C1: To the Capital of the Empire (1)

Ketika sebagian besar orang tua memimpikan pekerjaan masa depan anak-anak mereka, mereka biasanya akan merekomendasikan pekerjaan bergengsi tingkat tinggi seperti dokter atau hakim, karena semua profesi yang berakhiran huruf ‘-sa’ dikenal luas dan dihormati. Atau setidaknya menjadi pegawai negeri, yang disebut sebagai mangkuk nasi besi yang stabil. Tidak ada orang tua yang ingin anaknya menempuh jalan yang sulit dan penuh penderitaan.

Namun, dalam kasusku, keadaannya sedikit berbeda.

“Anakku. Jadilah seorang dukun.”

“Ya?”

Itulah kata-kata yang diucapkan ibuku kepadaku, saat ayahku meninggal lebih awal dan aku tumbuh bersama adik perempuanku yang galak.

Meskipun keluargaku tidak terlalu kekurangan atau miskin, aku tetap ingin menghasilkan uang dengan belajar keras dan menjadi dokter, ilmuwan, atau pengembang.

Namun, apa yang direkomendasikan ibuku kepadaku—yang telah dengan cermat merancang jalur hidup yang ilmiah—bukanlah jalur sastra, bukan pula seni atau pendidikan jasmani, melainkan sebuah jalan yang berada di tingkat yang sama sekali berbeda.

Apa yang harus kukatakan tentang jurusan Teologi ini?

“Uh, apa?”

“Kau tidak mendengarnya dengan jelas, jadi akan kukatakan lagi. Kau harus menjadi seorang dukun.”

“Aku tidak mau.”

Jawabanku tegas.

Aku tidak akan menjadi dukun. Kenapa tiba-tiba seperti ini?

Menanggapi jawabanku yang berani, alis ibuku terangkat sekali, lalu ia berbicara dengan nada keras.

“Kau memiliki bakat seorang dukun. Segala macam roh sedang mengawasimu. Tidak ada jalan lain bagimu selain menjadi dukun.”

Mendengarnya, aku tertegun. Aku punya bakat seperti itu? Terlepas dari keanehannya, aku sama sekali tidak pernah memikirkannya.

Sejak saat itu, ibuku sering mengatakan hal-hal yang seharusnya tidak ia katakan kepada anak laki-lakinya—bahwa aku memiliki kualitas unik, bahwa aku ditakdirkan untuk celaka jika tidak menjadi dukun dan tidak menerima bimbingan ilahi.

Apa jawabanku saat itu?

“Tidak pernah. Aku tidak akan melakukannya.”

“Suatu hari kau akan terluka. Mereka semua mengkhawatirkanmu.”

“Kalau itu demi aku, maka Ibu seharusnya mendukung jalan yang kupilih!”

Aku ingat mengatakannya dengan sangat tegas, lalu mengurung diri di kamar.

Sejujurnya, itu hanya membuatku sedih dan marah. Kau tidak bisa memaksa seorang anak yang telah merancang hidupnya dengan matang sejak SMP untuk meninggalkan segalanya dan menjadi dukun.

Sejak saat itu, aku belajar lebih keras lagi dengan perasaan memberontak.

Ibuku terus-menerus menggangguku dan memaksaku melakukan hal-hal keagamaan, serta mengajariku berbagai pengetahuan aneh seperti syair, sihir, dan ilmu sihir hitam. Namun aku tidak menyerah. Semakin begitu, semakin banyak pula pengetahuan rasional yang kupelajari untuk memperkuat pikiranku.

Lebih dari sepuluh tahun berlalu seperti itu, dan setelah dewasa, ketika aku akhirnya menetap sebagai anggota masyarakat… aku meninggal dalam kecelakaan mobil.

‘Benar-benar tidak masuk akal.’

Apakah ini yang dimaksud ibuku dengan akan terluka? Dan yang lebih mengejutkan lagi adalah apa yang terjadi setelah itu.

‘Aku hidup.’

Lebih tepatnya, aku memang mati sekali, tetapi akan lebih benar jika dikatakan bahwa aku terlahir kembali.

Apakah alam baka benar-benar ada? Aku mengira semua yang dikatakan ibuku adalah kebohongan, tetapi semuanya ternyata benar. Melalui pengalaman kematian, aku benar-benar menyadari bahwa manusia tidak akan pernah sepenuhnya memahami sesuatu yang belum mereka alami, sampai mereka mengalaminya sendiri.

Apa yang sedang kulakukan sekarang?

“Buka buku pelajaran. Kita lanjutkan dari pelajaran terakhir, aku akan mengajarimu cara menggambar lingkaran sihir.”

“Aku adalah seorang pengajar di Akademi Sihir.”

……Bagaimana bisa sampai seperti ini?

Sebuah lokomotif teknik mekanik yang memuntahkan uap putih murni tiba di stasiun. Suara uap terkompresi yang disemburkan dari besi menggema di sekitarnya.

Para penumpang yang menunggu di peron naik ke dalam kereta satu per satu, dan sambil menyaksikan pemandangan itu, aku menarik napas dalam-dalam sebelum ikut naik. Udara segar yang masuk ke paru-paruku membuat tubuhku terasa lebih jernih.

Langit cerah tanpa awan, dan dalam udara dingin musim dingin yang baru saja berlalu, bahkan ada sensasi sejuk yang menyenangkan.

Waktu keberangkatan kereta menuju Kekaisaran Exilion sudah dekat.

Aku mengangkat tangan dan menyentuh wajahku dengan ringan. Ada rasa keterasingan yang aneh antara tangan bersarung dan kulit wajahku.

‘Topengnya terpasang dengan kuat.’

Aku harus menyembunyikan identitasku, jadi ini tak terhindarkan.

Aku naik ke dalam kereta dengan langkah alami agar tidak menimbulkan kecurigaan.

“Saya akan memeriksa tiket.”

Begitu aku naik, kondektur berbicara kepadaku.

Aku mengeluarkan tiket dari saku frock coat yang kupakai dan menyerahkannya.

“Telah dikonfirmasi. Tuan Gerard. Selamat menikmati perjalanan.”

Setelah menerima salam sopan dari kondektur, aku membalasnya dengan anggukan ringan.

Saat aku memeriksa tiket yang dikembalikan, tertulis angka 403. Artinya, kamar ketiga di gerbong keempat.

Lorongnya sempit namun cukup panjang untuk dilalui satu orang, dan di salah satu sisinya terdapat deretan pintu dengan jarak yang cukup lebar. Kereta teknik sihir yang kunaiki ini memang pantas disebut kereta mewah—seluruh kursi di sepanjang lorong panjang itu dibagi menjadi kamar-kamar.

‘Di sini.’

Setelah memastikan papan nama, aku membuka pintu dan masuk. Begitu pintu terbuka, aroma kayu tua langsung tercium.

Bagian dalamnya tidak terlalu mewah, tetapi lengkap. Kursi empuk terbagi di kiri dan kanan, ruang penyimpanan untuk barang bawaan, bahkan bel sinyal terpasang agar penumpang dapat memanggil staf bila perlu.

‘Lumayan.’

Aku tidak membawa barang berat, jadi aku langsung duduk dengan santai. Bahkan kursinya pun empuk, sesuai dengan status kereta mewah.

Saat aku menatap ke luar jendela, bentangan luas pegunungan utara menarik perhatianku. Puncak-puncak pegunungan terjal yang menjulang tertutup salju putih bersih, seperti raksasa yang mengenakan topi kerucut putih. Kereta ini akan segera melintasi celah-celah pegunungan itu.

‘Sekarang aku bisa sedikit bersantai.’

Namaku Gerard. Dahulu aku adalah anggota masyarakat biasa yang hidup di Korea. Tentu saja, itu adalah kehidupanku sebelumnya, sebelum aku mati dalam kecelakaan mobil.

Setelah itu aku terbangun di dunia saat ini—sebuah dunia misterius tempat sihir dan sains hidup berdampingan, sama sekali berbeda dari Bumi. Di sini, aku memulai kehidupan keduaku.

‘Aku sedang menuju Kekaisaran, jadi aku bisa beristirahat sampai tiba.’

Kekaisaran Exilion, negara terbesar dan terkuat di benua. Tempat kelahiran teknik sihir, di mana sihir dan mesin berdiri sejajar, serta tempat para penyihir dan menara sihir berada.

Aku sedang menuju kekaisaran itu sekarang.

‘Apakah pemberhentian di kota besar di tengah perjalanan itu Leathervelk?’

Aku mengeluarkan pamflet informasi yang terselip di samping kursiku dan memeriksa isinya. Tujuan akhir Kereta Teknik Sihir yang akan segera berangkat ini adalah ibu kota kekaisaran. Namun, tentu tidak mungkin ada kereta yang langsung menghubungkan perbatasan suatu negara dengan ibu kota negara lain.

Ada dua pemberhentian di sepanjang perjalanan. Leathervelk adalah yang pertama, dan dalam beberapa hal, kota itu bahkan lebih terkenal daripada ibu kota. Di sanalah Akademi Sihir—impian semua calon penyihir—berada.

‘Akademi sihir? Dunia yang luar biasa.’

Puluhan tahun telah berlalu sejak aku memulai kehidupan keduaku, tetapi masih banyak hal yang belum bisa kuadaptasi. Mungkin ada jarak emosional dari kehidupan sebelumnya, tetapi akademi itu tidak ada hubungannya denganku. Aku tidak perlu memikirkannya.

Rumble.

Saat aku berpikir demikian, kereta bergetar pelan.

‘Apakah akan mulai berjalan perlahan?’

Paaaang!!!

Seperti yang diduga, kereta membunyikan klaksonnya untuk menandai keberangkatan. Dalam waktu kurang dari satu menit, kereta akan melaju menembus pegunungan utara yang luas.

‘Apakah aku sendirian di kamar ini? Semoga nyaman.’

Saat pikiran sia-sia itu melintas, pintu kamar 403 berderit terbuka, seolah-olah sudah menunggu momen itu.

Yang masuk adalah seorang pria berpakaian rapi berusia pertengahan dua puluhan. Ia bertubuh tinggi dan mengenakan frock coat cokelat yang mirip dengan punyaku. Tidak mungkin staf kereta mengenakan pakaian seperti itu, jadi jelas ia adalah penumpang sekamarku. Bahkan kalau kau memanggil harimau, ia akan datang—itulah perasaanku saat itu.

Sambil menghela napas dalam hati, aku melihat pria itu menatapku dan menyapa.

“Halo.”

“…….”

Karena pihak lain menyapaku lebih dulu, aku mengangguk ringan sebagai balasan. Aku tidak ingin berbincang lama, jadi aku menanggapi seolah-olah aku adalah orang yang pendiam.

Pria itu tidak terlalu mempermasalahkan sikapku dan duduk di kursi di seberangku.

Paaaaaaaang───!!!

Kereta berangkat dengan suara klakson yang keras. Awalnya, lokomotif berguncang dan berayun, tetapi ketika kecepatannya meningkat, guncangan itu menghilang.

Harga tiketnya memang mahal bukan tanpa alasan. Orang kebanyakan bahkan tidak mampu membayar harga setinggi itu—kecepatan dan kenyamanannya jelas berbeda dari lokomotif uap biasa.

Pemandangan di luar jendela transparan berlalu dengan cepat, dan gunung-gunung bersalju putih yang menutupi segalanya tampak begitu indah hingga mata secara otomatis terpaku. Namun setelah sepuluh atau dua puluh menit, jika terus menatapnya, pemandangan itu menjadi monoton dan membosankan.

Aku mengambil koran yang diletakkan di samping pamflet dan membukanya. Karena di dunia ini tidak ada laptop atau ponsel pintar, tidak ada hiburan selain buku dan koran untuk menghabiskan waktu.

[Berakhirnya Perang Saudara di Kerajaan Utah]

[Berakhir dengan kemenangan faksi putri]

Di halaman depan koran, artikel seperti itu dimuat besar-besaran.

Belum lama ini, perang saudara meletus dan Kerajaan Utah merekrut tentara bayaran dari seluruh dunia. Itu juga merupakan negara tempat stasiun kereta yang menjadi titik keberangkatan kereta sihir ini berada.

Foto hitam putih diselipkan di antara artikel-artikel yang dicetak dengan huruf hitam. Itu adalah gambar kelompok sang putri yang mengumumkan kemenangan mereka dalam perang.

“Perang saudara di Kerajaan Utah sudah berakhir.”

Suara itu datang dari balik koran. Aku menurunkan koran yang menutupi wajahku dan menatap pria di depanku. Karena ia berbicara langsung kepadaku, aku tidak bisa mengabaikannya.

“Ya, tampaknya berakhir lebih cepat dari perkiraan. Syukurlah.”

“Sudah lama faksi pangeran mengumpulkan kekuatan dari seluruh penjuru, jadi aku juga lega perang ini berakhir lebih awal.”

“Meski begitu, kerusakannya tidak sedikit.”

“Begitu ya? Ah, perkenalanku terlambat. Nama saya Rudger Chelici.”

“Anda seorang bangsawan?”

Namun, ia tidak menunjukkan kesombongan atau sikap angkuh yang khas bangsawan.

“Saya Gerard.”

Tanpa nama keluarga—itu menunjukkan bahwa aku adalah rakyat jelata.

“Ah. Tidak apa-apa, Anda tidak perlu merasa terlalu canggung. Saya berasal dari Bangsawan Jatuh.”

“Oh.”

Jika ia bangsawan jatuh, maka wajar saja—mereka bangsawan, namun sekaligus bukan bangsawan.

“Ke mana tujuan Anda, Tuan Gerard?”

“Saya menuju Lindebrugne, ibu kota kekaisaran. Ada urusan yang harus saya selesaikan di sana.”

“Jika seseorang seperti Tuan Gerard memiliki urusan, pasti itu hal besar, bukan?”

Aku tertawa kecil dan menggeleng menanggapi candaan Tuan Rudger.

“Bukan pekerjaan, hanya kunjungan saja.”

“Itu juga bagus. Saya hanya mendengar-dengar, tetapi katanya Kekaisaran Exilion memiliki banyak hal untuk dilihat karena teknik sihirnya yang maju.”

“Kalau begitu, ke mana tujuan Anda, Tuan Rudger?”

“Saya menuju Leathervelk.”

“Leathervelk adalah tempat akademi berada. Apakah ada keperluan di sana?”

“Ya. Sebenarnya, ini agak memalukan, tetapi saya telah ditunjuk sebagai pengajar di Akademi Theon.”

“Hoo.”

Aku benar-benar terkesan.

Akademi sihir terbesar di kekaisaran, <Theon>, adalah tempat berkumpulnya seluruh talenta yang ada di benua ini—sebuah ladang masa depan tempat permata-permata yang akan memikul dunia ini diasah menjadi perhiasan.

Tentu saja, para siswa yang berkumpul di sana hanyalah anak-anak paling berbakat, dan para pengajar yang mengajar mereka dipilih dengan sangat ketat.

Pria di depanku ini rupanya juga termasuk di antara mereka.

“Anda terlihat muda, tetapi kemampuan Anda luar biasa.”

“Tidak. Hanya saja penilaian publik terhadap saya cukup tinggi. Sebenarnya, saya hampir saja gagal dalam seleksi.”

“Saya dengar banyak yang gugur, Anda seharusnya bangga.”

“Terima kasih atas penilaian itu. Oh, lebih dari itu, karena perang saudara di Kerajaan Utah… apakah Anda mendengar rumor tersebut?”

“Rumor apa?”

“Katanya ada seorang tokoh utama yang membuat perang saudara ini berakhir dengan kemenangan faksi putri.”

“Hm. Tokoh utama, ya.”

“Tetapi yang mengejutkan, katanya dia hanyalah seorang tentara bayaran pengembara, bukan penyihir tingkat tinggi atau ksatria berpangkat tinggi.”

Seorang tentara bayaran pengembara yang memberikan kontribusi besar dalam mengakhiri perang saudara sebuah negara. Meski belum diungkapkan di koran, kabarnya telah menyebar dari mulut ke mulut.

“Mercenary Machiavelli. Katanya itu namanya.”

“Begitu.”

Aku menjawabnya dengan nada sedikit menyindir.

“Bukankah Anda sangat terkejut?”

“Haha. Kupikir itu hanya rumor.”

Aku berkata seolah tidak tahu, padahal itu sebenarnya kebohongan.

Nama Mercenary Machiavelli terdengar familiar bagiku karena itulah identitas yang kugunakan sebelum aku menjadi Gerard.

C2: To the Capital of the Empire (2)

Namun, mengapa pria di depanku menanyakan keberadaan Machiavelli? Apakah ia melakukannya dengan sengaja?

‘Apa maksudnya?’

Sesaat, aku sempat menduga ia adalah pengejar yang dikirim oleh faksi putri dari Kerajaan Utah, tetapi sepertinya bukan demikian.

Selain bertanya, Rudger tidak melakukan tindakan apa pun. Justru, sorot matanya dan gerak-geriknya lebih menyerupai rasa ingin tahu murni. Jadi, apakah ini hanya kebetulan?

‘Dia adalah pengajar Theon….’

Akademi Theon begitu terkenal hingga namanya menyebar dari mulut ke mulut bahkan ketika orang-orang berada di negeri asing yang jauh. Fakta bahwa seorang pria semuda ini menjadi pengajar di sana berarti ia adalah seseorang dengan bakat luar biasa.

Aku tidak benar-benar menyadarinya saat pertama kali melihatnya, tetapi aku tahu bahwa orang ini agak tidak biasa. Namun alih-alih meningkatkan kewaspadaanku, aku justru menggelengkan kepala dalam hati.

‘Untuk sekarang, anggap saja ini kebetulan.’

Aku dengan tenang membalik ke halaman berikutnya dari koran dan menanggapi ucapannya.

“Jika orang seperti itu benar-benar ada, pasti sudah dimuat di koran.”

“Haha, ada hal-hal yang memang tidak mudah diungkap ke publik.”

“Apakah pantas mengatakan hal seperti itu kepada seseorang yang baru ditemui hari ini?”

“Tidak ada yang salah, bukan? Lagipula, Gerard, memang ini pertama kalinya aku melihatmu hari ini, tetapi menurutku kita cukup cocok.”

“Aku berterima kasih karena seorang pengajar ternama dari Theon begitu memperhatikan orang tua sepertiku.”

Mungkin dalam situasi ini ia berusaha memproyeksikan citra ramah terhadap orang lain, tetapi Rudger tampaknya tidak berniat memadamkan ketertarikannya kepadaku.

Karena sudah sampai pada titik ini, aku memutuskan untuk menanggapinya dengan sewajarnya. Lagipula, memiliki teman seperjalanan bukanlah hal yang buruk.

“Tuan Rudger, jika Anda pergi ke Theon, apakah Anda akan langsung mengajar?”

“Tidak langsung, aku harus menunggu.”

“Tahun pertama?”

“Bukan, aku akan bertanggung jawab atas tahun kedua.”

“Bukankah pengajar baru biasanya mengajar mahasiswa tahun pertama? Anda lebih mengesankan dari yang saya kira.”

Aku mendengar bahwa Theon mirip dengan universitas di Bumi, meskipun itu adalah akademi sihir.

Berbagai bangunan berdiri di atas lahan yang sangat luas, dan ribuan orang tinggal serta bekerja di sana. Meskipun berdekatan dengan kota besar, Theon sendiri pada dasarnya sudah menyerupai sebuah kota kecil, sehingga muncul ungkapan bahwa itu adalah kota di samping kota.

Para siswa Theon terbagi dari tingkat pertama hingga kelima. Biasanya, semakin tinggi tingkatnya, semakin cerdas para siswanya, sehingga merupakan hal mendasar untuk menempatkan pengajar yang kompeten di tingkat atas, sementara pengajar baru menangani tingkat pertama.

‘Bukan tanpa alasan dia bisa menjadi pengajar Theon.’

Meski dunia ini telah mencapai revolusi industri besi dan uap, jika ada satu hal yang membedakannya dari Bumi, maka itu adalah keberadaan sihir.

‘Hal yang selama ini hanya kulihat di novel fantasi.’

Keberadaan sihir tidak terpisahkan dari dunia ini, dan tentu saja, sihir selalu diperuntukkan bagi segelintir orang terpilih.

Namun, berbeda dengan masa lalu ketika hanya bangsawan berdarah mulia yang bisa mempelajari sihir, belakangan ini muncul tren supremasi kemampuan—di mana rakyat jelata pun dapat belajar sihir jika memiliki bakat.

Theon adalah akademi sihir nomor satu, tempat siapa pun bisa masuk selama mereka memiliki kemampuan itu.

‘Aku penasaran seperti apa tempat itu.’

Ketika membayangkan akademi sihir, mau tak mau aku teringat pada sebuah buku terkenal dari Bumi. Para siswa terbang dengan sapu, menggunakan tongkat sihir…… Mungkin anak-anak yang tumbuh dengan film atau buku seperti itu pernah memimpikan sekolah sihir semacam itu.

Di dunia ini, akademi tempat para siswa dapat mempelajari sihir sambil menikmati masa muda mereka benar-benar ada.

‘Masa muda……ya.’

Dalam kehidupanku sebelumnya, ayahku meninggal lebih awal, sehingga aku tidak punya waktu untuk menikmati hal-hal semacam itu. Aku belajar mati-matian demi kewajiban menopang keluarga, dipaksa untuk berhasil.

Kehidupan keduaku—kehidupan saat ini—tidak jauh berbeda dari sebelumnya. Tidak, justru lebih buruk. Ada alasan mengapa aku menyembunyikan identitasku seperti sekarang.

Setelah hidup selama 27 tahun di dunia ini, aku bukan lagi pemuda berdarah panas. Akademi sihir dan hal-hal semacam itu hanyalah cerita dari dunia lain. Begitu pula dengan pria bernama Rudger, yang memiliki keterkaitan erat dengannya.

Pria yang berdiri di panggung gemerlap bernama Theon, dan aku—yang hidup dengan identitas palsu dan bersembunyi—sangatlah berbeda. Meski begitu, karena ia berhasil menjadi pengajar Theon di usia muda, aku seharusnya mengucapkan selamat.

‘Karena dia adalah bangsawan jatuh.’

Dunia ini masih merupakan masyarakat hierarkis, dan para bangsawan tentu berada di puncak struktur tersebut.

Namun, ada pula mereka yang jatuh ke jurang setelah pernah berada di posisi itu. Entah karena memberontak terhadap negara, membenci mereka yang berpangkat lebih tinggi, atau terlilit utang dalam jumlah besar. Bagaimanapun, ada berbagai alasan mengapa bangsawan bisa jatuh ke jurang.

Mengingat bahwa bangsawan jatuh sering kali lebih diremehkan oleh sesama bangsawan dibandingkan oleh rakyat jelata, pria bernama Rudger di depanku pasti telah berusaha keras untuk menjadi pengajar di Theon.

Saat aku tenggelam dalam pikiranku, aku mendengar sesuatu yang aneh dari luar.

‘Apa?’

Aku melemparkan pandanganku ke luar jendela, dan tanpa sadar merasakan kegelisahan yang aneh. Udara terasa ganjil, seolah sesuatu akan terjadi.

“Ada apa?”

Rudger bertanya, tampak bingung dengan reaksiku.

Aku tidak menjawab dan memusatkan kelima indraku…… sesuatu sedang mendekat.

“Sekarang…….”

Itulah saat Rudger hendak membuka mulut.

───────!!!

Ledakan dahsyat mengguncang kereta dengan keras. Kabin berguncang, dan kereta yang melaju di rel terhuyung ke samping.

Aku mencengkeram pegangan kursi dengan kuat untuk menjaga keseimbangan.

“Apa ini……? Apakah mesinnya meledak?”

Rudger bertanya, tetapi aku menggelengkan kepala dengan ekspresi tak percaya. Mesin tampaknya tidak meledak, karena tidak mungkin seluruh kereta terguncang hanya karena satu mesin meledak.

───!

Seolah firasat cemas itu tidak keliru, terdengar suara gedebuk dari langit-langit kereta, dan sesuatu mulai bergerak dengan sibuk. Pada saat yang sama, suara keras terdengar dari gerbong di depan.

Setelah mendengar suara sesuatu yang hancur dan jeritan orang-orang, aku menyadari dengan jelas apa yang telah terjadi.

“Ini serangan.”

“Serangan terhadap kereta ini?”

“Kebanyakan penumpang Kereta Sihir adalah pedagang kaya dan bangsawan. Pasti perampok Pegunungan Utara yang mengincar mereka.”

Sebagian besar penumpang di kereta mahal ini adalah orang-orang kaya. Wajar saja jika banyak pihak mengincar uang dan barang berharga mereka, sehingga perampokan kereta bukanlah hal yang aneh.

‘Meski begitu, melakukan ini di perbatasan menuju kekaisaran.’

Mereka yang menyerang sekarang jelas bukan perampok biasa.

‘Ledakan yang mengguncang kereta tadi bukan kekuatan biasa.’

Aku menyipitkan mata, karena ada sesuatu yang bisa kutebak.

‘Apakah ini sihir?’

Ada penyihir di antara para penyerang.

Jika seorang penyihir terlibat, akan mudah bagi mereka untuk merampok kereta lalu melarikan diri dengan cepat ke pegunungan.

Tidak mungkin organisasi besar yang memiliki penyihir dengan daya hancur sebesar ini dan berani menyerang kereta yang ditumpangi bangsawan hanyalah perampok biasa.

Di dunia tempat sihir ada, tentu ada pula orang-orang yang menggunakan sihir untuk berbuat jahat.

“Tuan Rudger. Saya rasa kita harus bersembunyi untuk sementara.”

Rudger mengangguk mendengar ucapanku dan mulai merapikan barang bawaannya.

Dalam situasi seperti ini, kenapa dia malah mengemas tasnya? Sepertinya ada sesuatu yang penting di dalamnya. Aku tidak berada dalam posisi untuk memikirkan orang lain, lalu bangkit, tetapi Rudger sudah lebih dulu melangkah.

“Aku akan maju dulu, untuk berjaga-jaga.”

“Baik.”

Pertama-tama, karena aku hanyalah rakyat jelata berusia empat puluhan yang kebetulan memiliki banyak uang, sementara pria ini—yang menjadi pengajar akademi di usia pertengahan dua puluhan—jelas akan bertarung lebih baik.

Rudger mengeluarkan sebuah tongkat kayu kecil dengan tangan kanannya dan mengangkatnya. Kami berdua membuka pintu kamar dan mengintip lorong gerbong keempat. Lorong itu kosong; tampaknya para penumpang sedang menunggu dengan tenang di dalam kamar-kamar aman mereka.

‘Itu pilihan yang salah.’

Kamar-kamar memang dilindungi oleh sihir, tetapi para perampok yang menyerang bukanlah orang biasa. Tetap diam di dalam dalam situasi seperti ini sama saja dengan menunggu untuk ditangkap.

Dalam kondisi seperti ini, yang terbaik adalah menjauh dari mereka sejauh mungkin.

‘Meski begitu, mereka yang memasuki Gerbong Nomor 3 belum sampai ke sini.’

Kupikir mereka akan segera berpencar dan memeras para penumpang, tetapi mungkin target mereka adalah gerbong paling depan.

Gerbong Nomor 1 adalah kelas satu untuk para bangsawan.

Itu adalah ruang khusus dengan perlindungan sangat ketat, tetapi dengan kata lain, juga merupakan telur emas dengan uang terbanyak.

‘Kalau begitu, itu bagus.’

Selama perhatian mereka tertuju pada Gerbong Nomor 1, itu menguntungkan bagi kami. Kereta teknik sihir ini dilengkapi dengan sistem pengiriman sinyal darurat jika terjadi keadaan tak terduga seperti serangan.

Pasukan bantuan pasti akan datang cepat atau lambat. Aku hanya perlu bertahan sampai saat itu.

Pada saat itu, seorang pria menerobos jendela di lorong. Salju yang belum sempat ia kibaskan dari bahunya berhamburan. Menyadari keberadaan kami, ia menoleh dan menatap tajam—matanya dipenuhi darah.

‘Apakah dia mengonsumsi obat?’

Penampilannya yang dipenuhi kebencian dan amarah tampak berbeda dari perampok biasa. Menunggu kereta di cuaca sedingin ini—mungkin ia telah jatuh ke dalam kegilaan?

“Apa—”

Namun sebelum aku sempat mengungkapkan keraguanku, ia mulai berteriak ke arah kami. Pada saat yang sama, sihir Rudger terwujud.

Seolah menggambar sebuah gambar tiga dimensi di udara, formula yang terukir segera menyublim menjadi satu sihir.

‘Gila!’

Kilatan petir biru terbentuk, lalu dalam satu kilas cahaya menembus dada penyusup itu.

“Aaagh!”

Perampok yang berlari ke arah kami terjatuh ke lantai dan tubuhnya bergetar hebat.

Aku menatap Rudger dan bertanya.

“Apakah Anda membunuhnya?”

“Tidak, aku hanya membuatnya pingsan.”

Setelah menjawab demikian, Rudger perlahan mendekati perampok yang tergeletak itu dengan ekspresi waspada, sambil tetap mengarahkan tongkatnya ke arah pria tersebut.

“Tunggu, Tuan Rudger. Ini berbahaya.”

“Aku hanya akan melakukan interogasi ringan untuk mengetahui tujuan mereka menyerang kereta ini.”

“Jangan…….”

Aku mencoba mengatakan lebih banyak, tetapi Rudger tidak mendengarkan dan terus melangkah. Ia mendorong perampok yang tergeletak itu dengan kakinya.

“Katakan. Untuk tujuan apa kalian menyerang kereta ini?”

“Hehehe…”

“Tertawa dalam situasi seperti ini…?”

“Semuanya, semuanya, harus mati.”

Dalam suara terpatah-patah itu terdapat kegilaan dingin yang membuat kulitku merinding. Perampok itu tertawa sambil tubuhnya kejang dan darah mengalir dari hidungnya. Pada saat yang sama, pakaian yang melilit tubuhnya dengan ketat terlepas, memperlihatkan sesuatu yang tersembunyi di dalamnya.

Itu adalah sebuah bom besar.

“……!”

Saat Rudger melihatnya, matanya terbelalak dan ia segera mengaktifkan sihirnya, sementara perampok itu menekan pemicu yang ada di tangannya.

“Boooom!”

Ledakan dahsyat menyapu Gerbong Nomor 4.

C3: The Great Train Attack (1)

Awan debu akibat ledakan itu akhirnya mengendap.

“Baik.”

Aku bangkit sambil menepiskan pecahan-pecahan reruntuhan yang menutupi tubuhku. Untungnya, tidak ada luka—bahkan serpihan tajam pun tak mampu menembus mantel yang kukenakan.

‘Syukurlah aku mengenakan pakaian yang kokoh.’

Lorong dan dinding gerbong yang hingga sesaat lalu masih utuh kini hancur total. Angin dingin bertiup masuk melalui celah-celah terbuka, menggores wajahku seperti pisau.

“……Kupikir dia hanya perampok biasa.”

Meledakkan bom yang melilit tubuhnya sendiri saat ditekan oleh sihir—itu sama sekali bukan perilaku perampok kereta. Dia lebih menyerupai seorang fanatik, dengan pola pikir ingin mati bersama musuhnya.

‘Sisa faksi pangeran dari Kerajaan Utah? Tidak, mereka sekarang sibuk bersembunyi. Orang-orang ini berasal dari organisasi lain.’

Sambil mengusap wajah dengan tangan karena kesal, aku menghela napas saat merasakan kulit wajahku mengendur. Entah mengapa, angin dingin terasa langsung menerpa wajahku.

“Harganya mahal, tapi sayang sekali.”

Aku melepas topeng yang menutupi wajahku. Tak ada gunanya lagi mengenakannya karena sudah rusak. Wajah pria berusia empat puluhan dengan kerutan dan janggut itu tak lagi bisa menjalankan perannya, jadi aku melemparkannya keluar dari kereta.

‘Ngomong-ngomong, di mana pria itu?’

Rudger, yang baru saja ditunjuk sebagai pengajar di Akademi Theon, tidak terlihat di mana pun.

Sesaat kemudian, aku menyadari bahwa saat ledakan terjadi, pria itu tidak sempat bereaksi dan tersapu olehnya. Sebuah dinding hancur, dan Rudger menghilang tanpa jejak.

Aku sedikit menjulurkan kepala dan menunduk. Di bawah sana terbentang tebing yang jauh. Badai salju masih mengamuk, tertutup awan salju berkabut.

‘……Dia pasti sudah mati.’

Seandainya ia mengetahuinya lebih dulu, mungkin ia bisa bersiap dengan sihir. Namun kejadian tak terduga selalu terjadi. Pria malang—meninggal tepat di hari ia menjadi pengajar di Akademi Theon.

Aku diam-diam mendoakan keselamatan Rudger.

‘Aku juga tidak punya waktu untuk bersantai.’

Mengetahui bahwa mereka bukan perampok biasa, tingkat bahayanya meningkat berkali-kali lipat. Jika semuanya menggunakan bom, bahkan kereta kokoh yang dilindungi sihir ini pun bisa tergelincir dari rel.

‘Mungkin tujuan mereka memang membuat kereta ini anjlok.’

Setelah mengambil keputusan, aku kembali menuju gerbong. Saat itu, pintu Gerbong Nomor 5 terbuka, dan kondektur dengan wajah sangat tegang muncul.

“Apa? Tuan, Anda tidak apa-apa? Astaga, ini…….”

Melihatku berdiri sendirian di lorong di samping dinding yang hancur, ia tampak kebingungan dan tergagap.

Aku menjawab dengan tenang.

“Ada perampok yang menyerang. Dia membawa bom berbahaya, dan aku hampir terseret ledakannya.”

“Begitu.”

“Sepertinya mereka terutama mengincar Gerbong Nomor 1, jadi menurut saya lebih baik kita mundur.”

“Kebanyakan penumpang sudah dievakuasi ke bagian belakang kereta.”

“Itu bagus.”

Aku mendekati kondektur dengan ekspresi lega, dan begitu jarak kami cukup dekat, aku mengulurkan tangan dan mencengkeram kerah bajunya.

“Ke-kenapa Anda melakukan ini?”

“Apakah kau pikir sandiwara murahan seperti itu akan berhasil di hadapanku?”

“Y-ya?”

Kondektur itu menatapku dengan wajah bingung. Jika orang lain, mungkin keraguan mereka akan sirna, tetapi tidak denganku.

“Sejak awal aku merasa ada yang aneh. Bagaimana mungkin kereta sihir yang dilengkapi kristal sihir dan dilindungi pertahanan kuat bisa disusupi semudah ini? Lagi pula, kita sedang melaju dengan kecepatan tinggi melewati Pegunungan Arete yang terjal—bagaimana mungkin mereka tahu waktu yang tepat untuk menyerang?”

“Itu…….”

“Tanpa orang dalam yang bisa mematikan sihir yang seharusnya bekerja, hal ini nyaris mustahil.”

“…….”

Wajah kondektur itu seketika berubah. Ia menggerakkan tangan, hendak mengeluarkan sesuatu, tetapi aku sudah mengantisipasinya.

Aku menyodokkan pisau tajam ke bawah dagunya.

“Jangan bergerak.”

“Ugh.”

“Kau bergerak cepat—itu berarti kau bukan perampok biasa. Dari mana kalian berasal?”

“…….”

“Tidak mau bicara? Tidak masalah.”

Aku sebenarnya juga tidak terlalu penasaran.

Jika dugaanku benar, sesuatu mungkin sudah terjadi di Gerbong Nomor 5 yang baru saja ia lewati.

“Bergerak!”

Pisau di tangan kananku menempel di lehernya. Bajingan itu tetap membangkang, jadi aku memutar lengannya sedikit hingga ia menuruti.

“Ada berapa rekanmu di kereta ini?”

“…….”

“Masih tidak mau bicara? Kalau begitu, aku akan membuatmu bicara.”

Saat itu, terdengar suara dari Gerbong Nomor 5—tempat asal kondektur itu.

Suara kecil yang tak akan terdengar dari Gerbong Nomor 4 yang dindingnya hancur dan dipenuhi deru angin dingin dari luar. Namun pendengaranku sedang sangat tajam, dan aku menangkapnya dengan jelas.

Suara yang sudah sering kudengar—logam beradu dengan logam.

Begitu sampai pada kesimpulan itu, aku melempar kondektur ke depan dan langsung menjatuhkan diri.

Tutatattattattattatta!

Sesaat kemudian, rentetan peluru menembus pintu dan melintas di atas kepalaku.

───!

Kondektur yang kudorong tadi berubah seperti sarang lebah. Serpihan dan serbuk berhamburan; aku menutupi kepala dengan tangan dan menatap ke arah pintu, tetapi tembakan itu tak menunjukkan tanda-tanda berhenti.

‘Senapan mesin ringan? Mereka benar-benar siap.’

Kalau begitu, yang ini juga harus kutangani.

Mereka tampaknya mengira itu sudah cukup, lalu tembakan pun berhenti.

‘Mereka menembak tanpa ragu meski rekan mereka masih ada di sana, bahkan tidak memberinya kesempatan memberi sinyal.’

Artinya, jika mereka tidak mendapat kabar darinya setelah waktu tertentu, mereka akan langsung menembak.

‘Pembom bunuh diri, dan sekarang ini—jelas mereka semua gila.’

Kenapa ini harus terjadi tepat saat aku naik kereta ini… Aku menghela napas dan berdiri.

Setelah membersihkan serbuk dan debu dari tubuhku, aku mengintip melewati pintu. Tak lama kemudian, pintu itu dihancurkan, dan tiga pria bertubuh tinggi menerobos masuk ke lorong.

“Masih ada yang hidup?”

“Bukankah kau bilang semua orang akan mati setelah itu?”

“Kenapa kau tidak bunuh diri saja supaya aku tidak perlu mendengar ocehanmu?”

Aku menatap mereka yang berceloteh sendiri, lalu berkata dengan suara kesal.

Mereka saling bertukar pandang, lalu mulai mendekat. Lorong itu cukup sempit sehingga hanya satu orang yang bisa maju, jadi aku hanya perlu menghadapi satu per satu. Namun tubuh mereka besar dan jauh lebih tinggi dariku. Sejujurnya, aku tidak ingin bertarung di sini karena aku berada pada posisi yang tidak menguntungkan.

‘Bahkan jika aku menyerah sekarang, mereka tidak akan menerimanya.’

Melihat sikap mereka, jelas mereka tidak berniat membiarkanku hidup.

“……Ada satu hal yang ingin kutanyakan.”

“Apa? Sekarang kau mau memohon nyawamu?”

Tidak mungkin.

“Dengan keberanian apa kalian menyerang kereta ini? Apakah sepadan mengorbankan nyawa kalian? Lagi pula, tim penyelamat akan segera tiba.”

“Kau pikir ancamanmu akan mempan pada kami?”

Pria yang memimpin mendengus mendengar peringatanku, lalu menarik pedangnya.

“Aku akan membunuhmu dengan satu tebasan.”

Ia menerjang ke arahku, dan aku perlahan mundur. Namun ruangnya terbatas, dan aku harus berhenti. Jika aku mundur lagi, aku akan terjatuh dari kereta.

“Kau tidak punya tempat untuk lari.”

“Benar.”

Jika aku melompat dari kereta di sini, aku akan bernasib sama seperti Rudger.

“Aku sedang sibuk, jadi akan kuakhiri ini secepat mungkin!”

Saat kata-kata itu terlontar dan ia hendak menyerangku, aku mengaktifkan sihir yang telah kusiapkan sebelumnya.

Dengan suara udara meledak, tubuh pria yang hendak mengayunkan pedangnya terpental ke belakang seperti peluru meriam. Dua orang di belakangnya tidak sempat bereaksi dan ikut terhempas ke lantai.

“Aduh. Uh, apa—”

“Penyihir?!”

Mereka tidak tampak terlalu panik, mungkin karena mereka cukup kuat. Tidak—mereka mengenakan sesuatu di balik pakaian mereka. Semacam pelindung?

Aku melepaskan energi sihir yang telah kukumpulkan dan mengukir rune. Bentuk tiga dimensi yang tergambar di udara akhirnya berubah menjadi sihir, dan dalam sekejap, menjadi angin besar yang mengangkat tubuh mereka ke udara—seolah-olah tangan tak terlihat mencengkeram mereka.

“Uh, huh?”

“Lepaskan aku! Turunkan aku!”

“Sesuai permintaanmu.”

Aku menggerakkan mereka dengan angin, lalu melemparkan mereka keluar dari kereta.

“Tolong! Selamatkan aku!”

Merekalah yang menyerang kereta dengan niat membunuh semua orang, jadi aku tidak akan mengampuni mereka. Setelah terlempar, jeritan mereka menggema lalu perlahan menjauh.

Usai membereskan mereka, aku mengeluarkan seutas tali dari saku dan merapikan rambutku yang sedikit berantakan. Aku tidak terlalu memperhatikan penampilan, jadi rambutku cukup panjang, dan jika tidak segera dirapikan, akan sangat merepotkan.

“Sekarang lebih baik.”

Aku berniat melarikan diri, tetapi kali ini pintu Gerbong Nomor 3 terbuka dan orang-orang baru muncul. Setiap kali satu dibereskan, yang lain terus bermunculan. Sepertinya tidak ada habisnya—itulah sebabnya aku ingin segera pergi.

“Apa ini…….”

Orang-orang yang datang dari Gerbong Nomor 3 melihat bagian dalam Gerbong Nomor 4 yang setengah hancur dan aku yang berdiri sendirian. Wajah mereka mengeras.

“Bunuh dia!”

Pria yang tampak seperti kapten memberi perintah. Pada saat yang sama, anak buahnya mengarahkan senapan ke arahku.

Melihat pemandangan itu, aku benar-benar ingin menghela napas. Apa lagi yang bisa kulakukan? Kalau sudah sejauh ini, aku harus melihat akhirnya.

“Tembak!”

Kapten memberi perintah dan anak buahnya menarik pelatuk—namun peluru tidak keluar.

Clap! Clap!

“Hah?”

“Apa yang kalian lakukan?”

“Kapten, senjatanya rusak!”

“Apa?”

Saat mereka kebingungan, aku menyiapkan sihir berikutnya. Namun ada satu hal yang luput dari perhatianku—di antara mereka juga ada seorang penyihir.

Paah!

Sihir yang kulepaskan dibatalkan di udara.

Penyihir itu, yang mengarahkan tongkatnya ke arahku, menatapku dengan pandangan waspada.

“Dia penyihir.”

“…….”

“Tidak masalah. Dia tetap harus mati.”

Ada apa dengan ini? Kalian memang berniat membunuhku sejak awal.

Jelas mereka adalah teroris, dan apa pun yang kukatakan di sini tidak akan berpengaruh. Aku mengeluarkan arloji dari saku dan memeriksa waktu. Belum sampai sepuluh menit sejak serangan dimulai.

‘Waktunya……masih kurang sedikit.’

Pemandangan di luar masih dingin dan lapang. Saat kulihat dari balik jendela tadi, itu tampak sangat indah, tetapi kini terasa mengerikan karena dinding telah hancur.

Masih ada waktu sebelum kereta keluar dari Pegunungan Arete, dan pasukan bantuan tidak akan mudah datang dengan cepat.

‘Tidak ada pilihan.’

Mempertimbangkan lokasi dan waktu, bala bantuan setidaknya membutuhkan lima menit lagi untuk tiba.

‘Aku tidak punya pilihan selain bertahan.’

C4: The Great Train Attack (2)

“Bergerak!”

Sambil mendorong orang-orang yang menghalangi pintu masuk, para penyihir berbaris maju. Mereka menatap pria yang berdiri sendirian di Gerbong Nomor 4 dengan wajah sedikit tegang.

Frock coat hitam dengan sulaman emas dikenakan di atas setelan rapi yang pas di tubuh, rambut hitam panjang diikat di tengkuk, dan sepasang mata tajam yang terasa lebih dingin daripada angin dingin yang bertiup dari luar.

Penampilan dan aura pria itu tidak biasa. Bahkan, di tangannya, rekan-rekan mereka yang menerobos dari bagian belakang kereta telah tewas.

‘Siapa sebenarnya orang ini?’

Teroris yang memimpin penyerangan kereta mengerutkan kening menatap pria di depannya. Ia tak dapat memahami bagaimana penyihir seperti itu bisa berada di dalam kereta ini.

‘Tidak, siapa pun dia tidak masalah. Kami punya lima penyihir.’

Mereka merekrut banyak orang yang mempelajari sihir. Bahkan jika ada personel keamanan internal yang tak dikenal, semuanya bisa disapu bersih dengan kekuatan yang luar biasa.

Ia memang tidak menyangka akan ada penyihir, tetapi sekalipun ada, lawannya hanya satu orang. Mereka memiliki lima penyihir, dan pemimpin mereka, Mayhem, adalah penyihir peringkat keempat.

‘Selama lawan bukan penyihir peringkat kelima atau lebih tinggi, tidak akan ada masalah.’

Tidak banyak penyihir di benua ini yang memiliki kemampuan setinggi itu, dan jika seseorang semuda ini telah mencapai peringkat kelima atau lebih, rumor pasti sudah menyebar. Paling-paling ia setara peringkat keempat seperti Mayhem. Mungkin pria di depannya itu juga mengetahuinya, sehingga ia tidak ingin menggunakan sihir.

“Hm…. Lima penyihir.”

“Sudah terlambat bagimu sekarang.”

“Kalau begitu, aku tidak punya pilihan selain sedikit mengubah caraku.”

Setelah mengatakan itu, pria tersebut mengibaskan ujung frock coat-nya dan melompat keluar dari kereta yang hancur.

“Uh, hah? Dia melompat?”

“Apakah dia memilih bunuh diri karena merasa tidak bisa menang?”

Salah satu penyihir menjulurkan kepala melewati sekat yang hancur, tetapi yang terlihat hanyalah jurang jauh di bawah.

“Dia pasti jatuh dan mati!”

“Kukira dia akan melakukan sesuatu, ternyata hanya pengecut.”

Tepat ketika semua orang hampir mencapai kesimpulan itu—

Pussack!

Kilatan cahaya menembus kepala penyihir yang sedang menunduk. Tubuhnya kehilangan keseimbangan, terhuyung ke depan, lalu terjatuh keluar dari kereta.

“Apa?!”

“Hanson mati!”

“Dari mana kilatan itu datang barusan?”

Saat semua orang kebingungan, Mayhem—pemimpin para penyihir—memelintir wajahnya dan mendongak.

“Dia di atap!”

“Di atas kereta? Tapi bukankah dia baru saja melompat turun?”

“Apakah dia menggunakan sihir terbang?”

“Apakah mungkin mengejar dan naik ke kereta yang sedang melaju dengan sihir terbang?!”

“Cepat, kejar dia!”

‘Aku berniat menghabisi satu lagi saat mereka lengah.’

Suara gaduh terdengar dari bawah. Kini mereka menyadari aku masih hidup, dan mereka akan mencoba membunuhku dengan segenap kemampuan.

Aku berpura-pura melompat, bergelantungan di dinding, lalu memanjat kembali ke atas untuk menurunkan kewaspadaan mereka.

Setidaknya, aku cukup puas telah menyingkirkan satu dari lima penyihir.

“Naik!”

“Bunuh dia!”

Teriakan menggema dari dalam gerbong, lalu satu per satu mereka mulai memanjat tangga menuju atap—tetapi tidak akan semudah itu.

