Chapter 551-575

Chapter 551: Dream Compatibility (1) 

“Ah, sialan benar!”

Seridan menginjak lantai dengan frustrasi.

“Bajingan Hans itu. Tunggu sampai kutangkap! Mati dia di tanganku!”

Seridan mengertakkan gigi memikirkan Hans yang menghilang.

Hans jelas bersamanya sampai mereka tersapu pasir Nirva.

Namun saat ia sadar, satu-satunya orang yang tersisa di sisinya hanyalah Rudger yang tertidur.

Seridan tak bisa diam begitu saja, jadi ia menggendong Rudger di punggungnya dan mengembara di dalam labirin.

Karena perbedaan ukuran tubuh mereka, kaki Rudger terseret di lantai, tapi siapa peduli.

Masih lebih baik daripada menyeretnya sambil memegang kedua kakinya.

Kalau Hans ada di sini, ia tak perlu bersusah payah seperti ini.

Seridan berniat membalas berkali-kali lipat rasa sakit yang ia derita begitu bertemu Hans nanti.

“Bodoh sialan.”

Meski kesal, ia bukannya tak tahu alasan Hans pergi.

Hans, yang lebih setia pada Rudger daripada siapa pun, tak mungkin kabur meninggalkannya.

Si tolol itu sengaja menjauh karena mengira ia tak bisa mengendalikan instingnya.

Ia tak ingin mengamuk dan melukai orang seperti sebelumnya.

“Kurang ajar sekali. Siapa yang khawatir pada siapa?”

Seridan berniat menangkap Hans dengan paksa bila perlu.

Kalau dia tak mau mendengar, akan ia pukuli.

Kalau mengamuk, akan ia pasangi tali kekang.

Dengan pikiran itu, Seridan yang menggendong Rudger di punggung memutuskan memperbaiki posisi tak nyaman ini dulu.

“Coba kulihat.”

Setelah berpikir sejenak, Seridan memutuskan membuat sebuah ‘tandu’ untuk membawa orang terluka.

Tak ada bahan di sekitar, tapi itu tak masalah karena ini Dreamland.

“Tandu. Tandu. Tandu.”

Seridan bergumam sendiri sambil memejamkan mata rapat.

Kalau membuat bom dan sejenisnya ia bisa langsung melakukannya tanpa menutup mata, tapi hal lain butuh konsentrasi besar.

“TANDU!”

Saat ia berteriak dan membuka mata lebar-lebar, sebuah tandu untuk memindahkan orang terluka telah tercipta di samping Rudger.

Tampak agak kasar dan seadanya, tapi sepertinya cukup berfungsi sebagai alat.

Seridan, dengan tubuh kecilnya, mengerang saat menaikkan Rudger ke atas tandu.

Lalu ia mengikat tali yang terhubung di ujung tandu ke pinggangnya dan kembali berjalan.

Karena lebih mudah bergerak daripada menggendong langsung di punggung, langkah Seridan jauh lebih ringan.

“Tapi aku penasaran kapan tuan muda akan bangun.”

Pemandangan langka pun terbentang.

Seorang gadis dwarf bertubuh kecil menyeret pria dewasa penuh di atas tandu.

---

“Setan, susah sekali mengumpulkan semua orang.”

Alex akhirnya menghela napas lega saat melihat para anggota berkumpul di satu tempat.

Butuh waktu sangat lama untuk bertemu kembali dalam ruang seperti labirin tiga dimensi ini.

Sebagian karena ruangnya memang terpelintir aneh, tapi juga karena semua orang hanya bicara sesuka hati sehingga memakan waktu dua kali lebih lama.

“Wow. Pemandangan dari sini berbeda, ya?”

Saat Arpa hendak berpegangan di pagar dan melihat ke bawah, Violetta buru-buru menghentikannya.

“Hei! Arpa! Sudah kubilang jangan berkeliaran sendiri!”

Mendengar teguran itu, Arpa manyun.

“Kalau teacher, beliau pasti menjelaskan dengan baik.”

“Aku bukan owner. Dan kubilang, bertindak sendiri saat situasi seperti ini malah lebih berbahaya!”

Melihat Violetta mengomeli Arpa, Alex tanpa sadar bergumam.

“Ibu macam apa ini?”

Kepala Violetta menoleh tajam.

Melihat ekspresinya yang menyala marah, Alex refleks ciut.

“Bagaimana bisa kau memanggil orang yang bahkan belum menikah sebagai ibu!”

“Ah, bukan. Itu… maksudku cuma mirip. Bukan benar-benar begitu. Hahaha.”

Arpa yang mendengarkan dari samping tampak memikirkan sesuatu serius, lalu berkata sambil tersenyum.

“Memang kelihatan begitu!”

Arpa jujur mengatakan isi pikirannya.

“Kalau begitu teacher ayahnya?”

“A-apa...?”

“Kalau ada ibu, tentu ada ayah, kan? Dan bagiku satu-satunya orang seperti ayah itu teacher.”

Arpa bertanya hati-hati sambil mengamati reaksi Violetta.

“Uh, apa aku bilang sesuatu yang kasar?”

“Yah, ehem. Tidak juga.”

Violetta yang seketika mengatur ekspresi berbicara dengan suara lembut.

Reaksi yang sepenuhnya berbeda dibanding saat menatap Alex tadi.

“Ehem. Arpa? Jangan bertindak gegabah dalam situasi seperti ini. Mengerti?”

Sekarang bahkan nada bicaranya menjadi lembut seolah benar-benar seorang ibu.

“…Hah. Mereka memang jago beginian.”

Alex menggeleng.

Yang penting sekarang bagaimana keluar dari ruang aneh ini.

Tidak, sebenarnya ada cara keluar.

Cukup pegang salah satu pintu yang tersebar dan bergerak.

Tapi ia tak bisa yakin apakah jalan itu benar.

Bagaimana kalau salah membuka dan justru jatuh ke tempat aneh lain?

“Aku bahkan tak tahu ini tempat apa.”

Franz yang bisa menjelaskan malah terpisah.

Rudger yang justru harus mereka temui pun belum ditemukan.

‘Begini caranya cuma tinggal menyatukan kepala dengan orang-orang di sini dan menyamakan pendapat sebanyak mungkin.’

Tapi tanpa pengetahuan, tak ada pilihan selain meminta saran orang lain.

Alex menatap Pantos sejenak.

“Apa?”

“Bukan apa-apa.”

“…?”

Tatapan Alex beralih ke Arpa dan Violetta.

Bukan mereka juga.

Keduanya tampaknya tak punya pengetahuan luas soal tempat ini.

Akhirnya tatapannya menuju Bellaruna.

Namun matanya tak sampai bertahan sedetik dan secara alami berpindah.

“…Permisi. Kenapa tak bicara padaku?”

Bellaruna sadar sedang diabaikan dan memprotes Alex.

Alex menjawab enteng seolah tak paham.

“Hah? Kapan?”

“A-ada! Tadi kau mau bilang sesuatu padaku, tapi kau telan dan lanjut begitu saja!”

“Mana mungkin. Aku cuma tak mengira kau tahu banyak soal tempat ini, itu saja.”

“Itu kasar! A-aku punya caraku sendiri mengetahui tempat ini!”

“Apa?!”

Alex membelalakkan mata kaget.

Violetta dan Arpa sama terkejutnya.

“…Serius?”

Bahkan Pantos meluruskan lengan yang terlipat dan mendengarkan Bellaruna.

“…Sepertinya penilaianku aneh, tapi itu cuma perasaanku saja, kan?”

“Tidak, itu…”

Kalau memikirkan perilakumu biasanya bukankah kau akan paham?

Alex nyaris mengucapkannya namun menelannya.

“…Cuma perasaanmu. Jadi apa yang kau tahu?”

“Franz bilang begitu. Seluruh dunia ini berada di dalam mimpi.”

“Kapan kalian sempat ngobrol?”

“Aku menanyainya semua hal yang membuatku penasaran saat turun ke sini. Dia menjawab cukup baik.”

Alex tercekat.

Ia membuat aliansi sementara dengan Franz, tapi belum cukup saling percaya.

Karena itu ia sengaja tak berbicara panjang.

Tapi elf wanita tak tahu malu ini rupanya bertanya semuanya dari belakang.

“Tempat ini seperti labirin penjara yang dibuat demon mimpi. Tentu semua yang membentuk tempat ini berkaitan dengan mimpi.”

“Begitu ya?”

“Itu berarti pintu-pintu ini kemungkinan jalur menuju mimpi lain.”

Pada kata-kata yang logis dan meyakinkan itu, semua mendengarkan Bellaruna.

“Untuk keluar dari sini, kurasa kita harus masuk ke salah satu pintu dan menembus dunia di baliknya.”

“Kenapa kau pikir begitu?”

“Bukankah mimpi pada akhirnya harus terbangun? Franz bilang begitu. Itu sifat dasar mimpi.”

“Harus terbangun… hm. Aneh, tapi meyakinkan.”

“Membuka pintu dan masuk ke sana seperti memimpikan mimpi baru. Dan saat kita bangun dari sana, kesadaran kita perlahan naik ke permukaan.”

“Jadi ini penjara yang dibuat dengan konsep itu.”

Alex mengusap dagu.

Perkataan Bellaruna tampak tanpa cela.

Bukti memang kurang, tapi insting Alex berteriak itu benar.

Intuisi yang datang setelah mencapai level master juga berpihak pada Bellaruna.

Fakta Alex menilai begitu berarti Pantos pun menilai sama.

“Kalau begitu harus dicoba.”

“Kurasa begitu! Melihat semua pintu ini, mungkin masing-masing punya karakter berbeda. Kita tinggal pilih yang paling tidak berbahaya.”

Bellaruna bersemangat karena semua menunjukkan minat pada ucapannya.

Ia berdiri di depan pintu terdekat dan berkata dengan percaya diri.

“Menurut perhitunganku, pintu ini paling aman!”

Begitu ia berkata dan membuka pintu—klik.

Terdengar suara aneh dari baliknya.

-Kuwoooooo!

Bersama raungan itu, embusan angin mengguncang rambut Bellaruna kasar.

-Slam.

Bellaruna menutup pintu lagi dan tersenyum canggung.

“Ehem. Sepertinya pintu lain lebih baik.”

“Tidak. Aku suka pintu itu.”

“P-Pantos?”

Pantos berdiri di depan Bellaruna dengan tatapan tertuju ke pintu.

Lebih tepatnya pada makhluk yang tadi mengeluarkan suara aneh di balik sana.

“Ada mangsa bagus di dalam.”

Di balik pintu yang dibuka Bellaruna terdapat hutan lembap.

Aneh karena lanskap sepenuhnya berbeda terbentang, tapi Pantos tak peduli.

Baginya yang penting hanya mangsa yang membuat jantungnya berdebar telah muncul.

“T-tapi...!”

“Bukankah kita mau menembus dunia di balik pintu? Kalau begitu tak perlu repot cari yang lain.”

Benar, kan?

Pantos menatap Bellaruna seakan meminta persetujuan.

Meski katanya meminta persetujuan, matanya yang garang jelas menunjukkan tekad memakai kekerasan bila ditolak.

Napas Bellaruna tercekat dan ia meminta bantuan yang lain dengan pandangan.

Tapi semua hanya menggeleng.

“Yah, selama sampai tujuan, jalurnya tak penting, kan?”

“Kita juga tak punya pilihan.”

“Eksplorasi hutan! Kedengarannya menarik!”

Hasil diputuskan oleh suara mayoritas.

Bellaruna merosot lesu.

“Ayo.”

Pantos membuka pintu dan masuk lebih dulu.

Yang lain mengikuti di belakang.

Bellaruna dengan enggan melangkah paling akhir.

---

Penjara raksasa Nirva menelan manusia tanpa akhir.

Infinite Prison atau Ethereal Labyrinth—

dunia tempat ruang terpelintir dan segala jenis mimpi bercampur—

terasa seperti mimpi, namun cukup menimbulkan ketakutan.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Tracy berjongkok memeluk lutut dengan kedua tangan.

Penampilannya sangat berbeda dari dirinya yang biasa aktif.

Namun tak ada yang menenangkan Tracy.

Reaksi siswa lain di sekitar pun tak jauh beda.

Dua orang yang mengamati pemandangan itu diam-diam bergumam.

“Ini gawat.”

“Benar.”

Hanya dua orang yang masih waras—

Aidan dan Flora Lumos.

Keduanya yang tak kehilangan akal bahkan di situasi ini memikirkan cara keluar.

“Bukankah lebih baik masuk pintu mana saja dulu?”

Aidan yang berani berpendapat mereka tak bisa diam dan harus mencoba sesuatu.

“Tidak. Kita sudah mengecek. Di balik pintu terbentang dunia yang sepenuhnya berbeda.”

Mereka memang sudah membuka dan memeriksa.

Total tiga dunia terlihat.

Dan tiap pintu membawa dunia berbeda.

Kedalaman laut.

Lembah batu tandus dengan badai pasir.

Rawa penuh gas beracun.

Semuanya lingkungan ekstrem di mana orang biasa mati dalam sejam.

“Kalau semua orang bergerak sekaligus, pasti ada korban.”

Flora, memprioritaskan keselamatan minimum, berargumen mereka tak boleh gegabah.

Aidan setuju karena ia tahu Flora benar.

Tapi—

“Kalau terus begini, semua orang akan gila karena cemas.”

“…Benar. Itu masalahnya.”

Hampir mustahil duduk diam menunggu diselamatkan.

Kalau begitu mereka harus bergerak meski berisiko.

Tapi akankah orang-orang mengikuti?

‘Kalau Teacher Rudger di sini, beliau pasti memimpin semua dengan karismanya.’

Flora menggeleng pada pikiran yang tak perlu itu.

‘Ada seseorang yang ingin kuminta menjalankan peran itu, tapi lihat keadaannya.’

Tatapan Flora beralih pada Putri Kekaisaran Ketiga, Erendir, yang berjongkok di sudut.

Meski seorang putri imperial, sulit menjaga kewarasan dalam situasi seperti ini.

Anak bernama Rene yang biasanya bersamanya pun tak terlihat.

Kecemasannya pasti lebih besar.

Lalu Aidan seolah mendapat ide.

“Kita coba hancurkan dinding saja! Siapa tahu dapat petunjuk?”

“Apa? Ngomong yang masuk akal.”

“Aku bisa dengan sihirku!”

Aidan yang menilai takkan ada hasil jika begini terus mengeluarkan staff dari pinggangnya.

“Tunggu—!”

Flora mencoba menghentikannya.

Tapi terlambat.

Aidan mengayunkan anti-magic ke dinding.

Akan beruntung kalau staff tak patah—

namun mengejutkan, dinding menampilkan penampang bersih dan terbelah.

Di balik dinding bukan dunia lain.

Melainkan ruang tiga dimensi serupa tempat mereka.

Berhasil?

Semudah ini?

Flora terkejut membelalakkan mata.

Saat itu ia mendengar suara.

Ada sesuatu dari ruang gelap yang dibuka Aidan.

Suara seretan.

“A-apa itu? Suara apa itu?”

Para siswa menatap ruang belahan itu dengan takut.

Sesuatu mendekat.

Flora menggigit bibir dan menyiapkan sihir.

Aidan yang membelah ruang itu pun menegang dan menggenggam staff.

Sesuatu muncul dari celah.

“Hah? Apa ini? Ada celah di sini?”

Yang muncul—

seorang gadis muda.

Ketegangan mereka seketika terasa konyol.

Kuncir dua putih imut.

Kulit cokelat.

Para siswa bingung melihat Seridan Ironfeet.

“A-anak kecil?”

“Ugh. Tunggu. Ada yang bisa bantu ini?”

Yang lebih mengejutkan—

gadis dwarf itu mengikat tali di pinggang dan sedang menyeret sesuatu.

Para siswa makin syok saat melihat orang di atas tandu.

“Teacher Rudger?!”

Kenapa Anda keluar dari sana?!

Chapter 552: Dream Compatibility (2)

“Kenapa Teacher Rudger keluar dari sana?”

Meski para murid tak mengucapkannya keras-keras, semua memikirkan hal yang sama.

Gadis yang menyeret Rudger, Seridan, sama sekali tak memedulikan tatapan semua orang saat ia menepuk pinggangnya lalu duduk plop di lantai.

“Aduh, capek sekali.”

Untuk suara secute itu, cara bicaranya justru memberi kesan ia telah hidup sangat lama.

Semua memandang Seridan dengan bingung.

Dilihat lebih dekat, dia bukan gadis biasa.

Para murid yang bermata tajam menyadari Seridan bukan manusia, melainkan dwarf.

Jadi kalau diringkas situasinya:

seorang gadis dwarf sedang menyeret Rudger yang tertidur lelap.

‘Apa ini? Mimpi?’

‘Tidak. Tempat ini sendiri sudah mimpi. Jadi apakah aku seharusnya bertanya ini kenyataan?’

Situasinya begitu absurd sampai para murid bahkan lupa mereka terjebak di labirin tanpa jalan keluar.

Flora yang pertama mengumpulkan pikirannya dan bicara.

“Tunggu. Kau di sana.”

“Hah? Aku?”

Flora sesaat terdiam melihat pertanyaan dan ekspresi Seridan yang begitu tanpa malu.

Bukan cuma tiba-tiba bergabung alami ke kelompok mereka, tapi apa-apaan mata polos yang bertanya kenapa dipanggil itu?

“…Ya, kau. Sebenarnya kau ini apa? Kenapa bersama guru kami?”

Flora menekankan suaranya seolah menunjukkan ia tak akan membiarkan tingkah aneh sedikit pun.

Niatnya juga untuk mengintimidasi.

Tapi pada kenyataannya Seridan sama sekali tak terintimidasi oleh sikap Flora; justru ia merasa Flora mirip landak yang semua durinya berdiri.

Meski secara penampilan Flora tampak lebih dewasa, Seridan sudah veteran yang melalui pahit manis bersama Rudger.

Seridan yang berhati baja bahkan takkan gentar menghadapi Nirva.

‘Apa ini? Dia khawatir pada Nari? Manis sekali.’

Seridan segera paham kenapa Flora waspada padanya.

“Aku tak tahu. Saat sadar, orang ini terbaring di sini. Aku tak mungkin meninggalkannya, jadi aku memindahkannya.”

Ia sengaja menghindari menyebut “Nari” atau mengaku mengenalnya, karena itu hanya akan memancing pertanyaan soal hubungan mereka.

Seridan pura-pura baru pertama bertemu Rudger saat menjelaskan.

“Kau mengenalnya?”

“…Ya. Dia guru kami.”

Karena penjelasan Seridan sekilas masuk akal, Flora sedikit menurunkan kewaspadaan.

Tentu saja belum sepenuhnya menghilangkan curiga.

Tatapan Flora menegang seolah menunjukkan ia akan memberi pelajaran kalau Seridan macam-macam.

Dari sudut pandang Seridan, tingkah Flora malah terlihat imut.

‘Imut sekali saat tak jujur.’

Kalau Flora tahu pikiran asli Seridan, dia pasti murka.

“Apa yang terjadi pada teacher?”

“Tak tahu. Dia tertidur sangat dalam.”

“Kalau kita coba membangunkannya…”

“Tak akan bangun meski dicoba. Sepertinya dia terkena semacam kutukan.”

Ia tak menyebut bahwa medium kutukan itu demon Nirva, tapi Flora cukup tajam untuk menangkapnya.

Dalam situasi ini, bila Rudger yang lebih dulu pergi ke kedalaman terkena kutukan, berarti demon itu yang membuatnya tertidur.

Para murid yang mendengar penjelasan mulai berkumpul berdiskusi.

Lebih baik mencari cara membangunkan Rudger daripada hanya diam.

“Kalau kutukan, bagaimana kalau aku coba?”

Aidan yang pertama mengusulkan ide.

Anti-magic miliknya bisa memotong sihir, dan tentu kutukan juga jenis sihir.

Kalau seseorang terkena kutukan, mestinya bisa dihapus dengan anti-magic.

Semua mengangguk, dan Aidan berdiri di sisi Rudger dengan staff di tangan.

Flora buru-buru bertanya saat melihat wajah Aidan begitu mantap.

“Tunggu. Kau mau bagaimana? Memukulnya dengan staff?”

“Oh, yah, aku harus mengayunkan pedang, kan?”

“Haruskah mengenai tubuhnya?”

“Tidak. Aku ayunkan dari jauh, tanpa menyentuhnya.”

“Oh… begitu?”

“Ya. Tapi kalau tak berhasil, mungkin aku harus langsung menghajarnya.”

“Hah?”

Aidan bicara seolah benar-benar peduli pada Rudger.

Melihat itu, Flora tak tahu harus berkata apa.

‘Apa dia pura-pura peduli pada teacher sambil melampiaskan stres?’

Sudah berapa kali Aidan dimarahi di kelas Rudger?

Dari delapan puluh murid, mungkin tak ada nama yang disebut Rudger sesering Aidan.

Aidan selalu tertawa menanggapinya, tapi bisakah dikatakan sama sekali tak ada dendam di dalam?

“…Kau benar-benar tak akan memukulnya, kan?”

“Kenapa aku harus memukul teacher?”

Yah…

Para murid lain di sekitar punya pikiran sama dengan Flora.

“Aku mulai.”

Aidan memegang pedangnya, mengaktifkan anti-magic, lalu mengayunkannya ke arah kepala Rudger.

Flora tanpa sadar meringis.

Begitu pula Leo dan Tracy, teman Aidan.

Apa dia akan kena?

Tidak mungkin kena, kan?

Dia benar-benar mau menghantamnya?

Berlawanan dari dugaan mereka (atau harapan?), staff berbentuk pedang milik Aidan melintas berbahaya dekat kepala Rudger tanpa menyentuhnya.

“Ah!”

Seorang murid spontan berseru kecewa, lalu langsung ditatap tajam semua orang.

Ia buru-buru menunduk.

“Ini…”

Ekspresi Aidan setelah memakai anti-magic tak bagus.

“Kurasa ini tak akan berhasil. Ini bukan kutukan biasa. Jauh berbeda. Sesuatu yang bahkan tak bisa kupotong dengan anti-magic.”

Aidan merasakannya saat mengayun pedang.

Kutukan yang membuat Rudger tidur adalah sesuatu di luar kemampuannya.

Bukan sihir atau kutukan biasa, melainkan sesuatu dari tingkatan berbeda.

“Lalu bagaimana?”

“Kalau bukan kutukan biasa, mungkin ada hal lain?”

“Mungkin ada semacam pemicu.”

Mendengar percakapan para murid, Erendir tiba-tiba membuka mulut.

“Mungkin dia bangun kalau seseorang menciumnya…?”

“…”

“…”

Reaksinya tepat lima puluh lima puluh.

Satu pihak menatap dingin Erendir seolah berkata, ‘Putri, omong kosong apa itu?’

Pihak lain samar-samar setuju.

‘Begitukah? Entah kenapa rasanya bisa berhasil?’

Flora juga bereaksi pada ucapan Erendir.

“Ciuman…”

Tatapan Flora beralih ke bibir Rudger yang tertidur.

Dalam tidur lelap, ia terlihat seperti pangeran tidur di hutan.

‘Kalau aku melakukannya, apa dia akan bangun?’

Tidak.

Bahkan kalau tak bangun… apa tak apa mencoba?

Saat Flora tenggelam dalam pikiran itu, Sheryl mendekat dan menepuk lengannya.

“Flora? Flora. Apa yang kau pikirkan begitu serius?”

“Eek?!”

Tulang punggung Flora menegang, bahkan rambutnya nyaris berdiri.

Sheryl yang bicara pun membelalak melihat reaksi berlebihan itu.

Flora sadar apa yang tadi dipikirkannya dan langsung merona.

“Oh, maaf. Aku terlalu mengagetkanmu? Wajahmu merah, kau tak apa?”

“Uh, ya. Cuma, um… agak panas.”

“Panas? Di sini dingin. Flora, kau agak aneh, tahu?”

“Pokoknya! Sekarang prioritasnya membangunkan Teacher Rudger. Benar, kan?”

“Uh… ya.”

Sheryl bahkan tak sempat menanyakan yang ia penasaran karena Flora tiba-tiba begitu tegas.

Pertama mereka harus menilai situasi.

“Dia bangun dengan ciuman? Tapi itu cerita dongeng.”

“Tapi ini dunia mimpi. Bukankah hal seperti itu justru lebih mungkin berlaku daripada akal sehat?”

Pendapat para murid terbelah dua.

Beberapa diam-diam berpikir, ‘Apa harus ciuman?’ tapi tak berani mengatakannya di suasana panas itu.

“Kalau begitu biar aku coba kali ini juga!”

Aidan berseru percaya diri sambil melangkah maju.

“Hei, bajingan! Kenapa kau yang sukarela? Mau mati kau!”

Dan dalam satu detik, Tracy sudah menyeret dan membekuknya.

“Permisi.”

Saat itulah Iona yang sejak tadi diam berbicara.

Karena seseorang yang biasanya pendiam memberi pendapat, semua memandang Iona dengan penasaran.

“Sejujurnya, kurasa dia tak akan bangun hanya karena ciuman.”

Pada kata-kata itu, para murid yang diam-diam berpikir ‘Benarkah ini?’ membelalakkan mata.

Dia mengatakannya.

Akhirnya ada yang mengucapkan pikiran mereka.

Namun karena ini Iona, dan nadanya anehnya meyakinkan, tak ada yang membantah.

Sementara itu Iona memberi usul baru.

“Daripada itu, bukankah lebih baik memakai sihir Aidan untuk membelah dinding dan keluar dari ruang ini dulu?”

Dengan usulan praktis yang bisa langsung dilakukan itu, para murid kembali memikirkan keadaan mereka.

Bagus kalau Rudger bangun.

Tapi kalau tak ada cara segera membangunkannya, bukankah kabur dari sini prioritas utama?

Dengan anti-magic Aidan, mereka tak perlu berkeliaran lewat pintu-pintu berbahaya.

Mereka bisa menembus dinding.

Kalau berhasil, ada harapan bertemu penyintas lain.

“Baik! Kalau begitu ayo!”

Aidan bersemangat mengayunkan pedangnya ke dinding.

Seperti sebelumnya, ruang terbelah dan jalan terbuka.

Saat semua menatap ruang terbelah dengan harapan, hanya Flora diam-diam memandangi Rudger di atas tandu.

‘Ciuman…’

Penyesalan itu terus menggantung di pikirannya.

---

“Hmm?”

Nirva, yang sedang menyerap kekuatan para penyintas yang ditemukannya, menoleh saat merasakan ketidakselarasan mendadak.

“Seseorang membuat lubang di penjaraku?”

Apa ini?

Bahkan kalau itu Zero Order, seharusnya ia tak bisa bergerak di penjara mimpi ciptaannya ini.

“Tikus menjengkelkan masuk lewat celah.”

Wajah Nirva terpelintir.

Karena manusia-manusia itu, ia sampai berani memakan persembahan yang seharusnya dipersembahkan untuk Goddess.

Betapa besar kebencian pada diri sendiri yang ia rasakan karena penodaan itu?

Bahkan kini, saat memakan penyintas demi memulihkan kekuatan, Nirva samar merasa dirinya runtuh.

Kekuatan fisik kembali, tapi akalnya membusuk.

Meski begitu, demi kebangkitan Goddess, ia siap menanggung penghinaan apa pun.

Namun tiba-tiba lubang muncul di penjara ini.

Dan melalui celah itu, persembahan-persembahan bergerak bebas.

“Sebesar apa pun aku ingin mengejar sendiri…”

Belum waktunya.

Masuk sekarang, sebelum pulih penuh, justru lebih mungkin berujung kekalahan.

Meski enggan mengakuinya, manusia era ini kuat.

“Prajurit. Bertindaklah menggantikanku.”

Saat Nirva memberi perintah, mayat-mayat kering seperti mumi bergerak.

Armor terbentuk dari pasir melapisi tubuh mereka.

-Klak. Klak.

Para prajurit berbalut dream sand bangkit seperti zombie, mata mereka bersinar kuning.

Itu versi terdegradasi dari [Samnium Terracotta] yang ia buat saat melawan Rudger.

Tapi di situasi ini, bahkan ini pun berguna.

“Pergilah. Bunuh mereka semua.”

Para prajurit mimpi bergerak sesuai perintahnya.

Setelah mengirim mereka, Nirva mencari mangsa berikutnya.

Ia harus menyerap mereka yang masuk penjara ini sebanyak mungkin untuk memulihkan kekuatan.

Meski telah melahap banyak orang, lengan kanannya yang putus tak menunjukkan tanda beregenerasi.

“Tssk. Haah.”

Nirva sejenak mengatur napas lalu membungkus lengan yang terputus dengan dream sand.

Pasir emas itu berubah menjadi bentuk lengan—

prostetik pasir.

Untuk sementara, ia tak punya pilihan selain memakai itu sebagai pengganti lengan.

Tatapan Nirva menuju pintu yang menempel di langit-langit.

“Aura yang kuat… dan familier.”

Di balik pintu itu, dalam ruang yang terbentuk dari mimpi, ia merasakan aura dua orang.

Satu milik Dream Walker.

Satu lagi milik darah campuran manusia dan elf.

Sudut bibir Nirva tertarik panjang hingga bawah telinga.

Mangsa lezat muncul dekat sekali.

“Betapa beruntungnya.”

Nirva bergerak tanpa ragu.

“Buka.”

Nirva melayang, mendekati pintu, lalu menempelkan jari telunjuk padanya.

Pintu terbuka mulus, tersambung ke ruang berikutnya.

Normalnya di balik pintu akan terbentang lanskap berbeda.

Tapi Nirva adalah pencipta sekaligus penjaga penjara ini.

Ia bisa melewati langkah-langkah menyebalkan sesukanya.

-Kluk.

Lewat pintu terbuka, Sedina dan Julia terlihat.

Keduanya sempat terdistraksi oleh pintu yang mendadak terbuka.

Namun saat melihat kilau emas di baliknya, wajah mereka pucat.

“Nirva?!”

“Kita lari!”

Begitu mengenali siapa di hadapan mereka, keduanya memilih mundur cepat.

Penilaian dingin atas situasi mengalahkan gegabah khas usia muda.

“Penilaian cepat. Tapi berani mencoba kabur dariku? Apa kalian pikir kubiarkan?”

Nirva mengulurkan tangan kanannya—

yang dipotong Franz dan kini diganti prostetik pasir.

Pasir yang membentuk prostetik itu menyebar luas dan melesat ke punggung Sedina dan Julia.

Julia yang berlari menoleh, lalu mendorong Sedina ke samping.

Keduanya terguling di lantai.

Sesaat setelah itu, tinju pasir yang melintas di samping mereka menciptakan lubang besar di salah satu dinding penjara.

Melihat itu, Nirva mendecak.

“Oh my. Aku hanya ingin menangkap kalian hidup-hidup, tapi karena ini bukan lenganku yang biasa, kekuatannya sulit kukendalikan.”

Menggeleng melihat lubang seperti terowongan di dinding, Nirva menyiapkan prostetik pasirnya lagi.

“Kali ini tak akan meleset.”

Sedina dan Julia begitu terpukul oleh serangan tadi sampai tak terpikir lari.

Tepat saat keduanya hendak memejamkan mata—

tubuh Nirva tersentak.

‘Apa?’

Tatapan Nirva beralih ke lubang besar yang ia buat.

Dari ruang yang menjadi hitam pekat karena tak ada cahaya, terdengar geraman buas.

Nirva tanpa sadar mengepalkan tangan.

‘Itu…’

Secara naluriah ia merasakannya.

Keberadaan di balik kegelapan itu—

adalah sesuatu yang berdiri berlawanan langsung dengan sifat keberadaannya sendiri.

Chapter 553: Dream Affinity (3)

Nirva tak bisa memahami situasi saat ini.

‘Aku… gugup?’

Ini pertama kalinya seumur hidup ia merasakan hal seperti ini.

Sampai sekarang, ia telah menghadapi tak terhitung lawan kuat, tapi tak pernah sekalipun merasa tertekan oleh mereka.

Paling dekat hanya Rudger Chelici, tapi bahkan terhadapnya ia tak pernah merasakan takut.

Jika harus dibandingkan, itu seperti manusia bertemu harimau di pegunungan.

Bukan dengan tangan kosong, tapi dengan senjata, sehingga masih terasa seperti pertarungan yang cukup seimbang.

Tapi yang ini berbeda.

Ia merasakan sensasi seperti ratusan kecoak merayapi seluruh tubuhnya sekaligus.

Seolah berhadapan dengan sesuatu yang tak bisa dijelaskan, seperti gumpalan berbagai serangga yang menyatu menjadi satu.

Ia selama ini menghina manusia dengan menyebut mereka serangga, tapi ini sesuatu yang melampaui rasa jijik.

Memang tak terhindarkan.

Yang dikendalikan Nirva, Apostle of Dreams, adalah mimpi manusia.

Imajinasi dan energi yang dikandungnya. Semua itu berpusat pada mimpi biasa.

Namun keberadaan yang memergokinya dari dalam kegelapan adalah kebalikannya.

Secara mendasar serupa dengan mimpi, namun jauh lebih gelap dan keruh.

Ya.

Itu adalah sebuah ‘nightmare.’

‘Dan bukan sekadar nightmare. Nightmare yang bercampur dengan kebencian, dendam, dan keliaran tak terhitung yang belum pernah kulihat sebelumnya.’

Sedina dan Julia juga menyadari ada sesuatu yang aneh dari reaksi Nirva.

“A-apa? Kenapa dia tiba-tiba berhenti menyerang? Lagi pula… bukankah mendadak jadi lebih dingin?”

“Itu…”

Tatapan Sedina beralih ke kegelapan pekat.

Lorong besar yang menganga karena Nirva tak mampu mengendalikan kekuatannya.

Kebencian besar dan hawa dingin yang menggeliat di balik sana terasa mirip dengan yang pernah ia alami.

‘Ini seperti saat aku kabur dari Sky Island bersama Senior Seridan. Tidak, sekarang jauh lebih…’

Saat itu Sedina pernah dikejar seekor beast raksasa.

Memikirkan identitas beast itu, mungkinkah yang ada di balik ruang itu adalah…

“Se-senior?”

Belum selesai kata-kata Sedina.

-Flash!

Mata merah raksasa muncul di dalam kegelapan pekat.

Sedina dan Julia sadar saat itu juga.

Ruang di balik lubang itu bukan sekadar gelap karena cahaya tak mencapai sana.

Yang mereka kira kegelapan—

adalah bulu hitam legam milik sesuatu.

Dan sesuatu itu kini sedang menatap Nirva dengan mata membelalak menyala.

-Kwaaang!

Lubang raksasa yang dibuat Nirva, arus hitam yang meledak keluar jauh lebih besar dari lubang itu, dan menelan Nirva—

terjadi nyaris bersamaan.

-Kwajjang!

Arus hitam yang memanjang itu bukan hanya menerbangkan Nirva, tapi juga menghantamkannya ke dinding.

Arus hitam yang seolah akan mengalir tanpa akhir akhirnya berhenti.

-Seureu-reuk.

Melihat bulu hitam itu perlahan mundur, suara Julia bergetar.

“Itu… jangan-jangan tangan?”

Nirva yang seperti monster itu terlempar hanya oleh satu kibasan tangan?

Julia gemetar seperti daun.

Ia sadar betapa absurd kuatnya makhluk di balik dinding itu.

Tapi Sedina, yang pernah mengalami hal lebih buruk dari ini, tak hanya membeku seperti Julia.

“Julia! Kita kabur selagi ada kesempatan!”

Dengan tubuh kecilnya ia menopang Julia, berusaha menjauh sejauh mungkin dari lorong yang terbuka.

“Kalau kita tak kabur sekarang, kita akan ikut tersapu!”

Belum selesai peringatan Sedina.

-Kwaaaang!!!

Dinding itu sendiri—yang terdiri dari tangga, pintu, pagar dan lainnya—runtuh total.

Di antara reruntuhan yang jatuh dan debu yang berputar, siluet beast raksasa memancarkan mata merah di balik serpihan.

Julia yang berlari bersama Sedina menoleh dan menelan ludah.

Makhluk yang menampakkan diri itu adalah monster yang jauh melampaui akal sehatnya.

-Kuung.

Saat monster itu melangkah, lantai bergetar.

“Itu… itu Beast of Gevaudan?”

Pada malam bulan purnama merah darah—

cryptid yang tercatat sebagai bencana bagi satu negeri.

Wooooooo───!!!

Nightmare bagi semua makhluk hidup mengaum pada Apostle of Dreams.

“Berani-beraninya kau!”

Pedang pasir raksasa melesat dan menembus ulu hati Beast of Gevaudan.

Atau setidaknya tampak menembus.

-Kaduk. Kaduduk.

Sesuatu menggeliat di perut Beast of Gevaudan, yang tetap berdiri tegak seolah tak terjadi apa-apa.

Itu kepala-kepala beast.

Pedang pasir itu sedang dilahap dari ujungnya oleh kepala beast yang tak terhitung.

“Binatang tanpa akal atau kebijaksanaan! Berani menampakkan taring padaku di wilayahku!”

-Kwang!

Nirva meledakkan reruntuhan yang menutupi tubuhnya dan menerjang Beast of Gevaudan.

Tatapan Beast of Gevaudan tak pernah lepas dari Nirva.

Sebagaimana Nirva secara naluri mengakui Beast of Gevaudan sebagai musuh alaminya—

Beast of Gevaudan juga mengenali lewat naluri binatang bahwa Nirva adalah musuh alaminya.

Nirva menaiki gelombang pasir emas menuju Beast of Gevaudan.

Matanya berkilau emas seperti aura iblis.

Beast of Gevaudan mengayunkan lengannya kasar, merobek udara dan memicu hembusan angin dahsyat.

“Tak semudah itu!”

Gelombang dream sand bukan serangan dangkal yang bisa dinegasikan begitu saja.

Butiran pasir tak terhitung menelan Beast of Gevaudan hingga pinggang.

Pasir melonjak dan segera mengikat seluruh tubuhnya.

“Akan kuremas kau sampai mati begini!”

Suara Nirva sarat niat membunuh.

Beast of Gevaudan memandang Nirva, lalu mendongakkan kepala.

-Awoooooo!!!

Kepala di kedua bahunya dan tubuh utamanya melolong.

Saat gelombang aneh dalam lolongan itu meresap ke dream sand—

sesuatu luar biasa terjadi.

“A-apa?!”

Dream sand yang hendak melahap Beast of Gevaudan kehilangan kendali dan tumpah ke lantai.

Nirva tak bisa memahami yang dilihatnya.

“Binatang rendahan membuyarkan kekuatanku?”

Kekuatan mengendalikan dream sand ini bukan sihir biasa.

Ini kekuatan agung yang dianugerahkan Goddess.

Tak seharusnya mudah dinegasikan oleh lolongan seekor beast.

Nirva menggigit bibir.

Rencana awalnya adalah memulihkan kekuatan dengan aman sambil memakan manusia tersesat.

Tapi karena beast hitam itu, semuanya kacau.

Untuk menghadapi benda itu, ia harus menghabiskan seluruh kekuatan yang diserap sejauh ini.

“Yang satu ini, yang itu juga.”

Kemarahan yang meluap melampaui kejengkelan.

Yang pertama mengganggunya adalah Rudger Chelici.

Karena dia, Nirva menghabiskan banyak kekuatan dan harus memakai metode berbeda dari rencana awal.

Setelah itu?

Saat hendak memulihkan kekuatan, ia dihambat Zantman dan Sedina.

Karena itu bala bantuan datang, dan ia terpaksa menyentuh persembahan yang seharusnya diberikan pada goddess.

Membuang seluruh harga dirinya, ia memulihkan kekuatan dengan memakan manusia yang jatuh ke penjara.

Dan sekarang, beast dengan kompatibilitas ekstrem melawannya muncul mengganggu.

Gangguan.

Gangguan.

Gangguan lagi!

Urat di dahi Nirva menonjol.

“Semuanya terus menggangguku!”

Nirva yang selalu licik, tak pernah kehilangan senyum dan ketenangan—

sudah lenyap.

Yang tersisa hanya iblis berwajah garang seperti roh pendendam.

“Baik. Mari kulihat seberapa jauh kau akan menggangguku!”

Nirva menyelimuti dirinya dengan dream sand, menciptakan badai.

Melihat itu, Beast of Gevaudan menarik napas dan kembali melolong.

Nirva segera menciptakan vakum di udara dengan angin.

Tapi lolongan Beast of Gevaudan berbeda dari suara biasa.

Suaranya tertahan oleh dinding vakum dan tak terdengar—

namun kekuatan aneh di dalamnya mengacaukan badai dream sand Nirva.

Benar-benar kompatibilitas terburuk.

Namun Nirva belum menganggapnya tanpa harapan.

‘Tak cukup untuk meniadakan otoritasku sepenuhnya.’

Kalau iya, lengan kanan pasir yang ia buat juga sudah lenyap oleh lolongan itu.

Meski sedikit goyah, pasir yang terkondensasi kuat tak kehilangan kendali.

‘Jika kekuatan lawan kekuatan tak cukup, aku ubah pendekatannya.’

Nirva menempelkan kedua tangan ke lantai.

Dream sand berkumpul dan berubah jadi rantai yang mengikat Beast of Gevaudan.

Beast of Gevaudan meronta, memutus rantai satu demi satu—

tapi rantai baru muncul lebih cepat.

Beast of Gevaudan membuka mulut lagi.

Nirva menunggu momen itu.

“Seperti beast yang pantas, pakailah moncong.”

Belenggu pasir membungkus moncong panjang Beast of Gevaudan.

Mulutnya mendadak tertutup, membuat beast itu tak bisa melolong.

Ia harus mengalahkannya sekarang.

Namun rencana Nirva hancur oleh apa yang diperlihatkan Beast of Gevaudan berikutnya.

-Sak-ak. Sak-ak.

Rantai pasir yang mengikat Beast of Gevaudan terurai satu demi satu dan jatuh.

Beast-beast tak terhitung yang menyusun tubuhnya menggigiti rantai-rantai itu.

Keabnormalan beast itu tak berhenti di sana.

-Awoo!

Saat satu kepala serigala melolong, kepala lainnya beresonansi.

-Awooooooooo───!!!

Kekuatan kohesi dream sand kembali melemah di bawah harmoni resonansi beast-beast penyusun tubuhnya.

“Jadi ia bisa melepaskan gelombang aneh itu dari seluruh tubuh?”

Meski lebih lemah dari tubuh utama, cukup untuk meniadakan sebagian besar serangan.

Ekspresi Nirva membeku dingin, melampaui marah.

Ini berbahaya.

Ia mungkin tak kalah dari monster itu—

tapi ia juga tak punya cara layak untuk mengalahkannya.

‘Selain itu… entah cuma perasaanku.’

Beast of Gevaudan tampak lebih kecil dari sebelumnya.

Haruskah dikatakan ukurannya menyusut?

Tubuh besar itu jadi agak ramping.

Nirva justru merasa cemas, bukan berharap.

Biasanya ukuran menyusut berarti lawan melemah.

‘Tapi kenapa terasa kekuatannya sedang dipadatkan?’

Ia tak bisa menyingkirkan pikiran bahwa monster itu berevolusi real-time menuju makhluk lebih tinggi.

Semakin ia menyangkal, semakin pikiran itu mengusik.

“…Benar. Aku tak bisa terus membuang waktu melawanmu.”

Apa benar ia harus menyelesaikan ini dengan adil?

Harga dirinya sudah ia buang sejauh ini.

Beast of Gevaudan merendahkan tubuh, siap menerjang.

Saat itu lantai ambles dan tubuhnya jatuh.

-Kreung!

Beast of Gevaudan meloncat tinggi dengan kaki belakang.

Ia melihat lantai tempat berdirinya runtuh seperti balok jatuh.

“Ini penjara ciptaanku. Struktur utama tak bisa kuubah, tapi perubahan kecil seperti ini tentu bisa.”

Nirva memberi isyarat, dan tempat mendarat Beast of Gevaudan kembali runtuh.

Dengan refleks binatang, Beast of Gevaudan memutar tubuh, menginjak lantai samping, lalu meloncat lagi.

Kelincahan yang tak cocok dengan tubuh sebesar itu.

Ekspresi Nirva mengeras melihatnya.

“Seperti dugaanku. Bukan imajinasiku.”

Beast of Gevaudan sedang dipadatkan real-time.

Kepala beast yang menutupi tubuhnya lenyap.

Kepala hidup di kedua bahu menutup mulut, berubah seperti tulang bahu.

Dan lengannya, campuran beast dan manusia, makin condong ke sisi manusia.

Perlahan ia bermetamorfosis menjadi sesuatu yang lain.

Nirva tak tahu apa bentuk akhirnya—

tapi tahu itu tak baik baginya.

Beast of Gevaudan, setelah berputar di udara, bergerak tiga dimensi dengan menapak dinding.

Karena ukuran mengecil, gerakannya lebih cepat dan lincah.

Dalam sekejap ia mendekati Nirva dan mengangkat lengan—

namun lengan itu tak sempat berayun.

Secara naluriah ia sadar Nirva yang hendak ditangkap hanyalah palsu.

Kepala Beast of Gevaudan kehilangan arah.

Hidung yang mengendus melacak jejak Nirva asli.

“Kau cepat tanggap.”

Nirva asli muncul dari langit-langit bersama pasir.

Dream sand yang membentuk Nirva palsu menusuk mata Beast of Gevaudan saat itu juga.

-Kwaaaaak!

Berkurangnya jumlah kepala menjadi racun dalam hal ini.

Di saat Beast of Gevaudan bingung kehilangan penglihatan—

Nirva menghapus seluruh blok lantai di sekelilingnya.

Lantai runtuh dan Beast of Gevaudan jatuh bersamanya.

Saat itu, Beast of Gevaudan yang memulihkan penglihatannya memancarkan mata merah menyala.

-Pa-at!

Monster besar itu menginjak balok-balok jatuh dan meloncat ke atas.

Melompat seolah terbang lewat pijakan tak terlihat di udara—

ia mengayunkan tangan ke Nirva yang melayang.

Namun tangan berbulu hitam itu tak mencapai Nirva.

Hanya ada satu nasib bagi beast yang serangan terakhirnya meleset.

Jatuh menuju kegelapan tanpa akhir.

Wooooooo───!!!!

Seolah perjuangan terakhir, raungan besar meledak dari kegelapan dan menggema ke seluruh penjara buatan Nirva.

“Tch. Perlawanan sia-sia.”

Nirva memulihkan blok lantai yang terbuka.

Beast of Gevaudan akan terlempar ke bagian terdalam penjara di bawah.

Melihat vitalitasnya, ini mungkin tak membunuhnya.

Tapi tak masalah.

Sejak awal ia tahu tak bisa membunuhnya.

Ia hanya butuh membeli waktu.

‘Itu berarti kekalahanku yang kedua.’

Ia tak melawannya sungguh-sungguh dan memilih lari.

Jika bertarung benar-benar, dirinya saat ini pasti kalah.

“Seandainya kekuatanku utuh…”

Setelah bergumam begitu, Nirva tanpa sadar tertawa mengejek diri.

“Seandainya ini, seandainya itu. Apa aku sampai sebegitu rusaknya?”

Menggeleng mengusir pikirannya, Nirva teringat perjuangan terakhir Beast of Gevaudan barusan.

Gerakan mengayun tangan yang tak sampai padanya.

Orang lain mungkin melihatnya sebagai naluri beast.

Tapi Nirva melihatnya.

Tangan beast yang mengarah padanya—

dan sesuatu tajam dari tulang putih yang hampir memancar dari telapak itu.

Mungkin berlebihan—

tapi bentuknya mirip sebuah ‘pedang.’

Jika pertarungan itu berlangsung lebih lama—

menjadi bentuk apa ia akan berevolusi?

“…Yah, terserah. Beast itu sudah kuusir. Sekarang aku harus memburu manusia-manusia yang kabur.”

Nirva bergerak melacak jejak Sedina dan Julia yang sudah menghilang.

Waktu memang tertunda.

Tapi mereka tak mungkin pergi jauh.

---

Aidan dan kelompoknya memasuki ruang baru.

Melihat ruang kosong, mereka mengira salah jalur dan hendak pindah ke ruang berikutnya.

Mereka pasti melakukannya—

jika saja tak mendengar lolongan besar dari kejauhan.

-Wooooo.

Suara samar itu adalah lolongan serigala yang membuat atmosfer bergetar.

Datangnya sangat jauh, jadi terdengar redup.

Tapi itu jelas suara serigala.

