Chapter 651-675

Chapter 651: Broken Family (2)

“Master!”

Seridan, yang menyaksikan dari belakang, menjerit ketakutan.

Dia tidak pernah membayangkan bahwa kepala seseorang tidak hanya bisa berputar 180 derajat, tetapi juga memuntahkan sinar putih murni dari mulutnya.

Rudger, yang tertelan oleh sinar itu, tampak menghilang seolah terhapus oleh penghapus.

“Apakah kau baik-baik saja?!”

“Jangan ribut.”

Rudger bangkit dari bayangan di dekatnya.

“Aku hanya sedikit terkejut, itu bahkan tidak mengenainya.”

Meski tidak mengenainya, itu bukan kekuatan yang bisa dianggap remeh.

Apa yang baru saja terjadi adalah serangan yang memusatkan holy power berkepadatan tinggi menjadi sebuah raungan lalu memuntahkannya keluar.

Meskipun hanya berupa raungan, kekuatannya cukup untuk menembus lubang pada struktur kokoh inner sanctum.

Dilihat dari penampang lubang yang tajam, itu bukan kekuatan biasa.

“Aku bertanya-tanya mengapa mereka membungkus restraint itu begitu ketat, ternyata untuk menekan dan memampatkan holy power yang mencoba keluar.”

Diena, yang duduk di singgasana emas, tersenyum dan memuji Rudger.

“Itu benar. Seperti yang diharapkan dari seseorang dari keluarga kita, pengamatanmu bagus.”

“Aku tidak tahu soal yang lain, tetapi untuk leher seseorang bisa berputar seperti itu... Apakah pantas memodifikasi saudara sendiri dengan begitu kejam?”

“Kami memang tidak memiliki hubungan yang akrab satu sama lain. Itu adalah nasib pihak yang kalah. Keadaan si kembar masih tergolong lebih baik.”

“Kau menyebut memodifikasi tubuh manusia sesuka hati, menghancurkan pikiran mereka, dan membungkus mereka dengan restraint sebagai lebih baik?”

“Yang asli terpisah.”

-Clank.

Diena mengatakan itu sambil mengguncangkan rantai emas yang digenggam di satu tangan.

Sesuatu yang terikat di ujung rantai itu merangkak keluar dari belakang singgasana emas.

“......”

Melihat orang yang menampakkan diri, Rudger terdiam.

“Beri salam, Heathcliff. Ini Petra Van Bretus, kakakmu. Kau mengingatnya, bukan?”

Tentu saja dia mengingatnya.

Petra Van Bretus adalah saudara yang paling gigih dan paling kejam menyiksa Rudger, si anak bungsu dan anak haram.

Dia mengingatnya sebagai bocah manja dan arogan.

Karena itu adalah kejadian lebih dari 20 tahun lalu, yang tersisa hanyalah kenangan masa kecil.

Tetapi bagaimana dengan Petra sekarang?

Bukan hanya merangkak dengan empat kaki seperti budak, seluruh tubuhnya dipenuhi luka, bekas bakar, dan perban bernoda darah.

Matanya tertutup penutup mata, dan rambutnya rontok di beberapa bagian, kemungkinan akibat bekas penyiksaan.

Dia tampak seperti pasien kusta atau korban yang nyaris selamat dari kebakaran.

“Apa sebenarnya yang telah kalian lakukan padanya?”

“Aku sudah bilang. Saudara kembar itu berada dalam kondisi yang relatif baik. Anak nakal ini terus menunjukkan taring dan memberontak terhadap Brother Salesin sampai akhir. Dan beginilah akhirnya dia.”

Diena terkekeh pelan.

“Tetapi kami tidak membunuhnya.”

Dia mengatakan itu, tetapi Rudger tahu bahwa Petra hanya tinggal berpegang pada sisa hidupnya.

Dan membunuhnya justru akan menjadi belas kasihan dan penyelamatan terbesar bagi Petra.

“Kalian seharusnya membunuhnya saja.”

Mata Rudger memeriksa kondisi fisik Petra.

Itu adalah proses yang terjadi secara naluriah, suka atau tidak, sebagai seseorang yang memiliki garis darah Holy Emperor.

Di kulit di balik perban itu terukir brand dan holy magic formation.

Mereka benar-benar mengukirnya langsung ke daging hidup.

Rudger merasakan rasa sakit muncul dari brand di punggungnya sendiri.

Lebih dari itu, itu bukan sekadar brand biasa.

Brand-brand itu mengandung efek.

“Kalian berniat meledakkan seluruh holy power yang ditumpuk dengan mengorbankan umur hidupnya sekaligus. Kalian menciptakan bom manusia hidup.”

“Itulah nasib anak ini. Jika musuh luar tidak menyerbu, tidak akan ada kebutuhan menggunakan hal seperti ini.”

Diena menggelengkan kepala.

“Tidak bisa dihindari dalam situasi sekarang. Sungguh. Brother Salesin memiliki selera yang sangat twisted.”

Diena secara verbal menyalahkan Salesin atas kekejamannya tetapi bagi Rudger jelas bahwa Diena juga menikmati semua ini.

“Jadi, selamat tinggal. Senang bersama denganmu. Petra.”

Dengan perintah Diena, rantai emas itu bersinar.

Cahaya dari rantai menyebar ke seluruh tubuh Petra melalui lehernya, mengaktifkan holy magic formation yang terukir di kulitnya.

“Ah, uh. Ah......”

Petra mencoba mengatakan sesuatu sambil membuka mulut, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Tentu saja, karena giginya telah dicabut dan lidahnya dipotong sepenuhnya.

Namun mungkin, jika mulutnya masih utuh, dia akan mengatakan sesuatu seperti:

-Berhenti.

Tubuh Petra bergetar sekali, lalu mengembang seperti balon yang diisi udara.

Tubuh Petra hendak meledak.

“Tunggu! Bukankah mereka sendiri juga akan terkena dampaknya jika ini terjadi?!”

Rudger segera menjawab pertanyaan Seridan.

“Kekuatan holy energy tidak hanya memunculkan kekuatan fisik sederhana seperti itu. Ledakan itu akan memberikan kerusakan besar pada musuh, tetapi sebaliknya akan memberikan blessing yang lebih kuat pada sekutu.”

Dan holy power yang akan meledak itu telah ditumpuk selama lebih dari 20 tahun oleh seseorang yang merupakan keturunan garis darah Holy Emperor.

Mereka membungkus dan memampatkannya tanpa celah sedikit pun, bahkan memperkuatnya dengan mengorbankan umur hidup.

Jika demon, makhluk yang menjadi musuh alami mereka, hadir di sini, mereka bisa benar-benar dimusnahkan tanpa meninggalkan jejak saat itu meledak.

Bahaya yang sama juga berlaku bagi pihak ini.

Rudger melangkah maju untuk menghalanginya, tetapi lawan juga tidak tinggal diam.

Saudara kembar Lawrence dan Lorelai kembali menyerbu Rudger.

Kaki mereka menekuk pada sudut aneh saat melesat menuju tubuh Rudger.

Ledakan sonik meletus, merobek udara, dan gelombang kejut menyebar keluar.

Rudger mencoba menahan atau menepis serangan-serangan itu sambil bergerak maju, tetapi si kembar sangat gigih.

-Swoosh!

Rudger menusukkan sword stick-nya dalam serangan mendadak.

Lawrence, yang biasanya akan menghindar, justru menerima serangan itu secara langsung.

-Stab.

Mata Rudger melebar melihat sword stick yang tertanam di perut Lawrence.

Itu tidak bisa dicabut.

‘Jangan bilang mereka sengaja...’

Mereka melakukan ini untuk membeli waktu sampai Petra meledak.

Si kembar yang kehilangan akal sehat tidak mungkin bisa menilai dan bertindak seperti ini sendiri.

Jelas seseorang telah memberi perintah.

Senyum di bibir Diena semakin dalam.

“Kerja bagus. Adik-adik kecil.”

Tepat saat dia mengucapkan salam perpisahan, yakin akan kemenangan, Rudger menunjukkan senyum sinis.

Melihat itu, mata Diena menunjukkan kebingungan.

Kau tersenyum? Kenapa?

“Kurasa aku sudah cukup menarik perhatian. Bukankah kalian sedikit terlambat bergerak?”

“Kami juga punya banyak hal yang harus dipersiapkan di pihak kami.”

Kilatan putih murni jatuh dari langit.

Apa yang tampak seperti cahaya sebenarnya adalah lintasan yang tercipta dari ayunan pedang.

Tubuh Petra, yang hendak meledak, terbelah bersih dari kepala sampai lantai.

-Hiss.

Holy power yang berada di ambang ledakan menghilang.

Pada saat tepat sebelum ledakan, ada celah, kelemahan setipis benang, seperti lubang jarum, yang hanya terlihat dalam dunia sepersekian detik.

Bilahan pedang yang tepat menyelip ke celah itu sepenuhnya menetralkan efek holy power tersebut.

“Siapa itu!”

Diena berteriak terkejut.

Dia sama sekali tidak merasakan kehadiran apa pun sampai Petra, yang berada tepat di sampingnya, terbelah dua.

Penyusup itu tidak menjawab dan mengayunkan pedang yang telah membelah Petra secara horizontal ke arah leher Diena.

“Beraninya kau!”

Diena juga tidak tinggal diam menerima serangan itu.

Singgasana emas tempat dia duduk memancarkan cahaya, menghasilkan gaya tolak yang kuat yang mendorong penyusup dan pedangnya jauh ke belakang.

Penyusup yang terpental itu berputar sekali di udara sebelum mendarat dengan tenang di tanah.

Diena mengernyit ketika mengenali penyusup itu.

“Seorang demon? Mungkinkah Great Demon Surna?”

“Oh, kau mengenaliku. Aku merasa terhormat. Kukira tidak ada lagi orang di dunia ini yang mengingat wajahku.”

“Bagaimana mungkin aku tidak mengenali aura bermusuhan itu?”

“Namun kau tidak mengenalinya saat aura bermusuhan itu mendekat?”

Mendengar provokasi Surna, Diena mengepalkan tinjunya seolah tersulut amarah.

Meskipun dia tetap tenang menghadapi Rudger, diejek oleh Surna, seorang demon, adalah penghinaan yang tidak bisa ditoleransi.

Bibir Diena bergetar seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi kemudian dia menarik napas panjang dan kembali tersenyum seperti sebelumnya.

“Ya. Aku mengakui kelalaian kami karena tidak menyadari itu. Tetapi berpikir seorang demon akan datang ke sini sendirian. Kau masih merindukannya rupanya?”

Masih merindukannya?

Apa yang dikatakan Diena jelas berkaitan dengan Surna.

Rudger menatap Surna.

Karena dia hanya bisa melihat punggungnya, ekspresinya tidak terlihat.

“Apa? Melihat kau tidak bisa menjawab, sepertinya aku menyentuh titik sakitmu? Yah, tentu saja, di masa lalu kau bersekongkol dengan Saint Arkenis, pengkhianat Holy Nation.”

Diena berbicara penuh keyakinan, seolah mengetahui sesuatu tentang Surna.

“Itulah sebabnya kau datang ke sini juga, bukan? Kau seorang demon, jadi berpura-pura bermusuhan dengan Holy Nation kami padahal sebenarnya memiliki tujuan lain, kau pikir aku tidak tahu?”

“Ah. Jadi ini semua hanya ocehan tentang itu.”

Surna mengorek telinganya dengan jari, seolah kata-kata itu sangat membosankan.

“Mengapa kau membawa-bawa sejarah kuno seperti itu? Jangan menyalahkan orang lain hanya karena kalian kehilangan kekuatan Saint, setidaknya jangan sampai berlebihan begitu.”

“Ha. Kehilangan kekuatan Saint? Siapa yang menyebabkan itu sejak awal! Lagi pula, kami belum kehilangan kekuatan itu. Di tanah suci...”

Diena hendak mengatakan sesuatu tetapi melihat Rudger lalu menutup rapat bibirnya, seolah ada sesuatu yang tidak boleh didengar pihak ini.

Menghadapi Diena seperti itu, Surna berbicara dengan nada mengejek.

“Yah, kalau kau masih hidup terjebak dalam kejayaan masa lalu, aku tidak akan menghentikannya. Namun, ada satu hal yang salah dari perkataanmu, dan aku ingin meluruskannya.”

“Sesuatu yang salah?”

“Kurasa kau tidak tahu.”

Surna tersenyum licik.

“Demon yang datang ke sini, bukan hanya aku sendirian.”

“Apa...”

Tepat setelah itu, dari lorong besar tempat Rudger dan kelompoknya datang, kekuatan besar melonjak.

Yang pertama bereaksi adalah Diena.

“Semuanya mundur!”

Bersamaan dengan peringatannya, cahaya singgasana emas semakin kuat.

Penghalang emas besar terbentuk di sekelilingnya.

-Whoosh!

Tepat setelah itu, dragon’s breath menutupi area seperti gelombang pasang.

“Waaaaah!”

Seridan dan Bellaruna, yang menyaksikan dari belakang, jatuh terduduk akibat dragon’s breath yang melintas di atas kepala mereka.

Dragon’s breath itu membakar habis setiap prajurit penjaga inner sanctum yang disentuhnya.

Meskipun serangan berskala luas seperti itu seharusnya juga menyapu sekutu, hal semacam itu tidak terjadi.

Dragon’s breath itu, seolah hidup dan bernapas sendiri, melewati sekutu sambil terus mengejar musuh saja.

Menghindar sia-sia.

Subjek eksperimen yang lincah menurunkan tubuh atau melompat tinggi, tetapi dragon’s breath mengubah arah seolah memiliki fungsi pelacak dan melahap mereka.

Mereka yang tertelan bahkan tidak sempat meninggalkan jeritan.

Bahkan jeritan mereka terbakar dan menghilang tanpa jejak dalam sekejap.

Api merah tua yang berkedip di bawah cahaya bulan biru bercampur dan berubah menjadi ungu.

Satu-satunya yang selamat di dunia penjara api ini hanyalah Diena, yang mengerahkan barrier dengan kekuatan singgasana emas, dan para sekutu di sekelilingnya.

“Oh my, betapa mengecewakan. Aku sudah lama menyiapkan serangan itu, berharap bisa menyapu semua orang sekaligus.”

Dengan langkah kaki ringan, Helia muncul dari kegelapan.

Mulai dari rambut setengah putih setengah hitam hingga pakaian terbuka yang memperlihatkan tubuh sensualnya.

Ekspresi Diena membeku dingin saat melihat Helia.

Demon lain telah muncul.

Fakta bahwa Surna telah memasuki inner sanctum Bretus Holy Nation saja sudah cukup menginjak harga diri Holy Nation ke lumpur.

Tetapi sekarang, bukan hanya satu demon, melainkan dua?

“Setelah Great Demon yang bermain-main dengan Saint, kini datang princess terakhir dari ras yang telah punah? Tampaknya hari ini adalah hari untuk membersihkan semua makhluk bermusuhan ini.”

“Aku juga tidak ingin datang ke tempat seperti ini, tahu?”

Helia menggerutu sambil melotot ke arah Surna.

Surna, menyadari tatapan Helia, mengangkat bahunya dan menggenggam pedangnya.

“Aku akan mengambil garis depan. Kau ambil bagian belakang.”

“Ya, ya. Sesuai keinginanmu.”

Meski Helia berkata begitu, dia mengaktifkan kekuatannya untuk mendukung Surna dari belakang.

Power [Illusion]

Ilusi dengan kekuatan fisik penuh bukanlah tipuan mata palsu, melainkan praktis nyata.

Ancient beast bangkit di sekitar Helia dan menyerbu Diena tetapi Diena juga tidak tinggal diam.

Saat dia mengangkat holy power sambil duduk di singgasana emas, kumpulan rantai emas meledak berbentuk kipas dari belakang singgasana dan bertabrakan dengan para beast.

Rantai emas hancur di bawah taring para beast dan beast ditembus rantai lalu menghilang.

Melalui celah itu, Surna berlari sambil mengayunkan pedangnya.

-Clang!

Saat Diena mengeluarkan timbangan emas di satu tangan, timbangan itu miring ke satu sisi, dan energi emas melesat seperti tombak, menggores pipi Surna.

Secara bersamaan, pedang tusuk Surna memotong salah satu pipi Diena dan tertancap di sandaran singgasana.

Sebelum darah mengalir dari pipi Surna dan Diena, luka mereka langsung sembuh seketika.

Namun ekspresi mereka berlawanan.

Surna tersenyum, sementara ekspresi Diena semakin mengeras.

Mengalihkan pandangan dari bentrokan sengit mereka, Rudger menoleh ke arah si kembar.

“Sejujurnya, aku tidak memiliki apa pun selain perasaan buruk terhadap kalian.”

Dengan tidak adanya lagi pihak yang mengganggu, dia bisa bertarung dengan sungguh-sungguh.

“Tetapi aku akan mengirim kalian pergi dengan cepat, tanpa rasa sakit.”

Chapter 652: Broken Family (3)

Lawrence Van Bretus dan Lorelai Van Bretus adalah saudara kembar, yang sebenarnya lebih tua dari Rudger.

Namun, entah karena pengaruh restraint atau modifikasi tubuh, mereka tampak hanya berusia belasan akhir.

Selain itu, restraint yang membelenggu tubuh mereka dengan cara seperti bondage terasa mengganggu.

Meskipun dikatakan sebagai perangkat pengekang yang sangat kuat, benda itu dengan jelas memperlihatkan selera buruk pembuatnya yang tak bisa disembunyikan.

Pasti ulah Salesin.

“Aku tidak tahu karakter bernama ‘kakak tertua’ ternyata memiliki kecenderungan se-pervert ini. Tetapi kalau dipikir sekarang, itu tidak terlalu aneh.”

Meskipun diucapkan dengan nada yang sangat datar, kata-katanya jelas dimaksudkan untuk memprovokasi dan menghina sang emperor.

Si kembar memperlihatkan taring mereka sebagai respons, menggeram.

Kemarahan mereka begitu jelas hingga siapa pun bisa melihatnya.

“Lucu sekali melihat kalian marah saat aku menghina orang yang membuat kalian seperti ini. Meskipun kalian telah kehilangan kewarasan, apakah tidak tersisa sedikit kesadaran bahwa kalian dulunya berdarah imperial?”

Nada suara Rudger diwarnai kepahitan.

Suatu hari nanti, saat dia mengungkap segalanya dan kembali ke Holy Kingdom.

Rudger telah bersumpah berkali-kali untuk mengakhiri semua ini.

Garis darah Emperor adalah target yang ingin dia tumbangkan.

Karena itu dia ingin mereka tetap seperti dalam ingatannya.

Mereka seharusnya mempertahankan penampilan masa lalu mereka sehingga ketika dia kembali setelah menyelesaikan semua tugasnya, akan ada kepuasan saat mengalahkan mereka.

Tetapi bagaimana dengan sekarang? Saudara kembar di hadapannya bahkan tidak layak untuk itu.

Setelah dimodifikasi, kekuatan mereka mungkin lebih kuat daripada saat mereka berlatih dahulu, tetapi...

“Dengan kekuatan tanpa akal, tanpa keinginan, bahkan tanpa kegilaan, yang tersisa hanyalah kepatuhan buta untuk menjalankan perintah yang diberikan.”

Rudger bergumam, tampak benar-benar menyesal.

“Bahkan tidak layak untuk bersusah payah.”

-Kyaaaak!

Mungkin merasakan emosi Rudger, si kembar menunjukkan reaksi intens yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Mereka tampak mengamuk seolah berkata, siapa kau sampai berani menghakimi kami?

Kemarahan itu berubah menjadi kekuatan fisik.

-Kwaaaaa!

Ledakan holy power yang dilepaskan bersama raungan.

Saat dilakukan bersama oleh si kembar, manifestasinya setidaknya lima kali lebih besar dan lebih kuat dibanding sebelumnya.

Tetapi.

“Begitu lemah.”

Rudger memperbesar bayangan tangan kanannya.

Tangan bayangan itu, membengkak sebesar lengan beast, langsung menggenggam pilar holy power tersebut.

-Psssss.

Hanya dengan genggaman tangannya, holy power yang meraung itu buyar di udara tanpa menghasilkan efek apa pun.

“Ini bukan pertarungan remeh yang kuinginkan.”

Meskipun serangan pamungkas mereka dinetralkan, si kembar tidak panik.

Sebaliknya, seolah menanggapi provokasi Rudger, mereka mulai memancarkan holy power kuat dari seluruh tubuh mereka.

Restraint yang selama ini menekan holy power mereka tidak lagi cukup untuk menahan holy power asli yang kini dilepaskan si kembar.

-Zzzzrrrk!

Bersamaan suara restraint kulit yang robek, lengan si kembar mendapatkan kembali kebebasannya.

Restraint yang robek berkibar seperti perban yang setengah terlepas, tertiup aura holy power.

Saat kulit yang menutupi wajah mereka tercerai-berai, penampilan mereka terungkap bersama rambut putih yang selama ini tersembunyi rapat.

Keindahan seperti boneka pada usia belasan akhir, si kembar begitu mirip satu sama lain layaknya bayangan cermin.

Meskipun mereka masih tidak bisa berbicara, mata merah yang menatap Rudger jelas dipenuhi emosi.

Kemarahan terhadap seseorang yang telah menyentuh harga diri mereka.

“Hooo.”

Rudger menarik senyum tipis di sudut mulutnya, seolah keadaan mulai sedikit menarik.

Terpicu oleh Rudger, si kembar melepaskan holy power yang selama ini mereka tekan, sepenuhnya menghapus jejak modifikasi bedah dari tubuh mereka.

Hal yang sama berlaku pada otak mereka yang telah dirusak.

Holy power yang sangat besar itu bahkan meregenerasi kekosongan pada otak mereka yang telah dipotong.

Si kembar, yang mendapatkan kembali emosi mereka yang ditekan, menyerbu Rudger.

Dengan hentakan, keduanya menghilang lalu muncul kembali di pupil mata Rudger.

Si kembar yang sebelumnya hanya menggunakan tendangan kini tidak lagi memiliki batasan dengan restraint mereka yang telah lepas.

-Flutter.

Lengan si kembar bergerak kacau.

Gerakan mereka begitu cepat hingga tampak seperti afterimage bahkan dalam waktu yang mengalir lambat.

Mengikuti gerakan lengan si kembar, sesuatu berwarna putih kehitaman bergantung dan bergerak.

Itu adalah kulit dari perangkat restraint yang sebelumnya membelenggu lengan mereka.

Mengikuti lintasan gerakan tangan keduanya, benda itu mengarah ke Rudger seperti cambuk.

-Crack.

Dalam penglihatan Rudger, pilar marmer yang terkena cambuk memperlihatkan penampang tajam lalu runtuh berkeping-keping.

Itu bukan serangan yang memotong atau menghantam, melainkan mengikis area yang disentuh seolah menghapusnya dengan penghapus.

Serangan itu menyebar seperti jaring laba-laba, seakan hendak melahap seluruh ruang.

“Serangan yang mencakup seluruh ruang.”

Rudger mengamati itu lalu mengembalikan lengan bayangannya yang membesar ke ukuran semula.

Kemudian, dengan tangannya yang kini normal namun tajam, dia menunjuk ke arah si kembar.

“Untuk serangan yang membakar kekuatan terakhir kalian, akan kutunjukkan sesuatu yang mengesankan sebagai bentuk penghormatan.”

Energi merah berkedip sesaat di mata biru Rudger.

Sementara itu, cambukan penghancur segalanya telah mendekati Rudger.

Dan kemudian.

-Crack!

Dunia terbelah secara diagonal.

Itu bukan metafora.

Secara harfiah, ruang itu sendiri terpotong menjadi dua lalu terpelintir seolah patahan bumi bergeser.

Segala sesuatu dalam lintasan itu tercerai-berai karena terbelah.

Serangan yang dilepaskan si kembar dengan seluruh kekuatan mereka, dan si kembar di baliknya, tidak terkecuali.

Baik tubuh kuat dan elastis mereka, holy power yang melindungi mereka, maupun perangkat restraint dengan daya tahan luar biasa, semuanya tidak berguna.

Tebasan yang dilepaskan dalam sekejap bukanlah sesuatu yang bisa ditahan dengan cara seperti itu.

Magic yang baru saja dia gunakan benar-benar merupakan serangan yang memotong ruang itu sendiri.

Teknik di mana ruang yang dipelintir melalui Aether Nocturnus dimampatkan dan ditajamkan secara ekstrem, lalu diayunkan seperti menembakkan satu garis lurus.

Seberat dan serumit apa pun prosesnya, kekuatannya nyata.

Bukan hanya tubuh si kembar yang terbelah diagonal, bahkan barrier pertahanan yang dipasang Diena dengan singgasana emasnya juga ikut terpotong.

Lebih jauh lagi, tebasan itu bahkan membelah sebagian inner sanctum secara diagonal.

Jika ada sedikit ruang lagi untuk meningkatkan kekuatannya, mungkin inner sanctum itu sendiri akan terpotong seperti patahan biasa.

-Thud.

Si kembar, dengan tubuh bagian atas dan bawah terpisah, jatuh sambil menyemburkan darah.

Mereka masih hidup, belum mati.

Itu karena vitalitas yang tercipta saat tubuh modifikasi dan holy power yang ditekan meledak sekaligus.

Tetapi holy power yang seharusnya bisa meregenerasi luka biasa tidak dapat melakukannya kali ini.

Jejak pemotongan ruang yang tersisa pada luka menghalangi holy power itu sendiri.

“Ah, uh. Ah.”

Apa yang dilihat si kembar sebelum kematian mereka bukanlah Rudger yang membunuh mereka.

Lawrence dan Lorelai, dengan mata yang mendapatkan kembali cahaya mereka di akhir, diam-diam saling memandang dan membuka mulut untuk mengatakan sesuatu.

Otak mereka yang aktif melepaskan banjir kenangan yang selama ini ditekan, mengembalikan mereka ke masa lalu.

Si kembar mengulurkan tangan satu sama lain.

Tetapi sebelum kata-kata itu selesai terucap, nyala hidup mereka padam seolah dimatikan.

Tangan yang mereka ulurkan dengan menyedihkan jatuh lemas.

Rudger diam mengamati mayat si kembar.

Mendapatkan kembali kenangan yang hilang pada saat akhir kehidupan.

Apa yang sebenarnya ingin dikatakan si kembar, yang mendapatkan kembali kewarasan tepat sebelum mati?

Apa pun itu, karena tidak ada hubungannya dengannya, Rudger segera kehilangan minat.

Mata Rudger yang kembali biru mengernyit melihat jejak tebasan yang baru saja dia lepaskan.

‘Kekuatannya terlalu besar.’

Rudger menunduk melihat tangannya.

Di telapak tangannya, banyak garis halus terukir, dengan tetesan darah terbentuk seperti embun.

‘Jika aku sedikit saja gagal mengendalikannya, akulah yang akan terpotong.’

Bahkan bagi Rudger, memelintir, meregangkan, dan memotong ruang melalui magic adalah tugas yang luar biasa sulit.

Kekuatan ruang begitu kuat dan padat sehingga mencoba mengendalikannya justru bisa melahap penggunanya.

‘Saat aku ditangkap, aku hanya mengonseptualisasikannya di pikiranku berdasarkan inspirasi dari magic Rene, dan baru sekarang benar-benar menggunakannya dalam pertarungan nyata.’

Sampai saat itu, Rudger hanya menggunakan ruang untuk tujuan seperti menyelimuti bayangan dan melompat melewatinya.

Alih-alih memanfaatkan ruang itu sendiri, dia hanya melewati dan menggunakan ruang tersebut.

Setelah itu, dia berkembang hingga menggunakan kekuatan bayangan Aether Nocturnus untuk menginvasi ruang dan sedikit memelintir ruang tersebut.

Bahkan dengan itu saja, dia bisa menepis serangan apa pun tanpa memedulikan ukurannya.

Dan sekarang, setelah mencoba memampatkan, mengikat, menghancurkan ruang yang terpelintir itu lalu menariknya keluar seperti benang panjang, dia menyadari bahwa ini bukan sesuatu yang seharusnya dilakukan manusia.

‘Ruang seperti sejenis air tak terlihat. Kau bisa menyelam dan berenang di dalamnya, atau memercikkan air untuk mengubah arusnya.’

Tetapi mustahil membentuk air seperti itu dengan tangan lalu menariknya seperti benang.

Kalau dianalogikan, itu seperti seseorang membentuk air dengan tangan untuk menciptakan benang es.

Meskipun Rudger entah bagaimana berhasil melakukannya melalui trik tertentu, itu benar-benar keberuntungan ajaib.

Rudger menggelengkan kepala.

‘Bisa menggunakan ini terjadi karena aku mengamati dan menganalisis spatial magic milik Rene. Aku pikir aku bisa mereplikasi sebagian besar hal dengan baik, tetapi ini kacau. Jika aku tidak mengendalikannya dengan benar, aku akan mati.’

Itu adalah teknik berbahaya yang akan membunuhnya jika digunakan, dan mungkin bahkan tidak menjatuhkan lawan.

Lain kali dia menggunakannya hanyalah dalam krisis hidup dan mati, sebagai serangan terakhir.

‘Aku hanya bisa berharap tidak perlu menggunakannya lagi.’

Satu-satunya orang yang benar-benar bisa menggunakan ini adalah Rene, yang magic-nya sendiri mampu menangani ruang.

Tentu saja, karena Rene baru saja membangkitkan spatial magic-nya, untuk menggunakan ini dia membutuhkan setidaknya 30 tahun latihan.

‘Meskipun aku berhasil menggunakan spell kuat karena inspirasi sesaat, tetap ada perbedaan jelas antara konsepsi teori dan penerapan nyata.’

Namun tetap saja, itu adalah serangan yang berhasil pada akhirnya, dan berkat itu arus pertarungan jelas telah berubah.

Ekspresi kebingungan di wajah Diena setelah melihat tebasan Rudger sudah cukup menjadi bukti.

“Si kembar, hanya dengan satu serangan?”

Bahkan Diena, yang secara bersamaan menghadapi Surna dan Helia, begitu terguncang oleh magic Rudger hingga sesaat melupakan kedua demon itu.

Lagipula, bukankah spatial magic adalah sesuatu yang telah dilarang Lumensis?

Dia menggunakan spatial magic tanpa memiliki mana atribut ruang.

Di balik itu terdapat kegilaan yang membuka jalan tertutup melalui eksplorasi dan usaha panjang bertahun-tahun.

Bahkan jika jalan itu runtuh dan kembali tak bisa dilewati, fakta bahwa dia berhasil menempuh jalan yang dianggap mustahil itulah yang penting.

“Kau, sebenarnya apa...”

Ini bukan divine power ataupun kekuatan heretik.

Itu murni dilakukan Rudger hanya dengan pengetahuan dan bakat magic miliknya.

Sebuah fragmen dari potensi tak terbatas manusia.

Bagi Diena, yang selama ini percaya bahwa manusia pada akhirnya ditakdirkan untuk diperintah seseorang, jalan yang diperlihatkan Rudger merupakan kejutan yang terlalu besar.

“Apakah sekarang waktunya untuk lengah?”

Surna memperingatkan Diena lalu mengayunkan pedangnya ke arahnya.

Diena buru-buru menggunakan timbangan emasnya.

Saat salah satu sisi timbangan miring, arah gravitasi di sekitar Surna berubah seolah diputar 90 derajat.

Surna ‘jatuh menyamping.’

Namun karena mereka berada di dalam ruangan, Surna menginjak dinding dan berlari horizontal menuju Diena.

Tepat saat Diena hendak mengaktifkan timbangan lagi, Helia memanfaatkan kesempatan itu dan menyelinap di antara Surna dan Diena.

Di sekitar ruang itu muncul bola-bola kapas seperti balon berisi udara.

Dan domba lucu berbentuk aneh mengembik, “Meeee.”

Itu adalah bentuk interferensi yang mencerminkan sifat main-main Helia, bahkan dalam pertarungan sengit ini.

Diena dengan ringan menghapus mereka menggunakan holy power lalu mencoba menggunakan timbangan pada Surna lagi.

-Screech.

Saat timbangan itu miring ke samping.

Surna, yang sedang berlari di dinding, menginjak tanah dan terus mendekati Diena tanpa berhenti.

“Apa?!”

Diena terkejut.

Dia menggunakan timbangan dengan niat membuat Surna melesat lurus ke atas secara vertikal.

Tetapi hasilnya justru kebalikan.

Tidak, lebih tepatnya, kekuatan timbangan itu sama sekali tidak diterapkan pada Surna.

Bagaimana?

“Mengapa kau terkejut? Apa kau pikir aku akan terkena kemampuan yang sama berulang kali?”

Surna mengayunkan pedangnya ke arah Diena sambil tersenyum.

“Aku sudah mempelajari cukup banyak teknikmu selama pertarungan.”

Surna mengayunkan pedangnya dan.

-Splash!

Darah merah muncrat kasar di atas singgasana emas.

Chapter 653: Ghost of Past Memories (1)

Darah muncrat saat sandaran singgasana terbelah diagonal.

Pemilik darah merah itu adalah Diena.

Leher Diena tetap utuh.

Sebaliknya, luka terbentuk di salah satu bahunya, menyebabkan darah mengalir keluar.

Surna, yang telah mengayunkan pedangnya, tampak cukup tidak puas.

“Aku jelas berniat memenggal kepalanya.”

Sesaat saja, gelombang yang terpancar dari Diena mencapai Surna dan mengganggu pikirannya.

Dia tidak bisa menghentikan ayunan pedang itu, tetapi berhasil mengubah arahnya.

Mustahil dipercaya. Apa yang baru saja digunakan Diena jelas merupakan divine power.

Namun bagaimana divine power bisa mengganggu apostle lain?

“Bahkan dengan divine power yang ditransfer, seharusnya mustahil untuk menggangguku. Sebenarnya apa yang telah kau lakukan selama bertahun-tahun ini?”

“Kau penasaran tentang itu di tengah pertarungan?”

“Aku punya waktu sekarang. Lagi pula, hanya kau dan Pademan yang tersisa.”

Surna benar.

Pasukan pertahanan yang dipersiapkan Diena tidak mampu menghentikan Owens.

Mereka mungkin bisa membeli waktu jika terus bertarung, tetapi ketika Helia membakar lebih dari setengah pasukan dengan dragon’s breath, arus pertempuran berubah dengan cepat.

Setidaknya Pademan, Holy Knight Captain, masih bertahan.

Dia membuktikan bahwa dirinya bukan diangkat menjadi Knight Captain tanpa alasan saat menghadapi Pantos.

Tubuhnya yang kecil namun sekeras batu adalah senjata itu sendiri, dan seni bela dirinya yang diperkuat holy power menghasilkan serangan mematikan di setiap pukulan.

Tetapi lawannya adalah monster yang bahkan lebih besar.

Pertarungan yang awalnya tampak seimbang berubah saat Pantos mulai berburu dengan sungguh-sungguh.

-Slash!

Awalnya, itu hanyalah luka-luka yang menggores tubuhnya.

Cakar Pantos merobek armor, meninggalkan jejak pada kulit.

Dengan holy power, dia bisa pulih dengan cepat, jadi tidak perlu mengkhawatirkannya.

Pademan merasakan sesuatu yang aneh.

Ada sesuatu yang tidak beres.

Mencoba mengabaikan perasaan itu sambil terus bertarung, Pademan gagal menyadari bahwa dirinya tenggelam semakin dalam ke dalam pasir hisap.

Seluruh armornya telah hancur.

Luka di tubuhnya bukan sekadar sayatan, melainkan robekan otot dan tulang.

Akhirnya, ketika Pantos merobek salah satu lengannya sepenuhnya, Pademan menyadari bahwa dirinya selama ini dipermainkan oleh beast-man di hadapannya.

Lengan yang robek itu dengan cepat beregenerasi melalui holy power, tetapi harga dirinya tidak bisa.

“Kuhp!”

Pademan menggertakkan giginya lalu menyerbu Pantos.

-Boom boom boom!

Setiap kali mereka bertabrakan, udara meledak dengan suara gemuruh memekakkan telinga.

Pademan bertarung mati-matian, memeras paru-parunya dan memaksa jantungnya berdetak pada kapasitas maksimum.

Namun Pantos tetap terlalu tenang dan santai dalam situasi seperti itu.

Tinju yang dipenuhi holy power dibelokkan ke arah aneh oleh energi ganjil yang mengalir di tubuh Pantos.

Tak ada serangan yang benar-benar mengenai.

Sebaliknya, setiap serangan Pantos adalah critical hit.

Itu pertarungan yang tidak setara.

Seperti batu besar yang terkikis perlahan oleh pasir dan angin dari luar, Holy Knight Captain Pademan, yang didorong hingga batasnya, akhirnya jatuh berlutut.

Dia pikir dirinya telah berkali-kali mendorong tubuhnya hingga ekstrem.

Memuntahkan darah, merobek otot, menggiling tulang.

Bahkan setelah menjadi Holy Knight Captain, dia tidak pernah mengendurkan usahanya.

Itulah arti mencapai posisi ini.

Tetapi.

“Monster macam apa ini sebenarnya?”

Dia tidak ingin mengakuinya, namun tidak punya pilihan selain menerima kenyataan.

Pikirannya yang dilapisi iman telah hancur, dan tubuhnya yang ditempa melalui latihan keras runtuh.

Dalam keadaan benar-benar kelelahan itu, yang dirasakan Pademan adalah kebingungan.

Mungkinkah monster seperti ini benar-benar ada di dunia?

Dan monster seperti ini justru berpihak pada bajingan yang mencoba menggulingkan Holy Nation?

Yang membuat Pademan semakin putus asa adalah kenyataan bahwa dia, yang selama ini menganggap beast-man sebagai hewan liar, kini justru diperlakukan seperti hewan oleh mereka.

‘Ah. Begitu rupanya.’

Baru setelah hasilnya ditentukan Pademan menyadari bahwa ini bukan pertarungan.

Ini adalah perburuan.

Dirinyalah mangsanya. Beast-man di depannya adalah pemburunya.

Betapa ironis—manusia diburu oleh beast-man yang dulu dia perlakukan seperti hewan. Bukankah sekarang dirinya bahkan lebih rendah dari binatang?

Andai dia kalah karena trik pengecut, mungkin dia masih bisa marah dan mencari alasan, tetapi Pantos telah menghancurkannya secara frontal.

Hasilnya begitu sempurna hingga bahkan jika dia ingin membantah, dia tak punya pilihan selain mengaku kalah.

“Hah. Hah. Aku adalah......”

-Thwack!

Kepala Pademan meledak saat dia membuka mulut untuk berbicara.

Pantos dengan santai menepuk-nepuk tinjunya yang bahkan tidak terkena darah, lalu kehilangan minat pada mayat tanpa kepala itu.

“Yah, setidaknya dia mangsa yang lumayan.”

Sekarang hanya Diena yang tersisa.

Saat Diena mencoba mengangkat timbangannya, benda itu terpotong menjadi dua dengan suara gesekan.

“Aku sudah bilang. Hal seperti itu tidak akan bekerja lagi.”

“Menyebalkan sekali...!”

“Hal yang sama berlaku untuk singgasana itu.”

-Rustle!

Tepat saat rantai emas muncul dari belakang singgasana, rantai-rantai itu tercincang halus seolah dicabik.

Pada saat yang sama, rantai hitam muncul entah dari mana, menyerbu dari segala arah dan mengikat Diena erat ke singgasana.

Itu adalah ilusi yang digunakan Helia.

Saat Diena menggigit bibir dan mencoba menyerang balik, tombak-tombak dari mana biru melesat dan menusuk berbagai bagian tubuhnya.

-Thunk thunk thunk!

“Kuk!”

Diena mengerang kesakitan saat tombak-tombak itu menembus dagingnya.

“Jangan berlebihan. Aku menghindari semua titik vital.”

Dengan Rudger ikut bergabung, Diena tak berada dalam posisi untuk melakukan apa pun.

Siapa yang menyangka pertahanan inner fortress akan ditembus seperti ini?

“...Bahkan jika kalian menangkapku, itu tidak ada gunanya. Jalan menuju inner sanctum tidak bisa dibuka paksa bahkan oleh orang seperti kalian.”

“Aku tahu.”

Diena menunjukkan kebingungan atas jawaban Surna.

“Kalau kau tahu, mengapa membiarkanku hidup? Apa, kau merasa sayang membunuhku begitu saja, jadi ingin menyiksaku?”

“Tentu saja tidak. Mungkin kalian menikmati hal semacam itu dengan dalih memusnahkan heretik, tetapi kami cukup gentleman.”

Ada alasan lain mengapa mereka membiarkan Diena tetap hidup.

“Kau... tampaknya mengetahui tentang divine power milikku.”

“Lalu kenapa?”

“Divine power milik Great Demon Surna telah diwariskan dalam Holy Nation kami sejak lama. Lagi pula, kekuatan demon itu hanyalah ‘learning’.”

Diena mencibir pada Surna.

Divine power milik Great Demon Surna, tidak seperti apostle lain, bukanlah sesuatu yang transendental.

Segala sesuatu yang dia tunjukkan sejauh ini hanyalah sesuatu yang diperoleh melalui pembelajaran.

“Benar. Bahkan swordsmanship yang kugunakan hanyalah sesuatu yang kupelajari. Sangat tidak adil. Ada yang bisa menciptakan ilusi berwujud nyata, membuat orang tertidur, atau mengendalikan pikiran, sementara aku hanya memiliki ini.”

Meskipun lahir dengan kekuatan kuat sebagai apostle, Surna berbeda.

Dia harus melalui proses belajar untuk bisa melakukan apa pun.

Untuk mengayunkan pedang, dia harus mempelajari swordsmanship; untuk menggunakan magic, dia harus mempelajari magic.

Dia juga tidak bisa langsung memahami sesuatu.

Dia membutuhkan banyak latihan serta trial and error.

“Tetapi aku bersyukur.”

Ada masa ketika dia meratapi mengapa hal seperti itu dianggap divine power.

Namun sekarang berbeda.

“Manusia, dari lahir hingga mati, mungkin berusaha belajar sepanjang hidup mereka tetapi dibatasi oleh umur. Aku berbeda.”

Surna tidak memiliki umur.

Dia bukan immortal, tetapi ageless.

Karena itu, pembelajaran Surna tidak memiliki akhir.

Jika pembelajaran tidak memiliki akhir, maka dia bisa memperoleh segalanya.

Tidak ada yang tidak bisa dipelajari Surna.

“Itulah mengapa ini mungkin terjadi. Aku juga mempelajari kekuatan timbanganmu.”

Learning adalah enlightenment.

Enlightenment adalah adaptation.

Kekuatan holy scale yang digunakan Diena hanya bekerja pada Surna beberapa kali, termasuk pertama kali.

Setelah itu, setelah mempelajari dan beradaptasi dengan kekuatan tersebut, Surna tidak lagi terpengaruh.

Meskipun awalnya lemah, dia memiliki potensi menjadi yang terkuat.

Itulah Great Demon Surna.

Dia memang mengerikan di zaman kuno, tetapi sekarang, setelah waktu berlalu, dia bisa disebut musuh terbesar gereja.

“Lalu apa? Kau berencana mempelajari holy law dariku?”

“Aku akan menolak bahkan jika kau menawarkannya secara gratis. Aku tidak ingin mempelajari kotoran seperti itu.”

“Kalau begitu mengapa membiarkanku hidup? Biar kuberitahu, aku tidak akan pernah membuka jalan menuju inner sanctum.”

“Aku bahkan tidak menginginkan itu. Lagi pula, kau sendiri tidak tahu cara masuk ke dalam, bukan?”

“......”

Diena terdiam, tertusuk tepat pada titik lemahnya.

“Jika kau tahu, kau tidak akan menunggu di inner fortress ini, melainkan bersembunyi ‘di dalam.’ Aku tidak cukup kasar untuk bertanya pada seseorang yang tidak tahu. Aku membiarkanmu hidup karena alasan lain. Keberadaanmu sangat mencurigakan.”

Keberadaan mencurigakan?

Sudut mata Diena bergetar.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

“Diena van Bretus. Kau menunjukkan tingkat permusuhan yang tidak biasa terhadapku.”

“Lalu kenapa? Apakah aneh bagi orang Holy Nation membenci demon? Itu hal yang wajar.”

“Kebencian yang kau tunjukkan bukan hanya itu. Di atas segalanya, kata-katamu. Kau berbicara seolah menyaksikan langsung apa yang terjadi pada Saint Arkenis hari itu.”

“Omong kosong...”

“Selain itu, apa yang kau gunakan padaku tadi bukan sekadar divine power transfer. Itu lebih mendekati kekuatan asli brainwashing. Kau yang menggunakan kekuatan itu, bukan Holy Emperor Salesin? Bukankah itu aneh?”

“...Garis darah Holy Emperor memang selalu bisa menggunakan kekuatan seperti itu, bukankah kau tahu?”

“Aku sangat tahu. Itu memang mungkin jika kau menerima kekuatan dari Holy Emperor sebelumnya.”

Tetapi ada sesuatu yang tidak bisa dijelaskan dengan itu.

“Yang tidak kupahami adalah Holy Emperor saat ini, Salesin, membiarkanmu tetap memiliki divine power. Yang lain dieliminasi karenanya. Satu bahkan dijadikan bom.”

“Aku memutuskan menundukkan kepala dan mengikuti kehendak kakak tertuaku.”

Surna tertawa seolah merasa geli.

“Ah. Dan itu membuatmu lolos begitu saja? Apa Salesin van Bretus tipe orang yang akan membiarkan adik perempuannya yang patuh hidup? Sama sekali tidak, dari yang kulihat.”

Bukankah Diena yang langsung menundukkan kepala justru target paling mencurigakan?

Jika dia cukup licik untuk mengenali kemampuan lawan lalu menundukkan kepala, akan terasa tidak nyaman membiarkannya tetap dekat dan digunakan.

“Tetapi kau menggunakan kekuatan divine ability. Ditambah lagi, kau berbicara seolah menyaksikan langsung apa yang dialami gereja di masa lalu, dan kau menunjukkan permusuhan yang tidak biasa padaku...”

Mata Surna berkilat tajam.

“Kau. Kau bukan Diena van Bretus.”

“......”

Diena tetap diam, sementara Helia yang mendengarkan bertanya dengan bingung.

“Apa maksudmu? Bukan Diena van Bretus? Lalu siapa orang yang kita tangkap ini?”

“Dia memang Diena van Bretus.”

“...Kau bercanda?”

“Aku tidak bercanda. Tubuhnya memang milik Diena van Bretus. Dia juga memiliki ingatannya. Tetapi... ada sesuatu yang lain bercampur di dalamnya.”

“Sesuatu yang lain...?”

Semua tatapan beralih ke Diena seolah menanyakan apakah perkataan Surna benar.

Normalnya, Diena seharusnya menyangkal spekulasi absurd seperti itu, tetapi dia tetap diam seperti seseorang yang inti dirinya telah tertusuk.

“...Jangan-jangan?”

“Sudah kubilang. Ini bukan sekadar mencurigakan. Baiklah, coba kutebak. Bisa menggunakan divine power dan memiliki ingatan masa lalu. Kau... adalah fragmen seseorang yang telah berlanjut sejak masa lampau. Itulah sebabnya ingatanmu tidak lengkap.”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

Diena segera menyangkalnya.

Bagaimanapun juga, itu hanya spekulasi Surna; tidak ada bukti untuk membuktikannya benar.

“Benar. Tanpa bukti, apa yang kukatakan hanyalah omong kosong tanpa dasar. Tetapi bagaimana jika ada seseorang yang bisa mengonfirmasinya?”

“...Apa?”

“Apa yang kau lakukan? Karena kita sudah sampai sejauh ini, sudah waktunya kau menunjukkan diri.”

“Jangan memerintahku, demon kotor.”

Orang yang muncul sambil menjawab dengan suara penuh kebencian terhadap Surna adalah Setadel.

Diena membelalakkan matanya saat melihat Setadel.

“Kau...!”

“Oh. Reaksi yang cukup intens. Senang melihat seseorang yang kau kenal?”

Surna membentuk lengkungan di sudut matanya.

“Kau seharusnya tidak bisa langsung mengenali Setadel. Tidak ada seorang pun di Holy Nation yang seharusnya mengingat wajahnya.”

“......”

Diena menyadari kesalahannya, tetapi semuanya sudah terlambat.

Setadel menatap Diena.

“Kau benar. Tubuh ini adalah putri Holy Emperor sebelumnya, tetapi ada sesuatu yang mencurigakan bercampur di dalamnya.”

“...Apakah itu mungkin?”

Hans tak bisa menahan diri untuk bertanya.

Soul dan semacamnya adalah area yang sulit dipahami Hans.

“Di masa lampau, Bretus Holy Nation juga melakukan spirit mediation. Untuk tujuan itu, ada mereka yang bisa melihat soul, berkomunikasi dengan soul, dan sebaliknya, memerintah soul.”

Itulah teknologi yang menjadi asal mula [Necromancy], salah satu cabang yang digunakan mage saat ini.

“Aku adalah salah satu mediator itu. Di masa lalu, aku melayani sebagai salah satu aide terdekat Saint Arkenis.”

Mediator Setadel berasal dari era ketika Saint Arkenis masih hidup.

Hari ketika Saint Arkenis mati.

Dia juga satu-satunya yang selamat dari tempat itu.

“Jadi kaulah yang membuka gerbang inner fortress!”

Diena memahami mengapa gerbang inner fortress bisa ditembus begitu mudah.

Setadel, yang memiliki hak akses menuju inner fortress sejak masa lampau, dapat membukanya dengan mudah.

“Kau, yang merupakan aide Saint, mengapa mengkhianati negerimu?!”

“Aku mengkhianati negeriku? Konyol. Aku selalu konsisten. Aku hanya melayani Saint.”

Setadel menatap tajam ke mata Diena.

Lebih tepatnya, pada hantu yang bersembunyi di dalam dirinya.

“Sebaliknya, justru kaulah yang mengkhianati kami.”

Chapter 654: Ghost of Past Memories (2)

Setadel menatap Diena dengan mata penuh penghinaan.

“Apakah kau pikir aku tidak akan tahu bahwa kaulah yang sengaja terus-menerus mengirim Saint ke situasi berbahaya karena keberadaannya mengganggumu, demi melenyapkannya?”

“Omong kosong!”

“Omong kosong? Saat Saint meninggal hari itu, kekuatan Saint menghilang dari Holy Kingdom. Saint yang seharusnya muncul di generasi berikutnya tidak pernah lahir lagi di generasi-generasi setelahnya. Jadi apa sebenarnya Saint yang ada sekarang?”

Kerutan terbentuk di dahi Setadel karena amarah.

“Saint palsu. Tiruan yang dibuat menggunakan fragmen kekuatan yang ditinggalkan Saint Arkenis di ordo sebagai tindakan berjaga-jaga.”

Di masa lalu, Bretus Holy Kingdom jatuh ke dalam kebingungan besar setelah kehilangan Saint mereka.

Setelah Saint Arkenis mati, tidak ada lagi orang yang memiliki kekuatan Saint.

Seandainya Arkenis meninggal karena usia tua atau gugur dalam pertempuran, itu tidak akan menjadi masalah.

Masalahnya adalah kematiannya berkaitan dengan dewa Lumensis.

Ordo berpikir:

Mungkinkah Lumensis, dalam kemurkaan-Nya, sepenuhnya menarik kekuatan Saint dari benua ini?

Jika tidak demikian, tidak mungkin seseorang dengan kekuatan Saint, sang judgment, tidak muncul di dalam ordo.

Namun mereka tidak bisa mengungkap fakta ini kepada dunia luar.

Jika mereka melakukannya, siapa tahu apa yang akan dilakukan orang-orang setelah menyadari tidak ada lagi Saint.

“Untuk entah bagaimana memulihkan kekuatan Saint yang hilang, kalian menciptakan tiruan, mendirikan pengganti, dan menikmati otoritas kalian dengan sangat baik.”

Setadel mengeluarkan sebuah lentera yang memancarkan cahaya hijau.

“Dan melihat bahwa kau mengenaliku, aku bisa menebak siapa jejak kotor yang bersemayam di tubuhmu.”

-Kiiing.

Saat cahaya dari lentera itu semakin kuat, Diena menjerit.

“Kyaaak! Berhenti! Sudah cukup! Hentikan!”

Dia mencoba meronta dengan memelintir tubuhnya, tetapi tidak bisa bergerak sama sekali karena tubuhnya dipaku oleh rantai besi hitam dan tombak biru.

“Keluar dari sana sekarang juga. Specter kotor.”

Soul yang tampak seperti lendir abu-abu mulai keluar dari kepala Diena.

Wujud soul itu adalah seorang lelaki tua renta yang lusuh.

