Side Story 026-050

Side Story 26: Hunter (2) 

Permukaan laut membengkak seperti gunung berapi yang meletus dan pemandangan itu juga tampak seperti tetesan air raksasa yang melonjak ke atas.

Itu adalah fenomena alam yang muncul ketika makhluk besar memperlihatkan wujudnya. Makhluk raksasa yang tinggal di laut dalam dan sesekali muncul ke permukaan laut untuk dengan santai menyebarkan kabut laut.

Seekor paus raksasa—tidak, makhluk yang menyerupai paus—menampakkan dirinya.

Saat makhluk sepanjang beberapa kilometer itu muncul, permukaan laut naik hanya karena keberadaannya, menyebabkan tsunami.

Ukurannya begitu besar hingga bahkan bisa menelan tebing pantai. Jika terus seperti ini, seluruh area dekat pesisir benar-benar akan berubah menjadi tanah hangus.

Aku sedang mempertimbangkan apakah harus menahannya dengan sihir saat hal itu terjadi.

Tsunami yang bangkit seolah hendak menelan garis pantai berhenti seakan waktu membeku. Lalu tinggi ombak mulai menurun, dan segera menjadi begitu tenang hingga bahkan tidak ada gelombang yang bergulung.

“Kemunculannya mencolok, tetapi itu berarti kau tidak berniat menghancurkan semuanya.”

Yang memungkinkan hal ini adalah karena makhluk menyerupai paus raksasa itu adalah Elemental Lord of Water. Makhluk itu adalah puncak alam yang menguasai air.

Ia bisa dengan mudah menyebabkan tsunami sekaligus langsung menenangkan tsunami yang ia ciptakan.

‘Mungkin karena pada dasarnya, ia memang tidak terlalu suka membuat masalah.’

Tentu saja, Elemental Lord of Earth juga berada di sekitar sini sekarang. Elemental Lord of Water menyebabkan tsunami jelas merupakan tindakan yang melanggar otoritas Elemental Lord of Earth.

‘Tetapi ia sebenarnya bisa muncul diam-diam namun tidak melakukannya. Alasannya mungkin...karena pertarunganku dengan Pantos.’

Buooooo.

Mata biru yang menempel pada paus raksasa itu beralih ke arah Rudger dan Pantos. Tatapan itu terutama berhenti lama pada Rudger.

Elemental Lord of Water sedang berhati-hati sekarang.

‘Apakah karena sihirku?’

Karena aku memanifestasikan Tree of Sephiroth yang diperkuat lebih dari sebelumnya, kekuatan itu tampaknya mengganggu suasana hatinya.

Aku bisa mengetahuinya hanya dari fakta bahwa Elemental Lord of Water, yang tidak akan peduli bahkan jika terjadi kekacauan di tengah lautan, muncul di garis pantai.

“Sepertinya keadaan menjadi sedikit merepotkan karena penyusup ikut campur.”

Bahkan mendengar kata-kata Rudger, Pantos tidak menjawab karena sejak tadi tatapannya tertuju pada Elemental Lord of Water dan tidak mau lepas.

“Sebaiknya kita akhiri pemanasan reuni ini sampai di sini.”

Pantos yang melayang di atas potongan kayu mencengkeram harpoonnya lebih erat dan menatap tajam Elemental Lord of Water.

“Mangsa yang telah lama kucari akhirnya muncul lagi.”

“Ha.”

Rudger sangat tahu bahwa Pantos berburu paus dengan harpoon di lautan utara yang ganas.

Namun Pantos tidak puas hanya dengan berburu. Kobaran hasrat panas yang membakar di dalam dirinya tidak akan padam hanya dengan mangsa seperti itu.

Terlebih lagi, melihat reaksi Pantos, tampaknya alasan ia tinggal di area ini memang untuk bertemu dengan Elemental Lord of Water ini.

Bukan hal lain—melihat bagaimana ia langsung mengganti target begitu pertarungan berhenti, Rudger bisa memastikannya.

“Apa kau akan baik-baik saja?”

Mendengar pertanyaan Rudger, Pantos berbicara seolah menggeram.

“Jangan ikut campur. Itu mangsaku.”

“Kalau kebetulan kau kesulitan, yah, aku bisa memberimu sedikit bantuan.”

“Jangan ikut campur sedikit pun. Ini pertarunganku.”

Rudger mengangkat bahu dan mundur. Saat ia mencoba mendarat di tebing pantai yang runtuh, tanah yang pecah menggeliat dan naik, mengembalikan bentuk aslinya.

“Mari kita menonton bersama.”

Rudger yang telah melepaskan Tree of Sephiroth memandang ke samping dengan mata yang telah kembali berwarna biru.

Di atas tebing pantai, seekor kura-kura kecil muncul dan berdiri di samping Rudger. Makhluk yang seluruh tubuhnya terbuat dari batu tua itu adalah Elemental Lord of Earth.

Karena muncul dalam wujud aslinya akan menimbulkan masalah sebab ukurannya terlalu besar, ia sengaja muncul dalam tubuh kecil ini.

Mengingat ukuran aslinya, ia tampak sekecil bayi. Penampilannya juga memiliki kepala halus seperti bayi kura-kura, tidak seperti wajahnya yang dipenuhi berbagai batu aneh.

Makhluk itu secara alami mengambil posisi di sebelah Rudger. Rudger duduk di atas cangkang Elemental Lord of Earth.

“Hmm. Apakah ketinggian ini cukup untuk mendapatkan pemandangan yang bagus?”

Begitu ia mengatakan itu, tinggi tebing pantai naik sekitar 10 meter.

“Pas sekali. Mari kita lihat.”

Tiba-tiba ia malah menonton pertarungan antara beastman dan Elemental Lord of Water dari kursi VIP.

Fakta bahwa ada makhluk selain dirinya yang bisa bertarung melawan Elemental Lord adalah hal yang cukup menarik. Alasan Elemental Lord of Earth muncul untuk menonton bersama mungkin juga karena itu.

Mereka adalah puncak alam dan bahkan tidak memedulikan sebagian besar urusan. Bagi makhluk yang bisa menyebabkan bencana alam jika mereka mau, keberadaan individu yang hidup di benua terlalu kecil dan tidak berarti.

‘Namun bahkan di antara mereka, individu yang luar biasa pasti akan muncul.’

Meskipun mengatakan ini terasa seperti memuji diri sendiri, Rudger merasa dirinya termasuk kategori itu.

Faktanya, bukankah ia telah sepenuhnya membuka gerbang surga, menggunakan divine power, dan bahkan mengusir Elemental Lord of Fire?

Kecuali semua api di dunia ini lenyap, Elemental Lord of Fire tidak akan pernah mati, tetapi serangan waktu itu pasti memberinya guncangan besar.

Elemental Lord of Wind juga mengalami kerusakan besar dalam pertarungannya dengan Salesin. Tentu saja, Salesin juga bukan manusia biasa, tetapi yang penting adalah bahwa kasus-kasus luar biasa seperti itu muncul.

Alasan Elemental Lord of Earth tertarik mungkin juga karena itu.

Pantos adalah salah satu individu mutan paling luar biasa di antara orang-orang yang ada di benua. Melihatnya menyerbu Elemental Lord of Water layak ditonton hanya dari prosesnya saja, bahkan jika hasil akhirnya sudah jelas.

Elemental Lord of Water memandang Pantos. Pantos adalah beastman bertubuh besar dan berotot yang menonjol di mana pun ia pergi, tetapi dibandingkan dengan Elemental Lord of Water, ia begitu kecil hingga terasa seperti serangga.

Elemental Lord of Water tidak mengabaikan makhluk yang bahkan lebih kecil dari bola matanya sendiri. Dari situ, Rudger menyadari bahwa ini bukan pertama kalinya kedua makhluk itu bertemu.

“Sudah lama. Apa kau ingat pertarungan terakhir kita?”

Pantos bertanya pada Elemental Lord of Water. Tentu saja, Elemental Lord of Water tidak menjawab. Namun makhluk yang bahkan tidak peduli pada kapal perang raksasa itu menunjukkan ketertarikan pada Pantos.

“Oho.”

Rudger mengeluarkan seruan kagum seolah merasa tertarik. Jelas Pantos pernah mencari masalah dengan Elemental Lord of Water sebelumnya, dan Elemental Lord of Water juga telah mengenali keberadaan Pantos.

“Jadi bukan hanya karena kekuatan sihirku ia berada di sini.”

Terlepas dari itu, Pantos menegangkan seluruh otot tubuhnya. Spirit transparan berkilau seperti fatamorgana dan menyelimuti seluruh tubuh Pantos. Otot-ototnya yang sudah ganas menonjol jelas saat menggeliat.

Segera sosok Pantos menghilang dari tempat ia berdiri.

Dengan jeda waktu singkat, pelampung kayu tempat ia berdiri hancur dan pilar air menjulang.

Mata Elemental Lord of Water beralih ke langit. Dengan awan di belakangnya, Pantos tampak samar, sedang menghantamkan harpoonnya ke arah dahinya.

Benar-benar momentum meteor yang jatuh dari entah mana.

Namun Elemental Lord of Water memang adalah makhluk yang berdiri di puncak dunia alam.

Swooooosh!

Elemental Lord of Water dengan ringan menggerakkan salah satu sirip depannya. Gerakan yang bagi manusia tidak lebih dari sekadar melambaikan tangan ringan. Tetapi hasil yang tercipta berbeda.

Kuwaaaaaa!

Dinding air raksasa muncul seketika, memenuhi seluruh bidang pandang.

Meskipun awan abu-abu menggantung rendah menghalangi cahaya matahari, tingginya lebih dari 100 meter.

Namun penghalang yang dibangkitkan Elemental Lord of Water menembus awan-awan itu dan menjulang jauh melampauinya.

Pada dasarnya itu adalah tsunami yang menembak ke langit.

Pantos terpaksa mundur karena terhalang penghalang itu. Kedua kakinya berhenti di udara tanpa menyentuh air. Di bawah telapak kakinya, arus angin naik yang kuat telah terbentuk.

‘Pantos. Bagaimana kau akan menerobosnya? Bahkan knight akan mati jika terjebak di dalam sana.’

Penghalang itu sangat berbahaya karena arus luar biasa mengamuk di dalamnya. Bahkan knight yang tangguh akan tersapu tekanan air dan arus jika jatuh ke sana, tanpa meninggalkan jejak.

Tetapi Pantos berbeda. Ia memilih menyerbu lurus ke depan.

Pyeong!

Harpoon itu menembus dinding tsunami. Tubuh Pantos juga menyusup masuk bersamanya.

Pantos tidak kehilangan arah bahkan di dalam arus deras raksasa itu. Sebaliknya, dengan harpoonnya memimpin jalan, ia berenang dengan kecepatan mengerikan seperti ikan dan menerobos ke sisi seberang.

“Ia menjadikan seluruh aliran itu miliknya sendiri.”

Semua cairan pasti memiliki aliran. Pantos telah memahami prinsip aliran cairan semacam itu—yakni misteri gaya—melalui tak terhitung pertempuran nyata.

Apa yang akan menjadi labirin seumur hidup bagi orang lain bahkan tidak lebih dari jalan pagi bagi Pantos.

Pyang!

Pantos yang menerobos dinding itu mencengkeram udara dengan satu tangan dan mengayunkannya lebar. Itu adalah tebasan jarak jauh berbalut spirit yang ia gunakan saat bertarung melawan Rudger.

Namun kekuatannya mendekati kekuatan penuh, berbeda dari saat ia menahan diri.

Kekuatan tak terlihat dan tak berbentuk membelah permukaan laut dan melesat menuju pangkal hidung Elemental Lord of Water.

Swooooosh!

Pilar air bangkit di depan Elemental Lord of Water dan menelan tebasan spirit itu.

Kedua kekuatan itu saling memelintir dan bertabrakan. Serangan Pantos bersifat sesaat, tetapi Elemental Lord of Water berbeda. Ia bisa memanipulasi air laut yang nyaris tak terbatas sesuka hati.

Tentu saja, dalam besarnya kekuatan murni, Pantos pasti akan terdorong mundur.

‘Namun orang itu tidak akan menyerah.’

Sesuai dugaan Rudger. Bahkan ketika serangannya diblokir, Pantos tidak berhenti menyerbu ke arah Elemental Lord of Water.

Saat kedua kakinya menginjak permukaan laut yang tenang, ia menciptakan riak dan melompat tinggi.

Sekali. Dua kali. Tiga kali. Bukan dalam arti kiasan—Pantos benar-benar berlari di atas air.

Pantos memantul naik dan dengan cepat memperpendek jarak. Elemental Lord of Water meluncurkan pilar-pilar air yang ditarik dari laut ke arah Pantos.

Mereka bukan pilar air biasa. Mereka lebih mirip tentakel yang mengingatkan pada lengan gurita, dan lengan gurita raksasa yang menggeliat itu menguasai ruang untuk menangkap Pantos.

‘Hanya satu dari itu saja sudah cukup untuk menghancurkan kota pesisir.’

Lengan gurita begitu raksasa hingga tubuh besar Pantos pun tampak lucu memenuhi bidang pandang. Pemandangan yang membuat seseorang mau tak mau kewalahan oleh kekuatan alam yang menakjubkan hanya dengan melihatnya.

Namun, Pantos menusukkan harpoonnya sambil tersenyum.

Pyaaaang!

Bersamaan dengan ruang yang terdistorsi, lubang besar seperti terowongan menembus lengan gurita raksasa itu. Pantos berlari lurus di sepanjang jalur terbuka lebar itu. Benar-benar terobosan satu titik.

Chrrrrrk!

Lengan gurita yang terbuat dari air tidak jatuh hanya karena serangan seperti itu. Bahkan lebih banyak lengan gurita daripada sebelumnya mengejar Pantos.

Pantos mengayunkan harpoonnya dan memotong semua lengan gurita itu berkeping-keping. Setiap kali ia mengayunkan harpoon, pemandangan kaki berukuran ratusan meter terpotong mengikuti lintasannya terlalu surealis.

“Oho. Cukup mengesankan. Jadi ini tidak akan berakhir dengan mudah.”

Mendengar kekaguman Rudger, Elemental Lord of Earth juga mengangguk seolah setuju.

“Tentu saja, Elemental Lord yang bisa disebut rekanmu itu tampaknya juga sedikit menahan kekuatannya karena merasa Pantos menarik.”

Memang benar Pantos menunjukkan lebih dari yang diperkirakan Elemental Lord of Water, tetapi juga benar bahwa Elemental Lord of Water belum menggunakan kekuatan penuhnya.

Ia tertarik pada Pantos. Seorang pria yang lahir dari ras yang paling jauh dari laut telah berdiri di hadapannya, dirinya yang berdiri di puncak.

Itu bukan sekadar tantangan muda yang gegabah. Meskipun telah gagal beberapa kali sebelumnya, Pantos tidak menyerah atau berhenti.

Bagi Elemental Lord of Water, Pantos adalah keberadaan unik yang tidak pernah ada sebelumnya dan tidak akan pernah ada lagi.

Dari zaman kuno hingga sekarang, umat manusia entah takut atau memujanya hanya dengan melihatnya. Tidak ada yang berani berpikir untuk melawan Elemental Lord of Water. Beberapa bahkan mendewakannya sebagai dewa laut.

Mungkin itu akan tetap sama di masa depan. Namun pria ini berbeda.

Dalam situasi di mana siapa pun akan memuja dan berlutut berkali-kali, ia justru terbakar oleh semangat bertarung.

Elemental Lord of Water, yang seharusnya sama sekali tidak memiliki ketertarikan pada manusia, penasaran pada cara berpikir Pantos. Untuk pertama kalinya, ia mengakui makhluk lain sebagai singularitas selain para Elemental Lord lain yang setara dengannya.

“Kau!”

Pantos yang telah menerobos tak terhitung tentakel dan pilar air untuk memperpendek jarak, berteriak.

“Akan kutangkap!”

Saat ia telah sampai sejauh ini, penampilan Pantos sudah berantakan. Meskipun ia menangkis sebagian besar kekuatan, kerusakan kecil tetap menumpuk.

Otot-ototnya menjerit dan tulangnya berderak. Basah kuyup oleh air, penampilannya bahkan tampak lusuh.

Namun hanya keganasan di matanya yang hidup dengan garang, menangkap wujud Elemental Lord of Water dalam pandangannya.

Spirit yang meluap dari seluruh tubuhnya berkumpul di harpoon. Segera harpoon itu membesar, diwarnai cahaya cemerlang bersama kilau menyilaukan.

Itu adalah tekniknya untuk memburu target terbesar dan terkuat di dunia.

Spirit yang dibalutkan pada harpoon begitu kuat hingga ruang terdistorsi, membuatnya sulit dilihat dengan mata telanjang.

Elemental Lord of Water, melihat serangan yang mengandung seluruh kekuatannya, membuka mulut raksasanya lebar-lebar dengan suara berderit.

“Ah. Ini akan sedikit berisik.”

Aether Nocturnus secara alami menutupi telinga Rudger dengan kedua tangan saat menyaksikan itu.

Elemental Lord of Earth juga dengan mulus menarik kepalanya ke dalam cangkangnya.

─────!!!!

Segera setelah itu, raungan meledak dari paus raksasa itu.

Chapter 754 - Side Story 27: Hunter (3)

Pantos membuka matanya.

Hal pertama yang ia lihat adalah langit biru tempat awan gelap telah menghilang.

Langit itu begitu tinggi dan jernih hingga ujungnya tak dapat diketahui. Dalam kesunyian tanpa suara sedikit pun, Pantos menyadari bahwa dirinya sedang mengapung lembut di atas air.

Pantos mengingat pemandangan tepat sebelum ia kehilangan kesadaran. Hal terakhir yang ia lihat adalah wujud Elemental Lord yang membuka mulut raksasanya lebar-lebar. Dan ingatannya terputus di sana.

“Apa aku kalah?”

Pantos bergumam dengan suara lesu. Ia telah menerobos begitu banyak rintangan dan mencapai tepat di depan hidung Water Elemental Lord. Ia telah menusukkan harpoonnya ke arahnya, tetapi pada akhirnya gagal.

Apakah ini reaksi tubuhnya yang mendingin setelah dipaksa terlalu keras untuk bertarung? Atau masih harga kegagalan karena tidak berhasil menangkap targetnya?

Tubuhnya anehnya tidak memiliki tenaga. Dalam keadaan benar-benar kelelahan, Pantos hanya mengapung seperti rumput air di atas permukaan laut yang tenang.

“Kau sudah bangun?”

Saat itu, sebuah suara terdengar dari sampingnya. Ia bahkan tidak memiliki tenaga untuk menoleh, jadi hanya menggerakkan matanya, ia melihat Rudger melayang di udara sambil memandang ke arahnya.

“Apa kau menonton dari sana sepanjang waktu?”

“Kupikir sudah waktunya kau bangun. Karena kau tetap berbaring bahkan setelah sadar kembali, aku sempat berpikir kau sedang menikmati momen santai langka ini.”

“Hmph. Kalau kau ingin mengejekku, silakan saja.”

Pantos telah gagal dalam perburuannya. Nilai apa yang mungkin dimiliki seorang pemburu yang gagal berburu?

“Kau menjadi cukup sentimentil sejak terakhir kali aku melihatmu. Kenapa aku harus mengejekmu?”

“Aku menyerang dengan berani tetapi dikalahkan, bukan?”

“Kalau aku ingin mengejekmu, aku sudah melakukannya sejak kau tanpa henti menantang dinding yang tak bisa dilampaui.”

Rudger menarik sudut bibirnya.

“Aku tidak berada dalam posisi untuk mengejek orang seperti itu, bukan? Baik kau, maupun aku.”

“......”

Pantos memandang kosong ke langit.

“Lain kali aku pasti menang.”

“Ya. Pola pikir yang bagus. Teman itu juga bilang ia menantikannya.”

Teman itu? Pantos akhirnya merasakan sesuatu yang aneh.

Sekarang pertarungan sudah selesai, ia mengapung di laut. Laut utara ini terkenal dengan ombak ganasnya yang menghantam tanpa henti. Tempat di mana laut kasar muncul 365 hari dalam setahun, tetapi sekarang justru sangat tenang.

Pantos duduk tegak. Bagi dirinya yang telah mencapai tingkat tertentu, berdiri di atas air bukanlah hal sulit.

Yang dilihat Pantos adalah paus raksasa yang menatap lurus ke arahnya. Water Elemental Lord, puncak air yang memiliki kekuatan dan tubuh luar biasa besar itu sedang menunggu di atas permukaan laut yang tenang agar ia bangun.

“Kenapa kau......?”

Bagi para Elemental Lord, bukankah manusia hanyalah keberadaan yang bahkan tidak layak diperhatikan? Kepada Pantos yang kebingungan, Rudger menjawab lebih dulu.

“Katanya minatnya terbangkitkan.”

“Minat? Tidak, tunggu, apa kau bahkan bisa berkomunikasi?”

“Lebih tepat disebut merasakan kehendaknya. Kau juga sama, bukan?”

Seperti yang dikatakan Rudger. Saat bertarung melawan Water Elemental Lord, Pantos samar-samar bisa merasakan emosi Elemental Lord terhadap dirinya.

Ketertarikan. Kekaguman. Semangat kompetitif. Itu berarti ia memperlakukan Pantos bukan sebagai sesuatu yang bisa diabaikan, melainkan sebagai pribadi yang benar-benar diakui.

Itu adalah fakta yang sengaja ia lupakan atau ia abaikan karena euforia pertarungan.

“Benar. Jadi itu.”

Pantos dengan mudah menerima situasi ini. Ketika salah satu mangsa terkuat telah mengakuinya, bagaimana mungkin ia mengabaikannya?

‘Bagi seorang Elemental Lord untuk mengakui seseorang sebagai sesuatu yang setara dengan dirinya. Itu cukup mengejutkan.’

Keberadaan Elemental Lords bukanlah rahasia besar. Orang-orang di dunia, terutama para sarjana, tahu bahwa spirit dan elemental memang ada di dunia ini.

Tak terhitung sarjana dan peneliti berusaha mengungkap makhluk seperti apa spirit yang diperintah spirit mage itu, dan dari mana asal mereka.

Meskipun tabir rahasia itu belum sepenuhnya tersingkap, pengetahuan yang diperoleh umat manusia tidak bisa disebut sedikit.

‘Namun bahkan para sarjana itu menyerah untuk berani meneliti Elemental Lords.’

Puncak para spirit. Esensi alam. Bencana alam hidup yang bergerak. Itulah Elemental Lord.

Sebagaimana manusia tidak bisa menghadapi alam, Elemental Lords yang merupakan alam itu sendiri adalah misteri luas yang tidak bisa diungkap oleh pengetahuan manusia.

Terlebih lagi, Elemental Lords sulit bahkan untuk dilihat langsung dengan mata kepala sendiri. Karena mereka semua hanya berada di kedalaman alam, bahkan penjelajah hebat pun terkenal hampir mustahil bertemu satu kali seumur hidup.

Jika ada Elemental Lord yang paling sering terlihat, maka itu adalah Water Elemental Lord yang ada di sini sekarang.

Karena ia akan naik ke permukaan laut untuk menikmati sinar matahari dan menyebarkan kabut laut. Tetapi bahkan itu pun sangat jarang. Hanya para nelayan yang pergi ke laut lepas untuk menangkap ikan yang mungkin bisa menyaksikan wujudnya jika keberuntungan langit berpihak pada mereka.

‘Tidak ada alasan bagi mereka untuk bertemu, dan bahkan jika bertemu, Elemental Lords tidak tertarik pada umat manusia. Dari sudut pandang Elemental Lord, manusia dan demi-human yang hidup di benua hanyalah bagian kecil darinya.’

Tentu saja, selalu ada pengecualian. Tepat di sini ada Rudger, yang menarik perhatian Earth Elemental Lord. Ada juga seorang saint yang membuat kontrak dengan Wind Elemental Lord.

Namun kedua kasus itu memiliki kesamaan, yakni berkaitan dengan divine power. Siapa yang menciptakan dunia ini, dan siapa yang menebarkan benih yang menjadi sumber kehidupan yang lahir di atasnya.

Memikirkan hal itu, wajar saja jika Elemental Lords tertarik pada dua orang itu.

Namun Pantos berbeda. Ia hanyalah seorang beastman. Tentu saja, ia terlalu kuat untuk disebut beastman biasa, tetapi tetap saja.

‘Tetapi sekeras apa pun mereka mengatakan ia mutan atau semacamnya, kekuatan Pantos diraih oleh kekuatannya sendiri. Itu adalah ranah yang bisa ia capai karena bakat dan latihan ekstrem.’

Apa benar tidak ada orang lain sepanjang sejarah yang memiliki kekuatan setara Pantos? Tentu saja, sekeras apa pun Pantos menyerang, seharusnya tidak ada alasan bagi Elemental Lord untuk tertarik.

Namun Water Elemental Lord tidak melakukan itu.

Mungkin karena wataknya memang secara alami murah hati. Karena air juga merupakan sumber kehidupan, seseorang bisa melihat bahwa watak Elemental Lord yang merupakan air itu sendiri sangat lembut.

Atau mungkin emosi obsesi Pantos yang sulit dipahami itu memberikan pengaruh pada Elemental Lord. Sebuah keberadaan yang menerima kekaguman semua orang untuk pertama kalinya menghadapi emosi yang tidak biasa.

Apa pun itu, fakta bahwa Water Elemental Lord tertarik pada Pantos sebagai individu tetap tidak berubah.

Bukan sebagai salah satu dari sekian banyak keberadaan yang hidup di benua. Tetapi mengakuinya sebagai subjek—seorang pemburu beastman yang tidak kehilangan semangat bahkan melawannya.

Dari sudut pandang para sarjana, ini akan mengguncang dunia.

Terlepas dari apakah peristiwa sebesar itu terjadi atau tidak, Pantos tetap sama.

“Aku harus menjadi lebih kuat.”

Alih-alih kegembiraan karena diakui, yang muncul justru semangat kompetitif bahwa lain kali ia pasti menang.

Water Elemental Lord pergi. Tubuh raksasanya tenggelam ke lautan tak berujung dan menghilang, dan laut yang tenang kembali dipenuhi ombak besar yang menghantam.

Pantos tetap tinggal sampai akhir, menyaksikan Water Elemental Lord menghilang. Mungkin di dalam hatinya, emosi untuk suatu hari melampauinya sedang bergelombang.

“Mari pergi sekarang. Karena seorang tamu datang sejauh ini, aku harus mentraktirmu.”

Rudger mengikuti Pantos ke tempat tinggalnya.

Itu adalah kabin kecil tidak jauh dari pantai. Kabin yang dibangun untuk penggunaan sementara itu memiliki sentuhan Pantos di setiap detailnya. Diperkirakan ia telah tinggal di sini cukup lama.

Ia memiliki sebagian besar hal yang diperlukan untuk hidup. Di tengah semua itu, seolah ia tidak melupakan berburu, ada juga benda-benda seperti kulit kelinci dan rusa yang tergantung di dinding di sana-sini.

‘Yah, yang lebih mencolok daripada itu adalah kepala predator yang diawetkan.’

Bentuk kepala beruang raksasa yang diawetkan, yang diperkirakan pernah menguasai hutan ini, cukup mengesankan.

Pantos dengan terampil menyalakan api unggun dan mengeluarkan daging asin untuk dipersiapkan.

“Itu tidak terduga. Kau bisa memasak?”

“Tentu saja. Aku harus mengembara di benua untuk memburu mangsa. Menyiapkan makanan sendiri adalah hal biasa.”

Pantos dengan cepat memanggang daging yang telah disiapkan dan menaburkan rempah di atasnya.

“Makan.”

Menerima daging rusa panggang yang ditusuk itu, Rudger memandanginya dengan tatapan kagum.

Karena dagingnya dipanggang dengan baik, sari daging menetes turun, dan dengan rempah yang ditaburkan di atasnya, aromanya luar biasa.

Bahkan Rudger, yang tidak terlalu memiliki nafsu makan besar, merasakan seleranya terbangkitkan secara alami. Lalu bagaimana dengan rasanya?

Rudger yang menggigit ringan mengeluarkan suara kagum. Bukan dalam arti negatif, melainkan positif.

“Lucu rasanya mengatakan ini, tetapi kau bisa menetap di suatu tempat dan membuka toko.”

Setelah memakan banyak jamuan saat mengelilingi dunia, Rudger memiliki pengetahuan yang cukup besar tentang masakan.

Dari makanan di Theon, makanan di Imperial Palace, hingga perlakuan VIP singkat di Kingdom of Yuta. Ia menerima keramahan besar ke mana pun ia pergi, dan secara alami memiliki pengetahuan serta pengalaman luas tentang makanan lezat.

Dari sudut pandang Rudger, ini benar-benar daging panggang yang luar biasa. Haruskah disebut puncak dari dasar-dasar? Mengalami rasa seperti ini dari daging yang dipanggang kasar tanpa teknik rumit lain.

Namun bahkan terhadap pujian tulus Rudger, Pantos hanya mendengus. Karena bagi dirinya yang menjalani seluruh hidup hanya untuk berburu, menjadi pandai memasak sama sekali bukan pujian.

“Sebagai pemburu, ketika kau menangkap mangsa, kau harus memperlakukan hasil sampingannya dengan sangat hati-hati. Ini hanya bagian dari proses itu.”

Tentu saja, meskipun mengatakan begitu, Pantos juga lebih suka memakan sesuatu yang lezat jika memang harus makan.

Bukankah ia sangat menyukai cokelat yang diberikan anak-anak padanya saat berada di Leathervelk?

“Lebih dari itu......”

Pantos memandang ke sisi Rudger dengan tatapan halus. Di sana ada seekor kura-kura kecil yang sedang menikmati hangatnya api unggun. Meskipun disebut kura-kura kecil, itu adalah kura-kura darat sepanjang 1,5 meter.

Tentu saja, dibandingkan dengan wujud aslinya, ukuran itu sangat kecil hingga bahkan tidak sebanding dengan titik debu. Pantos tahu. Bahwa kura-kura ini adalah keberadaan setara dengan Water Elemental Lord yang sangat ingin ia buru.

Masalahnya adalah, ia bertanya-tanya kenapa yang satu ini ada di sini.

“Yah, entah bagaimana kami menjadi akrab, kurasa.”

Rudger hanya bisa berkata begitu. Sebenarnya, Earth Elemental Lord secara sepihak tertarik pada dirinya dan banyak membantunya.

Mungkin hal yang paling besar memengaruhi kesan itu adalah usaha untuk mencegah ley lines meledak.

Earth Elemental Lord membaca bahwa kekuatan yang berdiam dalam diri Rudger bukanlah milik manusia biasa, dan sejak itu terus mengamati gerakannya dengan saksama.

Dan ketika Rudger sepenuhnya membuka celestial gate miliknya, ia pasti merasakannya dengan jelas. Karena ia melihat salah satu sesamanya, Fire Elemental Lord, dipukuli habis-habisan.

“Kenapa? Kau tertarik?”

“Menarik bahwa ia adalah keberadaan setingkat dengan yang sedang kuburu, tetapi tidak sampai sejauh itu. Targetku sekarang hanya yang itu.”

Target Pantos adalah Water Elemental Lord karena ia sendiri yang memilihnya. Ia bukan tipe yang mudah goyah hingga tiba-tiba mengganti mangsa hanya karena ada yang lain muncul sekarang.

Terlebih lagi, Water Elemental Lord memiliki simbolisme tersendiri bagi Pantos. Karena ia adalah beastman yang secara naluriah menghindari air, ia bermaksud mengatasi sisi itu.

‘Yah, mengingat ia sudah berlari di atas air dan berenang dengan baik, tampaknya ia sudah mengatasinya sejak lama.’

Hal itu wajar mengingat faktor beast apa yang dimiliki Pantos. Ia adalah polar bear beastman yang lahir dengan sifat mutan di antara para bear beastman.

“Kau ternyata cukup teguh pada satu hal.”

“Kau memperoleh candaan tak berguna sejak terakhir kali aku melihatmu. Apa kau sangat kesepian?”

“Mungkin memang begitu.”

Saat Rudger dengan mudah mengakuinya, Pantos meliriknya dengan mata terkejut. Penampilan Rudger yang tersenyum lembut sambil menatap api unggun terasa sangat jauh dari pria yang ia kenal.

Tentu saja, batinnya masih sama, tetapi cara mengekspresikannya berbeda. Rudger di masa lalu tidak banyak memperlihatkan emosinya ke luar.

“Kau berubah. Cukup banyak juga.”

“Begitukah? Aku sendiri tidak terlalu tahu. Tetapi akan kuanggap itu pujian.”

“Aku tidak yakin berubah itu hal baik.”

Pantos menggigit daging rusa yang telah matang sepenuhnya dalam satu suapan. Lalu ia meneguk air dari kantong minumnya.

“Aku melakukan apa pun untuk menjadi lebih kuat karena itulah tujuanku dan hidupku. Jadi kupikir hal-hal lain tidak berarti.”

Saat Arpa datang mencari Pantos. Bahkan ketika ia menanggapi panggilan Rudger dan bergabung dengan Owens setelahnya. Bahkan ketika ia bekerja bersama rekan-rekan setelah itu.

Ia mengikuti karena Rudger yang lebih kuat darinya mengatakan demikian, tetapi Pantos selalu memiliki keraguan.

Apa ini benar-benar jalan untuk menjadi lebih kuat? Persahabatan, pertemanan, hati yang ingin melindungi— ia berpikir semua itu tidak perlu.

Itu justru akan melunakkan emosi. Akan membuat tujuan tajam yang seharusnya hanya mengejar kekuatan menjadi berkarat.

Agar tidak berkarat, seseorang harus terus memberi panas dan memukulnya. Hanya dengan begitu seseorang bisa menajamkan bilah dan menembus mangsa. Pantos mempercayai hal ini tanpa ragu.

“Itukah sebabnya kau tidak datang mencariku meskipun tahu aku kembali?”

Rudger melirik ke arah koran yang berserakan di sekitar api unggun. Halaman depan koran yang setengah terbaca itu memuat artikel tentang Demon Lord Heathcliff.

Pantos sudah tahu sejak sebelumnya bahwa Rudger telah kembali.

“Karena sulit untuk memastikan. Apakah emosi itu racun bagiku atau tidak. Apakah aku harus dengan tegas memotongnya jika memang benar racun.”

“Jadi apa kau menemukan sesuatu?”

“Ada satu hal yang pasti.”

Pantos jarang tersenyum sambil memanggang satu potong daging lagi.

“Berbicara langsung seperti ini ternyata menyenangkan.”

Side Story 28: Hunter (4)

Rudger menatap Pantos dengan tenang. Tidak ada kepura-puraan maupun kebohongan yang terlihat dari penampilannya saat ia menatap api unggun dengan senyum samar.

Meskipun ia mengatakannya dengan begitu mudah, Rudger tahu betul betapa sulit proses yang harus dilalui sebelum Pantos bisa mengungkitnya.

Rudger memahami posisi Pantos lebih baik daripada siapa pun.

‘Pantos menetapkan tujuannya untuk menjatuhkan mangsa yang bahkan tak berani ia dambakan. Ia mengejar kekuatan demi itu.’

Itulah pola pikir yang sewajarnya dimiliki seorang warrior. Dan keinginan untuk mencapai suatu puncak dalam bidang yang digeluti seseorang—para mage juga tidak berbeda dalam hal itu.

Mereka pun berusaha mencapai ujung sihir, puncak jalan magis, itulah sebabnya mereka terus berjuang tanpa henti.

‘Namun meskipun berusaha, tidak semuanya dapat dicapai.’

Saat Rudger mengajar di Theon, ia memiliki satu keyakinan yang jelas: bakat itu ada.

Jika membahas perbedaan bakat, orang-orang yang menghargai nilai usaha akan membantahnya. Rudger bukan tidak mengetahui hal itu. Ia sudah sangat tahu bahwa usaha itu penting.

Namun bakat bahkan dapat mengubah nilai dari usaha itu sendiri.

Bayangkan seorang genius dan orang biasa. Ketika dua orang bekerja sama keras dalam bidang yang sama selama setahun, apakah keduanya benar-benar bisa mencapai tingkat yang sama?

Sang genius akan melampaui orang biasa secara mutlak. Hasil yang membutuhkan waktu satu tahun penuh bagi orang biasa hanyalah proses yang sudah dilewati sang genius setelah satu bulan memulai.

Mempertimbangkan bahwa bahkan di antara para genius pun ada tingkatan yang berbeda, periode satu bulan itu bahkan bisa lebih singkat lagi.

Orang biasa harus bekerja keras untuk mengejar genius?

‘Para genius juga bekerja keras. Mereka jarang terjebak atau frustrasi karena hasil mereka terlihat jelas.’

Orang biasa membutuhkan waktu lama agar usahanya membuahkan hasil. Dalam proses itu, mereka menghadapi kebingungan yang tak terhitung jumlahnya. Mereka frustrasi, tersesat, dan runtuh.

Itulah sebabnya bakat itu penting. Sangat penting.

‘Tetapi ini perkara yang sulit. Jika seseorang tidak memiliki bakat, haruskah mereka berhenti di titik yang pantas dan merasa puas dengan itu?’

Mereka yang hanya bisa memandang gunung yang tidak dapat mereka daki biasanya akan menundukkan kepala. Bahkan para genius pun sama.

‘Para genius selalu berhasil karena mereka tidak merasakan kegagalan. Tetapi seiring hidup, mereka juga menghadapi dinding. Dinding genius yang lebih hebat, bakat yang lebih tinggi.’

Kebanyakan genius hancur saat menghadapi dinding seperti itu. Mereka tidak memiliki ketahanan terhadap kegagalan. Mereka yang memberi keputusasaan dan iri hati kepada orang lain mengabaikan fakta bahwa mereka juga bisa merasakan keputusasaan dari orang lain.

Namun ada tipe orang seperti itu di dunia, mereka yang tidak menyerah bahkan ketika menghadapi dinding dan mencoba menantangnya. Mereka yang melemparkan segalanya untuk mendaki gunung yang tidak bisa didaki.

Tidak pernah menundukkan kepala, mereka selalu menegakkan leher dan menatap ke depan.

Rudger menyebut mereka seperti ini.

‘Pemilik kegilaan.’

Ya. Itu kegilaan. Tanpa menjadi gila, tidak mungkin mereka melakukan tindakan seperti itu. Karena mereka gila, mereka tidak peduli pada hal sepele seperti mungkin atau tidak mungkin dan langsung maju menerjang.

Tentu saja, kegilaan kebanyakan membawa orang ke arah yang salah. Para dark mage yang mengabaikan kehidupan demi sihir lebih kuat adalah budak tipikal yang tersapu oleh kegilaan seperti itu.

Kegilaan yang dikejar Rudger tidak seperti itu. Mereka yang memiliki kegilaan sejati seharusnya justru mengendalikannya sendiri.

‘Bahkan orang biasa pun memiliki kegilaan semacam ini. Dan orang biasa yang memiliki kegilaan kadang melampaui para genius.’

Tentu saja, di antara para genius pun ada mereka yang memiliki kegilaan.

‘Namun secara realistis, memiliki pola pikir seperti itu tidak membuatmu kuat. Pada akhirnya, usaha yang sesuai tetap harus mengikuti.’

Itulah sebabnya para knight dan mage yang meninggalkan jejak dalam sejarah dipuji dan disebut-sebut oleh orang-orang, tetapi tidak terlalu disukai oleh mereka yang dekat dengan mereka.

Mereka menyerahkan cinta, membelakangi keluarga, dan tenggelam dalam dunia mereka sendiri.

Mereka mengorbankan banyak hal demi itu. Tidak, mungkin segalanya.

Untuk melihat ujungnya, mereka menginvestasikan semua yang mereka miliki hanya pada satu hal.

Mengikis dan mengasah ujungnya, menjadikannya hanya tajam. Hanya untuk menembus tujuan.

‘Hanya itu. Tanpa membutuhkan cinta, rekan, maupun keluarga. Bahkan membuang kebahagiaan dan hasrat sebagai makhluk hidup.’

Bisakah itu disebut hidup? Bisakah itu disebut kebahagiaan? Hanya maju demi tujuan—bukankah itu sama seperti mesin?

Dalam pandangan Rudger, Pantos adalah tipe seperti itu.

Bukan berarti Pantos tidak memiliki sesuatu yang bisa menghancurkannya. Kegagalan pertamanya adalah saat menghadapi Rudger.

Setelah itu, Pantos mungkin merasakan emosi serupa ketika melihat Grandel, dan merasakan emosi itu saat kalah dalam pertarungan melawan Luther. Bagaimana dengan para Elemental Lords? Bagaimana dengan mereka yang menggunakan divine power di dalam sanctuary?

Meski begitu, Pantos tidak menyerah. Meskipun memiliki bakat dan kualitas luar biasa, ia memandang tempat yang lebih tinggi.

Ia bekerja keras demi itu dan mampu mencapai tingkat yang lebih tinggi dari sebelumnya. Dan bahkan sekarang, ia berharap bisa memanjat lebih tinggi lagi.

Setidaknya tepat sebelum bertemu Rudger, Pantos berdiri di persimpangan itu.

Ada sebuah garis di hadapannya. Hanya sedikit lagi, mungkin cukup dekat hingga satu langkah saja sudah cukup. Saat ia melewati garis itu, Pantos akan menuju tempat yang tak mungkin bisa ia kembali darinya.

Membelakangi semua orang, menjadi monster yang hidup hanya demi menjadi lebih kuat.

“Sepertinya kau akhirnya membuat pilihanmu.”

“Ya.”

Di persimpangan terakhir itu, yang dipilih Pantos adalah mundur satu langkah.

“Di masa lalu, aku akan memotongnya tanpa ragu, menyebutnya tidak perlu. Aku bahkan mungkin mencoba memutuskannya dengan tanganku sendiri. Karena kupikir aku sedang menjadi lemah.”

Pantos mengambil kayu gelondongan yang berada di sampingnya dan melemparkannya ke api unggun.

Whoosh!

Percikan bara menyebar besar dan melayang tinggi ke langit.

“Andai saja aku tidak mengetahui apa pun, aku tidak akan memiliki kekhawatiran seperti itu. Tetapi setelah mengetahuinya, sulit untuk mengabaikannya.”

Itulah sebabnya Pantos terus menantang Water Elemental Lord sambil merenung lama, percaya bahwa jika ia terus menghantam dinding ini, jawaban akan muncul.

“Namun jawabannya tidak muncul dengan mudah. Semakin lama aku menghabiskan waktu mencari jawaban, semakin dalam rasa gelisahku tumbuh. Pada akhirnya, hanya keraguan yang memenuhi diriku.”

Tepat ketika ia hampir runtuh dalam keraguan itu, Rudger kembali. Pantos bimbang apakah ia harus pergi menemuinya atau tidak.

“Bahkan ketika aku mendengar kabar kepulanganmu, aku memutuskan untuk tidak menemuimu. Bahkan saat ada kontak datang, aku sengaja mengabaikannya.”

Aku bertanya-tanya. Pria yang menghilang selama 3 tahun dan akhirnya kembali itu—menjadi seperti apa sekarang?

Rudger melihat menembus hati Pantos.

“Kau takut.”

“Dengan bodohnya, ya.”

Pantos tidak menyangkalnya. Ia mengangguk seolah mengejek dirinya sendiri yang bodoh.

“Aku takut menghadapinya. Saat aku menghadapi penampilan yang mungkin telah berubah itu, aku merasa benang yang kupegang hingga akhir akan putus. Jadi aku sengaja memalingkan diri.”

Ya. Mengakuinya sekarang, Pantos mengagumi Rudger.

Di luar, ia memperlakukannya sebagai mangsa yang pasti harus ia jatuhkan, tetapi jauh di dalam hatinya, ia memandangnya sebagai pria baja yang tak pernah menyerah dan pelopor yang pada akhirnya memenuhi misinya.

“Namun pada akhirnya, aku datang mencarimu seperti ini. Aku tahu suatu hari aku akan datang, tetapi aku tidak tahu akan secepat ini.”

“Jadi, bagaimana diriku ketika kau melihatku lagi?”

“Kau berubah. Itu pasti.”

“Begitukah?”

“Namun pada saat yang sama, kau tetap sama.”

Kepada Rudger yang memandangnya dengan mata bertanya apa maksudnya, Pantos menawarkan satu lagi daging panggang.

“Pria yang pertama kali kukagumi adalah seseorang yang siap membuang segalanya demi tujuannya. Pada kenyataannya, ia memang telah membuang sebagian besar hal.”

Ketika Pantos pertama kali bertemu dengannya, Rudger telah membuang hidupnya, membuang namanya, dan hidup hanya dengan mengasah kekuatan. Ia mengira itulah alasan kekuatannya, tetapi saat semakin mengenal Rudger, ia menyadari itu bukanlah segalanya.

Rudger tidak membuang. Sambil tampak membuang, ia mengulurkan tangan kepada orang lain. Sambil tampak tidak peduli pada cara dan metode demi tujuannya, ia memperhatikan rekan-rekannya.

Ia yang tampak tegak seperti baja sebenarnya lebih goyah daripada siapa pun.

Meski begitu. Ia tidak jatuh. Ia tidak berhenti.

Sambil memegang penyesalan. Sambil membawa kebingungan. Sambil menyesali masa lalu.

Pada akhirnya, ia tidak pernah membuang semua itu.

Ia maju sambil memegang hal-hal yang hanya membawa rasa sakit dan bahkan menerima rasa sakit itu.

“Aku menyadari bahwa kekuatan sejati tidak bisa dikejar melalui cara pengecut seperti itu.”

Menghadapi Rudger dan bertarung dengannya lagi, Pantos merasa kenangan lama kembali hidup.

Ya. Inilah itu. Alasan yang ia lihat dalam diri pria ini, alasan ia benar-benar bisa mengaguminya. Kenapa ia melupakan hal ini ketika jawabannya begitu jelas?

“Ya. Jika kau menganggapnya sebagai racun, maka kau harus menelan bahkan racun itu untuk bisa disebut kekuatan sejati.”

Mendengar jawaban Pantos, Rudger menatapnya kosong sejenak, lalu mengguncang bahunya dan tertawa.

“Huhu. Ya. Mungkin datang mencarimu secepat ini memang takdir.”

“Tak ada yang namanya takdir. Kau menciptakan segalanya dengan tanganmu sendiri.”

Pantos bertanya pada Rudger dengan nada jahil.

“Bukankah kau tahu itu, kau yang mengejar hal itu lebih dari siapa pun dan mencapainya dengan cara itu?”

“Hahaha!”

Pada akhirnya, Rudger tidak bisa menahan diri dan tertawa lepas. Pantos juga tertawa menghadap Rudger.

Bahkan tanpa alkohol, keduanya tertawa lebih keras dan lebih bahagia daripada orang mabuk. Tawa mereka menyatu dengan langit bersama bara api yang beterbangan.

Matahari terbit dan Rudger bersiap pergi pagi-pagi sekali.

“Kau berencana pergi ke mana sekarang?”

“Masih banyak orang yang belum kutemui. Aku berpikir untuk mengunjungi mereka satu per satu.”

“Kau dengan sukarela mengambil pekerjaan yang merepotkan.”

“Itu pekerjaan yang layak dipikul.”

Pantos tersenyum dan mengambil harpoonnya. Ia tampak seperti akan langsung pergi berburu, tetapi langkahnya tidak menuju pantai.

Justru sebaliknya. Itu menuju pusat benua.

“Kau pergi?”

“Ya. Sudah terlalu lama aku tidak melihat wajah mereka. Aku juga harus menemui rekan-rekan lama.”

“Mereka semua akan pingsan karena terkejut.”

“Mungkin aku ingin melihat pemandangan itu karena merindukannya.”

Pantos pergi sambil mendoakan keberuntungan bagi Rudger. Menatap sosoknya yang menjauh, Rudger menoleh dan memandang Earth Elemental Lord.

Makhluk berbentuk kura-kura darat itu menatap lurus ke arah Rudger.

“Apa ini? Kau akan mengikutiku?”

Earth Elemental Lord mengirimkan tatapan bertanya apakah itu boleh.

“Yah, aku tidak akan secara khusus menghentikanmu mengamati perjalananku, tetapi kau tidak boleh terlihat oleh orang lain.”

Earth Elemental Lord mengangguk, mengatakan agar tidak khawatir soal itu. Bertingkah seperti itu dalam bentuk kura-kura darat hanya membuatnya terlihat lucu.

“Kalau begitu, mari pergi.”

Rudger mengangkat mananya. Ia sudah memutuskan siapa yang akan ditemui berikutnya.

Karena jaraknya tidak terlalu jauh dari sini, menemukan mereka tidak akan sulit.

Bersama bayangan, Rudger melompati ruang.

Meskipun tidak jauh, itu adalah jarak yang akan memakan waktu beberapa hari dengan kereta. Tetapi bagi Rudger, itu hanyalah tingkat yang bisa dicapai dalam sekejap.

Tempat yang akhirnya ia datangi adalah pedesaan yang tenang dan indah. Dalam suhu yang masih dingin karena jejak utara masih tersisa, ia bisa melihat para penduduk bekerja dengan damai.

“Hah? Siapa orang itu?”

“Seseorang yang belum pernah kulihat sebelumnya. Lebih penting lagi, dia mau pergi ke mana?”

“Arah itu tempat keluarga Earnshaw berada. Apa dia tamu?”

Pada kemunculan orang luar yang mendadak, para penduduk desa tampak cukup kebingungan. Itu masuk akal karena orang luar jarang mengunjungi tempat ini.

Rudger tidak memedulikan reaksi itu dan berjalan menuju tujuannya. Tempat di mana mansion keluarga Earnshaw yang sedang dibicarakan para penduduk itu berada.

Mansion di atas bukit itu tidak sederhana, tetapi juga tidak megah. Seolah sengaja dibangun seperti itu untuk mengurangi jarak dengan rumah-rumah penduduk.

Dari bagian itu, ia bisa kira-kira menebak watak pemilik rumah.

“P-permisi. Tuan.”

Lalu seorang petani memberanikan diri menghentikan Rudger.

“Ada apa?”

Petani itu tampak sedikit terkejut karena Rudger balik bertanya dengan sopan.

“Apa Anda mungkin sedang menuju keluarga Earnshaw sekarang?”

“Itu benar.”

“Bolehkah saya bertanya untuk alasan apa Anda pergi?”

Tampaknya para penduduk salah mengira Rudger datang ke keluarga Earnshaw dengan niat buruk.

“Aku akan menemui seorang teman.”

“T, teman, Anda bilang? Apa mungkin Anda berbicara tentang Nona Catherine? Yang kembali 3 tahun lalu?”

“Seperti dugaan, dia kembali dengan selamat. Ya, itu benar.”

Mendengar jawaban Rudger, kecurigaan petani itu tampaknya berkurang. Penampilan Rudger yang tidak arogan seperti bangsawan lain dan justru tampak mulia turut membantu. Sang petani berbicara dengan senang hati, berpikir bahwa ia bukan orang jahat.

“Oh my, Anda seharusnya mengatakan itu sejak awal. Saat ini nona muda pasti sedang membajak ladang, jadi dia tidak ada di mansion.”

“Begitukah? Kalau begitu ke mana aku harus pergi?”

“Saya akan memandu Anda! Ikuti saya!”

Petani itu dengan baik hati menawarkan diri menjadi pemandu.

Setelah mengikuti dirinya selama beberapa menit. Di kejauhan, ia bisa melihat sekelompok orang.

Mereka yang sedang rajin mengolah tanaman di ladang adalah orang-orang dalam ingatan Rudger. Satu orang di antara mereka khususnya menarik perhatiannya.

‘Catherine.’

Catherine, mengenakan pakaian yang nyaman untuk bergerak, juga menyadari keberadaan Rudger dan menegakkan tubuhnya yang semula berjongkok.

“Sudah lama.”

Rudger mendekatinya dan menyapa. Catherine menatap lurus ke arah Rudger tanpa sempat menghapus tanah di pipinya.

“Kau datang cepat sekali!”

Ia melempar hasil panen yang ada di tangannya, sebuah kentang besar, tepat ke wajah Rudger.

Side Story 29: Catherine Earnshaw (1)

Sekarang setelah kupikir-pikir, Catherine sebenarnya bukan tipe dengan kepribadian yang baik.

Tidak, daripada kepribadian, lebih tepat disebut temperamen. Dia memang seorang saint, tetapi itu hanyalah gelar seremonial yang dipaksakan kepadanya oleh Bretus Holy Nation.

Itu adalah posisi yang ia capai karena bakat dan aptitudenya yang luar biasa, bukan karena ia memiliki kepribadian penuh belas kasih seperti seorang saint.

Tentu saja, setelah menjadi saint, Catherine berperilaku setenang mungkin. Ia menunjukkan sikap yang pantas untuk gelar saint karena terus diajarkan demikian tetapi Rudger mengetahui sifat asli Catherine.

Dia seorang tomboy. Dan dia memiliki temperamen yang cukup berapi-api. Dia memiliki kepribadian yang sepenuhnya berlawanan dengan Rudger, yang hanya dingin.

Mungkin itulah sebabnya keduanya bisa menjadi teman selama pertemuan singkat mereka di masa kecil.

‘Meskipun aku tidak menyangka dia akan langsung melempar kentang pada teman yang sudah lama tidak ditemuinya.’

Yah, mengingat kepribadian Catherine, jika dia benar-benar tidak menyukai seseorang, dia akan memperlakukan orang itu seolah tidak ada. Ini mungkin caranya sendiri untuk menunjukkan betapa ia merindukannya.

Hanya saja caranya sedikit kasar, itu masalahnya.