Seridan menajamkan telinga dan menoleh ke arah suara.

“Hans?”

Saat semua bingung suara apa itu.

-Twitch.

Jari kelingking Rudger—

yang tertidur diam—

bergerak.

Chapter 554: Signal Beyond the Horizon (1)

-Swoosh.

Itu sebuah pantai dengan ombak yang terus menghantam.

Pantai berpasir putih itu begitu panjang hingga ujungnya tak terlihat.

Menoleh ke kiri atau kanan, yang tampak hanya batas antara pasir putih dan lautan.

Setiap kali ombak bercampur buih menghantam, telapak kakinya ikut terciprat.

Saat menunduk, ia menyadari dirinya bertelanjang kaki tanpa sepatu.

‘Apa yang kulakukan di sini?’

Kepalanya terasa berkabut, seperti baru terbangun dari tidur.

Ia tak bisa mengingat tempat apa ini atau sedang melakukan apa di sini. Tak ada yang terlintas.

Ia hanya menatap cakrawala di balik ombak yang bergulung.

Dunia yang sunyi.

Selain suara ombak yang datang berkala, tak ada makhluk hidup maupun suara lain.

‘Siapa aku?’

Cahaya matahari samar dari langit penuh awan menyebar di atas laut.

Cahaya putih itu tercerai seperti puluhan ribu pecahan kaca. Ombak bercampur cahaya terus berdatangan.

‘Benar. Aku sedang membuat sesuatu.’

Rudger berjongkok diam-diam dan membentuk pasir dengan tangannya.

Seperti anak kecil bermain di pantai, ia mengumpulkan pasir putih dengan tangannya, menumpuknya, dan membentuk sebuah kastel.

Dibuat terburu-buru, terlalu kasar untuk disebut kastel—hanya tumpukan pasir.

Ia tak tahu makna apa yang ada dalam membuat ini.

Bukan tindakan yang dilakukan dengan pemikiran.

Ia hanya melakukannya secara naluriah, merasa jika setidaknya ini tak dilakukan, maka ada yang salah.

-Swoosh.

Ombak datang menghantam kastel pasir.

Bagian luar kastel pasir yang buruk itu runtuh dan hanyut bersama ombak yang surut.

-Scrape. Scrape.

Rudger mengeruk lebih banyak pasir di sekitar dan menambahkannya ke kastel.

Saat ia membawa pasir untuk memperbaiki kastel, ombak datang, menghancurkannya, lalu surut.

Membangun.

Hancur.

Membangun lagi.

Hancur lagi.

Ombak tak berujung. Selama laut ada, ombak akan terus menghantam.

Tak peduli sekuat apa Rudger membuat kastel pasir itu, semuanya sia-sia di hadapan ombak.

Yang bisa ia lakukan hanyalah susah payah mengumpulkan reruntuhan kastel yang roboh agar tak terseret pergi.

Tiba-tiba, sebuah pikiran muncul.

‘Kenapa aku melakukan ini?’

Seberapa rajin pun ia membangun kastel pasir, itu hanya akan dihancurkan ombak yang abadi menghantam.

Adakah alasan mati-matian membangun sesuatu yang pada akhirnya pasti hancur?

Secara rasional, lebih baik menyerah.

Membangun kastel pasir di hadapan ombak.

Bukankah bahkan anjing lewat pun tak akan menertawakan cerita seperti itu?

Tapi bertolak belakang dengan yang dipikirkan kepalanya, tangannya terus bergerak meraih pasir.

Aneh.

Ia tak bisa menyerah.

Ia merasa saat ia menyerah, tak akan ada jalan kembali.

Ia tak tahu apa yang tak bisa dikembalikan.

Hanya pikiran itu yang mendorong tindakannya.

-Jangan berhenti.

-Jangan menyerah.

Suara lain yang tak terdengar berbisik padanya.

-Swoosh.

Ombak menghantam.

Ombak itu adalah mimpi dan kenangan seseorang.

Di dalamnya terkandung kehidupan seseorang yang lahir, tumbuh, mengalami, hingga mati.

Rudger mati-matian melindungi kastel pasir di antara ombak itu.

-Itu berharga, bukan?

-Itu milikmu, bukan?

-Jadi jangan pernah lupa.

Rudger tiba-tiba sadar seseorang sedang berbicara padanya.

Di belakangnya, saat ia mati-matian membangun kastel pasir, seseorang menyemangatinya.

‘Siapa kau?’

Sambil terus membangun kastel pasir tanpa menghentikan tangannya, Rudger bertanya.

Pada kata-kata itu, suara penyemangat itu mendadak terdiam.

Bukan menghilang.

Ia hanya menutup mulut, tak menyangka pertanyaan itu akan kembali padanya.

‘Kenapa kau membantuku?’

Rudger penasaran akan itu.

Apa sebenarnya yang mendorong tindakan tanpa makna ini terus berlanjut?

Kenapa bukannya menertawakanku, malah menyemangatiku?

Tak ada jawaban.

Sebagai gantinya, Rudger merasakan pihak itu tersenyum samar.

Kenapa tersenyum?

Saat ia hendak bertanya—

hembusan angin datang dari balik cakrawala.

-Awooo.

Dalam angin yang terbawa ombak, terdengar seperti lolongan serigala.

Mata Rudger membesar.

‘Hans?’

Meski suara beast, Rudger tahu suara siapa itu.

Pada saat bersamaan, pikirannya yang berkabut menjadi jernih, dan nalar yang kabur kembali jelas.

“Benar. Aku…”

Ia telah jatuh ke dalam mimpi buatan Nirva, mimpi yang tak bisa dibangunkan.

Di dalam mimpi itu ia menjadi anak kecil, orang tua, prajurit, bangsawan, wanita, kupu-kupu, ksatria, petualang.

Lebih dari ribuan mimpi.

Lebih dari ribuan kenangan dan pengalaman.

Semua bercampur, mengancam identitas Rudger Chelici.

Tapi Rudger tak menghilang.

Pada saat ini, kayu bakar ditambahkan ke bara yang hampir padam.

Diri yang hampir tersapu ombak kembali ke bentuk aslinya, dan Rudger sadar apa yang harus ia lakukan.

“Keluar dari sini.”

Untuk itu, ia harus bangun dari mimpi.

Tapi tak ada cara instan untuk melakukannya.

Yang bisa Rudger lakukan sangat sederhana.

Menembusnya.

‘Tak ada cara lain.’

Berapa pun mimpi yang tersisa, ia harus terus menjelajah sampai akhir tanpa melupakan siapa dirinya.

Ia tak tahu berapa banyak kenangan lagi yang akan mengalir masuk.

Sekarang ia harus menyeberangi lautan berombak tinggi, memegang kemudi sendirian.

Petualangan berbahaya, di mana segalanya berakhir bila ia tersapu ombak dan kapal ditelan.

Saat genting di mana ia hanya bisa berharap keselamatan dari seseorang, tapi…

“Sepertinya ini bisa dilakukan.”

Ia tak berharap keselamatan.

Tak peduli sesulit apa, pada akhirnya dirilah yang harus mengatasi krisis terakhir.

Hanya aku yang bisa menyelamatkan diriku sendiri.

---

Sedina dan Julia terus berlari.

Selagi Nirva bertarung melawan Beast of Gevaudan, mereka harus menjauh sejauh mungkin.

Saat raungan dan ledakan dari kejauhan memudar—

mereka mendadak berhenti total.

Pertarungan berakhir.

“A-apa yang terjadi?”

Julia kebingungan.

Reaksi karena tak tahu siapa yang menang antara keduanya.

Sebaliknya, ekspresi Sedina buruk.

Dalam keadaan sekarang, baik Beast of Gevaudan menang atau Nirva menang, keduanya buruk.

Tapi kesunyian ini mengusiknya.

Jika Beast of Gevaudan menang, tak akan sesunyi ini.

‘Artinya…’

Situasi terburuk terjadi.

Nirva menang.

‘Senior Hans.’

Memikirkan Hans dikalahkan, Sedina ingin kembali menyelamatkannya saat itu juga.

Tapi ia menekan perasaan itu.

Dilihat dari alur pertarungan sebelum mereka kabur, Hans yang berubah menjadi Beast of Gevaudan tak mungkin kalah semudah itu.

Keheningan ini justru mengisyaratkan Nirva memakai cara untuk menjauh dari Hans.

‘Benar. Nirva juga sangat kelelahan sekarang. Pertarungan tak mungkin selesai secepat itu.’

Setelah mengambil keputusan, Sedina mendesak Julia.

“Julia. Kita harus terus lari. Iblis itu akan mengejar kita sekarang.”

Begitu tertangkap Nirva, mustahil lolos dari cengkeramannya ke mana pun mereka kabur.

Tapi jika mereka bisa berkumpul dengan yang lain, setidaknya masih ada peluang serangan balik.

Saat Sedina mengatakan itu—

cahaya emas berkedip dari balik kegelapan ruang terpelintir di kejauhan.

“Dia sudah di sini!”

Kecepatan Nirva sangat cepat.

Wajahnya mendekat sambil menciptakan badai pasir lokal, dengan senyum yang mengerikan.

“Mau ke mana? Kalian pikir bisa kabur dariku hanya dengan lari seperti itu?”

Sedina menggigit bibir.

Ia tak bisa menghadapinya langsung sekarang.

Bukan hanya energinya terkuras, bahkan saat kondisi penuh pun ia bukan tandingan Nirva sekarang.

Bagaimanapun ia harus membeli waktu.

“…Apa yang terjadi pada monster itu?”

“Tak bisa kau lihat sendiri dari aku datang mencarimu secara pribadi?”

“Kau kira aku bodoh? Siapa yang tadi mati-matian melawan monster itu? Sepertinya kau tak bisa menuntaskan pertarungan.”

Ekspresi Nirva terdistorsi, tersentuh titik sakit.

Sedina segera menambahkan,

“Kau tahu siapa monster itu?”

“Monster ya monster. Apa lagi?”

Bagus.

Perhatiannya teralihkan.

“Itu manusia. Dan seseorang yang kukenal baik.”

Tentu ia tak berbohong.

Di depan Nirva, Apostle of Dreams, kebohongan sembrono akan langsung terbongkar.

‘Maaf, Senior.’

Maaf pada Hans, tapi ia memutuskan menjual informasinya demi waktu.

Lagi pula lambat laun Nirva akan tahu juga.

“Dia hanya punya konstitusi unik. Selebihnya bukan orang yang begitu kuat.”

“Omong kosong. Konstitusi unik bisa menciptakan monster seperti itu?”

Mata Nirva bersinar menguji benar atau salahnya ucapan Sedina.

Yang ia lihat—

itu benar.

Cukup mengejutkan.

Monster yang bisa disebut nemesis ekstremnya ternyata manusia.

“Itu konstitusi yang bisa berubah menjadi beast yang bersesuaian bila tersentuh faktor beast. Dengan itu, dia bisa memakai kekuatan monster raksasa yang dulu meneror sebuah negara.”

“Kekuatan monster… makhluk itu maksudmu.”

“Beast of Gevaudan monster yang sangat terkenal.”

“Lalu?”

“Itu bukan intinya. Kau tak bisa mengalahkan monster itu, jadi kau pakai trik untuk menghindari pertarungan, kan?”

Provokasi terang-terangan.

Dan Nirva yang sedang buruk suasana hati justru termakan.

Mata Nirva menyipit, niat membunuh dari tubuhnya mencekik Sedina dan Julia.

Sedina menelan ludah.

“Tapi ada individu kuat di sini yang bisa mengalahkan monster itu. Aku tahu setidaknya dua.”

Dua manusia di sini yang bisa mengalahkan monster yang bahkan tak bisa ia tangani?

Artinya—

ia, Apostle of Dreams, lebih rendah dari manusia.

Harga dirinya sudah hancur, tapi dianggap lebih rendah dari manusia hina adalah penghinaan tak tertahankan.

Namun Nirva tak bergerak.

Ia malah memberi isyarat dagu agar Sedina lanjut.

“Yang satu pejuang beast-folk hebat. Yang satu ksatria luar biasa. Keduanya benar-benar ahli. Terlalu kuat untuk kau tangani sembarangan.”

“Beast-folk dan ksatria. Dua itu.”

Ia ingat.

Setelah kehilangan lengan oleh Franz, ada dua kuat yang menyergapnya.

Beast-folk besar pelempar harpun.

Dan pria pirang berkulit sawo matang dengan teknik pedang aneh.

Mereka memakai topeng menyembunyikan identitas.

Tapi Nirva dengan mudah menembus penyamaran itu.

Mereka bisa mengalahkan monster itu?

Nirva kembali menyipit menguji kebenaran.

Hasilnya—

kebenaran yang ambigu.

Bukan bohong.

Tapi tak ada kepastian mutlak.

Sedina sendiri belum pernah melihat langsung sekuat apa Beast of Gevaudan.

Ia hanya tahu dari cerita itu cryptid mengerikan.

Tapi ia telah melihat Pantos dan Alex bertarung berkali-kali.

Alex yang makin kuat setiap saat.

Dan Pantos yang selevel dengannya.

Kalau dua itu—

mungkin mereka bisa memburu Beast of Gevaudan.

Keyakinan samar.

Karena itu Nirva tak bisa menyangkal begitu saja.

Kebenaran ambigu.

Tapi bukan dusta.

“Dua orang itu entah sedang apa atau di mana, tapi mungkin mereka terus bertambah kuat. Cukup untuk mengancammu.”

Pesan Sedina sederhana.

Perlukah membuang waktu pada kami di sini?

Tampak seperti melempar beban ke seniornya.

Padahal justru sebaliknya.

Sedina percaya pada keduanya.

Lebih tepatnya—

percaya pada Owens.

Tanpa Rudger, mereka kekuatan terkuat yang ia kenal.

“Kalau kata-katamu sebagian benar, dua itu memang ancaman. Tapi apa aku harus bergerak khusus melenyapkan mereka?”

Namun Nirva tak bergerak sesuai maksud Sedina.

Nirva menyeringai melihat ekspresi Sedina berubah muram.

“Kenapa? Kau pikir aku tak melihat tipu daya tipismu?”

“Itu…”

“Ya. Kenapa aku mendengarkan cerita ini meski tahu? Untuk memastikan kalian berdua tak kabur kali ini dan kutangkap pasti.”

Sekeliling sudah dikepung pasir.

“Jika kuserap energi kalian berdua, aku akan memulihkan jauh lebih banyak kekuatan daripada manusia lain. Setelah itu, satu per satu orang yang kalian sayangi akan kumakan. Jangan terlalu kesepian.”

Sedina menggigit bibir.

Ia tahu ini perjuangan sia-sia.

Tetap saja—

ia merasa harus berjuang sampai akhir.

Di saat krisis dan keputusasaan, ia belajar dari Rudger—

jika menyerah total, semuanya selesai.

Tapi sekarang…

ini pun sudah berakhir.

Pada akhirnya semua ini tak lebih dari perlawanan sia-sia.

Sedina memandang Julia dengan tatapan ‘apa yang harus kita lakukan?’

Saat melihat Julia mengangguk seolah berkata kau melakukannya dengan baik—

senyum melengkung di bibir Sedina.

Perjuangannya tak sia-sia.

-Flash!

Cahaya putih meledak dari belakang punggung Julia.

Nirva mengerut melihatnya.

“Trik apa sekarang? Mau membutakanku dengan cahaya? Atau kalian sungguh mengira ini serangan?”

“Ini memang bukan serangan.”

“Melainkan suar sinyal.”

“Apa?”

“Kau kira kami lari tanpa tujuan?”

Saat melarikan diri, Julia terus menganalisis struktur penjara mimpi tak terbatas ini.

Bahkan sampai Sedina membeli waktu.

“Aku telah menyelesaikan analisis struktur dasar penjara ini.”

“Kau begitu mudah menganalisis ruang buatanku…”

“Kurasa kau lupa siapa aku.”

Julia mencibir pada Nirva.

“Aku calon master Dream School.”

Cahaya makin kuat.

Ucapan Julia bukan gertakan.

Saat Nirva hendak menghentikannya dan menerjang—

sebuah pintu terbuka di langit-langit.

Pilar cahaya merah muda turun dari sana.

Nirva tak punya pilihan selain mundur, membatalkan serbuannya.

Dengan satu langkah ringan—

sesosok bunga jatuh ke tanah.

“Monster tua menindas murid-murid muda.”

“Sebagai chancellor, ini sesuatu yang tak bisa kuabaikan.”

Elisa Willow tersenyum cerah pada Nirva.

Tentu saja—

matanya sama sekali tidak tersenyum.

Chapter 555: Signal Beyond the Horizon (2)

Ekspresi Nirva mengeras saat Elisa Willow muncul.

Sebelumnya, mungkin ia masih bisa menghadapi wanita itu dengan tenang.

Namun sekarang, tidak.

‘Seharusnya tak ada cara baginya menemukan dan membidikku dari Infinite Prison.’

Infinite Prison, jika dilihat dari luar, adalah sebuah bola raksasa yang hanya memiliki lubang di bagian atas.

Namun bagian dalamnya merupakan campuran segala jenis mimpi dan ruang, dengan kapasitas yang nyaris tak terbatas.

Bahkan jika seseorang berada tepat di dekatmu, mustahil bergerak bila tak menyeberang ke medan lain melalui sebuah pintu.

Terlebih, sekalipun berhasil mengatasi kondisi keras itu dan membuka pintu, kau tak akan berpindah ke tempat yang diinginkan.

Semua murni acak.

Membuka satu pintu, lalu membuka pintu lain.

Itu bukan sekadar labirin dua dimensi, melainkan tiga dimensi.

Pilihan tujuan meningkat secara eksponensial, dan seseorang akan mengembara tanpa akhir di dalam labirin itu.

Itulah Infinite Prison yang diciptakan Nirva.

Namun Elisa menemukannya.

Apakah ia menemukannya melalui kemungkinan yang sangat kecil nyaris mustahil?

Tidak.

“Kau menyebut dirimu Julia Plumhart.”

Tatapan berapi Nirva beralih kepada Julia yang masih memancarkan cahaya.

“Trik apa yang kau lakukan?”

“Apakah telingamu tersumbat karena usia? Sudah kubilang. Aku menganalisis struktur penjara ini dan mengirim sinyal struktural.”

“Sinyal? Sinyal? Kau pikir seberapa pun terang cahaya yang kau pancarkan di ruang yang hampir tak terbatas ini akan terlihat oleh siapa pun?”

Bahkan bintang yang bersinar terang di semesta tak berujung pun menjadi tak terlihat jika cukup jauh.

Infinite Prison persis tempat seperti itu.

“Ini bukan ruang yang hampir tak terbatas, bukan? Hanya diberi nama begitu, padahal sebenarnya cuma tempat yang sangat besar.”

Alis Nirva berkedut mendengar pengamatan Julia.

Ucapan yang melukai harga dirinya, namun sekaligus menusuk ‘inti’ Infinite Prison miliknya.

“Aku sudah selesai menganalisisnya. Ini struktur di mana ruangan baru terus ditambahkan ke tempat yang tadinya kosong, saat seseorang membuka pintu dan masuk ke dalam.”

Ada selembar kertas putih.

Kertas itu begitu besar hingga sulit memperkirakan ukurannya.

Jika harus mendefinisikannya, itu bisa disebut ‘tak terbatas’.

Namun kertas itu sendiri bukanlah Infinite Prison.

Infinite Prison justru labirin yang digambar di atas kertas itu.

Saat orang membuka pintu keluar dari satu bagian labirin, labirin baru segera tercipta di luar pintu keluarnya.

Tepatnya, tempat ini bukan labirin tak terbatas.

Melainkan labirin yang terus mengembang tanpa akhir.

“Keabadian hanyalah ilusi. Ruang berikutnya hanya dihasilkan cukup cepat dan luas hingga terasa tak terbatas.”

Julia menyeringai.

Senyum sulit ditebak yang sering muncul saat rasa percaya dirinya meluap.

“Kalau begitu jika pintu tak dibuka, ruang itu tak ada dan tetap kosong, kan? Karena itu syaratnya.”

Infinite Prison tak bisa membesar sendiri.

Syarat agar Infinite Prison mengembang adalah seseorang di dalam mencoba melarikan diri dengan menembus pintu.

Semakin banyak pintu dibuka untuk kabur, semakin besar labirinnya.

Seperti rawa yang makin menelanmu saat kau meronta keluar.

Justru usaha melarikan diri itulah yang mendorong mereka makin jauh ke jurang.

“Tapi seharusnya tak ada cara menyampaikan lokasi ini secara akurat.”

“Kenapa kau pikir tak ada?”

Julia dengan cepat menganalisis struktur ini melalui dream connection dan menuangkan sihirnya.

Dengan menanamkan sebuah sirkuit, ia bukan hanya memahami struktur kasar Infinite Prison, tapi juga memahami mekanisme detailnya sepenuhnya, seperti tinta menyebar perlahan di air.

Di dalam Infinite Prison, jaringan besar (Dream Network) buatan Julia mengambil alih seperti racun.

“Gagasan seperti itu, seolah manusia biasa bisa memikirkannya…!”

Itu proses berpikir yang tak bisa dipahami Nirva.

Mengalirkan dream connection dan sihir ke seluruh penjara untuk membuat jaringan raksasa di dalam?

Bahkan memperluasnya perlahan untuk menganalisis mekanisme internal penjara?

“Itu sesuatu yang para elf gunakan…”

Nirva berhenti di tengah kalimat.

Tatapannya beralih ke Sedina yang berdiri di sisi Julia.

Sedina Roschen.

Tidak, Sedina Plante.

Dengan pengetahuannya tentang World Tree yang ia tangani dan jaringan kayu besar yang terbentuk darinya, itu memang patut dicoba.

Tapi secara praktik mustahil menghasilkan hasil sebaik ini hanya dengan teori.

“Setak berbakat apa pun, menghitung penjara sebesar ini butuh setidaknya tiga hari.”

Dan dia melakukannya sekaligus?

Tanpa terlihat kelelahan?

“Jawaban untuk masalah itu terpisah.”

Julia berkata demikian sambil menciptakan formula sihir di tangannya.

Bagi Nirva, formula itu mustahil dipahami.

“Apa itu?”

“Pernah dengar [Source Code]?”

“Source… Code?”

“Ya. Kau tak mungkin pernah dengar. Ini cukup baru sejak awal. Juga belum tersebar luas.”

Tentu.

Source Code ini adalah bentuk sihir baru yang diciptakan oleh seorang individu.

“Itu karya Professor Rudger Chelici.”

Semacam alat agar sihir lebih cepat dan mudah diwujudkan.

Karena itulah Rudger mengajarkan source code itu hanya kepada sangat sedikit murid, dan membaginya menjadi 4 framework.

Dan Julia Plumhart adalah…

Salah satu murid yang menerima [Source Code] lengkap dari Rudger setelah berada di peringkat lima besar di semua ujian semester pertama.

Yang membuat Nirva bereaksi keras adalah nama satu orang.

Rudger Chelici.

“Dia… pria itu lagi!”

Pria yang bertarung setara dengannya melalui kemampuan pribadi.

Pria yang nyaris berhasil ia tidurkan hanya dengan mengancam sandera.

Sekarang dia mencengkeram pergelangan kakiku lagi?

‘Bagaimana dia bisa memikirkan ide seperti ini? Apa manusia bisa memikirkannya? Atau ini semacam kekuatan dari dewa?’

Nirva merasa pusing.

Dari sihir luar biasa bernama Source Code yang Rudger ciptakan, sampai gagasan di baliknya—

tak ada yang masuk akal.

Tak bisa dipahami.

Yang tak diketahui Nirva, bahkan para mage modern pun tak benar-benar memahami source code ciptaan Rudger, dan tak mampu menerima sifat revolusionernya sepenuhnya.

Tak bisa dipahami karena sumber pemikiran yang ia kira lahir dari individu, berasal dari pengetahuan masa depan dari dunia lain.

Pengetahuan yang diciptakan oleh upaya tak terhitung banyak genius selama waktu yang panjang.

Bahkan Nirva, iblis mimpi, tak mungkin memahaminya.

“Berani sekali kau…!”

Nirva mengangkat lengan prostetik pasirnya dan menunjuk Julia.

Ia hendak meremukkan leher rapuh itu beserta tulangnya dengan tekanan pasir.

Namun sebelum itu—

peluru sihir merah muda melesat ke arahnya.

Nirva terpaksa mengubah lengan prostetiknya menjadi mode pertahanan.

“Bukankah ini keterlaluan? Seberapa gilanya pun kau, saat aku berdiri tepat di sini, mengabaikanku seperti itu? Sebagai seorang lady, aku sangat terluka.”

Wajah Nirva terdistorsi karena merasa diganggu.

“Lady? Setelah menua sebanyak itu, sekarang kau—”

Kepala Nirva terpenggal bersih di atas dagu sebelum sempat berteriak.

“Oh my, aku tak bisa menahan diri.”

Elisa menaruh tangan di pipinya dan menggeleng.

Melihat itu dari belakang, Sedina dan Julia merasakan hawa dingin di punggung mereka.

‘P-Principal orang yang mengerikan.’

‘Aku tak boleh membuatnya marah.’

-Shiiik.

Dream sand berkumpul di atas dagu Nirva yang terputus.

Setelah meregenerasi kepalanya, Nirva menatap Elisa dengan pandangan sulit dipahami.

‘Apa ini?’

Barusan, ia sama sekali tak bisa bereaksi terhadap serangan Elisa.

Sedikit berbeda dari serangan yang Elisa tunjukkan sebelumnya.

Kekuatannya melemah, tapi jauh lebih cepat dan presisi.

Bahkan mengatakan melemah pun relatif terhadap serangan area luas biasanya; melihat ia barusan meledakkan kepalanya, daya bunuhnya lebih dari cukup.

Ini berbeda dari pertarungan berbasis kelas berat seperti sebelumnya.

Tekniknya menjadi makin halus.

“Kau… menyembunyikan kekuatanmu?”

Nirva tak mengerti.

Ia sudah mengumpulkan informasi tentang Elisa Willow.

Setidaknya Elisa Willow yang ia tahu tidak bertarung seperti ini.

Terlebih, dia tak punya kekuatan tersembunyi.

“Kaget? Wajar. Kau bisa membaca masa lalu dan informasi lawan melalui mimpi, lalu langsung menilai level mereka.”

Bertarung satu lawan satu dengan Nirva pada dasarnya seperti membuka seluruh kartu di meja.

Kecuali kau punya terlalu banyak kartu untuk dibaca seperti Rudger, memulai pertarungan melawan Nirva berarti memulai dari posisi rugi.

Seharusnya begitu.

“Aku tak menyembunyikan kekuatan apa pun. Ini hanya aku menerima tantangan baru.”

“Tantangan baru? Omong kosong apa…”

“Jangan meremehkan manusia.”

Elisa tersenyum, namun matanya menusuk Nirva lebih tajam daripada siapa pun, seperti bilah yang diasah sempurna.

“Seseorang yang berjuang sebaik mungkin di setiap saat… bisa melakukan apa saja.”

“Huh.”

Nirva menyadari kesungguhan Elisa.

Meski tampak santai, ia benar-benar berjuang sekuat tenaga melawannya lewat setiap gerak.

Seperti angsa di atas air yang tampak anggun, padahal mengayuh lebih keras dari siapa pun di bawah permukaan.

Begitu pula Elisa Willow.

“Dan kau lupa?”

“Sinyalnya masih dikirim.”

Baru Elisa selesai bicara—

pintu-pintu labirin 3D terbuka berderak.

Segera, orang-orang baru datang dari pintu yang terbuka.

“Little one! Jadi di sini kau!”

“Kami datang menyelamatkanmu!”

“Kau iblis! Kali ini akan kuhancurkan kau untuk selamanya!”

Para Dream Walkers, termasuk Clara Cowen.

“Jadi di sinilah kau bersembunyi, Nirva.”

Dan Franz, memancarkan kebencian.

“Oh. Katanya ada semacam sinyal, dan ternyata pemandangan menarik.”

“Kami hampir salah jalan.”

“Andai seseorang tak sibuk bikin keributan karena ingin berburu.”

Para Owens, mengenakan topeng putih menyembunyikan identitas.

“Principal! Kami juga datang membantu!”

“Anak-anak baik-baik saja?”

Bahkan para guru Theon yang mengikuti sinyal.

Depan, belakang, kiri, kanan, atas, bawah.

Pintu-pintu di labirin tiga dimensi terbuka, dan orang-orang yang menemukan sinyal mengalir keluar.

Dikepung dari segala arah, Nirva benar-benar seperti tikus beracun yang terpojok.

‘Aku… oleh manusia-manusia rendahan…’

Nirva susah payah menekan hasrat membunuh mereka semua.

Ia harus menghadapi realitas.

Sekarang ia dikelilingi manusia yang paling ia hina.

Jika bertarung di sini, yang kalah adalah dirinya.

‘Tak ada gunanya keras kepala.’

Mungkin berbeda bila sejak awal bertarung habis-habisan.

Tapi sudah terlambat untuk mundur.

Ia pun harus memilih.

-Bang!

Nirva mengangkat lengan prostetik dan menghantam tanah.

Dream sand yang beriak di sekeliling menyebar ke segala arah seperti gelombang konsentris.

Serangan area luas.

Tapi orang-orang yang berkumpul di sini mampu merespons.

-Crack!

Gelombang pasir terbelah saat tebasan pedang menghantam lengan prostetik Nirva.

Dengan suara kagak, percikan api beterbangan.

Nirva menggertakkan gigi dan menepis pedang Alex.

Namun ia tak bisa menahan harpun Pantos yang langsung melesat setelahnya.

-Thump!

Harpun itu menembus lambungnya.

Sisinya tercabik membentuk lingkaran, darah emas mengalir keluar.

‘Regenerasi lambat!’

Nirva sadar ada kekuatan aneh tertanam di harpun itu, sesuatu yang secara fundamental berbeda dari dream energy.

‘Apakah ini Spirit yang dipakai beast people?’

Dalam Spirit itu ada kehendak kuat untuk pasti membunuh mangsa.

Dalam arti tertentu, itu juga terhubung dengan dream energy, yang merupakan manifestasi pikiran dan imajinasi.

-Puhwak!

Nirva mengaduk badai pasir kasar di sekeliling untuk menahan serangan berikutnya.

Bukan tindakan menyerang, tapi mengaburkan pandangan.

Segera setelah itu, Nirva menaruh tangannya ke lantai dan menyingkirkan blok di bawahnya.

Pilihan yang ia ambil—

kabur.

“Dia lari!”

“Jangan biarkan kabur!”

Mereka yang sigap menghujani serangan untuk menghentikannya.

Nirva menjatuhkan dirinya ke lubang lantai yang terbuka.

Dalam proses itu, ia menderita luka di seluruh tubuh akibat serangan masuk.

Labirin lain terbentang di jalur baru yang tercipta.

Nirva berniat melepaskan manusia-manusia itu.

“Mau ke mana?”

Franz menempel di belakang Nirva dan mengayunkan belatinya.

Nirva memutar tubuh tergesa.

“Kuk!”

Belati yang membidik lehernya menggores luka panjang di pipinya.

Belati yang pernah meledakkan lengannya tanpa memberi kesempatan regenerasi.

Obsesi, dendam, dan amarah pada bilah itu mengukir bekas tak terhapus di pipinya.

Franz mengejek Nirva.

“Menyedihkan. Iblis sesombong itu ternyata menyelipkan ekor dan lari dari manusia.”

“Diam!”

Nirva hanya meluapkan marah lewat kata-kata, tak berhenti kabur.

Ia terus membuka pintu, memelintir ruang, dan terus lari.

‘Tak berhasil. Mereka keras kepala dan tak berniat membiarkanku pergi.’

Pada titik ini, ia harus melahap manusia sambil kabur untuk perlahan memulihkan kekuatan.

Jika bisa menyeret ini menjadi perang panjang, mungkin ada peluang menang.

“Soldiers!”

Dinding langit-langit terbuka lebar, Samnium Terracotta bermunculan.

Prajurit berzirah pasir itu menempel pada para pengejar seperti zombie.

Nirva memakai kesempatan itu memperlebar jarak.

-Kwang!

Kini Nirva bahkan tak sempat membuka ruang dan hanya bergerak dengan menerobos dinding.

Terus bergerak mencari life force—

akhirnya ia menemukan sekelompok murid.

“Ketemu!”

Seperti orang menemukan oasis di gurun, Nirva memancarkan aura ganas sambil menerjang para murid.

Para murid terkejut oleh kemunculan mendadak Nirva.

Lelaki tua berhidung kait bermata emas, bergerak dengan pasir berputar—

jelas bukan manusia biasa.

“A-apa itu!”

“Lari!”

Para murid hendak tercerai seperti domba melihat serigala.

Namun ada yang berdiri alih-alih kabur.

Flora Lumos salah satunya.

Tatapan Nirva beralih pada Flora yang menatapnya lurus.

Gadis dengan energi paling besar di antara murid-murid ini.

Memakan dia seorang saja setara kekuatan seratus manusia biasa.

“Minggir!”

Flora mengaktifkan mantra pertahanan dalam waktu sesingkat itu.

Tangan pasir Nirva menghantam barrier.

Ada gaya tolak yang cukup kuat.

Untuk mantra murid semata, penyempurnaannya luar biasa.

Melihat bahkan ada dream energy sedikit bercampur, bakatnya jelas istimewa.

Mulut Nirva hampir berliur.

Meski ada energi apostle berbeda yang aneh memancar, Nirva tak punya waktu memastikannya.

Melahap untuk memulihkan kekuatan.

Dan bertahan hidup.

Dengan naluri bertahan hidup yang membakar segalanya, Nirva menambah kekuatan pada lengan prostetiknya.

Sihir pertahanan itu pecah seperti es tipis.

Di antara pecahan yang berhamburan, mata Flora melihat tangan pasir Nirva meraih dirinya.

Dan juga—

punggung kokoh seseorang yang berdiri menghalangi di depannya.

-Pa-ang!

Udara yang tak sanggup menahan benturan kekuatan terdorong keluar dengan suara kasar.

Flora, bahkan lupa merapikan rambut yang diterpa angin, menatap orang yang menyelamatkannya.

“Beraninya kau.”

Rudger, yang menahan lengan Nirva dengan satu tangan, bergumam dengan ekspresi jengkel seperti orang baru bangun tidur.

“Berani menyentuh muridku!”

Chapter 556: Signal Beyond the Horizon (3)

-Bruush.

Berenang di laut dalam yang tak berujung.

Sudah berapa lama aku berjuang di kegelapan pekat yang bahkan kedalamannya tak terukur ini?

Aku berusaha mencari permukaan dan naik ke atas, namun aku bahkan tak yakin apakah aku menuju arah yang benar.

Namun aku terus bergerak tanpa berhenti.

Pasti, sedikit demi sedikit, aku membuat kemajuan.

Jika aku tidak berhenti, aku pasti akan mencapai tempat yang kutuju.

Bahkan jika membutuhkan waktu yang sangat lama.

Aku hanya perlu mengingat ke mana aku ingin pergi.

“——”

Seberkas cahaya kecil yang bersinar di balik kegelapan laut dalam mulai terlihat.

Begitu samar hingga tampak rapuh, seolah kapan saja akan tercabik oleh kegelapan di sekelilingnya.

Setiap kali itu terjadi, cahaya itu berdiri teguh dan berbisik.

Bahwa aku bisa melakukannya. Bahwa aku bisa sampai ke sana.

Tempat itu adalah satu-satunya jalan keluar dari laut dalam ini dan jalan menuju permukaan.

Saat menyadari itu, kekuatan mengalir ke tubuhku yang hampir tenggelam.

Aku tidak salah.

Karena aku tidak berhenti.

Karena aku tidak menyerah.

Akhirnya, aku berhasil mencapainya.

Dan saat tangan yang kuulur menyentuh berkas cahaya itu—

kegelapan tersapu, dan segalanya berubah putih.

-Bruush.

Suara ombak terdengar.

Rudger berdiri di atas pasir putih, menatap lautan tak berujung yang membentang di hadapannya.

Saat menunduk ke kakinya, ia melihat kastel pasir yang tetap utuh meski diterjang ombak.

Itu bahkan nyaris tak bisa lagi disebut kastel pasir.

Itu benar-benar benteng kecil dari baja.

-Kerja bagus.

Suara yang familiar terdengar dari belakang.

Suara yang mendorongnya untuk tidak menyerah saat ia hampir kehilangan jati dirinya.

Rudger mengalihkan pandangan dari kastel pasir dan berbalik.

Siapa itu?

Siapa yang terus menyemangatiku?

Mata Rudger sedikit membesar saat akhirnya mengenali sosok itu.

Lalu ia mengangguk.

“Ya. Ternyata kau.”

Yang tak pernah ia lupakan, bahkan di tengah gelombang kenangan tak terhitung yang berusaha menyingkirkan jati dirinya.

Sebelum ia adalah Rudger Chelici.

Sebelum ia adalah Gerard.

Sebelum ia adalah Machiavelli.

Melampaui begitu banyak nama samaran dan topeng, sebelum lahir sebagai Heathcliff van Bretus.

Di sanalah dia.

Diri aslinya yang hidup di Bumi.

“Terima kasih. Aku banyak terbantu karenamu.”

“Kau tak akan lupa lagi mulai sekarang, kan?”

“Tak akan pernah.”

Rudger kembali menatap ke depan.

Ombak telah berhenti.

Di tempat kastel pasir itu berdiri sebuah pintu dari kayu putih murni.

Rudger membuka pintu itu dan melangkah masuk.

---

Banyak hal terjadi dalam sekejap.

Nirva muncul, para murid berpencar panik, Flora diserang.

Dan Rudger, yang bangun dari tidurnya, menahan serangan Nirva untuk melindungi Flora.

Semua terjadi hanya dalam satu tarikan napas, dan keheningan setelahnya terasa menyeramkan.

Flora menatap punggung Rudger dan membuka mulut.

“Tea-cher?”

Untuk pertama kalinya, senyum lega terbentuk di wajah Flora yang selama ini tegang oleh kecemasan dan tekanan.

“Kau… bagaimana?”

Ekspresi Nirva melonggar, seolah melihat sesuatu yang mustahil.

Lebih dari fakta bahwa murid-murid yang ia serang adalah yang bersama Rudger—

keberadaan Rudger yang berdiri dengan mata terbuka di hadapannya itulah yang terasa mustahil.

Meski ia rasul mimpi, pemandangan di depan matanya begitu tak nyata sampai ia bertanya-tanya apakah justru dirinya yang sedang bermimpi.

“Berkatmu, aku tidur nyenyak. Istirahat yang sangat menyenangkan.”

-Kigiigik.

Saat Rudger memberi tenaga di tangannya, lengan pasir Nirva perlahan terdorong mundur.

Nirva mencoba melawan dengan tenaga, tapi itu hanya perlawanan lemah di hadapan kekuatan Rudger.

Nirva yang sekarang, terluka dan melemah, tak mungkin mengalahkan Rudger.

Menyadari fakta itu, Nirva berteriak.

“Itu, itu mustahil! Menurutmu mimpi itu apa! Itu kenangan dan pengalaman! Aku membuatmu bermimpi selamanya!”

“Tidak ada yang namanya selamanya. Karena aku berdiri di sini dengan mata terbuka sekarang.”

Nirva kehilangan kata-kata.

Meski begitu, ini tetap aneh.

Kalau pun bukan selamanya, seharusnya ia mengalami mimpi yang mendekati keabadian.

Menurutmu selama apa itu?

“Aku mati.”

“Apa?”

“Di dalam mimpi, saat aku sadar diriku sendiri, aku tahu itu mimpi. Jadi aku memilih kematian.”

Karena saat mati, kau bangun dari mimpi.

Kebenaran yang tak masuk akal keluar dari mulut Rudger.

“5.396 kali. Itu jumlah mimpi yang kulewati untuk sampai ke sini.”

Rudger bermimpi total 5.396 mimpi.

5.396 kenangan.

5.396 pengalaman.

5.396 kehidupan.

—Dan kematian.

“Itu mungkin bagi manusia? Kematian sebanyak itu seharusnya menghancurkan pikiranmu berkali-kali…!”

“Ya. Hampir saja. Bahkan aku nyaris jatuh ke jurang.”

-Fsssssh.

Kekuatan sihir seperti kabut biru mulai mengalir di sekitar tubuh Rudger.

“Berkatmu, aku mengalami pengalaman yang sangat menarik. Jadi izinkan aku membalas budi.”

“Ini…!”

Mata Nirva melebar.

Kekuatan yang mengalir dari Rudger ini jauh lebih besar daripada yang ia miliki sebelum jatuh ke mimpi.

“Divine power? Tidak… bukan itu. Bagaimana manusia bisa memiliki kekuatan seperti ini…?”

“Berkatmu.”

Tangan prostetik pasir Nirva yang bersentuhan dengan tangan Rudger mulai hancur, tertelan sihir biru seperti kastel pasir dihantam ombak.

“Berkatku?”

“Mimpi. Bahkan saat terbangun, pecahan ingatan tetap tertinggal. Kehidupan macam apa yang kujalani, apa yang kulakukan di mana, dan berapa banyak pengalaman yang kulewati.”

Nirva menyadari apa yang hendak dikatakan Rudger.

Mimpi yang ia berikan pada Rudger bukan kutukan sederhana.

Nirva tahu betul hal semacam itu tak akan berhasil pada Rudger yang kebal serangan mental.

Karena itulah yang ia berikan adalah mimpi.

Dalam arti lain, kebalikan dari kutukan—

sebuah berkah.

Mimpi yang Nirva berikan mengimplementasikan ingatan nyata dari orang-orang yang benar-benar pernah ada.

Ia menunjukkan yang nyata lewat yang palsu.

Artinya berbagai peristiwa, pengalaman, dan pengetahuan yang didapat oleh banyak orang dalam mimpi itu adalah nyata.

Meski sebagian besar kenangan itu menguap, jika ia masih mengingat bahkan sebagian dari 5.396 mimpi itu…

“Berkatmu, aku belajar banyak.”

Semua mimpi yang ia alami sejauh ini berubah menjadi pengalaman dan pengetahuan, membantunya mewujudkan level yang lebih tinggi.

“Itu berarti, aku…?”

‘Apa artinya aku justru menuntun manusia yang sudah kuat, Rudger Chelici, ke level yang lebih tinggi?’

Nirva sulit menerima kenyataan ini.

“Ini, ini aneh! Ini tak mungkin! Kalian manusia tak mungkin bisa sejauh ini!”

“Manusia lagi. Jangan terlalu meremehkan kami.”

Rudger menyipitkan mata dan membalas, namun Nirva bergumam seperti orang gila.

“Kalian sejak awal didesain untuk tidak berevolusi!”

“Didesain?”

Pada reaksi abnormal itu, Rudger secara naluriah merasa ada sesuatu—

namun Nirva tak punya ruang menjawab.

“Mungkinkah ini jebakan Lumensis? Ya, pasti itu! Bajingan licik itu pasti bisa melakukan ini. Aku heran kenapa garis keturunan yang melayaninya ada di sini, jadi itu alasannya!”

“Aku tak tahu omong kosong apa yang kau bicarakan.”

“Diam! Karena sudah begini, aku akan menghabisimu di sini!”

Rudger sadar Nirva membuat kesalahpahaman besar.

Tapi bahkan jika bukan kesalahpahaman, tak ada yang berubah.

Rudger memang berniat membunuh Nirva di sini.

Nirva yang mendorong Rudger menjauh meregenerasi lengan prostetik pasir di tangan kanannya.

Karena dibuat tergesa, bentuknya kasar dibanding sebelumnya.

Namun kekuatannya masih cukup.

Saat Nirva mengulurkan tangan, ujung jarinya terbelah, dan bilah pasir melesat ke Rudger.

Melihat itu, Rudger menarik sword stick dari bayangan.

‘Kalau memakai sihir besar, para murid akan terlibat.’

Posisi melindungi orang lain menciptakan batasan.

Namun ia tak merasa dirugikan.

Sebaliknya, ia merasakan kepercayaan diri yang sulit dijelaskan.

Sumber kepercayaan diri itu jelas berasal dari pengalaman-pengalaman baru yang ia sadari.

Rudger menggenggam sword stick dan menyelimuti pedang itu dengan sihir.

Sihir bercampur sifat mimpi mengubah bilah putih menjadi hitam.

Rudger yang memegang sword stick menghitam itu mengangkatnya tegak di depan dada.

Saat Nirva hendak bereaksi pada postur rapi dan tenang yang berbeda dari biasanya—

Rudger melangkah maju.

“Apa?”

Setiap garis hitam yang terlukis di udara membuat bilah-bilah pasir yang ditembakkan Nirva meledak satu per satu.

Bukan hanya sword stick-nya yang kuat.

Kecepatan dan akurasinya tajam menakjubkan.

Dalam sepersekian detik terdistraksi oleh pemandangan aneh itu—

Rudger sudah berada dalam jarak satu lengan dari Nirva.

Nirva melihat ujung pedang menusuk ke dahinya dan memiringkan kepala untuk menghindar.

-Pfit!

Darah emas mengalir saat bagian bawah daun telinganya terpotong.

Nirva tercengang oleh gerakan Rudger.

‘Dia lebih cepat dan lincah.’

Rudger sebelumnya menunjukkan banyak gaya bertarung.

Tapi semuanya tak terikat bentuk.

Bahkan penggunaan sword stick adalah gerakan khusus untuk memburu dan membunuh sesuatu, menusuk titik lemah lawan.

Namun yang ia tunjukkan sekarang justru sebaliknya.

Terformat dan terformalisasi.

Karena itu dimurnikan hingga ekstrem, menunjukkan kekuatan statis yang berat.

Rudger kini menggunakan “swordsmanship.”

Bukan berburu—

melainkan bertarung.

Ini juga berarti Rudger mengakui lawannya sebagai musuh hebat.

Namun—

ini juga berarti ia akan menekan murni dengan kelas, tanpa trik.

“Jangan remehkan aku!”

Pedang Rudger yang terayun lagi bertabrakan dengan lengan prostetik pasir Nirva.

Ledakan besar terjadi.

Gelombang kejut berputar di sekeliling.

Para murid yang menonton tanpa sadar mundur beberapa langkah.

Hanya Flora, Aidan, Leo, Tracy, dan Iona yang tetap di tempat.

Rudger, tak peduli serangannya diblok Nirva, memindahkan sumbu berat tubuhnya, membelokkan tenaga secara diagonal dan menggunakan pantulan itu untuk memutar tubuh.

Tubuh Nirva miring, kehilangan keseimbangan.

Rudger yang berputar penuh menginjak paha Nirva yang menekuk dengan sepatunya.

Keseimbangannya hancur total.

Rudger mengayunkan sword stick bermuatan gaya rotasi.

Nirva nyaris berhasil menahan sambil memulihkan postur—

namun bulu kuduknya berdiri.

Rudger tak memberi jeda.

Setiap kali pedang berbalut mimpi itu bergerak, garis hitam terlukis di udara.

Nirva sibuk menghindar atau menangkis.

“Itu… gaya bertarung Teacher Rudger?”

“Dia benar-benar mage? Hampir seperti knight.”

“Lu-luar biasa.”

Melihatnya membuat darah mendidih oleh semangat.

“Teacher! Semangat!”

“Kalahkan iblis itu!”

Mendengar sorakan itu, wajah Nirva terdistorsi.

“Diam! Beraninya kalian, manusia!”

Ia hendak melampiaskan marah ke arah lain.

Tapi Rudger tak membiarkannya.

Rudger tanpa ampun memaksa Nirva mundur.

Nirva menggertakkan gigi, bertahan, lalu membuka langit-langit.

Prajurit dari mayat manusia dan dream sand jatuh di atas kepala Rudger.

-Uwooeoeoe.

Seperti zombie, para sleeper mengelilingi Rudger dari segala arah, mengulurkan tangan hendak mengikatnya.

Namun tiba-tiba kilatan cahaya muncul—

dan dengan dampak besar seluruh prajurit terpental.

Nirva mulai cemas.

‘Tak berhasil. Manusia yang mengejarku sudah berkumpul di dekat sini.’

Meski ia sempat melepaskan mereka, jelas keributan pertarungannya dengan Rudger terdengar.

Nirva memilih kabur lagi.

“Kau pikir aku akan membiarkanmu pergi?”

Rudger sudah melihat niat Nirva.

Ujung tusukan sword stick Rudger menyapu dada Nirva.

Nirva mengira berhasil menghindar—

namun tubuhnya mendadak kaku.

Saat menoleh, ia melihat ujung sword stick Rudger memakukan pakaiannya ke tanah.

