C26: Werewolf (1)

Sedina Rosen mengenang pertemuannya yang bak mimpi dengan Rudger dengan wajah yang masih samar.

‘First Order-sama mengakuiku. Aku tidak salah.’

Rosen, sebuah keluarga yang menjadi objek paling penting bagi kekaisaran. Sedina lahir di sana. Di mata orang lain, itu mungkin tampak sebagai keluarga yang baik, tetapi bagi Sedina, keluarga Rosen adalah tempat yang lebih mengerikan daripada neraka.

Nama keluarganya, Rosen, selalu mengikutinya seperti kutukan, bahkan setelah ia keluar dari rumah keluarganya. Untuk melepaskan diri dari keluarga yang ia benci, Sedina bergabung dengan Black Dawn.

Ia ingin menyingkirkan nama Rosen dan menemukan jati dirinya yang sejati di Black Dawn. Meski tahu itu antisosial dan tidak etis, ia tetap memilih jalan tersebut.

‘Di sini aku bisa hidup sebagai diriku sendiri, bukan sebagai gadis kecil dari keluarga Rosen.’

Namun, kenyataan tidak berjalan demikian.

Black Dawn adalah tempat perlawanan terhadap dunia, dan sebagian besar anggotanya berasal dari kelas bawah atau para kriminal yang menguasai lapisan terbawah masyarakat. Di tempat seperti itu, Sedina yang memiliki marga Rosen adalah sosok yang sangat asing.

—Apa? Kamu punya nama keluarga? Serius?

—Rosen? Kenapa orang dari keluarga sebesar itu ada di sini?

—Hati-hati. Dia bisa saja mata-mata.

—Dasar kelas atas terkutuk.

Berbeda dengan mereka yang merangkak naik dari lumpur, tidak mungkin mereka mengakui Sedina yang datang dari puncak. Itulah sebabnya, meskipun ia berbakat dalam sihir dan berhasil masuk Theon, ia tetap berada di Third Order.

‘Aku hanya ingin diakui.’

Ia bergabung dengan Black Dawn untuk melepaskan diri dari keluarga yang dibencinya. Tujuannya bukan untuk hidup nyaman dan berkecukupan. Ia percaya bahwa jika ia bekerja keras, kewaspadaan dan penghinaan mereka terhadapnya perlahan akan berkurang.

Namun, sikap berjaga-jaga anggota Black Dawn terhadap Sedina justru semakin kuat, dan ia menjadi sasaran iri dan dengki karena bahkan memiliki kemampuan untuk masuk Theon.

Tanpa pernah mendapatkan perhatian dari First Order, ia terus ditekan di posisi paling bawah Third Order karena belenggu yang dipasang oleh anggota lain.

Niat untuk memanfaatkan nama keluarga Rosen tersampaikan begitu jelas, hingga menusuk hati Sedina yang rapuh dengan kejam.

‘Tapi aku bertemu dengannya.’

Saat ia lelah dan merasa semuanya telah berakhir, perintah baru datang dari organisasi. Ia diperintahkan oleh Second Order untuk menemui Codename <John Doe>.

Berbeda dari First Order lainnya, ia adalah sosok misterius yang wujud dan identitas aslinya tidak pernah terungkap. Sedina diperintahkan untuk menghubunginya dan memeriksa perkembangan misi.

Pria ini, yang kini dikenal sebagai Rudger Chelici, adalah seorang ahli penyamaran serta eksekutif yang berspesialisasi dalam infiltrasi dan pembunuhan, yang tidak pernah mengungkapkan identitas aslinya. Namun, ia memiliki satu kelemahan: kepribadiannya sangat buruk.

Jika diganggu, bahkan sesama anggota Black Dawn akan dipukuli di tempat, atau dalam kasus ekstrem, dibunuh. Bahkan perilaku seperti itu ditoleransi oleh Zero Order, pemimpin Black Dawn. Selama bukan seorang kader First Order, Rudger adalah simbol ketakutan di dalam Black Dawn.

Mendapatkan misi untuk menemui Rudger sama saja dengan dikirim untuk mati di tangannya. Sedina Rosen menangis karena ketidakadilan itu. Rekan-rekannya di Black Dawn menyuruhnya pergi dan mati saja.

Ia bahkan sempat berpikir untuk kembali ke keluarganya.

‘Aku tidak mau.’

Ia membenci keluarganya sedemikian rupa hingga lebih memilih mati, sehingga ia menemui Rudger dengan tekad yang siap menghadapi kematian. Namun, saat ia mendekat, karisma pria itu melampaui bayangannya, dan Sedina gemetar tanpa menyadarinya.

Ia melakukan kesalahan, suaranya bergetar. Ia hampir melakukan semua hal yang dilarang di hadapannya.

‘Aku mungkin akan mati.’

Ia berpikir demikian, tetapi secara mengejutkan Rudger tidak membunuhnya. Bahkan niat membunuh pun tidak ia perlihatkan. Seperti rumor yang beredar, ia memang merasakan kepribadian Rudger yang kotor dan eksentrik selama percakapan, tetapi hanya sampai di situ.

Rudger membiarkannya pergi tanpa berkata apa-apa, dan hari ini bahkan memujinya karena pandai menjelaskan. Jika hanya kata-kata yang keluar dari mulutnya, Sedina tidak akan sebahagia itu. Namun, dalam kata-kata Rudger, ada ketulusan yang tercermin dari tindakannya.

Ia mendengarkan lebih saksama daripada siapa pun, mulai dari membetulkannya hingga menyuruhnya memanggil Profesor Rudger alih-alih First Order.

Ia merasa mungkin dirinya bisa membantu seseorang.

‘First Order… tidak, Mr. Rudger Chelici benar-benar luar biasa.’

Sejak pertama kali bertemu dengannya, setiap kali melihatnya, jantungnya berdebar. Ia mengira itu hanya karena gugup dan takut saat itu, tetapi setelah pertemuan hari ini, ia yakin.

Ia memiliki kekaguman yang tak berujung kepada seseorang yang benar-benar ia pedulikan dan ingin ia layani. Ia tidak merasa diperlakukan istimewa karena dirinya spesial. Ia hanya menerima sedikit balasan atas penderitaan dan kerja keras yang telah ia lalui.

Rudger Chelici mungkin telah melakukan kebaikan kepada bawahannya sebagai seorang eksekutif organisasi.

Masih terlalu dini untuk menilainya, tetapi untuk pertama kalinya, ia dipuji oleh seseorang karena melakukan sesuatu dengan benar.

Saat matahari mulai terbenam dan waktunya pulang, Rudger mengenakan mantelnya dan memeriksa seluruh perlengkapannya. Untuk memburu werewolf dengan sungguh-sungguh, kecepatan adalah hal yang penting, dan tentu saja ia harus menyiapkan semua peralatan yang diperlukan.

Ini adalah barang-barang yang sangat rahasia dan jarang terlihat di luar, sehingga orang yang lewat tidak akan mencurigainya. Dengan itu dalam pikiran, Rudger meninggalkan gedung dan bertemu Hugo yang baru saja menghampirinya.

“Huh! Mr. Rudger!”

“……Sir Hugo Burtag.”

Marquis Hugo Burtag, pemimpin keluarga Burtag, seorang penyihir terkenal dengan sejarah panjang di Kekaisaran Exilion. Namun, keluarganya perlahan merosot karena kecenderungan sihir berlebihan dan sifat otoriter yang gagal menerima sains modern dengan baik.

Pria yang sebelumnya berhadapan dengan presiden kini mendatangi Rudger.

“Ada keperluan apa dengan saya?”

“Huh. Apa aku harus punya urusan besar dulu untuk menemuimu?”

Hugo menunjukkan sikap ramah seolah datang untuk mengajukan sebuah tawaran.

“Kamu belum benar-benar berkenalan dengan guru-guru lain, bukan? Sepertinya kamu hanya akrab dengan sesama guru baru.”

“Apa ada masalah dengan itu?”

Alis Hugo bergetar melihat sikap Rudger yang dingin, sama sekali tidak merendah atau merasa canggung. Namun, Hugo memutuskan untuk menahannya.

“Aku ingin memperkenalkanmu pada para profesor yang dekat denganku.”

“……”

Dari pengekangan halus Hugo, Rudger langsung tahu tujuan kedatangannya.

‘Rekrutmen faksi.’

Hugo bermaksud menarik Rudger ke dalam faksi guru yang seluruhnya terdiri dari bangsawan. Bahkan dalam situasi di mana para siswa gemetar ketakutan karena werewolf, mereka masih bertarung memperebutkan kekuasaan?

Rudger menggelengkan kepala melihat sikap Hugo yang terasa konyol.

“Maaf, tetapi saya sudah cukup nyaman sekarang.”

“Apa?”

Wajah Hugo memerah mendengar penolakan langsung itu.

“Tahukah kamu sudah berapa lama aku mengajar di sini?”

“Perlukah saya tahu?”

“Sekitar lima belas tahun. Kecuali Marie Ross, wanita tua itu, akulah yang paling senior. Aku seharusnya menjadi senior jauh dan atasanmu!”

“Atasan, katanya?”

“Ya!”

“Itu aneh. Satu-satunya atasan saya adalah presiden.”

Hugo mengertakkan gigi mendengar kata ‘presiden’.

Bagi Hugo, kata itu sama sekali tidak menyenangkan. Justru seperti sesuatu yang membangkitkan rasa inferior dan amarahnya.

“Mr. Rudger. Kudengar sebelum datang ke sini, kamu pernah berada di militer.”

“Itu hanya sebentar.”

“Bukankah dikatakan bahwa saat memburu cryptid, kamu juga membuat terobosan besar?”

Informasi itu sudah sampai ke telinganya?

Tidak, karena itu memang sengaja dibocorkan oleh Black Dawn, jadi tidak aneh jika seseorang seperti Hugo mengetahuinya.

Rudger mengangguk.

“Aku menilai kemampuanmu dengan sangat tinggi. Apakah kamu tidak punya keinginan untuk membangun kembali keluargamu? Dengan dukungan faksi bangsawan kami, itu mungkin.”

Hugo memilih memberi konsesi sejauh mungkin. Ia sedang terburu-buru.

Faksi presiden semakin kuat dari hari ke hari. Terlebih lagi, presiden saat ini, meski masih muda, adalah seorang penyihir Lexer tingkat enam dan memiliki bakat politik bawaan, menjadikannya lawan yang bahkan Hugo tak bisa remehkan.

‘Seandainya bukan karena wanita itu, akulah presiden berikutnya!’

Hugo tidak puas dengan kenyataan itu. Bahkan sekarang, alih-alih memanjakan siswa bangsawan, presiden justru lebih memperhatikan rakyat jelata.

Kali ini ada lima guru baru; tiga rakyat jelata, satu bangsawan jatuh, dan hanya satu bangsawan murni.

‘Harga diriku memang terluka, tapi kita harus menarik Rudger Chelici ke faksi kita.’

Ia sudah tahu bahwa Rudger adalah bangsawan jatuh. Biasanya, ia tidak akan meliriknya, tetapi situasinya mendesak. Selain itu, Rudger Chelici adalah penyihir yang telah mencapai peringkat keempat di usia muda, seorang pria yang sangat berbakat.

Terlepas dari asal-usulnya, ia sempurna dalam segala hal, itulah sebabnya Hugo sendiri datang menemuinya.

“Aku bisa membantumu. Jadi bagaimana? Bergandengan tangan dengan kami.”

“Maksudmu bergandengan tangan itu apa?”

Kali ini, alih-alih penolakan, sebuah pertanyaan dilontarkan.

Hugo melanjutkan, mengira Rudger akhirnya tertarik.

“Kita hanya perlu membangun hubungan baik, mendapatkan dukungan bangsawan lain, dan memberikan perhatian lebih pada anak-anak mereka.”

“Dengan kata lain, Anda ingin memberi kemudahan khusus kepada siswa bangsawan?”

“Uh-huh. Hanya sedikit keluwesan.”

Hugo mengira Rudger hampir berhasil ia raih. Fakta bahwa pria ini dulunya seorang tentara pasti karena ia berencana membangun kembali keluarganya dengan meraih prestasi. Hugo menilai tindakan Rudger demikian.

“Kalau begitu, saya tidak bisa.”

“Apa?”

Hugo yang tak menyangka penolakan itu bertanya dengan bodoh.

“Saya menghargai tawarannya, tetapi saya menolaknya.”

“Apa kamu serius?”

“Ya. Soal memperlakukan siswa secara berbeda, anggap saja saya tidak mendengarnya.”

“Bukan diskriminasi! Kami hanya ingin fleksibel!”

“Kalau begitu saya bertanya. Jika presiden memberi keuntungan lebih kepada siswa rakyat jelata tertentu dan membungkusnya sebagai fleksibilitas, apakah Anda bersedia mengikutinya?”

“Apa? Tidak! Apakah rakyat jelata dan bangsawan itu sama? Ucapkan sesuatu yang masuk akal!”

“Itulah jawabannya.”

“Apa?”

Wajah Hugo kosong. Itulah jawabannya? Maksudnya apa?

“Fleksibilitas seharusnya diterapkan pada kedua belah pihak, bukan sepihak. Jika fleksibilitas hanya berlaku bagi bangsawan, itu bukan fleksibilitas lagi. Itu hak istimewa.”

“Tidak, maksudku bangsawan—”

“Di dalam Theon tidak ada rakyat jelata, bangsawan, atau keluarga kerajaan. Semuanya hanyalah siswa yang belajar sihir. Saya tidak berniat mengubah pandangan ini.”

“Sialan…!”

Hugo mengertakkan gigi mendengar kata-kata Rudger.

Menahan amarahnya, Hugo menarik salah satu sudut bibirnya dan mendengus pada Rudger.

“Baik. Aku yang berpandangan sempit. Saat aku datang ke sini, aku lupa bahwa presiden mungkin sudah turun tangan.”

“Saya tidak mengerti maksud Anda.”

Rudger tulus.

Sejak awal, ia sama sekali tidak berniat bergabung dengan orang seperti Hugo.

Membangun kembali keluarganya? Jika itu dilakukan, akan terbongkar bahwa keluarga itu palsu. Dari sudut pandang Hugo, ia menawarkan bantuan, tetapi bagi Rudger, itu hanyalah jebakan yang akan membuka identitasnya.

Lagipula, ia tidak berniat membangun kembali keluarga bangsawan jatuh. Tujuan satu-satunya hanyalah bertahan di sini selama dua tahun tanpa ketahuan. Selain itu, ia tidak ingin bergandengan tangan dengan Hugo dan melawan presiden.

Bagaimanapun dilihat, Hugo dan presiden tidak setara. Hugo sendiri mungkin tidak menyadarinya, tetapi di mata Rudger, presiden jauh lebih mengungguli.

‘Kalau aku berbuat aneh dan menarik perhatian presiden, itu tidak sepadan.’

Harimau hidup di gunung, dan tidak ada orang bodoh yang bergandengan tangan dengan rubah. Idealnya, ia ingin berjalan di tali tipis tanpa berpihak pada siapa pun, tetapi karena lawannya begitu langsung, Rudger terpaksa membuat pilihan.

Jika harus memilih, ia akan memilih presiden. Lebih nyaman bersama presiden yang memperlakukan semua orang setara, daripada karakter otoriter kaum bangsawan.

“Saya harus berpatroli, jadi saya pamit. Sir Hugo, di luar berbahaya, sebaiknya Anda tetap di dalam.”

“Kamu akan menyesalinya.”

Kata-kata provokatif Rudger membuat wajah Hugo memerah seperti gurita rebus. Pipi tebalnya bergetar, tetapi Hugo tidak berkata apa-apa pada punggung Rudger yang telah pergi.

Sejujurnya, itu karena ia takut pada tatapan Rudger. Hugo tidak ingin mengakuinya, tetapi ia memang ketakutan.

Hugo menginjak tanah dengan kesal dan pergi sambil menggerutu.

Ia menyimpan niat untuk menghukum seorang siswa jika tertangkap.

Setelah meninggalkan Hugo, Rudger melanjutkan patroli di luar. Saat matahari tenggelam, lampu sihir dinyalakan di seluruh Theon, menyebarkan cahaya ke segala penjuru.

Rudger menghela napas dalam hati dan menuju semak-semak di dekatnya.

“Kalian pasti sudah diberi tahu untuk segera kembali ke asrama.”

Rudger berkata dingin sambil menatap tiga siswa yang menengadah kepadanya dengan wajah kebingungan.

“Atau kalian mendengarnya, tetapi tetap memutuskan bermain-main.”

“Itu, Guru, kami tidak….”

“Kalian bertiga masing-masing akan mendapat lima poin penalti.”

C27: Werewolf (2)

Setelah itu, aku melanjutkan patroli, menangkap hampir dua puluh siswa, memberi mereka poin penalti, dan memaksa mereka kembali ke asrama.

Kenapa para bajingan ini terus berkeliaran di malam hari? Mereka memang mahasiswa baru sehingga masih kekanak-kanakan, tapi melihat mahasiswa tingkat dua juga ikut terlibat membuat kepalaku pusing.

‘Artinya semua orang tertarik pada insiden werewolf ini.’

Matahari sudah tenggelam dan kegelapan menyelimuti segalanya. Meski ada penjaga keamanan dan para guru yang berpatroli, tetap saja cukup banyak siswa yang bersembunyi di dalam area indah ini.

‘Siswa adalah anak-anak yang bisa menggunakan sihir, jadi pengguna biasa tidak akan mampu menemukan mereka yang bersembunyi.’

Itu pasti semakin memicu rasa petualangan mereka. Sejujurnya, aku berniat mengabaikannya dan lewat saja, tetapi setiap kali aku melintas, selalu ada satu atau dua yang mencolok.

‘Banyak sekali.’

Sebagian besar siswa terobsesi dengan ambisi masing-masing untuk menangkap werewolf karena pengumuman resmi telah keluar dari Leathervelk. Siapa pun yang berhasil membunuh atau menangkap werewolf akan mendapat hadiah.

‘Selain ingin menjadi pahlawan, jika mereka berhasil menangkapnya, Leathervelk akan memberi uang dan meningkatkan reputasi mereka. Tidak ada yang akan menolak kesempatan seperti itu.’

Bagi rakyat jelata yang kekurangan uang, hadiah dari mengalahkan werewolf tentu sangat menggoda.

Untuk rakyat jelata, memang ada sistem beasiswa yang disediakan secara internal di Theon, tetapi itu tidak berarti mereka akan mendapatkan semua buku teks sihir dan perlengkapan lainnya. Ada banyak hal yang membutuhkan uang bagi para penyihir, begitu pula bagi para siswa.

Jika mereka menjadi pahlawan dan diperhatikan oleh orang-orang kaya, bukan tidak mungkin mereka akan mendapatkan sponsor.

Beberapa anak laki-laki tampaknya melakukan ini karena tak mampu menahan gejolak energi muda mereka, hanya demi menarik perhatian lawan jenis.

‘Sepertinya semua sudah kukirim kembali, sekarang aku harus mulai melacak werewolf lagi.’

Aku telah membuang banyak waktu. Selain itu, aku menyadari bahwa situasinya lebih serius daripada yang kupikirkan. Aku tidak menyangka jumlah siswa akan sebanyak ini.

Guru-guru lain pasti akan merasakan keanehan dan bekerja lebih keras. Jika seseorang selain aku menemukan werewolf terlebih dahulu dan mengetahui bahwa makhluk itu diciptakan di laboratorium, situasinya akan lepas kendali.

‘Jadi sebelum itu, aku yang akan membereskannya.’

Aku menuju fasilitas pengolahan limbah, jalur paling mungkin yang digunakan werewolf untuk menyusup ke Akademi Theon.

Karena Theon memiliki area yang sangat luas, ia menggunakan air dalam jumlah besar, sehingga terdapat fasilitas pengolahan limbah raksasa di pinggiran kampus. Tempat yang menyedot air dalam jumlah besar dari Sungai Lemzier sekaligus membuangnya melalui pipa-pipa tanah berukuran besar.

Mengingat ukuran werewolf yang kutemui saat itu, ada kemungkinan besar ia masuk melalui pipa tanah.

‘Untungnya, sepertinya tidak ada orang yang datang sejauh ini.’

Sebagian besar guru berpatroli dan mengirim siswa kembali untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Tidak ada yang, seperti aku, memikirkan dari mana werewolf itu datang dan mengikuti jejaknya, karena itu bukan cara seorang penyihir, melainkan cara seorang pemburu.

Setelah berkeliling di fasilitas pengolahan limbah yang gelap, akhirnya aku menemukan jejak.

‘Jejak kaki.’

Jejak kaki yang jelas tercetak di semak-semak itu tampak seperti telah terukir selama beberapa hari. Saat aku mendekat dan mengusapnya dengan tangan, jejak itu terlihat jelas.

‘Dilihat dari ukuran jejaknya, ini sedikit lebih kecil daripada yang kulihat waktu itu.’

Namun ada satu masalah. Ada dua jenis jejak kaki.

Semua orang percaya hanya ada satu werewolf, tetapi mungkin ada dua di dalam Theon.

‘Kupikir hanya ada satu, tetapi melihat jejak ini, sepertinya makhluk yang memakan orang-orang di Leathervelk sampai ke sini.’

Aku bergerak perlahan mengikuti jejak kaki itu. Kedua jejak awalnya bergerak ke arah yang sama, lalu bercabang ke dua arah—yang kecil ke kanan, yang besar ke kiri.

Aku tidak menyangka mereka akan berpisah di sini. Serigala adalah hewan berkelompok, dan werewolf yang mewarisi sifat itu seharusnya sama. Biasanya, mereka akan tetap bersama.

Entah kenapa, mereka mulai bergerak terpisah, sehingga aku harus membuat pilihan.

‘Sudah larut.’

Rene, dengan warna rambut abu-abu pucat yang langka bahkan di Theon, berlari-lari di halaman sambil memeluk buku teks sihir. Sudah cukup lama sejak ia tertidur saat belajar di perpustakaan.

Ia menarik rambut yang menempel di pipinya dan menatap keluar jendela. Melihat matahari telah terbenam, ia buru-buru berlari keluar dari perpustakaan. Saat berlari menuju asramanya, Rene tak bisa menahan diri untuk menyalahkan dirinya sendiri.

‘Dasar bodoh! Kenapa aku bisa tertidur di sana?’

Dalam beberapa hari terakhir, karena mengurangi waktu tidur, kelelahan menumpuk akibat tenggelam dalam tugas dan belajar.

Para guru telah memutuskan agar siswa kembali ke asrama setelah kelas, tetapi ia tertidur di perpustakaan. Mengatur kondisi fisik adalah kewajiban siswa. Hanya karena tertidur bukan berarti itu bukan kesalahannya.

Jika tertangkap guru, ia tak punya alasan untuk menolak penalti.

‘Tetap saja, menerima poin penalti itu menyakitkan.’

Dengan uang yang menipis, ia hidup dari beasiswanya. Namun, jika seorang siswa mendapat poin penalti, jumlah beasiswa akan dikurangi. Dalam beberapa kasus, permohonan beasiswa bahkan bisa ditolak jika poin penalti terlalu banyak.

Ia berharap tidak mendapat hukuman berat karena kejadian ini, tetapi kenyataan bahwa ia akan mendapat penalti tetap menjadi beban.

‘Tapi bukankah aku bisa kembali ke asrama secepat mungkin sebelum tertangkap?’

Ia harus menghindari pengawas asrama, tetapi terhadap orang non-guru, ia yakin tidak akan ketahuan. Ia sudah menganggap poin penalti sebagai sesuatu yang pasti. Namun, ada secercah harapan bahwa ia mungkin tidak tertangkap jika bersembunyi dalam kegelapan.

‘Meski begitu, ini keterlaluan. Bagaimana bisa tidak ada yang membangunkanku?’

Memikirkan itu, Rene menghela napas panjang.

Seharusnya, bagi siswa akademi, hal yang mendasar adalah berteman dan saling mengenal, tetapi sejak awal semester, ia berselisih dengan seorang bangsawan dan terseret dalam kekacauan.

Karena konflik itu, ia menjadi sasaran siswa bangsawan, dan siswa rakyat jelata lainnya pun berhenti mendekatinya. Meski begitu, ada beberapa anak laki-laki yang menanyakan keadaannya keesokan hari setelah insiden itu. Mereka semua terpikat oleh penampilannya dan mendekat dengan niat tertentu.

Ia mengatakan bahwa ia tidak ingin berteman dengan orang-orang seperti itu.

‘Pustakawan juga tidak ada. Mereka bahkan tidak berniat membangunkanku.’

Mungkin orang yang bekerja sebagai pustakawan juga berada di pihak bangsawan. Merasa malu dengan keadaannya sendiri, Rene menggigit bibirnya.

Saat itulah ia bertekad untuk pulang, membersihkan diri, dan merapikan catatan pelajaran hari ini.

──Krak.

“Hei, kenapa kamu di sana?”

Rene tanpa sadar berhenti melangkah dan tubuhnya menegang. Gerakan rumput di balik kegelapan tempat pepohonan ditanam itu bukanlah imajinasinya.

“Keluarlah, kalau tidak aku akan memanggil guru.”

Rumor tentang werewolf yang beredar belakangan ini sudah didengar Rene dengan baik, dan karena dua siswa telah terluka, ia tidak bisa menganggapnya sekadar rumor. Membayangkan werewolf itu nyata, hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Rene menggerakkan kakinya yang gemetar dan mundur selangkah. Pada saat itu, gesekan dari dalam kegelapan bergerak cepat ke arahnya dan sesuatu melompat keluar dari semak-semak.

Rene memejamkan mata dan berteriak.

“Aku sama sekali tidak enak! Kalau kau memakan sesuatu sepertiku, perutmu pasti sakit!”

Namun, tidak terdengar auman serigala. Tidak ada rasa sakit pula.

Rene membuka matanya, dan hal pertama yang ia lihat di bawah cahaya lampu jalan adalah rambut pirang.

Siswa itu penuh daun, tetapi aura bangsawannya sama sekali tidak memudar. Ia menaruh tangan di pinggang dan menatap Rene dengan pandangan penuh rasa ingin tahu. Ia setahun lebih tua dari Rene dan merupakan seorang putri dari negara ini.

“Bukankah itu terlalu kasar?”

“Uh, eh?”

Rene langsung menyadari siapa yang ada di hadapannya.

“Waah, Putri?”

Putri Ketiga Erendira von Exilion.

Rene pernah melihatnya di kelas Rudger, sehingga ia segera mengangguk. Namun, saat Rene hendak menundukkan kepala, Putri Erendir menghentikannya.

“Tidak apa-apa.”

“Tapi……”

“Aku yang mengejutkanmu lebih dulu. Namun ini Theon, dan di Theon, semua orang setara. Kamu dan aku sama.”

Mendengar kata-kata percaya diri Erendir, Rene tanpa sadar membuka mulutnya. Ia tidak menyangka akan mendengar ideologi Theon dari seorang putri.

“Uh, kenapa Putri ada di sini……?”

“Jangan panggil aku Putri. Kamu kelas satu, kan? Kalau begitu, panggil saja aku Erendir-senpai.”

“Aku, aku?”

“Aku lebih nyaman begitu. Lagipula, aku tidak berniat menggunakan posisiku di Theon secara sewenang-wenang. Junior, namamu Rene, bukan?”

“Hah? Anda tahu namaku?”

“Kita satu kelas di mata kuliah manifestasi. Ingatanku cukup baik.”

“Hebat sekali.”

“Yah, sebenarnya kelas itu sangat istimewa. Kesan itu tertinggal kuat dalam ingatanku, dan kebanyakan siswa di kelas itu juga mengingatnya. Dan kamu cukup mencolok.”

Apakah ia bicara soal warna rambut? Rene tersenyum cerah. Warna rambutnya menarik perhatian sang putri.

“Jadi, kenapa junior Rene berkeliaran di sini larut malam? Bukankah para guru sudah memperingatkan?”

“Yah, itu……”

Rene menjawab dengan jujur mengapa ia bergerak sendirian larut malam.

Erendir yang mendengarkan semuanya membelalakkan mata.

“Apa? Tidak ada yang membangunkanmu? Bukankah itu keterlaluan?”

“Pada akhirnya, aku yang salah karena tertidur.”

“Tidak! Aku tidak bisa membiarkan ini. Kenapa mereka melakukan hal sepele seperti itu? Aku akan bicara dengan pustakawan sekarang juga……”

“Lebih penting, apa yang Anda lakukan di sini?”

Rene buru-buru mengalihkan topik.

“Oh, maksudmu aku? Saat ini aku bertugas mencari dan mengembalikan siswa yang belum kembali ke asrama. Semua orang sedang ribut sekarang.”

“Hah……Bukankah senpai juga siswa?”

“Kamu tidak perlu khawatir. Aku bergerak dengan izin.”

“Oh, begitu.”

“Pokoknya, ayo kita kembali. Oh, kalau kamu terus lewat sini, akan ada guru. Sebaiknya kamu kembali lewat jalan ini agar tidak ketahuan.”

“Ah, ya! Terima kasih!”

Saat Rene mengangguk dan hendak pergi—

“Grung.”

Rene dan Erendir mendengar suara aneh.

“……Rene. Mundur.”

Erendir menatap kegelapan dan menarik tongkatnya. Dua mata merah muncul dari dalam kegelapan dan perlahan mendekat ke arah mereka.

Seekor werewolf muncul di bawah cahaya lampu jalan.

“……Werewolf itu nyata.”

“Bukankah rumor itu palsu?”

“Apa yang mengejutkan? Kamu juga terkejut saat pertama kali melihatku.”

“Oh, itu…semua orang terkejut kalau sesuatu tiba-tiba muncul dari kegelapan!”

“Pokoknya, ini masalah besar.”

Werewolf di depan mereka tidak tampak lemah sekilas. Niat membunuh jelas terlihat di matanya.

Baik Rene maupun Erendir tidak menunjukkannya, tetapi mereka takut. Meski begitu, sebagai penyihir peringkat tiga, ia tidak bisa kalah tanpa melakukan apa pun.

“──Menyingkir.”

Pada saat itu, api yang kuat meledak di udara. Api bersuhu tinggi menyelimuti werewolf dan membakarnya.

“Kyaaah!”

Werewolf itu menjerit dan berguling di tanah. Ia tidak mati, mungkin karena naluri binatang untuk menghindari api, tetapi daging dan kulitnya terbakar dan meleleh, sehingga ia tidak mampu melarikan diri dari serangan itu.

Lukanya pulih dengan cepat, tetapi mereka memiliki cukup waktu. Pandangan mereka beralih ke arah datangnya sihir. Seorang pria berdiri di sana.

Tanpa sadar, Rene memanggil namanya.

“Mr. Rudger!”

Rudger Chelici.

Tatapan Rudger yang sedingin es beralih dari werewolf ke Rene dan Erendir, lalu ia perlahan membuka mulutnya.

“Rene dan Erendira von Exilion.”

“Ya!”

“Ya, Guru.”

Mereka bersyukur Rudger datang menolong dan menunggu kata-kata selanjutnya.

“Kalian berdua masing-masing akan menerima lima poin penalti.”

C28: Werewolf (3)

“Ya?! Tunggu! Bukankah dalam situasi seperti ini seharusnya Anda bertanya apakah kami baik-baik saja?!”

Erendir merasa ia salah dengar.

Guru yang menyelamatkan mereka dari werewolf itu justru langsung memberi poin penalti. Bagi Erendir, hal itu terasa sangat tidak adil.

“Erendir, apakah kau ingin mengatakan bahwa kau bertindak dengan baik?”

“Aku mendapat izin dari guru lain!”

“Berisik. Meski mendapat izin, kau tetap harus bertindak hati-hati. Apa kau tidak tahu apa yang bisa saja terjadi padamu barusan?”

“Itu, itu……”

Rudger sama sekali tidak berbelas kasihan meskipun lawannya seorang putri. Bahkan Erendir pun tidak benar-benar bisa membantah kata-kata Rudger.

Statusnya sebagai putri memang memungkinkannya berkeliaran di malam hari seperti ini dan dengan mudah membuat para siswa yang bersemangat menundukkan kepala lalu kembali ke asrama.

“Kalau begitu, setidaknya hapuskan poin penalti anak ini.”

“Apa?”

Tatapan Rudger beralih ke Rene.

“Rene.”

“Ya. Mr. Rudger.”

“Kenapa kau tidak kembali ke asrama?”

“Itu, itu……”

“Aku mengakui semangat belajarmu, tetapi apakah kau tidak tahu bahwa melakukan hal seperti ini dalam situasi sekarang akan merepotkan orang lain?”

“……Maaf.”

Rudger menggelengkan kepala.

“Erendir.”

“Ya.”

“Ambil tanggung jawab atas Rene dan antarkan dia kembali ke asrama. Dengan begitu, dia akan dibebaskan dari poin penalti yang baru saja diterimanya.”

“Ya? Benarkah?”

“Perlu kukatakan lagi?”

“……Tidak. Baik.”

Erendir menjawab iya, tetapi ia tidak bisa menyingkirkan keraguan yang muncul di benaknya.

‘Kenapa perlakuanku begitu berbeda dibandingkan dengannya?’

Saat ia mengeluh dalam hati, werewolf yang terbakar api itu tiba-tiba meloncat bangkit.

“Di sana, Pak!”

“Aku tahu.”

Rudger berdiri di depan Rene dan Erendir, menatap werewolf itu. Sebagian besar luka akibat sihir telah pulih, tetapi makhluk itu masih terganggu oleh rasa sakit yang menggigil.

Werewolf yang menatap mereka dengan mata penuh permusuhan tak berujung itu tiba-tiba bergerak, namun alih-alih menyerang, ia melarikan diri.

“Oh! Ia kabur!”

Bersamaan dengan teriakan Rene, Rudger mengejar werewolf itu. Ia tidak berniat melewatkan mangsa yang nyaris berhasil ia temukan.

Rene dan Erendir belum menyadarinya, tetapi leher werewolf itu juga telah terpasang alat pengekang. Untungnya, bola pengekang itu tertutup bulu sehingga tidak terlihat jelas. Namun, jika orang lain menemukannya nanti, akan sulit bahkan untuk menghancurkan buktinya.

Rudger memenuhi kakinya dengan sihir dan berlari.

Saat ia mengejar werewolf itu melewati rerumputan gelap dan melintasi taman, ia melihat makhluk itu merayap naik ke dinding luar gedung penelitian terdekat hingga ke atap.

Cakar-cakar tajamnya menembus dinding luar bangunan dengan mudah, dan tubuh raksasanya akhirnya mencapai atap yang dipenuhi menara runcing.

‘Tidak boleh lolos.’

Rudger segera melesat vertikal ke udara menggunakan pelontar kawat dan mendarat di atap. Erendir dan Rene yang masih menyaksikan dari kejauhan ternganga kagum.

“Apakah itu sihir melayang biasa?”

“Mungkin?”

Karena gelapnya malam, keduanya tidak bisa melihat pelontar kawat, sehingga mereka mengira semua gerakan Rudger adalah hasil sihir.

Dua siluet berdiri saling berhadapan di atas atap. Dari kejauhan memang tidak terlihat jelas, tetapi tidak sulit menebak mana Rudger dari ukuran dan penampilan kasarnya.

“Bulan purnama.”

Awan di langit tersibak, dan tak lama kemudian cahaya perak yang dingin dan lembut turun bagaikan tepi tirai. Malam ini adalah malam bulan purnama.

Rudger bergerak lebih dulu, dan werewolf itu pun menerjangnya. Keduanya saling berpapasan, dan pertarungan jarak dekat pun terjadi.

“Wow.”

“Ya ampun.”

Ada sesuatu dari penampilan Rudger yang membuat mata sulit berpaling. Di bawah cahaya bulan, gerakannya bagaikan tarian saat ia menghindari serangan werewolf.

Meski para gadis itu berada jauh, mereka bisa merasakan getaran serangan di kulit mereka, tetapi tidak satu pun menyentuh Rudger.

Ia menggunakan panah sihir multi-atribut seperti api, es, dan angin. Meski kekuatannya hanya sekitar peringkat dua, semuanya tepat mengincar titik vital werewolf dan melukainya.

‘Katanya dia pernah berada di militer sebelum datang ke sini.’

Erendir teringat pada Rudger Chelici. Ia tidak terlalu tertarik padanya, tetapi pelayannya pernah membawa informasi tentang dirinya sebagai antisipasi, sehingga ia sekilas melihatnya. Sesuai ingatannya, Rudger Chelici pernah berada di militer dan bahkan mencatatkan prestasi saat memburu cryptid.

Melihat Rudger bertarung, Erendir merasa ia lebih mirip seorang pemburu daripada penyihir.

Werewolf itu mengeluarkan suara kasar dan terguling di atas atap, lalu meluncur menuruni kemiringan. Rudger tidak menyia-nyiakan celah yang tercipta dari mangsa yang terluka—sebagaimana predator sejati.

Tiga tombak es sebesar kepalan tangan menembus tubuh werewolf secara berurutan dan memakukannya ke atap. Meski werewolf memiliki kemampuan regenerasi yang luar biasa, serangan itu menembusnya seketika.

Pertarungan berakhir.

‘Wah. Capek.’

Rudger menyadari bahwa ia telah menghabiskan cukup banyak mana dalam pertarungan itu.

‘Tidak baik menggunakan terlalu banyak kekuatan sihir.’

Untungnya, ia bertemu Hans dan sempat membawa kembali obatnya. Jika tidak, itu akan menjadi masalah besar.

Awalnya ia tidak ingin menggunakan sihir melawan werewolf, tetapi karena berada di Theon dan banyak mata yang mengawasi, ia tidak bisa memakai metode lain.

‘Tidak mungkin seorang guru sihir tidak menggunakan sihir di depan murid-muridnya.’

Lagipula, ia adalah guru terkenal di Theon. Jika ia menggunakan alat atau cara lain yang biasa ia pakai saat masih menjadi pemburu, bukan sihir, itu akan menimbulkan kecurigaan.

‘Aku harus mengakhirinya sebelum menjadi lebih merepotkan.’

Selain makhluk ini, masih ada satu lagi yang bersembunyi di Theon.

‘Aku berencana menghabisi kedua werewolf itu sebelum hari ini berakhir.’

Saat Rudger mendekat perlahan, werewolf yang terhuyung-huyung itu tiba-tiba mengayunkan lengannya.

Keraguannya lenyap seketika ketika ia melihat pecahan bangunan yang dilemparkan oleh werewolf itu.

‘Apa?’

Rudger segera melepaskan kekuatan sihirnya, menciptakan penghalang di sekitar tubuhnya. Pecahan-pecahan yang beterbangan menghantam penghalang dan terpental, tetapi masalahnya adalah werewolf itu telah membeli waktu untuk langkah berikutnya.

Ia segera mengangkat kedua tangannya dan menghantamkannya keras ke atap. Karena kekuatan otot werewolf yang luar biasa, atap runtuh dan makhluk itu pun terjatuh. Puing-puing beterbangan dan debu tebal membubung.

Rudger menyipitkan mata melihat pemandangan itu.

‘Seorang werewolf… mengorbankan kepalanya?’

Meski mereka adalah makhluk buatan yang bukan cryptid, karena berbasis serigala, naluri kebinatangan mereka tentu sangat berkembang.

Bukan hanya melarikan diri saat merasakan bahaya, Rudger sama sekali tidak menyangka ia akan melemparkan puing bangunan yang runtuh.

‘Apakah aku kehilangannya?’

Rudger yang masuk ke dalam gedung melalui lubang di atap menyadari bahwa werewolf itu telah menghilang dan mengeklikkan lidahnya. Namun, ia tidak sepenuhnya kehilangan jejak karena ada aroma samar di udara yang merangsang hidungnya.

‘Syukurlah aku menanam dupa itu di tengah pertarungan, untuk berjaga-jaga.’

Rudger mengikuti jejak aroma werewolf itu. Ia masih bertekad menuntaskan semuanya hari ini, karena ia ingin hidup.

“Tracy! Tracy! Di mana kamu?”

“Aidan. Aku tidak melihatnya ke mana pun. Bukankah lebih baik kita menyerah saja?”

Aidan dan Leo dengan tekun mencari ke sana kemari untuk menemukan Tracy.

Sejak terakhir kali mereka mendengar Tracy pergi ke hutan di timur, keduanya terus mencarinya hingga matahari terbenam. Namun, tidak ada satu pun jejak Tracy yang ditemukan.

Leo yang mulai kesal berbicara lebih dulu.

“Kupikir Tracy tidak akan sanggup dan akan menyerah sendiri. Bukankah begitu, karena kita tidak menemukannya?”

“Ini salah kita karena tidak benar-benar menolak taruhan Tracy, seabsurd apa pun itu.”

Leo memasang ekspresi muram mendengar jawaban Aidan.

Taruhan itu terjadi karena ulah Leo, dan ia merasa sedikit bersalah. Itulah sebabnya ia terus mencari Tracy bahkan setelah malam tiba.

“Meski begitu, kalau kita tertangkap guru, kita juga berisiko. Orang lain mungkin bilang itu cuma poin penalti, tapi bagi orang yang harus memikirkan peringkatnya, poin penalti itu terlalu penting.”

“Aku tetap tidak bisa membiarkannya.”

“Apakah kamu benar-benar percaya Tracy masih mencari werewolf?”

“Kalau orang lain, tidak. Tapi Tracy….”

Sebenarnya, Aidan sendiri tidak tahu mengapa ia begitu yakin dengan ucapannya.

Ada sesuatu yang familiar di mata Tracy—obsesi seseorang yang selalu ingin meraih sesuatu. Ia berpikir, jika dia seperti itu, mungkin ia benar-benar bisa mempertaruhkan hidupnya untuk menangkap werewolf.

“Ugh. Baiklah. Kita cari lagi tiga puluh menit. Kalau tidak menemukan apa-apa, kita pulang.”

Leo menghela napas sambil menatap Aidan. Ia cukup tahu bahwa pria baik hati ini keras kepala dan tidak pernah berkompromi dalam momen penting.

Saat keduanya yang sempat beristirahat sejenak hendak bergerak lagi—

“Kyaaaaaa!!”

Jeritan seorang gadis terdengar dari kejauhan. Suara yang anehnya familiar itu tentu saja milik Tracy Friad, yang sedang mereka cari.

“Leo!”

“Di sana!”

Keduanya berlari menembus rumput dan dahan menuju arah jeritan itu. Pada saat itu, rumput di sisi lain bergetar dan seseorang melompat keluar, bertabrakan dengan Aidan yang berlari paling depan.

“Apa ini tiba-tiba?”

“Baik.”

Aidan mengangkat kepalanya setelah tekanan kuat di tubuhnya terlepas dan ia terjatuh ke belakang. Hal pertama yang ia lihat adalah rambut merah yang tidak kehilangan kehadirannya bahkan di bawah cahaya bulan yang lembut.

“……Tracy?”

“……Aidan?”

Tracy, menyadari siapa yang ia peluk di bawahnya, segera bangkit dengan tergesa-gesa.

“Kau! Kenapa kamu di sini?”

“Aku mendengar teriakanmu……”

“Apa?! Teriakan apa?!”

Melihat Tracy memerah dan berteriak pada Aidan, Leo menghela napas, merasa ia khawatir berlebihan. Namun, kemudian terdengar raungan binatang.

“Ugh! Aidan, kamu dengar itu?”

“Hah. Benarkah itu werewolf?”

Tatapan waspada keduanya tertuju ke semak-semak, dan mereka menarik tongkat masing-masing. Namun, Tracy berdiri di depan mereka.

“Kalian berdua, tunggu sebentar.”

“Tracy, apa yang kamu lakukan?”

Mendengar pertanyaan Aidan, Tracy ragu sejenak, lalu menaruh jarinya di bibir dan memberi isyarat agar mereka mengikutinya.

Aidan dan Leo saling pandang, bingung dengan apa yang terjadi, tetapi akhirnya memutuskan mengikuti langkah Tracy. Mereka bertiga bergerak diam-diam dan akhirnya tiba di depan sebuah cekungan tanah yang terkikis.

“Lihat ke sana.”

Saat mereka menatap ke arah yang ditunjukkannya dengan suara pelan, mereka melihat sesuatu menggeliat di tengah cekungan yang dipenuhi daun-daun gugur.

“Itu……”

Aidan, anak desa dengan penglihatan malam yang baik, segera mengenalinya.

“Werewolf?”

Itu jelas seekor werewolf. Tubuhnya penuh luka, masih terengah-engah, tetapi tidak salah lagi.

“Apakah itu… anak?”

Werewolf kecil itu adalah bayi yang belum mencapai usia dewasa.

C29: The person who sees, the person who solves (1)

Aidan dan Leo hanya saling menatap. Pelaku yang menyeret Theon ke dalam kekacauan kini ada di hadapan mereka, namun ia masih seekor anak. Bahkan dari dengusan napasnya saja sudah jelas bahwa ia terluka di suatu tempat.

“Aku menemukannya secara kebetulan tadi.”

Mengapa Tracy berteriak? Ia berkeliaran tanpa banyak pikir dan tiba-tiba menemukan seekor werewolf. Tracy yang memerah seolah malu akan hal itu, segera mengangkat hidungnya.

“Bagaimana menurutmu? Aku menang taruhan, kan?”

“Kau hanya menemukannya. Bukankah taruhannya menangkapnya?”

Mendengar itu, Tracy langsung murka.

“Ya? Kalau begitu aku, sekarang juga…!”

“Tracy, tunggu sebentar.”

Aidan menarik Tracy saat ia hendak turun ke cekungan.

“Apa yang kau lakukan?”

“Oh, maaf. Aku tidak tahu.”

“Bukankah itu terlalu kasar pada seorang wanita?”

“Itu bukan hal yang penting sekarang.”

“Lalu apa?”

Seringai muncul di bibir Tracy seolah ia langsung menyadari sesuatu.

“Heh heh… Aidan, apa kau tidak sabar karena aku menemukan werewolf itu? Kau pura-pura tidak peduli, tapi sebenarnya juga takut kalah dariku.”

“Tracy, apa kau tidak merasakan ada yang aneh?”

Ketika pertanyaan serius itu membalas provokasinya, Tracy manyun seolah kehilangan semangat.

“Apa?”

“Di sana itu anak werewolf. Terlepas dari apakah werewolf bisa memiliki anak atau tidak, anak itu tampak terluka. Sepertinya ia tidak bisa bergerak dengan baik.”