Aku melepaskan energi sihir ke arah mereka, lalu berbalik dan berlari menuju gerbong belakang. Mereka yang hendak memanjat terpaksa turun kembali karena serangan melintas di atas kepala mereka.

Gedebuk, gedebuk, gedebuk.

Aku berlari sambil sengaja menimbulkan suara, sehingga orang-orang yang menunggu di gerbong mendengarnya dan mengejarku.

“Dia menuju ke belakang kereta!”

“Kejar!”

Mereka mengejarku tanpa ragu. Rupanya, menyingkirkan satu penyihir memberikan dampak yang cukup besar.

Meski mereka bersedia mempertaruhkan nyawa dan melakukan bunuh diri, apakah kematian rekan di tangan orang lain tetap tak dapat diterima? Sikap yang sungguh kontradiktif.

‘Kalau kalian jadi emosional seperti ini, justru aku semakin bersyukur.’

Para teroris membagi diri menjadi dua untuk menangkap penyihir yang melarikan diri ke belakang kereta. Bagaimanapun, sekalipun lawan adalah penyihir, dia bukanlah target utama mereka.

Kecuali beberapa orang yang ditugaskan membantu para penyihir, sisanya memutuskan untuk mengincar kelas satu di gerbong pertama yang belum berhasil ditembus. Para penyihir menuju ke belakang, sementara kelompok lainnya bergerak ke depan.

“Sial! Di mana dia?”

“Ada orang di atap? Kenapa tidak ada yang melapor?”

“Ayo kembali!”

Mereka membuka pintu dengan tergesa-gesa.

‘Kuaaang!’

Pintu itu meledak, dan api merah terang menelan para teroris. Dalam sekejap, lima orang berubah menjadi arang hitam dan jatuh ke lantai.

Api sihir itu padam seperti lilin setelah menunaikan perannya dengan sempurna.

“Bajingan terkutuk!”

“Menjebak di depan pintu!”

Mayhem, pemimpin para penyihir, meratap sambil menatap mayat rekan-rekannya.

‘Dia memasang jebakan sihir di depan pintu dalam waktu sesingkat itu?’

Kecepatannya mengagumkan, tetapi yang membuatnya semakin tegang adalah pola perilaku lawannya. Biasanya, para penyihir dari keluarga bangsawan yang ia kenal enggan bergerak karena kesombongan bawaan sejak lahir.

Saat menggunakan sihir, mereka selalu berdiri di tempat terbuka seolah memamerkan kekuatan. Namun pria yang sedang ia kejar sekarang tidak demikian.

‘Begitu merasa situasinya tidak menguntungkan, dia langsung kabur, lalu memancing kelengahan lawan dan menyerang. Ini sama sekali bukan cara bertarung penyihir normal.’

Alih-alih penyihir, gerakannya lebih menyerupai tentara bayaran atau pemburu.

‘Apa sebenarnya orang ini……’

Awalnya, ia mengira pria itu hanyalah penyihir yang membunuh rekan-rekannya. Lagi pula, sebagian besar penumpang di kereta ini adalah bangsawan atau pedagang kaya—orang-orang yang mengisap darah rakyat jelata.

‘Tapi dia berbeda.’

Dengan ekspresi semakin berat, Mayhem membuka mulut.

“Semuanya, berhati-hatilah. Mulai sekarang, kita yang memimpin. Kita tidak tahu jebakan apa yang mungkin telah dia pasang, jadi bergeraklah dengan sangat hati-hati.”

“Baik!”

Dipimpin Mayhem, para penyihir bergerak sambil memeriksa lorong dan dinding, memastikan tidak ada jebakan yang terpasang. Akibatnya, cukup banyak waktu terbuang.

“Jangan terburu-buru. Bagaimanapun juga, dia tidak bisa turun dari ujung kereta.”

Mayhem berjalan perlahan, lalu tiba-tiba berhenti. Ia merasakan kejanggalan yang tak bisa dijelaskan dan segera menyadari penyebabnya.

Rumble!

Suara keras bergema dari ujung kereta. Para teroris yang bergerak lambat secara naluriah tahu ada yang salah begitu mendengarnya.

“Ah! Dia melepaskan gerbong dan kabur!”

Semuanya sudah terlambat untuk dihentikan. Sejak awal, lawan tidak perlu melawan mereka. Cukup melarikan diri sambil sengaja membuang waktu mereka setelah menaikkan kewaspadaan lewat jebakan.

“Kejar! Jangan biarkan dia kabur!”

Kini mereka panik, dan tak punya pilihan selain mengejar dan membunuh penyihir yang melarikan diri.

Mereka berlari tergesa-gesa menyusuri kereta, hingga akhirnya tiba di bagian depan gerbong terakhir, Nomor 12. Saat pintu dibuka, yang terlihat hanyalah pegunungan bersalju dan rel kereta—bukan pemandangan Gerbong 12 yang seharusnya ada.

Mayhem mengertakkan gigi.

‘Aku melakukan kesalahan. Dia terus mengingatkan bahwa dia tidak perlu melawan kami.’

Ia telah mengabaikan satu fakta penting.

Siapa yang menyangka lawan akan melarikan diri dengan tekad seperti itu?

“Sial, apakah aku melewatkannya?”

“Aku pasti akan menemukanmu dan membunuhmu.”

Saat semua orang mengertakkan gigi dan menatap ke luar, Mayhem merasakan gelombang sihir yang sangat kuat di belakangnya.

“Apa ini…….”

Ia buru-buru menoleh, dan melihat sosok pria yang seharusnya telah menghilang bersama Gerbong Nomor 12.

“Kenapa kau ada di sini…….”

Namun yang penting bukanlah keberadaan pria itu. Yang paling krusial adalah sihir yang telah diselesaikan di hadapannya—hampir sebelum diaktifkan. Itu adalah sihir elemen yang sangat ganas dan berbahaya.

“Hindari!”

Mayhem berteriak sambil mengerahkan seluruh kekuatan sihirnya untuk membentuk penghalang yang kokoh.

Sesaat kemudian, sihir dahsyat menyelimuti seluruh Gerbong Nomor 11 dan menyapu bagian dalamnya seperti badai. Api putih murni melahap semua teroris yang belum sempat menghindar atau bereaksi.

“Apakah sudah berakhir?”

Aku bergumam sambil menatap nyala api sihir yang perlahan menghilang.

Mereka mengira aku akan kabur dengan Gerbong 12, sehingga seluruh perhatian tertuju ke sana. Siapa pun pasti akan berpikir demikian, mengingat aku memasang jebakan untuk membeli waktu dan melepaskan Gerbong 12.

Pada akhirnya, pelarian itu hanyalah tipu daya untuk mengecoh mereka. Berkat itu, aku bisa mengumpulkan mereka di satu tempat dan menghabisinya sekaligus.

‘Sepertinya masih ada beberapa orang di gerbong depan, tapi itu tidak masalah karena semua penyihir sudah kutangani.’

Saat aku berpikir demikian, sesuatu bangkit dari puing-puing.

“Jadi kau masih hidup.”

“Bocah…….”

Itu adalah pemimpin para penyihir yang bangkit. Mungkin ia sempat melindungi dirinya dengan penghalang dan lolos dari ledakan, tetapi kondisinya sangat mengenaskan—ia hampir mati.

Ia tak sepenuhnya mampu menahan ledakan. Separuh wajahnya meleleh, seluruh tubuhnya terbakar, bahkan salah satu lengannya hilang.

“Kenapa kau membunuh mereka? Tidakkah kau kasihan pada rekan-rekan kami yang bekerja keras demi dunia?”

“Apa?”

Apa omong kosong naif itu? Aku terdiam tercengang, dan ia menatapku dengan mata penuh amarah.

“Tidakkah kau merasa bersalah pada orang-orang yang mati di tanganmu?”

“Sejak awal kupikir kau gila, ternyata kau lebih gila dari yang kukira.”

“Apa?”

“Apa yang kau bicarakan, padahal kalian menyerang kereta dan membunuh para penumpang?”

Mereka menyerbu kereta dan membunuh penumpang tanpa pandang bulu. Sekarang mereka memperlakukanku seperti penjahat hanya karena rekan mereka mati—jujur saja, itu sungguh menjengkelkan.

“Kalaupun mereka mati, itu murah!”

“Bukankah kau yang sejak awal mencoba membunuhku? Kita sudah saling ingin membunuh, lalu apa yang kau ocehkan sekarang?”

“Itu……”

“Jika aku tidak bisa membunuhmu, maka aku yang harus mati.”

“Kau ini…… sebenarnya siapa?”

Ia menyerah berdebat dan menanyakan identitasku, tetapi aku tak bisa menjawab karena melihat bayangan-bayangan tak terhitung jumlahnya melesat ke arahku dari luar.

Di tengah badai salju yang mengamuk, suara pedang ditarik terdengar menyeramkan. Cahaya putih menyambar melalui pintu belakang yang terbuka lebar dan membelah penyihir itu menjadi dua.

Garis lurus terbentuk dari kepala hingga selangkangan, dan saat bayangan putih murni itu melompati penyihir tersebut lalu mendarat, tubuhnya terbelah dan roboh ke samping.

Tak ada darah yang mengalir karena bagian yang terpotong membeku oleh es putih murni. Di balik mayat yang tumbang, seorang ksatria dengan jubah putih berkibar muncul.

“Apakah Anda baik-baik saja?”

Aku menjawab dengan anggukan.

Pola di tali bahunya berbentuk elang putih murni—tanda Ksatria Penjaga Perbatasan yang bertugas melindungi kekaisaran.

“Jangan khawatir. Kami yang akan menangani sisanya.”

C5: Cold Steel

Aku melihat para ksatria berzirah putih murni berlari di atas salju dan melompat ke atas kereta satu per satu. Mereka cukup kuat untuk mengejar kuda yang berlari hanya dengan dua kaki, dan menghancurkan batu dengan kekuatan kaki mereka.

Mereka adalah para ksatria yang bertanggung jawab atas wilayah paling terjal di Kekaisaran Exilion.

“Aaaah!”

“Penjaga Perbatasan Kekaisaran! Semuanya lari!”

“Tolong aku!”

Jeritan para teroris bergema di mana-mana; mereka sama sekali tak memiliki peluang melawan para penjaga perbatasan.

‘Apakah sudah berakhir?’

Ksatria Cold Steel di bawah Korps Penjaga Perbatasan.

Mungkin dari namanya saja tidak terdengar istimewa, tetapi karena mereka terdiri dari orang-orang yang bertugas di Pegunungan Arete yang terjal dan dingin ini, artinya setiap anggotanya adalah elite.

Aku kembali ke kamar 403 yang masih utuh dan menjatuhkan diri ke kursi. Bagian dalam kereta penuh dengan bekas sayatan dan kerusakan yang tersisa dari pertempuran sengit.

Untungnya, pada kereta ini terukir lingkaran sihir pertahanan; jika ini hanyalah kereta biasa, pasti sudah lama tergelincir dan jatuh ke jurang.

“Kami telah menundukkan semua perampok, jadi harap tenang. Kereta akan segera tiba, mohon menunggu sebentar.”

Para ksatria terlihat berkeliling di dalam kereta, menenangkan para penyintas. Sebenarnya, meski disebut penyintas, mereka semua adalah orang-orang kelas satu yang dilindungi di tempat paling aman.

Hampir tidak ada penyintas selain di kabin kelas satu; sisanya praktis musnah.

Jumlah penumpang di kereta ini memang sedikit, tetapi tetap saja itu menyedihkan.

‘Setidaknya mereka menyingkirkan semua teroris.’

Semua penyerang kereta itu tewas di tangan para ksatria. Mengingat mereka membawa begitu banyak penyihir, hasil akhirnya sungguh sia-sia.

‘Ah. Akulah yang membunuh para penyihir itu.’

Sekarang bukan waktunya memikirkan hal tersebut.

Tak lama kemudian, kereta tiba di tujuannya. Saat melewati pegunungan bersalju putih murni, vegetasi segar mulai muncul sesekali. Pegunungan es menghilang, digantikan oleh hamparan dataran luas.

Yang tampak di balik cakrawala adalah Leathervelk, salah satu kota besar di Kekaisaran Exilion.

‘Besar.’

Meski terlihat dari kejauhan, keagungan kota itu langsung terasa. Gedung-gedung menjulang tinggi seperti menara ke langit, cerobong pabrik memuntahkan asap putih tanpa henti, dan bahkan kapal terbang besar melayang di antara awan yang tersapu cahaya.

Kapal-kapal mekanik dengan baling-baling angin dan kuningan berjajar di atas sungai yang membelah kota, sementara kapal uap bergerak cepat di antaranya.

Teknik sihir yang tercipta dari perpaduan teknik mesin canggih dan sihir. Peradaban yang dicapainya sangat mirip dengan apa yang disebut ‘Steam Punk’.

‘Sekarang aku di sini, rasanya tidak terlalu mengejutkan.’

Meski begitu, aku tak bisa sepenuhnya menghapus perasaan aneh—kesenjangan yang diciptakan oleh ingatan kehidupanku sebelumnya.

Aku mati dalam kecelakaan di kehidupan lamaku, dan ketika terbangun, aku terkejut mengetahui bahwa aku terlahir kembali sebagai bayi di dunia ini. Namun itu sudah 27 tahun yang lalu.

Waktu berlalu begitu cepat.

Dunia ini adalah dunia unik bergaya era Victoria dan yang biasa disebut Belle Époque, tempat sihir, ras-ras sub, dan monster eksis.

Entah karena aku memasuki dunia gim atau novel yang kusukai…… ini adalah dunia yang sama sekali berbeda, bahkan tak memiliki kaitan apa pun dengan ingatanku.

“Apakah Anda tidak apa-apa?”

Seseorang berbicara kepadaku saat aku duduk diam menatap tujuan yang kian dekat. Ketika aku menoleh, kulihat rambut hitam rapi di ambang pintu kamar yang setengah hancur. Apakah dia wanita yang menyelamatkanku?

Ia menatapku dengan mata penuh kekhawatiran.

“Apakah mungkin Anda mengalami sesuatu yang membahayakan akibat para teroris tadi?”

Aku segera menggelengkan kepala.

“Tidak. Berkat bantuan para ksatria, tidak terjadi apa-apa. Aku hanya sedang memikirkan sesuatu.”

“Ah. Kalau begitu, syukurlah.”

Senyumnya merekah seperti bunga mawar yang mekar.

Ia cukup cantik—kulit putih bersih dan zirah putih tanpa noda. Rambut hitamnya yang kontras semakin menonjolkan kesan tegas. Kepribadiannya pun lurus tanpa keraguan; jika tidak, ia takkan mengkhawatirkan orang sepertiku.

Menjadi anggota Ksatria Cold Steel di usia semuda itu berarti ia seorang jenius. Rasanya seperti aku hidup di dunia yang berbeda.

“Namaku Veronica Deville. Kalau Anda?”

Deville.

Aku pernah mendengarnya. Konon itu adalah keluarga bangsawan bergengsi yang telah melahirkan banyak ksatria terkenal di kekaisaran.

“Aku……”

Paaaaang—!!!

Saat aku hendak menyebutkan namaku, kereta membunyikan klaksonnya sebagai tanda kedatangan.

Aku menutup mulutku, dan Veronica menoleh ke luar.

“Kita akhirnya tiba di Leathervelk.”

Kereta yang perlahan melambat itu akhirnya berhenti sepenuhnya di stasiun.

Stasiun yang terlihat dari jendela dipenuhi orang. Tampaknya mereka datang setelah mendengar kabar bahwa kereta diserang. Begitu melihat kondisi kereta yang rusak, mereka mulai berbisik satu sama lain.

Polisi maju membentuk barikade agar orang-orang tidak mendekat, sementara para reporter berusaha mencari celah untuk mendapatkan berita.

Seperti layaknya kota besar, Leathervelk sudah ramai sejak awal.

“Banyak sekali orang. Sepertinya kabarnya sudah menyebar.”

“Tidak masalah.”

Karena toh tidak ada hubungannya denganku.

Jika ada satu hal yang kusayangkan, itu adalah kereta ini—yang semula dijadwalkan menuju ibu kota—harus berhenti di Leathervelk akibat serangan. Namun, tidak mungkin mendapatkan pengembalian dana untuk tiket yang sudah kubayar, jadi aku tak punya pilihan selain turun di sini.

Swoosh.

Saat itu, pintu yang tertutup terbuka, dan para polisi berseragam bergegas masuk.

Apa yang terjadi tiba-tiba?

“Para penumpang, mohon tetap di tempat duduk Anda. Kami perlu melakukan pemeriksaan.”

“Ada apa ini?”

Saat Veronica bertanya, salah satu polisi balik bertanya.

“Anda siapa?”

“Namaku Veronica dari Ksatria Cold Steel. Aku ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

“Ah, Anda seorang Ksatria Cold Steel. Senang bertemu dengan Anda. Saya Perwira Remlus dari Kepolisian Metropolitan Leathervelk.”

“Ya, Perwira Remlus. Senang bertemu dengan Anda. Jadi, apa ini?”

“Kami mendengar kereta diserang di Pegunungan Arete.”

“Ya, itu benar. Kami telah menangani semua penyerang.”

“Terima kasih atas kerja keras Anda, tetapi ada sesuatu yang mencurigakan dalam laporan yang kami terima.”

“Mencurigakan?”

Mendengar kata itu, aku menjadi gelisah—lalu sesuatu menarik perhatianku.

“Meskipun ada penyihir di antara para penyerang, mustahil sebuah kereta sihir yang dilindungi sihir bisa diserang semudah itu.”

“Benar.”

“Jelas ada keterlibatan dari orang dalam.”

“Itu……”

Mata Veronica membesar karena terkejut, tetapi ia mengangguk setuju dengan perkataan perwira itu.

Dugaannya tepat. Aku benar-benar bertemu seseorang yang menyamar sebagai pegawai kereta dan meniadakan tirai sihir dari dalam. Itu memudahkan para teroris masuk ke kereta, dan para penumpang pun dibunuh.

“Mungkin ada penyintas yang bekerja sama dengan para teroris, jadi kami hanya memverifikasi identitas. Jangan terlalu khawatir. Mereka yang identitasnya telah diverifikasi akan segera dipulangkan.”

“Begitu.”

Veronica berkata demikian lalu menoleh ke arahku sambil tersenyum. Senyumnya penuh kelegaan, tetapi keringat dingin mengalir di punggungku.

Mereka memverifikasi identitas, sementara topengku sudah hilang. Aku menyentuh wajahku pelan dengan ujung jari.

‘Ini masalah besar…!’

Aku berada di kereta ini sebagai pedagang kaya berusia pertengahan empat puluhan bernama Gerard. Tentu saja, nama Gerard tercantum di daftar penumpang. Itu tidak masalah. Masalahnya adalah wajahku sekarang.

Bagaimana mungkin wajah tanpa janggut dan kerutan ini milik seseorang di usia empat puluhan?

‘…Apa yang harus kulakukan?’

Aku bukan dalang serangan teroris dan hanyalah penumpang yang terlibat secara tidak adil, tetapi aku juga tak bisa berbangga diri.

Gerard adalah identitas palsu untuk menyembunyikan jati diriku, dan penggunaan identitas palsu adalah kejahatan berat di negara mana pun.

Jika beruntung, aku mungkin hanya akan digantung; namun besar kemungkinan aku akan disiksa dengan kejam karena dicurigai sebagai teroris. Jika aku orang biasa, tak perlu sampai mengganti identitas.

Haruskah aku kabur?

‘Tidak.’

Sekarang ada Ksatria Cold Steel di kereta ini, dan bahkan pasukan kekaisaran telah berjaga di luar untuk berjaga-jaga. Begitu aku mencoba melarikan diri, aku akan mati dalam waktu kurang dari satu menit.

Kabur adalah pilihan terburuk. Namun jika aku diam saja, identitasku akan terbongkar.

Aku berusaha keras menyembunyikan kegelisahanku.

Sementara itu, polisi membawa dokumen dan mulai mencocokkannya dengan para penumpang di kereta.

Aku ditanya.

“Kamar berapa Anda menginap?”

“Nomor 403. Ini tiket saya.”

Dengan tenang, aku mengeluarkan tiket kereta dari saku dalam dan menunjukkannya kepada perwira itu. Setelah memastikan tiket itu asli, ia segera membolak-balik dokumen.

“…403, ini dia. Dua tamu menginap di kamar itu. Rudger Chelici, seorang pria berusia pertengahan dua puluhan, dan Gerard, seorang pria berusia empat puluhan.”

Lalu ia mengangkat kepala dan melirikku—seolah bertanya mengapa hanya ada satu orang padahal seharusnya dua.

“Kenapa Anda sendirian?”

“Gerard tersapu ledakan saat kejadian dan jatuh ke jurang terpencil di Pegunungan Arete.”

Ia jatuh dari jurang di pegunungan terjal itu, jadi bahkan jasadnya pun takkan ditemukan.

Ucapanku justru membuat polisi semakin curiga. Aku mengepalkan tangan, berusaha mati-matian mempertahankan wajah tanpa ekspresi.

Jika begini terus, aku akan tertangkap. Namun bukan berarti tak ada jalan keluar sama sekali.

‘Kabur? Sejak awal itu mustahil.’

Dan ada satu masalah lagi—Veronica, wanita berjubah putih yang berkibar di depanku. Dialah wanita yang belum lama ini membelah dua seorang teroris.

Ia tak ragu membunuh.

Sekarang ia tersenyum kepadaku, tetapi begitu aku dianggap mencurigakan, dialah yang pertama akan menarik pedang. Mengingat kemampuannya bergabung dengan Ksatria Cold Steel di usia muda, ia pasti jauh lebih berbahaya daripada polisi di luar kereta.

Berbagai pikiran berputar kacau di kepalaku.

Veronica, yang sejak tadi mengamati situasi dengan diam, melangkah maju.

“Tunggu. Dia bukan tersangka sejak awal.”

“Ya?”

“Karena dia melawan para teroris sebelum Ksatria Cold Steel kami tiba. Aku melihatnya dengan kedua mataku sendiri.”

“Bertarung?”

Perwira itu bergumam tak percaya dan kembali meneliti daftar. Lalu ia mengangguk seolah memahami sesuatu, dan menatapku dengan ekspresi berbeda.

“Kalau begitu, berarti Tuan Rudger Chelici masih hidup, dan Tuan Gerard tewas dalam ledakan.”

…Hah?

Tunggu. Apa?

Wajah perwira yang memeriksa daftar dengan saksama itu tampak terkejut.

“Hah? Anda adalah pengajar baru yang ditugaskan ke Akademi Theon?!”

“Pengajar Theon? Benarkah?”

Mendengar seruan Perwira Remlus, Veronica pun membelalakkan mata.

Melihat reaksi dua orang itu—seperti adegan komedi—aku menyadari ke mana arah situasi ini. Sungguh sulit dipercaya, tetapi…… mereka mengira aku Rudger. Kejadiannya begitu mendadak, namun aku segera mengambil keputusan.

Aku langsung menenangkan diri dan mengangguk.

“Ya. Benar.”

Aku mengambil koper yang dijatuhkan Rudger sebelum ia mati. Keputusan yang tepat untuk menyiapkannya lebih dulu, kalau-kalau.

“Aku adalah Rudger Chelici.”

C6: False Identity (1)

Fotografi belum populer di dunia ini. Sebagian besar foto hanya ada dalam hitam putih dengan kualitas yang tidak terlalu baik, sehingga perbandingan secara detail hampir mustahil dilakukan.

Pada akhirnya, saat membandingkan seseorang, mereka tidak punya pilihan selain mengandalkan pakaian, usia, dan postur tubuh secara keseluruhan. Jadi, tidaklah aneh jika terjadi kesalahan pengenalan.

‘Maafkan aku, Tuan Rudger.’

Orang mati memang patut disayangkan, tetapi itu tidak berarti aku juga harus mati, bukan? Yang hidup harus tetap hidup.

Status Rudger sangat membantuku untuk lolos dari situasi ini.

“Sulit dipercaya. Anda adalah pengajar baru di Akademi Theon. Sihir yang kulihat saat itu…”

Begitu nama Theon disebutkan, nada suara Veronica kepadaku berubah.

Apakah dia melihatku menggunakan sihir? Mungkin itulah sebabnya kepercayaannya kepadaku semakin kuat.

Bahkan perwira yang sebelumnya setengah meragukanku dan berniat menginterogasiku pun langsung mengangguk.

“Mohon maafkan ketidaksopanan kami karena keadaan.”

“Tidak apa-apa.”

Meski begitu, dalam hati aku berpikir betapa hebatnya nama Theon itu.

Satu-satunya akademi sihir yang ada di kekaisaran—bahkan di seluruh benua—akademi terbaik adalah Theon.

Nama ‘Theon’ tidak pernah dianggap enteng, dan wajar jika mereka terkejut saat mendengar aku adalah pengajar di sana.

“Dia pengajar Theon.”

“Di usia semuda itu, sungguh luar biasa.”

Para penjaga dan polisi lainnya pun berbisik-bisik di antara mereka.

Apa pun yang terjadi, aku memutuskan untuk bertindak lebih tak tahu malu. Mulai saat ini, aku adalah Rudger Chelici.

“Kami akan mengantar Anda ke pintu keluar.”

“Baik.”

“Bagaimana mungkin kami membiarkan seseorang yang akan membina masa depan kekaisaran pergi begitu saja? Anda sudah cukup direpotkan oleh kami.”

“Tidak apa-apa.”

“Itu karena kami merasa bersalah.”

Tidak, bergerak bersama kalian justru merepotkan!

Aku tak bisa mengucapkan itu, jadi aku menerimanya dengan wajah datar.

“Nona Veronica, pertemuan kita singkat, tetapi menyenangkan.”

Pertemuan singkat, namun rasanya tidak buruk. Ia tersenyum dan melambaikan tangan, seolah berpikir hal yang sama.

“Ya, Tuan Rudger! Sampai bertemu lagi kalau ada waktu!”

“Ya.”

Maaf, tetapi kurasa kita tidak akan bertemu lagi di masa depan.

Dengan diantar para penjaga, aku berhasil keluar dari kerumunan dengan aman hingga pintu keluar stasiun. Stasiun ini ramai oleh orang yang datang dan pergi, sehingga pintu keluar pun dipenuhi manusia.

Kupikir, sampai di sinilah semuanya.

“Cukup sampai di sini. Selanjutnya saya akan berjalan sendiri. Terus didampingi justru membuat saya sungkan.”

“Ah, baik!”

Penjaga itu memberi hormat, lalu kembali menghilang ke dalam stasiun.

Aku membalas dengan anggukan ringan dan menghela napas panjang.

Sungguh, ini hampir menjadi kekacauan besar. Untung pihak sana salah paham sesaat; jika tidak, identitas palsuku akan terbongkar dan aku akan dituduh sebagai kaki tangan teroris.

Sekarang, keadaan darurat sudah berlalu. Seharusnya aku baik-baik saja.

“Apakah Anda Tuan Rudger Chelici?”

Saat itu juga, aku merasakan darahku membeku dingin mendengar suara dari belakang.

Ketika aku perlahan menoleh, kulihat seorang pria tua dengan postur tegap dan ekspresi serius sedang menatapku.

Aku menenangkan jantungku yang terkejut dan menjawab dengan tenang.

“Ya. Benar. Anda siapa?”

“Halo. Nama saya Wilford, seorang user dari Akademi Theon. Saya datang untuk menjemput Tuan Rudger.”

“…Maksud Anda menjemput saya?”

“Ya. Saya mendengar kereta diserang. Saya datang tergesa-gesa untuk memastikan tidak terjadi apa-apa pada Anda, dan saya sangat lega melihat Anda baik-baik saja.”

Wilford berkata demikian, lalu membuka pintu kereta kuda di sampingnya.

“Silakan naik.”

“……”

Aku memutar bola mata. Bisakah aku bilang bahwa orangnya salah?

Aku tidak tahu kapan pria tua bernama Wilford ini tiba, tetapi jelas ia melihatku bersama perwira tadi. Hampir mustahil berpura-pura sebagai orang lain dan menolak. Terlebih lagi, saat pertama kali ia muncul, aku sama sekali tidak merasakan kehadirannya—orang ini jelas bukan user biasa.

“…Baik.”

Aku tidak punya pilihan selain naik ke dalam kereta.

Veronica, wakil komandan Ksatria Cold Steel, teringat pada Rudger yang telah pergi.

‘Rudger Chelici.’

Sejak pertama kali melihatnya, ia sudah merasa pria itu tidak biasa—terutama saat ia menyapu bersih para teroris dengan api putih murni.

Para ksatria lain mungkin tidak melihatnya dengan jelas karena jarak, tetapi Veronica yakin penglihatannya jauh lebih tajam daripada rata-rata.

Dalam situasi kalah jumlah, Rudger dengan mudah menaklukkan para penyihir lawan.

‘Dia bukan orang biasa.’

Frock coat hitam sederhana namun elegan, setelan rapi dengan benang emas, kesan pendiam dengan tatapan serius, rambut panjang yang sedikit ditarik ke belakang menjadi ekor kuda di tengkuk.

Jika diperhatikan dengan saksama, ia tampak seperti bangsawan berkesan tajam. Namun yang paling merangsang insting Veronica adalah aura yang samar-samar terpancar dari Rudger.

‘Awalnya kupikir dia anggota keluarga kerajaan yang menyembunyikan identitas.’

Keanggunan yang terpancar dari Rudger serupa dengan yang ia rasakan saat berhadapan dengan bangsawan di istana kekaisaran. Jadi, ketika ia mendengar bahwa Rudger akan menjadi pengajar di Akademi Theon, ia langsung yakin akan identitasnya.

Bahkan, ia berpikir bahwa nama besar Theon pun tidak cukup untuk menjadi medali bagi pria itu. Tidak ada yang kagum pada ikan karena bisa berenang, atau burung karena bisa terbang. Hal yang sama berlaku pada posisi Rudger di Theon.

Perasaan déjà vu yang kuat itu menjadi pasti saat ia mendengar namanya.

‘Rudger Chelici, penyihir muda yang belakangan ini sangat terkenal. Dia adalah yang termuda mencapai peringkat keempat, menyerahkan dua belas makalah ke Mato, dan bahkan mendefinisikan ulang salah satu teori paling sulit—Formula Langerister.’

Selain itu, ia juga mendengar bahwa Rudger pernah bertugas sebagai perwira militer, dan konon ia mengambil spesialisasi perburuan makhluk kriptid.

‘Adik lelakiku bersekolah di Thorn. Aku harus bertanya bagaimana kelas yang dia ajar.’

Rencanaku untuk langsung melarikan diri setelah keluar dari stasiun kereta kandas sejak awal. Aku tidak menyangka pihak akademi akan mengirim seseorang untuk menjemputku langsung. Awalnya kupikir itu berlebihan, tetapi fakta bahwa ini adalah Akademi Theon kembali meyakinkanku.

Jika kau adalah pengajar yang ditugaskan ke akademi terbaik di kekaisaran, kau akan disambut di mana pun. Mendengar bahwa tenaga berkualitas tinggi seperti itu terlibat dalam serangan teroris, wajar jika Theon khawatir.

‘Ini masalah besar.’

Aku mengamati bagian dalam kereta.

Kursi merah empuk dan pola warna-warni di sekelilingnya. Bagaimanapun kulihat, ini jelas kereta mewah. Hampir tidak ada getaran meski melaju cepat.

Kereta hitam ini ditarik oleh golem berbentuk kuda yang mengepulkan uap. Melihat kendaraan hasil teknik sihir terbaru—perpaduan mesin dan sihir—sungguh menakjubkan.

Ksatria tidak menjadi lemah hanya karena usia. Justru, ksatria tua lebih berbahaya karena tubuh mereka yang melampaui manusia biasa dan pengalaman bertahun-tahun.

‘Jika aku mencoba pergi dengan alasan tertentu, dia akan curiga. Aku tidak bisa kabur diam-diam, dan meskipun berhasil, aku akan segera diburu begitu laporan masuk.’

Masalah lain pun muncul.

Pertama, soal identitas Gerard yang selama ini kugunakan. Karena identitas palsu itu secara efektif dianggap telah mati, aku perlu menciptakan identitas baru—dan itu membutuhkan banyak waktu serta uang.

Biasanya, dalam situasi seperti ini, aku akan mencari tempat berlindung sementara untuk mengumpulkan informasi dan membangun identitas baru. Kehilangan identitas berarti aku adalah imigran ilegal, dan ketiadaan identitas sama dengan ketiadaan hak asasi.

Setelah mempertimbangkan semuanya, aku memutuskan untuk sementara mengurungkan niat melarikan diri.

‘Untuk saat ini, aku tidak akan melakukan apa pun yang bisa menimbulkan kecurigaan.’

Pertama-tama, mari pergi ke Akademi Theon. Bukan ide buruk untuk memikirkan masa depan di sana.

Saat kecepatan kereta yang melaju cepat itu melambat, firasatku mengatakan bahwa kami akhirnya tiba di Akademi Theon.

Seolah membuktikannya, jendela depan kereta terbuka ke samping, dan Wilford angkat bicara.

“Tuan Rudger, kita sudah sampai.”

Mendengar itu, aku menoleh ke luar jendela. Yang pertama terlihat adalah gerbang megah, dan di baliknya hamparan tanah yang luas. Jalan kereta tertata rapi, dengan pepohonan hijau berjajar seimbang di kiri dan kanan, menambah keindahan yang anggun.

Di bawah sinar matahari yang menyilaukan, bangunan Akademi Theon berkilau putih.

‘Itu gedung utama, vila, taman, dan aula?’

Selain ukurannya yang besar, sulit memperkirakan seberapa luas keseluruhan area ini.

‘Bukankah ini lebih besar dari sebuah kota?’

Penjaga di gerbang depan segera membukanya dan membungkuk ringan ke arah kami.

Begitu melewati gerbang, aku bisa merasakan betapa banyak sihir yang terukir di sekitar. Lingkaran-lingkaran sihir bertumpuk sedemikian banyak hingga bentuk aslinya tak lagi terlihat.

‘Gila.’

Tak akan ada orang sembarangan yang bisa menerobos gerbang depan, dan jika ada makhluk semacam itu, ia akan hancur menjadi debu dalam sekejap.

Kereta berhenti di sebuah bangunan yang terletak lebih ke dalam daripada gedung utama. Menjulang tinggi seperti mahkota, bangunan itu benar-benar menyerupai kastel megah.

“Sudah sampai. Silakan turun.”

Saat aku hendak mengambil barang, Wilford menghentikanku.

“Kami akan kembali, jadi Anda tidak perlu membawa koper Anda.”

“…Baik.”

Aku turun dari kereta dan mengikuti Wilford melewati air mancur dan patung-patung indah menuju ke dalam bangunan. Bagian dalamnya tak kalah mengagumkan dari luarnya.

Cahaya yang masuk dari jendela kaca menyebar lembut ke dalam ruangan, menciptakan warna hangat yang membalut kulit. Aroma harum entah dari mana menggelitik hidung, disertai kicauan burung. Rasanya seperti mimpi.

Interiornya tertata rapi dan elegan, menyerupai arsitektur indah Eropa abad pertengahan. Jika kota Leathervelk di sebelahnya dipenuhi nuansa steampunk dengan uap dan mesin, tempat ini jauh lebih kental dengan nuansa fantasi.

-Hahaha.

-Bayi, jangan begitu.

Saat aku menaiki tangga mengikuti Wilford, para user dan siswa berseragam akademi berlalu-lalang. Setiap kali mereka lewat, terdengar bisikan di belakangku—mungkin mereka bergosip karena aku terlihat seperti orang desa.

Akhirnya, aku tiba di depan sebuah lift besar.

“Lewat sini.”

Aku naik lift bersama Wilford. Dari luar saja sudah terlihat tinggi, tetapi setelah tahu bangunan ini hampir tiga puluh lantai, aku kembali terkejut.

Saat lift tiba dan pintunya terbuka, tampak lorong panjang berlapis karpet merah dengan sebuah pintu kayu tunggal di ujungnya.

“Presiden ada di dalam. Saya akan menunggu di sini.”

“Terima kasih atas panduannya.”

“Itu sudah tugas saya.”

Aku menyusuri lorong dan berdiri di depan pintu ruang presiden. Saat tanganku terangkat hendak mengetuk, terdengar suara malas namun memikat dari dalam.

“Masuklah.”

“……”

Aku membuka pintu dan masuk.

“Senang bertemu dengan Anda.”

Seorang wanita duduk di balik meja dengan jendela di belakangnya menyapaku.

Mengingat untuk duduk di posisi ini ia haruslah seorang lexer setidaknya peringkat keenam dari delapan tingkat yang ada, dia jelas penyihir kelas satu tanpa diragukan.

Ia baru saja merapikan dokumen, memegang pena tinta di tangan kanan, lalu meletakkannya dengan suara jelas dan menatapku. Rambut putihnya menjuntai seperti tirai, berkilau makin menyilaukan di bawah cahaya jendela kaca di belakangnya. Bagian luar rambutnya putih, sementara bagian dalamnya bergradasi merah muda samar.

‘Apa ini.’

Saat mata emasnya menatapku, aku merasakan sensasi yang tak bisa dijelaskan.

Aku berbicara dengan suara kaku, berusaha mengabaikan perasaan aneh itu.

“Saya Rudger Chelici. Presiden memanggil saya.”

Pertama-tama, sekarang aku adalah Rudger Chelici.

C7: False Identity (2)

Kepala sekolah menyapaku dengan senyum cerah.

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Rudger. Apakah Anda tidak apa-apa? Saya mendengar Anda terlibat dalam insiden teroris.”

“Tidak terjadi apa-apa yang berarti. Saya mendapat bantuan dari Ksatria Cold Steel di saat berbahaya.”

“Itu sungguh melegakan. Saya juga cukup ketakutan. Anda adalah pengajar baru yang saya cari dengan susah payah, jadi saya sempat bertanya-tanya apa yang akan saya lakukan jika Anda terluka. Kalau sampai begitu, muka kami tidak akan terselamatkan, bukan?”

Melihatnya berbicara terang-terangan tentang reputasi akademi, jelas ia bukan orang biasa.

Semua orang yang mencapai posisi tinggi pasti memiliki sisi yang bengkok di suatu tempat, terlebih jika mereka berasal dari keluarga penyihir.

Guruku dulu juga demikian, begitu pula wanita di hadapanku ini. Jadi, itu tidak terlalu mengejutkan.

“Apakah Anda merasa tidak enak badan?”

Melihat kepala sekolah menatapku dengan senyum lembut di matanya, aku bertanya-tanya apakah ia menyadari sesuatu. Kalau dipikir-pikir, apakah rektor pernah bertemu Rudger sebelumnya?

Saat pikiran cemas itu berlalu, suaranya membuyarkan lamunanku.

“Ini pertama kalinya saya melihat Anda secara langsung, tetapi Anda cukup tinggi.”

Syukurlah, sepertinya ini memang pertama kalinya ‘Rudger’ bertemu langsung dengan kepala sekolah.

Aku menjawab dengan napas lega.

“Terima kasih atas pujiannya, meskipun hanya basa-basi.”

“Tidak, itu bukan basa-basi. Reaksi para siswa terhadap pengajar setampan ini pasti akan positif, bukan?”

“Itu berlebihan.”

“Baiklah, terima ini dulu.”

Kepala sekolah menyerahkan selembar kertas kepadaku.

“Ini sudah diumumkan sebelumnya, tetapi lebih baik memiliki kontrak yang jelas. Masa kontraknya dua tahun dan gajinya seperti yang tertulis di sana. Makan dan minum disediakan otomatis, jadi mohon diperhatikan.”

Aku menerima kontrak itu dan membaca isinya dengan saksama.

Bagaimanapun, begitu status sementaraku selesai, aku berniat membuang semuanya dan pergi, jadi awalnya aku tidak terlalu serius—sampai aku membacanya.

‘Hah, apa ini? Tunggu sebentar.’

Apa yang tertulis di kontrak itu begitu mengejutkan hingga mataku membelalak.

‘Gaji bulanan 30 koin emas kekaisaran?’

Satu koin emas kekaisaran setara dengan satu juta denar dalam mata uang umum benua, ‘denar’.

Dengan kata lain, 30 koin emas kekaisaran berarti 30 juta denar—jumlah yang sangat besar, hampir setara dengan 300 juta won di Bumi pada kehidupan lamaku.

Pada titik ini, aku tak lagi meragukan kekuatan Akademi Theon.

Ini adalah akademi sihir terbaik di kekaisaran. Bahkan di daerah tempat tinggalku dulu, gaji tahunan seorang dosen di Akademi Gangnam pun tidak mencapai 10 miliar won.

‘Dan ada bonus tiap semester, juga bonus akhir tahun? Bahkan ada kenaikan gaji berdasarkan kinerja? Jika penilaian siswa terhadap pengajar dan staf bagus, gaji akan naik?’

Jika seorang pengajar benar-benar berkinerja baik dan mendapatkan evaluasi tinggi, maka bersama bonus-bonusnya, gaji tahunan bisa melampaui 500 juta denar.

Masa kontrak dua tahun berarti total lebih dari satu miliar denar. Dengan uang sebanyak itu, aku bisa pergi ke mana saja dan hidup dengan layak. Bahkan aku bisa mengambil pekerjaan sampingan jika mendapat izin.

‘Glek.’

Tanpa sadar aku menelan ludah.

Gajinya saja sudah mencengangkan, tetapi subsidi saat mengajar pun sangat besar. Bahkan bisa bertambah tergantung evaluasi pengajar.

Selain itu, aku bisa memiliki rumah sendiri dan makan di sini, jadi hampir tidak perlu mengeluarkan biaya apa pun.

‘Jika aku bertahan dua tahun, aku akan mendapatkan satu miliar denar. Dalam nilai uang Bumi, itu setidaknya sepuluh miliar won. Jika aku bekerja dengan baik, gajinya bisa meningkat, dan kontraknya pun bisa diperpanjang.’

Kontrak ini gila. Inikah akademi terbaik di kekaisaran?

Hidup yang kujalani sejauh ini…

“Bagaimana?”

“……Tidak buruk.”

Ini luar biasa.

Aku menarik napas dalam-dalam dan membaca kontraknya lagi. Namun ada masalah mendasar.

‘Memang benar Theon cukup hebat untuk memberiku uang sebanyak ini, tetapi di saat yang sama, beban sebagai pengajar juga sangat besar.’

Mampukah aku memikul posisi itu?

Di tempat yang dipenuhi para jenius, bisakah aku benar-benar menjalankan peran sebagai pengajar?

‘Tidak mungkin. Akan menjadi keajaiban jika kebobrokanku tidak ketahuan dalam satu hari.’

Meski begitu, aku cukup percaya diri dengan kemampuan bicara dan menggertakku, karena aku tumbuh di lingkungan di mana aku bisa mati jika tidak melakukannya.

Aku cepat-cepat menggelengkan kepala dan menganalisis situasinya.

‘Gajinya memang menggoda, tetapi bebannya besar. Aku juga tidak bisa menolak karena sudah sejauh ini. Rudger sudah menjadi pengajar di sini, dan aku telah menjadi Rudger Chelici.’

Lagipula, bisakah aku menolak dalam situasi seperti ini?

Penunjukanku sebagai pengajar sudah ditetapkan. Aku tak mungkin tiba-tiba berkata tidak sekarang, atau orang-orang akan mencurigai.

Sebenarnya, jawabannya sudah jelas.

‘Aku tidak punya pilihan selain melakukannya.’

Aku kini memutuskan bagaimana akan menggunakan identitas Rudger Chelici.

‘Pejamkan mata dan bertahanlah di sini selama dua tahun.’

Dua tahun lagi hidup ini bisa selesai—aku akan mendapatkan banyak uang dan bebas pergi. Bukankah itu lebih baik daripada militer?

Memikirkannya seperti itu membuat hatiku lebih tenang.

Aku menyerahkan kontrak itu kembali kepada kepala sekolah dan membuka mulut.

“Saya sudah memeriksa semuanya.”

“Kalau begitu, saya berharap yang terbaik untuk Anda ke depannya, Tuan Rudger.”

“Ya. Saya mohon bimbingannya, Ibu Rektor.”

Aku berjabat tangan dengan kepala sekolah yang tersenyum kepadaku.

Hatiku sangat gembira, tetapi aku berusaha sekuat tenaga mempertahankan wajah tanpa ekspresi.

Setelah bertemu dengan kepala sekolah, aku mengikuti arahan Tuan Wilford yang menunggu di luar, menuju asrama yang ditugaskan kepadaku.

Benarkah ini disebut Akademi Theon?

Bahkan bangunan khusus pengajar di kompleks ini terlihat mahal.

Aku hampir tak percaya bahwa rumah dua lantai yang biasa kulihat dalam dongeng peri kini menjadi tempat tinggalku.

“Masih ada tiga minggu sebelum kelas dimulai, jadi Anda bisa beristirahat sampai saat itu.”

Setelah berkata demikian, Tuan Wilford kembali menaiki kereta dan pergi. Bahkan saat pergi pun ia tak melupakan sikapnya yang rendah hati. Benar-benar seorang pria terhormat teladan.

‘Masuk, ya?’

Membawa koperku, aku masuk ke dalam rumah. Dari luar sudah terlihat, tetapi begitu masuk rasanya sangat berbeda. Perabotannya lengkap dengan segala macam barang, dan karena perawatan rutin, tak terlihat debu sedikit pun.

Aku memeriksa kamar mandi untuk berjaga-jaga dan kembali terkejut. Kamar mandinya dipenuhi ubin putih bersih, tampak seperti yang digunakan kaum bangsawan. Ada air mengalir dan bahkan bak mandi untuk berendam.

Setelah memeriksa setiap sudut rumah, aku duduk di sofa empuk.

‘Mulai sekarang, aku akan menjadi pengajar akademi……’

Begitu banyak hal terjadi hari ini.

Aku terseret ke dalam serangan teroris, disangka orang lain, dan bahkan datang ke Akademi Theon untuk bekerja sebagai pengajar.

Sungguh ajaib bagaimana semua ini bisa terjadi, tetapi karena sudah sejauh ini, aku tak bisa melarikan diri.

Jika aku tiba-tiba menghilang, identitas Rudger akan dicurigai, dan karena wajah asliku sudah terlihat, aku takkan punya tempat di kekaisaran.

Pada akhirnya, aku tidak punya pilihan selain berperan sebagai Rudger Chelici.

“Wah. Melelahkan.”

Sudah 27 tahun sejak aku datang ke dunia ini.

Aku bereinkarnasi tanpa kemampuan khusus, hanya membawa ingatan kehidupan lamaku. Namun keberadaan orang tuaku di kehidupan ini begitu menekan, hingga pada akhirnya aku harus bertahan hidup sendirian.

Hidupku aneh, dan aku harus melewati krisis kematian berkali-kali sambil terlibat dalam berbagai peristiwa.

Bagiku, situasi saat ini hanyalah sesuatu yang memalukan. Bagaimana aku bisa berakhir menjadi pengajar akademi? Dan di akademi terbaik di kekaisaran pula.

‘Ini sebenarnya pekerjaan palsu.’

Aku bahkan tidak mengincarnya, tetapi itu tidak berarti aku bisa berhenti sekarang.

Begitu aku keluar dari sini, aku akan diterkam harimau. Begitulah kondisiku sekarang.

‘Baiklah, dua tahun. Aku hanya perlu bertahan dua tahun. Itu cukup.’

