Chapter 176: Zero Order (1)

“Lebih dari itu, menurutku kau terlihat sedikit berbeda dibanding saat pergi, John Doe.”

Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya, menusuk paru-paru dengan tajam. Ketegangan yang sudah lama tak ia rasakan.

Rudger menjawab perlahan.

“Ya, kupikir aku memerlukan sedikit perubahan.”

Apakah aku ketahuan?

Jika Zero yang datang, tak aneh bila ia mengetahui siapa John Doe sebenarnya.

“Yah, itu juga tidak buruk. Sebelumnya kau terlalu biasa sampai terkesan bisa terkubur di mana saja.”

‘Aku belum ketahuan.’

Untunglah kemampuan John Doe memang terspesialisasi pada penyamaran, namun mungkin saja ia sedang mencoba memancingku.

‘Tenanglah.’

Aku memejamkan mata dan mempercepat alur pikiranku. Apakah pria di belakangku benar-benar Zero Order?

Kemungkinan besar benar, karena suara pria yang kulihat dalam ingatan Esmeralda mirip.

Pertanyaan berikutnya, mengapa Zero Order datang ke Theon.

‘Tanpa memberi tahu aku yang merupakan First Order.’

Kudengar dari Esmeralda bahwa Zero Order sesekali datang, tetapi kenapa sekarang?

‘Setidaknya ia bisa memberitahuku kedatangannya, namun tidak.’

Ada dua kemungkinan. Pertama, Zero Order datang untuk memastikan sesuatu secara pribadi tanpa memberitahu eksekutif lain.

Namun aku tak bisa terburu-buru menyimpulkan tanpa mengetahui keadaan sebenarnya.

Kemungkinan kedua.

‘Atau dia mencurigaiku palsu.’

Kondisi dicurigai dan kemunculan mendadak Zero Order bukanlah hal baik, dan Rudger tak punya pilihan selain berjaga.

‘Tapi situasinya buruk.’

Informasi tentang Zero Order terlalu sedikit. Kekuatan apa yang ia miliki, jenis kemampuan yang ia gunakan, seberapa kuat, kelemahannya, apa yang efektif melawannya, atau kebiasaan bertarungnya.

Tak ada satu pun data.

Bahkan dalam kondisi sempurna pun mungkin sulit, apalagi jika dalam keadaan kehabisan tenaga seperti sekarang?

‘Jika bertarung sekarang, aku bisa kalah.’

Satu-satunya cara adalah meminjam kekuatan God, tetapi risikonya terlalu besar.

Terlalu banyak orang di sekitar, dan penggunaan kekuatan itu akan memengaruhi mereka semua.

“Tapi kenapa kau diam saja?”

Zero Order bersuara.

Pada celah singkat itu, terpikir kemungkinan lain. Bagaimana jika Zero Order belum sepenuhnya meragukanku?

‘Haruskah aku berbalik dan memeriksa wajahnya? Tidak. Jika tiba-tiba menoleh, ia pasti curiga.’

Aku harus memilih kata-kata dengan tenang agar tak memprovokasi lawan.

“Maaf, Sir Zero Order.”

Aku menggerakkan bibir secara alami, tetap menatap lurus ke depan.

“Karena situasinya, aku tak sempat memberi salam dengan layak. Kumohon pengertianmu.”

“Tentu saja. Akulah yang datang tanpa menghubungimu, jadi kau tak perlu terlalu berhati-hati, John Doe.”

[Aku datang menemuimu tanpa kontak.]

Apakah itu berarti Zero Order punya urusan lain di Theon? Sampai harus merahasiakannya dari seorang First Order?

‘Tidak, belum ada yang pasti. Aku bahkan tak tahu apakah masih dicurigai.’

Zero Order memastikan lenyapnya Quasimodo.

‘Apakah dia menyaksikan? Semua sihir yang kugunakan?’

Tidak, jika ia melihat semuanya, ia takkan bertanya apa yang terjadi. Mungkin ada cara lain memeriksa energi Quasimodo dan ia hanya memastikan hasilnya.

Ia tak mengetahui prosesnya, hanya hasil, sehingga bertanya padaku yang berada di sini.

‘Haruskah kusemaikan kebenaran atau kebohongan?’

Tentu, sekalipun kebenaran, itu takkan 100% murni, melainkan campuran kebenaran dan kebohongan. Kebohongan murni mudah terbaca, tetapi kebohongan bercampur kebenaran jauh lebih meyakinkan.

Aku melanjutkan, menarik napas dalam diam.

“First Order Esmeralda, atau Quasimodo, telah musnah.”

“Kau tahu?”

“Aku baru mengetahuinya sekarang. Aku tak menyangka raksasa api itu adalah tubuh utamanya….”

“Maaf menyembunyikannya dari kalian. Quasimodo agak berbeda dari First Order lain sehingga tak mudah menampakkan diri.”

“Aku mengerti.”

“Lebih dari itu, kenapa Quasimodo bisa lenyap? Dia tak semudah itu dikalahkan.”

Quasimodo adalah cryptid api dengan kekuatan setara roh api tingkat tertinggi. Monster yang memakai jiwa manusia sebagai bahan bakar dan terus bangkit selama kontraktornya tak mati.

Makhluk seperti itu lenyap di hari festival Theon tentu menimbulkan kecurigaan bagi Zero Order.

Aku memeras jawaban saat itu juga.

“Itu karena Esmeralda.”

“Hm. Esmeralda?”

Zero Order mengetahui hubungan Quasimodo dan Esmeralda. Ia orang pertama yang menyadarinya dan merekrut mereka ke Black Dawn, mustahil tak tahu.

“Aneh. Esmeralda jelas dimanipulasi Quasimodo. Dengan kekuatannya, ia tak mampu memberontak.”

Pada saat yang sama, tatapannya semakin tajam menancap padaku.

“Kecuali ada yang membantu.”

Kecurigaan Zero Order menguat. Ini juga dalam perkiraanku, jadi jawabanku sudah siap.

“Crollo Fabius yang melakukannya.”

“Crollo Fabius? Benarkah?”

Seperti dugaan, Zero Order bertanya lagi, dan aku melanjutkan penjelasan.

“Beberapa waktu lalu, Quasimodo menyerang aula perjamuan perayaan guru baru.”

“Ya, aku menerima laporannya.”

“Di sana Crollo Fabius menyadari seseorang berusaha membunuhnya.”

“Benar. Pewaris Fabius pasti tahu bagaimana anggota keluarganya mati.”

“Masalahnya, Quasimodo gagal membunuh Crollo hari itu.”

Ini semua kebenaran, namun kucampur dengan kebohongan.

“Crollo yang selamat merasa terancam dan menyusun rencana.”

“Tikus terpojok menggigit kucing.”

“Ya. Namun ia tak melapor pada Theon. Mungkin takut ada pengkhianat di dalam.”

Aku pun akan berpikir sama.

Jika mengira ada pembunuh di antara para guru, bagaimana bisa mempercayai Theon?

“Jadi ia meminta bantuan pihak luar secara pribadi. Jerami terakhir yang tak diduga siapa pun.”

Aku menambahkan sedikit dramatisasi agar Zero Order tertarik.

“Aku tak yakin mereka bisa melawan Quasimodo.”

“Fabius pernah menjadi keluarga sihir paling terkenal di Kerajaan Durman. Orang yang dipanggilnya bukan sembarangan, entah kesepakatan apa yang ia buat di Kekaisaran Exilion.”

“Bukan orang biasa?”

“Mereka tampak seperti elit terlatih, sulit diidentifikasi.”

Aku sengaja menyamarkan informasi.

“Jika terkait Exilion… itu pasti black ops.”

Zero Order menyimpulkan sendiri. Bagaimana ia begitu yakin tentang Black Ops yang bahkan jenderal pun sulit mengetahuinya?

‘Zero Order… apakah ia menjangkau militer?’

Tak aneh bila dipikirkan. Sebelum menjadi Rudger Chelici, John Doe aktif di militer.

Zero Order tahu karena status itu bukan sekadar rekaan.

“Jadi Crollo melawan Quasimodo, dan Esmeralda lepas kendali saat kekuatannya melemah.”

Esmeralda yang terbebas tak lagi mudah dikendalikan.

“Lalu bagaimana Crollo Fabius?”

“Crollo Fabius tewas bertarung hingga akhir.”

“Hingga akhir? Mengejutkan ia punya tekad seperti itu.”

“Orang di ambang kematian sering menunjukkan kemungkinan tak terduga. Aku mencoba ikut campur, tapi terlambat.”

Quasimodo menyebar api, aku pun terjebak dan terbakar. Ada orang kuat di sekitar sehingga untuk saat ini hanya Selina yang berhasil keluar.

“Inilah keseluruhan ceritanya. Aku keluar dengan dalih menyelamatkan Selina agar tak dicurigai.”

“Benarkah Quasimodo dan Esmeralda hilang dari Selina?”

“Ya, kulihat sendiri.”

“Begitu.”

Reaksi Zero Order cukup datar. Apakah ada yang kulewatkan?

“Bagaimana dengan guru bernama Selina itu?”

“……Apa maksudmu?”

“Aku tahu Esmeralda dan Selina entitas terpisah. Tapi apakah Selina mengingat semua?”

Ia menyiratkan untuk menyingkirkannya.

“Aku sudah memeriksa, sepertinya ia tak tahu kenapa berada di gudang itu.”

“Tak tahu.”

“Ya. Ia mengira itu mimpi.”

“John Doe, itu saja belum aman. Terbangun di gudang terbakar pasti meninggalkan rasa janggal.”

Kemungkinan sekecil apa pun bisa berbalik melawan Black Dawn.

Perkataannya benar. Keberadaan Selina terlalu banyak masalah.

“Lalu, apa yang harus kulakukan?”

Aku bertanya tenang, mencoba membaca niatnya.

Namun apa pun yang kupikirkan, kemungkinan terburuk tetap perintah membunuh Selina.

‘Jika dia memerintahkan… maka aku….’

Aku mengepalkan tangan. Lebih baik melawannya sekarang—

“Yah, biarkan saja.”

Jawabannya justru sederhana.

“Biarkan saja…?”

“Selina, bukan? Kita tak membutuhkannya lagi. Kekuatannya sudah cukup dimanfaatkan.”

“Begitu?”

“Ya. Kau ingin membunuhnya? John Doe, kesetiaanmu baik, tapi ada saatnya mundur.”

Ia bahkan tampak peduli pada bawahan? Yang terpenting, keselamatan Selina terjamin.

‘Api darurat telah padam.’

Namun belum selesai.

“Jadi, tugas yang kuminta bagaimana?”

Tugas apa?

Perintah yang terlintas:

[Infiltrate Theon and win their favor.]

‘Tapi hanya itu?’

Bagaimana jika ada misi lain?

“Aku mengerjakannya selangkah demi selangkah.”

Jawaban samar.

“Bagus. Tak mudah menghindari kecurigaan Theon.”

Hanya itu?

“Sudah waktunya. Orang merepotkan akan datang. Aku pergi.”

Keberuntungan bagiku.

“John Doe, sebentar lagi ada Orders meeting. Kursi Esmeralda kosong.”

Orders meeting…

Kesempatan mengenal First Order lain.

Tapi bagaimana hadir?

‘Aku tak tahu tempatnya.’

Zero Order berkata sebelum pergi.

“Kau masih punya benda yang kuberikan, bukan? Tanpa itu tak bisa masuk.”

Kunci pertemuan.

“Zero Order, maaf sebelumnya.”

“Apa?”

“Aku terjebak serangan kereta saat menuju Theon.”

“Oh, Liberation Army… itu tak terduga.”

“Sebagian barang hilang. Termasuk benda itu.”

Tatapan menusuk. Ini perjudian.

“Kalau begitu tak terhindarkan. Ambillah.”

Ia meletakkan sebuah cincin.

Tangannya terlihat muda, tapi tak mencolok. Penyihir? Atau sesuatu yang lain?

“Sampai jumpa di pertemuan.”

Zero Order menghilang bersama angin.

Aku mengambil cincin itu.

‘Aku tidak ketahuan.’

Akhirnya bisa bernapas.

Mengapa ia muncul sekarang?

‘Ia bahkan menyadari lenyapnya Quasimodo.’

Aku sangat tegang.

Aku mengeluarkan permata merah kecil. Energi api menggeliat di dalamnya.

‘Kupikir ini akan membuatku tertangkap.’

Energi api Quasimodo yang kudapat setelah pertarungan.

Chapter 177: Zero Order (2)

Quasimodo akhirnya mati, namun seperti harimau yang meninggalkan kulitnya saat mati, begitu pula dirinya. Ia meninggalkan sebuah permata merah ketika lenyap, dan aku segera menyimpannya sebelum ada yang menyadari.

Aku belum memeriksanya dengan saksama, tetapi ada firasat bahwa benda itu adalah inti Quasimodo, sumber kekuatannya. Batu itu mirip dengan spirit stone yang terbentuk dari kekuatan roh.

Dalam kasus Quasimodo, lebih tepat menyebutnya cryptid core, bukan spirit stone.

Aku menggulirkan permata itu di jariku lalu membukanya perlahan. Panas berputar di dalamnya, nyala api yang terus menyala dan beregenerasi tanpa henti.

Perasaan yang familier ini adalah api milik Quasimodo, dan bagiku itu objek yang sangat menarik.

‘Aku belum tahu cara memakainya, tapi menyimpannya takkan merugikan.’

Untunglah Zero Order tidak mengetahui keberadaan ini. Mungkin itulah alasan ia datang.

Aku hendak menghela napas lega, namun seseorang yang kukenal mendekat dari kejauhan.

Rambut abu-abu terang yang tampak mencolok bahkan di malam gelap, dan bagian dalamnya berwarna merah muda—rambut dua warna yang aneh.

Aku segera mengubah ekspresi dan menyembunyikan permata itu.

“Anda di sini, Presiden.”

Presiden yang biasanya selalu tersenyum sulit dipahami, kini tampak serius tak seperti biasanya.

“Mr. Rudger, apa sebenarnya yang terjadi?”

Suara tegas itu penuh tekad untuk mendengar kebenaran dariku apa pun yang terjadi.

Aku sudah menduga hal ini akan datang, dan menjelaskan secara rinci apa yang kulihat dan kualami kepada presiden. Tentu saja, itu adalah kebenaran yang berbeda dari yang kuceritakan pada Zero Order, ditambah kebohongan lain.

“Itulah yang terjadi.”

“Begitukah.”

Setelah mendengar ceritaku, presiden menutup mulutnya dengan tangan. Aku mengamati reaksinya, berniat menjawab pertanyaan seperlunya.

‘Kepalaku…’

Kepalaku terasa pusing, pandanganku berputar seperti pusaran di dalam tengkorak. Apakah ini efek dari pertarungan berlebihan dan ketegangan ekstrem?

Tubuhku perlahan condong ke samping.

“…Mr. Rudger!”

Hal terakhir yang kulihat adalah wajah presiden yang terkejut memanggilku dengan cemas. Baru kali ini aku menyadari bahwa ia bisa menunjukkan ekspresi seperti itu.

Festival sihir Theon berakhir dengan sukses. Tak ada insiden besar seperti yang dikhawatirkan, dan orang-orang pulang dengan puas ke kehidupan sehari-hari.

Suasana yang sempat kacau sepenuhnya berbalik berkat satu festival. Namun orang-orang takkan pernah tahu bahwa di hari terakhir festival, kebakaran terjadi saat kembang api sedang meriah.

Sebagian orang teralihkan oleh kembang api yang gemerlap, tetapi di balik layar ada orang-orang yang berjuang mati-matian agar api tidak menyebar.

“Meski begitu, untungnya tak ada kerusakan besar.”

Sambil membaca laporan kebakaran gudang di ruangannya, Elisa menyingkirkan berkas itu dan menguap anggun.

Kebakaran di gudang logistik hampir selesai karena ia, sang presiden, turun tangan sendiri. Namun pikirannya masih tertuju pada perkataan Rudger sehari sebelumnya.

‘Pelaku di balik kebakaran gudang logistik adalah Crollo Fabius.’

Elisa menyilangkan tangan dan mengetuk lengannya dengan jari.

‘Dia guru kehormatan yang tinggal di Theon berkat presiden sebelumnya.’

Elisa sebenarnya tak peduli pada Crollo Fabius. Meski berasal dari keluarga terkenal di Kerajaan Durman, itu semua sudah masa lalu.

Keluarga Fabius jatuh di bawah kutukan, dan alasan orang seperti itu masuk ke Theon mungkin karena membuat kesepakatan dengan presiden lama.

Elisa tak terlalu mempermasalahkannya.

‘Menyandera seorang guru dengan bersekongkol bersama Black Dawn Society.’

Elisa mengingat kembali perkataan Rudger.

—Black Dawn Society dan Crollo Fabius bekerja sama. Dari kebakaran gudang sampai serangan di aula perjamuan, semuanya ulah Crollo Fabius.

—Benarkah? Lalu bagaimana dengannya?

—Aku membunuhnya.

Nada suaranya begitu datar, seolah ia hanya mengatakan bahwa ia telah membersihkan sampah di pinggir jalan.

—Dia praktis mustahil ditaklukkan karena menggunakan monster api yang sebelumnya menyerang aula.

—Jadi kau membunuhnya?

—Aku juga dalam bahaya, tak ada pilihan lain. Jika kubiarkan, keselamatan teacher Selina pun tak terjamin.

—Aku tidak menyalahkanmu, Mr. Rudger. Justru syukurlah tak ada korban jiwa. Hanya saja aku sedikit terkejut.

Apa yang didengarnya dari Rudger cukup mengejutkan.

Crollo Fabius bersekutu dengan Black Dawn Society demi membangkitkan keluarganya. Di hari terakhir festival, memanfaatkan keramaian, ia berencana melancarkan teror seperti di aula perjamuan.

Namun berkat Rudger, rencana itu hancur, dan terungkap pula bahwa Crollo Fabius adalah pelaku kebakaran Roteng di masa lalu.

Jika penanganan terlambat sedikit saja, festival yang baru diadakan setelah sekian lama mungkin akan berakhir hancur.

‘Black Dawn Society.’

Setelah diselidiki, kekuatan eksternal yang bersembunyi di Theon adalah Black Dawn Society. Gerakan mencurigakan selama ini juga ulah mereka.

‘Mereka yang bergerak sebelumnya pasti juga mereka.’

Elisa tahu keberadaan Black Dawn, tetapi tak menyangka mereka bersembunyi sedalam itu di Theon.

‘Selama ini kuabaikan karena tak ada kontak langsung.’

Namun setelah festival ini, sikapnya harus berubah.

‘Untung mereka tertangkap sebelum insiden besar.’

Di hari terakhir festival, sekitar dua puluh anggota Black Dawn ditangkap hidup-hidup. Setengah oleh Aidan dan mahasiswa baru lain, setengah lagi oleh Rudger Chelici.

Dua orang tewas: Crollo Fabius dan Joanna Lovett.

‘Syukurlah tak ada korban lebih.’

Namun ada bagian yang janggal.

Berkat tindakan Rudger, situasi berakhir aman; namun semuanya terasa terlalu rapi.

‘Ada pelaku, ada saksi. Tak ada korban. Bagus. Sangat bagus.’

Semuanya berjalan terlalu mulus.

Seluruh sisa Black Dawn tertangkap, dua pemimpin utama tewas, dan selain mereka tak ada korban, hanya Selina dan Rudger yang terluka.

‘Mungkin…’

Sebuah pikiran terlintas.

‘Bagaimana jika Crollo Fabius bukan pelaku sesungguhnya?’

Bagaimana jika ada pelaku lain yang menimpakan semuanya pada Crollo?

Elisa segera menggeleng.

‘Apa yang kupikirkan?’

Rudger dan Selina tak mungkin pelakunya.

Selina adalah pengguna roh, tetapi kontraknya hanya roh menengah air, angin, dan tanah. Mustahil ia juga memiliki roh api tingkat tertinggi.

‘Mustahil kecuali ada dua jiwa dalam satu tubuh.’

Lalu bagaimana dengan Rudger?

‘Lebih tidak mungkin lagi.’

Sihir yang diperlihatkan Rudger saja sudah cukup mengguncang dunia akademik. Belum lagi sihir penunjukan koordinat yang belum dipublikasikan.

Semuanya terkait sistem manifestasi.

Orang seperti itu juga memiliki roh api tingkat tertinggi?

Untuk apa orang bertalenta seperti itu menjadi guru di Theon?

Ditambah lagi, Rudger membakar lengannya saat menyelamatkan Selina. Jika ia berkontrak dengan roh api, luka itu tak masuk akal.

Akhirnya, secara rasional pelakunya tetap Crollo Fabius.

Elisa mengusap pipinya.

‘Ya, ini tidak baik untuk kulitku.’

Ia juga merasa bersalah pada Rudger.

Ia menyelamatkan Theon saat dirinya tak ada. Padahal itu tugas presiden.

‘Nanti harus berterima kasih secara pribadi pada Mr. Rudger.’

Melihat duel hari itu, tampaknya ia kekurangan mana, mungkin perlu kubawakan obat kesehatan?

Tok, tok.

Seseorang mengetuk pintu.

Ekspresi Elisa berubah sepenuhnya.

“Masuk.”

Pintu terbuka, seorang wanita melangkah masuk. Rambutnya seolah meminjam birunya langit luas, bahkan aroma air ikut terbawa.

Elisa tersenyum.

“Senang bertemu, Ms. Casey Selmore.”

Casey Selmore, penyihir [Colour].

Tatapan mereka beradu di udara.

Ruang rawat Theon yang biasanya sepi kini ramai.

“Teacher Selina! Cepat sembuh!”

“Ini hadiah kunjungan!”

“Aku taruh bunganya di sini!”

“Terima kasih semuanya.”

Sehari setelah festival, para siswa datang menjenguk Selina.

“Kudengar kau terluka saat mengelola gudang kembang api. Kau baik-baik saja?”

“Harus cepat sembuh!”

“Ya, aku akan.”

Secara resmi, Selina berada di rumah sakit karena kecelakaan bubuk sihir di akhir festival.

Apa yang terjadi di gudang dirahasiakan, sehingga para siswa percaya itu kecelakaan.

Mungkin karena ia populer, kamar Selina dipenuhi buket bunga.

“Terima kasih banyak!”

Selina menyapa mereka satu per satu. Beberapa siswa laki-laki bahkan tersipu melihat senyumnya.

“Siapa yang berisik sekali?”

Tirai di samping terangkat.

“Oh, Mr. Rudger?”

“Kalian berteriak di ruang pasien yang butuh istirahat. Apakah ini tantangan untukku?”

“Ma-maaf!”

Para siswa langsung kabur.

Rudger menggeleng.

“Teacher Selina, tak perlu memaksakan diri melayani semuanya.”

“Maaf, aku pasti mengganggu Mr. Rudger.”

“Yang berisik mereka, bukan salahmu.”

“Tapi kau terluka menyelamatkanku.”

“Itu pilihanku. Dan ini akan sembuh setengah hari saja.”

Karena itu mereka ditempatkan di ruang yang sama.

“Oh, begitu ya…”

Selina menggeliatkan jarinya.

“Yah, aku ingin kau tinggal lebih lama… maksudku, aku agak sedih… ini kesempatan bagus…”

“Apa tadi?”

“Ti-tidak! Bukan apa-apa!”

Wajah Selina memerah.

Rudger menatapnya cermat.

“Kau sakit?”

“I-iya?!”

“Wajahmu merah.”

“Itu….”

Selina memejamkan mata.

“A-aku sama sekali tidak berpikir macam-macam ingin bersamamu! Sungguh tidak!”

“Ya… baik.”

Rudger bingung.

‘Jangan-jangan… aku diawasi?’

Selina menyesali ucapannya.

‘Bodoh!’

Ini kesempatan berdua, tapi ia gugup.

‘Melihat wajahnya saja jantungku meledak.’

Ia memegang dada.

‘Perasaan ini… pertama kali.’

Ia tak tahu harus bagaimana.

‘Haruskah aku bertanya pada Ms. Merylda?’

Saat ia berpikir begitu, Rudger menutup tirai lagi.

‘Ah.’

Selina menggigit jari karena kecewa.

Di balik tirai, Rudger memegang cincin di sakunya.

‘Zero Order bilang ada pertemuan eksekutif. Apakah cincin ini semacam perangkat?’

Ia mengamati cincin itu.

‘Hmm. Bagaimana ini?’

Matanya berkilat.

C178: Wolves and Crows (1)

Casey Selmore dan Elisa Willow saling menatap dalam diam. Ketegangan aneh menggantung di antara keduanya, meski pemandangan yang tampak luar begitu tenang dan damai.

Namun di balik itu, keduanya sibuk mencoba menilai lawan masing-masing.

Casey Selmore adalah detektif jenius sekaligus penyihir dengan gelar [Colour].

‘Orang seperti itu menyaksikan kebakaran hari itu dan belum mengatakan apa pun. Sebenarnya apa yang ia rencanakan?’

Sebagaimana Elisa mewaspadai Casey, Casey pun mewaspadai Elisa.

Elisa Willow, presiden termuda Theon dan penyihir peringkat keenam. Setiap tindakannya terasa diperhitungkan, dan Casey sama sekali tak mampu membacanya. Terlebih lagi, ada cahaya aneh yang memancar dari mata emas khasnya.

‘Aku tak tahu kekuatan macam apa itu, tapi aku tak boleh lengah.’

Casey biasanya bisa menebak pekerjaan dan sifat seseorang hanya dari kebiasaan kecil, namun dari Elisa tak terbaca apa pun. Ia seperti wanita berlapis baja.

‘Dia memanggilku untuk membicarakan kebakaran kemarin.’

Casey memutuskan berhenti saling menguji dan mulai berbicara lebih dulu. Lagipula, ia tak perlu bersikap bermusuhan.

Ketika memeriksa lokasi kebakaran sehari sebelumnya, Casey merasa punya tanggung jawab tersendiri.

“Bagaimana kalau kita berhenti saling mengukur dan mulai membicarakan apa yang terjadi kemarin?”

Begitu Casey berbicara jujur, Elisa pun mengangguk.

“Oh, tentu saja. Itu sebabnya aku memanggilmu.”

Kedua wanita yang menandatangani gencatan itu duduk berhadapan.

“Kudengar Ms. Selmore menyaksikan kejadian kemarin. Bisakah kau menceritakannya lebih rinci?”

“Cukup Casey saja. Aku tidak terlalu suka memakai nama keluarga.”

“Oh, maaf.”

“Tidak apa. Bagaimanapun, untuk melanjutkan cerita, aku harus menjelaskan bagaimana awalnya aku menemukan lokasi itu.”

Casey menjelaskan bagaimana ia bertemu Rudger, menyerahkan kartu namanya, hingga bagaimana Rudger menggunakan kartu itu saat menangkap anggota Black Dawn Society di tengah malam.

“Aku tak pernah menyangka kartu nama yang kuserahkan langsung akan dipakai di tempat seperti itu.”

Casey masih merasa hal itu konyol bahkan sekarang. Sebaliknya, Elisa yang mendengarkan dengan tertarik berpikir bahwa memang begitulah cara Rudger bertindak.

“Apakah Detektif Casey melihat sendiri pelakunya?”

“Sayangnya tidak. Saat aku tiba di gudang, api sudah hampir menyebar. Aku sibuk menahannya.”

“Begitu ya.”

“Tapi aku yakin sesuatu yang tidak biasa terjadi di dalam.”

Meski berada agak jauh dari gudang, Casey masih mengingat gelombang kuat yang meledak dari dalam.

Mana dahsyat yang membuat kulitnya kebas masih terpatri jelas.

“Pria bernama Rudger Chelici itu. Sebenarnya apa dia?”

Casey bertanya tak sabar.

Sihir yang terasa di gudang jelas melampaui peringkat kelima, mendekati peringkat keenam. Meski ia guru Theon, seharusnya mustahil menggunakan sihir seperti itu.

‘Apakah presiden di depanku menyamar waktu itu? Tidak mungkin aku tak mengenalinya. Dan sihir air setelahnya….’

Pada akhirnya, Casey hanya bisa sampai pada satu dugaan. Rudger Chelici adalah senjata rahasia Theon yang dibawa presiden.

Di sisi lain, Elisa sesaat tak memahami maksud pertanyaan itu.

‘Siapa Mr. Rudger? Dia memang bukan orang biasa, tapi apakah ia sebegitu diwaspadai?’

Karena tak melihat sihir Rudger secara langsung, Elisa hanya bisa bertanya-tanya.

‘Dia ingin informasi tentangnya?’

Elisa harus memperjelas posisi Rudger.

“Dia hanya salah satu guru hebat kami.”

“……Begitukah?”

Casey menyipitkan mata mendengar jawaban samar.

‘Dia sedang mempermainkanku.’

Elisa terang-terangan menolak menyerahkan informasi Rudger.

‘Ya, dia tak mungkin memberikan informasi orangnya begitu saja.’

Apakah presiden tahu bahwa Rudger setidaknya penyihir peringkat kelima?

Mungkin ia sengaja menanam orangnya sendiri di Theon.

Casey memahami betul perpecahan faksi bangsawan dan rakyat jelata di dalam Theon.

‘Dia menyelipkan pisau demi unggul dalam politik internal. Tak ada yang aneh.’

Elisa mungkin tahu kemampuan Rudger lebih besar dari yang dikenal. Maka tak perlu kusebut di sini bahwa ia menggunakan setidaknya lima sihir besar.

“Bagaimanapun, seperti yang sudah presiden dengar, setelah Mr. Rudger masuk ke gudang terjadi pertarungan, lalu ia keluar membawa sandera yang diselamatkan. Hanya itu.”

“Kudengar kau memeriksa bagian dalam setelah insiden. Apa kau menemukan sesuatu?”

“Temuan? Entahlah….”

Elisa menyipitkan mata pada jawaban samar itu.

‘Apakah dia menyembunyikan sesuatu?’

Bertentangan dengan kecurigaan Elisa, Casey memang tak punya apa pun untuk disembunyikan karena tak ada jejak tersisa.

Api itu bukan api biasa, bahkan jasad pun terbakar habis. Satu-satunya jejak hanyalah bekas benturan sihir mengerikan.

Sehebat apa pun Casey sebagai detektif, di gudang yang hangus ia tak menemukan petunjuk.

‘Satu-satunya yang menggangguku hanya jejak kaki tikus di lantai.’

Abu terbakar dengan bekas langkah tikus.

‘Tapi mustahil tak ada tikus di gudang seperti itu.’

Terlebih lagi, Casey benci tikus sehingga tak terlalu memikirkannya.

“Tak ada jejak karena semuanya terbakar. Aku tak melihat mayat.”

“Hm. Jadi begitu. Pada akhirnya yang bisa kuandalkan hanya kesaksian Mr. Rudger.”

“Sepertinya begitu. Tapi kurasa ucapannya tidak salah. Dia bertarung dan terluka.”

Ia pasti berharap festival berakhir aman.

Elisa pun mengangguk.

“Teacher Rudger memang orang seperti itu.”

