Chapter 151-175

C151: Public Duel (1) 

Sedina Rosen berjalan sendirian menyusuri jalan festival. Biasanya ia akan menghabiskan hari dengan membantu pekerjaan Rudger di kantor, namun karena beliau menyuruhnya untuk tidak masuk kerja pada hari festival, ia terpaksa berkeliling dengan mata berkaca-kaca.

Karena Rudger memerintahkannya untuk menikmati festival, ia pun berkeliling sendirian. Ia memang tidak punya teman, tetapi Sedina tidak terlalu memedulikannya; ia sudah terbiasa sendirian.

‘Tapi menikmati festival… aku bahkan tidak tahu harus melakukan apa.’

Mengapa Mr. Rudger memberikan perintah yang membingungkan seperti itu? Sebanyak apa pun ia memikirkannya, tak ada jawaban yang terlintas.

‘Apakah ini ujian untukku?’

Kilat pencerahan menyambar pikiran Sedina. First Order Rudger menyuruhnya menikmati festival. Mengapa beliau memintanya melakukan hal yang paling “tidak ia kuasai”?

‘Beliau sedang mengajarkanku bahwa aku harus mampu melakukan hal-hal yang tidak ingin kulakukan.’

Tak ada orang di dunia ini yang bisa hidup hanya melakukan hal yang mereka sukai. Hidup selalu berat, dan manusia bertahan dengan memaksa diri melakukan hal yang sebenarnya tidak ingin mereka lakukan.

Namun di sini manusia terbagi menjadi dua golongan. Ada orang yang berkata tidak suka lalu berhenti, dan ada orang yang tidak suka tetapi tetap melakukannya dengan baik.

Sedina menyadari bahwa Rudger ingin ia menjadi golongan yang kedua.

‘Seperti yang diharapkan dari Sir First Order!’

Tubuh Sedina bergetar oleh haru, dan ia memutuskan untuk dengan setia melaksanakan perintah Rudger. Jika begitu, ia memang harus menikmati festival, tetapi bagaimana caranya?

Sedina yang sedang kebingungan tiba-tiba mencium aroma lezat dari suatu tempat.

‘Itu….’

Tatapannya secara alami tertuju pada sebuah kios pinggir jalan. Aroma gurih dan manis yang menguar dari sana menariknya.

Pemilik kios memandang Sedina lalu bertanya.

“Selamat datang, nona kecil. Ada yang ingin kau makan?”

“Ah, itu… tidak juga….”

“Kalau sulit memilih, aku bisa merekomendasikan sesuatu. Bagaimana dengan ini? Makanan paling populer di kios kami. Mau yang ini?”

“Ya.”

Saat ia mengangguk, pria itu segera menyajikan makanan. Itu adalah kentang goreng yang ditusuk pada tongkat kayu panjang, dilapisi madu dan mentega. Setelah membayar, Sedina dengan hati-hati menggigit makanan di tangannya.

“……!”

Matanya melebar dan seolah ada kembang api meledak di atas kepalanya. Rasanya luar biasa. Dibandingkan bahan yang digunakan, harganya mungkin terasa sedikit mahal, tetapi ada cita rasa khas yang berpadu sempurna dengan suasana festival.

Sedina menghabiskan makanan itu dalam sekejap, lalu mengalihkan pandangannya ke kios lain.

Awalnya ia tidak tahu bagaimana menikmati festival, tetapi kini ia merasa mulai melihat jalannya.

Saat langit mulai gelap dan matahari hampir terbenam, sebuah sinyal masuk dari komunikator yang selalu ia simpan di pelukannya.

[Ini aku. Akan kuberi lokasi, datanglah segera.]

Mendengar suara yang familier itu, Sedina menyadari bahwa First Order membutuhkannya dan langsung berlari menuju tempat yang disebutkan.

‘Kalau beliau memanggilku tiba-tiba, pasti operasi sesungguhnya akhirnya dimulai, kan? Waktu menjelang malam adalah saat terbaik bergerak di tengah festival!’

Sedina tiba di lokasi dengan harapan aneh berdebar di dada.

Baru setelah sampai ia menyadari bahwa karena terburu-buru, ia tak sempat membuang makanan di tangannya. Namun itu bukan masalah penting. Di depannya ada operasi rahasia yang membuat jantungnya berdegup kencang.

Rudger berkata kepada Sedina yang menunggu perintah dengan hati berdebar,

“Bawa dua orang ini pergi.”

“Eh?”

---

Dengan bantuan asisten Sedina, Rudger berhasil memindahkan orang-orang yang pingsan dengan aman tanpa ketahuan.

Setelah menyeret Crollo ke asramanya sendiri, Sedina menggendong Joanna di punggungnya, mengatakan bahwa ia akan mengantarnya ke asrama. Pemandangan Sedina yang bertubuh kecil menggotong Joanna yang lebih tinggi darinya terasa aneh. Bahkan jari kaki Joanna terseret di tanah.

‘Dia akan baik-baik saja.’

Rudger datang ke ruang perawatan sambil menggendong Selina di punggungnya. Tempat itu sepi karena matahari telah terbenam. Interior yang gelap terasa seperti dunia lain, hanya diterangi cahaya merah samar dari festival di kejauhan.

Rudger memandang Selina yang terbaring di ranjang dan tertidur tenang.

‘Esmeralda dan Selina adalah orang yang sama.’

Ia tak pernah menyangka bahwa First Order yang ia cari berada sedekat ini.

Awalnya ia curiga. Namun setelah melihat sosok Selina, ia sempat menyimpulkan bahwa ia bukan targetnya. Dari sisi hasil, tebakan Rudger hanya setengah benar.

‘Peluang itu memang ada.’

Saat Esmeralda lengah karena Crollo yang pingsan, Quasimodo terus mewaspadai Rudger, tetapi jelas ada kesempatan untuk membunuh Esmeralda di sana. Ia melewatkannya karena keraguannya sendiri.

‘Esmeralda bisa dibunuh. Tetapi.’

Selina tidak bisa dibunuh. Ia orang baik, dan meski ada keberadaan mengerikan di balik dirinya, itu tidak menjadikan Selina penjahat karena ia tidak tahu apa-apa.

‘Apakah ketidaktahuan adalah dosa? Kalau begitu semua kehangatan dan kebaikan yang ia lakukan selama ini menjadi tak berarti.’

Rudger merasa bukan begitu.

Dosa tetaplah dosa, dan kebaikan tetaplah kebaikan.

Kesalahan tidak bisa ditutupi hanya dengan menumpuk kebaikan seperti penjumlahan sederhana. Sebaliknya, hanya karena seseorang berbuat dosa bukan berarti seluruh kebaikannya lenyap.

Lalu, jika orang baik dan pendosa berbagi satu tubuh, bagaimana seharusnya orang itu diperlakukan?

‘Sulit.’

Rudger menggeleng, tetapi ia tak bisa terus menunda jawaban.

Empat hari lagi, hari terakhir festival akan tiba, dan Esmeralda akan bergerak untuk membunuh Crollo Fabius sesuai janji.

Selama ini tujuan Esmeralda adalah balas dendam terhadap keluarga Fabius, tetapi masalah sesungguhnya adalah setelah itu. Apa yang akan dilakukan Esmeralda setelah membunuh Crollo, penyintas terakhir keluarga Fabius?

‘Selama ia berada dalam Black Dawn Society, ia tak akan bisa menolak perintah Zero Order. Mungkin ia masuk ke sana sebagai imbalan atas balas dendam.’

Jika keluarga Fabius benar-benar lenyap, Esmeralda akan dengan setia mengikuti perintah Zero Order. Bagi Rudger yang berniat suatu hari memusnahkan Black Dawn Society, ia jelas akan menjadi rintangan besar.

Untuk mencegah situasi itu, seharusnya Esmeralda disingkirkan.

Rudger menatap sosok Selina dengan tenang. Rambut merah mudanya terurai di atas bantal, berkilau lembut di bawah cahaya dari luar jendela. Ia tampak seperti putri yang tertidur lelap.

“Uh, uhm.”

Selina menghela napas kecil lalu membuka mata. Bukan mata merah Esmeralda, melainkan mata ungu pucat aslinya.

“Uh, huh? Di mana ini?”

“Kau sudah sadar?”

“Mr. Rudger?”

Begitu tersadar, bahu Selina bergetar melihat Rudger. Tak lama kemudian ia menyadari bahwa ia berada di ruang perawatan, dan Rudger duduk di sampingnya.

“Apa yang terjadi?”

“Kau pingsan.”

“A-apa?”

“Kau pasti terlalu lelah akhir-akhir ini. Saat menikmati festival, kau tiba-tiba ambruk, jadi aku membawamu ke sini.”

“Aku begitu?”

Suara Rudger begitu serius hingga Selina mempercayainya. Sebenarnya Rudger tidak sepenuhnya salah. Selina memang kurang tidur karena terlalu bersemangat menjelang festival.

‘Bodoh! Bagaimana bisa aku pingsan?’

Bukankah ini membuatnya terlihat seperti orang yang kelelahan karena terlalu asyik bermain di festival? Selina menjerit dalam hati, membayangkan dirinya tampak seperti orang yang gemar bersenang-senang di mata Rudger.

‘Aku pingsan! Jangan-jangan Mr. Rudger menggendongku? Apa aku berat?’

Di sisi lain, melihat reaksi Selina, Rudger sepenuhnya menyingkirkan sedikit kewaspadaan yang sempat ia miliki.

‘Untungnya, ia sepertinya tidak ingat apa yang terjadi barusan.’

Satu alasan berkurang sudah cukup melegakan. Setelah memastikan kondisi Selina baik-baik saja, Rudger berdiri.

“Mau ke mana?”

“Sepertinya kau sudah aman, jadi aku akan pergi.”

“Uh, Mr. Rudger….”

Saat Selina hendak mengatakan sesuatu, Rudger berhenti dan menunggu dalam diam. Selina meremas jemarinya, tak berani menatapnya, lalu akhirnya berbicara dengan suara kecil.

“Terima kasih.”

“Aku hanya melakukan yang seharusnya.”

“Bukan hanya karena kau membawaku saat pingsan.”

Selina menggeleng.

“Terima kasih untuk semuanya. Untuk nasihat yang kau berikan, untuk menikmati festival bersamaku, dan karena kau tidak menunjukkan rasa terganggu meski mungkin merepotkan.”

Semua itu adalah kenangan indah baginya.

“Justru aku yang minta maaf kalau tanpa alasan merepotkanmu.”

“Teacher Selina, kalau kau benar-benar menggangguku, aku akan mengatakannya langsung.”

“Apa?”

“Alasanku menemanimu tanpa berkata apa-apa adalah karena aku juga tidak membencinya.”

Meski tidak kentara, Rudger pun menikmati festival dengan caranya sendiri. Menang hadiah di arena tembak, membeli camilan, melihat berbagai trik sihir, dan menyaksikan senyum para murid—semua itu menyenangkan baginya.

Ia selalu hidup dalam kegelapan, menyembunyikan identitas. Tanpa menyebut nama asli, menapaki jalan keras dan menyakitkan. Mungkin karena itu ia bisa menikmati festival.

“Hari ini aku juga bersenang-senang.”

“Benarkah? Syukurlah.”

Selina menghela napas lega dan menepuk dadanya.

“Aku khawatir telah merepotkan Mr. Rudger.”

“Kau tidak perlu terlalu cemas.”

Rudger hendak meninggalkan ruang perawatan, namun suara Selina terdengar dari belakang.

“Mr. Rudger.”

“Ya.”

Rudger menjawab tanpa menoleh.

“Kita pasti bisa menikmati festival bersama tahun depan, kan?”

Sebenarnya Selina sendiri tak mengerti mengapa ia menanyakan itu. Entah kenapa tiba-tiba terlintas bahwa ini mungkin yang terakhir.

Rudger terdiam mendengar suara Selina yang sedikit gelisah.

Festival tahun depan?

‘Festival diadakan setiap tahun.’

Mungkin akan lebih ramai dari tahun ini. Semua orang akan kembali menikmati festival dan menciptakan kenangan baru. Namun pada hari di masa depan itu, bisakah dua orang di sini masih berdiri bersama?

Tidak mungkin—salah satu dari mereka takkan ada. Itulah takdir, namun tetap saja.

“Kita pasti bisa.”

Mengetahui itu, Rudger tetap memilih berbohong, dan Selina tersenyum cerah seolah jawaban itu sudah cukup.

“Ya! Kalau begitu tahun depan kita pergi ke festival bersama!”

“Ya.”

“Janji!”

“Ya, itu janji.”

Meski tahu itu janji yang tak mungkin ditepati, Rudger menjawab dengan tenang.

---

Begitulah hari pertama festival sihir Theon berakhir.

Kegelapan turun ketika lampu festival padam satu per satu, namun ada seseorang yang bergerak seolah menunggu saat seperti itu.

Sosok itu diam-diam memasuki kantor Rudger dan memindai sekeliling dengan sihir.

‘Sepertinya tidak ada sihir deteksi. Keamanannya longgar sekali.’

Memang lucu membayangkan ada orang menyusup ke kantor guru. Penyusup itu melangkah hati-hati di atas karpet lalu menggeledah meja Rudger.

Setelah membuka beberapa laci, ia menyeringai menemukan yang dicari.

‘Ketemu.’

Pria itu mengguncang tabung putih di tangannya, memastikan suara pil beradu di dalam.

‘Kalau ini kubawa, besok aku bisa menang duel dengan mudah, kan?’

Rudger Chelici meminum obat tanpa sepengetahuan orang lain. Obat ini mungkin pil sihir untuk menutupi kekurangan mana.

‘Tak kusangka rahasia Rudger Chelici ada tepat di sini.’

—Kekurangan mana.

Siapa yang membayangkan seorang guru sihir justru kekurangan mana? Dan ia menutupinya dengan pil.

‘Aku menantikan hari esok.’

Apa yang akan terjadi jika penyihir yang kekurangan mana kehilangan cara memulihkannya? Ia tak bisa menahan tawa membayangkannya.

Penyusup itu merapikan kembali meja yang berantakan, lalu meninggalkan kantor melalui jendela tempat ia masuk.

Kantor yang kembali seperti semula menjadi hening, seolah tak pernah dimasuki siapa pun.

C152: Public Duel (2)

Bulan telah tenggelam dan cahaya fajar yang baru mulai terbit. Hari kedua festival sihir pun dimulai.

“Pindahkan pelan-pelan!”

“Semua sudah siap?”

Sejak pagi buta, para murid dan pekerja mondar-mandir memeriksa spanduk serta perlengkapan. Karena festival sesungguhnya dimulai pada hari kedua, persiapannya jauh lebih matang dibanding hari sebelumnya.

Seolah membuktikannya, kereta-kereta mulai berdatangan melalui gerbang utama Theon sejak pagi. Pemandangannya mirip hari sebelumnya, namun ada satu perbedaan besar—lambang yang terukir pada kereta-kereta itu.

“Lihat, itu kereta Duke Lumos!”

“Dia benar-benar datang.”

“Itu lambang keluarga Deville, kan?”

“Kalau begitu, apa Duke Kadushan juga hadir?”

Para penjaga di pintu masuk ikut tegang melihat kemunculan para bangsawan berpangkat tinggi. Mereka yang tak menampakkan diri pada hari pertama, kini datang pada hari kedua karena acara utama dipusatkan pada hari ini.

Yang paling menarik perhatian adalah duel sihir. Acara duel yang menentukan peringkat pertama hingga ketiga tiap tingkat selalu menjadi daya tarik utama festival, dan tahun ini para guru juga ikut berpartisipasi.

Situasi menjadi semakin ramai karena kabar tersebut telah menyebar luas. Meski berlawanan dengan ekspektasi besar—hanya guru tingkat satu dan dua yang ikut—itu saja sudah cukup untuk memancing antusiasme.

Gelar “Guru Theon” sama sekali tidak ringan, bahkan bagi guru tahun pertama. Seolah membuktikan hal itu, tribun tempat acara akan digelar sudah dipenuhi orang sejak awal.

“Kau dengar kabarnya? Guru-guru ikut duel kali ini.”

“Susunannya tidak terlalu hebat, ya?”

“Sejujurnya aku ingin melihat guru tingkat empat ke atas, tapi mau bagaimana lagi.”

“Karena ini acara dadakan. Kalau tanggapannya bagus, mungkin tahun depan akan diadakan lagi?”

Para bangsawan yang baru memasuki Theon hari ini telah mengambil tempat terbaik dan menunggu acara spesial dengan tatapan penuh harap.

Namun bukan hanya bangsawan yang duduk di tribun. Di salah satu sisi kursi VIP, para penyihir dari Tower langsung mencuri perhatian.

“Lihat itu. Penyihir Old Tower dan New Tower.”

“Mereka benar-benar datang.”

Seolah enggan terlibat satu sama lain, kedua kelompok penyihir itu membagi tempat duduk menjadi dua dan duduk terpisah.

Sesuai namanya, Old Tower dipenuhi penyihir berusia lanjut, sementara New Tower didominasi penyihir muda.

“Tower pasti datang untuk merekrut talenta lebih awal, kan?”

“Mungkin begitu. Apalagi sekitar tiga tahun lalu, kedua Tower bersaing sangat sengit dalam perekrutan.”

“Benar. Lagipula bukan hanya Tower yang merekrut penyihir berbakat, kan?”

Imperial Magic Society, pasukan sihir Kekaisaran, dan berbagai asosiasi yang diakui negara juga menaruh minat pada para jenius Theon.

“Aku ingin sekali mendapat kartu nama dari orang-orang seperti itu.”

“Bangunlah. Itu hanya mungkin kalau kau termasuk 10% teratas Theon.”

“Yang terbaik pasti bisa memilih tempat yang mereka inginkan, kan?”

“Tentu saja. Tapi jangan terlalu cemas, kita tetap akan masuk tempat bagus setelah lulus. Masalahnya ya lulus dulu.”

Dipilih oleh mereka adalah hak istimewa yang hanya bisa dinikmati segelintir murid, sehingga kebanyakan hanya bisa menelan angan kosong dengan penyesalan.

“Ngomong-ngomong, kapan duel dimulai? Jujur saja aku sudah tidak sabar. Aku belum pernah melihat duel antar guru.”

“Ini acara kejutan sebelum duel murid, jadi pasti segera dimulai.”

“Oh! Lihat ke sana. Presiden datang.”

Tepat saat itu, presiden Theon, Elisa Willow, muncul di bagian atas stadion. Karena ini acara publik, Elisa mengenakan pakaian lebih mewah dari biasanya, tersenyum sambil melambaikan tangan pada penonton.

Begitu Elisa muncul, orang-orang yang mencari kesempatan langsung mendekat.

“Presiden Elisa, apa kabar? Anda tetap cantik seperti biasa.”

“Sudah lama tak bertemu, Miss President. Anda masih ingat saya?”

“Halo. Saya Mitra dari Journal of Magic. Bolehkah saya mewawancarai Anda?”

Presiden Theon selalu menarik perhatian. Elisa, presiden baru, terkenal sebagai Archmage peringkat enam di usia muda.

Tak aneh jika banyak orang mencoba membangun koneksi dengannya, apalagi ia juga seorang wanita cantik.

“Maaf, saat ini saya cukup sibuk, jadi tidak bisa melayani percakapan.”

Elisa tersenyum. Bersamaan dengan itu, mata emasnya berkilau secara magis, dan sembilan puluh persen orang yang mencoba mendekat mundur dengan sendirinya.

Hanya dengan satu kalimat dan senyum, sebagian besar lalat pengganggu kehilangan keberanian. Orang-orang yang menonton dari jauh pun terkagum.

“Itu Magic Eye yang terkenal, ya? Dia menjatuhkan semua orang hanya dengan tatapan.”

“Dengan kemampuanku, aku bahkan tak bisa mendekat.”

Mereka yang mencoba memanfaatkan kesempatan terpaksa mundur.

“Terima kasih atas pengertiannya.”

Elisa membungkuk ringan lalu menuju kursinya. Di antara kursi VIP, hanya orang berpangkat tertinggi yang boleh duduk di sana. Saat ia tiba, sudah ada beberapa orang lebih dulu.

“Oh, rupanya ada tamu terhormat di sini.”

“Presiden Elisa! Haha, sudah lama sekali.”

Seorang lelaki tua yang memegang tongkat dengan kedua tangan menyambut Elisa. Rambut abu-abu cerah, janggut panjang, pakaian mewah yang jelas mahal, serta aura lembut khas dirinya. Cincin di jarinya terukir gambar kambing gunung.

“Senang bertemu Anda, Duke Heibaek.”

Heibaek Kadushan. Ia adalah yang tertua di antara tiga duke besar Kekaisaran Exilion, namun juga yang paling ringan dalam ucapan dan tindakan.

“Aku sudah jenuh karena tak ada lawan bicara. Teman membosankan ini tak pernah menjawab apa pun yang kukatakan.”

“Siapa temanmu?”

Pria berambut biru tua menyela dengan nada kesal. Suaranya berat dan tatapannya tajam. Lambang elang di jubah bahunya berkilau perak di bawah sinar matahari.

“Sudah lama tak bertemu, Duke Caiden. Anda datang untuk melihat putri Anda?”

“Hmph.”

Caiden Lumos, Duke Lumos saat ini sekaligus ayah Flora Lumos, hanya mendengus menjawab pertanyaan Elisa. Melihat itu, Heibaek menggeleng dan berdecak.

“Aduh, temanku. Kau bahkan tak peduli putrimu belajar di sini? Kau benar ayahnya?”

“Jangan mencampuri urusan keluarga orang lain.”

Caiden tampak seperti pria tampan berusia pertengahan tiga puluhan, namun usia sebenarnya jauh lebih tua. Karena itu ia bisa berbicara seenaknya pada Heibaek yang tampak renta.

“Haha. Lihatlah, Presiden Elisa. Betapa membosankannya duduk di samping orang seperti ini.”

“Kalian berdua tampak akur.”

“Orang tua itu seenaknya menganggap musuh sebagai teman. Mendekat pada Kadushan yang licik adalah hal yang takkan kulakukan kecuali aku gila.”

“Tapi bukankah itu lebih baik daripada Lumos yang kaku?”

“Apa?”

Elisa segera menyela karena merasa mereka akan bertengkar lagi jika dibiarkan.

“Ngomong-ngomong, ke mana satu orang lagi? Kukira tiga duke besar akan hadir semua hari ini.”

“Oh, maksudmu David? Sepertinya belum datang. Kukira dia akan paling awal.”

Bertentangan dengan dugaan bahwa ketiganya akan berkumpul, David Ulburg, kepala keluarga Ulburg, belum tampak di stadion.

“Pilar penopang Kekaisaran berkumpul di sini. Sungguh menakjubkan.”

Hugo Burtag mendekat. Presiden hanya melirik Hugo yang menggosok tangan dengan sikap menjengkelkan, namun tidak mengusirnya.

Tak dapat dipungkiri Hugo juga memiliki posisi di Theon. Bahunya terangkat tinggi seolah belum pernah setinggi ini.

“Aku yakin duel guru nanti akan memenuhi ekspektasi Anda semua. Aku cukup bersusah payah kali ini.”

“Oh, itu idemu?”

“…….”

Heibaek menanggapi ringan klaim Hugo, sementara Caiden terus mengabaikannya.

Hugo tetap mengangguk seolah menyesal, sambil diam-diam mengamati sekitar. Saat melihat Elisa, kilatan iri tampak di matanya.

Hanya dengan duduk diam, presiden dikerubungi orang yang ingin mendekat. Beberapa mencoba berbicara, namun Elisa cukup mengangkat dagu dan mereka mundur malu.

Bagi Hugo, usaha yang telah dilakukan Elisa untuk mencapai posisinya sama sekali tak dianggap. Namun tak seorang pun di sini memiliki pikiran serupa.

“Tsk. Apa hebatnya wanita licik itu?”

Altego Dantes, tetua Old Tower, tak menyembunyikan kekesalannya melihat kerumunan di sekitar Elisa. Melihat Elisa dihormati membuat perutnya melilit.

Para ajudan di sekitarnya khawatir amarah itu akan dilampiaskan pada mereka, namun Altego segera memalingkan wajah ke stadion. Elisa tak penting baginya sekarang.

‘Bajingan itu ikut duel kali ini, kan?’

Altego yang punya telinga luas telah mendengar kabar menarik—bagian dalam dari duel sihir antar guru.

Di luar, ini pertunjukan untuk menunjukkan status Theon, namun di dalamnya adalah pertarungan aristokrat melawan rakyat biasa. Dan Rudger Chelici ikut serta.

‘Seberapa tampan pun dia, apa dia masih bisa menegakkan leher di sini?’

Rasa malu yang ia alami di aula perjamuan masih membara di benaknya. Bahkan kini, setiap menutup mata, ia mengingat jelas penghinaan dari Rudger hari itu.

‘Berani-beraninya dia memperlakukan tetua Tower seperti itu?’

Karena itu Altego menantikan pertandingan ini. Menurut informasi yang ia dengar, Rudger Chelici tak punya pilihan selain kalah.

Saat ia ingin melihat kejatuhannya secepat mungkin, seseorang berteriak melalui pengeras suara.

[Hadirin semua! Kalian sudah lama menunggu!]

Keramaian langsung terdiam dan menatap ke sumber suara. Di sana tampak seorang siswi memegang artefak pengeras suara.

[Acara spesial festival, Magic Duel, akan segera dimulai! Aku Jesse Luna, komentator senior hari ini! Dan di sampingku instruktur pertarungan sihir tingkat empat, Carter Lower!]

Di samping Jesse Luna berdiri pria awal empat puluhan dengan lingkar hitam di bawah mata dan kesan agak longgar. Mereka adalah pembawa acara.

[Mari kita mulai Magic Duel!]

Bagan pertandingan sudah disiapkan, sehingga acara berjalan cepat tanpa penundaan panjang.

[Kali ini guru Theon juga ikut bertanding! Pertandingan pertama yang ditunggu-tunggu! Oh! Dari awal sudah tidak biasa! Guru baru yang belakangan terkenal di Theon! Pencipta source code baru! Rudger Chelici—!!!]

Sorak kegembiraan menggema di seluruh stadion dan semua mata tertuju ke arena.

“Itu Mr. Rudger.”

“Wow. Ya ampun, Mr. Rudger langsung duel pertama.”

“Hari ini luar biasa.”

Para murid bereaksi dengan campuran kagum dan rindu.

Rudger, mengenakan frock coat hitam, berdiri seperti seorang model.

“Flora, lihat itu. Dr. Rudger. Pakaiannya lagi-lagi bagus.”

“Apa? Aku tidak tertarik.”

Berbeda dengan Cheryl yang bersemangat, Flora bersikap ketus—meski dalam hati ia menyimpan ekspektasi besar.

Berdiri di tengah stadion, Rudger memandang sekitar dengan tenang.

‘Banyak sekali penonton.’

Ia tak menyangka sebanyak ini orang datang. Saat mata mereka bertemu, presiden menggerakkan bibir seolah berkata “semangat”, lalu melambaikan tangan.

‘Ekspektasinya tinggi sekali.’

Ia tak menyangka presiden akan menyemangatinya. Bagi Rudger yang hanya ingin melalui ini seadanya, itu bukan pemandangan menyenangkan.

[Dan bintang lainnya hari ini! Matthew Summert, penanggung jawab tahun pertama Theon!!]

Lawan yang muncul tentu saja guru bangsawan dari faksi Hugo Burtag.

‘Tidak. Hampir semua guru bangsawan memang bukan di luar faksi Hugo.’

Lawannya sudah menatap tajam seolah musuh. Padahal ini pertemuan pertama, tetapi ia diperlakukan seperti lawan bebuyutan.

‘Aku dibenci oleh pihak sana.’

Rudger memegang tongkat sihirnya dengan santai. Lawan juga mengeluarkan tongkat.

[Maka! Duel akan segera dimulai. Astaga!]

Bersamaan seruan pembawa acara, Matthew Summert mengarahkan tongkatnya ke Rudger.

Rudger menatap adegan itu dengan tenang. Matthew menatapnya dengan mata gemetar, namun tak langsung melepaskan sihir. Ia tak bisa bergerak gegabah tanpa mengetahui kemampuan lawan, tetapi seiring waktu ia pasti akan menyerang.

‘Ya, ayo.’

Rudger berharap Matthew segera meluncurkan sihir serangan. Ia berniat kalah dengan berpura-pura tak mampu menangkis.

‘Ayo cepat.’

Matthew Summert tersentak melihat tatapan penuh harap Rudger. Meski telah membidik cukup lama, ia tak kunjung menggunakan sihir dan ujung tongkatnya justru bergetar.

‘Cepat tembak! Kalau kau menembak, aku akan kalah.’

Rudger mendesak dalam hati, tetapi Matthew tetap diam tanpa bergerak.

Ketika konfrontasi aneh itu berlangsung lima menit, Rudger mulai merasa janggal.

‘……Kenapa dia tidak menembak?’

C153: Public Duel (3)

Matthew Summert punggungnya basah oleh keringat dingin. Seiring waktu berlalu, pikiran dan jiwanya terasa perlahan digerogoti serangga. Kapan dalam hidupnya ia pernah merasakan ketegangan seperti ini?

‘Tapi sekarang, aku merasakannya.’

Ia merasa akan ditelan oleh Rudger Chelici, pria yang berdiri di hadapannya. Ia harus menyerang sebelum dirinya dimangsa. Nalurinya berteriak demikian, namun Matthew Summert tak bisa gegabah menggunakan sihir karena tekanan yang memancar dari Rudger.

‘Momentum ini terlalu kuat. Tak kusangka dia guru tahun pertama sepertiku.’

Rudger bahkan tidak mengarahkan tongkatnya kepadanya. Jika orang lain, mungkin mereka akan tersinggung dan mengejek sikap itu, tetapi Matthew Summert tidak demikian.

‘Lawan adalah penyihir yang menggunakan source code, mampu melontarkan sihir hampir seketika. Aku tak boleh lengah meski tongkatnya tak diarahkan padaku.’

Informasi tentang Rudger sangat ia kenal.

Meski bagi orang lain tampak hanya berdiri diam, Matthew Summert memandang berbeda.

—Rudger sudah siap bertempur.

Sikapnya yang terlihat santai jelas merupakan umpan untuk membuat lawan menurunkan kewaspadaan dengan sengaja memperlihatkan celah. Begitu celah itu diambil dan lawan memulai lebih dulu, akan sangat sulit menghentikannya.

Dengan pikiran itu, Rudger yang berdiri tenang terlihat seperti benteng besi tanpa sedikit pun celah.

“Rudger Chelici! Dia pria menakutkan.”

Matthew menggigit bibirnya kuat-kuat. Orang-orang di sekitarnya mengatakan Rudger berlebihan dinilai, namun ia tak mempercayainya. Tidak. Awalnya Matthew memang meragukan penilaian terhadap Rudger. Namun begitu berhadapan langsung dan membidikkan tongkat kepadanya, pikiran semacam itu lenyap seolah tersapu.

Pria itu asli.

Sikap berpura-pura santai, cara memegang tongkat ringan tanpa mengarahkannya, bahkan tatapan yang menunggu lawan bergerak lebih dulu—semuanya menunjukkan betapa percaya dirinya Rudger bahwa ia bisa memenangkan duel.

Semakin sulit bernapas, keringat mengalir di dahi Matthew dan menyengat matanya. Rudger yang menunggu kapan lawannya akan menggunakan sihir tak bisa menyembunyikan keraguannya saat melihat Matthew Summert.

‘Ada apa dengannya?’

Wajah Matthew begitu buruk sampai-sampai ia khawatir. Apa dia sedang sakit?

Penonton yang menyaksikan pertarungan keduanya juga terkejut.

“Apa ini? Kenapa mereka hanya diam selama lima menit?”

“Ada apa sebenarnya?”

Rene yang duduk di salah satu sisi tribun juga curiga pada situasi itu.

“Senior, kenapa mereka berdua hanya diam padahal duel sudah dimulai sejak tadi?”

“Junior masih belum berpengalaman.”

“Apa?”

Erendir yang duduk di sebelahnya berkata dengan bangga.

“Lihat itu. Matthew terlihat gugup sekarang. Bahkan dia berkeringat.”

“Iya, tapi?”

“Masih belum mengerti? Pertarungan di antara mereka sudah dimulai.”

“Pertarungan sudah dimulai?”

Suara terkejut Rene menarik perhatian orang di sekitarnya, sementara Erendir terus berbicara penuh semangat.

“Kau tidak tahu? Pertarungan para master sejati berlangsung tanpa harus benar-benar menggunakan sihir. Persis seperti sekarang!”

Mereka yang diam-diam mendengar percakapan keduanya tanpa sadar mengangguk dan merasa yakin karena entah bagaimana terdengar masuk akal.

Terlebih lagi, yang mengatakan itu adalah Third Princess, bukan orang sembarangan.

“Aneh. Menurutku Mr. Rudger terlihat bosan.”

Rene bergumam pelan. Ia sendiri tak tahu mengapa berpikir demikian, hanya sebuah firasat. Namun karena seniornya berbicara begitu yakin, Rene akhirnya ikut mengangguk setuju.

Pada saat itu, Matthew Summert yang selama ini diam akhirnya bergerak karena tak tahan lagi dengan ketegangan.

‘Baiklah, kalau begitu akan kutunjukkan dengan benar!’

Matthew mengatupkan gigi dan menyiapkan sihirnya. Garis kekuatan magis terlukis di udara, formula sihir terukir, dan akhirnya satu sihir selesai terbentuk.

Bunga es putih terbentuk di udara—itu adalah sihir atribut elemen tingkat tiga [exploding ice flowers]. Begitu bunga es itu mekar sempurna, kelopak tak terhitung jumlahnya melesat ke arah Rudger seperti ledakan.

Sebagian penonton berseru kagum melihat wujud mantra yang kuat sekaligus indah.

‘Wah! Luar biasa! Sihir es melayang yang indah dan muncul seketika! Bagaimana Rudger akan menghentikannya?’

‘Kalau seperti ini, bahkan dia…!’

Matthew Summert yang di dalam hati yakin akan kemenangannya membuka mata lebar-lebar pada pemandangan berikutnya. Kelopak es yang meluncur ke arah Rudger meleleh dalam sekejap dan menghilang.

Di sekitar Rudger terdapat api panas membentuk dinding tipis.

‘Itu mantra pertahanan [Fire wall]. Kapan dia menggunakannya? Aku bahkan tak melihat proses perapalannya.’

Serangan itu kuat, namun ia terkejut menyadari bahwa tak ada kerusakan nyata.

‘Apa?’

Di sisi lain, Rudger justru kebingungan karena serangannya terlalu lemah.

‘Hanya itu? Serius?’

Akan terlalu kentara jika ia berpura-pura terkena tepat saat lawan menyerang, jadi ia menahannya dan menunggu sihir berikutnya, namun anehnya lawan tak melakukan apa pun.

Pertarungan antar penyihir seharusnya begitu ketat hingga 0,1 detik pun berarti, namun lawannya telah membuang tiga detik sejak serangan pertama.

‘Apa seharusnya aku tadi saja terkena? Tidak, seberapa pun aku berpura-pura, aku tak bisa kalah hanya karena serangan seperti ini.’

Jika ingin terlihat masuk akal, seharusnya digunakan sihir tingkat empat. Namun karena lawan memakai tingkat tiga, ia tak punya pilihan selain bertahan.

“Wah!”

Melihat serangannya diblokir, Matthew melangkah mundur sambil bergumam. Ia merasakan tekanan besar setelah melihat source code. Kecepatannya begitu tinggi hingga membuatnya sesak.

‘Dia tampak buruk.’

Melihat kondisi Matthew, Rudger yakin sihir yang ia harapkan takkan datang lagi.

‘Melihat wajahnya, dia sepertinya tidak dalam kondisi baik. Tidak sopan berlama-lama melawan orang seperti ini.’

Tak disangka ia membuang waktu sebanyak ini dengan orang yang tampak sakit. Rudger memutuskan mengakhiri secepat mungkin dengan perasaan menyesal. Tongkatnya yang sejak tadi mengarah ke bawah perlahan bergerak.

‘Dia datang!’

Matthew segera mengeluarkan mantra pertahanan. Ia teringat apa yang dikatakan Chris Benimore sebelum memasuki arena.

—Dengarkan baik-baik. Saat Rudger Chelici menggunakan sihir, selalu fokus pada pertahanan. Jangan pikirkan hal lain, hanya bertahan.

Matthew Summert, sebagai guru Theon, cepat menilai situasi. Ia langsung menyelimuti diri dengan penghalang mana. Tak lama kemudian, rentetan sihir menghantam penghalang itu.