“Ugh. Apa sebenarnya itu?”

Seridan mengernyit melihat pemandangan tersebut.

Lendir abu-abu itu menetes ke lantai.

Itu adalah ectoplasm yang terbentuk ketika sesuatu yang spiritual mengambil bentuk di dunia nyata.

“Lebih penting lagi, siapa itu?”

Surna yang menjawab pertanyaan Helia.

“Mantan Holy Emperor.”

Mantan Holy Emperor Benedict van Bretus, yang menghilang setelah menyerahkan posisinya kepada Salesin.

Wajah lelaki tua itu jelas memiliki rupa Benedict.

“Benedict yang menghilang setelah menyerahkan posisi Holy Emperor? Mengapa dia dalam bentuk seperti ini?”

Setadel bergumam jijik sambil memandang soul Benedict.

“Melihat kau mengenalinya, kurasa Benedict juga telah berlanjut dari sebelum itu. Dari masa yang sangat lama.”

“Jangan-jangan... dia melakukan soul succession?”

Helia mendecakkan lidah tak percaya.

Itu adalah metode yang hanya bisa digunakan oleh soul master yang memindahkan soul melalui tubuh fisik.

Mustahil menyangkal hal ini, mengingat Setadel sendiri bertahan hidup dengan terus mengganti tubuhnya.

“Memiliki anak, mewariskan soul kepada anak-anak itu, lalu menyerahkan posisi. Jika melakukan itu, kau bisa kembali naik ke posisi Holy Emperor dalam tubuh yang benar-benar baru.”

“Kalau begitu berarti Salesin sekarang...”

“Di luar dia adalah Holy Emperor muda, tetapi di dalamnya berdiam monster tua mengerikan yang telah hidup sangat lama.”

Violetta, yang diam mendengarkan percakapan, mengangkat pertanyaan.

“Tunggu sebentar. Jika specter berdiam dalam Holy Emperor saat ini, lalu sebenarnya apa specter yang sedang kita lihat sekarang?”

“Ini adalah fragmen yang terpisah dari soul itu,” jawab Setadel setelah memeriksa kondisi specter tersebut.

“Dia mewariskan soul-nya kepada garis darahnya, tetapi karena bakat Diena van Bretus terlalu luar biasa, sebagian soul-nya juga menetap di dirinya. Berkat manifestasi bakat yang di masa lalu akan menjadikannya soul master luar biasa.”

“Kalau begitu alasan Salesin membiarkan hanya Diena tetap utuh mungkin...”

“Meskipun hanya sebagian, karena soul miliknya sendiri berdiam di dalam dirinya, daripada membunuhnya, dia mungkin berpikir untuk memanfaatkannya.”

Inilah alasan mengapa hanya Diena yang dibiarkan hidup sementara garis darah lainnya dibuang secara kejam.

Seseorang yang setidaknya sebagian memahami pikiran dan ideologimu jauh lebih berguna dibanding mereka yang tidak mengetahui apa pun dan memiliki kemungkinan berkhianat.

Surna mengangguk seolah memahami.

“Begitu rupanya. Jadi itu sebabnya dia memendam permusuhan terhadapku dan bisa menggunakan sebagian kekuatan itu.”

Kekuatan yang dirasakan Surna memang bukan ilusi, melainkan kekuatan asli.

Alex menggelengkan kepala sambil memandang soul berlendir itu.

“Monster yang terus mengganti tubuh karena tidak ingin melepaskan kekuasaan. Bahkan hanya mendengarnya saja sudah mengerikan.”

Specter ectoplasm yang lamban itu menatap Setadel dengan mata kosong.

[Setadel... kenapa... kenapa kau mengkhianati kami...]

“Melihat kau terus mengulang kata-kata yang sama meskipun tadi aku sudah menjelaskan alasannya dengan sangat rinci, kurasa sebagian ingatanmu memang sudah rusak cukup parah.”

Dengan kondisi seperti itu, tampaknya sulit mendapatkan jawaban layak meskipun mereka mencoba menggali informasi.

Setadel mengarahkan lentera itu ke soul tersebut.

[Kenapa! Kenapa!]

“Tidak perlu menjawab. Habiskan saja sisa hidupmu dengan menderita di dalam sini.”

[Ah, tidak...!]

Specter itu mencoba melarikan diri, tetapi tidak bisa menjauh dari lentera Setadel.

Kekuatan kuat yang menarik soul dari pusat lentera menyedot tubuh specter itu.

Specter Holy Emperor meronta mencoba melarikan diri.

Ectoplasm berlendir memercik ke segala arah, tetapi sia-sia.

Wujudnya yang perlahan runtuh kini tidak lebih dari gumpalan lumpur meleleh yang bahkan tidak lagi bisa disebut lelaki tua.

-Shuaak!

Specter Holy Emperor akhirnya tersedot masuk ke dalam lentera seperti air yang mengalir ke saluran pembuangan.

“Ah, uh. Ah...”

Setelah specter itu benar-benar menghilang, Diena, yang sempat kehilangan kesadaran, membuka matanya sambil mengerang.

“Tempat ini...”

Suaranya terdengar tidak alami.

Karena sebagian soul-nya telah berasimilasi dengan specter Holy Emperor, efek samping dari pencabutan paksa specter itu masih tersisa.

Namun karena soul Diena tidak sepenuhnya lenyap, dia masih bisa mendapatkan kembali kewarasannya, meskipun tidak sempurna.

“Begitu rupanya. Jadi itu penyebabnya. Peran kami ternyata kegagalan.”

Diena memandang Rudger dengan mata kabur.

Senyum tipis terbentuk di sudut bibirnya.

“Kau telah tumbuh kuat, adik bungsuku.”

“...”

“Ya. Lucu juga mengatakan hal seperti ini sekarang.”

Diena dengan mudah mengakui kesalahan yang telah mereka perbuat.

Meskipun dia dipengaruhi specter, dia tidak sepenuhnya tidak bersalah.

Pasti ada kejahatan yang memang dia lakukan sebagai anggota garis darah keluarga Holy Emperor ketika dirinya sepenuhnya adalah Diena van Bretus.

“Salesin tidak akan berhenti. Dia sudah berhasil menggenggam seluruh benua di tangannya.”

“Itu bukan alasan untuk berhenti.”

“Bahkan jika seluruh dunia menjadi musuhmu?”

“Tidak semuanya.”

Mendengar perkataan Rudger, Diena memandang para rekannya lalu mengangguk patuh.

“Benar. Kau telah menemukan rekan-rekan yang baik. Sebagai hadiah terakhir sebelum aku pergi, akan kuberitahu rahasia Galahad Fortress ini.”

“Rahasia Galahad Fortress?”

Mata Seridan berbinar.

Dia secara naluriah menangkap dari nada suara Diena bahwa ada fungsi tersembunyi di benteng ini sendiri.

“Benteng ini bukan sekadar kastel biasa. Ini adalah satu perangkat raksasa.”

“Untuk tujuan apa?”

“Penguat untuk menyebarkan kekuatan ke seluruh dunia. Jika kau menggunakan fungsi lengkap benteng ini, wujud sejatinya yang tersembunyi akan terungkap. Jika kau memanfaatkannya, bahkan jika seluruh dunia menjadi musuhmu, kau masih punya peluang.”

Rudger menunjukkan bagian yang aneh.

“Mengapa Salesin tidak menggunakan kekuatan ini? Jika ini memperkuat kekuatan, dia tidak perlu bersusah payah sejauh ini.”

Rudger menggelengkan kepala di tengah kalimat.

“Begitu. Dia tidak bisa menggunakannya. Karena Salesin tidak memiliki kualifikasi itu. Specter yang berdiam di soul-nya juga tidak.”

“...Kau memang tajam. Benar. Tetapi kau, Heathcliff, seharusnya bisa melakukannya.”

“Bagaimana cara menggunakan fungsi itu?”

“Aku juga tidak tahu. Aku hanya tahu bahwa hal seperti itu memang ada...”

Suara Diena perlahan memudar, dan matanya mulai tertutup.

Karena sebagian soul-nya tercabik, hidupnya kini tak lama lagi.

Tatapan terakhir Diena jatuh pada Surna.

“Apa yang kau cari. Itu pasti ada di sini.”

“...”

Biasanya Surna akan menjawab dengan santai, tetapi kali ini dia tidak melakukannya.

Surna mengangguk dalam diam.

“Kalian semua, lakukan yang terbaik.”

Dengan kata-kata itu, Diena menutup matanya.

“Hmm?”

Salesin, yang sedang duduk di teras menghadap taman kekaisaran sambil menikmati cahaya bulan, mengangkat kepalanya.

“Oh my. Jadi dia tertangkap?”

Meskipun jauh dari sana, dia bisa merasakan bahwa sebagian soul-nya telah sepenuhnya lenyap.

“Aku pikir dia cukup berguna, tetapi ternyata dia menghilang seperti ini. Apakah ekspektasiku terlalu tinggi, atau kemampuan adik bungsuku lebih luar biasa dari yang kukira?”

Tentu saja, jika demon telah melekat pada Heathcliff, itu bukan sesuatu yang mustahil dipahami.

“Kalau begini, aku tidak punya pilihan selain habis-habisan.”

Salesin tersenyum.

Siapa sangka dirinya, sang Holy Emperor, harus menyerang negerinya sendiri?

“Banyak darah akan mengalir.”

Meskipun kata-katanya terdengar penuh penyesalan, sebenarnya Salesin merasa senang.

Ya. Tidak akan menyenangkan jika mereka tumbang semudah itu.

Salesin menoleh ke dalam ruangan.

“Apakah kau sudah siap? Second Prince. Atau haruskah kupanggil Emperor?”

Mendengar itu, Ivelon von Exilion, yang telah menunggu, menundukkan kepalanya dengan hormat.

“Aku belum menjadi Emperor, jadi silakan tetap memanggilku Second Prince.”

“Begitu.”

“Persiapan telah selesai. Segera, dunia akan menyatakan perang terhadap heretik Heathcliff. Sebuah holy war yang akan tercatat dalam sejarah.”

“Aku menantikannya.”

“Kalau begitu, aku akan pamit untuk menghadiri upacara keberangkatan besok.”

Salesin menghentikan Ivelon yang hendak pergi.

“Ah, Second Prince Ivelon. Bolehkah aku meminta satu bantuan?”

Bantuan.

Salesin tidak perlu meminta bantuan kepada Ivelon.

Jika dia menginginkan sesuatu, dia cukup memberi perintah.

Namun dia menggunakan kata “bantuan” seolah dirinya bukan siapa-siapa.

“Ya. Silakan bicara.”

“Untuk headline surat kabar besok pagi. Aku ingin menambahkan satu kata sebelum nama adikku.”

“Kata apa yang ingin Anda tambahkan?”

Mendengar pertanyaan Ivelon, Salesin menjawab dengan senyum penuh kemurahan hati.

“Demon Lord.”

Setelah menyelesaikan audiensi pribadinya dengan Salesin, Ivelon kembali ke kamarnya dan menghela napas sambil memandang ruangan yang sunyi dan terpencil itu.

Dia merasakan sensasi tajam di punggungnya.

Ivelon sangat sadar bahwa itu adalah bilah pisau tajam.

“Mengapa kau tidak menghentikan ini saja, sister?” kata Ivelon dengan suara tenang tanpa terkejut.

Mendengar itu, sensasi bilah di belakangnya menghilang dalam diam.

“Pria menyebalkan.”

Aileen, yang sebelumnya menodongkan pisau dari belakang, muncul dari bayangan.

“Penyergapan? Dari mana sebenarnya kau mempelajari teknik seperti itu?”

“Bukan urusanmu.”

Aileen duduk berat di ranjang kosong sambil memutar-mutar belati di tangannya.

Pemandangan itu terasa aneh.

Aileen, yang seharusnya pikirannya telah dicuci otak dan kewarasannya dihancurkan, justru berbicara normal di kamar Ivelon.

“Aku cukup terkejut mengetahui bahwa kau adalah mata-mata Bretus Holy Kingdom.”

“Tolong sebut aku double agent.”

Ivelon duduk di sofa dengan pakaian santai setelah melepas mantelnya.

“Holy Emperor Salesin akan memulai perang. Seperti yang kau tahu, targetnya adalah Heathcliff van Bretus. Kudengar dia melarikan diri dari penjara Holy Kingdom dan justru menduduki Galahad Fortress.”

“Hmph. Memang pria itu. Berpura-pura tertangkap sambil membangun kekuatan tepat di tengah wilayah musuh. Keputusan berani yang tak mungkin dibuat tanpa menjadi gila.”

“Tetapi sekarang dia telah menjadikan seluruh dunia sebagai musuhnya. Dan besok, holy war akan diumumkan secara resmi.”

Ivelon memandang Aileen dengan mata rumit.

“Kita tidak bisa menghentikan perang ini sendiri. Jadi kau harus turun tangan.”

Sejak lama, Holy Kingdom diam-diam menanam mata-mata untuk mencegah Exilion Empire melakukan hal bodoh.

Mereka menghubungi Ivelon dan menjadikannya pengikut mereka.

“Aku masih bertanya-tanya. Kekuatan brainwashing Holy Kingdom yang luar biasa itu. Aku pikir perlu berpihak pada mereka demi mencegah Empire lenyap karenanya. Tetapi sekarang aku justru berada di sini bersamamu, merencanakan pengkhianatan terhadap Holy Kingdom. Bahkan saat kupikirkan lagi, ini tetap terasa aneh.”

“Kalau begitu kenapa kau tidak mencuci otakku dan mengusirku, lalu duduk sendiri di tahta Emperor?”

“Kau sendiri tahu aku tidak bisa melakukan itu. Sama seperti kau membiarkanku hidup, aku juga seseorang yang tidak punya pilihan selain melakukan hal yang sama.”

Ivelon menunjukkan senyum pahit.

“Bagaimanapun juga, aku lebih menyukai keluarga yang harmonis daripada menjadi sesuatu seperti Emperor.”

Chapter 655: Saint Catherine (1)

“Kau pengecut.”

Aileen mengkritik Ivelon dengan tajam meskipun kata-kata pria itu tulus.

“Tunjukkan setidaknya keberanian dan semangat minimum sebagai anggota keluarga kerajaan. Adik kecil.”

“Ini memang sifatku, mau bagaimana lagi? Bahkan jika kupaksa, aku tidak bisa.”

“Yah, kau tetap melakukannya dengan baik. Mereka pasti tidak menyangka kau memainkan trik seperti ini.”

Aileen terkekeh lalu melipat tangannya.

Ivelon memandangnya dengan penasaran dan bertanya.

“Sister. Entah kenapa kau tampak sedang dalam suasana hati yang baik.”

“Apakah aku terlihat bahagia? Bahkan ketika tidak ada yang bisa kulakukan sekarang?”

“Ya, yah. Aku akan minta maaf kalau ternyata salah.”

“Tidak. Kau melihat dengan benar. Aku sedang dalam suasana hati yang sangat baik sekarang.”

Ivelon bertanya dengan ekspresi sedikit tercengang.

“Mengapa begitu?”

“Karena pria itu salah.”

“Dengan pria itu, maksudmu...”

“Benar. Pria yang memperingatkanku untuk berhati-hati karena kau menyembunyikan sesuatu.”

“Yah, memang benar aku menyembunyikan sesuatu, jadi dia tidak sepenuhnya salah.”

“Pria itu tampaknya bisa melihat segalanya, tetapi dia tidak tahu kalau kau adalah double agent. Itu sudah cukup.”

Aileen merasa tak tertahankan menyenangkan bahwa Rudger ternyata salah tentang sesuatu.

Dia mengira pria itu adalah seseorang yang sempurna.

Seorang pria yang membangkitkan hasrat dan pada saat yang sama juga kecemburuan serta jiwa kompetitif.

Namun pria itu juga manusia yang melakukan kesalahan.

Manusia sama seperti dirinya.

Bisakah fakta itu menjadi lebih membahagiakan lagi?

“Dan alasan lain aku sedang dalam suasana hati yang baik adalah karena aku sudah mengalami krisis sebesar ini berkali-kali sebelumnya. Tidak, kalau memikirkan krisis saat itu, ini bahkan tidak bisa disebut krisis.”

“Sister...”

“Tentu saja, waktu itu pria itu ada di sana, sedangkan sekarang dia tidak.”

Aileen mengarahkan tatapan penuh harapan kepada Ivelon.

“Tapi sekarang aku punya dirimu, bukan?”

“...Namun aku tidak bisa menentang perintah Salesin. Jika aku bertindak mencurigakan, Salesin juga akan mengubahku menjadi boneka.”

“Itu malah lebih bagus. Aku akan berterima kasih jika kau terus berada di sisi Salesin dan menarik perhatiannya.”

“Menurutmu itu mungkin di hadapan kekuatan brainwashing?”

“Mengapa kau berpikir itu adalah hak eksklusif mereka?”

Aileen menunjuk dengan dagunya ke scripture yang diletakkan Ivelon di atas meja.

“Kita juga memilikinya, bukan?”

Meskipun mungkin jauh lebih lemah dibanding kekuatan yang digunakan Salesin.

Namun itu adalah kunci yang cukup untuk mengatasi situasi ini.

“Dibandingkan dengan apa yang mereka miliki, itu sangat sederhana.”

“Benar. Milik mereka adalah meriam, sedangkan milik kita paling banter hanya belati.”

Ivelon tidak bisa menahan keterkejutannya melihat tatapan mata Aileen.

Tatapan itu adalah milik seseorang yang sama sekali belum menyerah.

“Itu sudah cukup. Bahkan hanya dengan satu belati, kita bisa menggorok tenggorokan.”

Theon berada dalam kekacauan.

Baru beberapa waktu lalu Rudger Chelici kembali ke Theon setelah menghilang.

Dan sekarang Rudger Chelici yang sama telah ditangkap dan dibawa oleh imperial security bureau sambil meninggalkan satu fakta mengejutkan.

Identitas aslinya adalah Heathcliff van Bretus.

Siapa Heathcliff van Bretus?

Anak haram mantan Holy Emperor Benedict van Bretus.

Dan dikatakan bahwa dia adalah raja para heretik yang menentang Lumensis Order.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Professor Rudger adalah putra Holy Emperor?”

“Itu bohong, kan?”

“Bodoh. Kalau security bureau menangkapnya, bagaimana mungkin itu bohong? Kita semua telah ditipu selama ini! Bahkan surat kabar juga membicarakannya! Raja heretik, katanya!”

“Bukankah semua yang terjadi di Theon selama ini karena orang itu? Seperti saat demon muncul!”

“Hei! Professor Rudger bertarung keras untuk menyelamatkan kita hari itu! Bagaimana kau bisa mengatakan hal seperti itu?”

“Kau tidak pernah tahu. Mungkin saja dia hanya berpura-pura melakukan itu untuk menipu kita.”

Seorang guru yang memiliki banyak keluhan terhadap Rudger, dan murid yang jatuh dalam kepanikan karena tidak mampu menerima situasi saat ini, mulai menyalahkan Rudger.

Tentu saja, tidak semua orang hanya menyalahkan Rudger.

“Apakah orang itu benar-benar Rudger Chelici sejak awal?”

“Apa maksudmu?”

“Guru kita sempat menghilang untuk sementara waktu. Jadi mungkin selama waktu itu, seorang palsu datang berpura-pura menjadi Professor Rudger.”

Artinya, Rudger Chelici yang asli sedang ditawan di suatu tempat, lalu Heathcliff masuk ke Theon dengan menyamar sebagai dirinya dan akhirnya tertangkap, itulah klaim mereka.

Itu terdengar cukup meyakinkan.

Tidak masuk akal jika Rudger menipu mereka selama ini, mengingat perilakunya setelah ditunjuk sebagai profesor.

Mungkinkah seseorang yang merupakan raja heretik dan mengendalikan demon begitu bersemangat mengajar, bahkan membagikan materi berharga kepada para murid?

Itu tidak masuk akal.

“Jujur saja, kalau dia seorang heretik, dia pasti akan mengajar setengah hati atau diam-diam mengorbankan murid.”

“Benar. Lihat saja source code yang dia bagikan. Selain itu, kelasnya juga penuh dengan hal berguna lainnya.”

“Bagaimana kalau semua itu memang sengaja dilakukan untuk mendapatkan simpati kita?”

“Hei. Orang biasanya tidak membagikan semua yang mereka miliki hanya demi mendapatkan simpati. Lagi pula, mengapa dia harus bersusah payah sejauh itu di Theon?”

Tentu saja, ada seseorang yang berkontribusi menyebarkan rumor-rumor itu.

Itu adalah Elisa Willow, presiden Theon.

“Haa. Aku tidak pernah menyangka satu orang bisa membuat dunia menjadi seramai ini.”

President Elisa memandang Theon yang dilanda kepanikan dengan tatapan penuh penyesalan.

“Tidak apa.”

Orang yang meletakkan cangkir tehnya dengan bunyi pelan adalah Vierano Dentis.

Di sebelah Vierano ada Sedina Roschen, yang tampak gelisah.

Selain mereka berdua, beberapa tamu lain juga berkumpul di kantor presiden.

“Memadamkan api yang mendesak adalah prioritas sekarang.”

“Um, tapi apakah rumor itu benar?”

Selina yang bertanya dengan suara hati-hati.

Mulai dari keberadaannya di tempat ini hingga identitas Rudger Chelici, terlalu banyak kejadian yang tidak bisa dipahami terjadi sekaligus.

“Hmph. Apakah rumor itu benar atau tidak bukanlah hal penting.”

Orang yang mendengus mendengar itu adalah Chris Benimore.

“Yang penting adalah alasan presiden mengumpulkan kita. Dan aku juga penasaran mengapa murid yang menjadi asisten orang itu ada di sini.”

Sedina, menerima tatapan Chris, merasa tubuhnya mengecil seolah dia telah melakukan kesalahan.

Yang membela Sedina adalah Vierano.

“Professor Chris Benimore. Jagalah ucapanmu.”

“Apa maksudmu?”

“Orang yang berada di sini sekarang bukan murid Sedina Roschen. Dia adalah Sedina Plante, sosok penting yang dapat berkomunikasi secara unik dengan World Tree dari Elf Kingdom kami.”

Saat Vierano mengungkap identitas Sedina, keterkejutan menyapu ruangan.

“T-tunggu sebentar! Apa maksudnya itu...?”

Merilda, yang berada di sebelah Selina, bertanya dengan terkejut.

Meskipun Sedina sering menunjukkan sikap rajin sebagai asisten Rudger, tidak ada seorang pun di ruangan ini yang tahu bahwa dia adalah elf sepenting itu.

“Dia berada di sini sebagai utusan Elf Kingdom. Dan aku juga berada di sini bukan sebagai guru Theon, melainkan sebagai elder dari Elf Kingdom, harap dipahami.”

“President. Apakah itu benar?”

“Yah, itu memang tercantum dalam kontrak, jadi tidak salah. Aku tidak punya wewenang untuk memaksa Elder Vierano.”

Elisa berkata dengan senyum di matanya.

“Yang penting bukan itu. Sebuah dokumen resmi telah turun.”

“Dokumen resmi...”

“Isinya menyatakan bahwa Heathcliff van Bretus, penjahat benua, telah menggulingkan Bretus Holy Empire dan merebut benteng ibu kotanya. Dan Holy Emperor telah mendeklarasikan holy war.”

“Tapi mengapa kita menerima dokumen resmi seperti itu... Jangan bilang?”

Chris menyuarakan kemungkinan yang tidak ingin dia pikirkan.

“Apakah Theon diminta ikut berpartisipasi?”

“Benar.”

“Itu tidak masuk akal!”

Merilda bereaksi keras.

“Sejak awal sudah tidak masuk akal menuntut hal seperti itu dari Theon! Theon adalah tempat pendidikan yang murni untuk mendidik magician, holy war?”

“Professor Merilda, tolong tenang sedikit.”

Wilford, yang membantu Elisa, menenangkan Merilda yang marah besar.

Suasana memasuki jeda singkat.

Elisa melanjutkan.

“Benar. Theon kami, meskipun berada di dalam empire, memiliki otonomi yang tidak tunduk pada kehendak empire. Bahkan jika mereka sembarangan memulai perang dan menuntut partisipasi kami, sebenarnya kami bisa mengabaikannya dengan mudah. Tetapi masalahnya adalah ini holy war.”

“Holy war...”

“Mulai dari situasi di ibu kota hingga insiden demon baru-baru ini. Kudengar Isla Machina juga hampir setengah hancur sekarang. Situasinya sangat kacau. Ketakutan orang-orang berada di puncaknya. Holy war yang diumumkan pada saat seperti ini membawa paksaan kuat yang melampaui segala pembenaran.”

“Apakah itu mungkin? Bukankah ini urusan mereka sendiri?”

“Jujur saja, menurutku ini juga aneh. Meski begitu, mendeklarasikan holy war seperti ini secara sepihak. Bukankah ini sesuatu yang seharusnya ditangani sendiri oleh Holy Empire?”

Masalahnya datang setelah itu.

“Negara-negara di dunia secara aktif merespons holy war tersebut.”

“Apa maksudnya itu...?”

“Seolah semuanya sudah bersekongkol bersama, mereka menyatakan partisipasi dalam holy war seakan telah menunggunya sejak lama. Hal serupa bahkan terjadi di negara-negara kecil dan menengah yang biasanya akan menunggu dan membaca situasi dalam keadaan seperti ini.”

Kecuali Elf Kingdom, Beast Tribes, Dwarf Villages, dan Southern Fatima Dynasty.

Seluruh negara di benua telah bersatu menjadi satu.

Dengan situasi tidak masuk akal yang terjadi berturut-turut seperti ini, bahkan akal sehat pun terasa akan hancur.

“Dengan suasana seperti ini, bahkan Theon tidak bisa secara terang-terangan menolak tuntutan berlebihan itu.”

“Tetapi...”

Selina mulai mengatakan sesuatu dengan suara gemetar, tetapi kemudian menutup mulutnya karena dia tahu bahwa President Elisa adalah orang yang paling bingung sekarang.

“Begitu holy war diumumkan, tidak ada gunanya mencoba mengulur waktu dengan meminta waktu berpikir. Jadi aku harus membuat pilihan.”

“Anda akan bertarung?”

“Aku menetapkan syarat. Para murid tidak ikut campur. Hanya beberapa orang pilihan yang kupilih sendiri yang akan turun tangan.”

“Dan mereka menerimanya?”

Mendengar pertanyaan Chris Benimore, Elisa mendengus.

“Dan kalau mereka menolak?”

Pupil emas Elisa berkilau menyeramkan.

“Siapa yang berani menentang ketika aku mengatakan bahwa aku sendiri akan turun tangan?”

Pernyataan yang arogan.

Namun pada saat yang sama, mengingat kemampuan Elisa, itu memang sesuatu yang bisa dia katakan.

“Jadi itu alasan Anda memanggil kami.”

“Aku sudah selesai berbicara dengan para guru lainnya. Semua staf tahun keempat akan turun tangan. Tetapi dengan syarat kami bergerak secara individu. Kami akan ikut serta dalam holy war, tetapi aku tidak berniat bergerak sesuai keinginan mereka.”

Saat itu juga, seseorang mengetuk pintu dari luar dengan kasar.

Pada suara ketukan berat itu, pupil Elisa menyipit.

“Aku sudah bilang agar jangan mengganggu selama rapat.”

Elisa berpikir. Biasanya dalam situasi seperti ini, akan terbagi menjadi dua kemungkinan.

Pertama. Pelayan itu sangat tidak peka.

Atau kedua.

Sebuah masalah penting telah terjadi dan harus segera dilaporkan, bahkan dalam situasi sekarang.

“Masuk.”

Elisa menganggapnya kemungkinan kedua.

Pintu terbuka, dan seorang pelayan yang bermandikan keringat berbicara dengan tergesa-gesa.

“P-president. Ada masalah besar.”

“Masalah besar apa?”

“D-di luar. Di luar seseorang telah datang.”

Mendengar perkataan pelayan berikutnya, semua orang yang berkumpul di kantor presiden membelalakkan mata.

“Saint telah tiba!”

Rene berbaring di ranjang asrama sambil menatap kosong ke langit-langit.

‘Apa yang harus kulakukan?’

Beberapa hari telah berlalu sejak Rudger ditangkap oleh Order.

Dan semua berita yang datang setelah itu tidak lain hanyalah pertanda buruk.

‘Holy war...’

Kata “war” bergema sangat kuat bagi Rene.

‘Mengapa? Aku belum pernah mengalami perang, tetapi aku bisa merasakan bahwa itu adalah sesuatu yang seharusnya tidak pernah terjadi.’

Matanya terasa perih.

Begitu sakit sampai tanpa sadar air mata menggenang sesaat.

Sekilas pemandangan buram melintas.

‘Apa itu tadi?’

Terlalu cepat untuk dilihat dengan jelas, tetapi dia sempat melihat kota hancur berlatar malam gelap.

Dan sesuatu yang besar melayang di langit di bawah cahaya bulan.

‘Aku merasa mual.’

Rene menarik napas panjang sambil tetap berbaring di ranjang.

Mulai dari kejadian di ibu kota hingga Dreamland dan Isla Machina.

Dia telah melalui begitu banyak hal, dan bahkan di hadapan krisis mematikan, Rene selalu berusaha keras mempertahankan ketenangannya.

Namun kecemasan yang dia rasakan sekarang berada pada dimensi yang berbeda.

Apakah ini yang disebut ketenangan sebelum badai?

Rasa mual yang merayap di tengah keheningan ini terasa seperti peringatan tentang betapa mengerikannya hal-hal yang akan datang.

‘Aku butuh udara...’

Rene bangkit dari ranjang dan meninggalkan asrama.

Langkahnya membawanya ke taman rahasia tempat Freuden menanam hamparan bunga.

Melihat taman sunyi tanpa siapa pun di sana, Rene bersandar pada pohon, duduk, lalu memejamkan mata.

Di luar terdengar ramai, tetapi bukan karena holy war.

Apakah ada seseorang yang datang berkunjung?

Rene merasa itu tidak ada hubungannya dengan dirinya dan memutuskan menunggu sampai kecemasannya mereda.

Rustle.

Di tengah keheningan, suara seseorang menginjak rumput menggelitik telinga Rene.

Sejauh yang Rene tahu, hanya ada tiga orang yang akan datang ke taman rahasia ini: Erendir, Freuden, dan Henry.

Namun langkah kaki itu terdengar terlalu ringan untuk seorang pria, jadi Rene menoleh sambil berpikir mungkin itu Erendir.

Hal pertama yang terlihat adalah rambut emas dan kulit seputih salju yang bersinar menyilaukan di bawah sinar matahari.

Cahayanya begitu kuat hingga wajahnya tampak buram dan tidak terlihat jelas, jadi Rene menyipitkan matanya.

-Throb!

Rasa sakit kembali menyerang matanya yang sebelumnya sedikit mereda.

Namun anehnya, kali ini dia tidak mengernyit atau meneteskan air mata.

“Oh?”

Itu bukan Erendir.

Dia sempat bingung sesaat karena rambut emas itu, tetapi setelah melihat lebih dekat, ternyata orang yang benar-benar berbeda.

Lebih dewasa dan matang, serta memancarkan aura yang agak suci.

Rene merasa aura itu anehnya terasa familiar.

Saat Rene memandang wanita itu, wanita itu juga memandang Rene.

Rene merasa mata wanita itu begitu indah seolah berisi langit.

“Siapa Anda?”

Ketika Rene bertanya dengan polos, wanita itu menjawab dengan suara tenang.

“Catherine.”

Chapter 656: Saint Catherine (2)

“Catherine? Itu nama yang baru pertama kali kudengar.”

Itu wajar saja. Rene tidak memiliki ketertarikan terhadap Holy Nation Bretus, dan bahkan jika dia tertarik pun, mustahil baginya mengetahui nama seorang saint yang tidak dipublikasikan.

Namun, Rene merasakan perasaan aneh yang tak bisa dijelaskan saat pertama kali melihat Catherine.

Haruskah dia menyebutnya rasa akrab? Atau pada saat yang sama, rasa simpati?

Sementara itu, Catherine diam-diam menatap Rene dengan mata yang sulit dibaca.

‘Apakah dia mengenalku?’

Tepat ketika Rene mulai merasa tidak nyaman karena tatapan itu, senyum cerah merekah di wajah Catherine.

“Oh my, siapa dirimu? Kau sangat cantik.”

“Eh-apa?”

“Siapa namamu? Apa kau murid di sini?”

“Ah, aku Rene. Ya, aku murid di sini. Meskipun masih tahun pertama.”

“Tahun pertama? Itu pasti menyenangkan. Ngomong-ngomong, apa yang kau lakukan di sini? Apa kau yang merawat taman bunga ini?”

Kesan pertamanya memberi nuansa dewasa dan suci, tetapi sekarang dia justru aktif bertanya dengan rasa penasaran, memperlihatkan bahwa dia sebenarnya orang yang ceria.

Rene sedikit bingung, tetapi karena merasa Catherine bukan orang jahat, dia menjawab dengan jujur.

“Aku bukan yang merawat taman bunga ini, senior yang kukenal yang mengurusnya. Aku hanya beristirahat di sini karena sedang tidak enak badan.”

“Beristirahat, aku mengerti. Saat mengalami masa sulit, aku juga sering duduk diam di tempat yang tidak ada orang.”

“Oh, Catherine juga begitu?”

“My goodness. Memanggilku ‘Catherine’ terdengar terlalu formal. Panggil saja aku ‘unni’ dengan nyaman. Unni.”

“Um, tapi tetap saja...”

“Ayolah. Coba ucapkan. Unni.”

“Um, unni.”

Saat Rene bergumam malu-malu, Catherine tersenyum cerah seperti bunga yang sedang mekar.

“Lucu sekali.”

“Ngomong-ngomong, Catherine un-ni, apa yang membawamu ke sini?”

“Aku? Aku hanya datang ke Theon sebagai tamu dan sedang berjalan-jalan karena bosan. Lalu aku kebetulan melihat jalan yang tertata dan datang ke sini, tidak menyangka akan menemukan seorang pengunjung.”

“Ah. Begitu. Memang tidak banyak orang datang ke sini.”

“Ya. Tempat ini memang terasa seperti itu. Haruskah kusebut markas rahasiamu? Perasaan itu sangat kuat. Aku juga pernah punya tempat seperti ini, jadi terasa nostalgia.”

“Unni juga?”

“Aku mengalami banyak masa sulit saat masih muda. Sebenarnya sekarang juga masih, tapi waktu itu hampir tak tertahankan. Jadi suatu hari aku tak tahan lagi lalu kabur dan bersembunyi di tempat yang tidak didatangi orang.”

Itu adalah cerita masa lalu yang tiba-tiba, tetapi Rene mendengarkannya dengan penuh perhatian karena penasaran.

“Aku sendirian dan merasa sengsara sambil menangis terisak, lalu tiba-tiba seseorang datang.”

“S-siapa itu?”

“Awalnya aku mengira seseorang datang untuk menangkapku karena aku kabur, tapi ternyata bukan. Itu seorang anak laki-laki seusiaku. Dan ternyata tempat persembunyianku adalah tempat yang sering dia gunakan. Kau tahu apa yang paling lucu?”

“Apa itu?”

“Biasanya, kalau melihat gadis kecil menangis, orang akan bertanya kenapa dia menangis atau apakah dia terluka, lalu menghiburnya dengan berkata semuanya akan baik-baik saja. Tapi anak laki-laki itu, saat pertama kali melihatku, langsung berkata begini: ‘Pergi.’”

Saat mengucapkan kata “Pergi,” Catherine menirukan nada suara yang serius dan kaku.

“Apaa? Benarkah?”

“Aku serius! Bukankah itu konyol? Di dunia ini ada gadis yang sedang menangis, dan dia malah berkata ‘Pergi’! Kalau dipikir-pikir lagi sekarang, itu benar-benar absurd.”

“Lalu apa yang unni lakukan?”

“Apa yang kulakukan?”

Catherine tertawa ceria dan menjawab seolah itu hal biasa.

“Aku langsung menerjangnya dan menarik rambutnya!”

“...”

Mendengar jawaban tak terduga itu, bibir Rene bergetar.

Tadi terdengar seperti pertemuan pertama yang menyentuh, tetapi ternyata tindakan pertama mereka justru saling jambak rambut.

“Kalau dipikir sekarang, itu kenangan yang cukup menarik.”

“A-aku mengerti.”

“Alasan aku menceritakan kisah ini karena saat menemukan tempat ini secara kebetulan lalu bertemu denganmu, rasanya tumpang tindih dengan waktu itu. Maaf, apa ceritanya tidak terlalu menarik?”

“Tidak! Itu benar-benar menarik!”

“Hehe. Kau benar-benar baik hati, ya? Ya. Dengan hati sebaik itu...”

Catherine hendak mengatakan sesuatu, tetapi menelan kembali kata-katanya.

“Pokoknya! Karena kita bertemu secara kebetulan, apa ada sesuatu yang ingin kau bicarakan?”

“Ah, tidak, aku...”

“Hanya dengan melihat wajahmu saja, aku tahu kau penuh kekhawatiran. Ceritakan padaku. Mungkin aku bisa memberimu jawaban yang sempurna.”

Rene ragu untuk menjawab.

Terlalu berat membagikan semua kecemasannya kepada seseorang yang baru ditemuinya hari ini.

Tetapi di suatu sudut hatinya, dia merasa ingin menceritakan semuanya kepada Catherine.

Itu aneh.

Padahal ini pertama kalinya dia bertemu orang ini hari ini, tetapi dia merasa begitu akrab.

“Yah, itu...”

Ya. Daripada menderita sendirian, lebih baik meminta nasihat dari orang lain.

Tepat saat dia hendak berbicara secara tidak langsung, hal itu terjadi.

“Jadi kau ada di sini.”

Seorang wanita berpakaian putih dengan tiara di sekitar matanya muncul.

“Aku sudah mencarimu. Unni.”

“Ada apa? Tiba-tiba mencariku.”

“Tentu saja aku harus mencarimu saat kau menghilang. Chancellor Theon sendiri datang keluar untuk menyambutmu.”

“Merepotkan sekali. Tidak bisakah kalian melakukannya tanpa aku?”

“...Unni.”

“Ah, baiklah, baiklah. Akan kulakukan.”

Catherine meminta maaf kepada Rene.

“Maaf. Aku tadinya ingin mendengarkan ceritamu, tetapi tiba-tiba ada urusan mendesak.”

“Ah, tidak. Aku baik-baik saja. Sungguh.”

“Meski begitu, aku sudah bilang akan mendengarkan, dan mengakhirinya di sini akan melukai harga diriku. Ini.”

Catherine mengeluarkan selembar kertas dari dadanya lalu memberikannya kepada Rene.

Tanpa sadar menerima kertas itu, Rene memandang wajah Catherine dengan heran sambil merasakan kehangatan dari kertas putih bersih tersebut.

“Apa ini?”

“Simpan ini dan datang mencariku. Kertas ini akan memberitahumu di mana aku berada. Aku tidak akan tinggal lama di sini, jadi kalau ingin menggunakannya, lebih baik lakukan sebelum malam ini.”

“Kau tidak perlu sejauh ini.”

“Aku melakukannya karena aku ingin.”

Meskipun menerimanya, itu terlalu membebani, jadi dalam hati Rene berjanji tidak akan menggunakannya.

Setidaknya, jika bukan karena kata-kata Catherine berikutnya.

“Pemandangan yang sempat kau lihat sekilas. Aku bisa memberitahumu tentang itu.”

“...Apa? Bagaimana kau bisa tahu?”

“Yah, aku pergi dulu!”

Sebelum Rene sempat bertanya bagaimana dia mengetahuinya, Catherine sudah melambaikan tangan sambil pergi jauh.

Dia benar-benar seperti angin.

Wanita bertiara di sekitar mata yang datang menjemput Catherine sempat menatap Rene sesaat sebelum meninggalkan taman mengikuti Catherine.

Tinggal sendirian, Rene menatap kosong kertas di tangannya.

Entah mengapa, hanya dengan memegangnya, rasa sakit di matanya menghilang.

Priest yang diam-diam mengikuti Catherine setelah meninggalkan taman bertanya.

“Unni Catherine. Apa ini tidak apa-apa? Bahkan sekarang, kita bisa segera...”

“Tidak apa. Anak itu belum mengetahui apa kekuatannya, jadi kita bisa membiarkannya.”

“Tetapi mengabaikannya padahal mengetahui tentangnya, bukankah itu bertentangan dengan kehendak Holy Emperor?”

“Tidak juga. Anak itu pasti akan datang ke Bretus.”

“Apa Anda melihat masa depan seperti itu?”

“Yah.”

Meskipun Catherine menjawab dengan nada main-main, priest itu sulit menahan desahan karena tahu itu sudah biasa terjadi.

Saat mereka mencapai tempat pertemuan, Catherine bisa melihat seorang wanita berambut putih menunggunya.

Dari kejauhan tampak berambut putih, tetapi dari dekat bagian dalam rambutnya berwarna merah muda pucat.

Wanita cantik dan misterius seperti perpaduan bunga lotus putih dan bunga sakura.

“Senang bertemu dengan Anda. Chancellor Theon, Elisa Willow. Saya Catherine.”

“Kehormatan ada di pihak saya. Saint Catherine.”

Melihat Elisa merespons dengan terampil, Catherine berpikir bahwa wanita ini tidak akan mudah dihadapi.

Seorang wanita yang mencapai tier 6 di usia muda dan menjadi chancellor akademi sihir Theon.

Meskipun Catherine adalah saint dan datang tanpa pemberitahuan sebelumnya, Elisa merespons dengan tenang tanpa panik atau terkejut.

“Kalau saja Anda memberitahu kami sebelumnya tentang kunjungan ini, kami bisa menyambut Anda dengan lebih meriah, jadi agak disayangkan.”

“Tidak ada yang disayangkan. Justru keramahan berlebihan terasa membebani bagiku. Bertemu hanya dengan chancellor seperti ini jauh lebih nyaman.”

“Oh my, benarkah begitu? Seperti yang diharapkan dari Saint, Anda memang berpikiran luas. Bagaimana kalau kita berbicara sambil berjalan?”

“Aku tidak keberatan.”

Catherine berjalan bersama Elisa.

Priest dan knight yang datang belakangan mencoba mengikuti dari belakang, tetapi Catherine langsung menghentikan mereka.

“Semuanya tunggu di sini. Aku ingin berbicara secara pribadi.”

“T-tetapi Saint. Kami memiliki kewajiban untuk melindungi keselamatan Anda...”

“Aku bilang aku baik-baik saja, jadi kenapa kalian terus memaksa? Lagi pula ini Theon. Dengan chancellor mendampingiku, bahaya apa yang mungkin terjadi?”

Catherine tersenyum dan bertanya kepada Elisa.

“Benar begitu, Chancellor?”

“Tentu saja.”

Sambil tersenyum dan berbicara, dalam hati Elisa menyipitkan matanya dan merevisi penilaiannya terhadap Catherine.

Dia mengira seorang saint akan menjadi gadis muda yang polos terhadap dunia, tetapi dari cara bicara dan responsnya yang terampil, wanita ini bukan orang biasa.

Dengan demikian, keduanya berjalan menyusuri jalan hutan yang sunyi.

“Menakjubkan. Memikirkan ada hutan sebesar dan seindah ini di dalam area akademi. Reputasi Theon yang tersebar di seluruh benua memang bukan tanpa alasan.”

“Terima kasih atas pujiannya. Namun tetap masih kurang dibanding Holy Nation tempat Anda tinggal.”

“Bretus memang memiliki banyak jalur air sehingga punya keindahan tersendiri, tetapi tidak ada hutan sebesar dan sehijau ini di dekat kastel, jadi terkadang terasa sunyi. Aku justru lebih menyukai tempat ini.”

“Kalau Anda berkata begitu, saya merasa terhormat.”

Catherine berbicara sambil memperhatikan lower spirit yang berkeliaran di antara pepohonan.

“Apakah Anda sudah mengambil keputusan, Chancellor?”

Itu pertanyaan yang datang lebih cepat dari perkiraan, tetapi Elisa tidak terkejut.

“Tentu saja. Meskipun kami memiliki hak independen, kami tidak bisa tinggal diam ketika seluruh benua berada dalam bahaya. Para guru, termasuk saya, berencana ikut serta dalam holy war.”

Tentu saja, tidak semuanya.

Elisa sengaja menghilangkan bagian terakhir itu.

Mengungkap hanya sebagian kebenaran adalah aspek terpenting dalam negosiasi.

“Itu pilihan yang luar biasa. Tentu saja, menghadapi Demon King, memiliki Anda bersama kami sangat meyakinkan.”

Catherine menambahkan:

“Ngomong-ngomong, orang bernama Heathcliff ini, kudengar dia bekerja sebagai guru di sini. Orang seperti apa dia?”

“...”

Elisa menyipitkan matanya.

Mengapa tiba-tiba bertanya tentang Rudger di sini?

‘Apa ini? Apa dia sedang mengujiku?’

Sebagai saint, Catherine tentu telah mendengar semua tindakan Heathcliff.

Kalau begitu, dia juga tahu bahwa pria itu pernah bekerja sebagai guru di sini.

Tetapi bertanya orang seperti apa dirinya, apa sebenarnya yang dia pikirkan?

‘Apa dia menanyakan ini untuk mengelompokkanku sebagai heretik? Tetapi pertanyaannya sendiri terasa agak aneh.’

Saat Catherine pertama kali datang ke sini, Elisa sudah mengantisipasi kemungkinan terburuk.

Karena Theon adalah tempat Demon King Heathcliff pernah tinggal, tidak akan ada yang bisa dikatakan jika Theon sendiri dikategorikan sebagai heretik.

Namun Catherine tidak mengangkat hal seperti itu sama sekali.

Apakah itu kepercayaan diri bahwa Theon tidak bisa menyentuhnya? Atau kecerobohan?

Kalau begitu, mengapa meminta pertemuan pribadi empat mata ini?

Elisa merasakannya.

Saint Catherine secara mendasar berbeda dari orang-orang Lumensis Order yang dia kenal.

“Dia adalah seorang guru yang luar biasa.”

Mendengar jawaban Elisa, Catherine menghentikan langkahnya dan menatapnya.

“Maksudku Mr. Rudger Chelici.”

“Apa maksud Anda?”

“Setelah insiden demon, Mr. Rudger Chelici sempat menghilang. Dia kembali kemudian, tetapi Empire membawanya pergi dengan mengklaim bahwa dia adalah Heathcliff.”

Elisa sengaja mengangkat kisah hilangnya Rudger.

Dengan kata lain, dia secara tidak langsung menyatakan bahwa Rudger Chelici dan Heathcliff adalah individu yang berbeda, dan Theon tidak memiliki hubungan dengan Heathcliff.

Catherine tersenyum lalu mengangguk.

“Aku mengerti.”

Dia bisa saja marah karena tipu daya itu, atau menunjukkan taktik kecil tersebut, tetapi Catherine mengakui kata-kata Elisa dan melanjutkan.

“Aku berharap Rudger ini kembali dengan selamat secepat mungkin.”

“Ya, tentu saja. Kami sedang mencarinya ke mana-mana, jadi kabar baik pasti akan segera datang.”

“Kalau begitu bagus. Anda pasti mengalami masa sulit sebagai chancellor, terima kasih sudah meluangkan waktu untuk menemuiku.”

Dengan kata-kata itu, Catherine mengulurkan tangannya kepada Elisa.

“Mari bekerja sama dengan baik mulai sekarang. Memiliki rekan yang bisa diandalkan dalam holy war adalah hal yang bagus.”

“Tentu saja.”

Elisa berjabat tangan dengan Catherine.

Catherine berbicara dengan suara puas.

“Mari pergi ke Bretus bersama dan mengalahkan Demon King.”

“Jadi dia juga tidak ada di sini.”

Rudger tidak dapat menemukan jejak Catherine di dalam citadel.

Haruskah dia merasa lega karena wanita itu tidak lagi berada di sini?

Atau justru menyesali bahwa dia bergerak sesuai kehendak Holy Emperor?

Bagaimanapun juga, tampaknya bentrokan antara mereka berdua di masa depan tidak dapat dihindari.

“Catherine.”

Dua orang yang dulunya berteman kini telah menjadi sosok yang sepenuhnya berbeda.

Seorang saint dan seorang demon king.

Mereka adalah keberadaan yang tidak mungkin hidup berdampingan.

“Aku berharap kau tidak datang ke Bretus.”

Chapter 657: Transformation (1)

Setelah kembali ke asrama, Rene tenggelam dalam pemikiran yang mendalam.

Setelah bertemu Catherine, kata-kata yang diucapkannya terus terngiang di benaknya.

‘Aku bisa memberitahumu apa yang ingin kau ketahui.’

Kalau itu hanya ucapan untuk mengorek informasi, seharusnya tidak akan tertanam sedalam ini di pikirannya.

Di atas segalanya, fakta bahwa matanya yang terus sakit sejak bertemu Catherine menjadi membaik membuat Rene yakin.

Rene menutup matanya.

Dia merasa jika dirinya langsung tertidur, dia bisa melupakan semua kerumitan ini.

Mungkin karena hari ini dipenuhi banyak kejadian melelahkan, Rene dengan cepat terjatuh ke dalam mimpi.

Dan.

“Huh?”

Rene membeku tanpa sadar saat melihat pemandangan yang terbentang di dalam mimpinya.

“Ini......”

Yang terlihat di sekeliling hanyalah reruntuhan kota yang hancur.

Menyadari bahwa pemandangan yang sempat dia lihat sekilas kini terbentang dalam mimpinya, Rene mengangkat kepala.

Langit malam yang dipenuhi cahaya bintang berwarna-warni dan cahaya bulan purnama.

Di tengahnya, tampak sebuah struktur raksasa melayang di udara.

Dan sesuatu yang terpuntir seperti cabang-cabang putih menghubungkan struktur itu dengan tanah.

Reruntuhan dipenuhi berbagai tumbuhan.

Kelopak bunga berserakan dan cabang-cabang berduri raksasa.

“K-ke-napa......”

Ledakan terjadi di sana-sini, dan suara ledakan bergema.

Seekor naga raksasa muncul di langit, topan lokal menyapu daratan, dan raungan suram para beast bergema.

Kalau ini bukan akhir dunia, lalu apa lagi?

Orang-orang bergelimpangan di mana-mana, dan dunia dipenuhi kesedihan serta jeritan.

Meskipun seharusnya dia melarikan diri dari pemandangan seperti itu, Rene tanpa sadar melangkah maju.

Pada saat itu, dengan sensasi di bahunya, seseorang menarik Rene dengan kuat.

“Kau, apa yang sedang kau lakukan sekarang?”

“Uh, huh?”

Saat menoleh ke belakang, Rene melihat wajah yang familiar.

“Julia? Bagaimana kau bisa ada di sini......”

Orang yang menatap Rene dengan mata rumit itu adalah Julia Plumhart.

Setelah insiden demon, Julia tidak lama tinggal di Theon karena urusan terkait Dream Faction dan pergi ke tempat faksi itu berada.

Rene sama sekali tidak menyangka akan bertemu lagi dengan Julia di tempat ini setelah sekian lama.

“Aku datang karena ada gempa di suatu tempat di surface world Dreamland. Sebuah mimpi besar yang sebelumnya tidak terlihat tiba-tiba muncul, dan aku penasaran mimpi siapa itu, tapi apa ini?”

Julia telah melihat berbagai macam mimpi, tetapi dia belum pernah melihat mimpi seperti yang sedang dialami Rene sekarang.

Sebuah pemandangan yang seolah menandakan akhir dunia.

Tidak, apakah ini benar-benar mimpi sejak awal?

“Kau, sebenarnya apa yang terjadi?”

“Aku juga tidak tahu.”

“Ini tidak terasa seperti mimpi. Hampir seperti kenyataan.”

Mimpi biasanya merefleksikan kenyataan.

Namun, bahkan mimpi yang merefleksikan kenyataan pun pasti memiliki bagian yang menyimpang dari realita di suatu tempat.

Misalnya, domba yang tiba-tiba terbang di langit, atau anjing yang berdiri dengan dua kaki dan berbicara, atau kelopak bunga yang beterbangan dari belakang kendaraan yang dikendarai manusia.

Mimpi seseorang adalah tempat di mana unsur-unsur kenyataan tercampur secara tidak selaras.

Tetapi mimpi Rene sama sekali tidak seperti itu.

Meskipun pemandangannya sendiri tidak realistis, tidak ada rasa janggal sedikit pun.

“Aku sempat mendengar sedikit kabar dari luar, tetapi sebenarnya apa yang sedang terjadi?”

“Aku......”