“Ya. Tapi kenapa?”

“Lihat, di sekelilingnya ada daun-daun gugur. Selain itu, ini lokasi yang cukup cerdik sehingga orang tidak menyadarinya. Meski Theon luas, aku belum pernah mendengar ada tempat seperti ini di hutan.”

“Tidak, maksudku, itu artinya apa?”

“Menurutmu anak werewolf sekecil itu menetap di sini sendirian dan mengumpulkan daun-daun gugur?”

Mendengar itu, Tracy menyadari sesuatu dan menutup mulutnya. Tidak mungkin anak werewolf yang terluka bisa datang sejauh ini sendirian. Kedengarannya ada sesuatu—atau seseorang—yang membantunya.

“Siapa sebenarnya?”

“Aku tidak tahu siapa. Mungkin… ada werewolf lain.”

Bahkan saat berkata demikian, Aidan tidak melepaskan pandangannya dari anak werewolf itu, karena jika ia menyadari keberadaan mereka dan menyerang tiba-tiba, risikonya tidak kecil.

Meski masih anak, ukurannya lebih besar dari kebanyakan anjing besar. Faktor bahaya tidak bisa diabaikan.

‘Huh?’

Aidan yang mengamati dengan saksama menyadari sesuatu yang aneh. Di dekat tengkuk leher werewolf itu, tertutup daun-daun gugur dan hanya bagian punggung atas yang terlihat, seolah ada sesuatu yang berkilau di bawah cahaya bulan.

‘Itu… kerah?’

Saat itu juga, Aidan memutuskan bahwa werewolf ini bukan sekadar kejadian alami.

“Aidan? Apa yang kau lakukan?”

Leo bertanya, merasakan ekspresi Aidan yang tidak biasa.

Aidan meluncur turun ke cekungan seolah telah mengambil keputusan.

“Aidan! Hei, hei!”

Leo kebingungan, begitu pula Tracy. Keduanya buru-buru mengikuti Aidan yang turun ke pusat cekungan setinggi lebih dari lima meter dan perlahan mendekati anak werewolf itu.

“Aidan! Apa yang kau lakukan sekarang! Ini berbahaya!”

“Ada sesuatu yang aneh.”

Aidan ingin memastikan dengan mata kepalanya sendiri. Saat itu, anak werewolf membuka mata dan menatap Aidan.

Aidan berhenti, mendekat dengan hati-hati. Tatapan mereka terjalin di udara, meninggalkan ketegangan yang mencekik.

‘Gulp.’

Aidan menelan ludah keringnya dan perlahan mengulurkan tangan.

“Tidak apa-apa. Aku tidak berniat menyakitimu.”

Ia mengatakan itu karena melihat mata werewolf tersebut—tidak ada permusuhan atau niat membunuh di dalamnya. Mata yang bening dan jernih itu hanya berisi kepolosan seekor anjing desa.

Werewolf dengan mata seperti itu menyerang orang dan mengirim mereka ke rumah sakit?

Aidan tidak percaya.

Leo dan Tracy tidak berniat menghentikan Aidan. Anak itu yang menatapnya segera memalingkan kepala dan menutup mata kembali.

Aidan menghela napas dalam hati dan mendekat. Seperti dugaan, ia tetap tenang. Bahkan ia mengeluarkan suara rendah ketika Aidan menyapu bulunya sekali dengan tangan.

“Pasti sangat sakit.”

Sambil berkata demikian, Aidan menatap luka-luka yang terlihat di balik daun-daun gugur.

‘Bukankah ini bekas gigitan hewan?’

Tanda-tanda di tubuhnya bukan akibat serangan binatang lain. Justru lebih mirip sayatan.

Ia menyentuh lehernya dengan tangan yang tadi mengelus kepala, dan merasakan sentuhan logam keras dan dingin.

‘Kupikir dia hanya werewolf, ternyata ada hal lain.’

Saat Aidan berpikir dalam kegelapan, terdengar suara sesuatu yang mendekat. Leo yang pertama menyadari kejanggalan itu berteriak.

“Aidan! Hati-hati!”

Begitu mendengar itu, Aidan melompat ke arah berlawanan dari sumber suara. Seketika kemudian, hantaman besar menghantam tubuhnya.

“Besar!”

Aidan yang terpental lebih dari tiga meter dan terguling di tanah, menenangkan pusingnya lalu menatap sosok tak dikenal yang melemparkannya.

‘Werewolf!’

Itu werewolf dewasa, berukuran satu setengah kali anak werewolf itu. Ia menatap Aidan seolah ingin membunuhnya, lalu berdiri seakan melindungi anaknya.

“Gila, werewolf dewasa.”

Tracy gemetar melihatnya, lalu seolah telah siap akan sesuatu, mengangkat tongkatnya dan mengerahkan kekuatan sihir. Werewolf itu pun menatapnya tajam, seakan menyadari apa yang akan ia lakukan.

“Apa yang kau lakukan!?”

Leo mencoba menghentikannya, tetapi Tracy tidak mendengarkan. Akar dari seluruh kekacauan di Theon ada di hadapannya. Jika ia bisa mengatasinya, ia bisa membangkitkan kembali keluarganya yang runtuh.

Bayangan ibu yang berusaha tersenyum sambil berkata bahwa semuanya baik-baik saja, dan orang-orang hina yang segera berpaling pada hal yang biasa mereka sandari begitu keluarganya runtuh—semua itu membuatnya semakin gelisah.

‘Hanya aku yang bisa menghidupkan kembali keluarga Friad. Werewolf di depanku hanyalah batu loncatan.’

Memburu satu werewolf saja tidak akan membangkitkan keluarga yang hancur; Tracy tahu itu. Cukup dengan mengumpulkan hadiah dari Leathervelk dan membangun reputasi. Untuk itu, ia belajar sihir dan datang ke Theon demi meraih kesuksesan.

‘Aku…!’

Werewolf itu berlari ke arah Tracy—cepat dan sangat mengancam. Tracy yang berusaha merapal mantra melakukan kesalahan karena terjangan itu.

Karena tergesa, sihir yang nyaris terkumpul pun buyar sia-sia.

Di balik lenyapnya sihir itu, tampak sosok werewolf yang mendekat dengan taring mengarah padanya.

‘Apa ini akhir?’

Saat ia berpikir demikian, Tracy merasakan tubuhnya terdorong ke samping. Cakar tajam werewolf itu menyapu udara tepat di depan wajahnya. Saat ia terguling bersama seseorang, Tracy tertegun.

“Eh?”

“Tracy, kau tidak apa-apa?”

Itu Aidan yang menyelamatkannya dari krisis. Bocah yang terus ia ganggu dan paksa bertarung dengannya. Jika ia terlambat sedikit saja mendorongnya, kepala Tracy pasti sudah hancur.

“Syukurlah kau selamat.”

“Kau, kau… kenapa aku…?”

“Temanku dalam bahaya. Aku tidak bisa hanya diam dan menonton.”

Teman—mendengar satu kata itu, Tracy terdiam. Aidan menatap werewolf itu, tidak memedulikan reaksi Tracy.

“Ada yang aneh dengan gerakannya. Kurasa ia terluka parah. Mungkin itu sebabnya kita bisa menghindarinya.”

Seperti dugaan, tampak tiga lubang besar yang belum tertutup di dada werewolf itu, terlihat di kegelapan. Aidan menelan ludah dan membuka mulut.

“Maaf. Ini tidak disengaja. Kami tidak berniat menyakiti anakmu.”

“Aidan? Apa yang kau lakukan sekarang! Tidak mungkin werewolf bisa mengerti!”

Tracy berteriak dari belakang, menyebutnya bodoh, tetapi Aidan serius. Ia terus berbicara, menatap werewolf di depannya dengan tatapan tak tergoyahkan.

“Kau… bisakah kau mengerti kami?”

“Apa…”

Leo dan Tracy tampak kebingungan. Namun, reaksi werewolf itu aneh. Ia yang semula menatap dengan niat membunuh, menjadi tenang dan kembali ke anaknya.

Leo yang menyaksikan itu tidak bisa menutup mulutnya.

“……Masuk akal kah ini?”

“Tadi ia bereaksi berlebihan karena takut anaknya dalam bahaya.”

“Tapi ia menyerang dua siswa. Sekarang ia tenang karena anaknya, tapi aku tidak tahu kapan ia akan tiba-tiba memperlihatkan jati dirinya.”

Pendapat Leo masuk akal, tetapi Aidan merasakan sesuatu yang tak terjelaskan. Ia tahu karena telah mendekat pada anak werewolf itu. Saat menatap mata si anak, Aidan merasakan sesuatu.

‘Dia meminta tolong.’

“Leo, Tracy, aku tahu yang kukatakan terdengar konyol, tapi percayalah sekali saja.”

Aidan berkata demikian dan perlahan mendekati werewolf itu.

Induk yang diduga sebagai ibunya menatap Aidan dan mengancam dengan memperlihatkan taring, tetapi Aidan mengangkat kedua tangan, memberi isyarat bahwa ia tidak berbahaya.

“Tidak apa-apa.”

Dengan itu, jarak mereka kian menyempit, dan werewolf yang menatap Aidan pun berhenti menunjukkan permusuhan. Justru karena kondisi anaknya yang tidak baik.

“Gunakan ini.”

Aidan mengeluarkan sebuah vial kecil dari saku yang biasa ia bawa. Itu adalah ramuan penyembuh dasar yang dibuat dalam kelas kutukan dan farmasi.

Meski kemampuannya belum cukup untuk bekerja sempurna, setidaknya akan cukup membantu memperbaiki kondisi anak yang kini terengah-engah.

Pada saat itu, cahaya putih murni melesat entah dari mana dan menembus tubuh sang induk.

“Eh?”

Aidan yang mendekat perlahan, serta Leo dan Tracy yang menahan napas dari belakang, terkejut dan panik.

Yang menembus tubuh induk werewolf itu adalah logam keperakan yang berkilau. Awalnya tampak seperti tombak tajam, namun kemudian bentuknya runtuh dan berubah menjadi jaring, mengikat tubuh sang induk.

Di saat semua orang panik, bayangan hitam jatuh dari langit.

“Apa yang kalian lakukan di sini?”

Itu seseorang yang mereka kenal baik.

“Mr. Rudger?”

Rudger, yang menaklukkan werewolf dengan serangan kejutan, menyipitkan mata menatap ketiga siswa itu.

“Aidan, Leo, dan Tracy Friad, apa yang dilakukan murid-muridku di tempat seperti ini pada jam selarut ini?”

Ketiganya gemetar saat nama mereka dipanggil. Mereka tahu, tertangkap guru dalam situasi ini berarti tidak ada jalan lolos dari hukuman—terlebih oleh Rudger.

“Aku akan meminta pertanggungjawaban kalian bertiga nanti. Sekarang mundur.”

Tracy dan Leo menurut, tetapi Aidan berbeda. Ia melangkah di antara Rudger dan werewolf, menghalangi jalannya.

“Tunggu!”

“…Aidan, apa yang kau lakukan?”

Tubuh Aidan gemetar mendengar suara dingin Rudger, tetapi ia tidak mundur.

“Mr. Rudger, tunggu sebentar!”

“Apakah kau memintaku menunggu?”

“Ada sesuatu yang aneh dengan werewolf itu! Tidak, maksudku, lebih tepatnya… dia tampaknya mengerti manusia! Jadi tolong pertimbangkan lagi sebelum membunuhnya!”

Aidan memuntahkan semua yang ia ketahui seperti meriam tanpa jeda. Jika tidak, ia pikir Rudger akan mencekik werewolf itu sampai mati kapan saja.

“Omong kosong apa lagi ini?”

“Ini bukan omong kosong. Mungkin werewolf itu…”

“Aku tidak mau mendengarnya. Mundur.”

“Mr. Rudger!”

“Kukatakan mundur.”

Aidan tidak menyingkir meski sudah diperingatkan.

Saat Rudger menatap Aidan, ia menangkap sosok anak werewolf di balik bahunya, menjilat wajah ibunya dengan lidahnya. Tanpa keganasan apa pun, murni hanya kekhawatiran pada keluarganya.

Anak yang terbaring itu bangkit. Saat daun-daun gugur yang menutupi seluruh tubuhnya tersibak dan bagian tubuh lain terekspos, Rudger melihatnya dan alisnya berkedut.

“Uh?”

Aidan yang menatap Rudger segera menyadari perubahan halus itu.

‘Kenapa guru seperti itu?’

Aidan hendak berbalik tanpa berpikir. Pada saat itu, tubuhnya terangkat ke udara seolah ditarik kuat oleh sesuatu dan mendarat lembut di tanah tanpa luka. Efek peredam menggunakan kekuatan angin—semuanya ulah Rudger.

“Guru?”

Saat Aidan hendak mengatakan sesuatu, sihir Rudger terwujud. Api panas yang meledak seketika menelan kedua werewolf dan menyebarkan cahaya menyilaukan ke segala arah.

Meski dari jauh, panasnya terasa jelas. Itu jelas sihir serangan yang pasti membunuh.

Tidak ada teriakan dari werewolf yang dilahap api. Tidak ada waktu untuk itu; tanpa sempat merasakan sakit, mereka berubah menjadi abu dan lenyap.

Ketika api sihir sepenuhnya padam, tidak tersisa jejak werewolf—hanya abu hitam.

“Kembali ke asrama.”

Rudger berkata demikian tanpa menoleh.

“Kalian akan bertanggung jawab atas perilaku menyimpang kalian besok.”

Tidak ada emosi dalam suaranya.

C30: The person who sees, the person who solves (2)

Rudger berdiri terpaku, menatap tempat di mana werewolf itu sebelumnya berada. Ia membakarnya hingga tak tersisa apa pun. Semua bukti bahwa makhluk itu adalah subjek eksperimen, bukan werewolf sungguhan, telah lenyap.

‘Sudah berakhir sekarang.’

Namun, hati Rudger sama sekali tidak tenang. Hingga para guru lain yang menyalakan lampu sihir dari kejauhan tiba di lokasi satu per satu, Rudger tetap berdiri di tempatnya.

Insiden werewolf yang membuat Theon Academy dilanda kekacauan pun berakhir ketika guru baru, Rudger Chelici, melenyapkan para werewolf.

Beberapa siswa berpendapat bahwa insiden ini hanyalah rumor yang dibesar-besarkan, tetapi pertempuran berdarah Rudger melawan werewolf di atap gedung di bawah cahaya bulan purnama telah menyebar luas di kalangan siswa.

Para siswa sudah membicarakan insiden ini di <Akashic Records>.

Apa benar kali ini werewolf itu nyata?
Aku benar-benar melihatnya. Di atap gedung laboratorium, guru baru itu bertarung melawan werewolf, dan itu benar-benar keren.
Jadi itu bukan bohong?
Memang, sebagian atap gedung Lab 3 rusak, dan ada bekas-bekas pertempuran.
Wow. Jadi guru baru itu benar-benar menangkap werewolf?
Meski dia guru baru, katanya dia mantan tentara. Kalau begitu, mungkin saja.
Hebat.

Maka muncullah pertanyaan tentang apa sebenarnya werewolf itu dan dari mana mereka muncul. Ada pula yang berpendapat bahwa para werewolf sebenarnya dikendalikan oleh seseorang di balik layar. Namun, tanpa adanya petunjuk apa pun, pendapat seperti itu tak lebih dari sekadar gosip.

Ah, aku ketahuan dan kena 5 poin penalti.
Aku juga.
Ya, aku tidak masalah dengan 5 poin~. Aku sudah dapat poin prestasi lebih dulu.
Kamu tinggal di mana?

Sebagian besar siswa yang keluar untuk menangkap werewolf kali ini tertangkap dan “dibaptis” dengan poin penalti.

Dari seluruh siswa, ada 130 orang yang terlibat, bahkan ada siswa tingkat tiga di antara mereka, sehingga suasana menjadi riuh.

Mereka berangkat dengan niat menjadi pahlawan, tetapi yang didapat justru poin penalti. Sebagian besar siswa pun menyesal habis-habisan, bertanya-tanya mengapa mereka melakukan hal itu.

Hal yang sama berlaku bagi Aidan, Leo, dan Tracy.

“Ah! Hancur! Pada akhirnya, semuanya diambil oleh Mr. Rudger!”

Saat ini, ketiganya dipanggil ke ruang wawancara untuk bertemu dengan presiden.

Aidan memasang wajah serius seolah masih memikirkan sesuatu, tetapi Tracy berbeda—ia gelisah.

Ia seharusnya tidak pernah berpikir untuk memanfaatkan celah demi membangun kembali keluarganya, tetapi insiden werewolf ini bukan hanya tidak memberinya kompensasi, melainkan justru dipadamkan oleh Rudger.

Tracy, diliputi amarah, melotot ke arah Aidan, lalu menggigit bibirnya dan mengacak rambutnya dengan kasar. Ia tidak bisa menyalahkan Aidan. Bagaimanapun juga, Aidanlah yang menyelamatkannya dengan melemparkannya menjauh dari serangan werewolf.

‘Benar. Saat itu… aku sama sekali tidak bisa berbuat apa-apa….’

Merasa dirinya begitu bodoh, Tracy mencengkeram rok seragamnya dengan tangan gemetar. Sepuluh menit berlalu seperti itu.

Pintu ruang wawancara terbuka, dan tiga musketeer—Aidan, Leo, dan Tracy—yang sedang duduk langsung berdiri.

Presiden, yang memiliki rambut putih bersih di luar namun rambut berwarna merah muda pucat yang tidak biasa di bagian dalam, memasuki ruang wawancara dengan senyum di wajahnya.

Mengikuti langkah presiden adalah seorang pria dengan kesan tenang. Itu adalah Rudger Chelici, yang telah mengalahkan werewolf malam sebelumnya.

Rudger tampak seperti biasa. Pakaiannya adalah mantel merah panjang, bukan frock coat hitam yang pernah ia kenakan sebelumnya, tetapi kebersihan dan ketegasannya tetap tak berubah.

“Baik. Kalian bertiga duduk dengan nyaman.”

Mendengar perkataan presiden, Aidan dan dua lainnya saling pandang, lalu duduk kembali.

Presiden juga duduk di kursi kosong.

“Silakan duduk, Mr. Rudger.”

“Saya akan berdiri di sini.”

“Baiklah, jika itu yang membuat Anda nyaman. Kalau begitu, mari kita langsung ke pokok persoalan. Kalian tahu mengapa aku memanggil kalian bertiga?”

Tak seorang pun menjawab dengan tergesa-gesa, tetapi mereka tahu. Hanya ada satu alasan mengapa mereka ada di sini: karena mereka menyaksikan werewolf dari dekat dan terlibat di dalamnya.

Tracy, yang tidak menyangka akan berhadapan dengan Presiden, mengira Rudger benar-benar berniat serius dan menggertakkan giginya. Apa artinya mengatakan pada presiden agar tidak hanya memberi poin penalti? Bukankah itu berarti masalah ini tidak akan berakhir dengan hukuman biasa?

‘Sial!’

Ia mati-matian menahan air mata. Sejak hari itu, ia tak pernah lupa sumpah yang ia buat pada dirinya sendiri—ia tidak akan pernah menangis lagi. Terlebih lagi, sikap Aidan dan Leo yang duduk dengan santai juga memicunya.

“Bagaimana keadaan kalian?”

Presiden membuka pembicaraan lebih dulu, tetapi saat ia berbicara, pandangan Aidan tidak beranjak dari Rudger.

“Menurut kalian, mengapa aku memanggil kalian?”

“……Sepertinya bukan hanya untuk memberi kami poin penalti.”

“Benar.”

Saat itulah Rudger membuka mulut.

“Kalian bertiga mengabaikan peringatan Theon dan pergi jauh ke hutan, membahayakan diri kalian sendiri. Jika situasinya sedikit saja berbeda, seseorang di ruangan ini mungkin sudah mati.”

Ketiganya terdiam.

“Tidak ada kecelakaan dan tidak ada yang meninggal, tetapi aku pikir kalian perlu benar-benar memahami betapa seriusnya kelalaian kalian. Karena itu, aku mengajukan sebuah usulan kepada presiden.”

Mereka tahu, kata-kata itu sama sekali tidak membawa niat baik bagi mereka. Ketika suasana berat menyelimuti ruang wawancara, presiden bertepuk tangan dua kali.

“Baik, baik. Jangan memasang wajah seolah dunia runtuh. Berpikirlah positif. Mr. Rudger, kata-kata Anda sedikit keras dan menakuti para siswa.”

“Presiden, ini bukan sesuatu yang bisa dibiarkan begitu saja.”

“Tentu, benar bahwa tidak ada yang terluka berkat perjuangan Mr. Rudger, dan benar juga bahwa para siswa bertindak ceroboh. Namun pada akhirnya, semuanya berakhir dengan baik, bukan?”

“……Saya tidak mengerti.”

“Mereka masih anak-anak, dan Mr. Rudger sudah menjelaskan situasinya padaku. Aidan?”

“Y-Ya!”

Saat namanya dipanggil tiba-tiba, Aidan menjawab dengan tergesa.

“Aku dengar kau turun tangan untuk menyelamatkan Tracy dari bahaya?”

“Oh, tidak, itu……hanya.”

“Kompetisi antar siswa memang penting, tetapi lebih penting lagi untuk saling menolong dan hidup bersama. Kalian juga tetap bersama dan menghadapi bahaya itu bersama-sama.”

Mendengar kata-kata pujian yang keluar satu per satu dari mulut presiden, rasa canggung menyelimuti wajah Aidan, Leo, dan Tracy. Mengapa presiden bersikap seperti ini?

“Tindakan kalian jelas salah. Karena itu, aku memutuskan untuk menerima pendapat Mr. Rudger dan memberi kalian masing-masing 10 poin penalti.”

Sepuluh poin—dua kali lipat dari yang diterima siswa lain.

“Tapi.”

Pada saat itu, suara jernih presiden membangunkan mereka dari pikiran masing-masing.

“Tindakan kalian di saat krisis itu jelas patut dipuji. Karena itu, aku akan memberikan sepuluh poin prestasi kepada kalian bertiga.”

“Eh?”

“Oh, apa itu benar?”

Sepuluh poin penalti lenyap seketika, tetapi pidato presiden belum berakhir.

“Aidan. Di saat krisis, kau menunjukkan keberanian dengan memikirkan rekanmu sebelum keselamatan diri sendiri. Aku akan memberimu tambahan 10 poin prestasi.”

“Ugh!”

“Leo. Kau tidak melupakan pentingnya memahami situasi dengan tenang bahkan dalam keadaan darurat, dan kau dengan sengaja meninggalkan jejak agar orang lain bisa mengikuti.”

“Bagaimana……?”

“Aku akan memberimu tambahan 10 poin prestasi. Dan Tracy Friad.”

“Y-Ya!”

“Keberanianmu untuk melawan werewolf tanpa melarikan diri—sebagian orang mungkin menyebutmu naif, tetapi kau mungkin telah menyadari sesuatu. Kuharap kau akan mempertahankan hati yang teguh itu selamanya.”

“Y-Ya! Baik!”

“Aku juga akan memberimu 10 poin prestasi.”

Hasilnya, ketiganya masing-masing menerima 10 poin prestasi.

“Mr. Rudger, apakah Anda memiliki keberatan?”

“……Jika itu yang diinginkan presiden.”

Rudger mundur selangkah dan menarik garis bahwa ia tidak memiliki keberatan.

“Selamat. Teruslah bekerja keras ke depannya.”

“Y-Ya! Terima kasih, Presiden!”

“Tapi jangan berlebihan. Baiklah, kalian boleh pergi sekarang.”

Ketiga siswa itu meninggalkan ruang wawancara dengan perasaan seperti masih bermimpi. Aidan, yang keluar paling akhir, berhenti dan menoleh ke arah Rudger, tetapi Rudger bahkan tidak meliriknya.

‘Reaksi apa yang ditunjukkan Mr. Rudger saat itu?’

Aidan meninggalkan ruang wawancara dengan pertanyaan yang belum terjawab. Pintu menutup, menyisakan hanya Rudger dan presiden di dalam ruangan.

“Mr. Rudger, apakah Anda puas sekarang?”

Presiden berkata demikian setelah para siswa benar-benar tak terlihat lagi.

“Saya benar-benar terkejut. Mr. Rudger sendiri yang meminta saya untuk memperhatikan anak-anak itu.”

Dengan kepala sedikit dimiringkan dan kaki bergoyang-goyang, presiden melirik Rudger dengan mata setengah terbuka.

“Dan Anda bahkan menyuruhku melakukan semua ini.”

“Karena apa yang kulakukan di sana bukanlah gambaran yang baik.”

“Aku tahu. Apakah maksudmu polisi baik dan polisi jahat? Apakah kau menganggap dirimu penjahat? Apa kau tidak menyesal?”

“Aku hanya memilih cara yang paling efisien.”

“Oh ya? Baiklah, kalau begitu aku tidak akan bertanya lebih jauh. Pada akhirnya, ini menjadi hal yang baik bagi para siswa.”

Presiden berdiri dari kursinya, mendekati jendela yang menghadap ke Theon, lalu mengusap kaca bening itu dengan ujung jarinya yang ramping.

“Mr. Rudger. Anda mengatakan telah menangani para werewolf itu sendiri?”

“Ya.”

“Apa yang Anda lihat di sana?”

“Maksud Anda?”

“Apakah terjadi sesuatu yang tidak biasa?”

Meski kata-kata presiden terdengar agak tajam, ekspresi Rudger tidak berubah.

“Saya tidak merasakan hal seperti itu.”

“Begitukah?”

“Ya. Saya hanya mengejar werewolf itu dan menyingkirkannya karena khawatir mereka menjadi ancaman bagi para siswa, seperti yang saya lakukan saat di militer.”

“Hmm. Kalau begitu, tidak ada yang bisa kulakukan.”

Presiden tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Perlindungan Rudger terhadap siswa dan pertempurannya melawan werewolf sudah cukup terkenal hingga menyebar ke seluruh sekolah.

“Bagaimanapun juga, aku harus berterima kasih sekali lagi kepada Mr. Rudger. Syukurlah tidak ada yang meninggal.”

“Saya hanya menjalankan tugas.”

“Sikap yang membanggakan. Aku menyukainya. Bisakah aku mengharapkan lebih darimu ke depannya?”

Rudger mengangguk tanpa sepatah kata pun dan kembali ke kantornya.

Saat Rudger duduk bersandar di sandaran kursinya, ia teringat apa yang terjadi malam sebelumnya.

Ia terkejut melihat bahwa tubuh anak werewolf yang tersembunyi di balik daun-daun gugur—yang belum ditemukan orang lain—jelas merupakan tubuh seorang anak manusia tanpa bulu binatang.

‘Sekolah Shamsus tidak menggunakan serigala sebagai subjek untuk menciptakan werewolf.’

Sebaliknya, justru manusia yang digunakan. Alih-alih menyisipkan gen manusia ke dalam serigala, mereka menangkap manusia dan memaksa mencampurkannya dengan unsur binatang.

Perilaku aneh werewolf yang melemparkan puing-puing bangunan dengan tangannya saat keadaan darurat kini dapat dipahami. Ia sempat bertanya-tanya mengapa kepalanya berfungsi begitu baik, tidak seperti binatang yang seharusnya tak memiliki alasan.

‘Anak dan ibunya?’

Tiga werewolf yang membuat Leathervelk dan Theon gempar adalah sebuah keluarga—seorang anak dan dua orang tua, hanya orang-orang biasa yang terseret dalam insiden malang. Rudger membunuh ketiganya dengan tangannya sendiri.

Ia mengepalkan tinjunya.

‘Aku tidak menyesali tindakanku.’

Jika kembali ke saat itu, Rudger akan membuat keputusan yang sama. Jika tidak, dirinya yang akan berada dalam bahaya. Semua subjek harus dieliminasi, dan petunjuk apa pun yang menunjukkan keterlibatannya dalam situasi itu harus dihapus. Tidak ada cara lain.

Sudah ada korban jiwa akibat werewolf. Mereka membunuh dan memakan manusia, jadi mereka dibunuh. Ya, memang begitu.

‘Pupil.’

Mata jernih sang anak yang menatapnya di saat terakhir sambil menjilati ibunya. Bahkan ketika ia menyiapkan sihir untuk membunuh mereka, tatapan itu tidak mengandung celaan ataupun kemarahan terhadap Rudger.

“……”

Rudger berdiri.

C31: The person who sees, the person who solves (3)

Aidan, Leo, dan Tracy yang duduk di bangku taman yang sunyi merasa apa yang baru saja terjadi seperti mimpi, dan mereka belum kembali ke kenyataan.

Tracy-lah yang pertama sadar.

“Kita benar-benar tidak dihukum. Rasanya masih seperti mimpi.”

“Aku tahu.”

“Aku tidak percaya presiden turun tangan dan membela kita.”

“Aku tahu.”

Leo, yang biasanya selalu berdebat tajam dengan Tracy, kali ini sepenuhnya setuju dengannya.

Pandangan mereka berdua akhirnya beralih ke Aidan.

“Hei, Aidan. Aidan?”

“Ya? Uh, ya.”

“Apa yang sedang kau pikirkan?”

Berbeda dengan dua orang yang senang karena mendapat poin prestasi, Aidan terus memasang wajah serius.

“Aidan, apa yang kau khawatirkan?”

“Tidak. Haruskah disebut kekhawatiran? Itu… rasanya agak aneh untuk mengatakan hal seperti ini sekarang.”

“Apa itu? Jangan pelit, katakan!”

Saat Tracy menepuknya dengan keras, Aidan ragu sejenak, lalu mengungkapkan kekhawatirannya kepada teman-temannya.

“Cuma terasa aneh.”

“Aneh? Apa yang aneh?”

“Mungkin kalian tidak melihatnya, tapi di leher werewolf itu ada alat pengekang perak yang aneh.”

“Apa?!”

“Ssst!”

Saat suara Tracy meninggi, Leo segera menyuruhnya diam.

“Tenang. Bagaimana kalau ada yang mendengar?”

Mereka bertiga menoleh ke sekeliling memastikan tidak ada saksi lain, lalu mendekatkan kepala dan berbicara dengan suara pelan.

“Lanjutkan. Itu benar?”

“Ya. Karena itu aku mencoba menghentikan Mr. Rudger.”

“Jadi kau bilang werewolf itu bukan werewolf biasa?”

“Aku bertanya-tanya apakah itu bukan subjek yang sengaja diciptakan seseorang.”

Jika itu benar, masalahnya tak mungkin lebih serius lagi. Leo pun membuka mulut dengan ekspresi berat, seolah memikirkan sesuatu.

“Aku juga baru-baru ini mendengar kabar.”

“Apa?”

“Ada orang-orang mencurigakan yang bersembunyi di Theon.”

“Orang mencurigakan? Apa itu, semacam organisasi rahasia? Bukankah itu cuma klub rahasia siswa atau rumor?”

Bukan hal aneh bagi siswa Theon untuk mengadakan pertemuan rahasia.

Leo menggelengkan kepala menanggapi pertanyaan Tracy. Jika hanya itu, ia bahkan tak akan menyebutnya mencurigakan.

“Aku juga belum yakin. Namun, sepertinya ada organisasi rahasia yang belum terungkap menyusup ke Theon. Aku menyadarinya saat melihat insiden werewolf.”

“Tunggu. Berarti ada orang berbahaya di Theon.”

“Masih sebatas dugaan, tapi menurutku begitu. Aidan, kau juga berpikir demikian?”

“Ya. Sejujurnya, meragukan seseorang bukanlah hal yang baik, tetapi dia jelas ada hubungannya dengan ini……”

Aidan hendak melanjutkan, lalu menggeleng dan menggigit bibirnya.

“Tidak, tidak.”

“Apa?”

“Apakah ini karena Mr. Rudger?”

Aidan tak bisa menahan diri untuk mengangguk mendengar pertanyaan tajam Tracy.

Alasan hati Aidan terasa berat sejak tadi adalah karena tindakan ekstrem yang ditunjukkan Rudger malam sebelumnya.

“Aku tidak ingin mencurigai Mr. Rudger, tetapi guru yang kulihat tadi malam entah kenapa terasa mencurigakan.”

“Mencurigakan?”

“Kalian mungkin tidak bisa melihatnya dengan jelas karena berada di belakang Mr. Rudger, tapi aku berhadapan langsung dengannya. Mr. Rudger melihat sesuatu.”

Aidan tidak melewatkan reaksi Rudger, tetapi sebelum ia sempat bertanya, Rudger langsung menyingkirkannya dan membakar werewolf itu.

Mendengar penjelasan Aidan, Leo mengusap dagunya.

“Berarti Mr. Rudger mencoba menghancurkan barang bukti?”

“Apa? Mr. Rudger? Masuk akal kah itu?”

“Itu omong kosong macam apa?” kata Tracy.

“Belum tentu. Namun aku terus merasa bahwa Mr. Rudger mungkin mengetahui sesuatu. Guru itu tampak putus asa untuk menyembunyikan sesuatu.”

“……”

Mungkin itu hanya perasaan. Tak mungkin seorang guru Theon melakukan hal berbahaya seperti itu. Namun bagaimana jika itu benar? Bagaimana jika Rudger Chelici adalah bagian dari organisasi rahasia yang terlalu berbahaya untuk dibicarakan?

Bagaimana jika para werewolf dibunuh untuk menghilangkan bukti?

“Kalian bodoh. Kalian terlalu jauh berpikir.”

Tracy menegur mereka sambil meletakkan tangan di pinggang dan menggelengkan kepala.

“Pasti Mr. Rudger punya pertimbangannya sendiri. Lagipula, saat bertemu presiden tadi, bukankah kalian juga merasa ada yang aneh?”

“Hah? Apa?”

“Aku tidak merasakan apa-apa.”

“Ugh… bodoh sekali. Ingat apa yang dikatakan presiden saat memuji kita? Dia memberi petunjuk kecil tentang apa yang kita lakukan dengan baik.”

“Oh, benar juga. Aku bahkan tidak memikirkannya karena sibuk memikirkan hal lain.”

“Pikirkan. Bagaimana mungkin presiden yang tidak berada di sana tahu soal itu?”

“Uh, itu……”

“Tentu saja, seseorang menceritakan semuanya pada presiden. Siapa yang tahu apa yang kita lakukan?”

Rudger Chelici—hanya dia yang tahu.

“Mr. Rudger jelas melihat semua yang kita lakukan. Jika dia berniat memarahi kita, dia tidak akan memberitahu presiden tentang hal-hal baik yang kita lakukan.”

“Ah.”

Mendengar kata-kata Tracy, masuk akal memang.

Hal yang sama berlaku pada fakta bahwa hanya presiden dan Rudger yang masuk ke ruang wawancara, dan saat presiden mengatakan akan memberi poin prestasi, Rudger mundur selangkah dan mengalah.

“Jadi maksudmu semuanya itu rencana Mr. Rudger? Untuk apa?”

“Aku juga tidak tahu. Tapi Mr. Rudger bersikap perhatian pada kita dan hanya menyampaikan hal-hal baik kepada presiden. Sejujurnya, bukankah terlalu berlebihan mencurigai Mr. Rudger?”

Aidan dan Leo tak punya bantahan, meski memiliki sepuluh mulut sekalipun.

Jika Rudger orang yang mencurigakan, apakah ia akan mengajarkan source code sihir revolusioner itu sejak kelas pertamanya?

Seseorang yang harus menyembunyikan identitasnya, justru berusaha menonjolkan diri—itu kontradiktif.

“Begitukah?”

Aidan menggaruk kepalanya, namun kecurigaan halus terhadap Rudger belum sepenuhnya hilang.

Dia jelas guru yang patut dihormati, tetapi tak bisa dipungkiri ada sesuatu yang ganjil padanya.

“Ya. Tracy, menurutku kau benar. Memikirkan ini sekarang juga tidak ada gunanya.”

“Huh. Setidaknya kita jadi tahu.”

“Aku lapar. Kalian sudah makan?”

“Belum.”

“Tracy?”

“Kenapa aku?”

“Kalau belum makan, bagaimana kalau kita makan malam bersama?”

“Apa?”

Mendengar ucapan Aidan, Tracy bertanya-tanya apakah ia salah dengar.

“Makan? Denganku? Kenapa?”

Merasa malu tanpa alasan, Tracy memutar rambutnya dengan ujung jari dan bergumam dengan wajah memerah.

“Dengan teman……”

“Kita sudah teman?”

“……!”

Melihat Aidan tersenyum cerah ke arahnya, cuping telinga Tracy pun memerah. Leo yang menyaksikan dari samping menghela napas dan menggelengkan kepala.

Sepertinya kehidupan mereka di Theon akan penuh gejolak ke depannya.

“Ah! Mr. Rudger!”

Dalam perjalanan kembali ke asrama, aku bertemu Selina yang berlari menghampiriku, lebih mirip siswa daripada guru.

‘Apa kau benar-benar tidak berbohong soal usiamu?’

“Sudah selesai kerja?”

“Ya.”

“Aku dengar kabarnya. Katanya kemarin Mr. Rudger menangkap werewolf.”

“Ya. Sudah kutangani.”

“Wah. Benarkah?”

Selina-seonsaengnim menatapku dengan pandangan yang agak membebani. Dia juga guru baru, tapi rasanya ia terlalu mengagungkanku.

“Akhir-akhir ini, aku hanya mendengar tentang Mr. Rudger. Bagaimana caranya Anda menangkap werewolf itu?”

“Tunggu.”

“Ya?”

“Aku agak sibuk hari ini, kita bicarakan lain kali.”

Mendengar ucapanku yang tegas, Selina mengangguk pelan dengan wajah pucat seperti anak yang dimarahi orang dewasa.

“Oh, maaf. Anda sibuk.”

“Tidak. Tidak sampai begitu. Selina, istirahatlah dengan baik.”

“Ya. Mr. Rudger juga.”

Aku berpamitan pada Selina dan berpisah dengannya.

Berbeda dengan guru lain, dia adalah orang baik yang peduli padaku. Namun, karena posisiku yang sulit, aku tidak bisa terlalu dekat dengan siapa pun.

Makan bersama dalam kelompok masih mungkin, tapi hanya sebatas itu. Dan yang terpenting, saat ini aku punya satu hal yang harus dilakukan.

Saat kembali ke kediaman pribadiku, ada sebuah paket di depan pintu. Aku membawa paket itu masuk dan memeriksa isinya.

Itu adalah materi yang dikirim Hans mengenai area-area di Leathervelk tempat orang hilang dan orang-orang tertentu berkumpul belakangan ini.

Setelah memeriksa isinya sekilas, aku menuju ruang kerjaku. Di salah satu dinding ruang kerja terdapat peta kota Leathervelk, dengan foto-foto yang disematkan di berbagai tempat.

Aku memotong beberapa bagian dari dokumen dan menyematkannya di satu sudut peta—area penuh pabrik terbengkalai di Leathervelk yang memiliki laboratorium di dekatnya.

Setelah menyelesaikan sampai tahap itu, aku segera mengeluarkan bola kristal portabel.

[Hyung, apakah kau sudah memeriksa semua materi yang kukirim?]

“Ya.”

[Sesuai yang hyung katakan kemarin, aku memeriksa daerah itu. Di sebuah pabrik terbengkalai, sekitar sepuluh pria bertubuh kuat keluar-masuk. Aku yakin itu tempatnya.]

“Benar.”

[Dan aku juga memeriksa hal yang kau minta secara khusus. Baru-baru ini ada beberapa pekerja yang hilang di pinggiran kota.]

“Ada keluarga beranggotakan tiga orang di antaranya?”

[Ada. Itu satu-satunya kasus di mana satu keluarga hilang seluruhnya. Polisi tidak banyak menyelidiki dan membiarkannya, tapi para tetangga pasti sangat cemas.]

“……Baik.”

Aku mengakhiri komunikasi setelah mengucapkan itu.

Setelah menatap peta di dinding dengan saksama sejenak, aku keluar dari asrama mengenakan mantel cokelat kusam, tidak seperti biasanya.

Kawasan pabrik Leathervelk, di mana bahkan cahaya bintang dan bulan lenyap tertutup awan tebal di langit.

Cerobong pabrik yang menjulang tinggi tanpa mengeluarkan asap itu sendiri bagaikan batu nisan bagi mereka yang mati dalam bayang-bayang kota. Mengingat memang ada orang-orang yang mati dalam keadaan mengenaskan, sebutan batu nisan tidaklah berlebihan.

Daerah kumuh yang disebut distrik terlantar itu tidak memiliki lampu jalan, memancarkan kesan kehampaan yang kuat. Yang terlihat hanyalah seekor tikus yang berlari cepat melintasi tanah.

Rudger tiba di tempat yang bahkan para pengemis pun menyerah untuk meminta-minta dan melarikan diri.

“Apakah kau sudah di sini?”

Hans, yang datang lebih dulu dan menunggu, menyapa Rudger.

Hans melihat langkah Rudger dan menggelengkan kepala sambil menjulurkan lidah. Meski tampak santai di luar, Rudger sebenarnya sudah bersenjata lengkap.

Dari hawa dingin yang terpancar darinya, Hans merasakan bahwa Rudger telah sepenuhnya siap untuk pertarungan yang akan datang.

“Kau pergi sendirian?”

“Akan kau bantu jika aku meminta?”

“Tidak, aku hanya penasaran apakah kau bisa menanganinya sendiri.”

“Sendiri sudah cukup. Bagaimana dengan orang-orang di dalam?”

“Ada sekitar empat puluh. Namun mereka tahu situasi mereka genting dan perlahan mencoba kabur. Kalau aku terlambat tiga hari saja, mereka sudah menghilang.”

“Kekuatan mereka?”

“Akan menyenangkan jika bahkan orang sepele punya setidaknya satu senjata api. Yah, hyung yang penyihir memang tidak suka senjata api, tapi ada sekitar tiga orang yang mengenakan zirah diperkuat.”

“Kekuatan elit?”

“Dua warlock.”

“Baik.”

Rudger yang hendak langsung menuju laboratorium berhenti sejenak dan bertanya pada Hans.

“Hans, keluarga yang kutanyakan.”

“Ya.”

“Berapa usia anak itu?”

Bersandar pada dinding, Hans menatap ke atas seolah mengingat-ingat.

“Dia berusia tujuh tahun, masih sangat kecil.”

“……Tujuh tahun.”

C32: Step towards the Truth (1)

Rudger menuju pintu masuk laboratorium rahasia yang dihiasi pipa pembuangan air limbah berukuran besar. Karat dan bau busuk di sekelilingnya tampak nyata, tetapi begitu ia melangkah sedikit lebih dalam, suasananya berubah.

Dinding bagian dalam menjadi bersih, bahkan bau menyengat yang semula tercium pun lenyap.

Rudger segera meniadakan keberadaannya dan bergerak perlahan.

“Aku bosan setengah mati. Sampai kapan lagi kita harus berjaga di sini?”

“Kita masih punya lebih dari dua hari, jadi bukankah sebaiknya menunggu sedikit lagi?”

“Maksudku, kenapa subjek-subjek terkutuk itu harus kabur?”

“Mungkin masih aman karena mereka belum menangkap jejaknya. Mereka sedang berusaha merapikan semuanya dan pergi.”

“Meski begitu, lebih baik tetap berjaga seperti ini. Gila kalau merapikan peralatan di dalam sekarang.”

“Kalau saja bajingan-bajingan anjing itu tidak kabur.”

Rudger menyandarkan punggungnya ke dinding, mendengarkan percakapan mereka. Dua orang yang bosan berjaga di pintu masuk itu terus mengobrol tanpa henti.

“Aku sedang keluar saat itu, bagaimana bisa terjadi?”

“Pasti ada kesalahan. Katanya anak yang diculik itu tidak menerima obatnya dengan baik, jadi kriptidisasinya tidak sempurna. Mungkin karena dia masih kecil.”

“Lalu?”

“Waktu kutarik keluar untuk memberinya obat uji tambahan, muncul perlawanan.”

“Kudengar obat itu sangat menyakitkan, apa benar?”

“Masalahnya orang tuanya ikut campur.”

“Apa? Orang tua? Katanya mereka sudah jadi werewolf, tapi mereka berusaha melindungi anaknya?”

“Iya. Para ilmuwan bahkan tidak tahu itu bisa terjadi. Mereka bereaksi di luar dugaan, dan bagian dalam jadi kacau.”

“Sial. Jadi mereka kabur? Bukankah itu berbahaya?”

“Hah! Risiko itu omong kosong. Tenang saja, seseorang yang mereka percayai sudah diminta untuk menangani mereka. Kalau saja dia ada di sana saat itu, bajingan-bajingan itu takkan bisa kabur. Kita juga tak perlu menderita seperti ini.”

Rudger merasa tak perlu lagi menguping, karena ia sudah memahami bagaimana semuanya terjadi.

Saat langkah Rudger menginjak air yang tergenang, dua orang yang sedang mengobrol itu langsung terdiam dan menatap ke arahnya.

“Siapa di sana?”

“Mungkin tikus?”

Lampu sihir menerangi area sekitar pintu masuk, tetapi tempat Rudger berdiri relatif gelap dan tak terlihat.

Keduanya meraih senjata api di pinggang mereka, namun sebelum sempat mengangkatnya, dua berkas cahaya melesat dari kegelapan dan menembus dahi mereka. Tanpa sempat berteriak, dua penjaga pintu masuk itu roboh dari tempat duduk mereka.

Rudger perlahan keluar dari kegelapan. Dari sepatu bot kulit setinggi tulang kering, celana hitam, rompi abu-abu penuh kantong, hingga mantel cokelat lusuh yang menutupinya. Tudung hitam menjuntai menutupi wajahnya hingga ke hidung, menutupi kepalanya.

“Ahh! Tolong aku!”

Pria yang berpatroli dekat pintu masuk berlari sekuat tenaga, dikejar monster yang muncul dari kegelapan dan membunuh semua rekannya.

Seperti fatamorgana, makhluk itu muncul entah dari mana dan seketika membantai semua rekan patroli.

‘Apa yang dilakukan bajingan-bajingan penjaga pintu masuk itu?’

Saat pikiran itu melintas, pandangannya berubah.

“Hah?”

Tubuhnya terhuyung ke depan dan jatuh.

“Kenapa?”

Ia menunduk ke arah kakinya dan baru menyadari—kedua kakinya telah terpotong di bawah betis. Begitu menyadarinya, rasa sakit pun menyergap.

