04. I am Strong

Chapter 15: I am strong (1)

Paus dengan tegas mengatakan bahwa Naga telah punah sekitar 300 tahun yang lalu.

Cale mengalihkan pandangannya ke arah pembicaraan. Banyak orang yang sudah melihat ke arah orang yang menyebutkan Naga.

Orang itu berpura-pura tidak menyadari tatapan mereka, atau mungkin dia hanya menikmati perhatian itu, sambil terus berbicara.

“Ahem. Ahem. Kau tahu keponakanku bekerja di Istana Kekaisaran!”

“Keponakan yang bekerja sebagai pejabat rendahan itu?”

"Ya! Aku mendengar kabar darinya."

Orang itu sangat menekankan suaranya.

“Itulah yang dia katakan. Dia mengatakan bahwa Pangeran Kekaisaran pertama bersama Naga.”

“…Bukankah Naga sudah punah?”

Cale bergerak ke arah percakapan sedemikian rupa sehingga orang tidak menyadari apa yang tengah dilakukannya.

“Tidak. Dia jelas-jelas mengatakan bahwa itu adalah seekor Naga. Keponakanku mengatakan bahwa dia melihatnya di istana Yang Mulia Pangeran Kekaisaran pertama.”

"Benarkah?"

Orang itu menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat dan berbicara dengan pasti, sementara orang lain bertanya dengan tidak percaya.

“Benarkah! Dia benar-benar mengatakan bahwa ada Naga hitam-nim yang keren dan penuh dengan martabat di sisi Yang Mulia!”

'Apakah benar-benar ada Naga di sisi Pangeran Kekaisaran pertama?'

Cale mendengar suara Raon yang bingung saat ekspresinya menegang.

– "Hmm? Naga hitam yang keren dan penuh dengan martabat? Itu aku! Manusia, itu tidak masuk akal! Aku selalu di pihakmu!"

Cale mengabaikan komentar Raon. Ia bisa merasakan suasana di sekitar kedua orang yang sedang berbincang itu berubah.

“Ahem. Ahem.”

Orang yang menyebutkan Naga itu melihat sekeliling sebelum perlahan berjalan keluar dari alun-alun dengan ekspresi canggung di wajahnya.

Orang yang sedang mengobrol dengannya pun turut melihat sekeliling sebelum pergi juga.

Namun, hal-hal yang mereka sebutkan mulai menyebar seperti api setelah mereka pergi.

“Ya ampun, itu tidak bisa dipercaya. Seekor Naga?!”

“Apakah kamu pikir itu nyata?”

“Banyak hal dari tes ini akan dipublikasikan untuk kita lihat! Kita akan dapat mengetahui apakah itu benar atau tidak ketika saatnya tiba!”

Rasa terkejut, heran, dan curiga memenuhi hati orang-orang di alun-alun itu.

“Jika Naga yang telah punah benar-benar muncul, aku ingin Pangeran Kekaisaran pertama menjadi Putra Mahkota Kekaisaran meskipun dia bukan Necomancer terkuat.”

“Tidak. Kudengar kemampuan Necomancer Pangeran Kekaisaran pertama juga cukup hebat. Lebih jauh lagi, kudengar salah satu dari tiga orang yang membantunya adalah nona muda pertama keluarga Huayan.”

'Huayans? Black Bloods household? Nona muda pertama dari keluarga itu akan bergabung dengan Pangeran Kekaisaran pertama?'

“Mm. Keluarga Huayan juga belum menentukan pewaris, kan?”

"Itu benar."

Informasi baru datang pada Cale dari segala arah.

“Ngomong-ngomong, kalau Naga itu nyata, aku harap para Naga bisa menjaga tanah ini lagi!”

“Aku tahu, kan?! Awal dari erosi itu ada hubungannya dengan Naga, jadi Naga yang kembali pasti akan mengembalikan dunia ini ke keadaan semula!”

Orang-orang mulai dipenuhi dengan harapan dan ekspektasi.

Berbagai macam pembicaraan sampai ke telinga Cale. Orang-orang di sekitarnya pun segera bergerak.

Informasi tentang Naga ini mungkin akan segera menyebar ke seluruh ibu kota dan sekitarnya.

'Situasinya menjadi sangat aneh.'

Cale mendengar suara dingin saat dia hendak berpikir keras.

“Menarik sekali.”

Itu Eruhaben.

Saat itulah Cale menyadari bahwa suasana hati Naga kuno itu tampak tidak menyenangkan.

'Itu masuk akal, karena Black Bloods household jelas berperan dalam kepunahan para Naga.'

Tidak mungkin Eruhaben akan merasa senang ketika seseorang dari Black Bloods household bersama Pangeran Kekaisaran pertama sementara Naga yang telah punah seharusnya juga bersama mereka ketika Black Bloods bertanggung jawab atas kematian mereka.

Eruhaben adalah seekor Naga yang sangat menyayangi sesama Naga.

“Saya akan mengantarmu ke papan pengumuman untuk saat ini.”

Kelompok itu mengikuti Durst dan segera tiba di papan pengumuman.

"Hmm."

<Rekrutmen>

Judulnya sederhana.

Namun, ada banyak informasi penting pada papan pengumuman besar yang penuh dengan teks.

<Kualifikasi: Seseorang dengan kemampuan Necomancer>

Kualifikasinya sederhana.

<Tes ini akan memiliki total tiga tahap.>

<Setiap tahap akan membutuhkan penggunaan kemampuan Necomancer sebagai dasar, sedangkan setiap tahap akan berfokus pada keberanian, tekad, dan keharmonisan.>

“Mereka memberi tahu orang-orang tentang lebih dari yang aku harapkan.”

“Memang kelihatannya begitu, Eruhaben-nim.”

Cale setuju dengan Eruhaben dan mencatat isinya dalam benaknya. Seseorang menarik lengan baju Cale dengan lembut saat itu.

Cale mengalihkan pandangannya.

“Saat kau membuktikan kualifikasimu dan menjadi kandidat, kau akan menerima perlindungan dan wewenang sebagai pewaris Kekaisaran hingga akhir ujian.”

Mary memegangi lengan bajunya sambil berbicara dengan tenang.

Cale belum pernah melihat Mary bersikap seperti ini. Dia terus berbicara dengan suaranya yang seperti GPS.

“Kalian akan tinggal di Istana Kekaisaran sejak kalian menjadi kandidat. Kalian akan memiliki istana sendiri dan para pembantu kalian akan menemani kalian.”

Cale mendengarkan dengan tenang sebelum bertanya.

“Dan alasan kamu mengatakan hal-hal ini adalah?”

“Akan ada banyak keuntungan bagi rencana kami jika aku menjadi kandidat.”

Mary benar.

Mereka akan mendapat wewenang untuk memasuki Istana Kekaisaran jika dia menjadi kandidat dan akan menjadi jauh lebih mudah untuk menyelidiki Istana Kekaisaran dan Black Bloods household melalui wewenang itu. Lebih jauh lagi, mereka akan bertemu dengan orang-orang dari Keluarga Huayan dan mengumpulkan informasi karena setidaknya ada satu pembantu kandidat dari keluarga itu.

Mary menatap Cale setelah tidak melihat respons darinya. Matanya yang berwarna cokelat gelap tampak acuh tak acuh, tetapi tidak dingin.

“Apakah kamu ingin melakukannya?”

Cale menanyakan pertanyaan itu dan Mary menjawab.

“Aku penasaran. Aku penasaran dengan Necomancer lainnya.”

"Hmm."

Cale memikirkannya sejenak.

'Tempat ini bukan dunia kita.'

Itulah sebabnya rencananya adalah menghindari situasi berbahaya bagi Mary dan yang lainnya dan kembali setelah menghancurkan Black Bloods secara diam-diam, tapi…

'Aku bisa lari jika keadaan menjadi berbahaya.'

– "Manusia, sepertinya Mary ingin melakukannya! Jika dia mencoba dan merasa tidak bisa melakukannya lagi, kita bisa kabur dan memukul mereka dari belakang nanti!"

Teman-temannya yang sudah mengantisipasi jawabannya, mengatakan sesuatu yang lain.

'Jika memang begitu…'

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita lakukan itu.”

Cale berbicara kepada pendeta tua itu.

“Di mana mereka melakukan perekrutan?”

“Sepertinya itu pintu masuk Istana Kekaisaran.”

Eruhaben langsung menjawab seolah-olah dia sudah menunggu pertanyaan ini. Ini adalah pertama kalinya Eruhaben bersikap seperti ini, membuat Cale menyadari sekali lagi bahwa berita tentang kepunahan Naga telah membuat Eruhaben cukup marah. Lebih jauh lagi, dia ingin melihat Naga yang baru muncul ini.

Cale memberikan penjelasan sederhana tentang apa yang akan mereka lakukan selanjutnya.

“Ayo kita kembali dan tanyakan pendapat orang lain, lalu mulai bergerak.”

* * *

Di area evakuasi rahasia yang disediakan oleh gereja… Ini sebenarnya adalah bangunan dua lantai biasa di distrik perumahan.

Cale memandang ke arah yang lain.

"Aku baik-baik saja jika Mary juga baik-baik saja."

Choi Han tampaknya baik-baik saja dengan hal itu. Shawn telah menunjukkan persetujuan tegas terhadap rencana Mary, tetapi…

“Kau harus segera berhenti jika keadaan menjadi berbahaya.”

Dia tidak bisa menyembunyikan kekhawatirannya. Vampir Jezna tidak mengatakan apa-apa sementara On dan Hong pergi ke sisi Mary bersama Raon dan menyemangatinya.

“Mary, aku yakin kau akan menjadi yang terkuat! Ayo hancurkan semuanya!”

“Anak bungsu kita benar, nya! Kita hanya perlu menghancurkan semuanya, nya!”

“…Kamu hanya perlu melakukan semua yang kamu bisa dan memberikan yang terbaik, nya.”

Cale terakhir kali bertatapan mata dengan Sui Khan. Dia menganggukkan kepalanya saat berada dalam wujud Elang hitam.

“Itu adalah rencana yang bagus.”

“Bagaimana itu?”

Sui Khan, On, Hong, dan Choi Han menatap Cale setelah mendengar pertanyaannya. Sui Khan memberi isyarat dengan matanya ke arah Choi Han, yang mulai berbicara.

“Black Bloods household. Kami mendekati Rumah Huayan, tapi… Keamanan di sekitarnya cukup ketat, seperti yang diharapkan. Ada juga banyak perangkat sihir hitam di sekitar.”

“Begitu pula saat melihatnya dari langit. Aku mencoba mendekati Estate, tetapi ada penghalang Mana Mati yang transparan di sekelilingnya.”

Sui Khan menambahkan.

“Tentu saja, aku bisa menyusup ke sana jika kau mau.”

“Begitu pula denganku, Cale-nim.”

Choi Han segera menambahkan.

“Ini akan menjadi sedikit rumit.”

Cale menganggukkan kepalanya.

Hal penting saat ini adalah mereka bisa menyusup ke sana jika mereka mau.

“Oh, Purifier yang terhormat. Kalau begitu, apakah kita akan mendaftar sebagai kandidat?”

Satu-satunya orang luar yang diam mendengarkan… Pendeta tua Durst bertanya dengan hati-hati pada Cale.

“Besok adalah hari terakhir pendaftaran calon, jadi, jika kalian sudah memutuskan, saya rasa lebih baik kalian mendaftar hari ini dan tidak perlu terburu-buru besok.”

Kelompok itu menoleh ke arah Durst. Hanya Cale yang mendongak seolah sedang berpikir keras. Cale berpikir sejenak sebelum membuka mulutnya.

“Mereka mengatakan bahwa siapa pun yang memiliki kekuatan Necomancer bisa mendaftar sebagai kandidat, tapi…”

'Tetapi?'

Durst menunggu Cale melanjutkan bicaranya.

“Akan lebih baik jika dia memiliki identitas dari dunia ini yang bisa dia gunakan.”

“Ah! Benar, Purifier-nim. Anda perlu mencatat informasi dasar saat mendaftar.”

"Benarkah?"

Cale tersenyum dan menatap Durst.

"Maaf?"

Durst bertanya dengan bingung.

"Ah."

“Mm, ide bagus.”

Sui Khan dan Eruhaben berkomentar dengan suara rendah seolah-olah mereka telah menyadari sesuatu.

Cale berbicara kepada Durst, yang masih tampak bingung.

“Apakah kamu punya anak?”

"…Tidak?"

“Aku tahu ini mungkin topik yang sensitif, tapi sudah berapa lama sejak kerajaanmu hancur?”

'Ah.'

Pendeta tua itu tersenyum seolah mengerti dan menjawab.

"Sudah lebih dari 100 tahun sejak hancur. Selain itu, aku adalah yang terakhir dari garis keturunan itu. Selain itu, baik identitas maupun afiliasiku tidak pernah terungkap di luar gereja."

Orang tua itu memandang ke arah Mary.

“Tidak apa-apa jika punya cucu perempuan dengan namaku.”

Mary segera menanggapi.

“Kedengarannya bagus, kakek.”

Cale terkekeh pada Mary, yang menanggapi dengan acuh tak acuh dengan suara seperti GPS dan bangkit dari sofa.

“Ayo pergi. Saatnya menuju pintu masuk Istana Kekaisaran.”

* * *

Istana Kekaisaran yang terletak di pusat ibu kota Kekaisaran Iska. Ada area di sebelah pintu masuk utama yang biasanya kosong tetapi memainkan peran penting untuk waktu yang singkat.

“Hanya tersisa satu hari lagi untuk perekrutan.”

Itu adalah kantor pendaftaran untuk ujian penentuan pewaris Kekaisaran.

Pilar, atap, dan lantai terbuat dari marmer dan area keempat sisi ini tidak memiliki dinding.

“Siapa lagi yang akan datang?”

Dua orang administrator sedang duduk di sana sambil mengobrol satu sama lain.

“Hmm. Siapa tahu?”

Administrator pertama yang berbicara melihat ke arah tumpukan tulang di satu sisi. Administrator lainnya juga mengikuti pandangannya sebelum membuka mulutnya lagi.

"Pendaftar yang sebenarnya sudah mulai terdaftar sejak pengumuman rekrutmen dibuka. Kebanyakan orang yang mendaftar sekarang adalah penipu atau orang palsu."

“Entah itu atau mereka yang memiliki kualifikasi tetapi kekuatannya sangat lemah.”

"Benar sekali. Mereka mungkin akan kesulitan mengendalikan satu atau dua tulang itu. Bukankah seharusnya kau mendengar tentang ini dari ayahmu?"

“Dia tidak menceritakan terlalu banyak tentang hal itu kepadaku.”

Perekrutan di masa lalu untuk menentukan Kaisar saat ini… Ayah administrator adalah orang yang merekrut untuk ujian itu di masa lalu.

“Mungkin lebih baik tidak mendaftar jika mereka tidak memiliki kemampuan yang kuat. Bagaimanapun, mereka hanya punya satu kehidupan.”

"Itu benar."