Saat Rene ragu untuk menjawab, sebuah pilar cahaya menembus langit bersamaan dengan kilatan cahaya dari struktur raksasa yang melayang di udara.

Julia, yang menyaksikan sekeliling menjadi terang, bergumam dengan suara gemetar.

“Tunggu. Ini... Holy Nation Bretus.”

“Bretus, Holy Nation?”

“Aku pernah melihatnya di gambar dalam buku. Pola khas yang dibentuk oleh jalur-jalur air di sekitarnya, dan batu putih yang terlihat seperti reruntuhan bangunan runtuh itu disebut Holystone.”

Julia berkata kepada Rene.

“Dari sudut pandangku, ini bukan sekadar mimpi. Semacam masa depan. Ya, ini adalah prophetic dream.”

“Prophetic, dream?”

“Awalnya, prophetic dream adalah mimpi yang muncul berdasarkan data yang terakumulasi dari berbagai unsur kenyataan, menunjukkan kemungkinan terbesar yang akan terjadi.”

“Tapi ini bukan sampai level seperti itu.”

“Benar. Itu prinsip ilmiah mengapa prophetic dream terjadi menurut pengetahuan umum. Sebaliknya, mimpi yang sedang kau alami lebih dekat dengan prophetic dream yang sesungguhnya. Pikirkan saja. Apa pemandangan seperti ini pernah benar-benar terjadi?”

Julia menatap Rene yang berwajah rumit lalu menepuk pundaknya seolah merasa kasihan.

“Sepertinya hidupmu juga rumit dalam banyak hal. Kita baru bertemu lagi setelah sekian lama, tetapi sepertinya kita tidak punya banyak waktu untuk berbicara.”

“...Ya. Sepertinya begitu.”

Rene menjawab seperti itu, tetapi dia menyadari Julia telah banyak berubah dibanding sebelumnya.

Dia yang dulu selalu menjauhkan orang lain dan sinis kini menjadi lebih ramah dan mudah didekati.

Insiden yang dia alami di Dreamland pasti telah membuatnya semakin dewasa.

Padahal dia sendiri seharusnya tenggelam dalam kesedihan.

Mungkin karena itu, Rene akhirnya bisa menenangkan hati yang kacau.

“Terima kasih, Julia.”

“T-tiba-tiba apa?”

“Hanya saja. Berkatmu, pikiranku jadi lebih jernih. Aku akan mentraktirmu sesuatu yang enak saat kita bertemu lagi nanti.”

Rene tersenyum lalu mengucapkan perpisahan kepada Julia.

“Kau, tahu bagaimana cara bangun dari mimpi......”

Meskipun Julia hendak berkata akan membawanya keluar, Rene melambaikan tangan dan menghilang dari tempat itu seperti fatamorgana.

Saat Rene menghilang, dunia prophetic dream yang tercipta itu pun lenyap seperti ilusi.

Tinggal sendirian, Julia menghela napas seolah tak percaya.

“Kau benar-benar banyak berubah sejak terakhir kali aku melihatmu.”

Setelah bergumam demikian beberapa saat, Julia berbalik dan menyipitkan matanya.

“Sekarang sudah cukup?”

“Ya. Itu sudah cukup.”

Di ruang mimpi yang sebelumnya tampak kosong, Franz melangkah maju sambil menjawab Julia.

“Awalnya aku tidak mengerti kenapa kau tiba-tiba muncul dan menyuruhku mengamati Rene dengan saksama, tapi setelah melihat pemandangan ini, kurasa aku mengerti sekarang.”

“Ya. Berkat itu, dia pasti bisa menenangkan hatinya. Semua berkatmu.”

Sekarang tugasku sudah selesai, aku akan pergi.

Julia bertanya kepada Franz yang hendak pergi.

“Apa kau tidak berpikir untuk kembali ke Dream Faction?”

Julia memang dipersiapkan untuk menjadi master Dream Faction di masa depan, tetapi dia masih merasa dirinya kurang.

Dia masih muda dan tidak bisa menangani berbagai hal sebaik Grandmother Clara.

Di mata Julia, Franz jauh lebih cocok untuk posisi master... setidaknya untuk saat ini.

“Aku masih memiliki hal-hal yang harus kulakukan. Katakan pada anggota faksi bahwa aku baik-baik saja.”

Franz menghilang dari tempat itu dengan senyum pahit.

“...Sigh. Kalau aku menyampaikan pesan itu persis begitu, orang-orang tua itu pasti marah lagi.”

Rene, yang terbangun dari tidurnya, meninggalkan asrama dengan pikiran yang lebih jernih.

Malam di luar terasa tenang dan sunyi.

Rene merasakan kehangatan dari kertas di tangannya lalu berjalan tanpa ragu mengikuti jalan yang dipandu cahaya lembut itu.

‘Oh? Ini....’

Tempat yang membawanya ternyata adalah taman yang dirawat Freden.

Catherine berdiri diam di tengah taman itu, memperlihatkan punggungnya sambil disinari cahaya bulan.

“Kau datang.”

Catherine berbalik, menyadari kehadiran Rene bahkan sebelum dia sempat berbicara.

Tanpa keceriaan yang terlihat di siang hari, wanita di depannya sekarang benar-benar sosok saint yang dikenal dunia.

“Apa kau menungguku di sini karena tahu aku akan datang?”

“Tentu saja.”

“Bagaimana kau bisa yakin?”

“Itu karena kekuatan yang kau miliki. Lebih tepatnya, mata itu.”

Mata biru langit Catherine, yang tetap bersinar bahkan dalam kegelapan, melengkung seperti bulan sabit.

“Mata yang kumiliki untuk melihat masa depan. Kau memiliki Judgment Eye, yang bisa disebut sebagai asal mula kekuatan itu.”

“Judgment Eye......”

“Kau pasti baru pertama kali mendengarnya. Itu memang tidak terkenal dan praktis hanya legenda lama. Namun fakta bahwa kau terlahir dengan Judgment Eye yang asli, dan bahwa kau sedang dipandu oleh kekuatan itu, bukanlah sekadar legenda.”

“......”

“Apa kau penasaran? Pemandangan yang kau lihat itu. Apa sebenarnya kekuatan yang kau miliki.”

Catherine mengulurkan tangannya kepada Rene.

“Jadi mari pergi bersama ke Bretus. Jika kau pergi ke sana, kau akan mengetahui seluruh kebenaran dunia ini.”

Rene menunduk melihat kertas di tangannya.

Kertas yang telah menyelesaikan tugasnya dengan membimbingnya menuju Catherine berubah hitam lalu hancur seperti pasir yang tertiup angin.

Pertimbangannya singkat, dan keputusannya bahkan lebih singkat.

“Ayo pergi. Ke Bretus.”

Rene menatap Catherine dengan mata penuh tekad.

Meskipun Rudger telah selesai membereskan inner fortress, masih ada banyak masalah yang harus diselesaikan.

“Sebentar lagi tempat ini akan menjadi medan perang. Salesin akan melakukan apa pun untuk membunuh kita.”

Rudger berbicara kepada rekan-rekannya yang berkumpul di sekeliling.

“Ini adalah pertempuran melawan seluruh dunia.”

“Bukankah itu memang sesuatu yang sudah kita persiapkan sejak awal?”

Semua orang mengangguk setuju pada celetukan Alex.

“Bagus. Kalau begitu aku tidak akan lagi mengajukan pertanyaan mengintimidasi yang memaksa. Yang penting sekarang adalah segera menangani masalah kecil. Saat ini, di luar outer fortress, sisa pasukan dari kota checkpoint kedua telah berkumpul.”

“Pasukan elit inner fortress Galahad Fortress memang sudah dihancurkan, tetapi apa mereka cukup dengan level seperti itu?”

“Mereka pasti mencoba menyelesaikannya dengan kemampuan mereka sendiri. Lagi pula masalah mereka bukan kualitas pasukan, melainkan jumlahnya.”

“Kalau soal jumlah......”

“Warga sipil biasa yang tinggal di negara ini. Mereka semua bisa menjadi musuh kita.”

Semua warga Holy Nation Bretus bisa menjadi musuh mereka.

Sebagian besar orang yang tinggal di negara ini adalah pengikut Lumensis Order.

Jika mereka menyerbu sambil mengorbankan nyawa mereka, itu bukan sekadar hal yang sulit dihadapi bagi pihak yang harus melawan mereka.

Membunuh musuh setelah pertarungan memang lebih mudah diterima, tetapi membunuh warga sipil yang dengan sukarela menjadi tameng hidup sudah terlalu berlebihan bagaimanapun juga.

“Jadi pertama-tama, kita harus melakukan langkah awal untuk mencegah sisa pasukan menghasut warga sipil.”

“Apa yang ingin kau lakukan? Apa great demon sepertiku harus keluar dan mengintimidasi mereka?”

“Sebaliknya, mereka justru akan bersatu lebih kuat atas nama demon. Lagi pula, bahkan jika kau keluar dalam wujud seperti itu, apakah warga sipil biasa akan benar-benar takut?”

Surna mengangkat bahu mendengar komentar Rudger.

“Mereka perlu ditanamkan ketakutan yang lebih primitif dan sederhana. Kepada mereka yang dipersenjatai keyakinan dan merasa tidak ada yang perlu ditakuti di dunia ini, kita harus menunjukkan bahwa kenyataan tidak semudah itu.”

“Apa ada cara seperti itu?”

Hans bertanya.

Yang terpikir olehnya hanyalah Helia memunculkan ilusi monster kuno untuk menakut-nakuti orang.

Rudger berkata kepada Hans.

“Kau yang harus melakukannya. Hans.”

“Aku?”

“Bukankah sudah waktunya kau benar-benar menangani keliaran yang bersemayam di tubuhmu itu?”

Hans ragu.

Berkat gigi wolf sovereign yang dia terima dari Rudger, sekarang dia memiliki dua bentuk sovereign yang bisa dia gunakan.

Selain itu, seolah kemampuannya terbangun setelah insiden Dreamland, dia sekarang bahkan bisa mewujudkan kedua bentuk itu secara bersamaan.

Karena itu Hans mengira dirinya sudah selesai.

Dia merasa sudah cukup kuat untuk bertarung sambil memainkan perannya tanpa meminjam kekuatan nightmare itu lagi.

Namun ternyata bukan itu.

Rudger justru mendorong Hans untuk menggunakan kekuatan nightmare.

“Aku......”

Tidak perlu sampai sejauh ini, brother.

Aku sudah cukup kuat sekarang. Aku bisa bertarung dengan baik.

“Aku......”

Kenapa aku harus menggunakan kekuatan mengerikan yang bahkan tidak bisa dikendalikan itu?

Sudah waktunya berhenti sekarang. Masih banyak hal lain yang lebih baik.

Berbagai pikiran gelap dan negatif berputar di dalam benaknya.

Hans merasa agak takut terhadap tatapan-tatapan yang menatapnya dari segala arah.

Meski begitu, aku.

“...Aku sudah memutuskan untuk bertarung.”

Hans mengeluarkan belati yang terbuat dari gigi yang diasah dari dalam bajunya sambil mengatur napas.

Benar. Kalau dipikir-pikir, sejak awal ini memang aneh.

Jika dia tidak ingin menggunakan kekuatan ini, bukankah seharusnya dia membuang benda menyeramkan itu?

Namun dia justru membawanya di dalam bajunya, siap digunakan kapan saja.

Dia berpura-pura sebaliknya, tetapi sebenarnya dialah yang paling ingin menghadapi original sin itu.

Rudger telah melihat isi hati Hans, itulah sebabnya dia mengatakan hal seperti itu.

Hans menusukkan ujung belati ke telapak tangannya.

Gen beast yang melekat dalam gigi itu menyebar ke seluruh tubuhnya melalui telapak tangan, dan Hans membuka mata lebar-lebar saat tubuhnya bergetar.

Pemandangannya berubah.

Wujud rekan-rekan dan brother di sekelilingnya menghilang, dan yang terlihat hanyalah kegelapan tanpa akhir.

Saat dia berpikir itu adalah pemandangan familiar yang pernah dilihat di suatu tempat, mata merah muncul dari kegelapan.

Saat menatap mata itu, ketakutan purba yang tidak bisa dilawan mengalir keluar.

-Growl.

Monster itu tidak bersembunyi di dalam kegelapan.

Tidak perlu bersembunyi karena kegelapan ini sendiri adalah monster itu.

Menghadapi serigala hitam raksasa itu, Hans ingin segera membalikkan badan dan melarikan diri.

Sebuah nightmare yang terlupakan muncul di benaknya.

Mimpi di mana countless black beast menyerbunya dan mencabik tubuhnya hingga berkeping-keping.

Tidak sulit membayangkan bahwa mimpi itu akan menjadi kenyataan lagi.

-Awooo!

Saat black beast itu melolong, countless red eyes muncul di bawahnya.

Ini datang. Kematian dan keputusasaan, ketakutan dan nightmare.

Ini tidak bisa dibiarkan.

Rasanya pikirannya lumpuh oleh rasa takut yang tak tertahankan.

Hans sempat mencoba berbalik dan melarikan diri.

-I believe.

Sampai dia mendengar suara itu.

“......”

Hans menyerah untuk lari.

Sebaliknya, dia berjalan menuju ketakutan yang menyerbu dirinya dengan langkah goyah.

Saat jarak semakin dekat, arus hitam black beast yang tampak siap menggigit Hans terbelah ke samping dengan gemuruh.

Hans berjalan melawan arus hitam itu dan akhirnya berhasil tiba di depan beast raksasa tersebut.

Barulah Hans bisa melihat dengan jelas wujud asli black beast yang selama ini begitu dia takuti.

“Aku mengerti. Jadi ini wujud aslimu.”

Yang menggantikan black beast yang kini menghilang adalah seorang anak kecil yang sangat mungil dan rapuh seperti boneka.

Hans berkata dengan suara gemetar.

“Maafkan aku. Karena selalu melarikan diri sampai sekarang.”

Anak yang pertama kali dia gigit sampai mati di masa kecilnya.

Meskipun itu tak terhindarkan karena sifat liarnya, tetap saja itu adalah satu-satunya original sin yang tidak bisa dia hindari.

Hans berlutut di depan gadis itu dan menangis.

“Aku tidak akan pernah lari lagi.”

Gadis itu menanggapi jawaban Hans dengan senyum lembut lalu memeluk kepalanya erat-erat.

Hans, yang menusukkan belati ke tangannya, berdiri diam seperti orang yang kehilangan akal dan setelah beberapa waktu berlalu Hans tiba-tiba menjatuhkan belati di tangannya lalu perlahan mulai berubah.

“Ini......”

Semua orang di tempat itu terkejut saat melihat transformasi Hans.

Chapter 658: Transformation (2)

“Bentuk ini.”

Mata Rudger menunjukkan ketertarikan dan kekaguman saat memandang Hans.

Hans yang berdiri tegak dengan dua kaki jelas berbeda dari transformasinya yang biasa.

Ketika Hans berubah menggunakan atribut beast, biasanya dia berubah menjadi wujud setengah manusia dan setengah beast.

Bentuk lycanthrope adalah contoh utamanya.

Namun, dengan taring Beast of Gevaudan atau Spirit Beast, kekuatan mereka begitu besar sehingga sangat sedikit bentuk manusianya yang tersisa, dan dia lebih dekat dengan keadaan beast.

Dalam bentuk Spirit Beast, alasannya masih tersisa, tetapi ketika berubah menjadi Beast of Gevaudan, bahkan itu pun tidak ada dan dia menjadi beast sepenuhnya tetapi sekarang Hans, yang menggunakan taring Beast of Gevaudan, berdiri tegak dengan dua kaki.

“Hooh.”

Pantos, yang menyilangkan lengannya, menunjukkan semangat bertarung saat melihat penampilan transformasi Hans.

Tingginya sekitar 5 meter.

Dibandingkan saat berubah menjadi Beast of Gevaudan, dia menjadi jauh lebih kecil, tetapi dari sudut pandang umum, dia masih besar.

Dia berdiri tegak dengan dua kaki sementara kedua lengannya menjuntai ke bawah, dan bentuk tubuhnya terlihat lebih mendekati manusia.

Armor hitam menonjol di atas bulu hitam, dan di belakang punggungnya, jubah hitam seperti bayangan mengalir turun seperti ombak yang beriak.

Pelindung bahu tulang dengan kepala serigala dikenakan di kedua bahunya, dan wajahnya bukan tulang melainkan wajah serigala hitam biasa.

Saat Hans membuka matanya, aura merah darah mengalir keluar.

Suhu di sekitar tampak turun beberapa derajat dalam sekejap, membuat semua orang secara naluriah merasakan hawa menyeramkan.

Bentuk beast sebelumnya juga mengerikan dan tampak sangat kuat, tetapi tidak sampai tingkat ini.

Rasanya seperti mengambil nightmare yang lebih besar dan lebih kuat, memampatkannya hingga konsentrasi maksimum, lalu hanya menyisakan esensinya saja.

Jika Hans dalam keadaan ini mengamuk, justru mereka sendiri yang akan berada dalam bahaya.

Dengan pikiran itu, Alex tanpa sadar meletakkan tangannya pada gagang pedangnya.

Pantos yang telah melepaskan silang lengannya dan mengepalkan tinjunya juga sama.

Ketika pupil merah Hans akhirnya melihat tubuhnya sendiri...

“Waahh! Apa ini?!”

Hans melompat karena terkejut.

Namun karena kekuatan lompatannya terlalu luar biasa, tubuh Hans melesat vertikal dan kepalanya membentur langit-langit tinggi dengan bunyi keras.

“Ugh.”

Hans jatuh kembali ke tanah sambil memegangi kepalanya yang sakit.

Sebagian puing langit-langit yang runtuh sebagian jatuh menimpa kepala Hans.

“Keh!”

Suasana tegang langsung buyar lemah karena pemandangan konyol itu.

Sheridan tak bisa menahan tawanya.

“Apa-apaan... Membuat orang tegang tanpa alasan.”

“Seperti dugaan, Hans tetaplah Hans.”

Rudger mendekati Hans dan bertanya.

“Bagaimana? Apa kau merasa baik-baik saja?”

“Ugh. Yah, jauh lebih baik dari yang kupikirkan. Malah, aku bisa bilang rasanya lebih jelas.”

Hans bangkit dari puing-puing dan mengusap kepalanya dengan tangan.

Bukannya sakit, sensasi yang dia rasakan sekarang justru terasa aneh.

“Namun, sensasinya sangat aneh.”

“Itu memang wajar. Bukan hanya ukuran tubuhmu yang bertambah, tetapi yang paling penting, tidak seperti Spirit Beast, sekarang kau menahan kekuatan itu dalam bentuk manusia.”

Mungkin akan butuh sedikit waktu untuk menyesuaikan diri dengan itu.

“Jangan terlalu khawatir. Tidak akan memakan waktu lama.”

“Nada bicara yang cukup percaya diri.”

“Mungkin memang bisa disebut percaya diri. Setelah menjadi tubuh seperti ini, aku bisa merasakannya dengan jelas. Rasanya seperti insting, atau seperti makhluk hidup yang baru lahir menyadari apa yang harus dilakukannya, aku merasa tahu apa yang harus kulakukan dan bagaimana cara melakukannya.”

“Ya. Kalau begitu mari langsung pergi berlatih menggunakan kekuatan baru yang telah terbangun itu.”

Rudger berjalan lebih dulu, dan Hans mengikuti di belakangnya.

Langkah Hans masih goyah, mungkin karena belum terbiasa dengan tubuh transformasinya, tetapi tak lama kemudian, hanya setelah beberapa langkah, gerakannya menjadi sangat stabil.

Bukan hanya itu. Sensasi aneh di seluruh tubuhnya kini terasa nyaman dan alami seolah telah bersamanya sepanjang hidup.

Jadi beginilah rasanya menjadi kuat.

Hans menyadari bahwa sudut pandangnya terhadap dunia telah berubah dan juga apa yang harus dia lakukan sekarang setelah dirinya berubah.

Saat meninggalkan Galahad Fortress, mereka melihat gerbang yang terhubung ke outer fortress.

-Kuguugugung.

Pada saat itu, ketika gerbang tembok luar terbuka, knight templar yang datang sebagai bala bantuan dari Second Checkpoint City sedang bergegas masuk.

Mereka melihat Rudger dan Hans lalu meneriakkan sesuatu.

“Hans.”

“Ya, brother.”

“Mulai sekarang.”

Knight templar dan para priest menggunakan holy power untuk mewujudkan sacred law.

“Ukir nightmare di tanah yang diberkati ini.”

Cahaya mata merah tumpah keluar dari kepala serigala Hans.

Mulut serigala yang menggeram itu membentuk lengkungan panjang.

“Dengan senang hati.”

Hans melangkah maju dan berjalan ke depan.

Melihat ukurannya, berat tubuhnya pasti luar biasa besar, tetapi langkah Hans seringan angin dan tidak mengeluarkan suara.

Hans tidak langsung menyerbu.

Sebaliknya, sambil menjaga jarak tertentu, dia menurunkan tubuhnya seolah berlutut dengan satu kaki.

Jubah bayangan di belakang punggungnya menjuntai seperti tirai menyentuh tanah.

Jubah itu bergerak sendiri, menggeliat, dan mulai mewarnai tanah dengan kegelapan lalu.

-Awoooo!

Dari dalam kegelapan, pupil merah bermunculan.

---

“Berita telah terputus?”

Salesin merasa bingung oleh fakta bahwa komunikasi yang terbang dari tanah air yang jauh telah terputus.

Bahkan jika inner fortress sudah diduduki, masih ada banyak orang yang tersisa di Holy Nation Bretus.

Bukan hanya knight templar dan priest.

Warga yang termasuk dalam Holy Nation juga merupakan telinga dan mata yang luar biasa bagi Salesin.

Namun Salesin menyadari bahwa mata dan telinga itu perlahan sedang dihapus.

Sinyal yang datang secara berkala, dari First Checkpoint City hingga Second Checkpoint City, sepenuhnya terhapus.

“Hmm.”

Salesin menopang dagunya dengan tangan.

“Sebenarnya apa yang mereka lakukan?”

Apa mungkin mereka sedang membantai seluruh warga sipil biasa?

“Hmm. Itu justru bagus bagiku. Itu akan semakin memperkuat alasan untuk mengalahkan Demon King, dan melalui kemarahan mereka yang berpartisipasi dalam holy war, kita bisa mendorong lebih keras lagi.”

Namun, ada terlalu banyak hal yang mengganggunya.

“Dengan karakternya yang berbeda dari penampilannya, rasanya dia bukan tipe yang akan melakukan tindakan sekejam itu.”

Meskipun dikatakan dia tidak membedakan cara dan metode demi mencapai tujuan, Rudger bukanlah tipe seperti itu.

Jika metode yang ada tidak berhasil mencapai tujuannya, dia justru tipe yang menyelesaikannya dengan cara yang lebih luar biasa.

Daripada berpikir dan bergerak hanya dalam kerangka yang diberikan, dia akan menghancurkan kerangka itu sendiri lalu memasang rel baru di levelnya sendiri.

Karena Rudger seperti itulah, Salesin menilai bahwa cara menghapus mata dan telinga ini tidak akan seradikal yang dia bayangkan.

‘Benar. Dia juga memiliki rekan. Dan ada banyak orang di dunia ini dengan kemampuan luar biasa.’

Ditambah lagi, dengan demon yang menempel pada Rudger, itu bukan sesuatu yang sepenuhnya mustahil.

“Jadi kau juga berencana bentrok dengan seluruh kekuatanmu.”

Salesin menyeringai.

“Ya. Hanya sampai tingkat itu barulah ini bisa disebut cobaan untuk lolos dari tangan Tuhan.”

---

Aileen dan Ivelon bergerak diam-diam.

Dalam situasi menghadapi perang, sekeliling berada di bawah pengawasan ketat.

Bahkan jika itu Ivelon, saat dia berkeliaran, dia pasti akan dicurigai.

“Lewat sini.”

Namun keduanya tidak tertangkap oleh mata siapa pun.

Sejak awal, tempat yang dilalui keduanya adalah jalur rahasia yang dibuat di dalam istana kekaisaran.

“Kapan kau membuat sesuatu seperti ini?”

“Tidak pernah buruk untuk mempersiapkan diri terhadap apa pun.”

Itu adalah jalur pelarian yang dibuat untuk berjaga-jaga terhadap situasi tak terduga.

Lebih tepatnya, itu dibuat setelah mencegah kudeta.

“Aku berharap setelah hari itu tidak akan pernah ada kebutuhan untuk menggunakannya, tetapi kenyataan ternyata tidak semudah itu.”

“Sister...”

“Kita hampir sampai.”

Ketika mereka membuka pintu di ujung lorong dan masuk, cahaya redup mengalir keluar dari dalam.

Mata Ivelon membelalak saat melihat area luas dengan cahaya hangat yang keluar dari lorong dingin dan gelap.

Itu tempat yang sederhana, tetapi jajaran orang yang berkumpul di sana luar biasa.

“Archmage Clinton. Commander Luther. Dan bahkan Protector.”

Archmage tingkat tujuh Clinton Rothschild.

Luther Wardot, yang mencapai puncak ilmu pedang.

Protector Terina Ryanhowl.

“Ditambah Erendir.”

Kelegaan melintas di mata Ivelon saat melihat adik perempuannya.

Dia khawatir bagaimana jika tangan jahat juga menjangkau Erendir, tetapi melihatnya seperti ini, dia akhirnya bisa merasa lega.

Masih ada lebih banyak orang selain mereka.

Dari Pasius hingga Madeline yang menjalankan misi rahasia Aileen.

Leonhart Kimbell, komandan Coldsteel Knight Order, dan wakil komandannya, Veronica.

Dan bahkan orang-orang yang diam-diam bergerak di luar dan tidak hadir di tempat ini.

“Ya. Aku senang kalian semua berkumpul.”

Aileen mengangguk puas saat memastikan jajaran orang-orang di sekitarnya.

Jika dilihat dari keseluruhan keluarga kekaisaran, jumlah orang yang hadir sangat sedikit, tetapi kekuatan bertarung masing-masing hampir setara dengan satu pasukan.

“Seperti yang kalian tahu, Holy Nation mengendalikan para pemimpin berbagai negara di dunia dengan kekuatan aneh sesuai kehendak mereka. Dan mereka berusaha memulai holy war.”

“Aku memang merasa ada sesuatu yang aneh, tetapi...”

Terina menggigit bibirnya, mungkin tidak menyangka kekaisaran akan didorong ke dalam krisis seperti ini.

Sebagai Protector yang mendedikasikan dirinya untuk melindungi negara, kesalahan ini terasa sangat berat baginya.

“Jangan terlalu khawatir, Terina.”

Yang menghiburnya tidak lain adalah Luther.

“Ini bukan sesuatu yang bisa dicegah bahkan jika orang lain selain dirimu yang menghadapinya. Geez. Brainwashing massal, ini benar-benar keterlaluan di level yang berbeda.”

“Jadi, Princess. Apa tujuan kita?”

Clinton bertanya kepada Aileen.

Meskipun situasinya ekstrem, wajahnya masih mempertahankan kelembutan, tetapi di matanya mengalir sedikit ketidaksenangan.

Sebesar apa pun Clinton adalah seseorang yang tidak terlalu peduli pada dunia sekuler, tetap saja bukan perasaan yang menyenangkan mengetahui kekaisaran tempat dia berada sedang dipermainkan oleh tangan seseorang.

Dia ingin segera membakar Holy Emperor Salesin dan para priest serta knight templar bawahannya, tetapi Clinton harus menahan diri.

‘Bertindak di sini tidak akan memperbaiki keadaan. Sebaliknya, itu akan mengarah pada yang terburuk.’

Salesin bukanlah pria tanpa kekuatan.

Holy power yang dia miliki sulit ditembus sekaligus bahkan bagi Clinton.

Di masa lalu, mungkin dia akan maju, tetapi baru-baru ini Clinton telah melihat kekuatan yang lebih tinggi dari ranah yang telah dia capai.

Saat melihatnya, dia harus menyadari bahwa meskipun dia telah mencapai rank 7 sebagai manusia, dari sudut pandang makro yang melihat seluruh dunia, dia hanyalah rank 7.

‘Hari itu, karena aku tidak ikut campur dalam pertarungan itu, aku bisa bertahan hidup.’

Clinton mengingat Rudger Chelici berjalan melewatinya dengan teror dingin dari kejauhan.

‘Saat aku menghadapi pria itu, aku tidak bisa mengatakan apa pun.’

Rudger melewati Clinton tanpa berkata apa-apa setelah melihatnya tetapi Clinton tahu bahwa Rudger telah membiarkannya hidup.

Karena itu, Clinton berpikir dia perlu bergerak lebih hati-hati dan teliti.

Jika dia menunjukkan celah sekecil apa pun, saat dia terkena brainwashing Salesin, insiden ini akan menjadi tidak dapat dipulihkan.

“Tidak peduli seberapa terampil kita, dibandingkan dengan kekuatan yang kini berkumpul, kita masih kurang. Hal yang sama berlaku bagi orang-orang yang kita kumpulkan.”

“Ya. Tetapi jika kita menolak permintaan Salesin di sini dan berkata kita tidak akan berpartisipasi dalam perang, mereka benar-benar akan mencoba melakukan brainwashing kepada kita kali ini.”

Yang dibutuhkan adalah kelengahan pihak lawan.

Pertama, mereka harus berpura-pura menundukkan kepala dan mematuhi sambil menunggu kesempatan.

“Sampai saat itu, kita akan berpartisipasi dalam holy war nominal ini. Dan dengan sangat aktif.”

Dan saat kesempatan itu muncul.

Mereka akan menusuk dengan belati yang telah diasah tajam.

---

“Apa kau benar-benar yakin tentang ini?”

Sedina dan Vierano meninggalkan Theon dan menuju Elf Kingdom.

Itu adalah pilihan yang tak terhindarkan. Karena orang-orang dari Lumensis Order telah datang ke Theon, mereka tidak bisa tidak khawatir akan konflik yang tidak perlu.

Lagi pula, bukankah saint dan priestess bersaudari telah datang?

Sedina saat ini adalah satu-satunya keberadaan yang dapat berkomunikasi dengan World Tree.

Jika keduanya bentrok, maka itu tidak akan berakhir sebagai masalah sepele.

“Ya, aku baik-baik saja. Teacher juga mengatakan agar para elf tidak ikut campur dalam perang.”

Setelah membawa Grandel kembali, Rudger sempat berbicara secara terpisah dengan Sedina.

Itu adalah peringatan keras bahwa para elf sama sekali tidak boleh terlibat dalam apa yang akan datang.

Awalnya, Sedina berkata kenapa mereka harus melakukan itu dan bahwa mereka juga akan bertarung, tetapi Rudger tetap tegas.

“Kita belum sepenuhnya pulih dari luka perang saudara kita. Jika kita mencoba ikut campur secara sembarangan dalam holy war eksternal dalam situasi seperti ini, posisi kita akan terguncang, jadi kupikir itulah alasan dia mempertimbangkannya.”

“Ya, aku juga berpikir begitu. Teacher Rudger adalah orang yang sangat perhatian terhadap orang lain.”

“Itulah kenapa aku sedih. Mengetahui teacher dan rekan-rekannya sedang bertarung, tetapi tidak bisa melakukan apa pun untuk mereka.”

“Kenapa kau berpikir tidak ada yang bisa kau lakukan?”

Sedina memandang Vierano dengan terkejut mendengar kata-katanya.

“Apa? Maksudmu apa?”

“Maksudku persis seperti yang kukatakan.”

Vierano berbicara dengan senyum lembut.

“Walaupun kau tidak bisa membantu sebagai Sedina Plante, bukankah kau masih bisa membantu sebagai Sedina Roschen?”

“...!”

Mata Sedina membelalak.

Dia sama sekali tidak menyangka Vierano akan mengatakan hal seperti itu.

“Tapi jika aku meninggalkan posku, dan jika sesuatu terjadi saat aku pergi berperang...”

“Ya. Itu akan menjadi masalah yang sangat serius bagi kami para elf. Jadi kami juga telah membuat persiapan untuk menenangkan hati kami.”

Ekspresi Sedina menjadi cerah saat melihat orang-orang baru yang muncul tepat setelah Vierano selesai berbicara.

“Apa kabar?”

Seorang elf yang mengenakan penutup mata hitam di salah satu matanya bertanya sambil tersenyum seperti singa.

Chapter 659: Beginning of the Holy War (1)

Holy war telah dimulai.

Prajurit dari berbagai negara di seluruh dunia, war mage, knight, paladin, high priest, saint, dan clergy.

Magician dari New Magic Tower, Old Magic Tower, dan School Union.

Kelompok mercenary, hunter, bounty hunter, dan organisasi bantuan dunia.

Selain itu, mesin lapis baja, steam golem, berbagai jenis bubuk mesiu dan senjata api, artifact, perbekalan, dan banyak lagi.

Di sini, daya tembak dan kekuatan seluruh benua terkonsentrasi.

Tujuan mereka hanya satu: menggulingkan Demon King Heathcliff van Bretus.

Demi kebaikan yang lebih besar, mereka merespons holy war, dan akan segera memulainya.

Di depan semua orang, Salesin van Bretus melangkah maju.

“Semuanya. Senang bertemu dengan kalian. Aku adalah Salesin van Bretus. Meski tidak pantas, aku juga dipanggil Holy Emperor dari Bretus Holy Nation.”

Awalnya dimulai dengan perkenalan diri yang ringan.

Dengan berbicara sambil menundukkan kepala, dia menanamkan kesan kerendahan hati yang tak terduga pada orang-orang.

Tidak semua orang yang berkumpul di sini datang demi kebaikan yang lebih besar.

Para pemimpin yang memerintah orang lain telah ditanamkan brainwashing, tetapi mereka yang berada di bawah mereka datang entah karena diperintah atau karena ingin memperoleh sesuatu dari perang ini.

Karena itu, sebagian memiliki pemikiran yang sedikit negatif terhadap Salesin.

Meskipun Bretus Holy Nation sekarang berada di posisi korban, mereka tidak memiliki citra yang terlalu baik sepanjang sejarah.

Di dunia masa kini yang warna religiusnya telah memudar, Holy Emperor sebagai pemimpin mereka, dalam beberapa hal merupakan kepala dari perkumpulan yang terasa tidak nyaman.

Arogan, egois, dan penuh fanatisme.

Terutama karena Holy Emperor ini dikatakan masih muda, kebanyakan memiliki prasangka seperti itu, meskipun mereka tidak akan menyebutnya sebagai prasangka.

Namun dengan salam pertama Salesin, prasangka itu banyak memudar, seperti larut ke dalam air.

“Seperti yang kalian semua tahu, hal-hal mengerikan sedang terjadi di benua saat ini.”

Pikiran semua orang teringat pada berbagai kejadian tahun ini.

Terorisme Liberation Army? Itu bahkan tidak masuk daftar.

Kebangkitan Nightmare di Kunst Auction House.

Insiden Black Storm di ibu kota Empire.

Insiden runtuhnya Kasar Basin.

Insiden demon di Theon.

Dan pembantaian massal, termasuk cardinal.

“Di balik semua insiden itu ada satu orang.”

Heathcliff van Bretus, anak haram dari mantan Bretus Holy Emperor dan saudara dari Salesin yang kini sedang berbicara.

“Ya, benar. Demon King Heathcliff memang saudaraku menurut silsilah keluarga. Namun dia tersesat. Dia meninggalkan tugasnya untuk melayani Lumensis dan menggunakan bakat serta kekuatan luar biasanya demi melayani evil god yang disembah para heretic.”

Suara Salesin dipenuhi kesedihan seolah dia benar-benar berduka.

“Dan pada akhirnya, dia menimbulkan kekacauan di tanah air Bretus, merebut inner castle ibu kota, dan bahkan tanpa ampun mengeksekusi saudara-saudari kandungku. Termasuk semua orang di dalamnya.”

Ini cukup mengejutkan bagi mereka yang belum mengetahui fakta tersebut.

Berpikir bahwa saudara-saudari lain dari garis darah Holy Emperor telah terbunuh.

Itu berarti kehilangan kekuatan yang sangat besar.

Namun pada saat yang sama, itu masuk akal.

Jika mereka masih hidup dan baik-baik saja, Galahad Castle tidak mungkin jatuh semudah itu.

“Tetapi tepat sebelum kematiannya, saudaraku menyampaikan satu fakta penting kepadaku. Fakta bahwa Demon King Heathcliff sekarang mencoba memanggil evil god dari dunia lain.”

Evil god.

Pada kata-kata itu, kegelisahan menyebar di antara kerumunan.

Kegelisahan itu cepat mereda, tetapi guncangan yang diberikan oleh kata-kata Salesin sulit diungkapkan.

Apakah mungkin memanggil evil god?

Sulit dipercaya dalam akal sehat mereka, tetapi berbagai kejadian yang terjadi sejauh ini juga telah jauh melampaui akal sehat.

“Para pengikut evil god, termasuk Demon King Heathcliff dan mereka yang mengikutinya. Dan bahkan para demon yang selama ini bersembunyi dan menyebabkan kekacauan di dunia ini. Musuh yang harus kita lawan sama sekali tidak lemah. Mereka mungkin bahkan sedang memasang jebakan untuk kita sekarang di Holy Nation.”

Salesin mengepalkan tinjunya.

“Namun meski begitu, kita tidak akan menyerah. Karena itulah sejarah kita. Sejarah umat manusia. Kita selalu menghadapi krisis, tetapi kita mengatasinya dengan bergabung bersama!”

Kekuatan suci yang tertanam dalam suaranya menyebar luas.

Divine power kuat yang dipancarkan Salesin menerangi sekeliling dan menebarkan rasa inspirasi yang mendalam.

“Meski kita terluka karena pertempuran ini, dan banyak orang mati, kita akan selalu bangkit kembali. Karena itulah diri kita. Itulah sejarah manusia.”

Semua orang begitu terfokus pada kata-kata Salesin hingga mereka bahkan lupa bernapas.

Sebagian tanpa sadar mengepalkan tangan, sementara yang lain ingin segera maju karena semangat bertarung yang mendidih.

“Para pahlawan benua. Kehendak yang mencatat dan melanjutkan sejarah umat manusia. Mari tunjukkan kepada mereka. Bahwa kejahatan tidak akan pernah menang di dunia ini.”

-Waaaaaah!

Sorakan meledak cukup keras untuk mengguncang dunia.

Para prajurit menaiki landing craft dan airship.

Kendaraan lapis baja, steam golem, dan artileri swa-gerak dimuat ke kapal pengangkut besar.

Pasukan elit benua, yang dipersiapkan untuk mencegah kebangkitan evil god, siap menyeberangi laut.

Dengan dimulainya holy war, kapal-kapal berlayar dan airship pun terbang.

Salesin memandangi pemandangan itu dengan puas.

‘Nah, little brother, bagaimana kau akan menghadapi mereka?’

Tentu saja, Salesin juga berencana ikut serta.

Namun, dia berniat tiba dengan santai setelah mereka menghabiskan kekuatan di garis depan dan situasi di pihaknya selesai.

‘Lagipula, banyak yang lain juga tidak terlihat.’

Seharusnya saint hadir dalam kesempatan seperti ini, tetapi baik dia maupun para priestess tidak menunjukkan diri.

‘Yah. Ini bukan pertama kalinya saint dan aku berselisih.’

Saint Catherine tidak terlalu menyukai Salesin.

Priest lain mengikuti perintah garis darah Holy Emperor, tetapi saint adalah keberadaan yang sepenuhnya berdiri sendiri, jadi dia tidak perlu mendengarkan perintah siapa pun.

Dan sulit melakukan brainwashing terhadapnya karena, meskipun Catherine adalah saint buatan, kekuatan yang dimilikinya nyata.

Kekuatan untuk membedakan kejahatan dan melihat masa depan, yang diperoleh melalui fragmen kekuatan yang ditinggalkan Saint Arkenis.

Karena itu, kekuatan brainwashing tidak bekerja pada Catherine.

‘Yah. Namun kebenciannya terhadap Heathcliff sama seperti milikku. Rasanya seperti bergandengan tangan demi satu tujuan.’

Catherine membenci Heathcliff.

Mereka pernah akrab suatu waktu, tetapi itu sudah menjadi masa lalu yang jauh sejak 20 tahun lalu.

Catherine tidak memaafkan Heathcliff yang meninggalkannya dan melarikan diri dari Holy Nation.

‘Akan cukup lucu jika mereka bertarung dan saling menghancurkan.’

Mata Salesin bersinar tajam.

‘Yah, Heathcliff. Apa yang sebenarnya ingin kau lakukan di Holy Nation? Kenapa kau sengaja membiarkan dirimu ditangkap? Bagaimana kau akan menghadapi kekuatan militer ini? Dan para pahlawan yang akan datang setelahnya?’

Tunjukkan segera kebenaran yang sedang kau sembunyikan.

“Lautnya lebih tenang dari yang kuduga.”

Di atas kapal yang menyeberangi selat menuju Holy Nation, seorang penjaga dek bergumam sambil memeriksa laut dengan teropong.

Rekan di sampingnya yang mendengar itu bertanya.

“Bukankah bagus kalau tenang?”

“Biasanya tidak setenang ini. Area ini sering berangin, jadi lautnya kasar.”

“Kita sedang dalam perjalanan untuk menaklukkan Demon King. Sepertinya Tuhan memberkati kita.”

“Bajingan. Biasanya kau tidak percaya, tapi tiba-tiba jadi orang beriman?”

“Aku bukan orang beriman. Tapi ini holy war, jadi aku cuma mencoba memberi suasana seperti itu. Puas?”

Saat mereka perlahan mendekati Bretus, laut menjadi semakin tenang, dan awan mulai muncul di langit.

Meskipun mereka jelas berangkat saat siang hari, sekeliling menjadi gelap karena awan hitam tebal.

Tepat ketika mereka tidak bisa menghilangkan rasa tidak nyaman itu, sesuatu mulai terlihat di kejauhan.

“Laporan pengintai! Jarak depan 2000! Ada sesuatu mendekat!”

Alarm berbunyi di seluruh battleship saat laporan pengintai masuk.

Karena kegelapan dari awan hitam, mereka tidak dapat melihat dengan jelas, tetapi sesuatu yang datang dari arah Bretus sedang mendekat ke sini.

Pasukan infanteri naik ke dek sambil menggenggam senjata mereka.

Di belakang mereka, magician dan priest menyiapkan art mereka untuk bersiap menghadapi kemungkinan serangan.

Tepat ketika mereka hendak menarik pelatuk begitu masuk dalam jarak tembak.

“Tunggu, tahan tembakan! Itu bukan musuh!”

Saat jarak memendek dan mereka bisa melihat bentuknya dengan mata telanjang, semua orang tercengang.

“Itu... manusia?”

Yang datang dari sisi berlawanan adalah orang-orang.

Mereka adalah warga sipil biasa yang tinggal di Bretus Holy Nation.

Mereka sedang berada di tengah evakuasi, menaiki kapal nelayan biasa, feri, dan kapal Holy Nation.

“Apa... ini...?”

Tidak ada semangat di wajah para pengungsi.

Seolah jiwa mereka telah terkuras, mereka hanya memandangi kosong arah pergerakan kapal.

Bahkan melihat banyak kapal yang menuju Bretus, wajah mereka tidak menjadi cerah.

Daripada cahaya harapan, wajah mereka dipenuhi ketakutan dan keputusasaan.

-Gulp.

Para prajurit yang menyaksikan pemandangan itu dari dek menelan ludah, merasakan sensasi aneh yang tak bisa dijelaskan.

Orang tua yang memeluk anak-anak mereka.

Seorang wanita tua yang terbungkus selimut.

Seorang anak kecil yang tertidur pulas.

Keputusasaan itu entah bagaimana terasa sunyi. Rasanya seperti melihat kegelapan hutan dalam tempat tak seorang pun berada.

Pada saat itu, seorang wanita tua mulai bernyanyi.

Itu adalah lagu rakyat dalam bahasa yang tidak dikenal, tetapi tampaknya merupakan himne Lumensis Order.

Namun himne yang seharusnya suci itu terasa tak bernyawa karena tidak adanya kekuatan dalam suaranya, membuat suasana justru terasa suram, seperti tenggelam ke dasar laut.

Laut yang tenang dan pasukan ekspedisi serta para pengungsi yang saling berpapasan.

Lagu menyeramkan yang bergema di antara mereka menciptakan harmoni aneh.

Di antara para pengungsi ada paladin dan priest.

Kapten meminta penjelasan setelah membawa mereka ke atas kapal.

“Siapa kalian, dan apa yang sedang terjadi di sini?”

Paladin itu menjawab dengan suara gemetar.

“A-aku Paol, paladin yang berasal dari Third Checkpoint City. Saat ini aku sedang mencoba mengevakuasi warga Bretus keluar dari negara.”

“Apa? Evakuasi? Lalu bagaimana dengan pasukan lainnya?”

“Pasukan First Checkpoint City dan Second Checkpoint City telah sepenuhnya dimusnahkan. Mereka yang pergi ke Galahad Castle untuk bertarung tidak pernah kembali.”

Bibir pucat Paladin Paol bergetar.

“Warga dari First Checkpoint City dan Second Checkpoint City berlindung di Third Checkpoint City. Kami berencana mengumpulkan mereka dan membeli waktu. Tapi, tapi...”

“Tapi?”

“Tiba-tiba, benda itu. Hiiieek! Aaargh! Aku tidak ingin mengingatnya!”

Paol tiba-tiba memegangi kepalanya dan mengalami kejang sambil menjawab.

“Hey! Tenanglah!”

“Apa yang terjadi!”

Para priest yang ikut bersama mereka melemparkan holy spell ke arah Paol.

Meski divine power yang menenangkan rasa takut dan menenangkan pikiran telah digunakan, kejang Paol tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Menanggapi pertanyaan kapten, seorang high priest menjawab.

“Sepertinya ketakutan yang luar biasa telah terukir di pikirannya, melampaui holy spell kami.”

“Ketakutan? Bukankah pria ini seorang paladin? Kudengar para paladin dipersenjatai dengan iman seperti besi dan pikiran mereka tidak akan runtuh.”

“Bagaimana mungkin seseorang selalu bisa mempertahankan ketenangan? Mungkin horor yang tak terkatakan sedang terjadi di tanah air sekarang.”

“Sebenarnya apa itu!”

Kapten berteriak frustrasi, tetapi bahkan high priest tidak tahu jawabannya.

Pada saat itu, Paol berteriak ke arah kapten.

“Jangan, jangan pergi! Kalian tidak boleh pergi ke Bretus sekarang! Jika kalian pergi, semua orang akan mati! Mon, monster! Hiiieek! Monster datang! Serigala, serigala datang!”

Paol terus bergumam seperti orang gila sebelum memutar matanya dan pingsan.

Melihat itu, para prajurit di bridge menjadi terganggu. Para officer pun tidak berbeda.

“Apa sebenarnya yang terjadi di tanah air?”

Mereka menghadapi kesulitan sejak awal.

Bahkan sekarang, pengungsi dari Bretus terus menyeberangi laut.

Akibatnya, kapal-kapal secara alami harus menghentikan pelayaran.

Mereka tidak bisa terus bergerak dan berisiko bertabrakan satu sama lain, atau membahayakan warga sipil di kapal nelayan kecil akibat gelombang dari kapal besar.

“Hah. Ya. Bagaimanapun juga ini hanya sedikit keterlambatan waktu. Lagi pula, kita punya airship.”

Meskipun kapal-kapal berhenti, airship yang melintasi langit akan langsung menuju tanah air.

Pada saat itu, dengan suara berderak, pesan nirkabel sampai kepada kapten.

Kapten yang mengambil artifact pertukaran sinyal bertanya.

“Ada apa?”

[Crackle. Ini Second Airborne Squadron. Meminta bantuan.]

“Bantuan? Jangan bilang ada serangan musuh?!”

[Ini bukan serangan musuh. Namun —crackle! Kondisi cuaca tidak bagus! Semakin dekat ke Bretus, anginnya terlalu kuat untuk airship mendekat!]

“Apa?”

Angin? Tapi laut begitu tenang?

Apa karena airship tidak berhenti dan melaju jauh sementara mereka diam?

‘Tidak. Tidak mungkin.’

Mereka mengatakan anginnya begitu ganas hingga sulit bagi airship untuk mendekat.

Bahkan jika mereka memperlebar jarak selama waktu itu, jika kondisi cuacanya separah itu, efeknya seharusnya terlihat dari sini.

Itulah akal sehat.

“Apa yang kalian bicarakan! Lautnya tenang! Apa kalian sedang bermimpi atau apa?”

[Apa? Di sini hampir seperti topan! Angin —crackle! Kami sama sekali tidak bisa maju!]

Benar saja, di balik communicator terdengar suara angin kencang yang menderu keras.

“Sebenarnya apa...”

[Tunggu. Apa itu?]

Pada saat itu, orang di seberang communicator berseru seolah menemukan sesuatu.

[Di dalam awan hitam, apa itu? Sayap? Tidak, bagaimana struktur cacat seperti itu bisa melayang di langit?]

“Apa? Apa yang kau katakan? Apa yang kau temukan! Hey!”

[Observer! Periksa itu...!]

Kapten bertanya, tetapi tidak ada jawaban dari sisi lain.

Seolah seseorang sengaja melakukannya, sinyal itu terputus secara tiba-tiba.

Setelah gelombang kegaduhan menyapu bridge, keheningan pun turun.

“Sebenarnya apa?”

High priest itu, dengan mata gemetar, memandang keluar jendela ke arah laut tanah air tempat para pengungsi Bretus membanjir masuk.

“Apa yang sedang terjadi di sana?”

Chapter 660: The Beginning of the Holy War (2)

Mereka yang berkumpul untuk menaklukkan Demon King Heathcliff menyebut diri mereka seperti ini: The Holy War Crusaders.

“Kalau begitu, kami adalah pasukan Demon King.”

Rudger juga memperkuat pertahanannya dengan caranya sendiri.

Hal pertama yang dia lakukan adalah menggunakan Hans yang telah terbangun untuk mendorong orang-orang keluar dari kota.

“Aku tidak percaya dengan apa yang sedang kulihat.”

Alex, yang berdiri di atas tembok kastel, kehilangan kata-kata saat melihat pemandangan di luar.

“Aku tahu dia bisa menangani kekuatan monster itu, tapi bukankah awalnya tidak seekstrem ini?”

Hal pertama yang tertangkap mata Alex adalah kota checkpoint pertama di luar outer wall.

Jika diminta menggambarkan pemandangan kota itu, orang hanya bisa mengatakan bahwa kota itu “hitam.”

Meski malam hari, tidak ada awan di langit, sehingga cahaya bulan sangat kuat.

Lagipula, karena bangunan kota dibuat dari Holy Stone, mereka memancarkan cahaya samar bahkan di malam hari, memantulkan cahaya dari lampu jalan.

Begitulah Bretus bisa menyandang nama sebagai holy nation.

Sekarang, kegelapan menutupi Bretus.

Apa yang harus disebut ini?

Kebencian dunia? Bayangan yang menggeliat? Tsunami hitam?

Apa pun itu, tidak masalah.

Kekuatan itu sendiri nyata.

Hans, sang pencipta bayangan, telah duduk diam di tempatnya untuk beberapa saat.

Apa yang mereka kira sebagai jubah—sesuatu yang hitam itu—terus menggeliat dan menyebar ke tanah, dan beast hitam terus lahir, merayap dan meluap keluar dari dalamnya.

“Ukuran tubuhnya memang mengecil dibanding sebelumnya, tetapi kecepatan dan jumlah makhluk yang dihasilkan tampaknya meningkat drastis.”

“Kurasa itu karena dia telah terbangun.”

“Apakah itu masuk akal? Menghasilkan beast tanpa akhir dari tubuh sekecil itu?”

Bagi Alex, seorang knight, pemandangan yang diperlihatkan Hans jauh melampaui akal sehat.

Memang benar bahwa knight memiliki kemampuan fisik superhuman yang melampaui manusia biasa.

Karena itu, knight pada umumnya memiliki metabolisme aktif dan mengonsumsi banyak energi, membutuhkan banyak asupan yang sepadan.

Alex, meskipun tampak ramping dari luar, makan lebih banyak daripada kebanyakan orang rakus.

Menciptakan sesuatu membutuhkan energi atau kekuatan untuk dikonsumsi.

Namun sekarang, Hans yang berubah menjadi Beast of Gevaudan benar-benar mengabaikan prinsip dasar seperti itu.

“Kalau kau mau mempertanyakan itu, maka prinsip sihir seperti itu juga tidak masuk akal, bukan?”

“Yah, kurasa begitu? Jadi, berapa banyak yang bisa dia hasilkan?”

