Chapter 051-075

Chapter 51

“Selama Anda menepati janji Anda…… ah, bagaimana tipe idealnya?”

“Kurasa itu sesuatu yang sebaiknya dipikirkan sendiri oleh Sang Putri.”

“Tapi Anda sangat dekat dengan mereka. Tidakkah Anda memiliki rekomendasi untuk calon menantu perempuan Anda?”

Rupanya, dalam benak wanita muda ini, pernikahan telah dianggap sebagai perkara yang telah selesai. Sungguh—apa yang sebenarnya kuketahui tentang selera Jeremy terhadap perempuan? Di masa lalu, aku pernah mengatur pertunangannya, namun ia tak pernah mengirimkan setangkai bunga pun. Bahkan setelah aku menegurnya satu per satu, tak ada sedikit pun romantika darinya.

Hah. Elias justru terlalu cepat berkembang ke arah itu, sementara Jeremy sama sekali tidak tampak tertarik. Aku tersenyum tipis dan menjawab sebaik yang kubisa.

“Urusan cinta putra saya berada di luar kendali saya.”

---

“Tunggu, nona cantik! Tubuh ini akan menghangatkan hatimu malam ini!”

…… Seharusnya aku sudah terbiasa, namun yang mampu kulakukan hanyalah menghela napas.

Pagi-pagi sekali aku bangun dan bersiap dengan tempo yang relatif lambat, sementara putra keduaku—yang telah mengenakan pakaian berkilau dengan pita dekoratif di pundaknya—bertingkah seolah tengah menggelar pertunjukan. Kami hendak menuju perjamuan, namun entah mengapa aku merasa seperti seorang komandan yang bersiap ke medan perang. Setengah linglung, setengah terjaga, aku mengenakan gaun merah muda pucat yang telah kusiapkan dan menata rambutku. Tepat ketika itu, Jeremy datang menjemput.

“Cermin, cermin, siapa yang tercantik di dunia—atau semacamnya? Mengapa begitu lama?”

“Benar. Bahkan aku sendiri mengakuinya.”

“Jadi, apa jawab cerminnya?”

“Jika aku ingin menjadi wanita tercantik di kekaisaran, aku harus menyingkirkan putriku.”

“Tuan Cermin pasti keliru penglihatan.”

Jika aku berusaha tampil seindah mungkin, sungguh tak adil bahwa putra sulungku—yang terlahir dari garis keturunan rupawan—tampak bahkan lebih memesona hari ini. Mungkin karena seragam barunya dengan aksen emas dan merah. Aku harus terlebih dahulu berdoa bagi hati-hati muda para gadis yang akan kutemui di perjamuan nanti. Bahkan bagi para Tuan Muda yang terancam dirampas dari ketenangan batin mereka.

“Kau tampak murung. Apa lagi yang kau khawatirkan?”

“Tidak. Aku hanya bertanya-tanya bagaimana Elias bisa sampai sejauh itu.”

“Sudahlah. Aku lebih suka kau memikirkan hal lain.”

…… Sebuah pernyataan yang cukup menusuk. Ya, mungkin lebih baik bila ia hanya tertarik menjadi terkenal sebagai penggoda nomor satu di jagat ini. Sekadar berjaga-jaga……

“Shuri, apakah kau tak ingin memberitahuku sesuatu?”

Yang ini tampak lugu namun meledak-ledak—cukup berbahaya. Aku segera menggeleng dan mengalihkan pembicaraan tanpa arah.

“Tidak juga. Jeremy, bagaimana denganmu? Apakah ada seseorang dalam pikiranmu?”

Jeremy berdiri dengan tangan terlipat, sedikit memiringkan kepala keemasannya, lalu mengernyit.

“Untuk saat ini, pedang lebih menarik daripada perempuan. Tapi mengapa tiba-tiba?”

“Jika kau memiliki seseorang dalam hati, bukan ide buruk untuk mempertimbangkan pertunangan lebih awal……”

“Siapa yang akan berkata apa? Bahkan kau pun tak mengenali anak tirimu sendiri?”

…… Aku memang tak mengatakannya secara gamblang, namun bukan berarti hal itu takkan muncul sama sekali. Bahkan di masa lalu, ketika aku mengatur pertunangannya, aku mendengar bisik-bisik bahwa keterlambatan pernikahannya sepenuhnya salahku.

“Kurasa tidak…… Aku ingin kau bersama orang yang kau kehendaki. Mengapa pembicaraan ini tiba-tiba berbalik kepadamu?”

“Bagaimana jika aku tak pernah menikah?”

“Kau akan menjadi yang berikutnya.”

“Akan kuserahkan pada Elias.”

Ia mengeluarkan suara yang mengerikan. Aku lebih rela menyerahkannya pada si kembar! Aku menggeleng dan tersenyum saat Jeremy tertawa kecil, mata hijau tuanya berkilat nakal.

“Shuri, abaikan saja omongan orang lain—selama kita bersama.”

Tanganku terhenti sejenak saat kupermainkan anting zamrud yang kupilih agar serasi dengan kalung peridot. Itulah yang pernah kukatakan pada anak-anakku.

“Aku tak peduli…… Aku hanya khawatir panah itu akan berbalik padamu.”

“Siapa yang menembakkan panah? Katakan saja.”

Jeremy melangkah mendekat dari ambang pintu, menggenggam tanganku dengan erat, lalu bertanya setengah bercanda, “Apa yang kau pikirkan?”

Entah mengapa, kehangatan genggaman itu menenangkan. Aku pun menjawab dengan nada ringan.

“Bagaimana jika aku memberitahumu?”

“Jika begitu, yang terbaik kulakukan adalah merobek kakinya…… Kau hanya perlu menyingkirkannya.”

“Jika kau bereaksi seperti itu, kau akan segera memiliki musuh di segala penjuru.”

“Biarkan saja. Kita bisa menyingkirkan mereka semua hingga hanya kita yang tersisa di dunia. Saat itulah zaman singa sejati tiba, dan kita akan memerintah segalanya. Sekarang, mari hentikan pembicaraan tentang pernikahan. Aku rasa aku hampir tertipu. Tidak, Ibu Shuri—itu tidak, tidak.”

---

Karena perayaan ini memperingati berdirinya kekaisaran dan diadakan setiap empat tahun, para pejabat dari berbagai negeri diplomatik hadir bersama delegasi yang mengesankan. Pangeran Ali Pasha dari Kerajaan Safavid serta para pangeran dan putri Teutonik memamerkan pesona eksotis mereka, menyedot perhatian seluruh kekaisaran.

Namun, bila ada satu pihak yang mencuri semua pandangan begitu mereka muncul, itu tak lain adalah keluargaku. Si kembar dalam gaun dan jas emas yang serasi, Elias dalam setelan hitam barunya dengan pita dekoratif, dan Jeremy—Singa Neuwanstein, matahari yang tengah terbit. Dadaku dipenuhi kebanggaan.

Begitu kami tiba di pintu masuk aula perjamuan, tatapan rindu dan iri tercurah pada anak-anak singa kami—pria, wanita, hingga anak-anak. Tentu saja, andai mereka tahu wajah sesungguhnya di balik penampilan elok itu, mungkin mereka akan gentar. Namun bagaimana menurutmu, Johannes? Anak-anak yang kautinggalkan telah tumbuh sejauh ini.

“Wah, ini benar-benar taman bunga.”

“Kak Eli, mohon jaga sikap.”

“Oh, mengapa? Apa yang tidak sopan? Mengapa kau selalu begitu padaku?”

…… Andai usia mentalmu tumbuh sedikit lebih cepat, tak ada lagi yang kuharapkan. Ah, bagaimana dengan dua yang lainnya?

“Hei, kau datang lebih awal, anjing?”

“Kau terlambat. Nyonya Neuwanstein.”

Serigala muda Nuremberg mendekat dengan piala di tangan, menyapaku dengan sopan—sementara tatapan orang-orang tertancap bagai paku. Hari ini, Nora mengenakan seragam beraksen biru dan hitam, kontras dengan sahabatnya. Aura liarnya begitu kentara, tak menguntungkan bagi hati para wanita di sekitarnya.

Saling memancing? Semakin dua rival sejati ini berdampingan, semakin membara api kecemburuan. Sebuah pesta bagi mata.

Namun, tak seperti diriku yang kembali gembira, Elias tampak sama sekali tidak bahagia.

“Mengapa kau selalu ada di sana?”

“Ke mana pun aku memandang, kau ada. Dan sekadar berjaga-jaga—aku tidak tertarik pada penyimpangan.”

“Apa maksudmu?! Mengapa kau bergaul dengan orang seperti ini?!”

“Aku tak butuh nasihatmu soal urusan kencan, saudaraku yang bodoh. Di mana orang tuamu?”

“Aku tak menanyakan orang tua orang lain.”

“Oh. Maaf.”

“Aku tidak menyukainya!”

“Bagaimana menurutmu?”

Aku tak memahami sepenuhnya percakapan itu, namun di tengah suasana yang riuh, Putri Heinrich—yang tadi mengipasi diri di kejauhan—mendekat dengan senyum ramah. Rambut pirang platinumnya yang berombak berkilau, pipinya merona segar seperti tulip yang baru mekar.

“Nyonya Neuwanstein.”

“Putri Heinrich. Gaun Anda sangat indah.”

“Terima kasih. Nyonya sungguh—”

Saat itulah ia tiba-tiba condong ke satu sisi, seolah terdorong. Ia terhuyung, tampak menginjak ujung gaunnya sendiri, lalu jatuh tepat ke tengah pusaran tempat Jeremy, Nora, dan Elias berdiri tegang.

“Ya Tuhan……!”

“Ah.”

Gedebuk!

Sejenak, keheningan membeku. Aku berdiri terpaku dengan tangan setengah terulur dan mulut terbuka, sementara ketiga pria itu—yang bergerak mundur dengan kecepatan mengagumkan—kini berkedip dan menatapku. Pada saat yang sama, si kembar di kiri dan kananku meledak tertawa.

“Puhahaha!”

“Ahahaha! Bukankah kalian menghindarinya! Puhaha!”

Tak mengherankan bila lantai emas yang megah dipenuhi gema tawa—tawa gila yang tak peduli pada martabat bangsawan yang terjatuh. Dengan wajah penuh simpati, aku menatap calon menantu perempuanku yang tergeletak di lantai. Entah mengapa, ketiganya tampak sama sekali tak berperasaan. Dua adalah ksatria, satu lagi penggoda paling genit—namun tak ada sedikit pun pertimbangan.

“Putri, apakah Anda baik-baik saja? Apakah terluka?”

Syukurlah, gadis tercantik di ibu kota itu tampak tak mengalami cedera serius. Namun wajahnya memerah terang; ia bangkit tiba-tiba dan menghilang.

“Oh, ini terlalu lucu…… puh.”

Dengan si kembar masih terpingkal sambil memegangi perut, aku bertolak pinggang dan menatap tajam para anjing yang tak memberiku apa pun selain keprihatinan kosong. Mereka bertiga segera membuka mata lebar-lebar, memasang ekspresi polos.

“Ke mana kalian pergi saat dia jatuh?”

“Mengapa aku? Itu urusan ksatria.”

“Apa maksudmu? Menyentuh tubuh seorang wanita itu tak sopan. Benar begitu, temanku?”

“Seorang ksatria sejati harus menghemat tenaganya. Lagipula, bukan satu dua yang telah kami sentuh dan hancurkan……”

…… Alasan yang masuk akal. Aku tak mampu membantahnya.

Chapter 52

Di Balik Layar — Akhir dari Sebuah Dongeng (2)

Langit di luar jendela diselimuti mendung pekat, seakan mencerminkan perasaan mereka yang berkumpul di ruangan ini. Festival abad ini—yang selama berbulan-bulan dinanti—dalam sekejap berubah menjadi benih perpecahan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Bahkan mereka yang biasa menjadikan gosip sebagai bagian kecil dari keseharian kini tak berani membicarakan peristiwa ini. Barangkali, inilah pertama kalinya dalam sejarah Kekaisaran: di tengah upacara pernikahan yang penuh doa dan berkat, mempelai pria mencekik mempelai wanita. Andai Duchess yang berdiri tepat di sisi mempelai pria tidak segera turun tangan, barangkali hari itu akan tercatat dua kematian wanita bangsawan Kekaisaran dalam satu hari.

“…… Jadi itukah sebabnya dia tak pernah memedulikan pernikahan? Aku bertanya-tanya sejauh mana Tuan menyadari bobot tuduhan ini.”

Yang berbicara adalah Kaisar Maximilian von Baden-Bismarck, dengan raut muram yang mengeras di wajahnya. Mata emasnya—setajam burung pemangsa yang melesat menuju mangsa—berkilat, lalu beralih memandang pemuda pirang itu dengan sorot belas kasih yang tak terucapkan.

Di ruang audiensi itu berkumpul tiga orang: sang Kaisar, iparnya Duke Albrecht von Nürnberg, dan pusat dari segalanya—Marquis Muda Jeremy von Neuwanstein. Atau, haruskah disebut Marquis kini?

“Jenazahnya…… aku ingin memastikan sendiri.”

Pemuda itu, yang telah terdiam hampir setengah jam tanpa sepatah kata pun, akhirnya bergumam. Sang Duke, dengan pipa di tangan dan wajah diliputi kesedihan, menggeleng pelan dan melangkah maju untuk menghentikannya.

“Tuan, ibumu telah dibunuh secara keji. Akan lebih baik jika Tuan hidup seolah tak mengetahui apa pun. Demi Tuan, demi mendiang.”

Pemuda itu tak menjawab. Mata hijau gelapnya—yang biasanya berkilau oleh kekuatan dan keberanian masa muda—kini tenggelam dalam kesunyian kelam. Di pangkuannya, tangannya mengepal, seakan hendak menghancurkan sesuatu yang tak kasatmata. Pembuluh darah menonjol jelas di balik buku-buku jarinya. Lalu Kaisar kembali bersuara.

“Ibumu meninggalkan segel dan surat warisan untukmu sebelum meninggalkan kediaman Marquis. Sulit mengatakan bahwa pernikahan itu sempurna; bila Tuan sungguh ingin menghancurkannya, melanjutkan prosesnya tidaklah sulit. Bahkan, itu justru menguntungkan bagimu.”

“……”

“…… Menurutmu mengapa ayahmu meninggalkan wasiat seperti itu? Haruskah aku melawan kehendak mendiang dan membiarkan Singa Emas jatuh ke tangan orang lain? Bagaimana kelak aku menatap wajah sahabatku di alam sana?”

“Ini tidak sepenuhnya tanpa kebijaksanaan, Yang Mulia.”

“Kebijaksanaan? Apa maksudmu, iparku tercinta?”

Menanggapi nada getir Kaisar, sang Duke menjelaskan dengan suara datar, hampir seperti urusan bisnis—bertolak belakang dengan tatapan muramnya.

“Ini adalah prinsip ‘pemeliharaan keluarga secara utuh’. Pada titik ini, pemilik sejati keluarga bukanlah Johenus, melainkan Shuri von Neuwanstein. Ia menyerahkan segel dan warisan kepada putra sulungnya sebelum pernikahan berlangsung, agar keadaan dapat diputar sesuai kehendaknya dan tetap dihormati. Di bawah hukum kekaisaran memang ada hak untuk menjaga keutuhan wilayah, namun tidak ada preseden pemeliharaan semacam itu sebelum perang.”

Hukum yang dahulu berperan besar melanggengkan sistem patriarki kini justru diterapkan pada dirinya sendiri—diteruskan kepada anak tirinya. Sebuah ironi yang getir.

Tentu saja, seperti yang ditambahkan Duke sebelumnya, ini adalah semacam siasat. Namun, langkah itu cukup masuk akal. Memutar jalinan hukum demi menemukan jalan keluar—sebuah kepiawaian yang identik dengan keluarga Nürnberg, ahli intrik sejak lama.

“Apakah kau sungguh yakin ini akan berhasil?”

“Tak ada yang tak mungkin. Lagi pula, hidup seumur hidup dengan seorang wanita yang diduga berperan besar dalam kematian ibunya terlalu kejam.”

“Siapa yang bilang ia harus hidup bersamanya selamanya? Bukankah perceraian bisa dilakukan pada waktunya? Lagi pula, aku tak tahu seberapa lentur pendapat semua pihak…….”

Ucapan Kaisar yang setengah berseloroh itu masuk akal. Namun dalam benak Duke, bila pernikahan itu benar-benar berlangsung, bukan mustahil kabar tentang pengantin baru yang ditemukan tewas di kediaman Marquis Neuwanstein akan segera beredar. Bukankah ksatria muda itu sudah hampir kehilangan kendali dan mencekik mempelai wanita di hadapan semua orang?

Dan bagaimana dengan saudara-saudaranya yang kejam, berbaris di bawah komandonya? Dengan rahang Marquis yang mengeras, tak mengherankan bila seorang pengantin wanita yang malang akan menemui ajal.

Bahkan tanpa mertua yang mengerikan, wanita itu telah terjerumus ke jurang. Sekalipun pernikahan ini dibatalkan, akan amat sulit baginya menemukan perjodohan yang layak di masa depan. Ia adalah wanita yang belum sempat menikah, namun telah dicekik oleh pria yang hampir menjadi suaminya. Hanya segelintir orang—termasuk mereka yang hadir di sini—mengetahui sebab sesungguhnya. Namun semakin upaya menutupinya, semakin liar rumor-rumor berseliweran. Terlebih lagi, keluarga Heinrich hanya memiliki satu putri. Menantu Darryl yang semula sehat kini berada dalam masalah—sebuah keruwetan yang akan merepotkan untuk sementara waktu.

Dalam renungan itu, Duke kembali memandang pemuda tersebut—dan seketika tertegun. Pemuda yang tadi menatap lantai dengan pandangan kosong kini menatapnya lurus, wajah tanpa ekspresi. Keganasan tak terduga memancar dari mata hijau gelap yang cekung itu, membuat Duke merasa gelisah.

“Jadi…… siapa sebenarnya yang berada di balik pembunuhan ibuku?”

Duke menurunkan pipanya dan menatap Kaisar. Sang Kaisar, menahan kegelisahan, mengangkat tangan dan merapikan janggutnya.

“Begitu terungkap, Tuan akan menjadi yang pertama tahu. Trype tengah menyelidikinya dengan segenap kemampuan—takkan lama. Mereka yang patut dicurigai…… mungkin bukan satu atau dua. Namun tolong, jangan bertindak gegabah sebelum hasilnya keluar. Oh ya, putra Duke memainkan peran besar dalam penanganan ini.”

Beruntung insiden di dekat pegunungan menuju Wittelsbach itu menjadi hal pertama yang menarik perhatian para Streifer. Jika tidak, pihak di baliknya mungkin akan lolos dengan kecelakaan malang yang tampak seperti serangan bandit—seperti yang mereka harapkan.

Para penyerang adalah Marquis dan para ksatria Neuwanstein yang mengawalnya. Keunggulan jumlah bandit jauh melampaui satu atau dua sudut pandang. Jika memang ada dalang di baliknya, bagaimana mungkin ia dapat memastikan kehadiran mereka di sana saat itu?

Terlepas dari saran Duke agar ia tak melihatnya, Jeremy melangkah menuju kamar Strafe di Menara Utara. Ia berjalan dengan wajah hampa, ditemani adik bungsunya, Leon. Meski mengatakan akan pergi sendiri, kehadiran itu—mengalir begitu saja di telinga dan menyusulnya—jelas merupakan urusan darah.

Alih-alih bertanya, “Rachel dan Elias sedang apa?”, Jeremy melangkah diam menyusuri lorong bawah tanah yang gelap. Tak lama, seorang pria menghalangi jalannya—orang yang secara pribadi menghadiri pernikahan itu, menyampaikan tragedi tersebut, dan kini menjadi musuh seumur hidupnya.

“Ini bukan tempat bagi anjing atau sapi untuk lalu-lalang.”

Jeremy menjawab dengan nada sinis yang setara, meski tahu persis siapa lawannya.

“Aku tidak datang untuk menemuimu. Aku hanya ingin melihat ibuku.”

“Ibu?”

Pria itu mengulang kata tersebut, menyilangkan tangan. Mata birunya yang dalam berkilat dingin di udara lembap bawah tanah.

“Mengagumkan. Mengapa—kau tak bisa mengenalinya dari jasad yang tampak seperti daging membusuk?”

Bugh!

“Kakak!”

Mengabaikan teriakan Leon, Jeremy sudah menghantam pria itu ke dinding, satu tangan mencengkeram kerah Duke Muda. Berbeda dengan mata hijau yang menyala, mata biru lawannya tetap kering dan tak tergoyahkan.

“Mengapa? Apakah aku salah?”

Suaranya pahit, penuh cemooh. Dan entah mengapa, amarah Jeremy mereda seketika.

Hah—tawa pendek, dingin, lolos dari bibirnya.

“Begitu aku memasuki Strafe, apakah semua orang akan sepertimu?”

“Entahlah. Aku tak tahu soal yang lain.”

“Kau…… tak punya sedikit pun hormat pada almarhum? Beraninya kau berbicara tentang jasad orang mati seperti itu?”

“Mereka tak lebih hangat darimu—kau tahu itu. Ketika seseorang mati, yang tersisa hanyalah daging busuk. Apa bedanya memeluk dan mengasihani jasad yang telah pergi? Jika kau memberi penghormatan dan menangis di hadapan mayat, apakah orang mati akan kembali?”

Ucapannya menghantam seperti tamparan di tulang. Jeremy melepaskan cengkeramannya dan mundur selangkah. Ia tak pernah benar-benar mengenal rivalnya, namun kini ia memahami mengapa reputasi Duke Muda begitu kelam dan mengerikan.

Setidaknya, anggota Strafe lain yang dikenalnya tak sedingin ini terhadap kematian. Meski dikenal sebagai polisi rahasia yang setia pada perintah Kaisar, mereka adalah mantan ksatria—memiliki kehormatan dan kesatria mereka sendiri.

Namun pria di hadapannya ini tampak tak menghargai kehormatan maupun moralitas.

Keheningan sedingin es menyelimuti mereka.

Akhirnya, serigala itu memecah diam.

“Jenazah belum sepenuhnya diperiksa. Sekalipun kau keluarga yang berduka, kau tak berhak menampilkannya sesukamu. Jika aku jadi kau, aku akan mengurus orang-orang di rumahmu ketimbang membuang waktu di sini. Bukankah kau menginginkan kematian ibu tirimu?”

Chapter 53

“Kamu……”

“Kecuali, tentu saja, jika salah satu orangmu adalah pelakunya.”

Ada kilau halus di mata biru sedingin es itu. Jeremy mengerutkan kening—bukan dengan amarah yang meledak, melainkan tarikan tegang yang tertahan.

“Salah satu orangku……?”

“Kunci penyelidikan yang benar adalah memastikan tak ada satu garis pun yang luput. Kau sungguh mengira dirimu pengecualian? Sangat mungkin ini semua ulahmu sendiri.”

Pernyataan itu konyol—namun pada saat yang sama, logikanya terlampau masuk akal. Alih-alih darahnya mendidih, hawa dingin justru merambat naik di dadanya.

Tercekik oleh sensasi itu, Jeremy mengatupkan rahang. Wajahnya benar-benar kehilangan sisa kelembutan.

“Aku ingin tahu apakah lidahmu setajam yang kau pamerkan. Baiklah—selidikilah dengan segenap kemampuanmu, Strafe. Jika kau tak menemukan satu pun petunjuk, kau akan menjadi orang pertama yang mati.”

Ancaman itu, yang seharusnya membuat pria biasa kehilangan kaki, hanya disambut seringai di wajah Duke Muda. Jeremy berbalik dan meninggalkan tempat itu, membiarkan raut tak tahu malu itu tertinggal di belakang.

Anehnya, sepanjang perjalanan pulang aku merasa mati rasa dan acuh—pulang ke rumah yang kini tak lagi dihuni oleh sosok yang selalu kutunggu. Kata-kata lembut adik-adik kepadanya, derak roda kereta, dan bunyi kuku kuda terdengar jauh. Satu-satunya yang nyata adalah dingin sentuhan bros peridot yang kugenggam erat di satu tangan.

Siapa pun dalangnya, satu hal terang: ibu tiri mereka dibunuh secara keji. Dan Jeremy ingin menemukan siapa di baliknya. Tidak—akulah yang harus menggali hingga ke dasar.

Tersangka pertama yang terlintas adalah kerabat sendiri. Lalu mereka yang terkait dengan kerabat—atau mungkin seseorang dari pihak keluarga Shuri. Bisa jadi Duke Heinrich pun terlibat.

Sungguh, siapa yang membunuhnya?

Orang-orang berkata ia ksatria yang mampu menembus esensi dunia. Namun kini ia tak melihat apa pun—tak tahu harus berbuat apa, tak tahu dari mana memulai. Hanya satu rasa yang menguasainya: kekosongan.

Tuan Muda Nürnberg benar. Apa gunanya berkabung di hadapan jasad yang jiwanya telah pergi? Apa pun yang diucapkan, ia takkan mendengarnya lagi. Tak ada maaf, tak ada terima kasih, tak ada pengakuan—semuanya bergema hampa.

Bahkan bila ia membunuh setiap manusia yang mungkin terlibat, akankah ia kembali? Bahkan bila semua yang berkontribusi pada kematiannya membayar harga, akankah ia hidup lagi?

Meski ia tahu takkan pernah bertemu lagi—meski ia tahu tak ada jalan kembali—dorongan kejam itu terus datang, tanpa henti, membuat rahangnya terbuka dalam nafas tertahan.

Jeremy menghela napas, mengangkat tangan, dan memegangi kepalanya. Dadanya menegang seolah terjerat rantai; rasa sakit mencekik pun menjalar. Ia tak pernah membayangkan akan ditinggalkan seperti ini. Seperti anak kecil dalam dongeng, mereka hidup dalam ilusi bahwa ia akan selalu ada.

Apakah ia percaya dirinya tak akan mati? Bahwa senyum itu, air mata itu, suara yang mengusik itu akan selalu ada? Bahkan kini, suaranya masih segar di telingaku……

“Oh, sungguh—berapa kali aku harus mengingatkanmu agar tak duduk dengan kaki terangkat di mana pun?”

“Tolong jangan tergesa. Itulah sebabnya kau lupa dan menjatuhkan sesuatu.”

Jeremy tak ingin membicarakan “andaikan.” Tidak—ia tak ingin memikirkannya. Namun jika saja malam sebelum pernikahan ia menemuinya, jika ia mencoba meluruskan semua kesalahpahaman, barangkali ia takkan meninggalkan mereka.

Namun ia tak melakukannya. Seperti biasa, ia canggung dan malu—atau membenci dirinya karena kebodohan kikuk ketika berdiri di hadapannya—hingga ia membuang kesempatan terakhir.

Dan ia pergi.

Yang tersisa hanyalah kini…… dan satu janji yang pernah ia ucapkan pada adik perempuannya: suatu hari nanti. Memenuhinya pun mungkin hanya penundaan—namun lebih baik daripada tak melakukan apa-apa.

Desahan tercekik lolos dari gigi yang terkatup—hampir seperti erangan. Di mata hijau gelapnya, seorang bocah lelaki gemetar ketakutan, menangis. Aku berteriak.

Orang sering berkata aku mampu melihat kebenaran; bahwa aku selalu tahu jawabannya; bahwa aku singa sejati tanpa rasa takut. Namun kini aku tak melihat apa pun. Aku tak tahu harus berbuat apa.

Apa yang harus kulakukan? Apa yang bisa kulakukan?

Shuri, di mana kamu?

---

“Bagus sekali, Duke Muda. Jika bukan karena Tuan, semuanya akan berakhir lebih buruk. Aku mendelegasikan seluruh kewenangan investigasi kepadamu—tolong bertindak lebih tegas.”

Nada muram Kaisar terdengar lebih personal daripada sekadar duka atas kematian istri kedua sahabat lamanya. Hal yang sama terpancar dari Duke berwajah sendu yang mengisap pipa demi pipa.

Dan Nora von Nürnberg tahu persis mengapa pamannya dan ayahnya bereaksi demikian.

“Kami akan melakukan yang terbaik untuk mengungkap dalangnya. Serahkan pada saya.”

Suara yang keluar lembut itu dingin dan kering—bahkan di telinganya sendiri. Seperti akhir-akhir ini, ia tak peduli apakah dua orang dewasa terdekatnya sedang berduka atau tidak.

“Nora.”

Tepat ketika ia hendak pergi dengan tenang, ayahnya menghentikannya. Nora menoleh sedikit di ambang pintu ruang audiensi, menatap Duke dengan ekspresi bertanya.

“…… Singgahlah ke rumah. Ibumu sangat mengkhawatirkanmu.”

Oh—begitu. Nora menatap lurus wajah ayahnya, berharap Kaisar tak memperhatikannya. Tak seperti mata ayahnya yang pahit dan sedih, mata putranya dingin tanpa sisa kehangatan. Bentuk dan warnanya sama—namun perbedaannya terlampau nyata.

“Semakin sering aku pulang, ibu justru semakin khawatir. Cukup bagiku menemuinya di sini dari waktu ke waktu.”

“Nora……”

“Kupikir lebih baik kita berdua tetap seperti ini. Kalau begitu, aku pamit.”

Apa pun yang hendak diucapkan Duke berikutnya terhenti—ditelan langkah kasar Duke Muda yang berlalu tanpa menoleh. Tak perlu dikatakan, Kaisar berdehem canggung.

Sementara itu, Nora melangkah keluar dari ruang audiensi. Ia sempat berpikir semua ini wajar seiring bertambahnya usia—hingga ia harus berhadapan dengan sosok tak terduga. Tepatnya, suara lembut seorang wanita muda yang bergegas menghampiri, menghentikannya.

“Tunggu, Duke Muda……”

Kali ini Nora ingin menyelesaikannya. Ia berbalik dan mendapati Putri Heinrich—pusat dari insiden itu. Barangkali ia datang memohon atau mengikuti Duke Heinrich. Sang putri mengenakan gaun sederhana dengan syal melilit, memegangi ujungnya; pipinya merona.

“Ada apa?”

“Ah…… saya hanya ingin mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkan saya. Saya tak tahu bagaimana membalasnya…….”

Dengan malu-malu, wanita itu mengangkat mata ungunya dari balik bulu mata yang terkatup, mengamati ekspresinya. Nora memiringkan kepala sedikit dan tersenyum.

“Menurut Anda, mengapa saya menyelamatkan Lady?”

“I—iya? Oh, tapi…….”

“Baiklah, saya mengerti. Pernikahan itu terancam dibatalkan, dan akan sulit baginya menemukan jalan ke depan…… Tak heran jika Duke Muda—yang pasti menaruh hati—menyelamatkannya.”

Rupanya ia telah sampai pada kesimpulan yang diinginkannya. Sang putri ragu, melangkah mundur; wajahnya memerah, matanya berkedip.

“Saya hanya…….”

“Orang selembut Putri akan kesulitan menangani seseorang seperti saya. Jika Anda percaya diri, tak ada salahnya mencoba.”

Sorot biru yang santai itu menggelap saat perlahan menyapu dari kepala hingga ujung kaki. Ohara mundur refleks, bulu kuduknya meremang. Sayang, ia tak menyangka lawannya memancarkan pesona kebinatangan setajam itu dalam permainan yang diinginkannya.

“Berhati-hatilah, Putri. Reputasi itu sudah berada di titik terendah, bukan?”

Setelah mencibir sarkastik, Nora berpaling dari wanita pucat dan kaku itu.

Bagaimanapun, aku keliru. Benar—Nora-lah yang menghentikan Jeremy ketika amuk mendadak itu meledak di pesta pernikahan dan tangannya melingkar di leher pengantin wanita. Namun tindakannya tak pernah didorong oleh alasan luhur ksatria atau kehormatan.

Nora meraih lengan singa yang setengah linglung itu dan berkata:

“Kau tak pantas semarah itu.”

Ia hanya ingin menyadarkannya. Entah sang putri bodoh mati dalam aib atau tidak—itu bukan urusannya. Yang ia kehendaki hanya satu: menyentakkan kesadaran lawannya. Kau tak pantas semarah itu.

Ketika Pangeran Nora von Nürnberg masih kecil—seorang bocah yang seluruh dunianya tampak seperti negeri dongeng—sepupunya berkunjung dan memecahkan pipa hias di rak.

Aku tak ingat betapa pentingnya benda itu. Yang kuingat hanyalah kepengecutan sepupunya yang menyalahkannya—karena ia bermain dengan pedang kayu di samping—serta tatapan tajam ayahnya, tangan berat di pundaknya, memaksa pandangannya bertemu mata itu lagi.