Dia menganggukkan kepalanya mendengar komentar temannya.

'Biasanya kemampuan Necomancer lemah jika mereka tidak menggunakan metode rahasia yang telah diwariskan turun-temurun di Istana Kekaisaran Iska.'

Walaupun semua orang menekankan keadilan tes ini dengan rekrutmen terbuka ini, administrator berpikir bahwa tes ini cukup tidak adil sejak awal.

“Matahari mulai terbenam. Hari akan segera berakhir.”

Langit telah berubah merah dan matahari mulai terbenam.

Sang administrator menatap ke langit mendengar komentar temannya sebelum mulai tersenyum.

“Aku senang kita bisa melihat langit seperti itu.”

“Aku tahu, itu benar? Sulit untuk membedakan siang dan malam di daerah yang tererosi.”

"Itu benar."

Administrator bergumam dengan hati penuh harapan.

“Aku berdoa agar Putra Mahkota Kekaisaran generasi ini juga akan menjadi seseorang yang dapat menjaga langit di atas Iska.”

“Aku yakin akan hal itu. Kau juga tahu tentang itu! Seekor Naga telah muncul! Aku sudah menantikan Iska yang akan diciptakan oleh Pangeran Kekaisaran Pertama!”

Administrator mengernyit.

“Buruk! Ayolah, Bung! Kau tidak bisa mengambil kesimpulan tentang hasilnya sekarang!”

“Aku tahu itu, tapi… Akan sangat bagus jika Yang Mulia, yang memiliki Naga bersamanya, menang. Terlebih lagi, Pangeran Kekaisaran Pertama adalah satu-satunya orang yang menggunakan semua tulang itu! Kekuatannya juga cukup kuat.”

“Tapi kita masih belum tahu bagaimana hasilnya-”

Administrator hendak menanggapi ketika dia berhenti berbicara.

"Seseorang datang."

Empat orang mengenakan jubah berjalan ke arah mereka dengan matahari terbenam di belakang mereka.

“Hmm. Aku rasa ini palsu.”

Temannya bergumam penuh kebencian, tetapi Administrator memperhatikan orang-orang yang mendekat dan bangkit untuk menyambut mereka.

'...Tiga orang yang cukup tinggi. Dan satu orang pendek yang berjalan seolah-olah dia dilindungi oleh ketiga orang itu.'

Orang yang paling pendek di kelompok itu, orang yang ada di tengah, melangkah maju saat administrator memikirkan hal itu. Tiga orang lainnya mengikuti di belakang orang itu.

"Sial, kukira kita bisa pulang lebih awal. Ah, orang-orang yang muncul sambil menyembunyikan segala hal tentang diri mereka seperti ini selalu penipu."

Temannya menggerutu dan bangkit.

Namun, Administrator tidak mendengarnya. Entah mengapa, ia memiliki perasaan yang berbeda tentang orang-orang yang datang ke arah mereka di bawah matahari terbenam yang merah.

"Selamat datang."

Dia menyapa mereka dengan hormat dan mulai berbicara kepada orang di depannya yang sepenuhnya tertutup jubah.

“…Apakah Anda di sini untuk mendaftar?”

Orang berjubah itu mengulurkan tangannya ketika dia menanyakan pertanyaan itu.

'Eh!'

Administrator itu tersentak setelah melihat tangan itu. Tangan itu dipenuhi garis-garis hitam. Saat dia menyadari bahwa kandidat ini memiliki lebih banyak garis hitam dibandingkan dengan yang lain…

Boom-!

Benang hitam menyebar dari tangan dan tanah marmer mulai bergetar.

“Hah, hah-?”

Temannya tersentak seolah-olah dia tidak sadarkan diri, tetapi Administrator, yang menatap langsung ke arah orang berjubah itu, perlahan menoleh ke arah yang ditunjuk oleh tangan orang berjubah itu.

"Ah."

Dia terkesiap.

Tumpukan tulang yang dikumpulkan untuk membuktikan kemampuan Necomancer seorang kandidat…

Semua tulang itu bergerak.

“…Seekor Naga.”

Tulang-tulang putih itu berbentuk Naga dan melayang ke udara.

Administrator yang tampak sepenuhnya asyik melihat hal ini, segera tersadar dan menatap orang yang menyebabkan hal ini.

Shhhh.

Mary melepas kerudungnya.

Wajahnya dipenuhi garis-garis hitam. Matanya yang ungu bersinar terang melalui garis-garis hitam itu.

– "Manusia! Mary yang baik sangat cerdas sehingga dia tahu cara menekan persaingan bahkan sebelum dimulai!"

Cale mendengarkan suara Raon di kepalanya saat dia menatap Mary.

Dia akhirnya membuka mulutnya dan suaranya yang mekanis, tetapi tidak dingin, mengalir keluar.

“Aku di sini untuk mendaftar sebagai kandidat.”

Chapter 16: I am strong (2)

Saat Mary membuat naga kerangka putih besar…

"……!"

“…Ada apa, Yang Mulia?”

Pangeran Kekaisaran Pertama, yang berada di Istana Pertama, tiba-tiba melompat dan menuju ke jendela.

“…Ada apa? Ada yang aneh.”

“Maaf? Apakah ada masalah dalam dokumen itu, Yang Mulia?”

Putri Kekaisaran Kedua, yang berada di Istana Kelima, menunduk menatap lengannya. Lengannya merinding. Dia pun bangkit dari tempat duduknya.

“Apa-apaan ini? Apakah ada kandidat baru? Tidak-ini-“

“Hyung-nim? Kenapa kau tiba-tiba tidak sadar?”

“…Apakah Kaisar berencana menggunakan kekuatannya hari ini?”

“Maaf? Mengapa Kaisar menggunakan kekuatannya saat dia hanya berada di Istana Kaisar?”

Pria berotot dengan rambut acak-acakan di Istana Kesembilan meletakkan gelasnya.

“…Aku harus keluar.”

“Hyung-nim! Kita tidak bisa keluar dari istana sekarang. Tolong tetaplah di sini dan jangan membuat masalah.”

“Tidak. Aku perlu memeriksanya.”

'Ya. Aku tentu perlu melihat apa yang sedang terjadi.'

* * *

Administrator yang bertanggung jawab atas perekrutan berusaha sebaik mungkin untuk memahami apa yang dilihatnya saat ini.

Jejak kejayaan seseorang yang selamat dari Mana Mati.

Terlebih lagi, benang hitam yang keluar dari ujung jarinya…

Akhirnya, naga yang terbuat dari tulang putih itu terbang di atasnya.

“Ah, ah-“

Administrator nyaris tidak bisa tersadar, tidak seperti temannya yang masih linglung. Tidak, dia juga tidak berhasil tersadar sepenuhnya.

Jantungnya bergetar.

'... Itu berbeda! Itu berbeda!'

Wanita di depannya ini berbeda.

Meskipun Pangeran Kekaisaran Pertama juga menggunakan semua tulang untuk membuat monster, monster itu tidak sebesar naga ini.

'Monster kerangka terbang cukup sulit untuk ditangani. Selain itu, dia tampaknya tidak kesulitan sama sekali!'

Administrator tanpa sadar berbicara dengan bahasa hormat kepada Mary, tetapi dia tidak menyadarinya.

Sebaliknya, ia mengambil pena dengan tangannya yang gemetar.

“Nona, bolehkah saya bertanya nama Anda?”

“Heni Wishrop.”

'Wishrop?'

Administrator ragu-ragu karena dia agak mengenali nama itu ketika temannya mulai bergumam.

“Yang binasa-“

'Ah! Kerajaan Wishrop yang telah musnah! Mungkinkah itu?'

Mata administrator itu mengarah ke Mary. Wanita dengan mata ungu itu berbicara dengan tenang dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahnya.

“Aku membawa darah keluarga kerajaan Wishrop dan belum punya nama tengah.”

– "Manusia! Heni Wishrop, nama Heni sangat cantik! Bukankah nama Mary sangat cantik? Aku yang menemukannya! Aku mendapatkannya dari Henituse!"

Cale tidak bereaksi sama sekali terhadap komentar Raon.

'Para Hunter mungkin tahu namamu, Mary. Necomancer Mary adalah informasi yang cukup mudah bagi mereka untuk dikenali. Meskipun tidak ada yang benar-benar melihat penampilanmu, mungkin lebih baik menggunakan nama palsu.'

Namanya menjadi Heni Wishrop atas saran Raon dan penerimaan Mary.

“Umm, aku benar-benar minta maaf atas hal ini, Nona, tetapi bolehkah saya melihat sesuatu untuk memverifikasi identitas Anda?”

Administrator itu tampak agak waspada untuk membuat Mary marah saat ia bertanya dengan hati-hati. Cale tersenyum di balik topeng saat ia memperhatikan sikap administrator itu.

'Mary benar-benar meninggalkan kesan pertama yang kuat.'

– "Manusia! Mary kita sangat keren!"

'Aku setuju.'

Cale setuju dengan Raon secara internal.

“Ini lambang keluarga kerajaan Wishrop.”

Mary mengeluarkan sebuah cincin dari saku jubahnya dan menyerahkannya.

“Tidak apa-apa jika Anda memverifikasinya.”

Administrator memegang sapu tangan di kedua tangannya dan dengan cepat menerima cincin itu dengan hormat.

'Jika lambang ini nyata-!'

Meski tidak setingkat dengan keluarga Kekaisaran Iska, wanita ini juga memiliki cukup banyak legitimasi.

Banyak sekali orang-orang sampai sekarang dari kerajaan-kerajaan yang telah hancur dan bahkan yang masih ada yang mencoba mendaftar untuk ujian calon Putra Mahkota Kekaisaran ini.

'Kebanyakan dari mereka adalah orang-orang yang setengah-setengah atau orang-orang yang punya mimpi yang gegabah.'

Namun, Heni Wishrop di depannya ini, bahkan tanpa identitasnya, keahliannya sendiri sudah cukup untuk membuatnya berpikir tentang kandidat Putra Mahkota Kekaisaran yang paling mungkin, Pangeran Kekaisaran Pertama.

'Tidak. Dia bahkan mungkin lebih kuat dari Yang Mulia Raja.'

Administrator merasa dirinya menjadi lebih tenang karena suatu alasan aneh. Tentu saja, bukan karena guncangannya telah berhenti.

“Verifikasi dengan cermat.”

“Oh, oke.”

Ia menyerahkan cincin itu kepada temannya dan temannya terus mengintip Mary saat ia berdiri. Ia menuju ke belakang dan mengambil sebuah buku dan alat khusus. Administrator itu segera menjelaskan kepada Mary.

“Nona, mungkin perlu waktu untuk memverifikasinya karena kami tidak ingat lambang Wishrop. Kami hanya akan menggunakan alat ajaib untuk memastikan bahwa lambang itu tidak dimanipulasi. Mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

"Tidak apa-apa."

“Ya, Nona, kalau begitu-”

Administrator bertanya kepadanya tentang usianya, tempat tinggalnya, dan informasi dasar lainnya. Mary menjawab seperti yang telah ia diskusikan dengan Durst sebelumnya.

“Baiklah, ini bagian terakhirnya, Nona.”

Administrator memandang ke arah tiga orang berjubah yang berdiri di belakang Mary.

“Sangat penting untuk meminta tiga orang membantu Anda dalam ujian ini. Apakah ketiga orang ini?”

“Ya. Mereka adalah-“

Mary ragu sejenak sebelum menjawab.

“Bawahanku yang setia.”

Shhh.

Mereka bertiga melepas tudung kepala mereka.

'Mm.'

Administrator menelan ludah sambil melihat ketiga orang yang memakai masker yang menutupi setengah wajah mereka dari hidung ke atas atau masker yang menutupi seluruh wajah mereka.

Dia merasakan aura luar biasa yang keluar dari mereka.

'Sesuatu, mereka memancarkan suasana yang berbeda. Ketiganya memiliki warna rambut yang sama... Apakah mereka bersaudara?'

Ketiganya memiliki rambut coklat tebal dan mata hijau.

Orang yang berada di tengah melangkah maju, membungkuk ke arah Mary, dan berbicara kepada administrator.

“Administrator-nim, kami diberitahu bahwa tidak penting untuk mengungkapkan identitas para pembantu.”

"Itu benar."

Pangeran Kekaisaran Pertama telah mengungkapkan bahwa dua pembantunya adalah seekor Naga dan nona muda pertama dari keluarga Huayan, tetapi ia menyembunyikan identitas yang ketiga.

Demikian pula, pengungkapan siapa saja pembantu mereka di depan umum tergantung pada masing-masing individu.

Ini juga merupakan bagian dari pengujian.

Mereka bisa menunjukkan kartu mereka agar tidak ada yang berani menantang mereka, atau… Menyembunyikan kartu mereka agar tetap menyimpan kartu as yang berpotensi membalikkan keadaan.

“Aku memilih untuk tidak mengungkapkan identitas mereka.”

“Sesuai keinginan Anda, Yang Mulia.”

Pria yang berdiri di depan Mary menanggapi dengan hormat. Dia benar-benar tampak seperti seseorang yang melayani satu-satunya pewaris kerajaan yang telah hancur.

Dia memiliki banyak keanggunan sekaligus memancarkan aura tekanan yang misterius.

– "Manusia, lucu sekali melihatmu bertindak seperti itu!"

Tentu saja, hanya Cale yang pandai bersikap seperti orang kepercayaan yang setia.

– "Betapa menghiburnya."

Cale juga mengabaikan komentar Eruhaben.

Mengintip.

Dia mengintip ke samping. Choi Han menganggukkan kepalanya sedikit.

Eruhaben, Choi Han dan Cale…

Mereka adalah tiga pembantu Mary dan Raon mengikuti mereka meski tidak terlihat sebagai sumber komunikasi.

“Pendaftaran kandidat Anda telah selesai.”

“Itu sederhana.”

“Kami mengonfirmasi hal yang paling penting.”

Administrator menjawab jauh lebih tenang daripada sebelumnya dan bertanya dengan hati-hati.

"Tetapi-"

“Ada apa, Administrator-nim?”

Cale melangkah maju mewakili Mary sebagai pengikut setianya dan administrator mengintip ke langit sambil menjawab.

“Umm, kapan kamu akan melepaskan tulang-tulang itu-“

"Ah."

Mary menghela napas pendek dan menggerakkan tangannya. Ia menggerakkannya sedikit saja.

Chhhhhhh–!

Naga yang terbuat dari tulang putih itu mengembangkan sayapnya dan melesat ke udara.

"Aigoo!"

Teman administrator tersentak kaget, tetapi tak dapat menahan diri untuk tidak menatap naga kerangka itu dengan bingung.

Naga kerangka putih yang melesat ke atas seakan-akan hendak menembus langit itu berhenti di suatu titik dan melebarkan sayapnya.

Mungkin semua orang di daerah itu melihat apa yang terjadi.

Ini tentu saja termasuk orang-orang di Istana Kekaisaran.

“Ini tulang yang bagus.”

Mary dengan tenang mengevaluasinya dan melambaikan tangannya.

Chhhhh–!