Keheningan singkat tercipta, dan percakapan basa-basi berakhir.

Masalah sesungguhnya baru dimulai.

“Jadi, kau bilang ingin sesuatu dariku.”

Saat memanggil Casey, ia mengajukan satu permintaan.

“Kau ingin menginterogasi anggota Black Dawn yang tertangkap sendiri?”

“Ya.”

“Jika tak keberatan, boleh kutahu alasannya?”

Tatapan Elisa yang semula tersenyum berubah tajam, namun Casey menjawab tanpa menghindar.

“Ada seseorang yang benar-benar ingin kutangkap.”

Apa ini?

Aku sedang menganalisis cincin itu ketika tiba-tiba merinding.

‘Karena kekurangan mana?’

Kupikir kondisiku sudah pulih, mungkin ini efek penggunaan kekuatan berlebihan saat melawan Quasimodo.

‘Ngomong-ngomong, cincin ini….’

Sejak Zero Order memberikannya aku sudah merasa tak normal, namun setelah diperiksa, ternyata lebih dari itu.

‘Ada jejak sihir di bagian dalam cincin.’

Terdapat ukiran di bagian dalam yang bahkan sulit dibuat oleh master.

Keahlian pengrajinnya luar biasa, dan ukiran sihirnya tidak mudah.

‘Saat dipakai dan sihir digunakan, efeknya aktif alami. Apakah membuat pemakai tertidur?’

Bukan tidur biasa. Lebih seperti memindahkan kesadaran ke tempat lain.

‘Pembagian kesadaran dan koordinat spesifik yang mustahil.’

Aku segera menyadari fungsi cincin ini.

‘Cincin adalah kuncinya, dan tempat yang bisa dimasuki dengan kunci itu… di dalam mimpi.’

Sihir yang terukir adalah sihir mimpi.

[Dream Walk]

Sihir yang memungkinkan memasuki atau memimpikan mimpi orang lain.

Termasuk tipe <special>, lebih dekat ke ranah spiritual daripada fisik.

Anehnya, di antara sihir <special> yang sulit dipelajari, sihir mimpi justru relatif mudah.

Bahkan ada aliran tersendiri.

‘Meski begitu, jumlah penggunanya pasti terbatas. Apakah salah satu Dream Walker termasuk Black Dawn?’

Dream School terkenal sebagai tempat berkumpul orang eksentrik. Aku tahu karena punya kenalan di sana.

‘Sihir ini sendiri tidak berbahaya. Ia hanya mempertemukan pengguna di dunia mimpi.’

Pertemuan eksekutif akan dilakukan di mimpi. Cukup cerdik.

Tak perlu khawatir dilacak, namun tetap ada risiko.

‘Sihir mimpi berkeliaran di alam bawah sadar, salah langkah bisa jatuh ke kedalaman.’

Dunia bawah sadar itu disebut <Dreamland>.

Namanya terdengar seperti taman hiburan, tapi kenyataannya sebaliknya.

Dreamland adalah jurang tanpa akal yang terbentuk dari tumpukan mimpi manusia.

Di permukaan tak masalah, tapi lebih dalam manusia tak sanggup menanganinya.

Ada teori bahwa di kedalamannya terbentang dunia lain, mirip dunia roh, namun belum terbukti.

‘Selama hanya di permukaan, tak masalah.’

Zero Order tak menentukan waktu, mungkin akan menghubungiku lagi.

‘Pertemuan eksekutif.’

Ada tujuh First Order.

Satu hilang—Esmeralda—jadi tersisa enam.

‘Tidak, lima. John Doe asli sudah mati.’

Namun tetap berbahaya.

‘Berarti ada lima makhluk sekuat Quasimodo.’

Ditambah Zero Order di puncak.

Di antara mereka yang kukenal hanya Victor Dreadful, sang Doctor.

Selain dia, ada empat lagi.

Aku harus mengetahui identitas mereka.

Saat menyusun rencana, pintu kamar kembali berisik. Baru saja mengusir siswa, kini datang lagi.

Aku malas membuka tirai.

Tirai tersibak.

“Ada apa?”

Yang kulihat sosok familiar.

Flora Lumos dan Cheryl Wagner.

Flora bertanya gugup.

“Kudengar kau terluka.”

“Seperti yang kau lihat.”

Kutunjukkan lengan yang diperban.

“Sakit sekali?”

“Tidak terlalu. Hanya istirahat.”

“…….”

Sebelum sempat bertanya, sebuah keranjang buah muncul.

Aku menatap Flora.

Wajahnya memerah.

“Bukan karena khawatir. Memalukan datang tangan kosong, Cheryl memaksaku…”

Flora melirik Cheryl.

“Cepat jawab. Tanganku pegal.”

“…Akan kuterima.”

Aku menerima keranjang itu.

Jelas ia datang karena khawatir.

‘Ternyata waktuku sebagai guru tidak sia-sia.’

Pintu terbuka lagi.

“Mr. Rudger! Kau baik-baik saja?!”

“Aidan, pelankan suaramu.”

Aidan, Leo, Tracy Friad, Iona O’Valley.

Tak kusangka mereka datang.

Ruangan kembali ramai.

Kupikir hanya mereka yang akan datang.

Namun—

“Mr. Rudger ada?”

Pintu terbuka pelan.

“Oh, Rene?”

Rene membawa keranjang kecil. Bersamanya Erendir, putri ketiga.

Para siswa terbelalak melihat Erendir.

Dan sosok di belakang mereka.

“O-oh? Itu….”

Freuden Ulburg.

Ekspresi Leo membeku.

Freuden menatapku lalu berkata,

“Sudah lama.”

Semua membelalak. Hanya aku yang tetap tanpa ekspresi.

‘Orang ini….’

C179: Wolves and Crows (2)

Semua mata membelalak mendengar kata-kata “Sudah lama,” lalu mereka bergantian menatap Rudger dan Freuden.

Tatapan mereka seolah bertanya apakah keduanya saling mengenal, dan hal yang sama juga dirasakan oleh Rene yang membawa Freuden kemari.

‘Eh? Mereka saling kenal?’

Awalnya Rene berniat menjenguk sendirian, tetapi Erendir berkata ingin ikut, dan di atas itu semua, Freuden—yang biasanya tak pernah berbaur—juga menyatakan akan datang.

Melihat sikap Freuden yang berbicara kepada Rudger, tampaknya mereka bukan baru pertama bertemu. Seolah mereka sudah saling mengenal sejak lama….

Saat itu, Rudger berkata dengan nada datar.

“Aku tidak mengerti apa yang kau katakan. Ini pertama kalinya kita bertemu.”

“Begitu ya. Sepertinya aku salah paham.”

Freuden menjawab dengan tenang terhadap Rudger yang dengan jelas menarik garis batas.

Bagi orang luar, reaksinya tampak seperti benar-benar keliru mengenali seseorang.

Lalu Erendir maju selangkah dan berkata.

“Aku datang menjenguk Mr. Rudger dan Ms. Selina karena kudengar kalian terluka. Ini hadiahku.”

Sambil berkata begitu, Erendir mendorong Rene ke depan.

Rene yang tiba-tiba terdorong maju tersipu malu.

“Mr. Rudger. Ini untuk Anda.”

“Oh, ya, terima kasih.”

Rudger menerima keranjang itu dan meletakkannya di samping keranjang buah pemberian Flora.

Flora yang menyaksikan pemandangan itu merasa kesal tanpa alasan jelas.

‘Apa-apaan? Waktu terima dariku dia cuma bilang akan menerima, bahkan tak bilang terima kasih.’

Apa dia membeda-bedakan orang? Namun di luar itu, kehadiran Freuden dan Erendir semakin mengusik pikirannya.

Erendir, sang putri ketiga, memang suka mencampuri urusan, jadi kemunculannya masih masuk akal.

‘Tapi Freuden itu. Sebenarnya apa yang dia pikirkan sampai datang ke sini?’

Pada dasarnya Freuden adalah tipe yang tak pernah bergerak tanpa tujuan jelas. Langkah seorang bangsawan agung seharusnya seberat martabatnya.

Flora setuju dengan pemikiran itu, namun tempat ini jelas bukan lokasi yang akan dikunjungi Freuden tanpa alasan.

‘Pasti ada sesuatu. Sesuatu yang tidak kuketahui.’

Saat Flora tenggelam dalam pikiran, para siswa yang berkumpul di kamar saling menyapa ringan.

“Oh, senang bertemu kalian. Aku sering melihat kalian di kelas, tapi baru kali ini kita bicara langsung, ya? Namaku Erendir.”

“Ya! Namaku Aidan! Senang bertemu, senior!”

“Senior?”

Ekspresi Erendir langsung melunak, mungkin karena tak menyangka akan dipanggil senior oleh selain Rene.

Erendir dan kelompok Aidan dengan cepat akrab. Tepatnya, sikap Erendir yang mendekati mereka dengan ramah menjadi masalah karena ia tampak terlalu menikmati panggilan “senior.”

‘Apa ini? Aku sama sekali tak merasakan wibawa. Apa dia sengaja berpura-pura akrab?’

Leo, yang berasal dari Liberation Army, sempat mewaspadai Erendir, namun melihat sikapnya yang longgar, ia memutuskan bahwa kewaspadaan itu tak perlu.

Faktanya, bisa dibilang putri ketiga hampir tak memiliki kekuasaan karena semuanya berada di tangan putri pertama. Meski begitu, darah keluarga kekaisaran tetap mengalir padanya.

‘Dia kelihatan seperti orang yang tidak bisa berteman.’

Itu penilaian yang mengejutkan akurat, namun Leo segera menepis pikirannya sendiri. ‘Mana mungkin begitu.’

‘……Lebih dari itu, sulit dipercaya putri kekaisaran dan anak dua dari tiga duke besar berkumpul di satu kamar rumah sakit.’

Pandangan Leo secara alami beralih pada Aidan.

‘Dan pengguna unik anti-magic.’

Berikutnya Iona.

‘Putri dari garis keturunan besar kaum Suin.’

Yah, Tracy hanya anak berbakat biasa.

Seandainya Tracy mendengar penilaian singkat itu, ia pasti akan marah besar.

‘Dan aku sendiri, agen Liberation Army yang menyembunyikan identitas?’

Kombinasi yang aneh, pikir Leo. Meski begitu, dari segi status, putri ketiga tetap yang tertinggi….

“Ya ampun! Panggil aku noona saja, jangan senior. Lebih nyaman.”

“Tunggu sebentar! Jangan terlalu dekat dengan Aidan!”

Melihat Tracy berusaha menghentikan Erendir mendekati Aidan yang polos, Leo merasa bodoh karena sempat tegang.

Kunjungan singkat namun berisik itu akhirnya berakhir, dan Selina yang mengantar para siswa pergi tersenyum seolah menikmati semuanya.

“Hehe. Hari yang ramai sekali.”

“Berkatmu aku…”

“Ngomong-ngomong, Mr. Rudger juga tidak benar-benar mengusir mereka, kan? Kali ini mereka datang menjenguk Mr. Rudger juga.”

“Itu…”

“Teacher Rudger juga populer di kalangan siswa.”

Populer? Rudger tak merasa sampai sejauh itu. Yang benar-benar populer seharusnya Selina, mengingat tempat tidurnya dipenuhi hadiah.

“Tapi sepertinya sudah selesai sekarang…”

“Aku datang menjenguk.”

Pintu berderit terbuka dan Merylda masuk.

Rudger yang hendak berbicara hanya bisa menghela napas melihatnya.

“Apa itu? Menghela napas begitu melihat orang.”

“Bukan, hanya tiba-tiba merasa lelah.”

“Belum cukup istirahat? Istirahatlah lebih lama.”

“Tidak apa. Aku akan mencari udara segar.”

Begitu Rudger meninggalkan kamar, Merylda yang tertinggal berdua dengan Selina menatapnya dengan mata berbinar.

“Jadi, Selina.”

“Ya?”

“Bagaimana? Hm? Ceritakan padaku. Kalian berdua bersama, kan?”

“Eh, itu… aku…”

Selina berkeringat dingin di bawah tatapan Merylda yang seperti predator mengincar mangsa.

Rudger keluar dari gedung dan berjalan santai di sekitar. Selina dan Merylda tampaknya ingin berbicara berdua, jadi ia membiarkan mereka.

Selain itu, Rudger juga punya janji.

Saat berjalan sambil memikirkan itu, ia melihat seseorang menghalangi jalannya dan berhenti.

“Kau…”

Mata Rudger menajam begitu mengenali lawannya.

“Freuden Ulburg.”

Freuden yang namanya dipanggil tak menjawab, hanya menatap Rudger dengan wajah tanpa ekspresi.

“Kau menungguku keluar?”

“Aku punya urusan pribadi.”

“Maaf, tapi aku tak punya apa pun untuk dibicarakan denganmu. Pulanglah.”

Meski diperintah begitu, Freuden tak bergerak dan Rudger mengernyit.

“Apa maumu sebenarnya?”

“Kau benar-benar tidak mengenaliku?”

“Aku tak tahu apa yang kau bicarakan. Kalau mau mengoceh, setidaknya pikirkan lawan bicaramu.”

Rudger melewati sisi Freuden seolah tak ingin mendengar lagi. Namun Freuden berkata,

“Kau menyembunyikan identitas dan menjadi guru, hanya untuk muncul di hadapannya lagi.”

“…….”

Rudger menghentikan langkahnya. Freuden berbalik menatapnya dengan tatapan tegas.

“Sebenarnya apa yang kau pikirkan dengan datang ke sini?”

“Haah.”

Desahan keluar dari mulut Rudger, dan alis Freuden berkedut melihatnya.

Rudger memalingkan kepala dan menatap Freuden dengan mata setengah terbuka.

“Kukira kau hanya bocah yang tak tahu apa-apa, tapi rupanya kau ingat juga.”

Lalu sudut bibirnya terangkat membentuk seringai mengejek.

“Ulburg Puppy.”

“Jadi, bagaimana?”

Di bawah desakan Merylda, Selina akhirnya menyerah dan menceritakan semuanya. Tentang dirinya pingsan di tengah api, dan Rudger yang menerjang langsung untuk menyelamatkannya.

“Ya ampun. Romantis sekali!”

Merylda yang menyukai cerita semacam itu tak menyembunyikan antusiasmenya.

“……Merylda, kau tidak mengkhawatirkan lukaku, ya?”

“Mana mungkin. Tentu saja aku khawatir. Tapi melihat kondisimu sekarang, sepertinya tak perlu kutanyakan.”

“……Benarkah?”

“Tentu. Aku justru lebih penasaran soal lain.”

“Apa yang membuatmu penasaran?”

“Apa yang terjadi dengan Mr. Rudger?”

Selina terkejut oleh pertanyaan tak terduga itu dan tergagap, sementara Merylda tersenyum jahil.

“Pasti ada sesuatu, kan? Kau tak bisa bicara karena gugup.”

“Bukan begitu!”

“Apa maksudmu bukan? Jelas ada. Kau tinggal jujur padaku.”

“Belum……!”

Selina yang tanpa sadar berteriak akhirnya menyadari kesalahannya dan menutup mulut, tapi sudah terlambat.

“Benarkah? Belum?”

“……Teacher Merylda terlalu cerdas.”

“Selina terlalu polos.”

“Tidak! Aku tidak polos!”

“Orang yang tidak polos tak akan bicara seperti itu.”

“…….”

Selina tak punya bantahan, hanya memukul kasur dengan kepalan tangannya.

“Jadi, bagaimana?”

“……Aku tidak tahu.”

“Apa maksudmu tidak tahu? Aku bertanya sejauh mana hubunganmu dengan Mr. Rudger.”

“Bukan begitu.”

“Kau tak bisa menipu mataku. Tadi saat Mr. Rudger pergi, kau menatapnya dengan ekspresi kecewa.”

Wajah Selina memerah seperti daun musim gugur. Merylda tertawa dalam hati, ‘Dia memang polos.’

“Tapi Selina, ini kesempatan langka. Berusahalah.”

“Sejujurnya… aku tidak tahu. Aku belum pernah merasakan hal seperti ini.”

Dengan pipi memerah, Selina berkata ragu-ragu.

“Teacher Rudger orang luar biasa. Pintar, keren, kuat, dan disukai siswa. Sedangkan aku hanya bisa mengurus spirit dan selalu ceroboh.”

Itulah kecemasan di hati Selina.

Ia merasa tak pantas untuk seseorang seperti Rudger.

“Aku tidak layak untuknya.”

“Kelayakan apa?”

Merylda menepis ringan.

“Selina, kau terlalu rendah diri. Pasti ada antrean pria yang menyukaimu.”

“Apa? Mustahil.”

“Ah, polos sekali. Rasanya seperti melepas anak ke sungai.”

“Aku bukan anak kecil!”

“Dan sejak kapan bersama seseorang butuh kualifikasi? Itu pemikiran aneh.”

“……”

“Intinya, saranku cuma satu. Dekati saja secara alami seperti biasa.”

“Biasa itu seperti apa…”

Bagi Selina, nasihat itu sulit diterima.

Esmeralda—bagian lain dirinya—sudah tiada.

“Kalau benar-benar bingung, minta nasihat saja.”

“Nasihat… oh!”

Selina menggenggam tangan Merylda.

“Merylda! Tolong aku!”

“Apa?”

“Merylda pasti tahu cara merebut hati pria!”

“Aku? Kenapa kau berpikir begitu?”

“Teacher Merylda kan master percintaan!”

“Hah? Master percintaan?”

“Katanya kau ratu pergaulan!”

Merylda terdiam.

‘Tidak, tapi itu… terdengar seperti aku suka pamer…’

Sebenarnya ia tak tahu apa-apa soal pria.

Di masa lalu ia hanya gadis berkacamata tebal dan berponi panjang.

Jumlah pria yang pernah digandengnya: nol.

Spesialisasi kutukan pun lahir karena iri melihat pasangan.

‘Apa aku benar bisa memberi nasihat?’

Ia ingin menolak.

‘Tapi tatapan itu…’

Tatapan penuh harap Selina membuatnya tak sanggup berkata tidak.

“Baiklah. Aku akan membantu.”

“Benarkah?! Terima kasih, Merylda!”

“Hah….”

Merylda berkeringat dingin.

Tak ada jalan mundur lagi.

Udara dingin mengalir di antara Rudger dan Freuden.

“Sudah berapa lama ya. Sekitar sepuluh tahun?”

“Hampir dua belas tahun.”

“Dua belas? Waktu itu kau masih bocah.”

“Kau juga jauh lebih muda.”

“Tapi sekarang kau tampak seperti bangsawan sungguhan. Kau tumbuh lumayan.”

“Hentikan omong kosong.”

Freuden mendesis.

“Jawab pertanyaanku. Kenapa kau ada di sini?”

“Memangnya ada alasan aku tak boleh datang?”

“Orang sepertimu… dan namamu bukan Rudger Chelici.”

“Kau bicara seolah mengenalku dengan baik.”

Angin berhembus, Freuden mengepalkan tangan.

“Bagaimana kau mendekatinya?”

“……Aku tak mengerti.”

“Kau pikir aku tak tahu kau memberinya buku sihir dan membantunya? Kau mau menebus dosa sekarang?”

“…….”

Kata penebusan menekan dada Rudger.

Freuden melanjutkan.

“Musuh yang membunuh ibunya dengan tangan sendiri.”

C180: Wolves and Crows (3)

Mendengar kata-kata marah Freuden, Rudger menutup matanya perlahan.

“Kau mau berpura-pura tidak tahu sekarang? Coba beri alasan.”

Dengan mata terpejam, Rudger teringat pada Rene.

Ya, memang benar ia terkejut saat pertama kali bertemu dengannya di Theon. Ia tak pernah menyangka akan bertemu di tempat seperti itu. Namun hanya sebatas itu.

Bagaimanapun mereka sudah tak saling mengenal lagi, maka ia tak menunjukkannya, tak berpura-pura akrab. Lebih tepatnya, ia berada pada posisi yang seharusnya memang tidak boleh berpura-pura mengenal.

Namun apakah ini yang disebut takdir?

Saat patroli pertamanya, ia ikut campur dalam pertengkaran Rene dengan siswa bangsawan dan menyelesaikannya. Setelah itu, ia menyelamatkannya ketika hampir diserang werewolf.

Ketika Rene menyadari non-attribute magic miliknya, ia memberikan buku yang sudah lama ia simpan.

Ia juga menyelamatkannya dari serangan Quasimodo di aula perjamuan.

Tanpa sadar, pertemuan mereka bertambah, dan saat ia menyadarinya, mereka menjadi dekat seperti dulu.

Benang masa lalu tak berhenti pada Rene saja. Pihak lain yang terlibat erat dalam kejadian hari itu juga berada di Theon.

‘Apa ini juga karena keputusan itu?’

Rudger teringat mata Rene dan kekuatan yang belum ia temukan sepenuhnya.

Sejak hari dua belas tahun lalu hingga sekarang, sangat mungkin hubungan hari itu—yang sempat terputus lama—kembali dihadapkan di Theon karena kekuatan takdir.

Di dunia tempat dewa, sihir, ras berbeda, dan misteri ada, keberadaan takdir bukanlah hal aneh.

‘Tak ada gunanya berdebat tentang sesuatu yang sudah terjadi.’

Kini Freuden Ulburg menatapnya.

Bocah sombong dua belas tahun lalu telah tumbuh tanpa melupakan kejadian hari itu.

Karena itulah ia tak punya pilihan selain bersikap keras.

“Lalu kau ingin aku bagaimana?”

“Apa?”

“Bagaimanapun itu masa lalu. Apa tujuanmu mengungkitnya dan berkata seperti itu padaku?”

“……Kau.”

Mata Freuden dipenuhi rasa jijik terhadap Rudger.

“Kukira kau menyimpan hari itu karena penyesalan dan rasa bersalah. Karena itulah kau datang ke Theon untuk membantunya….”

“Jangan salah paham.”

Rudger menertawakan kata-kata Freuden.

“Aku datang ke sini karena kejadian dua belas tahun lalu? Berhentilah bicara hal konyol.”

“Kalau begitu, kenapa kau ada di sini?”

“Itu…”

Mengapa ia datang ke Theon?

Rudger yang mengingat alasannya mendadak terdiam.

“………Kau tak perlu tahu.”

“Seperti dugaanku…”

Apakah ia membaca sesuatu dari ekspresinya?

Kecurigaan Freuden justru semakin kuat.

Setidaknya dalam ingatan Freuden, Rudger adalah pengembara misterius. Lalu tiba-tiba menjadi guru Theon dengan nama bangsawan jatuh? Tepat di tahun saat dia masuk sebagai siswa baru? Tak mungkin kebetulan.

“Kau mencoba menyangkal, tapi aku tahu tujuanmu datang ke sini.”

“Omong kosong.”

“Sekalipun kau bersikap tak tahu malu, dosa yang kau lakukan hari itu tak akan hilang. Meski kau bersikap baik karena rasa bersalah, kau pikir dia menginginkannya?”

“Lalu kau mau apa? Pergi ke Rene dan menceritakan semuanya?”

Mendengar pertanyaan Rudger, Freuden menutup mulut.

“Benar, kau tak bisa mengatakannya. Kau juga tahu dia kehilangan ingatan. Kalau tidak, kau pasti sudah mengatakannya sejak dulu.”

“……Aku tidak sepertimu.”

“Kita berdua tahu apa yang terjadi hari itu, tapi kau memilih mengabaikannya. Kalau kau merasa itu salah, bukankah seharusnya kau mengatakan semuanya?”

“Apa yang kau tahu sampai berani berkata begitu? Kau bahkan tak tahu perasaanku…!”

“Ha. Apa aku perlu tahu?”

“……!”

Freuden menatap Rudger dengan mata memerah.

Tinju Freuden bergetar, namun ia tak melakukan apa-apa lagi.

“Kalau mau melakukannya, lakukan saja. Aku tak peduli.”

Atas provokasi Rudger, Freuden menggigit bibirnya. Ia menatap Rudger untuk terakhir kali, lalu berbalik pergi.

Jika terus berhadapan seperti ini, ia merasa tak akan mampu mengendalikan diri.

‘Bocah sialan.’

Rudger menghela napas kecil memandangi punggung Freuden yang menjauh.

‘Tak ada satu pun hal di dunia ini yang tidak melelahkan.’

Ia memang sudah pernah mendengar nama Freuden Ulburg. Namun ia mengira anak itu melupakan segalanya karena sudah lama berlalu.

Saat itu Freuden adalah bangsawan, sementara Rene hanyalah putri wanita rakyat biasa yang tak dikenal.

Namun bila dipikir kembali, menganggap ia akan melupakan hari itu begitu saja justru konyol.

Sebagaimana Freuden tak melupakan hari itu, Rudger pun tidak pernah melupakannya.

“Sekarang dia sudah pergi, keluarlah. Hans.”

“……Astaga.”

Begitu Rudger berkata, Hans yang bersembunyi muncul dari balik pohon.

“Maaf, brother. Aku tak berniat menguping.”

“Aku tahu. Kita memang hendak bertemu, hanya saja dia menyela.”

“……Lebih penting dari itu, apa kau baik-baik saja? Sepertinya kau sudah ketahuan. Kalau terus begini, bukankah hanya soal waktu sebelum semuanya terbongkar?”

Hans teringat reaksi Freuden tadi. Dari reaksinya saja, kemungkinan besar Freuden tahu Rudger memakai identitas palsu.

“Kau tak perlu khawatir soal itu.”

“Apa? Kau sudah menyiapkan sesuatu?”

“Tak perlu persiapan apa pun.”

Rudger berkata sambil melirik arah Freuden menghilang.

“Dia tak akan bisa mengatakannya.”

‘Aku sama seperti dia?’

Kata-kata Rudger masih terngiang di kepala Freuden, dan amarah dingin mendidih di hatinya.

‘Seharusnya sejak awal dia meminta maaf begitu melihatku dan Rene.’

Namun apa reaksinya? Ia dengan berani masuk ke Theon dan berpura-pura tak tahu sampai akhir. Bahkan mendekati Rene dengan wajar.

Sejujurnya Freuden ingin mengungkap semua yang dilakukan Rudger di masa lalu. Namun ada penghalang besar. Rudger kini adalah guru terkenal di Theon.

Sebagai siswa, jika ia berkata identitas Rudger palsu dan pernah melakukan kejahatan, siapa yang akan percaya?

‘Lagi pula tak ada bukti yang tersisa.’

Tak ada bukti maupun alasan untuk menjatuhkannya. Justru reputasi keluarga Ulburg bisa tercemar.

‘Apa dia membangun reputasi seperti benteng untuk berjaga-jaga?’

Dan ada satu alasan lagi: harga dirinya tak mengizinkan.

Menyebar rumor dengan kelemahannya sendiri sama saja mengakui ia tak bisa menang secara langsung.

Ia tahu itu tidak rasional, namun tak bisa menerimanya.

‘Meski begitu… Rene harus tahu.’

Rene adalah korban kejahatan Rudger. Tak cukup menderita hari itu, ingatannya pun diubah.

“Senior Freuden, urusanmu sudah selesai?”

Kebetulan ia berpapasan dengan Rene yang lewat.

Erendir entah pergi ke mana.

Karena hanya berdua, Freuden mendekat.

“Rene.”

“Senior, ada apa? Wajahmu tidak terlihat baik.”

“Aku ingin mengatakan sesuatu…”

Ia harus menceritakan hari itu, potongan hidupnya yang hilang.

Freuden membuka mulut.

“…….”

Namun anehnya, suaranya tak keluar seolah tersumbat.

“Senior?”

Melihat Rene bertanya polos, Freuden mendadak ketakutan. Jika ia mengatakan semuanya, apakah Rene akan bahagia?

‘Tidak mungkin.’

Ia yakin Rene justru akan terluka. Guru yang ia percaya ternyata pembunuh ibunya dan penghapus ingatannya.

Tragedi macam apa ini?

Apakah benar memaksanya mengingat luka atas nama kebenaran?

‘Bisakah Rene menanggung kebenaran itu? Mungkin aku hanya akan melukainya lagi.’

Tak semua orang mampu bangkit dari luka.

Banyak yang justru runtuh.

Memberi nasihat “hadapi saja” adalah sikap paling tak bertanggung jawab.

‘Apakah dia pantas menerima itu?’

Ia tiba-tiba teringat kata Rudger.

— Kau dan aku sama.

Freuden marah saat mendengarnya, namun di saat ragu ini, ia diam-diam mengakuinya.

‘Tidak. Aku tidak seperti dia.’

Ia harus membuktikan dirinya berbeda dari pembohong itu.

“Senior?”

“…….”

Mata jernih Rene menatapnya khawatir.

Melihat cahaya seperti bintang di dalamnya, tubuh Freuden melemah.

“Kau baik-baik saja?”

“……Ya, aku baik.”

“Apa yang ingin kau bicarakan?”

“……Tidak, bukan apa-apa.”

Akhirnya Freuden tak mengatakan apa pun.

Ia tak mampu.

“Maaf. Aku membuang waktumu.”

“Apa? Tidak! Sama sekali tidak!”

“Pergilah. Aku juga akan pergi.”

Freuden berbalik dan berjalan menjauh.

‘Aku tak bisa mengatakannya.’

Pada akhirnya ia juga menipu Rene.

Ia membenci dirinya karena sama seperti Rudger.

Namun tetap saja, ia tak bisa berkata.

‘Aku tak ingin melukaimu.’

Ia tak ingin melihat Rene menangis.

Meski harus jatuh menjadi sama dengan pria yang paling ia benci, ia hanya bisa melindungi kepolosannya sekarang.

‘Rene, kau mungkin tak ingat.’

Pertemuan hari itu.

Ia yakin ia tak akan mengingatnya lagi, tapi tak apa.

‘Karena aku yang akan mengingat.’

Di saat bersamaan, wajah Rudger terlintas.

Sikap pria itu yang tak menghentikannya, justru memprovokasi.

‘Dia tahu sejak awal aku tak akan bisa bicara.’

Freuden mengepalkan tangan.

‘Aku mengakui. Sekarang aku belum punya kekuatan untuk menggigitmu. Tapi suatu hari, serigala Ulburg tak pernah melewatkan kesempatan.’

“Untuk sementara abaikan Freuden Ulburg. Dia belum serigala sungguhan.”

“Ah, ya. Kalau brother bilang begitu.”

Hans menjawab santai.

“Bagaimana situasinya?”

“Kebakaran gudang dianggap kecelakaan akibat manajemen kembang api yang buruk.”

“Presiden akan menutupnya begitu.”

“Hanya sedikit yang tahu kebenaran.”

“Itu bagus.”

“Soal sisa Black Dawn Society…”

Hans menggaruk pipinya.

“Yang menginterogasi justru wanita berambut biru.”

“Casey Selmore?”

“Ya. Sepertinya ada kesepakatan.”

“Umpan hari itu bekerja.”

Hans bertanya khawatir.

“Tidak apa-apa? Dia kelihatannya keras.”

“Agak merepotkan.”

“Kalau dia tahu dimanfaatkan…”

“Itu benar.”