Rudger yang sengaja melepas dream flow untuk membatasi geraknya mengangkat tangan satunya dan mengepalkan erat.

“Sudah kubilang, kan? Aku akan membalas budimu.”

Di tinju itu, arus hitam berputar seperti pusaran.

Itu dream flow yang digunakan Lucid dari lucid dream, salah satu dari lima familiar yang Nirva kendalikan.

-Kwang!

Tinju Rudger menghantam pipi Nirva telak.

Tubuhnya menghunjam lantai, meninggalkan kawah dalam.

Pecahan lantai beterbangan bersama getaran besar.

Rudger menghantamkan pukulan lain ke Nirva yang telentang.

-Kwang! Kwang! Kwang!

Setiap pukulan membuat tubuh Nirva makin tenggelam ke tanah.

Batang hidungnya remuk.

Giginya patah.

Meski musuh, kondisinya begitu menyedihkan hingga menimbulkan iba.

Rudger yang benar-benar menundukkan Nirva mengambil posisi untuk mengayunkan sword stick.

“Kheuh… Kuluck!”

Nirva terengah dan menyeringai menatap Rudger.

Rudger hendak menebas—

namun sesaat ragu.

Ia mendapat firasat buruk.

Bahwa semua ini mungkin sengaja diarahkan Nirva.

Rudger perlahan menurunkan sword stick yang hendak diayunkan dan mundur satu langkah.

“Aku tak akan membunuhmu.”

“Setidaknya, belum sekarang.”

Chapter 557: Inflection Point (1)

Pada kata-kata Rudger, Nirva tertawa kecil seolah tak percaya.

“...Hehe. Bahkan dalam situasi seperti ini, kau masih membayangkan berbagai kemungkinan di kepalamu?”

Rudger justru semakin yakin dari sikap Nirva.

Apa pun niatnya saat mengubah pikiran, Nirva telah memilih kematian di saat terakhir.

“Mengingat apa yang telah kau lakukan, kematian terlalu murah untukmu. Dan ada hal-hal yang ingin kudengar darimu.”

“Hal yang ingin kau dengar? Kau mencoba mengejekku sambil tahu segalanya? Boneka Lumensis.”

Pada kata boneka, Rudger menatap Nirva tajam.

“Aku tak tahu kesalahpahaman apa yang kau miliki, tapi aku bukan boneka.”

“Kuk kuk. Kebanyakan boneka tidak sadar bahwa mereka adalah boneka.”

“Kalau kau melihat ingatanku, kau seharusnya tahu dari mana aku berasal.”

“Bukan ingatan, melainkan mimpi. Dan mengetahui asalmu justru membuatku semakin curiga.”

Mata Rudger menyipit.

“Jadi kau tak bisa membaca seluruh mimpiku rupanya.”

“Tajam. Bagaimana aku bisa membaca mimpi seseorang yang tak memilikinya? Aku merangkai informasimu dari pecahan yang kukumpulkan dari mereka yang pernah berhubungan denganmu di luar sana. Itu hanya tipu daya untuk mengguncangmu, berpura-pura telah membacanya.”

-Cough.

Darah emas mengalir dari mulut Nirva.

“Fakta bahwa aku, rasul mimpi, tak bisa membaca mimpimu berarti kau memiliki perlindungan ilahi. Mengingat asalmu, aku hanya bisa menebak perlindungan milik siapa itu.”

“Tak pernah terpikir itu berasal dari dewa lain?”

“Lumensis yang licik itu dengan mudah bisa menyamarkan energinya sebagai milik dewa jatuh lainnya.”

“Percakapan ini tak ke mana-mana. Kenapa kau mengira aku boneka Lumensis?”

“Kenapa, katamu?”

Mata Nirva membelalak dan ia berteriak.

“Karena kau menghancurkan semuanya!”

Ini bukan sekadar rengekan pecundang atau menyalahkan orang lain.

“Ketika banyak dewa menghilang di masa lalu dan manusia hanya menyembah Lumensis, tahukah kau bagaimana mereka diperlakukan?”

Nirva berbicara sambil tertawa cekikikan.

“Lumensis mengaku menyayangi manusia, tapi justru menghambat perkembangan mereka.”

“Menghambat perkembangan?”

“Bukankah kalian manusia juga begitu? Kalian membiakkan hewan peliharaan lucu secara paksa untuk menciptakan kucing kecil atau anjing yang tak tumbuh besar, bukan? Meski usia mereka lebih pendek dan punya penyakit genetik, kalian tak peduli. Lumensis sama saja. Karena menyayangi manusia, dia ingin mereka tetap dalam bentuk ini tanpa berkembang.”

“Itu tidak masuk akal.”

Masa ketika Lumensis mengusir dewa-dewa lain dan berkuasa sebagai satu-satunya dewa berlangsung sangat lama.

Selama itu, umat manusia jelas berkembang.

Alih-alih seperti era abad pertengahan yang jauh, masyarakat kini lebih menyerupai era modern.

Bahkan perkembangan terbaru dalam magical engineering, perpaduan sains dan sihir, mempercepat kemajuan lebih jauh.

Beberapa bidang bahkan melampaui sains Bumi abad ke-21.

Di dunia yang mengalami perkembangan secepat itu, bagaimana bisa ia berkata perkembangan dihambat?

Ucapan Nirva penuh kontradiksi.

Seolah membaca pikiran Rudger, Nirva terkekeh.

Tak jelas apakah itu ejekan pada seseorang yang ditipunya atau ratapan atas dirinya sendiri yang begitu rentan tertipu.

“Lumensis tidak mengebiri potensi perkembangan manusia sejak lahir. Ia memilih menguranginya perlahan. Tapi mengetahui itu saja tak cukup, dia mencoba berbagai cara menghambat perkembangan dunia. Kalian manusia menyebutnya apa? Contingency plan? Salah satunya, kau pasti tahu tanpa perlu kukatakan.”

“...Holy Nation of Bretus.”

“Ya. Melalui manusia-manusia patuh, ia mencoba membuat mereka merapikan sangkar itu sendiri.”

“Tapi gagal. Pada akhirnya Holy Nation of Bretus tak bisa menghentikan perkembangan manusia.”

“Benar. Di setiap era dan tempat selalu muncul manusia yang berjuang lolos dari pengawasan Holy Nation. Tapi apakah hanya itu? Ada banyak cara menghentikan manusia yang berkembang. Misalnya perang.”

Perang.

Rudger teringat berbagai perang dalam sejarah manusia.

Namun di antaranya, satu peristiwa paling kuat merangsang ingatannya.

‘Kingdom of Delica.’

Kingdom of Delica adalah kerajaan besi tempat Rudger pernah beroperasi dengan alias James Moriarty.

Proyek Steel Choir yang diam-diam mereka jalankan benar-benar sulit dipercaya jika melihat tujuannya.

“Kau mengatakan perang sengaja dipicu?”

“Kau dari semua orang seharusnya tahu, bukan? Begitulah selalu caranya. Karena umat manusia tak boleh berkembang terlalu jauh, mereka dibuat saling membunuh. Sedikit dorongan saja, mereka akan saling menerkam tenggorokan. Mungkin itu memang sifat manusia.”

Ironisnya, perang dalam kadar moderat berkontribusi pada perkembangan sains.

Tapi bagaimana jika itu bukan perang moderat?

Bagaimana jika perang begitu besar dan ganas hingga seluruh benua terbakar, hanya menyisakan reruntuhan dan abu?

Bagaimana jika Holy Nation of Bretus memperluas cengkeramannya atas nama bantuan kepada benua-benua yang hancur?

Seberapa jauh sejarah manusia akan mundur?

“...”

Rudger sesaat kehilangan kata-kata pada kebenaran mengejutkan ini.

Ia tahu dunia ini adalah sangkar.

Tapi rupanya bukan hanya itu.

Sangkar yang dibuat begitu rumit ini tidak sekadar mengurung burung.

Agar burung bahkan tak terpikir kabur dari sangkar dan terbang bebas di langit—

sayapnya dipotong.

Berapa banyak bulu dan darah yang menumpuk di dasar sangkar tempat burung-burung berkicau itu?

Rudger sulit membayangkannya.

“Aku ingin membangunkan sang Dewi dan mengubah kerangka sangkar itu sendiri. Bukan dunia tetap yang perkembangannya diblokir, tapi dunia yang bisa berkembang tanpa batas melalui mimpi dan imajinasi! Dan kau merusaknya!”

“...Kau gila. Benar-benar hilang akal.”

“Reaksi macam apa itu? Menurutmu tujuanku begitu menggelikan? Kau yang paling setia sebagai boneka Lumensis seharusnya tahu—”

Nirva bergumam sebelum matanya melebar.

Seolah bertanya kenapa ia baru menyadarinya sekarang.

“Ya. Jadi begitu...!”

Senyum lebar terbentuk di bibir Nirva, seolah keadaan ini sangat menghiburnya.

“Aku membuat kesalahan besar. Kau bukan boneka. Justru sebaliknya, kau titik belok!”

“Titik belok?”

“Itu berarti kau entitas yang akan membawa perubahan pada dunia ini. Tapi aneh. Kau seharusnya memiliki peran sebagai ‘wadah’, tapi kenapa justru memainkan peran sebaliknya? Apa yang sedang Lumensis lakukan?”

Wadah.

Nirva menyebut Rudger sebagai wadah.

“Makhluk yang seharusnya paling menindas dunia ini justru sedang mencabut pembatas dunia tertindas ini.”

Rudger akhirnya mengerti kenapa Nirva begitu meremehkan manusia, dan kenapa ia terkejut melihat Rudger.

Bagi Nirva, manusia tidak tampak sebagai makhluk hidup.

Asalnya, kehidupan lahir, tumbuh, berjuang tanpa henti, berkembang, dan berubah.

Ia berevolusi dan terus maju seiring generasi.

Namun manusia di dunia ini tidak demikian.

Karena ditekan oleh makhluk ilahi bernama Lumensis.

Bagaimana bisa spesies yang tak berkembang disebut kehidupan?

Bagi Nirva, manusia tak lebih dari serangga yang dipelihara Lumensis yang ia benci.

Namun kini mutan muncul di hadapannya.

Sungguh keajaiban bahwa seseorang yang seharusnya paling mengikuti kehendak Lumensis justru bertindak berlawanan.

“Apa yang membuatmu menjadi seperti ini?”

“...Hasrat manusia, kurasa.”

Jawaban singkat.

Namun juga cukup.

Nirva, melupakan dirinya kalah dan penuh luka, tertawa seperti orang gila.

“Kha! Khuhaahaha! Ini mahakarya! Jadi Holy Nation of Bretus yang seharusnya paling melayani Lumensis ternyata diam-diam memendam niat lain! Ah, ya. Inilah manusia! Inilah hasrat! Sungguh, sungguh mengagumkan! Pantas Lumensis khawatir!”

Rudger, dengan garis keturunan Holy Emperor Bretus dan kualifikasi luar biasa, justru disingkirkan oleh perebutan kekuasaan internal dan nyaris kehilangan nyawa.

Seharusnya tak begitu.

Mereka seharusnya mengangkat Rudger dan memuliakannya sebagai Holy Emperor berikutnya.

“Mereka yang memungut remah dari tuannya mulai tak puas, jadi congkak, lalu melakukan tindakan yang tak bisa diputar balik. Yang lebih lucu, mereka bahkan tak sadar telah melakukan dosa besar. Bukankah itu lucu?”

Nirva tertawa kecil kesakitan lalu menghela napas.

“Sekarang aku mengerti. Kemampuanmu, kekuatanmu, kualifikasimu menangani divine power. Bahkan pengaruhmu yang mengubah orang-orang di sekitarmu.”

Saat ini baik Sedina Roschen, Julia Plumhart, maupun Elisa Willow yang ia hadapi kali ini—

saat berada bersama Rudger, mereka dipengaruhi olehnya.

Mereka menunjukkan ‘keajaiban’ yang seharusnya tak pernah terjadi.

“Lumensis memberi otoritas pada mereka yang setia melayaninya. Tapi yang dilupakan Lumensis adalah siapa yang mengawasi para pemegang otoritas itu bila mereka bertindak egois. Ia tak mempertimbangkan siapa yang mengawasi para pengawas.”

Bayangkan seseorang memiliki kekuatan absolut mengendalikan dunia.

Ia mungkin menjalankan banyak peran demi kebaikan umum.

Namun jika makhluk seperti itu menjadi bengkok dan bertindak egois—

siapa yang bisa menghentikan kekuatan itu?

“Bahkan jika tahu, Lumensis tak bisa berbuat apa-apa. Ia tak bisa memengaruhi dunia bawah dengan benar. Ia hanya bisa menggigit jari sambil tahu.”

“Chief god yang tak bisa menyentuh sangkar yang ia buat. Komedi yang tak lucu.”

“Yah, dia tak membuatnya sendirian. Dia menciptakannya bersama para dewa lain, mengusir mereka semua, lalu mencurinya untuk dirinya sendiri.”

Ada kemarahan bercampur dalam suara Nirva.

Tak sulit dimengerti, mengingat salah satu dewa terbuang itu adalah Dream Goddess yang kini tersegel.

“Ketika semua dewa pertama kali menciptakan dunia, mereka saling sepakat. Membiarkan makhluk cerdas hidup bebas. Tidak saling ikut campur. Itulah hukum dunia ini. Hukum yang bahkan Lumensis tak berani langgar sembarangan. Jadi dia memakai tipu daya.”

“Lelucon macam apa dari chief god.”

“Lumensis pernah mencoba itu di masa lalu dan dihajar habis.”

Pada kata-kata yang diucapkan sambil cekikikan itu, Rudger menatap Nirva seolah bertanya maksudnya.

“Ah. Begitu. Kau tak tahu.”

“Ada sesuatu yang terjadi di masa lalu.”

“Ya. Sesuatu memang terjadi. Sesuatu yang sangat menarik. Tentu aku tak menyaksikannya langsung, tapi seperti kau tahu, kekuatanku membuatku bisa merasakannya seolah mengalaminya. Aku sempat ragu mau memberitahumu atau tidak, tapi karena sudah sejauh ini, akan kubongkar semuanya.”

Nirva membagikan fakta yang hanya ia tahu bukan karena mengakui kekalahan.

Sebaliknya, ada niat tersembunyi di baliknya.

Rudger menyadarinya.

Namun ia juga penasaran pada apa yang diketahui Nirva.

“Tak ada salahnya orang sepertimu tahu. Karena insiden itu juga melibatkan Surna.”

“Surna...”

“Great demon Surna. Dengan nama yang kini lebih familiar bagimu, kau bisa menyebutnya Zero Order.”

Rudger Chelici memegang posisi First Order, namun ia tak pernah menjadi bawahan Zero Order.

Hubungan mereka seperti mitra bisnis yang saling waspada namun juga bersekutu.

Karena itu Nirva mengungkap masa lalu Surna.

Ia tak puas jika tak membalas apa yang ia derita karenanya, bahkan dengan cara ini.

“Kau tahu Surna dikalahkan dan dihancurkan dalam perang masa lalu dengan Holy Nation of Bretus.”

“Ia dikalahkan secara mulia setelah pengorbanan Saint Arkenis.”

“Itu benar. Tapi hanya setengah benar. Hari itu Surna dan Arkenis memang bertarung. Tapi yang mengakhiri pertarungan itu bukan Surna maupun Arkenis.”

Lalu siapa?

Ekspresi Rudger berubah tak percaya.

Nirva menyeringai dan mengangguk.

“Ya. Lumensis, si licik itu, ikut campur dalam pertarungan itu.”

“Lumensis ikut campur? Kenapa?”

“Aku tak tahu detailnya. Dampaknya terlalu besar bahkan untuk kekuatanku pahami. Tapi gelombang kekuatan sebesar itu hanya bisa ditunjukkan Lumensis. Apa pun yang terjadi, Surna yang dianggap mati selamat, dan Arkenis mati.”

Lumensis ikut campur, tapi demon hidup dan saint mati.

Tak peduli bagaimana dilihat, ini aneh.

Seharusnya justru kebalikannya.

Bagaimanapun saint adalah pelayan paling setia Lumensis.

“Lumensis, setelah melanggar hukum dengan campur tangan di dunia bawah, tak lagi sembarangan menyentuh dunia bawah. Karena itu dia mungkin jauh lebih putus asa. Keberadaanmu adalah buktinya.”

Chapter 558: Inflection Point (2)

“Jadi, begitu rupanya.”

Rudger akhirnya merasa sepotong teka-teki yang hilang telah jatuh ke tempatnya.

Kata-kata Nirva bukan kebohongan untuk lolos dari situasi saat ini.

Setelah Lumensis pernah campur tangan di Lower World, menjadi sulit baginya untuk menyentuh sangkar itu.

Karena itulah Lumensis berusaha mendominasi benua lewat organisasi keagamaan, namun bahkan itu pun tak berjalan baik.

Setelah kematian sang Saint, pengaruh ordo itu melemah seiring waktu tanpa campur tangannya.

Pengaruh perkembangan sains sangat signifikan.

Awal Revolusi Industri, tumbuhnya ketidakpercayaan terhadap dewa, perkembangan filsafat, kemajuan magical engineering, munculnya kapitalisme.

Holy Nation of Bretus yang melemah menerima pukulan besar sekitar 20 tahun lalu saat menutup gerbangnya.

Periode itu tepat bertepatan dengan saat Rudger Chelici meninggalkan Holy Nation of Bretus bersama Grander.

Benarkah ini hanya kebetulan?

Tidak.

Karena keberadaannya, arus dunia ini telah dibalik.

“Sekarang setelah kau tahu kebenarannya, apakah kau meratapi nasibmu?”

“Tentu tidak.”

Rudger menepis ejekan Nirva dengan satu kalimat.

Sebenarnya, ia sudah samar-samar merasakannya sejak lama.

Bakatnya. Kekuatan untuk mendengar suara dewa ini pasti berhubungan dengan kedatangannya di dunia ini.

‘Alasannya pasti karena tujuanku.’

Dia adalah sebuah wadah.

Jika tujuan wadah adalah menampung sesuatu, maka perannya terlalu jelas.

“Kau adalah wadah yang diciptakan untuk menampung kekuatan Lumensis dan mengendalikan dunia menggantikannya. Pada titik ini, bisakah itu masih disebut wadah?”

Jika Rudger harus menamainya, ia lebih suka menyebutnya begini:

[Holy Grail].

Holy Grail bisa memberi pengaruh besar tergantung apa yang mengisinya—

namun Holy Grail ini telah lepas dari tangan Lumensis Order.

Betapa bodohnya mereka yang dibutakan hasrat sampai menendang berkah yang diberikan kepada mereka.

Membayangkan Holy Grail yang diciptakan dengan teliti oleh dewa mereka berkeliaran sendirian di benua ini.

Mungkin tak akan begitu disesalkan jika seseorang menemukannya dan memanfaatkannya.

Tapi mengejutkan, Holy Grail ini bergerak dengan kehendaknya sendiri dan mengisi dirinya berdasarkan apa yang ia lihat dan rasakan.

Bukan Holy Grail yang dipaksa diciptakan seseorang—

melainkan Holy Grail yang sepenuhnya disempurnakan oleh pikirannya sendiri.

Jika wadah yang dimaksudkan menampung dewa justru mengisi dirinya sendiri dan menyempurnakan dirinya—

bukankah itu sendiri pantas disebut dewa?

Nirva merasa menyesal.

Dilihat dari sikap Rudger, tampaknya ia membenci Holy Nation of Bretus dan memandang rendah Lumensis.

Nirva juga ingin menjatuhkan Lumensis yang jahat itu.

Tujuan mereka sejalan, tetapi cara mereka sangat berbeda.

Pada akhirnya, Nirva yang bersumpah setia kepada sang Dewi dan Rudger yang mengubah segalanya dengan kehendaknya sendiri bagaikan minyak dan air yang tak mungkin bercampur.

‘Andai saja aku bisa mempersembahkan yang satu ini pada sang Dewi, tak akan sulit menutupi seluruh dunia dengan mimpi.’

Dengan langkah yang tepat, mungkin bahkan Lumensis yang mengawasi dari langit tinggi bisa disingkirkan—

namun mereka tak akan pernah bisa bergandengan tangan.

Karena jalan mereka berpisah, Nirva tak punya pilihan selain membunuh atau menangkap Rudger dengan cara apa pun.

Rudger memiliki pikiran yang sama.

“Kau sedang merencanakan sesuatu.”

-Crack.

Tentakel hitam meledak dari bayangan Rudger dan mengikat tubuh Nirva yang terbaring di tanah.

Saat ini Rudger memusatkan seluruh indranya pada Nirva, bersiap atas apa pun yang mungkin ia lakukan.

Dalam wajah Rudger yang tertutup bayangan saat menatap Nirva, mata birunya berkilat tajam.

“Mungkin sia-sia, tapi setidaknya demi pengekangan, memotong tangan dan kakimu tak akan jadi masalah.”

Nirva yang tertundukkan sudah tak punya kekuatan melawan Rudger.

Namun Nirva justru tersenyum seolah keadaan ini menyenangkan baginya.

Seolah segalanya akhirnya berjalan sesuai keinginannya.

‘Dia tersenyum?’

Rudger meningkatkan kewaspadaannya terhadap Nirva.

Seolah memastikan ia tak bisa melakukan hal nekat, ia memusatkan seluruh kekuatan sihir dan indranya pada Nirva.

Ironisnya, Rudger tak pernah menduga ini akan menimbulkan kesalahan.

Karena indranya terfokus pada Nirva, ia terlambat mendeteksi kedatangan makhluk lain.

Seseorang turun dari udara dan, seolah menunggu momen ini, menusukkan belati ke jantung Nirva.

-Stab!

Terjadi begitu cepat hingga Rudger tak sempat menghentikannya.

Saat bilah menembus jantung Nirva, darah emas meluap dari mulutnya.

Itu senjata yang diciptakan dari pemusatan segala jenis kekuatan dan kutukan selama puluhan tahun.

Dengan itu menembus jantungnya, bahkan Nirva tak mungkin bertahan.

Sebagai rasul mimpi, betapa memalukannya mati di dunia mimpi.

Namun justru itulah yang Nirva inginkan.

Tatapan Nirva beralih ke Franz.

Ia tersenyum pada Franz yang menatapnya penuh kebencian dan berkata,

“Te-terima kasih.”

“Apa?”

Franz tak memahami arti senyum itu.

Siapa pun akan sulit memahaminya.

Siapa yang akan percaya Nirva justru menginginkan kematian dan sengaja memicunya?

Bahkan Rudger, yang langsung mendapat firasat buruk, tadi bergulat apakah harus membunuhnya atau tidak.

‘Kenapa? Jika rasul sepertinya mati, bukankah kebangkitan Dewi nyaris mustahil?’

Energi untuk membangkitkan sang Dewi belum cukup.

Membeli waktu sampai saat itu seharusnya menjadi tujuan Nirva, bukan?

“Tidak mungkin.”

Sebuah pikiran gelisah melintas di benak Rudger.

“Dia mencoba memakai dirinya sebagai pengorbanan?”

Itu hanya dugaan liar.

Tidak—ia berharap itu hanya dugaan liar.

Tapi Nirva menancapkan paku pada kecemasan Rudger dengan senyum lemah.

“Dewi... pelayanmu yang hina mempersembahkan dirinya untukmu.”

-Whoosh.

Tubuh Nirva perlahan berubah menjadi pasir dan mulai tercerai.

Tubuh utamanya runtuh dan sepenuhnya tersebar, hanya menyisakan serpihan seperti kaca berkilau di tempat itu.

Nirva, rasul mimpi, benar-benar mati—

namun Rudger tak bisa bergembira.

Nirva mati, tapi kematian itu justru yang ia inginkan.

Dan itu baru awal dari apa yang akan terjadi berikutnya.

“Di sini! Aku mendengar suara dari arah ini!”

“Demonnya? Ke mana dia lari?”

Orang-orang yang mengejar Nirva tiba satu demi satu.

Mereka terkejut melihat Rudger tak terluka, lalu terkejut lagi mendapati jejak Nirva telah lenyap.

“Demon itu... jangan-jangan mati?”

“Lalu apa yang terjadi? Apa semuanya selesai?”

Para murid yang menyaksikan pertarungan dari kejauhan juga mendekat, memeriksa keadaan.

Wajah mereka jelas menunjukkan kelegaan bahwa semuanya selesai.

Tapi ekspresi keras Rudger tak melunak.

“Kau...”

Saat Rudger hendak mengatakan sesuatu pada Franz yang berdiri terpaku—

Infinite Prison berguncang hebat.

“Wh-whoa? Bergetar!”

“Semuanya hati-hati! Penjaranya runtuh karena kastornya mati!”

Penjara itu bergetar besar dengan suara gemuruh.

Para murid penakut berteriak.

“Lindungi para murid!”

“Semuanya waspada!”

Namun berlawanan dengan kekhawatiran mereka, tak ada benturan besar terjadi.

Infinite Prison hancur menjadi pasir dan mengalir turun saat menyentuh tanah.

Orang-orang di dalamnya tetap selamat berkat pasir lunak itu.

Mereka terpaku melihat pemandangan luar deep level yang kembali muncul.

“Kita hidup?”

“Kita hidup! Kita selamat!”

Semua yang terjebak di retakan dan jatuh ke middle level bersorak dengan air mata, bersyukur semua selamat.

Mereka penuh pasir, tapi siapa peduli?

Yang penting mereka masih hidup sekarang.

Namun di antara orang-orang yang bersukacita, ada seseorang yang tak bisa menghapus ekspresi seriusnya.

Alex, dengan topengnya, lega melihat Rudger tak terluka—

tapi sekaligus membaca sesuatu di wajahnya.

‘Apa itu? Ekspresi Leader...’

Tubuh Alex menegang saat memikirkannya.

Bulu di seluruh tubuhnya berdiri.

Otot-ototnya menegang, lehernya kaku, keringat dingin mengalir di punggung.

Pantos merasakan hal yang sama.

Rambut putih saljunya berdiri, dan keganasan liar yang mengerikan meledak secara naluriah dari seluruh tubuhnya.

Tatapan Pantos beralih ke obelisk raksasa yang terlihat di kejauhan.

“Sesuatu sedang terjadi.”

Meski gumaman itu pelan seolah bicara sendiri, semua orang mendengarnya jelas.

Tepat saat ini, orang-orang yang tadi bersorak mendadak terdiam bersamaan.

Apa ini?

Kenapa tubuhku gemetar?

Aku tak bisa bersuara.

Orang-orang bingung dengan reaksi aneh tubuh mereka.

Pikiran mungkin tak paham—

tapi naluri tubuh lebih jujur dari apa pun.

Seolah dikoreografikan, tatapan semua orang beralih bersamaan ke satu tempat—

menara obelisk raksasa yang menjulang di kejauhan.

Dari sana—entah bagaimana struktur sebesar itu bisa ada di dunia ini—

sesuatu yang hitam dan lengket melonjak naik.

“A-apa itu?”

Seseorang bertanya dengan suara bingung, tapi tak ada jawaban.

Semua mata dan pikiran mereka sepenuhnya terpikat oleh pemandangan agung di kejauhan.

Hitam seperti tar kental dari limbah industri.

Seperti sesuatu yang mendidih dan sulit dijelaskan.

Massa hitam yang menggeliat naik dan membengkak seperti balon.

Berdenyut seperti jantung raksasa yang tertusuk tombak.

Mata-mata bergulir menggeliat di permukaannya.

-Snap!

Mereka yang melihat pupil itu membatu.

Tak satu suara keluar menghadapi pemandangan seaneh itu.

-Bulge. Bulge.

Mata tak terhitung dengan ukuran berbeda muncul seperti gelembung lalu tenggelam lagi berulang kali.

Beberapa orang yang melihat pemandangan itu roboh atau mulai muntah.

Perubahannya tak berhenti di sana.

Kedua sisi massa besar yang berombak itu membengkak.

Yang menerobos keluar dari permukaannya seperti membran—

dua lengan raksasa.

Cairan hitam mengucur seperti air ketuban dari tempat lengan itu muncul.

Ukurannya begitu besar hingga dari kejauhan pun terasa seperti air terjun yang mengguncang tanah.

-Boom!

Dua tangan raksasa itu menyentuh tanah.

Meski hanya menaruh telapak tangan dengan lembut—

Dreamland menjerit seolah akan tercabik.

—————!!!!

Hanya satu gerakan tangan—

namun satu dunia bergetar.

Wujud yang menggeliat itu perlahan mulai menyerupai manusia.

Semua mata yang mengapung di permukaan hitam licin tenggelam dan lenyap.

Sebagai gantinya, kepala manusia mendadak muncul.

Perlahan mengangkat tubuh bagian atas sambil menekan kedua tangan ke tanah, ia menyerupai perempuan berambut hitam panjang.

Seperti bentuk kasar yang dipahat dari lilin hitam.

Atau boneka yang dibuat dengan menuangkan lilin langsung ke tubuh seseorang.

Tak ada hidung atau mulut.

Hanya cahaya putih yang diduga pupil, samar terbit seperti kabut fajar di wajah itu.

Rudger langsung menyadari identitas makhluk itu.

Dewi Mimpi.

Noxana telah membuka matanya.

“Dia bangkit?”

Para Dream Walker menatap Noxana dengan ekspresi kosong.

Saat itulah Clara Cowen maju dan melepaskan kekuatan sihir.

Energi penstabil yang terkandung dalam mimpi menenangkan pikiran orang-orang.

“Semuanya, sadarkan diri kalian. Lihat ke sana.”

Tongkat Clara menunjuk area sekitar solar plexus Noxana.

“Dewa sesat itu belum sepenuhnya tersegel bebas. Struktur raksasa itu masih menembus jantungnya, jadi bahkan sekarang belum terlambat.”

Kata-kata itu memberi harapan lagi.

Dewa sesat itu memang membuka mata—

tapi itu bukan berarti segelnya benar-benar pecah.

Saat ini tubuh Noxana masih tertusuk obelisk.

Meski mengambil bentuk manusia dan bangkit, gerakannya lamban, dan jelas ada batasan pada jangkauan geraknya.

Mungkin...

masih ada peluang.

“Benar. Jika kita menghentikannya sekarang...”

“Masih ada harapan.”

Semua menjadi satu tujuan.

Bahkan jika ingin lari ketakutan, melarikan diri nyaris mustahil sekarang setelah ia membuka mata.

Setelah sampai sejauh ini, mereka hanya bisa bertarung apa pun yang terjadi.

Mereka belum sepenuhnya menghapus rasa takut—

namun harapan samar muncul bahwa mereka bisa berhasil.

“Ya. Jika efek segelnya masih ada, itu sangat mungkin.”

“Kita mengalahkan rasulnya juga. Bahkan jika dia dewa sesat, kita pasti bisa menghentikannya jika kondisinya belum sempurna.”

Para mage Dream Faction bergerak lebih dulu.

“Hei, kalian bajingan!”

Zantman sengaja meninggikan suara untuk membangkitkan moral.

“Jangan bilang kalian berpikir kabur ketakutan dari sini!”

Para Dream Walker menjawab dengan senyum pada kata-kata provokatif itu.

“Omong kosong!”

“Kalau mundur dari sini, lebih baik lepaskan gelar Dream Walker!”

“Yang mati akan menertawakan kita dari alam baka!”

Elisa juga berbicara pada para guru Theon sambil mengumpulkan kekuatan sihirnya.

“Semua siap? Ini pertarungan terakhir.”

Semua guru Theon mengangguk dengan wajah tegas, bersiap tempur.

Secara rasional bertarung itu gila—

namun dengan Dream School berteriak seheboh itu di samping mereka, semangat mereka ikut terangkat.

Rude juga menyelesaikan persiapannya bertarung.

Tatapannya beralih pada anggota Owens bertopeng.

Kata-kata tak diperlukan.

Niat cukup tersampaikan lewat tatapan, dan Alex mengangguk memberi isyarat.

Mereka juga akan ikut bertarung.

“Unit belakang mundur!”

“Semuanya, persiapkan diri dengan baik!”

Semua yang telah membentuk formasi mengarahkan senjata pada Noxana di kejauhan.

Mereka berencana melancarkan serangan gabungan atas satu aba-aba.

Pada saat itu, mata putih Noxana beralih ke arah mereka.

-Rumble.

Sang Dewi mengangkat dua tangannya dari tanah.

-Gurgle.

Sesuatu seperti tar hitam berkumpul di telapak tangannya dan membentuk satu wujud.

Sebuah lonceng hitam licin berkilau.

Noxana hendak melakukan sesuatu!

“Serang!”

Sihir ditembakkan bersamaan mengikuti perintah mendesak.

Magic yang dilepas ratusan mage menyeberangi ruang dan melesat menuju Noxana.

Noxana bahkan tak melirik sihir itu.

Ia hanya menatap lonceng itu dengan tenang, lalu—

-Tinkle.

Ia mengguncangnya sekali.

Ringan.

“————.”

Dunia menjadi gelap.

Chapter 559: The Bell Ringing from the Deep (1)

Lonceng itu hanya dibunyikan sekali oleh Noxana.

Namun dampak dari satu dentingan itu begitu besar hingga menyerupai bencana alam.

Suara lonceng itu menyebar ke segala arah, meliputi seluruh Dreamland.

Normalnya, suara akan melemah saat merambat melalui medium, tetapi milik Noxana sama sekali tidak seperti itu.

Sejauh apa pun ia menjalar, medium apa pun yang dilewatinya, suara lonceng yang ia bunyikan selalu bergerak secara konsisten.

Suara yang berdentang dari lapisan terdalam Dreamland melewati middle layer, menyapu surface layer, dan tidak berhenti.

Pada akhirnya, ia melintasi batas mimpi dan memengaruhi dunia nyata.

“…Ini.”

Grander, yang berbaring diam di sofa dalam membran darah merah terang, tiba-tiba bangkit.

Ekspresi Grander yang sebelumnya dipenuhi kebosanan mengeras untuk pertama kalinya.

Bahkan saat dream sand menutupi seluruh Leathervelk, dia tidak sekaget ini.

Satu kota lumpuh total, bahkan bencana internasional yang dampaknya bisa jauh lebih besar, terlalu remeh untuk membangkitkan minat Grander.

Tapi dentang lonceng yang barusan berbunyi berbeda.

“Benarkah ada dewa yang hidup? Lagi pula, kekuatan ini…”

Itu bukan pertanda baik.

Grander ragu sejenak, lalu segera menggeleng.

Ini bukan situasi baginya untuk turun tangan.

Saat ia membenamkan diri kembali ke sofa, rambut emas seperti sutranya terhampar berantakan di atasnya.

“Muridku. Aku serahkan ini padamu. Lagi pula, mungkin hanya kaulah yang bisa menghentikan ini sekarang.”

Jika kau gagal.

Maka…

Grander menutup matanya lagi.

Napas berdesisnya bergema pelan di dalam membran darah merah itu.

Pada saat yang sama cabang Leathervelk dari Lumensis Order merasakan hal yang sama seperti Grander.

“Pasirnya masuk!”

“Semuanya bertahan! Panjatkan doa!”

“Ah, percuma! Ini benar-benar level yang berbeda dari sebelumnya! Terlalu kuat untuk ditahan!”

Para priest dan holy knight yang menjaga Sanctuary barrier dari luar tumbang satu per satu.

Mereka tidak mati.

Mereka hanya tertidur.

Namun mengingat tidur ini mungkin takkan pernah berakhir, High Priestess Remia menganggapnya tak berbeda dari kematian.

“Situasinya tampaknya buruk.”

Meski melihat dream sand menerjang dari segala arah, ekspresi High Priestess Remia tetap dipenuhi senyum.

Para penganut berjatuhan sambil menjerit, dan ketakutan menyebar seperti wabah, melahap sekitar.

Sebagian berdoa pada Lumensis, sebagian memohon agar tak mati.

“High Priestess Remia.”

Beberapa orang yang tersisa membentangkan Sanctuary barrier kuat dalam jangkauan sempit.

Parish Head Freden salah satunya.

“Kita tak bisa bertahan seperti ini lama-lama.”

“Ya. Bahkan jika bertahan, paling lama sekitar satu jam.”

“Sebenarnya apa yang sedang terjadi? Lagi pula lonceng yang berbunyi tadi…”

Dream sand menjadi jauh lebih kuat sejak suara lonceng itu bergema entah dari mana.

Bahkan holy knight yang dikirim Ordo tak mampu menahan dan tumbang tanpa daya, bahkan Parish Head sendiri nyaris hanya mampu melindungi dirinya sambil bercucuran keringat.

Secara naluriah, ia tak bisa menghilangkan kecemasan bahwa sesuatu dalam skala yang sama sekali berbeda telah terjadi.

“Priestess, apakah Anda sudah melihat masa depan seperti ini?”

“Aku pun belum pernah melihat masa depan seperti ini. Yang kulihat bahkan melampaui itu. Tapi ini merepotkan. Kejadian sekarang memiliki takdir yang cukup kuat untuk memelintir masa depan yang kulihat.”

“Apakah demon itu akhirnya membangkitkan dewa sesat?”

Pertanyaan Freden nyaris menembus inti persoalan.

Dia tak mencapai posisi Parish Head hanya karena koneksi.

Saat Remia mengangguk menegaskan kecemasannya, Freden memejam erat.

“Ah… Lumensis.”

Kebangkitan dewa yang disembah para demon tak ubahnya bencana bagi Lumensis Order.

Tapi tak ada yang bisa dilakukan Freden saat ini.

Jadi ia duduk, berlutut, dan memanjatkan doa pada chief deity Lumensis—

karena hanya itu yang bisa dilakukan manusia lemah.

Hanya di tempat itu, High Priestess Remia seorang yang menatap badai pasir dengan senyum penuh ketenangan.

---

Di luar kota benar-benar berada dalam keadaan darurat.

Karena dream sand yang semula hanya melayang seperti kabut asap di sekitar kota Leathervelk mulai menyebar liar seolah menunggang angin.

Setelah dentang lonceng besar itu terdengar, tak seorang pun mampu melawan badai pasir yang datang.

Orang-orang roboh tanpa daya setiap kali dream sand menyentuh mereka.

Bahkan knight dengan tubuh kuat.

Bahkan mage dengan kekuatan mental dan intelektualitas luar biasa.

Bahkan prajurit dengan keyakinan kokoh.

Di hadapan dream sand yang dipenuhi kuasa seorang dewi, mereka tak lebih dari semut di hadapan gelombang.

“Ini tak mungkin.”

Aileen, yang menyaksikan pemandangan itu dari kejauhan, merasakan ujung jarinya gemetar.

Ia memaksa mengusir getaran itu dengan mengepalkan tangan.

Badai pasir itu tak menunjukkan tanda berhenti.

Badai yang rakus menelan segalanya dan melaju maju itu telah mencapai sekitar barak tempat Erendir berada.

“Lindungi sang Putri!”

“Putri! Anda harus mundur!”

Para guard knight berteriak, tapi sebenarnya mereka tahu itu sia-sia.

Ini bukan sesuatu yang bisa dihindari hanya dengan berlari.

“Semuanya, mundur.”

Saat itulah Luther melangkah maju.

Dan di tangannya ada senjata eksklusifnya, solo numbering Gladius arts [Jet Stream].

Sejak ia memegang senjata terkuatnya, jelas betapa serius Luther saat ini.

“Jangan bergerak selangkah pun dari posisi kalian.”

Luther memperingatkan orang-orang di belakangnya dengan tegas.

“Jika kalian bergerak sedikit saja, kalian akan tercabik. Aku tak punya keleluasaan mengendalikan kekuatanku seteliti itu sekarang.”

Luther mengatakan dirinya tak punya ketenangan.

Siapa yang tak paham seberapa berat kata-kata itu?

-Gulp.

Para royal guard knight menelan ludah gugup dan menegang.

Luther memegang pedangnya dan menarik tangannya ke belakang.

Badai pasir itu telah mendekat dalam jangkauan.

Luther menusukkan pedangnya ke badai yang menyerupai rahang binatang raksasa.

-Pang!

Dari ujung pedang yang membelah udara, misteri swordsmanship yang ia gunakan aktif.

Energi berputar dengan kecepatan luar biasa saling mengait dengan atmosfer, menciptakan badai lain.

Seperti melawan kebakaran hutan besar dengan backfire, yang menghadapi badai pasir itu adalah badai yang diciptakan lewat swordsmanship.

Luther tidak hanya memakai swordsmanship.

Ia melepaskan aura maksimum yang bisa ia gunakan dalam batas kemampuannya.

Badai aura itu bertabrakan dengan badai pasir, menciptakan antagonisme.

“Ya Tuhan. Menghadapi badai hanya dengan tubuhnya?”

Orang-orang yang melihat Luther bergumam kagum dengan wajah takjub.

Tapi ekspresi Luther tidak terlalu baik.

Badai yang ia lepaskan perlahan dimakan pasir seiring waktu.

‘Satu kali rupanya tak cukup.’

Luther menggerakkan kakinya sambil menarik kembali pedang yang menusuk.

Melangkah.

Memutar pinggang.

Mengayunkan pedang.

Setiap kali, aura seperti badai meledak dan terus mendorong pasir mundur.

Badai pasir ini berbeda dari bencana alam biasa.

Kekuatan yang tertanam di dalamnya cukup kuat untuk dengan mudah memadamkan bahkan aura Luther.

Jika bukan karena swordsmanship Luther yang menangkis serangan dengan tenaga minimal, semua orang di sini sudah tertelan pasir itu.

‘Aku memang sudah tua. Terus menerus menampilkan swordsmanship seperti ini, bahkan bertahan pun ada batasnya.’

Badai pasir terus menguat, tapi kekuatannya terbatas.

Bahkan sekarang, setiap ayunan pedangnya adalah perjuangan melawan badai.

Meski ia menyebut dirinya tua dengan nada mencela diri, diragukan situasinya akan berbeda bahkan bila ia berada di masa jayanya.

Ini sejak awal berbeda dari bencana alam biasa.

‘Jika aku mundur di sini, orang-orang di belakangku akan…’

Kalau tak ada yang lain, setidaknya First Princess harus dilindungi.

Tekad menetap di wajah Luther.

Urat di seluruh tubuhnya menggeliat, otot-ototnya makin membesar.

Keringat mulai muncul di tubuh kokoh Luther.

Mereka yang melihat dari belakang menggigit bibir melihat Luther—yang bahkan tetap utuh saat tiga knight commander menyerangnya sekaligus—kini bercucuran keringat menghadapi badai.

“Commander Luther…”

Para knight merasa tak berdaya karena hanya bisa menonton.

Luther mengayunkan pedang dalam kondisi hampir trance.

Ia tak boleh lengah bahkan sedetik.

Saat ini menahan badai ini, satu kesalahan kecil bisa merobohkan bendungan.

-Kwagagak.

Tubuh Luther, dengan kaki tertanam kuat di tanah, perlahan terdorong mundur.

Luther, yang bahkan bisa menahan tsunami, didorong mundur.

Badai ini bukan sesuatu yang bisa dilawan.

Ada hal-hal yang bahkan individu paling luar biasa pun tak bisa tangani.

Begitulah kekuatan yang dipenuhi kehendak dewa—

namun bibir Luther justru melengkung tersenyum.

Jika satu orang sulit, bagaimana dengan dua?

“Kau terlambat, bangkotan sialan. Kukira aku bakal mati menahan ini.”

“Ho ho ho. Bukankah itu agak kejam?”

Pada suara yang tiba-tiba terdengar dari langit, semua mata menoleh ke atas.

Di balik badai pasir yang mengamuk, terlihat bayangan seseorang.

“Si-siapa itu?”

“Di dalam badai itu… tanpa terluka?”

Semua bertanya-tanya siapa bayangan itu.

Hanya Aileen yang menyadari siapa yang baru muncul.

“Jangan-jangan… Anda…”

“Sebuah kehormatan bertemu masa depan gemilang Kekaisaran.”

Akhirnya, seorang lelaki tua perlahan menampakkan diri melewati badai pasir.

Ia lelaki tua dengan senyum ramah yang mengingatkan pada kakek tetangga.

Dengan satu gerakan ringan, Luther yang bermandikan keringat akhirnya bisa bernapas lega.

“Hah. Hah. Kalau mau membantu, bisa lebih cepat.”

“Meski kelihatannya begini, aku terbang ke sini sampai telapak kakiku berkeringat.”

Sikap yang memperlakukan Luther Wardot, First Sword Kekaisaran, seperti teman.

Mata beberapa mage yang mengenali lelaki tua itu membelalak seakan hendak robek.

“Gr-Great Mage Clinton!”

Clinton Rothschild, great mage milik keluarga kekaisaran, dan manusia yang mencapai level belum pernah terjadi sebelumnya, 7th circle [Imperia].

Dia yang bahkan tak muncul saat teror ibu kota—

untuk pertama kalinya bergerak.

“Aku benar-benar hidup cukup lama untuk melihat ini. Bagaimana ini bisa terjadi?”

Clinton berdecak dan menjentikkan jarinya seperti konduktor.

Kekuatan sihir yang mengalir dari ujung jarinya mendominasi sekitar, menciptakan magical barrier raksasa.

Radius sacred barrier yang dibentangkan High Priestess Remia, Parish Head Freden, dan sejumlah kecil elite holy knight langsung dengan segenap tenaga hanya 10 meter.

Tapi barrier yang dibentangkan Clinton seorang diri jauh lebih besar—

radius 1 kilometer.

Mengingat itu diciptakan hanya dengan satu gestur tanpa persiapan apa pun, para mage bahkan sulit menebak setinggi apa level itu.

Rasanya seperti menyaksikan sesuatu yang tak terlukiskan—

sesuatu dari dimensi berbeda.

Clinton sendiri, seolah bukan apa-apa, turun ke tanah dan menepuk pinggangnya.

“Tak mudah menggunakan sihir skala ini setelah sekian lama.”

“Orang tua dan kesombongannya. Bagaimanapun, terima kasih bantuannya.”

Luther yang sudah mengatur napas menyapanya sambil menyeringai.

“Jadi, ada cara yang tepat menyelesaikan ini?”

“Cara, ya.”

Tatapan menyipit Clinton beralih ke Leathervelk, pusat badai.

“Bahkan aku tak bisa memikirkan cara menyelesaikan malapetaka saat ini.”

“Apa? Lalu untuk apa kau jauh-jauh datang ke sini?”

“Aku hanya ingin memastikan.”

Mendengar itu, Luther sadar Clinton bukan sekadar melihat badai.

“…Licik kau, bangkotan tua. Kudengar kau belakangan menghilang. Kau pergi ke suatu tempat dan menemukan hal aneh lagi, ya?”

“Ho ho. Apa lagi yang bisa dilakukan orang tua yang disingkirkan ke ruang belakang? Aku hanya ingin melihat sesuatu yang agak aneh sebelum mati.”

Terlalu rendah hati untuk mage 7th circle.

Sampai mungkin terdengar seperti menipu lawan bicara—

tapi Clinton tulus.

“Sayangnya, keberadaan level berikutnya tampaknya memilih diam dalam situasi ini.”

Clinton menggeleng kecewa.

Sebagai peneliti sihir, ia ingin menyaksikan level seperti apa yang kini pantas disebut legenda—

namun itu hanya rasa ingin tahu pribadi.

Bukan alasan utama Clinton datang ke sini.

“Roda takdir yang berputar lambat kini dipercepat. Akhir dunia ini sudah tak jauh lagi.”

---

Rudger membuka mata yang tertutup.

Sentuhan dream sand di pipinya begitu lembut hingga terasa seperti berbaring di ranjang nyaman.

‘Apa yang sebenarnya terjadi?’

Hanya sesaat, tapi ia kehilangan kesadaran.

Rudger perlahan bangkit dengan langkah goyah—

dan pupilnya melebar besar saat melihat sekitar.

Orang-orang di sekitarnya telah roboh tak sadarkan diri.

‘Semua… terkena?’

Segel Noxana belum sepenuhnya terangkat.

Baru sesaat lalu ia membuka mata.

Wajar kekuatan aslinya butuh waktu untuk pulih.

Apa yang ia tunjukkan sekarang bahkan belum mencapai sepersepuluh kekuatan aslinya.

‘Tapi hasilnya seperti ini.’

Lagi pula ini bahkan bukan serangan yang ditujukan ke pihak mereka.

Rudger bisa merasakannya.

Apa yang dilakukan Noxana—

jika diibaratkan manusia—

hanya mengembuskan napas ringan.

‘Inilah kekuatan sejati dewa.’

Bahkan di antara para dewa, kekuatan Noxana berada di dimensi berbeda.

