sampai ladang itu terpaksa tutup. Untuk mencegah hal semacam itu, pemilik ladang harus menanamkan satu hal: bahwa mencuri makanan di sini berakibat fatal. Hanya dengan begitu ladang bisa tetap aman. Jadi begini, setelah pekerjaan Anda selesai nanti… bisakah Anda membantuku?”
“Tentu! Kedengarannya sangat menyenangkan!”
Penelope dengan gembira menyetujuinya. Ia menggigit roti gulung pemberian Hazel, lalu melambaikan tangan sambil pergi.
Hazel merasa puas. Ia telah merekrut satu kucing penjaga ladang lagi!
“Pesta ini harus sempurna.”
Ia kembali menggumamkan kata-kata itu, lalu mulai menyiapkan segalanya dengan sungguh-sungguh.
Bunga dandelion sudah ia rapikan sejak semalam dan direndam dalam air. Sebenarnya bunga itu harus direndam air dingin selama dua hari, tapi karena waktu tak cukup, Hazel menyiramnya dengan air mendidih.
Bunga-bunga kuning itu kini terendam dalam tong kayu besar, menguarkan aroma harum yang kental. Botol kaca yang semalam dibawakan Sir Valentine juga sudah ia lap bersih dengan koran, hingga berkilau bening.
“Bagus.”
Hazel mengeluarkan gerobak tangan dari lumbung, menyeret rodanya berderit-derit, lalu keluar dari ladang.
Di antara tatapan orang-orang yang sibuk menuju istana, ia seorang diri melangkah berlawanan arah, menuju pasar pusat ibu kota yang kecil tapi lengkap. Di sana ia membeli jeruk, lemon, ragi, dan kismis. Ia juga membeli satu peti es.
Peti pendingin dari kayu ek itu kecil, tapi harganya mencapai satu koin emas, dan harus dikembalikan setelah dipakai.
“Nanti aku harus punya yang besar sendiri,” pikir Hazel sambil menarik gerobaknya pulang.
Dengan itu, persiapan utama pun selesai.
Jam tiga sore—waktu pesta teh dimulai—kian mendekat.
***
“……Mereka jelas-jelas bercerai! Karena itu, sesuai hukum pada masa itu, tanah warisan Las Salinas yang dibawa sebagai mas kawin pasti sudah dikembalikan!”
“Tapi fakta sejarah itu sudah terbantahkan dengan ditemukannya surat-surat baru! Itu hanyalah perceraian palsu untuk mengelabui Kaisar! Maria Acebedo dan Vicente Montealegre sebenarnya tetap hidup sebagai pasangan! Tanah itu tidak pernah dikembalikan!”
Di antara kedua orang tua renta yang berdebat dengan suara keras itu, Iscanda hanya melamun, pikirannya melayang entah ke mana.
Di bawah jendela terbentang alun-alun latihan.
Empat pasukan Ordo Ksatria Suci Kekaisaran tengah berlatih untuk parade inspeksi. Iscanda bisa melihat Luis yang berdiri gagah, mengangkat flamberge tinggi-tinggi, memimpin pasukannya.
—Tentu saja! Mentega emas dari ladang itu memang yang terbaik!
Pagi tadi ia sempat mendengar teriakan Hazel yang lantang. Luis, Lorendel, Siegfalt, dan Cayenne semua yakin pesta teh ini akan sukses besar. Mereka sama sekali tidak tahu kenyataannya.
Hidangan penutup dari mentega emas itu sudah tidak ada lagi……
Di ladang sekarang hanya tersisa beberapa nampan kue mentega dan tiga puluh lebih botol kaca. Ah, ya, masih ada setumpuk bunga dandelion. Entah untuk apa bisa dipakai……
Bagaimana mungkin dengan itu saja sebuah pesta teh bisa digelar?
Ia mengetuk-ngetuk meja dengan kebiasaannya, ketika bayangan orang-orang melintas di lorong luar pintu yang terbuka. Sekelompok pejabat perempuan baru saja selesai bekerja untuk hari itu.
Pesta akan segera dimulai.
Tiba-tiba Iscanda merasa tak bisa lagi menahan diri.
Aku memiliki kewajiban untuk memastikan pesta teh ini berjalan lancar.
Iscanda berdiri dengan cepat.
“Yang Mulia!”
“Yang Mulia!”
Duke Acebedo dan Duke Montealegre bergegas mengejarnya.
Namun menghindari dua orang tua yang sudah seharusnya menggendong cicit bukanlah perkara sulit. Iscanda buru-buru masuk ke kamarnya, cepat-cepat menyelesaikan penyamaran yang sudah makin terbiasa dilakukannya, lalu keluar istana berpura-pura sebagai ksatria yang membawa titah rahasia Kaisar. Ia menyelinap masuk ke taman agung dan bergegas menuju ladang.
“Aku harus memastikan dengan mata kepala sendiri.”
Sekali lagi ia bergumam, lalu dengan gesit bersembunyi di belakang lumbung, menahan napas sambil mengintai.