—Dia tipe yang menggunakan sihir cepat tapi tidak terlalu kuat, dan jumlah mananya kecil sehingga tak bisa menyerang lama.

Mengikuti nasihat Chris Benimore, Matthew mengertakkan gigi dan menuangkan mana ke penghalang untuk memperkuatnya. Ia berniat bertahan sambil mencari celah, namun ada yang salah.

‘Sihir macam apa ini, tidak ada habisnya…!’

Jumlah mantra di luar bayangannya meluncur ke arahnya. Biasanya penyihir menembakkan sihir satu per satu, namun Rudger menuangkannya tanpa henti seperti menembakkan senapan mesin dengan source code.

Matthew sedikit meremehkan kekuatan mantra, dan retakan muncul di penghalang. Sihir berikutnya menghantam retakan itu dan memecah penghalang sebelum sempat diperkuat kembali.

Seperti membuka payung saat hujan, namun tetesan tetap menembus kainnya.

“Ah.”

Itu kata terakhirnya sebelum pusaran sihir menelan Matthew Summert.

[Wow! Setelah pertarungan panjang, Rudger Chelici keluar sebagai pemenang! Rentetan mantra menghantam lawan tanpa jeda! Kecepatan yang sulit dipercaya!]

Melihat Matthew Summert yang pingsan dan dibawa dengan tandu, Rudger cukup puas dengan hasilnya. Setidaknya ia merasa sudah menunjukkan rasa hormat yang cukup pada lawan.

Sorak-sorai memancar dari penonton.

‘Dia berdiri diam selama itu lalu menjatuhkan lawan dengan rentetan mantra sebelum sempat bereaksi.’

‘Jadi itu alasan dia diam begitu lama?’

“Rudger Chelici orang menakutkan. Dia benar-benar mempermainkan lawannya.”

Semua menatap Rudger dengan mata waspada. Hugo Burtag yang berharap Rudger hancur secara brutal mengepalkan tangan dan mengertakkan gigi.

‘Bajingan itu! Kau masih bisa santai di tempat seperti ini?’

Melihat wajah tanpa ekspresi itu saja membuat darahnya mendidih. Hugo perlahan mengendurkan kepalan tangannya. Mana mungkin kenyang hanya dengan satu tegukan? Masih ada kesempatan.

“Rudger Chelici, kau pasti menghabiskan banyak mana dalam duel ini.”

Rencananya bersama Chris Benimore dimulai dari sini.

‘Ya. Teruslah menang. Semakin tinggi kau naik, semakin besar kejutannya saat jatuh.’

Mata Hugo berkilat samar.

---

‘Hmm. Konsumsi mananya cukup ekstrem.’

Sejak itu, Rudger mengikuti tiga duel lagi dan memenangkan semuanya.

‘Apa yang terjadi?’

Ia jelas berniat kalah dengan wajar, tetapi ketika sadar, ia sudah berada di final.

Rudger benar-benar bingung. Ia sudah bersedia kalah secara alami jika lawan menggunakan sihir serangan yang layak, namun setiap pertandingan justru ia menangkan.

‘Kenapa tak ada yang menyerangku dengan benar?’

Itu yang tak ia mengerti.

Semua lawan Rudger hanya bertahan keras kepala seolah telah bersepakat. Meski ia sengaja membuka celah, mereka malah meringkuk seperti kura-kura dalam tempurung, sehingga Rudger tak punya pilihan selain menyerang sambil menghela napas.

‘Ini tidak bagus.’

Bagi Rudger yang ingin menghemat tenaga, ini tak diinginkan.

‘Belakangan aku mengurangi obatku. Kalau begini terus, aku akan kekurangan mana di duel berikutnya. Apa aku terlalu meremehkan karena mengira takkan ada apa-apa saat festival?’

Dengan tubuh yang mengonsumsi mana hanya untuk bernapas, duel yang berlarut di luar perhitungannya. Sekarang masih aman, tapi jelas mananya akan habis di final.

‘Aku sudah meminumnya kemarin, seharusnya bertahan lima hari, tapi sepertinya aku harus menyiapkan obat lebih awal.’

Sebelum final, Rudger mampir ke ruang kerjanya. Ia membuka laci tempat menyimpan obat pemulih dan terpaksa menyipitkan mata.

‘Tidak ada.’

Ia memeriksa tempat lain kalau-kalau lupa menaruhnya, namun tetap tak terlihat.

Ia menyilangkan tangan dan memandang sekitar. Saat matanya dipertajam, tampak lekukan kecil dan kotoran di karpet.

‘Jejak kaki. Ada pencuri masuk semalam.’

Pihak lain mungkin merasa sudah berhati-hati, namun jejak tak bisa dihapus sepenuhnya. Tapi jika ada pencuri, mengapa hanya mencuri pil pemulih mana?

Keanehan yang sebelumnya ia rasakan kini terhubung seperti potongan puzzle. Mengapa lawan-lawannya hanya bertahan terang-terangan?

Hanya ada satu alasan. Untuk menghabiskan mananya.

‘Seseorang menyadari bahwa aku kekurangan mana.’

Di mana? Siapa?

Berarti ada yang melihatnya meminum obat. Sedikit mengejutkan ia ketahuan meski sudah berusaha menyembunyikan.

‘Begitu. Di aula perjamuan?’

Ada saat ia mengonsumsi banyak mana dan meminum obat tanpa sempat memeriksa sekitar. Mungkin seseorang menyaksikan saat itu.

‘Tak kusangka tertangkap. Sedikit menyakitkan, tapi tak bisa dihindari.’

Tak ada rahasia sempurna di dunia. Bahkan kini ada orang yang mengenali identitas masa lalunya dan mengejarnya.

‘Wajar informasi bocor karena manusia tak sempurna.’

Masalahnya, pihak lawan menyerangnya melalui kelemahan itu.

‘Melihat semua lawanku guru bangsawan, berarti faksi Hugo mengetahuinya. Artinya seseorang di antara mereka menemukan rahasiaku.’

Dan dia pasti mencuri obat saat Rudger tak ada.

Ia sedang terdesak waktu sehingga tak mungkin membuat obat baru.

‘Tersisa lima menit. Waktu yang mepet hanya untuk kembali ke arena.’

Ia tak bisa pergi karena sudah mencapai final. Jika tiba-tiba menghilang, bukan hanya merusak martabat akademi, citranya pun hancur.

Merasa tak ada pilihan, Rudger meninggalkan ruang guru dan kembali ke arena.

[Hadirin! Inilah final yang ditunggu-tunggu! Kedua pihak, silakan naik ke arena!]

Rudger memutuskan mengakhiri secepat mungkin karena mananya menipis. Lawannya pria pertengahan tiga puluhan dengan kesan licik.

[Final hari ini! Mitos tak terkalahkan yang belum menerima satu serangan pun, Rudger Chelici! Lawannya guru praktik sihir tingkat dua dan penyihir dari keluarga Burtag! Devian Burtag!]

‘Devian Burtag? Kalau Burtag, berarti kerabat Hugo?’

Seperti namanya, Devian adalah kerabat dekat Hugo Burtag. Namun berbeda dengan Hugo, Devian kurus.

Rudger cepat mengamati sosoknya. Jejak kaki di karpet dan ukuran kakinya sangat cocok.

‘Dia.’

Pria yang masuk ke ruangannya dan mencuri obat.

‘Dan dalang semua ini.’

Pandangan Rudger beralih ke Hugo Burtag dan Chris Benimore di tribun. Chris menyadari tatapannya dan tersenyum mengejek.

Rudger menggeleng.

“Sepertinya aku terlalu meremehkan manusia. Seorang guru sampai melakukan keisengan kekanak-kanakan.”

Ia bicara pada diri sendiri, namun Devian bereaksi seolah mendengar.

“Keisengan? Lucu sekali. Bukankah kau bodoh? Benar juga. Seharusnya kau menjaga wadah obatmu.”

Devian sengaja memperlihatkan botol obat di saku rompinya hanya kepada Rudger. Meski provokasinya terang-terangan, Rudger tetap menatap tenang.

Ia takkan tergoyah oleh provokasi murahan.

[Maka! Mari mulai final!]

Penonton bersorak mengikuti teriakan Jesse Luna.

Rudger berbicara pada Devian yang sudah siap.

“Aku akan memberimu satu nasihat sebelum mulai.”

“Apa ini tiba-tiba? Kau takut sekarang?”

“Menyerahlah.”

Devian tertawa terbahak.

“Hahaha! Kau menggertak karena tak punya obat?”

“Ini nasihat tulus. Jika kau menyerah dan mengembalikan obat curian, aku akan melepaskanmu.”

“Kau bisa melewatkannya?”

Wajah Devian mengerut kesal.

“Kau sepertinya berpikir aneh. Kau tak mengerti situasinya? Masih bercanda di saat seperti ini?”

“Apa aku terlihat bercanda?”

Sesaat Devian tersentak tanpa sadar. Mata Rudger berubah, seperti menatap jurang tanpa dasar.

“Aku tidak bercanda. Jadi dengarkan.”

Biasanya, jika sudah sejauh ini, Rudger tak perlu berbelas kasih pada orang yang memusuhinya.

“Ini kesempatan terakhirmu.”

Meski begitu, Rudger tetap memperingatkan Devian.

Apa yang Devian lakukan bukan apa-apa dibanding apa yang mungkin terjadi.

“Setidaknya akan lebih baik bagimu jika aku kalah ‘saat aku masih bisa menggunakan sihir.’”

C154: Public Duel (4)

“Apa?”

Apa yang baru saja Rudger katakan? Wajah Devian terpelintir saat urat muncul di dahinya begitu ia memahami maksud ucapan itu. Bahkan dalam keadaan seperti ini, alih-alih menundukkan kepala, ia justru membakar amarahnya dengan bersikap seolah dirinya orang besar.

“Mr. Hugo memang menyuruhku melakukannya secukupnya, tapi aku tak bisa. Hari ini aku akan membereskanmu dengan benar.”

“Kau tidak mau mendengarkan peringatanku.”

Rudger benar-benar merasa kasihan pada Devian yang bahkan tak mau mendengar kata-katanya yang tulus.

“Peringatan? Ha! Aku sampai kehabisan kata.”

Devian tertawa mengejek. Ia mengira Rudger berusaha menutupi rasa malu karena gertakannya tak berhasil. Rudger pasti sudah kehabisan tenaga karena kekurangan mana, tapi masih menyuruhnya menyerah?

‘Dia cuma menggertak. Apa dia pikir aku akan takut hanya karena beberapa kata keras?’

Guru lain mungkin terguncang oleh beberapa kalimat karena kurang pengalaman praktis, namun Devian berbeda. Ia lahir di keluarga Burtag, memiliki bakat sihir yang cukup menonjol, dan mampu mencapai posisi ini berkat usahanya sendiri.

Bukan hanya keberuntungan yang membuat Devian Burtag mencapai final kompetisi duel, melainkan kemampuannya. Hugo mengetahui itu, maka ia mengirim Devian untuk menghancurkan Rudger di depan semua orang.

‘Apa? Lebih baik kalah saat masih bisa menggunakan sihir?’

Saat permusuhan Devian semakin memuncak, Rudger berhenti membujuknya karena merasa tak perlu membujuk orang yang menolak mendengar.

‘Pada akhirnya, kau yang mencari masalah.’

[Maka! Mari kita mulai final pertandingan duel!]

Begitu teriakan pembawa acara terdengar, Devian langsung menggunakan sihir. Penghalang magis tembus pandang menyelimutinya seperti tempurung kura-kura, dan Rudger segera mengenali sihir itu.

‘Mantra tingkat empat. [Magic Protect]. Ini merepotkan.’

Magic Protect memang sihir pertahanan, namun memiliki karakteristik berbeda dari mantra pelindung lain. Magic Protect adalah salah satu sihir wajib dalam pertarungan penyihir. Sebab, ia tidak menahan serangan fisik, tetapi justru menunjukkan kekuatan jauh lebih besar terhadap serangan sihir.

‘Mantra itu sulit digunakan secepat ini karena termasuk sihir tertinggi di tingkat empat.’

Hal pertama yang terlintas di benak Rudger adalah [Reverberation of Memory]. Sihir yang memungkinkan menyimpan mantra lalu menggunakannya seketika saat dibutuhkan.

Devian Burtag pasti telah menyimpan Magic Protect dengan Reverberation of Memory sebelum naik ke arena, itulah sebabnya ia bisa menggunakannya begitu cepat.

‘Inilah kenapa aku ingin mengakhirinya secepat mungkin.’

Penilaian Devian tepat. Sejujurnya, begitu duel dimulai, Rudger berniat mengakhirinya dengan menuangkan sisa mananya ke dalam source code. Namun karena Magic Protect aktif, sebagian mananya terbuang percuma.

‘Haruskah aku mencari celah?’

Baru saja ia berpikir demikian, bola api panas melesat ke arah Rudger. Ia menghindarinya dengan memiringkan tubuh bagian atas dan melangkah satu langkah ke samping.

Suara Devian terdengar dari balik penghalang.

“Kau bisa menghindarinya? Rupanya bukan bohong saat kau bilang pernah menjadi perwira militer.”

Rudger tak menanggapi ejekan Devian. Pikirannya tertuju pada hal lain.

‘Dia mempertahankan Magic Protect, tapi masih bisa menyerang?’

Untuk menggunakan sihir serangan, Magic Protect seharusnya dibatalkan. Melakukan “multitasking” dan meluncurkan serangan sambil mempertahankan pertahanan hanya mungkin bagi penyihir tingkat enam ke atas, sementara Devian hanya berada di tingkat empat.

‘Begitu rupanya.’

Rudger melihat makhluk melingkar di leher Devian. Seekor ular hijau tembus pandang.

[Oh! Muncul! Magic beast milik Teacher Devian Burtag! Grun Slang!]

Itu termasuk salah satu dari empat cabang sihir pemanggilan: <Spirits>, <Golems>, <Necromancy>, dan <Magic Beasts>. Di antara semuanya, “Magic Beasts” memiliki sifat yang cukup berbeda.

—Siapa pun bisa menggunakannya.

Pada dasarnya, sihir pemanggilan adalah bidang yang paling membutuhkan bakat.

Tanpa kemampuan berkomunikasi dengan roh, mustahil membuat kontrak dengan <Spirits>.

Jika kemampuan kognitif rendah, mustahil mengendalikan entitas yang dipanggil dengan <Necromancy>.

Tanpa pengetahuan mekanika, tak mungkin mengendalikan <Golems>.

Namun <Magic Beasts> berbeda. Bahkan orang tanpa bakat khusus dapat menggunakannya selama ia penyihir. Sebab magic beast adalah makhluk hidup yang tercipta dari mana pengguna. Selama seseorang memiliki mana, ia berpotensi memakai <Magic Beasts>.

[Aether Nocturnus] yang digunakan Rudger juga merupakan magic beast berbentuk pakaian.

Magic beast Devian saat ini adalah ular hijau tembus pandang. Begitu ia membuka mulut, bola api terbentuk dan kembali melesat ke arah Rudger.

Sihir kali ini lebih lemah dari sebelumnya, namun jauh lebih cepat. Menilai tak bisa dihindari, Rudger menggunakan sihir pertahanan, dan mana yang tersisa pun semakin terkuras.

Rudger menyipitkan mata.

‘Magic beast yang menggunakan sihir atas nama tuannya?’

Sambil menahan serangan, ia menganalisis lawan.

‘Kekuatan sihirnya setara awal tingkat tiga, jika dibanding Devian yang puncak tingkat empat. Artinya magic beast menguat sebanding dengan pengguna.’

Grun Slang yang dikendalikan Devian Burtag berperan seperti pelayan yang membantu tuannya. Yang paling merepotkan adalah fleksibilitas serangannya.

‘Pengguna fokus pada pertahanan, sementara magic beast menyerang.’

Pengguna dan magic beast bisa menggunakan sihir berbeda. Benar-benar paket lengkap.

Kemampuan ini sangat menguntungkan dalam pertarungan antar penyihir—seperti bertarung dua lawan satu.

‘Magic beast milikku tak efektif di sini karena kekuatannya akan ditekan penghalang.’

Selain itu, [Aether Nocturnus] berfokus pada penyusupan dan serangan mendadak, kurang berguna dalam pertarungan langsung. Ia juga rakus mana. Dalam kondisi ini, Rudger takkan bertahan sepuluh detik sebelum kehabisan.

Jika ini pertarungan hidup mati, ia yakin bisa menang mudah. Namun karena ini pertandingan di depan penonton, apa yang bisa ia tampilkan terbatas. Saat ia menilai situasi, serangan kembali melesat dari magic beast Devian.

Rudger kembali bertahan, dan mana yang tersisa menipis cepat.

‘Dia berusaha membuatku kehabisan mana.’

Meski menjengkelkan, strategi Devian efektif karena mengetahui kelemahan Rudger.

‘Kalau begitu aku harus memakai cara lain.’

Rudger mengendalikan mana dengan presisi. Meski Magic Protect melindungi sekeliling, ada cara menembusnya.

—Koordinat ruang.

Di ruang antara Magic Protect dan Devian Burtag, kekuatan magis lemah mulai terbentuk. Sihir ini bisa digunakan menembus pertahanan apa pun selama koordinat ruang diketahui.

‘Sihir ruang memakan banyak mana, tapi tak ada pilihan.’

Ini waktu yang tepat karena lawan lengah. Energi di udara segera berubah menjadi batu seukuran kepalan, mengarah ke belakang kepala Devian. Namun saat itu magic beast bergerak.

Ular membuka mulut dan menggigit batu itu. Pecahannya jatuh ke lantai.

‘Dihentikan?’

Devian tertawa setelah menyadari penggunaan sihir ruang.

“Kau pikir aku tak bisa menghadapi sihir ruangmu? Grun Slang milikku bukan hanya untuk menyerang.”

Salah satu kemampuan Grun Slang adalah intersepsi—mengenali ancaman dalam radius tertentu dan meresponsnya.

Tentu yang bisa dicegat terbatas pada serangan berkekuatan rendah, namun bagi Rudger yang tak bisa memakai sihir besar, ini sangat buruk.

“Bagaimana rasanya? Saat sihirmu tak mempan?”

Rudger tak menanggapi provokasi. Mungkin karena konsumsi mana ekstrem, ia benar-benar hampir habis dan kepalanya mulai sakit.

“Ada yang aneh dengan Mr. Rudger?”

Elisa yang menonton hendak berdiri karena intuisi buruknya berteriak agar duel dihentikan, namun Hugo Burtag lebih dulu menyela.

“President, apa yang Anda lakukan? Duel sedang berlangsung.”

“Aku merasa duel ini perlu dihentikan.”

“Huh. Menghentikan final?”

“Bisa terjadi sesuatu.”

Hugo tahu Rudger akan kalah, jadi ia mengira Elisa ingin melindunginya.

“Apa yang akan terjadi? Dalam pertandingan, hal seperti ini wajar.”

Tatapan penonton membuat Elisa terpaksa duduk kembali.

“Mr. Rudger…”

Selina yang menonton bersama Merylda mengepalkan tangan.

Di balik Magic Protect, Devian menyeringai.

“Apa yang kau lakukan? Bahkan tak menyerang lagi? Sudah tak mampu?”

Devian terus memprovokasi sementara Grun Slang menembakkan bola api. Penonton mulai bertanya-tanya.

“Kenapa Mr. Rudger hanya bertahan?”

“Kenapa tak menyerang seperti awal?”

“Guru Devian menyebut soal mana… jangan-jangan benar?”

Kegaduhan menyebar, sebagian dihasut dari belakang—bukan oleh murid yang menghormati Rudger, melainkan yang membencinya.

“Lihat, sudah kuduga.”

“Itu batas bangsawan jatuh.”

“Semua reputasinya cuma gelembung.”

Rudger menutup mata mendengar suara itu.

“Haha. Kau menyerah?”

“Berisik.”

“Apa?”

Rudger tak menanggapi lagi.

[───.]

Suara yang ditekan sihir mulai terdengar. Biasanya bisa diabaikan, namun kini membesar dan membuat kepalanya sakit.

Seperti bendungan tua runtuh, air yang lama tertahan meluap.

Suara itu bukan sekadar menyampaikan niat.

Rudger membuka mata. Saat itu panah es melesat. Ia tak lagi bertahan dengan sihir, melainkan menangkapnya dengan tangan kiri.

“Terlalu… berisik.”

Wajahnya pucat.

Pecahan es jatuh lalu lenyap.

“Makanya aku memperingatkanmu.”

“Apa maksudmu—”

Sebelum Devian sempat mencerna, ia merasakan keanehan.

Lubang hitam samar muncul di udara di atas kepala Rudger. Seketika bulu kuduknya berdiri.

Cahaya menyilaukan meledak dari ujung tongkat Rudger. Terang memenuhi arena seolah matahari turun.

Penonton menutupi wajah.

“Apa ini?!”

“Sihir cahaya?!”

Atribut Rudger yang dikenal hanya lima elemen. Namun kini ia memakai cahaya—atribut langka setara kegelapan.

[Ah! Tak terlihat apa pun!]

Di tengah kebingungan, Rudger bergerak pelan dalam cahaya.

“Apa?”

Devian melihat Rudger mendekat, namun tubuhnya tak bisa bergerak.

Lubang hitam membesar hingga seukuran tubuh. Kontras hitam di dunia putih terasa asing. Devian merasa sesuatu menatapnya.

Magic beast menjerit lalu menghilang.

‘Ia takut?!’

Suara aneh terdengar dari lubang itu—seperti tulang retak, seperti serangga raksasa merayap.

“Apa ini?!”

Sesuatu hitam dan lengket keluar perlahan. Hanya melihatnya membuat tubuh terasa tenggelam di laut dingin.

Rudger berhenti di dekat Devian.

“Ah… ah…”

Yang keluar menyerupai ranting—ternyata tulang manusia.

Tentakel tulang mendekat, di baliknya daging terpilin.

“Ahhhhh!”

Devian jatuh terduduk.

“Berhenti.”

Atas perintah Rudger, mereka berhenti.

Rudger menatap lubang itu kosong.

“Jika tak suka, akan kuberikan kesempatan pada yang lain. Pilihanmu.”

Tentakel kembali masuk.

Rudger menghela napas, merogoh saku Devian dan mengambil botol obat.

Ia menelan lima pil. Mana murni menyebar, lubang hitam menyempit lalu lenyap.

Ia mematikan sihir cahaya.

“Oh! Bisa melihat!”

“Apa yang terjadi?”

Jesse Luna berteriak.

[Ah! Cahaya menghilang! Yang berdiri adalah Rudger Chelici!]

Carter Lowe bergumam heran.

“Sudah kubilang.”

Di tengah riuh, Rudger menatap Devian dingin.

“Menyerahlah saat aku masih bisa menggunakan sihir.”

Devian yang setengah kehilangan akal tak mampu menjawab.

C155: Unwelcome Guests (1)

Final telah berakhir.

Bukannya bersorak menyambut pemenang, para penonton justru dipenuhi tanda tanya karena mereka tak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Cahaya terang sempat meledak, dan ketika mereda, Devian yang sebelumnya berada di atas angin justru tumbang.

“Apa? Sebenarnya apa yang terjadi?”

“Entahlah. Apa yang terjadi di dalam cahaya itu?”

Altego, yang begitu yakin akan kekalahan Rudger, mengepalkan tinjunya dengan dengusan penuh amarah.

‘Apa-apaan ini? Sejak kapan dia bisa menggunakan sihir atribut cahaya?’

Tak seorang pun mengetahui apa yang terjadi di balik cahaya itu. Proses pertarungan hanya diketahui oleh Rudger dan Devian.

Altego tak mampu menenangkan diri, ia meloncat dari kursinya dan meninggalkan stadion. Para ajudan yang waswas buru-buru berdiri dan mengejarnya.

Para murid, guru lain yang datang menonton, serta para tamu luar memandangi Rudger dengan tatapan aneh.

Devian dibawa pergi dengan tandu, sementara Rudger berdiri sejenak lalu berjalan keluar arena.

Ini hanya pertandingan pertunjukan, tak ada upacara penghargaan bagi pemenang, sehingga ia pergi begitu saja. Begitu memasuki lorong, Rudger melihat para petugas medis berlari tergesa dari kejauhan.

Rudger melangkah ke arah mereka menghilang. Sesampainya di ruang darurat di dalam stadion, ia mendapati Devian Burtag terbaring di sana. Ia masih tak sadarkan diri dengan mata terbuka.

“Mr. Devian, sadarlah. Teacher Devian!”

Meski dokter mengguncangnya, tak banyak hasil. Hugo juga ada di sana, melampiaskan amarah pada staf medis melihat kondisi Devian.

“Apa yang terjadi sebenarnya?! Kenapa Devian masih seperti ini!”

“Kami tidak tahu….”

“Tugas kalian mencari tahu!”

“Tidak ada luka di tubuhnya! Sepertinya kami perlu pemeriksaan lebih mendalam….”

Saat staf medis terbata-bata mencari alasan, Rudger melangkah maju.

“Itu karena ia mengalami trauma sesaat.”

Wajah Hugo yang berdaging terpelintir begitu melihat Rudger.

“Seiring waktu, ia akan pulih sendiri jika mentalnya cukup kuat.”

“Kau tahu apa yang sudah kau lakukan?”

Hugo berteriak, namun Rudger memasang wajah seolah tak mengerti.

“Aku tak paham kenapa kau marah padaku.”

“Ini hanya duel, kau tak perlu sampai sejauh itu.”

“Katamu aku berlebihan?”

Rudger tertawa pelan seolah mendengar lelucon menarik.

“Belakangan ini, rupanya menyelinap ke kantor guru lain dan mencuri obat dianggap hal sepele.”

“Itu…!”

Bukankah mereka yang lebih dulu mengatur agar ia terpojok dalam duel? Hugo yang memutar bola matanya berteriak pada staf medis yang tak bersalah.

“Semuanya keluar!”

Para petugas medis saling melirik lalu keluar seperti melarikan diri.

Meski tak ada lagi telinga yang mendengar, Hugo tetap menjaga jarak.

“Aku tak tahu apa yang kau bicarakan.”

“Baiklah. Kalau kau bilang tak tahu, aku tak akan berkata lebih jauh.”

Tentu mustahil Hugo benar-benar tak tahu. Devian yang belum pernah ditemuinya tiba-tiba mencuri kotak obatnya, dan karena Devian berasal dari keluarga Burtag, jelas siapa dalangnya.

Namun tak ada bukti nyata dan ia tak bisa terus menekan Hugo, jadi Rudger memutuskan berhenti di sini.

Ia menang dan Devian kalah. Terlebih lagi, kepalanya masih berdenyut karena buru-buru menekan kekuatan itu.

Yang terbaik adalah menghindari pertengkaran tak perlu.

‘Bajingan ini.’

Hugo mengernyit. Jika Rudger tadi mendesak sekali lagi, ia berniat membalik keadaan dengan dalih bukti, namun anak itu menghindar seperti hantu.

“Jadi apa urusanmu kemari?”

“Aku datang karena khawatir dia pingsan.”

Khawatir? Benarkah ia bilang khawatir? Hugo benar-benar berpikir Rudger datang hanya untuk mengejeknya. Tidak, ia yakin akan hal itu.

Di sisi lain, setelah memastikan kondisi Devian, Rudger justru sedikit lega.

‘Dilihat dari keadaannya, tidak terlalu parah.’

Ucapannya bahwa ia khawatir bukan kebohongan. Tetap saja, menghancurkan ego lawan dalam duel bukan hal kecil untuk ditutup sebagai kecelakaan. Jika Devian terluka parah, itu akan berimbas padanya.

Melihat kondisi Devian sekarang, mungkin ia akan kembali normal setelah beristirahat sekitar dua hari. Tentu saja, ingatan saat itu akan menjadi trauma.

Tiba-tiba sakit kepala yang sempat ia lupakan kembali menyerang.

‘Mana sudah kupulihkan, tapi efeknya masih terasa.’

Hugo yang tak mengetahui isi pikirannya hanya bisa menggertakkan gigi melihat sikap Rudger. Rencananya mempermalukan Rudger di depan umum gagal total, ditambah kekalahan memalukan keluarga Burtag.

Seolah ia terperangkap lubang yang digalinya sendiri.

‘Apa yang sebenarnya dia lakukan? Apa dia menyembunyikan kemampuannya?’

Sejauh yang Hugo tahu, Rudger hanya menguasai lima atribut elemen. Ia tak pernah mendengar tentang kemampuan cahaya, namun hari ini Rudger menggunakannya.

‘Sejak awal, itu bukan level guru baru!’

Sehebat apa pun standar guru Theon, tetap ada batas. Namun Rudger telah melampauinya jauh. Yang paling membuat Hugo frustrasi adalah ia tak tahu bagaimana Devian dikalahkan.

Tubuhnya baik-baik saja, namun pikirannya hancur. Bagi Hugo, semua ini terasa seperti lelucon buruk.

Saat itu Chris Benimore membuka pintu ruang perawatan dan masuk. Wajahnya menegang melihat Rudger, sementara Rudger menatapnya acuh.

“Humph.”

Chris yang lebih dulu mengalihkan pandangan. Ia melihat kondisi Devian lalu berkata pada Hugo.

“Untungnya tubuhnya tak terdampak. Sebaiknya ia beristirahat dulu. Untuk berjaga-jaga, aku akan membawa ramuan penyembuh khusus keluarga Benimore.”

“……Terima kasih.”

Hugo menjawab sambil menatap Rudger seolah ingin merobeknya.

“Aku akan menuntut tanggung jawabmu!”

“Tanggung jawab? Aku tak paham tanggung jawab apa.”

“Bagaimanapun ini duel, kau melukai lawan.”

Saat itu suara pihak ketiga terdengar.

“Bukankah wajar jika sesuatu terjadi dalam duel? Semua orang seharusnya siap.”

Tatapan Rudger, Hugo, dan Chris beralih ke pintu. Presiden Elisa berdiri di sana dengan senyum tipis.

“Bukankah itu yang Anda katakan pada saya, Mr. Hugo Burtag?”

“Kapan aku bilang begitu?”

“Hm? Aneh. Saat aku hendak menghentikan duel, Anda berkata begitu, dan semua mendengar, bukan?”

Elisa menyingkir sedikit. Baru Hugo melihat orang-orang di belakangnya.

“Tentu. Aku mendengarnya dengan jelas.”

Seorang lelaki tua mengelus janggutnya dan masuk. Mata Hugo membesar.

“Duke Heibaek?”

Heibaek Kadushan, salah satu dari tiga duke besar, muncul—dan bukan hanya dia. Caiden Lumos serta banyak bangsawan lain juga hadir.

“Mungkin mataku sudah tua, ya?”

“Ti-tidak! Mana mungkin!”

Hugo buru-buru menjelaskan, lalu menatap Elisa, namun ia hanya tersenyum. Hugo menyeka keringat dengan sapu tangan.

“Sepertinya aku salah bicara karena panik. Tentu dalam pertandingan kecelakaan bisa terjadi.”

Ia terpaksa menarik ucapannya meski hatinya mendidih.

Elisa merasa cukup dan memberi selamat pada Rudger.

“Selamat atas kemenanganmu. Bagaimana rasanya menang di depan semua orang?”

“Tidak ada yang istimewa.”

Rudger yang sejak awal tak berniat menang menjawab singkat.

‘Jujur saja, semua lawan hanya bertahan. Tak ada pertukaran sihir berarti.’

Namun orang lain tak melihatnya begitu. Ia mengalahkan sesama guru Theon, dan ucapannya terdengar angkuh—tetapi karena ia pemenang, kesannya berbeda.

Duke Heibaek tersenyum dan mengulurkan tangan.

“Senang bertemu. Aku Heibaek Kadushan, duduk di kursi duke secara tak pantas.”

“Aku Rudger Chelici.”

“Aku menikmati duelmu. Kecepatan sihirmu luar biasa. Ditambah kau pengguna atribut cahaya? Aneh orang sepertimu belum terkenal.”

Heibaek memuji tanpa memberi ruang orang lain menyela. Rudger sempat ingin menunjukkan ketidaknyamanan, namun melihat bangsawan lain tak mendekat, ia mengurungkan niat.

‘Semua sedang menonton.’

Aneh, mereka yang ingin mendekatinya justru tak berani melangkah.

Rudger menatap lelaki tua itu dengan pandangan tak terduga.

‘Dia sengaja menahan mereka?’

Sikap Heibaek seolah hanya orang tua cerewet, namun sebenarnya ia memperingatkan bangsawan lain agar tak mengganggu Rudger.

‘Kadushan, keluarga simbol kambing gunung. Di balik kelakuan ringannya ada perhitungan matang.’

Heibaek membawa Rudger keluar ruang perawatan, sementara bangsawan lain hanya bisa menonton.

“Haha. Orang-orang terlalu berisik, ya? Harap maklum. Semua ingin bertemu denganmu.”

“Aku tahu. Termasuk fakta bahwa Duke sengaja membawaku keluar dari situasi tak nyaman.”

“Kau menyadarinya?”

Heibaek terkekeh, namun matanya menajam.

‘Pemuda ini punya mata tajam. Biasanya orang seusianya mudah sombong.’

Heibaek mengubah tujuannya. Ada orang yang tak bisa didekati dengan pujian.

“Jika butuh bantuan, datanglah kapan pun. Kadushan akan memperlakukanmu sebagai tamu terhormat.”

Ia mundur dengan bersih. Rudger mengangguk.

“Baik. Sampai jumpa lagi.”

“Ya.”

Melihat Heibaek pergi tanpa penyesalan, Rudger sadar ia bangsawan kelas berat.

Tak lama setelah itu, sekelompok penyihir bergegas mendekatinya di lorong.

Salah satu yang tampak sebagai perwakilan maju.

“Halo. Namaku Luchek dari New Tower. Anda Rudger Chelici, bukan?”

“Benar, tapi….”

Rudger mengamati mereka. Kebanyakan masih muda, berbeda dari Old Tower yang penuh janggut dan keriput.

Wajah mereka keras dan berat, lebih mirip pasukan daripada penyihir.

“Apa keperluan kalian?”

Para penyihir saling pandang lalu mengangguk.

Rudger menyipitkan mata.

‘Apa mereka mau menculikku? Di tengah banyak tamu?’

Bahkan New Tower seharusnya segan pada Theon. Saat Rudger bersiap menghadapi kemungkinan terburuk, Luchek merogoh saku dengan wajah khidmat.

Rudger menegang, siap merespons apa pun. Mana memang kurang, tapi ia siap melarikan diri.

Tangan Luchek terayun cepat ke arahnya.

Rudger tersentak—hampir saja ia menarik belati di pinggang.

Yang dikeluarkan Luchek hanyalah selembar kertas putih bersih.

Rudger menatap bingung.

“Sir, mohon tanda tangani.”

“…….”

C156: Unwelcome Guests (2)

“Kurasa aku salah dengar, jadi bisa kau ulangi?”

“Aku penggemarmu!”

Setelah menarik napas dalam-dalam, Luchek berseru lantang. Rudger menatap Luchek dengan tatapan bingung lalu mengalihkan pandangan kepada para penyihir New Tower yang datang bersamanya.

Jika dilihat lebih teliti, ekspresi para penyihir New Tower yang tadi tampak khidmat itu kini mengeras karena ketegangan berlebihan.

“…….”

Rudger menerima kertas itu dengan hati-hati.

“Pena…”

“Ini.”

Seolah sudah disiapkan sebelumnya, penyihir lain langsung mengeluarkan pena. Rudger menerima pena itu lalu menuliskan namanya dengan tulisan rapi di atas kertas.

Semua orang menahan napas menatap pemandangan itu. Ada dua puluh orang berdiri, namun yang terdengar hanya gesekan pena di atas kertas.

‘…Mencekik.’

Pada titik ini, Rudger benar-benar bertanya-tanya apakah ini bentuk baru dari penyiksaan.

“……Ini.”

“Terima kasih!”

Luchek langsung menyelipkan tanda tangan Rudger ke dalam bingkai yang sudah disiapkan. Beberapa orang bertepuk tangan memberi selamat, sementara yang lain menatap Luchek dengan iri.

Melihat yang lain tak maju, sepertinya mereka sepakat menunjuk Luchek sebagai wakil untuk mendapatkan tanda tangan.

Tak mampu menyembunyikan kegembiraannya, Luchek baru tersadar pada siapa ia sedang berdiri dan berdeham untuk memperbaiki suasana.

“Terima kasih telah meluangkan waktu berharga ini, dan selamat atas kemenangan Anda. Itu kemenangan yang luar biasa.”

Mereka bahkan tak bisa melihat apa pun karena tertutup cahaya. Kemenangan luar biasa apanya? Namun ekspresi mereka sungguh tulus. Justru tatapan penuh hormat itu terasa memberatkan bagi Rudger.