Noxana yang melambangkan mimpi dan kematian itu sendiri hampir berada di puncak hierarki ilahi.

Karena itulah bahkan saat dewa lain mati, hanya dia yang tak dibunuh, hanya disegel.

Melawan sesuatu seperti itu?

Bukankah itu kegilaan?

Satu metode untuk mengatasi situasi ini melintas di benak Rudger.

Mungkin…

ini satu-satunya cara.

“Haruskah aku… juga membuka segelnya?”

Chapter 560: The Bell Ringing from the Deep (2)

Dalam hidupnya, Rudger hanya pernah membuka segel tiga kali.

Dulu ia memang sering digoyahkan oleh suara dewa, tapi itu sebelum ia mempelajari penyegelan dari Grandel.

Setelah menciptakan teknik penyegelan itu, ia bahkan tak terpikir menyentuhnya kecuali benar-benar terpaksa.

Namun bagi Rudger, ada saat-saat ketika ia tak punya pilihan selain melepaskan segel itu untuk sementara.

Pertama kali adalah saat ia mengembara bersama gurunya dan bertemu Pantos.

Saat itu segelnya baru saja diciptakan, jadi lebih tepat dikatakan sedikit divine power bocor saat pertarungan sengit.

Namun karena ia tak berusaha menahannya, ia tak bisa mengatakan tak ada niat.

Karena itu, itu adalah pertama kalinya.

Kali kedua terjadi di Kingdom of Durman.

Saat ia aktif sebagai Abraham Van Helsing, pernah terjadi insiden bersejarah ketika cryptid berkembang biak secara abnormal dan seluruh kota Gevaudan tertutup mimpi buruk.

Saat itu Rudger bertarung sengit melawan Beast of Gevaudan.

Namun Beast of Gevaudan, yang memperbanyak tak terhitung cryptid dan memiliki regenerasi mengerikan, tak mudah mati.

Karena itu Rudger tak punya pilihan selain membuka divine power secara parsial.

Untuk mencegah regenerasi dan menyapu semuanya sekaligus dengan kekuatan luar biasa.

Itulah kali kedua ia membuka segel.

Dan kali ketiga adalah saat ia melepaskannya untuk menghadapi organisasi mafia Leathervelk.

Tapi ia bisa mengatakan dengan pasti, ia belum pernah sepenuhnya melepas teknik segel yang ia ciptakan.

Ia hanya pernah membuka first seal yang paling dasar.

Bahkan jika second seal dibuka, Rudger percaya third seal tak boleh disentuh.

Begitu dulu.

Begitu pula nanti.

‘Aku jelas selalu berpikir begitu.’

Rudger menatap ke depan.

Dewi raksasa yang bahkan sulit diperkirakan ukurannya meski berada sangat jauh terlihat di sana.

Wujud perempuan seolah dibentuk dari lumpur hitam.

Di tempat wajah seharusnya berada, hanya cahaya mata putih samar yang mengalir.

Ia masih belum bisa bergerak, jantungnya tertusuk obelisk.

Namun bahkan begitu saja, penampilan Noxana bersifat transenden, layak menyandang nama “dewa.”

Bisakah ia benar-benar menghadapi itu dengan kekuatan setengah hati?

‘Jika aku harus membuka segel, seharusnya langsung kubuka semuanya sampai third seal.’

Tapi kalau begitu…

Rudger sadar bahkan di situasi ini, masih ada keraguan tersisa dalam dirinya.

‘Kalau aku melepaskan segel sepenuhnya… tak akan ada jalan kembali.’

Mampu menangani divine power bukan berarti seseorang terpilih.

Keberadaan para dewa terlalu beracun bagi manusia.

Sebesar apa pun mereka mencintai dan menyayangi manusia, bahkan cinta itu sendiri sulit ditanggung manusia.

Meski spiritualitas Rudger jauh berbeda dari manusia biasa, itu hanya berarti ia bisa menahan perhatian ilahi berlebihan sedikit lebih lama.

Hari itu ia bisa menggunakan kekuatan dewa dengan aman karena ia mempersembahkan manusia sebagai hadiah baginya.

Meminta meminjam kekuatan untuk masuk pertempuran adalah perkara yang sama sekali berbeda.

Sejak saat ia menggunakan kekuatan itu, takdir Rudger akan mulai terikat lebih kuat oleh sang dewa.

‘Ya. Itu akan lebih baik.’

Masalah yang lebih besar justru keberadaan lain—

God of Radiance, Lumensis.

Perampas sangkar yang menciptakan dunia ini, mengendalikannya, bahkan mencoba menjadikannya boneka sebagai sarana kontrol.

‘Saat aku membuka kekuatanku, Lumensis akan menyadari keberadaanku. Semua tentang di mana aku berada dan apa yang kulakukan.’

Jika itu terjadi, bahkan metode melarikan diri dengan mengganti identitas akan sia-sia.

Begitu Lumensis mengenalinya, dia akan terus memburunya, dan para pengikutnya akan mengejarnya dengan mata menyala.

‘Semua persiapan yang kubuat sejauh ini akan sia-sia.’

Potongan terakhir kini berada di kedalaman dreamland ini.

Ia datang untuk menemukannya, tapi situasi justru makin buruk.

Hanya satu langkah lagi, bila ia melewati batas ini, ia bisa menggunakan semua yang telah ia siapkan selama ini—

tapi sayangnya langkah terakhir itu hilang.

‘Sial.’

Jika ia tak membuka segel, ia tak bisa menghentikan Noxana membalikkan dunia.

Jika ia membuka segel, ia akan menarik perhatian Lumensis.

Tidak—

bahkan jika ia membuka segel, bisakah ia menjamin kemenangan melawan dewi di hadapannya?

Tatapan Rudger beralih pada orang-orang yang tumbang di belakangnya.

Di antara mereka ada wajah asing—

tapi juga banyak wajah akrab.

Sesama guru yang menjadi dekat dengannya.

Rekan-rekan yang ia kumpulkan sendiri.

Bahkan murid-murid yang ia ajar.

Jika ia mundur di sini, bagaimana masa depan mereka?

‘Aku harus melakukannya.’

Di sini—

bukan orang lain,

melainkan aku, yang berdiri utuh di sini, yang harus melawan dewi itu.

Untuk itu, membuka divine power sekarang juga adalah—

“Aku tak tahu apa yang ingin kaulakukan, tapi hentikan.”

Rudger menoleh kaget mendengar suara yang menahannya.

Clara Cowen, yang ia kira pingsan, sedang berdiri terhuyung.

“Kau baik-baik saja.”

“Kalau ini terlihat baik-baik saja bagimu, berarti kau sedang terbang dengan kesehatan sempurna.”

Clara mendekat perlahan bersandar pada tongkatnya, dengan senyum pahit.

“Aku ulangi. Hentikan.”

“Kau tahu apa yang akan kulakukan?”

“Tidak. Tapi satu hal pasti, kau berusaha melindungi semua orang dengan membuang semua yang kau punya. Benar?”

Tepat sasaran.

Tapi Rudger menjawab dengan senyum sinis.

“Kau menilaiku terlalu tinggi.”

“Aku tak bisa tak melihat kebaikan dalam dirimu. Lagi pula berkat dirimu kami bertahan melawan demon Nirva sampai sekarang.”

Clara memandang Rudger seolah mengaguminya.

“Aku tak tahu bagaimana seseorang semuda dirimu punya kekuatan sebesar itu, tapi menurutku pemuda sepertimu tak seharusnya mudah mengorbankan nyawanya.”

“Kenapa kau berpikir begitu?”

“Karena sekali saja sudah cukup untuk hal seperti itu.”

“…”

“Seharusnya tak ada lagi situasi seseorang mengorbankan dirinya demi orang lain lalu meninggalkan duka.”

Hanya itu.

Kau mau membujukku hanya dengan kata-kata itu?

Semua orang hampir mati, dan kita mengkhawatirkan siapa yang bersedih atau tidak?

Pernyataan tak berarti.

Tapi kenapa?

Kenapa kata-kata yang keluar dari mulutku begitu berbeda dari niatku?

“Ada caranya?”

“Kita harus menghancurkan lonceng itu.”

Yang menjawab adalah Franz.

Franz masih mengernyit seolah kepalanya sakit, tapi selain itu baik-baik saja.

“Kau bangun juga. Kau tahu tentang lonceng itu?”

“Itu divine artifact [Nursery Rhyme] milik dream goddess Noxana. Dalam istilah modern, bisa disebut Mother Goose.”

“Nama yang menjijikkan. Tidak, melihat fungsinya mungkin cocok. Jadi apa yang berubah jika kita menghancurkannya?”

“Dewi Noxana memiliki total tiga divine artifact. Di antaranya [Nursery Rhyme] sangat dasar, tapi juga krusial. Fakta bahwa dia mewujudkannya saat masih tersegel berarti banyak kekuatan dituangkan ke artefak itu.”

Artinya Noxana harus menanggung pendarahan besar untuk menciptakan [Nursery Rhyme].

Jika mereka bisa menghancurkan divine artifact berisi kekuatan sang dewi, bukan mustahil Noxana bisa disegel lagi.

Setelah mendengarnya, Rudger mengungkapkan keraguannya.

“Kau tahu banyak tentang Noxana. Informasi tentang dewa tersegel dari zaman kuno tak mungkin tersisa bahkan dalam dokumen kuno.”

Hal yang sama berlaku meski Franz mengembara mencari bahan untuk membunuh Nirva.

Dengan itu saja mustahil ia tahu tentang dewi kuno yang keberadaannya bahkan tak diketahui siapa pun.

Franz tahu fakta yang bahkan tak diketahui Grandel, sejarah hidup?

Bukan Franz yang menemukannya.

Seseorang pasti memberitahunya.

Zero Order.

Tidak—

Great Demon Surna.

Dialah yang pasti memberi tahu Franz tentang Noxana.

‘Kenapa? Bukankah tujuan Franz membunuh Nirva? Fakta bahwa ia diberi tahu tentang Noxana… seolah dia mengantisipasi ini akan terjadi.’

Rudger berpikir mungkin Zero Order memang mengharapkan ini.

Kalau begitu situasi ini sendiri mungkin adalah yang ia kehendaki.

“Apakah itu penting sekarang?”

Mendengar kata Franz, Rudger menatapnya sejenak lalu memalingkan pandangan.

“Masalahnya bagaimana kita bertiga menghancurkan benda itu.”

“Kenapa dibatasi tiga orang?”

Clara berdecak pelan menegur Rudger.

“Ada lagi orang yang sadar selain kita bertiga?”

“Tidak. Karena itu kita butuh lebih banyak. Lihat mereka di sana.”

Clara menunjuk dengan tongkatnya pada orang-orang yang pingsan.

“Mereka semua tidur. Itu saja. Kau hanya perlu membangunkan orang yang tidur.”

“Mereka tertidur karena divine artifact sang dewi. Tak akan mudah membangunkan mereka dengan cara biasa.”

“Benar. Bahkan jika aku dan Franz membantu, batasnya mungkin satu dua orang sekaligus. Akan butuh waktu lama membangunkan semua orang yang diperlukan, dan selama itu dewi akan mematahkan segel dan lolos.”

Bangunkan semuanya sekaligus.

Mendengar itu, alis Rudger bergerak.

“Kau pikir itu mungkin?”

“Sekarang kau menimbang kemungkinan?”

“…”

Mendengar sindiran tepat itu, Rudger terkekeh lalu mengangguk.

Benar.

Siapa yang lebih sering bergantung pada hal mustahil daripada dirinya sendiri?

“Kita coba. Aku akan menghubungkan jalur mana.”

“Aku ambil peran membangunkan. Mudah bagiku menuntun mereka yang tertidur.”

“Maka aku jadi penopang di antara kalian berdua.”

Peran segera dibagi.

Clara memandang Franz dengan tatapan hangat.

Franz sengaja menghindarinya dan mulai bekerja.

-Whooosh.

Rudger menciptakan sekumpulan benang mana di telapak tangannya.

Benang mana bercahaya biru berputar liar lalu menyebar ke segala arah seperti duri landak laut.

Benang mana terhubung ke kepala orang-orang tak sadarkan diri.

Setelah memastikan semuanya, Franz menuangkan dream energy miliknya ke mana Rudger.

“Dream Synchronization initiated.”

Benang mana yang ditembakkan Rudger berubah hijau muda.

Clara menyelesaikan penutupnya.

Ia meletakkan ujung tongkatnya di pusat jaring mana buatan Rudger.

“Bangunlah, para tukang tidur.”

Melalui benang mana yang terhubung ke kepala orang-orang tertidur, kehendak Clara disalurkan bersama gelombang aneh.

---

“Ini yang terburuk.”

Alex menatap perempuan yang menangis di depannya.

Lebih menyakitkan dari rasa terbakar di pipinya adalah melihatnya menangis tak berdaya menatap dirinya, membuat hatinya seolah diremas.

“Enya.”

“Berhenti. Jangan panggil namaku dengan mulut itu lagi.”

Tatapan malu dan polos yang biasanya ditujukan padanya sudah lenyap.

Dengan mata ternoda sedih, sakit, dan marah, bibir Alex bergetar.

Tidak. Sebenarnya aku, lebih dari siapa pun…

Bahkan alasan saja tak apa.

Ia ingin segera membuat alasan dan meluruskan semua salah paham ini.

Tapi ia tak bisa.

Karena baginya, rakyat jelata seperti dirinya, bertemu dengannya tak diperbolehkan.

Maka Alex bicara lebih kasar.

“Sudah selesai marahnya? Cukup sekarang?”

“Apa?”

“Kalau belum cukup, aku bisa menerima beberapa pukulan lagi.”

“Bagaimana kau bisa berkata begitu sekarang…!”

Enya yang bibirnya bergetar segera menundukkan bahunya.

“Aku mengerti. Aku bodoh. Apa sebenarnya yang kupercaya darimu?”

Alex tak bisa menghentikan Enya saat berbalik pergi.

Ini lebih baik.

Bagaimanapun perasaannya hanya akan menjadi beban baginya.

Sejak awal lancang bagi rakyat jelata rendahan mendekati dirinya, seorang bangsawan.

Jadi lebih baik tetap menjadi orang jahat.

“Haa. Hidup benar-benar payah.”

Setelah Enya pergi, Alex nyaris roboh di tempat.

Saat itu sekelompok pria mendekatinya.

Yang terbentuk di bibir mereka adalah seringai.

Tatapan pada Alex penuh jijik dan kesenangan.

“Benar. Sepertinya otakmu bekerja. Beraninya rakyat jelata mencoba bersama bangsawan?”

“Tepat. Betapa lebih baik kalau sejak awal kau menunduk.”

“Mulai sekarang hidup saja sambil menunduk di depan bangsawan selamanya.”

Mendengar itu Alex malah tertawa.

“Puhehe! Hahahahaha!”

Para noble cadet yang melihat Alex menutup mata sambil tertawa seperti orang gila mengerut.

“Dia gila? Kenapa tiba-tiba tertawa? Kau kehilangan akal?”

“Hilang akal? Ya. Andai saja aku benar-benar kehilangan akal.”

Andai aku bisa melupakan semuanya.

Kewarasanku justru lebih jelas dari sebelumnya.

Sampai menjengkelkan.

“Kau gila?”

“Ya. Karena sudah begini, aku akan coba jadi gila.”

Alex mengusap wajah dari dahi ke bawah dengan tangannya.

Ekspresinya dingin mengejutkan.

Para kadet yang berhadapan dengan tatapan itu membeku.

“Kau, kau sekarang— Kuheck!”

Sebuah tinju dijejalkan ke mulut orang yang hendak protes.

“Akhiri saja semua di sini. Dasar bajingan busuk.”

“Bangsat ini!”

Dan pertarungan satu lawan banyak pun dimulai.

Alex tak memakai senjata.

Hanya tinjunya.

Menggunakan pedang pada orang seperti mereka terlalu mewah.

Meski lawan memegang training sword yang cukup mematikan, mereka bukan tandingan Alex.

Perbedaan kemampuan terlalu besar.

Setelah kekerasan sepihak itu, Alex meninggalkan mereka berdarah dan setengah cacat—

dan ia dikeluarkan secara tidak hormat.

Protesnya bahwa lawan lebih banyak dan mereka bersenjata tak berarti.

Mereka bangsawan.

Dia rakyat jelata.

Rakyat jelata menyerang bangsawan.

Fakta itu saja membuat sebab dan proses tak relevan.

Memang dunia seperti itu.

Jadi Alex harus melepaskan perempuan yang ia cintai

dan menyerah pada mimpi menjadi knight.

“Ha.”

Mimpi itu berakhir di sana.

Alex yang membuka mata perlahan bangkit sambil memegang kepala berdenyut.

Melihat Rudger, Clara, dan Franz, Alex sadar apa yang terjadi.

“Ah. Jadi itu cuma mimpi.”

Keringanan biasanya lenyap.

Mata Alex yang tenggelam menakutkan beralih pada Noxana.

“Haa. Sudah lama sekali sejak aku sepanas ini.”

Amarah membubung seperti gunung berapi aktif.

Bukan hanya Alex.

Orang-orang yang pingsan mulai bangkit satu demi satu—

seperti Alex,

dipenuhi amarah.

Chapter 561: Nursery Rhyme (1)

[Nursery Rhyme] yang digunakan Noxana memberi mimpi kepada semua orang.

Sebagian besar mengalami mimpi buruk.

Mereka berjuang dan tak bisa keluar dari mimpi mereka, dipaksa berulang kali melihat kenangan menyakitkan dari masa lalu.

Dia tidak membunuh mereka.

Noxana, dewi kematian dan mimpi, adalah dewi yang murah hati terhadap manusia.

Bahkan ketika manusia menampakkan taring pada dirinya, ia memilih menaklukkan mereka alih-alih membunuh, karena mimpi merangkul segalanya.

Sekalipun sekarang menyakitkan, setelah semuanya berakhir, mereka akan bahagia lagi.

Namun ada satu hal yang luput dari perhatian Noxana.

Bahwa ada orang-orang yang tidak runtuh bahkan dalam mimpi buruk terburuk.

Bahwa mereka memilih realitas kejam dibanding mimpi manis.

Ia tak tahu bahwa semakin seseorang berusaha mengabaikan mimpi menyakitkan, semakin mereka tenggelam dalam penderitaan—

tetapi Rudger, Clara, dan Franz tidak melakukannya.

Mereka tidak mengabaikan luka mereka.

Setiap hari, setiap saat, mereka memeluk luka masa lalu itu.

Karena begitulah mereka hidup.

Kesalahan kecil itu menciptakan variabel.

Orang-orang yang pingsan mulai sadar satu demi satu.

Kalau keadaan itu berlanjut sedikit lebih lama, semua yang pingsan akan kehilangan kewarasan dan kehendak bertarung.

Tapi berkat tindakan cepat Rudger, Clara, dan Franz, orang-orang bisa sadar sebelum terlambat.

Emosi yang dirasakan mereka yang bangun bukan kegelisahan, ketakutan, atau kebingungan.

Melainkan kemarahan yang membara.

Dibanding para dewa, manusia memang tak berarti.

Namun begitu pun, tak seorang pun akan mentoleransi kenangan mereka dipermainkan sesuka hati.

Seperti kata pepatah, bahkan cacing pun menggeliat saat diinjak.

Manifestasi belas kasih Noxana justru ironisnya menjadi pemantik kemarahan manusia.

“Ini terasa menjijikkan.”

-Grrr.

Pantos mengeluarkan suara seperti binatang dari balik topengnya.

Setinggi apa pun kesombongan Pantos, bahkan dia punya kenangan yang tak ingin diingat.

Pengalaman gagal berburu untuk pertama kalinya dan merasakan pahitnya kekalahan.

Walau lawannya berbeda dari target awalnya, itu tetap guncangan besar bagi Pantos, yang sebelumnya tak pernah kalah melawan musuh kuat.

Pria yang dengan mudah menundukkannya sambil memancarkan cahaya merah pertanda buruk, diselimuti magical power luar biasa dan kekuatan misterius—

Rudger Chelici.

Mengikuti kata-katanya bukan karena tunduk.

Itu bagian dari kesepakatan, membantu pekerjaannya karena ia mendapat janji akan bertarung lagi suatu hari.

Tapi entah sejak kapan, ia justru menikmati bekerja bersamanya dan tak benar-benar menolaknya.

Mungkin memang di sinilah tempatku, pikirnya.

Ia merasakan itu bahkan saat menghadapi berbagai rekan yang bekerja bersama Rudger.

Ia mengira dirinya makhluk unik yang tak akan dipahami siapa pun—

namun yang berkumpul di sana juga makhluk-makhluk unik dengan kisah mereka sendiri.

Ya.

‘Aku menyukai makhluk-makhluk unik ini.’

Namun mimpi buruk itu menipu Pantos seperti ini.

Menanyakan apakah ia puas ditundukkan seperti itu.

Apakah ia tak ingin balas dendam.

Apa ia menginginkannya?

Dulu, mungkin iya.

‘Tapi tidak sekarang.’

Justru yang membuat Pantos marah adalah niat dangkal mengusik pikirannya dengan kenangan remeh dan bisikan semacam itu.

-Chwarreurek.

Rantai besi hitam terbentuk di tangan Pantos, dengan giant harpoon di satu ujung dan giant anchor di ujung lain.

Senjata lengkapnya termanifestasi lewat citra mental.

“Bangun semuanya.”

Pantos berbicara pelan pada Owens yang masih limbung.

“Bangun. Dan marahlah. Lawan ketidakadilan ini.”

“Tanpa kau bilang pun memang itu rencanaku.”

Violetta juga menggigit bibir pada kenangan menjijikkan itu.

Bekas luka di wajahnya memang telah hilang, tapi hari ketika luka itu dibuat adalah trauma baginya.

“Beraninya perempuan kelas bawah sepertimu begitu pongah? Karena wajah cantikmu itu?”

Kata-kata preman pengendali api yang mengejeknya.

“Mari kita lihat apa kau masih bisa sesombong itu saat wajahmu jadi mengerikan.”

Api yang berkedip di depan matanya.

Rasa sakit hebat di satu sisi wajahnya.

Violetta menyentuh tempat bekas lukanya melalui topeng.

“Kau baik-baik saja?”

Arpa mendekati Violetta dan bertanya.

Violetta hendak bilang dirinya baik-baik saja, tapi terkejut melihat ekspresi Arpa.

“Arpa, kau…”

“Hah? Ada apa?”

“Maksudmu ada apa? Wajahmu sekarang…”

Wajah Arpa yang biasanya cerah dengan senyum terdistorsi oleh kesedihan.

Arpa menyentuh wajahnya dengan tangan dan terlambat menyadari keadaan emosinya.

“Kau benar. Jadi beginilah rasanya benar-benar marah.”

“Kau sungguh tak apa-apa?”

“Sejujurnya, aku tidak merasa baik. Aku mengingat kenangan aneh.”

“Kenangan aneh?”

“Ya. Kenangan seorang bocah kecil yang tak bisa melindungi satu-satunya saudari yang ia miliki. Anak malang yang diinjak kekuasaan tanpa bisa berbuat apa-apa.”

Arpa menatap telapak tangannya.

Itu terlihat seperti tangan manusia—

tapi tersusun dari tak terhitung bagian baja.

Bahkan di dream world ini pun sama.

Diri aslinya tak bisa menjadi manusia.

Setelah mengepalkan lalu membuka tangannya, pandangannya beralih ke Rudger.

‘Teacher.’

Arpa memanggilnya sekali dengan mata.

Saat pertama membuka mata—

wajah gurunya yang berbicara lembut sambil menatapnya dengan kesedihan terlintas.

Dulu ia tak tahu kenapa Rudger membuat ekspresi seperti itu.

Ia masih tak tahu apa yang ada di hati pria itu saat memberinya nama.

Hanya saja—

ia pasti sangat sedih.

Dan ia pasti mati-matian menelan perasaan itu.

‘Ini ingatanku.’

Mimpi yang ditunjukkan Noxana mengungkap seluruh kenangan yang tertanam di bagian terdalam jiwa.

Berkat itu Arpa mampu mengingat semuanya.

Siapa dirinya.

Dan sesuatu berharga apa yang ia cari.

‘Benar. Aku punya saudari.’

Ia harus menemui anak itu.

Ia ingin menemuinya dan meminta maaf.

Meski tubuhnya berubah dari manusia menjadi baja dingin,

jiwa yang dimiliki Arpa jelas milik seorang anak laki-laki, seorang manusia.

Jadi ia tak bisa tinggal diam di sini.

Ironisnya ia sedikit berterima kasih pada Noxana karena membuatnya sadar akan kebenaran—

tapi ia tetap harus bertarung.

Bellaruna dan Seridan pun sama.

Mereka juga memiliki banyak penderitaan yang tak pernah diucapkan, dikucilkan oleh kaumnya sendiri dan diusir ke dunia manusia—

tapi Seridan tak mengeluhkan itu.

Sebaliknya tatapannya beralih pada gundukan kecil tertutup dream sand.

Seridan mendekat dan berbicara pada sesuatu yang terkubur di sana.

“Hei. Kau mau tetap di sana?”

Ada seekor beast besar terkubur di gundukan pasir, meringkuk seperti pengecut.

Tangisan sunyi seorang pemuda yang menahan keliarannya sambil mati-matian mencoba lepas—

lebih jelas terdengar oleh Seridan daripada siapa pun.

“Kita akan bertarung. Semua orang mungkin berpikir sama.”

“…”

“Kau mau apa? Terus lari? Atau bersembunyi seperti pengecut? Itu bukan dirimu.”

“…”

“Itu bukan yang kau inginkan.”

Seridan mengulurkan tangannya.

“Ayo pergi bersama. Semua orang menunggu.”

“…”

Tak ada jawaban.

Namun respons terhadap kata-kata itu datang segera.

-Pop.

Gundukan pasir menggembung seperti balon lalu kempis seperti balon bocor.

Dari tumpukan pasir yang mengecil, tangan manusia muncul lemah.

Melihat tangan gemetar itu, Seridan tersenyum memperlihatkan giginya.

“Tahu tidak? Kau yang terakhir.”

Sheridan meraih tangan Hans dan menariknya kuat.

Hans yang keluar dari tumpukan pasir berada dalam wujud manusia, bukan beast.

Melihat Hans yang berwajah rumit, entah sedih atau lega, Seridan tertawa keras.

“Ahaha! Kenapa wajahmu begitu? Ayo!”

“…Baik.”

Semua anggota Owens berkumpul di satu tempat.

Rudger menyambut Hans dengan matanya.

Hans merasa bersyukur pada tindakan tanpa kata itu.

Semua Dreamwalkers juga telah sadar,

dan para guru Theon bangkit satu demi satu.

“Jadi, bagaimana kita menghancurkan itu?”

Elisa Willow menatap [Nursery Rhyme] dengan mata menyipit.

Lonceng yang berdenting sekali saat dipanggil kini diam—

namun semua orang bisa merasakannya.

Jika lonceng itu berdenting sekali lagi—

semuanya sungguh berakhir.

“Serangan jarak jauh tak ada artinya. Noxana juga akan melindungi [Nursery Rhyme] sekuat tenaga.”

Semua mengangguk pada kata Franz yang punya informasi tentang Noxana.

“Berbahaya, tapi kita harus mendekat langsung ke sana dan menghancurkannya dengan ini.”

Franz menunjukkan belati di tangannya.

Senjata yang bahkan membunuh Nirva, apostle of dreams.

Bagi mereka yang melihat kekuatannya, itu sangat mungkin.

“Kalau begitu prioritas tertinggi adalah mendekati tempat itu.”

Jarak menuju Noxana setidaknya beberapa kilometer.

Tak terlihat jelas karena tubuhnya begitu raksasa sampai mengabaikan perspektif,

namun berlari ke sana praktis mustahil.

Namun tak semua orang bisa terbang seperti Dreamwalkers.

Tentu sebagian akan tertinggal, dan kalau begitu mereka akan dipungut satu per satu.

Mereka harus bergerak bersama dalam satu kelompok, seperti kavaleri abad pertengahan menyerbu serentak.

“Bagaimana, tak ada cara?”

Saat semua berpikir, Seridan berseru,

“Ah!”

dan mengajukan pendapat.

“Bagaimana kalau kita buat airship untuk bergerak?”

Semua mata beralih padanya.

Dari tatapan “siapa dia?” sampai pertanyaan “apa itu mungkin?”

“Kalau semua harus bergerak bersama, bukankah kita butuh kendaraan besar?”

“Bagaimana kau mau membuatnya?”

Pada pertanyaan Franz, Seridan balik bertanya.

“Kenapa tidak? Ini Dreamland.”

“Tidak semua airship cepat. Dan rentan terhadap serangan luar. Untuk membuatnya kau harus memahami seluruh strukturnya, tapi siapa yang bisa…”

“Ada.”

Semua menoleh.

Merilda yang mengatakannya.

Ia menunjuk Bruno yang meringkuk malu-malu.

“Melihat apa yang Professor Bruno tunjukkan, itu pasti mungkin.”

“T-tunggu sebentar, Professor Merilda! Steam golem dan airship benar-benar berbeda!”

“Tapi kau hafal semua blueprint-nya, bukan?”

“Itu…”

Bruno tak bisa menyangkal.

Airship juga berkembang luar biasa karena magical engineering, dan Bruno mendalami bidang itu, menghafal semuanya.

“Meski begitu, dari sisi stabilitas masih banyak kekurangan.”

“Kalau begitu kita modifikasi!”

Bruno membelalak pada Seridan yang tersenyum cerah.

Ia merasa gadis itu familiar—

lalu sadar, itu anak yang matanya berbinar melihat steam golem miliknya saat magic festival sebelumnya.

Memang steam golem itu lenyap karena kecelakaan malang,

tapi kenangan gadis muda yang mengenali nilai golem begitu muda sangat membekas.

“Kau…”

“Menciptakan sesuatu dari ketiadaan. Bukankah itu yang paling disukai orang sepertimu? Aku salah? Menurutku begitu.”

Kata-kata Seridan menyentuh hasrat terdalam Bruno.

“Ini kesempatan. Jadi cobalah. Kita hampir mati, jadi kenapa khawatir hal begitu? Lepaskan saja semuanya dan lakukan yang kau mau.”

Bruno kehilangan kata.

Bagaimana gadis ini bisa melihat keinginannya yang bahkan tak pernah ia ucapkan karena terasa terlalu mustahil?

‘Begitu. Anak ini sejenis denganku.’

Meski Seridan tampak muda dan polos,

saat ia mencoba melihat melampaui penampilannya,

ia bisa merasakan dwarf seperti apa dirinya.

Seorang inventor dengan potensi dan hasrat eksplosif di dalam.

Dan bakat yang menopangnya.

“Aku juga begitu pikir. Professor Bruno bahkan pernah melakukannya sekali, bukan?”

Giant steam golem yang ia tunjukkan saat melawan Déjà Vu of the prophetic dream sebelumnya.

Meski bukan bentuk sempurna,

itu jelas sesuatu yang tak ada di realitas.

“M-meski begitu… menciptakan hal seperti itu hanya dengan imajinasi…”

“Aku juga akan bantu. Lebih baik kalau kita kerja sama, kan?”

Saat Seridan mengirim tatapan memohon, Bruno goyah—

dan paku terakhir dipukul Merilda.

“Oh ayolah! Kau masih mau ragu setelah sejauh ini? Jadilah pria dan lakukan!”

Mata Bruno membesar.

Mengejutkan Merilda berkata begitu—

namun sekaligus ia sadar orang-orang di sekeliling begitu percaya padanya.

Bahkan guru yang lebih hebat darinya.

Magician berpangkat lebih tinggi.

Dan para master Dreamwalker.

Semua mati-matian membutuhkan bantuannya.

Ia tak pernah menyangka diperlakukan seperti ini seumur hidup.

Bruno mengepalkan tinju.

“Baik. Akan kucoba.”

“Hebat!”

Seridan mengepalkan tinju dan mengangkatnya.

Saat itu terdengar teriakan peringatan.

“Noxana mencoba melakukan sesuatu!”

Awan gelap telah terbentuk di langit deep level.

Awan gelap seperti kawanan beast yang menyerbu berkumpul di sekitar Noxana dan berputar seperti pusaran.

Di balik lubang besar di atas kepala Noxana, lanskap samar beriak seperti pantulan air.

“Itu Leathervelk, kan?”

“Jangan-jangan? Dia mencoba pergi ke dunia nyata? Langsung dari deep level Dreamland?”

Itu mungkin—

karena dia dewi mimpi.

Jika Noxana pergi ke dunia nyata, apa yang terjadi pada dunia ini sudah jelas.

“Semuanya, teguhkan hati dan bersiap.”

Dreamwalkers mengangguk dengan wajah keras pada kata Clara.

Tepat saat produksi airship hendak dimulai, Rudger memanggil Seridan.

“Ada apa, sir? Aku benar-benar sibuk sekarang.”

“Seridan. Dulu kau bilang mimpimu adalah menciptakan ledakan terbesar di dunia.”

“Aku bilang begitu. Tapi kenapa tiba-tiba membahas itu?”

“Aku akan memberimu katalis untuk menciptakan ledakan itu sekarang.”

Di dunia nyata, banyak hal dibutuhkan untuk mewujudkannya—

tapi tempat ini berbeda.

Ini tempat imajinasi menjadi realitas.

Karena itu tempat di mana sayap imajinasi bisa dibentangkan bebas.

“Pernah dengar nuclear fission?”

Ini adalah Dreamland.

Chapter 562: Nursery Rhyme (2)

Rudger sedang berusaha memberitahunya sesuatu.

Mata Seridan bersinar dengan intensitas yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Secara naluriah, ia merasakan bahwa pengetahuan yang akan disampaikan Rudger akan menjadi kunci untuk mencapai ledakan pamungkas yang selalu ia dambakan.

Rudger sebenarnya juga tidak terlalu ingin membagikan ini kepada Seridan.

Melihat sejarah modern saja sudah cukup untuk memahami perubahan seperti apa yang dialami dunia ketika Manhattan Project berhasil di Bumi.

Namun sekarang bukan waktunya menahan diri.

Mereka harus menggunakan apa pun yang tersedia.

“Apa yang bisa kuberitahukan hanya teori. Sisanya harus kau pahami sendiri.”

Mungkin ia mengatakan itu karena masih ada semacam rem terakhir yang tertinggal dalam dirinya—

namun Seridan mengangguk penuh semangat, berkata itu sudah lebih dari cukup.

Dengan bakat cemerlangnya, hanya dengan petunjuk kecil ini saja, ia akan mencapai titik yang ia inginkan.

Tidak.

Kemungkinan besar ia akan melampaui itu jauh lebih jauh.

“Waktu sedikit, jadi aku hanya menjelaskan sekali. Dengarkan baik-baik.”

---

Pembangunan airship berlangsung seketika.

Di dunia nyata, membangun satu saja butuh lebih dari seminggu.

Dan itu dengan asumsi semua komponen detail sudah siap, serta lingkungan dan tenaga kerja produksi tersedia sempurna.

Namun di Dreamland, membuat airship hanya memakan waktu kurang dari lima menit.

Material semuanya diciptakan para Dream Walkers, dan blueprint dibuat saat itu juga oleh Seridan dan Bruno.

“Airship biasa berisi gas tidak akan cukup. Kita harus terbang lebih cepat.”

“Bagaimana kalau membuat sesuatu seperti biplane yang diperbesar?”

“Tak ada ruang cukup untuk memutar propeller sebesar itu. Dan output-nya lemah. Kita butuh sistem propulsi yang kuat.”

“Kita tak butuh magic stone. Di sini kita tak dibatasi hal semacam itu. Apa pun bentuknya, yang menghasilkan dorongan intens lewat pembakaran bahan bakar akan optimal.”

Seridan dan Bruno bekerja sangat selaras.

Mereka bertukar gagasan tanpa jeda sedetik pun.

Keduanya memiliki bakat dan ambisi luar biasa.

Bukan seperti minyak dan air yang tak menyatu—

melainkan seperti zat kimia yang menimbulkan reaksi hebat.

Setiap pertukaran ide memicu percikan inspirasi baru di benak mereka.

Gelombang mental itu samar terlihat seperti fatamorgana panas di sekitar mereka.

Bahkan para Dream Walkers lupa akan seriusnya situasi sekarang dan menatap dengan kagum.

“Untuk meminimalkan hambatan udara, bagian depan harus dibuat tajam.”

“Banyak orang harus naik. Kalau harus didefinisikan… ini seperti flying battleship.”

“Kita perlu memasang sistem propulsi di kedua sayap dan belakang.”

“Begitu keluar nanti, kita buat engine yang menyedot oksigen dari intake depan, membakarnya, lalu membuangnya dari belakang.”

Jika ada ilmuwan di sana—

atau setidaknya seseorang yang paham sains—

mereka mungkin akan berbusa mulutnya.

Siapa pun akan begitu, mengetahui sains modern melompat maju puluhan tahun hanya dalam lima menit.

Dan begitu—

dalam lima menit, kapal raksasa itu selesai.

Pada steel battleship bersayap itu, main gun terpasang di seluruh tubuhnya,

dan haluannya ditajamkan untuk menabrak, mengingatkan pada giant blade.

Keinginan untuk mengagumi tampilannya yang megah begitu besar—

tapi sekarang mereka harus menekannya.

“Semuanya naik!”

“Warga sipil dan murid, mundur!”

Meski dibuat sebesar mungkin, jumlah orang yang bisa menaiki kapal tetap terbatas.

Mereka yang bisa ikut bertarung naik ke kapal.

“Biarkan aku ikut juga! Aku pasti bisa membantu!”

Julia bersikeras, tapi tak seorang pun menerima permintaannya.

“Tidak.”

Yang menolak adalah Zantman.

“Kenapa tidak!”

“Kau sudah melakukan semua yang kau bisa. Mulai sekarang ini pertarungan orang dewasa.”

“Kau masih menganggapku anak-anak?”

“Ya. Kau masih muda.”

Julia hendak membalas teriakan pada kata-kata Zantman.

Sampai mendengar kalimat berikutnya.

“Itulah kenapa masa depanmu lebih cerah dari siapa pun. Menyuruh seseorang sepertimu ikut dalam pertarungan yang bisa membuatmu mati akan mendiskualifikasiku sebagai orang dewasa. Tentu saja, ini juga nasihat seorang sunbae.”

“…Kalau begitu yang lain bagaimana, mereka tidak apa-apa?”

“Tentu kami tak berniat mati. Tapi yah, berapa hari lagi orang-orang sepertiku ini hidup? Kalau kami hilang, siapa yang memimpin Dream School?”

Zantman selalu bicara sambil menggoda.

Mengatakan Julia masih kurang, harus terus berusaha.

Setiap kali begitu, Julia menggertakkan gigi dan menunjukkan hasil yang bahkan Zantman tak bisa bantah.

Dengan pikiran ingin melihat sampai kapan pria itu menolak mengakuinya.

“Hanya kau satu-satunya, Julia.”

Namun kini, melihat ekspresi Zantman yang menatapnya hangat sambil tersenyum—

ia sadar pria itu mengakuinya sejak awal.

“…Sunbae, kau benar-benar curang.”

Julia menyesal tak menyadari ini lebih cepat.

Katanya hal paling berharga justru yang paling dekat.

Ia mengabaikan orang-orang seperti keluarga yang hidup bersamanya, demi ingin menemui seorang teman yang telah pergi.

Bukankah itu kebodohan sejati?

“Dan di sana, kau Sedina Roschen, benar?”

“Ya.”

Zantman mengangguk pada Sedina yang berdiri bersama Julia.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku tanya sekali lagi.”

“Aku…”

Sedina menggigit bibir lalu mengangguk.

Ia juga ingin bertarung di sisi Rudger.

Ia ingin melampaui kesulitan bersama dirinya.

Betapa indahnya melihat pemandangan hari itu di depan World Tree sekali lagi.

Namun dalam situasi ini, itu terlalu serakah.

Ia sudah menguras kekuatannya, dan Julia pun sama lelahnya.

“Ya. Jangan khawatir.”

Zantman tersenyum puas dan menaiki kapal.

Para Dream Walker Dream School yang melihat dari jauh memakinya.

“Zantman, bajingan! Kenapa kau mengambil peran keren sendirian!”

“Selalu pura-pura tak peduli, akhirnya melunak juga? Kau memang tak pernah jujur.”

“Kalau yang mati melihat ini, mereka pasti tertawa terbahak-bahak.”

Tertawa pada ocehan rekan-rekannya, Zantman membalas sambil tersenyum.

“Diam kalian, bodoh! Semua siap?”

Tak perlu kata lebih.

Pada jawaban menggema itu, Zantman berbicara pada Clara.

“Master. Kami semua siap.”

“Ya. Sepertinya begitu. Yang lain juga sama.”

Begitu Clara memberi sinyal, para Dream Walkers mulai menuangkan dream energy ke kapal.

Kapal yang tercipta dari imajinasi itu bergerak menggunakan dream energy para Dream Walkers sebagai bahan bakar.

Api merah ditembakkan dari jet engine di kedua sayap dan outlet bawah.

Api merah berbentuk tetesan itu perlahan berubah biru.

Battleship itu terangkat.

Mustahil dibuat dengan teknologi modern—

namun di dunia mimpi, terbang sepenuhnya mungkin.

“Whoa. Ini benar-benar bergerak!”

“Apa kita harus menyebut ini? Ini bukan airship… mungkin aerial battleship.”

Aerial battleship yang melesat maju itu terbang seperti anak panah menuju Noxana.

Noxana sedang menggenggam obelisk yang menembus solar plexus-nya dengan dua tangan, berusaha mencabutnya.

Api biru muncul tiap tangan hitam berlendirnya menyentuh obelisk.

Awalnya segel obelisk menolak telapak Noxana—

namun seiring waktu situasi berubah.

Karena Noxana perlahan semakin kuat sementara kekuatan segel tetap sama.

Gaya yang dulu menolak tangannya kini hanya mendorong balik,

dan tak butuh waktu lama sebelum membiarkan sentuhannya.

Kalau begini, segelnya segera akan hancur.

Pada saat itu, main gun aerial battleship menyala.

-Boom! Boom! Boom!

Peluru yang ditembakkan dari laras panjang menghantam tubuh Noxana di seluruh bagian.

Ledakan merah menelan tubuh sang dewi sepenuhnya,

dan orang-orang membelalak melihatnya.

“Wahaha! Bagaimana! Rasakan bom spesial buatanku!”

Seridan berteriak girang seolah menunggu momen ini.

Membuat aerial battleship memang bagus—

tapi yang lebih menarik perhatiannya tentu saja ledakan.

Untuk tujuan itulah ia menggantung banyak main gun di kapal.

Main gun kembali menyala, dan perhatian Noxana teralih dari segel.

“Dewi itu menyadari kita!”

Tentu terlalu berlebihan kalau ia mengabaikannya dan terus memecahkan segel.

Sesuatu seperti awan badai hitam pekat mengalir dari tubuh Noxana.

Dilihat lebih dekat—

itu bukan awan.

Itu makhluk ganjil dari gumpalan substansi hitam seperti tar.

Seekor burung dengan sayap di tempat lengan seharusnya,

dan cakar tajam di kaki.

Pada wajah oval mengilapnya hanya ada mulut panjang robek seperti rahang buas.

“Dream creatures!”

Franz berteriak saat melihat beast hitam itu.

Dream creatures yang dipanggil Noxana menyerbu seperti awan badai menuju aerial battleship.

Masing-masing tidak terlalu mengancam—

masalahnya jumlah mereka.

Begitu banyak hingga seperti melihat puluhan ribu sardine berenang di lautan.

“T-tunggu! Bukannya terlalu banyak?!”

“Cegat dulu!”

Main gun battleship menyala,

dan missile di kedua sayap ditembakkan serentak.

Jejak asap menembus awan hitam dan meledak.

-Boom! Boom! Boom!

Ledakan merah besar kecil menyusul.

Namun bahkan setelah ledakan reda—

jumlah makhluk mendekat tak berkurang sedikit pun.

-Screech!

Makhluk-makhluk itu membuka mulut dan menerjang sementara orang-orang di dek kapal melakukan intersepsi.

Magic gemilang meledak ke segala arah.

Dengan makhluk memenuhi seluruh area, mustahil meleset.

Setiap kali magic menyapu, puluhan makhluk jatuh.

Tapi meski dibunuh dan dibunuh lagi—

mereka terus mengalir tanpa akhir.

Meski orang-orang menyerang tanpa henti, satu dua makhluk menerobos hujan tembakan pertahanan dan mencapai kapal.

-Crunch!

“Oh tidak! Main gun-ku!”

Tiga makhluk mengubah satu main gun menjadi compang-camping dengan cakar dan giginya.

Seridan menjerit melihat main gun hancur—

namun itu baru permulaan.

Makhluk yang menunjukkan manuver udara lincah mulai menghantam battleship dengan tubuh mereka.

Setiap kali menabrak, mereka berubah jadi genangan darah hitam—

namun tak berhenti.

Makhluk yang bergerak sesuai kehendak dewi tak memiliki takut mati.

Saat mereka terus melempar diri menghantam,

bahkan aerial battleship sekuat itu tak tahan.

Armor luarnya perlahan mulai penyok.

“Sial! Mereka tak ada habisnya!”

“Kalau begini kita jatuh!”

Kalau menangkap 10, 100 mengisi celah.

Pertempuran kuantitas sebesar ini pertama kali dalam hidup mereka.

Begitu juga bagi Rudger.

Ini pertama kali sejak melawan Beast of Gevaudan ia mengalami pertempuran jumlah seperti ini.

Beast of Gevaudan sulit dengan cryptid tak terhitung yang menyerbu—

tapi dibanding sekarang, itu hampir tak ada apa-apanya.

Makhluk yang memenuhi seluruh pandangan mulai mendorong balik propulsi battleship.

Saat kapal miring ke samping dan nyaris runtuh, para Dream Walkers mati-matian menahannya.

“Main gun starboard rusak! Sudah lebih dari separuh hancur!”

“Engine 2 mati! Output turun! Kita tak bisa bertahan lebih lama!”

Kabar dari Seridan dan Bruno hanya menambah keputusasaan.

Kalau perang gesekan tanpa akhir ini berlanjut—

yang menunggu hanya kekalahan.

“Hentikan intersepsi!”

Saat itulah suara Rudger yang dipenuhi magical power menggema keras.

Saat menjaga defensive fire tampak mutlak perlu agar kapal tak tenggelam—

hentikan intersepsi?

Sebelum siapa pun sempat mempertanyakan keputusan aneh itu,

Rudger bergerak lebih dulu.

Magical power dan dream energy intens termanifestasi di sekelilingnya,

mulai menciptakan kubus baja abu gelap.

“Itu…”

Franz yang mengenali jenis magic itu membelalak.

Kubus-kubus baja bertambah di sekitar Rudger dan menempel ke berbagai bagian battleship yang rusak, memulihkannya.

Tidak—

lebih dari pemulihan,

memperkuatnya lebih kokoh lagi.

Elisa yang menyadari sesuatu berteriak.

“Semuanya, hentikan intersepsi! Simpan tenaga!”

Zantman yang juga paham apa yang ingin dilakukan Rudger mengangguk dengan mata bersinar.

“Benar! Jadi begitu! Hei kalian! Ubah semua dream energy jadi propulsi untuk menggerakkan battleship!”

“Apa? Tapi kalau kita tenggelam!”

“Lakukan saja! Kalau tidak kita semua mati!”

“Terserah!”

Engine battleship yang menerima dream energy dari para Dream Walkers bergerak garang dan memuntahkan api.

Kini jumlah kubus yang tercipta di kehampaan sudah seperti koloni semut.

Magic yang Rudger gunakan sekarang awalnya bukan miliknya.

Itu magic terkuat milik pria yang mengorbankan nyawanya demi menyelamatkan seorang teman—

kini hanya tinggal jiwa.

“Elementum Ex Machina.”

Ia muncul di dunia sekali lagi melalui tangan Rudger.

“Infinitus Circen.”

Kubus-kubus berputar tak terhitung bergerak sesuai kehendak Rudger.

Haluan runcing battleship yang compang-camping oleh para makhluk kini ditumpuki kubus baja rapi, membentuk satu wujud.

“Magnetar Sword.”

Sebuah steel blade tercipta di haluan battleship.

Seolah battleship itu sendiri telah berubah menjadi pedang.

Chapter 563: Nursery Rhyme (3)

Rudger tidak hanya memperbaiki battleship dengan kubus-kubus baja, tetapi juga memodifikasinya menjadi bentuk yang bahkan lebih mengagumkan.