“Mungkin, kalau dia tidak berhenti, mereka akan terus muncul tanpa batas.”

“…Sampai sejauh itu?”

“Beast of Gevaudan pada akhirnya adalah kristalisasi cryptid yang terbentuk dari energi negatif dunia. Sumber kekuatannya, pada akhirnya, berasal dari dunia itu sendiri.”

Dengan kata lain, untuk menghentikannya, semua kecemasan, ketakutan, dan kengerian di dunia ini harus menghilang, hanya menyisakan kedamaian dan ketenangan.

Namun dunia biasanya tidak berjalan seperti itu.

Semua orang memiliki kegelapan dan penderitaan mereka sendiri.

Energi emosi negatif seperti itu pasti tetap ada.

“Beast yang sedang dipanggil Hans sekarang adalah materialisasi dari kekuatan itu.”

“…Aku mengerti. Secara kasar, kotoran dunia ini dikumpulkan, dan Hans menjadi saluran untuk membuka tumpukan itu?”

Sudah berapa lama sejarah benua berlangsung?

Sejak lahirnya umat manusia hingga sekarang, seiring berkembangnya peradaban, berapa banyak orang yang lahir dan mati berulang kali?

Jumlah kekuatan negatif yang dihasilkan dengan cara itu tidak dapat diukur dengan angka.

“Kotoran negatif yang menutupi kota suci. Kita benar-benar memainkan peran villain, ya?”

“Bukankah itu yang sudah kau perkirakan ketika datang ke sini?”

Black beast menelan First Checkpoint City.

Para warga sudah dievakuasi ke Second Checkpoint City, dan yang tersisa di dalam hanyalah sisa pasukan Bretus.

Mereka tanpa daya dilahap oleh kawanan black beast yang menyerbu seperti tsunami.

“Apa sebenarnya ini! Dari mana benda-benda sialan ini berasal!”

“Jangan mundur, siapa pun! Bertarung! Kubilang bertarung!”

“Mereka tidak ada habisnya! Oh Lumensis! Tolong berikan kami kekuatan!”

Mereka bertarung dengan iman dan melakukan yang terbaik, tetapi sebagai manusia, mereka memiliki batasan yang jelas.

Pada akhirnya, sejumlah besar pasukan digigit oleh black beast atau tersapu oleh arus keruh, menjadi satu dengan mereka.

Siapa pun yang jatuh ke dalamnya mungkin bahkan tidak akan mempertahankan bentuk tubuh mereka dengan layak.

Saat First Checkpoint City sepenuhnya tertutup kegelapan, tsunami hitam itu tidak berhenti.

Arus keruh terus mendorong maju seperti gelombang yang mengabaikan pemecah ombak, menuju Second Checkpoint City.

Tidak seperti First Checkpoint City, Second Checkpoint City yang masih berfungsi tentu menyiapkan pertahanannya.

“Itu akan runtuh sebentar lagi.”

Masa depan bisa diprediksi secara kasar.

Untuk menghentikan ini, seseorang harus menghadapi Hans secara langsung, tetapi ada banyak rintangan untuk mencapai itu.

Untuk menerobos pasukan sebesar itu, seseorang membutuhkan kelompok elit untuk terobosan terfokus atau harus menyelinap demi serangan mendadak.

Namun First Checkpoint City sudah ditelan, dan Second Checkpoint City kekurangan personel untuk menyerang, hanya fokus pada pertahanan.

Hasil pertempuran ini terlalu jelas sudah ditentukan.

-Grrrr! Woof woof!

-Awoooo!

Para beast melolong.

Black beast dengan tubuh berlendir menghantam outer wall Second Checkpoint City.

Benteng yang dibangun untuk bertahan dari kemungkinan serangan luar.

Lendir hitam mulai mengotori tembok-tembok suci dan bersih itu.

“A-apa ini...?”

Para prajurit di atas tembok tercengang melihat pemandangan di depan mereka.

Dari tepat di bawah hingga ujung cakrawala, seolah rawa hitam memenuhi seluruh dunia.

Rawa itu naik dan turun berulang kali, mendidih dan bergolak tetapi jika dilihat lebih dekat, itu bukan gelembung biasa.

-Grrrrrr!

-Woof! Woof!

Apa yang mereka kira gelembung ternyata kepala para beast.

Mata merah yang mengapung di atas rawa hitam menatap para prajurit, holy knight, dan priest di atas tembok.

Yang terkandung dalam tatapan mereka adalah kebencian dan rasa lapar tanpa akhir.

Bahkan para prajurit pemberani tanpa sadar merasa lutut mereka melemah saat menghadapi ini.

“Jangan takut, semuanya! Mereka hanyalah beast biasa!”

Holy knight yang memberi perintah menyemangati mereka sambil mengangkat holy power emas.

Seorang holy knight, mengangkatnya seperti obor Olimpiade, berteriak.

“Cryptid tidak memiliki kecerdasan, jadi jika kita bertahan sampai bala bantuan datang—”

-BANG!

Holy knight itu tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.

Hanya bagian bawah tubuhnya yang tersisa, sementara bagian atasnya benar-benar terhapus.

“…Huh?”

Ajudan yang berdiri kosong di dekatnya tanpa sadar mengeluarkan suara bodoh saat melihat pemandangan itu.

Seorang holy knight dijatuhkan. Bagaimana? Para beast tidak bisa memanjat tembok.

Tatapan gemetar para prajurit beralih ke rawa hitam.

Di balik rawa hitam yang terus bergelombang tanpa akhir, mereka melihat sesuatu yang besar bangkit.

Itu adalah seekor rusa raksasa.

Dengan tanduk menjulang tinggi di tempat kepalanya, berjalan dengan empat kaki, dan dengan pola merah terukir di tubuhnya.

Mata merah rusa itu diam-diam menatap tembok, dan energi hitam berkumpul di sekitarnya.

Energi yang terkumpul itu mengambil bentuk arah lalu ditembakkan seperti peluru meriam.

-BOOM BOOM BOOM BOOM!

Dalam sekejap, lubang tercipta di tembok kokoh seperti keju yang ditusuk.

Rawa hitam, memanfaatkan kesempatan itu, merembes masuk melalui lubang-lubang tersebut.

“T-temboknya telah ditembus!”

“Sialan! Tahan mereka!”

“Tahan? Bagaimana caranya kita menahan itu!”

“Semuanya, lari!”

Kendali menjadi kacau.

Mereka harus mempertahankan kota dengan pasukan yang tersisa, tetapi tampaknya mustahil menghentikan rawa hitam yang menutupi cakrawala yang terlihat.

Di atas segalanya, rusa yang tampak seperti individu elit itu adalah masalah terbesar.

Setiap kali ia menembakkan peluru hitam, sebagian tembok runtuh.

Tsunami hitam yang sempat tertahan oleh tembok kini menyerbu melalui jalur yang terbuka seperti banjir besar.

“Lari!”

“Aaaaah!”

Second Checkpoint City diwarnai kekacauan.

Para prajurit yang melawan mau tidak mau menjadi makanan para beast.

Holy knight, yang bertarung di garis depan dengan holy power menyelimuti senjata mereka, menemui akhir menyedihkan saat dikelilingi black beast.

Darah dan jeritan mengalir ke dalam mulut para serigala.

“Eek!”

Warga Second Checkpoint City membeku melihat pemandangan itu.

Para beast yang telah melahap holy knight menoleh tajam dan menatap warga.

Melihat itu, orang-orang entah duduk di tempat atau berlutut sambil menangis dan berdoa.

Sebentar lagi, mereka juga akan menjadi mangsa monster-monster itu.

Namun secara mengejutkan, para beast mengalihkan tatapan mereka dari warga dan berlari ke tempat lain.

Para beast hanya menargetkan mereka yang memiliki senjata dan, tidak puas dengan itu, mulai menghancurkan bangunan-bangunan Second Checkpoint City secara terang-terangan.

“A-apakah mereka tidak menargetkan kita?”

Orang-orang kebingungan melihat monster yang tidak menunjukkan ketertarikan pada mereka, tetapi sekarang adalah kesempatan.

Mereka harus segera melarikan diri, tidak tahu kapan monster-monster itu mungkin tiba-tiba berubah dan mencoba mencabik mereka.

Para warga melarikan diri ke Third Checkpoint City, yang bisa dianggap benteng terakhir.

Itu adalah situasi yang ironis.

Hanya ada satu emosi di benak mereka: mereka harus melarikan diri dari Bretus.

Second Checkpoint City tidak bisa bertahan. Tidak ada alasan Third Checkpoint City akan aman.

Satu-satunya cara melarikan diri dari monster-monster itu adalah menyeberangi laut dan meninggalkan holy nation.

Aura yang mengalir dari para beast menanamkan rasa takut pada warga, mempercepat evakuasi mereka.

“Betapa baik hati. Tidak menyentuh warga biasa dan hanya mengusir mereka?”

Saat kejatuhan kota hampir berakhir, Surna memanjat tembok dan mendekati Rudger, bertanya.

“Maksudmu?”

“Aku bertanya kenapa kau harus melakukan hal yang merepotkan seperti itu.”

“Melenyapkan holy knight, priest, dan prajurit sudah cukup.”

“Holy Emperor akan melakukan total war tanpa peduli hal seperti itu.”

“Aku bertarung dengan caraku sendiri dalam total war, hanya itu.”

“Yah. Melihat situasi sekarang, jelas dia sendirian bisa menghadapi sebuah pasukan.”

Hans yang berubah menjadi Beast of Gevaudan memang mengesankan.

Satu individu yang mampu mengubah arus pertempuran secara signifikan.

Namun perang yang akan datang bukanlah perang biasa melainkan Holy War.

Untuk itu, kekuatan seluruh benua sedang dimobilisasi.

“Dengan kekuatan brainwashing, para pemimpin benua sudah jatuh ke tangan Salesin. Pasukan yang mereka pimpin akan jauh melampaui apa pun yang bisa kita bayangkan.”

“Aku tahu.”

“Tapi apa yang kita miliki? Helia dan aku kuat, tetapi mempertimbangkan musuh yang akan kita hadapi, itu masih belum cukup.”

Rudger tidak menjawab.

Sebaliknya, jika harus dikatakan, tatapannya turun dari pemandangan neraka yang terbentang di daratan dan beralih ke awan di langit.

Alex dan Surna secara alami mengikuti tatapan Rudger menuju awan.

Tidak perlu bertanya apa yang mereka lihat.

Dengan indra tajam mereka, mereka secara alami merasakan sesuatu mendekat melalui awan itu.

“Apa itu?”

Kehadiran itu lebih besar dari yang diperkirakan. Tidak, yang datang sekarang adalah sesuatu yang sangat besar.

“Apa lagi kalau bukan bala bantuan?”

Akhirnya, sebuah kapal besar muncul menembus awan.

Itu bukan steam-powered ship yang biasa digunakan militer, melainkan ship-of-the-line, bentuk akhir kapal layar kayu.

Melihat pemandangan aneh kapal tua yang berlayar di langit dengan layar terkembang, Surna langsung menyadari kapal milik siapa itu.

“…Monarch Mercenary Group?”

Monarch Mercenary Group, dipimpin oleh Caroline Monarch.

Dan nama kapal itu adalah Golden Monarch, yang bisa dianggap sebagai simbol mercenary group tersebut.

“Jangan bilang kau mempekerjakan Monarch Mercenary Group?”

Monarch Mercenary Group selalu menduduki posisi puncak dalam industri mercenary.

Itu wajar.

Bagaimanapun, orang yang memimpin mercenary group itu adalah Caroline Monarch, salah satu magician Lexer-grade tier 6.

Di mana lagi di dunia ini ada mercenary group yang dipimpin magician tier 6?

“Mereka meminta bayaran berapa?”

“Aku tidak mempekerjakan mereka dengan uang. Aku sudah berjanji kepada mereka sebelumnya.”

“Janji?”

“Ya. Bahwa mereka akan membantuku sekali, apa pun yang terjadi.”

Flying battleship, Golden Monarch, berhenti di depan tembok kastel tempat Rudger berdiri.

Monarch Mercenary Group muncul di dek.

Yang paling familiar di antara mereka tentu saja Caroline yang bertubuh kecil.

“Sudah lama tidak bertemu, teacher.”

Caroline menyapa Rudger sambil menatapnya.

“Atau haruskah aku memanggilmu Demon King?”

“Terserah yang kau suka.”

“Kau tahu kenapa aku datang?”

Rudger mengangguk.

Caroline menatap Rudger dengan tajam lalu mendecakkan lidahnya.

“Hah. Aku tidak pernah menyangka akan membantu Demon King seumur hidupku.”

“Kalau itu mengganggumu, kau masih bisa mundur.”

“Mundur?”

Caroline mengernyit mendengar kata-kata itu.

“Monarch Mercenary Group selalu menepati janjinya begitu menerima permintaan. Aku akan berterima kasih jika kau tidak menganggap kami sebagai mercenary murahan.”

Meski berkata demikian, para bawahan di sekitarnya diam-diam mendengarkan Caroline.

“Aku, Caroline Monarch, dan Monarch Mercenary Group, akan menerima permintaan Demon King Heathcliff. Karena itulah janji kami.”

Caroline tersenyum garang sambil memperlihatkan giginya.

“Kami akan bertarung bersamamu melawan dunia.”

Chapter 661: The Demon Army's Preparation (1)

Meskipun Caroline telah membuat pilihan itu, para bawahannya di sekelilingnya tidak menunjukkan kegelisahan berarti.

Artinya, jika pemimpin mereka Caroline membuat pilihan seperti itu, mereka akan dengan senang hati mengikutinya.

Hanya dengan melihat mata mereka saja sudah bisa diketahui bahwa mereka tidak terikat oleh kepentingan uang semata, melainkan berkumpul karena sesuatu yang lebih kuat—ikatan persahabatan yang erat.

“Kalian bajingan! Apa yang kalian lakukan! Kita berada di depan klien, setidaknya tunjukkan sedikit semangat!”

“Uoooooohh!!”

Saat Caroline berteriak, para bawahannya mengeluarkan raungan seolah mereka memang telah menunggu.

Suara itu begitu keras hingga membuat sekeliling bergetar.

Caroline memperlihatkan taringnya dan tersenyum.

Rudger mengangguk pada tatapan yang seolah bertanya apakah itu sudah cukup sebagai bukti.

“Meyakinkan.”

“Jadi, kita akan menghadapi jumlah musuh yang luar biasa besar di masa depan, tapi tentu ini bukan seluruh pasukanmu, kan?”

Caroline melirik bayangan hitam seperti lumpur yang menyebar di lantai.

Tatapannya beralih penuh minat ke arah Hans yang terus menciptakan bayangan itu.

“Memiliki satu itu saja memang bagus, tapi tetap tidak akan cukup. Kau tahu itu, bukan?”

“Aku tahu. Jangan khawatir soal itu. Akan ada lebih banyak yang datang.”

“Oh? Aku jadi agak penasaran siapa yang akan datang. Kalau mereka akan bertarung berdampingan denganku, aku berharap setidaknya mereka tidak akan menjadi beban.”

“Kurasa kau juga tidak perlu mengkhawatirkan itu. Mereka baru saja tiba.”

Sebuah airship terlihat mendekat dari arah berbeda dari tempat Caroline datang tadi.

Caroline mengangkat alis melihat airship itu.

“Oh. Sepertinya orang yang cukup kaya.”

Airship yang perlahan mendekat itu mencoba mendarat di tanah tetapi menyadari tidak ada ruang dan berhenti di udara.

Itu sudah jelas karena semua tempat yang bisa disebut landasan airship tertutup lumpur hitam.

Saat mereka melihat sambil bertanya-tanya apa yang akan dilakukan, sesuatu yang aneh terjadi di tanah.

Dasar tumpukan lumpur tiba-tiba menggembung, lalu sesuatu yang besar muncul dengan suara retakan.

“Itu apa? Pohon?”

Yang tumbuh dari tanah adalah pohon raksasa.

Pohon itu begitu besar sehingga tampak mustahil tumbuh dari tanah kosong tanpa bibit apa pun. Pohon itu dengan cepat menyebarkan cabangnya lebar seperti payung dan menumbuhkan daun-daun.

Airship itu secara alami mendarat di atas pohon tersebut.

Terlihat seolah pohon itu dengan lembut memeluk airship itu sendiri.

Para mercenary Monarch tidak bisa mengalihkan pandangan dari pemandangan luar biasa itu.

Di antara mereka, reaksi Caroline adalah yang paling besar.

“Yang barusan itu...”

Caroline adalah magician circle 6.

Meskipun sihirnya termanifestasi dalam bentuk yang jauh dari teori, lebih dekat pada aplikasi praktis dan insting, pengetahuannya tentang sihir tidak kalah dibanding magician lain.

Dari sudut pandang Caroline, pohon yang baru saja tumbuh itu adalah sihir, tetapi terlalu aneh untuk disebut sihir biasa.

Sesuatu yang sepenuhnya berbeda, tidak terpengaruh oleh hal-hal seperti magical power.

“…Colour magician?”

Saat pintu airship terbuka, orang-orang di dalam keluar.

“Kalian datang.”

Rudger bergumam pelan saat melihat wajah yang familiar.

“Aku datang untuk membantu. Teacher.”

Sedina menatap Rudger dengan tatapan berani dan berbicara.

Di samping Sedina ada Ambella Burke dan Vierano Dentis.

Dan juga para prajurit elit elf seperti archer dan druid.

“Elf? Dan apa perlengkapan itu...”

Kemunculan para elf saja sudah cukup mengejutkan, tetapi barang-barang yang mereka kenakan juga membuat mata terbelalak.

Semuanya adalah artifact dengan high-grade magic stone tertanam.

Lebih dari itu, ada elf di belakang mereka yang terus mengeluarkan artifact tambahan secara real-time.

Para mercenary Monarch bergumam di antara mereka sendiri.

“Berapa banyak itu?”

“Apakah mereka berencana pergi berperang?”

“Bodoh. Ini memang perang.”

“Ah, benar juga.”

Rudger bertanya pada Sedina.

“Apakah kau akan baik-baik saja? Akan berbahaya jika Elven Kingdom ikut campur dalam pertarungan ini.”

“Aku tidak datang sebagai Sedina Plante.”

Sedina berkata sambil tersenyum tipis.

“Aku datang sebagai Sedina Roschen.”

“…Ha.”

Rudger mengeluarkan tawa kecil seolah tidak bisa menghadapinya.

“Benar. Setelah datang sejauh ini, akan tidak sopan jika aku menolak. Tapi bagaimana dengan orang-orang di belakangmu? Apa mereka akan baik-baik saja?”

Rudger bertanya sambil melihat Vierano dan Ambella.

Kalau tidak ada yang lain, kedua elf itu tidak punya alasan untuk ikut terlibat dalam pertempuran ini.

Ambella tersenyum garang dan berkata.

“Haha! Apa, kau mengkhawatirkan kami? Aku menghargai perhatianmu, tapi tidak perlu. Kami juga tidak berniat mengungkap identitas kami.”

Tidak mungkin mereka tidak ketahuan hanya dengan menyembunyikan identitas.

Bahkan jika Ambella bisa mengatasinya, Vierano dan para elf lainnya pasti akan ketahuan tetapi Rudger tidak bisa menunjukkan hal itu.

Datang sejauh ini saja sudah berarti mereka telah membuat tekad yang cukup.

Tekad itu.

Kemauan itu.

Tidak mungkin bisa ditekan paksa hanya dengan beberapa kata.

“Aku tidak tahu kenapa kalian datang sejauh ini demi diriku.”

“Bukankah kau adalah dermawan yang menyelamatkan kerajaan dari krisis?”

Vierano berkata seolah mempertanyakan mengapa Rudger begitu merendah.

“Aku terkadang merasa Rudger terlalu rendah hati. Ah, haruskah aku memanggilmu Heathcliff sekarang?”

“Apakah tidak apa-apa? Bertarung bersama seseorang sepertiku.”

“Dunia menyebutmu jahat. Tetapi meskipun penampilanku seperti ini, aku telah hidup cukup lama, dan aku bangga memiliki mata yang sangat baik dalam menilai orang.”

Angin bertiup.

Itu adalah fenomena yang disebabkan spirit angin yang memperlihatkan diri di sekitar Vierano.

“Aku tidak berpikir kau jahat. Orang yang tidak ragu bertarung melawan sebuah kerajaan demi menyelamatkan seorang murid tidak mungkin orang jahat.”

“Bagaimana jika semua itu hanyalah aku menipu kalian?”

“Kalau begitu aku akan terus tertipu.”

Rudger terkekeh dan menggelengkan kepala.

“Aku masih tidak bisa menghadapi ini.”

“Pengalaman memang tidak bisa diabaikan.”

Mendengar kata-kata seperti itu terasa menenangkan.

Karena mereka pernah bertarung bersama di Elven Kingdom, tidak perlu lagi memastikan kemampuan mereka.

Mereka adalah sekutu paling dapat diandalkan untuk saling menjaga punggung satu sama lain.

Lebih dari itu, kekuatan terbesar di sini adalah Sedina sendiri.

“Sedina. Apa kau benar-benar baik-baik saja dengan ini?”

“Ya. Tidak masalah. Dan aku juga sudah membuat persiapanku sendiri. Roschen juga sudah setuju untuk memberikan dukungan penuh.”

“Aku harus berterima kasih padanya nanti.”

“Memang.”

Sedina tersenyum cerah.

Pada saat itu, Caroline bertanya dengan wajah datar di samping mereka.

“Hei. Monarch Mercenary Corps sudah datang sejauh ini, tapi bukankah kami terlalu diperlakukan seperti karakter latar? Aku tidak tahu soal yang lain, tapi setidaknya perkenalkan kami satu sama lain?”

“Ah. Senang bertemu denganmu. Aku Sedina Roschen. Kau pasti Caroline Monarch, benar?”

“Kau mengenalku dengan baik. Ya, benar. Kau seorang elf, dan pengguna elemental magic atribut tunggal, benar? Teacher membawa kekuatan yang cukup mengerikan.”

Caroline berkata sambil menatap melewati bahu Sedina.

“Tapi apakah orang-orang itu juga bala bantuan yang dipanggil teacher?”

“Apa?”

Sedina berbalik, bertanya-tanya apa maksudnya.

Jauh di sana, kawanan burung yang terbuat dari cahaya hijau terlihat terbang.

Mereka bukan burung biasa.

Rentang sayap mereka ketika terbuka penuh tampak hampir mencapai 5 meter, dan mereka memancarkan warna fluorescent lembut saat bergerak.

Ada orang-orang yang menunggangi punggung burung terbang itu.

“Sedina!”

Seorang gadis yang menunggangi burung terdepan berteriak.

Mata Sedina membelalak.

“Julia?”

Burung-burung yang kini telah mencapai sekitar pohon mendarat di atasnya.

Julia segera melangkah cepat menuju Sedina.

“B-bagaimana kau bisa sampai di sini...”

“Apa maksudmu bagaimana? Sudah jelas kau akan bertarung di tempat berbahaya, jadi aku datang. Kenapa?”

Sedina tergagap mendengar jawaban yang jauh lebih berani dan jujur dibanding sebelumnya.

Julia, yang merasa frustrasi, menyisir rambutnya ke belakang lalu menatap tajam Rudger.

“Aku benar-benar tidak datang untuk membantu Anda, teacher! Aku datang karena temanku Sedina dalam bahaya!”

Di belakang Julia, para magician Dream School terkikik.

“Oh my. Anak termuda kita bersikap seperti itu lagi.”

“Biarkan saja. Bukankah dia memang sudah lama bersikap tsundere seperti itu?”

“Persahabatan yang begitu penuh gairah, memang.”

Julia menatap para magician Dream School dengan mata membelalak.

“Bahasa macam apa itu untuk digunakan pada Master berikutnya!”

“Bukankah kami juga melakukan hal yang sama pada Master sebelumnya?”

“Kami sudah tua dan tidak peduli lagi dengan apa yang kami lihat.”

Para magician yang tertawa itu berkata pada Rudger.

“Jadi kami akan mengandalkanmu lagi kali ini, teacher.”

“Mari bertarung dengan seru!”

Meskipun identitasnya pasti sudah terungkap ke seluruh dunia sekarang, mereka tetap memanggil Rudger sebagai “teacher” sampai akhir.

Rudger merasa sangat berterima kasih untuk itu.

“Oh ya, teacher. Kami membawa orang lain juga dalam perjalanan ke sini, apakah itu tidak masalah?”

“Orang lain?”

“Temanku! Apa yang kau lakukan di sana!”

Orang yang datang bersama Fantasy School memperlihatkan dirinya dengan agak canggung.

“…Lord Rotheron?”

Iron Mask Rotheron.

Pria yang telah melepas topeng khasnya, memperlihatkan wajah aslinya, membuka mulut.

“Aku bukan lagi Rotheron. Tolong panggil aku Tenaron.”

Tenaron O’Valley, seorang pria yang merupakan putra kepala suku beastkin tetapi meninggalkan posisi itu.

“Aku berutang banyak budi padamu. Aku datang membantu bukan sebagai magician dari New Tower, tetapi sebagai beastkin. Dan…”

Tatapan Tenaron beralih ke belakang Rudger.

Tepat saat itu, seolah merasakan kehadiran di sini, sosok besar memperlihatkan diri di atas tembok.

Codename [Melville] Pantos.

Ekspresi Tenaron menjadi rumit saat melihatnya.

“Aku berutang untuk waktu itu.”

“Hmm.”

Utang yang dimaksud Tenaron mungkin merujuk pada apa yang terjadi di wilayah suku beastkin selama liburan.

Pantos melirik ekspresi Tenaron.

“Yah, kau tidak akan menjadi penghalang.”

Mendengar itu, Tenaron memperlihatkan senyum pahit.

Bukan karena merasa buruk, melainkan seperti senyum yang menunjukkan rasa lega.

Hanya mereka berdua yang tahu arti kata-kata itu.

“Hei. Bagaimanapun juga, tidak benar kalau kalian bahkan mengabaikanku.”

Yang berbicara dengan kasar adalah dark magician bertubuh kecil yang mengenakan topeng tulang kambing terbalik.

“Aku pikir kau yang paling tidak mungkin datang, tapi ternyata kau ada di sini.”

“Bukan cuma aku, tapi anggota sekolah kami juga. Sejujurnya, aku tidak peduli apa yang terjadi padamu, tapi aku tidak suka berutang.”

Sebenarnya Cravat-lah yang menyelamatkan Rene dari ambang kematian tetapi Rudger menyadari ini adalah cara Cravat menunjukkan kebaikannya.

Tidak mampu berbicara jujur karena malu, dia mengungkapkannya dengan cara berputar seperti ini.

“Lagipula, cukup banyak yang berkumpul.”

Cravat memaksa mengganti topik pembicaraan.

“Mercenary magician circle 6, demon, elf, beastkin, dark magician, bahkan Dream School.”

Ini juga cukup meremehkan keadaan.

Selain Rudger dari Owens, ada demon Helia selain Surna, dan masih ada lebih banyak kekuatan tersisa.

“Apa ini? Dalam suasana seperti ini, sepertinya aku juga harus memperlihatkan semua kartu tersembunyiku?”

Surna terkekeh lalu menjentikkan jarinya.

Kemudian, sebuah pintu muncul di udara.

Itu adalah pintu hitam biasa, yang terbuka lebar dan seorang knight dengan armor hitam muncul dari dalam dengan suara klik.

First Order Verom dari Black Dawn Society.

Dia, yang kini telah sepenuhnya berubah dengan mengenakan living armor, juga memutuskan ikut serta dalam perang.

Verom melirik Hans di bawah tembok kastel lalu bercanda.

“Bukankah karakter itu terlalu mirip denganku?”

“Perannya berbeda, jadi kau tidak perlu khawatir.”

Yang menjawab adalah Cravat.

Cravat langsung mengetahui apa Hans sebenarnya saat pertama kali melihatnya.

Yang lebih menakjubkan adalah kemampuan yang baru saja diperlihatkan Surna.

Dia menciptakan pintu di udara dan memanggil Verom melaluinya.

“Jadi itu spatial magic.”

“Benar.”

Surna langsung mengakuinya.

“Aku melihatnya. Tidak sulit mempelajari sesuatu setelah melihatnya.”

Bahkan jika seseorang melihat sesuatu, mereplikasinya adalah masalah berbeda.

Tetapi bagi Surna, itu memang mungkin.

Karena kekuatannya sebagai demon adalah kekuatan untuk mempelajari dan menguasai apa pun.

Jika diberi cukup waktu, nilai sejati Surna terletak pada kemampuannya menunjukkan efek yang nyaris maha kuasa.

“Tapi itu kasar. Menciptakan bentuk pintu adalah jalan pintas karena kau belum bisa menggunakannya dengan bebas sekarang.”

“Pengamatan yang tajam. Benar. Tapi aku sudah menemukan kuncinya. ‘Pemotongan’ yang kau perlihatkan itu juga mengesankan.”

“Bahkan kau bisa mati jika menggunakan itu.”

Surna mengangkat bahu menanggapi.

“Aku tidak melihat Franz.”

“Anak itu punya urusan lain. Jangan khawatir. Dia juga sudah setuju bertarung bersama kita.”

“Meski begitu, sepertinya masih ada satu orang lagi yang hilang.”

Seseorang yang belum memperlihatkan dirinya di sini dan salah satu penyintas First Order, seperti Verom.

“Di mana Victor Dreadful?”

“Ah. Soal Victor.”

Saat Surna ragu menjawab, Verom justru menjawab lebih dulu.

“Bajingan itu mengkhianati kami dan berpihak pada Lumensis.”

Chapter 662: The Demon King Army's Preparation (2)

Verom menyampaikan kabar bahwa Victor Dreadful telah mengkhianati mereka dengan begitu tenang, seolah ia memang sudah mengantisipasi hal ini sejak awal.

‘Tidak terlalu mengejutkan.’

Rudger juga menerima berita pengkhianatan Victor dengan cukup biasa.

Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa ilmuwan gila itu bukan tipe yang akan bekerja setia di bawah seseorang.

Namun, tetap ada sesuatu yang terasa aneh.

“Kalian hanya membiarkannya begitu saja?”

Rudger bertanya pada Surna.

Meskipun Surna mengambil pendekatan laissez-faire terhadap apa yang dilakukan para First Order lain, bukan berarti dia sama sekali tidak mengawasi mereka.

Kalau tidak ada yang lain, setidaknya Victor, yang memiliki pengaruh terbesar di seluruh benua, seharusnya berada dalam pengawasan.

“Dia tipe orang yang dengan mudah berpindah pihak, bahkan membuat kesepakatan dengan demon atau tiba-tiba percaya pada dewa, selama dia bisa melanjutkan eksperimennya.”

“Jangan bilang dia bergabung dengan Lumensis Order?”

Semua orang di sekitar bereaksi terkejut mendengar itu.

Terutama Tenaron, yang tahu eksperimen macam apa yang dilakukan Victor, bertanya dengan tidak percaya.

“Kau mengatakan Order menerima ilmuwan gila seperti itu?”

Tenaron bisa mengatakan hal seperti itu karena dia tidak tahu apa yang terjadi di inner city.

Setidaknya dari yang Tenaron tahu, meskipun Lumensis Order korup, esensinya tetaplah agama yang berpusat pada iman.

Namun itu pada akhirnya hanyalah kesalahpahaman Tenaron.

“Justru kebalikannya.”

Surna membantah perkataan Tenaron.

“Kebalikannya...?”

“Order tidak menerima Victor. Karena memang tidak ada yang perlu diterima—Victor sejak awal sudah berada di pihak mereka.”

Rudger teringat pada para test subject yang dia lihat di inner city.

“Jadi begitu alasannya.”

Dari narapidana hukuman mati bertubuh raksasa hingga pria bertopeng dengan lengan yang tidak wajar panjangnya, dan orang dengan tubuh yang luar biasa kecil.

Di atas segalanya, prosedur modifikasi manusia kejam yang dilakukan pada garis keturunan Benedict, Holy Emperor sebelumnya.

“Victor Dreadful. Aku bertanya-tanya dari mana ilmuwan gila seperti itu tiba-tiba muncul, tapi kalau sejak awal dia memang berafiliasi dengan Lumensis Order, semuanya menjadi lebih masuk akal.”

“Tidak, tunggu. Kalau begitu bukankah ada sesuatu yang tidak cocok? Kenapa orang seperti dia meninggalkan Order dan tiba-tiba menjadi First Order?”

Helia mengernyit seolah kepalanya mulai rumit.

Membayangkan Victor, seorang First Order dan kriminal, sebenarnya berasal dari Bretus Holy Nation.

“Ya. Katakanlah dia memang berasal dari Holy Nation. Test subject di dalam membuktikan itu. Apa yang membuat orang seperti dia menjadi First Order?”

“Mungkin untuk melakukan eksperimen yang tidak diizinkan di Holy Nation.”

Yang menjawab adalah Surna.

“Ini kesalahanku. Aku tidak pernah membayangkan psikopat seperti itu awalnya berasal dari Holy Nation.”

Berbagai macam eksperimen dilakukan di dalam Bretus Holy Nation dan Victor Dreadful berada di pusat semua itu.

Menggunakan fragmen Saint untuk menciptakan Saint palsu.

Mengubah ciptaan gagal lainnya menjadi priest.

Memodifikasi manusia yang tidak diperlukan menjadi narapidana hukuman mati yang cocok untuk bertempur.

Itu saja sudah mencengangkan, tetapi ambisi penelitian Victor tidak bisa dipuaskan hanya dengan itu.

“Setelah meninggalkan Holy Nation dan hidup di benua, dia melanjutkan eksperimen rahasianya.”

Kemudian, ketika Holy Nation tiba-tiba menutup diri suatu hari, Victor melihat itu sebagai kesempatannya dan mempercepat penelitian yang ingin dia lakukan.

Bagaimanapun juga, Bretus tidak mengizinkannya melakukan eksperimen yang berhubungan dengan sains, sihir, dan black magic.

Menggunakan eksperimen black magic untuk meneliti cryptid dan mengubah manusia menjadi werewolf.

Menciptakan gunpowder yang tidak terpengaruh oleh [Silence of Fire] melalui eksperimen ilmiah, dan bahkan mengembangkan bentuk baru golem bernama Liquid Golem.

Selain itu, dia menciptakan artifact yang memanfaatkan berbagai macam eksperimen sihir dan mendirikan beberapa laboratorium rahasia.

Dia pada dasarnya telah menyebarkan pengaruhnya seperti wabah ke seluruh benua.

“Aku merekrutnya karena bakatnya, hanya untuk mengetahui bahwa dia ternyata double agent.”

Bisa dimengerti mengapa Surna tidak mengetahuinya.

Bahkan setelah menjadi First Order, Victor tidak melakukan aktivitas mata-mata apa pun.

Dia hanya mengabdikan dirinya pada penelitian, tidak lebih.

Karena itulah dia bergabung dengan Surna, dan sebaliknya, sekarang mengkhianati Surna untuk kembali berpihak pada Bretus.

“Ini justru lebih baik. Aku juga tidak terlalu senang dengan gagasan bertarung bersama orang seperti dia.”

Rudger menganggap beruntung Victor sekarang menjadi musuh.

Kesempatan telah muncul untuk membunuhnya secara pasti sebagai lawan.

“Pertanyaannya, di mana Victor sekarang?”

“Dia tidak terlihat di mana pun di benua. Dia tampaknya menarik diri dari semua laboratorium yang sebelumnya dia bangun, seolah tahu ini akan terjadi.”

Jika Surna mengatakan itu, maka kemungkinan besar Victor memang tidak berada di benua.

“Apakah kau yakin?”

“Di antara kekuatan yang kupelajari, ada teknik pelacakan yang memungkinkanku terus memantau orang. Tidak seperti First Order lain, aku memasang semacam ‘mata’ pada Victor dan terus mengawasinya. Tapi sekarang aku tidak bisa melihat apa pun. Kalau dia berada di benua, aku pasti akan melihatnya.”

“Dengan kata lain, Victor tidak berada di benua saat ini.”

“Benar. Kalau dia tidak berada di benua, hanya ada dua kemungkinan.”

Salah satunya adalah pulau mekanik yang mengapung di laut, Isla Machina.

Namun, karena Surna baru-baru ini mengunjungi Isla Machina, dia dengan tegas mengesampingkannya.

Jika Victor bersembunyi di sana, mereka pasti sudah mengetahuinya.

“Kalau begitu.”

“Memang, hanya ada satu tempat tersisa, bukan?”

Tatapan Surna dan Rudger secara bersamaan beralih ke Galahad Fortress.

“Bretus Holy Nation. Sepertinya dia bersembunyi di suatu tempat di dalam fortress.”

“Meskipun garis keturunan Holy Emperor terlibat langsung dalam pertempuran, dia justru bersembunyi. Sepertinya Holy Nation sangat menghargai Victor. Atau mungkin Victor bergerak sendiri.”

“Harus menghadapi ancaman internal sementara musuh akan segera menyerbu dari luar. Benar-benar menjengkelkan.”

Pada saat itu, Alex melangkah maju dan bertanya.

“Kalau begitu bukankah kita harus memprioritaskan menangkap tikus yang bersembunyi di dalam?”

“Aku ingin begitu, tapi kita belum menemukan jalan menuju bagian dalam fortress.”

“Hmm. Bagaimana kalau kita hancurkan saja semuanya?”

Alex memberikan jawaban paling sederhana.

Seridan adalah orang yang langsung marah mendengar usulan itu.

“Omong kosong apa itu! Apa kau tidak mendengar sebelumnya? Fortress itu adalah satu mekanisme tunggal! Bagaimana kalau kita merusaknya dan fungsinya jadi rusak?”

Melihat reaksi seperti itu dari Seridan, yang biasanya justru pertama mengusulkan meledakkan sesuatu dengan bom, membuat Alex berkeringat dingin.

“Kenapa? Aku cuma memberi usulan.”

“Ada hal yang boleh dikatakan dan ada yang tidak boleh dikatakan!”

Seridan, dengan api menyala di matanya, menoleh pada Rudger dan berkata.

“My lord, serahkan padaku. Aku akan menganalisis struktur mekanismenya dan menemukan ilmuwan gila yang bersembunyi di dalam.”

Sulit menolak ketika Seridan berbicara dengan tekad yang begitu membara.

Seperti yang dia katakan, jika mereka salah merusak fortress, jalan menuju bagian dalam mungkin akan tertutup sepenuhnya.

“Kalau begitu sepertinya tugas kita terbagi menjadi tiga. Kita perlu mengalokasikan personel sesuai itu.”

Bukan hanya tentang menahan musuh.

Prioritas tertinggi adalah menembus bagian dalam.

Secara alami, Rudger memegang kunci untuk ini.

‘Berdasarkan apa yang dikatakan Diena, kemungkinan itu adalah jalur rahasia yang hanya bisa dimasuki mereka yang sangat beresonansi dengan kekuatan para dewa.’

Inner sanctum itu pasti alasan mengapa Galahad Fortress dibangun dan tempat bentuk sejatinya akan terungkap.

‘Kalau benda itu benar-benar ada di dalam, aku...’

Surna sesaat menatap kosong dengan mata rumit sebelum menepis pikirannya.

Setadel memperhatikan reaksi aneh Surna tetapi memilih untuk tidak menunjukkannya.

Baik Surna maupun Setadel tahu mereka harus fokus pada tugas yang ada di depan mata.

“Seridan, fokus mencari tempat Victor bersembunyi. Dia mungkin juga tidak bisa memasuki inner sanctum, jadi dia pasti berada di suatu tempat di inner city.”

“Tentu saja! Serahkan padaku!”

“Dan aku akan menghargai jika kalian semua bisa fokus menghentikan musuh yang sebentar lagi akan mendekat dari luar.”

Dalam beberapa hal, ini adalah peran paling berbahaya.

“Kalian tidak perlu bertarung sampai mati. Cukup tahan mereka dan beli waktu.”

Sejak awal, ini adalah pertarungan antara telur dan batu.

Tidak peduli seberapa hebat kekuatan yang berkumpul di sini, mereka yang berkumpul di benua jauh lebih kuat dan lebih banyak.

Hanya dari segi kekuatan militer murni saja, perbedaannya secara lucu lebih dari 100 kali lipat.

Jika dihadapi secara langsung, mereka akan dihancurkan tanpa banyak perlawanan tetapi mereka tidak harus benar-benar bertarung.

Mereka hanya perlu memasang jebakan, mengulur waktu, dan menunda laju musuh.

“Hei, teacher.”

Caroline bertanya.

“Melihat kau meminta kami hanya membeli waktu, sepertinya kau punya cara untuk membalikkan keadaan sekaligus?”

“Aku tidak bisa memastikannya. Aku hanya mempertimbangkan kemungkinan.”

Caroline dan para mercenary Monarchlah yang harus mempertaruhkan nyawa demi rencana yang belum pasti ini.

Tetapi Caroline tampaknya tidak keberatan dan justru memperlihatkan senyum.

“Yah, itu jauh lebih baik daripada tidak ada kemungkinan sama sekali. Tapi masih ada satu masalah lagi.”

Caroline mengamati orang-orang yang berkumpul.

“Aku mengakui bahwa semua orang di sini adalah kekuatan luar biasa. Ditambah lagi, karakteristik Bretus Holy Nation ini, dari inspection city hingga fortress, mengharuskan menyeberangi jalur air yang rumit. Ini bukan lingkungan yang cocok untuk pasukan besar bergerak. Kalau kita benar-benar berniat melakukan guerrilla warfare, kita pasti bisa membeli waktu. Yaitu, khusus untuk pertempuran darat.”

Itu adalah pengamatan yang tepat.

Pasukan darat yang datang harus memperhatikan formasi mereka hanya untuk menyeberangi jalur air, tetapi masalahnya adalah langit.

“Kalau mereka bergerak dengan airship dan menurunkan pasukan dari atas, tiga inspection city itu menjadi sama sekali tidak berguna. Keuntungan geografis kita sebagai pihak bertahan hilang.”

Jika mempertimbangkan pertempuran udara dan kekuatan yang diperlukan untuk menghadapinya, saat ini hanya Caroline yang mampu melakukan itu.

“Kalau kita bisa menggunakan meriam utama Golden Monarch untuk menembak jatuh setiap airship yang datang, situasinya akan berbeda, tapi mereka bukan orang bodoh dan tidak akan menggunakan airship biasa.”

Airship militer dilengkapi pertahanan terhadap serangan eksternal.

Mungkin bukan tidak mungkin menembaknya jatuh jika ketiga baris meriam utama Golden Monarch ditembakkan, tetapi itu hanya akan berhasil dalam situasi satu lawan satu.

“Menurut laporan, ada lebih dari 2.000 airship melintasi langit.”

Lebih dari 2.000 airship.

Mempertimbangkan daya tembak yang dibawa airship itu dan jumlah prajurit di dalamnya...

Itu setara dengan kekuatan yang mampu menghapus sebuah negara.

Dan itu baru kekuatan udara.

Bahkan jika mereka bisa menahan pasukan darat, bagaimana mungkin mereka menghentikan musuh yang datang dari langit?

Yang menjawab pertanyaan itu bukan Rudger, melainkan Surna.

“Hmm. Itu seharusnya baik-baik saja. Sudah hampir waktunya dia bangun.”

“Apa? Apa maksudmu?”

Caroline mengernyit mendengar kata-kata samar Surna.

Bangun? Apakah seseorang akan datang membantu? Dari cara dia berbicara, tampaknya itu individu tunggal, tetapi bagaimana mungkin satu orang bisa menghentikan lebih dari 2.000 airship?

Sementara semua orang memikirkan itu, orang pertama yang bereaksi adalah Violetta.

“Angin.”

Violetta paling sensitif terhadap sensasi aneh yang terasa dari kejauhan.

Perasaan angin yang menyentuh pipinya berbeda dari biasanya.

“Angin murni sedang datang.”

Angin murni?

Bukankah semua angin sama saja?

Semua orang bertanya-tanya apa maksudnya.

Tetapi bahkan Violetta sendiri, yang mengatakannya, sama bingungnya.

Bagaimana menjelaskannya?

Dia benar-benar tidak bisa menemukan penjelasan yang lebih jelas selain itu.

“Ya. Sudah waktunya dia bangun. Bagaimanapun aku sudah menstimulasi dirinya.”

Surna tersenyum penuh arti.

Langit perlahan dipenuhi awan gelap.

Atmosfer bergetar, bergemuruh di dalam awan.

Awan raksasa, seolah mencapai stratosfer, telah tiba di Bretus.

Petir menyambar di dalam awan.

Setiap kali petir menyala dari uap air atmosfer yang sangat besar saling bergesekan dengan cepat, bentuk di dalam awan muncul dan menghilang berulang kali.

“Ya Tuhan. Apa sebenarnya itu?”

“Apakah aku sedang bermimpi sekarang?”

Melampaui fenomena cuaca yang sulit dipercaya bahkan dengan mata sendiri, di pusatnya terdapat sesuatu yang sangat besar.

Orang-orang meragukan penglihatan mereka saat melihat sesuatu dengan beberapa sayap terbentang lebar.

Yang lebih menakjubkan, meskipun badai sebesar itu menyertainya, tidak ada dampak apa pun pada fortress tempat mereka berada.

“Ya. Jadi kau akhirnya datang juga.”

Surna menatap makhluk di dalam awan dengan ekspresi menyambut.

Badai yang mengamuk tiba-tiba berhenti seolah waktu itu sendiri membeku.

Awan yang berputar berhenti, dan petir yang terus menyambar menghilang lalu dengan suara robekan besar pusat awan terbelah lebar, memperlihatkan entitas di dalamnya.

“The Elemental Lord of Wind.”

The Elemental Lord of Wind, yang telah tertidur selama waktu yang sangat lama, telah tiba di Bretus Holy Nation.

Chapter 663: The Demon King Army's Preparation (3)

Kemunculan Wind Elemental Lord menimbulkan guncangan yang luar biasa.

Mungkinkah yang dimaksud Surna adalah Wind Elemental Lord?

“Tidak mungkin, jangan-jangan dia berada di pihak kita?”

Helia bertanya dengan sedikit harapan dalam suaranya.

Jika Wind Elemental Lord berada di pihak mereka, tidak ada yang lebih meyakinkan dari itu tetapi pada saat yang sama, ada kekhawatiran.

Elemental Lord adalah makhluk yang benar-benar telah mencapai puncak alam.

Ketika mereka menggunakan kekuatan mereka dengan sungguh-sungguh, mereka memberikan dampak besar pada ekosistem, baik ataupun buruk.

Karena itulah sebagian besar Elemental Lord jarang bergerak dari tempat tinggal mereka.

Karena mereka adalah alam itu sendiri, cinta mereka terhadap alam lebih besar daripada siapa pun.

Sebaliknya, jika sesuatu terjadi yang memberikan dampak negatif besar pada alam itu sendiri, itu berarti seorang Elemental Lord akan bergerak.

Sementara semua orang memikirkan itu, Surna membuka mulutnya.

“Itu bukan berada di pihak kita. Kalau iya, dia tidak akan datang jauh-jauh ke sini.”

“Jadi kau mengatakan dia musuh?”

Semua orang menegang mendengar itu.

Mengingat Elemental Lord adalah bencana alam hidup dalam domain masing-masing, Wind Elemental Lord pada dasarnya adalah topan hidup yang bernapas.

Apakah itu hanya topan yang mampu menyebabkan kerusakan tingkat negara?

Jika dia mempersempit jangkauannya tetapi meningkatkan kekuatannya, dia bahkan bisa menciptakan hurricane.

“Jangan tegang. Dia juga bukan musuh. Belum.”

“Belum?”

“Yang satu itu berbeda dari Elemental Lord lainnya. Sementara Elemental Lord lain hanya peduli pada ekosistem alam, dia justru sebaliknya.”

“Apa bedanya?”

“Dia adalah satu-satunya Elemental Lord di dunia ini yang pernah membuat kontrak dengan seorang manusia.”

Kebenaran mengejutkan yang tidak diketahui siapa pun keluar dari mulut Surna.

“Bahkan Elemental Lord pada akhirnya tetaplah spirit. Tentu saja, mereka bisa membuat kontrak dengan seseorang yang beresonansi dengan mereka.”

“Siapa sebenarnya orang itu?”

“Saint Arkenis.”

Saint sejati yang dulu merupakan yang terkuat di Order, dikagumi semua orang, dan kini telah mati.

“Wind Elemental Lord adalah contracted spirit milik Saint Arkenis. Itulah sebabnya dia tertidur lelap sejak hari itu, setelah Arkenis menghilang.”

“Ah, tidak peduli sesaint apa pun dia, membuat kontrak dengan Elemental Lord. Itu benar-benar...”

“Elemental Lord juga memiliki emosi. Mereka tahu bagaimana berpikir, bagaimana merasa senang, dan bagaimana merasa sedih. Faktanya, mereka jauh lebih murni daripada manusia. Di antara para Elemental Lord, yang satu ini khususnya dikenal karena sifatnya yang sangat berubah-ubah.”

Angin berarti kebebasan.

Dia bertiup ke mana-mana dan pergi ke mana saja.

Angin tidak pernah tinggal di satu tempat.

Wind Elemental Lord tidak terikat pada dorongan untuk melindungi alam seperti Elemental Lord lainnya karena dia sendiri adalah angin itu.

“Bagi dirinya, dibandingkan langit luas dunia ini dan atmosfer yang jernih, dia lebih menyukai seorang gadis dengan mata berwarna langit.”

“Um, bukankah itu agak berbahaya kalau begitu?”

Violetta bertanya dengan hati-hati.

“Kalau dia spirit yang dikontrak Saint Arkenis, bukankah dia akan memusuhimu, seorang great demon?”

“Benar. Kami cukup sering bertarung. Aku hampir mati di tangannya beberapa kali.”

Ketika Surna menjawab sambil tersenyum, semua orang memandangnya dengan wajah terkejut.

Fakta bahwa dia mengatakan itu sekarang berarti Wind Elemental Lord mungkin datang ke sini untuk membunuh Surna.

“Tapi sekarang berbeda. Dia tidak akan membunuhku. Lebih tepatnya, dia tidak bisa membunuhku.”

Nada penuh keyakinan.

Memang, Wind Elemental Lord yang telah memperlihatkan dirinya belum melakukan tindakan apa pun sejauh ini.

“Setelah saint menghilang, karena kehilangan contractor-nya, dia tidak melakukan apa pun dan tertidur. Dia membuat janji seperti itu. Untuk tetap diam sampai seorang contractor muncul.”

“...Tapi sekarang dia bangun dan bergerak?”

“Itu karena seseorang yang mewarisi kekuatan terbesar Saint Arkenis, meskipun bukan saint itu sendiri, kini telah muncul.”

Dari kata-kata itu, Rudger bisa menebak siapa yang dimaksud Surna.

“Rene...”

“Ya, benar. Anak itu. Gadis yang mewarisi kekuatan saint, [Judgment], yang kucari di Theon.”

“Bukankah kau mencoba melakukan sesuatu dengan menemukannya?”

Rudger bisa tahu sejak sebelumnya bahwa Surna mencoba menemukan Rene.

[Judgment] adalah kekuatan unik milik saint, dan sebaliknya, Surna adalah great demon yang pernah bertarung melawan saint tersebut.

Meskipun dia sengaja menyembunyikan fakta itu, Surna pada akhirnya mengetahui bahwa Rene memiliki [Judgment] dan bahkan melakukan kontak dengannya.

Namun yang mengejutkan, Surna tidak menyentuh Rene.

Sebaliknya, dia bahkan memberikan sedikit stimulus untuk membantu Rene terbangun lebih jauh.

“Untuk tujuan apa?”

“Aku memiliki hubungan dengan pemilik [Judgment], dalam satu atau lain cara.”

Surna menghindari pertanyaan itu dengan samar.

Itu adalah cara tidak langsung untuk mengatakan bahwa dia belum bisa memberitahukannya.

“Karena pemilik [Judgment] telah terbangun pada kekuatannya, Wind Elemental Lord juga terbangun dari tidurnya yang panjang dan bergerak sesuai kontrak. Namun, fakta bahwa dia memperlihatkan kekuatannya seperti ini sekarang berarti dia mencoba mempertahankan netralitas setelah menilai situasi.”

Netralitas.

Kata itu membuat Rudger tidak bisa menahan rasa penasaran.

Rene saat ini berada di Theon.

Dia seharusnya tidak memiliki hubungan dengan holy war ini, jadi kenapa Wind Elemental Lord datang jauh-jauh ke sini?

‘Apakah itu berarti Rene ikut terlibat dalam holy war? Berpihak pada Salesin?’

Tetapi jika memang begitu.

Kenapa Wind Elemental Lord masih membiarkan mereka, yang bisa dianggap musuh contractor-nya?