Rudger mengangguk.

“Mungkin suatu hari dia akan menyadari.”

“Lalu?”

“Aku akan menghadapinya nanti.”

“Itu tak bertanggung jawab.”

“Siapa sangka dia mengejar kasus tiga tahun lalu sampai sekarang?”

“Berarti berbahaya.”

“Benar.”

Jika Casey tahu dimanfaatkan dua kali oleh orang sama…

“Yah.”

“Brother?”

“Aku berharap tidak ketahuan.”

“Apa?”

“Tapi kalau ketahuan…”

“Apa?”

“Aku akan lari lagi.”

“Hah…”

Hans menghela napas.

“Tapi bukan itu masalah utama.”

“Lalu apa?”

Ekspresi Rudger mengeras.

“Karena ini, guruku mungkin menyadari aku ada di sini.”

C181: Silver Sun (1)

‘Ia’, yang sedang tertidur, terbangun jauh lebih cepat dari biasanya.

Di dalam kegelapan pekat seolah tinta ditumpahkan, hanya sepasang mata merah seperti batu delima yang berkilau ganjil.

‘Ia’ perlahan berdiri. Biasanya ‘Ia’ akan menghabiskan waktu di tempat ini dengan hampa, namun kali ini tidak. Karena ‘Ia’ merasakan sesuatu yang familier datang dari kejauhan.

“Bau darah. Ini darahku.”

Cahaya perlahan kembali ke mata yang sempat sedikit kabur itu. Tak lama setelah kabut di kepalanya benar-benar menghilang, ‘Ia’ tersenyum seolah merasa lucu.

“Dasar murid sialan. Saat kabur, diam-diam mengambil darahku, dan sekarang malah menggunakannya.”

Emosi dalam suaranya lebih kuat daripada sekadar kesal atau marah.

“Padahal kupikir darah yang diambilnya tak akan pernah dipakai, mengingat aku sudah mengajar dan membesarkannya dengan susah payah.”

Selama muridnya bukan orang bodoh, ia pasti tahu bahwa begitu darah itu digunakan, ‘Ia’ bisa langsung merasakan lokasinya. Artinya, murid itu terpaksa menggunakannya.

“Menarik.”

Murid itu memang kurang ajar, tapi tetap saja sosok yang luar biasa. Namun sampai harus menggunakan darah ‘Ia’, berarti ia terjebak dalam sesuatu yang sangat menarik.

“Aku jadi penasaran.”

‘Ia’ adalah keberadaan yang jauh dari dunia. Dikelilingi kebosanan, ‘Ia’ memunggungi dunia dan hidup tenang seorang diri tanpa memedulikan apa pun di luar. Namun begitu mencium bau darahnya dari kejauhan, kebosanan itu lenyap.

Darah ‘Ia’ mendidih saat mengetahui muridnya sedang terlibat dalam sesuatu yang menarik di suatu tempat.

“Sudah lama sekali. Kenapa aku jadi ingin bergerak seperti ini?”

‘Ia’ merasa perlu menengok dunia luar dan melihat seberapa banyak ia telah berubah.

Seperti apa dunia setelah sekian lama?

“Dosa yang membuat master ini menggerakkan langkah beratnya. Kau harus membayarnya dengan kesenangan yang melimpah.”

Rudger tanpa sadar gemetar.

“Kau baik-baik saja?”

“……Tidak. Ini tidak baik sama sekali.”

“Karena gurumu?”

“Ya.”

Hans yang tidak tahu banyak tentang guru Rudger tak mengerti mengapa ia begitu ketakutan. Meski dari cerita samar-samar, gurunya adalah penyihir hebat dan pengembara.

Namun bahkan dengan itu, apakah perlu seseorang sekelas Rudger sampai setakut ini?

“Bukankah kau berlebihan? Setiap kali membicarakan Master, reaksimu seperti orang yang melihat kematian sebelum waktunya.”

“Sebetulnya, Master memang seperti dewa kematian.”

“Haha! Brother, selera humormu meningkat.”

“Hans. Menurutmu dari mana aku mempelajari semua sihir dan kemampuan ini sejak awal?”

“Yah, kupikir kau belajar sendiri karena kau jenius.”

Mendengar itu, Rudger menggeleng.

“Aku sudah sering bilang, aku bukan jenius. Sebagian besar teknik yang kupakai dirintis orang lain, aku hanya menirunya.”

“……Tidak. Biasanya, meski ada perintis, tak ada yang bisa meniru semuanya.”

“Kenapa tidak bisa?”

“…….”

Hans menyerah karena standar Rudger terlalu tinggi sampai meremehkan dirinya sendiri. Ia tak akan mendengarkan meski dijelaskan.

“Hans, pikirkan. Kenapa aku tak pernah memamerkan sesuatu meski tampak hebat?”

“Bukankah karena standarmu terlalu tinggi?”

“Bukan. Aku punya harga diri. Kebanggaan untuk memperkenalkan sesuatu yang belum ada di dunia.”

“……Memang ada. Tapi kenapa kau jadi begitu rendah diri?”

“Kenapa? Karena aku tidak menyukai guruku.”

Bahkan [source code] milik Rudger yang membuat banyak orang tergiur pun diremehkan oleh gurunya. Ia justru dikritik karena dianggap pamer hanya dengan itu.

Rudger tak menganggap itu sebagai rasa iri yang memalukan. Bagaimanapun, ia yang menemukan gagasan dasar source code, namun gurunya yang paling berperan dalam menyempurnakannya.

Pada saat yang sama, ‘Ia’ tak pernah mengklaim kepemilikan. Begitulah gurunya.

Sejak kecil Rudger tumbuh melihat punggung guru seperti itu. Karena itulah standar penilaiannya terhadap sesuatu berbeda dari orang lain.

“Kalau brother berkata begitu, seberapa hebat sebenarnya guru itu?”

“Ia monster. Aku hampir mati beberapa kali gara-gara Master.”

Hans tertegun mendengar jawaban mantap itu.

‘Monster? Itu kan tetap gurunya. Boleh menyebut begitu?’

Namun karena diucapkan begitu serius, Hans hanya bisa mengangguk bingung.

“Sialan sekali!”

“Jangan mengumpat.”

“Eh… maaf.”

“Sejujurnya, aku kurang nyaman dengan makian.”

Hans jadi canggung sendiri.

“Yah, kalau begitu.”

“Baik, cukup sampai sini.”

“Setidaknya bisa dikatakan insiden di Theon tak menyebar ke luar dan selesai secara internal. Dan brother sendiri menyingkirkan First Order Black Dawn Society, ini prestasi besar.”

Rudger menggeleng.

“Risiko terbesar memang berkurang, tapi belum saatnya santai. Black Dawn Society tak akan menyerah.”

Ia masih merasakan hawa dingin setiap mengingat Zero Order datang ke Theon.

“Mereka mungkin mundur sekarang, tapi tak tahu kapan bertindak lagi. Sebelum itu, kita harus mulai dari sini.”

Hans hanya bisa mengangguk.

“Bagaimana hasil pencarian tempat yang kuperintahkan waktu itu?”

Ekstrak peluma, bahan dari reagen eksperimen werewolf.

Beberapa waktu lalu Rudger menyuruh Hans menyelidiki kota Baltanung tempat peluma tumbuh. Ia tak berharap informasi ditemukan secepat ini.

“Aku memang hendak melaporkannya.”

Namun Hans lebih kompeten dari dugaan.

“Kalau lokasinya sudah ditentukan, mencarinya mudah. Seperti kata brother, aku menemukan pergerakan orang mencurigakan di Baltanung.”

“Kemungkinan mereka?”

“Lebih dari 90 persen.”

Hampir pasti.

“Mereka berada di gudang terbengkalai pinggiran Baltanung dan bekerja sama dengan geng sekitar untuk menjaga kekuatan.”

“Tak ada tanda hendak kabur?”

“Tidak. Sepertinya mereka tak sadar ekornya tertangkap.”

Laboratorium Shamsus School memang hilang total, tapi mereka mungkin yakin penyelidik tak akan menemukan mereka.

“Sepertinya aku harus ke sana segera.”

“Aku akan bersiap.”

Hans yang cepat tanggap langsung mengerti maksudnya.

Rudger mengangguk puas.

Secara garis besar, hampir semua urusan telah beres.

“Tentu masih ada yang belum selesai.”

Misalnya Devian Burtag, lawan di final duel sihir.

Saat teknik segel Rudger terlepas, Devian melihat sosok “Dewa” di balik sana.

Rudger bersyukur sempat berhenti. Sedikit terlambat saja, Devian bisa jadi gila. Tapi apa yang akan ia katakan setelah sadar?

‘Yah, sekalipun ia bicara, tak ada yang percaya. Paling dianggap sinting.’

Setidaknya faksi bangsawan pasti akan mewaspadainya. Begitu pula urusan keluarga Lumos di perjamuan luar ruangan. Ia tak mengira Caiden Lumos akan diam saja.

‘Namun justru lebih baik begini.’

Kini setelah terkenal, Rudger harus memerhatikan reputasi publik dan politik.

Akan banyak orang mendekat, mencoba memanfaatkannya.

Bangsawan licik dan bisa menusuk dari belakang jika lengah, jadi ia perlu menunjukkan sesuatu.

‘Betapa berbahayanya menyentuhku sembarangan.’

Jika hanya diam, mereka akan meremehkannya. Ia harus memperlihatkan bahwa bahkan terhadap duke pun ia tak akan mundur.

Itu semacam deklarasi wilayah. Ditambah poin dari presiden atas insiden ini, secara keseluruhan tak ada kerugian.

“Hans, ada yang ingin kau katakan?”

Hans yang hendak pergi tampak ragu.

“Yah, itu…”

“Jangan berputar-putar.”

“Brother pernah bilang, kalau proyek kita stabil, kita akan ke Baltanung memeriksa cabang rahasia Black Dawn.”

“Benar. Ada masalah dengan bisnis?”

“Tidak, berjalan bertahap.”

“Lalu apa?”

“Masalahnya… kita terlalu sukses.”

Rudger terdiam sejenak lalu mengerti.

“Sejak hari itu, tak ada gangguan lagi, kan?”

“Benar. Asosiasi pedagang yang dulu menghambat lewat petisi ke dewan kota Leathervelk mendadak tenang.”

“Ada temuan?”

“Belum pasti… tapi ada pihak mencurigakan akhir-akhir ini.”

“Pihak mencurigakan?”

“Brother pasti pernah dengar. Organisasi kriminal di bawah matahari.”

Rudger langsung teringat satu nama.

“Silver Sun.”

Sebuah ruangan mewah dengan sofa kulit, perabot mahal, dan karpet terbaik.

Namun meski siang hari, ruangan gelap karena tirai menutup cahaya.

Hanya nyala perapian yang menerangi. Pria di sofa berkata bosan.

“Hm. Jadi maksudmu…”

Tatapan malasnya mengarah pada orang-orang di depannya.

“Para gelandangan tak tahu tata cara makan mulai memanjat, dan kalian ingin aku menginjak mereka?”

Ia melambai dokumen.

Lima perwakilan koperasi pedagang hanya bisa menunduk gemetar.

“Silver Sun kami tampak lucu?”

Setiap kali mata biru pria itu menyapu tubuh mereka, mereka bergetar seperti epilepsi.

Silver Sun.

Disebut SS, dulunya gangster kejam, kini korporasi besar.

Legal atau ilegal, selama uang, mereka ikut campur. Memeras uang perlindungan, monopoli distribusi, menyuap politisi.

Ketua Silver Sun, pria di sofa, tertawa.

Namanya Carlone.

Mata seperti ular itu menatap para pedagang.

“Tak sanggup mengurus gelandangan sampai perlu meminjam tanganku?”

Carlone melempar data ke perapian. Kertas terbakar cepat.

Ia meneguk anggur, sementara para pedagang menelan ludah.

“Temoran, kita kenal berapa lama?”

“Sepuluh tahun, sir.”

“Sepuluh tahun. Seharusnya kau tahu siapa aku.”

“A-aku bisa jelaskan!”

Jika ragu, Carlone akan membunuhnya.

“Masalahnya bukan gelandangan, tapi pria bernama ‘Owner’ di belakang mereka!”

Carlone mulai tertarik.

“Dulu Red Society menguasai dunia belakang.”

“Benar. Mereka alat yang kutinggalkan.”

“Belum lama, seorang pria muncul dan memusnahkan Red Society. Dia dipanggil ‘Owner’.”

“Namanya?”

“Mereka hanya menyebut Owner… tapi dia pelakunya.”

Carlone mengernyit.

“Informasi terpenting tak kau bawa?”

“Aku tahu!”

Pedagang muda bersuara.

“Suatu malam mereka menuju suatu tempat dan menyebut satu nama.”

“Apa?”

“James Moriarty.”

“Ha!”

Carlone tertawa terbahak.

Wajah pedagang memucat.

Carlone berhenti tertawa.

“Bagus.”

Ia menembak Temoran.

Empat pedagang memutih.

Carlone meniup asap pistol.

“Selamat, Cayleton. Kau menggantikannya. Kami akan membersihkan slum. Bayarannya besar. Ada keberatan?”

“Ti-tidak!”

“Pergilah. Bawa mayat.”

Mereka kabur.

Carlone tertawa sendiri.

“Orang bodoh. Seolah aku tak tahu.”

Ia sudah tahu semua. Ia yang pertama tahu nama James Moriarty dan menyewa Calsapa Assassins.

‘Pembunuhan gagal, jadi kuamati.’

Kini kesempatan memeras uang.

‘James Moriarty? Nama palsu. Dia mati di Delica.’

Ia mengakui kemampuannya, tapi Silver Sun berbeda dari Red Society.

Red Society hanya pion.

‘Alat hilang, buat lagi saja.’

Ia yakin segalanya di tangan.

“Hei.”

“Ya.”

“Mulai persiapan. Bersihkan slum. Seperti biasa.”

“Segera.”

Bawahan menghilang.

Anggur hari ini terasa sangat manis.

C182: Silver Sun (2)

Setelah festival usai, Theon kembali pada rutinitas semula. Para siswa membicarakan festival yang telah berlalu, mengungkapkan penyesalan sekaligus janji untuk tahun berikutnya.

Akibatnya, cukup banyak siswa yang masih melayang dalam euforia dan belum bisa melupakan panasnya suasana festival.

Di banyak kelas terlihat siswa yang sulit berkonsentrasi, namun tidak di kelas Rudger.

“Aku merasa masih melihat orang-orang yang hidup di dalam festival.”

Berdiri di atas podium, Rudger membuka matanya, dan seketika para siswa menegakkan punggung mereka. Para siswa yang sempat sedikit lengah langsung menegang kembali.

“Kalau sampai tertangkap mataku, aku akan memperhatikan bagaimana hasil ujian ketiga kalian nanti.”

Peringatan tegas itu memaksa seluruh siswa bersikap patuh.

Terlebih lagi, Rudger bahkan terluka dalam kecelakaan saat festival. Jika mereka masih memikirkan festival di sini, itu jelas hanya akan menambah bahan bakar amarahnya.

Para siswa tidak sebodoh itu. Mereka langsung menutup mulut, dan kelas yang berlangsung dalam suasana hening pun berakhir tanpa masalah berarti.

“Bereskan.”

“Ba-baik! Lalu bagaimana dengan Anda, Sir?”

“Ada tempat yang harus kudatangi sebentar.”

Rudger menyuruh Sedina, asistennya, membawa materi ke ruang guru, lalu ia keluar dari Theon.

Karena tidak ada janji dan waktu luangnya cukup banyak, ia memutuskan untuk mengecek sejauh mana perkembangan bisnis di Leathervelk.

‘Sudah lama aku tidak datang ke Leathervelk.’

Leathervelk tetap seperti biasa. Suasananya sempat kacau sejak insiden rumah lelang Kunst, namun seiring waktu bahkan gejolak itu telah benar-benar mereda.

Kereta kuda dan mobil berlalu-lalang di jalan, cerobong asap mengepul, para pekerja sibuk bekerja keras.

Namun berbeda dari biasanya, cukup sering terlihat orang-orang berpakaian imam.

‘Mereka dari Tanah Suci Bretus?’

Mungkin karena kemunculan Beast of Gévaudan yang mengguncang fondasi sebuah negara, ajaran Lumensism yang sempat meredup kembali menegakkan bahunya. Bagaimana mereka akan melangkah ke depan masih harus dilihat.

Tentu saja, itu bukan satu-satunya perubahan di Leathervelk.

“Di sini, ya?”

Tempat yang kini ia datangi adalah area yang belakangan mengalami perubahan paling besar di kota Leathervelk.

‘Jauh lebih bersih.’

Saat ia sempat mampir di tengah proses, konstruksi masih berlangsung. Kini semuanya selesai, dan wajah kawasan kumuh yang dulu penuh kotoran dan bau busuk telah berubah total.

Selain tampilan luarnya yang bersih, jumlah orang yang berlalu-lalang juga meningkat. Namun perubahan terbesar adalah vitalitas jalanan. Energi positif paling kuat yang terpancar dari orang-orang yang telah merasakan harapan.

Orang-orang yang terpengaruh oleh atmosfer itu ikut bersemangat.

“Kejar aku!”

“Hei! Ke sana!”

Anak-anak membawa mainan mekanik kecil berlari melewati Rudger.

Dulu, mereka adalah anak-anak yang harus menghirup asap di kawasan pabrik dan dipaksa bekerja, atau terpaksa mencuri dan mencopet demi bertahan hidup.

Namun kini anak-anak itu tertawa riang sambil bermain.

Rudger melirik punggung anak-anak yang berlari itu lalu melangkah lagi.

Tak lama kemudian ia tiba di toko pakaian paling ramai di jalan tersebut.

“Krincing!”

Sebelum Rudger masuk, pintu terbuka dan dua pelanggan keluar. Mereka adalah wanita paruh baya berusia sekitar empat puluhan yang tampak kaya.

Keduanya mengenakan pakaian yang sepertinya baru dibeli dan tampak sangat puas.

“Aku tak menyangka ada toko sebagus ini di dunia.”

“Sudah kubilang, kan. Tempat ini belakangan jadi terkenal. Majalah juga penuh dengan ulasan tentang toko ini.”

“Nanti aku harus memberi tahu yang lain.”

Setelah melihat keduanya pergi sambil tertawa, Rudger masuk ke dalam toko.

Pelayan yang mendengar pintu terbuka mendekatinya.

“Selamat datang. Anda mencari apa?”

“Apa manajernya ada?”

“Apa? Nona Violetta sedang bekerja di lantai atas saat ini…”

“Panggil dia.”

“Ehm, boleh saya sampaikan siapa yang mencari manajer?”

Pelayan itu bertanya dengan nada agak waspada. Apa dia tidak mengenalku?

Rudger berpikir sejenak lalu berkata,

“Katakan saja owner datang.”

Tubuh pelayan itu bergetar seolah teringat sesuatu. Meski belum lama bekerja, ia tahu betapa besar keberadaan sang owner di jalan ini.

Terutama karena bahkan Violetta, manajer tempat ini, memperlakukan owner dengan sangat hati-hati dan penuh hormat.

“Saya akan segera kembali!”

Tak lama setelah pegawai itu menghilang, terdengar suara langkah tergesa dari atas, dan Violetta muncul dengan wajah panik.

“Kau tak perlu datang secepat itu.”

“Bagaimana mungkin aku tak menunjukkan wajah saat owner sendiri yang datang?”

Rudger mengangkat bahu melihat Violetta berbicara tenang sambil menata ekspresinya.

Violetta berkata dengan nada sedikit menggoda.

“Seharusnya kau menghubungiku dulu kalau mau datang. Aku bisa menyiapkan sesuatu.”

“Tak perlu merepotkan. Itu hanya mengganggu orang yang sedang bekerja.”

“Melihat caramu berkata begitu, kurasa kau sudah melihat-lihat sebelum kemari?”

Mendengar pertanyaan Violetta, Rudger mengangguk.

“Semuanya berubah total. Orang-orang penuh semangat.”

“Itu semua berkat owner.”

“Aku hanya menanam modal. Ini kemampuanmu.”

“Kalau owner berkata begitu, akan kuterima.”

Violetta menerima ucapannya tanpa ragu.

Pria yang bukan hanya memberi dana, tapi juga ide bisnis, mengambil sebagian besar saham kawasan ini, namun tak pernah mencari pujian atau membanggakannya. Begitulah dirinya.

“Jadi apa alasan kedatanganmu? Sekadar jalan-jalan?”

“Aku datang karena ada waktu luang, tapi kudengar akhir-akhir ini banyak pengganggu.”

“Menyebalkan sekali. Orang yang biasanya tak peduli tiba-tiba mulai melirik dan membuatku harus berlari ke sana kemari.”

Meski begitu, gangguan dari para pedagang masih bisa diatasi tanpa masalah. Persoalan sebenarnya adalah berikutnya.

“Karena owner datang langsung, berarti kau sudah mendengar kabarnya?”

“Ya.”

“……Kau tahu, Silver Sun adalah pihak yang dulu menguasai dunia ini sebelum Red Society. Sekarang mereka tampil di permukaan, tapi mereka jauh lebih kejam dari Reds.”

Mereka bahkan kini lebih besar.

Silver Sun bagaikan badai yang menghadang laju kapal di tengah angin yang menguntungkan.

Bencana yang tak bisa dihindari oleh satu perahu kecil, maka wajar wajah Violetta tampak muram.

“Mereka berbeda dari Red Society. Karena itu lebih berbahaya.”

“Sepertinya begitu.”

Mereka bukan organisasi kriminal yang bisa diremehkan. Di dalam Silver Sun ada penyihir dan ksatria. Orang-orang yang terdesak uang, atau ksatria aktif yang jatuh karena judi.

Sudah biasa seseorang terjun ke dunia gelap setengah karena kemauan sendiri, setengah karena paksaan. Hal yang sama berlaku bagi para penyihir demi uang.

Dulu pun demikian, namun kini dunia semakin didorong oleh kekuatan modal.

Walau ksatria dan penyihir masih memegang sebagian kekuatan tempur dunia, di hadapan modal mereka tetap tak berdaya.

Silver Sun mengikat orang-orang semacam itu dengan uang dan menjadikannya tangan mereka sendiri.

Begitu mendengar Silver Sun mengincar mereka, Violetta bahkan sulit tidur.

“Mereka mungkin belum bergerak sekarang, tapi kita harus bersiap.”

“Ya, karena itu aku datang. Pertama, aku ingin bicara dengan penanggung jawab…”

Saat mereka sedang berbicara, pintu toko terbuka kasar.

“Ada masalah, Violetta!”

“Apa yang terjadi?”

“Penyerangan! Sekelompok bajingan datang dan membakar pabrik percetakan!!”

“Apa?!”

Wajah Violetta menegang, namun Rudger bergerak lebih dulu.

“Aku pergi dulu.”

Rudger berlari keluar toko, memanjat atap bangunan dengan wire launcher. Dari atap ia melihat asap membubung tak jauh.

Tanpa ragu ia berlari ke arah api.

Orang-orang bertudung putih tiba-tiba menyerang pabrik percetakan tanpa berkata apa-apa.

“Sapu bersih!”

“Balikkan semuanya!”

Para pekerja tak berdaya menghadapi serangan mendadak.

Anggota Silver Sun menghancurkan mesin cetak dengan pipa besi dan memukuli siapa pun yang menghalangi. Jeritan kesakitan terdengar di mana-mana.

“Bakar!”

Bensin disiram ke tumpukan majalah dan disulut. Dalam sekejap kertas terbakar dan api menyebar liar.

“Selesai. Ayo pergi!”

Mereka pergi secepat saat datang. Tak lama kemudian Rudger tiba di lokasi yang kacau.

“…….”

Bagian dalam pabrik yang porak-poranda, orang-orang sibuk membawa air memadamkan api.

Dengan laju ini, seluruh pabrik bisa habis.

‘Sihir…’

Saat Rudger hendak memadamkan api dengan sihir, sesuatu di saku dalamnya bergerak.

‘Ini…’

Batu permata merah menyala.

‘Batu yang ditinggalkan Quasimodo.’

Semakin dekat ke panas api, getaran cryptid stone makin kuat. Saat itu Rudger menyadari cara menggunakannya.

“Minggir.”

Ia menerobos kerumunan, mengangkat cryptid stone, dan mendorongnya ke depan. Api mulai bergerak.

“Apinya…?”

“Seperti tersedot?”

Api yang hendak melahap pabrik terserap ke dalam cryptid stone. Batu itu tampak sedikit lebih terang.

“Apinya padam!”

“Cepat bawa yang terluka!”

Rudger mengamati lalu menyimpan kembali batu itu. Tiba-tiba ia menyadari tak melihat orang yang seharusnya ada.

‘Di mana Deon dan Mastella?’

Bisnis percetakan adalah tanggung jawab Old Kids.

Namun mereka tak terlihat.

“Jangan-jangan.”

Rudger bergegas ke bangunan kayu di sebelah dan membuka pintu kasar.

Pemandangan di dalam mengerikan.

Bangunan penuh mayat, kebanyakan anggota Silver Sun. Di tengahnya Deon dan Mastella.

“Kakek, buka matamu.”

Deon tergeletak bersimbah darah, kehilangan satu lengan, tubuh penuh luka tusuk. Mastella tak terluka, darah di tubuhnya bukan miliknya.

Mastella mengguncang Deon.

“Ini…”

Mastella menoleh pada Rudger.

“Owner. Maaf… seharusnya aku menyambutmu…”

“……Mastella.”

“Aneh… aku tak bisa berhenti menangis…”

Wajah Mastella berantakan oleh air mata.

Rudger memahami semuanya. Sebagian membakar pabrik, sebagian menyerang mereka.

Deon bertarung melindungi Mastella.

“Kenapa mereka melakukan ini pada kami?”

Mastella berteriak.

Ia baru merasakan harapan untuk hidup seperti manusia.

“Kami hanya ingin hidup layak.”

Anak-anak terlantar saling menguatkan di musim dingin. Ada yang dipukuli, kelaparan.

Saat meminta tolong, orang berkata,

— Orang kotor seperti kalian berdosa hanya karena lahir.

Namun ia tak kehilangan harapan.

“Tolong… tolong aku.”

Saat Mastella hendak menangis, Rudger menutup matanya dengan tangan.

“Tidak apa-apa.”

Suara lembut itu membuatnya takut.

“Tidak apa-apa.”

Rudger menenangkan Mastella sambil menatap Deon. Deon menatap Rudger sampai akhir.

‘Tolong jaga anak ini.’

Itu pesan matanya.

“Aku akan melakukannya.”

Seorang anak terluka menangis, seorang dewasa mati demi anak.

Jika begitu,

“Lepaskan kendali segel.”

C183: Silver Sun (3)

Kondisi Deon begitu parah hingga tidak aneh bila ia bisa mati kapan saja karena kehilangan darah yang terlalu banyak.

‘Luka separah ini mustahil dipulihkan hanya dengan sihir yang kugunakan.’

Sihir pemulihan Rudger adalah Sefira keenam dari pohon Sefirot, Tipheret.

Sihir yang mengandung kekuatan Malaikat Agung Raphael, yang disebut penyembuhan ilahi, mampu menyembuhkan cukup banyak luka. Dengan kekuatan sihir inilah bekas luka di wajah Violetta lenyap, namun itu tidak akan bekerja pada Deon.

‘Dia kehilangan terlalu banyak darah.’

Sekalipun lukanya diregenerasi, darah yang telah tumpah tidak akan kembali.

Darah adalah bobot kehidupan. Tubuh yang utuh tanpa darah tak ubahnya cangkang kosong yang ditinggalkan jiwa, maka ia harus memilih cara lain.

“Lepaskan segelnya.”

Mana mengalir keluar dari tubuhnya. Jika ia ragu sedikit saja, Deon akan mati.

Mastella, yang matanya ditutupi Rudger, tanpa sadar gemetar.

‘Dingin.’

Rasanya seolah suhu di sekitar mereka turun beberapa derajat dalam sekejap. Lalu terdengar suara seperti serangga merayap.

Suara Rudger terdengar di telinga Mastella yang tanpa sadar hendak mengangkat kepala.

“Diamlah.”

Kata-kata itu membuat Mastella berhenti.

“Kau tidak boleh melihatnya, jadi tutuplah telingamu dengan tangan.”

Ia tidak mengerti mengapa harus menutup telinga. Meski begitu, Mastella menutup telinganya rapat-rapat sesuai perintah Rudger. Instingnya berteriak agar ia mengikuti apa yang diperintahkan.

Rudger, yang melihat Mastella menutup telinga dengan kedua tangan, mengangkat kepalanya.

Sebuah lubang hitam melayang di atas kepalanya, dan sambil menatapnya Rudger berkata,

“Aku butuh bantuan.”

Sebuah reaksi datang dari lubang hitam itu. Suara aneh dan menyeramkan, seperti sesuatu yang terpelintir dan saling mengait, namun Rudger berbicara tanpa berkedip.

“Aku ingin kau memperbaiki orang ini.”

Balasan datang dari kegelapan. Seolah bertanya mengapa ia harus menolong manusia semacam itu.

Bukan karena merendahkan Deon, melainkan lebih seperti keluhan karena Rudger memaksanya keluar dengan menutup pintu secara paksa tempo hari.

“Kalau tidak mau, aku tak peduli. Aku bisa memanggil yang lain selain dirimu.”

Keberadaan di balik pintu bereaksi seakan marah mendengar kata-kata itu.

“Bagaimana? Kalau kau ingin mengulur waktu, lebih baik lipat saja. Aku sibuk.”

Pada akhirnya, keberadaan di balik pintu itulah yang lebih dulu mengibarkan bendera putih. Sejak awal, ini bukan situasi di mana mereka bisa bernegosiasi secara setara.

Bagi makhluk itu, Rudger adalah satu-satunya manusia yang ia dambakan.

“Tentu saja, aku tak akan memintamu melakukannya cuma-cuma. Akan kuberi sedikit imbalan.”

Mendengar kata imbalan, makhluk itu menjawab bahwa ia akan membantu. Dengan itu, kesepakatan pun tercapai.

Tak terhitung gumpalan tentakel mengalir turun melalui lubang yang terbuka. Mereka bergerak perlahan dan melilit tubuh Deon.

Mastella gemetar seolah merasakan sesuatu, dan Rudger yang menyaksikan pemandangan itu tanpa berkata apa-apa menutupi matanya lebih kuat.

Tak lama kemudian, gumpalan tentakel itu menghilang kembali ke dalam lubang, dan yang tersisa di tempat itu adalah sosok Deon yang utuh tanpa luka sedikit pun.

Napasnya yang semula tersengal pun telah stabil.

“Kerja bagus.”

Lubang hitam itu tertutup disertai pesan agar janji ditepati.

Rudger menarik kembali mana yang tercerai dan membentuk teknik kendali segel lagi. Ia tidak menggunakannya lama, namun kepalanya terasa pusing.

“Sudah cukup.”

Ia melepaskan tangan yang menutupi mata Mastella. Ada rasa lega sesaat karena sensasi aneh itu telah berakhir.

