Bayang jam di menara istana makin memanjang.
Menjelang senja, Iskandar mulai bersiap.
Kali ini ia tidak mengambil ramuan. Ia hanya berganti ke seragam ksatria istana, membiarkan rambut pirang dan mata merahnya apa adanya.
Di atasnya, ia menyampirkan jubah bertudung.
Rencananya: jika responsnya baik saat “uji coba,” ia akan menyingkap jubah dan berkata:
“Sebenarnya, aku kaisar.”
Skenario itu ia ulang-ulang dalam benak, lalu ia keluar dari kamar pribadinya. Ia menyusuri jalur paling aman yang selalu ia pakai, menuju pertanian kecil di tengah Taman Agung.
Hazel, yang sedang menumbuk herba di meja makan, segera berdiri.
“Benar-benar datang lagi ya? Sir Valentine memang tidak pernah berbohong.”
Sambil menyambut, ia sempat melirik tangan Iskandar.
“Kertas apa itu?”
“Berkas penyelidikan.”
Iskandar menjawab.
“Pelaku yang mengirim catatan kecil untuk memancing Miss Mayfield ke zona terlarang sudah tertangkap. Tersangkanya Andre Delgado…”
“Mantan penyanyi opera itu? Astaga!”
Hazel berseru.
“Dia pernah mengajakku bisnis air mawar, tapi kutolak. Dia pasti sudah mengaku, kan? Syaratnya konyol—minta separuh keuntungan sebagai imbalan promosi. Sikapnya pun buruk. Ia menyanjung habis-habisan demi jadi penyanyi istana, lalu…”
Hazel menghentikan kalimatnya.
Di depan orang lain, ia mungkin akan membeberkan habis-habisan kemunafikan pria itu.
Namun Sir Valentine adalah ksatria istana yang harus setia pada kaisar. Hazel tak ingin menjejalkan cerita tak sedap tentang upaya manipulasi opini melawan kaisar.
“Pokoknya… begitu deh.”
Percakapan yang mendadak melompat membuat Iskandar kecewa.
Padahal ia ingin sekali mendengar—langsung dari sudut pandang Hazel—bagian saat ia menohok pria bejat itu!
Tapi ia juga paham kenapa Hazel menghindar.
Andai dia tahu aku kaisar, mungkin justru akan curhat dengan riang?
Satu kekurangan lagi dari hidup dengan identitas samaran.
“Lalu mimpinya jadi penyanyi istana kandas, di teater opera pun dipecat! Tak kusangka dia akan menyimpan dendam lalu membalas setega itu. Hanya karena kutolak tawarannya, masa aku harus sampai terkena dekrit pengusiran? Keterlaluan, kan?”
“Ia butuh sasaran lemah untuk melampiaskan amarah. Itu keputusan yang amat buruk. Sekarang ia terkurung di dinding terkuat kekaisaran, dan apa pun putusan pengadilan, ia takkan keluar hidup-hidup.”
“Begitu ya. Tapi anehnya, jika mengingat semua itu justru membuatku merasa… rumit. Gara-gara manusia bejat itu juga, pada akhirnya aku bisa menolong Pangeran Rowan. Aku bahkan ‘digendong’ di punggung Mantan Permaisuri, dan menerima hadiah dari Pangeran—kalau dia tahu, hatinya pasti meledak.”
Hazel mengakhiri kalimatnya. Hening sejenak.
Dengan ini, urusan kali ini boleh dibilang rampung. Pertanian kembali damai, ganjalan di hati sang pemilik pun tersapu.
Saatnya tiba.
Iskandar menegang.
Bagaimana membuka pembicaraan?
Ia masih menimbang ketika sesuatu yang besar melintas di luar jendela yang berlumur cahaya senja.
Iskandar tersentak.
Seberapa desa lagi pemandangan ini mau jadi? Terlalu kontras dengan istana.
“Itu mamalia…”
“Julia, maksudnya?”
Wajah Hazel berbinar.
“Mantan Permaisuri Katarina yang memberi nama, disampaikan lewat pelayan. Sekaligus dengan pita berlensa besar. ‘Julia’—cocok sekali, kan?”
Bagus. Topik sulit mendadak berbelok ke arah yang aman.