“Agh!”

Ia mengertakkan gigi dan menatap ke arah kegelapan di belakangnya. Di balik lorong besar, semua lampu padam dan hanya ada kegelapan pekat.

Terdengar langkah kaki. Punggungnya terasa dingin dan bulu kuduknya berdiri.

Penyusup yang tiba-tiba muncul dan membunuh semua rekannya kini sedang mengejarnya.

Sosok itu perlahan muncul dari kegelapan. Ia tampak menembus tirai hitam; identitasnya tak diketahui karena wajahnya tertutup rapat, tetapi dari posturnya yang kokoh, jelas ia seorang pria.

Dengan suara gemetar, ia memperingatkan,

“Kau pikir menyentuh kami akan baik-baik saja? Kau mungkin tidak tahu siapa kami, tapi kau sudah mati.”

Pria itu tak bereaksi; sebaliknya, mata yang terlihat dari balik bayangan tudungnya makin tajam.

Bibirnya kering dan tenggorokannya terasa terbakar. Saat ia bertanya-tanya apakah harus memohon ampun, sekelompok besar orang bergegas melalui lorong.

“Di sini!”

Ia melihat para tentara bayaran mendekat dengan lampu sihir dari kejauhan. Semuanya membawa senjata api, dan di antara mereka ada satu sosok yang tampak sangat bersenjata lengkap.

“Ke sini! Hahaha! Kau tamat sekarang!”

Rudger menusukkan belati ke mulut pria itu. Saat belatinya ditarik, darah muncrat dan tubuhnya terkulai ke samping. Pada saat itulah pasukan yang datang tepat waktu menemukan Rudger.

“Di sana! Tembak!”

Sebagai pasukan terlatih, mereka langsung membidik Rudger tanpa bertanya apa pun. Sementara itu, Rudger tetap diam.

“Tembak!”

Mereka segera menarik pelatuk.

“Hah?”

“Apa?”

Seberapa keras pun mereka menarik pelatuk, peluru tak keluar. Bukan karena senjatanya rusak, melainkan mesiu di dalamnya berhenti berfungsi.

Keringat dingin mengalir di pipi sang kapten yang memberi perintah tembak; ia tahu dari pengalamannya sendiri.

“[Silence of Fire]! Seorang wizard!”

Sudah cukup lama sejak senjata berbasis mesiu muncul seiring perubahan dunia. Namun demikian, para wizard dan ksatria tetap mempertahankan posisi mereka sebagai kekuatan teratas.

Itu karena senjata api sama sekali bukan ancaman bagi ksatria dan wizard. Ksatria dengan kemampuan fisik di atas manusia dapat dengan mudah menghindar atau menebas peluru biasa. Sementara wizard tak perlu melakukan itu, karena sihir bernama [Silence of Fire] memungkinkan mereka meniadakan senjata api.

[Silence of Fire]

Sesuai namanya, ini adalah sihir yang menekan kinerja mesiu dalam radius tertentu berpusat pada sang wizard. Jika digunakan oleh wizard tingkat ke-3, sihir ini dapat menetralkan bahkan senapan mesin. Jika digunakan oleh peringkat sekitar 5, meriam pun dapat dinetralisasi.

Bila digunakan oleh wizard kelas Lexorer tingkat 6, arah perang akan berubah sejak saat itu. Bahkan di era senjata dan mesiu, para wizard dan ksatria tetap mampu mempertahankan kedudukan mereka.

Namun, sihir yang bisa digunakan Rudger berhenti di tingkat ke-3. Saat menyadari ia tak bisa melangkah lebih jauh, Rudger menutupi kelemahannya dengan memperkuat sihir yang sudah dimilikinya.

Ketika wizard tingkat 3 biasa menggunakan [Silence of Fire], jangkauan efektif maksimalnya adalah radius 20 meter. Namun jangkauan efektif [Silence of Fire] yang digunakan Rudger mencapai 200 meter.

“Sialan! Keluarkan pisau!”

Mereka yang tergabung dalam Shamsus School cepat mengambil keputusan. Mereka membuang senjata api yang tak berguna dan segera mengeluarkan pedang serta gada, lalu bersiap.

Arus listrik mengalir di sepanjang gada. Rudger mendongak dan mengangkat kedua tangannya. Di masing-masing tangan, ia memegang sebuah revolver.

“Kau bodoh! Kalau kau memakai [Silence of Fire], senjatamu tak berguna—…!”

Pria yang menertawakan Rudger itu terjungkal ke belakang, darah muncrat dari dahinya.

Semua orang menyaksikan pemandangan itu dengan wajah pucat. Apa yang baru saja terjadi?

“Apa?”

“Bagaimana……?”

Rudger menembaknya, tetapi yang ia lepaskan bukan peluru; lebih tepatnya, itu adalah sihir berbentuk peluru, sehingga tidak terpengaruh oleh [Silence of Fire].

“Orang ini……!”

“Kalian ingin pertarungan yang adil?”

Rudger menertawakan para prajurit dan menembakkan peluru sihir secara acak.

“Bang! Bang!”

Meski tampak seperti tembakan sembarangan, moncong senjatanya mengarah tepat ke dahi, meledakkan kepala para tentara bayaran. Darah dan jeritan meletus seketika.

“Bajingan! Semua mundur!”

Sosok berzirah besar melangkah maju. Zirah diperkuat dari logam sintetis hitam dengan mudah menangkis peluru sihir Rudger. Itu adalah pakaian luar yang disebut reinforced armor, dibuat berkat perkembangan teknik.

Meski lambat, zirah itu sangat kokoh dan menghasilkan daya luar biasa, khusus untuk menghadapi ksatria.

“Mati!”

Prajurit berzirah diperkuat itu berlari ke arah Rudger dengan tangan terbuka lebar. Rudger tak gentar; setelah menyarungkan kembali revolvernya, ia menarik dua belati karambit berbentuk sabit dari pinggangnya dan menggenggamnya.

“Wizard bertarung dengan belati?”

Saat lengan itu terulur hampir mencengkeram leher Rudger, Rudger menghilang.

“Apa? Ke mana dia menghilang?”

Saat pria berzirah itu kebingungan, rasa sakit yang mengerikan menjalar di lengan bawahnya. Darah menyembur melalui celah zirah.

“Ahh! Apa!?”

Itu karena belati menembus sambungan zirah.

“Bagaimana? Tidak, itu terlalu cepat, aku bahkan tak bisa melihatnya—…”

Saat ia mencoba menggerakkan lengan kiri, tak ada tenaga. Sesuatu yang dingin dan tajam telah menyayat di bawah ketiaknya.

“Hah, apa……”

Lalu kedua pergelangan kakinya.

Sebelum ia sadar, tendon kedua kakinya terputus, membuatnya berlutut. Terakhir, baja dingin menyentuh lehernya.

“Hidup—…”

Rudger tak mendengarkan lagi dan menggorok tenggorokannya dengan belati karambit.

“Sialan! Gabe mati!”

“Bergerak! Aku keluar!”

Kali ini muncul bentuk reinforced armor yang agak berbeda. Zirah kuningan berwarna lebih kekuningan, dan uap putih menyembur dari belakang bahunya.

Eksoskeleton diperkuat berbasis mesin uap. Ia menggenggam laras raksasa dengan kedua tangan, ujungnya terhubung ke koil Tesla besar yang tergantung di punggungnya.

“Mati!”

Arus ungu menyapu lorong. Arus tegangan tinggi dari senjata Tesla—yang tak bisa ditekan oleh [Silence of Fire]—menyebar ke segala arah.

“Kah ha ha! Bagaimana ini?”

Namun tawanya terhenti.

Arus listrik bertegangan tinggi yang ia tembakkan tak bergerak, seolah terhalang tepat di depan hidung Rudger.

“Apa?”

Tidak, lebih tepatnya, arus itu terserap ke dalam satu keping logam yang muncul di hadapannya. Apakah itu sihir logam berbasis alkimia? Mungkin dia wizard yang mengendalikan elemen logam?

Senjata Tesla yang menembakkan tegangan tinggi memang tidak efektif melawan wizard dengan sihir elemen logam. Ia menyadarinya, tetapi sudah terlambat. Rudger mengangkat revolvernya dan menembak. Peluru menghantam moncong senjata Tesla dan meledakkannya.

Listrik menyambar ke segala arah, menghanguskan semua orang di sekitarnya. Satu-satunya yang masih hidup, bersandar ke dinding, menatap Rudger yang mendekatinya perlahan. Separuh tubuhnya sudah hangus dan napasnya tersengal.

“Bajingan gila. Kenapa kau melakukan ini pada kami?”

Ia bertanya karena tak mengerti, tetapi Rudger bahkan tak menanggapi dan langsung melewatinya.

Bagaimanapun, ia tak akan bertahan dalam kondisi itu, jadi Rudger memutuskan membiarkannya merasakan penderitaan lebih lama.

‘Berapa orang yang sudah kutangani sejauh ini?’

Sekitar dua puluh orang, jadi masih ada setengahnya di dalam. Karena mereka tak datang ke arah ini, jelas mereka sedang bersiap melawannya di dalam.

Yang terpenting, ia merasakan tatapan. Tatapan itu menembus celah-celah pipa yang memenuhi dinding.

‘Sihir hitam menggunakan cacing?’

Hans mengatakan ada dua warlock di dalam. Beberapa warlock berbagi penglihatan dengan cacing, memungkinkan mereka menjelajahi area yang sulit dilihat. Mungkin salah satu dari mereka sedang mengawasinya sekarang.

“Wah.”

Rudger menghembuskan napas ringan dan mengangkat kaki kanannya, lalu menginjak lantai dengan ringan.

“Tung”

Suara benturan lantai terdengar dan berubah menjadi gelombang yang menyebar luas.

Di dalam laboratorium, para ilmuwan tak bisa menahan gemetar karena kecemasan yang luar biasa.

“Apakah ini tidak apa-apa? Kita harus segera menghancurkan data dan mengambil obat uji—…”

“Oh, tidak apa-apa karena aku bilang tidak apa-apa.”

Seorang pria pirang bertato di lehernya membungkam ilmuwan yang gelisah itu. Pakaiannya juga sangat ringan, bahkan tanpa senjata, seolah sedang piknik.

Namun semua orang tahu bahwa pria ini adalah warlock paling berpengaruh di laboratorium. Hal yang sama berlaku untuk pria tinggi berkepala botak yang berdiri diam di sampingnya.

Nama pria botak itu Veron, dan pria pirang itu bernama Bruno. Meski tak sedarah, keduanya dikenal sebagai saudara cacing.

“Bagaimanapun, lawannya hanya satu orang.”

Bruno membocorkan informasi yang ia peroleh.

Mengejutkan, hanya ada satu penyusup. Satu orang yang sendirian menyapu bersih pasukan bersenjata api dan dua orang berzirah diperkuat.

“Sial, siapa—…”

“Entahlah. Mungkin Badan Keamanan Kekaisaran sudah menyadari kita.”

Organisasi yang hanya beranggotakan elit Kekaisaran; mereka bahkan memiliki ordo ksatria sendiri, Nightcrawler Knights.

Tentu saja, mereka sedikit berbeda dari ksatria biasa. Hal paling menakutkan dari mereka bukan hanya kekuatan individual, tetapi juga fakta bahwa mereka menggunakan segala cara dan metode untuk mencapai tujuan.

Meski disebut ksatria, mereka tidak bertindak setegas ksatria lain. Sebaliknya, mereka meneliti kelemahan lawan secara menyeluruh, menggalinya, dan membunuhnya. Mereka bahkan bisa membunuh anak berusia tiga tahun tanpa ragu jika dianggap berbahaya bagi negara.

“Gaya bertarungnya agak aneh. Aku ingin melihat lebih banyak lewat serangga, tapi entah trik apa yang dia gunakan—semua sinyal dari serangga terputus.”

“Mungkin dia menyadari kau sedang mengawasinya.”

“Hyung, kita perlu bersiap.”

“Iya.”

Sang kakak, Veron, berdiri, dan para penjaga laboratorium pun menjadi sangat tegang, mengangkat perisai dan senjata mereka. Mereka menatap tajam lorong dari pintu masuk ke pusat laboratorium, bersiap menyambut penyusup.

Gelombang aneh menyapu bagian dalam laboratorium, lalu semua lampu padam dan kegelapan jatuh.

“Apa?! Cepat, nyalakan lampu!”

“Gunakan generator cadangan!”

Melihat orang-orang bergerak tergesa, Bruno menoleh ke kakaknya.

“Hyung, sepertinya dia sudah melakukan triknya.”

“……”

“Hyung?”

Tak ada jawaban dari Veron.

Bruno menoleh ke arah Veron; bahkan dalam kegelapan, sosok besarnya terlihat jelas dari siluet—namun kepalanya telah terpenggal dan menggelinding di lantai.

C33: Step towards the Truth (2)

“Sialan! Hyung!”

Begitu Bruno melihat kepala Veron terpenggal, ia langsung bereaksi. Tak terhitung jumlahnya serangga menggeliat keluar dari celah-celah pakaiannya. Bruno cepat-cepat menggelengkan kepala.

‘Dia menggunakan gelombang suara dan bahkan logam.’

Elemen atribut terbagi menjadi total sepuluh.

Serta elemen-elemen yang belum ditemukan.

Dalam kasus sihir suara, ia menggunakan getaran di atmosfer, sehingga sering dianggap sebagai turunan dari elemen angin, dan saat Rudger menghentikan Tesla Gun, ia menggunakan sihir atribut <Metal>.

‘Elemen logam adalah turunan dari tanah. Biasanya, elemen atribut yang bisa digunakan hanya terdiri dari satu rumpun yang serupa.’

Bruno menilai bahwa sihir elemen yang digunakan Rudger ada tiga: <Wind>, <Earth>, dan <Metal>. Bagi wizard biasa, hanya dua atau tiga atribut yang bisa mereka gunakan.

Sehebat apa pun kemampuannya, batasnya empat. Mulai dari lima, itu sudah bisa disebut ranah bakat bawaan. Karena itu, secara umum wizard menetapkan lawan pada tiga elemen—itulah akal sehat dan hal yang wajar.

‘Kalau elemen angin, serangga terbang kecil tidak cocok. Kalau begitu, aku harus melepaskan yang besar.’

Ia tidak sepenuhnya menyingkirkan kemungkinan Rudger bisa menggunakan elemen keempat, untuk berjaga-jaga.

Dari lengan baju Bruno muncul seekor kelabang raksasa dengan karapas tebal. Itu adalah cacing yang tidak ditemukan di ekosistem umum, melainkan diciptakan melalui sihir hitam dan hibridisasi subspesies dengan objek khusus yang ditangkap di hutan selatan.

Namun, kepala kelabang yang ditarik Bruno terpotong seketika. Kurang dari satu detik bagi pedang tajam itu untuk mengincar lehernya.

“Apa?!”

Dengan memutar tubuhnya, Bruno berhasil membelokkan tebasan Rudger dan menahannya. Kumbang keras melapisi tubuhnya, tersembunyi di balik pakaian, seperti zirah rantai.

‘Pertarungan jarak dekat? Mungkin dia seorang war mage?’

Bruno segera berusaha menjauh dari Rudger, tetapi pada saat itu sebuah formula terukir di wajah Rudger. Mata Bruno membelalak.

‘Itu [Fluttering Flame]!’

Sihir elemen api tingkat tiga, Fluttering Flame, memuntahkan nyala api dahsyat dalam waktu kurang dari satu detik dan menelan Bruno.

“Ahhh!”

Dengan teriakan Bruno, api berkobar dan sekeliling menjadi terang. Para prajurit yang hanya menatap pintu masuk menoleh dan membelalakkan mata.

“Musuh!”

“Bagaimana bisa?!”

Namun di tengah panas yang membakar, Bruno memutar tubuhnya. Api adalah sihir yang paling menyulitkan bagi mereka yang berurusan dengan serangga.

Ia menggunakan elemen yang sama sekali tidak berhubungan dengan tiga elemen lainnya. Itu sulit dipercaya.

“Sial, bagaimana mungkin kau bisa?!”

Semua serangga berhasil bertahan, tetapi kondisi Bruno sendiri sangat buruk. Wajahnya setengah meleleh akibat luka bakar di seluruh tubuh, dan ia terkulai, menatap Rudger.

“Siapa sebenarnya kau?!”

“…….”

Alih-alih menjawab, Rudger menarik revolvernya dan meledakkan kepala Bruno. Pada saat yang sama, daya cadangan aktif dan cahaya kembali menyinari bagian dalam laboratorium.

“Hah!”

“Saudara cacing sudah mati.”

Para prajurit yang bertugas menjaga bagian dalam kebingungan melihat jasad Bruno dan Veron. Mereka kehilangan kemauan bertarung; mereka tak sanggup melawan monster seperti itu.

Semua orang mundur ketakutan dari Rudger, tetapi perubahan terjadi pada jasad Veron yang tergeletak setelah lehernya terpenggal.

“……!”

Rudger langsung bereaksi. Saat ia melemparkan tubuhnya ke depan, sebuah tangan raksasa menyapu ruang tempat Rudger berdiri beberapa saat lalu. Itu adalah kaki depan serangga, penuh duri tajam pada karapas telanjang.

Orang-orang lain yang menyaksikan pemandangan itu terperangah.

“Bukankah dia sudah mati?”

Rudger bertanya sambil menatap Veron yang bergerak dengan liar.

Meski kepalanya terpotong, tubuh Veron berdiri kembali. Yang menyerang Rudger barusan adalah tangan kanannya yang berubah bentuk secara aneh. Veron mengulurkan tangan kirinya yang masih berbentuk manusia. Di telapak tangannya terdapat sebuah mulut.

“Kau menjadi serangga?”

“Terkejut?”

Bruno berurusan dengan serangga. Sebaliknya, kakaknya Veron bertubuh besar dan tidak menggunakan serangga. Namun kini jelas mengapa mereka disebut saudara cacing.

‘Jadi begitu.’

Veron adalah warlock yang tubuhnya sendiri bermutasi menjadi sejenis serangga. Karena tubuh seperti itu tak mungkin berubah secara alami, ia menjadikan tubuhnya sendiri sebagai objek eksperimen sihir hitam.

Mengapa warlock adalah orang-orang gila—Veron memberikan contoh yang jelas.

“Meski begitu, kepalamu sudah terpotong, tapi kau baik-baik saja.”

“Tubuhku sudah tidak seperti manusia normal lagi.”

Bersamaan dengan kata-kata itu, tubuh Veron berubah dengan suara mengerikan ‘Kudduk!’ Jubah hitam yang menyelubungi tubuhnya mengembang, lalu tak terhitung duri menyembul keluar.

Rudger mundur. Namun Veron yang sudah raksasa itu membesar lagi dan menatap Rudger dari atas. Ia adalah monster yang tampak seperti gabungan beberapa serangga. Pada titik ini, Rudger tak bisa memastikan apakah ia warlock atau cryptid.

[Kau membunuh adikku. Aku tidak sedih, tetapi kau harus bertanggung jawab atas itu.]

Lengan Veron ditarik ke belakang, lalu melesat ke arah Rudger seperti anak panah. Rudger segera melesat ke udara menggunakan wire launcher. Tusukan Veron hampir mengenai kaki Rudger, dan justru menembus para prajurit di belakangnya.

“Ahhh!”

“Lari!”

Meski anak buahnya berteriak dan sekarat, Veron tidak peduli. Ia mengangkat kepala dan menatap Rudger.

“Kugugung!”

Pada saat itu, struktur baja di langit-langit runtuh dan jatuh menimpa kepala Veron.

Meski sejumlah besar besi tulangan jatuh, Veron tetap utuh. Hanya ada beberapa goresan pada karapasnya, tanpa luka berarti.

[Apakah kau bermaksud menarik perhatianku dengan hal seperti ini?]

Veron memutar kepalanya yang besar dan menatap Rudger yang meluncur turun dengan kawat dan mendarat di tanah. Jelas itu provokasi, tetapi Rudger tak menunjukkan banyak reaksi.

‘Ini merepotkan.’

Tubuh Veron sudah melampaui ranah serangga biasa. Dengan tubuh sebesar itu, karapas yang membungkusnya juga sangat keras; tak heran ia benar-benar disebut monster yang melampaui warlock.

‘Itulah sebabnya aku membenci warlock.’

Rudger berhenti menembakkan revolver dan menyimpan semua senjatanya. Ia menyadari bahwa sekalipun menembakkan seratus peluru, itu takkan melukainya.

[Menyerah?]

Veron menertawakan perilaku Rudger, tetapi Rudger justru mengulurkan tangannya ke arah Veron.

[Apa yang ingin kau lakukan?]

Gerakan Rudger yang mengulurkan lengan bukan hanya membangkitkan rasa ingin tahu Veron, tetapi juga menimbulkan ketidaknyamanan.

Apakah ia hendak menggunakan sihir? Namun hampir mustahil melukai Veron kecuali dengan sihir tingkat empat atau lebih, dan ia menilai Rudger adalah wizard tingkat tiga.

Kecepatan perwujudan sihirnya memang aneh cepat, tetapi hanya itu. Ia tidak mengira Rudger mampu memberinya serangan yang berarti.

Veron memutuskan menunggu dan melihat apa yang akan dilakukan penyusup itu.

“Aku tidak ingin menggunakan ini dalam situasi seperti ini.”

[Hmm?]

“Yah, tidak ada pilihan.”

Cahaya putih murni memenuhi bagian dalam laboratorium.

“Wah. Masih dingin juga.”

Hans, yang menunggu Rudger di luar pabrik terbengkalai, menggigil sambil memasukkan tangan ke saku di udara malam yang masih dingin.

Tiga puluh menit telah berlalu sejak Rudger masuk.

‘Akhirnya hampir tiba.’

Rudger tidak berusaha terlalu keras, tetapi Hans menyadari ia sedikit marah—bagaimanapun, ia melakukannya sendiri.

Mereka menculik seorang anak berusia tujuh tahun dan orang tuanya, lalu menjadikan mereka eksperimen manusia. Betapapun busuknya seseorang, ada hukum bernama “kebaikan” yang harus dijaga bahkan oleh mereka yang melakukan hal semacam itu. Shamsus School telah melampaui batas itu terlalu jauh.

‘Agak lama juga. Mungkin karena ada dua warlock?’

Terutama jika warlock itu adalah Bug Brothers. Namun Hans tidak mengira Rudger akan mati. Ia sudah mengenalnya selama beberapa tahun; jika Rudger bisa mati, itu akan terjadi bertahun-tahun lalu—begitulah kuatnya dia.

Bukankah dia manusia yang dulu berburu monster di Jévaudan seorang diri saat masih menjadi hunter? Jumlah ksatria yang dimakan monster itu sendiri lebih dari lima, namun Rudger memburunya sendirian.

Rudger bukan hanya satu-satunya hunter bernama ‘Abraham van Helsing’, ia juga seorang detektif swasta, pencuri, konsultan kriminal, tentara bayaran, seniman, dan lain-lain.

Ia memiliki banyak wajah, dan topeng-topeng yang ia kenakan di masa lalu selalu meninggalkan dampak besar.

Flash!

Pada saat itu, cahaya kuat yang menyilaukan mata memancar dari seluruh pabrik terbengkalai. Bersamaan dengan itu, cahaya berubah menjadi api, menjadikan pabrik terbengkalai itu lautan api. Kekuatan mengerikan yang meledakkan sebuah pabrik besar.

Hans sangat tahu karya siapa itu.

Ia pernah bertanya kepada Rudger apa itu, dan jawaban aneh yang ia dapat adalah, ‘sihir sungguhan’.

‘Kalau sihir ya sihir, apa itu sihir sungguhan?’

Bagaimanapun, fakta bahwa Rudger menggunakannya berarti lawannya tangguh.

Rudger keluar membawa material di laboratorium dan obat eksperimen yang digunakan pada para subjek di dalam sebuah koper. Hans yang menunggu di luar menyapanya.

“Kau sudah keluar? Kita pergi dulu. Meski pabrik itu terbengkalai, karena terlalu mencolok, polisi akan datang.”

“Semuanya sudah beres.”

Setelah mengalahkan Veron, Rudger memeriksa kedalaman laboratorium. Ia melihat wujud subjek-subjek mengerikan yang terkurung dalam kandang besi di kegelapan. Mereka semua adalah orang-orang biasa yang pernah memiliki kehidupan sehari-hari, namun kehidupan itu akhirnya runtuh.

Mereka menderita saat tubuh mereka bermutasi, kehilangan akal, dan melampaui batas hingga sulit disebut manusia. Satu-satunya belas kasihan yang bisa Rudger berikan adalah membiarkan mereka pergi tanpa rasa sakit. Karena itu, Rudger meledakkan seluruh laboratorium, membunuh para ilmuwan, dan pergi membawa laporan penelitian serta hasil eksperimen mereka.

“Ini dia?”

tanya Hans sambil melihat tabung berisi cairan merah di dalam koper yang diterimanya dari Rudger.

“Iya.”

“Dunia ini sangat menakutkan. Tak kusangka ada orang-orang di tempat seperti ini yang melakukan eksperimen pada manusia. Aku tak pernah membayangkan ilmuwan dan penemu bekerja sama dengan warlock.”

“Bukan hanya itu.”

“Apa lagi yang kau temukan?”

“Menurutmu bagaimana mereka menyembunyikan laboratorium rahasia sebesar itu?”

“Hmm……”

“Ada seseorang di balik layar yang memberi mereka pendanaan dalam jumlah besar.”

“……Itu tidak normal.”

Mereka membutuhkan dana yang sangat besar untuk membangun laboratorium seperti itu tanpa sepengetahuan siapa pun.

“Jangan khawatir. Karena aku sudah tahu siapa mereka.”

“Benarkah?”

“Iya.”

Mendengar jawaban Rudger, Hans merasa gelisah.

“Ambil ini.”

Hans segera menerima koper itu.

“Aku akan ke markas persembunyian dulu. Mampir setelah urusanmu selesai.”

Hans pergi tanpa menunggu jawaban Rudger.

Rudger berdiri diam sejenak. Dari kejauhan, api merah menyala dari pabrik yang terbakar menerangi kawasan pabrik terbengkalai yang gelap. Seperti lilin yang menyala paling terang tepat sebelum padam.

Di dalam sebuah mansion mewah, Richie Bellbot Rickson melemparkan piring makanan yang dibawa pelayannya. Pelayan yang terkena lemparan itu jatuh, darah mengalir dari dahinya. Makanan di piring menodai pakaian dan wajahnya, namun tak seorang pun menolong atau membantunya.

Pria tua berusia enam puluhan, dengan janggut putih yang tumbuh lelah, menatap pelayan itu dengan jijik.

“Kau menyajikan ini sebagai makanan? Ini seperti sampah yang bahkan tak pantas kubayar meski kuberi uang.”

Bellbot bangkit dan pergi. Ia adalah pria yang menonjol sebagai kapitalis yang sangat sukses di zaman yang berubah. Namun saat ia meraih kesuksesan, ia sudah menjadi lelaki tua penuh keriput halus. Pada akhirnya, ia mengorbankan masa mudanya untuk mencapai posisi ini.

Ia ingin mendapatkan kembali masa mudanya, sehingga ia mendukung warlock dalam semacam eksperimen. Baru-baru ini, ia mendengar beberapa subjek melarikan diri dan eksperimen itu terganggu.

‘Sial! Bajingan bodoh! Sampah!’

Bellbot dipenuhi amarah dan kembali ke kamarnya.

‘Namun, eksperimen itu tidak sia-sia. Cepat atau lambat, hasil yang tepat akan muncul.’

Obat yang akan mengembalikan tubuh manusia yang melemah ke masa jayanya—eliksir awet muda itu sudah dekat. Bukan sekadar menjadi lebih muda, melainkan lebih sehat dan lebih kuat.

Dengan pikiran itu, ia hendak menyalakan lampu di kamar besarnya yang gelap.

“Bellbot Rickson.”

“Apa?! Siapa kau?!”

Ada seseorang di tengah ruangan. Bellbot mencoba menyalakan lampu sihir, tetapi terjadi gangguan dan lampu tak menyala. Dalam kegelapan di mana bahkan cahaya bulan tak masuk, Bellbot terperangkap sendirian bersama penyusup tak dikenal.

“Penjaga! Keamanan!”

“Mereka takkan mendengarmu meski kau berteriak.”

Sudah ada penghalang suara di sekitar ruangan; tentu saja, karena ini rumah orang kaya. Jika sihir semacam itu digunakan, alarm akan langsung berbunyi, tetapi sihir Rudger begitu senyap hingga tidak mengaktifkan sihir alarm.

Rudger, yang duduk di kursinya, berdiri dan perlahan mendekati Bellbot.

“Bellbot Rickson, aku akan menanyakan satu hal.”

“Apa? Siapa kau? Ungkapkan identitasmu!”

“Seorang anak berusia tujuh tahun berjuang mati-matian untuk bertahan dalam kenyataan mengerikan ini sambil menyaksikan dirinya dan orang tuanya berubah menjadi monster.”

“Agh!”

Rudger mengulurkan tangannya, mencengkeram kerah Bellbot, dan menariknya mendekat ke wajahnya. Matanya berkilau merah dalam kegelapan.

“Menurutmu bagaimana perasaan seseorang yang terpaksa membakar mereka sampai mati, meski ia tahu?”

C34: Step towards the Truth (3)

Rudger masih mengingat momen itu. Mata-mata jernih yang menatapnya sambil menjilati ibu mereka yang terluka. Meski ia menggunakan sihir untuk membunuh mereka, ia tetap bersyukur atas kepolosan itu.

“Aku tidak tahu! Mana aku tahu! Siapa kau?!”

“Kau tidak tahu?”

Rudger melemparkan Bellbot Rickson ke lantai. Bellbot yang sudah tua dan sakit jatuh tersungkur sambil memegangi pinggangnya.

“Bagus. Kau, apa kau ini?”

“Apakah kau tahu ini apa?”

Rudger mengeluarkan obat uji yang sudah dikemas dari sakunya dan melemparkannya ke depan Bellbot. Di dalam tabung kaca transparan itu terdapat cairan merah yang tampak seperti ruby yang meleleh.

Bellbot, yang telah memberi perintah untuk pembuatannya, tak mungkin mengabaikannya.

“Ini!”

“Sekarang kau mengerti?”

“Apa yang kau inginkan dariku? Uang? Kau mau uang?”

Bellbot menyadari lawannya telah menangkap titik lemahnya. Orang itu mampu menyusup ke kamarnya sendiri, entah bagaimana caranya, bahkan membawa obat dari eksperimen yang ia danai. Mungkinkah dia dari Nightcrawler Knights?

‘Sial! Bagaimana para saudara cacing itu bekerja?!’

Ia telah menginvestasikan dana yang sangat besar untuk eksperimen itu, dan kini seorang asing masuk ke kediamannya, namun ia tak bisa menunjukkan ketidakpuasan. Ia tak tahu siapa pria di depannya, tetapi pria itu memegang tali nyawanya.

“Aku tidak akan menuntutmu atas penyusupan ini, tapi kau pasti menginginkan sesuatu karena kau memilih menemuiku secara diam-diam.”

“Apa yang kuinginkan?”

“Kau mau uang? Aku punya banyak uang dan bisa memberimu apa pun yang kau inginkan.”

Namun jawaban yang datang dari Rudger jauh melampaui dugaan Bellbot.

“Jawab.”

“Apa?”

“Jawab pertanyaan yang baru saja kutanyakan.”

Bellbot menggeleng sekuat yang ia bisa, berusaha mengingat pertanyaan Rudger.

“Apakah kau yang kebetulan menyingkirkan spesimen yang melarikan diri itu?”

“…….”

“Jadi benar kau! Sepertinya ada kesalahpahaman. Berkatmu, situasinya tidak menjadi jauh lebih buruk.”

“Jawab saja pertanyaanku.”

“Oh, baik! Subjek uji anak tujuh tahun itu, bukan? Kenapa? Dia sudah menjadi monster, dan lebih baik mati sebelum ketahuan.”

“…….”

“Bukankah mereka warga kelas bawah yang bahkan orang-orang tak tahu keberadaannya? Tak peduli berapa banyak yang mati, apa yang perlu disedihkan? Justru mereka menyerahkan hidup demi hasil besar, jadi itu pengorbanan mulia.”

Bellbot menyebutnya pengorbanan mulia.

Buruh atau orang miskin—berapa banyak kelas bawah yang bergelut di lumpur masyarakat mati, apa hubungannya dengan dia?

Sebaliknya, jika mereka menjadi batu pijakan untuk menyempurnakan obat yang mengembalikan kemudaan manusia sebagai subjek uji, setidaknya mereka berkontribusi bagi umat manusia.

“Bahkan jika orang-orang kotor bekerja di pabrik seratus hari, berkeringat deras, berapa banyak uang yang benar-benar bisa mereka hasilkan?”

Jauh lebih produktif menggunakan hidup yang tak berarti itu untuk sesuatu yang lebih penting.

“Apakah jawabannya cukup?”

“Iya. Itu sudah cukup.”

“Kalau begitu……”

Rudger mencengkeram leher Bellbot. Mata Bellbot terbelalak, kedua tangannya mencengkeram lengan Rudger, tetapi tenaga itu terlalu kuat untuk dilawan tubuh tua Bellbot.

“Kenapa?”

Aku sudah menjawab dengan benar! Mata Bellbot memprotes ke arah Rudger.

Rudger tidak menjawab. Ia justru menaruh botol obat yang dibawanya di depan wajah Bellbot dan menuangkannya ke mulutnya.

Bellbot berusaha melawan sekuat tenaga, tetapi itu mustahil karena lehernya dicekik.

Cairan merah itu mengalir melalui tenggorokan Bellbot. Bersamaan dengan itu, perubahan mulai terjadi pada tubuhnya.

“Aaaaaaaaaaaah!”

Disertai rasa sakit seolah-olah tubuhnya terkoyak, tubuh Bellbot mulai mengembang perlahan. Setelah Rudger melepaskan cekikannya, ia mundur dan menyaksikan pemandangan itu.

Seiring waktu berlalu, kulitnya yang berkeriput menjadi kencang, lalu terbelah ke kiri dan kanan, rambutnya tumbuh lebat. Namun perubahan itu tidak berhenti. Rambut yang tumbuh rontok, menyingkap kulit kemerahan yang kemudian menggelembung seperti balon.

Bellbot meminum seluruh botol obat itu, sementara para subjek uji hanya diberi sebagian kecil botol setiap kali. Jumlah yang diminum Bellbot telah jauh melampaui standar.

“Aduh! Kenapa! Kenapaaa!!!”

Bahkan saat tubuhnya terkoyak, terpelintir, dan berubah, Bellbot tak bisa menahan diri untuk berteriak kepada Rudger. Wajahnya terdistorsi aneh, setengah bercampur dengan wujud binatang, dan dari tenggorokannya keluar jeritan yang tak terdengar seperti manusia maupun hewan.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah”

“Tak peduli apa yang kukatakan, kau bahkan tak akan mengerti, apalagi menyesal.”

Kau tak perlu mengerti. Rasakan saja rasa sakit yang kau timpakan pada orang lain. Rudger membatalkan sihir peredam suara yang ia bentangkan.

“Tirriririring!”

Bersamaan dengan itu, alarm yang merespons kekuatan sihir berbunyi di seluruh mansion. Tak lama kemudian, jeritan Bellbot yang telah menjadi monster menggema.

“Kwaaaaaaah!”

“Apa suara itu?!”

“Itu penyusup! Alarmnya dari tempat Bellbot-sama!”

“Gedebuk! Gedebuk!”

Seorang penjaga di luar mengetuk pintu. Tiba-tiba, pintu yang terkunci hancur dan para pria bertubuh besar menerobos masuk. Di antara mereka ada seorang mage lepas yang disewa untuk menjaga Bellbot.

“Monster!”

“Monster ini dari mana?!”

“Semuanya minggir!”

Sang wizard segera mengerahkan sihir api dan membakar monster itu. Berlawanan dengan penampilannya yang ganjil, monster itu terbakar dengan mudah.

Berkat daya hidupnya yang ulet, tubuhnya beregenerasi saat terbakar, dan proses pembakaran terus berlanjut. Bahkan sang wizard merasakan krisis dan mengerahkan seluruh kekuatan sihirnya untuk menyalakan api.

Satu jam berlalu seperti itu, dan tubuh monster yang tak lagi mampu beregenerasi pun ambruk.

“Hah. Akhirnya selesai.”

“Bagaimana dengan Bellbot?”

“Cari dia.”

Betapapun temperamentalnya, ia adalah majikan yang membayar gaji mereka, sehingga semua orang berusaha keras mencari Bellbot Rickson.

Namun, seberapa pun mereka mencari, Bellbot tak ditemukan dan tak ada jejaknya. Mereka terpaksa menyimpulkan bahwa Bellbot Rickson telah dimakan oleh monster itu.

Pada saat yang sama, mereka tidak tahu bahwa brankas rahasia yang tersembunyi di dalam kamar Bellbot—yang berisi seluruh kekayaannya—telah dicuri.

“Sudah sampai?”

Tempat persembunyian yang diceritakan Hans adalah sebuah rumah kumuh yang terselip jauh di gang-gang kawasan komersial Leathervelk.

Namun, yang buruk hanya bagian luarnya; saat masuk ke dalam, tidak ada bau dan interiornya sangat rapi. Dari luar tampak seperti kedai biasa, tetapi itu hanyalah kedok.

“Kau memilih tempat yang cukup bagus.”

“Ini kawasan komersial yang bersebelahan dengan area pabrik.”

“Bagaimana dengan sekitar?”

“Belum dikonfirmasi, tetapi jelas ekologi Backstreet Leathervelk cukup rumit. Kita butuh waktu.”

“Benar.”

Rudger berkata demikian lalu meletakkan brankas yang dibawanya ke lantai.

Mata Hans membelalak.

“Apa itu? Pasti butuh usaha besar membawanya.”

“Tidak juga.”

“Jadi ini brankas?”

“Iya. Ada pengamanan sihir, tapi sudah kubuka di jalan.”

Hans membuka pintu brankas untuk memeriksa isinya, lalu segera menutupnya.

“……Sebanyak ini?”

“Gunakan sebagian untuk pekerjaan dan sembunyikan sisanya di tempat yang cocok untuk sementara.”

“Dimengerti. Kau akan pergi sekarang?”

“Iya.”

“Kau terlihat agak lelah, jadi beristirahatlah. Aku juga punya kamar terpisah untukmu.”

“Akan kuperiksa nanti. Sepertinya aku akan segera kembali juga.”

“Dengan status apa kau akan datang lain kali?”

“Yang paling cocok saat bergerak di dunia bawah.”

“Oh, maksudmu itu?”

Hans tidak bertanya lagi karena Rudger pasti cukup lelah setelah pertarungan hari ini.

“Beristirahatlah dengan baik. Aku akan berusaha menyelesaikan pekerjaanku secepat mungkin.”

“Iya.”

Rudger keluar dari tempat persembunyian dengan langkah letih. Udara di gang belakang, tempat orang jarang lalu-lalang, terasa lengket di kulit seperti lem.

Sambil berjalan, Rudger bisa merasakan tatapan dari balik kegelapan gang yang lebih dalam. Para hyena gang belakang melirik Rudger lalu mengundurkan diri, menyadari mereka bukan tandingannya.

Saat benar-benar keluar dari gang, Rudger melepas tudung di kepalanya dan menarik turun kain yang menutupi mulut dan hidungnya.

Ia menatap Sungai Ramzier yang gelap, tempat beberapa kapal uap berlayar, ketika lonceng keras dari menara jam yang menjulang di pusat Leathervelk berdentang.

“Dang! Dang! Dang!”

Itu adalah bunyi tengah malam.

Rudger terus menatap Sungai Ramzier yang menggelap.

[Kematian Orang Kaya, Bellbot Rickson]

Itulah judul utama yang menghiasi halaman depan surat kabar yang terbit di kota Leathervelk keesokan harinya.

Kematian Bellbot—pengusaha kejam dan salah satu orang terkaya Leathervelk—cukup untuk menghebohkan kota. Terlebih lagi karena penyebab kematiannya adalah serangan werewolf.

Monster itu dimusnahkan oleh wizard yang menjaga bagian dalam mansion, tetapi kematian Bellbot sendiri merupakan isu besar.

Ada yang mengatakan Bellbot mendapat hukuman, sementara yang lain mengatakan Bellbot menggunakan sihir hitam jahat dan mati karena tak mampu mengendalikannya. Para reporter berhari-hari berkerumun di depan mansion Rickson, menuntut izin masuk.

Sebuah mobil hitam berhenti di belakang para reporter.

“Ya?”

Para reporter menatap pria yang turun dari mobil.

Ada tiga orang yang turun, semuanya mengenakan seragam yang sama—seragam hitam dengan epaulet emas.

Mata para reporter membelalak saat mengenali pakaian yang hanya boleh dikenakan oleh pihak berwenang, yang biasa disebut mantel hitam.

“Sheriff!”

“Itu juga Nightcrawler Knights!”

Kantor Sheriff bukanlah organisasi rahasia. Sebaliknya, reputasinya sangat besar di terang, dan ketenarannya mengerikan bahkan di bayang-bayang.

Para reporter menelan ludah.

Mereka datang ke gerbang mansion hanya demi gosip, tetapi jika biro keamanan turun tangan, ceritanya berbeda.

‘Scoop.’

Satu kata terus berputar di benak para reporter.

‘Bagaimanapun kami tak bisa masuk, jadi kita harus menulis sesuatu terkait biro keamanan.’

‘Jika biro keamanan turun tangan, berarti ini masalah serius. Bahkan orang di garis depan itu……’

Rambut perak dingin yang kontras sempurna dengan mantel hitam berhias emas dan merah yang serasi. Perempuan berkesan tajam yang menyibakkan rambutnya hingga memperlihatkan dahi itu adalah sosok yang sangat terkenal.

“Trina Ryanhowl.”

Kepala keluarga marquis Ryanhowl yang melambangkan perlindungan kekaisaran. Ia berasal dari Biro Keamanan dan merupakan Komandan Ksatria yang memimpin Nightcrawler Knights. Julukannya dikenal luas sebagai Lord Protector.

Para reporter segera menyingkir saat melihat Trina berjalan menuju mansion. Dengan karisma tajamnya, ia adalah idola seluruh ksatria di kekaisaran.

“Buka pintunya.”

Saat biro keamanan turun tangan, bahkan para penjaga di gerbang tak bisa menahan keringat.

“Jangan biarkan siapa pun masuk……”

“Pintu.”

Trina berkata sambil menunjuk penjaga itu.

“Buka.”

“Y-ya!”

Penjaga yang gelisah segera bergerak.

Gerbang mansion Rickson yang selama ini tertutup rapat terbuka lebar.

C35: Nightcrawler

Saat Trina Ryanhowl dan dua letnannya muncul, mansion Rickson dipenuhi ketegangan. Polisi yang sedang memeriksa tempat kejadian perkara melihatnya dan segera berdiri tegak memberi hormat.

“Marquis Trina! Merupakan kehormatan bertemu dengan Anda! Nama saya Inspektur Tevoran!”

“Oh, ya.”

“Bolehkah saya menanyakan apa alasan Marquis Trina datang ke sini?”

“Mulai saat ini, seluruh hak penyelidikan atas kasus pembunuhan yang terjadi di Mansion Rickson akan ditangani oleh Kantor Sheriff kami.”

“Kantor Sheriff?”

Inspektur Tevoran, dengan janggut panjang dan cambang tebal, menelan ludah.

Ia memang tidak mengira ini hanya kasus pembunuhan biasa, tetapi jika sampai Biro Keamanan turun tangan, berarti tingkat bahayanya luar biasa.

“Tuan, mohon maaf! Semuanya keluar!”

Inspektur dan anak buahnya segera mundur dari lokasi. Yang harus mereka lakukan sekarang adalah menahan para reporter di depan gerbang yang masih mengawasi apa yang terjadi di dalam mansion.

Begitu mereka menghilang dari pandangan, yang lebih muda dari dua letnan yang mengikuti Trina—seorang pria dan seorang wanita—mengendurkan sikapnya.

“Uh. Aku memang tidak pandai menjaga suasana.”

“Enya, meskipun orang lain tidak melihat, bertingkahlah sesuai reputasi Nightcrawler Knights.”

Enya memutar matanya menanggapi omelan Lloyd yang menegurnya.

“Ah, kakek. Lagipula, tidak perlu sejauh ini juga.”

“Enya, kau—”

“Sudah, Lloyd. Kau hanya perlu tidak menunjukkan sikap seperti itu di depan orang lain.”

“Lihat? Itu juga yang dikatakan komandan.”

“Dasar anak ini…”

Letnan Lloyd akhirnya menggelengkan kepala dan mengangkat bendera putih.

Nightcrawler Knights adalah tempat berkumpulnya para elit, layaknya ksatria yang menjaga pusat kekaisaran, namun juga tempat para senior dan junior berbincang dengan santai. Semua itu karena Trina, komandan para ksatria, menyukai suasana seperti itu. Meski begitu, aturan tetaplah ketat.

Terlebih lagi, fakta bahwa disiplin Nightcrawler Knights tidak runtuh adalah bukti bahwa pemimpin mereka saat ini, Trina Ryanhowl, memiliki kekuatan dan karisma yang luar biasa.

“Jangan lupa alasan kita datang ke sini.”

“Iya.”

Kasus ini tidak dinilai sebagai perkara biasa, melainkan masalah serius yang sampai membuat Biro Keamanan turun tangan. Terutama karena keterkaitan antara cryptid dan sihir hitam, tingkat keseriusannya luar biasa sampai komandan ksatria sendiri turun langsung.

“Meski masih sebatas rumor, Bellbot yang tewas adalah seseorang yang masuk dalam daftar pengawasan Biro Keamanan karena perilakunya yang mencurigakan. Fakta bahwa ia tiba-tiba tewas oleh monster tidak bisa dianggap sebagai kebetulan belaka.”

Lloyd dan Enya mengangguk pada kata-kata Trina.

Ketiganya segera mulai menyelidiki kamar Rickson. Jendela-jendela pecah seolah ada penyusup yang masuk, dan bekas hangus hitam yang bisa dianggap jejak monster yang mati. Ada pula darah yang diduga milik Bellbot berserakan.