Kenapa sikap Surna begitu alami saat melihat Wind Elemental Lord seperti itu?

‘Alasan Wind Elemental Lord belum bermusuhan pasti ada di sini. Dan Surna menunjukkan ketenangan karena dia mengetahui fakta itu.’

Karena dia mengatakan itu bukan musuh, itu berarti satu kekhawatiran berkurang.

Jika Elemental Lord menjadi lawan, bahkan Rudger tidak punya pilihan selain membuka Heaven’s Gate.

Fire Elemental Lord sebenarnya lebih baik.

Berkat Earth Elemental Lord yang memblokir jalur magma, dia menghilang dengan sendirinya.

Tetapi bagaimana dengan yang satu ini yang terbang di langit?

Sulit bahkan membayangkan bagaimana melawan topan hidup yang bergerak.

‘Lagipula, jika aku membuka Heaven’s Gate di sini, Lumensis akan campur tangan lebih kuat di pihak ini.’

Alasan dia bisa sepenuhnya membuka Heaven’s Gate adalah karena Lumensis tidak menyadari keberadaannya.

Itu mungkin karena dia diam-diam membuka jalan belakang dan meminjam kekuatan dewa lain dari luar, bukan dari Lumensis.

Tetapi sekarang itu mustahil.

Sebagai harga karena menggunakan kekuatan besar sekali, Lumensis sepenuhnya telah ‘mengenali’ keberadaan Rudger.

Sekarang, saat dia membuka Heaven’s Gate untuk meminjam divine power, tidak lain Lumensis sendiri yang pertama akan campur tangan dalam jalur itu dan mengerahkan kekuatannya.

Meskipun dia mungkin bisa meminjam kekuatan dewa lain melalui ancaman atau bujukan, Lumensis, yang ingin menjadikannya boneka, tidak akan pernah mendengarkan Rudger.

‘Lebih baik tidak menggunakannya sebisa mungkin. Atau kalaupun harus, buka hanya sealing formula tingkat pertama untuk meminimalkan penggunaannya.’

Sungguh keberuntungan besar bahwa Wind Elemental Lord tidak menyerang mereka, karena dia perlu menghemat kekuatannya untuk pertempuran yang akan datang.

“Jadi, apa yang ingin dilakukan Wind Elemental Lord di sini sekarang?”

“Sepertinya dia ingin memeriksa sesuatu.”

“Memeriksa?”

“Sepertinya dia ingin campur tangan dalam pertempuran ini seminimal mungkin.”

“Campur tangan minimal?”

“Kalian bisa tenang. Dia tidak berniat memengaruhi daratan.”

Surna menyeringai.

“Tetapi langit tampaknya berbeda.”

-Kururung.

Wind Elemental Lord membentangkan seluruh sayapnya lebar-lebar.

Awan gelap yang menutupi Bretus Holy Nation bertambah banyak dan mulai menyebar melampaui pulau.

“Kalian tadi bertanya bagaimana menangani pertahanan udara, bukan? Ini jawabannya.”

Surna berkata sambil menghadap Caroline.

“Holy Crusaders sekarang terhalang untuk bergerak melalui langit. Wind Elemental Lord tidak mengizinkannya.”

Jika kata-kata Surna benar, ini tidak lain adalah kesempatan emas bagi pihak mereka.

Lebih dari 2.000 airship tidak bisa sepenuhnya menyeberang hanya karena satu Wind Elemental Lord.

Pasukan musuh yang harus mereka hadapi berkurang hampir setengah.

Tentu saja, bahkan setengah sisanya sudah cukup untuk memusnahkan mereka.

Perbedaan kekuatan tetap seperti antara kurcaci dan raksasa.

“Ini cukup.”

Kemunculan mendadak Wind Elemental Lord memang tidak terduga, tetapi hasilnya tidak buruk.

Caroline mengangguk puas sambil menyilangkan tangan.

“Hanya dengan memblokir unit udara musuh saja sudah membuka kemungkinan yang sangat besar. Kau bilang kita hanya perlu bertahan, kan? Kalau begitu itu pasti mungkin.”

Situasi pertempuran dengan cepat terbentuk di benak Caroline.

Pertama, dari checkpoint city ke-3 hingga checkpoint city ke-1.

Jika mereka memanfaatkan keuntungan geografis, mereka pasti bisa memperlambat pergerakan musuh.

“Jalur menuju fortress tidak terlalu lebar. Kalau mereka ingin masuk ke dalam, mereka harus melewati checkpoint city.”

Mereka harus mempertimbangkan kemungkinan musuh datang memutar dari samping, tetapi itu tidak perlu dikhawatirkan.

Bukan hanya jalur ke tempat lain sempit, tetapi juga akan membutuhkan waktu sangat lama bagi pasukan sebesar itu untuk bergerak memutar.

Mereka akan membuat jalur untuk datang?

Itu malah lebih baik. Jika sebagian pasukan mereka terpecah dan memberi mereka waktu, itu justru sesuatu yang disambut dengan tangan terbuka.

Bretus Holy Nation tidak mengantisipasi invasi eksternal.

Bukan karena mereka lengah dan mabuk oleh kekuatan absolut.

Melainkan karena bahkan jika musuh datang, mereka memiliki lingkungan yang mampu menghentikannya dengan cukup baik.

“Semua orang dengar itu? Aku akan mengambil komando mulai sekarang. Aku masih punya lebih banyak pengalaman praktis di bidang ini.”

“Ha. Mendengar itu benar-benar menggores harga diriku!”

Yang menanggapi pernyataan berani Caroline adalah Ambella Burke.

“Hei, manusia kecil.”

“Apa? Manusia kecil?”

Urat muncul di dahi Caroline.

Monarch Mercenary Corps tersentak mendengar provokasi Ambella.

Ambella mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak pernah dikatakan pada pemimpin mereka, Caroline!

Dan memang, Caroline menunjukkan kemarahannya, rambutnya bergoyang saat dia menatap tajam Ambella.

“Kau ini sebenarnya siapa? Kau benar-benar elf?”

Dengan rambut seperti surai singa dan senyum ganas, Ambella lebih cocok berada di antara beast folk.

Tubuh besar dan otot yang cukup besar meskipun dia wanita, ditambah penutup mata di salah satu matanya.

Adakah elf lain di dunia ini yang telinga runcingnya terlihat begitu tidak cocok?

“Apa yang dilakukan barbar di sini?”

“Apa katamu? Barbar?”

Ambella memelintir wajahnya dengan garang.

Intimidasinya begitu besar hingga sesama elf pun akan gemetar, tetapi Caroline tidak menghindari tatapan Ambella dan membalas menatapnya.

Itu seperti pemandangan seekor beruang ganas dan lynx buas saling memperlihatkan taring.

“Sepertinya ada sesuatu yang membuatmu tidak senang? Barbar.”

“Ya. Menyerahkan pertahanan pada anak kecil seperti ini? Akan jauh lebih murah menaruh busur di tangan anak-anak.”

“Aku adalah pemimpin Monarch Mercenary Corps dan magician rank 6. Monarch Mercenary Corps kami tidak pernah kehilangan posisi pertama di industri ini dan telah berpartisipasi dalam banyak perang saudara dan pertempuran di berbagai negara.”

Caroline dengan bangga memukul dadanya dengan tinju.

“Di medan perang, tidak ada yang lebih tahu dariku bagaimana dan di mana menempatkan orang.”

-Woooooah!

Monarch Mercenary Corps berteriak sebagai tanggapan.

“Ha! Apa ini? Kukira kau punya sesuatu, ternyata kau cuma bicara tentang pertempuran skuad kecil? Aku adalah Ambella Burke. Kepala keluarga Burke yang melindungi Elf Kingdom dari invasi luar. Dalam Great War 100 tahun lalu, aku melindungi Elf Kingdom dari musuh. Pertahanan? Keluarga Burke kami bisa dikatakan paling ahli dalam pertahanan di dunia ini!”

-Waaaaaah!

Para elf dari keluarga Burke meraung sebagai tanggapan.

Dua organisasi itu memasuki perang psikologis, saling menatap tajam.

Karena mereka semua adalah individu dengan harga diri yang cukup tinggi, konflik seperti itu tidak bisa dihindari.

“Pertempuran skala kecil tidak cocok untuk pertahanan. Elf punya cara mereka sendiri.”

“Ha. Itu hanya berlaku dalam siege warfare skala besar. Lihat situasi sekarang. Pasukan kita hanya segelintir dibandingkan musuh. Jelas kita harus menyerang dan kabur seperti guerrilla dengan jumlah sesedikit mungkin.”

“Kekuatan tempur tiap individu adalah elite. Dalam situasi ini, kau pikir taktik mercenary yang digunakan untuk mercenary biasa akan berhasil?”

-Pazzik!

Percikan api beterbangan di antara Caroline dan Ambella.

Melihat ini, Surna turun tangan untuk menengahi.

“Ayolah, semuanya. Santai saja. Kalian berdua punya poin masing-masing, jadi ini bukan soal siapa yang benar atau salah, hanya perbedaan pendapat, kan?”

Oh.

Sedina, yang khawatir Ambella akan mulai bertarung, diam-diam berseru kagum melihat penanganan halus Surna.

Meskipun dia telah mengkhianati dan pergi, pernah ada masa ketika, sebagai Second Order, dia memiliki imajinasi samar tentang keberadaan Zero Order.

Seseorang yang mampu mengendalikan organisasi rahasia seperti itu tanpa diketahui siapa pun pasti juga memiliki kemampuan manajemen manusia yang luar biasa.

Harapan dan ekspektasi Sedina itu runtuh sepenuhnya dengan kata-kata Surna berikutnya.

“Mendengarkan kalian berdua, yang lebih rendah dariku, berbicara hanya membuatku kesal. Jadi sekarang dengarkan aku.”

“Apa katamu?”

“Bajingan ini!”

Situasi justru menjadi lebih kacau.

Chapter 664: Thorny Vines (1)

Dengan Surna ikut campur, perebutan kekuasaan berubah menjadi pertarungan tiga arah.

Apakah Caroline Monarch, yang memiliki pengalaman tempur luas dan ahli dalam teknik mercenary?

Apakah Ambella Burke, yang tidak pernah membiarkan musuh menyusup dalam pertempuran defensif?

Atau Surna, yang telah menguasai seluruh strategi dan taktik perang selama ratusan tahun?

Masing-masing dari mereka memiliki kemampuan dan pengalaman luar biasa di bidangnya masing-masing.

Partisipasi Surna seperti menuangkan bensin ke api yang sudah berkobar hebat.

“Benar. Kau bicara dengan bagus. Kudengar kaulah yang mengganggu World Tree Project di ibukota kekaisaran 500 tahun lalu?”

Ambella menatap Surna dengan niat membunuh yang berkilat di satu-satunya mata yang tersisa miliknya.

“Aku mendengar proyek itu gagal karena seorang demon yang muncul saat itu, dan kaulah yang mengendalikan demon itu dari belakang?”

Insiden yang menjadi sinyal awal kejatuhan keluarga Plante.

Saat itu, kerajaan lama yang menjadi pendahulu Empire dan Plante bekerja sama untuk menumbuhkan World Tree di rongga bawah tanah.

Jika bukan karena demon Basara, itu pasti berhasil.

Harga kegagalannya sangat besar dan menyakitkan.

Burke terdorong dari keluarga yang melayani World Tree menjadi penjaga pinggiran untuk mempertahankan diri dari musuh luar, dan Plante benar-benar lenyap, membuat Elf Kingdom menderita untuk waktu yang lama.

Bagi Ambella, kegagalan melindungi sahabatnya, Ella, selalu menjadi luka di hatinya.

Meskipun sekarang semuanya baik-baik saja, itu tidak berarti rasa sakit dan kesedihan yang dia alami di masa lalu benar-benar hilang.

Memiliki pria yang bisa dianggap sebagai penyebab semuanya tepat di depan matanya, Ambella sebenarnya beruntung karena tidak kehilangan akal sehatnya.

Menghadapi intensitas Ambella, Surna berbicara seolah tidak ada yang salah.

“Sepertinya kau mencoba menyalahkanku atas kegagalan insiden itu, tetapi itu akan gagal bahkan tanpa diriku.”

“Kau benar-benar pandai membungkus omong kosong.”

“Tidak masalah jika kau tidak ingin mempercayainya. Namun, jika aku tidak menghentikannya saat itu, situasi seperti hari ini tidak akan pernah terjadi.”

“Jadi itu alasanmu membuat dunia jatuh ke dalam kekacauan?”

“Kukira kita sudah menyelesaikan percakapan ini saat aku bersama Elder Dentis waktu itu.”

Mendengar kata-kata Surna, Ambella mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Sebagai kepala keluarga, kau seharusnya tahu. Terkadang ada saat di mana kau harus membuang moralitas dan hati nurani demi menyelesaikan suatu perkara.”

“......”

“Jika itu masih tertinggal di hatimu, aku akan dengan senang hati menerima kemarahan itu setelah semuanya selesai. Tapi kau harus menunggu lama. Ada banyak orang yang sudah mengambil nomor dan berdiri mengantre.”

Setadel adalah contoh utamanya.

Orang yang harus membantu dan menyaksikan Surna bergerak dalam bayangan, berganti tubuh selama ratusan tahun.

Di tempat ini, dia adalah orang nomor satu yang ingin menjatuhkan dan membunuh Surna, bahkan lebih daripada Ambella.

“Apakah kau merasakan penyesalan?”

“Aku tidak akan mengatakan tidak.”

Surna menjawab dengan nada percaya diri.

“Terlepas dari perasaan itu, aku hanya melakukan apa yang memang perlu dilakukan.”

“Kalau bukan karena dirimu, Plante masih akan tetap utuh.”

“Tapi seluruh dunia akan menjadi budak Lumensis.”

Surna menoleh menatap Sedina.

“Sedina Roschen. Tidak, Sedina Plante. Aku memang merasa bersalah padamu. Penderitaan ibumu sebagian merupakan tanggung jawabku. Terlebih lagi, Ventmin dari keluarga Lifrey, yang menyebabkan kehancuran keluarga Plante, bahkan membuat kesepakatan denganku.”

Dan Sedina, tanpa mengetahui semua itu, memasuki Black Dawn Society dan naik hingga posisi Second Order.

Dalam satu sisi, itu bisa disebut takdir yang benar-benar malang.

“Tidak masalah jika kau membenciku. Kau berhak melakukannya. Apa kau juga ingin membunuhku?”

“Mungkin, aku memang akan melakukannya.”

Sedina mengakuinya dengan jujur.

Namun jawabannya agak ambigu.

“Akan melakukannya?”

“Kalau itu diriku yang dulu. Tapi sekarang aku berbeda.”

Sedina kini bisa beresonansi dengan World Tree dan membaca kehendaknya.

Dan meskipun hanya jiwanya yang tersisa, dia bisa bertemu ibunya lagi.

“Kalau insiden itu tidak terjadi saat itu, ibuku akan terus hidup di Elf Kingdom. Maka dia tidak akan bertemu ayahku, dan aku tidak akan pernah lahir.”

Yang terpenting, Ella Plante tidak menyalahkan siapa pun ketika semuanya berubah menjadi kegagalan.

Dia bahkan merasa lega karena terbebas dari keluarga Plante.

“Itu memang bukan sesuatu yang baik, kurasa. Tapi di satu sisi, berkat itu ibuku dan ayahku bertemu, dan aku lahir.”

“...Begitu.”

“Aku tidak akan mengatakan kau melakukannya dengan baik. Aku juga tidak akan berterima kasih padamu. Tapi sebaliknya, aku juga tidak akan membencimu. Aku pun, meskipun sempat tersesat, pernah terlibat dalam hal-hal yang tidak benar.”

Semua orang mendengarkan kata-kata Sedina dengan saksama.

“Membenci dan saling menjatuhkan. Kurasa aku tidak berada dalam posisi untuk mengkritik itu. Aku punya banyak kekurangan dan telah membuat banyak kesalahan. Namun, aku sedang berusaha menjadi lebih baik. Tidak, aku memang menjadi lebih baik.”

Mata Sedina yang jernih memandang Surna bukan sebagai Second Order dan Zero Order, tetapi sebagai Sedina Plante dan Surna.

“Jadi sekarang aku akan bertarung di sisimu. Terlepas dari apakah aku membencimu atau menyukaimu, karena inilah hal yang benar untuk dilakukan.”

Mendengar itu, Ambella dan Caroline, yang sebelumnya bersikap bermusuhan pada Surna, mulai merefleksikan diri mereka sendiri.

Dengan Sedina berbicara sejauh itu, mereka merasa agak malu atas sikap mereka yang keras kepala mempertahankan harga diri.

“Benar juga. Apa pun yang sudah terjadi, sekarang waktunya kita bekerja sama.”

Caroline mengangkat bahunya.

“Yah, kalian berdua lebih tua dariku, jadi pasti tahu hal-hal yang tidak kutahu. Jadi mari kita semua bekerja keras bersama.”

“Tch. Yah, kurasa memang tidak ada pilihan.”

Saat suasana tiba-tiba berubah menuju rekonsiliasi, Sedina tampak bingung dan menoleh ke arah Rudger.

Rudger mengangguk pada Sedina, memberi isyarat bahwa dia telah melakukan dengan baik.

Meskipun itu bukan niatnya, berkat Sedina, suasana yang tadinya bisa menjadi berat menjadi jauh lebih lunak.

“Apa pun yang terjadi di masa lalu, mari kita lupakan dulu. Setidaknya untuk saat ini, kita adalah komunitas dengan takdir yang sama.”

Rudger melangkah maju dan mengakhiri situasi yang telah ditengahi itu.

“Ini akan menjadi pertarungan yang berbahaya. Sesuatu seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya, dan tidak akan pernah terjadi lagi.”

Rudger memandangi semua orang yang datang untuk dirinya.

Semua orang pasti datang dengan alasan yang berbeda.

Karena berutang budi, demi sebuah tujuan, atau hanya untuk membantu seorang teman.

Alasannya beragam, tetapi ada satu kesamaan.

Tak seorang pun datang ke sini untuk mati.

“Aku hanya punya satu hal untuk dikatakan. Jangan mati. Jika kalian merasa akan mati, tidak apa-apa untuk melarikan diri. Itu sama sekali bukan sesuatu yang memalukan. Jangan mencoba mengorbankan hidupmu demi orang lain. Hiduplah untuk dirimu sendiri.”

“Hei, teacher. Bukankah kau meminta terlalu banyak? Tidak ada tempat untuk lari di medan perang.”

Meskipun Caroline berkata begitu, Rudger tetap teguh.

“Kalau begitu lakukan yang terbaik untuk membeli waktu. Gunakan cara apa pun yang diperlukan. Jika kalian hanya bertahan seperti itu, aku akan mengurus sisanya.”

Ada keyakinan dalam suara Rudger.

Dia tidak mengatakan hal lemah seperti tidak bisa menjamin nyawa mereka atau bahwa kemenangan belum terlihat.

Kita pasti akan menang.

Seolah-olah Rudger memiliki kunci untuk memenangkan perang ini.

Mendengar kata-kata itu, sedikit kecemasan yang tersisa di hati orang-orang yang berkumpul langsung tersapu bersih.

“Mereka menyebut perang ini sebagai holy war untuk memusnahkan kejahatan, tetapi kita berbeda.”

Rudger menatap ke arah musuh di seberang laut, di benua.

“Ini adalah perjuangan. Perjuangan bukan demi kemuliaan atau kehormatan, tetapi semata-mata demi bertahan hidup. Itulah pertarungan kita.”

---

Pesisir dekat Holy Country Bretus setelah holy war dimulai.

Armada airship yang bergerak seolah menutupi langit terpaksa mundur karena turbulensi yang tak terduga.

“Kalau begini, mendekat saja mustahil.”

Pos komando utama di daratan menerima berita itu dan menjadi cukup bingung.

Dengan musuh menduduki Galahad Fortress, pasukan udara yang paling mampu menyapu bersih musuh justru berhasil dihalangi dengan begitu mudah.

“Apa sebenarnya yang terjadi di sini?”

“Bagaimana mungkin lebih dari 2.000 airship tidak bisa bergerak hanya karena turbulensi? Apa itu masuk akal?”

“Mereka bilang itu bukan turbulensi biasa. Ada angin yang bertiup hampir sekuat topan, dan kalau mereka salah langkah, seluruh pasukan udara bisa musnah.”

“Aku pernah mendengar bahwa cuaca di sekitar Holy Country Bretus memang berubah-ubah, tetapi tidak sampai airship tidak bisa lewat.”

“Benar. Terlebih lagi, orang-orang yang bergerak lewat laut melaporkan bahwa mereka sama sekali tidak merasakan badai. Sebaliknya, lautnya justru sangat tenang.”

“Demon King pasti menggunakan semacam evil magic!”

Jelas Heathcliff telah menggunakan semacam trik untuk menciptakan badai aneh seperti itu di Bretus, tanah suci.

Para komandan marah atas trik jahat Demon King itu, tetapi mereka tidak bisa hanya marah saja.

“Untuk saat ini, tampaknya lebih baik menyerah mengirim pasukan lewat udara.”

“Tidak, apa kita menyerah begitu saja? Bukankah kita harus mencoba beberapa kali lagi?”

“Ini badai yang sengaja dilepaskan oleh Demon King. Kita tidak tahu berapa lama itu akan bertahan, dan kalau kita menunggu tanpa kepastian, bukankah pasukan udara kita hanya akan tertahan?”

“Jadi kau mengatakan kita harus melakukan apa yang diinginkan musuh?”

“Mereka mungkin sengaja memblokir pasukan udara karena tahu mereka akan kalah jika kita bertarung seperti ini. Melihat lautnya yang sangat tenang dibanding langit, pasti kemampuan ini memiliki semacam harga.”

“Itu masuk akal. Kalau itu benar-benar topan sempurna, laut juga akan bergelora sehingga kapal perang sulit bergerak, tetapi kenyataannya tidak begitu.”

Mereka segera mengubah rencana dan menyusun strategi baru.

Sebenarnya, tidak banyak yang bisa disebut strategi.

Meskipun pasukan udara terhalang, perbedaan jumlah pasukan tetap sangat besar.

Mereka hanya perlu mengalir masuk seperti air dan menghancurkan dengan firepower.

“Namun, mungkin sulit melakukan bombardir sembarangan.”

“Hmm. Akan bagus kalau kita bisa langsung menyapu bersih fortress, tetapi jika kita melakukannya, His Holiness mungkin tidak akan menyukainya.”

“Jadi kita harus mengendalikan firepower. Tidak masalah. Kita masih bisa maju hanya dengan jumlah.”

“Kekhawatiran utama adalah jalur perairan. Struktur itu tidak nyaman untuk pergerakan skuad besar sekaligus. Selain itu, ada beberapa lapisan saluran air seperti moat di sekitar fortress, yang membuatnya semakin sulit.”

“Itu memang benar jika hanya terdiri dari pasukan campuran biasa. Kita bisa mengirim knight elite pilihan.”

“Seharusnya tidak sulit. Kita memiliki pedang nomor satu di benua di pihak kita. Dengan dukungan para priest, ini akan menjadi kemenangan mudah.”

Meskipun jalur udara terhalang, mereka tidak putus asa.

Mereka terkejut oleh hal tak terduga, tetapi menghadapi Demon King, mereka menerima kejadian seperti itu sebagai sesuatu yang wajar.

“Pertama-tama, aku khawatir apakah kita bahkan bisa mendarat.”

“Tepat sekali. Kalau mereka bukan bodoh, mereka pasti telah membuat semacam garis pertahanan di pesisir.”

Dan secara mengejutkan, kekhawatiran para komandan itu tidak menjadi kenyataan.

“Apa ini?”

Para tentara yang tiba di pelabuhan dekat Third Checkpoint City di pesisir Holy Country Bretus tampak bingung.

Tidak ada tanda-tanda musuh.

Tidak ada penyergapan.

Yang menyambut mereka hanyalah pelabuhan kosong dan Third Checkpoint City.

Ketika mereka mendengar dukungan pasukan udara mustahil dilakukan, mereka sempat tegang dan berpikir ini akan menjadi pertempuran yang sangat sulit, tetapi apa ini?

“Ada jebakan?”

“Tidak ada.”

“Tidak ada tanda kehidupan lain yang terdeteksi juga.”

“Tidak ada yang muncul dalam detection magic. Tempat ini benar-benar kosong.”

Third Checkpoint City yang tanpa manusia mengingatkan mereka pada kota hantu.

Menurut kesaksian para saksi, gelombang hitam sempat menyerbu seolah kiamat telah datang, tetapi tidak ada jejak sedikit pun tentang itu.

Apakah mereka melihat semacam halusinasi?

Apakah ini juga salah satu kemampuan Demon King Heathcliff?

Dari sudut pandang pasukan penakluk yang tahu sangat sedikit, mereka hanya bisa bergerak perlahan sambil tetap waspada.

Pasukan penakluk yang memasuki Third Checkpoint City akhirnya menyadari bahwa memang tidak ada jebakan atau penyergapan, dan ketegangan mereka mulai mereda.

“Apa? Mereka kabur?”

“Yah, seluruh benua berkumpul di satu tempat, apa artinya seorang Demon King dibanding itu?”

“Kalau begini, sepertinya ini tidak akan jadi masalah besar.”

Beberapa orang yang ketegangannya mereda bahkan mulai bercanda.

Para komandan unit yang melihat itu segera memberi peringatan.

“Jangan mengobrol, semuanya. Kita baru saja menginjak garis pantai, dan kita masih harus berjalan sedikit lagi untuk mencapai Galahad Fortress. Jangan turunkan kewaspadaan.”

“Ya, dimengerti.”

“Pertama, mari jelajahi sekitar. Third Checkpoint City memang utuh, tetapi mereka bilang Second Checkpoint City telah runtuh sepenuhnya, jadi kita harus memastikan apakah informasi itu benar.”

Para tentara yang membangun markas sementara di Third Checkpoint City bergerak menuju Second Checkpoint City.

Dan mereka harus berhenti ketika menemukan sebuah dinding berdiri megah di depan mereka.

“Apa ini?”

Sebuah dinding raksasa dari sulur berduri tajam yang besar berdiri seperti gunung di depan mata mereka.

Chapter 665: Thorny Vines (2)

“A-apa ini doing di sini?”

“Itu mustahil. Menurut laporan, jalan menuju Second Checkpoint City adalah dataran terbuka lebar tanpa apa pun yang menghalangi. Mereka bahkan mengatakan jalannya terawat baik sehingga nyaman untuk pergerakan pasukan.”

“Lalu benda apa ini sebenarnya?”

Itu adalah dinding sulur berduri raksasa yang begitu tinggi hingga orang harus mendongakkan leher untuk melihat puncaknya.

Batangnya sangat tebal hingga pria dewasa tak bisa melingkarkan lengannya mengelilinginya, dan duri tajam yang menonjol darinya lebih tebal dan lebih tajam daripada taring giant beast.

Terlebih lagi, berbeda dari sulur berduri biasa, sulur ini berwarna gelap, membuatnya tampak jauh lebih menyeramkan bagi siapa pun yang melihatnya.

Penghalang sulur berduri yang tiba-tiba muncul di tempat yang seharusnya kosong jelas merupakan ulah Demon King Heathcliff dan memberikan perasaan bahwa itu tidak boleh disentuh.

Jika dinding ini dibuat oleh mereka yang menyembah heretical god, mungkin kutukan mengerikan akan menimpa siapa pun yang mengusiknya.

“Apa yang kalian semua lakukan!”

“Sir, ada dinding yang menghalangi jalan.”

“Mereka cuma tanaman berukuran besar! Bakar semuanya!”

Para tentara yang membawa flamethrower berkumpul membentuk barisan dan maju ke depan.

Mengenakan pakaian merah, mereka mengarahkan flamethrower ke dinding di depan.

-Whoosh!

Api bercampur cairan mudah terbakar yang lengket menyembur keluar dengan dahsyat.

Tidak peduli seberapa besar dan mengancamnya itu, pada akhirnya itu tetap tanaman yang akan lenyap jika dibakar.

Ekspresi percaya diri sang komandan hanya bisa runtuh melihat apa yang terjadi berikutnya.

“Dinding sulurnya tetap utuh, sir!”

“Apa! Bagaimana mungkin tanaman tidak terbakar oleh api?”

“D-dindingnya bergerak!”

Dinding sulur berduri hitam itu bukan hanya tidak terbakar oleh api flamethrower, tetapi juga mulai bergerak dan menggeliat atas kehendaknya sendiri.

Seperti gurita raksasa yang mengamuk, sulur-sulur bergelombang itu menyapu formasi para tentara.

Pasukan api di garis depan yang sedang menyemburkan api terpental seperti pin bowling.

Berkat armor suit yang mereka kenakan, tidak ada yang mati, tetapi massa tubuh mereka menciptakan tabrakan berantai dengan tentara di sekitarnya, membuat situasi kacau.

“Sialan! Berlindung!”

“Menyebar mengurangi korban!”

Tentara di belakang mengarahkan senjata dan menembaki sulur berduri itu.

-Tick-tick-tick.

Namun sulur berduri yang kokoh itu tetap utuh bahkan setelah terkena peluru.

Peluru tidak bisa menembus kulit kerasnya, dan beberapa peluru memantul dari duri lalu terbang ke arah lain.

“Peluru tidak efektif!”

“Mundur dari sulur berduri! Infanteri, mundur!”

“Bawa yang terluka ke belakang!”

Sulur berduri yang mengamuk itu sudah cukup bermasalah hanya dari ukuran dan massanya, tetapi dengan api yang melilitinya, ia menjadi semakin mengerikan.

Itu tampak seperti tentakel yang merayap naik dari dasar neraka dan menggeliat liar.

“Jadi ini dark magic milik demon king.”

“Apakah kekuatan para heretic memang sekuat ini?”

Pasukan penakluk, yang tidak tahu bahwa ini adalah kemampuan elf, mengira sulur berduri itu sendiri adalah ulah demon king.

“Terobos dengan heavy firepower!”

Para tentara melempar bom yang telah mereka siapkan.

-Boom!

Api merah terang menelan sulur berduri.

Meskipun tahan terhadap peluru dan kebal terhadap api, mereka tidak mampu menahan guncangan ledakan, dan beberapa sulur berduri pecah berkeping-keping.

“Kita masih punya banyak gunpowder! Gunakan semuanya!”

“Terus maju!”

Momentum kembali berpihak pada pasukan penakluk.

Sulur berduri itu tidak mampu merespons secara efektif terhadap rentetan bom tanpa akhir.

Namun ekspresi para tentara tidak membaik.

“Kapan ini akan berakhir?”

Mereka mengira hanya ada satu lapis dinding, tetapi ternyata tidak.

Setelah menghancurkan sebagian sulur berduri sepenuhnya, yang muncul adalah dinding sulur berduri lain.

Dan ukurannya bahkan lebih besar dan lebih tebal dari sebelumnya.

Selain itu, sulur berduri itu tidak hanya diam menerima serangan.

Mereka menangkap sebagian bom yang dilemparkan dan melemparkannya kembali ke arah pasukan penakluk, atau menepiskannya hingga terpental balik.

“Tarik mundur infanteri! Tank division bergerak masuk!”

Tank-tank yang membuat tanah bergetar muncul dan melaju maju untuk menerobos sulur berduri.

Tetapi sulur berduri itu dengan mudah mendorong balik atau membalikkan tank-tank tersebut.

“Apa-apaan ini! Bagaimana mungkin tanaman biasa mendorong balik tank!”

Bagaimana mungkin armored division yang mampu menghancurkan hutan gagal menembus satu dinding sulur berduri?

Steam golem division yang menyusul mengalami nasib yang sama.

Steam golem yang dimodifikasi untuk pertempuran dan menggunakan setidaknya mid-grade magic stone untuk meningkatkan output mereka tidak mampu menggunakan kekuatan mereka secara efektif melawan sulur berduri.

Dalam pertarungan satu lawan satu, steam golem bisa tampil baik melawan sulur berduri.

Mereka bisa merobek sulur dengan output kuat mereka atau memotongnya dengan bilah di tangan mereka.

Namun jumlah sulurnya terlalu banyak.

Duri tajam itu sangat keras hingga dengan mudah menembus armor kokoh steam golem.

“Mereka bertahan dengan baik, seperti yang diduga.”

Melihat dari kejauhan, Ambella terkesan dengan performa sulur berduri yang melebihi ekspektasinya.

Dia memang berharap mereka bertahan baik, tetapi tidak menyangka mereka akan tampil sehebat ini.

“Benda apa sebenarnya itu?”

Caroline yang menonton di sampingnya bertanya.

“Bagaimana tanaman bisa melakukan itu? Bahkan dengan bantuan druid, ini melampaui akal sehat. Aku akan percaya jika kau bilang itu magic atribut tanaman.”

Yang mengejutkan, sulur berduri itu sama sekali bukan magic.

Mereka adalah tanaman sungguhan yang tumbuh dari biji, dengan druid hanya menambahkan efek seperti pertumbuhan cepat, pengerasan cangkang, dan peningkatan elastisitas.

“Itu adalah varietas khusus yang hanya tumbuh di kerajaan elf kami.”

Ambella mengeluarkan cerutu dan menyelipkannya ke bibirnya.

Oh, tidak ada pemantik.

Saat Ambella sedang berpikir begitu, percikan api muncul di depan wajahnya dan menyalakan cerutu di mulutnya.

Caroline yang membantunya.

“Huff. Hoo. Terima kasih.”

“Jadi, hanya itu kemampuan dari ‘varietas khusus’ ini?”

“Entahlah apakah hanya itu.”

Ambella menghembuskan asap sambil menyeringai.

“100 tahun lalu. Ketika manusia menginvasi kami, para elf bertarung mati-matian untuk melawan. Tentu saja keluarga Burke, termasuk diriku, berada di garis depan.”

Para elf bertarung mati-matian dan bertahan, akhirnya berhasil menghentikan serangan manusia.

“Kami menghentikan mereka, tetapi kerusakannya sangat parah. Terutama kemunculan gunpowder, bom, meriam, dan tank masih membuat bulu kudukku merinding saat memikirkannya. Para elf harus menjadi lebih kuat demi mempersiapkan perang berikutnya.”

“Jadi sulur berduri itu hasil dari persiapan tersebut.”

“Untuk melawan firepower luar biasa seperti gunpowder, peluru, ledakan, api, dan tank, para sage elf dan druid menghabiskan 100 tahun menyempurnakan sulur berduri ini melalui iterasi tanpa henti.”

Tentu saja, awalnya mereka tidak sehebat sekarang.

Yang memungkinkan semua ini adalah Sedina, yang mengetahui cara menangani kekuatan World Tree.

Sedina Plante, dengan kemampuannya beresonansi dengan World Tree, puncak dari seluruh makhluk hidup, telah mengembangkan sulur berduri yang disempurnakan ras elf selama 100 tahun hanya dalam satu hari, memajukannya beberapa generasi sekaligus.

Melampaui ketahanan terhadap api, mereka juga memiliki resistansi terhadap magic power dan tidak mudah hancur oleh benturan eksternal.

“Karena dibuat terburu-buru, bukan berarti mereka tidak memiliki kekurangan. Meski tumbuh cepat dengan kekuatan druid, umur sulur berduri itu tidak panjang.”

Karena peningkatan yang dipaksakan, sulur berduri berbahaya ini memiliki umur kurang dari seminggu.

Dalam istilah manusia, itu seperti menua dengan cepat lalu mati.

“Tapi satu minggu cukup lama untuk situasi seperti ini.”

Bahkan tank division dan steam golem division tidak mampu menembus dinding sulur berduri dan harus mundur.

Pasukan penakluk bergerak sibuk.

Mortar ditembakkan.

Dengan suara siulan keras, peluru mortar menghujani sulur berduri dalam lintasan melengkung.

-Boom!

Ledakan terjadi, api membumbung, dan sulur berduri mulai tercabik tanpa daya.

Caroline yang menyaksikan medan perang sambil melipat tangan mendecakkan lidah.

“Mereka memang bertahan dengan baik, tapi perbedaan firepower memang tidak bisa dihindari.”

Karena taktik jarak dekat tidak berhasil, pasukan penakluk mulai menggunakan mortar untuk perlahan menghapus sulur berduri dengan metode yang lebih aman.

Tidak mampu melakukan apa pun terhadap serangan jarak jauh, sulur berduri dihancurkan dan tersebar berkeping-keping tanpa banyak perlawanan.

Yang paling penting, firepower pasukan penakluk benar-benar luar biasa.

Seolah membuktikan bahwa klaim mengumpulkan seluruh firepower benua bukanlah omong kosong, cakupan api yang membumbung terlalu luas.

Itu menciptakan ilusi bahwa area sekitar berubah menjadi lautan api hanya dari gunpowder yang digunakan untuk membuka jalan.

“Hmph. Kita memang tidak bisa menandingi jumlah mereka. Tapi bukan berarti kita hanya diam saja.”

Perubahan terjadi di antara sulur berduri.

Alih-alih batang tipis dan panjang, buah dengan ujung tumpul mulai muncul dari tanah.

Kepala tumpul berbentuk gada itu dipenuhi duri panjang tajam seperti jarum.

Benih thorn gourd yang telah disebar di antara sulur berduri kini tumbuh pada waktu yang tepat.

“Itu apa lagi?”

Saat pasukan penakluk kebingungan melihat thorn gourd yang tiba-tiba tumbuh, benda itu meledak dengan keras.

Thorn gourd itu pecah dengan sendirinya tanpa disentuh siapa pun.

Duri yang tumbuh padat di permukaannya ditembakkan ke segala arah oleh tekanan ledakan.

“Argggh!”

“A-apa ini!”

Tentara yang terkena hujan duri yang ditembakkan seperti peluru berjatuhan satu demi satu.

Itu terjadi begitu tiba-tiba hingga mereka tidak sempat merespons.

-Bang! Bang! Bang!

Thorn gourd yang tumbuh dari segala arah meledak dan memuntahkan duri seperti hujan.

Hujan duri itu menyapu mortar unit, dan mortar unit yang menyerang dari kejauhan tanpa perlindungan tak terhindarkan menderita korban besar.

“Mundur!”

“Panggil para mage!”

Akhirnya para war mage turun tangan karena tak sanggup lagi hanya menonton.

Defensive magic yang dilempar para war mage dengan mudah menangkis duri-duri itu.

Beberapa war mage menajamkan angin menjadi bilah lalu menembakkannya, menebas thorn gourd yang tumbuh dari tanah.

Thorn gourd yang terpotong berguling di tanah tanpa meledak.

Begitu para mage ikut campur, situasi kacau dengan cepat stabil.

Namun para war mage tidak terlihat senang.

Awalnya, ini seharusnya perang di mana mereka tidak perlu turun tangan, dengan firepower luar biasa dari infanteri dan armored division yang akan menerobos semuanya.

Tetapi infanteri jatuh tanpa daya tanpa bisa berbuat apa-apa.

Armored division yang dipimpin tank dan steam golem yang tampak kokoh itu juga mengalami kerusakan besar melawan sulur berduri.

Pada akhirnya, para war mage tidak punya pilihan selain turun tangan.

Dalam era peperangan modern, war mage bukanlah entitas yang berdiri di garis depan.

Mereka biasanya muncul untuk menunjukkan firepower mereka dari tengah pertempuran dan seterusnya, bukan bertarung di garis depan dan membutuhkan perlindungan dari sekitar.

Meski mereka telah mempelajari mobile spellcasting agar bisa merapal sambil bergerak, itu tetap dimaksudkan untuk memastikan keamanan minimal.

Pada akhirnya, protokol tempur dasar modern masih membuat para mage menggunakan high-firepower magic dari lokasi aman.

Jika war mage salah satu pihak harus maju lebih dulu di medan perang, itu berarti pihak mereka berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Tanpa mengetahui berapa banyak pasukan musuh yang ada, para war mage maju untuk mencegah kerusakan lebih lanjut, tetapi mereka tidak merasa nyaman dengan situasi ini.

Pada akhirnya, para mage yang seharusnya aman kini terekspos ke zona bahaya.

Sama seperti sekarang.

-Slurp.

Bentuk-bentuk panjang mulai muncul satu demi satu dari hutan sulur berduri hitam yang terbentang di bawah awan gelap.

Tanaman yang tumbuh tinggi dan ramping itu adalah bunga.

Kuncup bunga dengan kelopak merah seolah direndam darah mekar sempurna lalu memutar kepalanya ke arah tempat unit war mage berkumpul.

-Swoosh!

Energi kuning terang yang berkumpul di dalam kuncup bunga ditembakkan seperti meteor, meninggalkan jejak panjang.

“Bombardment! Hati-hati!”

Energi kuning yang ditembakkan bunga itu meledak saat menghantam shield.

Shield yang mampu menahan duri thorn gourd tidak mampu bertahan lama melawan serangan energi yang ditembakkan bunga itu.

Serangan high-firepower yang terang-terangan menargetkan para mage.

“Perkuat shield!”

“Second defensive squadron, maju.”

Namun para war mage tidak tumbang semudah infanteri.

Jumlah war mage yang berkumpul di sana sangat besar.

Meskipun masih banyak bala bantuan yang sedang mendarat di pesisir dan mereka hanyalah pasukan pelopor, jumlah war mage sudah melebihi 500 orang.

Namun memiliki 500 orang bukan berarti kelimanya ratus itu bisa menciptakan sinergi sempurna.

Karena itu, para war mage telah membagi peran mereka dengan benar sejak awal menjadi unit penyerang dan unit pertahanan.

Mage yang bertanggung jawab atas pertahanan bergantian membangun shield.

Dan unit penyerang, yang keselamatannya terjamin, menyapu dengan firepower luar biasa.

Itu mirip line infantry dalam perang senapan di masa lalu, tetapi dengan mage yang melakukannya, mereka menunjukkan sinergi yang mengerikan.

Kuncup bunga bombardment yang seharusnya memberikan pukulan besar melalui serangan mendadak dibakar, ditebas angin, disambar petir, atau dibekukan tanpa mampu benar-benar melukai para war mage.

Para war mage perlahan mendorong balik sulur berduri.

Meski sulur berduri memiliki resistansi terhadap magic, itu tidak berguna melawan firepower sebesar itu.

“Jadi tetap berakhir seperti ini.”

Melempar cerutu yang sudah habis terbakar ke tanah, Ambella mendecakkan lidah kecewa.

Bahkan di tengah pertempuran itu, sulur berduri hanya bertahan selama waktu yang diperlukan sebuah cerutu untuk habis terbakar.

Secepat itulah lawan merespons.

“Meski begitu, aku memang sudah memperkirakan ini.”

Meskipun ditembus, ini hanyalah garis pertahanan “pertama”.

Mereka masih memiliki banyak persiapan tersisa.

“Mari tunjukkan pada mereka kenapa keluarga Burke adalah yang terbaik dalam pertahanan.”

Saat Ambella memberi perintah, para druid bersiap untuk operasi berikutnya.

Para tentara yang berhasil menembus hutan sulur berduri hampir bersorak melihat pandangan yang terbuka luas, tetapi napas mereka tertahan.

“Apa lagi kali ini?”

Yang terbentang di depan mata mereka adalah ladang bunga yang luas.

Chapter 666: Where the Wind Goes (1)

Taman bunga yang terbentang di depan mata memberikan perasaan aneh.

Langit dipenuhi awan gelap seolah hujan akan turun kapan saja, tetapi taman bunga berwarna-warni itu justru cukup untuk menciptakan rasa disonansi.

Bukankah ini terlalu tidak cocok untuk menjadi ulah Demon King?

“Taman bunga? Kenapa ada bunga di tempat seperti ini...?”

“Semuanya, jangan lengah. Apa kalian lupa? Sama seperti penghalang sulur berduri itu bukan tanaman biasa, bunga-bunga ini kemungkinan juga sama.”

“Aku tidak tahu trik apa yang dimainkan Demon King, tapi aku tidak berniat jatuh ke dalamnya.”

Para War Mage di garis depan sepakat untuk memusnahkan taman bunga ini sepenuhnya.

Mereka mungkin tidak bisa membakar seluruh area luas ini, tetapi setidaknya membuat jalan bukanlah hal sulit.

Segera, para mage mulai menggambar formula magic elemen api.

Namun, salah satu mage di garis depan menemukan sesuatu dan berteriak dengan tergesa.

“Tunggu! Hentikan!”

“Ada apa?”

“Serbuk sari di udara ini aneh!”

Mendengar itu, para War Mage menghentikan magic mereka.

Para mage yang menghapus formula mereka di tengah jalan memfokuskan pandangan dan memeriksa sekeliling.

“Serbuk sari?”

Sangat halus namun terlihat jelas, serbuk sari tersebar di seluruh udara seperti bubuk.

Tidak aneh jika serbuk sari beterbangan di taman bunga.

Sejak awal, fakta bahwa taman bunga tumbuh di tempat seperti ini sudah melampaui akal sehat mereka.

Secara alami, serbuk sari yang beterbangan di sini juga tidak mungkin berada dalam kondisi normal.

Seorang War Mage mengusap serbuk sari pada kelopak bunga dengan jarinya lalu menciumnya.

“Ini memiliki bahan yang sama seperti Diffusion Incense.”

“Apa?”

“Aku yakin. Jika kita menggunakan magic di sini, rekan-rekan di sekitar kita juga akan ikut terkena.”

Diffusion Incense adalah material yang benar-benar meningkatkan konduktivitas magical power dan mengganggu perapalan spell.

Bagi para mage yang perlu menggambar formula, jika spell mereka menyebar tak terkendali, itu akan menjadi masalah besar.

War Mage berpengalaman mungkin masih bisa merapal spell bahkan di dalam Diffusion Incense seperti ini, tetapi masalahnya tidak berhenti sampai di situ.

-Whoosh!

Salah satu mage menciptakan api magical power yang sangat kecil di ujung jarinya.

Dan dia tidak bisa menahan keterkejutannya melihat api yang langsung menyebar di depan matanya.

“A-apa yang baru saja kau lakukan?”

“Aku hanya menggunakan spell dasar [Pyro].”

“Dan kekuatannya sebesar itu?”

Jika mereka menggunakan fire magic yang lebih kuat di sini untuk membakar taman bunga?

Secara harfiah, ledakan besar akan terjadi dan mengubah area sekitar menjadi lautan api.

Mereka mungkin berhasil membakar taman bunga itu, tetapi kemungkinan besar mereka sendiri juga akan ikut terseret.

“Itu nyaris berbahaya.”

“Material mirip Diffusion Incense. Tidak, ada sesuatu lain yang tercampur di dalamnya sehingga menjadi jauh lebih berbahaya.”

Dalam situasi seperti ini, mereka harus terlebih dahulu menggunakan angin untuk meniup semua serbuk sari, lalu dengan tenang membakarnya.

“Meski begitu, itu cuma partikel serbuk sari yang beterbangan di udara. Wind magic seharusnya bisa menyelesaikannya dengan mudah.”

Jika mereka membalik penggunaan difusi eksplosif magical power untuk meningkatkan daya dorong, bahkan hembusan angin ringan dari pihak mereka akan berubah menjadi angin kuat dan mengusir serbuk sari itu.

Berpikir demikian, mage yang menggunakan magic atribut angin tak bisa menahan matanya membelalak melihat pemandangan berikutnya.

“Apa, tidak terdorong?”

Serbuk sari itu sama sekali tidak bergerak, seolah dipaku di udara.

Bukan karena serbuk sarinya sendiri diberi perlakuan khusus.

Itu adalah counter-wind.

Angin yang bertiup dari suatu tempat di sisi berlawanan sedang menahan angin dari pihak mereka.

‘Ada mage di sisi sana? Mereka mau bertarung menggunakan kekuatan angin melawan kami?’

Tetapi di pihak ini ada lebih dari 200 War Mage yang bisa menangani atribut angin.

Setelah memberi sinyal, para War Mage menggunakan magic secara bersamaan.

Itu saja seharusnya sudah cukup untuk meniup pergi serbuk sari dalam formasi yang nyaris seperti topan.

Namun mengejutkannya, angin yang bertiup dari sisi berlawanan ikut menguat dan sekali lagi menetralkan magic para War Mage.

“Apa?”

“Apa ini?”

“Memblokir magic yang dirapal bersamaan oleh 200 orang?”

Itu sulit dipercaya.

Mungkinkah pihak Demon King juga memiliki jumlah mage dalam skala serupa?

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

“Kita tidak bisa mengamati. Detection magic mustahil dilakukan. Serbuk sarinya menyebabkan terlalu banyak gangguan.”

“Apakah ini berkaitan dengan fenomena cuaca yang memblokir airship?”

Bagaimana jika mereka menggunakan magic yang lebih kuat di sini?

Setelah berdiskusi singkat, para War Mage yang bisa menggunakan setidaknya 4th-tier magic sepakat mencoba sesuatu yang lebih kuat.

4th-tier wind attribute magic [Wanderer’s Touch]

Magic dengan kekuatan cukup untuk mendorong bahkan batu hanya dengan tekanan angin murni.

Lebih dari 30 War Mage merapalkannya secara bersamaan.

Kekuatannya begitu besar hingga taman bunga itu tidak hanya bergelombang, tetapi menciptakan ilusi bahwa tanah berombak seperti lautan.

Serbuk sari yang sebelumnya menciptakan perlawanan tidak mampu menahan kekuatan itu dan terlihat terdorong jauh.

Berhasil. Akhirnya mereka menyingkirkan serbuk sari menjengkelkan itu.

Para War Mage yang bersorak gembira tak bisa menahan diri untuk tercengang melihat pemandangan berikutnya.

“A-apa ini?”

Serbuk sari yang telah terdorong jauh berkumpul lebih padat lalu menerjang kembali ke arah mereka seperti gelombang pasang.

Serbuk sari yang sebelumnya samar kini terlihat jelas berwarna kuning terang.

Angin yang lebih kuat dari yang mereka hembuskan sedang membawa serbuk sari itu kembali.

Apa itu berarti seseorang menggunakan setidaknya 6th-tier wind attribute grand magic?

Namun getaran intens khas spell 6th-tier tidak terasa sama sekali.

“I-ini... Kecuali itu mage dengan gelar ‘Air Colour’, ini seharusnya mustahil...”

Gelombang pasang serbuk sari itu menelan para War Mage.

“Haa. Ini tidak mudah.”

Violetta merasakan keringat dingin mengalir di dahinya saat dia berkonsentrasi.

Roh angin muncul di sekelilingnya dan mendinginkan keringatnya.

“Ah, terima kasih.”

“Tidak perlu.”

Vierano Dentis, yang mendinginkan keringat Violetta menggunakan roh angin, mengatakan itu tidak masalah.

“Lebih penting lagi, ini benar-benar menakjubkan. Aku tidak menyangka ini bisa dilakukan.”

Vierano tak bisa menahan kekagumannya terhadap wind magic yang sedang diperlihatkan Violetta sekarang.

Penampilan yang diperlihatkan Violetta sekarang hampir mendekati keilahian, begitu luar biasanya.

“Meskipun kau memiliki bakat dan spesialisasi dalam wind attribute magic, aku tidak menyangka itu akan membuatmu menjadi Colour Magician dari titik itu.”

Benar.

Saat ini, Violetta telah menjadi mage dengan gelar Colour, seorang pengguna elemen tunggal.

Awalnya dia memang memiliki bakat dalam atribut angin, tetapi itu tidak berarti dia tidak bisa menggunakan atribut elemen lain.

Mengingat para mage dengan gelar Colour terlahir hanya untuk menangani satu elemen saja.

Dalam kasus Violetta, itu adalah situasi yang sangat heterogen.

“Aku juga terkejut. Aku tidak menyangka ini mungkin dilakukan.”

“Apakah ini berkat kekuatan Great Demon?”

Yang membuat hal ini mungkin adalah berkat Surna.

Bukan berarti Surna memberikan kekuatan pada Violetta untuk menjadikannya Air Colour Magician.

Sebaliknya, justru kebalikannya.

“Dengan menyegel seluruh bakat untuk magic atribut elemen lain, memaksanya hanya menangani satu elemen.”

Metode yang digunakan Surna pada Violetta sederhana.

Alih-alih mengembangkan bakat magicnya, dia justru menekannya secara paksa.

Itu mirip dengan metode ketika Rudger melakukan eksperimen klinis terkait magical circuit, di mana dia justru memberikan magic suppressant.

Dia secara paksa menekan, bahkan menghapus, bakat Violetta terhadap magic atribut elemen lain.

Bagi mage biasa, mengambil pendekatan seperti itu akan mengurangi kekuatan penuh mereka hingga kurang dari seperempat.

Itu seperti mengikat seluruh bagian tubuh lain dari seseorang yang sepenuhnya sehat dan memaksanya hanya menggunakan satu lengan.