Pikirannya melantur terlalu lama.

-Thunk.

Rudger dengan ringan menangkap kentang yang terbang itu. Kentang yang baru dipanen dari ladang itu dipenuhi tanah. Apa yang dipikirkannya hingga melemparkannya ketika tanah bisa masuk ke matanya?

“Itu terlalu kasar untuk salam pertama. Atau orang-orang di lingkungan sini saling menyapa dengan kentang?”

“Mana mungkin begitu.”

Catherine berjalan cepat menuju Rudger dengan senyum tidak percaya. Ia mengenakan sepatu bot untuk bekerja di ladang dan bahkan overall besar dengan tali penyangga. Penampilannya dipenuhi tanah. Itu pakaian yang membuat mustahil melihatnya sebagai nona muda dari keluarga kaya.

Namun

“Kau terlihat jauh lebih baik daripada saat menjadi saint.”

Lebih daripada jubah putih penuh dekorasi mewah itu. Pakaian yang dikenakannya sekarang jauh lebih cocok untuk Catherine.

“Dan kau persis sama seperti dulu dan sebelumnya.”

“Itu berarti aku masih tampan?”

“Bullshit.”

“Mulutmu jadi kasar. Apa tidak apa-apa seseorang yang pernah menjadi saint menggunakan bahasa seperti itu?”

“Aku berhenti jadi saint 3 tahun lalu. Dan dulu aku hanya berpura-pura menjadi wanita anggun karena tatapan orang lain, padahal aku ingin menghancurkan semuanya. Kau tak tahu betapa melegakannya ini.”

Orang bilang di antara mereka yang sudah lepas kendali, tidak ada yang lebih menakutkan daripada seseorang yang berhenti dari pekerjaannya—dan itu memang benar.

“Aku dengar kau sudah kembali, tapi kau datang cukup cepat. Apa hanya segitu hubungan kita?”

“Tepatnya, kita sudah bertemu sejak lama, tapi kita tidak sering bertemu, kan?”

“Oh my, begitu ya? Aku jadi terlalu banyak bicara dengan orang sibuk.”

“Yah, sekarang aku juga sudah berhenti dari semuanya dan hanya berkeliling, jadi kau tak perlu merasa terlalu bersalah.”

“Kau tak mau kalah bahkan satu kata pun. Bagaimanapun juga, kau tetap sama tidak menyenangkannya seperti dulu dan sekarang.”

Rudger menyeringai dan mengangkat bahunya. Artinya, silakan menilai sendiri.

Catherine tersenyum puas melihat itu.

“Meski begitu, senang melihat kau sekarang tahu cara tersenyum seperti itu.”

“Benarkah?”

“Saat aku melihatmu dulu, dan saat aku melihatmu di Holy War. Kau selalu punya wajah mati seperti seseorang yang sudah mengalami segalanya.”

“Benarkah? Padahal aku tahu cara tersenyum.”

“Tersenyum apanya, kau mungkin cuma menyeringai. Saat kau jadi guru, para murid ketakutan padamu. Aku tahu semuanya.”

Rudger tidak bisa menyangkal bagian itu. Meskipun ia tidak menggunakan hukuman fisik, Rudger bisa membuat murid sesak napas hanya dengan auranya saja.

“Jadi, kau berhenti menjadi saint dan sekarang membajak ladang di tempat seperti ini?”

“Sebenarnya cukup menyenangkan. Memuaskan juga. Lagi pula, selama ini aku tidak bisa melakukan apa pun.”

“Itu benar.”

“Aku tidak berniat meratapi tahun-tahun yang telah berlalu. Aku juga tidak mengharapkan psikologi kompensasi apa pun. Namun, aku memang berniat bekerja lebih keras untuk menebus waktu yang hilang dari tempat ini. Itulah sebabnya aku juga bekerja di ladang.”

“Adik perempuanmu di sana juga berpikir sama?”

Tatapan Rudger beralih ke para pekerja lainnya. Para pekerja yang dipenuhi kecantikan sulit ditemukan di desa terpencil seperti ini adalah orang-orang dari ingatan Rudger, para priestess Bretus Holy Nation.

Di antara mereka, yang paling mencolok adalah Priestess Remia, yang paling banyak memiliki hubungan dengan Rudger. Tidak, sekarang dia hanyalah gadis biasa bernama Remia, bukan lagi seorang priestess.

Mereka semua berhenti bekerja dan menatap ke arah ini.

“Apa kau merawat semuanya?”

“Tidak semuanya. Mereka yang punya tempat untuk pergi sudah pergi. Meski hanya minoritas.”

“Yang lainnya memilih tinggal.”

“Mereka tidak punya tempat untuk kembali, dan tidak mudah tiba-tiba menemukan sesuatu yang ingin mereka lakukan. Gadis-gadis itu juga menjadi priestess sebagian karena diriku.”

Rudger mengangguk. Para wanita itu memegang posisi tinggi sebagai priestess di Holy Nation, hampir setara cardinal.

Namun, priestess pada awalnya hanya ada di masa lampau yang jauh dan merupakan gelar yang hampir punah sekarang.

Yang menghidupkannya kembali adalah Catherine, yang pernah menjadi saint.

‘Awalnya, gadis-gadis yang menjadi priestess hanyalah subjek eksperimen yang diciptakan demi kelahiran seorang saint.’

Bretus Holy Nation menyuntikkan kekuatan yang mereka ekstrak di masa lampau kepada anak-anak kecil demi melahirkan saint yang telah hilang.

Kekuatan saint begitu kuat sehingga sebagian besar anak tidak mampu menahannya dan mati.

Namun, sesekali, anak-anak bertahan hidup dengan kemungkinan yang sangat rendah, keberhasilan setengah matang yang tidak menjadi saint tetapi juga tidak sepenuhnya gagal.

Mereka bisa melihat sekilas masa depan, tetapi tidak bisa meramalkan semuanya seperti saint sejati. Dari sudut pandang gereja, pasti sulit menentukan apakah mereka harus dipertahankan atau dibuang.

Mereka khawatir jika dibiarkan begitu saja, bagaimana jika saint tidak muncul karena keberadaan para priestess.

Hanya satu saint yang bisa ada dalam setiap generasi.

Jika Catherine tidak berhasil terbangun sebagai saint, para priestess saat itu pasti sudah dibuang.

‘Tidak, bahkan meskipun Catherine benar-benar menjadi saint, gereja tetap enggan terhadap keberadaan para priestess.’

Mereka khawatir apa yang akan terjadi jika kemampuan Catherine tidak aktif dengan benar karena adanya para priestess.

Yang melindungi mereka adalah Catherine. Ia menjaga anak-anak yang menjadi subjek eksperimen seperti dirinya dan memutuskan untuk melindungi mereka sebagai kakak perempuan mereka.

Alasan subjek eksperimen setengah berhasil yang seharusnya dibuang itu akhirnya memiliki status priestess adalah karena usaha Catherine.

Sekarang setelah semua itu berakhir, pemandangan mereka yang masih mengikuti Catherine sama sekali tidak aneh.

Bagi mereka, Catherine mungkin tampak lebih seperti keluarga sungguhan daripada keluarga yang nama dan wajahnya bahkan sudah tidak mereka ingat lagi.

‘Keluarga, ya?’

Keluarga adalah ikatan yang lebih kuat daripada apa pun di dunia ini. Bahkan jika darah tidak terhubung, ikatan keluarga tidak mudah putus. Itu tetap sama bahkan jika mereka berada di tempat yang tidak dapat dijangkau, jauh melampaui dimensi.

Ia tahu bahwa itu adalah ilusi yang sebenarnya tidak ada. Ia juga tahu bahwa emosi yang diarahkan pada sesuatu tidak bertahan selamanya.

Namun, kekuatan intens yang muncul dari kefanaan itu bisa menjadi motivasi yang lebih cemerlang daripada apa pun.

Karena itulah yang terjadi pada Rudger.

“Kenapa kau terlihat begitu melankolis?”

Catherine, yang telah melepas sarung tangannya yang penuh tanah, menepuk dada Rudger ringan dengan kepalan tangannya yang putih bersih.

“Sudah hampir waktunya makan. Kau sudah bersusah payah datang dari jauh, jadi ikutlah dan mari makan siang bersama.”

Mendengar kata-kata Catherine, Rudger menyeringai dan menjawab.

“Aku datang melalui ruang, jadi aku tidak bersusah payah.”

“Katakan saja iya!”

Catherine segera kembali ke ladang dan berbicara pada para priestess—tidak, kini anggota keluarga yang tinggal bersama dengannya.

“Baiklah! Sampai sini saja untuk hari ini! Karena kita punya tamu, mari selesai di sini. Lagi pula, sudah waktunya kita lapar.”

“Ya. Mengerti, Sister.”

Mereka dengan patuh mengangguk pada kata-kata Catherine. Pemandangan mereka mengumpulkan keranjang begitu sederhana hingga sulit membayangkan bahwa mereka pernah menjadi priestess.

‘Apa mereka tahu dengan kemampuan melihat masa depan bahwa mereka nantinya akan membajak ladang?’

Mungkin tidak. Bahkan saint pertama pun tidak memperkirakan masa depan Holy War. Waktu sejak Holy War hingga sekarang adalah ranah ‘yang tidak diketahui’ yang bahkan tidak bisa dipastikan dengan kekuatan melihat masa depan. Dan kemungkinan besar akan tetap seperti itu ke depannya.

Namun ini tidak selalu bisa disebut hal buruk. Meskipun pekerjaan ladang melelahkan secara fisik, wajah para priestess tidak menunjukkan tanda-tanda kesusahan.

Alasan mereka bisa seperti ini mungkin berkat Catherine yang memimpin mereka.

“Ayo, kita kerjakan sisa kuotanya lain kali! Kita masih punya banyak waktu!”

“Apa ada yang bisa kubantu?”

Rudger mendekati Catherine dan bertanya, untuk berjaga-jaga. Ia khawatir dirinya menyebabkan gangguan pada pekerjaan mereka.

“Akan bagus kalau kau membantu, tapi apa tidak apa-apa menggunakan sumber daya manusia tingkat tinggi seperti mage untuk pekerjaan ladang?”

Catherine berkata sambil memandang ladang kentang.

“Bahkan bagi seseorang sepertimu, tidak mudah menangani ladang seluas ini, kan?”

Itu benar, karena sihir untuk bercocok tanam memang tidak ada di dunia ini. Bukan berarti mustahil diciptakan jika diusahakan, tetapi tidak ada waktu luang untuk itu sekarang.

“Jadi kau tidak perlu bilang akan membantu. Kau tamu, kan?”

“Meski begitu, aku tidak bisa datang sebagai tamu dengan tangan kosong.”

“Aku bilang kau tidak perlu membantu.”

“Bukan aku yang membantu. Temanku yang akan membantu.”

“Teman?”

Catherine melihat sekeliling. Ia bertanya-tanya apakah Rudger membawa orang lain, tetapi tidak ada siapa pun yang terlihat.

“Di mana temanmu?”

“Di sini.”

Rudger menunjuk tanah dengan tangannya. Tepat ketika ekspresi Catherine hendak menjadi semakin aneh, Rudger berbicara.

“Aku ingin meminta bantuan.”

Begitu kata-kata itu selesai, tanah menggembung dan kepala kura-kura tiba-tiba muncul keluar. Tentu saja, bukan tubuh utamanya, melainkan fragmen berukuran sangat kecil.

Mata Catherine membelalak.

“Hah?”

Wajar saja terkejut karena kura-kura dari batu mencuat dari tanah. Yang lebih mengejutkan lagi terjadi berikutnya.

Srrrrrrk.

Kura-kura itu mengubur kembali kepalanya ke tanah dan menghilang. Tanah semuanya menggeliat seolah hidup. Seluruh ladang kentang yang luas bergerak seperti ombak dan tanaman di dalamnya muncul satu per satu.

Seolah bumi itu sendiri memiliki kehendak.

“Tunggu. Memiliki kehendak? Jangan bilang...”

Catherine menyadari apa yang telah dilakukan Rudger.

“Ya Tuhan. Kau meminta bantuan Earth Elemental Lord? Dan bukan untuk hal lain, tetapi untuk membajak ladang?”

“Kenapa? Apa itu tidak boleh?”

“Tidak, yah...”

Tidak ada yang benar-benar salah dengan itu. Tidak ada aturan yang mengatakan itu dilarang, dan itu juga tidak bisa disebut ilegal.

Namun tetap saja, bukankah seharusnya ada rasa proporsional? Ini bukan sekadar menggunakan pisau daging untuk membunuh ayam, bahkan memotong lobak dengan pedang legendaris pun akan terasa lebih berharga daripada ini.

“Kau ternyata cukup terkejut pada bagian yang aneh. Kau tampaknya tidak terlalu terkejut bahwa aku berteman dengan Earth Elemental Lord.”

“Tidak, yah, itu masih bisa terjadi. Yang lebih aneh adalah manusia menggunakan sihir 8th Circle, kan?”

Bagi Rudger, yang mendengar suara Tuhan dan bahkan menggunakan kekuatan itu, apakah dekat dengan Earth Elemental Lord benar-benar masalah besar? Setidaknya bagi Catherine, memanggil Earth Elemental Lord hanya untuk membantu pekerjaan ladang jauh lebih absurd.

“Yah, yang bagus tetap bagus, bukan? Ketika yang paling mampu melakukannya ada di dekatmu, kau bisa meminta bantuan.”

“...Tetapi fakta bahwa dia benar-benar membantu juga mengejutkan.”

Earth Elemental Lord, setelah menyelesaikan semua panen, mencuatkan kepalanya dari tanah. Pada mata yang seolah bertanya ‘Aku melakukannya dengan baik, kan?’, Catherine menjatuhkan bahunya dan mengangguk.

“Ya. Terima kasih sudah membantu. Berkatmu, pekerjaan setengah tahun selesai dalam satu menit.”

Catherine menyadari tidak ada gunanya berdebat soal itu di sini.

Setelah pekerjaan selesai, Catherine menuju mansion Earnshaw bersama Rudger. Tentu saja, para priestess ikut bersama mereka. Sekarang mereka adalah saudari angkat Catherine.

“Oh my! Bukankah itu nona muda! Apa Anda sedang dalam perjalanan pulang?”

“Haha. Ya, Paman Thomas. Aku membawa tamu.”

“Hehe! Jadi pemuda itu orangnya. Tinggi dan tampan sekali, seperti melihat diriku saat muda!”

“Oh ayolah. Kakek Boris masih tampan kok.”

“Oh my, nona muda kita akhirnya akan menikah.”

“Nenek May! Tidak seperti itu! Dia temanku!”

Dalam perjalanan pulang, para penduduk desa menyapa Catherine. Catherine membalas setiap sapaan mereka dengan ramah. Melihat bagaimana ia mengingat semua nama mereka dan bahkan menanyakan kabar mereka, jelas mengapa Catherine begitu populer di desa.

Tentu saja, kasih sayang ini tidak dimonopoli Catherine seorang. Saudari-saudari angkatnya yang mengikuti di belakangnya juga berbincang dengan para penduduk desa.

“Apa kau merasa ini menarik?”

Saat ia mengamati pemandangan itu, Remia mendekat dan bertanya.

“Haruskah kupanggil kau Priestess Remia?”

“Panggil saja namaku dengan nyaman. Aku bukan priestess lagi.”

“Kalau begitu akan kulakukan.”

“Semua ini berkat sister. Lebih dari itu, ini pemandangan yang kau ciptakan. Jadi aku selalu ingin mengatakan ini. Terima kasih.”

Saat pertama kali bertemu dengannya, Remia menutupi matanya dengan tiara untuk melihat masa depan. Tidak mampu melihat ke depan, ia harus menyembunyikan isi hatinya dan memakai senyum palsu.

Namun sekarang berbeda. Kedua matanya menatap lurus pada Rudger.

Mata yang melihat masa depan akhirnya melihat kenyataan.

“Akhirnya aku bisa menyampaikan ini secara langsung seperti ini.”

Terbebas dari belenggu Bretus, Remia tersenyum cerah. Bukan senyum palsu, melainkan senyum yang dipenuhi ketulusan.

Side Story 30: Catherine Earnshaw (2)

Mansion keluarga Earnshaw yang sudah pernah kulihat sebelumnya cukup sederhana. Mengingat prestise nama yang mereka miliki, sebenarnya tidak masalah jika mereka membangunnya lebih besar dan megah, tetapi pasangan Earnshaw dengan keras kepala menolak melakukannya. Dengan kata lain, orang tua Catherine.

“Maafkan kami. Tamu berharga datang, tetapi kami hanya punya sedikit hal untuk disajikan.”

Bradley Earnshaw, kepala keluarga Earnshaw, berkata sambil tersenyum. Ia adalah pria paruh baya dengan janggut rapi yang mengesankan dan senyum ramah.

“Tidak sama sekali. Justru salah saya karena datang tanpa pemberitahuan. Sebaliknya, saya berterima kasih karena Anda menyambut saya dengan begitu hangat.”

“Huh. Kudengar kau teman anak kami, tetapi kau cukup dewasa.”

“Ayah. Maksud Ayah apa?”

Catherine menatap tajam Tuan Earnshaw. Saat sang ayah berdeham melihat penampilan putrinya, istrinya menutup mulut dan tertawa.

“Aku mendengar bahwa kaulah yang membantu putri kami kembali.”

Dia, Miranda Earnshaw, sangat mirip dengan Catherine, sebagaimana layaknya ibu Catherine. Penampilannya persis seperti Catherine ketika bertambah tua nanti.

Meskipun usianya mendekati 50 tahun, ia terlihat cukup muda kecuali beberapa kerutan di wajahnya.

‘Wajahnya mirip Catherine, tetapi auranya benar-benar berbeda.’

Berbeda dengan Catherine yang blak-blakan dan tomboy, Miranda Earnshaw tenang dan secara alami memancarkan wibawa. Cukup aneh bagaimana orang tua seperti itu melahirkan putri seperti Catherine.

Saat pikiran itu terlintas, Rudger bisa merasakan tatapan tajam Catherine berpindah dari Bradley kepadanya.

Apa pun itu, instingnya memang luar biasa bagus.

“Tidak banyak yang kami siapkan, tapi silakan dinikmati.”

“Tidak apa-apa. Bahkan sebanyak ini sudah seperti jamuan besar bagi saya.”

“Hoho. Lihatlah cara bicaramu yang manis. Karena tamu datang setelah sekian lama, aku sendiri yang berusaha ekstra.”

“Anda memasak ini sendiri, Nyonya?”

Rudger bertanya balik seolah terkejut. Tidak peduli seberapa mereka menganjurkan hidup hemat, cukup mengejutkan bahwa istri kepala keluarga memasak sendiri.

Meskipun mereka mengaku hidup sederhana, mereka tetaplah bangsawan. Dan tentu saja, sejumlah kecil pelayan tinggal di mansion itu. Seharusnya cukup menyerahkan urusan memasak kepada mereka.

“Aku tidak tahan diam saja. Jika tidak melakukan sesuatu, aku malah merasa tidak nyaman.”

“Meski begitu, memasak.”

Rudger melihat hidangan makan malam yang tersaji di meja. Sesuai keluarga yang hidup hemat, jumlah hidangannya tidak banyak. Itu karena semuanya disiapkan sesuai jumlah orang yang hadir.

Namun, kualitas masakannya tampak sangat tinggi. Walaupun ia tahu seharusnya tidak menilai dari penampilan, hidangan itu cukup menarik hingga secara alami memikatnya.

Aroma manis yang menguar sejak tadi juga sama. Tidak mungkin makanan dengan tampilan dan aroma seperti itu rasanya buruk.

“Hahahaha. Masakan istriku tercinta tidak pernah membosankan tidak peduli berapa kali kumakan. Kau pasti akan puas.”

“Oh my. Kau juga. Terima kasih sudah mengatakan itu meskipun bohong.”

“Miranda. Apa yang kau katakan? Aku selalu tulus. Setidaknya kalau menyangkut dirimu.”

“Oh my.”

Pasangan suami istri itu saling memandang dengan wajah tersenyum, mata mereka dipenuhi kasih sayang. Di samping mereka, Catherine menggosok kedua lengannya yang merinding.

“Sudah cukup, cepat makan saja!”

Sepertinya pertunjukan mesra pasangan yang masih begitu aktif itu tidak akan berakhir kalau dibiarkan, jadi Catherine buru-buru mengakhiri situasi.

Makan malam pun dimulai dan Rudger mencicipi makanan yang disiapkan.

Rotinya dipanggang dengan baik, lembut dan harum. Supnya berbumbu pas dan terasa hangat saat ditelan.

Hidangan kentang dengan potongan sayur juga sama. Barbecue yang dibuat Pantos belum lama ini memang mengejutkan karena lezat, tetapi ini berada di tingkat yang berbeda.

Rasanya cukup untuk membuat orang percaya bahwa koki kelas atas berkumpul membuatnya.

“Bagaimana? Cocok dengan seleramu? Aku cukup banyak berusaha.”

“Ini benar-benar lezat, Nyonya. Ini termasuk salah satu hidangan terbaik yang pernah saya makan dalam hidup saya.”

“Oh my. Aku bangga kerja kerasku tidak sia-sia karena kau berkata begitu. Mana yang paling kau sukai?”

“Cukup mengejutkan, hidangan kentangnya cocok dengan selera saya. Biasanya saya lebih suka daging, tetapi dengan kualitas seperti ini, saya rasa saya bisa terus makan hanya ini saja.”

Nyonya Miranda tertawa lalu berkata.

“Oh my. Apa kau mendengarnya, Catherine?”

“M-Mom!”

Wajah Catherine memerah. Ketika Rudger tidak memahami apa yang sedang terjadi, Nyonya Miranda menutup mulutnya dan berkata.

“Kau tahu? Hidangan kentang itu dibuat langsung oleh Catherine.”

“Oleh Catherine?”

Rudger menoleh kembali pada Catherine. Wajahnya sudah memerah seperti tomat matang sejak tadi. Jika semakin panas lagi, rasanya asap akan keluar dari atas kepalanya.

“Sungguh?”

“Ke-kenapa. Apa ada masalah?”

Pada tatapan Catherine yang seolah ingin membunuhnya, Rudger merasa diperlakukan tidak adil tanpa alasan.

‘Tunggu, memangnya apa yang kulakukan?’

Namun dalam situasi seperti ini, bukankah namanya persahabatan jika tidak melewatkan kesempatan begitu saja?

Rudger mengambil lagi hidangan kentang itu lalu berkata.

“Hanya saja. Ini enak.”

“......!”

Catherine memandang Rudger dengan mata membulat. Ia terlalu tercengang hingga tidak bisa berbicara dengan benar.

“Hoho. Saat anak kami datang berkunjung, aku sangat terkejut ketika dia masuk ke dapur, tempat yang biasanya bahkan tidak pernah dia dekati.”

“M-Mom! Jangan katakan itu!”

“Kurasa dia bilang ingin menunjukkan rasa kentang yang dia tanam sendiri padamu. Dia memintaku mengajarinya memasak dengan kualitas terbaik. Dia bilang benar-benar ingin menyajikannya langsung untukmu.”

“Aaaah!”

Catherine akhirnya tidak tahan lagi dan menjerit sambil merebut piring kentang di depan Rudger.

“Kembalikan! Jangan dimakan! Aku yang akan memakannya!”

“Aku tidak akan menghentikanmu, tapi makan protein secara seimbang juga.”

“Ugh! Menyebalkan sekali!”

Catherine akhirnya harus mengakui kekalahan. Itu perilaku yang bertentangan dengan etiket meja makan, tetapi orang tuanya tidak terlalu menegurnya.

Sebaliknya, mereka memandang dengan wajah puas, seolah sangat terharu melihat sisi jujur putri mereka.

Nyonya Miranda berkata.

“Lebih dari itu, bicaralah dengan santai. Karena kau teman Catherine, aku malah merasa malu saat kau memanggilku Nyonya dan bicara terlalu formal.”

“Tidak sama sekali. Bagaimanapun juga, saya tamu...”

“Tamu? Justru Tuan Rudger adalah dermawan keluarga kami.”

Bradley Earnshaw menyetujui kata-kata Miranda.

“Benar. Berkat dirimu, kami bisa bertemu putri kami lagi. Kalau tidak, kami akan menjalani hidup seumur hidup tanpa mengingat keberadaan putri kami.”

“......”

Ia benar. Pasangan Earnshaw kehilangan Catherine mereka karena dibawa orang-orang Bretus Holy Kingdom sejak lama.

Lumensis Order mengumpulkan anak-anak berbakat. Kebanyakan adalah yatim piatu yang dikumpulkan gereja, tetapi kekejaman mereka tidak berhenti di sana.

Order itu bahkan secara paksa mengambil anak-anak yang masih memiliki orang tua lengkap.

Dengan otoritas brainwashing mereka, mereka bisa mengubah ingatan para orang tua sesuka hati.

“Kami melupakan sesuatu yang seharusnya tidak kami lupakan. Bahkan sekarang pun ketika memikirkannya lagi, itu sesuatu yang seharusnya tidak dilakukan orang tua. Itu tidak lain adalah kegagalan.”

“Honey......”

“Ayah. Bagaimana itu bisa jadi salah Ayah? Semua itu salah para bajingan yang menculikku!”

Catherine menghantam meja dengan tinjunya. Rudger juga setuju dengan pendapatnya.

“Benar. Dan otoritas brainwashing yang mereka gunakan adalah sesuatu yang tidak dapat ditahan orang biasa. Anda tidak perlu terlalu menyalahkan diri sendiri. Itu adalah sesuatu yang tak terhindarkan.”

“Ya. Itu memang tak terhindarkan. Tetapi tetap saja, ketika aku mengingat hari itu, rasanya seperti ada lubang di tengah sini.”

Bradley menyentuh dadanya dengan tangan.

“Setelah Catherine menghilang, aku dan istriku hidup dalam keputusasaan. Meskipun kami percaya kami tidak memiliki anak. Perasaan murung, sedih, dan menyakitkan itu tidak pernah hilang.”

Rudger membayangkan keadaan keluarga Earnshaw. Mereka pasti keluarga yang sangat harmonis.

Catherine memang tomboy, tetapi ia pasti tumbuh besar menerima kasih sayang orang tuanya. Pasangan Earnshaw pasti juga mendidik dan mencintai Catherine dengan sepenuh hati.

Jika begitu, Catherine pasti akan tumbuh menjadi gadis yang bahkan lebih cerah dan riang. Tetapi Lumensis Order menghancurkan masa depan keluarga bahagia seperti itu.

Mereka menculik Catherine dan memanipulasi ingatan pasangan Earnshaw.

‘Tetapi keputusasaan karena kehilangan keluarga tidak bisa dihapus hanya dengan brainwashing atau manipulasi ingatan.’

Bahkan jika pikiran tidak tahu, hati, dan lebih jauh lagi insting, tetap mengingat. Fakta bahwa mereka dirampas dari kerabat darah berharga mereka. Bahwa mereka kehilangan sesuatu yang penting.

Karena itu pasangan Earnshaw hidup dalam keputusasaan sampai Holy War berakhir dan Catherine kembali.

‘Selama lebih dari 20 tahun. Mereka hidup dalam penderitaan.’

Rudger memejamkan mata rapat-rapat. Setelah melihat keharmonisan pasangan Earnshaw, ia bisa membayangkan betapa besarnya rasa kehilangan yang mereka alami di masa lalu.

Rudger merasakan amarah bangkit dari dalam hatinya.

Meskipun itu adalah Order yang sudah ia hancurkan dengan tangannya sendiri, kenangan mengerikan yang mereka ciptakan masih tertinggal jauh di dalam jiwa manusia.

Meskipun ia telah membalas dendam dan membuat mereka menerima hukuman yang pantas, luka yang terukir di hati para korban tidak mudah sembuh.

Kebencian itu. Kemarahan itu. Dari siapa mereka harus menerima kompensasi?

Tidak mungkin ia bisa memberikan penghiburan formal seperti semua orang di dunia membawa penderitaan masing-masing.

Minimal 20 tahun. Bisakah siapa pun membandingkan perasaan orang tua yang dipaksa melepaskan anak mereka selama lebih dari 20 tahun dengan penderitaan orang lain?

Saat itulah Rudger mengepalkan tinjunya di bawah meja.

“Itulah sebabnya aku berterima kasih padamu.”

“......”

“Karena dirimu, Catherine bisa kembali. Berkat dirimu, kami bisa mendapatkan kembali ingatan kami tentang Catherine.”

“Bukankah itu menyakitkan?”

Sebaliknya, kehilangan tanpa mengetahui alasannya mungkin lebih baik. Ketika mereka kemudian menyadari bahwa mereka telah kehilangan anak mereka selama lebih dari 20 tahun, dan lebih jauh lagi bahwa mereka bahkan melupakan fakta itu. Guncangan mental yang datang pasti tak terlukiskan.

“Tentu saja itu menyakitkan. Aku menyalahkan diriku sendiri karena bagaimana aku bisa melupakan. Tetapi.”

Bradley tersenyum.

“Meski begitu, pada akhirnya kami bertemu kembali, bukan? Putri berhargaku. Karena kebahagiaan itu lebih besar, aku mampu bertahan.”

“Ayah......”

“Aku masih tidak bisa melupakannya. Saat Catherine muncul di depan kami lagi.”

Ketika bahkan beberapa hari belum berlalu sejak akhir Holy War, pasangan Earnshaw menyambut seorang tamu.

Tamu itu memandang mereka dengan wajah yang entah bagaimana canggung, bercampur antara kebahagiaan dan kesedihan.

Anak itu memegang selembar kertas yang tampaknya berisi alamat ini, ragu berkali-kali, tidak mampu menerima kenyataan apakah ini benar.

Dia jelas orang asing. Namun demikian, pasangan Earnshaw bisa tahu begitu melihatnya bahwa anak itu adalah putri mereka. Sosok yang begitu lama mereka rindukan.

Maka keluarga yang telah lama terpisah itu saling mengenali dan saling berpelukan, bersama air mata panas.

“Karena itu aku berterima kasih padamu. Karena kau mengembalikan kebahagiaan yang kami lupakan. Tahun-tahun yang telah berlalu mungkin tidak bisa tergantikan. Tetapi kehidupan kami di masa depan tidak akan seperti itu lagi.”

Penampilan Bradley Earnshaw yang berbicara dengan mata teguh adalah sosok kepala keluarga yang telah mengatasi luka-lukanya dengan mengagumkan.

“Anda luar biasa. Memiliki pola pikir sekuat itu. Saya terkesan.”

“Hahaha. Aku senang mendengar kata-kata seperti itu dari dermawan keluarga kami. Tetapi bagaimana denganmu? Meskipun tidak pantas dibicarakan di sini, aku mendengar ceritanya dari Catherine.”

“Itu......”

Yah, itu wajar dalam beberapa hal. Catherine pasti menjelaskan berkat siapa ia bisa kembali. Tentu saja, ia akan membicarakan semuanya mulai dari nama Rudger hingga identitasnya dan apa yang telah ia lalui.

Catherine menghindari tatapan Rudger dengan ekspresi canggung. Ia cukup merasa bersalah karena telah membicarakan hal yang tidak perlu.

“Seperti yang Anda berdua ketahui, saya juga tidak menjalani hidup yang mulus. Jika harus dikatakan, saya hidup lebih penuh gejolak daripada siapa pun di dunia.”

“Kalau begitu, apakah kau baik-baik saja?”

“Saya tentu juga memiliki rasa kehilangan. Saya malah lebih menderita karena saya mengetahui semuanya terlalu baik.”

Rudger melakukan semua tindakan itu semata-mata untuk bertemu ibunya. Tetapi dalam prosesnya, Rudger harus merasakan ketakutan yang tak terhitung jumlahnya.

Bagaimana jika aku gagal? Bagaimana jika aku tidak pernah bisa bertemu dengannya lagi? Jika aku tertangkap Order lagi sebelum mencapai tujuanku. Atau jika aku dibunuh orang lain.

Hidupnya selalu seperti berjalan di atas tali ekstrem dan ketegangan yang terus menerus menguras saraf.

“Bagaimana kau bisa bertahan?”

“Sulit untuk bertahan. Aku memang pernah berpikir untuk menyerah.”

Ia tentu bisa saja berkompromi dengan pantas dan hidup menyesuaikan diri dengan dunia ini. Tidak seorang pun akan menunjuknya karena melakukan itu.

Lalu mengapa ia mengambil pertaruhan berbahaya ini? Karena ia lahir sebagai anak ibunya.

“Tetapi berkompromi dan menyerah jauh lebih menyakitkan daripada penderitaan yang kurasakan sekarang.”

Sebagai kewajiban seorang anak, dan sebagai kewajiban seorang manusia. Karena ia merasa harus melakukannya. Fakta bahwa ia tidak mampu melakukannya lebih buruk daripada kematian baginya.

Ya. Hanya itu. Membalikkan dunia ini dilakukan demi alasan seperti itu.

“Kau benar-benar, pasti telah sangat menderita.”

Nyonya Miranda berkata sambil mengusap air mata. Meskipun dirinya sendiri pasti kesakitan, ia tetap berempati pada kesedihan Rudger sambil mendengarkan ceritanya.

Ia pikir dirinya akan ditunjuk sebagai seseorang dengan garis darah kotor, tetapi justru sebaliknya.

Ia tidak pernah berpikir hidupnya akan dihibur oleh seseorang. Ada masa ketika ia menganggap rasa kasihan atau simpati seperti itu hanyalah racun.

Tetapi kehangatan yang tersampaikan dari sana ternyata tidak buruk sama sekali.

Side Story 31: Catherine Earnshaw (3)

Jamuan makan yang megah itu telah berakhir. Secara objektif, menyebutnya megah memang sedikit berlebihan. Di antara berbagai jamuan yang pernah dilihat Rudger sejauh ini, ada terlalu banyak yang jauh lebih besar dan lebih mewah hingga tak bisa dihitung dengan kedua tangan.

Namun ini jelas sebuah jamuan. Rasa dan jumlah makanannya sangat baik. Hal yang sama berlaku untuk orang-orang yang berbagi hidangan itu.

Di atas segalanya, yang paling memuaskan Rudger adalah limpahan ketulusan hati di dalamnya. Mengesampingkan kisah-kisah sedih, percakapan yang menyusul setelahnya sangat ringan dan sepele. Jika harus dikategorikan, itu hanyalah percakapan yang biasa ditemui dalam kehidupan sehari-hari.

Namun ada kebahagiaan di dalamnya. Tawa hangat dan hati yang saling bersama.

Alasan jamuan ini terasa istimewa bagi Rudger hanyalah karena ketulusan hati itu mengisi dirinya lebih dari jamuan mana pun yang pernah ia alami sebelumnya.

Setelah makan siang berakhir, Rudger meninggalkan mansion dan berjalan-jalan di jalanan. Desa tempat keluarga Earnshaw tinggal adalah pedesaan yang tenang.

Skalanya cukup besar untuk disebut pedesaan, tetapi terlalu kumuh untuk disebut kota. Karena mata pencaharian mereka adalah bertani, lebih tepat menyebutnya desa.

Terletak di wilayah pedalaman utara benua, tempat ini pada dasarnya memiliki suhu yang sejuk.

Ada alasan mengapa mereka menjadikan kentang sebagai makanan pokok dan menanamnya secara besar-besaran.

Biasanya suhu sekitar 20 derajat harus dipertahankan selama lebih dari setengah tahun, dan itulah suhu yang paling cocok.

Berbeda dengan iklim yang agak dingin, sinar mataharinya hangat. Rudger mendongak ke langit. Melalui sela-sela daun yang sedikit menutupi, matahari yang cemerlang terlihat.

Matahari selalu ada pada waktu yang sama, di tempat yang sama. Dulu juga ada sinar matahari seperti ini, dan matahari mungkin akan tetap ada di masa depan.

Namun menikmati sinar matahari seperti ini, pada saat sekarang, hanyalah momen ini saja.

‘Sunyi. Damai sampai tingkat yang mengerikan.’

Rudger yang bergumam begitu kepada dirinya sendiri terlambat menyadari apa yang baru saja ia pikirkan dan merasa menertawakan diri sendiri.

Bukankah itu sesuatu yang biasanya dikatakan orang yang bosan dengan kedamaian dan mencari stimulasi? Itu bukan hal yang seharusnya dikatakan seseorang yang lebih menginginkan kedamaian daripada siapa pun.

Sampai sekarang ia terus berlari tanpa istirahat bahkan sesaat pun. Memang ada jeda tiga tahun, tetapi itu tidak bisa disebut istirahat. Justru baru setelah kembali ke dunia ini Rudger bisa sedikit santai dan hidup dengan nyaman.

Masa itu pun belum berlangsung lama. Mungkin itulah sebabnya Rudger belum bisa beradaptasi dengan semua ini.

Mungkin karena tahun-tahun ia terus berlari terlalu panjang, bahkan berdiri diam di tempat seperti ini pun terasa sulit. Obsesi. Atau kecemasan. Ia merasa harus segera melakukan sesuatu.

Mungkin karena situasi ini terasa seperti mimpi musim panas yang singkat, ia jadi semakin gelisah.

‘Ini... sepertinya aku juga sudah menjadi cukup lemah.’

Apakah karena ia menghabiskan tiga tahun sendirian di tempat tanpa siapa pun? Atau akibat terus berlari tanpa istirahat dalam situasi ekstrem selama ini?

Seperti logam panas yang telah mencapai batas lalu tiba-tiba didinginkan hingga retak, hatinya pun mengalami hal yang sama.

Kakinya terasa ringan, dan pikirannya melayang entah ke mana. Segala sesuatu di dunia berputar memusingkan, bahkan cahaya tampak terdistorsi dan tidak masuk dengan benar ke matanya. Tubuhnya terasa berat dan napasnya sesak, seolah jatuh ke kedalaman laut terdalam.

Rudger memejamkan mata dan menarik napas panjang sejenak. Itu adalah panic attack.

‘Belum, aku masih baik-baik saja.’

Dari sudut pandang bahwa ia sendiri menyadari situasi ini, setidaknya itu belum sampai tingkat serius. Namun karena hal seperti ini muncul melalui retakan yang pernah terbuka di hatinya, ia tidak tahu apa yang akan terjadi setelahnya.

Pada kenyataannya, tidak peduli seberapa ia mencoba mengatakan pada dirinya sendiri bahwa semuanya baik-baik saja, keadaan panik itu tidak mudah mereda.

Saat hidup dalam ketidakbahagiaan, ia baik-baik saja, tetapi justru saat menghadapi kebahagiaan ia mengalami kepanikan. Ironis sekali.

Dengan kata lain, sekarang ketika ia memiliki sesuatu yang bisa hilang, itulah lingkungan paling sempurna bagi kecemasan untuk muncul.

Shhhh. Whooo.

Ia menenangkan napasnya perlahan. Jantungnya berdetak seperti gila. Pengalaman tubuh yang bahkan tidak goyah ketika menghadapi suara dewa kini kehilangan kendali seperti ini, sejujurnya bukan sesuatu yang menyenangkan.

“Kau baik-baik saja?”

Saat itu, kehangatan lembut turun ke bahu Rudger. Rasa takut yang menyiksa Rudger menghilang seperti fatamorgana.

Penglihatannya kembali normal dan napasnya stabil. Rudger perlahan menoleh.

Catherine sedang memandangnya dengan tatapan khawatir.

“Ada apa? Kau tiba-tiba berhenti di tempat, dan ketika dipanggil pun tidak menjawab.”

“Ah, begitu rupanya?”

“Kau, benar-benar baik-baik saja? Keringat dingin di wajahmu tidak main-main.”

Rudger baru menyadari bahwa keringat dingin telah terbentuk di dahinya.

“Diam saja.”

Catherine mengeluarkan sapu tangan dari sakunya dan menyeka keringat Rudger.

“Aku bisa melakukannya sendiri.”

“Melakukan sendiri apanya. Jangan menyembunyikannya dariku. Kondisimu sekarang tidak baik.”

“Tidak terlalu...”

“Kau mau mengaku dengan patuh, atau dipukul dulu baru mengaku?”

Sepertinya memang tidak ada pilihan untuk tidak mengaku. Ketika Rudger tidak menjawab, Catherine mengangguk puas.

“Harusnya dari awal begitu.”

-Swish. Swish.

Hanya suara samar Catherine menyeka keringat dengan sapu tangan yang terdengar. Rudger memejamkan mata dan merasakan suara itu serta kehangatan yang tersampaikan melalui sapu tangan.

Setiap kali kehangatan itu menyentuhnya, terasa seperti hati dingin dan pucatnya perlahan diwarnai cahaya terang.

“Sudah selesai.”

“Aku akan mencuci sapu tangan ini dan mengembalikannya.”

“Lupakan saja. Seolah ini masalah besar.”

Catherine memasukkan kembali sapu tangannya ke saku lalu meletakkan kedua tangan di pinggang.

“Lebih penting lagi, yang tadi itu panic attack, bukan?”

“......”

“Percuma mencoba menyembunyikannya. Seolah aku tidak tahu hal seperti itu. Meskipun aku terlihat seperti ini, aku mantan saint.”

“Apakah saint sering melihat hal seperti itu?”

“Bukan karena aku saint jadi aku sering melihatnya. Kau tahu, kan? Saudari-saudariku.”

Saudari yang dimaksud Catherine adalah saudari angkatnya yang dahulu merupakan para priest.

“Ketika masih kecil, mereka hidup dalam ketakutan setiap hari. Yah, mereka memang tidak punya pilihan. Tidak tahu kapan mereka akan dibuang, bagaimana mungkin mereka bisa baik-baik saja? Lagi pula saat itu mereka baru awal remaja.”

Bagi gadis-gadis seusia itu, tidak ada yang lebih menakutkan daripada hidup mereka dibuang begitu saja.

Bahkan kematian yang bermakna pun membutuhkan tekad, tetapi yang dipaksakan kepada gadis-gadis muda itu hanyalah pemusnahan.

Bagi anak-anak itu, itu tak lain adalah mimpi buruk, lebih dari itu, trauma seumur hidup.

“Mereka tidak bisa tidur dengan benar setiap hari, tidak bisa makan dengan benar. Aku harus merawat anak-anak itu. Aku tidak punya pilihan. Mereka anak-anak dengan keadaan yang mirip denganku.”

Catherine berkata dengan suara pahit.

“Kalau saja aku tidak punya bakat, aku juga akan berakhir seperti mereka. Tidak, mungkin aku sudah mati bahkan tanpa berhasil bangkit. Seperti anak-anak yang pergi lebih dulu.”

Benar. Saudari angkatnya yang dulu menjadi priest juga merupakan para penyintas yang nyaris mati dalam eksperimen. Semua anak lain mati karena tidak mampu menahan kekuatan saint.

“Karena itu aku harus merawat mereka. Kalau bukan aku, siapa lagi yang bisa? Itu sesuatu yang seharusnya dilakukan manusia secara alami. Tapi melihatmu sekarang, reaksimu persis seperti anak-anak itu dulu.”

“Bagaimana kau merawat mereka?”

“Meskipun kau bertanya bagaimana, tidak ada metode khusus. Aku hanya terus berada di sisi mereka.”

Ketika mereka panik, ia memeluk mereka, dan ketika mereka tidak bisa tidur, ia menggenggam tangan mereka. Saudari-saudarinya bahkan tidak bisa menjalani kehidupan sehari-hari dengan baik jika terpisah dari Catherine.

Catherine menghabiskan siang dan malam merawat saudari-saudarinya. Itu pekerjaan yang sangat melelahkan secara fisik dan mental. Tetapi Catherine menanggung proses itu dengan sabar.

“Jadi mereka baik-baik saja sekarang?”

“Bukankah terlihat? Mereka sudah jauh lebih baik. Tentu saja, aku tidak bisa mengatakan itu sempurna. Pada akhirnya itu luka hati. Memang bisa sembuh, tetapi seperti bekas luka yang tertinggal, itu tidak pernah benar-benar hilang.”

“Begitu rupanya.”

“Tapi aku tidak menyangka kau mengalami gejala yang mirip.”

“Itu tidak separah itu.”

“Tidak ada istilah parah atau tidak parah untuk masalah seperti ini. Syukurlah kita menemukan gejalanya sekarang, kalau tidak apa yang akan terjadi?”

“Aku......”

“Kalau kau bilang kau baik-baik saja, aku akan memukulmu.”

“......”

Rudger justru mendapati dirinya tersenyum mendengar kata-kata itu.

“Itu lucu?”

“Aku tertawa karena penampilanmu yang mencoba menyelesaikan segalanya dengan kekerasan sama sekali tidak seperti saint.”

“Kalau begitu syukurlah. Itu berarti kau setidaknya masih punya kelonggaran untuk tertawa.”

“Itu lelucon?”

“Tidak. Aku serius.”

“......Betapa brutalnya.”

Catherine mungkin benar-benar akan melakukannya. Rudger memutuskan untuk berhati-hati memilih kata-kata.

“Kalau begitu gejala itu, apa yang harus dilakukan agar membaik?”

“Memiliki seseorang di sisimu memang membantu, tapi untukmu yang terus mengembara sendirian seperti sekarang, itu metode yang tidak berarti.”

“Kau tahu dengan baik.”

“Bahkan kalau aku bilang akan ikut denganmu, kau pasti keras kepala menolak.”

“Kau tahu terlalu baik.”

“Tentu saja. Lihat saja apa yang sudah kau lakukan selama ini. Kau selalu mengorbankan dirimu sendiri. Karena tubuhmu sudah dipenuhi luka, kau bilang tidak apa-apa terluka lagi.”

Catherine menyadari hal ini dengan jelas ketika Rudger menyerahkan catatan berisi alamat orang tuanya.

Bodoh ini, dalam situasi di mana ia bisa mati kapan saja, masih mencoba membantu seorang teman lama mendapatkan kembali keluarganya yang hilang.

“Kau tahu tidak? Kau benar-benar bodoh dan dungu dan idiot.”

“Aku ingin menyangkal kata-kata itu, tapi yah, untuk sebanyak itu akan kuterima.”

“Aku benar-benar ingin memakimu habis-habisan tapi aku menahannya.”

“......Aku akan berterima kasih jika kau menahannya. Jadi, apakah ada solusi lain?”

“Kau harus menghilangkan sumber kecemasanmu. Kau harus menyadari dengan kepalamu bahwa itu bukan sesuatu yang besar.”

“Sumber kecemasan.”

Kata-kata Catherine terdengar ambigu namun jelas pada saat yang sama.

“Panik adalah sejenis ketakutan. Tubuh dan pikiranmu membeku karena takut sesuatu mungkin tiba-tiba datang kapan saja. Apa yang kau takuti?”

“Ketakutanku......”

Rudger mengingat mengapa ia mengalami kepanikan beberapa saat lalu. Hanya dengan mencoba mengingatnya saja, keringat dingin mulai terbentuk lagi.

Itu pasti terjadi jika Catherine tidak meletakkan jari telunjuknya di dahinya.

“Fokus.”

“......”

“Ingat perlahan. Jangan khawatir. Semuanya baik-baik saja.”

Suara Catherine lembut dan hangat seperti angin musim semi.

Sinar matahari yang hangat, daun-daun yang bergoyang tertiup angin dan kehangatan kecil yang terasa di dahinya.

Rudger memejamkan mata lalu berbicara perlahan.

“Apakah momen diriku berdiri diam seperti ini benar-benar kenyataan. Jika ini kenyataan, berapa lama kebahagiaan seperti ini bisa bertahan? Apakah aku diperbolehkan menikmati kedamaian seperti ini.”

Rudger yang sempat ragu sejenak akhirnya mengucapkan kata-kata terakhir itu. Sesungguhnya itulah ketakutan terbesar. Perasaan sebenarnya yang selama ini ia sembunyikan.

“Ketakutan bahwa aku mungkin tiba-tiba menghilang dari dunia ini.”

Rekan-rekannya yang berharga telah menderita karena hilangnya Rudger. Mereka mendapatkan Rudger kembali, tetapi tetap harus khawatir karena ia bisa tiba-tiba menghilang kapan saja.

Rudger mengatakan kepada mereka bahwa semuanya baik-baik saja, tetapi sebenarnya tidak. Karena orang yang paling takut akan hal itu adalah Rudger sendiri.

“Banyak hal terjadi. Terlalu banyak hal. Hal-hal yang terlalu berat untuk ditanggung seseorang. Saat semuanya datang, aku tidak sadar itu sulit. Aku hanya melakukannya. Karena aku harus bertahan hidup. Karena aku harus mencapai tujuanku.”

Rudger menunduk menatap telapak tangannya.

“Aku tidak memikirkan apa yang terjadi setelahnya karena kupikir itu kemewahan. Karena aku percaya aku hanya bisa mencapainya dengan memeras setiap tetes terakhir dari pecahan jiwaku setiap hari dengan seluruh kemampuanku.”

Hatinya berada di masa depan, tetapi matanya melihat masa kini. Jika ia tidak bertahan hari ini, masa depan tidak akan datang. Dengan tekad itu, Rudger selalu hidup di masa kini.

Membayangkan masa depan hanyalah kekuatan agar api di hatinya tidak padam. Ia tidak pernah benar-benar yakin bahwa ia sungguh bisa mencapainya.

Tetapi tetap saja, terkadang ia bermimpi. Bagaimana jika ia berhasil mencapainya, ia akan bertanya-tanya. Karena siapa pun bisa bermimpi.

“Aku pikir semuanya akan terasa nyaman setelah aku mencapai semuanya.”

Kadang ia memang berpikir begitu. Tentu saja, pada saat itu ia tidak benar-benar percaya bahwa dirinya akan berhasil menjalankan rencana besar ini. Ia hanya berpikir harus melakukan yang terbaik.

Karena itu, membayangkan masa depan setelah berhasil mencapai segalanya hanya bisa terasa terlalu kasar dan samar.

Benar. Karena itu hanya harapan. Karena itu hanya mimpi. Maka semua itu tidak memiliki rasa nyata, samar, dan hanya terdengar absurd.

“Ketika aku benar-benar mencapainya, aku sadar itu hanyalah ilusi. Setelah mencapainya, aku bisa merasakan bahwa aku telah menghabiskan terlalu banyak dari diriku selama berlari melewati tahun-tahun itu.”

Rasa sakit dari luka-luka yang terukir di tubuhnya datang menyerbu sekaligus. Bukan berarti ia tidak tahu rasa sakit itu. Bukan pula ia menahannya. Ia hanya menundanya demi masa kini yang mendesak.

Hal yang tertunda itu kini kembali. Semakin ia bersantai, rasa sakit itu semakin kuat, dan ketakutan juga ikut membesar.

Ia telah terlalu aus untuk memulai lagi. Baru sekarang ia menyadarinya.

“Kalau begitu metodenya sederhana.”

Dari mulut Catherine tidak keluar simpati ataupun rasa kasihan untuk Rudger, maupun empati. Ia hanya menyajikan solusi ringan seolah itu bukan masalah besar.

“Temukan bukti bahwa kau hidup sekarang.”

“Aku?”

“Lihat ke bawah kakimu.”

Saat ia menurunkan pandangannya seperti yang dikatakan Catherine, ia melihat bayangan.

“Apa yang kau lihat?”

“Tanah dan bayanganku.”

“Itulah bukti bahwa kau hidup di momen sekarang ini.”

Bukan hanya bayangan itu.

“Sentuhan tanganku yang menyentuhmu sekarang. Suaraku. Sinar matahari yang hangat. Aroma rumput. Semua indra yang kau rasakan dari dunia sedang memberitahumu bahwa kau hidup.”

Bukti yang membuat seseorang menyadari bahwa dirinya benar-benar ada dan berdiri di tempat ini, bukan ilusi atau kepalsuan.

“Setiap kali terasa sulit, ingat itu. Bahwa kau hidup. Dan jika kau adalah manusia yang hidup, lakukan hal yang memang harus dilakukan.”

“Apa itu?”

Catherine menjawab dengan senyum yang jelas.

“Hidup.”

Side Story 32: Catherine Earnshaw (4)

Untuk hidup, itulah misi dan naluri yang diberikan kepada semua makhluk hidup yang lahir ke dunia ini.

Itu pasti akan berat. Namun meski begitu, seseorang tidak boleh menyerah untuk hidup. Bahkan jika sedang menuju kematian, cahaya yang memancar selama proses itu pasti tetap cemerlang dan indah.

Benar. Aku sempat melupakannya sesaat. Bahwa aku hidup. Merasakan dunia dengan kelima indra, dan berinteraksi dengan segala sesuatu di sekitarku. Itu tidak boleh berhenti. Bahkan jika seseorang telah mencapai apa yang diinginkannya sekalipun.

‘Aku sedang berada dalam perjalanan untuk menemukan itu. Dan di dalam diriku masih ada nyala api yang tersisa.’

Aku harus sekali lagi mengunjungi ibuku di Bumi melalui jalur yang sudah terhubung.

Aku harus menyelesaikan pekerjaan yang belum selesai sebagai guru Theon.

Aku harus bepergian ke tempat-tempat di dunia ini yang belum pernah kukunjungi.

Aku harus kembali menghadapi ikatan yang telah kubangun bersama mereka dan berbicara dari hati ke hati tentang tahun-tahun yang telah berlalu.

Benar. Masih banyak hal yang harus ia lakukan.

Karena itu ia harus hidup. Ia tidak boleh meragukan keberadaannya sendiri.

‘Aku.’

Rudger menarik napas panjang dengan tenang. Di tubuhnya yang terasa seperti tenggelam di laut dalam yang dingin, sebuah api menyala dan kehangatan kembali.

‘Aku ada di dunia ini.’