Chapter 54

“Kau akan mengatakan bukan begitu? Saksi berada tepat di sampingmu, bukan? Apakah maksudmu Yang Mulia berbohong?”

Menanggapi rentetan pertanyaan kasar itu, ia berteriak membabi buta, menyangkal sambil menggapai-gapai. Lalu—untuk pertama kalinya dalam hidupku—ayah menampar wajahku. Barangkali baginya itu bukan perkara besar. Aku masih kecil saat itu; apa salahnya?

Masalahnya, sepupuku—Putra Mahkota Kekaisaran—tak berhenti sampai di situ.

Sejak dini, Pangeran Theobald dikenal sebagai teladan keanggunan dan kebaikan. Dan memang, pada awalnya, bahkan Nora pun sempat bertanya-tanya apakah ia keliru menilai. Namun ketika ia menyadari bahwa sepupu yang selama ini dipercaya dan diikutinya diam-diam menorehkan irisan di antara dirinya dan ayahnya, kepercayaan itu runtuh. Yang paling tak tertahankan bagi ayahnya yang keras adalah kebohongan. Sejak titik tertentu, Nora dicap sebagai bocah merepotkan di antara para kerabat—setiap kali ia membuka mulut, ia dianggap membela orang lain dengan alasan-alasan manja yang tak termaafkan. Ia berusaha meluruskan kesalahpahaman dengan caranya sendiri, tetapi begitu stigma terpasang, segalanya justru kian memburuk, apa pun yang dilakukannya. Satu-satunya harapan adalah ibunya—namun ia terlalu rapuh untuk banyak membantu.

Itulah masa kanak-kanak yang gelap dan menyakitkan. Di satu sisi, orang-orang yang seharusnya berdiri paling dekat dengannya justru berpaling. Itu melukainya lebih dalam daripada disiplin keras ayahnya atau respons malu-malu ibunya. Jika orang-orang yang melahirkannya tak mempercayainya, siapa lagi yang akan membelanya?

Karena itulah Nora membenci jamuan—bahkan semua acara resmi. Ia muak pada sandiwara keakraban keluarga yang dipamerkan di tempat-tempat itu; dan yang paling ia benci adalah menghadapi sepupunya, yang selalu muncul setiap ada kesempatan, merendahkannya dengan kecerdikan licik. Semakin ia berusaha memadamkan semuanya secara terbuka, semakin ia melihat darahnya sendiri.

Lalu suatu hari—Hari Natal—ketika usianya sekitar empat belas. Setelah dipukuli berulang kali usai pertengkaran besar dengan ayahnya sehari sebelumnya, ia ditinggalkan sendirian di rumah. Kebenciannya pada jamuan sejak awal membuatnya berniat kekanak-kanakan untuk mengacaukan ayahnya; ia pergi ke aula perjamuan istana dengan terlambat—bahkan tak repot menutupi memar berdarah di pipinya.

Namun setibanya di sana, rasa takut tiba-tiba menyergap. Ia mengintip dari pintu masuk, ragu sejenak. Semangat kekanak-kanakan itu memudar menjadi penyesalan. Terasa memalukan. Ia hampir berbalik—ketika melihat seorang wanita berdiri sendirian di taman sunyi, tak jauh dari pintu aula.

Entah mengapa wanita itu keluar sendirian dan menangis. Salju putih menempel di rambutnya yang panjang, berwarna merah muda pucat; pipinya yang pucat memerah diterpa angin dingin. Ia berdiri di sana, menangis dalam kesunyian. Karena belum pernah melihat gadis seperti itu, setengah penasaran, ia mendekat tanpa sadar.

“Mengapa kamu menangis?”

Aneh—begitu ia berbicara, wanita yang menangis untuk dirinya sendiri itu segera berhenti. Ia cepat mengeluarkan saputangan, menyeka air mata, lalu tersenyum padanya.

“Aku tidak menangis. Di mana orang tuamu?”

Cara bicaranya ganjil. Wajahnya tampak seusia, namun tutur katanya seperti seorang ibu. Saat ia ragu, wanita itu menoleh, membuka mata lebar yang basah.

“Ya Tuhan… kau terluka. Apakah kau baik-baik saja?”

“Aku tidak terluka. Mengapa kamu menangis?”

Mendengar itu, ia terdiam sejenak, lalu tersenyum kering.

“Hanya saja, ada saat-saat dalam hidup ketika kita harus melakukan hal-hal yang tak kita inginkan. Itulah sebabnya. Lalu—mengapa kamu menangis?”

Menangis…? Ia tidak menangis. Mungkin tadi malam, ketika ia dipaksa berlutut berjam-jam setelah cambukan di punggungnya—tapi bukan sekarang. Lalu mengapa ia ditanya begitu?

“Aku tidak menangis. Tidak ada apa pun yang benar-benar menarik minatku hingga membuatku menangis.”

Sebuah tangan yang dingin, tumpul, namun lembut menyentuh pipinya yang berlumur darah. Gerakan itu sama sekali tak terduga; ia refleks menepis dan mundur selangkah.

“Apa yang kamu lakukan…?”

Wanita itu hanya menatapnya dengan senyum tipis. Ia hendak menjelaskan bahwa ia benar-benar tidak menangis—ketika seorang gadis pirang bak boneka menerobos keluar, menyela pertemuan mereka dengan suara lantang.

“Oh, ibu palsu! Kakak mencarimu!”

“Oh tidak—maafkan aku.”

“Aku akan dimarahi!”

Ia menatap punggung wanita yang mengikuti gadis pirang itu pergi. Saat itulah Nora mengerti mengapa wanita itu disebut “ibu palsu,” dan mengapa nadanya terasa aneh.

Ibu pemimpin sementara Marquis Neuwanstein—istri kedua mendiang Marquis. Sebulan setelah kematian suaminya, ia bukan hanya membiarkan kekasih masuk, tetapi juga mengusir semua kerabat anak-anaknya: seorang penyihir di Kastil Neuwanstein, seorang janda kekaisaran—begitu banyak julukan melekat padanya.

Namun Nora tak percaya bahwa wanita yang ditemuinya secara kebetulan—yang menyelinap keluar dari aula dan menangis sendirian—adalah penyihir jahat dan serakah seperti yang dirumorkan. Ia tampak sangat sedih… dan manis. Tak pernah ia melihat seseorang secantik itu.

Mungkin ia juga korban kesalahpahaman yang kejam—datang ke kapel sendirian untuk menangis karena tak punya tempat berbagi. Bisa saja itu sekadar dugaan menipu dari seorang bocah yang terpesona rupa; namun melihatnya lagi, serta cara anak-anak tirinya memperlakukannya, keyakinan itu kian menguat.

Ironisnya, sepintas kata-kata ayahnya tentang sang Marchioness turut memperkuatnya.

“Anak malang. Johannes, ia telah melakukan sesuatu yang mengerikan.”

Ya—ayahnya bersikap cukup lembut terhadap Marchioness Neuwanstein. Begitu pula mendiang Kaisar. Sebaliknya, bibinya—Permaisuri Elizabeth—bersikap dingin. Tak lama kemudian, pada usia delapan belas, Nora mengajukan diri ke Strafe setelah kebetulan melihat potret mantan permaisuri di dinding kantor Kaisar.

Permaisuri Ludovica—yang naik dari baron menjadi permaisuri. Mantan permaisuri itu, ibu kandung Pangeran Theobald, rupanya telah merebut hati tiga pilar Kekaisaran Sositian: Kaisar, Duke Nürnberg, bahkan Marquis Neuwanstein.

Mungkinkah itu sebabnya? Apakah karena kemiripan itu?

Nora merasa iba pada sang Marchioness. Setiap orang yang bersimpati padanya melihat sosok lain melalui dirinya—begitu pula mereka yang memusuhinya. Barangkali satu-satunya yang melihatnya apa adanya hanyalah anak-anak tirinya; dan dari kejauhan, Nora menangkap sisi buruk yang ironis dari perlakuan mereka. Tentu, ia tak mungkin mengetahui seluruh isi rumah orang lain—sebagaimana orang lain tak mengetahui keadaan keluarganya.

Ketika Nora pertama kali mengajukan diri ke Strafe, Duke murka. Wajar—pewaris tunggal Nürnberg menantang Strafe, yang terkenal lebih berbahaya dan keras daripada kesatria mana pun. Namun Nora diam-diam mengikuti seleksi—dan terjerat. Berbeda dengan Duke yang nyaris meledak tekanan darahnya, Kaisar justru terhibur. Mungkin ia menganggapnya pembangkangan kekanak-kanakan; namun ia senang keponakannya—pemilik ilmu pedang terkuat—bergabung dengan polisi rahasia Kekaisaran.

Bagi Nora, itu bukan sekadar pembangkangan. Lebih dari yang ia duga, pekerjaan Strafe—yang menangani urusan kotor dan rahasia Kekaisaran—sangat cocok dengannya. Yang paling menggugah justru perkara-perkara yang melibatkan keluarga Neuwanstein.

Konon, Kaisar dan mendiang Marquis adalah sahabat karib di masa muda. Apakah itu sebabnya? Apakah karena itu Kaisar memberi instruksi rahasia pada pasukan langsungnya untuk melindungi pemeliharaan sahabatnya yang telah wafat? Entahlah.

Bagaimanapun, Nora tak pernah berniat memahami dinamika masa lalu dan kini orang-orang yang terkait dengan Neuwanstein lewat jalan ini. Itu hanya pekerjaan. Namun di sela-selanya, menjadi bonus melihat kembali wanita yang ditemuinya singkat di masa kanak-kanak—kini dengan mata yang baru.

Pada akhirnya, dugaan lamanya terbukti benar. Di balik semua yang dilakukan, tersimpan kebenaran yang akan mengusik publik—misalnya, perekrutan tentara bayaran secara ilegal.

Ada belas kasih dan simpati yang ganjil, sekaligus rasa heran. Aneh—tidak—rasa ingin tahu. Ia tak menyangka mampu melakukan semua ini demi anak tirinya—yang bukan darah dagingnya dan hanya terpaut usia sedikit.

Di saat yang sama, ia merasa sinis terhadap anak-anak tiri itu. Seandainya seseorang seperti dirinya adalah keluarga mereka, ia takkan memperlakukan wanita itu demikian. Ia takkan membiarkannya diraba.

Seandainya ayah dan ibu mereka memberi setengah saja dari kasih sayang yang ia berikan, mereka akan menjadi putra paling berbakti di Kekaisaran.

Betapa menyedihkannya—memiliki seseorang tepat di sisimu yang akan berdiri di pihakmu, apa pun yang terjadi.

Chapter 55

Itu adalah keberuntungan—atau mungkin ironi—bahwa saat itu bertepatan dengan perburuan mata-mata Safavid. Insiden di Pegunungan Arov, jalur terakhir yang mengarah keluar dari Wittelsbach, terungkap begitu cepat karena sekelompok kecil anggota elit Strafe bersembunyi di sekitarnya.

Sebuah kereta yang hancur ditemukan di dasar jurang, dikelilingi tubuh para ksatria yang dahulu membanggakan cakar singa mereka. Kereta itu kosong. Setelah penyisiran menyeluruh di pegunungan, jasad wanita itu akhirnya ditemukan di dekat air terjun—jauh lebih mengerikan daripada yang pernah dibayangkan siapa pun.

Tak ada yang tahu apa yang mereka lakukan, tetapi tubuh itu telah dimutilasi dengan kejam. Tampaknya pelaku berusaha menghapus identitasnya sepenuhnya. Kepala itu nyaris tak dapat ditemukan—hampir mustahil.

Nora memberi perintah dengan wajah tanpa ekspresi yang biasa. Saat tubuh yang tercabik-cabik dikumpulkan ke dalam karung, sebuah benda berkilau terjatuh ke pangkuannya: sebuah bros peridot, warnanya sama dengan matanya—bros yang pernah ia lihat sebelumnya.

Apakah mereka luput menemukannya? Tidak. Ini jelas bukan perbuatan bandit semata. Segala keadaan menunjuk pada hal lain.

Ia menyelipkan bros itu ke saku dalamnya dan mengangkat satu karung jenazah. Sepanjang perjalanan kembali ke Wittelsbach, ia mempertahankan wajah dingin yang biasa, memeluk bungkusan itu erat-erat.

Serigala mengingat singa sebagai sosok terang dan indah—seperti tokoh dalam dongeng. Anak-anak cemerlang yang paling pantas berdiri di bawah sinar matahari yang agung. Apa pun niat mereka, seluruh ibu kota mengagumi sekaligus iri pada putra-putra Neuwanstein.

Namun, siapa yang menjadikan mereka seperti itu?

Yang pasti, kesepian mereka tak pernah berkurang. Sama seperti seseorang yang duduk di tempat yang tak menyerupai Selatan—selalu sengsara, selalu sendiri.

Meski demikian, Nora tak berani menyamakan dirinya dengan mereka. Ia hanyalah serigala kesepian—malang, pengecut—yang terlempar dari kawanannya. Tak heran singa yang lebih rendah menatapnya dengan simpati.

Dulu ia iri pada mereka. Kini, ia iri dengan cara yang berbeda. Ia iri pada nasib ayah mereka, dan pada ibu tiri mereka yang cantik—yang, begitu menduduki posisi marquis, mulai menghancurkan klan seakan dirasuki sesuatu. Fakta bahwa para bangsawan Kekaisaran tak berdaya menghadapi parodi demi parodi membuatnya iri pada kemampuan dan reputasi orang yang menghunus pedang pembalasan itu.

Siapa sangka? Tokoh utama dongeng—yang seharusnya membenci ibu tirinya—justru berpikir sebaliknya. Masalahnya, semuanya telah terlambat. Seperti hubungannya dengan ayahnya, kesempatan untuk memperbaiki segalanya telah lewat.

Mengapa kita selalu menyesal setelah kehilangan? Betapa konyol—bahkan getir—bahwa kemarahan kini datang terlambat. Setidaknya mereka pernah dicintai. Ada kenangan hangat yang tak dapat ditukar dengan apa pun di dunia ini… sesuatu yang tak pernah ia miliki.

Nora meletakkan belatinya, lalu merapikan dagunya dengan satu tangan. Setiap petunjuk yang ia pegang menarik keluar yang lain—seperti umbi yang berakar kuat. Terlalu banyak pihak terjerat, terlalu banyak kekuatan saling bertaut. Yang paling tak dapat ia pahami adalah keterlibatan Gereja.

Apakah wanita itu dibenci sedemikian rupa oleh semua pihak? Apakah ia dipilih sebagai kurban bagi begitu banyak kepentingan? Jika kebenaran ini terungkap, ke manakah keadaan akan berlabuh?

Singa Neuwanstein yang berdarah panas telah setengah gila oleh kerinduan pada wanita yang telah tiada. Jika pedang tanpa ragu itu diarahkan ke Gereja Agung, perang saudara tak terelakkan. Dan jika laporan ini disampaikan kepada Kaisar, tentu ia akan meminta semuanya dikuburkan. Ia adalah Kaisar—belas kasih pribadi tak boleh menyeret Kekaisaran ke ambang krisis.

Namun, mengapa harus Kaisar? Mengapa tidak menyerahkannya pada sarang singa yang mendidih oleh amarah? Bukankah itu akhir yang “indah”? Tidak—itu adalah situasi yang mengerikan.

Nora mengangkat kepala sejenak, memandang lereng gunung. Musim dingin telah surut; musim semi yang hangat akan tiba. Hari yang baik untuk menunggang kuda. Empat bulan telah berlalu sejak kematiannya di tempat ini.

Bisikan lirih meluncur dari bibirnya—gumaman yang nyaris menyerupai doa.

“Maafkan aku, Nyonya Neuwanstein. Semua orang yang kau cintai akan hancur…”

Bukan demi menolong para bodoh yang terlambat menyadari betapa diberkatinya mereka. Bukan demi singa-singa yang tertinggal. Ia menghabiskan malam-malam terakhirnya menyelidiki hanya karena… itulah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan.

Itulah satu-satunya penghormatan yang dapat ia berikan kepada orang yang pernah menghapus air matanya—kepadanya yang menangis sendirian di taman bersalju.

Lagipula, posisinya menuntut kesetiaan yang lebih besar kepada keluarga kekaisaran daripada siapa pun. Dan ia—anehnya—sangat ingin tahu bagaimana reaksi orang-orang ketika melihatnya menampar keluarga kekaisaran dari belakang.

Di mata orang lain, itu mungkin tampak kejam dan tercela. Namun begitulah Nora von Nürnberg.

Bagaimana semuanya berakhir seperti ini? Saat kecil, ia hanya ingin menjadi ksatria bagi seseorang—hanya itu yang ia inginkan.

Kini, ia akan melakukan sesuatu yang sepenuhnya bertentangan dengan mimpi masa kecilnya. Tokoh utama yang penuh gairah dan kesalehan itu telah lama larut bersama air mata kanak-kanaknya. Baginya, kehormatan telah hancur sejak kecil—seperti kasih sayang dan kesetiaan keluarga. Bocah yang pernah bersujud di altar sambil menangis telah lenyap.

Jika Kekaisaran dikorbankan dan diritualkan, akankah orang mati kembali hidup? Dapatkah semua kesalahan ini diperbaiki?

…Tentu saja, itu hanyalah delusi.

Angin musim semi terasa hangat setelah hawa dingin surut. Tak lama lagi, bunga sakura akan bermekaran. Merasakan hangat matahari di atas kepalanya, Nora memacu kuda jantannya.

Musim dingin yang menutupi segalanya dengan putih telah berakhir. Kini waktunya pertumpahan darah. Dalam prosesnya, nyawanya pun mungkin terancam—namun itu tak penting. Dan akhirnya, ia menangis—seperti yang pernah ia katakan padanya.

---

Bab 7 — Musim Panas Itu (2)

“Merupakan kehormatan bertemu dengan Anda, Ibu Singa.”

…Pada titik ini, tampaknya sapaan aneh semacam itu adalah bagian tak terpisahkan dari kaum bangsawan di mana pun.

Muncul di tengah ruang perjamuan yang riuh—diiringi orkestra istana dan para penyair—tak lain adalah Pangeran Ali Pasha dari Negeri Safavid, yang menyapaku dengan salam yang canggung. Seperti pangeran dari negeri pulau yang panas, kulitnya berwarna perunggu, rambut hijau pucat, dan mata kuning muda yang berkilau menghadirkan nuansa eksotis. Usianya dikatakan baru enam belas, namun wajahnya—yang agak imut dibandingkan tinggi badannya—membuatnya tampak lebih muda.

“Saya merasa terhormat, Pangeran. Ini putri saya—Rachel.”

“Halo, Pangeran. Saya Rachel von Neuwanstein.”

Rachel—yang melayang di sisiku sambil mengamati gelas anggurku—menyapa dengan anggun, satu tangan mengangkat rok yang mengembang. Ia tampil sempurna sebagai seorang nona; hingga sulit kubayangkan ia berada di rumah. Melihat putri tunggalku berperan sebagai peri kecil adalah salah satu kesenangan sederhana akhir-akhir ini… Tidak—tunggu.

“Dan benar adanya—kecantikan wanita Kekaisaran memang pantas bagi para dewa.”

Pangeran asing itu memuji dengan gugup, matanya terbelalak pada Rachel. Wajah segar Rachel pun memerah. Oh?

“Uh—Lady Rachel… berkenankah Anda memberi saya kehormatan menari untuk tarian pertama saya di negeri asing yang indah ini?”

…Rupanya, pangeran ini jauh lebih polos daripada penampilannya. Wajah perunggunya memerah dengan cara yang mencolok, dan sikapnya sungguh menawan.

Mata hijau Rachel berkilau menatapku. Aku tersenyum dan mengangguk. Tak lama kemudian, putriku dan pangeran muda yang lugu itu berpegangan tangan menuju lantai dansa. Godaan yang sungguh memikat.

“Setiap kali melihat anak bungsumu, perasaanmu selalu membaik.”

“Ah, Nyonya Nürnberg. Bagaimana kabar Anda?”

“Terima kasih. Tampaknya Permaisuri sedang menanti Anda…”

“…”

Seperti biasa, Permaisuri akan tersinggung bila tak sempat mengusikku di tempat semacam ini. Saat aku berjalan bersama Duchess dengan perasaan bingung, Elizabeth—yang duduk di balkon berhias, dekat air mancur—mencibir sambil mengipasi diri, dikelilingi para pelayan.

“Betapa angkuhnya. Haruskah kau memanggilku datang?”

“Sisi malang kalah, Permaisuri.”

“Bahkan hari ini, seleramu dalam berbusana masih konyol. Salah satunya tampak pemilih—jadi dengarkan ini.”

“Aku akan mendengarkannya jika Anda memakannya lebih dulu.”

“Menurutmu aku akan meracunimu?”

“Itu sangat mungkin. Tapi mengapa Anda di sini? Banyak VIP asing juga hadir.”

“Pernahkah kau melihat putri galakmu dan utusan pangeran asing di tengah hiruk pikuk serbuk sari itu? Kau akan membiarkan pasukanmu menggoda wanita negeri lain?”

“Oh—maafkan saya.”

“Hmph. Aku bahkan tak punya suara.”

“Sungguh tulus.”

Sementara Elizabeth dan aku melanjutkan percakapan “ramah” semacam ini—mengunyah manisan asing—Heide tersenyum tipis, menutup sudut mulutnya dengan kipas. Entah bagaimana aku terjerat dalam situasi ini…

“Ngomong-ngomong, Nyonya Neuwanstein. Akankah para bangsawan Agung juga menghadiri turnamen ilmu pedang ini?”

Chapter 56

“Kita akan bersikap seolah-olah telah memenangkan kejuaraan. Duke Muda juga akan hadir, bukan?” (Permaisuri)

“Ya, tentu saja…” (Shuri)

“Itu akan menjadi tontonan yang luar biasa. Singa dan serigala jelas mengalirkan darah yang sama—aku sungguh tak mengerti mengapa hanya putraku yang tak berbakat dalam urusan itu.” (Permaisuri)

Saat Elizabeth menyebut putranya, yang ia maksud tentu Pangeran Letran.

Tak seperti saudara tirinya, Theobald, Letran bertubuh rapuh—pangeran kedua yang mudah gugup dan jarang menampakkan diri di hadapan publik.

“Namun, Yang Mulia Putra Mahkota memiliki bakat di bidang lain…” (Shuri)

“Simpanlah kenyamanan canggungmu itu, Nyonya. Jika aku harus bersandar pada seorang anak, aku lebih memilih berada di sisi Duke Muda. Bukankah keduanya kacau saat mengayunkan pedang?” (Permaisuri)

Mata biru Elizabeth—yang tampak pahit—memancarkan getir yang ganjil. Aku sendiri menjadi kikuk membayangkan kedua pangeran bertarung dengan pedang, lalu memutuskan untuk berhenti membayangkannya sama sekali.

“Ahem. Anak-anak keluarga kekaisaran yang menjadikan Raja Langit sebagai lambang mereka—tak memerlukan ilmu pedang.” (Shuri)

“Ngomong-ngomong, sampaikan pada Duke Muda agar lebih sering mengunjungi Istana Kekaisaran. Apakah hubungan dengan adik laki-lakinya—Letran—harus sedingin itu?” (Permaisuri)

Duchess yang rapuh tersentak seolah tertusuk sesuatu, lalu menghela napas panjang.

“Seperti yang Permaisuri ketahui…” (Duchess)

“Setiap kali aku melihat keponakanku bersikap arogan terhadap pangeran, aku tak bisa menahannya. Aku sebenarnya tahu. Namun aku tak dapat membiarkannya sendiri selamanya. Kalau dipikir-pikir, putra sulung Nyonya Neuwanstein yang nakal itu tampak cocok dengan keponakanku akhir-akhir ini. Atau apakah Nyonya menyuruhnya menghindari Putra Mahkota?” (Permaisuri)

“Benar. Jika ia pewaris negara, ia harus memahami rasa kesepian.” (Shuri)

“Hei, itu logika yang cukup masuk akal.” (Permaisuri)

Setelah berbincang sejenak seperti itu, aku kembali mengamati apa yang terjadi pada anak singa kami.

Aku tak berniat cerewet—namun tetap saja, kegelisahan tak terelakkan.

Mereka pasti akan banyak mengalami kecelakaan… haa…

Dari kejauhan, Rachel tampak cukup akrab dengan Pangeran Ali Pasha.

Mungkinkah itu hanya perasaanku bahwa sang pangeran jatuh hati pada putriku pada pandangan pertama?

Leon, di sisi lain, berkumpul dengan para pemuda seusianya, berdiskusi hangat dengan ekspresi sangat akademis.

Dan Elias—seperti biasa—terjebak di tengah para gadis muda, tampak sangat bersenang-senang.

Ah.

Ya, akan lebih baik jika aku berhenti berharap selama ia tak memperhatikan omong kosong lain.

Semoga Elias kita benar-benar…

“Pernahkah Anda mendengar legenda Aula Angsa?” (Richelieu)

“Ya?” (Shuri)

Aku terkejut.

Sosok yang berdiri di sisiku—yang tiba-tiba mengajukan pertanyaan itu—menarik perhatianku di saat yang tak terduga. Barangkali karena ia termasuk orang yang dapat kuhitung dengan jari sebagai lawan bicara sepanjang hidupku.

Berbeda denganku yang terkejut, Sang Hamba Keheningan menatap wajahku dengan tatapan hitam khasnya, lalu melanjutkan.

“Ruang perjamuan ini disebut Aula Angsa hingga tiga ratus tahun lalu. Awalnya digunakan sebagai ruang pribadi Permaisuri.” (Richelieu)

Aku mengetahui fakta itu.

Namun, aku tak mengenal legenda yang terkait dengannya.

Lagipula—mengapa orang ini berbicara begitu lama denganku? Apakah misteri tatapanmu akhirnya akan terungkap?

“Menarik. Namun bukankah itu sekadar dibuat-buat demi Tahun Pendiri…?” (Shuri)

“Ini tentang seorang wanita yang datang menghadap Permaisuri sebelum Aula Angsa ditutup.” (Richelieu)

“Ah.” (Shuri)

Sebagai pendeta menjanjikan yang konon telah mendengar suara paus berikutnya sejak muda, suaranya tajam dan halus—seakan tengah melantunkan doa.

Aku hanya mendengarkan.

Hingga Hamba Keheningan yang tak terduga itu menatap mataku dan berkata:

“Pernahkah Anda mendengar legenda tentang seorang permaisuri muda yang ditemukan Kaisar saat berselingkuh dengan putra tirinya—sang pangeran—lalu dibunuh di tempat?” (Richelieu)

Pada saat itu, darahku benar-benar terasa membeku.

Terlalu kejam untuk dianggap sekadar kisah lama.

Tanpa sadar, mataku terpejam.

“Aku menganggapnya omong kosong yang lahir dari pikiran-pikiran kotor. Tampaknya Kardinal secara mengejutkan tertarik pada legenda.” (Shuri)

“Jika Anda adalah hamba Tuhan sejati, Anda dapat melihat lebih jauh daripada siapa pun di dunia ini…” (Richelieu)

Apa pun kata-kata berikutnya yang hendak diucapkan Kardinal Richelieu dengan nada hormat, semuanya terpotong oleh suara yang tiba-tiba—keras dan riang.

“Ah, mengejutkan. Mengapa kalian menyendiri di tempat seperti ini? Aku hampir mengira dia pembunuh dan nyaris membuangnya.” (Nora)

Kemunculan Nora—menyebut pembunuh dari balik jubah sucinya—terasa begitu menggentarkan, seolah ia mampu melempar tiga atau empat kardinal jika mau.

Bahkan ucapannya yang terdengar seperti lelucon, menggema sebagai keseriusan yang mengganggu.

Karena itu, Kardinal Richelieu mengernyit tipis, lalu berbalik dan pergi dengan ujung jubah gelapnya berkibar.

Nora menatap punggungnya yang menjauh, lalu menoleh kepadaku sambil menggaruk kepala dengan satu tangan.

“Apakah aku melakukan kesalahan?” (Nora)

“…Tidak. Itu sangat baik.” (Shuri)

“Syukurlah. Ekspresi kakak tadi tidak terlihat bagus.” (Nora)

Saat tinggal berdua, ia masih memanggilku kakak—sama seperti dulu.

Konyolkah jika aku merasa beruntung mendengarnya?

Aku tersenyum dan menatap mata biru yang berkilauan itu.

Tak jauh dari kami, ia berdiri dengan wajah serius, berbincang dengan Kapten Pengawal Kekaisaran.

Apakah ia masih mempertimbangkan jalur menuju Pengawal Kekaisaran?

Namun rasanya, kali ini bukan ia yang akan menjadi pedang Putra Mahkota…

Jeremy, yang tiba-tiba menoleh seakan merasakan tatapan kami, tersenyum dan melambaikan tangan ringan.

Ah… putra sulung kami yang menawan.

“Kurasa itu tidak buruk, tapi… bukankah berbahaya?” (Shuri)

“Jika kamu pergi bersama kami berdua, itu tidak akan sulit.” (Nora)

Benar juga.

Aku terkikik sejenak, lalu dengan hati-hati mengajukan pertanyaan yang tiba-tiba terlintas.

“Hei, Nora. Sekadar berjaga-jaga—apa yang sedang populer di kalangan anak muda akhir-akhir ini…?” (Shuri)

“Ya.” (Nora)

“…Jadi, maksudku…” (Shuri)

“Ya, aku tahu. Tapi mengapa? Anak kucing lamban itu tampaknya tak menyukai hobi semacam itu.” (Nora)

Nora berdiri dengan tangan bersilang, mata birunya menatapku saksama.

Aku ragu sejenak, lalu berbicara perlahan.

“Aku belum yakin… Elias kita tampaknya menjadi mencurigakan. Setiap malam ia menghilang, namun rasanya bukan untuk berkencan.” (Shuri)

“Mungkin aku terlalu cerewet, tapi…” (Shuri)

“Sudahkah kamu mencoba mengikutinya?” (Nora)

“Aku pernah mencoba, tapi bagaimana jika ia menyadarinya? Seolah ia selalu lolos dan menghilang. Jika dipaksakan, itu sama sekali tidak—” (Shuri)

Meski nadaku ringan, sebenarnya inilah kekhawatiranku terbesar hari ini.

Sejak kapan judi dianggap hiburan ringan yang bisa ditoleransi sebagai hobi?

Mengapa Elias melakukan sesuatu yang tak pernah ia lakukan di masa lalu?

Jika ia benar-benar menyukainya—dan hobi semacam itu—itu masalah besar…

Nora menyentuh dagunya sejenak. Ia menatap ekspresiku tanpa berkata apa-apa, lalu mengangguk seolah memahami.

“Bajingan itu tidak tahu diri.” (Nora)

“Ya. Tolong jangan katakan padanya.” (Shuri)

“Baik. Aku akan mengawasi kuda poni bermata merah itu.” (Nora)

Usulan itu bagaikan hujan bagi tanah yang lama kering—sebuah keberkahan.

Tentu saja, bukan berarti aku bisa menerimanya begitu saja.

“Tidak, itu juga—” (Shuri)

“Aku tidak keberatan. Ksatria keluarga kakak tampak samar. Jika kakak menghendakinya, aku akan mencari tahu sendiri apa yang dilakukan bajingan nakal itu setiap malam.” (Nora)

Jika para ksatria setia mendengarnya, mereka pasti akan meloncat menyerbu kami.

Namun pada saat yang sama—pernyataan seperti ini hanya mungkin keluar dari mulutnya.

Siapa yang berani meremehkan cakar Neuwanstein selain satu-satunya saingan Jeremy?

“Aku akan sangat berterima kasih jika kamu bersedia… tapi rasanya terlalu merepotkan.” (Shuri)

“Tidak sama sekali. Aku punya cukup dana. Secara pribadi, aku ingin melihatnya dipukul hingga sadar. Lagi pula, jika kamu sungguh menginginkannya—bukankah seharusnya kamu mengabulkan satu permintaanku?” (Nora)

Ia menjawab ringan, lalu tersenyum cerah—aneh namun tulus.

Jika itu aku, aku tak akan ragu.

“Kamu akan pergi bersama kami besok?” (Nora)

“Baik.” (Shuri)

“Terima kasih.” (Nora)

Hehe. Bertemu Nora mungkin salah satu keberuntungan terbesar dalam kehidupan keduaku.

Ah—tidak, bukan begitu.

Bukankah sejak awal ia selalu menjadi utusan keadilan?