Aku juga membutuhkan identitas baru, jadi dalam situasi ini menjadi Rudger sangatlah menarik. Rudger Chelici adalah pria yang datang ke kekaisaran dari negeri jauh. Di sini, ia takkan bertemu siapa pun yang mengenalnya.

Aku memutuskan untuk mencari tahu lebih banyak tentang sosok bernama Rudger, untuk berjaga-jaga.

Aku mengambil koper dan naik ke kamar tidur di lantai dua. Begitu masuk, aku menutup tirai jendela dan memeriksa ruangan dengan saksama untuk memastikan tidak ada pengawasan dari luar.

‘Tidak ada yang tertangkap.’

Kupikir sudah aman, jadi aku langsung membuka koper itu.

‘Krek.’

“Hm?”

Terkunci?

Aku memeriksa koper kulit itu dengan hati-hati. Saat diperhatikan lebih dekat, sebuah lingkaran sihir halus terukir pada kunci logamnya.

‘Ini…… sihir keamanan.’

Meski skalanya tidak besar, itu adalah lingkaran sihir dengan tingkat kesulitan tinggi yang memerlukan pengelolaan mana yang sangat rinci untuk diukir di tempat sekecil ini.

‘Apakah ini karena dia pengajar yang ditugaskan ke Akademi Theon?’

Aku menjauh sejenak dari koper dan memikirkan cara membukanya. Bukan berarti aku menyerah, melainkan sedang menyusun strategi.

‘Akan lebih mudah jika ada reagen, tetapi barang bawaanku yang lain sudah dikirim lebih dulu, jadi aku harus memakai cara lain.’

Aku mengambil handuk dan membasahinya secukupnya. Setelah menyiapkannya, aku mengambil sebatang tongkat dan menyalakan api kecil di ujungnya.

Aku menggunakan “Pyro”, sihir elemen dasar. Ukurannya hanya sebesar api korek, tetapi panasnya cukup besar.

Aku mendekatkan api di ujung tongkat ke pengait koper. Panas menyengat mulai memanaskan kuningan. Beberapa menit kemudian, saat logam itu memerah karena panas, aku meraih handuk basah.

Logam panas itu mendingin dengan cepat disertai bunyi uap air. Seketika, kuncinya melintir, dan lingkaran sihir yang terukir di atasnya ikut terdistorsi.

Tentu saja, ini tidak langsung menghilangkan efek lingkaran sihir. Sihir tidaklah sesederhana itu.

‘Namun aku bisa menciptakan celah sesaat pada dinding yang kuat.’

Tanpa menyia-nyiakan momen itu, aku melepaskan sihirku dengan tajam dan menembus pusat lingkaran sihir—bagian penting yang bisa disebut ‘inti’.

‘Paching!’

‘Berhasil.’

Begitu intinya hancur, efek lingkaran sihir pun lenyap. Bersamaan dengan itu, kunci terbuka dengan bunyi klik.

‘Membukanya semudah itu.’

Tidak jarang koper seperti ini dilengkapi lingkaran sihir atau penghalang. Kebanyakan penyihir sangat sensitif terhadap keamanan, sehingga sihir keamanan nyaris menjadi pengetahuan dasar.

Jika tidak bisa membukanya sendiri, mereka bahkan bisa meminta bantuan kenalan atau perusahaan pengukir profesional.

Jika seseorang mencoba membongkar sihir keamanan secara paksa, mekanisme penghancuran isi akan aktif. Itu adalah wujud ideologi ekstrem khas para penyihir—lebih baik menghancurkan data daripada membiarkannya terungkap.

Namun, untuk menonaktifkan sihir keamanan dengan aman, diperlukan analisis mendalam tentang bagaimana sihir itu diterapkan. Prosesnya memakan waktu lama, dan aku tidak punya kemewahan itu.

Karena itu, aku memilih metode ini—cara yang mendekati tipu daya dan tidak memerlukan analisis sihir.

‘Cukup mengetahui di mana lingkaran sihir diukir dan materialnya.’

Biasanya, logam kuat menjadi pilihan utama untuk mengukir lingkaran sihir seperti ini, karena tidak mungkin mengukirnya di seluruh tas kulit.

Kulit adalah medium yang sangat buruk untuk menghantarkan kekuatan sihir; demikian pula kain dan kertas. Kecuali perkamen yang dibuat dari serat rami, hampir mustahil mengukir lingkaran sihir atau penghalang pada kain atau kertas kecuali oleh Arch Mage setidaknya peringkat keenam.

Sebaliknya, logam memiliki daya hantar sihir yang cukup baik. Yang paling umum adalah besi dan kuningan. Material yang lebih baik adalah perak, emas, dan platinum.

Yang terbaik adalah permata hasil pemrosesan batu mentah, tetapi karena materialnya sangat mahal, itu hanya digunakan oleh bangsawan berpangkat tinggi.

Tentu saja, besi atau kuningan yang murah adalah yang paling umum, dan aku sangat memahami sifat kedua material itu.

Memanaskan logam yang terukir lingkaran sihir hingga memuai, lalu mendinginkannya cepat dengan air dingin untuk menyusutkannya kembali. Lingkaran sihir yang terukir akan bergeser dan terdistorsi selama proses pemuaian dan penyusutan logam.

Bahkan dengan penyimpangan seperti itu, lingkaran sihir akan berusaha memulihkan dirinya secara otomatis, jadi biasanya tidak menjadi masalah besar. Namun celah yang tercipta sesaat itu sangat fatal. Pada saat itulah aku menggunakan sihirku untuk menghancurkan inti lingkaran.

‘Syukurlah berjalan lancar.’

Ini bukan metode yang umum dikenal—hanya trik yang dibuat dengan menerapkan pengetahuan ilmiah secara tepat.

Kebanyakan penyihir terlalu terpaku pada sejarah dan tradisi, sehingga sering mengabaikan sains. Akibatnya, ada banyak hal yang tidak mereka antisipasi, dan itulah yang diandalkan oleh trik ini.

‘Kalau dia benar-benar gila, dia akan membawa koper besi yang penuh lingkaran sihir.’

Untungnya, Rudger Chelici tidak sejauh itu.

Aku membuka koper dan memeriksa isinya.

‘Hm, ini…’

C8: False Identity (3)

Tidak ada apa pun di dalam koper Rudger yang bisa membuat mata terbelalak. Isinya hanya pakaian ganti dan buku. Selain itu, ada banyak dokumen dan barang-barang kecil lainnya.

‘Kupikir akan ada sesuatu yang lebih besar.’

Aku mengelompokkan buku pelajaran, buku sihir, dan tesis, lalu menyingkirkannya, kemudian merapikan pakaian dan menyimpannya.

Untuk buku, selain buku sihir, ada juga novel populer dan esai karya ilmuwan terkenal.

Dia membaca berbagai macam bacaan. Selain itu, hanya ada beberapa surat, identitas, dan barang-barang pribadi.

Peralatannya pun sederhana—sebuah jam saku, pipa kecil yang digunakan sebagai medium sihir, serta dompet berisi uang.

Aku segera memeriksa kartu identitas dan dokumen satu per satu.

‘Rudger Chelici, keturunan bangsawan jatuh dari Queoden, sebuah kerajaan kecil hingga menengah di benua utara. Tidak memiliki saudara kandung, dan kedua orang tuanya telah meninggal.’

Tidak buruk.

Dia memang bangsawan jatuh, tetapi secara nominal masih memegang gelar kebangsawanan, jadi ke mana pun dia pergi tidak akan terlalu diremehkan. Dan karena tidak memiliki keluarga, tak akan ada orang yang mengenaliku.

Riwayatnya luar biasa. Dua belas makalah diserahkan ke Mattapan, menjadi yang termuda mencapai peringkat keempat? Bahkan pernah menjadi perwira militer?

Tak heran dia menjadi pengajar di Theon.

Di usia semuda itu, catatannya sudah sangat mengesankan.

‘Mata pelajaran yang diajarkan adalah manifestasi sihir dan spesialisasi? Emisi mana dan elemen-elemen elemental menjadi fokus utama.’

Mengingat ia terspesialisasi dalam apparitions, kemungkinan besar ia akan mengajar pertempuran praktik dalam mata pelajaran tersebut.

Aku membuka surat-surat itu dan membaca isinya. Jika ada korespondensi dengan kenalan, aku perlu menangkap kebiasaan-kebiasaan kecilnya dan mempelajarinya.

‘Isi suratnya tidak relevan.’

Surat-surat yang diduga ditukar dengan kenalan itu berisi percakapan formal—tentang penugasan ke akademi, buku yang disukai, serta kejadian di tempat tertentu.

Bahkan saat berada di militer, sepertinya ia tidak memiliki teman dekat.

Dilihat dari minimnya konten pribadi, dia tampaknya tidak terlalu akrab dengan orang-orang yang berkirim surat dengannya.

‘Sekarang yang tersisa hanyalah……’

Informasi dasar tentang materi pelajaran yang akan diajarkan setelah semester dimulai, serta bagaimana Akademi Theon dibentuk dan dijalankan.

Pertama-tama, aku perlu berkeliling untuk mempelajari topografi Theon.

‘Grrr…’

Saat hendak langsung keluar, aku terhenti oleh suara perutku yang keroncongan. Baru kusadari, sejak perjalanan kereta hari ini, aku belum makan apa pun.

Aku kelelahan secara mental karena begitu banyak hal yang harus dilakukan hari ini. Mari makan dulu dan beristirahat dengan baik.

Dua minggu berlalu sejak saat itu.

Selama waktu itu, aku mengunjungi setiap sudut Akademi Theon untuk mempelajari geografi tempat ini. Seperti dugaan awal, luas kawasan Akademi Theon benar-benar di luar nalar.

Aku duduk di bangku luar sebuah kafe terpencil, memandangi pemandangan yang damai. Aku baru saja menyelesaikan peninjauan semuanya, dan kini memikirkan kelas yang harus kuajar.

‘Apa karena waktu pembukaan semakin dekat? Aku sering melihat para siswa.’

Para siswa berseragam Akademi Theon tampak lalu-lalang. Desain seragamnya keren untuk laki-laki dan cantik untuk perempuan. Bukankah ini seragam rancangan desainer terkenal di kekaisaran?

Mungkin karena ini akademi sihir, beberapa dari mereka terbang dengan sapu atau bergerak menggunakan boneka mekanik aneh. Melihat para remaja tertawa dan bercakap-cakap, aku merasa mereka menjalani masa yang menyenangkan.

Sejak datang ke dunia ini, setiap hari bagiku adalah pertempuran sengit. Namun anak-anak ini menjalani kehidupan yang diberkati berkat bakat bawaan dan lingkungan mereka.

“Hm.”

Dua siswi yang lewat melirik ke arahku dan mulai berbisik satu sama lain. Wajar saja jika mereka curiga pada seseorang yang tidak biasa mereka lihat.

Aku menyesap kopi sambil menyadari tatapan mereka. Setelah menghabiskannya, aku harus kembali ke asrama dan bersiap untuk orientasi yang akan diadakan seminggu lagi.

Dengan pikiran itu, aku menghabiskan kopi dan hendak bangkit, ketika seorang wanita datang dan duduk di meja sebelah, lalu berbicara dengan suara begitu pelan hingga hanya aku yang bisa mendengarnya.

“Aku senang kau selamat,” katanya. “Mengapa kau tidak menghubungiku selama dua minggu?”

“……?”

Naluri refleks menghentikan kepalaku tepat saat aku hampir menoleh tanpa sadar.

──Chin.

Aku meletakkan gelas kosong itu di atas meja dengan wajar.

“…….”

Apakah dia sedang berbicara kepadaku?

Aku menoleh sekeliling. Mungkin bukan aku, mungkin orang lain. Jika aku bereaksi di sini dan ternyata salah, apa yang lebih memalukan dari itu? Namun, sejauh mata memandang, tidak ada orang lain.

Satu-satunya yang duduk di meja luar hanyalah aku dan wanita di meja sebelah.

Itu berarti dia memang berbicara kepadaku. Bagaimana seharusnya aku menanggapi?

Saat aku terus diam, dia melanjutkan.

“Aku khawatir ada sesuatu yang terjadi padamu. Anggota lain juga bertanya-tanya apa yang terjadi pada First Order.”

“… ….”

Anggota.

First Order.

Seseorang yang mengkhawatirkanku.

‘Apa.’

Aku memainkan gagang cangkir kopi di tanganku.

Tadi aku hanya minum kopi sambil menikmati angin di meja luar kafe, tetapi tiba-tiba seorang wanita aneh datang dan berbicara padaku.

Namun kata-katanya sangat serius. Dia bilang anggota lain bertanya-tanya apa yang terjadi padaku.

—Bukan aku, melainkan seseorang bernama Rudger Chelici.

Begitu aku menilai situasinya, mulutku bergerak alami seolah telah dilumasi.

“Ada beberapa hal yang perlu diperiksa.”

“Apakah itu tentang serangan teroris ini? Itu hanya kecelakaan. Lagi pula, tidak ada yang tahu para pemberontak akan menyerang kereta yang ditumpangi First Order-sama.”

“Hal lain. Informasi kasar tentang Theon.”

“Bukankah Anda sudah menerima informasi sebelumnya?”

“Itu saja tidak cukup. Ada perbedaan besar antara mendengar dan melihat langsung.”

“Ya, benar.”

Wanita itu mengangguk seolah memahami.

“Apakah berjalan dengan baik?”

“Tentu. Semua target Assassinations of Academy Members telah diselesaikan sebelum masuk ke sini. Sebagian besar adalah user.”

Apa? Membunuh anggota akademi?

Tubuhku hampir bergetar, tetapi aku berhasil menahannya.

“Dan di sela-selanya, seorang pengkhianat di organisasi ditemukan dan kami juga menanganinya.”

Apa? Pengkhianat? Ditangani?

Tanpa sadar aku menelan ludah saat mendengar kata pengkhianat.

Aku bertanya tanpa memperlihatkan kegugupanku.

“Bagaimana caranya?”

“Kami mencabut salah satu anggota tubuhnya, menggilingnya, lalu menyumbatkannya ke dalam mulutnya. Sisanya katanya diberikan pada anjing liar. Aku tidak melihatnya sendiri, tetapi mendengarnya dari anggota lain. Bisa dibilang itu kematian yang pantas bagi seorang pengkhianat.”

“…….”

Mereka lebih gila dari yang kuduga, tetapi semakin aku terdesak, pikiranku justru menjadi semakin tenang.

“Maaf. Aku seharusnya mendengarkan dan melapor…!”

“Kenapa kau tiba-tiba menemuiku sekarang?”

“First Order telah masuk ke sini, tetapi selama dua minggu terakhir tidak ada kabar…”

“Jadi, pada saat genting seperti sekarang?”

Sambil berbicara, aku menganalisis.

Mereka memanggilku First Order, bukan Rudger. Melihat kata First di depan gelar itu, kemungkinan besar itu adalah posisi yang cukup tinggi dalam organisasi.

Aku mempercayai hal itu dan sedikit menggertak—dan tampaknya itu jawaban yang benar.

“Maaf!”

Aku menjawab dengan suara dingin kepada wanita yang tampak menundukkan kepala lurus ke arahku.

“Diam. Kau ingin menarik kecurigaan orang-orang di sekitarmu?”

“Maaf….”

“Jangan ucapkan maaf lagi.”

“…….”

“Baik. Bagaimanapun, saatnya memeriksa. Ada berapa anggota yang berada di sini sekarang?”

“Y-Ya?”

“Berapa jumlah anggota yang ada di sini.”

“Ah!”

Dia menoleh sekeliling sebisa mungkin dan merendahkan suaranya.

“Saat ini, tiga puluh satu orang dari Ordo Ketiga dan tujuh orang dari Ordo Kedua telah berhasil menyusup. Dan First Order-nim lainnya telah masuk lebih dulu sesuai rencana dan mengambil posisi.”

“Hm. Begitu.”

Sambil mengangguk formal, aku mengumpulkan sebanyak mungkin informasi.

Yang baru kusadari adalah adanya satu First Order lain selain diriku, serta jumlah mereka hampir empat puluh orang.

Skalanya memang tidak besar, tetapi kemampuan mereka tidak biasa jika bisa menanamkan sebanyak itu di Theon. Beruntungnya, wanita di depanku sama sekali tidak meragukan identitasku. Justru, dia menatapku dengan rasa takut dan hormat sekaligus.

“Pemeriksaan sudah selesai, aku akan pergi.”

“Ah! Setelah itu, jika Anda ingin berkomunikasi, Anda bisa datang ke tempat yang telah ditentukan.”

Tempat pertemuan? Ada tempat seperti itu?

Namun tidak mungkin aku bertanya, ‘Di mana?’

Saat aku memikirkan caranya, sebuah ide bagus muncul.

“Datang? Kau menyuruhku apa yang harus kulakukan?”

Saat aku sengaja merendahkan suara dan mengirimkan tatapan dingin, wajahnya langsung pucat.

Entah gertakan ini berhasil atau tidak, dia tergagap-gagap memberi alasan sambil gemetar seperti tupai kecil.

“Bukan begitu. Aku, aku hanya….”

“Aku tidak suka mendengar alasan. Jika pertemuan diperlukan di masa depan, itu akan dilakukan di sini. Tempat dan waktunya pun sama. Mengerti?”

“Mengerti.”

“Jika memang perlu bergerak, aku hanya akan mengizinkannya jika ada panggilan dari First Order sepertiku atau yang lebih tinggi.”

“Yang lebih tinggi dari Anda? Apakah itu Zero Order-sama?”

Jadi ada Zero Order.

“Jangan ganggu aku dengan hal-hal sepele selain perintahnya. Mengerti? Ini peringatan.”

Mengatakan itu, aku bangkit dari kursiku.

Aku hendak pergi tanpa menoleh, tetapi dia memanggil dari belakang.

“Itu.”

“Apa?”

“Itu, itu……Bagaimana kami harus bergerak ketika Anda memanggil kami?”

Mendengar itu, rasanya kepalaku mau meledak.

Kupikir-pikir, aku memang belum menjelaskannya. Tapi mana mungkin aku menjelaskan sesuatu yang bahkan aku tidak tahu.

“……Perlukah aku mengatakannya dengan mulutku?”

“Oh, tidak!”

“Aku akan membiarkannya kali ini.”

Dengan kata-kata itu, aku segera pergi.

‘Dug dug!’

Begitu kembali ke rumah, aku bergegas naik ke kamar tidur lantai dua dan mengeluarkan koper yang kusimpan di lemari.

Setelah menyebarkan surat-surat di dalam koper Rudger di atas ranjang dan memeriksanya satu per satu, aku menyadari bahwa imajinasiku yang gelisah akhirnya menjadi kenyataan.

“……Haa, sial.”

Rasa janggal yang kurasakan saat membaca surat-surat itu.

Mengapa dia harus bertukar kata-kata formal seperti ini dengan kenalan yang bahkan bukan keluarga?

Mengapa pria dengan riwayat sebrilian itu membatasi kehidupan pribadinya hingga nyaris tidak ada?

Semua pertanyaan itu akhirnya terjawab.

—Sejak awal, ini bukan surat biasa.

Aku menelusuri karakter-karakter khusus pada kata-kata tertentu di dalam surat. Keanehan yang secara naluriah kurasakan ternyata membentuk pola tertentu.

‘Baik.’

Ini adalah ‘kata sandi’. Frasa sandi milik mereka sendiri agar tidak tertangkap oleh orang lain.

Menyingkirkan surat-surat itu, aku membaca ulang dokumen identitasku.

‘Bangsawan jatuh? Tidak punya keluarga? Dari negara asing yang sangat jauh dari kekaisaran?’

Semua itu palsu.

‘Kalau begitu, identitas asli Rudger yang kutemui di kereta……’

Seorang anggota organisasi rahasia yang tersembunyi di Akademi Theon—bahkan seorang eksekutif dengan gelar First Order. Dan sekarang, aku mengenakan topeng pria itu.

Kakiku lemas dan aku terjatuh ke atas ranjang.

“Gila.”

Identitas Rudger Chelici, yang kupikir ideal untuk memulai hidup baru……ternyata adalah bom nuklir yang lebih berbahaya dari apa pun.

C9: Disguised Employment (1)

Aku tergeletak di tempat tidur seperti itu selama kira-kira satu jam. Aku sama sekali tidak punya tenaga untuk langsung melakukan apa pun.

Pada titik ini, aku merasakan rasa malu.

Tidak, bagaimana mungkin seorang eksekutif organisasi rahasia terseret dalam serangan kereta dan mati begitu saja?

Seorang eksekutif organisasi rahasia yang menanam hampir empat puluh mata-mata di Akademi Theon seharusnya bisa selamat dari situasi seperti itu!

“Hah.”

Meski aku marah seperti ini, orang yang sudah mati tidak akan kembali. Semua ini hanyalah pemborosan emosi yang sia-sia.

Sekarang aku adalah Rudger Chelici, dan aku harus bertahan dengan status terkutuk ini selama dua tahun.

‘Sejujurnya, kupikir akan baik-baik saja selama akademi tidak mengetahuinya, dan itu saja sudah cukup sulit.’

Namun, karena aku punya pengalaman, aku pikir aku bisa berpura-pura menjadi pengajar dengan cukup meyakinkan. Aku juga bisa menggunakan sihir, dan pengetahuan teoretisku tidaklah kurang.

Keyakinan bahwa aku bisa melewati dua tahun tanpa masalah bukanlah kesombongan, melainkan hasil perhitungan matang. Namun kini aku malah menjadi seorang eksekutif organisasi rahasia, dan mereka sangat berbahaya.

Pembunuhan terhadap anggota akademi, penanganan para pengkhianat—metode mereka sangat kejam. Bahkan gangster dan mafia di Bumi pun tidak melakukan hal seperti itu, dan itu saja sudah cukup untuk menunjukkan bahwa mereka adalah kelompok radikal.

Situasinya langsung berubah dari mode normal menjadi mode neraka.

“Ayo berpikir.”

Kini, berkat identitas palsu ini, ada satu masalah lagi yang harus kutangani.

Akademi dan organisasi rahasia yang tidak diketahui—jika salah satu dari mereka mengetahui bahwa aku bukan Rudger, aku akan mati.

Entah di tangan Kanselir, oleh hukum Kekaisaran, atau oleh pembersihan internal organisasi rahasia itu sendiri.

Sekarang, kematian lebih dekat denganku daripada di momen mana pun sebelumnya.

“Aku harus berpikir.”

Rudger Chelici adalah seorang eksekutif organisasi rahasia. Nama Rudger sendiri juga diciptakan, jadi itu pun nama samaran, tetapi bagaimanapun juga, dia memegang posisi yang disebut First Order.

Di antara anggota organisasi rahasia yang menyusup ke akademi, para First Order berdiri sendiri, termasuk aku. Aku tidak perlu segera mengetahui tujuan mereka.

Yang penting adalah siapa para First Order lainnya. Aku tidak bisa menanyakannya secara terbuka, jadi tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan cepat kecuali mereka sendiri yang menghubungiku.

‘Untuk saat ini, aku bisa mengabaikan Ordo Kedua dan Ketiga.’

Diduga Rudger yang asli memiliki kepribadian yang sangat eksentrik di dalam organisasi. Meski aku hanya sedikit mengubah nada suaraku, itu sudah bisa disimpulkan dari ekspresi bawahannya yang tampak ragu-ragu.

Kepribadiannya buruk, jadi bawahannya tidak akan ingin berurusan dengannya terlalu lama. Itu justru menguntungkanku.

Pada akhirnya, aku hanya perlu memperhatikan para First Order lainnya. Siapa sebenarnya mereka?

‘Aku tidak bisa bertanya. Aku tidak tahu bagaimana para eksekutif saling mengenali. Jika aku melakukan itu, aku akan langsung dicurigai.’

Sekarang, aku harus menghadapi bukan hanya akademi dan kekaisaran, tetapi juga organisasi rahasia yang bersembunyi di dalam kekaisaran.

Kupikir aku hanya menunggangi punggung satu harimau, ternyata aku menunggangi dua. Begitu salah satu pihak goyah, semuanya akan berakhir.

‘Baiklah. Karena sudah sampai pada titik ini, aku tidak punya pilihan selain melakukannya.’

Aku segera mengeluarkan buku-buku dari koper dan membuka surat yang ada di sampingnya.

‘Mengumpulkan informasi adalah yang utama.’

Surat ini pasti merupakan sandi yang digunakan organisasi mereka; aku harus menafsirkannya.

Pola tertentu selalu ada dalam setiap sandi, dan buku inilah yang bisa menganalisis polanya.

‘Aku adalah pengajar di Akademi Sihir, jadi tidak hanya buku sihir. Selain itu, ada beberapa buku yang tidak biasa.’

Aku menelusuri buku-buku itu.

[Watcher of the Rye], [Ringerk’s Philosophy], [Traces of Totalitarianism], [A Hundred Years of Solitude]—novel, autobiografi, nonfiksi, dan buku laris. Di antara semuanya, ada satu buku yang menarik perhatianku.

[Gentleman’s Culture]

‘Ini dia.’

Aku teringat Rudger di kereta—gerak-geriknya, bagaimana ia sedikit menggoyangkan kaki atau melambaikan tangan. Jika pria itu benar-benar serius mempertimbangkan budaya seorang gentleman dan membaca buku ini, dia tidak akan bertingkah seperti itu.

‘Buku ini yang paling sering disentuh.’

Sebagian sampulnya aus dan rusak. Tampaknya sering dibaca, tetapi apakah ada alasan khusus?

‘Buku ini digunakan sebagai alat penafsiran sandi.’

Aku membuka buku [Gentleman’s Culture] dan membalik halamannya. Ketidakteraturan yang tersembunyi perlahan tertangkap oleh mataku. Ada bekas terbakar pada buku itu. Beberapa halaman nyaris tidak dibaca, sementara halaman lain dibaca sampai kertasnya menipis.

Mengamati halaman yang sangat aus itu dengan saksama, aku bisa melihat sesuatu di antara huruf-hurufnya. Aku segera mengambil surat itu dan membandingkannya.

‘Dikatakan bahwa benua ini menggunakan bahasa yang terpadu, tetapi tiap negara memiliki perbedaan kecil.’

Karena jejak Rudger Chelici berasal dari Kerajaan Queoden, aku memikirkan bahasa Queoden. Terlebih, surat itu dengan jelas mengandung jejak beberapa kata benda khusus atau dialek yang digunakan di Kerajaan Queoden.

Meski merupakan kerajaan kecil dan tandus di utara, Queoden—yang telah melahirkan cukup banyak penulis besar—hanya memiliki sekitar dua puluh ribu kosakata dalam dialek tersebut, delapan ribu di antaranya merupakan kosakata tingkat lanjut.

Jelas, inilah inti dari sandi tersebut.

Membedakan kodenya tidaklah sulit, mengingat susunan bahasa dan keterkaitannya dengan surat, karena aku memahami bahasa Queoden.

‘Dan juga.’

Dugaanku benar. Ketika aku memeriksa kode itu dalam bahasa Queoden, aku melihat keterkaitan antara kata dan huruf.

<Sapaan> <Perpisahan> <Pesta Perpisahan> <Pertemuan Baru> <Gagak> <Mata> <Cahaya Bintang>, dan seterusnya.

Di sampingnya, terselip kata-kata yang melambangkan angka.

Angka itu kemungkinan menunjukkan halaman dalam buku sandi ini, dan jika ditafsirkan dengan menggabungkan kata-kata lainnya…

‘First Order, menyusup ke Akademi Theon sebagai pengajar dan raih kepercayaan mereka. Setelah itu, sampaikan perintah berikutnya sambil memantau situasi.’

Aku tidak mendapatkan informasi yang benar-benar konklusif, tetapi ini sudah cukup.

Aku menutup buku [Gentleman’s Culture] dan menyandarkan kepala ke belakang.

“Hah.”

Tersisa dua tahun. Aku harus hidup sebagai pengajar akademi sekaligus sebagai eksekutif organisasi rahasia.

Tentu saja, aku tidak bisa hidup seperti ini selamanya. Bahkan jika aku melewati dua tahun sebagai pengajar dengan aman, masalah organisasi rahasia tetap ada.

Keberadaan mereka sangat menggangguku. Jika aku membuat kesalahan di tengah jalan, peluangku untuk terbunuh sangat tinggi.

‘Namun, aku tidak bisa menyingkirkan organisasi rahasia itu sendirian. Aku tidak tahu struktur organisasinya, tetapi mampu menanam mata-mata di Akademi Theon saja sudah cukup menunjukkan betapa berbahayanya mereka.’

Menghadapinya secara pribadi adalah mustahil.

Namun untuk sekarang, mari kesampingkan dulu. Organisasi rahasia ini adalah belenggu yang mengikat pergelangan kakiku, dan aku harus menghapusnya.

Tapi bagaimana?

‘Aku harus memanfaatkan kekuatan akademi.’

Ada pepatah, ‘Gunakan barbar untuk menaklukkan barbar.’

Akademi Theon bukan sekadar sekolah. Ia adalah simbol masa depan, tempat membina masa depan kekaisaran.

Terlepas dari sebutan ‘akademi’, bukan hal yang mustahil karena ini adalah tempat dengan kekuatan besar yang mampu memengaruhi negara mana pun.

Jika Theon dan organisasi rahasia saling berhadapan, sekuat apa pun organisasi rahasia itu, mereka tidak akan punya pilihan selain terdesak.

Berapa banyak prajurit dan penyihir yang ada? Bahkan di wilayah kekaisaran, ada kemungkinan Ksatria Templar akan bergerak. Mereka pun tahu itu, sebab itulah mereka menanam mata-mata alih-alih menerobos secara frontal.

Dengan kata lain, aku harus dengan hati-hati menggali informasi mereka agar tidak tertangkap oleh organisasi rahasia, lalu membocorkan informasi itu kepada akademi.

‘Tentu saja, jika aku terlalu lama, aku bisa mati di tengah prosesnya.’

Organisasi rahasia bisa membersihkanku karena mengkhianati mereka, dan sebaliknya, akademi bisa mencurigai aku sebagai mata-mata dan menyingkirkanku. Pada akhirnya, menjaga ritme tertentu adalah kunci.

Begitu aku condong ke satu sisi, yang menungguku hanyalah kehancuran.

‘Untuk sekarang……mulai dengan kelas pertama dalam seminggu.’

Tidak ada instruksi khusus, tetapi meraih kepercayaan berarti menanamkan citraku sebagai pengajar dengan jelas. Jika demikian, maka menunaikan tugasku sebagai pengajar adalah prioritas utama.

Karena Theon adalah tempat berkumpulnya siswa-siswa cerdas, jika aku sedikit saja terlihat kurang, aku bisa langsung “digigit” oleh mereka.

Pada usia pertumbuhan, anak-anak berbakat biasanya menganggap diri mereka yang terbaik dan bahkan meremehkan guru mereka.

Aku tidak tahu bagaimana di sini, tetapi dari pengalaman panjangku, aku menyadari bahwa manusia pada dasarnya sama di mana pun.

‘……Banyak sekali yang harus dipertimbangkan.’

Jangan terlihat bodoh di depan siswa, jangan dicurigai oleh akademi, dan jangan tertangkap oleh orang-orang organisasi rahasia.

Aku bertanya-tanya apa yang sebenarnya harus kulakukan, tetapi jika aku menanggung semua ini, aku akan mendapatkan imbalan besar. Untuk itu, aku harus bertahan sekarang.

Aku bangkit dari tempat tidur, masuk ke ruang belajar pribadiku, dan membuka buku pelajaran sihir.

Aku harus menyusun rencana untuk masa depan dan mempersiapkan bagaimana jalannya kelas.

Masih ada dua tahun tersisa—aku tidak bisa hanya bermalas-malasan.

Hari pertama masuk sekolah pun tiba.

Para siswa yang pulang ke kampung halaman selama liburan kembali satu per satu, dan seiring dimulainya semester baru, para siswa baru tahun ini juga berdatangan.

Siswa yang sebelumnya berada di tahun pertama naik ke tahun kedua dan melintasi gerbang sekolah dengan hati penuh antisipasi terhadap kelas-kelas baru yang akan mereka ambil.

Dari segala penjuru ruang kelas, para siswa bertemu kembali dengan teman-teman yang tak mereka jumpai selama berbulan-bulan dan saling menyapa dengan hangat. Namun, meskipun mereka bersekolah di akademi yang sama, tidak semua orang setara.

Ada siswa yang berisik dan ada yang pendiam. Secara alami, suasana pun terbelah, dan tentu saja, status sosial mereka juga tercermin.

Di dalam Akademi Theon, siswa terbagi ke dalam tiga lapisan.

Lapisan atas, dipimpin oleh keluarga kerajaan, bangsawan, dan pendeta berpangkat tinggi; lapisan menengah yang dipimpin oleh para pedagang kaya; dan lapisan bawah yang ditempati oleh rakyat jelata miskin.

Meskipun belajar di akademi yang sama, mereka tidak bisa mengabaikan status, dan akibatnya, tanpa sadar mereka membangun sekat dan memisahkan diri di dalam akademi.

Para bangsawan tersenyum cerah dan saling menyapa, sementara rakyat jelata sering kali hanya saling melirik atau berkumpul diam-diam di antara mereka sendiri.

“Sudah dengar kabarnya?”

“Kabar apa?”

“Ada kelas teori sistem manifestasi dan pemahaman elemen? Katanya pengajar barunya yang mengajar?”

“Pengajar baru itu tidak mengajar tahun pertama, tapi tahun kedua? Apa dia punya kemampuan?”

“Tak bisa dihindari, pendahulunya keluar. Katanya riwayat masa lalunya gemilang? Konon dia juga menulis banyak tesis saat di militer.”

“Kalau begitu, bukankah dia orang hebat?”

“Tapi kau tahu tidak?”

“Apa?”

“Orang itu bangsawan jatuh.”

Begitu kata “bangsawan jatuh” terdengar, senyum mengejek secara alami muncul di bibir orang yang memimpin percakapan.

Bangsawan jatuh biasanya diperlakukan lebih buruk daripada pedagang kaya di kalangan bangsawan.

Meski diangkat sebagai pengajar Theon, dia pasti punya bakat, tetapi bagi siswa-siswa kelas atas, dia tampak menggelikan.

Pada saat yang sama, para siswa bangsawan memiliki pikiran serupa. Jika pengajar baru itu adalah bangsawan jatuh, meraih kredit di kelasnya akan menjadi hal yang mudah.

Saat mereka sedang membicarakan seperti apa orang itu, pintu depan ruang kelas terbuka tanpa suara.

Semua mata tertuju ke pintu depan. Seorang pria masuk ke dalam kelas melalui pintu yang terbuka itu.

C10: Disguised Employment (2)

Pria itu bagaikan danau tenang yang diselimuti kabut air saat fajar—dingin dan hening.

Seperti tidur damai yang tak tergoyahkan, setiap gerakannya tertahan, sunyi, dan tanpa kegaduhan. Bahkan ketika pintu kelas tertutup, saat langkah sepatu menaiki podium, dan ketika ia meletakkan dokumen di atas meja, tidak ada satu pun suara.

Keheningan itu menyelimuti seluruh kelas seperti riak air.

“Huh……”

Bahkan para siswa bangsawan yang tadi terus bercakap pun terseret oleh atmosfer itu dan menutup mulut mereka.

Para siswa yang sejak awal diam mengalihkan pandangan mereka ke tokoh utama yang berdiri di podium, mata mereka berkilau penuh rasa ingin tahu.

Setelan yang sesuai dengan posturnya tidak memiliki satu pun kerutan. Di atasnya, dikenakan frock coat hitam yang pas di tubuh. Busana yang bergaya, namun tidak berlebihan.

Ketika pria itu melepas topi di kepalanya dan melemparkannya ringan, topi itu melayang lembut ke arah gantungan di sudut kelas dan mendarat tepat. Dalam rangkaian gerakan yang begitu alami, penampilannya yang sebelumnya tersembunyi di balik topi pun terungkap.

Rahang yang tegas, hidung lurus, dan mata yang tak tergoyahkan. Tatapannya kuat sekaligus berkarisma, begitu tajam hingga sulit dipercaya bahwa ia adalah pengajar baru. Rambut panjang yang jarang dimiliki pria diikat rapi di tengkuk lehernya.

“Gulp.”

Beberapa siswa bangsawan yang tadi berbisik-bisik secara diam-diam tertekan oleh auranya dan tanpa sadar menelan ludah.

“Senang bertemu dengan kalian. Namaku Rudger Chelici, dan aku adalah pengajar baru kalian.”

Saat ia membuka mulut dan mengeluarkan suara, rasanya seperti air dituangkan ke atas cat air yang terhampar samar. Suasana kelas yang tenggelam dalam keheningan pun kembali ke kenyataan.

“Karena ini hari pertama kelas, aku tidak akan langsung mulai mengajar.”

Aku perlahan menggantung frock coat yang telah kulepas ke gantungan.

Tidak sulit menjaga alur pembicaraan. Cukup mengucapkan kata-kata yang telah terpikirkan sebelumnya pada saat yang tepat.

Ini semacam sandiwara.

Aku adalah aktor di atas panggung, dan para siswa adalah penonton. Aku hanya perlu menjaga monolog mengalir alami mengikuti napas dan arusnya.

Karena naskahnya sudah ada di kepalaku.

“Kelas yang kuampu adalah teori sistem manifestasi, tetapi tidak akan berfokus semata-mata pada sistem manifestasi. Alih-alih itu, kita akan menitikberatkan pada penerapan prinsip-prinsipnya dalam kehidupan nyata, melampaui sekadar praktik.”

Saat melirik cepat ke arah para siswa, kulihat beberapa orang mengangkat bahu.

Respons yang bagus.

Karena Rudger adalah seorang prajurit, tidak ada siswa yang memandangku aneh meski aku mempertahankan nada dan tatapan setajam ini.

“Kelas ini bisa diambil tidak hanya oleh siswa tahun kedua, tetapi juga tahun pertama. Dengan kata lain, ini dapat dianggap sebagai kelas gabungan antara siswa tahun pertama dan kedua.”

Semua siswa yang berkumpul sekarang adalah siswa tahun kedua, jadi sedikit canggung. Namun, tidak ada peraturan akademi yang menyatakan bahwa kelas harus mutlak dibagi berdasarkan tingkat, jadi hal itu bukan sesuatu yang mustahil.

Saat keributan perlahan mereda, aku membuka mulut pada waktu yang paling tepat.

“Berhenti.”

Dalam sekejap, kebisingan di dalam kelas menghilang.

Semua mata kembali tertuju ke arahku.

“Wajar jika kalian merasa tidak puas karena sebagai siswa tahun kedua harus mengikuti kelas yang sama dengan siswa tahun pertama, tetapi jangan khawatir. Dengan mempertimbangkan para siswa tahun pertama, aku tidak akan mengajarkan hal-hal yang terlalu mendasar hingga bisa dipelajari oleh pemula.”

Respons lega mengalir dari berbagai penjuru.

Metode pengajaran Akademi Theon, jika dibandingkan dengan Bumi, lebih mirip universitas daripada sekolah menengah. Namun, karena bukan sepenuhnya universitas, terlihat ada sedikit kekaburan dalam sistemnya.

Para siswa Theon memilih mata kuliah yang ingin mereka ambil sesuai dengan spesialisasi masing-masing dan memperoleh kredit dengan menyelesaikan mata pelajaran tersebut.

‘Tidak ada perbedaan besar antara siswa tahun pertama dan kedua.’

Dengan pemikiran itu, aku memutuskan untuk mengadakan kelas gabungan antara tahun pertama dan kedua.

Mengapa?

Jika hanya siswa tahun kedua yang berkumpul, pembicaraan tentang pengajar pasti tak terhindarkan. Rasa ingin tahu dan sasaran utama siswa tahun kedua—yang sudah saling mengenal selama setahun—akan tertuju pada pengajar baru, bukan pada teman seangkatan.

Namun, bagaimana jika ada siswa tahun pertama di kelas yang sama? Perhatian siswa tahun kedua akan terpecah ke adik kelas mereka.

Dengan begitu, jumlah orang yang membicarakanku akan jauh berkurang.

Keberadaan siswa tahun pertama adalah semacam tirai asap yang mencegah siswa tahun kedua meragukan kualifikasiku sebagai pengajar.

“Mengapa Anda mengizinkan siswa tahun pertama mengikuti kelas?”

Seseorang mengangkat tangan dan bertanya.

Saat kulihat, itu seorang gadis berambut pirang bergelombang yang menjuntai hingga pinggang. Tatapannya yang mantap menatap ke arahku memancarkan keyakinan kuat.

Wajah itu terasa familiar… Di mana aku pernah melihatnya?

‘Tipe wajah yang enggan kuingat…….’

Karena pertanyaan sudah diajukan, aku memutuskan untuk menjawabnya.

“Karena aku pikir mereka juga membutuhkan kesempatan.”

“Maksud Anda kesempatan?”

“Menurutku sangat disayangkan jika aku harus mengajar hanya untuk satu tingkat tertentu. Itu adalah sikap yang sama sekali keliru bagi seorang pendidik. Memberikan pengajaran yang setara kepada semua orang tanpa memandang tingkat—itulah pendapatku.”

Ya, mereka pasti akan bertanya mengapa aku tidak menyebut siswa tahun ketiga.

Tentu saja, mereka juga bisa mengambil kelasku jika mau. Namun, akan sulit bagi siswa tahun ketiga untuk mencerna mata pelajaran inti yang sedang mereka pelajari saat ini.

Faktanya, sejauh yang bisa kutangani, sampai tahun kedua saja sudah cukup.

“Tentu saja, itu berarti kelas yang kuampu tidak bergantung pada tingkat.”

Bukan berarti aku berbicara tanpa pikir panjang; aku telah mempersiapkan diri dengan matang untuk kelas ini.

“Sulit dipahami jika Anda tidak menjelaskan secara spesifik tentang kelasnya.”

“Jika penasaran, kalian bisa datang ke kelasku. Tidak menyenangkan jika diceritakan sebelumnya.”

Kerutan kecil muncul di dahi gadis pirang itu. Maaf, tapi aku tidak berniat memberi tahu apa yang akan kuajarkan sekarang. Justru, ini dimaksudkan untuk membuat kalian semakin gelisah dan penasaran.

Tidak ada yang lebih diwaspadai siswa akademi selain kelas yang tidak diketahui isinya.

“Hanya satu peringatan. Jika ada yang berniat mengambil kelasku dengan pemikiran bodoh bahwa karena aku pengajar baru, kredit bisa diraih dengan mudah.”

Setelah sengaja mengatur napas dan menariknya dalam-dalam, aku melontarkan kata-kata terakhir dengan tegas.

“Pada saat itu, aku akan mengukirkan ke tulang mereka apa arti pendidikan yang sesungguhnya.”

Kalimat terakhir itu berarti, ‘Tolong jangan datang ke kelasku.’

Jika harus mengikuti kelas bersama siswa tahun pertama, harga diri mereka pasti akan terluka. Aku bahkan memperingatkan bahwa kelas ini tidak akan mudah. Kemungkinan besar, para siswa akan enggan mendaftar.

Jika ranjau sudah dilempar terang-terangan, dan meledak setelah diinjak, itu sepenuhnya kesalahan orang yang menginjaknya.

‘Segala sesuatu ada alasannya. Kalian akan tahu saat mengikuti kelas.’

“Ada pertanyaan?”

Aku menanyakan itu kepada para siswa.

Kelas hening.

Saat Rudger menanyakan apakah ada pertanyaan, tidak satu pun siswa mengangkat tangan.

Bukan berarti tidak ada pertanyaan. Pertanyaan sepele tentang bagaimana tugas akan dikerjakan, bagaimana kurikulum kelas secara rinci, atau apa yang diajarkan sebelumnya—semua itu ada, tetapi tidak ada yang bersuara.

Semua orang tertekan oleh aura Rudger Chelici.

‘Itukah pengajar baru?’

‘Katanya dia berasal dari militer, jadi auranya bukan main.’

‘Ada rumor dia setidaknya peringkat keempat. Apa itu benar?’

Bahkan siswa bangsawan yang sebelumnya meremehkan bangsawan jatuh pun menghindari tatapan Rudger dan hanya menelan ludah kering.

Para siswa kelas atas, bagaimanapun, tak mungkin membiarkan siswa lain berani melangkah maju. Semua merasakannya secara implisit saat mendengar kata-kata Rudger.

Pria itu tidak pernah mengucapkan sesuatu dengan sia-sia.

Kecuali seseorang benar-benar bangga dengan kelasnya, ia tak akan pernah menunjukkan reaksi seperti itu.

Sebenarnya, apa yang ingin diajarkan? Jika tidak terikat teori, apakah itu praktik? Jika praktik, seperti apa bentuknya?

Di benak semua orang, hanya pikiran-pikiran rumit itu yang muncul dan lenyap seperti gelembung berulang kali.

Namun satu hal pasti—kelas yang dipimpin oleh pengajar bernama Rudger Chelici tidak akan pernah mudah.

“Ada pertanyaan?”

Suaranya kembali bertanya. Kedengarannya seperti seseorang yang benar-benar menginginkan pertanyaan, tetapi para siswa tidak tertipu.

Saat seseorang mengangkat tangan dan membuka mulut di sini, ia akan langsung tertangkap oleh Rudger.

Dari tatapan yang seolah melahap mereka, tersampaikan tekad untuk tidak membiarkan pertanyaan apa pun muncul.

Gadis pirang yang pertama kali mengangkat tangan kini membeku.

“Baik. Kalau begitu, orientasi kita akhiri sampai di sini.”

Orientasi yang menyesakkan napas itu pun berakhir begitu saja.

Setelah orientasi selesai, para siswa bangkit satu per satu dan meninggalkan kelas.

Aku mengamati pemandangan itu dengan saksama dari podium. Setelah aku menyampaikan semua yang ingin kukatakan, kurasa mereka sudah memahami semuanya, bukan? Namun sejujurnya, aku terkejut karena tidak satu pun mengangkat tangan saat kutanya apakah ada pertanyaan.

Sampai tadi malam, aku telah menyiapkan diri untuk menghadapi berbagai pertanyaan dan menyiapkan jawabannya, tetapi semuanya menjadi sia-sia.

Bukankah akademi biasanya dipenuhi anak-anak dengan ego tinggi? Kupikir mereka akan mengejekku dan melontarkan banyak pertanyaan—apa aku terlalu berpikir jauh?

‘Tidak. Tunggu sebentar.’

Bisa jadi sebaliknya. Bagaimana jika mereka sengaja mencerna kata-kataku? Bukankah itu sering terjadi di Korea abad ke-21?

Saat pengajar baru datang, para siswa dengan sengaja mengabaikannya tanpa memberi perhatian. Ini terutama sering terjadi pada pengajar perempuan.

‘Hm.’

Aku sengaja berbicara seserius mungkin untuk terlihat menakutkan, tetapi apakah itu justru memberi efek sebaliknya? Mungkin nada dan sikap koersif ini menyentuh harga diri para siswa yang menganggap diri mereka jenius.

‘Kalau begitu, ini agak gawat.’

Di militer, junior menantang senior; di tempat kerja, bawahan menentang atasan; di sekolah, siswa mengabaikan guru.

Sudah jelas bahwa jika aku kehilangan kendali suasana sejak awal, itu akan berdampak buruk pada kelas-kelas berikutnya. Jika begitu, haruskah aku bersikap lebih ramah kepada siswa?