Bilah raksasa yang menjulang gagah di haluan seakan dengan khidmat menyatakan bahwa battleship itu sendiri telah menjadi pedang.

“Oh, ohhh!”

“Keren sekali!”

Para mage, terutama para pria, bereaksi antusias melihat pemandangan itu.

Battleship raksasa yang bisa dimodifikasi?

Bahkan orang berhati dingin pun pasti akan merasakan darahnya mendidih melihatnya.

“Hmm. Tidak buruk.”

Bahkan Chris Benimore membetulkan kacamatanya dan memberi respons positif.

“Nona Merilda. Apa itu mengesankan?”

“…Aku sungguh tidak bisa memahami selera laki-laki.”

Namun terlepas dari itu, semua orang bisa merasakan secara nyata betapa luar biasanya sihir Rudger.

Ia telah mengubah battleship itu sendiri menjadi pedang yang diasah tajam.

Bahkan orang bodoh pun tahu ke mana bilah itu diarahkan.

“Lari dengan output maksimum!”

Mereka tak bisa membuang waktu menghadapi makhluk-makhluk yang berkerumun di sekitar mereka.

Para Dream Walkers menghentikan intersepsi dan menuangkan seluruh energi ke engine battleship.

Airship yang mulai melambat di tengah badai makhluk kembali berakselerasi.

-Thump!

Para makhluk melemparkan tubuh mereka ke battleship, tetapi bahkan goresan pun tak muncul pada kapal yang telah diperkuat itu.

Orang-orang bersorak melihat perbedaan jelas dibanding sebelumnya.

Namun tak butuh waktu lama sebelum kegembiraan itu berubah menjadi keputusasaan.

-Swoosh.

Suara arus deras yang sangat besar mengalir memenuhi telinga mereka.

Saat suara kepakan sayap makhluk-makhluk itu mulai berkumpul di satu titik, terasa seolah ruang itu sendiri bergetar tanpa henti.

“Apa yang mereka coba lakukan?”

Pertanyaan itu segera terjawab.

Makhluk-makhluk yang tadinya menyerang membabi buta berkumpul di satu titik lalu menabrak airship.

Makhluk yang menghantam bagian depan tertebas giant sword dan terpencar ke segala arah.

Benar-benar tindakan bunuh diri, seperti menaruh leher sendiri di atas bilah.

Jika diibaratkan, mereka seperti mayfly yang menabrak mobil bergerak.

Namun jumlah yang luar biasa membuat metode kasar ini efektif.

“Kecepatannya menurun!”

Akselerasi airship yang melaju cepat perlahan berkurang.

Terlebih lagi giant blade di depan mulai terkikis.

Seberapa kokoh dan tajam pun pedang itu, ia tak bisa menahan jumlah sebesar itu menyerbu sekaligus.

“Semuanya, buka jalan! Kalau kita terjebak di sini, habis kita semua!”

Pada teriakan Clara, semua menggertakkan gigi dan mulai bergerak.

Tak terhitung spell yang membelah kehampaan menghantam gerombolan makhluk.

Tak seperti saat menghadapi serangan dari segala arah, kini mereka bisa memusatkan daya tembak ke depan.

Bahkan dengan itu, magic tetap ditelan makhluk-makhluk yang terus berdatangan tanpa akhir.

Sebagian mage kehilangan semangat bertarung melihat pemandangan yang terlalu luar biasa.

Hancur oleh jumlah bahkan sebelum magic sempat meledak?

Berkat kubus-kubus yang berputar cepat di sekitar battleship dan menebas makhluk-makhluk itu, belum ada korban—

namun tak jelas sampai kapan itu bertahan.

“Kita butuh daya tembus lebih kuat.”

Rudger mulai merakit sesuatu lagi dengan menggerakkan kubus baja yang telah ia tempatkan.

-Screech!

Makhluk-makhluk itu tentu tak tinggal diam.

Menyadari Rudger mencoba melakukan sesuatu, mereka mengeluarkan jeritan aneh.

Saat satu makhluk menjerit, yang lain pun meraung beresonansi, bergerak dengan satu kehendak.

-Boom boom boom.

Gerombolan makhluk yang berkumpul di pedang mulai menggumpal seperti badai.

Orang-orang memucat melihat awan hitam jauh lebih besar dari sebelumnya.

“Ini gila! Yang terbesar datang!”

“Bagaimana kita menghentikan itu?! Kalau kita menabrak itu kita mati semua!”

“Kita harus siapkan magic, sesuatu yang besar…!”

Namun terlambat.

Saat pihak mereka belum sempat menyatukan pendapat,

pihak lawan bergerak dengan satu kehendak.

Bertahan, melawan balik, atau lari?

Saat mereka akhirnya menyimpulkan harus memblokir bagaimanapun caranya—

pusaran hitam itu sudah melesat menuju airship.

Ini tak bisa dihentikan.

Pada momen ketika semua secara naluriah mundur karena putus asa dan takut mati—

ada orang-orang yang justru maju dengan berani.

-Step.

Berdiri di dek haluan ada dua pria bertopeng.

Sebagian orang yang melihat mereka membelalak.

“Orang-orang itu…”

Mereka adalah orang misterius yang muncul bersama Franz.

Orang-orang bingung apakah tindakan mereka ini keberanian atau nekat.

Kebanyakan mengira yang kedua.

“Hei. Sepertinya leader sedang menyiapkan sesuatu besar lagi.”

“Hmm.”

“Haruskah kita gabung tenaga membuat jalan?”

“Jangan memberiku perintah. Aku memang akan melakukannya.”

“Itu bukan perintah, itu saran. Bodoh.”

“Bagiku sama saja.”

Meski kata-katanya pendek, percakapan itu terasa lebih akrab daripada bermusuhan.

Itu cukup untuk berbagi pemahaman.

“Aku mulai.”

-Swish.

Alex menggenggam pedangnya dan mengambil stance.

Mereka memahami peran masing-masing tanpa percakapan panjang.

Pantos juga mengangguk setelah menggenggam giant harpoon di tangannya.

Melihat para makhluk menggeliat dalam badai hitam yang datang sampai ke depan wajah terasa menjijikkan.

“Ugh, menjijikkan.”

Alex tertawa main-main,

namun tindakannya bertolak belakang dengan nadanya.

Meski hanya mengambil stance, ia tidak sedang diam.

-Whoosh.

Udara mulai berputar spiral di ujung pedang Alex.

Pusaran yang terbentuk memengaruhi lanskap sekitar, terlihat jelas oleh mata telanjang.

“Dunia ini benar-benar menyenangkan. Apa yang di dunia nyata harus diwujudkan secara fisik, di sini bisa diwujudkan lewat pencerahan murni.”

Inspirasi yang bagi orang lain hanya sekelebat petir terasa cukup lama bagi Alex untuk diraih dengan tangannya.

Dengan bakat seperti Alex, sensasi yang dirasakan di Dreamland sungguh menakjubkan.

Jadi beginikah rasanya saat mencapai sesuatu secara mental setelah melepaskan tubuh fisik?

Mungkin serpihan kondisi tertinggi knighthood ada di sini.

Fakta bahwa ia secara naluriah berpikir demikian sesuai dengan bakatnya yang menunjukkan jalan itu.

Tak ada kepalsuan dalam jalan ini.

Namun memikirkan kondisi masa depan atau apa pun terlalu jauh sekarang.

“Coba kita lihat.”

Alex mengayunkan pedangnya sekuat tenaga.

-Flash!

Meski hanya mengayun pedang,

cahaya menyala intens seolah seberkas sinar jatuh dari langit.

Kekuatan spiral abu-abu besar yang terbentuk di ujung pedang melesat maju dan bertabrakan dengan pusaran hitam.

Itu badai hitam raksasa hasil kumpulan ratusan ribu makhluk.

Sehebat Alex pun, mustahil satu orang memblokir semuanya.

“Lagipula aku memang tak berniat benar-benar menghentikannya.”

Cukup memperlambat momentum badai sedikit saja.

Arah pusaran badai itu searah jarum jam.

Jika ia hanya bisa menyisipkan sedikit aura spiral berlawanan arah ke celahnya…

“Badainya melemah!”

Gerakan makhluk yang berputar rapat tersendat,

dan badai yang melaju dengan momentum besar mereda.

Seni memanfaatkan celah kekuatan, menggunakan kekuatan itu sendiri untuk memecah momentumnya.

Bahkan bagi yang tak paham swordsmanship, jelas teknik siapa ini menyerupai.

“Itu swordsmanship Commander Luther Wardot?”

“Mirip tapi berbeda. Tapi hanya Luther yang seharusnya bisa memakai itu.”

“Siapa pria itu? Apa Luther Wardot melatih murid?”

Pertanyaan-pertanyaan itu tak berlanjut lama.

Meski momentum badai melemah, ia belum lenyap.

Makhluk-makhluk itu mulai bergerak lagi.

Kalau begini, mereka akan kembali menjadi badai dan menelan battleship.

Dalam momen sesingkat kilat itu, Pantos maju.

Peran Pantos sejak awal memang untuk saat ini.

Saat ia menegangkan lengan kanannya, otot-ototnya menggembung seolah hendak meledak.

Kekuatan eksplosif dari cengkeraman itu disalurkan ke harpoon,

yang melesat seperti petir ke pusat badai.

-Boom boom boom.

Seperti salmon berenang melawan arus raksasa,

harpoon Pantos tak menunjukkan tanda berhenti saat melintas, merobek, dan menghancurkan badai hitam.

-Bang!

Di pusat badai hitam pekat tempat tak ada apa pun terlihat,

lubang kecil terbuka.

Semua orang terguncang melihat pemandangan mustahil itu.

“Jalan terbuka!”

“Hanya dua orang melakukan itu?! Siapa mereka?!”

“Apa pun itu, jalannya terbuka! Kalau bukan sekarang, tak ada kesempatan!”

Alex dan Pantos telah membeli waktu berharga di momen kritis.

“Bagus.”

Rudger mengaktifkan magic yang telah ia siapkan.

-Clatter.

Tak terhitung fragmen kubus yang melayang di udara berkumpul di haluan kapal dan menempel ke bilah.

Pedang penusuk sederhana tidak cukup.

Dibutuhkan sesuatu dengan daya tembus lebih besar, sesuatu yang bisa menghancurkan lawan.

Bentuk yang ia pilih—

drill silindris dengan double helix berputar di ujungnya.

-Screech.

Drill raksasa di haluan battleship mulai berputar garang.

“Sial! Itu keren!”

“Aku tahu guru itu punya sesuatu spesial sejak pertama lihat dia!”

“Hmm. Tidak buruk.”

Pada pemandangan yang menghangatkan hati itu,

Bruno yang berdiri di bridge benar-benar menitikkan air mata haru.

-Boom!

Airship menerobos pusat badai hitam yang telah tertembus.

Makhluk-makhluk mati-matian melempar diri menghalangi,

namun terpental saat menyentuh drill berputar cepat.

-Screech!

Menyadari tak bisa menghentikannya dari depan,

makhluk-makhluk mengelilingi dari segala arah dan menyerbu sekaligus.

Ini terjadi karena mereka telah masuk ke jantung wilayah musuh setelah menerobos badai.

Rudger menyeringai melihat itu.

“President. Kurasa aku sudah memberimu cukup waktu.”

“Ya, semua persiapan selesai.”

Elisa memejamkan mata, mengalirkan magical power merah muda.

Meski President Elisa sering menunjukkan firepower dahsyat,

tak pernah ada proses persiapan selama ini baginya untuk mengeluarkan magic.

Kekuatan magic seorang mage sebanding dengan waktu persiapan spell.

Artinya—

magic yang akan Elisa keluarkan lebih kuat dari magic mana pun yang pernah ia tunjukkan.

“Semuanya, pegang sesuatu erat-erat. Battleship akan berguncang keras.”

Elisa memperingatkan dan membuka mata.

Magical power yang dipadatkan di pusat mata emasnya menyala tajam.

[Dawn Star Illuminating Paradise]

Melihat cahaya yang bersinar garang itu,

Rudger tiba-tiba teringat satu kalimat yang pernah ia baca dulu.

Jadilah terang.

Bahkan para makhluk yang tak memiliki takut mati mulai berbalik melarikan diri melihat cahaya itu—

namun sia-sia.

Begitu berada dalam jangkauan, tak ada jalan lolos dari magic Elisa.

Makhluk yang tersentuh cahaya merah muda yang menyebar meledak dengan jeritan aneh.

Ledakan itu menghadiahkan ledakan lain pada makhluk berikutnya yang disentuh.

Ledakan berantai terjadi dan tak terhitung cahaya bermekaran.

Seolah bintang paling gemilang turun ke dunia,

sekitar seketika terang saat badai hitam tercabik.

Orang-orang di dek bahkan tak bisa menutup mulut mereka yang ternganga.

Ini sudah lama melampaui level 6th-tier magic.

Terlintas dalam benak mereka—

mungkin Elisa Willow kini telah menangkap petunjuk menuju ranah 7th tier.

“Ya ampun. Ledakan lebih bagus dari punyaku! Curang! Magic itu curang!”

Seridan malah menghentak-hentakkan kaki melihat ledakan memukau itu.

Namun bersamaan, ia tak bisa tak mengakui Elisa Willow, terpikat pada ledakannya.

“Wanita itu benar-benar luar biasa.”

Pada saat itu Seridan merasakan bulu kuduknya berdiri.

Itu hanya gumaman kecil untuk dirinya sendiri—

namun entah bagaimana Elisa menoleh melihatnya.

Bukan kebetulan.

Mata emasnya jelas menatap ke arah ini, pada dirinya di bridge.

Seridan memucat melihat Elisa tersenyum cerah dan buru-buru bersembunyi di belakang Bruno.

Berkat finale gemilang Elisa, jalan benar-benar terbuka.

Airship menerobos dinding makhluk dan menyerbu divine instrument [Nursery Rhyme] yang dipanggil Noxana.

“Aku melihatnya! Akhirnya kita sampai!”

Kalau mereka bisa menghancurkan [Nursery Rhyme], semuanya berakhir.

Airship dengan giant drill menyerbu lonceng hitam itu.

Saat ujung tajamnya nyaris menyentuh [Nursery Rhyme],

kekuatan dahsyat meledak dari lonceng hitam dan menciptakan perisai oktagonal di sekelilingnya.

-Bang!

Saat battleship menghantam barrier itu, tubuh semua orang terlempar ke depan.

Rudger berdecak melihatnya.

“Aku menduga akan ada pertahanan karena itu alat dewa, tapi…”

Tak disangka bahkan ditabrak kekuatan penuh battleship pun tak bergeming.

-Crack crack crack!

Bahkan sekarang drill masih berputar mencoba menembus barrier—

namun barrier itu sama sekali tak bergerak.

Sebaliknya ujung drill memercik dan terkikis.

Drill yang tercipta dari steel magic, bukan logam biasa, justru digerus barrier.

Lalu suara tak diinginkan menggema di telinga mereka.

-Bang!

Salah satu wing engine battleship mengalami overheat dan meledak.

Chapter 564: Spirit Fairy Tale (1)

“Gawat besar! Musuh datang menyerbu dari belakang!”

Lebih buruk lagi, makhluk-makhluk itu menargetkan bagian belakang battleship.

Di depan, ada barrier yang dimanifestasikan oleh [Nursery Rhyme].

Di belakang, gerombolan makhluk seperti awan gelap.

Karena mereka tak bisa menangani makhluk-makhluk itu, mereka harus menerobos barrier di depan terlebih dahulu.

“Semuanya, pusatkan kekuatan kalian!”

Elisa mengumpulkan magical power terkompresi di ujung jarinya dan menembakkannya ke barrier.

Sinar magic merah muda yang panjang menghantam barrier, lalu memudar seperti lilin yang sekarat.

Ekspresi Elisa mengeras melihat itu.

“Apa? Padahal itu bukan kekuatan penuhnya, tapi aku menyerang cukup kuat.”

Sebaliknya, rasa nyeri menyengat terasa di tangan kanannya yang menembakkan magic.

Yang lain mengalami reaksi serupa.

Setiap kali magic menghantam barrier, kekuatannya hilang dan lenyap.

Justru, karena daya tolak kuat yang dipancarkan barrier, para mage terpental mundur sambil mengerang.

Chris Benimore mengernyit di balik kacamatanya.

“Ini bukan barrier biasa! Daya tolaknya lebih besar daripada dampak yang kita berikan!”

Alex dan Pantos maju, tapi sia-sia.

Tebasan pedang dan harpoon mereka terpental karena gaya pantul saat menghantam barrier.

-Kwagagak!

Ujung drill patah dan terus terkikis dengan laju yang makin cepat.

Percikan merah menyala seperti kembang api.

Wajah Rudger mengeras.

Ia terus menciptakan kubus untuk mengisi ulang drill, tetapi semuanya aus dan lenyap lebih cepat daripada yang bisa ia ciptakan.

‘Tapi aku tak boleh melepaskannya di sini.’

Airship mempertahankan bentuknya berkat Rudger.

Situasinya genting; ia harus terus menambah baja untuk menutup retakan dan mengganti armor yang rusak.

Jika ia melepaskannya sedetik saja, airship akan runtuh.

Yang lain tampaknya tahu itu juga, jadi mereka mati-matian berusaha menembus barrier.

“Terus hantam! Bahkan jika tangan dan kaki kalian patah, terus hantam!”

“Kalau kita tak menembus ini, semuanya tamat juga!”

Saat para Dream Walkers yang belum kehilangan semangat bertarung hendak kembali menghantam barrier—

anomali terjadi pada barrier.

-Woooong.

Permukaan barrier yang transparan bergetar seperti ombak, lalu mulai membentuk massa hitam di pusatnya.

“Huh?”

Saat seseorang melontarkan kebingungan, energi hitam memancar keluar dan menyapu dek.

Terjadi begitu mendadak sampai semua terlambat bereaksi dan menutupi wajah dengan kedua lengan.

Namun seiring waktu berlalu, tak ada rasa sakit yang datang.

Orang-orang sadar seseorang memblokir energi itu sendirian dari depan.

“M-Master?!”

Dream Master Clara Cowen seorang diri memegang tongkatnya dan memblokir energi yang ditembakkan barrier.

Tak ada lagi jejak penampilan tuanya.

Ia meremajakan diri setidaknya hingga usia tiga puluhan dan nyaris tak mampu menahan arus raksasa itu.

Penampilannya yang lebih muda berarti ia sedang membakar seluruh kekuatannya sekarang.

Namun bahkan Clara Cowen tak bisa berdiri sendiri melawan arus sebesar ini.

Saat tubuhnya goyah—

seseorang dari belakang menopangnya.

Pada saat yang sama, tekanan yang menghancurkan seluruh tubuh Clara sedikit berkurang.

Tak lama kemudian, gelombang energi dari barrier berhenti,

dan Clara nyaris selamat.

“Apa yang kau lakukan?! Kau hampir mati barusan!”

Saat Franz mempertanyakan dengan suara penuh marah dan sedih, Clara tersenyum.

“Apa lagi yang bisa kulakukan? Ini saja yang bisa kulakukan di sini.”

“Maksudmu mengorbankan hidupmu? Mengetahui ayah mati seperti itu, kau mencoba melakukan hal yang sama!”

“Mungkin justru karena itu. Katanya pasangan jadi mirip karena cinta, bukan?”

“Kau… tidak. Mother…”

Franz menggigit bibir dengan ekspresi rumit.

“Akhirnya memanggilku mother lagi?”

Melihat Clara tersenyum lembut padanya, Franz merasakan sesuatu meluap di dadanya.

Dadanya terasa sakit seolah hendak robek.

“Ini bukan yang kuinginkan.”

Franz tahu ayahnya tak mungkin kembali.

Ia sudah mati, dan bagi mereka yang pergi, yang bisa dilakukan hanyalah menyimpan mereka di sudut hati.

Tapi Clara berbeda.

Ia masih hidup.

Dan Franz masih menganggapnya ibunya.

Clara adalah satu-satunya keluarga yang tersisa baginya.

“Yang sebenarnya kuinginkan adalah…”

Setelah membalas dendam untuk ayahnya,

Franz ingin bersama Clara lagi.

Meski banyak waktu telah berlalu, ia ingin menghabiskan sisa waktu bersamanya.

Walau tak bisa kembali sepenuhnya seperti dulu, ia pikir cukup jika mereka bisa sedikit mengisi jurang dalam di hatinya.

Ia pikir itu sudah cukup.

“Aku hanya ingin mother hidup… dan bersama denganku.”

“Aku juga begitu.”

“…!”

“Ibu mana di dunia yang ingin kehilangan anak satu-satunya setelah kehilangan suaminya? Jadi demi menyelamatkanmu, aku rela mengorbankan nyawaku.”

Begitulah seorang ibu.

Franz tak mampu menahan air mata mendengar kata-kata itu.

Ia ingin mengorbankan dirinya sendiri sebagai gantinya,

namun nalar Franz mati-matian menahannya.

Perannya bukan mati di sini.

Setidaknya, ia harus menghancurkan [Nursery Rhyme] dengan dagger yang selama ini ia asah.

Untuk itu, Franz harus menghemat kekuatannya bahkan di saat ini.

“Serangan lain datang!”

Keributan terjadi di sekitar anomali barrier.

Clara perlahan menepis tangan Franz yang menopangnya dan berdiri tegak.

“Mother. Kau tidak bisa.”

“Franz.”

“Tidak. Tidak. Jangan mother, tolong.”

Clara menggeleng dan berkata,

“Biarkan aku pergi sekarang.”

“…”

“Terkadang, kau harus melepaskan sesuatu yang mengalir pergi, alih-alih berusaha menahannya.”

“…”

“Aku menyadarinya terlambat, tapi kuharap kau tidak. Dan kau… masih punya hal yang harus kau lakukan ke depan.”

Franz tak bisa menahan ibunya yang pergi dari tangannya.

Ia mati-matian mengulurkan tangan,

namun Clara melangkah maju ringan, menjauhkan jarak.

Tangannya tak mampu menjangkaunya.

Kenapa terasa begitu jauh—

seolah takkan pernah tergapai, padahal tidak sejauh itu?

Franz menggigit bibir keras.

Kalau tidak, ia merasa akan runtuh dan meraung.

Kerutan di wajah Clara Cowen menghilang sepenuhnya.

Penampilannya berubah menjadi wanita pertengahan dua puluhan.

Ia telah memasuki masa puncaknya sepenuhnya.

Sebelumnya ia berhenti di tengah demi menjaga nyawanya,

namun sekarang berbeda.

Ia menjadi sumbu yang terbakar penuh,

lilin yang menyala paling terang.

Clara tidak menoleh ke belakang.

Mereka yang harus pergi tak boleh menoleh.

‘Tidak… mungkin aku takut hatiku melemah juga.’

Sambil memberi senyum pahit,

seseorang mendekati sisi Clara.

Saat ia menoleh—

ia melihat wajah berkerut yang akrab.

“Zantman.”

“Penyihir tua. Tidak, Master. Kenapa kau mau pamer sendirian lagi?”

Zantman menyeringai.

Pada saat yang sama, penampilannya juga mulai kembali ke masa mudanya.

Janggutnya lenyap,

kulit berkerutnya kembali muda dan penuh vitalitas.

“Setidaknya dua orang lebih baik daripada satu, kan?”

“Tapi kalau bahkan kau ikut begini, bagaimana dengan yang lain…”

“Yah, yang ditinggal mungkin akan sedikit sedih.”

Zantman bergumam sambil menoleh ke belakang.

Rekan-rekan Dream Walker yang selalu bertengkar dengannya sedang menatap.

“Zantman, kau…”

Mereka membelalak tak percaya pada pilihannya,

tapi tak seorang pun menghentikannya.

Zantman seperti ini berarti ia sudah mengambil keputusan.

Bagi seseorang yang siap membakar segalanya,

yang bisa mereka lakukan hanyalah memberi dorongan dan kata perpisahan.

Mereka memimpikan mimpi mustahil.

Mengejar ideal yang tak tergapai.

Meski ditunjuk-tunjuk masyarakat, mereka menertawakannya.

Karena—

mereka adalah mereka yang berjalan menembus mimpi.

Mereka adalah Dream Walkers.

“Selamat tinggal, Zantman.”

“Pergilah dulu. Kami menyusul segera.”

“Serahkan bagian belakang pada kami.”

Setelah mendengar kata-kata perpisahan khidmat itu,

Zantman tersenyum lega dan menghadap ke depan.

“Lihat? Semua orang begitu bisa diandalkan, jadi aku bisa pergi dengan tenang.”

Clara tertawa.

Senyum segar yang cocok untuk penampilan cantiknya di usia dua puluhan.

“Benar-benar, sekolah kita penuh orang bodoh dan idiot.”

“Tentu saja. Sekolah milik siapa ini, dan siapa yang memimpinnya? Mereka semua bodoh yang mengikuti dua idiot, Nathaniel dan Master. Dan masa depan sekolah kita… kita sudah menyerahkannya ke tangan yang tepat.”

Clara mengangguk pada kata-kata itu.

“Ya. Kalau begitu mari pergi. Jalannya tak akan sepi.”

“Kau mungkin menyesal pergi bersamaku. Aku sangat cerewet. Aku akan banyak mengomeli Nathaniel saat sampai nanti.”

Dua Dream Walker yang kembali muda perlahan mendekati barrier.

Energi hitam yang terbentuk di atas barrier mencapai titik kritis dan bergetar.

Pada saat tampaknya energi itu akan meledak kapan saja—

Clara mengarahkan tongkatnya dan menusukkannya kuat-kuat.

Saat daya tolak ganas meledak dan tubuh Clara hampir terpental—

Zantman meraih tongkatnya bersama.

Badai liar berkecamuk,

dan semua hanya bisa menatap kosong.

Saat energi di barrier bercampur dengan dream power Clara,

perlahan ia berubah menjadi bentuk kekuatan lain.

Campuran hitam dan hijau itu tampak seperti kelereng kaca indah yang dimainkan anak-anak.

“Kuhahaha! Melihat hal bagus sebelum pergi!”

Zantman tertawa sembrono melihat pemandangan gemilang itu.

“Dan meski mungkin kau tak bisa mendengarnya! Anak bungsu kita! Julia!”

Zantman menurunkan sedikit sudut bibirnya dan—

untuk pertama kalinya berkata dengan senyum lembut dan sopan,

“Jaga dirimu. Jangan menangis karena aku pergi.”

---!!!!

Orb cahaya itu meledak.

Semua menutup mata atau memalingkan wajah dari intensitas cahaya yang seperti merobek mata.

Ledakan besar akibat campuran dua energi.

Anehnya,

ledakan itu tak melukai siapa pun di battleship.

Sampai akhir, Clara dan Zantman mengendalikan arah gaya ledaknya,

mengalihkan sebagian besar dampaknya ke barrier.

Saat energi besar yang seharusnya ditembakkan keluar berbalik menghantam ke dalam—

barrier itu beriak jelas, tak seperti sebelumnya.

Bukan sekadar beriak—

lubang tercipta di pusat ledakan.

Lubangnya kecil,

hanya cukup satu orang masuk dengan susah payah.

Tapi itu benar-benar lubang.

“Retak! Akhirnya ada lubang di barrier itu!”

Orang-orang mendapatkan harapan untuk pertama kalinya—

namun barrier mulai pulih perlahan seolah mengejek kenyataan itu.

“Tidak! Barrier-nya menutup lagi!”

Seseorang menyisipkan tangannya ke celah barrier yang menutup dan menahannya terbuka.

Rudger Chelici.

Dengan bayangan hitam di kedua lengannya,

ia nyaris menahan pintu masuk barrier yang menutup.

-Kigigigigik.

Barrier yang bersentuhan dengan kedua tangannya mengeluarkan suara kasar.

Rudger menaikkan output shadow bercampur dream power hingga maksimum,

namun itu hanya cukup untuk mempertahankan lubang itu.

“Kami bantu juga!”

Para Dream Walkers berbondong menopang Rudger.

Masing-masing menggunakan kait dari dream power agar pintu masuk tak menutup.

“Jalur ini dibuat Master dan Zantman dengan mengorbankan nyawa! Lindungi dengan tekad mati!”

“Kami bantu juga!”

Para guru Theon juga berbondong membantu Dream Walkers.

Namun mereka tak bisa sepenuhnya mencegah lubang barrier menutup.

Sangat perlahan—

lubang itu makin menyempit.

Dua orang mengorbankan nyawa,

dan semuanya berakhir sia-sia seperti ini?

‘Tidak.’

Saat Selina menatap adegan itu, tak tahu harus berbuat apa—

seseorang berbisik padanya.

-Apakah kau akan baik-baik saja?

Suara itu begitu mirip suaranya sendiri.

Namun Selina tahu suara ini bukan miliknya.

Melainkan suara Esmeralda.

Mengingat identitas sejati Esmeralda,

tak salah jika itu disebut suaranya sendiri.

-Kau masih bingung.

Esmeralda menembus hati Selina.

Dalam mimpi buruk yang diberikan Noxana,

Selina menghadapi kebenaran masa lalu yang ia lupakan seperti mimpi.

Bahwa sebenarnya dirinya bukan nyata,

melainkan synthetic spirit.

Bahwa Esmeralda, pemilik asli tubuh ini, telah tiada.

Bahwa dirinya bukan nyata melainkan palsu.

Bahwa kenangan masa lalu itu hanyalah pengganti yang disusun dari memori bahagia Esmeralda.

Fakta kejam itu mengguncang hati rapuh Selina.

“Tapi aku…”

-Mungkin benar memori lama itu dibuat-buat. Tapi apakah semua memori sejak datang ke Theon juga palsu? Bisakah semua itu disebut bohong juga?

“…!”

Selina menggeleng keras tanpa sadar.

Tidak.

Setidaknya semua setelah datang ke Theon adalah nyata.

Tertawa dan mengajar murid.

Mengobrol menyenangkan dengan sesama guru.

Berbagi kesulitan yang sama, saling memahami, membayangkan pekerjaan di masa depan—

semuanya nyata.

Dan—

perasaan ini pada Rudger Chelici,

yang berjuang mati-matian di depan sana.

Itu sama sekali bukan kebohongan.

“Tolong. Esmeralda. Bantu kami semua.”

-Untukmu, dengan senang hati.

Kegelapan menyebar dari Selina.

Namun jauh dari menyeramkan.

Justru kegelapan aneh yang terasa lembut dan hangat.

Esmeralda, spirit of darkness yang muncul di belakang Selina,

memeluknya lembut dari belakang.

Tubuh Esmeralda mengalir menutupi Selina seperti tinta,

dan rambut hitam Selina menyatu dengan kegelapan Esmeralda.

Rambut merah mudanya—

seperti kelopak bunga musim semi—

berubah gelap seperti langit malam.

Pupilnya berubah merah.

Warna pakaian yang ia kenakan pun berubah selaras,

berdasar hitam.

“Itu…!”

Vierano yang menyadari apa yang dilakukan Selina membelalak tak percaya.

Spirit fairy tale.

Selina kini telah mencapai ranah yang hanya bisa ditunjukkan spirit mage ketika komuni dengan spirit mencapai puncaknya.

Chapter 565: Spirit Fairy Tale (2)

Spirit fairy tale adalah ketika seorang spirit master menyelimuti tubuhnya dengan kekuatan spirit untuk memaksimalkan kekuatan itu.

Dalam kasus Vierano, ia menyelimuti dirinya dengan wind spirit, menerima koreksi kecepatan yang luar biasa saat bergerak, mengabaikan hambatan udara, dan meningkatkan kekuatan dengan membungkus arus angin di sekitar tinjunya.

Dalam beberapa hal, mungkin terlihat seperti spirit master yang biasanya hanya memanggil dan memerintah spirit kini maju ke garis depan untuk bertarung, sehingga orang bisa bertanya-tanya apakah mereka benar-benar bisa bertempur secara layak.

Spirit master yang telah mencapai spirit fairy tale memiliki kemampuan fisik dasar yang sangat tidak masuk akal tingginya.

Lebih dari itu, karena mereka bisa menggunakan kekuatan spirit secara ekstrem, tidak berlebihan jika dikatakan mereka menjadi quasi-avatar hidup dari alam itu sendiri.

‘Itu… Teacher Selina?’

Dalam ingatan Vierano, spirit master yang bisa menggunakan spirit fairy tale jumlahnya sangat sedikit.

Dalam hierarki wizard, spirit fairy tale hampir setara dengan tingkat hierarki ke-6 [Lexer].

Mustahil mencapainya tanpa usaha besar dan bakat.

Lebih dari itu, yang dibutuhkan adalah empati dengan spirit.

‘Spirit adalah produk alam. Seberapa manusianya pun mereka, manusia tak bisa benar-benar berempati dengan spirit, yang merupakan perwujudan kehendak alam.’

Bukan karena spirit kurang, tetapi karena kemampuan manusia yang tidak memadai.

Apakah seekor anjing peliharaan yang kau besarkan akan memahami seluruh pikiran, kegelisahan, dan kekhawatiran tuannya, lalu mampu berempati dengannya?

Spirit master pun sama.

Spirit, avatar dari alam agung, sulit dipahami dengan kesadaran manusia.

Itulah sebabnya guru studi spirit lainnya di Theon tak mampu mencapai spirit fairy tale.

‘Tidak. Untuk manusia dengan umur pendek, itu mustahil bagi mayoritas.’

Bahkan Vierano, yang mampu menggunakan spirit fairy tale, nyaris hanya bisa mencapai level itu karena ia seorang elf yang telah hidup sangat lama.

Namun Selina berhasil mencapai spirit fairy tale di usia semuda itu.

Vierano tak tahu Selina adalah kasus khusus.

Bahwa ia bukan manusia biasa melainkan artificial spirit,

dan dark spirit yang menyatu dengannya juga bukan spirit biasa.

Baik manusia maupun spirit sama-sama tidak sempurna.

Namun justru karena itu, dua entitas tak sempurna itu bersatu dan berubah menjadi makhluk yang sempurna.

Selina yang menyatu dengan Esmeralda mengulurkan tangannya.

Sebuah bola hitam terbentuk di ujung jarinya. Bola yang ditembakkan perlahan itu mencapai lubang pada barrier yang perlahan menyempit.

“Semuanya, tolong menjauh.”

Itu peringatan yang disampaikan dengan suara rendah, namun semua yang hadir mendengarnya jelas.

Orang-orang yang sedang bergulat menahan celah masuk tanpa sadar mundur.

Naluri bahwa mereka harus menjauh membuat tubuh mereka bergerak sendiri.

Kegelapan seukuran kepalan yang ditembakkan Selina menyentuh lubang barrier, lalu dengan rakus memperluas ukurannya.

Kegelapan itu meluas hingga radius sekitar 5 meter, lalu berputar seperti pusaran.

Dan di tempat kegelapan itu menghilang seperti fatamorgana,

yang tersisa hanyalah jalur besar yang tertembus bersih.

“A-apa...?”

“Itu… bisa ditembus semudah itu?”

Orang-orang ternganga tak percaya pada pemandangan yang ditunjukkan Selina.

Rudger pun terkejut.

Bagaimanapun, wujud Selina yang menyatu dengan dark spirit adalah salinan sempurna Esmeralda.

Mungkinkah...

Rudger menatap Selina.

Selina pun menoleh menatap Rudger.

Tatapan mereka bertemu.

Selina memberi Rudger senyum “hehe”.

Melihat senyum ceroboh dan polos yang tak bisa disembunyikan bahkan di saat genting seperti ini,

Rudger sadar ia tetaplah Selina.

Rudger mengangguk sekali kepada Selina lalu memandang barrier yang terbuka lebar.

Sampai sekarang, barrier selalu berusaha memperbaiki diri setiap kali muncul lubang,

tapi sekarang ia tidak melakukan apa pun.

Karena kekuatan gelap yang digunakan Selina telah sepenuhnya menelan ruang itu sendiri.

Meski barrier menolak kekuatan intens yang diterapkan dari luar,

kekuatan dark spirit benar-benar berbeda.

Ia tidak memberi guncangan dari luar,

juga tidak merembes ke dalam untuk menghancurkan dari dalam.

Ia hanya menelan ruang itu sendiri.

‘Dark attribute magic yang kugunakan pada akhirnya hanya meniru atribut itu dengan magical power. Tapi itu bukan tiruan magical power. Itu adalah [darkness] yang sesungguhnya.’

Jika komunitas studi spirit melihat ini sekarang,

mata mereka pasti terbalik dan mulut berbusa.

Tentu, itu dengan asumsi mereka bisa selamat keluar dari sini.

Sebegitu luar biasa dan sulit dipahami secara rasional kekuatan yang diperlihatkan Selina.

Bagaimanapun,

terbukanya barrier yang menghalangi jalan mereka adalah secercah cahaya yang jatuh ke dalam keputusasaan.

“Terbuka! Kalau kita tinggal memperlebar lubangnya dan masuk—”

Namun teriakan Seridan dari bridge tak sempat selesai.

-Dug.

Sesuatu menghantam airship keras dan mengguncangnya hebat.

“Apa itu barusan?!”

Yang menabrak warship hanyalah satu makhluk.

Namun berbeda dari makhluk lain,

itu bukan makhluk biasa.

Jauh lebih kuat dan jauh lebih cepat.

Jika makhluk lain seperti gagak,

ia adalah elang yang bersinar dengan cahaya emas megah.

“Tak mungkin…”

Franz, merasakan energi yang familiar itu, membelalak.

Makhluk emas yang sekali mengguncang warship lalu menjauh itu tertawa keras.

“Kuhahaha!”

Makhluk bertubuh burung namun berkepala lelaki tua berhidung bengkok itu—

Nirva, yang telah mati dan lenyap.

“Aku seharusnya berterima kasih pada sang goddess! Meski ini bukan bentuk sempurna seperti sebelumnya, aku bisa bertarung lagi seperti ini!”

Kecepatan Nirva saat melesat mengitari kehampaan begitu cepat hingga sulit diikuti mata.

Bersinar emas di antara makhluk-makhluk hitam pekat, Nirva mustahil tak terlihat,

namun kecepatannya membuat itu tak berarti.

Sosok Nirva mengabur.

Garis emas terlukis di kehampaan.

Saat mereka sadar itu lintasan yang dilewati Nirva,

dan bahwa lintasan itu menembus main engine warship—

semuanya sudah terlambat.

-Boom!

Bagian belakang warship meledak, serpihan beterbangan ke segala arah.

“Gawat! Main engine meledak!”

Seridan yang memeriksa situasi dari bridge menjerit.

Warship kehilangan daya dorong dan perlahan mulai miring ke satu sisi.

Dream Walkers berusaha menahan dengan dream result mereka,

tetapi karena mesinnya sendiri hilang,

itu seperti menuang air ke tempayan tanpa dasar.

Lebih lagi, Nirva tak berniat diam menonton.

“Hancurlah jatuh begitu saja! Serangga-serangga!”

“Eek! Makhluk jelek sekali!”

Seridan menggerakkan sisa main gun membidik Nirva,

namun gerakan Nirva terlalu cepat untuk dibidik dengan benar.

Begitu main gun berat membidiknya,

Nirva sudah lenyap, meninggalkan jejak emas.

Jejak emas yang merajut rumit kehampaan kembali mengarah ke warship.

Kali ini menuju pusat warship.

Nirva berniat membelah warship jadi dua.

Tabrakan tubuh sederhana—

namun daya hancurnya saat menghancurkan engine tadi sudah lebih dari cukup.

“Akan kubelah kalian jadi dua seperti ini...!”

Nirva yang berteriak menang tiba-tiba berhenti bergerak.

Tatapannya tertancap pada seorang pria berekspresi muram di dek.

“Orang itu…”

Nirva merasakan itu musuh alaminya yang memberinya penghinaan terbesar setelah Rudger di penjara tak berujung.

Kekuatan itu terasa dari manusia itu.

Kalau dipikir-pikir, Sedina Roschen pernah berkata begitu.

Beast of Gevaudan hanyalah manusia yang mengendalikan kekuatan itu.

‘Orang itu…’

Meski ia berkata hidup kembali berkat Noxana,

ingatan lamanya tak hilang.

Wujud mengerikan yang diperlihatkan Beast of Gevaudan secara naluriah merangsang rasa takut Nirva,

menciptakan celah sesaat dalam gerakannya.

Massa tentakel hitam melesat ke arah Nirva, membidik celah itu.

Nirva yang sadar kembali mengepakkan sayap lebar,

memutar tubuhnya,

dan menunjukkan penerbangan sudut siku-siku yang melampaui hukum fisika,

menghindari tentakel hitam itu.

Selina, yang mengulurkan tangan ke arah Nirva dari dek,

menggerakkan tangan terentangnya seolah menyesal.

Nirva merasakan hawa dingin di tulang belakang meski bertubuh burung melihat Selina.

Selina yang menyatu dengan dark spirit memancarkan kekuatan yang tak masuk akal dalam arti berbeda.

Jelas sampai sekarang ia hanya tampak target yang sedikit perlu diwaspadai untuk mengalahkan salah satu bawahan.

Dalam waktu antara kematian dan kebangkitannya,

Selina telah menjadi orang yang paling harus diwaspadai.

Apa yang menyebabkan perubahan mendadak ini tentu saja Rudger,

yang bisa disebut [Holy Grail].

Karena ia memiliki kekuatan membalik takdir,

keberadaannya sendiri bertindak sebagai titik belok bagi orang-orang di sekitarnya.

“Kita tak bisa bertahan lama lagi! Kalau begini kita jatuh!”

Saat Bruno berteriak,

orang-orang yang menyadari keseriusan situasi memandang celah terbuka di barrier.

“Semuanya lari!”

“Sekarang atau tidak sama sekali!”

Nirva, melihat orang-orang buru-buru bergerak, memelintir wajahnya grotesk.

Nirva, dengan tubuh burung dan wajah lelaki tua,

memberi perintah pada para makhluk dengan jeritan mengerikan.

“Apa yang kalian lakukan tidak menghentikan serangga-serangga itu! Pergi! Pergi lindungi divine artifact milik goddess! Buang nyawa menyedihkan kalian!”

-Roaaaar.

Saat makhluk-makhluk berkumpul dan bergerak,

suara seperti awan petir menggelegar.

Berkat waktu yang Nirva beli dengan menghancurkan engine,

makhluk-makhluk mulai menempel pada warship dan mencabik bagian luarnya.

Itulah saat warship yang bertahan genting akhirnya miring total dan mulai jatuh.

Dek warship yang nyaris bertahan pecah berkeping-keping dengan suara retakan.

Orang-orang yang menaikinya ikut terseret.

“Tidak!”

Selina menyebarkan jaring tentakel hitam dan nyaris menyatukan warship yang runtuh.

Tapi kekuatan gelap yang ia kendalikan adalah untuk menyerap dan melenyapkan lawan,

bukan memulihkan sesuatu yang runtuh seperti ini.

“Aku tak bisa menahannya lama lagi!”

“Selina! Aku bantu juga!”

Merilda maju dan melempar reagent ke segala arah.

Reagent yang meledak meresap ke retakan dek dan merekatkannya.

“Aku juga bantu!”

Bruno juga menciptakan armor plate dan terus melapisinya pada warship.

“Tsk. Kalau begini tak akan ada habisnya.”

Chris Benimore mendecak dan mengaktifkan magic-nya,

mulai mengikat warship dengan ikatan batang tanaman.

Satu per satu guru Theon mengerahkan upaya melindungi warship.

Di atas para guru itu,

makhluk-makhluk menyeringai dan menerjang.

-Pufff!

Saat kilatan merah muda melintas di antara para makhluk,

ledakan-ledakan bulat tak terhitung muncul,

menghiasi kehampaan seperti bintang.

Elisa yang membocorkan magical power berkata,

“Kita tak bisa semuanya pergi. Seseorang harus tinggal di sini melindungi orang-orang.”

Tatapan Elisa beralih pada Rudger.

Rudger mengangguk, memahami apa yang Elisa sampaikan lewat matanya.

Aku percayakan padamu.

Rudger berlari menuju pintu masuk barrier demi memenuhi harapan itu.

“Owens!”

Semua anggota Owens menjawab panggilan Rudger.

Alex dan Pantos menempel di sisinya.

Violetta, Arpa, dan Hans juga begitu.

Seridan yang melompat turun dari bridge,

dan Bellaruna yang sejak tadi memandang Chris Benimore dengan rindu dari sudut melalui mask-nya,

juga sama.

Rudger dan Owens melompat masuk ke dalam barrier,

dan Franz mengikuti.

“Tidak!”

Dream Walkers hendak segera menyusul,

namun terpaksa berhenti karena makhluk emas itu menukik ke dek.

“Aku tak akan membiarkan siapa pun masuk lagi!”

Ekspresi Dream Walkers mengeras melihat Nirva yang matanya dipenuhi killing intent.

“Benar. Memang kita punya banyak hutang yang harus dibayar padamu.”

“Malah bagus. Akan terasa sangat mengganjal kalau mengabaikanmu dan pergi.”

Bagi Dream Walkers,

Nirva adalah musuh yang memang paling pantas mereka benci.

Ia membunuh banyak rekan yang seperti keluarga,

dan karena Nirva, Master Clara dan Zantman harus mengorbankan nyawa.

Nirva sendiri kesal pada Dream Walkers yang tak takut padanya.

“Kalian yang bahkan tak bisa melawanku saat aku lengkap berani mengibaskan lidah seenaknya?”

“Itu dulu. Sekarang, yah, mungkin kami bisa menghadapimu?”

“Apa menjadi burung juga membuat otakmu jadi bird brain? Ini tak bisa dibiarkan. Kalian, ayo tangkap ayam hari ini.”

“Rebus saja!”

“Aku lebih suka digoreng!”

Wajah Nirva memerah mendengar ejekan sambil cekikikan itu.

“Bagus! Akan kutunjukkan bahkan dalam keadaan ini aku bisa mencabik kalian semua dan membunuh kalian!”

---

Rudger yang masuk melewati barrier terkejut karena bisa menginjak lantai.

Dari luar tak terlihat,

namun begitu masuk,

dunia terpisah terbentang.

Dunia hambar penuh ubin oktagonal putih murni,

dan di pusatnya ada lonceng hitam.

[Nursery Rhyme]

Menghancurkan itu akan mengakhiri semuanya.

“Sekarang saatnya aku—”

Rudger menahan Franz yang hendak maju dengan dagger di tangannya.

“Kau masuk nanti. Untuk sekarang, simpan kekuatan itu.”

“…Ya. Aku juga berpikir takkan mudah.”

Divine artifact [Nursery Rhyme] mengenali kehadiran penyusup yang memasuki domain-nya.

Itu alat,

namun memiliki kecerdasan dan insting.

Itulah mengapa ia objek yang ditangani para god.

Kekuatan yang memancar dari [Nursery Rhyme] menjadi gelombang mental besar yang menghantam Rudger dan kelompoknya.

Tak berhenti di situ,

ia mencoba membuat barrier lagi,

memercikkan black sparks di sekelilingnya.

Sebelum itu selesai,

mereka harus menghancurkannya dengan firepower yang melampaui semuanya.

“Seridan.”

Pada saat ini,

Rudger menyebut nama yang sama sekali tak terduga.

Saat semua bertanya-tanya,

Seridan melangkah maju dengan senyum percaya diri.

“Kau siap?”

“Sejujurnya, sejak mengemudikan warship itu, aku gatal ingin memakai ini.”

“Baik. Aku mengerti.”

Rudger berbalik dan berkata pada Owens dan Franz,

“Semuanya, mundur kalau tak mau ikut terseret di dalamnya.”

Chapter 566: Flame of Division (1)

“Mundur? Apa maksudnya itu tiba-tiba?”

Franz tak bisa memahami perkataan Rudger.

Seharusnya mereka menghancurkan benda itu sekarang, bukan justru menarik mundur orang-orang.

Namun yang lebih membingungkan Franz adalah semua orang selain dirinya mengikuti perintah Rudger.

“…Kau serius?”

Saat Franz bergumam tak percaya melihat Owens mundur, Alex berkomentar ringan di sampingnya.

“Perhatikan saja, rookie. Pemimpin kami tak pernah bicara tanpa alasan.”

“Siapa yang kau sebut rookie? Aku tak pernah bergabung dengan organisasimu.”

“Karena kita sekarang bertarung bersama, anggap saja kau rookie sementara. Lagipula kau yang menempel pada kami, bukan?”

“Kujelaskan dulu, kau tak bisa menghancurkan [Nursery Rhyme] milik goddess tanpa aku.”

“Yah, kita lihat saja nanti.”

“Memangnya apa yang bisa dilakukan gadis kecil itu?”