Siapa sangka bocah yang dulu bersembunyi di gereja, menangis sendirian, tumbuh menjadi pemuda yang dapat diandalkan?

“Nyonya Neuwanstein. Saudari.” (Theobald)

Putra Mahkota yang anggun—berselimut jubah biru langit—menyela kami berdua yang tengah bertukar senyum.

Aku segera bersikap sopan; sementara itu, senyum Nora lenyap seketika, digantikan wajah dingin.

“Apa itu—sapaan yang belum pernah kudengar?” (Nora)

“Astaga, apa yang hendak kau katakan? Kalau begitu, lebih baik kupanggil Tuan?” (Theobald)

Berbeda dengan senyum ramah Theobald, Nora mempertahankan ekspresi dingin yang membuat orang lain serba salah.

Melihatnya seperti ini, rasanya ia tampak sebagai orang yang berbeda.

“Apakah kamu datang hanya untuk menggunakan panggilan baru?” (Nora)

“Aku hanya ingin menyapa. Lagipula, kita bersaudara.” (Theobald)

Chapter 57

“Yang Mulia masih bertingkah seperti orang dewasa yang bahkan tak seorang pun inginkan.” (Nora)

“Kalau begitu, bukankah aku memang sudah dewasa? Aku lebih tua darimu.” (Theobald)

“Aku sudah dewasa—buktinya akhir-akhir ini kantong ‘kotoran’ itu menumpuk setinggi ini.” (Nora)

……Jelas, dalam hal tinggi badan, Nora melampaui Theobald.

Theobald sempat terdiam di tengah langkah. Ia berkedip canggung, lalu menatapku. Sesaat kemudian, senyum terbit di wajahnya—senyum orang yang tersipu.

“Ini sungguh…” (Theobald)

“Nyonya Neuwanstein bukan pelayan kamar tidur Anda.” (Nora)

Itu sesuatu yang sama sekali tak pernah kupikirkan.

Tidak—jika ini terus berlanjut, pasti akan terjadi kecelakaan.

“Nora… Nora.” (Shuri)

Entah mengapa, setiap kali Nora berada di dekat Theobald, ia berubah menjadi orang lain. Mata birunya menoleh padaku saat aku meraih lengan sang serigala—tatapannya tajam—lalu ia berkedip pelan.

“Nyonya, mengapa Anda tidak berdansa? Bagaimana jika Anda menari dengan saya…” (Theobald)

……Akan tiba saatnya ia memintaku berdansa seperti ini.

Hidup benar-benar tak terduga.

Aku menelan getir di tenggorokan dan memaksakan senyum. Nora menatapku lekat-lekat, seolah hendak membaca pikiranku; kemudian ia menggeleng lembut.

Ugh, baiklah…!

Saat itulah Theobald, yang menatap kami dengan sedikit kerutan, kembali berbicara.

“Nora, sudah lama aku ingin bertanya—mengapa kamu begitu membenciku?” (Theobald)

Nada suaranya serius dan tajam. Aku membeku dengan mulut terbuka. Nora meraih tanganku, lalu menatap Theobald dengan mata seolah memandang seorang bajingan.

“Menurut Anda itu pertanyaan?” (Nora)

“Tidak, aku sungguh tidak tahu. Jika kamu bisa menjelaskannya, mungkin aku bisa mencoba memperbaiki sesuatu.” (Theobald)

Udara seketika menggelap, seolah disiram air dingin.

“Shuri… apa yang terjadi?” (Jeremy)

“Tidak. Itu…” (Shuri)

“Apa yang terjadi? Siapa yang mengganggumu, Shuri?” (Jeremy)

Mendengar pertanyaan Jeremy, Nora menatap Theobald dengan mata dingin membeku—baru kemudian membuka mulutnya. Tepatnya, ia mengerutkan kening.

“Anda luar biasa.” (Nora)

“Jadi apa itu? Apa yang begitu menjengkelkan dariku? Atau ini karena kejadian waktu kita masih kecil?” (Theobald)

Kejadian masa kecil?

Apakah yang ia maksud kata-kata yang pernah ia ucapkan dulu…?

Tatapan Nora mengeras—sedemikian mengerikan hingga aku yakin, andai ia bukan Putra Mahkota, ia sudah terbelah dua. Lalu terdengar geraman rendah; dingin menjalar di tengkukku.

“Mengejutkan Anda bisa mengatakannya dengan mulut sendiri.” (Nora)

“Jangan sarkastik. Jujurlah. Jika memang karena itu, katakan sekarang dan selesaikan.” (Theobald)

“…Apakah Anda ingin mendapat satu pukulan lagi?” (Nora)

“Apa?” (Theobald)

“Saya bertanya—apakah Anda ingin mendapat satu pukulan lagi?” (Nora)

Suara Nora tenang, dingin. Namun udara di sekeliling mendadak terasa berlumur darah. Jeremy—yang pernah memukul Putra Mahkota beberapa tahun silam—terbatuk. Pada saat yang sama, aku merasakan genggaman Nora di lenganku mengencang; otot-ototnya berkedut halus.

Theobald berkerut sejenak, lalu tertawa.

“Kalau itu membuatmu lega, silakan. Pukullah aku.” (Theobald)

Ini kian membesar. Mengapa reaksinya membuatku semakin frustrasi, padahal terdengar murah hati—bahkan tak masuk akal? Tampaknya Theobald jarang menyadari: semakin ia bersikap demikian, semakin ia memprovokasi.

Aku tak tahu apa yang terjadi di masa kecil mereka—atau mengapa ia memilih mengungkit dan memancing di tempat seperti ini. Percakapan semacam itu tak pantas terjadi di sini; seharusnya di ruang yang lebih tertutup.

“Apa ini?” (Duke)

Di tengah keributan kecil, Duke of Steel mendekat dengan kerutan penasaran.

“Yang Mulia? Nora, apa ini?” (Duke)

Nora tak menjawab. Ia bahkan tak menatap ayahnya. Mata biru tua itu terpaku pada sang pangeran. Cahaya kehidupan yang bengkok berkedip ganas di dalamnya—seperti mata pusaran yang tersiksa—membuat mulutku kering.

Alih-alih Tuan Muda Nuremberg yang diam, Putra Mahkota yang menjawab. Theobald menghela napas singkat, lalu menggeleng dengan senyum seolah tak terjadi apa-apa.

“Bukan apa-apa, Paman. Maaf jika menimbulkan keributan. Aku hanya sedikit sedih.” (Theobald)

“Apa yang terjadi… Nora, apa lagi yang kau lakukan?” (Duke)

“Nora!” (Duke)

Ternyata bukan hanya aku yang merasakan keanehan suasana itu. Baru kusadari, Jeremy yang menyaksikan adegan tersebut menatapku dan melempar pandang bermakna.

Dorongan yang tak kukenal bercampur frustrasi membuatku membuka mulut.

“Ah, bukan begitu, Duke. Yang Mulia hendak berdansa dengan Tuan Muda Nuremberg, namun saya ikut campur tanpa membaca suasana. Karena itulah—katanya—semakin tua seseorang, semakin tumpul kepekaannya.” (Shuri)

“Ha—ha—ha—ha!” (Jeremy)

Tak perlu dikatakan, Jeremy kini memegangi perutnya dan tertawa terbahak. Bersamaan dengan itu, tatapan Nora dan Theobald—absurd dan bingung—terarah padaku.

Ups. Beginilah geraman anak kecil terdengar di jamuan yang bahkan dihadiri tamu-tamu terhormat dari negeri asing. Bagaimana susunan acara bisa jadi begini?

Duke of Nuremberg menatap kami bergantian dengan mata yang sulit dijelaskan, lalu batuk kikuk.

“Nyonya…?” (Duke)

“Dalam hal ini, Duke sebaiknya menyelamatkan saya dari rasa malu. Sebagai seorang ayah, Anda tentu memahami anak Anda, bukan? Sekarang—sudikah Anda berdansa satu lagu dengan saya?” (Shuri)

“Itu… kehormatan yang tak tertandingi.” (Duke)

Sang Duke yang luwes meraih tanganku dengan wajah santai. Syukurlah.

Saat kami melangkah menuju lantai dansa, aku melirik ke belakang. Seekor serigala muda dan seekor elang menatap kami dengan wajah kebingungan yang sama. Pftt—tak kusangka hari akan tiba ketika pangeran lembut itu tampak seperti anak yang belum dewasa.

Jeremy, masih terkikik sambil memegangi perut, melingkarkan lengannya di bahu Nora dan membisiki sesuatu; tinju Nora segera menghantam perut Jeremy. Sementara itu, Theobald berbalik dan pergi.

Pemandangan yang amat sugestif.

Seperti yang diutarakan Permaisuri Elizabeth sebelumnya, Nora adalah saudara terdekat pangeran dan calon kepala Duke of Nuremberg. Semakin lama hubungan Nora dan Putra Mahkota membeku dan bermusuhan, semakin tak menguntungkan bagi keluarga kekaisaran.

Namun ini wilayah di mana posisi Kerajaan telah melemah. Bahkan jika Duke turun tangan sebagai penengah—siapa yang sungguh bisa melakukannya?

Jeremy, yang kini menjadi figur sekunder, tak lagi sedekat dulu dengan Theobald. Ia menunjukkan tanda-tanda keengganan karena sikap dingin sang Putra Mahkota.

Gambaran ideal bagi keluarga kekaisaran adalah Nuremberg dan Neuwanstein berdiri di kiri dan kanan Putra Mahkota—tak ada cakar yang sekuat serigala dan singa dalam menghadapi para pendeta dan negara asing.

Salah satu syarat penting bagi masa depan ideal itu—sisi singa—telah ditempatkan tiga tahun lalu; sisi serigala tengah diletakkan saat ini.

Aku mungkin tak mengetahui segalanya tentang Nora dan Theobald. Namun dari apa yang kulihat, Theobald tampaknya memegang peran besar dalam sejarah keluarga Nora yang rumit. Harus kuakui, pembicaraan tentang pipa kala itu tak cukup menjelaskan.

---

Seorang wanita cantik berambut pirang keperakan dan bermata ungu berbicara. Ia memegang cangkir teh di satu tangan, dingin. Dengan satu mata menatapku, ia berkata pelan,

“Bukankah sudah kukatakan—jangan datang ke pesta pernikahan?”

Jantungku menegang. Pandanganku menggelap; sosok sang putri mengabur. Lanskap pun berubah.

Guncangan menyakitkan dari gerobak yang terombang-ambing dengan pintu remuk terasa nyata. Bau darah para ksatria menguar. Aku menutup hidungku erat—pukulan menghantam—pintu itu benar-benar akan hancur. Lalu senyum amis seorang bandit muncul, pedangnya berlumur darah.

“Jangan terlalu menyalahkan kami. Itu karena lenganmu terpelintir dengan cara yang salah.”

“Ah—ah—ah—ah!”

Aku terbangun oleh jeritanku sendiri dan melonjak berdiri. Keringat dingin membasahi tengkuk. Terengah, aku menoleh—sinar matahari cerah merembes masuk.

Akhir-akhir ini, mimpi lama itu datang lebih sering. Tentang masa lalu. Selalu berhenti tepat sebelum kematianku.

Aku berusaha tak memikirkannya—tak, aku memaksa diri untuk tidak memikirkannya. Namun mimpi-mimpi itu kembali setiap hari; ada saat-saat ketika aku tak bisa menghindari ingatan akan detik-detik kematianku.

Rasanya seperti baru terbangun dari mimpi setiap kali. Dan setiap kali, sebuah pertanyaan samar menggeliat di hatiku: bagaimana mungkin para bandit itu menaklukkan ksatria keluargaku dengan begitu mudah?

Benar, jumlah mereka unggul—tiga ksatria mengawal keretaku, sekitar sepuluh bandit menghadang. Namun, tetap saja…

“Ibu! Ibu!” (Rachel)

Suara ceria putriku menarikku kembali. Tak lama, Rachel berlari masuk ke kamarku, pipinya memerah oleh pagi. Mata zamrudnya berkilau penuh kegembiraan.

“Ibu, aku diundang Pangeran Ali hari ini. Bolehkah aku pergi bermain? Aku bahkan bisa menunggangi gajah dari Safavid!” (Rachel)

Chapter 58

Ah, begitu maksudmu?

Di perjamuan kemarin, mereka berdua tampak selalu bersama—seolah menjadi sangat akrab.

“Bu, aku yakin aku tidak akan berbuat kesalahan. Aku tidak akan pernah melakukan apa pun yang melanggar aturan.” (Rachel)

Ia tersenyum.

Tentu saja aku tahu, bila ia menghendaki, Rachel mampu tampil sebagai seorang wanita muda yang anggun dan nyaris sempurna.

“Baiklah, Rachel, pergilah… dengan satu syarat—kamu harus pergi bersama kembaranmu.” (Shuri)

Rachel yang tadinya hampir melompat kegirangan, mendadak berhenti dan berkedip.

Lalu—bukankah ekspresinya berubah seperti orang yang mengunyah sesuatu yang pahit?

“Leon? Itu sedikit…” (Rachel)

“Mengapa? Kalian sudah sangat dekat sejak kecil.” (Shuri)

“Tapi itu waktu aku masih kecil! Sekarang dia hanya bisa bercerita tentang buku-buku membosankan yang dibacanya setiap hari! Kalau Pangeran tertidur di atas gajah karena bosan, itu masalah besar!” (Rachel)

“Dengan Leon, hal seperti itu tidak akan terjadi,” kataku sambil tersenyum.

Rachel bergumam sejenak, lalu mengangguk. Ia mendekat, melingkarkan lengannya di leherku, dan mengecup pipiku.

“Baiklah. Tapi aku harus memakai apa? Apa boleh aku mengenakan gaun kemarin lagi, Bu?” (Rachel)

“Bagaimana dengan gaun hijau yang baru itu? Bukankah warnanya serasi dengan matamu?” (Shuri)

“Benarkah menurut Ibu itu akan cocok?” (Rachel)

Ah—degup, degup.

Aku tertawa melihat punggung Rachel yang berlari menjauh dengan riang.

Tiba-tiba, raungan menggelegar terdengar—begitu keras hingga aku khawatir seluruh mansion akan runtuh. Aku nyaris terjatuh.

“Kenapa kau datang ke rumah kami—aaaaargh—kenapa kau—!” (Elias)

…Ya. Barangkali itu putra keduaku.

Sepertinya musuh bebuyutannya, Tuan Muda Nuremberg, sedang berkunjung.

Namun mengapa pria itu selalu saja berurusan dengannya?

Bagaimanapun, aku harus memastikan apa yang ia lakukan setiap malam. Jika itu benar-benar perjudian—dia tamat.

“Kenapa pria berkulit hitam itu keluar-masuk rumah kita seperti miliknya sendiri?! Dia pasti yang mencuri bukuku! Kakak, dia pencuri!” (Elias)

“Kau juga bisa menyebutnya buku.”

“Dan kamu juga.”

“Kamu baru.”

“Aku benci dia! Kembalikan, dasar pencuri mesum!” (Elias)

“Lalu, apa kata penulis yang menulis tanpa memahami topiknya?” (Nora)

“Apa yang dibicarakan anak serigala hitam ini—slap—aw! Kenapa kau hanya memukulku?! Brengsek, brengsek!” (Elias)

“Begitukah caramu berbicara di depan ibu yang membesarkan kita?” (Jeremy)

“Maksudku—aw, aw, aw!” (Elias)

Jika suatu hari rumah besar kami benar-benar menikmati pagi yang tenang—meski hanya satu hari—itu akan menjadi keadaan darurat nasional yang sesungguhnya.

---

Cuaca pada hari kedua Hari Yayasan Nasional sungguh cerah.

Saat seluruh ibu kota tenggelam dalam suasana pesta, keluarga kami—entah bagaimana—menjalani jadwal masing-masing, seolah telah disepakati diam-diam.

Si kembar mengunjungi pangeran dari negeri asing. Elias pergi membantu, berkencan dengan gadis-gadis muda yang ia temui di perjamuan kemarin.

Dan aku—berkat sebuah kebetulan yang tak disengaja—untuk pertama kalinya dalam hidupku, turun ke jalan festival. Bersama Jeremy dan Nora.

Melihat dua sahabat karib itu berjalan berdampingan.

“Karena kamu hanya perlu berpakaian pantas, maka berpakaianlah pantas.” (Jeremy)

Jeremy, yang merapikan penampilannya, berkata bahwa gaun satin cokelat paling sederhana pun akan sia-sia bila tidak dikenakan dengan benar—namun ia sendiri mengenakan pakaian berburu yang sederhana.

Nora pun sama; meski begitu, tak ada yang mampu menyembunyikan darah bangsawannya.

Terlebih lagi, mereka berjalan-jalan dengan pedang berwarna-warni—hadiah dariku tiga tahun lalu—seperti bangsawan yang turun ke festival.

“Kalian benar-benar tak keberatan bila disangka ksatria?” (Shuri)

“Hatiku hancur. Kami memang ksatria—apa yang perlu dikhawatirkan?” (Jeremy)

“Apakah kami tampak seburuk itu?” (Nora)

“Bukan begitu… jadi apa rencananya?” (Shuri)

“Oh, benar. Apa rencananya, oy?” (Jeremy)

“Kenapa bertanya padaku? Kamu seharusnya tahu.” (Nora)

“Masuk akal saja—kalau berjalan-jalan dengan ibu temanmu, bukankah memalukan jika tanpa rencana?” (Jeremy)

“Apa yang kalian bicarakan? Kita sekarang di mana?” (Shuri)

“Ah… benar. Tidak ada.” (Nora)

Aku keliru bertanya. Jelas kata ‘rencana’ tak ada dalam kamus mereka.

Bukan karena takut—melainkan karena asing. Ini benar-benar pertama kalinya aku berjalan-jalan seperti ini.

Kereta berhenti di tengah jalan utama ibu kota. Baru kusadari—festival ini jauh lebih hidup dari bayanganku.

Di kiri-kanan boulevard yang ditutup kain penghalang, kios-kios menjajakan jajanan sederhana, pasar kecil menjual segala rupa. Di tengah jalan, orang-orang berlalu-lalang dengan pakaian indah.

Ramai, riuh, penuh kehidupan—badut tampil di sudut jalan, penyair membacakan sajak, rombongan teater beraksi.

“Bagaimana kita bisa sampai di sini?” (Shuri)

Mata hijau gelap Jeremy berbinar, ia menatapku dengan napas kemenangan.

Nora pun tampak bersemangat—barangkali karena ia lebih terbiasa turun ke jalan seperti ini.

Anehnya, aku merasa jauh lebih aman bersama mereka berdua. Seolah-olah, sekalipun segerombolan bandit muncul, takkan terjadi apa-apa.

Yang justru mengkhawatirkanku adalah tatapan para wanita—semuanya tertuju pada dua pria tampan ini.

“Sepertinya menyenangkan… tapi aku khawatir kalian akan bosan jika pergi denganku.” (Shuri)

“Kakak terdengar seperti orang tua sungguhan. Kakak baru berusia sembilan belas.” (Nora)

Mendengar kata-kata itu dengan senyum ganjil di bibir Nora, aku tertegun. Jeremy menyipitkan mata.

Dalam sekejap, Jeremy menatap saingannya dengan pandangan melahap.

“Apa? Kenapa kamu berbicara pada ibu orang lain dan memanggilnya kakak?” (Jeremy)

Nora menatap terang-terangan, seolah menebus kesalahan sesaat.

“Kalau begitu, bukankah kamu memanggil ibumu sembarangan?” (Nora)

“Itu berbeda antara yang kulakukan dan yang kamu lakukan!” (Jeremy)

“Bedanya apa? Jadi aku harus memanggilmu bibi?” (Nora)

“Tidak! Karena kamu memanggilnya kakak, aku jadi bingung!” (Jeremy)

“Kalau begitu, kamu juga bisa memanggilnya kakak.” (Nora)

“Komedi macam apa ini—ibuku jadi kakakmu?!” (Jeremy)

“Bukankah katanya kita mau pergi?” (Shuri)

Aku menghela napas dan melangkah pergi. Keduanya berhenti, menatapku bersamaan.

“Baiklah, ayo kita pergi dari sini.” (Jeremy)

“Ayo.” (Nora)

Mereka menatapku ramah, tangan terentang di sisi masing-masing.

…Apakah mereka sengaja?

Dua tangan kikuk—sama besar—terbuka di hadapanku. Dilema baru pun lahir.

Tangan siapa yang harus kupegang?

Aku melangkah maju beberapa langkah, lalu berbalik sambil tersenyum—menggenggam kedua tangan raksasa itu sekaligus.

“Ayo, berpegangan tangan agar kita tidak terpisah.” (Shuri)

“…ugh!” (Nora)

Keduanya berseru aneh—tak tahan bersentuhan—saling mendorong tangan satu sama lain, sementara aku memimpin melangkah.

Tentu saja, tak butuh waktu lama hingga tertangkap perhatian.

“Di mana ibu yang mempercayakan satu-satunya putra sulungnya yang tampan pada pria aneh?! Aku tersakiti!” (Jeremy)

“Masuk akalkah manja di usia segitu—menggenggam tangan ibumu ke mana-mana?! Kakak, buang saja orang itu ke bawah jembatan.” (Nora)

“Shuri, pegang tanganku. Bagaimana jika aku kehilanganmu?” (Jeremy)

“Kalau begitu berperanlah sebagai wali. Kakak, pegang tanganku. Bahaya kalau sampai hilang…” (Nora)

“Bukan kamu yang hilang—aku yang akan kehilangan dia.” (Jeremy)

Akhirnya, mereka saling pandang dan mengangguk seolah sepakat.

“Baik.” (Shuri)

…Anak-anak zaman sekarang, sungguh tak tahu betapa merepotkannya mereka.

Tanpa sadar, aku terkubur di keramaian festival, kedua tanganku digenggam erat oleh dua pelindung besar.

Bagaimana rupa kami di mata orang lain?

Kombinasi aneh—begitulah tampaknya. Orang-orang dari segala usia menoleh tanpa bisa berpaling, terutama para wanita—napas mereka tersengal.

Dua pria di kiri-kananku menatap balik dengan tenang.

Perasaan hangat yang besar menyelubungiku.

“Aku lapar. Aku tadi makan sedikit.” (Jeremy)

Kami memang makan siang lebih ringan dari biasanya. Dan Jeremy—Nora—selalu lapar.

Tusuk sate panggang dan jajanan kaki lima tampak menggoda. Tak seperti aku yang ragu, mereka menyambarnya tanpa pikir panjang—tak tampak seperti putra bangsawan agung.

“Ugh, ini keras sekali—gigiku bisa copot.” (Jeremy)

“Apa ini? Terlalu amis.” (Nora)

Tak tahu malu dan menjadi ahli—ternyata dua hal yang berbeda.

Jeremy bertarung dengan tusuk sate keras dan kenyal; Nora menggigit pai ikan—meludahkannya tanpa ampun.

Bagaimana mungkin makanan yang hanya dijual di pesisir cocok dengan lidahmu yang cerewet?

Setelah serangkaian kegagalan, mereka mulai berkeliling—mencari satu per satu makanan yang layak memuaskan selera.

Chapter 59

Jeremy masih bergulat dengan sekeranjang tusuk sate—entah mengapa, dialah yang paling menyedihkan—sementara Nora berhasil membeli sekeranjang apel segar dan menggigit hampir satu penuh sekaligus. Aneh sekali, mengingat ia tetap berbicara dengan jelas.

“Apa itu? Kenapa ayam-ayam itu berkelahi? Wah, mereka punya pisau dan cakar.” (Jeremy)

“Kurasa itu lebih mirip anjing berkelahi.” (Shuri)

“Sepertinya mereka semua laku keras—setidaknya orang-orang di sini punya uang untuk dibelanjakan.” (Shuri)

“Status atau kekayaan tak ada artinya dalam perjudian.” (Nora)

Menjawab dengan nada datar, Nora tiba-tiba melirikku—tatapannya jernih dan indah. Aku pun membalas dengan tatapan serupa. Bagaimanapun juga, Elias… hatinya yang telah membusuk dulu dan sekarang, tak pernah benar-benar berubah.

“Mari lihat karya terbaru seniman pendatang baru, Cranach! Sempurna untuk digantung di ruang tamu! Datang dan saksikan karya yang melampaui zaman!”

Sempurna untuk digantung—bukankah promosi itu terlalu berlebihan? Namun, melihat semangat para pedagang lukisan yang melambaikan tangan dan memanggil-manggil kami, aku merasa tak enak hati. Aku pun berhenti sejenak untuk melihat-lihat. Tak perlu dikatakan, Jeremy mulai menggerutu.

“Itu hanya sesuatu yang Rachel inginkan.” (Jeremy)

“Bagaimana kalau meniru bakat artistik adikmu?” (Shuri)

“Kenapa aku? Aku ksatria. Maksudku, aku tak mengerti lukisan, dan aku juga tak peduli.” (Jeremy)

“Bukankah temanmu juga ksatria? Nora, bukankah kau pernah bilang punya hobi melukis dulu?”

Aku bertanya sekilas. Tak seperti Jeremy yang sekadar menyentuh patung tanpa alasan, Nora justru menatap kanvas-kanvas lanskap yang berderet—wajahnya tampak serius. Ada bayangan muram di sana.

“Aku tidak yakin.” (Nora)

“Bukannya kau tak berbakat.” (Shuri)

“Memang, tapi… itu cerita ketika aku masih sangat kecil. Sudah lama aku tak melukis. Seperti yang kukatakan—setelah menyadari kenyataan bahwa seni adalah sebuah kesalahan.” (Nora)

“Sebuah kesalahan…?” (Shuri)

“Para tetua keluargaku sangat membencinya. Mereka membakar semuanya.” (Nora)

Dengan nada ringan, Nora memalingkan pandangan dari lukisan dan berbalik, seolah bosan. Namun… suasana hatinya jelas berubah.

“Sayang sekali. Aku ingin melihatnya—jika itu lukisanmu.” (Shuri)

“Aku tak punya bakat khusus dalam melukis.” (Nora)

“Bakat tak penting untuk sebuah hobi. Aku juga tak berbakat menyulam.” (Shuri)

Nora menatap lantai, terdiam. Lalu ia menyentuh sudut bibirnya, seolah mempertimbangkan sesuatu.

“Aku hampir tak berhasil menyelamatkan satu buku sketsa. Jika kakak berjanji tak tertawa, akan kutunjukkan.” (Nora)

“Apa? Aku takkan pernah tertawa! Kapan aku pernah menertawakanmu?” (Shuri)

Cara ia menggeleng cepat—tak sebanding dengan tubuhnya yang tinggi—terlihat lucu. Tepat saat aku hendak bicara lagi, Jeremy yang berputar-putar di kios sempit tiba-tiba berteriak.

“…Wah! Ini patung telanjang? Shuri, lihat! Gaya patung ini sama sepertiku. Inilah seni sejati—siapa yang lebih hebat?” (Jeremy)

Di alun-alun seberang pameran lukisan, pertunjukan boneka tengah berlangsung. Jeremy, yang sebelumnya kugebuki punggungnya, mendadak berhenti dan membelalak.

“Hei? Shuri, ada sesuatu yang mirip denganmu.” (Jeremy)

“Apa maksudmu sekarang?” (Shuri)

“Tidak, sungguh mirip. Lihat.” (Jeremy)

Aku mengikuti arah jarinya. Di meja pertunjukan, sebuah boneka merah muda menonjol—entah bagaimana, menyerupai diriku.

“Di bagian mana itu mirip denganku?!” (Shuri)

“Persis sama. Oh—Hel… ke mana orang itu pergi lagi? Ke kamar kecil?” (Jeremy)

Saat itulah aku hampir menamparnya dari belakang, sementara ia tertawa lebar. Namun satu kalimat dari sang dalang—yang dengan cekatan menggerakkan boneka—membuat kami terdiam.

“Oh, Ibu Singa yang cantik dan menyedihkan. Ke mana saja kau selama ini? Apakah kau putri surga atau putri bumi? Jika aku dapat merebut hatimu, bahkan singgasanaku akan kutinggalkan.”

Dalang itu, melantunkan baris dengan nada ceria, mengangkat boneka seekor elang putih. Tanpa sadar aku mencengkeram pergelangan tangan Jeremy dan menatap panggung.

Boneka kelinci yang semula berdiri berhadapan dengan elang, tiba-tiba menghilang. Lalu muncullah boneka singa kuning cerah.

“Warisan ayah akan tetap diwariskan pada putranya. Tak seorang pun bisa merebutnya dariku! Ayo, bajingan! Pangeran atau apa pun—akan kunyah dan kutelan! Ups!”

Singa mengaum liar, menyerang elang. Saat elang mengepak lalu lenyap, binatang-binatang kecil lain menyerbu. Seekor gagak hitam turun, bernyanyi.

“Dibutakan hasrat, hai pendosa bodoh! Tuhan murka! Jika kau ingin diselamatkan, bakarlah penyihir itu hidup-hidup—”

“Kyaaaa!”

Anak-anak tertawa terbahak mendengar jeritan gagak yang kocak. Di tengah kekacauan, boneka serigala melompat, menggigit sayap gagak, menelannya. Ia melahap elang dan boneka-boneka lain, lalu berlari menuju singa.

Sebuah pertunjukan yang sarat makna—dalam banyak cara. Sebagai bangsawan, bahkan aku terkejut melihat teater boneka seberani ini dipentaskan di tengah alun-alun.

Kelinci di sarang singa. Kelinci berkuasa.

…Apa artinya semua ini?

Aku tak sempat menyaksikan akhirnya. Jeremy, yang menonton membeku, tiba-tiba menggeram.

“Kegilaan apa ini…” (Jeremy)

“Tunggu! Itu hanya pertunjukan boneka!” (Shuri)

“Hanya boneka? Bajingan itu sedang menghina kita!” (Jeremy)

Aku harus memegangi lengannya sekuat tenaga saat ia melangkah hendak mencekik dalang itu di tempat.

“Nora—ke mana dia pergi?!”

Belum sempat panik, suara Nora terdengar. Ia muncul, meraih bahu Jeremy dengan tenang.

“Ibu bilang jangan. Bodoh. Kau ingin jadi anak yang tak patuh?” (Nora)

Jeremy menatapnya, mata hijau gelapnya menyala sesaat. Lalu amarahnya mereda.

“Begitukah…?” (Jeremy)

“Eh.” (Shuri)

“Lalu ke mana saja kau?” (Jeremy)

Nora berkedip beberapa kali, menggaruk kepala, lalu menatapku aneh.

“Hadiah ulang tahun.” (Nora)

“Ulang tahunku bukan hari ini.” (Jeremy)

“Bukan kamu, idiot. Ini ulang tahun kakak. Aku tak sempat memberinya dulu.” (Nora)

Apa…?

Di telapak tangan Nora yang kasar terbaring sebuah bros—asing, namun terlalu akrab. Bros peridot. Persis sama. Bahkan hiasan sayap kupu-kupu hitam yang melilit permata hijau itu.

Apa yang Jeremy belikan untukku di kehidupanku sebelumnya… kini ada di tangannya.

Rasa hangat dan getir bercampur. Aku tak tahu harus berkata apa.

Jeremy, tentu saja, bereaksi normal.

“Kau bajingan! Kenapa menggoda ibu orang lain?!” (Jeremy)

“Apa katamu, anak kucing rabies? Kau juga tahu di mana hadiahnya!” (Nora)

“Kenapa kau ungkit sekarang?!” (Jeremy)

“Kau yang mulai!” (Nora)

Entah kesepakatan apa yang mereka miliki—aku tak tahu. Aku memilih diam. Dua raksasa itu menggeram di tengah alun-alun seperti anak-anak.

“Kurasa itu akan cocok dengan kalung yang pernah kuberikan.” (Nora)

“Hah! Seolah bisa menandingi ini? Shuri, bukankah hadiahnya dariku jauh lebih baik?” (Jeremy)

Tak ada yang bisa dibandingkan. Kalung dan bros itu berarti bagiku—masing-masing dengan caranya.

“Terima kasih. Aku akan menjaganya baik-baik.”

Nora menyerahkannya, tersenyum malu. Senyumnya cerah, polos—bayangan masa kecilnya seolah tumpang tindih. Dan Jeremy, tentu saja, menggerutu.

“Ini curang! Tak pantas bagi ksatria!” (Jeremy)

“Kalau begitu, belilah sesuatu.” (Nora)

“Bukankah aku sudah memakai giliranku?” (Jeremy)

Tak heran banyak mata tertuju pada kami. Dua pemuda tampan saling berteriak di tengah alun-alun—aku nyaris berpura-pura tak mengenal mereka.