Tamu-tamu pesta teh mulai berdatangan.
Di sisi meja yang ditaruh di luar, terlihat Hazel membelakangi mereka. Bahunya tampak kaku di bawah topi jerami……
Tatapan Iscanda tajam.
Hazel memang sedang sangat tegang.
Seperti kata Luis, para bangsawan pria dan wanita dari kalangan sosialita tidak berani datang. Semua tamu yang hadir hanyalah pejabat perempuan.
Mereka menatap sekeliling dengan mata penuh rasa ingin tahu. Sebuah ladang sungguhan ada di jantung istana kekaisaran. Di sana tanaman betulan tumbuh subur, dan di salah satu sisi bahkan ada pagar kecil berisi anak ayam.
“Hmm, jadi beginilah……”
“Segar, ya? Entahlah.”
Mereka berbisik satu sama lain, saling bertukar pendapat.
Namun yang paling menarik perhatian mereka adalah meja tertutup kain putih. Setelah melirik penuh harapan, mereka semua serentak memandang sang pemilik salon.
“Lady pasti sudah sangat repot menyiapkan semuanya sendirian.”
Seseorang melontarkan basa-basi. Hazel hanya mengangguk.
“Itu namanya cari susah sendiri. Madam Martha dari Ladang Belmont sudah memperingatkan saya dengan sebuah nasihat hidup. ‘Dari tiga kali memanggang, sekali biarlah gosong.’ Tapi saya tak sanggup melakukannya, dan akhirnya beginilah jadinya.”
Para tamu terkikik. Suasana sedikit mencair.
Namun begitu Hazel membuka kain putih di atas meja, atmosfer langsung kembali menegang.
Tidak ada satu pun hidangan penutup yang mereka nantikan. Hanya deretan botol kaca berjajar rapi.
“Silakan pilih satu.”
Ucap Hazel dengan tenang. Para tamu mulai berbisik gaduh.
“Apakah maksud Lady kami harus melayani diri sendiri? Kami datang ke sini untuk dijamu.”
“Dan di mana kudapan yang dijanjikan? Jangan bilang botol-botol ini saja yang jadi hidangan pesta hari ini?”
Nada suara mereka halus tapi penuh ketegangan.
Aduh, ini gawat……
Iscanda memandang dari kejauhan dengan wajah cemas.
Hari ini yang datang adalah tamu-tamu yang sangat sulit dihadapi. Mereka adalah pejabat perempuan berusia dua puluh hingga empat puluh tahun, masing-masing dengan bidang keahlian di dalam lingkungan istana yang keras.
Yang mereka harapkan adalah perbincangan berkelas dengan Lady pemilik salon baru, serta suguhan istimewa yang hanya bisa ditemukan di sini. Itulah alasan mereka rela menyisihkan waktu, meskipun kalangan bangsawan sosialita memilih pura-pura tidak tahu dan enggan datang.
Dan sekarang, yang disuguhkan hanya botol-botol kosong melompong.
Wajar bila mereka kecewa. Wajah beberapa orang mulai mengeras. Raut mereka jelas berkata: “Kenapa aku buang waktu untuk hal ini?”
Jika dibiarkan, pesta teh ini akan berantakan.
Apa sebenarnya yang Hazel rencanakan?
Iscanda menatap lekat punggung gadis ladang dengan topi jerami itu.
Saat itu Hazel sedang mengingat masa kecilnya.
Ketika masih kecil dan dititipkan dari rumah ke rumah oleh kakeknya, pertama kali ia melihat ladang, tempat itu begitu cerah, hangat, penuh misteri dan kebahagiaan.
Ladang Hazel juga harus seperti itu. Siapa pun yang datang harus pulang dengan senyum bahagia. Kalau tidak, nama Maronier—simbol keluarga Belmont—akan tercoreng.
Ia kembali memandang para tamu hari ini.
Mereka adalah rusa putih.
Pejabat perempuan dari keluarga bangsawan atau keluarga terpandang.
Dari situlah Hazel mendapatkan pencerahan.
Awalnya ia mengira cukup dengan menyiapkan hidangan penutup yang lezat.
Tapi kegembiraan karena rasa hanyalah milik sebagian orang. Mereka bukan gadis belasan tahun yang lapar, juga bukan ksatria polos seperti Luis. Mereka adalah orang-orang yang terlatih, terkendali, dan penuh tuntutan.
Mungkinkah tamu seperti itu bisa benar-benar puas hanya dengan hidangan manis?
Tidak.
Serangan babi hutan kemarin justru membuatnya merenung kembali tentang siapa tamu-tamunya sebenarnya. Dari situlah sebuah ide muncul.
Maka Hazel sengaja melemparkan umpan.
Dan benar saja, para tamu menunjukkan rasa tidak senang.
Jika perempuan-perempuan anggun nan ketat mulai merasa tersinggung…… itu bisa jadi sangat menakutkan. Jujur saja, Hazel sempat merasa gentar.