Menurut kesaksian para saksi, sebuah monster muncul dan Rickson dibunuh. Karena kesaksian mereka identik dan konsisten, Trina tidak mengira mereka berbohong.

Selama lebih dari sepuluh menit, mereka bergerak mencari petunjuk, tetapi tidak ada tanda-tanda yang mencolok. Lloyd hendak berbicara, merasa semuanya sudah diperiksa, ketika Trina—yang sedari tadi merenung dengan tangan terlipat—tiba-tiba melangkah cepat ke arah dinding.

“Chief?”

“Kemari.”

Trina menatap lukisan-lukisan yang tergantung di dinding. Sebagai salah satu orang terkaya di Leathervelk, Bellbot menghiasi kamarnya dengan berbagai karya seni mencolok.

Ia mendekat, menyentuh bingkai lukisan, lalu mengangkat salah satunya di sudut dan menyingkirkannya.

“Chief, lukisan apa itu?”

“Ada ruang di belakangnya.”

Enya bertanya sambil menatap ruang kosong itu dengan mata penuh rasa ingin tahu.

Trina menyilangkan lengannya dan berkata dengan suara serak.

“Dilihat dari ukuran dan lokasinya, kemungkinan besar ini tempat dia menyembunyikan brankas rahasia.”

“Brankas rahasia?”

“Karena Bellbot Rickson terkenal sebagai orang kaya dan pengusaha kejam, dia pasti menghindari pengawasan kekaisaran dan menyembunyikan uang gelapnya.”

“Jadi ini brankas tempat dia menyimpannya?”

“Tapi tidak ada brankas.”

Lloyd, yang menyadari sesuatu, membuka mulut dengan wajah berat.

“Seseorang mengambilnya.”

“Ya.”

“Lalu siapa yang mengambilnya? Penghuni mansion? Haruskah kita mulai dari pelayan yang paling mencurigakan?”

Mendengar itu, Trina menggeleng.

“Tidak, itu tidak masuk akal. Pelayan tidak ada hubungannya dengan ini.”

“Ya?”

“Tidak mungkin orang seperti Bellbot mempercayakan dana gelapnya kepada orang lain. Dia pasti menyembunyikannya dengan sangat rapat sehingga hanya dia yang tahu.”

“Tapi tempat ini kosong.”

“Hanya karena dia tidak memberi tahu bukan berarti orang lain tidak tahu.”

Trina sendiri menemukan ruang rahasia ini dengan cepat.

“Para pengusaha, orang kaya, dan pedagang semuanya berpikiran sama. Mereka tidak suka menyimpan uang di bank. Mereka selalu ingin memiliki tempat atau koin emas dalam jangkauan yang bisa langsung digunakan. Itu membuat mereka merasa aman.”

“Lalu siapa yang mengambilnya?”

“Kita harus mencari tahu. Ini baru dugaan, tetapi orang yang mencuri brankas itu pasti ada kaitannya dengan kematian Rickson.”

“Tapi semua orang bilang Bellbot Rickson dimakan werewolf.”

“Aku meragukan itu werewolf. Lihat jejak yang tersisa. Hampir setengah lantai ruangan luas ini hangus terbakar. Itu terbakar oleh sihir, sehingga tidak menyebar menjadi kebakaran. Katanya hanya terbakar dalam rentang api yang sangat presisi, tapi ukurannya tetap sebesar ini.”

“Itu berarti……”

“Tinggi werewolf tidak akan melebihi tiga meter. Memang besar, tetapi sekalipun membakar makhluk sebesar itu sampai mati, jejaknya tidak akan sebesar ini.”

Dan dikatakan bahwa mereka yang benar-benar menyaksikan kejadian itu sempat mengira makhluk tersebut sebagai “monster”.

“Kesimpulannya, ada seseorang yang terlibat dalam kematian Bellbot Rickson. Kematian yang tidak wajar, kemunculan monster, bahkan rumor buruk tentang Bellbot—masih banyak yang harus diperiksa.”

Yang paling mengusik Trina adalah kemampuan penyusup tak dikenal yang dapat mengambil brankas yang seharusnya ada di sini tanpa meninggalkan jejak apa pun.

‘Tidak mungkin. Pasti ada brankas di sini. Bahkan sampai tadi malam.’

Buktinya, lantai di sini belum tertutup debu. Bahkan di ruang tertutup, udara dan debu tetap akan masuk.

‘Kalau begitu, siapa yang mengambilnya?’

Perasaan mencoba menangkap fatamorgana samar dengan tangan ini tidak asing baginya. Ia merasakan déjà vu.

Beberapa tahun lalu, ada seorang pencuri yang mengguncang benua. Buram seolah diselimuti kegelapan malam, gerakannya begitu tak terduga hingga tak seorang pun pernah melihat wajah aslinya. Sosok yang dengan mudah menembus pengamanan ketat dan menghilangkan harta berharga tanpa jejak, membuat banyak orang kaya menangis—Phantom Thief <Arsene Lupin>.

‘Mungkinkah hantu itu…… Tidak, tidak. Sudah bertahun-tahun sejak dia berhenti beraksi. Apa sekarang dia kembali?’

Bahkan jika bukan dia, Trina tak bisa menyingkirkan kemungkinan bahwa itu adalah kenalan, kaki tangan, atau muridnya.

“Lloyd.”

“Ya, chief.”

“Apakah ada kejadian tidak biasa di Leathervelk?”

“Uh, um. Ada satu hal.”

“Apa?”

“Salah satu pabrik di kawasan pabrik terbengkalai terbakar pada hari yang sama dengan kematian Bellbot.”

Apa yang bisa menyebabkan sebuah pabrik terbengkalai terbakar?

Insiden werewolf yang sempat membuat Theon dan Leathervelk gempar berakhir dengan kematian seorang orang kaya. Ngomong-ngomong, saat ini aku sedang sakit di kamar asramaku.

‘Kalau aku tahu akan begini, aku akan menyiapkan diri sedikit lebih baik. Untung hari ini aku tidak ada kelas, kalau tidak pasti berantakan.’

Dibandingkan tubuh yang pegal, sakit kepala samar inilah yang paling menyiksa.

Berbaring di tempat tidur, aku mengeluarkan tiga pil dan memasukkannya ke mulut. Orang lain mungkin mengira ini obat sakit kepala atau pereda nyeri, tetapi sebenarnya ini adalah pil mana kunyah yang secara harfiah mengisi ulang kekuatan sihir.

Biasanya, pemulihan kekuatan sihir terjadi secara alami seiring waktu atau dengan meminum ramuan. Namun kini, dengan berkembangnya farmasi, ramuan pemulihan sihir bisa digiling menjadi bubuk untuk diminum dengan air, atau dicampur pati dan dimakan seperti pil—karena bubuk atau pil lebih mudah disimpan dan dibawa dibandingkan botol ramuan.

Dengan kata lain, pil pemulih sihir itu sendiri bukanlah produk yang aneh. Yang membedakan hanyalah seberapa efektif obat yang sama itu bekerja. Karena itu, yang penting dalam farmasi adalah efisiensi—seberapa besar efek dibandingkan bahan yang digunakan.

Risiko efek samping dan efisiensi. Dengan menggabungkan tiga faktor ini, obat diklasifikasikan dari kelas terbaik 1 hingga terendah 10. Pil yang sedang kumakan sekarang adalah pil pemulih buatanku sendiri.

Sebuah barang yang memaksimalkan efek dengan mengorbankan sedikit peningkatan risiko karena “kondisi tubuhku”. Karena ini produk khusus yang tidak pernah menjalani uji klinis, tidak ada label kelas yang terpasang.

‘Masalahnya, aku menggunakan terlalu banyak tenaga. Biasanya aku selalu mengakhiri pertarungan dengan cepat, tapi siapa sangka dia warlock yang mengubah tubuhnya sejauh itu?’

Karena saudara cacing yang lebih tua, Veron, aku tak punya pilihan selain menggunakan ‘real magic’, bukan sihir dunia ini. Itu bukan sihir atau pengetahuan dunia ini, melainkan sihir yang berasal dari pengetahuan okultisme dan mitologi dari dunia tempatku dulu hidup.

Jika ada masalah, efek sampingnya bukan main. Fakta bahwa aku harus secara berkala mengonsumsi obat pemulih sihir adalah konsekuensi dari mempelajari sihir ini.

[━━━━━]

Suara yang terus menyiksaku perlahan memudar lalu menghilang. Suara ini hanya bisa ditekan dengan menggunakan kekuatan sihir, sehingga aku menjadi tipe tubuh yang mengonsumsi mana bahkan hanya untuk bernapas. Karena itu, aku perlu secara berkala mengisi ulang mana yang berkurang.

‘Sedikit lebih baik.’

Saat sakit kepala mereda, pikiran lain muncul. Insiden werewolf ini bisa berakhir karena aku mengambil inisiatif. Karena semuanya dibakar tanpa sisa, tak ada bukti yang bisa ditemukan.

Jika ada masalah, itu pasti saksi mata di tempat kejadian.

‘Aidan.’

Seorang siswa tahun pertama yang menghentikanku saat hendak membunuh werewolf.

Dengan rambut cokelat yang tidak terlalu mencolok, kesannya menyenangkan, tetapi mungkin yang paling menonjol darinya adalah kepribadiannya. Mengambil risiko untuk melindungi teman, atau bertindak sendiri ketika merasa ada bahaya—itu tindakan yang jarang.

Terus terang saja, dia seperti tokoh utama dalam gim atau novel bergaya shounen.

Untuk para siswa yang mengikuti kelasku, aku mengingat mereka semua, dan Aidan dalam ingatanku adalah siswa teladan yang memusatkan perhatian pada pelajaranku dengan mata yang lebih bersinar daripada siapa pun.

Tidak seperti orang lain yang belajar sihir seolah dikejar sesuatu, dia adalah pekerja keras yang menikmati belajar karena murni menyukai sihir. Orang seperti itu menyaksikan rahasia werewolf.

Jika ini sebuah gim, mungkin ini adalah [Act 1]. Judul ‘The Werewolf of Theon’ terlintas di benakku.

‘Mungkin aku dicurigai karena membunuh werewolf itu.’

Untungnya, Leo dan Tracy Friad yang juga berada di sana tidak menyadarinya, tetapi jika Aidan memberi tahu mereka, ceritanya akan berubah.

Bagaimana bisa seorang siswa baru terseret dalam insiden seperti ini dan mendekati kebenaran? Bukan disengaja, namun segalanya berbelok dan terjerat seperti ini.

Aku meletakkan tangan di kening dan menyibakkan poni. Jika terus seperti ini… haruskah aku membunuhnya?

C36: Elemental Attribute Class (1)

Sambil mempertimbangkan apakah harus membunuh Aidan, aku teringat bagaimana dia dengan hati-hati mendekati werewolf itu—tindakan bodohnya mengeluarkan ramuan pemulihan kasar, menggenggamnya, lalu tersenyum pada anak serigala itu.

Sambil menimbang hidup atau mati Aidan, aku menggelengkan kepala. Jika aku harus menanganinya, aku bisa melakukannya dengan sangat hati-hati, tetapi aku tidak bisa sepenuhnya menyingkirkan kemungkinan bahwa aku akan dicurigai.

Apa sebenarnya yang terjadi sampai aku menjadi seorang guru yang terseret ke dalam aksi terorisme saat sedang naik kereta? Pada akhirnya, hal-hal yang sama sekali tak terduga memang wajar terjadi.

Ada sesuatu yang disebut Teori Black Swan. Ketika sebuah peristiwa yang sepenuhnya tak terduga terjadi, orang menganalisisnya dengan menyesuaikan sebab berdasarkan hasil, lalu mengklaim bahwa sebenarnya ada pertanda sebelum peristiwa itu dan bahwa peristiwa tersebut bisa diprediksi.

Dikatakan bahwa analisis setelah kejadian itu mudah, tetapi penyelidikan sebelumnya sulit tanpa menyadarinya.

‘Yang terpenting, aku semakin tidak bisa menyentuh Aidan karena dia telah menarik perhatian presiden melalui insiden ini.’

Tentu saja, akulah yang menyarankan kepada presiden agar mereka diberi penghargaan. Namun, itu tak terhindarkan. Tidak bisa dipungkiri bahwa Aidan, Leo, dan Tracy memang berada di lokasi kejadian saat itu.

Dan dalam situasi di mana presiden belum mencurigaiku, apa yang akan terjadi jika aku meminta agar Aidan dihukum berat? Justru, diam-diam menyarankan agar Aidan diberi penghargaan demi membangun citra baik adalah pilihan yang jauh lebih tepat untuk mengelola reputasiku.

Faktanya, presiden tidak menyukai suasana akademi yang terlalu berorientasi aristokrat, dan ia puas dengan penampilan seorang anak rakyat jelata yang memainkan peran besar kali ini.

‘Lagipula, Aidan adalah rakyat jelata, tetapi dia juga memiliki sihir tipe [Unusual] yang langka.’

Dikatakan bahwa gurunya, seorang penyihir pengembara, telah mengajarinya sejak kecil.

Bagaimanapun juga, Aidan adalah seseorang yang tahu cara menggunakan sihir yang tidak biasa seperti itu, sehingga secara halus telah menarik perhatian presiden. Menyentuh Aidan itu berisiko dan mencurigakan.

‘Bagaimana jika memanfaatkan Aidan?’

Selain sihir tipe [Unusual] yang dimilikinya, aku memiliki firasat kuat bahwa dia akan membawa berbagai peristiwa. Jika itu Aidan, aku pikir dia bahkan mungkin akan berhadapan dengan Black Dawn yang bersembunyi di Theon.

‘Tidak buruk, tapi untuk sekarang biarkan kemungkinan itu tetap terbuka.’

Aku bahkan tidak tahu apa yang Aidan pikirkan tentangku setelah malam itu, dan seberapa pun dia mempelajari sihir yang tidak biasa, dia tetap hanya seorang murid.

Lebih baik mengamatinya beberapa hari, atau beberapa minggu ke depan. Tidak akan terlambat untuk mengambil keputusan setelah itu.

‘Untuk saat ini, fokuslah pada pemulihan.’

Suara itu telah benar-benar menghilang, tetapi tubuhku masih terasa nyeri akibat efek sampingnya. Aku khawatir tentang kelas besok, tetapi melihat kondisiku sekarang, aku yakin akan pulih sepenuhnya sebelum pagi.

Memikirkan itu, aku menutup mata.

Trina Ryanhowl mengernyit melihat bekas hangus. Lokasi yang dulunya merupakan pabrik terbengkalai kini tak menyisakan apa pun selain jejak hitam dari bekas pabrik.

“Kapten. Apa yang bisa kita periksa dari kondisi ini?”

“Bagaimanapun dilihatnya, sepertinya semuanya sudah habis terbakar.”

Seperti yang dikatakan kedua letnan itu, pabrik tersebut benar-benar terbakar habis, tak meninggalkan petunjuk atau apa pun terkait insiden itu.

Trina menyentuh abu dengan ujung sepatu botnya.

“Ini aneh. Kebakaran terjadi di pabrik terbengkalai yang tak pernah didatangi siapa pun, dan seluruh area ini terbakar habis.”

“Apakah mereka membakar semuanya karena takut ketahuan?”

Saat pertama kali mendengar kabar kebakaran, ia samar-samar mengira hal seperti ini. Namun, ketika melihat reruntuhan yang benar-benar tak menyisakan apa pun, ia merasakan getir di mulutnya.

Terry menepuk dagunya untuk merapikan pikirannya.

‘Kematian Bellbot Rickson, pencuri tak dikenal, werewolf, dan kebakaran pabrik terbengkalai—semuanya terjadi pada hari yang sama.’

Semua kepingan teka-teki sudah ada dan gambarnya mulai terbentuk sampai batas tertentu. Namun, ada lubang besar di pusat teka-teki itu—bagian terpenting—yaitu pelaku di balik semua insiden ini yang masih belum diketahui.

“Lloyd, apakah ada insiden lain selain ini?”

Mendengar pertanyaan Trina, Lloyd mendorong kacamata tanpa bingkainya hingga ke ujung jari.

Rambut Lloyd yang disisir rapi dengan pomade membuat penampilannya lebih menyerupai seorang sarjana ketimbang ksatria. Faktanya, tugas utamanya memang berkaitan dengan pengumpulan dan pengolahan informasi serta identifikasi insiden.

“Tidak ada yang istimewa, tapi…”

“Tapi?”

“Aku mendengar kabar bahwa werewolf juga muncul di Theon Academy.”

“Theon Academy?”

Bahkan Trina pun mengetahui tentang Theon.

Lembaga pendidikan terbaik kekaisaran yang melatih para penyihir, didirikan dengan dukungan penuh dari beberapa kerajaan, dan memiliki sejarah serta tradisi ratusan tahun.

Secara khusus, tempat itu terkenal bukan hanya di kalangan bangsawan dan orang kaya, tetapi juga rakyat jelata dan kelas bawah—siapa pun yang memiliki kemampuan diberi kesempatan yang setara.

Tempat yang berada di dalam Kekaisaran, tetapi lebih bebas dari pengaruh Kekaisaran dibandingkan tempat mana pun.

Werewolf muncul di tempat seperti itu?

“Ya. Sepertinya Werewolf Leathervelk masuk melalui pipa pembuangan.”

“Pasti membuat para murid panik.”

“Untungnya tidak ada korban jiwa. Ada beberapa yang terluka, tetapi tidak ada yang mengancam nyawa.”

“Apa yang terjadi pada werewolf yang bersembunyi di Theon?”

“Seorang guru membunuhnya.”

“Seperti yang diharapkan dari guru-guru Theon. Bagaimana dengan jasad werewolf itu?”

“Dia membakarnya.”

“Dibakar?”

Sesaat, Trina sempat berpikir bahwa guru itu mungkin terkait dengan kebakaran pabrik, tetapi itu jelas berlebihan. Sejak awal, api adalah sihir elemen yang efektif untuk mengalahkan monster seperti Cryptid.

“Hm… Theon….”

“Apakah Anda ingin pergi ke Theon? Kita mungkin bisa mendapatkan petunjuk yang belum kita sadari.”

Mendengar pertanyaan Lloyd, Trina menggelengkan kepala.

“Belum. Untuk saat ini, mari fokus mengumpulkan petunjuk di area ini.”

Namun, tampaknya perlu diingat bahwa mungkin ada sesuatu di Theon.

“Suatu hari aku akan mengetahuinya.”

Karena ia harus mencabut sampai ke akar makhluk-makhluk yang bersembunyi diam-diam di Kekaisaran dan memulihkan stabilitas negara. Itulah misi dan makna keberadaan Nightcrawler Knights.

Ruang kelas tempat sistem manifestasi sihir Rudger diajarkan.

Para siswa yang berkumpul di sana terus membicarakan apa yang telah terjadi. Secara alami, topik pembicaraan adalah werewolf dan Rudger.

“Benarkah Mr. Rudger memburu werewolf?”

“Kudengar dia seorang prajurit. Katanya dia juga punya riwayat menaklukkan Cryptid, jadi mungkin benar.”

“Wow. Sejak hari pertama aku sudah merasa dia bukan orang sembarangan, ternyata memang begitu.”

Selain itu, Rudger menghentikan pertarungan antara Rene, seorang rakyat jelata, dan Dunema Rommli, seorang bangsawan. Bahkan sebelum hari pertamanya mengajar, penilaian murid terhadap Rudger tidak terlalu baik.

Seiring terungkapnya aktivitas Rudger di masa lalu, penilaian itu membaik, tetapi masih ada pandangan negatif. Namun, kode sumber sihir revolusioner yang ia tunjukkan di kelas pertamanya membuat penilaian para siswa terhadapnya berubah.

Fakta bahwa Rudger adalah guru baru dan bangsawan jatuh saja sudah cukup mengecewakan bagi siswa yang tidak mengikuti kelasnya. Bahkan ada siswa yang mencoba mengubah jadwal kuliah mereka agar bisa masuk ke kelas Rudger.

Dikatakan bahwa bahkan siswa tahun keempat yang sibuk mempersiapkan kelulusan mengajukan pendaftaran terlambat dan ditolak. Para guru pun tertarik pada sihir kode sumber Rudger, dan rumor menyebar bahwa kabar itu bahkan telah sampai ke menara.

Kini, di antara siswa tahun pertama dan kedua, nama Rudger Chelici dikenal oleh semua orang.

‘Nama Mr. Rudger sering disebut-sebut.’

Erendir, yang diam-diam mendengarkan pembicaraan tentang Rudger, teringat penampilan Rudger pada hari itu. Pria yang berbicara dingin tentang identitasnya sebagai putri. Tidak—sikapnya yang entah mengapa terasa bermusuhan itu benar-benar mengganggunya. Seberapa pun salahnya dia, apa yang bisa dia katakan?

‘Lagipula, dia bersikap baik pada junior Rene.’

Saat itu situasinya begitu mendesak hingga berlalu begitu saja, tetapi sekarang ketika dipikirkan kembali, ada yang terasa janggal. Ada orang di dunia ini yang mengabaikan seorang putri dan justru mengurus rakyat jelata. Bukankah biasanya kebalikannya?

Pikiran itu terlintas ketika ia menyaksikan Rudger bertarung melawan werewolf di bawah cahaya bulan. Tepat saat itu, pintu belakang kelas terbuka dan seorang siswi masuk. Rambut abu-abu pendek dengan bagian samping agak panjang—itu adalah Rene.

Ia gemetar di bawah tatapan memberatkan beberapa siswa yang menoleh ke arahnya. Karena insiden dengan Dunema di awal tahun ajaran, para siswa bangsawan membenci Rene. Akibatnya, ia bahkan tak bisa berteman dan selalu sendirian.

Melihat bangku kelas yang hampir penuh, Rene terpaksa menuju satu-satunya kursi kosong di ujung—tempat paling memberatkan—di samping putri Erendir.

“Hai, junior Rene. Bagaimana kabarmu sejak hari itu?”

“Erendira-senpai.”

Bahkan para bangsawan yang ingin menjalin koneksi dengan sang putri pun menghindari beban itu, dan justru kursi itu diberikan kepada Rene, seorang rakyat jelata. Saat Erendir menyapanya dengan hangat, tatapan beberapa siswa tak bisa tidak berubah aneh.

Apa yang dilakukan rakyat jelata itu sekarang? Sejak kapan dia begitu dekat dengan sang putri?

Rene kesulitan mengangkat kepala saat tatapan padanya semakin banyak.

‘Kenapa semua ini hanya terjadi padaku?’

Perasaan jujurnya adalah ia tidak ingin terlibat dengan apa pun. Apa yang terjadi di awal semester hanyalah sebuah kecelakaan.

Setelah dia melakukan kesalahan, Dunema dihukum sebagaimana mestinya, jadi ia tidak ingin mengatakan apa-apa lagi.

Tiba-tiba, pintu depan kelas terbuka dan semua siswa terdiam.

“…….”

Mereka semua berdiri tegak dan menatap Rudger yang masuk melalui pintu terbuka.

Pria itu sama seperti yang mereka lihat pada hari pertama. Gerakannya terkendali, langkahnya senyap. Satu-satunya perbedaan adalah pakaiannya. Pada hari pertama, ia mengenakan frock coat hitam dan topi sutra di atas setelan abu-abu, tetapi kali ini ia mengenakan mantel putih panjang dengan setelan hitam di dalamnya.

Ia mengenakan dasi merah dan syal panjang berwarna anggur di lehernya, tanpa topi. Tatapan tajam dan wajahnya yang seolah dipahat kini terlihat jelas.

Para siswa terpikat oleh pemandangan itu, dan beberapa siswi menatap Rudger dengan mata sayu.

“Kelas dimulai.”

Bersamaan dengan ucapannya, tumpukan kertas yang dibawa Rudger berhamburan di udara. Sebanyak 80 lembar kertas ditiup angin dan mendarat rapi di meja para siswa. Itu adalah handout hasil cetak mesin fotokopi berisi materi yang akan diajarkan hari ini.

“Hari ini, aku akan menjelaskan dasar dan prinsip <elemental attribute>, salah satu spesialisasi sistem manifestasi.”

<Elemental attribute>, salah satu dari empat spesialisasi sistem manifestasi. Bidang terpenting bagi para penyihir, sekaligus spesialisasi paling populer yang terlintas di benak kebanyakan orang ketika mendengar kata ‘sihir’.

Meski sihir telah berkembang ke berbagai arah, anak-anak tetap membayangkan sihir yang memunculkan api, air, es, dan angin. Namun, itu hanyalah dasar yang telah dipelajari sebagian besar siswa baru yang baru saja masuk Theon.

Ketika harus mempelajarinya kembali, para siswa yang mengharapkan kelas yang unik pun merasa sedikit kecewa.

“Namun, ini saja tidak akan memuaskan hasrat dan keserakahan kalian untuk belajar. Karena itu, hari ini aku akan mengajarkan metode baru.”

“Metode baru?”

Saat para siswa kebingungan, beberapa yang telah mengambil kelas lanjutan menyadari apa yang ingin dilakukan Rudger.

“Cara untuk meningkatkan kekuatan elemen yang bisa kalian gunakan dari minimum 20% hingga maksimum 80%.”

“Memangnya ada hal seperti itu?”

“Bagaimana caranya?”

Rudger bertanya sambil menyapu pandangannya ke seluruh kelas.

“Sekarang kalian tertarik?”

C37: Elemental Attribute Class (2)

Beberapa siswa menunjukkan raut wajah kebingungan.

Rudger menunjuk salah satu siswa yang duduk di barisan depan.

“Siswa di barisan depan. Anthony, bukan?”

“Ya, Guru!”

“Atribut elemen apa yang bisa kau gunakan?”

“Itu, itu……air, es, dan tumbuhan.”

“Di antara itu, mana yang paling kau kuasai?”

“Elemen es.”

“Kalau begitu, bisa kau peragakan elemen es di sini?”

Menanggapi perkataan Rudger, Anthony menjawab iya dan sebuah bola sihir muncul di tangan kanannya. Pelepasan mana dasar dimulai, dan sifat mana pun mulai dimasukkan dengan sungguh-sungguh.

Itu adalah bola putih murni. Lebih tepatnya, bentuknya mendekati bola salju yang dipadatkan kuat.

“Normal.”

“Terima kasih.”

“Kedengarannya seperti orang tanpa otak.”

“……”

Wajah Anthony menggelap mendengar perkataan Rudger.

“Perhatikan apa yang kulakukan.”

Di tangan kanan Rudger, sebuah bola sihir muncul. Itu adalah gumpalan dengan sifat es seperti yang dibuat Anthony, tetapi ada yang berbeda. Tidak—ia masih terus berubah.

“Apakah kalian merasakannya?”

Siswa itu tidak menanggapi kata-kata Rudger. Ia hanya menatap gumpalan es yang diciptakan Rudger seolah-olah kerasukan. Bola yang diciptakan Rudger jauh lebih dingin dan tajam daripada miliknya, terasa seperti salju abadi yang tertidur jauh di bawah tanah di Benua Utara.

Rudger memadatkan bola itu lebih jauh dan mengubahnya menjadi kristal es. Kristal biru itu meniupkan hawa dingin, menciptakan ilusi seolah-olah ruang kelas itu sendiri tertutup es.

“Bisakah kalian melihat perbedaannya?”

Para siswa masih menatap kosong ke arah tempat elemen itu berada. Meskipun sama-sama elemen es, manifestasi Rudger dan Anthony sangat berbeda.

Apakah ia menggunakan lebih banyak kekuatan sihir? Tidak, efisiensinya sendiri yang berbeda. Dan itulah yang ingin diajarkan Rudger hari ini.

“Benarkah ada yang berbeda?”

“Bagaimana guru melakukannya?”

Suasana di kelas perlahan memanas. Tidak ada penyihir yang akan menolak apa pun yang bisa meningkatkan kemampuan sihirnya.

“Dari dua jam pelajaran hari ini, 30 menit akan digunakan untuk teori dasar, dan sisanya kalian akan belajar cara meningkatkan efisiensi manifestasi elemen kalian.”

Para siswa memusatkan perhatian pada kata-kata Rudger, mata mereka berbinar.

“Sebelum masuk ke prinsip manifestasi, mari kita bahas dasar dari <elemental attribute>.”

Semua siswa melirik apa yang tertulis di handout.

“Atribut elemen adalah sebuah spesialisasi dengan sejarah dan silsilah yang sangat dalam, yang bahkan muncul dalam sistem manifestasi segera setelah sihir dilepaskan.”

Sihir hanya bisa digunakan dengan kekuatan sihir, dan sihir primordial—bentuk sihir yang sangat primitif—berdasarkan manifestasi kekuatan sihir itu sendiri.

Itulah spesialisasi pertama dari sistem manifestasi, yang dinamai <Magic release>.

Dari pelepasan kekuatan sihir tersebut, <Elemental Attributes>, yang memasukkan unsur-unsur alam ke dalam sihir, dikembangkan.

“Kini ia telah mapan sebagai bagian dari sistem manifestasi, tetapi pada bentuk awal sihir yang primitif, atribut elemen disebut sebagai dasar dari semua sihir.”

Sambil berkata demikian, Rudger melayangkan empat bola sihir di udara.

“Saat ini, manifestasi kekuatan elemen yang sesuai dengan kekuatan sihir seseorang telah ditetapkan melalui ilmu pengetahuan alam. Namun, pada masa awal manifestasi atribut elemen, fokusnya adalah pada hubungan antara alam dan manusia.”

Masing-masing bola sihir mulai mengambil satu atribut.

Api, air, tanah, dan angin.

“Inilah empat atribut pertama. Dibandingkan sekarang, ketika jumlah atribut telah meningkat menjadi sepuluh atau lebih, jumlahnya sangat sedikit. Namun, kita tidak bisa memandangnya sekadar sebagai atribut. Keempat elemen ini bukanlah elemen murni, karena mengandung simbolisme yang dipikirkan manusia pada masa itu.”

Tanah itu keras dan kuat.

Api itu kuat dan destruktif.

Air itu lembut dan menyesuaikan diri.

Angin adalah kebebasan.

Para siswa mendengarkan Rudger seolah-olah terpikat. Pengajaran teori tentang asal-usul seharusnya membosankan, tetapi tak seorang pun merasakannya demikian.

‘Aku sudah tahu ini.’

Flora merasa tidak puas dengan isi pelajaran.

Bagaimanapun, ia sudah mengetahui asal-usul atribut elemen, dan harus mendengarkan hal yang sudah ia ketahui terasa sangat membosankan dan melelahkan. Namun, meski tahu itu, ia merasa terhina karena tanpa sadar tenggelam dalam suara Rudger.

“Sejak saat itu, atribut elemen dikembangkan dan dianalisis dari sudut pandang rasional, bukan simbol alam. Jumlah elemen yang tadinya empat meningkat menjadi sepuluh.”

‘Dia terus mengatakan hal-hal yang sudah kuketahui.’

“Terjadi konflik antara aliran mistik yang menghargai tradisi dan aliran ilmu pengetahuan alam yang berusaha mengembangkan sains modern lebih jauh dengan menerapkannya.”

‘Hanya karena wajahmu tampan dan suaramu bagus.’

“Pada akhirnya, kita tak punya pilihan selain beradaptasi dengan perubahan dunia. Bukan ajaran Ordo, melainkan bagaimana menggunakan sihir alam.”

‘……Meski begitu, ini layak didengarkan.’

Rudger, yang meniadakan sihir yang melayang di udara, melirik sekeliling kelas dan mengajukan pertanyaan.

“Apakah ada siswa yang tahu alasan mengapa sihir elemen berkembang begitu drastis? Aku akan memberi 5 poin kepada yang menjawab benar. Contohnya elemen api.”

Para siswa segera mengangkat tangan.

Rudger menunjuk mereka satu per satu.

“Di sana.”

“Untuk menyalakan cahaya dan mengusir kegelapan.”

“Salah. Berikutnya.”

“Untuk membersihkan hutan dengan membakarnya.”

“Terlalu formal. Berikutnya.”

“Uh, um. Untuk menghilangkan ketakutan manusia purba terhadap kegelapan?”

“Kau lebih cocok menulis puisi.”

Tawa pun meledak di antara para siswa.

Flora Lumos mengangkat tangannya dengan bangga.

“Ya. Flora Lumos.”

“Untuk membakar sesuatu sampai mati.”

Keheningan menyelimuti kelas karena kata-kata Flora begitu langsung dan tak lazim.

“Bisakah kau jelaskan secara tepat?”

“Tentu saja manusia.”

Para siswa membelalakkan mata mereka dalam keadaan membeku. Semua orang di ruangan itu memiliki pikiran yang sama—Rudger akan menegur Flora dengan keras. Namun, Rudger justru mengangguk.

“Benar. Flora Lumos, kau mendapat 5 poin.”

Tatapan para siswa tertuju pada Flora, lalu kembali pada Rudger.

“Untuk apa sihir elemen berkembang? Jawabannya adalah pembantaian.”

Setelah peradaban terbentuk dan mengambil wujud, sihir terus berkembang. Hirarki terbagi, dan semakin tinggi hirarki sihir, semakin kuat kekuatannya dan semakin tinggi daya bunuhnya.

“Target pertamanya adalah monster. Namun, bahkan setelah monster diusir ke Benua Bayangan, sihir terus menjadi lebih kuat. Mengapa? Karena cryptid. Namun cryptid sangat sedikit, jadi untuk siapa sihir dibuat semakin kuat dan tajam?”

Sihir dikembangkan untuk membunuh manusia.

Perang, penjajahan, dan kekerasan adalah kekuatan pendorong yang semakin memperkuat dan mengembangkan sihir. Di era damai saat ini, kata-kata itu tidak lain adalah tabu bagi para siswa yang mempelajari sihir.

Menyamakan sejarah dan tradisi sihir dengan pembunuhan berarti Rudger sedang mengatakan kepada semua orang di sini bahwa mereka adalah calon pembunuh—dan itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Ini juga merupakan kenyataan yang ditolak oleh para penyihir yang menjunjung tradisi.

“Api untuk membakar, air untuk menenggelamkan, angin untuk memotong, listrik untuk menopang. Sihir yang berkembang seiring sejarah manusia tumbuh dengan tenaga pendorong perang dan pembantaian. Itu adalah kebenaran yang tak pernah bisa disangkal. Ya. Pada akhirnya, atribut elemen yang kita pelajari adalah Menara Babel yang dibangun di atas tak terhitung nyawa dan mayat.”

Rudger menarik napas dan melanjutkan.

“Kalian yang mempelajarinya adalah algojo dari pembantaian itu.”

“Glek.”

Kelas diliputi keheningan sedemikian rupa hingga suara seseorang menelan ludah terdengar jelas. Topik yang dibahas Rudger sensitif bagi semua penyihir, bukan hanya siswa yang belajar sihir.

“Namun, kita bisa berubah.”

Suara Rudger membungkus seluruh ruang kelas dengan lembut.

“Tidak ada jaminan bahwa apa yang terjadi di masa lalu akan terus terjadi di masa depan. Kini dunia telah berubah, api tidak hanya digunakan untuk membakar. Lihat bagian belakang handout yang kuberikan.”

Baru terpikirkan, handout itu memang dibagikan segera setelah ia masuk kelas, tetapi mereka terlalu fokus pada pengajaran Rudger hingga melupakannya.

Para siswa dengan tergesa membalik handout dan melihat isi halaman belakang. Di sana tercetak gambar-gambar kasar berbagai struktur dengan tinta. Namun, tidak sulit mengenali gambar-gambar itu.

“Api tidak hanya membakar, tetapi juga menyediakan energi melalui daya bakarnya. Di tengah dingin, api adalah simbol kelangsungan hidup, bukan kehancuran.”

Air yang mengalir memutar kincir air, dan sungai yang menghimpun air menjadi jalur bagi tak terhitung kapal.

Angin menggerakkan kincir angin untuk menyediakan tenaga angin, dan listrik itu sendiri mengisi energi serta memancarkan cahaya.

Air dan es mengusir panas di padang pasir yang membara.

“Seiring kita belajar, makna sebuah elemen berubah tergantung pada bagaimana kita bertindak di masa depan.”

Suara Rudger bergema di seluruh ruang kelas.

Untuk menciptakan sesuatu, bukan menghancurkannya. Bukan menghapus dunia, melainkan menuntunnya ke arah yang lebih baik.

“Itulah pola pikir dasar yang harus kalian miliki sebelum mempelajari atribut elemen.”

Tak seorang pun berani membuka mulut. Rasanya seperti gelombang besar menghantam dan menelan tubuh mereka. Namun, yang mereka rasakan bukanlah ketidaknyamanan, melainkan sensasi segar seolah sesuatu yang menutupi kepala mereka telah disingkirkan.

Bahkan Flora Lumos, dengan mulut sedikit terbuka, menatap Rudger dengan saksama.

Rudger memperlihatkan kepada mereka sebuah dunia baru.

“Berjuanglah demi dunia yang lebih baik. Ajaran atribut elemenku adalah pelajaran untuk itu.”

Rudger tersenyum tipis kepada para siswa dan turun dari mimbar.

“Sekarang, mari mulai mengimplementasikan elemen dengan sungguh-sungguh.”

Para siswa yang berkumpul di kelas mulai mempelajari elemen dengan serius. Elemen apa yang menjadi spesialisasi mereka dipelajari secara fundamental sejak pertama kali mereka belajar sihir.

Anak-anak yang telah diajari sihir sebelum masuk Theon menggunakan kekuatan sihir mereka tanpa kesulitan dan melapisinya dengan elemen masing-masing.

Rudger berjalan perlahan di dalam kelas, menunjuk satu per satu bola elemen yang dibuat para siswa.

“Joseph, konsentrasikan aliran sihirmu sedikit lagi. Elemennya sendiri sudah baik, tetapi pelepasan kekuatan sihirmu masih belum matang. Kau benar-benar siswa tahun kedua Theon? Jangan melamun.”

“Ya!”

“Irena Caroman, barusan kau membuat atribut tumbuhan? Atribut tumbuhan seharusnya merangkul kesegaran alam, tetapi milikmu seperti melihat daun-daun busuk di tanah pada akhir musim gugur. Tegakkan pikiranmu dan bayangkan dengan kuat tunas yang baru saja menembus tanah.”

“Iya……”

Rudger tidak pernah berbicara dengan lembut. Setiap kali ia melemparkan kata-kata, wajah para siswa langsung jatuh muram. Namun yang lebih menyedihkan, kata-kata Rudger sama sekali tidak salah. Bahkan, nasihatnya terlalu tepat sasaran.

Kedengarannya keras, tetapi Rudger melihat kelemahan para siswanya dan sekaligus memberikan jalan untuk memperbaikinya. Ucapannya mungkin melukai harga diri mereka, tetapi ketika direnungkan, para siswa menyadari bahwa Rudger sedang membantu. Meski begitu, gaya pengajaran ala Sparta Rudger tetap menakutkan bagi para siswa muda.

Setiap kali Rudger melangkah mendekati seorang siswa, siswa itu tidak dapat memanifestasikan elemen atributnya dengan baik karena terlalu memikirkan Rudger.

“Apa yang sedang kau lakukan? Apakah sihir terlihat seperti lelucon? Jika kau tak bisa tetap fokus, tidak ada gunanya mengikuti kelasku.”

“Maaf!”

“Sebelum bicara, perhatikan sihirmu lebih serius. Tutup telingamu dan lihat hanya ke depan.”

“Ya!”

Setiap kali Rudger berlalu, suara para siswa menyebar seperti riak air dan membentuk harmoni. Aidan, anak rakyat jelata yang mengikuti kelas Rudger, berkeringat dingin melihat sang guru semakin mendekat.

Itu karena Aidan belum mampu memanifestasikan atribut elemennya dengan benar.

Rudger berhenti di depan Aidan. Tatapan tajamnya tertuju pada Aidan yang tak mampu melakukan apa pun.

C38: Elemental Attribute Class (3)

Aku menatap Aidan yang wajahnya telah memucat, dan di dalam hati aku sedikit kebingungan.

‘Apa sebenarnya yang dia lakukan?’

Awalnya, aku mengira dia sedang melakukan sesuatu yang menentangku. Saat itu aku sudah menyuruhnya berhenti, jadi apakah sekarang dia sedang mengekspresikan ketidakpuasannya secara halus?

‘Melihat reaksinya, sepertinya bukan itu.’

Dia benar-benar tidak tahu harus berbuat apa. Tidak mungkin dia sedang berakting. Dengan kata lain, Aidan memang tidak tahu bagaimana memanifestasikan atribut elemen, yang bisa dibilang merupakan dasar dari sihir elemen.

Sulit dipercaya. Pemilik sihir tipe [Unusual] yang langka bahkan tidak bisa melakukan hal mendasar seperti ini?

‘Apa yang seharusnya kulakukan?’

Aku sempat menganggapnya sebagai bibit unggul, tetapi melihatnya terhenti di bagian ini, sepertinya tidak demikian. Apakah karena tipe sihir spesial itulah dia sejak awal diizinkan masuk Theon?

‘Mengabaikannya saja mungkin jalan terbaik.’

Tidak ada alasan untuk mengurus seseorang yang bahkan tidak mampu mengikuti pelajaran dasar. Semakin aku memperhatikannya, semakin banyak waktu berharga siswa lain yang terbuang.

Bukankah itu yang kukatakan sejak awal, ketika aku menyatukan siswa tahun pertama dan kedua dalam satu kelas? Aku tidak berniat bersikap perhatian pada seseorang yang tidak bisa mengimbangi.

Mungkin justru menguntungkan bagiku jika Aidan—yang mungkin mengetahui rahasiaku—tertinggal dengan sendirinya dalam pelajaran. Ya, aku tidak perlu melakukan apa pun. Dunia ini pada dasarnya memang dingin.

“Aidan. Apa yang sedang kau lakukan?”

Aidan memejamkan mata erat-erat, seolah mengatakan bahwa saat ini akhirnya tiba.

“Aku, itu……”

“Kau bahkan tidak bisa memanifestasikan elemen. Apa sekarang kau berniat memberontak padaku?”

Semua tatapan siswa tertuju pada Aidan dan Rudger.

Rudger mengerutkan kening lalu menoleh ke arah para siswa.

“Apakah siswa yang sibuk memperhatikan ke arah sini sudah menyempurnakan manifestasi elemen mereka? Sepertinya aku harus memeriksanya sendiri.”

Para siswa segera memalingkan kepala dan kembali memusatkan perhatian pada elemen masing-masing.

Aidan berkeringat deras, tidak tahu harus berbuat apa.

Rudger bertanya sambil sedikit bersandar ke belakang.

“Aidan.”

“……Ya.”

“Apakah sampai sekarang kau belum bisa mengekspresikan elemen dengan benar?”

“……Ya. Aku malu.”

Aidan ingin bersembunyi ke dalam lubang tikus. Semua siswa lain mengikuti materi dengan sangat baik, sementara dia sendiri tertinggal jauh.

Masuknya Aidan ke Theon juga karena diterapkannya semacam ‘pengecualian khusus’, dan sihir dasar yang pada umumnya bisa dilakukan orang lain masih sangat kurang baginya.

“Atribut elemen apa yang bisa kau gunakan? Kau tahu itu?”

“Api, air, dan angin.”

Aku sempat mengira dia akan menguasai lebih banyak elemen hanya karena dia menangani tipe sihir khusus, tetapi ternyata tidak. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa semakin berbakat seseorang, semakin banyak elemen yang bisa ia tangani.

“Kalau begitu, kita mulai dari api.”

“Ya.”

“Aku akan mengajarinya, karena aku tidak bisa membiarkan siswa tertinggal sejak pelajaran pertama.”

“Tapi aku……”

“Aku sangat membenci memiliki siswa seperti itu di kelasku. Keberatan tidak diterima. Fokus.”

“Y-ya!”

“Kumpulkan sihirmu. Manifestasi dasar seharusnya bisa, bukan?”

“Ya.”

Aidan mengangguk dan membentuk sebuah bola dengan sihir. Itu adalah manifestasi dasar yang bisa dilakukan siapa saja yang sedikit saja belajar sihir, bahkan belum bisa disebut sihir tingkat pertama.

“Pikirkan untuk mengubah kekuatan sihir itu menjadi atribut. Seperti yang baru saja kukatakan, ini adalah api.”

“Akan kulakukan.”

Aidan menatap tajam bola sihirnya.

Tracy dan Leo diam-diam menatap Aidan dengan pandangan menyemangati.

Namun, sekeras apa pun Aidan berkonsentrasi, tetap sulit baginya untuk memanifestasikan atribut api dengan benar. Tepat saat ia mulai bertanya-tanya apakah memang tidak bisa, Rudger yang sejak tadi mengamati dalam diam membuka mulut.

“Jangan terlalu banyak berpikir dan rilekslah. Seberapa keras pun kau mencoba membayangkan api di kepalamu, pada awalnya itu sulit. Jadi jangan hanya berpikir dengan kepala, rasakan dengan inderamu.”

“Rasakan……?”

“Gunakan inderamu. Bayangkan citra api yang berkobar. Pejamkan matamu dan fokus.”

“Ya.”

Aidan memusatkan perhatian pada nasihat Rudger, dan bayangan api muncul di benaknya, tetapi itu tidak mudah.

“Fokus. Hidupkan kembali momen ketika api paling membara dalam ingatanmu.”

“Ya.”

Saat Rudger mengatakan itu, Aidan merasa seperti menangkap sesuatu. Dengan memusatkan pikirannya, ia perlahan mampu mengingat momen paling berkesan dalam ingatannya.

—Sensasi kayu bakar yang terbakar di rumah pedesaan.

Keluarganya menatap api. Saat itu, nyala merah menyala berkelebat naik turun di dalam perapian.

Suara Rudger bergema di telinganya.

“Sekarang pikirkan suara api.”

Tanpa menjawab, Aidan mengikuti instruksi Rudger.

Suara api yang berkobar tertiup angin, dan suara kayu bakar yang terbakar bersamaan. Potongan-potongan itu tersusun satu per satu di dalam kepalanya.

Suara Rudger kembali terdengar.

“Berikutnya, indra penciuman.”

Aidan menyelam ke kedalaman alam bawah sadarnya. Bau menyengat dari kayu bakar yang terbakar dan aroma samar arang. Dulu, keluarganya memasak sup di atas api seperti itu.