Matahari musim panas masih tinggi meski sore menjelang. Kami membeli makanan, lalu duduk di bawah naungan pohon di bukit kecil yang menghadap jalan festival.

Chapter 60

Pepohonan hijau cerah mengelilingi kami, dan di atas kepalaku deretan poplar berdesir, bercampur dengan nyanyian jangkrik.

“Lima hari lagi kompetisi ilmu pedang,” gumam Jeremy, terbaring sembarangan di atas rumput.

Di seberangnya, Nora yang bersandar pada batang pohon hanya mengangguk pelan.

“Hari ketika kau akhirnya berlutut akan segera tiba.” (Jeremy)

“Kau lucu. Justru kau yang akan berlutut di hadapanku.” (Nora)

“Jangan gugur sebelum final.” (Jeremy)

“Piala itu menungguku di final.” (Nora)

Nada bicaranya tenang, seolah hasilnya sudah pasti. Aku tersenyum tipis sambil membuka keranjang dan melepaskan kertas pembungkus roti isi daging.

“Aku tak peduli siapa yang menang. Fakta bahwa kalian berdua sampai ke final saja sudah sangat berarti.” (Shuri)

“Oh, ibu Shuri kami yang baik hati. Tapi aku yakin piala itu akan kuserahkan padamu.” (Jeremy)

“Kata-kata yang membuatku iri. Kepada siapa aku harus menyerahkan piala itu?” (Nora)

“Tentu saja kepada orang tuamu. Tidak bisakah?” (Jeremy)

“Kalau begitu, aku sungguh tidak mau.” (Nora)

Keheningan singkat menyelimuti kami. Jeremy menghentikan tangannya di atas keranjang, lalu mengangkat tubuhnya dan menoleh ke arah sahabatnya.

“Hei. Tapi… apa yang Theobald katakan kemarin? Apa yang ia lakukan padamu waktu kecil?” (Jeremy)

“Aku tak tahu yang mana. Terlalu banyak.” (Nora)

“Tak ada yang ingin kau katakan?” (Jeremy)

“Kau tahu apa yang harus dilakukan.” (Nora)

“Bukan itu maksudku. Aku hanya ingin tahu—bukankah seharusnya kalian berdua bisa menjadi teman baik?” (Jeremy)

“Sama sepertimu.” (Nora)

“Kau menyindirku?” (Jeremy)

Aku tahu ke mana percakapan ini akan berujung—olok-olok khas jamuan. Aku berdeham pelan dan menyela.

“Ekhem… aku juga penasaran.” (Shuri)

Jeremy, yang mendapat dukungan tak terduga, menyilangkan tangan dengan wajah penuh kemenangan. Nora terdiam, memainkan sehelai daun willow di bibirnya, memandang pegunungan jauh.

Keheningan yang tegang memanjang. Akhirnya, Jeremy kehabisan kesabaran, meraih kerah Nora dan mengguncangnya.

“Nora, apakah itu tentang cerutu ayahmu?” (Shuri)

Hwik.

Kali ini reaksinya nyata. Jeremy menatapku seolah aku mengucapkan sesuatu yang mengejutkan. Nora pun menoleh, matanya berbinar tajam.

“Cerutu? Apa maksudnya?” (Jeremy)

“Dari mana kakak tahu cerita itu? Tidak—apa yang kakak dengar?” (Nora)

“Cerutu apa? Kenapa hanya aku yang tak tahu?” (Jeremy)

Aku mengalihkan pandang dari dua tatapan yang nyaris saling menerkam, lalu dengan tenang membagikan roti. Jeremy menggigitnya sambil tetap melotot. Nora meraih rotinya, menungguku berbicara.

“Aku tidak berniat mendengarnya. Putra Mahkota menceritakannya seolah sekilas…” (Shuri)

“Ia menceritakannya padamu?” (Nora)

“Kapan Theobald bicara denganmu? Kapan?” (Jeremy)

“…Aku kebetulan bertemu Permaisuri tempo hari. Dari yang kudengar, Nora mengalami kecelakaan saat bermain dengan cerutu di rumahmu waktu kecil.” (Shuri)

Nora duduk kaku. Wajahnya berkaca-kaca—lalu tawa kecil keluar, pahit dan sinis, seakan memenuhi harapan yang paling buruk.

Jeremy, sebaliknya, tampak berusaha keras agar terlihat tak terkejut.

“Baiklah, mari kita bicarakan. Kau menghancurkannya? Dalam sekejap kalian sudah jadi ahli rokok?” (Jeremy)

“Jeremy.” (Shuri)

“Ya, maaf. Aku bodoh.” (Jeremy)

“Aku tak tahu mengapa Yang Mulia menceritakannya padaku. Tapi cerita itu canggung bagiku, jadi aku ingin mendengarnya langsung darimu, Nora.” (Shuri)

Bunyi klik tajam keluar dari mulut serigala muda itu. Ia melepaskan genggaman tanganku, menghentakkan lututnya ke tanah, lalu menatap lurus ke arahku—mata gelapnya seperti awan badai.

“Semuanya justru kebalikan dari yang kau dengar.” (Nora)

“Kebalikan?” (Shuri)

“Ya. Sejak awal aku bahkan tak tahu ia menyentuh cerutu sialan itu. Aku sekitar delapan tahun. Sepupuku yang ceroboh memperlakukannya seperti orang dewasa. Itu hadiah yang ayahku terima dari diplomat Safavid. Entah bagaimana, cerutu itu ‘mati terhormat’—hancur di tangan Putra Mahkota.” (Nora)

Meski pertengahan musim panas, hawa dingin seolah menyelinap. Jeremy tampaknya merasakannya juga.

Kami saling berpandangan. Nora menurunkan mata birunya, suaranya kini lebih rendah.

“Sebagai kerabat keluarga kekaisaran, wajar menutupi kesalahan mereka. Tapi aku terlalu muda untuk mengerti. Yang mengejutkan adalah—ia langsung menyalahkanku tanpa ragu. Padahal hal yang paling dibenci ayahku adalah kebohongan. Namun Putra Mahkota, yang mengaku menghormatinya, bertindak tak hormat dengan wajah setenang itu.”

Nada bicaranya telanjang—pahit, dingin—seperti perintah eksekusi.

“Lalu apa yang terjadi?” (Shuri)

“Apa lagi? Di mata siapa pun, siapa yang tampak bersalah? Tentu saja aku. Aku yang dituduh meraih dan menghancurkannya.” (Nora)

“Nora… demi memastikan, apakah itu satu-satunya kejadian?” (Shuri)

Hening kembali. Jeremy tenggelam dalam pikirannya. Nora menggigit roti di tangannya. Sinar matahari musim panas memantulkan warna emas di rambut mereka.

Aku mengerti.

Dulu juga begitu.

Jeremy menggosok lengannya, merinding.

“Aneh… pantas saja. Lalu kenapa Theobald berbicara pada Shuri seperti itu? Sepupu macam apa dia?” (Jeremy)

“Bagaimana aku tahu? Mengapa kau bertanya padaku tentang manusia itu?” (Nora)

Nada Nora meninggi. Ia menoleh padaku; Jeremy menggaruk kepala, ikut menatapku.

Aku menghela napas.

“Yang Mulia telah menendang keberuntungannya sendiri. Begitu pula Duke.” (Shuri)

“Benar. Ayahmu tampak lembut, ternyata berwawasan luas. Apakah ia marah?” (Jeremy)

Jeremy mengangguk, terkikik, lalu menepuk bahu Nora.

“Kenapa kau menyembunyikannya sampai sekarang? Anggap saja peringatan.”

“Kau punya wali paling sempurna. Apa yang kau khawatirkan?” (Shuri)

“Itu benar. Tapi mengetahui cerita di baliknya tak memberiku gambaran masa depan. Kalau kau begitu penyayang, serahkan ibumu padaku.” (Nora)

“Tidak akan kubiarkan, anjing. Tapi… kau keren karena menceritakannya.” (Jeremy)

Nora tak menjawab. Senyum tipis menggantung di bibirnya saat ia menatap langit.

---

Hari ketiga Hari Yayasan Nasional.

Pagi itu aku duduk sendirian di ruang kerjaku, memandangi hadiah anonim yang datang semalam. Sebuah kalung platinum mewah dengan dua belas berlian sebesar kemiri—bahkan lebih mencolok daripada kalung peridot dari Jeremy. Kartu posnya tanpa nama dan stempel. Liontinnya: seekor elang kecil dari platinum.

<Hadiah akan diberikan pada peringatan berdirinya negara.>

Apa maksud kata-katamu saat itu?

Nilainya terlalu berlebihan—bahkan bagi keluarga kami. Dan lambang elang… hanya keluarga kerajaan yang berhak memakainya. Hadiah seperti ini seharusnya untuk tunangan pangeran, bukan untukku.

Apa yang Theobald pikirkan?

Bukan keindahan yang kurasakan—melainkan keganjilan.

“Shuri, kau sibuk?” (Jeremy)

Aku tersentak, cepat menyimpan kalung itu ke dalam laci. Jeremy masuk, mengenakan seragam ksatria.

“Apa yang kau lakukan?” (Jeremy)

“Meninjau dokumen. Ada apa?” (Shuri)

Ia menyipitkan mata, menatapku curiga, lalu bertanya dengan nada ringan.

“Kita perlu memeriksa sesuatu?”

“Kau tak perlu memasang wajah seperti itu.” (Jeremy)

“Mau pergi ke mana?” (Shuri)

“Nyonya Neuwanstein, kau lupa? Kita punya perjamuan luar ruangan hari ini.” (Jeremy)

Ah… benar.

Mulai tengah hari, di tepi danau, sebuah perjamuan—lebih mirip festival berburu—akan digelar, beberapa hari sebelum kompetisi ilmu pedang dimulai.

Chapter 61

Sementara para pria berburu di hutan dekat danau, para wanita menunggu di gondola untuk berpesta. Jika dipikir-pikir, dari titik inilah kegemaran para wanita terhadap festival berburu mulai memuncak.

“Jika kau ksatria sebaik aku, sudah seharusnya kau pergi lebih dulu untuk memeriksa keadaan sekitar.” (Jeremy)

“Lagipula, kau selalu melakukannya dengan baik. Apakah kau hendak pergi makan?” (Shuri)

“Tidak. Aku ingin pergi bersamamu. Kau satu-satunya anggota keluargaku yang sudah bangun saat ini.” (Jeremy)

Ia benar.

Elias dan si kembar pasti masih terlelap setelah kesenangan kemarin.

Maka aku pun bangkit—atau setidaknya mencoba. Senyum lembutku langsung buyar ketika kakiku mendadak kram setelah terlalu lama duduk gelisah memikirkan hadiah yang dikirim Theobald.

“Aww—!” (Shuri)

“Hati-hati!” (Jeremy)

Andai Jeremy tidak sigap menopangku, aku pasti sudah terjerembap ke lantai sejak pagi-pagi. Alih-alih itu, aku justru membentur dada kokoh putra sulungku. Aku mengangkat wajah untuk mengucap terima kasih, namun Jeremy—yang nyaris memelukku—mendadak mengernyit dan mendorongku menjauh.

Bukan sekadar menjauhkan tubuhku.

Rasanya seperti… dilempar.

Aku hampir terjatuh lagi karena reaksi yang begitu tiba-tiba dan kasar itu, hingga tanpa sadar mataku membelalak.

“Oh!” (Shuri)

“Ma—maaf. Maaf sekali. Itu tidak sengaja. Aku terkejut tanpa sadar…” (Jeremy)

Erangan tertahan lolos dari bibirku. Wajah Jeremy memerah setengah, entah karena malu atau panik, saat ia buru-buru meraihku kembali dan menopang tubuhku.

“Jujurlah… rambutku bau, ya?” (Jeremy)

“Bukan begitu.” (Shuri)

Aku mendekat, mengendus rambutnya. Untungnya, hanya aroma parfum yang lembut.

Hmm. Andai memang begitu, mungkin aku pantas menggodanya—tapi jelas tidak.

Setelah sarapan berdua dengan putra sulungku, aku melihat Jeremy melambaikan tangan dengan ceria sebelum pergi. Aku pun mulai bersiap perlahan.

Tak lama kemudian, seorang tamu tak terduga datang.

“Nyonya, itu…”

Melihat wajah para ksatria kami yang tampak serba salah, aku langsung menebak siapa yang tiba.

Benar.

Setelah singa pergi, serigala datang.

“Selamat pagi, Nora. Kau datang untuk menemui Jeremy? Ia sudah berangkat.” (Shuri)

“Wajahnya tampak membosankan. Aku kemari untuk melaporkan sesuatu kepada kakak.” (Nora)

Pemuda berambut hitam itu tampak letih, namun tetap tersenyum tipis. Seragamnya rapi. Kata melaporkan yang diucapkannya dengan tekanan halus membuat pikiranku berdesir.

Apakah ini tentang…?

“Sudah makan?” (Shuri)

“Sudah sebelum berangkat. Tapi aku tidak keberatan makan lagi.” (Nora)

Musuh alaminya masih terlelap di lantai atas—begitu pula si kembar. Dengan kepergian Jeremy, kunjungan ini terasa sangat disengaja.

Aku memerintahkan pelayan menyiapkan kopi dan kudapan, lalu membawa Nora ke ruang tamu paviliun. Jantungku berdegup lebih cepat.

“Boleh kutambahkan gula ke kopiku?” (Nora)

“Itu juga yang hendak kukatakan.” (Shuri)

Aku menyesap kopi manis, mengistirahatkan diri sejenak. Nora, yang semula memandang pepohonan, tiba-tiba meletakkan sebuah buku sketsa tua bersampul cokelat di atas meja.

Itu—yang kami sebutkan saat berjalan di festival.

“Kau benar-benar membawanya?” (Shuri)

“Kakak bilang ingin melihatnya, bukan? Aduh, hatiku tersinggung…” (Nora)

“Bukan—aku tak menyangka kau sungguh akan menunjukkannya.” (Shuri)

Mata birunya berkilat nakal, senyum tipis mengembang.

“Bolehkah kulihat sekarang?” (Shuri)

“Bukankah lebih baik mendengar laporanku dulu?” (Nora)

Begitulah.

Saat petunjuk tentang perilaku mencurigakan Elias akhirnya tiba, entah mengapa aku justru ingin menunda kebenaran. Mungkin aku benar-benar takut mendengar bahwa ia terjerumus ke hobi semacam itu.

Nora tampak membaca pikiranku. Ia duduk diam, menatapku, alih-alih memulai laporan tentang putra singa kedua kami yang ia ikuti semalam.

“…Apakah firasat burukku menjadi kenyataan?” (Shuri)

“Hampir.” (Nora)

Ah… meski sudah kuduga, kepalaku tetap terasa berputar.

“Elias…” (Shuri)

“Kakak, pernahkah kau membicarakan keluargamu yang dulu dengan siapa pun di rumah ini?” (Nora)

Pertanyaan apa ini lagi?

Aku menelan ludah. Aneh rasanya—Nora tahu lebih banyak tentang keluargaku daripada anak tiriku sendiri. Tanpa disengaja, begitulah jadinya.

“Tidak. Aku hanya bilang aku tak berhubungan lagi.” (Shuri)

“Kalau begitu, ia pasti belum pernah bertemu mereka.” (Nora)

“Tentu saja tidak. Aku berusaha mencegahnya.” (Shuri)

“Aku tak memperhitungkan itu. Pemilik ruang Monopoli—tempat putra keduamu sering datang—terasa anehnya familiar. Setelah kupikirkan, aku ingat. Dialah orang yang dipukuli hingga tak sadarkan diri tiga tahun lalu.” (Nora)

Nada suaranya tetap lembut saat ia mencondongkan tubuh dan menambahkan dengan tegas,

“Dialah yang dulu mengaku sebagai saudara kakak.” (Nora)

“Apa?!” (Shuri)

Aku melonjak. Meja terguncang, cangkir kopi terjatuh dan pecah.

Kakakku—datang ke ibu kota dan menjalankan rumah judi?

Bagaimana mungkin? Dengan dukungan siapa?

Dan Elias keluar-masuk tempat itu…?

“Tidak masuk akal. Bibiku hanya punya satu hubungan—Viscount Ighoefer. Ia tak mungkin memberi dukungan seperti itu…” (Shuri)

“Kakak.” (Nora)

Nora meraih pergelangan tanganku. Aku menatap ke bawah—pecahan cangkir berserakan di kakiku. Tubuhku mati rasa, gemetar.

“Apa ini…” (Shuri)

Desah nyaris seperti jeritan keluar dari bibirku. Nora, tanpa berkata apa pun, menopang pinggangku, mendudukkanku di sampingnya, lalu memanggil pelayan untuk membersihkan lantai. Ia menyerahkan saputangan kepadaku.

Keheningan berlalu.

Aku menekan wajah panas ke saputangan, berusaha merapikan pikiranku yang kacau. Tak pernah aku merasa secemas ini sejak kembali ke masa lalu.

“Kau baik-baik saja?” (Nora)

“…Apakah aku terlihat baik-baik saja?” (Shuri)

“Menurut dugaanku, mungkin ada pihak lain yang mendekati keluarga Neuwanstein melalui rumah kakak.” (Nora)

Masuk akal—dan sekaligus mengerikan.

Neuwanstein telah lama rapuh. Mengapa mereka mendekati anak-anakku?

Kepalaku terasa hendak meleleh. Mengapa kejadian yang tak selaras dengan masa lalu terus bermunculan?

Setidaknya Elias tidak menyimpang seperti sebelumnya.

Setidaknya—jangan berjudi begini.

“Semalam aku melihat putra kedua Pangeran Bavaria, putra kedua Marquis Schweig, putra kedua Pangeran Hattenstein—dan Pangeran Letran.” (Nora)

“Pangeran Letran… Yang Mulia juga di sana?” (Shuri)

“Ya. Mereka tampak akrab, seolah ia pusat kelompok itu.” (Nora)

Kata-kata terasa membeku.

Anak-anak kedua dari keluarga dewan—bahkan seorang pangeran—berkumpul dalam perkumpulan judi?

Namun anehnya, aku merasa sedikit lega Elias tidak sendirian.

“…Apakah Elias tahu pemilik rumah judi itu adalah kakakku?” (Shuri)

“Ia menggunakan nama samaran.” (Nora)

Haruskah aku merasa lega—atau justru sebaliknya?

Chapter 62

Bagaimanapun, ini masalah besar.

Bukan hanya Elias—putra-putra dari keluarga bangsawan terkemuka pun turut terlibat, nama-nama yang selama ini dikenal ramah dan terhormat. Apakah semua ini sungguh sekadar kebetulan?

“Apakah dia hanya berjudi di sana? Maksudku…” (Shuri)

“Itu permainan uang bergaya monopoli, disertai minum dan bersenang-senang. Justru di situlah masalah terbesarnya. Biasanya, setelah tahap ini, akan ada dalang yang mulai menjerat korban lebih dalam.” (Nora)

“Siapa?” (Shuri)

Nora tidak menjawab. Ia menurunkan bulu matanya, lalu berbicara dengan kehati-hatian yang terasa berbeda.

“Untuk sementara, sebaiknya kakak berpura-pura tidak mengetahui apa pun. Tentu terserah kakak ingin bertindak bagaimana, tetapi jika tersiar kabar bahwa putra kedua Neuwanstein terlibat urusan dengan seorang pangeran, itu akan menjadi sangat merepotkan.” (Nora)

Ia benar.

Di antara sekian banyak tempat perjudian, bahkan seorang pangeran keluar-masuk di sana. Jika aku bertindak gegabah, justru aku sendiri yang akan terperangkap.

Sial. Andai bukan karena Nora mengikuti Elias semalam, aku pasti akan melewatkan fakta sepenting ini.

Tanpa sadar, aku melirik ke samping. Nora pun menoleh. Saat pandangan kami bertemu, ia tersenyum tenang.

“Jangan terlalu cemas. Bisa jadi ini hanya kebetulan. Aku akan menyelidiki latar belakangnya sekali lagi.” (Nora)

“Tidak, aku tak ingin terus merepotkanmu…” (Shuri)

“Ini bukan sekadar urusan keluarga. Masalah ini menyentuh Putra Mahkota. Dan aku adalah kerabat keluarga kekaisaran.” (Nora)

Secara logis, aku tak bisa membantah.

Aku mengendus kasar, lalu tersenyum lemah dan bergumam penuh terima kasih.

“Kau benar-benar seorang ksatria.” (Shuri)

“Ekhem. Itu impianku sejak lama—menjadi ksatria bagi seseorang.” (Nora)

---

Setelah Nora pergi, aku membawa buku sketsa yang ia tinggalkan dan langsung menuju kamar Elias.

Berbeda denganku yang hatinya berkobar, putra keduaku itu tampak baru terbangun. Mata zamrudnya setengah terpejam saat ia menguap lebar.

“Hoam… eh? Selamat pagi, Shuri. Tapi kenapa ekspresimu begitu di pagi hari?” (Elias)

Aku menutup pintu, berjalan ke sisi tempat tidurnya, lalu menyilangkan tangan.

Aku ingin berteriak. Ingin menghukumnya saat itu juga. Namun akal sehat menahan keinginanku.

Merasa ada yang tidak beres, Elias mengikat rambut merahnya yang kusut dengan sembarang, lalu mulai berbicara seolah bersiap membela diri.

“Kau mau mengomel soal kisah cintaku lagi? Tenang saja, aku akan mengurusnya dengan baik—” (Elias)

“Berapa banyak utangmu?” (Shuri)

“Apa?” (Elias)

“Berapa utangmu. Di tempat perjudian itu.” (Shuri)

Keheningan singkat menyergap.

Elias melirik sekeliling, seolah mencari orang lain di ruangan ini, lalu menggaruk kepalanya.

“Aku tidak tahu maksudmu…” (Elias)

“Elias von Neuwanstein. Dalam kondisi apa kau sekarang sampai-sampai ada hal sebesar ini yang tidak kuketahui? Aku sudah tahu semuanya. Katakan yang sebenarnya!” (Shuri)

Kesabaranku akhirnya putus. Aku meninggikan suara. Elias tersentak, mundur di atas ranjang, lalu—dengan berani—balik mengeluh.

“Apa ini?! Kau menaruh para ksatria untuk mengawasiku lagi?! Sungguh, jangan begitu! Aku juga punya privasi!” (Elias)

“Privasi? Apa itu penting sekarang? Kau bahkan belum menjalani upacara kedewasaan! Dan kalau bicara soal kehidupan pribadi, setidaknya jangan lakukan hal yang memalukan!” (Shuri)

“Memalukan apanya?! Semua orang melakukannya! Dan—” (Elias)

“Orang lain? Jadi kalau keluarga bangsawan lain dan seorang pangeran terlibat, semuanya menjadi baik-baik saja?” (Shuri)

Mata hijau tua itu melebar—jelas terkejut bagaimana aku bisa tahu.

Aku menghela napas panjang.

“Kau membentuk perkumpulan putra kedua, bukan?” (Shuri)

“Oh, bukan begitu! Anak sulung mengambil semuanya, jadi apa salahnya kami saling berteman?!” (Elias)

“Dan berjudi? Kau menyebut itu sekadar berteman?” (Shuri)

“Semua orang melakukannya! Jadi kenapa kami tidak boleh? Sebagai bangsawan, kami memang harus menghabiskan uang—eh, apa masalahnya?!” (Elias)

“Elie!” (Shuri)

Darahku berdesir.

Johannes, aku tak tahu bagaimana menghadapi sikap anak keduamu ini.

“Kau tahu siapa pemilik rumah judi yang kau datangi?” (Shuri)

“Apa pentingnya itu?” (Elias)

Aku menarik napas, berusaha menenangkan diri.

“Dia kakakku.” (Shuri)

“……Apa?” (Elias)

“Tentu kau tidak tahu. Aku tak pernah membiarkanmu bertemu dengannya. Dia tak akan memberimu keuntungan apa pun. Aku pun tak tahu bagaimana dia bisa membuka usaha seperti itu di ibu kota—dan menyeretmu ke dalamnya.” (Shuri)

Aku berusaha berbicara setenang mungkin.

Elias berkedip beberapa kali, lalu berkata dengan nada tak terduga.

“Kau takut kakakmu akan menculik kita?” (Elias)

“Bukan begitu maksudku…” (Shuri)

“Apa pun itu, apa yang bisa dilakukan seorang kakak dari daerah terpencil pada kita?” (Elias)

“Elie!” (Shuri)

“Ah, jangan ribut soal hal sepele. Aku bahkan tak akrab dengannya. Jadi apa yang kau khawatirkan? Kau membiarkannya melakukan apa pun, tapi kenapa hanya aku yang kau tekan?” (Elias)

“Kenapa kau membawa-bawa Jeremy? Apa dia penjudi sepertimu, atau hanya bersenang-senang dengan para nona?” (Shuri)

“Ya, kakakmu memang sempurna. Tak perlu menginjak tempat kotor seperti itu. Tapi aku? Aku memang pantas terlihat seperti ini?!” (Elias)

Ia menegakkan bahu, menatapku dengan mata hijau yang berkilat penuh kemarahan.

Aku terpaku.

Apakah ini benar-benar Elias?

“Apa yang kau—” (Shuri)

“Apa? Apa yang kukatakan salah?! Kakak memonopoli segalanya! Jadi aku akan melakukan apa pun yang kuinginkan. Apa masalahnya?!” (Elias)

“Aku…” (Shuri)

“Aku tahu kau tak akan pernah memilihku. Jadi berhentilah mengancam! Bahkan tanpa kau katakan, aku tahu—yang kau butuhkan hanyalah kakak!” (Elias)

Kata-kata itu menghantamku.

Benar, aku lebih sering berbicara dengan Jeremy—karena ia lebih tua, pewaris keluarga, dan banyak urusan harus dibahas dengannya. Namun yang paling dekat denganku justru Rachel. Dan belakangan, Elias-lah yang menjauh, bukan aku.

Namun baginya, luka yang ia rasakan tampak lebih nyata daripada luka yang ia timbulkan pada orang lain.

“Apa yang kau bicarakan? Kalian semua sama berharganya bagiku. Aku tak tahu kenapa kau merasa begitu, tapi aku—” (Shuri)

“Jangan berpura-pura! Kau melindungi kakak, bahkan mencoba membatalkan pernikahan yang diatur ayah! Dia lebih penting bagimu daripada kami semua. Aku tahu itu! Jadi apa pun yang kulakukan di luar sana, biarkan saja!” (Elias)

---

Gelombang biru bening berkilau di bawah matahari keemasan.

Di kaki Alphorse yang menjulang di tengah hutan, gondola-gondola elegan berhias mawar musim panas berdiri kontras dengan ksatria, kuda jantan, dan anjing pemburu yang riuh—pemandangan yang ganjil namun nyata.

“…Kenapa kau terlambat, anjing sial?” (Jeremy)

Jeremy, yang baru saja memeriksa kapal para wanita bangsawan, melambaikan tangan dan bergumam.

“Dalam perjalanan aku menolong seorang wanita yang kesulitan.” (Nora)

“Oh? Cukup cantik sampai menahan langkahmu?” (Jeremy)

“Kau memang paling paham soal itu. Tapi apa pun alasannya, aku tertahan cukup lama.” (Nora)

“Jangan-jangan gadis desa mencoba mendekatimu?” (Jeremy)

“Bahkan gadis berambut halus yang cantik.” (Nora)

Percakapan mereka terdengar aneh—terlalu serius untuk topik yang remeh. Para ksatria di sekitar mulai curiga, bertanya-tanya apakah kedua pemuda itu menenggak sesuatu sejak pagi.

Kombinasi singa dan serigala yang kehilangan kendali sungguh berbahaya.

Jeremy menatap sahabatnya, wajahnya serius berkilau di bawah matahari pagi.

“Baik. Apa yang sebenarnya terjadi? Kalau rumah kita diserang, ini jelas bukan perkara sepele.” (Jeremy)

Chapter 63

Nora sempat hendak memaki singa bodoh yang kini tampak kebingungan, berdebat seolah-olah memahami segalanya, namun ia menahan diri.

“Masalahnya lebih serius dari itu. Ibumu yang cantik tampaknya berniat menyembunyikan kebenaran darimu sampai kontes ilmu pedang berakhir. Tapi mengapa tidak kau selesaikan sebelum hari itu tiba?” (Nora)

“Apa? Apa maksudmu? Aku tidak akan diberi tahu?” (Jeremy)

“Itulah cinta seorang ibu.” (Nora)

Mendengar jawaban yang terdengar konyol itu, Jeremy menampilkan ekspresi terkejut, lalu menggaruk kepalanya dengan canggung.

Melihat reaksi temannya yang begitu tulus dan menyedihkan, Nora tersenyum—senyum yang hangat, nyaris lembut.

“Sial…” (Jeremy)

“Tapi seberapa gawat sebenarnya? Aku tidak paham bagaimana masalah yang melibatkan pangeran kedua bisa berkaitan dengan rumah kita.” (Jeremy)

“Tidak bisa dibilang mustahil. Terutama jika adikmu terikat pada anjing seperti itu.” (Nora)

Kali ini, mata hijau gelap Jeremy membeku dalam keseriusan. Mata biru yang membalas tatapannya sama dingin dan tajam.

“Jika bajingan itu… apakah ini urusan perempuan?” (Jeremy)

“Bukan. Ini jauh lebih berat. Kau membentuk perkumpulan putra kedua dari keluarga-keluarga penopang kekaisaran—sebuah perkumpulan perjudian.” (Nora)

“…Hei, bodoh. Walau kau marah, jangan berisik seperti itu.” (Nora)

“Yang lebih parah lagi, orang yang paling berperan dalam pembentukan perjudian itu adalah kakak dari ibumu.” (Nora)

“…Nora! Jelaskan dengan cara yang bisa kupahami!” (Jeremy)

Mendengar raungan penuh keputusasaan dari satu-satunya sahabatnya, Nora menghela napas singkat, lalu menjelaskan sesederhana mungkin.

“Putra-putra kedua dari keluarga Dewan—termasuk adikmu—membentuk perkumpulan judi dengan dalih persahabatan. Pernahkah kau bertemu seseorang yang disebut bibinya Shuri?” (Nora)

Andai Shuri mendengar ini, tengkuknya pasti akan terasa dingin.

Kelalaiannya—tidak menyadari bahwa salah satu fondasi dari persahabatan erat para ksatria muda adalah pertukaran informasi rahasia—telah menjadi celah.

“Tidak. Dulu aku sempat penasaran dengan keluarga asal Shuri dan bertanya padanya, tapi dia jelas tidak ingin membicarakannya.” (Jeremy)

“Tentu saja. Dengan keterlibatan pangeran kedua, jika ia mendatangi tempat semacam itu, ia bisa dicurigai berkhianat. Bukankah itu wajar?” (Nora)

Keheningan yang berat jatuh di antara mereka.

Hingga akhirnya Jeremy, yang menahan napas dengan mata hijau berkilat, tiba-tiba mencengkeram gagang pedangnya dan berteriak,

“…Bajingan bodoh itu!!” (Jeremy)

“Tunggu. Bukan sekadar menghajar orang itu. Keadaanlah yang mendorongnya, tapi itu bukan inti persoalannya.” (Nora)

“Apa yang bisa lebih penting dari ini?!” (Jeremy)

“Masalahnya adalah ibumu tidak tahu bahwa kau sudah mengetahui semuanya. Dan ini bukan perkara yang akan berakhir dengan satu orang saja. Jika kita ingin menanganinya sendiri, bersabarlah. Bukankah kau cukup dewasa untuk menyembunyikannya dari ibumu?” (Nora)

Kata-kata itu dijatuhkan dengan tenang.

Jeremy, yang sempat melonjak dengan niat pulang saat itu juga, menoleh pada sahabatnya dengan wajah yang mengeras.

“Baik. Siapa yang ingin kau hajar lebih dulu? Apakah pangeran kedua juga akan tumbang?” (Jeremy)

“Aku tak percaya pangeran kedua cukup cakap untuk merancang sesuatu sedetail ini. Jika terlalu jauh, ia justru akan terseret tuduhan konspirasi.” (Nora)

“Lalu siapa dalangnya…” (Jeremy)

“Orang yang paling diuntungkan dari hasil terburuk. Jika rencana ini berhasil, ia akan menggenggam semua keluarga. Sempurna untuk memulihkan kekuatan kekaisaran.” (Nora)

Jeremy menggaruk kepalanya, bergumam pelan.