Namun kemenangan atau kekalahan pesta teh ini ditentukan pada saat ini juga.
Ini adalah pesta teh pertama untuk merayakan dibukanya salon. Reputasi ladang sepenuhnya dipertaruhkan.
Pasti ada juga para “babi hutan” yang sedang bersembunyi dan mengintip dari jauh—para putri bangsawan yang ingin pesta ini gagal.
Hazel menguatkan hati.
Selain tanah, ada satu lagi yang diwariskan kakeknya yang bangkrut.
Semangat berjudi.
Bisakah ia mengubah krisis menjadi kesempatan?
Jantungnya berdegup kencang.
Mari kita berjudi!
Tamu-tamu pesta teh menatapnya dengan wajah tak puas. Hazel perlahan membuka mulut.
“Benar. Kalian semua adalah orang-orang terpandang. Diminta melayani diri sendiri tentu terasa tidak menyenangkan.”
“Memang begitu.”
Seorang wanita tinggi dengan topi berhias bulu menimpali.
“Ini sungguh mengejutkan. Saya adalah Countess Edmonston, kepala pelayan pribadi Lady Rabienne. Dan sekarang saya harus menuang minuman untuk diri sendiri? Belum pernah saya alami hal seperti ini.”
“Tapi bukankah Countess, jika Lady Rabienne merasa haus, Anda pasti akan menuangkan air langsung untuk beliau?”
“Itu berbeda.”
“Berbeda bagaimana?”
“Bagaimana, ya… baiklah. Saya jelaskan. Seorang countess boleh mengusir semua orang agar bisa pribadi melayani Lady Rabienne. Demikian pula Lady Arpege, putri agung, boleh menggunakan hak istimewanya untuk mengusir siapa pun demi merawat langsung Yang Mulia Permaisuri. Ya. Melayani pribadi seorang tokoh agung bukanlah pekerjaan, melainkan kehormatan. Itu adalah sebuah kebanggaan besar.”
“Kalau begitu, pada saat itu Anda pasti merasa bahagia sekali, bukan?”
“Tentu. Saat bisa melakukan sesuatu dengan tangan ini demi seseorang yang berharga, saya merasa sangat bahagia. Penuh sukacita dan bangga.”
“Kalau begitu saya heran. Kalian semua tahu itu begitu baik, tapi mengapa justru untuk orang paling berharga di dunia, kalian tidak pernah melakukannya?”
“Orang paling berharga? Oh, tentu, kami juga melayani anak-anak dan suami di rumah.”
“Bukan itu! Maksud saya, diri kalian sendiri!”
Perkataan Hazel membuat sang Countess tertegun.
“Kalian semua adalah orang hebat. Di istana kalian sibuk mengabdi pada keluarga kekaisaran, di rumah kalian sibuk mengurus keluarga. Tapi hanya itu saja. Setiap kali kalian menggunakan tangan kalian sendiri, selalu untuk orang lain, tidak pernah untuk orang paling berharga: diri kalian sendiri. Padahal kalian tahu betul betapa indah dan membahagiakannya menaruh ketulusan pada sesuatu dengan tangan sendiri.”
“……”
“Jadi, bagaimana kalau hari ini, di ladang ini, kalian membuat hadiah untuk orang paling berharga di dunia—untuk diri kalian sendiri.”
Hazel mengangkat tong kayu dengan kedua tangannya. Ia membuka tutupnya lebar-lebar.
“Anggur dandelion khas pedesaan, yang sesungguhnya.”
Semua orang ter froze menatapnya.
Di antara para tamu itu ada seorang pejabat wanita. Mata birunya yang pucat dan dingin bergetar hebat.
Dia adalah Millen Duval, Kepala Ahli Permata Kekaisaran. Tak ada yang menandingi dirinya dalam urusan menilai batu permata—seorang profesional dengan pengalaman 15 tahun.
Sebenarnya hari ini Millen datang hanya untuk mengatakan satu kalimat: “Biasa saja.”
Itu adalah hobi kecilnya. Mendengar kabar soal sesuatu yang baru, ia akan bergegas jadi yang pertama mencoba. Lalu ketika seseorang bertanya, “Bagaimana?” ia dengan tenang menjawab, “Biasa saja.” Itu bukanlah kebohongan. Memang begitu adanya, sebab standar seleranya terlalu tinggi. Hampir semuanya, baginya, hanyalah “biasa saja.”
Tea party ini pun 마찬가지였다.
Ia datang hanya karena penasaran, bukan karena harapan besar. Apa pun yang disajikan si tuan rumah muda itu—apakah kue yang enak atau teh yang harum—jawabannya sudah ia siapkan.
Namun…
“Hadiah untuk diri sendiri. Buatlah dengan tangan Anda sendiri.”
Itu benar-benar di luar dugaan.
Ternyata bukan sekadar disuruh menuang air minum, seperti yang semua orang salah paham.
Millen tertegun. Kata-kata Lady Salon itu sungguh tepat.