Mastella terdiam melihat pemandangan di depannya.

“Kakek Deon!”

Deon yang tadi sekarat kini hidup dan baik-baik saja. Lengan yang terputus, pendarahan, segala luka, seolah sejak awal tak pernah terjadi.

“Oh, bagaimana? Bagaimana luka ini…?”

“Mastella?”

Deon yang semula memejamkan mata tersadar. Ia sendiri terkejut karena masih hidup, lalu bergantian memandang tubuhnya yang utuh dan Mastella.

Dan di balik itu, Rudger.

“Owner.”

“Beristirahatlah, Deon. Kejutan mentalmu belum pulih.”

“Terima kasih.”

Mendengar kata-kata Deon, Mastella baru menyadari kesalahannya dan membungkuk pada Rudger.

“Maaf, maafkan aku. Owner. Aku memperlihatkan wajah yang memalukan di hadapan owner.”

“Mastella.”

“……ya, owner.”

“Kau tidak selalu harus bersikap seperti orang dewasa.”

“Apa?”

Mastella mengangkat kepala yang tertunduk. Wajahnya tampak bingung karena tak mengerti maksud Rudger.

Rudger berbicara lembut padanya.

“Kadang-kadang, kau boleh bersikap seperti anak-anak pada umumnya.”

“Ah.”

Begitu mendengar itu, emosi memenuhi dirinya dan air mata kembali mengalir tanpa sempat ia hapus.

“Terima kasih telah menyelamatkan Kakek Deon.”

“Ya, itu sudah cukup.”

Tepat saat itu, pintu terbuka dan beberapa orang bergegas masuk.

“Hei, kalian baik-baik saja?”

Setelah mendengar kabar penyerangan, Hans memimpin orang-orang kawasan kumuh datang. Namun Hans kebingungan melihat situasi yang sudah berakhir.

“Apa?”

“Keadaan sudah selesai, Hans.”

Rudger bangkit dan keluar dari bangunan. Sementara yang lain membereskan di dalam, Hans mengikuti Rudger.

“Brother, kau mau pergi?”

“Ada apa?”

“……Tidak. Tidak apa-apa.”

Hans menghela napas lalu berkata,

“Aku akan memberi tahu anggota lain untuk bersiap.”

“Tidak perlu. Aku sendiri sudah cukup.”

Rudger melangkah pergi, dan Hans menatap punggungnya tanpa berkata apa-apa. Tak lama kemudian Violetta yang terlambat datang mendekati Hans.

“Tuan Hans, bagaimana keadaannya? Apa yang terjadi?”

“Berkat brother, semuanya berakhir tanpa kerusakan besar.”

“Lalu dia pergi ke mana sekarang? Jangan bilang…”

Hans menahan Violetta yang hendak mengejar Rudger.

“Berhenti. Sebaiknya kau jangan mengikutinya.”

“Apa? Tapi…”

Hans menggeleng.

Dari sudut pandang Violetta, ia mungkin khawatir pada Rudger, namun Hans yang mengenalnya lama tahu itu tak perlu.

“Sekarang, apa pun yang kau katakan pada brother akan sia-sia.”

“Kenapa?”

“Sudah lama aku tak melihatnya semarah ini.”

Marah?

Violetta memandang Rudger yang menjauh. Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti biasa, emosinya tak terlihat.

Jika harus dibandingkan, suasananya hanya terasa lebih berat dari biasanya.

Hans berkata seolah memahami reaksinya.

“Ingatlah. Saat brother benar-benar marah, justru tak ada apa pun yang terlihat di wajahnya.”

“Owner sedang marah?”

“Tentu saja. Brother juga manusia, dia bisa senang dan marah. Dan terutama, ingatlah bahwa dia lebih sensitif daripada siapa pun bila menyangkut anak-anak.”

“Anak-anak?”

“Ada kejadian di masa lalu, mungkin bahkan lebih lama dari itu, brother punya trauma serupa.”

“Trauma…”

Violetta terkejut mendengar Rudger memiliki trauma. Karena baginya ia seperti manusia super yang tak akan terluka oleh apa pun.

Pada akhirnya, Rudger juga manusia sepertinya. Meski memiliki kemampuan luar biasa, ia tetap bisa marah dan sedih seperti orang lain.

“Jadi kau tak perlu khawatir. Tak ada yang bisa menghentikan brother dalam keadaan itu.”

Bagi mereka, justru itu kabar baik karena tak perlu takut serangan lanjutan.

“Sebaliknya, doakan saja dunia. Mereka bukan hanya menyentuh orang yang salah, tapi menyentuh orang yang paling tidak boleh disentuh.”

Leathervelk itu luas. Tidak semua distrik setara, dan tentu ada tempat yang luput dari pandangan orang.

Kebanyakan adalah kawasan kumuh atau area pabrik. Namun dalam arti berbeda, ada pula tempat yang tak tersentuh mata manusia.

Di tengah panas api, tempat keserakahan dan keputusasaan menggeliat—Underground Fighting Ground, dunia bawah tersembunyi Leathervelk.

Carlone, yang duduk di puncak tempat itu, menyaksikan pertarungan sambil memegang segelas anggur.

Dua pria bertarung sengit di dalam pagar baja. Di sekelilingnya penuh orang memegang kertas taruhan sambil berteriak.

“Apa yang kau lakukan? Jatuhkan dia!”

“Bunuh dia! Bunuh!”

“Aku mempertaruhkan semua uangku padamu!”

Mereka memaki, menyemangati, atau berdoa, dan Carlone tak bisa menahan tawa.

“Lihat itu. Seperti menggantungkan hidup pada orang lain.”

Bawahan yang menuangkan anggur mengangguk.

“Benar, bos. Mereka bodoh.”

“Dua orang yang bertarung itu juga sama. Harusnya bisa dikenal sebagai ksatria, tapi karena utang judi mereka bertarung tanpa tangan kosong di tempat kotor.”

Keduanya memang ksatria, saling memukul dengan tubuh berlumur darah.

“Meski punya tubuh melampaui manusia, karena terikat uang mereka bahkan tak lebih dari anjing. Dunia yang konyol.”

Inilah kekuatan uang.

Bahkan ksatria mulia pun harus bertarung demi utang, namun Carlone tak peduli. Justru karena manusia seperti itulah ia bersinar.

Bisnis arena bawah tanahnya sedang berjaya.

Di bawah sana ada yang putus asa, ada yang bersukacita dalam judi. Sebaliknya, orang kaya menonton dari kursi khusus di atas.

Bukan hanya menonton pertarungan, tapi juga keputusasaan, air mata, dan kehancuran akibat judi.

Tepat saat itu, pintu ruang VIP terbuka.

“Bos, tugas sudah selesai.”

“Oh? Bagaimana?”

“Aku menghancurkan mesin cetak, membakar pabrik, dan membereskan beberapa sebagai contoh.”

“Bagus. Peringatan harus jelas.”

Carlone mengangguk puas.

“Dan…”

“Apa lagi?”

“Tidak, bukan apa-apa.”

Bawahan itu menahan diri untuk mengatakan bahwa lebih dari sepuluh orang mereka tewas. Mengatakan itu hanya akan membuatnya disalahkan.

“Mereka pasti ketakutan. Kirim delegasi?”

“Anggota sudah siap kapan saja, kan?”

“Ya.”

“Bagus. Tergantung bagaimana mereka merespons. Meski mereka menunduk, darah tetap akan mengalir.”

Mata Carlone bersinar mengerikan.

Pertarungan di bawah berakhir.

“Seperti dugaanku, menyenangkan.”

Carlone mengosongkan gelas lalu pergi.

Di luar sudah gelap. Ia pulang dengan mobil hitam menuju mansion di luar kota.

Gerbang dibuka, lalu ditutup kembali.

Mark, anggota Silver Sun, berjaga di gerbang.

‘Siapa yang berani menyentuh Silver Sun?’

Tugas ini membosankan.

Namun sesuatu terlihat.

“Apa itu?”

“Di sana.”

Di bawah lampu jalan, ada sesuatu berdiri.

Awalnya dikira hewan liar, tapi ternyata manusia.

Tiba-tiba lampu padam.

“Apa—”

Saat menoleh, kepala Loopton menggelinding di tanah.

“Apa—”

Bayangan hitam muncul di depannya dengan cahaya merah.

“Si-siapa kau!”

Bayangan itu bergetar lalu berkata,

“Jack.”

Kegelapan menelan Mark.

Keheningan menyelimuti gerbang.

Bayangan itu menatap mansion lalu menghilang.

Kegelapan turun di atas mansion.

C184: Jack the Ripper (1)

Lebih dari tujuh tahun yang lalu Rudger pertama kali menggunakan nama samaran. Itu terjadi tak lama setelah ia melarikan diri dari gurunya dan benar-benar melangkah ke dunia luar.

Tujuan pertamanya adalah kota terbesar di Kekaisaran Exilion, sekaligus tempat yang paling mungkin menyimpan pecahan reliknya.

Di Lindebrnew, ibu kota Kekaisaran, nama yang tanpa sengaja digunakan dalam keterkaitannya dengan kudeta militer adalah <Jack the Ripper>.

Rudger, menggenggam pisau di satu tangan dan belati Karambit di tangan lainnya, melangkah menuju mansion tempat Carlone tinggal.

Ini adalah mansion milik Carlone, namun sekaligus markas dari Mafia Silver Sun. Seluruh pegawai yang bekerja di sini adalah anggota Silver Sun.

Fakta itu hanya menunjukkan satu hal bagi Rudger. Bahwa ia tak perlu membiarkan seorang pun di mansion ini lolos.

Seluruh lampu di mansion Carlone padam.

Kegelapan yang tak mampu diusir cahaya menyusup ke dalam mansion, dan tak lama kemudian tempat itu berubah hitam pekat, dipenuhi keheningan berat.

“Apa? Ada apa ini?”

“Seseorang periksa listriknya! Kalau tidak bisa, nyalakan generator darurat!”

Para anggota yang sedang beristirahat di dalam bergegas bergerak, panik oleh pemadaman mendadak.

Kecelakaan akibat pengelolaan mansion yang buruk adalah hal yang tak termaafkan, dan mengetahui betapa eksentriknya kepribadian bos mereka, para anggota buru-buru menuju panel pemutus arus.

Saat tiba di depan panel dengan lampu portabel, mereka menemukan sosok seseorang berdiri di depannya.

Apakah rekan yang datang lebih dulu?

“Hei, ada apa? Bagaimana pemutus arusnya?”

“…….”

“Kenapa kau diam saja? Apa yang terjadi dengan pemutusnya?”

Anggota organisasi itu menyorotkan lampu dengan kesal, dan yang terlihat adalah mayat rekan mereka yang telah tewas.

“Apa?”

Para anggota yang menyaksikan pemandangan itu tersentak. Ketika tubuh mati itu jatuh ke depan, keberadaan yang bersembunyi di baliknya pun terlihat.

Sebuah bayangan yang menutupi seluruh tubuh dengan sesuatu yang hitam, dan hanya cahaya merah yang mengalir di tempat seharusnya kedua mata berada.

“A-apa ini!”

“Siapa kau? Berani-beraninya melakukan ini!”

Bayangan itu tidak berbicara. Mata merahnya seolah berkilat kuat sekali, lalu bayangan itu memanjang tanpa suara. Setidaknya begitulah yang tampak di mata mereka.

Tak lama kemudian, saat bayangan itu melintas, para anggota organisasi satu per satu tumbang sambil memuntahkan darah.

“Serangan musuh!”

“Bunuh dia!”

Anggota Silver Sun pun melawan tanpa melarikan diri. Mereka yang lama hidup dalam pagar kekerasan tidak menghindari pertarungan, namun kali ini mereka memilih lawan yang salah.

Bayangan itu terlalu cepat dan terlalu kuat. Sebanyak apa pun mereka mengayunkan kapak atau tongkat, tak satu pun menyentuh bayangan itu. Justru hanya para anggota yang mengayunkan senjata yang tewas.

“Bawa senjata api!”

Merasa tak bisa terus begini, mereka segera membawa senapan, namun suasana terlalu gelap dan tak ada yang terlihat.

“Apa yang kalian lakukan? Menyingkirlah!”

“Kakiku tak bisa bergerak!”

“Apa?”

Jeritan anggota yang sekarat semakin mendekat. Penembak menunjukkan keraguan, namun kapten berteriak dari samping.

“Apa yang kau lakukan? Tembak saja!”

“Tapi rekan kita ada di depan!”

“Kalau kau tak menembak, kita semua mati!”

Akhirnya para penembak mengatupkan gigi dan menarik pelatuk. Namun meski pelatuk ditarik, peluru tak keluar.

“Apa yang kau lakukan?”

“Senjatanya rusak.”

“Apa?”

Tak mungkin senapan yang setiap hari diperiksa tiba-tiba rusak. Kapten lebih tahu dari siapa pun.

“Silence of fire? Penyerangnya penyihir?”

Kapten merasa tak masuk akal, karena anak buahnya mati begitu saja saat si penyusup melintas. Mana mungkin penyihir melakukan hal seperti itu?

Kapten mengertakkan gigi.

“Minggir! Aku yang maju!”

Pada akhirnya ia harus turun tangan. Meski pensiun karena cedera, ia dulu adalah seorang ksatria. Jika lawannya penyihir, ia masih bisa melawan.

Dengan pikiran itu, kapten mencabut pedang dari pinggangnya dan menerjang bayangan.

“Bajingan!”

Pedangnya turun vertikal sambil ia berteriak, namun saat itu lawan mengangkat belati di kedua tangan untuk menahan pedang.

“Menahan? Kalau begitu akan kuhancurkan dengan tenaga!”

Dalam adu kekuatan, yang memiliki kemampuan fisik lebih unggul jelas diuntungkan.

Lengan kapten membengkak hampir dua kali lipat saat ia berniat membelah penyusup menjadi dua, namun pedang yang ia ayunkan tak bergerak lebih jauh.

“Apa?”

Saat itu sesuatu berkilat di depan matanya, dan kapten secara naluriah memundurkan kepala.

Berkat insting yang terasah sebagai ksatria, kepalanya tak terpenggal. Kapten buru-buru mundur, namun pedangnya terlepas.

Matanya yang mulai terbiasa dengan gelap menilai garis besar lawan.

‘Empat lengan?’

Lengan yang menahan pedangnya luar biasa besar. Selain itu ada dua lengan terbuat dari bayangan yang mengalir seperti mantel dari bahunya.

Penyihir biasa tak mungkin memiliki bagian seperti itu.

‘Itu makhluk panggilan!’

Kapten berpengalaman segera memahami identitas bayangan itu.

Ia mengerti kekuatan sihir sang penyihir dan kemampuan bertarung yang tak masuk akal karena penyihir dapat memanggil makhluk sihir.

Makhluk itu mengayunkan pedang, dan sang penyihir sendiri mengayunkan pedang lain ke celah yang tercipta.

Bukankah ia hampir mati karena metode itu?

“Siapa kau? Mengapa orang sekelasmu masuk ke Silver Sun dan melakukan ini? Bukankah nyawamu sayang?”

“Kalian menyentuhku karena tak ingin menyia-nyiakan nyawa?”

Bayangan itu berbicara untuk pertama kalinya, dan kapten mengernyit mendengar balasan itu.

“Kami menyentuhmu?”

“Tak penting. Cukup membalas sebanyak penderitaan yang diterima. Bukankah kalian juga begitu?”

Di antara anggota mafia ada ajaran kuat bernama Omertà.

Di dalamnya ada satu prinsip: mereka yang menyentuhnya tak akan pernah ditoleransi.

[Vendetta.]

Balas dendam darah, hukuman yang harus dituntaskan tanpa mengampuni lawan. Kapten yang memahami kata itu memelintir wajahnya.

“Balas dendam? Berani-beraninya membalas Silver Sun?”

Kapten menarik pedang cadangan. Tadi ia terkejut oleh serangan mendadak, namun kini berbeda.

“Akan kupenggal lehermu dan kubawa ke bos!”

Namun kata-kata kapten tak berlanjut sampai akhir karena embun beku putih mengikat kakinya.

“Sihir? Kapan—”

Itu sihir rahasia yang menipu indra.

“Itu bukan apa-apa!”

Begitu ia memecahkan es dengan kakinya, bayangan itu menerjang. Belati di kedua bahu bayangan mengacaukan pandangannya, dan kapten terpaksa fokus bertahan.

Setiap tebasan lengan bayangan cukup kuat mengguncang ototnya.

‘Aku pernah ksatria, tapi akan kalah dari penyihir?’

Kenyataan kejam, dan pedang di tangan kapten terpental tinggi. Ia menatapnya dengan hampa dan berteriak.

“Tidak, tunggu!”

Namun lawan mengabaikannya; mata merah di gelap menatapnya.

“Kalau selama ini kalian hidup seperti itu, seharusnya siap menanggung akibat.”

Dan pedang pun terayun.

Kebisingan di dalam mansion perlahan mereda, hanya suara langkah menggema di lorong.

Pintu ruang kerja Carlone terbuka.

“Selamat datang. Aku sudah menunggumu.”

Di sana, Carlone menyambut Rudger dengan senyum.

Ia tak melarikan diri. Justru duduk di depan meja sambil minum anggur seolah memamerkan ketenangan.

Ada kursi di seberangnya, dan Rudger masuk tanpa bicara lalu duduk.

Di jalur yang ia lewati, kabut biru mengendap lembut di lantai.

Rudger meletakkan benda di tangannya di atas meja—pedang berlumur darah milik kapten yang baru tewas.

“Sayang sekali. Dia masih berguna.”

Carlone tak terkejut oleh kematian bawahannya.

Rudger menampakkan wajahnya dengan setengah melepaskan [Aether Nocturnus].

“Wah, ternyata kau lebih berwibawa dari dugaanku.”

“Kau tidak kabur.”

Rudger berbicara provokatif; Carlone menyeringai.

“Kau pikir aku akan lari?”

“Biasanya ada lorong rahasia di tempat seperti ini.”

“Mana mungkin.”

Meski berkata begitu, Carlone diam-diam menilai ulang Rudger. Tajam, dan memahami cara kerja dunia ini.

“Jadi kaulah yang dipanggil Owner oleh para gelandangan itu?”

“Setidaknya oleh mereka, aku dipanggil Owner.”

“Oleh mereka? Menarik. Seolah kau punya nama lain.”

“Benar.”

Rudger menyandarkan punggung dengan angkuh.

“Terkadang Jack the Ripper.”

Mata itu.

“Terkadang James Moriarty.”

Tampak tidak manusiawi.

“Terkadang Abraham Van Helsing.”

Carlone tanpa sadar merasa tertekan.

“Dan sampai baru-baru ini, Machiavelli.”

“Ha.”

Carlone mencibir agar tak terlihat kalah.

“Bukankah kau terlalu muda? Dan berani datang sendirian ke tempat seperti ini.”

“Tak ada yang istimewa. Aku kecewa pada reputasi Silver Sun.”

“Begitu? Setelah ini aku harus mengganti semua anak buah.”

“Tak perlu. Aku sudah membereskan semuanya. Kau pikir masih ada lain kali?”

“Kau kejam. Tapi kau pikir posisimu menguntungkan sekarang?”

“Menyangkal kenyataan.”

“Hei, kami bukan Red Society, kami Silver Sun. Kau sepertinya sudah menghabiskan tenaga.”

“Itu lucu.”

Respons tak sesuai harapan membuat Carlone menyipit.

“Percuma pura-pura tenang.”

“Lucu kau membanggakan kekerasan primitif.”

“Apa?”

“Kau perlu memperbaiki sikap. Pertama, sejak awal aku tahu orang-orangmu bersembunyi. Kedua, aku berterima kasih.”

“Berterima kasih?”

“Kekerasan.”

Mata Rudger melengkung.

“Itu bidang yang ‘kami’ paling kuasai.”

Jalan malam gelap.

Ratusan orang bersenjata berjalan hanya mengandalkan cahaya bulan.

“Banyak sekali.”

Alex melepaskan punggung dari dinding.

“Kita boleh memukuli mereka semua, kan? Sederhana.”

Anggota <U.N. Owen> berdiri di sekitar Alex.

“Bagaimana?”

“Perintah bos jelas. Sapu bersih.”

Mereka berjumlah lebih dari dua ratus.

Alex menjulurkan lidah.

“Oh, ingin membunuh tanpa tanya siapa kami.”

“Aku suka karena ringkas.”

Pantos melonggarkan bahu.

Arpa tersenyum.

“Baiklah, bertarunglah.”

Alex mengenakan topeng.

Saat itulah para eksekutif <U.N. Owen> melangkah maju.

“Jadi ini sisa kekuatan Silver Sun?”

Rudger memandang ringan para petarung.

“Lucu sekali.”

Seorang penyihir tua tertawa.

“Kau tak paham posisi. Kau yang terkepung.”

“Aku tak tahu apa yang akan terjadi padaku.”

Rudger menatapnya.

“Tapi aku tahu apa yang akan terjadi pada kalian.”

Insting mereka menjerit.

“Apa yang kau lakukan?”

Carlone pun merasakan krisis.

“Aku tak melakukan apa-apa.”

Segera setelah itu, sesuatu yang hitam turun perlahan dari langit-langit.

C185: Jack the Ripper (2)

“A-apa ini!”

“Apa yang sudah kau lakukan?”

Sebuah tentakel hitam merayap turun dari langit-langit. Bukan hanya satu, melainkan puluhan.

Para pengawal elit Carlone merinding, rasa ngeri menjalar di tulang belakang mereka. Mereka tak tahu apa benda hitam itu, mengapa tiba-tiba muncul menembus langit-langit, atau sejak kapan ia ada di sana.

Namun jika ada satu hal yang mereka yakini, itu adalah bahwa mereka tak boleh menyentuhnya.

“Bajingan!”

Seorang penjaga mantan ksatria yang cepat menilai situasi mengayunkan pisau ke arah Rudger. Intuisinya mengatakan bahwa jika Rudger mati, fenomena aneh ini akan berakhir.

Layaknya seorang ksatria sejati, gerakan itu terjadi dalam sepersekian detik, tetapi sebelum pedangnya menyentuh Rudger, tentakel hitam dari langit-langit menyentuh bahunya lebih cepat.

“Apa—”

Itu adalah kata terakhir yang terucap dari ksatria yang mencoba mengayunkan pedang.

Tubuhnya yang tersentuh tentakel terpelintir seperti pusaran dan mulai tersedot ke dalamnya. Pemandangan mengerikan yang mengabaikan hukum fisika itu membekukan para penjaga lain yang bersiap memberi dukungan jika serangan gagal.

Carlone, yang selama ini tenang, mulai menegang.

“Apa ini?”

Orang itu terpelintir seperti roti dan menghilang.

“Apa sebenarnya benda itu?”

Carlone telah membunuh banyak orang sepanjang hidupnya. Ia bahkan tak berkedip saat seseorang mati dan darah memercik, karena itu sudah menjadi rutinitasnya.

Carlone membanggakan diri sebagai orang yang lebih dekat dengan kekerasan dan kematian daripada siapa pun, begitu pula anak buahnya di sini. Meski begitu, Carlone tak mampu menerima kenyataan yang ada di depan matanya.

Pemandangan yang terbentang sekarang jauh dari akal sehatnya.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan…?”

“Bukankah sudah kubilang? Aku tidak melakukan apa-apa.”

“Jangan bercanda!”

Mendengar jawaban Rudger, Carlone berteriak dengan emosi meluap. Sementara itu, sebuah tentakel meraih pengawal lain dan segera menelannya seperti pusaran. Ksatria yang dulu menjanjikan itu bahkan tak sempat melawan.

“Kau percaya pada Tuhan?”

“Apa maksudmu tiba-tiba?”

Carlone tertegun ketika Rudger tiba-tiba bertanya apakah ia percaya pada Tuhan.

“Seberapa banyak kau tahu tentang keberadaan Tuhan?”

“Keberadaan Tuhan? Kau menyuruhku bertobat sekarang? Kepada Tuhan?”

“Tentu tidak. Aku hanya memberitahumu. Tentakel hitam yang kau lihat itu adalah sosok yang kalian sebut Tuhan.”

“Apa?”

Mendengar kata-kata Rudger, Carlone seperti orang yang dipukul palu di belakang kepalanya. Mata yang gemetar itu kini mencerminkan perasaannya.

“Tentakel mengerikan ini… Tuhan?”

“Ya. Dia juga seorang dewi yang sangat mencintai manusia.”

“Anjing—jangan bicara omong kosong! Ini tak mungkin Tuhan!”

“Itu hanya penilaian pribadimu.”

Rudger mengangkat tangannya ringan. Sebuah tentakel yang melambai dari langit-langit mendekat dan mengusap punggung tangannya.

Lengan Rudger yang menyentuh tentakel terpelintir dan tersedot, namun Rudger tak memedulikannya.

Carlone gemetar.

“Bagaimana bisa kau…?”

“Pemilik tentakel ini adalah dewi yang kehilangan namanya karena pengkhianatan seseorang sejak lama. Manusia tak lagi mengingatnya.”

Rudger membuka mulut tanpa memedulikan reaksi Carlone.

“Sebaliknya, ia dicap sebagai roh jahat dan kehilangan simbolismenya, padahal ia begitu mencintai manusia.”

Seberapa besar cintanya?

“Hingga seluruh tubuhnya tersusun dari manusia.”

Jeritan bergema di segala arah.

Seorang ksatria yang ketakutan oleh sesuatu yang sulit dipahami mencoba melarikan diri, tetapi tersentuh tentakel dan menghilang. Ksatria lain mengayunkan pedang sekuat tenaga, namun tentakel itu tak terpotong sama sekali. Seolah ia mencoba menebas air yang mengalir.

Pada akhirnya, ksatria yang melawan pun lenyap, ditelan tentakel.

“Hii! Ini mimpi! Ini pasti mimpi!”

Penyihir yang tadi menertawakan Rudger roboh dan menangis, berteriak bahwa ini bukan kenyataan.

Ia pun segera diserap oleh tentakel.

Lebih dari dua puluh penjaga menghilang seketika, dan hanya Carlone serta Rudger yang tersisa di ruangan.

Carlone menatap Rudger dengan mata gemetar.

Apa sebenarnya pria ini, yang bertingkah begitu alami meski melihat tentakel meluap di mana-mana?

Ia tak percaya ada orang yang tetap waras setelah menyaksikan hal itu. Tidak—mungkin pria itu memang sudah gila sejak awal.

“Kemampuannya cukup berguna. Karena ia lebih memahami tubuh manusia daripada siapa pun, ia bisa menyembuhkan luka apa pun selama orang itu masih hidup.”

Bahkan jika lengan terputus, darah habis, atau tubuh membusuk, selama masih hidup ia bisa menyelamatkannya—itulah mukjizat Tuhan.

“Satu-satunya kekurangannya mungkin hanya penampilan itu.”

Rudger menepis ringan tentakel yang menyentuh telapak tangannya, dan tentakel itu perlahan mendekati Carlone.

“Ugh! Ugh!”

Saat ujung tentakel menyentuh dahi Carlone, ia melihat sesuatu.

Sosok raksasa berdiri di dalam kegelapan, monster mengerikan yang tampak seperti gabungan ribuan dan puluhan ribu manusia.

“Aku mencintai manusia, tetapi perasaan para dewa sulit dipahami manusia.”

Suara Rudger terdengar di atas pemandangan mengejutkan itu.

“Karena ia mencintai manusia, segalanya tersusun dari manusia, namun ia sama sekali tak peduli pada apa yang manusia sebut sebagai rasa estetika.”

Pada saat yang sama penglihatan itu lenyap, dan Carlone kembali ke kenyataan sambil mengatupkan gigi dalam keringat dingin. Ia hanya melihat sebagian sosok itu, namun sudah merasa mual.

Carlone memohon kepada Rudger, satu-satunya yang masih baik-baik saja.

“T-tolong aku. Kumohon. Aku mohon. A-aku salah.”

“Sayangnya aku tak bisa. Aku sudah membuat kesepakatan. Orang-orang di sini akan kupersembahkan kepadanya.”

Itu adalah imbalan Rudger atas keselamatan Deon.

Wajah Carlone memutih mendengar pernyataan itu.

“Kau tak perlu khawatir. Bukankah sudah kubilang? Ia peduli pada manusia, jadi kau tak akan mati.”

“Ah… ah…”

Carlone justru dilanda keputusasaan lebih besar ketika diberitahu bahwa ia tak akan mati. Artinya, ia akan dibawa hidup-hidup oleh monster itu. Mungkin ia akan hidup bersama makhluk itu selamanya tanpa bisa mati.

“Bunuh aku! Kumohon! Bunuh aku saja!”

“Bukankah tadi kau memintaku menyelamatkanmu?”

“Ah! Tolong! Tolong bunuh aku!”

Carlone segera mencabut pisau dan mencoba bunuh diri, namun sudah terlambat. Begitu tentakel menyentuh pergelangan tangan yang memegang pisau, lengan Carlone mulai terpelintir.

“Argh! Tolong! Bunuh aku!”

Ia tak merasakan sakit meski tangannya terpelintir, dan justru itu semakin memicu ketakutannya. Namun bahkan jeritannya berubah menjadi keheningan saat pita suaranya ikut terpelintir.

Carlone, yang seluruh tubuhnya terpelintir, segera mengikuti tentakel menuju pelukan sang dewi.

Setelah Carlone menghilang, kumpulan tentakel hitam menjalar ke seluruh mansion dan mengumpulkan sisa-sisa tubuh. Darah yang memercik di lorong dan dinding tersedot ke dalam tentakel, begitu pula jasad anggota Silver Sun yang tergeletak.

Tak lama kemudian tentakel itu lenyap ke dalam lubang hitam di langit, dan tak ada apa pun tersisa di mansion.

Keesokan harinya, Kepolisian Leathervelk memastikan adanya kasus orang hilang di mansion tempat anggota Silver Sun berkumpul.

Awalnya diduga sebagai pertikaian antar organisasi, namun tak ada mayat ataupun jejak tersisa. Meski begitu, ada rasa janggal karena begitu banyak orang lenyap seperti fatamorgana, apalagi mereka adalah Silver Sun yang terkenal buruk.

Akhirnya kasus itu berakhir tanpa kemajuan berarti, dan orang-orang mulai bergosip.

Ada yang mengatakan seluruh anggota Silver Sun diam-diam melarikan diri dari kota.

Ada pula yang berkata Silver Sun diserang dan musnah.

Namun warga biasa justru merasa lega atau senang karena semua penjahat telah lenyap.

Malam itu, seseorang yang kebetulan lewat mengaku melihat lubang hitam raksasa di atas mansion dan sesuatu turun dari langit. Namun karena malam sangat gelap dan pria itu mabuk berat, tak ada yang mempercayainya.

Organisasi terkenal yang menguasai salah satu pilar kota menghilang dalam satu malam, meninggalkan segudang tanda tanya.

Pada malam Rudger menyusup ke mansion Carlone, terjadi pertarungan antara dua ratus orang melawan lima orang di jalan gelap.