“Berarti keluarga kekaisaran… atau Gereja.” (Jeremy)

“Istana tentu menginginkan kekuatan kekaisaran bangkit kembali. Gereja diuntungkan jika dapat menyeimbangkan kekuatan itu. Jika faksi bangsawan menjadi terlalu kuat, tak ada manfaat khusus bagi mereka.” (Nora)

“Lalu kemungkinan ayahmu atau Yang Mulia Kaisar?” (Jeremy)

“Aku belum sepenuhnya menyingkirkannya, tapi kurasa bukan.” (Nora)

“Mengapa?” (Jeremy)

Nora terdiam sejenak, lalu memilih alasan lain.

“Rencananya tampak teliti, tapi terlalu ceroboh. Jika Pangeran Letran yang memimpin, mengumpulkan putra-putra kedua secara diam-diam untuk berjudi dan ‘bersahabat’—lalu pemilik rumah judinya adalah kakak dari ibu tiri Shuri—bukankah terlalu jelas siapa yang berada di balik layar? Terlalu jelas, hingga justru mencurigakan.” (Nora)

“Apa…” (Jeremy)

“Jika dia orang yang kita kenal, aku akan menyarankan Kaisar untuk tidak memakai manipulasi seterang itu. Insiden tiga tahun lalu saja sudah cukup—kau terjebak, dan orang biadab itu memancingmu.” (Nora)

“Persetan. Itulah sebabnya aku membenci politik. Jadi bajingan macam apa yang menggali jebakan seperti ini untuk Shuri kita?” (Jeremy)

“Cobalah melihat dari sudut pandangnya.” (Nora)

“Apa?” (Jeremy)

“Pada usia empat belas, Shuri hampir dijual sebagai istri kedua pria seusia ayahnya karena utang judi. Dua tahun kemudian suaminya wafat, meninggalkan kekuasaan bermasalah lewat wasiat. Anak tiri sulung yang bodoh tak berdaya. Namun Shuri setia menjalankan wasiat itu. Putra sulung hampir dihukum mati karena menyentuh Putra Mahkota—dan Shuri menyelamatkannya. Kini, pria bodoh itu justru marah. Jika ia mengulangi kesalahan ayahnya, siapa yang menjerumuskannya ke situasi ini?” (Nora)

Jeremy terdiam, wajahnya sulit dibaca, dagunya terkulai. Ia tampak seperti singa yang baru saja dipukul telak.

Nora menutup dengan satu ejekan pahit.

“Bukankah kebencian semacam itu akan tetap ada, meski semua kasih sayang telah lenyap?” (Nora)

“…Hei, jangan asal menyimpulkan! Shuri tidak pernah—! Tidak, meski begitu, Shuri tetap—” (Jeremy)

“Aku tahu. Tapi orang lain tidak.” (Nora)

“Apa maksudmu?” (Jeremy)

“Seseorang yang sekaligus menguji faksi bangsawan dan mengincar uang mereka. Mampu membuka perjudian anonim, membuat yang kalah tercekik ketakutan. Taktik ini terasa akrab. Aku tahu seorang pria yang terlahir dengan bakat semacam itu.” (Nora)

Jeremy membeku.

“Kejadian pipa?” (Jeremy)

“Tampaknya begitu.” (Nora)

“Mengapa bajingan itu mencoba memisahkan kita dari Shuri?” (Jeremy)

“Bagiku pun itu masih teka-teki—mengapa ia ingin memisahkanku dari kerabatku.” (Nora)

“Sial! Apa yang dia rencanakan?!” (Jeremy)

Auman singa muda itu menggema di hutan. Kuda-kuda meringkik, anjing melolong, burung beterbangan panik.

Jeremy terus menggeram, memuntahkan umpatan tanpa henti. Nora, alih-alih menegurnya, menanggapinya dengan tenang.

“Perkumpulan putra kedua? Aku muak. Pasti hanya sekumpulan kutu buku.”

“Itu sebutan yang lebih tepat.” (Nora)

“Bagaimana mungkin makhluk tak berotak itu menjadi saudaraku!” (Jeremy)

“Mungkin memang sudah begitu sejak lahir.” (Nora)

“Kalau begitu aku akan mematahkan kakinya—tidak, jika ia punya keturunan, masa depan kekaisaran suram. Aku akan membuatnya tak mungkin hidup!” (Jeremy)

“Patriotisme ksatriamu sungguh mengagumkan.” (Nora)

Para ksatria lain menjauh, tak berani mendekat. Apa pun penyebab keributan ini, satu kesalahan saja bisa mengakhiri karier mereka.

Setelah amarah mereda, Nora menatap danau dan berkata dengan nada serius.

“Malam sebelum kontes ilmu pedang, perjudiannya akan memuncak.” (Nora)

“Memuncak?” (Jeremy)

“Saat seluruh negeri mempertaruhkan uang. Taruhan kita saja sudah besar. Aku tak tahu apa yang akan dipertaruhkan kakakmu yang bodoh.” (Nora)

Jeremy menggeram, iri pada mereka yang tak memiliki adik seperti itu.

“Kalau begitu kita harus mengakhiri pertemuan judi malam itu.” (Jeremy)

---

Saat matahari terbenam, tepian danau mulai dipenuhi orang-orang yang berdatangan tanpa henti.

Chapter 64

Itu adalah kerumunan yang sangat besar. Keluarga kerajaan tiba di bawah pengawalan Pengawal Kekaisaran berseragam perak, diikuti para tamu kehormatan dari Safavid dan Teutonik, para kardinal, bangsawan berpangkat tinggi, serta anak-anak mereka.

Sejumlah meja prasmanan berlapis taplak putih ditata di halaman datar yang menghadap ke danau. Kawanan angsa mengapung malas di permukaan air, sementara kain peneduh dibentangkan untuk melindungi para tamu dari terik matahari. Tirai-tirai pun ditutup.

Acara dimulai dengan para pria dari usia yang diperkenankan berburu berkumpul di sekitar kuda-kuda mereka. Sementara itu, para istri dan gadis-gadis muda dipisahkan, menaiki gondola sambil bertukar salam dan mengipasi diri. Beberapa perahu dihias jauh lebih mewah; satu bagian dikhususkan bagi para wanita yang duduk bersama Permaisuri, lalu tiap faksi mengambil perahunya masing-masing.

“Tuan Jeremy?”

Suara malu-malu terdengar dari sebelah kananku.

Jeremy menoleh dari pelana yang sedang ia periksa. Ketika aku ikut menoleh, tampak seorang nona muda berambut platinum—jelas mengenalnya, meski aku tak dapat mengingat namanya—wajahnya memerah dengan gugup.

“Ada yang bisa saya bantu?” tanya Jeremy.

“…Tidak, anu… saya hanya ingin memberikan ini, agar Tuan tidak terluka dan selalu beruntung.”

Sambil berkedip dengan mata ungunya, gadis itu mengulurkan saputangan.

Jeremy terdiam sejenak, seolah menimbang apakah ia masih pantas menerima satu lagi, mengingat sudah beberapa saputangan berada di tangannya.

Namun sebelum ia sempat berbicara, si nona muda—yang nyaris telah meletakkan saputangan itu—mendadak mundur dengan suara tertahan yang aneh.

Dari belakang telinga Jeremy, yang menatap punggung gadis itu dengan ekspresi tak terjelaskan, terdengar sindiran sahabatnya.

“Kalau begitu, mengapa tidak sekalian membawa milikku?”

Nora berkata sambil mengangkat satu tangan yang memegang terlalu banyak saputangan untuk sekadar dihitung—jelas digunakan untuk membersihkan pelana. Para gadis yang memberikannya demi keberuntungan pasti akan ketakutan bila tahu nasib saputangan mereka.

“Kau benar-benar tak punya hati nurani,” gumam Jeremy. Ia menyelipkan saputangan itu ke saku pelana.

Saat itu pula terdengar teriakan nyaring seorang gadis tomboi yang bahkan tanpa menoleh pun bisa dikenali suaranya.

“Kakak! Kakak!” (Rachel)

“Wah, adik perempuan kita yang cantik. Hari ini pun masih saja—” (Jeremy)

Pitt!

Rachel bertolak pinggang, menatap kakaknya dengan kesal. Para ksatria di sekeliling mereka menutup mulut, menahan tawa. Mata zamrud Rachel berkilat tajam—seakan siapa pun yang berani tersenyum akan ia serang di tempat.

“Apakah itu satu-satunya cara kakak berbicara?” (Rachel)

“Pujian kakak untuk adiknya sudah cukup. Tapi kau sendirian? Mengapa Shuri tidak bersamamu?” tanya Jeremy dengan nada lembut.

Di kejauhan, Elias tampak tertawa bersama putra kedua Pangeran Bavaria—riang, sama sekali tak menyadari badai yang akan menimpanya.

“Ibu menyuruh kami datang lebih dulu. Kenapa, Kakak sangat merindukan Ibu?” (Rachel)

“Sejak kapan tidak?” (Jeremy)

“Aku juga. Karena itu, Kakak, kurasa Ibu dan Kak Eli kemarin saling berteriak.” (Rachel)

Jeremy berhenti hendak menaiki kudanya.

“Apa yang terjadi?” (Jeremy)

“Aku tidak tahu pasti. Ibu bilang tidak apa-apa, tapi suasananya… buruk.” (Rachel)

Jeremy menyipitkan mata, menahan gejolak. Di sampingnya, sang Serigala Muda telah selesai membersihkan pelana dan mengenakan sarung tangan kulit. Tatapan birunya menekan tanpa kata.

“…Terima kasih atas informasi berharganya, adikku. Sepertinya aku harus menjemput Ibu sendiri.” (Jeremy)

“Benar, kan? Bagaimana Kakak bisa langsung mengerti? Apakah matahari terbit dari barat?” (Rachel)

Dengan bangga Rachel mengangguk dan berlari kembali—ke arah tempat saudara kembarnya berada, pesta Pangeran Ali Pasha. Jeremy memandangnya sejenak, heran sejak kapan mereka menjadi sedekat itu. Ia lalu meloncat ke punggung kuda.

“Apa kau dengar? Aku harus kembali. Tolong sampaikan pada Yang Mulia.”

“Pergilah. Jangan menonjol.”

Saat itulah—pyoong—teriakan panjang dan tajam membelah udara.

Makhluk-makhluk raksasa melayang turun dari ketinggian, bukan elang pemburu biasa, melainkan elang liar yang muncul pada saat yang luar biasa. Simbol keluarga kekaisaran Bismarck itu hadir seolah menjawab wahyu Ilahi.

Sorak sorai meledak dari segala arah; senyum lebar merekah di bibir Kaisar.

Jeremy ragu sesaat, lalu dengan tatapan serigala yang menilai mangsanya, ia menoleh terakhir kali pada sahabatnya yang menatap tajam ke arah elang-elag itu.

“Itulah sebabnya aku bilang—tetaplah diam!”

---

Sejak aku kembali ke masa lalu, tak satu pun berjalan seperti yang kuingat.

Meski begitu, anak-anak tampak anehnya percaya diri.

Aku merasa mengenal kecenderungan mereka lebih dari siapa pun—merasa sanggup memahami kejutan apa pun, merangkul mereka apa pun yang terjadi. Namun rupanya aku telah terperangkap dalam ilusi.

Kini aku merasa tak mengenal diriku sendiri, apalagi anak-anak itu.

Johannes… seperti apa sebenarnya putra keduamu? Jangan sampai ia mirip denganku. Selama itu bukan kebenarannya, semuanya akan jelas.

Setelah mengantar anak-anak pergi dan gemetar sendirian cukup lama, kepalaku berdenyut. Aku menangis—bukan karena sedih atau marah. Aku hanya menangis.

Aku yakin telah mengenal anak-anak itu dengan baik, namun kini terasa seolah aku tak tahu apa-apa. Apakah aku benar-benar melakukan kesalahan? Mungkin tanpa kusadari, ada yang retak, hingga Elias melangkah ke jalan itu.

Namun mengapa harus judi?

Mengalami hidup kembali dengan cara berbeda, justru terasa lebih berat.

Ya Tuhan.

Aku seharusnya segera menuju acara, tetapi tubuhku tak mau bergerak. Aku duduk bersila dekat jendela ruang tamu yang terang, menatap lingkaran cahaya di luar, lalu tanpa sadar meraih buku sketsa di atas meja—buku yang ditinggalkan Nora.

Pena bulu, pisau, anjing, anak kuda, burung—gambar-gambar sederhana yang hanya bisa lahir dari tangan seorang anak lelaki. Awalnya aku tersenyum, lalu perlahan fokus.

Sebagian besar berisi alat dan binatang sehari-hari. Namun banyak pula sketsa seorang pria—berambut hitam, wajahnya jarang terlihat. Ia digambar dari belakang, atau tengah tertidur.

Dalam benakku terlintas bayangan seorang bocah bermata biru, duduk menggambar punggung ayahnya yang sibuk.

Mungkin karena pertengkaranku dengan Elias tadi, hatiku terasa geli saat membolak-balik halaman itu—perasaan yang menyerupai penyesalan.

Jika Duke menoleh, menunjukkan wajahnya alih-alih terus bekerja atau terlelap, bagaimana jadinya? Barangkali ini hanya perbandingan dengan kesempatan yang selalu ditunda.

Bocah yang menggambar ini mungkin telah tiada. Memikirkan itu membuat dadaku perih—terlebih setelah cerita yang kudengar kemarin.

Mengapa Duke yang tampak sempurna gagal melihat putranya sendiri?

Mungkin… aku pun serupa.

Tenggelam dalam ingatan, aku tak mengerti perilaku Elias kini—bayangan masa lalu seolah menyembunyikan kebenaran yang tak pernah kusadari.

Aku terlarut lama, hingga suara tak terduga menyadarkanku.

“Apa-apaan ini? Seorang ibu yang bahkan tidak mendukung satu-satunya putra sulungnya pergi berburu!”

Astaga. Mengapa ia kembali sekarang?

Aku buru-buru meletakkan buku sketsa, bangkit, mengusap sudut mata. Sang singa Neuwanstein melangkah masuk—besar, muda, penuh tenaga.

“Wah, Shuri. Kau sakit? Anak-anak datang lebih dulu dan kau terkejut?”

Hanya itu alasanmu kembali dari Danau Alp?

Entah mengapa, hal sepele itu membuatku lega. Mungkin hatinya sedang rapuh akhir-akhir ini.

Aku ingin menceritakan semuanya pada Jeremy, tetapi kontes ilmu pedang tinggal beberapa hari. Aku tak ingin menambah bebannya sebelum pertandingan besar itu usai.

Sebaliknya… aku justru melibatkan Nora.

Mengapa masalah terus datang bertubi-tubi?

“Semua orang merindukan senyummu. Tidakkah kau menyesal membuat mereka menunggu?”

“Siapa yang menungguku?”

“Bukan hanya aku. Jika kusebutkan semuanya, gigiku akan rontok.”

Konyol—namun membuatku tertawa. Jeremy ikut terkikik, meraih tanganku, mencium punggungnya.

“Terutama aku. Aku singa Neuwanstein, dan aku yang terakhir dalam kontes berburu, bukan?”

Tentu aku tak bisa membiarkan itu.

Sebagai anggota dewan, aku tak boleh absen. Maka aku pun pergi ke perjamuan di Danau Alp bersama Jeremy, berusaha menyingkirkan kemurungan yang sempat menyelimutiku.

Chapter 65

Saat kami tiba, makan siang tampaknya telah berlangsung dengan lancar.

Pemandangan tepi danau yang disinari cahaya sore terasa bagai sebuah lukisan.

Orang-orang duduk santai di sekitar meja prasmanan di bawah tenda, para wanita melayang anggun di atas air dengan gondola, sementara para pemburu berlalu-lalang menembus hutan dengan menunggang kuda—semuanya tampak… terlalu tenang.

Tunggu sebentar.

Mengapa suasananya tidak terasa buruk sama sekali?

“Ada apa dengan suasana ini?” (Jeremy)

Tampaknya Jeremy pun merasakan kejanggalan yang sama.

Perahu-perahu yang didayung para pelaut satu per satu merapat ke tepian danau lokasi acara, menciptakan kesan yang sedikit kacau. Dari kejauhan, warna wajah Permaisuri Elizabeth dan Duchess of Nuremberg tampak jelas saat mereka turun lebih dahulu.

Itu aneh.

Alih-alih menoleh ke arah kami, pandangan mereka tertuju ke jalan setapak yang mengarah ke lokasi perburuan—ke arah para suami mereka yang duduk mengelilingi meja makan siang.

“Yang Mulia Permaisuri?” (Shuri)

Begitu aku turun dari kereta dan menghampiri Elizabeth, Duchess di sampingnya segera mengulurkan tangan dan menggenggam tanganku sambil tersenyum. Tangannya gemetar hebat, hingga getarnya merambat ke telapak tanganku.

Elizabeth sendiri membeku, seakan terpatri di tempat.

Sekilas terlintas di benakku kemungkinan buruk—apakah salah satu pangeran terluka saat berburu? Namun Pangeran Letran terlihat duduk di meja yang sama dengan ayahnya, dan dari arah perburuan, Theobald mendekat dengan menunggang kuda bersama Pangeran Ali Pasha dan para ksatria lainnya.

Di belakang mereka, seekor rusa dengan anak panah tertancap di pahanya terseret dalam jaring.

Perburuan itu jelas berhasil.

Lalu mengapa ekspresi Permaisuri tampak begitu terguncang?

Tak lama kemudian, aku menemukan penyebab hawa beku itu.

Dari balik rombongan Theobald, sesosok raksasa perlahan muncul. Seekor kuda jantan, dan seorang pria di punggungnya—hingga titik itu, tak ada yang ganjil.

Masalahnya adalah apa yang terjadi sesudahnya.

Ia melaju dengan kecepatan tinggi, menerobos para pangeran dan tamu negara asing, lalu melemparkan buruannya—yang dipanggul di bahu—ke tanah tanpa ampun.

Tarikan napas tercekat terdengar di sana-sini.

“Apa-apaan itu…” (Kaisar)

Ups.

Gelas anggur emas di tangan Kaisar terlepas, melayang sesaat sebelum menghantam rumput dengan bunyi keras. Duke of Nuremberg pun nyaris menjatuhkan pipa yang digenggamnya.

Sulit menjelaskan ekspresi yang terpatri di wajah mereka berdua saat itu.

Heide menggenggam tanganku erat, tubuhnya hampir limbung. Elizabeth menggigit bibir, raut wajahnya seolah telah pasrah.

Dan itu wajar.

Makhluk yang tergeletak di rerumputan yang remuk, mengepakkan sayap besarnya dengan lemah, tak lain adalah elang putih—lambang keluarga kekaisaran Bismarck, raja langit.

Hanya Tuhan yang tahu bagaimana caranya burung pemangsa semengerikan itu dapat ditangkap.

Sementara semua orang terpaku, Nora—seolah tak terjadi apa-apa—menyeka keringat di tengkuknya dengan tangan bersarung.

Ia menoleh ke arah kami dan berkata ringan,

“Bukankah menurut kalian aku menang kali ini?” (Nora)

Mendengar pernyataan tak masuk akal itu, Jeremy menyeringai tipis, ekspresinya setengah iba pada makhluk malang yang tergeletak di tanah.

“…Ini tidak pantas bagi seorang ksatria—menyerang saat orang lain lengah. Bagaimana kau bisa menangkapnya sendirian?” (Jeremy)

“Aku sedang mengejar babi hutan siang tadi. Entah kebetulan atau tidak, burung itu menyukaiku dan terbang ke arahku. Hampir saja wajah tampannya tercakar.” (Nora)

“Sayang sekali. Kalau begitu, tontonan ini pasti jauh lebih menarik.” (Jeremy)

Apakah hanya perasaanku, atau uap amarah benar-benar mengepul di atas kepala Duke yang agung itu?

Di sisi lain, Kaisar tampak kebingungan—seolah sedang memilih ekspresi apa yang pantas ia kenakan dalam situasi absurd ini.

Mari kita rangkum keadaan.

Tamu-tamu kehormatan dari luar negeri hadir di sini.

Dan di hadapan mereka, lambang keluarga kekaisaran—elang putih—tergeletak tak berdaya di rerumputan.

Lebih buruk lagi, orang yang menjatuhkannya bukan orang sembarangan, melainkan keponakan Kaisar sekaligus satu-satunya pewaris Duke of Nuremberg.

Ia terlalu dekat dengan keluarga kekaisaran untuk sekadar dimarahi seperti orang lain—dan terlalu penting untuk diabaikan.

Akhirnya, Putra Mahkota maju berbicara mewakili Kaisar yang terjebak dilema.

Wajah pangeran yang biasanya anggun kini tampak tegang. Ia menghapus satu ekspresi, lalu membuka mulut dengan senyum tipis.

“Apakah kalian berdua bahkan bersekongkol untuk memberiku makan?” (Theobald)

Nada bicaranya kali ini jarang terdengar—terlalu lugas.

Nora mencabut belatinya, memotong tali anak panah, lalu tersenyum miring—senyum yang jelas bukan lahir dari penyesalan.

“Kau tahu, aku tak menyangka kau mengidentifikasikan dirimu dengan seekor burung sedalam ini.” (Nora)

“Memang hanya binatang buas, tapi caramu ini terlalu berlebihan. Kau seharusnya mempertimbangkan perasaan orang-orang di sini.” (Nora)

“Lagipula, Yang Mulia telah melakukan penghinaan diplomatik terhadap Pangeran Ali. Bukankah lambang dinasti Pasha adalah rusa?” (Nora)

“Memang demikian, tetapi di negeri kami, simbol hewan tidak dimaknai sedalam itu.” (Theobald)

Pangeran Ali Pasha menanggapi dengan tawa ringan, seolah meredakan ketegangan yang berlebihan.

Kaisar menoleh lagi, lalu meletakkan tangan di bahu sang Duke yang gemetar—Duke yang tampak siap melemparkan gelas anggur ke putranya.

Jika Duke of Steel itu benar-benar melakukannya, mungkin itu akan menjadi cara paling jujur menghadapi hidup. Masalahnya, aku tahu itu bukan penyebab sesungguhnya.

“Segala sesuatu memiliki maksud, Tuan Muda.” (Theobald)

“Kalau begitu, aku lelah mencari makna dalam segala hal.” (Nora)

Tiba-tiba, Tuan Muda Nuremberg mencabut pedangnya.

Udara seketika membeku. Nora bahkan tak melirik Theobald. Dengan satu tarikan napas, ia mengayunkan pedangnya ke titik vital elang itu.

Darah merah gelap memancar. Burung itu tak sempat berteriak.

“Aku mohon… berbelas kasihlah.” (Nora)

Dengan kalimat terakhir yang ditujukan pada Putra Mahkota berwajah tegang, Nora kembali menaiki kudanya dan melesat pergi tanpa menoleh.

Jeremy bergerak pertama.

Ia melangkah mendekati Theobald dengan senyum licik, lalu mengangkat burung raksasa itu, menelitinya sejenak.

“Bagaimana menurut Anda?” (Jeremy)

“…Bukan usulan yang buruk. Akan cocok dipajang di ruang kerjaku.” (Kaisar)

Kaisar menjawab tenang, lalu menghela napas singkat dan menoleh pada saudara iparnya. Duke of Steel menekan pelipisnya, ikut menghela napas.

“Aku tak punya muka untuk menghadap Anda, Yang Mulia.” (Duke)

“Lebih dari itu, kita perlu mencari tahu mengapa putramu bertingkah seperti itu—bahkan pada pangeran dan tamu asing. Aku ingin tahu pertunjukan bodoh apa ini dari keponakanku.” (Kaisar)

Alis Elizabeth yang berdiri di sisiku berkedut sesaat.

Definisi ‘saudara’ yang ia maksud terasa keliru. Karena ada pula Pangeran Letran.

Dan sementara perjamuan festival berburu yang dinanti-nantikan itu berakhir lebih awal dari rencana, yang tersisa hanyalah rasa pahit dan suasana muram di bibir setiap orang.

---

Setelah menempuh jalan panjang ke arah barat, sejajar dengan Danube, seorang gadis penjual bunga di sudut gang kumuh menunjuk ke arah dalam.

Sebuah lorong—bunga zodiak, katanya.

Bunga yang mekar di saluran pembuangan.

Rumah bordil dan sarang opium bertebaran. Tempat persembunyian pencopet dan perampok. Pegadaian aneh menjual segala macam barang tak wajar.

Di antara bangunan-bangunan itu berdiri Sheth’s House—rumah judi yang tampak relatif terawat.

Seorang penjaga berwajah kasar berdiri di pintu. Setelah menunjukkan chip, tangga menurun ke ruang bawah tanah pun terbuka.

Hanya Tuhan yang tahu apa yang terjadi di balik pintu-pintu tertutup di bawah sana.

Dan hari ini, skalanya lebih besar dari biasanya.

“Hei, kau ngapain melamun? Siapa yang kau pertaruhkan?”

Elias tersentak, sadar akan siku yang menyodok sisinya. Pandangannya jatuh pada tumpukan koin emas di atas meja.

Turnamen ilmu pedang yang digelar empat tahun sekali selalu menarik taruhan besar. Namun biasanya, uang hanya terpusat pada segelintir nama—ksatria terkenal, atau prajurit asing ternama.

Dan kali ini, salah satu nama itu adalah… kakak laki-lakinya.

Berapa peluang kakaknya benar-benar memenangkan piala?

Tak peduli seberapa objektif ia mencoba menilai, Elias tak sanggup bertaruh untuk itu.

Namun ia juga tak keberatan bertaruh di sisi seberangnya.

Menelan erangan, Elias mengutak-atik kantong koin emas di tangannya.

Chapter 66

Karena besarnya jumlah taruhan yang nyaris tak terbayangkan, sungguh terasa konyol untuk melangkah sejauh ini.

Beberapa hari lalu ia sempat tertangkap oleh Shuri, sehingga tak banyak yang bisa ia bawa. Meski begitu, masih ada sesuatu yang bisa dijadikan jaminan.

Kesedihan samar melintas di mata hijau gelapnya saat pandangannya tertuju pada sebuah panah yang disandarkan di belakang kursi.

Itu hadiah Natal yang ia terima ketika berusia tiga belas tahun.

Orang yang memberikannya… baru beberapa hari lalu membuatnya menitikkan air mata.

Memikirkannya kembali saja sudah cukup membuat kepalanya pening.

Aku sama sekali tidak berniat melakukan ini dengan sengaja……

Namun, setidaknya ada satu hal yang patut disyukuri: ia bukan satu-satunya yang merasa ragu untuk ditemukan di tempat ini.

Semua yang hadir adalah anak-anak laki-laki seusianya—atau beberapa tahun lebih muda—duduk mengelilingi meja bundar, menatap papan taruhan dengan wajah tegang.

Sebuah perkumpulan kaum muda dari keluarga-keluarga bangsawan.

……Sejujurnya, aku lebih suka memberi kesempatan pada petarung biasa.

“Kalau begitu, kenapa kau tidak bertaruh pada kakakmu?”

Elias menelan kata-kata apakah aku sudah gila, lalu meletakkan kantong koin emas di atas meja. Setelah itu, ia meraih panah berwarna-warni yang tergantung di kursinya.

Hatinya terasa perih.

Seberapa besar kemungkinan ia akan mendapatkannya kembali……

“Sungguh menyedihkan.”

Mendengar suara itu tiba-tiba, Elias sejenak kehilangan kesadaran akan kenyataan. Ia hanya mampu mengangguk pelan.

Karena suara yang barusan menyentuh telinganya adalah milik seseorang yang seharusnya tidak mungkin berada di tempat ini.

Ketika perlahan, sangat perlahan, Elias kembali menyadari keadaan, meja yang semula riuh mendadak sunyi—seakan nyawanya tercabut.

Para penari dengan rok murahan yang tadi terkikik sambil memutar gelas minuman pun membeku, seolah kerasukan sesuatu.

Lima pasang mata para pemuda menatap kosong ke arah sosok jangkung yang entah sejak kapan telah berdiri di sana.

Penyusup Tengah Malam itu berdiri dengan tangan bersilang, sikapnya terlalu santai untuk situasi setegang ini, menatap papan taruhan yang tergantung di atas meja.

Pupil zamrudnya yang memantulkan cahaya berbahaya berkilat singkat—jelas tertarik.

“Oh, aku tidak keberatan. Silakan lanjutkan. Cepat.”

---

Sementara singa itu menerobos masuk ke lantai bawah tanpa diundang, krisis serupa tengah menunggu di lantai atas—di kantor pemilik rumah judi yang relatif bersih, tersembunyi, dan selama ini dianggap aman.

Bam!

Menjelang kompetisi ilmu pedang, ketika seluruh rumah judi di bekas ibu kota memanas lebih dari biasanya, seberapa besar kemungkinan seorang gila mendobrak pintu kantor yang terkunci tanpa mengetuk?

Apalagi sambil menggenggam pedang yang masih basah oleh darah segar.

“Kau—kau ini……”

Bahkan sebelum sempat menyelesaikan umpatan bajingan, Lucas sudah terjerat oleh tangan pria itu.

Cengkeramannya seperti rantai besi, mencekik leher Lucas dengan kekuatan yang tak masuk akal.

Penglihatannya mengabur. Dunia berputar. Kulitnya memerah, lalu membiru.

Saat napasnya nyaris habis, tangan itu akhirnya dilepaskan—lebih tepatnya, ia dilemparkan.

Gedebuk!

“Khok—khok—kheuk! Kau… kau mau apa, bajingan gila?! Apa kau tahu siapa aku?! Kalau kau tahu siapa yang ada di belakangku—kau akan menyesal—!”

Suara Lucas pecah, teredam oleh batuk dan kepanikan saat ia berusaha menghirup udara.

Sang penyusup malam kini duduk santai di meja kerjanya, seolah baru saja berkunjung ke rumah orang lain. Dengan tenang, ia menyeka pisau yang berlumuran darah menggunakan saputangan.

Lucas dengan cepat menyadari—darah itu milik pendekar pedang yang seharusnya berjaga di luar.

Berurusan dengan seseorang yang bisa membunuh pembunuh bayaran tanpa ragu jelas bukan urusan taruhan biasa.

“H-hei, kenapa kau melakukan ini? Kalau ada kesalahpahaman, kita bisa bicara. Aku akan memberimu apa pun yang kau inginkan.”

Nada suaranya segera berubah, rendah dan memohon.

Pria itu terus menggosok pisaunya, jauh dari kesan brutal yang barusan ia tunjukkan. Tanpa menoleh, ia menjawab singkat.

“Teruskan.”

“…Apa?”

“Teruslah bicara tentang orang di belakangmu.”

Suaranya datar, namun mata biru yang cekung itu memancarkan tekanan yang mengerikan.

Sekejap, Lucas dilanda rasa deja vu yang tak bisa ia jelaskan.

Ada yang aneh.

Aku… pernah melihat orang ini sebelumnya. Tapi di mana?

Kepalanya mendadak pening. Ia kehilangan fokus—kesalahan fatal.

Pria itu meletakkan saputangan berdarah dengan rapi di sudut meja, lalu mengangkat kaki panjangnya dan menendang perut Lucas tanpa peringatan.

Bugh!

Rasa sakit menghantam, seakan seluruh isi perutnya terdorong ke belakang. Dalam sekejap itu pula, Lucas teringat.

Sosok itu.

Anak itu—yang dulu.

Jeritan bercampur kepanikan meluncur dari bibirnya.

“Kau… kau adalah anak waktu itu…?!”

“Bukankah aku sudah bilang agar kau tak memikirkannya, bahkan dalam mimpimu? Apa yang akan kau lakukan jika tertangkap sekali lagi?”

Keheningan jatuh.

Bayangan mimpi buruk tiga tahun lalu kembali menghantam Lucas. Di hadapannya kini berdiri seorang pemuda, bukan lagi anak kecil—pedang bersih bertumpu di bahunya, tatapan biru tua tanpa emosi menekan jiwanya.

Lucas berjongkok, tubuhnya membeku di bawah tatapan itu. Keringat dingin mengalir di punggungnya.

Ia tahu—jauh lebih mudah bagi pria ini untuk merenggut nyawanya daripada merobek sayap capung.

“Katakan. Kenapa kau hanya diam?”

Nada suaranya lembut, nyaris sopan.

Aula perjudian yang tadi riuh kini sunyi seperti ruang pengakuan dosa di katedral pusat. Udara dipenuhi kesakralan yang menyesakkan.

Hanya bunyi seseorang menelan ludah terdengar—rapuh, seperti es tipis yang retak.

Elias, berharap anggota perkumpulan tak menatapnya seperti itu, hanya bisa memandangi kakaknya dengan mata gemetar.