Kadang, ia memang suka menyuruh para pelayan pergi dan memasak langsung untuk suami serta anak-anaknya.
Gratin lobster buatannya terkenal sebagai yang terenak. Ia membuatkannya juga untuk ibu mertuanya setiap musim, dan untuk para sesepuh istana sebagai ungkapan terima kasih.
Namun untuk dirinya sendiri—tidak pernah sekalipun. Belum pernah ia membuat sesuatu yang baik dan istimewa hanya untuk dirinya sendiri.
Seketika hatinya bergolak.
Aku juga mau menghadiahi diriku sendiri sesuatu!
Millen langsung meraih sebotol kaca.
Yang lain pun sama. Dengan wajah yang sama-sama tersentuh, mereka berebut memilih botol masing-masing.
Wajah Hazel pun berseri.
Tampaknya taruhannya berhasil.
Terlebih lagi, ia senang karena akhirnya ekspresi hidup muncul di wajah para tamu. Topeng kaku lenyap. Para Rusa Putih itu kini siap benar-benar menikmati tea party.
“Baiklah! Pertama-tama, silakan tulis nama masing-masing.”
Hazel tersenyum lebar sambil membagikan kertas label. Semua orang menuliskan nama dengan pena, lalu menempelkan label itu pada botol.
Berikutnya, mereka dibagi menjadi kelompok berisi lima orang.
Hazel membawa enam bejana besar dari ladang. Setelah dilapisi kain bersih, ia menuangkan air rendaman bunga dandelion.
Sebenarnya air itu perlu direndam lebih lama, tapi hanya semalam yang sempat ia sisihkan. Akibatnya memang tidak akan jadi anggur yang terlalu kuat, tapi ada sisi baiknya: bunga-bunganya masih segar, belum lembek.
“Waaah…”
Millen tanpa sadar berdecak kagum.
Air berwarna kuning keemasan penuh bunga dandelion mengalir deras, membuat mata seolah ikut cerah. Meski dandelion tak banyak beraroma, cairan itu menguar wangi segar.
“Hanya kelopak yang boleh dipakai. Jika kelopaknya ikut bagian hijau, rasa anggur akan pahit, bahkan bisa rusak total.”
Hazel menjelaskan.
Air bunga berwarna keemasan menetes jernih melewati kain, menyisakan kelopak di dalamnya.
Mereka pun mengangkat kain itu, membungkus kelopak seperti kantung, lalu memerasnya kuat-kuat. Sentuhan lembut kelopak yang bergesekan di bawah kain memberi rasa geli dan hangat di tangan mereka.
Berikutnya, Hazel membagikan air panas. Millen dan para pejabat wanita menuangkan gula dalam jumlah banyak hingga larut, lalu mencampurnya ke air bunga.
“Gula ini nanti akan jadi makanan bagi ragi.”
Kemudian, masing-masing diberi jeruk dan lemon. Sesuai arahan Hazel, mereka mengikis daging buahnya dengan garpu lalu menuangkannya ke bejana.
Itu adalah pekerjaan yang benar-benar menyenangkan.
Aroma segar jeruk dan lemon memenuhi udara, berpadu dengan semilir angin sore.
Millen menghirup dalam-dalam, memenuhi dada dengan aroma itu.
“Sekarang ragi anggurnya.”
Hazel membagikan ragi anggur yang dibeli dari pasar. Ada yang menambahkan kismis sesuai selera, ada juga yang tidak. Lalu cairan itu dialirkan ke botol kaca dengan corong.
“Jangan tutup rapat dulu. Saat fermentasi, gas akan keluar. Letakkan di tempat dekat agar bisa diperhatikan. Kalau busa sudah berhenti, artinya fermentasi selesai. Saat itu barulah tutup rapat dan simpan di tempat sejuk. Enam minggu kemudian, anggur bisa diminum. Anggur dandelion bukan hanya enak, tapi juga baik untuk kesehatan. Katanya bagus untuk ginjal dan pencernaan.”
Mereka mengangguk, kagum menatap cairan berwarna indah yang bergoyang lembut di dalam botol.
Anggur dandelion—dibuat hanya untuk diriku sendiri.
Millen tersenyum puas.
Enam minggu lagi sudah musim panas. Membayangkan anggur dingin itu diminum di hari terik membuat tenggorokannya mendadak kering.
Tepat saat itu, dari dalam rumah terdengar suara dug! Semua orang menoleh. Lady Salon muncul sambil mengangkat bejana kayu besar.
“Oh! Oh, hati-hati!”
Mereka berlari menghampiri untuk membantu.
Isinya adalah teh herbal buatan Hazel. Dingin dengan es batu, tampak begitu segar.
Herba-herba di samping dapur rumah itu, yang dirawat Hazel dengan baik, tumbuh subur dan hijau pekat. Cocok sekali untuk dijadikan teh.
“Ini teh apple mint.”
Hazel menuangkannya ke dalam cawan kayu khusus yang disiapkan untuk tea party.