Satu pihak memiliki anggota empat puluh kali lebih banyak, namun mengejutkan, pihak yang berjumlah lima oranglah yang menang.

“Mereka bahkan tak cukup untuk pemanasan.”

“Mereka tidak terlatih.”

Alex senang karena semuanya mudah, tetapi Pantos tampak kecewa karena pertarungan berakhir terlalu hambar.

“Sekarang kita harus membereskan kekacauan ini.”

Ada jejak pertempuran begitu dahsyat hingga sulit dipercaya hanya perkelahian geng.

Yang paling berkontribusi adalah Seridan dan Violetta. Sihir angin Violetta dan bom yang digunakan Seridan meninggalkan dampak berlebihan.

Untungnya tak ada penduduk di sekitar karena area ini memang akan segera direvitalisasi.

Jika terjadi keadaan darurat, menghancurkan bukti sebelum polisi datang pun mudah.

“Ini rumah yang memang harus dihancurkan, bagaimana kalau sekalian kita ledakkan saja?”

Seridan bergumam menakutkan.

Alex teringat Seridan yang tadi melempar bom sambil tertawa gila, memicu api merah ke arah anggota Silver Sun. Dia benar-benar gila.

“Leader, kau kembali.”

Rudger, yang pergi sendirian ke mansion Carlone, kembali dan mendapati anggota <U.N. Owen> berdiri di jalan.

“Sudah selesai?”

“Tentu saja, leader. Mereka hanya sampah.”

“Kerja bagus. Tapi jumlah mereka banyak, bagaimana kalian mengatasinya?”

Alex mengangkat bahu.

Yang menjawab justru Violetta.

“Owner, ada pepatah di Leathervelk. Jangan kubur mayat yang mengalir di Sungai Lemzier.”

Semacam aturan tak tertulis, bahkan polisi pun menutup mata pada jasad yang hanyut. Karena kebanyakan terkait dunia gelap.

Karena semua mayat dibuang ke sungai, praktis tak ada alasan mengusut.

“Syukurlah.”

“Owner, bagaimana dengan Carlone?”

“Aku sudah membereskannya.”

“Penjaganya juga kuat, kan?”

“Karena itu kubilang, semuanya sudah kubereskan.”

Violetta terkejut, namun segera mengangguk.

“Eh? Leader yang sendirian bersenang-senang?”

“Ada orang kuat di sana?”

Alex dan Pantos bertanya antusias, tetapi Rudger menggeleng.

“Kebanyakan ksatria yang lalai latihan demi uang. Tak seberapa.”

“Membosankan.”

“Oh, dan Violetta.”

“Ya, Owner!”

“Dengan ini Silver Sun musnah. Sisanya hanya kontraktor.”

“Benar.”

“Bisnis mereka bisa kita ambil, kan?”

“Tentu.”

“Dana tak masalah. Uang mereka juga akan jadi milik kita.”

“Cukup.”

Bisnis kini melaju, ditambah aset Silver Sun seperti sayap bagi harimau.

“Bagaimana Deon?”

“Dia baik-baik saja. Berkat Owner.”

“Ada yang aneh?”

“Dia tampak lebih kuat.”

“Begitu ya.”

Rudger menjawab seolah tak peduli, namun Violetta tahu ia khawatir.

Saat itu kerumunan baru muncul.

“Itu orang kita.”

Semua datang setelah mendengar Silver Sun menyerang.

“……Aku sudah bilang menjauh.”

Rudger menahan Violetta.

“Mereka maju dengan hati bangga.”

Violetta menatap Rudger terkejut, lalu ikut tersenyum.

“Ya.”

Untuk pertama kali, ia tersenyum tulus.

“Owner.”

“Apa?”

“Atas nama orang-orang terbuang, terima kasih.”

Rudger tersenyum.

“Bukan hal besar.”

Di gerbang mansion Carlone, sebuah kendaraan hitam berhenti dan para Nightcrawler Knights turun.

“Leathervelk. Aku kembali lagi.”

Yang paling mencolok adalah wanita baja berambut perak panjang.

Trina Ryanhowl.

“Baru pergi sebentar, sudah ada insiden besar lagi.”

Di sampingnya Enya Joyners.

“Nya, apa yang terjadi?”

Trina menggeleng.

“Siapa yang terlibat?”

“Ya.”

Enya mengangguk tegas.

“Sisi kumuh Leathervelk adalah yang paling mungkin terkait kasus ini.”

C186: King of the Dark Path (1)

“Untuk saat ini, kita dengarkan detailnya setelah penyelidikan selesai.”

Trina, Enya, dan tiga Nightcrawler Knights memasuki mansion untuk memulai investigasi.

Para Nightcrawler Knights mengeluarkan artefak yang telah mereka siapkan. Benda itu berupa bola oval seukuran kepalan tangan manusia. Bentuknya mirip telur sesuatu dan permukaannya memancarkan warna emas lembut.

“Apa ini?”

Enya menunjukkan rasa ingin tahu pada benda yang baru pertama kali ia lihat.

“Kalau dipikir-pikir, wajar kau baru melihatnya karena kau hanya bertugas di Leathervelk. Ini artefak jenis baru yang baru-baru ini diperkenalkan.”

“Artefak?”

“Barang yang dibuat dengan menggabungkan teori memory storming dari New Tower. Masih prototipe awal yang belum diberi nama, tapi efektivitasnya sudah terjamin.”

“Apa efeknya?”

“Artefak ini memungkinkan kita membaca ingatan pelaku yang berkaitan dengan insiden magis.”

Artefak itu membaca mana sisa di lokasi dan menyerapnya ke dalam selembar kertas khusus di dalamnya. Jika seseorang menyalurkan mana ke kertas itu, ia dapat melihat potongan ingatan sang penyihir.

Sebuah artefak yang sangat inovatif, mampu menganalisis sebagian besar peristiwa magis.

Mata Enya pun berbinar.

“Hebat sekali! Kasus-kasus yang belum terpecahkan bisa langsung selesai.”

“Ada batasannya juga. Artefak ini membutuhkan mana sisa, dan karena mantra yang digunakan penyihir akan hilang sepenuhnya setelah 36 jam, ada batas waktu penggunaannya.”

Selain itu, diperlukan penyihir yang mampu menangani mana untuk mengaktifkan artefak ini.

“Tentu saja, kelebihannya cukup besar untuk menutupi kekurangan itu.”

Trina meletakkan artefak tersebut di atas rak.

Artefak yang tampak seperti telur emas itu terbelah menjadi empat bagian dan menampakkan sebuah batu sihir. Batu sihir yang dikelilingi kertas putih bergetar dengan dengungan pelan dan memancarkan gelombang ke sekitarnya.

“Berhasil?”

“Ya. Sekarang artefak akan mengikis mana sisa dan mengubah warna kertas putih itu. Dengan begitu, kita bisa langsung menentukan apakah insiden ini ulah seorang penyihir.”

Satu jam berlalu, namun tak ada perubahan pada kertas yang membungkus batu sihir.

Trina mengernyit.

“Kapten, tidak ada perubahan pada artefak.”

“Aku tahu.”

“Jangan bilang…”

Trina mengangguk dengan wajah berat.

“Ya. Kasus ini tidak ada hubungannya dengan sihir.”

“Itu tidak masuk akal.”

Ini adalah insiden di mana orang-orang di dalam mansion menguap dalam semalam. Jelas terlihat bahwa sampai tadi malam masih ada orang di sini hanya dengan melihat sekeliling.

Contoh paling nyata adalah dapur, tempat bahan makanan yang baru dipotong masih tersisa.

“Berapa orang yang tinggal di mansion ini?”

“Kami memperkirakan setidaknya seratus orang.”

“Bagaimana mungkin seratus orang menghilang dalam semalam tanpa sihir digunakan?”

“……Secara fisik itu mustahil kecuali sihir digunakan sejak awal.”

“Benar, karena itulah ini masalahnya. Hal yang secara fisik mustahil justru terjadi di sini.”

Tampaknya penyelidikan lebih lanjut pun tak akan berguna.

Trina teringat percakapannya dengan Enya.

“Nya, tadi kau bilang ini ada hubungannya dengan daerah kumuh. Apa yang kau temukan di sana?”

“Kau ingat hari ketika kita menemukan mayat di gang belakang saat menyelidiki kematian Bellbot Rickson?”

“Aku ingat.”

Trina mengingatnya dengan jelas karena keterlibatan Assassin Calsapa dalam perkelahian gelandangan jalanan adalah hal yang tak biasa.

“Setelah itu aku tak sempat mengurusnya karena perampokan Kunst Auction House, tapi belakangan aku sempat memeriksanya.”

“Apa yang terjadi di daerah kumuh?”

“Ya.”

Enya mengangguk dengan wajah tegas.

“Mereka yang bertarung di gang waktu itu adalah sisa-sisa Red Society.”

“Red Society, organisasi yang dulu menguasai gang-gang Leathervelk.”

“Benar, tapi hanya secara nominal. Dalang sesungguhnya ada di sini.”

“Silver Sun.”

Trina bergumam sambil menatap mansion yang sunyi.

“Bajingan mafia yang dibiarkan oleh wali kota Leathervelk, sampah yang menggerogoti negara.”

Trina yang membenci kejahatan mengernyit, tak menyembunyikan rasa jijiknya pada lintah-lintah yang dilindungi hukum.

Meski kabar bahwa Silver Sun hancur dalam sehari memberi rasa lega, dampak kasus ini terlalu besar.

Sebuah insiden yang bahkan tak bisa dilacak oleh alat pelacak sihir jelas bukan perkara kecil.

“Kau pikir kunci kasus ini ada di daerah kumuh? Tapi apa yang bisa dilakukan orang-orang terbuang itu untuk melenyapkan seluruh organisasi mafia?”

“Daerah kumuh biasa tentu tak mungkin.”

“Artinya sekarang sudah tidak biasa.”

Enya menceritakan semua yang ia ketahui.

“Daerah kumuh akhir-akhir ini berkembang pesat.”

“Berkembang?”

“Sampai baru-baru ini organisasi yang terpecah tiga bersatu menjadi satu, menjalankan beberapa proyek sukses secara bersamaan dan terus maju.”

Trina melipat tangan, matanya berkilat tajam.

“Aneh. Dari mana orang-orang terbuang itu mendapat modal? Apa kota melakukan revitalisasi sebagai kebijakan bantuan?”

Selain itu tak masuk akal, namun Enya menggeleng.

“Kota Leathervelk masih tak peduli pada kelas bawah. Mereka justru ingin mereka menghilang karena merusak citra kota. Yang membawa perubahan ini bukan dewan kota atau bangsawan, melainkan satu orang.”

“Satu orang saja?”

Senyum tertarik tanpa sadar muncul di bibir Trina.

“Siapa?”

“Orang-orang memanggilnya [Owner].”

“Itu bukan nama sungguhan. Kau dapat identitas aslinya?”

Enya tak bisa menjawab, dan Trina menatapnya terkejut.

“Mengejutkan. Kau belum menemukannya? Berarti lawannya menyembunyikan identitas dengan sangat rapi.”

“……Memalukan, tapi benar. Suatu hari pria yang disebut Owner itu tiba-tiba muncul di Leathervelk dan menguasai dunia gelap sepenuhnya. Dia seperti hantu, tak ada jejak masa lalunya.”

Selain menyatukan organisasi kecil, ia terus bergerak agresif dengan proyek sukses.

Akibatnya, distrik komersial sekitar mulai gelisah.

“Sungguh mengherankan satu individu bisa melakukan hal seperti itu.”

“Mungkin sulit dipercaya, tapi itu fakta. Owner pasti bukan orang biasa.”

Trina memandang mansion mewah yang dalam sehari berubah seperti rumah hantu.

Kemunculan Owner dan runtuhnya Silver Sun yang berseberangan dengan mereka. Apakah ada kaitan?

Menetapkannya sebagai pelaku terlalu terburu-buru, namun ia jelas tersangka utama.

“Aku harus bertemu dengannya.”

“Aku akan menyiapkannya segera.”

“Ambil kembali artefak dan jaga garis larangan masuk. Jangan biarkan wartawan berkeliaran.”

Trina menatap keluar jendela. Di gerbang mansion sudah berkumpul banyak reporter.

“Mereka datang terlalu cepat. Benar-benar seperti hyena.”

Saat itu Trina mencabut pedangnya secepat kilat dan mengarahkannya ke udara.

“Leader?”

Enya dan para Knight panik, namun Trina menatap ruang kosong dengan tajam.

“Keluar sekarang. Jangan bersembunyi seperti tikus.”

“Seperti dugaanku, Trina.”

Bersamaan dengan itu terdengar suara di udara kosong. Tirai air tipis yang membelokkan cahaya menghilang, menampakkan sosok yang bersembunyi.

“Intuisimu benar-benar tajam. Jarang ada yang menyadarinya.”

“Casey!”

“Ya. Lama tak bertemu, Trina.”

“Detective Casey?!”

Enya ikut terkejut.

Trina segera menyarungkan pedang dan mendekat untuk berjabat tangan.

“Sudah berapa tahun! Apa kabar?”

“Seperti biasa. Ah, senang bertemu lagi, Enya Joyners, kan?”

“Ah, ya. Lama tak bertemu, Detective Casey.”

“Casey, siapa gadis ini?”

“Ah, ini asistanku, Betty.”

“Aku Betty, asisten hebat yang bekerja keras membantu Casey yang sembrono.”

“Betty, ini Trina Ryanhowl, Marquis Ryanhowl dan pemimpin Nightcrawler Knights.”

“Senang bertemu, Miss Betty.”

“Oh? Bangsawan? Maaf, maaf.”

Enya dan Casey tersenyum pahit melihat perubahan sikap Betty.

“Casey, apa yang kau lakukan di sini?”

“Apa maksudmu? Apa detektif butuh alasan untuk menyelidiki kasus?”

“……Tempat ini terlarang untuk umum.”

“Makanya aku menyelinap. Lagi pula aku detektif resmi negara.”

Trina menghela napas.

“Baiklah.”

“Sepertinya kalian tak menemukan apa-apa. Boleh aku membantu?”

Hati Trina sedikit terguncang.

Casey Selmore adalah sahabat sekaligus jenius yang ia akui.

Namun ia harus membedakan urusan pribadi dan publik.

“Maaf. Aku tak bisa meminta bantuan.”

“Sayang sekali.”

Casey tak memaksa karena ia sudah melihat cukup.

“Kau punya sesuatu yang menarik.”

“Oh, artefak ini?”

“Artefak New Tower yang memanfaatkan memory storming, kan?”

“Seperti biasa, kau tahu segalanya.”

“Boleh pinjam satu?”

Para Knight melotot, namun Trina menahan mereka.

“Jadi itu tujuanmu.”

“Boleh, kan?”

“Tak masalah satu.”

Trina menyerahkan artefak.

“Leader!”

“Dia bukan orang luar biasa.”

Casey terkejut.

“Benarkah kau memberikannya?”

“Kalau tidak kau akan mengambilnya juga.”

“Hehe, kau mengenalku.”

“Apa rencanamu?”

“Akan kujelaskan nanti.”

Tatapan Casey serius, Trina mengangguk.

“Baiklah.”

Setelah berpamitan, Casey dan Betty menghilang.

Trina tersenyum kecil.

“Mari lanjutkan tugas.”

“Ya!”

Rudger tertidur lelap di markas—efek menggunakan kekuatan dewa.

Hans dan yang lain membiarkannya beristirahat.

Pekerjaan menanti: mengambil alih bisnis Silver Sun.

Siang hari, Rudger turun.

“Brother, sudah bangun?”

“Selamat pagi, Owner.”

“Nari! Tidurmu nyenyak sekali!”

Hans, Violetta, dan Seridan menyambutnya.

Rudger menatap jendela.

“Brother?”

“Bersiaplah.”

“Apa?”

“Tamu akan segera datang.”

Tamu yang sangat merepotkan.

Nightcrawler Knights dari Intelijen Kekaisaran sedang menuju kemari.

C187: King of the Dark Path (2)

Rudger memang tertidur, namun indra yang ia miliki jauh lebih tajam daripada biasanya. Bisa dikatakan itu adalah harga yang harus dibayar karena meminjam kekuatan sang dewi dan sedikit anugerah darinya.

Kontak dengan keberadaan dewa juga memberi pengaruh tertentu pada Rudger.

Kini ia mampu melihat energi yang dimiliki seseorang, bahkan merasakan ukuran jiwa atau kekuatan mereka—seperti api putih yang menyala di tengah kegelapan.

Tubuhnya terlelap, tetapi kesadarannya mengamati nyala jiwa itu.

Api jiwa manusia biasa bagaikan lilin kecil.

Bagi mereka yang unggul dan disebut jenius oleh dunia, nyalanya sebesar obor.

Dan bagi jenius di atas jenius, nyalanya seperti api unggun besar yang melampaui semua api lain—dan dari kejauhan, api unggun semacam itu sedang mendekati daerah kumuh bersama empat obor.

Saat melihatnya, Rudger membuka mata.

Awalnya para anggota tidak langsung memahami maksud Rudger ketika ia mengatakan tamu akan datang.

“Apa yang kalian lakukan? Sebentar lagi ada tamu. Bersiaplah untuk menyambut mereka.”

Namun ketika Rudger mendesak, mereka pun mulai bergerak.

Rudger segera menyamar.

Hans yang masih belum mengerti situasi akhirnya membelalakkan mata setelah menerima informasi dari seekor tikus yang mendekat dan menyerahkannya.

“Brother, bagaimana kau bisa tahu Nightcrawler Knights akan datang?”

“Aku hanya merasakannya.”

Kedengarannya seperti alasan asal, namun itulah kenyataannya.

Ia terlelap dengan mata terpejam, lalu terbangun karena merasakan sesuatu secara samar.

“Kalau begitu, bukankah lebih baik kita bersembunyi? Berbahaya jika kita melakukan sesuatu yang bisa membuat kita tertangkap tanpa alasan.”

“Tidak masalah jika aku menemui mereka dengan gelar ‘Owner’ dan bukan diriku yang sebenarnya. Lagi pula, kalau kau yang maju, mereka akan langsung mencurigaimu. Lebih baik aku sendiri yang menghadapi. Katakan pada yang lain agar tidak menghalangi mereka dan perlakukan dengan hormat.”

“Baik.”

Rudger segera meraih mantel panjangnya dan mengenakannya.

“Ini… daerah kumuh?”

Salah satu Nightcrawler Knights menatap pemandangan sekitar dengan nada tak percaya.

Para knight lain, termasuk Trina Ryanhowl, merasakan hal yang sama.

“Benar-benar berbeda dari saat kita melihatnya dulu. Kalau ada yang bilang ini tempat lain, aku mungkin akan percaya.”

Tak ada lagi tempat penuh kotoran yang meluap, dan para gelandangan yang dulu berjongkok tak berdaya juga sudah menghilang.

Jalan-jalan telah dipaving rapi, bangunan baru berdiri di sana-sini, aroma makanan lezat tercium dari berbagai arah, dan anak-anak bermain dengan riang.

Tempat ini bahkan lebih hidup daripada kawasan komersial biasa—hingga bisa disebut sebagai jalan ramai.

Enya yang menyaksikan proses perubahan itu membuka mulutnya.

“Seperti yang kalian lihat, daerah kumuh berubah dengan sangat cepat. Bahkan saat ini pun masih terus berkembang.”

“Semua ini hasil dari Owner.”

“Ya.”

Pada titik ini, Trina benar-benar ingin bertemu sosok aneh itu.

Ia harus tahu gagasan seperti apa yang dimiliki orang tersebut dan kecenderungannya seperti apa.

Tak ada yang lebih berbahaya bagi negara selain penjahat dengan kemampuan luar biasa—dan Nightcrawler Knights ada untuk mencegah hal semacam itu.

Saat mereka berjalan di jalan itu, seseorang menghadang langkah Trina dari depan.

Trina dan para knight berhenti.

“Merupakan kehormatan bertemu Nightcrawler Knights Kekaisaran. Aku Violetta, pemandu kalian.”

Violetta, berpakaian rapi, menyapa dengan sopan.

Trina menatap Violetta dengan tertarik karena wanita itu sudah tahu kedatangan mereka.

“Kau mengenal kami.”

“Owner memerintahkanku melayani kalian dengan sepenuh hati.”

Begitu nama itu disebut, para knight saling bertukar pandang, dan Enya berbisik pelan pada Trina.

“Leader, jangan-jangan ini jebakan? Sepertinya mereka sudah tahu sebelumnya kita akan datang.”

“Tidak.”

Trina menjawab tegas. Jika ini jebakan, mereka tak mungkin mengirim pemandu. Justru lebih seperti tantangan terbuka.

Nightcrawler Knights yang ditakuti di seluruh Kekaisaran? Lalu kenapa?

Owner seolah berkata dengan percaya diri: datanglah jika ingin datang, karena ia tak punya apa pun untuk disembunyikan.

“Baik, aku akan mengikuti.”

Dengan izin Trina, Violetta memimpin jalan, diikuti para Nightcrawler Knights.

Awalnya para knight tetap curiga, namun melihat ketenangan Trina, mereka ikut melangkah. Meski begitu, kewaspadaan tak pernah diturunkan.

“Ngomong-ngomong, ini benar-benar daerah kumuh?”

Trina memandangi jalan baru itu dengan kagum.

Tempat yang dulu ditelantarkan kota kini berubah total hanya dalam beberapa bulan.

‘Tak kusangka hal seperti ini mungkin terjadi.’

Akhirnya Trina tak bisa menahan diri untuk berkata.

“Owner pasti orang dengan kemampuan luar biasa.”

“Benar.”

Violetta menjawab dengan senyum lembut.

“Semua ini berkat anugerah Owner. Tanpa dirinya, kami masih akan hidup terbuang oleh kota dan negara.”

Kata-kata Violetta penuh duri.

Ia seakan berkata, kalian membuang kami, tapi dia tidak.

Bagi sebagian birokrat atau bangsawan, ini bisa dianggap penghinaan pada negara, namun Trina tidak sempit seperti itu.

Meski demikian, ia tetap membalas dengan ringan.

“Menarik. Kami datang untuk menangkap orang yang berbahaya bagi negara.”

Saat itu Violetta berhenti melangkah dan menoleh perlahan.

“Tentu saja. Nightcrawler Knights pasti punya alasan datang sejauh ini. Tapi kuharap kalian tahu satu hal.”

Senyum masih menghiasi wajahnya, namun matanya berkilat samar.

“Begitu kalian mencoba menyentuh Owner, kami semua akan bertarung dengan nyawa kami.”

Itu bukan sekadar ancaman.

Keheningan menyelimuti jalan yang tadi ramai.

“Captain.”

“Hmm.”

Pemilik toko, wanita yang menjemur selimut, hingga anak-anak yang bermain—semua memandang mereka dengan tatapan kering dan penuh permusuhan.

Di mata mereka terpancar tekad bulat.

Seakan berkata, jika sesuatu terjadi pada Owner, mereka siap menyerang meski harus mati.

‘Rasanya seperti berada di mulut binatang raksasa.’

Trina memutuskan mundur selangkah.

“Aku akan melihat lebih dekat.”

Seandainya ia knight biasa yang angkuh, mungkin pedang sudah terhunus. Namun Trina berbeda. Ia bahkan merasa sedikit hormat pada orang yang mampu membawa daerah terbuang sejauh ini.

“Syukurlah kalian mengerti. Mari kuantar lagi.”

Violetta kembali melangkah. Orang-orang pun kembali pada aktivitas seolah tak terjadi apa-apa.

Perasaan ganjil itu membuat bulu kuduk para knight meremang.

“Sudah sampai.”

Mereka tiba di sebuah mansion tiga lantai yang tampak biasa.

Pemilik dunia belakang tinggal di tempat seperti ini?

Berbeda dengan para knight yang curiga, Trina masuk tanpa ragu.

Violetta mengetuk pintu ruang tamu.

“Owner, para tamu sudah tiba.”

“Masuk.”

Setelah izin terdengar, Violetta membuka pintu. Trina langsung mengamati struktur ruangan.

‘Tak ada tempat menyergap, tak ada ruang rahasia. Benar-benar ruang tamu biasa.’

Tatapannya lalu tertuju pada sosok di tengah ruangan.

‘Itu dia.’

Owner duduk di sofa, mengenakan setelan rapi yang tak mewah namun juga tak murahan, topi besar, dan topeng putih.

“Senang bertemu Nightcrawler Knights. Aku yang secara berlebihan dipanggil Owner.”

“Trina Ryanhowl.”

“Oh, bangsawan rupanya. Silakan duduk.”

“Akan kulakukan.”

Trina duduk tanpa ragu. Empat knight termasuk Enya berdiri di belakangnya.

“Violetta.”

“Ya, Owner.”

“Kau sudah bekerja keras. Keluarlah.”

“Baik.”

Setelah pintu tertutup, keheningan menyelimuti ruangan.

Trina yang pertama bicara.

“Kau tak butuh bawahanmu?”

“Mereka sibuk. Masih banyak yang harus diperbaiki.”

‘Dia tak berniat merendah.’

Trina langsung menaikkan penilaiannya.

“Knight, kalian keluar juga.”

“Apa? Leader…”

“Perintah.”

Mereka pergi, hanya Enya yang bertahan.

“Aku aide-nya.”

“Aku tak keberatan,” jawab Owner.

Trina menatap topeng itu.

“Haruskah kau terus memakainya? Ada alasan menyembunyikan wajah?”

Owner mengangkat sedikit bagian bawah topeng.

Tampak bekas luka bakar mengerikan.

“Maaf, aku terpaksa memakainya.”

Trina merasa tak nyaman, namun tak memperpanjang.

“Siapa namamu?”

“Oliver. Aku lahir di sini.”

“Bukti identitas?”

“Tak ada. Orang kumuh tak punya itu.”

Ia menceritakan kisah hidupnya singkat, lalu Trina menajamkan mata.

“Silver Sun menghilang semalam.”

“Kalian mencurigaiku?”

“Ada firasat.”

“Hanya firasat.”

Trina tahu ia tak punya bukti.

Namun rasa curiga tak hilang.

‘Wanita ini benar-benar tajam.’

Rudger berpikir dalam hati.

Trina berkata,

“Jika kami benar-benar mencurigaimu, pedang sudah berlumur darah.”

Tekanan luar biasa memenuhi ruangan.

Trina Ryanhowl—master-class knight.

Namun Owner hanya mengangguk tenang.

Mata Trina sedikit bergetar.

‘Dia… menahan tekananku?’

C188: King of the Dark Path (3)

Di saat yang sama ketika Trina berbincang dengan Rudger di daerah kumuh, Casey—yang menerima artefak dari Trina—kembali ke rumah sewaannya.

Sebenarnya ia ingin berbicara lebih lama dengan Trina jika memungkinkan, namun Casey memiliki urusan lain yang harus segera dikerjakan.

“Ugh. Casey, tolong rapikan kamarmu! Ini seperti kandang babi!”

Rumah yang mereka tempati kali ini terlalu besar hanya untuk dua orang, Casey dan Betty, tetapi masa sewanya hanya beberapa minggu.

Berkat kebiasaan Casey yang mengumpulkan segala macam benda secara obsesif, kamarnya begitu berantakan hingga sulit menemukan tempat untuk melangkah. Sebenarnya tidak masalah jika tertata rapi, karena barang-barang itu memang ada di mana-mana.

“Baiklah.”

“Kau bilang begitu setiap hari, tapi tidak pernah dilakukan!”

Akhirnya Betty tak tahan dan mulai membereskan sendiri. Tentu saja, meski ia merapikan sekarang, dalam seminggu kamar itu pasti kembali kacau—tetapi ia tetap tak bisa berhenti melakukannya.

“Casey seharusnya berterima kasih padaku. Kalau bukan karena partner hebat sepertiku, tak akan ada yang mengurus Casey.”

Betty mengomel sambil mulai menata ruangan, sementara Casey mengabaikan keluhannya dan mendekati salah satu dinding. Di sana terpasang peta Leathervelk. Di atas peta itu tertempel potongan artikel koran yang dipaku, dengan benang-benang tak terhitung jumlahnya menghubungkan setiap titik.

Casey menempelkan artikel tentang Silver Sun dari koran hari ini di salah satu sisi peta. Setelah menghubungkan benang yang berkaitan dengan daerah kumuh, ia menjentikkannya sekali dengan ujung jari.

Menatap benang yang bergetar itu, ia melipat tangan.

Peta Leathervelk telah dipenuhi jaring benang, dan Casey memandangnya seolah tenggelam dalam dunianya sendiri.

‘Belakangan ini, banyak insiden aneh terjadi di Leathervelk.’

Hingga tahun lalu, Leathervelk nyaris tak memiliki masalah besar, namun tahun ini segalanya berubah.

Insiden werewolf, pabrik terbengkalai yang terbakar, penyerangan rumah lelang Kunst, kebangkitan Beast of Gévaudan, kemunculan Black Dawn Society.

‘Dan menghilangnya Silver Sun.’

Untuk tersangka, pihak daerah kumuh adalah yang paling mencurigakan.

Katanya daerah kumuh mengalami perubahan luar biasa akhir-akhir ini. Casey belum mengeceknya sendiri, tetapi rumor semacam itu tidak mungkin muncul tanpa alasan.

‘Trina pasti pergi ke sana untuk memastikannya.’

Sambil mengingat Trina, Casey meletakkan artefak yang dibawanya di atas meja.

Artefak itu retak dengan suara berderit, memperlihatkan mana stone di dalamnya. Casey melirik batu itu, lalu mengambil lembar kertas putih yang membungkusnya.

‘Benda kunci yang berhubungan dengan memory storming.’

Namanya memang belum ditentukan, tetapi jelas ini bukan benda biasa.

‘Membuat benda seperti ini dari kulit pohon elf yang hanya ada di hutan para elf.’

Haruskah ia menyebut para penyihir New Tower hebat, atau nekat karena berani memikirkan mengambil bahan dari elf yang paling mencintai alam?

Namun semangat menantang itulah yang melahirkan artefak baru.

Menurut rumor, tidak ada masalah karena mereka telah membuat kesepakatan dengan para elf yang menerima budaya baru.

‘Dengan ini, aku bisa membacanya.’

Casey memandangi kertas putih itu sejenak, lalu melipatnya dan memasukkannya ke saku.

‘Bereskan dulu.’

Tujuan utama Casey adalah melacak Black Dawn Society.

Ia mengunjungi lokasi menghilangnya Silver Sun karena mengira mungkin ada kaitannya, namun tak menemukan apa pun.

Saat melihat mansion yang benar-benar kosong tanpa jejak, Casey langsung menyadari.

—Sebanyak apa pun aku mencoba, tak ada petunjuk.

Sesuatu yang mendekati mukjizat, melampaui sihir, telah terjadi. Bahkan Casey tak bisa berbuat apa-apa.

Dari hasil semata, tak ditemukan hubungan dengan Black Dawn Society.

‘Kalau begitu, yang tersisa hanya informasi dari orang-orang yang diinterogasi hari itu.’