Iskandar mengangguk.
“Syukurlah kalian bisa berdamai. Bagaimanapun, masa lalu biarlah berlalu. Hubungan manusia selalu berubah. Meski dulu kau benci Mantan Permaisuri karena hendak mengusirmu, sekarang toh baik-baik saja.”
“Ah.”
Benci Mantan Permaisuri, katanya.
Kata-kata itu memantik ingatan Hazel.
“Aku belajar sesuatu lagi dari kejadian ini. Setelah semuanya beres, aku duduk dan memikirkan pelan-pelan. Waktu itu, selain iba pada Pangeran Rowan, jujur saja aku merasa ‘tidak adil, sial kena batunya, jadi rakyat non-kekaisaran itu pahit’. Tapi…”
“Bukankah itu terlalu jujur?”
“Anehnya, aku tidak benar-benar membenci Mantan Permaisuri. Kau tahu, ada ungkapan: ‘Manusia hanya bisa memahami derita orang lain lewat deritanya sendiri’.”
“Ungkapan yang bagus. Siapa yang bilang?”
“Aku barusan. Intinya, meski aku di posisi korban, aku bisa memahami perasaan beliau. Bayangkan sesuatu yang kau rawat bagai nyawa, mendadak—oleh tangan orang asing—tercederai tanpa bisa diundur. Siapa pun akan kalap. Aku pun merasakannya waktu melihat bibit-bibit yang hanyut oleh air hujan. ‘Aha, ini yang namanya—sekalipun tanah masuk ke mata—takkan bisa memaafkan.’”
Tanpa sadar, Hazel mengepal. Sekejap, hijau matanya nyaris berpendar kebiruan—tajam.
Iskandar terkejut kecil.
Ia lupa—di awal pertemuan pun Hazel punya tatapan seperti itu. Saat ia keliru menyangka Iskandar adalah inspektur rahasia yang dikirim kaisar.
Iskandar refleks meremas ujung tudung jubahnya.
Rencana semula—melempar “bom” aku kaisar, menyingkap tudung dengan gagah—menguap tanpa jejak.
Kalau sampai tersingkap salah waktu, tamat riwayatku.
Ia mencengkram kain makin kuat.
Hazel pun kembali sadar.
Karena terlalu larut dalam emosi saat mengenang kejadian itu, ia lupa ada Sir Valentine di situ. Sebagai pemilik pertanian yang ingin selalu ramah, itu memalukan.
Menteri Urusan Istana—yang sangat Hazel sukai—pernah berkata:
Tak seorang pun mewajibkanmu memaafkan. Maaf dan ganti rugi itu dua urusan berbeda.
Dan, saat menggendong Hazel, Mantan Permaisuri sempat berucap:
Memafkan adalah ketika menatap orang yang menyakitimu—dan tak merasa apa-apa lagi.
Kalau begitu, jalannya masih panjang. Hanya mendengar kata kaisar saja perutnya terasa tak nyaman. Ada takut, melawan, dan waspada, bercampur ruwet.
Tak heran jika sikapnya sempat berlebihan.
Untung Sir Valentine adalah ksatria berbudi.
Meski Hazel sempat mengepalkan tangan sambil menyebut atasannya, ia tidak lantas lari melapor. Tak juga berdehem menggurui. Ia hanya diam, memalingkan pandang.
Andai tempat kerjanya saja bisa diganti… pikir Hazel.
Ia melonggarkan wajah, lalu teringat sesuatu dan bertanya,
“Lalu, apa yang ingin Anda tanyakan?”
“Mm?”
Iskandar terperanjat.
“Pagi tadi Anda bilang ada satu hal yang hendak ditanyakan. Apa itu?”
“Ah.”
Ia gugup, mendadak kehilangan kata. Ia datang untuk ‘mengetes suasana’—tapi tak mungkin dilakukan sekarang.
“E—ehm. Yang ingin kutanyakan… cara membuat itu. Apa namanya… lemon curd, ya…”
“Maaf?”
Hazel memiringkan kepala.
Jadi semua ketegangan dan persiapan itu… hanya untuk resep lemon curd?
Pasti enak sekali, ya!