Sebaliknya, tatapan Jeremy pada adiknya dingin—lebih dingin dari es.

“Bukankah itu yang kau maksud? Hmm, panah yang cukup familiar.”

“…A-apakah dia sudah memberi tahu kakak…?”

Keheningan berdarah berlangsung, panjang dan mencekik.

Jeremy menatap Elias tanpa ekspresi. Lalu, tanpa peringatan, tangannya terayun.

Plak! Bugh!

Itu isyarat jatuhnya Elias dari kursi dengan suara keras.

Jeritan tertahan meledak di sana-sini. Para penari menjerit dan melarikan diri, sementara para pemuda lainnya bangkit panik dan menyingkir ke dinding.

Dengan kepala berdenyut hebat—seolah tengkoraknya retak—Elias mencoba bangkit, air mata menggenang.

Namun itu sia-sia.

Jeremy menendangnya sekali lagi.

Buk! Buk! Tang!

Tubuh Elias terlempar, terhempas ke lantai dengan rasa sakit yang tak sanggup diungkapkan kata-kata.

“Ugh… ch…”

Ia sadar betul—saat kakaknya bersikap tak konsisten seperti ini, bahaya berada di puncaknya.

Jika ini berlanjut, matahari esok mungkin tak akan terbit baginya.

Saat itulah pintu setengah terbuka bergeser, dan seseorang masuk.

Pangeran Letran, yang gelisah menepi di dinding, menoleh dengan harapan putus asa.

“Kak Nora…? Kenapa kakak ada di sini…?”

Tentu saja, Nora tak menjawab.

Ia hanya memberi isyarat singkat pada tiga pemuda lain yang meringkuk di sudut—sebuah perintah sunyi untuk pergi jika ingin hidup.

Mereka bergegas keluar seolah api menyambar tumit mereka.

Harga kebebasan itu pahit, namun murah jika dibandingkan nyawa.

Pangeran Letran hendak ikut bergerak, namun tatapan sepupunya yang terangkat tajam menahannya di tempat.

Jeremy kini berpaling dari Elias yang tergolek di lantai. Ia membiarkan koin emas dan perhiasan bertumpuk di meja, lalu mengambil panah di sisi meja.

“Jelaskan.”

Nada suaranya menakutkan—seolah satu kesalahan saja cukup untuk menjadikan mereka sasaran latihan.

Elias yang menahan napas kesakitan dan Pangeran Letran yang pucat saling berpandangan, kebingungan dan saling menyalahkan.

Yang satu adalah kakak Elias.

Yang lain, sepupu Letran.

Dan reputasi kedua pemuda itu… jelas bukan sesuatu yang bisa dianggap ringan.

Chapter 67

Pangeran Letran membuka mulut lebih dulu.

Meski ketakutan jelas tergambar di wajahnya, suaranya tetap tegas—tak kehilangan martabat sebagai cucu kekaisaran.

“Aku tidak berkewajiban melaporkan setiap detail hobiku kepada siapa pun.”

Dengan dentuman keras, panah itu dilempar melintasi meja.

Siapa yang berani mengingatkannya akan kedudukannya?

Tak perlu dikatakan lagi—Letran dan Elias, yang telah menduga reaksi semacam itu, sama-sama tersentak dan bergidik.

Saat itulah Nora, yang menyeret kursi sambil menatap meja taruhan dengan ketertarikan dingin, angkat bicara. Ia meletakkan tangannya di lengan temannya—yang sejak tadi memandang seolah siap mencabik kedua pemuda itu kapan saja.

“Sepertinya mereka belum sepenuhnya menyadari posisi mereka saat ini. Yang Mulia Letran, apakah Anda tidak tahu bahwa putra-putra kedua dari keluarga berpangkat tinggi yang berkumpul tiap malam untuk berjudi dapat dicurigai terlibat pengkhianatan?”

“Itu… pemberontakan? Itu terlalu berlebihan—”

“Bagaimana rasanya jika kaisar diberi tahu bahwa pangeran kedua mengadakan pertemuan rahasia di wilayah Putra Mahkota? Apakah Yang Mulia naif, atau sekadar keras kepala?”

Tatapan Nora dingin, menghina, sekaligus kejam dalam kewajarannya. Wajah Letran yang semula berusaha tenang langsung berubah pucat. Begitu pula Elias, yang sejak tadi diperlakukan bak anak bodoh yang bisa dicat ulang sesuka hati.

Nora menghela napas singkat, seolah baru saja memahami kekacauan ini.

“Sekarang pilihannya sederhana. Yang Mulia melapor ke Istana Kekaisaran apa adanya—atau menyerahkan urusan ini kepadaku.”

“Itu… tapi—”

“Pertama, jelaskan bagaimana pertemuan semacam ini bisa bermula.”

Nada itu lebih menyerupai ancaman daripada permintaan penjelasan.

Letran akhirnya menyadari bahwa ia tak memiliki jalan keluar. Lagipula, lawannya adalah sepupunya sendiri—Duke muda Nuremberg. Seorang pria yang bahkan berani memburu elang di hadapan keluarga kekaisaran. Tak peduli ia seorang pangeran, memperlakukannya sembarangan jelas bukan pilihan.

Setelah ragu sejenak, pangeran yang belum dewasa itu menggaruk kepalanya dan mulai bicara pelan.

“Aku tidak memulainya dengan niat buruk… Teman-teman ini aku yang membawanya. Jadi…”

Sebagai pemimpin perkumpulan, Elias tampak terharu oleh permohonan lembut itu, namun dua ksatria di hadapannya sama sekali tak tersentuh.

Nora menyeringai dan mendecakkan lidah, sementara Jeremy mengangkat alisnya dengan tatapan seolah telah melihat segalanya.

“Jadi Anda menganggap ini sekadar permainan persahabatan?”

“Ah—tidak. Awalnya aku hanya ingin punya teman, jadi kupikir… setidaknya aku harus tahu tren akhir-akhir ini…”

“Dengan kata lain, Anda menikmati berjudi.”

“Aku tidak benar-benar berniat begitu. Awalnya hanya menonton beberapa kali karena penasaran… lalu kakakku mengatakan—”

“………”

“Kakak laki-lakiku bilang ia tak akan memberi tahu Ibu. Dia memperkenalkanku ke tempat ini, menyuruhku melakukannya di tempat yang aman jika aku memang ingin mencoba. Jadi ini sama sekali bukan konspirasi pemberontakan.”

“Apakah Yang Mulia tidak pernah bertanya-tanya mengapa Putra Mahkota sendiri yang memperkenalkan rumah judi kepada Anda?”

Atas pertanyaan yang menghantam itu, Letran terdiam sejenak sebelum menjawab dengan wajah muram.

“Aku tahu apa pun yang kulakukan, aku selalu diperlakukan seperti kutu buku. Jadi aku ingin membuktikan sesuatu. Orang yang memperkenalkanku ke tempat ini adalah kakak tiriku.”

“Lalu Anda benar-benar percaya Putra Mahkota akan mengakui semuanya jika tertangkap dalam ekspedisi malam yang memalukan ini? Apakah Anda pikir bibi dan paman Anda akan begitu saja mempercayai klaim Yang Mulia?”

“Itu… tidak juga. Memalukan memang. Tapi kupikir ini dorongan untuk mencoba sekali lagi.”

Jeremy menatap Letran dengan mata berkaca-kaca—pandangan yang sama sekali tak mengandung belas kasihan. Nora pun menatap mereka, seolah menyaksikan parade kebodohan.

“Aku sungguh tak mengerti. Jika itu Yang Mulia Theobald, beliau pasti sudah memperhitungkan bahkan tanda-tanda seterbuka ini. Apakah Anda tidak memikirkannya?”

“………”

“Lalu apa yang akan Anda lakukan jika ‘sekali terakhir’ itu berakhir buruk? Jika seluruh anggota perkumpulan terjerat dan dituduh berkhianatan?”

“………”

“Apakah Anda benar-benar berpikir seseorang akan merasa iba melihat Anda bermain seperti ini? Apakah itu alasan seorang pangeran mengembangkan kebiasaan buruk?”

Tatapan Nora sedingin darah. Letran tak sanggup menjawab. Matanya bergetar, lalu ia menunduk.

Saat itulah Jeremy, yang sejak tadi diam, mengganti arah pembicaraan.

Panah itu diputar di tangannya.

“Shuri menangis karenamu.”

Wajah Elias—yang baru saja bangkit dengan mata basah—semakin memerah.

“Itu… itu—”

“Apakah kau berniat menjadikan panah yang dia berikan sebagai hadiah—yang begitu sulit didapat—sebagai taruhan di meja judi?”

“…Itu tidak berarti apa-apa baginya.”

Seharusnya ia diam. Itu akan mengakhiri semuanya lebih cepat.

Namun Elias memilih berkata demikian.

Dan itu bukan pilihan yang bijak.

Sebuah koin emas melayang, berputar, lalu menghantam dahinya dengan tepat.

Buk! Prang!

Untuk sesaat, aku sungguh bertanya-tanya apakah tengkoraknya akan retak.

“Apa yang kau katakan barusan?!”

“Ahhh…! Ugh! Yang dia butuhkan hanya kakak! Sama seperti kakakku!”

Omong kosong macam apa ini?

Jeremy menatap Elias dengan wajah tercengang, sementara Elias terisak dan mulai berteriak, seolah seluruh emosi yang terpendam meledak sekaligus.

“Sejujurnya, Ibu hanya memikirkan kakak! Tidak—aku tahu kenapa kakak tak pernah menemui siapa pun, kenapa kakak tak menikah, dan bagaimana tatapan kakak padanya! Semua orang membicarakannya! Jika bukan karena dia, kakak tak akan mencoba membatalkan pernikahan yang diatur ayah tiga tahun lalu! Tapi aku tahu—aku tahu betul—aku bahkan tak pernah terlihat di matanya!”

Keheningan jatuh.

Pangeran Letran memandang kedua bersaudara itu bergantian, kebingungan. Nora, di sisi lain, menatap Jeremy dengan mata kosong yang nyaris kejam.

Jeremy membeku sejenak, lalu api perlahan menyala di dadanya.

Kata-kata Elias barusan mengoyak dadanya seperti pisau. Namun kemarahan yang muncul jauh lebih besar.

Apa pun yang dikatakan orang, Shuri adalah ibu baginya.

Sejak ia memutuskan menerima itu tiga tahun lalu, tak pernah sekali pun ia menganggapnya sepele.

Tidak—aku berusaha untuk tidak memeluknya…

Karena aku tahu betul apa yang rela ia korbankan demi melindungi masa depan mereka. Aku tahu betul betapa murninya kasih sayang itu.

Namun adik bodoh ini berani menyentuh luka paling sensitif.

“Apakah hanya sejauh itu kau memandangnya?”

“Aku—aku—”

“Kau yang paling bodoh di antara kita. Kau tahu kebenaran, namun cukup bodoh untuk menelan kata-kata orang yang berniat menyerang kita. Pernahkah kau benar-benar memikirkan bagaimana perasaannya saat ia dipulangkan ke rumah ini di usia semuda itu, seolah dijual? Kau benar-benar tidak tahu bahwa ia tak pernah berniat menggoda siapa pun, bukan?”

“………”

“Kau bajingan gila. Aku bertanya-tanya apa yang ada di kepalamu, tapi rupanya hanya khayalan murahan. Apakah kau marah pada ibumu—pada wanita yang bagiku bahkan terlalu berharga? Mengapa kau tidak datang dan memastikannya sendiri bersamaku, ha?”

Suara Jeremy dingin dan tajam, kontras dengan mata hijau gelapnya yang menyala.

Cegukan kecil lolos dari mulut Elias, terhimpit tekanan dari segala arah.

Ia ingin berkata bukan begitu. Namun jika memang begitu, itulah masalahnya—tak ada pembelaan.

Aku tak pernah mengira telah berbuat banyak kesalahan.

Maaf… sekarang aku mengerti. Aku telah melakukan kesalahan yang sungguh mengerikan.

“Aku… maksudku—”

“Cukup. Kau telah melewati batas tiga kali. Pertama, berjudi. Kedua, mencoba mempertaruhkan hadiah dari ibumu. Ketiga, mendengarkan orang-orang yang menghina ibumu.”

“…hiks… hiks…”

“Aku tak akan membiarkan siapa pun menggosipkan ibumu.”

“………”

Tatapan Elias yang putus asa kini beralih ke Letran—memohon pertolongan.

Namun Letran sendiri tak mampu berbuat apa-apa.

Ia hanya melirik sepupunya yang menakutkan dengan mata kosong. Warna hijau matanya pun tampak pucat—nyaris membiru.

---

Kompetisi ilmu pedang berlangsung selama dua hari Festival Pendiri Nasional.

Babak penyisihan dan final digelar pada hari pertama, disusul semifinal dan final pada hari kedua.

Pagi pertama kompetisi—acara super istimewa yang terbuka bagi semua pendekar hingga usia dua puluh sembilan tahun yang telah menjalani upacara kedewasaan—datang terlalu cepat.

“…Semuanya…?”

Seperti biasa, aku bangun pagi dan menyesap secangkir kopi. Namun Robert yang setia datang dengan ekspresi aneh di wajahnya.

Aku segera turun ke lantai pertama.

Di aula menuju ruang tamu, aku melihat putra sulungku dan temannya terbaring nyaman di atas sofa berkarpet besar—tidur lelap seolah dunia tak pernah ada.

Aku tak tahu mengapa dua orang ini tidur di sini.

Menurut kesaksian para ksatria dengan wajah gemetar, Elias memang kembali diam-diam tadi malam.

Namun tak seorang pun melihat dua pria ini masuk.

Hmm… benarkah demikian?

Chapter 68

Bagaimanapun, masih ada cukup waktu sebelum pertandingan dimulai, jadi tak mengapa membiarkan mereka tidur sedikit lebih lama.

Aku tidak tahu apa yang mereka lakukan pada malam sepenting itu, tetapi… ah, anak laki-laki tetaplah anak laki-laki.

Berbeda dengan Jeremy yang tertidur relatif nyaman sambil memeluk bantal—seolah menegaskan bahwa ia benar-benar berada di rumah—Nora terbaring dengan satu lengan terkulai ke lantai, tampak jauh lebih tidak nyaman.

Jika tidur dengan posisi lengan terjepit seperti itu, lehernya pasti akan terasa sakit nanti.

Apalagi di hari sepenting ini, tak ada alasan membiarkan hal sepele seperti itu terjadi. Maka aku mengambil satu bantal lagi dan mendekatinya dengan hati-hati.

Mengapa rasanya kedua anak ini tak berubah sama sekali sejak masih kecil?

“Hah—!”

Benar.

Yang tak berubah bukan mereka, melainkan aku.

Sejak awal, aku selalu minum kopi setiap pagi. Kebiasaan itu tertanam begitu dalam hingga aku bahkan tak sempat berpikir—dan yakin sepenuhnya bahwa aku akan berakhir tersandung ujung jubahku sendiri.

Aku refleks memejamkan mata ketika tubuhku terhuyung ke depan, lalu perlahan membukanya saat merasakan sesuatu yang keras menyentuh wajahku.

Bunyi dentuman tumpul terdengar jelas, disusul debar jantung yang begitu dekat.

Tanpa sengaja, wajahku terbenam di dada Nora.

Aku membeku sejenak—sementara dia, sang “korban” dari serangan mendadak ini, justru menghela napas pelan.

Ia bergumam seperti orang yang masih setengah tertidur, lalu mengangkat lengan yang terjatuh dari sofa dan meletakkannya di dadanya.

Tepatnya… tersampir di bahuku.

Jika ada orang yang melihat kami sekarang, aku bahkan tak berani membayangkan apa yang akan mereka pikirkan.

Tak jelas siapa sebenarnya penyebab dentuman tadi.

Ini adalah momen krisis murni, dengan berbagai kemungkinan berkelebat liar di kepalaku.

Jika aku berusaha melepaskan diri sekarang, orang ini pasti akan membuka matanya—lalu menyadari betapa tidak wajar penampilanku.

Pada saat itulah Jeremy membalikkan badan.

Begitu ia membuka mata, aku segera bangkit.

Hampir bersamaan, Nora pun membuka matanya.

Sepasang mata hijau dan biru yang masih diliputi kantuk tampak kebingungan sejenak, menyapu sekeliling, lalu buru-buru menoleh ke arahku yang sedang merapikan rambut.

“Hei, Shuri. Selamat pagi.” (Jeremy)

“Halo, kakak. Ini pemandangan yang belum pernah kulihat sebelumnya.” (Nora)

Syukurlah, insiden barusan tampaknya terkubur rapi sebagai rahasiaku sendiri.

Menanggapi sapaan tak terduga itu, aku pun membalas dengan nada setenang mungkin.

“Apa yang dilakukan para bangsawan terhormat di sini…?” (Shuri)

“Hoam… aku naik ke kamarku untuk tidur, tapi entah kenapa aku berakhir terbaring di sini,” jawab Jeremy sambil menggaruk rambut emasnya dan menguap lebar.

Ah, benar. Tak ada singa yang menyukai pagi.

“Kalau ingin tidur lebih nyenyak, kembalilah dan tidurlah. Waktunya masih cukup.” (Shuri)

“Aku lebih lapar dari itu. Rasanya bisa mati kelaparan.” (Jeremy)

“Aku juga. Entah sudah berapa lama aku tidak makan sampai selapar ini.” (Nora)

Aku tak tahu apa yang mereka lakukan semalam, tetapi melihat dua orang itu menatapku dengan mata memelas—seperti anak anjing yang kelaparan satu atau dua hari—benar-benar pemandangan yang mencengangkan.

Atau… apakah ini sungguh nyata?

“Tolong mandi dan keluar.” (Rachel)

Heh… pada akhirnya, aku memang terlalu lembut.

Anak-anak lain bangkit satu per satu dan meninggalkan ruangan, sementara dua “saingan baik” itu kembali dengan penampilan segar, rambut masih basah.

Si kembar tampak sedikit terkejut melihat Nora berkeliaran di mansion kami sejak pagi, tetapi mereka tidak banyak bertanya.

Meski begitu, kehadiran Nora entah kenapa membuat Leon dan Rachel bersikap lebih sopan dari biasanya.

Tidak—lebih tepatnya, mereka tampak mengamatinya dengan cara yang aneh.

Aku sendiri tak tahu apa yang terasa ganjil.

“Kakak, jadi siapa yang akan memenangkan trofi? Kak Jeremy atau teman kakak? Atau… kakak juga?” (Rachel)

“Kau melukai hatiku, adikku tersayang. Tentu saja aku! Anjing sialan ini bukan tandinganku.” (Jeremy)

“Yang bisa kukatakan hanya satu—jangan menangis saat kalah, anak kucing yang menyebalkan.” (Nora)

“Ibu, apakah Tuan Muda itu sebaik kakak?” (Rachel)

“Mungkin… sedikit lebih sopan.” (Shuri)

Mendengar ucapanku, aku menyeringai ke arah Rachel. Jeremy seketika memasang ekspresi sangat beradab, lalu—seolah sedang mempraktikkan etiket makan bangsawan—memotong kaki belakang babi panggang dengan elegan dan membuangnya ke piringnya.

Tak lama kemudian, potongan itu lenyap, dicuri oleh Nora dengan gerakan yang sama sopannya.

Astaga… apakah ada hantu kelaparan di sini?

“Tapi… apakah Elias masih tidur?” (Shuri)

Leon, yang sedang menuangkan sirup ke tengah pancake bundar, mengernyitkan wajahnya mendengar pertanyaanku tentang putra keduaku yang bermasalah—yang tak kunjung muncul meski waktu sarapan hampir usai.

“Tapi, Bu… bukankah kak Ellie kelihatannya sakit?” (Leon)

“Sakit? Di mana?” (Shuri)

“Aku tidak tahu. Tadi aku melihatnya berbaring di tempat tidur seperti orang mati.” (Leon)

“Setidaknya, kurasa dia bersenang-senang semalam dengan gadis muda lain. Aku juga tak tahu kenapa kakak jadi seperti itu.” (Rachel)

Ucapannya membuatku hampir tersedak, sementara tiga pria lain terkikik dengan mulut masih penuh makanan.

Dan seolah dipanggil oleh pembicaraan kami, putra kedua yang dimaksud akhirnya memasuki ruang makan.

“Selamat pagi. Silakan duduk.” (Shuri)

Aku menyapanya secerah mungkin, berusaha melupakan pertengkaran beberapa hari lalu. Elias, yang berjalan mendekat dengan langkah canggung yang tak biasa, mengangkat bahunya dan berhenti sejenak, lalu bergumam lirih.

“…Eh, selamat pagi.” (Elias)

…Ada apa lagi ini?

Hanya karena kami bertengkar, bukan berarti dia tiba-tiba menjadi pribadi canggung seperti ini.

Atau… apakah tadi malam dia benar-benar keluar-masuk meja judi dan menelan kerugian besar?

Tidak. Jika itu yang terjadi, dia justru tipe yang berusaha menutupinya rapat-rapat.

Namun ketika aku menyipitkan mata menatapnya, Elias melangkah ke meja dengan gerak kikuk dan duduk sangat hati-hati, seolah enggan bersentuhan dengan siapa pun.

Ia duduk berseberangan dengan Jeremy dan makan dalam diam.

Bahkan tak sepatah kata pun ia lontarkan pada Nora yang sedang “membantai” makanannya.

Aku dan si kembar saling memiringkan kepala, curiga.

“Kamu sakit di mana?” (Shuri)

Begitu kutanya dengan lembut, Elias menggeleng singkat. Ia jelas tidak demam.

Matanya memang merah—mungkin karena kurang tidur—namun wajahnya tampak baik-baik saja. Hanya… sedikit tidak nyaman.

Saat itulah Jeremy, yang sedang menggigit roti renyah, tiba-tiba tersedak dan batuk.

Tanpa sedikit pun memperhatikan sikap aneh adiknya, ia hanya menjulurkan lidah dengan malas.

“Kenapa kau pikir dia akan mati hanya karena tak nafsu makan pagi-pagi? Aku punya tamu.” (Jeremy)

“Aku tak menyangka adikmu diperlakukan seperti tamu. Sepertinya ini bentuk protes baru terhadapku.” (Nora)

Atas pertukaran makanan kedua ksatria itu, Elias hanya mengangkat bahu, tak membalas seperti biasanya. Perlahan, ia menoleh ke arahku.

Dan kebingunganku bertambah.

Ini benar-benar aneh.

“Elias? Ada apa? Apa kamu melakukan sesuatu yang salah?” (Shuri)

“Apa, kak El, kamu ditendang seseorang semalam?” (Rachel)

Bahkan olokan terang-terangan itu tak memancing reaksinya.

Ia menundukkan mata merahnya dan akhirnya berkata pelan.

“…Tidak. Aku baik-baik saja. Hanya mimpi buruk.”

Jika itu benar, aku akan lega.

Namun sikapnya yang terlalu lembut justru mencurigakan.

Meski ingin bertanya lebih jauh, aku memilih melanjutkan makan tanpa memaksanya.

Tak apa.

Kosongkan pikiran. Untuk sementara.

“Dengarkan raunganku! Sampai jumpa lagi, Shuri—doakan keberuntunganku!” (Jeremy)

“Itu bukan raungan, itu jeritan. Terima kasih atas makanannya, kakak. Mohon doakan aku juga.” (Nora)

Dua orang yang akan berhadapan di final persahabatan esok hari itu berpamitan dengan meriah, mengecup pipiku, lalu berangkat ke stadion.

Aku pun mulai bersiap menuju arena.

Hari ini hanya babak penyisihan—namun jumlah peserta dalam kompetisi ilmu pedang selalu kejam.

Mereka yang gugur di babak awal jauh lebih banyak, dan hanya segelintir yang melaju ke final.

Kebanyakan semifinalis adalah mantan ksatria terkenal atau petarung asing.

Mencapai semifinal saja sudah cukup untuk menjamin masa depan seorang ksatria—menang atau kalah.

…Dulu, pertandingan penentuan selalu berakhir imbang. Banyak yang kecewa.

Apakah kali ini juga begitu?

Segalanya terasa begitu berbeda dari ingatanku, hingga aku tak lagi yakin.

Namun satu hal pasti—aku akan bahagia siapa pun pemenangnya, Jeremy atau Nora.

Yang satu adalah putra sulung kami tercinta, dan yang lain adalah sahabat anak kami.

“Hei, Shuri.” (Elias)

Ah—itu mengejutkan.

Tepat ketika aku hendak memasuki kediamanku, Elias—entah sejak kapan muncul—memanggilku dengan nada ragu.

Meski masih ada waktu sebelum upacara kedewasaannya, bocah itu kini telah tumbuh setinggi pemuda lain. Ia berdiri dengan bahu merunduk, pandangan tertuju ke lantai.

“Ada apa, Elias?” (Shuri)

“Bukan… bukan apa-apa. Aku hanya ingin bicara sebentar.” (Elias)

Suaranya terdengar asing—penuh keraguan yang tak biasa.

Ke mana perginya rasa percaya diri itu?

Melihat bahunya yang jatuh dan sikapnya yang muram, aku mengangguk dan membawanya masuk.

“Baik. Ada apa? Di mana sebenarnya kamu sakit?” (Shuri)

Chapter 69

Aku berpura-pura duduk, tetapi Elias tidak mengikutiku.

Ia tetap berdiri serampangan, memutar mata merahnya seolah tengah menimbang beban yang tak tahu harus diletakkan di mana. Cahaya matahari pagi menyelinap lewat jendela, memantulkan warna keemasan pada rambut merahnya yang terikat seadanya seperti ekor kuda.

“Itu… Shuri.” (Elias)

“Ya?” (Shuri)

“Itu, jadi… aku…” (Elias)

Mengapa kau segugup ini?

Apakah kau melakukan sesuatu yang benar-benar keterlaluan tadi malam?

“…Aku minta maaf. Aku salah.” (Elias)

Untuk sesaat, aku meragukan pendengaranku sendiri.

Melihat ekspresiku yang membeku, Elias melirik sekilas lalu menarik napas panjang, seolah mengumpulkan keberanian.

“Semua yang kukatakan padamu waktu itu… aku tahu itu bodoh. Itu bukan kebenaran. Hanya saja… kakak selalu terlihat lebih pintar dariku, dan dia bisa berbicara denganmu lebih baik. Tanpa kusadari, aku jadi cemburu.” (Elias)

“Dan… aku memang mulai mencoba bersenang-senang, sebentar saja. Aku tidak menyangka akan terjerumus sejauh itu. Lagi pula, kami semua sudah bersumpah tak akan berjudi lagi. Tempat itu pun bubar… dan pemiliknya kabur… eh?” (Elias)

“Kau bilang kakakku kabur?” (Shuri)

Kata-kata itu keluar begitu saja, hampa, seolah aku belum sepenuhnya memahaminya.

Elias mengangguk dengan sorot mata tertekan.

“Aku tidak tahu pasti. Tapi sepertinya ada hubungannya dengan kakakmu. Tempat itu juga menghilang, dan kami semua kebingungan harus berbuat apa selanjutnya…” (Elias)

Jika ia memang tidak disokong siapa pun—jika ia mendirikan rumah judi dengan mengandalkan jaringan lintah darat terkenal—itu memang terdengar seperti kelakuan kakakku yang bodoh sejak dulu.

Lalu… apakah semua ini benar-benar kebetulan?

Seperti yang dikatakan Nora?

Jika pemilik rumah judi tempat pangeran dan Elias berkumpul ternyata benar-benar kakakku, kebetulan semacam itu terasa terlalu sempurna.

Mengapa aku tak bisa begitu saja mempercayainya?

Rasanya… terlalu disusun dengan rapi.

“Pokoknya, aku minta maaf sudah membuatmu khawatir. Hal yang membuatmu kesal… maksudku, ini terdengar memalukan, tapi aku melakukan semua itu karena aku ingin tetap bersamamu.” (Elias)

“Bersama?” (Shuri)

“Itu… apa pun yang terjadi padaku, maukah kau tetap menerimaku?” (Elias)

Ya Tuhan…

Apa yang seharusnya kukatakan pada pengakuan semacam ini?

Melihat kebingunganku, ia buru-buru menambahkan,

“Aku tahu ini terdengar menyedihkan! Tapi setelah kupikirkan kembali, memang seperti itulah adanya. Sejujurnya, aku tidak sepandai atau seandal kakakku… tapi itulah diriku.” (Elias)

Usia bercanda telah lama berlalu.

“Waktu seusiamu Leon, kau justru sangat menggemaskan.”

“……”

Elias terdiam, wajahnya memerah, alisnya mengernyit, lalu sebuah senyum kecil bocor begitu saja.

“Elias. Aku tidak pernah berharap kau menjadi seperti kakakmu, atau seperti saudara kembarmu. Kau memiliki kekuatanmu sendiri.” (Shuri)

“…Kau benar-benar berpikir begitu?” (Elias)

“Tentu saja. Adakah orang lain yang mampu membuatku pusing seperti ini selain dirimu? Aku masih ingat jelas malam ketika kau kabur hanya untuk memetik bunga untukku.” (Shuri)

Elias menatapku kosong sejenak, lalu tertawa kecil—tawa yang terdengar lebih sebagai ejekan pada dirinya sendiri.

“Kalau begitu, jika kau bahkan tak sanggup memikirkan penjudi itu lagi, aku tak akan meminta apa pun.” (Shuri)

“Aku tak akan memikirkannya. Bahkan tak akan melihatnya dalam mimpiku.” (Elias)

Entah mengapa, kalimat itu terasa begitu akrab.

Aku pernah mendengarnya… dari siapa?

“Kalau begitu, baik. Tapi sejak kapan kau dan pangeran menjadi sedekat itu? Kalian bahkan membentuk semacam persahabatan.” (Shuri)

Di masa lalu, baru empat bulan berlalu tahun ini ketika Elias memukul pangeran kedua.

Namun kini, mereka berada dalam lingkar yang sama.

Seperti Jeremy dan Nora—dua orang yang semula ditakdirkan menjadi saingan, lalu entah bagaimana menjadi sahabat.

“Aku tidak membentuk persahabatan apa pun… hanya kebetulan. Aku terkejut dia ternyata baik. Kami seumuran, dan berada dalam posisi yang sama…” (Elias)

“Posisi yang sama?” (Shuri)

“Maksudku… sama-sama punya kakak laki-laki dan sama-sama kurang beruntung.” (Elias)

Ia menambahkan itu dengan seringai bercanda.

Tawa nakalnya kembali—yang biasa.

Maka aku melanjutkan ke pertanyaan berikutnya.

“Jadi, apa sebenarnya yang terjadi tadi malam?” (Shuri)

“……”

---

Bab 7 — Berbohong Demi Dirimu

Meninggalkan perjudian begitu aku mengetahuinya—itu terdengar terlalu rapi untuk menjadi kenyataan.

Pada akhirnya, Elias memang tidak mengetahui dengan pasti untuk siapa kakakku menjalankan kasino itu, ataupun apa yang sebenarnya terjadi di baliknya.

Namun, jika dirangkum dari berbagai petunjuk, semuanya tampak berujung pada Putra Mahkota.

Karena orang yang memperkenalkan rumah judi itu kepada sang pangeran konon adalah Putra Mahkota sendiri.

Bagaimanapun, hanya ada dua orang yang benar-benar tahu jawabannya.

Dua orang yang memasuki rumah judi kakakku pada malam sebelum kompetisi ilmu pedang.

Setelah mendengar kisah kasar tentang malam yang dilalui Elias, aku justru tertawa.

Terutama saat ia bercerita bagaimana Nora memberi tahu Jeremy tentang dirinya—apa sebenarnya yang dipikirkan kedua orang itu?

Lalu, mengapa Elias berusaha mati-matian menutupinya agar aku tidak tahu?

Saat itu aku menyadari—aku sendiri pun berusaha menyembunyikan “hobi” Elias dari Jeremy.

Tidak… tampaknya aku terlambat.

“Ah, apa pun itu, jangan pernah bilang ke kakak apa yang kukatakan. Kalau tidak, aku benar-benar mati. Kali ini aku nyaris mati sungguhan.” (Elias)

“Kenapa mati? Jangan berlebihan. Kau tampak baik-baik saja.” (Shuri)

“Tidak! Aku tidak bohong! Wajahku saja yang tampak baik!” (Elias)

Permohonannya begitu putus asa hingga terasa menyedihkan.

Jarang sekali ia dipukuli Jeremy, tetapi apa pun yang terjadi semalam jelas terpatri menjadi mimpi buruk yang mengerikan.