‘Kukira penyihir Tower akan sombong dan angkuh. Mengejutkan.’

Citra penyihir Tower biasanya tak begitu baik—tertutup dan otoriter.

Namun New Tower berbeda. Tempat berkumpulnya mereka yang muak dengan suasana Old Tower yang kaku dan tradisi tak berubah.

Para penyihir New Tower adalah orang-orang yang memutus hubungan dari hierarki otoriter dan terus menantang hal baru, mengejar apa yang mereka sebut romansa dan mimpi.

‘Meski begitu, rasa hormat sebesar ini agak aneh.’

Luchek tersenyum canggung sambil menggaruk kepala.

“Kami semua lulusan Theon.”

“Ah.”

Baru saat itu Rudger memahami reaksi mereka. Alasan para penyihir New Tower mengaguminya adalah karena kebanyakan dari mereka lulusan Theon. Ditambah lagi Rudger adalah guru Theon dan pencipta sihir source code yang belum pernah ada sebelumnya.

Tak ada yang aneh dari reaksi mereka.

“Aku melihat source code yang dibuat Mr. Rudger. Luar biasa! Aku hanya bisa kagum bagaimana Anda bisa memikirkan metode pelantunan seperti itu!”

“… … Tidak pantas menerima pujian sebesar itu.”

Dari sudut pandang Rudger, source code sama sekali bukan inovasi. Ia hanya meniru konsep Program Pengetahuan dari Bumi dan memasukkannya ke dalam sihir.

Di mata orang lain, itu mungkin seperti tunas yang tumbuh di tanah tandus, namun baginya hanya tiruan dari sesuatu yang sudah ada.

‘Haruskah aku merasa senang dipuji karena berjalan di jalan yang telah tersedia?’

Itu bukan sesuatu yang ia rintis sendiri.

—Tidak.

Karena itulah Rudger tak pernah menganggap dirinya hebat.

“Tidak! Bagaimana bisa Anda berkata begitu? Anda boleh lebih bangga atas pencapaian Anda.”

Bagi para penyihir yang tak mengetahui hal itu, Rudger terlihat hanya rendah hati. Terlebih lagi, sihir yang melampaui ruang adalah teknik tingkat tinggi yang bahkan tak bisa ditiru penyihir biasa.

Rudger hanya mengangguk, menilai apa pun yang ia katakan tak akan dipahami.

“Ini kartu namaku. Aku ingin berdiskusi serius tentang sihir dengan Anda nanti. Silakan kunjungi New Tower kapan saja. Kami menyambut Anda.”

“Terima kasih.”

Para penyihir New Tower pun pergi setelah memberikan kartu nama dan menerima tanda tangan. Mereka agak aneh, namun bukan orang jahat.

‘New Tower?’

Jika markas Old Tower berbentuk menara menjulang seolah menyentuh langit, New Tower berbeda.

‘Aku pernah ke sana sekali, tapi sudah lama. Tak ada salahnya berkunjung lagi.’

Ia sempat khawatir bangsawan lain akan mengejarnya, namun untungnya tak ada yang datang. Di ujung lorong ia melihat Presiden Elisa menahan yang lain sambil berbicara. Saat mata mereka bertemu, Elisa mengedipkan satu mata.

‘Aku ditolong.’

Rudger memutuskan mundur selagi Elisa mengulur waktu. Saat itulah ia merasakan kehadiran mendadak di belakangnya.

Rudger berbalik perlahan, nyaris menahan refleks tangannya.

“Flora Lumos?”

Dengan rambut biru setengah twin tail, tatapan angkuh dan mata tajam, Flora menenangkan dadanya lalu bertanya.

“Aku terkejut. Bagaimana kau bisa tiba-tiba mundur begitu?”

“Maaf jika membuatmu terkejut. Ada apa kemari?”

“Cuma… yah… selamat atas kemenanganmu.”

Flora berkata malu-malu, namun Rudger tahu ia bukan hanya datang untuk itu. Ia teringat bangsawan di ruang perawatan tadi.

Pria berwajah dingin dengan rambut biru gelap sebahu—jelas mirip Flora.

“Begitu.”

Rudger menyadari tujuannya.

“Kau kemari untuk menemui ayahmu?”

“Apa?”

“Duke sedang berbicara dengan presiden. Sebaiknya kau masuk sebentar lagi.”

“Tunggu, bukan begitu!”

Flora menanggapi dengan mata berkaca, seperti tertangkap basah.

“Lalu kenapa?”

“Kenapa? Itu cuma… cuma…”

Flora tak mampu menyelesaikan kalimatnya. Memang benar ia datang untuk ayahnya, namun sulit mengatakannya.

Rudger merasakan kejanggalan.

‘Reaksinya terhadap ayahnya rumit. Ada harapan sekaligus ketakutan.’

Ia mengingat Caiden Lumos—pria yang tampak tak akan berdarah meski ditusuk jarum. Wajar anak-anaknya merasa sulit.

“Lebih penting, sir. Ayahku benar di sana?”

“Kalau sulit, aku bisa memanggilkannya.”

“Jangan! Jangan pernah!”

Sikap paniknya aneh.

‘Datang menemui ayah, tapi enggan bertemu langsung. Konflik keluarga?’

Rudger hampir yakin.

“Flora, hubunganmu dengan ayahmu tidak baik?”

“Kenapa tiba-tiba bertanya begitu?”

“Sebagai guru, anggap saja pertanyaan biasa.”

“Cuma… tidak buruk. Juga tidak baik.”

“Ayahmu membuatmu tidak nyaman?”

“…….”

“Kelihatannya memang begitu. Duke Caiden tampak sangat dingin dan keras.”

Flora menatap Rudger dengan mata terbelalak.

“Itu bukan sesuatu yang seharusnya kau katakan, kan?”

“Apa maksudmu?”

“…Tidak. Kalau kau tak tahu, tak apa.”

Flora hendak mengatakan sesuatu namun menyerah.

“Pokoknya, selamat sekali lagi. Aku harus pergi. Ada pertandingan.”

“Kau ikut bertanding?”

Setelah duel guru, tentu giliran duel siswa.

Flora adalah bakat luar biasa. Jika ikut, ia pasti juara.

“Kenapa?”

“Begitu. Kalau kau sekuat itu, kau akan menang.”

Flora terkejut oleh dukungan mendadak, lalu tersenyum angkuh.

“Itu sudah jelas. Aku tak ingin kalah dari siapa pun.”

Melihat reaksinya, Rudger merasa murid tetaplah murid.

“Kalau begitu, kau akan datang menontonnya?”

“Aku?”

“Ya. Kalau sibuk, tak apa.”

Rudger berpikir sejenak. Flora menunggu gugup.

“Aku punya waktu. Aku akan datang melihat bagaimana siswa menggunakan sihir.”

Wajah Flora langsung cerah, lalu ia berdeham menahan ekspresi.

“Kau tak akan menyesal. Sampai jumpa.”

Flora pergi dengan langkah ringan.

Sebagai guru, Rudger merasa menyenangkan murid bukan hal mudah.

‘Tapi setidaknya aku merasa sedikit segar.’

Ia teringat Caiden Lumos—ada firasat mereka tak akan akur.

‘Jadwalku hari ini selesai?’

Namun ia tak bisa santai. Dalam tiga hari Esmeralda akan bergerak.

‘Aku tak bisa melakukannya sendiri.’

Rudger keluar dari stadion menuju area festival yang lebih sepi.

Di dekat air mancur tempat janji bertemu—

“Ayo lihat itu! Ayo!”

“Tidak! Bukankah aku disuruh menunggu di sini?!”

“Itu tak penting! Upacara golem baru dimulai!”

Rudger menggeleng dan mendekat. Hans mati-matian menahan Seridan, sementara orang mengira mereka ayah dan anak bertengkar.

Rudger menyela.

“Kalian datang lebih cepat.”

“Oh, sir!”

“Senang bertemu!”

Seridan dan Hans memang ia panggil. Gerbang terbuka lebar saat festival sehingga mudah masuk.

“Kita bicara sambil jalan. Ada tempat ingin dituju?”

“Aku tidak.”

“Aku ada! Upacara golem baru!”

Hans mengangkat bahu.

“Dia ingin, mau bagaimana lagi.”

“Nanti kubalas kau saat tidur!”

“Kakak menyuruh menunggu!”

“Kalian akur sekali. Baik, kita ke sana.”

Dengan izin Rudger, Seridan memimpin dengan wajah ceria. Tempat itu adalah upacara peluncuran golem.

Seperti kapal baru diluncurkan ke laut, golem juga punya upacara serupa.

Di aula demonstrasi banyak anak dan orang tua. Anak-anak memegang mainan mini golem.

“Tidak terlalu ramai,” gumam Hans.

“Golemology bukan bidang populer.”

“Tapi di pabrik golem penting.”

“Itu di dunia industri. Di akademi sihir, ceritanya berbeda.”

“Itu juga sihir, kan?”

“Lebih tepat campuran sihir dan mesin. Dulu ada perdebatan apakah Golem termasuk Summon.”

Golem lebih dekat ke ‘pembuatan’, bukan pemanggilan.

Namun penggerak utamanya Mana Stone, dan hanya penyihir yang bisa memberi perintah tingkat tinggi.

“Begitu.”

“Tiba saatnya!”

Seseorang naik ke panggung—Bryno, guru tahun pertama seperti Rudger.

Dengan kesan ramah, ia menyapa.

“Senang bertemu. Aku Bryno, guru golem tahun pertama Theon. Terima kasih telah hadir. Kita mulai upacara.”

Ia langsung membuka kain menutupi objek besar.

“Silakan lihat! Golem baru DT-3000!”

Sosok golem raksasa pun tersingkap.

C157: Unwelcome Guests (3)

Golem yang disingkap Bryno ternyata jauh lebih sederhana dari dugaan. Bukan sedikit lagi. Benda yang semula dibayangkan sebagai golem berbentuk manusia dengan dua kaki dan dua tangan, justru hanya berupa sebuah bola raksasa.

“Apa ini? Cuma… bongkahan logam bulat.”

Permukaannya berwarna keemasan samar, namun bukan emas, melainkan paduan kuningan dengan beberapa logam lain. Mata anak-anak yang mengharapkan golem keren dipenuhi kekecewaan.

“Apa itu? Mereka cuma membawa besi bulat?”

Hans pun tak mampu menyembunyikan rasa kecewanya. Satu-satunya yang tidak kehilangan minat hanyalah Seridan. Ia menatap bola logam raksasa itu sambil melipat tangan.

Bryno melanjutkan penjelasan dengan senyum.

“Tentu saja aku mengerti. Melihat ini, kalian mungkin berpikir, ‘Golem macam apa ini?’ Karena itu, aku akan memperlihatkan wujud sebenarnya dari Golem baru ini.”

Bryno berkata demikian lalu mengeluarkan mana stone kecil yang telah ia siapkan.

Golem kelas rendah yang dipakai untuk keperluan industri digerakkan dengan mesin uap, namun golem kelas tinggi menggunakan mana stone.

Golem juga memiliki tingkatan. Semakin tinggi levelnya, semakin besar daya dan waktu operasinya.

Bryno meletakkan mana stone berwarna biru seukuran jari pada bola tersebut. Di permukaannya terdapat lekukan kecil, dan mana stone itu pas masuk ke sana.

Tak lama kemudian, mana stone memancarkan cahaya dan garis biru menjalar di permukaan bola keemasan itu. Itulah sirkuit sihir yang terukir pada golem.

Bola itu terbelah mengikuti alur halus di permukaannya, lalu dua kaki muncul dan mengangkat tubuhnya. Suara besi saling mengait dan putaran roda gigi yang ganas membuat telinga penonton berdengung.

Kurang dari sepuluh detik, logam yang semula hanya berbentuk bola bulat berubah menjadi golem dengan dua kaki dan dua tangan. Wajah kecilnya, mirip mangkuk terbalik, memancarkan cahaya biru dari mana stone.

“Wah!”

“Keren sekali!”

Para penonton yang menyaksikan proses itu sejak awal bertepuk tangan. Anak-anak bahkan melempar mainan mereka dan menarik lengan orang tua, meminta dibelikan golem itu.

“Hmm.”

Rudger pun menepuk dagunya dengan tertarik.

Desainnya bulat dan tak terlalu halus, mungkin karena berasal dari bentuk bola. Dibanding bagian bawah yang tampak sederhana, dua lengan dan tubuh atasnya terlihat kokoh, menunjukkan bahwa golem ini dibuat untuk tujuan sangat praktis.

“Kakinya pendek, tapi lengannya cukup besar sampai menyentuh tanah. Sepertinya khusus untuk memindahkan benda berat atau menghancurkan sesuatu. Cocok dipakai di tambang.”

Seridan, yang tampak paling bersemangat, justru menganalisis kegunaan golem baru itu.

“Karena bentuk awalnya bola yang bisa berubah, kelihatannya juga mudah dipindahkan saat tidak aktif. Tinggal digelindingkan saja. Tapi kalau cuma segitu, agak mengecewakan.”

“Sepertinya masih ada yang disembunyikan.”

“Kau juga berpikir begitu, kan?”

Rudger menangkap dari ekspresi Bryno bahwa masih ada hal lain. Benar saja, Bryno langsung melanjutkan.

“Aku puas dengan reaksi kalian, tapi esensi sebenarnya dari DT-3000 belum diperlihatkan. Sekarang, lihatlah.”

Bryno segera mengalirkan mana dan mengaktifkan golem itu.

Golem sedikit membungkuk, melipat tubuh atasnya. Seperti saat berubah dari bola ke bentuk manusia, kali ini suara roda gigi kembali bergema dan wujudnya berubah lagi.

Kakinya yang pendek memanjang, lengan menopang tanah dengan kuat. Golem berbentuk manusia itu akhirnya berubah menjadi seekor kuda.

“Ya ampun.”

Hans yang tadi bosan kini matanya berbinar. Begitu pula penonton lain.

Dari bola menjadi manusia, dari manusia menjadi kuda. Melihat golem berubah-ubah bentuk seperti itu membuat darah semua orang mendidih, termasuk Rudger.

“Transformer? Aku cuma pernah melihatnya di film.”

Bedanya, di film itu hanyalah CG, sementara golem di depannya nyata.

‘Nanti bisa berubah jadi mobil juga?’

Ia sempat penasaran, lalu tersenyum karena sadar itu pikiran konyol.

Bryno melanjutkan penjelasan.

“Seperti yang kalian lihat, Golem baru DT-3000 dapat berubah menjadi tiga bentuk. Bentuk manusia untuk menghancurkan dan membersihkan, bentuk hewan untuk mengangkut orang dan barang, serta bentuk bola sebagai wujud dasar.”

Golem yang bisa dioperasikan dengan mengubah bentuk sesuai situasi jelas lebih unggul dibanding golem masa kini yang bentuknya tetap. Sambutan penonton pun sangat antusias.

‘Dengan ini saja, golem akan sangat populer di banyak tempat.’

Di antara kerumunan ada banyak orang tua, namun juga tak sedikit pengusaha yang berkaitan dengan bisnis golem.

Mereka sudah melihat potensi masa depan DT-3000 dan bereaksi penuh minat.

“Sir! Boleh aku melihat lebih dekat?”

Rudger mengangguk pada mata Seridan yang berbinar.

“Ya, tapi jangan terlalu jauh.”

“Tenang saja!”

Hans menghela napas melihat Seridan berlari ke depan.

“Ah, orang bisa mengira kita kemari cuma untuk bermain.”

“Jangan terlalu keras. Kadang memang perlu menyegarkan suasana. Kalau tidak, entah apa yang akan ia lakukan.”

“Aku juga merasa begitu.”

Hans sangat tahu apa yang terjadi jika Seridan meledak. Ia benar-benar akan membuat ledakan. Bakat dan naluri pembom dalam dirinya tak bisa dihentikan kecuali Rudger turun tangan.

“Kurasa itu pertama kalinya aku melihatnya.”

“Ya, di Kerajaan Delica, bukan?”

“Benar.”

Tempat pertama mereka bertemu Seridan adalah tambang bawah tanah di Kerajaan Delica.

Kerajaan Delica memperbudak ras lain dan mempekerjakan mereka di tambang. Saat Rudger menyelidiki kegelapan kerajaan itu, ia menemukan kenyataan tersebut lebih dulu.

Di sana, saat semua orang menggali terowongan tanpa harapan, hanya satu yang tak kehilangan api semangat—seorang dwarf. Ia memungut besi bekas yang ditinggalkan penjaga, mencampur bubuk belerang dan amonia dari tambang, lalu membuat bom mengerikan untuk melarikan diri.

Jika saat itu Rudger dan Hans tak menghentikannya, ia mungkin sudah meruntuhkan tambang. Begitulah Seridan.

Belakangan ia terus mengurung diri di bengkel belakang gang, sehingga Rudger memanfaatkan kesempatan ini untuk memberinya udara segar. Jika tidak, tragedi di Delica bisa saja terulang di Leathervelk.

“Aku masih merinding kalau mengingat waktu itu.”

“Tapi kau masih hidup.”

Hans mengangguk membenarkan. Tepat saat itu, siswa yang lewat mengenali Rudger.

“Mr. Rudger! Halo!”

“Ya.”

“Aku menikmati duel tadi! Selamat atas kemenangan!”

“Ya.”

Jawaban singkat itu membuat para siswa terkikik lalu pergi. Hans memandangi mereka dan bertanya.

“Kau populer di kalangan siswa?”

“Aku?”

“Kalau bukan kau, siapa lagi? Gosip tentang guru baru karismatik yang menciptakan sihir baru beredar di mana-mana.”

Mendengar itu, Rudger tampak masih ragu.

“Jangan bilang… kau tak menyadarinya?”

“Menyadari apa?”

“Aku tanya saja, menurutmu posisimu di Theon sekarang apa?”

“Bukan sekadar guru baru biasa.”

“……Serius? Bagaimana bisa itu disebut biasa?”

“Memang sedikit berbeda dari guru baru lain.”

“Sedikit? Apa aku salah memahami kata ‘sedikit’?”

Hans sulit mengikuti logika Rudger.

“Tidak, aku tahu kau sangat berbakat, tapi bukankah kau terlalu tak peka?”

“Sangat berbakat?”

“Sihir source code yang kau buat sedang jadi bahan pembicaraan. Kau sudah melampaui guru lain.”

Source code adalah kontribusi terbesar yang membuat nama Rudger dikenal. Teknik koordinat juga mengejutkan, meski belum tersebar luas.

“Kenapa kau melakukannya? Bukankah kau ingin tetap tenang sebagai guru?”

“Aku perlu membuat namaku dikenal. Untuk mengetahui rencana Black Dawn Society, aku harus sengaja menarik perhatian Theon.”

Penilaiannya masuk akal. Jika ia benar-benar hanya bersembunyi, ia tak akan bisa bergerak.

‘Apa gunanya membongkar jika hanya diam?’

Akhirnya ia sengaja membuka diri.

Hans mengangguk.

“Semakin tinggi namamu, Black Dawn juga akan sulit menggerakkanmu.”

Perhatian publik adalah pedang bermata dua, namun juga tameng.

“Tapi kau juga dalam bahaya.”

“Hans, untuk meraih sesuatu perlu risiko setara. Tanpa itu tak ada yang didapat.”

“Benar, tapi mengungkap source code terlalu terburu-buru.”

“Kenapa?”

“Kalau sudah menunjukkan yang terpenting di awal, nanti tak ada lagi yang bisa ditampilkan.”

“Kau tak perlu khawatir.”

“Apa?”

“Source code hanyalah sebagian kecil dari yang kumiliki.”

“…….”

Hans menatap tak percaya.

“Kau serius?”

“Kapan aku pernah berbohong soal ini?”

“Ya ampun, kau benar-benar serius.”

Hans menggeleng.

“Aku sudah lama mengenalmu, tapi tetap tak paham kemampuan aslimu.”

“Bukankah sudah kubilang?”

“Sihir sejati? Aku masih tak mengerti. Dan makhluk yang muncul saat mana habis itu…”

Hans masih setengah percaya.

Rudger berkata tenang.

“Sihir adalah sihir. Misterius dan sulit dipahami.”

“Kau bicara soal penyihir legenda?”

“Bagaimana kalau bukan legenda?”

“Itu…”

Hans menegang, lalu Rudger mengangkat bahu.

“Itu lelucon.”

“Leluconmu buruk untuk jantungku.”

“Itu bukan legenda.”

“Sampai sejauh apa?”

Hans hendak bertanya lagi, namun menyadari seseorang mendekat.

“Maaf, boleh bertanya arah?”

Suara lembut namun familiar terdengar. Rudger menoleh.

“Di mana stadion duel sihir?”

Yang pertama terlihat adalah rambut biru langit dan mata penuh rasa ingin tahu.

‘Kenapa dia ada di sini?’

Casey Selmore—orang yang paling ia waspadai—kini berdiri tepat di depannya.

Detektif yang memburu penjahat yang tak boleh terungkap.

Keduanya saling berhadapan, dengan identitas tersembunyi.

C158: Unwelcome Guests (4)

Bahkan Rudger, yang tampak seolah tak takut pada apa pun di dunia, memiliki beberapa orang yang enggan ia temui. Di antara mereka, posisi pertama mutlak adalah gurunya—orang yang membesarkan dan memberinya makan, praktis seperti orang tua sendiri.

Namun di sisi lain, gurunya juga sosok seperti badai topan yang selalu menyeretnya ke dalam berbagai insiden karena kepribadiannya yang eksentrik dan seenaknya.

Karena itulah Rudger menyatakan kemandirian dan berpisah dari gurunya. Sejujurnya, itu lebih mirip kabur. Bahkan saat kabur, ia sempat membawa beberapa barang kesayangan gurunya, buku sihir dan bahan reagen sihir.

Sejujurnya, ia benar-benar takut pada gurunya. Namun meski mengecualikan sang guru, masih ada banyak orang yang enggan ia temui. Dan di antara mereka, Casey Selmore—detektif di hadapannya—jelas berada di urutan teratas.

‘Kenapa dia bisa ada di sini?’

Apa ia datang ke Theon karena festival?

Di luar saat terjadi insiden, ia memang selalu moody, jadi kedatangannya ke sini sebenarnya tidak aneh. Hanya saja, Rudger tidak tahu bagaimana harus menghadapinya secara tiba-tiba.

‘Casey Selmore tidak mengenaliku dan hanya berbicara padaku. Situasi ini murni kebetulan.’

Rudger yang selesai mengambil keputusan cepat menunjuk arah stadion dan membuka mulut.

“Stadionnya ada di sana.”

Hanya itu yang ia katakan. Karakternya sekarang memang tidak banyak bicara, dan ia juga tak ingin berbincang lama dengan wanita di depannya.

Casey yang memiliki kemampuan penalaran aneh luar biasa bisa saja membaca sesuatu hanya dari ucapan atau tindakannya yang sepele. Ia harus berhati-hati dalam segala hal.

“Oh, di sana ya. Terima kasih sudah memberitahu.”

“Bukan masalah.”

“Oh, ngomong-ngomong.”

Casey bertanya sambil menatap Rudger saat hendak pergi.

“Kita pernah bertemu sebelumnya?”

“…….”

Rudger tidak menjawab. Ia hanya menatapnya tenang, seolah menyampaikan maksud tanpa kata.

“Aku tidak bertanya dengan niat mencurigakan. Hanya saja tiba-tiba terpikir begitu. Bagaimana ya… rasanya seperti kita pernah bertemu.”

“Ini pertama kalinya aku melihatmu.”

Rudger memotong singkat, namun Casey justru kebingungan oleh nada tegasnya.

‘Ada yang aneh.’

Ini memang pertama kalinya ia melihat pria itu. Namun semakin ia memandangnya, semakin Casey merasakan keganjilan.

Bukan kecurigaan. Lebih kepada rasa penasaran. Ia pertama kali mengajaknya bicara karena atmosfer aneh yang terpancar hanya dari keberadaannya.

“Hm. Senang bertemu. Karena kita sudah bertemu begini, bagaimana kalau saling memperkenalkan diri? Namaku Casey Selmore. Aku bekerja sebagai detektif.”

“Maaf, aku sedang tidak ingin berbincang.”

“Apa?”

Berbeda dari dugaan bahwa ia akan mengenalinya, reaksi Rudger dingin. Casey sempat berpikir apakah ia pernah menyinggung orang ini, namun sekeras apa pun ia mengingat, tak ada.

“Biasanya orang lain justru tidak sabar ingin berbicara denganku.”

Ada yang terpikat penampilannya, ada pula yang sok akrab karena reputasinya. Namun Rudger justru kebalikannya. Saat Casey sedikit kebingungan, Rudger hendak pergi karena merasa tugasnya selesai setelah menunjukkan jalan.

Namun Casey lebih cepat membuka mulut.

“Kau guru di sini, bukan?”

Rudger merenung sejenak bagaimana harus menjawab. Ia sudah menunjukkan tak ingin bicara, tapi wanita ini tampaknya tak berniat mundur. Jika ia menolak terlalu keras, Casey bisa curiga. Dan setidaknya, berdasarkan Casey yang ia kenal, kemungkinan itu sangat besar.

‘Aku harus mundur sekali.’

Rudger pun membuka mulut.

“Kenapa kau berpikir begitu?”

“Aku langsung tahu saat melihatmu.”

“Langsung tahu hanya dengan melihat?”

“Pertama, pakaian yang kau kenakan. Sangat mewah dan detail, bahkan tak terlihat garis jahitan. Pola gelombang unik di bahu itu pasti mantel dari penjahit <Perilton>.”

Rudger mengangguk karena itu benar.

“Benar.”

“Tapi pakaian seperti itu bukan sesuatu yang bisa dibeli orang biasa. Memakainya di hari festival seperti ini, di tempat yang mudah kotor atau berbau makanan, sangat mubazir. Ditambah ini acara golem. Kau tahu minyak bisa mengenai pakaianmu, bukan?”

Casey mengangkat satu jari.

“Maka jawabannya tinggal satu. Orang yang tak peduli pada uang. Tapi pedagang? Bukan. Mereka selalu membawa dompet, tapi saku bajumu kosong dan tak ada bunyi koin. Kau juga tak mengecek jam saku. Artinya kau tak terlalu peduli waktu. Maka kau pasti bangsawan.”

“Oh.”

“Namun kau tak memakai lambang keluarga atau cincin. Kau tidak ingin atau tidak bisa mengungkap nama keluargamu. Kemungkinan besar bangsawan jatuh. Tapi bangsawan jatuh tak punya alasan datang ke Theon sebagai tamu, jadi kau pasti tinggal atau bekerja di sini.”

Petunjuk bertumpuk, dan lukisan yang terkumpul menunjuk satu hasil.

“Jika disaring satu per satu, hanya tersisa satu fakta: kau guru di Theon. Dan jika bangsawan jatuh dengan kehadiran seperti ini, kau pasti Rudger Chelici, bukan?”

Hanya melihat sekilas tapi mampu menilai sejauh itu? Analisisnya yang gila dan penglihatan tajam itu jelas meningkat dibanding dulu.

“Benar. Kalau begitu, permisi.”

“Oh, oh? Tunggu sebentar!”

“Ada perlu lain?”

Saat Rudger bertanya, wajah Casey sempat kosong.

“Bukan begitu… kau tidak terkejut?”

“Maksudmu?”

“Biasanya orang takjub atau kaget saat aku melakukan deduksi seperti ini.”

Casey selalu melihat reaksi serupa. Saat ia menganalisis orang pertama kali bertemu dan menebak pekerjaannya, kebanyakan terkejut.

Ada pula yang merasa takut karena menyadari keanehan kemampuannya.

Casey sudah terbiasa dan setengah menikmati reaksi itu.

Dunia terlalu membosankan bagi dirinya yang terlalu berbakat. Misi mulianya untuk membuat dunia lebih baik masih ada, namun sering kali ia merasakan kebosanan tak tertahankan.

Menganalisis seseorang adalah permainan kecilnya untuk mengusir kebosanan. Namun pria di depannya menunjukkan reaksi tak terduga. Bukan terkejut, melainkan menerima dengan wajar.

“Memangnya itu mengejutkan?”

Jawaban yang kembali bahkan lebih spektakuler, membuat Casey benar-benar kebingungan.

‘Apa ini? Kenapa dia tidak kaget?’

Ia berniat sedikit mengejutkannya karena sikapnya kaku, tapi gagal. Reaksinya melukai harga dirinya.

“Orang lain biasanya sangat terkejut.”

“Di dunia ada banyak orang. Bukankah mungkin memahami pekerjaan lawan hanya dengan sekali lihat?”

Sejak awal, menganalisis pekerjaan seseorang dan terkejut karenanya adalah hal pemula. Rudger sudah terlalu sering mengalami itu saat menjadi [James Moriarty] dan juga sebagai ‘detektif swasta’.

Sebaliknya, Casey menafsirkan berbeda.

‘Begitu. Orang ini menganggap tindakanku wajar.’

Kebanyakan menyebut perilakunya aneh. Namun Casey selalu mempertanyakan, ‘Apa benar itu aneh?’

Dan ia menyadari bahwa dirinya berbeda dari dunia. Berbeda tak selalu berarti aneh, hanya terlalu menonjol.

Orang tak mampu menerima perbedaan dan menyebutnya aneh. Karena itu ia disebut eksentrik. Namun Rudger menerima tindakannya begitu saja.

Di sana, Casey menyadari siapa Rudger.

‘Dia sejenis denganku.’

Ia pernah mendengar nama Rudger Chelici. Guru Theon yang menciptakan sihir revolusioner bernama source code.

Mengajarkan sihir baru kepada murid—sesuatu yang tak pernah ada sebelumnya—bukan hal yang bisa dilakukan penyihir biasa.

‘Melihat karakternya, pasti ia melakukannya dengan tujuan.’

Penilaian Casey terhadap Rudger berubah. Ia menganggapnya karakter sejenis dirinya. Kata “medioker” memang untuk memisahkan keberadaan istimewa dari massa.

‘Tak kusangka ada orang lain seperti ini.’

Sebenarnya, Casey mendekatinya bukan hanya untuk bertanya arah. Sosoknya mengingatkannya pada seseorang di masa lalu.

‘Dia juga istimewa.’

Casey teringat pria yang ditemuinya di Kerajaan Delica.

James Moriarty.

Kini mereka musuh, tapi awalnya tidak demikian.

‘Saat itu, dia tampak seperti tak peduli pada dunia.’

Ia hanya penasaran pada matematikawan muda berbakat. Namun pertemuan itu mengguncang hidupnya.

‘Awalnya tidak seburuk itu.’

Mereka bertengkar seperti minyak dan air, tapi saling mengakui.

Casey bahkan senang bertemu tandingan.

‘Alasan hubungan itu hancur…’

Insiden hari itu, orang-orang menghilang. Polisi tak mampu menyelesaikan, dan ia turun tangan.

‘Dan yang kulihat… James Moriarty.’

Pria yang berdiri di depan mayat anak hilang. Darah di tangannya jelas berasal dari tubuh itu.

Saat itulah Casey sadar siapa James Moriarty.

—Kenapa kau melakukan ini?

Awalnya ia ingin bicara.

—Kukira kau pintar, tapi pertanyaanmu mengecewakan.

Suara dinginnya menghancurkan harapannya.

—Bagaimana manusia bisa hidup di bawah yang lebih rendah?

Ia tak menduga itu.

—Dunia ini membosankan… manusia begitu remeh…

Matanya berkilat.

—Aku sesak. Aku hampir gila.

—Jadi semua ini demi dirimu?

—Apa itu salah?

Mungkin ia bahkan tak menganggapnya jahat.

—Kau tahu, bukan? Ada suara sepertiku di dalam dirimu.

Kata-katanya mengguncang kegelapan hati Casey.

Casey menunduk.

—Aku tak ingin kau jadi orang jahat.

—…….

—Kukira ini hanya salah paham kecil…

—…….

—Karena kita mirip, kupikir kita bisa saling mengerti.

James hanya menatap dingin.

Casey menggigit bibir dan mengeluarkan tongkatnya.

—James Moriarty. Aku menangkapmu di sini!

Tekad mulia untuk menghukum kejahatan.

Dan James Moriarty menghadapinya.

—Cobalah jika kau bisa.

Dia jelas tersenyum.

C159: Children and Adults (1)

‘Ini sulit.’

Ucapanku barusan membuatnya tenggelam dalam lamunannya, dan untuk sesaat matanya menatap sesuatu selain diriku.

Hans sudah berada cukup jauh dan memandang ke arahku. Kalau begini terus, aku hanya akan membuang banyak waktu.

“Urusanmu sudah selesai sekarang?”

Ketika aku berbicara dengan nada agak tegas seperti menegur, Casey yang sempat berpikir lama akhirnya tersadar. Ia tersenyum lembut dan mengangguk tanpa tampak terkejut.

“Ya, sudah. Maaf sudah menyita waktumu.”

“Tidak masalah.”

Yah, aku justru bersyukur kalau dia mau mundur sendiri di sini. Terlebih lagi, nada suara Casey tidak menunjukkan tanda kecurigaan apa pun. Lega rasanya meski tiba-tiba bertemu dengannya, tampaknya ia sama sekali tidak menyadari bahwa aku adalah James Moriarty.

“Waa!”

Tepat saat itu, sorakan terdengar dari kejauhan, diikuti suara pembawa acara yang diperkuat pengeras suara menggema pelan. Bersamaan dengan itu, seorang gadis berambut pirang secantik boneka berlari ke arah kami dari jauh.

“Casey! Kau sedang apa di sana? Duelnya sebentar lagi mulai!”

“Astaga, lihat aku ini. Aku tadi bertanya arah, tapi malah lupa dan terdistraksi. Aku pergi dulu ya.”

Aku mengangguk lalu melirik sekilas ke arah Betty.

‘Automaton Beta yang dibuat untuk tujuan sama seperti Arpa. Dia selalu bersama Casey.’

Melihat gadis yang mengomeli Casey itu, sepertinya hubungan mereka cukup akrab. Ekspresi emosinya bahkan tampak jauh lebih kaya dibanding Arpa.

Syukurlah. Berkat dia, aku bisa terlepas dari Casey.

Saat aku merasa lega dalam hati, setetes air kecil muncul di depan mataku. Tak lama kemudian tetesan itu meletus, berubah menjadi sebuah kartu nama kecil dan jatuh ke tanganku. Secara alami pandanganku beralih pada Casey yang sedang ditarik pergi oleh gadis itu.

Casey menoleh ke arahku saat diseret, menutup satu mata dan menggerakkan bibirnya.

—Hubungi aku kalau butuh bantuan.

Setelah itu ia menghilang dari pandangan tanpa memberiku kesempatan berkata apa pun.

‘Tak bisa dicegah.’

Aku menganalisis kartu nama itu sekilas menggunakan kemampuanku. Sementara itu, Hans yang tadi menjauh kini mendekat.

“Ada apa? Kertas biru di tanganmu itu apa?”

“Kartu nama Casey. Dia meninggalkannya seenaknya sebelum pergi.”

“Kartu nama? Tidak bisa dibuang saja?”

“Bukan kartu nama biasa. Dilihat dari sihirnya, ini berfungsi semacam sinyal. Kalau kubuang, dia akan langsung menyadarinya.”

“Hah. Ada sihir seperti itu?”

“Karena lawannya penyihir elemen tunggal. Berbeda dari sihir konvensional, jadi tak ada yang aneh dengan sihirnya.”

Hans mengangguk, mengakui ucapanku.

“Benar juga. Melihatmu saja, rasanya memang mungkin.”

“Bagaimanapun, Casey Selmore sepertinya belum tahu siapa aku. Memberi kartu nama lebih merupakan tanda persahabatan daripada kecurigaan. Tapi aku sedikit khawatir karena identitas ini menarik perhatiannya.”

“Apa dia menemukan sesuatu yang mencurigakan darimu?”

“Tak perlu khawatir soal itu. Aku sudah menghapus semua kebiasaan yang kutunjukkan saat memakai identitas sebelumnya.”

“………Memangnya kebiasaan bisa dihapus?”

Aku mengangkat bahu melihat Hans yang berseru kaget.

“Menghapus setiap tindakan kecil secara sadar adalah pengetahuan dasar.”

Sepanjang hidupku aku mengenakan berbagai topeng. Tentu saja topeng saat menjadi James Moriarty benar-benar berbeda dari topeng yang kupakai sekarang. Dengan kata lain, aku tak perlu cemas ketahuan hanya karena gerakan sepele.

Namun tetap saja, kemunculan James Moriarty dulu bukan tanpa masalah.

‘Saat itu aku tidak menyamar.’