Begitu meneguknya, rasa haus lenyap seketika. Aroma apel dan mint berpadu, meninggalkan kesegaran yang bertahan lama.
“Kenapa bisa sesegar ini!”
Ketika mereka, bak remaja, riang berceloteh, kali ini muncul nampan besar berisi sesuatu yang kuning bulat.
Cordelia, wakil kepala perpustakaan istana, menyesuaikan kacamatanya.
“Apa ini sebenarnya?”
“Hanya kue kering. Kue kering mentega biasa yang Anda semua pasti kenal.”
“Ah!”
Cordelia terkekeh.
“Benar juga. Entah kenapa di sini, segalanya tampak istimewa.”
“Memang ada yang istimewa. Kue ini dibuat dengan mentega emas dari ladang kami. Sayang saja susunya tidak langsung dari sapi perah sendiri. Tapi menteganya benar-benar berhasil.”
“Begitukah?”
Mereka mencoba.
Lembut, kaya rasa, memenuhi mulut dengan kenikmatan. Seakan-akan terlihat bongkahan mentega emas berkilau di depan mata.
Bahkan mereka yang biasanya tidak suka rasa mentega pun kali ini menyerah. Jika bahan dasarnya berkualitas tinggi, hasilnya memang berbeda.
Tak butuh lama, kue kering itu ludes.
Seteguk lagi teh apple mint yang dingin membersihkan sisa rasa mentega, meninggalkan kesan: “Itu benar-benar kue terenak.”
Mereka semua bahagia.
Angin sejuk berhembus melewati ladang, menggoyangkan terong, tomat, dan labu. Mereka tertawa-tawa ketika anak ayam Tiberius kembali kabur dari kandang.
Betapa menyenangkan sore itu.
Millen tersadar lalu memeriksa arloji saku. Hampir pukul lima! Ia kaget.
“Teman-teman, kita hampir kelewatan waktu. Hampir saja kita bersikap tidak sopan dengan tinggal terlalu lama.”
Ucapan Millen membuat yang lain juga buru-buru mengecek jam mereka. Sama-sama terkejut, mereka pun berkemas: sarung tangan, topi, semua dikenakan kembali.
Satu per satu menghampiri Lady Salon, mengucapkan terima kasih tulus, lalu berpamitan.
Millen juga meninggalkan ladang. Seperti biasa, rekan-rekannya sudah menunggu.
“Salon baru itu bagaimana?” tanya mereka tidak sabar.
Dia menjawab dengan senyum lebar.
“Luar biasa!”
Para pejabat wanita itu bubar dengan wajah bahagia.
Dari kejauhan, sesosok bayangan hitam memperhatikan mereka.
Itu Iscandar.
Ia melihat Ilina, pejabat istana yang terkenal kaku, berjalan sambil memeluk botol anggur dandelion dengan wajah ceria.
“Ah! Aku benar-benar menyukainya!”
Dia berteriak.
Tentu saja. Itu botol yang dibawa langsung oleh Kaisar sendiri, pikir Iscandar.
Namun tiba-tiba, suasana ribut dari sisi ladang.
“Di sini! Mereka bersembunyi di sini!”
Seseorang berteriak lantang.
Iscandar refleks terkejut.
Untung bukan dirinya.
Yang ketahuan ternyata sekelompok gadis bangsawan muda yang bersembunyi di semak, mengintip jalannya tea party.
Seorang ksatria kucing berambut pirang—dengan wajah yang licik seperti biasanya—menyeret mereka satu per satu keluar.
Tak mungkin latihan parade sudah usai. Berarti dia memang sengaja kabur, memilih waktu berakhirnya tea party untuk menggerebek.
Hazel menghampiri para gadis yang kebingungan seperti kawanan burung kecil.
Iscandar berpikir: Mereka tak boleh dibiarkan begitu saja.
Dan benar saja, teguran keras pun terdengar.
“Kalian sungguh memalukan!”
Itu dia.
Iscandar melangkah maju, ingin melihat lebih jelas. Tanpa sadar tangannya meraih pilar di sampingnya.
Namun ternyata itu bukan pilar.
“Yang Mulia! Akhirnya kami menemukan Anda!”
Teriakan Marquis Acevedo terdengar.
“Siapa sangka Anda sampai menyamar begini!” seru Marquis Montealegre.
“……”
Iscandar tak punya pilihan selain menoleh.
Padahal, sekarang justru bagian paling seru yang akan dimulai!
Di halaman depan pertanian, para gadis yang berusaha merusak pesta teh itu akhirnya ditangkap.
Mereka tadinya berpencar, bersembunyi sambil 엿보기, namun akhirnya satu per satu ditangkap oleh ksatria kucing, yang mendekat tanpa mengeluarkan suara—benar-benar seperti seorang pembunuh bayaran.
Mereka seharusnya lari lebih awal, bukannya bengong sambil menonton.
Tapi toh mereka tidak akan bisa kabur juga.
Itu semua akibat dari pesta makan gila-gilaan semalam.