‘Tidak, jika aku tiba-tiba berubah sekarang, justru akan terlihat aneh. Aku harus mendorongnya sampai akhir.’

Bersikap ramah dan tersenyum tanpa alasan sebenarnya bukan watakku—itulah sifatku, dan sebagian besar peran yang pernah kumainkan memang seperti ini.

Lagipula, sudah tiga minggu sejak aku tiba di sini, dan semua orang sudah tahu siapa Rudger itu.

Sementara itu, siswa-siswa yang masih tersisa di kelas tidak mendatangiku. Bukan karena mereka tidak tertarik—aku jelas merasakan tatapan mereka.

Aku pikir mereka akan mengajukan pertanyaan klise seperti berapa umurku atau apakah aku punya pacar, tetapi aku tidak menyangka mereka sama sekali tidak membuka mulut.

Anak-anak zaman sekarang menakutkan.

“Tap. Tap.”

Aku meninggalkan kelas dengan langkah santai dan berjalan perlahan menyusuri lorong. Ini hari pertama sekolah, jadi pekerjaanku hari ini berakhir di sini.

Karena masa koreksi pendaftaran mata kuliah belum berakhir, para siswa masih punya waktu untuk menentukan kelas yang ingin mereka ambil.

Kelas pertama yang sesungguhnya akan dimulai tiga hari lagi. Sampai saat itu, mari pikirkan dengan serius bagaimana aku bisa memimpin kelas di hadapan para siswa.

Setidaknya, aku harus menghindari dicap tidak layak sebagai pengajar. Sambil berpikir demikian, aku menatap ke depan dan melihat para siswa yang berjalan di lorong menoleh ke arahku lalu menyingkir memberi jalan.

Baik laki-laki maupun perempuan, ketika melihatku berjalan, mereka tampak terkejut dan menempel ke dinding atau jendela.

‘Apa? Kenapa?’

Apakah rumor tentang pengajar baru yang tampak berbahaya sudah menyebar ke seluruh akademi?

Aku dengar ada semacam komunitas internal seperti komunitas kampus ‘Everytime’ tempat para siswa bertukar pendapat—apakah itu penyebabnya?

Saat aku berpikir bahwa kelas berikutnya akan cukup sulit, seseorang menyapaku.

“Halo.”

Aku berhenti dan menatap wanita yang berbicara sambil tersenyum kepadaku.

“Apakah Anda pengajar baru, Tuan Rudger Chelici?”

“Ya.”

Dia adalah wanita berambut merah muda dengan ujung sedikit bergelombang dan senyum hangat seperti domba. Dia tidak mengenakan seragam, jadi sepertinya bukan siswa.

Mungkin…?

Sebelum aku sempat mengatakan apa pun, dia kembali berbicara.

“Senang bertemu dengan Anda. Namaku Selina, aku juga pengajar baru di Akademi Theon, sama seperti Tuan Rudger.”

“Baik. Senang bertemu dengan Anda.”

Saat aku meliriknya, bertanya-tanya apa keperluannya, Selina menatap mataku dengan ekspresi sedikit canggung dan berbicara pelan dengan suara hampir berbisik.

“Itu……sudah makan?”

C11: First Class (1)

Apakah akhirnya musim semi juga akan datang kepadaku?

Karena dia adalah pengajar baru sepertiku, kami bisa makan bersama untuk saling mengenal. Faktanya, saat aku mengikuti Selina, selain aku ada tiga orang lagi—dua pria dan satu wanita.

Semuanya memiliki penampilan khas yang seolah berteriak, “Aku adalah seorang penyihir.”

“Halo.”

Orang pertama yang mengulurkan tangan untuk berjabat tangan denganku adalah seorang pria yang sangat hangat. Usianya tampak cukup lanjut, tetapi ia tersenyum santai seperti tetangga ramah di sebelah rumah.

Aku menjabat tangannya ringan.

“Rudger Chelici. Aku bertanggung jawab atas sistem manifestasi.”

“Bryno. Aku bertanggung jawab atas pemanggilan golem.”

Orang berikutnya yang berbicara kepadaku adalah seorang wanita cantik memikat dengan rambut ungu panjang yang menutupi satu mata.

“Kau pria yang tampan. Senang bertemu denganmu. Namaku Merylda, aku bertanggung jawab atas pesona dan halusinasi.”

“Ya. Senang bertemu denganmu.”

Orang terakhir terasa sedikit berbeda dari dua sebelumnya. Dia adalah seorang pria dengan rambut biru tua yang nyaris keputihan dan kacamata tanpa bingkai di wajahnya. Dari penampilannya saja, ia tampak sangat kaku. Sejak awal, ia mengernyitkan dahi, seolah tidak senang berada di sini bersama kami.

Saat aku menatapnya, ia melirik balik sekilas lalu memalingkan wajah. Itu adalah ekspresi yang jelas menunjukkan keengganannya bahkan untuk memperkenalkan diri.

Ketika aku kebingungan, Merylda tertawa kecil dan menjelaskan dengan suara rendah.

“Tuan Chris Benimore. Seperti yang bisa kau lihat, dia bangsawan—berbeda dengan rakyat jelata seperti kita.”

Ah. Jadi begitu.

Bagi Chris, meskipun ia adalah pengajar akademi, tampaknya ia tidak ingin akrab dengan rakyat jelata. Dalam kasusku, aku adalah bangsawan jatuh, jadi wajar jika ia memandang rendah padaku.

“Bukankah Tuan Rudger akan mengabaikan kami karena kami hanya rakyat jelata?”

“Aku tidak peduli.”

Saat aku menjawab demikian, Merylda membelalakkan mata, lalu mundur dengan senyum lembut.

Hm. Jadi total ada lima pengajar baru, termasuk aku. Satu bangsawan, satu bangsawan jatuh, dan tiga rakyat jelata. Namun, karena mereka menjadi pengajar di Akademi Theon, pastilah mereka orang-orang berbakat yang telah melangkah jauh di bidang masing-masing.

“Aku tidak bisa tinggal di sini lebih lama. Pengajar yang baru diangkat selain aku hanyalah rakyat jelata dan bangsawan jatuh.”

Suara dingin Chris bergema. Bryno tersenyum canggung mendengarnya, Selina tersentak, sementara Merylda melirik Chris dengan wajah masam.

Aku? Aku tidak peduli.

Sulit bagi bangsawan untuk terbiasa berbaur dengan rakyat jelata hanya dalam satu dua hari. Saat aku menunjukkan sikap seolah berkata, ‘Kalau mau pergi, pergilah sendiri,’ Chris menatapku tajam.

“Jangan bersikap sok.”

Kau yang ingin pergi, mengapa menatapku seperti itu? Apa kau memang mengenal Rudger sebelumnya? Sama sekali tidak terlihat seperti itu.

‘Akan menyenangkan jika bisa akrab dengan sesama pengajar, tetapi sepertinya sulit untuk mendekatinya.’

Aku mengabaikan Chris dan menatap tiga orang lainnya. Mungkin ada mata-mata dari perkumpulan rahasia yang disusupkan di antara mereka.

‘Apakah ada First Order di antara ketiga orang ini?’

Saat ini, hampir 40 anggota Ordo Rahasia bersembunyi di dalam Akademi Theon. Tentu saja, mengingat total populasi Theon yang sangat besar, 40 orang adalah jumlah yang kecil. Namun, itu tidak berarti aku tidak akan bertemu anggota lain di suatu titik.

Selain Third Order, beberapa Second Order mungkin telah menyusup sebagai siswa. Terutama untuk First Order, para pengajar tidak bisa lepas dari kecurigaan.

‘Rudger mengambil posisi sebagai pengajar dan dia adalah First Order. Tidak mungkin First Order lainnya tidak melakukan hal yang sama.’

Masalahnya adalah siapa.

Karena mereka juga pengajar baru sepertiku, ruang lingkupnya menyempit. Tentu saja, aku tak punya pilihan selain mencurigai mereka yang mengajakku makan—mungkin mereka sedang mencoba menjebakku.

Aku harus waspada. Dengan susah payah aku mempertahankan wajah tanpa ekspresi dan mengikuti para pengajar lain menuju ruang makan. Meski begitu, setidaknya aku tidak makan sendirian, jadi aku berpegangan pada pikiran bahwa ini tidak buruk.

Selina, pengajar Elemen baru. Ia baru bergabung dengan Akademi Theon dan mengajar pemanggilan roh. Tak bisa dipungkiri, ia sangat gugup saat pertama kali datang.

Akademi Theon terkenal hingga ke kerajaan-kerajaan di luar Kekaisaran. Para siswa yang masuk ke sini adalah para jenius yang kelak akan menduduki posisi penting. Mengajar anak-anak seperti itu menjadi beban besar baginya.

‘Bagaimana jika aku membuat kesalahan? Bagaimana jika aku tidak bisa mengajar dengan baik? Lagipula, ada banyak anak bangsawan di sini!’

Ada perbedaan besar antara rakyat jelata dan bangsawan.

Berkat kemajuan rekayasa sihir, dunia perlahan berubah, dan rakyat jelata mulai masuk ke Dewan Perwakilan serta ikut campur dalam politik. Namun, tembok status tetap tinggi.

Alasan mengapa kali ini ada lima posisi pengajar adalah karena para pengajar yang bertugas hingga tahun lalu telah pensiun, dengan alasan yang tidak diketahui.

Sebelum datang ke sini, rekan-rekan penyihirnya telah memperingatkannya tentang sifat teritorial siswa bangsawan. Ada siswa yang diam-diam meremehkan pengajar mereka dan berusaha mengendalikan mereka.

Selina ketakutan.

‘Katanya bahkan anggota keluarga kerajaan bersekolah di sini.’

Disebutkan bahwa putri ketiga adalah siswa tahun kedua. Karena Selina bertanggung jawab atas tahun pertama, ia tidak akan berhubungan langsung dengannya. Orientasi hari pertama tampaknya berjalan lancar, tetapi rasa cemas akibat rendahnya kepercayaan diri masih tersisa.

Selina tidak ingin terus seperti ini, jadi ia memutuskan untuk berteman dengan pengajar baru lainnya seperti dirinya. Jika ia memiliki rekan untuk berbagi kesulitan, kehidupan di akademi mungkin akan terasa lebih baik.

Ia pun berteman dengan Merylda, lalu setelah menghubungi orang-orang satu per satu, ia pergi mencari orang terakhir yang tersisa—Rudger Chelici.

Seorang pria berdarah bangsawan, bukan rakyat jelata, tetapi karena keluarganya telah jatuh, ia seharusnya tidak sulit untuk didekati. Setidaknya, sampai bertemu dengannya, Selina benar-benar berpikir demikian.

‘Wow.’

Awalnya, ia bertanya-tanya apa yang terjadi ketika kerumunan di lorong terbelah ke kiri dan kanan. Apakah keluarga kekaisaran yang selama ini hanya ia dengar benar-benar datang?

Namun, yang muncul dan perlahan berjalan ke arahnya adalah seorang pria berpenampilan rapi yang menghancurkan dugaannya. Setelan abu-abu, frock coat hitam, dan topi sutra di kepalanya.

‘Ya ampun.’

Saat pertama kali bertemu Rudger, perasaan Selina dipenuhi kekaguman.

Ia diberi tahu bahwa pria itu adalah bangsawan jatuh, tetapi setelah melihatnya langsung, Selina terpaksa mengoreksi pemikirannya yang sempit.

Berjalan perlahan, menyebarkan wibawa di sekelilingnya, ia tampak jauh lebih bangsawan daripada bangsawan mana pun yang pernah ia lihat. Setiap langkahnya seperti lukisan, hingga Selina menatapnya kosong tanpa sadar. Baru setelah itu ia teringat tujuannya dan segera menghampiri Rudger.

‘Aku takut.’

Saat ia berhenti dan berbalik, jantungnya terasa jatuh. Namun, Selina tetap memaksakan senyum dan dengan hati-hati mengajaknya makan bersama.

Ia mengira Rudger akan menatapnya dengan hina dan mengucapkan sesuatu yang tidak menyenangkan.

“Tentu.”

Namun, Rudger menerima ajakannya dengan sangat mudah. Saat berjalan bersamanya, ia menyesuaikan langkah dan menjaga jarak yang pantas. Perhatiannya terhadap orang lain terasa dalam setiap gerakan kecil.

‘Kepribadianmu sangat hangat, tidak seperti penampilanmu.’

Bahkan saat memperkenalkannya kepada pengajar lain, Rudger tidak peduli apakah mereka bangsawan atau rakyat jelata. Meskipun Tuan Chris Benimore menunjukkan sikap bermusuhan secara terbuka, Rudger tidak banyak menanggapinya.

Biasanya ia tampak mudah tersinggung, tetapi tidak pernah kehilangan kebangsawanannya. Seolah-olah ia berdiri sendirian di atas awan. Belakangan, Selina mendengar bahwa ia adalah mantan perwira militer dan tokoh hebat yang bahkan telah menyerahkan beberapa makalah akademik ke Menara.

‘Tuan Rudger adalah orang yang luar biasa.’

Selina pun ingin menjadi pengajar dengan karisma seperti itu. Bahkan saat makan, Rudger hanya makan dengan tenang tanpa banyak bicara.

Posturnya saat menggunakan garpu dan pisau tertahan rapi, seolah hidup di dunia yang berbeda. Bahkan para siswa yang lewat pun meliriknya.

Sebenarnya, ia bertindak seolah itu hal yang wajar, atau seolah tidak peduli dengan reaksi sekitarnya. Sikap Rudger tetap sama bahkan saat mereka saling berpamitan setelah makan dan berpisah menuju asrama pribadi atau gedung pengajar.

Saat semua orang melambaikan tangan sambil berkata sampai jumpa, Rudger menyapaku dengan anggukan kepala.

Selina, yang pulang bersama Merylda, mengingat pertemuan singkatnya dengan Rudger hari ini. Ia menarik napas dalam-dalam dan sengaja membuat wajahnya tanpa ekspresi. Merylda yang berjalan di sampingnya menyadari tingkah itu dan bertanya.

“Selina, kau sedang apa?”

“Merylda, apa aku terlihat sedikit lebih dewasa?”

“Apa?”

Merylda meledak tertawa, mencoba memahami maksudnya.

“Ahaha! Selina, kau sedang meniru Tuan Rudger, ya?”

“Eh? Oh tidak, bukan begitu….”

Merylda melambaikan tangan kepada Selina yang gugup dan berbicara tak karuan, seolah mengatakan tidak apa-apa.

“Tuan Rudger begitu unik sampai sulit dipercaya bahwa dia pengajar baru seperti kita. Tapi mengingat masa lalunya, itu masuk akal.”

“Eh?”

“Kau tidak tahu? Aku mengecek latar belakang semua orang yang datang kali ini, dan dia adalah seorang perwira militer.”

“Benarkah?”

“Yang lebih menakjubkan lagi, Selina, kau, aku, dan yang lain datang ke sini dengan rekomendasi dari Menara atau perkumpulan elemen. Pria itu tidak. Dia tidak bernaung di mana pun, tetapi masuk dengan kekuatannya sendiri.”

“Wow. Pantas saja.”

“Metode pengajaran orang seperti itu pasti luar biasa. Meski begitu, kita tetap harus mengajar dengan cara kita sendiri. Jangan terlalu terpengaruh orang lain. Tidak apa-apa jika kau tidak berpura-pura kuat tanpa alasan, karena kita juga telah menjadi pengajar di Theon.”

“Ah, ya!”

Keduanya baru pertama kali bertemu hari ini, tetapi cepat akrab, berbincang hangat sambil menuju asrama pengajar.

Tiga hari telah berlalu sejak orientasi hari pertama.

Karena tiga hari ini adalah masa koreksi mata kuliah, pastilah menjadi waktu yang sibuk bagi para siswa yang belum menentukan kelas mana yang akan mereka ambil. Tentu saja, itu tidak terlalu penting bagiku.

Kelas pertama yang telah lama dinantikan pun tiba, dan aku melintasi lorong dengan langkah penuh semangat.

Tiga hari lalu, aku sudah memberi cukup banyak peringatan.

Kelasku adalah ladang ranjau.

Rumor tentang diriku pasti telah menyebar luas di kalangan siswa. Meski begitu, apakah masih ada siswa yang ingin mengambil kelasku?

Pasti ada. Ketika kelas lain penuh, mereka tak punya pilihan selain memilihnya sambil menahan air mata demi memenuhi kredit.

Yang terpenting, semakin sedikit siswa yang kuajar, semakin nyaman bagiku.

Sebuah kelas memiliki minimal 15 dan maksimal 80 siswa. Kelas tidak akan ditutup hanya karena jumlahnya sedikit, jadi jika pesertanya lebih sedikit, cukup memimpin mereka dengan baik.

Tentu saja, kemungkinan hanya 15 orang hampir tidak ada, jadi aku bisa berkompromi dengan sekitar 30 orang. Dengan pikiran itu, aku membuka pintu dan masuk ke kelas.

‘Apa?’

Aku melihat siswa memenuhi ruang kelas. Jumlahnya lebih dari dua kali lipat 30 orang yang kupikirkan. Tidak—itu bahkan jumlah maksimum yang bisa ditampung ruang kelas.

Kenapa bisa sebanyak ini?

C12: First Class (2)

Sekitar tiga hari sebelumnya, pada hari pertama orientasi. Ketika Rudger menunjukkan keberanian dengan merahasiakan metode pengajarannya, reaksi para siswa tidaklah begitu baik.

Sejumlah siswa merasa kesal karena pengajar baru—bahkan seorang pria dari Bangsawan Jatuh—menunjukkan sikap seperti itu di Akademi Theon. Secara khusus, siswa dari kalangan bangsawan adalah yang paling marah.

Namun, ironisnya, para siswa yang benar-benar menyaksikan orientasi Rudger tidak banyak bicara. Hanya beberapa siswa bangsawan bergengsi tinggi yang tampak merasa diabaikan tanpa alasan, tetapi dari sekitar 50 siswa di ruang kelas hari itu, hampir 40 orang justru mengagumi keberanian Rudger.

Dia telah menjadi pengajar di Akademi Theon, jadi bukankah seharusnya ada sesuatu yang patut dipercaya?

Tentu saja, karena belum ada informasi rinci tentang Rudger, para siswa tak punya pilihan selain bersikap hati-hati. Pada hari pertama kelasnya, merupakan fakta yang sangat jelas bahwa mereka akan menderita selama satu semester jika salah memilih kelas.

Jika sedikit saja informasi tentang Rudger dirilis, kepercayaan siswa akan meningkat dan mereka akan mencoba mengambil kelasnya.

Pada pagi hari kedua, di hari kedua itu, ketika banyak siswa masih diliputi kekhawatiran, sebuah artikel tunggal diposting di komunitas bernama <Akashic Records>, buku pertukaran sihir khusus siswa Akademi Theon.

Judul: Apa kalian sudah dengar tentang pengajar baru, Rudger Chelici?

Judul yang sengaja dibuat untuk menarik perhatian, entah baik atau buruk. Secara alami, para siswa tak punya pilihan selain mengkliknya, dan isinya pun terungkap seolah telah menunggu.

Sebuah pujian ekstrem terhadap Rudger Chelici.

Fourth rank termuda, penunjukan sebagai perwira militer, kontribusi dalam Cryptid Hunting. Sebagai penyihir lepas, ia juga mengukir namanya di Tower of Magic.

Isinya memuat prestasi masa lalu Rudger.

Bagi para siswa yang tidak mengetahui bahwa semua itu adalah operasi penyamaran putus asa dari perkumpulan rahasia demi mengangkat posisi First Order, informasi tersebut sudah lebih dari cukup untuk membangkitkan ekspektasi mereka.

Terutama, orang yang paling bersemangat dan tulus adalah anggota Third Order yang pertama kali menghubungi Rudger.

‘Tak seorang pun boleh merusak kelas First Order-nim! Aku harus membuat sebanyak mungkin siswa mendengarnya!’

Sepanjang hari dia menulis tentang betapa keren dan luar biasanya Rudger.

Mungkin karena dua hari penuh dengan pujian yang terus-menerus diposting dan perhatian yang dikumpulkan, semakin banyak orang menjadi tertarik pada kelas Rudger—bahkan lebih banyak daripada mereka yang awalnya bereaksi dengan pujian berlebihan.

Terutama, fakta bahwa mereka bisa mengikuti kelas bersama siswa tingkat atas membangkitkan minat para pendatang baru yang belum tahu apa-apa.

Selama masa koreksi, jumlah siswa yang ingin mengikuti kelas Rudger meningkat drastis, hingga kapasitas maksimum 80 siswa terisi penuh dengan antusiasme.

Dan tibalah hari pertama kelas yang telah lama dinantikan.

Semua siswa duduk dan menunggu Rudger dengan penuh harap—setengahnya karena rasa penasaran murni, setengahnya lagi karena keinginan untuk melihat sejauh mana dan sebaik apa ia bisa mengajar.

Ketika kelas dimulai pukul 9 pagi, pintu ruang kelas terbuka dan Rudger masuk.

Apa-apaan situasi ini?

Ruang kelas penuh tanpa satu pun kursi kosong. Jumlah maksimum yang kukira hanya sekitar 30 orang ternyata mencapai batas tertinggi.

Dengan 80 siswa di hadapanku, kepalaku terasa pusing.

Kenapa? Bukankah tiga hari lalu saat orientasi aku sudah memberi peringatan samar bahwa kelasku adalah ladang ranjau?

Terlebih lagi, siswa dengan lencana biru di seragam mereka adalah siswa tahun pertama yang baru masuk, dan mereka menyumbang lebih dari 60% dari jumlah siswa yang berkumpul di ruang kelas.

‘Kenapa lagi-lagi siswa tahun pertama?’

Bukankah siswa tahun pertama seharusnya menghindari kelas bersama senior karena terasa memberatkan?

Aku sama sekali tidak menyangka akan ada sebanyak ini siswa tahun pertama. Pada titik ini, aku mulai bertanya-tanya apakah ada seseorang yang sengaja menyebarkan informasi jahat tentangku di suatu tempat.

‘Mungkin aku terlalu meremehkan para siswa.’

Tentu saja, Akademi Theon adalah tempat yang hanya bisa dimasuki oleh siswa-siswa terpilih melalui persaingan ketat. Anak-anak dari seluruh benua, bahkan melampaui Kekaisaran, berkumpul di sini, jadi menganggap mereka sebagai siswa biasa adalah pemikiran yang keliru.

Aku memutuskan untuk dengan rendah hati menerima kesalahanku.

Alih-alih meningkatkan kewaspadaan siswa, tindakanku justru membakar harga diri mereka.

Dari tatapan mereka, aku melihat hyena-hyena liar yang siap menggigitku begitu aku membuat satu kesalahan.

Ini adalah kelas pertamaku, dan tekanannya sudah sebesar ini. Jika terus seperti ini, aku akan dilahap oleh para siswa di ruang kelas.

‘Karena sudah begini, aku tak punya pilihan selain mengerahkan seluruh kemampuanku untuk mengajar.’

Aku menatap wajah para siswa yang berkumpul di ruang kelas. Penuh dengan anak-anak yang masing-masing memiliki warna rambut berbeda. Sepertinya itu hal yang biasa di dunia ini.

Beberapa di antaranya lebih mencolok, terutama gadis dengan telinga hewan di kepalanya. Mereka adalah beast people yang tinggal di wilayah gurun benua selatan.

Yah, di dunia tempat sihir dan penyihir ada, sub-ras adalah minoritas—terlebih lagi di Akademi Theon.

Hingga 50 tahun lalu, beast people adalah ras yang berada di bawah penjajahan dan diperlakukan seperti budak, dan bahkan setelah 50 tahun, sisa-sisa diskriminasi dan penindasan terhadap mereka masih tetap ada.

Buktinya adalah tatapan samar para siswa lain yang diarahkan kepada gadis beast itu. Anak itu mungkin berhasil masuk sekolah ini, tetapi kehidupannya ke depan pasti akan sangat sulit.

‘Yah, aku juga tidak berada dalam posisi untuk mengkhawatirkan siapa pun saat ini.’

Yang terpenting adalah kelangsungan kelas.

“Aku Rudger Chelici, dan aku akan mengajarkan keseluruhan proses sistem manifestasi.”

“Bagaimana dengan empat spesialisasi?”

Seseorang mengangkat tangan dan bertanya demikian. Dia adalah siswa laki-laki dengan kesan yang agak kurang beruntung.

Aku langsung menegurnya.

“Bertanyalah hanya ketika aku mengizinkannya.”

“……Ya.”

“Jika ada orang lain yang mengganggu alur kelasku sesuka hati, aku akan memberikan poin penalti. Hal yang sama berlaku untuk tantangan terang-terangan terhadap otoritasku sebagai pengajar.”

Beberapa siswa berseru kaget,

“Tetapi siswa yang melakukannya dengan baik akan diberi bonus. Semakin tinggi bonusnya, semakin besar keuntungan yang akan diberikan, jadi berusahalah.”

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa siswa tahun pertama atau kedua, ketika berada di puncak semangatnya, tidak terlalu memedulikan poin penalti. Namun, ada perbedaan besar antara peringatan yang diberikan pengajar dan yang tidak.

“Jika aku harus menjawab pertanyaan tadi, jawabannya adalah ‘ya’. Aku akan mengajarkan kalian satu per satu aspek umum dari <Emission>, <Elemental Attribute>, <Telekinesis>, dan <Fortification>, yang dapat dikatakan mencakup seluruh sistem manifestasi.”

Sebagian besar dari apa yang kukatakan terdengar sulit dipercaya. Bahkan dalam sistem yang sama, setiap spesialisasi adalah bidang yang sepenuhnya berbeda.

<Emission>, <Elemental Attribute>, <Telekinesis>, dan <Fortification> yang kusebutkan barusan adalah empat spesialisasi dari [Manifestation System] yang telah kubahas. Mereka sering disebut sebagai empat spesialisasi manifestasi.

Biasanya, dikatakan bahwa cukup mengajarkan dua di antaranya saja, tetapi aku menyatakan akan mengajarkan keempatnya sekaligus. Bagi para siswa, ini terdengar seperti kebohongan yang mustahil—seolah aku sedang membual.

Namun, ini sama sekali bukan kebohongan.

Aku memang tidak mencapai tingkat kelas satu pada salah satunya, tetapi aku bangga bahwa spektrum pengetahuanku secara keseluruhan cukup luas karena telah melewati banyak tahun.

“Aku akan mulai.”

“Kau tahu, Cheryl. Bukankah pengajar itu benar-benar aneh?”

Cheryl berusaha menyembunyikan kegelisahannya saat mendengar suara yang memanggilnya, lalu menoleh ke arah teman yang duduk di sampingnya. Seorang gadis dengan kulit putih bening seperti porselen, dengan rambut biru nila panjang menjuntai hingga pinggang.

Ia begitu cantik, menyerupai boneka yang dibuat pengrajin dengan penuh ketelitian, hingga bahkan para siswa laki-laki di dekatnya terus meliriknya.

“Flora, kau lagi…….”

“Maaf. Jadi, apa yang telah kulakukan?”

Cheryl tidak mampu mengikuti Flora yang bertanya dengan nada main-main namun menyelidik.

Flora Lumos, putri Duke Lumos, salah satu keluarga paling bangsawan di Kekaisaran Exilion.

Cantik dan memikat, seolah menjadi lukisan hanya dengan berdiri diam, ia terkenal dengan gelar ‘jenius’ di antara siswa tahun kedua Theon.

Bahkan siswa yang disebut jenius di dunia luar menjadi biasa saja di Akademi Theon.

Theon, kumpulan para jenius dari seluruh negara di benua, menaikkan standar siswa terlalu tinggi, dan mereka yang bertalenta rendah tak terelakkan akan menjadi biasa.

Tidaklah mengherankan jika seorang anak yang dipuji sebagai berbakat di kampung halamannya menjadi biasa di Theon. Namun, Flora adalah gadis yang tetap disebut ‘jenius’ bahkan di Theon.

Ia memiliki keluarga terpandang, wajah yang cantik, dan kemampuan yang luar biasa—satu-satunya kekurangannya adalah kepribadiannya.

Flora Lumos terkenal buruk di kalangan pengajar, bahkan di dalam Akademi Theon. Karena ia jenius, ia tidak ingin menerima pengajaran yang pantas dari siapa pun. Sebaliknya, ia menantang otoritas pengajar dan menang.

Bukan hal yang langka baginya untuk menunjukkan kesalahan pengajar di tengah kelas. Bahkan, ia kerap merancang mantra di tempat yang jauh melampaui apa yang bisa diajarkan pengajarnya, lalu menjatuhkan sang pengajar di depan para siswa.

Reputasi itu terus ia bangun sejak tahun pertamanya, dan tetap sama kini saat ia berada di tahun kedua. Terutama, fakta bahwa dua pengajar yang menangani kelas manifestasi tahun lalu pensiun adalah karena dirinya.

Flora kini menjadi siswa tahun kedua dan kembali mengambil kelas manifestasi—kali ini kelas milik Rudger Chelici, yang telah dinilai tidak biasa sejak kemunculan pertamanya.

Cheryl berdoa agar Flora tidak melakukannya kali ini, tetapi saat melihat ekspresi Flora, harapannya tampak tak lebih dari angan-angan kosong.

Julukan Flora, “Little Demon”, terkenal di kalangan pengajar karena ia menggerogoti jiwa pengajarnya di setiap kelas yang diikutinya. Mengingat orang-orang yang telah ia kalahkan gemetar ketakutan, menyebutnya Raja Iblis Agung pun terasa kurang—apalagi hanya Little Demon.

Flora memutuskan bahwa mangsanya untuk semester ini adalah pengajar baru, Rudger Chelici.

“Cheryl. Jujur saja, bukankah ini lucu? Dia kelihatan baru di usia dua puluhan, tapi mengajar keempat spesialisasi sistem manifestasi. Sejujurnya, bukankah itu berlebihan untuk mengajarkan semuanya?”

“Itu……”

Cheryl tak punya pilihan selain mengiyakan bagian itu.

Ia tidak tahu apakah itu kebanggaan seorang pengajar baru, atau apakah Rudger benar-benar memiliki kemampuan untuk melakukannya.

‘Tapi, apakah dia benar-benar telah menguasai keempat spesialisasi utama hingga cukup untuk mengajarkannya?’

Ada total lima sistem sihir, dan setiap sistem memiliki spesialisasi yang berbeda.

Tiga spesialisasi dari sistem [Implementation] adalah <Material Generation>, <Transformation>, dan <Alchemy>.

Empat spesialisasi dari sistem [Manifestation] adalah <Emission>, <Elemental Attribute>, <Flame copper>, dan <Fortification>.

Empat spesialisasi dari sistem [Summon] adalah <Spirit>, <Golem>, <Magic Beast>, dan <Necromantic>.

Enam spesialisasi dari sistem [Curse] adalah <Astrology>, <Enchantment>, <Hallucination>, <Pharmacology>, <Witchcraft>, dan <Enchant>.

Sistem kelima disebut [Arcane]. Sulit menyebutnya sekadar sihir, tetapi jelas merujuk pada sistem yang dapat diwujudkan melalui sihir.

Sihir Arcane yang diwariskan turun-temurun dalam keluarga atau yang dipelopori seseorang dengan metode uniknya sendiri termasuk dalam jenis [special] ini. Tentu saja, tidak ada pengajar yang mengajar dalam kelas khusus tersebut.

Pada saat yang sama, Rudger mengukir formula sihir di papan sihir.

Ketika sihir dituangkan ke papan yang sebelumnya kosong, formula itu tergambar dengan sendirinya. Itu adalah [Fluttering Flame], salah satu sihir elemen api tingkat tiga.

“Berdasarkan manifestasi, total enam elemen—pemanasan, pembakaran, kompresi, akselerasi, ekspansi, dan difusi—saling melengkapi dan membentuk formula.”

Meskipun hanya mantra tingkat tiga, itu adalah sihir yang harus diwujudkan dengan menempatkan enam elemen penyusun prosedur di posisi yang tepat. Jika waktu memungkinkan, bahkan siswa yang mengikuti kelas ini pun bisa menggunakannya.

“Hari ini adalah kelas pertama, jadi sebelum memulai pelajaran utama, aku akan mengajarkan sesuatu yang akan membangkitkan minat kalian. Sebuah cara untuk mengekspresikan sihir jauh lebih cepat daripada metode konvensional.”

Untuk pertama kalinya, rasa penasaran muncul di benak para siswa.

“Coba kita lihat. Kecepatan, ya. Bisa dikatakan tiga kali lebih cepat daripada metode yang ada.”

Mata para siswa membelalak mendengar kata-kata itu.

C13: First Class (3)

“Apakah kalian ingin memperpendek waktu awal prosedur?”

“Apakah itu mungkin?”

“Bukankah itu bohong?”

Berbeda dengan siswa tahun pertama yang belum begitu paham, para siswa tahun kedua meragukan ucapan Rudger.

Sebelum mengajarkan dasar-dasar pada kelas pertamanya, ia berjanji akan menunjukkan cara mempercepat pelepasan sihir. Wajar jika mereka meragukannya.

Kecepatan manifestasi sihir selalu dianggap sebagai prioritas tertinggi yang harus diatasi para penyihir. Dalam pertempuran hidup dan mati, satu detik adalah waktu yang sangat lama.

Terlebih lagi, berbeda dengan para ksatria yang menggerakkan tubuh mereka secara real time dan mengayunkan pedang, para penyihir yang membutuhkan waktu untuk memanifestasikan sihir merasakan bahaya jauh lebih besar.

Dengan kemajuan sains, para penyihir memang tidak lagi terpapar bahaya seperti dulu, tetapi bahaya itu tidak sepenuhnya lenyap.

Karena mereka adalah penyihir yang selalu harus berpikir jernih dan rasional, mau tak mau mereka lebih melekat pada aspek ini.

Dalam situasi seperti itu, apa yang baru saja dikatakan Rudger bukan sekadar untuk memenuhi ekspektasi para siswa, melainkan sesuatu yang menyalakan mata semua penyihir dan membangkitkan inspirasi mereka.

Sahabat terbaik Flora, Cheryl, bertanya padanya.

“Flora, apakah itu benar?”

“Hm. Yah. Pernahkah ada pemendekan prosedur yang benar-benar berhasil sejauh ini?”

Memang ada cara untuk mengurangi waktu casting. Contoh paling umum adalah sihir gulungan, yang dilakukan dengan menyimpan sihir yang sudah ada ke dalam media terlebih dahulu.

Namun, dalam kasus itu terdapat batasan satu kali pakai. Gulungan yang telah digunakan akan kehilangan efeknya.

Sebagai alternatif, ada sihir bernama [Reverberation of Memory] yang mengaktifkan sihir terlebih dahulu lalu menyimpannya. Bahkan dalam kasus ini, mustahil digunakan secara terus-menerus karena ada batas maksimum jumlah mantra yang dapat disimpan sesuai tingkat kemampuan.

“Selama kita tidak mengubah struktur sihir itu sendiri, kurasa itu mustahil.”

Pada akhirnya, untuk memperpendek waktu, teknik dasarnya harus ditingkatkan—dan bahkan itu pun mustahil. Sihir yang umum digunakan adalah metode paling optimal yang telah disempurnakan, dirancang, dan diciptakan oleh para penyihir yang akan dikenang dalam sejarah selama ribuan tahun.

Bagi sebagian orang, itu mungkin hanya sihir elemen api tingkat tiga, tetapi di balik sihir tersebut terdapat jejak tak terhitung jumlahnya para jenius sepanjang sejarah. Bahkan mereka yang disebut jenius di era modern pun tak mampu menyempurnakan sihir yang sudah ada karena kesempurnaannya—tak ada lagi yang bisa diperbaiki.

Itu adalah sesuatu yang telah ditetapkan lebih dari seratus tahun lalu. Bahkan Flora Lumos pun mengakuinya.

‘Namun, jika kau berani mengubah sebagian, mau tak mau kau akan kehilangan sesuatu.’

Jika kecepatan manifestasi suatu teknik meningkat, bagian lain pasti akan melemah. Daya berkurang, jangkauan menyempit, atau akurasi menurun. Namun, jika elemen yang terlibat dikurangi, apakah itu masih bisa disebut mantra yang sama?

Tidak. Sejak saat itu, itu akan menjadi sihir yang sepenuhnya berbeda.

Bagi para penyihir yang sangat menjunjung legitimasi, itu akan menjadi masalah besar.

‘Jika yang kau maksud benar-benar meningkatkan kecepatan casting dengan cara yang kupikirkan.’

Tatapan Flora menyipit tajam.

‘Aku akan sangat kecewa, Guru.’

Tidak—bahkan Flora berharap Rudger benar-benar melakukannya, karena itu akan memudahkannya bertindak.

‘Sepertinya putri tampan kita juga merasakan hal yang sama.’

Tiga putri itu membanggakan kecantikan yang berbeda, dengan rambut seolah ditenun dari benang emas.

Bertolak belakang dengannya, bahkan bagi seorang wanita yang menyukai penampilan lurus dan bermartabat, pendapat tentang Rudger tak terhindarkan menjadi ofensif. Seolah membuktikannya, wajah putri-sama itu pun mengeras dingin.

Saat atmosfer di kelas perlahan mulai berubah aneh, Rudger bertepuk tangan untuk menyegarkan suasana.

“Berhenti. Obrolan sampai di situ.”

Semua siswa menutup mulut mereka, tetapi atmosfernya sendiri tidak berubah. Rudger berkata dengan seringai, seolah tak menyadarinya.

“Kalian tampaknya punya banyak pertanyaan. Bagus. Sebelum aku menunjukkannya, izinkan aku menjawab beberapa pertanyaan.”

Saat itu juga, para siswa langsung mengangkat tangan.

Rudger menunjuk siswa pertama yang mengangkat tangan.

“Silakan.”

“Namaku Alex Salane, siswa tahun kedua. Tuan Rudger, Anda mengatakan akan memperpendek waktu manifestasi sihir—apa maksud Anda sebenarnya?”

“Memperpendek waktu manifestasi artinya memperpendek. Bertanyalah dengan lebih spesifik. Berikutnya.”

“Ini Dahlia dari tahun kedua. Apakah dengan memperpendek manifestasi mantra berarti Anda ingin menyempurnakan mantranya?”

“Tidak. Triknya adalah mempertahankannya tetap sama, tetapi melepaskannya lebih cepat.”

Mendengar itu, suara-suara bermunculan dari berbagai arah.

“Benarkah bisa meningkatkan kecepatan manifestasi mantra?”

“Itu tidak mungkin. Bukankah itu tantangan yang tak pernah bisa diatasi penyihir mana pun?”

“Konyol. Tak mungkin bisa.”

Flora pun memiliki pikiran yang sama. Bagaimana mungkin kecepatan manifestasi meningkat tanpa memodifikasi atau menyempurnakan sihir?

Bukankah cara yang jelas hanyalah meningkatkan kemahiran melalui pengulangan tak terhitung kali? Namun, melihat ekspresi Rudger yang mengintimidasi itu, ia merasa sedikit mual.

“Itu mustahil.”

Flora tak tahan dan membuka mulut.

Tatapan dingin melesat dan terpaku padanya. Flora merasakan harga dirinya sedikit terluka.

“Aku Flora Lumos.”

Begitu ia memperkenalkan diri, keributan di sekitarnya semakin besar.

“Flora maju.”

“Haha. Guru itu tamat.”

Bahkan di antara para siswa, reputasi Flora sangat mengesankan. Hal yang sama berlaku bagi siswa baru yang masuk tahun ini.

Seorang jenius tahun kedua. Mempertahankan julukan jenius bahkan di Theon, ia sudah terkenal di kalangan mahasiswa baru.

Wajar jika semua siswa memusatkan perhatian ketika ia mengajukan keberatan terhadap pendekatan Rudger tepat di hari pertama kelas.

“Aku tidak ingat mengizinkan pertanyaan, tetapi kali ini akan kulewati. Mengapa siswa ini mengatakan hal itu mustahil?”

“Satu-satunya cara untuk memperpendek waktu casting mantra tanpa memodifikasi atau menyempurnakannya adalah dengan meningkatkan penguasaan terhadapnya.”

“Mengapa kau pikir tidak ada cara lain?”

“Karena tak seorang pun pernah melakukannya—bahkan para jenius dalam sejarah, bahkan para arch mage tingkat tinggi pun tidak. Namun karena Guru mengatakan telah melakukannya, aku tak bisa mempercayainya.”

Bahkan kini, tak terhitung penyihir di menara yang setiap hari melanjutkan pencarian mereka, memeras otak demi kebenaran. Namun demikian, berbeda dengan masa lalu, ada bidang-bidang yang tak lagi mengalami kemajuan—dan memperpendek casting mantra adalah contoh khasnya.

Seorang pengajar baru yang mengatakan telah berhasil melakukannya berarti lebih dari sekadar bualan; itu mendekati penghinaan terhadap dunia sihir secara keseluruhan.

Atas ucapan Flora, para siswa mengangguk setuju satu per satu.

Tak satu pun siswa percaya pada Rudger atau berpihak padanya. Perlahan, atmosfer kelas menjadi bermusuhan terhadap Rudger. Namun Rudger tidak mengernyitkan alis sedikit pun.

Ia tidak goyah, seolah tekanan eksternal tak mampu menggoresnya sama sekali.

“Tak seorang pun bisa? Itu lucu. Menurutku, justru tak seorang pun pernah mencoba.”

“Apa?”

“Sihir berlandaskan tradisi dan sejarah. Namun sejak titik tertentu, ia terjebak dalam stagnasi. Kini, ketika sains telah maju, sihir berada di bawah ancaman.”

“……Apakah Anda mengatakan sains lebih unggul daripada sihir?”

“Aku hanya berpikir sihir memiliki ruang untuk berkembang lebih jauh, sama seperti sains. Mengatakan ‘tidak ada ruang untuk perbaikan’ adalah keliru.”

“Tak pernah ada contoh seperti itu.”

“Karena tak seorang pun melakukannya.”

“Semua yang mencobanya gagal.”

“Kalau begitu, aku akan menjadi yang pertama berhasil.”

“…Apakah Anda serius sekarang?”

“Tak ada alasan bagiku untuk berbohong di depan semua orang seperti ini.”

Flora justru diliputi kegembiraan oleh keberaniannya. Apakah guru itu tidak tahu apa yang sedang ia bicarakan?

“Baiklah, tampaknya kalian belum mengerti. Kalau begitu, mari kita mulai kelas sekarang. Kau Flora, bukan? Tahukah kau, rata-rata berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyusun formula [Fluttering Flame] yang baru saja kutulis di papan sihir?”

“……Tergantung siapa yang melepaskannya. Sepuluh detik bagi penyihir yang baru mencapai tingkat ketiga. Seiring meningkatnya kemahiran dan peringkat, waktunya akan lebih singkat—di bawah lima detik.”

“Baik. Namun, aku tidak menyukai metode sepele meningkatkan kecepatan dengan menaikkan peringkat. Yang kubicarakan disesuaikan dengan tingkat para siswa yang kuajar. Dengan begitu, siapa pun yang melepaskan mantranya akan membutuhkan lima detik.”

“Apakah ini metode Anda?”

“Ya. Kau sangat percaya diri. Bisakah kau menunjukkannya sekarang?”

Flora tidak gentar oleh kata-kata provokatif itu.

“Tentu.”

Flora melangkah turun dari bangku dengan langkah anggun dan berdiri di atas mimbar. Ia mengangkat tongkat pribadinya dan segera menggunakan [Fluttering Flame].

Dasarnya adalah manifestasi, dengan atribut elemen api, ditambah elemen pemanasan, pembakaran, kompresi, ekspansi, difusi, dan akselerasi.

Sihir yang muncul di udara berbentuk nyala api yang berkobar. Kecepatannya bagaikan angin mengamuk, dan para siswa yang memperhatikan pun berseru kagum.

Rudger memeriksa jam saku emas di tangannya.

“Waktu, 4,78 detik. Kecepatan yang tak tampak seperti siswa tahun kedua, dan prosesnya sempurna.”

“Itu tidak masalah.”

“Tetapi tetap lambat.”

Suara dingin Rudger melayang ke arah Flora yang merasa puas diri.

“…Apa?”

“Rekor tercepat casting [Fluttering Flame] di antara penyihir tingkat ketiga adalah 4,41 detik—tetapi itu pun masih lambat.”

“…Aku bisa melakukannya lebih cepat setelah terbiasa.”

“Aku mengatakan bahkan 4,41 detik pun lambat.”

Semua orang terkejut oleh pernyataan Rudger yang begitu bermartabat.

Rudger memutuskan untuk menunjukkan alasannya. Berdiri di atas mimbar, ia mulai memusatkan sihirnya.

“Perhatikan baik-baik. Beginilah cara menggunakan [Fluttering Flame].”

Sambil menggumamkan itu, ia mengangkat tongkat kecil dan menunjukkannya ke udara. Sihir yang mengalir dari ujung tongkat segera mulai membentuk ritual, tetapi ada sesuatu yang aneh.

Yang terwujud setelah prosedur berbasis ekspresi bukanlah tahap pemanasan dan pembakaran yang seharusnya menyusun [Fluttering Flame]. Hanya sebuah garis lurus—aliran sihir tanpa makna.

Bukankah itu [Fluttering Flame]?

Saat para siswa mengira sihir [Fluttering Flame] di udara telah selesai, itu terjadi dalam sekejap mata.

“……!!!”

Seluruh kelas dipenuhi kegemparan tanpa suara.

Tak seorang pun melihat—pada awalnya, Rudger dengan tenang memperlihatkan bagaimana ia melepaskan sihir itu.

Langkah pertama bukanlah sihir [Fluttering Flame]. Operasi sihirnya sepenuhnya berbeda dari metode biasa.

Namun, hasilnya sama.

Yang terwujud adalah sihir [Fluttering Flame], sempurna, persis seperti di buku teks.

Bagaimana?

Hanya awal dan akhir yang ada, sementara proses di tengah seolah terpotong dan menghilang.

Kecepatannya luar biasa cepat. Satu detik? Tidak—hampir 0,3 detik. Itu tak dapat dipahami oleh akal sehat para siswa.

“Kalian melihatnya?”

Suara Rudger datar, tanpa naik turun. Tak ada sedikit pun kegembiraan atas apa yang baru saja ia lakukan.

“Apa-apaan ini.”

“Aku akan menunjukkannya sekali lagi bagi mereka yang belum melihatnya.”

Rudger berkata demikian, membongkar teknik yang ada dan mengulangi proses yang baru saja ditunjukkan. Kali ini lebih lambat, agar semua orang dapat melihat dengan jelas.

Para siswa membelalakkan mata, takut melewatkan sesuatu, dan menatap teknik Rudger.

Energi sihir menyembur dari ujung tongkat, kembali bergerak dengan cara aneh seperti sebelumnya, dan seketika [Fluttering Flame] terbentuk.

“Gila.”

“Apakah itu mungkin?”

“Bagaimana caranya?”

Ia tidak menggunakan artefak [Reverberation of Memory].

Secepat apa pun, proses seharusnya tetap ada. Namun ia melewati proses itu dan hanya menunjukkan hasilnya. Segala sesuatu memiliki sebab dan akibat—begitu pula sihir.

Namun cara Rudger sama sekali tidak demikian. Ia menghilangkan sebabnya, tetapi akibatnya tetap sama.