Perubahan nyatanya hanya rambut yang ditarik rapi ke belakang dan pakaian berbeda. Wajahku dulu tidak setajam sekarang, dan aku menggunakan sihir cahaya untuk mengubah kesan. Tentu saja itu cukup untuk mengubah penampilan seseorang, jadi tak banyak yang bisa mengenaliku.

‘Tetap saja, kukira orang seperti Casey Selmore akan mengenaliku hanya dari penampilan.’

Melihat reaksinya, untungnya tidak begitu. Jika bahkan Casey yang observasinya tajam tidak mengenaliku, tak perlu cemas tertangkap oleh orang lain.

“Hans, justru kau yang harus berhati-hati.”

Saat kutunjukkan hal itu, Hans membelalakkan mata dan menunjuk dirinya.

“Aku? Kenapa denganku?”

“Kalau Casey Selmore yang kukenal, dia pasti sudah mencatat pakaian dan perilakumu. Kau akan repot jika nanti berpapasan lagi dengannya.”

“Dia bahkan tak tahu namaku dan aku langsung pergi. Apa dia akan mengingatku?”

“Jangan meremehkannya. Dia wanita yang mencapai kebenaran hanya dari satu petunjuk kecil. Saat dia mendekat, dia pasti melihat kita berbicara dari jauh, jadi karakteristikmu sudah terekam.”

“Lalu aku harus bagaimana?”

“Untuk sementara, jangan pakai pakaian itu, dan sengaja bawa properti lain agar terlihat seperti profesi berbeda.”

Casey Selmore tidak mengingat seseorang hanya dari wajah. Suara, nada bicara, langkah, kebiasaan kecil, kedipan mata—semuanya potongan teka-teki. Sebaliknya, jika beberapa potongan itu diubah sengaja, kecurigaan bahwa itu orang yang sama bisa dihindari.

Tentu, jika frekuensi pertemuan meningkat, ekor akan terinjak, tapi kalau hanya bersinggungan ringan seperti tadi, tidak masalah.

Hans tampak terkejut, seolah berkata, “Dia hanya melirikku sekali, tapi harus sejauh ini?”

“Hans, kau punya kebiasaan sedikit mengernyitkan hidung saat bicara. Kalau sulit diubah, sengaja gerakkan mulutmu atau tutup matamu sesekali. Kebiasaan kecil itu seperti identitas seseorang; kalau tak bisa dihapus, setidaknya ubah.”

“……Lebih baik aku menyelinap tanpa ketahuan saja.”

“Itu juga bukan ide buruk.”

Hans mungkin muak, tapi mau bagaimana lagi. Setidaknya kalau sudah kutunjukkan, dia pasti langsung mempraktikkannya.

“Nari! Lihat ini!”

Sepertinya Seridan sudah selesai melihat golem, dia berlari ke arah kami. Dari senyum cerah di wajahnya, tampaknya ia sangat menikmatinya. Namun yang datang bukan hanya Seridan.

“Teacher Bryno?”

“Hah? Mr. Rudger Chelici?”

Seridan datang bersama Bryno, tokoh utama upacara peluncuran golem. Saat kupikir ini tak terduga, Bryno juga membelalakkan mata melihatku, lalu segera tersenyum hangat.

“Aku kaget. Seorang anak yang kelihatannya menyukai golem datang berbicara padaku, tapi ternyata jauh lebih paham golem dan teknik mesin dari dugaanku. Jadi aku penasaran siapa walinya, tak kusangka Mr. Rudger ada di sini.”

“Kami memang ada sedikit hubungan, tapi bukan wali. Lagi pula dia dwarf.”

“Oh, begitu! Pantas saja begitu berpengetahuan. Kalau dwarf, masuk akal.”

“Mister! Dari tadi aku bilang! Aku bukan anak kecil!”

Seridan pasti berkali-kali menegaskan bahwa ia bukan anak. Namun dari luar ia terlihat seperti bocah, jadi Bryno mungkin hanya tertawa menganggapnya ingin sok dewasa.

Menyadari kesalahannya, Bryno membungkuk pada Seridan.

“Maaf, Miss Seridan. Aku tidak sopan.”

Melihat Bryno langsung meminta maaf, Seridan tertawa nakal.

“Kalau begitu, beritahu desain golem itu!”

“Yah, itu sedikit…”

“Sayang sekali.”

Dia masih saja meminta cetak biru golem. Bukankah itu sama saja meminta mantra pada penyihir? Namun anehnya Bryno tidak marah.

Aku malah meminta maaf menggantikan Seridan.

“Maaf, Seridan belum terbiasa dengan etika manusia.”

“Haha, aku mengerti. Dwarf memang keras kepala. Aku pernah bertemu beberapa, dan Seridan justru termasuk tenang.”

Saat Bryno berkata Seridan tenang, Hans tampak terkejut.

“Kalau bomber gila itu termasuk tenang, dwarf lain seperti apa?”

Seridan yang mendengar tanpa sengaja langsung menyikut perut Hans sambil tersenyum.

Seridan membisikkan sesuatu pada Hans yang membungkuk kesakitan. Melihat wajah Hans memucat, mungkin ancaman untuk menguji ketahanannya dengan gigi berbagai hewan saat kembali ke markas.

“Ngomong-ngomong, apakah Mr. Rudger juga menonton upacara ini?”

“Ya.”

“Tak kusangka. Kukira Anda tidak tertarik hal seperti ini.”

Sambil berkata begitu, Bryno menyadari kesalahannya dan segera melambaikan tangan.

“Ah, bukan maksudku buruk! Hanya saja…”

“Aku paham. Penyihir biasa memang tak punya kesan baik terhadap golem.”

Terlebih aku mengajar sistem manifestasi yang dianggap paling ortodoks. Wajar jika Bryno berpikir begitu.

“Namun aku tidak membeda-bedakan sihir. Aku juga cukup tertarik pada golem.”

“Oh! Benarkah?”

Mata Bryno berbinar.

“Kalau begitu, bisakah Anda memberi pendapat tentang upacara hari ini? Aku ingin mendengar saran sesama guru.”

“Hm. Pertama, golem DT-3000 yang kau perlihatkan sangat menarik. Ia bisa berubah bentuk, berbeda dari golem tetap, dan itu saja sudah membuka kemungkinan penggunaan tak terbatas.”

“Benar!”

“Namun aku khawatir logam yang dipakai pada golem biasa sulit menahan tekanan pada sambungan. Diperlukan logam konduktivitas tinggi, tahan panas dan tekanan, serta ulet. Apakah kau menciptakan paduan baru?”

“Ya. Aku bereksperimen dan baja biasa tak cukup. Jadi…”

“Kau mencampur krom dan menambah logam anti korosi untuk mengurangi kebutuhan perawatan.”

Itu stainless steel.

Bryno mengangguk seperti orang kehilangan jiwa.

“Kesimpulanku, ini golem yang luar biasa.”

Tak ada yang perlu kukritik. Bahkan tanpa kuucapkan, Bryno pasti menyadarinya sendiri berkat kemampuannya. Tugasku hanya memberi dorongan.

“Heh, heh heh. Mendengar itu dari Mr. Rudger membuatku malu.”

“Tak perlu malu. Aku hanya mengatakan apa adanya. Mr. Bryno boleh bangga pada karyamu.”

Berbeda dariku yang mengikuti pengetahuan yang sudah ada, Bryno menciptakan golem transformasi murni dari inspirasinya.

Dia membuka jalan baru, bukan mengikuti yang ada. Kata jenius lebih pantas untuk orang seperti itu.

“Astaga. Bahkan kerendahan hati yang begitu dalam!”

Tapi kenapa orang ini malah menatapku semakin berat setiap kali kupuji?

“Upacara ini menyenangkan, teacher Bryno. Tapi sepertinya ada orang yang sudah lama ingin berbicara denganmu, tidak apa-apa?”

Kutunjuk para siswa yang gelisah ingin mendekat.

Di antara mereka ada Clara Hanis dari sekolah alkimia, murid kelasku.

“Oh, benar juga. Terima kasih atas komentarnya hari ini.”

“Ya, aku juga menikmatinya.”

Bryno pun menuju para siswa. Aku memandangi mereka yang antusias bertanya.

Entah sejak kapan, Seridan sudah bercampur di sana.

“Sepertinya kakak memang punya bakat jadi guru.”

“Begitukah?”

“Tentu. Ketajamanmu yang dulu terasa menyeramkan kini hilang, dan kau tampak senang melihat anak-anak.”

Aku mengangguk pada ucapan Hans.

“Setidaknya ini tempat berbeda dari dunia kita dulu. Bukan begitu?”

“Ya, kelihatannya damai dan bagus, tapi aku agak tidak nyaman.”

Aku menoleh, dan Hans menghela napas.

“Kita dulu tidak seperti itu. Tidak bisa seperti itu.”

“Hans…”

“Sejujurnya aku iri. Aku tidak tumbuh di lingkungan seberuntung mereka.”

Memiliki bakat dan lingkungan baik tanpa kekurangan. Bagi Hans, itu pemandangan menjijikkan.

“Kita terlalu berbeda.”

Suaranya hampa. Karena konstitusinya, ia tak bisa hidup seperti manusia normal.

“Saat kita hidup melarikan diri, mereka menikmati masa muda. Saat aku menggigil di malam tahun baru, mereka mengobrol di asrama hangat, tapi masih mengeluh hidup sulit.”

Ia mengingat masa lalu.

Di bus mencari akademi, ia pernah melihat apartemen menjulang tinggi. Di pintu keluar, seorang bocah sepuluh tahun menggandeng ayahnya, wajahnya penuh ketidakpuasan.

Saat itu Hans merasa putus asa. Anak itu tak berusaha apa pun untuk hidup di tempat seperti itu.

Dunia tidak adil.

Masih banyak anak yang bekerja di pabrik penuh jelaga tanpa upah layak, sementara anak keluarga kaya mengeluh.

Para siswa Theon juga bekerja keras, tapi apakah itu benar penderitaan hidup?

Mereka dipuji hanya karena terlahir bisa menggunakan sihir. Itu terlalu berlebihan.

“Hans, bagi kita, kebanyakan orang memang tampak hidup di taman bunga.”

Rudger memahami perasaan Hans.

“Namun kau tak boleh menyalahkan anak-anak.”

Alasannya sederhana.

—Karena anak-anak tidak bersalah.

Seorang anak tak berdosa hanya karena menikmati sesuatu. Tak pantas orang dewasa merebut permen anak hanya karena masa kecilnya kelaparan.

Bukankah itu memalukan?

Orang dewasa harus berperan sebagai orang dewasa.

“Bukankah anak-anak memang seharusnya tertawa?”

Tugas orang dewasa hanyalah memastikan anak-anak tidak hidup seperti kita, dan menuntun mereka ke jalan yang lebih baik.

C160: Children and Adults (2)

“……Astaga.”

Hans yang mendengar semua ucapan Rudger menatap kosong, lalu mengendurkan bahunya dan tertawa.

“Sepertinya kau benar-benar menyukai anak-anak.”

“Aku?”

“Kau mau menyangkal? Meski bilang jangan sampai tertangkap, yang kau lakukan selalu menarik perhatian orang.”

Bukan berarti Hans tidak tahu. Berbagai tindakan Rudger selama ini terkadang tampak bertentangan dengan tujuannya sendiri.

Ia menyembunyikan identitas, namun menunjukkan kemampuannya; melakukan hal berbahaya, lalu mengajarkan sihir penting dengan bebas. Hampir semuanya terjadi saat ia terlibat dengan para siswa.

“Kalau dipikir, bukankah itu memang tugas seorang guru? Yah, aku sudah lama tahu bahwa kakak sangat peduli pada anak-anak.”

“Bukan karena aku menyukai anak-anak. Hanya kewajibanku untuk bersikap seperti itu.”

Di kehidupan sebelumnya, Rudger tak bisa melakukan apa yang ia inginkan karena ajaran ibunya dan jalan yang hendak ia tempuh bertolak belakang. Meski begitu, ia tak pernah melepaskan keras kepalanya sampai akhir, dan akhirnya pun tak baik.

Hal yang sama berlaku di kehidupan sekarang. Ia bahkan tak bisa membayangkan menikmati hidup sebagaimana yang tak pernah tercapai di masa lalu. Di usia ketika seharusnya hidup damai seperti anak lain, ia justru harus berhadapan dengan kematian.

Ia hidup seperti itu dan menapaki jalan itu. Rudger hanya tak ingin orang lain mengikuti jejaknya. Hans yang mengetahui sebagian masa lalu Rudger memandangnya dengan mata sedih.

“……Mungkin kau sendiri tak sadar, tapi sungguh luar biasa kau menganggap memikirkan orang lain sebagai kewajiban. Banyak orang di dunia ini tak mampu melakukannya.”

“Bukankah lucu melihat seseorang yang tak mampu begitu lalu merasa lega karena menganggap dirinya lebih baik dari yang lain?”

“Tapi semua orang melakukannya.”

“Ya, semua orang melakukannya. Tapi aku tidak.”

“Menurutku kau memang terlahir sebagai guru. Kalau kau hidup tanpa menyembunyikan identitas, mungkin kau sudah mengajar anak-anak di suatu tempat.”

Hans menggeleng, merasa Rudger keras kepala dalam hal ini. Lalu ia tiba-tiba tersadar dan mengangkat kepala.

“Tapi bukankah agak aneh menyebut para siswa di sini sebagai anak-anak?”

“Maksudmu?”

“Siswa Theon seharusnya sudah dianggap dewasa dari segi usia.”

Ucapan Hans masuk akal. Rata-rata usia siswa Theon adalah delapan belas tahun. Di dunia ini, seseorang dianggap dewasa pada usia tujuh belas, jadi mereka memang bukan anak-anak.

Memang ada siswa yang lebih muda, tapi memperlakukan mereka sebagai anak-anak padahal hampir berusia dua puluh setelah kelas tiga bisa dianggap kurang sopan.

“Tapi mereka tetap lebih muda dari kita, kan?”

“Hei, kau tidak tahu ya? Selisih usiaku dengan siswa kelas lima tidak jauh.”

“Apa? Hans, sebenarnya usiamu berapa?”

Saat Rudger bertanya, Hans tertawa seolah tak percaya.

“Aku belum pernah bilang? Tahun ini usiaku dua puluh empat.”

“…….”

Rudger membelalakkan mata seakan benar-benar terkejut untuk pertama kalinya.

“Oh, sungguh?”

“Kenapa kau sekaget itu? Ekspresi macam apa itu?”

“Tidak, aku hanya… yah.”

“Jangan minta maaf.”

“Maaf.”

“Jangan minta maaf kubilang!”

Rudger menatap Hans dengan mata iba. Jujur saja, melihat Hans, ia mengira usianya setidaknya pertengahan tiga puluhan, bahkan mungkin empat puluh. Ternyata justru lebih muda darinya.

‘Kalau dipikir-pikir, sejak awal dia memang memanggilku hyung.’

Saat itu ia mengira Hans memanggil begitu karena ia lebih kuat, semacam etika dunia bawah. Di dunia mereka, senioritas ditentukan kemampuan, bukan usia. Ia tak menyangka Hans memanggilnya kakak karena benar-benar lebih muda.

Rudger menawarkan sedikit penghiburan.

“Aku mengerti. Kalau hidupnya keras, seseorang memang bisa kehilangan banyak hal.”

“Ucapan itu justru makin menyakitkan! Aku belum menua!”

Hidup Rudger jauh lebih keras berkali-kali lipat, tapi perbedaan penampilan mereka begitu mencolok. Dari sudut pandang Hans, ketidakadilan ini nyaris membuatnya ingin mati.

Melihat Rudger, seharusnya dialah yang tampak seperti selangkah masuk peti mati, namun kulitnya bagus dan wajahnya tampan.

Orang bilang para wanita merawat kulit demi melawan waktu, tapi Hans sadar betapa tak berartinya kata-kata itu.

‘Perawatan tidak penting. Pada akhirnya, semua ditentukan sejak lahir.’

Orang yang kuat tak mudah menua meski waktu berlalu atau hidup berat. Dunia penuh ketidakadilan semacam ini, dan Hans hanya bisa mengeluh dalam hati.

“Hans, bagaimana keadaan di luar?”

“Aku hampir mati karena ini, tapi… apa tadi kau bilang?”

Hans yang sibuk mengeluh baru sadar Rudger memanggilnya.

“Aku bertanya, apakah semuanya berjalan baik di luar.”

“Oh, cukup lancar. Majalah makin populer, prospeknya cerah. Pertunjukan pertama musikal juga sudah digelar, dan responsnya sangat panas.”

Hari itu Rudger menanam beberapa benih di gang belakang yang gelap dan lembap, tempat tak dikunjungi orang. Benih yang belum berakar, namun suatu hari pasti akan tumbuh.

Circus mendapat sambutan baik setelah pertunjukan musikal pertamanya.

Bisnis majalah yang dijalankan Old Kids berjalan mulus dan perlahan mencatat penjualan besar.

“Apa lagi?”

“Di bawah pimpinan Women of the Black Rose, satu jalan direvitalisasi menjadi jalan seniman. Sampah dibersihkan, bangunan diubah total.”

“Syukurlah berjalan baik.”

“Yang perlu diwaspadai, distrik komersial lain mulai mengawasi dan mencoba menahan kita.”

Awalnya mereka mencibir gerakan kelas bawah di gang belakang, mengira semua akan sia-sia. Namun senyum sinis itu segera berubah menjadi kecemasan.

Proyek yang mereka remehkan berkembang cepat, musikal meledak sejak penampilan pertama, majalah langsung habis terjual.

Jelas jalan mode yang akan dibuka nanti juga akan sukses.

“Mereka mencoba menahan kita dengan menyuap pemerintah kota dan polisi.”

“Sudah kuduga. Saat kutunjukkan izin, mereka langsung bungkam. Untung kita melobi sejak awal.”

Namun Hans melanjutkan.

“Setelah itu memang lebih tenang, tapi sepertinya mereka merencanakan sesuatu. Mereka bukan tipe yang diam hanya karena satu pukulan.”

“Peringatkan yang lain untuk berhati-hati.”

“Aku tahu, kakak. Oh, ada satu lagi.”

Hans mengeluarkan botol reagen merah dari saku dan menyerahkannya. Rudger menerimanya tanpa ada yang menyadari pertukaran rahasia itu.

“Ini…”

“Obat yang kakak bawa saat insiden werewolf. Analisisnya selesai.”

Itu obat eksperimen yang disita dari markas bawah tanah Shamsus School. Obat yang mengubah manusia menjadi monster, hasil kerja sama Black Dawn Society dan Shamsus School.

“Belaruna bekerja keras. Tapi akhirnya berhasil.”

“Apa hasilnya?”

“Ada satu reagen sihir hitam yang mencolok. Mereka memakai halusinogen narkotik dari tanaman Peluma.”

Peluma dulu dipakai sebagai obat pereda nyeri, kini dilarang karena sangat adiktif dan menyebabkan halusinasi.

“Kau tahu sifat paling terkenal Peluma.”

“Tempat tumbuhnya sangat terbatas.”

“Benar. Di seluruh Exilion Empire hanya ada satu tempat untuk mengumpulkannya: hutan duri dekat kota Baltanung.”

Baltanung adalah kota yang bersebelahan dengan Leathervelk.

Rudger mengangguk.

“Jika kita menyelidiki tempat itu, kita bisa menangkap jejak cabang rahasia Black Dawn Society. Kalau beruntung, mungkin menemukan markas tersembunyi.”

“Aku akan memeriksanya setelah urusan stabil.”

“Ya, ini bukan pekerjaan mendesak.”

Yang mendesak justru ada di depan mata.

“Aku dengar kau sudah mengidentifikasi First Order Esmeralda.”

“Ya.”

“Aku ingin bertanya detailnya, tapi melihat ekspresimu, kurasa tidak menyenangkan?”

Rudger mengangguk.

Keduanya berdiri berdampingan menatap anak-anak bermain mini golem. Dalam posisi itu, Rudger menceritakan kebenaran tentang Esmeralda.

“Huh.”

Hans menghela napas.

“Aku tak menyangka dia menyembunyikan identitas seperti itu. Lebih baik tahu sekarang, ya?”

“Tahu lebih baik daripada tidak.”

“Lalu bagaimana denganmu?”

“Maksudmu?”

“Aku bertanya, apa kau sudah siap.”

Rudger tak bisa menjawab cepat.

“………Kakak, jangan bilang kau ragu serius?”

“…….”

“Aku paham posisimu. Kau pasti tak ingin membunuh rekan guru yang dekat denganmu.”

Hans menoleh pada festival damai.

“Meski begitu, kalau tidak, kau bisa mati.”

“Benar.”

“Korban tak bersalah pasti muncul. Aku tak membenarkannya, hanya kenyataan. Kita pernah mengalaminya. Meski berhati-hati, korban tetap ada.”

Dan tak mungkin menyelamatkan semua orang.

Kata-kata Hans menumpangkan bayangan masa lalu pada retina Rudger. Seorang anak tergeletak bersimbah darah di bawah anak-anak yang bermain.

Ia mengangkat tubuh bocah itu. Tubuh yang hampir kehilangan nyawa sedingin es.

—Mr. Moriarty. Tolong kakakku.

Anak itu menutup mata. Darah merah menetes di tangannya.

“Brother?”

Suara Hans menariknya kembali. Tangannya kini bersih.

“Kau baik-baik saja?”

“……Ya.”

“Intinya, jangan ragu jika memang harus dilakukan. Kau tahu aturan tak tertulis dunia kita.”

“Jika tidak membunuh, kita yang mati.”

Hans ingin berkata lebih, namun menahan. Ia tahu Rudger lebih lembut dari yang terlihat.

“Meski begitu, kami mengikuti sisi manusiamu.”

Ia menepuk bahu Rudger kuat-kuat.

“Ah.”

Suasana membeku.

“Uh, aku cuma ingin menyemangati…”

Rudger malah tersenyum.

“Aku tahu.”

“Ha-ha, benar kan!”

“Ngomong-ngomong, Hans.”

“Apa?”

“Di Theon ada penangkaran hewan kecil langka. Kenapa kau tak mampir?”

Hans langsung berkeringat dingin.

---

Hari ketiga festival tiba, giliran Rudger berpatroli.

‘Bagaimana bisa aku berakhir di sini?’

Meja beralas kain putih berjajar di udara terbuka, para bangsawan minum anggur dan berbincang.

Tempat ini adalah aula perjamuan luar ruangan khusus tamu resmi.

“Heh heh heh. Minum di siang hari juga nikmat.”

Hayrack Kadushan tertawa di samping Rudger.

‘Dan kenapa orang ini terus menempel padaku?’

Inilah alasan ia tak terlalu menyukai festival.

C161: The Lumos Family (1)

Tak heran jika di Theon disediakan tempat terpisah untuk para bangsawan. Magic Festival adalah salah satu perayaan terbesar di kekaisaran, sehingga berbagai kalangan berdatangan. Tentu saja kaum biasa dan bangsawan tak mungkin menghabiskan waktu sambil tersenyum bersama di satu tempat.

Barak dan stan demonstrasi akademik di jalan festival terutama ditujukan bagi rakyat biasa dan para pedagang untuk menikmati suasana.

Para anggota dewan kota dan bangsawan berkumpul di aula perjamuan terbuka dan berbincang di antara mereka sendiri. Memang tampak tidak setara, namun dengan cara ini kecelakaan bisa dicegah, jadi aku hanya mengangguk memakluminya.

‘Yah, daripada mencampur bangsawan dan rakyat biasa lalu terjadi masalah, memisahkan tempat seperti ini justru lebih nyaman.’

Tempat ini tak jauh berbeda dengan aula perjamuan tempat para petinggi datang dan saling berbasa-basi. Bahkan, tingkat orang yang berkumpul sekarang jauh lebih tinggi daripada saat itu, namun kali ini kupikir tidak ada hubungannya denganku.

‘Bagaimana aku bisa terseret ke sini?’

Perjamuan sebelumnya adalah pesta penyambutan guru baru, jadi mau tak mau aku harus hadir. Tapi aku sama sekali tak menyangka akan datang ke tempat seperti ini.

‘Tak bisa dihindari karena aku pemenang acara duel sihir.’

Itu memang hanya acara singkat, tapi responsnya luar biasa. Bahkan sekarang pun banyak orang yang melirik ke arahku dari seluruh penjuru aula terbuka. Bukannya tidak nyaman, tapi tatapan beterbangan ke mana-mana meski aku hanya meminum segelas air.

“Bukankah tatapan mereka terlalu terang-terangan?”

Aku menjawab dengan anggukan pada lelaki tua yang berbicara di sampingku. Menonton saja masih tak apa, medan perang sesungguhnya baru dimulai jika mereka mendekatiku. Dalam hal itu, saat ini aku justru diuntungkan oleh orang tua ini.

Heibaek Kadushan, salah satu dari tiga duke Exilion Empire, berdiri di sisiku, mencegah orang-orang berperingkat rendah mendekat.

‘Yah, aku memang berterima kasih untuk itu.’

Aku melirik sekilas lelaki tua di sebelahku, namun tetap tak mengerti alasan dia mendekatiku.

‘Sulit membaca pikiran orang ini.’

Heibaek adalah bangsawan yang telah berkecimpung di politik puluhan tahun. Seberapa pun aku mencoba menganalisis isi hatinya, tetap sulit memahaminya.

Entah dia menyadari pikiranku atau tidak, Duke Heibaek tersenyum dan melanjutkan ucapannya.

“Begitulah kaum aristokrat. Mereka sibuk saling menjilat dan berpura-pura demi menjaga posisi.”

“Begitu ya.”

Aku memang tak terlalu tahu, tapi pada bagian ini aku sangat setuju. Pemandangan di depan mataku sekarang persis seperti itu.

Misalnya dua pria yang memegang gelas sampanye di sana. Yang satu bangsawan kelas menengah, yang lain anggota House of Representatives kota Leathervelk. Pria itu tampak bersemangat membujuk bangsawan, sementara sang bangsawan mendengarkan dengan wajah tertarik.

Sekilas percakapan mereka tampak berjalan baik, namun sebenarnya tidak. Realitas di baliknya tidak sesederhana itu.

“Itu Representative Pretzel, bukan?”

“Anda mengenalnya?”

“Kami pernah bertemu sekali di perjamuan dan aku mendengar namanya. Bukan orang yang menarik.”

Dia berkata mengingat bahwa Pretzel bukan orang menarik. Duke Heibaek mungkin menghadiri begitu banyak perjamuan sehingga ingatannya pun cukup tajam meski berpura-pura acuh.

“Bangsawan yang mendengarkannya adalah Count Rolaine, yang mengurus keuangan bank. Kau penasaran apa yang mereka bicarakan?”

Aku menggeleng.

“Aku tak terlalu penasaran. Paling-paling sang anggota dewan sedang membujuk agar anggaran ditambah.”

Sudah jelas apa yang diinginkan anggota dewan itu dari bangsawan tersebut. Ia menginginkan dukungan.

“Oh?”

“Kemungkinan besar dia ingin menaikkan kesejahteraan Centerford, daerah kaya. Para bangsawan yang memiliki vila pribadi di sana tersebar di seluruh Exilion Empire.”

Barangkali ia mencoba merebut hati kaum kaya dan mengamankan suara untuk distrik Centerford. Anggota parlemen selalu memandang suara. Dulu begitu, sekarang pun sama.

“Oh, analisis yang bagus. Mr. Rudger benar, dia memang sedang mencoba mendapatkan anggaran untuk tujuan itu.”

“Representative Pretzel pasti rakyat biasa karena tak punya nama keluarga. Ia mencapai posisi ini dengan menarik dukungan publik. Namun setelah jadi anggota dewan, tampaknya ia berubah dan mulai mengejar kebijakan untuk kaum kaya.”

“Kau bahkan tahu sejauh itu?”

“Jika berpikir sedikit lebih dalam, semua terlihat jelas. Namun Count Lorraine yang mendengarkan tampaknya tak terlalu tertarik.”

Count Lorraine tersenyum mendengarkan, tapi matanya hanya memancarkan kebosanan. Ia langsung membaca niat Pretzel yang ingin mengincar anggaran.

“Lawan bicaranya adalah anggota dewan dari kalangan biasa. Jika Count Lorraine mengurus perbankan, keluarganya pasti bersejarah panjang dan tak akan memihak rakyat biasa. Dia pasti meremehkannya. Namun karena statusnya anggota dewan, ia pura-pura mendengar.”

“Oh.”

“Pretzel juga bukan bodoh. Dia tahu kata-kata tak mempan pada Count Lorraine. Meski tahu, dia tetap berusaha mengakali. Entah bagaimana dia ingin mengamankan anggaran, urusan lain dipikir belakangan.”

Hanya dengan melihat dua orang itu, aku langsung memahami tempat seperti apa aula perjamuan ini—medan perang mengerikan dari pedang tak terlihat.

“Semua hanya sandiwara murahan.”

“Tepat sekali.”

Duke Heibaek menyeringai dan mengangguk.

“Aku tak menyangka kau bisa memahami sejauh itu hanya dengan melihat. Apa kau mendengar sesuatu sebelumnya?”

“Aku hanya mengamati.”

Penalaran dan analisis adalah keterampilan yang kupelajari saat bekerja sebagai detektif swasta, salah satu identitasku setelah meninggalkan nama James Moriarty.

Detektif swasta <Eugène-François Vidocq>, detektif pertama di sejarah Bumi yang awalnya penjahat lalu berbalik menjadi detektif. Aku meminjam nama itu karena situasiku saat itu mirip.

“Namun jangan terlalu keras. Sandiwara murahan pun ada nilainya untuk ditonton.”

“Aku tahu. Hanya saja tidak sesuai seleraku.”

“Terkadang kau harus melihat hal yang tak sesuai selera. Terutama orang luar biasa sepertimu, kau pasti akan sering diganggu orang. Lihat ini, lihat itu.”

“Maksud Anda seperti sekarang?”

Aku melontarkan komentar provokatif, namun Duke Heibaek malah tersenyum.

“Tidak. Justru aku sedang melindungimu dari singa yang merepotkan.”

“Singa jauh lebih menakutkan daripada beberapa hyena.”

“Jadi kau melihatku seperti itu? Yah, bisa kumengerti. Biar jujur, aku tidak menginginkan apa pun darimu.”

Tidak menginginkan apa pun? Meski kata itu keluar dari mulut Duke Heibaek, aku tak langsung percaya.

“Kau tampak tak percaya, tapi itu benar. Di usia ini aku tak lagi hidup demi keserakahan atau tujuan.”

“Lalu untuk apa Anda hidup?”

“Untuk bersenang-senang.”

Duke Heibaek tersenyum seperti penjahat. Senyum penuh keriput, namun anehnya justru tampak lebih muda dan polos dibanding siapa pun di posisinya.

“Saat muda aku membakar diri dengan berbagai gairah. Setelah tua, energi itu hilang. Aku tak lagi mudah antusias. Itulah arti menua.”

“Tidak terlihat begitu.”

“Dulu aku lebih parah dari sekarang.”

“Aku penasaran bagaimana dulu.”

“Semakin tua, semakin tenang dalam segala hal. Aku sudah melewati begitu banyak kejadian mengejutkan, jadi secara alami mencari rangsangan. Itulah kegembiraan hidupku sekarang.”

Aku pernah mendengar hal serupa, jadi tak bisa menepisnya sebagai omong kosong. Guruku sering berkata begitu. Mungkinkah karena rasa ingin tahu ia mengambilku, membesarkanku, dan mengajariku sihir?

“Sepertinya Duke Kadushan melihatku sebagai hiburan.”

“Panggil saja Heibaek. Memanggil dengan nama keluarga terasa dingin, bukan? Dan jawabannya ya. Kau sangat menarik. Bagi bangsawan lain pun kau tampak memikat. Kau sadar itu?”

“Aku sangat menyadarinya.”

Sejak terikat dengan Old Tower di perjamuan terakhir, aku tahu ini akan terjadi. Pencipta sihir baru namun tanpa dukungan kuat—sasaran empuk bagi mereka.

“Dan aku tahu bagaimana harus bersikap.”

“Kau cukup kejam. Sejak pertama bertemu aku merasakannya—kau punya keberanian. Itulah sebabnya aku berdiri di sampingmu, agar lalat tak mengganggumu.”

Dia mencari kesenangan dengan berbicara denganku, dan sebagai imbalan menahan orang lain mendekat. Transaksi diam-diam yang terjadi tanpa diucapkan.

“Aku tetap diam sekarang karena menyetujui kehendak Duke Heibaek.”

“Ya, ya. Kau memang paham.”

“Namun.”

“……?”

“Jika Duke melewati batas.”

Aku menatap Heibaek tajam.

“Anda akan melihat sesuatu yang benar-benar menarik.”

Wajah Duke Heibaek sempat berubah lalu kembali seperti semula.

“Baiklah, baiklah. Mungkin karena masih muda, energimu berlebihan.”

“Syukurlah Anda mengerti.”

Meski begitu, aku sempat melihat kilatan senyum sesaat di wajahnya. Orang ini menakutkan. Namun peringatanku sudah cukup; ia tak akan menggangguku lagi.

Sekilas mungkin terlihat tak sopan seorang bangsawan jatuh sepertiku berbicara pada duke begini, namun melihat karakter Heibaek, ia bukan tipe yang tersinggung. Itulah martabat bangsawan sejati.

‘Sebaiknya aku minum beberapa gelas air lalu pergi.’

Saat hendak minum, aku melihat sosok familiar—Flora Lumos. Ia mengenakan gaun biru sesuai formalitas, bukan seragam Theon. Sikapnya tampak ragu.

‘Apa yang dia lakukan di sini?’

Tatapannya tertuju pada satu kelompok.

‘Keluarga Lumos.’

Di pusat kerumunan, Duke Caiden Lumos memimpin mereka. Apakah ia datang menemui keluarganya?

Heibaek yang mungkin menyadari tatapanku berkata,

“Hm? Kau tertarik pada keluarga Lumos? Katanya ada anak mereka di kelasmu, bukan?”

“Ya.”

Flora memandang ayahnya dari kejauhan. Sekilas aku memahami posisinya dalam keluarga. Heibaek pun demikian.

“Itu Flora. Kasihan sekali.”

“Kenapa?”

“Anak berbakat sihir terbaik, namun diabaikan hanya karena lahir dari selir. Apa ada yang lebih malang dari itu?”

“…….”

Kata-kata itu menusuk punggungku, membuka luka lama yang kukira sudah kulupakan.

---

Flora Lumos dilanda kebimbangan. Haruskah ia pergi saja, atau setidaknya menyapa sekali?

‘Ya, hanya sekali.’

Untuk itulah ia berganti pakaian dan datang kemari. Sejak masuk Theon, ia mencapai banyak hal. Ia selalu berada di peringkat teratas.

‘Aku bukan lagi diriku yang dulu.’

Ia ingin menunjukkan bahwa anak yang dulu diabaikan telah tumbuh cemerlang.

Dengan tekad itu ia melangkah, namun kakinya bergetar. Dadanya sesak.

‘Tenang.’

Ia menarik napas dalam.

‘Jangan takut.’

Ia bukan lagi anak lemah.

‘Jangan takut.’

Ia pantas menyandang nama Lumos.

‘Jangan takut.’

Namun mengapa begitu menyakitkan?

Ia sudah berada cukup dekat hingga suara ayahnya terdengar. Orang-orang mulai mengenalinya, namun ayahnya bahkan tak menoleh.

“Ayah.”

Sebelum suaranya keluar, seseorang memotong.

“Oh, siapa ini? Bukankah ini Flora si setengah?”

Seorang wanita mencibir.

“Oh benar, kau masuk Theon, ya? Pantas jarang terlihat.”

“……Katrina.”

Katrina Lumos, saudari tirinya.

“Berhenti memanggil namaku. Menjijikkan mendengarnya dari darah kotor.”

“Uh, Flora?”

Seorang pria mendekat—Kamal Lumos, pewaris keluarga.

“Lama tak bertemu, Brother Kamal.”

“Kau tampak baik. Dulu kau bahkan tak bisa bicara. Akademi begitu menyenangkan?”

“…….”

“Kau diam lagi. Sejak dulu selalu begitu.”

Flora menahan diri.

Kamal lalu berkata pada ayahnya,

“Ayah, lihat siapa yang datang.”

“Hmm.”

Baru kali itu Caiden bereaksi. Matanya dingin menatap Flora.

“…….”

Bahunya bergetar.

“Ada apa?”

Suaranya seperti jarum.

Flora membuka mulut, namun tak ada suara.

‘Suaraku tak keluar.’

Tangannya memucat.

Ia tak berani menatap mata ayahnya.

‘Aku…’

Mengapa ia datang?

Saat itu—

Seseorang berdiri di antara mereka seperti tembok.

“Ada masalah?”