Jumlah makanan penutup berlemak mentega yang mereka lahap masih penuh tersimpan di perut. Rasanya seperti membawa karung pasir raksasa di perut. Baru mencoba sedikit berlari saja, napas terengah-engah dan perut terasa sakit.
Mereka yang sudah terhantam rasa bersalah semakin tersudut oleh teguran sang pemilik pertanian.
“Perbuatan kalian sungguh memalukan!”
Para gadis itu menundukkan kepala.
“Benar… kami makan rakus seperti babi…”
“Itu bukan inti masalahnya! Poin yang penting bukan itu! Pertanian Maronie milik keluarga Mayfield tidak pernah pelit! Tamu siapa pun yang datang, tak pernah diperlakukan buruk. Bahkan pejabat istana pun selalu dijamu dengan layak. Tapi kalian? Diam-diam menyelinap masuk, mencuri makanan tanpa izin pemilik? Itu keterlaluan!”
Wajah para gadis memerah.
“Makanan itu bukan untuk dimakan seperti itu! Seharusnya disantap bersama tuan rumah, sambil berbincang tentang makanan itu, dengan hati senang dan santai! Menyampaikan pendapat tentang rasanya!”
Suara Hazel yang marah bergema keras. Tatapan matanya berkilat-kilat—hijau ternyata bisa terlihat sepanas itu. Dan… di dekat tangan sang pemilik pertanian yang penuh amarah, ada sekop besar dan berat. Bahkan Kitty Diabelli, yang sudah kenyang asam garam, sempat merasa merinding.
“Ka-kalau begitu, kami akan mengirim pelayan untuk membayar ganti rugi…”
“Ganti rugi?”
Hazel membentak. Semua langsung ciut.
“Itu adalah mentega yang kucetak sendiri, setelah dua hari penuh menyendok krim dan mengaduk mesin pengocok besar itu! Kulebih-lebihkan kasih sayang agar bisa menjamu tamu pesta teh pembukaan pertanian! Kalian pikir itu bisa ditebus dengan uang?”
“Kalau begitu…”
“Tapi ada cara lain.”
Hazel menyapu pandangan ke arah mereka.
“Untung kalian semua mengenakan pakaian yang tidak masalah kotor.”
Para gadis tersentak.
“A-apa maksudmu…?”
“Hutang kerja harus dibayar dengan kerja. Dengan pekerjaan di pertanian.”
“Tidak mungkin! Itu keterlaluan!”
“Tidak sama sekali! ‘Pemilik sebuah salon adalah penguasa salon itu, dan di dalamnya ia memegang kekuasaan mutlak sebagai raja.’ Itu sendiri dikatakan oleh Menteri Istana. Jadi, sebelum melangkah masuk ke sebuah salon, seharusnya kalian lebih berhati-hati.”
Wajah para gadis kali ini pucat pasi.
Mereka kembali mencoba kabur. Tapi tubuh terlalu berat, dan… di depan mereka berdiri Lady Penelope dengan pedang panjang yang berkilat.
Dan bukan hanya itu.
“Penny! Apa yang kau lakukan di sini!”
Para ksatria Ordo Angin Suci, yang datang mengejar rekannya yang licik kabur dari latihan, melompati pagar. Setelah Penny berbisik sesuatu, mereka pun ikut naik pitam.
“Benar! Ksatria Bratania punya kewajiban untuk mendukung hal ini!”
Para gadis menjerit.
“Kejam sekali!”
Penelope menatap dingin.
“Mau kubawa keluar untuk jadi bahan pembicaraan umum? Atau…”
“Kita selesaikan di sini saja. Tapi jangan dibuat selai.”
Jawaban Hazel membuat wajah para gadis semakin pucat.
“Selai? Itu maksudnya apa?”
“Tidak tahu. Tapi… menakutkan…”
Mereka langsung kehilangan semangat melawan.
Dan akhirnya…
Para tani baru lahir!
Hazel dengan gembira membawa mereka ke ladang.
“Lihat ini. Sinar terik membuat tanah di sini kering keras. Kalau langsung disiram air, tak akan meresap dengan baik. Jadi harus dicangkul dulu.”
Dia menyodorkan alat pertanian ke tangan para gadis. Mereka menatap kosong ke arah tangan masing-masing.
“Ini pasti mimpi. Tidak nyata…”
“Kalian di sebelah sini cabut rumput liar.”
“…”
“Kalian di sana ambil air.”
“Ta-tapi ember ini terlalu berat…”
“Bisa kok. Pasti bisa.”
Seraphina terpaksa mengangkat ember dengan wajah meringis. Anehnya, ember itu terangkat lumayan mudah—karena pusat gravitasi tubuhnya sudah mantap berkat perut yang penuh.
“Tidak mungkin…”
Mau tidak mau, satu per satu mereka mulai bekerja di pertanian.
“Tak apa. Banyak bangsawan juga menjadikan berkebun sebagai hobi…”
“Benar. Bahkan istri Adipati Arden juga turun tangan mengolah tanah langsung…”
“Tapi… apa kita tidak jadi pengkhianat kalau bekerja di sini?”