Setiap kali mengingatnya, wajah Elias pucat, seolah ia baru saja menyaksikan kehancuran dunia.

Katanya, ia tak akan bisa duduk dengan benar selama hampir seminggu.

Aku nyaris tertawa.

Namun, bertolak belakang dengan ketakutannya, aku sama sekali tidak berniat memperdebatkan hal ini dengan Jeremy maupun Nora.

Aku tahu betul—mereka akan mengatur segalanya diam-diam agar aku tak perlu terlibat.

Dan, sejujurnya… aku tersentuh.

Oleh Jeremy, dan juga Nora.

Terutama Nora.

Berbeda dengan Jeremy, Nora tak memiliki kewajiban apa pun terhadap Elias.

Bahkan, dari sudut pandangnya, Elias hanyalah pengganggu.

Ia justru berada pada posisi yang bisa memanfaatkan perkumpulan judi itu untuk menjatuhkan keluarga kekaisaran dan bangsawan lain sekaligus.

Namun ia tidak melakukannya.

Memikirkannya, aku merasa selalu berutang budi pada Nora.

Sejak pertemuan pertama kami hingga sekarang.

Sebaliknya, aku…

Aku termenung sambil memegang buku sketsa yang ditinggalkan Nora.

Apa sebenarnya hubungan Theobald dan kakakku?

Jika Theobald benar-benar mendukung kakakku, apa yang ingin ia capai dengan semua ini?

Sulit dibayangkan.

Berbagai kemungkinan bermunculan.

Jika ada yang keliru, ini bisa menjadi peluang besar untuk mematahkan faksi bangsawan.

Pada titik ini, citraku tentang Theobald telah banyak berubah.

Cerita-cerita singkat dari Nora, ditambah kejadian ini, membuatnya tak lagi tampak murni atau jujur.

Jeremy dan Nora.

Elias dan Letran.

Mereka yang semula bermusuhan kini saling terikat, sementara Theobald—yang dulu berada di sisi Jeremy—justru terasing, memutuskan hubungan satu demi satu.

…Mengapa ia terus memotong jaringannya sendiri?

Di laci ruang kerjaku, kalung berlian hadiah ulang tahun dari Theobald masih tersimpan.

Aku harus segera mencari cara untuk mengembalikannya.

---

Ikan-ikan melompat di permukaan air yang berkilau.

Sungai Danube mengalir tenang di bawah jembatan batu dari marmer dan granit.

Konon, Danube paling indah saat matahari terbenam.

Dan itu benar.

Dalam cahaya seperti ini, mustahil membayangkan air yang sama pernah membawa limbah rumah bordil dan mayat dari sarang opium.

Seorang penyair pernah berkata, jika ia menghitung setiap mayat yang mengalir di Danube, ia takkan pernah sempat menyanyikan satu lagu pun.

Maka mayat yang dilempar ke sungai semalam pun kini hanya menjadi santapan ikan.

Pria itu—tak lagi berguna, bahkan jika dibiarkan hidup.

Ia bukan alat untuk mengikat Putra Mahkota.

Sebaliknya, membiarkannya hidup hanya akan menjadi beban di masa depan.

Jeremy telah berkata—mereka yang memaksa menunduk bukanlah tipe yang lemah.

Bagi dirinya, ikatan darah tak selalu berarti.

Bahkan bukan darah murni.

Jika dibiarkan hidup, ia hanya akan menjadi sampah yang membuat Shuri menderita.

Dengan pikiran itu berputar pelan, Jeremy melirik sahabatnya di samping.

Setelah pertandingan final, keduanya datang ke sini seolah telah berjanji.

Mungkin mereka memikirkan hal yang sama.

“Masih ada gejala berjalan dalam tidur?”

“Ada… aku seharusnya menghubungimu lebih cepat.”

“Kakak pasti sudah menyadarinya. Itu bisa membantu.”

“Kalau dia penyebabnya, kita seharusnya memukulnya sedikit lebih keras.”

“Omong kosong… tapi ucapan adikmu kemarin bukan sekadar khayalan.”

Bersandar pada pagar batu, menatap aliran sungai dengan sorot pahit, Nora tiba-tiba menambahkan sesuatu.

Jeremy mengerutkan alis.

“Apa maksudmu?”

“Aku bicara tentang kakak Shuri… dan dirimu.”

Sejenak, Jeremy curiga sahabatnya berada di bawah pengaruh sesuatu.

Ia tahu ada orang-orang yang diam-diam menggunakan zat terlarang sebelum kompetisi.

Mustahil… bukan?

Chapter 70

Namun, mata biru gelap Nora—yang menoleh malas ke samping—terlalu tajam untuk mata seseorang yang mabuk obat.

Tajam, seperti tusukan pisau.

“Fakta bahwa kata-kata semacam itu beredar secara diam-diam berarti ada seseorang yang menyebarkannya dengan maksud tertentu.

Aku tidak tahu orang gila macam apa yang merancang tipuan seperti ini, tetapi begitu kutangkap, aku akan merobek kakinya dan membunuhnya.”

“Satu-satunya hal yang membuatku penasaran adalah… siapa yang menyokongnya.”

“Apa maksudmu?”

“Apakah menurutmu ocehan adikmu kemarin benar-benar omong kosong belaka?”

Pertanyaan itu datang seperti serangan mendadak.

Tidak seperti biasanya, Jeremy membeku di tempat—benar-benar terperangah.

“Apa…?”

“Aku ingin bertanya padanya dengan pasti. Setidaknya sekali.”

Jika lawannya orang lain, ia sudah lama menjadi santapan Jeremy.

Namun kali ini, Jeremy terjebak.

Bahkan kata-kata pun tak keluar.

Seperti seseorang yang tiba-tiba dihadapkan pada kenyataan yang tak ingin ia lihat.

<Sejujurnya, ibu hanya memikirkan kakak! Tidak! Aku tahu kenapa kakak tidak pernah bertemu siapa pun, kenapa kakak tidak menikah, dan tatapan seperti apa yang dia gunakan saat memandangnya! Semua orang membicarakannya! Kalau bukan karena dia, kakak tak akan mencoba membatalkan pernikahan yang ayah atur tiga tahun lalu! Tapi yang paling penting—aku tahu betul bahwa aku bahkan tak pernah ada di matanya!>

Saat potongan kata-kata Elias terlintas kembali, bayangan pertama muncul di wajah Jeremy—wajah yang biasanya tanpa cela.

Kecurigaan perlahan berubah menjadi ketakutan yang nyata.

“Apakah kau juga berpikir seperti itu? Memercayai omong kosong semacam itu…?”

“Apa pun yang kupikirkan tidak penting. Yang penting adalah apa yang kau pikirkan. Aku tidak meragukan bagaimana kakak memperlakukanmu—yang kupedulikan adalah hatimu.”

Tidak masalah apa yang kupikirkan. Yang penting adalah apa yang kau pikirkan.

Aku tidak meragukan hatiku sendiri.

Aku hanya ingin tahu tentang hatimu.

“Sial—apa kau benar-benar kehilangan akal?! Apa sebenarnya yang kau minta dariku dengan pertanyaan seperti itu?!”

“Karena kau temanku,” jawab Nora tenang. Ia melipat tangan, lalu berbalik menghadap Jeremy sepenuhnya.

Jeremy berhenti melangkah. Tangan yang seolah hendak meraih leher sahabatnya terhenti di udara.

“Apa…?”

“Karena ini adalah penilaian yang bergantung pada cara berpikir temanmu.”

Keheningan jatuh.

Nora berdiri dengan sorot mata biru yang tetap tenang, sementara Jeremy berkedip, berusaha memahami maksudnya.

“Omong kosong apa ini?”

Nora menatapnya dengan pandangan menyedihkan—pandangan yang membuat Jeremy malu, dan karena itu, kesal.

“Biarkan aku memastikan satu hal.”

“Kau harus yakin, dasar kucing liar bodoh! Aku khawatir seseorang—kau—bukan kakak, melainkan adik. Kau sungguh…”

“Oh, kenapa tiba-tiba serangan pribadi begini?!”

“Seperti yang telah terjadi selama ini, aku tak akan ragu melakukan apa pun demi kakak. Namun jika kau tiba-tiba menjadi variabel di tengah, itu masalah besar.”

Keheningan kembali turun.

Kali ini, lebih dekat pada keterpanaan.

Nora tidak mengucapkan kata-kata polos seperti aku jatuh cinta atau aku dimabuk asmara.

Namun maknanya tak berbeda—dan Jeremy memahaminya.

“Kau… jadi aku…”

“Kau mungkin keluarga bagi saudara perempuanmu, tetapi bukan bagiku. Itu tidak berarti kau boleh meninggalkan kakak tanpa pengawasan lalu menyeretnya ke lumpur. Jadi, katakan dengan jelas di sini.”

Ia tepat mengenai sasaran.

Jeremy mengerang pelan, menggigit bibirnya.

Semua ini salah Shuri—Shuri yang bodoh.

Jika bukan karena kakaknya itu, ia takkan terguncang oleh omong kosong semacam ini.

Ia telah memutuskan untuk menerima Shuri sebagai keluarga.

Sebagai ibu.

Namun ia tak pernah berniat bertemu dengannya sebagai ibu tiri.

Itu bukan keinginannya.

Takdir telah membangun tembok di antara mereka—tembok yang takkan runtuh.

Dan jika tembok itu runtuh, keduanya akan hancur.

Namun tetap saja…

Mengapa tak ada sepatah kata pun keluar?

Mengapa kau tak memukulku saja agar semuanya berakhir?

Setelah lama ragu, akhirnya suara itu keluar, serak di tenggorokan.

Jeremy menarik napas dalam-dalam.

“Jika… jika suatu hari aku dan dia menginginkan hal yang sama—apa yang akan kau lakukan?”

Suara itu terdengar aneh, nyaris putus asa.

Nora mengangkat alisnya, lalu bergumam tenang.

“Apakah kau membutuhkan anjing penjaga untuk melindungi sarang singa? Aku akan melindungimu—jika itu yang benar-benar diinginkan kakak.”

“Tetapi jika tidak… maka hasilnya akan berbalik.”

Sekali lagi, hening.

Pada malam pertama kompetisi ilmu pedang, di jembatan Sungai Danube yang bermandikan senja merah muda, kedua pemuda itu berdiri saling berhadapan, terdiam lama.

Seperti anak-anak yang tersesat, menunggu seseorang yang tak kunjung datang.

Akhirnya, ksatria berambut hitam itu membuka mulutnya lebih dulu.

Mata birunya—yang semula bergelora seperti ombak—tenang sejenak, lalu bersinar lembut, seolah kembali ke masa lalu.

“Kalau begitu… kita lihat saja di final besok.”

Jeremy tak menjawab.

Ia hanya menatap punggung sahabatnya yang berbalik, melangkah pergi dengan sapaan ceria, seakan tak ada apa-apa yang terjadi barusan.

<Jika orang sepertimu menjadi ayahku atau saudaraku, banyak hal akan berbeda.>

Aku berusia empat belas tahun saat itu—baru menikah—dan terlalu banyak bicara.

<Tentu saja, kalau begitu aku bahkan takkan bertemu denganmu.>

Kupikir ia tak jauh berbeda dari gadis-gadis lain.

Suamiku—berbaring dengan kepala sedikit berpaling—menarik selimut hingga menutup lehernya.

<Kalau begitu, menurutmu apa yang sedang kau lakukan sekarang?>

<Mungkin aku cukup berbakat… atau mungkin aku tak tahu apa yang kulakukan. Mungkin dia tengah mempersiapkan debut sosialnya.>

<Jika kau debut di masyarakat, itu akan layak ditonton. Aku kasihan pada yang lain.>

<Jangan mengejekku. Bukankah kau bisa berbicara sedikit lagi denganku? Orang yang mirip denganku—cinta pertamamu.>

Seorang wanita biasanya tak meminta suaminya bercerita tentang cinta pertamanya.

Namun hubunganku dengannya berbeda.

Ia tak pernah menyebut nama itu, apalagi kisahnya.

<Akan kuceritakan nanti. Aku lelah.>

Penghindaran semacam itu biasa.

Aku mengangguk, membenamkan wajah ke bantal.

<Maukah kau tidur denganku?>

Kata-kata itu sering terucap tanpa kusadari.

Bukan kebiasaanku—tetapi ketakutan untuk dikirim kembali ke keluargaku yang kejam membuatku mengatakannya.

Ia selalu menepuk pundakku, tersenyum tenang.

<Terima kasih, tapi tidak apa-apa.>

Ia adalah yang paling Neuwanstein—dan yang paling tidak Neuwanstein.

Aku hanya melihatnya marah dua kali.

Sekali ketika Elias melukaiku.

Dan sekali lagi…

……mata yang menyala.

Aku terbangun dari mimpi lain—mimpi tentang masa lalu yang tak berubah, bahkan setelah aku kembali ke masa ini.

Sudah lama.

Hujan menghantam jendela.

Tengah malam—gelap pekat.

Aku jarang terbangun karena mimpi.

Apa yang membangunkanku…?

Aku bangkit setengah sadar untuk menutup tirai, ketika sosok besar di sisi tempat tidur hampir membuat jantungku berhenti.

“…Jeremy? Apa yang kau lakukan di sini?”

“Oh—maaf. Kau sudah bangun?”

Ia tampak telah duduk lama, hampir tertidur.

Seakan mengawasiku.

“Apakah kau bermimpi buruk?”

“Ya. Mimpi buruk.”

“Mimpi apa?”

“Aku bermimpi melarikan diri.”

Aku tersenyum tipis, lalu duduk.

Dalam remang, mata hijau gelap itu menatapku—seperti seseorang dari mimpiku.

“Tidak apa-apa?”

“Kurasa itu pertanyaan yang harus kutanyakan. Besok final, dan kau masih di sini.”

“Kalau begitu aku mungkin kalah dari Nora.”

Ia berkata setengah bercanda—namun tak tertawa.

Sebaliknya, ia menatapku tajam, lalu mengangkat tangan.

“Shuri… aku harus bertanya. Dari mana kau mendapatkan ini?”

Tatapanku jatuh pada kalung berlian putih yang berkilau dalam gelap.

Aku terdiam.

“Jadi… haruskah aku berperan sebagai anak sulung yang marah karena ibunya diikuti?”

“Aku tidak melakukan itu. Aku hanya… kebetulan menemukannya.”

Hawa dingin menjalar di tengkukku.

Hingga kini aku pikir tak ada kemiripan selain rupa—namun kali ini, kemiripan itu terasa nyata.

Chapter 71

“Kamu…”

Aku hendak bertanya bagaimana ia mendapatkannya, tetapi suaraku teredam.

Tidak penting.

Ya—itu tidak penting.

Bukankah aku menyadari bahwa dengan mendengarkan hal-hal semacam ini, aku hanya sedang menghindari inti persoalan?

Jeremy duduk tak bergerak, menatapku lurus.

Mata zamrud yang tenggelam dalam kegelapan terasa sekaligus asing dan begitu akrab.

Sementara itu, kalung berlian di tangannya memantulkan cahaya putih.

Rantai platinum pucat, selusin berlian yang menjuntai, dan seekor elang putih kecil yang menggantung di ujungnya—berkilau seolah menyampaikan isyarat keindahan yang dingin.

Sesaat kemudian, kata-kata itu tumpah dari mulutku, terengah dan tak teratur.

“Aku berniat mengembalikannya diam-diam, tanpa seorang pun tahu. Aku tidak mengerti apa yang dipikirkan Yang Mulia Putra Mahkota saat mengirimkan hadiah sebesar ini, tetapi ini bukan sesuatu yang seharusnya kumiliki, juga bukan sesuatu yang berarti bagiku. Aku tidak pernah membicarakannya karena aku tak ingin kamu memikirkannya. Aku benar-benar tidak tahu apa maksud mereka mengirimkannya kepadaku. Aku bahkan sempat bertanya-tanya apakah aku telah melakukan sesuatu yang keliru—tetapi aku tidak…”

“Tunggu. Tunggu sebentar.”

“Tentu saja, ini mungkin tampak mencurigakan karena peristiwa tiga tahun lalu, tetapi seperti yang kamu tahu, sudah lama aku tak—aku tidak menyimpannya seolah itu sesuatu yang berharga, itu hanya—”

“Shuri!”

Jeremy, yang sejak tadi menatap wajahku dengan ekspresi tak terlukiskan, tiba-tiba berseru dan mengguncang bahuku.

Jika ia tak menghentikanku, mungkin aku akan terus berbicara tanpa tahu apa yang sebenarnya kukatakan.

Tubuhku tersentak. Nafasku tersangkut.

“Kenapa?”

“…Hah?”

“Kenapa kamu seperti itu? Apakah kamu takut padaku?”

“Mengapa aku harus takut padamu?”

Takut…?

Apakah aku takut pada Jeremy?

Aku menghela napas dan mengedipkan mata. Lidah yang tadi mengoceh tanpa kendali mendadak kelu, kaku seolah membeku.

Kepanikan yang meluap perlahan surut, dan barulah aku sadar.

Ya Tuhan.

Omong kosong apa yang baru saja kukatakan di depan putra sulungku?

Jeremy berbicara lagi. Suaranya lembut, namun ketenangannya terasa asing di telingaku.

“Aku tahu Putra Mahkota adalah satu-satunya orang yang mampu memberimu hadiah seperti ini. Aku hanya ingin memastikan.”

“Ah… ya. Aku tahu. Tentu saja.”

Aku mencoba tersenyum canggung dan berpaling, tetapi Jeremy tak juga melepaskan bahuku.

Ia menatap mataku lebih tajam dari sebelumnya—lalu mengajukan pertanyaan yang sama sekali tak pernah kubayangkan.

“Shuri. Apakah ayahku pernah menyakitimu?”

……

Aku menatap wajah anakku dengan kosong, tak mengerti bagaimana pertanyaan itu bisa muncul sekarang, lalu menggeleng tegas.

“Apa yang kamu bicarakan? Itu tidak mungkin. Kamu tahu ayahmu—”

“Aku tahu siapa ayahku. Dan aku tahu manusia tidak selalu tetap sama. Jadi katakan padaku—apakah ayahku pernah bersikap kasar padamu, atau bahkan menampar tanganmu sekali saja?”

Di mata hijau gelap yang menatapku penuh tekanan itu, ada kilatan yang pernah kulihat sebelumnya.

Lebih dari itu, aku sendiri tak mengerti mengapa kepanikan ini muncul.

Apakah karena mimpi yang kualami belum lama ini, hingga sejenak aku bingung membedakan pasangan hidupku?

Tidak mungkin.

Dan sekalipun sempat bingung, tak ada alasan bagiku untuk panik seperti ini.

Itu sudah lama berlalu—dan bahkan nyaris tak kuingat dengan jelas.

Bukan perkara besar.

Saat awal pernikahan kami, seseorang pernah mengirimkan gelang ruby secara anonim. Aku tak tahu harus berbuat apa, jadi kusembunyikan saja di laci—dan suamiku menemukannya.

Aku menikah di usia muda, tak paham banyak hal. Baru kemudian kusadari bahwa setiap gerakku, sekecil apa pun, bisa sampai ke telinga suamiku.

Suami mana yang akan tenang mengetahui ada seseorang yang diam-diam mengirim hadiah kepada istrinya?

Aku tak ingat detailnya lagi, tetapi itu bukan sesuatu yang besar…

“Itu tidak mungkin terjadi. Jeremy, ayahmu… dia orang yang paling baik. Aku tidak tahu mengapa kamu tiba-tiba bertanya seperti itu, aku hanya…”

……

“Hanya… aku sempat bingung karena takut kamu kembali marah dan menargetkan Yang Mulia.”

……

Jeremy tak berkata apa-apa.

Ia nyaris tak bernapas.

Rasa malu menjalari diriku.

Betapa bodohnya aku—bahkan tak sanggup meneguk air dingin dengan tenang di hadapan anak-anak.

Ingatan memalukan itu kembali mengancam harga diriku.

“…Tidak. Aku hanya mencari beberapa dokumen, jadi aku singgah ke perpustakaanmu dan menemukannya secara tidak sengaja.”

Ia menjawab cepat, lalu menurunkan ekspresinya, memandang kalung di tangannya.

“Aku berniat membuangnya.”

“Kurasa… lebih baik aku yang mengembalikannya.”

“Menurutku itu bukan ide yang baik—”

“Mengapa? Apakah kamu benar-benar mengira aku akan menargetkannya?”

“Aku tidak mengkhawatirkan itu.”

“Tenang saja. Aku akan mengembalikannya dengan hormat. Dan lebih baik aku yang melakukannya, bukan kamu. Dia pria berhati gelap—kau tak tahu apa lagi yang bisa dia lakukan.”

Jika aku sendiri yang mengembalikannya dan ada orang lain melihat, itu justru akan menjadi masalah.

Aku berusaha mengabaikan kecurigaan bahwa Theobald mungkin masih menyimpan perasaan itu, tetapi apa pun niatku, aku harus memutuskannya tanpa memberinya celah sedikit pun.

“…Baik. Kalau begitu, pergilah tidur. Besok hari penting. Kita bicarakan setelah semuanya selesai.”

Mungkin ia memahami maksudku. Jeremy menatapku sejenak, lalu bangkit dengan tenang.

“Oh, Shuri.”

“Hm?”

“…Kamu pernah berkata bahwa kita tak perlu peduli pada apa kata orang lain. Apakah kamu masih berpikir begitu?”

Aku memiringkan kepala sesaat, lalu mengangguk mantap.

“Baik. Selamat tidur, Shuri.”

Sentuhan bibirnya di dahiku terasa hangat.

Setelah ia pergi, aku berbaring dan menutup mata.

Dulu aku pikir aku telah berubah, tetapi jika kupikirkan sekarang, mungkin tidak banyak yang berbeda.

Yang berubah hanyalah hubungan antara aku dan orang-orang di sekitarku.

Namun bagaimana aku bisa menceritakan segalanya tentang hubunganku dengan suamiku kepada Jeremy?

Johannes menikahiku semata karena aku mirip dengan cinta pertamanya.

Dan aku pun tak pernah benar-benar menjalankan tugasku sebagai istri dengan sempurna.

Itu bukan sesuatu yang bisa dijelaskan dengan jujur dan sederhana.

Karena itulah aku sering gelisah sendiri, bahkan oleh hal-hal sepele—oleh ketakutan tak jelas tentang kapan aku akan ditinggalkan.

Itu wajar.

Mungkin ketakutan itu masih ada hingga kini. Aku tak tahu.

Pada hari terakhir kompetisi ilmu pedang, hujan turun deras sejak pagi—persis seperti yang kuingat.

Namun meski cuaca buruk, penonton tetap memadati arena dengan antusiasme yang tak berkurang.

Empat orang melaju ke semifinal:

Jeremy, Nora, seorang prajurit yang dijuluki Komandan SS Safavid, dan seorang ksatria dari Kerajaan Teutonik.

Dua orang dari kekaisaran, dua dari luar negeri—seolah saling menekan dan menghantam.

Pertandingan berakhir jauh lebih cepat dari dugaan.

Pemandangan yang sama seperti ingatanku membuatku sedikit terkejut, tetapi penonton kekaisaran, yang tersulut patriotisme, meledak dalam sorak-sorai.

Aku sudah bisa membayangkan keributan setelah final nanti.

“Nyonya, cobalah ini. Kue krimnya sangat manis.”

Itu suara Putri Heinrich—mantan menantu perempuanku—yang datang ke kursiku.

Mata ungunya tampak lebih dalam dalam balutan gaun sewarna. Di atas nampan pelayan di sisinya, tersaji puff krim pastel yang mungil dan manis.

“Terima kasih, Nona.”

“Semoga sesuai selera Anda. Koki kami sangat terampil. Oh, menurut Anda siapa yang akan menang? Nyonya tentu mendukung putra Anda, bukan?”

“Siapa pun pemenangnya, itu layak dirayakan.”

“Aku sudah memberikan saputangan kepada Sir Jeremy agar ia menang. Jadi aku harap putra Anda yang membawa pulang trofi.”

Sementara Ohara berbicara ramah, Rachel—yang menatap lurus ke depan tanpa ekspresi—tiba-tiba mengangkat tangan dan mengibaskannya di udara.

Aku memiringkan kepala.

“Rachel? Ada apa?”

“Tidak ada. Aku hanya terus mendengar dengungan omong kosong…”

Tampaknya dua gadis ini satu-satunya yang memiliki riwayat hubungan buruk.

Ohara, yang tiba-tiba menjadi sasaran, membuka mata lebar-lebar ke arah Rachel. Wajar jika ia tersinggung.

Namun ketika Rachel menatapnya dengan sorot dingin, wajah Ohara segera melunak.

“Nona Rachel… apakah itu ditujukan kepadaku?”

Rachel menjawab seolah telah menunggu pertanyaan itu.

“Nona Ohara, apakah kamu menginginkan ibuku?”

“…Apa?”

“Aku merasa sejak terakhir kali kamu menginginkannya. Tapi itu akan sulit. Kakak bodohku sangat menyukainya—sama seperti aku. Kurasa suap berupa saputangan tak akan berhasil.”

“…Pft!”

Chapter 72

Leon, yang sejak tadi duduk tenang mengamati pertandingan dengan sorot mata intelektual yang tajam, buru-buru menutup mulutnya—lalu tertawa terbahak-bahak.

Sebaliknya, Elias, yang di mata publik dikenal sebagai seorang playboy, menunjukkan reaksi yang jauh lebih bermartabat. Ia nyaris tak bereaksi, hanya melontarkan ocehan santai.

“Jika kakak menjadi pemenang terakhir, itu akan berada di tanganku. Tidak—aku akan berdebat dengan para dewa yang bersikeras memberi akhir yang tragis. Maksudku, apa gunanya memberi manusia yang masih kekanak-kanakan sesuatu yang harus ia khawatirkan selama bertahun-tahun ke depan?” (Elias)

“Elias, tidakkah kamu bisa setidaknya mendukung kakakmu sepenuh hati demi kejayaan keluarga?” (Shuri)

“Kenapa harus aku? Aku justru akan tertawa terbahak-bahak jika dia kalah.” (Elias)

“Kalau begitu, kamu mendukung Nora?” (Shuri)

“Kalau saja ulang tahunku jatuh beberapa bulan lebih awal, aku pasti sudah ikut bertanding dan meratakan hidung mereka semua, bukan?!” (Elias)

Ucapan Elias yang penuh sumpah-serapah itu hanya dibalas Leon dengan tatapan menyedihkan—cukup untuk membuat Elias merasa sangat tidak nyaman.

Akhirnya, Elias mengerucutkan bibirnya, memasang wajah cemberut yang jelas tak puas.

Aku mengalihkan pandangan ke Putri Heinrich, yang buru-buru kembali ke tempat duduknya, lalu ke Rachel. Gadis itu menjulurkan lidahnya diam-diam di belakangku, menangkap tatapanku, dan mengedipkan mata nakal.

Keluarga kami duduk di sisi kiri, tepat di bawah kursi keluarga kekaisaran.

Pangeran Ali Pasha dan para pejabat asing duduk berkelompok tak jauh dari sana.

Di sisi kanan, keluarga Duke of Nuremberg menempati deretan kursi—berbeda dengan keluarga kami yang relatif sederhana, barisan kerabat bermata biru itu duduk dengan sikap kaku dan khusyuk, menciptakan suasana yang terasa berat dan menekan.

Sebagai satu-satunya pewaris, harapan yang dipikul Nora tentu besar. Jika aku berada di posisinya, kurasa beban itu tak mudah ditanggung.

“Meski prajurit dari pihak kami belum sempurna, mereka tetaplah tidak kalah. Sebenarnya aku pun ingin ikut berkompetisi kali ini, tetapi kurasa aku belum cukup siap. Jadi, aku akan membuat janji untuk empat tahun ke depan,” ujar Pangeran Ali dengan mata kuning pucatnya yang berbinar.

Karena kompetisi ini hanya bisa diikuti sekali seumur hidup, sikapnya adalah pilihan bijak—tak terseret oleh gairah sesaat.

Rachel, yang mendengarkan dengan mata berbinar, tersenyum lebar.

“Aku tidak berpikir prajurit Safavid tertinggal jauh. Aku sungguh ingin melihat Yang Mulia ikut bertanding.” (Rachel)

“Itu pujian yang luar biasa. Terima kasih. Bagaimanapun, kemampuan Safavid masih harus diasah, jadi mari kita doakan kemenangan kakak Nona.” (Ali)

“Oh, tentu saja. Setidaknya aku harus menunjukkan sedikit empati pada prajurit malang yang telah dikritik keras oleh pangerannya sendiri. Mencapai semifinal saja sudah merupakan prestasi luar biasa.” (Rachel)

Dalam ingatanku, Pangeran Ali memang tak akan pernah berpartisipasi dalam kompetisi ilmu pedang empat tahun kemudian.

Saat itu, Safavid dan kekaisaran kami telah memasuki masa perang dingin.

“Aku merindukan masa-masa indah ketika keluarga kekaisaran sendiri turun ke arena,” ujar Theobald.

Aku menoleh ke arah tribun kekaisaran.

Putra Mahkota Theobald, yang duduk di sana, tersenyum canggung, sementara sang Kaisar—duduk tegak di singgasananya—menghela napas seolah benar-benar menyesali masa lalu.

Di sisi lain, Pangeran Letran, yang duduk di samping Permaisuri, hanya berkedip santai—entah ia tak mendengar, atau memang tak peduli.

“Kak Nora pasti akan menang, bukan, Ibu?” (Letran)

“Diam, Pangeran. Ibu ini tidak berniat menghibur keponakan yang sombong ataupun singa yang terlalu percaya diri.” (Permaisuri)

“Apakah suatu hari aku juga bisa berdiri di sana seperti Kak Nora, jika aku berusaha lebih keras?” (Letran)

“Estetika seperti itu seharusnya bisa dinilai oleh ibu tiri sang singa yang duduk dengan bangga di sana. Bagaimana pendapat Anda, Nyonya Neuwanstein?” (Permaisuri)

Benar-benar Permaisuri kita.

Nada suaranya seolah menunggu saat yang tepat untuk melepaskan anak panah ke arahku—dan anehnya, pada titik ini, itu terasa hampir seperti keseharian.

“Tidak ada yang mustahil. Yang Mulia Letran masih muda dan memiliki potensi besar.” (Shuri)

“Oh? Benarkah? Bagaimana pendapat Anda, Yang Mulia?” Permaisuri menoleh ke Kaisar.

Sang Kaisar, yang memegang gelas anggurnya dengan anggun, tampak sejenak bingung mengapa anak panah itu tiba-tiba berbalik kepadanya. Namun ia tetap menjawab dengan tenang.

“Itulah sebabnya ia mengatakannya.”

Pangeran Letran tersenyum lebar, lega karena lolos dari sorotan.

Elizabeth tak melanjutkan pembicaraan. Ia hanya menutup mulutnya dengan kipas, tersenyum tipis ke arahku.

Aku membalasnya dengan senyum, berusaha mengabaikan tatapan Theobald yang terus tertuju padaku.

Tak lama kemudian, bunyi terompet menggema nyaring, menandai berakhirnya jeda.

Dengan sorak sorai yang membahana, final yang dinanti semua orang pun dimulai.

Dua ksatria dari masing-masing pihak berdiri bersamaan di podium terbesar di tengah stadion.

Putra sulungku dan sahabatnya.

Keduanya mengenakan zirah lengkap, namun di bawah langit kelabu, penampilan mereka terasa sangat kontras.

Jeremy tampak lebih cemerlang dari biasanya—rambut pirangnya berkilau, zirah peraknya memantulkan cahaya.

Sementara Nora, dengan rambut hitam dan pakaian biru tua, terlihat lebih gelap, lebih suram.

Selama aku tak dihadapkan pada pilihan siapa yang harus kudukung, hatiku relatif tenang.

Bagaimanapun, ini seharusnya pertandingan yang berakhir imbang.

Bahkan jika ada variabel, menyaksikan dua sahabat bertarung demi satu trofi tetaplah pemandangan yang menggetarkan.

“Apa yang kalian bicarakan? Apakah ini tampak seperti pertandingan persahabatan?” (Elias)

Jeritan Elias terdengar jelas.

Begitu wasit mengangkat pelat tembaga putih sebagai tanda dimulainya duel, kedua ksatria mengenakan helm mereka—dan alih-alih langsung bertarung, tampak saling mengucap sesuatu.

Sesaat kemudian, Nora—yang sejak tadi berdiri diam—tiba-tiba mengayunkan pedangnya dengan kekuatan dahsyat.