Membuat airship dari imajinasi memang mengesankan, tapi menghancurkan [Nursery Rhyme] adalah perkara yang berbeda sama sekali.

‘Tapi orang-orang ini sudah menunjukkan kemampuan luar biasa hanya dengan sedikit orang, jadi siapa tahu apa lagi yang bisa mereka lakukan.’

Franz sedikit cemas, namun memutuskan untuk mempercayai Rudger—orang yang dengan yakin disebut oleh Zero Order—individu terampil yang telah membuktikan kemampuannya melampaui imajinasi di Dreamland.

Setidaknya dalam pertarungan ini, penilaian Rudger jauh lebih tepat daripada miliknya.

Franz pun ikut mundur.

Rudger mengangguk pada Seridan.

“Tunjukkan pada kami ledakan terbesar yang bisa kau bayangkan.”

“Kalau terbesar mungkin agak berlebihan, jadi aku akan buat yang cukup kuat saja.”

“Kenapa?”

“Aku suka ledakan, tapi aku tak bisa meledakkan seluruh dunia, kan?”

Itu terdengar sombong, namun bila didukung kemampuan, itu disebut kepercayaan diri.

Seridan melangkah maju dengan tubuh kecilnya bergerak ringan.

Melihatnya dari belakang, Violetta bertanya hati-hati pada Rudger.

“Owner, sebenarnya apa yang kau ajarkan pada Seridan?”

“Aku hanya memberinya petunjuk tentang ledakan yang dia inginkan.”

“Petunjuk?”

“Ya. Aku hanya memberi soal, bukan jawabannya. Tapi Seridan akan dengan mudah menemukan jawaban yang benar, bahkan lebih dari itu.”

Tidak.

Kemungkinan besar ia akan menciptakan sesuatu melampaui jawaban yang benar.

Itulah bakat jenius yang ia miliki.

“Semuanya hati-hati. Jika kalian menghadapi ledakan yang akan datang dengan cara yang salah, kalian bisa kehilangan penglihatan.”

“Apa maksud—”

“Dimulai.”

Itu muncul tiba-tiba tanpa peringatan.

Semua orang yang melihat objek hitam yang terbentuk tinggi di atas [Nursery Rhyme] tak bisa mempercayai mata mereka.

Itu adalah bom berbentuk oval.

Cukup besar, namun tak terlihat mampu menghasilkan ledakan yang cukup kuat untuk menghancurkan divine artifact.

Lebih lagi, hanya satu.

Namun Rudger memiliki pemikiran berbeda saat melihatnya.

Ia benar-benar berhasil.

Ini bukan sekadar bom yang meniru bentuk.

Di dalamnya terkandung uranium dengan pengayaan tinggi 90%, neutron, bahan peledak kuat, serta struktur sempurna untuk mengoperasikannya.

Ia hanya menjelaskan prinsip dasar dan metode, namun tanpa coba-coba ia menciptakan sesuatu yang sangat mirip dengan produk jadi.

Bom besar itu perlahan jatuh.

Dibandingkan barrier yang dipasang [Nursery Rhyme], ia tampak seperti ikan kecil menabrak batu.

Namun wajah Seridan dipenuhi senyum percaya diri.

Saat misil yang jatuh vertikal itu menyentuh barrier [Nursery Rhyme].

—!!!

Dunia di depan mata mereka berubah putih dengan suara memekakkan telinga.

Rudger melindungi orang-orang dengan bayangan.

Bahkan dari jarak ini, gelombang kejut ledakan akan berdampak.

Setelah gelombang kejut berlalu, ia melepaskan bayangan.

Mereka yang melihat pemandangan setelahnya ternganga.

Awan jamur dari api merah menjulang.

Franz bukan hanya terkejut, tapi bahkan merasakan kehampaan melihat pemandangan intens yang belum pernah ia saksikan sebelumnya.

‘Itu bom yang dibuat dari imajinasi?’

Meski Rudger melindungi mata mereka, mereka tetap bisa samar melihat proses ledakan.

Cahaya itu begitu kuat hingga bentuk ledakan terlihat samar bahkan melalui bayangan.

Ledakan berbentuk bola mencairkan barrier [Nursery Rhyme] dengan panas yang tak terukur.

Radius ratusan meter dilahap dan dimusnahkan oleh bola cahaya, sementara sekitarnya tercabik oleh gelombang kejut dan panas dahsyat.

Kekuatan itu begitu besar hingga sebagian permukaan hitam [Nursery Rhyme] meleleh dan melendut.

‘Tunggu, apa mereka bisa menghancurkan ini tanpa aku?’

Untungnya itu mengenai barrier; membayangkan jika jatuh ke kota biasa saja sudah membuat bulu kuduk meremang.

Gadis dwarf kecil yang menciptakan pemandangan ini tertawa dengan tangan terbuka.

“Wahaha! Lihatlah ledakan luar biasa ini! Ini dia! Ini persis ledakan yang kuinginkan!”

Seridan tertawa seperti orang gila, menatap awan jamur dengan puas, lalu terdiam sejenak berpikir.

“Hm. Tunggu. Apa ada cara menggunakan ledakan ini untuk membuat yang lebih kuat lagi?”

“Cukup. Sampai di situ.”

Rudger menghentikan alur pikir Seridan.

“Fusion reaction masih di luar jangkauanmu.”

“Fusion? Aku tahu, kau tahu sesuatu kan? Iya kan? Nanti kau harus ceritakan!”

“Sekarang prioritas kita yang di depan.”

Rudger menatap [Nursery Rhyme] dengan tajam.

Benda itu berdengung dan bergetar, namun tak bisa menciptakan barrier seperti sebelumnya.

Ia mengalami kerusakan besar akibat bom nuklir Seridan.

‘Dari segi kekuatan, ini jauh melampaui magic tingkat enam. Dan karena ini Dreamland, kita tak perlu khawatir soal radiasi.’

Lingkungan ideal untuk meledakkan senjata nuklir.

“Sepertinya tiga kali lagi akan menghancurkannya sepenuhnya.”

“Baik! Kita lanjut!”

Seridan membuat bom nuklir lagi dan tiga misil jatuh vertikal ke arah [Nursery Rhyme].

Jika meledak bersamaan, bahkan divine artifact pun takkan tahan.

Namun [Nursery Rhyme] memang divine.

Alih-alih membuat barrier, ia mengumpulkan energi hitam dan menembakkannya ke bom nuklir Seridan.

Melihat bomnya meledak di udara, Seridan berteriak sambil memegang pipinya.

“Tidak! Karya agungku!”

“Kemampuan intersepsi mandiri, ya. Ini merepotkan.”

Seridan melempar beberapa bom lagi, tapi setiap kali energi hitam seperti laser menembaknya di udara.

-Boom boom boom!

Ledakan cahaya memenuhi udara.

Menyadari tak bisa mengandalkan keberuntungan lagi, Rudger berbicara pada Owens.

“Sekarang giliran kita.”

“Hah. Kupikir kita bakal cuma jadi penonton, ternyata masih kebagian. Barrier-nya aman?”

“Barrier tak masalah. Sepertinya ia tak bisa memasang barrier sambil mempertahankan mode intersepsi.”

Arpa memastikan kondisi [Nursery Rhyme].

Serangan Seridan terlalu kuat hingga divine artifact beralih ke mode ofensif.

Pertahanan terbaik adalah serangan.

Itulah yang terjadi.

“Bagus. Kalau begitu kita mulai dengan menghancurkan struktur besar itu—”

Alex menangkis sinar hitam yang datang dengan pedangnya.

Sinar itu berubah arah dengan bunyi ‘ting’ dan meledak saat mengenai lantai.

“Aduh, menyerang saat aku bicara? Sopan santun yang buruk sekali.”

“Y-yah, bukankah aneh mengharapkan sopan santun dari alat?”

“Itu alat buatan god, kan? Kupikir mungkin bisa diajak bicara.”

[Nursery Rhyme] bergetar.

Kristal energi hitam di sekitarnya menggeliat seolah siap meledak kapan saja.

“Melihat itu, sepertinya tidak.”

Sinar hitam ditembakkan, dan anggota Owens merespons dengan cara masing-masing.

Rudger membungkus dirinya dengan bayangan dan membelokkan ruang untuk menangkis sinar.

Alex dan Pantos menangkis dengan senjata.

Arpa menepisnya dengan tangan.

Violetta melepaskan angin badai untuk menyapu sinar hitam.

“Semuanya minum potion ini!”

Kelompok Owens menerima potion dari Bellaruna dan meneguknya sekaligus.

Energi besar mengalir dalam tubuh mereka.

Di dunia nyata, obat seperti itu punya efek samping, tapi di Dreamland berbeda.

Efeknya muncul, namun hampir tanpa efek samping.

Mengetahui itu, Bellaruna menciptakan berbagai obat yang bisa ia bayangkan dan memberikannya.

Peningkatan reaksi, penguatan fisik, peningkatan magic, peningkatan resistensi, pengurangan rasa sakit.

Violetta mengayunkan kipasnya lebar ke arah mereka.

“Pergi!”

Ia menciptakan hembusan angin kuat.

Angin itu mendorong Rudger, Alex, Pantos, Arpa, dan Hans dari belakang.

Mereka berlari menuju [Nursery Rhyme] seperti angin.

Divine artifact mendeteksi mereka dan menyebarkan black sparks.

Meski disebut percikan, ukurannya seperti petir hitam.

“Leader! Datang!”

“Aku tahu.”

Seolah menunggu momen itu, Rudger menciptakan steel cube dan melemparkannya ke udara.

Kubus itu tersusun dan membesar cepat.

Yang terbentuk adalah burung emas yang dulu digunakan First Order Leslie.

Burung emas itu menahan petir hitam dengan tubuhnya.

Namun itu bukan sekadar perisai.

Petir hitam mengalir ke dalam tubuhnya dan terakumulasi.

Ia menyerap petir seperti spons.

Setelah badai petir berhenti, burung baja berselimut petir hitam mengepakkan sayap.

Steel shaping magic [Black Lightning Bird]

Burung itu melesat ke arah [Nursery Rhyme].

Kecepatannya seperti petir itu sendiri.

Ia mencakar permukaan divine artifact, meninggalkan goresan kasar.

Saat [Nursery Rhyme] menyebar petir lagi, burung itu menyerapnya lagi.

“Gila, ini terlalu hebat. Apa kita tak perlu ikut campur?”

“Tak sebaik itu. Tetap lari.”

“Itu tidak akan bertahan lama.”

Alex langsung mengerti.

Meski menyerap petir, ada batasnya.

Inti baja akan meleleh karena panas.

Bahkan sekarang tubuh burung itu memerah.

Ia akan hancur saat mencapai batas.

“Sebenarnya tujuan utamanya bukan menyerap.”

“Apa itu?”

“Ini.”

Burung itu melesat seperti panah ke arah [Nursery Rhyme].

Divine artifact melepaskan energi besar.

Namun burung itu menembusnya.

Intinya mencapai batas.

-Kwaaang!

Energi dilepaskan.

Ledakan besar terjadi.

Bola hitam menelan sebagian permukaan.

“Berhasil!”

Namun kemudian—

cahaya hitam muncul.

Semua kerusakan pulih.

“Pulih lagi!”

“Kita butuh serangan yang membuatnya tak bisa pulih.”

Saat itu—

tangan besar turun.

“Leader!”

“Aku lihat!”

Noxana hendak membunyikan [Nursery Rhyme] lagi.

Jika berbunyi sekali lagi, semuanya berakhir.

“Brother.”

Hans memanggil.

“Aku yang akan melakukannya.”

“Kirim aku.”

Rudger mengangguk.

“Baik.”

Bayangan menyelimuti Hans.

Ia dipindahkan ke atas lonceng.

Hans melihat telapak tangan raksasa di atasnya.

Tubuhnya gemetar.

Namun ia menahan diri.

“Ayo kita coba.”

Hans melepaskan semua yang menahannya.

Tubuhnya mulai membesar secara drastis.

Chapter 567: Flame of Division (2)

Tubuh Hans seketika membesar hingga puluhan meter.

Tubuh yang diselimuti bulu hitam dengan kepala serigala berbentuk tengkorak.

Beast of Gevaudan menengadah ke langit, cahaya merah menyala dari dalam tengkoraknya.

Berdiri di atas [Nursery Rhyme], Beast of Gevaudan mengangkat kedua tangan untuk menahan telapak Noxana.

Beast of Gevaudan memiliki ukuran raksasa sebanding gedung tinggi.

Namun bahkan Beast of Gevaudan lebih kecil daripada satu telapak tangan Noxana.

Sebegitu besarnya Noxana, dan perbedaan ukuran mereka sungguh luar biasa.

-Kuwoong!

Gelombang kejut dahsyat meletus saat kedua lengan Beast of Gevaudan bertabrakan dengan telapak Noxana.

Namun bertolak belakang dengan dugaan bahwa ia akan remuk seperti serangga, Beast of Gevaudan justru menahan tangan Noxana.

“Hans menahannya!”

Seridan berseru gembira melihat itu, tapi Violetta menggeleng.

“Dia tak akan bertahan lama. Lihat ke sana.”

Lengan Beast of Gevaudan mulai bergetar.

Ia berlutut dengan satu kaki, dan tubuhnya perlahan terdorong turun.

Dalam pertarungan murni ukuran dan kekuatan, Beast of Gevaudan mulai kalah.

-Awoooooo!

Raungan menggema bersamaan dari tiga kepala Beast of Gevaudan.

Itu adalah kemampuan yang bahkan bisa mengurai sebagian kekuatan Nirva, apostle of dreams.

Namun tangan Noxana tetap menekan seolah lolongan itu tak berarti.

-Crack!

Otot lengan Beast of Gevaudan menggembung lalu pecah menembus kulit, menyemburkan darah.

Ia beregenerasi dengan kecepatan mengerikan, namun luka-luka itu tak bisa pulih sempurna karena tekanan yang terus bertambah.

Kekuatan Noxana melampaui vitalitas dan regenerasi luar biasa Beast of Gevaudan.

Fakta bahwa ini hanyalah gerakan ringan untuk membunyikan lonceng saja sudah menunjukkan jurang kekuatan mereka.

“Leader! Dia tak akan bisa bertahan lama!”

“Tenang. Persiapanku juga sudah selesai.”

Rudger menyesuaikan koordinat dan hendak berpindah ke sisi Hans, namun [Nursery Rhyme] tak berniat diam melihat tindakan Rudger.

Arus energi besar tersebar ke segala arah.

Itu tak mencapai Hans di atas, tapi memenuhi semua ruang lainnya, artinya perpindahan koordinat sembarangan hanya akan membuat tubuh tercabik energi itu.

“Mau ke mana kau!”

Alex yang menahannya.

Saat Alex meledakkan aura di ujung pedangnya dan menebas, gelombang hitam yang ditembakkan Nursery Rhyme terbelah seperti kayu bakar.

Rudger mengunci koordinat melalui celah yang terbuka jelas itu lalu melebur ke dalam bayangan.

Rudger muncul kembali tepat di bawah Beast of Gevaudan.

“Kau bertahan dengan baik.”

Rudger merapatkan kedua tangan seperti berdoa.

Saat dream essence yang diperluas bercampur dengan magical power, empat siluet emas melonjak dari empat arah di sekeliling Beast of Gevaudan.

Jigukcheon (持國天).

Dhritarashtra (Dhṛtarāṣṭra).

Damuncheon (多聞天).

Vaisravana (Vaiśravaṇa).

Gwangmokcheon (廣目天).

Virupaksha (Virupaksha).

Jeungjangcheon (增長天).

Virudhaka (Virudhaka).

Para dewa penjaga empat penjuru bangkit dan menghadapi tangan Noxana.

Untuk pertama kalinya, tangan raksasa Noxana berhenti di tempat.

Sementara itu, Beast of Gevaudan yang lengan patahnya telah pulih menggeram dan membuka lebar kepala seperti tengkoraknya.

-Whoosh!

Tanduk emas mulai tumbuh di atas kepala Beast of Gevaudan.

Pada saat yang sama, salah satu mata merah menyala berubah menjadi biru.

Magical power kebiruan berkumpul di mulut yang terbuka lebar, lalu ditembakkan seperti kipas ke telapak Noxana.

Pilar biru besar yang menjulang ke langit mulai mendorong balik tangan Noxana.

Breath yang dipaksakan keluar dengan seluruh tenaga menembus telapak Noxana dan melesat jauh melewati punggung tangannya.

Kilatan biru yang melintasi langit deep layer menembus hingga langit reality boundary ciptaan Noxana.

Orang-orang di deep layer maupun realitas melihat pemandangan itu dengan jelas.

“Itu…”

Sedina yang cemas menyaksikan pertarungan membelalak melihat sinar biru yang familiar.

Serangan yang murni terbentuk dari magical power itu tanpa ragu adalah magic cannon yang pernah diperlihatkan Hans saat menjadi spirit beast.

Tak seorang pun tahu apakah cahaya itu adalah cahaya kemenangan, atau hanya lilin terakhir dari perlawanan terakhir.

Hal yang sama berlaku bagi mereka yang bertahan dalam perang attrition tak berujung di airship.

“Goddess?”

Nirva yang berubah menjadi burung emas menoleh tanpa sadar pada energi yang ia rasakan dari dalam barrier.

Sebagai pelayan setia Noxana, Nirva bisa merasakan tubuh suci sang goddess terluka.

“Berani-beraninya, bajingan mana…!”

Ia hendak meluapkan amarah, tapi Nirva tak punya kemewahan untuk itu.

“Hei, kepala ayam! Ke mana kau melihat di tengah pertarungan?”

Nirva buru-buru mundur melihat Dream Walker tua mengayunkan palu raksasa di kedua tangan.

Meski tampak seperti adegan kartun mengayun palu seberat ton dengan mudah, berat itu akan menghancurkan tulang dan merobek daging bahkan bagi Nirva bila mengenainya.

“Tch. Cepat menjijikkan. Kenapa susah sekali menangkap satu ayam belakangan ini?”

“Cuma karena kau menua.”

“Apa?”

Melihat para Dream Walker berceloteh dan tertawa di tengah luka berdarah membuat api amarah menyala di mata Nirva.

“Lintah-lintah sialan. Kalian tahu kalian bukan tandinganku, jadi sampai kapan mau begini!”

“Siapa bilang bukan tandingan? Astaga. Kami bahkan menahan diri selama ini dan kau masih belum sadar.”

“Benar. Sebenarnya aku masih menyembunyikan 30% kekuatanku.”

“Apa? Cuma 30%? Aku setengahku!”

Nirva mengernyit.

Orang-orang ini… semakin terluka dan terdesak, justru semakin kuat.

Apa ini tepat situasi ketika alam bawah sadar mengeluarkan kekuatan lebih saat dihadapkan pada kematian?

‘Sial. Kalau aku punya tubuh lengkap, mereka bisa kumainkan dengan satu tangan.’

Nirva ingin membantu Noxana sekarang juga, tapi kenyataan berbeda.

Dream Walkers yang menyerbu lagi bukan hanya menahan langkahnya, tapi makin berbahaya.

Mereka selalu terkoordinasi, tapi sekarang berbeda.

Meski banyak orang, rasanya seperti menghadapi satu orang.

Nirva merasakan déjà vu.

‘Benang?’

Ia samar melihat benang-benang berkibar di atas kepala para Dream Walker.

Benang-benang itu terjalin rumit dan saling terhubung.

Nirva menyadari apa itu.

“Kalian, jangan-jangan…”

“Ya ampun. Kukira kau cuma kepala ayam, tapi cukup peka rupanya. Benar, kami sedang berbagi seluruh pikiran dan imajinasi lewat link melalui dream synchronization.”

“Kalian gila? Kalau manusia berbagi mimpi seperti itu…”

“Sense of self bisa runtuh. Siapa yang tak tahu?”

Ini bukan sekadar berbagi mimpi.

Penilaian dan pikiran yang kubuat saat ini, bahkan subconscious terdalamku—

semuanya terhubung dan dibagikan.

Risikonya besar; jika gagal, jati diri bisa hancur dan bercampur dengan yang lain.

“Tapi lalu kenapa?”

“Apa?”

“Sepertinya kau lupa, kalau kita tak bisa berbuat apa-apa di sini, bukankah semuanya tamat?”

“Benar, benar. Kalau toh mati, bukankah lebih baik bertarung dengan tekad mati?”

“Dan anehnya, pikiranku justru terasa jernih sekarang.”

Para Dream Walker tertawa seperti orang gila.

Ia kira mental link itu akan mengacaukan pikiran mereka.

Tapi justru sebaliknya.

Bagi orang asing, berbagi mimpi mungkin berbahaya.

Tapi Dream Walkers berbeda.

Mereka berbagi kesulitan selama puluhan tahun.

Lebih dekat dari teman, lebih seperti keluarga daripada keluarga.

Dalam sekolah yang dibentuk para eksentrik yang diremehkan semua orang, ikatan mereka bukan sesuatu yang bisa dinilai orang luar.

Para Dream Walker berbicara serempak pada Nirva.

“Dan sekarang tujuan kami hanya satu.”

Puluhan suara berbicara sekaligus tanpa sedikit pun disharmoni.

“Benar-benar menghancurkanmu!”

Lubang besar tertembus di telapak Noxana.

Semua lega tangan yang hendak membunyikan [Nursery Rhyme] akhirnya berhenti.

Namun ekspresi Rudger tetap dingin.

Telapak hitam Noxana yang tertembus mulai beregenerasi cepat, menggeliat seperti tar lengket.

Pemandangan ruang kosong yang terisi kembali itu begitu mematahkan hati.

[Nursery Rhyme] menembakkan energi ke segala arah seolah putus asa.

Bom ciptaan Seridan meledak di sekeliling, menyebar api dan cahaya, dan badai buatan Violetta tercabik.

Alex, Pantos, dan Arpa juga terus menghantam [Nursery Rhyme] dari berbagai sisi untuk mengalihkan perhatiannya.

Jelas ini tak akan bertahan lama.

“Tapi kita sudah membeli waktu. Benar?”

“Ya.”

Yang menjawab adalah pria lain yang bersembunyi di dalam bayangan Rudger.

Franz.

“Butuh waktu menemukan lokasi internal core. Tapi ini akhir.”

[Nursery Rhyme] berbentuk lonceng raksasa, namun intinya tersembunyi di suatu tempat di dalamnya.

Sejak awal pertarungan Franz bersembunyi mencari core itu.

Kini setelah menemukannya, Franz menarik belatinya.

Saat Rudger mengulurkan tangan, bola bayangan seukuran kepalan muncul di depan Franz.

Tanpa perlu kata, jelas itu jalur menuju core.

“Ini akan mengakhiri semuanya.”

Saatnya bangun dari mimpi terkutuk ini.

Tepat saat Franz hendak menusukkan belati—

gerakannya mendadak berhenti.

Rudger juga tak bisa bergerak.

“Kuh… kheuk!”

Belati jatuh dari tangan Franz.

Rudger dengan mata melebar menoleh susah payah.

Di sana Noxana menatap mereka.

Dua mata bercahaya dengan asap putih seperti awan terurai menatap Rudger, Franz, dan Beast of Gevaudan.

Hanya itu saja—

namun mereka tak bisa menggerakkan tubuh.

Bukan sekadar lumpuh, seakan batu raksasa menekan dari segala arah.

Bahkan bernapas sulit.

Rahang mereka bergetar.

‘Bahkan dalam keadaan tersegel, hanya berhadapan dengannya saja seperti ini.’

Rudger menggertakkan gigi dan bertahan.

Ia membalas tatapan Noxana tanpa goyah.

Ya.

Lihatlah.

Lihat sejauh mana perjuangan lemah manusia yang kau pandang rendah ini bisa melangkah.

Rudger perlahan memungut belati yang jatuh.

Tangannya berderit seperti automaton berkarat.

Namun tangan yang memegang belati itu jelas mengarah ke core [Nursery Rhyme].

Sedikit lagi.

Tusukkan melalui bayangan ini, semua berakhir.

‘Tunggu. Seberapapun tersegel, ia seharusnya bisa menggerakkan tangannya sesuka hati.’

Mereka sudah melalui begitu banyak hanya karena satu telapak.

Sebegitu besarnya jurang dengan Noxana.

‘Kenapa dia hanya menonton sekarang, padahal bisa membereskan kita dengan gerakan sederhana itu?’

Tiba-tiba Rudger sampai pada satu kesimpulan.

‘Bagaimana dengan tangan satunya?’

Rudger buru-buru hendak menusuk belati.

Namun pilar-pilar menjulang dari segala sisi menghalangi.

Yang ia kira pilar hitam raksasa—

adalah jari-jari Noxana.

[Nursery Rhyme] bahkan muat dalam satu tangannya.

Ukurannya begitu besar hingga dewa penjuru dan Hans yang menjadi Beast of Gevaudan tampak tak berarti.

Rudger merasa seperti Sun Wukong terperangkap di telapak Buddha.

‘Jadi sejak awal kita ada di telapak tangannya.’

Semua perjuangan terbaik mereka tak lebih dari sesuatu yang bisa diakhiri sang goddess dengan satu gerakan.

Tapi jika bisa begitu—

kenapa ia tak mengakhirinya?

Rudger menatap belati di tangannya.

“Apa… yang… kau… lakukan.”

Franz berhasil membuka mulut yang nyaris tak bergerak.

“Cepat tusuk!”

Ini kesempatan terakhir.

Bahkan sekarang kawan-kawan mereka di luar bertarung dan mengorbankan nyawa.

Yang benar adalah menghancurkan [Nursery Rhyme] sekarang.

Tapi—

“Tidak.”

Rudger merasa itu bukan jawabannya.

Ia menurunkan belati yang baru saja dipungut.

Franz membelalak tak percaya.

Mengabaikan tatapan yang menuntut alasan itu, Rudger berkata sambil menatap Noxana.

“Mari bicara. Goddess.”

“Sekarang… kau ingin bicara dengan seorang god?”

Franz bergumam seperti tak percaya.

‘Menghancurkan semuanya di saat terakhir seperti ini.’

Namun hal mengejutkan terjadi.

Noxana, yang seolah bisa meraih mereka kapan saja, mengangguk seakan memahami.

Tar hitam berkumpul di depan Rudger dan berubah menjadi sosok wanita berkulit putih dengan rambut hitam panjang.

Keindahannya yang berlebihan justru terasa asing.

Saat wanita itu membuka mata, cahaya hijau pucat lembut mengalir keluar.

“Ya, Child. Kau ingin berbicara denganku?”

Chapter 568: Everything Is Myself (1)

Dengan kemunculan Noxana, mata Franz membelalak.

Begitu pula yang lain.

Sang goddess telah menampakkan dirinya.

Meski bukan wujud aslinya, melainkan avatar yang dimodelkan menyerupai manusia.

Namun itu saja cukup membuktikan bahwa masih ada ruang untuk berdialog dengan mereka.

“Child. Jadi apa yang kau inginkan dariku?”

Noxana menunjukkan senyum penuh kebajikan.

Tak ada tanda penghinaan atau ejekan dari makhluk ilahi terhadap manusia.

Bukan sekadar karena pikiran batinnya tak bisa dibaca hanya dari wajahnya.

Secara harfiah, emosinya terhadap mereka dipenuhi kasih seorang ibu kepada anak-anaknya.

Kasih sayang, huh.

Rudger tertawa pahit menyadari fakta itu.

Ya. Para god memang benar-benar sewenang-wenang.

Bahkan tindakan mencoba menidurkan semua orang di dunia ini di dalam mimpi pun, pada akhirnya lahir dari kasih sayang Noxana.

Cinta para god memang secara alami seperti itu.

Karena begitu luas dan berdimensi tinggi, manusia bahkan sulit memahaminya.

Tapi itu urusan lain.

Sekarang waktunya memanfaatkan kesempatan yang akhirnya berhasil diraih.

“Bisakah Anda berhenti?”

“Berhenti?”

Noxana memiringkan kepala seolah tak memahami apa yang Rudger minta untuk dihentikan.

Namun bagaimanapun ia adalah goddess of dreams.

Tak lama setelah memahami maksud Rudger, ia tersenyum seakan merasa itu menarik.

“Apakah kau membenci mimpi?”

“Tak ada orang yang membenci mimpi. Tapi hidup hanya di dalam mimpi itu tidak benar.”

“Kenapa? Di dalam mimpi, kau bisa memperoleh kebahagiaan dan kedamaian abadi. Utopia sempurna tanpa rasa sakit, kesedihan, atau keputusasaan. Bukankah itu yang paling diinginkan anak-anak sepertimu?”

Utopia.

Siapa di dunia ini yang akan menolaknya?

Sejujurnya, Rudger pun ingin hidup di tempat seperti itu jika bisa.

Namun—

“Utopia yang diciptakan orang lain bukan kebahagiaan sejati.”

Kesempatan dan kebahagiaan bukan sesuatu yang diberikan.

Itu adalah sesuatu yang harus diraih sendiri.

“Apa bedanya hanya bergantung pada itu dengan babi yang dipelihara untuk disembelih?”

“Perumpamaan yang menarik. Bukankah hidup babi yang bahagia jauh lebih baik?”

“Kami manusia.”

“Benar. Karena itulah kalian berjuang begitu keras. Tapi apakah semua manusia sungguh berpikir seperti itu?”

Tidak.

Sementara ada orang seperti Rudger yang mempertahankan keyakinannya tanpa kompromi,

ada pula mereka yang berkompromi setiap saat demi kenyamanan dan kedamaian sesaat.

Bahkan secara jumlah, yang terakhir jauh lebih banyak.

Di mata orang dunia ini, Rudger justru yang paling aneh.

“Pada buruh harian yang tak punya uang untuk makan hari ini, bisakah kau memompa semangatnya dengan berkata mimpinya akan terwujud bila ia bekerja keras?”

“......”

“Pada anak yatim yang tumbuh tanpa orang tua, bisakah kau menjamin ia akan menjadi orang hebat jika belajar keras?”

“......”

“Atau karena kau seorang guru, kau pasti tahu. Bisakah kau berkata pada murid tanpa bakat sihir bahwa ia bisa menjadi penyihir besar bersejarah asal berusaha cukup keras?”

Tidak, ia tak bisa.

Karena kenyataan memiliki terlalu banyak dinding.

Pada akhirnya hanya sedikit yang bisa memetik buah keberhasilan.

Namun dalam mimpi, berbeda.

Semua orang bisa menjadi apa yang mereka inginkan.

Semua orang bisa meraih apa yang mereka dambakan.

Mungkin dunia yang ingin diciptakan Noxana memang dunia paling bahagia.

Jika ditanya apakah itu dunia yang benar secara makroskopis, seratus dari seratus orang mungkin akan berkata iya.

“Apakah… ada nilai dalam kebahagiaan yang didapat seperti itu?”

Kebahagiaan semua orang tak bisa diwujudkan secara bersamaan.

Misalkan ada orang kaya.

Ia ingin menjadi orang terkaya di dunia.

Dreamland akan memberinya posisi itu.

Tapi bagaimana jika orang lain juga ingin menjadi yang terkaya?

Apa yang terjadi?

Jika mereka sama-sama memiliki kekayaan setara, apakah keduanya masih bisa disebut ‘terkaya’?

Hubungan dengan orang lain pun sama.

Jika seorang pria bermimpi mencintai wanita cantik, itu akan terwujud.

Tapi bagaimana jika wanita itu bermimpi mencintai pria lain?

Cara terbaik mewujudkan kebahagiaan semua orang adalah membiarkan semua hidup dalam mimpi masing-masing.

Tak saling melihat.

Hidup terpisah dalam mimpi sendiri-sendiri, dalam ideal masing-masing.

Apakah itu benar-benar nyata?

Dalam mimpi, ketika segala sesuatu terjadi sesuai kehendakmu—

apakah itu kebahagiaan sejati?

Awalnya mereka akan bahagia.

Lalu setelah itu?

Manusia menginginkan kebahagiaan yang lebih besar.

Jika memperoleh seratus, mereka ingin seribu.

Jika mendapat seribu, mereka ingin sepuluh ribu.

Begitulah sifat manusia.

Apakah ada kebahagiaan hanya dengan terus memenuhi hasrat?

Sebaliknya, dunia tempat seseorang bisa melakukan apa pun hanya akan memberi kejenuhan tanpa akhir.

Antusiasme dan keinginan untuk mencapai sesuatu akan hilang.

Perkembangan akan lenyap.

Pada akhirnya dunia baru yang ingin Noxana ciptakan tak jauh berbeda dari dunia yang diinginkan Lumensis.

Hanya kandangnya diganti menjadi akuarium.

Tak lebih dari itu.

“Child. Sepertinya kau membenci itu.”

“Jika seseorang terkubur dalam hidup tanpa kekurangan, apakah ia masih bisa memahami konsep kekurangan? Karena ada sesuatu yang kurang dan tidak cukup, orang sungguh-sungguh mendambakannya, dan saat memperolehnya, mereka merasakan pencapaian.”

Apa nilai sesuatu yang diberikan mudah tanpa harga apa pun?

Awalnya mungkin baik.

Tapi manusia pada akhirnya akan kehilangan minat.

“Ya. Hidup bahagia seumur hidup bagi semua orang nyaris mustahil. Entah mengebiri hasrat, atau melepaskan kebahagiaan— salah satu dari dua itu. Tapi tak akan ada kesedihan, bukan?”

“Itu…”

“Kesedihan, penderitaan, keputusasaan. Di sini kau tak perlu merasakannya. Kau bisa melupakan semua kenangan menyakitkan, memperbaiki kesalahanmu, menyembuhkan luka yang terukir di hatimu.”

Noxana mendekati Rudger dengan langkah ringan.

Rambut hitam legamnya berkibar, ujungnya buyar seperti asap.

“Bukankah itu juga berlaku untukmu?”

Tangan seputih salju Noxana menyentuh bahu Rudger.

Seperti ibu menenangkan anaknya, sentuhannya lembut dan hangat.

“Kau telah menanggung banyak luka. Mengalami begitu banyak kesedihan. Namun kau bertahan teguh dan tak menyerah menghadapi takdir besar di depanmu. Meski tak tahu apa yang ada di ujung sana.”

Seolah merasa itu patut dipuji, Noxana tersenyum lembut.

“Kerja bagus.”

Kata pujian yang tulus itu meresap ke hati Rudger.

“Belum pernah ada child seperti dirimu. Kau benar-benar telah berusaha keras dan melakukannya dengan baik. Tapi aku sangat khawatir berapa lama itu bisa berlanjut.”

“Tak ada yang tahu.”

“Ya. Bahkan aku, goddess of dreams, tak tahu. Tapi haruskah kau hidup sambil memikul luka-luka itu?”

Suara Noxana dipenuhi penyesalan.

Bagi dirinya yang memeluk manusia dengan hati penuh kasih, keras kepala Rudger yang terluka pasti lebih dari sekadar memilukan.

Karena itu ia ingin membungkusnya hangat dan menyembuhkan tubuh yang terluka.

Tentu fakta bahwa Rudger memiliki kualifikasi sebagai [Holy Grail] juga berpengaruh besar.

Tapi setidaknya hati yang didorong niat baik itu adalah kebenaran murni.

“Aku bisa menghapus masa lalumu. Semua kegagalanmu, luka-luka, rasa sakitmu. Aku bisa menyembuhkan semuanya.”

Rudger tahu kata-kata itu tulus.

Karena itu ia bersyukur.

Dan sesaat hatinya goyah.

Mungkin memang ini pilihan terbaik.

Di masa depan nanti, mungkin ada saat-saat ia ingin kembali ke momen ini.

Meski begitu.

“Aku tidak bisa.”

Tangan Noxana di bahunya sedikit bergetar.

“Kenapa?”

“Karena semua itu adalah diriku.”

Rudger menatap tangannya.

Di balik sarung tangan yang memakai [Rip Van Winkle], tangan itu penuh kapalan dan bekas luka kecil.

Rudger tak melihatnya sekadar seperti apa adanya.

Tangan ini berlumuran banyak darah.

Dan tangan ini telah melewatkan banyak hal.

Tangan yang gagal meraih hal-hal berharga tepat waktu.

Yang bodohnya melepaskannya.

Yang menjadi kosong seperti itu.

-Crunch.

Menggenggam tinjunya, Rudger menatap Noxana dengan mata teguh.

“Jadi, terima kasih atas tawaranmu. Tapi aku harus menolaknya.”

“Aku mengerti.”

Noxana menurunkan mata dengan murung.

Melepas tangan dari bahu Rudger, ia berbalik dan perlahan menjauh.

“Child. Apakah kau berniat bertarung sampai akhir? Melawanku.”

“Ya.”

“Melawan makhluk yang jauh lebih tinggi darimu? Meski aku bisa memusnahkan kalian semua dengan satu jari?”

“Aku tetap tak akan berhenti.”

“Aku mengerti.”

Dengan punggung menghadap, ekspresinya tak terlihat.

Tapi entah kenapa Rudger merasa ia sedang tersenyum.

Ia tak tahu mengapa.

Hanya perasaan.

‘Tapi Noxana yang berusaha lolos dari segel tak mungkin berhenti hanya karena kata-kata ini.’

Rudger berpikir untuk melepaskan sealing technique yang ia siapkan sebagai jalan terakhir.

Saat itulah tubuh utama sang goddess mulai bergerak.

“A-Apa…?”

Franz, yang terbebas dari tekanan mencekik, megap-megap.

Aura Noxana yang seolah hendak mencekik mereka bukan hanya melemah, tapi sepenuhnya surut.

Jelas Noxana sendiri menarik kekuatannya.

Dream sand yang menyebar melampaui Leathervelk hingga kota-kota sekitar berhenti.

Lalu seperti memutar waktu mundur, dream sand tersedot kembali ke Leathervelk.

“I-ini berhenti?”

“Bukan cuma itu, pasirnya kembali!”

Hal yang sama terjadi pada mereka yang melawan para creature.

Para guru dan Dream Walker yang mempertahankan battleship di ambang kehancuran kebingungan saat para creature tiba-tiba mundur.

“Ini, ini tak mungkin. Kenapa! Kenapa ini terjadi!”

Nirva, bersimbah darah di geladak, menjerit putus asa.

“Goddess! Kenapa kau menyerah ketika grand plan itu tepat di depan kita!”

Ia percaya tanpa ragu Noxana yang terbangun dari tidur panjang akan merebut kembali otoritas dunia dari Lumensis.

Bahwa seluruh dunia akan tertutup dream sand.

Bahwa semua orang akan bermimpi bahagia selamanya.

Ia mempercayainya tanpa keraguan.

Namun dengan satu langkah tersisa, Noxana memilih berhenti.

Berbeda saat mencoba lolos dari obelisk, ia justru berjongkok dan merebahkan dagu di atas kedua lengannya.

Goddess of dreams yang terbangun dari mimpinya—

sekali lagi jatuh ke dalam mimpi yang mungkin takkan pernah ia banguni.

“Tak mungkin… tak mungkin!”

Nirva memeras seluruh sisa tenaga dan terbang ke langit.

Dengan mata liar ia menatap para Dream Walker, lalu mengepak pergi jauh.

“Otak ayam itu kabur!”

Para Dream Walker hanya bisa menyaksikan Nirva melarikan diri.

Mereka ingin mengejar dan membunuhnya saat itu juga.

Tapi setelah pertempuran panjang, mereka sendiri nyaris habis.

Namun yang lebih penting dari Nirva yang lolos—

adalah Noxana kembali tertidur.

“Sudah berakhir?”

“Kita menang! Kita menang!”

Semua saling berpelukan dan bersorak seolah bisa terbang menyadari mereka menang.

Selina yang menyatu dengan spirit juga menghela napas lega.

Ini spirit fusion pertamanya, dan mempertahankan kekuatan ini sudah sangat membebaninya.

Rambut Selina kembali menjadi merah muda.

Atau mungkin lebih tepat, saat hitam itulah rambut aslinya.

Dengan senyum samar pada pikiran itu, Selina berkata pada spirit berbulu hitam yang mendekat.

“Terima kasih, Sister Esmeralda.”

Beri tahu aku kalau kau butuh bantuan.

Tak ada jawaban langsung.

Namun perasaan itu tersampaikan jelas pada Selina.

‘Professor Rudger. Anda berhasil.’

Selina menatap melampaui barrier yang masih bertahan.

“Sang goddess… menarik kehendaknya?”

Franz bergumam tak percaya.

Noxana bisa saja menutupi dunia dengan dream sand sekarang.

Secara harfiah tinggal satu langkah menuju akhir segalanya.

Namun Noxana memilih mundur tanpa bertarung.

Hanya setelah beberapa kata percakapan.

“Tapi… kenapa?”

Sebagaimana Franz terkejut, Rudger pun sama bingungnya.

Walau dari tindakan dan nadanya terasa ia memperlakukan manusia dengan niat baik, sulit memahami mengapa ia begitu mudah menyerah pada sesuatu sebesar ini.

“Kenapa kau melakukannya?”

Rudger bertanya pada avatar Noxana yang masih ada.

Avatar itu menoleh dan menunjukkan senyum penuh kebajikan.

“Kau menanyakan hal aneh. Kalian yang bermimpi, tak berbeda dari anak-anakku.”

“Bukankah yang kau inginkan merebut dunia dari Lumensis?”

“Kami awalnya membuat dunia ini agar semua bisa hidup bersama. Tentu pemilik dunia ini adalah anak-anak yang menjalani hidup mereka sepenuh hati di sini. Bukan milik Lumensis, bukan pula milikku.”

“Hanya demi alasan seperti itu…”

“Bukankah justru kau yang bertarung demi ‘alasan seperti itu’ lebih dari siapa pun?”

“......”

Pada Rudger yang terdiam, Noxana tersenyum dan berkata,

“Bagaimana mungkin seorang ibu menang melawan anak-anak yang begitu ia cintai?”

Chapter 569: Everything Is Myself (2)

Alasan Noxana menghentikan semua ini sederhana.

Ia hanya mencintai sedikit lebih besar.

Lebih daripada membenci dan merendahkan Lumensis yang mengkhianati para god dan berusaha merebut dunia ini sesuka hati, ia lebih mencintai manusia yang hidup di dunia ini.

Noxana mengakhiri semua ini dengan tangannya sendiri.

Pada hati yang tulus itu, Franz merasakan sesuatu menggelegak di dadanya.

Biasanya ia akan menahannya.

Namun sekarang Franz tak bisa.

“Kenapa, sebenarnya!”

Mata Noxana beralih pada Franz.

“Kalau sejak awal kau akan melakukan ini, kenapa kau menyebabkan semua ini terjadi! Kenapa!”

Berapa banyak orang mati karena insiden ini?

Ini bukan sekadar persoalan satu negara.

Ini situasi berbahaya yang menuntut kewaspadaan melampaui umat manusia, bahkan hingga semua ras non-human.

Begitu banyak orang mati demi menghentikan ini.

Dan di antara mereka ada Clara Cowen, master dari Dream School.

“Kalau ini memang niatmu sejak awal, maka ibuku, dan yang lainnya…”

Franz akhirnya tak bisa lagi menahan frustrasinya dan menundukkan kepala dalam-dalam.

Noxana menatap Franz dengan mata penuh belas kasih.

“Child. Aku menganggap kehilanganmu atas seseorang yang berharga sungguh disayangkan. Dalam arti tertentu, semua ini adalah kelalaianku. Ini terjadi karena aku tak mampu menangani apostle-ku dengan baik.”

Noxana meminta maaf pada Franz.

“Aku minta maaf.”

Tak bisa dipercaya.

Seorang god, makhluk jauh di atas manusia, mengucapkan kata maaf.

Meski hanya wujud manifestasi, itu tetap kehendak asli Noxana.

Ini secara mendasar berbeda dari seekor gajah menunduk meminta maaf pada semut.

Franz mengangkat kepala pada permintaan maaf itu.

Matanya yang merah dan bengkak karena tangis menatap Noxana tak percaya.

Bibir Franz bergetar.

“Maaf? Kau yang memanggilku! Puluhan tahun lalu, di hari itu! Hari ayahku mati!”

Franz ingat saat pertama kali jatuh ke kedalaman Dreamland, ia menerima panggilan dari sesuatu.

Ia terus memikirkan hari itu berulang kali.

Siapa itu?

Siapa yang meniupkan kehidupan ke dalam fragmen itu dan memanggilnya?

Awalnya ia tak tahu.

Tapi sekarang ia seakan mengerti.

Itu goddess di hadapannya, Noxana.

Makhluk inilah yang memanggilnya di hari ketika ia tak tahu apa-apa.

Karena dirimu, semua milikku hancur.

Seandainya kau tak memanggilku.

Hidupku tak akan jadi seperti ini.

“Child. Aku tahu keadaanmu. Semua perasaan itu juga. Karena itulah aku hanya bisa berkata maaf. Hanya itu yang bisa kulakukan dalam keadaan tersegel.”

“…”

“Ya. Kata-kata saja tidak cukup. Meski mereka orang tua angkat, kau kehilangan orang berharga, jadi betapa besarnya kesedihanmu.”

Ada ketulusan dalam kata-kata Noxana.

Dan fakta itu justru membuat hati Franz makin sakit.

Ia tahu percuma berdebat seperti ini.

Tak ada niat jahat dalam tindakan Noxana.

Yang ia miliki hanyalah cinta yang sulit diukur.

Tapi karena ia makhluk ilahi, cinta itu bukan sesuatu yang bisa ditanggung manusia.

Bisakah seseorang membelai kepala semut dengan lembut?

Bisakah seseorang memberi makanan yang sedang dimakannya karena kasih sayang?

Dari sudut pandang mereka mungkin itu niat baik dan cinta.

Tapi bagaimana bagi semut yang menerimanya?

Gerakan penuh kasih itu berubah menjadi tekanan gunung besar yang menghancurkan.

Makanan yang dipenuhi berkah god berubah jadi bencana yang membuat perut pecah.

Manusia mudah hancur hanya oleh sedikit niat baik seorang god.

Andai mereka tak mencintai sama sekali.

Andai mereka hanya lewat memandang kami seperti serangga remeh.

Noxana sebagai goddess tentu tak mungkin gagal memahami perasaan Franz.

“Sungguh disayangkan. Aku mencintai anak-anakku, tapi anak-anak yang menerima cintaku justru hancur.”

Tatapan Noxana sempat tertuju pada Rudger.

“Mungkin itu sebabnya para god lain menyukaimu. Karena kau tak mudah hancur.”

Noxana menghela napas kecil.

“Panggilan hari itu bukan kehendakku. Bagi dirimu itu… yah, semacam mengigau saat tidur. Ocehan kecil dalam tidur, seperti jari yang bergerak sesaat setelah tertidur.”

Sambil berkata begitu, Noxana menunjukkan telapak tangannya.

Sebuah fragmen relic muncul di tangan putih kosong itu.

“Itu…”

“Fragmen ini berisi kekuatanku.”

Franz juga mengenali fragmen itu.

Bagaimana mungkin ia melupakan benda yang tersimpan di kedalaman Dream School?

“Ya. Itu sebabnya. Itulah yang membuatku…”

“Itu karena keunikan benda ini.”

Noxana bertanya pada Rudger.

“Child. Kau datang mencari ini. Tahukah kau apa ini?”

“Tidak persis. Siapa yang membuatnya dan bagaimana ia tercipta. Aku hanya tahu saat semua bagian terkumpul, sebuah ancient artifact yang sangat kuat akan lengkap.”

“Relic. Ya, kalian menyebutnya relic. Tepatnya itu tidak salah.”

Pemandangan di sekitar mulai runtuh perlahan.

Saat tubuh utama Noxana kembali tertidur, [Nursery Rhyme] yang dipanggil pun kehilangan bentuk dan mulai hancur.

“Tak banyak waktu. Aku harus menjelaskan secepat mungkin.”

“Benda itu sebenarnya apa?”

“Apa yang kalian sebut relic adalah sesuatu yang kami ciptakan.”

Kata ‘kami’ keluar dari mulut sang goddess.

Franz terkejut, dan Rudger menghela napas.

“Dilihat dari reaksimu, rupanya kau memang sudah menduganya samar-samar.”

“…Karena benda itu tak bisa dianalisis dengan pengetahuan dan sains zaman ini, terlalu maju untuk buatan manusia kuno. Aku memang berpikir ada kekuatan yang lebih misterius di dalamnya, tapi…”

Siapa yang mengira itu benda berisi divine power?

“Benar. Apa yang kalian sebut relic adalah mainan yang kami ciptakan. Seperti child ini, [Nursery Rhyme].”

Saat dipanggil Noxana, [Nursery Rhyme] yang perlahan menghilang bergetar dengan suara woooong.