Kamal mengernyit, Caiden menatap dingin.

“Ah.”

Flora menatap punggung lebar itu—mantel rapi dan rambut panjang mengalir. Seperti dinding kokoh melindunginya.

Seakan menjaga Flora, Rudger menatap Caiden.

“Apakah ada masalah dengan murid kami?”

C162: The Lumos Family (2)

Rudger mengamati Flora dengan saksama. Meski gadis itu berpura-pura tegar, mata Rudger yang tajam langsung menangkap bahwa kondisi mental Flora sedang goyah dan langkahnya tidak stabil.

‘Waktu itu dia bilang datang untuk menemui ayahnya, tapi jelas terlihat ragu.’

Baru setelah mendengar ucapan Duke Heibaek, ia memahami alasan reaksi Flora.

Flora Lumos memang putri Caiden, namun ibunya hanyalah selir. Nasib anak selir di kalangan bangsawan adalah sesuatu yang tak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Meski begitu, mengingat bakatnya, seharusnya keluarga mau menerimanya walau terpaksa. Reaksi Flora yang begitu rapuh tetap terasa janggal.

Penyebab terbesarnya adalah—

‘Lumensism.’

Keluarga Lumos adalah yang paling taat pada Lumensism di antara tiga duke besar Exilion Empire. Dan Lumensism tidak mengakui anak selir.

Sebagai pemeluk monoteisme Lumensis, ajaran gereja ini hanya ditujukan bagi manusia. Karena itu mereka memiliki sejarah panjang menindas ras-ras lain. Namun panah mereka tidak hanya mengarah pada ras bawahan.

Lumensism bukan agama yang menekankan kesetaraan manusia demi kemanusiaan. Dasar doktrinnya pada akhirnya adalah pembagian superioritas dan inferioritas.

Superioritas manusia dan inferioritas ras bawahan.

Superioritas warga kelas atas dan inferioritas warga kelas bawah.

Superioritas yang layak dan inferioritas yang tak layak.

Keluarga Lumos mengikuti ajaran Lumensism dengan fanatik, sehingga Flora—anak selir—tak akan pernah diakui keluarga, seberapa pun berbakatnya dia.

‘Meski begitu, dia tetap mendekati ayahnya?’

Walau takut pada ayah yang tak pernah memperlakukannya sebagai anak, Flora tetap ingin diterima. Bahkan dalam keadaan rapuh, seolah topeng yang dikenakannya bisa retak kapan saja.

Ia terus melangkah, namun saat itulah seorang gadis di samping Duke Caiden Lumos berbicara pada Flora—gadis berambut biru tua panjang mirip dirinya.

Rudger tak bisa mendengar ucapannya karena jarak, namun dari ekspresi mencibirnya jelas bukan kata-kata baik.

Usianya tampak dua atau tiga tahun lebih muda dari Flora, tetapi kedudukannya terlihat jelas dari sikapnya. Pasti anak keturunan sah.

Bukan hanya saudari itu yang memancing pertengkaran.

‘Itu Kamal Lumos, pewaris keluarga?’

Ia sama sekali tak menyembunyikan rasa tidak sukanya terhadap Flora.

Kamal Lumos dan Katrina Lumos tak pernah menganggap Flora sebagai keluarga. Mendengar hinaan dari dua saudaranya, Flora tampak sangat tertekan, berbeda dari biasanya.

Tak lama kemudian Caiden Lumos memandang Flora. Tatapannya seperti pada orang yang sejak awal tak ia butuhkan, tanpa secuil pun emosi seorang ayah.

Saat melihat itu, Rudger melangkah maju tanpa sadar.

“Oh, hei, teacher!”

Duke Heibaek bahkan tak sempat menahannya.

“Ada masalah dengan murid kami?”

Rudger menyela di antara keluarga Lumos dan mengucapkannya dengan tenang.

Tatapan Caiden yang semula pada Flora beralih pada Rudger, mata mereka bertemu di udara. Merasa suasana berubah aneh, Duke Heibaek buru-buru mendekat dan berdiri di samping Rudger.

Lalu mulut Caiden Lumos terbuka.

“Ini urusan keluarga. Jangan ikut campur.”

Matanya dingin dan nadanya tegas, namun Rudger tak mundur.

“Ini menyangkut siswa di kelasku. Sebagai guru, aku tak bisa hanya menonton.”

“Seorang guru berhak mencampuri urusan keluarga sesuka hati?”

“Ini tak tampak seperti urusan keluarga.”

Maksud Rudger sangat lugas. Seakan berkata, “Apakah yang kalian lakukan benar-benar urusan keluarga?”

“……!”

Para bangsawan di sekitar terkejut, namun ekspresi Caiden tak berubah. Justru Heibaek yang berdiri di samping Rudger memandang bergantian antara keduanya.

‘Apa yang terjadi dengannya?’

Ia mengira Rudger tak ingin terseret masalah, namun tiba-tiba menantang keluarga Lumos.

‘Karena siswanya?’

Rudger yang selama ini tenang melangkah seolah melindungi Flora. Flora adalah salah satu siswanya, bahkan siswa kehormatan terbaik.

Alasan Rudger melangkah cukup kuat.

‘Meski begitu, menantang Duke Lumos secara terang-terangan tetap gila.’

Lawan adalah duke, bangsawan agung. Meski guru Theon, ia akan dirugikan jika dibenci. Itulah sebabnya Heibaek pun selalu menjaga batas meski menggoda Caiden. Namun Rudger Chelici berdiri tegak di depannya.

Tatapan Heibaek menjadi tenang.

‘Jadi dia pria yang peduli pada murid, berbeda dari penampilannya yang dingin?’

Ia teringat peringatan Rudger sebelumnya. Siapa pun lawannya, ia tak akan mundur.

Para bangsawan yang ingin menjalin hubungan dengan Lumos juga kebingungan. Flora adalah isu sensitif yang enggan dibicarakan keluarga Lumos.

‘Dia berniat melawan Lumos?’

‘Ck. Karena dipuji sedikit, dia merasa hebat.’

Sebagian besar bangsawan mencibir dalam hati. Rudger memang terkenal, namun tetap hanya bangsawan jatuh. Kekuatannya tak sebanding dengan Caiden.

Keheningan begitu dalam hingga suara menelan ludah terdengar.

Rudger Chelici dan Caiden Lumos saling menatap tanpa menghindar. Andai ada pedang, mungkin sudah terhunus.

Saat itu, putri kedua Katrina melangkah maju.

“Wah! Halo.”

Ia menyapa Rudger dengan senyum.

“Mr. Rudger Chelici, bukan? Aku menikmati duel kemarin. Keren sekali! Kecepatan sihirmu luar biasa.”

“Kau adalah…”

“Oh, maaf belum memperkenalkan diri. Aku Katrina Lumos, pewaris sah keluarga Lumos.”

Katrina membungkuk sopan, sambil melirik Flora di belakang Rudger, menekankan kata sah.

“Ngomong-ngomong, kau benar guru Flora?”

Ia langsung menunjukkan sifat aslinya.

“Menakjubkan ya. Flora yang dibuang keluarga bisa dianggap siswa kehormatan di sini. Sepertinya kau belum tahu. Anak itu setengah-setengah dalam keluarga.”

Katrina terkikik menutup mulut. Flora menunduk.

‘Aku ketahuan.’

Bagi Flora, fakta ini diketahui Mr. Rudger adalah yang paling memalukan.

‘Seharusnya aku tak datang.’

Ia hampir menangis.

‘Aku bodoh.’

Saat itu—

“Permisi.”

Suara Rudger memutus pikiran Flora. Ia tak menanggapi kata-kata Katrina, juga tak menoleh pada Flora.

Dengan wajah datar ia bertanya,

“Miss Katrina, apakah kau tertarik masuk Theon?”

“Ya. Tahun depan aku akan mendaftar.”

Katrina dengan percaya diri menampilkan sihir tingkat dua di telapak tangannya—Ice Crystal.

Kecepatan dan konsentrasinya luar biasa.

“Itu sihir yang bagus.”

“Ho-ho, bukan apa-apa.”

“Sebagai guru Theon, boleh aku mengevaluasi?”

“Tentu.”

Katrina mengira akan dipuji, namun aura Rudger berubah.

“Katrina Lumos, minus 10 poin untuk sikap.”

“Apa?”

“Minus 5 poin karena kecepatan implementasi di bawah standar, minus 19 poin karena pengembangan keterampilan kurang, minus 10 poin karena meremehkan sihir.”

“Tunggu!”

“Pertanyaan. Ice Crystal terdiri dari empat elemen. Struktur apa yang memperluas dayanya?”

“Itu…”

“Tidak menganalisis mantera sendiri? Tambah minus 20 poin.”

“…….”

Katrina terpaku.

“Dengan kemampuan seperti itu, di Theon kau hanya akan berada di tengah, apalagi menjadi yang teratas.”

Wajah Rudger menggelap lalu menatap Caiden.

“Duke Caiden Lumos.”

Untuk pertama kali mata Caiden dipenuhi emosi.

“Untuk bisa diterima di Theon, Anda perlu mendidik ulang anak-anak Anda.”

Keheningan membeku. Heibaek ternganga, Flora membelalak.

Rudger menghina Caiden di depan semua orang.

“Berani sekali—!”

“Bangsawan jatuh sombong!”

Para penjilat berteriak marah. Rudger menjawab tenang.

“Dia memintaku menilai sebagai guru Theon.”

“Tak bisa bicara sesukamu!”

“Sampai di sini.”

Heibaek maju, menenangkan suasana.

“Konflik pendapat tak terhindarkan. Mari tenang.”

“…….”

Saat itu suara agung menahan semua.

“Cukup.”

Caiden Lumos berbicara.

“Teacher Rudger Chelici.”

Suaranya tenang.

“Putriku belum mengerti, jadi ia tidak sopan. Mohon maafkan sebagai orang dewasa.”

Rudger merasakan amarah membara di balik tatapan itu, namun ia mengangguk tanpa gentar.

“Tentu saja. Apa salahnya seorang anak?”

“…….”

Untuk pertama kalinya dahi Caiden Lumos berkerut.

C163: The Lumos Family (3)

“Ketegangannya sudah mereda.”

Caiden Lumos berkata demikian, lalu berbalik dan melangkah pergi.

“Ah, Ayah!”

Putra dan putrinya, Kamal Lumos serta Katrina Lumos, buru-buru menyusul Caiden. Sebelum pergi, Katrina Lumos melempar tatapan penuh kebencian pada Rudger dan Flora yang berdiri di belakangnya.

Para bangsawan yang mengikuti Lumos juga ikut beranjak, dan suasana yang tadi dipenuhi ketegangan perlahan mencair seiring banyak orang meninggalkan tempat itu.

Para penonton bubar satu per satu, hingga hanya tersisa Rudger, Flora, dan Heibaek.

Flora untuk beberapa waktu tak mampu menatap Rudger. Ia sama sekali tak tahu bagaimana harus bersikap padanya sekarang.

“Kau baik-baik saja?”

“…….”

Flora tak bisa menjawab. Seharusnya ia berterima kasih di sini. Namun untuk apa ia berterima kasih? Karena dilindungi dari keluarganya yang menyakitinya, atau dari ayah yang bahkan tak mengakuinya?

Jika ia mengucapkan terima kasih, itu sama saja dengan mengakui bahwa dirinya memang diperlakukan sebagai anak yang dibuang oleh keluarganya.

Flora menggigit bibir.

‘Teacher pasti tahu. Mustahil dia tak mengerti keadaanku.’

Ia sadar Rudger memahami situasinya.

‘Tapi aku….’

Namun mengucapkannya langsung dengan mulut sendiri adalah hal yang berbeda. Yang tersisa baginya hanyalah harga diri.

Satu-satunya yang ia genggam adalah sesuatu yang rapuh seperti karya kaca kecil yang indah. Ia memegangnya erat karena begitu berharga, tetapi entah sejak kapan kaca itu mulai retak dan pecah. Apa yang kini ada di tangannya tak lagi berbentuk seperti dulu.

Kaca itu sudah hancur, serpihannya menusuk telapak tangannya dan melukai dirinya sendiri. Meski begitu, ia tak bisa melepaskannya. Ia hanya bisa menggenggam lebih kuat agar tak kehilangan apa pun yang tersisa.

Ia melukai dirinya sendiri, membuat telapak tangannya berdarah, karena itulah satu-satunya ‘kenyataan’ yang tersisa bagi gadis yang tak diakui keluarganya. Karena itu Flora tak mampu mengucapkan terima kasih ataupun maaf.

Yang bisa ia lakukan hanyalah menahan kesedihan yang meluap mati-matian. Lalu suara lembut Rudger terdengar di telinganya.

“Pergilah.”

Flora mengangkat kepala karena terkejut, dan Rudger memalingkan wajahnya menatap ke satu arah.

“Temanmu menunggu.”

Bahkan dalam situasi seperti ini, ia tetap mempertimbangkan orang lain dan memperlakukannya seperti biasa.

Di ujung tatapan itu berdiri Cheryl Wagner, teman masa kecilnya.

“Flora…”

Cheryl tak menunjukkan senyum cerah seperti biasanya, seolah ia sudah mengetahui apa yang terjadi. Ia mendekat dan memeriksa wajah Flora.

“Flora, kau tidak apa-apa?”

“Ya…”

“……Ayo kita kembali.”

“Ya.”

Mendengar suara Flora yang lemah, Cheryl menggigit bibirnya sedikit, lalu menunduk ke arah Rudger sekilas. Itu adalah ungkapan terima kasih karena telah menolong temannya.

Setelah melihat mereka berdua pergi, Heibaek yang berdiri di sampingnya menghela napas seolah merasa iba.

“Sungguh disayangkan. Di keluarga mana pun ia lahir, bakat seperti itu seharusnya menjadi berkah. Namun ia lahir di Lumos yang memuja Lumensism dan diperlakukan seperti itu.”

“Duke Caiden, di balik penampilannya, pasti penganut yang sangat taat.”

“Terlalu taat sampai mendekati kegilaan. Tapi satu hal yang lebih baik bagi anak itu adalah ia tidak diberi tanda.”

Rudger mengernyit mendengar ucapan itu, dan Heibaek mengangguk seolah mengerti.

“Lumensism memberi tanda pada anak yang dianggap najis saat lahir—tanda yang tak akan hilang seumur hidup. Tindakan barbar terhadap seorang anak.”

“Dan mereka membenarkannya dengan menyebutnya kehendak Tuhan.”

“Namun anak itu tidak ditandai. Jika orang seperti Caiden, seharusnya tak aneh bila ia melakukannya.”

Hanya ada satu alasan.

“Ibunya melindunginya mati-matian.”

“Ibu Flora…”

“Sayangnya, ia sudah meninggal.”

Pada akhirnya, Flora Lumos kehilangan ibunya sejak dini dan tak diakui oleh ayahnya.

‘Meski begitu, penilaiannya di akademi tidak buruk.’

Sebagai anak selir, seharusnya wajar bila siswa bangsawan lain menindasnya. Namun karena tak ada yang melakukannya, berarti statusnya dalam keluarga belum diketahui luas.

‘Keluarga Lumos menyembunyikannya.’

Fakta bahwa ia tak diberi tanda berarti mereka berniat memanfaatkannya demi kepentingan keluarga. Nilai Flora dianggap cukup untuk pernikahan politik dengan keluarga lain. Karena itu tak ada rumor di Theon.

‘Untungnya, rumor ini tak akan menyebar di kalangan siswa.’

Tentu saja melihat sikap Katrina, bukan tak mungkin ia akan menyebarkan gosip.

‘Duke Caiden tak akan membiarkannya.’

Hanya dengan beberapa tatapan, Rudger langsung memahami seperti apa orang itu. Caiden Lumos adalah tipe yang akan menghisap sumsum lawannya bila berguna.

Sesuai wataknya, ia tak akan mengatakan hal buruk tentang Flora—bukan karena peduli, melainkan karena tak ingin nilai alat yang akan dipakai menurun.

‘Itukah ayah Flora?’

Bagi Rudger, ingatan tentang ayahnya sendiri sudah kabur, namun satu hal ia yakini: ayahnya adalah pria baik, tempat bersandar saat ia kesulitan.

Namun Caiden Lumos sama sekali tak menunjukkan niat baik pada putri yang ia lahirkan, bahkan tak memperlakukannya sebagai anak.

‘Orang seperti itu tak pantas disebut ayah.’

Keberadaan orang tua lebih penting dari apa pun bagi seorang anak. Rudger tahu lebih baik dari siapa pun apa yang bisa terjadi pada anak yang kehilangan ibu atau ayah. Itulah sebabnya ia menjadi terlalu emosional. Ia marah, dan karena itu ia melangkah maju.

“Apakah kau baik-baik saja?”

Apakah emosinya sempat terlihat di wajah?

“Aku baik-baik saja.”

Rudger segera mengubah ekspresinya dan menjawab datar.

---

“Ayah, apa Ayah benar-benar akan membiarkan guru arogan itu begitu saja?”

Kamal memprotes Caiden, masih terengah-engah karena amarahnya belum reda.

“Bangsawan jatuh itu menghina Ayah dan adikku di depan semua orang.”

“Benar! Bahkan di depan Flora!”

Katrina ikut menimpali.

Caiden yang berjalan di depan berhenti. Ia perlahan menoleh menatap anak-anaknya.

“Lalu, apa yang kalian inginkan?”

Katrina terdiam mendengar nada penuh kejengkelan itu. Namun Kamal tetap melanjutkan meski gentar.

“Kita harus protes resmi pada Theon dan membawa Flora kembali ke keluarga—”

“Kamal. Apa yang kita dapat dari itu?”

“Apa? Tentu martabat keluarga—”

“Bodoh.”

Caiden mengernyit menatap Kamal.

“Kau pikir martabat Lumos hancur hanya karena beberapa kata dari seorang guru? Atau kau ingin bilang bahwa nilai Lumos hanya segitu?”

“Tidak!”

“Lalu apa? Kau ingin mengubur guru itu di tempat? Yang kau dapat hanya kepuasan murahan melampiaskan amarah sesaat.”

Caiden mematahkan emosi putra dan putrinya dengan kata-kata itu.

“Tentu sikapnya arogan. Tapi seperti yang kau lihat, lelaki tua licik itu bersamanya.”

“Itu…”

“Dan kalian tak tahu, tapi presiden Theon juga mengawasi.”

“Apa?”

“Ya.”

Semua orang fokus pada Rudger, namun Caiden melihat Elisa Willow mengamati dari kejauhan.

“Jika aku bergerak, dia pasti akan menyela.”

“Tidak mungkin…”

Kamal terkejut. Bukan hanya karena presiden hadir, tetapi karena ketajaman Caiden.

“Ha, tapi kenapa presiden—”

“Artinya guru bangsawan jatuh itu lebih dipercaya dari dugaan.”

“Jadi Ayah akan melupakannya?”

Biasanya Kamal akan berhenti di sini, namun ia tetap bertanya.

“Kamal. Apa yang pernah kuajarkan?”

“……Lumos tidak pernah melupakan musuhnya.”

“Dan?”

“Meski butuh sepuluh tahun, kita pasti membalasnya…”

“Benar.”

Caiden mengangguk.

“Keluarga Lumos bisa sampai di titik ini karena tak pernah melupakan dendam. Aku mundur sekarang, tapi tak akan melupakan ini.”

“……Ya.”

“Bagus.”

“Ayah, bagaimana dengan Flora?”

Katrina tak bisa menahan diri.

“Biarkan Flora.”

“Kenapa? Kita harus memberitahu semua bahwa dia anak selir—”

“Lalu nilainya turun?”

Dari ucapan itu, keduanya jelas merasakan cara Caiden memandang Flora—hanya sebagai alat.

“……Aku mengerti.”

Caiden kembali melangkah, namun ada satu hal yang tak ia ucapkan.

‘Guru itu….’

Ia membuka telapak tangannya perlahan. Dipenuhi keringat dingin.

‘Orang berbahaya.’

Instingnya melarangnya melawan Rudger. Tekanan yang terpancar darinya hanya bisa dirasakan dari seorang raja.

‘Namun Lumos tak pernah melupakan dendam.’

---

“Sungguh, hampir saja jadi masalah lagi.”

Elisa menggeleng sambil mengamati dari kejauhan dengan teropong opera, namun senyum tersungging di bibirnya.

“Seperti dugaan, dia cepat paham.”

Wilford yang menuang teh bertanya,

“Begitukah?”

“Duke Caiden mundur karena sadar aku mengawasi.”

“Tapi mengingat wataknya, ia tak akan melupakan.”

“Tentu. Lumos mengaku elang mulia, tapi hatinya sesempit ular.”

Elisa yakin Rudger akan menjadi pusat perlawanan terhadap faksi bangsawan di Theon.

“Mulai sekarang aku mengandalkanmu, Mr. Rudger.”

---

‘Apa ini?’

Rudger tiba-tiba merinding oleh hawa dingin yang menjalar di punggungnya.

C164: A New Medicine (1)

Setelah kejadian itu, Duke Heibaek juga pergi karena harus menyapa orang lain.

Penghalang kuat telah menghilang, namun tak seorang pun mendekat. Mungkin karena ia sempat berdebat dengan Caiden Lumos. Mereka enggan menghampirinya, takut-takut kalau sampai membuat keluarga Lumos tersinggung.

Kalau tahu akan begini, seharusnya ia melakukannya sejak awal.

‘Tapi hawa dingin barusan itu apa?’

Seolah-olah tanpa sadar ia memikul suatu tanggung jawab berat.

‘Aku akan mengulur waktu sebentar lalu pergi dari sini.’

Ia menatap langit dari sudut aula perjamuan. Kebetulan sekelompok burung sedang melintas.

‘Apa itu?’

Sesuatu di langit terbang ke arahnya.

‘Serangga?’

Merasa ada yang aneh, ia menatap diam-diam benda yang terbang mendekat itu. Semakin dekat, bentuknya makin jelas. Mirip kumbang scarab berwarna putih, dipenuhi berbagai huruf seperti pola.

Sejauh yang ia tahu, hanya ada satu orang yang menggunakan sihir semacam ini.

‘Sedina?’

Salah satu keahlian Sedina Rosen adalah sihir origami. Alih-alih menggunakan bola kristal untuk komunikasi langsung, ini adalah sihir rahasia yang sering ia pakai.

Serangga kertas yang mendarat di telapak tangannya segera kembali menjadi secarik catatan kecil. Ia memeriksa isinya dengan hati-hati agar tak terlihat orang lain.

‘Hmm. Ini….’

Catatan itu cukup panjang, namun inti isinya bisa diringkas seperti ini.

[Saat ini, ordo lain menunjukkan pergerakan mencurigakan, berpusat pada Second Order Joanna.]

Joanna Lovett, Second Order, penyintas Great Fire of Roteng dan anggota Black Dawn Society.

‘Joanna Lovett bergerak? Apa Esmeralda memberi perintah pada bawahannya?’

Memikirkannya sejenak, ia langsung menyimpulkan bahwa bukan begitu.

‘Saat aku bertemu Esmeralda hari itu, dia tak menyangka akan bertemu Crollo Fabius di sana.’

Yang berpapasan dengan Crollo Fabius di gang hari itu adalah pekerjaan Joanna Lovett.

‘Mustahil itu kebetulan. Kemungkinan besar Joanna Lovett bertindak atas inisiatif sendiri.’

Black Dawn adalah organisasi dengan hierarki kuat, namun seorang Second Order tak mengikuti First Order?

‘Itu mungkin saja. Joanna Lovett adalah penyintas Great Fire Roteng.’

Sebuah gambaran mulai terbentuk di kepalanya. First Order Esmeralda bergerak sendirian demi balas dendam, sementara Second Order Joanna bergerak sendiri meski tak ada perintah.

‘Apakah keduanya terpecah?’

Ia menutup mulut dengan satu tangan dan berpikir keras. Dalam adegan hari itu, Esmeralda tidak menyalahkan ataupun mengkritik Joanna. Hubungan mereka bukan buruk. Mungkin justru sebaliknya.

‘Ikatan yang hanya dimiliki oleh mereka yang selamat dari bencana hari itu.’

Joanna Lovett mungkin mengkhawatirkan Esmeralda sehingga memilih bertindak sendiri. Dengan kata lain, Joanna bergerak secara independen.

‘Kalau kumainkan dengan baik, ada celah yang bisa kugali.’

Bahkan saat insiden <Almighty Stone>, ia samar-samar merasakan bahwa Black Dawn Society bukan organisasi yang sempurna. Di dalamnya juga ada faksi, bahkan ada yang saling menjatuhkan demi naik lebih tinggi.

Ada yang bertindak sesuka hati, ada yang tak patuh pada atasan. Mungkin karena mereka direkrut murni berdasarkan kemampuan. Benteng besi yang tampak kokoh dari jauh ternyata retak dan penuh celah.

Black Dawn Society pun memiliki kelemahan.

‘Aku harus bersiap. Sepertinya akan banyak menguras mana, jadi aku harus membuat obat lebih banyak.’

---

Hari keempat festival.

Rudger mengunjungi ruang farmasi di laboratorium. Biasanya tempat ini terlarang bagi umum, namun karena festival, banyak orang berkunjung dan menikmati kegiatan praktik.

Farmasi adalah ilmu yang memungkinkan orang awam membuat obat sederhana jika mengikuti petunjuk ahli. Batas masuk yang rendah berperan besar karena kuncinya hanya pada kombinasi dan rasio bahan.

Rudger menuju tempat yang berlawanan dengan area pemula. Itu adalah ruang farmasi tingkat tinggi yang hanya boleh dimasuki orang tertentu.

‘Sejak menjadi guru Theon, aku bisa masuk ke tempat seperti ini sesuka hati. Nyaman sekali.’

Ia memang bisa membuat pil pemulih mana sendiri, namun mengingat apa yang akan terjadi, ia membutuhkan sesuatu yang lebih efektif. Untuk itu diperlukan bahan lebih baik dan alat lebih rinci, dan ruang farmasi Theon memiliki semuanya.

‘Banyak sekali.’

Rudger berseru dalam hati melihat kotak penyimpanan bahan yang memenuhi satu dinding laboratorium besar. Tempat ini dipenuhi segala jenis bahan tanpa ada yang kurang.

“Daun Metos? Sulit ditemukan di pasaran karena langka, tapi di sini sebanyak ini?”

Dari segi kelangkaan saja, isinya penuh bahan berharga. Melihat ada bahan yang biasanya menguras uang dan waktu untuk didapat, ia berpikir inilah Theon.

‘Tak kusangka bisa kupakai sesukaku sebagai hak istimewa guru. Seharusnya aku datang lebih awal.’

Tentu saja, wajib mencatat berapa bahan yang dipakai saat membuat obat. Ini untuk mencegah kemungkinan pencurian bahan.

‘Lagi pula tak perlu mencuri.’

Ia bisa memakainya secara resmi, jadi tak ada alasan melakukannya. Setelah menuliskan namanya, Rudger mulai menyiapkan alat yang diperlukan. Timbangan, gelas ukur, pengering, tablet, serta berbagai reagen reaksi.

‘Kalau Belaruna melihat ini, matanya pasti berbinar.’

Bagi elf yang gemar membuat obat, tempat ini pasti seperti surga. Sambil memikirkan hal remeh itu, Rudger menata semuanya agar mudah digunakan. Saat itulah terdengar decakan lidah.

Ketika menoleh, ada wajah yang ia kenal di meja eksperimen seberang.

“Rudger Chelici, ada urusan apa kau di sini?”

Chris Benimore menatap tajam, tak menyangka bertemu di tempat ini. Rudger pun sama.

“Lalu Mr. Chris sedang apa di sini?”

“Tak terlihat jelas? Tentu saja membuat obat.”

“Aku juga begitu.”

“Ha. Obat?”

Chris Benimore mendengus mendengar Rudger akan membuat obat.

Farmasi memang mudah dipelajari, namun dengan syarat ada resep. Sedangkan Rudger sekarang tak memegang resep apa pun.

Bahkan Rudger yang bertanggung jawab atas pendidikan umum datang membuat obat, membuatnya tertawa sinis.

“Kalau mau membuat obat, bukankah lebih baik belajar di bagian pemula dengan asistennya?”

Itu sindiran terang-terangan bahwa kemampuannya tak cukup, namun Rudger tak berkedip sedikit pun. Ia justru balik bertanya.

“Lalu kenapa Mr. Chris ada di sini?”

“Apa maksudmu?”

“Kau pasti tertarik pada farmasi.”

Mendengar itu, wajah Chris terpelintir.

“Bidang utamaku memang farmasi!”

“Kau punya bidang utama?”

“Kau tak tahu seperti apa keluarga Benimore?”

Keluarga Benimore sejak lama adalah kontributor terbesar di dunia farmasi. Dulu mereka tak tertandingi dalam pembuatan potion.

“Aku tidak tahu.”

Namun Rudger memang tak punya alasan memperhatikan keluarga Benimore.

Chris terdiam mendengar jawaban tanpa dosa itu.

“Berani sekali kau meremehkan keluarga kami—”

“Kalau begitu kenapa kau tak mengajar farmasi?”

Chris kehilangan kata-kata.

Mengapa ia, calon kepala keluarga Benimore, tidak mengajar farmasi di Theon?

“Yah, itu….”

Pertanyaan Rudger menusuk bagian sensitifnya.

Dulu Benimore terkenal karena farmasi, namun tren telah berubah.

Sebagian besar obat mereka berupa potion, sementara kini pasar didominasi pil yang lebih mudah disimpan, ringan, dan efeknya tak jauh berbeda.

Tentu potion masih ada permintaan, tapi dibanding masa kejayaan, porsinya kecil.

Benimore juga terbiasa membuat obat secara manual. Kini, sains memungkinkan produksi massal jauh lebih cepat.

Tak heran Benimore yang tak beradaptasi perlahan tersisih. Karena itu Chris mengajar manifestation.

“……Kau tak perlu tahu.”

Ia hanya bisa menjawab begitu.

Pertanyaan Rudger murni rasa ingin tahu, tapi Chris tak menganggapnya demikian.

‘Orang ini. Pasti sengaja mengejekku.’

Tanpa memedulikan niat Chris, Rudger mengangguk dan menata bahan.

‘Dia itu….’

Chris mengamati dan terkejut karena cara Rudger memegang alat farmasi sangat alami.

‘Apa dia punya pengetahuan farmasi?’

Tak mungkin. Chris menggeleng, mengusir pikiran gelisah itu. Namun rasa ingin tahunya tak hilang.

Rudger adalah pencipta source code dan mantra penentuan koordinat, juga memperbaiki lingkar sihir dan mengajar magic square.

Sebagai penyihir, ia tak bisa menyangkal rasa penasaran. Dan orang itu kini membuat obat, bahkan Chris tak bisa menebak jenisnya.

‘Apa yang sebenarnya ingin dia buat?’

Rudger mengambil bahan satu per satu tanpa ragu.

Chris menyipitkan mata melihat keberanian itu.

‘Akar ruble? Efikasinya kelas empat, tapi bahan kelas dua karena sulit ditangani.’

Semua bahan yang ia ambil tidak biasa.

‘Daun Petrasia, kuncup cocoon. Sangat beracun, harus diencerkan berkali-kali. Apa dia mau membuat racun untuk membunuh?’

Semua adalah bahan berbahaya.

“M, maaf.”

Asisten farmasi mendekat dengan hati-hati.

“Ada apa?”

“Bahan yang Anda ambil… akan dipakai semua?”

“Ya.”

“Itu sulit ditangani dan efek sampingnya parah. Jika salah, hanya akan meledak.”

“Tak masalah. Aku tahu cara menanganinya.”

Asisten terdiam.

‘Menggertak?’

Namun melihat ekspresi serius Rudger, ia tak bisa memastikan.

‘Biarkan saja. Kalau gagal, urusannya selesai.’

Meski sayang pada bahan, ia memilih mengawasi saja.

Rudger mulai meracik obat.

Asisten yang mengamati membelalak tanpa sadar.

‘Apa?’

Begitu pula Chris Benimore—dan semua yang mengintip.

C165: A New Medicine (2)

Pada awalnya, ketika Rudger dengan berani mencampur semua bahan begitu saja, orang-orang di sekitarnya tercengang.

‘Kau mau memakainya tanpa dimurnikan? Apa kau sudah gila?’

Asisten yang mengawasinya untuk berjaga-jaga terhadap situasi tak terduga sempat benar-benar mempertimbangkan apakah harus menghentikannya atau tidak. Namun tepat saat ia setengah berdiri dari kursinya, ia terpaksa terdiam karena Rudger melakukan sesuatu yang lebih mengejutkan.

‘Itu getah polytan yang dihancurkan lalu dijadikan cairan?’

Setelah mencampur berbagai jenis tanaman mana, Rudger menuangkan getah polytan ke dalamnya. Lalu terjadi sesuatu yang mencengangkan.

‘Racun dalam tanaman mana… keluar?’

Tanaman mana yang bulat-bulat itu tenggelam di dalam getah, sementara toksisitasnya justru mengambang di permukaan.

Itu adalah pemisahan racun secara sempurna, hal yang bisa dibilang sebagai bahaya terbesar dari tanaman mana.

‘Aku tahu polytan punya efek detoksifikasi, tapi bagaimana bisa….’

Tak mungkin efek semacam itu tercapai hanya dengan getah biasa. Pasti ada proses sihir lain yang terlibat.

‘Apa bahan itu memang punya efek seperti itu?’

Rudger meletakkan daun kering di atas permukaan getah. Toksisitas yang mengambang terserap oleh daun tersebut, dan daun hijau itu berubah menghitam.

Setelah seluruh racun diangkat, Rudger mengambil gumpalan tanaman mana dengan penjepit yang sudah disterilkan lalu memasukkannya ke dalam botol besar. Seluruh prosesnya begitu alami, seperti air yang mengalir.

Chris Benimore menatap pemandangan itu seolah tersihir. Tatapannya terlalu jelas meski ia berniat mengamati diam-diam.

Apa yang dilakukan Rudger adalah sesuatu yang bahkan Chris—yang paham betul tentang farmasi—tak mampu mengerti. Ia menggunakan lebih dari sepuluh bahan tingkat tinggi, tanaman obat, dan tanaman mana yang terkenal sulit ditangani.

‘Seharusnya ini pasti gagal.’

Jika mana dalam tanaman itu dioperasikan ke arah yang salah, seharusnya terjadi ledakan. Namun hal yang ia khawatirkan sama sekali tidak terjadi.

Lalu, apakah itu berarti Rudger berhasil membuat obat dari sekian banyak tanaman tersebut?

‘Tidak mungkin. Memang tak terjadi sesuatu yang berbahaya, tapi belum tentu obat itu benar-benar berfungsi.’

Pada saat yang sama, Rudger menyelesaikan proses penabletan obat yang telah dimurnikan dan menghasilkan sebuah pil sempurna.

Chris menatap pil itu untuk memeriksa permukaannya. Pil yang dibuat dengan benar memiliki permukaan halus dan rata, sedangkan pil gagal biasanya retak atau tidak merata. Namun pil buatan Rudger begitu rapi hingga layak disebut sempurna.

‘Berhasil? Dia benar-benar melakukannya?’

Ia membuatnya dengan bahan-bahan berbahaya itu?

Terlebih lagi, seolah membuktikan bahwa itu bukan obat biasa, ada kilau mana samar pada pil transparan tersebut. Chris nyaris saja bertanya bagaimana ia membuatnya, namun ia menahan diri karena harga dirinya tak mengizinkan.

‘Kalau dipikir-pikir, pil yang biasa dia konsumsi juga tak dijual di pasaran.’

Apa semua pil itu ia buat sendiri?

Ia meracik obatnya dari nol?

“Apa ini?”

Asisten yang tak mampu menahan rasa ingin tahu mendekat dan bertanya. Orang-orang lain yang diam-diam memperhatikan juga menunggu jawaban Rudger.

“Pil pemulih mana.”

“Boleh saya memeriksanya?”

“Silakan.”

Asisten yang hendak langsung menguji efek pil itu terpaksa berhenti karena Rudger mencegahnya.

“Kalau kau memakainya sembarangan, kau akan mengalami mana overflow.”

“Apa?”

“Untuk memulihkan mana, efek lain sama sekali tidak dipertimbangkan. Aku hanya menyingkirkan toksisitas yang fatal bagi tubuh manusia.”

Jika penyihir biasa meminumnya, mereka akan mengalami mana overflow. Bahkan jika diminum saat mana habis total, mereka akan sulit menahan kekuatan yang meluap.

Asisten yang mendengar peringatan itu tampak tak percaya. Memang benar Rudger mencampur tanaman mana berbahaya, tapi ia tak menyangka pilnya benar-benar berfungsi.