Para anggota Black Dawn Society yang ditangkap pada hari terakhir Festival Sihir Theon.

Melalui kesepakatan dengan Elisa, Casey mendapat kesempatan menginterogasi mereka langsung. Tentu saja hasil interogasi tidak selalu memberi jawaban—bahkan lebih tepat disebut hampir tak ada hasil.

‘Entah harus disebut berkemauan kuat atau memang gila meski hanya anggota rendahan.’

Mereka tidak mudah membuka mulut, dan jika pun bicara, kebanyakan informasi palsu.

‘Lagipula, penyiksaan fisik bukan caraku.’

Namun Casey tetap menarik informasi dari mereka.

Caranya sederhana: cukup bertanya.

‘Elemen yang menyampaikan informasi pada manusia tidak terbatas pada bahasa.’

Getaran mata, napas, reaksi halus—hal kecil itu sudah cukup menjadi jawaban.

Kecuali mereka dilatih khusus menghadapi situasi semacam ini, mereka tak bisa menyembunyikannya. Dan para Third Order Black Dawn Society memperlihatkan reaksi yang ia inginkan.

Itu sudah cukup.

Casey memasang peta baru di dinding kosong di samping peta Leathervelk.

Kota tetangga berukuran menengah—tak sebesar Leathervelk—yang terkait dengan Black Dawn Society.

Casey sempat ragu.

‘Aku tak terlalu suka berhadapan dengan anjing gila.’

Namun ia teringat sosok James Moriarty, pria berjas rapi dengan jubah hitam berkibar.

‘Tetap harus kulakukan.’

Bukankah ia datang sejauh ini demi mengejar James Moriarty?

Sebaliknya, karena tahu Black Dawn Society terkait dengannya, ia harus bekerja lebih keras.

Cepat atau lambat, ia harus mengunjungi Baltanung.

Trina menilai tinggi pria bernama Owner.

Ia mampu membuat kemajuan besar di tanah tandus bernama daerah kumuh.

Owner bukan hebat hanya dalam urusan bisnis. Ia tahu Silver Sun lenyap, tahu kedatangan Trina, dan mengirim pemandu.

Ia pasti menguasai informasi kota hingga detail terkecil.

‘Itu sebabnya aku mengeluarkan niat membunuh untuk menakutinya.’

Namun pria itu tetap acuh.

Melihat kewajaran sikapnya, jelas ia bukan berpura-pura.

‘Mustahil. Knight biasa akan membeku saat menerima tekananku.’

Namun Owner bertahan.

‘Dia bukan orang sembarangan.’

Bukan tanpa alasan ia menguasai dunia belakang.

‘Raja jalur gelap?’

Akan lebih mudah jika ia penjahat yang menumpuk kekayaan ilegal. Trina bisa langsung mencabut pedang.

Namun menurut Enya, bisnis pria itu justru bersih.

Nightcrawler Knights tak bisa sembarang menggunakan kekerasan.

‘Ditambah lagi, popularitasnya kuat. Jika kami menyentuhnya, semua orang di sini akan menjadi musuh.’

Orang-orang yang selama ini hidup tanpa harapan kini memiliki tujuan. Jika harapan itu diganggu, salah satu pihak harus lenyap.

“Apakah pertanyaanmu sudah selesai?”

“Ya, terima kasih atas kerja samanya.”

Trina berdiri.

“Aku tak akan mengantar kalian.”

“Aku juga tak butuh.”

Saat mereka hendak berpisah—

“Leader, kau di sini? Aku mau bertanya.”

Alex masuk, pintu terbuka.

Kemunculannya mengejutkan bahkan bagi Rudger.

“Alex?”

Enya memanggil namanya.

Alex membeku melihat Enya.

Rudger menyadari ia lupa memperingatkan Alex.

“Alex, kan?”

“…….”

“Kenapa kau di sini?”

Rudger menghela napas di balik topeng.

Alex mencoba pergi, tapi Enya menghadang.

“Mari bicara.”

“Tak ada yang perlu dibicarakan.”

“Kenapa kau di sini? Katamu pulang kampung.”

Alex terdiam. Itu jelas kebohongan dulu.

“Bukan urusanmu.”

Baginya, berbicara dingin adalah yang terbaik.

“Bukankah hubungan kita sudah berakhir?”

“…….”

Enya menggigit bibir, matanya basah.

Hati Alex sakit melihatnya.

‘Kau…’

Enya masih menyimpan perasaan padanya.

Ia ingat bagaimana ia menyakitinya dan pergi. Perasaan itu membuatnya bahagia sekaligus tersiksa.

‘Seandainya aku bisa menghapus air matanya.’

Bisakah mereka kembali ke masa lalu?

‘Tidak.’

Bayangan Enya yang menangis dulu menahannya.

Alex tersenyum pahit.

‘Aku tak berhak.’

Dialah yang menyakitinya.

“……Kenapa kau tak pergi saja?”

Alex sendiri terkejut bisa berbicara sedingin itu.

Enya gemetar lalu mengangguk.

“Kau tak berubah sama sekali.”

Suaranya menusuk hati Alex.

Sekilas kekecewaan tampak di wajahnya.

“Maaf mengganggu. Jaga dirimu.”

Enya berbalik.

Alex hampir mengulurkan tangan, namun berhenti.

Saat ia menghilang, Alex merosot ke dinding.

“Ha… aku benar-benar buruk.”

Bagaimana mungkin ia ingin menahannya?

Ia tak bisa menghadapinya dengan tekad setengah hati.

‘Tak mungkin aku mengatakannya.’

Ia bangsawan, dirinya rakyat biasa.

Ia harus mengubah dunia itu.

Ia teringat saat orang itu mengulurkan tangan padanya yang terpuruk.

Suara langkah terdengar—Rudger melepas topeng.

“Leader, kenapa di sini?”

“Maaf, Alex. Seharusnya aku memberi tahu.”

“Aku yang salah. Kau mau menghiburku? Dan mereka di belakang?”

Kehadiran yang bersembunyi pun muncul—anggota U.N. Owen.

Alex tersenyum.

“Berapa banyak yang menonton? Pasti se-RT tahu.”

“Mustahil tak tahu.”

Alex mengangguk pasrah.

“Tak bisa disembunyikan lagi.”

Seridan bertanya,

“Knight itu mantan kekasihmu?”

“Benar. Rekan, kawan, cinta pertamaku.”

“Kalau rekan berarti kau juga…”

Violetta menyadari.

“Ya, dulu aku calon knight—lebih tepatnya kadet Kekaisaran.”

Hans terkejut.

“Jangan bilang….”

“Benar. Aku kadet Imperial Military Academy, Noble Knights.”

Lalu ia menambahkan pahit.

“Lebih tepatnya, mantan kadet yang dipermalukan.”

C189: Lanterns for the Abandoned (1)

Enya melangkah pergi dengan cepat. Ia menahan napas, dan kakinya hampir kehilangan tenaga.

Berhadapan dengan masa lalu yang nyaris berhasil ia lupakan terasa seperti luka yang terukir dalam di hatinya kembali terbuka.

‘Aku ingin setidaknya kau meminta maaf.’

Alex menatapnya dengan dingin, dan ia tak bisa merasakan emosi apa pun darinya.

‘Kau sudah melupakan semuanya.’

Ia membenci Alex sampai harus mati-matian menahan air mata. Ia tak ingin memperlihatkan kelemahannya di depan pria itu.

“Enya.”

“Leader.”

Enya mendapati Trina sudah menunggunya dan segera menundukkan kepala.

“Maaf saya terlambat, Nona.”

“Sepertinya pembicaraanmu sudah selesai.”

“Ya.”

“Kalian saling mengenal?”

Trina bertanya sambil melirik sosok Enya.

Enya mungkin berusaha menyembunyikannya, tetapi Trina langsung menyadari bahwa ajudannya sedang dalam suasana hati yang lebih buruk dari biasanya.

“……Ya, dulu sekali, hanya sebentar.”

“Bukankah tadi itu Alex?”

Salah satu Nightcrawler Knight yang ikut bersama mereka membuka mulut.

Enya hendak menghentikannya, tetapi Trina bereaksi lebih dulu.

“Alex?”

“Oh, ya, Nona. Dia dulu salah satu kadet Noble Knights yang paling berbakat.”

“Oh.”

Jika Theon Academy adalah lembaga pendidikan nomor satu Kekaisaran untuk melatih penyihir, maka Noble Knights adalah pusat pelatihan untuk membina para kesatria.

Hampir semua keluarga kesatria terkenal berasal dari lulusan Noble Knights, dan persaingan untuk masuk ke sana sangat ketat.

Namun karena Alex—yang tampaknya memiliki hubungan dengan Enya—berasal dari Noble Knights, Trina tak bisa menahan ketertarikannya.

“Kalau begitu, Nya, dia pasti rekanmu.”

“……Ya.”

Enya sebenarnya tak ingin memikirkannya, tetapi karena sang leader bertanya, ia tak punya pilihan selain menjawab.

“Lalu kenapa orang seperti itu ada di gang belakang semacam ini?”

Karena Enya tak bisa menjawab, salah satu knight lain yang berbicara.

“Oh, soal yang bernama Alex itu.”

“Apa yang terjadi?”

“Dia diberhentikan secara tidak hormat.”

Enya menggigit bibir mendengar kata pemberhentian, namun tak seorang pun menyadari reaksinya.

“Kenapa?”

“Beberapa hari sebelum upacara pelantikan, dia menyerang sesama kadet dan instruktur.”

Setelah memukuli lima teman seangkatan dan dua instruktur, Alex menjadi aib dan dikeluarkan dari akademi.

“Benarkah kau memukuli rekan-rekanmu?”

Alex membelalakkan mata lalu mengangguk seolah tak bisa menghindar dari pertanyaan polos Arpa.

“Ya, aku memukuli mereka. Bukan cuma rekan, bahkan instruktur juga kupukul.”

“Kenapa kau memukul mereka?”

“Karena akulah masalahnya….”

“Itu tak mungkin benar. Alex bukan orang jahat, kan?”

“…….”

Alex terdiam mendengar kata-kata Arpa.

“Kita memang melakukan hal ilegal sekarang, tapi menurutku kau tidak jahat. Apa kau tahu maksudku?”

“Tapi begitulah yang kurasakan.”

Alex sempat ingin membantah, tetapi saat melihat mata Arpa yang jernih, pikirannya menghilang.

“……Aku punya masalah dengan mereka.”

“Mereka?”

“Orang-orang yang kupukuli. Yah, sebenarnya itu pertarungan adil 5 lawan 1, dan aku terlalu kuat sampai jadi pemukulan sepihak. Mereka iri karena aku, rakyat biasa, berprestasi meski mereka bangsawan.”

Persaingan di Noble Knights sangat keras. Bagi para bangsawan, tak bisa diterima jika rakyat biasa lebih unggul dari mereka.

Mendengar itu, Rudger teringat situasi di Theon—diskriminasi antara siswa bangsawan dan rakyat biasa, serta jurang besar yang tak terhapuskan di antara keduanya.

“Mungkin terdengar seperti menyombong, tapi aku benar-benar kadet terbaik.”

Faktanya, Alex hampir berada di posisi teratas dalam nilai dan kemampuan. Tanpa insiden hari itu, ia pasti menjadi kesatria hebat, bahkan mungkin dianugerahi gelar bangsawan baru.

“Lalu kenapa kau berakhir di sini? Kalau kau bertahan, hidupmu pasti tenang.”

Alex tersenyum pahit mendengar kritik Violetta.

“Mungkin karena aku lelah. Sebenarnya aku tak melakukannya karena marah sesaat. Amarah yang kupendam terlalu lama akhirnya meledak.”

Sabotase terhadapnya sudah dimulai sejak hari pertama ia masuk Noble Knights.

“Para instruktur juga sama. Mereka tak suka melihat rakyat biasa menonjol di tempat bangsawan. Mereka sengaja menghalangiku.”

Apa pun yang ia lakukan, selalu ada hukuman. Saat yang lain beristirahat malam, Alex dipaksa berlatih dengan dalih bimbingan.

Ia kurang tidur, tak pernah dipuji meski hasilnya luar biasa.

Alex menahan ketidakadilan itu selama tiga tahun.

“Tiga tahun….”

“Kau benar-benar bertahan.”

“Pada akhirnya aku tak mampu lagi.”

Ledakan itu terjadi menjelang upacara pelantikan.

Ia pun dikeluarkan secara memalukan.

“Tapi dia tampak marah bukan hanya karena kau dipecat. Ada hal lain, kan?”

Pantos yang selama ini diam angkat bicara.

‘Hmm?’

‘Instingnya tajam juga!’

Semua anggota terkejut diam-diam.

“Kenapa menatapku begitu?”

Mereka memalingkan wajah.

“Pantos benar.”

Alex mengangguk.

“Karena dia dan aku adalah sepasang kekasih.”

“Yang kulihat di rumah lelang waktu itu? Bagaimana kalian bertemu?”

“Meski sekarang di sini, Enya adalah orang berpangkat tinggi.”

Enya lebih kecil dan lemah secara fisik, namun hasil latihannya murni dari kerja keras.

Alex dan Enya bersaing, lalu saling dekat.

“Awalnya rival. Aku tak ingin kalah darinya.”

Kenangan itu masih membara.

“Lalu suatu saat, aku ingin bersamanya, bukan mengalahkannya.”

“Oh ampun.”

Violetta menutup mulut.

“Enya pun merasakan hal yang sama.”

Mereka bahkan berjanji soal masa depan, tetapi kebahagiaan tak lama.

“Tak pantas rakyat biasa bersama bangsawan. Instruktur pun berkata begitu.”

“Lady Enya tak tahu?”

“Tidak.”

“Kenapa?”

“Karena kusembunyikan.”

Ia tak ingin membebani Enya.

“Dia naik berkat usahanya. Aku tak ingin menariknya turun.”

Namun Alex sendiri mulai percaya pada kata-kata itu.

“Perbedaan status terlalu besar. Bahkan jika aku jadi kesatria, cap rakyat biasa takkan hilang.”

Enya akan lebih sukses darinya.

“Aku hanyalah batu sandungan.”

Tak ada yang bisa membantah.

“Jadi aku mendorong Enya menjauh.”

“Kau mencampakkannya?”

“Ya. Aku pura-pura berkencan dengan orang lain.”

Wajah Enya yang hancur saat itu masih membekas.

“Setelah putus, aku justru merasa kosong.”

Ia lalu memukuli kadet bangsawan yang mengejeknya.

Instruktur yang membela mereka pun ia hajar.

Pengusiran adalah akhir yang pantas bagi rakyat biasa.

“Aku terlalu sombong.”

Ia kehilangan mimpi dan orang yang dicintai.

“Dia berbakat, tapi tetap dikeluarkan.”

Trina mengusap dagu.

“Sayang sekali.”

Ia bisa merasakan bahwa Alex terlatih.

“Kenapa orang seperti itu bekerja untuk Owner?”

“Karena dia rakyat biasa.”

“Tak ada tempat lain.”

Enya menggigit bibir.

“Nya, kau baik-baik saja?”

“……Aku baik.”

“Tapi—”

“Aku tak ada hubungan lagi dengannya.”

Trina tak bertanya lagi.

“Sejak itu aku mengembara.”

Alex hidup seperti gelandangan, minum dan berjudi.

Suatu hari ia dipukuli geng, berguling di lumpur.

Hujan deras.

Lalu seseorang muncul.

—Kenapa kau dipukuli orang yang lebih lemah?

—Siapa kau?

—Aku melihatmu di bar.

—Jangan bicara omong kosong.

—Apa hidup seperti itu memuaskan?

Alex marah.

—Jangan sok tahu!

—Bukankah kau marah?

—Apa?

—Kau punya kemampuan, tapi tak dihargai.

—Diam!

Tangan terulur.

—Mari lakukan bersama.

—Kenapa aku harus percaya?

—Apa kau perlu percaya?

—Lalu kenapa aku harus ikut?

Pria itu tertawa.

—Setidaknya aku tak memandangmu sebagai rakyat biasa.

—…….

—Pegang tanganku atau dorong. Tapi jangan menyakiti dirimu.

Kata-kata itu menjebol bendungan hatinya.

—Sial… kenapa aku?

Alex menangis untuk pertama kali.

—Hujannya deras.

Rudger bergumam, menatap langit, sementara Alex hanya menunduk tanpa bisa menjawab.

C190: Lantern for the Abandoned (2)

Sudah berapa lama sejak hujan mulai turun?

Alex mengangkat kepalanya dan menatap Rudger. Di dalam matanya yang kosong kini muncul cahaya tekad.

—Sudah memutuskan?

—Ya.

Alex meraih tangan Rudger, dan Rudger menariknya berdiri tanpa memedulikan tangan mereka yang berlumur lumpur.

—Kalau begitu, karena ini hari bersejarah, mari kita pergi menghukum para bajingan yang merampas uang anak buahku lebih dulu.

—Tunggu sebentar. Sejak kapan aku jadi bawahanmu?

—Bukankah itu jelas? Aku yang menawarkan, jadi aku kaptennya.

—Aku tak pernah menyetujui itu!

—Panggil aku leader.

—Hei, kau ini, apa yang kau lakukan sekarang…!

Rudger dan Alex melangkah masuk ke bar tempat para penipu judi itu berada. Tak lama kemudian, teriakan beberapa orang terdengar bersamaan dengan suara benda-benda yang hancur.

Itulah pertemuan pertama mereka.

“Mr. Alex juga punya masa lalu yang sangat menyedihkan.”

Para anggota lain terdiam sesaat mendengar penilaian polos Arpa, karena masa lalu mereka pun sama rumitnya.

Akhirnya, yang pertama berbicara adalah Hans.

“Aku mengerti. Aku sendiri diperlakukan seperti monster gara-gara konstitusi terkutuk ini, lalu kabur ke sana kemari.”

“Yah, aku juga sama.”

Seridan mengangguk dengan tangan terlipat.

“Aku dianggap aneh di kota para dwarf lalu diusir. Ah, hampir saja aku meledakkan setengah kota.”

“Tidak, itu memang pantas untukmu!”

Orang-orang yang berkumpul di sini semuanya serupa. Mereka adalah orang-orang yang ditinggalkan dunia, atau justru membelakangi dunia.

Mereka seharusnya tak pernah bertemu, namun kini berkumpul di tempat yang sama berkat satu orang.

“Semua ini berkat leader.”

“Kalau bukan karena Anda, aku takkan sampai sejauh ini.”

“Aku benar-benar banyak menerima bantuan dari boss.”

Rudger menggaruk pipinya dengan canggung saat semua mata tertuju padanya.

“Aku tak pantas menerima pujian seperti itu.”

“Tidak berlebihan. Leader itu seperti lentera.”

“Lentera?”

“Ya, lentera bagi orang-orang yang ditinggalkan seperti kami.”

Semua mengangguk setuju dengan kata-kata Alex. Rudger yang berniat membantah sedikit pun merasakan wajahnya memanas. Tidak, benar-benar panas.

“Owner, Anda sedang malu sekarang?”

“Benar juga. Wajah leader agak merah.”

“Huh. Tak kusangka brother bisa bereaksi seperti itu.”

Para anggota berbicara seolah menemukan pemandangan langka.

“Brother, Anda tidak kesal atau apa?”

“Kenapa? Kalau aku kesal, kalian akan berhenti?”

“Uh, mungkin…?”

“Sejujurnya, aku tidak merasa buruk.”

Rudger tersenyum kecil.

“Setidaknya apa yang kulakukan tidak sia-sia.”

Rudger bergumam, dan dari dadanya memancar cahaya kecil.

“Ini….”

Fragmen Relic yang ia dapatkan dari lelang Kunst tempo hari sedang bersinar.

“Brother, sekarang ia bersinar.”

“Aku tahu.”

Semua mata tertuju pada cahaya itu, namun tak seorang pun tahu bahwa benda itu adalah item yang paling dicari Rudger di lelang hari itu.

Tak lama kemudian cahaya menghilang dan fragmen kembali seperti semula.

“Leader, sebenarnya apa tadi itu?”

“Kenapa fragmen itu bereaksi?”

“Bereaksi? Apa maksudnya? Dan kenapa tiba-tiba?”

“Itulah Relic. Karena ia adalah benda tak dikenal yang sulit dipahami, tak aneh jika tiba-tiba seperti itu.”

Alex yang sejak lama penasaran akhirnya bertanya.

“Leader memang berniat mengumpulkan fragmen-fragmen itu, kan?”

“Ya. Sejak awal alasan aku berkeliling dunia adalah untuk mencarinya.”

Para anggota hanya tahu itu, namun tak tahu alasannya.

“Kalau tidak lancang, bolehkah kami bertanya kenapa Anda mencarinya?”

Semua menunggu jawaban Rudger atas pertanyaan Arpa.

“Pernahkah kalian merasa dunia ini sesak?”

“Apa?”

Alih-alih jawaban jelas, yang keluar justru pertanyaan aneh.

“Pernahkah kalian merasa seolah dunia adalah sangkar raksasa yang dibangun seseorang?”

Mereka saling berpandangan.

“Leader, ini teka-teki?”

“Aku mengatakannya sebagaimana adanya.”

Rudger menatap fragmen di telapak tangannya.

“Dunia adalah sangkar yang diciptakan seseorang, dan orang-orang hidup tanpa sadar bahwa mereka tertindas.”

Rudger mengepalkan fragmen itu.

“Ini adalah kunci untuk memecahkan sangkar.”

Kini mereka mengerti bahwa Rudger tidak berbohong.

“Tunggu. Kalau dunia adalah sangkar, dan Relic kuncinya….”

“Bukankah berarti Relic utuh bisa menghancurkan dunia itu sendiri?”

Tak ada yang tak tahu betapa berbahayanya Relic.

“Tak perlu khawatir.”

Namun suara Rudger tetap tenang.

“Bagaimana Anda bisa yakin?”

“Karena orang yang membuatnya tidak menginginkan itu.”

“Apa maksud Anda orang yang membuatnya?”

Jika ada yang menciptakan Relic kuno, ia pasti tokoh besar masa lampau.

“Sekalipun semua fragmen terkumpul, Relic ini takkan pulih begitu saja.”

“Benar.”

Pemulihan membutuhkan proses.

“Tunggu sebentar.”

Hans teringat sesuatu.

“Jangan bilang uang yang Anda kumpulkan selama berkeliling dunia….”

Rudger telah menghasilkan uang dalam jumlah tak terhitung sebagai Arsene Lupin.

Lalu ke mana semua uang itu?

“Memang butuh banyak uang untuk merekrut arkeolog terkenal dan membangun lembaga penelitian Relic.”

“……Jadi itu alasannya Anda juga berbisnis di sini.”

“Begitulah.”

Semua akhirnya mengerti.

“Semua demi satu hal itu….”

Hans tak bisa memahami.

“Bukankah itu sia-sia?”

“Maksudmu?”

“Dengan uang sebanyak itu, Anda bisa hidup tenang selamanya.”

Hans memimpikan hidup damai.

“Aku bisa saja begitu.”

“Lalu kenapa….”

“Kenapa? Mungkin aku sama seperti kalian.”

“Sama seperti kami?”

“Bukankah aku sudah bilang? Kita semua adalah orang yang ditinggalkan dunia. Aku pun sama.”

Ia tahu bisa lari, namun tak bisa berhenti.

“Pada akhirnya, aku hanya marah.”

Ia marah.

“Aku marah, lalu melihat orang-orang yang ditinggalkan di pinggir jalan.”

Maka ia mengulurkan tangan.

“Alasannya sebenarnya tak istimewa.”

“…….”

Tak ada yang bisa bicara.

“Tidak, itu bukan omong kosong.”

Alex menyangkal.

“Tanpa leader, kami takkan sampai di sini.”

“Terima kasih.”

Saat itu Pantos berbicara.

“Aku terkejut. Kukira orang sepertimu punya ambisi lebih besar.”

“Ini belum cukup?”

“Bukan begitu. Hanya saja pemicunya lebih sederhana dari dugaan.”

“Sederhana?”

Rudger tersenyum.

“Mungkin memang sederhana.”

Ia tak melanjutkan.

“Entah bagaimana jadi tempat curhat.”

Semua tertawa.

“Aku punya pertanyaan.”

Belaruna mengangkat tangan.

“Apa?”

“Boss tahu masa lalu kami… tapi kami tak tahu masa lalu boss.”

Semua mengangguk.

“Benar juga.”

“Kami tak tahu apa yang Anda lakukan dulu.”

“Mr. Hans tahu?”

“Eh? Aku?”

Hans berkeringat dingin.

“Aku juga tak tahu semuanya.”

“Jujur, kami penasaran.”

Seridan mendukung.

“Aku setuju.”

“Aku juga!”

Alex dan Arpa ikut.

“Hmm.”

Pantos mengangguk.

“Uh….”

Violetta ragu.

“Jujur saja, kau penasaran kan?”

“Sedikit….”

Akhirnya suasana mengarah agar Rudger bercerita.

‘Inilah akibat banyak orang berkumpul.’

Rudger menghela napas.

“Baiklah. Tak sopan menyembunyikan setelah sejauh ini.”

“Brother, Anda akan bercerita?”

“Ya. Kita akan terus bersama, jadi sudah waktunya.”

Semua menahan napas.

“Aku….”

Keheningan turun.

“Aku adalah bangsawan kerajaan.”

Kata-katanya membuat semua orang tertegun kehilangan napas.

C191: Dream camouflage (1)

Rudger memperkenalkan dirinya sebagai seorang bangsawan kerajaan.

Semua terkejut mendengar kata-katanya dan hampir bersuara, namun tak lama kemudian mereka justru mengangguk setuju.

“Entah kenapa memang terasa begitu.”

“Uh, um, aku juga. Rasanya jadi mengerti sesuatu.”

“Aku juga sama.”

Rudger yang mengira akan ada reaksi besar malah merasa bahunya sedikit melemas ketika melihat para anggota menerima dengan begitu mudah.

“Aku tidak kaget.”

Alex menjawab dengan tenang melihat ekspresi Rudger yang tampak agak murung.

“Tidak, justru masuk akal kalau melihat sikap leader selama ini, wajar kalau Anda adalah seorang bangsawan kerajaan.”

Sebagai orang-orang yang dipilih dengan susah payah oleh Rudger, anggota “U.N. Owen” memiliki kemampuan luar biasa dibanding orang lain, sehingga mereka langsung tahu bahwa Rudger bukan lagi manusia biasa.

“Sejujurnya aku sudah menduga sejak awal bahwa leader mungkin bangsawan tersembunyi.”

“Benar. Bahkan kalau Anda tidak mengatakannya, aku mengira setidaknya Anda adalah bangsawan besar.”

“Yah, agak mengejutkan kalau boss ternyata bangsawan kerajaan.”

Rudger memutuskan berpikir positif melihat rekan-rekannya yang langsung menyetujui.

“Kalau begitu ceritanya akan lebih mudah. Aku memang lahir di keluarga kerajaan, tetapi aku hanyalah keberadaan yang tidak diinginkan.”

Sebuah kata langsung terlintas di benak semua orang ketika ia mengatakan “tidak diinginkan”.

Rudger adalah anak haram raja.

“Kalau hanya anak haram biasa, mungkin aku bisa hidup seolah sudah mati. Masalahnya, aku tidak normal.”

Tak ada yang bisa membantah meski terdengar arogan, karena mereka lebih tahu daripada siapa pun tentang kemampuan Rudger.

“Orang-orang yang menganggapku berbahaya terus berusaha membunuhku agar tidak kehilangan posisi mereka.”

Metode yang paling sering digunakan adalah racun.

Belaruna bergumam kebingungan.

“Kalau begitu alasan boss begitu kebal dan paham soal racun….”

“Aku tidak tahu apakah karena terlalu sering memakannya sejak kecil, tapi sekarang racun tak lagi mempan padaku.”

Tentu saja, saat pertama kali meminum racun, ia terbaring sakit berhari-hari.

Seberbakat apa pun seseorang, menahan racun yang menggerogoti tubuh dari dalam adalah perkara berbeda. Namun Rudger tetap hidup karena kekuatan para dewa.

Para dewa tidak menginginkan Rudger mati.

Saat Rudger masih belum mahir mengendalikan kekuatan, para dewa memberinya perlindungan sekaligus kutukan.

Semua racun di tubuhnya terurai dan menghilang selama beberapa hari ia sakit, dan sistem kekebalannya semakin kuat.

Sejak itu, bertahun-tahun percobaan peracunan membuat Rudger tak terpengaruh racun apa pun. Sebuah kutukan sekaligus berkah, keajaiban yang tercipta oleh mereka yang ingin membunuh dan mereka yang ingin menyelamatkan.

“Kemudian, karena racun tak mempan, mereka mencoba membunuhku dengan segala cara. Jadi aku melarikan diri untuk hidup.”

“Kalau begitu alasan Anda terus memakai nama samaran….”

“Ya. Bahkan setelah aku kabur, mereka tetap berusaha membunuhku karena keberadaanku sendiri mengganggu mereka.”

Alasan orang-orang di posisi tinggi mempertahankan tempat mereka sederhana: mereka tak pernah membiarkan bahaya tersisa dan akan menyingkirkan apa pun yang mengusik, apa pun caranya.

Terutama jika orang itu mati di jalan, maka tak ada hubungannya dengan mereka.

“Salah satu upaya yang paling berkesan adalah serangan dari Calsapa Assassins.”

“Ah.”

Mendengar itu, Violetta akhirnya mengerti mengapa Rudger begitu paham tentang Calsapa Assassins.

Ia telah lama bertarung dengan mereka dan mempelajari dengan tubuhnya sendiri seperti apa mereka.

“Begitulah, aku berkeliling bersama guruku, menyembunyikan identitas. Setelah beberapa waktu, tampaknya tak ada lagi pengejar.”

Namun Rudger tahu, begitu identitasnya terungkap, para pengejar akan bergerak lagi. Itulah sebabnya ia harus terus mengganti nama dan jati diri.

Ia harus melepaskan ‘dirinya yang asli’ demi bertahan hidup.

Apa yang dialami Rudger bukan sekadar diskriminasi biasa yang sulit diatasi.

Rudger merasa bersyukur melihat tatapan khawatir rekan-rekannya. Setidaknya ada orang yang sungguh peduli padanya.

“Jadi biarkan aku memperkenalkan diri lagi.”

Ia tak keberatan menyebut nama aslinya.

“Namaku….”

Saat Rene membuka mata, yang terlihat adalah langit-langit asrama. Setelah bangun, ia mengingat mimpi yang baru saja dialaminya.

‘Sepertinya aku bermimpi bahagia.’

Dalam mimpi itu ia masih kecil. Aneh, karena ia tak ingat masa kecilnya, namun justru bermimpi tentang masa kanak-kanak.

Di dalam mimpi, Rene bermain di padang rumput hijau.

Di cakrawala tanpa ujung tempat langit biru dan tanah hijau bertemu, bintang, angin, dan cahaya terasa begitu indah.