Tubuh naga putih yang melayang di udara, kerangka yang menyusunnya, langsung hancur berantakan.

Mereka lalu turun ke tanah.

Ada banyak sekali tulang sehingga tampak seolah-olah hujan es atau serangan sihir akan turun.

Tulang-tulang itu dengan cepat jatuh ke tanah di sekitar pintu masuk Istana Kekaisaran.

"……!"

Administrator melihat tulang-tulang itu berhenti seketika saat Mary mengulurkan tangannya.

Mary melambaikan tangannya sekali lagi seakan-akan ia sedang memimpin sebuah orkestra dan tulang-tulang itu hampir menari-nari dan dengan lembut mendarat kembali ke lokasi asalnya seakan-akan mereka tidak pernah menyerang.

– "…Wow… Manusia, Mary sangat keren!"

'Dia punya bakat seni yang luar biasa.'

Cale menatap Mary seolah-olah ini tidak terduga ketika Raon berbicara lagi.

– "Manusia! Mary pasti mencatat banyak hal tentang bagaimana kamu melakukan sesuatu!"

'…Kukira tidak demikian.'

Cale merasa ragu dengan situasi tersebut dan keadaan menjadi lebih buruk ketika Mary menatapnya dan tersenyum.

"Baiklah kalau begitu."

Kedua pengurus itu berdiri dan membungkuk hormat.

“Selamat datang di Istana Kekaisaran, kandidat-nim.”

Creeeeeak-!

Pintu masuk Istana Kekaisaran terbuka dan memungkinkan Mary, Cale, dan yang lainnya untuk masuk.

* * *

“Senang bertemu denganmu. Namaku Vincent dan aku dari Brigade Ksatria Kekaisaran. Aku ditugaskan untuk membimbingmu.”

Para pengurus mengawal kelompok Cale ke arah ksatria yang berdiri di dekat pintu masuk dan ksatria itu segera bergerak menuju tempat mereka akan tinggal.

“Senang bertemu dengan Anda, Sir Vincent.”

– "Manusia, mengapa kamu tiba-tiba bersikap begitu ramah?"

Cale mengabaikan komentar Raon dan berbicara kepada Sir Vincent dengan ramah.

“Sir Vincent, di Istana Kekaisaran mana kita akan menginap?”

“Ada area di sebelah utara Istana Kekaisaran di mana banyak istana kecil seperti vila berkumpul bersama.”

Itu adalah tempat dengan banyak istana yang sangat kecil jika dibandingkan dengan Istana Putra Mahkota Kekaisaran atau Istana Kaisar.

Di sanalah para kandidat dan pembantunya akan tinggal.

“Ada pelayan dan pembantu yang bertugas di setiap istana, jadi seharusnya tidak ada masalah selama Anda tinggal di sana. Anda dapat bertanya kepada Kepala Staf di setiap istana jika Anda memiliki pertanyaan.”

Ksatria itu menanggapi dengan cukup baik meskipun nadanya kasar. Namun, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak terus-menerus mengintip ke arah Mary.

Dia adalah salah satu orang yang telah melihat naga Mary.

"Ah."

Ia lalu menatap salah satu bawahannya. Orang itu berbicara dengan nada ramah kepadanya.

Ksatria itu segera tersadar dan melanjutkan bicaranya.

“Anda akan menginap di Istana Sembilan Belas.”

“Kalau begitu, kita harus menjadi kandidat kesembilan belas.”

“…Benar sekali.”

'Hmm. Kandidatnya lebih banyak dari yang kuduga.'

Mereka sedang memilih orang-orang palsu yang tidak berdaya di pintu masuk Istana Kekaisaran.

'Dan aku mendengar bahwa cara untuk menjadi seorang Necomacer hanya diwariskan melalui keluarga Kekaisaran.'

Menurut informasi yang diperoleh Cale dari Durst, jumlah anggota keluarga Kekaisaran, termasuk garis agunan, yang berpartisipasi sebagai kandidat berjumlah delapan.

Itu berarti 11 orang lainnya, termasuk Mary, adalah orang luar.

Masing-masing dari 11 orang itu telah menjadi Necomacer dengan caranya sendiri.

'...Yah, masuk akal untuk memiliki angka seperti ini karena hal ini hanya terjadi sekali setiap beberapa dekade dan tidak setiap tiga atau lima tahun.'

Bahkan mungkin lebih rendah dari tes terakhir.

'Oh, Purifier yang terhormat, usia para kandidat cukup beragam. Selain itu-'

Durst telah menambahkannya.

'Lebih jauh lagi, siapa pun yang benar-benar ingin mengikuti tes tersebut adalah orang-orang yang siap mempertaruhkan nyawanya.'

Orang-orang ini telah mengikuti ujian untuk menduduki jabatan Kaisar bahkan ketika menghadapi kematian.

Cale dapat memahami suasana ujian ini berdasarkan penjelasan Durst.

Itu mungkin alasannya…

“…Itu ada di sini. Ini disebut Taman Bintang.”

Ada sekitar tiga puluh istana kecil namun sangat indah dan tampak mewah mengelilingi taman yang luas dan indah di tengahnya.

“Ini tidak terduga.”

Eruhaben bergumam pelan sementara Choi Han bergerak untuk berdiri di belakang Mary. Cale berdiri di samping Mary seolah-olah ingin membantunya.

“Yang Mulia. Sepertinya banyak orang ingin menyambut Anda.”

Mary memperhatikan bagaimana salah satu sudut bibir Cale terangkat sebelum melangkah maju.

Matanya mengamati beberapa orang yang keluar dari istana yang berbeda.

'Mereka sama saja.'

Pria dengan botol di tangannya…

Wanita itu bersandar pada pilar sambil mengintip ke arah Mary…

Wanita itu duduk di taman dan minum teh sambil melihat ke arah mereka…

'Mereka sama seperti diriku.'

Mereka semua memiliki garis-garis hitam di wajah dan tubuh mereka, seperti Mary.

Usia, warna rambut, dan warna mata mereka semuanya berbeda, tetapi mereka semua memiliki kesamaan.

Kewaspadaan, rasa ingin tahu, keinginan untuk mengamati pesaing… Mary melihat orang-orang yang memberikan pandangan berbeda kepadanya, berhenti berbicara, dan menutup mulutnya.

Dia kemudian nyaris tak mampu mengatakan satu hal pun.

“…Mereka sama saja.”

'Ada banyak orang di sini yang sama seperti diriku.'

"Jadi begitu."

Mary menoleh setelah mendengar suara yang tenang. Cale menganggukkan kepalanya dengan tatapan tenang dan terus berbicara.

“Sepertinya memang benar apa yang Anda katakan, Yang Mulia.”

"Itu benar."

“Mereka sama saja.”

Eruhaben dan Choi Han menjawab satu demi satu juga.

– "Mary! Kamu baik-baik saja?"

Raon bertanya dengan nada lembut.

Mary menyadari hal lain yang sama tentang mereka.

'Semua tatapan mereka sama.'

Cale, Choi Han, dan Eruhaben… Meskipun ketiga tatapan mereka berbeda, semua tatapan mereka menyemangatinya dan menunjukkan keyakinan penuh pada kemampuannya.

Dia tidak dapat melihat Raon yang tak terlihat, tetapi mendengar suaranya sudah cukup baginya untuk merasakan bahwa Raon merasakan hal yang sama.

“Di sini juga sama.”

“…?”

Teman-temannya menatapnya dengan bingung, tetapi Mary hanya tersenyum dan melangkah maju menuju Taman Bintang.

“Ah, tolong biarkan saya mengantar Anda.”

Ksatria menuju ke Istana Sembilan Belas.

Mary mengikutinya dari belakang sementara Cale mengikutinya di samping dan diam-diam mengamati area tersebut.

– "Manusia! Ada banyak orang selain para kandidat yang sedang melihat kita!"

Seperti yang disebutkan Raon, ada banyak kandidat dan bawahan mereka yang mengamati Mary.

Ada yang berada di taman, ada pula yang berada di dalam istana, mengintip lewat jendela.

'Hmm.'

Cale tidak tahu apakah mereka seperti ini hanya karena kemunculan pesaing kesembilan belas atau karena naga putih yang melesat ke udara di pintu masuk Istana Kekaisaran.

Akan tetapi, setidaknya ia mencatat penampakan orang-orang yang dapat dilihatnya.

Dia bisa membandingkan penampilan mereka dengan informasi yang diberikan Durst kepadanya kemudian.

'...Putri Kekaisaran Kedua.'

Putri Kekaisaran Kedua, yang berada di posisi kedua setelah Pangeran Kekaisaran Pertama sebagai kandidat yang paling mungkin menang, mengusap lengannya sambil menatap Mary secara terbuka.

“Mm.”

Cale kemudian memperhatikan Choi Han dan Eruhaben melihat ke suatu arah dan mendengar langkah kaki.

Tap. Tap.

“Yang Mulia!”

'Pangeran Kekaisaran Pertama?'

Cale bisa melihat seseorang berjalan cepat dengan seorang petugas di sisinya.

'Itu dia.'

Pangeran Kekaisaran Pertama Sanders.

Berusia 25 tahun ini. Dia dinilai sangat terampil dalam kemampuan Necomancernya dan juga terampil dalam seni pedang-

'Orang yang membawa Naga sebagai pembantunya.'

Sudut bibir Cale melengkung sedikit.

'Alasannya berbeda, tapi orang ini juga pangeran pada umumnya.'

Jika Alberu Crossman merupakan pangeran baik hati yang khas, maka Sanders, mungkin karena fisiknya yang sehat atau wajahnya yang kaku, memberikan kesan seorang pangeran khas yang dipenuhi dengan intimidasi.

Tap.

Pangeran Kekaisaran Pertama Sanders berhenti berjalan.

Dia berhenti di depan Mary.

Dia dan Mary hanya berjarak sekitar sepuluh langkah dari satu sama lain.

Ketegangan misterius menyelimuti Taman Bintang. Kenyataan bahwa tatapan semua orang terfokus pada tempat ini dapat dirasakan bahkan tanpa melihat.

Udara terasa begitu berat sehingga tidak ada bandingannya dengan saat Mary tiba. Ini semua karena Pangeran Kekaisaran Pertama.

Choi Han memperkirakan jaraknya ke Sanders dan meletakkan tangannya di sarungnya ketika Sanders yang tanpa ekspresi melotot ke arah Mary dengan tatapan tajam dan mulai berbicara.

“Apa yang kamu buat tadi? Jawab pertanyaanku.”

Choi Han memperhatikan Pangeran Kekaisaran Pertama, yang berbicara informal kepada Mary dan mengajukan pertanyaannya seolah-olah itu adalah sebuah tuntutan, lalu menatap Mary, sebelum berbalik ke Cale sambil berpikir bahwa dia perlu turun tangan.

'Hmm?'

Dia melihat sudut bibir Cale makin melengkung ke atas, seolah dia menganggap ini lucu.

Mary menanggapi Pangeran Kekaisaran Pertama Sanders pada saat yang sama.

“Aku tidak ingin menjawabmu, Pangeran Kekaisaran Pertama.”

“Mmm.”

Cale mendengar Naga kuno itu terkesiap seolah menahan tawanya dan suara cerah Raon pada saat yang bersamaan.

– "Manusia! Mary yang baik bahkan memberi tahu orang-orang bahwa dia tidak ingin menjawabnya!"

Cale mengingat apa yang dia katakan kepada Mary sebelum mereka datang ke Istana Kekaisaran.

'Mary. Kalau kamu tidak tahu harus berbuat apa, lakukan saja apa yang dilakukan pihak lain.'

'Apakah aku hanya perlu terus melakukan itu?'

'Ya. Aku akan urus sisanya.'

'Aku mengerti, Tuan Muda-nim.'

Cale telah merasakan ini berkali-kali sebelumnya, tetapi Mary cukup pandai memahaminya.

Chapter 17: I am strong (3)

Keheningan menyelimuti Taman Bintang. Keheningan itu sangat singkat. Hanya beberapa detik.

Keheningan sesaat itu dipecahkan oleh petugas itu, yang bergegas mengikuti di belakang Pangeran Kekaisaran Pertama.

“Berani sekali kau! Kau tahu siapa dia?! Berani sekali kau mengatakan sesuatu yang menggelikan seperti itu-”

“Itulah aturannya.”

Tentu saja, Cale-lah yang menyela ucapan petugas itu. Ia berpaling dari petugas itu dan mengamati sekelilingnya.

“Semua kandidat memiliki kedudukan yang sama sejak mereka mendaftar untuk mengikuti tes.”

Pandangannya kembali tertuju pada petugas itu.

“Bukankah ini ujian suci bukan hanya untuk anggota Kekaisaran, tetapi juga untuk seluruh Xiaolen? My Lady telah bertindak pantas untuk ujian semacam itu. Apa masalahnya?”

“Kau, kau-!”

Wajah petugas itu memerah.

Jelaslah bahwa kandidat baru di depannya ini bukanlah bagian dari keluarga Kekaisaran. Namun, dia bersikap sangat sombong di depan keluarga Kekaisaran dan Pangeran Kekaisaran Pertama!

Namun, petugas itu tidak bisa berkata apa-apa. Mata hijau yang terlihat melalui topeng itu tampak acuh tak acuh dan dingin. Itu membuatnya tidak dapat berbicara dengan mudah dengan orang ini.

Cale menatap langsung ke petugas itu sambil meneruskan bicaranya.

“My Lady mewarisi darah keluarga kerajaan Wishrop.”

"Ah."

Beberapa orang di sekitar mereka terkesiap. Bibir Cale, yang terlihat di balik topeng, melengkung lembut. Namun, matanya yang tidak tersenyum masih menatap petugas itu.

“Tunjukkan rasa hormatmu pada My Lady.”

Petugas itu menutup mulutnya rapat-rapat.

'Berani sekali seorang bangsawan brengsek dari kerajaan yang telah hancur tanpa kekuatan apa pun…!'

Beberapa keluarga kerajaan yang kehilangan wilayah kekuasaannya cukup pintar dan bergabung dengan kerajaan lain. Namun, banyak juga yang memilih untuk tetap tinggal di kerajaan mereka hingga akhir dan menemui ajalnya.

'Kudengar sebagian besar Wishrop meninggal dengan cara seperti itu. Dia hanya bangsawan dari tempat yang bodoh!'

Statusnya sebagai bangsawan hanya sekadar cangkang.

Dia mungkin tidak memiliki kekuasaan, uang, atau apa pun sejak mereka kehilangan basisnya.

Namun, petugas itu tidak menunjukkan perasaannya yang sebenarnya. Dia tidak sebodoh itu.

Sebaliknya, dia memasang ekspresi tenang di wajahnya dan berdiri di belakang Pangeran Kekaisaran Pertama. Tentu saja, dia tidak meminta maaf kepada Mary.

'Semua kandidat sama? Omong kosong. Masih ada perbedaan level di sini.'

Lebih jauh lagi, ini adalah medan perang. Itu adalah tempat di mana kalian harus menggunakan segala macam metode untuk mendapatkan apa yang kalian inginkan.