“Kau tidak punya indra perasa, jadi pikirkan indra peraba. Hidupkan kembali sensasi yang kau rasakan di kulitmu saat berhadapan dengan api.”

Mengikuti bimbingan Rudger, Aidan membentuk kenangan masa lalu yang begitu jelas. Indra-indra yang disatukan satu per satu menghidupkan kembali kenangan itu dengan sangat nyata.

Ia mengingat kenangan delapan tahun lalu. Suatu hari di musim dingin yang dingin, badai salju menerpa jendela biru gelap di luar. Terbungkus pakaian tebal untuk menghindari dingin, ia memasukkan kayu bakar ke dalam tungku agar api tetap menyala.

Dua saudara perempuannya menempel padanya sambil mengeluh kedinginan, sehingga seluruh keluarga duduk di depan perapian dan makan bersama. Saudara-saudarinya berceloteh, ibunya mengomel, dan ayahnya tersenyum lembut menatap mereka.

Mereka bahkan tidak memakan makanan mewah, dan angin dingin menyusup melalui celah pakaian yang tidak tertutup rapat. Namun, kenangan saat itu terasa sejelas baru saja terjadi.

Api itu tidak panas dan juga tidak menakutkan. Api yang ia rasakan saat itu hangat. Ia ingat bisa melewati musim dingin yang dingin dengan nyaman.

“Itu dia.”

“Ah.”

Aidan membuka matanya mendengar suara Rudger, dan melihat sebuah bola api kecil menyala di depan matanya.

“……!”

Aidan membelalakkan mata, seolah tak percaya. Api itu terasa seperti api dalam ingatannya. Hangat, bukan panas; lembut, bukan destruktif.

“Tidak buruk.”

Aidan tertegun mendengar pujian Rudger. Rudger, yang selama ini hanya mengkritik tajam siswa-siswa yang disebut jenius, memujinya. Ia ragu apakah itu bisa disebut pujian, tetapi kata-kata Rudger jelas bernada positif.

Sebagian besar siswa lain, yang sejak tadi berpura-pura tidak memperhatikan sambil memasang telinga, terkejut mendengar perkataannya.

“Api itu lebih dari sekadar elemen biasa, bisa dibilang itu adalah apimu sendiri. Daripada meniru apa yang diajarkan orang lain dan memanifestasikannya secara membabi buta, kau mengekspresikan elemen api yang kau rasakan. Itulah sihirmu.”

“Ini… sihirku?”

Aidan menatap bola api yang ia ciptakan, seperti orang setengah kehilangan kesadaran. Namun ia kehilangan fokus, dan api itu menghilang seperti fatamorgana.

“Aidan.”

“Ya, Guru.”

“Jangan lupakan perasaan itu.”

Rudger meninggalkan kata-kata tersebut dan bergerak menuju siswa berikutnya.

Aidan masih merasa seperti sedang bermimpi. Leo dan Tracy, yang cemas memperhatikannya dari samping, menepuk lengannya.

“Aidan, kau luar biasa!”

“Bagaimana kau melakukannya?”

“Uh, hah?”

Pujian Rudger kepada Aidan menyulut semangat siswa-siswa yang belum dievaluasi. Rudger melirik mereka dan membuka mulut.

“Seperti yang mungkin sudah kalian sadari, inilah metode yang ingin kusampaikan di awal kuliah.”

Semua siswa menajamkan pendengaran.

“Penerapan indera melalui pengalaman.”

Para siswa menunggu penjelasan selanjutnya pada kata penerapan indera.

“Atribut elemen harus didasarkan pada pemahaman dasar terhadap elemen tersebut. Bahkan anak berusia tiga tahun tahu bahwa api itu panas dan es itu dingin. Jika kalian adalah penyihir sejati, kalian harus memasukkan sesuatu yang istimewa ke dalamnya.”

“Sesuatu yang istimewa?”

“Pikirkan elemen yang ingin kalian manifestasikan bukan sebagai ingatan samar, melainkan sebagai momen intens yang benar-benar kalian alami. Gunakan bukan hanya penglihatan, tetapi kelima indera untuk merasakan elemen itu.”

Setelah mengikuti nasihatnya, sorak kegembiraan bermunculan dari berbagai penjuru.

“Wow!”

“Jauh lebih baik dari sebelumnya!”

Para siswa yang merasakan kegembiraan mempelajari sihir semakin fokus agar tidak melupakan pelajaran ini.

Perkataan Rudger tidaklah salah. Dengan membandingkan ingatan dan pengalaman mereka, para siswa mengingat dan memahami elemen dengan lebih teliti, sehingga elemen yang termanifestasi jauh lebih intens daripada sebelumnya.

Bahkan nuansa elemen itu sendiri berubah sesuai pengalaman dan kecenderungan masing-masing.

Pada saat itu, sebuah teriakan keras meledak dari satu sisi.

“OMG. Gila. Apa itu?”

“Elemen bersarang? Dia sudah bisa melakukan itu?”

Flora Lumos berada di pusat tatapan terkejut itu. Ia menciptakan sebuah elemen dengan ekspresi penuh percaya diri. Lebih tepatnya, itu adalah perpaduan dua elemen menjadi satu.

Api dan es.

Bentuk api yang berkobar berubah menjadi es biru muda, tetapi tetap bergerak perlahan seperti riak. Itu adalah apa yang disebut api beku.

‘Huh. Ini bukan apa-apa.’

Awalnya, Flora hanya berniat menciptakan satu atribut elemen secukupnya. Ia pikir itu sudah cukup agar tidak dikritik oleh Rudger.

Ia sudah mempelajari cara memanifestasikan elemen melalui lima indera, dan sihir uniknya Synesthesia memungkinkannya memanifestasikan elemen dengan tingkat kesempurnaan yang jauh lebih tinggi dibandingkan orang lain.

Namun, ketika Rudger dengan telaten mengajari seorang siswa tahun pertama, bahkan memujinya di akhir, sesuatu yang panas melonjak di dalam hati Flora, dan harga dirinya tidak menoleransi situasi itu.

‘Kau juga akan memujiku.’

Tidak cukup hanya mengimplementasikan satu elemen dengan sempurna. Ia adalah Flora Lumos, dan bahkan di dalam Theon, ia tak pernah melepaskan gelar jenius.

Bukankah merusak harga dirinya jika sihirnya hanya satu elemen? Maka ia menciptakan dua elemen yang bisa dibilang saling berlawanan—api dan es.

Api dan es dapat berdampingan jika kedua teknik sihir diselaraskan agar tidak saling mengganggu dan dijalin bersama. Karakteristiknya menyatu dan berubah menjadi bentuk baru.

Inilah penyusunan elemen yang dapat disebut tingkat lanjut dari <elemental attributes>.

Flora Lumos dengan mudah menggabungkan dua elemen, tetapi tiba-tiba ia menjadi serakah. Ia berpikir itu karena kondisinya sedang sangat baik dan keadaan mentalnya tinggi. Mungkin jika sekarang, ia bisa mencapai penyusunan tiga elemen yang belum pernah ia lakukan sebelumnya.

‘Api beku. Jika kutambahkan elemen angin dan membuatnya berputar.’

Flora mulai menciptakan sihir baru. Tiga lapisan elemen dengan menambahkan satu elemen pada dua elemen yang sudah tumpang tindih. Ia belum pernah berhasil melakukannya sebelumnya, tetapi sekarang ia merasa bisa.

Membayangkan ekspresi wajah Rudger setelah ia berhasil membuatnya ingin tertawa, tetapi tidak butuh waktu lama sebelum rona wajah Flora berubah.

‘Uh, huh?’

Flora adalah yang pertama “melihat” dengan matanya. Saat ketiga warna itu hampir menyatu dengan indah, mereka tiba-tiba kehilangan bentuk dan mulai saling bertabrakan. Itu berarti aliran sihir bergerak ke arah yang berbeda dari niatnya dan gagal.

‘Tidak!’

Pada akhirnya, keserakahan berubah menjadi kemarahan.

Ketiga atribut itu saling bertabrakan, menghasilkan energi yang intens. Flora mengatupkan giginya dan berusaha menahannya, tetapi itu tidak semudah yang ia bayangkan.

Sihir yang telah melampaui ambang batas itu berada di luar kendalinya. Saat ketiga elemen menyatu menjadi satu, mereka mulai memancarkan cahaya yang semakin kuat.

“Uh, huh?”

Energi sihir yang kuat yang terasa di tengah kelas membuat para siswa menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

“Flora! Hentikan!”

Cheryl, sahabatnya yang duduk di sebelahnya, berteriak, tetapi Flora tidak bisa menjawab. Menggigit bibirnya erat-erat, ia hanya bisa mati-matian menekan sihir yang hampir mengamuk. Namun, kendalinya semakin melemah.

‘Aku harus menghentikannya dengan cara apa pun!’

Jika ini berlanjut, itu akan meledak. Dengan tekad untuk tidak menimbulkan kerusakan di sekitarnya, Flora menyelubungi dirinya dengan penghalang sihir. Meski sihir itu mengamuk, badai sihir tidak akan menyebar ke luar.

Flora memejamkan mata erat-erat, tetapi pada saat itu ia merasakan sebuah tangan hangat.

“Uh?”

Flora membuka matanya dan melihat Rudger berdiri di hadapannya. Ia menghadap Flora, kedua tangannya dengan lembut menggenggam punggung tangan Flora, menangkap sihirnya.

‘Bagaimana?’

Rudger, yang dengan mudah menembus penghalang sihir, menambahkan sihirnya sendiri dan berkata,

“Fokuslah, Flora Lumos.”

“Sir?”

“Jangan menyerah, kendalikan sihirmu.”

Flora menatap kosong ke dalam mata Rudger. Tidak ada sedikit pun rasa takut di mata Rudger, meski berhadapan dengan kekuatan sihir yang bisa meledak kapan saja.

“Aku akan membantumu.”

C39: Flora Lumos (1)

Energi sihir Rudger dengan lembut membungkus sihir yang hampir meledak. Elemen-elemen yang saling tumpang tindih dan meledak ke segala arah itu terkumpul membentuk lingkaran, lalu perlahan mulai stabil.

Saat Flora melihat pemandangan itu, ia merasa seolah napasnya akan terhenti. Pada saat itu, suara Rudger membangunkan pikirannya.

“Belum selesai. Jangan kehilangan konsentrasimu.”

Flora kembali tersadar dan memusatkan diri untuk mengendalikan sihirnya.

“Jika kau berhenti di sini, sihirmu akan lenyap tanpa menghasilkan apa pun. Bisakah kau menerima itu?”

Mendengar kata-kata itu, Flora mengatupkan giginya.

Sihir yang hampir melenceng perlahan kembali stabil, tetapi jika berhenti sampai di sini, itu pun tidak akan berarti apa-apa.

‘Benar. Aku tidak boleh berhenti sekarang……!’

Ia tidak bisa membiarkan sihir yang hendak ia lepaskan menghilang begitu saja. Flora merespons dengan memeras seluruh sisa kekuatan sihirnya. Ia harus menyempurnakan mantra ini sekarang, setidaknya demi memenuhi harapan Rudger yang telah membantunya.

Tiga elemen yang berkumpul dalam lingkaran perlahan mengecil, dan akhirnya mulai mengambil suatu bentuk. Mata Flora membelalak saat aroma manis menyentuh ujung hidungnya.

‘Warna.’

Warna-warna yang semula tercerai dan mengamuk kembali ke posisi semula.

‘Tidak.’

Bahkan lebih dari itu, mereka mulai berpadu dengan indah.

‘Ah.’

Dengan bibir bergetar, ia menatap sihir yang terwujud di hadapannya.

Alasan ia menantang tumpang tindih tiga elemen adalah karena ingin mendapat pujian dari Rudger. Bagi Flora, yang secara bawaan dikaruniai bakat sihir, bahkan sihir sulit dan berhierarki tinggi pun adalah sesuatu yang pada akhirnya bisa ia capai suatu hari nanti. Karena itu, sihir Flora selalu dianggap mudah dan alami.

Ia tidak terlalu gembira dengan keberhasilan, dan juga tidak larut dalam kegagalan. Karena itu hanyalah sesuatu yang pada akhirnya pasti bisa ia raih.

Ia berpikir bahwa sekalipun berhasil dalam hal-hal yang sebelumnya gagal ia capai, ia tidak akan merasa bahagia.

“Kau berhasil.”

Mendengar kata-kata Rudger, suara Flora tidak keluar.

Rasanya ada sesuatu yang menghantam dadanya. Pandangannya terpaku pada elemen yang telah selesai. Angin putih berputar ganas dalam lintasan-lintasan mengelilingi api beku seperti jarum es yang tajam.

Ia berhasil menyatukan tiga elemen menjadi satu. Flora merasakan ilusi seolah jiwanya tersedot keluar dari tubuhnya oleh keindahan menyilaukan yang terpancar.

“Indah.”

Sheryl, yang sejak tadi menyaksikan dengan cemas di sampingnya, berkata demikian.

Ya, sihir yang ingin Flora ciptakan memang seindah sebuah karya seni. Reaksi Flora jauh lebih bergelora dibandingkan siswa-siswa lainnya.

Yang membuatnya lebih bergetar daripada kenikmatan visual dan penciuman adalah sensasi yang menyegarkan jiwa, menggelembung dari dalam dadanya.

Ia telah menyelesaikan sihir yang belum pernah ia lakukan sebelumnya dan merasakan kepuasan karena berhasil melampaui sebuah dinding. Meski ia tidak mencapainya seorang diri, ia tidak bisa menyangkal kegembiraan ini.

Sihir yang telah menghabiskan seluruh tenaganya itu akhirnya berubah menjadi serbuk cahaya yang cemerlang dan menghilang. Saat Rudger menatap pemandangan itu seolah terpukau, ia membuka mulut.

“Flora Lumos.”

“Ya. Mr. Rudger.”

Flora tampak tenang, tetapi itu hanya di luar.

Jika Rudger melontarkan kata-kata pujian kepadanya saat itu, mungkin ia akan meneteskan air mata karena kebahagiaan.

“Yang kau lakukan itu bodoh.”

“Ya…… Ya?”

Namun, pada kata-kata dingin yang keluar dari mulut Rudger, Flora menyadari apa yang telah ia perbuat. Ia hampir membahayakan seluruh siswa di kelas demi keserakahannya sendiri.

Saat menghadapi kenyataan itu, kegembiraannya atas keberhasilan sihirnya pun sirna, dan Flora tak punya pilihan selain menundukkan kepala dengan muram.

“Siapa pun boleh mencoba sihir baru dan gagal, tetapi pada akhirnya, kau sendirilah yang harus menanggung harga dari kegagalan itu. Bukan siswa lain, melainkan dirimu.”

“……Maaf.”

Apa yang dikatakan Rudger seratus kali benar. Ia hampir menempatkan teman-teman sekelasnya dalam bahaya. Di akhir, ia memang merasa bertanggung jawab dan menyelimuti dirinya dengan penghalang sihir, tetapi apakah itu benar-benar bisa sepenuhnya menghentikan kerusakan?

Jika Rudger tidak maju, mungkin seseorang telah mati.

“Namun di atas segalanya, aku menegurmu, Flora Lumos, atas ketidakdewasaan sihirmu.”

“Ya?”

“Saat pertama kali menumpuk elemen, kau mencampur api dan es, bukan?”

“Ya.”

“Api dan es adalah dua hal yang saling berlawanan, jadi sulit untuk mencampurkannya. Selain memastikan keduanya tidak saling bertabrakan, kau harus menciptakan efek yang lebih kuat dengan menyelaraskannya.”

“Ya, itu benar.”

Dan Flora Lumos memang melakukannya.

Dengan mencampur kekuatan yang saling bertentangan, ia mewujudkan satu sihir.

“……Lalu, di mana letak ketidakdewasaan sihirku?”

Ada nada kesedihan dalam suaranya. Jika Rudger hanya ingin menegurnya, ia bisa menunjuk pada upaya tumpang tindih tiga elemen, tetapi yang Rudger soroti justru tumpang tindih api dan es yang sempurna.

Flora mengira Rudger sedang mencoba merendahkan tumpang tindih elemen yang telah ia capai dengan menjadikan kesalahannya sebagai alasan.

‘Tidak, tapi tetap saja……’

Saat ia berada dalam bahaya, Rudger telah membantunya mengendalikan sihirnya; kalau tidak, ia mungkin sudah mati. Tidak ada alasan bagi Rudger untuk sekadar meremehkannya setelah membantu.

Tepat ketika ia hampir kecewa, Rudger menggunakan kekuatan sihirnya dan menciptakan bola es dan api.

“Aku akan menunjukkan mengapa sihirmu tidak dewasa.”

Rudger menyatukan dua elemen yang ia ciptakan menjadi satu, sambil menyesuaikan sihir agar kekuatan kedua atribut itu tidak saling bertabrakan.

Flora menatap dengan saksama, tak ingin melewatkan satu detail pun. Seluruh prosesnya jelas mirip dengan apa yang ia coba, tetapi hasilnya tidak sama.

“Uh?”

Karena elemen tumpang tindih yang diciptakan Rudger berbeda dari milik Flora.

Flora Lumos membandingkan elemen tumpang tindih ciptaannya sendiri dengan yang diciptakan Rudger. Dari segi elemen, tidak ada perbedaan sama sekali; namun hasil yang dihasilkan keduanya sangat berbeda.

Energi dari elemen tumpang tindih itu pada dasarnya berbeda. Flora, yang sangat peka terhadap sihir, bisa merasakannya lebih jelas daripada siapa pun. Warna dan aromanya pun berbeda dari miliknya.

“Flora Lumos. Tahukah kau seperti apa elemen tumpang tindih yang kuciptakan ini?”

Flora ragu sejenak, lalu mengangguk.

“……Ya.”

“Kalau begitu, jelaskan.”

“…… Elemen tumpang tindih yang Anda ciptakan memiliki kehendak kekuatan sihir yang berbeda. Penyebaran api dan kekuatan untuk melahap sekitar, serta dinginnya atribut es, keduanya hidup berdampingan.”

“Kalau begitu, bagaimana dengan milikmu?”

“Ya?”

“Aku bertanya tentang milikmu.”

Flora hanya menjilat bibirnya, tetapi tidak bisa berkata apa-apa. Pada akhirnya, Rudger membuka mulut menggantikannya.

“Flora Lumos, elemen tumpang tindih yang kau ciptakan hanyalah sihir yang indah dari segi bentuk, tanpa kegunaan.”

Mendengar kata-kata yang menusuk itu, Flora gemetar.

“Sihir harus memiliki kegunaan. Jika tidak, setidaknya tidak boleh ada sihir yang tanpa makna. Ini adalah dasar dari semua sihir.”

Rudger berkata kepada para siswa.

“Kalian harus menggunakan sihir dengan cara yang lebih baik. Sihir bukan tentang membunuh, melainkan tentang menciptakan sesuatu yang mengarahkan dunia ke jalan yang benar. Lalu, Flora, bagaimana dengan sihirmu?”

“Aku……”

“Api beku itu berbentuk elemen es yang membungkus elemen api. Ya, itu indah, tetapi hanya itu.”

“…….”

Flora tidak bisa membantah karena semua yang dikatakan Rudger adalah benar.

“Apakah kau berniat bekerja di sirkus dengan sihir seperti ini? Atau kau berencana pergi ke Istana Kristal di ibu kota dan memamerkan sihirmu dengan indah?”

“……Bukan begitu.”

“Kalau begitu, apa makna dari sihirmu? Hanya pamer untuk menunjukkan bahwa kau bisa menumpuk elemen?”

Poin Rudger tak terbantahkan. Ia sendiri tidak tahu di mana sihir itu bisa digunakan; itu hanyalah sihir yang indah. Ia hanya ingin membanggakan kemampuannya menumpuk elemen, tidak lebih dan tidak kurang.

“Kau bahkan mencoba mencampur angin dengan es dan api, tetapi pada akhirnya gagal.”

Flora menundukkan kepala pada paku terakhir itu.

Cheryl, yang duduk di sebelahnya, menatapnya dengan ekspresi khawatir, tetapi ia pun tak bisa memberikan penghiburan yang diinginkan dalam situasi ini.

Rudger melempar bola sihir yang ia ciptakan ke udara. Elemen tumpang tindih itu melesat mendekati langit-langit tinggi aula kuliah dan meledak seperti kembang api. Sesaat, semua siswa di kelas merasakan ilusi seolah mereka mendengar suara es yang “terbakar”.

Udara dingin putih seperti embun beku menyebar luas ke seluruh aula kuliah tanpa menyentuh langit-langit. Ia jatuh dan mencair sebelum sempat mencapai para siswa.

“Flora Lumos, menggabungkan tiga atribut itu cukup menarik. Aku belum pernah melihat penyihir dengan tingkat keterampilan seperti itu di usiamu.”

Mata Flora, yang sempat tersedot oleh sihir Rudger, kembali menatapnya. Saat pandangannya bertemu dengan wajah pria itu yang menatapnya dengan mata penuh penyesalan, rasa bersalah menyergap dan hatinya terasa jatuh.

“Namun arah tindakanmu salah. Aku tidak sedang membahas kemampuanmu. Kita sedang membicarakan sesuatu yang jauh lebih mendasar dari itu.”

“…….”

“Jangan gunakan sihirmu hanya untuk pamer; itu akan merendahkan nilaimu, Flora.”

Flora tidak punya pilihan selain mengakui kata-kata Rudger. Ia mengatakan bahwa sihir yang ia ciptakan hanyalah gimik untuk memamerkan kemampuan dan meraih pujian orang lain. Sebaliknya, apa yang dibuat Rudger jauh lebih praktis, meski menggunakan elemen yang sama.

‘Sekali lagi, aku kalah.’

Ia pikir kali ini ia akan diakui, tetapi ternyata tidak. Flora menyadari betapa tergesa-gesa dan tidak dewasanya dirinya.

‘Aku belum pernah mengalami hal seperti ini.’

Yang paling membekas adalah tatapan tulus yang ditunjukkan Rudger kepadanya. Tatapan itu tidak hilang dari benaknya. Bukan ejekan atau penghinaan, melainkan sikap kepedulian yang sungguh-sungguh.

‘Apakah pernah ada seseorang yang menatapku seperti ini?’

Tidak ada. Tatapan yang tertuju padanya selalu iri dan cemburu. Belum lagi keluarganya, saudara-saudara yang membencinya. Bukan hanya teman sekelas, bahkan para senior pun iri padanya, dan hal yang sama berlaku bagi para guru Theon.

Seiring berjalannya waktu mempelajari sihir, bakat Flora dengan cepat menyusul mereka. Setiap kali itu terjadi, mata para guru selalu diselimuti kecemburuan yang membara dan tak tertahankan.

Flora mengetahuinya, tetapi tidak menunjukkannya. Karena itulah bakat sejatinya. Tidak ada alasan untuk gentar di hadapan tatapan orang-orang yang iri pada talentanya.

Namun hari ini, untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Flora terguncang oleh sikap Rudger yang asing baginya.

‘Mr. Rudger.’

Ia menyelamatkannya yang hampir gagal dalam sihir, dan membantunya menembus dinding tiga tumpang tindih elemen yang sebelumnya tak pernah terlampaui.

Flora tiba-tiba menyadari bahwa kini kepalanya pusing dan napasnya sesak. Ia terlalu banyak mengonsumsi mana demi menumpuk tiga elemen.

‘Aku merasa akan mati karena kelelahan, tapi apakah guru baik-baik saja?’

Rudger, yang menekan mana yang hampir meledak, pasti telah menghabiskan jauh lebih banyak mana, tetapi napasnya tidak sedikit pun terengah.

Untuk pertama kalinya, ia merasakan ‘dinding’ yang sesungguhnya. Dan dinding itu begitu tinggi dan tebal, sampai ia tidak yakin apakah suatu hari bisa melampauinya. Meski begitu, ia tidak ingin menyerah.

Flora merasa bersemangat dan membuat janji kuat pada dirinya sendiri bahwa lain kali ia pasti akan melampauinya.

‘Hm?’

Rudger bergetar tanpa sadar saat mengunyah pil pemulihan sihir yang ia sembunyikan di dalam mulutnya.

C40: Flora Lumos (2)

Sejak aku menunjuk Flora, aku terus memantau kondisi beberapa siswa dan memberi mereka nasihat.

‘Tidak terlalu sulit untuk mengetahuinya.’

Manifestasi atribut elemen adalah fondasi dari dasar-dasar. Ada yang mungkin menganggapnya mudah dan sepele, tetapi dalam <Elemental Attributes> tidak ada yang lebih penting daripada memastikan dasar-dasarnya benar.

‘Sejujurnya, aku sendiri dulu bahkan tidak tahu fondasi akan sepenting ini.’

Sihir elemen yang digunakan para penyihir sedikit berbeda dari elemen sederhana yang ada di alam. Tepatnya, mana yang melayang di udara itu mendekati peniruan elemen dengan kekuatan yang aneh. Tentu saja, jika dunia mengakui ‘tiruan’ itu sebagai ‘nyata’, maka ketika terkena sihir api, ia akan terbakar.

Secara alami, hal-hal yang tidak mungkin terjadi secara alami—misalnya api hangat dan menenangkan yang diciptakan Aidan beberapa saat lalu—juga bisa diciptakan dengan kekuatan sihir. Dengan kata lain, elemen yang diciptakan oleh sihir hidup berdampingan dalam dua istilah yang saling bertentangan: palsu dan nyata.

Elemen yang diciptakan oleh sihir semacam itu secara alami mengikuti kecenderungan sang penyihir. Sihir es yang digunakan oleh orang yang dingin dan tenang akan menghasilkan hasil yang sepenuhnya berbeda dengan sihir es yang digunakan oleh orang berdarah panas.

Seorang penyihir yang mengembara ke seluruh dunia dan memiliki pengalaman yang semakin beragam dapat menuangkan ‘emosi’ yang lebih beragam ke dalam sihirnya dibandingkan penyihir yang terkungkung di satu ruangan.

Pada akhirnya, sihir itu sendiri mendekati proses menuangkan emosi manusia ke dalamnya. Sama seperti ada lagu yang memiliki emosi dan ada pula yang tidak. Namun, karena sihir masa kini berkembang hanya melalui teori dan perhitungan, metode ini sangat tua dan tak lagi tercatat dalam buku-buku sejarah.

Mungkin ia tertulis dalam sebuah buku tua yang usang di sudut terdalam perpustakaan menara. Bukan berarti tidak ada yang mengetahuinya, tetapi dibandingkan masa lalu, hanya sebagian kecil saja yang masih dipahami.

‘Padahal Master sejak awal mengajarkanku untuk memaksimalkan elemen melalui pancaindra.’

Metode ini awalnya hanya diajarkan kepadaku sebagai murid, tetapi murid yang tak peka ini kini membocorkan rahasia Master ke publik karena ingin bertahan hidup.

Maafkan aku, Master. Namun jika aku tidak melakukan ini, nyawaku akan terancam. Bagaimanapun, sihir memang ilmu yang misterius.

‘Aku ingat pertama kali aku mempelajarinya.’

Saat pertama kali mengetahui bahwa sihir ada di dunia ini, aku percaya bahwa aku akan menjadi archmage yang tercatat dalam sejarah. Fakta bahwa aku bereinkarnasi ke dunia lain saja sudah cukup membuatku berharap.

Tentu saja, mimpi itu segera pupus karena aku tidak memiliki bakat besar untuk mempelajari sihir. Sampai tingkat dasar masih mungkin, tetapi hanya itu saja.

Secara praktis, mustahil bagiku menjadi penyihir agung yang namanya tercatat dalam sejarah. Karena itu, aku tak punya pilihan selain mengubah arah pembelajaran sihirku.

Pada dasarnya, batas kemampuanku ada di peringkat ke-3, dan jika memaksakan diri, aku bisa menggunakan sihir dasar peringkat ke-4.

Dari segi tingkat, aku berada di awal peringkat ke-4, dan itulah batas kemampuanku. Aku tidak bisa menggunakan sihir di atas itu, jadi aku memilih untuk meningkatkan kualitas sihir yang bisa digunakan hingga peringkat ke-3.

Karena alasan itulah fondasi dibangun. Terlebih lagi, karena aku memiliki ingatan kehidupan sebelumnya, aku bisa memandang sihir dari sudut pandang yang sedikit berbeda dari orang lain.

Pengetahuan ilmiah awal abad ke-21 dicangkokkan ke dalam prosesnya. Source code adalah contoh yang paling jelas.

Ditambah lagi, aku menerima pengajaran spartan dari Master, sehingga aku bisa dengan yakin mengatakan bahwa dasar sihirku lebih kokoh daripada siapa pun, dan metode yang selama ini kupegang telah bersinar di Theon.

‘Waktu itu aku mengeluh mengapa harus melakukan semua ini, tetapi sekarang kupikir, tidak ada yang lebih baik dari ini.’

Mungkin sihir yang menggunakan pancaindra adalah metode yang bahkan tidak diajarkan di Magic Tower. Seperti resep rahasia restoran yang hanya diberitahukan kepada talenta penting yang didorong oleh institusi dari dalam—dan aku mengungkapkannya secara terbuka.

Faktanya, para siswa merasa puas karena ada perubahan dan pencapaian yang terlihat jelas.

‘Meski begitu, aku tetap harus waspada.’

Menumpuk elemen bukan sekadar menggabungkan elemen yang berbeda. Komposisi sihir harus dimodulasi agar tidak saling bertabrakan, dan jika salah penanganan, itu adalah hal berbahaya yang bisa berujung pada konsekuensi yang lebih serius.

Karena itu, saat menumpuk elemen, biasanya elemen-elemen yang kompatibel digabungkan—seperti air dan es, api dan angin, angin dan listrik. Namun Flora menumpuk elemen yang saling berlawanan: api dan es. Dan itu saja belum cukup; ia bahkan mencoba menumpuk tiga elemen.

Sekali lagi aku menyadari bahwa Flora memang pantas disebut jenius di antara kelompok ini.

‘Meski begitu, itu seharusnya berakhir dengan kegagalan.’

Aku menekannya dengan putus asa, menghabiskan terlalu banyak mana hingga pusing. Untungnya, ada ramuan sihir yang sudah kutuangkan ke dalam mulut sebelumnya sehingga aku cepat pulih; kalau tidak, mungkin aku sudah terhuyung di depan para siswa.

Karena itu, aku tidak merasa telah menegur Flora terlalu keras. Di masa lalu, aku juga sangat percaya diri dengan trik sihir baru ini, lalu dihancurkan habis-habisan oleh Master. Saat itu pun aku melakukan banyak hal berbahaya, berpikir bahwa aku akan melepaskan sihir yang luar biasa.

Hidung Flora yang sedikit terangkat setelah berhasil menumpuk dua elemen tumpang tindih itu tumpang tindih dengan bayanganku sendiri di masa lalu saat belajar sihir dari Master. Karena itulah aku mendorong Flora sedikit lebih keras. Belakangan aku pikir mungkin aku agak berlebihan, tetapi dia tetaplah gadis yang disebut jenius, jadi aku yakin dia akan melewati ini.

Aku memutuskan untuk mengalihkan perhatianku dari Flora dan fokus pada siswa-siswa lainnya.

‘Karena ini Theon, aku hanya memberi nasihat sederhana, tetapi semua orang menunjukkan perkembangan yang baik.’

Ada beberapa siswa yang menonjol secara khusus. Yang pertama adalah seorang siswi berkulit cokelat dengan telinga binatang di kepalanya, yang mewujudkan elemen seolah-olah menarik urat yang ada jauh di bawah tanah.

‘Namanya Iona Obeli, bukan?’

Aku melihatnya pada hari pertama. Pada dasarnya, dia adalah satu-satunya benefactor di kelas ini. Ia menoleh ke belakang seolah merasakan tatapanku. Aku hanya mengangguk ringan untuk menyatakan bahwa manifestasi elemennya bagus.

Apakah tindakanku aneh? Ia berkata, “Ah,” dan membuka mulutnya. Aku mengabaikannya dan mengalihkan pandanganku ke siswa lain.

Berikutnya adalah gadis berambut biru dengan rambut dikepang dua, mengenakan kacamata bulat besar yang menutupi setengah wajahnya, yang sedang memanifestasikan elemen kayu. Penampilannya jelas berkata ‘aku pandai belajar’, dan dia adalah siswi yang didukung oleh Alchemy School, dengan reputasi tersendiri di kalangan siswa baru.

‘Namanya Clara Harness? Dia cukup bagus.’

Selain itu, ada saudari kembar dari keluarga bangsawan yang cukup terkenal di Kerajaan Timur, dan bahkan para pendatang baru yang didukung oleh menara. Pendatang baru ini tampaknya memiliki rivalitas yang cukup kuat dengan Flora Lumos.

‘Katanya tahun ini hanya siswa-siswa luar biasa yang berkumpul sebagai angkatan pertama. Aku juga datang di waktu yang sangat aneh.’

Bisakah mereka disebut generasi emas? Sekilas, tampaknya Selena pernah mendengar bahwa ada banyak anak seperti ini di tahun pertama, dan yang mengejutkan, sebagian besar dari mereka mengikuti kelasku.

Saat mencoba mengajar anak-anak hebat ini satu per satu, aku malah merasa gugup.

Saat itulah—

Ketika kelas hampir berakhir, aku menemukan seorang siswa yang satu-satunya belum bisa memanifestasikan elemen.

‘Anak itu.’

Aku mengenali rambut abu-abu terang yang mencolok dan kecantikan bak surgawi itu.

“Ada apa, Rene?”

“Ah. Mr. Rudger.”

“Ada masalah?”

“Oh, tidak. Itu…….”

Rene ragu untuk menjawab.

Di sampingnya duduk putri Erendir. Kalian sudah berteman sejak saat itu? Saat aku melirik Erendir, ia menggelengkan kepala tanpa berkata apa-apa.

Akhirnya, Rene menghela napas dan melepaskan energi sihirnya sendiri, memunculkan sebuah bola. Ia memiliki pengetahuan dasar dan bakat sihir yang memadai, terbukti dari diterimanya ia di Theon.

Sampai di situ tidak ada masalah, tetapi masalahnya muncul setelahnya—dan aku menangkapnya dengan tepat.

“Tampaknya elemen tidak bisa dimanifestasikan. Tidak. Tepatnya, elemennya sendiri tidak ada.”

“……Ya.”

Rene adalah pemilik sihir non-atribut yang konon sangat jarang muncul.

‘Hancur.’

Rene takut bahwa ia telah membuang-buang waktunya sia-sia. Saat ia menundukkan kepala, bel jam di kelas berbunyi, menandakan berakhirnya pelajaran.

“Kelas hari ini kita akhiri sampai di sini. Semua harap meninjau kembali apa yang telah dipelajari hari ini. Itu akan menggantikan tugas. Jangan berpikir untuk berlebihan. Aku sudah menghafal semua elemen yang kalian gunakan hari ini, jadi aku akan memeriksanya di kelas berikutnya.”

Sekali lagi, beberapa siswa yang sempat senang karena tugasnya sedikit buru-buru mengalihkan pandangan saat mata mereka bertemu dengan mata Rudger.

“Mereka yang tidak berlatih dengan benar akan menerima akibatnya. Aku menantikan saat itu.”

Para siswa berlarian keluar dari kelas. Tepat ketika Rene hendak bangkit dari kursinya, Rudger memanggilnya.

“Rene.”

“Ya? Ya!”

“Kau ikut aku ke kantor.”

“Uh!”

Rene tanpa sadar menelan napasnya.

Siswa-siswa yang tersisa memandang Rene dengan iba. Dalam kelas manifestasi, atribut elemen adalah spesialisasi terpenting setelah magic release, tetapi non-atribut tidak demikian.

Mungkin ia dipanggil untuk diberi saran agar mencari mata kuliah lain karena tidak bisa mengikuti perkuliahan dengan baik. Meski ini baru minggu kedua, kelas Rudger sudah dirumorkan sebagai salah satu yang terbaik.

Terutama pengajarannya yang memperkuat fondasi atribut elemen sudah cukup menancapkan harapan besar pada para siswa. Tidak bisa mengikuti kelas seperti ini ke depannya lebih dari sekadar kehilangan pembelajaran di Theon—mungkin sama dengan kehilangan hampir setengah hidupnya.

Jika sejak awal ia tidak ikut, mungkin tidak terasa. Namun keluar dari kelas yang sudah ia ikuti adalah hal yang berbeda. Tentu saja, sebagian besar siswa merasa lega karena yang dipanggil bukan diri mereka.

Mengikuti langkah Rudger yang berjalan perlahan di koridor, langkah Rene terdengar goyah.

‘Kenapa dia memanggilku? Wawancara pribadi? Apakah dia akan mengeluarkanku dari kelas?’

Meski baru bertemu tiga kali, termasuk insiden di lapangan latihan kemarin, Rene sudah cukup tahu seperti apa Rudger itu.

‘Ahhh! Aku tamat.’

Rene terpuruk tanpa alasan yang jelas, lalu menundukkan kepala. Sangat menyakitkan harus pindah kelas di tengah semester. Ia seperti tak sengaja memungut permata di jalan, dan tak ada yang lebih menyedihkan daripada harus melemparkannya kembali ke pinggir jalan.

“Masuk.”

Sesampainya di kantor, Rudger membuka pintu dengan papan nama miliknya dan masuk. Rene pun memasuki kantor Rudger dengan perasaan seperti terpidana mati yang melangkah ke tiang gantungan.

Interiornya cukup bergaya dan rapi. Apakah tempat ini mencerminkan pemiliknya? Suasananya kuno, seolah serasi dengan dirinya.

“Duduk.”

“Baik.”

Atas perintah Rudger, Rene duduk di sofa, kaku sepenuhnya. Jelas, kulit sofa mewah itu sangat empuk dan seharusnya nyaman, tetapi Rene tak punya pilihan selain duduk tegak.

Rudger duduk di mejanya, membuka laci, dan mengeluarkan setumpuk kertas. Melihat itu, Rene memejamkan mata erat-erat.

‘Ahhh! Dia mau memindahkanku ke kelas guru lain!’

Haruskah aku berlutut dan memohon agar diizinkan tetap mengikuti kelasnya? Tapi bagaimana jika dia malah semakin meremehkanku?! Saat kepalanya berputar-putar, sebuah buku tipis tiba-tiba disodorkan kepadanya.

Rene memejamkan mata rapat-rapat dan berteriak.

“Aku akan melakukan apa pun yang Anda perintahkan, jadi tolong jangan suruh aku berhenti mengikuti kelas! Jika aku tidak bisa mengikuti kelas ini, aku akan celaka!”

Meski mendengar permohonan putus asa Rene, Rudger tidak bergeming.

“Apa yang kau bicarakan? Ini bukan tentang itu.”

“Y-ya? Ini…… bukankah ini formulir perubahan mata kuliah?”

“Apa maksudmu?”

“Bukankah itu berarti aku tidak bisa lagi mengikuti kelas Mr. Rudger?”

“Kau terdengar aneh. Ambil saja.”

Rene dengan sopan menerima buku yang disodorkan Rudger dengan kedua tangan.

‘Buku apa ini?’

Dengan pikiran itu, saat Rene melihat judul buku tersebut, matanya terbelalak.

[Pemahaman tentang sihir non-atribut]

Huruf besar di sampul buku itu langsung menarik perhatiannya.

C41: Reverberation of the Past (1)

“Uh, eh? Mr. Rudger? Apa ini…?”

“Baca.”

“Ya?”

“Jika kau membaca apa yang tertulis di sana, setidaknya kau akan melihat sebuah jalan yang belum pernah kau ketahui sebelumnya.”

Rene masih tidak mengerti bagaimana semua ini bisa terjadi. Mengapa Rudger membawanya ke kantornya dan memberinya sebuah buku?

“Ini sungguhan?”

Dengan wajah tak percaya, Rene menatap tajam judul buku itu, [Understanding Non-Attribute Magic].

Sepengetahuannya, sihir non-atribut miliknya sangatlah langka, dan ia tidak pernah menggunakannya di depan umum. Saat ia memperhatikan sampulnya dengan saksama, tidak tercantum nama penulis, bahkan tidak ada cap yang menandakan bahwa buku itu pernah diterbitkan.

‘Bukankah ini palsu?’

Keraguan semacam itu terasa wajar.

“Wajar jika kau meragukannya.”

“Ya? Oh! B-bukan begitu maksudku…!”

Apakah itu terlihat di wajahnya? Rene buru-buru menyentuh pipinya dan mengendalikan ekspresinya.

Untungnya, Rudger tampaknya tidak berniat menegurnya karena hal itu.

“Tidak apa-apa. Bacalah dan nilai sendiri. Itu akan jauh lebih membantu daripada tidak mengetahui apa pun.”

“Bahkan di menara pun tidak ada informasi tentang sihir non-atribut….”

“Apakah source code milikku merupakan sihir yang ada di menara?”

“…….”

Mendapat sanggahan yang begitu tepat, Rene menggigit bibirnya erat-erat. Jadi, apakah ini benar-benar nyata?

“Uh, dari mana Anda mendapatkan sesuatu seperti ini…?”

“Aku mendapatkannya melalui sebuah koneksi.”

Mendengar itu, kepala Rene sedikit miring. Koneksi seperti apa yang bisa mendapatkan buku semacam ini?

Dengan kebingungan, Rene bertanya pada Rudger.

“……Apakah Anda juga mengetahui sesuatu tentang sihir non-atribut, Mr. Rudger?”

Rudger yang dilihat Rene tampak begitu alami, hingga ia tak punya pilihan selain berpikir bahwa pria itu memperoleh pengetahuannya dari pengalaman langsung dengan sihir non-atribut.

Jika dia adalah Rudger yang menciptakan magic source code, wajar jika ia mengetahui sesuatu yang tidak diketahui orang lain.

“Aku pernah bertemu seseorang seperti itu sekali.”

“Ya ampun. Jadi ada pemilik sihir non-atribut lain selain aku. Lalu di mana dia sekarang?”

“Dia sudah meninggal.”

“Ah…….”

Nada suara Rudger saat mengatakan itu terdengar sedikit menyesal, berbeda dari biasanya. Setidaknya, begitulah yang dirasakan Rene—ketegasan dan ketajaman khas Rudger saat ini terasa melembut, seperti kapas yang basah.

“Maaf.”

“Itu sudah masa lalu.”

“Kalau begitu, apakah ini buku terakhir yang ia tinggalkan?”

“Ya. Ini adalah hasil penelitiannya terhadap kekuatan sihirnya sendiri semasa hidup. Sesuatu yang bahkan tidak ada di menara.”

“Kenapa……?”

Mengapa dia tidak menyerahkannya ke menara dan justru memberikannya kepada Rudger? Rene tidak dapat mengikutinya.

“Karena dia menginginkannya.”

Ah! Jadi dia seorang perempuan.

Namun, apa maksudnya dengan ‘dia menginginkannya’? Rene tiba-tiba bertanya-tanya siapa sebenarnya penyihir non-atribut yang lain itu.

“Tapi bukankah akan lebih baik jika diserahkan ke menara demi kepentingan umum?”

“Bahkan jika diserahkan ke menara, tempat yang dipenuhi orang-orang tua serakah itu tidak akan mengakui buku ini. Tidak, sebagian mungkin mengakuinya, tetapi mereka tidak akan menunjukkannya kepada siapa pun—mereka hanya akan menyimpannya untuk diri mereka sendiri. Jauh lebih baik memberikannya kepada seseorang yang benar-benar membutuhkannya. Karena itu, aku menyimpannya sampai bertemu seseorang yang pantas menerima buku ini.”

Mendengar itu, Rene kembali menatap Rudger.

“Jika kau membaca buku itu dan bekerja keras, kau pasti akan menemukan jalan baru di sana.”

“Kalau begitu, apakah tidak ada cara untuk mempelajari sihir atribut lain?”

“Sejauh yang aku tahu, tidak ada.”

Meski tidak ia tunjukkan, Rene sebenarnya ingin menggunakan sihir elemen yang berwarna-warni dan indah seperti orang lain.

“Apakah kau kecewa?”

“Sejujurnya, iya. Bahkan satu elemen saja tidak apa-apa, aku ingin bisa menggunakannya.”

Yang lain menangani dua, tiga, atau lebih, dan mereka yang berbakat bisa menangani lima atau lebih. Tiba-tiba Rene teringat apa yang ditunjukkan Rudger di kelas.

Kalau dipikir-pikir, berapa banyak elemen yang bisa ia gunakan? Ia memperlihatkan api, air, tanah, dan angin, bahkan menggunakan elemen es di awal. Jadi lima?

“Satu elemen.”

Sebenarnya, Rudger merenungkan perkataannya dengan tenang, tanpa mengetahui isi hati Rene.

“Rene, kau mengatakan itu karena kau belum mengerti, tetapi menggunakan satu elemen saja sama sekali tidak bisa diremehkan.”

“Hah? Bukankah satu elemen saja itu biasa?”

“Semua orang—lebih tepatnya, para penyihir—memiliki setidaknya dua elemen bawaan. Jadi, jika seseorang hanya menangani satu elemen, menurutmu apa artinya?”

“Uh, um… tidak berbakat?”

Rudger menggelengkan kepala.

“Tidak.”

“Seseorang yang hanya menggunakan satu elemen adalah orang dengan bakat tak terbatas yang tak tertandingi dalam elemen itu.”

Saat Rudger berkata demikian, Rene membuka mulutnya dengan tak percaya. Meski sulit dipercaya, kata-kata Rudger tidaklah salah.

Penyihir yang hanya bisa menggunakan satu atribut elemen jumlahnya sangat sedikit. Namun mereka bukan lemah karena tidak bisa menangani elemen lain. Justru sebaliknya.

“Rene, menurutmu apakah sihir elemen yang digunakan seorang penyihir bisa memengaruhi sihir dengan atribut yang sama? Misalnya, penyihir elemen api menekan api.”

“Uh, bukankah itu normal?”

Rene memang memiliki pemahaman umum seperti itu.

Mampu menggunakan elemen api tidak berarti bisa mengendalikan api sepenuhnya. Itu juga merupakan kesalahpahaman banyak orang. Jika kau penyihir api, kau bisa mengendalikan api, sehingga tidak akan terpengaruh oleh api.

Jika seseorang mengendalikan logam, ia bisa mengendalikan segala jenis logam, jadi bukankah ia akan menunjukkan kekuatan besar dalam peperangan?