Ia semangat menjelaskan.
“Pertama, lemonnya harus segar. Waktu panennya berbeda-beda sesuai varietas. Bagusnya, cari tahu dulu varietas mana yang sedang puncak musim, lalu baru ke pasar. Setelah dapat lemon bagus, cuci bersih, lalu kupas kulitnya. Bagian putih di balik kulit jangan sampai ikut. Eh—tapi Sir Valentine, tidak usah dicatat?”
“Ah, harusnya kucatat! Boleh pinjam kertas dan pena?”
“Silakan. Tadi sampai bagian mana, ya?”
“Sampai ‘bagian putih jangan ikut’.”
“Benar. Jadi, hanya kulit kuningnya yang diambil, lalu dicincang halus…”
Dengan satu tangan tetap mencengkeram tudung jubah, Iskandar menulis dengan rajin. Sambil merasa—aktingku makin lama makin lihai juga, ya.
“……Kalau sudah jadi saus yang kental, angkat dari api. Sir punya lemari pendingin, kan? Simpan di sana sampai dingin. Seperti yang kulakukan tempo hari—sedikit dioles di sandwich pun enak, atau dijadikan isian pie dan tart, juga bisa dioles di scone.”
“Benar-benar informasi yang bagus.”
Iskandar memasukkan kertas berisi cara membuat lemon curd ke sakunya dan bangkit berdiri. Ia berbalik hendak pergi, tapi kemudian kembali membuka mulut.
“Tapi…….”
“Apa lagi?”
“Ini bukan ada hubungannya denganku, cuma… akhir-akhir ini aku suka penasaran dan menanyakannya ke orang-orang di sekitarku. Bagaimana menurutmu, soal seseorang yang menyamar jadi orang lain dan terus bertemu dengan orang lain?”
“Itu yang paling buruk.”
Hazel langsung memotong tegas.
“Sekecil apa pun kebohongan, aku sangat membencinya. Apalagi kalau itu kebohongan tentang dirinya sendiri. Bagiku itu sama sekali tidak punya sopan santun pada orang lain.”
“Aku juga berpikir begitu.”
Genggaman tangan Iskandar pada tudung jubahnya makin erat.
Pergi. Cepat kembali.
Di kepalanya, hanya pikiran itu saja.
“Hari ini pun bermanfaat. Kalau begitu, aku pamit.”
Hazel kaget melihatnya buru-buru pergi.
“Tunggu sebentar! Anda benar-benar pergi begitu saja tanpa makan? Aku akan memanggang iga babi untuk makan malam! Dengan saus apel yang melimpah!”
Meski terburu-buru, Iskandar refleks merasa perutnya lapar begitu mendengar kata iga babi.
Hanya menyebut namanya saja sudah memunculkan bayangan yang nyata—asap panggangan di depan mata, suara daging berdesis di telinga, dan aroma menggoda menusuk hidung.
Haruskah makan dulu sebelum pergi?
Sekejap, ia tergoda. Ia sudah tahu sebelumnya—menolak ajakan makan Hazel itu artinya rugi sendiri.
Tapi hari ini ada masalah besar.
Bagaimana mungkin ia bisa makan iga babi sambil satu tangannya terus menggenggam tudung jubah dengan erat?
“Terima kasih atas tawarannya, tapi hari ini aku sudah kenyang.”
“Ah, begitu ya? Ya sudah, mau bagaimana lagi.”
Hazel tampak kecewa dan kembali menurunkan daging.
Iskandar berbalik.
Saat melewati kandang ayam, matanya bertemu dengan Tiberius. Anak ayam kecil itu hampir saja lolos dari tali kulit di dadanya, lalu terhenti kaku.
“…….”
Mereka berpaling seakan sepakat tanpa bicara.
Kadang, ada rahasia yang lebih baik tetap dikubur.
Ya. Hidup memang harus begini.
Iskandar meninggalkan pertanian.
Ia melangkah lesu melewati taman senja, pulang ke istananya.
***
Keesokan paginya.
Para pelayan istana mengambil koran pagi. Mereka meletakkannya di atas baki emas, lalu menaikkannya ke kereta kecil dan membawanya ke kamar tidur kaisar.