Itulah sebabnya dia harus memberikan segala macam suap agar dapat ditempatkan di Istana Pertama bersama Pangeran Kekaisaran Pertama. Melayani Pangeran Kekaisaran Pertama merupakan investasi untuk masa depannya.

Petugas itu mengintip ke arah Pangeran Kekaisaran Pertama.

“…….”

Pangeran Kekaisaran Pertama terkenal dengan sikapnya yang datar. Jarang sekali pria yang selalu bersikap dingin dan tidak banyak bicara datang menemui seseorang, dan jauh lebih jarang baginya untuk berbicara kepada seseorang terlebih dahulu.

Pangeran Kekaisaran Pertama tetap diam sambil menatap kandidat kesembilan belas, Mary.

“……”

Mary tetap diam saat dia tetap diam. Dia menatapnya dengan tatapan tenang saat dia menatapnya dengan tatapan tenang.

Mary bertindak seperti ini karena dia mengikuti saran Cale.

“……”

Pangeran Kekaisaran Pertama mengerutkan kening dan berbalik setelah melihat wajahnya terpantul di mata ungu yang menatap langsung ke matanya sendiri.

“Y, Yang Mulia?”

Dia lalu kembali ke istananya.

Orang-orang memperhatikan Pangeran Kekaisaran Pertama, tetapi Mary tidak lagi tertarik karena dia tidak lagi memperhatikannya dan memperhatikan kesatria yang menuntun mereka.

Ada beberapa orang yang mengamati tindakan Mary.

“Ah, ya, aku akan mengantarmu segera!”

Sir Vincent, yang terdiam sesaat di tempatnya, membungkuk lebih hormat ke arah Mary daripada sebelumnya dan mulai berjalan.

Kelompok Cale mengikutinya di belakangnya.

Klik.

Orang-orang yang melihat keluar jendela perlahan-lahan menutupnya.

Beberapa orang yang menonton mulai bergegas bergerak ke suatu tempat.

“Ini Istana Sembilan Belas.”

“Senang bertemu denganmu. Saya Kepala Staf dan pelayan Istana Sembilan Belas.”

Ksatria itu menyelesaikan pengawalannya dan kelompok Cale mengikuti pelayan ini yang menyebut dirinya Kepala Staf dan menghilang ke Istana Sembilan Belas, yang ukuran dan bentuknya sama dengan istana-istana lain di sekitarnya.

Ada orang yang memperhatikan mereka sepanjang jalan sampai mereka menghilang di dalamnya.

Ada lima orang untuk lebih spesifiknya.

Tiga di antara mereka mulai bergerak ke suatu tempat sementara dua sisanya saling memandang.

Tidak seperti tiga orang pertama, kedua orang ini memiliki garis-garis hitam di wajah mereka, seperti Mary.

“Hm.”

Putri Kekaisaran Kedua mengalihkan pandangannya dari orang itu dan berjalan memasuki istananya. Ia bergumam dengan suara pelan yang hanya bisa didengarnya.

“Aku yakin kekuatan itu……”

Dia bisa tahu karena dia juga memiliki kekuatan necromancer. Kekuatan besar yang tiba-tiba muncul dan melesat ke langit…

“Sialan! Ada monster lain selain Pangeran Kekaisaran Pertama?!”

Api terlihat di mata Putri Kekaisaran Kedua. Dia mengusap lengannya yang merinding dan berbicara pada dirinya sendiri seolah-olah untuk menguatkan tekadnya.

“…Aku tetap tidak akan kalah.”

Pikiran Putri Kekaisaran Kedua mulai bergerak cepat.

Dan orang terakhir yang tersisa di taman…

“Kekeke-!”

“Hung-nim, kamu tidak mau masuk?”

Pria berambut acak-acakan itu mendekatkan botol ke bibirnya dan mengabaikan pertanyaan bawahannya.

Dia meneguknya dan menyingkirkan botol itu sebelum menyeka alkohol yang menetes dari mulutnya dengan punggung tangannya.

“Betapa menghiburnya.”

Meskipun mereka semua kandidat yang setara, tidak ada orang lain yang mampu memperlakukan anggota keluarga Kekaisaran seperti itu.

Bahkan dia tidak dapat berbicara informal kembali kepada Pangeran Kekaisaran Pertama sekalipun Pangeran Kekaisaran Pertama berbicara seperti itu kepadanya.

“Apa? Dia tidak mau menjawabnya? Kahahahahah!”

Kandidat kesembilan belas tidak menanggapi bahkan setelah Pangeran Kekaisaran Pertama memerintahkannya untuk melakukannya.

“…Dan dia kuat.”

Kekuatan yang dia rasakan di pintu masuk Istana Kekaisaran…

“Itu sudah cukup untuk membuat Pangeran Kekaisaran Pertama bergerak.”

Dia dengan acuh tak acuh melemparkan botol itu ke bawahannya.

“Hyu, hyung-nim! Kok bisa tiba-tiba melemparnya seperti itu?!”

Bawahan itu dengan hati-hati menangkap botol itu sebelum menggerutu kepada pria berambut acak-acakan itu. Namun, bawahan itu kemudian menutup mulutnya.

Lelaki berambut acak-acakan itu kini tengah berjalan kembali menuju istananya… Matanya tampak sangat dingin.

* * *

Satu hari kemudian…

Tidak ada lagi orang yang mendaftar sebagai kandidat pada hari terakhir perekrutan.

Heni Wishrop.

Mary, kandidat kesembilan belas, adalah yang terakhir, sehingga tes ini memiliki total sembilan belas peserta.

Begitu hal itu terungkap, Kepala Staf sembilan belas istana menyerahkan undangan berwarna putih dengan daun emas kepada tamu mereka, yaitu penguasa istana masing-masing saat ini.

<Sebuah pesta kecil dan perayaan telah dipersiapkan untuk besok selain pertemuan dengan Yang Mulia. Kami mohon partisipasi Anda.>

<Selanjutnya, perlu diingat bahwa jadwal dan isi ujian pertama akan diumumkan pada akhir perayaan.>

Saat malam yang gelap menuju tengah malam…

Klik.

Cale diam-diam membuka jendela kamar tidur.

Shaa–

Angin sepoi-sepoi dengan bayangan hitam bertiup ke kamar tidur melalui jendela.

“Apakah kamu tidak diperhatikan?”

Bayangan hitam itu mendarat dengan santai di atas meja saat Cale bertanya.

“Suku Black Hawk memiliki hubungan baik dengan malam.”

Sui Khan melipat kedua sayapnya sambil bertanya dengan tenang.

“Bagaimana di sini?”

Cale mengguncang undangan yang diterimanya dari Mary seolah-olah dia sedang mengipasi dirinya sendiri dengan undangan itu saat dia menanggapi.

“Tidak ada sihir atau alat sihir hitam, setidaknya di Istana Sembilan Belas.”

Mary lalu berbicara dengan suaranya yang seperti GPS.

“Orang-orang yang bekerja di istana hanya mengawasi kita; mereka belum melakukan penyelidikan apa pun.”

“Namun, mereka mungkin mencoba mendapatkan informasi kita kapan saja untuk membantu keluarga Kekaisaran.”

Eruhaben berkomentar dengan tenang sambil minum anggur. Dia melihat ke arah Cale dan bertanya.

“Di mana Choi Han?”

“Dia sedang menyelidiki Taman Bintang bersama Raon, Eruhaben-nim.”

"Jadi begitu."

Eruhaben menjawab seolah dia tidak terlalu mempedulikannya.

“Tidak ada seorang pun di sini yang lebih kuat dari kita, jadi tidak ada yang bisa menghalangi kita.”

Cale meletakkan undangan itu di atas meja.

“Orang yang kuat mungkin ada di sini.”

Eruhaben menunjukkan persetujuannya melalui keheningan. Mary menatap Cale saat dia berbicara.

"Aku akan pergi."

"Tentu saja."

Cale memberikan tanggapan singkat sebelum berbalik ke arah Sui Khan.

“Bagaimana itu?”

Mata Elang hitam melengkung seperti bulan sabit.

Cale dapat mendengar hasil tugas yang ditinggalkannya untuk orang lain di luar Istana Kekaisaran dan Sui Khan menambahkan setelah laporannya berakhir.

“Guru Kaisar dikatakan selalu berada di sisi Kaisar.”

"Kemudian-"

Cale memandang ke arah Istana Kaisar tempat perayaan akan berlangsung.

Jika memang demikian…

“Kukira kita akan bertemu dengan patriark dari keluarga Huayan besok.”

Black Bloods.

'Aku akan menemui salah satu pemimpin para Hunter.'

Sudut bibir Cale melengkung ke atas.

* * *

Di sebuah istana besar di luar Taman Bintang…

Tempat itu telah berubah menjadi aula perayaan yang megah hari ini.

Matahari telah terbenam di luar tetapi permata-permata indah, bunga-bunga, dan sutra lembut yang menghiasi istana membuatnya tampak seindah taman bidadari.

“Kandidat kedua belas, Larof-nim sekarang masuk!”

Para kandidat yang mungkin akan menduduki jabatan Putra Mahkota Kekaisaran di masa mendatang mulai memasuki istana satu per satu bersama bawahan mereka.

“Mereka mengenakan berbagai macam pakaian dengan berbagai warna. Tidakkah kau berpikir begitu, noonim?”

Putri Kekaisaran Kedua tidak menanggapi pertanyaan Pangeran Kekaisaran Keempat.

'Hmph. Bertingkah sangat angkuh. Itu tidak mengubah fakta bahwa ibumu adalah seorang pembantu.'

Pangeran Kekaisaran Keempat merasa kesal dengan sikap sombong Putri Kekaisaran Kedua, tetapi dia tidak menunjukkannya saat dia melihat sekeliling.

'Cih. Itu menunjukkan betapa mereka kurang berkelas.'

Para anggota keluarga Kekaisaran semuanya mengenakan pakaian yang cocok untuk perayaan tersebut tetapi kandidat lainnya mengenakan segala macam pakaian.

Tentu saja, para Kepala Staf telah memberi tahu masing-masing kandidat bahwa perayaan ini tidak memiliki aturan berpakaian dan mereka tidak memberitahukannya sebelumnya sehingga tidak masalah apa yang mereka kenakan, tetapi…

"Tetapi itu tetap menunjukkan level mereka."

Pangeran Kekaisaran Keempat mendengus. Putri Kekaisaran Kedua menatapnya dengan tatapan tenang, tetapi dia tidak menyadarinya.

Sebaliknya, dia memandangi garis-garis hitam pada kandidat sambil berpikir dalam hati.

"Akhirnya akan menjadi pertempuran antara anggota keluarga Kekaisaran. Garis agunan lemah pada generasi ini, jadi ini akan menjadi pertempuran antara anggota garis utama."

'Aku pasti, pasti akan mengalahkan Pangeran Kekaisaran Pertama dan menjadikan takhta itu milikku.'

Saat Pangeran Kekaisaran Keempat memikirkan hal itu…

“Kandidat kesembilan belas, Heni Wishrop-nim sekarang masuk!”

Mereka mendengar teriakan Kepala Staf dan Pangeran Kekaisaran Keempat memperhatikan semua kandidat menoleh untuk melihat ke arah pintu.

Bawahan Pangeran Kekaisaran Keempat datang dan diam-diam berbisik di telinganya.

“Itulah orangnya.”

Pangeran Kekaisaran Keempat melotot ke arah pintu.

'...Hmph!'

Cerita tentang naga tulang putih yang muncul di atas pintu masuk Istana Kekaisaran telah menyebar seperti api di seluruh ibu kota dalam dua hari terakhir.

Hal itu membuat kandidat lain meningkatkan kewaspadaannya terhadap Heni Wishrop.

Pangeran Kekaisaran Keempat, yang hanya mengirim bawahannya ketika dia muncul di taman, telah sampai pada suatu kesimpulan setelah mendengar tentang tindakannya.

"Gadis bodoh yang tidak tahu siapa yang di atas dan siapa yang di bawah! Tidak ada yang lebih hebat dari metode Necomancer keluarga Kekaisaran. Aku yakin naga tulang putih itu tidak lebih dari sekadar seonggok tulang."

Pangeran Kekaisaran Keempat mendengus sekali lagi setelah melihat Heni Wishrop masuk.

'Jubah?'

Dia dan bawahannya semuanya mengenakan jubah. Selain itu, bawahannya mengenakan topeng yang menutupi lebih dari setengah wajah mereka.

'Kemungkinan besar mereka hanyalah keturunan dari pengikut kerajaan yang telah musnah.'

Pangeran Kekaisaran Keempat mengerutkan kening dan berbalik.

"Hmm?"

Dia memperhatikan bahwa Putri Kekaisaran Kedua sedang menatap Heni Wishrop dengan tatapan tajam.

'Apa-apaan?'

Dia menjadi semakin kesal.

Namun, bukan hanya dia yang menatap Mary seperti itu. Sebagian besar kandidat menatap Heni Wishrop secara terbuka atau melirik sekilas.

Pada saat itu…

“Kandidat pertama, Sanders-nim sekarang masuk!”

Anggota keluarga Kekaisaran harus melepaskan nama keluarga mereka untuk mengikuti ujian ini. Itu atas nama keadilan.

Tap. Tap.

Langkah kaki Pangeran Kekaisaran Pertama dan orang-orang yang mengikutinya bergema di seluruh aula bersama dengan suara musik yang lembut.

'Apakah Naga ada di sini?'

Naga yang dikatakan bersama Pangeran Kekaisaran Pertama... Cale penasaran dengan makhluk itu. Dia tidak menemukan jejak Naga di Taman Bintang tidak peduli seberapa banyak dia mencari.

Tentu saja, dia tidak bisa mengetahui semuanya karena dia tidak menyusup ke istana lain karena takut ketahuan. Namun, setidaknya dia bisa tahu bahwa Naga itu tidak ada di dalam istana tersebut.

Cale mengalihkan pandangannya ke arah Pangeran Kekaisaran Pertama.

'Hmm?'

Dia lalu tersentak setelah mendengar suara dalam benaknya.

– "Manusia! Orang berambut hitam itu tampaknya adalah Naga!"

'Apa?'

Seorang wanita berambut hitam mengikuti di belakang Pangeran Kekaisaran Pertama Sanders. Semua orang berbisik-bisik apakah dia adalah Naga.

– "Wanita berambut hitam itu adalah Naga! Aku merasakan hal seperti itu!"

Menepuk.

Cale hendak menoleh setelah merasakan sebuah tangan menyentuh lengannya dengan lembut, tetapi berhenti bergerak dan mulai mendengarkan saat dia mendengar orang itu berbisik kepadanya.

“51 persen yakin.”

Eruhaben tidak menjelaskan, tetapi itu sudah cukup bagi Cale untuk mengerti.

Naga kuno itu berkata bahwa wanita berambut hitam itu kemungkinan besar adalah Naga. Cale bertanya-tanya mengapa dia tidak seratus persen yakin, tetapi jika Naga itu nyata-

"Itu Naga sungguhan? Apakah itu Naga yang bekerja sama dengan Black Bloods dan Hunter?"