Dentuman menggelegar menyertai gerakannya, seolah langit ikut bergetar.

Jeder!

Teriakan pendek meletus dari berbagai arah.

“Ah…!”

Saat aku terpaku menatap arena, Pangeran Ali mendadak menarik Rachel ke dalam pelukannya dan terjatuh.

Untungnya, pedang Nora tak mengenai Jeremy.

Kedua ksatria itu kini tak lagi peduli pada gemuruh langit—pedang besar mereka saling beradu dengan semangat liar.

Seperti dalam ingatanku—tidak, bahkan lebih dahsyat dari yang kuingat.

Ilmu pedang Jeremy kuat dan tegas, namun tetap anggun dan indah, sesuatu yang tak bisa ditiru siapa pun.

Sebaliknya, pedang Nora bergerak dengan keagungan yang asing bagi ksatria kebanyakan—cukup untuk membuat siapa pun paham mengapa ia dijuluki Serigala Lapar Nuremberg.

Kini, keduanya tampak seimbang.

“Luar biasa,” gumam Leon pelan.

Benar.

Ini sudah ketujuh kalinya.

Duel ketujuh antara dua ksatria ini.

Tribun yang tadinya riuh oleh sorak-sorai kini terbungkam dalam kesunyian mutlak.

Semua orang menggenggam tangan mereka yang basah oleh keringat, menahan napas.

Bahkan sang wasit, yang kembali harus menyatakan hasil imbang dengan pedang di leher masing-masing ksatria, tampak kebingungan.

Aku pun demikian.

Sangat jarang melihat pertarungan yang begitu brutal, namun sekaligus begitu seimbang dan indah.

Begitu pelat tembaga putih kembali terangkat, pedang mereka beradu lagi—lebih keras, lebih cepat.

Kini keduanya menggenggam pedang dengan dua tangan, gerakannya nyaris tak tertangkap mata.

Pedang Jeremy menghantam cepat, sementara Nora mengangkat bilahnya untuk menahan.

Tak ada pertarungan kekuatan singkat—ini pertarungan hingga batas.

Hatiku tercekat.

Jika salah satu dari mereka terkena—

Pandangan cemas kuarahkan ke kursi Duke of Nuremberg.

Sang Duchess menggenggam kedua tangannya dengan wajah pucat, sementara Duke of Steel menatap arena dengan mata tegang, satu kepalan tangan tertahan di pangkuannya.

Jeder!

Guntur kembali menggelegar, disusul teriakan singkat.

Aku menoleh ke depan.

Hujan mulai turun.

Pertandingan seharusnya dihentikan—

“Whoah…” (Elias)

Aku merasakan Elias menggenggam tanganku. Tangannya basah—sama seperti milikku.

Nora bergerak begitu cepat dan ganas hingga tampak mengerikan.

Jeremy membalas dengan kekuatan yang tak kalah dahsyat.

Ini bukan lagi sekadar pertandingan.

Ini adalah pertarungan hidup dan mati—duel sejati antara singa dan serigala.

“Tolong… hentikan…” (Shuri)

Erangan lirih lolos dari bibirku.

Pada saat yang sama, raungan keras menggema.

Hujan yang tadinya rintik berubah menjadi deras, mengguyur stadion dan kerumunan.

Pandangan mataku kabur oleh air hujan. Aku mengusap wajahku dan berdiri tersentak.

Tiba-tiba, Elias berdiri di belakangku, bergumam pelan, lalu merentangkan telapak tangannya di atas kepalaku.

Chapter 73

Jeremy terdorong hingga ke tepi podium, menggenggam pedangnya dengan satu tangan, bahunya terangkat oleh napas yang terengah.

Nora, yang berdiri di hadapannya, sempat hendak menendang helm yang tergeletak di lantai untuk menjauhkannya, namun tiba-tiba ia menoleh dan memandang ke arah tribun.

Hujan turun begitu deras hingga mustahil memastikan siapa sebenarnya yang ditatap mata biru itu.

Yang mampu kulihat hanyalah dua sosok muda—rambut hitam yang basah kuyup dan rambut pirang dengan helm—berdiri di jalur pandangannya.

Pedang Jeremy ditepis dalam sekejap.

Raungan kembali menggelegar, dan kali ini helm Jeremy terlempar, membentur lantai podium yang licin oleh hujan.

Aku melihat anakku terhuyung sesaat, tangannya refleks meraih pinggangnya.

Pada detik berikutnya, Nora mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, lalu meluncur cepat ke arah lengan sahabatnya—tanpa ragu, tanpa belas kasihan.

Jederr!

Boom!

Jika ada teriakan selain jeritanku sendiri, semuanya tertelan oleh guntur yang membelah langit.

Bahkan suara pedang yang jatuh ke lantai pun nyaris tak terdengar.

Kami memerlukan beberapa detik—terlalu lama—untuk memahami apa yang baru saja terjadi.

Jeremy berlutut di lantai.

Nora berdiri di seberangnya.

Dan keduanya—tak lagi memegang pedang.

Nora hanya meraih pergelangan tangan Jeremy.

Dengan satu gerakan bersih, ia menjatuhkan gagang pedang dari genggaman itu.

Pada saat yang sama, ia menurunkan pedangnya sendiri dan melepaskannya.

Itu saja.

“……Menang—! Tidak, seri! Ini hasil imbang! Kedua belah pihak menjatuhkan pedang pada saat yang bersamaan! Dua juara! Dua juara! Ya Tuhan!”

Di tengah keheningan yang begitu menyesakkan—hingga sulit dipercaya ribuan orang berkumpul di sana—teriakan wasit menggema.

Kesadaran menyebar perlahan. Sangat perlahan.

Lalu—

“Wooooahhhhhh!!”

Raungan memekakkan telinga mengguncang udara.

Pria dan wanita, basah kuyup oleh hujan deras, bersorak dengan gairah yang nyaris liar.

Tak akan ada tontonan seperti ini lagi.

Aku benar-benar merasa napasku habis.

“Juara! Juara!”

“Nuremberg!”

“Neuwanstein! Neuwanstein!”

Guntur kembali menggelegar, namun kini tak ada artinya dibandingkan teriakan yang menggila.

Beberapa wanita yang bertubuh lemah bahkan pingsan, membuat teriakan akhirnya terhenti di sana-sini.

Kakiku melemas. Pandanganku berkunang.

Dan di hadapanku, dua pemuda itu mulai berjalan turun dari podium.

Kedua ksatria, tanpa memperdulikan kelelahan, menaiki tangga menuju tribun kehormatan, lalu berlutut berdampingan di kaki Kaisar.

Saat itu—

Kaisar, yang terlindungi oleh tirai tinggi dan tak tersentuh hujan, memandang dua pemuda yang basah kuyup itu dengan senyum yang benar-benar puas.

Dengan suara lantang, di hadapan keluarga kekaisaran dan para tamu, ia berkata,

“Itu pertandingan yang layak dikenang dan dicatat. Sudah lama aku tidak setegang ini. Sayangnya, hasilnya seri. Demi keadilan, aku tak dapat menganugerahkan piala kepada salah satu saja.”

Saat itulah Elizabeth, yang sejak tadi memandang kedua ksatria dengan mata bergetar, melangkah maju.

“Janganlah merampas kebahagiaan seorang ibu untuk menerima tanda kemuliaan yang dianugerahkan anak-anaknya, Yang Mulia. Apa arti kemenangan atau hasil seri tanpa simbol yang dapat diterima?”

Semua orang—termasuk aku—terkejut. Bahkan Kaisar terdiam.

Ya Tuhan. Permaisuri mana yang tak bergetar oleh hasil Jeremy dan Nora?

“Itu benar menurut pedoman, namun tradisi kompetisi ilmu pedang—” (Kaisar)

“Tradisi selalu dapat dilahirkan kembali. Bukankah pertandingan ini sendiri sudah menjadi peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya?” (Permaisuri)

“Kau benar, Permaisuri. Entah mengapa aku selalu terlambat beradaptasi dengan caramu mengingatkanku. Maka, apa solusi yang kau ajukan?” (Kaisar)

“Maafkan saya, Yang Mulia. Bukankah akan sederhana jika kita membuat satu piala lagi? Lihatlah wajah sedih Marchioness yang malang itu.”

Elizabeth tersenyum seolah gagasan itu baru terpikirkan saat itu juga.

Sedih?

Sejak kapan aku memasang wajah sedih?

Kaisar terbatuk pelan, melirik Permaisuri dengan ekspresi tak puas, namun ia tak menunjukkan kemarahan.

Dan dengan demikian, diputuskanlah bahwa satu piala juara tambahan akan dibuat—keputusan yang memuaskan semua pihak.

---

“Adikku, pikiranku dangkal. Maafkan aku. Mulai sekarang aku akan memanggilmu adik tercantik!” (Jeremy)

“Aku sudah khawatir Kak Jeremy akan mengungkit ini seumur hidup…” (Rachel)

“Aku sudah muak. Berapa banyak lagi Nona Muda yang akan menggorengku gara-gara kakak… tsk.” (Elias)

Kakak-beradik saling melemparkan kalimat dengan kehangatan yang canggung.

Jeremy hanya membalas dengan senyum merendah.

Pada perjamuan penutup—setelah semua mengganti pakaian basah—para tamu berlomba mendekati para juara.

Di tengah hiruk-pikuk itu, yang satu menanggapi dengan setengah hati, sementara yang lain justru menghindar.

…Mereka memang cocok. Dan dia benar.

“Jeremy.” (Shuri)

Jeremy, yang tampak lesu sambil hendak meneguk anggur, menoleh saat aku mendekat.

Mata hijau gelapnya—yang tadi tampak keruh—perlahan kembali jernih.

Aku mengambil gelas dari tangannya.

“Kau sudah minum cukup lama. Wajar jika kau merasa lebih rileks, tapi kurasa cukup sampai di sini.” (Shuri)

“Orang sepertiku tak akan mabuk. Andai ada piala, aku akan menuangkan anggur ke sana dan meneguknya. Sayang sekali.” (Jeremy)

“Itu akan segera ada. Mengapa tidak kau serahkan padaku saja?” (Shuri)

“Sedikit bersedih itu wajar.” (Jeremy)

Ia bergumam, lalu menatap pergelangan tangannya—

tangan yang akan dikenang seandainya sudut tebasan itu bergeser sedikit saja.

“Hasilnya memang seri… tapi rasanya ada sesuatu yang tertinggal.” (Jeremy)

“Itukah yang membuatmu gelisah?” (Shuri)

“Apa maksudmu gelisah? Aku hanya berusaha mengikuti nasihatmu.” (Jeremy)

“Nasihat?” (Shuri)

“Kebajikan tentang kerendahan hati. Orang akan tetap membicarakan hal yang tak pernah kita lakukan. Jadi aku memilih menerimanya sesukaku—rendah hati atau sombong.” (Jeremy)

Aku tersenyum, lalu menggenggam pergelangan tangannya.

Denyut nadinya terasa jelas di ujung jariku.

Ia hidup.

Ia tidak terluka.

Itu sudah cukup bagiku.

“Sejujurnya, Jeremy. Keluarga kita sudah memiliki cukup banyak emas. Aku tak begitu menyukai piala emas. Bagiku, kamulah piala yang paling bersinar.” (Shuri)

Ia tertawa kecil, sopan sekaligus nakal.

“Aku juga membutuhkanmu.” (Jeremy)

Betapa bangganya suamiku seandainya ia masih ada di sini.

Akan lebih indah bila lebih banyak kerabat sedarah yang bisa dirayakan.

Namun kami adalah kami.

Dan itu sudah cukup.

Di tengah hiruk-pikuk, Duke of Nuremberg tampak dikelilingi kerabatnya—hangat namun menahan, tak membiarkan siapa pun menjadi terlalu berlebihan.

Nora bukan pria yang haus pujian. Dan orang-orang yang pantas dipuji atau dicela telah berlalu.

Aku menemukannya.

Juara serigala hari ini duduk sendirian, bersandar di dinding di bawah balkon timur laut aula perjamuan.

Benar kata pepatah—gelap di bawah pelita.

Saat aku mendekat, ia mengangkat kepala.

“Kakak.” (Nora)

“Apa yang kau lakukan di sini? Semua orang mencarimu.” (Shuri)

Ia tak menjawab.

Aku berjongkok di sampingnya, dengan gerakan yang tetap anggun meski suasana tak menuntutnya.

Angin musim panas mengacak rambut kami.

Istana kekaisaran di bawah langit senja tampak seperti mimpi.

“Kau pemenangnya, Nora. Aku tahu kau sengaja menjatuhkan pedang di detik terakhir.” (Shuri)

Ia tak membantah, tak pula mengiyakan.

Hanya menatapku dengan mata biru tua itu.

“Aku tak tahu alasanmu, tapi… terima kasih. Untuk kali ini, untuk Elias, untuk semuanya.” (Shuri)

“Bajingan itu tampaknya marah pada kakak. Itu caramu membuatku menjaga mulut.” (Nora)

“Bukan itu maksudku—” (Shuri)

“Bagaimanapun, itu bukan masalah besar. Kakak laki-lakimu telah dibereskan dengan rapi.” (Nora)

“Aku minta maaf karena terus menyeretmu ke dalam urusanku.” (Shuri)

“Seorang ksatria memang ada untuk seorang Lady yang sedang dalam kesulitan.” (Nora)

Ia tertawa ringan, seolah semua ini tak lebih dari candaan.

Namun aku tahu.

Hari ini mengingatkanku bahwa Jeremy dan Nora bukan lagi anak-anak.

Ke mana perginya bocah-bocah itu?

Ke mana perginya anak laki-laki yang dulu kupeluk saat terluka?

Chapter 74

“Jadi, izinkan aku membantumu—dengan menjadi ksatriamu.” (Nora)

“Ya…?” (Shuri)

“Kakak setidaknya membutuhkan satu orang untuk melindungimu. Panggil aku kapan saja jika kau membutuhkanku. Saat anak-anak kucingmu murka, atau saat mereka sama sekali tak berguna.” (Nora)

Nada ucapannya ringan, nyaris bercanda. Namun mata biru yang kini tenang itu sungguh-sungguh.

Dan aku tak sanggup menolaknya.

Mungkin ia tak ingin terlihat konyol bila aku menanggapi gurauannya terlalu serius.

Maka aku pun tersenyum serupa dan menjawab,

“Kau telah menjadi ksatriaku sejak pertama kali kita bertemu. Apa kau lupa?” (Shuri)

---

Festival panjang yang penuh peristiwa itu akhirnya berakhir. Panasnya mereda, dan musim gugur perlahan mengambil alih—waktu untuk meninggalkan hiruk-pikuk musim panas, menikmati kesejukan, dan menyambut daun-daun yang berguguran.

“—Nyonya! Nyonya!”

Sudah lama aku tak tidur selelap itu, tanpa mimpi sedikit pun.

Andai bukan Gwen, yang membangunkanku sejak pagi dengan kegelisahan tak biasa, mungkin aku akan terlelap hingga siang.

Biasanya Gwen tak pernah bersikap seperti ini.

Robert pun sudah berdiri di depan pintu kamar sejak tadi, kakinya bergeser gelisah—pemandangan yang jarang kulihat.

“…Ada apa? Apakah terjadi sesuatu pada anak-anak?”

Aku buru-buru mengenakan gaun di atas kamisol dan bertanya dengan cemas.

Robert menggelengkan kepala.

“Syukurlah jika bukan itu masalahnya…” gumamku.

“Nyonya, Yang Mulia Duke of Nuremberg telah datang berkunjung. Keadaannya mendesak.”

Datang… mencariku?

Rasanya seolah air dingin disiramkan ke kepalaku.

Ketika kulirik jendela, matahari baru saja terbit.

Jika Duke datang sepagi ini, maka urusannya pasti genting.

Tanpa sempat berganti pakaian dengan layak, aku berlari menuruni tangga menuju ruang tamu.

Duke of Nuremberg, yang duduk gelisah sambil menyalakan cerutunya, segera berdiri dan menghampiriku.

“Nyonya Neuwanstein.”

“Yang Mulia Duke? Apa gerangan yang membawa Anda ke sini sejak dini hari? Apakah terjadi sesuatu di rumah Anda—”

“Tidak, bukan itu. Sungguh… aku sendiri tak tahu bagaimana harus menyampaikannya.”

Tanpa ragu, ia menggenggam tanganku.

Mata birunya menyala seperti api yang tertahan—tanda seseorang yang membawa kabar berat.

Jantungku berdegup liar.

“—Nyonya, tenangkan diri dan dengarkan. Beberapa saat lalu, Tahta Suci mengumumkan akan menggelar Pengadilan Suci.”

“Pengadilan… Suci?”

Pengadilan Suci—sidang khusus yang diselenggarakan Gereja secara independen dari Kekaisaran.

Lebih dari sekadar persidangan, ia adalah penghakiman moral dengan kewibawaan mutlak.

Terakhir kali diadakan… lebih dari tujuh puluh tahun lalu.

“Mengapa… sekarang?” suaraku terdengar kering.

Duke menghela napas singkat, lalu menyerahkan kepadaku selembar dokumen bersegel gagak hitam.

Tanganku gemetar ketika membacanya.

Di antara huruf-huruf yang ditulis rapi, hanya dua frasa yang terasa mencolok:

[Kualifikasi dan bahaya keluarga Neuwanstein saat ini]

serta

[Kemungkinan inses].

Seakan aku dijatuhkan sendirian ke tengah laut yang luas.

Bahkan dalam kehidupanku sebelumnya—saat musuh mengepung dari segala arah—mereka memusuhiku, bukan keluarga Neuwanstein itu sendiri.

Tak pernah ada upaya untuk mengubah Singa Emas menjadi sasaran.

Kasus persidangan tiga tahun lalu pun hanyalah akibat permusuhan pribadi Permaisuri Elizabeth terhadapku—bukan kehendak Kekaisaran.

Namun kini…

bahkan Gereja menjulurkan tangannya untuk mencekik kami.

Tuduhan ini—sekonyol apa pun—mengaitkan kualifikasiku sebagai kepala keluarga dengan kemungkinan inses.

Bukan soal apakah itu terjadi atau tidak.

Mereka hendak memeriksa kemungkinan—bahkan di masa depan.

Sebuah lelucon kejam.

Aku berdiri sendirian di tengah dunia.

Jika Neuwanstein bukanlah kekuatan bangsawan yang menonjol, mungkin pengadilan absurd ini takkan pernah terjadi.

Tak peduli kupikirkan berapa lama, aku tak tahu siapa yang mengharapkan apa.

Aku pernah bertemu Paus.

Satu-satunya tokoh gereja yang mengenalku adalah para kardinal dewan.

Nama Kardinal Richelieu terlintas di benakku—namun bahkan aku tak tahu apa yang ia inginkan.

Apakah keberadaanku di kursi ini begitu menyinggung Gereja?

Jika ini soal kekuatan—maka semakin besar pengaruh Neuwanstein, semakin menguntungkan pula bagi Gereja untuk menyeimbangkannya.

Jika tak ada keuntungan, hanya satu alasan tersisa:

Mereka telah memutuskan untuk menempelkan stigma.

Tak ada waktu.

Begitu festival berakhir, serangan pertama pun dimulai.

---

Menurut tradisi, Pengadilan Suci yang digelar di Sacro Sant—Istana Vatikan Kekaisaran—dihadiri Kaisar dan Paus, dengan para kardinal sebagai hakim.

Di kalangan bangsawan, hanya anggota dewan yang boleh hadir sebagai saksi.

Namun siapa pun yang bersaksi, akan menanggung aib putusan—apa pun hasilnya.

Tak ada yang lebih berharga bagi bangsawan selain kehormatan.

Dan menjadikan Gereja sebagai musuh berarti menggali kubur sendiri.

Tak peduli betapa korupnya para rohaniwan masa kini, otoritas agama yang diwariskan berabad-abad tak mudah ditentang.

Karena itu, pengadilan ini berbeda dari persidangan mana pun yang pernah kuhadapi.

Ini adalah Pengadilan Suci pertama dalam tujuh puluh tahun.

Dan dampaknya terasa di setiap wajah yang hadir.

“Tuduhan ini sungguh keji. Ibu tiri seperti apa di Kekaisaran ini? Jika Nyonya Neuwanstein dituduh dengan hal absurd semacam itu, cepat atau lambat Permaisuri pun bisa berada di kursi yang sama.”

“Lalu apa bedanya? Jika kita menilai kualifikasi berdasarkan skandal, tak seorang pun di ruangan ini akan lolos tanpa luka.”

Suasana muram menekan udara.

Para bangsawan yang kukenal—Count Muller, Count Ludwig Hu, Count Sevistien—duduk tegang, menahan napas.

Jika stigma inses ditempelkan pada Neuwanstein, bukan hanya soal menyingkirkanku.

Itu adalah label yang akan melekat selamanya.

Aku bisa kehilangan kursiku.

Aku bisa dikurung di biara pertobatan, atas nama penebusan dosa.

Benarkah itu yang diinginkannya?

Saat itulah Duke of Nuremberg berdiri dari kursinya.

Dengan senyum dingin yang kontras dengan kemarahan Kaisar, ia berbicara lantang:

“Kita semua mengingat persidangan penyerangan terhadap Putra Mahkota tiga tahun lalu—dan bagaimana Marchioness Shuri von Neuwanstein membatalkan putusan itu. Yang Mulia Paus yang terhormat, tidakkah tindakan seorang ibu yang melindungi anak tirinya—bahkan dengan mengungkap kehidupan pribadinya—justru mencerminkan pengabdian yang sejalan dengan pemujaan terhadap Bunda Maria yang Terberkati?”

Chapter 75

Dengan dentuman keras, seorang kardinal berusia awal empat puluhan menghantam mimbar dan bangkit berdiri.

“Penistaan! Dan pada saat itu, apakah yang terjadi benar-benar keibuan yang luhur, atau sekadar dorongan kasih antara seorang pria dan seorang wanita—hal itu masih belum dapat dipastikan!”

“Heh. Kedengarannya Anda mencurigai seluruh perasaan seorang ibu.” (Duke)

“Apakah saya mengatakan demikian?! Beraninya Anda menyamakan seorang ibu tiri yang baru menjalani peran itu satu atau dua tahun dengan seorang ibu yang telah mengandung, melahirkan, dan menggendong anaknya sendiri!”

“Apakah maksud Anda mengatakan bahwa kakak saya—Permaisuri Elizabeth—juga tidak layak disebut seorang ibu?” (Duke)

“Oh, tentu bukan itu maksud saya! Yang Mulia dan Nyonya Neuwanstein berada dalam keadaan yang sama sekali berbeda! Lihat saja usia mereka serta tuduhan yang diajukan—”

“Lalu, siapa yang pertama kali mengajukan tuduhan itu?” (Jeremy)

Bukan suara sang Duke.

Tentu saja.

Itu suara Jeremy—yang sejak awal duduk tenang dan bersabar—kini akhirnya angkat bicara.

Pada saat yang sama, ruang sidang yang sebelumnya dipenuhi panas dan ketegangan mendadak mendingin, seolah air es disiramkan ke udara.

“Ah…?” (Kardinal)

Kardinal yang refleks menoleh ke arah Jeremy, terdiam seketika ketika berhadapan dengan sorot mata hijau gelap yang menyilaukan itu, lalu buru-buru memalingkan wajah.

Kerumunan pun ikut membeku.

Seandainya seseorang dapat dicabik hanya dengan tatapan dan mati karenanya, maka kardinal itu barangkali telah terurai menjadi daging yang tak lagi menyerupai wujud asalnya.

Konon, hanya segelintir orang yang mengetahui kemampuan sejati para ksatria suci—mereka yang tak pernah tampil di turnamen dan sepenuhnya tunduk pada otoritas gereja.

Namun Jeremy memandang bahkan para ksatria suci itu dengan mata yang membuat mereka menegang.

Meski tanpa senjata, rasanya seolah seekor singa berkemampuan mengerikan berdiri tepat di hadapan mereka.

“Bukankah ini perkara besar? Apa pentingnya siapa yang mengajukannya atau tidak?” lanjut sang kardinal, berusaha menguasai kembali forum. “Ini adalah tempat untuk membahas kelayakan Marchioness Shuri von Neuwanstein sebagai kepala keluarga. Sekalipun sejauh ini tak terjadi apa pun, siapa yang dapat menjamin apa yang akan terjadi di masa depan? Jika Marchioness benar-benar tanpa motif egois dan hanya ingin meneruskan warisan mendiang suaminya, ia seharusnya telah menemukan pasangan yang pantas begitu pewarisnya dewasa. Namun kenyataannya, baik Marchioness maupun Sir Jeremy belum menjalin hubungan yang wajar dan umum dengan siapa pun. Berdasarkan tuduhan ini, hubungan mereka tampak lebih menyerupai sepasang kekasih ketimbang ibu dan anak. Apakah ada keberatan?”

Jeremy tersenyum tipis—sinis.

“Saya terdiam,” katanya pelan. “Jika seseorang dapat dituduh inses hanya karena minim pengalaman romantis, maka delapan puluh persen pemuda Kekaisaran akan menangisi nasib mereka.”

Beberapa wajah memucat.

“Mungkin terdengar kasar,” lanjutnya tanpa nada menyesal, “tetapi saya rasa Anda tak dapat membandingkan keadaan kami dengan anak-anak yang dibesarkan dalam keluarga ‘normal’. Dibandingkan dengan anak haram yang ayahnya seorang pendeta, latar belakang keluarga kami justru terbilang sangat wajar.”

Ucapan itu seperti pisau.

Sebagian besar kardinal—bahkan Paus—langsung berubah pucat.

Tak mengherankan, seorang kardinal lain segera melonjak berdiri dengan wajah murka.

“Beraninya Anda menghina—!”

“Saya tidak menyebut subjek apa pun.” (Jeremy)

“Orang—”

“Cukup!”

Elias, yang sejak awal duduk di samping kakaknya dengan kepala tertunduk, tiba-tiba bangkit.

Di tengah keheningan yang mendadak, ia menatap kerumunan dengan mata menyala, rahangnya mengeras.

“Dia adalah ibu kami. Dengan hak apa kalian menghakiminya?” (Elias)

Ia tak memedulikan ekspresi para hadirin ketika melontarkan kata-kata yang paling tajam dan tak terhormat itu.

Detik berikutnya, para ksatria suci telah bergerak—menangkap Elias dan menyeretnya keluar dari ruang sidang.

“Apakah ini akhir dari kesaksian para saksi?”

Salah satu kardinal mengangkat tangan kirinya, menanggapi pertanyaan Paus dengan suara yang terdengar goyah.

Beberapa saat kemudian, dari sisi penonton, seorang gadis kecil bangkit dari kursinya—diselimuti cahaya keemasan yang lembut.

Itu Rachel.

“Nona Rachel von Neuwanstein,” ujar sang kardinal dengan nada yang dibuat lembut. “Apakah Anda pernah melihat tanda-tanda mencurigakan antara ibu Anda dan saudara Anda? Apa pun yang Anda katakan di sini, Gereja akan melindungi Anda. Jangan takut. Katakan yang sebenarnya.”

Rachel tidak segera menjawab.

Ia menyatukan tangannya sejenak, memejamkan mata seolah berdoa—lalu bahunya yang ramping mulai bergetar.

Desas-desus timbul di berbagai sudut. Para kardinal menunggu.

Tak apa-apa. Jangan takut. Katakan yang sebenarnya.

“Keluarga… di mata saya—”

“Hiks… hiks… maafkan saya.”

Ia terisak.

“Yang Mulia Paus. Yang Mulia Kaisar. Tolong jangan ambil ibu kami. Jika kami kehilangan ibu dalam drama konyol seperti novel murahan ini, kami akan hancur. Dialah satu-satunya yang merawat saudara-saudara saya, ketika bahkan orang tua kandung dan kerabat kami berpaling. Tolong… jangan bawa ibu kami pergi. Hiks….”

“Nona muda, saya—” (Kardinal)

“Katanya keluarga adalah sesuatu yang bahkan surga pun tak mampu menghancurkannya. Lalu mengapa kalian memberi kami cobaan seperti ini? Mengapa Ayah dan Ibu yang Maha Pengasih begitu kejam hanya kepada kami? Memang disayangkan ibu kami harus menjadi orang tua di usia yang begitu muda, tapi—!” (Rachel)

Hanya aku dan Jeremy yang menyadarinya.

Pada saat itu, Rachel sedang memainkan sebuah sandiwara—tajam, penuh perhitungan.

Putri kecil kami sama sekali bukan tipe yang memohon simpati dengan tangis.

Namun tetap saja, dadaku remuk melihat air matanya.

Di tengah simpati yang bercampur rasa malu, keributan semakin membesar.

Beberapa wanita meremas saputangan, menyeka mata mereka. Para pria pun tampak gelisah, seolah ikut membutuhkan kain untuk menahan emosi.

Jika bukan karena ksatria suci yang segera mendekat atas isyarat tergesa-gesa para kardinal, mungkin Rachel akan benar-benar menjatuhkan diri ke lantai, menutup pertunjukan ratapannya dengan sempurna.

“Nyonya Neuwanstein,” ujar seorang kardinal, beralih padaku. “Putra sulung Anda, Sir Jeremy von Neuwanstein, memiliki fisik yang sama sekali tak dapat dianggap sebagai hubungan orang tua dan anak. Ada pula tuduhan mengenai keterikatan psikis. Menimbang latar belakang kehidupan dan perilaku Nyonya saat ini, tuduhan tersebut tidak sepenuhnya tak masuk akal. Apakah Nyonya keberatan atas tuduhan ini?”

Pertanyaan itu kejam.

Bagaimana aku harus membuktikan hatiku?

Apa yang mereka ketahui tentang kehidupan kami?

Tak terhitung pasang mata menatapku. Aku memaksa diriku tetap tenang.

“Tidak ada.” (Shuri)

“Tidak ada?” (Kardinal)

“Tidak ada yang perlu dibantah,” jawabku pelan. “Karena wajar bagi seorang ibu untuk menerima kecurigaan semacam ini. Saya hanya ingin bertanya—kepada setiap ibu yang berada dalam posisi yang sama dengan saya.”

Keheningan jatuh.

Setelah hening singkat namun menyesakkan itu, seorang kardinal yang menatapku dengan tajam akhirnya berpaling.

“Tuan, saya mohon izin untuk memanggil saksi.” (Richelieu)

“Izin diberikan.” (Kardinal)

Dengan derit berat, pintu mosaik terbuka.

Aku menoleh—dan membeku.

“Ini adalah Stella von Ighoefer,” ucap seorang viscountess. “Atas nama Bapa dan Bunda Suci, ia bersumpah akan mengatakan kebenaran di hadapan Yang Mulia Kaisar dan Bapa Suci.”

“Siapa dia?” (Kaisar)

“Viscountess Ighoefer,” jawab sang kardinal. “Ibu dari Marchioness Neuwanstein.”

“Aku tahu itu. Tapi kesaksian apa yang hendak ia sampaikan?” (Kaisar)

“Anda akan mendengarnya—tentang kehidupan pernikahan Nyonya Neuwanstein dan kecurigaan yang kini dipersoalkan.”

Ibuku.

Viscountess Ighoefer.

Tak ada sandiwara murahan yang lebih kejam dari ini.

Seorang putri diadili atas tuduhan tercela—dan sang ibu tampil untuk bersaksi melawannya.

Dari sudut pandang penonton, hiburan apa lagi yang bisa menandingi ini?

“Aku bertanya-tanya,” ujar Duke dingin, “berapa banyak informasi yang dimiliki seorang ibu yang bertahun-tahun tak pernah berkomunikasi dengan putrinya.”

Ibuku bahkan tak bergeming oleh sarkasme itu.

Dengan senyum lembut—seolah hendak memberi ucapan selamat—ia menjawab,

“Dia adalah anak yang kulahirkan dengan penderitaan. Sekalipun matanya tertutup selama bertahun-tahun, ibu mana yang tak tahu seberapa cepat putrinya tumbuh?”

“Saya rasa itu bukan kalimat yang pantas diucapkan seorang ibu yang menuduh anaknya sendiri,” balas Duke.

“Saya datang bukan untuk menuduh,” katanya tenang. “Saya hanya berharap putri saya kembali ke jalan pertobatan secepatnya. Berhenti percaya pada pesonanya yang setengah-setengah, dan berhenti membuat pria-pria memilih sisi terburuk dirinya.”

“‘Sisi terburuk’?” tanya Paus, suaranya datar dan berwibawa. “Apa maksud Anda dengan itu?”