Rene hidup lama di sana dan kadang menatap langit malam penuh bintang, namun ia tak merasa kesepian.

‘Benar, aku punya keluarga. Tidak, sepertinya memang ada.’

Dalam mimpinya, Rene memiliki keluarga. Ia tidak kesepian karena ada seseorang bersamanya. Namun ia tak ingat siapa itu. Jika keluarga, apakah ibu atau ayah? Tapi ia tak mengingat orang tuanya.

Ingatan pertama yang ia miliki hanyalah seorang lelaki tua berambut abu-abu yang menyuruhnya memanggilnya guru. Ia tak ingat di mana tinggal, apa yang ia lakukan, atau bersama siapa sebelumnya.

‘Dan ada lebih banyak orang lagi.’

Dalam mimpi, ia adalah gadis biasa yang tertawa dan menangis lebih sering daripada sekarang.

Kadang saat ia terjatuh ketika berlari, air mata menetes, dan ada seorang anak lelaki seumurnya yang mengulurkan tangan padanya. Wajahnya tak terlihat jelas, seolah tertutup kabut, namun ia yakin mereka bermain bersama karena terasa menyenangkan.

‘Dan yang terakhir….’

Ia memiliki seorang kakak laki-laki.

Entah benar kakak atau bukan. Meski lebih tua, ia bukan orang dewasa, mungkin karena itu Rene menganggapnya kakak.

Tentu saja wajahnya tak diingat. Namun senyum lembut yang kadang ia tunjukkan saat menatapnya, atau sentuhan tangan yang mengusap kepalanya terasa begitu hangat.

‘Dadaku terasa sakit.’

Setiap memikirkannya, satu sisi dadanya berdenyut perih.

‘Ada apa denganku?’

Rene tak terlalu mengenal dirinya sendiri. Namun yang jelas, sekarang rasanya sangat menyakitkan.

‘Itu hanya mimpi. Kenapa begini?’

Kebingungan antara mimpi dan kenyataan. Mungkin ini bukan sekadar mimpi biasa tentang pemandangan yang ia inginkan.

Bagaimana jika semua itu nyata?

‘Aku tidak tahu.’

Bahkan sekarang, ia tak bisa membedakan apakah ini mimpi atau kenyataan.

Rene mengepalkan lalu membuka tangannya. Sensasi di telapak tangannya terasa samar, seolah melayang di udara.

Mungkin sebenarnya ini mimpi, dan ketika tertidur ia justru membuka mata dalam kenyataan. Saat ia berpikir begitu—

—Aku datang karena merasakan sesuatu aneh, tapi ini menarik.

Mendengar suara tiba-tiba itu, Rene perlahan menoleh.

Mungkin karena masih dalam suasana seperti mimpi, Rene menatap lawannya tanpa terlalu terkejut.

“Siapa?”

Ini jelas kamar asramanya yang seharusnya kosong, namun ada satu orang di sana, seorang gadis berambut abu-abu dengan senyum samar yang sulit dimengerti.

“Ah, kau….”

Siapa namanya tadi? Julia…

—Julia Plumhart.

Benar, nama itu.

Ia adalah teman sekelas yang mengikuti pelajaran Mr. Rudger bersamanya. Terlebih lagi, ia pemilik nilai tertinggi ujian masuk, jadi mustahil Rene tak mengenalnya.

“Tapi bagaimana kau bisa ada di sini….”

—Apa? Kau penasaran soal itu? Hmm. Sebenarnya aku dituntun oleh mimpimu.

“Mimpi?”

—Mimpi.

Dituntun oleh mimpi. Kata-kata yang sulit dipahami. Namun Rene samar-samar teringat pernah membaca hal serupa di buku.

“Mimpi… sihir.”

—Kau tahu? Keren juga. Biasanya murid tidak banyak tahu tentang aliran mimpi kami.

“Aku membacanya di buku.”

—Kau rajin belajar, ya?

Rene tertawa kecil, entah kenapa merasa senang dipuji.

“Tapi… kenapa kau datang menemuiku?”

—Sudah kubilang, aku datang karena kasus yang menarik.

“Kasus menarik…? Maksudmu aku?”

—Ya, kau bermimpi aneh, kan?

“Sepertinya begitu….”

—Hmm. Identitasku sebagai penyihir mimpi memang rahasia, tapi karena aku melihat sesuatu menarik, akan kujelaskan padamu.

Julia berkata begitu lalu duduk di samping Rene, namun tak terasa berat sama sekali.

Rene menyadari bahwa Julia Plumhart di depannya hanyalah semacam wujud bayangan, bukan sosok asli, dan ia merasakan keanehan.

Berbicara diam-diam dengan Julia yang sebelumnya tak pernah ia ajak bicara membuatnya sedikit gugup.

—Sekarang kau berada di batas antara mimpi dan kenyataan. Mungkin karena mimpimu sangat mirip dengan realitas.

Julia yang berbicara lembut dengan suara menyenangkan membuat Rene terkejut, karena sangat berbeda dari citranya di kelas.

—Kenapa kau menatapku begitu?

“Menakjubkan.”

—Apa yang menakjubkan?

“Aku tidak menyangka kau bisa bicara sebanyak ini.”

—………Yah, itu bisa kupahami. Sejujurnya aku memang jarang bicara dengan orang lain.

“Kenapa…?”

—Tidak menyenangkan.

Julia menggerutu seolah mengeluh.

—Bahkan di Theon, level para murid terlalu rendah. Aku tak ingin bercampur dengan mereka.

“Uh, um….”

—Tapi saat aku mengamati diam-diam, ada beberapa orang menarik. Anak yang bisa memakai anti-magic, dan sekarang….”

“Sekarang…? Oh, maksudmu aku?”

—Biasanya orang bermimpi, tapi sangat jauh dari kenyataan. Namun mimpimu berbeda. Mirip dengan realitas, atau lebih tepatnya seperti mengintip masa lalu lewat mimpi.

Julia Plumhart, pengguna sihir mimpi, menilai orang melalui mimpi mereka. Karena itulah ia muncul di hadapan Rene.

Ia tertarik pada mimpi Rene yang begitu unik dan jarang ditemui belakangan ini.

“Seperti peri mimpi yang datang karena mimpi. Hehe.”

—………Aku mulai berpikir aku berbicara denganmu karena sedang mabuk.

Julia menjadi tertarik pada Rene. Awalnya ia mengira Rene hanya gadis biasa yang ingin menempel pada orang kuat karena bergaul dengan putri ketiga, namun setelah berbincang dalam mimpi, kesannya berubah. Rene adalah anak dengan pesona aneh.

—Biasanya orang tak menyukaiku saat melihatku.

“Kenapa?”

—Mungkin karena aku selalu menunjuk kekurangan dan tidak pandai memilih kata.

Namun Julia menyadarinya, hanya saja ia tak berniat berubah. Sulit baginya memperbaiki karena latar belakangnya dan karena ia memang tak suka terlibat dengan orang lain tanpa alasan.

—Bagaimanapun, soal mimpimu, itu mungkin bukan mimpi.

“Bukan mimpi?”

—Mimpi orang biasa berbeda dari kenyataan. Kau mungkin tak paham, tapi sebagai dreamwalker aku bisa tahu. Mimpimu lebih seperti proyeksi realitas daripada mimpi. Lebih tepatnya, proyeksi masa lalumu.

Mendengar itu, Rene merasakan sesuatu seolah hampir tergapai.

“Tapi aku tidak begitu ingat.”

—Coba kulihat, um….

Julia menyentuhkan tangan ke dahi Rene. Rene menutup mata, lalu membukanya saat Julia berkata, “Cukup.”

—Aneh.

“Apa?”

—Aku tak bisa melihat mimpimu. Tidak, bisa terlihat, tapi sangat kabur.

Rene pun merasakan hal sama. Ia tahu melakukan sesuatu dan bersama seseorang, namun tak bisa memastikan siapa.

—Kami para Dreamwalker bisa membaca mimpi yang baru dialami, tapi jika tak terlihat, hanya ada satu kemungkinan.

“Apa itu?”

—Seseorang dengan sengaja menghapus mimpimu, tidak, ingatanmu.

“Hah? Tapi kenapa tiba-tiba….”

—Entah sejak kapan, tapi ingatanmu yang terkunci mulai bocor sedikit demi sedikit akhir-akhir ini.

Rene tak bisa mengikuti penjelasan Julia.

Seseorang menghapus ingatannya? Mengapa?

Namun ada bagian yang masuk akal. Masa kecilnya yang tak ia ingat memang terasa aneh, dan baru belakangan ia menyadarinya.

‘Kalau dipikir-pikir, sejak melakukan memory storming bersama Erendir….’

Ia mulai memimpikan ini.

—Hmm. Menarik. Ternyata segel ingatan.

“Bisakah kau membukanya?”

—Tidak, tak bisa. Itu bukan sesuatu yang bisa kusentuh.

Julia menyatakan tegas, membuat Rene merasa murung.

—Tak perlu terlalu sedih. Ingatan yang tersegel memang tak bisa langsung ditemukan, tapi menyadarinya saja sudah cukup.

“Bagaimana caranya?”

—Mimpimu tadi. Di dalamnya pasti ada kunci segel ingatanmu. Pikirkan baik-baik. Adakah sesuatu yang kau ingat dengan jelas?

Atas pertanyaan Julia, Rene berpikir sejenak lalu membuka mulut.

“Kalau dipikir-pikir, aku tidak ingat wajahnya, tapi ada satu nama yang terlintas.”

—Nama apa?

Rene ragu apakah boleh mengatakannya, namun tetap mengucapkannya.

“Heathcliff.”

“Namaku Heathcliff Van Bretus.”

Semua membuka mata lebar ketika Rudger menyebutkan namanya, karena hanya ada satu tempat di dunia yang memakai nama Bretus.

Tanah suci Lumensis Church, Kerajaan Suci Bretus.

“Anggota keluarga kerajaan Kerajaan Suci Bretus, dan kerabat darah Holy Emperor Bretus. Itulah diriku.”

C192: Dream camouflage (2)

—Heathcliff?

Julia yang mendengar nama itu meletakkan jari telunjuknya di dagu seolah mencoba mengingat sesuatu.

—Tidak terpikir apa-apa.

Julia menggelengkan kepala.

—Memang bukan nama yang umum, tapi hanya dari namanya saja aku tidak bisa langsung memikirkan seseorang. Lagipula itu orang yang ada dalam ingatanmu, jadi tentu aku tidak tahu.

“Oh, benar juga.”

—Kau punya sisi aneh dan agak bodoh, ya?

“Hehe.”

Julia menghela napas melihat senyum canggung Rene. Itu jelas bukan pujian.

Julia bangkit dari tempat tidur.

“Oh, kau mau pergi?”

—Aku harus pergi. Lihat saja kondisiku.

Mendengar perkataan Julia, barulah Rene menyadari perubahan yang terjadi padanya.

“Tubuhmu jadi buram?”

—Sepertinya nama itu menjadi pemicu. Tadi kau berada di batas antara mimpi dan kenyataan, tapi sekarang kau mulai terbangun dari mimpimu.

Percakapan mereka bisa terjadi semata-mata karena sihir mimpi. Kini Rene terbangun dari mimpi, Julia tak bisa lagi mempertahankan keadaan itu.

Seseorang yang terjaga dari mimpi tak mungkin melakukan percakapan dalam mimpi.

—Aku pergi sekarang. Ceritanya cukup menarik. Meski tidak ada hubungannya denganku, semoga suatu hari kau menemukan ingatanmu.

“Oh, tunggu, Julia Plumhart.”

—Panggil saja namaku dengan santai. Aku tidak terlalu suka dipanggil dengan nama keluarga.

“Bolehkah aku berbicara denganmu lagi nanti?”

Julia tampak sedikit merasa lucu mendengar pertanyaan itu lalu berkata sambil tersenyum.

—Tidak.

“Kenapa?”

—Hari ini kita bicara murni karena keinginanku saja. Aku memang tidak berniat dekat dengan siapa pun.

“Tapi tetap saja…”

—Kalau kau benar-benar ingin bicara denganku, tariklah minatku lewat mimpimu. Kalau begitu, mungkin aku akan datang lagi seperti hari ini.

Ia tak ingin Rene mendekatinya di kelas dan berpura-pura akrab.

—Semoga berhasil.

Bersamaan dengan kata-kata itu, Julia menghilang seperti fatamorgana. Pada saat yang sama, energi samar di sekitar Rene lenyap dan kesadarannya kembali sepenuhnya.

Percakapannya dengan Julia barusan terasa seperti mimpi.

‘Tidak, itu bukan mimpi.’

Jelas sekali ingatan berbicara dengan Julia tetap ada, bersama kata-kata yang disampaikan Julia padanya.

‘Nama dalam mimpi itu.’

Heathcliff.

Apakah orang itu berhubungan dengan ingatannya yang hilang?

‘Tapi… di mana dan bagaimana aku harus menemukan orang itu?’

Malam semakin larut sementara ia terus bergulat dengan kegelisahan yang tak terjawab.

“Ini gila.”

Seberapa pun Alex memikirkannya, semua ini terlalu berlebihan untuk dibayangkan, sampai ia memegangi kepalanya.

“Darah keluarga agung. Leader, bagaimana Anda bisa menanggungnya?”

“Aku juga penasaran.”

“Apakah kepala Anda sakit karena bakat alami itu?”

Para anggota tahu bahwa Rudger memiliki semacam penyakit kronis bawaan.

Mendengar itu, Rudger mengangguk.

“Aku punya konstitusi yang sangat mudah terangsang, dan selalu mendengar suara-suara aneh. Bahkan kerabat sedarah lainnya pun tidak bisa begitu.”

“…dan di negara yang memuja dewa, tidak ada bakat yang lebih besar dari itu. Tapi bakat yang terlalu luar biasa kadang justru menjadi racun.”

“Aku berusaha menyembunyikannya sebisa mungkin, tapi akhirnya tetap ketahuan.”

Mereka kini mengerti mengapa anggota keluarga kerajaan lain berusaha membunuh Rudger.

Seridan bertanya.

“Kalau identitas Anda terbongkar, apa yang akan terjadi?”

“Mereka akan mengirim pembunuh lagi, atau memakai cara lain.”

“Cara lain?”

“Tanah Suci Bretus menutup perbatasannya hampir 20 tahun. Menurutmu apa alasannya?”

“Ada masalah di keluarga Anda?”

“Ayah kandungku, sekaligus kaisar saat itu, kesehatannya tidak baik. Sejak itu terjadi perebutan internal soal hak mewarisi takhta.”

Namun mereka tak ingin hal itu diketahui, jadi negara dikunci rapat demi menjaga citra.

“Tapi Tanah Suci Bretus kembali bergerak.”

Pintu yang terkunci selama 20 tahun kini terbuka, dan itu hanya berarti satu hal.

“Pertarungan suksesi telah berakhir, dan penerus berikutnya telah ditentukan.”

Jika suatu hari identitas asli Rudger terungkap, nasibnya sepenuhnya bergantung pada pilihan sang penerus baru. Itulah sebabnya ia harus bersiap.

Akhir pekan berlalu dan hari kerja kembali.

Pagi Theon dimulai lebih awal. Sejak fajar para pegawai keluar menyapu dedaunan, membersihkan jalan, dan merapikan barang.

Masa awal musim panas telah lewat dan musim panas benar-benar dimulai, keringat mengalir di dahi orang-orang yang bekerja.

Begitu matahari pagi terbit, hari Theon pun dimulai. Para siswa di asrama bangun, dan para guru bersiap berangkat kerja.

Begitu pula dengan Rudger.

Rudger yang datang pagi-pagi ke kantornya meski tak ada kelas, tengah membaca makalah sihir dengan kacamata tanpa bingkai.

Salah satu hak istimewa guru Theon adalah dapat membaca makalah sihir dari Old Tower, New Tower, dan berbagai asosiasi akademik lebih cepat.

‘Menyenangkan bisa berlangganan makalah sihir setiap bulan.’

Tower dan Asosiasi Sihir selama ini dikenal luas melalui jurnal yang terbit setiap bulan.

Dulu makalah jurnal lebih seperti ajang pamer pengetahuan, namun belakangan polanya banyak berubah.

‘Akhir-akhir ini mereka benar-benar saling bersaing.’

Pola itu dimulai setelah Tower terpecah menjadi Old Tower dan New Tower.

New Tower menerbitkan banyak makalah berkat penemuan dan pengembangan sihir baru. Sebaliknya, Old Tower yang mabuk kejayaan masa lalu menertawakan langkah New Tower.

Tak peduli apa kata orang, Old Tower tetap menjadi objek kekaguman para penyihir, dan mereka menganggap New Tower bahkan tak pantas menyentuh kaki mereka.

‘Tapi itu sudah cerita lama.’

Langkah New Tower dengan cepat menjadi populer, dan surat kabar di berbagai negara sibuk memuji mereka sambil mengkritik Old Tower.

Terutama sejak berbagai artikel tentang artefak dan pengembangan sihir meledak, sebagian besar negara mulai mendukung New Tower.

Old Tower diperlakukan seperti matahari terbenam, bukan lagi warisan agung masa lalu.

‘Akhirnya jadi semacam chicken race para penyihir, bahkan Old Tower terpaksa ikut.’

Di tengah persaingan yang awalnya diperkirakan hanya antara dua organisasi, muncul peserta tak terduga.

Yaitu sekolah-sekolah sihir kecil dan menengah yang merespons persaingan Old dan New Tower.

Awalnya sekolah-sekolah itu seperti titik-titik kecil di dunia sihir. Mereka menajamkan sihir masing-masing, hampir tak berinteraksi, bahkan kadang saling menganggap musuh.

Namun kemudian mereka membentuk koalisi karena tak ingin terseret arus Tower.

Maka lahirlah <School Association>.

Dunia sihir kini terpecah menjadi tiga organisasi besar: Old Tower, New Tower, dan School Association.

‘Persaingan dan kemajuan seperti ini jauh lebih baik daripada dulu saat Tower hampir memonopoli segalanya.’

Karena itu berbagai makalah baru bermunculan melalui jurnal.

Dulu mereka sibuk menyembunyikannya, tapi kini karena bersaing, itu tak mungkin lagi.

Tentu sebagian besar makalah tampak sulit diterapkan, tapi keberadaan semacam ini tetap baik.

Tantangan selalu dimulai dari keberanian untuk gagal.

‘Mungkin itu sebabnya surat-surat terus menumpuk di mejaku.’

Satu sisi meja kantornya penuh dengan surat, terutama sejak banyak orang melihat sihir [source code] yang digunakan Rudger di festival.

‘Membaca semua ini merepotkan.’

Saat itu pintu terbuka dan asistennya, Sedina, masuk.

“Guru, ini surat-surat hari ini.”

Sedina meletakkan setumpuk surat dari pelukannya ke meja.

“…….”

Melihat jumlah surat hampir tiga kali lipat, Rudger melepas kacamatanya dan mengusap dahinya.

“Sedina Rosen.”

“Ya. Ada apa?”

“Bukankah aku sudah bilang untuk menyaring semuanya kecuali yang terlihat penting?”

“Sudah.”

“Lalu apa ini?”

“Ini sudah hasil penyaringan.”

Rudger menyapu pandang pada surat-surat yang terlihat di permukaan. Segel pada amplop menonjol, bukan hanya dari bangsawan kekaisaran, tapi juga undangan dari kerajaan lain.

‘Sudah mulai.’

Sepertinya penampilannya saat duel hari itu benar-benar meninggalkan kesan.

Sebagian besar isi undangan berupa gaya aristokrat seperti, “Mohon berkunjung karena akan ada pesta.”

“Oh, ini beberapa surat yang harus Anda perhatikan.”

“Baik.”

Rudger memeriksa segel pada surat itu.

‘Undangan dari Tower.’

Bahkan undangan Old Tower dan New Tower datang bersamaan.

“Ini merepotkan.”

“Apakah undangan ke ‘Mysterious Night’?”

“Ya.”

Acara tahunan tempat para penyihir dari seluruh dunia berkumpul.

Semacam festival, tapi sulit disamakan dengan festival sihir Theon. Meski penyihir sekarang lebih baik dari dulu, masih banyak orang aneh yang melampaui hasrat sihir hingga kegilaan.

Dan ketika orang-orang seperti itu berkumpul di satu tempat, pasti banyak pertarungan gelap demi memperoleh sihir.

“Sepertinya nilai namaku juga naik. Undangan mulai berdatangan.”

“Bukan begitu. Kalau bukan guru yang diundang, siapa lagi?”

Sedina membela, tapi bagi Rudger itu tetap gangguan.

‘Memang aku menyukai sihir.’

Meski pekerjaannya sebagai guru sihir hanya kedok, Rudger sejatinya adalah penyihir sejati yang mendalami sihir.

Ia sejak lama rutin membaca makalah sihir dan sangat tertarik pada sihir inovatif yang dikembangkan penyihir lain.

‘Tapi undangan ini masalah.’

Undangan datang dari Old Tower, New Tower, dan School Association.

Itulah masalahnya.

‘Karena hasilnya akan berbeda tergantung mana yang kuterima.’

Di situasi tiga organisasi terpisah, memilih salah satunya adalah kebodohan.

Begitu memilih satu, kau akan diperlakukan sebagai VIP.

‘Sekaligus sisi lain akan berubah jadi musuh dan mencoba menggigitku.’

Mengirim undangan secepat ini jelas untuk menguasai seseorang lebih dulu dan mengetahui siapa lawan mereka.

Sedina berkata pada Rudger yang berpikir keras.

“Oh ya, ada surat dan hadiah juga.”

“Hadiah?”

Hanya mengirim undangan tentu mengecewakan, jadi pihak berkuasa berusaha merekrut talenta dengan hadiah.

Sedina masuk lagi dan membawa hadiah-hadiah itu.

Yang pertama diperiksa Rudger adalah hadiah dari Old Tower.

“Oh.”

Dalam kotak kecil terdapat sebuah gelang, dan Rudger langsung tahu benda apa itu. Artefak buatan Gehenner, meister dari Tower.

‘Gelang emas Gehenner.’

Ia mengingatnya karena begitu terkenal di dunia artefak.

Seorang meister hanya mengukir satu imprint dengan segenap kemampuan, sehingga produksi artefak sangat lambat, begitu pula gelang emas Gehenner.

Artefak istimewa yang dikerjakan sebulan penuh, dan hanya 12 buah dibuat tiap tahun.

‘Kalau dilepas di pasar, harganya pasti luar biasa.’

Mereka memberi hadiah besar.

‘Ini asli, bahkan ada nomor serinya.’

Efek gelang emas itu beragam: sihir pertahanan dan serangan tertanam, membantu kohesi mana tanpa tongkat, dan yang terpenting, memungkinkan “pelacakan lokasi”.

Rudger tersenyum sinis.

‘Isinya terlihat jelas. Mengikat tali dengan dalih hadiah.’

Ia tahu hubungan mereka buruk, tapi tak menyangka mereka seberani itu.

‘Hadiah khas Old Tower yang melambangkan penindasan.’

Sebaliknya, hadiah New Tower agak unik. Mereka mengirim prototipe artefak baru.

Bukan hadiah untuknya, melainkan permintaan evaluasi.

‘Tempat yang penuh kebebasan. Cocok dengan gaya New Tower.’

Rudger memeriksa artefak itu. Ada petunjuk di tiap benda.

Di antaranya, ada satu yang menarik perhatiannya.

‘Artefak efek memory storming?’

Salah satu makalah menarik yang dibacanya baru-baru ini membahas mana dan ingatan. Mana menyimpan memori, dan dengan membacanya bisa mengetahui masa lalu penyihir.

Makalah yang sangat menarik.

‘Hebat mereka tak berhenti di teori, tapi sampai komersialisasi.’

Selama ini kasus sihir sulit dipecahkan karena tak ada bukti. Artefak ini akan sangat membantu.

‘Tapi ini juga berbahaya bagiku.’

Ada juga artefak aneh seperti “pengupas buah” dan “pelunak baja”.

‘Mereka benar-benar membuat segala macam hal.’

Ia tak paham jalan pikiran para kutu buku itu.

Rudger menggeleng lalu memeriksa hadiah School Association.

Hadiah mereka paling sederhana, namun efektif.

‘Eliksir?’

Tablet transparan seperti manik indah itu jelas eliksir. Bukan obat mana, melainkan penambah kapasitas mana total.

Rudger sempat menyerah karena eliksir tak bisa dibeli hanya dengan uang.

‘Tak kusangka mendapatkannya di sini. Enak juga jadi terkenal.’

Saat itu Sedina bertanya hati-hati.

“Guru, Anda akan bagaimana?”

“Maksudmu?”

“Hadiah-hadiah itu.”

“Oh.”

Sedina bertanya mana yang akan dipilih.

Ia menerima undangan dan hadiah dari tiga organisasi setara, jadi harus berpikir matang.

“Sedina, menurutmu?”

“Eh, pendapatku? Mana mungkin aku….”

“Aku ingin mendengarnya.”

“Guru mendengarkan pendapat bawahan… seperti yang diharapkan dari Sir First Order….”

Sedina terharu, tapi Rudger sudah terbiasa dan menunggu jawabannya.

“Menurutku Old Tower lebih baik. Otoritasnya masih besar, pasti berguna.”

Rudger mengangguk.

“Tapi itu kurang.”

“Apa? Lalu hadiah New Tower lebih baik? Melihat pertumbuhannya, mungkin akan melampaui Old Tower…”

“Bukan itu. Kenapa harus memilih satu saja?”

Sedina membelalak.

“Bukankah aku bisa mengambil semuanya?”

C193: Rosen’s Secret (1)

“Apa?”

Sedina tampak tercengang ketika mendengar bahwa ia akan menerima semuanya.

Biasanya Sedina akan berteriak, “Seperti yang diharapkan dari Sir First Order! Ambisi Anda sungguh luar biasa!”, tetapi kali ini ia hanya menatapnya dengan ekspresi bertanya mengapa.

“Ti—tidak, maksudku. Apa tidak masalah menerima semua hadiah itu?”

“Aku tidak keberatan.”

“Mungkin akan timbul masalah.”

“Kau mengkhawatirkan itu?”

Rudger mengangguk seolah benar-benar memahami.

“Sedina, menurutmu kenapa mereka mengirim hadiah kepadaku?”

“…Mereka memberikannya agar menarik Anda ke pihak mereka.”

“Bukan itu alasannya.”

Ucap Rudger datar.

“Masih ada banyak waktu sebelum Mysterious Night dimulai. Meski begitu mereka saling mendahului dan mengirim undangan kepadaku. Menurutmu kenapa mereka melakukan itu?”

“Untuk menguasai orang lebih dulu….”

“Undangan saja sebenarnya sudah cukup, mereka bahkan tak perlu mengirim hadiah, tapi tetap melakukannya. Menurutmu kenapa?”

“Aku pikir itu untuk menarik Sir First Order.”

Penulis surat pasti tahu bahwa retorika di dalamnya tak cukup menggugah hati. Maka perlu menunjukkan kompensasi materi yang lebih nyata.

“Hadiah yang mereka kirim bukan berarti ‘kau bisa mendapatkan ini kalau bergabung dengan kami’, melainkan lebih seperti persembahan agar aku mau bersama mereka.”

“Ah.”

Sedina membuka mulutnya seolah baru menyadari sesuatu.

Perkataan Rudger terdengar mirip, namun sebenarnya sangat berbeda.

Sedina mengira pemberi dan penerima berada pada posisi setara, tetapi Rudger berkata bahwa dirinyalah yang berada di posisi lebih tinggi.

“Kalau hanya datang dari satu tempat, mungkin akan jadi masalah. Justru lebih baik karena datang dari tiga tempat sekaligus.”

“Lalu setelah menerima semuanya, siapa yang akan Anda pilih?”

“Aku tidak akan memilih siapa pun.”

“Apa?”

“Aku tidak akan memilih siapa pun.”

Ia mengatakannya dua kali karena Sedina tampak belum mengerti.

Kepala Sedina sedikit miring.

“Bagaimanapun juga, hadiah itu diberikan agar mereka tampak baik. Hakku untuk menerima semuanya.”

Selain itu, haknya pula untuk memutuskan apakah akan memilih atau tidak setelah menerimanya.

“Kalau begitu, haruskah aku mengirim balasan dulu?”

“Tidak perlu. Kalau aku diam saja, mereka akan gelisah sendiri.”

“Apa? Jadi….”

“Kalau mereka punya telinga untuk mendengar dan mata untuk melihat, mereka akan tahu aku belum memilih apa pun. Menurutmu apa yang akan terjadi?”

Jika ia memilih salah satu dengan jelas, pihak lain bisa langsung membuang harapan tanpa ragu. Tetapi jika ia menunda keputusan…

“Tower dan Association akan semakin tak sabar!”

“Benar. Kegelisahan mereka akan memuncak saat Mysterious Night semakin dekat.”

Tentu saja mereka takkan terlalu berduka hanya karena tak memilikinya.

‘Mereka hanya akan pura-pura.’

Ia bisa menebak apa yang mereka pikirkan sejak mengirim hadiah itu.

‘Aku pasti terlihat seperti mangsa yang menarik.’

Sihir [source code] dan sihir penunjuk koordinatnya pasti membuat mata para penjelajah sihir terbalik.

Rudger hanya perlu menahan diri dan tak tergesa-gesa. Fakta bahwa mereka mengirim undangan berarti mereka menghargai sihir spesialnya.

“Jadi kita cukup menerima hadiahnya dan diam saja.”

“Aku tidak menyadari kebijaksanaan semacam itu. Maafkan aku!”

Sedina menundukkan kepala dengan rasa bersalah.

Dulu ia mungkin akan menyuruhnya bertindak seadanya, tetapi kini setelah lama mengenalnya, perilaku itu sudah dianggap rutinitas.

‘Lebih dari itu, dia masih setia kepadaku.’

Rudger memang punya rencana sejak menjadikan Sedina Rosen asistennya.

Sedina Rosen adalah sosok permukaan dalam Black Dawn Society. Meski begitu, ia setia pada organisasi dan memiliki kemampuan luar biasa.

‘Kalau kesetiaan itu bisa dialihkan kepadaku, bukan pada Black Dawn Society.’

Sedina akan menjadi agen ganda yang hebat untuk memperoleh informasi Black Dawn lebih baik dari siapa pun.

‘Masalahnya aku sama sekali tak tahu apa yang ia pikirkan.’

Ia tak bisa menebak sumber rasa hormat yang diterimanya.

Apakah itu hormat pada posisi First Order? Atau hormat murni sebagai individu?

‘Tak bisa dikesampingkan kemungkinan ia berbalik menyerang jika aku membuka kartuku.’

[ Sebenarnya aku bukan First Order yang kau kenal. ]

Kalau ia mengatakan itu, mungkin Sedina akan melawannya mati-matian sambil berteriak, “Kau menipuku!”

‘Belum lama sejak Zero Order muncul di Theon. Aku tak bisa mengambil risiko tanpa tahu hasilnya.’

Meski begitu, melihat perilaku Sedina belakangan ini, sikapnya yang berlebihan sudah jauh berkurang.