Di masa kini yang berjalan melewati masa lalu. Dan di tempat ini, tempat ia akan melangkah maju. Ia masih hidup, bernapas, dan ada.

Detak jantungnya yang sebelumnya menggila kini kembali tenang. Keringat dingin pun tidak lagi keluar. Pupil matanya yang sedikit melebar juga kembali normal.

“Sepertinya kau sudah benar-benar tenang sekarang.”

Catherine memandang Rudger dengan ekspresi bangga.

“Terima kasih. Ini berkatmu.”

“Simpan ucapan terima kasihmu. Justru aku yang seharusnya berterima kasih. Sudah berapa banyak yang kuterima darimu? Apa yang baru saja kubantu bahkan tidak cukup untuk membalasnya.”

Catherine justru menyesal karena tidak bisa melakukan lebih banyak untuknya.

“Aku sudah menerima terlalu banyak darimu. Hari itu saat Holy War, aku menyuruhmu pergi karena khawatir. Tapi kau tidak pergi, dan setelah menenangkanku, kau memberitahuku di mana orang tuaku berada.”

Catherine berbalik menghadap mansion tempat keluarganya tinggal. Ke arah kampung halaman yang selama puluhan tahun terpaksa ia tinggalkan.

“Hanya bisa kembali seperti ini saja sudah membuatku bersyukur kepada dunia. Lebih dari itu, aku sudah berutang perasaan yang terlalu besar padamu.”

“Utang perasaan.”

“Benar. Segala sesuatu di dunia berubah. Sama seperti daun-daun pohon itu yang akan layu ketika waktu berlalu, banyak hal akan berubah. Perasaan juga sama.”

Namun Catherine melanjutkan.

“Akar di bawah tanah dan batu tidak pernah berubah selamanya. Ini juga sama, Heathcliff. Perasaanku padamu tidak akan pernah berubah. Kebahagiaanmu adalah kebahagiaanku, dan kesedihanmu adalah kesedihanku. Jadi aku ingin kau bahagia.”

“Kalau kau mengatakannya seperti itu, bukankah aku terdengar seperti seseorang yang hanya mengejar ketidakbahagiaan?”

Rudger tertawa kecil. Lalu Catherine juga menjawab dengan nada menggoda.

“Bukankah memang begitu?”

“Ketidakbahagiaan adalah sesuatu yang mengikuti saat seseorang hidup, bukan sesuatu yang sengaja kukejar. Aku juga orang yang menginginkan kebahagiaan. Karena memang begitulah manusia.”

Sebaliknya, Rudger hanya menerima bahkan ketidakbahagiaannya sendiri, karena rasa sakit dan luka itulah yang membuat dirinya menjadi seperti sekarang.

Sama seperti bayangan terbentuk di tempat yang memiliki cahaya. Kebahagiaan tanpa ketidakbahagiaan bukanlah kebahagiaan sejati.

“Dan simpan pembicaraan soal utang itu. Antara teman, sungguh.”

“Oh ya? Kau tahu aku tidak mengucapkan kata-kata kosong, kan? Kalau kau bilang begitu, berarti benar-benar tidak ada utang?”

“Benar. Anggap saja sesukamu.”

Rudger berjalan perlahan menyusuri jalan. Sensasi yang menyentuh kulitnya terasa lebih jelas daripada sebelumnya.

Bahkan suara Catherine di belakangnya yang memprotes kenapa ia berjalan lebih dulu pun terdengar menyenangkan. Di antara waktu dan waktu. Di antara gelombang cahaya matahari yang terus mengalir. Di dalam itu semua, ia masih hidup.

Malam pun tiba. Pedesaan yang damai itu menjadi semakin indah saat matahari terbenam, dan Rudger tidak bisa mengalihkan pandangannya darinya untuk beberapa saat.

Matahari yang tenggelam memancarkan cahaya yang kuat, seperti anak kecil yang mengamuk karena tidak ingin pulang setelah bermain sepuasnya.

Dalam rengekannya itu, cahaya memuntahkan berbagai warna—oranye, kuning, merah muda, merah. Jika menghitung warna-warna yang bercampur di antaranya, jumlahnya tak terhitung.

Ketika gelombang biru malam mulai memaksa masuk, matahari terbenam itu pun akhirnya menghilang ke barat dan langit dicat dengan warna gelap.

Ketika cahaya terbesar menghilang, cahaya-cahaya kecil yang selama ini menahan diri mulai muncul satu per satu. Itu adalah cahaya bintang.

Dari jauh semuanya tampak serupa, tetapi ketika diperhatikan dengan saksama, semuanya berbeda. Sama seperti manusia yang terlihat sama dari jauh namun masing-masing adalah entitas berbeda, bintang-bintang pun demikian.

Bintang-bintang itu berkilauan dengan ukuran dan warna mereka sendiri.

Duduk di balkon kamar tamu sambil dengan damai menyaksikan pemandangan itu.

“Apa yang kau tatap sampai melamun begitu?”

Setelah makan malam, Catherine yang sedang memintal benang di kamarnya bertanya. Catherine tidak sendirian. Dua saudari angkat lainnya berada di sisinya, salah satunya adalah Remia.

Keduanya tampaknya cukup tidak puas karena pekerjaan ladang selesai lebih cepat hari ini. Jadi mereka membantu Catherine dengan memintal benang, menyulam, atau mengerjakan berbagai pekerjaan kecil di sisinya.

Rudger bertanya-tanya mengapa mereka melakukan ini di kamar tamu, tetapi memutuskan bahwa hati seseorang memang lebih nyaman bersama orang-orang yang dikenalnya daripada sendirian.

“Pemandangannya bagus.”

Suara serangga terdengar di luar. Mengapa mereka tidak berbunyi di siang hari dan hanya ribut di malam hari? Tidak ada yang lebih menyedihkan daripada makhluk hidup yang siang dan malamnya terbalik.

“Kau sudah berkeliling dunia dan melihat banyak hal, apa yang spesial dari tempat ini?”

“Ada banyak tempat yang jauh lebih megah daripada di sini. Kerajaan Elf contohnya, dan pegunungan utara juga sama. Tapi kemegahan tidak selalu indah.”

Ada keindahan bahkan dalam kesederhanaan. Justru kemegahan yang berlebihan membutakan mata dan mengganggu esensi untuk menghargai mengapa sesuatu itu indah. Dalam arti itu, Rudger menyukai pemandangan ini karena memiliki estetika yang paling mendasar.

“Begitukah? Aku tidak terlalu mengerti.”

“Kurasa aku mengerti.”

Remia menyela percakapan itu. Ia sedang menyulam, dan gerakan tangannya yang teliti terlihat seperti bukan hasil latihan sehari dua hari.

“Ketika aku hidup lama dengan mata tertutup, yang kulihat hanyalah masa depan yang terpotong-potong. Tidak ada kesinambungan di dalamnya dan semuanya selalu terpecah. Kadang urutannya bahkan kacau.”

Itu adalah efek samping yang harus ditanggung para priest yang memiliki kekuatan saint. Mungkin ada orang yang iri bisa melihat masa depan, tetapi informasi yang tidak diinginkan masuk secara paksa melalui mata tentu bukan perasaan yang menyenangkan.

“Jadi ketika aku pertama kali membuka mata dan bisa melihat dunia dengan benar, aku benar-benar bahagia.”

Pemandangan kota terasa indah. Jalanan yang tenang terasa indah. Orang-orang ramai yang berjalan mondar-mandir terasa indah.

Pemandangan yang sudah menjadi keseharian seseorang dan bahkan membosankan itu, bagi orang lain bisa menjadi sesuatu yang lebih berharga daripada apa pun di dunia.

“Aku jadi bisa menerima bahkan hal-hal sepele dengan sukacita.”

“Tunggu. Kalau kau mengatakannya seperti itu, aku jadi terdengar seperti orang yang hanya mengejar stimulasi.”

Catherine yang sedang merajut menghela napas panjang sementara Remia berkata sambil tersenyum.

“Mana mungkin begitu? Kami semua tahu tidak ada yang hidup dengan rasa syukur terhadap masa kini lebih besar darimu, sister.”

“Setidaknya terima kasih sudah mengatakan itu.”

Rajutan Catherine yang terus bergerak berhenti. Hal yang sama terjadi pada Remia yang sedang menyulam, dan saudari lainnya juga.

Suara serangga mereda. Angin keheningan bertiup dari hutan di samping mansion.

Rudger yang sedang menatap bintang-bintang menurunkan pandangannya.

“Apakah memang selalu seperti ini?”

“Hmm. Akhir-akhir ini jarang, tapi belakangan memang jadi lebih parah.”

Catherine tersenyum pahit. Ketika Remia mencoba maju, Catherine menghentikannya.

“Tamu tak diundang yang tidak cocok dengan tempat damai seperti ini.”

Meskipun jauh, Rudger bisa merasakannya. Kehadiran manusia terasa dari hutan. Bersamaan dengan itu datang aura ominous yang mereka pancarkan.

“Mereka mungkin cemas. Kalau tidak, mereka menganggap ini kesempatan. Yah, tentu saja, Demon King telah kembali lalu dieksekusi.”

Kata-kata Catherine menggelitik telinga Rudger. Tanpa sadar, Catherine sudah berdiri di samping Rudger sambil menatap hutan bersama-sama.

“Alasan yang cukup bagi sisa-sisa Order untuk datang berkunjung.”

Kelompok yang diam-diam mendekat dari hutan sekarang adalah sisa pasukan Lumensis Order. Meskipun Holy War telah berakhir dan Holy Kingdom runtuh, Order tidak benar-benar lenyap.

Mereka hancur dan tercerai-berai, tetapi bertahan hidup dengan daya tahan yang gigih.

Itu menyedihkan dibanding masa ketika mereka menguasai seluruh benua. Tetapi di sisi lain, itu berarti karena mereka pernah menguasai benua, bahkan dalam kehancuran pun pengaruh mereka masih bertahan lama.

Tujuan sisa-sisa yang selamat sederhana: kebangkitan Lumensis Order.

Tidak mampu melupakan kejayaan masa lalu, mereka mencoba kembali ke masa itu. Jadi tujuan prioritas utama mereka hanya satu: menciptakan pusat bagi Order.

‘Seluruh keluarga Pope sudah mati. Garis darah itu tidak lagi tersisa di dunia. Tapi jika mencari orang paling menonjol berikutnya, semuanya mati dalam Holy War.’

Holy knight tingkat kapten dan para kardinal semuanya tewas dalam Holy War. Tetapi mengangkat seseorang setingkat bishop diocesan sebagai pusat simbolis terasa kurang memiliki makna.

Lalu siapa yang tersisa? Saint.

Yang paling pasti sebenarnya adalah First Saint, tetapi tidak ada yang tahu identitasnya karena ia masih tersegel jauh di bawah tanah Holy Kingdom hingga sekarang.

Hanya ada satu saint yang dikenal dunia, Catherine Earnshaw. Pasukan sisa itu mengetahui keberadaan Catherine dan mencoba menjadikannya simbol kebangkitan Order.

Mereka pasti tahu Catherine tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Dilihat dari caranya berbicara, insiden serupa tampaknya sudah terjadi beberapa kali sebelumnya.

Namun mereka tetap datang, yang berarti mereka akan melakukan sesuka hati tanpa memedulikan kehendak Catherine.

‘Karena sejak awal mereka memang orang-orang yang melakukan hal semacam itu, mungkin mereka tidak punya alasan untuk ragu.’

Mereka mungkin hanya akan mengangkat simbol kosong, lalu menggunakan itu sebagai titik awal untuk mengumpulkan kekuatan dan bangkit lagi.

Dengan kata lain, itu berarti mereka bergerak demi keinginan pribadi.

“Mereka pasti juga cemas. Semakin banyak waktu berlalu, semakin lemah kekuatan yang mereka miliki.”

Catherine berkata dengan nada kasihan.

Setelah Lumensis mati, para priest dan holy knight Order harus merasakan kekuatan mereka sendiri menurun.

Kini, tiga tahun setelah Holy War berakhir, lebih dari setengah priest dan holy knight telah kembali ke tingkat biasa.

Holy knight setidaknya masih memiliki tubuh terlatih mereka, tetapi priest berbeda.

“Yah, justru orang-orang yang masih mempertahankan kekuatannya dan tetap bertahan itu mengesankan.”

“Divine power memang kekuatan eksternal, tapi sebagian besar priest dan holy knight tidak menerima kekuatan yang diberikan langsung oleh Lumensis.”

Kecuali keluarga Pope dan para priest tertentu, divine power yang dimiliki priest dan holy knight biasa pada dasarnya adalah milik mereka sendiri.

“Apa maksudnya?”

“Divine power adalah kekuatan keyakinan. Mereka berpikir menerima kekuatan dari Lumensis sebagai imbalan atas iman mereka, tapi itu kesalahpahaman besar. Keyakinan pada dasarnya adalah milik diri sendiri.”

Divine power yang mereka gunakan berasal dari kepercayaan. Pada akhirnya, itu mirip dengan mana milik mage. Jika sihir adalah menyusun ulang energi bernama mana melalui logika dan rasionalitas, Holy magic adalah memanifestasikan kekuatan tak dikenal melalui kekuatan mental bernama keyakinan.

“Jadi kau bilang sumber asli kekuatan orang-orang itu berasal dari keyakinan mereka sendiri terhadap dewa?”

“Benar. Tapi karena mereka tidak tahu itu, ketika dewanya menghilang, keyakinan mereka goyah. Itulah sebabnya mereka melemah.”

Namun mereka bahkan tidak mengetahui hal itu. Kalau mereka tahu, mereka tidak akan datang untuk menculik Catherine sambil mengatakan akan memulihkan kekuatan mereka.

“Sebaliknya, apakah itu berarti ada orang dari Order yang masih mempertahankan kekuatannya?”

“Pasti ada. Dan orang-orang seperti itu, karena sejak awal memiliki mental yang kuat, mungkin tidak ikut dalam hal seperti ini. Lebih penting lagi, kau baik-baik saja?”

Kekuatan Catherine diberikan dari sumber eksternal. Tidak seperti mereka yang tidak sadar bahwa kekuatan mereka adalah milik mereka sendiri, Catherine berada dalam keadaan yang tak terhindarkan untuk melemah.

“Kau tidak perlu mengkhawatirkan itu. Aku hanya lebih lemah dari sebelumnya tapi masih kuat.”

“Itu benar. Itulah sebabnya kau memblokir serangan-serangan sebelumnya juga.”

“Tapi hari ini mereka tampaknya benar-benar sudah mengambil keputusan. Sebelumnya mereka datang setengah hati, tapi kali ini berbeda.”

Memang. Hanya dari kehadiran yang terasa dari hutan saja sudah menunjukkan jumlah mereka cukup banyak. Jika mereka menyimpan niat jahat, mereka bisa menghapus seluruh wilayah yang dikelola keluarga Earnshaw.

“Mereka mungkin berpikir ini kesempatan terakhir mereka. Demon King juga sudah mati, jadi sekarang waktu paling ideal bagi Order untuk bangkit kembali.”

“Ah. Kalau saja seseorang tidak mati.”

“Sayang sekali.”

Rudger berkata sambil tersenyum masam.

“Ini malah bagus bagiku. Aku sempat bingung bagaimana membalas jamuan yang kuterima.”

Meski ini masalah Catherine, Rudger juga tidak bisa sepenuhnya bebas darinya. Apa pun itu, semua ini berkaitan dengan garis darahnya.

Catherine menghela napas.

“Haa. Baiklah, aku mengerti. Ini... entah harus dibilang waktunya buruk atau bagus. Aku sebenarnya tidak ingin menunjukkan ini padamu.”

“Ayo kita selesaikan cepat dan beristirahat.”

“Kau tahu, kan? Kita harus menanganinya diam-diam, tanpa diketahui orang tuaku.”

“Aku tahu.”

Rudger dan Catherine secara bersamaan melompat turun dari balkon.

Keduanya, yang dulu disebut Demon King dan saint, perlahan berjalan memasuki hutan yang dipenuhi kegelapan.

Side Story 33: Tying Up Loose Ends (1)

Malam itu sunyi. Malam adalah waktu keheningan, masa tanpa kata-kata ketika makhluk hidup jatuh ke dalam tidur yang lelap.

Malam itu gelap. Tirai hitam pekat yang turun menipu mata semua makhluk. Cahaya lenyap dari pandangan, dan kehampaan hitam legam yang kosong secara naluriah mencekik jiwa seseorang.

Meskipun memiliki mata, seseorang tidak dapat melihat, dan pikiran yang tercekik itu mengguncang serta membingungkan indra lebih dari biasanya. Segalanya menjadi kabur, dingin seperti sihir yang membuat segala sesuatu memudar.

Secara paradoks, itulah sebabnya malam juga menjadi waktu ketika makhluk hidup aktif.

Berbagai binatang buas dan serangga berkeliaran mencari makanan sambil menghindari mata para predator. Para predator bergerak memburu mangsa semacam itu.

Yang memakan dan yang dimakan. Semuanya bersembunyi dalam kegelapan, mengejar kerahasiaan.

Di dalam tirai hitam pekat itu terbentang alam liar yang sunyi. Memakan dan dimakan. Melalui kematian sesuatu, sesuatu yang lain memperoleh nutrisi untuk bertahan hidup.

Kehidupan menghilang, tetapi kehidupan lain menjadi lebih kuat. Bahkan kehidupan itu pun menjadi nutrisi baru bagi predator yang lebih tinggi.

Itu adalah siklus yang terus berputar.

Malam memang sunyi, tetapi justru karena itulah ia juga merupakan saat yang hidup.

Tamu tak diundang muncul di ruang kehidupan yang berdenyut paling ganas sekaligus paling sunyi itu.

Begitu mereka muncul, hutan diselimuti keheningan. Jika sebelumnya keheningan itu adalah kesunyian yang panas, sekarang embun beku yang tak akan pernah mencair telah turun.

Meski merupakan alam liar yang kejam tempat mereka saling memakan dan dimakan, bahkan mereka memiliki batas mereka sendiri. Baik yang memakan maupun yang dimakan hidup di dalam tatanan alam. Karena itu, tidak ada ketidakpuasan terhadap satu sama lain.

Namun mereka yang muncul sekarang berbeda. Mereka adalah keberadaan di luar tatanan hutan.

Dari tubuh mereka yang bergerak diam-diam, energi tak kasatmata memanjang seperti gelombang panas. Itu adalah sisi gelap dan hasrat untuk mencapai sesuatu. Tekanan terang-terangan itu menggerus sekeliling dan menindas penghuni hutan.

Para predator diam-diam menurunkan ekor mereka dan mundur, sementara serangga-serangga menghentikan nyanyian mereka secara bersamaan. Bahkan angin yang sebelumnya menggoyangkan daun-daun dengan lembut pun berhenti.

-Trud. Trud.

Hanya langkah kaki yang dibungkam semaksimal mungkin yang bergema pelan lalu menghilang berulang kali.

Sisa-sisa Bretus Holy Kingdom bukanlah korps militer negara itu, melainkan orang-orang Lumensis Order yang dikirim ke benua.

Namun itu bukan berarti mereka kekurangan kemampuan.

Pergi keluar negeri untuk menyebarkan doktrin Order hanya mungkin karena kemampuan mereka telah terbukti.

Tetapi dibandingkan masa lalu mereka yang kuat, kekuatan mereka kini telah sangat melemah.

Setelah Holy War, divine power terus melemah sedikit demi sedikit. Tidak sedikit yang kehilangan seluruh holy power mereka dan kembali menjadi orang biasa.

Bagi mereka yang kini berada dalam keadaan mendesak, hanya ada satu hal yang harus dilakukan. Membangun kembali Order sekali lagi, menyebarkan doktrin, dan merebut kembali divine power yang hilang.

“Begitu melewati hutan ini, di sana ada mansion. Jangan lupa. Tujuan kita adalah merebut kembali Saintess.”

Seorang pria yang dulunya adalah holy knight berpangkat tinggi berbicara pelan. Mereka sudah beberapa kali mengirim orang untuk membawa kembali mantan Saintess, tetapi semuanya gagal.

“Bahkan jika lawannya telah kehilangan kekuatannya, dia tetap pernah menjadi Saintess. Kekuatan itu masih sangat berbahaya, jadi berhati-hatilah.”

Tidak ada jawaban. Namun mereka sudah terlalu sering mendengarnya sepanjang perjalanan kemari, jadi semua orang pasti sangat memahaminya. Tidak ada satu pun orang di sini yang tidak memiliki tekad.

“…!”

Holy knight di barisan depan mengangkat tangan dan memberi isyarat. Dengan suara gesekan, pasukan Order yang bergerak di antara rerumputan langsung berhenti serempak.

—Ada seseorang tepat di depan.

Di dalam kegelapan pekat, sesuatu yang lebih hitam dari kegelapan itu duduk di atas batang pohon sambil memandang ke arah mereka.

‘Siapa itu?’

Awalnya ia mengira hanya melihat ilusi. Namun ia baru menyadari itu bukan ilusi setelah awan tersibak dan cahaya bulan turun.

Cahaya biru yang menusuk turun seperti sorotan lampu, menerangi seorang pria.

Ia adalah pria berambut panjang yang rambutnya menjuntai ringan melewati bahu.

Penampilan pria yang bermandikan cahaya bulan itu begitu indah hingga membuat orang terpesona. Sampai-sampai seseorang bisa bertanya-tanya apakah ia sedang melihat halusinasi aneh akibat ketegangan ekstrem. Tetapi ini bukan fantasi ataupun mimpi. Ini adalah kenyataan yang jelas.

‘Apa yang terjadi? Kenapa ada orang di sini?’

Lagipula, bukankah pria itu berada dalam posisi seolah menunggu, seakan ia sudah tahu mereka akan datang?

Mata biru pria yang duduk sambil menopang tubuh dengan kedua tangan pada tongkat itu mengarah ke sini.

Tatapannya tetap tenang meski melihat sekelompok orang yang memancarkan aura ominous. Bahkan begitu sunyi sampai tampak seolah ia sudah memperkirakan situasi seperti ini akan terjadi.

‘Jangan bilang dia memang menunggu kami?’

Itu berarti serangan malam mereka telah diketahui. Begitu memahami situasi, sang komandan berteriak.

“Musuh! Mereka bergerak lebih dulu!”

Sejak saat mereka ketahuan, menangani semuanya diam-diam sudah mustahil. Namun itu belum berarti misi gagal.

Meskipun serangan mendadak mereka terbongkar, mereka tidak bisa berhenti di sini.

“Semuanya bersiap bertempur!”

Belum lama sejak mereka menerima kabar kematian Demon King.

Berita bahwa pelaku yang menghancurkan tanah air mereka, bahaya dan musuh terkuat, akhirnya lenyap justru menanamkan harapan dalam hati orang-orang Order yang selama ini menahan napas.

Penghalang terbesar yang mungkin muncul telah menghilang. Sekarang adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk bergerak.

Mereka telah membawa seluruh kekuatan yang bisa dimobilisasi. Kegagalan bahkan tidak pernah mereka bayangkan.

Semuanya demi sepenuhnya membereskan sisa-sisa tiga tahun kemunduran mereka.

Menghadapi musuh yang memancarkan semangat bertarung dan niat membunuh, Rudger berbicara seolah merasa muak.

“Berteriak di tengah malam seperti ini. Bahkan meski kalian tidak diundang, tata krama kalian benar-benar yang terburuk.”

Suaranya tidak keras, tetapi secara ajaib terdengar jelas di telinga semua orang. Resonansi mana secara alami memperbesar suaranya. Itu bukan sesuatu yang disengaja, melainkan fenomena alami.

Holy knight pemimpin menggigit bibirnya.

“Lawan adalah seorang mage! Dan diperkirakan memiliki kemampuan yang cukup tinggi! Gunakan segala cara untuk menjatuhkannya!”

Jika semuanya dilakukan diam-diam, masalah ini akan berakhir tanpa banyak kerusakan, tetapi karena mereka ketahuan, pilihan itu sudah lenyap.

“Jangan lupa! Tujuan kita adalah merebut kembali Saintess! Dan malam ini, di tempat ini, insiden memalukan ini tidak pernah terjadi!”

Tidak boleh ada saksi. Tidak, memang tidak boleh ada. Benar. Bahkan jika itu berarti menghapus seluruh desa ini.

“Ya!”

Tidak ada yang menentang kata-kata itu karena mereka semua sudah berpikiran sama. Mereka telah siap untuk tidak membedakan siapa pun demi tujuan mereka, bahkan jika itu berarti membunuh orang-orang tak bersalah.

“Kalian membuat pilihan yang salah.”

Mata biru Rudger yang melihat tatapan penuh tekad mereka tenggelam semakin dingin. Seolah badai yang dipenuhi embun beku akan menyapu kapan saja.

“Seharusnya, saat kalian berhadapan denganku, kalian langsung berlutut dan memohon belas kasihan.”

“O Tuhan!”

Para priest Order melantunkan holy spell. Meskipun Tuhan sudah tidak ada, mereka tetap meneriakkan nama Tuhan, sungguh ironis.

Meski melemah, mereka tetaplah orang-orang yang memiliki holy power.

Cahaya emas cemerlang muncul dan berubah menjadi serangan penuh daya bunuh. Cahaya itu merobek kegelapan hutan. Bilah cahaya tajam itu mengarah pada Rudger yang duduk di atas batang pohon.

Cahaya yang menyebar membakar kegelapan ditembakkan ke arah Rudger dalam bentuk tombak, pilar, dan gumpalan energi.

Itu adalah kekerasan yang terlalu besar untuk digunakan terhadap satu orang, tetapi tepat ketika hendak menyentuh tubuh Rudger.

“Aether Nocturnus.”

Bayangan hitam pekat bangkit seperti ombak di sekitar tubuh Rudger.

Kegelapan sehitam arang itu meniadakan seluruh holy spell yang datang. Dalam arti tertentu, terlihat seperti telah menelannya. Kegelapan telah mengalahkan cahaya.

Ekspresi para priest dan holy knight langsung menegang kaku.

“A-apa ini sebenarnya…”

Kepala mereka perlahan terangkat ke atas. Aether Nocturnus terus membesar. Seperti tsunami raksasa yang muncul setelah gempa bumi, tingginya melampaui 10 meter dan mendekati 20 meter.

Bayangan yang menyebar lebar ke kiri dan kanan membentuk penghalang besar. Penghalang itu mengelilingi seluruh hutan, mengepung orang-orang Order.

“Ini mungkin dilakukan?”

Penghalang bayangan yang menggeliat itu diperkirakan merupakan magic beast. Namun magic beast itu memengaruhi seluruh hutan. Mereka pernah mendengar bahwa kekuatan magic beast sebanding dengan kekuatan tuannya. Itu berarti kekuatan pria itu juga melampaui imajinasi.

“Ini waktu ketika semua orang telah menyelesaikan kerja keras mereka dan sedang beristirahat.”

Rudger yang membangkitkan gelombang bayangan itu berbicara dengan suara dingin.

“Ketika suasana sudah tidak cukup tenang, aku tidak akan mentolerir keributan dan cahaya menyakitkan seperti ini.”

Penghalang bayangan besar yang diciptakan Aether Nocturnus menelan bukan hanya holy spell para sisa Order, tetapi bahkan suara dan cahaya itu sendiri.

Sekarang, saat ini juga, apa pun yang terjadi di dalam hutan, tidak akan ada suara yang keluar, bahkan jika pemboman berskala besar dijatuhkan di tempat ini.

“Demi kebangkitan Order!”

Holy knight di depan menggenggam udara kosong. Di tangannya kini tergenggam palu raksasa yang terbuat dari cahaya emas menyilaukan.

Itu adalah teknik holy knight untuk mengubah holy power menjadi senjata. Cahaya dan kekerasannya berbeda sesuai tingkat holy knight. Dan holy knight yang kini menggenggam palu itu tampak berada pada tingkat yang cukup tinggi.

“Mati!”

Ia menghentakkan kaki ke tanah dan menyerbu Rudger. Bahkan jika holy power telah menurun, holy knight telah melatih tubuh mereka dalam waktu lama, jadi itu saja sudah jauh melampaui manusia biasa.

Lagipula, dia adalah holy knight berpangkat tinggi. Gerakannya benar-benar setara manusia super.

Kwaang!

Palu suci yang diayunkan ke kepala Rudger menyebarkan gelombang kejut dengan suara menggelegar.

Itu benar-benar kekuatan yang tidak berbeda dari pendobrak benteng, jadi kepala yang terkena ini tidak akan meninggalkan bekas sedikit pun.

“Apa…!”

Namun Rudger tidak terluka sama sekali. Ia mengangkat tongkatnya dan memblokir palu itu hanya dengan satu tangan. Terlalu ringan untuk dipercaya.

Seorang mage memblokir ini? Dan bahkan bukan dengan sihir pertahanan, melainkan hanya dengan mengangkat tongkat begitu saja?

Knight itu mencoba menekan lebih kuat untuk mematahkan tongkat tersebut, tetapi palunya hanya bergetar dan tidak bergerak.

“B-bagaimana mungkin seorang mage memblokir seranganku…”

“Kau tampaknya sangat bangga pada kemampuanmu. Alasannya sederhana.”

Rudger menekan tongkatnya dengan bunyi geduk dan mendorong palu itu menjauh. Holy knight bertubuh besar itu terdorong mundur dengan mudahnya sampai terasa menyedihkan.

“Karena aku lebih kuat. Jauh lebih kuat daripada orang sepertimu.”

“K-kau! Tutup mulut!”

Ia kembali mengayunkan palu, lebih cepat dan lebih kuat dari sebelumnya. Tidak ada sedikit pun kelengahan. Demi menghasilkan hasil yang melampaui latihan yang telah ia lakukan selama ini, otot seluruh tubuhnya memeras kekuatan seolah akan meledak.

Rudger menarik sword stick dari tongkatnya dan menebas palu itu.

-Slash!

Palu yang terbuat dari holy power terbelah dua dengan retakan. Hal yang sama terjadi pada lengan holy knight yang memegangnya.

Lengan yang terpotong dengan permukaan mulus itu jatuh. Rudger berbicara kepada holy knight yang memandangi lengannya dengan ekspresi tak percaya.

“Bahkan bajingan yang terkenal sebagai Three Grand Masters, para kardinal, dan bahkan Pope pun tidak bisa membunuhku, jadi bagaimana orang yang bahkan tidak sempat membuat namanya dikenal berniat menangkapku?”

“Lindungi komandan!”

Dari belakang, para priest menggunakan holy spell penyembuhan pada lengan yang terputus, dan holy knight lainnya menyerbu Rudger.

“Kalian sendiri yang mengatakannya. Bahwa hari ini, di sini, tidak terjadi apa-apa.”

Rudger menggenggam sword stick dan mengambil posisi. Mana biru berdiam di bilah tajam sword stick itu dan dikompresi hingga batasnya. Mana yang meraung dan melolong itu menggeliat seolah akan meledak kapan saja.

Rudger menekan mana itu dengan kendali luar biasa dan mengompresinya lebih jauh lagi. Dan berdasarkan mana yang telah dipadatkan itu, ia menciptakan spell pada bilahnya.

“Aku setuju.”

“Blokir itu!”

Para sisa Order yang secara naluriah merasakan bahaya langsung mengaktifkan holy spell secara bersamaan. Karena mereka merasakan serangan mematikan akan datang dari Rudger, mereka memeras bahkan kekuatan sejak masih menyusu.

Hwaaaaat!

Meskipun tidak bisa menandingi tirai bayangan yang disebarkan Aether Nocturnus, dinding cahaya yang tampak megah dan kokoh muncul.

“Hari ini, tidak terjadi apa-apa di hutan ini.”

Namun tanpa memedulikan benteng megah itu, Rudger mengayunkan sword stick-nya. Bersamaan dengan aktivasi sihir yang terukir di sword stick tersebut.

Space magic [Severance]

Tidak ada apa pun di jalur tempat sword stick itu diayunkan. Mana biru yang sebelumnya beriak seolah hendak meledak telah lenyap seperti fatamorgana.

Saat semua orang bingung melihat itu, mereka menyadari adanya keanehan. Penglihatan mereka entah bagaimana terdistorsi.

“Huh?”

Itu adalah suara terakhir yang keluar secara naluriah. Karena berpusat pada Rudger, sebuah garis diagonal terukir.

Dan mengikuti garis itu, dunia menciptakan retakan seolah bergeser ke kiri dan kanan. Fenomena alami dari mana yang kuat? Atau halusinasi ekstrem?

Bukan itu.

-Kraaack.

Ruang itu sendiri terbelah mengikuti jalur tempat Rudger mengayunkan pedangnya.

Benteng holy spell, para priest dan holy knight di baliknya, bahkan pepohonan hutan di belakang mereka.

Semua yang terseret dalam retakan ruang itu menghasilkan akhir yang sama. Kastel cahaya itu terbelah dua dan hancur menjadi debu. Mayat-mayat dengan tubuh bagian atas dan bawah terpisah jatuh bersamaan.

Space Severance. Sihirnya yang telah disempurnakan lebih jauh dibanding saat digunakan dalam Holy War kini menunjukkan nilai sejatinya.

“Masih merepotkan untuk digunakan.”

Ia sempat berpikir sihir itu sulit digunakan karena adanya batasan saat itu, tetapi ternyata itu hanya kesalahpahaman.

Bahkan setelah batasan dihilangkan, space magic tetap sangat sulit dikendalikan.

Membungkus mana dalam jumlah besar di sekitar sword stick sebagai media pemotong untuk meminimalkan risiko semaksimal mungkin sudah cukup. Karena dari situlah lahir serangan terkuat yang menembus segala pertahanan.

“Grrrr.”

“Masih belum mati. Seperti yang diduga, daya tahan hidup kalian memang gigih.”

Bahkan setelah Space Severance ini, masih ada yang selamat. Itu adalah komandan yang lengannya sebelumnya dipotong Rudger, dan sekarang ia masih hidup bahkan tanpa tubuh bagian bawah.

Di bagian ini, seseorang bisa memahami betapa gigihnya vitalitas holy knight yang memiliki holy power.

“Cough. B-belum selesai. Selain kami, rekan-rekan lain sudah…”

“Aku tahu. Kau bicara tentang mereka yang bergerak memutar sambil membeli waktu.”

“…!”

“Kau tampak bertanya-tanya bagaimana aku tahu. Sejak kalian menginjakkan kaki di hutan ini, aku sudah mengetahui semuanya.”

Rudger menoleh.

“Pertarungan di sana tampaknya juga hampir selesai.”

Begitu kata-kata itu berakhir, ledakan terjadi di salah satu bagian hutan. Itu bukan ledakan dari bubuk mesiu, melainkan fenomena akibat kekuatan fisik besar.

Ledakan berturut-turut semakin mendekat, lalu tak lama kemudian sebuah pohon raksasa patah dan bayangan putih murni terpental keluar.

Yang terguling di tanah adalah seorang high priest dengan tulang-tulang di seluruh tubuhnya remuk. Holy knight berpangkat tinggi yang melihat itu membuka mata lebar-lebar.

Itu adalah komandan unit lain yang dikirim terpisah untuk menculik Saintess. Siapa sebenarnya?

“Huff. Karena kali ini orang-orang ini cukup kuat, rasanya lumayan memuaskan saat menghajar mereka.”

Dari balik puing pohon yang patah, Catherine muncul. Ekspresinya tampak lebih segar dari sebelumnya.

Side Story 34: Tying Up Loose Ends (2)

Mari kita memutar waktu sedikit ke belakang.

Saat itu adalah ketika Rudger menciptakan penghalang bayangan raksasa dengan Aether Nocturnus sebagai tanda dimulainya pertempuran sesungguhnya.

Catherine menatap gelombang pasang hitam pekat yang menjulang tinggi ke langit dan langsung tahu bahwa itu adalah sinyalnya.

“Dia bilang akan memberi sinyal, tapi tidak pernah bilang kalau bakal semencolok ini. Yah, setidaknya mudah dilihat, jadi baguslah.”

Itu hanya bisa dilihat dari dalam hutan; dari luar, tidak akan terlihat apa-apa karena tertutup kegelapan.

Dengan suara gesekan, orang-orang muncul menerobos rerumputan sambil menyingkirkan semak-semak.

Mereka adalah orang-orang berjubah dengan simbol Order yang kini dibenci banyak orang.

Sisa-sisa Lumensis Order, mereka yang tidak bisa melupakan masa lalu dan masih terikat padanya, membeku di tempat begitu melihat Catherine.

Karena target yang ingin mereka culik sama sekali tidak bersembunyi, melainkan justru menunggu mereka.

“Aku masih akan menunjukkan belas kasihan bahkan sekarang. Ini adalah peringatan terakhirku.”

Catherine berbicara dengan nada tenang.

Hari ini suasana hatinya sedang baik. Seorang teman lama telah kembali, dan ia menghabiskan waktu yang cukup bermakna.

Catherine menyukai kehidupannya yang sekarang.

Ia bahagia hidup bersama keluarganya, tanpa membutuhkan kehormatan ataupun kejayaan.

Ia senang bekerja di ladang bersama saudari-saudarinya.

Ia menikmati percakapan sepele bersama penduduk desa.

Ya.

Bahkan kehidupan sehari-hari yang bagi orang lain terasa membosankan dan tidak berarti.

Bagi Catherine, itu begitu berharga sampai ia tidak akan menukarnya bahkan dengan seluruh kekayaan dunia.

Karena itulah Catherine ingin melindungi kehidupannya yang sekarang.

Ia ingin hidup sebagai Catherine Earnshaw, bukan Saint Catherine.

“Aku memilih untuk tidak terikat pada masa lalu. Karena kita manusia. Karena kita hanya bisa hidup di masa kini dan berharap pada masa depan.”

Para penyerang mendengarkan kata-kata Catherine dalam diam.

Masih ada kekuatan tertentu dalam suara Catherine.

“Kalian juga punya, bukan? Alasan untuk hidup. Bahkan kalau tidak punya pun tidak apa-apa, kalian pasti akan menemukannya. Jadi tinggalkan tempat ini. Pergilah dan carilah kemungkinan baru.”

“Menurutmu kami memiliki hal seperti itu?”

Yang melangkah maju adalah seorang senior priest yang tampaknya memimpin kelompok ini.

Meski kekuatannya pasti sudah banyak berkurang, holy power masih mengalir deras di tubuhnya.

Tidak, itu bukan hanya kekuatannya sendiri.

Para priest lain telah mentransfer holy power mereka kepadanya demi saat ini.

“Aku telah menerima harapan saudara-saudara seperjuanganku. Apa kau pikir tekad kami yang sudah datang sejauh ini akan berhenti hanya dengan beberapa kata?”

“Itu bukan harapan. Itu hanya keserakahan dan keegoisan.”

“Sebut saja itu keserakahan jika kau mau. Selama kami bisa merebut kembali kejayaan kami dahulu.”

Catherine menggelengkan kepala seolah merasa kasihan.

“Bahkan jika kalian membawaku, kalian tidak akan bisa merebut kembali kejayaan masa lalu. Kalian tahu itu, bukan?”

Tentu saja mereka tahu.

Tidak peduli seberapa banyak mereka menggunakan Catherine sebagai pusat simbol, Order tidak akan pernah bangkit kembali.

Bahkan jika mengenakan nama Lumensis Order, dibandingkan masa lalu mereka yang perkasa, itu tidak akan lebih dari setitik debu.

Mereka tidak tidak menyadari hal itu.

Sebagian mungkin masih tenggelam dalam khayalan kosong, percaya bahwa mereka bisa merebut kembali kejayaan cemerlang masa lalu.

Tetapi kenyataan tidak semudah itu.

Kekuatan yang hilang tidak akan tiba-tiba kembali, dan orang-orang yang tercerai-berai tidak akan berkumpul seolah tersihir.

Mereka mungkin akan menjadi lebih kuat daripada organisasi kecil yang hampir seperti sel sekarang.

Namun pada akhirnya, akhir yang menanti mereka hanyalah menjadi organisasi anti-sosial yang lebih besar dari sebelumnya.

“Aku tahu ini tidak mudah. Tapi ini kesempatan terakhir kalian. Berhentilah di sini. Kembalilah dan carilah kehidupan kalian sendiri.”

“Inilah kehidupan kami. Setelah datang sejauh ini, kami tidak bisa berhenti.”

Senior priest itu berbicara sebagai perwakilan.

Semua orang di belakangnya menunjukkan permusuhan di mata mereka seolah menyetujui perkataannya.

Catherine menghela napas panjang.

“Benar. Jadi beginilah akhirnya.”

Sebenarnya, ia sudah tahu.

Jika beberapa kata saja bisa membujuk mereka, mengapa konflik ada di dunia ini, dan mengapa perang terjadi?

Pada akhirnya, manusia memang tidak bisa saling memahami.

Demi keinginan mereka sendiri, mereka menyingkirkan dan menekan orang lain.

Ia tahu ada orang-orang yang tidak seperti itu, tetapi tetap saja ia meratapi kenyataan bahwa pada akhirnya yang menghancurkan dunia selalu keserakahan orang-orang seperti ini.

“Baiklah. Cukup sakit hati yang sia-sia ini.”

Catherine mengepalkan kedua tangannya lalu membenturkannya satu sama lain.

Kwa-ang!

Hanya itu saja sudah menciptakan suara ledakan dan tekanan angin yang hebat.

Tudung yang dikenakan para penyerang terhempas oleh angin.

Mereka tampak tidak bisa beradaptasi dengan perubahan sikap Catherine yang tiba-tiba.

“Aku sudah memberi kalian peringatan, dan kalian bilang tidak akan mendengarkannya, jadi aku tidak akan mencoba membujuk kalian lagi.”

“Apa maksudmu—”

“Kalian bilang tidak bisa mundur setelah datang sejauh ini, kan? Aku juga tidak bisa berkompromi, jadi yang tersisa hanyalah kita saling bentrok dengan sepenuh hati.”

Reaksi yang terlalu berbeda dibanding beberapa saat lalu ketika ia masih berusaha menyelesaikan semuanya dengan damai melalui kata-kata.

Tepat ketika senior priest itu merasa gelisah dan hendak mengatakan sesuatu.

Peo-eok!

Tinju Catherine menghantam mulutnya.

Gigi-gigi patah beterbangan bersama darah.

Meskipun ia telah memperkuat tubuhnya dengan holy power yang melonjak dan melindungi diri dengan sacred magic, itu tidak ada gunanya.

Tubuhnya terpental ke belakang dan menghantam keras para sisa Order lainnya.

Orang-orang yang terseret jatuh bertumpuk, sementara beberapa yang masih tidak terluka menatap dengan mata tak percaya.

“Apa. Pertama kali melihatku melempar tinju?”

Catherine mengepalkan dan membuka tinjunya.

Sulit dipercaya bagaimana kekuatan sebesar itu bisa keluar dari tinju selembut itu.

“Sebagai catatan, aku sudah memberi kalian kesempatan, oke? Tidak pergi adalah pilihan kalian.”

“B-bagaimana mungkin seorang saint—”

“Aku bukan saint lagi. Jadi tidak ada belas kasihan atau semacamnya juga. Kalian datang ke sini tanpa mengetahui itu?”

Senyum dingin terbentuk di bibir Catherine.

“Kalian sedang sial datang mencariku di hari seperti ini.”

Orang-orang yang dikirim sebelumnya telah ia tangani diam-diam agar tidak ketahuan oleh orang tuanya.

Ia meminimalkan kekuatannya semaksimal mungkin dan bergerak secara sembunyi-sembunyi agar suara tidak menyebar keluar.

Tetapi sekarang berbeda.

Berkat Rudger, keributan apa pun yang terjadi di sini tidak akan mencapai mansion.

Dengan kata lain, batasan pada Catherine yang selama ini harus menekan sifat aslinya dan menahan diri kini telah benar-benar dilepaskan.

“Kalian semua sebaiknya menganggap diri kalian sudah mati di sini dan sekarang.”

Pertarungan berakhir begitu cepat dan mudah sampai terasa anticlimactic.

“Apakah itu yang terakhir?”

“Ya.”

Rudger menunduk melihat priest yang telah dihajar Catherine.

Orang yang dulunya adalah senior priest itu telah hancur sedemikian rupa sampai bentuk asli wajahnya tak bisa dikenali.

Bagi orang biasa, itu akan menjadi luka fatal, tetapi sisa holy power di tubuhnya tidak mengizinkannya mati.

Ironisnya, karena holy power itulah ia bahkan tidak bisa mati dan hanya menderita kesakitan.

“B-bagaimana bisa jadi begini?”

Wajahnya yang membengkak hampir tiga kali lipat karena memar nyaris tidak bisa membuka satu mata untuk melihat bencana itu.

Rekan-rekannya yang ia banggakan telah menjadi mayat dingin yang tergeletak di tanah.

Tidak satu pun yang hidup.

Mereka yang dulu menjanjikan telah dijatuhkan hanya dalam waktu sesingkat itu.

“Siapa sebenarnya?”

Pupil matanya beralih pada pelaku bencana ini.

“K-kau!”

Pupil matanya yang memandang Rudger membelalak sampai hampir robek.

Ketidakpercayaan, keterkejutan, dan ketakutan.

Tubuhnya yang gemetar dan ekspresinya yang terdistorsi berbicara tentang emosinya.

“Tak kusangka masih ada seseorang yang mengenaliku. Kau—kau bukan sisa Order yang dikirim ke benua, melainkan penyintas yang hidup di kuil utama tanah air.”

“B-bagaimana kau bisa ada di sini? Kau seharusnya sudah mati!”

Pupil matanya yang sedikit pulih berkat holy power beralih pada Catherine.

“Saint! Kenapa! Kenapa kau bekerja sama dengan Demon King!”

Ia tidak bisa mempercayainya.

Fakta bahwa Demon King yang mereka kira telah mati ternyata masih hidup saja sudah mengejutkan, tetapi Saint malah bekerja sama dengannya.

“Aku mulai lelah menjawab itu.”

Rudger dengan ringan mengayunkan sword stick-nya.

Kepala yang terputus itu menggelinding di tanah.

Tak lama kemudian tanah menggeliat dan bergerak, menelan semua mayat.

Pemandangan itu tampak seperti rawa tanpa akhir yang sedang melahap manusia.

Setelah mengurus semua musuh, Rudger menyimpan sword stick ke dalam tongkatnya dan bertanya pada Catherine.

“Kau tidak akan mengkritikku karena membunuh orang, kan?”

“Di titik ini?”

Jawaban itu mengandung banyak makna.

Rudger tertawa kecil dan mengangkat bahunya.

Yah, di hutan sisi seberang sana juga pasti ada orang-orang yang mati karena dihantam tinjunya.

“Lebih penting lagi, meskipun kau sudah jauh melemah, kau masih tampak cukup ganas.”

“Benar. Jadi jaga sikapmu. Mengerti?”

Catherine memperlihatkan giginya yang rapi dan menggoyangkan tinjunya.

Keesokan paginya rutinitas sehari-hari di rumah Earnshaw berjalan seperti biasa.

Penduduk desa pergi ke ladang sejak pagi, dan orang-orang di mansion bergerak sibuk memulai pekerjaan harian mereka.

Tidak ada yang tahu apa yang terjadi di hutan semalam.

Seolah itu tidak pernah terjadi sejak awal, dunia tetap damai.

Setelah selesai sarapan, Rudger bersiap pergi.

Ia sudah cukup menikmati reuni dengan Catherine, jadi sekarang waktunya menemui orang-orang lain.

“Kau pergi?”

“Kenapa. Kau sedih sekarang karena aku benar-benar pergi?”

“Memangnya kau akan terus sok begitu?”

Catherine memperlihatkan urat di dahinya.

Tinju yang dikepalkannya bergetar seolah berteriak, tetapi Catherine segera mengendurkan bahunya.

“Kalau aku bilang aku sedih. Apa kau akan tinggal?”

“…”

Suara Catherine bergetar, tetapi Rudger tidak bisa menjawab dengan benar.

Ia tidak pernah menduga Catherine tiba-tiba menunjukkan kelemahan.

Catherine yang menundukkan kepala segera mengguncang bahunya.

Itu terjadi saat ia mempertimbangkan apakah harus menghiburnya.

“Puhahaha! Ada apa denganmu! Apa kau benar-benar mengkhawatirkanku?”

Catherine mengangkat kepala lalu tertawa sambil memegangi perutnya.

“Serius, lihat dirimu yang panik begitu! Ah, lucu sekali. Imut.”

Rudger menghela napas melihat Catherine menghapus air mata di sudut matanya.

“Haa. Aku merasa bodoh karena khawatir.”

“Big sis ini bisa menjaga dirinya sendiri dengan baik, jadi jangan khawatir.”

Catherine memukul ringan dada Rudger dengan tinjunya.

“Kau masih punya banyak hal yang harus dilakukan, kan? Jadi jangan berhenti dan teruslah pergi. Itu kelebihanmu.”

Tidak berhenti.

Mendengar kata-kata itu, wajah Rudger sempat kosong sejenak sebelum ia mengangguk.

“Benar. Akan kulakukan.”

“Tapi tetap saja, kau bisa melakukan perpindahan ruang itu, kan? Jadi datanglah berkunjung kapan pun kau bosan. Mengerti?”

“Akan kupikirkan.”

“Oh my. Jangan bilang kau ngambek karena aku tadi menggodamu? Bukan begitu, kan?”

“Bukan.”

“Bukan? Jelas begitu.”

“Sudah kubilang bukan.”

“Sudah kubilang bukan~”

Catherine tertawa kecil lalu melambaikan tangan pada Rudger.

“Kalau begitu, hati-hati. Sampai jumpa lain kali.”

“Ya. Sampai jumpa lain kali.”

Catherine langsung berbalik dan menghilang ke dalam mansion.

Hari ini pun ia mungkin akan membantu pekerjaan rumah bersama saudari-saudari angkatnya.

Tepat ketika Rudger juga hendak pergi.

“Apa kau punya waktu sebentar?”

Bradley Earnshaw, kepala keluarga Earnshaw, mendekati Rudger dan bertanya.

“Ya. Ada apa?”

“Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih.”

“Kurasa aku sudah menerima cukup banyak ucapan terima kasih kemarin. Tolong jangan mengatakan hal seperti itu lagi.”

“Yang ingin kuucapkan terima kasih adalah karena kejadian tengah malam setelah itu.”

“…”

Rudger tidak bereaksi terhadap kata-kata itu dan hanya menatap Bradley Earnshaw dengan ekspresi datar.

“Kau tidak perlu mencoba menyembunyikannya. Aku tidak sepenuhnya tidak tahu tentang hal-hal seperti ini.”

Rudger menyadari saat melihat mata Bradley bahwa ia tidak bisa menyembunyikannya.

“Bagaimana kau tahu?”

“Ini wilayah kami. Ini keluarga tempat aku hidup sejak lama. Sebagai kepala keluarga, bukankah memalukan jika bahkan tidak mengetahui sebanyak itu?”

“Kalau begitu, berarti sejak sebelumnya…”

“Catherine. Aku tahu anak itu diam-diam menjalani pertarungan yang sulit. Tapi aku tidak bisa benar-benar membantunya sebagai seorang ayah. Karena aku manusia lemah yang bahkan tidak mengerti sihir.”

Bradley tersenyum ramah pada Rudger lalu menepuk bahunya.

“Jadi aku sungguh berterima kasih padamu. Berkatmu, beban besar telah terangkat. Sudah lama juga sejak aku melihat Catherine sebahagia itu. Meskipun aku tidak bisa melakukan apa pun untuknya.”

“Kau tidak perlu menyalahkan dirimu sendiri. Kau, sebagai kepala keluarga, tidak melakukan apa-apa.”

Mendengar kata-kata itu, mata Bradley membelalak.

Rudger berbicara dengan nada tak tergoyahkan.

“Hanya dengan bersama. Itu saja sudah memberi Catherine kekuatan.”

“Hanya itu sudah cukup?”

“Ya. Itu sudah cukup. Karena kalian keluarga, bukan?”

Itulah keluarga.

Tanpa kata-kata, tanpa perlu menyampaikan.

Hanya dengan bersama saja sudah memberi kekuatan.

Mendengar kata-kata Rudger, Bradley menghela kagum lalu mengangguk dengan senyum yang jauh lebih lega.

“Mendengar kau mengatakan itu membuatku tenang.”

“Aku senang mendengarnya.”

“Datanglah berkunjung lagi kalau ada kesempatan. Kami akan menyambutmu kapan saja.”

“Ya. Mari lakukan itu. Aku sangat menyukai makanan di sini.”

Rudger mengangguk sekali lalu menghilang dari tempat itu bersama bayangan.

Catherine mendekat dari belakang Bradley yang sedang memandangi pemandangan itu.

“Dia pergi?”

“Catherine.”

“Dasar bodoh. Dia benar-benar pergi.”

Catherine menatap tempat Rudger menghilang, menarik napas panjang, lalu berteriak.

“Sampai jumpa lagi lain kali. Temanku!”

“…”

Jauh dari Earnshaw mansion, Rudger tertawa kecil mendengar suara Catherine yang bergema dari kejauhan.

Meskipun berpura-pura sebaliknya, ternyata di dalam hati ia sedih melihatnya pergi—kepribadiannya tidak berubah sejak dulu sampai sekarang.

“Benar. Mari bertemu lagi lain kali.”

Rudger melompati ruang menggunakan bayangan.

Dan tempat tempat Rudger muncul adalah Kingdom of Yuta, tempat badai salju dingin sedang mengamuk.

Side Story 35: Torch of the Bitter Cold (1)

Apa karena ia datang lebih jauh ke utara? Bahkan ketika musim semi tiba, udara dingin di sini masih membawa hawa musim dingin yang menggigit.