“Eh, kemarin aku lihat Pangeran Rowan.”
“Benarkah? Di mana?”
“Di tepi danau besar di utara. Beliau sedang berlatih bangkit sendiri dengan pegangan tangan seorang pelayan. Dari lima kali percobaan, sekali berhasil berdiri. Setiap kali berhasil, Mantan Permaisuri begitu gembira.”
“Kalau begitu, tak lama lagi beliau bisa berjalan sendiri. Aneh juga ya—hanya karena mengganti alat masak, hasilnya bisa sejauh itu. Aku ini orang kota, tak pernah terbayang wajan besi desa punya khasiat sebesar itu.”
“Betul. Kalau dipikir-pikir, mungkin semua kejadian ini justru berkah yang terselubung…… Eh, astaga! Apa kita tidak bicara terlalu jauh sekarang? Ini sudah berbahaya!”
“Untung kita belum mengucapkan hal yang benar-benar fatal. Tapi, bagaimanapun juga, karena masalah ini begitu penting sampai kaisar sendiri turun tangan, bukankah artinya beliau juga pasti melunak? Walau memang Hazel masuk zona terlarang, faktanya ia juga penyelamat Pangeran.”
“Benar. Bahkan kaisar pun, mau tak mau, pasti sedikit melunak.”
Sambil berbisik begitu, mereka pun masuk ke kamar, pintu dibukakan oleh pelayan pintu.
“Paduka, koran pagi telah tiba.”
Tak ada jawaban.
Kaisar tidak menyadari kehadiran mereka. Wajah pucat karena kurang tidur, ia duduk di kursi dekat jendela, menghela napas berat.
Matanya tertuju pada pertanian kecil di samping istana.
Para pelayan saling berpandangan.
Melunak? Omong kosong. Tidak ada sedikit pun tanda itu.
Mereka menaruh koran, lalu mundur pelan-pelan. Sambil melihat tuannya yang tampak gelisah, mereka berbisik.
“Bahkan setelah Pangeran sembuh pun, tampaknya tetap saja tak bisa.”
“Ya. Hati manusia memang tak bisa dipaksa. Hal yang dibenci, bahkan seorang penguasa pun tak bisa mengubahnya. Termasuk dirinya sendiri.”
“Hampir saja kita celaka. Mulai sekarang kita harus lebih waspada dan menjaga mulut.”
Saat itu, Menteri Urusan Istana datang memberi salam pagi. Melihat para pelayan berbisik di pintu, ia pun mendekat.
“Ada apa?”
Ia melongok ke dalam. Dan ia pun melihatnya.
Kaisar, menggenggam kepala dengan resah, menatap ke bawah pada pertanian kecil itu.
Astaga, astaga, Paduka……
Menteri hanya bisa menggeleng, lidahnya berdecak lirih.
Kapan kiranya Paduka akan sadar dan mengakui Hazel kita ini…?
***
Di mana pun selalu ada orang-orang yang tak bisa merasa bahagia.
Di Istana Permaisuri Janda, tempat Permaisuri Janda Kekaisaran beristirahat dengan tenang, lorong istana hari itu dipenuhi bisik-bisik para kepala juru masak dari berbagai istana.
“Ya ampun, memang Donald bersalah, tapi…….”
“Coba pikir, sampai sebegitunya ia nekat—karena siapa? Pemilik salon itu seharusnya mengurus salonnya saja, bukannya ikut campur urusan orang lain! Harus merusak masa depan seorang koki berbakat baru puas, rupanya?”
“Kasihan Donald. Bahkan saat diseret pergi, ia masih sempat memperingatkan kami. Katanya, hati-hati dengan si nona itu. Benar juga, kan? Kita ini tak lebih dari figuran untuk membuat masakan agung si gadis desa itu tampak bersinar.”
“Betul sekali. Benar-benar licik seperti rubah. Gara-gara dia, nama baik para juru masak istana jatuh terpuruk. Orang-orang sekarang menuding: ‘Masa juru masak istana kalah oleh gadis kampung?’—malu rasanya keluar rumah!”
Sejak muda mereka pernah belajar di bawah guru yang sama. Maka kejatuhan salah satu rekan membuat hati mereka terasa pahit.