Eruhaben menambahkan dengan suara aneh saat pikiran Cale mulai menjadi rumit.

“Itu tampaknya tidak normal.”

'Naga itu tidak normal?'

Chapter 18: I am strong (4)

“Apakah orang berambut hitam itu adalah Naga-nim?”

"Mungkin."

Cale mendengar beberapa bisikan di belakangnya. Mereka tidak berbisik pelan seperti kelompok Cale. Mereka tampak berusaha sekuat tenaga untuk menekan suara mereka tetapi terlalu bersemangat dan iri untuk melakukannya dengan benar.

Namun, Cale tidak punya waktu untuk memperhatikan reaksi orang lain.

'Ada lebih dari lima puluh persen kemungkinan bahwa Naga ini nyata dan tampaknya tidak normal?'

Itu terjadi pada saat itu.

– "Cale."

Eruhaben berbicara dalam pikirannya alih-alih dengan suara keras. Itu berarti dia harus berhati-hati tentang hal itu.

– "Mana tidak beredar di sekitar makhluk itu."

'Makhluk' yang dibicarakan Eruhaben adalah wanita berambut hitam.

– "Meskipun begitu, makhluk itu memiliki mana yang kuat. Namun, dia lebih buruk dalam menyembunyikan dirinya daripada Raon. Seolah-olah-"

Eruhaben ragu sejenak sebelum menyelesaikannya.

– "Seolah-olah dia masih mentah. Seolah-olah dia tidak pernah belajar cara menangani mana atau mempraktikkannya dengan benar."

Mata Naga kuno yang saat ini berwarna hijau sedang menatap ke mata hitam wanita berambut hitam itu.

– "Ada yang aneh. Naga seharusnya tahu cara mengelola mana."

Itu benar.

Ketika Cale pertama kali menyelamatkan Raon, Raon telah belajar cara mengendalikan mana sendiri meskipun tidak pernah mempelajarinya.

– "Manusia! Ada sesuatu yang membuatku berpikir dia adalah Naga!"

Alih-alih memastikan berulang kali bahwa dia adalah Naga, Raon malah mengulang-ulang pendapatnya bahwa dia adalah Naga.

'Jadi pada dasarnya-'

Cale mengatur pikirannya.

'Kemungkinan besar wanita berambut hitam itu adalah Naga tetapi kondisinya berbeda dari Naga biasa?'

Itu seharusnya cukup untuk dicatat dalam pikirannya saat ini.

'Hmm?'

Itu terjadi pada saat itu.

“……”

Wanita yang berjalan di belakang Sanders, wanita yang mereka yakini sebagai Naga, berhenti berjalan. Wanita dengan rambut pirang cemerlang di sebelahnya segera meraih lengan Naga itu.

“Ada apa, Naga-nim?”

Cale tahu identitas si pirang.

'Dia adalah nona muda pertama dari Keluarga Huayan.'

Keluarga Huayan adalah keluarga instruktur Kaisar. Mereka adalah keluarga Black Bloods household. Dia adalah calon matriark keluarga itu. Dia hampir dipastikan menjadi seorang Hunter.

“…Tidak ada apa-apa.”

Wanita berambut hitam itu memandang ke depan dan menggelengkan kepalanya.

'Apakah dia mengenali Raon dan Eruhaben-nim? Apakah dia menemukan sesuatu?'

Cale sempat tegang, tetapi wanita itu tidak menoleh ke arah Raon atau Eruhaben. Dia hanya menggelengkan kepala seolah ada yang aneh. Namun, dia menyingkirkan ekspresi bingung itu dari wajahnya dan berbicara dengan tenang.

“Kurasa indra milikku agak sensitif karena diriku agak lelah.”

'Hooo.'

Cale menatap wanita berambut hitam itu dengan tatapan aneh.

"Anak kecil."

Dia mendengar suara Eruhaben pada saat itu.

Anak kecil. Itulah caranya memanggil Raon sambil menghindari pertanyaan dari orang lain.

“Kamu menjauhlah sedikit untuk saat ini.”

Eruhaben lalu menyampaikan pikirannya dalam benak Cale.

– "Jika makhluk itu adalah Naga dan keadaan aneh itu disebabkan oleh beberapa kendala yang dibuat oleh para Hunter… Instruktur Kaisar, yang akan segera muncul… Patriark mungkin cukup terampil."

Dia berkata bahwa akan lebih baik jika Raon pergi sekarang demi keamanan. Cale langsung menganggukkan kepalanya.

Eruhaben tampaknya berusaha meyakinkan Raon.

“…Ya. Aku tahu kamu kuat, tapi… Tetaplah di luar untuk saat ini.”

Boom-!

Mereka mendengar bunyi dentuman genderang yang pelan.

Orkestra berhenti bermain.

Ia memberi tahu semua orang untuk menenangkan diri saat Kaisar sedang menuju ke sana.

Cale sedang melihat tiga orang di samping Pangeran Kekaisaran Pertama. Dia melihat wanita berambut hitam, nona muda pertama, dan orang yang bersembunyi di balik jubah sebelum dia mendengar suara gerutu Raon.

– "Manusia, aku akan keluar karena kakek goldie menyuruhku keluar! Aku tidak marah! Aku benar-benar tidak marah!"

'Baiklah. Baik.'

Cale menganggukkan kepalanya sedikit. Kemudian dia menambahkan dengan berbisik. Dia berbicara dengan sangat pelan.

“Pergi dan lihat apakah ada yang dipasang di rumah. Atau apakah ada yang memeriksa barang-barang kita.”

– "Oh! Aku mengerti, manusia! Aku akan melakukannya!"

“jangan berlebihan. Kalau sampai ada b-”

– "Aku mengerti, aku akan lari jika keadaan menjadi berbahaya!"

Raon, yang kini memiliki sesuatu untuk dilakukan, berkata bahwa dia pergi beberapa kali sebelum keluar melalui jendela teras yang terbuka dan terbang ke Istana Sembilan Belas.

“Haaaaaa.”

Naga kuno itu mendesah. Namun, Cale dapat melihat tatapan Eruhaben berubah dingin.

Boom-

“Yang Mulia, cahaya Iska, kini menghiasi kita dengan kehadirannya!”

Terdengar teriakan penuh semangat dan melodi indah mulai dimainkan.

Semua orang menunjukkan rasa hormat sebagaimana yang diajarkan Kepala Staf istana mereka.

Di jalan Kaisar dari pintu menuju tahta… Para kandidat terlibat dalam peperangan mental yang tersembunyi saat mereka berbaris di sepanjang jalan itu.

Kelompok Cale sengaja mundur dan menundukkan kepala.

Mereka tidak dapat mengangkat kepala sampai Kaisar memerintahkan mereka melakukannya.

Tap. Tap.

Mereka mendengar suara tongkat dan Kaisar muncul.

Ssst. Ssst.

Mereka mendengar suara kain terseret di belakangnya.

Berapa banyak waktu yang pasti telah berlalu…

“Angkat kepala kalian.”

Kaisar, yang berdiri di depan takhta, melihat ke bawah dari atas tangga saat ia memberi perintah. Cale perlahan mengangkat kepalanya.

Inilah orang di Xiaolen yang memiliki kemampuan Necomancer yang terkuat.

Wajahnya yang penuh garis-garis hitam dan mata birunya yang jernih menatap ke arah para kandidat.

'Hmm?'

Cale merasakan ada tangan yang sedikit mencengkeram lengan bajunya.

"Mary?"

Mata Mary bergetar saat menatap Kaisar. Cale ingin bertanya apa yang sedang terjadi, tetapi ini bukan situasi yang tepat untuk melakukannya.

Sebaliknya, ia memandang ke arah orang yang berada satu langkah lebih rendah dari Kaisar dan berdiri di samping seperti bayangan Kaisar.

'Patriark.'

Ini adalah instruktur Kaisar saat ini dan patriark dari Keluarga Huayan.

'Mereka bilang namanya Wallot.'

Wallot Huayans.

Dia tersenyum lembut sambil mengenakan jubah penyihir putih.

Lelaki berambut setengah putih ini, yang sudah melewati pertengahan usianya dan menuju ke tahun-tahun tuanya…

'Mereka mengatakan bahwa dia adalah kakek dari wanita muda pertama. Dia kemungkinan besar juga seorang Hunter.'

Sudut bibir Cale melengkung ke atas.

'Sudah lama sejak terakhir kali aku berada dalam situasi seperti ini.'

Kaisar, Patriark… Pangeran Kekaisaran Pertama, wanita berambut hitam, dan bahkan nona muda pertama. Tak seorang pun mengenali Cale atau memperhatikannya.

Tentu saja, ada beberapa orang yang memperhatikan Mary, tetapi Kaisar dan patriark bahkan tidak melirik Mary. Mereka hanya melihat ke bawah ke semua orang.

– "Betapa menghiburnya."

Cale mendengar suara Eruhaben dalam benaknya.

– "Patriark itu kuat. Aku tidak bisa membayangkan kekuatannya. Begitu pula dengan Kaisar. Mereka tampaknya tidak lebih rendah dariku."

Itu berarti mereka sama kuatnya dengan Naga kuno, bahkan mungkin lebih kuat.

Ini adalah penilaian pertama yang diberikan Naga kuno sejak mereka memasuki dunia ini.

Cale akhirnya merasa seolah bisa mengerti mengapa mata Mary bergetar saat menatap Kaisar.

“Mm.”

Cale kemudian melihat Choi Han mengerang saat dia sedikit menoleh ke arahnya.

Patriark dan Kaisar begitu kuat sehingga bahkan Naga kuno, yang memiliki pengalaman terbanyak di antara kelompok mereka, tidak dapat memahami kekuatan mereka.

Ini jelas bukan situasi yang baik.

– "…Cale, apakah kamu khawatir?"

Eruhaben bertanya dengan khawatir setelah melihat kerutan di wajah Cale.

Namun, Cale tidak memiliki pola pikir yang tepat untuk menanggapi Naga kuno.

– "Cale. Kaisar itu…"

Api Kehancuran. Si kikir tiba-tiba berbicara padanya.

– "Dia tampaknya sudah dekat dengan kematian."

'……Hah?'

Cale mengamati Kaisar. Kaisar yang sudah setengah baya itu tampak berwibawa dan penuh semangat. Tentu saja, ia pincang dan bersandar pada tongkat.

'Hanya Kaisar saat ini yang selamat dari ujian terakhir, tetapi salah satu kakinya terluka selama ujian.'

Menurut keterangan pendeta Durst, luka tersebut sudah terjadi puluhan tahun yang lalu, tetapi sejak saat itu Kaisar selalu dalam keadaan sehat dan tidak mengalami luka apa pun.

'Tapi dia sedang sekarat?'

– "Kau tahu, aku sudah melihat banyak orang meninggal karena diracuni oleh Mana Mati. Bagaimana aku menjelaskannya…"

Si pelit mengoceh seakan-akan sulit dijelaskan.

– "Meskipun Kaisar memiliki garis-garis hitam seperti Mary… Bukankah rasanya garis-garis itu tidak begitu jelas dan membuat kulit di sekitarnya menjadi kecokelatan? Ini seperti cat yang menyebar. Perhatikan pergelangan tangannya di dalam lengan baju."

Cale memandang ke arah lengan baju Kaisar.

'...Memang benar seperti itu.'

Dia melihat ke pergelangan tangan yang sedikit terlihat melalui lengan baju dan melihat garis-garis hitam mewarnai kulit seperti setetes air yang jatuh ke perkamen.

"Hmm?"

Kaisar kemudian secara alami menggunakan tangannya yang lain untuk mendorong lengan bajunya ke bawah untuk menutupi pergelangan tangannya.

'...Tapi dia tidak melihatku.'

Sepertinya dia tidak melakukan itu setelah merasakan tatapan Cale.

– "Mm. Itu gejala kecanduan karena overdosis Mana Mati."

Cale tidak dapat memahaminya.

Mary juga telah mengonsumsi banyak Mana Mati, tetapi dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kecanduan akibat overdosis.

'Mungkin dia kelebihan beban sebelumnya.'

Mirip dengan bagaimana penggunaan mana yang berlebihan mengakibatkan kelebihan beban, Necomancer yang menggunakan Mana Mati secara berlebihan juga akan berakhir kelebihan beban.

– "…Benar sekali. Ini jelas merupakan gejala kecanduan akibat overdosis. Saya tahu itu."

Si pelit terdiam sejenak sebelum bergumam dengan suara muram.

– "…Tidak banyak manusia yang telah melihat lebih banyak orang mati karena Mana Mati daripada aku."

Namun, ia mulai berbicara dengan penuh semangat lagi.

– "Mengapa dia menunjukkan gejala kecanduan karena overdosis Mana Mati padahal dia seorang Necomancer? Mana Mati seharusnya tidak beracun bagi mereka?"

– "Itu aneh."

Super Rock, yang sebelumnya tidak mengatakan apa pun, ikut menimpali.

– "Ada dua kemungkinan."

Si pelit itu melanjutkan dengan nada serius. Cale diam-diam mengamati raut wajah Kaisar tanpa diketahui saat kejadian itu.

“…Aku tidak tahu siapa di antara kalian yang akan menggantikan posisi diriku, tetapi ini adalah ujian untuk menentukan siapa yang akan mendapatkan kehormatan itu. Kuharap kalian semua akan memberikan yang terbaik.”

Kaisar saat ini memberikan sambutan pembukaan acara ini.

Dia tidak mengatakan sesuatu yang penting yang perlu diingat Cale.

Faktanya, dia harus lebih memperhatikan suara si pelit.

– "Kemungkinan pertama adalah Kaisar ini bukanlah seorang Necomancer. Kemungkinan kedua adalah ada semacam Mana Mati yang bahkan dapat menyebabkan Necomancer kecanduan."

Si pelit melanjutkan dengan suara dingin.

– "Apa pun yang terjadi, dia akan meninggal dalam enam bulan ke depan karena dia memiliki gejala-gejala tersebut."

Kaisar berbicara lagi.

“Semoga kemuliaan dilimpahkan kepada kalian semua.”

Si pelit berkomentar.

– "Dia mungkin juga menyadarinya. Dia seharusnya tahu bahwa dia sedang sekarat."

Kaisar sedang menyelesaikan pidatonya.

“Akan ada perayaan untuk para pemenang setelah ujian pertama. Kuharap aku bisa bertemu kalian lagi pada saat itu.”

Itulah akhir pernyataannya.

Cale dapat melihat Patriark Black Bloods mendekati Kaisar. Ia membisikkan sesuatu kepada Kaisar, yang tersenyum tipis dan menganggukkan kepalanya.

Patriark memberi isyarat kepada Kepala Staf, Kaisar mengatakan beberapa hal kepada Kepala Staf, lalu bangkit.

“Kalian anak muda, nikmati saja ini dengan tenang. Aku akan pergi.”

Kaisar tersenyum bahagia sebelum berbicara dengan lembut kepada para kandidat.