“Itu dia… bukankah Yang Mulia terpaksa mengakui keberadaan salon ini karena hukum…”
“Mau bagaimana lagi? Ini kerja paksa. Setidaknya tutupi wajahmu…”
Maka mereka menggertakkan gigi sambil menggarap ladang.
Waktu berjalan seperti neraka di bawah teriknya matahari sore.
Para ksatria Ordo Angin Suci sudah pergi entah ke mana. Hazel, yang terus bolak-balik mengawasi dari dalam rumah, tiba-tiba bersuara:
“Sudah cukup.”
“Haaah…”
Para gadis menjatuhkan alat pertanian.
Mereka kelelahan luar biasa, tak peduli lagi dengan martabat. Duduk terpuruk di tanah, masih panas walau senja sudah dekat, hati mereka penuh rasa kesal terhadap Hazel—benar-benar gila rasanya.
Tiba-tiba sebuah nampan besar muncul di depan mata.
“Kerja keras kalian.”
Hah…?
Semua menatap bengong.
Hazel dengan hati-hati membawa nampan penuh piring.
Ada roti berwarna-warni dengan isian melimpah, salad dengan daging sapi panggang berkilau, keju yang tampak lumer. Dan yang paling menarik: cangkir kayu berembun, berisi teh herbal dingin…
Tiba-tiba rasa haus dan lapar menyerbu.
Setelah sedikit bekerja di ladang, makanan yang menumpuk di perut akhirnya tercerna. Kesadaran itu membuat rasa lapar dan dahaga jadi tak tertahankan.
Tapi…
Apa benar boleh dimakan?
Mereka melirik Hazel. Hazel mengangkat bahu.
“Bagaimanapun, berkat kalian aku bisa lebih dalam memikirkan pesta teh kali ini. Aku bisa memberikan waktu yang benar-benar menyenangkan untuk para tamu. Jadi aku menjamu kalian. Makanlah sepuasnya. Keberhasilan pesta hari ini juga berkat kalian.”
Kitty Diabelli langsung tersadar. Ini sungguh menyakitkan dan memalukan.
“Semua dengar! Jangan makan!”
Tapi terlambat.
Yang lain sudah mencuci tangan dan menyerbu makanan.
Hazel memandang dengan wajah puas.
Ia membuat roti cepat saji dari tepung gandum sisa, dipanggang singkat dengan tambahan tomat kering dan potongan keju. Untuk rasa gurih, ia menaburkan biji bunga matahari yang tadinya hendak diberi ke tupai.
Sayuran segar dari kebun kecil dibersihkan dengan air es agar tetap renyah. Sapi panggang yang diasinkan lalu dipanggang cepat di api besar disajikan di atas salad. Keju susu kambing yang Hazel beli karena tiba-tiba ingin, juga kini tersaji untuk para gadis.
Segalanya segar dan berlimpah. Apalagi setelah kerja keras. Mustahil tidak tergoda.
Sial, enak sekali!
Para gadis melahap roti, keju, dan salad daging sapi.
Lalu Hazel bertanya mendadak:
“Bagaimana rasanya?”
Oh tidak.
Mereka membeku.
—Makanan bukan dimakan sembarangan! Harus disantap bersama tuan rumah, sambil berbagi cerita dan kesan dengan hati gembira!
Suara Hazel yang keras terngiang kembali.
Gawat! Dia bakal marah lagi!
Dengan tergagap, mereka menjawab:
“Uhm… enak.”
“Sangat enak.”
“Benar-benar lezat.”
Saat itu—
“Rotinya begitu kenyal dan enak! Yang merah ini tomat, ya? Rasanya berbeda dari sayuran merah basah yang kukenal—ini penuh cita rasa tanah yang menakjubkan! Dipadukan dengan potongan keju lembut, sungguh serasi! Hanya dengan satu gigitan, aku merasa seolah mengunjungi pondok kecil di pegunungan luas, di mana air jernih dari gletser ribuan tahun mengalir, dan sapi-sapi bebas berlarian! Dan salad ini—apa ini? Dimakan bersama roti begini, bahkan jamuan Ratu Peri dalam legenda pun tak ada apa-apanya! Daging sapi panggangnya melepaskan jus alami yang membuat saus salad tak lagi perlu! Rasanya benar-benar menyehatkan!”
Sebuah ulasan meluncur deras. Semua menatap Cecilia dengan mata terbelalak.
Sudahlah, biar saja!
Cecilia memejamkan mata erat-erat.
Ia sendiri tak tahu apa yang sedang diucapkannya. Hanya melampiaskan apa pun yang terasa di mulut. Rasa takut membuatnya kehilangan kendali, tapi satu hal pasti:
Ayah, Ibu. Kalian bilang bakat sastraku tak ada gunanya. Tapi lihat sekarang. Aku memakainya untuk bertahan hidup…
Ia mengintip Hazel.
Hazel sedang tersenyum!