Namun bagi segelintir orang tertentu, penekanan seperti itu justru mengarah pada perkembangan bakat yang tak terduga.

Violetta persis seperti itu.

“Dengan syarat tertentu, tentu saja.”

Bakat Violetta terspesialisasi dalam atribut angin.

Surna, yang mengetahui dan mampu menerapkan metode untuk menekan bakat lain.

Dan Vierano, yang bisa membantu Violetta dengan roh.

Violetta sebenarnya belum menjadi Air Colour Magician.

Jika harus dikatakan, dia lebih dekat pada ‘meniru’ bakat yang seharusnya memang bawaan lahir.

Menipu dirinya sendiri dan pada akhirnya bahkan menipu mata dunia.

Secara paksa mencuri dan meminjam bakat yang seharusnya tidak diberikan kepadanya.

Itulah kondisi Violetta saat ini.

“Itu juga berkat Wind Elemental Lord. Karena itu, jumlah roh angin di domain ini meningkat berkali-kali lipat.”

“Bagaimanapun juga, baguslah kekuatan kita bertambah.”

Namun, meskipun menjadi lebih kuat, wajah Violetta tidak terlihat baik.

Harga untuk menangani bakat yang seharusnya tidak bisa dia genggam sama sekali tidak ringan.

Setiap kali dia merapal spell, tekanan mentalnya sangat besar.

Dia bertanya-tanya bagaimana para mage bergelar Colour bisa mengendalikan elemen alam sesuka hati, tetapi ternyata mereka tidak merapal magic murni menggunakan magical power, melainkan kehendak mereka mencapai alam dan beresonansi dengannya.

Itulah sebabnya ‘otak’ mereka harus berbeda secara struktural dari mage lainnya.

Mencoba meniru itu secara paksa membuat Violetta merasa seperti sedang memeras isi tengkoraknya seperti kain lap.

Ini bukan sekadar seperti berdiet agar bisa masuk ke pakaian yang tidak cocok dengan tubuhnya.

Ini adalah metode berbahaya dengan memotong dagingnya sendiri agar sesuai dengan pakaian itu, dan secara paksa menambahkan daging di tempat yang tidak ada.

Mengingat orang yang mengajarkan dan menerapkan metode ini adalah Great Demon Surna.

Perkataan tentang membuat kontrak dengan demon ternyata tidak sepenuhnya salah.

“Ms. Violetta. Kondisi fisik Anda...”

“Aku baik-baik saja.”

“Anda tidak boleh memaksakan diri. Tujuan kita hanya membeli waktu di mana pun.”

Mata Vierano Dentis dipenuhi kekhawatiran saat memandang Violetta.

“Jika Anda menggunakan kekuatan itu secara berlebihan, Anda mungkin tidak akan pernah bisa menggunakan magic lagi.”

Dia benar-benar mengorbankan tenaga pendorong untuk menggunakan magic di masa depan demi memperoleh kekuatan saat ini.

Jika berhenti di tingkat yang sesuai, tidak masalah, tetapi jika terus mempertahankan overexertion ini, Violetta akan menjadi tidak mampu menggunakan magic selamanya.

Dia akan jatuh dari seorang mage yang dipandang semua orang menjadi orang biasa.

“Aku tahu. Aku tahu apa yang akan terjadi padaku jika aku terus memaksakan diri di sini.”

Namun, Violetta melanjutkan.

“Aku tidak keberatan.”

Violetta mengubah angin yang datang menjadi miliknya sendiri lalu mengirimkannya kembali ke arah pihak lawan sambil berbicara.

“Aku berasal dari kelas bawah masyarakat. Aku lahir di gang belakang, dan seharusnya mengakhiri hidupku di sana tanpa pengakuan siapa pun. Sejak lahir aku tidak memiliki apa-apa di tanganku.”

Angin yang berputar mengitari taman bunga, membentuk pusaran yang menelan para mage.

Dia bisa merasakan kebingungan para War Mage melalui angin.

“Aku bahkan tidak bisa berpikir tentang ingin melakukan sesuatu. Bahkan itu adalah kemewahan. Bukan cuma aku. Kami semua seperti itu.”

Dia hanya sibuk bertahan hidup hari demi hari.

Sebelum tertidur larut malam, dia selalu memiliki pikiran yang sama.

Semoga aku bisa bertahan hidup besok juga.

Bahkan mendengar seorang teman mati di suatu sudut lingkungan sudah tidak mengejutkan lagi.

Adalah hal biasa seseorang dijual atau dijadikan bahan eksperimen.

Nyawa manusia murah, dan itulah norma di sana.

Violetta membenci itu.

Meskipun kesulitan mengurus dirinya sendiri, dia membantu perempuan kelas bawah lain yang berada dalam situasi serupa.

Jika dia mencoba bertahan hidup sendirian dengan egois, dia pasti bisa hidup berkecukupan.

Namun dia tidak melakukannya karena dia tidak mau.

Tetapi tanggung jawab yang dia pikul sebagai pemimpin organisasi sangat berat, dan pada titik tertentu dia mulai hancur sebagai manusia.

Lahir di rawa, ditakdirkan tidak akan pernah bisa keluar darinya dan pada akhirnya tenggelam di dalamnya.

Bahkan tidak menyadari hal itu sendiri, dan kini menerimanya secara alami hingga masa depan tampak tanpa harapan.

Adalah Rudger yang menyelamatkannya dari rawa itu.

“Aku bisa membuat semua pakaian yang kuinginkan, adik-adikku tidak perlu kelaparan, dan orang-orang di jalan bisa hidup sambil tersenyum. Aku mengatasi traumaku, belajar magic, dan mendapatkan banyak hal yang ingin kulakukan.”

Dia telah menerima begitu banyak.

Mungkin bahkan jika dia mencoba membayar utangnya sepanjang hidup, dia tidak akan mampu membalas semuanya.

Pria yang memberikan anugerah sebesar itu bahkan tidak akan mengharapkan balasan.

Dia memang pria seperti itu.

Jadi setidaknya pada momen ini dia memutuskan untuk bertarung demi pria yang telah menunjukkan jalan ke depan bagi seseorang yang tidak berarti seperti dirinya.

Rasa sakit seperti ini, dibandingkan masa-masa putus asa itu, bahkan tidak layak dihitung sebagai penderitaan.

“Tapi sedikit demi sedikit, aku mulai mendapatkan perasaan tentang cara mengendalikan angin.”

Saat pertama kali mencoba menggerakkan angin hanya dengan kehendaknya, dia merasa seperti otaknya terbakar.

Saat dia bertahan dan terus melanjutkan, perlahan dia mulai terbiasa.

Ternyata itu tidak terlalu sulit.

Dia menjadi mampu menangani angin dengan lebih efisien, dan sakit kepalanya perlahan memudar.

Begitu menyadari apa yang harus dia lakukan, kecepatan pengendalian anginnya meningkat.

Pupil Vierano melebar melihat pemandangan itu.

Anginnya telah berubah.

“Kurasa aku memang tidak terlalu tidak berbakat.”

Violetta berkata sambil tersenyum nakal.

Chapter 667: Where the Wind Goes (2)

Benteng bagian dalam Galahad Castle.

Rudger, yang menuju lorong menuju bagian dalam, bertanya pada Surna:

“Apakah Violetta baik-baik saja?”

Di luar, para Crusader terus berdatangan satu demi satu.

Mereka telah menciptakan garis pertahanan pertama menggunakan sulur berduri yang dimodifikasi dengan kekuatan Sedina, dan sedang membuat berbagai persiapan di belakangnya, tetapi mengingat kekuatan para Crusader, mereka akan segera didorong mundur.

Sejak awal ini memang bukan pertempuran yang bisa mereka menangkan. Adalah hal yang benar bagi mereka untuk fokus bertahan selama mungkin demi membeli waktu.

Di antara mereka, yang berada di garis terdepan pertempuran tidak lain adalah Violetta.

Dia memiliki bakat dalam wind magic, tetapi itu tidak cukup untuk memberikan pengaruh dalam perang.

Jika berkembang dengan baik, dia bisa mencapai rank 5, tetapi rank 6 mustahil.

Dan menggunakan satu atribut elemen tunggal bahkan lebih sulit daripada mencapai rank 6 itu.

Sejak awal, itu bukan ranah yang bisa dicapai hanya melalui usaha.

Namun sekarang, Violetta telah menjadi pengguna elemen tunggal.

Dia telah merebut gelar “Empty Colour” yang belum ada di dunia.

Dan yang membuat semua itu mungkin adalah Surna.

“Tentu saja tidak.”

Surna menjawab dengan jujur.

“Aku secara paksa mengangkatnya ke ranah yang normalnya tidak bisa dia capai. Meningkatkan rank magic secara paksa merusak tubuh dan membuat mana mengamuk, jadi pengguna elemen tunggal? Itu akan jauh lebih buruk. Bahkan jika dia selamat, dia mungkin akan menderita efek samping seumur hidupnya.”

“......”

Melihat ekspresi Rudger menjadi serius, Surna bertanya:

“Aku terkejut. Kau bisa saja menyalahkanku karena melakukan hal seperti itu.”

“Itu adalah keinginannya sendiri.”

Surna telah memberi Violetta banyak peringatan tentang bahayanya.

Meskipun sudah mendengarnya, keputusan terakhir pada akhirnya tetap milik Violetta sendiri.

“Kau tidak perlu terlalu khawatir.”

“Maksudmu?”

“Metode yang kugunakan lebih dekat pada memaksa dunia untuk tertipu. Pada saat yang sama, aku membantu nona muda itu melakukan semacam self-hypnosis.”

Self-hypnosis bahwa dia ‘hanya’ bisa menggunakan magic atribut angin.

Pada saat yang sama, menekan bakatnya agar tidak bisa menggunakan magic lain.

Setelah memaksakan dirinya hingga batas dan menekan dirinya sendiri, dia memang tidak bisa mencapai ideal yang diinginkannya, tetapi dia bisa memperoleh bentuk serupa.

Namun pada akhirnya, itu hanyalah masalah waktu.

Bentuk sementara itu pada akhirnya akan kembali ke keadaan semula.

Dalam prosesnya, Violetta akan menderita efek samping yang besar.

Mungkin sekarang dia sedang mengonsumsi tubuhnya sendiri secara real-time karena terlalu memaksakan diri.

Rudger mengkhawatirkan aspek seperti itu, dan Surna mengetahuinya dengan baik.

“Tetapi ada kasus langka. Aku menciptakan situasi di mana kepalsuan tertipu hingga mengira dirinya nyata, dan ternyata benar-benar menjadi nyata.”

“Menjadi nyata?”

“Tentu saja ada syaratnya. Itu diperlukan tahap demi tahap. Tahap pertama sudah terlewati. Dia memiliki sensitivitas dan bakat yang kuat terhadap elemen atribut angin. Berkat itu, dia bisa menjadi mage Empty Colour, meskipun mirip tetapi tidak sepenuhnya.”

“Ada syarat lain?”

“Minimal, lingkungan sekitarnya harus dipenuhi energi angin yang murni. Dengan kata lain, lingkungannya harus diciptakan. Itu menjadi mungkin berkat elf itu.”

Dalam arti itu, keberadaan Vierano, yang menangani roh angin, adalah bantuan besar.

“Selain itu, di atas Bretus Holy Kingdom ini bahkan ada Wind Elemental Lord. Dari sisi lingkungan, ini optimal. Hanya dengan keberadaannya saja, atmosfer menjadi murni.”

“Apa syarat lainnya?”

“Ini yang terakhir, tetapi pada akhirnya yang terpenting adalah kehendak pengguna.”

Surna mengatakan itu lalu menggelengkan kepala.

“Tidak, bukan kehendak. Itu ungkapan yang kurang tepat. Jika harus dikatakan, itu lebih dekat pada ‘kegilaan.’ Kau juga mengerti, bukan? Yang lebih penting daripada usaha adalah bakat, dan yang lebih penting daripada bakat adalah kegilaan.”

Rudger mengangguk.

Dunia tidak berjalan hanya dengan usaha. Ada banyak orang dengan bakat yang terlalu mudah melampaui usaha seperti itu.

Bahkan jika melakukan hal yang sama, jika seseorang perlu melihatnya 10 kali untuk mempelajarinya, sementara orang lain langsung mengerti hanya dengan sekali lihat?

Sejak tahap belajar saja sudah ada perbedaan kecepatan sepuluh kali lipat.

Selain itu, mereka yang memiliki bakat tidak memiliki batas yang jelas.

Para jenius melewati langit-langit yang menghalangi usaha seolah langit-langit itu sejak awal memang tidak ada.

Namun sesekali, ada orang yang menghancurkan langit-langit pembatas itu tanpa bakat.

Apakah karena mereka berusaha lebih keras daripada orang lain?

Bukan itu.

“Yang penting adalah kegilaan. Memuntahkan darah, menggiling tulang, mengonsumsi jiwa. Kau membutuhkan tekad kejam untuk mencapainya apa pun yang terjadi, bahkan jika harus membuang segalanya.”

Kegilaan itu adalah pedang bermata dua yang merusak tubuh dan pikiran penggunanya.

Tetapi sangat jarang, amat sangat jarang, itu memberikan titik awal untuk maju ke tahap baru.

“Kau bisa percaya padaku ketika aku mengatakan bahwa aku punya mata dalam menilai orang. Nona muda itu pasti akan menggenggam sesuatu melampaui batasnya.”

Mungkin dia benar-benar akan menjadi mage [Empty Colour] sejati, bukan palsu.

“Aku mengerti.”

Rudger memutuskan untuk mempercayai Violetta.

Di luar sana, dia tidak sendirian; ada orang lain bersamanya.

“Mari lakukan apa yang harus kita lakukan. Jadi, apakah kau menemukan lorongnya?”

“Ya. Sesuai dugaan, itu ‘disegel.’ Kita membutuhkan sesuatu seperti kunci untuk masuk ke dalam.”

Rudger dan Surna, yang sedang turun ke bawah tanah, berhenti.

Di ujung lorong bawah tanah di bawah kastel terdapat sebuah pintu batu bundar.

Bertentangan dengan kekhawatiran Rudger, angin Violetta menjadi semakin kuat dan presisi.

Dia tidak hanya mengumpulkan serbuk sari yang didorong pergi para War Mage sekaligus dan membawanya dengan angin, tetapi juga menciptakan hembusan lokal di sekitar area sehingga asap tebal naik di atas ladang bunga.

“Pakai gas mask!”

Para War Mage mengenakan gas mask berbentuk topeng yang telah mereka bawa sebelumnya.

Di kedua sisi topeng kuningan yang menutupi mulut dan hidung terdapat purification canister.

Ini seharusnya melindungi mereka dari efek serbuk sari mencurigakan itu.

Pikiran itu berubah saat mereka melihat beberapa orang di garis depan roboh.

“Jangan-jangan itu racun?”

“Tapi kita sudah memakai gas mask dengan benar!”

“Semuanya hati-hati! Berikan antidote dan neutralizer!”

Para War Mage mengeluarkan antidote yang telah dipersiapkan sebelumnya.

Itu adalah produk khusus berbentuk ampoule syringe yang ketika disuntikkan ke paha akan sangat meningkatkan ketahanan terhadap racun dan memberikan kemampuan detoksifikasi.

Setelah memberikan antidote kepada rekan-rekan mereka yang tumbang, para War Mage terlambat menyadari sesuatu yang aneh.

“Tunggu. Ini bukan sekadar pingsan. Orang-orang ini cuma tertidur.”

Mendengar kata-kata itu, War Mage lain bertanya apa maksudnya.

“Tertidur? Jangan-jangan serbuk sarinya sendiri berfungsi sebagai obat tidur?”

“Meski begitu, itu seharusnya tidak bisa menembus gas mask.”

Saat mereka sedang bergumam, mata beberapa War Mage mulai kosong, lalu mereka roboh ke ladang bunga.

“...Sial.”

Sejak awal, tidak ada racun dalam serbuk sari itu.

Sebaliknya, serbuk sari ini memiliki efek membuat orang tertidur.

Para War Mage yang telah menyuntikkan antidote jatuh tertidur satu demi satu.

Karena sejak awal itu bukan racun, melainkan sesuatu yang menekan sistem saraf pusat, antidote tidak ada gunanya.

Namun meski begitu, untuk bisa menembus gas mask?

Seorang War Mage veteran segera mencubit lengan bawahnya sendiri.

Ada rasa sakit, tetapi jauh lebih lemah dari biasanya.

“...! Semuanya, jangan biarkan kulit kalian terekspos! Bubuk ini juga diserap melalui kulit!”

“Apa? Apa yang kau...?”

“Perkuat tubuh kalian dengan magical power! Ini bukan sekadar aroma tidur biasa. Anggap saja itu diberi sesuatu seperti otoritas Demon Lord!”

Para War Mage yang mengambil keputusan itu memperkuat tubuh mereka dengan menyelimuti diri dalam magical power.

Magic yang bersirkulasi di dalam tubuh mereka menolak energi serbuk sari, tetapi pada saat itu lebih dari 300 orang sudah keluar dari pertempuran.

“Kalau meningkatkan resistansi dengan mana memang tidak masalah, tetapi itu tidak berguna bagi infantry biasa.”

Hal yang sama berlaku untuk unit lapis baja di dalam tank.

Serbuk sari halus ini akan merembes ke dalam tank dan membuat pengemudinya tertidur.

‘Kalau kita disergap di sini, kita akan tak berdaya, tetapi tampaknya tidak ada tanda-tanda itu.’

Veteran yang memiliki otoritas komando dengan cepat menganalisis situasi.

‘Apakah karena mereka juga berisiko ikut terkena? Kalau tidak, apakah tujuannya memang hanya ingin melumpuhkan kita dengan sengaja?’

Mengingat perbedaan kekuatan, kemungkinan yang kedua tampak lebih besar.

‘Ini menunjukkan mereka punya semacam rencana untuk bertahan menghadapi pasukan sebanyak ini. Bala bantuan kita terus datang, tetapi kemungkinan mereka tidak punya banyak orang.’

Kemungkinan besar itu berkaitan dengan apa yang sedang dilakukan Demon Lord.

‘Tetapi bagi kita juga tidak mudah. Jika jalan menuju second checkpoint city saja sesulit ini, siapa yang tahu apa yang bersembunyi di depan.’

Masalah terbesar adalah mereka tidak bisa menggunakan infantry biasa.

Mereka memang berhasil menembus hutan sulur berduri entah bagaimana caranya, tetapi ladang bunga yang dipenuhi aroma tidur ini berbeda.

‘Bagaimana kalau kita bombardir semuanya?’

Mengingat kembali hutan sulur berduri itu, dia menggelengkan kepala.

‘Aku tidak tahu persis apa yang mereka lakukan, tetapi flora di sini menunjukkan kemampuan reproduksi yang melampaui apa yang digunakan druid elf.’

Terutama hutan sulur berduri itu memiliki resistansi terhadap api, dan hutan itu sendiri tidak berbeda dengan benteng hidup yang mampu melakukan intersepsi dari jarak jauh.

Ladang bunga ini juga tidak akan berbeda.

‘Kecuali kita mengubah medannya sendiri, ini akan sulit.’

Berapa banyak bahan peledak yang harus digunakan untuk itu?

Tidak masalah. Yang jadi masalah adalah setelahnya.

Jika jalannya benar-benar tertutup, mereka harus memutar, dan dalam kasus itu konsumsi persediaan serta waktu akan meningkat sangat besar.

Dipikir-pikir, itu jelas.

Musuh dengan sengaja mencoba membeli waktu.

Kalau begitu, mereka harus menyelesaikan ini secepat mungkin.

Veteran War Mage itu melaporkan situasi ini ke belakang.

“Ladang bunga yang dipenuhi aroma tidur?”

“Itu juga memiliki efek difusi, jadi kita tidak bisa sembarangan membakarnya dengan fire magic.”

“Melihat hutan sulur berduri itu, kemungkinan juga memiliki resistansi terhadap api.”

“Serbuk sari tidurnya juga masalah. Bahkan War Mage rank 4 tidak mampu menahannya dan tumbang.”

“Kalau mereka meningkatkan resistansi eksternal menggunakan mana, mage rank 4 tidak akan tumbang. Tapi masalahnya adalah infantry biasa...”

“Jika gas mask tidak bekerja dan itu meresap lewat kulit, tidak ada cara mendekat kecuali menutupi seluruh tubuh.”

“Ya. Dan karena mereka sengaja membeli waktu, tampaknya akan sulit bergerak perlahan sambil menghapus ladang bunga itu.”

“Benar. Apakah Demon Lord sedang mencoba melakukan sesuatu?”

Pusat komando dengan cepat mencapai kesimpulan.

“Kalau begitu, kita juga akan memainkan trump card kita secepat mungkin.”

Mereka memutuskan mengirim pasukan elit yang terdiri dari mage, knight, holy knight, dan priest.

Awalnya mereka berencana menerobos dengan daya tembak infantry dan unit lapis baja, tetapi pertahanan pasukan Demon Lord tidak bisa diremehkan.

“Kalau kita punya divisi udara, kita bisa mengakhiri semuanya dengan bombardir.”

Melihat langit yang dipenuhi awan gelap, jelas itu adalah ulah Heathcliff.

Namun itu tidak masalah.

Bahkan jika mereka hanya mengerahkan knight, mage, holy knight, dan priest yang ada di sini saja, itu sudah cukup untuk menghapus sebuah negara dengan mudah.

Knight yang diperkuat aura dan holy knight yang diselimuti divine power berdiri di garis depan.

Di belakang mereka ada para mage dan priest.

Itu adalah gabungan knightly order dan magic school dari seluruh dunia.

Belum pernah dalam sejarah ada perkumpulan sebesar dan seberagam ini di satu tempat.

Biasanya dalam kasus seperti ini akan ada saling curiga, tetapi mereka tidak saling menentang ataupun bertarung.

Bertarung sesama sendiri ketika menghadapi musuh yang sama, Demon Lord, adalah tindakan bodoh.

Namun mereka juga tidak secara aktif saling membantu atau bekerja sama, sehingga sulit mengharapkan sinergi.

‘Tetapi itu hanya berlaku ketika jumlah yang berkumpul masih dalam batas moderat.’

Dengan sebanyak ini bergerak secara bersamaan, tidak perlu adanya kerja sama.

Pasukan elit Crusader akhirnya melewati ladang bunga dan second checkpoint city mulai terlihat di depan.

“Semuanya hati-hati. Kita tidak tahu apa lagi yang mungkin muncul mulai dari sini.”

Situasinya tegang, seolah pertempuran bisa pecah kapan saja.

Mereka melewati penghalang yang setengah hancur dan memasuki second checkpoint city.

“Mengerikan sekali.”

Kota itu benar-benar hancur.

Puing-puing bangunan dari holy stone berserakan di mana-mana.

“Korban selamat?”

“Mungkin tidak ada. Kudengar semuanya melarikan diri.”

“Mereka yang tidak melarikan diri pasti sudah mati.”

Ruang menyeramkan tanpa jejak kehadiran manusia.

Berdiri di tengah reruntuhan di bawah langit penuh awan gelap membuat suasananya terasa semakin aneh.

Saat itulah kabut tebal naik dan mulai menyelimuti second checkpoint city.

“Kabut? Tiba-tiba?”

“Semuanya hati-hati! Sesuatu datang!”

Kabut abu-abu itu seketika membuat sekeliling menjadi buram.

Karena kabut tebal yang membuat sulit melihat bahkan satu langkah ke depan, semua batas di dunia seolah menghilang.

Sebuah suara bergema di telinga orang-orang yang sedang bersiap bertempur.

-Awoooo.

Itu adalah suara serigala.

Chapter 668: The Wolf Walking in the Abyss (1)

“Suara serigala?”

“Aku pernah mendengarnya.”

Lolongan serigala bergema di dalam kabut.

Itu cukup untuk menggerogoti kewarasan seseorang, tetapi bagi mereka yang berkumpul di sini, serigala bahkan bukan ancaman.

Bahkan seorang knight saja memiliki kemampuan untuk membantai satu kawanan serigala sekaligus.

Namun, serigala yang melolong di sini sekarang bukanlah binatang biasa.

“Menurut kesaksian para penyintas, mereka terlihat seperti makhluk yang dibentuk dari lumpur hitam pekat.”

“Mirip cryptid. Tidak, mereka memang cryptid.”

“Karena mereka adalah cryptid yang dikendalikan Demon King, mungkin lebih tepat menyebut mereka demonic beast.”

-Awoooo!

-Awoooooo!!

Lolongan serigala menjadi semakin keras dan semakin banyak.

Saat satu melolong, yang lain menyusul dari lokasi berbeda.

Lolongan itu saling beresonansi, bergetar dan berdengung di dalam kabut.

Jumlah mereka tampak mencapai ribuan, atau bahkan lebih.

Di antara kabut abu-abu, bayangan keputihan-hitam bergerak cepat.

Suara langkah kaki binatang, napas terengah-engah, dan mata merah darah terlihat jelas bahkan melalui kabut.

“Mereka datang!”

Cryptid berbentuk serigala sedang datang dan jumlahnya sangat banyak.

Itu bahkan tidak bisa lagi disebut kawanan.

-Dududududud!

Saat mereka mendekat, tanah bergetar.

Itu adalah legiun serigala.

-Swoosh!

Kabut abu-abu tersibak saat gelombang hitam menerjang ke depan.

Gelombang itu sepenuhnya terdiri dari serigala hitam.

Gerombolan serigala yang menerjang tanpa peduli saling bertabrakan satu sama lain.

“Kita tahan mereka! Semuanya, bersiap!”

Para magician maju lebih dulu.

Mereka mengaktifkan magic dengan memanifestasikan spell formula menggunakan magical power.

Mereka yang berkumpul di sini semuanya adalah War Mage pilihan.

Kemampuan mereka minimal rank 4, sehingga output magic mereka luar biasa.

-Kugugugung!

Tanah yang dipenuhi magical power terangkat untuk menciptakan tembok tanah raksasa.

Duri-duri tajam menonjol di sisi luar tembok itu.

Gelombang hitam bertabrakan dengan bagian atas tembok tanah.

-Thwack! Thud!

Para cryptid tertusuk oleh duri tembok dan tercerai-berai seperti cairan hitam.

Mereka tidak berhenti. Ketika satu menghilang, yang baru muncul untuk menggantikannya.

Itu adalah jumlah luar biasa yang terus menerjang tanpa henti.

Saat retakan mulai muncul di tembok tanah kokoh itu dan hampir runtuh, magic berikutnya diaktifkan.

-Whoosh!

Api besar dituangkan dari atas tembok, menelan para cryptid.

Seperti melempar korek api ke minyak, api menyebar dengan cepat, membuat para cryptid menjerit kesakitan.

Dalam sekejap, lautan api menyebar. Bau daging terbakar memenuhi udara.

Kabut abu-abu buyar saat kabut merah naik, dan para cryptid berubah menjadi abu sambil melolong.

Meskipun para cryptid lenyap, serigala baru menggantikan mereka dan terus menerjang.

-Kwaaaak!

-Awoooo!

Setelah satu gelombang tertahan, gelombang kedua menerjang seolah gelombang pertama hanyalah ujian.

Bukan hanya jumlahnya jauh lebih banyak kali ini, tetapi para serigala juga jauh lebih besar daripada sebelumnya.

-Kwaaang!

Seekor serigala menghantamkan tubuhnya ke tembok tanah.

Tembok retak yang nyaris bertahan itu runtuh dengan gemuruh.

Melalui debu samar di balik tembok yang roboh, gelombang magic beruntun yang telah disiapkan para magician meluncur keluar.

-Zzzap.

Air yang telah disebar di tanah membeku, menahan pergelangan kaki para serigala.

Serigala di garis depan berhenti, dan yang berlari dari belakang saling bertabrakan, menciptakan bottleneck.

-Rumble!

-Crack-crack-crack!

Saat para serigala menumpuk dan saling bertabrakan secara acak, petir menyambar dari segala arah, menghantam kawanan serigala.

Hanya dengan itu saja, ratusan cryptid berubah menjadi arang dan lenyap.

Tetapi para serigala tidak ada habisnya.

Mereka yang menerjang dari balik kabut tampaknya tidak memiliki batas jumlah dan terus menyerbu.

“Oh Lord!”

“Lindungi kami dengan holy power-Mu!”

Para holy knight mengambil posisi di garis depan.

Holy knight yang bertanggung jawab pada pertahanan memegang shield persegi panjang sebesar tubuh manusia dengan satu tangan.

Mereka membentuk dinding rapat menggunakan shield mereka, dan holy power keemasan memenuhi shield itu.

Para serigala tidak bisa menembus dinding holy power.

Kulit serigala yang menyentuh holy power mendesis dan terbakar.

Mereka yang mencoba menggigit shield kepalanya dibakar api emas.

Setiap serigala yang berhasil menerobos disambut oleh mace dan flail.

-Thwack!

Mace dan flail yang dipenuhi holy power menghancurkan tengkorak serigala.

Serigala dengan kepala remuk lenyap sambil runtuh seperti lumpur hitam.

“Keberanian untuk menghadapi kegelapan!”

“Ketahanan baja untuk tidak menyerah pada musuh!”

Para priest di belakang memberikan buff.

Priest lainnya menggunakan holy magic untuk menembakkan kilatan cahaya emas.

Holy magic emas yang membelah kabut abu-abu jatuh ke tengah kawanan serigala dan menyebabkan ledakan besar.

-Boom-boom-boom!

Ledakan besar terjadi di mana-mana, dan serigala yang terkena terlempar ke segala arah.

Para magician ikut bergabung dengan magic mereka.

Kadang-kadang serigala melompat melewati tembok dan menyerang dari atas, tetapi para knight dengan cepat menebas mereka menggunakan pedang berlapis aura sebelum bisa menerobos lebih dalam.

“Ganti!”

“Barisan kedua, maju!”

Ketika holy power di dalam shield dilepaskan secara eksplosif ke arah depan, para serigala yang berkumpul tercabik-cabik.

Pada saat itu, barisan kedua holy knight maju dengan shield mereka, menggantikan posisi garis depan.

Holy knight garis depan segera fokus pada pemulihan dengan bantuan para priest.

Itu adalah pertempuran sistematis tanpa celah dalam serangan maupun pertahanan.

Dengan ini saja seharusnya momentum musuh sudah hancur, tetapi ternyata tidak.

Para serigala tetap ganas dan terus menyerang seolah mereka tidak takut mati.

Mereka mati, mati, dan mati lagi.

Meskipun begitu banyak yang mati, para cryptid ini terus membanjir dari balik kabut.

“Jadi memang ada sesuatu.”

Tarian, Holy Knight Commander, bergumam sambil menatap tajam kabut tebal itu.

Salah satu dari hanya tiga Holy Knight Commander di Bretus Holy Nation.

Dengan dua commander lainnya kini sudah mati, dia adalah satu-satunya holy knight level commander yang tersisa, dan dia menyadari bahwa jika terus begini situasinya akan merugikan.

“Meski kita sudah menahan mereka sebanyak ini, tidak ada tanda-tanda serangan mereka berkurang. Itu berarti pasti ada semacam sumber yang menciptakan mereka di sekitar sini.”

Personel yang berkumpul di sini bisa menahan serangan seperti ini tanpa batas.

Tetapi bagaimana jika itu terus berlanjut tanpa jeda?

Bahkan anggota elit tetaplah manusia dan pada akhirnya akan lelah.

Sebaliknya, entah trik apa yang digunakan Demon King, para serigala terus bermunculan tanpa akhir.

Benar-benar gelombang kegelapan tanpa akhir.

“Tampaknya ini ulah Beast of Gevaudan, seperti yang dilaporkan.”

Deputy commander, seorang senior holy knight, berkata.

“Aku juga berpikir begitu.”

Beast of Gevaudan, cryptid terburuk dalam sejarah yang mendorong Kingdom of Durman menuju kehancuran.

Satu entitas tunggal namun juga makhluk tingkat legiun yang terus mereproduksi dan memproduksi cryptid tanpa henti.

Monster yang dilaporkan telah ditaklukkan di Durman Kingdom itu muncul kembali di Kunst Auction House di Leathervelk.

Dan setelah itu dikabarkan menghilang entah ke mana.

“Aku tidak menyangka itu akan muncul lagi di sini. Jadi insiden di Kunst Auction House waktu itu memang ulah Demon King.”

Beast of Gevaudan.

Ketika hanya mendengar ceritanya, dia mengira itu dibesar-besarkan, tetapi menghadapi langsung membuktikan bahwa reputasinya memang pantas.

Jika terus seperti ini, mereka akan terkikis dalam perang atrisi tanpa akhir.

“Commander Tarian. Apa yang akan Anda lakukan? Kalau begini terus, kita akan didorong mundur.”

“Berapa lama kita bisa bertahan?”

“Dalam kondisi ini, setidaknya kita bisa bertahan sehari penuh.”

“Itu cukup waktu sampai bala bantuan datang.”

Saat ini, garda depan pertama dipimpin oleh Tarian.

Jumlah pasukan dalam gelombang berikutnya yang akan tiba jauh lebih besar daripada yang hadir di sini sekarang.

Dengan dukungan mereka, mereka bisa perlahan maju dan menyapu semua cryptid alih-alih hanya bertahan.

“Tetapi itu tidak cukup. Kita tidak tahu rencana apa yang sedang disusun Demon King Heathcliff bahkan saat ini, jadi kita tidak bisa hanya fokus bertahan. Menurut laporan, mereka sengaja mencoba membeli waktu. Serangan massal saat ini pasti bagian dari itu.”

“Jadi kita harus beralih ke ofensif.”

“Pasti ada tubuh utama yang terus memanggil cryptid ini.”

Jika mereka bisa mengalahkan tubuh utama Beast of Gevaudan, mereka tidak perlu terjebak dalam perang atrisi ini.

“Kita perlu mengirim orang terpisah untuk menjatuhkannya.”

Dan itu adalah peran Tarian, yang terkuat di tempat ini.

“Aku akan ikut dengan Anda.”

Itu tindakan berbahaya, tetapi deputy commander tidak mencoba menghentikan Tarian.

Dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan kekalahan Tarian. Seolah memikirkan hal itu saja adalah penghujatan.

Siapa Tarian?

Salah satu dari hanya tiga holy knight level commander di Bretus, dan dianggap yang terkuat di antara ketiganya.

Selain itu, lawannya adalah cryptid, poros kejahatan.

Dari segi kompatibilitas, cryptid lemah terhadap holy power, jadi pertarungan itu sendiri seharusnya tidak merugikan.

Tarian dengan cepat memilih anggota yang akan menemaninya menghadapi Beast of Gevaudan.

Mereka tidak bisa bergerak dalam jumlah besar sekaligus.

Saat sebagian besar personel di sini menarik perhatian para cryptid, kelompok kecil perlu menyerang inti mereka.

“Aku akan membuka jalan!”

Para priest dan holy knight memeras sisa holy power mereka untuk mengaktifkan teknik kuat.

Cahaya surgawi turun ke tanah.

Kilau emas menyinari seperti sinar matahari di atas kumpulan cryptid.

Para serigala yang tidak mampu menahan kekuatan suci tersapu sekaligus.

Pemandangan cryptid yang telah menghitamkan tanah lenyap begitu saja terasa memuaskan untuk dilihat.

Namun ekspresi mereka yang bertahan tidak membaik.

Mereka tahu bahwa meskipun didorong mundur sekarang, lebih banyak lagi akan datang.

“Sial. Berapa banyak lagi yang akan datang? Mereka terus bermunculan tanpa henti. Apa ini masuk akal?”

“Bertahan sedikit lagi. Holy Knight Commander Tarian sudah bergerak.”

Berkat pengalihan perhatian yang diciptakan sebelumnya, Tarian dan anggota special force-nya berhasil meninggalkan posisi mereka dan menuju lokasi Beast of Gevaudan berada.

“Kalau itu Holy Knight Commander, dia pasti bisa melakukannya. Kita hanya perlu bertahan sampai saat itu.”

Lagipula musuh mereka hanyalah serigala yang sedikit lebih besar dan lebih kuat.

“Huh? Apa itu?”

Pada saat itu, seorang knight menunjuk ke balik kabut.

Dengan penglihatannya yang sangat tajam, dia bisa melihat bayangan hitam samar yang terlihat melalui kabut.

Dia mengira itu hanya cryptid berbentuk serigala seperti biasa, tetapi ternyata bukan.

Itu jauh lebih besar dan memancarkan tekanan luar biasa.

Dilihat dari mana pun, itu bukan cryptid biasa.

Dia bisa merasakan makhluk itu sedang menatap ke arah mereka.

-Shiver.

Sensasi dingin menjalar di tulang punggungnya.

Hanya bertatapan dengannya memberi ilusi seekor predator sedang menjulurkan lidah tepat di depan wajahnya.

Mereka yang berkumpul di sini adalah manusia super yang melampaui orang biasa.

Ambang rasa takut dan rasa sakit mereka jauh lebih tinggi dibanding manusia normal.

Namun bahkan mereka tidak bisa lolos dari rasa takut ini.

“A-apa itu...?”

Energi hitam mulai berkumpul di sekitar monster hitam raksasa itu.

Energi itu, yang berderak dan memercikkan percikan ke sekeliling, adalah bola hitam pekat yang terlihat jelas bahkan melalui kabut.

Tak lama kemudian, bola itu meluncur menuju para crusader.

-Boom!

Holy Knight Commander Tarian, yang sedang menebas para serigala, menyipitkan mata merasakan getaran besar dari belakang.

“Commander. Ada apa?”

“Getaran tadi. Rasanya jauh berbeda dari dampak yang disebabkan magic.”

“Apa? Maksud Anda...?”

“Tidak. Lupakan. Kita bergerak. Ia sudah sadar kita memisahkan diri. Jika kita membuang waktu di sini, kita akan dikepung.”

Tarian menyadari sesuatu telah terjadi pada pasukan utama, tetapi setelah sampai sejauh ini, dia tidak bisa kembali membantu.

Jika bergerak sedikit lebih jauh, mereka bisa mencapai lokasi Beast of Gevaudan berada.

Serigala yang mencium jejak mereka sudah mulai berkumpul dan Tarian harus membuat pilihan.

‘Aku hanya bisa berharap pasukan utama bertahan sampai kami kembali.’

Tetapi dengan banyak holy knight dan priest dari negara mereka, mereka seharusnya tidak akan jatuh dengan mudah.

“Bergerak.”

Tarian maju sambil menebas para serigala.

Saat kabut menipis, mereka melihat kegelapan pekat yang menutupi tanah menyambut mereka.

Kegelapan mengalir tanpa henti dari tanah seolah ladang minyak telah meledak.

Mata merah muncul dari kegelapan itu, berubah menjadi cryptid berbentuk serigala yang menyerbu medan perang.

Begitu lahir, mereka langsung menjadi cryptid dan dikerahkan ke pertempuran.

Kecepatannya benar-benar luar biasa dan di balik kegelapan itu terdapat pelaku dari situasi saat ini.

“Apakah itu Beast of Gevaudan? Jauh lebih kecil dari yang kubayangkan.”

Bukankah Beast of Gevaudan seharusnya monster serigala raksasa berkepala tiga?

Sebaliknya, benda itu sama sekali tidak tampak seperti serigala.

Ia memang memiliki kepala serigala, tetapi tubuh di bawahnya berbentuk manusia.

Selain itu, ia mengenakan armor hitam gelap dan bahkan memiliki cape di punggungnya.

“K-kami juga tidak benar-benar tahu...”

“Apa pun itu, aku bisa tahu bahwa makhluk itu adalah penguasa kegelapan ini.”

Saat cape-nya menyentuh tanah di belakangnya, kegelapan muncul dari sana dan menelan sekeliling.

Pedang Tarian berubah menjadi emas.

Wujudnya berbeda dari yang dia dengar dalam laporan, tetapi itu tidak masalah.

-Grrrr.

Pada saat itu, monster yang sebelumnya menunduk menatap Tarian dengan mata merahnya.

Ia perlahan bangkit dari tempatnya dan meraih sebuah pilar di sampingnya.

‘Tidak. Itu bukan pilar.’

Benda itu, yang meluapkan energi hitam pekat, adalah greatsword tumpul yang dipahat dari batu.

-Whoosh.

Serigala itu mengangkat greatsword dan menyandarkannya di bahunya.

Surainya yang berkibar membuatnya tampak nyaris seperti iblis.

Chapter 669: The Wolf Walking in the Abyss (2)

Hans, dengan greatsword di bahunya, dengan tenang menatap Tarian.

'Tarian. Holy Knight Commander terakhir yang tersisa di Bretus Holy Nation.'

Orang yang dianggap terkuat di antara tiga commander telah datang ke sini untuk membunuhnya.

Dia sudah tahu ini akan terjadi.

Kemampuannya saat ini, setelah berubah menjadi Beast of Gevaudan, memang terspesialisasi untuk menghentikan pasukan dalam jumlah besar.

Cryptid yang bisa dia panggil tanpa henti.

Hanya itu saja sudah cukup bagi satu individu untuk mengubah arus medan perang.

Kecuali lawannya bodoh, mereka pasti akan berusaha sekuat tenaga menghabisi musuh yang bisa terus memanggil pasukan seperti ini.

'Selain itu, lawannya tidak sendirian.'

Bukan hanya Tarian, tetapi para holy knight bawahannya juga ikut bersamanya.

'Ada priest juga, dan wizard. Ini akan merepotkan.'

Bahkan satu lawan satu saja belum tentu menang, tetapi lawannya bahkan memiliki bawahan yang bisa membantunya.

'Sebaliknya, aku sendirian.'

Sungguh disayangkan meninggalkan Hans, yang sedang membangun pasukan sebesar ini, seorang diri, tetapi itu tidak bisa dihindari.

Pihak mereka tidak memiliki jumlah sebanyak itu.

Lebih tepatnya, mereka tidak memiliki kapasitas untuk melindungi Hans.

Namun itu bukan berarti mereka begitu saja membiarkan Hans terpapar bahaya seperti ini.

Setidaknya, langkah-langkah telah dipersiapkan untuk berjaga terhadap serangan musuh.

Bahkan kabut samar yang naik di sekitar pun adalah tabir asap yang dimaksudkan agar musuh tidak dapat menebak keberadaan Hans.

'Pada akhirnya, hari untuk bertarung dengan tanganku sendiri telah tiba.'

Sensasi greatsword di tangannya terasa asing.

Greatsword yang tingginya hampir setara dengan tubuhnya yang mencapai 5 meter itu memiliki berat luar biasa, tetapi Hans mengangkatnya seringan tongkat kayu.

'Pillar with a curse.'

Greatsword yang dibuat dari pilar reruntuhan kuno yang ditemukan di masa lalu.

Meski dibuat dengan cara sederhana hanya dengan memahat pilar dan menambahkan gagang, kekuatan yang tertanam dalam greatsword ini sama sekali tidak sederhana.

'Si kecil itu ternyata benar-benar master dari aliran kutukan kuno.'

Hans teringat Cravat, yang menyerahkan greatsword ini kepadanya untuk digunakan.

Meski terlihat seperti bocah kecil, sebenarnya dia adalah pria yang telah hidup hampir dua kali lebih lama.

Dia memperkuat pilar terkutuk dari alirannya dengan kutukannya sendiri, menguatkannya, lalu menyerahkannya kepada Hans untuk dipakai.

-Aku sempat bingung mau diapakan benda ini, tapi melihat ukuran tubuhmu, kau bisa saja mengayunkannya seperti gada.

Saat itu dia mengira itu hanya lelucon, ternyata tidak.

Hans mengambil posisi dengan pedangnya.

Sepanjang hidupnya dia tidak tahu apa-apa tentang swordsmanship. Dia juga tidak berharap tiba-tiba memegang benda seperti ini di sini akan menghasilkan sesuatu.

Tetapi instingnya sebagai binatang dan tubuhnya yang telah bangkit sebagai Beast of Gevaudan berbeda.

-Swoosh.

Menurunkan tubuh bagian atasnya, menempelkan satu tangan ke tanah, dan merentangkan kedua kakinya ke belakang.

Itu adalah postur seperti serigala berkaki empat yang memegang pedang tetapi itulah postur paling optimal bagi tubuhnya.

Para holy knight menegang melihat itu.

'Apa itu?'

'Aku belum pernah melihat stance seperti itu sebelumnya.'

Itu adalah postur yang bahkan tidak bisa disebut swordsmanship tetapi sama sekali tidak terasa aneh ataupun canggung.

Justru, dengan ukuran tubuh dan penampilan seperti itu, mengambil postur demikian terasa mengancam.

Rasanya seperti menghadapi binatang buas yang siap menerkam dan merobek tenggorokan seseorang tetapi para holy knight tidak melarikan diri karenanya.

Bagaimanapun juga, mereka datang sejauh ini untuk mengalahkan monster itu.

“Blessing of courage.”

“Sacred faith to defeat evil.”

Para priest menggunakan holy magic dengan divine power.

Cahaya hangat menetap di tubuh para holy knight, termasuk Tarian.

Hans mengernyit melihat pemandangan itu.

Dalam kondisinya sekarang, dengan rasio dan insting bercampur setengah-setengah, cahaya itu memiliki sesuatu yang terus merangsang instingnya.

'Tidak ada keuntungan jika pertarungan berlangsung lama.'

Mata merahnya tenggelam dalam.

-Whoosh.

Tubuh Hans samar-samar menghilang dari tempatnya.

Para holy knight membelalakkan mata melihat itu.

“Dia menghilang!”

“Ke mana perginya?”

Jangan-jangan itu hanya ilusi? Umpan untuk menipu mata mereka?

Saat para holy knight memikirkan itu, hanya satu orang yang bergerak, dan itu adalah Holy Knight Commander Tarian.

Divine power yang memancar dari pedang Tarian semakin kuat.

Pedang api emas bercahaya itu memanjang hingga mencapai 5 meter.

Tarian mengayunkan pedangnya seolah hendak membelah dunia secara horizontal, dan.

Pada saat yang sama, pedang itu bertabrakan dengan greatsword yang diayunkan Hans, menciptakan kekuatan penghancur luar biasa.

-Kwaaang!

Benturan kekuatan yang sulit dipercaya hanya berasal dari tabrakan pedang.

Tanah tempat Hans dan Tarian berdiri retak terbelah, dan dengan ledakan besar, serpihan beterbangan ke segala arah.

Para holy knight yang melihat itu membelalakkan mata.

“...Dia hanya bergerak cepat?”

Meskipun lebih lemah dibanding Tarian, mereka tetap elit yang cukup hebat.

Para holy knight yang berkumpul di sini adalah holy knight tingkat tinggi.

Meski tidak mencapai level master knight, mereka adalah individu terampil yang bangga bisa disejajarkan dengan high-ranking knight.

Namun mereka bahkan tidak bisa menangkap gerakan Hans.

-Kagagagagak!

Adu kekuatan antara Hans dan Tarian terus berlanjut.

Meskipun divine power emas yang memancar dari Tarian menyala kuat, kutukan yang mengalir dari greatsword di tangan Hans menekannya.

Kejutan melintas di mata Tarian.

“Kutukan yang mendorong balik divine power?”

Itu bukan kutukan biasa.

Dan greatsword terkutuk seperti itu juga bukan benda biasa.

Tubuh Tarian perlahan mulai terdorong mundur.

Bahkan dengan buff priest dan memperkuat tubuhnya dengan divine power miliknya sendiri, dia tidak sebanding dengan Hans.

Untuk membantu Tarian yang seperti itu, para wizard maju.

Mereka menembakkan magic ke arah kepala Hans, dan Hans menghentikan adu kekuatan itu lalu melompat tinggi ke belakang untuk mundur.

-Whirrrk.

Berputar beberapa kali di udara, dia mendarat di tanah dengan pantulan ringan.

Mendarat di tanah namun tidak mengeluarkan suara sedikit pun, itu adalah gerakan luar biasa yang tidak sesuai dengan ukuran tubuhnya yang 5 meter.

Rasanya seperti melihat hantu berwujud nyata.

Hans memiringkan kepalanya ke kiri dan kanan masing-masing sekali, mengingat gerakannya tadi.

'Seperti dugaan, ini memungkinkan.'

Kepalanya mungkin tidak tahu cara bertarung, tetapi tubuhnya tahu.

Jantungnya, instingnya tahu bagaimana melangkah, bagaimana bergerak dan bagaimana mengayunkan lengannya.

'Aku tidak boleh bertarung secara rasional. Justru sebaliknya. Karena sekarang aku adalah binatang, aku harus menyerahkan diri pada insting dan keliaran.'

Tetapi jika dia terlalu didominasi keliaran, dia akan berubah menjadi monster pengamuk.

Dia harus berjalan di atas tali tipis tepat di antara rasio dan insting.

'Kalau begitu.'

Mari mulai.

Sementara pertarungan berkecamuk di luar, Seridan bergerak di dalam inner castle, dengan cermat memeriksa titik-titik mencolok.

'Ilmuwan bernama Victor itu masih bersembunyi di suatu tempat di inner castle ini.'

Victor Dreadful, meskipun dia adalah First Order dari Black Dawn Society, sebelumnya dia adalah pria dari Bretus Holy Nation.

Kemungkinan besar sekarang dia bersembunyi di suatu tempat di inner castle ini, mengawasi tindakan mereka.

'Aku dengar dia melakukan segala macam eksperimen tidak manusiawi. Orang secerdas itu tidak akan melewatkan kesempatan seperti ini.'

Situasi di mana para holy crusader dari luar terus berdatangan.

Bagi Victor, sekarang adalah waktu paling optimal untuk menyerang musuh dari belakang.

Seridan bergerak untuk mencegah hal itu.

“Sudah menemukannya?”

tanya Arpa yang mengikuti Seridan.

Bellaruna juga bersama mereka.

“Belum. Tapi aku mulai mendapatkan feeling-nya.”

Seridan menyadari itu saat dia menganalisis keseluruhan struktur inner castle dan perangkat tersembunyi di dalam dinding.

“Inner castle ini sendiri adalah satu perangkat besar. Dan perangkat yang dibuat begitu presisi dan saling terkait dengan baik hingga sulit dipercaya bagaimana itu dibuat di masa lampau.”

“Jadi ucapan itu memang benar.”

“Tetapi bahkan perangkat yang nyaris sempurna pun pasti memiliki celah. Ilmuwan Victor kemungkinan bersembunyi di celah-celah itu.”

Dan satu-satunya orang di sini yang bisa menemukan celah itu adalah Seridan.

“Di sini.”

Seridan berhenti di depan sebuah dinding.

Itu hanyalah dinding putih polos tanpa apa pun di atasnya, tetapi mata Seridan penuh keyakinan.

“Celah kecil yang tercipta di tempat perangkat bertemu perangkat. Ruang itu ada tepat di sini.”

“Tapi aku tidak merasakan apa-apa.”

Arpa mengamati dinding itu dengan saksama tetapi tidak menemukan sesuatu yang aneh.

Fakta bahwa Arpa, automaton berteknologi tinggi, tidak dapat mendeteksi apa pun berarti memang benar-benar tidak biasa.

“Tentu saja, tempat seperti itu tidak hanya terdiri dari perangkat.”

Seridan mengulurkan tangannya ke arah Bellaruna.

“Berikan itu.”

Bellaruna menyerahkan sebuah botol reagen.

Botol reagen berisi cairan ungu itu memancarkan aura ominous hanya dengan keberadaannya.

“Material inner castle adalah holystone. Karena memiliki konduktivitas tinggi terhadap divine power, bisa dibilang faint divine power mengalir di sekitar sini. Seolah mereka menyembunyikan sesuatu lalu menutupinya dengan lapisan divine power.”

Seridan mengguncang botol reagen lalu melemparkannya ke arah dinding.

-Crash.

Saat cairan di dalamnya menyentuh dinding putih, dinding itu mulai terbakar hitam dan mengeluarkan gelembung.

Pada saat yang sama, divine power mulai teroksidasi di dinding seperti cat yang menyebar.

“Obat kutukan yang diberikan orang bernama Cravat ini bisa sementara menghapus divine power itu.”

Dinding itu memperlihatkan wujud aslinya ketika selubung divine power dihapus.

Itu adalah pintu menuju ruang tersembunyi di inner castle.

“Ayo pergi.”

Atas ucapan Seridan, Arpa mendorong pintu itu dengan tangannya.

Meski terlihat seperti pintu batu berat, itu tidak berarti apa-apa bagi Arpa dengan output supermanusia.

Pintu terbuka, dan tangga panjang menuju ke dalam terbentang.

Mereka bertiga menuruni tangga.

Di ujung tangga spiral terdapat area penyimpanan seperti gudang yang dibuat dari ruang putih.

“My goodness.”