Bahkan di bagian utara benua, wilayah lain masih memberikan kesan hangat, tetapi Kingdom of Yuta berbeda.

-Whoooosh!

Badai salju masih mengamuk di sini. Dunia dipenuhi warna putih murni. Setiap kali mengembuskan napas, kabutnya terkoyak oleh serpihan salju di udara. Bahkan kehangatan musim semi pun tidak mampu mengusir musim dingin keras di tempat terpencil ini.

“Tempat ini masih sama seperti dulu.”

Musim dingin di Kingdom of Yuta belum berakhir. Namun, itu bukan sesuatu yang mengejutkan. Pemandangan ini adalah kehidupan sehari-hari di sini. Karena itulah orang-orang Kingdom of Yuta hidup lebih keras daripada siapa pun.

Lingkungannya keras, dan banyak binatang buas berkeliaran. Makanan juga tidak melimpah.

Karena itu, orang-orang yang bertahan hidup di sini tidak punya pilihan selain menjadi kuat dan tangguh. Mereka berjuang setiap hari. Kadang itu mungkin tampak kasar dan barbar bagi orang lain, tetapi itulah cara mereka bertahan hidup.

Sebuah negara yang berdetak lebih ganas daripada bangsa mana pun bahkan di tengah hawa dingin yang menggigit, itulah Kingdom of Yuta.

‘Kalau orang lain, mereka pasti sudah membeku di tempat saat menghadapi dingin seperti ini.’

Namun bahkan hawa sedingin itu tidak berpengaruh apa pun pada Rudger.

Mantel yang dikenakannya terukir fungsi perlindungan, dan Rudger yang telah memiliki kekuatan transenden tidak lagi dipengaruhi faktor lingkungan seperti panas atau dingin.

Di balik hutan konifer dingin yang tertutup salju putih murni, pemandangan sebuah kota terlihat.

‘Lokasinya... sebuah kota yang agak jauh dari ibu kota.’

Ia sebenarnya mengarahkan perpindahan ruang ke ibu kota, tetapi tampaknya posisinya sedikit melenceng karena cuaca yang memburuk. Itu berarti spatial movement magic tidak sepenuhnya akurat ataupun sempurna.

‘Kalau Rene, dia pasti bisa langsung tiba di tempat yang diinginkan tanpa masalah seperti ini.’

Itu mungkin karena ia lahir dengan spatial mana, dan bagi Rudger untuk mencapai tingkat seperti itu akan membutuhkan berbagai percobaan dan kesalahan di masa depan. Tentu saja, waktunya tidak akan terlalu lama.

‘Kupikir ini tempat yang familiar, ternyata Demarkirie? Kota sekitar 20km di timur ibu kota.’

Yah, sekitar 20km masih bisa dianggap dalam batas kesalahan. Melintasi jarak antarnegara dan hanya meleset sejauh ini. Dan itu pun kesalahan yang bisa terus dikurangi seiring waktu, bukan?

Tidak perlu terburu-buru. Tidak masalah bahkan jika ia tidak bertemu Yekaterina di ibu kota. Cukup hanya dengan mengingat kembali seperti apa dirinya saat masih aktif sebagai tentara bayaran.

‘Tapi dari semua tempat, malah Demarkirie.’

Meski ia pernah aktif sebagai tentara bayaran, tempat ini secara khusus membekas dalam ingatan Rudger. Buktinya, hanya dengan melihat bentuk kota dan geografisnya saja ia langsung mengingat namanya. Apakah itu kenangan yang baik? Tentu tidak. Tidak mungkin kenangan yang berkaitan dengan perang menjadi sesuatu yang baik.

‘Waktunya... sekitar ketika perang saudara baru saja berakhir.’

Ia tidak sengaja mengarahkannya, tetapi waktunya justru cocok secara kebetulan.

Rudger perlahan menuju Demarkirie.

Kota itu tertutup salju, dan orang-orang berjalan di jalanan sambil menarik erat pakaian mereka. Kota ini berkembang jauh lebih baik dibanding saat terakhir kali ia melihatnya.

Bangunan yang runtuh akibat perang saudara telah dipulihkan, dan bangunan baru yang belum pernah ia lihat sebelumnya juga terlihat.

Sudah beberapa tahun berlalu sejak perang saudara. Waktu yang cukup untuk memperbaiki jejak kehancuran yang terukir pada hari itu.

Bahkan, setelah perang saudara berakhir dan Tsaritsa baru naik takhta, Kingdom of Yuta menikmati kejayaan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

‘Sepertinya dia baik-baik saja.’

Saat berjalan di jalanan, tatapan orang-orang tertuju pada Rudger. Mungkin karena ia mengenakan mantel di cuaca sedingin ini, penampilannya menarik perhatian.

Namun karena mantel itu terlihat mahal dan penampilan Rudger sendiri cocok dengannya, mereka tampaknya menganggapnya sebagai mage atau bangsawan.

‘Apa aku terlalu menarik perhatian?’

Rudger memasuki toko pakaian terdekat.

Karena terlalu mencolok, ia menyesuaikan penampilannya agar tampak sesamar mungkin.

Ia membeli syal, topi, dan sarung tangan hangat. Setelah mengenakannya, ia bisa lebih membaur dengan lingkungan sekitar.

Angin yang awalnya bertiup kencang mulai mereda. Rudger berhenti di tempat. Ia melihat orang-orang bergerak menuju suatu tempat.

Orang dewasa, anak-anak, lansia—tanpa terkecuali semuanya bergerak ke satu arah, yang membangkitkan rasa penasarannya.

Entah berapa lama ia diam-diam mengikuti arus itu, sebuah pemakaman nasional muncul dalam pandangan Rudger.

Orang-orang pergi ke batu nisan yang tertutup salju putih, membersihkan saljunya, lalu meletakkan bunga di depannya. Ada yang menundukkan kepala, sementara yang lain menggenggam tangan dan memanjatkan doa.

‘Makam penghormatan untuk korban perang saudara.’

Karena perang saudara Kingdom of Yuta, War of Frost and Flame, banyak nyawa menghilang sia-sia.

Karena itu orang-orang Kingdom of Yuta mendirikan batu nisan agar tidak pernah melupakan hari itu. Untuk menghormati semua yang mati dalam tragedi tersebut.

Tidak peduli apakah mereka berasal dari pihak pangeran ataupun pihak putri sebagai objek penghormatan. Mereka semua adalah rakyat kerajaan.

‘Perang saudara, ya?’

Benar. Kota ini juga pernah terseret dalam perang saudara. Di antara berbagai pertempuran yang terjadi selama perang saudara, tempat ini adalah salah satu lokasi pertarungan paling sengit.

Rudger juga ikut berpartisipasi di dalamnya. Pertempuran yang akhirnya memberi kesempatan pada pihak putri yang berada di posisi kalah untuk merebut kemenangan.

Namun untuk itu, terlalu banyak orang harus menumpahkan darah. Di antara mereka ada seorang pria yang masih tersisa dalam ingatan Rudger.

Sniper luar biasa yang pergi sendirian dengan senapannya untuk menghentikan serangan musuh.

Rudger memandang sekeliling batu nisan. Namun namanya tidak terlihat di mana pun.

Mungkin memang begitu. Ia bahkan tidak bisa mengambil tubuhnya kembali, dan momen terakhirnya pun bukan di dalam kota ini, melainkan di hutan terpencil di luar sana.

Mungkin tidak ada yang akan mengingatnya. Selain dirinya sendiri, yang melakukan percakapan terakhir dengannya sebelum ia pergi.

Rudger menarik topinya lebih rendah lalu berbalik. Ia berjalan berlawanan arah dengan kerumunan yang menuju pemakaman nasional.

Rudger yang meninggalkan kota itu kemudian terbang bersama angin menuju sebuah hutan.

Sebagian besar hutan di Kingdom of Yuta terdiri dari hutan konifer. Karena semuanya tertutup salju putih murni, ke mana pun pergi pemandangannya pasti serupa.

Namun Rudger bisa tahu. Saat ia tiba di hutan dan semakin dekat ke tempat itu, ingatannya justru menjadi semakin jelas.

Akhirnya, Rudger tiba di sebuah kabin.

Kabin yang selama beberapa tahun tidak tersentuh tangan manusia itu setengah runtuh di bawah tumpukan salju.

Namun bahkan separuh yang tersisa masih merangsang kenangan lama. Bersama bayangan rekan-rekan perang saudara yang pernah duduk berhadapan di dalam sana.

“Apakah kau masih berada di suatu tempat di hutan dingin ini?”

Rudger kembali terbang dan menjelajahi hutan. Ia tidak tahu persis di mana pertempuran apa terjadi.

Namun ia memiliki gambaran kasarnya. Ia adalah pemburu dan sniper alami.

Musuh mengejar melalui hutan dari balik punggung bukit. Jalur yang bisa mereka lalui terbatas, jadi titik untuk menghadang mereka secara efektif juga terbatas.

Rudger mengamati lokasi-lokasi yang paling mungkin.

“Ketemu.”

Rudger mendarat di depan sebuah pohon. Pohon besar itu masih berdiri meski waktu telah berlalu, tetapi bekas lukanya tetap ada.

Lubang peluru tertanam di seluruh batang pohon. Beberapa pohon lain di sekitarnya juga memiliki bagian yang tercabik akibat ledakan. Itu adalah jejak pertempuran.

Rudger bergerak mengikuti jejak itu. Di antara suara angin menderu, suara tembakan terdengar seperti halusinasi. Setiap petunjuk yang ia temukan tersusun seperti potongan puzzle, memperlihatkan pertempuran macam apa yang terjadi di sini.

Jeritan, suara tembakan, dan ledakan.

Kekacauan maksimal yang bisa diciptakan satu orang dengan mengorbankan nyawanya. Namun pada akhirnya, karena kalah jumlah dan berada di bawah tekanan musuh yang semakin menyempit, ia pasti tidak punya pilihan selain terus mundur. Saat luka di tubuhnya bertambah satu demi satu dan semua kartu yang dimilikinya habis, ia tetap menjadi umpan untuk menarik perhatian musuh.

Crunch. Crunch.

Rudger berjalan melewati hutan konifer. Di depannya, seperti ilusi, ia melihat punggung pria itu yang berlari sambil melepaskan diri dari kejaran musuh.

Jubahnya yang seharusnya menyatu dengan salju telah ternoda darah yang entah milik siapa.

Apakah itu darah musuh? Atau darahnya sendiri? Mungkin keduanya.

Darah menetes di tempat yang ia lewati. Warna merah tampak jelas di atas hamparan salju putih murni. Mengikuti jejak itu, Rudger akhirnya tiba di suatu tempat.

Di tengah lapangan kecil tempat pohon-pohon tidak bisa tumbuh dengan baik.

Rudger menutup matanya, tetapi pikirannya dengan jelas menggambarkan situasi saat itu.

Setelah kehilangan terlalu banyak darah, pria itu berhenti di sini. Dan akan runtuh. Terengah-engah, menerima serpihan salju yang jatuh dari langit. Akhirnya mengembuskan napas terakhirnya.

Inilah tempat tujuan akhir pria itu.

Ia menatap langit. Langit penuh awan gelap tanpa henti menurunkan salju. Di tengahnya, Rudger berdiri di pusat lapangan kecil itu, meninggalkan jejak kaki.

Tempat seorang pahlawan tanpa nama menemui ajalnya. Karena itu, di pusat tempat yang ia kira kosong, sesuatu yang kecil sedang berdiri.

“Ini...”

Rudger dengan ringan meniup salju yang menumpuk menggunakan mana. Sesuatu yang tersembunyi di bawah salju pun muncul.

Itu adalah sebuah batu nisan kecil. Bentuknya kasar, hanya tumpukan batu yang disusun seadanya, tetapi itu jelas sebuah makam.

Dibanding batu nisan korban lain, itu terlalu sederhana dan dibuat terburu-buru. Namun yang pertama kali dirasakan Rudger bukan hal lain, melainkan rasa penasaran.

“Siapa sebenarnya...”

Seseorang telah membuat makam di sini. Bagaimana mungkin? Hanya segelintir orang yang mengetahui situasi saat itu. Mungkinkah seseorang datang dan benar-benar membuat makam di sini?

Tepat ketika ia memikirkan itu.

Bersamaan dengan suara crunch, langkah kaki seseorang terdengar. Apa karena ia terlalu fokus pada makam? Meski orang itu sudah cukup dekat, ia terlambat menyadarinya.

Rudger perlahan menoleh. Di sana berdiri seorang wanita mengenakan jubah dengan tudung menutupi kepalanya.

Dari semua kemungkinan, siapa yang menyangka akan bertemu seseorang di hutan terpencil seperti ini? Dan sebagaimana Rudger merasa itu tak terduga, orang itu tampaknya merasakan hal yang sama.

“Kau...”

“Kau...”

Keduanya membuka mulut bersamaan lalu menutupnya kembali.

Di hutan yang tertutup salju, keduanya merasakan keberadaan satu sama lain lebih jelas daripada siapa pun.

Bagaimana mungkin mereka tidak mengenali satu sama lain?

Wanita itu menarik tudung yang menutupi kepalanya. Dan yang terlihat adalah rambut perak yang bersinar lebih murni dan indah daripada salju. Orang yang melambangkan rambut perak itu hanya ada satu di kerajaan ini.

Ratu Kingdom of Yuta. Wanita yang menanamkan api panas ke dalam hati rakyat negeri dingin itu, yang menjadi mercusuar bagi semua orang.

The Torch Queen Yekaterina Volsbaya.

Meski tiga tahun telah berlalu, ia yang menjadi semakin cantik seiring waktu menatap Rudger dengan pandangan kosong. Ia juga telah menyadari bahwa orang di hadapannya adalah Rudger itu.

“Makam ini. Apa kau yang membuatnya?”

“Ya. Aku membuatnya sendiri. Dan setiap tahun, setiap kali kami mengenang perang saudara, aku datang ke sini secara pribadi.”

“Begitu.”

Meski mereka adalah dua orang yang bertemu kembali setelah lama, tidak ada reaksi dramatis. Yekaterina mendekat lalu berdiri di samping Rudger.

Tatapannya beralih pada makam itu. Makam yang terlalu sederhana yang ia buat dengan kedua tangannya sendiri.

“Sekarang kau sudah menjadi ratu, apa tidak apa-apa datang ke sini sendirian tanpa siapa pun?”

“Bukan baru sehari dua hari. Sekarang semua orang hanya menerimanya saja. Tentu saja, mereka menunggu di luar hutan.”

“Aku sudah bilang sampai mulutku kering untuk menjaga martabat sebagai ratu, tapi kau masih sama sekali tidak mendengarkan.”

“Aku sudah bekerja keras, tahu? Tapi terkadang aku juga butuh kebebasan.”

“Begitukah?”

Rudger tertawa kecil.

“Aku pikir kau akan sendirian dan kesepian, ternyata itu hanya salah pahamku.”

“Yang bisa kulakukan hanya membuat makam sederhana seperti ini.”

“Tidak, ini bukan makam yang sederhana.”

Saat melihat makam ini, Rudger bisa merasakan rasa hormat tulus terhadap orang itu.

Karena itulah ia merasa lega. Karena itulah ia bersyukur.

“Orang itu juga, pasti akan bersyukur.”

Dan Rudger juga bersyukur. Karena tidak membiarkan rekan seperjuangan lamanya sendirian dan kesepian.

Untuk sesaat, keheningan menggantung di antara keduanya. Yekaterina-lah yang tidak tahan lebih dulu.

“Lebih penting lagi, kenapa kau ada di sini? Tanpa bilang apa-apa! Kalau kau mau datang, setidaknya beri tahu aku!”

“Apa kau tidak mendengar kabar kalau aku kembali lalu dieksekusi?”

“Tentu saja aku dengar! Dan tentu saja aku juga tahu kau masih hidup!”

“Benar. Aku hidup sebagai Rudger Chelici.”

Yekaterina tampaknya sadar bahwa marah tidak ada gunanya lalu menghela napas panjang.

“Aku memang berencana mengunjungimu. Meski aku sama sekali tidak menyangka akan bertemu denganmu di tempat seperti ini.”

“Aku juga.”

“Tetap saja, itu menghemat masalah yang tidak perlu.”

Rudger melepas topinya lalu menepuk salju yang menumpuk.

“Karena kita sudah di sini, mari bicara. Tentang bagaimana kehidupan kita selama ini.”

“Ya. Benar. Aku punya banyaaak~ sekali cerita yang ingin kudengar.”

Side Story 36: Torch of the Frozen Land (2)

Rudger dan Yekaterina berjalan menyusuri jalan setapak di dalam hutan.

Kapan terakhir kali mereka berjalan berdua dengan tenang seperti ini?

Ia teringat bahwa bahkan selama perang saudara pun tidak ada kesempatan seperti itu karena orang-orang dari faksi Yekaterina selalu berjaga penuh untuk melindunginya.

Saat itu, mata-mata dari faksi pangeran telah menyusup ke dalam, membuat suasana selalu tegang.

Karena tidak tahu kapan dan di mana musuh akan muncul, orang-orang selalu menempel dekat untuk melindungi Yekaterina.

Terutama saudara kandung Vatali dan Varenchina, yang merupakan ajudan sekaligus ksatria unggulannya.

Jadi berjalan di jalan hutan dalam suasana setenang ini, di mana tidak ada tatapan siapa pun yang menjangkau mereka, bisa dikatakan merupakan yang pertama kali.

Yekaterina tampaknya memiliki pikiran serupa.

“Berdua saja seperti ini memang hampir pertama kalinya, ya?”

“Ya. Dulu situasinya memang seperti itu, jadi sulit bahkan hanya untuk mendapatkan kesempatan.”

“Sebenarnya aku lebih suka percakapan empat mata seperti ini. Menurutku, untuk mengenal seseorang lebih dalam, kita tidak perlu terlalu memedulikan tatapan orang lain.”

“Meski kau sendiri justru orang yang seharusnya sedikit lebih memedulikannya.”

Itu adalah sindiran atas tindakannya datang sendirian ke tempat seperti ini setelah menjadi ratu, tetapi Yekaterina tampaknya menganggapnya sebagai lelucon.

“Ohohoho! Leluconmu meningkat sejak terakhir kali kita bertemu!”

“Itu bukan lelucon. Dan kapan kau akan memperbaiki cara tertawamu itu?”

“Memangnya kenapa? Bukankah ini tawa berwibawa yang melambangkan keluarga kerajaan bangsawan?”

“Tidak, sama sekali tidak berwibawa.”

Kalau harus dibilang, itu lebih seperti tawa nona muda bodoh dari keluarga baik-baik yang kepalanya kosong.

Yah, kalau mau lebih kasar lagi, itu mirip tawa villainess young lady, tetapi karena Yekaterina sangat jauh dari sosok penjahat, rasanya tidak perlu mengatakan sampai sejauh itu.

“Walaupun kau bilang begitu, ini memang sifat asliku. Dan para young lady punya dunianya sendiri!”

“Sebuah dunia yang sama sekali tidak tertarik untuk kuketahui.”

“Lebih penting lagi, apa sebenarnya yang terjadi padamu?”

Yekaterina bertanya sambil menepuk salju yang perlahan menumpuk di bahunya.

“Apa kau tidak mendengarnya?”

“Aku mendengar soal apa yang terjadi di holy war setelahnya. Tapi meski begitu, aku tidak tahu detail situasinya.”

Padahal dia adalah ratu dari seluruh kerajaan!

Yekaterina tampak cukup tidak puas akan hal itu.

“Yah, itu memang bukan cerita yang bagus untuk disebarluaskan.”

“Kau bicara soal asal-usulmu, bukan?”

“Ya. Meski sekarang semuanya sudah kuputuskan, itu tetap sesuatu yang tidak lebih dari kutukan bagiku.”

Garis darah Holy Emperor Bretus masih mengalir di tubuh Rudger.

Kalau bisa, ia ingin menghapus seluruh benih keluarga Holy Emperor, tetapi ia tentu tidak mungkin bunuh diri.

Lagipula, bukan Rudger yang mengakhiri keluarga Holy Emperor sejak awal.

Saat Salesin mulai memodifikasi saudara-saudaranya sesuka hati, kehancuran mereka sudah ditakdirkan.

‘Yah, pada akhirnya memang aku yang mengakhiri semuanya dengan mengalahkan Salesin.’

Sementara Rudger berpikir santai seperti itu, Yekaterina menunjukkan ekspresi bersalah seolah merasa telah menanyakan sesuatu yang tidak perlu.

“Aku minta maaf. Aku malah menanyakan kenangan yang menyakitkan.”

“Itu semua sudah berlalu. Lagi pula, holy war saat itu memang pertempuran penting yang mempertaruhkan nasib dunia.”

Lumensis menciptakan sangkar untuk menekan kemajuan umat manusia.

Dan tidak puas sampai di situ, ia menciptakan para pengikut untuk terus melakukan penindasan bahkan di dalam sangkar tersebut.

Memelintir ingatan, menghapus kenangan, bahkan menyembunyikan kebenaran.

Tindakan seperti itu berlangsung sangat lama, sangat lama sekali.

“Jadi, kau melawannya. Untuk menentang penindasan dunia.”

“Aku hanya mengejar kebebasan sambil menggenggam mimpi.”

“Itu sama denganku.”

Awalnya, perang saudara di Kingdom of Yuta mungkin tidak akan pernah terjadi karena Yekaterina berencana menghilang sambil dikenang rakyat sebagai putri jahat.

“Bahkan ketika ayah meninggal dan kakakku memfitnahku sebagai wanita penuh kemewahan dan kesenangan, kupikir itu tidak masalah. Jika itu bisa menyatukan rakyat, jika kerajaan bisa terus maju, aku rela naik ke guillotine.”

Ya. Itulah kepribadian Yekaterina.

Ia tampak ringan tetapi sebenarnya berat, tampak ceroboh tetapi penuh pertimbangan.

“Namun yang diinginkan kakakku bukanlah sesuatu seperti kebebasan kerajaan. Justru dia ingin menindas rakyat lebih dalam dan memanipulasi mereka sesuai kehendaknya.”

Seandainya saja sang pangeran memiliki sedikit saja pemikiran yang lebih mulia.

Yekaterina mungkin akan menyimpan ketidakpuasan, tetapi tidak akan pernah menolak.

Namun yang diinginkan faksi pangeran adalah kekuasaan absolut.

Mereka menginginkan monarki yang hanya dipenuhi darah dan es, tanpa mentolerir sedikit pun perlawanan.

“Aku tidak bisa mentolerir itu.”

Karena itulah Yekaterina mengangkat panjinya demi masa depan Kingdom of Yuta dan demi orang-orang berharga yang hidup di tanah beku yang keras ini.

Yang dibutuhkan tanah dingin ini bukan disiplin besi, melainkan obor hangat yang mampu menghangatkan hati manusia.

Karena itulah Yekaterina mengangkat api suci.

The Torch Queen yang memimpin jalan menembus badai salju sambil menjadi mercusuar bagi semua orang pun lahir seperti itu.

“Banyak orang mati dalam perang saudara yang terjadi setelahnya. Tapi terkadang aku memikirkan ini: apakah mereka akan selamat jika aku tidak memulai pemberontakan pada hari itu?”

“Tapi kalau kau melakukan itu, lebih banyak orang lagi yang akan mati setelahnya.”

Rudger menegaskan bahwa itu pasti akan terjadi.

“Jika kau menyerah pada godaan sesaat, yang menunggu hanyalah rawa tanpa akhir. Jika kau menyerah saat itu, faksi pangeran akan mengubah Kingdom of Yuta menjadi neraka setelahnya.”

“Benarkah begitu?”

“Dan meskipun... banyak orang mati karena perang saudara...”

Rudger menatap lurus Yekaterina lalu berkata,

“Kau tidak boleh menyesali pilihan itu.”

“Kenapa tidak? Terlalu banyak orang yang mengikutiku mati.”

“Itulah kenapa aku mengatakan ini. Menurutmu mereka melayanimu dengan hati yang ringan?”

Itu sama sekali bukan kenyataannya.

Faksi putri yang pernah dilihat Rudger selalu melakukan yang terbaik bahkan dalam situasi yang tidak menguntungkan.

“Bukan hanya kau yang rela mempertaruhkan nyawa demi masa depan Kingdom of Yuta yang lebih baik. Semua orang yang mengikutimu juga sudah siap. Bahkan jika mereka mati, selama mayat mereka bisa menjadi pijakan bagi rekan-rekan yang berjalan di belakang, mereka tidak peduli. Mereka bisa membuang nyawa mereka dengan sukarela.”

“Itu...”

“Mereka bisa memiliki tekad seperti itu karena kau ada di sana, mengangkat mercusuar di depan semua orang. Mereka bisa memiliki keberanian karena kau ada.”

Mata Yekaterina bergetar mendengar kata-kata Rudger.

“Jadi jangan bersedih atas kematian mereka. Tidak perlu rasa iba atau simpati. Hanya saja, seperti hari ini, jangan lupakan kemuliaan mereka dan pujilah sejarah keberanian mereka.”

Orang-orang yang telah mati pun pasti menginginkan itu.

Kata-kata terakhir Rudger menciptakan riak jauh di dalam hati Yekaterina.

“Kau benar. Aku terlalu emosional, tidak lebih. Sampai-sampai aku melupakan keberanian itu.”

“Sisi emosional itu juga merupakan kekuatanmu.”

Orang-orang tidak ingin diperintah oleh penguasa berdarah besi.

Meski kurang memiliki kewibawaan sebagai bangsawan, mereka berharap ada seseorang yang lebih hangat daripada siapa pun untuk menggenggam tangan mereka dan memimpin mereka.

Dunia yang tertutup salju adalah tempat yang terlalu tandus dan dingin.

Karena itulah mereka membutuhkan api.

“Aku melihat kota di dekat sini dalam perjalanan tadi. Tempat itu menjadi jauh lebih makmur daripada sebelumnya.”

“Karena kontrak dengan Theon tetap dipertahankan, kondisi finansial kami membaik cukup besar dalam banyak hal.”

Tentu saja, itu sebagian besar berkat Rudger yang saat itu menjabat sebagai planning director.

Kingdom of Yuta yang memperoleh hak paten atas magical tools buatan Theon mampu melompat maju bahkan melebihi kondisi sebelum kehancuran akibat perang saudara.

Kontrak yang telah berlanjut selama 3 tahun sejak holy war—mungkin karena Yekaterina bekerja keras selama itu.

“Bagaimana denganmu selama 3 tahun itu? Kau tiba-tiba menghilang, lalu tiba-tiba muncul, dan tiba-tiba upacara eksekusi berlangsung. Kau tahu betapa terkejutnya aku?”

“Hmm. Yah, begitulah jadinya.”

Rudger menjelaskan apa yang ia lakukan selama 3 tahun terakhir.

Sebenarnya tidak banyak yang perlu dijelaskan.

Ia hanya terjebak di dalam null space.

Setelah mendengar semua itu, Yekaterina tampak syok.

“Ya ampun, 3 tahun?! Itu benar-benar mengerikan! Lalu bagaimana dengan makanan?!”

“Itu tidak masalah. Karena aku dilindungi divine power, nutrisi yang diperlukan otomatis disuplai tanpa perlu dikonsumsi.”

“Berarti kau juga tidak buang air?!”

“...”

Rudger menatap tajam Yekaterina dengan mata dingin yang tenggelam.

Untuk sesaat, ia benar-benar dikuasai dorongan untuk meremas kepala putri ini.

Yekaterina secara naluriah menyadari sesuatu dan buru-buru mundur.

“A-aku hanya penasaran!”

“Aku sudah bilang untuk menjaga sedikit martabat sebagai putri, bukan? Tidak, sekarang kau ratu. Bukankah sudah waktunya kau mulai menjaganya?”

“Kalau aku terus menjaga martabat sepanjang waktu, aku bisa hancur sebagai manusia. Kadang aku juga perlu bebas seperti ini!”

“Itu memang benar, tapi kenapa kau melakukannya di depanku?”

Artinya, ia cukup mempercayainya hingga menunjukkan dirinya yang sebenarnya.

Rudger menghela napas kecil.

Ia tidak tahu harus senang atau marah melihat tingkah tomboy lady ini.

Ia bertanya-tanya apakah seorang pemimpin negara boleh bersikap seperti ini, tetapi jika Yekaterina terlalu bertingkah seperti Aileen von Exilion, itu juga akan terasa aneh.

‘Hmm. Kalau Aileen tahu aku memikirkan hal seperti ini, dia juga pasti marah.’

Orang yang benar-benar cocok menjadi penguasa berdarah besi justru adalah Aileen.

Dia bahkan mungkin tidak suka hanya karena dibandingkan dengan Yekaterina.

Yah, tapi memang kenapa?

Katanya bahkan raja pun dikutuk ketika tidak ada di tempat, jadi memikirkannya diam-diam di kerajaan utara yang jauh seperti ini seharusnya tidak masalah.

“Tetap saja, aku benar-benar senang.”

“Karena apa?”

“Kau sudah mendapatkan kebebasan yang begitu kau inginkan. Sekarang kau tidak perlu hidup sekeras dulu lagi, dan kau bisa melakukan apa yang kau mau.”

“Apa yang ingin kulakukan.”

“Jangan bilang kau masih belum menemukannya? Semua orang punya setidaknya satu hal seperti itu.”

“Kalau kau sendiri ingin melakukan apa?”

Bahkan pada pertanyaan mendadak Rudger, Yekaterina tidak terlihat bingung.

“Itu jelas menjadi ratu hebat yang akan tercatat dalam sejarah dan membuat Kingdom of Yuta makmur!”

“Bukankah kau sudah melakukannya dengan cukup baik?”

“Mungkin begitu. Tapi tidak ada negara yang sempurna. Kerajaan masih punya lebih dari satu dua masalah yang harus diperbaiki. Jadi aku harus bekerja lebih keras. Dan aku juga membutuhkan banyak orang berbakat.”

Yekaterina secara halus bertanya pada Rudger,

“Kerajaan saat ini kekurangan orang berbakat. Jadi kami sedang mencari orang-orang hebat—apa kau tertarik?”

“My.”

Rudger mengeluarkan tawa kecil.

“Memang seorang ratu tetaplah ratu. Bisa-bisanya melakukan tawaran perekrutan dalam situasi seperti ini.”

“Kalau itu dirimu, kami bersedia memenuhi syarat sesulit apa pun.”

“Aku berterima kasih atas tawarannya, tapi kalau kau ingin merekrutku, kau harus antre.”

Kedengarannya seperti lelucon, tetapi itu sungguh tulus.

Ada banyak tempat yang membutuhkan Rudger.

Bukankah Aileen adalah orang pertama yang mencoba merekrutnya dengan mata penuh semangat?

Untuk saat ini, dia membiarkannya pergi demi menghormati kebebasan yang akhirnya ia dapatkan.

Namun ketika waktunya tiba, dia pasti akan datang dengan gigih mencarinya dan memaksanya menjadi bawahan Empire.

“Kalau ingin membawaku pergi, setidaknya kau harus siap menghadapi emperor saat ini.”

“Eek.”

Saat nama Aileen disebut, Yekaterina bereaksi keras.

Lucu kalau dipikir-pikir, tapi reaksinya seperti anak kecil yang dipaksa makan sayuran pahit.

“Ugh. Meski begitu, menghadapi emperor agak...”

“Kalau begitu aku juga tidak bisa berbuat apa-apa.”

“B-bukan! Tidak bisa begitu! Untuk merekrut talenta sepertimu, aku harus mencoba!”

“Nah, selain itu, kau juga harus menghadapi Chancellor Elisa.”

“Eeeeek.”

Saat Elisa disebut, Yekaterina menunjukkan reaksi yang lebih hebat lagi.

Kalau Aileen masih bisa ditoleransi karena mereka tidak terlalu sering bertemu, Elisa berbeda.

Bahkan sekarang, Kingdom of Yuta masih menjaga hubungan kerja sama yang dekat dengan Theon.

Akibatnya, keduanya cukup sering bertemu secara pribadi, dan setiap kali itu terjadi Yekaterina merasa terkuras habis.

Pertemuan pertama masih lebih baik karena Rudger yang saat itu menjadi planning director mendampinginya dari samping, tetapi sekarang tidak ada hal seperti itu.

Haruskah disebut kecocokan manusia?

Di depan Elisa, Yekaterina merasa seperti tikus di depan kucing.

Tepat pada saat itu.

Dua kehadiran yang bergerak cepat menembus hutan mendekati Rudger.

Chaeng!

Badai salju terhambur saat sepasang pria dan wanita muncul di depan dan belakang Rudger.

Pedang yang mereka hunus diarahkan ke leher Rudger.

“Bajingan, siapa kau? Berani-beraninya mendekati Yang Mulia Ratu?”

“Sebutkan tujuanmu.”

Pria dan wanita itu tampak mirip satu sama lain. Wajar saja. Keduanya adalah saudara kandung sedarah.

“Kita bertemu lagi setelah sekian lama, dan kalian langsung mengarahkan pedang. Tetap saja melaju tanpa melihat belakang kalau urusannya berkaitan dengan yang ini.”

Saat Rudger dengan tenang mengangkat topinya, mata Vatali dan Varenchina yang mengenalinya langsung membelalak.

Side Story 37: Torch in the Bitter Cold (3)

Vatali dan Varenchina, meskipun saudara kandung, keduanya yang memiliki warna rambut dan penampilan serupa merupakan selebritas di Kingdom of Yuta.

Pada masa awal perang saudara, ketika semua orang menunjuk Ekaterina sambil menyebutnya putri bodoh yang tenggelam dalam kemewahan dan kesenangan, merekalah ksatria kesetiaan yang tetap berada di sisinya.

Itu saja sudah cukup untuk mendefinisikan saudara kandung ini.

Kemampuan mereka juga berada di tingkat upper-rank knight, termasuk yang terbaik di kerajaan.

Dan sekarang, keduanya bahkan telah mencapai ranah Master.

Meski saudara kandung, penampilan androgini mereka yang membuat orang bisa salah mengira sebagai kembar, loyalitas buta terhadap Ekaterina, dan kemampuan luar biasa sebagai ksatria—

Semua itu berpadu membuat keduanya begitu terkenal hingga tidak ada seorang pun di Kingdom of Yuta yang tidak mengenal mereka.

Namun, keduanya tidak memedulikan hal-hal seperti itu.

Yang mereka inginkan hanyalah kesejahteraan dan kedamaian bagi tuan mereka, Ekaterina, yang mereka layani.

Bisa dibilang, mereka adalah pemuja ratu tingkat ekstrem.

Seperti benang mengikuti jarum.

Ke mana pun Ekaterina pergi, kedua saudara itu selalu mengikuti.

Bahkan dalam situasi di mana keduanya tidak bisa ikut sekaligus, setidaknya salah satu dari mereka pasti akan mendampingi sebagai pengawal.

Faktanya, selama The Night of Mystery, Varenchina lah yang menemaninya.

Jadi bertemu mereka di tempat seperti ini lebih bisa disebut takdir daripada kebetulan.

“Mengarahkan pedang pada seseorang yang ditemui kembali setelah sekian lama tanpa peringatan. Kebiasaan kalian menerjang tanpa berpikir jika itu menyangkut Ekaterina ternyata masih sama bahkan setelah sekian lama.”

Rudger tetap tenang meski menghadapi pedang yang sewaktu-waktu bisa memenggal kepalanya.

Sebagian karena ia percaya lawannya tidak akan mengayunkan pedang itu.

Namun, bahkan jika mereka benar-benar mengayunkannya, ia yakin bisa merespons.

“Anda?”

Mata Vatali, sang kakak laki-laki di antara saudara kandung itu, membelalak.

Dengan wajah yang begitu mirip saudara perempuannya hingga terlihat terlalu halus untuk pria, ia bisa menebak identitas Rudger dari suara dan kata-katanya.

“Jangan bilang, Machiavelli?”

“Benar. Itu namaku saat itu. Aku merindukannya.”

“Anda, Teacher Rudger?”

Adik perempuan, Varenchina, juga mengenali Rudger.

Karena hanya melihat punggungnya, ia sedikit lebih lambat menyadarinya.

“Kalian berdua! Tenanglah!”

Ekaterina yang terlambat memahami situasi buru-buru menghentikan para ksatria itu.

Kedua saudara itu segera menyarungkan pedang mereka.

“A-aku minta maaf. Aku mengira Anda musuh yang hendak menyerang Yang Mulia.”

“Sudah berapa kali kubilang untuk memastikan lawan dulu sebelum bertindak!”

“Tetapi Yang Mulia. Seorang pria mendekati seseorang semegah Yang Mulia hanya bisa dijelaskan sebagai memiliki niat berbahaya.”

“Bisakah kalian berhenti membuatnya terdengar seperti hanya pria buruk yang tertarik padaku?!”

Ekaterina menghela napas kesal sebelum menoleh ke arah Rudger.

“Kau juga katakan sesuatu.”

“Hmm. Aku mengerti Vatali. Kalau aku, aku juga akan waspada lebih dulu bila bertemu seseorang di tempat seperti ini.”

“Anda memang mengerti dengan baik. Yang Mulia memang seseorang yang pantas diperlakukan seperti itu.”

Mendengar perkataan Vatali yang tanpa malu itu, Rudger tidak bisa menahan tawa kecil.

Orang ini benar-benar mempertahankan sikap yang sama persis sejak perang saudara sampai sekarang tanpa berubah sedikit pun.

Pada titik ini, daripada membantah, ia hanya bisa mengakuinya.

“Lebih penting lagi, senang bisa bertemu kalian lagi. Wajah-wajah yang kurindukan.”

“Ya. Memang benar. Meski saat itu kami tidak tahu bahwa Anda adalah rekan seperjuangan lama kami.”

Varenchina mengingat kembali saat bertemu Rudger selama The Night of Mystery.

Ia datang ke sana bersama Ekaterina untuk menjalin koneksi dengan para mage.

Namun, sebuah insiden terjadi ketika ley line mengamuk akibat Leslie, First Order dari Black Dawn Society, dan mereka tanpa sengaja terseret ke dalamnya.

“Sekarang kupikir-pikir, kami menerima bantuanmu dua kali.”

“Ah! Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku malah lupa soal insiden itu!”

Ekaterina berseru dengan wajah terkejut.

Rudger menatap Ekaterina dengan tidak percaya.

Apa masuk akal melupakan kejadian di The Night of Mystery, dari semua hal?

Merasakan tatapan penuh teguran dari Rudger, Ekaterina buru-buru mencari alasan.

“Mengelola urusan negara membuat kepala sangat rumit. Lagi pula, saat itu bukan hanya apa saja, tapi holy war membuat semuanya jauh lebih kacau.”

Apa yang terjadi di The Night of Mystery memang sangat serius, tetapi tidak berkembang menjadi situasi terburuk.

Meski jumlah korban tidak sedikit, itu tidak sampai menjadi peristiwa tingkat pembantaian.

Mereka berhasil menghentikan ley line rampage yang paling ditakuti.

Namun bagaimana dengan insiden-insiden yang terjadi di seluruh benua setelahnya?

Pertarungan seperti perang yang terjadi di Isla Machina.

Insiden sleeping sickness yang membuat orang-orang di Theon dan Leathervelk tertidur.

Dan kemudian kembalinya Demon King serta holy war.

Akibat kembalinya Demon King saat itu, menjadi cerita terkenal bahwa kekuatan besar yang berhasil dikumpulkan Lumensis Church lenyap sekaligus.

Tidak kurang dari dua Colour Mage ikut berpartisipasi, bersama kelompok mercenary terkenal dan berbagai ahli lainnya.

Ditambah lagi seorang Cardinal dan pasukan holy nation di bawah komandonya, kekuatan itu saja sudah cukup untuk menjatuhkan sebuah negara.

Namun mereka dikalahkan, dan itu hanya oleh satu orang.

Betapa dahsyatnya pertempuran itu—tempat pertarungan terjadi awalnya sudah merupakan land of death, tetapi kini wilayahnya meluas begitu besar hingga peta harus digambar ulang.

Sebuah legenda turun ke dunia masa kini, sungguh.

Orang-orang dengan suara bulat menyebut insiden hari itu sebagai: The Demon King's Return.

Dan Demon King yang ditangkap lalu dibawa ke holy nation memimpin limb dan demon untuk memulai holy war.

Insiden besar yang mengguncang seluruh benua terjadi secara beruntun seperti itu.

Tidak terelakkan bahwa kenangan tentang apa yang terjadi selama The Night of Mystery mulai memudar dalam ingatan.

“Hmm. Kalau mendengarnya seperti itu, memang tampaknya begitu.”

“Itu sesuatu yang bisa kau katakan dengan santai padahal kau terhubung dengan semua insiden itu?!”

Reaksi saudara kandung Vatali dan Varenchina yang mendengarkan percakapan Rudger dan Ekaterina ternyata cukup tenang.

Keduanya sudah mendengar kebenaran hari itu dari Ekaterina.

Varenchina bertanya.

“Lebih penting lagi, aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di tempat seperti ini. Urusan apa yang membawamu ke Kingdom of Yuta?”

“Kalian pasti sudah mendengar kabar bahwa aku kembali.”

Varenchina mengangguk.

Berita bahwa Demon King telah kembali lalu segera dieksekusi adalah informasi yang mustahil tidak diketahui oleh pimpinan setiap negara.

“Tapi yah, seperti yang bisa kalian lihat, yang dieksekusi itu palsu, dan aku bertahan hidup seperti ini. Tentu saja, bukan sebagai Demon King, melainkan sebagai Rudger Chelici, mantan guru Theon.”

“Jadi itu sebabnya kau datang? Karena kau mendapatkan kembali kebebasanmu?”

“Orang-orang yang pernah kutemui di masa lalu terlintas dalam pikiranku. Jadi aku sedang mengunjungi dan menemui mereka satu per satu. Itu juga alasan aku mampir ke Kingdom of Yuta.”

Rudger menoleh kembali ke jalan hutan yang telah ia lalui.

“Kebetulan ketika aku datang ke sini, ternyata hari ini adalah hari mengenang orang mati. Jadi aku menjadi penasaran dengan apa yang terjadi pada rekan seperjuangan yang bersamaku hari itu.”

Apakah dia benar-benar beristirahat sebagai seorang pahlawan yang layak?

Rudger ingin memastikan itu.

“Itulah bagaimana aku datang ke hutan ini dan kebetulan bertemu dengan yang satu ini.”

Rudger menekan kepala Ekaterina dengan telapak tangannya.

Ekaterina mengeluarkan suara “Ack!”, tetapi ia dengan santai mengabaikannya.

Itu adalah teguran kecil karena datang sendirian ke tempat berbahaya seperti ini padahal dia bukan lagi seorang putri, melainkan ratu.

Karena itulah bahkan kedua saudara yang rela mati demi Ekaterina itu tidak menegur tindakan Rudger.

Kecuali mata Vatali yang sedikit menajam.

“Meski begitu, aku cukup puas.”

Seolah menunjukkan bahwa itu bukan sekadar kata-kata, Rudger tersenyum begitu jelas hingga siapa pun bisa melihatnya.

Melihat itu, Ekaterina yang tadinya hendak memprotes mengapa kepalanya ditekan hanya menatap Rudger dengan kosong.

Dengan tatapan yang seolah berkata, jadi kau juga bisa membuat ekspresi seperti itu.

“Karena kau memperlakukan mereka dengan baik.”

Rudger mengingat makam kecil yang dibuat Ekaterina.

Makam itu begitu kasar hingga jika seseorang tidak mengenalinya sebagai makam, itu hanya tampak seperti tumpukan batu.

Ekaterina adalah bangsawan.

Sampai perang saudara pecah, ia bahkan belum pernah membuat tangannya terkena sedikit debu pun.

Tentu saja, ia juga belum pernah membuat makam siapa pun.

Terutama dengan tangan halus yang bahkan belum pernah benar-benar menggenggam pedang.

Karena itulah proses pembuatan makam itu canggung.

Makam yang dihasilkan terlihat buruk.

Namun bagi Rudger, itu tidak demikian.

Itu adalah makam yang dibuat Ekaterina dengan usahanya sendiri untuk seseorang yang telah bertarung demi dirinya.

Untuk seorang hunter yang namanya bahkan tidak dikenal dengan baik, ratu sebuah negara turun tangan sendiri.

Bagaimana itu bisa dianggap sepele?

Setidaknya bagi Rudger, makam batu itu terlihat jauh lebih besar dan lebih megah daripada makam kerajaan tempat seorang emperor dikatakan dimakamkan.

“Lebih penting lagi, ternyata kita bertemu lagi seperti ini. Aku sedang memikirkan bagaimana caranya berkunjung, tapi hidup memang benar-benar tak terduga.”

Mendengar kata-kata kebahagiaan dari Rudger, saudara kandung Vatali dan Varenchina juga tersenyum.

Seperti yang dikatakan Rudger, mereka pun tidak pernah menyangka akan bertemu kembali seperti ini.

“Sungguh disayangkan. Jika Anda memberi tahu kami sebelumnya, kami pasti akan mempersiapkan semuanya dengan sempurna.”

Ekaterina juga bergumam dengan nada kecewa, seolah tidak menginginkan pertemuan seperti ini.

Ia ingin menyambutnya setidaknya dengan persiapan penuh.

“Jangan dipikirkan. Yang penting adalah pertemuannya, bukan bagaimana kita bertemu.”

“Aku ingin memberimu perlakuan setingkat tamu negara. Kalau tidak, aku tidak bisa menjaga martabatku sebagai ratu.”

“Justru itu akan lebih membebaniku. Melakukannya secara biasa saja sudah cukup.”

Kata-kata Rudger sungguh tulus.

Dibanding duduk di aula perjamuan bersama banyak orang, bertemu seperti ini di dalam hutan tanpa tatapan siapa pun jauh lebih menyenangkan baginya.

“Yah, bukankah ini sudah cukup bagus?”

Saat itulah Vatali yang selama ini mendengarkan dengan diam mengemukakan pendapatnya.

“Ini malah mengingatkanku pada masa lalu.”

Masa ketika mereka harus mengumpulkan sukarelawan karena kekurangan orang.

Ia sedang membicarakan masa sulit ketika mereka tidak punya pilihan selain bergerak mati-matian dengan jumlah kecil.

Saat itu mereka benar-benar tidak tahu bagaimana masa depan mereka nantinya dan merasa tersesat, tetapi setelah semuanya berakhir dan dikenang kembali, semuanya menjadi kenangan.

Kenangan tidak hanya tercipta dari hal-hal baik.

Memang itu masa yang sulit dan berat, tetapi karena mereka mengatasi kesulitan itu bersama-sama, mereka bisa menyebutnya sebagai kenangan.

“Bagaimana kalau kita mengenang masa itu lagi setelah sekian lama?”

Saat Rudger dengan ringan menggerakkan tangannya, ranting-ranting yang tertimbun salju melayang perlahan.

Ranting-ranting itu menumpuk rapi di satu tempat mengikuti gerakan Rudger.

Ketika ia memercikkan sedikit api, kayu bakar yang tertumpuk langsung menyala dalam sekejap.

Meskipun itu ranting basah oleh salju, itu tidak masalah. Mana Rudger dengan mudah menguapkan seluruh kelembapan yang meresap di antara ranting-ranting tersebut.

Setelah membuat api unggun seperti itu, Rudger dengan ringan menghentakkan kakinya.

Tanah bergetar halus, dan kursi untuk empat orang muncul mengelilingi api unggun.

Melihat itu, Ekaterina dan dua bawahannya tidak bisa menahan rasa kagum.

Dari sudut pandang mereka yang mengingat Rudger sejak masa mercenary, fakta bahwa ia seorang mage saja sudah mengejutkan, tetapi kini mereka kembali kagum karena kemampuannya ternyata sangat luar biasa.

Reaksi Ekaterina dan Varenchina yang sudah tahu Rudger adalah guru sihir pun tidak jauh berbeda.

Sihir yang Rudger tunjukkan hari itu di The Night of Mystery memang luar biasa.

Namun apa yang ia tunjukkan sekarang, bagaimana mengatakannya, terasa berbeda.

Mengapa menciptakan sesuatu dengan sihir sambil mengenang masa lalu seperti ini terasa jauh lebih mengesankan daripada sihir mencolok yang ditampilkan dalam pertempuran saat itu?

“Mari bicara tentang bagaimana kehidupan kalian.”

Melihat Rudger duduk santai di kursinya, ketiga orang itu secara alami duduk di kursi masing-masing.

Itu memang pertemuan yang tidak direncanakan.

Bahkan sekarang saat mereka saling berhadapan, mereka masih linglung seolah bertanya-tanya apakah ini mimpi.

Namun bahkan dengan obrolan kecil yang santai, kecanggungan itu meleleh seperti salju.

Tak butuh waktu lama sebelum mereka mulai bercakap sambil mengenang masa lalu.

Ya. Pasti seperti ini juga hari itu.

Saat mereka yang akhirnya terus melangkah meski mengkhawatirkan masa depan membuat tekad mereka, salju turun dari langit.

Dan sekarang pun sama.

Bahkan sekarang ketika mereka telah mencapai banyak hal dan bertemu kembali, salju tetap turun dari langit.

Salju yang turun hari itu dan salju yang turun sekarang tampaknya tidak jauh berbeda.

Salju itu tetap dingin dan tak berperasaan.

Namun ada perbedaan antara dulu dan sekarang.

Jika dulu mereka berharap pada harapan yang belum mereka miliki, sekarang mereka bisa berbicara tentang harapan yang telah mereka genggam.

Ya.

Seperti obor yang pernah diangkat Ekaterina untuk memimpin Kingdom of Yuta yang jatuh ke dalam kekacauan.

Panas itu masih terus menyala di tempat ini.

Ekaterina dan saudara kandung Vatali serta Varenchina pun pergi.

Meskipun mereka mengatakan telah meliburkan diri dari urusan negara untuk satu hari Memorial Day ini, tetap saja mereka tidak bisa terlalu lama meninggalkan tugas.

Tak lama kemudian salju juga berhenti turun, dan langit mulai menggelap.

Ekaterina meminta Rudger untuk menginap, tetapi Rudger justru menolak tawaran itu.

Alasannya karena masih ada orang lain yang harus ia temui secara terpisah.

Ekaterina merasa menyesal, tetapi tetap tidak memaksanya karena meski mereka berpisah seperti ini sekarang, ia yakin mereka akan bertemu lagi nanti.

—Kalau begitu, sampai bertemu lagi nanti.

—Ya. Mari bertemu lagi nanti.

Pertemuan itu mendadak, dan perpisahannya sederhana, tetapi itu tidak masalah karena mereka telah menikmati proses reuni itu sepenuhnya.

Rudger memasukkan kayu bakar baru ke dalam api unggun yang mulai mereda lalu berkata,

“Aku sudah membuatmu menunggu lama.”

“Hehe. Menunjukkan perhatian seperti itu kepada orang tua ini.”

Sejak kapan?

Seperti seseorang yang memang sudah berada di sana sejak awal, seorang pria tua yang memegang tongkat muncul di hadapan Rudger.

“Tak perlu berkata sebanyak itu. Justru aku yang harus berterima kasih hanya karena diberi kesempatan ini.”

“Begitukah?”

Rudger memandang pria tua di hadapannya, seorang pria tua berjanggut panjang yang mengingatkan pada sage dari kisah-kisah lama dengan senyum ramah yang mengesankan.

“Bolehkah aku duduk?”

“Ya. Karena itulah aku meninggalkan kursinya.”

Pria tua itu secara alami duduk di kursi di seberang Rudger.

Suara erangan kecil ketika ia duduk menjadi bonus tambahan.

“Ya ampun. Mungkin karena aku sudah tua, bahkan berjalan pun sulit sekarang.”

“Ngomong-ngomong, urusan apa yang membawa Lord Clinton, yang seharusnya berada di Empire, ke Kingdom of Yuta?”

Mendengar pertanyaan Rudger, senyum Clinton semakin dalam.

Side Story 38: What Remains Unchanged Even When Going Beyond (1)

Clinton Rothschild adalah seorang mage yang berasal dari Exilion Empire, supreme mage yang telah mencapai 7th tier [Imperia], dan disebut sebagai mage terkuat di antara umat manusia saat ini.

Ia juga merupakan simbol sihir Imperial, bahkan menyandang gelar sebagai mage terbesar di era sekarang dalam masyarakat.

Pencapaian sihir dan kedalaman ilmunya tak terukur, sampai-sampai ada yang mengatakan bahwa sihir manusia telah maju selangkah lebih jauh karenanya.

Ungkapan “maju selangkah” mungkin terdengar seperti formalitas belaka. Namun, sihir adalah perbendaharaan pengetahuan yang telah dikumpulkan umat manusia selama waktu yang sangat panjang sepanjang sejarah.

Bahwa seorang individu mampu memajukan pencapaian itu merupakan pujian yang tak kurang dari kemuliaan tertinggi bagi seorang mage.

Kehidupannya. Jalan yang telah ia tempuh. Prestasi yang telah ia capai.

Semua elemen itu menunjukkan betapa luar biasanya sosok Clinton.

Bobot yang dipikul Clinton Rothschild sebesar itu.

Bahkan mage tingkat Lexer pun harus berhati-hati demi citra publik dan kedudukan sosial mereka. Namun Clinton, seorang Imperia, bahkan tidak memiliki batasan seperti itu.

Ia memang warga Empire, tetapi ia bukan bawahan Empire. Jika ia menginginkannya, ia bisa mengembara ke mana saja sesukanya tanpa batasan apa pun.

Jadi tidak ada yang aneh dengan bertemu dirinya di Kingdom of Yuta. Namun meski tidak aneh, bertemu dengannya pada waktu seperti ini tetaplah kebetulan yang cukup luar biasa.