Divine instrument berkehendak.

Alat mengerikan yang menetralisir semua makhluk hanya dengan sekali berdentang.

Itu saja sudah menakutkan.

Namun [Nursery Rhyme] bahkan punya kesadaran dan kekuatan sendiri menghadapi musuh.

Dan relic ternyata divine instrument seperti [Nursery Rhyme].

“Tapi sebagian besar relic telah aus dimakan zaman, performanya turun drastis. Relic masa kini hanya bisa memunculkan sebagian kecil kemampuan aslinya. Namun yang ini sedikit berbeda.”

Noxana menggoyang fragmen relic di tangannya.

“Biasanya saat relic rusak, ia tak bisa menjalankan perannya. Meski dibuat para god, setidaknya bentuknya harus utuh. Tapi yang ini tak kehilangan performa meski pecah. Justru jika semua pecahannya dikumpulkan, performanya melampaui kemampuan awalnya.”

“Kenapa begitu?”

“Karena ini dibuat lebih dari satu god.”

“Lebih dari satu maksudmu…”

“Ya.”

Noxana mengangguk membenarkan dugaan Rudger.

“Divine instrument ini dibuat beberapa god dengan menggabungkan kekuatan mereka. Tentu meski terpecah, tiap fragmen menyimpan kekuatannya sendiri, jadi tak ada degradasi performa. Tinggal satukan semuanya.”

Noxana menunjukkan ekspresi sedih.

“Tentu aku juga ikut membuatnya dahulu. Potongan yang kupegang ini fragmen yang diberi kekuatanku.”

“Jadi…”

Kenapa fragmen ini ada di Dreamland?

Tidak, sebelum itu—

kenapa Nathanael berusaha melempar ini ke Dreamland?

Kenapa Franz secara alami tertarik padanya?

Karena fragmen relic ini benda yang mengandung kekuatan Noxana.

Dengan kata lain, penyebab tragedi ini, dari Nathanael sampai Franz, berasal dari divine power yang tertanam tanpa sengaja.

“Lalu fragmen ini sendiri punya kekuatan?”

“Pertanyaan aneh. Bukankah kau sudah melihat hasilnya dengan matamu sendiri?”

“Itu…”

“Aku bisa melihatnya. Apa yang kau alami di masa lalu. Saat kau menemukan fragmen relic terlantar setelah jatuh ke sumur, roda takdir dunia ini akhirnya mulai berputar.”

Pada kata-kata Noxana, Rudger merenungkan masa lalunya.

Hari ia jatuh ke sumur kering.

Tanpa tangan penolong.

Saat ia tak punya pilihan selain memilih mati.

Benarkah kebetulan ia menemukan sesuatu berkilau di bawah cahaya bulan dari celah tanah kering?

Dan saat menggenggamnya, melihat pemandangan terbentang seperti cermin tangan kecil.

Apakah takdir yang membuatnya akhirnya memilih hidup dan datang ke sini?

“Kebetulan dan keniscayaan. Hal yang tak seharusnya terjadi dan hal yang harus terjadi. Semua bersilangan. Bagaimanapun ini sesuatu yang harus kaulakukan sendiri, dan karena itu aku ingin memberimu kesempatan.”

Mengatakan itu, Noxana mengulurkan relic pada Rudger.

“Ambillah. Sekarang ini milikmu.”

Rudger tak menolak.

Setelah mendapatkan fragmen terakhir relic, ia menatapnya dengan mata rumit.

Ia tahu relic luar biasa.

Tapi tak pernah menduga itu benda ciptaan para god.

Namun justru itu membuatnya makin yakin.

Dengan ini, tujuannya bisa tercapai.

“Aku sungguh minta maaf padamu.”

Noxana kembali meminta maaf pada Franz.

Franz menatap Noxana, lalu menggigit bibir dan menggeleng.

“…Sebenarnya aku tahu kau tak punya niat jahat. Bahwa semua ini tak lebih dari bencana alam.”

Katakan ada manusia kehilangan keluarga karena bencana alam.

Bisakah mereka menuntut bencana itu bertanggung jawab?

Kalau itu makhluk berkekuatan ribuan kali bencana itu,

dengan eksistensi yang jauh melampaui manusia—

manusia mana yang bisa menuntutnya?

Namun Noxana meminta maaf.

Franz sadar hatinya sungguh peduli pada mereka.

Dan itu justru membuat semuanya makin menyedihkan.

Franz melepaskan kekuatan dari kepalan tangannya.

Ia bicara dengan suara lemah seperti orang tercerahkan.

“Aku tahu percuma meratapi takdir tragisku sekarang. Aku datang untuk balas dendam, tapi aku sadar itu bukan yang benar-benar kuinginkan.”

“Kau memutuskan menerimanya.”

“Ya. Aku akan menerimanya. Itulah yang ibuku yang telah tiada inginkan juga.”

Noxana menatap Franz dan tersenyum bangga.

“Aku tak punya ibu. Aku ibu bagi semua, tapi tak seorang pun pernah menjadi ibuku. Jadi aku tak tahu rasanya kehilangan ibu. Tapi hanya dari kesedihan yang kurasakan darimu sekarang, aku tahu betapa menyakitkannya itu.”

Namun Franz berkata ia akan menerimanya.

“Kau pemberani.”

“Itu cukup.”

“Tidak, kata-kataku selalu tulus. Ya, child seberani ini pantas mendapat hadiah.”

“Hadiah? Kenapa?”

“Karena ibumu pun akan menginginkannya. Bukankah itu jawaban yang cukup?”

“…”

Franz tak menjawab.

Karena itu bukan penolakan, Noxana mengulurkan tangan ke kepala Franz.

Noxana membelai kepala Franz dengan lembut.

“Child kuat yang mengatasi kesedihan. Semoga berkah ada di masa depanmu.”

Energi emas dari tangan Noxana meresap ke tubuh Franz.

Rudger melihat itu dan membelalakkan mata.

‘Itu…’

Mirip dream sand yang dikendalikan Nirva—

tidak, kekuatan yang jauh lebih murni.

‘Jangan-jangan dia menjadikan Franz seorang apostle sekarang?’

Sulit dianggap salah paham saat cahaya emas mulai mengalir di pusat mata Franz.

Bukankah Nirva apostle yang ada sekarang?

Satu god hanya bisa mengendalikan satu apostle.

Bukan berarti Noxana mencabut otoritas apostle lama.

Artinya Nirva mati.

‘Dream Walkers menghabisinya?’

Rudger tak bisa tak berpikir begitu.

“Tidak. Goddess. Kenapa, kenapa kau melakukan ini?”

Nirva terbang mengepakkan sayap penuh luka.

Bulu-bulunya rontok, darah emas mengalir dari luka.

Tapi Nirva tak punya ruang memedulikan itu.

Noxana yang baru bangun dari tidur—

memilih bermimpi lagi.

Bagi Nirva, ini mustahil dipahami.

‘Sang goddess belum sepenuhnya tertidur. Jika aku bisa membujuknya…’

Harapan setipis benang Nirva diputus pedang yang jatuh dari langit.

“…!”

Salah satu sayap Nirva yang terlambat menghindar tertusuk pedang itu.

Tak berhenti di sana, tubuh Nirva menghantam tanah.

“Siapa di sana!”

Sempoyongan berdiri dari debu, Nirva menyipit mencari penyerangnya.

Mata emas ganas itu membelalak saat melihat siluet hitam muncul dari balik debu.

“Hello, Nirva. Mau terburu-buru ke mana?”

Zero Order melambaikan tangan pada Nirva dengan wajah tersenyum.

Chapter 570: Everything Is Myself (3)

Raut putus asa melintas di wajah Nirva.

Dari semua orang, justru ia bertemu satu sosok yang tak seharusnya ia jumpai di sini.

“Apa yang membawamu ke sini?”

“Lupa apa yang kukatakan? Aku sudah menyatakan perang padamu. Jadi tentu saja aku datang untuk menepati janjiku.”

Surna berbicara sambil ringan mencabut pedang yang tertancap di tanah.

Itu pedang yang menembus sayap Nirva dan menjatuhkannya.

Pedang dengan desain rumit itu tercabut dengan kemudahan luar biasa.

Nirva langsung menyadari pedang itu bukan senjata biasa.

Namun yang lebih sulit dipahaminya adalah kenapa Surna ada di sini.

“Apa ini? Bukankah kau mengamati situasi dari luar?”

Setidaknya sampai Nirva mengerahkan Infinite Prison, ia tak pernah merasakan kehadiran Surna di deep layer.

Jadi apakah ia menyadarinya setelah Infinite Prison dan baru masuk ke deep layer?

Bagaimana mungkin ia bisa tahu situasinya akan berkembang seperti ini?

‘Lagipula, goddess dibangkitkan di akhir Infinite Prison. Bagaimana dia bisa tetap tak tersentuh di sana…?’

Tiba-tiba… Nirva memikirkan sesuatu.

Dari waktu kemunculan Surna sampai fakta bahwa ia sengaja memburu Nirva sekarang.

Bukankah terlalu kebetulan?

Surna menyeringai, menyadari perubahan di mata Nirva, seolah menegaskan kecurigaan Nirva benar.

Nirva segera tahu dari senyum itu bahwa ketakutannya menjadi kenyataan.

“Semua ini kau rencanakan, bukan?”

“Maksudmu?”

“Jangan pura-pura bodoh! Kau bilang kau mengatur seluruh situasi ini selama ini?”

“Haha. Aku? Bukankah kau terlalu melebih-lebihkanku? Kau sendiri yang bilang. Aku hanya seorang novice.”

“Ya. Dulu memang. Tapi sekarang kau berubah.”

Surna menerima kata-kata itu dengan ringan.

“Benar. Aku berubah. Dan kau juga berubah.”

“Aku berubah?”

“Nirva. Apa kau tak mengerti kenapa Goddess Noxana kembali tidur?”

“Apa yang kau…?”

“Seseorang yang mencintai manusia lebih dari siapa pun tak mungkin menidurkan manusia dengan tangannya sendiri. Kau, apostle-nya, tak menyadari itu?”

Ucapan Surna menyentuh titik paling sensitif dalam diri Nirva.

“Diam!”

Nirva mengepakkan satu sayap menciptakan embusan angin, tapi tak pernah mencapai Surna.

Kekuatan tak terlihat di sekitar Surna sepenuhnya mengurai angin itu.

‘Apa? Bahkan kepakan sayap yang dipenuhi dream energy diblok begitu mudah?’

Apa Surna memang selalu sekuat ini?

Seberapa kuat dia tumbuh dalam ratusan tahun ini?

‘Aku tak bisa membacanya.’

Biasanya Nirva menganalisis lawan lewat mimpi.

Namun kekuatan itu tak berlaku pada Surna, sesama apostle.

Jadi ia perlu menggali informasi tak langsung dari mimpi orang-orang di sekitar.

‘Tapi bahkan itu… tak ada sama sekali.’

Bahkan orang kepercayaan terdekat Surna pun tak tahu kemampuan aslinya.

Sederhananya, tak ada yang terungkap di permukaan.

Surna yang dengan mudah memblokir serangan Nirva menunjukkan ekspresi agak aneh.

“Apa dengan wajah itu?”

“Bukan apa-apa. Meski hubungan kita buruk, kau tetap sesama apostle, dan aku menghormati kemampuanmu.”

Surna menghela napas kecil.

Bukan untuk memprovokasi lawan.

Benar-benar napas penyesalan.

“Kau rusak sekali sekarang.”

“Aku rusak?”

“Dulu kau lebih bijak. Di balik sifat hati-hatimu, kau tak ragu membuat keputusan berani. Tapi sekarang kau makin berhati-hati, kehilangan ketajamanmu, bahkan keras kepala.”

Tatapan Surna beralih pada tubuh Noxana yang tersegel di obelisk.

“Ya. Kau berubah total setelah Goddess Noxana disegel.”

“Omong kosong! Omong kosong! Aku berubah? Aku sama seperti dulu! Tak berbeda!”

“Andai hubunganmu dengan god yang kau layani terputus seperti kami, kau takkan jadi begini. Mungkin harapan samar itu justru menekanmu semakin jauh.”

Tak ada cara menghidupkan god yang mati.

Tapi ada cara membangunkan god yang tidur.

Nirva mengatur semua ini untuk membangunkan Noxana sekali lagi.

Kesetiaan buta itu berubah menjadi obsesi bengkok setelah dipadatkan selama tahun-tahun panjang.

“Kau begitu cemerlang sehingga bahkan sekarang, setelah kehilangan kecemerlangan itu, kau masih bisa membuat penilaian rasional. Tapi dulu kau bersinar terang, bahkan bagiku yang tak menyukaimu karena kepribadian kita tak cocok. Tapi sekarang tidak.”

“Ini…”

Bibir Nirva bergetar.

Ia seharusnya membantah kata-kata Surna.

Tapi anehnya, ia tak bisa bicara.

Surna yang Nirva ingat dulu adalah apostle yang kehilangan god-nya dan nyaris tak punya kekuatan.

Bahkan ia jarang menunjukkan emosi, hampir seperti boneka, dan tak menunjukkan kemarahan pada Lumensis meski god-nya mati.

Nirva tak menyukai itu.

Melihat Surna seperti melihat boneka tanpa jiwa.

Jelas, Surna dulu begitu tak berarti sampai menyebutnya apostle setara terasa berlebihan.

Tapi bagaimana dengan Surna di depannya sekarang?

‘Dia… sangat besar.’

Bahkan hanya berdiri diam, Nirva merasa tekanan luar biasa menghimpitnya.

Seorang apostle yang melayani god merasa tertekan oleh apostle lain?

Itu seharusnya mustahil.

‘Apa aku selemah itu?’

Nirva baru sadar betapa menyedihkannya dirinya.

Ironis.

Apostle yang kehilangan god justru makin kuat seiring waktu.

Sedangkan apostle yang melayani god justru semakin rusak.

“Kau pernah bilang jalan yang harus ditempuh apostle mengarah dari despair menuju hope.”

“Itu yang dulu aku…”

Dari mulut Surna keluar kata-kata yang dulu Nirva ucapkan pada para apostle lain.

Tepatnya, pada Surna.

“From falsehood to truth, from unhappiness to happiness. From a short, transient life to a long, eternal one.”

Itu filosofi mimpi yang diajarkan Nirva, sekaligus kalimat paling disayangi Noxana, goddess of dreams.

“From the world of darkness to the world of light. From the world of delusion to the world of peace. And from the world of suffering to the world of enlightenment.”

Yang diperoleh darinya adalah diri abadi.

Melampaui siklus kejam penderitaan realitas demi mencapai kebebasan sejati.

“Bukankah itu mimpi yang kau inginkan?”

“…”

“Tapi bagaimana sekarang? Kau mencoba memeras nyawa manusia dengan dalih paradise palsu.”

Dari kebenaran menuju kepalsuan.

Dari kebahagiaan menuju ketidakbahagiaan.

Dari kehidupan fana menuju hidup tanpa makna.

Dari dunia cahaya menuju dunia gelap.

Dari dunia damai menuju dunia ilusi.

Dari pencerahan menuju penderitaan.

“Sesuatu yang lama menumpuk dalam dirimu perlahan merusakmu menjadi hal lain.”

“Aku berubah?”

“Ya. Karena itu kau menari di panggung yang kususun tanpa tahu apa pun.”

“…Baik. Anggap aku berubah seperti katamu. Lalu bagaimana kau menjelaskan tindakan goddess?”

“Bukankah sudah kubilang? Ia selalu goddess bagi manusia. Tentu ia takkan memilih hal yang membuat manusia menderita. Dirimu yang dulu pasti langsung tahu itu.”

“Jadi kau menghitung semua itu dan datang mencariku?”

“Kau penghalang untuk apa yang akan datang. Bukankah lebih baik menyingkirkan benih bahaya?”

“…Jadi sejak awal tujuanmu menyingkirkanku?”

Nirva menunduk dalam, mengucapkan kata-kata merendahkan diri.

“Di akhir baru sedikit wawasan lamamu kembali? Sayangnya terlambat.”

“…Kau bahkan memakai bawahanmu, tangan kananmu, sebagai umpan?”

“Mungkin terlihat seperti umpan, tapi Franz sukarela. Aku hanya memberi alat yang bagus untuk membantu.”

“Jadi begitu.”

“Tentu saja aku juga membimbing Franz bergerak ke arah itu. Itu tugas yang sangat panjang dan sulit.”

Mata Nirva membelalak pada pengakuan mendadak itu.

“…Apa yang baru saja kau katakan?”

Nirva menatap Surna tajam.

Surna mengangkat bahu seolah sepele dan tertawa.

“Aku bilang itu sulit. Menghubungi Dream Walkers dari masa lampau dan secara halus mencuci otak mereka agar menyembunyikan fragmen relic di Dreamland butuh kesabaran luar biasa.”

“Apa yang kau bicarakan…? Jangan bilang kau mengincar situasi ini sejak awal? Bahkan sejak puluhan tahun lalu, saat novice itu jatuh ke deep layer?”

Surna tak menjawab.

Hanya terus tersenyum.

Tapi melihat senyum itu, tubuh Nirva bergetar tanpa sadar.

Matanya menangkap kegilaan yang tak bisa dijelaskan dalam diri Surna.

“Jangan bilang, bahkan 500 tahun lalu…”

Nirva teringat mimpi 500 tahun lalu saat Basara menyerbu sebuah kerajaan.

Kenapa Basara menyerang kerajaan itu?

Kenapa ada Dream Walker di sana?

Dan benarkah kebetulan para penerus Dream Walker itu kini mencapai tempat ini?

“Kau bilang selama ratusan tahun kau bekerja di balik layar memakai manusia sebagai boneka?”

Bibir Nirva bergetar karena syok.

“A-aku salah menilaimu. Bukan cuma makin licik saat aku tak melihatmu. Kau jadi lebih jahat.”

“Aku tahu. Karena itu aku dipanggil Great Demon.”

“Bukan cuma sebatas itu! Kau bukan sekadar jahat. Yang melekat padamu kegilaan yang mustahil dipahami! Kau, peristiwa 500 tahun lalu…”

“Benar.”

Surna mengakuinya dengan mudah.

“Itu perbuatanku.”

“Kenapa?”

“Peristiwa itu tak boleh terjadi terlalu cepat. Bukan itu yang kuinginkan. Tempatnya salah, waktunya salah, semuanya salah. Jadi aku membalik seluruh situasi.”

“Dengan memakai Basara, sesama apostle, sebagai pionmu?”

“Memanipulasi seseorang yang dibutakan kemarahan itu mudah. Dia bom waktu tak terduga. Membiarkannya hidup membuatku tak tenang.”

“Jadi kau memutuskan menyingkirkannya juga?”

“Dia tak berguna bagiku.”

“Jadi membangunkanku juga ulahmu.”

Semestinya Nirva tertidur lama.

Seperti makhluk menunggu musim semi hangat untuk keluar setelah hibernasi panjang.

Tapi Surna sengaja memprovokasi Nirva agar bangun.

Seolah musim semi telah datang.

“Ya. Puluhan tahun lalu saat kau sesaat terbangun, dan berkala setelahnya, aku menurunkan canaries. Begitulah dirimu sekarang muncul.”

“Kebangkitanku, dan goddess membuka mata, semua itu…”

“Mereka memang pada akhirnya akan bangun. Tapi merepotkan jika muncul setelah semuanya selesai, bukan? Jadi perlu dibereskan sebelum itu terjadi.”

Nirva merasa pusing.

“Apa sebenarnya yang terjadi antara kau dan Saint Arkenis dahulu…”

“Itu tak penting sekarang.”

Surna memotong tegas.

Nirva tertawa pahit melihat keadaannya.

“Jadi sejak awal kau menunggu momen ini. Aku menari sempurna di panggung yang kau bangun ratusan tahun. Dipikir-pikir, dagger itu memang aneh sejak awal. Senjata yang dipakai Franz bukan sesuatu yang bisa dibuat manusia. Daya rusaknya padaku jelas ada jejakmu.”

Tatapan Nirva beralih pada pedang di tangan kanan Surna.

“Dan longsword itu juga. Itu yang utama, bukan? Dagger hanya produk sampingan untuk mencipta aslinya.”

“Oh my. Mendadak kau jadi sangat tajam, membuatku tak nyaman.”

“Kau mengejekku sampai akhir. Yah, pihak kalah memang tak berhak mengeluh.”

Wajah Nirva yang tadi penuh marah menjadi tenang.

Wajah seseorang dengan kebijaksanaan apostle yang dulu dijuluki paling bijak.

“Tapi pedang itu bukan untuk membunuhku. Terlalu kuat untuk membunuhku. Kau tak memakai pisau sembelih sapi untuk membunuh ayam, tapi itu bahkan tak terlihat seperti pisau penyembelih sapi. Surna, sebenarnya apa yang hendak kau bunuh?”

“Tujuan kita selalu sama, bukan?”

Pada kata “sama”, Nirva mengangguk rela.

“Ya. Maka cobalah.”

“Aku memang berniat begitu.”

“Tapi kau pasti tak akan mati damai. Kau tahu itu, kan?”

“Itu.”

Untuk pertama kalinya ekspresi Surna berubah.

Dari senyum menjadi sesuatu yang dingin.

Itu juga perasaan aslinya yang tak pernah ia tunjukkan pada siapa pun.

“Aku sudah siap untuk itu sejak awal.”

Pedang Surna menebas leher Nirva.

Kepala Nirva yang terputus segera lenyap seperti pasir beterbangan ditiup angin.

Tubuh burung itu pun sama.

Setelah sejenak menatap mayat Nirva yang tercerai, Surna mengangkat kepala menatap [Nursery Rhyme] yang melayang tinggi di atas.

“Franz. Kau pasti akan menerima berkah sang goddess.”

Surna meninggalkan tempat itu setelah menyarungkan pedangnya ke pinggang.

Meninggalkan kata terakhir:

“Jadi pada hari yang dijanjikan itu, penuhilah kontraknya.”

Chapter 571: The Truth Covered by a Cloth (1)

Noxana menganugerahkan berkah kepada Franz.

Meski tidak sekuat otoritas seorang apostle, itu adalah kekuatan yang diberikan langsung oleh goddess of dreams, membuat nilainya tak terukur.

Franz merasakan emosi yang rumit saat kekuatan mengalir dalam dirinya.

Sempat terlintas godaan bahwa jika sejak awal ia memiliki kekuatan ini, mungkin hasilnya akan berbeda.

Franz sengaja menepis pikiran itu dan berkata kepada Noxana,

“Terima kasih.”

Memang terasa aneh, tapi tetap saja, menerima kekuatan ini adalah sesuatu yang patut disyukuri.

“Aku senang kau merasakannya begitu.”

Noxana tersenyum lega, lalu mengalihkan pandangannya pada Rudger.

“Aku juga ingin memberimu hadiah, tapi kurasa itu tak bisa dilakukan, ya?”

Noxana langsung melihat posisi Rudger.

Rudger sengaja mempertahankan sealing technique untuk memblokir campur tangan para god lain.

Yang lain tak bisa melihatnya, tapi Noxana bisa.

Ia melihat triple barrier kompleks melayang di atas kepala Rudger seperti halo.

Seperti tiga cincin saling bertaut dari barcode cahaya yang rumit.

Melihat betapa sempurnanya ketiganya menyatu, Noxana merasa Rudger semakin menarik.

Selama barrier itu ada, suara para god takkan bisa mencapai Rudger.

Pada saat yang sama, berkat itu, Lumensis tak mampu melacak Rudger sampai sekarang.

Dalam situasi ini, jika Noxana memberi berkahnya di sini, Lumensis mungkin akan menyadarinya.

“Sejujurnya, aku tergoda. Meski tahu seharusnya tidak, aku ingin memberimu berkahku.”

Rudger memiliki konstitusi yang benar-benar unik.

Noxana mencintai dan merangkul seluruh manusia seperti anak-anaknya, tapi Rudger terasa jauh lebih istimewa.

Orang bilang tak ada jari yang tak sakit saat digigit, tapi Rudger jelas satu-satunya di antara semuanya.

“Tapi itu bukan yang kau inginkan. Jadi aku tak akan melakukannya.”

“Aku menghargai pertimbangan Anda.”

“Haha. Aneh sekali kau berterima kasih untuk hal seperti itu. Pada akhirnya, yang bisa kulakukan untukmu di sini hanya mendoakan keberuntungan dalam langkahmu ke depan.”

“Jika itu dorongan dari seorang goddess, itu lebih menenangkan daripada apa pun.”

“Kata-kata yang menyenangkan. Ya, kekuatanku tak diperlukan bagi seseorang yang telah mengumpulkan semua fragmen. Kau berjalan sepanjang jalan ini dengan kekuatanmu sendiri.”

Noxana tersenyum lembut dan melambaikan tangan pada Rudger.

“Sudah waktunya berpisah. Aku akan kembali tertidur. Aku akan bermimpi sangat lama. Mimpi yang entah kapan aku akan bangun, atau mungkin tak akan pernah.”

Noxana mendongak ke langit.

Kini setelah pintu menuju current world tertutup, hanya langit deep layer yang terlihat, tapi pandangannya mampu menembus langit current world.

Ia bisa merasakan malice besar yang ada di sana.

Dia mungkin sudah sadar dirinya terbangun dari tidur.

Lumensis, yang di luar mengusung keadilan dan kemurahan hati, namun batinnya jauh lebih sempit dari yang terlihat.

Segera benua akan terseret dalam berbagai kejadian ganjil.

‘Hanya karena aku terbangun, ini semua terjadi. Aku sungguh minta maaf pada anak-anak bumi.’

Terlebih, kebangkitannya dari tidur disebabkan Nirva, yang bengkok oleh tahun-tahun panjang, mengorbankan begitu banyak nyawa manusia.

Jika ditelusuri lebih jauh, ia bahkan bisa merasakan kehendak samar milik pihak lain ikut terlibat.

Kebangkitannya sendiri bukan kehendaknya.

Namun Noxana sengaja tidak menunjukkannya.

Ia tak merasakan marah ataupun dendam.

Sebagai eksistensi transenden seperti dirinya, yang dirasakan hanya keterlepasan.

‘Apa yang terjadi selanjutnya adalah urusan mereka yang tertinggal untuk menyelesaikan. Tidak baik bagiku ikut campur.’

Namun tetap saja, entah kenapa ia tak ingin membiarkan Lumensis bertindak sesuka hati.

Maka Noxana mengangkat energinya dan menembakkannya melampaui langit deep layer.

Bahkan ia sendiri tak tahu kapan, di mana, atau bagaimana kekuatan itu akan bekerja.

Jika ada takdir di dunia ini, atau seseorang pada akhirnya pasti mencoba mencapai sesuatu, maka kekuatan yang telah ia tanam ini pasti akan mekar lebih cemerlang daripada apa pun.

Setelah menyiapkan pengaman minimum, Noxana perlahan menutup mata.

“Tidurlah nyenyak, semuanya. Sweet dreams.”

Tubuh Noxana yang termanifestasi sebagai avatar buyar seperti fatamorgana.

Bersamaan dengan itu, [Nursery Rhyme] sepenuhnya menghilang, dan tubuh asli Noxana kembali meringkuk lalu tertidur.

Jika ada yang berubah dibanding sebelumnya, itu adalah tubuh asli Noxana kini berbentuk wanita cantik yang tertidur damai.

“Su-sudah berakhir.”

“Leader berhasil.”

Para anggota Owens yang bertarung melawan [Nursery Rhyme] tersenyum cerah saat melihat divine sphere itu lenyap.

“Tunggu. Goddess sudah kembali tidur, semuanya selesai… jadi kita kembali bagaimana?”

Alex tiba-tiba melontarkan pertanyaan itu.

Bukankah katanya sulit keluar begitu masuk deep layer Dreamland?

Seolah membuat pikiran itu bodoh, langit Dreamland mulai bergema keras.

Lebih dari sekadar bergema, seluruh deep layer Dreamland diliputi cahaya raksasa.

Saat semua bertanya-tanya apa yang terjadi, mereka tersedot oleh tarikan besar tak dikenal.

Seperti tenggelam di air dalam lalu mendadak ditarik tali ke permukaan.

Tak ada pengecualian.

Rudger, Franz, Owens, orang-orang di battleship, bahkan warga dan murid yang bersukacita dari kejauhan.

Saat cahaya memudar dan tubuh-tubuh yang tertarik itu mendadak berhenti.

Semua membuka mata bersamaan dan terbangun dari mimpi.

“Ini…”

Alex terlambat memahami situasi saat melihat underground waterway.

“Ini emergency exit. Jangan-jangan kita kembali?”

Di sekitar Alex ada Pantos, Violetta, Arpa, dan Bellaruna.

Fenomena yang sama terjadi bersamaan di seluruh Leathervelk City.

Orang-orang yang terkena sleeping sickness bangun satu per satu, menyadari mereka kembali ke realitas.

“Ya ampun.”

Tracy yang terbangun di kelas mencubit pipinya.

Ada rasa sakit samar, tapi ia masih sulit percaya ini nyata.

Bagaimanapun, rasa sakit di Dreamland pun terasa mirip.

“Ini kenyataan, kan?”

“Kalau bangun dari mimpi, apa ini mungkin mimpi lain?”

Meski Leo menyindir, Tracy tetap terlihat linglung.

Biasanya ia pasti sudah menyala dan berdebat dengan Leo, tapi setelah mengalami begitu banyak hal, ia bahkan tak punya tenaga untuk marah.

“Semuanya kembali ke realitas.”

“Benar. Tepatnya kita hanya bermimpi.”

“Hanya bermimpi, katamu.”

Pernyataan yang lucu.

Selama ini ia selalu menganggap mimpi sekadar ilusi.

Melihat apa yang mereka alami di Dreamland, bisakah itu dianggap sekadar mimpi?

Tidak, mungkin selama ini mereka terlalu meremehkan mimpi.

Mimpi adalah dunia lain.

Meski mereka kembali ke realitas dan terbangun, itu tak berarti waktu yang dihabiskan dalam mimpi tak bernilai.

Tatapan Tracy beralih pada Aidan.

“Aidan. Kenapa kau diam saja? Bukankah kau senang kita akhirnya kembali?”

“Bukan tak senang, tapi.”

Aidan tersenyum pahit sambil menatap keluar jendela.

“Ada orang-orang yang tak bisa kembali.”

“Ah.”

Baru saat itu Tracy sadar.

Dalam insiden Dreamland ini, cukup banyak orang tak bisa kembali.

Sesuatu yang bahkan melampaui bencana alam besar telah terjadi.

Wajar jumlah korban sulit dihitung.

Ekspresi Tracy, Leo, dan Iona pun menggelap.

Saat itu pintu belakang kelas terbuka geser, dan seseorang berlari keluar.

Semua menoleh ke pintu belakang, terkejut oleh tindakan mendadak itu.

Di mata para murid yang masih bingung membedakan mimpi dan realitas tampak rambut abu-abu pucat.

“Rene?”

Erendir terlambat memanggil Rene, tapi tak ada jawaban.

Rene yang berlari keluar kelas berlari cepat melintasi area sekolah.

Di koridor, orang-orang yang baru terbangun kebingungan, tak mampu membedakan mimpi dan nyata.

Tentu mereka bahkan tak memperhatikan Rene yang berlari mati-matian.

Terus berlari, Rene keluar dari area sekolah dan akhirnya sampai ke hutan.

Ia tak tahu kenapa.

Ia hanya secara naluriah tahu dia ada di sana.

Apa dia memikirkan hal yang sama seperti Rene?

Di pintu masuk hutan, matanya bertemu seorang pria yang baru keluar.

Rene menghentikan langkah dan berdiri diam, menatapnya.

Seorang pria dengan kecantikan bagai pahatan marmer, seperti lukisan, bermata biru bagai danau tenang dan rambut hitam panjang.

Dulu melihat sosok itu membuat jantungnya berdebar.

Tapi tidak sekarang.

Setidaknya saat ini, hati Rene lebih dingin dari apa pun di dunia.

“Benarkah?”

Rene bertanya pada Rudger.

“Benarkah Anda membunuhnya, teacher?”

Sebenarnya bertanya itu sia-sia karena ia sendiri samar telah mengingatnya.

Saat Noxana bangun dan membunyikan [Nursery Rhyme] sekali.

Saat gelombang itu menyapu semua orang dan menenggelamkan mereka ke nightmare.

Rene juga melihat adegan hari itu dalam mimpinya.

Karena memory seal yang Rudger pasang, gambar-gambar itu muncul terpecah dan terputus-putus.

Namun tetap ada satu adegan yang diingat jelas.

Di hutan bermandikan cahaya bulan, ia melihat Rudger menusuk jantung ibunya dengan dagger.

Bertanya meski tahu hanyalah pelarian dari kenyataan.

Ia berharap itu hanya kisah palsu.

Ia mati-matian berharap dalam hatinya bahwa ia sebenarnya tak punya keluarga, kenangan lamanya hilang karena suatu kecelakaan, dan Rudger adalah teacher yang baik.

Tapi

“Ya.”

Kata yang keluar dari mulut Rudger sama sekali berbeda dari harapan Rene.

Bukan kebohongan manis.

Melainkan kebenaran jelas dan kejam.

Mengalir dari mulut Rudger.

“Aku membunuh ibumu. Fakta itu tak terbantahkan.”

Tubuh Rene limbung.

Melihat itu, saat Rudger hendak mendekat, Rene menjerit seperti kejang.

“Jangan mendekat!”

Rudger ragu.

Dengan kepala tertunduk dalam, ekspresi Rene tak terlihat.

Tapi jelas ia sedih, marah, dan menderita.

Rasa dikhianati oleh orang yang selama ini ia percaya, ditambah kenyataan kejam yang mendadak terungkap.

Seberapa kuat pun mental Rene, ini melampaui yang bisa ia tanggung.

“Rene, aku…”

“Berhenti! Aku tak mau dengar alasan!”

Semakin ia mendengar suara Rudger, semakin Rene menderita.

Suara yang bahkan saat kuliah membosankan terdengar manis.

Kini, meski penuh kekhawatiran, terdengar begitu menakutkan.

Rudger merasa jika meninggalkan Rene seperti ini, ia bisa hancur.

Bukan sekadar berlebihan, melainkan firasat naluriah.

“Aku punya sesuatu yang harus kukatakan.”

Rudger mencoba bicara tentang apa yang terjadi hari itu.

Saat itu seseorang datang berlari terengah-engah ke tempat mereka.

“Rene!”

Freuden Ulburg.

Ia juga, setelah bangun dari tidur, datang mencari Rene.

“Senior.”

Tatapan kosong Rene beralih ke Freuden.

Melihat tatapan itu, Freuden merasa jantungnya jatuh.

“Matamu…”

“Kau juga tahu, bukan, senior?”

“…”

Freuden tak bertanya maksudnya.

Keadaan Rene sekarang, tatapannya padanya, dan ekspresi serius Rudger menjelaskan semuanya.

“Aku ingin memberitahumu.”

Freuden langsung menyesali ucapan itu.

Mengatakan ia ingin memberi tahu pada seseorang yang sudah mengetahui semuanya.

Bukankah justru dia yang memilih diam meski punya banyak kesempatan bicara?

Ia seharusnya menarik ucapan itu sebagai kesalahan, tapi terlambat.

Kini Rene bisa percaya pada siapa, saat bahkan Freuden yang ia yakini pun terasa mengkhianatinya?

Hisssss

Magic power berfluktuasi di sekitar tubuh Rene.

Kemarahan intens yang ia rasakan membuat ia kehilangan kendali atas magic power dan mengamuk.

Bersamaan dengan itu, sebuah wujud bangkit di atas kepala Rene.

‘Itu…’

Mata Rudger membelalak.

Itu magic beast milik Rene, berbentuk kubus.

Magic beast itu menyebarkan magical power mengerikan di sekitarnya, seolah beresonansi dengan kehendak pemiliknya.

Pada saat yang sama, cahaya cemerlang mulai mengalir dari tubuhnya.

Sesuatu sedang terjadi.

Menyadarinya, Rudger refleks menghentakkan tanah dan berlari ke Rene.

Woong!

Gelombang sihir dahsyat dari magic beast Rene berusaha mendorong tubuh Rudger menjauh.

Rudger mencoba menahan gaya itu dengan mengangkat magic power-nya, lalu membelalak.

‘Magic power-ku didorong mundur?’

Bukan karena kekuatan magic beast itu luar biasa besar.

Justru sebaliknya.

Meski kekuatannya lebih besar, pihak lain memiliki sesuatu yang melampaui kesenjangan kekuatan.

“Aku muak.”

-Wooong

Magic beast itu meraung keras pada gumaman Rene yang menunduk.

“Aku hanya ingin pergi, ke mana saja.”

“Rene!”

[Aether Nocturnus]

Rudger, diselimuti bayangan di seluruh tubuhnya, mengabaikan perlawanan magic beast itu dan mengulurkan tangan pada Rene.

Sesaat setelah itu, area sekitar ditelan kilatan cahaya dahsyat.

Saat cahaya menghilang, Freuden tak bisa menahan gumamnya melihat yang tersisa.

“Apa sebenarnya…”

Rene dan Rudger sudah menghilang.

Bukan hanya itu.

Tanah tempat keduanya berdiri bahkan terpotong bersih, seolah diiris sesuatu yang tajam.

“Mereka pergi ke mana sekarang?”

Chapter 572: The Truth Covered by a Cloth (2)

Magical power yang memancar dari magic beast milik Rene menciptakan force field kuat di sekeliling mereka.

Itu sepenuhnya menutupi Rene, Rudger, dan sebagian area di sekitarnya dalam bentuk sphere raksasa.

Saat energi force field mencapai titik kritisnya, Rudger merasakan tubuhnya mendadak ditarik dengan kuat ke suatu tempat.

Jelas ini fenomena yang belum pernah ia lihat sebelumnya, tapi ia tidak merasakan ketidaknyamanan sedikit pun.

Justru, Rudger malah merasakan familiaritas aneh di sini.

‘Ini mirip saat aku melompat melalui ruang dengan coordinate designation.’

Ketika cahaya berkedip di depan matanya lenyap, Rudger merasakan tanah di bawah kakinya tenggelam.

“Ini…”

Yang menyentuh kakinya adalah salju setinggi betis.

Ekspresi Rudger membeku saat melihat badai salju putih berputar dan udara dingin di sekelilingnya.

“Kingdom of Yuta?”

Setidaknya di musim ini, bila harus menyebut tempat di mana badai salju sedingin ini masih mengamuk, hanya Kingdom of Yuta.

Pegunungan terjal dan desa-desa tersebar dengan cahaya merah keunguan cocok dengan pemandangan Kingdom of Yuta yang diingat Rudger.

‘Bagaimana kami bisa berpindah ratusan kilometer dari Leathervelk…’

Pertanyaan Rudger belum berhenti.

-Woooong.

Magic beast milik Rene kembali bergetar, lalu mengulang proses yang sama seperti sebelumnya.

Bersama sensasi tubuhnya ditarik ke suatu tempat, hal berikutnya yang dilihat Rudger adalah hutan rimba dengan udara panas dan lembap.

‘Wilayah jungle selatan benua?’

Butuh kurang dari tiga detik berpindah dari Kingdom of Yuta ke sini.

Tiga detik.

Dalam waktu sesingkat itu, mereka berpindah dari ujung utara benua ke ujung selatan, ribuan kilometer jauhnya.

‘Jadi ini rupanya. Magical power Rene bukan sesuatu seperti non-attribute.’

Magical power yang tak dikenal dunia ini sampai sekarang.

Kekuatan yang menjelaskan kenapa ia disebut kutukan, bukan blessing.

Magical power Rene memiliki [Spatial Attribute].

Dan kini Rene telah sepenuhnya membangkitkan magical power miliknya.

Tapi itu bukan hal baik baginya.

Justru lebih dekat pada membuat usia yang sudah terbatas menjadi jauh lebih pendek.

“Rene! Berhenti! Kalau terus begini akan berbahaya!”

Rudger berteriak, tapi Rene tak mendengarnya.

Dengan kepala tertunduk dan terus bergumam sesuatu, ia seperti seseorang yang jiwanya telah meninggalkan tubuh.

-Boom!

Dengan getaran lain, pemandangan sekitar kembali berubah.

Kali ini mereka tiba di tebing curam tak dikenal.

Mata Rudger menangkap pegunungan bergerigi raksasa di segala arah.

‘Ini Giant’s Backbone?’

Tempat yang konon menjadi batas hilangnya monster-monster kuno.

Karena lingkungan yang begitu ganas dan pegunungan tinggi, wilayah di baliknya tetap menjadi dunia tak dikenal.

Rudger telah mengembara ke berbagai penjuru dunia, tapi belum pernah datang ke sini.

Tapi itu bukan yang penting sekarang.

‘Tidak bagus. Suaraku tak sampai ke Rene sekarang. Kalau begitu…’

Ia harus menghentikan magic beast yang menyebabkan fenomena ini.

Rudger mengumpulkan bayangan di kedua tangan, membentuknya seperti cakar binatang.

Mendekati magic beast itu, Rudger menggenggam erat magic beast Rene dengan kedua tangan.

“Berhenti.”

Hampir seperti memberi perintah, ia menekan secara paksa untuk menahan kekuatan magic beast itu.

Itu metode koersif, tapi tanpa melakukan ini, magical power Rene bisa mengamuk di luar yang mampu ia tanggung.

Faktanya, situasi sudah genting.

Magic beast itu meronta melawan kekuatan Rudger.

Setiap kali itu terjadi, pemandangan sekitar berubah cepat.

Sebuah pabrik tempat para pekerja berlalu-lalang.

Hutan konifer yang rapat.

Interior mansion mewah.

Desa pedesaan tempat anak-anak bermain.

Pemandangan yang berubah cepat itu akhirnya berhenti.

Magic beast Rene yang kehabisan daya secara alami ter-unsummon, dan Rudger akhirnya menghembuskan napas yang tertahan.

‘Kalau aku tak memberi Aether Nocturnus kekuatan coordinate designation, aku tak akan bisa menghentikannya.’

Beruntung Rudger sendiri punya pengetahuan mendalam tentang ruang.

Kalau tidak, kemungkinan besar ia juga terseret oleh kekuatan magic beast itu.

Rudger segera memeriksa keadaan Rene.

“Rene. Kau baik-baik saja?”

Tapi tak ada jawaban dari Rene yang menunduk.

Saat Rudger perlahan mengulurkan tangan, Rene menepisnya.

-Slap!

Rudger terpaku, bukan karena rasa sakit di punggung tangannya, tapi karena ekspresi Rene.

Mata Rene dipenuhi air mata.

Tak lama air mata mengalir di pipinya.

Namun yang lebih menusuk hati Rudger adalah mata indah itu menatapnya dengan kebencian.

Tiba-tiba bayangan Rene kecil bertumpuk dengan ingatannya.

“Rene. Aku…”

“Jangan bicara padaku!”

Setelah berkata begitu, Rene berbalik dan buru-buru meninggalkan tempat itu.

Gang gelap gulita seperti lorong sempit, tapi sekarang Rene tak peduli ini di mana.

Yang ia inginkan hanya sejauh mungkin dari pria di hadapannya.

Maka Rene berusaha mencari jalan keluar sambil menyusuri gang.

Mungkin karena keberuntungan, ada cahaya terlihat di kejauhan.

Itu pintu keluar.

Saat Rene berpikir begitu dan melangkah ke sana, ia merasa satu kakinya tenggelam.

-Huh?

Rene sadar ia berada di tempat yang sangat tinggi.

Dan sekarang ia berada dalam bahaya jatuh karena salah langkah.

Terlambat memahami situasi, Rene membeku.

Rudger yang buru-buru mengejarnya dari belakang meraih tangannya dan menariknya mundur.

“Kau tidak apa-apa?”

“…!”

Rene buru-buru menjauh dari Rudger.

Setelah melotot pada Rudger, Rene menoleh ke pemandangan yang nyaris membuatnya jatuh.

Kalau tadi matanya penuh amarah pada Rudger, kini yang tercermin adalah kebingungan.

Seaneh itu pemandangan di depannya.

“Di mana ini…?”

-Chiiiiik!

Belum selesai Rene bicara, uap putih menyembur ke atas.

Udara panas melonjak lebih dari seratus meter, tanda betapa hebat tekanannya.

Bahkan dari jauh, panasnya terasa di kulit.

Pilar-pilar uap seperti itu meletus di berbagai tempat.

Hot spring? Tidak. Ini bukan ruang yang seramah alam.

-Kikikik! Clank! Chiiiiik!

Suara roda gigi baja raksasa berputar dan uap bertekanan mengalir dalam pipa-pipa drainase tebal.

Raungan turbin berputar dan silinder yang saling bertaut menciptakan simfoni aneh namun harmonis dari segala arah.

Mesin baja.

Ruang luas yang bahkan beberapa lapangan Theon Academy digabung pun sulit menandinginya dipenuhi mesin tak terhitung jumlahnya.

“Dari semua tempat, akhirnya justru berakhir di sini.”

Rudger menghela napas melihat pemandangan familiar di akhir lompatan ruang acak mereka.

“[Isla Machina].”

Orang menyebutnya pulau bergerak.

Orang menyebutnya kota teknologi masa depan.

Yang lain menyebutnya masa depan magical engineering.

Markas New Mage Tower, pulau yang terbuat dari mesin dan baja.

Itulah Isla Machina.

‘Entah ini sial atau justru beruntung.’

Isla Machina adalah pulau yang mengapung dan bergerak di lautan.

Ia menyedot air laut dalam jumlah besar, memurnikan dan merebusnya, lalu memakai energi uap itu untuk menggerakkan seluruh pulau.

Pulau ini bukan tempat yang bisa didatangi sesuka hati.

Karena koordinatnya berubah berkala, jika tak beruntung mereka bisa jatuh ke laut terbuka.

Rudger ingin memberitahu Rene bahwa mereka harus pergi dari sini dulu.

Tapi mata Rene perlahan kehilangan fokus, tubuhnya limbung dan jatuh.

Rudger cepat mendekat menopang tubuh Rene.

“Haah… haah…”

Rene bernapas berat.

Rudger merasakan panas luar biasa dari tubuhnya.

‘Demamnya parah.’

Tak aneh kalau ia pingsan sekarang, tapi Rene keras kepala bertahan.

Bukan cuma itu, ia bahkan berusaha menepis Rudger yang menopangnya dengan gerakan lemah.

‘Bahkan sesakit ini, kau masih berusaha menjauhiku.’

Melihat itu, dada Rudger terasa nyeri.

Itu wajar.

Rasa dikhianati oleh seseorang yang selama ini menipunya mungkin lebih menyakitkan daripada rasa sakit fisik.

Seseorang yang membunuh ibunya, menyegel ingatannya, bahkan pura-pura tak tahu sambil tetap berada di sisinya.

Mengetahui itu, Rudger tak bisa memberi pembelaan yang pantas.

Ia tak bisa.

Perlawanan lemah Rene berhenti.

Tubuhnya benar-benar kehilangan tenaga dan nyaris ambruk.

Rudger buru-buru menopangnya dan memeriksa kondisinya.

‘Magical power di tubuhnya mengamuk akibat energi sihir berlebihan.’

Dan itu bukan sembarang magical power, tapi spatial magical power.

Rudger meletakkan tangan di dahi Rene dan memanggil magical power miliknya.

“Bertahanlah sedikit.”

Magic circle muncul di atas dahi Rene.

Rudger berusaha sebaik mungkin mengatur magical power untuk menekan kekuatan sihir yang mengamuk di tubuh Rene.

Ekspresi Rene dengan mata terpejam tampak lebih tenang, tapi wajah serius Rudger tak melunak.

Ini hanya tindakan sementara.

Meski sekarang stabil, jika kembali mengamuk, berapa lama ia bisa bertahan?

‘Sekali magical power mengamuk, besar kemungkinan akan terus begitu. Orang itu sendiri harus menenangkan hati untuk menekannya, tapi…’

Melihat Rene yang tertidur seperti pingsan, itu tampak sulit.

‘Dari semua tempat, justru Isla Machina.’

Ia berpikir mungkin ini pun semacam takdir.

Ini bukan tempat yang sepenuhnya tak berkaitan, dan ada seseorang yang memang perlu ia temui di sini.

“Bertahanlah sedikit lagi.”

Rudger menggendong Rene dalam pelukannya lalu bergerak.

-Kiiing.

Dan ada lensa-lensa yang mengawasi Rudger dari kegelapan.

Aperture lensa itu menyempit dan melebar, menangkap pemandangan.