Saat itulah Chris yang sejak tadi mengamati melangkah maju.

“Dia benar.”

“Sir Chris Benimore?”

Chris sering datang ke sini sehingga asisten mengenalnya. Asisten tampak bingung karena tak menyangka Chris akan membela Rudger.

“Kalau dihitung dari bahan saja, itu cukup untuk menghancurkan tubuh yang kehabisan mana. Jika salah sedikit, seluruh sistem saraf mana bisa terbakar.”

“Kau melihatnya dengan tepat.”

“Hm. Sekilas saja sudah terlihat betapa berbahayanya pil itu.”

Meski tingkat kehilangan bahan mendekati 80 persen, sisa 20 persen sudah cukup untuk merusak tubuh.

Efektivitas, risiko, efisiensi—obat ekstrem yang hanya memaksimalkan satu efek dan mengabaikan yang lain. Sekalipun racun tanaman telah dihilangkan, pil itu lebih berbahaya daripada racun itu sendiri. Itulah obat yang dibuat Rudger.

“Kau berniat bunuh diri?”

“Kalau begitu aku tak akan membuat sebanyak ini.”

“Lalu apa? Kau benar-benar membuatnya untuk dipakai?”

“Memangnya ada alasan aku tak bisa?”

Chris merasakan keanehan dari jawaban Rudger. Dari sikap dan nadanya, ia tidak tampak sedang menggertak.

‘Apa dia serius?’

Chris tahu Rudger sering kekurangan mana karena pernah melihatnya meminum obat di aula perjamuan. Entah itu penyakit kronis atau hal lain, namun Rudger tak lagi berusaha menyembunyikannya.

‘Meski begitu, memakai obat seperti ini tidaklah normal.’

Bukan hanya soal mana overflow. Bahkan penyihir tingkat tinggi pun sulit menahan obat sekuat itu.

‘Atau… kapasitas pelepasan mananya luar biasa tinggi.’

Jika mana adalah air dalam tangki, maka pelepasan adalah saluran keluarnya. Penyihir butuh jumlah mana, tapi yang sama pentingnya adalah emisi.

Sebanyak apa pun mananya, jika emisinya rendah, ia tak bisa memanfaatkannya.

Namun jika emisinya tinggi, ia bisa berperan sebagai penyihir.

Lebih baik memiliki 5 mana dan bisa memakai 3 daripada punya 10 mana tapi hanya bisa memakai 1.

‘Namun penyihir normal hanya bisa melepaskan kurang dari 10% mananya.’

Paling tinggi 20%, dan kasus di atas 30% sangat jarang.

‘Apa dia mampu? Tidak mungkin.’

Namun dari duel, Chris tahu emisi Rudger jauh di atas rata-rata.

“Tuan asisten. Sepertinya sudah cukup, masih ada pertanyaan?”

“Tidak.”

Asisten kembali, tapi tetap mencuri pandang.

Chris mendekat dan berbisik.

“Karena penyakit kronis, kau harus minum obat terus?”

Rudger menatapnya.

“Kebutuhan memulihkan mana terus berarti mana terkuras real time. Aku belum pernah mendengar penyakit seperti itu.”

“Mungkin memang belum.”

Itu bukan penyakit, melainkan konstitusi.

“Aku heran kau penasaran.”

“Kenapa?”

“Bukankah trik duelmu juga bertujuan ke sini?”

“…….”

Chris terdiam.

“Apa sekarang kau merasa simpati?”

“……Aku tahu kau tak akan percaya. Tapi yang memulai usul itu Hugo.”

Chris memang memberi informasi, tapi ia tak menyangka Devian mencuri obat.

“Aku tak akan menyangkal kesalahanku.”

Chris mengakui.

Ia masih membenci Rudger, namun pandangannya berubah.

Rudger tak bergantung pada keluarga, mengajarkan sihir baru, melindungi siswa saat insiden werewolf—kebalikan dirinya.

“Ambil.”

Chris melempar botol reagen.

“Obat khusus keluargaku. Kalau kau minum pil itu, kau akan sakit, jadi minumlah bersama ini.”

“Benar-benar untukku?”

“Apa kau mau kubilang ini palsu?”

“Tak kusangka kau mudah memberi.”

“……Kau mencari ribut?”

“Itu pujian.”

Chris berdeham.

“Keluarga Benimore membuat obat untuk manusia. Meski tertinggal zaman, itulah prinsip kami.”

Rudger memahami nilainya.

‘Mana stabilizer… mahal.’

“Kalau begitu, aku akan memakainya.”

Chris tersenyum puas.

Namun ia tertegun melihat Rudger.

“Apa yang kau lakukan?”

Rudger mengeringkan daun yang menyerap racun lalu menghancurkannya.

“Bukankah sayang dibuang?”

“Kau tahu itu berbahaya?”

“Aku tahu.”

“Apa?”

“Justru ini yang utama.”

Chris merasakan sesuatu selain jengkel—rasa takjub murni.

C166: Preparations for Battle

Rudger keluar dari laboratorium dan bergerak menuju tujuan berikutnya. Saat ia pergi, Chris Benimore dan asisten farmasi menatapnya dengan takjub, namun Rudger mengabaikan mereka begitu saja.

Melihat dua puluh pil berwarna biru yang berhasil ia buat, Rudger merasa puas.

‘Aku berutang pada Belaruna.’

Pil pemulih mana yang ia buat tercipta berkat pengetahuan Belaruna. Meski eksentrik, elf bernama Belaruna adalah spesialis farmasi dengan wawasan luas tentang segala jenis tanaman obat.

Ia mampu membuat obat semacam ini karena kemampuannya bahkan melampaui penyihir maupun alkemis yang memang mengambil jurusan farmasi.

‘Dia sudah memperingatkanku untuk sebisa mungkin tidak menggunakannya karena berbahaya.’

Namun Rudger tetap harus menyiapkan sesuatu seperti ini untuk berjaga-jaga.

‘Haruskah lain kali aku mencari seseorang yang bisa menangani hal semacam ini?’

Tentu saja, ia sudah memikirkan itu. Rudger dengan cepat merapikan rencana ke depan di kepalanya.

‘First Order Esmeralda akan bergerak untuk membunuh Crollo Fabius pada hari terakhir festival.’

Namun ia berniat bergerak sendirian, itulah sebabnya Joanna Lovett melakukan pergerakan terpisah secara sewenang-wenang.

‘Karena ada kesempatan, aku harus melakukan sesuatu.’

Ia tak tahu apa yang Joanna Lovett rencanakan, namun melihat para anggota berkumpul bukanlah hal normal. Jika terjadi masalah, besar atau kecil, itu juga akan merepotkannya. Karena itu ia berniat mencabut akarnya sebelum menjadi masalah.

‘Namun mereka terbagi menjadi dua tim dan bersiap secara terpisah.’

Ia bisa saja menyingkirkan Esmeralda sebelum berhadapan langsung dengannya. Namun pihak lain terlalu jauh untuk disentuh.

Prioritas utama Rudger adalah First Order Esmeralda. Ia tak punya waktu untuk mengurusi Second dan Third Order.

‘Tak ada kesempatan selain hari terakhir festival.’

Jika kesempatan ini terlewat, ia tak tahu kapan akan datang lagi. Karena itu ia harus menghadapi Esmeralda, namun juga membutuhkan seseorang untuk menangani bawahannya.

Tentu saja Rudger tahu orang yang tepat.

‘Aidan.’

Aidan yang menggunakan anti-magic akan mampu menekan mereka. Tentu saja mempercayakan pekerjaan pada murid penuh risiko.

‘Namun lebih berbahaya lagi jika informasi ini bocor ke guru lain atau pihak Theon.’

Rudger tak ingin memperlihatkan ekornya. Jika ekor terlalu panjang, ia akan terinjak. Namun kini ia harus mengambil risiko.

‘Dengan kemampuan Aidan sekarang, ia bisa dengan mudah menghadapi anggota Black Dawn Society yang menyamar sebagai siswa.’

Tentu saja ia tak akan bertaruh jika Aidan sendirian.

Aidan memiliki rekan-rekan yang bisa diandalkan. Tracy Friad, bangsawan jatuh namun berbakat luar biasa dalam sihir, Leo, rakyat biasa dengan otak cerdas dan intuisi tajam, serta anggota baru dari suku Suin, Iona O Valley.

‘Leo adalah orang rasional, jadi dengan dia sebagai rem, mereka tak akan bertindak membabi buta.’

Jika Aidan adalah tank keadilan yang mudah melaju, Leo adalah rem yang mampu menghentikannya secara efektif. Kombinasi yang saling menutupi kekurangan.

Rudger berhenti berjalan saat melihat gedung asrama siswa laki-laki.

Ia menatap jendela dari luar, lalu mengeluarkan secarik kertas dari sakunya. Kamar Leo berada di lantai empat.

Kertas di telapak tangan Rudger diselimuti bayangan lalu menghilang, dan muncul di depan kamar Leo di lantai empat asrama.

‘Dia anak pintar, jadi akan tahu harus berbuat apa dengan informasi itu.’

Rudger segera mengeluarkan alat komunikasi kecil dan memasangnya di telinga.

“Hans, kau dengar?”

“Ya.”

“Bagaimana keadaan Crollo Fabius sekarang?”

[Aku mengawasinya, dia terkunci tenang di kamarnya.]

Rudger menugaskan Hans mengawasi Crollo agar tak bertindak tak terduga seperti sebelumnya. Untungnya sejauh ini ia tak membuat masalah.

‘Mungkin dia setengah putus asa.’

Akan lebih baik jika Crollo tetap diam. Satu beban berkurang.

‘Yang tersisa hanya menunggu hari esok.’

Tanpa terasa matahari mulai tenggelam, dan pertempuran akan terjadi besok malam.

‘Ayo kita lakukan.’

---

“Membosankan.”

Leo berjalan santai menyusuri lorong asrama.

‘Aku berkeliling karena festival, tapi tidak ada yang menarik.’

Bagi Leo yang lebih suka menyendiri, suasana festival berlawanan dengan keinginannya. Karena itu ia kembali ke asrama setelah berkeliling secukupnya.

“Sudah empat hari, besok festival selesai. Sampai saat itu aku bisa membaca buku di kamar.”

Ia yakin Aidan akan mengganggunya di hari terakhir, tapi itu urusan nanti. Sesampainya di depan kamar, Leo menyipitkan mata melihat kertas yang tergeletak di depan pintu.

‘Apa ini?’

Ia memungutnya dan segera melihat sekeliling. Tak ada siapa pun.

‘Tak mungkin jatuh tanpa sengaja.’

Leo melirik isi kertas itu.

‘Ini….’

Ekspresinya berubah seketika.

‘Kalau yang tertulis di sini benar.’

Leo langsung masuk kamar, duduk di meja, dan membaca ulang berkali-kali.

‘Ini gawat.’

Orang-orang jahat menyusup ke akademi dan merencanakan sesuatu di hari terakhir festival. Jika orang lain, ia akan mengira ini lelucon, tapi Leo tidak.

‘Aku memang menerima informasi tentang orang mencurigakan.’

Ia tak tahu pengirimnya, tapi ini bukan lelucon.

Leo berpikir tenang.

Siapa yang mengirim? Mengapa padanya?

‘Jangan-jangan….’

Leo membelalak.

‘Dia tahu siapa aku?’

Ia membaca lagi dengan tangan gemetar. Pergerakan orang-orang yang bersembunyi ditulis detail.

Sekilas hanya informasi, tapi ada makna lain.

—Aku tahu siapa dirimu.

Itulah pesan tersembunyi.

Leo menggertakkan gigi. Ia marah sekaligus takut.

‘Orang berbahaya. Dia ingin memanfaatkanku.’

Namun ia tertawa pahit.

“Ya. Ini karmaku.”

Leo dipaksa bergabung dengan Liberation Army. Mereka memanfaatkan kenalannya sebagai sandera.

‘Pembebasan untuk rakyat? Omong kosong.’

Ia membenci bangsawan, tapi juga tak mendukung teror Liberation Army.

‘Apa pun niatnya, jika ini benar.’

Ia harus bergerak.

‘Tapi aku akan menemukanmu.’

Leo keluar kamar. Ia harus bicara dengan Aidan.

Baru saja ia melihat Aidan berlari mendekat.

“Leo! Aku menemukan orang mencurigakan!”

“……Apa?”

Leo bertanya tenang.

“Ceritakan.”

Aidan menjelaskan bahwa ia mengikuti seseorang dan mendengar pertemuan rahasia.

‘Ini sama dengan catatanku.’

Aidan sudah menemukan organisasi itu.

“Leo, kita harus bagaimana?”

Leo merasa bodoh karena tadi sempat panik. Aidan memang magnet masalah.

---

Di malam tanpa bulan, seorang wanita membuka matanya. Mata merahnya berkilau.

‘Malam.’

Ia bermimpi tentang hari-hari lama: taman bunga, padang hijau, biarawati yang membesarkannya.

Namun kebahagiaan itu diinjak oleh seorang bangsawan.

—Tolong!

—Anakku!

Jeritan di dalam api. Pembantaian.

Mimpi buruk itu terus menghantuinya.

—Karena kau.

—Seharusnya kami tak menerimamu.

Esmeralda menutup telinga. Ia tak ingin mendengar ibunya membencinya.

Ia masih hidup di neraka.

“Ini yang terakhir.”

Membunuh Crollo Fabius besok akan mengakhiri balas dendamnya.

Namun,

‘Haruskah?’

Semakin membunuh, semakin hancur jiwanya. Sebagai Elementalist, ia merasakan jiwanya tercemar.

“Selina.”

Kepribadian polos yang ia ciptakan dari setengah jiwanya.

Esmeralda kadang iri pada Selina.

“Sering kali aku iri padamu.”

Kontrak dengan Zero Order mengikatnya.

[Aku bantu balas dendammu. Setelah itu kau milikku.]

“Haruskah aku lari?”

Saat kewarasan tersisa, mungkin ia bisa berhenti.

[Esmeralda.]

Api muncul.

[Kau akan berhenti?]

Tangan api menyentuh bahunya.

[Kita harus membalas.]

—Kau anak baik, bukan?

Tubuh Esmeralda berhenti gemetar.

“Ya…”

Kewarasan ditelan kegilaan.

“Aku harus membalas.”

Senyumnya kosong, seperti julukan Witch of Fire.

---

Hari terakhir festival tiba. Theon menyiapkan kembang api megah.

Langit hitam akan dihiasi cahaya.

“Banyak sekali.”

Rudger berdiri di puncak menara.

Orang-orang akan mendapat kenangan bahagia, tapi bukan tempatnya. Tujuannya adalah jalan gelap yang tak diperhatikan.

[Brother, mereka bergerak.]

“Aku mengerti.”

Bayangan hitam menyelimuti tubuhnya, dan ia menghilang.

C167: Preparations for Battle (2)

Crollo Fabius mengunci diri di dalam kamar dan gemetar ketakutan. Pada akhirnya, hari itu tiba. Hari ketika Witch of Fire berjanji akan membunuhnya.

‘Di mana dia sekarang?’

Rudger, yang katanya akan menolongnya, sama sekali tidak terlihat. Tidak—apa sejak awal dia memang berniat melindunginya?

Jika dipikir lagi, Rudger bahkan tidak meninggalkan cara untuk menghubunginya.

Kecemasan mendadak menyerbu, membuat Crollo semakin gemetar.

‘Bagaimana kalau aku sudah ditipu?’

Bagaimana jika sejak awal Rudger memang tidak berniat membantunya? Namun jelas sekali dia tampak punya tujuan terhadap Witch of Fire. Kalau begitu setidaknya dia akan menghadapi Witch of Fire—tapi itu sama sekali tidak menjamin keselamatannya.

Pikiran itu baru saja terlintas, dan langsung menjadi kepastian ketika ia mendengar dengungan nyanyian dari kejauhan.

“Ahh!”

Begitu mendengar lagu yang selalu bergema dalam mimpi buruknya, bulu kuduk Crollo meremang di sekujur tubuh.

Penyihir itu datang untuk membunuhnya.

‘Di mana? Di mana dia?’

Crollo menjambak rambutnya sendiri sambil berteriak dalam hati. Sementara itu, suara nyanyian semakin lama semakin keras. Itu hanya berarti satu hal—kematiannya semakin mendekat.

Apakah ini akhirnya?

Di saat putus asa seperti itu, seekor tikus muncul di hadapan Crollo Fabius.

---

Esmeralda berjalan perlahan menyusuri jalan gelap yang sepi tanpa seorang pun. Rambut hitamnya bergoyang lembut di kegelapan yang bahkan tidak diterangi cahaya bulan. Langkahnya ringan dan ceria, seolah ia hanya keluar untuk berjalan-jalan.

Tak lama kemudian, ia berhenti di depan asrama tempat Crollo Fabius tinggal. Esmeralda mengangkat tangannya dan mengetuk pintu pelan.

“Tok tok. Bisa dengar aku?”

Ia bertanya, namun tak ada jawaban dari dalam.

Esmeralda terdiam sejenak, lalu memutar gagang pintu.

“Apa?”

Pintu yang ia kira terkunci rapat justru terbuka terlalu mudah. Apa dia sudah menyerah? Atau berniat memohon ampun demi nyawanya?

“Tidak, bukan begitu.”

Berapa lama ia menunggu hari ini demi mengakhirinya?

Esmeralda melangkah masuk, menahan amarah yang perlahan memuncak.

Ruangan itu berantakan, sampai sulit dipercaya ada orang yang tinggal di sana.

‘Kupikir keadaannya akan lebih buruk.’

Ia berniat memberinya kematian setelah mendorongnya sampai batas terakhir. Namun melihat jejak di ruangan ini, tampaknya tekanan yang ia terima jauh melebihi perkiraan.

Esmeralda mulai merasa kesal dan memeriksa sekeliling, bertanya-tanya mengapa Crollo Fabius tidak terlihat.

‘Di mana dia? Seharusnya dia ada di sini.’

Saat itu terdengar suara dari kejauhan, dan senyum kejam merekah di bibir Esmeralda.

“Hm. Begitu seharusnya. Kau pikir akan lebih menyenangkan jika kau meronta seperti itu?”

Pemandangan di luar jendela begitu gelap hingga tak terlihat apa-apa, namun Esmeralda dapat melihat jelas punggung Crollo Fabius yang sedang berlari tergesa-gesa.

“Ahahaha.”

Esmeralda tertawa gembira dan mengejarnya.

---

Di hutan gelap yang jauh dari lokasi festival, empat pria dan wanita bergerak dengan hati-hati.

“Aidan, sebenarnya kita mau apa?”

Menjelang akhir festival, Tracy terus menggerutu tak percaya dirinya berada di tempat seperti ini.

“Aku bahkan tidak yakin benar-benar ada orang mencurigakan sejak awal.”

“Diamlah kalau memang ada, atau kau bisa pulang.”

“Apa?”

Komentar Leo membuat Tracy naik darah, dan akhirnya Aidan terpaksa menengahi.

“Ssst. Kalian berdua berhenti. Kalau begini kita bisa ketahuan.”

“Aidan, kalau yang kau bilang benar, kita justru seharusnya tidak ada di sini.”

Tracy mengajukan argumen yang masuk akal.

Aidan memang mengaku melihat orang-orang mencurigakan, itulah sebabnya mereka berempat bergerak sekarang, tapi Tracy sama sekali tidak senang.

“Ini terlalu berbahaya.”

Ia khawatir.

Jika memang ada kelompok mencurigakan berkumpul, datang ke sini sama saja masuk ke sarang harimau.

“Kenapa tidak lapor saja ke guru?”

“Itu…”

Aidan ragu, namun Leo langsung menyela.

“Apa guru akan percaya pada kita?”

Tracy menjawab datar.

“Apa? Tidak ada jaminan mereka tidak akan percaya.”

“Lalu mau lapor ke siapa? Nona Merylda? Atau Nona Selina? Atau…”

Mr. Rudger Chelici?

Leo tidak menyebut namanya, tapi semua orang langsung terdiam. Leo yakin Mr. Rudger akan sangat membantu, namun beliau bukan orang yang mudah diajak bicara.

Leo melanjutkan.

“Kita tahu ini tanpa sengaja. Kalau kita lapor, mereka pasti bertanya dari mana kita tahu. Lalu bagaimana menjelaskannya?”

“Aidan kebetulan…”

Tracy terdiam sendiri.

“Ya, kebetulan. Apa guru akan percaya kita hanya kebetulan tahu?”

“Jadi kita juga bisa dicurigai?”

“Kalau mau lapor, seharusnya sejak awal. Sekarang kita sudah sampai sejauh ini, kalau tiba-tiba lapor, kitalah yang dicurigai.”

Mungkin tidak langsung berbahaya, tapi kehidupan akademi mereka pasti terpengaruh.

“Sekarang pilihannya hanya membuktikan sendiri atau pura-pura tidak tahu dan kembali ke festival.”

“Itu tidak bisa.”

Aidan berkata tegas.

Pertemuan organisasi mencurigakan bukan hal yang bisa ia abaikan.

Leo mengangkat bahu seolah berkata “kan sudah kuduga”, lalu menatap Tracy.

Tracy menggigit bibir ragu. Ia ingin berkontribusi, tapi tak mau mengambil risiko.

“Tapi… ini festival.”

Ia ingin menikmati Magic Festival pertamanya. Ia bahkan berjanji menonton kembang api bersama Aidan, bukan mengendap di semak gelap.

Tracy menatap Iona meminta dukungan, namun gadis itu hanya memiringkan kepala seolah tak mengerti. Iona memang tidak banyak berpikir.

“Ah! Baiklah! Lakukan saja!”

Akhirnya Tracy menyerah dan berjongkok sambil menggerutu. Leo diam-diam menghela napas lega.

‘Berhasil melewati rintangan.’

Jika guru dipanggil, situasi akan membesar. Ia lega berhasil meyakinkan mereka.

‘Orang yang mengirim informasi ini ingin aku yang bergerak.’

Kalau tidak, ia akan menyebarkannya ke Theon juga.

‘Aku seperti sedang diuji.’

Namun lawan tak dikenal memegang kendali, dan ia tak punya pilihan.

Aidan mendekati Tracy.

“Tracy, kau tidak apa-apa?”

“Aku tidak tahu!”

Aidan kebingungan, dan Leo menepuk bahunya.

“Semangat.”

“Hah? Maksudnya?”

“Kalau tidak tahu, tidak apa. Sepertinya waktunya sudah tiba.”

Begitu Leo selesai bicara, semak bergerak dan beberapa orang muncul.

Mereka berempat segera merunduk.

Sekitar sepuluh orang berkumpul dan mulai berbicara.

“Semuanya siap?”

“Ya. Sekarang festival sedang ramai.”

“Kalau begitu kita berangkat. Demi Dawn.”

Mendengar itu, mereka saling berpandangan.

Aidan berbisik.

“Kita bergerak.”

---

Rudger bergerak senyap dalam gelap, seperti bayangan merayap di tanah. Bahkan jika ada orang, mereka tak akan menyadarinya.

“Hans, bagaimana situasinya?”

[Crollo Fabius sedang melarikan diri.]

“Ke mana arahnya?”

[Aku memandu dengan tikus ke tempat sepi, menuju gudang kosong.]

“Esmeralda?”

[Dia mengikuti dengan santai, tampaknya menikmati permainan dengan mangsanya.]

Crollo berlari terengah, sementara bola api menghalangi setiap kali ia menuju keramaian.

Hans bergidik.

[Dia sengaja mempermainkan traumanya.]

“Artinya dia tidak berniat membunuhnya langsung.”

[Sepertinya begitu.]

Rudger memutus komunikasi.

‘Seperti dugaanku.’

Esmeralda ingin membunuh tanpa diketahui siapa pun.

‘Maka, singkirkan pengganggu dulu.’

Rudger muncul di tengah jalan hutan, melepaskan [Aether Nocturnus], merapikan pakaian, lalu melangkah masuk.

“Siapa itu?”

Seseorang berteriak.

“Musuh!”

Tali-tali dari bayangan meloncat dan mengikat tubuh mereka.

“Perkumpulan ilegal di Theon dilarang.”

Sebelas orang tertangkap.

‘Joanna Lovett tidak di sini.’

Berarti dia bersama kelompok Aidan.

Rudger merobek kartu nama biru Casey Selmore. Kartu itu berubah menjadi air dan menghilang.

Tak sampai semenit, suara air mendekat. Gelombang meluncur di semak, dan di atasnya berdiri Casey Selmore berambut biru langit.

“Hah? Ini apa?”

“Mereka penyusup yang merencanakan sesuatu.”

“Begitu… bukan itu maksudku.”

Casey menatap curiga.

“Kau memanggilku hanya untuk ini?”

Rudger melempar umpan.

“Mereka menyebut diri Black Dawn Society.”

“…….”

Mata Casey Selmore langsung berkilat tajam.

C168: The hottest festival (1)

“Benarkah itu?”

Meski kulitnya terasa sedikit merinding, ekspresi Rudger tetap datar, namun di dalam hatinya ia merasa puas. Ia kembali memastikan bahwa taring anjing pemburu itu benar-benar tajam.

“Ya, aku mendengar mereka berbicara. Aku tidak tahu tujuan pastinya, tapi aku mengenali nama organisasinya.”

Rudger menjelaskan situasinya lalu bertanya dengan nada alami.

“Apakah kau mengenal mereka?”

“…Sebatas tertentu.”

“Kalau begitu akan lebih mudah. Tolong urus kekacauan ini.”

Mendengar itu, Casey tersadar untuk apa Rudger memanggilnya.

“Tunggu dulu! Kau memakai kartu namaku hanya untuk bersih-bersih seperti ini?!”

“Bukankah kau sendiri yang bilang untuk memanggilmu jika aku butuh bantuan?”

“Itu….”

Ucapan Rudger membuat Casey kehilangan kata-kata.

Benar. Saat memberikan kartu nama itu, ia memang berkata demikian. Kartu nama tersebut adalah janji bantuan satu kali. Namun ia tak pernah membayangkan akan dipanggil untuk urusan seperti ini.

Casey menggerutu sebentar lalu berkata seolah memprotes.

“Kau bisa memakainya untuk sesuatu yang lebih penting.”

Orang lain pasti akan berpikir keras sebelum memakai kartu berharga seperti itu.

“Bagiku ini cukup penting.”

Namun Rudger tidak demikian.

Ia hanya menangkap sekelompok orang mencurigakan lalu memanggil Casey untuk membereskannya. Karena janji itu datang darinya sendiri, Casey tak punya bantahan.

“Baiklah. Tapi kenapa harus aku? Kalau menemukan kelompok mencurigakan saat festival, bukankah lebih baik memanggil pihak Theon?”

Pertanyaan itu tajam, namun Rudger sudah menyiapkan jawabannya.

“Karena ini festival.”

“…Apa?”

“Aku tidak ingin merusak suasana dengan membuat keributan.”

“Ah. Jadi kau memanggilku supaya ini tetap tenang?”

“Aku tidak berniat menyembunyikan kejadian ini. Hanya saja tidak perlu langsung mengumumkannya saat festival. Untuk sekarang kita harus menanganinya diam-diam.”

Casey menatap Rudger dengan ekspresi tak terduga. Pilihan pria sedingin gunung es itu mengejutkannya.

Rasanya aneh baginya.

“Kebetulan orang yang tepat terlintas di pikiranku, jadi aku memanggilmu. Bukankah kau bilang kau seorang detektif?”

Rudger menunjuk sisa-sisa anggota Black Dawn Society yang tergeletak.

“Dari mana mereka berasal dan orang seperti apa mereka. Kurasa kau yang paling tahu.”

‘Pria ini…’

Mendengar itu, Casey akhirnya memahami maksud Rudger.

‘Dia tidak memanggilku demi kepentingan pribadi.’

Kartu nama yang ia berikan sebagai wizard [Colour] sangat berharga, namun dipakai Rudger dengan begitu enteng.

Bagi orang lain, itu mungkin harta tak ternilai, tapi di hadapan pria ini, nilainya seperti sampah. Di saat yang sama, ia bahkan mempertimbangkan agar festival tidak terganggu.

‘Tentu saja aku tidak termasuk dalam pertimbangannya.’

Mungkin ia bergerak seperti ini demi para murid, meski tak seorang pun mengetahuinya, karena ia yakin itu hal yang benar.

Casey menilai Rudger bukan manusia super yang melampaui manusia, melainkan orang yang memaksakan jalannya demi apa yang ia yakini benar.

‘Meski begitu, kenapa aku merasa gelisah? Seolah ada sesuatu yang terlewat.’

Tak menemukan jawaban, Casey memutuskan memikirkan apa yang harus dilakukan lebih dulu.

“Black Dawn Society. Orang-orang ini pasti terhubung dengan James Moriarty.”

Ia bisa menginterogasi mereka lalu menyerahkannya ke Theon.

Rudger, yang mengamati Casey, diam-diam merasa lega. Untungnya ia tidak terlalu curiga.

‘Akhirnya aku bisa menyingkirkan kartu nama yang terpaksa kuterima itu.’

Saat pertama menerimanya, ia bahkan sempat berpikir membuangnya. Bagi seseorang yang tak boleh teridentifikasi, kartu dari Casey Selmore terasa tidak nyaman. Namun kini ia bisa memanfaatkannya dengan baik.

Ketika mendengar Joanna Lovett dan sub-Order lain bergerak diam-diam, ia langsung memikirkan cara menggunakan kartu itu.

‘Aku menggugurkan kecurigaan Casey sekaligus memangkas anggota Black Dawn Society di Theon.’

Tentu ada kemungkinan Casey mencurigainya karena alurnya terlalu mulus.

‘Namun secara resmi aku guru Theon. Selama berada di bawah perlindungan presiden, ia takkan mudah curiga.’

Beruntung presiden adalah sosok kompeten. Jika tidak, Casey justru akan lebih waspada.

‘Dengan ini fokusnya akan tertuju pada Black Dawn Society, bukan padaku.’

Itulah alasan ia menyerahkan mereka pada Casey.

Berikan aroma mangsa pada anjing pemburu yang baik agar ia menggigit ke depan.

Sekaligus, Casey Selmore akan menjadi alibi bagi Rudger. Bagi Rudger, ini cara membunuh dua burung dengan satu batu.

‘Jika aku juga bisa mengurus Esmeralda…’

Saat berpikir demikian, pilar api raksasa tiba-tiba menjulang di kejauhan, membelah malam. Keduanya otomatis menoleh. Itu bukan warna kembang api, melainkan merah terang seperti api neraka.

Bersamaan dengan itu, suara Hans terdengar panik dari komunikator.

[Ada masalah!]

Rudger langsung tahu ada hal tak terduga terjadi.

“Aku serahkan ini padamu.”

“Apa? Tung—!”

Tanpa mendengar teriakan Casey, Rudger pergi.

“Hans, apa yang terjadi?”

[Sesuai rencana, kami berhasil memancing penyihir ke lokasi target bersama Crollo.]

Lokasi target adalah gudang peralatan—sepi namun tersembunyi.

[Tapi Crollo tiba-tiba berhenti dan mulai bicara.]

“Apa yang ia katakan?”

[Tidak tahu. Terjadi begitu mendadak.]

Tak lama setelah itu, Esmeralda meledak dalam amarah dan api menyapu gudang.

[Pasti ada sesuatu di luar rencana.]

“Aku mengerti.”

Ia tak menyangka Crollo akan berbuat sesuatu. Mungkin ketakutan mendorongnya ke batas.

“Seberapa besar apinya?”

[Sepertiga gudang sudah lenyap. Sistem pemadam menahan sementara, tapi hanya soal waktu.]

Sistem Theon tak cukup melawan roh api tingkat tertinggi.

“Seridan.”

[Ada apa, Nari?]

“Bagaimana festival?”

[Kembang api sedang disiapkan.]

“Ada keanehan?”

[Tidak terlihat.]

“Bagus. Aku butuh waktu di sini.”

Seridan memutus komunikasi, lalu kembang api meledak di langit.

---

“Kenapa diluncurkan sekarang?”

“Masih tiga puluh menit lagi!”

Seridan terkikik mendengar keributan.

‘Untuk saat ini cukup.’

Orang-orang teralihkan oleh cahaya indah.

“Nari, sisanya tugasmu.”

---

Rudger merasa lega. Berkat Seridan, kebakaran belum disadari.

[Brother, kapan tiba?]

“Aku harus mampir sebentar.”

Ia berhenti di aula terbuka tempat struktur tertutup kain besar berdiri. Batu mana biru bersinar di tangannya saat ia menyingkap kain itu.

---

Di sudut lain, sepasang siswa duduk di rumput.

“Sebentar lagi kembang api.”

Tiba-tiba kembang api meledak lebih cepat.

“Cantik!”

Namun tikus-tikus besar muncul dari semak.

“Aaa! Tikus!”

Pasangan itu lari tunggang-langgang.

Hans muncul dari kegelapan.

“Anak muda zaman sekarang…”

Ia kembali menatap gudang yang terbakar.

‘Kapan kau datang?’

Suara derap kuda terdengar.

“Seekor kuda?”

Bukan kuda biasa, melainkan kuda logam berkilau dengan mata biru—Steam Golem, DT-3000.

“Brother?”

Rudger menungganginya dan melesat menuju gudang.

Api besar menyembur dari pintu.

“Bahaya!”

Rudger menarik kendali. Mana biru membungkus kaki golem, lalu makhluk raksasa itu melompat tinggi memasuki gudang.

Hans hanya bisa menatap terpaku.

C169: The hottest festival (2)

Di dalam gudang yang gelap, Crollo Fabius yang berlari mati-matian di labirin alami dari tumpukan peralatan hingga langit-langit tiba-tiba merasa ragu.

‘Apa yang sebenarnya sedang kulakukan?’

Ia sedang melarikan diri.

Dari apa?

Dari sang penyihir.

Secara alami sebuah pertanyaan muncul.

‘Sampai kapan aku harus hidup seperti ini?’

Berapa lama lagi ia bisa terus kabur? Mungkin ia bisa lolos sekali, tetapi penyihir itu akan mengejarnya sampai ke ujung neraka dan membunuhnya.

Ada batas untuk melarikan diri karena ia takkan pernah dilepaskan.

Crollo Fabius merasakan keputusasaan. Ia dulu memiliki mansion megah, prajurit yang patuh, serta pelayan yang menunduk penuh hormat. Masa lalunya terasa seperti mimpi.

“A-aku, kenapa harus begini…?”

Langkah Crollo melambat dan akhirnya ia berhenti berlari.

“Hah….”

Ia lelah melarikan diri, dan dari balik kegelapan gudang ia melihat Esmeralda merayap mendekat. Ia berjalan pelan, namun sosoknya membangkitkan ketakutan Crollo dari dasar jiwanya.

“Hm?”

Esmeralda memiringkan kepala melihat Crollo berhenti.

“Kenapa tidak lari lagi? Apa kau sudah menyerah?”

Bibir Crollo bergetar, dan Esmeralda menyadari bahwa ia ingin mengatakan sesuatu.

“Sepertinya kau punya kata-kata terakhir. Baiklah, aku akan mendengarkannya. Tinggalkan wasiatmu.”

Crollo berteriak menanggapi provokasinya.

“Sudah cukup!”

“Apa?”

Itu teriakan yang tak diduga Esmeralda.

Cukup? Mengapa ia berkata begitu?

“Seberapa jauh kau ingin menghancurkanku agar puas? Itu sudah terjadi sekarang! Keluarga Fabius sudah runtuh karenamu!”

Mungkin karena tekanan ketakutan akan kematian, ironisnya emosi yang muncul pada Crollo bukan kesedihan, melainkan amarah.

‘Kenapa aku harus diperlakukan seperti ini?’

Perbedaan antara dirinya yang dulu gemilang dan sekarang yang menyedihkan membuatnya hampir gila.

Ia tak bisa makan, tak bisa tidur, mimpi buruk menghantuinya setiap hari. Rambut pirangnya mengering, matanya cekung dengan lingkar hitam, janggut tumbuh acak menutupi pipinya. Ia tampak seperti gelandangan.

‘Inikah aku, penguasa keluarga Fabius yang agung?’

Crollo mengertakkan gigi.

‘Kenapa? Kenapa aku harus menderita seperti ini?’

Ia memang membunuh banyak orang, tapi lalu kenapa? Mereka hanya rakyat jelata. Ia hanya memberi hukuman yang pantas kepada mereka yang berani menentangnya.

‘Andai sejak awal dia menurut padaku, andai para rakyat jelata itu tidak melawan. Semua ini takkan terjadi.’

Pemikiran itu mengubah seluruh penderitaannya menjadi amarah yang menelan nalar.

“Semua ini karena kau!”

Crollo bahkan tak sadar apa yang ia ucapkan.