Mereka tahu, semua itu memang akibat ulah Donald sendiri. Namun, kata pepatah, lengan selalu condong ke dalam. Rasa kesal mereka justru tertuju pada Hazel.
Andai saja gadis desa itu tidak pernah masuk istana, tentu semua ini takkan terjadi!
Kepala juru masak Istana Permaisuri Janda, Meister Henkel, mendengarkan keluhan murid-muridnya dan akhirnya menegur:
“Cukup! Jangan mencari kambing hitam. Ini bukan urusan sepele—ini tentang penyakit pangeran. Siapa pun boleh saja menemukan cara, bukan hanya koki yang bertugas.”
Ia memang berkata begitu. Namun jauh di dalam hati, ia hampir gila menahan sakit hati. Murid kesayangannya diusir dari istana dan dipenjara dalam sekejap.
Ia menyalahkan diri sendiri, merasa telah gagal mendidik. Tetapi kenyataan bahwa seorang gadis belia, bahkan belum genap dua puluh tahun, bisa mempermalukan mereka—itu adalah penghinaan yang tak tertahankan.
“Ambil pelajaran dari kejadian ini. Kalian harus berusaha lebih keras. Apa pun yang dikatakan orang, jangan lupa: kalian tetap juru masak terbaik Kekaisaran. Itu fakta yang tak bisa dibantah.”
Tiba-tiba—
“Yang Mulia, silakan masuk.”
Putri Janda Katarina melangkah masuk ke Istana Permaisuri Janda, dipandu pelayannya. Para juru masak buru-buru menyingkir ke sisi lorong dan menundukkan kepala.
Belakangan ini, Katarina semakin sering keluar. Gaun ungu barunya berkibar saat ia melangkah menuju kamar tidur sang Permaisuri Janda.
“Yang Mulia Putri Janda!”
Adipati Wanita Winterfeld, kepala pelayan Permaisuri Janda, menyambut dengan senyum lebar. Dengan sigap ia pamit untuk menyiapkan teh.
Kepribadian Permaisuri Janda dan Putri Janda bisa dibilang berlawanan. Namun, keduanya telah melalui zaman penuh kengerian bersama-sama. Dari sana lahirlah ikatan mendalam—mereka kerap berbicara tanpa sekat bila hanya berdua.
Katarina duduk di kursi dekat ranjang berkelambu tipis. Ia berceloteh panjang—cerita demi cerita, dengan semangat tanpa henti.
Tiba-tiba, suara dari balik kelambu membuatnya terhenti.
Ia terkejut. Biasanya Permaisuri Janda hanya mendengarkan dalam diam. Kali ini, beliau menyela.
“……Apa yang baru saja kau katakan?”
“Aku hanya bilang, sudah cukup. Tentang gadis itu—bahwa hatinya baik, berani, penuh nyali, senyumnya manis, masakan yang diajarkan sangat lezat, dan bahwa memiliki putri seperti dia pasti membuat iri—berapa kali kau akan mengulanginya? Aku sudah paham, jadi berhentilah.”
Dari balik kelambu terdengar helaan napas panjang.
“Aku sudah mendengar kata-kata yang sama dari Adelaide, dari Nyonya Augusta yang biasa merapikan rambutku, juga dari Nona Alice yang datang menyanyi untukku. Semuanya. Selalu begitu: ketika masalah berlangsung, semua diam seribu bahasa, lalu setelah semuanya selesai, mereka baru datang kepadaku untuk menyelipkan komentar. Bukankah itu menjengkelkan?”
“Itu karena mereka semua mengkhawatirkan Yang Mulia. Kesehatan Anda selalu harus dijaga.”
“Aku tahu itu. Aku batuk sekali saja, seluruh istana langsung panik. Tapi sudah berapa tahun begini? Meski aku bilang aku sudah jauh lebih baik, meski aku ingin sekali keluar melihat dunia lagi, mereka sama sekali tak mau mendengarkan! Aku justru sakit karena terkurung seperti ini.”
Kelambu tersibak. Sepasang mata biru jernih menatap lurus pada Katarina.
“Itu sebabnya, Katarina. Tolonglah aku.”
Permaisuri Janda berbisik.