Nikolai, yang memantau aktivitas sekitar Isla Machina belakangan ini, menerima laporan.

Nikolai sedang memperluas pengaruhnya dengan bentrok melawan black magicians dari dunia bawah.

Awalnya ekspansinya pesat, tapi ketika para black magician yang terancam bergandengan tangan, situasi berubah drastis.

Jadi meski saat ini ia terjebak perang gesekan berkepanjangan, laporan ini cukup menarik perhatiannya.

‘Seseorang tiba-tiba muncul tanpa catatan masuk di pulau?’

Nikolai segera mengambil crystal ball yang menyertai laporan itu.

Crystal ball kecil seukuran telapak tangan itu adalah artifact sederhana yang mampu menyimpan dan menampilkan adegan tertentu.

Saat Nikolai mengaktifkannya, cahaya terbentang di depan matanya dan memperlihatkan adegan.

Sebuah gang di neutral area yang belum terjamah manusia.

Di tempat kosong itu, cahaya tiba-tiba berkilat dan seorang pria serta wanita muncul.

‘Apa ini?’

Saat itulah Nikolai terkejut.

Mereka benar-benar muncul seolah jatuh dari langit.

Tidak, kalau jatuh dari langit ia tak akan sekaget ini.

Ia mungkin akan mengira magician pengguna flight magic mendarat di sana.

Tapi saat keduanya muncul terlalu cepat.

Muncul hanya dalam satu kilatan?

Jika terbang secepat itu mereka pasti menabrak tanah dan mati.

Seberapa pun ia memperlambat gambar yang tersimpan, itu hanya bisa dijelaskan sebagai “tiba-tiba muncul.”

‘Seolah melompat melalui ruang…’

Tunggu. Melompat melalui ruang?

Nikolai mengernyit dengan rasa déjà vu aneh.

Karena bahkan di antara orang-orang yang ia kenal baru-baru ini, ada satu pria yang menunjukkan sihir serupa.

Nikolai memutar ulang rekaman di crystal ball.

Masih ada banyak isi tersisa.

Dalam crystal ball, terlihat sepasang pria dan wanita sedang bertengkar.

Pencahayaan buruk membuat wajah mereka tak terlihat, tapi hubungan keduanya tampak serius.

Lalu wanita itu berbalik lebih dulu dan lari, sementara pria itu buru-buru mengejarnya.

Dan saat melihat rekaman yang ditangkap perangkat sihir lain, mata Nikolai membelalak.

‘John Doe!’

Sosok yang terlihat jelas dari wajah yang diperterang adalah seseorang yang sangat ia kenal.

First Order dari Black Dawn Society, John Doe.

Saat ini memakai identitas palsu Rudger Chelici, teacher di Theon, dan ia datang ke Isla Machina.

‘Tunggu. Ada yang aneh.’

Kepala Nikolai terasa rumit.

Saat ini Theon dan Leathervelk sedang kacau karena bencana mendadak.

Dan sejauh yang ia tahu, laporan terakhir menyebut Rudger Chelici berada di Theon beberapa hari lalu.

‘Tak mungkin cukup waktu datang dari Empire ke Isla Machina hanya dalam beberapa hari.’

Terlebih Isla Machina belum “berlabuh” belakangan ini, jadi tak ada alasan orang luar masuk.

Namun pria yang seharusnya di Leathervelk ada di sini?

‘Ditambah gadis bersamanya murid dari Theon?’

Apa yang sebenarnya terjadi?

Nikolai mengetuk kepalanya dengan jari telunjuk, berpikir, lalu menyeringai.

Apa pun situasinya, tak mengubah fakta bahwa kesempatan muncul untuknya.

Sekarang adalah kesempatan membunuhnya.

Chapter 573: The Truth Covered by a Cloth (3)

Leathervelk berada dalam keadaan darurat.

Memang benar dream sand telah menghilang dan situasi saat ini telah berakhir, tetapi kerusakan yang ditinggalkan tetap utuh.

Banyak orang yang sempat tertidur telah terbangun, tetapi jumlah mereka yang tak pernah bangun juga tidak sedikit.

Awalnya ada sukacita karena masih hidup, tetapi tak lama kemudian kota itu diselimuti kesedihan karena kehilangan orang-orang tercinta.

“Yah, ini cukup merepotkan.”

First Princess Eileen, yang memasuki kantor walikota Leathervelk, mendecak lidah melihat tumpukan dokumen tanpa akhir yang terus meninggi.

Belum sehari berlalu sejak krisis berakhir, tetapi jumlah laporan yang masuk sudah memenuhi satu sudut ruangan besar itu.

Itu bukti betapa serius insiden ini.

‘Kami melepaskan sebanyak mungkin bantuan darurat, tapi…’

Mungkin karena sesuatu yang begitu mengerikan telah terjadi, kota berada dalam kekacauan total.

Meski orang-orang telah terbangun dari mimpi, banyak yang gagal mengenali kenyataan.

Ada ratusan insiden di mana orang membuat keributan, bergumam bahwa mereka masih bermimpi dan harus bangun.

Kekerasan dan penjarahan pecah di mana-mana, dan warga meringkuk dalam ketakutan luar biasa.

Di luar, garnisun, polisi, dan para knight berusaha menjaga ketertiban umum, tapi tenaga manusia tak cukup.

Secara realistis mustahil menangani sepenuhnya semua yang terjadi sporadis di seluruh kota.

Bahkan walikota yang biasanya hanya duduk di kantor turun sendiri ke luar bersama orang-orangnya untuk menenangkan warga—seburuk itulah situasinya.

Tentu, sebagian alasan walikota keluar juga karena ia merasa tidak nyaman berada di tempat yang sama dengan First Princess Eileen.

‘Meski begitu, ada satu distrik yang anehnya tenang.’

Eileen berpikir begitu sambil memandang peta Leathervelk yang memenuhi satu dinding kantor walikota.

Peta itu dipenuhi pin merah, semuanya menandai insiden kekerasan yang baru-baru ini terjadi di kota.

Mungkin hanya kasus paling serius yang diberi pin; kalau insiden kecil ikut ditandai, seluruh peta sudah akan memerah seluruhnya.

Namun ada satu area di peta dengan jauh lebih sedikit pin merah.

‘Itu jalan tempat kami pergi hari itu.’

Royal Street dulunya distrik kumuh tempat orang miskin tinggal, tetapi berubah setelah seseorang kaya yang tak dikenal menginvestasikan uang di sana.

Redevelopment menghapus keamanan buruk dan kekotoran distrik itu, menggantinya menjadi jalan terkaya di Leathervelk.

“Kalau dipikir-pikir, aku penasaran apa yang sedang dilakukan pria itu sekarang.”

Karena dia teacher di Theon, pasti dia juga punya urusannya sendiri.

Saat memikirkan itu, Eileen melirik ke pintu kantor walikota.

“Masuk.”

Dengan perintah alami, pintu terbuka dan seseorang masuk.

“Pedang Yang Mulia, Pasius, telah kembali setelah menyelesaikan perintah Anda.”

“Tak ada mata yang mengawasi, jadi kenapa masih begitu formal? Bersikaplah seperti biasa.”

“Haha. Benar juga? Aku pun lebih nyaman begini. Meski begitu, tak ada salahnya berhati-hati kalau ada telinga yang menguping.”

“Telinga yang menguping…”

Mata Eileen menajam.

“Bagaimana hasilnya?”

“Bretus Holy Nation telah bergerak. Segera delegasi akan memasuki kota ini.”

“Skalanya?”

“Terbesar yang pernah ada. Aku mendapat kabar pasukan pendahulu sudah melewati perbatasan. Kurasa mereka segera tiba.”

“Ya. Sudah seharusnya. Sudah berapa lama sejak insiden terkait demon terakhir terjadi, lalu sekarang ini terjadi lagi? Bajingan-bajingan itu tak mungkin melewatkan kesempatan seperti ini.”

Sambil berbicara, Eileen terus memeriksa dokumen tanpa berhenti.

Pasius memandangnya dan tersenyum pahit.

‘Dia sebenarnya tak perlu menangani ini sendiri; bawahan bisa mengurus semuanya.’

Begitulah cara bangsawan bekerja.

Cukup gerakkan satu jari, dan orang-orang mengurus semuanya.

Itulah kekuasaan.

Tapi Eileen berbeda. Entah keras kepala atau keyakinan, ia berusaha menangani semuanya dengan tangannya sendiri.

‘Mungkin karena dia pernah merasakan tak berdaya.’

Ketika dulu tak ada siapa pun di sisinya, ia hampir mati karena kudeta militer.

Jika bukan karena Rudger saat itu, Exilion Empire mungkin telah berganti nama sekarang.

Guncangan hari itu masih tertanam dalam tulangnya.

Perasaan tak berdaya ketika, meski punya mata dan intelek luar biasa, ia tak memiliki tangan dan kaki yang cukup untuk menandingi itu.

Mungkin karena ingatan itu, Eileen membenci diam tak melakukan apa pun.

Bahkan sekarang ia mengatur dokumen, tapi sampai sesaat lalu ia masih memeriksa sekitar dan memberi instruksi pada para pejabat.

Tapi itu bukan berarti Eileen mengerjakan semuanya sendiri.

‘Kemampuannya mengarahkan orang luar biasa.’

Eileen punya mata yang tajam untuk bakat.

Hanya dengan melihat, ia bisa memperkirakan kemampuan seseorang dan seberapa cocok mereka menjalankan tugas.

Biasanya orang diberi pekerjaan di bawah kemampuan atau justru di luar kapasitasnya.

Tapi Eileen memberi tugas tepat sesuai batas maksimal kemampuan orang itu.

Tak ada ruang untuk mengeluh tugas itu mustahil atau terlalu berat.

Penilaian Eileen hampir selalu akurat.

Faktanya, Pasius tak pernah melihat First Princess Eileen gagal dalam hal itu.

Setidaknya sejauh yang ia tahu.

Eileen bahkan bisa memeras tetes tinta terakhir dari cumi kering.

Karena itulah bahkan dirinya sendiri sekarang menjalani segala macam penderitaan sebagai guard knight.

‘Tapi aku tahu dia orang seperti apa dan tetap memilih mengikutinya.’

Pasius menggeleng seolah berkata tak bisa dihindari.

“Ngomong-ngomong, ada banyak saksi insiden ini, jadi tampaknya mustahil mencegah rumor menyebar.”

“Maksudmu dream demon. Kalau ribuan orang mengatakan hal yang sama, itu pasti benar. Memang cukup alasan bagi Bretus Holy Nation bergerak. Bagaimana dengan orang-orang paroki Leathervelk?”

“Aku memantau gerakan mereka ketat, tapi untuk sekarang mereka diam.”

“Diam?”

Eileen mengusap dagunya dengan curiga.

“Itu agak aneh. High Priestess Lamia sedang berada di kota ini sekarang. Mengingat posisinya di Holy Nation, kupikir dia akan langsung bergerak.”

“Mungkin mereka pikir sedang tak diuntungkan dan menunggu bala bantuan. Lagi pula Commander Luther dan Grand Magician Clinton juga ada di kota ini.”

“Ya. Bisa jadi begitu. Tapi tetap terasa mencurigakan.”

Saat itu terdengar ketukan di pintu.

Ketika Eileen memberi izin masuk, salah satu penjaga masuk dengan ekspresi bingung.

Penjaga itu segera bersujud di depan Eileen dan menundukkan kepala.

“Apa?”

“Itu… itu…”

“Jangan bertele-tele. Bicara langsung.”

“H-High Priestess Lamia… datang menemui Yang Mulia.”

“High Priestess?”

Pasius terkejut mendengar itu.

Setidaknya sampai tadi, sejauh yang ia tahu, cabang Leathervelk dari Lumensis Order tak menunjukkan gerakan.

Mereka juga terseret insiden ini dan menderita banyak korban, jadi sibuk memulihkan keadaan.

Dan sekarang High Priestess Lamia bergerak?

“Berapa banyak yang datang?”

Atas pertanyaan Pasius, penjaga itu menjawab dengan suara gemetar seolah ia sendiri tak percaya.

“D-dia datang sendirian.”

“Apa? Seseorang dengan rank High Priestess datang sendirian tanpa siapa pun mendampingi?”

High Priestess memegang posisi tinggi dalam Bretus Holy Nation.

Tentu bayangan akan mengikuti ke mana pun ia pergi.

Dan bayangan itu bukan sekadar beberapa pelayan, melainkan kekuatan yang terdiri dari high priest dan holy knight.

Pikiran Eileen juga berputar cepat.

‘Apa ini? Dia menyelinap keluar? Atau sengaja menyingkirkan orang-orangnya untuk menurunkan kewaspadaan kami?’

Apa pun itu, tak ada gunanya berpikir di sini, jadi Eileen berkata pada penjaga.

“Bawa dia masuk. Kita tak bisa membiarkan tamu terhormat menunggu.”

“Ya!”

Sesaat kemudian, High Priest Lamia memasuki kantor walikota dipandu penjaga.

“Oh my.”

Mengenakan tiara di atas matanya, ia tetap tersenyum cerah dan polos seperti putri dongeng yang tak tahu dunia.

Eileen tak menyukai senyum Lamia.

Ia tak bisa menilai apakah itu disengaja atau memang ia benar-benar seperti itu.

Setidaknya jelas, ia berada di ujung berlawanan dari Eileen yang dingin dan intelektual.

“Senang bertemu lagi.”

“Mengingat situasinya, mari lewatkan basa-basi dan langsung ke urusanmu.”

Eileen menekan Lamia dengan aura tajam.

Namun senyum Lamia tak retak sedikit pun.

“Aku datang membawa proposal yang baik.”

“Proposal yang baik. Kau terdengar seperti mau berkhotbah.”

“Huhu. Aku sungguh bermaksud memberi proposal baik. Seperti yang kau tahu, insiden besar baru saja terjadi di kota, benar?”

“Lalu?”

“Segera orang-orang dari negara kami akan dikirim, dan itu tak nyaman bagi Yang Mulia, bukan? Jadi aku ingin membantu.”

“Cukup mencurigakan kau tiba-tiba menawarkan bantuan.”

“Jangan begitu. Tentu aku mengatakan ini karena ada yang kuinginkan juga. Jadi bagaimana? Aku tak bisa menghalangi mereka selamanya, tapi setidaknya bisa memberimu waktu.”

Eileen mengetuk meja dengan jarinya.

Ia bertanya-tanya kenapa Lamia melakukan ini, tapi yang penting menghitung apa yang terjadi jika menerima bantuan itu.

“Pertama, kujanjikan ini. Lumensis Order kami tak akan melanggar hak Empire. Situasinya terlalu besar untuk diabaikan, tapi kami tak berniat memaksa.”

“Tapi bisa saja begitu?”

Pada provokasi Eileen, Lamia hanya tersenyum.

“Jadi apa yang kau inginkan?”

“Hanya satu hal. Ada eksistensi di kota ini yang kami perhatikan.”

“Eksistensi yang kalian perhatikan?”

“Ya. Seseorang yang telah lama diburu order kami bersembunyi di kota ini. Yang perlu kau lakukan hanya membiarkan kami menghubungi orang itu.”

Pada saat yang hampir bersamaan, President Elisa Willow sedang resah oleh atmosfer di dalam Theon.

“Haah. Syukurlah situasi berakhir aman, tapi begini jadwal akademik benar-benar berantakan.”

Bahkan mengatakan berakhir aman hanya mengacu pada tak adanya korban di antara student Theon.

Sekarang di luar Theon, Leathervelk seperti suasana pemakaman.

Para student juga sama-sama terguncang oleh insiden mendadak ini.

Belum lama sejak insiden besar di ibu kota, sekarang ini terjadi lagi.

Terlebih kali ini situasi sangat berbahaya di mana semua orang bisa mati jika sedikit saja salah.

Untuk saat ini para student belum panik, sebagian karena atmosfer dreamlike dari dream world dan kurangnya realitas yang terasa nyata.

‘Begitu mereka menyadari kenyataan, apa yang akan terjadi?’

Bahkan beberapa teacher yang seharusnya menenangkan student menunjukkan gejala PTSD.

Itu bisa dimengerti.

Kebanyakan dari mereka orang yang jauh dari pertempuran dan hanya mempelajari teori.

Orang-orang ini baru saja melalui pertarungan hidup dan mati.

Meski selamat, mereka tak bisa menghentikan dingin yang menjalar di tulang belakang.

‘Setidaknya beberapa orang bertahan baik.’

Khususnya perubahan Selina dan Bruno sangat mencolok.

Dua teacher yang biasanya pendiam dan rendah diri itu berkembang mentalnya sampai tampak seperti orang berbeda setelah insiden Dreamland.

Bukan cuma mereka, beberapa teacher lain menunjukkan perubahan serupa.

‘Aku juga begitu.’

Insiden Dreamland tak hanya membawa dampak negatif.

Tapi yang membuat Elisa resah adalah hal lain.

‘Teacher Rudger hilang. Dan bersama anak itu, Rene.’

Rene adalah student yang selama ini Elisa perhatikan.

Meski commoner, ia berkesan karena kecantikannya luar biasa dan pesona yang sulit dijelaskan.

Terutama karena magical attribute miliknya belum terungkap, yang juga membangkitkan rasa ingin tahu Elisa.

Rene ini menghilang bersama Rudger.

Dan mereka meninggalkan fluktuasi magical besar.

‘Saat aku sadar dan pergi ke pintu masuk hutan, yang tersisa hanya…’

Hanya kawah seperti sesuatu menggali tajam tanah itu.

Saat itu terdengar ketukan dan seseorang masuk ke kantor president.

“Siapa?”

“Freuden Ulburg.”

Pengunjung yang cukup tak terduga.

“Masuk.”

Setelah izin diberikan, Freuden masuk ke kantor president.

Ekspresinya tak berbeda dari biasanya, tapi Elisa merasa ia telah membuat keputusan besar.

“Student Freuden. Jadi kenapa kau datang menemuiku?”

“Aku punya sesuatu untuk diberitahukan tentang hilangnya Teacher Rudger Chelici dan Rene.”

“…Jangan bilang, kau melihat ke mana keduanya pergi?”

Freuden mengangguk.

Elisa sadar sesuatu yang luar biasa telah terjadi, lalu menyatukan tangan dan menopang dagunya di atasnya.

Mata emasnya berkilat tajam.

“Katakan. Apa sebenarnya yang terjadi?”

Chapter 574: The Viper's Pursuit (1)

Freuden menjelaskan apa yang telah ia lihat.

Magical power Rene mengamuk, dan karena kekuatannya itu, dia dan Rudger menghilang bersama ke suatu tempat.

Setelah mendengarnya, Elisa sempat ragu, tetapi menyadari itu benar saat melihat ekspresi tenang Freuden.

“Tapi bagaimana kau bisa melihat itu, student Freuden?”

“Itu urusan pribadi, jadi sulit bagiku menjelaskannya.”

“Baiklah. Kalau begitu, kau tahu ke mana mereka pergi?”

“Aku juga tidak tahu. Ini pertama kalinya aku melihat hal seperti itu.”

“Kau punya dugaan? Apa pun.”

“Tidak.”

“Hmm. Di saat seperti ini, ketika kita sangat membutuhkan bantuan dalam situasi ini, Professor Rudger justru tidak ada…”

Menyadari Elisa tampak mencari Rudger, Freuden tiba-tiba bertanya.

“Apakah Professor Rudger sepenting itu?”

Alis Elisa sedikit melengkung.

Freuden, yang sejak tadi hanya menjawab formal, untuk pertama kalinya menunjukkan reaksi emosional.

“Tentu saja. Talenta luar biasa seperti Professor Rudger sulit ditemukan di mana pun.”

“Talenta luar biasa…”

Bibir Freuden terpelintir.

“Benarkah Anda pikir pria itu layak mendapat penilaian seperti itu?”

Freuden langsung menyesali kata-katanya.

Dalam luapan emosi, ia mengatakan sesuatu yang seharusnya tak ia ucapkan, tetapi sudah terlambat menariknya kembali.

Mengira akan dimarahi President, Freuden justru terkejut saat Elisa mengatakan sesuatu yang tak terduga.

“Seperti yang kuduga.”

“…?”

“Jadi kau juga tahu tentang Professor Rudger?”

“Itu…”

Freuden hendak mengatakan sesuatu, lalu justru bertanya pada Elisa.

“…Anda mengatakan Anda juga tahu, President?”

“Aku mengetahuinya belakangan. Tapi tampaknya kau mengetahuinya lebih awal dariku. Astaga. Seseorang mencurigakan masuk ke Theon, dan seorang student tahu identitasnya tapi memilih diam.”

“…Aku tidak tahu identitasnya. Aku hanya punya hubungan buruk dengan pria itu di masa lalu.”

“Itu justru membuatku makin penasaran. Bagaimana pewaris salah satu dari tiga keluarga adipati besar Empire punya hubungan buruk dengan Professor Rudger di masa lalu?”

“Itu sulit dijelaskan…”

“Aku mengerti. Urusan pribadi lagi, ya? Dan melihat reaksimu, hubungan itu bukan hubungan baik.”

“…Kenapa Anda mempercayai pria itu, President?”

“Karena dia kompeten. Bukankah itu cukup?”

“Itu…”

“Aku menyukai orang dengan kemampuan luar biasa. Tentu aku tidak mempekerjakan penjahat. Professor Rudger mungkin sangat mencurigakan, tapi mencurigakan tidak otomatis berarti jahat, bukan?”

Itu keyakinan teguh yang Elisa pegang.

Kemampuan Rudger terlalu menarik untuk disingkirkan hanya karena ia mencurigakan.

Lagipula, dedikasi Rudger terhadap para student selama ini menunjukkan bahwa setidaknya ia bukan villain.

Bisakah itu semua hanya akting?

Melihat betapa keras ia bertarung melindungi orang-orang di Dreamland, teacher lain pun akan berpikir sama.

“Bukankah kau juga melihatnya, student Freuden?”

“Aku tidak menyangkal bagian itu. Tapi aku punya alasan mengapa aku tak bisa memaafkannya.”

“Itu karena Rene, bukan? Betapa bergairahnya. Aku juga berharap sesuatu seromantis itu terjadi padaku.”

Elisa yang sempat berbicara main-main tiba-tiba menajamkan ekspresinya.

“Datang jauh-jauh kemari untuk memberitahuku ini berarti kau punya tujuan lain. Katakan.”

Freuden mendapati dirinya berdiri tegak di bawah sikap Elisa.

Meski di antara para student ia diperlakukan seperti serigala bangsawan yang tak tersentuh, itu berbeda saat menghadapi Elisa Willow.

Lagipula, bukankah ia pernah melihat kekuatan sihirnya dari kejauhan?

Cahaya merah muda yang merobek ruang itu sendiri.

‘Inilah wibawa magician tier-6.’

Namun tak ingin menundukkan kepala, Freuden menguatkan diri dengan menggenggam pahanya.

“Aku ingin mengunjungi keluargaku.”

“Maksudmu kau ingin keluar sementara?”

“Ya. Aku berencana bicara dengan ayahku. Tentang insiden ini dan tentang urusan ke depan.”

“Ayah…”

Elisa tersenyum seolah tertarik.

Tekad Freuden mengesankan, dan ia mengatakan akan meminta bantuan ayahnya, kepala keluarga Ulburg.

“Dari yang kudengar, student Freuden tidak akur dengan ayahnya… apa aku salah?”

“Akan bohong kalau kukatakan kami akur. Aku tidak berpikir baik tentang ayahku.”

“Tapi kau akan mencari bantuannya. Sebagai pewaris keluarga?”

“Jika perlu, aku akan meminta bantuan sebagai seorang putra juga.”

“Hmm. Kau sangat bertekad. Aku tak tahu apa yang mendorongmu sampai sejauh itu. Kekuatan cinta, ya?”

“Aku merasa tak berdaya jika hanya diam dan tak bisa berbuat apa-apa.”

“Ah. Aku mengerti.”

Elisa menggeleng.

“Berarti Anda mengizinkanku pergi?”

“Aku memang tak punya alasan menghentikanmu. Kelas mustahil berjalan dalam keadaan sekarang, jadi ini praktis cuti tanpa batas waktu. Bahkan kalau kita menyelesaikan ini secepat mungkin, akan butuh setidaknya beberapa minggu.”

Jadi, Elisa melanjutkan,

“Kalau kau akan meminta bantuan, pastikan bantuan yang besar.”

“Aku mengerti.”

Freuden menundukkan kepala pada Elisa lalu meninggalkan kantor President.

Setelah berjalan di koridor yang sunyi beberapa saat, seseorang mendekati Freuden dan menghalangi jalannya.

Mengenali orang itu, Freuden menyipitkan mata.

“Flora Lumos.”

“Kau mau ke mana terburu-buru begini, Freuden?”

“Itu bukan urusanmu.”

Freuden hampir mengatakan itu, tetapi cepat mengubah ucapannya.

“Tidak, mungkin ini juga menyangkutmu.”

“Apakah berhubungan dengan Professor Rudger?”

“Ya. Rudger Chelici. Pria itu menghilang bersama Rene.”

Mendengar itu, ekspresi Flora jelas mendingin.

Artinya suasana hatinya sedikit meredup, tapi Freuden merasa aneh karena ia tidak marah.

Flora jelas telah berubah dibanding sebelumnya.

“Lebih penting lagi, apa kau baik-baik saja?”

“Maksudmu?”

“Dengan insiden ini, Lumensis Order akan bergerak. Dan seperti benang mengikuti jarum, keluargamu akan ikut bergerak.”

Keluarga Lumos adalah salah satu dari tiga keluarga adipati yang mengaku paling taat pada Lumensis.

Jika keluarga bergerak, kepala keluarga pun akan bergerak.

“Kau mungkin akan dipaksa pulang ke keluargamu.”

Mata Flora bergetar.

Namun hanya sesaat, lalu ia menenangkan diri dan berkata,

“Aku akan menanganinya sendiri.”

“…Tampaknya kekhawatiranku tak perlu. Aku pun bukan posisi untuk menasihatimu soal urusan keluarga.”

Freuden melewati Flora dengan senyum mengejek diri sendiri.

Flora diam memandangi punggung Freuden yang menjauh.

Rudger menggendong Rene di punggungnya sambil melangkah di Isla Machina.

Isla Machina adalah pulau yang tersusun dari perangkat mekanik raksasa.

Bentuk keseluruhannya menyerupai kue pernikahan besar, dengan struktur yang makin tinggi menuju pusat.

Menara baja di pusat pulau adalah markas New Tower.

Tapi itu bukan tujuan Rudger.

Justru sebaliknya.

Ia menuju jalan-jalan yang lebih sepi dan berantakan.

“Huh? Apa itu?”

Banyak orang berkumpul dan hidup di Isla Machina.

Ada kota dan penduduk. Dan banyak orang luar juga datang.

Tentu, sebagian penduduk hidup dari kekerasan.

“Hei, mister.”

Seorang pria besar yang duduk sambil menyeringai di depan papan bar memberi isyarat pada teman-temannya dan menghalangi jalan Rudger.

“Aku belum pernah lihat wajahmu di sini. Salah jalan?”

Penampilan Rudger—mengenakan frock coat rapi sambil menggendong seorang wanita—sangat mencolok di gang kotor itu.

Terlebih kecantikan Rudger bisa mengingatkan pada tuan muda bangsawan, kehadirannya makin menonjol.

“Tidak. Aku datang ke tempat yang benar. Di mana gambling den di sekitar sini?”

“Huh. Gambling den? Kau kelihatan punya uang, bukankah harusnya pergi ke tempat lebih baik daripada sarang judi kumuh ini?”

“Tempat yang lebih baik?”

“Di sini.”

Pria itu berkata sambil menunjukkan tangan kanannya.

Sederhananya, ia menyuruh Rudger menyerahkan uang.

-Klik. Klik.

Tangan kanan pria besar yang terulur mengeluarkan suara roda gigi saling bertaut.

Salah satu lengannya bukan lengan manusia, melainkan prostetik kuningan.

Dan itu bukan prostetik untuk penggunaan sehari-hari. Dari ukuran dan bentuknya, jauh lebih besar dari prostetik biasa.

Siapa pun bisa melihat itu lebih mirip senjata daripada prostetik.

Pria besar itu mencoba mengintimidasi Rudger dengan itu.

Teman-temannya yang duduk di meja depan bar menyeringai melihatnya.

Mereka juga, seperti pria besar itu, memiliki prostetik di berbagai bagian tubuh.

Ada yang punya kaki prostetik.

Ada yang punya mata prostetik.

Ada yang rahang bawahnya dari baja.

Penampilan mereka yang tampak termodifikasi sebagian terlihat lucu sekaligus grotesk.

“Bagaimana menurutmu?”

“Kau tahu geografi tempat ini dengan baik?”

“Tempat ini? Ha. Kami berkeliaran di sini lebih dari 10 tahun. Bukan cuma tahu geografinya, kami tahu siapa melakukan apa dan di mana.”

“Kalau begitu tunjukkan arah. Di mana gambling den?”

“Tak dengar yang barusan kukatakan? Di sini.”

Pria itu mengepalkan dan membuka tangan prostetiknya di depan wajah Rudger.

“Atau kau bodoh? Baru paham kalau wajah cantikmu itu dilukai?”

“Kau mau bicara dari lelaki ke lelaki?”

“Ha. Lihat orang ini. Tampaknya punya harga diri.”

Saat pria besar itu hendak melotot pada Rudger, seluruh tubuhnya membeku.

“Kalau itu yang kau mau, aku tak menolak.”

Sorot matanya.

Dari tatapan Rudger, pria besar itu merasakan sesuatu yang tak bisa ia lawan.

‘A-aku tak bisa bernapas…’

Mungkin menyadari ada yang salah dengan pria besar itu, teman-temannya yang sigap berdiri dengan wajah kaku dan perlahan mengepung Rudger.

“Aku tak tahu kau dari mana, tapi kau salah pilih hari.”

“Dia bahkan menggendong perempuan.”

“Tunggu. Dia kelihatan imut juga. Kalau hari ini kita main benar…”

Kalimat itu tak pernah selesai karena kepala pria itu dihantam kasar ke tanah.

Bruk!

Kepalanya membentur tanah, dan entah bagaimana Rudger kini dengan alami menginjaknya.

“Tampaknya aku perlu mengajarimu apa itu sopan santun.”

“A-apa?”

Tak ada gerakan yang terlihat.

Tak satu pun dari mereka bahkan sempat bereaksi sebelum Rudger menginjak kepala rekan mereka.

Tapi kini sudah terlambat kabur, dan sebagai gang yang lama beroperasi di area ini, harga diri mereka terluka sehingga tak bisa mundur.

“Serang bersama!”

Rudger perlahan mengumpulkan magical power sambil melihat mereka menyerbu.

“Aku hanya butuh satu yang selamat.”

Dalam sisa pertempuran, mereka yang anggota prostetiknya hancur bergeliat di tanah di mana-mana.

Pria besar itu menatap putus asa lengan prostetiknya yang remuk total.

“Kenapa magician ada di sini…”

Saat Rudger berdiri di depannya, ia langsung menunduk.

“M-maaf! Kami tak tahu Anda seorang magician!”

“Cukup, jawab pertanyaanku.”

“P-pertanyaan…?”

“Di mana gambling den? Yang terbesar di area ini.”

Pria besar itu, pucat ketakutan, memberi petunjuk rinci menuju gambling den.

“T-tapi kenapa seorang magician mau ke gambling den…”

“Itu bukan urusanmu.”

“M-maaf!”

Pria besar itu bersujud.

Saat mengangkat kepala sedikit, ia menyadari Rudger sudah menghilang dan menghela napas lega.

“Hah. Nasib sial.”

Mereka mendekatinya karena wajah asing, hanya untuk tahu dia seorang magician.

Ucapannya soal berkeliaran di sini lebih dari 10 tahun bukan bohong. Ia telah melihat banyak hal di sini dan memperoleh berbagai pengalaman.

Paling sering ia belajar bahwa orang berpenampilan mewah biasanya kosong di dalam.

Tapi dari semua kemungkinan, kali ini ia benar-benar apes.

“Haruskah aku bersyukur tidak mati?”

Bagaimana dengan teman-temannya yang pingsan, dan bagaimana dengan prostetiknya yang rusak?

Saat ia menghela napas panjang memikirkan itu, seorang pria perlahan mendekatinya.

“Huh?”

Pria besar itu mengerutkan dahi saat seseorang mendekat.

Saat melihat siapa itu, ia melihat sosok mengenakan French coat hitam panjang dan topi lebar menutupi kepala.

“Apa, siapa kau?”

Baru saja ia mulai curiga pada pakaian yang menyembunyikan identitas itu…

Mata pria besar itu melebar saat melihat wajah pucat di balik topi.

“K-kau, apaan kau ini…!”

Secara naluriah ia sadar sosok itu bukan manusia.

Saat itu, pria berkulit pucat itu memutar bola matanya aneh dan bertanya sambil memiringkan kepala secara ganjil.

“Ke mana, ke mana John Doe pergi?”

“Apa? Siapa itu—”

-Krak!

Sebelum sempat bertanya maksudnya, tangan pria pucat yang terulur meremukkan kepala pria besar itu.

“Ah, ah. Gagal mengontrol kekuatanku.”

Ia menggaruk pipinya dengan tangan berlumur darah.

Darah merah mengoles di pipinya bersama garukan itu, tapi pria itu tak peduli.

“Yah, tak masalah. Aku tinggal menyapu seluruh area.”

Saat pria berbalut coat hitam itu berjalan maju, bayangan gelap berkerumun di belakangnya.

Cakar Nikolas bergerak untuk mencekik nyawa Rudger.

Chapter 575: The Viper's Pursuit (2)

Para priest yang dikirim dari Holy Nation of Bretus tiba di Leathervelk.

Mereka hanya mengirim sebagian dari seluruh pengikut mereka sebagai pasukan pelopor, tetapi jumlah itu sama sekali tidak sedikit.

Sebuah kelompok yang terdiri dari 300 holy knight dan priest.

Namun yang lebih mengusik ketenangan Empire adalah pria yang memimpin 300 orang itu.

“Ini sungguh menyedihkan. Memikirkan seluruh kota ini telah tenggelam dalam dosa.”

Seorang pria paruh baya berwajah lembut di pertengahan usia empat puluhan berbicara sambil menyipitkan mata rampingnya.

Dengan sosok tinggi mencolok yang begitu cocok dengan jubah putih murninya dan fitur wajah yang tegas.

Ia pasti pria yang luar biasa tampan di masa mudanya, karena jejak ketampanan itu masih tertinggal bahkan sekarang di usia yang lebih tua.

“Selamat datang. Cardinal Patricio Romello.”

Uskup distrik Freden maju dan menyambutnya dengan sopan.

Cardinal Patricio Romello adalah tokoh paling berkuasa kedua di Holy Nation of Bretus setelah Paus, dan satu dari hanya lima Cardinal yang ada.

Mengingat para Cardinal biasanya setidaknya berusia enam puluh tahun, sulit membayangkan betapa luar biasanya kemampuannya, karena ia tampak baru memasuki usia empat puluhan.

“Hoho. District Bishop Freden. Apa kabar?”

“Aku selalu hidup baik dalam rahmat Lumensis.”

Freden sangat berhati-hati agar tidak menyinggung pihak lain.

Meski seusia, lawannya adalah seorang Cardinal.

Walaupun posisi District Bishop yang ia pegang sama sekali tidak rendah, gelar semacam itu pucat dibandingkan Patricio.

Di atas segalanya, yang membuat Freden tegang adalah aura khas yang dibawa Patricio.

“Aku mendengar seluruh kota tersapu kejahatan.”

Meski kata-katanya lembut, ada sensasi dingin seperti ular merayap di kulit.

Freden berusaha menjaga ketenangannya dan menjawab.

“Ya. Semua ini akibat kelalaianku.”

“Hoho. District Bishop Freden. Bagaimana kau bisa berkata begitu? Ini bukan sesuatu yang terjadi karena kesalahanmu.”

Patricio menggeleng sambil tersenyum.

Fakta bahwa ia terus tersenyum dalam situasi ini membuatnya seolah mengenakan topeng.

“Semata karena orang-orang kota ini telah berdosa. Kejahatan menumpuk dan menyebabkan ini terjadi. Hanya dengan memurnikan dosa itu kita bisa mencegah hal seperti ini terulang.”

Pemurnian.

Patricio menggunakan kata itu.

Freden menunduk seolah mengakui tak ada ruang berdebat, tetapi dalam hati ia berpikir berbeda.

‘Pemurnian? Apa dia bilang Empire akan melakukan hal semacam itu sekarang?’

Kata pemurnian berarti tepat seperti maknanya.

Itu berarti menyapu semua bidah dengan pikiran dan gagasan tak murni, lalu menyebarkan doktrin mereka secara paksa.

Benar-benar kegilaan.

Dulu pengaruh Holy Nation begitu kuat hingga bisa menjatuhkan burung terbang hanya dengan satu isyarat, tapi sekarang berbeda.

Holy Nation of Bretus tak lagi memiliki kejayaan lamanya.

Jumlah penganut berkurang, dan negara yang menutup diri hampir dua puluh tahun terakhir memberi dampak terbesar.

Bagi Freden, kata-kata Patricio terdengar tak lebih dari kesombongan katak dalam tempurung yang tak keluar ke dunia selama dua puluh tahun.

‘Tapi dia bukan orang yang asal bicara begitu.’

Ia tak naik ke posisi Cardinal di usia itu hanya karena ambisi.

Melainkan karena kemampuan dan kecerdasannya.

Terutama, Cardinal Patricio terkenal licik seperti ular.

Bahkan Freden yang mengurus distrik Leathervelk dan bukan tanah suci pun tahu itu, jadi bisa dibayangkan watak aslinya.

Freden menundukkan kepala, berusaha sebaik mungkin agar tak terlihat menyinggung.

“Ya. Kata-kata Yang Mulia benar.”

“Tidak, District Bishop Freden. Itu sikap yang salah.”

“Maaf?”

“Pemurnian? Di masa lalu mungkin hal seperti itu dilakukan, tetapi seperti yang kau tahu, bukankah dunia sudah berubah? Dalam dunia yang berubah ini, kita tak bisa keras kepala terpaku pada cara kuno. Tentu kita juga harus menyesuaikan tindakan dan pergerakan kita dengan perubahan itu.”

Freden sulit memahami kata-kata Patricio.

Baru saja tadi ia mendukung pemurnian, dan sekarang dengan mudah mengubah sikap seperti membalik telapak tangan?

Freden menyadari maksud tersembunyi di balik perilakunya.

‘Sejak awal dia tak pernah tulus. Dia mencoba membaca niatku yang sebenarnya.’

Setinggi apa pun posisi Patricio, otoritas di cabang Leathervelk ini milik Freden.

Patricio sejak awal berusaha merebut kendali.

Tapi apa perlu menimbulkan keributan tak perlu seperti ini?

Ia bisa dengan mudah memakai pangkatnya agar Freden tak melawan.

“Hmm. Tapi District Bishop Freden, tampaknya ada satu orang yang seharusnya ada di sini tetapi tidak.”

Dari kata-kata Patricio, Freden menyadari sasarannya.

‘Priestess Lamia.’

Sejak awal Patricio tidak tertarik pada Freden.

Yang ia waspadai bukan dirinya, tetapi Priestess Lamia.

‘Meski posisi Cardinal tinggi, peringkat Priestess sama sekali tidak rendah.’

Otoritas para saudari Priestess yang langsung berada di bawah Saint memang di bawah Cardinal.

Namun sementara lima Cardinal sulit bergerak bersama, para Priestess bisa bergerak seolah sehati sepikiran.

Itulah sebabnya mereka disebut “saudari.”

Jelas, berhadapan hanya dengan satu Lamia pun secara luas bisa memicu perebutan kekuasaan dengan Priestess lain.

Itulah sebabnya Patricio berhati-hati soal ini.

“Priestess berkata ada seseorang yang harus ditemui secara terpisah, jadi dia pergi.”

“Sendirian?”

Alis Patricio sedikit berkedut.

“Hmm. District Bishop Freden. Aku agak kecewa mendengarnya. Mengirim orang sepenting Priestess sendirian di kota berbahaya ini?”

“Yah, Priestess bersikeras menolak pengawal…”

Priestess juga memegang posisi lebih tinggi daripada Freden.

Sulit bagi Freden menolak kata-kata Lamia.

“Meski begitu, bukankah seharusnya diam-diam kau kirim orang atau menyiapkan pengawalan tersembunyi?”

“…Aku minta maaf. Semua salahku.”

Freden jujur mengakui kesalahannya.

Tidak, bahkan kalau bukan salahnya, jika Patricio menunjukkannya, maka itu menjadi kesalahan.

“Pikiranku dangkal.”

“Hoho. Jangan terlalu keras pada dirimu. Mana mungkin aku memperlakukan orang sehebat District Bishop Freden dengan buruk?”

Patricio tersenyum cerah seolah tak pernah berniat mengkritik sejak awal.

Perubahan sikap mendadak itu membuat Freden merinding.

Saat itu, Lamia kembali ke cabang Leathervelk.

“Oh my.”

Lamia melihat kerumunan yang lebih besar dari sebelumnya, dan terutama Cardinal Patricio di depan mereka, lalu menutup mulutnya lembut dengan tangan.

“Bukankah ini Cardinal? Sudah lama sekali.”

“Haha. Sudah lama, Priestess. Menikmati hidup di luar? Aku begitu lama tak melihat wajahmu sampai kupikir kau mungkin tak akan pernah kembali.”

Itu sindiran menanyakan mengapa ia belum kembali ke tanah suci setelah tugasnya selesai.

Biasanya orang yang piawai bersosialisasi akan membalas setimpal, tapi Lamia tidak.

“Aku menikmati hidup di luar.”

Meski jawabannya langsung begitu, wajah Patricio tak berubah.

Ia terus bertanya dengan senyum.

“Aku senang kau menikmatinya. Jadi, apa tujuan keberangkatanmu sudah tercapai sampai batas tertentu?”

“Tentu. Tapi mengapa Yang Mulia datang ke sini?”

“Aku hendak membicarakannya denganmu. Aku dikirim dari tanah suci setelah mendengar kemunculan demon.”

“Ah, demon itu?”

“Seluruh kota tertelan pasir emas, dan lebih dari sepuluh ribu orang mati. Jika bukan ulah demon, lalu apa? Jadi aku pertama berkeliling kota bersama 300 penganut sebagai pelopor—”

“Anda tak perlu melakukan itu.”

Lamia memotong kata-kata Patricio dengan nada tegas.

“…Hmm. Mendadak aku tak paham maksudmu.”

“Persis seperti yang kukatakan. Kami memutuskan tidak ikut campur urusan kota. Aku bertemu Imperial Princess dan mencapai kesepakatan.”

“Priestess, maaf mengatakannya, tapi itu kesepakatanmu. Bukan kesepakatanku.”

“Tapi aku berjanji orang-orang yang masuk kota setelah ini tidak akan berkeliaran bebas?”

Sikap Lamia yang bertanya seolah terang-terangan dengan nada ‘apa itu tak boleh?’ cukup berani.

Namun Patricio yang menghadapi Lamia juga sama tangguhnya.

“Hoho. Menarik. Tapi Priestess, jika kita melakukan itu, maka alasan kedatanganku pribadi ke kota ini hilang. Aku pun punya martabat yang harus dijaga.”

“Aku bisa menjaga martabat itu untukmu.”

Pada kata-kata Lamia, mata sipit Patricio sedikit terbuka.

Di antara pupil tipisnya, tatapan tajam berputar seperti taring ular.

“Itu sangat menggoda. Namun sesuatu yang biasa tak akan cukup memuaskan 300 penganut ini termasuk aku, juga para penganut yang menunggu di luar kota.”

“Jangan khawatir. Ini urusan yang bisa melibatkan seluruh Holy Nation.”

“Aku harap kata-katamu bukan kosong. Jadi apa tepatnya?”

Lamia tersenyum lembut dan berkata tak perlu khawatir.

“Immortal monster yang selama ini kita kejar. Aku sudah membuat kontak dengannya.”

Rudger memasuki bagian dalam kasino.

Meski keamanan di area sekitar buruk, bangunan kasino itu tinggi dan memancarkan cahaya gemerlap.

Tentu area itu dipenuhi orang-orang kaya berpakaian mewah.

Berkat pakaiannya, Rudger bisa masuk dengan mudah tanpa dihentikan para penjaga.

Cahaya berkedip di mana-mana.

Orang-orang berteriak gembira setelah menang uang, dan sebaliknya ada yang duduk putus asa setelah kalah.

Orang mabuk membuat keributan lalu diseret penjaga, dan wanita berpakaian terbuka membawa chip di atas baki perak.

Sebuah ruang penuh kesenangan, kenikmatan, dan keserakahan.

Orang biasa mungkin akan kewalahan hanya dengan menghadapi suasana ini, tetapi Rudger memandang sekeliling seolah tak terpengaruh.

“Aether Nocturnus jaga Rene.”

Rudger menyerahkan Rene pada magic beast miliknya.

Gagak berbentuk bayangan hitam itu memeluk Rene dan mengikuti Rudger dari belakang.

Orang-orang sekitar memandang penampilan Rudger dengan rasa penasaran, tetapi tak terlalu terkejut.

Isla Machina, markas New Magic Tower, adalah tempat yang sering didatangi banyak magician.

Dan kasino besar seperti ini kerap didatangi bukan hanya pebisnis kaya, tetapi juga banyak magician.

Dengan kata lain, pemandangan seperti itu biasa.

Namun penampilan Rudger melampaui taraf biasa, sehingga tatapan orang-orang bertahan anehnya lama.

Hal yang sama berlaku pada Rene yang tertidur di pelukan bayangan di belakangnya.

Pria tampan dan wanita cantik dengan karisma unik serta aura aneh itu menonjol bahkan di dalam kasino.

Namun Rudger tak peduli pada tatapan sekitar dan fokus mencari satu orang sambil mengamati sekeliling.

Lalu pandangan Rudger berhenti di satu titik.

‘Ketemu.’

Sorakan besar meledak terang-terangan dari satu sisi.

“Wow! Gila! Sudah berapa kali ini?!”

“Tak mungkin, seseorang menang sebanyak ini di craps? Seberuntung apa dia?”

“Ada trik?”

“Para penjaga sudah memeriksanya beberapa kali. Bukan trik.”

Setelah menangkap potongan percakapan, bibir Rudger melengkung dingin.

‘Ya. Seperti kata orang, kebiasaan lama sulit mati, aku tahu dia pasti berjudi di sini.’

Rudger maju, mendorong kerumunan penonton.

Orang-orang yang melihat Rudger memberi jalan, kalah oleh auranya.

Memang, dengan bayangan besar di punggungnya memimpin jalan, mustahil orang tak menyingkir.

Maka Rudger tiba di meja tempat seseorang melempar dua dadu.

Dan ia menemukannya.

Seorang pria akhir tiga puluhan dengan rambut berantakan warna gading dan pakaian agak lusuh.

Janggut yang tak dirawat tumbuh tipis.

Seandainya terurus, ia cukup tampan, tapi penampilannya merusak semuanya.

Namun hari ini ia tak ubahnya protagonis tempat ini.

“Hahaha! Yah, yah! Tampaknya aku sedang mujur hari ini! Siapa sangka jadi seperti ini!”

Pria yang kembali menang uang itu tertawa terbahak.

Dealer di meja memandangi dadu dengan mata membelalak.

Pria itu hendak dengan gembira mengumpulkan chip di depannya.

Yaitu, seandainya Rudger tidak bicara.

“Masih menjalankan penipuan judi seperti ini?”

“Huh? Siapa kau?”

Pria berambut gading itu menoleh ke Rudger dengan wajah terdistorsi.

Dan saat mengenali Rudger, wajahnya terpelintir aneh.

“K-kau…!”

Ekspresi pria itu saat melihat Rudger campuran rumit antara bingung, cemas, marah, dan terkejut.

“[Faust]. Sudah berulang kali kubilang berhenti berjudi.”

“Jangan panggil aku dengan gelar menyedihkan itu.”

Sambil menggumam begitu, [Faust] melihat bayangan di bahu Rudger, atau lebih tepatnya Rene dalam pelukannya, dan matanya membelalak.

“Rene...?”

Tatapan tak percaya diarahkan ke Rudger.

“Kenapa Rene ada di sini?”

“Itulah sebenarnya kenapa aku mencarimu.”

Rudger menatap pria itu dan menyebut namanya.

“Gabriel Cosmo. Sebagai teacher Rene, kau seharusnya mengerti situasi saat ini tanpa perlu kujelaskan.”