“Kalau bukan karena kau, aku takkan jadi begini!”

Wajah Esmeralda mengeras mendengar teriakannya.

“Karena aku, ini terjadi?”

Esmeralda tak bisa mengabaikan kata-kata itu.

“Beraninya kau….”

Mengapa ia berkata seperti itu padanya?

—Ini semua karenamu.

Kata-kata itu selalu terdengar dalam mimpi buruknya.

—KARENAMU!

—Semua mati karenamu!

Suara kutukan yang ia dengar berkali-kali, wajah penduduk berlumur darah yang menyalahkannya.

Kata-kata itu bertumpuk dengan teriakan Crollo dan menggema di kepalanya.

“Tidak….”

Esmeralda memegangi kepalanya dengan kedua tangan.

Crollo yang menyadari kondisinya aneh tanpa sadar mundur.

“Tidak mungkin!”

“───!!!”

Pada saat yang sama, api raksasa meledak dari punggung Esmeralda dan menelan seluruh area.

---

‘Ini gawat.’

Rudger mengernyit di tengah kobaran api. Air dari sprinkler menetes, namun api tak menunjukkan tanda padam. Justru semakin ganas.

Ia membawa Steam Golem DT-3000 masuk dan menemukan Crollo pingsan penuh luka bakar.

“…Esmeralda.”

Esmeralda duduk menggigil, namun di baliknya ada kehadiran luar biasa.

Api berkumpul membentuk raksasa—roh api jelek dengan punggung melengkung.

“Quasimodo.”

Seolah menjawab, mata magma merahnya menatap Rudger.

Udara memanas hanya dari tatapannya.

‘Kondisi Esmeralda buruk.’

Ia belum membunuh Crollo, berarti ada yang salah.

‘Trauma.’

Rudger turun dari golem dan mendekat hati-hati.

“Quasimodo. Kau mengenalku?”

[Manusia…]

“Aku tak berniat bertarung.”

Quasimodo tersenyum.

Rudger diam-diam mengaktifkan alat jarum bius mikro buatan Seridan dan menembakkannya.

Tangan api raksasa langsung menahannya.

‘Apa…?’

Quasimodo menatapnya sambil tersenyum licik.

‘Dia tidak percaya sejak awal.’

Tinju Quasimodo menghantam, Rudger mundur.

‘Tak cocok.’

Aether Nocturnus lemah terhadap api.

Rudger menelan pil pemulih mana. Bayangan hitam raksasa bangkit melawan Quasimodo, namun segera kalah.

“Tak bisa bertahan semenit?”

Rudger memanggil DT-3000. Golem berubah bentuk manusia dan menahan napas api.

“Perkuat daya tahan. Tahan panas. Pemulihan bentuk.”

Dengan Transformation dan Alchemy, golem bangkit kembali.

Api akhirnya berhenti, sekeliling meleleh menjadi abu.

‘Terobosan frontal?’

Rudger mengeluarkan pipa rokok berwarna hitam-emas berisi racun sisa.

“Pinjam apinya.”

Api menyambar menyalakan pipa itu.

Rudger mengisap perlahan, lalu membuka mata dengan cahaya biru mana yang dalam.

C170: The hottest festival (3)

Pada awalnya Rudger tidak berniat menggunakan racun. Obat yang biasa ia konsumsi sudah melampaui standar obat umum, dan itu sudah cukup baginya—namun semua berubah setelah ia datang ke Theon.

Serangkaian kejadian yang tak bisa ditangani hanya dengan obat biasa terus terjadi. Ia semakin sering mengalami kekurangan mana, dan Rudger menyadari bahwa ia membutuhkan obat yang lebih kuat dan lebih efektif.

Ia memerlukan langkah rahasia untuk berjaga-jaga, maka ia meminta Belaruna membuatkan obat yang jauh lebih kuat dari yang biasa ia gunakan.

Sebagai seorang elf, Belaruna terkejut mendengar permintaannya, namun karena rasa penasaran ia tidak menolak. Begitulah keduanya menyatukan pikiran dan bekerja sama menciptakan obat yang lebih baik.

Bahkan Belaruna yang sehari-hari berkutat dengan obat-obatan menganggapnya berbahaya, tetapi bagi Rudger tak ada pilihan yang lebih baik.

—Ee, yang ini kubuang dulu ya. Ini obat percobaan pertama, masih banyak bagian yang tidak stabil. Yah, karena kombinasi dasarnya sudah benar, lain kali kita bisa membuatnya dengan lebih sempurna.

—Terima kasih.

—Hah, tapi ini benar-benar berbahaya. Bos berniat memakai produk sampingan racun dari tanaman sihir, kan?

—Ya.

—Racunnya sendiri sudah berbahaya, tapi jumlah mana di dalamnya jauh lebih mengerikan. Bahkan membuat pil yang kubuat sebelumnya terasa seperti remah-remah saja.

Belaruna memperingatkan Rudger dengan sangat serius.

—Bagaimana cara memakainya?

—Yah, itu…

Metode penggunaan produk sampingan itu sederhana. Kertas yang menyerap racun dipotong kecil-kecil, lalu dibakar dan asapnya dihirup.

Namun saat dihirup, penyihir biasa takkan mampu mengendalikan mana dan akan meledak. Sekalipun tubuhnya sehat, hampir pasti ia akan mati keracunan.

—Kalau kau tidak bisa melepaskan mana yang melonjak seketika, tubuhmu akan hancur. Tidak, kau harus melepaskan mana lebih cepat daripada kecepatan pengisiannya.

Namun Belaruna segera menyadari sesuatu dan mengangguk.

—Yah, untuk bos sih sepertinya tidak masalah.

Benar. Bagi penyihir lain, ini mungkin obat paling berbahaya di dunia—tetapi tidak bagi Rudger.

—Benar juga, bos punya emission 100 persen, kan?

---

Menghirup asap dan mengalirkannya ke seluruh tubuh. Dari luar tampak seperti seseorang yang sedang merokok, namun di dalam tubuh Rudger mana mengamuk bagaikan badai.

“Fuu….”

Lalu ia mengembuskan napas.

Asap putih pekat menyebar dan lenyap ditelan panas. Seluruh mana yang terkandung dalam rokok racun itu diserap tubuhnya, sementara racunnya dilepaskan keluar dan musnah oleh api Quasimodo. Meski begitu, racunnya begitu kuat hingga bau menyengat masih tertinggal.

“Racun, ya.”

Rudger yang menggigit pipa rokoknya mengenang masa lalu, merasakan racun yang hendak menyusup ke tubuhnya.

“Sejak kecil aku sudah terlalu sering merasakannya, sampai tak ada kesan lagi.”

Bukan karena keinginannya, namun tubuhnya telah membentuk kekebalan kuat terhadap segala racun. Karena itu bahkan racun berbahaya dari tanaman sihir yang dikhawatirkan Belaruna tak memberi dampak berarti pada tubuhnya.

“Huuh!”

Bukan hanya asap putih yang keluar dari Rudger. Mana yang meluap dari tubuhnya berputar di sekeliling seperti kabut biru.

Mana tak terbatas itu dilepaskan berulang kali ke luar, dan pada suatu titik cahaya biru mulai mengitari Rudger.

Quasimodo merasakan kejanggalan. Biasanya mana akan lenyap begitu dilepaskan karena penyihir kehilangan kendali.

Namun mana yang dilepaskan Rudger tidak menghilang. Ia tetap bertahan di udara, bahkan berputar seolah melindunginya.

Kabut biru di dunia yang membara merah.

Walau jumlah mana dalam tubuh Rudger tidak besar, itu cukup untuk menggunakan sihir peringkat kelima.

Mana yang menggantung di udara mulai bergerak mengikuti kehendaknya. Setelah total 23 kali pelepasan, kabut biru tebal menyatu dan membentuk satu mantra raksasa.

“Kau lebih suka adu kekuatan?”

Sihir itu terwujud bersama deklarasi perang.

Sihir atribut air peringkat kelima [Wrath of the Seas] dilepaskan, dan meriam air raksasa ditembakkan ke arah Quasimodo.

Quasimodo tak sempat bereaksi karena kecepatannya melampaui kognisi.

“BOOM!”

Lengan kanan Quasimodo terlempar dalam sekejap. Ia menatap lengan yang hilang lalu memelintir wajahnya.

[Beraninya!]

Api membara dari bagian yang terpotong dan lengan itu tumbuh kembali seketika. Quasimodo mengepalkan tangan dan menyerbu Rudger.

“Tubuh yang hancur beregenerasi instan?”

Serangan berbasis air itu nyaris tak memberi kerusakan berarti. Sebaliknya, hanya membuatnya makin murka.

‘Roh sederhana, tapi kekuatannya setara roh api tertinggi.’

Jika begitu, sihir peringkat kelima tidak cukup—roh tertinggi setara penyihir peringkat keenam.

‘Segel penahan kekuatan dewa masih aktif. Sudah lama, kali ini akan kupakai sepuasnya.’

Sihir yang selama ini tak bisa ia gunakan karena kekurangan mana.

Kesempatan ini akan ia manfaatkan sepenuhnya.

“Majulah, DT-3000.”

Rudger memerintah sambil menempelkan telapak pada golem, lalu memperkuat lengannya dengan [Shape Transfiguration].

Tangan golem berubah menjadi bilah tajam.

Menyemburkan uap dari kedua bahu, golem menyerbu Quasimodo. Meski hampir empat meter, ia tampak seperti anak kecil di depan raksasa itu.

Namun golem tanpa ragu menebas tubuh Quasimodo.

[AAAAH!]

Setiap tebasan menyakitinya karena dilapisi sihir es peringkat empat [Icicle Fang].

[Manusia!!!]

Quasimodo memuntahkan panas luar biasa. Golem menahan dengan lengan, benturan panas dan dingin memuntahkan uap putih.

Panas makin meningkat, sihir dingin memudar.

“Bertahanlah sedikit lagi.”

Rudger memusatkan pikiran menyiapkan sihir lebih besar, namun golem mulai melemah.

‘Mana stone habis.’

Cahaya biru golem berkedip nyaris padam.

‘Tak ada cadangan.’

Rudger mengernyit dan mengeluarkan tabung berisi cairan merah terang—darah asli.

‘Maafkan aku, Tuan.’

Ia menuangkan darah itu ke mana stone. Batu itu menyerapnya dan memancarkan cahaya merah mengerikan—Overclock.

Kecepatan golem melonjak drastis.

Quasimodo mendorongnya, namun kali ini justru ia yang terdorong.

[Aaaah!]

Quasimodo menyemburkan api lava, namun golem bertahan. Mana merah bahkan menggerogotinya.

[Ampas besi!]

Quasimodo membenturkan kepala ke mana stone hingga pecah. Golem runtuh.

[Beraninya!]

Ia menginjak golem berulang kali lalu menatap Rudger.

Suhu gudang turun drastis.

[Manusia…!]

Kabut mana habis untuk satu mantra pamungkas.

“Sudah selesai.”

Garis sihir tiga dimensi terbentuk.

Sihir yang diciptakan Lexorer untuk mengenang kapal penjelajah utara.

Sihir es peringkat keenam

[Heavenly Icebreaker]

“PAAAANG—!!!”

Bunyi klakson kapal raksasa menggema, dan kapal es melesat ke arah Quasimodo. Bahkan raksasa sepuluh meter itu harus mendongak.

[AAAAAH!!]

Quasimodo menjerit.

Berdiri di geladak kapal es, Rudger mengembuskan asap dari pipanya.

“Kita lihat, kau bisa menahannya atau tidak.”

Kapal es itu menabrak sang raksasa api.

C171: The Flower of Remnant Fire (1)

Api di gudang menyala begitu panas hingga nyaris merembet ke pepohonan dan semak di sekitarnya. Jika dibiarkan, itu bisa berubah menjadi kebakaran besar.

‘Kakak, kau baik-baik saja?’

Hans yang menunggu di luar diliputi keraguan. Ia bahkan mulai serius mempertimbangkan untuk menggunakan kekuatan Beast of Gévaudan demi ikut campur.

Saat itu seekor tikus berdecit ke arah Hans—tanda bahwa seseorang sedang mendekat dengan cepat.

“Sembunyi!”

Begitu Hans dan kawanan tikus bersembunyi tergesa-gesa, Casey Selmore muncul.

“Api?”

Casey langsung menyemburkan air begitu melihat kobaran itu, namun api sama sekali tak padam. Ia memang sempat mengecil sesaat, tetapi segera berkobar lagi dengan lebih ganas.

“Api apa ini…?”

Casey segera membentangkan tirai air dan menyelimuti seluruh gudang. Api yang berusaha merembet keluar terhalang oleh dinding air itu dan menciut kembali.

Casey menyipitkan mata.

‘Ini bukan api biasa.’

Setelah mengendalikan kobaran dengan mana, ia bisa merasakannya. Api ini memiliki kehendak—seolah hidup dan berusaha keluar untuk membakar segalanya.

‘Ini bukan api dari sihir normal. Dilihat dari kehendaknya, setidaknya ini setingkat Colour wizard.’

Api yang memiliki kehendak membuat satu hal terlintas di benaknya—roh yang menguasai api.

‘Roh? Tapi mustahil roh biasa bisa menggunakan kekuatan sekejam ini.’

Casey baru tiba di Leathervelk dan sempat membaca artikel lama tentang kejadian di kota ini. Dalam ingatannya muncul berita tentang raksasa api yang muncul di aula perjamuan kota. Dan kini, Black Dawn yang bersembunyi di Theon saat festival.

Jelas ada keterkaitan antara keduanya.

‘Tuan Rudger Chelici pasti ada di dalam sana.’

Kebakaran terjadi tak lama setelah pria itu tiba-tiba menghilang, arah kepergiannya mudah ditebak.

‘Sebenarnya apa yang sedang terjadi…?’

Casey sempat berpikir menerobos dengan air untuk masuk, namun jika tirai sedikit saja dibuka, api akan mengamuk tak terkendali.

‘Apa dia memanggilku karena sudah memprediksi ini?’

Saat itu, gelombang mana yang luar biasa terasa dari dalam gudang yang terbakar. Kobaran api yang mengamuk tiba-tiba mereda seolah tersedot ke dalam.

Tak lama kemudian, uap berkabut mengepul melalui celah langit-langit dan dinding luar gudang yang runtuh.

“Sihir? Setidaknya peringkat kelima.”

Api yang menyala ganas sempat mereda sekali. Casey yang menahan kobaran dari luar bisa merasakannya. Ada sihir dalam skala besar sedang terwujud di dalam.

‘Apa yang sebenarnya terjadi di sana?!’

---

Quasimodo menerima pukulan telak dari sihir peringkat keenam Rudger [Heavenly Icebreaker], namun ia belum tumbang.

Ia mengumpulkan kembali api gudang ke tubuhnya dan melawan sihir Rudger. Api neraka dan es dingin dari Laut Utara saling berbenturan di tengah uap yang memenuhi gudang.

Di dalam uap, percikan kecil api melayang. Api itu membesar menjadi bola api, lalu sisa-sisa kobaran di sekitarnya perlahan berkumpul dan makin membesar. Tak lama kemudian, raksasa api berwujud buruk dengan lengan dan kaki kembali muncul.

[Manusia!]

Quasimodo tidak mati. Bahkan setelah terkena sihir sebesar itu, pemanggilannya tak terhapus; ia justru memulihkan tubuh dengan vitalitas mengerikan.

Memang ukurannya menyusut setengah, namun itu hanya sementara. Selama api di gudang berkumpul, ia akan kembali ke kekuatan semula.

Manusia memerlukan hari-hari untuk pulih dari luka sebesar itu, namun sebagai entitas roh, Quasimodo pulih dengan sangat cepat.

[Aku akan membunuhmu!]

Kemarahan dan kebenciannya justru membara semakin kuat.

[Aku akan membunuhmu!]

Quasimodo mencari Rudger di sekeliling, tetapi uap menghalangi pandangannya.

Tak lama ia melihat bayangan hitam berlari di antara uap. Quasimodo tersenyum dan memukul ke arah bayangan itu.

[Kau mati!]

Api yang meledak seketika menghantam bayangan hitam tersebut. Quasimodo yang hendak bersorak kemenangan terkejut saat uap tersibak.

[Manusia, bukan?]

Yang ia pukul bukan Rudger, melainkan Aether Nocturnus. Lalu di mana Rudger?

Quasimodo buru-buru menoleh ke arah Esmeralda.

[Kau…!]

Ia melihat Rudger memeluk Esmeralda dengan satu tangan.

[Rudger Chelici!]

Mendengar teriakan kejam itu, Rudger membalas dengan senyum dingin.

“Kau memanggil namaku untuk pertama kalinya, Quasimodo.”

[Aaaarg!]

“Tapi sudah selesai.”

Quasimodo bergegas untuk melindungi Esmeralda, namun Rudger lebih cepat menyuntikkan obat yang telah disiapkan ke lehernya.

[…!]

Quasimodo yang berlari tiba-tiba berhenti dan meringkuk sambil memegangi kepala seolah kesakitan.

Rudger menghela napas lega.

‘Sehebat apa pun roh, jika pemanggilnya terkena dampak, mereka pasti ikut terpengaruh.’

Obat yang ia suntikkan adalah anestesi antipsikotik.

Pada dasarnya pemanggil berkomunikasi dengan roh melalui pikiran. Jika pikiran pemanggil terganggu, kekuatan roh pun melemah.

‘Pemanggilan tak bisa dibatalkan, tapi ini cukup.’

Ia hendak membawa Esmeralda yang pingsan menjauh dari pandangan orang. Namun saat itu Esmeralda membuka mulut.

“Oh, tidak.”

“…Kau masih sadar?”

Rudger hendak mengabaikannya, tetapi Esmeralda mencengkeram kerahnya.

“Apa yang kau lakukan?”

“Cepat lari. Aku sudah tak bisa mengendalikannya lagi.”

“Mengendalikan?”

Butuh sesaat bagi Rudger untuk memahami maksudnya, ketika tulang punggungnya tiba-tiba merinding—peringatan bahaya naluriah.

Ia segera mengerahkan sisa mana membentuk penghalang.

Sesaat kemudian sebuah tinju besar menghantam penghalang itu hingga retak, dan guncangannya menjalar ke tubuhnya.

“…Quasimodo.”

Quasimodo yang tadi kesakitan kini tersenyum menyeramkan.

[Sayang sekali.]

Ia tampak baik-baik saja seolah penderitaannya barusan hanyalah ilusi.

[Aku hampir saja membunuhmu.]

“Kau…”

Baru saat itu Rudger menyadari ada yang salah.

Mengapa Quasimodo baik-baik saja? Mengapa Esmeralda belum kehilangan kesadaran?

Sentuhan dingin terasa di pipinya. Tangannya bergerak lebih dulu—ia menangkap pergelangan Esmeralda yang hendak menusuknya dengan belati. Sedikit terlambat saja, ia akan tertikam.

“Apa yang kau lakukan di situasi seperti—”

Kata-katanya terhenti. Esmeralda menangis.

“Tidak, bukan maksudku begini. Maaf. Aku sungguh minta maaf.”

Seperti orang kehilangan akal, ia terus meracau.

Bukan kepada Rudger ia meminta maaf. Esmeralda menatap sesuatu yang lain.

“Sejak tadi sebenarnya apa—”

Rudger memusatkan mana ke matanya. Pandangannya menembus uap.

Benang merah.

Benang merah terang dari Quasimodo mengikat pergelangan dan tubuh Esmeralda seperti boneka marionette.

Sebuah benang menyentuh Rudger—dan pemandangan lain terbuka.

—Aku membencimu.

Di kota Roteng yang terbakar, Esmeralda menangis, Quasimodo berdiri di belakangnya.

“Badai ingatan…”

Rudger menyaksikan adegan itu seolah nyata. Quasimodo bukan melindunginya—melainkan sebaliknya.

[Bakar kebencianmu. Bencilah manusia.]

Kebenaran yang tak terungkap oleh painting magic. Dialah yang menanamkan kegilaan pada Esmeralda.

Pemandangan berganti—setelah balas dendam pertama.

—Menarik.

Seorang pria bertopeng berdiri di bawah bulan purnama.

—Tak kusangka ada sosok yang membunuh bangsawan. Fabius selalu jadi target kami.

Ia menatap Quasimodo, bukan Esmeralda.

Zero Order dari Black Dawn.

—Bergabunglah dengan kami.

Quasimodo menerima tawaran itu. Tak seorang pun peduli pada Esmeralda.

---

Kembali ke kenyataan.

“Jadi kau pelakunya.”

Rudger menatap Quasimodo.

“Semua ini karenamu.”

Esmeralda bergerak demi balas dendam, namun sebenarnya ia hanya inang. Quasimodo bukan roh—melainkan cryptid, monster yang lahir dari kebencian.

Quasimodo tertawa.

[Kau ketahuan.]

[Terlambat!]

Kini anestesi justru membebaskannya.

[Permainan selesai!]

Tubuhnya membesar, panas meningkat. Kulit Rudger serasa terbakar.

[Kau akan mati!]

Rudger membawa Esmeralda kabur.

[Percuma lari!]

Ia menembakkan wire ke langit-langit dan melompat. Lantai meledak api.

‘Apa yang harus kulakukan?’

Hampir semua cara habis.

‘Haruskah meninggalkannya?’

Ia menatap Esmeralda—rambutnya memerah muda, mata ungunya jernih.

“Mr. Rudger?”

Selina terbangun.

“Tidak apa-apa. Tinggalkan aku.”

Ia tersenyum rapuh.

Namun Rudger berhenti.

Ia teringat Roteng—tempat hangat yang kini tak ada.

“Bangunlah dari mimpi burukmu.”

Ia menidurkan Selina dengan sihir sederhana, lalu bayangan mengangkatnya.

“Jaga dia.”

Quasimodo mendekat.

[Tak bisa lari?]

“Aku berubah pikiran.”

Rudger melonggarkan dasi.

“Sudah terlanjur sampai sini.”

Belas kasihan adalah pisau? Biar saja.

“Majulah, makhluk buruk.”

Ia menelan sisa obat.

“Akan kutunjukkan sihir yang sesungguhnya.”

C172: The Flower of Remnant Fire (2)

Tinju Iona terhubung rapi ke dagu lawannya. Third order dari Black Dawn Society itu, yang matanya sudah kehilangan fokus, roboh seperti boneka dengan tali terputus.

Selain tubuhnya yang memang kuat secara alami, Iona yang memiliki garis keturunan istimewa mampu menekan lawan hanya dengan kemampuan fisiknya.

“Kau ras kotor!”

Musuh lain menyerbu dengan marah melihat rekannya tumbang. Pisau yang diayunkan ke arahnya mengandung niat membunuh, namun Iona mengangkat kedua lengan dan mengambil posisi bertahan.

Dari ujung kepalan hingga siku, tanah menggumpal membentuk pelindung seperti sarung tangan besi. Itu adalah sihir atribut tanah peringkat kedua [Mud Armor].

Iona sebenarnya telah memodifikasi sihir itu agar bisa menutupi seluruh tubuh, namun kali ini ia hanya menyebarkannya pada area tertentu, lalu menangkap bilah lawan dengan satu tangan.

“Apa?”

Lawan itu terkejut seolah tak menyangka Iona akan menangkap pedangnya, dan Iona langsung mengepalkan tinju dengan tangan satunya.

“Tidur…”

Tinju itu menancap di wajah third order yang hendak berteriak setelah merasakan bahaya. Pada saat itu, seorang second order diam-diam mengarahkan tongkatnya ke punggung Iona.

“Kau lengah!”

Dan tepat ketika sihirnya hendak dilepaskan, angin kencang dari arah lain menerbangkan tubuhnya. Setelah menghantam pohon besar dengan keras, ia pingsan dengan busa keluar dari mulut.

Iona menoleh ke arah datangnya angin. Di sana, Leo yang baru saja melepaskan sihirnya sedang berdecak melihat pria yang tergeletak.

“Kau yang lengah.”

Iona mendekati Leo sambil melepaskan Mud Armor.

“Terima kasih atas bantuannya.”

“Bukan masalah besar.”

Di sekitar mereka sudah ada lima anggota Black Dawn Society yang tumbang. Sudah cukup lama sejak mereka bertarung melawan orang-orang mencurigakan yang bersembunyi di Theon.

Apakah semuanya berjalan lancar karena serangan mendadak?

Meskipun kalah jumlah, justru para anggota Black Dawn Society yang tergeletak di lantai. Di antara semuanya, kontribusi terbesar datang dari [anti-magic] milik Aidan. Semua sihir yang dilontarkan musuh untuk membalas terbelah dua dan menghilang.

Pemandangan di mana banyak mantra terpotong dan lenyap secara bersamaan terasa aneh. Walau sudah pernah melihatnya, tetap saja sulit terbiasa.

“Bagaimana dengan Aidan?”

“Di sana.”

Aidan kini sedang berhadapan dengan lawan terakhir yang tersisa.

“Menyerahlah sekarang.”

Berbeda dengan yang lain yang menyelinap dengan dalih pengunjung festival, musuh terakhir adalah murid Theon sendiri.

Joanna Lovett, tepatnya second order dari Black Dawn Society. Ia menatap Aidan dengan mata bergetar, seolah tak percaya mereka bisa dikalahkan.

“Bagaimana mungkin…?”

Ada sepuluh anggota, dan di antaranya terdapat ahli jarak dekat yang melatih tubuh seperti ksatria. Namun yang mengejutkan, Aidan menekan mereka hanya dengan tongkat sihir berbentuk pisau itu.

‘Apa sebenarnya dia?’

Meski memiliki kemampuan curang seperti anti-magic, bagaimana mungkin ia juga begitu piawai dalam pertarungan jarak dekat?

Bagaimana bisa orang seperti ini ada? Dan mengapa ia justru mengganggu misi mulianya?

Aidan mengarahkan tongkat ke Joanna.

“Kau murid baru, kan? Sebenarnya kenapa kau melakukan ini?”

“Kenapa? Kalau kuberitahu, apa kau akan pura-pura tak melihat dan membiarkan kami pergi?”

“Tidak. Aku tak bisa begitu.”

Aidan menggeleng tegas. Ia tak tahu tujuan Joanna datang, tapi jelas itu bukan hal baik. Meski begitu, ia bertanya karena benar-benar penasaran.

“Saat ini sedang ada festival. Kenapa kau ingin mengganggu orang-orang itu?”

Itu pertanyaan murni. Ia ingin tahu alasan seseorang berniat melakukan kejahatan.

Joanna tertawa mendengar ucapan itu karena terasa konyol.

“Bukankah sudah jelas? Aku membenci mereka semua. Aku berharap dunia ini terbakar dan lenyap.”

Mata Joanna dipenuhi air mata ketidakadilan.

“Kenapa kalian bisa tertawa dan hidup baik-baik saja? Kenapa hanya aku yang harus menderita? Itu tidak adil.”

“Kau…”

Aidan membaca kesedihan di wajah Joanna. Ia menarik napas, lalu menatapnya dengan mata teguh, teringat kata-kata Mr. Rudger.

—Kau mengerti, Aidan? Setengah.

Keegoisan, altruisme.

—Pada akhirnya, tidak baik condong ekstrem ke salah satunya. Jadi kau boleh sedikit egois.

Entah mengapa kata-kata itu terlintas di benaknya, namun pikirannya terasa lebih jernih. Aidan, yang biasanya berusaha memahami orang lain, kini tetap mengarahkan tongkatnya ke Joanna.

“Kalau begitu, aku akan menghentikanmu di sini.”

Leo yang cemas Aidan akan bertindak aneh lagi menghela napas lega.

‘Bagus, Aidan.’

Leo tiba-tiba berpikir demikian saat melihat Aidan menepis keraguannya dan memeluk tekadnya.

‘Apakah kau akan tetap seperti itu saat tahu siapa aku sebenarnya nanti?’

Tentu saja itu hanya asumsi tak berarti. Hanya orang bodoh yang mencemaskan hal yang belum terjadi.

Joanna melangkah mundur perlahan. Ia tinggal sendirian, sementara pihak lawan nyaris tanpa luka.

‘Tak kusangka anggota Black Dawn Society dikalahkan oleh empat anak. Meski mereka murid Theon.’

Aidan saja sulit dihadapi, apalagi ia memiliki tiga rekan.

Joanna harus memilih: melawan sampai akhir, atau mencari jalan lain.

Saat itulah gelombang panas terasa tak jauh dari sana. Joanna menoleh seketika.

“Kak Esmeralda…?”

Tiba-tiba, bahkan sebelum Aidan sempat bertanya, Joanna bergerak. Ia memanggil roh angin dan menciptakan awan debu untuk melarikan diri.

“Aidan! Joanna kabur!”

“Kejar!”

Rombongan Aidan mengejarnya.

---

Seperti gelembung yang naik dari dasar laut, kesadarannya yang berat seperti kapas basah perlahan kembali. Esmeralda membuka matanya.

‘Ini…’

Yang ia lihat adalah langit-langit gudang. Saat hendak bangkit, ia menyadari bayangan hitam menggeliat di sekitarnya.

Melihat interior gudang yang terbakar, Esmeralda memahami apa yang terjadi.

‘Begitu… aku juga…’

Ia telah membunuh pria itu.

Air mata mengalir di pipinya. Yang lebih menyakitkan adalah mimpi buruk ini belum berakhir. Iblis Api akan segera mencoba menguasai pikiran dan tubuhnya lagi.

Saat itu, raksasa api terpental dari satu sisi oleh kilatan cahaya besar.

“Quasimodo?”

Quasimodo, inkarnasi kegilaan dan kebencian, memiliki kekuatan setara roh tertinggi. Ia tak percaya makhluk seperti itu bisa terlempar.

Quasimodo bangkit disertai ledakan api dan menatap orang yang melemparkannya.

[Aaaah!! Rudger Chelici!!!]

Tatapan Esmeralda beralih ke sana—seorang pria berdiri tegak.

‘Rudger Chelici… tidak, John Doe.’

First Order dari Black Dawn seperti dirinya, namun ia bergerak sendirian, menyembunyikan identitas.

Kini ia sedang bertarung melawan Quasimodo.

“Kenapa?”

Mengapa ia bertarung?

[Manusia!]

Bentuk Quasimodo berubah. Tubuhnya mengecil menjadi dua meter, lebih ramping, tanduknya membesar, lengannya memanjang menyentuh tanah.

Ia tampak seperti iblis dari neraka, memegang pedang api.

‘Tidak, ini berbahaya.’

Esmeralda memang dikendalikan Quasimodo, namun ia juga menahan kegilaannya.

Sekarang ikatan mereka melemah, Quasimodo menjadi lebih kuat dari sebelumnya. Sehebat apa pun Rudger, pada akhirnya ia akan meleleh dan lenyap.

“Lari! Cepat lari!”

Esmeralda berteriak, namun Rudger tidak pergi.

“…Kenapa kau tidak lari?”

Bayangan di sekitarnya menunjuk ke arah Rudger.

Esmeralda menatap punggungnya seolah tersihir.

Sihir macam apa itu? Tanpa mantra, tanpa gerakan tangan.

Pedang api mengayun ke lehernya, namun menara putih tercipta menahannya.

[Apa itu?]

“Itu sihir sederhana, tersusun dari lima elemen.”

[Tak mungkin.]

“Ini sihir yang kubuat sendiri.”

[Kau bicara omong kosong.]

“Justru karena tanpa mantra dan gestur, inilah sihir sejati.”

Cahaya biru membentuk pedang raksasa menghantam Quasimodo.

“Itu juga disebut…”

Quasimodo berlutut.

“Keajaiban.”

[Aaaah!]

Quasimodo meraung lalu bertanya.

[Mengapa kau menghalangiku?]

Ia menunjuk Esmeralda.

[Kenapa mempertaruhkan diri demi boneka itu?]

“Aku bukan superman.”

Rudger menggeleng.

“Aku hanya muak padamu.”

Ia tak tahan melihat manusia diperlakukan seperti mainan.

[Kalau begitu mati!]

Quasimodo menyerbu, namun Rudger mengaktifkan sihir.

“Dalam lima elemen, air menekan api.”

Gelombang biru menyelimuti Quasimodo.

[Percuma!]

Quasimodo menghindar dengan kecepatan tinggi dan berbenturan langsung dengan Rudger.

Energi biru membentuk pusaran dan melemparkannya ke langit, menembus atap gudang.

Rudger menembakkan wire launcher menembus ulu hati Quasimodo.

[Bodoh!]

Namun wire dilapisi sihir air. Rudger melesat mendekat, dan saat keduanya bertabrakan di udara, kembang api festival meledak menerangi langit.

“Ah…”

Esmeralda menatap pertempuran itu sementara orang-orang menikmati kembang api tanpa tahu apa pun.

Hanya ia yang menyaksikan pertarungan putus asa itu.

Keduanya jatuh kembali, meninggalkan jejak cahaya merah dan biru seperti lukisan kembang api.

[Jangan kira kau bisa menghentikanku!]

“Air tak cukup?”

[Itulah batas sihir…]

“Kalau begitu pakai yang lebih kuat.”

[apa?]

Frost putih mulai turun di atas energi biru.

“Kenaikan lima elemen melampaui oposisi. Air yang melampaui panas akan membeku.”

Tubuh Quasimodo melambat.

Di belakang Rudger muncul pohon cahaya suci.

[Masih ada lagi?]

“Jalan kesembilan, Yesod.”

Energi raksasa terkondensasi.

Quasimodo merasakan krisis.

“Sefira kesembilan.”

Kekuatan Gabriel.

“YESOD!”

Cahaya menyilaukan melesat lurus dan menelan Quasimodo.

C173: The Flower of Remnant Fire (3)

Casey Selmore, yang menahan kobaran api dari luar, diliputi kegelisahan.

‘Bagaimana kalau terjadi sesuatu?’

Insting Casey merasakan bahwa sesuatu yang besar akan segera datang.

Seolah membuktikan firasatnya tidak salah, cahaya menyilaukan menyembur kuat dari dalam gudang.

“Apa…!”

Setengah tirai air yang menyelimuti gudang lenyap dalam sekejap. Meski hanya dampak sisa, itu cukup mengguncang sihirnya dengan hebat. Casey mengernyit dan merasakan atribut yang begitu familier di dalamnya.

‘Ini… aroma air?’

Itu berarti sihir yang digunakan di dalam adalah sihir atribut air, dan setidaknya berada pada peringkat keenam.

Yang membuat Casey Selmore tercengang adalah ia tidak bisa langsung mengenali sihir tersebut. Sihir air yang bahkan tidak ia ketahui—padahal ia sendiri adalah Colour wizard pengguna elemen air.

‘Rudger Chelici. Sebenarnya dia itu…?’

Pada saat tirai air setengah hancur akibat dampak tadi, Joanna Lovett tiba di gudang logistik.

“Kakak…”

Joanna langsung melompat masuk ke dalam gudang yang terbakar.

“Tunggu! Berhenti!”

Kelompok Aidan berusaha mengejarnya, tetapi tiba-tiba terhalang oleh tirai air yang kembali terbentuk.

“Apa ini?”

“Air? Ini sihir? Bagaimana mungkin dia menyelimuti gudang sebesar ini dengan air…?”

Casey yang menemukan empat orang kebingungan itu mendekat.

“Apa yang kalian lakukan di sini?”

“Anda…?”

Casey melambaikan tangan pada empat pasang mata yang menatapnya.

“Kalian murid, kan? Tempat ini berbahaya, jadi menjauhlah. Pergi panggil guru kalian.”

“Anda yang membuat tirai air ini?”

Aidan bertanya dengan berani, dan Casey mengangguk.

“Ngomong-ngomong, kalian tidak tahu siapa aku?”

“Apa? Siapa Anda…?”

“Ya ampun!”

Tracy Friad menjerit begitu akhirnya melihat wajah Casey dengan jelas.

“Eh, Aidan! Itu dia! Dia orangnya!”

“Siapa memangnya?”

“Kau benar-benar bertanya karena tidak tahu? Gila!”

Tracy berseru dengan suara sangat bersemangat.

“Penyihir dengan gelar [Colour]! Pengguna Elemen Tunggal! Detektif jenius yang memecahkan berbagai kasus berbahaya! Masa kau tidak tahu Casey Selmore?!”

“Benarkah?”

Casey yang mendengarkan dengan tenang mengangguk.

“Ada murid yang mengenaliku? Tak terduga.”

“Mana mungkin aku tidak tahu! Anda panutanku!”

“Terima kasih, nona manis. Biasanya aku akan memberimu tanda tangan, tapi sayangnya situasinya tidak memungkinkan.”

Casey menatap gudang yang masih terbakar.

“Api itu berbahaya. Jadi kalian semua menjauhlah.”

“Tunggu sebentar! Tadi ada orang yang masuk ke sana! Kalau dibiarkan, dia bisa mati!”