Seberapa luas Kingdom of Yuta, namun ia bisa bertemu dengannya di hutan dekat kota yang bahkan bukan ibu kota?

“Ah. Jangan menatapku seperti itu. Jika kau bertanya seperti itu, jadinya terdengar seolah aku mengikuti ke mana pun kau pergi.”

Membaca maksud dalam pertanyaan Rudger, Clinton melambaikan tangannya. Rudger menatap Clinton tajam sebelum mengeluarkan senyum tipis.

“Yah, aku tidak berpikir kau sengaja mengejarku.”

“Heh heh. Kau percaya padaku?”

“Tentu saja. Jika aku benar-benar memutuskan untuk bergerak, kau tidak akan bisa menemukanku, Clinton.”

Mendengar kata-kata itu, mata Clinton membesar sebelum ia tertawa lepas.

“Heh heh heh. Yah ampun. Hidup selama ini membuatku mendengar segala macam hal.”

Saat Clinton menjentikkan jarinya, salah satu pohon konifer langsung terurai di tempat. Potongan kayu yang terurai itu terpotong menjadi ukuran seragam dan tersusun rapi seperti bata di samping Clinton.

Clinton mengambil sepotong kayu bakar lalu melemparkannya ke api unggun.

“Yang lebih absurd adalah aku bahkan tidak bisa menyangkal kata-kata itu.”

Sihir yang baru saja ia tunjukkan adalah telekinesis dasar. Namun ceritanya berubah ketika telekinesis itu digunakan oleh mage 7th tier.

Ia telah membongkar pohon raksasa setinggi lebih dari sepuluh meter di tempat, seperti memisahkan tulang ikan. Itu adalah teknik yang mendekati divine skill dan akan membuat siapa pun yang melihatnya tercengang.

Namun, baik Clinton yang melakukannya maupun Rudger yang melihatnya tidak menunjukkan reaksi khusus apa pun.

Seolah hal seperti ini adalah sesuatu yang wajar.

“Yah, bertemu denganmu seperti ini murni kebetulan. Aku hanya datang ke Kingdom of Yuta untuk urusan pribadi. Tentu saja, aku mengembara sendirian tanpa mempublikasikannya.”

Mage sekelas Clinton tidak perlu melalui hal-hal seperti pemeriksaan. Ke mana ia pergi adalah jalannya sendiri, dan tidak ada seorang pun yang bisa menghentikannya.

Namun karena menarik perhatian juga bukan sesuatu yang ia inginkan, ia hanya bergerak dengan tenang.

“Aku mendengar kabarnya. Kau akhirnya menjadi orang bebas? Selamat.”

“Terima kasih.”

“Kalau dipikir-pikir, ini sebenarnya pertama kalinya kita berbicara dengan benar seperti ini.”

Clinton terkekeh. Ia dan Rudger memang tidak benar-benar memiliki hubungan yang bisa disebut dekat.

Satu-satunya saat mereka pernah saling berhadapan sendirian secara pribadi adalah pada Day of the Demon King’s Return, dan itu saja sudah cukup menjelaskan semuanya.

“Sekarang kalau kuingat kembali, saat menghadapi dirimu waktu itu, aku benar-benar berpikir aku akan mati.”

“Soal itu... aku minta maaf.”

Saat itu, kepala Rudger benar-benar dipenuhi amarah karena masalah terkait Grandel. Jika Clinton tidak secara sukarela mundur sambil mengatakan bahwa itu bukan tempat yang tepat, namanya mungkin juga sudah ditambahkan ke daftar kematian pada Day of the Demon King’s Return. Seorang mage 7th tier yang disebut mage terkuat umat manusia, tidak kurang.

“Tidak. Aku mengerti. Aku mengetahui belakangan bahwa hubunganmu dengan orang itu... bukan hubungan biasa.”

Rudger mengangguk dalam diam. 8th tier yang dianggap selamanya berada di luar jangkauan manusia. Grandel, yang mencapai ranah itu dan membuat namanya dikenal luas, tidak kurang dari idola bagi semua mage.

Rudger adalah murid pertama sekaligus terakhir Grandel. Tentu saja, hubungan keduanya jauh lebih rumit daripada sekadar guru dan murid, tetapi tidak perlu menjelaskan sejauh itu.

“Alasan aku mencarimu seperti ini adalah karena aku kebetulan merasakan kekuatanmu saat singgah di Kingdom of Yuta.”

Lebih tepatnya, Rudger menggunakan sihir saat berbicara dengan Yekaterina, dan Clinton merasakan riak kekuatan sihir itu.

Saat itu, Clinton berada di ibu kota, lebih dari 20 km dari lokasi ini. Itu bahkan bukan grand magic, namun ia mendeteksi riak sihir Rudger dari jarak sejauh itu lalu datang mencarinya.

Sebagiannya karena riak Rudger begitu tidak biasa sehingga bisa langsung dikenali. Namun Clinton yang mampu merasakannya dari jarak sejauh itu juga bukan orang biasa. Tidak aneh jika menyebutnya hiu manusia dengan ampullae of Lorenzini.

“Pencapaianmu telah tumbuh jauh lebih tinggi dari sebelumnya.”

Rudger menyadari bahwa Clinton telah berubah. Tentu saja, perubahan itu bukan mengacu pada kepribadiannya sebagai manusia, melainkan transformasinya sebagai seorang mage.

Clinton terkekeh. Ia tidak secara khusus menyangkal kata-kata Rudger.

Ia memang sudah berada di 7th tier sejak awal, tetapi benar bahwa dirinya sekarang telah lebih menyempurnakan pencapaian 7th tier miliknya dan naik lebih tinggi dari sebelumnya.

Namun, tidak ada jejak kesombongan sedikit pun di wajah Clinton, bahkan jika diperhatikan dengan saksama. Ia adalah mage yang mencapai tier tertinggi dalam sejarah manusia. Namun meski mencapai lebih banyak lagi, hatinya sama sekali tidak nyaman.

“Yah ampun. Bukan berarti aku sedang menyombongkan diri di depan seekor kupu-kupu. Itu bukan sesuatu yang pantas dikatakan olehmu yang telah mencapai 8th tier.”

Clinton rendah hati karena ia telah menyadari ada eksistensi yang lebih tinggi dari dirinya. Mage terbesar dalam sejarah manusia?

Ya. Itu benar berdasarkan informasi yang dipublikasikan. Namun Clinton tahu betapa tidak memadainya kekuatannya jika melihat seluruh dunia.

Ia mungkin tidak tahu tentang menjadi yang terbaik di bidang selain sihir, tetapi bahkan posisi itu sudah lama direbut Rudger karena Rudger telah menggunakan sihir 8th tier tiga tahun lalu.

Setelah melihatnya dengan kedua matanya sendiri di dalam cathedral, bagaimana mungkin ia masih percaya diri menyebut dirinya hebat?

“Dan meski aku telah mencapai tingkat yang lebih tinggi dari sebelumnya, aku tetap berada di 7th tier. Tidak, justru karena itulah aku tidak punya pilihan selain menjadi lebih rendah hati.”

Thunk.

Api menyala lebih besar karena kayu bakar baru yang dilemparkan ke dalam api unggun.

“Dulu aku tidak tahu. Aku pikir seiring tier-ku meningkat, pemahamanku terhadap sihir akan bertambah, dan pada akhirnya aku akan menaklukkannya.”

“Aku mengerti. Aku juga pernah berpikir seperti itu.”

Tier sihir terasa seperti level permainan. Jadi ketika tier meningkat, rasanya proses menuju garis akhir menjadi lebih singkat.

Namun yang sebenarnya dihadapi ketika tier meningkat adalah kemungkinan sihir yang semakin tak terbatas.

Tier bukanlah titik yang bergerak menuju satu tujuan tunggal. Sebaliknya, itu hanyalah semacam gerbang yang harus dilewati untuk meluas ke dunia yang lebih besar.

Semakin banyak pintu yang kau lewati, semakin kau melihat bahwa jalan di depan bercabang menjadi puluhan ribu arah.

Saat menghadapi itu, kau menyadari bahwa kau bahkan belum benar-benar memulai.

Semakin banyak yang kau ketahui, semakin kau menyadari bahwa masih banyak hal yang belum kau ketahui.

Adakah ironi sebesar itu? Mungkin kau akan lebih bahagia jika tidak pernah tahu bahwa dunia seperti itu ada. Namun setelah mengetahuinya, tidak ada jalan kembali ke masa lalu.

Dilema yang dialami Clinton adalah semacam efek samping yang muncul ketika kesadaran manusia berkembang ke tingkat yang lebih tinggi.

Sebuah proses yang tak terelakkan akibat menghadapi terlalu banyak hal, terutama sesuatu dari dimensi yang lebih tinggi.

Seperti setelah melihat matahari yang begitu terang, cahaya lain tidak lagi memuaskan matamu. Semua yang ada dalam realitas tempatmu hidup terasa tak berharga.

Hati yang dulu bereaksi bahkan terhadap hal-hal sepele, kemanusiaan yang membuat emosi menjadi kaya, perlahan memudar.

Dan itu juga berarti kematian eksistensi.

“Kau datang untuk meminta nasihatku.”

Rudger menyadari alasan Clinton mencarinya. Clinton sendiri lebih tahu daripada siapa pun situasi yang sedang ia hadapi. Namun karena tidak ada solusi yang tepat untuk itu, ia datang mencari nasihat.

Sebenarnya, ia bisa bertanya kepada Grandel, tetapi Grandel telah melewati dimensional gate dan pergi ke Earth.

Bahkan jika ia masih berada di benua ini, mengingat kepribadiannya yang semaunya sendiri, belum tentu ia mau memberi nasihat pada Clinton.

Namun Rudger berbeda. Mungkin pria ini, yang sama-sama manusia dan telah mencapai tier yang lebih tinggi, mengetahui sesuatu.

Itulah alasan Clinton datang mencarinya secara pribadi.

“Apakah kau mengembara keliling dunia juga karena alasan itu?”

“Ya. Bahkan sesuatu yang sepele pun tidak masalah. Aku ingin membuktikan bahwa dunia tempatku hidup tidaklah tak berharga.”

Dunia yang dilihat Clinton sekarang pasti seperti monokrom. Mungkin di dalam pikirannya, hanya kerinduan terhadap tahap sihir berikutnya serta ranah dan pengetahuan baru yang terus bergolak.

Clinton mati-matian menekannya, terus berusaha mempertahankan kemanusiaannya yang perlahan memudar. Namun ia tidak tahu berapa lama itu akan bertahan. Itu lebih rapuh daripada menggenggam tali tipis yang menopang tubuhnya di tengah arus deras yang besar.

“Kau juga pasti pernah mengalami proses yang sama. Bahkan lebih buruk bagimu. Kau telah melihat ranah tahap berikutnya, 8th tier, dan menghadapi rasa maha kuasa yang lebih besar lagi.”

Clinton teringat saat Rudger memerintah sebagai Demon King. Penampilannya saat membuka divine gate dan meminjam pengetahuan serta kekuatan ilahi.

Riak kekuatan yang terasa bahkan dari kejauhan cukup intens hingga membuat bulu kuduk Clinton berdiri.

Ia telah merasakan nektar surgawi seperti itu. Jika kau manusia, kau tidak akan bisa kembali seperti sebelumnya.

Namun penampilan Rudger saat ini sama sekali tidak tampak seperti itu. Bahkan dirinya, yang belum mencapai ranah Rudger, merasa sulit mempertahankan kemanusiaannya, jadi bagaimana tepatnya Rudger melakukannya?

“Clinton, kau takut dirimu akan berubah.”

“...Benar.”

Clinton menjawab dengan jujur. Ia benar-benar sedesak itu. Sedesperat itu hingga datang mencari Rudger, yang jauh lebih muda darinya, untuk meminta ajaran.

Pada tingkatnya, ia punya cukup alasan untuk bersikap angkuh. Ia memiliki kualifikasi untuk itu.

Namun Clinton tidak melakukannya. Ia tidak meremehkan atau bersikap keras kepala terhadap Rudger hanya karena Rudger jauh lebih muda.

Jika bisa, ia bahkan akan mencari ajaran dari anak berusia tiga tahun. Itulah jalan yang ditempuh Clinton. Mungkin karena ia hidup seperti itu sampai sekarang, ia bisa mencapai ranahnya saat ini sebagai manusia.

“Metodenya sebenarnya sederhana.”

“Sederhana? Tepatnya apa itu?”

“Kau harus menerima perubahan itu.”

“Menerima perubahan?”

Clinton selama ini mati-matian menolak karena takut terhadap dirinya yang berubah. Namun kepada Clinton seperti itu, Rudger justru menyarankan kebalikannya.

Clinton sempat berpikir mungkin Rudger salah paham, tetapi segera menggelengkan kepala.

Dari ekspresinya hingga suaranya. Tidak ada satu pun yang terdengar tidak tulus.

“Tentu saja, kau akan takut. Saat kau melepaskan tali yang menopangmu, kau tidak tahu ke mana arus besar itu akan membawa dirimu. Terseret begitu saja, kau takut semuanya akan bercampur dan dirimu tidak lagi menjadi dirimu sendiri.”

Karena pengetahuan sihir yang berlebihan akan membuatmu menganggap semua hal lain sepele.

Arus deras adalah aliran yang tak bisa dilawan.

“Itulah mengapa kau sebaiknya melepaskannya saja.”

Semakin kau mencoba melawan arus itu, semakin kau hanya menderita. Jika terus begitu, kau akan menjadi terlalu terobsesi hanya pada satu tali kecil yang menopangmu.

“Pada awalnya, kau akan kebingungan.”

Ketika kau melepaskan dan terseret arus, semuanya bercampur menjadi satu. Kau tidak bisa membedakan atas dan bawah. Kau bahkan tidak tahu ke mana kau pergi.

Ketakutan terhadap hal yang tidak diketahui adalah emosi naluriah yang tidak bisa dihindari manusia.

“Namun pada suatu saat, tubuhmu akan beradaptasi dengan arus itu, dan saat mengikuti alirannya, akhirnya kau akan melihat pemandangan baru.”

“Bagaimana jika itu sama sekali bukan sesuatu yang kuinginkan?”

“Itu tetap tidak masalah. Clinton, kau akan terus menemukan pemandangan baru. Salah satunya mungkin akan menjadi sesuatu yang kau sukai. Hanya ada satu hal yang penting.”

Rudger mengangkat satu jari.

“Bahkan jika kau melepaskan tali itu, bahkan jika kau terseret oleh arus besar, bahkan jika kau berakhir di tempat yang tidak kauinginkan. Tetap saja, fakta bahwa dirimu adalah Clinton Rothschild tidak akan berubah.”

Side Story 39: What Remains Unchanged Even When Going Beyond (2)

Inti dari nasihat yang diberikan Rudger hanya satu hal.

Yakni, jangan pernah melupakan fakta bahwa dirimu adalah ‘dirimu’.

Manusia berubah.

Mereka menghadapi berbagai kejadian, dan semakin besar atau mengejutkan skala kejadian itu, semakin mereka terdorong untuk berubah karena jika tidak berubah, mereka tidak akan bisa bertahan hidup.

Tidak ada seorang pun yang bisa secara fleksibel mengatasi setiap konflik.

Konflik adalah benturan yang membelokkan lintasan kehidupan.

Seseorang bisa menerobos benturan itu secara langsung, tetapi ada batasnya.

Pertama atau kedua kali, entah bagaimana masih bisa diatasi, tetapi jika terus berlanjut, perlahan sesuatu di suatu tempat akan rusak.

Daya tahan kemanusiaan seseorang berkurang.

Itulah mengapa banyak orang menyesuaikan diri dengan benturan atau konflik semacam itu.

Atau mereka membiarkannya mengalir agar rasa sakitnya berkurang seminimal mungkin. Atau sepenuhnya mengabaikannya juga merupakan jawaban.

Namun, kasus Clinton sedikit berbeda.

Benturan yang harus ia alami benar-benar tidak dapat dihindari, force majeure.

Kemampuannya sendiri meningkat, posisi tempat ia berdiri berubah, dan ia terpapar kemungkinan-kemungkinan luas yang belum pernah ia ketahui sebelumnya.

Itu lebih besar daripada semua konflik dan kesulitan yang telah ia jalani sepanjang hidupnya digabungkan.

Di tengah arus besar, bahkan seorang great mage hanyalah seorang individu.

Clinton pasti ketakutan. Rudger memahami ketakutan itu karena manusia mana pun secara alami akan merasa takut.

“Ke mana pun kau pergi, pemandangan apa pun yang kau lihat, kau hanya perlu tidak melupakan fakta bahwa dirimu adalah dirimu.”

Clinton menutup mulutnya seolah menyadari sesuatu dari kata-kata itu.

Ia menatap udara kosong sekali, lalu menunduk melihat api unggun yang menyala.

Memasukkan berbagai pemandangan ke dalam matanya, terkadang ia terdiam, terkadang menghela napas, dan terkadang tertawa kecil.

Pada akhirnya, ia menutup matanya sebentar lalu membukanya kembali.

Di matanya yang selama ini hanya terus goyah, kini terkandung cahaya yang teguh.

“Apakah kau telah menyadari sesuatu?”

“Terima kasih. Berkat dirimu, kepalaku menjadi sangat jernih.”

Seolah itu bukan sekadar ucapan basa-basi, suara Clinton terdengar segar seperti seseorang yang akhirnya berhasil memecahkan teka-teki.

“Ya. Aku telah melupakan hal yang begitu jelas. Apa yang ingin kucapai saat pertama kali mulai mempelajari sihir.”

Di masa kecilnya, Clinton cukup beruntung hingga menarik perhatian seorang mage master dan bisa menerima ajarannya.

Clinton memiliki bakat dan mampu naik ke tingkat yang jauh lebih tinggi daripada orang lain dengan cepat.

Saat ia terus mendaki seperti itu, orang-orang di sekitarnya mulai memandangnya secara berbeda.

Mage abad ini.

Seorang genius yang mungkin hanya muncul sekali dalam seratus tahun.

Harapan bahwa mungkin Clinton bisa memajukan sihir manusia.

Clinton merasa terbebani oleh harapan itu sekaligus senang karenanya, jadi ia bekerja lebih keras lagi dan terus mengasah kemampuannya.

Pada suatu titik, saat ia sadar, ia telah menjadi mage terbesar di Empire.

Ia akhirnya berdiri di puncak semua orang.

Seharusnya ia merasa bangga akan hal itu, tetapi anehnya, satu sudut hatinya terasa kosong.

Saat itu, ia tidak tahu alasannya.

Ia mengira alasan dirinya begitu tenang ketika seharusnya sangat bahagia hanyalah karena ia telah bertambah tua.

Namun ternyata bukan itu.

“Aku telah lupa. Di masa kecilku yang sangat muda, apa yang ingin kucapai dan mengapa aku mempelajari sihir demi hal itu.”

Ya. Yang membuatnya merasa kosong adalah karena ia telah melupakan mimpi yang pertama kali ia miliki.

Harapan berharga yang dimiliki Clinton kecil itu.

Selama tahun-tahun yang panjang, perlahan ia mengikisnya demi memenuhi harapan orang-orang di sekitarnya.

Itulah mengapa ia merasa hampa.

Itulah mengapa ia merasa sia-sia.

Namun yang lebih menyakitkan lagi adalah fakta bahwa ia bahkan tidak tahu apa yang telah ia lupakan.

Seperti memimpikan mimpi bahagia, tetapi setelah terbangun tidak bisa mengingat isi mimpi itu.

“Kau tahu, aku ingin membuat keluargaku bahagia dengan sihir.”

Ya. Mimpi yang ia impikan di masa kecil bukanlah sesuatu yang begitu megah.

Ia hanya ingin mempelajari sihir dan menggunakan sihir itu untuk membahagiakan keluarganya.

Pemicu dari itu benar-benar bukan sesuatu yang istimewa.

“Saat aku masih sangat kecil, di masa ketika aku jauh lebih nakal daripada yang bisa dibayangkan sekarang. Ada festival yang diadakan di kota, dan aku kabur bersama teman-temanku karena ingin melihatnya.”

Begitu ia mulai mengingatnya, kenangan yang samar perlahan menjadi jelas.

Sampai terasa aneh bagaimana ia bisa melupakan semua ini sampai sekarang.

“Waktu itu ada kelompok sirkus. Mereka menunjukkan berbagai trik mencolok, tetapi sejujurnya bahkan di mata kecilku saat itu, itu tidak terlalu luar biasa. Hanya cukup menarik.”

Yang menarik perhatian Clinton saat ia hendak pergi dengan kecewa adalah seorang pria paruh baya berpakaian lusuh yang duduk di sudut.

“Dia seorang mage. Mage pengembara tanpa afiliasi. Alasan dia bersama kelompok sirkus itu karena dia tidak punya uang untuk membeli makanan saat itu, jadi dia datang sebagai pekerja harian.”

Mage itu menggunakan sihir untuk mendapatkan makanannya.

Ia mengekstraksi mana, mengubahnya menjadi elemen, lalu membentuknya menjadi wujud binatang.

Ia tidak memiliki bakat sebagai mage.

Bahkan di usia itu, kekuatan sihirnya sangat sedikit sampai-sampai ia kehabisan napas hanya karena sekali menggunakan sihir.

Memikirkan bagaimana sihir dikatakan memiliki kekuatan destruktif dan kemegahan luar biasa di dunia.

Apa arti dari sekadar menciptakan burung, tupai, atau kucing yang terbuat dari pecahan air, es, atau angin?

Bahkan itu pun pasti merupakan hasil terbaik yang bisa dilakukan sang mage.

Orang-orang menganggapnya cukup menarik karena itu adalah sihir, tetapi langsung pergi begitu menyadari bahwa itu bukan sihir mencolok seperti yang mereka harapkan.

Namun Clinton berbeda.

Anak laki-laki saat itu berdiri di sana seolah terpesona oleh sihir itu dan hanya menatap diam-diam.

Ketika semua orang di sekitarnya telah pergi dan hanya mage itu serta Clinton yang tersisa di tempat itu.

Mage yang telah kehabisan kekuatan sihirnya segera melepas topinya sambil mengatur napas dan menundukkan kepala kepada Clinton, penonton terakhir dan satu-satunya miliknya.

“Sihir yang dikatakan orang lain tidak istimewa lalu mereka tinggalkan dengan kecewa itu... justru menarik perhatianku dengan cara yang aneh.”

Ya. Clinton jatuh cinta pada sihir itu.

Meski cerita mengatakan sihir dapat membelah bumi dan mengguncang gunung.

Clinton kecil hanya berpikir bahwa burung dari kristal es, kucing dari air, dan tupai yang berlari di atas angin itu begitu keren sehingga ia ingin menjadi mage.

Itu adalah motivasi yang sangat sepele, tetapi merupakan mimpi pertama yang ia miliki sejak lahir.

“Aku hanya menyukai sihir.”

Clinton terkekeh.

“Menyadari fakta itu lagi di ujung 7th tier. Adakah sesuatu yang lebih bodoh dari itu?”

“Itu tidak bodoh. Jika kau mengatakannya begitu, lalu aku ini jadi apa?”

Rudger menghibur Clinton dengan nada merendahkan diri.

Apakah itu terlihat bodoh di mata orang lain?

Jika begitu, Rudger juga tidak kalah.

“Ah. Benar. Kau juga memiliki banyak kesempatan.”

Yang dimaksud Clinton adalah perkara yang cukup sensitif, sesuatu yang hanya bisa dipahami karena dirinya adalah dirinya.

“Melampaui manusia, menuju dunia di seberang sana... dengan kata lain, bukankah kau bisa memperoleh divinity?”

Ya. Rudger adalah manusia yang bisa menjadi lebih dekat dengan dewa daripada siapa pun.

Faktanya, jika ia menginginkannya, ia bisa naik ke posisi dewa. Sekarang ketika Lumensis telah jatuh dan banyak dewa dipenjara, itu adalah waktu yang sempurna.

Namun Rudger tidak melakukannya.

Ia dengan sukarela melepaskan divinity dan memilih menjadi manusia.

Meski ia bisa terbebas dari segala penderitaan dan menggenggam seluruh pengetahuan masa lalu, masa kini, dan masa depan.

Meski hanya mencicipi serpihan pengetahuan transenden itu saja sudah sesulit narkoba untuk dilepaskan.

Rudger tetap melepaskannya dengan sukarela sambil mengetahui semua itu.

“Mengapa kau melakukan itu? Jika itu aku, aku sama sekali tidak akan bisa melakukannya.”

“Posisi itu terlalu berlebihan bagiku.”

Rudger berkata demikian, lalu segera menggelengkan kepala.

“Aku hanya, sejujurnya, tidak menyukainya.”

“Tidak menyukainya? Menjadi dewa?”

“Itu memang bagian dari alasannya, tetapi mungkin alasan terbesar aku melepaskannya adalah ini.”

Rudger mengungkapkan pemikiran yang ia miliki saat itu.

“Aku hanya lebih suka hidup sebagai manusia.”

Hidup manusia itu menyakitkan.

Sebagian besar hidup manusia pada akhirnya terdiri dari penderitaan.

Kebahagiaan dan sukacita memang ada, tetapi itu hanyalah momen yang berkilau di sepanjang kehidupan.

Tidak ada kebahagiaan yang berlangsung selamanya.

Jika seseorang menjadi dewa, ia tentu akan terbebas dari hal-hal seperti itu.

Namun Rudger justru berpikir bahwa hal itulah kehidupan yang lebih menyakitkan.

“Jika memang ada yang disebut kesempurnaan di dunia ini, kurasa itu adalah hukuman paling mengerikan.”

Jika itu adalah kesempurnaan tanpa ada yang perlu diperbaiki sama sekali, maka pada akhirnya itu berarti stagnasi, berhenti di tempat.

Karena sudah sempurna, tidak ada yang perlu diperbaiki, dan karena itu tidak perlu melalui berbagai trial and error.

Kesedihan, rasa sakit, sukacita, kemarahan.

Kristalisasi kehampaan tanpa semua itu.

Bisakah itu benar-benar disebut kesempurnaan?

“Aku akan hidup sebagai manusia yang terus berjuang dan terus melangkah maju tanpa henti.”

“Hehehe. Ya. Begitu rupanya. Jadi itu maksudnya.”

Clinton tertawa lepas.

Ya. Kini ia juga bisa memahami kata-kata Rudger.

Ia juga telah melalui banyak trial and error.

Meski disebut genius abad ini, bukan berarti ia tidak pernah gagal.

Saat ia menderita karena terhalang oleh suatu dinding, ia akan membayangkan hal seperti itu.

Betapa menyenangkannya jika ia memiliki bakat yang benar-benar transenden sehingga tidak terhalang oleh dinding seperti itu.

Namun sekarang ketika dipikirkan kembali, itu salah.

Justru karena ia terhalang oleh dinding itu, frustrasi karenanya, tetapi pada akhirnya menantangnya dan berhasil melampauinya, maka ada rasa pencapaian dan kebahagiaan.

Jika seseorang hanya melewatinya seperti berjalan melewati batu di jalan.

Jika setiap dinding di dunia tidak menghalangi jalan seseorang dan hanya ada seperti batu-batu yang berserakan.

Di bagian mana dari hidup seseorang bisa merasakan kebahagiaan?

Kehidupan penuh gejolak yang dimiliki semua orang pasti akan menjadi datar bagi dirinya sendiri.

Padang luas tempat tak ada apa pun yang terlihat.

Apa nilai dari sekadar berjalan diam-diam di sana?

“Aku takut pada hal-hal yang tidak berarti.”

“Mengatasi itu juga salah satu kesenangan manusia.”

“Ya. Hari ini aku telah memperoleh sebuah ajaran.”

Clinton tertawa kecil sambil bahunya bergetar.

Tak lama kemudian, salju berhenti turun. Awan yang menyelimuti langit menghilang, dan langit malam jernih dari benua utara pun terlihat.

Bintang-bintang bertaburan tebal di atas langit.

Seseorang memandang bintang-bintang itu seolah kain sutra berhias kilauan digantung di atas sana.

Hamparan Milky Way yang besar pun terlihat, dan aurora juga terbentang di langit.

Itu adalah pemandangan yang hanya bisa dilihat di Kingdom of Yuta tempat badai salju ganas berkecamuk, tetapi pada saat yang sama juga merupakan pemandangan yang sangat langka.

Mungkin orang-orang lain di Kingdom of Yuta juga sedang melihat pemandangan itu.

Mengingat hari ini adalah peringatan untuk mengenang korban civil war, itu benar-benar kebetulan yang sangat indah.

“Seperti yang kuduga.”

Rudger bergumam sambil menatap pemandangan itu.

“Ada saat-saat ketika melihat ke atas seperti ini terasa indah.”

Jika seseorang menjadi dewa dan melihat pemandangan ini dari atas, itu tidak akan pernah bisa menjadi pemandangan yang begitu spektakuler.

Itulah mengapa hidup sebagai manusia terasa menyenangkan.

-Crackle. Crackle.

Api unggun di malam hari terus menyala.

---

Keesokan paginya, setelah berpisah dengan Clinton, Rudger kini berpikir untuk meninggalkan Kingdom of Yuta.

Lalu ke mana ia harus pergi sekarang?

Jika berbicara secara ketat, benar untuk mengunjungi kerajaan lain yang dekat dari sini, tetapi kali ini Rudger memutuskan untuk mengubah pikirannya.

“Kali ini, haruskah aku pergi ke tempat yang berada di sisi benua yang benar-benar berlawanan?”

Karena ia tahu koordinatnya, jarak bukanlah masalah.

Memang akan menggunakan cukup banyak mana, tetapi apakah sebanyak sebelumnya?

Rudger segera memanggil Aether Nocturnus dan membungkus tubuhnya dengannya.

Rudger, yang menyusut menjadi titik hitam seperti itu, melompat melampaui ruang melalui bayangan dan tiba di suatu tempat.

-Whooooosh!

Di sekitar yang sebelumnya dipenuhi udara dingin membekukan, angin panas tiba-tiba menyerbu masuk.

Meski Rudger telah melepas topi, syal, dan sarung tangannya sebagai persiapan untuk ini, angin panas yang tiba-tiba menerpa itu memang tidak bisa diremehkan.

“Tempat ini juga cukup luar biasa.”

Hamparan wilderness yang membentang tanpa akhir.

Tempat yang kini ia datangi adalah bagian selatan benua, kebalikan tepat dari benua utara.

Tempat yang dipenuhi panas menyengat dan wilderness luas ini juga merupakan wilayah tempat beastmen tinggal.

Vroooooom!

Pada saat itu, suara mesin semacam itu terdengar dari kejauhan.

Ketika Rudger menoleh ke arah sumber suara itu, ia bisa melihat sekelompok orang mendekat ke arah ini.

Mereka semua mengendarai motor, dan debu beterbangan sepanjang jalur yang mereka lewati.

Telinga hewan yang sesekali terlihat menunjukkan bahwa mereka bukan manusia, melainkan beastmen.

‘Tunggu, tapi motor?’

Side Story 40: Former Students (1)

Rudger tidak memiliki hubungan yang berarti dengan wilayah selatan. Bahkan Rudger, yang membanggakan dirinya telah mengelilingi setiap sudut benua tanpa ada tempat yang belum pernah ia lihat, tidak pernah tinggal lama di selatan dibandingkan tempat-tempat lain.

Jika harus menjelaskan alasannya, maka bisa dikatakan memang tidak ada alasan untuk tinggal di sana.

Dibandingkan seluruh benua, wilayah selatan memiliki sedikit tempat yang layak untuk dijelajahi. Pada dasarnya, meskipun wilayahnya sangat luas, kepadatannya terlalu rendah.

Sebaliknya, seseorang justru akan menemukan lebih banyak hal untuk dilihat di Fatima Dynasty, tempat wilayah gurun membentang lebih jauh di selatan daripada wilderness ini.

Fatima Dynasty setidaknya memiliki sihir unik yang berkembang di sana serta banyak reruntuhan kuno yang tersebar di berbagai tempat, sehingga para pemburu harta yang mencari relic sering berkunjung.

Selain itu, tidak ada alasan untuk pergi ke selatan. Di wilayah lain, sebagian besarnya hanyalah dataran kosong yang benar-benar tidak memiliki apa pun.

‘Wilayah dataran tanpa akhir tanpa pegunungan. Bahkan jika seseorang menikmati melihat alam yang luas, itu paling hanya menyenangkan untuk satu atau dua hari. Kecuali ada tujuan khusus, orang-orang tidak mudah pergi ke tanah selatan karena tingkat bahayanya berada di dimensi yang berbeda.’

Di antara dataran yang sangat besar dan luas itu, sebagian besar ditempati oleh beastfolk.

Beastfolk bersaing memperebutkan posisi pertama sebagai ras yang paling tidak akur dengan manusia akibat racial war yang terjadi 100 tahun lalu.

Bahkan sekarang mereka masih membenci manusia dan akan langsung mencoba memburu mereka begitu melihatnya tanpa banyak bertanya.

Jumlah korban jiwa dari perang antara beastfolk dan manusia saat itu bahkan lebih besar daripada pertempuran yang terjadi di hutan elf—seberapa mengerikankah itu?

Tentu saja, manusia juga tidak memandang beastfolk dengan baik.

Berbeda dengan elf yang secara alami mulia dan memiliki afinitas spirit tinggi, beastfolk menjalani kehidupan perjuangan keras demi bertahan hidup di tanah tandus. Itulah sebabnya masyarakat beastfolk kasar dan keras. Ini juga disebabkan oleh sifat liar yang dimiliki gen binatang yang mengalir dalam darah mereka.

Mereka menggunakan kekerasan dengan ringan dan menganggap nyawa itu murah. Dari sudut pandang orang-orang beradab modern, beastfolk terlalu kejam dan barbar.

Nada semacam itu terus berlanjut tanpa berubah bahkan hingga sekarang.

‘Jadi kebanyakan orang, jika mereka masih waras, tidak akan menginjakkan kaki ke selatan.’

Jika seseorang berkeliaran di wilderness luas ini, para beastfolk itu pasti akan muncul. Karena mereka adalah pemburu alami, mereka sangat peka mendeteksi keberadaan penyusup yang memasuki wilayah mereka.

Selain Silk Road yang mengarah ke Fatima Dynasty, semua wilayah lain adalah danger zone tempat seseorang akan bertemu beastfolk.

Jika itu terjadi, seseorang bisa menganggap 90% dirinya sudah mati.

‘Bukan cuma mati. Beberapa suku beastfolk yang ganas bahkan menguliti mangsanya hidup-hidup atau menggantung mereka di tiang agar dimakan elang dalam keadaan hidup.’

Alasan itu disebut 90% adalah karena masih ada 10% suku beastfolk yang bersahabat dengan manusia. Ini biasanya kasus suku yang wilayahnya dekat dengan teritori manusia sehingga tak terhindarkan memiliki banyak kontak dan menerima budaya itu.

Namun, bertemu individu seperti itu sangat jarang. Dan tergantung situasinya, bahkan suku yang ramah terhadap manusia terkadang bisa bersikap bermusuhan.

‘Mungkin, seperti sekarang ini.’

Rudger mengamati para beastfolk yang mengepungnya. Dengan kain melilit mulut mereka dan mengenakan pakaian kulit, mereka mengendarai motor sambil mengelilinginya.

Benar. Motor.

‘Aku dengar beastfolk biasanya menunggang kuda.’

Tentu saja, itu juga berbeda tergantung sukunya. Ia pernah mendengar ada suku yang menunggang serigala.

Namun sebagian besar menunggang kuda. Untuk melintasi dataran luas ini, mereka membutuhkan daya tahan luar biasa daripada sekadar kecepatan tinggi.

‘Tidak ada yang lebih berbahaya daripada beastfolk di atas kuda. Bahkan jika kau melihat mereka dari ujung dataran lalu kabur, mereka akan langsung menyusul.’

Itulah sebabnya beastfolk di atas motor terasa jauh lebih tak terduga.

‘Apa itu berarti mereka adalah suku yang paling dekat dengan peradaban manusia?’

Biasanya dalam kasus seperti itu, mereka dikenal tidak terlalu memusuhi manusia. Karena mereka menerima peradaban lebih terbuka daripada yang lain.

Hanya melihat mereka mengendarai motor itu sekarang sudah menjadi bukti. Motor-motor itu adalah chopper, dengan roda depan yang grotesque besar dan setang setinggi bahu.

Bukan sesuatu yang diproduksi dan dijual di toko, melainkan hasil modifikasi motor yang ada sesuai selera mereka sendiri.

Berbagai benda yang melambangkan beastfolk terpasang di seluruh motor itu. Dekorasi yang dibuat dari tulang dan gigi binatang yang dianyam bersama.

Hanya dengan melihat itu saja, tak diragukan lagi para beastfolk inilah yang memodifikasi motor-motor tersebut.

Jadi pertanyaannya adalah apakah mereka memiliki niat baik terhadap dirinya.

“Kehehehehe! Manusia bajingan ini ketakutan!”

“Masuk ke wilayah kami tanpa rasa takut! Bagaimana kita harus memasaknya!”

“Kihihihi! Karena kau mainan langka, kami akan bermain denganmu sepuasnya sebelum membunuhmu!”

......Bagaimanapun ia melihatnya, mereka sama sekali tidak tampak memiliki niat baik terhadapnya.

Yang berarti mereka adalah tipe yang memburu manusia.

‘Biasanya suku seperti itu membenci manusia dan sangat bangga menjadi beastfolk, bukan?’

Namun para beastfolk itu sama sekali tidak tampak seperti itu. Mereka terlihat sangat brutal, seperti orang-orang yang menghadapi semacam akhir dunia post-apocalyptic.

Yah. Tiga tahun telah berlalu. Itu cukup waktu bagi informasi yang ia kumpulkan saat berkelana di selatan untuk berubah.

‘Yang penting sekarang adalah apa yang harus kulakukan terhadap mereka.’

Yah, tampaknya mereka juga tidak akan menerima bahkan jika ia menyerah dengan tenang. Bukti langsungnya adalah salah satu motor yang berputar di sekelilingnya menyerang Rudger dari belakang.

Diam-diam, tanpa suara. Beastfolk yang duduk di kursi belakang motor yang mendekat dari belakang mengayunkan pipa di tangannya.

Rencananya adalah menghantam belakang kepala Rudger lebih dulu agar ia pingsan. Tentu saja, Rudger sudah menyadari serangan mendadak itu.

Thwang!

Pipa itu terpental oleh defensive magic yang dipasang di belakangnya.

“Sialan! Dia mage!”

“Hati-hati!”

Mata Rudger menyipit melihat motor-motor yang langsung menyebar.

‘Respons mereka lebih cepat dari yang kuduga.’

Mereka seharusnya terkejut karena ia seorang mage, tetapi malah langsung berbagi informasi dan bergerak seolah sudah terkoordinasi sebelumnya.

Kepungan itu melebar lebih jauh dari sebelumnya, tetapi itu tidak membuatnya longgar. Mereka mempertahankan jarak aman yang tepat untuk merespons jika sihir ditembakkan.

‘Mereka sudah berurusan dengan mage lebih dari sekali atau dua kali. Hanya melihat itu saja, mereka sudah memburu beberapa mage.’

Yah, mage tidak selalu tak terkalahkan. Kebanyakan mage hanya unggul dalam pertempuran dengan formasi terorganisir; dalam situasi terkepung seperti ini, mereka tidak bisa menggunakan kekuatan mereka dengan baik. Tentu saja, itu hanya berlaku untuk kebanyakan mage—dengan kata lain, mereka yang realm sihirnya rendah.

“Tangkap dia!”

Fwoosh!

Bersamaan dengan suara sesuatu ditembakkan, sebuah jaring menyebar lebar di udara.

Jumlahnya bertambah satu demi satu hingga total menjadi lima. Itu bukan jaring biasa. Dilihat dari kawat yang terbuat dari logam khusus, jelas itu adalah perlengkapan yang memang dibuat untuk menghadapi mage.

“Menyebalkan.”

Saat jaring-jaring itu menutupi udara mencoba menangkap Rudger.

Crrrrrick!

Kubus-kubus logam melayang di sekitar Rudger.

Kubus-kubus itu dengan cepat tersusun dan berubah menjadi bentuk pedang. Total empat pedang baja melesat ke arah berbeda.

Swish swish swish swish!

Saat garis-garis terukir di udara, jaring yang terkena lintasan itu terpotong menyedihkan. Tidak peduli sekuat apa kawat logam khusus itu, semuanya tidak berguna. Pedang baja yang digunakan Rudger bahkan bisa memotong sesuatu yang berkali-kali lebih keras dari itu seperti kertas.

Keempat pedang baja yang melesat ke udara sambil merobek jaring itu mengubah arah menuju para beastfolk.

“Bajingan gila!”

Para beastfolk yang melihatnya langsung pucat dan menyebar.

Mungkin karena mereka sudah menghadapi mage lebih dari sekali atau dua kali. Meski terkejut, respons mereka cepat. Walaupun di luar terlihat seperti bawahan rendahan, masing-masing dari mereka adalah bukti bahwa mereka adalah warrior sebagai beastfolk.

Pemandangan mereka menyadari lawannya bukan seseorang yang bisa mereka tangani lalu segera mundur. Kemampuan mereka untuk cepat menilai kemampuan musuh cukup mengesankan, tetapi. Keberuntungan mereka buruk hari ini.

“Karena kalian mencoba membunuhku, kuharap kalian siap menerima hal yang sama. Karena kalian beastfolk, kalian tidak akan punya keluhan.”

Fwssh!

Wujud pedang-pedang baja itu menjadi kabur lalu menghilang. Sesaat kemudian, bersama suara fwoosh, udara meledak menciptakan sonic boom. Beastfolk yang mengendarai motor secara naluriah membanting setangnya. Itu bukan menghindar setelah melihatnya. Murni tindakan yang dilakukan karena insting binatang mereka merasakan bahaya.

Namun meski begitu, di hadapan pedang baja, mereka lebih lambat daripada kura-kura berlari.

Crash!

Pedang raksasa itu menembus motor. Motor yang melaju itu meledak dan para beastfolk terlempar.

Pedang baja yang telah menyingkirkan targetnya mengubah arah di udara dan bergerak mencari mangsa baru. Seperti marlin yang berenang cepat di laut, keempat pedang yang bergerak dengan kecepatan luar biasa itu mencegat semua motor milik beastfolk yang melarikan diri.

Beberapa hanya terjatuh, tetapi dalam kasus yang tidak beruntung, motornya meledak bersama kobaran api merah.

Beberapa beastfolk mengayunkan senjata mereka tepat saat pedang baja mendekat.

Itu juga bukan reaksi setelah melihatnya, melainkan tindakan yang mendekati insting murni. Merasakan kapan pedang itu akan mendekat lalu mengayunkan senjata ke sana. Tentu saja, mereka tidak sekadar mengayun, tetapi juga memasukkan kekuatan khas beastfolk, Spirit.

Namun,

Crash!

Para warrior beastfolk yang mencoba melakukan itu justru tubuh mereka tertembus bersama senjata mereka.

“Jika kalian fokus menghindar saja, setidaknya kalian tidak akan mati.”

Kurang dari satu menit dibutuhkan untuk sepenuhnya memusnahkan kelompok berisi lebih dari dua puluh motor yang berpencar ke segala arah itu.

Para beastfolk juga mengalami luka yang cukup serius dalam prosesnya. Tentu saja, ada yang mati juga.

Rudger mengamati para beastfolk itu dengan tatapan dingin.

“Mo, monster.”

“Dari mana mage seperti itu muncul!”

Mungkin karena mereka sadar tidak bisa kabur dari Rudger, mereka kembali menggenggam senjata mereka. Tidak ada seorang pun yang menyerah karena takut di sini. Sebaliknya, karena terpojok, mereka memperlihatkan keliaran mereka tanpa menahan diri.

Pupil mata mereka memanjang vertikal, dan kuku pada tangan yang menggenggam senjata memanjang lebih tajam. Rambut mereka berdiri seolah melonjak, dan telinga binatang mereka menegang.

Belum sampai kehilangan akal sepenuhnya.

“Grrrrr! Bunuh!”

Tidak ada seorang pun yang menolak teriakan itu. Mungkin karena mereka secara naluriah menyadari bahwa jika tidak membunuh, mereka akan mati. Gerakan mereka menyerbu dari segala arah secara bersamaan seperti binatang buas, cepat, dan masing-masing mengincar titik vital pihak ini.

Rudger mendengus dan menghentakkan kakinya.

Lalu, berpusat padanya, tanah di sekelilingnya amblas dalam ke bawah. Lubang pasir besar yang tercipta seketika itu menelan para beastfolk.

Tap!

Namun beberapa beastfolk melompat tinggi dengan menginjak kepala rekan mereka menggunakan refleks superhuman.

Saat Rudger hendak mencegat mereka yang melayang di udara dengan pure magical power, mereka memperlihatkan gerakan luar biasa lainnya.

Tap!

Yakni, mereka menginjak udara dan melompat sekali lagi.

‘Itu.’

Ia punya ingatan pernah melihatnya. Pantos juga pernah memperlihatkan teknik yang sama sebelumnya. Menciptakan Spirit di udara dan menggunakannya sebagai pijakan untuk bergerak, bukan?

Gerakan mereka jauh terlalu kasar dibandingkan milik Pantos, tetapi cukup untuk mengubah arah di udara.

Mereka jatuh seperti elang sambil mengubah arah secara tegak lurus dalam sekejap. Rudger mencoba menggunakan sihir ke arah mereka tetapi segera berhenti.

‘Mengapa dia tiba-tiba berhenti?’

‘Apa pun alasannya, sekarang kesempatan kita!’

Total ada tiga beastfolk yang menyerbu Rudger. Mereka adalah individu paling terampil di organisasi itu.

Masing-masing mengincar titik vital Rudger dengan cakar mereka yang memanjang. Pada saat itu, satu bayangan jatuh dari atas kepala Rudger.

“Apa?”

Para beastfolk yang terkejut mencoba bereaksi tetapi sudah terlambat. Setelah menggunakan Spirit sekali untuk mengubah arah, mereka tidak punya cukup waktu untuk mengubah arah lagi.

Lebih dari itu, kemampuan penyusup tak terduga itu jauh melampaui imajinasi mereka.

-Crash!

Sebuah kaki yang melesat seperti cambuk menghantam pelipis salah satu beastfolk. Ia terkena meski sudah memutar kepala untuk menghindar, karena kaki itu secara alami mengikuti lintasan kepala yang berputar.

Penyusup itu menggunakan pantulan tersebut untuk memutar tubuhnya lalu menarik tongkat kayu dari pinggangnya. Tatapannya berkilat tajam dari bawah topi yang menutupi wajahnya. Ia mengayunkan tongkat mengikuti lintasan yang tergambar di matanya.

Thud! Thud!

Dua beastfolk terkena pukulan itu lalu jatuh tak berdaya. Gerakan yang bahkan kecepatan reaksi beastfolk tidak mampu mengimbanginya.

Cepat dan kuat. Namun yang lebih mengesankan daripada itu adalah presisinya yang mencoba melumpuhkan lawan dalam satu serangan.

Ketiga beastfolk itu jatuh ke dalam lubang pasir yang diciptakan Rudger.

Rudger mengeluarkan staff miliknya dan menghantam tanah sekali lagi.

Lubang yang sebelumnya terus tenggelam itu menggembung ke atas dan mengeluarkan semua beastfolk yang telah ditelannya.

Para beastfolk hanya memiliki kepala yang muncul keluar, sementara tubuh mereka terkunci di tanah. Mereka tampak seperti lobak saat musim panen. Tidak peduli seberapa banyak mereka meronta dalam kebingungan, mereka tidak bisa bergerak sedikit pun.

Rudger sama sekali tidak memperhatikan para beastfolk itu. Tatapannya tertuju pada pria yang mengganggu pertarungan ini.

“Kemampuanmu berkembang jauh lebih baik dibanding terakhir kali aku melihatmu. Bahkan, perkembanganmu begitu cepat sampai sekarang sulit dipercaya bahwa kau seorang mage.”

Tatapan Rudger dan penyusup itu bertemu. Pria bertubuh kokoh itu mengangkat topinya dan membetulkan kacamatanya.

“Teacher?”

“Ya. Sudah lama sekali, Aidan.”

Rudger menyapa mantan muridnya, Aidan.

“Teacher!”

Aidan berlari ke arah Rudger.

Side Story 41: Former Students (2)

Aidan menyerbu ke arah Rudger seperti banteng yang mengamuk. Kepalanya menghantam perut Rudger, dan Rudger terjatuh ke belakang.

Siapa yang mengira ia tiba-tiba melancarkan body tackle saat pertarungan dianggap selesai dan kewaspadaan sudah diturunkan?

Bahkan Rudger pun tidak mengantisipasi bahwa Aidan akan melakukan tindakan tak terduga seperti itu.

Namun yang lebih mengejutkan daripada itu adalah kemampuan fisik Aidan yang luar biasa. Sejak awal, bahkan saat masih menjadi murid, ia adalah anak dengan kemampuan fisik yang sangat unggul untuk ukuran mage. Hal itu tak terhindarkan karena karakteristik anti-magic yang dipelajari Aidan.

Anak yang sudah luar biasa itu tumbuh lebih hebat lagi selama tiga tahun mereka tidak bertemu.

“Teacher! Jadi Teacher benar-benar masih hidup! Dan sudah kembali!”

“Aku mengerti, jadi minggirlah dulu.”

Rudger menangkap tengkuk Aidan dengan shadow hand lalu mengangkatnya. Ia berdiri dan menggunakan sihir untuk menciptakan angin, membersihkan seluruh debu yang menempel di pakaiannya dengan sempurna.

Selama itu, Aidan menggantung diam di udara seperti kucing yang diangkat dari tengkuknya sambil memperhatikan pemandangan tersebut.

“Huff.”

Setelah selesai merapikan diri, Rudger memandang Aidan sambil menghela napas.

“Sekarang kau sudah sedikit tenang?”

“Ya!”

Melihat jawaban tanpa ragu itu, jelas bahwa bukannya tenang, ia justru masih sangat bersemangat. Benar. Aidan memang sejak awal tipe orang seperti ini.

“Rasa tak malumu hanya bertambah sejak terakhir kita bertemu.”

“Ahaha. Benarkah?”

Aidan menggaruk kepalanya sambil tertawa malu. Rudger menurunkan Aidan ke tanah dengan shadow hand miliknya.

Melihat Aidan berdiri kokoh dengan kedua kaki, barulah ia benar-benar merasakan perubahan pada penampilan muridnya itu.

“Kau tumbuh banyak.”

Dulu Rudger harus menunduk untuk melihatnya, tetapi sekarang tinggi mata mereka hampir sejajar.

“Kurasa aku memang bertambah tinggi cukup banyak. Mungkin karena makan dan tidurku bagus?”

Aidan melihat tubuhnya sendiri dan berbicara santai. Dirinya sendiri tentu tidak akan terkesan oleh perubahan penampilannya yang terjadi setiap hari, tetapi dari sudut pandang Rudger yang bertemu lagi dengannya setelah tiga tahun, itu benar-benar berbeda.

Ingatan Rudger tentang penampilan Aidan berhenti pada tiga tahun lalu. Melihat bagaimana Aidan berubah dalam jeda tiga tahun itu, tidak berlebihan jika menyebutnya transformasi total. Ia benar-benar telah menghilangkan kesan kekanak-kanakan yang dulu tersisa.

Bahunya menjadi lebih lebar, tubuhnya lebih tinggi, dan tentu saja kemampuan fisiknya tak perlu dipertanyakan lagi. Hanya melihat gerakannya saat menundukkan para beast-warrior tadi saja sudah cukup membuktikan bahwa anak ini memiliki kemampuan fisik setara knight meskipun ia seorang mage.

“Tapi Teacher masih sama seperti biasanya!”

“Setidaknya ada bagian yang tidak berubah.”

Entah harus disebut tidak peka atau terlalu hidup dengan ritmenya sendiri. Melihat pria itu hanya tersenyum hangat mendengar balasannya, memang ada hal-hal yang tidak berubah. Misalnya senyum yang sedang ia tunjukkan sekarang.

“Ahaha. Terima kasih atas pujiannya.”

“Jangan tersenyum. Aku jadi terbiasa.”

Tidak, mungkin ia memang sudah terbiasa.

“Jadi apa yang membawamu ke sini? Dan lebih dari itu, apa-apaan pakaian itu? Berkeliaran di wilayah selatan dengan mantel seperti itu.”

Aidan menunjuk pakaian Rudger. Itu jelas bukan pakaian yang cocok untuk berkeliaran di wilderness kasar seperti ini.

“Itu hanya sesuatu yang dikhawatirkan orang biasa, tidak masalah bagiku. Jangan khawatir, bahkan jika aku dijatuhkan di tengah gurun dengan keadaan seperti ini pun aku akan baik-baik saja.”

“Itu benar-benar seperti Teacher!”

Biasanya saat mendengar perkataan seperti itu, respons normal adalah mempertanyakan apakah itu mungkin, tetapi Aidan menerimanya terlalu mudah.

Tidak berprasangka memang satu hal, tetapi pada titik ini sikapnya begitu jelas sampai terasa bodoh.

Dari sudut pandang Aidan, itu sangat masuk akal. Meski tampak sederhana, ia juga seorang mage lulusan Theon. Selain itu, berbeda dengan mage lain, pengalaman praktiknya sangat kaya.

Kemampuan fisik seorang knight dan kemampuan sihir luar biasa, ditambah pengalaman serta insting yang melampaui war mage.