“Tidak, ini sungguh—apa sebenarnya…….”

Bahkan Flora, yang menyaksikannya dari jarak terdekat, tak memahami apa yang telah diperlihatkan Rudger.

“Akhirnya, mata kalian berubah.”

“Gulp.”

Suara seseorang menelan ludah bergema di seluruh kelas. Sedemikian fokusnya para siswa menanti apa yang akan Rudger katakan selanjutnya.

“Melepaskan [Fluttering Flame] memakan waktuku 0,24 detik. Sangat berbeda dari rekor sebelumnya, dan pada saat yang sama, kalian akan merasa aneh. Karena sihir pertama yang kugunakan bukanlah [Fluttering Flame].”

“Aku jelas menggunakan sihir. Tepatnya, sihir itu digunakan demi kecepatan.”

“Demi kecepatan?”

“Apa-apaan itu?”

Para siswa yang saling berbisik kembali menutup mulut mereka.

“Aku menyebut ini, Source Code.”

C14: Source Code (1)

Mendengar ucapanku, para siswa menahan napas. Karena ada beberapa orang yang tidak tahu apa itu source code.

‘Dari sudut pandang mereka, ini pasti benar-benar mengejutkan.’

Seberapa pun majunya sains, dunia ini—jika dibandingkan dengan Bumi—masih berada di sekitar abad ke-19. Karena yang menjadi arus utama adalah sihir, bukan sains, perkembangan yang terjadi justru jauh lebih dramatis daripada yang awalnya kupikirkan.

Meski begitu, hidup di abad ke-19 berarti masih banyak kekurangan. Hal ini terutama terasa pada ketiadaan sistem komputasi terkomputerisasi.

‘Source code adalah semacam cetak biru yang langsung menghasilkan keluaran tertentu dengan memasukkan sebuah nilai. Aku membuatnya dengan mencangkokkannya ke dalam sihir.’

Tentu saja, aku tidak membuatnya sendirian. Lebih tepatnya, aku yang mencetuskan gagasannya, tetapi komposisi dan penyempurnaan nyatanya hanya mungkin dengan bantuan master yang mengajariku sihir.

Meski begitu, aku tetap memiliki andil dalam apa yang kubuat, jadi seharusnya tidak ada masalah jika aku mengajarkannya kepada para siswa.

Mengingat kepribadian Master, bukan tipe orang yang akan mempermasalahkan hal ini. Justru masalahnya adalah apa yang akan kuhadapi ketika suatu saat berhadapan dengannya.

Source code adalah metode yang mendekati sebuah trik, diciptakan berdasarkan ingatanku saat hidup di Bumi.

Bagi para siswa yang memahami algoritma tetapi tidak mengenal perangkat keras komputer, perangkat lunak, program, input dan output, serta kode, ini pasti sulit dipercaya.

Terlebih lagi, tingkat para penyihir mengalami stagnasi akibat seleksi berlebihan dan rasa percaya diri yang berlebihan pula, sementara di saat yang sama ada kecenderungan kuat untuk meremehkan sains.

Mereka tidak akan pernah menerima kontribusi yang bisa diberikan sains kepada sihir. Aku yakin mereka akan berbuih-buih sambil berkata, ‘Ini bukan sihir!’

Dibandingkan mereka, cara berpikirku jauh lebih bebas.

Agar perangkat lunak bernama source code dapat berjalan, dibutuhkan tubuh yang disebut perangkat keras, program, dan data.

Di sini, perangkat keras berarti tongkat sihir yang dapat mengalirkan sihir atau penyihir itu sendiri. Program adalah mantra yang telah dirancang, dan data adalah sihir yang digunakan untuk mewujudkannya.

Pada akhirnya, source code yang kugunakan berjalan melalui perangkat keras biologis manusia. Ia mengonsumsi data yang disebut sihir.

Dengan source code, bahkan mantra yang rumit dapat dilepaskan dengan mudah hanya dengan menyuntikkan sedikit kekuatan sihir.

Sederhananya, sementara orang lain dengan hati-hati menggambar setiap goresan untuk mewujudkan sihir, aku hanya menekannya seperti stempel. Mudah dipahami jika dibandingkan dengan perbedaan kecepatan antara tulisan tangan dan cetakan.

Secepat apa pun seseorang menyalin dengan tangan, tak mungkin ia menandingi kecepatan orang yang menggunakan mesin cetak.

Orang bahkan sering melakukan banyak kesalahan ketika terburu-buru. Jika prosedurnya tidak berurutan, hasilnya akan keliru. Secara alami, mantra akan kehilangan kekuatannya dan tak dapat digunakan, atau aliran balik kekuatan sihir bisa membahayakan nyawa.

Dengan source code, masalah-masalah itu tidak ada.

Dalam situasi apa pun, hanya nilai tertentu yang diberikan. Kecepatannya adalah sesuatu yang tak bisa diikuti penyihir lain.

‘Tentu saja, penyihir peringkat enam ke atas akan lebih cepat.’

Sejak awal, mereka adalah manusia super dengan superkomputer di dalam kepala mereka.

Bagi para siswa Theon Academy yang belum sepenuhnya matang, source code pasti merupakan sebuah revolusi besar.

‘Bukan tanpa kelemahan juga. Mantra yang bisa digunakan hanya sampai peringkat tiga ke bawah. Di atas itu, akan terjadi overload karena besarnya kekuatan sihir. Dan lagi, pembuatan source code itu sendiri sangat rumit dan sulit.’

Bukan tanpa alasan para programmer komputer menjalani berbagai pengujian sambil memvariasikan segala macam pola untuk debugging. Aku pun sampai memeras otak saat membuatnya. Namun, sekali jadi, ia dapat digunakan berulang kali sehingga sangat praktis.

Terutama, aku tak perlu lagi menggunakan mantra peringkat tiga ke bawah satu per satu dengan incantation yang merepotkan.

Pada akhirnya, sihir source code adalah produk dari sebuah penemuan yang dibuat untuk sedekat mungkin mengejar mereka yang memiliki bakat.

Di akademi ini, tempat hanya para jenius berkumpul, jika aku ingin bertahan dengan baik sebagai pengajar selama dua tahun, aku harus melangkah lebih dulu dan mengajar bahkan dasar-dasar seperti ini.

Semua siswa menutup mulut mereka saat kemunculan sihir revolusioner bernama source code. Terutama para siswa tahun pertama yang tampak bersemangat.

‘Aku merasa setengah tertipu saat memilih kelas Rudger Chelici, tapi bisa menyaksikan ini.’

Sebagian siswa merasakan hawa dingin menjalar di punggung mereka.

‘Seandainya aku tidak mengambil kelas ini hari ini.’

Sebuah tipe manifestasi sihir baru yang melampaui akal sehat.

Mereka tak dapat melihat wujudnya dengan mata kepala sendiri, dan di saat yang sama, mereka akan kehilangan kesempatan untuk mempelajarinya.

Bagi para siswa yang akan menapaki jalan sebagai penyihir, hanya membayangkannya saja sudah cukup untuk membuat bulu kuduk merinding—sebuah mimpi buruk yang mengerikan.

‘……Aku benar-benar bahagia.’

Semua siswa yang berkumpul di sini berbagi pemikiran yang sama.

Mereka kembali memandang Rudger. Jelas, kesan pertamanya sangat serius, dalam, dan intens—bertolak belakang dengan yang mereka bayangkan. Namun, bagi seorang pengajar akademi sihir, yang terpenting adalah kemampuan sihir.

Sekadar mengulang apa yang dikatakan orang lain tidak cukup untuk mendapatkan respek siswa.

Namun kini, semua siswa yang menyaksikan sihir baru itu merasakan rasa hormat yang melampaui sekadar penghormatan terhadap Rudger.

Di atas segalanya, sikap Rudger sendiri mengejutkan.

Meski ia mendemonstrasikan di hadapan semua orang sebuah metode baru yang bisa disebut penemuan abad ini, ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan kegembiraan.

Bagi pria ini, bahkan sihir revolusioner bernama source code hanyalah sesuatu yang bisa dipertontonkan di depan siapa pun.

‘Mungkin selain source code, dia menyembunyikan rahasia lain.’

Jika seseorang menciptakan sesuatu seperti ini dan tidak menunjukkan kegembiraan, tak diragukan lagi ia menyimpan rahasia lain.

Pada saat itu, sebuah percikan menyala di hati delapan puluh siswa akademi sihir yang hadir di kelas.

‘Jika aku bisa mempelajari sihir itu, aku bisa melangkah lebih jauh.’

Tekad kuat itu terpancar dari mata mereka, tertuju lurus ke arah Rudger.

Mata Rudger yang setengah terpejam memberi mereka jawaban seolah-olah baik-baik saja, tetapi punggungnya basah oleh keringat dingin di balik jubahnya.

‘Kenapa tatapan mereka seperti itu?’

Bagi Rudger, yang hanya mengharapkan penilaian bahwa dirinya cukup hebat dan tampak seperti guru yang baik, reaksi para siswa ini sungguh mengejutkan.

Tatapan mereka lebih panas daripada lava yang baru saja menembus lapisan bumi.

Merasa seolah akan terbakar, Rudger memusatkan diri dan mempertahankan wajah poker-nya. Namun ia tahu, ia tak bisa bergantung pada source code selama dua tahun ke depan.

Ia tidak ingin orang lain menyadari bahwa dirinya seorang penyamar. Ia harus menyiapkan lebih banyak hal ke depannya.

‘Kita lanjutkan sampai akhir. Tapi pertama-tama, apa yang harus kulakukan dengan putri duke yang ada di atas mimbar?’

“Flora Lumos.”

Flora, yang sedari tadi terfokus pada sihir source code yang diperlihatkan Rudger, akhirnya tersadar.

Tatapan dingin dan tajam Rudger menembusnya, terasa seperti bilah es yang membelah jantungnya.

‘Orang ini……’

Ia menganggap dirinya jenius dan memiliki bakat yang sepadan. Tak ada yang meragukannya, dan kepada mereka yang meragukan, ia membuktikan kemampuannya secara langsung.

Meski ia hanya seorang guru akademi, ia justru dibuat canggung di hadapannya. Tak peduli seberapa muda usianya, seberapa lama ia mempelajari sains atau sihir, dan seberapa keras ia berusaha, ia selalu berada selangkah di depan para gurunya.

Namun Rudger berbeda. Ia tidak menyingkap atau membanggakan dirinya. Ia juga tidak menggoyahkan siapa pun. Seolah Flora sedang menatap sebuah pilar baja yang tertanam dalam-dalam di tanah dan berdiri menjulang—tak berkarat, tak aus meski diterpa badai, hujan, dan salju.

‘Bagaimana mungkin orang ini seorang guru baru? Source code? Aku belum pernah mendengar sihir semacam itu.’

Tekanan itu cukup untuk memengaruhi bahkan Flora, yang telah beberapa kali bertemu keluarga kerajaan. Bahkan putri bangsawan itu pun membelalakkan mata saat menyaksikan Rudger.

“Metode revolusioner untuk memperpendek waktu casting mantra. Apakah pertanyaanmu akhirnya terjawab?”

“……Ya.”

Flora berusaha berpura-pura tenang dan menjawab demikian. Ia menjaga posturnya tetap rapi dan bersandar ke belakang agar tak memperlihatkan celah apa pun.

Apakah sikapnya itu terlihat lucu?

Senyum tipis muncul di sudut bibir Rudger, seolah ia telah menembus penyamar kuat yang putus asa ini.

“Flora Lumos.”

“……Ya, Guru.”

“Kau tidak mampu mengendalikan intoleransimu sendiri, dan mengajukan pertanyaan tanpa izinku. Apakah kau mengakuinya?”

Flora menggigit bibirnya. Ia bangga pada dirinya, tetapi tak bisa membantah hal itu.

“Ya… aku mengakuinya.”

Perasaan kalah yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Tatapan iri para siswa, yang biasanya ia nikmati, kini terasa jauh lebih menyakitkan. Tiba-tiba, ingatan masa kecil yang ingin ia lupakan muncul di benaknya.

Sosok ayahnya yang menatapnya dari atas dengan pandangan dingin. Ia ingin diakui karena kemampuannya dan memiliki tujuan. Ia menahan air mata dengan sekuat tenaga karena hampir menangis, tetapi ia tak boleh runtuh di sini.

“Aku tidak akan mengatakan lebih dari ini, karena aku sendiri memahaminya. Namun, tindakanmu jelas menantang otoritas akademi. Seperti yang sudah kuperingatkan di awal, aku tidak akan membiarkannya begitu saja.”

“……Ya.”

“Flora Lumos, aku memberimu 10 poin penalti.”

Bukan hal yang terlalu mengejutkan, tetapi jika subjeknya adalah Flora, ceritanya berbeda.

Jenius Theon yang tak pernah memiliki cacat hingga kini. Ia sama sekali tak pernah bersinggungan dengan poin penalti, dan menjadi sosok yang menerima hukuman seperti ini adalah sesuatu yang tak pernah ia bayangkan. Maka meski hanya 10 poin penalti, ia tetap terguncang.

“Ada keberatan?”

“……Tidak. Kurasa itu masuk akal.”

Flora menggigit bibirnya.

“Ya ampun.”

“Itu Flora……”

Bahkan para siswa lain pun terkejut Flora mendapat hukuman. Terlebih lagi, ini bukan tuduhan sepihak, melainkan hukuman yang wajar hingga orang yang bersangkutan sendiri tak bisa menyangkalnya.

Flora turun dari mimbar dengan langkah lemah dan kembali ke tempat duduknya.

“Mantra [Fluttering Flame] yang kau perlihatkan padaku lebih sempurna daripada apa pun yang pernah kulihat.”

Ia berbalik menatap mimbar. Rudger menatapnya dengan pandangan lurus tanpa batas.

“Aku tidak membenci siswa yang memiliki kemampuan. Jadi, Flora Lumos, kau menerima 10 poin bonus.”

Dengan demikian, 10 poin penalti itu pada dasarnya lenyap.

Sebagian siswa merasa lega, sebagian lagi iri, tetapi Flora merasakan rasa malu yang belum pernah ia alami sebelumnya.

Meski poin penalti itu telah hilang, ingatan tentang menerimanya tetap ada. Sepuluh tahun ke depan, atau bahkan seumur hidupnya, itu adalah sesuatu yang tak akan pernah ia lupakan.

Flora menafsirkan poin bonus dari Rudger sebagai belas kasihan pemenang kepada murid bodoh yang berani menyerangnya. Itu meninggalkan luka mendalam pada harga diri Flora.

“Terima…… kasih.”

Itu saja yang bisa ia ucapkan.

Saat ia kembali ke tempat duduk dan duduk, Cheryl, yang menyaksikan semuanya, bertanya dengan suara khawatir.

“Flora, apa kamu tidak apa-apa?”

Cheryl tahu betapa kuatnya harga diri Flora. Ia mengatakan bahwa apa yang dialaminya di masa kecil memaksanya menjadi seperti itu.

Sulit baginya membayangkan betapa terhinanya Flora ketika guru baru itu menegurnya di depan semua orang.

“Aku baik-baik saja.”

Flora menjawab sambil tersenyum. Penampilannya yang santai tak berbeda dari biasanya, sama sekali tak tampak seperti orang yang terluka.

‘Ah, syukurlah. Karena ini Flora, kurasa dia akan cepat melupakannya.’

Cheryl menghela napas lega. Ia sempat mengira temannya akan melenceng ke arah yang salah.

Flora menatap mimbar dengan wajah yang sama seperti biasanya, tetapi ia tidak melihat Cheryl maupun siswa lain di kelas. Api membara menyala di mata Flora, membakar segalanya.

Aku kembali ke kursiku dan memperhatikan keadaan Flora. Baru kemudian aku teringat bahwa keluarga Lumos adalah keluarga duke yang terkenal di Kekaisaran.

Apakah ia tidak akan menggunakan kekuatan keluarganya untuk menekanku atas kejadian tadi? Pulang dan menceritakannya pada ayahnya?

Namun ekspresi Flora saat duduk kembali tampak tenang. Tak ada yang aneh pada caranya berkomunikasi secara alami dengan temannya di sebelah.

Aku bisa melihatnya—dia anak yang cerdas, jadi tidak akan menyimpan ini di hati. Sejak awal, pemberian poin bonus itu adalah upaya rekonsiliasi untuk menghindari konflik dan mendorongnya agar lebih baik ke depannya. Aku benar-benar lega ia menerimanya.

“Kalau begitu, kita akan memulai kelas pertama.”

C15: Source Code (2)

“Aku akan memilih beberapa siswa yang mengikuti kelasku dengan baik dan mengajarkan source code kepada mereka.”

Setelah aku mengatakan itu, para siswa mendengarkan kelasku tanpa banyak bicara.

‘Dang. Dang. Dang.’

Saat aku selesai menjelaskan teori serta metode sederhana pelepasan sihir, lonceng menara jam berbunyi menandai berakhirnya kelas. Aku menghela napas lega di dalam hati, berpikir bahwa kelas ini telah selesai dengan aman tanpa menerima serangan apa pun.

Para siswa tampaknya tidak merasakan sesuatu yang mencurigakan ketika aku terus menjelaskan secara singkat isi buku pelajaran sambil mencampurkannya dengan tips-tips praktis.

Pelajaran pertama berjalan tanpa masalah, jadi aku bisa melanjutkan ke kelas berikutnya seperti ini.

Aku mengajar total empat jam per minggu. Kelas diadakan dua kali seminggu, masing-masing dua jam, sehingga aku masih memiliki cukup banyak waktu hingga kelas berikutnya.

Saat aku mengenakan mantel dan hendak meninggalkan ruang kelas, kulihat beberapa siswa menatapku dan mendekat.

Aku sempat terdiam sejenak, lalu baru menyadari bahwa aku melewatkan satu hal.

“Ah. Ngomong-ngomong, aku tidak akan memberi kalian pekerjaan rumah sejak hari pertama. Pulanglah dan ulangi pelajaran hari ini.”

Mendengar ucapanku, para siswa tersenyum dan bersorak gembira.

Bagaimanapun juga, meski ini adalah akademi tempat para jenius berkumpul, mereka tetaplah siswa. Melihat mereka begitu senang hanya karena sekali tidak mendapat pekerjaan rumah, aku merasa mereka masih anak-anak.

Aku tidak bisa memberi pekerjaan rumah sejak hari pertama, di mana pun aku berada. Lagipula, selain aku, para guru lain pasti akan memberikan pekerjaan rumah. Guru yang memberi tugas sejak hari pertama sering kali menjadi sasaran kritik sepanjang semester.

Dalam urusan kelas, semua yang kulakukan dapat dianggap sebagai perhitungan. Semakin banyak gosip dan ketidakpuasan terhadap guru lain, semakin sedikit namaku disebut-sebut.

Aku keluar dari ruang kelas sambil membawa daftar siswa di atas podium. Saat aku pergi, tatapan para siswa mengarah kepadaku, tetapi aku mengabaikannya dengan alami.

Untuk melanjutkan pelajaran berikutnya, aku membutuhkan informasi pribadi dasar tentang delapan puluh siswa yang mengikuti kelasku. Selain itu, mengingat masalah dengan organisasi rahasia yang belum terselesaikan, aku harus bergerak secepat mungkin.

‘Wow. Benar-benar.’

Aidan, seorang siswa tahun pertama di Theon Academy, menyadari bahwa ia benar-benar telah masuk ke Theon setelah mengikuti kelas Rudger Chelici.

‘Kupikir hanya perasaan samar, tapi ini luar biasa.’

Aidan, yang berasal dari pedesaan, adalah seorang rakyat jelata, tetapi ia adalah pemuda yang bangga dengan hasrat terhadap sihir yang lebih besar daripada siapa pun.

Berkat kerja keras yang ia kumpulkan selama ini dan sedikit keberuntungan, ia berhasil lulus ujian masuk Theon, dan sebagai mahasiswa baru, ia mengikuti kelas pertamanya dengan sikap cerah.

[Kuliah Rudger Chelici tentang sistem manifestasi.] Sejujurnya, ia tidak terlalu berharap banyak.

Saat pertama kali memasuki ruang kelas, ia diam-diam menangkap suara para siswa lain dan menyadari bahwa kelas yang ia pilih jauh lebih ramai daripada yang ia bayangkan.

Awalnya, ada dua kelas sistem manifestasi, dan yang satu ini diajar oleh bangsawan jatuh. Guru baru seharusnya tidak bisa mengajar kelas ini, tetapi ia beruntung karena lima orang pensiun tahun lalu.

Semua rumor yang beredar di <Akashic Records> ternyata palsu. Tentu saja, yang menyebarkannya adalah para siswa bangsawan yang bermulut tajam dan suka merendahkan orang lain.

Namun, Aidan yang datang ke Theon dari pedesaan hanya tahu bahwa mereka adalah senior, dan tidak tahu bahwa mereka adalah bangsawan besar, sehingga ia tidak meragukan ucapan mereka.

‘Apakah guru bernama Rudger Chelici itu seburuk itu?’

Ia hanya memilih kelas ini tanpa banyak pikir, jadi ia menyesal tanpa alasan. Namun, begitu Rudger muncul, Aidan menyadari betapa dangkalnya pikirannya.

Pria itu, yang mampu menekan delapan puluh siswa hanya dengan berdiri di atas podium, terlihat seperti seorang prajurit di ambang pertempuran sengit. Dan apa yang terjadi setelahnya membuat Aidan semakin tercengang.

Ia berdebat dengan seorang senior perempuan tentang kemustahilan mempercepat waktu casting, lalu memperlihatkan sebuah teknik kepada semua orang.

Saat berhadapan dengan sihir yang disebut Rudger Chelici sebagai source code, Aidan merasakan darahnya mendidih di sekujur tubuh.

Rasanya seperti kembang api yang meledak tepat di hadapannya. Itu adalah cahaya pengetahuan yang muncul ketika seseorang menyaksikan secara jelas sebuah misteri yang belum pernah ditemuinya, momen terbukanya mata menuju dunia yang lebih luas.

Kedengarannya mungkin berlebihan, tetapi setidaknya Aidan sendiri merasakannya demikian.

Saat masih kecil dan belum tahu apa-apa, seorang penyihir pengembara pernah memperlihatkan sihir kepadanya. Sihir itu hanya peringkat satu, dan jika dipikirkan sekarang, teknik penyihir itu tidak sempurna dan bahkan kasar.

Namun saat itu, Aidan menganggap sosok tersebut sangat keren.

Sejak saat itu, ia terus mempelajari sihir di bawah bimbingan penyihir pengembara itu. Meski ia tidak lagi merasakan kejutan seperti saat pertama kali bertemu sihir, ia ingat bahwa mempelajari sihir itu sendiri sangat menyenangkan.

Aidan tumbuh pesat dari hari ke hari berkat gairahnya terhadap sihir dan, yang mengejutkan, bakatnya dalam sihir. Dengan cara itu, ia berhasil masuk ke akademi sihir Theon melalui persaingan yang ketat.

Ia mengikuti kelas pertamanya di sini dengan harapan dapat memuaskan dahaga akan sihir dan membuka dunia baru, tetapi justru menyaksikan sesuatu yang luar biasa.

‘Tuan Rudger Chelici adalah orang yang luar biasa!’

Sejak kesan pertama, ia sudah merasa ada yang tidak biasa, dan ternyata memang benar.

Aidan tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya, merasa dirinya benar-benar beruntung telah mengambil kelas ini.

“Huh.”

Saat itulah terdengar suara penghinaan terang-terangan dari kursi di sebelahnya.

Ketika ia menoleh, seorang siswa tahun pertama dari entah mana menatapnya dengan tangan terlipat. Wajahnya tampan, tetapi terlihat licin karena rambut pirangnya yang disisir ke samping hingga menampakkan dahi.

Aidan lalu melihat sekeliling. Sebagian besar siswa sudah meninggalkan kelas, jadi tidak banyak yang tersisa.

“Ah! Kamu sedang berbicara denganku!”

Wajah siswa bangsawan itu terdistorsi oleh reaksi polos Aidan.

“Kau. Kau sedang mengejekku sekarang?”

“Ya? Aku tidak bermaksud begitu.”

Aidan tersenyum canggung dan mencoba menjelaskan bahwa ia tidak bermaksud demikian, tetapi situasi di depannya sudah terbalik karena orang di hadapannya merasa telah dihina.

“Beraninya kau mengabaikanku, putra sulung Baron Pellio?!”

Aidan berkeringat dingin. Sepertinya ia telah salah dalam banyak hal hanya karena bersikap baik.

‘Apa?’

Sebuah uluran tangan datang menolong Aidan tepat saat ia memikirkan bagaimana menghadapi situasi ini.

“Kalau Baron Pellio, bukankah dia berada di ujung Kekaisaran?”

“Apa?! Siapa kamu?”

Itu adalah seorang anak laki-laki berambut biru yang maju membantu Aidan.

Jevan Pellio menatap anak itu dan menyunggingkan senyum.

“Theon Academy menerima anak kecil seperti ini?”

“Itu lebih baik daripada meluluskan anak dari keluarga baron miskin.”

“Apa?! Beraninya kau menghina keluarga Pellio?!”

Saat Jevan mengertakkan gigi dan mencoba meningkatkan kekuatan sihirnya, anak berambut biru muda itu, Leo, tidak kehilangan senyumnya.

“Aku akan membuatmu membayar harga atas ucapan dan perbuatanmu yang berani menghina bangsawan……”

“Coba saja.”

“Apa?”

“Coba. Apa yang akan terjadi jika kau melepaskan sihirmu di sini dan menyerang kami?”

Semua orang terkejut mendengar pernyataan berani Leo. Ia pikir orang biasa akan menundukkan kepala jika diintimidasi secukupnya.

“Kau sadar ini tempat apa? Bangunlah. Meski kau bangsawan, jika kau membuat keributan di sini, itu tidak sepadan. Bukankah kau sudah diberi peringatan sebelum masuk?”

“Kau……!”

“Kalau kau hanya bisa menatap karena tak punya apa pun untuk dikatakan.”

Mendengar ucapan Leo, Jevan menyadari masih ada beberapa siswa di ruang kelas. Di antara mereka, ada anak-anak dari bangsawan berpangkat tinggi yang bahkan tidak berani ia pandangi.

Jevan menatap Aidan seakan ingin membunuhnya, lalu pergi dari ruang kelas tanpa berkata apa-apa.

Aidan sempat berpikir apakah ini baik atau buruk. Namun sekarang, prioritasnya adalah berterima kasih kepada temannya yang telah menolongnya.

“Terima kasih atas bantuanmu. Namaku Aidan.”

“Aku Leo. Oh, dan tidak perlu berterima kasih. Aku hanya bertindak karena muak melihat orang yang menyebut diri mereka bangsawan.”

“Kamu orang baik?”

“……Apa yang barusan kau dengar aku katakan?”

Leo menatap Aidan seolah melihat orang aneh, lalu menggelengkan kepala.

“Aku pergi dulu.”

“Ah! Aku ikut denganmu.”

“Kau tahu ke mana aku pergi?”

“Bukankah ke kelas berikutnya? Dari buku di tanganmu, sepertinya kita mengambil kelas yang sama.”

“……Tsk. Terserah kau.”

Leo berkata ketus, tetapi tidak menolak ajakannya. Aidan punya firasat bahwa sikap Leo hanya sedikit aneh, dan ia adalah orang yang baik.

Leo, yang memperhatikan Aidan sedang membereskan buku pelajarannya untuk kelas berikutnya, tiba-tiba membuka mulut.

“Sebaiknya jangan terlalu menonjol.”

“Ya? Maksudmu?”

“Cobalah jangan terlihat seperti penduduk desa polos yang tidak belajar sihir dengan benar.”

“Oh, begitu? Maaf. Aku tidak tahu.”

“Jangan lupa. Ini Theon Academy. Tempat ini dipenuhi berbagai orang hebat.”

“Orang hebat? Ah. Kurasa aku bisa memahaminya dengan melihat Tuan Chelici.”

Leo menghela napas mendengar reaksi dingin itu. Tampaknya teman malang ini masih punya banyak hal untuk dipelajari.

“Dengarkan. Setelah mengambil kelas ini, kau juga harus tahu bagaimana tempat ini bekerja. Dan kau harus berhati-hati terhadap siswa tertentu.”

“Siswa tertentu?”

“Bahkan di dalam Theon, ada siswa yang memiliki posisi yang luar biasa dominan. Saat ini, siswa tahun pertama baru masuk dan belum tahu apa-apa, tetapi mulai tahun kedua, mereka tahu.”

Contoh paling representatif adalah Flora Lumos.

“Flora Lumos tahun kedua. Aku tidak menyangka kita akan mengambil kelas yang sama, tetapi sebaiknya berhati-hati.”

“Kenapa?”

“Ada rumor bahwa kepribadiannya buruk. Guru yang bertanggung jawab atas kelas manifestasi tahun lalu tiba-tiba berhenti karena pengaruh besarnya. Sejujurnya, dia mungkin mengira bisa melakukan hal yang sama lagi……”

Leo juga teringat kelas Rudger Chelici. Sihir revolusioner bernama source code yang ia perlihatkan memang luar biasa. Bahkan Flora Lumos pun pergi tanpa banyak bicara.

Namun, Leo tidak berpikir Flora Lumos akan runtuh hanya karena itu. Justru ada kemungkinan percikan kemarahan akan diarahkan kepada orang lain.

“Jadi sebaiknya sebisa mungkin menghindarinya.”

“Ada lagi?”

“Ada. Salah satu garis keturunan bangsawan Kekaisaran Exilion.”

“Ah. Aku juga mendengar rumor itu. Katanya ada seorang putri di tahun kedua?”

“Putri Ketiga Erendira von Exilion. Ia begitu bangsawan dan disayangi Kaisar, jadi pasti bisa masuk ke sini. Tentu saja, itu bukan kabar baik bagi kita yang rakyat jelata.”

“Ah. Dia.”

Aidan teringat seorang wanita berambut seperti untaian emas. Rambut pirang memang tidak jarang, tetapi hanya satu pirang yang memiliki aura kebangsawanan seperti itu.

“Dan terakhir, Freuden Ulburg.”

“Ulburg itu? Salah satu dari tiga keluarga duke besar……?”

“Ulburg yang mana lagi di Kekaisaran? Freuden, putra sulung keluarga Duke Ulburg. Dialah yang memimpin faksi terbesar di tahun kedua. Tepatnya, faksi kelas atas yang hanya terdiri dari bangsawan.”

“Kelompok elit…….”

“Orang-orang seperti kita ini seperti serangga di pinggir jalan, jadi lebih baik tidak terlibat. Untungnya, Freuden tidak mengambil kelas ini. Oh ya, si idiot yang bertengkar denganmu tadi sepertinya juga bagian dari faksi itu.”

“Karena itu tidak terhindarkan. Ada lagi?”

Leo tidak bisa menebak orang seperti apa Aidan itu. Namun setidaknya, ia yakin Aidan bukan orang jahat atau berhati gelap.

“Ada beberapa lagi.”

“Oh ya? Siapa saja?”

“Akan kujelaskan nanti.”

“Bagus! Ah. Mau makan bersama nanti?”

“Apa? Kenapa aku?”

Aidan dan Leo meninggalkan ruang kelas sambil bergumam, tanpa menyadari bahwa salah satu siswa yang masih tersisa di ruang kelas sedang memperhatikan mereka.

‘Hmm. Ini ruang kelas pribadi?’

Berdiri di depan ruangan yang disebut laboratorium, aku merasakan sesuatu yang sedikit aneh.

Sesuai dengan reputasi Theon, para guru baru diberi ruang pribadi yang cukup luas. Papan nama di pintu masuk juga tertulis nama Rudger Chelici.

‘Mari masuk.’

Aku penasaran seperti apa bagian dalamnya, jadi aku memutuskan untuk memeriksanya.

Aku membuka pintu dan masuk ke ruangan, lalu tak bisa menahan rasa terkejut melihat orang yang ada di dalam.

“Oh. Tuan Rudger. Silakan masuk.”

Salah satu orang yang harus kuwaspadai di sini, rektor Theon Academy, sedang berada di dalam.

C16: Doubt (1)

‘Kenapa dia tiba-tiba ada di sini?’

Aku melangkah masuk ke ruang kelasku yang bersifat pribadi dengan langkah santai, lalu menutup pintu.

Selama aku belum tahu untuk tujuan apa pihak lawan datang menemuiku, aku sama sekali tidak boleh memperlihatkan perasaan dalam diriku, apa pun yang terjadi.

Begitu pintu tertutup, keheningan yang menyesakkan pun memenuhi ruangan. Aku pun secara alami duduk berhadapan dengan presiden yang tengah duduk di sofa tamu.

Dia menatapku sambil tersenyum, tetapi justru sang presiden yang lebih dulu berbicara.

“Bagaimana? Desain interiornya cantik, bukan?”

Tidak ada gunanya menanggapi hal semacam itu.

“Ya.”

“Theon Academy menyediakan ruang pribadi bagi setiap guru. Tuan Rudger bebas melakukan apa pun di sini agar merasa nyaman.”

“Aku menyukainya.”

Mata emas sang presiden menatapku. Aku pun menatap balik tanpa menghindari pandangannya.

Di mata yang indah bak amber itu, aku melihat bayanganku sendiri. Sama seperti saat pertama kali kami bertemu, tetapi setiap kali menatap mata presiden, ada sesuatu yang membuat kulitku terasa gatal.

Aku segera mengganti topik pembicaraan.

“Apa keperluan Anda datang ke sini, Tuan?”

“Apakah aku datang ke tempat yang seharusnya tidak kudatangi?”

“Aku hanya penasaran mengapa orang sesibuk presiden datang ke ruang pribadi guru baru sepertiku.”

“Kalau begitu, bukan berarti aku datang ke tempat yang tidak boleh kudatangi, bukan?”

“Tetapi ini terasa membebani.”

Saat aku berbicara terus terang, presiden pun terdiam.

Senyum lembutnya masih ada, tetapi di matanya, emosi aneh yang sulit dipahami mulai menyebar, seperti tinta yang menetes ke dalam air.

Presiden menggelengkan kepala.

“Tidak ada alasan khusus.”

“Begitu ya?”

“Tak peduli seberapa baru Tuan Rudger, Anda tetap guru berharga yang ditugaskan ke Theon Academy. Tentu saja, sebagai presiden, aku harus memberi perhatian.”

“Baik.”

Saat aku mengangguk, dia menunjukkan ekspresi muram, seolah tidak puas.

“Seharusnya Anda bisa sedikit lebih terkejut.”

“Aku minta maaf, tetapi aku sudah cukup terkejut.”

Itu bukan kebohongan, melainkan kenyataan.

Aku membuka pintu dengan jantung berdebar karena ini adalah ruang pribadiku, dan ketika melihat presiden ada di dalam, aku benar-benar terkejut. Bahkan jika aku bertemu hantu di tengah malam di jalanan, aku yakin aku tak akan lebih terkejut dari ini.

Faktanya, bahkan sekarang, jantungku berdetak tak karuan hingga aku khawatir presiden bisa mendengarnya.

“Semua guru lain juga terkejut.”

“Apakah Anda mengunjungi guru-guru lain?”

“Tuan Rudger yang terakhir.”

Kenapa aku yang terakhir? Dan apakah presiden berniat mewawancarai para guru baru? Tiba-tiba aku teringat akan keberadaan organisasi rahasia yang telah meresap ke dalam Theon.

‘Mungkinkah.’

Apakah presiden menyadari sesuatu? Seberapapun rapinya mereka bergerak, mustahil menyembunyikan jejak sepenuhnya.

‘Dia pasti menyadari bahwa orang-orang dengan pergerakan mencurigakan telah masuk ke Theon.’

Sebelumnya aku tak menyadarinya, tetapi sekarang setelah aku tahu ada organisasi rahasia di sini, sikap presiden terasa berbeda.

Apakah dia mencurigaiku?

‘Kemungkinan itu ada.’

Sedikit tidak adil bagiku, tetapi jujur saja, aku tak punya alasan untuk membantah. Aku bukan anggota organisasi rahasia, tetapi seorang eksekutif organisasi rahasia.

Aku juga tak tahu bagaimana bisa sampai seperti ini, tetapi itulah situasiku saat ini. Jika dipikirkan, identitasku yang sebenarnya tidaklah membanggakan, jadi aku harus berusaha keras agar tidak ketahuan.

“Apa yang ingin ditanyakan presiden kepadaku?”

“Aku juga ingin memastikan bagaimana kelas pertamamu. Kamu baru saja selesai mengajar, bukan?”

“Ya.”

“Apakah ada siswa yang mengalami kesulitan atau masalah?”

“Tidak ada.”

Justru aku sempat berpikir apakah tidak apa-apa jika para siswa tidak banyak bertanya seperti ini.

Ya, memang ada saat-saat ketika aku sengaja menunjukkan sikap agar mereka tidak mendekat, tetapi maksudku hanya agar mereka tidak terlalu menggangguku. Aku tidak menyangka akan seperti ini. Ah, meski begitu, putri dari keluarga Lumos memang sempat mengajukan pertanyaan.

“Hmm. Luar biasa. Aku melihat daftar siswa yang mengikuti kuliah Tuan Rudger kali ini, dan ada banyak siswa terkenal.”

“Begitu ya?”

“Apakah Anda belum melihat daftarnya?”

“Sekarang sudah kubawa.”

Aku melambaikan kertas di tanganku.

“Yah, itu terserah Tuan Rudger, tetapi sekadar mengingatkan, ada juga seorang putri di sana, jadi harap berhati-hati agar tidak menimbulkan masalah.”

“Ya.”

Putri? Mengapa orang seperti putri datang ke kelasku?

Tiba-tiba aku teringat siswi berambut pirang yang berani mengajukan pertanyaan. Kalau kupikir-pikir, saat aku merasa wajahnya familier, apakah itu karena garis keturunannya?

“Dan aku juga mendengar bahwa ada banyak siswa tahun pertama. Awalnya aku mengira Anda hanya akan mengajar tahun kedua, tetapi tampaknya Anda mengajar kelas gabungan dengan tahun pertama.”

“Karena aku tidak berniat membedakan antara tahun pertama dan tahun kedua.”

“Aku tidak bermaksud menyalahkan Anda. Justru aku mendukung metode Tuan Rudger yang membuat perubahan sendiri. Terutama di antara siswa tahun pertama, aku melihat ada beberapa anak yang cukup luar biasa.”

“Anak-anak luar biasa?”

“Ya. [Tidak biasa]. Ada anak yang menggunakan sihir dengan cara unik, ada anak dari keluarga besar, dan ada anak yang dibesarkan dengan cukup keras di menara. Biasanya, jika ada perbedaan tingkat, akan muncul kesenjangan, tetapi kurasa itu jarang terjadi pada para mahasiswa baru ini.”

Melihatnya tersenyum cerah sambil memikirkan para siswa, aku merasa dia memang pantas menjadi presiden akademi.

Namun, setiap kali melihat senyum itu, kulitku kembali terasa merinding.

Pertama-tama, aku tidak berada pada posisi yang memungkinkan berbicara dengan hati nurani yang bersih, jadi aku hanya memberikan jawaban singkat sambil mendengarkan kata-kata presiden.

“Bagaimanapun juga, Theon kami memiliki harapan besar terhadap Tuan Rudger Chelici.”

“Anda terlalu memujiku.”

“Aku senang tidak ada masalah di kelas pertama dan kesan awal dengan para siswa tampaknya baik. Tidak perlu khawatir.”

Setelah mengatakan itu, presiden pun berdiri dari tempat duduknya.

Aku bertanya dengan sopan.

“Apakah Anda ingin minum teh?”

“Ya?”

Apakah ucapanku mengejutkannya? Dia menunjukkan ekspresi sedikit bingung, lalu matanya melengkung seperti bulan sabit.

“Aku menghargai tawarannya, tetapi aku masih punya banyak pekerjaan.”

“Baik.”

“Dan karena Tuan Rudger baru tiba, apakah Anda tahu di mana teko dan cangkir berada di ruangan ini?”

“Mungkin ada di dalam rak.”

“Ding. Sebenarnya, kami hanya menyiapkan kopi. Jika ingin minum teh, Anda harus mengajukannya secara terpisah.”

“Aku tidak tahu.”

“Ke depannya Anda akan tahu. Kalau begitu, semoga sukses ke depannya.”

Presiden mengucapkan salam dengan senyum nakal, lalu pergi. Dia benar-benar badai yang lembut.

Aku menghela napas kecil dan mengusap kelopak mataku dengan jari.

“Bagaimana?”

Wilford, seorang lelaki tua, mengikuti presiden yang berjalan santai di lorong dan bertanya.

“Apakah keraguan Anda terhadap Tuan Rudger telah terjawab?”

“Hm… yah.”

Presiden teringat kembali percakapannya dengan Rudger Chelici, khususnya sikap terkendali yang ia tunjukkan.

“Belum sepenuhnya.”

“Begitu ya?”

Rudger Chelici adalah pria yang unik. Presiden berpikir demikian.

Siapa pun yang menatap matanya akan terpesona oleh mata emasnya. Lebih tepatnya, mata itu sendiri adalah gema dari kekuatan sihir bawaannya, sihir pesona.

Itulah kekuatan yang dimiliki presiden, dan alasan nomor satu yang membuatnya naik ke posisi ini.

Tentu saja, dia tidak sengaja menggunakan mata sihir pesona itu pada lawan bicaranya. Ini adalah konstitusi bawaan, jadi jika siapa pun melakukan kontak mata dengannya, mereka akan terpengaruh tanpa niat darinya.

Untungnya, kini ia bisa mengendalikannya sampai batas tertentu, tetapi di masa lalu, kehidupan sehari-harinya cukup sulit.

Sekarang setelah menjadi presiden, ia mengakui dengan jujur bahwa tanpa mata itu, ia tak akan bisa mencapai posisi ini.

Ia mencoba membuka isi pikirannya dengan dalih wawancara pribadi.

‘Mata sihirku cenderung lebih dipengaruhi oleh kekuatan sihir lawan.’

Mata sihirnya bahkan dapat memengaruhi penyihir peringkat empat. Tentu saja, dengan syarat lawan tidak menggunakan sihir pertahanan mental.

Terutama, semakin besar kekuatan sihir yang dimiliki lawan, semakin mudah mereka tunduk. Kekuatan mata sihir itu berbanding lurus dengan total jumlah sihir lawan.

Namun Rudger tidak demikian.

Dia pasti berada di peringkat empat, tetapi reaksinya sama sekali berbeda dari guru-guru lain.

Pertama kali mereka bertemu adalah saat dia baru masuk ke kantornya, dan ini adalah kali kedua. Pria itu tidak menunjukkan kegoyahan sedikit pun meski telah dua kali melihat mata sihirnya.

Apakah dia menahan kekuatan mata sihir itu hanya dengan tekad baja? Mata presiden berbinar.

‘Dia orang yang menarik.’

Presiden tak bisa tidak berpikir begitu, meski ia tak dapat mengungkapkan perasaannya secara terang-terangan.

“Gerakan mencurigakan telah terdeteksi, jadi kami mengamati orang-orang yang paling mencurigakan, tetapi belum ada hasil.”

Sejak mengetahui bahwa kelompok yang tidak menyenangkan bersembunyi di Theon, ia tak bisa lagi mengabaikan hal sekecil apa pun.

Di antaranya, Rudger Chelici terlibat dalam serangan kereta saat menuju ke sini. Meski itu bukan kesalahannya.

Bagaimana jika serangan kereta itu hanyalah pengalihan, dan orang bernama Rudger Chelici telah ditukar di tengah jalan?

Presiden mengirim Wilford, bawahan yang paling ia percaya dan salah satu yang terkuat di antara kekuatan Theon, dengan dalih mengawalnya ke akademi.

“Bagaimana menurut Anda, Tuan Wilford?”

“Hm. Aku tidak bisa langsung mempercayainya, tetapi aku juga tidak menemukan sesuatu yang benar-benar mencurigakan tentang dirinya.”

“Begitu ya?”

Jika Wilford mengatakan demikian, maka dia bisa saja salah satu dari mereka, atau justru tidak bersalah. Atau mungkin dia begitu hebat hingga sepenuhnya memperdaya mereka.

‘Untuk saat ini, aku hanya bisa berharap bukan kemungkinan terakhir.’

Ada terlalu banyak hal yang perlu dikhawatirkan saat ini, jadi ia memutuskan berhenti memikirkan Rudger untuk sementara.

“Ah. Tetapi ada satu hal yang bisa kupastikan.”

“Apa itu?”

“Pria itu, Rudger Chelici, sama sekali bukan orang biasa.”

“Apa yang Anda lihat sampai bisa berkata begitu?”

“Aku hanya bisa mengatakan ini adalah firasat seorang tua.”

“Apa?”

Wilford tampak cukup bersimpati pada Rudger Chelici sejak awal.

Jika Wilford, yang memiliki mata tajam dalam menilai orang, berkata demikian, maka ia bisa mempercayainya. Meski begitu, ia tidak sepenuhnya menyingkirkan keraguannya, karena kemungkinan itu sewaktu-waktu bisa berujung pada hasil terburuk.

Seorang penyihir adalah sosok yang harus memikirkan setiap kemungkinan dengan mendalam. Terlebih lagi, ia adalah presiden Theon Academy.

Sebagai seseorang yang telah mencapai posisi sempurna yang tidak mentoleransi kelalaian sekecil apa pun, ia tidak punya pilihan selain bersikap hati-hati dalam segala hal.

Tinggal sendirian, aku baru bisa merilekskan bahu dan menghela napas setelah melihatnya menjauh dari pintu. Aku lelah.

‘Presiden tiba-tiba mengunjungiku.’

Menurut ucapannya, ini seperti wawancara pribadi biasa dengan guru baru. Namun, jika presiden atau calon presiden tiba-tiba datang dan berkata demikian, siapa yang akan mempercayainya?

Kupikir mereka semua telah diinterogasi.

‘Itu bukan hal terpenting.’

Aku langsung menuju meja pribadiku dan duduk. Meja yang terbuat dari kayu mewah itu tampak sangat mahal. Di salah satu dinding terdapat jam roda gigi, dan di dinding lain, peta Theon terpasang dan terbentang di papan.

Tirai merah terbentang di kiri dan kanan jendela bergaya antik, bahkan kursi yang kududuki pun sangat mewah.

Aku sekali lagi terkesima oleh sumber daya Theon yang mengalokasikan ruang sebesar ini untuk guru baru, dan kembali mengagumi bagaimana ruangan itu dipenuhi berbagai barang mewah.

Aku meneliti daftar siswa yang mengikuti kelasku.

‘Ini nyata.’

Di daftar siswa, ada satu nama yang sangat panjang dan mencolok.

Tahun kedua, Erendira von Exilion.

Jika nama Kekaisaran Exilion digunakan sebagai marga, siapa pun pasti tahu dia berdarah bangsawan, kecuali orang bodoh.

‘Bukankah itu anak yang dengan berani bertanya saat orientasi pertama?’

Putri yang mengambil kelasku terasa membebani.

Meski Theon dikatakan sebagai wilayah ketiga yang menjamin otonomi bahkan di dalam Kekaisaran, ceritanya berbeda jika ada anggota keluarga kekaisaran.

Jika sesuatu terjadi padanya, aku juga akan ikut terlibat.

‘Sejak awal, tak mungkin sesuatu terjadi padanya di Theon, tetapi tak ada yang tahu apa yang akan terjadi.’