Itu salah. ‘Ekspresi’ sebuah elemen dan ‘pengendalian’ elemen adalah dua konsep yang sama sekali berbeda.

“Benar. Biasanya memang begitu. Namun, ada penyihir yang terlahir hanya dengan satu elemen. Sihir yang mereka gunakan sepenuhnya berbeda dari elemen atribut yang ditangani penyihir biasa.”

Alih-alih tidak mampu memanipulasi elemen lain, mereka dapat ‘mengendalikan’ sepenuhnya elemen yang mereka gunakan.

“Penyihir satu atribut yang dikenal publik diberi gelar ‘warna elemen’ di magic tower. Mereka semua dikatakan telah mencapai puncak elemen mereka.”

“Jadi, inilah arti menggunakan satu elemen…….”

Rene merasa pengetahuannya sendiri sangat kurang, dan wajahnya memerah.

Bagaimana mungkin bahkan satu elemen bisa menjadi dinding yang begitu besar? Jika demikian, apakah ia harus menjalani hidup tanpa bisa menggunakan elemen selamanya?

Rene merasa takut.

“Rene, apa pendapatmu tentang sihir non-atribut?”

“Uh…… bukankah itu secara harfiah berarti tidak memiliki sifat?”

Rene menjawab.

“Jika aku bertanya pada anak kecil yang lewat, aku akan mendapat jawaban yang sama.”

“……Maaf.”

“Dunia menyebutnya non-atribut, tetapi belum tentu benar-benar tidak ada atribut dalam sihir non-atribut.”

“Benarkah?”

“Contoh yang khas adalah sihir suara.”

Rene membuka mata lebar-lebar dan sedikit memiringkan kepala mendengar istilah sihir suara.

“Apakah sihir suara itu ada?”

“Ada.”

“Tapi suara itu, tepatnya, adalah gelombang yang merambat melalui medium atmosfer….”

“Apakah menurutmu itu sama dengan atribut angin?”

“Aku kira begitu.”

“Salah. Angin dan suara adalah hal yang sepenuhnya berbeda. Meski berkaitan, suara lebih tepatnya adalah gelombang yang dihasilkan oleh getaran.”

“Uh, jadi berbeda?”

“Bahkan jika bukan udara, gelombang suara dapat merambat melalui air. Lalu, apakah suara bisa disebut sebagai sifat air?”

“Itu…… tidak.”

Rudger bertanya lagi.

“Kalau begitu, apa itu racun?”

“Racun…… eh?”

“Itu sedikit lebih umum daripada yang disebut non-atribut, tetapi meski begitu, penyihir yang menangani racun tetap jarang. Apakah racun yang mereka gunakan benar-benar bisa disebut elemen alam?”

“Uh, um…… mirip dengan tanaman?”

“Lalu bagaimana dengan racun hewan?”

“Ya, itu juga ada.”

Rene menjelaskan racun berdasarkan apa yang ia ketahui.

“Ugh. Pada dasarnya, racun adalah mekanisme pertahanan diri yang diciptakan oleh tumbuhan atau hewan kecil untuk bertahan hidup dalam ekosistem, bukan? Bukankah agak samar untuk menyebutnya elemen alam?”

“Benar. Tidak masuk akal menganggap racun sebagai sifat alam di era pengetahuan kimia saat ini seiring berkembangnya sains. Namun racun tetap ada sebagai atribut. Sihir itu sendiri merusak dan meluruhkan sesuatu. Jika tidak, maka atribut pelapukan mungkin harus ada.”

“Benar.”

“Namun, di antara sepuluh elemen selain non-atribut, racun dan suara tidak termasuk. Mengapa demikian?”

“Uh, apakah karena jumlah penggunanya sedikit?”

“Jika begitu, maka orang dengan atribut cahaya dan kegelapan juga termasuk di dalamnya. Mereka juga kasus yang langka.”

“Tapi cahaya dan kegelapan ada di alam.”

“Kalau begitu aku bertanya. Rene, apa itu alam?”

“Hmm……”

Apa itu alam? Apa sifat dan elemen yang tersirat di dalamnya? Alam? Bukankah itu dunia? Tapi dunia terlalu luas. Lalu bagaimana dengan elemen?

“……Kalau dipikir-pikir, aku rasa aku tidak bisa mendefinisikan alam dengan jelas.”

“Tentu saja. Karena manusia pada dasarnya tidak bisa mendefinisikan dunia.”

“Hah?”

Mendengar kata-kata yang tak terduga keluar dari mulut gurunya, Rene langsung memasang ekspresi bodoh.

Melihatnya ternganga, Rudger tetap dengan ekspresi santainya dan melanjutkan.

“Para penyihir menganggap diri mereka rasional dan berusaha melihat dunia dengan menempatkan diri dalam kerangka rasionalitas itu.”

“Ya, tentu saja. Pada dasarnya, sihir adalah perwujudan misteri melalui rasio dan kehendak manusia….”

“Sejak titik itu, pemikiran tersebut menjadi klise. Rene, milikilah pikiran yang lebih bebas. Menurutmu, kapan logam—yang kini termasuk dalam sepuluh atribut—mulai diakui?”

Logam pada awalnya bahkan tidak dinilai sebagai elemen atribut. Logam berasal dari tanah dan dikelompokkan bersama tanah sebagai atribut bumi. Namun seiring kemajuan sains dan semakin maraknya mesin serta alat dari besi, logam dengan bangga ditambahkan ke dalam daftar sepuluh elemen.

“Hal yang sama berlaku untuk es. Es hanyalah perubahan yang terjadi ketika air turun di bawah titik beku. Pada akhirnya, bukankah air dan es itu sama?”

Namun pada akhirnya, sifat air dan es dipisahkan. Hal yang sama berlaku untuk cahaya dan kegelapan.

“Rene, kau menganggap sihir yang ada sekarang sebagai sesuatu yang sempurna, tanpa ruang untuk berkembang.”

“Ah…….”

Mendengar kata-kata Rudger, Rene merasa seperti disambar petir. Bahunya bergetar dan punggungnya menegang. Selama ini, ia menganggap sihir sebagai sesuatu yang sudah tak tersentuh, berada di tahap yang sangat jauh. Namun, apakah itu benar? Apakah sihir benar-benar tak bisa berubah lagi?

Menyadari bahwa Rene merasakan sesuatu, Rudger menggelengkan kepala.

“Akhirnya aku mengerti. Seorang penyihir harus mengendalikan sihir, bukan dikendalikan oleh sihir.”

Rudger berdiri dan berjalan menuju jendela. Melalui kaca bening, ia dapat melihat pemandangan Theon Academy yang akan memikul masa depan era ini.

“Dunia berubah, dan tentu saja kita yang menjadi bagian dari dunia itu juga berubah. Begitu pula dengan sihir. Atribut yang awalnya empat kini menjadi sepuluh, tetapi sepuluh itu tidak mencakup segalanya. Bisa jadi ada atribut yang belum terungkap. Bisa dua puluh, tiga puluh, atau bahkan lebih.”

Jantung Rene berdebar saat mendengarnya.

“Hal yang sama berlaku untuk sihir non-atribut yang kau miliki. Sekarang disebut non-atribut, tetapi di masa depan, ia mungkin akan mendapat nama sebagai atribut baru. Bukan sekarang, tetapi pasti suatu hari nanti.”

Mendengar itu, Rene melihat sebuah gambaran samar. Masa depan yang penuh keberhasilan, di mana ia mencapai prestasi besar dalam satu bidang. Itu adalah wujud yang ia impikan—terlalu menyilaukan hingga tanpa sadar ia mengepalkan tinjunya.

Rudger berpaling dari jendela dan berbalik.

“Ah.”

Rene yang kembali ke dunia nyata berseru tanpa sadar. Entah mengapa, sosok Rudger yang memandangnya dengan cahaya dari jendela di belakangnya tampak sangat berbeda dari kesan menekannya yang biasa.

Pria yang seperti pilar baja itu tak lagi terlihat. Yang berdiri di sana adalah seorang pencari, sama seperti dirinya.

“Jangan takut untuk berbeda. Jangan takut pada yang tidak diketahui. Percayalah bahwa kau bisa menjadi pelopor yang namanya tercatat dalam sejarah.”

Rene membuka bibirnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi tak ada suara yang keluar.

Seolah ada sesuatu yang berat menekan dadanya, bahkan pikirannya pun terdistorsi dan kata-kata tak bisa terucap. Namun itu tidak terasa menyakitkan. Ini adalah kebahagiaan terbesar yang pernah ia rasakan.

Kata-kata Rudger merobek masa depan rapuh yang selama ini ia genggam. Tak ada kata yang keluar, tetapi ia tetap ingin mengucapkan terima kasih.

“Jadi, semangatlah ke depannya. Pastikan kau membaca buku yang kuberikan hari ini. Itu adalah tugas pribadi yang hanya kuberikan kepadamu.”

Rudger berkata demikian lalu menciptakan angin sepoi. Angin itu dengan lembut membungkus tubuhnya, mengangkatnya dari kursi, dan menuntunnya keluar dari kantor.

“Ah, aku……!”

Rene menoleh kembali dan hendak mengatakan sesuatu pada Rudger, tetapi pintu tertutup sebelum ia sempat berbicara.

C42: Reverberation of the Past (2)

Setelah berbicara dengan Rudger, Rene berjalan menyusuri lorong dengan ekspresi kosong, seolah-olah ia sedang bermimpi. Di dalam pelukannya, ada sebuah buku tentang sihir non-atribut yang diberikan Rudger kepadanya. Meski pikirannya melayang, secara naluriah ia merasakan bahwa ia harus memperlakukan buku itu sebagai sesuatu yang sangat berharga.

Rene yang berjalan cepat di lorong tiba-tiba menghentikan langkahnya saat mendengar seseorang memanggilnya.

“Rene.”

“Eh, apa?”

Suara lembut dan menyenangkan itu memanggilnya; itu adalah Erendir, putri ketiga Kekaisaran.

“Apa yang dilakukan senior di sini?”

“Aku khawatir, jadi aku menunggumu karena kau dipanggil oleh Mr. Rudger.”

“Hah? Tidak apa-apa kok, hehe…”

“???”

Erendir merasa curiga melihat reaksi aneh Rene.

“Rene. Jangan-jangan Mr. Rudger melakukan sesuatu padamu….”

Sejak awal, Erendir memang tidak menyukai tindakan Rudger. Mungkin karena kesan pertamanya terhadap pria itu sangat buruk.

Pada orientasi pertama, Rudger bahkan tidak menjelaskan apa yang akan ia ajarkan di kelasnya. Karena itu, banyak pembicaraan di antara para siswa di <Akashic Records>, dan tentu saja hal itu mengecewakan.

Bagi Erendir, yang menjunjung tinggi nilai keadilan, sikap Rudger hampir tidak bisa diterima. Setelahnya, isi kelasnya memang cukup mengesankan dan ia mengaguminya, tetapi itu saja tidak cukup untuk langsung menghapus kesan buruk yang sudah terlanjur tertanam.

Bahkan, sikapnya terhadap Rudger semakin memburuk setelah insiden werewolf. Jadi, ketika Rudger membawa Rene ke kantornya, wajar jika Erendir berpikir buruk.

“Tidak mungkin!”

Rene buru-buru membela Rudger.

“Mr. Rudger hanya memberiku nasihat……! Dia sama sekali tidak menyentuhku! Mr. Rudger bukan orang mesum!”

“Apa?”

Mendengar itu, Erendir justru tampak kebingungan.

“A-aku tidak bermaksud seperti itu. Junior Rene itu… cukup agresif.”

“Hah?!”

“Aku hanya berpikir dia mungkin memaksamu untuk mengambil kelas lain. Aku ingat hubungan antara pria dan wanita itu….”

“Eh, tunggu! Bukan begitu maksudnya!”

Rene pun menyadari bahwa ia telah membuat kesalahan besar, dan wajahnya memerah karena malu.

Melihat itu, Erendir tertawa.

“Ahaha. Baiklah. Karena ternyata tidak terjadi apa-apa seperti yang kukhawatirkan, anggap saja begitu.”

“……Senior Erendir!”

“Jadi benar-benar tidak terjadi apa-apa?”

“Iya.”

“Kalau begitu, buku itu apa?”

“Ah.”

Erendir menyadari bahwa Rene sedang memeluk sebuah buku yang belum pernah ia lihat sebelumnya, lalu menunjukkannya.

Yang tidak ia ketahui adalah bahwa Rene kini memperlakukan buku itu dengan sangat hati-hati, seolah-olah itu adalah harta karun.

“Ini dari Mr. Rudger.”

“Mr. Rudger?”

Rene mengangguk, dan mata Erendir sedikit membesar karena tak percaya.

Ia tidak terlalu mengenal Rudger, tetapi ia sama sekali tidak menyangka bahwa pria itu akan memperhatikan Rene, yang tidak bisa mengikuti kelasnya karena sifatnya. Ia pikir Rudger akan mengeluarkannya dari kelas.

“Iya. Dia bilang mempelajari ini akan sangat membantuku untuk mengikuti kelas.”

“Benarkah?”

Erendir semakin tidak percaya saat melihat Rene tersenyum malu-malu. Rudger melakukan kebaikan seperti itu?

Bukankah pria itu dengan tajam dan tanpa ampun menunjuk kesalahan manifestasi elemen para siswa bahkan di kelas sebelumnya? Tentu saja semua itu benar, dan ia paham bahwa itu adalah cara untuk memicu motivasi dengan menyentuh harga diri seseorang, tetapi Erendir tetap tidak menyukainya.

‘Sekilas, dia tampak sangat baik pada Rene.’

Saat werewolf menyerang, ia ingat Rudger bersikap cukup keras padanya—seorang putri—namun berbicara sedikit lebih lembut kepada Rene. Tentu saja, ingatan itu sedikit terdistorsi oleh perasaan buruknya terhadap Rudger, tetapi konteks besarnya tidak berubah.

Jika dilihat dari fakta bahwa kali ini ia memanggil Rene secara terpisah dan memberinya buku—

‘Tidak mungkin……’

Sebuah kata muncul di benak Erendir, tetapi ia tidak mengucapkannya. Sebaliknya, Rene yang bertanya.

“Mungkinkah guru menyukaiku?”

“…….”

Pikiran yang selama ini berputar di benak Erendir justru diucapkan sendiri oleh Rene. Erendir menggelengkan kepala, memikirkan bagaimana harus menjelaskannya.

“Bukan, bukan itu.”

“Bukan?”

“Iya.”

“Bukan.”

Bahkan Rene sendiri merasa bahwa ucapannya tadi tidak masuk akal, tetapi setelah mengatakannya, ia justru mulai curiga.

‘Apa Mr. Rudger benar-benar tidak menyukaiku?’

Mungkin terdengar seperti ia sedang menyombongkan diri, tetapi Rene cukup percaya diri dengan penampilannya.

‘Bukankah aku cukup cantik?’

Rene memang memiliki paras yang cantik hingga menarik perhatian beberapa bangsawan. Warna rambutnya juga langka, dan kecantikannya yang bak bidadari cukup untuk membuat namanya dikenal di kalangan siswa laki-laki Theon.

Tiba-tiba, Rene membayangkan dirinya bersama Rudger. Ia pikir mereka akan terlihat serasi, tetapi ia buru-buru menggelengkan kepala.

‘Ah, pokoknya. Bersama seseorang yang belum benar-benar kukenal….’

Dalam hal ini, Rene memiliki kepribadian yang cukup konservatif.

Melihat wajah Rene yang melamun, Erendir bertanya dengan hati-hati, lalu menggelengkan kepala.

“Sudah makan?”

“Hah? Oh, belum.”

“Kalau begitu, mau makan bersama?”

“Benarkah? Tidak apa-apa?”

Rene begitu senang dengan ajakan sang putri hingga ia tidak tahu harus bersikap bagaimana. Ia pikir, jika itu Erendir, pasti ada banyak orang yang antre untuk makan bersamanya selain dirinya.

Namun itu adalah kesalahpahaman Rene. Erendir jarang bepergian dengan siapa pun sampai sekarang. Statusnya sebagai putri memang tinggi, tetapi justru karena itu ia dijauhi oleh siswa lain.

Kadang-kadang ada siswa bangsawan yang menyapanya, tetapi mereka hanya mendekatinya demi kepentingan politik. Mereka tidak datang karena benar-benar menyukai pribadi bernama Erendir. Yang mereka lihat hanyalah putri ketiga, bukan Erendir.

‘Ya ampun. Ini pertama kalinya seorang senior mengajakku makan bersama!’

Di mata Rene, yang selalu sendirian sejak insiden awal semester, itu terasa seperti kemurahan hati besar dari seorang senior.

Mungkin karena jawaban Rene terlambat, Erendir mengira ia akan menolak, lalu berkata sambil menyentuh rambut pirangnya dengan jari.

“Kalau kau tidak suka atau merasa tidak nyaman, tidak apa-apa juga….”

“Tidak! Aku mau makan!”

Pada saat itu, Rene dan Erendir menjadi teman yang akan makan bersama untuk pertama kalinya.

Setelah mengantar Rene kembali, aku duduk sendirian di ruang guru dan mengingat kembali pertemuanku dengannya tadi. Sepertinya ia sendiri tidak menyadarinya, tetapi aku tahu kekuatan apa yang ia miliki.

‘Sihir non-atribut. Tidak terlalu mengejutkan bahwa atribut itu sendiri tidak ada.’

Bagiku, itu adalah bentuk sihir baru yang belum pernah ditemukan karena tidak memiliki atribut, dan tidak ada yang benar-benar baru tentang itu. Karena sihir selalu menjadi sesuatu yang baru bagiku.

Aku hidup di dunia tanpa sihir, jadi sihir yang ada di dunia ini selalu memberiku pengalaman yang misterius.

Ironisnya, dibandingkan dengan para penyihir yang merupakan penduduk dunia ini, aku—yang memiliki ingatan dan pengetahuan dari dunia lain—memandang sihir dengan cara yang berbeda.

Para penyihir masa kini dengan pola pikir yang tersumbat hidup dalam keterasingan dan stagnasi, tetapi setelah terlahir kembali, aku harus mengatakan bahwa pembatas otakku telah dilepas.

Reaksi para penyihir lain saat menemukan sihir baru:

‘—Sihir non-atribut? Tidak mungkin ada hal seperti itu!’

Namun bagiku:

‘—Sihir non-atribut? Di dunia di mana sihir ada, hal seperti itu bisa saja ada.’

Aku telah mencapai titik di mana aku bisa bersikap fleksibel. Bahkan sudut pandangku pun sangat berbeda dari para penyihir dunia ini. Bahkan master yang ketat itu sampai menjulurkan lidahnya ketika mengajariku di bidang ini.

Namun, yang kuperhatikan saat menatap Rene bukanlah kekuatan sihir yang ia miliki, melainkan matanya. Sihir non-atribut hanyalah sebagian dari kekuatannya. Yang sesungguhnya adalah ‘matanya’.

‘Mata itu. Aku rasa aku pernah melihatnya di suatu tempat.’

Master-ku memiliki berbagai buku tua yang kini sudah sulit ditemukan, dan yang paling umum adalah buku tentang monster dan iblis yang berusia ratusan tahun.

Sekarang hampir tidak ada monster kecuali sejumlah kecil cryptid, tetapi dikatakan bahwa di masa lalu, benua ini dipenuhi monster dan bahkan iblis yang mengendalikan mereka.

Aku teringat mata Rene. Matanya berwarna biru pucat, tetapi saat kami berbicara tadi, aku menyadari warna matanya berubah dengan sangat halus.

Di antara iris biru tua itu, cahaya putih murni bersinar seperti bintang di langit. Matanya menyerupai air tenang Galaksi Bima Sakti di langit malam. Mustahil aku tidak menyadari mata yang begitu khas.

‘Mata yang membedakan antara baik dan jahat, Judgment. Jika aku tidak salah, Rene adalah pemilik mata itu.’

Judgment adalah mata yang membedakan kebaikan dan kejahatan dalam diri orang lain, dan dengan jelas menunjukkan apakah ada niat permusuhan atau tidak. Sebuah kekuatan yang tak bisa disebut sihir, melainkan lebih dekat pada mukjizat dan misteri.

Hal luar biasa dari mata ini adalah kemampuannya mengungkap wujud ‘iblis’ yang bersembunyi di celah-celah kemanusiaan.

‘Sekarang, iblis hanya dianggap sebagai legenda.’

Bagi orang-orang masa kini, iblis hanyalah penjahat bertanduk dengan kulit merah yang muncul dalam dongeng. Sebuah kebohongan untuk menakuti anak-anak. Namun, melihat buku-buku tua, tampaknya mereka benar-benar ada.

‘Di dunia di mana sihir ada, pasti ada iblis. Aku sendiri mati dan hidup kembali, jadi bukankah hal seperti itu mungkin?’

Dan mata Rene sangat berkaitan dengan itu.

Aku telah melihat dengan mata kepalaku sendiri bahwa Judgment, yang selama ini hanya ada dalam catatan, benar-benar nyata. Dengan kata lain, keberadaan Judgment yang membedakan iblis menentukan apakah iblis itu ada atau tidak.

Ciri lain dari Judgment adalah bahwa ketika ia muncul, peristiwa besar akan terjadi, tanpa memandang usia. Untungnya, Judgment milik Rene belum sepenuhnya terbangun, dan tampaknya ia bahkan tidak menyadari bahwa ia memiliki kemampuan seperti itu.

Namun suatu hari nanti, ia akan menyadarinya.

‘Apakah ini juga sebuah keterkaitan, pada akhirnya?’

Tidak heran buku yang ia tulis berakhir di tangan Rene.

‘Agak menyakitkan.’

Sepertinya ia tidak mengingatnya, tetapi suatu hari nanti ia akan.

Siapa sangka aku akan menemukan pemilik mata Judgment dan menghadapi hubungan masa lalu seperti ini.

‘Terlibat dalam hal semacam ini di Theon.’

Aku menghela napas dan bangkit dari tempat dudukku.

Kupikir, jika Rene bisa menggunakan Judgment dengan benar, mungkin aku akan bisa menemukan semua anggota perkumpulan rahasia yang bersembunyi di Theon.

Terutama yang paling mengancam bagiku saat ini adalah First Order, yang masih sulit diidentifikasi.

‘Mereka waspada sebisa mungkin, tetapi pasti ada sesuatu yang bisa kutemukan.’

Selama aku tidak tahu di mana First Order berada dan apa yang mereka lakukan, aku tidak punya pilihan selain berhati-hati. Namun, jika Judgment milik Rene berfungsi dengan baik, mungkin itu akan sangat membantuku.

Aidan dan teman-temannya, ditambah Rene. Jika aku menggunakan kekuatan anak-anak ini dengan cerdas, mungkin……

Setelah mengenakan mantel dan membuka pintu untuk meninggalkan kantor, akhirnya aku mendengar suara berderit di luar pintu dan terpaksa berhenti.

“Aduh.”

Seorang gadis berambut biru duduk di lantai sambil memegangi kepalanya. Menatapnya dari atas, aku berbicara dengan suara dingin, berlawanan dengan hatiku yang terkejut.

“Apa yang terjadi di sini, Flora Lumos?”

C43: Framework

“Flora Lumos, apa sebenarnya yang sedang terjadi di sini? Mengapa kau berkeliaran di depan pintuku seperti pencuri?”

Mendengar ucapan Rudger, Flora melonjak berdiri dari posisinya dan terbatuk, sambil menepuk-nepuk debu dari rok seragam akademinya.

Dahi yang terbentur saat Rudger membuka pintu masih tampak merah dan memerah, tetapi ia berpura-pura tidak apa-apa dan membuka mulut.

“Hmmm… aku datang ke sini karena ingin menanyakan sesuatu.”

Ia berusaha bersikap anggun, tetapi getaran halus dalam suaranya tak bisa ia sembunyikan.

“Jika ada pertanyaan terkait materi kelas, kau bisa datang menemuiku kapan saja. Jangan menunggu di luar seperti ini.”

“Bukan itu. Pertama-tama, aku ingin menyampaikan rasa terima kasihku kepada Mr. Rudger.”

“Terima kasih?”

“A-aku… kau menyelamatkanku dengan menghentikan sihir yang hampir lepas kendali.”

Jadi karena itu. Ia datang untuk mengucapkan terima kasih? Saat Rudger menatapnya dengan ekspresi terkejut, Flora justru menjadi kesal.

“Mengapa kau menatapku seperti itu?”

“Tidak apa-apa.”

Mungkin karena ia belum pernah mengungkapkan rasa terima kasih kepada siapa pun seperti ini, Flora merasa sangat canggung. Kulitnya terasa geli saat mengucapkannya, tetapi ia telah bertekad.

“Terima kasih telah menyelamatkanku.”

“Aku hanya melakukan apa yang seharusnya kulakukan sebagai seorang guru.”

Rudger menjawab dengan singkat, seolah-olah sama sekali tidak ada perasaan pamrih di dalamnya.

Flora merasa lega, namun entah mengapa hal itu juga melukai harga dirinya. Meski begitu, karena ia datang untuk meminta maaf, ia memutuskan untuk tidak mempermasalahkan hal-hal kecil.

“……Kupikir apa yang dikatakan guru sama sekali tidak salah.”

Ia mengusap rambutnya dengan jari dan menghentakkan ujung kakinya.

Rudger memikirkan apa lagi yang hendak ia katakan, lalu segera menyadari maksud ucapannya.

‘Gunakan sihir yang bermakna. Jangan merendahkan nilaimu.’

“Andai aku tahu lebih awal.”

“……Ngomong-ngomong, apakah guru baik-baik saja?”

Mendengar pertanyaan Flora, Rudger mengernyitkan alisnya.

“Maksudmu?”

“Konsumsi kekuatan pasti besar. Aku saja kelelahan saat menekan kekuatan sihirku, bukankah bagi guru lebih berat daripada bagiku? Beban menolong orang lain itu berkali-kali lipat.”

“Aku baik-baik saja.”

Rudger berkata demikian, tetapi sebenarnya ia hampir pingsan akibat kehabisan kekuatan sihir.

Ia memiliki ramuan sihir yang telah disiapkannya terlebih dahulu untuk menghadapi keadaan darurat, jika tidak, mungkin ia sudah roboh di depan para murid.

Ia beruntung telah menyiapkan banyak obat jika kekurangan mana. Tentu saja, hampir semua obat yang ia siapkan habis digunakan untuk menghentikan sihir Flora.

‘Yah, bisa kubuat lagi.’

Ini Theon, ada tempat yang mengajarkan kelas farmasi, dan juga ada ruang apotek di gedung penelitian yang bisa dimasuki para guru dengan bebas.

Karena ruang apotek dilengkapi berbagai bahan, para guru hanya perlu mengisi daftar akses kapan saja dan langsung bisa bereksperimen.

Flora menggerak-gerakkan jarinya dan bertanya.

“Berapa banyak elemen yang bisa ditangani Mr. Rudger?”

“Mengapa kau menanyakan itu?”

“Kau menyebut angka lima di kelas. Bukankah itu cukup banyak?”

Rudger tiba-tiba bertanya-tanya mengapa Flora mengajukan begitu banyak pertanyaan. Biasanya, anak-anak yang disebut jenius bergerak sendiri, dan karena ego mereka yang kuat, mereka jarang banyak berbicara dengan orang lain.

Rudger mengira Flora juga seperti itu. Di kelas, ia mengira Flora mencoba menggabungkan tiga elemen karena alasan tersebut.

Seorang murid tetaplah murid. Mungkin ia ingin menguji tingkat kemampuan guru yang mengajarinya.

Rudger mempertimbangkan jawabannya.

‘Sebenarnya, aku tahu cara menangani hampir semuanya.’

Sepuluh elemen paling umum. Rudger tahu cara menggunakan ‘semuanya’. Ia adalah kebalikan dari penyihir atribut tunggal yang mencapai puncak dalam satu elemen. Namun justru karena itu, ia tidak mencapai tingkat tertinggi dalam elemen mana pun.

Di mata orang lain, ia mungkin tampak sebagai serba bisa berbakat, tetapi pada kenyataannya, Rudger menilai dirinya sendiri sebagai orang yang tidak becus.

‘Meski begitu, jika kukatakan aku bisa menggunakan semua elemen, itu akan menjadi masalah.’

Di antara para penyihir yang tercatat dalam sejarah Menara Sihir, delapan orang diketahui sebagai pemilik jumlah elemen terbanyak. Ini adalah rekor resmi nomor satu yang tercantum dalam <Wizard Book>, sejarah para penyihir. Namun kini, Rudger telah melampaui rekor itu.

Jika fakta ini diketahui, Menara akan terguncang sekali lagi dan kekacauan akan terjadi. Orang yang mudah terpancing mungkin bahkan ingin membedah Rudger hidup-hidup. Sebenarnya, Rudger sendiri tidak menganggap aneh bahwa ia menangani semua sepuluh elemen.

‘Dulu pun, Master tidak pernah memujiku.’

Jika harus memilih orang yang paling berpengaruh bagiku setelah terlahir di dunia ini, tentu Master adalah nomor satu. Dialah yang mengajariku sihir sejak kecil, cara hidup di dunia, serta berbagai tips dan pengetahuan lain.

Ia menerimaku sebagai murid murni karena menganggapku unik dan menarik. Meski begitu, aku sangat bersyukur kepadanya. Namun karena ia sosok yang eksentrik, ia hanya menilai source code milikku sebagai ‘lumayan’.

Secara alami, gurunya itulah yang menasihati Rudger, yang menggunakan kesepuluh elemen, dengan berkata, ‘kau tidak akan ke mana-mana dengan hal seperti itu’.

Karena nasihat dan ajaran serius dari Master, Rudger tidak pernah menjadi sombong, meskipun ia tahu cara menangani kesepuluh elemen.

“Lima elemen.”

“Lima…… jumlah yang mengejutkan.”

“Apakah itu saja pertanyaannya?”

“Ada satu pertanyaan lagi tentang source code. Apakah source code akan diajarkan kepada semua murid di kelas?”

Di kelas pertama, Rudger sengaja memperlihatkan source code untuk menarik minat para murid.

Ia tidak berhenti hanya pada memperlihatkannya. Rudger memang berniat mengajarkan source code kepada murid-murid. Namun, ia belum menjelaskan dengan jelas kepada siapa, sejauh apa, dan kapan.

“Tidak, karena sihir ini juga merupakan batas bawah bagiku. Ada syaratnya.”

“Apa syaratnya?”

“Aku hanya akan memberikannya kepada lima murid teratas.”

Mendengar itu, Flora tersenyum aneh.

“Sedikit sekali, mengingat jumlah murid di kelas ada delapan puluh orang.”

“Karena itulah sihir.”

“Bagaimana dengan penilaiannya? Apakah kau akan menjadikannya penilaian akhir semester? Dalam satu semester, penilaian dibagi menjadi empat bagian. Peringkat terus berubah setiap penilaian, pasti sulit menentukan.”

“Aku sudah memperkirakan itu, jadi aku menyiapkan cara.”

Rudger segera mengaktifkan sebuah trik sihir di telapak tangannya.

Sekilas tampak monoton karena hanya terdiri dari garis-garis sihir putih murni, tetapi struktur kompleks yang dibentuknya membuat sihir ini mustahil dianggap remeh.

Flora pun berseru pelan saat merasakan warna dari sihir itu sendiri.

“Itu……bagian dari source code.”

“Kau melihatnya dengan benar.”

Rudger mengangguk.

Seperti yang dikatakan Flora, teknik sihir yang ia peragakan sekarang adalah salah satu komponen utama dari source code.

“Aku menyebut ini <Framework>.”

“Framework……”

“Source code terdiri dari total empat framework.”

“Jadi kau akan memberikan framework ini kepada lima teratas setiap periode penilaian?”

“Ya. Semester dibagi menjadi empat bagian, dan masing-masing dari empat framework akan diberikan satu per satu. Dengan kata lain, siapa pun yang tidak konsisten masuk lima besar tidak akan mendapatkan sihir lengkapnya.”

Para murid tidak bisa mendapatkan source code lengkap hanya karena sekali masuk lima besar. Jika ingin keseluruhannya, mereka harus mengikuti kelas, mengumpulkan tugas, dan lulus ujian dengan baik selama satu semester.

Menyadari itu, Flora menatap Rudger dengan ekspresi sedikit tertegun.

“……Kau sangat perhitungan.”

“Apakah itu menyelesaikan masalah?”

“Ngomong-ngomong, bolehkah kau hanya memperlihatkannya padaku?”

“Maksudmu?”

“Bukankah ini framework? Bagaimana jika aku menganalisisnya?”

Flora menunjuk teknik framework yang masih melayang di tangan Rudger.

Bagi seorang penyihir, mustahil memperlihatkan sihir yang dikembangkannya secara terbuka, kecuali ia benar-benar memercayai lawannya.

‘Ah.’

Rudger menyadari kesalahannya. Para penyihir pada dasarnya tidak memperlihatkan sihir rahasia yang telah mereka kembangkan kepada orang lain. Mereka tidak menerbitkan makalah atau mengajukan paten, karena jika seseorang menyalin teknik mereka dan mengklaimnya sebagai milik sendiri, itu akan menjadi masalah besar.

Hal semacam itu sering terjadi. Karena itulah para penyihir menjaga ketat sihir rahasia mereka.

Rudger menyadari kekeliruannya, tetapi memutuskan bahwa itu bukan masalah besar.

“Tidak apa-apa.”

“Hah?”

“Tidak masalah jika kau melihatnya.”

Rudger tahu bahwa Flora Lumos adalah seorang jenius, dan setelah melihat apa yang ia lakukan di kelas hari ini, ia menyadari bahwa gadis itu pasti akan meraih peringkat pertama.

‘Apa pun yang terjadi di kelasku, dia akan menjadi yang pertama.’

Bahkan jika tidak, ia akan konsisten berada di lima besar, jadi tidak masalah jika ia memperlihatkan framework ini kepadanya. Jika itu Flora, ia akan mampu mempelajari seluruh source code.

“Hah?!”

Namun Flora menafsirkan ucapan Rudger secara berbeda.

Wajahnya memerah, lalu tiba-tiba ia mulai gagap, meskipun biasanya ia begitu angkuh.

“Mengapa kau begitu terkejut? Bukankah kau akan dengan percaya diri meraih peringkat pertama di kelasku dan menerima framework?”

“B-bukan, tapi…….”

“Meski begitu, mengatakan hal seperti itu secara terang-terangan tetap melanggar aturan……”

Flora Lumos bergumam pelan hingga Rudger tidak mendengarnya. Namun semakin ia memikirkannya, semakin tak terkendali detak jantungnya.

Meski di luar ia berusaha tetap tegar, kenyataan bahwa pria ini memperhatikannya membuat Flora menggigit bibirnya dan berusaha menenangkan diri.

“Kalau begitu, aku pamit.”

Saat Rudger membalikkan badan, tanpa sadar Flora memanggil dan menghentikannya.

“Sir!”

“Apa lagi? Apakah masih ada pertanyaan?”

“Tidak. Itu, ah, tidak ada.”

Saat ia menoleh dan melihat wajah Rudger menatapnya dengan pandangan yang tak goyah, wajah Flora memerah seolah hendak meledak.

Mendengar kata-kata tadi, ia tak mungkin bisa menatap wajah Rudger secara langsung. Sekadar tersentuh tatapan matanya saja sudah membuat kulitnya terasa geli.

‘Aneh. Aku belum pernah seperti ini sebelumnya.’

Rudger menatap Flora yang kebingungan dan tak berdaya, lalu membalikkan badan dan pergi.

Flora, yang terus menatap punggung Rudger tanpa berkedip saat pria itu menjauh, akhirnya kembali sadar dan menenangkan gejolaknya.

‘Ya. Tenanglah, Flora Lumos. Kau bukan gadis seperti ini.’

Bukankah selama ini ia selalu mengejek orang lain dengan kemampuannya sendiri?

Terhadap Rudger, meskipun ia mencoba di hari pertama, ia gagal total, dan kali ini pun ia kalah lagi, tetapi tekadnya belum patah.

Bukankah ia telah berjanji untuk melampauinya lain kali? Hatinya seharusnya tidak melemah seperti ini. Flora meneguhkan tekadnya untuk tidak goyah.

‘Kalau dipikir-pikir, aku sebenarnya ingin menanyakan apa yang ia bicarakan dengan gadis rakyat jelata itu, tapi aku lupa.’

Meski berpura-pura tidak peduli, ia tetap penasaran mengapa Rudger memanggil Rene secara terpisah.

C44: A Dangerous Bet (1)

Setelah seluruh kelas farmasi yang diajarkan oleh Marie Ross berakhir, Aidan membenamkan diri dalam latihan sihir, mengingat kembali teknik yang diajarkan Rudger pada kelas sebelumnya.

Di sebelah Aidan ada Leo, yang kini menjadi sahabat dekatnya, serta Tracy, yang baru-baru ini bergabung dengan Aidan dan sering menghabiskan waktu bersamanya. Bertiga, mereka berusaha keras menguasai elemen dengan mewujudkan masing-masing elemen di tempat latihan pertama.

“Whoa. Hampir selesai.”

Aidan mengusap keringat yang mengalir di dahinya sambil menatap elemen angin yang terwujud di telapak tangannya.

Itu terasa seperti ingatan akan angin hangat dan sejuk yang ia rasakan saat berlari melintasi hamparan ladang luas di pedesaan.

Ia tidak tahu apa-apa tentang elemen sebelumnya, sehingga Aidan tak mampu menyembunyikan kegembiraannya karena bisa mewujudkan elemen seperti ini.

‘Luar biasa.’

Nasihat yang diberikan Rudger begitu praktis hingga tak ada satu pun yang boleh terlewatkan. Bukan hanya nasihatnya, tetapi juga sikap Rudger terhadap sihir yang ia perlihatkan di kelas cukup untuk menyentuh hati Aidan.

‘Apa aku salah saat mencurigai Mr. Rudger waktu itu?’

Ucapan dan tindakan Rudger selalu dingin, tetapi dari suaranya tampak jelas betapa ia mencintai sihir dan betapa sungguh-sungguh ia memikirkannya.

Tak ada yang salah dengan seseorang yang mencintai sihir.

Terlebih lagi, jika Rudger adalah orang jahat, ia tidak mungkin mewariskan kepada para murid metode berharga yang bahkan tidak diajarkan orang lain.

‘Aku belum tahu.’

Aidan samar-samar merasakan bahwa ia memiliki kaitan dengan Rudger. Namun itu tidak berarti ia merasa Rudger adalah orang jahat. Mungkin karena kepalanya menjadi rumit akibat perasaan yang saling bertentangan itu, elemen angin yang baru saja ia wujudkan menghilang tanpa jejak.

Kehilangan fokus, Aidan menoleh ke Leo dan Tracy. Keduanya berkeringat dan bekerja keras dalam mewujudkan elemen. Itu karena mereka berdua terkesan dengan nyala api hangat yang Aidan perlihatkan di kelas.

Ia tidak ingin mengganggu mereka, jadi hanya mengamati, hingga tiba-tiba sekelompok murid memasuki tempat latihan.

‘Anak-anak ini……’

Di antara beberapa murid itu, ada satu sosok yang menarik perhatian Aidan. Rambut biru tua dengan semburat kebiruan, tatanan rambut rapi dengan belahan yang menampakkan dahi. Sebaliknya, kulitnya putih hingga tampak pucat, dengan hidung tajam dan mata sipit yang tajam pula.

Ia tampak seperti murid tahun kedua, dengan karisma alami, dan para murid berkumpul di sekelilingnya.

‘Siapa dia? Murid bangsawan berkumpul seperti itu. Sepertinya orang penting.’

Saat Aidan mengamatinya, orang itu menoleh dan menatap Aidan. Pandangan mereka bertemu di udara, dan Aidan tiba-tiba teringat apa yang pernah dikatakan Leo.

Bukankah Leo menyuruhnya agar tidak menatap mata murid bangsawan terlalu lama dan bahkan tidak memperhatikan mereka?

Aidan tidak sebodoh itu untuk berkata, ‘Senang bertemu denganmu’, jadi ia secara alami memalingkan pandangan. Pihak seberang pun tidak menegurnya.

Aidan juga telah beristirahat secukupnya, jadi ia memutuskan untuk kembali fokus berlatih sihir.

“Apa? Siapa ini?”

Hingga salah satu murid bangsawan dari kerumunan itu mendekati Aidan dengan suara keras.

Leo dan Tracy kehilangan konsentrasi mendengar suara itu, lalu menoleh ke arah lawan. Seorang murid laki-laki dengan senyum sinis menatap Aidan, sudut bibirnya terangkat.

“Ah, kau.”

Dia adalah Jevan Pellio, putra sulung penulis Pellio Nam, yang pernah berselisih dengan Aidan, tetapi mundur setelah mendengar suara dingin dari Leo.

“Mengapa dia tiba-tiba berpura-pura mengenalmu lagi?”

Mengenalinya, ekspresi Leo langsung memburuk.

Jevan Pellio, tanpa memperhatikan itu, sengaja mendekati Aidan dan kawan-kawannya seolah ingin pamer.

“Bukankah kau Aidan, yang bahkan tak bisa mewujudkan elemen dengan benar?”

Tak mungkin Aidan dan teman-temannya tidak mengetahui maksud hatinya.

Leo menjawab dengan senyum sinis.

“Kami sedang sibuk berlatih sihir, jadi kenapa kau tidak pergi ke sudut sana saja?”

“Jadi kau si rakyat jelata lancang yang dulu itu? Pantas saja kalian berdua akrab, ya?”

Pandangan Leo melampaui bahu Jevan, menuju murid-murid bangsawan yang menonton dengan penuh minat, terutama pria yang berdiri di pusat kelompok itu.

“Karena ada senior di sini, apa kau mencoba menunjukkan sisi baikmu pada kesempatan ini?”

Leo sangat tahu siapa senior di tengah kelompok bangsawan itu, karena sangat sedikit tokoh terkenal seperti itu di Theon.

Freuden Ulburg, putra sulung keluarga Ulburg, salah satu dari tiga keluarga adipati Kekaisaran Exilion, yang melambangkan serigala.

Tak mengherankan Jevan tiba-tiba memulai pertengkaran; ia ingin menonjol karena Freuden, yang bisa disebut pusat para murid bangsawan, ada di sana.

“Kami tidak berniat bermain denganmu, jadi enyahlah. Ini tempat latihan sihir.”

Mendengar ucapan Leo, Jevan mencibir.

“Rakyat jelata sepertimu tak pantas berbicara pada tubuh bangsawan berdarah mulia ini.”

“Itu karena kau belum memahami situasinya…….”

“Dan aku berbicara dengan Aidan, jadi mengapa bocah kecil sepertimu ikut campur sesuka hati?”

Bagi Leo, kata “bocah kecil” hampir setara dengan hinaan, karena ia lebih pendek dibandingkan teman-teman sebayanya. Beberapa gadis memang menyukai Leo, tetapi ia membenci diperlakukan seperti itu. Bagi Leo, tubuhnya yang kecil adalah tumit Achilles-nya.

“Kau…….”

“Leo, tenanglah. Serahkan padaku saja.”

Aidan menghentikan amarah Leo dan melangkah maju. Jika dibiarkan, situasi ini sepertinya tak akan berakhir.

“Aku tidak tahu mengapa kau tiba-tiba memulai ini, tapi sudahlah. Aku tidak ingin bertarung dengan teman-temanku.”

Wajah Jevan terdistorsi hebat mendengar ucapan Aidan.

“Teman? Sejak kapan aku menjadi temanmu? Sampah kotor.”

“Oh, bukankah begitu?”

“Kau gila?”

Jevan merasa jengkel oleh tatapan Aidan.

“Jika kau rakyat jelata, kau seharusnya menundukkan kepala di hadapan bangsawan seperti rakyat jelata.”

“Aku tidak tahu apa yang menyinggungmu, tapi aku minta maaf. Maaf. Jadi, bisakah kau berhenti saja?”

Anak lelaki yang belum pernah menerima permusuhan tanpa sebab dari siapa pun itu tidak ingin menyeret dirinya ke dalam perkelahian.

Jevan menjawab dengan seringai.

“Baik. Aku akan berhenti, jadi lakukan satu hal saja.”

Lalu ia menunjuk ke kakinya.

“Berlututlah.”

“Kau……!”

Tracy melangkah maju.

“Cukup sudah. Apa kau tidak punya rasa malu sebagai bangsawan?”

“Apa? Mengapa bangsawan jatuh sepertimu ikut campur sesuka hati?”

Mendengar kata-kata itu, wajah Tracy mengeras.

“Apa?”

“Bahkan memanggilmu bangsawan saja sudah memalukan, jadi diamlah. Bau menjijikkan itu akan menular padaku.”

“……Kau ingin mati?”

Bagi Tracy, situasi keluarganya adalah tabu di antara tabu, tetapi Jevan ceroboh dalam ucapannya. Saat kekuatan sihir meluap dari tubuh Tracy, semua orang menertawakannya.

“Kau tidak memiliki pendidikan yang layak…….”

“Jevan Pellio.”

“Ya?”

Yang memanggil namanya tak lain adalah Aidan. Namun, suara Aidan berbeda dari biasanya dan tanpa disadari membuat Jevan gemetar.

“Aku tak bisa berbuat apa-apa jika kau tidak puas padaku. Jika kau ingin menghina diriku, akan kubiarkan. Tapi…”

Aidan melangkah mendekati Jevan. Matanya menyala oleh amarah saat menatapnya.

“Aku tidak akan membiarkanmu menghina teman-temanku.”

“Hahaha. Lalu kenapa? Baiklah, kalau begitu kita duel.”

Seolah telah menunggu saat itu, Jevan mengeluarkan sarung tangan putih dari sakunya dan melemparkannya ke arah Aidan.

“Duel sihir. Jika kau takut, larilah.”

Aidan menggelengkan kepala saat melihat sarung tangan itu mengenai dadanya lalu jatuh ke tanah.

“Apakah aku benar-benar harus melakukan ini?”

“Kau bisa menolak jika takut.”

“…Baik.”

Aidan mengangguk.

“Aidan!”

“Apa yang kau lakukan?!”

Tracy dan Leo ingin menghentikannya, tetapi intuisi Aidan mengatakan agar ia tidak mundur. Ia bahkan tidak ingin melarikan diri.

“Bagus. Yang kalah berlutut dan meminta maaf pada pemenang. Setuju?”