Sebagai Aidan yang seperti itu, ia tak bisa tidak memiliki penilaian yang lebih tajam dibanding orang lain. Aidan tahu bahwa karena Rudger sudah memiliki kemampuan superhuman, semua yang ia katakan bukan kebohongan melainkan kenyataan.

Kesimpulan itu ia capai dalam bentuk yang lebih mendekati insting daripada pengenalan sadar.

“Lebih penting lagi, sampai kapan kau akan terus memanggilku teacher? Aku bahkan bukan instructor Theon lagi.”

“Tapi teacher tetaplah teacher. Memanggil Teacher dengan nama lain terasa agak aneh.”

“Huh. Baiklah, panggil sesukamu.”

“Ya, Teacher! Jadi apa yang membawa Teacher ke sini?”

Aidan tampaknya lebih penasaran mengapa Rudger muncul di benua selatan daripada fakta bahwa ia masih hidup dan sehat.

“Belum lama sejak aku kembali. Aku sedang berkeliling dunia untuk menyegarkan diri.”

“Seperti perjalanan mencari jati diri?”

“......Kau ternyata cukup tajam. Ya, benar. Aku berkeliling ke sana-sini mencari hubungan lama. Dan alasan aku datang ke selatan adalah.”

“Teacher datang untuk menemuiku!”

Anak ini. Mengesampingkan fakta bahwa ia menyela, semuanya benar sehingga justru terasa lebih menyebalkan. Dipikir-pikir, ia memang seperti ini bahkan saat masih menjadi murid. Semua murid lain takut pada Rudger dan memperhatikan suasana hatinya, tetapi hanya Aidan yang tidak begitu.

Mungkin karena sisi itu, Rudger teringat kenangan saat bekerja sebagai teacher di Theon.

“Aku datang mencari tempat-tempat yang mungkin menjadi tujuanmu, tetapi aku tidak menyangka akan bertemu secepat ini. Yah, kau tampaknya baik-baik saja, jadi sekarang aku akan pergi.”

“Ah, ayolah. Kita baru bertemu lagi setelah sekian lama, kenapa Teacher sudah mau pergi! Teacher tahu Iona tinggal dekat sini juga, kan? Karena sudah sampai sini, Teacher harus menemuinya sebelum pergi! Tenang saja. Aku akan memandu Teacher dengan benar!”

Aidan menangkap Rudger yang hendak pergi. Tenaganya begitu besar sampai tubuh Rudger perlahan terseret dari tempat itu.

Tentu saja, ada juga alasan bahwa Rudger tidak memaksa melepaskan diri dari Aidan.

“Lebih penting lagi, bagaimana dengan para beastman ini?”

“Ah. Benar, orang-orang ini masih ada.”

Aidan baru teringat pada para beastman lalu mengangguk.

“Mereka adalah scavenger yang merampok orang-orang di sekitar sini. Mereka suku yang membenci manusia, jadi merekalah pembuat masalah yang menyebabkan berbagai kekacauan besar dan kecil.”

“Merampok? Bukankah suku beastman yang membenci manusia biasanya bahkan menghindari senjata mereka?”

“Hmm. Dulu memang begitu, tapi akhir-akhir ini trennya berubah. Baik scavenger maupun beastfolk biasa, suasananya sekarang dipenuhi penerimaan terhadap barang-barang peradaban. Mereka membenci manusia tetapi menggunakan barang mereka karena berguna.”

Aidan menambahkan penjelasan. Alasan perubahan ini sebagian besar berkat Iona, yang telah ditetapkan sebagai calon chieftain berikutnya.

“Iona, katamu.”

“Ya. Iona menyelesaikan masalah yang dihadapi suku beastman tiga setengah tahun lalu. Jika saat itu semuanya salah langkah, situasinya bisa berkembang menjadi perang dengan manusia di sekitar.”

Tiga setengah tahun. Rudger juga mengingat kejadian masa lalu itu.

‘Apa itu saat masa liburan? Victor, First Order dari Black Dawn, mencoba menyebabkan suatu insiden.’

Saat itu Victor tinggal di laboratorium rahasia di benua selatan. Ia melakukan eksperimen biologis dengan menculik beastman untuk meneliti kekuatan unik mereka, Spirit.

Ketika anggota suku menghilang, para beastman mengira itu perbuatan manusia di sekitar. Sebaliknya, ada korban juga di pihak manusia, sehingga keretakan di antara kedua pihak semakin dalam.

Namun yang maju menyelesaikan semuanya tidak lain adalah Aidan bersama teman-temannya Tracy, Leo, dan Iona.

Rudger juga telah mengirim para eksekutif Owens untuk berjaga-jaga. Dengan demikian rencana Victor gagal total, dan perang tidak pecah di antara kedua pihak.

Yang terpenting, Iona memperoleh kualifikasi untuk naik menjadi calon chieftain berikutnya, dan tindakannya membawa suku beastman yang tertutup menuju masa depan yang lebih baik.

‘Yah. Segera setelah itu, Iona mempelajari sihir manusia yang dibenci beastfolk.’

Dalam arti itu, pasti cukup banyak orang yang tidak menyukai Iona dan seharusnya menentang dirinya menjadi chieftain.

“Hanya dari mendengarnya saja, prosesnya pasti sulit. Tapi melihat keadaan sekarang, tetap saja—bagaimana Iona mempersatukan mereka?”

“Dia menang dengan bertarung.”

“......”

Benar. Metode yang dipilih Iona sangat sederhana, tetapi justru itulah cara untuk menembus inti para beastfolk.

Beastfolk yang tidak bisa menerima cara manusia dipenuhi kebanggaan terhadap suku mereka. Mereka ingin menjadi warrior kuat bukan dengan menekan keliaran meluap milik beastfolk, tetapi dengan menggunakannya.

Petarung dan warrior sejak lahir, itulah beastman.

Karena itu, mereka memuja yang kuat. Iona memusatkan perhatian pada bagian itu dan dikatakan telah menantang semua beastman yang menentang kehendaknya ke duel lalu mengalahkan mereka semua.

“Pasti tidak mudah, tetapi dia berhasil melakukannya dengan baik.”

“Benar. Akan sulit jika hanya Iona sendirian. Tapi Iona tidak sendirian.”

“Tidak sendirian?”

“Ya. Karena dia memiliki teman yang bisa diandalkan di sisinya. Ah, mungkin sekarang bukan sekadar teman lagi?”

Rudger merasa ada sesuatu yang aneh dari perkataan Aidan. Dipikir-pikir lagi, memang ada teman-teman yang biasanya selalu berkumpul bersama.

“Maksudmu Leo? Apa terjadi sesuatu antara Leo dan Iona?”

“Daripada ada masalah, ini lebih seperti kabar bahagia. Teacher belum tahu? Leo, anak itu akan menikahi Iona.”

“......Apa?”

Tidak. Mereka memang dekat sejak awal, jadi tidak aneh jika hubungan mereka berkembang seperti itu. Bahkan saat masih menjadi murid pun, keduanya sangat cocok bersama. Terutama setelah masa liburan itu, meski mereka tidak menunjukkannya secara terang-terangan, cara mereka memandang satu sama lain penuh dengan rasa sayang.

Namun meski tiga tahun telah berlalu, bukankah itu terlalu cepat? Mereka baru saja lulus dari Theon.

“Iona bilang di kalangan beastfolk, justru ini masih terasa agak terlambat. Beastfolk memang cepat dewasa, jadi biasanya mereka semua menikah sekitar umur 16 tahun.”

Karena Iona melakukannya setelah melewati usia 20 tahun, itu termasuk cukup terlambat.

“Bagaimanapun juga, Leo juga, yah, meski di luar dia suka mengeluh, dia sebenarnya tidak membencinya. Jadi dia menjadi menantu chieftain.”

“......Itu cukup mengejutkan.”

“Sebenarnya pernikahannya akan segera dilangsungkan. Jadi Teacher datang di waktu yang tepat, tetapi aku mendengar scavenger berkeliaran liar di sekitar sini, jadi aku datang untuk membereskannya.”

“Apa yang kau lakukan sejak lulus?”

“Aku berkeliling dunia sebagai adventurer. Aku ingin melihat dunia yang lebih luas dan mendapatkan pengalaman. Berkeliling ke sana-sini, mengambil foto, menulis jurnal dan semacamnya. Sebentar lagi aku juga akan pergi ke benua baru di balik Giant’s Spine.”

Setelah lulus dari Theon, menjadi adventurer dengan masa depan yang tidak pasti. Aidan yang menggunakan anti-magic sebenarnya adalah talenta luar biasa bahkan di antara para lulusan.

Ia bisa mendapatkan perlakuan terbaik dengan bergabung ke organisasi mana pun.

‘Terutama keluarga imperial pasti mengincarnya.’

Dari reaksinya, tampaknya Aidan telah menerima berbagai tawaran mewah. Meski begitu, alasan ia menjadi adventurer mungkin karena ia menolak semuanya atas kehendaknya sendiri.

“Mengapa kau menolak semua kondisi bagus itu?”

“Aku masih kurang percaya diri, tetapi setelah pertarungan hari itu, aku ingin mempelajari dunia lebih banyak lagi.”

Aidan mengingat hari Holy War itu. Semua orang melihat sangkar yang menindas dunia hancur. Saat kebanyakan orang terpukau oleh pemandangan tersebut, hanya Aidan yang memikirkan hal berbeda.

Sesuatu yang sebelumnya terus mengganjal akhirnya terpecahkan. Benar. Itu adalah kerinduan akan kebebasan yang menggeliat di bawah instingnya.

Aidan benar-benar merasakan potensi perkembangan manusia yang selama ini ditekan Lumensis dan sesuatu yang biasanya tidak akan pernah disadari manusia sepanjang hidup mereka.

Kebebasan. Melakukan apa pun, memilih apa pun tanpa batasan.

Pada saat itu Aidan berpikir. Bahwa masih ada begitu banyak dunia yang belum ia lihat.

Karena itu ia menjadi adventurer. Meski orang-orang di sekitarnya berkata ia gila, meski mereka mencoba menghentikannya, itu tidak penting. Jika itulah yang ia inginkan, ia akan maju tanpa ragu. Itulah jalan yang dipilih Aidan.

“Kau juga cukup keras kepala.”

“Haha. Mungkin begitu. Tapi dengarkan, Teacher. Bahkan Lexer, salah satu great mage, awalnya juga seorang adventurer, kan?”

Lexer. Sekarang disebut sebagai simbol rank untuk mage tier 6, tetapi bagi orang biasa selain para mage, julukan yang lebih terkenal darinya adalah [Adventurer King].

Ia mengelilingi dunia sebagai wandering mage dan mengalami berbagai hal. Jurnal Adventurer King miliknya adalah salah satu bestseller terkenal yang banyak dibicarakan orang pada zamannya.

Lexer bukanlah mage tier 6 pertama. Awalnya, julukan yang melekat pada tier seorang mage tidak diberikan kepada orang pertama yang mencapainya.

Sebaliknya, itu adalah gelar yang diberikan kepada orang pertama yang secara sistematis membangun sihir tier tersebut.

Lexer adalah Adventurer King sekaligus pria yang menetapkan dasar sistematisasi sihir tier 6.

Akhir hidupnya dikatakan menghilang kontak setelah berangkat mencari tanah ideal di balik laut utara.

“Tidak ada alasan aku tidak bisa menjadi seperti itu juga.”

Aidan kembali menyebut Lexer. Mengatakan bahwa ia juga ingin menjadi seperti itu.

“Itu benar-benar sesuatu yang akan kau katakan.”

Rudger tertawa kecil melihat penampilan Aidan yang masih polos seperti anak kecil, dan Aidan mengira setelah ini omelan Teacher Rudger akan datang.

Karena Teacher Rudger yang ia ingat sangat realistis mengenai masa depan murid-muridnya.

“Tapi, itu memang mimpi yang luar biasa.”

Mendengar jawaban tak terduga itu, mata Aidan membelalak.

Side Story 42: Former Students (3)

Orang seperti apa Rudger bagi Aidan?

Ia adalah seorang pendidik luar biasa dan sosok yang sangat hebat sebagai mage. Mungkin murid-murid lain juga berpikir serupa, tetapi kehebatan yang dirasakan Aidan pada dasarnya berbeda.

Rudger yang diketahui para murid hanyalah Rudger sebagai teacher di Theon. Namun, Aidan telah mengalami holy war dan melihat dengan jelas menggunakan matanya sendiri pertarungan seperti apa yang dilakukan Rudger di sana.

Rudger yang dikenal dunia adalah seorang elite besar, tetapi di holy war, ia adalah powerhouse dari dimensi yang berbeda.

Sihir yang ia gunakan membuat daging gemetar hanya dengan melihatnya, dan itu adalah jenis sihir yang dapat membangkitkan rasa kagum sebagai mage.

Namun, itu tidak berarti Rudger menakutkan. Di luar ia tetap dingin dan rasional, tetapi di dalam dirinya ada emosi hangat yang mengkhawatirkan semua orang.

Namun, yang mengejutkan Aidan bukanlah fakta bahwa penampilan Rudger berubah besar. Ia tetap tipe orang yang meskipun terlihat memperlakukan orang lain dengan dingin di luar, sebenarnya tetap memperhatikan mereka dengan baik.

Lalu apa yang mengejutkan Aidan?

“Kau menjadi cukup jujur, ya?”

Justru bagian di mana Rudger tidak terlalu menyembunyikan perasaan batinnya dan mengungkapkannya dengan benar.

Bukan berarti Rudger selalu melakukan hal licik dengan menyembunyikan isi hatinya. Ia juga terkadang memberikan kata-kata tulus.

Namun masalahnya adalah kasus seperti itu sangat jarang terjadi, dan biasanya ia tidak akan memberikan kata-kata tulus kecuali pada momen yang benar-benar penting.

Lalu apakah ini momen penting? Aidan memiringkan kepalanya lalu segera menggeleng.

Sama sekali tidak.

“Apa maksudmu aku menjadi jujur?”

“Tentang aku yang bilang akan menjadi adventurer. Kupikir biasanya Teacher akan menghentikanku melakukan hal seperti itu. Jika itu Teacher, kupikir Teacher akan terutama memberi nasihat realistis.”

“Nasihat realistis. Sebenarnya orang seperti apa aku di kepalamu?”

“Hmm. Dengan wajah berat dan serius, mengatakan sesuatu seperti ‘Kau mau menjadi adventurer biasa? Apa itu bisa membuatmu makan?’ lalu menekanku seperti itu?”

Saat menirukan nada bicara Rudger, Aidan bahkan membuat ekspresinya benar-benar menyerupai Rudger.

“Ahaha! Tentu saja ini cuma lelucon yang dilebih-lebihkan.”

“...Begitu. Sekarang aku jadi paham dengan baik bagaimana kau memandangku.”

Rudger tidak terlalu terluka. Karena memang ada citra yang ia tunjukkan pada Aidan, dan ia tahu itu sebagian adalah lelucon.

Namun di saat yang sama, mengetahui bahwa ada juga sedikit ketulusan dalam kata-kata Aidan, ia tidak bisa tidak merasa agak kecewa.

“Yah, jika kau datang kepadaku sebelum kelulusan, mungkin aku memang akan mengatakan sesuatu yang mirip.”

“Oh, benarkah?”

“Ya. Tapi itu sudah menjadi jalan yang kau pilih, bukan? Melihatmu berkeliaran seperti ini sekarang, tampaknya kau tetap maju dengan apa yang kau inginkan meskipun ditentang orang-orang di sekitarmu.”

“Itu memang benar, kan?”

“Semuanya sudah terjadi. Sebagai gantinya, aku tidak punya pilihan selain memberimu kata-kata penyemangat agar kau melakukannya dengan baik mulai sekarang. Dan jika memang akan melakukannya, akan lebih baik jika kau berhasil sedemikian besar sampai semua orang tak punya pilihan selain mengakuinya.”

Bahkan jika ia menyuruhnya berhenti sekarang, dengan kepribadian Aidan, ia tidak akan berhenti. Di sisinya pasti sudah ada Tracy Priad yang akan memarahinya lebih keras dari siapa pun sambil bertanya apakah ia sudah gila.

Mempertimbangkan temperamennya yang membara, ia pasti akan mencengkeram kerah Aidan lalu mengguncangnya kasar. Namun bahkan saat kerahnya dicengkeram dan kepalanya terguncang ke sana kemari, Aidan pasti hanya akan menanggapinya dengan tawa santai.

Karena ia bisa membayangkan adegan itu dengan jelas bahkan tanpa melihatnya, Rudger tidak mengatakan apa-apa lagi.

“Kalau begitu syukurlah! Ah, lihat aku. Pertama-tama, aku harus melakukan sesuatu terhadap para beastman ini.”

Aidan berkata sambil melihat para beastman yang hanya menyisakan kepala seperti lobak yang tumbuh di ladang.

“Apa yang akan kau lakukan?”

“Mereka melanggar perintah Great Chief dan mencoba merampok manusia, jadi kemungkinan besar mereka akan menerima hukuman yang pantas untuk itu.”

Aidan menambahkan bahwa tidak membunuh mereka semua dan hanya menundukkan mereka justru merupakan hal yang sangat baik.

“Sekarang hubungan antara suku beastman dan kami manusia mulai membaik. Iona dan Leo benar-benar bekerja keras untuk itu. Tapi tetap saja, itu bukan tugas yang mudah.”

“Kurasa begitu.”

Keretakan antar ras tidak mudah dijembatani, terlebih jika mereka pernah mengalami perang besar di masa lalu.

Suku beastman, dengan cara mereka sendiri, membenci manusia, merendahkan mereka, membunuh mereka, dan merampok mereka.

Manusia, dengan cara mereka sendiri, memandang suku beastman sebagai barbar lalu mencoba mengusir mereka dari tanah ini.

Tentu saja usaha Iona dan Leo tidak sia-sia, sehingga usaha itu membuahkan hasil dan dibanding masa lalu, hubungan kedua ras berubah cukup baik.

Masalahnya adalah mereka yang menolak niat itu dan bertindak sesuka hati seperti para beastman yang sedang ditundukkan sekarang.

“Suku beastman menghukum kelompok mereka sendiri memberi legitimasi bagi kedua pihak.”

“Kurasa begitu. Pihak kami juga perlu menunjukkan bahwa kami ingin membangun hubungan persahabatan.”

Jika hukuman dijatuhkan atas nama Great Chief kepada beastman yang merampok manusia, manusia tidak akan bisa mengatakan apa-apa.

Tentu saja, jika mereka menjatuhkan hukuman ringan setengah hati, pasti akan ada keluhan. Namun benarkah suku beastman yang sangat menjaga disiplin dalam hal seperti ini akan mengambil tindakan seringan itu?

Seolah membuktikan pemikiran tersebut benar, beberapa beastman yang mendengar tentang hukuman Great Chief memutar kepala mereka ke sana kemari lalu menjerit.

Sebagian besar dari mereka meminta agar dibunuh secara terhormat di tempat ini saja.

“Tapi bagaimana rencanamu menyeret semua orang ini pergi?”

“Ah. Teacher tidak perlu khawatir soal itu.”

Aidan mengeluarkan peluit dari sakunya. Itu bukan peluit biasa, melainkan tampak dibuat dari tanduk suatu beast yang diasah.

Ketika Aidan meniupnya, suara bernada tinggi yang sulit didengar telinga manusia terdengar panjang.

Kiiiiiiik!

Rudger menatap langit. Di balik langit biru yang hanya memiliki sedikit awan, seekor elang raksasa yang merespons peluit itu mengeluarkan jeritan.

Dan tak lama kemudian, di balik heat haze yang bergetar akibat wilderness yang membara, sebuah kelompok mulai terlihat mendekat ke arah ini.

Dug dug dug dug dug!

Yang muncul bersama suara derap kaki yang mengguncang bumi adalah para beastman mengenakan pakaian kulit yang nyaman untuk bergerak.

Mereka yang berlari dengan cepat berhenti di dekat sana ketika melihat Aidan dan Rudger.

“Aidan!”

Beastwoman yang berada paling depan membentangkan kedua tangannya lebar-lebar menyambut Aidan ketika melihatnya.

Aidan juga memeluknya dan saling menyentuhkan dahi dengannya. Tampaknya itu adalah salam tradisional beastman.

“Luina. Aku tidak tahu kau akan datang.”

“Aku kebetulan sedang lewat saat patroli di dekat sini. Lebih penting lagi, siapa orang di belakangmu itu?”

Beastwoman bernama Luina itu menatap Rudger.

Rudger juga melihat Luina.

Dengan hood yang menutupi mulutnya diturunkan, ia adalah kecantikan menurut standar dunia. Namun, ia bukan tipe yang lembut, melainkan healthy beauty dengan kulit cokelat eksotis yang terbakar matahari. Rambut pirangnya yang mengalir hingga pinggang seperti ombak berkilau di bawah cahaya matahari.

Tentu saja, beastwoman bernama Luina itu, seperti beastwoman pada umumnya, bertubuh tinggi dengan fisik kokoh.

Tingginya mendekati 180 cm, yang bahkan untuk beastwoman pun termasuk tinggi. Meski begitu, fakta bahwa ia lebih pendek dari Aidan membuat orang kembali menyadari seberapa banyak Aidan tumbuh.

“Dia teacher-ku. Seseorang yang dulu mengajariku.”

“Teacher Aidan? Ah, aku pernah mendengar tentangnya. Orang itu?”

Luina memandang Rudger dengan tatapan agak curiga. Rudger tidak terlalu terganggu oleh hal itu. Dari penyebutannya tentang patroli, ia bisa menebak posisi Luina, dan dari sudut pandangnya, wajar jika ia waspada terhadap orang yang baru pertama kali ditemui.

Dibanding para bajingan di sini yang mengendarai motor dan menyiksa orang sampai mati, ia seharusnya dianggap sangat baik karena tidak langsung mengambil tindakan fisik.

Luina yang melihat Rudger segera membelalakkan mata saat melihat para perampok yang tertangkap di belakangnya.

Tatapannya beralih pada Aidan. Aidan menggeleng sambil tersenyum.

“Jangan bilang, kau yang melakukan ini?”

Mendengar pertanyaan Luina, Rudger mengangguk.

“Mereka tiba-tiba menyerang, jadi aku menundukkan mereka sendiri.”

“Bahkan jika mereka para bajingan perampok, itu bukan hal mudah. Tidak, aku mengatakan sesuatu yang tak perlu. Karena kau seorang great expert, itu memang mungkin.”

Kewaspadaan dalam suara Luina jauh berkurang. Beastman lain di belakangnya juga sama. Ekspresi yang agak baik muncul di tatapan mereka.

Beastman menyukai yang kuat. Mereka memandangnya lebih baik karena menyadari bahwa Rudger kuat.

“Orang-orang ini berasal dari suku Volkara. Tidak kusangka kita akan menangkap pembuat masalah terbesar di daerah ini seperti ini.”

Mendengar kata-kata Luina, kelompok perampok ini tampaknya telah membangun reputasi yang sangat buruk. Bagi Rudger, itu justru lebih menguntungkan. Semakin tinggi reputasi buruk mereka, semakin baik posisi Rudger karena menangkap mereka hidup-hidup.

Luina segera melihat beberapa mayat dan wajahnya mengeras. Tatapannya bertanya pada Rudger. Kau yang melakukan ini?

“Aku sudah menahan diri, tetapi pertarungannya cukup sengit jadi itu tidak bisa dihindari.”

“Aku bukan ingin menyalahkanmu. Orang-orang mati ini, bahkan dengan keadaan seperti ini, adalah warrior yang sangat terampil. Bahkan jika kau sengaja mencoba membunuh mereka pun itu tidak akan mudah, jadi aku terkejut.”

Ia tampaknya tidak terlalu mempermasalahkan pembunuhan itu karena masih ada hal lebih penting yang harus ditangani Luina.

“Lebih penting lagi, mengeluarkan orang-orang ini satu per satu dan memindahkan mereka tidak akan mudah.”

“Ah. Aku akan membantu.”

Rudger melambaikan tangannya ringan. Lalu tanah bergerak bergemuruh dan para beastman yang terkubur tiba-tiba muncul ke permukaan. Tentu saja, bukan berarti Rudger melepaskan mereka. Meski mereka muncul di atas tanah, tubuh para perampok itu masih dikelilingi pasir padat.

Itu adalah penjara pasir yang dipadatkan hingga sekeras batu.

“Dengan begini, tidak akan sulit menangkap dan membawa mereka, kan?”

“Aku mengerti.”

Luina mengangguk dengan senyum puas. Ketika ia bersiul, para beastman bergerak sibuk lalu mengikat para perampok dengan tali.

“Apa yang akan kau lakukan? Kami tidak punya kuda cadangan.”

“Kau tidak perlu khawatir soal itu. Aku punya alat transportasiku sendiri.”

Saat Rudger mengatakan itu, Luina tampaknya tidak curiga. Hanya dengan melihat bagaimana ia mengeluarkan para perampok dari tanah, ia sudah menyadari bahwa kemampuan Rudger luar biasa.

“Aidan. Kau bisa secara khusus naik di belakangku.”

“Hah? Tidak apa-apa?”

“Tentu saja. Kau teman kami.”

Ekspresi Luina saat mengatakan itu entah bagaimana terasa bermakna. Rudger memandang bergantian antara Luina dan Aidan.

‘Aidan, anak ini.’

Aidan tampaknya dengan polos mengira Luina menunjukkan kebaikan sebagai teman. Benar. Dipikir-pikir lagi, anak menyebalkan ini bahkan tidak menyadari ketika Tracy memberinya tanda-tanda yang begitu jelas di sampingnya.

‘Kalau dipikir-pikir, Aidan cukup populer di dalam Theon.’

Entah karena mempelajari sihir spesial atau karena kepribadiannya yang tidak memiliki sisi kasar, ia sempurna untuk populer di kalangan wanita.

Rudger mencoba mengatakan sesuatu kepada Aidan tetapi memutuskan untuk mengurungkannya. Dalam hal seperti ini, bahkan jika kau ikut campur dan memberi nasihat, hanya kau sendiri yang akan berakhir terluka.

“Ayo bergerak!”

Dengan perintah Luina, para kuda mulai berlari. Tentu saja, para perampok yang diikat pada tali yang terhubung ke kuda juga ikut terseret di tanah.

Mereka mengatakan bahwa kuda yang berlari di wilderness selatan adalah ras unggul yang kuat dan tidak mudah lelah bahkan saat berlari lama, dan itu memang benar.

“Ya ampun.”

Beberapa beastman tampak cukup terkejut melihat Rudger terbang di langit mengikuti mereka melalui flight magic.

Luina tampaknya senang karena Rudger dapat mengikuti dengan baik, lalu menyeringai dan meningkatkan kecepatan.

“Ayo! Kita harus cepat kembali! Kita harus tiba sebelum matahari terbenam!”

Selatan memang sangat luas. Itu adalah dataran tak berujung tanpa gunung, dan saat mereka terus berlari, wilderness mulai menghilang sementara rerumputan mulai muncul sedikit demi sedikit.

Tak lama setelah pasir menghilang, grassland yang sempurna terbentang, dan ketika bukit-bukit kecil serta aliran sungai mulai terlihat.

Di mata Rudger yang terbang di langit, sebuah bentuk mulai terlihat di kejauhan.

“Kita sudah sampai!”

Aidan, yang tampaknya melihat hal yang sama, berteriak kepada Rudger.

‘Begitu. Jadi itu desa tempat para beastman tinggal?’

Desa suku beastman tempat para tribe yang dipimpin Great Chief berkumpul. Itu adalah tempat yang bahkan belum pernah dikunjungi Rudger, yang telah mengelilingi benua.

Side Story 43: The Girl of Flames (1)

Suku beastkin pada dasarnya menjalani kehidupan nomaden dan berburu. Mereka tidak punya pilihan selain menggembalakan domba, sapi, dan kambing di padang rumput luas, dan tentu saja alasannya adalah karena tidak adanya lahan pertanian.

Tanah itu sendiri tandus, dan curah hujan tahunan di wilayah luas ini benar-benar sangat minim.

Akibatnya, gaya arsitektur beastkin tidak punya pilihan selain berfokus pada kepraktisan.

‘Setahuku mereka biasanya mendirikan tenda sementara yang dibuat dari kulit bison.’

Konsep bangunan tidak ada bagi mereka. Setidaknya, itulah yang diketahui Rudger.

Namun, melihat pemandangan desa yang sebenarnya tampak di kejauhan, tampaknya itu tidak sepenuhnya benar.

‘Aku bahkan tidak bisa menyebutnya desa. Bukankah skala ini lebih cocok disebut kota?’

Bukan berarti tidak ada rumah berbentuk tenda seperti yang umum dikenal. Namun alasan ia merasa itu adalah kota adalah karena rumah-rumah yang dibangun dari batu bata berdiri tinggi di atas tanah.

Sebuah bentuk yang sepenuhnya menyimpang dari gaya arsitektur yang biasa dibangun suku beastkin. Ia sempat berpikir mungkin itu hanya tampilan luar saja, tetapi setelah benar-benar tiba di kota, ia sadar itu sama sekali bukan kasusnya.

‘Ini kota yang lebih berkembang dari perkiraanku.’

Kota itu dibagi menjadi distrik-distrik dan bagian dalamnya dipenuhi area pertokoan. Dan sementara sebagian besar yang berjalan di sekitar adalah beastkin dengan telinga hewan, di antara mereka ada ras lain bercampur seperti manusia dan dwarf.

“Menakjubkan, bukan?”

Mungkin karena ia menatap serius pemandangan kota, Rudger mengangguk pada pertanyaan Aidan yang diajukan sambil tersenyum.

“Ya. Daripada konfederasi suku, ini lebih dekat dengan satu negara.”

“Aku tahu apa yang Teacher pikirkan. Desa-desa suku beastkin yang umum dikenal dunia sebagian besar berupa tenda untuk kaum nomaden. Tapi seperti yang Teacher lihat sekarang, tempat ini juga sudah banyak berubah.”

Suku beastkin yang selalu berpindah-pindah kini menetap di satu tempat dan membangun kota di sana.

Benar. Mereka membentuk satu negara dan menciptakan ibu kota di tempat ini.

“Hah. Kebanyakan manusia masih tidak tahu. Bahwa kami juga telah menghadapi perubahan besar dan sedang beradaptasi dengan dunia yang berubah.”

Luina yang memandu Rudger berbicara dengan suara penuh kebanggaan.

“Di masa lalu, kebanyakan suku memang tertutup, tetapi sekarang kami juga mengerti. Betapa pentingnya menjadi satu dan bersatu.”

“Itu mengejutkan. Kudengar beastkin menghargai tradisi.”

“Kami memang menghargainya. Dan bahkan sekarang, kekuatan mereka yang bersikeras mempertahankan tradisi masih tidak sedikit. Tapi bahkan mereka tidak bisa menyangkal bahwa kami tidak dapat menjalani dunia ini hanya dengan tradisi semata.”

Beastkin juga mengalami race war yang terjadi 100 tahun lalu. Mungkin kerusakan yang mereka derita jauh lebih besar daripada ras demi-human lain mana pun yang ada di benua.

Itu karena ada banyak sumber daya bawah tanah di wilderness luas ini, dan manusia menyerbu dalam skala besar demi mendapatkannya.

Perang penuh melawan mereka yang dipersenjatai senjata api dan bubuk mesiu pada dasarnya mustahil. Tempat tinggal mereka adalah dataran tanpa perlindungan apa pun. Bertarung di tempat seperti itu mau tidak mau menjadi perang frontal antara kekuatan dan kekuatan.

Dan dalam perang frontal, tidak ada ras yang dapat mengalahkan manusia yang telah melewati perang dan pertempuran tak terhitung jumlahnya.

Dwarf bisa bersembunyi di tanah, tebing, dan pegunungan, sementara elf bisa memanfaatkan medan hutan. Tapi bagaimana beastkin bertarung di tempat luas ini tanpa ruang untuk bersembunyi?

Mereka terlahir sebagai warrior dan secara alami mampu menggunakan spirit. Namun,

‘Manusia bukan hanya memiliki senjata api dan bubuk mesiu, tetapi juga sihir dan aura.’

Benar. Terutama di tempat tanpa perlindungan, pihak yang memiliki mage berada pada posisi yang sangat menguntungkan.

Akibatnya, beastkin tidak punya pilihan selain menderita kerusakan terbesar dalam race war.

Mereka punya alasan cukup untuk membenci manusia. Namun 100 tahun sudah berlalu sejak saat itu.

Sementara elf mengingat semuanya dari masa itu karena umur panjang mereka, beastkin mengalami pergantian generasi karena umur mereka mirip dengan manusia.

Pada saat yang sama, mereka mendapatkan pencerahan dari manusia yang telah mengalahkan mereka dengan menyakitkan.

“Aku belum pernah mengalami perang, jadi aku tidak tahu seberapa mengerikannya saat itu. Aku hanya tahu dari dokumen warisan bahwa itu sangat serius. Tapi ras beastkin kami menyadari satu fakta penting dari perang itu.”

“Apa itu?”

“Belajar dari kekalahan.”

Tidak ada sedikit pun keraguan dalam suara Luina.

“Kami terlahir sebagai warrior. Dan warrior tidak takut pada kekalahan. Kau tahu kenapa?”

“Karena mereka menerima bahkan kekalahan itu.”

Aidan yang menjawab sebagai gantinya. Sudut mata Luina melengkung seperti bulan sabit.

“Benar. Warrior sejati bukanlah mereka yang tidak pernah mengalami kekalahan. Warrior sejati adalah mereka yang tidak runtuh bahkan setelah mengalami kekalahan dan justru menjadikannya nutrisi untuk bangkit kembali.”

Seperti yang Luina katakan, setelah perang, beastkin tampaknya mempelajari manusia secara mendalam. Senjata yang mereka gunakan, cara hidup mereka, bahkan metode pengoperasian pasukan mereka.

Tentu saja, menerapkan semua itu begitu saja menghadapi kesulitan besar. Tetapi mereka dengan tenang mengukir teknik ras yang telah memberi mereka kekalahan.

“Meski begitu, pasti ada banyak penolakan.”

Tradisi bukan disebut tradisi tanpa alasan. Terkadang tradisi yang berlebihan bahkan menghambat perkembangan. Dan dalam pandangan Rudger, beastkin memiliki keyakinan tradisi yang sangat kuat.

“Itu juga benar. Pada kenyataannya, keadaan tidak berubah sedrastis itu. Tapi ada insiden penentu di pihak kami juga.”

“Insiden penentu?”

“Ya. Segalanya terjadi ketika orang yang seharusnya menjadi kepala suku berikutnya mundur.”

Pada saat itu, Rudger memikirkan Iron Mask Rotheron, mage 6th Circle Lexer-grade Rotheron. Tidak, Tenaron O’Valley.

Kakak tiri Iona dan pria yang seharusnya menjadi great chief berikutnya jika semuanya berjalan sesuai jalur semula.

“Ketika Tenaron menghilang, suku menjadi kacau. Dalam semalam, penerus great chief berikutnya lenyap. Karena hal seperti itu terjadi tanpa peringatan, bahkan muncul cerita bahwa ia mungkin dibunuh seseorang.”

Itu tidak bisa dihindari. Sampai saat itu, Tenaron hidup tanpa masalah, tetapi tiba-tiba menghilang—beastkin mana yang tidak akan terkejut?

Namun, dari posisi Rudger yang mengetahui kebenarannya, ia tidak bisa tidak merasa agak aneh.

Ia tahu kenapa Tenaron melepaskan posisinya sebagai kepala suku berikutnya.

“Namun, itu bukanlah hal yang menjadi katalis perubahan. Katalis yang jelas pasti adalah insiden tiga tahun lalu.”

Tiga tahun lalu. Bukan saat holy war baru berakhir, melainkan cerita jauh sebelumnya.

“Ah, saat liburan musim panas.”

Aidan mengangguk seolah tahu. Katalis terbesar perubahan adalah saat liburan musim panas.

Insiden yang menggagalkan rencana Victor Dreadful dan mengakhiri konflik antara manusia dan beastkin.

Saat itu, Aidan dan teman-temannya mencapai jasa besar, tetapi bukan hanya mereka yang aktif.

Ada juga Pantos, warrior beastkin yang mengenakan topeng sambil menyembunyikan identitasnya. Dan di atas semuanya, Iron Mask Lord Rotheron juga ada di sana saat itu.

“Siapa yang bisa menduga bahwa bukan hanya Tenaron yang kami kira telah mati kembali hidup-hidup, tetapi ia ternyata telah mempelajari sihir yang digunakan manusia?”

Dan mengejutkannya, semua beastkin tampaknya mengetahui fakta itu.

Menurut penjelasan Luina, setelah mengungkap identitasnya, Tenaron langsung mengusulkan inovasi spesies kepada great chief.

Tenaron bahkan maju sendiri untuk secara aktif mendukung Iona sebagai great chief berikutnya.

Tentu saja, Iona juga mempelajari sihir di Theon dan memegang posisi bahwa beastkin harus berubah.

Dengan keduanya bekerja sama, bagaimana mungkin segalanya tidak berubah?

‘Tentu saja, selama prosesnya mereka pasti menghadapi sangat banyak penolakan. Pasti ada hal-hal sulit.’

Tetapi melihat pemandangan yang terbentang sekarang, ia bisa melihat bahwa usaha mereka sama sekali tidak sia-sia.

Dibandingkan kota tempat manusia tinggal, masih ada banyak kekurangan, baik dari segi skala maupun tinggi bangunan.

Namun meski begitu, mereka telah berubah. Mereka memilih perubahan dan menerima arus. Sambil tetap tidak sepenuhnya mengabaikan tradisi. Sebuah hubungan yang berkembang sambil menyelesaikan segala sesuatu secara harmonis bersama-sama.

Beastkin sedang menciptakan arus ideal seperti itu dan bergerak menuju masa depan.

“Aku mengerti. Aku sudah mendengar garis besar sejarahnya dengan baik.”

Mungkin perubahan ini juga merupakan hasil dari kandang yang hancur. Para elf berubah, beastkin berubah. Dan manusia pun akan sama.

Pada akhirnya, semuanya berubah. Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan.

Beberapa beastkin bertubuh kekar mendekat dan membawa pergi para perampok yang ditangkap Luina. Mereka mengatakan orang-orang itu tidak akan lolos dari hukuman di bawah aturan ketat dalam suku beastkin.

“Aidan. Lebih penting lagi, apakah Leo ada di sini?”

“Iona juga ada di sini. Sebenarnya kita sedang menuju ke sana sekarang. Dipikir-pikir, Teacher belum pernah bertemu mereka sejak hari itu, kan?”

“Hmm. Aku penasaran seberapa besar anak-anak itu telah tumbuh.”

“Namun, Teacher tidak bisa langsung bertemu mereka. Karena acaranya seperti ini, butuh waktu untuk mempersiapkan pertemuan. Jadi sampai saat itu, bagaimana kalau melihat-lihat sekitar? Ini juga pertama kalinya Teacher ke sini, bukan?”

“Benar.”

“Ah. Kalau begitu aku akan memandu.”

Luina menawarkan diri menjadi pemandu. Karena ia telah menangkap kelompok perampok yang menjadi masalah terbesar di daerah ini, pekerjaannya hari ini pada dasarnya sudah selesai.

“Tidak apa-apa, Luina? Bukankah kau harus beristirahat?”

“Saat aku bisa membantu teman, apa ada yang merepotkan?”

Di mata Luina saat mengatakan itu, niat baik terhadap Aidan terlihat sangat jelas. Siapa pun bisa melihat itu adalah perasaan pada lawan jenis, tetapi Aidan tampaknya murni berpikir bahwa ia membantu sebagai teman.

“Terima kasih! Luina!”

“Fufu. Kalau kau bersyukur, balas nanti secara terpisah.”

Rudger diam-diam memperhatikan percakapan keduanya.

‘Anak ini, Aidan.’

Kenapa setiap kali melihat pemandangan itu, muncul rasa tidak nyaman samar di salah satu sudut hatinya? Sebelumnya ia berpikir dalam hati bahwa ia tidak akan ikut campur, tetapi ia punya firasat bahwa jika dibiarkan seperti ini, masalah akan muncul.

Jadi akhirnya ia berkeliling kota dengan panduan mewah dari Luina.

“Dulu tempat ini tidak punya nama, tetapi setelah menjadi kota, tempat ini mendapat nama. Kota ini sekarang disebut Kiuwa.”

“Itu berarti ‘asal mula’ dalam bahasa beastkin.”

Karena ini adalah ibu kota inti konfederasi suku, itu adalah nama yang cocok. Mendengar kata-kata Rudger, mata Luina melebar.

“Kau tahu bahasa ras kami?”

“Yah, setidaknya cukup untuk berkomunikasi dasar.”

Saat ia mengembara di benua selatan, memang tidak ada kontak langsung dengan beastkin, tetapi untuk berjaga-jaga, ia mempelajari bahasa dan budaya mereka.

“Itu luar biasa.”

Luina tampak cukup tertarik akan hal itu.

“Ahem, Teacher memang luar biasa.”

“Aku tidak tahu kenapa kau yang membanggakannya.”

Rudger memberikan teguran kecil pada Aidan yang membual atas namanya.

“Bagaimanapun, ibu kota dibagi menjadi beberapa distrik. Dan tempat kita sekarang adalah pasar tempat paling banyak orang datang dan pergi.”

Memang, sesuai namanya pasar, distrik yang diperkenalkan Luina dipenuhi orang-orang ramai. Kebanyakan adalah beastkin, tetapi seperti yang terlihat di gerbang kota, jumlah manusia juga tidak sedikit.

“Orangnya cukup banyak.”

“Benar, kan? Kebanyakan adalah orang perusahaan yang datang untuk memperdagangkan sumber daya yang diproduksi di sini.”

Dataran luas ini memiliki berbagai sumber daya bawah tanah. Sampai sekarang, beastkin tidak tahu bagaimana memanfaatkan sumber daya tersebut, tetapi ceritanya berubah setelah menerima perubahan.

Mereka mulai menambang sumber daya dengan sungguh-sungguh dan memulai pertukaran aktif dengan manusia.

Melihat penampilan mereka yang hidup membuatnya kembali menyadari bahwa kedamaian telah kembali ke dunia. Saat Rudger memandang pemandangan itu dengan sedikit bangga.

“Oh! Bukankah itu Aidan?”

“Aidan! Lama tak bertemu!”

Saat melewati pasar, beberapa beastkin yang mengenali Aidan mendekatinya. Persamaan mereka adalah semuanya perempuan dan cukup cantik.

“Mm. Seperti yang diduga, aroma yang bagus. Hei Aidan. Mau menikah masuk ke keluargaku?”

“Hei. Jangan sembarangan menyentuh Aidan. Dia milikku.”

Terlebih lagi, mereka terang-terangan melempar rayuan pada Aidan. Wajar jika mata Luina yang sedang memandu Aidan menyala tajam.

“Apa kalian semua sudah gila?”

Melihat mereka saling menggeram dengan telinga dan ekor berdiri tegak, kepala Rudger mulai sakit.

Yang lebih absurd lagi, bahkan sambil melihat pemandangan itu, Aidan tetap tidak menyadari perasaan mereka.

‘Dia tetap tidak mengerti meskipun mereka mengatakannya sejelas itu?’

Dengan kepribadian Aidan, ia jelas benar-benar percaya bahwa itu adalah tanda persahabatan antarteman.

‘Apa untungnya Tracy Priad tidak ada di sini? Jika dia ada, ini benar-benar akan menjadi bencana.’

Saat Rudger memikirkan itu, ia merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Udara dingin yang bertiup entah dari mana cukup menusuk hingga bisa membawa embun beku bahkan di puncak musim panas.

Mata Rudger beralih ke sumber hawa dingin itu dan ia bisa melihat seorang wanita berambut merah menatap Aidan dengan ekspresi mengerikan.

Meskipun penampilannya cukup banyak berubah dalam tiga tahun, Rudger dapat mengenalinya sekaligus.

Setelah kelulusan, Tracy Priad membangun kembali keluarganya dan menjadi kepala keluarga Priad—ia telah datang ke Kiuwa, ibu kota beastkin.

Side Story 44: The Girl of Flames (2)

Bagi Rudger, Tracy juga merupakan murid yang berkesan dan mengagumkan dengan caranya sendiri.

Tentu saja memang begitu, karena Tracy meraih peringkat kedua pada bagian teori saat ujian masuk kala itu. Ia memang harus mengalah pada Julia Plumhart yang berada di posisi pertama, tetapi Theon adalah tempat berkumpulnya para murid berbakat yang disebut luar biasa.

Di tempat seperti itu, ia meraih posisi kedua, lalu setelahnya secara konsisten berada di peringkat atas dalam kelas Rudger sambil mempelajari sihir darinya.

Dengan tekad kuat untuk membangkitkan kembali keluarganya yang setengah runtuh, ia menunjukkan usaha yang nyaris mendekati kegilaan dan mencapai hasil yang setara dengan usaha tersebut.

Benar. Meski cahayanya relatif tertutupi oleh individu-individu luar biasa lainnya. Tracy Priad adalah murid unggul bahkan di antara mereka yang bisa dihitung dengan jari di Theon.

Bahkan, ia sebanding dengan para individu bertalenta istimewa lain yang menggunakan sihir tipe spesial. Dari sana bisa terlihat seberapa besar ia telah berjuang untuk menapaki jalan “ortodoksi”.

‘Bahkan setelah lulus, dia tidak perlu mengkhawatirkan masa depannya dan secara alami akan hidup dengan baik.’

Melihat kemampuan Tracy, ada kemungkinan besar ia telah membangkitkan kembali keluarganya yang hampir runtuh. Dan karena biasanya ia selalu berada di dekat Aidan sambil terang-terangan menunjukkan bahwa ia menyukainya, Rudger berpikir ia pasti masih tetap berada di sisinya.

Prediksi Rudger tepat sasaran. Tracy masih bersama Aidan.

Namun, ia tidak menyangka bahwa gadis itu sampai datang ke ibu kota suku beastman. Masalah yang lebih besar adalah situasi saat ini.

Tracy telah menyaksikan tiga beastwoman cantik saling berhadapan demi memonopoli Aidan.

Secara alami, ekspresi Tracy terdistorsi seperti iblis. Itu cukup mengerikan hingga bahkan Rudger, yang telah mengalami pertempuran tak terhitung jumlahnya, merasa merinding.

Tetapi pengalaman tidak hilang begitu saja, jadi Rudger tidak secara khusus memberi peringatan pada Aidan.

Sebaliknya, seolah ia sama sekali tidak ada hubungannya dengan Aidan, ia mundur sekitar tiga langkah sambil menyembunyikan keberadaannya.

Dengan alami ia mengambil posisi sebagai penonton yang menyaksikan pemandangan ini.

Tracy berjalan mendekati Aidan. Rambutnya berkobar, bercampur dengan amarah. Mungkin karena warna rambutnya memang seperti api, rasanya benar-benar tampak terbakar.

Dulu ia biasa mengikat rambutnya menjadi kuncir dua, tetapi mungkin karena ia telah tumbuh dewasa dan lulus. Kini rambutnya dipanjangkan hingga mencapai pinggang. Gayanya juga menjadi jauh lebih tenang. Meskipun tubuhnya tidak tumbuh secara signifikan, atmosfernya telah matang menjadi seorang wanita dewasa, membuat kesannya benar-benar berbeda.

Tentu saja, seiring ia menjadi lebih dewasa, penampilannya saat marah juga menjadi jauh lebih mengintimidasi.

Ia masih gadis api yang Rudger ingat.

“Uh, uhh.”

“Ahem.”

Sebuah jalan terbuka di pasar yang bisa membuat orang terseret kerumunan dan kehilangan arah hanya dengan sedikit lengah.

Para beastman yang tertekan oleh keberadaan Tracy secara alami membuka jalan baginya.

Keberadaan Tracy saat ini cukup untuk membuat bahkan para beastman yang agresif secara alami menurunkan ekor mereka.

‘Bukan hanya keberadaannya, tetapi para beastman itu juga menyadarinya. Bahwa pertarungan yang akan dimulai Tracy bukanlah jenis pertarungan yang mereka sukai.’

Itu adalah apa yang disebut pertengkaran romantis. Sebuah pertarungan yang membuat bahkan Rudger, yang telah mengalami holy war, bergidik ngeri, pertarungan mencekik hanya untuk ditonton!

‘Aidan. Bagaimana kau akan mengatasinya?’

Rudger tiba-tiba menjadi penasaran. Tidak peduli seberapa besar Aidan itu, situasi seperti ini pasti sulit untuk lolos.

Aidan masih memiliki ketidakmaluan sebagai kartu trufnya, yang bisa menjadi keuntungan sekaligus kerugian.

‘Daripada kartu truf, rasanya lebih seperti selalu merespons dengan sikap yang sama.’

Tetapi Tracy telah mengenal Aidan selama hampir empat tahun. Tidak mungkin ia tidak mengetahui ketidakmaluan Aidan. Sekarang ia memiliki tombak tajam yang telah diasah sempurna untuk menembus muka tebal Aidan. Sekarang ia hanya perlu menusukkannya.

‘Tentu saja ini hanya kiasan, tapi melihat keberadaannya sekarang, dia benar-benar tampak siap mengeluarkan tombak dan menusuknya.’

Bagaimanapun, situasi saat ini tidak bisa dihindari. Karena itu, Rudger memutuskan untuk menonton dengan penuh minat bagaimana situasi ini akan berkembang.

Tracy berjalan tepat di depan Aidan. Tiga wanita termasuk Luina yang sebelumnya saling mengawasi di sekitar Aidan mulai membuat seluruh bulu mereka berdiri.

Pada saat yang sama, pupil mata mereka saat melihat Tracy segera membelah panjang secara vertikal.

Itu mirip dengan reaksi beastman saat menghadapi musuh sebelum memasuki pertempuran. Tidak, pertengkaran romantis juga merupakan pertarungan, jadi mungkin itu tidak sepenuhnya salah.

Pada saat yang sama, Aidan juga tampaknya menyadari sesuatu. Ia perlahan berbalik.

Dalam momen singkat itu, Tracy mengatur ekspresinya dan tersenyum. Meskipun ia pasti marah sampai ujung rambutnya, untuk bisa langsung berubah menjadi wajah tersenyum seperti itu. Pada tingkat itu, itu seharusnya disebut transformasi daripada perubahan.

Namun, Tracy hanya tersenyum dengan wajahnya sambil sama sekali tidak menyembunyikan amarahnya. Di sekelilingnya, kemarahan tampak mengambil bentuk api dan menciptakan gelombang hawa panas yang beriak.

Amarah Tracy bukan jenis yang membawa embun beku di tengah musim panas, melainkan tingkat yang bisa menyebabkan kebakaran bahkan di tengah gelombang dingin.

“Oh? Tracy!”

Tetapi tetap saja, sebagai salah satu manusia paling oblivious, Aidan tersenyum seolah senang melihatnya. Ia pasti menilai suasananya sama sekali tidak serius karena Tracy sedang tersenyum.

‘Ada batas untuk menjadi terlalu polos.’

Tetapi karena itu, situasinya justru menjadi lebih menarik.

“Halo, Aidan? Kau datang lebih dulu?”

“Ah, ya. Pernikahan Leo akan segera tiba, kan? Aku benar-benar tidak bisa diam saja.”

“Meski begitu, itu keterlaluan. Aku sudah berkali-kali bilang untuk pergi bersama, bukan? Aku juga bilang tunggu sebentar sampai aku menyelesaikan urusan keluarga.”

Tampaknya Tracy awalnya berencana mengunjungi tempat ini bersama Aidan. Dan terlebih lagi, mendengar apa yang ia katakan, siapa pun bisa mengerti sepenuhnya kenapa ia marah pada Aidan.

Ia meminta pergi bersama, tetapi Aidan pergi lebih dulu, jadi wajar jika ia marah melebihi rasa kecewa.

“Uh, memang begitu?”

Pada reaksi Aidan, bibir dan alis Tracy berkedut sesaat.

Itu hanya sesaat, tetapi ia nyaris mengalami krisis topengnya retak.

‘Hmm. Tracy. Kau jauh lebih dewasa dari terakhir kali aku melihatmu, sampai bisa mengendalikan ekspresi bahkan dalam situasi seperti ini. Kau telah menjadi bangsawan wanita yang terampil.’

Saat Rudger memiliki kesan seperti itu. Tracy menjawab dengan suara tenang seolah membuktikan bahwa ia sama sekali tidak marah.

“Ya. Aku mengatakannya. Bahkan tiga kali.”

Whoa!

Mendengar itu, beberapa beastman yang menonton situasi ini dengan penuh minat mengeluarkan seruan kagum. Mereka juga, seperti Rudger, telah menonton seluruh rangkaian kejadian ini.

Meskipun mereka beastman, tampaknya mereka juga tidak ingin melewatkan tontonan menarik ini. Rudger merasakan semacam rasa persaudaraan aneh dengan mereka.

“Ahaha. Maaf. Kurasa aku terlalu bersemangat jadi tidak mendengarkan dengan benar.”

“Tidak apa-apa. Yah, ini bukan pertama atau kedua kalinya kau melakukan hal seperti ini. Aku sudah terbiasa sekarang.”

“Terima kasih sudah mengerti.”

Rudger hampir menepuk dahinya tanpa sadar. Bukankah itu jelas-jelas sindiran tajam tidak peduli siapa yang melihatnya? Dan dia menerimanya sebagai pujian?

Bukankah itu sudah pada tingkat bukan meniadakan serangan lawan, melainkan menerimanya sebagai semacam berkah atau penyembuhan? Itu tidak bisa disebut apa pun selain pola pikir yang benar-benar gila.