Aku tidak bisa mengesampingkan insiden kecil dan kecelakaan yang mungkin terjadi saat bereksperimen dengan reagen sihir, melakukan simulasi pertempuran, atau menjalankan alkimia.

Meski aku sangat memperhatikan keselamatan siswa, ada kalanya siswa bertarung satu sama lain di luar jangkauan guru.

Untuk meminimalkan situasi seperti itu, guru juga diberi kewajiban melindungi siswa……dan sekarang kupikirkan lagi, ada pula organisasi rahasia yang bersembunyi di Theon.

Namun, tidak akan terjadi apa-apa dalam waktu dekat, jadi mari berpikir dengan tenang.

Aku kembali meneliti daftar siswa dengan saksama. Di antara siswa tahun pertama dan kedua, ada cukup banyak anak yang menonjol.

‘Flora dari keluarga Lumos, dan bahkan bangsawan dari kerajaan lain?’

Lalu tiba-tiba, pandanganku tertuju pada satu nama dan berhenti.

‘Aidan.’

Dia tidak berasal dari keluarga besar, dan tidak dididik oleh penyihir terkenal. Dia hanya seorang rakyat jelata.

Karena bisa sampai ke sini, tentu ia memiliki bakat tertentu, tetapi aku tidak menemukan sesuatu yang istimewa darinya dibanding siswa lain.

‘Entah kenapa terasa familiar.’

Ada sesuatu yang anehnya menarik perhatianku.

C17: Doubt (2)

‘Aku tidak bisa mengingatnya sekarang.’

Bahkan ketika kupikirkan Aidan, tidak ada apa pun yang langsung terlintas di benakku, jadi aku memutuskan untuk melupakannya sementara.

Aku memasukkan seluruh data pribadi siswa lainnya ke dalam kepalaku. Total ada 54 siswa tahun pertama dan 26 siswa tahun kedua.

Perbandingan antara siswa tahun pertama dan kedua kira-kira 2:1. Aku memang sempat mengira jumlah siswa tahun pertama lebih banyak karena warna papan nama mereka, tetapi ternyata jumlahnya jauh lebih besar dari yang kuduga.

‘Bahkan di antara siswa tahun pertama pun, ada beberapa yang perlu diwaspadai. Terutama para pendatang baru yang direkomendasikan oleh Magic Tower dan Alchemy School.’

Bahkan siswa dengan nilai biasa saja di Theon akan disebut jenius jika keluar dari sini, dan konon semua jenius pasti memiliki satu sisi yang menyimpang.

Setelah memeriksa daftar seluruh siswa, aku meletakkan kertas-kertas itu di atas meja dan menekan jariku ke dahi yang terasa panas.

‘Aku lelah dalam banyak hal.’

Aku merenungkan kembali pertemuan dan percakapanku dengan presiden tadi. Fakta bahwa presiden datang menemuiku berarti aku belum sepenuhnya mendapatkan kepercayaannya.

Dia tidak sepenuhnya mencurigai, mungkin setengah-setengah. Bergantung pada bagaimana aku bersikap ke depannya, kemungkinan besar pandangannya terhadapku akan berubah.

‘Aku tidak peduli.’

Selama aku sudah memutuskan untuk menjalankan peran yang diberikan kepadaku, aku tidak berniat menunjukkan perilaku mencurigakan. Presiden adalah seorang <Lexorer> peringkat enam, yang hampir merupakan peringkat tertinggi di antara delapan peringkat yang ada.

Aku mendengar bahwa dia sudah sangat dekat dengan peringkat tujuh.

Bahkan seratus penyihir peringkat empat pun tidak memiliki peluang melawannya.

‘Meski begitu, masalah terbesar tetaplah organisasi rahasia.’

Organisasi rahasia itu masih diam karena ini adalah awal semester, tetapi jika waktu berlalu dan ada kesempatan untuk bergerak, mereka pasti akan langsung bertindak.

Pertanyaannya adalah, mengapa mereka menyusup ke Theon Academy? Apa yang ingin mereka lakukan dengan menanam orang di sini sambil menangani beberapa anggota akademi? Apakah mereka berniat menggulingkan Theon? Atau ada sesuatu di dalam Theon?

‘Mungkin ini semacam aksi terhadap Kekaisaran.’

Aku mengambil selembar koran yang terselip di antara kertas-kertas dan membukanya. Artikel koran dengan huruf hitam masih membahas serangan teror terbaru terhadap kereta sihir-rekayasa.

[Insiden teror kereta sihir-rekayasa akhirnya terungkap sebagai perbuatan tentara revolusioner.]

Hampir dapat dipastikan bahwa tentara revolusioner berada di balik serangan kereta itu.

‘Sejujurnya, aku ini tak lebih dan tak kurang dari seorang teroris.’

Jika mengikuti sejarah asli Bumi, politik pada masa ini seharusnya terasa seperti sistem parlementer yang ditambahkan ke monarki konstitusional modern. Namun di dunia tempat sihir ada, para raja dan bangsawan masih memegang otoritas yang sangat kuat.

Meski begitu, melihat berbagai pergerakan yang terjadi di dunia ini selama 50 tahun terakhir, dunia ini juga cenderung mengalir mengikuti arus yang mirip dengan tren di Bumi tempat aku dulu hidup.

Sihir mengalami stagnasi dan sains berkembang pesat. Pada saat yang sama, rekayasa sihir pun lahir dari perpaduan sains dan sihir. Sungguh mengejutkan bahwa perubahan drastis seperti ini terjadi dalam waktu kurang dari satu abad.

Itulah alasan mengapa tentara revolusioner muncul.

‘Namun, kemungkinan besar organisasi rahasia tidak ada hubungannya dengan kaum revolusioner yang sesungguhnya.’

Jika bicara terus terang, kematian First Order yang asli, Rudger Chelici, telah memastikan hal itu bagiku. Jika mereka berada dalam organisasi yang sama, mengapa dia harus mati akibat serangan kereta?

Reaksinya saat itu adalah reaksi seseorang yang sama sekali tidak menyangka kereta yang ditumpanginya akan diserang. Bisa dikatakan bahwa serangan kereta itu tidak pernah diperkirakan oleh organisasi rahasia.

‘Lebih tepat memisahkan organisasi rahasia dan tentara revolusioner.’

Dan ada satu fakta lagi yang bisa diduga dari sini.

First Order, Rudger Chelici, bukanlah tipe yang cocok untuk pertempuran. Dia jelas memiliki bakat sihir dan penilaian yang cukup baik. Pasti dia telah dilatih dengan sangat baik.

‘Saat bawahanku melihat wajahku, dia langsung menganggapku sebagai First Order. Itu berarti bahkan mereka pun tidak mengetahui wajah Rudger yang ada di kereta.’

Kenapa? Apakah mereka menganggap wajar jika wajah Rudger berubah?

‘Jika mereka menganggap perubahan wajah Rudger sebagai hal yang wajar, maka aku bisa memahami karakter Rudger Chelici yang telah mati.’

Dengan kata lain, ciri khas First Order adalah penyamaran dan infiltrasi. Itu justru menguntungkanku. Setidaknya, tidak ada alasan untuk mencurigai anggota organisasi lain hanya dari penampilan mereka.

Alangkah baiknya jika semuanya bisa tenang.

‘Untuk saat ini, aku tidak akan melakukan apa pun dengan menggunakan identitasku sebagai First Order demi menghilangkan kecurigaan akademi.’

Hal-hal merepotkan bisa ditangani oleh bawahanku, jadi aku hanya perlu fokus memperkuat posisiku sebagai First Order. Sepertinya aku tidak perlu mengkhawatirkannya untuk sementara waktu.

Namun, ketika organisasi rahasia itu muncul ke permukaan dan mulai bergerak aktif, masalah akan benar-benar dimulai. Dari fakta bahwa mereka menanam sosok setingkat eksekutif sebagai guru, jelas bahwa mereka merencanakan untuk menjatuhkan Theon dengan suatu cara.

‘Ini rumit.’

Theon memang tidak terlihat mudah dihancurkan, tetapi itu tidak berarti ia adalah benteng yang tak tertembus. Seberapa kuat pun sebuah kekaisaran, pada akhirnya ia akan runtuh—sejarah telah membuktikannya.

Terlebih lagi, di era transisi ekstrem seperti sekarang, bahkan kemungkinan sekecil apa pun bahwa organisasi rahasia akan menggulingkan Theon tidak bisa diabaikan.

‘Kalau begitu, mungkin lebih baik meninggalkan Theon dan menyerahkan diri pada organisasi rahasia.’

Tidak. Itu tidak bisa. Aku memang harus melakukan itu untuk bertahan hidup, tetapi aku tidak akan bertahan lama.

Berpura-pura menjadi guru dengan menyandang nama Rudger Chelici mungkin tidak menjadi masalah untuk saat ini, tetapi bagaimana jika First Order lain menyadari perubahan halus pada diri Rudger?

‘Mereka pasti akan tahu.’

Aku tidak tahu apa yang akan kuhadapi saat mereka menyadari bahwa aku adalah pengkhianat. Aku justru akan memiliki peluang bertahan hidup yang lebih besar jika aku sengaja mengganggu rencana mereka sambil mempertahankan posisiku sebagai guru. Namun di sisi lain, jika aku secara terang-terangan berdiri di pihak Theon, organisasi itu akan segera menyadari pengkhianatanku.

‘Aku sedang berjalan di atas tali yang sangat tipis.’

Selama aku belum mengetahui tujuan organisasi rahasia itu, aku tidak bisa menyusun langkah apa pun saat ini.

Aku mengambil pena dan menuliskan rencanaku ke depan di selembar kertas kosong.

Waspadai First Order dari organisasi rahasia. Aku harus segera mengetahui siapa dia. Setelah itu, hindari kontak sebisa mungkin.
Pertahankan posisiku sebagai guru. Jangan menelantarkan kelas.
Untuk tidak menimbulkan kecurigaan dari pihak akademi, untuk sementara fokuslah bekerja sebagai guru.

Kurang lebih, untuk saat ini hanya itu.

Aku tidak khawatir siapa pun akan membaca catatan ini, karena aku menuliskannya dalam bahasa Korea. Orang-orang di dunia ini tidak akan mengerti artinya meskipun membacanya.

‘Hm. Untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah melakukan yang terbaik sebagai seorang guru.’

“Tok tok.”

Aku mengetuk meja kayu dengan ujung jariku.

Jika organisasi rahasia menghubungiku dan menanyakan mengapa aku tidak bertindak, untuk sementara aku bisa menjadikan pekerjaanku sebagai alasan.

Aku segera menarik selembar kertas baru dan mengambil penaku. Ada seorang kenalan yang seharusnya kutemui di tempat lain, tetapi aku harus memberitahunya bahwa aku tidak bisa datang.

‘Aku punya banyak hal yang harus dikerjakan.’

Sebenarnya, ini seharusnya sudah kuurus pada hari pertama, tetapi aku lupa karena terlalu banyak hal yang harus ditangani. Yah, tidak ada yang perlu disesali, jadi orang itu pun tidak akan mengatakan apa-apa.

Aku mempertimbangkan kemungkinan seseorang membuka surat ini, jadi aku menuliskannya dengan cara berputar-putar sebisa mungkin, tanpa menyampaikan maksud secara langsung.

Seperti surat Rudger Chelici, aku juga menggunakan sandi. Terakhir, di bagian akhir surat, kutambahkan satu kalimat lagi.

[Jangan lupa membawa barang bawaanku.]

Balasan atas surat yang kukirim datang keesokan harinya. Janji yang tertulis di surat itu adalah bertemu akhir pekan depan di kawasan industri Leathervelk.

Aku sendiri sebenarnya ingin bertemu sedikit lebih cepat, tetapi aku setuju karena aku mengerti bahwa kami masing-masing sibuk dengan pekerjaan.

Setelah memeriksa surat itu, aku langsung membakarnya untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Aku pun segera keluar dari kantor dan menuju asrama dengan pakaian ringan.

“Permisi…!”

Saat itu, seseorang bergegas menghampiriku dan memanggilku.

Dia tampak seperti pegawai Theon, tetapi melihat pakaiannya yang lebih rapi dibandingkan orang lain, sepertinya dia adalah seorang kurir.

“Apakah Anda Tuan Rudger Chelici?”

“Ya. Ada apa?”

Ketika aku bertanya demikian, sang kurir tersentak dan menunjukkan ekspresi sedikit ketakutan.

Sambil bertanya-tanya apakah bahkan para pegawai pun menghindariku, kurir itu menyerahkan sebuah dokumen kepadaku.

“Apa ini?”

“Ini adalah tiket giliran patroli.”

Bukankah itu biasanya dilakukan oleh anggota atau penjaga? Mengapa guru yang melakukannya?

Saat aku menatapnya dengan tatapan semacam itu, kurir tersebut berkeringat dingin dan buru-buru memberikan alasan.

“Sepertinya kali ini ada instruksi dari presiden. Karena siswa baru baru saja masuk sekolah, ini adalah periode paling longgar bagi siswa Theon, jadi hal ini dilakukan untuk mencegah para siswa membuat masalah.”

“Bahkan guru pun harus ikut serta?”

“Presiden mengatakan bahwa guru akan menjadi pihak yang paling efektif, dan di dalam kontrak juga ada klausul bahwa guru harus turun tangan untuk mencegah masalah yang terjadi di dalam Theon.”

Kupikir-pikir, memang ada klausul semacam itu. Namun aku mengira hal itu dilakukan secukupnya sesuai kebijaksanaan guru.

Aku tidak menyangka akan sejauh ini.

“Hmm.”

Mungkinkah ini karena aku menerima penugasan dengan cara yang berbeda?

Kurir itu terus berkeringat dingin dan buru-buru menambahkan penjelasan yang ambigu.

“Tidak perlu berjaga sepanjang malam. Anda hanya perlu memeriksa sesekali sampai jam malam asrama.”

“Dan hari ini giliranku?”

“Ya.”

Aku menerima tiket patroli dari kurir itu tanpa berkata apa-apa. Di sana tertulis nama Rudger Chelici untuk tanggal hari ini. Karena ada banyak guru lain selain aku di Theon, sepertinya patroli semacam ini hanya dilakukan sekali seminggu.

Akan agak merepotkan jika harus melakukannya di akhir pekan.

“Baiklah.”

Kurir itu, setelah menyampaikan semua yang perlu dikatakan, segera pergi seolah melarikan diri dariku.

Aku mengabaikannya dan meneliti daftar itu.

‘Karena Theon begitu luas, setiap guru bergerak di area yang ditentukan?’

Hari ini, selain aku, ada tiga orang lagi yang bertugas patroli. Di antara nama-nama itu, aku melihat nama Selina, guru Elemen baru yang ditugaskan bersamaku kali ini.

Yah, karena area kami berbeda, kami tidak akan bertemu. Tetapi jika bertemu, mari saling menyapa.

‘Lebih dari itu, fakta bahwa hal ini sebelumnya tidak dilakukan, tetapi tiba-tiba diterapkan atas instruksi presiden, berarti presiden juga mencurigai adanya mata-mata di antara para guru.’

Mungkin alasan para guru dipanggil seperti ini adalah untuk mendeteksi kontak atau pergerakan mencurigakan. Jika seseorang adalah mata-mata, mereka tidak akan bertindak gegabah kecuali mereka bodoh, tetapi itu tidak berarti kebijakan presiden ini tidak ada gunanya.

Instruksi dari presiden ini sendiri sudah berfungsi sebagai pencegah, menanamkan kewaspadaan agar pihak lawan tidak bertindak sembarangan.

Ini semacam peringatan.

Dari sudut pandang presiden, ini adalah kebijakan tanpa kerugian. Jika orang mencurigakan tertangkap, bagus. Jika tidak, setidaknya peringatan telah dikirimkan.

‘Secara nominal, tidak ada keberatan bahwa siswa yang bersemangat di awal tahun ajaran bisa menimbulkan masalah, jadi para guru mengambil langkah pencegahan.’

Mereka bukan siswa biasa, melainkan para jenius pengguna sihir, jadi tentu skala pemikirannya berbeda dari orang kebanyakan.

Guru baru mana yang berani menolak perintah presiden? Bahkan di dalam akademi, hierarki tetap ada. Jika hitam dikatakan hitam, maka itu hitam.

Sebagai catatan, area patroli yang ditugaskan kepadaku adalah <Magic Training Grounds>.

“…Memang begitu.”

Lapangan latihan adalah tempat yang sering dikunjungi siswa untuk memamerkan kemampuan sihir mereka, jadi sulit jika tidak terjadi masalah sama sekali.

Apakah dia sengaja mengirimku ke sini? Aku berharap tidak, sambil melangkah menuju area patroli.

Lapangan latihan sihir tidak jauh dari gedung utama. Cukup dekat untuk dicapai dalam sepuluh menit melalui jalur pejalan kaki yang tertata rapi.

Sebuah bangunan besar terlihat di balik pepohonan di taman yang tertata dengan cukup rapi. Secara keseluruhan, desainnya menyerupai rumah kaca raksasa.

‘Besarnya keterlaluan.’

Bahkan di Bumi pun, ukuran lapangan latihan sebesar ini sulit dibayangkan. Dan ada tiga bangunan semacam itu.

Masing-masing disebut Lapangan Latihan 1, 2, dan 3, dan Lapangan Latihan 3, yang terbesar, juga merupakan panggung utama acara Theon Academy, 「Magic Festival」.

Pertama, aku memeriksa Lapangan Latihan 3 yang paling dekat. Karena tidak ada masalah, aku melewatinya.

Di Lapangan Latihan 2 yang kukunjungi setelah itu, hanya ada beberapa orang, dan sebagian besar sudah kembali ke asrama setelah menyelesaikan latihan mereka.

Kini, aku hendak memeriksa lapangan latihan terakhir yang tersisa, Lapangan Latihan No. 1.

“Berani-beraninya kau, rakyat jelata hina!”

Bersamaan dengan suara melengking yang seolah merobek udara dalam satuan oktaf, aku merasakan energi sihir berfluktuasi di dalam lapangan latihan.

Menyadari kecemasanku telah menjadi kenyataan, aku segera berlari masuk ke dalam lapangan latihan.

Saat aku berlari menyusuri lorong dan tiba di pagar penonton, terlihat seorang gadis berusaha menembakkan sihirnya ke arah gadis lain. Sihir yang ia gunakan adalah—mantra tingkat dua [Burning Thunder].

Meskipun hanya mantra tingkat dua, itu adalah sihir yang dapat menimbulkan luka fatal jika lawan tidak terlindungi.

‘Aku tidak boleh terlambat.’

Aku segera mengaktifkan sihir. Meski sihir yang dilepaskan siswa itu hampir selesai, dengan source code, mantra tingkat tiga ke bawah milikku lebih cepat dari siapa pun.

Sihir yang kugunakan adalah sihir pelepasan tingkat satu [Shining Stone]. Tepat sebelum sihir siswa itu selesai terbentuk, [Shining Stone]-ku menembus pusat lingkaran sihir dan menghancurkannya.

“Siapa itu!”

Siswa yang mantranya dihancurkan menatapku dengan pandangan penuh amarah.

C18: Commoner Girl Rene (1)

Lapangan latihan Theon adalah ruang terbuka yang dapat digunakan siapa saja. Karena areanya sangat luas dan jumlahnya ada tiga, para siswa dapat dengan bebas berlatih sihir mereka di ruang yang lapang ke mana pun mereka pergi.

Khususnya, siswa tahun pertama yang penasaran dengan fasilitas bergengsi Theon adalah pihak yang paling sering menggunakan lapangan latihan di awal semester. Akibatnya, secara alami, hanya siswa tahun pertamalah yang kerap mengalami insiden kecil.

Anak-anak yang baru masuk sekolah selalu dipanggil jenius ke mana pun mereka pergi. Para siswa baru yang belum pernah mengalami kompetisi yang sesungguhnya memiliki rasa percaya diri yang tinggi karena mereka percaya bahwa diri merekalah yang terbaik.

Seiring berjalannya kelas, konflik tidak dapat dihindari, dan tempat yang paling sering terjadi adalah Lapangan Latihan No. 1.

Seperti saat ini.

“Apa? Katakan lagi.”

“…Ini tempat yang bisa digunakan semua orang dengan bebas. Aku tidak punya alasan untuk pergi.”

Rene mengerutkan kening saat melihat tiga siswa yang menatapnya dengan pandangan meremehkan.

Dia memiliki rambut abu-abu, warna yang bahkan di Kekaisaran pun tergolong langka. Beberapa saat lalu, dia datang ke lapangan latihan pertama karena rasa penasarannya, lalu terlibat pertengkaran.

Alasannya tidak penting. Mereka hanya ingin menggunakan tempat ini, jadi mereka menyuruh Rene pergi ke tempat lain.

Rene tidak mau pergi karena tidak banyak siswa yang menggunakan lapangan latihan dan masih ada banyak ruang kosong, sehingga ia berdebat dengan ketiga orang itu—satu perempuan dan dua laki-laki.

Semuanya adalah anak dari keluarga bangsawan, dan di antara mereka ada seorang siswi tahun pertama bernama Dunema Rommli, putri Count Rommli. Dialah yang menyuruh Rene pergi.

“Kalau tidak nyaman, kenapa kalian saja yang pergi?”

“Berani-beraninya kau bicara padaku? Bagaimana mungkin rakyat jelata yang kasar dan lancang berani membantah darah bangsawan sepertiku?”

“…Theon tidak membedakan kelas berdasarkan kebangsawanan atau garis darah. Kalian bahkan tidak tahu itu saat masuk ke sini?”

“Mungkin itu hanya hal yang ingin kalian percayai.”

“Benar, Lady Dunema. Itulah sebabnya rakyat jelata kelas bawah memang tak tahu diri.”

“Itulah sebabnya orang selalu bilang jangan bersikap baik pada kaum rendahan.”

Dua siswa laki-laki itu menggoda Dunema dari kiri dan kanan.

Rene menggigit bibirnya. Sejak awal mereka bahkan tidak berniat mendengarkan apa pun yang ia katakan hanya karena ia rakyat jelata, dan jika ia terus berdebat, tidak ada yang akan berubah.

Rene pun membalikkan badan dan mengabaikan mereka, tetapi tindakan itu rupanya benar-benar menyentuh harga diri Dunema yang tinggi.

“…Rakyat jelata, berani-beraninya kau mengabaikanku?”

Count Rommli adalah bangsawan tipikal yang jatuh cinta pada gagasan kaum terpilih dan merendahkan rakyat jelata. Dan Dunema, putri tunggal sang count, juga mewarisi kecenderungan ayahnya dengan kuat.

Tumbuh besar dengan hanya melihat dan mendengar hal-hal semacam itu sejak kecil, ia tak punya pilihan selain menjadi pribadi seperti ini.

Dunema berpikir bahwa dialah yang seharusnya menjadi tokoh utama di akademi. Memang ada banyak senior hebat di tahun kedua, tetapi meski begitu, setidaknya di antara siswa tahun pertama, dialah yang harus paling bersinar. Namun, semua yang datang ke Theon adalah jenius, sehingga sulit baginya untuk beradaptasi.

‘Aku tidak bisa menerima ini!’

Bahkan belajar di kelas yang sama dengan rakyat jelata saja sudah memalukan, apalagi menerima kenyataan bahwa ada siswa yang lebih berbakat darinya. Kaum bangsawan harus selalu luhur dan berada di atas segalanya. Ia adalah yang terpilih, sementara rakyat jelata hanyalah alat yang dibuang untuk membuatnya bersinar.

Bagi Dunema, rakyat jelata bernama Rene adalah gangguan. Ia pertama kali menyadarinya di ruang kelas.

Warna rambut abu-abu pucat yang jarang terlihat memang menarik perhatian, tetapi yang paling mengganggu Dunema adalah kecantikan Rene. Ia seperti boneka yang dibuat oleh dewi kecantikan, seolah bukan berasal dari dunia ini.

Harga diri Dunema terluka, dan ia tidak bisa memaafkan hal itu. Dunema membutuhkan sasaran untuk melampiaskan amarahnya, dan tentu saja, targetnya adalah Rene yang membangkitkan perasaan itu dalam dirinya. Maka terjadilah pertengkaran ini.

‘Sikap lancang macam apa itu?’

Tatapan Rene yang memandang mereka seolah mereka menyedihkan. Dunema mengertakkan gigi dan menatap tajam punggung kepala Rene.

‘Kau berani mengabaikanku dan mengira aku akan menerimanya?’

Dunema mengeluarkan tongkat sihir dan mengangkatnya. Kejadiannya begitu tiba-tiba hingga bahkan kedua pengikutnya pun tidak sempat bereaksi.

Hal yang sama berlaku bagi Rene. Ia sama sekali tidak membayangkan Dunema akan melakukan hal seperti ini di Theon.

“Berani-beraninya kau, rakyat jelata hina!”

Mantra terbentuk dari kekuatan sihir, dan benih-benih petir tersebar di sekelilingnya.

Rene merasakan sesuatu dan menoleh, mata birunya membelalak.

‘Bodoh. Sudah terlambat.’

Senyum kejam terukir di bibir Dunema. Ia tidak berniat membunuh, tetapi ingin menghancurkan wajah Rene.

Saat ia hendak menembakkan sihir yang telah dipersiapkan ke wajah rakyat jelata yang dibencinya itu, kilatan cahaya putih menembus mantranya. Melihat resonansi petir yang tercerai-berai, wajah Dunema terdistorsi seperti iblis.

“Siapa itu?”

Ia menoleh ke arah datangnya kilatan cahaya putih itu dan melihat seorang pria menatap ke bawah dari area penonton.

“Apa yang sedang kau lakukan?”

Saat suara itu yang mengandung amarah samar mencapai telinganya, kulit Dunema bereaksi. Aura dan tekanan yang membuat giginya saling beradu dengan sendirinya.

Dunema tahu siapa pria itu.

“Tuan Rudger?”

“Saat berpatroli, aku merasakan gelombang kekuatan sihir dan datang untuk melihatnya.”

Tatapannya menyapu kelompok Dunema, Rene, dan para siswa yang hanya menonton dari sekitar tanpa mencoba menghentikan.

Ini bukanlah pertarungan antarsiswa. Tepatnya, ini adalah insiden di mana satu pihak secara sepihak mencoba menyerang pihak lain secara mendadak.

“Sepertinya kalian tidak menganggap Theon dengan serius.”

Jika mereka saling bertarung secara terbuka, mungkin ini hanya akan berakhir dengan peringatan.

Namun, melancarkan serangan mendadak secara sepihak terhadap lawan yang tidak berniat bertarung jelas merupakan cedera akibat kelalaian sepihak. Dan guru itu menyaksikannya dengan jelas menggunakan kedua matanya.

“Apa maksudmu?!”

Dunema, yang sudah diliputi amarah, berteriak memprotes Rudger.

“Ini demi menjaga otoritas kami sebagai bangsawan…!”

“Otoritas? Otoritas apa?”

“Itu karena rakyat jelata ini—”

“Di Theon, semua siswa setara. Belajar, mengajar, dan sihir hanya dinilai dari bakat dan semangat. Aku tidak peduli darah bangsawan apa yang mengalir di tubuhmu.”

Kata-kata Rudger berarti jangan bersikap sok bangsawan di sini.

Dunema menggigit bibirnya, tetapi Rudger menggelengkan kepala melihat sikap yang sama sekali tidak menunjukkan penyesalan. Ia sudah menduga bahwa siswa tahun pertama akan menimbulkan masalah. Justru karena mereka adalah siswa baru yang belum mengenal dunia.

Siswa baru yang belum tahu bagaimana Theon bekerja membuat keputusan berdasarkan lingkungan tempat mereka dibesarkan. Cara berpikir sempit yang menganggap dunia yang mereka kenal adalah segalanya itulah yang menimbulkan masalah.

Seperti Dunema Rommli yang berdiri di hadapannya sekarang. Namun, ketidaktahuan bukanlah alasan.

“Belum lama sejak kelas dimulai, tetapi kau sudah menyebabkan masalah sebesar ini. Ketahuilah bahwa disiplin tidak bisa dihindari. Ikuti aku sekarang.”

Rudger berkata demikian dan langsung membalikkan badan.

Kupikir memberikan peringatan seperti ini akan meredakan masalah. Tentu saja, ini bukan sekadar peringatan, melainkan hukuman yang nyata.

“Hanya bangsawan jatuh saja…”

Setelah kata-kata Dunema Rommli itu, lapangan latihan yang semula sunyi menjadi semakin sunyi.

“Du, Lady Dunema?”

Dua siswa yang bisa disebut sebagai pengikut Dunema itu berkeringat deras. Ini bukan perilaku yang ingin mereka lihat. Bahkan Rudger Chelici, yang hendak pergi, menghentikan langkahnya.

Wajah para siswa yang menyaksikan kejadian itu menjadi pucat.

Dunema baru menyadari apa yang telah ia ucapkan, tetapi kata-kata yang sudah terlanjur keluar tak bisa ditarik kembali.

“Apa yang baru saja kau katakan?”

Suara Rudger yang kini lebih tenang lagi diarahkan pada Dunema. Tidak berhenti di situ, tubuhnya pun melayang di udara. Seolah berjalan di udara, Rudger perlahan turun dari tribun, mendarat di tanah, lalu melangkah perlahan mendekati Dunema.

“Duk. Duk.”

Setiap langkah yang diambil Rudger membuat Dunema merasa seolah dunia runtuh. Saat ia masih jauh, ia tidak menyadarinya, tetapi ketika berhadapan langsung, tekanan yang dipancarkan Rudger berada di luar bayangannya.

Wujudnya seperti raksasa, membuatnya merasa Rudger bisa menghancurkannya hanya dengan satu jari.

“Ahh…”

Tanpa sadar, ia mengeluarkan suara kecil. Meski begitu, ada kata-kata yang seharusnya tidak ia ucapkan, tetapi ia telah melewati garis itu. Tidak mengherankan jika Rudger marah.

“Apakah kau bilang aku bangsawan jatuh?”

“Oh, uh. Ah…”

Dunema bahkan tidak bisa membuka mulutnya dengan benar saat menatap Rudger. Atmosfernya nyaris berdarah, dan tidak akan aneh jika seseorang mati di tempat.

“Tuan Rudger!”

Dari luar, Selina bergegas datang dan memanggil Rudger untuk berhenti. Ia juga baru tiba setelah mendengar kabar. Namun begitu sampai, yang ia lihat hanyalah sosok Rudger yang menatap tajam seorang gadis yang gemetar.

‘Tidak mungkin. Mungkin. Mungkin.’

Pikiran-pikiran cemas berkelebat di benaknya, dan ia buru-buru mencoba menghentikan Rudger. Namun pada saat itu, Rudger membuka mulut.

“Kau tidak salah.”

Itu adalah pernyataan yang sama sekali tidak terduga.

“Apa?”

“Yang guru katakan barusan…”

Selina mengira ia akan marah atau memberikan hukuman fisik di tempat.

“Jelas, aku memang bangsawan jatuh. Namun ini adalah Theon, dan aku adalah guru Theon. Dunema, apa yang kau katakan jelas merupakan siswa yang menantang otoritas guru.”

Rudger berbicara dengan suara yang sangat tenang.

“Kau masih muda, dan sebelum datang ke sini, kau adalah seorang bangsawan. Jika ini pertama kalinya, mungkin kau belum tahu.”

“Ah…”

“Karena itu, kali ini akan kulepaskan. Namun ketahuilah, tidak akan ada kesempatan kedua.”

Respons yang sama sekali tak terduga, namun sangat dewasa.

Para siswa tak punya pilihan selain menatap Rudger dengan terpaku.

“Tentu saja, apa yang kau lakukan pada teman sekelasmu akan dihukum sesuai aturan. Kuharap itu menyadarkanmu.”

Dunema merasa dunia runtuh mendengar kata-kata disiplin itu, tetapi ia tidak bisa memprotes. Ucapan Rudger yang logis satu per satu terasa begitu rasional hingga ia merasa semua ini dilakukan untuk mendidiknya.

Rene tersentak saat mendengar Rudger menyebut namanya.

“Dan kau, Rene.”

“Y-ya!”

Rene kembali tersentak karena namanya dipanggil.

“Apakah kau terluka?”

“Eh?”

“Apakah kau terluka?” tanya Rudger sekali lagi.

“Tidak, guru menolongku, jadi aku baik-baik saja.”

“Syukurlah.”

Rudger segera menoleh ke arah Selina.

“Nona Selina. Silakan kembali.”

“Ah, ya!”

Dengan kata-kata itu, Rudger meninggalkan lapangan latihan.

Tak seorang pun berani bergerak hingga sosoknya menghilang ke dalam kegelapan lorong.

C19: Commoner Girl Rene (2)

Setelah keluar dari lapangan latihan, aku langsung menuju tempat yang tidak ada orang.

Setelah menoleh ke sekeliling dan memastikan tak seorang pun ada di sana, aku mengeluarkan sebuah pil dari sakuku dengan tangan gemetar.

‘Kupikir aku akan mati karena menahannya.’

Aku menuangkan pil itu ke dalam mulut dan mengunyahnya begitu saja. Kekuatan sihir yang intens menyebar di dalam mulutku, dengan sensasi pahit namun elegan yang menyentuh ujung lidah.

‘Wah. Aku akan hidup.’

Seiring energi obat menyebar dan kekuatan sihir disuplai ke otak, organ yang sempat rusak perlahan kembali ke kondisi semula.

Aku duduk di bangku yang sunyi dan mengatur napas.

Sinyal pertama muncul saat aku berhenti di Lapangan Latihan No. 2. Jari-jariku sedikit bergetar dan kepalaku terasa pusing. Itu seperti penyakit kronis sejak aku datang ke dunia ini.

‘Kalau bukan karena obatnya, ini akan jadi bencana.’

Aku merasa masih bisa menahannya, jadi aku mengecek hingga Lapangan Latihan No. 1 dan berniat segera meminum obat, tetapi aku harus turun tangan dalam konflik siswa baru. Tidak, ini tidak bisa disebut pertarungan karena ada perbedaan jelas antara korban dan pelaku.

Jadi aku turun tangan di tengah-tengah dan berhasil mencegah keadaan memburuk. Setelah itu, saat membicarakan hukuman, aku merasakan gelombang yang sempat mereda kembali melonjak. Tubuhku memberi sinyal untuk segera memasukkan obat ke mulut, jadi aku cepat-cepat membereskan situasi dan mencoba pergi, tetapi muncul masalah.

Siapa sangka dia akan dengan berani mengucapkan kata-kata seperti bangsawan jatuh di sana? Sesaat aku bahkan tidak yakin apakah ia sedang berbicara kepadaku, dan aku berpikir keras di kepalaku selama sekitar tiga detik.

Aku bertanya-tanya apakah itu benar-benar kata-kata anak itu, dan berbagai pikiran panjang dan rumit berputar di kepalaku, tetapi kemampuan komunikasiku buruk. Masalahnya, setelah mendengar itu, aku tidak bisa begitu saja pergi sebagai seorang guru.

‘Maksudku, kenapa kau harus mengatakan itu pada saat seperti itu?’

Jika aku sendirian, aku akan berpura-pura tidak mendengarnya dan melewatinya, tetapi terlalu banyak saksi di sekitar. Pada akhirnya, demi menjaga otoritasku sebagai guru, aku harus mengatakan sesuatu terlebih dahulu, tetapi kepalaku tidak bekerja dengan baik, jadi tidak ada kata-kata yang masuk akal.

—Apa yang kau lakukan pada dasarnya adalah tantangan nyata terhadap otoritas akademi.

—Ini bisa dirujuk ke komite disiplin sesuai peraturan sekolah.

—Kau bisa menerima hukuman atau bahkan menarik perhatian presiden.

Nah, seharusnya aku mengatakan kata-kata dasar seperti itu, tetapi aku tidak bisa mengingatnya.

‘Jadi aku hanya memuntahkan apa pun yang terlintas di pikiran.’

Aku berusaha mengendalikan ekspresi wajahku yang hampir runtuh saat berbicara. Mungkin wajahku sedikit terdistorsi. Ada sedikit darah di mataku.

‘Tidak akan jadi masalah besar, kan?’

Bagaimanapun, Selina-seonsaengnim juga datang, jadi aku berhasil pergi dengan tergesa-gesa.

Aku bangkit dari bangku sambil menelan sisa obat di mulutku. Untungnya ini masih gejala awal. Jika kondisinya memburuk di sana, orang lain mungkin akan menyadari keanehanku.

‘Ini obat terakhir?’

Saat melihat kotak obat kosong, aku menghela napas. Aku telah memasukkan obat cadangan ke dalam tas yang sudah dikirim sebelumnya, tetapi aku tidak menyangka akan berakhir seperti ini karena banyak hal yang melenceng di tengah jalan.

‘Akhir pekan depan aku sudah memutuskan untuk bertemu dengannya. Jujur saja, sepertinya sulit bertahan sampai saat itu, jadi aku harus mengirim surat lagi dan memintanya datang lebih awal.’

Jika tidak, aku harus menyewa ruang obat pribadi dan membuatnya sendiri, tetapi jika itu dilakukan, akan tercatat dalam arsip, dan itu masalah besar.

‘Semoga tidak terjadi apa-apa sampai saat itu.’

Dengan kepala yang mulai jernih, aku menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan patroli lagi.

“Kau tidak apa-apa?”

“Ya. Terima kasih atas perhatiannya.”

“Ini memang tugasku.”

Meski ia bersikeras mengatakan baik-baik saja, Selina tetap membawanya ke ruang perawatan.

Selina memberinya senyum hangat dan melambaikan tangan, tetapi Rene tampak sungguh-sungguh.

“Itu… Selina-seonsaengnim.”

“Ya?”

“Bagaimana dengan anak itu?”

“Maksudmu Dunema? Aku tidak tahu pasti.”

“Oh begitu…”

“Namun, menurut peraturan sekolah yang telah diberitahukan sebelumnya, ini bukan sekadar pertengkaran, melainkan serangan sepihak. Jadi kurasa ia akan menerima tindakan disiplin meski tidak sampai dikeluarkan dari sekolah.”

Akan lebih baik jika akademi memberi hukuman lebih keras kepada orang-orang dengan harga diri tinggi seperti Dunema, tetapi keduanya memiliki firasat samar bahwa hal itu tidak akan terjadi.

Dia masih siswa baru yang belum tahu apa-apa, sehingga hukuman ringan juga berperan, tetapi di atas segalanya, karena ayahnya seorang count, mereka pasti akan mengurusnya.

“Kenapa? Kau khawatir?”

“Tidak. Aku hanya penasaran.”

Sejujurnya, aku tidak merasa kasihan pada Dunema yang menyerang dengan cara seperti itu. Sebaliknya, justru mengejutkan bahwa dia tidak dikeluarkan dari sekolah atas perbuatannya. Aku hanya bertanya karena bingung.

“Kau khawatir?”

“Eh?”

“Ekspresimu menunjukkannya.”

“Ah…”

Rene menganggukkan kepalanya sedikit.

“Rasanya lebih keras dari yang kubayangkan saat datang ke sini. Aku pikir Theon adalah tempat yang penuh mimpi dan ideal.”

“……”

“Tetapi kali ini, saat berbicara dengan siswa bangsawan, rasanya sama sekali tidak seperti itu. Meskipun orang yang berbuat salah akan dihukum, tidak ada jaminan hal seperti ini tidak akan terjadi lagi di masa depan.”

“……ya.”

Selina juga setuju dengan pendapat Rene.

Di Theon, bangsawan dan rakyat jelata dikatakan setara, tetapi itu jarang benar-benar terjadi. Bahkan jika para guru menengahi siswa se-netral mungkin, tidak ada jaminan masalah tidak akan muncul ketika siswa sendirian.

Bahkan ada beberapa guru bangsawan yang mendiskriminasi rakyat jelata dan secara halus memihak siswa bangsawan. Akibatnya, sebagian bangsawan yang bangga dengan statusnya meremehkan guru hanya karena mereka rakyat jelata atau bangsawan jatuh. Ucapan kasar Dunema kepada Rudger adalah perpanjangan dari situasi ini.

“Benar. Sejujurnya, aku juga merasa itu keterlaluan terhadap Tuan Rudger.”

Rene menaruh tangan di pinggang dan menggembungkan pipinya, seolah ingin membuktikan bahwa ia marah.

Selina tersenyum lembut melihat Rene yang membelalakkan mata, seakan tak tahu apa yang akan dikatakan gurunya.

“Tetapi karena Tuan Rudger telah melewatkannya, tidak ada lagi yang bisa kita katakan.”

“Bukankah Anda marah?”

“Tentu saja aku marah. Aku berusaha keras, tetapi yang memiliki pikiran paling rumit saat itu pasti Tuan Rudger.”

“Ah.”

Rene teringat ekspresi Rudger saat itu. Bayangan menutupi wajahnya sehingga ia tidak bisa melihat dengan jelas, tetapi pasti sangat mengerikan.

Setelah bertemu dengan tatapan itu, wajah Dunema langsung memucat. Rudger memang guru yang menakutkan, tetapi Rene tidak bisa membayangkan betapa mengerikannya dia jika benar-benar marah.

Meski begitu, Tuan Rudger memilih untuk mengurus kesalahan Dunema hanya kali ini. Mungkin ia lebih marah pada dirinya sendiri daripada siapa pun.

Ini bukan sekadar mengalah pada kekuatan keluarga lawan dan melewatkannya. Sebaliknya, itu lebih seperti belas kasih untuk mendidik seorang siswa yang benar-benar membutuhkannya.

Memang, Rudger secara konsisten menatapnya dengan pandangan dingin. Tidak mungkin seseorang dengan sikap seperti itu akan tunduk pada otoritas keluarga pihak lain.

Saat ia menegur Dunema, ia dengan jujur mengatakan bahwa Dunema benar. Rene melihat itu dan benar-benar terkejut.

“Jadi aku juga ingin mencoba mempercayainya. Dia memang berbuat salah, tetapi kita masih siswa muda, bukan? Menurutku masih ada kesempatan untuk berubah.”

“Ah.” Selina menggaruk kepalanya.

“Hehehe. Maaf. Apa aku terlalu banyak bicara seperti bibi?”

“Tidak. Selina-seonsaengnim juga cukup muda. Kalau kita bertemu di luar, aku mungkin akan memanggilmu kakak.”

“Oh, terima kasih atas pujiannya. Rene anak yang baik.”

Selina sendiri merasa dirinya sudah mulai menua, tetapi di mata Rene, ia begitu muda sehingga jika mengenakan seragam sekolah, ia hanya akan terlihat seperti seorang senior.

Cantik dan selalu tersenyum, Selina sudah menjadi objek kekaguman beberapa anak laki-laki, tetapi ia sendiri tidak begitu menyadarinya.

Lagipula, apakah usia pertengahan dua puluhan itu sudah tua?

“Ya. Kakak. Kata yang bagus. Andai aku punya adik perempuan seperti Rene.”

“Andai aku punya kakak perempuan seperti Selina.”

“Benarkah? Aduh, kau manis.”

“Hehe. Kalau begitu, bisakah Anda memberiku sedikit poin tambahan di kelas Elemental Studies?”

“Itu tergantung seberapa keras kau belajar.”

Selina tersenyum dan membalas godaan Rene.

“Waktunya sudah tiba. Aku akan berkeliling memeriksa sisa area patroli. Katakan padaku jika ada yang tidak beres dengan tubuhmu.”

“Ya.”

Selina melambaikan tangan dan meninggalkan ruang perawatan.

Tinggal sendirian, Rene memeriksa tubuhnya dan merasa baik-baik saja, lalu bangkit dari tempat tidur.

‘Ngomong-ngomong, Tuan Rudger memanggil namaku.’

Saat menggunakan lapangan latihan, ia mengenakan pakaian yang nyaman karena takut seragamnya kotor. Secara alami, saat itu ia tidak mengenakan tanda nama, jadi tak seorang pun tahu namanya. Namun Rudger Chelici memanggil namanya dengan alami.

‘Apakah dia mengingat namaku hanya setelah satu kelas?’

Bagi Rudger Chelici, ia hanyalah satu dari 80 siswa, dan seorang rakyat jelata yang bahkan tak perlu diperhatikan. Namun, Rudger mengingat namanya.

Tiba-tiba, ia teringat kata-kata yang diucapkannya kepada Dunema.

‘Di Theon, semua orang setara.’

Seperti batu yang dilempar ke permukaan air yang tenang, kata-kata itu beriak di benak Rene.

Jika ia hanya mengatakannya tanpa benar-benar bermaksud, Rene pasti akan kecewa. Namun Rudger tidak demikian. Melalui tindakannya dan keyakinannya yang tak tergoyahkan, ia menanamkan harapan akan Theon yang adil.

‘Kesan pertamaku jelas bahwa dia adalah guru yang menakutkan.’

Sebagai guru baru, aku tidak berharap banyak saat mengikuti kelas pertamanya. Namun aku terkejut dengan inovasi source code yang ditunjukkan Rudger.

Bahkan setelah tindakan Flora, ia menengahi situasi dan akhirnya tetap memperingatkan siswa meski dirinya telah dihina.

Sosok yang tiba-tiba muncul dan menyelamatkannya di saat krisis itu hanya sekejap, tetapi rasanya seperti melihat pangeran menunggang kuda putih dalam dongeng. Tanpa sadar, jantungnya berdebar.

‘Tidak. Tuan Rudger mungkin tidak peduli hanya padaku.’

Aku datang ke sini untuk belajar sihir, bukan untuk pertemuan dramatis.

Setelah insiden di Lapangan Latihan No. 1, tidak ditemukan hal mencurigakan selama patroli, sehingga aku bisa kembali ke asrama dengan tenang.

Sesampainya di kamar, aku segera mengirim surat kepadanya. Sulit menunggu hingga akhir pekan depan, jadi dia harus datang lebih awal.

Balasannya datang pagi-pagi sekali.

Isi suratnya singkat. Pekerjaan yang sedang ditangani selesai lebih cepat dari perkiraan, jadi dia akan segera datang.

Titik pertemuan berada di kawasan pabrik di luar distrik komersial timur Leathervelk. Aku menulis surat itu dengan mempertimbangkan tempat yang tidak mudah terlihat orang.

‘Hari ini Jumat. Besok Sabtu, jadi satu hari seharusnya cukup.’

Ini akhir pekan pertama setelah semester dimulai, jadi para siswa mungkin bersemangat, tetapi apakah hal yang sama akan terjadi seperti kemarin?

Dengan pikiran itu, aku mendengar cerita aneh dari Selina saat makan siang bersamaku.

“Werewolf?”

“Ya, werewolf.”

Rumor tentang werewolf mulai beredar di Theon.

C20: Abraham Van Helsing (1)

Guru Selina, yang hari ini juga tersenyum cerah, menganggukkan kepalanya menanggapi pertanyaanku.

“Ya. Rumornya sudah menyebar di kalangan siswa. Werewolf itu hanya ada sebagai legenda urban. Lucu, bukan?”

“……”

“Tak peduli berapa banyak genius yang ada, menurutku mereka tetaplah siswa. Tak perlu memedulikan lelucon seperti itu.”

Selina tertawa kecil sambil berkata bahwa imajinasi para siswa begitu menggemaskan, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk menghela napas.

Konon, sumber awal rumor itu berasal dari siswa-siswa yang pergi ke kota terdekat, Leathervelk, sehari sebelumnya. Saat matahari terbenam, seorang saksi pertama melihat bayangan hitam meluncur di atas atap bangunan, menembus kabut malam yang perlahan turun.