Siapa pun dapat mengetahui bahwa Kaisar memberi tahu mereka bahwa dia pergi agar mereka bisa hidup damai.

“Hmm? Apakah kamu juga akan pergi, instruktur-nim?”

“Ya, Yang Mulia.”

Patriark perlahan bergerak ke belakang Kaisar.

“Kau bahkan tidak akan mengatakan apa pun kepada mereka?”

Kaisar berkomentar nakal, membuat Patriark dengan rambut setengah putih pun tersenyum tipis.

Sikapnya yang tadinya agak dingin berubah sedikit lebih lembut.

“Apakah ada yang perlu saya bicarakan dengan mereka sekarang, Yang Mulia?”

Namun, tatapannya dingin. Tatapan dingin itu mengamati aula sebelum dia memberikan komentar singkat.

“Semoga kalian semua selamat.”

Keheningan memenuhi aula.

“Hahahaha! Ya ampun, instruktur-nim, kau bahkan lebih buruk dariku.”

Kaisar tertawa terbahak-bahak saat ia berjalan keluar dari aula. Para kandidat membungkuk lagi dan Patriark tersenyum lembut saat ia berjalan keluar di belakang Kaisar.

Kepala Staf bergerak maju setelah mereka berdua pergi dan berbicara kepada khalayak.

“Rincian tes pertama akan diungkapkan di akhir perayaan ini, jadi silakan nikmati sampai saat itu. Istana tempat Anda berada sekarang dan taman belakang di luar… Anda bebas menggunakan area mana pun di sini, kandidat yang terhormat!”

Kepala Staf membungkuk hormat.

“Baiklah, sekarang, semoga Anda menikmati waktu bersantai Anda.”

Kepala Staf memberi isyarat dan orkestra mulai memainkan musik ceria.

“Haaaaaa.”

“…Auranya benar-benar berbeda.”

Para kandidat dan pembantunya perlahan mulai melonggarkan cengkeramannya dan berbicara.

Cale juga mendekati Mary.

“Apakah Anda ingin minuman, My Lady?”

Dia setia pada tugasnya. Choi Han mendekati Cale.

“Apakah saya perlu mengambilkan daging untuk Anda, Sir?”

Cale mengerutkan kening.

'Haaa, seharusnya kamu melayani Mary, bukan aku!'

Karena Choi Han tidak dapat berakting untuk menyelamatkan hidupnya, Cale hanya menyuruh Choi Han melakukan apa pun yang paling mudah baginya.

“Kita harus melayani My lady kita terlebih dahulu.”

Cale tersenyum lembut di balik topeng dan menanggapi Choi Han.

Eruhaben sudah berdiri di belakang Mary seperti seorang ksatria penjaga.

"My lady."

Cale menunjuk ke arah teras dengan matanya menatap Mary. Lebih baik diam-diam membahas reaksinya dari sebelumnya dan informasi yang telah dikumpulkannya.

Namun, tidak mudah untuk melakukan itu.

“Kau pasti Heni Wishrop yang ternama itu.”

Cale mengerutkan kening sambil melihat orang yang mendekati mereka.

'Siapa sih sebenarnya bajingan sampah seperti ini?'

Mary menoleh ke arah suara itu. Pangeran Kekaisaran Keempat sedang mendekati mereka.

Siapa pun dapat tahu bahwa Pangeran Kekaisaran Keempat, yang memiliki senyum nakal di wajahnya dan memegang gelas anggur sambil memeriksa Mary dari ujung kepala sampai ujung kaki, sedang mencoba memulai sesuatu dengan Mary.

Cale juga merasakan hal yang sama.

'Kukira kita tidak perlu memperhatikannya.'

Cale langsung berhenti peduli.

"Siapa kamu?"

“…Apa? Kamu… bertanya siapa aku?”

'Mary akan merawatnya sendiri.'

“Ya. Siapa kamu?”

“…Apakah kamu baru saja berbicara secara informal-“

“Semua kandidat sama. Omong-omong, siapa kamu?”

“…Bagaimana mungkin kau tidak tahu siapa aku-“

“Haruskah aku tahu siapa kamu?”

"……!"

'Seperti yang diduga, tak satu pun bajingan yang muncul seperti ini punya ketahanan mental yang kuat.'

Cale dengan tenang menganggukkan kepalanya sebelum berhenti.

“Wah! Semua orang terkenal ada di sini!”

Seorang pria dengan rambut acak-acakan mendekati Mary dan Pangeran Kekaisaran Keempat.

Cale mengenal orang ini.

'Zero, pria yang punya asal usul tentara bayaran.'

Dia berada di peringkat pertama dalam daftar individu misterius yang diberikan oleh Durst dan gereja, sementara kemampuannya disebut-sebut sebagai salah satu kandidat tertinggi.

“Area ini tampaknya cukup menarik. Bolehkah saya ikut bergabung?”

Orang lain mendekati mereka.

'Putri Kekaisaran Kedua juga-'

Meskipun kemampuan necomancernya menduduki peringkat kelima di antara keluarga Kekaisaran, dia dikatakan cukup terampil di bidang lain.

'...Apa-apaan ini, kenapa semua orang datang ke sini?'

Ekspresi Cale perlahan menjadi gelisah.

Ketiga orang itu berkumpul di sekitar Mary.

Tapi itu bukanlah akhir.

'Kita perlu bertukar informasi di teras?'

Terlepas dari pikiran yang terlintas di benak Cale…

Tap. Tap.

Lelaki yang berdiri tegak dengan ekspresi wajah tenang tanpa terlibat percakapan dengan siapa pun… Pangeran Kekaisaran Pertama mendekat dengan tatapan terfokus pada Mary.

'Mengapa kalian semua melakukan ini-'

Cale mula-mula memindahkan Choi Han, yang berdiri di samping Mary, ke belakangnya karena akting Choi Han buruk. Ia kemudian pindah ke depan Mary.

Itu terjadi pada saat itu.

Baaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaang—!!!

Mereka mendengar ledakan keras.

'Sebuah ledakan?'

Siapa pun akan tahu bahwa ini adalah ledakan. Cale melihat ke luar jendela teras.

Api menyembur dari istana yang jauh.

Wiiiiiiiiing- Wiiiiiiing-

Alarm mulai berbunyi dan seseorang bergegas menghampiri Pangeran Kekaisaran Keempat dan berbisik di telinganya. Namun, semua orang di sekitar mereka dapat mendengar apa yang dikatakannya.

“Agen Penghancur telah menyerang tembok Istana Kekaisaran!”

'Agen Penghancur?'

Cale mengingat beberapa informasi yang diberikan Durst kepadanya.

'Ada organisasi yang percaya bahwa mereka dapat pergi ke dunia baru jika mereka menghancurkan dunia ini. Mereka disebut Agen Penghancur.'

'Wow.'

Cale mendesah dalam hati.

'Wah, dunia ini juga banyak masalahnya.'

Chapter 19: I am strong (5)

Pangeran Kekaisaran Keempat menghela napas setelah menyadari bahwa semua orang di sekitar mereka mendengar apa yang dikatakan bawahannya.

“Tembok Istana Kekaisaran?”

Dia menunjuk ke luar jendela teras.

“Tapi sepertinya ada istana yang meledak di sana?”

Mata Cale mendung.

'Dia benar-benar berbeda?'

Bajingan itu, yang beberapa saat lalu tampak seperti pangeran sampah biasa, sekarang tampak tenang. Bahkan, dia tampak berhati dingin. Cale menyadari bahwa semua orang selain Putri Kekaisaran Kedua dan Pangeran Kekaisaran Pertama sedang melihat Pangeran Kekaisaran Keempat.

'Kukira keluarga Kekaisaran sudah tahu bahwa Pangeran Kekaisaran Keempat seperti ini.'

Bawahan itu melihat tatapan Pangeran Kekaisaran Keempat, menarik napas dalam-dalam, dan menanggapi lebih tenang dari sebelumnya.

“Saya tidak yakin dengan situasi saat ini karena saya datang segera setelah mendengar berita itu, Yang Mulia.”

Putri Kekaisaran Kedua menoleh ke arah Kepala Staf.

“Kepala Staf, apa yang terjadi?”

Cale akhirnya bisa melihat Kepala Staf dengan jelas. Dia tidak punya waktu untuk mengamati Kepala Staf secara menyeluruh karena dia telah fokus pada Kaisar dan Patriark Black Bloods.

'Mm.'

'Orang ini juga tidak bisa dijadikan bahan tertawaan.'

“Jangan khawatir, Yang Mulia.”

Mata Kepala Staf melengkung membentuk senyum sehingga matanya tidak terlihat.

Meskipun ada ledakan di dalam istana…

“Yang perlu Anda lakukan adalah menikmati perayaannya.”

Dia benar-benar tenang.

“Mereka tidak akan bisa masuk lebih jauh lagi.”

Dia tampak yakin bahwa apa yang disebut Agen Pehancur ini tidak akan pernah mampu meninggalkan jejak di Istana Kekaisaran.

Dia tampak yakin bahwa masalah ini akan segera berakhir.

'Tetapi apakah itu akan terjadi?'

Cale mengingat beberapa informasi yang diberikan pendeta tua itu kepadanya.

'Mereka mulai muncul sekitar 30 tahun yang lalu tetapi mereka bukan kekuatan besar pada saat itu dan jelas tidak pantas menyandang nama Agen Pehancur.

Namun, mereka mulai menjadi lebih besar di beberapa titik dan mulai menyerang daerah yang masih bertahan untuk mengikuti keyakinan mereka.'

'Mereka suka secara khusus menargetkan Kekaisaran dan menyerangnya.'

'Awalnya gereja kami mengira bahwa mungkin ada semacam hubungan antara Agen Penghancur dan Kekaisaran. Kami menduga bahwa Kekaisaran telah menciptakan organisasi semacam itu untuk mengendalikan orang-orang dan benua, tetapi...'

'Agen Penghancur telah menyerang Kekaisaran paling banyak sejak sekitar lima tahun yang lalu.'

Cale mengira bahwa dunia seperti ini pasti memiliki kelompok yang percaya bahwa dunia baru akan muncul setelah dunia ini hancur. Bahkan, akan aneh jika kelompok seperti itu tidak ada.

Cale telah meminta beberapa informasi yang lebih rinci karena ia yakin Agen Pehancur dapat menjadi variabel dalam tugas mereka.

'...Kami mendengar bahwa Kekaisaran berhasil menangkap beberapa anggota Agen Penghancur. Namun, informasi itu tidak pernah dirilis ke publik.'

'Lebih jauh lagi, kami masih belum mengetahui siapa pemimpin kelompok itu atau di mana markas mereka.'

'Itulah sebabnya Kekaisaran dan kerajaan-kerajaan yang tersisa bersekutu bersama dan mengirim orang ke seluruh benua untuk mencari pemimpin Agen Pehancur.'

Cale menatap Durst, bertanya-tanya bagaimana mereka bisa mendapatkan begitu banyak informasi. Durst tersenyum dan menjawab.

'Ada seorang pejabat rendahan yang bekerja di kantor administratif Kekaisaran dan seorang pelayan di istana yang merupakan anggota gereja.'

Durst telah menambahkannya.

'Mereka akan membantumu, oh Purifier yang terhormat.'

Istana Kekaisaran tidak sepenuhnya menjadi wilayah musuh bagi kelompok Cale.

Namun, Cale terkejut dengan kemampuan Gereja Api Pemurnian yang ternyata lebih besar dari yang ia duga.

'Sungguh menakjubkan bahwa ada seseorang yang bersedia tetap berada di sarang musuh meskipun gereja telah ditetapkan sebagai aliran sesat dan anggotanya menjadi sasaran.'

'…Itu adalah metode untuk bertahan hidup kita.'

Fakta bahwa gereja memiliki rumah persembunyian rahasia di Kekaisaran membuat Cale percaya bahwa gereja bisa sangat membantunya.

Cale tidak menanyakan rincian lebih lanjut kepada Durst karena Durst masih memiliki banyak hal untuk dikatakan.

Belum waktunya.

“Kami akan melanjutkan perayaannya.”

Kondektur mengambil tongkatnya mendengar pernyataan Kepala Staf.

Musik akan segera dimulai lagi.

“Saya rasa Anda tidak bisa melakukan itu.”

Pria berambut acak-acakan itu menoleh ke arah Kepala Staf dan berkomentar.

“Saya rasa Anda tidak bisa menepati janjimu tentang mereka yang tidak akan bisa masuk lebih jauh.”

Pria dengan rambut acak-acakan menunjuk ke luar saat Kepala Staf mengangkat alisnya.

“Mm.”

Choi Han mengerang pendek dan bergerak di depan Cale sementara Eruhaben berdiri di samping Mary.

Pada saat yang sama…

Baaaaaaaaaaang-!

Bang—!

Bangaaaang—!

Mereka mendengar ledakan terus-menerus yang semakin dekat.

Seolah-olah ledakan itu mendekati mereka.

Dan mereka benar tentang itu.

Ledakan itu terjadi dalam garis lurus, semakin dekat ke arah istana tempat ledakan itu berada.

Aaaaaaah-!

Aaaaaaah!

Mereka kemudian mulai mendengar orang-orang berteriak.

Orang-orang tidak berteriak karena ledakan itu.

“Bagaimana ini mungkin?! Monster mutan berhasil sampai ke sini?!”

“Bagaimana monster itu bisa masuk ke istana?!”

Beberapa orang yang menonton dari dalam istana berkomentar hampir seperti mereka berteriak.

'Oh Purifier yang terhormat.

Manusia bukanlah satu-satunya yang berhasil bertahan hidup di dunia yang terus berubah ini.

Hewan dan monster pun selamat.

Ada dua jenisnya.

Mereka tinggal di lahan sempit yang masih layak huni seperti manusia, atau-'

Satu-satunya hal yang mengancam manusia bukanlah tanah yang telah berubah karena Mana Mati.

'Tubuh mereka berubah menjadi tubuh yang dapat menyesuaikan diri dengan dunia baru ini.'

Ada hewan atau monster yang telah menyesuaikan diri dengan Mana Mati selama 300 tahun terakhir dan berubah dalam prosesnya.

Monster besar yang diselimuti lumpur hitam perlahan menuju ke istana.

Boom-!

Boom, boom!

Monster itu tampaknya tingginya setidaknya tiga kali lipat tinggi Cale.

Ada sepuluh monster seperti itu.

“Bagaimana mungkin monster-monster ini berada di dalam Kekaisaran-?!”

“…Apakah tidak apa-apa jika tidak melakukan apa pun?”

"Aku tahu, kan? Aku jadi penasaran, apa yang harus kita lakukan."

Cale agak berhati dingin.

'Ini bukan dunia kita dan teman-temanku harus aman.'

Terlebih lagi, Istana Kekaisaran… Mereka perlu mengetahui kemampuan musuh mereka.

“Apakah Pengawal Kekaisaran mulai bergerak?”

Saat Cale hendak memperhatikan suara dingin Pangeran Kekaisaran Keempat…

"Omong kosong."