Berhasil memuaskannya…
Barulah semua menarik napas lega.
Padahal Hazel sama sekali tidak menyadari bahwa para gadis itu begitu takut padanya. Ia mengira mereka jadi penurut dan manis karena sudah menyentuh tanah dan makan makanan sehat, dan itu membuatnya gembira saja.
Memang, kekuatan alam sungguh luar biasa!
Namun ada satu orang yang menarik perhatiannya.
“Tapi Nona Christina, sepertinya kau tidak lapar, ya?”
“……”
Kitty hanya menatap salad di hadapannya dengan dingin.
Mau bagaimana pun, gadis-gadis lain kembali sibuk makan dan minum. Rasanya enak sekali—begitu enak sampai sulit menjaga kewarasan.
Baru setelah semua makanan habis, mereka diperbolehkan pulang.
“Kalian juga bilang pada orang tua masing-masing supaya membuat pertanian di wilayah kalian! Lihatlah betapa baiknya hasilnya!”
Dengan merinding mendengar “jualan” Hazel yang mengerikan, para gadis berjalan gontai keluar.
Semakin dipikir, Kitty semakin tak tahan. Dengan mata menyala-nyala, ia menoleh ke teman-temannya.
“Kalian, kita akan balas dendam, kan?”
“Hah?”
Semua terperanjat.
“Kau gila, Kitty?”
“Masih belum sadar setelah dipermalukan begitu?”
“Rencana ini memang konyol dari awal. Aku mundur.”
“Aku juga. Sejak awal salah. Membuka lahan pertanian tepat di sebelah istana raja? Itu hanya mungkin dilakukan oleh orang dengan tekad baja. Kita bodoh karena mencobanya.”
“Aku pun mundur. Nona Mayfield terlalu menakutkan.”
Semuanya langsung mundur ketakutan. Lalu mereka kembali berceloteh riang.
“Tapi memang enak sekali, kan?”
“Ya ampun, baik hidangan pesta tehnya maupun makanan barusan… terus terbayang di depan mata.”
“Tak kusangka orang yang begitu menakutkan bisa jago masak sedemikian rupa…”
Mereka terus-menerus membicarakan Hazel. Kitty berusaha mengalihkan topik, tapi gagal total.
Kitty merasa putus asa.
Di antara teman sebayanya, dialah yang selalu jadi pusat perhatian. Dialah yang mengarahkan segalanya sesuai keinginannya.
Kini ia pulang ke rumah dengan hati remuk.
Saat duduk termenung di kamar, tiba-tiba terdengar suara gaduh dari luar. Kitty langsung merasa firasat buruk, ia berdiri terburu-buru. Ingin lari, tapi sudah terlambat.
“Apa yang kau lakukan, hah!”
Ayahnya mendobrak masuk sambil menggebrak marah.
“Barusan aku bertemu dengan Nona Irina dari istana! Katanya pesta teh itu sukses besar, bahkan sangat menyenangkan! Bagaimana bisa? Kau bilang akan menghancurkan pesta itu, sampai nekat menginap di luar! Bagaimana bisa hasilnya malah begini? Christina Diabelli! Kau sungguh membuat Ayah kecewa!”
Kitty hanya bisa gemetar mendengar bentakan itu. Air mata pun tak berani keluar—karena begitu ada setetes saja, ayahnya pasti menganggap itu hilangnya martabat dan akan menghukumnya lebih keras.
Setelah ayahnya meledak-ledak dan pergi, giliran ibunya, Countess Diabelli, yang masuk.
Seperti biasa, ia berdiri dengan penampilan sempurna, anggun, namun menatap putrinya dengan mata tajam penuh penilaian.
“Apa-apaan ini?”
“Maaf, Ibu. Lawannya terlalu sulit.”
“Astaga. Apa yang sulit? Ada cara mudahnya.”
Ia mengeluarkan sebuah kantung kecil dari lipatan gaun ungu tua. Dari dalamnya, ia mengambil sebotol kecil berisi cairan ungu pekat.
“Cukup teteskan ini ke makanan. Satu tetes saja, diam-diam.”
Kitty tersentak ngeri.
“Itu mustahil! Dia terlalu waspada…”
“Lalu kau akan diam saja? Kau juga sebentar lagi harus membuka salonmu sendiri!”
Countess menatap putrinya dengan wajah jengkel.
“Putriku Christina tidak boleh kalah dari siapa pun. Kau harus menjadi yang paling bersinar di dunia ini. Baru pantas jadi putriku. Kelak kau minimal harus jadi seorang duchess, dan paling besar… aku sudah memikirkan tempat yang lebih tinggi lagi. Tapi kalau hal sepele ini saja tak bisa kau lakukan, kau pantas diusir dari rumah ini. Tanpa harta, tanpa status, jadi gelandangan di jalanan.”
“Ibu…”
“Jadi, bisa kan?”
Countess Diabelli berbisik pelan.
Kitty menatap botol ungu itu dengan hati sesak dan putus asa.