“Jika kau berjanji menepati kata-katamu.”

“Hahaha! Tentu! Jika kau bisa mengalahkanku.”

Semua orang yakin. Meski mereka disebut murid tahun pertama Theon, Aidan adalah pemula yang bahkan belum mempelajari dasar-dasar sihir dengan benar.

Jevan, yang telah belajar sihir dari tutor pribadi sejak kecil, yakin bisa mengalahkan Aidan. Saat perkelahian hampir pecah di antara mereka—

“Apa yang kalian lakukan?”

Suara dingin menekan bahu semua murid yang ada di tempat itu.

Aku sedang berpatroli. Meski insiden manusia serigala telah berakhir, patroli masih berlanjut untuk sementara karena presiden belum yakin apakah sesuatu akan terjadi.

Merepotkan, tetapi entah bagaimana tak bisa dihindari, jadi aku hanya berkeliling sambil berpikir untuk berjalan-jalan menenangkan kepala.

—Dan butuh kurang dari lima menit bagiku untuk menyadari betapa mudahnya kecelakaan terjadi.

“Apa yang sedang kalian lakukan?”

Melihat dua murid yang hampir bertarung, aku bertanya.

Aku agak kesal, tetapi tetap harus mendengarkan mereka sebelum bertindak. Mungkin mereka tak menyangka aku akan muncul, dan wajah beberapa murid pun memucat. Siapa pun yang melihatnya pasti mengira ada hantu muncul.

“Kalian berdua. Apa yang hendak kalian lakukan?”

Aku bertanya sambil menunjuk dua murid di pusat masalah ini. Salah satunya terasa sangat familiar, dan saat kuperhatikan lebih dekat, ternyata Aidan, bocah desa berambut cokelat itu.

‘……Kau lagi.’

Lawan tandingnya murid bangsawan? Namanya sepertinya Jevan Pellio.

Aku menghela napas.

“Tempat latihan ini untuk mengasah sihir, bukan untuk saling bertarung.”

Saat aku mendekat perlahan, murid-murid di sekitar membuka jalan menghindariku. Perlakuan itu terasa aneh, tetapi aku memutuskan untuk mengabaikannya.

Aku menoleh pada Aidan.

“Ceritakan apa yang terjadi.”

“Itu, itu…….”

“Ini pertandingan yang adil!”

Jevan berteriak dari belakangku. Aku menatapnya tanpa berkata apa-apa.

Mungkin karena merasa diabaikan, ia menatapku dengan berani, tanpa menyembunyikan amarahnya.

“Ini pertandingan yang adil?”

“Ya. Aku akan duel sihir dengan Aidan. Ini bukan perkelahian.”

“Lucu sekali murid tahun pertama mengadakan duel sihir.”

“Bukankah murid tahun pertama boleh?”

Mengapa bocah ini bertingkah seperti ini? Apa yang salah dengannya? Aku agak bingung melihat seseorang yang biasanya tidak menonjol tiba-tiba berbicara begitu berani, dan aku mengerti alasannya.

Itu karena murid-murid lain berdiri di belakangnya, seolah mendukungnya. Satu orang khususnya menonjol.

‘Orang itu…….’

Dilihat dari para pengikut di sekitarnya, ia tampak seperti seorang pemimpin. Ia juga menatapku dengan ekspresi sedikit heran.

‘Konfrontasi antara rakyat jelata dan bangsawan di tempat latihan pertama. Situasi ini entah mengapa terasa familiar.’

Aku merasa pernah melihatnya, dan memang sama seperti pertikaian terakhir antara Rene dan Dunema. Namun, dalam kasus Rene itu serangan mendadak, sedangkan kali ini mereka tampaknya berniat saling bertarung.

Kepalaku terasa sakit.

Yah, anak laki-laki bertarung. Bahkan di dunia seperti ini, itu bukan hal aneh, tetapi mengapa hal semacam ini terjadi saat aku sedang berpatroli? Salah satunya bahkan Aidan, yang sejak lama kuperhatikan.

“Jevan Pellio dan Aidan, aku tidak berniat meminta pertanggungjawaban atas sesuatu yang belum terjadi. Jadi, kalian semua kembali ke asrama.”

“Mr. Rudger!”

“Sudah kukatakan kembali.”

Aku menatapnya tajam, bertanya-tanya apakah ia akan menantang otoritas guru secara langsung, mengingat ia didukung faksi bangsawan.

“Biarkan saja.”

Sebuah suara baru terdengar. Pandangan para murid beralih ke pintu masuk yang berseberangan dengan tempat aku masuk. Di sana, kulihat seorang pria mendekat dan menatapku.

“Mr. Chris.”

Itu adalah Chris Benimore, guru baru yang bergabung dengan Theon bersamaku dan berasal dari faksi bangsawan.

C45: A Dangerous Bet (2)

Suasana berubah dengan kemunculan Chris Benimore. Terutama reaksi para murid bangsawan yang begitu antusias, dan alasannya sederhana. Itu karena Chris Benimore berasal dari keluarga bangsawan dan merupakan seorang guru yang berdiri di belakang serta mendorong para murid bangsawan lainnya.

Rudger menatapnya lalu membuka mulut.

“Mr. Chris Benimore. Saya tidak mengerti apa yang Anda maksud.”

“Itu tidak sulit. Secara harfiah.”

“Secara harfiah?”

“Meski kita para guru, kita tidak bisa mengendalikan semua perilaku murid. Dari cerita yang kudengar, tampaknya kedua murid itu bertindak atas kehendak mereka sendiri untuk berkompetisi. Bukankah terlalu melanggar kebebasan jika seorang guru turun tangan untuk menghentikannya?”

Mendengar seringai Chris, alis Rudger bergerak sedikit, namun hanya sesaat.

Rudger melirik suasana di sekitar para murid. Melihat reaksi mereka, ia dapat melihat beberapa murid mengangguk setuju dengan ucapan Chris. Jika murid-murid sendiri ingin berkompetisi, maka campur tangan akan dianggap sebagai penindasan.

‘Aku membuat kesalahan.’

Chris Benimore adalah guru yang memihak murid bangsawan. Kemunculannya sangat meningkatkan semangat para murid, sehingga Rudger memutuskan untuk mundur selangkah.

“Meski begitu, tetap bermasalah jika murid melakukan duel sihir tanpa izin guru. Jika terjadi luka serius, itu juga akan menjadi kerugian bagi Theon.”

“Tentu saja. Tapi bagaimana jika kita lakukan seperti ini?”

“Apa?”

“Kita berdua yang mengawasi.”

Ucapan Chris membuat para murid bergumam.

“Apakah Mr. Rudger dan Mr. Chris akan mengawasi duel itu?”

Hanya membayangkannya saja sudah terasa memberatkan.

Beberapa murid terlihat bingung, namun para murid bangsawan berbeda—mata mereka berbinar. Karena guru sendiri yang akan mengawasi, maka alasan untuk menghentikan pertandingan dengan dalih bahaya pun lenyap.

“Atau Anda akan mengatakan bahwa ini juga berbahaya? Mr. Rudger Chelici.”

Chris tersenyum sinis, sengaja memprovokasi Rudger.

“Saya tidak tahu bahwa Anda begitu peduli pada anak-anak sampai melindungi mereka sejauh itu.”

“Saya hanya mempertimbangkan kemungkinan bahaya.”

“Namun jika kita berdua hadir, tak ada risiko. Bagaimana? Kedua murid itu ingin bertarung.”

Dari ucapan Chris yang jelas-jelas memiliki maksud tertentu, Rudger dapat menebak situasinya secara garis besar. Sejak sebelumnya, Chris Benimore memang tidak menyukai Rudger Chelici.

Ia juga seorang guru baru di Theon, namun berbeda dengan Rudger yang merupakan bangsawan jatuh, Chris masih seorang bangsawan. Bagi Chris yang sangat menjunjung aristokrasi, keberadaan Rudger sendiri selalu mengusiknya.

‘Rudger Chelici, sejak pertama kali melihatmu, aku sudah tidak menyukaimu.’

Guru-guru rakyat jelata lainnya hanyalah rakyat jelata biasa. Apa pun yang mereka lakukan, mereka tampak cerewet, kurang anggun, dan sama sekali tidak terkendali. Namun Rudger berbeda. Ia bersinar lebih terang daripada siapa pun dan terlihat jauh lebih aristokrat dibanding dirinya sendiri yang seorang bangsawan.

Bahkan setelah kejatuhan keluarganya, ia tidak kehilangan kilaunya. Itulah yang tidak disukai Chris. Saat pertama kali mereka bertemu pun demikian. Ia tidak menunjukkan tanda keterkejutan apa pun, namun Chris merasa ada sesuatu yang merayap di dalam dirinya ketika melihat sikap Rudger yang hanya menggelengkan kepala.

‘Pokoknya, aku tidak suka ketika Hugo-sensei meminta kami mengajaknya masuk ke faksi.’

Konon Rudger bahkan secara terang-terangan mengatakan kepada Hugo bahwa ia tidak akan masuk ke tempat semacam itu.

‘Tempat semacam itu? Maksudmu apa dengan tempat semacam itu?’

Chris tidak mengerti. Semakin ia memikirkannya, semakin gelap perasaannya terhadap Rudger. Dan pada saat inilah, Chris mendapatkan kesempatan untuk menekan Rudger.

“Bagaimana, Mr. Rudger? Bukankah ini sudah cukup?”

“Mari kita dengar dari muridnya.”

Rudger berkata demikian lalu menoleh ke Aidan. Tatapan itu seolah bertanya, apakah ia benar-benar ingin melakukan duel sihir dengan Jevan.

“……Ya. Benar.”

Aidan mengangguk dengan tekad.

Pada awalnya, Aidan juga ingin menyelesaikan masalah ini secara lisan tanpa bertarung. Namun Jevan sudah melampaui batas. Ia mengucapkan kata-kata yang terlalu kejam kepada temannya, dan Aidan tidak bisa memaafkannya.

Melihat itu, Rudger menghela napas dalam hati lalu kembali menatap Chris.

“Karena murid Aidan juga mengatakan demikian, maka aku akan mengizinkannya dengan syarat, seperti yang dikatakan Mr. Chris.”

“Oh, bagus sekali.”

“Kalau begitu…….”

“Ah. Mr. Rudger. Tunggu.”

“Ada apa lagi?”

“Bagaimana kalau kita juga membuat taruhan?”

“Taruhan? Itu usulan yang tiba-tiba.”

“Sepertinya Mr. Rudger sangat peduli pada murid rakyat jelata itu.”

“Namanya Aidan, bukan rakyat jelata. Harap berhati-hati dalam menggunakan ungkapan yang diskriminatif.”

“Ah, murid Aidan. Saya tidak tahu karena tidak mengajar kelasnya. Bagaimanapun, saya menilai Jevan Pellio sebagai penyihir yang cukup berbakat.”

Meski hanya ucapan sepintas, Jevan sudah menganggapnya serius dan ekspresinya berubah.

Rudger menjawab dengan suara dingin seperti biasa.

“Jadi, apa yang sebenarnya ingin Anda lakukan?”

“Masalah siapa yang menang terserah masing-masing untuk menilai. Tentu saja, saya bertaruh pada murid Pellio.”

“Sungguh lucu, seorang guru membuat taruhan di depan murid-murid.”

Chris merasa jengkel mendengar itu, tetapi ia menahannya dan tetap mempertahankan senyum.

“Lalu Anda bagaimana? Jika Anda tidak suka, tidak ada yang bisa saya lakukan. Saya tidak akan bertaruh pada pihak yang kalah seperti Mr. Rudger.”

Mendengar ucapan itu, para murid bergumam. Di mata mereka, karena Rudger berpihak pada Aidan, situasinya berubah menjadi Aidan dan Rudger melawan Jevan dan Chris.

Rudger merasa tingkah laku Chris itu lucu. Ia sebenarnya bisa menolak dengan tegas dan mengakhiri semuanya, tetapi tetap saja ia tidak bisa menghapus rasa tidak enak di hatinya.

Chris-lah yang mendorong terjadinya pertarungan yang seharusnya bisa dihentikan sejak awal, dan ia bahkan mulai bergerak secara halus terhadap dirinya. Dengan terlalu banyak pasang mata yang memperhatikan, Rudger tidak bisa mengabaikan situasi ini dan mulai merasa kesal.

‘Kenapa aku harus mundur?’

Alasan ia tidak terlalu memedulikan sikap bermusuhan Chris sebelumnya hanyalah karena ia merasa tidak perlu. Tidak ada gunanya menghabiskan tenaga untuk orang yang sejak awal tidak ia sukai. Namun, ketika orang itu mulai bergerak terhadapnya, ceritanya berbeda.

‘Baiklah. Mari kita temani sebentar.’

Rudger memang ingin menguji kemampuan sejati Aidan melalui pertandingan ini, sehingga ia mengangguk.

“Karena Mr. Chris menginginkannya, aku akan ikut.”

“Saya tidak menyangka Mr. Rudger akan menerimanya. Jadi, menurut Anda, siapa yang akan menang?”

“Tentu saja, Aidan.”

Mata Aidan membelalak mendengar suara Rudger yang mantap. Ia tidak pernah menyangka Rudger akan memilihnya di sini. Hal yang sama juga dirasakan para murid lainnya. Sebaliknya, Chris tampak sudah menduga hal ini. Ia bahkan mengangguk puas, seolah memang mengharapkan hasil tersebut.

“Baik.”

“Apa hasil taruhannya?”

“Hm… Baiklah. Kita memang guru di Theon, tetapi kita juga penyihir, bukan? Kita juga sama-sama mengajar sistem manifestasi.”

Mendengar itu, Rudger bertanya dengan nada terkejut.

“Anda juga mengajar sistem manifestasi?”

“…….”

Rudger benar-benar bertanya karena tidak tahu, tetapi wajah Chris memerah.

‘Hei, bangsawan jatuh sialan.’

Itulah salah satu alasan Chris membenci Rudger. Chris Benimore datang ke Theon untuk mengajar sistem manifestasi dan ia bangga akan hal itu. Namun tiba-tiba, muncul bangsawan jatuh yang tidak pernah ia dengar sebelumnya bernama Rudger Chelici, yang juga memegang kelas manifestasi.

Bahkan, Rudger mengajar murid tahun kedua, sementara Chris sendiri hanya mengajar tahun pertama tingkat bawah.

Wajar jika guru yang lebih terampil memegang tingkat yang lebih tinggi. Dengan kata lain, Chris Benimore sudah mengetahui fakta bahwa dirinya berada satu tingkat di bawah Rudger Chelici.

Rudger bahkan mengizinkan murid tahun pertama mengikuti kelasnya, sehingga banyak murid berbakat berpindah dari kelas tahun pertama Chris. Ia punya cukup alasan untuk membenci Rudger.

‘Kau pikir kau akan aman setelah menghina aku seperti itu?’

Padahal, Rudger sendiri tidak menyadari tindakannya. Ia bahkan tidak tahu bahwa Chris Benimore juga mengajar sistem manifestasi seperti dirinya. Fakta itu semakin menghancurkan harga diri Chris Benimore, sementara Rudger baru samar-samar memahami sikap Chris.

‘Pantas saja dia memusuhiku. Jadi karena kami sama-sama memegang kelas manifestasi.’

Chris yang sudah kesal semakin marah ketika dibandingkan dengan guru yang mengajar kelas yang sama. Terlebih lagi, Rudger memperlihatkan source code—sihir yang tidak mungkin diajarkan di kelas biasa. Tanpa disadari, perbandingan yang dialami Chris di antara para murid pasti semakin tajam.

Chris berusaha menenangkan amarahnya dan merapikan kacamatanya.

“Hm… Bagaimanapun, masing-masing dari kita akan memberikan satu bidang sihir atau teori yang telah kita pelajari dalam sistem manifestasi. Tentu saja, itu bukan data penting, tetapi bukankah cukup untuk menjadi taruhan?”

“Bukankah sebaiknya kita juga menyebutkan tingkat teori yang akan kita berikan?”

“Itu terserah masing-masing.”

Sesuai kebijaksanaan masing-masing—tak ada yang lebih sulit dari itu. Dalam hal makanan, itu tak ubahnya seperti mengatakan untuk menambahkan bumbu secukupnya.

Jika memberikan sesuatu yang terlalu tidak berguna, itu sama saja mengungkap bahwa kemampuanmu hanya sampai di situ. Namun jika memberikan sesuatu yang terlalu berharga, kerugiannya pun besar.

Pada akhirnya, bagi para penyihir, ‘secukupnya’ hanyalah garis tengah yang tidak merusak reputasi maupun diri sendiri. Rudger tidak terlalu peduli soal itu, jadi ia memutuskan untuk menerimanya.

“Baik. Namun, tidak mungkin bertanding sekarang, jadi mari beri sedikit waktu.”

“Berapa lama?”

“Tiga hari lagi seharusnya cukup. Lalu kita adakan pertandingan terbuka.”

“Hm… tiga hari?”

Ia tidak tahu apakah lawannya akan melakukan sesuatu pada murid yang ia dukung, tetapi waktu tiga hari terlalu singkat untuk itu.

Bahkan seorang jenius pun tidak bisa mempelajari sihir baru dalam tiga hari. Yang perlu dilakukan hanyalah menganalisis lawan dan menjaga kondisi terbaik.

“Kalau begitu, kita bertemu lagi di tempat ini tiga hari lagi.”

“Baik.”

Kabar tentang duel sihir terbuka yang disetujui dua guru itu pun menyebar ke seluruh Theon dalam sekejap.

Setelah semua orang berpencar untuk menyebarkan kabar duel tersebut, Aidan menatap Rudger yang masih berdiri di sana, kebingungan harus berbuat apa. Ia merasa bersalah karena mengira Rudger terseret dalam masalah ini gara-garanya, sehingga ia membuka mulut untuk meminta maaf.

“Saya, Mr. Rudger. Maaf. Gara-gara saya…….”

“Sudah.”

Rudger memotong ucapan Aidan dengan dingin.

“Ya? Tapi…….”

“Semuanya sudah terjadi. Yang perlu kau khawatirkan sekarang bukanlah bagaimana meminta maaf atas kejadian itu, melainkan bagaimana memenangkan duel melawan Jevan Pellio.”

“Uh, um. Itu benar.”

Ucapan Rudger benar. Sudah terlambat untuk menyesal. Namun, Aidan tetap merasa ragu. Ia tidak tahu apakah ia bisa mengalahkan Jevan, mengingat dirinya masih pemula dalam sihir.

“Apa yang kau khawatirkan?”

Rudger mendorong Aidan.

“Apakah kau mengatakan sekarang bahwa kau tidak bisa melakukannya?”

“Itu, itu…….”

“Aidan, kau mengatakan padaku bahwa kau akan melakukannya. Jadi, apakah jawabanmu saat itu hanyalah kebohongan yang terucap karena terbawa suasana?”

“……Bukan.”

“Aku berharap kau serius ketika menerima duel itu.”

“Tapi dalam praktiknya…….”

“Tidak berbeda. Jevan berasal dari keluarga bangsawan dan pasti telah menerima pendidikan pribadi sebelum masuk Theon. Ia memang sudah berbeda darimu, dan kau juga tahu itu.”

Aidan tidak bisa membantah, karena semua yang dikatakan Rudger benar.

“Namun, terlalu cepat untuk mengambil kesimpulan. Aidan, menurutmu apa yang terpenting dalam sebuah pertarungan?”

“Uh, um. Saya tidak tahu. Apakah kemampuan?”

Rudger menggelengkan kepala.

“Tak peduli seberapa berbakat seseorang, tidak jarang ia mati di tangan yang lebih lemah. Dunia tidak berjalan hanya dengan logika kekuatan. Pertarungan dimenangkan atau kalah dalam sekejap.”

“Lalu apa?”

“Kau sudah memilikinya.”

Pada ucapan Rudger itu, Aidan terdiam. Pasti yang dimaksud adalah jenis sihir [khusus] yang ia miliki.

“Kau hanya perlu menggunakannya di saat-saat penting.”

Hanya ada satu alasan Rudger menerima taruhan Chris dengan begitu mudah. Karena ia yakin Aidan akan memenangkan pertarungan ini.

“Tapi aku…… aku ingin menang hanya dengan kemampuanku sendiri!”

Namun Aidan berbeda. Ia jelas bersyukur atas sihir yang membawanya masuk ke Theon, tetapi ia enggan menang dengan cara itu.

“Mr. Rudger! Tolong ajari saya!”

Aidan menatap Rudger dengan tatapan tak tergoyahkan. Rudger, yang memandang Aidan dengan mata dingin, justru merasa bingung di dalam.

‘Mengapa orang ini ada di sini?’

C46: A Dangerous Bet (3)

Sejujurnya, pada awalnya ketika Chris mengajakku bertaruh atas hasil duel itu, aku merasa senang di dalam hati, tetapi tidak menunjukkannya di luar. Ini adalah taruhan yang hampir pasti menang karena jika Aidan mampu masuk Theon, berarti ia memiliki bakat dan kemampuan yang memadai.

Meski murid dari keluarga pedagang kaya dan bangsawan telah menerima pendidikan menyeluruh sejak usia dini, sehingga wajar jika mereka jauh lebih unggul daripada murid rakyat jelata di awal semester.

Baru dua minggu sejak semester baru dimulai, dan murid rakyat jelata belum memiliki cukup waktu untuk mengejar ketertinggalan dari para bangsawan. Namun Aidan berbeda dari murid biasa.

‘Mr. Chris Benimore tampaknya sama sekali tidak menyadari hal itu.’

Jika aku yang memegang kelas sistem manifestasi tahun pertama, aku pasti sudah memeriksa daftar murid yang tergolong tidak biasa di antara para murid tahun pertama. Namun Chris tidak terlalu memikirkan Aidan.

Di sini aku menyadari satu hal; Chris Benimore mengatakan bahwa ia bahkan tidak memperhatikan murid rakyat jelata.

‘Mungkin ia hanya menghafal nama murid dari keluarga bangsawan yang perlu ia perhatikan.’

Itu adalah sikap yang mendiskualifikasi dirinya sebagai guru, tetapi aku bisa memahaminya. Seseorang yang lahir sebagai bangsawan, hidup sebagai bangsawan, akan terus hidup sebagai aristokrat. Jika orang seperti itu harus berhadapan dengan rakyat jelata yang hidup di dunia yang sepenuhnya berbeda darinya, tentu saja ia akan merasa terganggu. Dalam kasus seperti itu, mengabaikannya sama sekali justru pilihan yang cukup bijak.

Aku tidak berniat menyalahkan murid karena menilai berdasarkan kelas sosial atau mendiskriminasi murid, karena memang dunia ini seperti itu.

‘Namun ia tidak pernah terpikir bahwa hal itu justru akan menghambatnya.’

Meski Aidan kekurangan pengetahuan sihir, ia bisa masuk Theon karena jenis sihir [Unusual] yang ia miliki. Ia memang mendapat semacam keuntungan dalam penerimaan, tetapi itu tidak berarti Aidan buruk, karena saat ini keinginan terbesar ketua adalah agar lebih banyak murid dengan sihir langka semacam itu berkumpul di Theon.

‘Mungkin akan terlambat ketika ia menyadari jenis sihir apa yang telah dipelajari Aidan.’

Taruhan sudah terlanjur dipasang. Mengklaim ketidaksahan karena tidak tahu justru sama saja mengungkap kekurangan diri sendiri karena tidak memeriksa informasi terlebih dahulu. Bahkan jika Chris nantinya menyadari kemampuan Aidan, ia tidak akan punya pilihan selain melanjutkan taruhan itu.

‘Tapi apa sebenarnya yang dibicarakan bocah ini?’

Apa? Ingin menang dengan kekuatan sendiri? Untuk sesaat, aku benar-benar tidak mengerti apa yang sedang ia bicarakan. Aku tak punya pilihan selain menyadari betapa lugas dan lurusnya pemikiran Aidan. Ia adalah tipe orang yang bahkan bersedia menolong manusia serigala yang mengancam nyawanya sendiri.

Aku sempat berpikir untuk mengatakan sesuatu demi menenangkan diri, tetapi justru merasa sedikit khawatir.

‘Bukankah ada baiknya mengeceknya sesekali?’

Tidak terdengar buruk untuk memanfaatkan kesempatan ini guna menguji tekad dan bakatnya dalam mempelajari sesuatu yang baru. Manifestasi elemen terlalu mendasar, sehingga mustahil mengukur bakat Aidan hanya dari itu.

‘Aku harus mengajarinya sesuatu yang sedikit lebih maju.’

Aku melirik ke bawah ke arah Aidan. Mungkin ia merasakan tatapanku, karena aku bisa melihat bahunya bergetar.

“Aidan.”

“Y-ya.”

“Jika itu yang kau inginkan, tidak masalah. Selama tiga hari ke depan, aku akan mengajarkanmu cara mempersiapkan diri untuk duel.”

“Benarkah? Tapi itu….”

“Dadu sudah dilempar. Mungkin Mr. Chris akan memberi Jevan beberapa nasihat atau mengajarinya memoles sihir dasarnya. Ini bukan sekadar pertarungan antarmurid, melainkan soal harga diri antara aku dan Mr. Chris sebagai guru dan penyihir.”

Jika hanya hal yang sepenuhnya mendasar seperti mewujudkan elemen atribut, tak ada gunanya memikirkannya lagi.

“Namun itu bukan berarti tidak ada yang bisa diajarkan.”

Pertarungan antara penyihir bukanlah soal sihir semata. Kecepatan pelafalan, kemegahan sihir, dan ketepatan magis saja tidak cukup. Anggapan bahwa penyihir bertarung hanya dengan sihir adalah prasangka belaka.

“Aidan. Aku akan mengajarkanmu cara bertarung melawan penyihir.”

“Benarkah?”

“Ya. Namun waktu yang tersisa hanya tiga hari. Ini singkat, jadi yang bisa kuajarkan hanyalah dasar yang paling mendasar. Ini akan sangat sulit dan kau bisa saja gagal. Apakah kau tetap mau melakukannya?”

“Ya! Aku akan melakukannya.”

Aidan menjawab dengan suara lantang, menandakan tekadnya telah bulat.

‘Sikap yang bagus.’

“Kalau begitu, kita mulai hari ini.”

“Ya? Sekarang?”

Wajah Aidan tampak sedikit kebingungan karena tidak menyangka akan langsung dimulai. Aku mengangguk dan menunjuk dua orang yang mengamati kami dari kejauhan.

“Hal yang sama berlaku untuk kalian berdua.”

“Ya?”

“Aku juga?”

Leo dan Tracy sama-sama terkejut ketika kupanggil, tetapi mereka tidak bisa menolak. Aidan tidak akan menjadi satu-satunya yang perlu berkembang, dan kupikir mereka akan terus bersama di masa depan.

Dengan sisa tiga hari, Chris dan Jevan mungkin mengira mereka sudah menang, dan untuk saat ini kubiarkan mereka menikmati perasaan itu. Namun, apakah mereka masih bisa tersenyum setelah apa yang akan terjadi tiga hari kemudian?

Aku mulai sedikit menantikan hari itu.

“Ugh. Aku akan mati.”

Di malam gelap setelah matahari benar-benar terbenam, Aidan kembali ke asrama dan menjatuhkan tubuhnya yang kelelahan ke atas tempat tidur. Ia membanggakan dirinya karena tidak pernah melewatkan latihan sejak masuk Theon, tetapi latihan Rudger berada di luar bayangannya. Mungkin karena ia juga seorang prajurit.

Aidan mengingat latihan keras Rudger, yang mengajarkan Leo dan Tracy bersamanya, lalu mengusap tubuhnya yang nyeri dengan kedua tangan.

‘Aku tidak tahu tubuhku bisa digunakan seperti ini.’

Yang diajarkan Rudger bukanlah sihir manifestasi atau mantra lain, melainkan cara menggunakan tubuh.

Ia harus menggunakan tubuh dan kepala secara bersamaan. Karena itu, ia tak tahu sudah berapa kali ia berguling di lantai lapangan latihan alternatif. Ia tak bisa membayangkan harus melakukan ini lagi selama dua hari ke depan.

‘Tapi tetap saja, rasanya ada sesuatu yang meningkat.’

Ajaran Rudger cukup berat untuk membebani tubuh, namun Aidan tidak menyimpan ketidakpuasan dan melaksanakannya dalam diam, karena secara naluriah ia yakin metode ini akan membantunya.

‘Lebih dari itu, mengapa Mr. Rudger mengatakan ia akan memercayaiku?’

Bukankah ia mengira aku akan kalah dari Jevan? Jika demikian, apa alasannya?

‘Apakah karena sihir yang kugunakan?’

Ada kemungkinan, karena guru memiliki hak untuk mengakses informasi murid. Namun rasanya aneh jika Rudger begitu yakin hanya berdasarkan satu hal itu.

Rudger belum pernah melihatnya menggunakan sihir tipe [Unusual] secara langsung, jadi mengapa ia begitu yakin? Sihir yang dipelajarinya diwariskan langsung dari gurunya, sehingga sulit dipahami sepenuhnya hanya dari namanya.

‘Apakah Mr. Rudger tahu sesuatu tentang guruku?’

Dengan pikiran itu, Aidan memejamkan mata. Hari itu begitu melelahkan hingga ia tertidur tanpa sempat berganti pakaian.

Dua hari kemudian, Aidan berlari terengah-engah di lapangan latihan luar.

“Heh… heh… heh….”

Di jalur yang dituju Aidan, Rudger berdiri dengan kedua tangan terlipat di belakang.

Menemukan Rudger, Aidan mempercepat langkahnya. Rudger, yang tetap berdiri dengan tangan di belakang, mengulurkan tangan kanannya. Pada saat itu, sebuah bola sihir putih murni melesat ke arah Aidan.

Aidan menatapnya, mengertakkan gigi, lalu memutar tubuh ke samping. Pada saat yang sama, kekuatan magisnya terbangkitkan.

Kakinya terkilir dan ia terjatuh, tetapi ia berhasil menghindari sihir itu dengan berguling beberapa kali di tanah.

Rudger perlahan mendekati Aidan.

“Siklus sihir adalah sirkulasi, dan menggerakkan tubuh adalah menggerakkan tubuh. Jangan mencoba menumpuknya, tapi sadari keduanya secara terpisah.”

“Ya!”

Aidan yang sudah penuh lumpur meloncat bangun dari tanah.

“Kau gagal lagi, jadi lari satu putaran lagi.”

“Ya!”

Aidan kembali berlari ke lintasan.

Leo dan Tracy, yang duduk beristirahat di kursi di lapangan latihan, menatap Aidan dengan pandangan seolah melihat monster.

“Aku sudah kelelahan dan tak punya tenaga lagi untuk berlari, tapi Aidan masih punya stamina yang bagus.”

Tracy benar-benar mengagumi stamina Aidan yang tak habis-habis. Ia telah melatih staminanya bahkan sebelum berusia tiga tahun, tetapi tetap tidak setara dengan Aidan. Ia mengertakkan gigi dan mencoba mengejar, namun akhirnya mengibarkan bendera putih.

“Ia punya tekad yang luar biasa.”

Sebaliknya, Leo sudah beristirahat lebih dulu karena staminanya lebih buruk dibanding Tracy akibat tubuhnya yang kecil, tetapi tatapannya jauh lebih tajam.

Meski tampak baik-baik saja bagi Tracy, Aidan sebenarnya sudah berada di batas fisiknya. Meski begitu, alasan ia terus berlari kemungkinan adalah tekad untuk tidak kalah dalam duel.

“Ugh.”

Tracy mengabaikan ucapan Leo dan menatap Aidan kosong. Ia adalah bocah yang tidak pernah mengatakan benci padanya meski ia bersikap kasar. Sebaliknya, ia tersenyum dan mengajaknya makan bersama, dan menjadi orang bodoh yang lebih dulu mengulurkan tangan sebagai teman.

Ia tak bisa mengalihkan pandangan dari latihan keras Aidan. Ia tampak kotor oleh keringat dan tanah, tetapi apakah berlebihan jika menganggapnya keren?

Pada suatu saat, Aidan menyelesaikan satu putaran lagi dan melesat ke arah Rudger, dan Rudger mengangkat tangannya.

‘Datanglah.’

Leo dan Tracy menahan napas, keringat dingin muncul di kepalan tangan mereka.

Sihir Rudger melesat ke arah Aidan yang terengah-engah di ambang kelelahan. Itu adalah [Shining Stone], sihir manifestasi dasar.

Karena Rudger yang mengamati dan menembakkan, menghindarinya bukan masalah selama fokus terjaga. Masalahnya adalah tidak mudah menghindar sambil berlari. Namun melihat Aidan menyamping dalam posisi lari dan nyaris menghindari sihir Rudger, Tracy tanpa sadar melompat dari kursinya.

“Dihindari!”

“Belum. Yang penting adalah langkah berikutnya.”

Kata Leo.

Menghindari sihir lalu melakukan serangan balik. Aidan segera mengumpulkan kekuatan magisnya sambil terus berlari dan mencoba mengaktifkan mantra. Ini adalah teknik yang menuntut penggunaan kepala dan tubuh secara terpisah—tampak sederhana, tetapi bagi mereka yang belum menguasai sihir dengan baik, tak ada yang lebih sulit dari ini.

Ini lebih sulit daripada menggambar persegi dengan satu tangan dan segitiga dengan tangan lainnya. Menggerakkan tubuh dan melafalkan mantra secara bersamaan adalah pembagian konsentrasi.

‘Aidan, kau bisa.’

Leo mengepalkan tinjunya.

Penyihir harus memusatkan banyak konsentrasi untuk melafalkan mantra, sehingga mereka biasanya tidak bergerak sama sekali dan selalu terekspos bahaya.

Para penyihir memilih jalan memasang penghalang atau mempersingkat waktu pelafalan demi memanifestasikan sihir dengan aman. Namun ada pula mereka yang menempuh jalan yang sama sekali berbeda.

Ada yang berpikir, jika berbahaya untuk diam saat menggunakan sihir, maka gunakan saja sihir sambil bergerak. Mereka adalah penyihir yang tidak berdiam diri, melainkan melatih tubuh hingga batas demi mewujudkan sihir.

Berbeda dari mereka yang mempelajari teori dan meneliti sihir, mereka mengembara ke dunia untuk menantang dan melawan hal-hal yang tak dikenal. Mereka dikenal sebagai [War Mages]. Metode yang diajarkan Rudger adalah [Moving-Magus], metode bertarung paling dasar yang dipelajari para war mage.

“Hah!”

Aidan menarik napas dalam-dalam dan mengangkat kekuatan magisnya. Kaki yang berlari tidak berhenti, bahkan ia tak punya waktu untuk mengatur napas, tetapi tak perlu kata-kata. Yang terpenting adalah tekad. Sebuah mantra terwujud di tangan Aidan yang sedang berlari. Leo dan Tracy yang menyaksikan dari kejauhan membelalakkan mata dan ternganga.

Sihir Aidan terwujud. Itu adalah sihir dasar tingkat pertama, [Shining Stone] yang sama dengan yang ditembakkan Rudger padanya.

Lebih lemah dari mantra Rudger, tetapi ia berhasil melafalkannya dan menembakkannya ke arah Rudger. Namun Rudger mengangkat tangan kanannya yang bersarung dan menangkap [Shining Stone] Aidan dengan sangat mudah.

Leo dan Tracy yang menyaksikan pemandangan itu tanpa sadar berseru, “Ah!”, penuh penyesalan.

“Huh… heh.”

Aidan yang terengah-engah berhenti di depan Rudger.

“Aidan.”

“Huh… huh… ya, Guru.”

“Kau lulus.”

Belum sempat jawaban Rudger benar-benar meresap, Aidan ambruk ke lantai dengan senyum penuh pencapaian.

“Duelnya besok, jadi istirahatlah dengan cukup hari ini.”

“Huh… heh.”

Aidan tak mampu menjawab.

Melihat itu, Rudger tersenyum tipis lalu membalikkan badan.

“Kau bisa melakukannya.”

Aidan yang sudah kelelahan tidak mendengarnya.

C47: Student Duel

Ketika Chris Benimore menerima sepucuk surat di ruang pribadinya, ia membacanya sekilas lalu langsung membakarnya.

“Ya. Aku juga sudah menduganya.”

Laporan yang masuk itu adalah materi yang dikirim oleh seorang informan Theon, dan isinya berkaitan dengan Rudger Chelici.

“Apakah kau melatih rakyat jelata itu dengan keras? Meski berpura-pura tidak peduli, kau jelas mati-matian ingin memenangkan taruhan ini.”

Ia bergumam sambil tertawa mengejek tindakan Rudger, tetapi hal itu tidak membuat Chris Benimore berdiam diri. Ia menoleh ke arah bocah yang berdiri tegang di hadapannya.

“Jevan Pellio.”

“Ya!”

“Kurasa kau tahu apa yang ingin kukatakan padamu.”

Jevan mengangguk dengan wajah penuh tekad.

“Ya, aku tahu. Aku harus menang melawan rakyat jelata sok berani itu dalam duel ini.”

“Tidak cukup hanya menang. Kau harus menunjukkan jurang perbedaan antara bangsawan dan rakyat jelata dengan kekuatan yang mutlak.”

Itu adalah tuntutan yang agak berlebihan, tetapi Jevan Pellio tidak berpikir ia akan gagal.

Ketika mendengar bahwa Aidan diajar oleh Rudger Chelici, ia memang sempat gentar, tetapi ia memiliki Chris Benimore di belakangnya.

“Ambil ini.”

Chris melemparkan sebuah botol reagen kepada Jevan.

Jevan yang menerimanya dengan tergesa menatap cairan biru di dalamnya dan bertanya dengan wajah bingung.

“Ini…?”

“Itu adalah penguat sihir. Minumlah sebelum duel.”

“Tapi bukankah ini melanggar aturan?”

“Ini adalah produk khusus keluarga Benimore yang tidak meninggalkan jejak apa pun jika diminum sebelumnya, jadi tak perlu khawatir.”

“Ini….”

“Begitu diminum, kekuatan magismu akan meningkat secara instan, tetapi durasinya kurang dari lima menit.”

“Lima menit. Singkat.”

“Ya. Ini tidak memperkuat sihirmu yang ada, melainkan menaikkan batas outputnya. Jejak obatnya akan segera hilang dan hanya efeknya yang tersisa. Hanya perhatikan kelelahan mana sekitar tiga puluh menit setelahnya.”

Mendengar kata-kata Chris, Jevan menelan ludah. Sebenarnya, ini hampir seperti obat yang memungkinkanmu mengerahkan seluruh kekuatan magis sekaligus. Harga dirinya enggan membiarkannya meminum obat semacam itu demi menghadapi seorang rakyat jelata.

‘Tapi jika ini demi kemenangan mutlak.’

Selama Rudger berada di belakang Aidan, mungkin saja Aidan juga menerima sesuatu yang serupa, karena ia hanyalah rakyat jelata yang licik.

Dengan pikiran itu, Jevan memasukkan ramuan penguat ke dalam sakunya dengan wajah kaku.

Melihat hal itu, Chris tertawa.

Auditorium lapangan latihan kedua lebih dari setengahnya dipenuhi orang-orang yang datang menyaksikan duel sihir murid baru hari ini. Mayoritas adalah murid tahun pertama, tetapi ada pula murid tahun kedua dan beberapa guru.

Jika hanya pertarungan antar murid tahun pertama, mereka pasti akan mengabaikannya, tetapi karena ini adalah pertarungan yang melibatkan dua guru, ceritanya berbeda.

Rudger Chelici dan Chris Benimore baru saja ditugaskan di Theon, dan keduanya sama-sama memegang kelas manifestasi.

Namun yang satu adalah bangsawan jatuh, sementara yang lain adalah bangsawan murni bahkan seorang count tinggi. Perbedaan di antara mereka cukup besar, dan Rudger berpihak pada rakyat jelata sementara Chris Benimore mendukung bangsawan.

Pada akhirnya, duel yang semula dijadwalkan itu berubah menjadi pertarungan antara rakyat jelata dan bangsawan.

“Siapa yang akan menang?”

“Ini benar-benar pertarungan murid baru? Kalau begitu bangsawan punya keuntungan. Rakyat jelata tidak dididik sejak dini.”

“Aku dengar murid baru rakyat jelata itu tidak lemah. Katanya dia berjasa besar saat insiden manusia serigala.”

“Kau tidak tahu? Mr. Rudger yang melatihnya.”

“Kalau begitu, di pihak sana ada Mr. Chris.”

“Aku tidak tahu gurunya. Dia memegang tahun pertama?”

“Meski sama-sama mengajar sistem manifestasi, sepertinya Mr. Rudger lebih unggul.”

Di tengah percakapan itu, pandangan orang-orang tertuju ke bagian atas, tempat duduk khusus para guru.

“Lihat.”

“Uh. Itu nyata.”

Chris Benimore, yang baru saja memasuki kursi guru, duduk dengan tenang sambil mempertahankan wibawa seorang bangsawan. Penampilannya yang cerdas membuat tatapan kagum para siswi secara alami tertuju padanya. Chris pun menikmati tatapan itu dengan santai.

Pada saat itu, gumaman para murid semakin keras. Suasananya berbeda dari saat Chris muncul.

‘Apa?’

Ia menoleh untuk melihat siapa gerangan, dan ternyata itu adalah pria itu—Rudger Chelici. Rambut hitam panjangnya diikat ke belakang, rahangnya tegas, dan batang hidungnya tinggi. Wajahnya yang dingin dengan mata yang dalam membuat banyak hati perempuan berdebar.

Ia mengenakan kemeja hitam, celana hitam, dan dasi hitam, bahkan mantel panjangnya pun berwarna hitam. Kesan keseluruhan warna hitamnya mengingatkan pada seekor gagak. Dengan tongkat di tangan kanannya, ia tampak seperti kepala keluarga penyihir terpandang.

“Wow. Lihat Mr. Rudger.”

“Gila, ya?”

Semua mata murid yang tadinya teralihkan oleh kemunculan Chris kini beralih ke Rudger. Namun Rudger sama sekali tidak memedulikan perhatian itu dan langsung menuju kursi kosong di barisan ruang profesor lalu duduk.

“Lihat itu?”

“Uh. Auranya benar-benar tidak main-main. Pantas saja rumor itu menyebar.”

“Benarkah dia bangsawan jatuh? Aku kira dia lebih bangsawan daripada guru bangsawan lainnya.”

Chris yang mendengar percakapan itu menyeringai dan mengecapkan lidahnya, tak menyembunyikan rasa tidak senangnya, lalu menoleh ke Rudger yang duduk di baris sebelahnya.

Rudger mungkin saja menoleh ke arah sini, tetapi ia justru menatap lapangan latihan dengan senyum samar di matanya yang tak memperlihatkan isi pikirannya. Chris mengertakkan gigi, merasa seolah diabaikan.

‘Sikap kurang ajar itu akan berakhir sekarang. Aku akan membuatmu merasakan kekalahan di depan semua orang.’

Pertarungan ini akan dimenangkan oleh Jevan Pellio. Aidan, rakyat jelata itu? Chris bahkan tidak tahu murid seperti itu ada. Ia bahkan tidak memeriksa daftar murid rakyat jelata.

‘Bagaimanapun juga, rakyat jelata tetaplah rakyat jelata. Bahkan mereka yang tidak dididik dengan layak masuk sekolah dengan perlakuan khusus.’

Saat ia berpikir demikian, keributan di tribun mencapai puncaknya. Merasa lebih bising daripada saat Rudger muncul, Chris menoleh dan langsung tahu alasannya.

“Ketua datang.”

Ketika Elisa Willow muncul, Chris segera bangkit dari kursinya dan menyapanya. Sang ketua tersenyum lebar dan menerima salam Chris.

“Halo, Tuan Chris Benimore. Wah, banyak sekali orang di sini.”

“Ketua, apa yang membawa Anda kemari?”

“Aku mendengar ada sesuatu yang menarik, jadi aku datang melihatnya sendiri.”

Guru-guru yang mengikuti seolah mendampingi sang ketua adalah Marie Ross dari departemen Farmasi, yang konon telah mengabdi paling lama di Theon, serta Hugo Burtag, pemimpin faksi guru bangsawan termasuk Chris.

Ketika semua tokoh ternama Theon berkumpul, para murid mengungkapkan keterkejutan mereka, mengatakan bahwa mereka tidak menyangka duel ini bisa sebesar ini.

Chris pun merasakan hal yang sama. Ia hanya mengira kedua murid itu akan bertarung secara sederhana, tetapi tidak menyangka ketua akan turun tangan.

‘Apakah ketua terpaksa datang karena ini pertarungan antara murid rakyat jelata dan bangsawan?’

Secara nominal, ketua bersikap netral tanpa memihak, tetapi Chris tahu bahwa ketua lebih menghargai murid rakyat jelata dibanding bangsawan. Itulah alasan mengapa Hugo pernah berselisih dengannya.

‘Apakah ini akan baik-baik saja?’

Ia khawatir apa yang akan terjadi jika ketua ikut campur, tetapi tampaknya tidak perlu. Ketua yang ingin tetap netral tidak punya alasan untuk mencampuri urusan ini.

‘Rudger Chelici.’

Bahkan ketika ketua muncul, pria itu tidak menoleh ke belakang dan tetap duduk tenang. Sikapnya kurang ajar dan tidak sopan, tetapi justru karena terlihat maskulin, Chris semakin kesal.

“Mr. Rudger! Lama tak bertemu!”

Ketua menyapanya dengan senyum. Saat itu, Rudger yang tadinya diam menoleh ke arah ketua, lalu perlahan berdiri dan membungkuk.

“Halo, Ketua.”

“Ya. Halo, Mr. Rudger. Bagaimana kabarmu?”

“Saya baik-baik saja.”

“Aku benar-benar terkejut. Tiba-tiba Mr. Rudger dan Mr. Chris mengatakan ingin menyaksikan murid-murid bertanding, jadi aku ingin tahu apa yang terjadi.”

“Kami hanya membuat taruhan kecil.”

“Hm… siapa yang Mr. Rudger jagokan untuk menang?”

Seakan tahu jawabannya, ketua bertanya seolah ingin mendengarnya langsung dari Rudger.

“Saya bertaruh pada kemenangan murid Aidan.”

“Taruhan tak akan terjadi jika tidak memilih pihak berlawanan, jadi Mr. Chris pasti bertaruh pada kemenangan murid Pellio?”