Cale menoleh setelah mendengar seseorang mengumpat dengan suara pelan dan berhasil melihat Putri Kekaisaran Kedua berlari keluar istana dengan cemberut di wajahnya.

“Yang Mulia!”

"My lady!"

Ketiga pembantunya pun berlari mengejarnya.

Itu terjadi pada saat itu.

"Monster itu."

Mary membuka mulutnya.

Cale dan Mary saling berkontak mata.

Dia waspada mengamati tatapan Cale namun dengan tenang berkomentar.

“Aku ingin melihat monster itu. Aku juga mendengar beberapa jeritan.”

“Pffft.” Cale menganggukkan kepalanya.

'Ya, sekadar menonton tidak akan membuat kita benar-benar memahami dunia ini.'

“Sesuai keinginanmu, My lady.”

Cale menanggapi dengan hormat, mengikuti etika yang tepat dan kelompok itu segera mengikuti di belakang Putri Kekaisaran Kedua.

“Apa-apaan ini? Apa kita perlu melakukan sesuatu juga?”

“Ah, sial. Bisakah kita duduk santai dan tidak melakukan apa pun ketika dua orang sudah pergi?”

“Bos, apa yang akan Anda lakukan?”

Cale mendengar beberapa bisikan di belakang mereka, tetapi tak seorang pun menghentikan kelompok itu. 

Intip. 

Cale menoleh ke belakang untuk memastikan bahwa Kepala Staf sedang mengobrol dengan bawahannya.

Dia juga tampak sangat terkejut.

“Hey, hey, ayo pergi bersama!”

Pria berambut acak-acakan mengikuti di belakang kelompok Cale.

“Ah, hyung-nim!”

“Kau membuatku gila. Tolong beri tahu kami jika kau akan mulai bergerak!”

Bawahannya juga mengikutinya. Namun, pria dengan rambut acak-acakan… Mantan tentara bayaran Zero, yang merupakan individu misterius, mengikuti di belakang kelompok Cale tanpa menoleh ke belakang.

Zero tersenyum cerah ketika Cale memandangnya lalu menatap ke depan.

'Mengapa dia mengikuti kita?'

Zero memandang ke depan dan bergumam, seolah berbicara kepada dirinya sendiri, saat Cale memikirkan hal itu.

“Hmm. Apakah Agen Penghancur benar-benar bertanggung jawab atas kekacauan hari ini?”

Kedengarannya seolah-olah dia tahu ini bukan sesuatu yang dilakukan oleh Agen Pehancur.

Salah satu sudut bibir Cale melengkung ke atas.

Mary bertanya pada saat itu.

“Apakah kamu tahu itu?”

“Ah. Bagaimana mungkin aku tahu itu?”

Zero dulunya adalah seorang tentara bayaran. Kandidat kesembilan menanggapi dengan licik seolah-olah dia tidak tahu apa-apa tentang hal itu, tetapi siapa pun dapat melihat bahwa dia tampak mencurigakan.

'... Dasar bajingan yang menarik.'

Senyum Cale semakin tebal.

Namun, tatapannya dingin saat mereka menuju ke arah monster itu karena orang-orang yang terluka terbawa pergi.

* * *

“Yang Mulia! Silakan mundur!”

Putri Kekaisaran Kedua mengabaikan komentar bawahannya dan melihat sekeliling.

"Grrrrrrr-!"

Mereka adalah monster besar yang berjalan dengan dua kaki sambil menggeram seperti serigala.

Mereka berlumuran lumpur hitam dan setiap langkah yang mereka ambil, sebagian lumpur itu berceceran di tanah.

'Tanahnya membusuk.'

Tanah menjadi hitam di mana pun lumpur hitam mendarat.

Monster lumpur hitam ini sulit dilawan oleh orang biasa karena lumpurnya penuh dengan mana yang mati.

“Dimana para penyihir hitam?”

Itulah sebabnya mereka membutuhkan penyihir hitam.

“Yang Mulia!”

Beberapa ksatria yang bertahan melawan monster yang mendekat bersukacita sebelum berbicara.

“Saya yakin mereka menuju ke tembok karena ledakan itu terjadi di sana, Yang Mulia!”

“Brigade Ksatria Hitam Pertama akan segera tiba! Batalion Sihir Hitam Kelima juga akan segera tiba!”

Putri Kekaisaran Kedua melihat sekeliling.

Ledakan berantai itu telah menghancurkan sebuah istana, bangunan-bangunan di dekatnya, dan jalan-jalan di sekitarnya.

“Ugh……”

“S, selamatkan-“

Korban ledakan… Para prajurit yang melindungi dan memindahkan mereka ke tempat aman… Para ksatria biasa Istana Kekaisaran yang tidak dapat melawan Mana Mati…

'Bagaimana sih monster-monster ini bisa masuk ke Istana Kekaisaran?!'

Sihir teleportasi?

'Apakah mungkin untuk memindahkan monster dengan itu?'

"Persetan!"

Dia tidak tahu apa yang terjadi sebelumnya.

Apapun itu… Sekarang juga!

'Sampai Brigade Ksatria Hitam Pertama dan Batalyon Sihir Hitam Kelima tiba di sini-

Aku harus mengikat monster-monster ini!

'Kita tentu tidak boleh membunuh monster-monster ini!'

Alasan sebenarnya mengapa monster lumpur hitam ini berbahaya…

Alasan sebenarnya mengapa para ksatria inti Istana Kekaisaran bahkan tidak dapat mengikat monster-monster ini dan menghalangi mereka meskipun tidak memiliki kekebalan terhadap mana yang mati…

Hanya ada satu alasan.

'Monster-monster ini meledak saat mereka mati.'

Mana Mati dalam lumpur hitam akan dilepaskan dan menghanguskan area tersebut pada saat yang bersamaan.

Inilah alasannya mengapa para prajurit bergegas memindahkan para korban dari area tersebut.

“…Sepuluh monster lumpur hitam sekaligus?! Mereka biasanya hanya bergerak dalam kelompok yang terdiri dari dua atau tiga orang! Yang Mulia, kita perlu mengumpulkan setidaknya tiga Batalion Sihir Hitam!”

Bawahannya menatap ekspresi di wajah Putri Kekaisaran Kedua dan dengan cepat berkomentar seolah ingin menghentikannya.

“Ini monster berbahaya Kelas 1, Yang Mulia! Anda tidak boleh berlebihan dengan ujian yang ada di depan mata Anda! Kami jelas tidak ingin Anda terluka!”

“Apakah kamu pikir aku tidak tahu hal itu?”

Api terlihat di mata Putri Kekaisaran Kedua. Bawahan itu menutup mulutnya dan dia melihat sekeliling.

'Aku tidak cukup kuat!'

Dia hanya bisa menghentikan maksimal dua monster sendirian. Itu sudah cukup bagi orang untuk mengatakan bahwa dia luar biasa, tapi…

'Tidak ada gunanya karena jumlahnya sepuluh!'

'Tidak masalah.'

'Aku masih harus melakukannya.'

Putri Kekaisaran Kedua mendengar suara di belakangnya saat dia mengambil keputusan.

“Apa yang perlu dilakukan, Yang Mulia?”

Putri Kekaisaran Kedua, yang hanya melihat ke depan pada monster yang mendekat, menoleh.

"Ah."

Dia menatap sepasang mata ungu. Dia juga melihat tiga bawahan di belakangnya.

Heni Wishrop.

'Dia juga bisa berbicara dengan sopan?'

Putri Kekaisaran Kedua mempertanyakan hal itu hingga dia teringat sesuatu.

Naga tulang putih yang muncul di atas pintu masuk Istana Kekaisaran…

“…Kita harus mengikat mereka agar tidak meledak. Kita harus memastikan untuk tidak membunuh mereka.”

Mary mengeluarkan kantong kecil dari sakunya.

Itu adalah tas saku spasial kompak yang diberikan Raon padanya.

Mary memandang Putri Kekaisaran Kedua dan Zero yang mendekat lalu mulai berbicara.

“Bisakah kita melakukannya bersama?”

Putri Kekaisaran Kedua memiringkan kepalanya.

'Bukankah itu jelas?'

"Ya……?"

“Hooooo. Haruskah aku membantu juga?”

Saat mereka berdua menanggapi…

Itulah saat ketika Mary memutuskan untuk menggunakan kekuatan Necomancernya kepada orang lain yang memiliki kekuatan yang sama untuk pertama kalinya.

"Grrrrrrr-!"

"Grrrrr-!"

Monster lumpur hitam itu semakin mendekat. Para ksatria masih belum bisa mendekati mereka.

Masih banyak orang yang terluka namun belum berhasil melarikan diri.

Putri Kekaisaran Kedua menelan ludah.

“Aku tidak tahu apakah kita bertiga cukup untuk menahan mereka.”

Dia mendengar suara yang santai menjawab.

"Kita bisa."

'Apa?'

Saat Putri Kekaisaran Kedua tersentak mendengar jawaban Mary yang sangat sederhana…

“Sederhana saja.”

Mary membuka kantongnya.

“Bukankah masalahnya adalah monster ada di sini?”

Putri Kekaisaran Kedua menganggukkan kepalanya dengan ekspresi bingung di wajahnya saat Mary menatapnya.

"…Ya?"

“Kita juga tidak bisa membunuh mereka.”

"…Ya?"

Mereka tidak dapat membunuh monster itu.

Tetapi masalahnya adalah monsternya ada di sini.

Maka jawabannya sederhana.

“Lalu kita tinggal mengangkat dan memindahkannya.”

Zero menatap Mary dengan tak percaya.

“Monster-monster besar ini? Sepuluh jumlahnya? Kita bertiga bisa melakukannya?”

“Ya. Ya, kita bisa.”

Mereka hanya perlu membuat sesuatu yang besar yang lebih kuat dari monster-monster ini dan menggunakannya untuk mengangkat monster-monster itu ke area yang tepat.

Mary membalik kantong yang telah dibukanya.

Chhhhh–!

Banyak tulang putih tercurah keluar dari kantong itu.

Mata Zero terbuka lebar melihat banyaknya tulang dan menatap Mary yang mengulurkan tangannya ke arah monster itu.

– "Mary, Cale ingin aku memberitahumu untuk tidak berlebihan. Aku yakin kau mungkin ingin menggelengkan kepala karena bajingan yang tidak menjaga dirinya sendiri mengatakan itu, tapi… aku merasakan hal yang sama."

Mary tersenyum pada Cale, yang sedang menatapnya, sambil mendengarkan suara Eruhaben bergema di benaknya.

Tangannya bergerak.

Benang hitam mengalir keluar dari ujung jarinya dan tulang putih segera mulai bergerak.

Boom-!

Monster kerangka yang jauh lebih besar dari monster-monster besar ini yang tingginya hampir 3 meter muncul dan monster itu mengembangkan sayapnya dan terbang ke udara.

“…Naga Tulang.”

Zero melihat naga tulang putih yang selama ini hanya didengarnya.

Dia tidak satu-satunya.

Para kandidat lainnya, yang akhirnya berjalan menuju ke sana dan mereka yang tetap berada di istana perayaan untuk menonton…

Orang lain di dalam dan sekitar istana…

Semua orang melihat naga putih milik Mary.

Rumor tentang kandidat kesembilan belas itu benar.

Chapter 20: I am strong (6)

Naga yang punah sekitar 300 tahun lalu…

Kebanyakan orang hanya pernah melihat Naga dalam gambar. Mereka telah mendengar cerita-cerita legenda tentang kekuatan Naga yang luar biasa.

Orang-orang telah membayangkan… Mereka telah membayangkan seperti apa Naga yang sebenarnya.

"…Ha!"

Zero merasakan hawa dingin di lengannya.

Kekuatan yang melonjak di sekitar pintu masuk Istana Kekaisaran beberapa hari yang lalu…

Orang yang bertanggung jawab atas hal itu dikatakan telah menciptakan seekor naga bertulang putih.

Zero menatap ke langit.

“…Sungguh menakjubkan.”

Meski hanya tulang, naga tulang yang panjangnya hampir sepuluh meter ini memberi kesan bahwa ia adalah naga sungguhan.

Itu terjadi meskipun itu tidak nyata.

'Tidak sulit untuk sekadar membuat monster kerangka besar.'

Tapi betapa miripnya dengan makhluk hidup…

Besarnya kendali di dalamnya dan pasokan tenaga yang tak ada habisnya dari tubuh utamanya… Kekuatan seorang Necomancer membuat tulang-tulang itu tampak seperti hidup.

Itulah sebabnya para Necomancer disebut sebagai Penguasa Orang Mati.

Merekalah satu-satunya yang mampu membuat sisa-sisa orang mati bergerak sekali lagi.

Kekuatan yang luar biasa itu…

"…Kau-"

Zero mengalihkan pandangannya untuk melihat orang yang menciptakan Naga Tulang besar ini.

'Heni Wishrop.'

Zero mengingat namanya dalam benaknya saat dia bertanya.

“Kamu kuat?”

Zero kemudian melihat mata ungu Heni Wishrop berbalik menatapnya.

Dia berbicara dengan tenang seolah-olah dia mengatakan sesuatu yang sangat jelas.

“Aku kuat.”

Nada bicaranya tidak menunjukkan keraguan atau gertakan. Nada bicaranya sepenuhnya yakin.

Dia menunjukkan keyakinan penuh pada kemampuannya sendiri.

Terlebih lagi, bawahannya di belakangnya menatapnya dengan tatapan acuh tak acuh seolah hal ini sudah jelas.

"Ha!"

'Betapa menghiburnya.'

"Ha ha ha ha-!"

"Ujian ini sungguh menghibur. Dan mungkin akan terus menghibur."

"Grrrrrrr-!"

Akan tetapi, dia tidak dapat tetap berpikir.

Monster lumpur hitam mulai mengaum setelah melihat naga tulang putih. Kedengarannya seperti sesuatu yang mengganggu telah muncul.

“…Ayo cepat selesaikan mereka.”

Putri Kekaisaran Kedua pasti tersentak kaget karena dibuat linglung oleh naga tulang itu saat dia berbicara untuk pertama kalinya setelah sekian lama dan menyingsingkan lengan bajunya.

'Oh.'

Cale dapat melihat cambuk putih yang melilit lengannya. Cambuk itu terbuat dari beberapa potongan tulang kecil berukuran sama.

Cambuk itu sangat tipis. Itu berarti potongan-potongan tulangnya sangat kecil. Masing-masing hanya seukuran kuku jari.

Namun, semuanya melilit lengannya. Dia tidak dapat melihat ujungnya karena hanya sebagian lengannya yang terlihat.

Pendeta tua itu mengatakan sebagai berikut.

'Necomancer punya banyak cara bertarung. Sebagian menggunakan metode ortodoks, tetapi ada pula yang mengubahnya agar sesuai dengan kekuatan mereka.'

Putri Kekaisaran Kedua mengayunkan lengannya saat benang hitam yang keluar dari tangannya menyentuh cambuk.

Chhhhhhhhh-!