Di dalam gudang penyimpanan itu penuh dengan komponen segala macam perangkat.

“Apa sebenarnya ini?”

“Sudah kubilang. Ini adalah ‘celah’ dalam perangkat raksasa bernama fortress ini. Mereka mungkin mengumpulkan bagian dan material perangkat yang tidak terpakai di tempat seperti ini.”

“Kalau begitu, kita benar-benar menemukan tempat yang tepat.”

“Ya. Sepertinya begitu.”

Pada saat itu, alarm berbunyi di dalam dengan suara wheeeing.

“Dan sekarang mereka tahu kita sudah datang.”

Begitu alarm berbunyi, pintu di sisi berlawanan gudang terbuka.

Di dalamnya terdapat koridor panjang lain, dan sesuatu tampak berlari mendekat dari ujung sana.

Itu adalah monster-monster aneh yang tampak dibuat dengan menggabungkan berbagai macam manusia secara ganjil.

Ada yang memiliki dua kepala, ada yang memiliki 10 tangan di tempat lengan seharusnya berada, atau memiliki sayap yang dibuat dari berbagai jari manusia di punggungnya.

Subjek eksperimen manusia dengan wujud mengerikan yang terasa mengikis kewarasan hanya dengan melihatnya sedang berlari untuk membunuh mereka.

“Jumlah mereka terlalu banyak. Jika kita bertarung begini, kita akan dirugikan.”

Arpa bertanya kepada Seridan dan Bellaruna apakah mereka baik-baik saja.

Subjek eksperimen Victor jauh lebih banyak dari perkiraan.

Hanya dengan membayangkan apa yang akan terjadi jika mereka tiba-tiba muncul dari inner castle tanpa diketahui apa pun membuat bulu kuduk merinding.

“Kalian berdua mundur. Aku yang akan menangani ini.”

Di antara mereka bertiga, hanya Arpa yang praktis memiliki kemampuan tempur.

Dua lainnya berbakat di bidang lain, tetapi tidak cocok untuk pertempuran.

“Tidak. Bahkan kau tidak bisa menangani semua subjek eksperimen itu. Bagaimana kau tahu kemampuan apa yang mereka miliki?”

Tetapi Seridan tetap keras kepala.

“Tapi tetap saja...”

“Bocah. Bukan cuma kau yang tahu cara bertarung, tahu?”

Seridan berkata sambil tersenyum ke arah Arpa.

Melihat itu, Bellaruna berpikir dalam hati, ‘Aku penasaran siapa sebenarnya yang lebih pantas disebut bocah.’

“Kau punya cara?”

“Tentu saja. Kenapa tidak? Lihat ke sana.”

Seridan menunjuk gunungan komponen.

“Dengan material sebanyak itu, tahu. Jadi, kau tinggal beli waktu sebanyak mungkin untuk kami. Mengerti?”

“...Aku mengerti.”

Arpa mengatakan itu lalu melesat menuju para subjek eksperimen.

Subjek eksperimen bertubuh raksasa di garis depan mengeluarkan jeritan aneh dan menerjang Arpa, tetapi Arpa bergerak lincah, menghindari cengkeraman raksasa itu sebelum melayangkan tendangan ke ulu hatinya.

-Thwoom!

Tubuh penuh otot padat itu cekung, dan raksasa tersebut terlempar ke belakang.

Subjek eksperimen yang mengikuti di belakang ikut terseret dan bertumpuk jatuh.

Sementara itu, Seridan dengan cepat memindai tumpukan komponen mencari benda yang cocok.

“Bagus. Kondisinya tidak buruk. Mungkin karena ini material untuk merawat perangkat fortress ini, sepertinya bukan material biasa.”

Kalau begitu, ini kesempatan untuk membuat sesuatu yang lebih besar dan lebih baik.

“B-bagaimana kau akan memindahkan dan merakit semua benda berat itu?”

Bellaruna bertanya seolah meragukan itu mungkin dilakukan.

Dengan tubuh kecil Seridan, bahkan mengambil satu komponen dari tumpukan logam sebesar gunung tampak meragukan.

“Tentu saja, aku tidak akan melakukannya sendirian.”

Seridan menyeringai lalu mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

“Itulah kenapa aku akan menggunakan ini.”

Itu adalah kubus logam berwarna cokelat gelap dan memiliki gaya magnet yang sangat kuat.

Chapter 670: The Adversaries (1)

“Oh ho ho. Apa sebenarnya yang sedang terjadi di sini?”

Victor Dreadful tertawa mendengar alarm yang menandakan adanya penyusup dari luar.

Meski itu adalah tawa refleksif, di dalam hati dia sebenarnya panik.

“Tempat ini seharusnya disembunyikan dengan kerahasiaan tertinggi, bukan tempat yang bisa ditemukan bahkan jika seseorang membocorkan informasinya.”

Namun, penyusup tetap muncul.

Ini berarti di antara mereka ada seseorang dengan wawasan luar biasa dalam mechanical engineering, mirip seperti dirinya.

“Oh ho ho. Ini benar-benar menarik. Siapa sangka akan ada orang lain yang bisa menemukan tempat seperti ini selain aku. Atau mungkin itu bahkan bukan manusia?”

Victor mengusap janggutnya sekali lalu melirik ke belakang.

“Saat ini aku sedang mengirimkan test subject yang telah dipersiapkan, tetapi melihat situasinya, kurasa mereka tidak akan bertahan lama.”

Test subject itu diciptakan untuk menyerang musuh dari dalam.

Sudah cukup lama sejak mereka pergi untuk menghalangi penyusup, tetapi alarm luar tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti.

Dengan kata lain, para test subject gagal melenyapkan para penyusup.

Seolah membenarkan dugaan itu, serangkaian suara ‘thump, thump’ terdengar dari kejauhan.

Pada akhirnya, dengan suara hancuran keras, partisi koridor laboratorium rahasia itu dihancurkan.

Lawan mengetahui keberadaannya dan sedang datang mencarinya.

“Benar-benar disayangkan. Seandainya saja aku memiliki benda yang kubuat bersama Nikolai itu, semuanya tidak akan sampai seperti ini.”

Bahkan saat memikirkannya lagi, dia masih menyesali divine machine device yang gagal diselesaikan dengan baik oleh Nikolai.

Kalau itu dirinya, dia bisa membuatnya jauh lebih megah, jauh lebih sukses.

Namun tidak ada gunanya terus memikirkan sesuatu yang sudah berlalu.

Victor masih memiliki banyak hal yang sedang dan harus dia ciptakan.

“Karena sudah sampai begini, kurasa aku harus menghadapi sang penyusup.”

-Bang!

Pintu laboratorium tempat Victor berada dihancurkan.

Yang masuk dengan langkah berdentang adalah robot baja raksasa.

“Hooh.”

Saat asap menghilang dan sosok itu terlihat sepenuhnya, Victor merasakan kekaguman dan rasa penasaran alih-alih keterkejutan terhadap kehadirannya yang mengintimidasi.

“Mengesankan. Jangan bilang kau membuat ini menggunakan rongsokan logam yang menumpuk di luar sana?”

“Apakah kau Victor Dreadful? Kau terlihat persis seperti orang yang akan bereksperimen pada manusia.”

“Oh ho ho. Ini mengejutkan. Siapa sangka yang mendeteksi keberadaanku adalah gadis dwarf.”

Sheridan sedang menaiki robot itu.

Lebih tepatnya, dia mengenakannya seperti sebuah suit.

'Mirip dengan Magia Giant yang mereka buat di Isla Machina.'

Magia Giant, yang menggabungkan keunggulan steam golem dan powered suit.

Apa yang dikenakan Sheridan persis seperti itu.

Satu-satunya perbedaan adalah desainnya sedikit dimodifikasi dari rancangan Magia Giant untuk mage agar lebih sesuai dengan dwarf seperti dirinya.

Namun mengingat komponen powered suit itu dibuat dari material yang berserakan di dekat pintu masuk, kemampuan perakitan yang ditunjukkan Sheridan layak disebut puncak dunia.

'Tapi bagaimana? Ini bukan sesuatu yang bisa dibuat hanya dengan menyatukan komponen.'

Seseorang bisa membuat sesuatu yang menyerupai powered suit secara bentuk.

Tetapi membuatnya benar-benar bergerak dan menghasilkan output tinggi adalah perkara yang sama sekali berbeda.

Tatapan Victor beralih ke pusat powered suit dan kekuatan aneh yang bersinar samar dari dalamnya.

“Itu sebenarnya apa?”

“Apa maksudmu?”

“Kau menggunakan core yang tidak biasa. Itu bukan magic stone, tapi rasanya sedikit berbeda. Hmm. Jadi kau membuat suit seperti itu di tempat menggunakan sifat khusus dari core tersebut...”

Victor segera menyadari apa sebenarnya core berbentuk kubus yang tertanam di tengah suit itu.

“Oh ho ho! Begitu rupanya. Kupikir terlihat familiar, ternyata mirip dengan milik orang itu!”

Seorang pria dari ingatan Victor terlintas di benaknya: First Order Leslie.

Magnetic core, yang bisa disebut kristalisasi metal magic yang digunakannya, terlihat persis seperti itu.

“Kelihatannya jauh lebih bagus daripada milik Leslie, jadi kurasa ada mage yang lebih ahli yang membuatkannya untukmu?”

“Yah. Daripada mengaguminya sekarang, bukankah kau seharusnya lebih mengkhawatirkan nyawamu sendiri?”

Sheridan tidak bisa menahan keterkejutannya terhadap wawasan Victor meski dia menjawab dengan nada sinis.

Dia tidak menyangka Victor akan mengenalinya hanya dengan sekali lihat.

Memang, core dari suit raksasa yang dikendarai Sheridan bukanlah magic stone, melainkan magnetic core.

Kubus logam kuat yang diciptakan Rudger.

Melaluinya, dia menggabungkan logam-logam bekas untuk menciptakan mesin dalam bentuk yang dia inginkan.

Suit milik Sheridan bukan sekadar meniru penampilan; itu memiliki output dan kekuatan yang luar biasa.

“Oh ho ho. Begitu. Yah, aku juga tidak berniat menerima ini begitu saja. Biar kutunjukkan sesuatu yang luar biasa juga.”

Cairan berwarna kuningan mulai menggeliat dan bergerak di sekitar Victor.

Dengan permukaan halus menyerupai logam cair, benda itu bergerak ke sana kemari sebelum naik di belakang Victor dalam bentuk massa besar.

Itu adalah Liquid Golem, produk sains yang diciptakan Victor.

Sains melawan sains. Engineering melawan engineering.

Dua orang yang berdiri di puncak bakat saling bertabrakan.

“Jadi kita harus masuk lewat sini.”

Inilah jalur sebenarnya yang terhubung ke bagian dalam fortress.

Penghalang terakhir yang tidak bisa dibuka oleh garis keturunan Holy Emperor mana pun.

Tentu saja, syarat untuk membuka pintu adalah beresonansi dengan kekuatan dewa.

Dan saat ini, satu-satunya yang mampu melakukan itu hanyalah Rudger.

“Sealing formula 1st stage release.”

Sebuah lubang kecil muncul di atas kepala Rudger.

Itu adalah lubang yang mirip dengan sebelumnya, tetapi kali ini terlalu kecil.

Cukup besar untuk jari seseorang nyaris masuk. Tentu saja, bukaan sekecil itu bahkan tidak terdeteksi oleh indra para dewa.

Namun itu sudah cukup bagi kekuatan dewa yang mengalir dari seberang sana untuk menyeberang.

Rudger meletakkan telapak tangannya di stone door.

Saat kekuatan dewa meresap ke dalam melalui stone door.

-Drrrrr.

Circular stone door itu bergulir ke samping dengan suara gemuruh dan terbuka.

Dari luar, itu tampak seperti stone door biasa, tetapi pemandangan yang terlihat di dalam setelah terbuka sama sekali berbeda.

“Kelihatannya seperti temple yang terawat dengan baik.”

Surna bersiul pelan saat melihat pemandangan interiornya.

Tempat itu menyerupai temple yang telah lama menghilang.

Berkat lumut dan tanaman di langit-langit yang memancarkan cahaya biru langit lembut, pencahayaan di sana cukup terang.

Rudger dan Surna berjalan menuju pusat temple.

Keduanya akhirnya tiba di jantung Bretus Holy Nation tempat yang belum pernah dimasuki siapa pun hingga sekarang tetapi ini bukan akhir.

Lebih tepatnya, ini baru permulaan.

“Heathcliff. Kau telah berkeliling benua mencari sesuatu.”

Rudger diam-diam menoleh menatap Surna.

“Dan fakta bahwa kau datang sejauh ini berarti kau akhirnya telah mengumpulkan semuanya. Relic yang tersebar di seluruh dunia ini.”

“Ya. Kau juga pasti menyadarinya. Karena kau pernah melihat semuanya terkumpul sekali 500 tahun lalu.”

Surna mengangguk mengakui.

“Benar. Karena saat itu, hal itu seharusnya tidak terjadi.”

“Kelihatannya kau tahu apa arti sebenarnya dari Relic ini.”

Rudger mengatakan itu sambil mengeluarkan potongan-potongan Relic dari sakunya.

Total potongan yang terkumpul ada 7.

Jika disatukan, mereka akan membentuk Relic kecil berbentuk cakram. Surna berbicara dengan suara penuh emosi saat melihatnya.

“Kau, yang telah mengumpulkan ini, pasti juga tahu siapa yang menciptakan Relic itu.”

“Para dewa yang membuatnya.”

“Benar. Relic adalah benda yang diciptakan para dewa. Bagi mereka, itu seperti semacam mainan. Tetapi Relic yang kau miliki berbeda. Itu dibuat dengan gabungan kekuatan beberapa dewa. Itu berarti, di dalam benda itu terdapat kekuatan para dewa secara bersamaan.”

“Berbeda dengan Relic lain, sejak awal benda itu memang dibuat dengan tujuan berbeda.”

Tatapan Rudger beralih ke Surna.

“Dan kau tahu kegunaan sebenarnya dari Relic ini.”

“Benar. Kau yang telah mengumpulkannya pasti samar-samar juga mengetahuinya, bukan? Apa tujuan dari Relic itu.”

“Kunci untuk menghancurkan sangkar.”

“Menghancurkan sangkar, huh. Jika melihat apa yang sedang dilakukan Lumensis sekarang, itu memang sangat cocok.”

Surna berkata sambil melihat sekeliling underground temple.

“Tidakkah kau penasaran mengapa perangkat mekanik sepresisi ini tersembunyi di dalam Bretus Holy Nation, yang tidak memiliki pengetahuan mendalam tentang mesin atau sains?”

“Aku sudah penasaran sejak lama. Kenapa ruang seperti ini ada di bawah fortress.”

“Tempat ini sudah ada sebelum Holy Nation terbentuk. Dan inner city Galahad juga dibangun demi tujuan itu.”

Begitu rupanya.

Bertanya-tanya siapa yang menciptakan tempat ini, jawabannya datang dengan mudah.

“Sebelum Bretus Holy Nation, di masa lampau yang jauh, para dewa yang menciptakannya.”

“Ya. Terutama, seorang dewa yang memiliki pengetahuan mendalam dalam menciptakan sesuatu memberikan perhatian besar. Mereka berdoa agar tidak ada kemalangan yang terjadi di tanah yang mereka buat bersama.”

“Kemalangan, ya.”

“Misalnya, jika satu dewa memonopoli seluruh otoritas dan memanipulasi dunia sesuka hati.”

Tempat ini adalah tindakan pencegahan untuk itu.

Sebuah tindakan pencegahan agar suatu keberadaan jahat di masa depan tidak mencoba membentuk dunia sesuka hati dengan kekuatan maha kuasa.

“Tempat ini pada dasarnya adalah altar. Dan yang harus ditempatkan di altar itu adalah Relic yang kau miliki.”

“Lumensis, yang sudah mengetahui fakta ini, sengaja membangun Bretus Holy Nation di atas altar ini untuk mencegah terjadinya kecelakaan.”

Seperti kata pepatah, tempat paling gelap berada tepat di bawah lentera.

Siapa yang akan membayangkan bahwa di bawah Holy Nation terdapat altar yang bisa menjatuhkan Holy Nation itu sendiri?

“Apakah ini alasan kau ikut campur dalam urusan Plante dan Ancient Kingdom 500 tahun lalu?”

“Ya. Metode menggunakan life force dari World Tree memang patut dipuji, tetapi itu tidak cukup. Bagaimanapun juga, Relic yang kau miliki sejak awal memang merupakan benda yang dimaksudkan untuk digunakan di sini.”

“Kenapa kau tidak mengumpulkannya sendiri?”

Rudger penasaran akan hal itu.

Jika dia tahu pentingnya Relic ini, Surna seharusnya mengumpulkannya sendiri dan menyimpannya.

“Aku sudah bilang. Hanya orang yang diizinkan yang bisa menggunakan benda ini. Dan aku, meskipun terlihat seperti ini, bukan manusia.”

“Kau bisa menyuruh orang lain melakukannya.”

“Orang lain? Tepatnya siapa yang bisa kupercaya untuk menyerahkan hal ini?”

Surna mengeluarkan senyum mencela diri sendiri.

“Jika aku memilikinya, Relic ini tidak akan menemukan pemiliknya. Terselubung oleh kegelapan sepertiku, benda itu tidak akan kembali kepada pemilik aslinya.”

“Kau mengatakan aku adalah pemilik aslinya?”

“Karena kau sudah sampai sejauh ini.”

Ada keyakinan dalam suara itu.

“Ketika pertama kali kau menyentuh fragmen ini, bukankah semacam reaksi terjadi?”

“...”

Rudger sedikit tersentak mendengar kata-kata Surna.

Reaksi ketika dia pertama kali menyentuh fragmen itu.

Meskipun itu sudah lebih dari 20 tahun lalu, dia tidak bisa melupakannya.

Sumur kering. Tempat lembap dan dingin tempat cahaya nyaris tidak masuk.

Saat itu, menunggu kematian di tempat tersebut, dia menemukan fragmen yang berkilau dengan cahaya samar.

Saat dia menggenggamnya seolah terhipnotis Rudger melihat sendiri ‘keajaiban’ yang diberikan fragmen itu padanya.

“Dari reaksimu, sepertinya memang ada sesuatu. Apa sebenarnya yang kau lihat?”

“Apa yang harus kurebut kembali.”

“Itu apa?”

Itu bukan jawaban yang tepat, tetapi Surna memutuskan puas dengan fakta bahwa Rudger tidak sepenuhnya menyembunyikannya.

“Aku percaya Relic itu pada akhirnya akan menemukan pemilik sejatinya. Karena itu aku berusaha untuk tidak menyentuhnya.”

“Benda itu bisa jatuh ke tangan Bretus, bukan?”

“Ya. Dan memang sempat begitu. Fragmen yang pertama kali kau peroleh pasti didapat dari sini. Tapi lihat sekarang.”

Surna merentangkan kedua lengannya lebar-lebar.

“Semuanya telah dibuat mengalir dengan benar. Itulah dunia ini. Bukan penjara yang mengurung kemungkinan, melainkan tempat di mana seseorang dapat dengan bebas membentangkan masa depan yang lebih baik.”

“Untuk seorang demon, cara bicaramu cukup penuh harapan.”

“Justru kalian manusialah yang terlalu keras. Orang-orang zaman dahulu semuanya penuh romansa.”

“Aku tidak bisa menyangkal itu.”

Memikirkan metode yang digunakan orang-orang kuno untuk mempelajari magic, memang benar begitu adanya.

Mereka tanpa ragu melakukan hal-hal yang tampak bodoh.

Di dalam tujuan mereka pasti ada gairah dan romansa untuk mencapai sesuatu.

“Lumensis sedang mencoba memperbaiki dunia ini dalam bentuk paling indah seperti yang dia ingat. Itulah tujuan order dan para pengikutnya. Tetapi saat para pengikut itu gagal mengatasi keinginan mereka dan memilih jalan mereka sendiri, Lumensis membuat keputusan.”

“Karena tidak ada yang bisa dipercaya, dia berpikir untuk turun tangan langsung ke dunia fana.”

“Ya. Wadah untuk menampung kekuatan dan kepribadiannya, itulah dirimu Heathcliff.”

Surna berjalan menuju pusat altar dengan senyum tipis lalu mengangkat kepalanya.

Tatapan matanya saat memandang cahaya lembut yang jatuh dari lumut bercahaya di langit-langit terasa agak jauh.

“Tetapi sebelum itu, Lumensis sangat terguncang oleh pengkhianatan seseorang yang dia percaya. Sebagian itu memang karma dirinya sendiri.”

“Saint Arkenis...”

“Para apostle Lumensis sejak awal memang manusia. Mungkin karena itu mereka memiliki dua jenis authority.”

Salah satunya adalah authority brainwashing yang digunakan Salesin.

Yang lainnya adalah Saint [Judgment Eye].

Lebih tepatnya, authority dari [Future Sight].

“Gadis yang melihat masa depan itu menolak kehendak Lumensis, dan semuanya terjadi ketika dia tidak membunuh demon yang menjadi lawannya.”

Saat Surna berbicara, pemandangan masa lalu yang lama terpantul di matanya.

Chapter 671: The Adversaries (2)

-Kwagwagwang!

Dengan raungan memekakkan telinga, sebuah ledakan terjadi.

Gumpalan debu tebal naik berturut-turut, bergulung berat, lalu asapnya tercabik oleh kekuatan yang meledak dari dalam, tersebar ke segala arah.

Angin bertiup.

Tidak, itu praktis sebuah badai.

Hasil dari benturan senjata yang terasa mustahil dipercaya.

Yang menciptakannya adalah, di satu sisi, seorang wolf knight setinggi lebih dari 5m, dan di sisi lain, seorang manusia yang diselimuti cahaya emas.

-Awoooooo!!

Wolf knight itu, Hans, melolong keras.

Tubuh para priest, holy knight, dan mage yang mendengar lolongan itu membeku.

“Kugh!”

“Kuhuck!”

Teknik yang mereka persiapkan untuk dukungan gagal terbentuk dengan benar dan buyar di udara.

Itu adalah kekuatan aneh yang dimiliki Beast of Gevaudan.

Gelombang kekuatan yang lebih dulu mengganggu teknik lawan tetapi Tarian tidak terpengaruh.

Dia adalah holy knight tingkat commander, disebut sebagai holy knight terkuat di era ini.

Meskipun mereka belum pernah bertarung, secara luas dikatakan bahwa dia mampu bertarung seimbang melawan Luthers, swordsman terbaik di benua.

Bagi Tarian seperti itu, lolongan Hans tidak lebih dari suara berisik yang sedikit mengganggu.

“Kau cukup berisik.”

Mengikuti lintasan pedang Tarian yang diayunkan, kilatan emas raksasa membentuk sebuah garis.

Cahaya menyilaukan berkilat di bawah awan gelap.

Hans mengangkat cursed greatsword miliknya untuk menahan pedang Tarian.

Lolongan tadi memang sejak awal bukan sesuatu yang dia harapkan berhasil.

Sejak awal itu hanyalah untuk mengganggu support yang merepotkan dari sekeliling.

Hans menghindari pedang emas yang diayunkan horizontal dengan melakukan back tumble dan melompat tinggi.

Kawanan black wolf yang tersebar di belakang Hans terbelah horizontal dengan rapi lalu lenyap.

Melihat Hans berada di udara, Tarian hendak maju menyerang, menunggu momen saat Hans mendarat.

Namun.

Dengan suara “tat!” Hans menginjak udara kosong dan melompat sekali lagi.

“Berjalan di udara?”

Bahkan bagi Tarian, ini di luar dugaan.

Menginjak udara tipis?

-Grrrr!

Kekuatan yang digunakan Hans bukan hanya berasal dari Beast of Gevaudan.

Dia juga memiliki kekuatan wolf lord, guardian spirit keluarga Ulburg.

Wind step, yang mengendalikan angin dan menjadi satu dengannya, juga memungkinkan dalam keadaan Hans sekarang.

-Tat. Tat. Tat.

Hans mulai bergerak dengan menginjak udara berkali-kali.

'Ini...'

Mata Tarian menyipit.

Dia sudah sangat lincah untuk ukuran tubuh sebesar itu, tetapi sekarang dia bahkan bisa menendang udara untuk bergerak, membuatnya jauh lebih sulit dihadapi.

Gerakan itu terasa mustahil dilihat, seolah udara itu sendiri menjadi pijakannya.

Sekarang Tarian harus memperhatikan atas selain depan, belakang, kiri, dan kanan.

-Kwajik!

Saat Tarian memperlihatkan celah, Hans tiba-tiba jatuh dari udara dan mengayunkan cursed greatsword miliknya secara vertikal.

Tarian menciptakan perisai emas besar dari holy power di satu tangan lalu menahannya secara miring.

Greatsword itu memotong sebagian perisai tetapi gagal menembus sepenuhnya lalu menghantam tanah.

Tanah tempat pedang itu tertancap berubah hitam oleh korosi, membusuk akibat kutukan.

Tarian yang hendak mengayunkan golden sword miliknya pada timing tersebut tidak punya pilihan selain mundur.

Itu karena cloak Hans berkibar dan kegelapan dari dalamnya menyerbu ke arah Tarian.

Tidak. Itu bukan kegelapan.

'Serigala?'

Yang tampak seperti kegelapan ternyata adalah black wolf.

Serigala-serigala yang melompat keluar dari dalam cloak memperlihatkan taring tajam mereka dan mencoba menggigit titik vital Tarian.

Benar. Dia adalah Beast of Gevaudan.

Berdiri di puncak semua cryptid dan monster tingkat legion yang mampu memperbanyak cryptid tanpa batas.

“Beraninya kau!”

Tarian memuntahkan holy power dari seluruh tubuhnya dan menyingkirkan para serigala.

Api emas ganas yang muncul membakar black wolf menjadi abu.

'Jadi dia berniat mengalihkan perhatianku dengan ini lalu menghindar?'

Tarian menghitung itu dalam benaknya dan mempersiapkan serangan berikutnya tetapi Hans bergerak selangkah lebih cepat daripada Tarian seperti itu.

Kaki panjang dengan sendi terbalik seperti milik serigala ditutupi dark greaves.

Tendangan dari tubuh besar dengan armor kokoh itu sendiri sudah sangat mengancam.

Tarian menyerah menyerang dan segera berpindah ke pertahanan.

-Jjeong!

Sebuah salib emas muncul di sampingnya, menahan tendangan Hans.

-Kwaching!

Namun, penciptaan salib itu sedikit terlambat sehingga kekuatannya kurang.

Tendangan Hans menghancurkan salib itu seperti kaca lalu menghantam sisi tubuh Tarian dengan telak.

Tubuh Tarian terpental ke samping tetapi Hans tidak mengejarnya.

Tarian yang menyeimbangkan tubuhnya di udara mendarat ringan lalu menatap tajam Hans.

Meskipun tulang rusuknya pasti patah dan organ dalamnya terguncang, dia tampak baik-baik saja.

-Grrrrrr.

Hans kembali menggenggam pedangnya sambil mengeluarkan geraman waspada.

Melihat itu, Tarian membentuk keyakinan kuat.

“Kau tahu apa yang akan kulakukan.”

Bukan karena dia bisa melihat masa depan atau membaca pikiran.

Hanya saja pihak lawan selalu selangkah lebih maju dalam merespons gerakannya.

“Dilihat dari gaya bertarungmu, sepertinya kau tidak memiliki banyak pengetahuan soal pertarungan.”

Sama seperti Hans menganalisis Tarian, Tarian juga menganalisis Hans.

Pria itu adalah pemula dalam bertarung.

Lebih tepatnya, dia tidak tahu cara menghitung dan bertarung dengan benar.

Meskipun dia mengenakan armor, berdiri dengan dua kaki, dan bahkan memegang senjata.

Gerakan dan tindakannya canggung seperti seseorang yang baru pertama kali memegang pedang.

Seolah seekor binatang baru berubah menjadi manusia dan pertama kali memasuki medan perang.

Namun yang menutupi semua itu justru gerakan ini.

Insting binatang yang begitu tajam hingga bisa disebut indra keenam.

Cara bertarung Hans kasar, tetapi justru karena itu terasa primitif dan mengancam.

Jika Tarian sengaja membuka celah untuk bergerak, Hans secara naluriah mendeteksi jebakan itu lalu menghindarinya.

“Melihat cara kau bertarung, aku tidak bisa bilang kau tidak memiliki akal.”

Menggunakan kawanan serigala untuk perang attrition dan memegang senjata di tangan.

Dia jelas memiliki pikiran yang mampu berpikir namun gaya bertarungnya tidak berbeda dari binatang buas.

Jika dia tipe yang pandai menggunakan kepala, dia tidak akan sesulit ini dihadapi.

“Siapa sangka aku akan sesulit ini menghadapi bawahan sebelum menjatuhkan Demon King. Aku memang tidak berniat meremehkannya, tetapi sepertinya aku harus sedikit lebih serius.”

Tarian melepaskan holy power miliknya.

Kali ini, alih-alih memenuhi seluruh tubuh, kekuatan emas itu terkonsentrasi lalu terpancar dari tulang belikatnya.

Holy power emas itu segera membentuk sayap.

Sebuah halo juga terbentang di belakang kepala Tarian.

Di satu tangan, pedang emas yang menyala.

Di tangan lainnya, holy shield.

Sayap di punggung dan halo suci di kepala.

Tarian benar-benar tampak seperti heavenly warrior yang dikirim langsung oleh Tuhan.

Melihat Tarian seperti itu, Hans menggenggam pedangnya lebih erat.

Kutukan yang mengalir dari greatsword semakin menguat, dan aura gelap naik seperti gelombang panas.

Tak terhitung mata merah muncul dari dalam cloak sementara para serigala menggonggong.

---

Pasukan lanjutan Holy Crusade mengalami beberapa kesulitan.

Karena area pantai tempat kapal bisa berlabuh tidak terlalu luas, jumlah orang yang bisa bergerak sekaligus tentu terbatas.

Pada akhirnya, pasukan tidak punya pilihan selain memusatkan pergerakan pada para elite.

Menurut laporan dari mereka yang sudah lebih dulu mendarat di pulau, Demon King menggunakan semacam trik yang membuat lebih baik bagi prajurit biasa untuk tidak ikut pergi.

Pasukan yang bisa mereka kerahkan terbatas hanya pada mage, priest, knight, dan holy knight.

Bahkan steam golem, powered suit, dan armored vehicle yang dioperasikan infantry biasa dikatakan tidak berguna.

Dalam hal jumlah, lebih dari 90% total kekuatan menjadi tidak berguna.

Meski begitu, beberapa infantry yang tidak bisa sepenuhnya melepaskan ambisi mereka tetap mendarat setidaknya untuk membangun beachhead di pesisir tetapi saat arus angin hijau membungkus mereka dari kejauhan, situasinya berubah.

Para infantry roboh di tempat mereka tanpa menunjukkan reaksi berarti.

Pemandangan ratusan orang jatuh di atas pasir pantai sekaligus terasa sangat tidak nyata.

“Apa ini...?”

Seorang knight memeriksa kondisi para infantry yang tumbang.

Mereka tidak mati. Dilihat dari napas mereka yang teratur disertai dengkuran ringan, mereka hanya tertidur.

“Mereka tertidur?”

Mungkinkah sleep flower powder sampai menyebar sejauh ini?

Mengesampingkan hal lain, siapa sangka kekuatannya sebesar ini?

Bahkan para knight akan tertidur jika mereka tidak melindungi diri dengan aura, sebesar itulah kekuatan arus hijau tadi.

Pada tingkat ini, praktis mustahil mengirim prajurit biasa.

Pada akhirnya, yang bisa mendarat hanya pasukan elite yang bahkan tidak mencapai 10% dari total kekuatan.

“Siapa sangka semua infantry benar-benar dilumpuhkan. Sulit dipercaya.”

“Jalur langit juga tertutup. Sepertinya kita harus berjalan kaki menuju fortress.”

“Kita kehilangan kontak dengan advance party yang lebih dulu pergi. Sebenarnya apa yang terjadi?”

Bretus dulunya disebut tempat paling suci tetapi sekarang, di bawah genggaman Demon King, pulau itu telah berubah menjadi ruang penuh unknown paling menakutkan.

“Hmm. Situasinya berjalan cukup aneh.”

Di antara para mage yang mendarat di pulau, ada mereka yang memancarkan atmosfer yang sepenuhnya berbeda dari war mage lainnya.

Di garis depan berdiri Elisa Willow, yang penampilan dan pakaiannya terlalu mewah untuk sebuah crusade.

Dia melirik para prajurit yang sedang diangkut dengan tandu lalu dengan cepat menilai kondisi mereka.

'Ini...'

Rasa déjà vu dari pemandangan para prajurit yang jatuh dalam tidur lelap.

Elisa segera menyadari bahwa para prajurit ini jatuh ke dalam Dreamland.

'Sisa-sisa samar yang tertinggal di udara. Ini jelas Dream Walker magic. Kalau dipikir-pikir, Dream School memang tidak ikut dalam crusade ini. Mereka semua menghilang dan mengosongkan school building mereka.'

Dengan kata lain, Dream School saat ini berpihak pada Demon King Heathcliff.

'Dengan master sekolah Clara Cowen dan eldest Zantman telah mati, serta banyak veteran Dream Walker tewas dalam insiden Dreamland, kekuatan Dream School memang sangat menurun, tetapi meski begitu dream magic mereka tetap sangat merepotkan dihadapi.'

Magic milik Dream School tidak berfokus membunuh secara fisik seperti elemental magic atau pure mana.

Magic mereka justru secara halus menembus pikiran lawan, mengganggunya atau membuatnya tertidur lelap.

Itu tidak memiliki killing power, tetapi sangat optimal untuk melumpuhkan lawan.

Itu tidak akan berhasil pada mage atau knight dengan level setara, tetapi pada prajurit biasa yang tidak memiliki ketahanan magic, kekuatannya sangat luar biasa.

'Mereka sengaja hanya membuat mereka tertidur. Karena kekuatan kita sangat besar, mereka juga mencoba menggunakan kekuatan minimum tanpa menghabiskan banyak sumber daya.'

Namun, Elisa merasakan adanya niat di balik tindakan ini.

'Penundaan waktu yang sangat terang-terangan. Apa yang dikatakan command memang benar.'

Musuh sedang berusaha membeli waktu sekarang.

Karena itulah pihak command juga mencoba mengakhiri perang ini secepat mungkin dengan terus maju bagaimanapun caranya.

Karena mereka tidak tahu apa yang mungkin dilakukan Demon King jika diberi waktu.

Elisa memahami sikap command, tetapi pada saat yang sama merasakan sense of dissonance yang aneh.

'Aku memahami kecemasan bahwa lawan mungkin melakukan sesuatu, tetapi apakah benar perlu secemas dan seterburu-buru itu?'

Bagi Elisa, command tampak seolah sedang memperhatikan reaksi seseorang dan merasakan semacam tekanan untuk menyelesaikan crusade ini dengan sangat sukses.

'Semangat semua orang untuk ikut dalam crusade ini mungkin juga mengikuti pola serupa.'

Saat mereka tiba di Empire, tiba-tiba second prince Ivelon ditetapkan sebagai emperor berikutnya menggantikan Aileen, dan Ivelon ini secara aktif mendukung Holy Emperor Salesin.

Meskipun Elisa berkata dia tidak ikut campur dalam politik, bukan berarti dia tidak menyadari aliran aneh ini.

'Holy Nation menyembunyikan semacam kekuatan. Mungkin kemampuan mental terkait dominasi yang bisa mengendalikan orang lain sesuka hati.'

Dengan itu, mereka mengendalikan para petinggi setiap negara.

Mereka semua memiliki kesamaan pernah bertemu priest dan archbishop yang dikirim Holy Nation.

'Kalau begitu pertanyaannya, kenapa kita tidak terpengaruh?'

Elisa memikirkan Saint Catherine.

Alasan dia tiba-tiba mengunjungi Theon dan perhatian yang secara halus dia tunjukkan padanya.

'Menarik. Apakah ini berarti Saint dan Holy Emperor tidak berjalan di jalan yang sama?'

Retakan yang terukir di dalam Bretus.

Senyum terbentuk di bibir Elisa saat memastikan hal itu.

Meski dia tidak tahu hasil apa yang akan diciptakan dalam crusade ini, jika dia bisa menggali lebih dalam, mungkin situasi terburuk dapat dihindari.

“Kau juga berpikir begitu, bukan? Terina.”

Elisa menoleh pada seseorang yang turun dari kapal yang sama dengannya.

Terina Ryanhowl, yang memimpin Night Crawler knight order, tidak mempertanyakan pertanyaan Elisa.

Elisa tahu bahwa Terina memiliki pemikiran yang sama dengannya.

Setidaknya dari yang bisa dia lihat, Terina tidak tampak berada di bawah brainwashing atau dominasi apa pun.

“...Elisa. Seperti yang kau tahu, perang ini bukan crusade biasa.”

“Aku tahu. Dan kau tidak perlu terlalu mengkhawatirkan kami. Itu justru meremehkan kami. Para guru Theon memang mengajar murid, tetapi mereka semua terdiri dari elite.”

Terlebih lagi, para guru itu menjadi jauh lebih kuat setelah mengalami insiden Dreamland yang sebelumnya disebabkan Nirva.

Alih-alih para guru menjadi beban bagi war mage, kemungkinan besar justru situasi sebaliknya yang akan terjadi.

“Ya. Hanya dengan melihat mata mereka, aku bisa memastikannya.”

Terina memutuskan untuk tidak mengatakan hal yang tidak perlu.

Sekarang adalah waktunya fokus pada medan perang di depan mata.

Pada saat itu, Elisa merasakan gelombang magical power dari kejauhan lalu mengangkat alisnya.

“My goodness.”

Chapter 672: The Adversaries (3)

Sebuah magical power samar terasa dari kejauhan.

Seharusnya itu sudah larut dalam ingatan dan terlupakan karena dirasakan begitu lama dahulu, tetapi sebaliknya, sosok seseorang muncul jelas di benaknya.

Seperti menyalakan sebuah sakelar.

Atau seperti mengganti topeng yang dikenakan di wajah.

Sikap Elisa berubah.

“Chancellor?”

Yang pertama menyadari perubahan sikap Elisa adalah bawahan setianya, Wilford.

“Apakah ada sesuatu yang terjadi?”

“Hmm. Sepertinya waktunya telah tiba untuk memutus hubungan buruk lama.”

Meskipun dia mengatakan “hubungan buruk,” wajah Elisa dipenuhi senyum kegembiraan.

Wilford melihat ekspresi Elisa lalu mengangguk patuh.

“Saya mengerti. Saya akan menjelaskannya dengan baik kepada yang lain.”

Bahkan tanpa penjelasan rinci, Wilford merespons seolah dia tahu apa yang hendak dilakukan Elisa.

“Wilford, terima kasih. Karena selalu berada di sisiku dan membantuku. Pasti sangat sulit membantu wanita keras kepala seperti diriku, tetapi kau tidak pernah menunjukkannya.”

“Ho ho. Mana mungkin sulit? Anda memberi pekerjaan kepada lelaki tua pensiunan seperti saya, justru saya menikmatinya.”

“Oh my. Kalau begitu, bukankah seharusnya aku membuatmu bekerja lebih keras di masa depan?”

“Saya akan bersiap.”

Elisa tersenyum cerah pada Wilford lalu menendang pijakannya dan terbang ke atas.

Magical power merah muda yang kuat menyelimuti tubuhnya, memberinya output, dan dengan itu Elisa terbang jauh.

Semua orang terkejut oleh tindakan independen Elisa yang tiba-tiba dan menoleh ke arahnya tetapi tidak ada waktu untuk mengejarnya.

Elisa sudah menghilang menuju medan perang di kejauhan.

---

Caroline Monarch, yang sedang mendukung Dreamwalker magic untuk perang gerilya demi membantu para mage Dream School, mendadak mengangkat kepalanya.

Pupil matanya sedikit menyusut, dan senyum lebar terbentuk di wajahnya.

“Apa, jangan-jangan memang kau yang datang?”

Mengikuti jejak yang ditinggalkan pihak ini, dari kejauhan, orang itu sedang mendekat.

Nemesis tertuanya, orang dengan muka tebal yang paling ingin dia hancurkan lebih dulu, Elisa Willow.

“Ya, ya. Kau dan aku memang belum pernah benar-benar menyelesaikan urusan kita sebelumnya. Sekarang setelah panggung yang layak sudah tersedia, ini kesempatan untuk membalas dendam atas kejadian waktu itu, bukan?”

Kalau begitu, pihak ini tentu harus menyambutnya dengan senang hati karena dia bukan tipe yang menghindari pertarungan yang datang menghampiri.

Caroline meningkatkan magical power miliknya lalu perlahan terbang ke atas.

“Huh?”

“Anda hendak pergi ke mana, miss?”

Para Dreamwalker mempertanyakan tindakan Caroline.

Rencana awalnya adalah mundur dari sini lalu mengaktifkan jebakan berikutnya.

“Perubahan rencana. Semua orang mundur.”

Caroline berbicara pada para Dreamwalker yang menatapnya dengan mata penuh tanda tanya.

“Mulai sekarang, tempat ini akan menjadi medan perang paling sengit.”

Para Dreamwalker tidak bertanya apa maksudnya.

Karena berpengalaman, mereka memahami makna di balik kata-kata Caroline.

“Oh dear.”

“Kukira akan butuh sedikit lebih lama, tetapi mereka benar-benar cepat menjijikkan.”

“Tidak bisa dihindari. Sekarang setelah para sampah telah disingkirkan, yang asli akan mulai berdatangan.”

Para Dreamwalker dengan cepat bersiap pergi, menepuk pinggang mereka atau meletakkan kedua tangan di lutut untuk berdiri.

“Miss. Setelah selesai, Anda harus segera kembali.”

Seorang Dreamwalker tua berbicara kepada Caroline dengan suara lembut.

Nada hangat itu terasa seperti seorang kakek yang sedang memandang cucunya sendiri.

Caroline ingin mengatakan bahwa dirinya bukan anak kecil, tetapi dia tidak cukup tidak sopan untuk menjawab tajam pada sikap sebaik itu, jadi dia hanya mengangguk sebagai jawaban.

Baru setelah para Dreamwalker pergi, dia merasakan kehadiran yang sempat berhenti sesaat itu kembali mendekat.

“Apa sekarang? Kau sedang bersikap perhatian?”

Sudut mulut Caroline terangkat miring.

Kau benar-benar belum berubah dari dulu sampai sekarang, masih melakukan kebaikan menyedihkanmu itu.

Dengan senyum garang di wajahnya, dia berbicara pada nemesis yang kini sudah cukup dekat untuk terlihat dengan mata telanjang.

“Kenapa kau tidak membawa para pengikutmu yang dulu selalu mengikutimu ke mana-mana?”

“Oh my, benarkah begitu? Aku justru berpikir kau akan membawa semua bawahan mercenary yang sangat kau sayangi itu.”

“Ha! Apa Monarch mercenary group perlu dikerahkan hanya untuk menghadapi seorang lady agung~ sepertimu? Aku sendirian sudah cukup!”

“Aku akan memujimu karena tidak takut dan melarikan diri.”

Elisa dan Caroline, saling berhadapan di udara sambil bertukar provokasi, sama sekali tidak mau mengalah.

Semakin lama mereka berbicara, semakin kuat magical energy yang mengalir dari tubuh mereka, dan tak lama kemudian kedua energi itu bertabrakan, menciptakan percikan hebat di udara.

“Elisa. Sejak dulu aku ingin menghancurkan wajah bertopeng menyedihkanmu itu.”

“Oh benarkah? Kebetulan sekali, aku juga memikirkan hal yang sama. Aku sudah lama ingin memperbaiki pola pikirmu yang sombong dan selalu bertindak seperti preman.”

“Kapan terakhir kali kita bertarung?”

“Hmm. Kurasa itu pertarungan sehari sebelum kelulusan?”

“Ah. Benar. Saat itu kaulah yang mundur, jadi pertarungannya berakhir begitu saja.”

“Justru bukankah kau yang hampir pingsan kelelahan hari itu?”

“Apakah usia memengaruhi pikiranmu? Tentu saja aku yang menang hari itu.”

“Kau benar-benar tidak berkembang sama sekali sejak hari itu. Tentu saja aku yang menang.”

Terakhir kali mereka bertarung adalah sehari sebelum kelulusan Theon.

Hari itu, pertarungan antara dua murid yang hampir lulus menjadi kisah terkenal karena area hutan Theon yang dijadwalkan untuk dikembangkan benar-benar rata menjadi tanah datar.

Namun, Elisa yang kemudian menjadi chancellor merasa malu atas tindakan kekanak-kanakannya di masa muda yang penuh gairah itu dan menutupi fakta tersebut.

Meski begitu, insiden itu tetap menjadi legenda Theon yang masih diwariskan secara lisan dari senior kepada junior.

“Hari ini tidak akan ada yang mengganggu, dan kita bisa bertarung sepuasnya. Sudah siap dipukuli, lady menyebalkan?”

“Lihat siapa yang bicara. Preman kecil.”

Dua mage 6th tier, yang akan tersinggung jika disebut nomor dua dalam hal keganasan magical power mereka, bentrok secara langsung.

---

“Ck. Elisa itu. Sepertinya dia menemukan pertarungan yang cukup menyenangkan.”

Terina merasakan dengan persepsi tajam khas knight tingkat Master bahwa Elisa sedang bertarung dengan seseorang di kejauhan.

Jika Elisa, yang biasanya tidak ikut campur dalam urusan biasa, sampai berinisiatif pergi bertarung, maka lawannya jelas bukan orang sembarangan.

Itu wajar, karena siapa pun yang berpihak pada Demon King Heathcliff tidak mungkin orang biasa.

“Kita juga tidak bisa hanya diam. Ayo bergerak.”

Terina memimpin para Night Crawler Knights.

Dia telah diberi wewenang untuk bergerak secara independen.

Bertarung bersama pihak lain yang kerja samanya tidak cocok hanya akan saling mengganggu.

'Pertama-tama, setidaknya kita harus menunjukkan bahwa kita aktif berpartisipasi dalam holy war ini.'

Ada banyak petarung kuat lain yang berkumpul di sini selain Terina.

Terutama para priest dan holy knight yang perlu diwaspadai dengan cermat.

Mereka akan menjadi mata Salesin, siap menandai siapa pun yang mencurigakan dalam perang ini sebagai heretic.

'Tetapi aku juga tidak bisa hanya waspada pada Lumensis Order. Orang-orang yang sudah dicuci otak oleh mereka mungkin bercampur di mana saja.'

Mungkin bahkan di dalam Night Crawler Knights yang dia pimpin.

Karena itulah Terina berencana aktif berpartisipasi dalam holy war ini, setidaknya di permukaan.

Hal yang sama juga berlaku bagi Coldsteel Knights dan Stella Siren, yang bergerak dengan pemikiran serupa.

“Apa rencana Anda, Captain?”

Keberadaan yang dipanggil Terina sebagai Captain.

Luther Wardot, swordsman terhebat di benua, berbicara dengan nada tegas sambil melipat tangan.

“Aku akan bergerak terpisah.”

“Tolong tunggu sebentar.”

Tentu saja, seseorang mempermasalahkan kata-kata itu.

Dia adalah holy knight Bretus yang sejak tadi mengawasi Luther dengan ketat.

“Ada apa?”

“Captain Luther Wardot. Anda adalah kekuatan yang sangat berharga bagi crusaders holy war kami. Tidak dapat diterima bagi seseorang seperti Anda memasuki wilayah musuh sendirian. Mohon hindari tindakan individu.”

Meskipun dia berbicara seolah memberi nasihat ramah, inti pesannya adalah ini: Jangan bergerak sendiri, ikuti instruksi kami.

Luther memandang holy knight itu lalu menyeringai.

Matanya dipenuhi energi provokatif.

Ekspresi holy knight itu mengeras.

Jika Luther menolak instruksi mereka, dia siap menggunakan metode yang agak memaksa.

Tetapi lawannya adalah pria yang disebut swordsman terhebat di benua.

Jika dia benar-benar berniat melawan, konflik internal akan pecah bahkan sebelum melawan pasukan Demon King.

“Yah, tidak bisa dihindari.”

Anehnya, Luther mengalah pada kata-kata holy knight itu dan meredakan auranya.

Ekspresi holy knight itu berubah menjadi penuh keraguan melihat sikap Luther yang begitu mudah mengikuti kata-kata mereka.

Namun dalam situasi sekarang, dia memutuskan menganggap ini sebagai pertanda baik karena mereka bisa melewati ini tanpa gesekan lebih lanjut.

“Aku akan bergerak bersama kalian.”

“Pilihan yang bijaksana.”

Terina menggelengkan kepala melihat Luther bergerak bersama kelompok Lumensis Order.

Orang mungkin mengira Luther hanyalah pria macho yang hanya tahu bertarung, tetapi sebenarnya, hanya sedikit orang di Empire yang lebih licik darinya.

'Mereka akan mengurus diri mereka sendiri dengan baik, dan kita hanya perlu fokus pada urusan kita sendiri.'

Terina mengingat apa yang Aileen minta dengan sungguh-sungguh sebelum mereka menuju medan perang.

-Jangan lupa. Musuh utama kita pada akhirnya adalah Bretus.

Ya. Aku tahu.

Para pelaku yang secara terang-terangan mencuci otak orang untuk memulai holy war.

Meskipun sekarang mereka berdiri bahu-membahu, dia tidak pernah sekalipun benar-benar menganggap mereka sebagai sekutu.

“Kita juga bergerak.”

Terina dan Night Crawler Knights memasuki koridor thorn-vine yang telah dibersihkan oleh pasukan pelopor.

---

“Ck. Ini tidak terlihat bagus.”

Ambella Burke mengernyitkan satu mata yang tersisa saat mendengar berita dari medan perang yang disampaikan melalui jaringan tanaman.

Pertama, operasi interferensi pertama dan kedua dari pihak ini berhasil.

Holy war crusaders kini kehilangan makna dari infantry yang menunjukkan firepower kuat.

Mereka mengerahkan pasukan yang hanya terdiri dari para elite, seperti yang diharapkan pihak ini.

Hanya dengan itu saja jumlah musuh berkurang lebih dari 90 persen.

Tetapi yang benar-benar berbahaya adalah kekuatan dari kurang dari 10 persen itu.

Mereka adalah pasukan yang praktis hanya terdiri dari para ahli sejati.

Sleeping powder maupun Dreamwalker magic yang bisa dengan mudah membuat prajurit biasa tertidur tidak berguna terhadap mereka.

Karena itu pihak ini mengirim Hans sebagai persiapan berikutnya.

Kawanan serigala yang berkembang biak tanpa batas seharusnya cukup untuk menahan musuh tetapi bahkan itu pun tidak berjalan baik.

Tarian, holy knight terkuat Bretus, memimpin bawahannya menyerbu tubuh utama Hans.

Sementara kawanan serigala masih terus muncul dari bayangan, jumlah mereka telah berkurang secara signifikan.

Mungkin karena itu, arus pertempuran yang sebelumnya berlangsung sengit di dalam kabut kota checkpoint kedua yang hancur perlahan mulai berpihak pada subjugation army.

Meskipun kekuatan Cryptid terletak pada jumlah mereka, hasil seperti itu memang wajar ketika keunggulan tersebut gagal dimanfaatkan.

Cryptid rusa yang paling kuat mewarisi kualitas sovereign memang bertarung keras, tetapi tampaknya dia juga tidak akan bertahan lama.

Bahkan jika mereka mengalahkan subjugation army pertama, yang menunggu berikutnya adalah subjugation army kedua dan ketiga dalam jumlah lebih besar.

“Dan yang lebih buruk lagi, yang paling berbahaya ikut campur.”

Ambella mengeluarkan tawa hampa saat melihat wajah seseorang melalui tanaman.

Luther Wardot, knight terkuat di benua dan superhuman yang melampaui manusia.

Dia muncul di medan perang ini, berdiri di sisi holy war crusaders.

“Tetapi melihat kepribadiannya, cukup aneh dia dikelilingi gumpalan-gumpalan menyebalkan itu.”

Apakah Luther telah dicuci otak?

Namun bukan itu masalahnya. Jika strategic weapon berjalan itu sudah benar-benar mengambil keputusan, dia pasti sudah mencapai tempat Ambella berada dan lebih jauh lagi.

Fakta bahwa dia belum melakukannya berarti.

“Untuk sekarang, aku akan mengamati. Tapi bukan berarti aku berniat menghindari pertarungan.”

Dulu dia hanyalah pemuda murni yang mencurahkan seluruh gairahnya pada swordsmanship, tetapi kurasa waktu memang mengubah segalanya.