“…Ya.”

Chris terpaksa menjawab dengan enggan. Ketua tersenyum lembut dan bertepuk tangan.

“Aku benar-benar menantikannya. Tentu saja, prioritasnya adalah memastikan murid-murid tidak terluka, bukan?”

“Tidak perlu khawatir. Kami telah menyiapkan pengamanan semaksimal mungkin.”

Marie Ross menjawab dari samping. Bahkan jika murid bertanding secara tidak resmi, ada kemungkinan besar melukai lawan, sehingga mereka mengenakan perlengkapan pelindung ringan sebelum duel.

Pelindung logam yang dikenakan di dada, bahu, dan kedua lutut saling beresonansi dan membentuk penghalang sihir tipis di seluruh tubuh murid. Pada akhirnya, murid yang penghalangnya lebih dulu kehabisan energi akan kalah.

“Kalau begitu, aku lega.”

“Ah, tepat waktu. Salah satu petarung sudah muncul.”

Yang pertama berdiri di tengah lapangan latihan adalah Aidan dengan ekspresi sangat tegang. Wajahnya tampak seperti hendak muntah karena tidak terbiasa dengan tatapan yang tercurah padanya layaknya sorotan lampu.

“Aidan! Semangat!”

“Hancurkan hidung sok beraninya!”

Mungkin berkat sorakan Tracy dan Leo, Aidan mengangguk dengan wajah yang sedikit lebih rileks dan melambaikan tangan ke arah penonton. Para murid rakyat jelata bersorak untuk Aidan, berharap ia bisa mengangkat derajat mereka.

Lalu Jevan muncul dari pintu masuk seberang.

“Jevan, kami percaya padamu!”

Para murid bangsawan bersorak untuk Jevan, yang mengangguk dengan senyum seolah sudah terbiasa dengan situasi seperti ini. Keduanya berdiri saling berhadapan, dan Jevan menatap Aidan dengan seringai.

“Kau tidak lari?”

“……”

“Gugup? Rakyat jelata tidak terbiasa dengan tempat seperti ini. Kalau kau lari, kau tidak akan menderita kekalahan memalukan di depan semua orang.”

“……Jika aku menang.”

“Ya?”

“Minta maaflah pada Tracy dan Leo.”

“Apa? Hahaha!”

Mungkin ia tidak menyangka Aidan akan mengatakan hal seperti itu, sehingga Jevan tertawa terbahak-bahak.

“Baik. Jika kau menang, aku akan berlutut.”

“Kau mengatakannya.”

“Tapi apa yang akan kau lakukan setelah aku mengalahkanmu?”

Ia penuh percaya diri, merasakan kekuatan magis yang kuat mengalir di tubuhnya. Itu berkat ramuan penguat sihir yang diminumnya sesaat sebelum naik ke panggung—sebuah benda dengan durasi begitu singkat hingga sulit dibuktikan penggunaannya.

Ada syarat bahwa pertandingan harus selesai dalam waktu singkat kurang dari lima menit, tetapi dengan kekuatan ini, tampaknya itu tidak akan sulit.

‘Jika sihir yang sama digunakan, yang memiliki kekuatan magis lebih besar akan menang.’

Tidak ada yang lebih menguntungkan dalam duel penyihir selain keunggulan daya tembak. Bahkan jika mantra yang sama dilafalkan dengan kecepatan yang sama, lawan bisa dikalahkan dengan kekuatan mentah.

Sebelum pertandingan dimulai, wasit memeriksa kondisi Aidan dan Jevan untuk memastikan tidak ada kejanggalan dalam duel. Jevan mempercayai kata-kata Chris, sehingga ia mengangguk dengan bangga.

Namun ketika wasit yang memeriksa kondisi Aidan melihat benda yang tergantung di pinggangnya, matanya membelalak.

“Murid, apakah ini?”

“Ah, ini adalah staf yang akan kugunakan dalam duel.”

Aidan menjawab sambil tersenyum, tetapi wasit masih tampak bingung. Staf yang dibawa Aidan jelas berbeda dari tongkat sihir berbahan khusus yang biasa digunakan para penyihir; bahkan bentuknya pun berbeda—ia berbentuk seperti pedang.

C48: Student Duel (2)

Ujungnya tumpul dan bilahnya tebal, lebih terlihat seperti alat untuk menghantam daripada memotong. Bentuknya lebih mendekati perubahan dari tongkat sihir ketimbang pedang, sehingga tingkat bahaya atau daya mematikannya nyaris nol. Wasit memikirkannya sejenak lalu memutuskan bahwa itu tidak masalah.

“Bersiap.”

Mengikuti instruksi wasit, Aidan dan Jevan berdiri di kedua ujung arena. Penonton yang sebelumnya berteriak pun menutup mulut mereka, dan lapangan latihan kedua menjadi sunyi.

Di tengah arena, Aidan dan Jevan saling menatap dengan sorot mata tajam.

“Mulai!”

Begitu teriakan wasit terdengar, keduanya langsung mengarahkan tongkat mereka satu sama lain. Langkah paling dasar dalam pertarungan antar penyihir adalah terlebih dahulu menganalisis selisih antara diri sendiri dan lawan, dan itu dilakukan melalui pertukaran sihir tingkat pertama.

“Paah!”

Sihir yang diaktifkan Aidan adalah [Flowing Water], mantra elemen air tingkat pertama. Sebaliknya, sihir yang diaktifkan Jevan adalah [Stinging Fire], mantra atribut api tingkat pertama.

“Mereka cepat.”

“Apakah kecepatannya sama?”

Kedua mantra terwujud pada saat yang sama. Dengan kata lain, Aidan—yang diperkirakan banyak orang akan berada pada posisi tidak menguntungkan—mengaktifkan mantranya lebih cepat dari dugaan. Selain itu, terdapat perbedaan elemen yang digunakan oleh keduanya.

Aidan menggunakan air, sedangkan Jevan menggunakan api. Tidak perlu ditanyakan lagi atribut mana yang lebih unggul.

‘Ya!’

Aidan merasa senang.

Untuk mendapatkan keunggulan pada bentrokan pertama, ia harus menempati posisi atribut yang menguntungkan. Ini mirip seperti batu-gunting-kertas, dan sama sekali bukan keberuntungan murni.

‘Aku sudah menduga dia pasti akan menggunakan sihir atribut api.’

Jevan memiliki kepribadian yang berapi-api, dan Aidan memperkirakan sihir pertama yang akan ia gunakan adalah api karena daya serangnya paling tinggi.

Aidan membaca sihir lawan terlebih dahulu melalui perang psikologis dan menyiapkan sihir yang sesuai. Beberapa murid mungkin mengira ini hanya kebetulan, tetapi para guru melihatnya berbeda.

“Dia unggul sejak awal.”

Di samping ketua yang berbicara dengan gembira, Hugo mengerutkan kening tanpa menyembunyikan ketidaksenangannya.

“Duelnya belum berakhir.”

Seperti yang dikatakan Hugo, hasilnya tidak serta-merta berpihak pada Aidan. Ketika kedua sihir bertabrakan di udara, berlawanan dengan ekspektasi orang-orang, justru api yang menghancurkan sihir air.

“Ya ampun.”

“Api bisa mengalahkan air?”

“Apakah selisih kekuatan magisnya sebesar itu?”

Betapapun suatu atribut memiliki keunggulan, jika jumlah mana lebih besar, bahkan keunggulan itu bisa diabaikan.

Api yang dengan cepat menguapkan air melesat ke arah Aidan. Aidan buru-buru merunduk untuk menghindari nyala api itu, sementara pandangan terkejut tertuju pada Jevan.

“Hahaha… Inilah perbedaan antara kau dan aku, rakyat jelata tak berarti.”

Jevan tidak berhenti menggunakan sihir meski berbicara.

Sementara Aidan menghindar, ia menyiapkan sihir berikutnya. Aidan yang telah memperbaiki posisinya segera mengaktifkan sihirnya. Kali ini Jevan menggunakan atribut petir, sementara Aidan menggunakan api.

Kedua mantra bertabrakan dan saling meniadakan di udara. Namun perbedaannya dengan sebelumnya adalah titik penetralan kali ini sedikit lebih dekat ke arah Aidan.

“Hahaha!”

Jevan kembali menggunakan sihir, dan Aidan melakukan hal yang sama. Sihir mereka kembali bertabrakan di udara.

Aidan tahu ia berada pada posisi kalah dalam hal daya tembak, sehingga ia menuangkan lebih banyak mana dan mengaktifkan sihirnya. Tabrakan ketiga pun terjadi, tepat di depan Aidan.

“Wah!”

Aidan terhuyung akibat guncangan ledakan sihir.

“Aidan terdesak!”

“Apakah perbedaan antara bangsawan dan rakyat jelata sebesar itu?”

Penonton mulai saling berbisik.

‘Kesempatan.’

Jevan tidak melewatkan celah saat Aidan terhuyung dan segera menggunakan sihir berikutnya. Ia berniat memanfaatkan momentum ini untuk mengakhiri segalanya.

Aidan menegakkan kembali kuda-kudanya dan hendak mengarahkan tongkatnya untuk bertahan, tetapi segera mengubah penilaiannya.

‘Tidak. Sudah terlambat untuk menggunakan sihir sekarang!’

Jevan telah memulai pengaktifan tekniknya. Bahkan jika ia memaksakan diri untuk mengejar, pada akhirnya semuanya bergantung pada siapa yang lebih dulu menyelesaikan mantra.

Jika ia berfokus pada kecepatan dan menggunakan mantra sederhana, kemungkinan besar sihir itu akan gagal. Kekuatan sihirnya pun kalah dari lawan.

Jika ia memiliki source code milik Rudger, ia mungkin bisa menang dengan sihir, tetapi ia tidak memilikinya.

‘Sejak awal, itu mustahil sekarang.’

Menyadari bahwa ia tak bisa melafalkan mantra, Aidan memilih metode lain.

‘Mulai dari sini, aku akan menggunakan apa yang kupelajari dari Mr. Rudger.’

Alih-alih menggunakan stafnya, Aidan berlari menuju Jevan.

“Apa?!”

“Dia berlari?”

“Apakah dia menyerah?”

Sebagian besar penonton mengira Aidan telah menyerah, karena tak ada penyihir normal yang akan menggunakan tubuhnya dalam situasi seperti ini.

“Brutal. Itulah rakyat jelata.”

“Aidan…… apa yang akan kau lakukan?”

Sementara orang-orang mencemooh atau merasa kasihan padanya, sihir Jevan telah selesai.

“Pada akhirnya, kau menyerah karena tak sanggup, ya?”

Jevan tersenyum kejam dan menggunakan sihir tingkat dua [Burning Thunder]. Ini adalah sihir yang sangat kuat di antara sihir tingkat dua, yang menembus lawan dengan sambaran petir cepat.

Aidan tidak akan mati karena ada perangkat pengaman di tubuhnya, tetapi dengan kekuatan magis yang meluap seperti ini, ia akan merasakan rasa sakit seolah-olah mati.

Jevan mengarahkan sihir itu ke dahi Aidan.

“Terima ini!”

Mengira Aidan sudah mencapai batasnya karena terus berlari ke arahnya, Jevan mengaktifkan [Burning Thunder]. Arus kuning di udara akhirnya membentuk anak panah dan melesat ke arah Aidan.

Semua orang yang menyaksikan adegan itu mengira pertarungan telah berakhir.

‘Selesai. Pada akhirnya, Jevan menang.’

Chris menyeringai melihat jalannya pertandingan sesuai harapannya. Ia bahkan sudah menoleh ke arah Rudger, membayangkan ekspresi seperti apa yang akan ia lihat.

“……Apa?”

Rudger menyaksikan duel itu dengan wajah datar, seolah pertarungan belum berakhir. Tiba-tiba, rasa cemas dingin yang asing menjalar di tulang punggung Chris.

“……!”

Mata Chris buru-buru beralih ke arena dan ia melihat Aidan memutar tubuh bagian atasnya, bergerak ke samping dalam posisi berlari untuk menghindari sihir yang melesat ke arahnya.

“Wow!”

[Burning Thunder] itu menyapu pipi dan bahu Aidan. Wajah Aidan sedikit terdistorsi karena rasa sakit, tetapi hanya itu—Aidan tidak berhenti.

Chris terkejut melihat pemandangan tersebut. Ia menyadari bagaimana Aidan menghindari serangan itu.

‘Bahkan di tengah situasi itu, dia tidak melepaskan pandangannya dari lawan?’

Biasanya, ketika murid baru terlibat dalam pertarungan sihir, mereka yang belum terbiasa akan bertindak seperti pemula—mengalihkan pandangan, atau memejamkan mata rapat-rapat dan mengangkat tangan saat sihir melesat, alih-alih bertahan dengan benar.

Ketika menyadari rasa sakit akan datang, tubuh bergerak secara naluriah—itulah sifat manusia. Tak ada cara mengubahnya selain latihan panjang. Namun Aidan adalah murid baru yang baru saja masuk sekolah, seorang pemula yang tak tahu banyak tentang sihir.

Namun Aidan tidak takut pada sihir yang melesat ke dahinya, dan ia terus bergerak tanpa mengalihkan pandangan. Ini bukan sekadar keberuntungan; ia memiliki kemauan yang cukup kuat untuk menahan rasa sakit. Tindakan itu mungkin dilakukan karena ia yakin bisa menghindarinya.

‘Tapi dia tetap butuh waktu untuk bangkit dan menggunakan sihir!’

Penilaian Chris benar. Bagaimanapun, Jevan masih memegang inisiatif. Seolah menanggapi tekad itu, Jevan bergerak. Saat menyadari serangannya meleset, ia sempat terkejut sesaat, tetapi segera menyiapkan sihir berikutnya.

“……!”

Namun melihat formula sihir yang terbentuk tepat di depan hidung Aidan, Jevan tak punya pilihan selain membelalakkan mata. Hal yang sama terjadi pada Hugo dan Marie, bahkan sang ketua pun menatap dengan penuh minat.

Chris tak mampu berkata apa-apa. Ia langsung mengenali teknik yang digunakan Aidan.

“[Moving-Magus]!”

Sebuah teknik praktis yang dipelajari para battle wizard untuk melafalkan sihir sambil menggerakkan tubuh.

Chris menoleh ke arah Rudger. Pria itu tak melepaskan pandangannya dari duel, dan ada senyum samar di sudut bibirnya.

Dalam waktu singkat tiga hari, pria ini mengajarkan rakyat jelata tersebut “[Moving-Magus]”, teknik untuk mengungguli lawan dalam duel sihir.

‘Dia mempelajarinya dalam tiga hari?’

Aidan mempelajari [Moving-Magus] hanya dalam tiga hari?

‘Apakah rakyat jelata terlahir dengan bakat seperti itu?’

Chris tidak tahu.

Sementara Jevan dan dirinya telah mabuk oleh toast kemenangan, Aidan berjuang keras di bawah bimbingan Rudger.

‘Jevan! Dasar bodoh! Hentikan sihirmu!’

Chris ingin berteriak, tetapi sisa akal sehat memaksanya menutup mulut. Jika ia berteriak di sini, itu sama saja memberi instruksi kepada Jevan, merusak pertandingan yang adil, dan mencoreng citranya sendiri.

Ia tak punya pilihan selain berharap Jevan menyadari situasi dan mengambil tindakan berbeda.

‘Salah.’

Chris memejamkan mata rapat-rapat.

Jevan sama sekali tidak menyangka Aidan akan menggunakan sihir sambil berlari, sehingga ia terus menyiapkan sihir berikutnya. Ketika Aidan menghindari sihirnya, seharusnya ia tidak melanjutkan serangan. Namun bakat alaminya justru menjadi belenggu yang menahan langkahnya.

Ia bereaksi cepat terhadap anomali pertama—itu bukan keputusan yang salah. Namun Jevan sama sekali tidak menanggapi fakta bahwa anomali itu terjadi dua kali berturut-turut, bukan hanya sekali.

“Apa?”

Melihat formula sihir yang telah selesai di depan Aidan, Jevan menyadari ada yang tidak beres. Namun ia tak punya cara untuk lebih dulu menyelesaikan mantra yang sedang ia gunakan sekarang.

Sihir yang ditembakkan Aidan adalah [Shining Stone] yang telah ia latih berkali-kali. Ini adalah mantra peringkat 1 yang sangat sederhana, tetapi menjadi mematikan karena kelengahan Jevan.

Batu bercahaya itu menghantam dahi Jevan.

“Kena!”

Tidak fatal, tetapi rasa sakitnya luar biasa. Jevan sempoyongan akibat benturan dan gerakannya menjadi tumpul.

Semua orang berdiri dengan tergesa, sementara Aidan yang mendapatkan kesempatan itu mengamati dengan tenang.

‘Selesai.’

Melihat pemandangan itu, Rudger merasa puas. Sejak saat Jevan kehilangan ketenangannya, kekalahannya telah ditentukan. Aidan mengarahkan stafnya ke arah Jevan.

“Sekarang giliranku.”

“Ah, tidak!”

Namun di tengah semua teriakan, sihir Aidan yang langsung diaktifkan menghantam tubuh Jevan berkali-kali.

Saat total kekuatan magis dari zirah pelindung yang menyelimuti tubuhnya mencapai nol, kemenangan dan kekalahan pertandingan pun ditentukan.

C49: Anti Magic (1)

Pertarungan telah berakhir.

“Pemenang! Aidan!”

Sorakan meledak dari penonton seiring teriakan wasit. Semua itu adalah sorak sorai para siswa rakyat jelata yang datang untuk mendukung Aidan.

“Aidan! Keren!”

“Gila, hebat banget!”

“Luar biasa! Kapan kamu belajar teknik itu?”

Terutama kegembiraan Leo dan Tracy begitu besar. Sebaliknya, para siswa bangsawan tampak tidak senang dan menatap Jevan yang tergeletak di lantai.

“Bajingan itu mencoreng kehormatan kaum bangsawan.”

“Sejak tadi juga sudah mengganggu, sok cari perkara ke sana-sini.”

“Kalah dari rakyat jelata. Ini aib bagi aristokrat.”

Jevan menatap sekeliling dengan ekspresi kosong.

‘Aku… kalah?’

Ia tidak bisa mempercayai ini nyata, tetapi ketika ia mencoba terbangun dari mimpi, itu tidak terjadi. Karena ini bukan mimpi—ini adalah kenyataan. Tatapan penuh kebencian dan hujan kritik yang diarahkan padanya semuanya nyata.

Di panggung ini, bukan dirinya yang meraih kegembiraan kemenangan, melainkan rakyat jelata tak berarti yang selama ini diremehkan.

‘Tidak. Ada yang salah!’

Mustahil ia kalah. Ya. Pasti ada kesalahan. Rakyat jelata kotor itu pasti menggunakan trik pengecut; jika tidak, mustahil bisa menggunakan sihir sambil bergerak.

‘Bajingan rakyat jelata sialan!’

Fakta bahwa ia meminum ramuan sebelum duel lenyap dari pikirannya. Yang tersisa kini hanyalah kebencian tak berujung terhadap rakyat jelata yang mempermalukannya di hadapan semua orang, serta niat membunuhnya.

‘Aku akan membunuhmu!’

Jevan mulai memeras seluruh kekuatan magisnya. Semua orang terfokus pada Aidan yang menjadi sorotan sebagai pemenang, sehingga tak seorang pun menyadari perilaku Jevan.

Siapa yang menyangka seseorang yang telah kalah akan tiba-tiba kehilangan akal dan melancarkan sihir secara mendadak? Jevan mengerahkan seluruh kekuatan magisnya dan mengaktifkan sihir tingkat dua.

Butuh sekitar empat detik bagi sihir itu untuk terbentuk. Waktu itu cukup lama jika lawan waspada, namun karena tak seorang pun berjaga, empat detik terasa sangat singkat.

“Hah?”

Aidan adalah orang pertama yang menyadari kejanggalan itu. Saat ia menoleh ke arah Jevan, pandangannya bertemu dengan tatapan Jevan yang menancap padanya.

“Jevan?”

Ia melihat Jevan menggunakan sihir api tingkat dua [Raging Wave].

Karena pertandingan telah usai, Aidan telah melepaskan perangkat pengaman yang terpasang di tubuhnya. [Raging Wave] adalah serangan dengan jangkauan terluas di antara sihir tingkat dua, sehingga praktis mustahil untuk dihindari.

Namun, waktu sudah habis untuk bertahan. Sihir itu termanifestasi, dan gelombang api merah menyala berkobar.

“Hah?”

Wasit yang hendak memeriksa kondisi fisik Aidan pun kebingungan. Ia sama sekali tidak menyangka Jevan akan melakukan hal seperti ini, sehingga ia buru-buru mengeluarkan tongkatnya dan mengerahkan kekuatan magis.

Ia memang pegawai Theon dan bisa menggunakan sihir sampai batas tertentu, tetapi sudah terlambat. Sihir itu telah mendekat.

Aidan melompat seperti pegas, meraih punggung wasit, melemparkannya ke belakang, lalu menggenggam staf berbentuk pedang dengan kedua tangan.

Dalam aliran waktu yang melambat, ia melihat mata para penonton membelalak karena terkejut. Bahkan para guru yang terlambat menyadari situasi itu pun berdiri dari kursi satu per satu, tetapi sudah terlambat bagi mereka untuk melangkah maju karena gelombang api telah berada tepat di depan hidung Aidan.

“Aidan!”

Teriakan Tracy menggema, tetapi Aidan tidak menoleh. Dengan pandangan terpaku ke depan, ia mengangkat staf berbentuk pedang itu dan mengayunkannya.

“Hah?”

“Apa?”

Lalu terjadilah hal yang tak dapat dipercaya. Mengikuti lintasan ayunan tongkat Aidan, sihir [Raging Wave] yang digunakan Jevan terbelah dua dan tercerai-berai.

Sesaat kemudian, [Raging Wave] kehilangan dayanya dan lenyap seolah terurai di udara.

“Tadi itu… apa yang terjadi?”

Para siswa bergumam kosong, tak memahami apa yang mereka lihat. Rudger menatap Aidan seolah telah mengetahui hal itu.

‘Kau menggunakan sihir itu karena saat krisis tiba, ya?’

Aidan adalah penyihir yang dapat menggunakan sihir tipe [Special]. Berbeda dengan empat seri lainnya, [Special] tidak diklasifikasikan secara jelas sebagai sihir modern dan tidak dikenal luas oleh publik.

[Anti-Magic], salah satu sihir seri [Unusual] yang juga dikenal sebagai sihir yang menghapus sihir lain—itulah yang baru saja digunakan Aidan.

“Tidak mungkin!”

Chris nyaris pingsan. Ia tidak bisa mempercayai bahwa Aidan mampu menggunakan anti-magic.

‘Semoga orang itu tahu hal ini…!’

Pandangan Chris beralih ke Rudger. Saat Aidan diserang, Rudger tidak terkejut dan tetap duduk tenang.

Ia memang tak punya alasan untuk terkejut, karena ia tahu Aidan akan memenangkan pertarungan ini dan bahwa Aidan adalah pemilik sihir tipe [Unusual].

“Ya ampun.”

Hal yang sama berlaku bagi Jevan Pellio. Ia menyaksikan [Raging Wave] yang ia kerahkan dengan seluruh kekuatan magisnya menghilang sia-sia.

Aidan melangkah mendekati Jevan yang telah sepenuhnya kehilangan semangat.

“Jevan…”

“Kau… bagaimana bisa? Bagaimana mungkin rakyat jelata menggunakan sihir seperti itu….”

“Sudahlah. Persetan.”

“Apa?”

Sebelum Jevan sempat bertanya, Aidan bergerak. Kepalan tangannya menghantam pipi Jevan dengan keras. Aidan menatap Jevan yang terjatuh dan berkata,

“Aku pikir setidaknya kau akan menerima kekalahanmu dengan terhormat, tapi aku tidak menyangka kau ternyata sampah seperti ini.”

Jevan tidak menjawab. Ia telah sepenuhnya dikalahkan Aidan, baik secara fisik maupun mental, hingga tak mampu mempertahankan kewarasannya.

Wasit yang terlambat menyadari keadaan segera bergegas dan memeriksa tubuh Aidan.

“Siswa Aidan! Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Wasit tidak apa-apa? Apakah ada luka di mana pun?”

“Tidak. Terima kasih. Tanpamu, itu akan sangat berbahaya.”

Para guru dan penonton yang menyaksikan kejadian itu pun tak punya pilihan selain kembali memastikan kondisi Aidan.

“Oh, ya ampun. Katanya dia pengguna anti-magic, dan ternyata benar.”

Marie Ross, yang telah samar-samar mendengar tentang Aidan, menutup bibirnya dengan tangan dan tersenyum. Di sisi lain, wajah Hugo dan Chris menggelap. Hanya Rudger yang telah memperkirakan hasil ini dan tetap mempertahankan sikapnya.

Reaksi para siswa sangat antusias.

“Tadi kamu lihat itu? Dia membelah sihir dengan pedangnya!”

“Bodoh. Itu bukan pedang, itu staf.”

“Meski begitu, aku tidak merasakan dia menggunakan sihir. Itu apa tadi?”

Bagi para siswa yang tidak mengetahui keberadaan anti-magic, penampilan Aidan barusan hampir terasa seperti dongeng.

Di antara para siswa yang tercengang, ada beberapa yang menyadari apa sihir Aidan itu.

“Anak itu… apakah tadi dia menggunakan anti-magic?”

Seorang gadis cantik berambut putih bersih dengan kesan sedingin salju menatap Aidan dengan saksama. Ucapannya terdengar seperti seseorang yang lebih tua dari Aidan, tetapi ia juga merupakan siswa baru yang baru saja masuk Theon.

Seorang gadis yang pantas disebut sebagai yang terbaik di antara para siswa baru tahun pertama. Ia adalah murid peringkat teratas dengan nilai masuk tertinggi dan seorang pendatang baru bertalenta luar biasa yang dipromosikan sebagai penyihir harapan di Tower, Julia Plumhart.

‘Aku hanya datang untuk menonton iseng, tapi melihat sesuatu yang menarik.’

Ia menatap Aidan dengan penuh minat. Dengan kepribadiannya, ia seharusnya tak akan tertarik pada duel antarsiswa.

Namun kali ini, kasusnya membesar, berubah menjadi pertarungan antara rakyat jelata dan bangsawan, bukan sekadar siswa. Ditambah lagi, kabarnya ini adalah pertaruhan harga diri dua guru, jadi ia pun datang menonton.

‘Pertarungan pertamaku dulu begitu menyedihkan sampai sulit membuka mata, jadi aku ingin segera pulang.’

Orang lain mengira Aidan beruntung karena ia tidak melakukannya.

‘Dari mana rakyat jelata itu belajar anti-magic? Hm. Sedikit menarik.’

Julia meninggalkan arena sambil melirik Aidan yang telah menjatuhkan Jevan. Selain Julia, ada beberapa orang lain yang tertarik pada sihir yang ditunjukkan Aidan. Salah satunya adalah Freuden, siswa dengan kekuatan terbesar di tahun kedua.

‘Namanya Aidan, ya?’

Saat Baron Pellio ingin bergabung dengan faksinya, Jevan berkata ia akan bertarung. Freuden tidak repot-repot menghentikannya. Mungkin itu memang niatnya, tetapi sejak awal ia tidak tertarik.

Siapa pun lawannya, baginya cukup asal tidak memaksakan diri. Namun kali ini, lawannya adalah rakyat jelata yang menggunakan anti-magic.

‘Siswa baru tahun ini kuat.’

Freuden menilai anti-magic Aidan dengan sangat tinggi. Tentu saja ia tidak tahu seberapa tinggi penguasaan Aidan, tetapi nilainya setidaknya lebih tinggi daripada seorang bangsawan bodoh.

“Ayo pergi.”

Freuden melirik Jevan yang terkapar dengan tatapan penuh iba, lalu bangkit dari kursinya. Para siswa dalam faksinya pun berdiri mengikuti Freuden.

Sebelum pergi, Freuden melirik Rudger yang duduk di kursi para profesor.

Freuden menatapnya sejenak, lalu mengalihkan pandangan seolah tak tertarik dan meninggalkan lapangan latihan.

Satu per satu, orang-orang pergi sambil membicarakan dengan suara keras peristiwa duel tersebut.

“Ini…”

Aidan menggaruk kepalanya. Sebenarnya ia tidak berniat menggunakan anti-magic dalam pertarungan ini. Bahkan, ia tidak berniat menggunakannya selama berada di Theon.

Gurunya telah mengatakan bahwa sihir ini sangat penting dan tidak boleh digunakan kecuali dalam situasi krisis, jika tidak ia akan berada dalam masalah.

‘Itulah yang dikatakan Master.’

Melihat tatapan penuh gairah para siswa, Aidan secara naluriah merasakan bahwa kehidupan akademinya ke depan akan sangat berat.

‘Aduh.’

Aidan segera menoleh ke arah kursi para guru. Ia mencari Rudger yang telah membantunya memenangkan pertarungan ini. Untungnya, Rudger masih berada di sana, dan menemukannya tidak sulit karena pakaiannya yang serba hitam begitu menonjol.

Wajah Rudger tampak biasa saja. Ia tidak terlihat secara khusus atau terang-terangan gembira atas kemenangan duel itu. Setelah bertatapan mata tanpa sepatah kata pun, Rudger menganggukkan kepala.

“……!”

Bagi Aidan, itu saja sudah lebih dari cukup.

“Aidan!”

“Kerja bagus! Kamu menang!”

Tracy dan Leo mendekati Aidan dengan senyum lebar. Aidan menatap teman-temannya dan tersenyum.

Setelah memperhatikan mereka bertiga sejenak, Rudger berdiri. Pertandingan telah berakhir, sekarang saatnya mengurus hal lain.

“Mr. Chris.”

Chris Benimore, yang sejak tadi duduk dengan gelisah, bergetar saat Rudger memanggilnya.

Pandangannya beralih ke Rudger.

“Kita masih punya urusan yang harus diselesaikan.”

Mendengar itu, wajah Chris semakin jatuh dengan parah.

C50: Anti Magic (2)

Chris merasa akhirnya saat itu tiba. Dialah yang menawarkan taruhan kepada Rudger, bahwa pihak yang kalah akan menyerahkan satu makalah penelitian sihir kepada pihak yang menang.

Orang yang mengusulkannya adalah Chris sendiri, bukan orang lain. Karena ia telah menyatakannya di depan banyak siswa bahwa ia akan bertaruh, ia bahkan tidak bisa menarik kembali ucapannya.

“Apakah kau tahu bahwa siswa rakyat jelata itu memiliki anti-magic?”

“Ya. Benar.”

Chris berteriak dengan mata berkaca-kaca mendengar jawaban yang terdengar seolah itu hal yang wajar.

“Kau membuat taruhan ini dengan mengetahui itu?”

“Aku tidak mengerti mengapa Mr. Chris begitu marah.”

“Kau bilang begitu sekarang…….”

“Mr. Chris, apakah Anda tidak tahu bahwa Aidan adalah pemilik anti-magic?”

“…….”

Mendengar kata-kata itu, Chris tertegun. Seperti yang dikatakan Rudger, ia memang tidak tahu bahwa Aidan memiliki anti-magic.

“Aku dengar Mr. Chris bertanggung jawab atas tahun pertama, tetapi apakah Anda tidak memeriksa siswa tahun pertama yang diterima kali ini?”

“…….”

“Lagipula, Aidan tidak pernah menggunakan anti-magic selama pertandingan. Apakah Anda melihat bahwa penguasaannya atas anti-magic memengaruhi hasil kemenangan atau kekalahan duel?”

Chris menutup mulutnya.

Seperti yang dikatakan Rudger, Chris tidak berada pada posisi untuk berani membantah hasil pertandingan. Fakta bahwa ia tidak tahu adalah kesalahannya sendiri karena ia tidak memeriksa para siswa.

Karena Aidan hanyalah rakyat jelata sepele, ia menganggapnya tidak penting. Cara pandang sempit yang selalu ia miliki kini berbalik seperti bumerang dan menghantam punggungnya sendiri.

Siapa yang harus disalahkan untuk itu? Rudger yang tahu tetapi tidak mengatakan apa pun? Aidan yang mempelajari anti-magic meski ia rakyat jelata?

Itu adalah kesalahannya sendiri karena tidak melakukan persiapan menyeluruh, dan tanpa berpikir untuk mengumpulkan informasi terlebih dahulu, ia hanya berasumsi bahwa dirinya pasti menang. Kesombongannya menjadi penyebab kekalahannya.

“Jika Anda memeriksa para siswa, kejadian seperti hari ini tidak akan terjadi.”

“…….”

Chris tidak menjawab. Ya. Jelas ini kesalahannya karena tidak menganggap duel itu serius.

Namun, yang melukai harga dirinya lebih dari itu adalah kenyataan bahwa hasil pertandingan ini tidak ditentukan oleh anti-magic. Aidan bahkan tidak menggunakan anti-magic selama duel. Ia hanya menggunakan apa yang ia miliki setelah masuk Theon dan mengalahkan Jevan.

Melihat Chris gemetar tanpa berkata apa-apa, Rudger melanjutkan.

“Aku ingat kita bertaruh pada sebuah tesis akademik tentang sihir.”

“……Benar. Lalu apa yang harus kuberikan padamu?”

“Tidak ada.”

Chris kebingungan mendengarnya.

“Apa maksudmu……?”

“Aku tidak akan mengambil apa pun.”

“Kenapa tiba-tiba…….”

“Bukan tiba-tiba. Ini sudah kupikirkan sejak awal.”

Chris tidak dapat memahami kata-kata Rudger. Tidak, sebenarnya ia memahaminya, tetapi ia ingin menyangkalnya.

“Memeras ajaran orang lain melalui taruhan adalah hal yang hina.”

Setelah mengatakan itu, Rudger membalikkan badan dan pergi.

Melihat pemandangan itu, Chris berdiri terpaku dengan ekspresi tercengang.

Ia bahkan tidak merasa sejengkel ini ketika diabaikan oleh Rudger, atau ketika ia kalah taruhan. Namun meskipun Rudger menang, ia tidak mengambil apa pun darinya, dan ketika Rudger mengatakan bahwa tindakan bertaruh itu sendiri adalah hina, Chris merasakan lebih dari sekadar kejengkelan—ia juga merasakan kekecewaan yang mendalam.

Cermin hati yang memantulkan sisi buruk manusia; semakin ia menatapnya dengan permusuhan dan kebencian, semakin menjijikkan pantulan itu, dan semakin jelas itu mencerminkan dirinya sendiri.

‘Aku, Chris Benimore… apakah kau mengatakan aku hina?’ Chris menggigit bibirnya. Aliran darah menetes dari sudut mulutnya. Ia bahkan tidak terpikir untuk membersihkannya. Ia hanya menatap punggung Rudger dengan sorot mata berlumur darah.

‘Rudger Chelici.’

Berapa lama lagi kau akan menginjak-injak harga diriku? Lain kali, pasti, aku akan membalas penghinaan yang kualami hari ini.

“Mr. Chris.”

Hugo mendekat dan memanggilnya, tetapi Chris tidak menanggapi. Kini ia tidak ingin memperlihatkan sosok buruk ini kepada siapa pun, sehingga ia segera berlari meninggalkan tempat duduknya.

Hugo memelintir wajahnya melihat itu, tetapi ketika ia melihat ketua menoleh dan tersenyum lembut, ia terpaksa menelan kejengkelannya. Peristiwa ini akan dikenang sebagai hari yang memalukan bagi kaum bangsawan.

‘Rudger Chelici.’

Memikirkan pria yang menyebabkan semua ini, Hugo Burtag mengerutkan wajahnya dalam hati.

Aidan, yang sedang mabuk kegembiraan kemenangan bersama teman-temannya, tiba-tiba teringat janji yang ia buat dengan Jevan. Ia mengalihkan pandangannya dan menoleh ke arah Jevan yang baru bangkit berdiri.

Mereka bertiga saling menatap, lalu menganggukkan kepala ke arah Jevan.

“Apa?”

Jevan menatap Aidan dan teman-temannya yang mendekat, lalu bertanya dengan suara lemah.

“Kalian datang untuk menertawaiku?”

“Jevan, apakah kau sudah melupakan janji yang kau buat sebelum duel?”

Mendengar kata janji, wajah Jevan mengerut. Ia bahkan tidak sempat memikirkannya karena belum bisa keluar dari keterkejutan akibat kekalahan.

“Jevan Pellio, sekarang juga minta maaflah dengan sopan karena telah berkata kasar kepada teman-temanku.”

“Sekarang kau berani…… menyuruhku minta maaf?”

“Kaulah yang pertama kali memasang taruhan dan mengajukan duel, Jevan. Aku hanya memintamu menepatinya. Ayo, minta maaflah dengan hormat.”

“…….”

Jevan mengepalkan tinjunya dengan kuat, tetapi hanya itu yang bisa ia lakukan. Ia telah sepenuhnya dikalahkan oleh Aidan, dan bahkan serangan kejutan pun gagal. Ia tidak hanya kalah—ia benar-benar hancur. Tidak ada lagi tempat baginya untuk berdiri di Theon.

“Sialan. Semua ini karena kau! Karena kau, aku…!”

“Jevan.”

“Diam! Jangan panggil namaku! Jika bukan karena kau, aku tidak akan mengalami hal memalukan seperti ini di depan semua orang! Ya! Ini semua salahmu!”

“…….”

Melihat Jevan berbicara setengah linglung, Tracy hendak mengatakan sesuatu, tetapi Aidan mengangkat tangan dan menghentikannya.

“Aidan. Kenapa?”

“Karena tidak ada gunanya melanjutkan.”

Aidan tahu bahwa apa pun yang dikatakan Tracy, Jevan tidak akan mendengarkannya. Melihat perilaku Jevan, Aidan menyadari sesuatu.

Ia percaya bahwa orang-orang bertarung karena mereka tidak saling mengenal, dan begitu mereka saling memahami, ceritanya akan berbeda.

Sementara itu, Jevan menangis semakin putus asa.

“Sialan! Sialan! Karena kalian rakyat jelata kotor, aku tidak bisa tinggal di Theon lagi! Keluarga Pellio tidak akan bisa mengangkat kepala ke mana pun! Karena kalian! Karena kalian!”

Jevan telah menghapus tindakan kotor dan pengecut yang ia lakukan dari ingatannya. Ia tidak bisa menahannya karena kemarahannya atas semua yang terjadi begitu besar.

“Kenapa! Kenapa orang sepertimu memiliki kekuatan seperti itu? Kenapa aku tidak memilikinya?”

“Jevan.”

“Sialan. Sialan, aku hanya…… aku hanya ingin meningkatkan reputasi keluarga!”

Jevan menundukkan kepala dan berteriak. Ia tidak akan berhenti meski tahu caranya salah, karena hanya itulah tujuan yang ia kejar.

Aidan menatap Jevan seperti itu dan hendak mengatakan sesuatu, tetapi kemudian menutup mulutnya. Jauh dari menerima permintaan maaf, dalam keadaan seperti itu saja sudah sulit untuk melanjutkan percakapan yang layak.

Bahkan Tracy, yang biasanya mudah marah, terdiam melihat Jevan yang telah hancur.

Untuk mengangkat status keluarga—melihat Jevan seperti itu, Tracy pun merasakan dadanya terasa sesak.

‘Mungkin aku juga bisa menjadi seperti itu.’

Memikirkan hal itu, ia gemetar ketakutan, tetapi pada saat itu sebuah suara dingin jatuh di antara mereka.

“Pertandingan sudah berakhir. Apa yang masih kalian lakukan di sini?”

“Mr. Rudger.”

Berpakaian serba hitam, Rudger memancarkan aura aneh yang sulit ditentang. Ia menatap Aidan dan teman-temannya, lalu melangkah mendekat dan menembakkan kata-kata dingin kepada Jevan yang menangis.

“Jevan Pellio, setelah kalah duel, kenapa kau bertingkah seburuk ini?”

“…….”

“Kau tidak menerima kekalahanmu, bahkan melakukan serangan kejutan yang memalukan, lalu menangis karena merasa tidak adil? Menurutmu pantaskah itu?”

“Mr. Rudger.”

Aidan memanggil, tetapi Rudger melanjutkan.

“Keadaanmu sekarang—bukankah jauh lebih buruk daripada rakyat jelata yang selama ini kau benci dan hina?”

“……Apa yang kau tahu?”

Akhirnya, Jevan yang tidak tahan lagi melonjak berdiri dan menatap Rudger.

“Kau tidak tahu bagaimana perasaanku!”

“Perlukah aku tahu?”

“……Apa?”

“Apakah aku benar-benar perlu mengetahuinya?”

“Orang ini……!”

Jevan hendak berteriak, tetapi saat tatapannya bertemu dengan mata Rudger, amarah yang membara itu segera padam dan digantikan oleh ketakutan.

Tatapan dingin Rudger yang menatapnya terasa seperti mimpi buruk di kegelapan pekat.

“Kau bertarung sesuka hati, dan kalah dalam taruhanmu sendiri. Kau bahkan tidak menerima itu, tetapi menuntut orang lain memahami perasaanmu. Mengapa aku harus tahu bagaimana perasaanmu?”

“Itu, itu…….”

“Apakah kau mengira ini masih rumah keluargamu? Apa aku terlihat seperti pengasuh yang mendengarkan keluhanmu?”

“Aku, aku…….”

“Kau, yang bahkan tidak menyadari betapa memalukannya tindakanmu, tidak layak disebut penyihir. Apa itu bangsawan, dan apa itu penyihir?”

Berbeda dari Rudger biasanya, kata-kata yang nyaris kejam itu membuat Jevan tidak mampu mempertahankan kewarasannya.

“Aku, aku…….”

“Berisik. Aku tidak mau mendengar alasanmu. Apa yang kau lakukan tadi akan dilaporkan ke komite disiplin, jadi ketahuilah itu dan enyahlah dari hadapanku sekarang.”

Jevan yang wajahnya telah pucat mundur terhuyung, lalu melarikan diri keluar arena.

“Aidan.”

“Ya, guru.”

“Kau telah berhasil menggunakan [Moving-Magus]. Kerja bagus.”

“Semua berkat guru.”

“Tapi wajahmu tidak terlihat bagus.”

“Itu…….”

Aidan tidak mengerti mengapa perasaannya terasa begitu berat. Jelas-jelas, di depan semua orang, ia memenangkan duel dengan gemilang.

“Entahlah…… aku tidak tahu.”

“Kau tidak tahu?”

“Awalnya, jelas ada rasa euforia. Jevan menghina teman-temanku dan berdebat denganku. Keinginanku untuk mengalahkan semua itu jelas tidak berubah. Tapi…… setelahnya, itu yang jadi masalah.”

“Apakah kau terpengaruh oleh omong kosong itu?”

“Jelas aku tidak perlu mendengarkannya. Ya. Aku seharusnya mengabaikannya.”

Aidan tersenyum pahit dan berbicara dengan jujur.

Rudger menatap Aidan tanpa berkata apa-apa. Sejak awal ia tahu bahwa Aidan terlalu lurus dan memiliki nilai-nilai yang benar, tetapi ia tidak menyangka hatinya akan selembut ini.

Ia bahkan bersimpati kepada Jevan, yang telah mengabaikan dan merendahkannya. Aidan adalah siswa muda di dunia gemerlap bernama Theon. Ia masih muda—ia tidak bisa disalahkan karena naif atau kaku; begitulah cara seorang anak memandang dunia.

“Aidan.”

“Guru.”

“Dalam hidupmu, kau akan bertemu berbagai macam orang.”

“Ya?”

“Tidak semua orang sepertimu. Akan ada orang yang membencimu, bahkan memusuhimu. Pada akhirnya, memang seperti itu. Duniamu berbeda dari dunia orang lain.”

“……Begitu ya.”

“Namun, semuanya bergantung pada bagaimana kau bersikap.”

Mendengar itu, Aidan, Tracy, dan Leo menatap Rudger dengan sedikit terkejut.

“Tidak ada yang salah dengan berusaha melindungi diri sendiri, dan bukan kebodohan untuk melepaskan segalanya. Namun pada akhirnya, yang kau butuhkan untuk hidup di dunia ini adalah keseimbangan.”

“Keseimbangan…….”

“Keegoisan dan altruismemu masing-masing setengah. Jika kau mengalahkan setengah dari dirimu kepada orang lain, akan tiba hari ketika kalian saling memahami, setidaknya sampai batas tertentu.”

Sambil berkata demikian, Aidan menoleh ke Tracy. Ia jelas mengingat pertemuan pertamanya dengannya, ketika Tracy sama sekali tidak ramah. Tracy seperti mawar penuh duri, namun sejak suatu titik, mereka menjadi saling terikat.

“Aku tidak akan mengatakan agar kau tidak pernah mengalah atau tidak peduli pada siapa pun, karena itu mustahil. Aku hanya mengatakan bahwa tidak apa-apa untuk setidaknya setengah bersikap egois.”

Mendengar kata-kata itu, Aidan merasa seolah hampir menangkap sesuatu.

“Aku terlalu banyak bicara. Aku pergi dulu.”

“Mr. Rudger!”

“Apa?”

“Aku pasti akan mengingat apa yang Anda katakan.”

Rudger melirik Aidan yang menjawab dengan wajah penuh tekad, lalu meninggalkan arena dengan anggukan ringan.

Ketiganya menatap punggung Rudger tanpa sepatah kata pun hingga sosoknya menghilang.

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 026-050

C26: Werewolf (1)

C27: Werewolf (2)

C28: Werewolf (3)

C29: The person who sees, the person who solves (1)

C30: The person who sees, the person who solves (2)

C31: The person who sees, the person who solves (3)

C32: Step towards the Truth (1)

C33: Step towards the Truth (2)

C34: Step towards the Truth (3)

C35: Nightcrawler

C36: Elemental Attribute Class (1)

C37: Elemental Attribute Class (2)

C38: Elemental Attribute Class (3)

C39: Flora Lumos (1)

C40: Flora Lumos (2)

C41: Reverberation of the Past (1)

C42: Reverberation of the Past (2)

C43: Framework

C44: A Dangerous Bet (1)

C45: A Dangerous Bet (2)

C46: A Dangerous Bet (3)

C47: Student Duel

C48: Student Duel (2)

C49: Anti Magic (1)

C50: Anti Magic (2)