Aku menggelengkan kepala.

“Bukankah mereka masih anak-anak?”

“Ya. Namun, agak aneh juga mendengar bahwa werewolf yang terlihat di luar kota juga terlihat di Theon.”

“Di Theon?”

“Mungkin anak-anak di kota menyebarkannya, lalu para siswa di dalam sekolah melihat sesuatu dan mengira itu werewolf?”

“Theon itu sangat luas, dan karena ini tempat di mana berbagai macam sihir tersebar, katanya ada kasus fenomena aneh yang muncul akibat kekuatan sihir. Memang ada tujuh kisah hantu, bukan?”

“Apakah Anda bicara tentang kisah hantu ketujuh?”

“Ya. Anda tidak tahu?”

“Selina-seonsaengnim ternyata sangat paham soal kisah hantu.”

“Eh?!”

Itu hanya kata-kata pujian, tetapi entah kenapa Selina-seonsaengnim bereaksi berlebihan. Matanya membelalak dan pipinya memerah. Rambutnya tampak sedikit mengembang, seolah berdiri.

Saat aku menatapnya, bertanya-tanya mengapa reaksinya seperti itu, ia buru-buru berbicara seakan mencari alasan.

“Aku hanya memikirkan topik apa yang bagus untuk berbincang dengan para siswa.”

“Baiklah, tenanglah.”

Melihat lengannya bergoyang ke sana kemari, rasanya jika aku salah bicara sedikit saja, ia bisa menabrak piring dan menumpahkan makanan.

“Tidak. Bukan begitu.”

Namun, entah karena merasa tidak sabar dengan sikapku, Selina-seonsaengnim terus melontarkan alasan-alasan yang semakin terdengar putus asa.

Saat kupikir makan kami tidak akan berlanjut dengan normal, Merylda-seonsaengnim turun tangan.

“Ah. Ngomong-ngomong, Tuan Rudger, aku dengar Anda tampil cukup luar biasa di kelas pertama. Benarkah?”

“Maksud Anda?”

“Katanya Anda menunjukkan sihir revolusioner yang meningkatkan kecepatan pelafalan mantra. Apa namanya?”

“Source code!”

Selina pun melupakan rasa malunya, menyalakan cahaya di matanya dan berteriak. Karena teriakannya yang keras, ruang makan guru mendadak hening sesaat.

Selina menyadari kesalahannya sendiri dan menundukkan kepala. Cuping telinganya yang terlihat di balik rambut merah muda berubah merah terang.

Aku menghela napas kecil dan mengangguk.

Begitu aku mengangguk, pandangan mata langsung tertuju dari berbagai arah. Itu adalah tatapan para guru yang sedang makan di meja lain.

Saat aku bertanya-tanya mengapa, Merylda-seonsaengnim mendekat dan menjelaskan dengan suara pelan agar hanya aku yang mendengar.

“Itu karena semua orang tertarik pada sihir Tuan Rudger.”

“Sihirku?”

“Oh. Jangan berpura-pura tidak tahu. Tuan Rudger sudah menunjukkan sihirnya di kelas pertama, dan rumor pun menyebar di dalam Theon.”

“Hm.”

Aku memasukkan sepotong daging ke mulut dan memahami alurnya.

‘Mereka tertarik, ya?’

Sejak hari pertama kelas, aku sudah samar-samar menduga ini akan terjadi.

Dari sudut pandang orang-orang di dunia ini, source code yang meminjam metode pemrograman komputer abad ke-21 tentu terasa sangat inovatif. Efek riaknya pasti akan sampai ke para guru lain—itu sudah bisa diduga.

“Aku dengar itu secara drastis memperpendek kecepatan pelafalan mantra. Benarkah?”

“Ya. Itu cukup untuk menghasilkan banyak uang jika dipatenkan ke Tower.”

Selina ikut menimpali.

Yah, setidaknya, itu tidak salah. Source code akan menjadi angin perubahan dalam masyarakat sihir yang stagnan. Faktanya, jika aku menyerahkan sihir semacam ini ke Tower yang memiliki sistem paten sihir, aku bisa hidup bergelimang uang.

“Aku tidak tertarik pada hal itu.”

Aku berpura-pura tidak rendah hati, tetapi aku tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa mengajukan paten adalah langkah yang sebaiknya dihindari.

Bagi mereka yang belum tahu apa itu, menyerahkan sihir baru ke Tower tampak seperti tindakan hebat, tetapi kenyataannya sedikit berbeda. Memang ada sistem paten sihir di Magic Tower.

Para penyihir yang kekurangan uang ingin mencari keuntungan melalui sistem paten tersebut, tetapi tampilan indah itu hanya permukaan. Sebuah paten hanya benar-benar menjadi paten jika diakui secara layak oleh Tower.

Masalahnya, sebagian besar sihir yang diajukan sebagai paten biasanya ditolak dengan berbagai alasan oleh Magic Tower.

‘Lebih baik mereka hanya memberi alasan. Ada terlalu banyak orang yang akan menyalahgunakannya.’

Guru-guru baru lain mungkin masih memiliki pandangan positif terhadap Tower, tetapi aku berbeda karena sudah mengalami sendiri betapa kotornya dan merendahkannya tempat itu.

Bahkan jika para penilai tua itu mengembangkan sihir baru yang tak bisa dicela, masalahnya tetap ada.

‘Jika kau tak punya pelindung atau sandaran keluarga bangsawan, sihir yang hendak dipatenkan akan dirampas.’

Atau, jika seseorang tidak puas dengan Tower dan tidak mengajukan paten, dia bisa diseret ke gang belakang dan dipaksa menyerahkan sihirnya.

Sebenarnya, ada kasus seperti itu.

Dengan kata lain, sistem paten yang digunakan Tower tak lebih dari kepalsuan tanpa kehormatan. Mengetahui itu, aku tidak menyerahkan sihirku ke Tower demi uang.

‘Setidaknya, status Rudger sekarang lebih baik.’

Meski ia bangsawan jatuh, saat ini ia bekerja sebagai guru di Theon, jadi dari segi pengenalan nama, itu tidak buruk. Namun, bahkan dengan status seperti itu, jika aku lengah, hidungku bisa dipotong saat mataku terbuka.

Tempat stagnan tempat para orang tua serakah merajalela—itu seperti lumpur lengket.

Di negara mana pun, tempat seperti itu menjijikkan, dan sengaja memperlihatkan source code di Theon adalah tindakan yang melibatkan perhitungan.

Pertama, sebarkan kabar ke para siswa dan beri tahu bahwa sihir revolusioner bernama source code diciptakan oleh Rudger Chelici.

Rumor di kalangan siswa akan menyebar ke para guru, dan di antara para guru, rumor itu akan meluas keluar Theon. Dengan begitu, kabar itu akan sampai ke telinga Tower.

Datang dengan kepala tertunduk untuk mengajukan paten adalah kesalahan. Namun, jika pihak lain yang mendekatiku karena gelisah dengan kemunculan sihir baru, posisi kami akan berbalik.

Dan status Rudger akan naik lebih tinggi lagi. Ia akan dikenal sebagai guru Theon dengan bakat besar, bukan guru baru tanpa apa-apa.

Dengan kartu nama seperti ini, mereka tidak akan bisa mengabaikanku dengan mudah. Memang butuh waktu, tetapi tidak ada cara yang lebih baik untuk memantapkan posisiku.

‘Namun, masalahnya guru-guru lain mulai melirikku.’

Selina dan Merylda tidak masalah karena kepribadian mereka baik, tetapi guru-guru lain terang-terangan menunjukkan kecemburuan. Terutama tatapan Chris Benimore, salah satu guru yang bergabung bersamaan denganku, terasa seperti magma mengalir di matanya.

Dengan tatapan seperti itu, orang bisa terbunuh.

“Maaf kalau begitu……”

“Tak perlu meminta maaf karena menunjukkannya lebih dulu kepada para siswa.”

Aku berbalik, lalu berdiri dari kursiku.

“Aku akan pergi lebih dulu. Aku ada kelas berikutnya.”

“Ah, ya! Semangat bekerja!”

“Sampai jumpa~.”

Aku mengangguk ringan kepada kedua guru yang menyapaku, lalu cepat-cepat keluar dari ruang makan guru.

Merylda menyipitkan matanya menatap punggung Rudger yang pergi. Sejak pertama kali melihatnya, ia sudah mengira pria itu luar biasa, tetapi setelah berbincang barusan, ia benar-benar yakin.

‘Alih-alih mengungkapkannya ke Tower, ia menyimpannya sampai sekarang dan menunjukkannya di kelas pertama.’

Dari sudut pandang Merylda, perilaku Rudger tidak seperti penyihir zaman sekarang. Karena terlalu dingin dan kurang empati, kebanyakan penyihir bersikap egois dan tidak peduli pada orang lain.

Di dunia sihir saat ini, bahkan seorang master yang seharusnya mengajar pun tidak mempercayai muridnya. Ia merasa putus asa karena pernah mengalami hal serupa.

Namun bagaimana dengan Rudger?

Meski memiliki sihir sehebat itu, ia tidak memamerkannya ke sekeliling. Yang lebih mengejutkan lagi, sihir itu justru digunakan di depan para siswa.

‘Tak peduli betapa muda para siswa, jika kau menunjukkan cara menggunakan sihir, beberapa orang cerdik pasti akan menangkapnya.’

Apakah pria itu sama sekali tidak khawatir kehilangan sihirnya? Hanya ada dua alasan untuk melakukan ini. Pertama, sihir itu terlalu sulit.

‘Atau—’

Ia memutuskan bahwa kehilangan itu tidak masalah.

‘Ah, mungkin.’

Namun, sikap bermartabat yang ia tunjukkan saat makan tadi tidak cocok dengan penjelasan itu.

‘Orang seperti ini adalah guru baru sepertiku.’

Semakin dipikirkan, semakin ia merasa rendah hati. Merylda menghela napas dan menoleh ke samping. Selina, rekan sekelas sekaligus sahabatnya, menatap kosong ke arah kepergian Rudger.

‘Aku juga cukup terobsesi dengan yang satu ini.’

Setelah menggelengkan kepala seolah tak bisa berbuat apa-apa, Merylda tersenyum nakal dan menepuk tengkuk Selina dengan ujung jarinya.

Sabtu setelah kelas teori.

Saat tengah hari, ketika matahari bersinar terang, aku pergi ke Leathervelk, kota dekat Theon. Secara nominal, ini hanya jalan-jalan sederhana untuk melihat kota sekitar, tetapi sebenarnya aku memiliki janji sebelumnya.

Janji itu di malam hari, namun masih banyak waktu tersisa. Aku keluar lebih awal untuk melihat seperti apa Leathervelk.

‘Kotanya sendiri terlihat cukup keren.’

Leathervelk, kota dengan teknik rekayasa maju, adalah kota besar dengan Sungai Ramzier sepanjang lebih dari 500 km mengalir di tengahnya.

Sungai yang mengalir dan rel kereta api yang tak terhitung jumlahnya di atas tanah adalah pembuluh darah yang menyuntikkan vitalitas ke kota, dan orang-orang yang tinggal di dalamnya penuh semangat hidup.

Leathervelk, yang menjadi pusat berbagai perdagangan, sihir, dan teknik, mendapatkan reputasi sebagai kota paling berkembang karena berdekatan dengan Akademi Theon.

Aku berjalan menyusuri ‘Center Pod’, jalan utama Leathervelk. Berbeda dengan distrik lain, di sini para pria dan wanita berpakaian rapi menikmati waktu luang mereka dengan tenang.

Center Pod, tempat yang melambangkan kebangkitan Leathervelk. Ini adalah kompleks hunian kaum kaya; pepohonan dipahat dengan indah, dan gerobak uap serta golem melintasi setiap jalan.

Aku duduk di teras sebuah kafe yang sepi dan meminum kopi. Bahkan di akhir pekan, aroma halus biji kopi yang meresap di kafe yang tenang dan aroma kopi yang kuminum berpadu, membangkitkan suasana aneh.

‘Bagus sekali.’

Ini tempat yang indah, dan setidaknya sekali aku ingin tinggal di tempat seperti ini. Pikiran seperti itu wajar.

‘Rumahnya pasti mahal.’

Aku bangkit dari kursiku, membayar kopi, lalu menuju area berikutnya.

‘Grand Chapel’ adalah pusat kota yang paling sering dikunjungi orang di Leathervelk. Sebuah katedral putih raksasa bergaya Gothic Revival menjulang tinggi. Bukan hanya pusat kota, tempat ini dipenuhi berbagai hal yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Mesin-mesin dengan mesin pembakaran eksternal berbahan kuningan memuntahkan uap putih, dan para mekanik bekerja mengurusi mesin-mesin itu.

Anak-anak bermain dengan mainan kecil berbasis roda gigi.

Para musisi jalanan memainkan akordeon, cello, dan biola, sementara warga menari mengikuti alunan musik.

“……”

Saat aku berkeliling kota seperti itu, matahari mulai terbenam.

“Dang. Dang. Dang.”

Menara-menara jam raksasa yang menjulang di seluruh kota membunyikan lonceng penanda pukul enam. Karena masih awal musim semi dengan sisa-sisa musim dingin, matahari terbenam lebih awal dan udara yang menyentuh kulit cepat mendingin.

Aku mengancingkan bagian depan mantel hitam yang kupakai dan menuju tempat pertemuan.

Sejauh ini aku hanya melihat sisi indah Leathervelk, tetapi tempat yang kutuju kali ini adalah kebalikannya. Bayangan tercetak jelas di bawah cahaya yang menyilaukan. Ini adalah tempat yang bisa disebut wajah telanjang dan buruk dari kota ini.

Mendorong topi bertepi lebar di kepalaku lebih dalam, aku berjalan menembus kabut yang naik dari perairan Sungai Ramzier.

Ketika bahkan awan cahaya merah menyala telah hanyut ke barat, dan langit biru gelap menutupi seluruh Leathervelk, aku berdiri di depan sebuah gang di kawasan pabrik yang diselimuti kabut tebal.

Tak ada seorang pun di sini. Para gelandangan jalanan menyerah untuk mengemis dan kembali ke kedalaman gang, dan anak-anak yang batuk keras sambil bekerja demi hidup telah pulang.

Aku sendirian di sini.

Cahaya merah dari lampu jalan bertabrakan dengan kabut dan memantulkan semburat cahaya. Dalam keheningan kosong itu, aku menyandarkan punggung pada bata yang ternodai, menunggu orang yang akan kutemui.

‘Aku datang lebih awal, dan kau terlambat.’

Saat aku memikirkannya, terdengar suara dari bagian belakang gang tempat aku bersandar.

‘Menyeramkan.’

Itu suara yang tak mungkin dihasilkan oleh pita suara manusia.

Aku melepaskan punggungku dari dinding dan menatap ke dalam gang. Sepasang mata merah muncul dari ruang tak dikenal, tempat kabut abu-abu dan kegelapan hitam bercampur setengah-setengah.

‘Jadi itu benar.’

Aku teringat kata-kata Selina di ruang makan kemarin, rumor bahwa para siswa melihat werewolf. Ia mengatakan itu hanya kisah hantu, tetapi melihat ini sekarang, aku penasaran apa yang akan ia pikirkan.

Pada saat itu, sosok di kegelapan melesat maju seketika. Aku menatapnya dan segera mengangkat tinjuku, menghantamkan ke kepalanya.

“Kuh!”

Jeritan singkat menyebar di dalam kabut.

Aku menunduk melihat pria yang duduk di depanku.

“Kenapa kau terlambat? Kau mencoba mempermainkanku?”

“Sudah lama.”

Sambil berkata demikian, pria yang mengusap kepalanya yang sakit itu adalah kenalan yang akan kutemui—dan bisa disebut bawahanku.

“Sudah lama, Hans.”

“Sudah lama, hyung.”

Dialah orang yang menyebarkan rumor werewolf di kalangan siswa.

C21: Abraham Van Helsing (2)

“Lebih dari itu……”

Rudger memotong ucapan Hans dan mengungkapkan nama aslinya.

“Sekarang aku Rudger. Panggil aku Rudger Chelici.”

“Maksudmu Rudger Chelici? Ah. Kalau dipikir-pikir, itu memang nama yang mengirimkan surat padaku. Sebenarnya apa yang terjadi? Kenapa kita tidak bertemu di ibu kota, tempat yang seharusnya?”

“Panjangnya kalau dijelaskan. Lagipula….”

Rudger melirik Hans lalu menggelengkan kepala.

“Bahkan sekarang saja terjadi insiden. Omong kosong macam apa ini?”

“Sialan. Siapa yang mau jadi begini?”

Penampilan Hans saat ini menyerupai werewolf, dan siapa pun yang melihatnya di jalan pasti akan menjerit lalu lari.

Sekarang memang sudah gelap, tetapi jika ini terlihat di siang bolong, orang-orang mungkin akan kebingungan alih-alih lari, karena penampilan Hans tidak memiliki keganasan khas werewolf. Tepatnya, ia bahkan memiliki kesan imut yang tidak sesuai dengan ukurannya.

“Yang menggigitmu kali ini apa?”

“Seekor anak anjing cokelat di pelukan seorang nenek tiba-tiba berlari mendekat. Siapa sangka dia bakal menggigitku?”

“Dari ekspresimu, aku bisa kira-kira apa yang terjadi.”

Hans, setengah manusia setengah binatang, memiliki rambut cokelat. Namun, bukan warna gelap dan kusam seperti serigala liar, melainkan cenderung cerah dan mencolok.

Di atas segalanya, bentuk wajahnya sangat berbeda dari serigala. Lebih pendek dari moncong panjang serigala, dengan mulut pendek dan mata yang cerah.

Penampilannya sangat mirip dengan [Pomeranian], yang terkenal sebagai anjing peliharaan yang imut. Anak anjing berbulu yang menggigitnya pun adalah seekor Pomeranian.

“Sudah lama kurasakan, tapi kau memang terlahir dengan konstitusi yang sangat menarik.”

“Sialan. Jangan menertawakan urusan orang lain. Aku juga tidak merasa sedang terkena kutukan atau semacamnya.”

Hans adalah manusia yang terlahir dengan konstitusi yang sedikit tidak biasa. Yaitu, ketika ia digigit binatang, ia berubah ke dalam wujud binatang tersebut, dan saat ini ia terlihat seperti werewolf.

‘Namun, ini cacat karena berbeda dari werewolf normal.’

Werewolf, sesuai namanya, hanya berubah menjadi serigala saat bulan purnama, tetapi Hans tidak demikian. Hans tetap normal meski melihat bulan purnama, dan hanya bermutasi secara paksa ketika digigit binatang.

Bisa dikatakan Hans, yang mampu berubah seperti ini, memiliki kekuatan yang cukup besar. Masalahnya adalah waktunya.

‘Di zaman peradaban dan sains yang maju seperti sekarang, serigala, harimau, dan beruang hanya ada di pegunungan.’

Dan prasyarat bahwa ia hanya bisa berubah lewat gigitan itu absurd.

Akibatnya, Hans mengatakan bahwa hewan yang mudah ditemuinya di kota hanyalah kucing liar, anjing liar, atau anjing peliharaan milik para nyonya.

Ini bahkan tumpang tindih dengan pertanyaan apakah konstitusi uniknya bekerja dengan cara tertentu, atau apakah hewan-hewan itu memang berbondong-bondong menghampirinya saat melihat Hans.

Jika Hans sedikit ceroboh, ia akan digigit hewan kecil dan dipaksa berubah menjadi setengah manusia setengah binatang.

Kekuatan Hans berbeda dari sihir dan lebih dekat pada kekuatan supranatural.

“Ambil.”

Rudger mengeluarkan sebuah ampul suntikan berisi reagen hijau dari sakunya dan melemparkannya ke arah Hans.

Hans buru-buru menangkap ampul itu dengan kedua tangan dan langsung menyuntikkannya ke lengan bawahnya dengan wajah gembira. Perubahan pun terjadi seketika.

Bulu yang tumbuh di tubuhnya berkurang, dan ukuran tubuhnya yang membesar perlahan mengecil. Wajah Pomeranian yang cerah dan imut itu pun berubah menjadi wajah seorang pria dengan kesan agak licik.

Hans yang kembali normal menyentuh tubuhnya di sana-sini, lalu menghela napas lega.

“Wheeyu. Kalau bukan karena hyung, aku pasti sudah tersiksa beberapa hari lagi.”

“Kalau dipikir-pikir, ya.”

Sudah cukup lama sejak Rudger terakhir kali bertemu Hans. Saat itu, Hans belum bisa mengendalikan konstitusinya, sehingga ia disebut monster dan diburu.

Meski memiliki kekuatan untuk berubah menjadi binatang, ia bisa saja menjadi raja di gang belakang, tetapi pada dasarnya ia bukan tipe yang bisa bertarung, jadi ia hanya berkelana menghindari persekusi.

Bertemu Rudger saat itu adalah keberuntungan seumur hidup bagi Hans.

“Aku hampir mati saat pertama kali kita bertemu,” katanya.

“Kukira kau adalah cryptid yang berkeliaran di kota.”

Cryptid merujuk pada monster yang muncul di berbagai sudut kota setelah monster-monster asli menghilang. Mereka bisa dianggap sebagai sisa-sisa monster.

Dibandingkan monster yang benar-benar ada, mereka lebih mendekati fenomena supranatural. Binatang iblis, binatang roh, dan berbagai makhluk aneh atau entitas yang terbentuk dari emosi negatif sebagai respons terhadap kekuatan sihir.

Alasan Rudger mencari Hans adalah karena ia menerima permintaan penaklukan cryptid. Namun, saat pertama kali bertemu Hans, Rudger cukup terkejut menyadari bahwa ia bukan werewolf seperti yang dibayangkannya.

Hans saat itu setengah manusia, menyerupai Chihuahua.

“Aku cukup terkejut mengetahui bahwa kau manusia yang bisa berbicara dengan normal.”

“Kau terkejut soal itu? Aku justru lebih terkejut dengan tindakanmu yang mengembangkan penawar secepat itu.”

“Itu bukan penawar. Lebih tepatnya penetral.”

“Itulah.”

Hans mendengus.

Rudger mengangguk karena tidak menyangkalnya.

“Ngomong-ngomong, nama samaranmu Rudger Chelici. Kau juga guru di Akademi Theon? Kapan kau mengganti identitasmu menjadi Rudger Chelici? Kedengarannya kau membesarkannya cukup jauh. Kau tahu betapa terkejutnya aku saat kau tiba-tiba menjadi guru di Theon?”

“Panjang ceritanya.”

Dimulai dari serangan teror kereta, Rudger menjelaskan bagaimana ia menjadi guru Theon.

Setelah mendengar cerita hingga akhir, Hans tak bisa menahan tawa.

“Pu ha ha ha! Hyung memang luar biasa. Bagaimana bisa kau mengaku sebagai Rudger di sana?”

“Kalau ingin hidup, aku harus melakukannya.”

“Kalau itu aku, aku pasti curiga. Rudger bahkan anggota organisasi rahasia misterius?”

“Dia eksekutif bernama First Order.”

“Hm…. First Order.”

“Kau tahu sesuatu?”

Hans menepuk dagunya dan tenggelam dalam pikiran. Itu kebiasaannya saat sedang mengingat sesuatu.

“Hm… rasanya pernah dengar. Tidak, aku pasti ingat. Pernah dengar keributan baru-baru ini di luar Kekaisaran?”

“Belum.”

“Yah, ini benar-benar baru, jadi mungkin kau belum tahu. Katanya akhir-akhir ini muncul sekelompok orang baru yang cukup kuat dan gila. Mereka memberi peringkat anggotanya berdasarkan Order.”

“Kedengarannya kau yakin. Apa nama organisasinya?”

“Ada yang menyebutnya Black Dawn.”

Rudger merenungkan nama itu. Orang-orang yang berhubungan dengannya jelas bukan orang biasa.

Mereka menanam begitu banyak orang di Theon dan membunuh anggota akademi untuk menyembunyikan identitas mereka.

“Ada informasi lain tentang mereka?”

“Karena masih sangat baru, aku tidak tahu detailnya. Yang kutahu hanya nama organisasi dan sistem peringkatnya. Tapi sekarang kau First Order di sana?”

“Itu situasi di mana aku mengenakan topeng orang yang aslinya First Order.”

“Kau cukup beruntung bisa lolos, tapi kalau salah langkah, bukankah akan ketahuan?”

“Untuk sementara.”

“Kalau tertangkap, kau akan disiksa dengan cara yang di luar imajinasimu.”

Rudger mendengus dan merogoh sakunya.

“Itulah sebabnya aku harus bersiap.”

Rudger yang mengeluarkan kotak obat hendak meminum obat di dalamnya, tetapi menyadari bahwa ia telah memakan yang terakhir kemarin, ia mengulurkan tangannya ke Hans.

“Tasku.”

“Ah. Kubawa.”

Hans segera mengambil koper hitam yang tersembunyi di gang gelap dan menyerahkannya kepada Rudger.

Rudger memeriksa apakah barang bawaannya dalam kondisi baik.

“Kau membukanya?”

“Apa aku segila itu sampai membuka barang bawaanmu? Lagipula, sekalipun aku mau, aku tidak bisa.”

Hans mengangkat bahu, menampik ucapan Rudger yang setengah bercanda setengah serius.

Rudger membuka koper dan menatap seluruh barang pribadinya di dalam. Semuanya sama seperti saat ia menyusunnya sebelum dikirim.

Rudger mengeluarkan dua pil dari botol kecil dan memasukkannya ke mulutnya.

Hans memandang Rudger dengan tatapan agak iba.

“Hyung juga menderita. Kalau kupikir-pikir, kita berdua berada di posisi harus hidup dengan obat.”

“Berbeda dari narkoba, ini tidak punya efek samping, jadi sayang.”

“Jadi, apa rencanamu ke depan? Kau pasti banyak terkekang karena identitas barumu.”

“Aku harus memikirkannya nanti.”

Awalnya, aku berencana menggunakan kekuatan Theon untuk menekan mereka atau menyabotase rencana mereka, tetapi itu saja terasa tidak cukup. Terlalu optimistis berharap Theon akan menangani Black Dawn.

Perlu bergerak lebih aktif dan mencabut mereka sampai ke akar.

“Hm.”

Rudger yang hendak mengunci koper yang terbuka tiba-tiba teringat sesuatu dan mengajukan pertanyaan pada Hans.

“Hans. Kalau kau sudah tiba di sini dua hari lalu, kenapa kau menyuruhku menunggu?”

“Apa maksudmu?”

“Rumor kemunculan werewolf menyebar di seluruh Leathervelk, bahkan di Theon ada orang yang melihatmu.”

“Ya? Hyung, apa maksudmu? Aku tiba di Leathervelk hari ini.”

“Apa?”

Rudger melontarkan pertanyaan itu tanpa sadar.

Hans pun sama.

“Ada rumor werewolf di Leathervelk? Sebelum aku datang?”

“Kukira itu kau.”

“Tidak. Aku datang hari ini, dan kau tahu sifatku. Kalau aku datang kemarin, aku pasti langsung minta bertemu.”

Keduanya terdiam sejenak. Lalu, siapa sebenarnya werewolf dalam rumor yang sedang menyebar itu?

“Ooooooooo!!!”

Pada saat itu, terdengar lolongan dari balik kegelapan berkabut. Tak mungkin kedua pria di sana tidak mengenali suara khas makhluk itu.

“Hyung.”

“Hm.”

Rudger menyandarkan punggungnya ke dinding dan menajamkan pendengaran. Suara sesuatu yang bergerak cepat disertai napas kasar terbawa angin ke telinganya.

“Werewolf sungguhan.”

“Maksudmu itu bukan rumor, tapi nyata?”

“Mungkin.”

Saat itu, Rudger dan Hans mengangkat kepala secara bersamaan dan menatap ke atas. Di atas atap yang tinggi, bayangan hitam terlihat melintas cepat.

Seekor binatang berbulu hitam meninggalkan jejak merah darah dari matanya di udara. Bau busuk khas binatang memenuhi hidung mereka.

“Gila, itu benar-benar nyata…… Hyung, bagaimana kalau kita pergi dulu? Sepertinya dia belum menyadari kita.”

“Itu hanya masalah waktu.”

Werewolf itu bergerak cepat, tetapi tidak pergi jauh. Ia berkeliaran di kawasan pabrik, mondar-mandir di sana-sini.

Bajingan itu sekarang sedang mencari mangsa.

‘Aku merasa ada sesuatu di leher werewolf itu.’

Saat werewolf itu muncul sekejap, mata Rudger menembus kabut tebal dan memindai tubuhnya dengan jelas. Yang paling menarik perhatiannya adalah sesuatu yang mirip dog tag di lehernya.

‘Apakah itu milik seseorang yang dimakannya? Tidak. Lebih tepatnya, itu seperti alat pengekang, sebuah tali.’

Mungkin aku salah lihat. Itu momen yang terlalu singkat, jadi bisa saja aku keliru. Namun, fakta bahwa werewolf itu muncul di Leathervelk dan rumor menyebar sampai ke Theon adalah sesuatu yang tercatat.

“Hans. Aku harus memeriksanya.”

“Kau yakin? Kau mau menangkap werewolf itu?”

Sambil berkata demikian, Rudger mengambil barang-barang dari kopernya satu per satu.

Ia mengenakan sabuk kulit di pinggangnya, dan sabuk multifungsi itu dipenuhi sarung kosong. Rudger memasukkan benda-benda itu satu per satu ke slot kosong: senjata lempar, senjata jarak dekat, botol-botol reagen, dan terakhir dua revolver. Rudger dengan cepat memeriksa senjatanya, lalu menyilangkannya di punggung.

Terakhir, Rudger mengenakan sarung tangan besi dengan perangkat mekanis di kedua lengan bawahnya.

Melihat Rudger mengenakan perlengkapannya satu per satu, Hans teringat saat pertama kali bertemu dengannya.

“Sudah lama aku tidak melihat hyung memakainya.”

Meski berbagai peralatan ditambahkan, penampilan Rudger tidak berubah. Alat-alat yang ia gunakan sekarang memang sangat tersembunyi.

“Itu perlengkapan yang sama saat kau menjadi pemburu cryptid? Waktu itu pun kau memakai nama samaran?”

“Aku memakainya.”

“Namanya apa? Hyung pakai terlalu banyak nama samaran, aku tidak bisa mengingatnya.”

“Van Helsing.”

Rudger, yang telah mengenakan seluruh perlengkapannya, menutup koper dan berdiri. Bayangan jatuh di wajahnya, dengan topinya ditekan rendah.

“Abraham van Helsing.”

Itulah nama yang pernah digunakan Rudger sebagai pemburu.

C22: Hunter in the Mechanical Clockwork City (1)

Lima tahun yang lalu, Kerajaan Durman—salah satu negara kecil dan menengah di bagian selatan benua—mengalami sakit kepala besar akibat infestasi cryptid yang tiba-tiba.

Mimpi buruk itu berlangsung lebih dari sebulan. Serigala berkeliaran di tengah kota, binatang-binatang aneh memangsa manusia setiap malam, dan bau darah bertahan selama lebih dari sebulan.

Bahkan ketika tentara dan ksatria dikerahkan, para cryptid seolah mempermainkan para ksatria dan menghindari pengepungan mereka. Situasi pun memburuk tanpa solusi.

Di antara mereka ada salah satu Cryptid paling terkenal. Ia adalah monster yang aktif di Jévaudan, salah satu kota besar di Kerajaan Durman. Makhluk ini adalah monster langka yang memakan tiga ksatria yang dapat disebut prajurit elite. Ia adalah mimpi buruk Jévaudan, dan cryptid terburuk yang berkuasa sebagai teror kerajaan.

Raja Durman mengeluarkan pengumuman resmi bahwa ia akan memberikan hadiah besar bagi siapa pun yang menundukkan Cryptid. Berbagai penyihir lepas, ksatria pengembara, dan tentara bayaran ternama dari seluruh benua yang mendengar rumor itu berkumpul di Kerajaan Durman dan memulai operasi penaklukan cryptid berskala besar.

Tak terhitung jumlah cryptid yang tewas, dan banyak pemburu juga gugur. Orang-orang menyebut perburuan saat itu sebagai ‘Malam Berdarah’, karena darah yang tertumpah kala itu mewarnai tanah menjadi merah.

Malam Berdarah cukup untuk membangun reputasi banyak orang. Namun, pada saat itu ada satu pria yang meninggalkan pencapaian terbesar. Seseorang yang seorang diri menumbangkan monster paling terkenal di Jévaudan, dan mencatat rekor pembunuhan tertinggi terhadap cryptid lainnya.

Ia bukan penyihir terkenal, bukan ksatria berpangkat tinggi ternama, juga bukan tentara bayaran elite. Ia hanyalah seorang pemburu.

Pemburu itu mahir menangani berbagai alat dan senjata. Selama setahun setelah Malam Berdarah, ia berkeliling Durman dan membunuh cryptid dengan jumlah mencapai tiga digit.

Nama pemburu yang juga terkenal karena tidak pernah mengungkapkan identitasnya itu adalah ‘Abraham van Helsing’.

Rudger, dengan perlengkapan lengkap, berjalan perlahan ke sisi jalan.

Kabut malam yang lembap menempel pada mantel. Di sekitar lampu jalan, cahaya merah pudar menyebar samar, seolah meneguk air dari kabut. Bau busuk binatang yang terselip di antara aroma lumpur menggesek ujung hidungnya.

‘Ini kenangan.’

“Bang!”

Rudger segera menendang sebuah drum yang tergeletak di jalan.

“Kudang!”

Saat drum itu ambruk, suara keras bergema di udara. Werewolf yang sedang mencari mangsa mendengar suara itu dan menoleh. Mata buasnya menemukan Rudger berdiri sendirian di tengah boulevard.

“Crung.”

Werewolf itu melompat dari atap bangunan dan mendarat di depan Rudger.

‘Besar.’

Rudger kini bisa melihat werewolf itu dengan jelas. Tingginya sekitar 2,5 meter atau lebih, matanya merah berlumuran darah, dan tubuhnya dipenuhi bulu hitam.

Cakar tajam mencuat di kedua tangannya, begitu menyeramkan hingga ketegangannya terasa menembus kulit. Namun yang paling menarik perhatian adalah bola pengekang logam di leher werewolf itu.

‘Aku tidak salah.’

Tak mungkin binatang yang kehilangan kewarasan mengenakan benda seperti itu di lehernya.

‘Seseorang dengan sengaja memelihara atau menciptakan werewolf itu.’

Hal itu bukan sesuatu yang mustahil. Ini adalah dunia di mana sihir ada dan sains berkembang ke arah yang aneh; bahkan Hans yang ia kenal memiliki konstitusi yang membuatnya berubah menjadi binatang ketika digigit.

Jika sebuah organisasi rahasia membuat werewolf sebagai subjek uji coba, itu pun tidak mengherankan.

‘Pertanyaannya, kenapa sekarang?’

Sejauh ini tak ada kabar apa pun, namun insiden ini terjadi tak lama setelah pembukaan Akademi Theon? Dan tepat di tahun ia mulai menjabat? Situasi seperti ini tak mungkin tidak menimbulkan kecurigaan.

‘Baiklah, kalau kutangkap dia, aku akan tahu.’

Rudger segera mengambil posisi.

Werewolf itu memelintir wajahnya, jelas tidak senang karena pria di hadapannya tidak melarikan diri, melainkan menghadapi dirinya.

“Ooooooooo!!!”

Werewolf itu mengaum dan menerjang Rudger. Werewolf yang berlari dengan keempat kakinya di tanah itu lebih cepat daripada mobil.

Rudger mengamati gerakannya dan meluncur ke belakang. Cakar werewolf mengoyak udara di tempat Rudger berdiri sesaat sebelumnya.

Werewolf itu mengayunkan lengannya tanpa henti, tetapi Rudger terus melangkah mundur dan fokus menghindar.

Begitu ujung sepatu cokelat Rudger menyentuh tanah, gelombang aneh menyebar di sekelilingnya.

Setiap serangan werewolf yang meleset, Rudger terus menghentakkan ujung kakinya ke tanah, menyebarkan gelombang sihirnya. Dalam situasi ekstrem di mana satu sentuhan saja bisa meremukkan tulangnya, Rudger sama sekali tidak membiarkan werewolf mengenainya.

“Wooooo!!!”

Werewolf itu meraung dan membentangkan kedua lengannya lebar-lebar. Ia berniat menyerang dalam posisi itu dan menahannya agar tak bisa kabur.

Mulut Rudger yang tertutup bayangan pinggiran topinya menyeringai. Werewolf yang hendak menerjang tiba-tiba memelintir wajahnya dan ambruk ke tanah.

“Uh, huh?”

Hans, yang mengamati dengan cemas dari kejauhan, mendadak membelalakkan mata, kebingungan melihat werewolf itu tumbang.

“Akan membuat kepalamu sedikit berdenyut.”

Rudger dengan ringan menginjak punggung werewolf itu.

Werewolf lebih menyerupai binatang daripada manusia. Dan karena termasuk keluarga kanina, mereka sangat sensitif terhadap frekuensi tinggi yang tidak dapat didengar manusia biasa. Rudger menyiapkan sihir semacam itu sambil menghindari serangan werewolf.

Sihir yang memadukan gelombang suara dan sihir getaran dengan tepat memang tidak masalah bagi manusia, tetapi bila digunakan pada werewolf yang mendengar suara di luar pita tertentu, dampaknya berbeda. Bahkan sekarang, telinga werewolf itu berdenging secara real time dan gelombang ultrasonik masih mengguncang area sekitar.

“Tak perlu menggunakan perak mahal atau semacamnya.”

Karena sejak awal tujuannya adalah penekanan, bukan pembunuhan, tak ada metode yang lebih tepat dari ini.

Sekarang, mari kita periksa dari mana sebenarnya bajingan ini dibuat.

Itu terjadi tepat saat Rudger mengeluarkan sebuah jarum suntik dan hendak mengambil darahnya.

“Beep!”

“Di sini! Suaranya dari sini!”

“Semuanya, cepat bergerak!”

Bersamaan dengan bunyi peluit, polisi berseragam berhamburan ke arah mereka dari balik kabut. Polisi yang sudah berpatroli karena rumor werewolf sejak dua hari lalu pasti datang karena mendengar keributan ini.

‘Di saat seperti ini.’

Pada momen ketika fokus Rudger terpecah sesaat, werewolf yang semula diam mendadak melonjak berdiri.

Rudger buru-buru mundur dan waspada terhadap serangan balik, tetapi sejak awal werewolf itu tak tertarik pada Rudger… Makhluk itu menggelengkan kepala beberapa kali, lalu membelakangi dan melarikan diri.

‘Sial.’

Rudger menghela napas, membatalkan sihir frekuensi tinggi yang menyebar di sekelilingnya.

Saat para polisi yang membawa kekuatan sihir mereka muncul satu per satu, Rudger memutuskan bahwa ia harus mundur.

“Di sana! Ada seseorang di sana!”

“Tangkap semua orang yang mencurigakan!”

Entah sejak kapan, werewolf itu sudah memanjat dinding pabrik menuju atap. Rudger berlari mengejarnya.

Saat Rudger menerobos gang gelap, ia merasakan keberadaan werewolf itu menjauh dan mengulurkan kedua lengannya ke udara. Pegas mekanis di bawah pergelangan sarung tangan besinya berputar cepat, lalu sebuah kait kawat melesat ke arah atap.

Begitu kait itu menancap di pagar atap, roda gigi berputar dan kawat tergulung dengan kecepatan tinggi. Rudger memanfaatkan rekoilnya untuk melesat ke atap. Alat yang biasa disebut pelontar kawat itu adalah favorit Rudger saat ia aktif sebagai pemburu.

Rudger mendarat di atap.

Setelah menarik kembali kawat untuk mengambil kaitnya, Rudger menemukan punggung werewolf yang tengah melarikan diri di kejauhan.

‘Aku tidak akan membiarkanmu kabur.’

Rudger membungkus kakinya dengan kekuatan sihir. Di dunia ini, para penyihir juga menggunakan sihir untuk memperkuat tubuh mereka demi menghadapi keadaan tak terduga.

Rudger menendang atap dengan kekuatan kaki yang diperkuat dan mengejar werewolf itu. Pemandangan malam kawasan pabrik berlalu cepat, dan sosok werewolf yang berlari di kejauhan tampak semakin dekat.

Sambil berlari, werewolf itu menoleh dengan perasaan aneh dan mendapati Rudger mengejarnya, lalu mempercepat pelariannya.

Werewolf yang tanpa henti melompati atap-atap pabrik akhirnya melompat turun ke rel kereta besar di bawah. Pada saat itu, sebuah kereta barang bermuatan batu sihir tengah melintas.

Werewolf itu mendarat kasar di atas gerbong. Rudger tak ingin membiarkannya lolos, sehingga ia pun melompat ke atas gerbong tersebut.

Rudger menepuk ringan bahunya dengan tangan, menatap werewolf itu. Menyadari bahwa ia tak bisa lagi melarikan diri, werewolf itu bangkit dan berbalik menghadap Rudger.

Di atas kereta, Rudger dan werewolf saling berhadapan pada jarak sekitar tiga meter. Ujung mantel Rudger berkibar diterpa angin kencang seiring laju kereta.

“Awalnya aku hanya berniat menangkapmu, tapi sekarang aku berubah pikiran.”

Pandangan sesaat mengabur ketika angin malam menyapu pipiku dan uap dari kepala kereta mengepul. Melalui celah itu, werewolf menerjangku.

Gerakan yang cukup tajam, memanfaatkan titik buta dan menusuk celah lawan. Namun werewolf yang menyerbu Rudger tiba-tiba berhenti karena suara aneh berdenging di telinganya. Itu semacam intuisi naluriah sebagai binatang.

Penilaian itu benar, karena sesuatu yang tajam menyapu leher werewolf dari kedua sisi.

“Rasanya menyenangkan.”

Benda itu melintas menembus kulit leher werewolf, berputar, lalu kembali ke Rudger. Itu adalah bumerang dengan bilah tajam yang menyebar seperti kipas, dan jika ia terlambat sedikit saja, bilah gergaji melingkar yang tajam itu akan memenggal tenggorokan werewolf.

Werewolf itu segera meregenerasi luka di lehernya. Murka karena telah terluka, urat-urat menonjol di tubuhnya.

“Aku berniat menyelesaikannya dalam satu serangan.”

Rudger menyingkirkan penyesalannya dan mengeluarkan sebuah tongkat sihir yang tergantung di pinggangnya, lalu menggenggamnya. Kali ini giliran Rudger yang menyerang.

Ia memegang tongkat di tangan kanan, sementara tangan kiri mengumpulkan kekuatan sihir untuk menggunakan [Shining Stone], lalu menembakkannya lurus seperti peluru ke salah satu mata werewolf.

“Swish!”

Werewolf itu langsung menundukkan kepala dan menghindari [Shining Stone]. Pada saat itu, Rudger menjentikkan jari telunjuk tangan kirinya, dan [Shining Stone] yang melintas melewati werewolf berbelok di udara lalu menghantam bagian belakang kepalanya.

Saat werewolf itu panik oleh rasa sakit hebat di belakang kepalanya, Rudger menerjang dan mengayunkan tongkatnya ke wajah werewolf dengan sekuat tenaga.

Werewolf itu mencoba menahannya dengan kedua lengan, tetapi bumerang bermata gergaji melesat dan menembus kedua tangan werewolf. Bumerang itu telah dilempar Rudger sebelumnya.

Werewolf itu menggigit tongkat dengan mulutnya, dan matanya melengkung seperti bulan sabit. Saat luka di lengannya hendak beregenerasi, ia berniat merobek manusia kurang ajar di depannya, tetapi seolah mengejek isi hatinya, Rudger melakukan langkah berikutnya.

Gagang tongkat ditarik, dan sebuah pedang putih murni keluar darinya. Pemandangan itu begitu tak terduga hingga werewolf itu bahkan tak terpikir untuk melepaskan selubung kosong tongkat yang masih tergigit di mulutnya.

Tubuh Rudger berputar sekali di tempat, dan sebuah garis putih terlukis di udara. Cahaya yang begitu tipis namun jelas itu memotong leher werewolf dengan lembut.

C23: Hunter in the Mechanical Clockwork City (2)

‘Wah. Serius, aku hampir ketahuan.’

Hans, sambil membawa koper Rudger, berjalan perlahan menyusuri gang gelap, menghindari pandangan para polisi yang tiba-tiba datang ke lokasi.

Ia baru tiba hari ini, tetapi tidak tersesat karena Hans sudah memiliki peta Leathervelk di kepalanya.

‘Kau pergi menangkap werewolf. Kapan kau akan kembali?’

Saat ia memikirkan itu, sesuatu jatuh dari udara tepat di depan Hans. Itu adalah kepala seekor serigala raksasa yang menggelinding hingga ke kakinya.

Hans mengangkat bahu, mengerucutkan bibir, dan mati-matian menahan teriakan yang hampir lolos.

“Kaget?”

Dari kegelapan gang di seberang, Rudger berjalan keluar perlahan. Sepatu dan celana kulit, kemeja putih dengan rompi kulit cokelat di atasnya, mantel panjang kusam di luar, serta topi di kepalanya.

“Sial, hyung! Kalau mau muncul, bicara dulu! Aku hampir menjatuhkan tasmu!”

“Syukurlah tidak.”

“Ini werewolf-nya? Yah, bukan berarti aku meremehkan kemampuan hyung, tapi aku tidak menyangka kau bisa menangkap monster mengerikan ini dalam situasi seperti itu.”

Setelah menjulurkan lidahnya dan memeriksa kepala werewolf yang mati, Hans menggoyangkan tubuhnya lalu menyerahkan koper hitam kepada Rudger. Menerimanya, Rudger membelakangi dan berjalan ke depan, Hans mengikutinya.

“Boleh dibiarkan begitu saja?”

“Aku sudah tidak membutuhkannya.”

“Kalau begitu, kenapa kau membawanya?”

“Kau terkejut.”

“…Apakah kau masih menyimpan niat untuk menakut-nakuti adikmu di gang?”

Saat Rudger terdiam, Hans menghela napas dan mengangkat kedua tangan.

“Aku kalah, jadi mari kita jangan lakukan itu lagi di masa depan.”

“Lihat apa yang kau lakukan.”

Keduanya keluar dari gang dan tiba di jalan yang cukup ramai, dengan beberapa pejalan kaki terlihat.

“Jadi, apa sebenarnya werewolf tadi? Itu benar-benar cryptid?”

“Tidak. Itu subjek uji coba yang diciptakan secara artifisial.”

“Eksperimen? Kalau begitu, aku harus berhati-hati. Orang-orang yang membuatnya ada di sini.”

“Bagaimanapun, aku ada sesuatu untuk disampaikan soal itu.”

“Menyampaikan apa? Aku tiba-tiba sangat cemas sekarang. Tidak bisakah aku tidak mendengarnya?”

“……”

“Oh, baiklah! Katakan saja.”

“Aku harus melanjutkan rencana awal.”

“Rencana awal? Jangan-jangan……”

“Kupikir ini lebih baik daripada ibu kota.”

Rudger melemparkan dua kantong ke arah Hans.

Hans mengambilnya dan memeriksa isinya. Yang satu penuh dengan koin emas, dan yang lainnya adalah penetral binatang miliknya.

“Hyung. Ini……?”