Ambella hendak memasukkan cerutu ke mulutnya tetapi kemudian membuangnya.

Tidak ada siapa pun yang akan menyalakannya untuknya, dan merokok cerutu sebelum pertempuran besar yang akan datang adalah kemewahan.

“Druid. Bersiaplah. Kita menjalankan operasi berikutnya.”

Pihak ini hanya sedang menunda laju musuh.

---

Tanaman yang ditingkatkan Sedina menggunakan sel world tree dan diperkuat para druid mengubah medan perang menjadi rawa tanpa akhir.

Meskipun tidak memiliki killing power, kelompok tanaman itu terspesialisasi dalam cara lain, membuat holy war crusaders jatuh ke dalam kelelahan.

Eceng gondok yang mengapung di saluran air dengan daya tahan kuat mekar puluhan kali lebih besar dari biasanya, bukan hanya menghalangi jalan tetapi juga menempel pada penyusup dengan vitalitas kuat mereka dan mengikat mereka erat-erat.

Di tempat lain, mereka menyebabkan air meluap dari beberapa saluran, mengubah tanah itu sendiri menjadi rawa.

Bunga lotus mekar elegan di atas rawa, membuat siapa pun yang mendekat mengeluh mual dan muntah.

Bahkan para knight dengan fisik kuat kesulitan menahannya.

Terlebih lagi, Cryptid bersembunyi di antara tanaman-tanaman ini dan menyergap subjugation army.

Meski begitu, mereka tetap tidak bisa sepenuhnya memperlambat laju mereka.

Seiring pertempuran di kota checkpoint kedua perlahan berpihak pada mereka, subjugation army yang kini memiliki sedikit kelonggaran memilih orang-orang baru dan mengirim mereka menuju kota checkpoint pertama.

Detasemen yang sebagian besar terdiri dari penduduk asli Bretus memandang kota checkpoint pertama yang tampak normal itu dengan tegang, waspada terhadap kemunculan musuh apa pun.

-Chaaakling.

Dan mereka dapat mendengar suara rantai besar yang diseret, bergema di seluruh kota.

Chapter 673: The One Who Attacks, The One Who Defends (1)

-Muooo!!

Deer cryptid itu mengeluarkan jeritan aneh dari dalam kabut.

Teriakan amarah itu segera bercampur dengan rasa sakit ketika terkena serangan balasan para magician.

“Berhasil! Ada reaksi dari benda itu!”

“Terus tekan dan desak mereka mundur!”

Deer cryptid itu jelas berbeda dari serigala-serigala yang tersebar di sekeliling.

Ia sangat besar dan kokoh, memiliki magical power yang luar biasa.

Mereka tidak yakin apakah benda hitam pekat itu bisa disebut magical power, tetapi cara penggunaannya mirip seperti memadatkan pure mana lalu menembakkannya.

Karena itulah, sangat sulit menghadapinya.

Rasanya hampir seperti berhadapan dengan legendary beast yang hanya dikenal lewat cerita.

Namun sekarang, setelah banyak wolf cryptid yang melindunginya berkurang jumlahnya, Templar Crusaders berhasil mendesak deer cryptid itu mundur.

Tak akan lama lagi sebelum mereka benar-benar bisa mengalahkannya.

Karena itu mereka membagi pasukan dan mengirim detasemen terpisah menuju First Checkpoint City.

Ribuan orang yang berkumpul di sini tidak mungkin semuanya memburu deer cryptid secara bersamaan, jadi membagi personel adalah keputusan yang tepat.

Setelah memperoleh sedikit kelonggaran, mereka sempat menunggu kabar baik dari detasemen terpisah yang dikirim ke First Checkpoint City tetapi yang mereka hadapi justru kenyataan mengejutkan.

“Detasemen yang dikirim ke First Checkpoint City telah dimusnahkan?”

Berita bahwa detasemen yang sebagian besar terdiri dari knight dan priest telah dimusnahkan tidak diterima langsung dari detasemen itu.

Justru sebaliknya.

Tidak ada kabar sama sekali dari mereka.

Tidak satu pun dari ratusan orang itu.

“Apa sebenarnya yang ada di First Checkpoint City?”

Saat mereka memutuskan untuk terlebih dahulu menghabisi deer cryptid di depan mata sebelum memikirkan hal lain, saat itulah itu terjadi.

-Awoooo!

Suara lolongan serigala terdengar dari suatu tempat.

“Ini...”

Templar Crusaders dibuat bingung.

Lolongan yang menggema itu bukan ukuran biasa untuk seekor serigala.

Dan benar saja, cryptid baru memperlihatkan dirinya melalui kabut.

Yang muncul kali ini adalah serigala yang bahkan lebih besar.

Jika wolf cryptid biasa tampak seperti lumpur hitam yang dipadatkan, yang satu ini terlihat seperti terbuat dari asap hitam.

Buktinya terlihat dari bulu hitamnya yang beriak seperti fatamorgana, menyatu dengan kabut.

Bukan hanya ukurannya jauh lebih besar daripada wolf cryptid lain, tetapi matanya juga berbeda karena berwarna biru, bukan merah.

-Grrrr!

Serigala itu melihat deer cryptid yang terpojok lalu memelintir wajahnya.

Serigala itu menendang tanah dan menerjang ke arah Templar Crusaders.

“Cryptid baru datang!”

“Hati-hati! Kita tidak tahu kemampuan apa yang dimilikinya!”

Semua orang menjadi sangat tegang.

Hanya dari ukurannya saja, makhluk itu tampak seperti individu spesial seperti deer cryptid.

Dan benar saja tubuh wolf cryptid itu menjadi kabur lalu berubah menjadi angin hitam.

“Huh.”

Para knight dan holy knight yang mencoba menghadang wolf cryptid dari depan terkejut melihat angin itu menyapu melewati mereka seolah sedang mengejek.

Sesaat kemudian, luka-luka seperti tebasan bilah tajam muncul di seluruh tubuh mereka dan darah menyembur keluar.

“Aaagh!”

“Kugh! A-apa ini!”

Padahal hanya tersapu lewat, tetapi mereka menerima luka berat.

Sebaliknya, serangan mereka tidak mempan padanya.

Benar-benar seperti angin.

Mereka tidak bisa menebasnya dengan pedang, dan jika salah langkah, justru mereka yang akan terpotong oleh badai pengiris daging itu.

Angin hitam menyapu Templar Crusaders yang berada di sekitar deer cryptid.

Barisan depan yang tidak sempat bereaksi tumbang, dan berkat itu deer cryptid yang terpojok akhirnya mampu mendapatkan kembali ketenangannya dan mundur.

Luka pada deer cryptid beregenerasi dengan cepat.

Wolf cryptid menonaktifkan bentuk anginnya lalu berdiri di sampingnya.

“Memiliki dua monster gila seperti itu. Jangan-jangan masih ada lagi?”

“Sialan. Jadi inikah arti cryptid yang melayani Demon King?”

Mereka sudah mengira ini akan menjadi pertarungan sulit, tetapi kenyataannya jauh melampaui bayangan mereka.

Templar Crusaders kembali merapikan formasi mereka dengan wajah penuh tekad dan membangkitkan semangat.

Melihat itu, wolf cryptid menggeram lalu tiba-tiba menerjang deer cryptid.

“A-apa yang terjadi!”

“Apa sebenarnya ini?”

Sesaat mereka mengira terjadi pertikaian internal, tetapi ternyata bukan.

Wolf cryptid itu melilit deer cryptid dan keduanya mulai bercampur seperti tanah liat yang diremas.

Bahkan bagi cryptid, pemandangan tubuh mereka yang saling melilit dan terpelintir cukup membuat bulu kuduk merinding, seperti melihat mimpi buruk.

Setelah tubuh kedua cryptid menyatu dan berputar sesaat...

Sebuah kuncup bunga raksasa muncul menggantikan mereka.

Kuncup spiral seperti bor yang menjulang tajam itu perlahan terbelah dari ujungnya lalu segera mekar sepenuhnya.

Dari dalam bunga hitam itu muncul monster yang tampak seperti campuran setengah-setengah antara wolf dan deer cryptid.

Kepala serigala dengan tanduk rusa, serta kaki-kaki panjang.

-Swish.

Bunga hitam yang mekar penuh itu terserap ke dalam tubuh cryptid.

Ketika mata birunya yang dingin seperti embun beku jatuh pada mereka, Templar Crusaders tanpa sadar bergidik.

Pada saat itu, fusion cryptid bergerak.

Ia menendang tanah dan berlari di udara kosong.

Templar Crusaders dibuat bingung ketika cryptid itu menghilang tinggi ke langit hanya dalam sekejap.

“Apa. Bagaimana sesuatu sebesar itu bisa terbang?”

“Tidak, yang lebih penting, bagaimana itu bahkan mungkin?”

Deer cryptid yang sebelumnya hanyalah meriam besar statis kini mendapatkan mobilitas seekor serigala.

Bola-bola hitam terbentuk di sekitar fusion cryptid saat ia melesat tinggi di dalam kabut.

Itu adalah manifestasi murni kekuatan yang tercipta dari pemadatan mana berkepadatan tinggi.

Fusion cryptid menjatuhkan bola-bola itu ke tanah.

Bukan hanya satu, tetapi puluhan sekaligus.

“Semuanya berlindung!”

“Mundur!”

-Kwa-gwang-gwang-gwang!!!

Ledakan beruntun merobek kabut.

Api merah menyala, mengirim gelombang kejut ke segala arah bersama puing-puing yang beterbangan seperti pecahan peluru akibat dampaknya.

Benar-benar seperti pesawat pengebom.

Namun, berbeda dengan bomber yang harus menjatuhkan muatan lalu mengisi ulang, fusion cryptid tidak memiliki batasan seperti itu.

-Swoosh swoosh swoosh.

Bola-bola hitam kembali berjatuhan.

Bombardemen ke tanah itu tanpa ampun menyapu Templar Crusaders.

Para magician dan priest menembakkan magic serta holy spell untuk menyerang entitas di udara.

Tak terhitung serangan berwarna-warni melesat menembus kabut.

Fusion cryptid dengan cepat berpindah dari posisinya dengan menginjak udara lalu kembali menurunkan bombardemen.

Kematian dan jeritan bermekaran seperti bunga di tanah, diiringi ledakan.

---

-Clink-clank.

Detasemen terpisah yang mencapai First Checkpoint City mendengar suara rantai.

Berbeda dengan Second Checkpoint City yang telah menjadi reruntuhan, First Checkpoint City masih mempertahankan bentuk aslinya.

Tetapi di tempat sunyi tanpa manusia itu, suara clink-clank terdengar sangat jelas di telinga semua orang.

Ini bukan suara rantai biasa yang diseret.

Dilihat dari suaranya yang luar biasa, jelas rantai itu beberapa kali lebih besar dan lebih berat dari rantai normal.

Saat mereka memikirkan itu, suara rantai berhenti.

“Suaranya berhenti.”

“Jangan lengah. Kita tidak tahu dari mana anak buah Demon King akan menyerang.”

Baru saja kata-kata itu selesai, sebuah bangunan runtuh dan sosok hitam menerjang holy knight yang berdiri paling depan.

-Crash!

Itu adalah jangkar raksasa.

Holy knight yang sejak tadi waspada segera mengangkat shield dan mengalirkan holy power ke dalamnya untuk bertahan, tetapi...

Jangkar itu menghancurkan shield yang dipenuhi holy power lalu membanting holy knight itu ke bangunan di seberang.

“A-apa?”

Semua orang terkejut melihat pemandangan surealis berupa jangkar raksasa yang biasanya hanya digunakan di kapal perang besar, lengkap dengan rantai jangkar yang terhubung padanya.

Siapa yang bisa membayangkan benda seperti itu tiba-tiba muncul di First Checkpoint City?

-Twang!

Pada saat itu, rantai jangkar yang terhubung pada jangkar yang tertanam di dinding menegang lurus.

Rantai yang seharusnya melengkung ke bawah karena beratnya jika tidak ditarik kuat membentuk garis horizontal sempurna di udara.

Lalu dengan suara berderit, jangkar itu mulai bergerak.

“Semuanya tiarap!”

Seorang holy knight yang melihatnya dari dekat berteriak.

Sambil berteriak, dia langsung merebahkan dirinya ke tanah.

Holy knight itu cepat tanggap.

Dia tahu seberapa mengerikan serangan ini karena telah melihat holy knight di depan yang hancur total meski memegang shield.

Namun mereka yang berada jauh dan tidak melihat dengan jelas berbeda.

“Anugerahkan perlindungan sucimu pada kami!”

“Shield yang tak tergoyahkan melawan musuh!”

“Rahmat Sang Father bersama kita!”

Masing-masing meningkatkan holy power untuk memperkuat shield, menciptakan dinding holy power, atau memperkuat tubuh mereka.

Meskipun hanya detasemen terpisah, jumlah mereka mendekati 300 orang.

Mereka menilai bahwa dengan sebanyak ini, mereka bisa menghadapi bahkan anak buah Demon King sekalipun.

Betapa bodohnya salah perhitungan itu segera terlihat.

Rantai dan jangkar yang menegang itu diayunkan horizontal seperti cambuk.

-Slash!

Dan dunia terpotong horizontal dengan sempurna.

“Huh?”

Seorang holy knight yang memegang shield mengeluarkan suara bingung.

Begitu sesuatu seperti cambuk hitam itu diayunkan, penglihatannya tiba-tiba mulai jatuh ke depan.

“Kenapa bisa.”

Kepalanya miring ke samping dengan suara berderit.

Di sana berdiri separuh bawah tubuh yang kehilangan bagian atasnya.

Tak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa itu adalah tubuhnya sendiri.

Dan dia bukan satu-satunya.

Holy knight dan priest lain yang datang bersamanya, semua yang berdiri menghadapi rantai hitam itu...

Semuanya terpotong menjadi dua lalu roboh.

Bangunan di sekitarnya pun sama.

“Ini, ini tidak masuk akal.”

Itulah kata-kata terakhir holy knight itu.

Dari hampir 200 orang, kurang dari 50 yang mendengar teriakan untuk tiarap berhasil selamat.

Dengan satu serangan itu saja, lebih dari 150 orang telah tewas.

Dan mereka adalah kebanggaan Bretus Holy Nation—holy knight dan priest.

Tempat yang tersapu rantai hitam itu membuat segalanya terpotong dua dan berubah menjadi reruntuhan.

Puing-puing bangunan yang runtuh menutupi mayat-mayat.

Debu tebal membumbung di mana-mana.

Orang-orang yang tiarap bangkit dari posisi mereka sambil batuk-batuk.

“A-apa ini?”

Suara mereka bergetar tanpa sadar.

Itu wajar.

Dengan satu serangan saja, ratusan pasukan kebanggaan Order dijatuhkan sekaligus.

'Jika tadi aku juga tetap berdiri mencoba menahan...'

Pikiran bahwa dirinya pasti sudah meninggalkan dunia ini membuat tulang punggungnya merinding.

'Tetapi siapa sebenarnya?'

Siapa yang bisa menyebabkan kehancuran sebesar ini?

Tatapan para penyintas beralih ke pusat reruntuhan melingkar yang tercipta di jantung First Checkpoint City.

-Clink-clank.

Saat suara rantai kembali terdengar, asap mulai mereda.

Yang memperlihatkan dirinya adalah pria beastkin bertubuh besar.

Kulit tembaga dan otot yang tampak seakan bisa meledak.

Membuktikan bahwa dia bukan hanya tampak kuat dari luar, dia memegang jangkar sebesar tubuhnya bersama rantai jangkar yang begitu besar hingga menyesakkan.

Di ujung rantai jangkar itu terdapat harpoon berwarna gelap yang sama seperti jangkarnya.

Harpoon, jangkar, dan rantai besar yang menghubungkan keduanya.

Mungkinkah senjata semenakutkan itu benar-benar ada di dunia ini?

Kalaupun ada, mungkinkah seseorang benar-benar bisa menggunakannya?

Prestasi mustahil itu kini berlangsung tepat di depan mata mereka.

“Orang-orang yang cepat tanggap, ya.”

Pantos bergumam sambil melihat sekitar 50 penyintas.

Dia sebenarnya berniat memusnahkan mereka semua sekaligus, tetapi jumlah penyintas lebih banyak dari perkiraannya.

“Beastkin? Beastkin?”

“B-bagaimana mungkin barbarian tidak beradab seperti itu berada di sini...”

Orang-orang dari Order tidak bisa mempercayai apa yang mereka lihat.

Sudah cukup mengejutkan bahwa ada beastkin di sini, tetapi lebih membingungkan lagi karena dia hanya sendirian.

Telinga di atas kepala Pantos bergerak-gerak menangkap gumaman mereka.

“Tidak beradab, barbarian. Dulu ada seseorang yang mengatakan hal seperti itu padaku.”

Salah satu dari tiga Great Holy Knight Commander Holy Nation pernah dicabik lengannya hidup-hidup oleh Pantos.

“Aku penasaran akhir seperti apa yang akan kalian hadapi.”

Pantos perlahan memutar rantainya.

Jangkar raksasa di ujungnya mengeluarkan suara whooshing saat berputar seperti kincir angin.

Ketika kecepatan putarannya meningkat dan bentuk jangkar mulai kabur, angin kencang menyapu area itu.

-Whoosh!

Garis hitam besar ditembakkan seperti panah ke arah orang-orang Order.

Itu seperti ular yang meringkuk lalu menerkam mangsanya.

Holy knight yang tidak sempat bereaksi terkena hantaman dan berubah menjadi potongan daging.

Rantai itu melengkung fleksibel dan menyapu orang-orang di dekatnya juga.

Tidak butuh waktu lama sampai detasemen terpisah itu benar-benar dimusnahkan.

---

“Sepertinya dia sedang bersenang-senang di sana.”

Alex, yang bertugas mempertahankan First Checkpoint City bersama Pantos, tersenyum pahit sambil melihat sebagian kota runtuh.

Dia mengira Pantos pasti cukup kesal karena terlalu lama diam sampai sekarang, tetapi dia tidak menyangka pria itu akan membuat kekacauan sebesar ini sejak awal.

“Kalau begini, tak akan ada yang tersisa di sekitar sini.”

Alex mengatakan itu, tetapi dia tahu begitu dirinya ikut bertarung, dia juga akan menghancurkan segalanya seperti yang dilakukan Pantos.

Untuk sebuah detasemen terpisah sudah menyerbu First Checkpoint City...

Kecepatan mereka lebih cepat dari perkiraan.

“Padahal kita terus memperlambat mereka, tetapi mereka sudah sampai di sini. Memang jumlah yang luar biasa itu menakutkan.”

Yang datang sekarang hanyalah permulaan.

Akan ada lebih banyak lagi di masa depan dan dia sendirian tidak akan mampu menghentikan semuanya.

Bahkan dengan persiapan sempurna, ada batas seberapa banyak tangan yang bisa ditangani seorang individu.

Terutama jika Master-level knight atau mage tingkat Lexer bercampur di antara mereka, situasinya akan menjadi jauh lebih buruk.

“Aku sungguh berharap kau tidak datang.”

Alex bergumam sambil mengingat wajah mantan kekasihnya.

Meskipun dia sendiri tahu itu mustahil.

Chapter 674: The One Who Attacks, The One Who Defends (2)

-Awoooooo!

Fusion cryptid itu melolong di udara sambil terus membombardir tanah.

Setiap kali sebuah bola hitam jatuh, ledakan terjadi di tanah, membunuh atau melukai parah siapa pun yang terjebak di dalamnya.

“Sialan! Lakukan sesuatu!”

“Itu terbang di udara jadi serangan kita tidak mengenainya dengan benar!”

“Bentuk firing net!”

“Aku tidak bisa melihat jelas karena kabut!”

Tanah benar-benar berada dalam kekacauan dan kepanikan total.

Fusion cryptid terus membombardir dari udara, sementara mereka yang berada di tanah tidak mampu memberikan kerusakan berarti.

Bukan berarti para mage tidak melakukan apa-apa.

Mereka mencoba menembak jatuh fusion cryptid yang terbang dengan magic, tetapi makhluk itu dengan mudah menghindari spell mereka dengan melompat-lompat di udara.

Bahkan ketika mereka membentuk firing net yang menutupi langit, masalahnya adalah kecepatan fusion cryptid terlalu cepat.

Untuk mengatasinya, para War Mage mengaktifkan flight magic menembus kabut.

Tujuannya adalah bertempur di udara karena musuh bertarung di langit.

Namun para mage itu justru menjadi santapan fusion cryptid.

Bahkan dengan flight magic, mereka tidak bisa menyamai fusion cryptid yang bergerak bebas di udara seolah menginjak angin.

Selain itu, meskipun mereka bisa menggunakan flight magic, kemampuan mereka di udara tetap lebih rendah dibanding di darat karena aerial combat bukan sesuatu yang umum.

Sebagai mage, mereka harus mempertahankan flight magic sambil terus menggunakan offensive spell, yang berarti beban konsentrasi mereka menjadi dua kali lipat.

Karena itu, semua yang dengan berani maju tidak pernah kembali.

Serangan mereka tidak efektif, dan naik ke langit sama saja bunuh diri, langsung masuk ke rahang monster itu.

Sementara itu, makhluk tersebut menyapu tanah dengan magical power yang tampaknya tidak ada habisnya, mempermainkan mereka.

Siapa sangka ketiadaan aerial force akan terasa semenyebalkan ini?

“Kalau begini kita akan dimusnahkan! Mundur!”

“Tidak! Pertahankan posisi! Apa kalian gentar hanya karena bawahan Demon King?”

“Kau mau kami bunuh diri? Kita harus mundur dan mencari solusi!”

Rantai komando mulai kacau.

Normalnya, Tarian yang memiliki otoritas tertinggi harus memimpin mereka, tetapi Tarian saat ini sedang bertarung melawan Hans.

Akibatnya, pendapat terpecah antara bertahan dan mundur, membuat formasi mereka terfragmentasi.

Kalau begini, pemusnahan total tampak tak terelakkan.

-Whoosh.

Tiba-tiba, angin bertiup.

“Itu apa?”

Angin bertiup dan kabut bergerak bersamanya.

Dilihat lebih dekat, itu bukan angin biasa.

Seperti black hole yang menyedot semua yang disentuhnya, kabut tebal yang memenuhi sekeliling terseret ke satu sisi secara aneh.

Di pusat tempat kabut mengalir itu berdiri seorang pria yang memegang pedang.

Kabut sedang tersedot ke ujung pedangnya.

Magic? Tidak. Ini bukan magic.

Ini adalah pure swordsmanship. Swordsmanship yang sangat terlatih hingga mencapai tingkat memengaruhi arus udara di sekitarnya dan menyedot kabut.

Setelah semua kabut yang menghalangi pandangan lenyap, pria yang mengumpulkannya itu mendongak ke langit.

“Hmm. Mirip namun berbeda dengan yang kulihat waktu itu.”

Luther Wardot tersenyum geli sambil mengingat deer leader yang pernah dilihatnya di Leathervelk.

Wajah fusion cryptid terpelintir.

-Kwaaaak!

Dengan raungan keras, bola-bola hitam terbentuk di sekelilingnya.

Saat makhluk itu hendak menjatuhkannya, Luther bergerak lebih dulu.

Ketika dia menusukkan pedangnya, kabut padat yang terkumpul di ujung pedang melesat menuju fusion cryptid.

Begitu tekanan itu terlepas, kabut yang terkumpul mengembang dan langsung memenuhi area sekitar fusion cryptid, menghalangi pandangannya.

Dengan penglihatan terbatas, fusion cryptid menjatuhkan bola-bola secara membabi buta ke tanah.

Ia memiliki pemikiran sederhana untuk menyapu area luas demi membunuh Luther.

Jika Hans berada dalam posisi untuk memberi komando dengan baik, dia pasti akan langsung memerintahkan cryptid itu mundur begitu melihat Luther.

Tetapi Hans tidak memiliki kelonggaran itu karena sedang bertarung melawan Tarian, dan fusion cryptid itu membuat pilihan terburuk.

“Sepertinya otakmu bahkan lebih sedikit daripada sebelumnya.”

Suara Luther, yang seharusnya berasal dari tanah, terdengar tepat di sampingnya.

-Krung?

Terkejut, makhluk itu bergerak secara refleks, tetapi sudah terlambat.

-Slash!

Kabut tebal yang menyelimutinya terbelah menjadi dua.

Luka besar muncul di tubuh fusion cryptid yang terkena jangkauan tebasan itu, membuat darah hitam muncrat keluar.

Fusion cryptid dengan cepat menyembuhkan lukanya lalu menjauh dari Luther dan kembali menciptakan bola-bola hitam di sekelilingnya.

“Namun kemampuan regenerasimu tampaknya lebih baik.”

Luther mengamati fusion cryptid dengan santai.

Karena telah melompat tinggi, seharusnya yang tersisa baginya hanyalah jatuh ke tanah karena gravitasi.

Fusion cryptid menyiapkan serangan sambil mengantisipasi hal itu, tetapi anehnya Luther tetap melayang di udara.

“Apa? Kau kira terbang hanya milik para mage dan dirimu?”

Arus badai melilit seluruh tubuh Luther.

Dengan output sebesar itu, dia bisa tetap melayang tanpa jatuh.

-Kwaaaak!

Fusion cryptid meraung dan menembakkan magic cannon.

Total lima aliran pilar hitam berkepadatan tinggi mengarah ke Luther.

Luther melihatnya lalu mengayunkan pedangnya dengan ringan.

Swordsmanship Luther terurai dan sebelum pilar-pilar hitam itu mencapai tubuhnya, mereka melengkung dan melesat ke arah yang salah.

Di saat fusion cryptid tertegun melihat itu, sosok Luther melesat ke arahnya seperti anak panah.

Dengan badai dahsyat di punggungnya, fusion cryptid menyeruduk Luther dengan black magical power yang menyelimuti seluruh tubuhnya.

Ia berniat menabraknya secara langsung seperti banteng yang mengamuk.

“Aku pernah melihat yang itu sebelumnya.”

Namun Luther dengan mudah menghindari serangan itu lalu mendarat di punggung fusion cryptid.

Luther menghantam punggungnya dengan pedang sebelum fusion cryptid sempat menggunakan wind transformation untuk melepaskannya.

-Clang!

Tubuh besar fusion cryptid menghantam tanah.

Di tengah debu tebal, Luther berdiri kokoh dengan kakinya menginjak tubuh fusion cryptid.

Mereka yang menyaksikan pertarungan sepihak itu tidak mampu berkata-kata.

Monster yang telah membuat mereka begitu kesulitan ditundukkan hanya oleh satu orang.

Bahkan jika orang itu adalah Luther Wardot yang dikenal sebagai swordsman terkuat di benua, ini tetap melampaui akal sehat.

“Oh my.”

Luther melangkah turun dari tubuh fusion cryptid.

Black magical power menggeliat dan bangkit dari seluruh tubuh makhluk itu.

“Bala bantuan! Bala bantuan telah tiba!”

Setelah kemunculan Luther, para knight dan priest Bretus mulai berdatangan satu demi satu.

Luther mendecakkan lidah.

“Aku benci diawasi seperti ini.”

Namun dia tahu bahwa bertindak sembarangan bisa menimbulkan dampak yang tak terduga bagi empire.

Meski enggan mengakuinya, Salesin kini telah memperoleh kekuatan untuk mengendalikan seluruh benua sesuka hati.

Untuk saat ini, menunjukkan kerja sama dengan Crusaders melawan pasukan Demon King adalah prioritas.

Tatapan Luther tertuju pada cryptid yang kembali bangkit berdiri dan dia menyeringai.

“Makhluk yang tangguh.”

Meskipun seharusnya menerima kerusakan besar, permusuhan intens menyala seperti api di mata fusion cryptid.

Luther menaikkan auranya seolah mendapatkan ide bagus.

“Semuanya mundur. Jika kalian tetap di sini, kalian akan ikut terseret.”

“Tunggu, Lord Luther. Apa maksud Anda...?”

Seorang knight yang mengawasi Luther mencoba memprotes, tetapi Luther tidak memedulikannya.

“Mengendalikan kekuatanku melawan monster itu? Aku tidak punya niat melakukan itu.”

“Masih ada sekutu di sini...!”

“Itulah kenapa aku sudah bilang cepat mengungsi. Ah, sebagai catatan, aku sudah memberi peringatan yang cukup.”

Luther berbicara sepihak lalu menerjang fusion cryptid.

Dan kemudian badai abu-abu terbentuk di pusat Second Checkpoint City yang sudah hancur.

---

“Oh my.”

Alex menghela napas ketika melihat dome besar berwarna abu-abu, terlihat jelas bahkan dari First Checkpoint City.

“Sepertinya lelaki tua itu juga sudah datang.”

Jelas sekali teknik siapa vortex raksasa itu.

Visionary swordsmanship milik Luther Wardot, Tempest.

Dome itu, yang mencapai diameter 1km, tidak lagi membesar tetapi terus berputar cepat di tempatnya.

“Jadi itulah kekuatan Solo Numbering Gladius Arts terkenal itu, [Jet Stream].”

Gladius Arts yang mengeluarkan kemampuan knight hingga batas maksimal.

Karena itu, hanya diberikan kepada knight yang sangat terlatih dan sangat spesial.

Alex dengan ringan menyentuh pedang yang tergantung di pinggangnya.

Tentu saja, dia juga membawa sebuah Gladius Arts sebagai persiapan pertempuran.

Memiliki uang memungkinkan hal-hal seperti itu.

“Old man. Aku mengerti kau sengaja menaikkan taruhannya, tetapi kau seharusnya tidak melakukan itu. Apa tidak masalah memperlihatkan semuanya padaku seperti ini?”

Tatapan Alex tidak bisa lepas dari dome badai itu.

Hurricane itu adalah swordsmanship Luther, yang berarti bagi Alex, itu adalah sesuatu untuk diamati dan dianalisis.

Mata Alex membedah teknik itu sepotong demi sepotong, menganalisis prinsip, proses, dan hasilnya.

Sedikit lagi.

Sedikit lagi dan dia bisa sepenuhnya menjadikannya miliknya sendiri.

Saat dia berpikir begitu, kilatan putih terang memercik di kejauhan.

“Ah. Padahal baru mulai menarik.”

Alex segera melompat mundur.

Bangunan tempat dia berdiri runtuh ketika terkena kilatan itu.

Mendarat di atap bangunan seberang, Alex bersiul.

“Itu cara masuk yang ganas. Aku memang berpikir kau akan datang sekitar sekarang.”

Saat Alex bergumam, para knight berseragam hitam muncul dari berbagai bagian bangunan.

Semua mengenakan pakaian rapi dan menatap Alex dengan wajah dingin.

“The Night Crawler Knights.”

Melihat seragam hitam para pendatang baru, Alex langsung mengenali mereka.

“Bertemu seperti ini di hari mendung cukup suram. Kalau kita bertemu malam hari, mungkin aku sudah mengompol.”

Meskipun Alex melontarkan candaan, Night Crawler Knights tidak memberikan respons.

Mereka hanya tetap di posisi masing-masing, seolah menunggu perintah.

Tatapan Alex menjadi tenang.

'Hmm. Sesuai dugaan dari knight order terkenal. Tidak ada satu gerakan sia-sia pun.'

Untuk tetap setenang itu menghadapi sikap ringannya, memang pantas mereka berada di bawah Information Bureau.

Begitu kaku hingga membuat orang yang melihat ikut lelah.

Lalu, bersama suara langkah kaki, seorang wanita berambut putih panjang muncul.

Seragam hitam. Rambut putih panjang hingga pinggang yang tidak cocok dengannya.

Kesan tajam dan aura kuatnya seolah meraung seperti singa.

'Terina Lionhowl.'

Mata Alex bergetar hebat saat melihat Imperial Guardian yang melindungi keamanan empire.

Bukan karena Terina.

Melainkan secara spesifik karena ajudan yang berdiri mendampinginya.

“Alex.”

Enya menatap Alex yang berdiri di atas atap dengan ekspresi rumit.

Fakta bahwa Alex berada di sini sudah menyiratkan terlalu banyak hal tanpa perlu dijelaskan.

Lalu Lloyd, yang berdiri di sampingnya, mendorong kacamatanya dan berkata,

“Enya. Jangan lupakan apa yang harus kita lakukan.”

Enya menggigit bibirnya.

“...Aku tahu, senior.”

“Dia adalah bawahan Demon King. Dan jika dia menjaga tempat ini sendirian, kita harus menganggap dia sangat kuat.”

Terina tidak meremehkan Alex.

Sendirian berada di First Checkpoint City, dia tidak mungkin hanya orang kuat biasa.

Ledakan berturut-turut dari satu sisi kota menunjukkan bahwa pertempuran besar sedang berlangsung.

“Aku akan bertanya untuk terakhir kalinya.”

Terina berkata pada Alex.

“Apakah kau berniat menyerah?”

“Menyerah? Tapi bukankah aku bagian dari pasukan Demon King, seperti yang kau katakan?”

Alex tertawa seolah tidak percaya.

“Dan jika aku menyerah, apakah kalian akan menerimanya?”

“Menurut hukum perang, kami bisa memperlakukanmu sebagai tawanan.”

“Itu hukum Empire. Bretus tidak memiliki hukum seperti itu.”

Terina tidak bisa menyangkal pernyataan Alex bahwa Bretus tidak akan mengikuti praktik seperti itu.

“Yah, memiliki Imperial Guardian sebagai lawan pertamaku tidaklah buruk.”

Mengatakan itu, Alex mencabut pedang di pinggangnya.

Pedangnya, yang bersinar samar bahkan dalam cuaca suram, jelas terlihat luar biasa.

Beberapa karakter terukir di sisi bilahnya.

“Gladius Arts?”

“Meski kelihatannya begini, aku juga seorang knight secara nama. Walau aku keluar di tengah jalan.”

“...Ya. Aku pernah mendengar tentangmu. Seorang murid yang lebih menonjol daripada siapa pun, tetapi tidak diakui karena kau seorang commoner. Jika kau resmi menjadi knight, mungkin kau bisa menjadi Master lain milik Empire.”

Enya tersentak mendengar kata-kata Terina.

Itu mengingatkannya pada kenangan menyakitkan.

“Memiliki bakat sebesar itu namun bergabung dengan Demon King. Apa kau sangat membenci Empire?”

“Hahaha. Pertanyaan yang menarik. Apa aku membenci Empire yang menindasku karena aku seorang commoner?”

Alex memegangi perutnya dan tertawa keras.

Tak lama kemudian, seluruh ekspresi menghilang dari wajahnya.

“Tidak. Aku membenci seluruh dunia.”

---

Bahkan Night Crawler Knights yang sangat terlatih pun tersentak melihat atmosfer yang tiba-tiba berubah.

Hal yang sama berlaku bagi Enya Joiners.

Bagi Enya, yang hanya mengingat wajah Alex yang selalu tersenyum santai, wajah tanpa ekspresinya sekarang terasa terlalu asing.

“Alex. Kau...”

Saat Enya tanpa sadar hendak mengatakan sesuatu, Alex memotongnya dengan dingin.

“Apa kau datang sejauh ini untuk bertukar lelucon hambar? Siapa pun yang punya pikiran ceroboh seperti itu lebih baik pergi sekarang. Kalian tidak pantas untuk dilawan.”

Tidak ada yang menjawab kata-kata itu.

“Lihat? Semua orang tahu. Setelah datang sejauh ini, kita tidak bisa menyelesaikan semuanya dengan nyaman hanya lewat percakapan. Mau bagaimana lagi? Inilah satu-satunya jalan yang tersisa bagi kita.”

Alex memutar pedangnya.

Meski sikapnya terlihat santai, aura yang mengalir dari pedangnya sama sekali tidak demikian.

“Ya. Mungkin kau benar.”

Terina menghela napas lalu mengulurkan tangannya.

Sesuatu melesat keluar dari reruntuhan bangunan tempat Alex pertama kali berdiri dan tertangkap di tangan Terina.

-Swoosh!

Itu adalah greatsword panjang yang tampak bahkan lebih besar dari tubuh Terina.

Panjang murni greatsword itu mencapai 2,3m.

Bentuknya biasa disebut Zweihänder.

Itu adalah pedang yang tidak cocok dengan sharp dual swordsmanship yang biasa diperlihatkan Terina.

Namun sebenarnya, tipe pedang seperti inilah yang paling melengkapi swordsmanship miliknya.

Gladius Arts Solo Numbering [Giant Killer]

Terina, yang memegang pedang besar dengan aura mengerikan itu, menerjang Alex.

“Nah, begitu lebih baik.”

Alex, dengan wajah tanpa ekspresi, menghadapi Terina.

Chapter 675: The One Who Attacks, The One Who Defends (3)

Sebelum Alex menghadapi Night Crawler Knights.

Pantos duduk diam di tengah reruntuhan yang telah dia ciptakan.

Dengan kepala tertunduk, dia tampak seperti sedang tidur sejenak untuk menghemat energi sebelum pertarungan.

Sekelilingnya masih sunyi.

Pada saat itu, Pantos mengangkat anchornya dan mengayunkannya kuat-kuat ke belakang.

-Kwang!

Tekanan udara intens yang tercipta dari ayunan anchor yang sangat berat itu, dan benturan besar yang terjadi saat mengenai sasaran.

Puing-puing tanah terdorong keluar membentuk lingkaran konsentris di sekitar Pantos.

Kekuatan serangan Pantos memang sebesar itu.

Namun ekspresinya tidak terlihat terlalu puas.

'Sensasi di tanganku terasa dangkal.'

Seseorang diam-diam menyelinap untuk melancarkan serangan mendadak.

Serangan yang dia ayunkan dimaksudkan untuk segera menghabisi lawan yang menyebalkan itu, tetapi sensasi yang terasa melalui anchor terasa asing.

Rasanya seperti menghantam kapas dengan bola besi.

Pantos mengalihkan pandangannya ke arah penyerangnya.

Lawan yang berhasil menahan serangannya terlempar mundur, tetapi mendarat ringan di tanah seperti bulu.

Dia tampak seperti anak muda.

Dengan mata setengah tertutup dan rambut acak-acakan, dia memegang pedang di tangannya.

Itu adalah straight sword, sedikit lebih panjang dari dagger tetapi lebih pendek dari longsword.

Cara dia merendahkan tubuh dengan lutut tertekuk memberi kesan seperti snow leopard yang sedang mengintai mangsa di pegunungan.

'Wajah yang kuingat.'

Meskipun Pantos biasanya tidak terlalu memperhatikan lawannya, pria ini secara khusus menonjol dalam ingatannya.

Dan memang pantas begitu, karena lawannya jelas memiliki kualifikasi.

Leonhart Kimbell.

Dia adalah salah satu Master-level knight milik Empire dan komandan Coldsteel Knights yang menjaga wilayah utara yang dingin.

Sudut mulut Pantos terangkat tanpa sadar.

Taring putih terlihat dari sela bibirnya.

Melihat itu, Leonhart menunjukkan rasa jengkelnya lewat mata setengah terbukanya.

“Ah. Karena inilah aku tidak ingin maju paling depan. Apaan itu? Siapa yang menyangka masih ada monster seperti itu di dunia selain Commander Luther?”

Dan sekarang monster itu sedang menatapnya sambil menjilat bibir.

Karena sangat sensitif terhadap hal-hal merepotkan, Leonhart bisa mengetahui.

Musuh di depannya lebih kuat daripada siapa pun yang pernah dia lawan sejauh ini, kecuali Luther Wardot.

“Tapi karena aku sudah sampai sejauh ini, aku tidak bisa kabur.”

Leonhart memegang pedangnya dengan reverse grip.

Untuk saat ini, dia membawa Gladius Arts karena di permukaan dia tetap harus ikut dalam holy war.

Sosok Leonhart menghilang dari tempatnya seolah terhapus.

Itu adalah gerakan yang menipu penglihatan lawan hanya sesaat.

Ini adalah salah satu teknik khas Leonhart, yang hanya mungkin karena tubuh kecil dan mobilitas lincahnya.

Leonhart tidak menimbulkan suara sedikit pun bahkan saat mendekati Pantos dalam jarak satu lengan.

Begitulah komandan Coldsteel Knights.

Utara yang dingin.

Tempat di mana badai salju dan hawa ekstrem menyapu lebih dari 200 hari dalam setahun.

Di utara, di mana infrastruktur transportasi yang layak belum terbentuk, untuk menangkap para pembelot yang melintasi perbatasan, mereka selalu harus bergerak tekun dengan kedua kaki mereka.

Gerakan Leonhart disempurnakan dengan beradaptasi pada lingkungan seperti itu.

Bergerak tanpa meninggalkan jejak di salju, melainkan meluncur di atasnya tanpa suara.

Bergerak lebih diam daripada rubah utara dan menangkap mangsa lebih cepat daripada elang yang menyambar.

Gladius Arts di tangan Leonhart mengarah ke leher Pantos.

Itu adalah serangan yang menipu penglihatan lawan dan mendekat tanpa suara.

Karena tak satu pun dari kelima indera bisa mendeteksinya, musuh tidak akan menyadarinya sampai saat mereka tertebas oleh pedang Leonhart.

Seharusnya begitu.

-Whisk!

Pantos memalingkan kepala dan menangkap sosok Leonhart dengan tepat.

Melihat tatapan itu, untuk pertama kalinya Leonhart merasa jantungnya tenggelam.

'Dia tahu aku datang?'

Yang lebih mengejutkan adalah dia tampaknya telah menghitung dengan tepat dari mana dan bagaimana Leonhart akan menyerang, bahkan timing yang tepatnya.

Leonhart segera mengerem dan dengan cepat menjauh dari Pantos.

Itu karena intuisinya mengatakan jika dia tidak melakukannya, justru dia yang akan mati.

Pantos diam-diam menatap Leonhart yang mundur.

Bahkan ketika lawannya menarik diri, Pantos tidak berniat mengejarnya.

Dia hanya menjilat bibirnya seolah sedikit kecewa.

'Haa. Ini benar-benar tidak masuk akal.'

Leonhart bahkan tidak sempat memikirkan untuk menghapus keringat dingin yang mengalir di dahinya.

Dia nyaris mati barusan.

Sebelum dia sempat menancapkan pedangnya ke leher Pantos, anchor itu akan menghapus bagian atas tubuhnya.

'Dia tidak merasakanku dengan kelima inderanya. Orang itu punya intuisi yang luar biasa. Begitulah dia mengetahui di mana dan bagaimana aku akan menyerang.'

Leonhart berpikir bahwa dalam hal bakat, dia tidak kalah dari siapa pun.

Dia pada dasarnya malas dan tidak benar-benar berusaha keras.

Meski begitu, dia menjadi komandan termuda dari tiga knight order besar Empire dan mencapai tingkat Master-level knight.

Karena dia seorang jenius.

Karena dia tidak pernah terhalang oleh tembok bernama bakat.

Tetapi sekarang, untuk pertama kalinya Leonhart merasa dirinya sedang menghadapi tembok yang sangat besar.

Luther Wardot juga merupakan tembok baginya, tetapi dia tidak pernah merasa itu adalah tembok yang harus dilampaui.

Karena mereka sesama warga Empire dan rekan seperjuangan, jiwa kompetitifnya tidak pernah terpicu tetapi Pantos berbeda.

Dia adalah musuh yang harus dikalahkan.

Dan dia juga monster yang ingin membunuhnya sambil memendam niat membunuh.

Kini, menghadapi Pantos dan tidak lagi bisa mengabaikan tembok realitas.

Untuk pertama kalinya, Leonhart menyesali kemalasan dan rasa puas dirinya.

“...Benar-benar, aku tidak punya pilihan.”

Mata Leonhart yang setengah tertutup tiba-tiba terbuka lebar.

Senyum Pantos semakin dalam melihat perubahan semangat Leonhart.

Dia bisa merasakan bahwa orang itu sekarang akan bertarung dengan serius.

Battle spirit yang menusuk membuat kulitnya merinding.

Pantos menyukai sensasi ini.

Dia benar-benar merasa gembira dengan situasi yang mungkin akan menyeretnya menuju kematian ini karena jika dia berhasil dalam perburuan ini, dia akan sekali lagi melangkah besar ke depan.

-Cha-rururu.

Pantos memanjangkan rantai besinya, memberikan serangan pertama.

Leonhart merespons provokasi yang seolah berkata, “Datang dan tunjukkan seberapa hebat dirimu jika kau serius.”

-Puhwaak!

Aura naik tebal dari pusat tubuh Leonhart.

Itu tampak seperti kabut, atau mungkin seperti badai salju yang berputar.

Badai aura itu menerjang Pantos seperti ombak.

Sosok Leonhart tidak terlihat. Yang tampak hanyalah badai salju yang tersebar seperti kristal tajam.

Semua itu adalah aura.

'Manipulasi auranya berada pada tingkat yang benar-benar berbeda.'

Dia pernah mendengar ada knight dengan konstitusi khusus yang dapat memberikan atribut pada aura mereka, tetapi apa yang diperlihatkan Leonhart sedikit berbeda.

Dia hanya membuat pure aura miliknya tampak seperti badai salju.

Alih-alih membeku saat tersentuh, jelas seluruh tubuh akan tercabik oleh aura berbentuk kristal itu.

'Bagian berbahaya dari teknik ini adalah badai salju itu bukan tubuh utamanya.'

Ancaman sebenarnya adalah Leonhart yang bersembunyi di dalam badai itu.

Tersembunyi dalam badai salju, dia akan memperlihatkan taring tajamnya pada saat pihak ini lengah.

Apa yang memungkinkan Leonhart melakukan itu sebagian besar berkat bantuan Gladius Arts.

Solo Numbering Series [Avalanche]

Senjata yang membantu menyebarkan aura berbentuk kristal secara luas di sekeliling, item yang dibuat khusus untuk Leonhart.

“Bagus.”

Pupil Pantos memanjang vertikal seperti milik binatang buas.

-Woong. Woong.

Rantai besi di tangan kanannya mulai berputar.

Anchor yang tergantung di ujung rantai berputar seperti kincir angin hingga bentuknya menjadi kabur.

Tak lama kemudian, tornado terbentuk di sekitar Pantos.

Tornado itu menyedot aura berbentuk kristal seperti pusaran.

Dan kemudian, sosok Leonhart yang tersembunyi dalam badai salju terungkap.

Dia menunjukkan ekspresi tak percaya, seolah tidak menyangka Pantos akan menembus tekniknya dengan metode sebrutal itu.

“Kau benar-benar monster.”

Pantos, seolah menjawab kata-kata itu, mengayunkan anchor yang berputar seperti cambuk.

-Cha-rururu!

Rantai besi yang memanjang dan anchor yang tergantung seperti meteor di ujungnya.

Jelas bahwa jika terkena langsung, tulang dan daging bukan hanya akan terpisah, bahkan tubuh kokoh seorang knight tidak akan meninggalkan jejak.

Leonhart melompat tinggi ke belakang untuk menghindarinya, tetapi kali ini Pantos tidak berniat membiarkannya lolos.

-Cha-rururu!

Anchor itu menancap miring ke tanah, tetapi rantai yang menghubungkannya tidak.

Rantai anchor raksasa itu bergerak seperti anaconda, mengepung Leonhart yang telah mundur.

Dengan depan, belakang, kiri, dan kanan tertutup, Leonhart melompat ke atas.

Leonhart terlambat menyadari kesalahannya.

'Sial. Dia sengaja membiarkan jalur ke atas terbuka sejak awal.'

Dia seharusnya menerobos celah di antara rantai anchor, tetapi semuanya sudah terlambat.

Karena Pantos sudah mendekat dalam jarak satu lengan dari Leonhart yang berada di udara sambil memegang harpoon.

Saat harpoon hitam itu hendak menembus jantung Leonhart.

-Swoosh.

Suara ombak bergema di telinga Pantos.

“Ombak?”

Dia tidak salah dengar.

Ini jelas suara ombak.

Seperti ombak yang menghantam tebing pantai dan menjulang tinggi, aura biru menerjang Pantos dari bawah.

Pantos menarik kembali harpoon yang mengarah ke Leonhart lalu berputar besar di tempat.

Itu adalah kelincahan yang tidak sesuai dengan tubuh besarnya.

Harpoon yang ditarik vertikal dan memanjang itu membelah ombak yang menerjang menjadi dua seperti membelah kayu bakar.

Ombak itu terbelah kiri dan kanan lalu menghilang.

Berkat itu, Leonhart berhasil menjaga jarak dengan aman dari Pantos.

“Huhuahaha! Leonhart! Kau lihat itu! Aku menyelamatkan nyawamu!”

Orang yang baru muncul itu tertawa dengan riuh.

Leonhart menanggapinya dengan datar.

“Kita memang seharusnya menyergapnya bersama sejak awal. Kenapa kau terlambat?”

“Tokoh utama selalu muncul paling akhir!”

“...Ya, terserah.”

Leonhart menurunkan bahunya seolah bahkan tidak punya energi untuk menanggapi.

Pantos membelalakkan mata saat melihat musuh yang baru muncul itu.

'Satu lagi dari tiga komandan knight order.'

Pria itu juga ada dalam ingatannya.

Komandan knight yang memimpin Stella Siren, salah satu dari tiga knight order milik Empire.

Johann Oceans.

Dilihat dari penampilannya, dia adalah narsisis dengan tingkat cinta diri yang parah, tetapi aura berbentuk ombak yang tadi terasa asing bagi Pantos.

Dengan munculnya satu lagi Master-level knight, Pantos memancarkan battle spirit yang bahkan lebih kuat.

Dia bahagia.

Terlalu bahagia hingga sulit ditahan.

Betapa luar biasanya mangsa lezat seperti ini datang sendiri mencarinya.

Merasakan battle spirit itu, Johann meneteskan keringat dingin dan bertanya pada Leonhart.

“Hmm. Apa aku tipe yang populer di kalangan beastman besar? Beastman itu tampak sangat senang melihatku.”

“Yang itu bukan orang gila biasa. Dia menikmati pertarungan itu sendiri.”

Tidak, sejak awal dia bahkan tidak menganggap ini sebagai pertarungan.

Dia hanya menganggapnya sebagai perburuan untuk memuaskan hasratnya.

Menganggap Master-level knight sebagai mangsa biasanya merupakan penghinaan, tetapi keduanya tidak marah karena yang kuat memang memiliki hak itu.

Mereka harus mengakui bahwa Pantos lebih kuat dari mereka dan mereka tidak punya peluang dalam pertarungan satu lawan satu.

“Di mana Terina?”

“Sepertinya dia pergi menghadapi pihak satunya.”

“Hmm. Haruskah aku pergi ke sana juga? Aku tidak terlalu ingin bertarung dalam pertempuran besar berkeringat seperti ini. Lagi pula, partner bertarungku juga pria.”

“Menurutmu dia akan membiarkanmu pergi?”

“Sepertinya tidak. Hah. Inilah nasib menyedihkan pria populer. Seluruh dunia tidak mau melepaskanku.”

“...Dia datang.”

Leonhart bahkan tidak repot menanggapi omong kosong Johann.

Benar saja, Pantos sedang menerjang Johann dengan anchor terangkat.

Johann melihat anchor Pantos dan berseru riuh.

“Haha! Kau berani menggunakan anchor sebagai senjata di depan pria laut?!”

Pada saat yang sama, tanah di bawah kaki Johann berubah menjadi biru.

-Swoosh.

Melihat air yang naik di sekelilingnya, Pantos tanpa sadar menghentikan langkahnya.

'Air?'

Percikan yang muncul di setiap langkah jelas adalah air.

Pada saat yang sama, Pantos merasakan gerakannya menjadi lamban, seolah dia telah memasuki lautan.

'Dia mengubah aura itu sendiri menjadi air dan menyebarkannya ke seluruh area?'

Tatapan Pantos beralih ke pedang di tangan Johann Oceans.

Pedangnya, yang melengkung seperti ombak, tertancap di tanah, dan aura biru menyebar ke lantai melalui pedang itu.

Solo Numbering Gladius Arts [Torrent]

“Bukankah air adalah kelemahan beastman?”

Johann yakin bahwa dalam hal kompatibilitas, dia memiliki keunggulan dalam pertarungan ini.

Air sudah naik dari mata kaki hingga betis dan permukaan yang tadinya tenang mulai membentuk ombak.

Jika lebih banyak waktu berlalu, ombak ini pasti akan tumbuh cukup besar untuk menelan bahkan kapal.

Johann mengira Pantos akan ketakutan.

Karena semua beastman yang pernah dia lawan hingga sekarang menunjukkan reaksi yang sama.

“Huh?”

Namun melihat ekspresi Pantos, Johann tak bisa menahan suara bingung keluar dari mulutnya.

Karena saat ini, dia.

“Ini luar biasa.”

Memakai ekspresi ekstasi yang begitu mendalam.