Cambuk tipis tak berujung itu berkumpul bersama benang hitam dan melayang ke udara.

Putri Kekaisaran Kedua memandang ke arah Mary saat dia berbicara.

“Aku akan menangkap mereka, jadi tolong tangkap dan pindahkan mereka!”

Dia lalu berbicara pada Zero.

“Kau kumpulkan monster-monster lain ke satu lokasi sehingga mereka tidak berhamburan.”

“Hooooo. Putri Kekaisaran Kedua tampaknya tahu tentang kekuatanku?”

“Hm.”

Putri Kekaisaran Kedua mengabaikan Zero begitu saja seolah-olah dia mengatakan sesuatu yang jelas.

“Pwahahahah-!”

Zero tertawa terbahak-bahak saat dia melangkah maju.

“Saya akan melakukan apa yang diminta Putri Kekaisaran. Namun kali ini saja, karena saya juga melihat sesuatu yang berharga.”

Zero mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

'Pegangan pedang?'

Choi Han melihat bahwa pedang di tangan Zero tidak memiliki bilah. Dia hanya memegang gagangnya.

“Baiklah, monster! Jangan berlarian liar dan berkumpul bersama!”

Oooooooong—!

Benang hitam yang keluar dari tangan Zero merayapi gagang pedang dan membentuk bilah pedang.

Bilahnya yang terbuat dari benang hitam berubah menjadi bilah yang sebesar gagangnya yang besar.

– "Dia menggunakan metode seperti itu."

Cale mendengarkan penilaian Eruhaben sambil menatap Mary.

Chhhhhhhh!

"Grrrrr-!"

Saat monster lumpur hitam ragu-ragu karena bilah Zero yang dipenuhi Mana Mati…

Chhhhh–!

"Grrrrrrr-!"

Putri Kekaisaran Kedua mengepung monster lumpur itu dengan cambuknya. Cambuk itu membentuk sesuatu yang menyerupai pagar.

'Dia memperhatikan segalanya.'

Mary sedang menyaksikan Zero dan Putri Kekaisaran Kedua melawan monster. Dia tampak sedang belajar.

– "Sepertinya Mary belajar sesuatu yang baru lagi. Inilah yang membuat anak itu begitu menakutkan. Itulah juga alasan mengapa dia begitu kuat."

Seperti yang disebutkan Eruhaben, Mary menjadi lebih kuat lagi di tempat ini. Cale bisa sepenuhnya yakin saat mengamatinya.

'Mary akan tumbuh lebih kuat selama ujian ini. Aku yakin itu.'

Oooooooong—

Naga tulang putih mulai bergerak.

Keberadaan yang mengambang di udara dengan santai turun dan…

"Grrr!"

Menangkap beberapa monster lumpur hitam.

Ada satu monster di setiap cakarnya.

Ia juga memiliki satu di antara gigi-giginya yang tajam.

“…Kekuatan yang luar biasa.”

Bahkan saat Zero mengayunkan pedangnya, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak terkesiap kagum akan kekuatan naga tulang yang mampu mengangkat tiga monster yang tingginya hampir tiga meter sekaligus, tidak, kekuatan ahli nujum yang mengendalikan naga tulang itu.

“…Bagaimana ini-?!'

Pupil mata Putri Kekaisaran Kedua bergetar, tetapi dia tetap memperhatikan tanpa melewatkan apa pun.

"Dia seharusnya tidak tahu metode yang tepat untuk mengembangkan kemampuan Necomancernya karena dia bukan bagian dari keluarga Kekaisaran. Bagaimana dia bisa memiliki kekuatan seperti itu?"

Mary tidak memiliki metode rahasia Necomancer keluarga Kekaisaran Iska.

Namun, di Gurun Kematian yang merupakan salah satu Daerah Terlarang… Sebagai satu-satunya Necomancer yang meneruskan warisan Necomancer terakhir yang meninggal di sana, Mary telah mempelajari banyak hal.

“Ke mana aku harus memindahkannya?”

Mary dengan tenang bertanya pada Putri Kekaisaran Kedua.

Putri Kekaisaran Kedua menatap tak percaya ke arah Mary, yang bertanya begitu tenang meski menggunakan kekuatan seperti itu, lalu menjawab.

“…Ada hutan di sisi timur Istana Kekaisaran. Seharusnya tidak ada orang di sana jadi kita bisa memindahkan mereka ke sana untuk saat ini. Adapun sisanya-“

Itu terjadi pada saat itu.

Mary berbalik.

Naga kuno dan Choi Han sudah melihat ke sana.

– "Cale."

Cale pun berbalik setelah mendengar suara si pelit.

Putri Kekaisaran Kedua juga berhenti berbicara.

“Tidak perlu, Yang Mulia. Saya akan mengurusnya.”

“…Duke-nim.”

Keluarga Huayan. Black Bloods household adalah keluarga yang telah menjadi guru Kaisar selama beberapa generasi dan menyandang gelar Duke.

Cale memandang Patriark yang datang bersama para penyihir hitam dan Brigade Ksatria.

'Setengah dari Brigade Ksatria diisi oleh Dark Elf.'

Dia merasa bingung karena dia belum pernah melihat Dark Elf atau ras dengan atribut kegelapan lainnya meskipun mendengar tentang bagaimana mereka memegang banyak otoritas di dunia ini.

Namun sekitar setengah dari Brigade Ksatria terdiri dari Dark Elf.

'Aku yakin Vampir dan ras lainnya juga ada di sekitar Istana Kekaisaran.'

Adapun orang-orang yang mengenakan jubah penyihir…

'Mereka pasti penyihir hitam.'

Patriark tersenyum lembut pada Putri Kekaisaran Kedua sebelum mengangkat kepalanya untuk melihat naga tulang milik Mary.

“Betapa menakjubkannya.”

Pandangannya beralih ke arah Mary.

“Heni Wishrop-nim.”

Alis Cale sedikit berkedut di balik topengnya.

'Dia sudah tahu namanya.'

Patriark sudah mengetahui nama Mary.

“Bisakah kau melempar monster-monster itu ke udara?”

“Aku bisa, Duke-nim.”

“Kedengarannya bagus. Tolong lemparkan setinggi mungkin.”

Patriark bertanya dengan nada santai dan lembut.

Para pemimpin Brigade Ksatria dan Batalyon Sihir Hitam bergerak mendekati Zero dan Putri Kekaisaran Kedua untuk mengambil alih peran mereka.

Mary menatap Patriark sejenak sebelum melambaikan tangannya di udara.

Flap-

Naga tulang mengepakkan sayapnya, dan…

Shaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa-

Naga itu membelah udara dan terbang ke atas.

Begitu terbang sedikit…

"Grrr!"

"Grrrrr-!"

Ia melemparkan ketiga monster itu ke udara.

“Itu luar biasa.”

Patriark menanggapi dengan tenang sebelum melangkah maju.

Lalu dia menghentakkan kakinya pelan-pelan.

Boom-!

Tanah berguncang.

Cale melihat tatapan Eruhaben menunduk.

– "…Itu akan datang."

Si pelit bergumam seakan-akan dia juga merasakan sesuatu.

Cale juga merasakannya.

'Itu akan datang.'

Itulah satu-satunya hal yang dapat dipikirkannya untuk mengungkapkan perasaan ini.

Dari tanah dan langit…

Sesuatu datang dari segala arah.

– "Itu Mana Mati."

Cale dapat melihat cahaya putih berkumpul dengan Patriark di tengahnya saat Eruhaben mengatakan itu.

'Itu sihir putih-!'

Ini adalah sihir hitam karena menggunakan Mana Mati, tetapi disebut sihir putih karena memiliki cahaya putih suci.

Itulah kekuatan yang disebutkan oleh nona muda termuda dari Duke’s House of Orsena.

Shaaaaaaaaaaaaaa-

Kekuatan yang terkumpul berubah menjadi anak panah dan melesat ke udara.

Mereka bergerak melewati naga tulang putih dan menyerang monster lumpur hitam.

Shaaaaaaaaaaaaaa-

Tidak ada ledakan.

“Mm.”

Choi Han mengerang.

Monster-monster itu lenyap seolah berubah menjadi debu saat anak panah itu menyentuh mereka.

Mereka langsung mati tanpa sempat menghancurkan diri sendiri. Itu terjadi tanpa suara apa pun.

Meskipun mereka hanya terkena anak panah…

– "Mana Mati adalah kekuatan yang mengandung kematian. Monster-monster itu menghilang di hadapan kematian yang luar biasa."

Suara Eruhaben tenang tetapi dingin saat ia berbicara dalam pikiran Cale.

- "Dia kuat."

Eruhaben menilai kemampuan Patriark sebelum melihat Cale.

'Hmm?'

Sudut bibir Cale berkedut aneh.

Si pelit menggerutu dalam hatinya.

– "Bagaimanapun juga, itu adalah kekuatan yang menggunakan Mana Mati sebagai fondasinya. Mari kita bakar habis."

Daripada tertekan oleh kekuatan musuh, si pelit tampak dipenuhi dengan keinginan untuk bertarung.

Itu berarti patut dicoba.

– "Entah kenapa, hanya dengan menggunakan sedikit tenaga di dunia ini, akan melepaskan tenaga dalam jumlah yang signifikan."

Seperti yang disebutkan si pelit, Cale merasakan hal yang sama ketika dia memperbaiki Tembok Pemurnian.

– "Jika dirimu melakukannya dengan benar dan hanya menggunakan Api Kehancuran tanpa menggunakan kekuatan kuno lainnya…"

Super Rock yang tidak mengatakan apa pun selama beberapa saat, menyelesaikan kalimatnya.

– "Patut dicoba."

'Benarkah begitu?'

Cale tahu betul bahwa ini bukanlah batas kekuatan Patriark sepenuhnya. Namun, setidaknya dia bisa memahami seberapa kuat orang ini.

'...Mari kita pelajari lebih lanjut dulu.'

Tentang dunia ini, Black Bloods household… Dan keluarga Kekaisaran.

“Kandidat terhormat kami boleh kembali sekarang. Saya akan bertanggung jawab dan mengurus semuanya di sini.”

Patriark dengan lembut menyuruh mereka pergi dan kelompok Cale kembali ke Istana Sembilan Belas tanpa mengatakan apa pun lagi.

Perayaan itu tidak dapat dilanjutkan sekarang.

* * *

Istana Sembilan.

“Hyung-nim.”

“Heni Wishrop. Kumpulkan semua informasi yang bisa kau dapatkan tentang orang itu.”

Bawahan Zero memastikan tidak ada orang di ruangan itu dan mendekatinya untuk berbisik diam-diam.

“Haruskah saya menyampaikan informasinya ke luar juga?”

"…Teruskan."

Zero menganggukkan kepalanya dan menatap bawahannya dengan tatapan dingin.

“Dan jaga mulutmu.”

“Ya, hyung-nim.”

Zero membuka jendela sambil melihat bawahannya pergi.

Perayaan itu telah berakhir dan sembilan belas istana semuanya telah menyalakan lampu.

“Hmph. Kurasa semua orang akan sibuk.”

Zero menyeringai.

Tap.

Dia menutup jendela yang terbuka.

Dia tidak punya alasan untuk menunjukkan dirinya kepada pesaingnya.

Beberapa saat kemudian…

– "Manusia! Total ada Sebelas orang yang keluar dari istana secara diam-diam! Istana Sembilan, Istana Satu, Istana Dua……"

Raon membagikan semua informasi yang dikumpulkannya saat terbang di udara kepada Cale.

Saat mendekati tengah malam…

Chhh-

Seekor elang menembus kegelapan dan memasuki kamar tidur Cale.

Elang hitam itu melakukan kontak mata dengan Cale dan mata merahnya menyipit saat dia bertanya.

“Cale, apakah kamu tidak ingin mendengar tentang insiden tembok Istana Kekaisaran?”

Informasi dari luar dan dalam disampaikan ke tangan Cale.

Tentu saja, dia berbagi informasi itu dengan teman-temannya.

“Cale-nim, apa rencanamu?”

Cale menatap perkamen mewah di tangannya setelah mendengar pertanyaan Choi Han.

'Karena kejadian yang tidak terduga, kami harus menyampaikan isi ujian dengan cara ini.'

Suara Kepala Staf Istana Sembilan Belas bergema di telinganya.

<Ujian pertama: harmoni.>

Keberanian, keharmonisan, dan tekad. Ujian pertama dari tiga ujian tersebut adalah keharmonisan.

<Tugas yang diberikan untuk uji harmoni akan mengharuskan tim untuk memecahkan suatu masalah.>

Celepuk.

Mary menyerahkan sebuah catatan kecil kepada Cale.

Itu adalah catatan yang dikirimkan secara diam-diam ke Istana Sembilan Belas.

<Datanglah untuk menjadi bawahanku.>

Cale menatap Mary sambil bertanya.

“Kamu mengatakan bahwa pelayan Pangeran Kekaisaran Keempat yang mengirimnya?”

“Ya, Tuan Muda-nim.”

“Apa yang ingin kamu lakukan?”

“Orang ini lucu.”

Cale menganggukkan kepalanya sambil melihat reaksi Mary.

'Pangeran Kekaisaran Keempat bahkan bukan lawan bagi Mary.'

Cale bertanya.

“Siapa lagi yang menghubungimu?”

Beberapa tempat telah diam-diam menghubungi Istana Sembilan Belas sejak isi ujian disampaikan.

Mereka tidak punya pilihan.

<Setiap tim akan terdiri dari tiga kandidat dan pembantu mereka dan semua orang akan pergi ke desa tepi barat Kekaisaran.>

Desa tepi.

Itu bukan nama tempat tertentu.

Paus telah memberi tahu kelompok Cale tentang desa-desa pinggiran.

'Semua daratan di dunia ini terkikis oleh Mana Mati.'

Wilayah manusia yang menjadi batas biasanya disebut desa tepian.

'Tempat itu cukup berbahaya karena ada monster mutan, hewan, dan Mana Mati, tetapi itu juga merupakan tempat yang harus dipertahankan umat manusia.'

Eruhaben mulai berbicara.

“Sepertinya ini akan sangat berbahaya sejak awal.”

“Jadi para kandidat mungkin ingin membentuk tim dengan orang-orang yang kuat.”

“Benar sekali. Bagaimanapun juga, mereka harus mampu bertahan hidup.”

Si pelit terus berbicara dengan Cale sejak dia mengonfirmasi informasi tentang tes tersebut.

– "Ayo bakar semua Mana Mati, hmm? Kita akan memurnikannya! Pemurnian!"

Cale mengabaikannya dan mulai memikirkan delapan belas orang yang informasinya dikirim gereja melalui Sui Khan. Itu adalah informasi tentang kandidat lainnya selain Mary.

Besok pagi, semua kandidat akan menuju ke desa pinggiran.

* * *

Matahari sudah terbit di langit.

Di tengah-tengah Taman Bintang… Kepala Staf mulai berbicara kepada para kandidat di taman yang indah ini.

“Dalam satu jam ke depan… Silakan pilih tim Anda dan kirimkan daftarnya.”