“Bukankah kita juga harus menetap?”

“Di tempat di mana organisasi rahasia Black Dawn mungkin ada? Bahkan di kota besar pun ada geng di gang-gang belakang.”

“Benar.”

“Aku akan mencobanya.”

“Kau punya cukup uang, jadi berusahalah.”

“Hyung?”

“Pertama-tama, aku seorang guru, jadi aku tidak bisa bergerak bebas. Presiden masih mencurigai aku.”

“Jadi sekarang kau ingin aku mengurus semua ini sendirian?”

Rudger menggelengkan kepala.

“Yang terpenting adalah mengumpulkan informasi penting. Siapa saja preman dan mafia di kota ini, bagaimana arus dunia bawahnya. Dan bagaimana aku bisa mendapatkan tempat di sana? Cari tahu dan laporkan padaku.”

Hans yang memahami maksud Rudger menelan ludah, lalu tersenyum dan mengangguk.

“Itu keahlianku.”

Kembali ke asrama akademi, aku membongkar semua barang bawaanku. Untuk sementara aku meninggalkan Hans sendirian untuk mengumpulkan informasi, tetapi ia akan baik-baik saja; kemampuannya dalam mengumpulkan informasi tak tertandingi.

‘Aku harus mengembangkan kekuatanku sendiri untuk menghadapi situasi tak terduga.’

Aku tidak bisa bergerak sembarangan, jadi aku memutuskan untuk bersiap saja.

Presiden masih mencurigaiku, dan aku juga belum tahu secara pasti apa yang sedang direncanakan oleh organisasi rahasia Black Dawn, jadi bergerak terlalu cepat justru akan merugikan.

Setelah sekadar merapikan barang-barang, aku duduk di sofa empuk dan mengulang kejadian hari ini.

‘Werewolf itu bukan Cryptid murni, melainkan diciptakan dengan sengaja.’

Keberadaan werewolf sendiri bukan hal yang mengejutkan. Monster memang pernah ada di dunia ini, dan mereka diusir ke luar penghalang bayangan yang kini berada di luar benua, tetapi jejak mereka masih tertinggal.

Cryptid adalah contoh utamanya. Makhluk-makhluk ini, subspesies monster, kini lebih menyerupai legenda urban atau kisah hantu akibat fenomena sihir yang tidak ideal, ketimbang monster sungguhan.

Werewolf yang kutangkap kali ini juga termasuk jenis cryptid, tetapi lebih tepatnya, itu hanyalah tiruan.

‘Eksperimen dan sihir hitam untuk menciptakan werewolf sudah ada sejak zaman kuno.’

Ada ramuan terkutuk yang dibuat dengan menambahkan berbagai bahan obat ke dalam air bercampur cakar serigala dan bulu serigala, ramuan transformasi yang memungkinkan manusia biasa berubah menjadi binatang setelah meminumnya. Tentu saja, itu adalah sihir hitam.

Sihir hitam dilarang di tingkat nasional, sehingga hukuman mati berlaku tanpa syarat, apa pun alasannya jika tertangkap.

‘Namun, berani-beraninya mereka membuat werewolf seperti itu secara terang-terangan. Melihat bahkan ada tanda sebagai subjek uji coba, ini jelas bukan pekerjaan kekuatan kecil.’

Dilihat dari tali kekangnya, apakah mereka menangkap serigala liar lalu mencampurnya dengan faktor manusia? Jejak pengekangan, serta bekas berbagai eksperimen yang terukir pada jasad werewolf itu, jelas merupakan hasil sains.

Ramuan yang merusak manusia dan mengubahnya menjadi binatang adalah ranah eksklusif para warlock yang hampir punah. Namun di sini, sains ikut campur.

‘Seseorang sengaja mendorongnya.’

Jika demikian, siapa? Untuk menyembunyikan subjek sebesar itu, dibutuhkan laboratorium yang cukup besar dan jauh dari pandangan publik. Ruang, kerahasiaan, hingga eksperimen—mempertimbangkan semua itu, berarti ada tangan besar dengan sokongan dana luar biasa yang terlibat.

Kaum bangsawan, atau para jutawan.

‘Di Kekaisaran, ada orang-orang yang cukup kaya untuk patut dicurigai.’

Aku menggelengkan kepala. Aku tidak tahu siapa yang patut dicurigai, tetapi karena aku telah membunuh werewolf itu dan mengumpulkan serumnya, aku tidak perlu memikirkan hal ini lagi untuk sementara.

Ini akhir pekan panjang, dan aku tidak ingin terlibat pekerjaan merepotkan lagi. Besok hari Minggu, jadi mari beristirahat dengan baik.

‘Lebih dari itu, aku harus mempersiapkan kelas berikutnya.’

Ada terlalu banyak hal yang harus diurus; kepalaku terasa sakit.

Senin pagi menandai awal pekan baru setelah Minggu yang tenang.

Setelah sarapan ringan berupa roti panggang dan kopi, aku berangkat ke kantor pribadiku di gedung utama. Kelas memang besok, tetapi sebagai guru baru, aku harus menunjukkan diri dengan datang bekerja—itulah kehidupan sosial.

Duduk di meja kantor, aku membuka koran yang kubawa dari asrama.

‘……Apa-apaan ini?’

Di halaman depan koran yang terbit pagi ini, terpampang satu judul besar.

[Pembunuh tak dikenal muncul di Leathervelk!]

Pada Minggu lalu, terjadi lima kematian tambahan di Leathervelk. Dengan ini, jumlah korban tewas melampaui sepuluh orang. Identitas pelaku belum terungkap, namun para saksi mata mengatakan ia adalah binatang mengerikan berbulu hitam. Polisi menyatakan bahwa pelaku hanyalah pembunuh gila dan akan segera ditangkap, tetapi warga masih diliputi ketakutan.

‘Apa ini?’

Aku membaca berulang-ulang artikel halaman depan itu. Ini jelas insiden werewolf yang kubunuh pada hari Sabtu, namun koran menyebutkan kematian terjadi pada hari Minggu.

‘Saat itu, aku jelas-jelas menghentikan napasnya. Namun jika ada korban baru, apakah itu berarti bukan hanya satu?’

Ada saat di mana aku merasa semuanya mulai menjadi aneh.

“Beep! Beep!” Bola kristal transparan yang diletakkan di meja kerja mulai berkedip dengan suara aneh. Aku tahu apa ini.

‘Panggilan presiden.’

Tepatnya, ini semacam sinyal untuk mengumpulkan para guru.

‘Aku harus pergi.’

Aku bangkit dan menggantungkan mantelkku. Tiba-tiba, aku teringat apa yang dikatakan Selina-sensei saat makan bersama Jumat lalu.

Ia mengatakan ada kesaksian dari siswa yang melihat werewolf bahkan di dalam akademi.

‘Korban di Leathervelk, bahkan saksi mata di dalam akademi.’

Meski mengecualikan yang kuburu, jumlah werewolf yang tersisa setidaknya dua, mungkin lebih.

Menepis pikiran-pikiran cemas itu, aku menuju ruang konferensi tempat para guru berkumpul.

Ruang konferensi di lantai atas gedung utama penuh dengan para guru. Masing-masing jelas kompeten di bidang yang mereka ajarkan.

Begitu aku masuk, pandangan mata tertuju padaku. Sebagian besar berisi rasa ingin tahu, tetapi aku tahu itu bukan sepenuhnya tertuju padaku—melainkan pada source code yang kutemukan.

‘Rudger-ssi di sini!’

Di sudut sana, aku melihat rambut merah muda yang familiar bergoyang. Melihat Selina-sensei melambaikan tangan ke arah sini, aku menuju ke arahnya.

‘Apakah dia Rudger Chelici?’

‘Kudengar dia menemukan sihir yang cukup hebat, benarkah?’

Di antara para guru, ada cukup banyak yang menatapku dengan permusuhan karena aku adalah bangsawan jatuh. Tatapan penuh kebencian dan iri itu cukup menusuk, tetapi aku mengabaikannya.

Saat aku duduk di kursi kosong di samping Selina, ia menyapaku.

“Akhir pekanmu menyenangkan?”

“Aku beristirahat dengan baik. Apakah Selina-sensei juga beristirahat dengan baik?”

“Ya. Aku juga benar-benar mengambil libur panjang. Kau mendengar beritanya? Tadi malam, dua siswa tahun pertama diserang preman dan mengalami luka serius.”

Setelah mendengar penjelasan Selina, situasinya seperti ini.

Tadi malam, dua siswa tahun pertama yang kembali ke asrama setelah keluar akademi diserang di dalam Theon. Tidak mengancam nyawa, tetapi lukanya serius, dan kejadian ini mengejutkan karena terjadi bahkan di dalam akademi.

Salah satu siswa yang baru sadar pagi ini mengatakan bahwa ia diserang oleh binatang mengerikan.

“Rumor werewolf yang beredar sejak minggu lalu sepertinya benar. Konon korban juga muncul di Leathervelk yang berdekatan.”

“Begitu.”

Sulit untuk menganggapnya sekadar salah lihat, dan dikatakan bahwa luka yang terukir di tubuh korban seperti cakaran binatang.

Ini mungkin alasan mereka mengumpulkan semua guru kali ini. Kontraknya menyebutkan bahwa para guru Theon harus bekerja dengan segenap kemampuan dalam keadaan darurat.

Artinya, akan sulit menenangkan situasi hanya dengan penjaga internal atau pengguna biasa.

‘Jika lawannya werewolf, mengirim guru-guru elite jauh lebih efektif daripada mengerahkan tenaga seadanya.’

Menjadi guru di Theon bukan sekadar mengajar siswa secara normal.

“Presiden akan datang.”

Ketika seorang wanita berusia sekitar lima puluhan dengan keriput di wajahnya berbicara, semua guru yang tengah bercakap langsung terdiam.

Aku menoleh untuk melihat siapa dia, dan Selina menjelaskannya padaku.

“Marie Ross-ssi. Ia menjabat lebih dari 20 tahun. Bidang pengajarannya farmasi.”

“Begitu.”

Menjabat lebih dari 20 tahun berarti ia memiliki kekuasaan besar. Saat ia melangkah maju untuk merapikan situasi, para guru lain menutup mulut.

“Presiden akan datang.”

Kemudian pintu terbuka dan presiden masuk. Ia selalu terlihat cantik. Selain mata emas yang memikat, rambut dua warnanya—putih dan merah muda pucat—secara alami menarik perhatian.

“Selamat pagi, semuanya. Alasan aku memanggil kalian secara mendadak hari ini adalah karena ada sesuatu yang perlu aku sampaikan.”

Presiden langsung masuk ke inti tanpa membuang waktu.

Penyebutan tentang werewolf yang dirumorkan itu pun memicu kegaduhan di antara para guru.

“Tidak mungkin. Presiden, apakah Anda salah paham? Cryptid di Theon.”

Seorang pria paruh baya tamak yang tampak berusia sekitar lima puluhan berdiri dengan terang-terangan. Rambut pirangnya yang berminyak dan keruh dibelah rapi dua banding delapan, dengan kumis yang dibiarkan tumbuh. Ia seperti sosok kolot yang ada di setiap sekolah. Namun, saat ia muncul, suasana ruang rapat berubah secara aneh.

“Ada yang ingin Anda sampaikan? Hugo Burtag-ssi?”

“Ini Theon, tempat yang dilindungi oleh Kekaisaran Exilion. Saya pikir para siswa hanya keliru mempercayai kisah hantu yang beredar.”

“Hugo-ssi, bukankah barusan saya katakan ada dua korban?”

“Saya tahu. Keduanya adalah anak-anak keluarga bangsawan, jadi saya tidak percaya ada werewolf.”

Hugo Burtag melirik ke sekeliling.

“Saya pikir pelakunya adalah siswa Theon. Hal seperti ini biasa terjadi.”

“Maaf?”

“Jika tidak, mengapa dari sekian banyak siswa, hanya anak-anak bangsawan yang terluka? Werewolf menyerang Theon? Justru jauh lebih masuk akal jika beberapa siswa sengaja berpura-pura menjadi werewolf dan memulai kasus ini.”

Kata-kata itu memang memiliki daya persuasi tertentu, tetapi secara naluriah aku merasa tersinggung oleh ucapan Hugo. Ia hanya berusaha memelintir kata-kata presiden dan melemparkan kesalahan kasus ini kepada siswa tertentu.

Aku mengamati suasana dan mengangguk dalam hati.

‘Ah. Sepertinya aku mengerti.’

Selama Theon adalah sebuah organisasi, keberadaan faksi di dalamnya tak terelakkan. Siswa terbagi antara rakyat jelata dan bangsawan—lalu bagaimana dengan para guru?

Kenyataannya, di antara para guru pun ada arus halus antara guru dari kalangan rakyat jelata dan guru dari kalangan bangsawan.

Chris Benimore, guru baru, bahkan menolak makan bersamaku karena aku adalah bangsawan jatuh.

‘Kupikir Black Dawn akan berada pada posisi yang kurang menguntungkan, tapi sepertinya tidak.’

Bahkan, bukan hanya Hugo yang berpikiran seperti itu. Ada cukup banyak orang yang secara halus menyetujui pendapatnya.

Para guru bangsawan bersatu membentuk sebuah faksi. Dan faksi itu tampaknya tidak akur dengan faksi presiden. Padahal, bekerja bersama saja sudah sulit, apalagi dengan konflik seperti ini.

Saat aku merenungkan situasi sebenarnya di Theon, seekor serangga kecil merayap di dinding dan naik ke bahuku. Begitu aku menepisnya dengan tangan, aku terhenti. Itu bukan serangga, melainkan secarik kertas tipis kecil berbentuk seperti cacing.

Untungnya, yang lain belum menyadarinya. Aku mengambilnya dengan alami dan memeriksa isinya agar tidak menarik perhatian.

Syukurlah, sebagian besar perhatian para guru terfokus pada perang urat saraf antara presiden dan Hugo.

“……”

Setelah membaca isinya, aku menekan jari ke dahiku yang sedikit berdenyut.

[Tiga subjek uji coba melarikan diri. Tangkap segera. Jika tidak, musnahkan mereka.]

Aku akan segera mengetahui siapa yang mengirim pesan ini dan siapa yang berada di balik penciptaan werewolf tersebut. Namun yang terpenting adalah kalimat terakhirnya.

“Ada risiko identitas pihak terkait akan terungkap jika material subjek dicuri.”

Kenapa kalian memberiku cobaan seperti ini?

C24: Black Dawn (1)

Aku meremas catatan itu dan memasukkannya ke dalam saku dalam.

Aku merasa gelisah. Pertama-tama, jelas bahwa Black Dawn terlibat dalam insiden werewolf ini. Namun, lolosnya seekor werewolf kemungkinan besar berada di luar dugaan mereka, mengingat aku menerima perintah untuk menghabisinya jika penangkapan tidak memungkinkan.

‘Masalahnya adalah, jika tertangkap, Black Dawn akan mengalami kerugian besar.’

Jika mereka terpukul, itu kabar baik bagiku, tetapi masalahnya adalah identitasku bisa terbongkar. Dengan kata lain, Rudger Chelici akan terseret sebagai pihak yang terlibat dalam penciptaan werewolf tersebut.

Aku harus menangkap ketiganya. Tidak, sekarang tinggal dua. Artinya, aku harus menemukan dan menangkap para werewolf itu sebelum pihak Theon melakukannya, lalu membunuh mereka.

‘Ngomong-ngomong, para werewolf itu memiliki tanda.’

Mungkin tanda itu sendiri berkaitan dengan pihak yang melakukan eksperimen. Masalahnya adalah, dalam satu atau lain cara, Rudger Chelici juga terhubung dengan hal itu.

Terus terang, jika ini tidak ada hubungannya denganku, aku akan menyerahkannya saja pada Theon. Namun, karena aku terlibat, ceritanya berbeda. Jika tertangkap, aku mati.

“Mr. Rudger, ada sesuatu yang salah?”

“Tidak apa-apa.”

Aku menggelengkan kepala menjawab pertanyaan Selina.

Untuk saat ini, telah dipastikan ada tiga werewolf. Aku sudah mendapatkan satu, jadi tersisa dua—satu di Theon dan satu di Leathervelk.

‘Aku harus memburu mereka.’

Sementara itu, perang urat saraf antara presiden dan Hugo hampir berakhir.

“Baiklah, terserah Anda ingin bersikap seperti itu, Hugo-ssi. Namun, saya berharap tugas yang diberikan akan ditangani dengan serius.”

“Jadi, Anda akan memperketat patroli?”

“Bukan hanya itu. Kami sebagai guru tidak bisa tinggal diam sampai jumlah korban bertambah, terutama pada larut malam ketika para siswa sudah kembali.”

Mendengar itu, wajah Hugo menunjukkan kejengkelan. Alih-alih mengkhawatirkan siswa, ia tampak tidak senang karena orang sepertinya harus berkeliling patroli.

Namun, insiden ini sudah terjadi, dan keseriusan situasi juga diakui oleh para guru lain. Bahkan Hugo berada pada posisi di mana ia tidak bisa menentang secara terang-terangan.

“Para guru harus memperingatkan siswa agar tidak berkeliaran larut malam. Tidak masalah jika pelanggaran itu diberi poin penalti. Ini adalah instruksi langsung dari saya sebagai presiden. Apakah kalian mengerti?”

“Baik.”

Setelah rapat selesai, para guru bangkit dari kursi mereka dan berpencar satu per satu.

Aku juga berdiri dan hendak kembali ke kantor, tetapi beberapa orang lebih dulu menghalangi jalanku.

“Apakah Anda Mr. Rudger Chelici? Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Daniel Masrak, ahli astrologi.”

Alasan mereka mendekat jelas terlihat dari keserakahan di mata mereka.

“Maaf, saya sedang sibuk, jadi saya pamit dulu.”

Aku segera menepis ketertarikan mereka dan meninggalkan ruang rapat.

Alih-alih langsung menuju kantor, aku bergerak ke sebuah gudang yang jarang dilalui orang.

“Keluarlah.”

Jika orang yang mengirim pesan kepadaku di ruang rapat itu memang berniat, ia pasti menungguku keluar. Tidak mungkin menyampaikan semua keinginan hanya dengan beberapa baris pesan, jadi pasti ada sesuatu yang ingin ia katakan.

Saat aku berbicara, terdengar suara kecil dari balik pilar, lalu seseorang menyembulkan kepalanya.

“Aku……”

“Katakan.”

Itu adalah anggota Black Dawn yang pernah mencoba mendekatiku setelah aku bergabung dengan Theon.

“Ada apa?”

“Itu, jadi…….”

Ia tampak jelas gugup, seolah tidak menyangka akan bertemu denganku lagi. Lalu ia benar-benar keluar dari balik pilar, dan aku agak terkejut melihatnya mengenakan seragam Theon.

Mungkin ia adalah siswa di sini. Alasan sebagian besar anggota Black Dawn bersembunyi sebagai user adalah karena identitas siswa tidak mudah dimanipulasi.

Untuk masuk ke tempat ini, setidaknya seseorang harus memiliki bakat atau kemampuan untuk lulus ujian masuk.

Saat pertemuan pertama kami, ia bahkan tidak mengenakan seragam, jadi aku tidak tahu bahwa ia adalah siswa baru.

“Lewati saja. Ikuti aku.”

“Ah, ya.”

Aku berjalan di depan, dan ia mengikutiku.

Sesuatu terlintas di pikiranku, jadi aku menoleh ke belakang dan bertanya padanya.

“Kau suka kopi?”

“Ya?”

Kami duduk berhadapan di sebuah kafe yang tenang. Ia sejak tadi mengangkat bahu, tidak tahu harus bersikap bagaimana.

Aku meliriknya. Kulit putih, raut wajah tegas, rambut cokelat pendek yang mengembang, dan tubuh yang agak ramping. Telinganya tak terlihat dan poninya panjang, hampir menutupi mata. Ia benar-benar terlihat seperti seekor tupai kecil.

Seharusnya aku tidak mengancamnya terlalu keras saat pertemuan terakhir. Aku meneguk kopi panas di depanku dan meletakkannya kembali di meja dengan suara yang jelas.

Pas.

“Eh!”

Ia tersentak saat cangkir kopi berbunyi di atas meja.

“Nama.”

“Ya?”

“Aku tidak akan bertanya dua kali. Nama.”

“Sedina Rosen.”

“Itu nama aslimu?”

“Ya, ya.”

“Bukan nama samaran?”

Ini mengejutkan. Memiliki nama keluarga di dunia ini berarti ia bukan rakyat jelata, melainkan kelas atas—bangsawan, pendeta, atau orang kaya.

Mengapa seseorang yang tumbuh di lingkungan serba cukup, memiliki bakat untuk masuk Theon, tetapi hanya berada di tingkat Third Order terendah, justru bergabung dengan organisasi rahasia?

‘Tidak. Justru sebaliknya, semakin berasal dari keluarga seperti itu, semakin mungkin ia tidak diperlakukan dengan baik.’

Yang paling aneh adalah, dengan bakat seperti ini, ia hanya berada di tingkat Third Order. Baiklah, soal itu akan kutanyakan nanti.

Aku menjentikkan jari ringan.

“Ceritakan dengan jelas apa yang terjadi, tanpa melewatkan apa pun.”

“Uh, aku……sekitar…….”

“Aku menggunakan sihir pemblokir suara. Sekalipun kita berteriak di sini, percakapan ini tidak akan bocor.”

“Sihir pemblokir suara? S-seperti yang diharapkan dari First Order-nim.”

Sungguh aneh ia terus memanggilku First Order. Tidak, jujur saja, itu membuatku tidak nyaman.

“Pertama-tama, kau harus mengubah cara memanggilku. Mulai sekarang, jangan panggil aku First Order.”

“Ya?!”

Mendengar itu, mata Sedina membelalak.

“Aku sekarang adalah guru di Theon, dan kau adalah siswa.”

“Ya, ya.”

“Mulai sekarang, panggil aku Mr. Rudger.”

“Bagaimana aku bisa bersikap tidak sopan…….”

“Itu perintah.”

“Ya.”

Saat aku menegaskan bahwa itu adalah perintah, ia mengangguk mengerti. Namun, alih-alih terlihat sedih, bibirnya justru berkali-kali hendak terangkat, seolah senang karena diizinkan memanggil namaku.

“Jadi, bagaimana situasinya?”

“Oh, ya. Aku akan menjelaskan semuanya. Insiden werewolf baru-baru ini terjadi di Black Dawn kami—atau lebih tepatnya, di organisasi afiliasi yang bekerja sama dengan kami.”

Aku sempat terkejut dengan perubahan nada bicaranya yang tiba-tiba, tetapi aku mengangguk secara alami.

“Lanjutkan. Setiap detail, tanpa ada yang terlewat.”

“Di dalam Black Dawn sendiri ada faksi-faksi, seperti yang First…eh, Mr. Rudger ketahui. Secara khusus, Victor Dreadful, First Order-nim lainnya, adalah orang yang bekerja keras dalam proyek ini.”

“Baik.”

Sebenarnya aku tidak tahu apa-apa. Aku hanya berpura-pura paham dan menanggapi ucapannya.

Victor Dreadful. Aku harus mengingat nama ini.

“Shamsus School, yang dibentuk dengan mengumpulkan para ilmuwan yang diusir dari Society karena melakukan eksperimen tidak etis bersama para warlock dunia bawah, melakukan eksperimen Cryptid seperti sebelumnya.”

“Eksperimen seperti apa yang mereka fokuskan?”

“Hanya segelintir orang yang tahu detailnya, jadi aku hanya sampai di situ…… Oh, dan omong-omong, ketika Victor meminta bantuan Mr. Rudger, ia meminjam namamu.”

“Ia hanya meminjam namaku. Aku tidak pernah menyangka akan sejauh ini.”

Dari reaksinya, tampaknya Rudger cukup dekat dengan orang bernama Victor itu, tetapi kini hal itu justru menjadi racun.

Shamsus School pasti meneliti cryptid, lalu subjeknya melarikan diri—itulah situasi sekarang.

“Awalnya itu kesalahan mereka, jadi seharusnya mereka yang menanganinya. Namun pada akhirnya, salah satu subjek yang melarikan diri bersembunyi di Theon melalui saluran pembuangan.”

“Berarti memang ada korban sehari sebelumnya.”

“Ya. Ini benar-benar di luar dugaan Black Dawn.”

“……”

“Oh, maaf. Aku terlalu banyak bicara…… Kalau aku sudah bersemangat, aku sering membuat kesalahan seperti ini. Um, seperti aku…….”

Sikap Sedina Rosen berubah jelas menjadi pasif, mungkin karena mengira tatapanku memiliki makna lain.

Aku segera menggelengkan kepala.

“Tidak. Berbeda dengan gagap saat pertama kita bertemu, penjelasanmu barusan justru sangat baik, jadi aku hanya mengaguminya.”

“M-maaf.”

“Kau ternyata pandai berbicara. Bisakah kau jelaskan lebih lanjut? Penjelasanmu enak didengar.”

“A-aku, sungguh?! Ya! Baik!”

Begitu aku melontarkan beberapa kata pujian, Sedina langsung melanjutkan penjelasannya.

Aku menghela napas lega. Jika ia berhenti menjelaskan, aku tidak akan mendapatkan informasi lebih lanjut. Sekarang aku harus mengorek sebanyak mungkin selama aku masih berada dalam ‘rasa hormat’ Sedina dengan memanfaatkan kedok bernama First Order.

Pertama-tama, Sedina Rosen adalah anggota Third Order terendah di Black Dawn, tetapi kemampuannya sendiri cukup luar biasa. Dari pengumpulan informasi hingga penjelasan berkelanjutan, percakapannya mengalir lancar tanpa terputus.

Catatan yang kuterima pasti dikirim melalui salah satu sihir rahasianya. Namun mengapa seseorang dengan kemampuan seperti ini hanya berada di tingkat Third Order?

Fakta bahwa Sedina memiliki nama keluarga berarti keluarganya cukup terpandang.

‘Reaksi penolakan saat ia menyebutkan nama keluarganya dalam perkenalan. Artinya, ia tidak menyukai keluarganya. Penolakan? Perlawanan? Sesuatu yang jauh lebih besar?’

Masalahnya adalah, ia pasti bergabung dengan Black Dawn atas kehendaknya sendiri, tetapi tampaknya tidak demikian di mata anggota lain.

Ia mungkin mata-mata, atau dirinya sendiri memiliki sesuatu yang tidak beres, sehingga tidak cocok dengan anggota lain.

‘Mengirimkan catatan sihir secara diam-diam kepadaku, mengumpulkan informasi dengan cepat, bahkan masuk ke Theon. Posisi rendahnya tidak sebanding dengan kemampuannya. Apakah organisasi berniat membuangnya setelah memanfaatkannya?’

Sedina sendiri tampaknya cukup bersemangat hingga bersumpah setia pada Black Dawn dengan jiwa dan raganya, tetapi organisasi itu sendiri tidak menyukainya. Ia berusaha keras, tetapi keadaannya tak membaik, malah semakin terperosok.

‘Dari sudut pandang Black Dawn, mereka ingin memanfaatkannya untuk sementara, tetapi ragu bagaimana menggunakannya.’

First Order yang berada di atasnya tidak peduli padanya. Mungkin ia hanya diperlakukan sebagai barang habis pakai untuk misi yang menuntut pengorbanan nyawa. Masa depannya sudah ditentukan.

‘Apakah Second Order akan memperhatikannya?’

Baru saja aku melihat celah di Theon pada rapat sebelumnya, dan kini aku juga melihat celah di Black Dawn. Tidak ada kelompok yang sempurna di dunia ini.

‘Mungkin ini……’

Menyadari bahwa baik Theon maupun Black Dawn memiliki masalah besar terasa seperti sebuah jalan keluar bagiku. Semoga aku bisa mendapatkan sesuatu melalui Sedina.

“Begitu subjek ditangkap, sebaiknya jangan meninggalkan bukti apa pun. Penangkapan adalah prioritas, tetapi dalam situasi saat ini tidak ada pilihan selain menyingkirkan mereka secepat mungkin. Karena ada tiga, kita bisa melakukan yang terbaik……”

“Tidak. Dua.”

“Ya?”

Aku mengeluarkan bola pengekang werewolf dari saku dalam dan menunjukkannya pada Sedina.

“Ini……”

“Satu sudah tertangkap.”

“Sial, kapan……”

“Dua hari lalu di Leathervelk.”

Mungkin ia tidak tahu bahwa aku sudah menangkap satu dari tiga, sehingga wajahnya tampak kosong.

“First Order-nim.”

Ekspresinya sangat penuh hormat.

“Bagaimanapun, sekarang tersisa dua?”

“Ya, ya.”

“Kau bilang satu bersembunyi di sini lewat saluran pembuangan, jadi kita harus memperluas pencarian di sekitar area itu. Pihak Theon belum tahu informasi ini, bukan?”

“Ya……”

“Kalau begitu aku harus segera bergerak.”

Aku berkata demikian dan berdiri dari kursiku. Sedina menatapku, tampak heran karena aku sudah selesai, lalu segera menundukkan kepala, seolah menyadari ketidaksopanannya.

Aku membuka pemblokir suara dan berkata,

“Sedina Rosen. Sampai bertemu lagi jika ada kesempatan.”

“Ya, ya! Itu……Rudger, sir.”

Sedina memerah malu saat berbicara. Jika dilihat seperti ini, ia hanyalah gadis seusia diriku. Bagaimana anak seperti ini bisa terjerumus ke organisasi mengerikan bernama Black Dawn?

“Kalau begitu.”

Aku meninggalkan kafe setelah menghabiskan kopiku.

Flora Lumos berniat belajar santai di perpustakaan karena hari ini adalah kelas umum.

Biasanya ia akan mengerjai seseorang, tetapi belakangan ia merasa sulit untuk diam karena seorang guru telah menyalakan tekad sihir di dalam dirinya.

Sambil memikirkan itu, ia berjalan melalui koridor luar yang dipenuhi pilar-pilar lengkung.

“Hm?”

Melalui jendela kaca di lantai dua sebuah kafe tak jauh dari sana, ia melihat wajah yang familiar—Rudger Chelici. Namun, ada sesuatu yang aneh dengan sikap pria itu.

‘Siapa gadis di seberangnya?’

Rudger yang biasanya memancarkan kesan dingin, kini tampak berbicara dengan seorang gadis dengan aura yang jauh lebih lembut.

C25: Black Dawn (2)

‘Apa yang sedang kalian bicarakan?’

Rudger tampak sedang melakukan percakapan mendalam dengan seorang gadis. Setidaknya, begitulah kelihatannya. Namun, sekeras apa pun Flora memusatkan pendengarannya, ia tidak bisa mendengar percakapan mereka dari kejauhan.

Jika hanya itu, Flora mungkin akan mengira Rudger sedang memberi nasihat karier kepada siswa atau membicarakan pelajaran. Namun, ia melihat sebuah medan sihir aneh yang menyelimuti Rudger dan gadis itu.

‘Apa itu? Sihir? Apakah medan itu memblokir suara?’

Flora Lumos memiliki sebuah rahasia yang belum pernah ia ceritakan kepada siapa pun.

Alasan ia mampu mempertahankan gelar jenius bahkan di Theon adalah karena ia memiliki konstitusi khusus bernama <Synesthesia of Mana>. Ia bisa merasakan ‘warna’ dan ‘aroma’ mana.

Kebanyakan orang hanya merasakan mana atau kekuatan sihir sebagai sesuatu yang visual, tetapi Flora juga merasakan warnanya. Ia melihat formula sihir yang tersusun rapi seperti sebuah lukisan, dan bahkan merasakan aroma masakan lezat.

Terlahir dari keluarga bangsawan, ia sangat peka terhadap hal-hal semacam itu, sehingga ia bisa menangkap perbedaan sekecil apa pun lebih cepat daripada orang lain. Warna yang tidak selaras akan menonjol sendiri, atau bau busuk akan bercampur di antara aroma yang baik.

Secara alami, ketika ia merasakan sihir yang tepat, persepsinya sama sekali berbeda dari orang lain. Seperti warna-warna yang kini mengambang di sekitar Rudger. Sihir yang menyebar di sekeliling Rudger nyaris sempurna.

Karena jaraknya jauh, ia tidak bisa merasakan aromanya, tetapi warna kekuatan sihir itu terlihat sangat jelas melalui jendela kaca teras.

‘Sebenarnya kalian sedang membicarakan apa?’

Ia penasaran. Jika itu guru biasa, ia akan mengabaikannya, tetapi karena itu Rudger, ia tak bisa menahan rasa ingin tahunya.

‘Apa aku pura-pura ini hanya kebetulan dan pergi saja?’

Setelah sampai pada pikiran itu, Flora menggelengkan kepala. Bukankah itu terlalu pengecut?

‘Tidak mungkin!’

Rudger adalah dinding yang harus ia lewati.

Pada hari pertama, betapa besar rasa terhina yang ia rasakan di hadapan semua orang. Tentu saja, tidak ada perdebatan soal kekalahannya. Source code yang ditunjukkan Rudger terlalu kuat, membuatnya tak punya pilihan selain mengakui kekalahan.

‘Meski begitu…… tetap terasa aneh.’

Saat Rudger memperagakan sihir source code, kesan pertama Flora adalah kenikmatan visual dan aroma manis yang tak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Secara khusus, sihir source code yang dibentangkan Rudger terasa seperti melihat sebuah lukisan indah, di mana logam perak dan abu-abu yang tak terhitung jumlahnya teranyam rapat dan kokoh.

Karena konstitusi dan bakat uniknya, Flora kerap merasa bosan dengan sihir. Namun, source code yang diperlihatkan Rudger menyalakan kembali gairahnya.

‘Satu langkah saja……’

Saat Flora hendak bergerak—

“Flora? Sedang apa kamu di sini?”

“Eh?!”

Mendengar suara tiba-tiba dari belakang, Flora terkejut dan berdiri. Saat menoleh, ia melihat sahabatnya, Cheryl, menatapnya dengan pandangan penuh tanya.

“Cheryl, ada apa?”

“Ada apa apanya? Bukankah Flora yang bilang kita akan belajar bersama di ruang baca?”

“Ah, ah benar. Aku bilang begitu?”

“……Kamu benar-benar tidak apa-apa?”

Cheryl menatapnya dengan kekhawatiran samar. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Flora diperlakukan tidak menyenangkan pada hari pertama kelas. Karena itu, beberapa siswa yang sebelumnya menghormatinya kini malah mengejeknya.

“Hah? Ah~ tidak apa-apa. Tidak ada apa-apa.”

“Tidak ada apa-apa? Aku rasa kamu sedang melihat sesuatu.”

“Tidak, tidak. Bukan begitu. Ayo, kita pergi belajar.”

“Hmm.”

Flora mendorong Cheryl dan menuju perpustakaan. Meski begitu, pandangannya tak lepas dari lantai dua kafe yang jauh itu.

Setelah mendapatkan informasi dari Sedina Rosen, aku meninggalkan pesan bahwa aku akan menemuinya lagi lain waktu, lalu segera kembali ke kantor pribadiku.

Aku menggantung mantel di gantungan dan duduk di sofa empuk sambil mengelus dagu.

‘Mari kita rapikan semuanya terlebih dahulu.’

Ada sebuah tempat bernama Shamsus School, di mana para warlock dan ilmuwan gila bekerja sama. Merekalah yang membuat werewolf sebagai subjek uji coba.

Meskipun merupakan kelompok terpisah dari Black Dawn, untuk saat ini mereka tetap sekutu. Salah satu eksekutif Black Dawn, Victor Dreadful, bekerja sama dengan Shamsus School.

Dari penjelasan Sedina, kurasa ia bertanggung jawab atas riset di dalam Black Dawn.

‘Masalahnya ada pada Shamsus School.’

Tiga subjek werewolf yang diam-diam dieksperimenkan oleh Shamsus School telah melarikan diri. Aku tidak tahu lokasi pasti laboratorium mereka, tetapi melihat kerusuhan di Leathervelk, kemungkinan besar berada di sekitar sana.

Jika werewolf itu ditangkap sejak awal insiden, rumor tidak akan menyebar di kota. Bahkan sudah ada korban jiwa, jadi mustahil menutupinya begitu saja.

Salah satu werewolf bahkan menyusup ke Theon dan membuat dua siswa dirawat di rumah sakit. Syukurlah tidak ada korban jiwa di Theon, tetapi masalahnya situasi sudah di luar kendali.

‘Ini kesalahan mereka, jadi wajar jika mereka yang harus membereskannya, tetapi masalahnya Black Dawn memberikan dukungan untuk eksperimen Shamsus School ini.’

Identitasku sebagai Rudger Chelici juga terseret, dan jika anggota lain tertangkap, aku pun bisa ikut tertangkap. Jika ingin hidup, aku harus menangkap para werewolf itu sebelum siapa pun.

‘Untuk saat ini, prioritasku adalah menyingkirkan werewolf yang bersembunyi di dalam akademi.’

Pada saat yang sama, patroli keamanan telah diperketat. Terlepas dari keberadaan werewolf, sudah pasti ada monster yang berkeliaran di dalam Theon, sehingga para guru akan berpatroli hingga larut malam.

Tak seorang pun akan heran jika aku menyingkirkan werewolf di sini.

‘Kupikir aku sudah lama berhenti menjadi pemburu.’

Lima tahun lalu, aku mengakhiri perburuan berdarah dan praktis pensiun karena namaku terlalu terkenal. Tentu saja, aku menggunakan nama samaran Abraham van Helsing agar identitas asliku tidak terungkap. Namun, setelah memburu cryptid Jévaudan, aku menjadi begitu terkenal sehingga semakin banyak orang mencoba mendekatiku. Karena itu, aku pensiun dan mengganti identitas.

‘Aku sudah berkali-kali mengganti identitas.’

Identitas terakhir yang kugunakan adalah Gerard, seorang pria paruh baya kaya raya. Itu adalah kehidupan palsu, bukan kehidupan asliku, tetapi aku tidak merasa terlalu tidak puas atau tertekan. Mungkin karena aku telah terlahir kembali di dunia ini setelah mati sekali.

Perlahan, pandanganku tentang hidup dan mati menjadi berbeda dari orang lain.

‘Meski begitu, aku tidak ingin mati lagi.’

Aku sudah mati sekali, jadi aku tidak ingin mati untuk kedua kalinya. Jika memungkinkan, aku ingin hidup lebih lama dan lebih nyaman. Namun, ada hal-hal yang harus dilakukan untuk itu.

Pergi ke ibu kota kekaisaran kali ini adalah bagian dari rencana tersebut, tetapi serangan kereta itu mengubah hidupku sepenuhnya.

‘Untuk sekarang, fokus saja menangkap werewolf.’

Ini harus diselesaikan sebelum orang lain menemukannya. Aku menggelengkan kepala sambil memikirkan cara menangkap werewolf itu.

Rumor tentang werewolf di kalangan siswa Theon menyebar seperti kentang panas.

Bahkan siswa yang sebelumnya menganggapnya sekadar rumor kini menerima keberadaan werewolf setelah mendengar ada dua siswa yang terluka.

Secara alami, para guru harus menekan rasa ingin tahu dan semangat para siswa itu sebisa mungkin.

“Belajar! Omong kosong apa yang kalian percaya? Hari ini ada ujian, jadi fokuslah!”

“Semuanya, ini minggu penguatan patroli, jadi harap segera kembali setelah matahari terbenam. Jika tertangkap berkeliaran, kalian akan dikenai penalti.”

Sebagian siswa yang penakut, setelah mendapat peringatan guru, berpikir untuk segera kembali ke asrama setelah kelas. Namun, tidak sedikit yang tidak demikian.

Secara alami, semakin kuat seorang anak, semakin ia ingin melakukannya ketika dilarang.

“Bukankah kamu penasaran dengan werewolf?”

“Hah?”

“Ayo lakukan ini.”

“Apa? Bukankah sudah diberitahu ada poin penalti jika berkeliaran malam-malam?”

“Coba pikirkan. Kalau kita menangkap werewolf, bukankah sekolah akan memberi penghargaan?”

“Lalu bagaimana jika kita tertangkap guru sebelum menemukan werewolf?”

“Kita tidak akan tertangkap!”

Bahkan ada pengumuman resmi di koran bahwa jika werewolf tertangkap di Leathervelk, akan diberikan hadiah.

Para siswa tahun pertama, yang belum merasakan pahitnya kenyataan bahwa mereka tidak sehebat itu di Theon, bermimpi menjadi pahlawan dengan memburu werewolf.

“Aidan, bagaimana menurutmu?”

Leo bertanya sambil menatap para siswa yang ribut membicarakan apa yang akan mereka lakukan dengan hadiah setelah menangkap werewolf. Pada saat yang sama, Aidan yang baru selesai menulis rumus di papan sihir menoleh saat mendengar namanya dipanggil.

“Ya?”

“Kamu tidak mendengarkan?”

“Apa? Apa yang kamu tanyakan?”

“Apa pendapatmu tentang insiden werewolf?”

“Oh, itu?”

Aidan tersenyum kecil.

“Para guru sudah menyuruh kita berhati-hati, jadi sebaiknya kita menuruti saja. Kalau tertangkap, kita akan kena poin penalti.”

“Aku sudah menduga kamu akan berkata begitu.”

“Kalau kamu, Leo?”

“Aku bukan tipe yang suka keluar. Kalau memang ada korban, ini urusan guru.”

Seorang siswi mendekati mereka berdua saat mereka berbincang. Rambut merahnya diikat menjadi dua ekor kuda besar, alisnya yang terangkat tajam menampilkan kecantikan yang mencolok. Ia berdiri di depan meja Aidan dan menghantamnya dengan telapak tangan.

Leo bereaksi seolah berkata, ‘Perempuan itu datang lagi,’ tetapi Aidan berbeda. Ia tersenyum cerah dan menyapa gadis yang menatap mereka itu.

“Hai, Tracy. Selamat pagi.”

“Selamat pagi?”

Gadis yang disapa, Tracy Friad, menggerak-gerakkan alisnya menanggapi salam Aidan.

Leo menghela napas.

“Kalau kamu sudah kalah dari Aidan waktu itu, bukankah sebaiknya berhenti?”

“Kalah? Itu seri. Aku belum benar-benar menyelesaikannya dengan Aidan. Ini urusanku dan Aidan, jadi jangan ikut campur.”

“Ugh.”

Leo menggelengkan kepala.

Belum lama ini Tracy Friad mulai mendekati Aidan. Pemicu semuanya terjadi dalam pertarungan sihir sungguhan. Aidan yang belum tahu apa-apa terlibat duel dengan Tracy, dan dari sanalah hubungan mereka bermula.

Situasinya menguntungkan Tracy, tetapi masalahnya adalah sihir Aidan yang tidak biasa.

“Ayo bertarung lagi dengan segenap kemampuan.”

“Eh? Itu, um.”

Pertandingan itu berakhir dengan hasil seri yang agak ambigu, tetapi Tracy tidak bisa menerimanya. Demi menghidupkan kembali keluarga Friad yang kini meredup, Tracy selalu belajar sihir dengan sungguh-sungguh dan bekerja keras.

Ia ingin menjadi yang terbaik di tahun pertama; bahkan nilai masuknya termasuk lima besar. Namun, fakta bahwa ia tidak bisa meraih kemenangan mutlak atas seorang rakyat jelata melukai harga dirinya.

“Sore hari setelah kelas.”

“Maaf, Tracy, kurasa aku tidak bisa hari ini.”

“Kalau begitu besok!”

“Besok juga……”

“Kenapa!”

“Karena ada werewolf dan kita tidak bisa beraktivitas malam-malam. Kalau tertangkap guru, kita akan kena penalti.”

“Ugh.”

Mendengar alasan Aidan, Tracy melipat tangan, lalu sebuah senyum menyeringai muncul di bibirnya.

“Jangan-jangan kamu pakai itu sebagai alasan untuk kabur dariku? Aku tahu semuanya. Kamu takut, ya?”

Tersudut seperti itu, Aidan berkata,

“Ya. Baiklah. Kalau begitu.”

Aidan tidak ingin bertarung dengan temannya—meski ia akan keras menyangkal Tracy sebagai temannya—jadi ia memutuskan menyerah.

Tracy mengangkat alisnya dan berteriak ke wajah Aidan.

“Aku akan menang, Aidan!”

“Hah? Apa?”

“Kalau tidak bisa bertarung, bagaimana kalau melakukan hal lain?”

“Tidak, maksudku……”

“Werewolf.”

Begitu topik itu muncul, Aidan dan Leo saling berpandangan, lalu menatap Tracy lagi.

Mereka sudah cemas membayangkan usulan konyol apa yang akan keluar darinya.

“Bagaimana kalau siapa yang menangkap werewolf lebih dulu, dialah pemenangnya? Bagaimana? Kamu yakin tidak akan takut lalu kabur?”

“Tidak……”

“Baik. Aku ikut.”

“Leo?!”

Aidan hendak menolak karena berbahaya, tetapi ia malah tercengang melihat tindakan Leo yang memotong ucapannya.

“Bagus! Yang kalah harus mengabulkan satu permintaan pemenang!”

Tracy menjawab ‘Tentu saja!’ atas provokasi Leo dan meninggalkan ruangan.

“Leo, kenapa kamu tiba-tiba menerima tawaran gila seperti itu?”

“Bodoh. Kalau kamu tidak setuju di situ, dia pasti akan terus mengganggu kita. Jadi aku lempar saja balik dan selesai. Lihat, sekarang dia langsung pergi, jadi damai.”

“Tetap saja…… berbohong itu tidak baik. Lagipula aku tidak peduli dengan werewolf.”

“Dasar bodoh. Itu bukan masalahnya sekarang. Pada akhirnya guru-guru yang akan mengurus werewolf. Kita tinggal diam saja.”

“Kalau dia tidak bodoh, dia tidak akan melakukan hal nekat sendirian.”

“…Tidak mungkin.”

Aidan dan Leo menatap pintu belakang kelas tempat Tracy menghilang pada saat yang sama.

“……”

Tak peduli seberapa nekatnya seseorang, tidak mungkin melakukan hal seperti itu.

“…Tidak mungkin, kan?”

“Aku takut begitu.”

Tracy adalah tipe orang yang akan melakukan apa saja.

Keduanya menatap lurus ke luar jendela. Di sana, mereka melihat rambut merah yang familiar berlari kencang menuju suatu tempat. Arahnya berlawanan dengan asrama putri.

Itu adalah arah hutan berbahaya yang sejak awal semester telah diperingatkan guru agar tidak pernah dimasuki.

“Terjadi sesuatu.”

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 001-025

C1: To the Capital of the Empire (1)

C2: To the Capital of the Empire (2)

C3: The Great Train Attack (1)

C4: The Great Train Attack (2)

C5: Cold Steel

C6: False Identity (1)

C7: False Identity (2)

C8: False Identity (3)

C9: Disguised Employment (1)

C10: Disguised Employment (2)

C11: First Class (1)

C12: First Class (2)

C13: First Class (3)

C14: Source Code (1)

C15: Source Code (2)

C16: Doubt (1)

C17: Doubt (2)

C18: Commoner Girl Rene (1)

C19: Commoner Girl Rene (2)

C20: Abraham Van Helsing (1)

C21: Abraham Van Helsing (2)

C22: Hunter in the Mechanical Clockwork City (1)

C23: Hunter in the Mechanical Clockwork City (2)

C24: Black Dawn (1)

C25: Black Dawn (2)