“Orang? Oh tidak, apa dia masuk saat penghalang melemah?”

Casey bergumam pelan lalu menggeleng.

“Tapi tak bisa diapa-apakan. Kalian tunggu di sini. Itu bukan hal terpenting sekarang.”

“Tapi!”

“Niatmu tidak buruk, tetapi tanpa kemampuan kalian hanya akan terluka. Dan kalian tak perlu cemas.”

“Apa?”

“Karena di dalam sana ada seseorang yang cukup bisa diandalkan.”

“Seseorang yang bisa diandalkan?”

Aidan bertanya, namun Casey tidak menjawab.

---

Cahaya mereda dan keheningan menyelimuti gudang.

Esmeralda masih tak bisa mempercayai kenyataan di depan matanya. Kobaran panas hampir sepenuhnya lenyap; sisa-sisa api masih berpendar di dalam gudang, namun dibandingkan awal, kini hanya seperti bara yang sekarat.

Seperti bunga yang perlahan layu, sisa api pun memudar. Percikan yang beterbangan tampak seperti kelopak yang diterbangkan angin.

Di tengah api itu berdiri seorang pria yang menatap langit. Cahaya kembang api yang jatuh dari celah atap yang terbuka menerangi punggungnya.

Esmeralda tak mampu mengalihkan pandangan darinya, namun saat itu tubuh Rudger kehilangan keseimbangan dan miring. Ia berhasil menahan diri dan memegangi kepalanya.

“Ini masih agak berat.”

Obat pemulih mana yang ia buat hampir habis, namun untungnya segel masih bisa ia kendalikan.

Rudger merasa lega tindakannya tidak berujung pada bencana yang ia khawatirkan.

“Rudger Chelici.”

Rudger menoleh setelah mendengar namanya.

Wajah Esmeralda berantakan, ternoda jelaga dan air mata. Meski begitu, kecantikannya tidak hilang, dan ia membuka mulut.

“Kenapa kau menyelamatkanku?”

“…….”

“Seperti yang kau tahu, kita tidak sedekat itu.”

Rudger pun tahu.

Para First Order Black Dawn tidak berada dalam hubungan kerja sama. Mereka bersaing, kadang saling memanfaatkan, namun bukan rekan.

Jika melihat itu, pertarungan Rudger melawan Quasimodo jelas tak seharusnya terjadi.

“Kau tidak perlu bertarung. Bahkan kau tak perlu berada di sini sejak awal. Tapi kenapa…”

“Sudah kubilang, karena aku tidak menyukainya.”

Esmeralda tidak mempercayai alasan itu.

“Jangan berbohong. Apa kau akan bertarung sejauh itu hanya karena tidak suka? Jangan bilang kau…”

Esmeralda menyadari sesuatu dan kata-katanya terputus. Mata Rudger menyipit tajam.

Saat itulah—

[Makhluk itu, manusia itu.]

Tangan api menyembur dari tanah dan mencengkeram tubuh Esmeralda.

“Argh!”

Itu Quasimodo yang mereka kira telah musnah. Ia kembali dalam wujud raksasa buruk seperti semula.

‘Setelah serangan sebesar itu pun dia tidak mati? Vitalitas yang mengerikan.’

Mungkin karena eksistensinya sendiri tidak sejalan dengan kehidupan biasa.

‘Tidak bagus.’

Mananya hampir habis sejak tadi.

Ia tampak tenang, namun jika Quasimodo benar-benar pulih, satu-satunya pilihan hanyalah melarikan diri.

Esmeralda pun tertangkap olehnya.

[Beri aku kekuatan!]

“Argh!”

Esmeralda menjerit. Rudger melihat Quasimodo menyerap kekuatannya melalui benang tak kasatmata.

[Benar. Berikan kekuatanmu. Berikan hidupmu.]

Quasimodo tertawa tanpa peduli pada Esmeralda yang hancur fisik dan mental.

[Esmeralda, jangan melawan. Kau gadis baik, bukan? Kita harus membalas dendam.]

“Ahhhhh!”

Rudger melepaskan mantra, namun tak berhasil mengenainya.

[Kau lemah. Kau juga sudah kelelahan.]

Quasimodo menyeringai penuh kemenangan.

[Tunggu sebentar. Aku akan memulihkan diri dan membunuhmu dengan cara paling menyakitkan.]

“…….”

Rudger mempertimbangkan menggunakan kekuatan Dewa.

‘Tidak. Jika segel kubuka dengan mana tersisa, tak bisa ditarik lagi.’

Ia menatap Esmeralda. Dengan susah payah ia tersenyum padanya.

“Lari…”

Ia bukan meminta diselamatkan, melainkan memintanya pergi.

“Hua.”

Rudger menghela napas, merapikan poni, lalu mengarahkan tongkatnya.

[Kau masih ingin bertarung?]

Quasimodo menciptakan pedang api dan mengayun.

Tongkat Rudger beradu dengannya, percikan beterbangan. Ia mundur lima langkah; tubuhnya nyaris terbakar.

Namun ekspresinya tak berubah.

[Apa tatapan itu?]

Quasimodo semakin marah.

[Kau hampir mati!]

Ia membuka mulut dan menembakkan api terkompresi.

Rudger tak punya ruang menghindar.

“Kalau sudah sejauh ini, bukankah sudah waktunya bergerak?”

Saat itu dinding batu raksasa muncul menahan api. Angin tajam membelah tubuh Quasimodo, dan air mengguyur kepalanya.

Tiga roh menengah—angin, air, tanah—muncul melindungi Rudger.

“Selina?”

Roh-roh kontrak Selina.

[Apa ini tiba-tiba!]

“Aku berharap kalian membantu sejak awal.”

Para roh menunjukkan sikap enggan.

Rudger bukan sosok yang dicintai roh, namun demi Selina mereka memilih bekerja sama.

[Apa yang bisa kau lakukan dengan tiga roh menengah?]

“Cukup untukmu yang sudah melemah.”

“Ngh!”

Roh Angin berbentuk kuda membawa Rudger. Sekejap melesat, lengan kiri Quasimodo terpotong.

[Kalian serangga!]

Ia menembakkan bola api ke segala arah.

‘Tidak bagus. Roh takkan bertahan lama.’

Quasimodo terus pulih dengan menyerap Esmeralda.

Rudger hanya bisa memakai real magic dua kali lagi.

Saat menghindar, sesuatu tertangkap matanya.

“A-apa yang terjadi?”

Crollo—pria berambut pirang—bangun terhuyung.

Rudger tertegun, lalu tertawa kecil.

‘Tak kusangka dia selamat. Benar-benar beruntung.’

Namun tiba-tiba matanya bersinar.

‘Tunggu.’

Sebuah ide untuk membunuh Quasimodo muncul.

“Ayo!”

Rudger menepuk punggung roh angin, memacu lajunya.

C174: Burned Ash, Seed of Wind (1)

“Cough!”

Rudger memukul bagian belakang kepala Crollo Fabius hingga pria itu pingsan. Lalu ia meletakkan telapak tangannya di kepala Crollo yang tak sadarkan diri, dan energi aneh mengalir dari tangannya meresap ke tubuh Crollo.

Kuda angin memarahi Rudger, seolah bertanya apa yang sedang ia lakukan.

“Diamlah. Orang ini akan menjadi kunci untuk mengalahkan monster api itu.”

Perkataan Rudger terdengar sangat sulit dipercaya ketika ia menarik tangannya dari Crollo Fabius.

“Segitu saja sudah cukup.”

“Apa yang kau lakukan?”

“Akan kuceritakan nanti. Itu bukan yang terpenting sekarang.”

Rudger melihat Roh Tanah dan Air masih menahan Quasimodo, namun kekuatan mereka jauh melemah dibandingkan awal. Waktu manifestasi kedua roh itu sudah mencapai batasnya.

Kuda angin menghentakkan kuku ke tanah dan menatap Rudger, menanyakan rencananya. Ia tampak tergesa karena tak tahu kapan kontraktornya akan mati.

“Jangan merengek, akan kujelaskan. Seperti yang kau lihat, Quasimodo memegang Esmeralda. Hanya ada satu hal yang harus dilakukan—memisahkan mereka.”

Tentu saja itu tidak semudah diucapkan. Tidak seperti sebelumnya, Quasimodo kini mengetahui kekuatan Rudger dan tidak bergerak gegabah. Ia sangat berhati-hati, mungkin karena pernah merasakan krisis kematian sekali.

“Dia licik, jadi pasti akan bergerak dengan cara agar tidak kehilangan Esmeralda. Kita harus mengalihkan perhatiannya dan menyelamatkan Esmeralda. Karena itu peranmu penting.”

Kuda angin menatap Rudger. Ia memahami apa yang harus dilakukan dan menerimanya.

“Terima kasih.”

Rudger berterima kasih, dan kuda angin mengangguk.

Mereka adalah roh yang lahir dari alam, jadi menghilang di sini bukan berarti lenyap sepenuhnya dari dunia. Tentu mereka harus beristirahat sangat lama.

Butuh waktu panjang untuk kembali bertemu dengan pemilik yang mereka inginkan, namun selama masih hidup mereka pasti akan bertemu suatu hari. Keyakinan seperti itu tertanam dalam ketiga roh, sehingga mereka menggunakan seluruh kekuatan mereka.

Rudger juga memahami kehendak para roh.

“Kalau begitu, kumohon.”

Atas perkataan Rudger, ketiga roh menyerbu ke arah Quasimodo. Mereka tidak menyerang seperti sebelumnya, melainkan mendorong Quasimodo dari depan dengan kekuatan murni.

[Yang lemah terpojok, jadi ini gerakan terakhir kalian.]

Quasimodo justru senang karena mereka menyerangnya secara langsung. Roh Tanah melemparkan dirinya ketika Quasimodo memancarkan api. Bison bertanduk tinggi itu menahan kobaran, namun bentuknya perlahan mulai runtuh.

Kemudian Roh Air memercikkan air ke mata Quasimodo.

[Menggelitik.]

Quasimodo tidak terdorong. Justru Roh Tanah yang jatuh ke lantai dan meleleh menjadi cahaya.

Di saat yang sama, Rudger melesat ke arah Quasimodo.

Begitu Quasimodo menangkap sosok Rudger, roh air melompat ke kepala Quasimodo dengan seluruh kekuatannya.

Uap air mengepul saat air dan api bertemu. Namun roh air menghilang karena kehabisan tenaga.

[Heh heh. Hanya segitu saja?]

Quasimodo membuka mulut dan memuntahkan api. Napas api yang jauh lebih panas dan dahsyat dari sebelumnya melesat seperti gelombang.

Tak ada ruang untuk menghindar. Namun Rudger tetap tidak berhenti berlari.

Saat gelombang api hendak menelan Rudger, roh terakhir yang tersisa—kuda angin—muncul di depannya.

Dalam sekejap singkat itu, roh angin dan Rudger saling bertatapan, dan Rudger mengangguk.

Roh angin mengerahkan seluruh tenaganya. Bentuk kudanya runtuh, lalu berubah menjadi hembusan tajam. Angin melubangi pusat kobaran, dan roh angin menghilang bersama cahaya.

Angin yang tersisa mendorong Rudger ke depan—bantuan terakhir yang ditinggalkan roh angin. Terdorong olehnya, Rudger melompat.

Quasimodo melihat sosok Rudger terbang menembus api yang ia semburkan.

Bilah pedang Rudger berkilau; sasarannya adalah tangan kanan Quasimodo yang memegang Esmeralda.

[Dangkal sekali.]

Pedang hitam yang diayunkan Rudger memotong setengah pergelangan Quasimodo, namun bilahnya tak tahan panas dan meleleh.

[Sayang sekali. Andai pedangmu sedikit lebih kuat, kau mungkin menang!]

Quasimodo menyeringai, tetapi Rudger tidak menjawab. Saat itu, angin kencang berputar seperti bilah dan memotong pergelangan Quasimodo.

Pergelangan yang sudah setengah terpotong oleh Rudger kini terlepas tanpa sempat beregenerasi.

[Apa?!]

Keterkejutan itu sama dirasakan Rudger.

Roh angin telah menjalankan tugasnya dengan menembus api beberapa saat lalu.

“Lepaskan kakakku!”

“Joanna Lovett…?”

Campur tangan tiba-tiba dari pihak ketiga cukup untuk mengubah pertarungan yang nyaris seimbang.

‘Kenapa Joanna ada di sini? Tidak, itu bukan masalahnya. Berkat dia, aku mendapat kesempatan.’

Joanna Lovett menyerang Quasimodo dengan roh angin.

“Kau monster! Jauhi kakakku!”

Quasimodo segera mengenali Joanna yang mengganggunya.

[Joanna. Benar. Kau ada di sana. Penyintas kebakaran besar itu.]

“Diam!”

[Kau kenapa menggangguku? Aku adalah perwujudan balas dendam yang kau inginkan. Bukankah keberadaanku adalah wujud kebencianmu?]

Quasimodo menusuk luka batin Joanna. Ia terdiam, tak mampu menyangkal.

Ia menginginkan balas dendam terhadap keluarga Fabius yang membakar Roteng yang damai. Balas dendam pada dunia yang menyembunyikan kebenaran mengerikan itu. Untuk itu ia masuk Black Dawn.

[Kau akan melawanku?]

“Sejak awal bukan monster sepertimu yang kuikuti!”

[Wow. Kau jadi berani sekarang? Joanna si pengecut. Hari itu, saat keluargamu sekarat di gedung terbakar, kau hanya menonton.]

Quasimodo menggeleng penuh ejekan.

[Keluargamu berteriak minta tolong, tapi kau tak mampu membuka pintu. Pengecut yang tak bisa menyelamatkan siapa pun. Orang sepertimu mau melawanku?]

“A-aku…”

Quasimodo mengulurkan tangan hendak membakar Joanna dan merebut Esmeralda kembali.

“Salah kalau kau bilang tak ada yang terselamatkan.”

Warna cemerlang mengganggu pandangan Quasimodo, membelokkan arah tinjunya.

“Apa?”

Joanna terpaku pada sihir indah di depan matanya—keindahan yang belum pernah ia lihat.

Rudger yang menyaksikan menyeringai.

“Kenapa baru datang, Pierre?”

“Maaf. Banyak orang di sekitarku, aku berusaha datang tanpa ketahuan, jadi terlambat.”

“Apa?”

Joanna tampak bingung melihat Pierre muncul dengan penutup mata.

“Kau…”

Pierre tersenyum lebar padanya.

“Lama tak bertemu, Joanna. Waktu itu aku belum sempat menanyakan namamu, tapi sekarang aku tahu. Kau masih ingat aku?”

“……Tidak mungkin aku lupa.”

Joanna langsung mengenali Pierre—kesan rapuh, tatapan jauh, pakaian penuh cat, kuas di tangannya. Satu-satunya orang yang berani ia selamatkan setelah kehilangan keluarganya.

“Kenapa kau di sini…?”

“Karena aku tak bisa terus diam di sana.”

Sebelum festival, Rudger memerintahkan Hans menghubungi Pierre.

—Jika kau ingin mengakhiri mimpi buruk hari itu, datanglah ke Theon.

“Aku sempat takut, tapi tak bisa diam setelah tahu kau, yang menyelamatkanku, masih hidup dan berjuang.”

Pierre tersenyum lembut.

[Berani sekali kau, setengah penyihir!]

Pierre menepuk palet dengan kuas dan menyapukannya ke udara. Warna-warni menyebar, menutup pandangan Quasimodo.

“Ya, aku memang penyihir payah. Bahkan datang membantu pun hanya bisa melukis di udara.”

Pierre merasakan panas menyentuh kulitnya. Ia melihat dengan jelas meski tak terlihat—panas hari itu, api yang membakar desa masih ada di dunia.

“Aku berkali-kali menyalahkan diri karena selamat, tapi sekarang aku bersyukur pada Mr. Rudger.”

Akhirnya ia menemukan tempat berpijak. Pierre menggenggam kuas sekuat mungkin.

“Meski yang bisa kulakukan hanya mengulur waktu!”

Sihirnya bereaksi dengan cat, menghiasi ruang dengan warna.

“Selama itu yang bisa kulakukan!”

[Apa yang bisa kau lakukan sekarang? Hari itu pun kau tak bisa apa-apa.]

Quasimodo mencibir. Ia muak pada serangga Roteng yang terus mengganggu.

[Mainan anak-anak. Akan kubakar semuanya!]

Sihir lukisan Pierre runtuh oleh semburan api. Pierre terhuyung.

Dalam satu serangan, sihir terbesarnya hancur. Perbedaannya mutlak.

Pierre menggertakkan gigi.

“Kerja bagus.”

Rantai putih muncul dan mengikat tubuh Quasimodo.

“Kau boleh bangga, Pierre. Sihirmu barusan benar-benar membalik keadaan.”

[Apa rantai ini?!]

Quasimodo meronta, namun rantai makin mengencang.

Tubuhnya perlahan tertarik. Sumber rantai itu adalah jantung Crollo Fabius yang pingsan.

Quasimodo menyadari maksud Rudger.

[Kau berani memenjarakanku di tubuh manusia itu?!]

“Cepat paham juga.”

[Jangan tertawa! Aku sudah berkontrak dengan Esmeralda! Kontrak itu mutlak!]

“Benar. Tapi ada satu hal yang tak kau tahu—kontrak bisa dihancurkan oleh kontrak yang lebih besar.”

Rantai yang menghubungkan Crollo dan Quasimodo berbeda kualitas dari benang merah dengan Esmeralda.

“Ini sihir pembaruan ritual penyegelan roh jahat. Saat kau melemah, kau tak bisa melawannya.”

[Esmeralda! Selamatkan aku!]

Quasimodo menarik benang merahnya.

Tarik-menarik terjadi; Esmeralda menderita.

[Heh heh. Kau lupa, Esmeralda? Kesedihan hari itu!]

“Berhenti…!”

[Aku adalah dirimu! Hanya bersamaku kau utuh!]

Esmeralda memegang dadanya.

“Kalau kau menginginkanku…”

Ia menatap Quasimodo dengan mata berair.

“Kalau begitu ambil semuanya!”

Sesuatu terlepas dari benang—jiwanya. Saat jangkar itu terlepas, tubuh Quasimodo terseret tak berdaya.

[Esmeralda! Kau ingin mati bersamaku?!]

Ia tak menjawab, hanya tersenyum pada Rudger.

[Tolong jaga Selina.]

“Kau…”

[Biar kita mati bersama, Quasimodo! Pembantaianmu berakhir di sini!]

[Jangan bercanda!]

Tubuh Quasimodo terseret ke Crollo.

Tubuh Crollo terbakar; rantai memanas.

[Kenapa?! Aku adalah api itu sendiri!]

Quasimodo menjerit.

“Tidak! Jangan ikut terlibat!”

Pierre menahan Joanna.

Jiwa Esmeralda terbakar bersama Quasimodo, namun ia tersenyum puas.

‘Aku bisa beristirahat sekarang.’

Di dalam api, suara orang mati memanggilnya.

—Ayo, kau juga.

—Mari menderita bersama.

Benang merah mengikatnya. Takdir tak terelakkan.

Esmeralda menutup mata dan melangkah ke lautan api…

“Apa yang kau tertawakan?”

Sesuatu menggenggam tangannya. Ia membuka mata. Sentuhan itu terasa lebih jelas dari apa pun.

[Bagaimana?]

Rudger menggenggam tangannya, api merambat padanya.

[Apa yang kau lakukan? Lepaskan!]

“Berisik.”

Telapak dan lengannya terbakar, namun Rudger menatap tajam.

[Kenapa?]

“Aku tidak suka.”

[Apa?]

“Kenapa kau mencoba mati sendiri? Apa kau pikir semua selesai jika mati?”

[A-aku…]

“Jangan salah paham.”

Ia menggenggam lebih kuat.

“Bukan kau yang mengakhiri pertarungan ini.”

Ia mengangkat pedang setengahnya; aura perak muncul.

“Itu tugasku.”

Tebasannya memutus seluruh benang merah yang mengikat Esmeralda.

C175: Burned Ash, Seed of Wind (2)

Benang yang terputus berhamburan di udara, dan Esmeralda dalam wujud jiwanya tak mampu mengalihkan pandangan dari pemandangan itu.

Akhirnya ia terbebas dari kutukan panjang yang mengikatnya selama ini. Ia sempat berpikir takkan pernah bisa lepas kecuali melalui kematian, namun kini kutukan itu benar-benar hancur.

Air mata mengalir di pipi Esmeralda meski dalam wujud jiwa ia tak memiliki kelenjar air mata. Yang menetes adalah air mata jiwa, perwujudan segala kesedihan yang menggumpal. Pemandangan seperti itu bahkan jarang terlihat sekali pun dalam seabad.

[Tidak! Ini tidak mungkin!]

Quasimodo menggaruk tanah dengan kasar menggunakan kedua tangannya. Ia yang tak lagi memiliki tali untuk berpegangan terseret ke dalam rantai tanpa ampun.

Api yang membakar tubuh Crollo Fabius semakin kuat, dan rantai putih beserta api yang terhubung dengannya menyala membara saat bercampur dengan Quasimodo.

“Ahhhhh!”

Jiwa Quasimodo dan Crollo Fabius menjerit bersamaan.

[Ini tak boleh terjadi!]

“Quasimodo. First Order dari Black Dawn Society. Cryptid yang lahir dari api.”

Rudger berdiri di depan Quasimodo, dan mata makhluk itu—seperti magma mendidih—menatap lurus ke arahnya.

[Rudger Chelici! Semua gara-gara kau! Semua ini karena kau!]

“Jadilah abu dan lenyaplah bersama seluruh dosa yang telah kau perbuat.”

Tubuh Quasimodo perlahan mulai runtuh. Bola-bola api tak terhitung yang membentuk tubuhnya berhamburan dan meleleh di udara.

“Itu….”

“Itu jiwa.”

Rudger menjawab Joanna yang tak memahami apa yang sedang terjadi.

“Jiwa penduduk Desa Roteng yang terikat oleh Quasimodo dan terbakar oleh kebencian.”

Jiwa-jiwa itu akhirnya terbebas dari Quasimodo dan mulai terangkat. Quasimodo mengulurkan tangan dengan panik, namun itu hanyalah perlawanan sia-sia.

[Kekuatan! Kekuatanku…]

Suara Quasimodo yang lantang perlahan melemah, dan raksasa itu segera menyusut seukuran anak kecil. Berbeda dengan jiwa-jiwa yang lolos dari rantai, Quasimodo tak bisa melarikan diri.

[Aku… seluruh dunia… untuk dibakar…]

Dengan kata-kata itu, Quasimodo benar-benar lenyap bersama jiwa Crollo Fabius.

Jiwa-jiwa yang sepenuhnya terbebas bersinar putih, dan nyala merah yang disebabkan Quasimodo berhamburan seperti kelopak putih.

Dua cahaya mendekati Joanna yang menatap kosong pemandangan itu.

“……Ibu? Ayah?”

Joanna secara naluriah mengulurkan tangan, namun jiwa-jiwa itu terbang tinggi terbawa angin dan menghilang bersama cahaya kembang api yang menghiasi langit.

Joanna memandangi adegan itu dengan air mata mengalir, dan Pierre tak mampu menutup mulut melihatnya.

“Sungguh keindahan yang begitu hidup.”

Meski buta, Pierre ‘menyaksikan’ keajaiban yang hanya diizinkan pada momen ini dengan sangat jelas, seolah ia tak ingin melewatkan sedikit pun. Ia takkan pernah melupakan pemandangan indah itu.

[Semuanya berakhir.]

Esmeralda dalam wujud jiwa runtuh. Mimpi buruk yang ia kira akan terus berlangsung akhirnya usai.

[Tapi tetap saja…]

Apa yang telah hilang takkan pernah kembali. Kenangan masa lalu yang berharga dan terluka masih tertinggal.

[Maaf.]

Esmeralda meminta maaf kepada jiwa-jiwa yang pergi. Semua orang mati karena dirinya.

[Maaf. Aku sungguh minta maaf.]

Ia tak mampu menyampaikan seluruh perasaannya hanya dengan kata-kata. Namun hanya inilah yang bisa ia lakukan sekarang.

[Karena aku lemah. Karena aku bodoh. Aku membuat semua orang mati.]

Air mata tak lagi keluar, seakan keajaiban yang tadi ia tumpahkan adalah yang terakhir.

[Seandainya sejak awal aku mengikutinya…]

Tubuhnya perlahan mulai menghitam dan memudar. Quasimodo telah lenyap, tetapi jiwanya sudah rusak parah akibat kontrak panjang mereka.

Kerusakan pada jiwa lebih serius daripada apa pun, dan wujud Esmeralda yang menghitam membuktikannya.

Pada tingkat ini, ia akan menjadi hantu, melupakan bahkan kenangan hidupnya sendiri. Namun Esmeralda tak merasa sedih. Mungkin karena ia menganggap ini akhir yang pantas bagi dirinya yang bodoh.

Rudger menatap pemandangan itu tanpa berkata apa-apa. Kini mana miliknya telah habis, ia tak punya cara menolong Esmeralda, dan bahkan seandainya masih memiliki mana pun tak ada metode untuk mengembalikan jiwa yang telah runtuh.

Untuk memulihkan jiwa yang benar-benar rusak, Esmeralda sendiri harus diselamatkan, tetapi tak ada kata-kata yang mampu menyembuhkan luka yang terukir di jiwa.

‘Apakah ini jiwa yang bahkan tak bisa naik?’

Sayangnya, tak ada lagi yang bisa ia lakukan untuk Esmeralda. Namun saat berpikir demikian, Rudger melihat satu jiwa yang menunjukkan gerakan aneh.

Berbeda dengan jiwa-jiwa lain yang naik ke langit, ada satu cahaya mendekati Esmeralda melawan arus. Esmeralda pun menatap kosong jiwa yang mendekat.

Jiwa putih itu bersinar dan segera berubah menjadi sosok manusia; mata Esmeralda membelalak.

[Nun…]

Seorang biarawati yang memimpin gereja kecil di Desa Roteng—orang yang membesarkan Esmeralda—muncul di hadapannya.

Esmeralda menundukkan kepala karena tak ingin menghadapinya. Ia masih mengingat jelas teriakan penuh kebencian yang muncul dalam mimpinya. Mimpi itu selalu berakhir dengan melihat ibunya, sang biarawati.

Orang lain mungkin baik-baik saja, tetapi ia tak ingin mendengar apa pun darinya. Ia tak ingin disalahkan olehnya.

[Maaf, maaf. Maafkan aku.]

Esmeralda terus mengucapkan hal yang sama berulang kali dengan kepala tertunduk.

Sang biarawati memandang Esmeralda lalu perlahan mengulurkan tangan.

Saat ujung jarinya menyentuh bahu Esmeralda, ia terkejut dan mengangkat kepala.

Biarawati itu memeluk Esmeralda dalam diam.

[Ah.]

Esmeralda membelalakkan mata, lalu segera terisak, wajahnya berkerut oleh kesedihan.

[Bukankah kau sangat menderita?]

[Aku… aku…!]

[Aku sungguh minta maaf karena tak bisa bersamamu.]

Ibu Esmeralda mengelus punggungnya dan berbisik bahwa semuanya baik-baik saja.

“Jiwa.”

Jiwa Esmeralda yang telah menghitam mulai berubah. Seperti kelopak putih beterbangan di sekelilingnya, jiwa yang telah melepaskan segalanya itu segera kembali pada kemurnian semula.

Rudger menatap adegan itu dalam diam.

Pada saat ini, jiwa yang telah jatuh ke kegelapan terselamatkan. Tubuh Esmeralda dan biarawati perlahan terangkat ke langit dan bergabung dengan jiwa-jiwa lainnya.

[Ah.]

Esmeralda yang hendak pergi sambil menggenggam tangan ibunya menoleh pada Rudger seakan teringat sesuatu.

Rudger juga menatapnya hingga akhir.

[Tolong jaga Selina.]

Esmeralda tersenyum lembut. Senyum murni yang tak sesuai dengan julukan Witch of Fire yang tercemar kegilaan.

Kilatan cahaya kuat meledak, dan jiwa-jiwa itu lenyap seperti fatamorgana. Pemandangan barusan terasa seperti mimpi.

“Ke mana jiwa-jiwa yang mengembara selama bertahun-tahun itu akan pergi pada akhirnya?”

Rudger bergumam pelan, menatap udara kosong.

“Sangat jauh. Tapi suatu hari, akhir dari perjalananku pasti juga….”

Saat itu Joanna terduduk lemas, dan Pierre mengembuskan napas yang sejak tadi ia tahan.

“Selesai.”

“Tidak. Belum selesai.”

Kata Rudger sambil menatap Pierre dan Joanna.

“Joanna Lovett. Tidak, Joanna, penyintas Roteng.”

“…….”

Joanna menelan ludah saat menyadari siapa Rudger sebenarnya.

Rudger mengangkat tangan dan menunjuk ke arah gudang.

“Pergilah.”

“……Apa? Apa yang baru saja kau katakan?”

“Kubilang pergilah. Tinggalkan Theon dan jangan pernah kembali. Joanna Lovett, Second Order dari Black Dawn Society, telah mati di sini hari ini.”

Joanna menatap Rudger tak percaya. Rudger mengabaikannya lalu berkata pada Pierre.

“Bawa dia pergi. Kau masih bisa menggunakan sihir yang menipu mata orang, bukan?”

“Ya, itu masih bisa.”

“Kalau begitu pergi. Dan jangan biarkan siapa pun tahu apa yang terjadi di sini.”

“Kenapa?”

“Karena semuanya sudah berakhir.”

Quasimodo, jiwa-jiwa warga Roteng yang menderita, serta dua orang yang terikat masa lalu—semuanya telah berakhir.

“Cerita kalian berakhir di sini.”

Rudger bergumam lalu mengangkat Selina yang tergeletak di lantai ke dalam pelukannya.

Quasimodo memang lenyap, namun sisa api masih membakar gudang. Jika mereka tetap di sini, mereka akan tertimbun runtuhan.

“Terima kasih!”

Joanna berteriak pada punggung Rudger yang menjauh, tetapi ia tak menjawab.

“Ayo kita kembali.”

“Tapi… ke mana?”

“Ke mana lagi? Ke kampung halaman kita.”

Atas perkataan Pierre, Joanna mengangguk pelan, “Aku mengerti.”

Sihir lukisan Pierre bekerja, dan segera sosok keduanya menghilang seakan meleleh di udara.

---

“Padamkan apinya!”

“Apinya terlalu kuat, kita tak bisa menghentikannya!”

Cukup banyak orang berkumpul di luar gudang logistik yang terbakar. Para pekerja dengan ember air dan beberapa guru mencoba memadamkan api dengan menyemprotkan air.

Casey yang mengawasi menyadari bahwa api lebih lemah dari sebelumnya.

‘Apa yang terjadi? Nyala yang tadi mencoba keluar sepertinya melemah….’

Itu bukan ilusi, dan pada saat bersamaan seseorang berteriak.

“Lihat ke sana! Ada orang keluar!”

Semua mata tertuju ke gerbang utama gudang saat dua sosok muncul menembus kobaran.

Rudger keluar sambil menggendong Selina yang pingsan.

“Mr. Rudger?”

“Ada juga guru Selina.”

Langkahnya lambat dan goyah.

Sebenarnya Rudger dipenuhi luka, tetapi entah kenapa orang-orang tertegun oleh pemandangan itu.

Casey Selmore yang pertama sadar.

“Apa yang kalian lakukan? Tolong dia, dia terluka! Sisanya bantu padamkan api!”

Barulah para pekerja tersadar dan bergegas mendekati Rudger.

“Apakah kau baik-baik saja?!”

“Lewat sini!”

Disangga kerumunan, Rudger menuju petugas medis. Setelah memastikan Rudger selamat, Casey mengangkat tirai air dan menumpahkannya ke gudang.

“Ikuti aku!”

Casey ingin segera menanyai Rudger, tetapi situasi tak memungkinkan. Meski api melemah, bisa saja kembali menyebar.

Orang-orang mengikuti Casey masuk ke dalam gudang. Tak lama setelah itu, kobaran di dalam perlahan mereda.

“Apakah kau baik-baik saja? Ya ampun, lenganmu seperti ini…!”

“Tidak apa-apa.”

“Tidak apa-apa?”

“Ada pil pemulihan?”

Rudger memperlihatkan lengan kanannya yang nyaris hancur.

“Sepertinya butuh penanganan segera.”

“Aku akan memanggil orang sekarang juga!”

Rudger mengembuskan napas lega melihat pekerja yang berlari menjauh.

“Akhirnya selesai.”

Baru saat itu Rudger merasakan seluruh tubuhnya rileks, dan Selina yang terbaring di tandu pun tersadar.

“Teacher Rudger?”

“Kau sudah sadar?”

“Ya.”

Selina mengangguk dengan tatapan samar lalu membuka mulut dengan wajah perih.

“Aku bermimpi.”

“Mimpi?”

“Ya. Mimpi yang sangat sedih dan menyakitkan.”

“Begitu.”

Rudger menjawab singkat sambil memandangi api gudang yang perlahan padam.

Selina bertanya.

“Kenapa kau menyelamatkanku?”

“…….”

“Aku melakukan hal buruk. Bukan aku, tapi diriku yang lain.”

“……Kau tahu. Sejak kapan?”

Selina mengangguk.

“Aku bertemu dengannya. Saat kehilangan kesadaran, di kegelapan tanpa akhir, dia menungguku di sana.”

“Apa yang dia katakan?”

Katanya, [Maaf. Kau sudah bekerja keras.] Dan juga, [Teruslah melangkah].”

“…….”

“Dia… dia sudah pergi, kan? Bagaimana akhirnya? Apa dia pergi dengan bahagia?”

“Ya, dia pergi sambil tersenyum.”

“Syukurlah.”

Selina menggigit bibir lalu mengumpulkan keberanian.

“Kau tahu, Mr. Rudger?”

“Ya.”

“Kenapa kau menolongku?”

Selina samar-samar merasakan apa yang ia lakukan dalam mimpi buruknya. Ia telah melakukan dosa tak terampuni. Meski bukan dirinya, tetap saja ia merasa bersalah. Namun Rudger menyelamatkannya.

“Orang sepertiku…”

“Kau sudah berjanji.”

“……Apa?”

“Kita akan menikmati festival bersama lagi tahun depan.”

Selina menatap Rudger dengan mata terbelalak.

Rudger menoleh padanya. Saat itu kembang api meledak di langit.

Lebih besar dan megah dari sebelumnya, melambangkan berakhirnya Festival Sihir Theon.

“Itulah alasannya.”

“Ah.”

Cahaya gemerlap menyinari keduanya.

Selina terdiam melihat senyum lembut Rudger, lalu wajahnya berkerut menahan tangis.

Air mata mengalir, namun alih-alih sedih, Selina tersenyum. Lemah dan rapuh, namun justru karena itu senyumnya terasa paling indah.

“Ya!”

---

Tak lama petugas medis datang dan membawa Selina.

Orang-orang memaksa Rudger beristirahat, tetapi ia menolak dan pergi. Tak ada yang mampu menghentikannya.

Api mereda, beberapa siswa datang mendekat setelah mendengar kabar kebakaran. Namun festival berakhir dengan aman.

Sebuah komunikasi masuk pada Rudger yang duduk menyendiri.

[Brother, kerja bagus. Aku akan pergi bersama Seridan sekarang.]

“Ya. Kau juga sudah bekerja keras, Hans.”

[Aku menyuruh tikus menghapus bukti, tapi tak tahu hasilnya.]

“Itu sudah cukup.”

Setelah komunikasi selesai, Rudger menghela napas lega.

Saat ia berpikir akhirnya bisa tidur nyenyak.

“Hm. Aku datang untuk melihat festival, tapi sepertinya terjadi hal menarik.”

Suara terdengar dari belakangnya, membuat bulu kuduk Rudger berdiri.

Tak seorang pun mendekatinya karena semua sibuk memadamkan api. Terlebih lagi, orang ini datang tanpa ia sadari.

Orang itu berbicara santai.

“Apakah monster api itu lenyap di balik kembang api warna-warni? Hmm… ini jauh berbeda dari rencana awal.”

Keringat dingin mengalir di dahi Rudger. Ia tak mungkin salah mengenali suara ini.

—Join us and we'll help you do what you want. What do you say?

Ia pernah mendengarnya dalam ingatan Esmeralda. Tekanan ini, suara ini.

‘Zero’s Order!’

Pendiri Black Dawn Society kini berdiri tepat di belakangnya.

“Jadi, bisakah kau menjelaskan apa yang terjadi barusan, John Doe?”

Tatapan Zero Order tertuju pada punggung Rudger.