Tetapi memang, mungkin Tracy juga sudah lelah menghadapi Aidan. Ia bahkan tidak marah hanya karena perilaku seperti ini dari Aidan. Penampilan itu justru terasa mengkhawatirkan. Semakin ditekan dan ditahan, semakin spektakuler ledakannya nanti adalah sebuah kepastian.

“Lebih penting lagi, kupikir kau akan pergi menemui Leo lebih dulu. Tapi kenapa kau ada di pasar ini, dipandu oleh wanita cantik?”

Akhirnya, inti persoalan. Rudger dan semua penonton menahan napas. Mereka semua menjadi satu hati dan satu pikiran.

“Ah. Luina bilang dia akan memanduku berkeliling kota. Ingat?”

“Hmm. Rasanya aku ingat tapi juga tidak begitu.”

Tracy mengatakan itu, tetapi dari sudut pandang Rudger, jelas sekali ia mengingat Luina. Ia sengaja berpura-pura tidak ingat sambil mengabaikan Luina. Mungkin menyadari fakta itu, Luina menyalakan tekadnya dan menegakkan ekornya.

“Tapi Aidan, ini bukan pertama kalinya kau datang ke sini. Jadi apakah ada alasan kau perlu dipandu?”

Tracy dengan tajam menusuk titik lemah itu. Panduan diberikan pada orang yang tidak tahu jalan. Apa Aidan, salah satu dermawan suku beastman, benar-benar tidak tahu hal seperti itu?

“Aku tidak bisa langsung menemui Leo. Pertama aku harus memberitahunya kalau aku sudah datang, dan sambil menunggu, aku tidak ada kegiatan jadi aku melihat-lihat.”

“Jadi, tidak perlu dipandu.”

“Aku sih tidak masalah, tapi ada seseorang di sini yang baru pertama kali datang, jadi tidak bisa dihindari.”

“Seseorang di sini yang baru pertama kali datang?”

“Fufu. Tracy, kau akan terkejut kalau tahu siapa yang datang. Professor Rudger ada di sini!”

Mendengar kata-kata Aidan, tatapan Tracy berputar cepat. Karena nama Rudger tiba-tiba muncul, Tracy tampak cukup terkejut juga.

Rudger mengeluh dalam hati. Anak itu Aidan, mengalihkan perhatian Tracy tepat pada saat seperti ini?

Bagi Rudger, yang sedang menonton dari posisi penonton untuk melihat bagaimana situasi ini akan diselesaikan, itu benar-benar seperti disambar petir.

Sejak saat namanya disebut, ia juga tidak punya pilihan selain naik ke panggung itu.

“Tracy Priad. Sudah lama.”

Rudger melangkah maju dan menyapanya.

“Ya ampun, benar-benar Professor Rudger?”

Mata Tracy melebar saat melihat Rudger. Itu reaksi yang cukup intens, seolah ia tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya di tempat seperti ini.

Itu tidak bisa dihindari. Tracy tidak mengalami holy war. Karena tidak pernah menyentuh kebenaran yang hanya diketahui segelintir orang, ia hanya mengetahui kebohongan di permukaan.

Apa itu? Bahwa Rudger Chelici dan Heathcliff van Bretus adalah individu yang berbeda.

Tentu saja, kebenaran tersembunyinya adalah bahwa keduanya adalah orang yang sama, tetapi yang diketahui publik justru sebaliknya.

Rudger Chelici diculik oleh Demon Lord Heathcliff. Dan sang Demon Lord, dengan kemampuan iblisnya, menyamar sebagai Rudger dan diam-diam bersembunyi di Theon.

Itulah situasi yang diketahui dunia saat itu.

Rudger Chelici kemudian berhasil diselamatkan dengan selamat, tetapi karena berada dalam kondisi luka yang cukup parah, ia harus fokus pada pemulihan untuk waktu yang lama. Karena itu, Rudger Chelici mundur dari posisinya sebagai pengajar di Theon.

Itu adalah cerita yang masuk akal. Ada beberapa orang yang merasa curiga dan menyelidiki apakah itu benar.

Tetapi Headmaster Elisa secara pribadi mengumumkannya, dan bahkan keluarga kekaisaran maju memberikan kesaksian.

Karena bukan hanya kepala sekolah Theon tetapi bahkan Kaisar saat ini ikut maju melindunginya, pada akhirnya itu menjadi kebenaran.

Dengan demikian, banyak orang, sambil menyesali ketidakhadiran Rudger, tidak punya pilihan selain menerima pengunduran dirinya.

Dan sekarang Rudger itu muncul dengan begitu berani di tempat ini, Tracy tidak bisa tidak terkejut.

“Bagaimana Anda bisa berada di sini, Professor...? Apakah kondisi tubuh Anda baik-baik saja?”

“Ya. Tubuhku sudah sepenuhnya pulih. Selagi begitu, aku penasaran dengan kabar para mantan muridku, jadi aku datang berkunjung dan kebetulan bertemu anak ini.”

Tracy menatap Aidan dan bertanya dengan matanya. Pada tatapan menuduh yang bertanya apakah itu benar, Aidan mengangguk seolah itu hal yang jelas.

Tracy menatap Aidan dengan wajah kosong sesaat, lalu segera menjatuhkan bahunya dan menghela napas.

“Baiklah. Sekarang aku tahu, lain kali jangan pergi ke mana-mana sendirian tanpa aku. Mengerti?”

“Ya. Aku mengerti.”

Suasana tegang itu terselesaikan dalam sekejap. Orang-orang yang menonton dengan penuh antisipasi bahwa sesuatu besar akan terjadi mendecakkan lidah mereka karena kecewa lalu mundur. Aidan secara tidak sengaja telah melewati krisis yang benar-benar berbahaya.

“Kalian semua.”

Tracy berkata sambil melihat para beastwoman termasuk Luina.

“Aidan itu milikku, jadi kenapa kalian tidak mundur saja?”

“...Beastman tidak mudah melepaskan mangsa yang sudah mereka incar.”

“Benarkah? Kalau begitu bagaimana kalau kita selesaikan di sini?”

Saat Tracy mengatakan itu sambil tersenyum, Luina mundur selangkah. Ia menyadari itu bukan sekadar kata-kata.

‘Brutal.’

Jika bahkan Rudger merasa begitu, apalagi mereka yang menghadapinya langsung? Pada akhirnya, Luina harus mundur sambil menatap Aidan dengan mata penuh penyesalan. Belum lagi dua beastwoman lain yang berada satu tingkat di bawah Luina.

“Haa. Kita bertemu lagi setelah sekian lama, dan maaf karena memperlihatkan pemandangan seperti ini.”

Tracy dengan jujur meminta maaf pada Rudger. Tetap saja, di depan seseorang yang dulu adalah gurunya, alih-alih menunjukkan sisi baik, ia malah memperlihatkan sisi memalukan.

“Aku tidak terlalu keberatan. Aku sudah tahu bahwa kepolosan anak ini masih sama. Yang lebih penting, sudah lama, Tracy Priad. Pencapaian sihirmu telah meningkat hingga tak bisa dibandingkan lagi.”

“Terima kasih atas pujiannya. Aku memang bekerja sekeras itu. Lebih penting lagi, Professor Rudger, jika luka Anda sudah sepenuhnya pulih, apakah Anda akan kembali?”

“Itu belum dipastikan. Lagi pula, mungkin aku sudah kehilangan sentuhan karena terlalu lama beristirahat.”

“Professor akan selalu disambut kembali kapan saja.”

Tracy mengatakan sesuatu yang bermakna, mungkin karena ia merasakan sesuatu yang terpancar dari Rudger. Rudger menyadari bahwa Tracy telah mencapai tingkat keunggulan hingga mampu mengenali setidaknya sebagian dari levelnya.

‘Yah, kemunculan mage Lexer-grade berikutnya sudah pasti.’

Tracy meninggalkan ucapan untuk berbicara lagi nanti lalu berjalan lebih dulu. Tentu saja, ia tidak lupa menyuruh Aidan ikut.

Sambil memandang Tracy berjalan di depan, Aidan berkata pelan hanya agar Rudger bisa mendengarnya.

“Phew. Aku benar-benar takut sampai kupikir akan mati. Maaf, Professor. Berkat Anda aku selamat.”

“...!”

Rudger menatap Aidan dengan mata melebar karena terkejut.

Side Story 45: An Amazing Change (1)

Penilaian Rudger terhadap Aidan adalah bahwa dia merupakan seorang mage yang sangat luar biasa. Meski ia memiliki kemampuan fisik yang tidak biasa bagusnya untuk seorang mage, bukan berarti kemampuan sihirnya kurang.

‘Kalau harus dikatakan, Aidan juga kelas satu sebagai seorang mage. Teorinya tidak buruk, tetapi lebih dari segalanya, pengalaman praktiknya luar biasa.’

Ditambah lagi, ia bahkan telah mempelajari sihir spesial, jadi ke mana pun ia pergi, ia pasti akan sukses. Benar-benar seseorang yang terpilih. Itulah seperti apa Aidan sebagai seorang mage.

Lalu bagaimana dengan Aidan sebagai manusia, bukan sebagai mage?

‘Dia orang yang baik.’

Kata “baik” memiliki makna yang sangat luas, tetapi Rudger merasa itu cocok untuknya. Siapa pun yang ditanya mungkin akan mengatakan hal yang sama.

Kepribadian Aidan memang baik. Ia tidak pernah bentrok dengan orang lain, tidak memiliki sisi kasar dalam karakternya, dan bergaul baik dengan semua orang. Ia tidak membedakan rakyat biasa atau bangsawan dan memperlakukan semua orang dengan setara.

Kadang-kadang, sikap itu mengusik beberapa bangsawan yang terlalu tinggi hati. Tetapi menggunakan itu untuk mencemarkan karakter Aidan jelas mustahil.

‘Namun, dia punya satu kekurangan yang sangat besar.’

Bukan berarti itu satu-satunya, tetapi itu adalah cacat fatal yang menutupi seluruh kekurangan lainnya. Yaitu, ia oblivious.

Ia dengan santai mendekati bahkan Rudger yang ditakuti orang lain dan bertanya hal-hal pribadi tanpa ragu. Terutama dalam hal yang berkaitan dengan wanita, rasanya seperti kutukan yang bahkan tidak pernah disadari Aidan sendiri. Setidaknya menurut penilaian Rudger, itu memang sebuah kutukan.

‘Bahkan hanya selama tahun pertama saat aku mengajarnya, sudah ada wanita selain Tracy yang terlibat dengannya.’

Masalahnya adalah itu bahkan belum termasuk jumlah yang tidak ia lihat dengan matanya sendiri. Hanya melihat apa yang terjadi di ibu kota beastman kali ini saja sudah cukup untuk membuat perkiraan kasar.

Cukup banyak wanita beastman di sini yang mengincar Aidan. Luina yang memandu mereka juga begitu, begitu pula dua wanita yang bersaing dengan Tracy. Mungkin bahkan ada seseorang lain lagi di tempat lain di ibu kota ini.

‘Karena itulah aku berpikir sifat oblivious anak ini tidak akan berubah bahkan setelah lebih dari tiga tahun.’

Itulah alasan Tracy yang marah besar tadi juga tidak terlalu keras memarahi Aidan. Karena ia tahu marah pada Aidan yang bahkan tidak tahu alasannya tetap akan sia-sia. Sebaliknya, dari sudut pandang Aidan, karena ia tidak tahu kenapa Tracy marah, efeknya justru membuat orang yang bertindak emosional terlihat bodoh.

Rudger mengira ini memang sifat asli Aidan, yakni hasil yang tidak disengaja.

Namun sekarang. Pada ucapan mengejutkan Aidan itu, Rudger mau tak mau menyadari sesuatu.

“Kau, jangan bilang kau tahu dari awal?”

“Huh, tahu apa?”

“Bahwa Tracy marah.”

“Yah, dengan aura sebesar itu memancar seperti tadi, mustahil tidak tahu, kan?”

Tidak, sebelumnya kau memang tidak tahu. Rudger hampir membalas seperti itu tetapi menghentikannya. Benar. Tiga tahun. Waktu yang cukup lama telah berlalu.

Tidak aneh jika Aidan selama waktu itu lebih lama bersama Tracy dan mulai mengenalnya lebih dalam.

Mungkin dulu ia memang tidak tahu, tetapi sekarang menyadarinya adalah sesuatu yang alami. Terlepas dari fakta cukup mengharukan bahwa anak ini ternyata tidak menghabiskan tiga tahun itu dengan sia-sia.

“Kau tahu dia marah tapi tidak mencoba menenangkannya?”

“Bagaimana ya menjelaskannya? Aku memang memikirkannya di kepala seperti itu, tapi ketika benar-benar mencoba bertindak, aku akhirnya melakukan apa yang biasa kulakukan. Haruskah kukatakan lebih nyaman dan mudah berpura-pura tidak tahu seperti ini, daripada mencoba membuatnya merasa lebih baik? Seperti perasaan di mana sekarang bahkan sulit mencoba metode lain?”

Rudger merasa pusing. Jadi dengan kata lain, bahkan saat sadar dia marah, ia memakai strategi pura-pura tidak tahu.

“Apakah kau tahu kenapa Tracy marah?”

“Uh, sebenarnya aku tidak terlalu tahu sampai sejauh itu....”

Aidan menggaruk kepalanya dengan canggung. Rudger benar-benar merenung apakah ia harus lega atau justru meratap mendengar jawaban itu.

Ia telah berkembang sampai bisa menyadari Tracy marah, tetapi tetap saja tidak tahu kenapa ia marah.

“Aidan. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan. Dari apa yang Tracy katakan, sepertinya kalian sudah menjalin hubungan cukup lama.”

“Huh, benar? Tracy dan aku, Leo dan Iona sudah saling mengenal terus selama ini.”

“Sepertinya kalian masih dekat bahkan setelah lulus.”

“Ya, benar begitu. Leo dan Iona sibuk jadi aku tidak bisa sering bertemu mereka, tapi aku sering bertemu Tracy. Kami juga tinggal berdekatan.”

“Hmm. Kalau begitu aku akan bertanya satu hal lagi. Apa hubunganmu dengan Tracy Priad?”

Jawaban yang diharapkan Rudger sederhana. Anak yang terlalu lurus ini pasti akan berkata sambil tersenyum seperti biasa bahwa mereka tentu saja teman.

“Jelas dia tunanganku.”

“Benar, teman... apa?”

“Tunanganku.”

“......”

Sesaat Rudger mengira dirinya salah dengar. Tetapi ketika Aidan mengatakannya dua kali, ia menyadari itu kenyataan, atau lebih tepatnya, realitas yang kejam.

“......Sejak kapan kalian mulai berpacaran?”

Kemungkinan besar mereka mulai berpacaran selama masa kosong saat ia tidak ada. Tentu saja, selama tiga tahun berlalu, sejak tahun pertama hingga lulus, Tracy pasti terus menempel pada Aidan.

Meskipun jadwal murid Theon cukup sibuk, tetap ada masa liburan dan saat beristirahat, mereka benar-benar bisa beristirahat.

Cukup banyak orang yang berpacaran selama waktu itu. Bukankah itu tempat berkumpulnya para pemuda dan gadis berbakat di masa keemasan mereka?

Meski begitu, bagi Tracy untuk melancarkan serangan romantis terhadap Aidan yang oblivious ini. Sejujurnya, Rudger bahkan tidak bisa membayangkannya.

“Uh, um. Kami mulai pacaran saat festival tahun kedua.”

“Jelaskan lebih detail.”

Jadi saat festival tahun kedua, pada pesta dansa terakhir ketika mereka sedang berdansa, Tracy secara langsung dan terang-terangan menyatakan perasaannya pada Aidan.

Bukan mengatakan bahwa ia menyukainya sebagai teman, tetapi dengan jelas menyatakan bahwa ia menyukainya sebagai lawan jenis.

Tentu saja, ada lebih banyak cerita di balik itu. Seperti bagaimana seorang murid tahun pertama yang baru masuk dan sesekali mengambil kelas yang sama dengan Aidan jatuh cinta berat padanya lalu melancarkan serangan romantis yang sangat agresif.

Atau bagaimana salah satu senior tahun ketiga mulai menjadi sangat dekat dengan Aidan, makin akrab dengannya dan mengajaknya masuk klubnya.

Yang mengejutkan, semua senior dan junior yang melakukan pendekatan seperti itu adalah wanita cantik dengan pesona yang bahkan Tracy sendiri tidak bisa menyangkalnya.

Bagaimana Tracy, yang merasa cemas di tengah semua itu, akhirnya merebut kemenangan dengan bantuan Leo dan Iona. Bahkan Rudger tidak mengetahui semua itu. Mungkin lebih baik memang tidak tahu. Jika ia tahu, Rudger pasti akan jauh lebih tercengang.

“Jadi setelah berpacaran seperti itu, sekarang kalian bertunangan.”

“Ya. Benar begitu. Tapi kenapa?”

“......”

Rudger harus menahan dorongan untuk menjangkau dan mencekik kepala mantan muridnya yang kini telah dewasa.

Jadi anak ini membiarkan wanita lain mendekatinya meski sudah punya tunangan?

Tetapi pada saat yang sama, ia sadar bahwa memarahinya tanpa tujuan juga tidak akan berguna. Pendekatan dari Luina dan wanita-wanita beastman lainnya kemungkinan besar memang sama sekali tidak disadari Aidan.

Ini adalah Aidan yang memperlakukan bangsawan dan rakyat biasa dengan setara serta ramah pada semua orang. Memperlakukan pria dan wanita dengan cara yang sama baginya sama alaminya seperti bernapas.

Aidan menatap Rudger yang sedang menghela napas dengan tatapan bingung. Rudger memandang punggung Tracy yang berjalan di depan dengan ekspresi simpati.

Benar-benar anak yang telah banyak menderita. Tidak hanya membangun kembali keluarganya yang hancur, yang saja sudah luar biasa, tetapi ia juga bisa benar-benar merasakan usaha Tracy untuk mempertahankan pria oblivious ini.

“Aidan. Buka telingamu dan dengarkan baik-baik.”

Jadi Rudger dengan singkat menjelaskan pada Aidan kenapa Tracy marah dan apa yang mungkin sedang dirasakannya sekarang.

“Apa? Tracy cemburu?”

“Bukankah aneh jika berpikir dia biasanya tidak begitu?”

“Yah, um. Kurasa itu memang benar.”

Aidan mengangguk sambil mengusap dagunya dengan tangan. Rudger merasakan secercah harapan melihat pemandangan itu.

Itu respons yang jauh lebih positif daripada jika ia sepenuhnya oblivious dan berkata, ‘Mana mungkin itu benar, kan?’

“Ah. Sekarang setelah Anda menjelaskannya seperti itu, kurasa aku mengerti kenapa. Dari sudut pandang Tracy, dia memang tidak bisa tidak khawatir.”

“......Aku agak lega kau mengerti itu.”

“Seperti dugaan, teacher! Wawasan Anda luar biasa!”

Tidak. Ini sesuatu yang bahkan anak kecil di sekitar sini, bukan seorang teacher, juga bisa pahami. Rudger tidak repot-repot menambahkan penjelasan seperti itu.

“Bagaimanapun, kalau ada kesempatan, minta maaflah padanya secara terpisah saat kalian berdua saja.”

“Ya. Aku harus melakukan itu.”

Untungnya, Aidan adalah tipe yang akan langsung meminta maaf jika hal seperti ini terjadi. Aidan benar-benar kebalikan dari orang-orang yang menolak mengakui kesalahan mereka sampai akhir.

Setelah melewati beberapa distrik dengan berbagai bangunan, mereka tiba di tempat yang memiliki bangunan jauh lebih besar daripada yang lain.

“Ini tenda besar.”

Dibanding bangunan sekitar yang dibangun dengan batu bata, ini adalah tenda raksasa yang tetap mempertahankan gaya tradisional beastman secara utuh.

Namun ukurannya begitu besar hingga beberapa kali lebih besar dari rumah bata. Kalau dipikir-pikir, rasanya seperti melihat mansion kecil atau kastel yang dibuat dari kulit binatang.

Di pintu masuk, para prajurit suku beastman bersenjata sedang berjaga. Mereka melihat mereka dan hendak mengangkat senjata, tetapi segera melepaskan kewaspadaan ketika mengenali Tracy di depan.

“Sudah lama. Bisakah kami masuk sekarang?”

“Ya. Mereka sedang menunggu di dalam.”

“Baiklah. Kalau begitu.”

“Tetapi pria di sana itu......”

Salah satu beastman penjaga melirik Rudger dan bertanya. Sejauh yang ia tahu, tamu yang diharapkan hanya Tracy dan Aidan.

“Dia tamu baru.”

“Kami tidak bisa membiarkan siapa pun masuk selain mereka yang memiliki izin.”

“Kalian tidak perlu melakukan itu. Chief Iona pasti juga akan menyambutnya.”

Saat Tracy berbicara dengan percaya diri, penjaga itu tampak ragu. Namun, karena tahu mereka tidak akan sembarangan membawa orang, ia tampaknya bersedia membiarkan mereka masuk.

Andai saja tidak ada seseorang yang ikut campur di tengah.

“Meski begitu, kalian tidak bisa membiarkan orang masuk sesuka hati.”

Tiba-tiba menyela dan muncul adalah seorang beastman pria besar berambut merah pendek. Saat melihat kemunculannya, para penjaga langsung menegakkan tubuh dan ekspresi Tracy langsung kusut dengan jelas.

“Theor.”

Beastman pria bernama Theor itu berdiri di depan Tracy dengan langkah pongah.

“Tidak bisa, sama sekali tidak bisa. Bagaimanapun juga, bagaimana mungkin kita membiarkan manusia yang nama dan identitasnya bahkan tidak kita ketahui masuk ke hadapan calon Grand Chief?”

“Betapa mengejutkan. Aku tidak tahu kau begitu peduli pada Iona. Bukankah kau membencinya?”

“Oh my, kata-kata yang kasar. Aku? Aku tidak mungkin memiliki pikiran tidak hormat seperti itu terhadap Chief Iona yang memperoleh posisinya dengan hak suksesi yang sah.”

“Meskipun tubuhmu sebesar beruang, kau tetap licik seperti rubah.”

Mendengar percakapan mereka, Aidan berbisik di sampingnya.

“Itu Theor O’Valley. Dia salah satu kandidat penerus Grand Chief.”

Dengan kata lain, pria itu juga saudara tiri Iona.

“Setelah Tenaron mundur, dialah orang yang paling menentang Iona. Karena itu, dia merasa posisinya direbut, jadi hubungannya dengan Iona masih buruk.”

Ia bisa melakukan ini karena masih banyak orang dalam suku yang mendukung Theor sendiri. Jadi ia melakukan hal-hal yang mengganggu Iona di setiap kesempatan, didukung kekuatan pendukungnya.

“Ada rumor bahwa dialah yang mendukung para perampok di sekitar sini. Tentu saja, tidak ada buktinya.”

Sementara itu, tatapan Theor beralih ke Rudger.

“Kami bukan lagi suku lemah seperti masa lalu, kami telah berkembang menjadi negara yang layak. Bagaimana mungkin kami membiarkan seseorang tanpa latar belakang masuk sesuka hati? Tidakkah menurutmu kalian sudah melewati batas, meskipun kalian memang memiliki hubungan dekat dengan calon Grand Chief?”

Mendengar kata-kata itu, Tracy menggigit bibirnya keras. Dari semua orang, mereka justru bertemu yang paling menyebalkan.

“Menarik.”

Lalu Rudger melangkah maju dan bertanya pada Theor.

“Kalau begitu apa yang harus kubuktikan?”

“......Ha!”

Mungkin karena Rudger maju dengan begitu berani. Theor tertawa keras.

“Wow. Yah, orang ini lebih keras dari yang terlihat. Dari caramu bicara, sepertinya kau percaya diri?”

“Aku tidak akan maju jika tidak begitu.”

“Whew. Bagus. Sangat keren. Orang ini bilang dia akan membuktikannya sendiri, ada yang keberatan?”

Baik Tracy maupun Aidan tidak bisa mengatakan apa-apa. Mengambil kesempatan itu, Theor menyeringai lalu berkata.

“Yah, meskipun kami berubah, pembuktian selalu sederhana dan langsung. Mari lakukan dengan cara beastman.”

Theor mengusulkan metode yang cocok untuk dirinya sendiri seolah ia memang sudah menunggu kata-kata itu. Saat melihat itu, Aidan mengeluarkan suara “Ah” seolah menyadari sesuatu.

Theor mengira Aidan bereaksi seperti itu karena merasa khawatir. Namun bukan itu.

Tatapan Aidan tertuju pada Rudger, dan ia bertanya dengan matanya.

‘Anda akan menahan diri, kan?’

‘Kita lihat saja nanti.’

Side Story 46: Amazing Change (2)

Theor sejak awal memang tidak pernah memandang Aidan dan Tracy dengan baik. Ia tidak bisa menahannya. Setelah Tenaron menghilang, Theorlah yang ditunjuk sebagai kandidat great chieftain berikutnya.

Namun posisi itu direbut oleh Iona. Manusialah yang kurang ajar itu yang secara aktif mendukungnya dan membantunya mendapatkan kualifikasi sebagai great chieftain.

‘Berani-beraninya mereka membawa manusia lemah ke tempat tinggal para warrior yang terlahir alami?’

Theor tidak menyukai fakta itu. Ia adalah beastman yang dipenuhi kebanggaan sampai pada tingkat supremasis yang memandang rendah seluruh ras lain.

Theor tidak menyukai situasi ini sendiri. Harus membiarkan manusia-manusia kurang ajar itu menginjakkan kaki berlumpur kotor mereka di wilayah mereka atas nama negosiasi dan perdagangan.

Fakta bahwa Iona, yang sudah pasti akan menjadi great chieftain berikutnya, menjalin hubungan pertemanan dengan manusia dari dunia luar.

Bahkan fakta bahwa Iona akan menikahi manusia, dan orang-orang seperti Aidan dan Tracy dihormati di antara para beastfolk.

Semua itu membuat Theor kesal.

Karena itu ia sering mencari gara-gara dengan manusia saat bertemu mereka. Karena ia tidak menyukai mereka. Melihat mereka yang lebih lemah darinya berjalan dengan tegak membuatnya muak.

Yang lemah seharusnya menundukkan kepala. Yang lemah seharusnya diperintah dan merendah di hadapan yang kuat. Itulah dunia yang ia inginkan. Itulah kualitas yang harus dimiliki seseorang yang lahir dan hidup sebagai beastman.

‘Jadi jika ada yang kurang ajar, aku akan menginjak mereka agar tahu tempatnya.’

Tentu saja, terlepas dari ketidaksukaannya, Aidan dan Tracy secara objektif memang individu yang sangat terampil.

Terutama Aidan—meskipun ia manusia kurang ajar yang dibencinya, ia harus mengakui bahwa dalam hal kemampuan murni saja, ia lebih unggul daripada warrior beastfolk.

Namun mengakui dan menyukai adalah hal yang benar-benar berbeda. Lagi pula, sekalipun ia mengakui Aidan dan Tracy, mengakui manusia lain yang mereka bawa lewat hubungan mereka adalah urusan terpisah.

Sebaliknya, Theor melihat ini sebagai kesempatan. Fakta bahwa mereka membawa orang ini sampai ke tempat seperti ini berarti dia pasti seseorang yang cukup penting.

‘Manusia punya bangsawan yang memang lahir mulia secara alami, kan? Fakta bahwa dua manusia itu membawanya berarti dia seseorang yang menerima penghormatan sebesar itu.’

Theor memang tidak tertarik pada manusia, tetapi ia tetap tahu beberapa potongan informasi yang didengarnya di sana-sini.

Di antaranya adalah bahwa di antara manusia ada bangsawan yang lahir dalam posisi tinggi.

Dan lebih tinggi dari para bangsawan itu adalah keluarga kerajaan. Ia mendengar bahwa ketika keluarga kerajaan bepergian, mereka membawa rombongan yang sangat besar. Yang berarti pria itu sekarang bukanlah keluarga kerajaan.

Seorang bangsawan. Dan melihat bahkan Aidan dan Tracy membawanya, mereka pasti sangat menghormatinya.

Ia tidak bisa secara langsung mempermalukan Aidan dan Tracy, tetapi mempermalukan tamu yang mereka bawa sepenuhnya mungkin. Bahkan lebih tepatnya, itu cara yang bagus untuk membalas keduanya.

‘Dan kudengar bangsawan itu arogan. Akan sangat bagus kalau itu benar.’

Lihat saja dia terpancing dan maju ke depan hanya karena sedikit provokasi. Lihat penampilan tak tahu malunya itu, bahkan tidak sadar dirinya sedang jatuh ke perangkap.

‘Inilah kenapa manusia tidak berguna.’

Theor menyembunyikan niat busuk itu dan berbicara dengan wajah tersenyum.

“Sekarang. Sudah cukup banyak mata yang menonton. Shall we begin?”

Tempat Theor berdiri menghadap Rudger adalah arena latihan yang khusus dibuat agar para beastfolk bisa mengadakan sparring.

Dan entah sejak kapan, setelah mendengar rumor, cukup banyak beastfolk telah berkumpul dan duduk di bangku penonton. Aidan dan Tracy juga bersama mereka.

“Ah. Ini entah kenapa mengingatkanku pada masa lalu.”

Aidan mengingat masa tahun pertamanya di Theon. Pertama kali ia melakukan duel sihir karena pertengkaran waktu itu kini terasa seperti kenangan jauh. Melihat orang-orang berkumpul di tempat seperti ini tiba-tiba membuat hari-hari itu kembali terasa jelas.

“Kau masih sempat memikirkan hal santai seperti itu sekarang?”

Di sampingnya, Tracy memarahi Aidan dengan ekspresi tidak percaya pada gumamannya.

“Sekarang Professor Rudger terseret ke masalah merepotkan gara-gara kita. Dan lawannya bahkan Theor.”

Ia tahu bahwa Theor memang tidak memandang mereka dengan baik. Namun mereka juga tidak bisa memperlakukannya sembarangan, karena ia juga memiliki garis darah great chieftain dan cukup terampil hingga memegang posisi tinggi di antara beastfolk.

“Percayalah pada Professor Rudger. Kau lupa? Profesor itu mage yang benar-benar luar biasa.”

“Itu dulu. Aku dengar Professor Rudger diserang Demon King dan terluka. Dia pasti hanya fokus pada pemulihan, jadi kemampuannya mungkin menurun dibanding sebelumnya.”

Argumen Tracy cukup masuk akal. Rudger terluka oleh Demon King Heathcliff, dan karena itu ia mengundurkan diri dari posisi pengajarnya dengan alasan pemulihan.

Tiga tahun telah berlalu sejak saat itu. Ia memang tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya lagi di tempat seperti ini, tetapi saat Tracy melihat Rudger, ia langsung bisa tahu.

Teacher-nya yang dulu harus ia pandang jauh ke atas kini berada pada level yang mirip dengannya.

Sebagian karena dirinya berkembang pesat selama beberapa tahun terakhir, tetapi juga karena aura Rudger melemah cukup jauh dibanding dulu.

Tracy yakin Rudger memang terluka. Dan bahwa ia masih menderita efek sampingnya.

Karena itulah ia mati-matian mencoba menghentikan pertarungan ini, tetapi saat Rudger sendiri maju dan berkata akan melakukannya, bahkan alasan itu pun menghilang.

“Kau seharusnya menghentikannya!”

“T-tapi profesor bilang dia sendiri yang akan melakukannya.”

“Ugh. Aku benar-benar tidak bisa hidup seperti ini, serius. Apa yang harus kita lakukan sekarang? Yang bisa kita lakukan hanya berdoa agar Professor Rudger menang.”

“Tracy. Kenapa kau begitu khawatir? Percayalah pada profesor.”

“Dia jelas masih belum sepenuhnya lepas dari efek samping lukanya, bagaimana mungkin aku tidak khawatir?”

Mendengar kata-kata Tracy, Aidan mengangguk sambil berpikir, “Ah, begitu.” Yah, bagi Tracy yang tidak mengetahui kebenaran insiden waktu itu, memang tidak ada pilihan selain berpikir seperti ini.

Aidan tersenyum pahit dalam hati. Alasan Rudger terlihat lemah sekarang adalah karena ia menahan kekuatannya serapi mungkin. Keterampilan dan kekuatan Rudger sama sekali tidak menurun dibanding tiga tahun lalu.

Tracy tidak mungkin tahu. Satu-satunya yang mengetahui kebenaran itu hanyalah Aidan.

Tentu saja, karena Aidan telah melihat dengan kedua matanya sendiri bagaimana Rudger bertarung dalam holy war.

Ia adalah manusia pertama yang melangkah ke ranah 8th circle, yang katanya mustahil dicapai manusia.

Mengkhawatirkan Rudger tidak berbeda dengan kunang-kunang yang mengkhawatirkan matahari.

“Tidak apa-apa. Percayalah pada Professor Rudger.”

Namun karena ia tidak bisa menceritakan seluruh kebenaran, Aidan hanya bisa menenangkan Tracy dengan mengatakan itu.

“Profesor tidak selemah yang kau pikirkan.”

“......Aku tidak bilang dia lemah. Aku hanya bilang lawannya juga tidak mudah, jadi kita tidak pernah tahu.”

Tracy juga mengakui bahwa kekhawatirannya memang berlebihan, tetapi entah kenapa ia tidak bisa menghilangkan kecemasan yang tersisa.

Aidan diam-diam menggenggam tangan Tracy. Pada kehangatan yang mengalir di punggung tangannya, Tracy sedikit tersipu sambil perlahan melepaskan ketegangannya.

“Sudah dimulai.”

Saat Aidan bergumam demikian, Tracy juga mengalihkan pandangannya ke arena latihan. Karena semuanya sudah dimulai, Tracy mati-matian berdoa untuk kemenangan Rudger.

Aidan yang sekilas melihat ekspresi itu sedikit tersenyum dalam hati.

‘Kau tahu, Tracy. Yang seharusnya kita harapkan sekarang bukan kemenangan profesor.’

Karena bagi Rudger saat ini, kemenangan lebih mudah daripada memungut batu yang jatuh di jalan sambil berjalan lalu memasukkannya ke saku.

Bahkan jika lawannya adalah warrior terkuat para beastfolk. Lalu apa yang seharusnya ia harapkan?

Yang Aidan harapkan hanya satu.

‘Tolong, semoga pertarungan ini berakhir di tingkat yang pantas tanpa berkembang menjadi masalah besar.’

Sementara itu, suara drum yang menandai dimulainya pertarungan bergema keras. Para beastfolk yang duduk di kursi penonton bersorak. Beberapa ras lain yang datang menonton karena penasaran juga diam-diam memperhatikan pemandangan itu.

Seolah menikmati reaksi itu, Theor mengangkat kedua lengannya dan menunjukkan ekspresi bersemangat.

“Hey. Nikmatilah. Tempat ini bukan tempat yang bisa dengan mudah dikunjungi manusia seperti kalian.”

“......”

“Ah. Atau jangan-jangan kau samar-samar sudah menyadarinya? Bahwa ini bukan pertarungan yang adil, melainkan akan menjadi eksekusi sepihak?”

Tentu saja, Theor hanya mengancam dengan kata-kata; ia tidak benar-benar berniat membunuhnya. Tetapi pertarungan pasti akan menjadi sengit, dan bukankah wajar jika cedera serius seperti kehilangan lengan atau kaki terjadi?

Dengan pikiran itu, Theor mengambil posisi bertarung.

“Kau harus menunjukkan semua yang kau punya. Mage.”

“Bolehkah kuberi satu nasihat? Meskipun aku terlihat seperti ini, dulu aku seorang teacher yang mengajarkan sihir.”

“Ha. Yah, kalau kau berpikir bisa menyelesaikan ini dengan kata-kata sekarang, lupakan saja.”

“Bukan itu. Aku hanya memikirkan sesuatu yang benar-benar ingin kukatakan setelah melihatmu.”

“Apa itu?”

“Kau terlalu banyak bicara.”

Rudger memandang Theor dengan tatapan menyedihkan. Para warrior beastfolk yang ia kenal bukanlah tukang bicara yang terus mengoceh sebelum bertarung.

Mereka pendiam dan membuktikan perjuangan mereka hanya melalui tindakan. Dan tak satu pun dari mereka adalah orang yang mencari pengakuan atas pencapaian mereka.

Mereka hanya bergerak menuju tujuan berikutnya demi memenuhi rasa tugas yang diberikan dalam hidup mereka.

Mengetahui hal itu, Rudger merasa perilaku Theor terlalu sembrono. Ia tidak bisa tidak mempertanyakan apakah ia benar-benar warrior sehebat kepandaiannya berbicara.

Ucapan tulus dari Rudger itu benar-benar menyentuh reverse scale milik Theor.

“......Akan kubunuh kau!”

Bulu di seluruh tubuhnya berdiri. Dan matanya berubah buas, memperlihatkan taring tajamnya.

Itu hanya sesaat, tetapi cukup untuk menciptakan ilusi bahwa seekor leopard merah raksasa berdiri di depan mata. Rudger tetap berdiri tenang di tempat bahkan menghadapi aura ganas seperti itu.

Penampilannya begitu santai hingga terasa seperti ia sama sekali tidak berhubungan dengan situasi ini.

Tidak bisa disalahkan. Musuh-musuh yang pernah dihadapi dan dilawan Rudger terlalu mengerikan untuk dibandingkan dengan seseorang yang “sekadar” seperti dia.

Theor merendahkan tubuh bagian atasnya. Tubuhnya mendatar begitu dekat ke tanah hingga nyaris menempel padanya, lalu sosoknya menghilang meninggalkan afterimage samar.

“Oho.”

Rudger sedikit mengangkat alis melihat itu. Jadi setidaknya ia punya keterampilan yang sebanding dengan mulut besarnya.

Sementara itu, Theor muncul di belakang Rudger dan menghantamkan tinjunya ke belakang kepala Rudger.

Namun Rudger tetap berdiri di tempat. Tanpa mengambil posisi bertahan apa pun.

Thud!

Akan tetapi, tinju Theor diblokir oleh mana barrier kebiruan yang dikerahkan Rudger di sekelilingnya.

Theor mengernyit. Tinju yang ia ulurkan terasa bergetar sampai ke tulang. Tinju yang bahkan bisa menghancurkan batu tidak mampu menggores barrier di depannya.

“Kalau begitu bagaimana dengan ini!”

Sosok Theor kembali menghilang lalu muncul di atas kepala Rudger. Ia memutar tubuhnya pada kecepatan yang tak bisa direspons lawan dan menurunkan tendangan.

Kwang!

Namun barrier yang terbentang di atas kepala Rudger dengan mudah memblokir serangan jatuh Theor. Meski suara benturannya lebih keras dari sebelumnya, barrier itu tetap utuh.

Theor menghantam barrier Rudger beberapa kali. Tetapi Rudger berdiri tegak di tempat, memblokir seluruh serangan Theor.

“Bajingan kura-kura!”

Entah karena tidak menyukai Rudger yang hanya bertahan, ia mulai memperlihatkan killing intent.

Ia membentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Seolah hendak mencengkeram sesuatu, kukunya memanjang dan energi transparan mulai beriak di atas cakarnya.

Itu spirit, teknik unik yang digunakan beastfolk. Spirit yang mengalir helai demi helai di sepanjang cakarnya tumbuh panjang hingga sekitar 50cm.

Penampilannya tidak berbeda dari mengenakan cakar raksasa.

Dengan ini, ia seharusnya bisa merobek mana barrier kokoh itu seperti kertas.

Memikirkan itu, Theor menerjang maju dan mengayunkan kedua cakarnya dalam gerakan silang.

Screech!

Suara memotong yang memuaskan terdengar. Semua orang menahan napas menyaksikan pemandangan itu.

Theor memperlihatkan senyum menyeramkan. Setelah memotong barrier keras seperti tempurung kura-kura itu, tidak ada lagi cara melindungi tubuh manusia itu.

Namun ekspresinya berubah dalam sekejap.

Barrier yang dikerahkan Rudger tetap utuh. Lalu dari mana suara benda terpotong tadi berasal?

Theor terlambat menyadari bahwa spirit claw yang ia lepaskan telah terpotong mengenaskan.

“Sepertinya aku perlu memotong kukumu cukup banyak.”

Setelah bergumam demikian pada Theor dengan wajah datar, Rudger perlahan mengangkat staff di tangannya.

Theor berpikir ia harus menghindar melihat itu, tetapi tubuhnya sama sekali tidak mau bergerak.

‘A-apa ini!’

Perasaan menghadapi gunung raksasa. Seluruh tubuhnya ditekan oleh tekanan itu dan tidak bisa bergerak sama sekali.

Tak lama kemudian ujung staff Rudger perlahan terangkat dan mengetuk dahi Theor.

“Tidurlah.”

Bersamaan dengan itu, sosok Theor terpental ke belakang seperti bola meriam.

Side Story 47: Amazing Transformation (3)

Tubuh Theor terlempar ke udara. Ia memantul beberapa kali di lantai arena latihan seperti batu yang melompat di atas permukaan air, lalu akhirnya terlempar keluar arena dan menghantam dinding yang tersambung dengan bangku penonton.

Kwooong!

Raungan dahsyat dan benturan yang cukup kuat hingga membuat bangku penonton bergetar hebat. Para penonton yang menyaksikan pemandangan itu tak mampu menutup mulut mereka yang ternganga karena terkejut. Lebih dari itu, pikiran bahwa Theor mungkin telah mati karena serangan terakhir tadi melintas di benak mereka.

Cedera serius dalam pertarungan seperti ini memang sudah biasa, tetapi mati adalah urusan berbeda. Bahkan jika sesama beastman dari suku yang sama mati, itu akan menimbulkan masalah, apalagi Rudger adalah manusia.

Walaupun tidak disengaja, manusia yang membunuh kerabat darah Great Chieftain akan menjadi masalah politik besar.

Tentu saja, Rudger sepenuhnya menyadari hal itu. Saat ia melemparkan Theor, ia sudah mengendalikan kekuatannya dengan cukup, sambil memperhitungkan kemampuan lawannya.

Jadi situasi yang dikhawatirkan para penonton tidak akan terjadi. Setidaknya, jika Theor tumbang hanya dengan satu serangan itu.

Grrrrrrr.

Geraman dingin bergema rendah dari dalam debu yang mengepul samar. Mayoritas beastman yang duduk di bangku penonton langsung menegakkan telinga dan ekor mereka. Saat mendengar geraman yang dipenuhi killing intent lengket seperti lumpur itu, insting kebinatangan mereka membunyikan peringatan.

“Dia masih hidup?”

“Tidak, lebih dari itu, suara tadi itu...”

Tidak sulit menebak bahwa itu suara Theor.

“Aku mencoba membuatnya tidur tenang hanya dengan satu serangan, tetapi sepertinya dia sedikit lebih tangguh dari perkiraanku.”

Rudger bergumam demikian lalu menggeser tubuhnya satu langkah ke samping. Pada saat bersamaan, afterimage merah melesat lurus melewati tempat ia berdiri sesaat sebelumnya.

Kwaaang!

Dari dinding arena latihan ke dinding arena di sisi seberang. Sosok yang ditembakkan seperti bola meriam itu segera tertancap di dinding dan memutar kepalanya menatap Rudger.

Grrrrrung.

Itu Theor. Namun penampilannya sangat berbeda dari biasanya.

“Hmm. Jadi itulah complete beast transformation yang digunakan beastman.”

Saat beastman memanifestasikan beast gene yang mereka miliki secara maksimal, mereka mengambil bentuk yang lebih mendekati binatang daripada manusia.

Jika sebelumnya mereka hanya memiliki telinga atau ekor yang menempel pada tubuh manusia, maka dalam kasus complete beast transformation, perbandingan itu menjadi lima puluh banding lima puluh. Atau berubah menjadi penampilan dengan sisi binatang yang lebih dominan.

Seekor leopard beastman raksasa dengan seluruh tubuh tertutup bulu merah dan surai panjang. Itulah penampilan Theor saat ini.

“Dia cocok dipasangkan dengan Hans.”

Tentu saja, begitu Hans berubah setelah digigit, ia mencapai bentuk di mana sisi binatang mendominasi hingga delapan puluh persen. Jika ia mau, ia bahkan bisa menggunakan kekuatan spirit beast atau Beast of Gevaudan, jadi mungkin lebih tepat mengatakan Hans lebih mendekati beastman daripada beastman itu sendiri.

Memikirkannya seperti itu membuat Rudger kembali menyadari betapa absurd kemampuan Hans.

‘Tetapi lebih dari itu, aku harus fokus pada orang di depanku.’

Theor yang sepenuhnya berubah ke bentuk beast sama sekali tidak menunjukkan jejak kewarasan jika dilihat bagaimana pun. Dengan cakar panjangnya tertancap di dinding, ia mendongakkan kepala dan menatap Rudger.

Yang bisa dirasakan darinya hanyalah permusuhan dan killing intent yang kental. Mungkin karena aura beast transformation-nya yang semakin kuat, tercipta ilusi seolah hawa panas merah mengepul dari tubuhnya.

Tentu saja, bagi Rudger, ini tidak lebih dari desisan kucing lucu. Dengan lawan-lawan yang telah ia hadapi sejauh ini, bagaimana mungkin ia takut pada hal seperti ini?

“Orang yang tidak mau mendengarkan memang harus cepat dibuat tidur, itulah cara yang benar.”

Rudger mengarahkan staff-nya dan menembakkan aliran mana terkonsentrasi ke arah Theor.

Mendeteksi mana yang melesat dengan suara whoosh, Theor bergerak.

Kwajik!

Cakarnya menghunjam dinding, dan ia berlari di atas dinding seolah menentang gravitasi. Rudger kembali membidiknya dan menembakkan mana blast berturut-turut, tetapi Theor menghindari seluruh mana blast itu sambil meninggalkan afterimage merah.

‘Bukan hanya kecepatannya, reaction speed-nya juga meningkat jauh.’

Mungkin dengan indra kebinatangannya, ia menyadari bahwa mana blast itu berbahaya.

Menilai cara itu tidak berhasil, Rudger mengubah metode serangannya. Jika serangan titik dan garis tidak berhasil, maka ia hanya perlu menerapkannya ke area luas.

Chwaaak!

Sebuah jaring terbentang di udara. Petir ungu berkelok-kelok di atas jaring itu.

Tepat saat jaring listrik itu hendak menelan tubuh Theor, Theor mengangkat kedua cakarnya dan malah melompat ke arah jaring.

Seogek! Seogek!

Cakar yang sebelumnya dipotong Rudger telah tumbuh dua kali lebih panjang dari sebelumnya, dan dengan mudah merobek jaring listrik itu.

Theor yang mendarat di lantai arena latihan sambil meluncur segera menerjang Rudger seperti peluru.

Tekanan angin kasar berputar, dan tubuh Theor mencapai tepat di depan Rudger bersama afterimage merah.

Saat ia mengangkat kedua lengannya, berniat merobek barrier kali ini.

Kung!

Tangan hitam raksasa yang muncul dari bahu Rudger menekan kepala Theor dengan berat.

Kreung...!!

Theor secara refleks mengangkat kedua lengannya dan menahan tangan hitam itu.

“Siapa yang bilang mage lemah dalam close combat?”

Bayangan hitam beriak di sekitar tubuh Rudger. Aether Nocturnus bangkit dengan tubuh masif di belakangnya.

“My goodness.”

“Apa sebenarnya itu?”

Para penonton tidak punya pilihan selain menatap pemandangan itu dengan takjub. Itu reaksi yang wajar karena monster bayangan raksasa tiba-tiba muncul di belakang Rudger.

“Oh my.”

Tracy sama terkejutnya. Ia memang pernah mendengar tentang magic beast milik Rudger dan mengetahui keberadaannya, tetapi ia tidak tahu makhluk itu memiliki kekuatan sebesar ini.

Karena seiring level Rudger meningkat, Aether Nocturnus sebagai magic beast juga ikut menjadi lebih kuat.

Mempertimbangkan kemampuan Rudger saat ini, tidak berlebihan jika menyebut Aether Nocturnus sebagai magic beast terkuat di benua ini.

Aether Nocturnus yang menekan tubuh Theor dengan satu tangan menggerakkan lengan lainnya dan menggenggam tubuh Theor.

Theor mencoba memberontak entah bagaimana, tetapi ia tidak mampu lolos dari cengkeraman Aether Nocturnus yang memegang tubuhnya dengan satu tangan.

Aether Nocturnus menatap Theor yang ada dalam genggamannya.

Kwaaang!

Lalu ia membantingnya ke lantai.

Kwaang! Kwaang! Kwaang! Kwaang!

Bukan hanya sekali. Aether Nocturnus terus membanting Theor ke lantai arena latihan sampai tubuhnya nyaris hancur. Lantai arena yang kokoh tidak hanya retak tetapi benar-benar remuk. Semua orang mempertahankan keheningan sambil menyaksikan pemandangan itu.

Akhirnya, saat Aether Nocturnus membuka tangannya, tubuh Theor jatuh. Beast transformation-nya telah terlepas di tengah jalan, tubuhnya penuh luka dan terbujur telentang di arena latihan yang hancur.

Waaaaaah!!!

Kemudian para beastman mengangkat kedua tangan mereka dan bersorak keras.

“Mereka benar-benar orang-orang yang menarik.”

Rudger yang telah menyelesaikan sparring dan mengikuti Aidan bergumam pelan.

Meskipun ia baru saja menghajar warrior berpangkat tinggi dari suku mereka sendiri di depan semua orang, alih-alih marah melihat itu, mereka malah senang karena ada orang kuat yang datang.

Walaupun ia tidak terbiasa dengan reaksi itu, ia merasa memang beginilah seharusnya beastman. Saat mereka meninggalkan arena latihan, para beastman di sekitar entah bersorak melihat Rudger atau menyapanya.

“Hey, human. Siapa namamu?”

“Kau benar-benar kuat.”

Selain itu, para beastwoman juga mendekati Rudger dan diam-diam tersenyum kepadanya dengan tatapan mata mereka. Tatapan itu mengandung semacam emosi penuh gairah terhadap Rudger.

“Ah. Aku sudah tahu ini akan terjadi.”

Tracy telah memperkirakan hal ini sejak Rudger mengalahkan Theor secara telak.

“Kau tahu sesuatu tentang ini?”

“Beastman memang seperti ini. Bagaimana ya mengatakannya, mereka secara primitif menyukai pria kuat.”

“Konsep yang agak sulit dimengerti.”

“Mereka ras warrior secara alami. Untuk melahirkan anak yang kuat, mereka membutuhkan seed yang kuat. Jadi ketika bertemu orang kuat, biasanya mata mereka langsung berubah seperti itu.”

Tracy mengatakan itu sambil diam-diam melirik Aidan di sampingnya. Rudger langsung mengerti mengapa Aidan bisa berteman dengan para beastwoman di sini. Karena sekarang ia berada di posisi yang sama dengan Aidan.

‘Strong seed. Cara berpikir yang cocok untuk beastman.’

Sebagian orang mungkin menyebut itu barbar, tetapi jika dilihat lebih dalam, manusia sebenarnya tidak jauh berbeda.

Lihat saja para bangsawan yang membangun keluarga sihir. Mereka hanya mempertimbangkan bakat sihir pasangan mereka. Mereka mencoba mewariskan bakat sihir yang lebih baik kepada anak-anak mereka melalui pernikahan politik dengan mage yang memiliki kemampuan sihir luar biasa.

Beastwoman yang menginginkan strong seed dan para bangsawan yang ingin menghasilkan mage lebih baik.

Keduanya sama saja, hanya satu pihak jujur sementara pihak lain berpura-pura menjaga harga diri.

Jadi sekarang karena tidak ada lagi penghalang, sudah waktunya menuju kediaman Great Chieftain, tujuan asli mereka, ketika...

“Aku bertanya-tanya ada keributan apa di luar... Ini benar-benar mengejutkan.”

Seorang pemuda familiar mengenakan pakaian tradisional beastman berdiri di depan mereka. Ia melihat Aidan dan Tracy, lalu melihat Rudger yang bersama mereka dan matanya membelalak.

“Jangan-jangan, Anda telah kembali?”

“Sudah lama tidak bertemu, Leo.”

Melihat mantan muridnya yang juga teman berharga Aidan, Rudger menyapanya dengan senyum.

Jika Aidan berubah menjadi pemuda kokoh seiring waktu, maka Leo adalah kebalikannya. Ia masih mempertahankan penampilan lamanya hampir sepenuhnya.

Tentu saja, ia sedikit bertambah dewasa. Buktinya ia tidak lagi terlihat sepenuhnya seperti anak-anak. Tetapi dibanding Aidan, bisa dibilang hampir tidak ada perubahan. Rudger tahu Leo mewarisi gen ibunya, tetapi ia tidak menyangka pertumbuhannya begitu sedikit dalam tiga tahun.

Yah, sebenarnya Tracy juga serupa karena tidak banyak tumbuh secara fisik, jadi Rudger tidak terlalu menyinggung itu.

Lebih dari segalanya, menilai seseorang hanya dari perubahan penampilan luar adalah hal tabu. Faktanya, aura yang terasa dari Leo dengan jelas menunjukkan betapa besar pencapaian sihir yang ia raih selama tiga tahun itu.

“Anda sudah berkembang begitu banyak sampai aku hampir tidak mengenalimu.”

“Bukan dalam penampilan luar, tentu saja.”

Leo menjawab sambil tertawa kecil. Meskipun ia kembali bertemu Rudger, ia tidak terkejut atau membuat keributan berlebihan. Melihat itu, mata Rudger memperlihatkan ketertarikan.

Ia langsung menyadari bahwa yang paling berkembang dari Leo adalah hatinya.

‘Mungkin karena dia menjadi menantu Great Chieftain berikutnya, dia tidak punya pilihan selain menjadi dewasa ke arah itu.’

Leo membuka mulutnya.

“Kami menerima tamu terhormat, tetapi aku belum memberikan sambutan yang layak. Silakan masuk. Aku akan memandu Anda.”

“Ah, Leo. Tetapi lebih dari itu, berita di luar tadi...”

Itu saat Aidan hendak menceritakan kisah terkait Theor.

“Tidak apa-apa. Bagaimanapun, Theor pasti lagi-lagi mencari gara-gara karena sesuatu yang tidak penting.”

Seolah sudah terbiasa dengan hal seperti itu, Leo langsung memahami seluruh inti insiden tersebut.

“Kau sudah tahu?”

“Bukan baru sehari dua hari. Lagi pula, sorakan tadi terdengar sampai ke ruanganku. Bahkan sekarang, melihat tatapan orang-orang yang melirik ke sini, kalian menang, kan?”

“Yeah. Tapi bukan aku, melainkan teacher.”

Mendengar itu, Leo mengangguk dengan ekspresi “sudah kuduga”.

“Bukan hanya menang, kalian pasti menang telak.”

Saat Leo mengetahui bahwa Rudgerlah yang melawan Theor, ia tersenyum seolah bisa membayangkan apa yang terjadi pada Theor.

“Theor, dia mungkin tidak akan bisa mengangkat kepalanya untuk sementara waktu, ya?”

Tracy tertawa kecil seolah ia pantas mendapatkannya. Ia menjelaskan secara singkat kepada Leo bagaimana pertarungan antara Rudger dan Theor berlangsung.

Tentu saja, ia menggambarkan adegan Theor dibanting ke lantai arena latihan di akhir dengan jauh lebih hidup dibanding bagian lainnya.

“Ahaha. Ini benar-benar disayangkan. Aku juga ingin melihatnya.”

Theor biasanya memanggilnya bocah kecil dan meremehkannya. Leo hanya bisa mengabaikan atau menahannya, tetapi orang itu akhirnya bertemu lawannya hari ini.

“Dan lagi pula, dia juga tidak akan bisa tinggal di sini lama.”

“Maksudmu apa?”

Mendengar pertanyaan Aidan, Leo menjawab.

“Kelompok raider yang belakangan membuat masalah. Kami menemukan siapa dalang di belakang mereka.”

“Maksudmu, seperti dugaan kita, Theor adalah...”

“Yeah. Benar-benar butuh waktu lama. Tapi kali ini kami benar-benar memasang jebakan yang tepat, jadi kalian bisa menantikannya.”

Melihat senyum licik Leo, Rudger menyadari bahwa anak itu juga telah melewati medan pertempurannya sendiri.

“Itu pembicaraan yang terlalu panjang. Kalian datang untuk menemui Iona, kan? Aku akan memandu kalian.”

“Sebenarnya, aku datang untuk menemuimu juga.”

“Aku tahu itu, jadi kau tidak perlu menambahkan kata-kata seperti itu, Aidan.”

Dengan demikian Rudger menerima panduan Leo dan memasuki tenda besar tempat tinggal Great Chieftain.

Di dalam terdapat cukup banyak warrior beastman yang berjaga, dan mereka tampaknya sudah mendengar berita dari luar, karena ketika melihat Rudger, mereka langsung memberi hormat ringan. Penghormatan kepada yang kuat. Itulah budaya beastman.

Saat mereka berjalan semakin dalam ke dalam tenda, pemandangan segera terbuka lebar, memperlihatkan area luas.

Dan di ruang luas itu, berdiri seorang wanita mengenakan pakaian tradisional beastman.

“Sudah lama tidak bertemu, Iona.”

“...Teacher?”

Iona memandang Rudger dan sedikit melebarkan matanya. Mengingat wajahnya biasanya tanpa ekspresi, itu perubahan ekspresi yang sangat besar.

“Manusia yang menarik telah datang.”

Namun, Iona bukan satu-satunya yang berada di ruang ini. Di samping Iona berdiri seorang beastman yang tampak berusia lima puluhan dengan kehadiran luar biasa.

“Memang. Apa yang membawamu ke sini, orang asing yang tidak kukenal.”

Iona's father dan puncak dari seluruh beastman yang memimpin aliansi suku beastman. Great Chieftain Telaron O’Valley.

Pria yang mengingatkan pada singa raksasa itu menatap Rudger dengan sorot mata tajam.

Side Story 48: Amazing Change (4)

Telaron O’Valley, sesuai dengan gelar Grand Chieftain miliknya, memiliki tubuh yang sangat kekar. Lengan dan kakinya semuanya tebal, dan otot-ototnya sangat besar. Mata yang menyala itu seperti matahari yang terbit di langit.

‘Kupikir Pantos sudah sangat besar dibanding klannya, tetapi ternyata ada orang yang sebanding dengannya.’

Bukan hanya otot atau fisik luar yang terlihat saja yang mirip dengan Pantos.

Aura yang mengalir dari Telaron bahkan terasa sangat kuat bagi indra Rudger. Mengingat posisi Grand Chieftain ditempati oleh warrior luar biasa, itu hasil yang wajar.

Dari segi level semata, ia sudah mencapai ranah master sejak lama, dan memberikan kesan sedang mengincar sesuatu yang lebih tinggi lagi.

‘Namun, dia menua lebih dari yang kupikirkan.’

Sekarang ia sudah cukup renta, sehingga lebih terasa seperti sedang nyaris mempertahankan kemampuan yang terus menurun. Ia berbeda dari Luther Wardot yang begitu kuat hingga telah melampaui suatu ranah tertentu.

‘Kupikir dia akan cukup muda karena dia ayah Iona, tetapi ternyata tidak.’

Telaron sebenarnya lebih tua dari dugaan. Jika mempertimbangkan usia Iona, ia lebih cocok disebut berada di usia kakek daripada ayah.

Tampaknya Iona lahir cukup terlambat.

‘Orang bernama Pantos itu. Dia bilang dia suka melawan makhluk kuat, tetapi apakah dia tidak pernah melawan Grand Chieftain?’

Dipikir-pikir lagi, itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan hanya karena dia menginginkannya.

Saat itu, Pantos adalah seorang pengembara yang meninggalkan sukunya dan berkeliaran ke sana kemari. Bagaimana mungkin orang seperti itu menantang Grand Chieftain dari Beastfolk Tribal Alliance untuk bertarung?

Bahkan jika ia datang sendiri, kemungkinan besar ia akan diusir dari pintu masuk.

Artinya, hanya karena Pantos ingin bertarung bukan berarti itu bisa terwujud.

Mungkin dengan kepribadian Pantos, ia bisa saja diam-diam menunggu saat Grand Chieftain bergerak sendirian. Tetapi seseorang di level Grand Chieftain tidak pernah bergerak sendirian ke mana pun.

‘Yah, itu semua masa lalu. Sekarang dia bahkan tidak akan meliriknya.’

Tetap saja, dia adalah Grand Chieftain sekaligus warrior terkuat, jadi penilaian ini mungkin terdengar keras, tetapi itulah kenyataannya.

Pantos sekarang begitu kuat hingga jika mencari di seluruh benua, bukan hanya di kalangan beastfolk, orang yang sebanding dengannya bisa dihitung dengan jari satu tangan. Yang menarik perhatiannya sekarang bukan lagi warrior kuat yang mengasah kemampuan, melainkan makhluk transenden yang memang terlahir seperti itu, seperti Elemental Lord.

Bagaimanapun, Rudger memandang Grand Chieftain Telaron O’Valley yang mengajukan pertanyaan kepadanya lalu menjawab.

“Aku sedang berkelana untuk menemui murid lama dan kebetulan mendengar kabar lalu datang berkunjung.”

“Murid lama. Hehe. Maksudmu menantuku.”

Suara Telaron ketika menyebut Leo penuh dengan niat baik.

Orang mungkin mengira akan ada penolakan keras terhadap bocah dari ras lain yang menikahi putrinya, tetapi tampaknya justru sebaliknya. Rudger teringat beastman yang tadi mencari gara-gara dengannya dan kini terbaring di arena latihan.

Dia juga putra Grand Chieftain, dan mengingat bahwa ia termasuk yang terbaik di antara anak-anak pada level itu. Grand Chieftain Telaron pasti juga sangat pusing dalam membesarkan anak-anaknya.

“Aku mengira akan bertemu seseorang yang cukup luar biasa karena kau adalah guru menantuku, tetapi setelah bertemu langsung, pikiranku berubah.”

Telaron menatap Rudger dengan mata dalam dan jernih khas seorang bijak yang telah hidup lama.

Ia jelas menyadari kemampuan Rudger yang tidak diketahui orang lain, bahwa Rudger sedang berusaha keras menyembunyikannya.

‘Memang. Apakah ini karena Grand Chieftain tetaplah Grand Chieftain?’

Ia tidak duduk di posisi Grand Chieftain hanya karena kekuatan militernya tinggi. Kekuatan militer tentu sesuatu yang wajib dimiliki secara mendasar. Yang ia butuhkan lebih dari itu adalah wawasan untuk memimpin suku-suku menuju masa depan yang benar.

Kesan sekadar besar dan menyerupai singa hanyalah penampilan luar. Kekuatan terbesar Grand Chieftain Telaron terletak pada mata tajamnya yang mampu melihat menembus orang lain.

“Anda terlalu memuji.”

Rudger tersenyum tipis tanpa secara aktif membenarkan ataupun keras kepala menyangkal kata-katanya.

Saat ia menunjukkan sikap ambigu seperti itu, mata Telaron menyala penuh ketertarikan.

Hanya dari tindakan itu saja, ia menyadari bahwa Rudger tidak ingin melanjutkan percakapan semacam ini. Lebih jauh lagi, ia bahkan memahami bahwa Rudger tidak ingin memperlihatkan kemampuannya.

Karena Telaron memiliki persepsi luar biasa yang tidak cocok dengan penampilan luarnya, ia tertawa keras sambil berkata.

“Benar, orang tua ini tidak boleh mengganggu reuni dengan muridmu. Iona, kau boleh pergi sekarang. Kau juga sibuk mempersiapkan pernikahan, jadi tidak bisa membuang waktu di tempat seperti ini.”

“Ya, Father.”

Iona menundukkan kepala dan mundur dari tempatnya.

Rudger dan Aidan Lee secara alami mengikuti di belakang Iona dan keluar menuju halaman belakang tenda. Itu tempat yang indah, di mana padang luas bisa terlihat dalam sekali pandang.

“Sudah lama tidak bertemu, Teacher.”

“Ya, Iona. Apa kau baik-baik saja?”

Iona juga banyak berubah selama mereka tidak bertemu. Pertama, rambutnya yang dulu pendek kini tumbuh hingga sebahu.

Dulu ia hanya pendiam, dengan atmosfer yang terasa berantakan, tetapi sekarang berbeda.

Mungkin karena persiapan untuk mewarisi posisi Grand Chieftain berikutnya. Setelah menjadi jauh lebih dewasa secara mental, auranya menjadi sangat tenang.

Wajah tanpa ekspresi yang sulit menunjukkan emosi masih tetap sama, tetapi itu hanya di permukaan. Matanya penuh rasa senang terhadap Rudger.

“Aku mendengar dari Aidan dalam perjalanan ke sini bahwa kalian berdua akan menikah. Selamat.”

“Terima kasih.”

Iona menundukkan kepala atas ucapan selamat Rudger. Lalu Leo bertanya.

“Berapa lama Anda berencana tinggal di sini, Teacher?”

Leo mengirim tatapan yang diam-diam sangat bersungguh-sungguh. Rudger bertanya-tanya mengapa Leo menunjukkan reaksi seperti itu dan segera menyadari alasannya.

Leo berutang budi kepada Rudger. Ketika ia dipaksa mengikuti perintah Liberation Army, orang yang menyelamatkannya adalah Rudger.

Namun sebelum Leo sempat benar-benar menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Rudger, Rudger diculik oleh Demon King dan mengalami luka serius.

Akhirnya Rudger meninggalkan Theon, dan Leo tidak pernah bisa bertemu dengannya lagi. Itu menjadi beban yang tak terhapuskan di hati Leo.

Saat ia sudah setengah menyerah, ia kembali bertemu Rudger. Lebih lagi, karena kebetulan aneh, Rudger datang tepat sebelum Leo mengadakan upacara pernikahannya dengan Iona.

Perasaan jujur Leo adalah ia ingin memperlakukan Rudger dengan keramahan terbaik selama ia tinggal di sini.

“Tinggal, katamu. Awalnya aku hanya berniat memeriksa apakah kalian baik-baik saja.”

Rudger melihat mata Leo lalu menambahkan.

“Karena aku juga tidak punya urusan mendesak, tinggal beberapa hari seharusnya memungkinkan.”

Mendengar itu, ekspresi Leo langsung menjadi jauh lebih cerah. Aidan di sampingnya juga ikut bersorak sambil mengguncang bahu Leo.

“Itu hebat, Leo! Teacher bilang dia akan tinggal lebih lama!”

“Hey, hey. Aku mengerti jadi berhenti mengguncang bahuku, idiot! Aku jadi pusing!”

Leo mengernyit seolah tidak peduli, tetapi senyum di bibirnya tidak bisa disembunyikan.

Melihat mantan murid-muridnya menikmati waktu bersama sambil telah tumbuh dewasa, Rudger merasa bangga tanpa alasan.

Mungkin karena itu pula, ia sedikit merasa menyesal. Ia ingin melihat dengan matanya sendiri anak-anak yang pertama kali ia ajar itu lulus sambil tumbuh dewasa.

‘Itu keserakahan yang berlebihan.’

Itu sudah menjadi urusan masa lalu. Rudger sendiri tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa tidak ada gunanya terus berpegang padanya.

Jadi mari nikmati momen ini saja. Itu juga demi mantan murid-muridnya.

“Jadi tepatnya kapan pernikahannya?”

“Besok. Hari ini sebenarnya festival malam sebelum pernikahan.”

“Festival malam sebelum pernikahan. Apakah itu tradisi suku beastfolk?”

“Ya. Tamu dari berbagai negara mungkin mulai datang sejak malam nanti. Kami harus bersiap menyambut mereka. Begitu matahari mulai terbenam, semuanya akan sibuk.”

Iona adalah Grand Chieftain berikutnya yang diakui oleh Telaron, Grand Chieftain saat ini dan ia menikahi manusia dari ras lain.

Bahkan bagi orang yang tidak tertarik pada beastfolk pun, ini jelas berita besar.

Orang yang datang untuk memberi selamat hanyalah minoritas. Namun minoritas itu adalah orang-orang dengan pengaruh sangat besar jika melihat seluruh benua.

Orang-orang yang ingin lebih dulu menginjak jembatan hubungan yang dibangun antara manusia dan suku beastfolk. Dari sudut pandang Leo, mereka adalah target yang harus ia bangun hubungan erat dengan mati-matian. Hal yang sama berlaku bagi Tribal Alliance.

‘Di masa lalu, beastfolk pasti akan menentang keras, tetapi sekarang beastfolk juga telah menerima perubahan dunia.’

Jadi masalah ini tidak bisa dipandang sepenuhnya negatif. Sebaliknya, ini akan menjadi kesempatan baik bagi suku beastfolk yang memilih perubahan.

“Aha. Jadi itu sebabnya orang-orang tampak lebih ramai dari sebelumnya.”

Aidan baru menyadari fakta itu dan mengangguk.

“Lebih penting lagi, Aidan. Kapan kau akan menikahi Tracy?”

Leo bertanya kepada Aidan, merasa sekarang saat yang tepat. Rudger tidak terlalu terkejut karena ia sudah mendengar bahwa hubungan keduanya memang seperti itu.

Rudger mengamati reaksi Tracy. Ia berusaha terlihat biasa saja, tetapi tampaknya diam-diam menantikan jawaban Aidan.

Rudger mengeluh dalam hati. Jika itu di depan banyak orang, Aidan hanya akan menertawakannya, tetapi ketika hanya ada kelompok kecil kenalan seperti ini, semuanya jadi sulit.

Bagaimana ya mengatakannya, momen ini perlu ditanggapi dengan serius.

‘Aidan. Kau harus menjawab dengan baik.’

Tentu saja, karena Aidan memang menjalin hubungan dengan Tracy, seperti kata Leo, pernikahan mereka tidak akan terlalu lama lagi.

Namun berniat melakukannya suatu hari nanti dan menentukan tanggal yang jelas adalah dua hal yang sama sekali berbeda.

“Hmm. Sebenarnya aku belum pernah benar-benar memikirkan tanggal pernikahan.”

Yang dipilih Aidan adalah menerobos langsung dari depan. Melihat suasananya, Aidan berbicara jujur.

“Aku jelas berpikir harus melakukannya suatu hari nanti, tetapi masih banyak hal yang ingin kulakukan sebelum langsung menikah sekarang.”

“Kau bilang ingin menjadi adventurer.”

Leo mengangguk seolah memahami situasi Aidan. Aidan telah memutuskan menjadi adventurer, dan memang sudah menjadi adventurer.

Yang dilakukan adventurer sederhana: mengembara ke seluruh dunia mencari reruntuhan atau relic.

Mereka tidak pernah tinggal di satu tempat. Tentu saja, jika menikah, itu profesi yang tidak punya pilihan selain mengabaikan keluarga.

Lebih lagi, bahkan di era modern ini ketika wilayah hidup manusia berkembang pesat karena perkembangan sains. Dunia ini masih memiliki terlalu banyak tempat rahasia yang belum terungkap.

Kasar Basin tempat Mysterious Night terbuka hanyalah salah satu contoh. Tempat penuh ketidaktahuan itu masih merupakan wilayah berbahaya yang bisa merenggut nyawa jika lengah.

Dan dunia ini masih penuh dengan tempat-tempat seperti itu. Tidak peduli seberapa berbakat mage seperti Aidan, itu berarti ia bisa mati jika sembarangan menginjak tempat seperti itu.

“Kau tidak bisa berhenti melakukan pekerjaan berbahaya seperti itu?”

“Leo. Kau tahu juga, kan. Betapa aku sangat ingin melakukan ini.”

Mendengar kata-kata Aidan, Leo mengangguk sambil menghela napas. Ia tahu betul setelah mengawasinya lama bahwa tidak ada yang bisa mematahkan keras kepala Aidan. Begitu Aidan memutuskan sesuatu, bujukan tidak akan berhasil.

Lebih dari itu, ia memiliki keinginan kuat untuk mendukung jalan yang benar-benar diinginkan temannya.

“Maaf, Tracy.”

Aidan mengatakan itu kepada Tracy dengan wajah yang luar biasa serius. Rudger mengira Tracy akan cukup terluka oleh kata-kata itu, tetapi reaksi Tracy ternyata sangat tenang.

“Aku sudah tahu kau akan menjawab seperti itu.”

Faktanya, karena Tracy tahu Aidan memang seperti ini, ia tidak terlalu terkejut.

“Bagaimanapun juga, aku jatuh cinta pada sifatmu yang bodoh, menyebalkan, dan terlalu lurus itu.”

Lalu ia dengan santai mengucapkan kata-kata memalukan seperti itu. Mendengar ucapan sejujur itu, Aidan tak bisa menahan senyum cerah.

“Terima kasih, Tracy! Tetap saja, aku tidak akan membuatmu menunggu lama.”

“Dasar bodoh, tentu saja jangan. Kalau aku merasakan sedikit saja tanda bahwa itu akan lebih lama lagi, aku pasti sudah menarik kerahmu dan menyeretmu ke aula pernikahan.”

Melihat kedua pasangan itu bercakap akrab, Leo mengeluarkan suara aneh.

“Hmm. Apa aku mengatakan sesuatu yang tidak perlu?”

“Tidak. Kurasa kau berbicara di saat yang tepat.”

Iona menghibur Leo di sampingnya. Kedua pasangan tunangan itu segera menoleh ke arah Rudger.

“Ngomong-ngomong, Teacher Rudger... Anda masih lajang, kan?”

“Benar.”

“Kami menikah jauh lebih cepat dibanding teman sebaya kami. Apa Anda tidak pernah memikirkannya, Teacher Rudger?”

‘Pernikahan.’

Rudger menggulirkan kata itu dalam mulutnya sejenak.

Kata pernikahan dengan seseorang terasa aneh menggema. Benar. Sampai saat itu, ia hidup terlalu sibuk sehingga tidak pernah memperhatikan menjalin hubungan dengan siapa pun.

Tetapi Rudger saat ini berbeda. Ia tidak lagi dikejar siapa pun, juga tidak perlu hidup terikat oleh sesuatu. Itu benar-benar kehidupan bebas di mana ia bisa memilih apa yang ingin ia lakukan.

Tentu saja, seperti orang lain, ia juga bisa menikahi seseorang dan membangun keluarga.

Menyadari hal itu kembali, Rudger merasakan perasaan aneh.

“Aku belum memikirkannya.”

“Oh. Benarkah?”

“Ya. Tetapi itu juga sesuatu yang perlu kupikirkan.”

“Aku mengerti. Ngomong-ngomong, apa Anda tahu? Di antara tamu yang datang kali ini, ada orang yang Anda kenal, Teacher.”

“Orang yang kukenal?”

“Teacher Selena.”

Saat nama itu keluar dari mulut Leo, Rudger langsung membayangkan seorang wanita.

Rekan kerjanya di Theon dengan rambut seperti bunga musim semi yang bermekaran cerah dan senyum hangat.

Dia, yang seharusnya akan ia temui jika kembali ke Theon, datang sendiri ke tempat ini.

Side Story 49: A Starlit Night on the Prairie (1)

Selina adalah sosok yang mengesankan bagi Rudger, baik dalam arti baik maupun buruk.

Selina adalah guru baru yang ditunjuk ke Theon bersama Rudger.

Yang dia ajarkan adalah spirit studies, dan Selina sendiri juga luar biasa dalam kemampuan sebagai spirit mage.

Kepribadiannya yang hangat dan lembut seperti hari musim semi yang cerah serta senyum yang ia berikan dengan ceria kepada semua orang membuat siapa pun, tanpa memandang gender, menaruh perasaan baik kepada Selina.

Namun, Selina memiliki satu masalah besar: identitas aslinya adalah Esmeralda, First Order dari Black Dawn Society.

Selina tidak lebih dari artificial spirit yang diciptakan oleh Esmeralda. Dengan kata lain, pihak yang benar-benar memegang kendali adalah spirit mage Esmeralda.

Seseorang dengan dua jiwa yang tinggal dalam satu tubuh. Itu adalah kasus yang sangat langka, cukup langka hingga menarik minat mentor Rudger, Grandel.

Tentu saja, ada kisah masa lalu yang panjang dan rumit di balik bagaimana semua itu bisa terjadi.

Kematian para penduduk desa yang berharga. Quasimodo, spirit lain yang tercipta dari kumpulan dendam mereka yang tertinggal. Dan Esmeralda, yang setengah dipaksa berjalan di jalan balas dendam oleh Quasimodo itu. Selina, kemanusiaan terakhir yang nyaris berhasil dikumpulkan dan ditambal oleh Esmeralda.

Hubungan segitiga rumit di mana masing-masing saling memengaruhi itu akhirnya mencapai kesimpulan di tangan Rudger.

‘Quasimodo mati. Keberadaannya sendiri menghilang. Dan Esmeralda, yang jiwanya terikat pada Quasimodo, akhirnya mendapatkan kebebasannya dan mampu mencapai pencerahan.’

Rudger masih mengingat hari itu. Pemandangan di dalam gudang yang terbakar, ketika jiwa-jiwa orang yang ditindas oleh Quasimodo dibebaskan.

Pemandangan jiwa mereka yang seperti bulu-bulu bercahaya berkumpul di satu tempat lalu mengalir ke suatu arah tertentu.

Tempat yang mereka tuju pasti semacam jalan spiritual menuju keselamatan.

Setelah Quasimodo dan Esmeralda menghilang seperti itu, Selina akhirnya tertinggal sendirian.

Dan dia juga samar-samar menyadari bahwa belenggu yang selama ini mengikatnya telah benar-benar hilang.

Meski rasa kehilangan tertentu juga menyelimutinya karenanya, Selina akhirnya menjadi bebas.

‘Namun akibatnya, Selina terbangun pada keberadaan spirit of darkness.’

Spirit of darkness adalah kasus langka yang tidak akan bisa ditemukan bahkan di alam tempat segala jenis spirit berada.

‘Tidak. Ini bukan sekadar langka. Ini lebih mendekati kasus unik.’

Cahaya adalah elemen. Secara ilmiah, cahaya adalah campuran bentuk partikel dan gelombang serta berbagai jenis sinar.

Api, air, angin, tanah, petir, es, logam—semuanya elemen.

Namun hanya darkness yang bukan elemen. Darkness adalah keadaan kehampaan di mana tidak ada apa pun yang eksis. Dengan kata lain, itu berarti ketiadaan.

Bisakah darkness disebut elemen? Tidak ada cahaya, tidak ada oksigen, tidak ada partikel apa pun. Itu bukan elemen.

Begitulah darkness yang digunakan Selina.

Membuat sehingga tidak ada apa pun yang eksis. Seperti yang terlihat dalam holy war, kekuatan itu cukup kuat hingga bahkan mampu mendistorsi kekuatan Holy Emperor yang memiliki divine power.

Dan Selina menamai spirit of darkness yang ia gunakan sebagai Esmeralda. Itu mungkin bukan Esmeralda yang asli. Spirit yang baru lahir itu pada dasarnya adalah eksistensi terpisah dari Esmeralda yang telah mencapai pencerahan.

Namun fakta bahwa ia memberinya nama seperti itu entah bagaimana menyampaikan keras kepala Selina yang tidak ingin melepaskan orang yang selama ini bersamanya.

‘Dipikir-pikir lagi.’

Tiba-tiba ia teringat janji yang ia buat dengan Selina. Saat festival Theon, setelah pertarungan melawan Esmeralda, Rudger membuat janji dengan Selina untuk menonton festival bersama lagi lain kali.

‘Pada akhirnya, aku tidak bisa menepati janji itu.’

Sebenarnya, bahkan saat membuat janji itu kala itu, ia samar-samar sudah menyadari bahwa ini adalah janji yang tidak bisa ditepati. Karena ia memiliki hal-hal yang harus ia lakukan.

Meski mengetahui itu, ia tetap mengucapkan janji tersebut. Mengapa ia melakukannya padahal biasanya ia tidak sembarangan berbicara? Bahkan sekarang pun ia sama sekali tidak bisa memahami alasannya. Mungkin ia hanya terbawa suasana.

‘Dan wanita yang sama itu bilang dia datang ke sini.’

Siapa yang menyangka ia akan bertemu kembali dengan Selina di negara beastfolk. Ia mengira jika mereka bertemu, itu akan terjadi saat ia kembali ke Theon, tetapi kurasa inilah yang disebut permainan takdir.

Rudger memandang keluar jendela. Saat ini ia sedang tinggal di tempat penginapan khusus tamu kehormatan. Itu bangunan yang dibangun dengan gaya mereka agar manusia bisa tinggal di sana.

‘Aku harus berjalan-jalan.’

Rudger meninggalkan penginapan yang diberikan kepadanya dan berjalan santai menyusuri ibu kota.

Meski malam telah tiba, kota itu sangat ramai. Cahaya menyala di mana-mana, dan orang-orang bergerak sibuk.

Di masa suku beastfolk lama, mereka hanya menyalakan beberapa obor, dan selain mereka yang berjaga malam, semua orang akan tidur lebih awal.

Alasan tempat ini begitu ramai bahkan setelah malam turun adalah karena mereka juga telah menerima peradaban.

Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan.

‘Besok adalah pernikahannya.’

Next chieftain akan menikah, dan lagi-lagi dengan manusia.

Sebuah hasil yang membawa makna besar melampaui sekadar hubungan yang diikat cinta—bahwa hubungan manusia dan beastfolk bergerak maju dengan damai.

Terlebih lagi, kisahnya pun indah. Iona yang pergi mempelajari budaya manusia menjadi dekat dengan Leo yang berada di sana bersamanya, lalu hubungan mereka semakin dalam.

Hubungan itu tidak terjerat politik ataupun kepentingan apa pun, dan hubungan keduanya murni berdasarkan cinta, jadi apa lagi yang lebih pantas dirayakan?

Itu adalah acara sangat besar yang telah dipersiapkan secara besar-besaran selama beberapa minggu. Karena sekarang waktunya sudah sangat dekat, momen yang bisa disebut festival malam sebelum pernikahan ini adalah saat yang paling meriah.

‘Sepertinya Aidan sudah pergi bermain dengan Tracy.’

Karena ia juga tidak punya sesuatu untuk dilakukan, Rudger melihat-lihat sambil berpikir akan sekadar berjalan santai lalu kembali.

Melewati distrik perbelanjaan yang penuh dengan barang-barang yang menunjukkan karakter budaya unik beastfolk di mana-mana. Menyaksikan beastfolk dengan pakaian tradisional berteriak dan menari di depan api unggun. Mengamati beastfolk yang menunggang kuda melintasi padang luas dan mempertunjukkan berbagai pose menakjubkan.

Tentu saja, ia tidak menikmatinya sendirian. Tampaknya rumor tentang sparring match hari ini telah menyebar luas, karena ke mana pun ia pergi, banyak beastfolk mengenalinya dan mendekat.

“Ah! Itu manusia kuat itu!”

“Hey. Mau coba minum ini? Ini kumis buatanku, rasanya luar biasa.”

“Kami menjual makanan di toko kami—mau datang makan? Aku bisa menjamumu dengan baik.”

Beberapa menunjukkan niat baik murni, sementara yang lain terpikat oleh kekuatan Rudger dan mulai mendekatinya. Tidak, dipikir-pikir lagi, ini mungkin juga tidak berbeda dari niat baik.

Rudger terkadang menjawab kata-kata mereka, terkadang menolak dengan sopan, lalu menerobos kerumunan.

Setelah melihat banyak hal seperti itu, ia mulai sedikit lelah dan merasakan kelelahan mental.

‘Aku perlu pergi ke tempat yang lebih tenang.’

Rudger menyebarkan mana secara luas, lalu bergerak menuju tempat yang diperkirakan lebih sedikit orang.

Itu berada di pinggiran kota. Dari sana, Rudger memandang hamparan padang rumput.

Langit cerah tanpa satu pun awan, dan bulan bundar serta cahaya bintang yang tak terhitung jumlahnya bersinar dalam warna alami sepenuhnya.

Bintang-bintang berkumpul dan terus berkumpul hingga menciptakan satu aliran besar, membentuk Milky Way yang luas di kejauhan.

Malam berbintang di padang rumput. Hanya dengan melihat pemandangan ini saja sudah cukup untuk memastikan bahwa datang ke sini hari ini adalah pilihan yang baik.

Rudger duduk bertengger di atas batu yang berada di dekatnya. Angin sejuk yang bertiup terasa menyenangkan ketika menggelitik kulitnya.

Saat ia mendengarkan aroma rumput meresap jauh ke dalam bersama suara serangga yang berbunyi, ia merasa seolah kelelahan mentalnya benar-benar terangkat.

Rudger yang sebelumnya menutup mata sambil menikmati dunia dengan seluruh indranya perlahan membuka mata yang tertutup itu.

Di ruang yang sebelumnya tidak ada siapa pun, entah sejak kapan seorang tamu baru telah datang.

Seorang wanita berdiri di depannya dengan kedua tangan disatukan di belakang punggung, tampak malu-malu.

Setelah melihatnya, Rudger perlahan bangkit dari tempat duduknya dan berdiri di hadapannya.

“Sudah lama tidak bertemu, Teacher Selina.”

Rambut merah mudanya yang bersinar seperti satu bunga bahkan di langit malam tidak memudar warnanya meski waktu berlalu.

Mata yang menatapnya itu, wajah itu—tidak berubah dari tiga tahun lalu. Memikirkan bagaimana semua orang berubah dengan cara mereka masing-masing, Selina tetap luar biasa sama seperti dulu.

Selina tidak menjawab. Ia mungkin sedang memikirkan apa yang harus dikatakan.

Rudger memutuskan untuk menunggu. Ini pasti perkara yang cukup rumit bagi Selina juga.

Namun, Selina pasti telah mengalami berbagai hal selama tiga tahun dan menjadi jauh lebih dewasa secara mental.

Bukankah dulu ia dianggap agak muda dibanding guru-guru lain? Berkat itu, ia mudah akrab dengan murid-murid, tetapi Selina sendiri terkadang merasa tidak puas karena dirinya kurang dewasa.

Jadi sekarang ia mungkin akan menunjukkan reaksi yang lebih tenang dan bermartabat. Mungkin tanpa diduga ia akan tersenyum cerah dan menyapanya seperti biasa.

Sssup. Huah.

Setelah menarik napas dalam-dalam, Selina meluruskan posturnya seolah telah mengambil keputusan.

Tiba-tiba…dia menjatuhkan dirinya ke pelukan Rudger.

“......!”

Bahkan Rudger sama sekali tidak mengantisipasi perkembangan seperti ini. Kedua tangan Rudger melayang di udara, kehilangan arah.

Namun segera, merasakan kehangatan dari dadanya, Rudger dengan lembut mengusap punggung Selina menggunakan kedua lengannya.

“Aku merindukanmu.”

“Itu salam yang cukup agresif untuk reuni setelah waktu yang lama.”

“Apa kau tahu sudah berapa lama aku menunggu?”

“Maaf. Aku bilang akan segera kembali, tetapi ternyata lebih lama dari yang kuduga.”

Pelukan yang berlangsung beberapa saat itu berakhir ketika Selina, yang terlambat mendapatkan kembali kesadarannya, mendorong dirinya menjauh dari dada Rudger.

Setelah menyadari apa yang baru saja ia lakukan, wajah Selina berubah merah seperti bit.

“B-bukan, itu. Maksudku, aku begitu senang melihatmu. Tanpa sadar aku hanya......”

“Yah, itu bisa terjadi. Kalau Teacher Selina tidak melakukannya, mungkin aku yang akan melakukannya lebih dulu.”

Justru dalam situasi seperti ini, jalan pintas untuk menjaga perasaan lawan bicara adalah dengan menganggapnya biasa secara alami. Entah lelucon Rudger berhasil atau tidak, Selina mengeluarkan tawa kecil.

“Aku benar-benar terkejut. Siapa yang menyangka aku akan bertemu Teacher Rudger lagi di sini.”

“Ya. Aku juga cukup terkejut. Ketika mendengar dari Aidan bahwa Teacher Selina akan datang, aku tidak bisa mempercayainya.”

“Aku juga mendengar ceritanya dari Aidan dan Tracy setelah tiba. Anak-anak itu yang memberitahuku kalau Anda mungkin berada di tempat tenang sekitar saat ini.”

Anak-anak itu terlalu mengenalku. Rudger memiliki pikiran kosong seperti itu lalu bertanya kepada Selina.

“Apa kau baik-baik saja?”

“Yah, aku baik-baik saja. Meski selama tiga tahun aku hanya bekerja sebagai guru.”

“Untuk itu, tampaknya kau cukup akrab dengan para murid.”

Biasanya tidak mudah datang jauh-jauh ke pernikahan seorang lulusan yang bahkan bukan murid yang diajar langsung.

“Benarkah? Akur dengan anak-anak itu hal yang alami bagi seorang guru, bukan?”

“Ketika aku menjadi guru, itu sesuatu yang bahkan tidak bisa kubayangkan.”

Jika Selina melambangkan musim semi cerah di antara musim-musim, maka Rudger mungkin adalah musim dingin paling dingin di dunia. Persahabatan pribadi dengan murid adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa ia bayangkan.

Tentu saja, meski begitu, ternyata ada cukup banyak murid yang memiliki hubungan cukup dalam dengannya secara mengejutkan.

“Jangan membuatku mulai membicarakannya. Justru setelah holy war, popularitasku naik terlalu tinggi, dan orang-orang mengikutiku ke mana pun aku pergi, jadi melelahkan.”

Rudger mengangguk mengerti. Selama holy war, para guru Theon juga ikut berpartisipasi atas nama dukungan.

Tentu saja, orang yang memainkan peran terbesar di antara mereka adalah Elisa Willow, Chancellor Theon sekaligus mage 6th-circle.

Namun itu hanya aktivitas di permukaan. Jika harus memilih orang yang memainkan peran key player terbesar dalam holy war, Rudger pasti akan memilih Selina.

Dia, yang menggunakan kekuatan spirit of darkness, telah memberikan kerusakan berarti kepada Salesin sendiri.

“Bagaimana kabar para spirit?”

“Ya. Semuanya baik-baik saja. Esmeralda juga baik-baik saja.”

“Begitu. Syukurlah mendengarnya.”

“Lebih dari itu, Teacher Rudger, apakah Anda sekarang benar-benar sudah kembali?”

“Ya. Aku sendiri masih sulit mempercayainya, tetapi yah, tampaknya aku memang sudah kembali entah bagaimana.”

Mendengar itu, wajah Selina langsung cerah, dan ia bertanya sambil memainkan jari-jarinya dengan gugup.

“Kalau begitu, mungkinkah, apakah Anda berpikir untuk kembali ke Theon?”

“Di antara hal-hal yang bisa dilakukan oleh pria bernama Rudger Chelici, menjadi guru tampaknya paling cocok untukku.”

Ia memang pernah berpikir untuk mengembara ke seluruh dunia, tetapi itu sesuatu yang sudah ia lakukan sampai bosan ketika menyembunyikan identitasnya.

Sekarang ia ingin menetap di satu tempat.

Lagipula, ia perlu meneliti dimension gate magic lebih jauh dan mengunjungi Earth sekali lagi.

“Ka-kalau begitu, Anda tahu. Ini pertanyaan yang sangat pribadi. Um, itu.”

Selina seperti biasa, tetapi kali ini ia ragu sampai tingkat yang aneh. Wajahnya memanas berlebihan karena malu.

“Kalau boleh tahu, Teacher Rudger, apakah Anda punya seseorang yang sedang Anda kencani?”

Side Story 50: A Starlit Night on the Prairie (2)

Rudger tidak begitu memahami maksud di balik pertanyaan Selina. Mengapa dia menanyakan apakah dirinya memiliki seseorang yang sedang dikencani? Secara logika, tidak mungkin seseorang yang terjebak di subspace selama tiga tahun memiliki hal semacam itu.

Rudger menyadari bahwa ia tidak seharusnya mendekati perilaku Selina dari sudut pandang yang sepenuhnya rasional.

Mungkin pertanyaan yang dia ajukan itu sangat impulsif, terbawa suasana. Dan ia juga bukan tidak sadar bahwa di dalam rasa penasaran murni itu tercampur pula semacam afeksi yang tertuju kepadanya.

Mungkin situasi para muridnya yang akan menikah ini telah menanamkan suatu elemen tertentu dalam dirinya.

Apa pun itu, Rudger harus menjawab pertanyaan Selina. Jika dipikir secara rasional, tentu saja ia seharusnya menjawab tidak.

Namun, ia memiliki firasat bahwa semuanya tidak akan berakhir sampai di sana.

‘Bahkan Aidan pun bertanya padaku apakah aku punya pikiran untuk menikah.’

Mengencani seseorang lalu dipersatukan dalam pernikahan terasa seperti sesuatu yang sangat jauh bagi Rudger.

Bahwa pernikahan adalah proses menghasilkan buah kebahagiaan merupakan persepsi umum yang diketahui seluruh masyarakat.

Namun, Rudger tahu bahwa pernikahan tidaklah sekuat itu. Justru karena ia tahu bahwa banyak pasangan berpisah setelah menikah, dan terkadang pernikahan ini bukan menjadi buah cinta, melainkan hanya sarana menghubungkan keluarga dengan keluarga.

Jika ia mencoba mencari pasangan, mungkin akan ada banyak wanita yang mendekatinya.

Bukan hanya karena posisinya sebagai guru Theon. Pengetahuan dan kekuatan sihirnya sendiri memang luar biasa.

Sebagian besar wanita bangsawan mungkin akan didorong omelan orang tua mereka dan mencoba menikah dengannya hanya dengan melihat kemampuan sihir Rudger. Faktanya, bahkan ketika ia berada di posisi planning director, surat dengan nuansa seperti itu datang setiap dua hari sekali.

Tentu saja, semuanya ditangani sesuai kebijaksanaan Sedina.

Pikirannya panjang, tetapi jawabannya keluar tanpa jeda sedetik pun.

“Aku tidak punya.”

Mendengar itu, Selina mengusap dadanya dengan tangan lalu menghela napas lega.

“Syukurlah.”

Ekspresi Selina menunjukkan emosi itu begitu jelas hingga orang lain pun bisa menyadarinya. Apakah dia sendiri sadar dengan apa yang baru saja dia katakan?

Rudger dengan hati-hati bertanya balik kepada Selina.

“Bolehkah aku tahu apa maksud dari ‘syukurlah’ itu?”

“Karena Teacher Rudger benar-benar luar biasa dan menawan. Aku berpikir tidak aneh bahkan jika Anda memiliki banyak wanita yang Anda kencani.”

Tak disangka jawaban sejujur itu akan kembali kepadanya. Terlebih lagi, itu terdengar seolah menggambarkan Rudger sebagai pria yang berganti-ganti wanita, yang terasa absurd baginya.

“Ah, aku tidak mengatakannya dengan maksud buruk. Maksudku, Teacher Rudger adalah orang yang luar biasa. Para wanita tidak bisa menahan diri untuk tidak terlibat dengan Anda, bukan?”

“Apa aku memang seperti itu?”

“Ya. Teacher Rudger mungkin tidak tahu, tetapi aku benar-benar melihatnya.”

Alasan Selina begitu yakin adalah karena itu bukan hanya pemandangan yang ia lihat di Theon. Selina mengingat wajah-wajah orang yang bertarung bersama Rudger. Ia telah melihat orang-orang itu di holy war.

“Jadi ketika kupikir Anda baru saja kembali belum lama ini, kupikir pasti seseorang sudah menyampaikan perasaannya kepada Anda, Teacher.”

Penyampaian perasaan itu mungkin secara khusus berarti afeksi. Jadi Selina mengatakan bahwa ia khawatir seseorang lain mungkin telah menyatakan perasaannya kepada Rudger.

Bagi Rudger, ia tahu bahwa itu bukan sekadar kekhawatiran kosong Selina. Hanya menghitung mereka yang menunjukkan niat baik kepadanya saja, jumlahnya lebih banyak daripada yang bisa dihitung dengan satu tangan sejauh yang ia ingat.

Pada masa ketika ia masih samar-samar menyadarinya, ia masih bisa dengan sengaja mengabaikan segalanya demi satu tujuan tunggal untuk menyeberang ke Earth.

Namun bagi dirinya yang kini telah mencapai semuanya dan mendapatkan waktu luang, tidak ada lagi alasan ataupun kapasitas untuk memaksa diri mengabaikan masalah seperti itu.

Justru karena itu adalah masalah seperti itu, ia merasa perlu menyelesaikannya dengan benar dan jelas.

Namun, Rudger sama sekali tidak tahu bagaimana harus menanggapi afeksi orang lain.

“Itu tidak akan terjadi.”

“Tidak. Aku tahu. Itu pasti terjadi. Hanya saja Anda tidak menyadarinya, Teacher Rudger.”

Entah karena Selina memiliki keyakinan yang kuat, ia berbicara dengan nada yang anehnya keras kepala.

Melihat matanya yang tak goyah, Rudger tahu bahwa Selina berbicara dengan tulus.

“Mengapa kau berpikir begitu?”

“Teacher Rudger, Anda telah menghabiskan seluruh hidup Anda berlari menuju satu tujuan tunggal. Benar?”

“Ya. Itu benar.”

“Jadi dalam proses itu, Anda tidak menyadari emosi seperti niat baik yang Anda terima dari orang lain. Atau bahkan jika menyadarinya, Anda sengaja mengabaikannya.”

Pengamatan Selina tepat sasaran. Rudger tidak bisa dengan mudah menerima niat baik orang lain karena ia berada dalam posisi di mana dirinya bisa tiba-tiba menghilang dari dunia ini kapan saja.

Membangun hubungan mendalam dengan seseorang berarti memberikan rasa kehilangan kepada orang tersebut.

“Pastinya, itu karena Teacher Rudger baik hati. Tidak sengaja mengatakan kebenaran, bahkan menyembunyikan perasaan Anda sendiri juga. Pada akhirnya, semua itu adalah tindakan demi orang lain.”

Selina tahu bahwa semua tindakan ini berasal dari perhatian Rudger.

Karena itulah Selina justru merasa lebih kasihan. Ia boleh sedikit serakah. Ia boleh sedikit egois.

“Sekarang berbeda. Teacher, Anda benar-benar telah kembali sekarang, bukan?”

Mendengar pertanyaan Selina, Rudger menganggukkan kepala. Frasa “benar-benar telah kembali” berarti ia tidak perlu lagi meninggalkan dunia ini seperti sebelumnya.

Itu juga berarti bahwa ia akhirnya menjadi seseorang yang termasuk ke dunia ini, bahwa kini ia dapat menapakkan kakinya di tanah ini dan melangkah menuju masa depan.

“Itulah kenapa aku bertanya. Dan aku juga ingin memastikan apakah mungkin ada seseorang yang Anda pedulikan di suatu tempat dalam hati Anda, Teacher.”

Setelah mengatakan semuanya, wajah Selina memerah cukup jelas hingga terlihat bahkan di bawah langit malam, seolah malu.

Rudger memandang Selina seperti itu, lalu mengangkat kepalanya menatap langit.

“Pastinya, mungkin memang begitu.”

Ketika ia mengakuinya dengan begitu mudah, Selina melirik Rudger.

“Samar-samar, aku tahu ada orang-orang yang memiliki niat baik kepadaku. Namun, meski mengetahui itu, aku tetap mengabaikannya, mengatakan bahwa itu tidak bisa dihindari karena situasiku. Karena suatu hari nanti aku mungkin bukan lagi seseorang dari dunia ini. Saat itu aku benar-benar berpikir seperti itu.”

Namun sekarang berbeda. Setelah mengatasi hal-hal yang ia kira mustahil, akhirnya ia mencapai tempat peristirahatan.

“Dan ketika aku memperoleh kesempatan untuk hidup kembali seperti ini, sebagai satu entitas penyusun. Dan ketika mendengar apa yang Teacher Selina katakan, yang kusadari adalah rasa kewalahan.”

“Kewalahan?”

“Aku harus menjalani seluruh hidupku dengan bahaya berada di sisiku. Menjalani kehidupan stabil seperti ini, bisa dibilang ini pertama kalinya.”

Mungkin karena itu. Sama seperti anak yang seumur hidupnya tidak pernah memakan sesuatu yang manis tidak akan mudah merasa bahwa itu ‘manis’ bahkan ketika pertama kali memakan permen.

Rudger juga sama. Ia tahu dirinya menerima niat baik dari orang lain, tetapi ia tidak tahu bagaimana harus meresponsnya.

Karena ia tidak memiliki pengalaman dalam hal ini dan bahkan tidak pernah mengantisipasi bahwa semuanya akan berkembang seperti ini.

“Semuanya terasa baru. Kalau harus mengatakannya sedikit buruk, ini juga membingungkan. Karena aku bahkan tidak pernah berpikir hal seperti ini akan terjadi padaku.”

“Hal seperti itu......”

“Itulah kenapa, sebagai lanjutan dari pertanyaan yang Teacher Selina ajukan, bahkan jika aku tidak sedang mengencani siapa pun, bahkan jika aku menerima permintaan untuk berkencan dari mereka, aku akan kesulitan memberikan jawaban positif apa pun. Bukan karena mereka melakukan kesalahan atau memiliki kekurangan.”

Rudger menyentuh bagian tempat jantungnya berada dengan tangannya.

“Masalahnya ada padaku.”

“......”

“Karena hatiku masih goyah, tidak tahu harus bagaimana, dan mungkin hanya akan mengulangi kesalahan setelahnya. Itulah kenapa aku tidak bisa berbicara dengan percaya diri.”

Sejujurnya, ia takut. Ketakutan apakah dirinya bisa benar-benar menerima seseorang dengan baik bahkan jika ia benar-benar mulai berkencan dengan mereka.

Justru, bukankah ia malah akan melukai orang tersebut? Atau mungkin gambaran ideal tentang dirinya yang diinginkan orang lain hanyalah dirinya di masa lalu, dan sekarang setelah ia berubah, bukankah ia justru akan mengecewakan mereka?

Rudger masih hidup sambil memendam kekhawatiran. Dan karena ia manusia, itu adalah tantangan yang harus terus ia selesaikan ke depannya.

“Aku rasa itu tidak akan terjadi.”

Kehangatan lembut menetap di punggung tangan yang berada di dadanya. Selina, yang entah sejak kapan telah mendekat, dengan lembut menaruh tangannya di sana.

“Mengkhawatirkan apakah akan mengecewakan orang lain pasti sesuatu yang juga dirasakan oleh orang tersebut. Dan itu adalah hal yang alami sebagai manusia.”

“Benarkah begitu?”

Selina tersenyum lembut lalu berkata.

“Semua orang pasti seperti itu. Aku juga sama. Aku ingin menjadi guru yang ideal bagi murid-muridku, tetapi ketika benar-benar mengajar kelas, aku juga frustrasi, dan ada saat-saat ketika aku tidak bisa melakukannya. Murid-murid yang memiliki gambaran diriku sebagai orang yang baik dan lembut mungkin akan sedikit kecewa karena itu. Hubungan antarmanusia memang seperti itu.”

“......”

“Kita hanya melihat sebagian dari seseorang lalu mencoba menilai keseluruhannya. Terjebak dan terlalu terikat pada hal itu mungkin memang berbahaya. Tetapi sebaliknya, aku juga berpikir itu adalah proses yang diperlukan.”

“Meskipun itu mungkin membawa kekecewaan pada orang tersebut?”

“Sebaliknya, bukankah kau justru bisa semakin menyukai mereka?”

Mendengar kata-kata polos Selina, Rudger tidak dapat memberikan jawaban khusus apa pun. Bukan karena ia tidak melihat nilai dalam menjawabnya, tetapi karena kata-katanya juga berada dekat dengan satu jawaban yang benar.

“Begitulah kita saling mengenal. Terkadang kecewa, terkadang puas. Jika aku memberikan setengah kompromi kepada orang lain, dan aku juga menerima setengah kompromi, kita akan bisa mengenal satu sama lain lebih dalam. Dan yah, bagaimana jika ternyata tidak bisa? Orang tua tidak sepenuhnya mengenal anak mereka, dan para kekasih yang saling mencintai pun tidak benar-benar mengenal pasangannya. Apakah kita, yang bahkan belum memulai apa pun, perlu mengkhawatirkan itu terlebih dahulu?”

Rudger merasakan resonansi yang tidak kecil dari kata-kata itu. Benar. Tidak mengetahui bagaimana semuanya akan berakhir adalah kehidupan manusia. Namun ia justru sudah mengkhawatirkannya lebih dulu dan merasa takut.

Itu sama sekali bukan kehidupan yang ia inginkan.

“Tentu saja, aku tidak meminta jawaban sekarang juga, Teacher. Anda juga butuh waktu untuk menata pikiran Anda. Aku hanya ingin menyampaikan satu hal ini. Jangan terlalu khawatir. Bahkan jika Anda menunjukkan sisi yang mengecewakan, perasaanku kepada Anda, Teacher, tidak akan pernah berubah.”

Itu pada dasarnya adalah sebuah pengakuan perasaan. Rudger tahu itu, dan Selina juga tahu.

Namun di sini, tidak satu pun dari mereka mendesak jawaban.

Kehangatan yang menyentuh punggung tangannya perlahan menjauh. Dengan kedua tangan disatukan di belakang punggung, Selina membelakangi Rudger dan memandang pemandangan padang rumput.

Namun, telinga yang terlihat itu memerah.

“Aku pikir Teacher Selina masih sama seperti dulu.”

“A-apakah begitu?”

“Tetapi aku salah. Anda juga pasti telah berubah, Teacher.”

“Bagaimana penampilanku berubah?”

Mendengar pertanyaan samar Selina, Rudger mengusap dagunya dengan jari sambil bergumam, “hmm.” Tidak butuh waktu lama sampai jawaban lolos dari bibirnya.

“Pastinya, menurutku Anda menjadi lebih menarik.”

Mendengar itu, Selina menoleh menatap Rudger. Di wajahnya terdapat senyum polos seperti anak paling naif di dunia yang bahagia menerima hadiah.

Senyum itu mekar bersama padang rumput yang dipenuhi cahaya bintang. Secara alami ia berpikir bahwa itu seperti satu bunga yang mekar di tengah padang rumput.

Tepat ketika Rudger hendak membuka mulut untuk mengatakan sesuatu.

Boom boom boom!

Kembang api megah yang mengumumkan festival malam sebelum pernikahan menghiasi langit ibu kota.

Rudger dan Selina secara alami tercuri pandangannya oleh pemandangan itu.

Seolah tidak ingin kalah dari langit malam indah di padang rumput, kembang api dengan segala warna cemerlang dengan kuat memamerkan bentuk dan cahaya masing-masing. Pemandangan itu membawa Rudger pada momen sebuah janji yang dibuat tiga tahun lalu.

“Kembang apinya indah.”

Selina berkata sambil tersenyum. Rudger melihat senyum itu lalu membalasnya dengan senyum miliknya sendiri.

“Ya. Memang.”

Janji yang melintasi celah tiga tahun itu akhirnya dapat ditepati kembali di malam padang rumput tempat bintang-bintang berkelip baik di langit maupun di tanah.