Dulu ia berusaha keras terlihat baik di depannya, kini tidak lagi. Mungkin karena kondisi mentalnya lebih stabil.

Sampai baru-baru ini ia tak diakui dalam organisasi dan dikucilkan, namun itu saja tak cukup. Kecuali ia mengetahui dan menyelesaikan masalah mendasar Sedina Rosen, hubungan mereka takkan berkembang lebih jauh.

‘Aku perlu tahu masalah fundamental Sedina Rosen.’

Saat ia berpikir demikian, seseorang mengetuk pintu kantor. Tak mungkin ada siswa sepagi ini, jadi Rudger bertanya heran.

“Masuk.”

Pintu terbuka dan orang yang masuk membuat Rudger terkejut.

“Guru Vierano?”

Vierano Dentis, guru elf yang bertanggung jawab atas studi spiritual kelas empat Theon.

Meski berwujud anak laki-laki muda, aura tenang dan pesimistisnya menunjukkan pengalaman panjang.

“Oh, Anda di sini, Tuan Rudger.”

“Ada urusan apa kemari?”

Sejak insiden di aula perjamuan hari itu, mereka tak pernah bertemu lagi.

Vierano menjawab.

“Aku kemari bukan untuk menemui Anda, tepatnya untuk menemui asisten Anda.”

“Asisten Sedina?”

Rudger menatap Sedina dengan tatapan penasaran. Sedina tampak sedikit bingung, seolah pernah mengalami situasi serupa.

“Ada apa dengan asistanku?”

“Bukan soal pekerjaan. Aku datang karena urusan pribadi.”

Urusan pribadi?

Meski tampak seperti ini, Vierano adalah elf berpengetahuan luas, jadi agak aneh ia mendatangi Sedina yang masih siswa baru.

“Kalau tidak keberatan, bolehkah aku berbicara dengan Sedina?”

“…Silakan.”

“Nona Sedina, apakah kau sudah menjawab pertanyaanku sebelumnya?”

Vierano bertanya, namun Sedina ragu menjawab.

‘Jangan-jangan pengakuan cinta?’

Rudger sempat berpikir begitu, namun segera menepisnya.

Dari penampilan saja, Sedina yang kecil dan Vierano yang tampak seperti bocah memang tampak serasi, tapi perbedaan usia mereka sangat jauh.

Saat itu Sedina membuka mulut.

“Maaf, tapi aku baik-baik saja seperti sekarang.”

“…Begitu. Maaf. Mungkin aku sudah mengganggumu.”

“Ti—tidak.”

Sedina menunduk sopan, lalu buru-buru masuk ke ruang asisten dengan alasan masih harus merapikan data.

“Ah, sepertinya aku dibenci.”

Melihat Sedina pergi seperti melarikan diri, Vierano bergumam sedih.

“Kurasa dia tidak membencimu, mungkin hanya malu.”

“Kalau begitu aku lega.”

“Lebih mengejutkan bahwa Guru Vierano tertarik pada Asisten Sedina.”

“Apakah perilakuku terdengar aneh?”

“Jujur, ya.”

Vierano menggaruk pipinya canggung.

“Tidak salah berpikir begitu karena aku sendiri sadar seperti apa diriku. Tapi justru aku ingin bertanya pada Tuan Rudger.”

“Maksudnya?”

“Sedina Rosen. Anda benar-benar tidak merasa ia tidak biasa?”

Rudger harus memikirkan maksud pertanyaan itu.

Vierano bukan bertanya karena tahu Sedina anggota Black Dawn Society, melainkan karena ada sesuatu yang disembunyikan Sedina.

‘Kalau dipikir-pikir.’

Sedina memang tampak menyembunyikan banyak hal. Ia membenci keluarganya, dan tampak memiliki hubungan dengan Julia Plumhart.

Ia tak bertanya karena merasa tak perlu, tapi apakah ada hal lain?

“Melihat reaksi Anda, sepertinya memang tidak tahu. Kukira Tuan Rudger menyadari keunikannya dan menjadikannya asisten.”

“Aku memilihnya murni karena kemampuan.”

“Begitu. Lagi pula melihat reaksi Nona Sedina, sepertinya ia senang bekerja dengan Anda.”

Senang?

Rudger ingin membantah, tapi memutuskan mendengarkan dulu.

“Lalu apa keanehan Asisten Sedina?”

“Agak aneh membicarakannya tanpa kehadirannya.”

Vierano ragu sejenak lalu menghela napas.

“Tapi kalau Tuan Rudger, tak apa. Pasti ada alasan mengapa ia mempercayai dan mengikuti Anda.”

Rudger tertarik dan mendengarkan tanpa bicara.

“Tidakkah Anda merasa aneh? Mengapa anak sehebat itu tak pernah terdengar kabarnya sebelumnya?”

“Itu hanya….”

Bukankah karena ia sengaja bersembunyi sebagai anggota Black Dawn?

“Kalau begitu kutanya hal lain. Menurut Anda, kenapa Nona Sedina menyembunyikan telinganya dengan memanjangkan rambut seperti itu?”

“…….”

Tindakan menyembunyikan diri, sikap permusuhan terhadap keluarga, hubungan dengan Vierano sang elf. Potongan-potongan di kepalanya seolah tersusun.

“Jangan bilang….”

Vierano mengangguk.

“Benar. Sedina Rosen memiliki darah elf. Lebih tepatnya, ia setengah elf.”

Rudger mengangguk perlahan mendengar penjelasan Vierano.

“Menakjubkan.”

“…Sepertinya Anda tidak terlalu terkejut. Apa Anda sudah tahu?”

“…….”

‘Apa maksudmu? Aku sungguh terkejut.’

Sejujurnya ia merasa bisa menerima apa pun, tapi fakta bahwa Sedina setengah elf tetap mengejutkannya, meski Vierano tampak tak percaya.

‘Namun kalau benar ia berdarah elf, perilakunya masuk akal.’

Gaya rambut menutup telinga dan sihir atribut tumbuhan seperti sihir kertas kini bisa dipahami.

“Half-Elf.”

Half-Elf, campuran manusia dan elf. Karena nama belakangnya Rosen, berarti ayahnya manusia dan ibunya elf.

Namun bila ditanya apakah ia lahir dari cinta, jawabannya mungkin tidak. Di zaman ini, keberadaan ras campuran sulit diterima secara positif.

“Itukah sebabnya Guru Vierano memintanya bekerja untuk Anda?”

“Ya. Ia berdarah elf sepertiku. Kalau suatu saat ia tertangkap dan dibawa ke tempat buruk, aku ingin maju membantunya.”

“Maksud Anda?”

“Aku berniat mengeluarkannya dari keluarga Rosen dan menunjukkan tempat tinggal para elf.”

Gagasan membawa half-elf ke desa elf sungguh mengejutkan.

“Anda tampak terkejut. Perang memang sudah lama berakhir, tapi tidak bagi ras berumur panjang seperti Elf dan Suin.”

Rudger mengangguk.

Hampir setengah abad sejak ilmu berkembang dan banyak hal berubah. Bahkan dari sudut pandang modern, masalah hak asasi masih banyak.

Sekarang saja begitu, dulu lebih buruk.

Perang ras yang terjadi saat manusia memperbudak ras lain sudah lama berlalu.

Kini orang tak mengingatnya, pelaku utama pun telah tiada. Namun bagi ras lain, lukanya masih ada.

Masih banyak ras yang membenci manusia karena tak bisa melupakan bekas perang. Maka keberadaan ras campuran sulit diterima.

‘Mengingat keluarga Rosen juga bukan tempat dengan reputasi baik, kelahiran Sedina mungkin….’

Dari budak dan keinginan manusia menciptakan garis darah lebih baik.

‘Ini rumit.’

Ia baru mengetahui asistennya setengah elf.

“Aku yakin Tuan Rudger tahu tentang penganiayaan darah campuran dalam sejarah.”

“Ya.”

“Maka aku meminta bantuan Anda tanpa malu. Maukah Anda membujuk Nona Sedina?”

Vierano memohon dengan tulus, dan Rudger merasakan niat baiknya.

Ia merenung sejenak, lalu berkata.

“Maaf, tapi itu tidak bisa.”

C194: Rosen’s Secret (2)

Guru Vierano tampak mengira penolakanku tidak terduga dan mau tak mau bertanya.

“Bolehkah aku tahu alasannya? Aku melakukan ini murni karena niat baik….”

“Tenanglah. Aku tidak mengatakan bahwa aku sepenuhnya menolak pendapat Guru Vierano.”

Aku mundur selangkah untuk menenangkan Guru Vierano lebih dulu. Hanya karena aku menolaknya bukan berarti aku berniat menyangkal kehendaknya begitu saja.

“Asisten Sedina adalah murid yang luar biasa, nilainya bagus dan kemampuannya unggul. Aku memang tahu ia hidup dalam lingkungan yang buruk, tetapi itu tidak berarti aku bisa memutuskan dan melakukan apa pun sesuka hati.”

“Kenapa tidak? Bukankah Anda guru yang bertanggung jawab atasnya?”

“Benar, aku memang bertanggung jawab. Tetapi Tuan Vierano, Anda seharusnya tahu bahwa pilihan seseorang pada akhirnya berada di tangannya sendiri.”

“…….”

Tentu saja ini hanya alasan yang terdengar baik. Sejujurnya, aku tidak ingin melepaskan Sedina.

Sedina bukan sekadar asisten, melainkan sumber informasi yang sangat berharga dari Black Dawn Society.

‘Ketidakhadiran Sedina akan menjadi lubang besar bagiku.’

Pekerjaan sebagai guru mungkin masih bisa kuatasi, tetapi tidak demikian dengan posisiku sebagai First Order Black Dawn Society.

Sedina akan menjadi mataku di dalam Black Dawn. Jika ia pergi ke desa para elf, rencanaku ke depan akan terganggu besar—namun tentu saja aku tak bisa mengatakan itu kepada Vierano.

“Namun, Tuan Rudger. Ini semua demi Nona Sedina.”

“Aku tidak meragukan niat Tuan Vierano. Akan tetapi, Asisten Sedina sendiri sudah menolak pendapat itu sekali.”

“Bagaimana jika itu bukan kehendaknya yang sebenarnya?”

“Anda memutuskan bahwa jika aku membujuknya, pikirannya akan berubah.”

“Apakah Anda tahu bahwa Nona Sedina tidak dekat dengan siapa pun dan hanya bekerja sebagai asisten Tuan Rudger? Bahkan ketika aku berbicara dengannya, ia menjawab bahwa Tuan Rudgerlah yang harus memberi pendapat.”

“Benarkah begitu?”

Aku pun tidak tahu hal itu. Aku memang pernah menyuruhnya berteman, tetapi rupanya ia tetap sendirian selama ini.

“Karena itu Tuan Rudger, aku memohon kepada Anda. Anda bisa mengubah pikiran Nona Sedina.”

“Jika aku membujuknya hingga mematahkan keyakinannya, itu bukan lagi kehendak Asisten Sedina.”

Bagaimana mungkin tindakan yang didorong orang lain bisa disebut miliknya?

“Guru Vierano sendiri tidak yakin apa kebahagiaan sejati bagi Asisten Sedina.”

“……Itu memang tak bisa kupungkiri.”

“Aku juga sangat memahami perasaan Tuan Vierano terhadap sesama jenis. Namun, apakah Anda benar-benar yakin Asisten Sedina akan bahagia bila pergi ke desa para elf?”

Aku paham sepenuhnya bahwa Tuan Vierano peduli pada Sedina, tetapi apakah elf lainnya akan berpikiran sama? Kurasa tidak.

“Aku juga pernah mendengar tentang para elf. Mereka memiliki rasa kekeluargaan yang kuat, tetapi di sisi lain, meskipun seseorang memiliki darah elf, ia tetap ditolak bila berbeda.”

Itu seperti kasus Belaruna. Sebagai elf yang tertarik pada pengobatan dan penelitian alkimia, ia ditolak oleh para elf dan dianggap aneh.

Pada akhirnya Belaruna diusir dari hutan tempat tinggalnya dan terpaksa datang ke dunia manusia.

Elf memang ras yang indah dan mulia. Namun pada saat yang sama, mereka memiliki cara pikir yang kaku karena terlalu menjunjung tradisi dan enggan berubah.

Akankah orang seperti itu menerima darah campuran sebagai anggota mereka?

“Tetapi Nona Sedina memiliki setengah darah elf.”

“Hanya setengah.”

“…….”

“Guru Vierano pasti memiliki kedudukan cukup tinggi di hutan.”

“………Bagaimana Anda tahu itu?”

Aku hanya menangkap petunjuk dari ucapannya, lalu mengetukkan ujung jariku ke meja dan berkata.

“Dari rasa percaya diri Anda. Anda memiliki kekuatan untuk memasukkan Asisten Sedina ke desa elf dan menjaganya dengan baik. Elf biasa tidak akan berpikir sejauh itu.”

Vierano adalah elf yang keluar ke dunia manusia dan menjadi guru—itu saja sudah cukup untuk disebut aneh di mata elf lain.

Jika tidak, Vierano takkan berkata akan merawat Sedina dengan begitu mudah.

“Jika aku membujuk Sedina, aku yakin bisa membawanya ke desa para elf.”

Itu berarti Vierano memiliki otoritas untuk mengesampingkan pendapat elf lain.

“Tuan Vierano, apakah Anda seorang tetua di hutan?”

“Ya, benar.”

“……Hah?”

Aku hanya bertanya untuk berjaga-jaga, tetapi tak menyangka itu jawaban yang tepat.

Di antara para elf ada pembagian seperti bangsawan dan rakyat pada manusia, disebut High House, dan kukira ia hanya bagian dari mereka.

“Anda ternyata sudah tahu tentangku.”

“Itu hanya….”

Aku mengangguk seadanya sambil mencoba mencari alasan.

“Sebagai salah satu dari tujuh akar Pohon Dunia, keluarga kami, Dentis, sejak zaman kuno bertugas melindungi hutan di luar batasnya. Dan aku adalah kepala keluarga Dentis.”

“Tidak masalahkah seseorang seperti Anda menjadi guru di Theon?”

“Aku tak bisa menghindarinya karena janji masa lalu, dan berada di sini bukan berarti mengabaikan tugasku. Bahkan aku sering mengembalikan anggota keluargaku yang tersesat ke hutan, ke pelukan sesama mereka.”

Melindungi bagian luar hutan berarti mencegah musuh asing masuk.

Apakah ia juga berniat melindungi orang-orang yang jauh dari hutan?

“Keluargaku bisa membantu Nona Sedina beradaptasi dengan baik. Akar Dentis cukup kokoh untuk menahan siapa pun.”

“Namun elf lain belum tentu demikian. Keluarga Dentis bukan satu-satunya High House.”

Dari ceritanya, keluarga Dentis adalah tempat yang progresif. Menolong elf yang mengembara di dunia luar, bahkan mengulurkan tangan pada darah campuran tanpa diskriminasi.

Sifat seperti itu jarang di antara elf, terutama pada High House lainnya.

“Bagaimanapun aku sudah mendengar perkataan Tuan Vierano. Tetapi karena Anda meminta bantuanku, mari kita tanyakan pendapat Sedina.”

“Ya, itu sudah cukup. Aku tak berniat mengganggu Nona Sedina lagi. Aku juga tahu idealismeku bisa saja hanya keegoisan.”

Ia cukup bijaksana untuk seorang tetua. Kukira ia akan memaksakan kehendaknya, tetapi ternyata tidak.

‘Ngomong-ngomong, Guru Selina pernah bilang Guru Vierano populer di kalangan murid.’

Biasanya para guru di Theon cenderung dekat dengan sesama jurusan.

Nona Selina yang mengajar studi spiritual kelas satu tentu mengenal guru spiritual di kelas lain.

……Tentu saja aku pengecualian.

Sejak awal semua guru di garisanku adalah bangsawan Hugo, jadi kami tidak akrab.

Nona Selina berkata bahwa Guru Vierano tampak seperti adik lelaki, tetapi bertingkah seperti kakek. Ia juga memiliki pesona yang membuat orang ingin bersandar padanya.

Setelah itu ia buru-buru berkata, ‘Itu kata murid, bukan aku!’ entah kenapa.

‘Kukira hanya rumor.’

Namun setelah berbincang lama, aku mengerti alasannya.

Ia memiliki sifat perhatian meski berpura-pura tidak. Mungkin rasanya seperti memiliki kakek yang dekat. Aneh sekali ia berusaha menyembunyikan hal itu.

‘Elf yang tidak jujur.’

“Terima kasih atas waktunya, Tuan Rudger.”

“Tidak masalah.”

“Aku pamit dulu. Sampai jumpa.”

Guru Vierano meninggalkan kantor.

Tamu telah pergi, tetapi masalah baru muncul.

Aku berdiri dan mengetuk pintu ruang asisten.

“Sedina, bisa kita bicara?”

“……Ya.”

Sedina menjawab pelan.

“Boleh aku masuk?”

“A—apa? Tunggu sebentar!”

Setelah sekitar semenit terdengar suara berisik, pintu dibuka perlahan. Pipinya agak merah dan napasnya terengah, sepertinya ia merapikan ruangan dengan tergesa.

“Silakan masuk.”

Pemandangan di balik pintu tak terduga. Kukira Sedina akan menumpuk kertas di mana-mana karena sihir origami dan tugas pengumpulan informasi, tetapi dugaanku meleset.

“Banyak sekali tanaman.”

Ruang asisten seharusnya dipakai tujuh orang, jadi cukup luas. Kini penuh tanaman, membuat udara terasa lebih segar.

“Maaf, aku mendekorasi seenaknya….”

Sedina menunduk cemas.

“Tak perlu minta maaf. Aku hanya terkesan.”

Daun-daunnya terawat baik.

“Kau merawatnya dengan sungguh-sungguh.”

“I—iya.”

“Hobi?”

“Sejak kecil.”

“Sejak kecil, ya.”

Pasti pengaruh darah elf. Aku menoleh dan bertanya.

“Sedina Rosen.”

“Ya, Guru.”

“Aku ingin bertanya, terkait pembicaraanku dengan Vierano.”

“Ah…”

“Apakah kau benar-benar ingin bantuan?”

Sedina ragu. Seharusnya ia langsung menggeleng bila tidak. Namun ia tak melakukannya.

‘Hatinya mulai goyah.’

Kesetiaannya pada Black Dawn mulai terguncang—keuntungan besar bagiku.

“Sedina, bagiku kau orang yang sangat baik. Jujurlah.”

“Tuan Rudger?”

“Aku tahu kau sulit bergaul, tetapi kau ada di sini berkat kemampuanmu.”

Aku tahu ia masuk Black Dawn karena dendam pada keluarga. Namun masa depannya belum tentu cerah.

Black Dawn pada akhirnya harus lenyap—dan akulah yang akan melakukannya. Lalu apa yang terjadi pada Sedina?

“Jika kau ingin pergi, tak apa.”

“Apa maksud Anda?”

“Jika kau ingin hidup tenang, aku akan membantumu.”

Sedina memang talenta hebat, tetapi aku takkan memaksanya.

“Apa pun yang kau katakan di sini akan menjadi rahasia kita.”

“Aku….”

Sedina bimbang antara dendam dan ketenangan.

Lalu ia menatapku lurus—tak seperti biasanya.

“Pertama, aku ingin meminta maaf kepada Tuan Rudger.”

Saat itu aku sadar—ia akan memilih jalan yang benar….

“Aku belum bisa menjadi asisten yang layak bagi Tuan Rudger.”

“Apa…?”

“Di hari terakhir festival pun aku tak menyadari bahaya yang menimpa Anda. Aku bahkan menyembunyikan identitasku.”

Ia menyingkap rambut cokelatnya. Telinga runcing setengah elf terlihat.

Rasa malunya, rahasianya.

“Aku mungkin tidak pantas berada di sisi Anda.”

Ekspresinya penuh luka.

“Namun ada seseorang yang mengatakan membutuhkanku. Yang memujiku. Entah masa depan damai atau balas dendam, aku belum tahu.”

“Sedina…”

“Tapi satu hal pasti. Aku ingin mengikuti Anda karena Anda mengakuiku. Jadi tolong jangan katakan aku boleh pergi.”

Sikapnya tegas, tak biasa.

Ia lalu tersadar dan panik.

“Maaf! Aku lancang….”

“Tidak. Aku sudah mendengar pendapatmu.”

“Guru?”

Aku meletakkan tangan di bahunya.

“Aku juga punya sesuatu untuk diakui.”

“Apa?! Pengakuan?!”

Wajahnya makin merah.

“Sedina, sebenarnya aku bukan First Order.”

“……Apa?”

C195: Rosen’s Secret (3)

Mata Sedina seketika berubah menjadi titik-titik setelah mendengar pengakuanku yang mengejutkan, dan mulutnya ikut membentuk segitiga terbalik.

Pasti guncangannya sangat besar.

Aku bisa memahami itu sepenuhnya. Jika atasan di tempat kerja yang selama ini kau percayai dan ikuti tiba-tiba berkata, “Sebenarnya aku bukan atasanmu, melainkan mata-mata industri,” siapa pun akan bereaksi seperti itu.

Secara rasional, seharusnya aku tetap menyembunyikan fakta ini.

Seharusnya aku menunggu lebih lama, sampai aku yakin Sedina takkan mengkhianatiku, baru kemudian mengatakan kebenaran. Namun dari percakapan barusan, aku menyadari satu hal.

Ada retakan yang tak bisa diperbaiki pada kepercayaan mutlak Sedina terhadap Black Dawn Society, dan saat menyadarinya, aku memutuskan untuk memajukan rencanaku.

‘Sekarang Zero Order tiba-tiba muncul di Theon, aku tak bisa bergerak dengan santai lagi.’

Pertaruhan ini kuambil berdasarkan penilaian sesaat, dan ternyata berhasil.

“Apa maksud Anda? Sir, Anda bercanda terlalu berlebihan.”

“Aku tidak bercanda. Aku bukan First Order yang kau kenal.”

Sedina mencoba memalingkan wajah dari kenyataan, tetapi mungkin karena tanganku masih memegang bahunya, ia tak bisa melakukannya.

“Aku bukan John Doe, juga bukan anggota Black Dawn Society. Status yang selama ini kau percayai tidak lebih dari kepalsuan.”

Wajah Sedina memucat ketika ia benar-benar menyadari kenyataan.

“Ja–jadi… selama ini Anda membohongiku?”

“Aku tidak berniat begitu.”

Ia bergerak kasar, menepis tanganku, lalu hendak berlari keluar dari ruang asisten.

Aku hanya memandanginya dalam diam tanpa mengejar.

“Hah….”

Sedina meletakkan tangannya pada gagang pintu, tetapi ia tidak keluar. Meski tahu aku palsu dan bisa melarikan diri, kakinya tak bergerak.

“Sedina.”

“Kenapa…!”

Sedina berteriak keras, sangat berbeda dari dirinya yang biasa.

Seandainya aku tidak memasang sihir peredam suara sebelumnya, teriakannya pasti terdengar sampai koridor meski ruangan ini kedap.

“Kenapa Anda menipuku selama ini? Lalu selama ini aku… untuk siapa sebenarnya aku…!”

“Sedina, kau belum menjawab pertanyaanku.”

“Pertanyaan apa!”

Sedina menoleh kepadaku dengan mata berair.

Siapa yang tak akan sedih jika orang yang dihormati dan dipercaya ternyata palsu? Bahkan sebuah negara pun bisa terguncang karena pengkhianatan pejabat tinggi.

Jujur saja, bohong jika kukatakan aku tidak merasa bersalah. Mungkin lebih mudah mempertahankan hubungan palsu ini, tetapi aku telah memilih.

Aku memilih kebenaran yang kejam daripada kebohongan yang manis.

“Sedina, yang benar-benar ingin kau ikuti itu aku yang ada di depanmu, atau First Order Black Dawn Society?”

“Tentu saja…!”

Sedina menggigit bibirnya.

“Tentu saja…”

Ia tak mampu melanjutkan.

Retakan yang sekali tercipta takkan kembali seperti semula, justru akan semakin melebar.

“Kalau begitu aku bertanya lagi. Apakah semua sikapmu selama melayaniku adalah kebohongan?”

“Itu…”

“Sedina, sampai tadi kau yakin aku adalah First Order. Meski begitu, kau tetap ragu ketika diberi kesempatan untuk meninggalkan Black Dawn Society.”

Tubuh Sedina bergetar mendengar ucapanku.

“Kau tahu apa yang terjadi pada pengkhianat Black Dawn, bukan?”

Hari pertama aku menjabat di Theon, Sedina datang dan memberiku seluruh informasi itu.

“Namun kau tetap ragu dalam situasi yang bisa membuatmu dicap pengkhianat.”

“…….”

“Kau sendiri tahu. Bahwa tindakanmu selama ini bukan semata kesetiaan tulus pada organisasi.”

Sedina tak mampu membantah, karena ucapanku tepat sasaran.

“Itulah sebabnya aku juga memberikan jawaban yang jujur kepadamu. Apakah kau masih merasa aku menipumu?”

“Apa yang Anda inginkan dariku?”

Sedina, yang akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya, bertanya.

Setelah aku mengungkap kebenaran, mungkin ia mengira aku akan mengajukan permintaan baru.

“Sederhana saja. Kau hanya perlu memberikan informasi mereka kepadaku.”

Dan jika menerima sesuatu, maka harus ada balasan.

“Jika kau melakukannya, aku akan membantumu membalas dendam.”

“……Balas dendamku akan diwujudkan oleh Black Dawn Society.”

“Benarkah mereka akan membantumu? Jika aku bisa membantumu membalas dendam, mengapa kau menyingkirkan kesempatan itu?”

Sedina tahu sendiri bagaimana ia diperlakukan di Black Dawn Society.

“Sedina, aku menghargai kemampuanmu. Aku yakin kau berjuang sangat keras untuk sampai di titik ini meski tak seorang pun mengakuimu.”

“……!”

Mata Sedina bergetar.

Keinginan terbesarnya bukanlah balas dendam.

“Maka sebagai orang yang mengakuimu, aku akan mengatakannya.”

Ia hanya ingin diakui—itulah alasan ia berusaha sekuat ini dan melangkah sejauh ini sendirian.

“Kau sudah bekerja keras.”

Mendengar itu, Sedina tak mampu menahan air matanya.

Ia berusaha bersikap dewasa dan kuat, tetapi pada akhirnya ia tetap seperti para murid yang selama ini kuajar.

Setelah beberapa saat, tangis Sedina mereda, dan Rudger mengulurkan sapu tangan kepadanya.

“Sebagai guru dan sebagai orang dewasa, aku akan membantu tujuanmu. Maukah kau bergabung denganku?”

Sedina menatap sapu tangan di tangannya, lalu cepat-cepat mengusap sisa air mata.

Matanya yang memerah kini lurus dan mantap.

“……Ya.”

Tangan kecilnya menggenggam tangan Rudger.

“Aku akan mengikuti Anda.”

“Bagus. Bertambah satu lagi rahasia di antara kita.”

“……Lalu apa yang harus kulakukan sekarang?”

“Bersikaplah seperti biasa. Secara nominal aku tetap First Order Black Dawn Society.”

“Tuan Rudger, apa yang terjadi pada John Doe yang asli?”

“……Apa yang terjadi, ya?”

Inilah bagian yang benar-benar ingin ia ketahui.

Setidaknya yang diketahui Sedina, First Order John Doe seharusnya datang ke Theon dengan nama Rudger Chelici.

“Itu terjadi saat penyerangan kereta.”

“Ya.”

Sedina perlu mengetahui bagian ini, maka Rudger menjelaskan semuanya.

Saat Liberation Army menyerang kereta yang ditumpangi John Doe, ia terjatuh ke jurang, dan Rudger mengambil identitasnya.

“Tidak masuk akal…”

Sedina yang sempat memiliki fantasi tentang First Order tampak limbung mendengarnya.

“Ia ceroboh dan sial. Dari semua hal, justru Liberation Army menyerang kereta itu.”

Bom bunuh diri Liberation Army melempar John Doe ke jurang Pegunungan Arete.

Secara praktis, ia sudah mati.

“Lalu apa tujuan Anda, Tuan Rudger? Mengapa Anda menjadi guru di Theon?”

“Tujuanku adalah menghancurkan Black Dawn Society.”

Meski tujuan sejati Rudger adalah mengumpulkan pecahan Relic, ia berniat memperkenalkan anggota lain dan menceritakannya nanti.

“Lalu identitas asli Anda?”

Sedina bertanya dengan suara bergetar.

“Untuk saat ini, Rudger Chelici.”

“Anda tidak akan memberitahuku?”

“Nanti kau akan tahu.”

Berbeda dengan para eksekutif U.N. Owen lainnya, hubungan Rudger dengan Sedina belum sedalam itu. Mereka bersatu karena mengetahui kelemahan masing-masing, bukan karena kepercayaan.

“Baiklah. Untuk saat ini aku akan bertindak seperti biasa.”

Sedina langsung menjawab. Ia sudah berada di perahu yang sama dengan Rudger, tak ada pilihan selain melakukan yang terbaik.

‘Dia luar biasa.’

Sedina memandang Rudger dengan rasa kagum.

Kemampuan, wawasan, karisma—tak ada yang kurang darinya.

‘Karena itu aku mengira dia First Order.’

Namun kenyataannya tidak. Artinya, ia berpura-pura menjadi First Order tanpa pernah ketahuan.

‘Itu tidak masuk akal.’

Sejak awal ia tahu Rudger hebat, tetapi setelah mengetahui kebenaran, sosoknya tampak jauh lebih besar. Bahkan ada rasa takut yang samar.

Namun—

‘Dia mengakuiku.’

Ia mengakui usahanya, mengulurkan tangan kepadanya.

Berkat ketulusan Rudger, Sedina mampu menenangkan amarah dan keputusasaannya meski baru saja dikhianati.

‘Dia pasti sangat memedulikanku sampai berani mengatakan kebenaran tanpa memikirkan risikonya.’

Untuk pertama kalinya ia merasakan kehangatan seperti ini.

Pada saat itu tujuan Sedina berubah. Dulu ia ingin mendukung Black Dawn dan First Order, tetapi kini tidak lagi.

Ia memutuskan untuk menghormati dan mengikuti pria bernama Rudger Chelici.

“Kalau begitu, aku akan memperkenalkan diri lagi untuk mendefinisikan hubungan kita. Namaku Rudger Chelici, guru di Theon.”

“Sedina Rosen… tidak. Namaku Sedina Plante.”

“Itu nama keluarga ibumu?”

“Ya. Tidak ada yang tahu… bahwa itu nama almarhum ibuku.”

Itu adalah tanda kepercayaan tulusnya kepada Rudger.

Vierano yang meninggalkan kantor Rudger teringat kembali percakapan mereka.

‘Ia memang berkata akan menyampaikan pesanku, tetapi hasil yang diharapkan mungkin takkan tercapai.’

Vierano tahu Sedina waspada terhadapnya, sementara ia memiliki kepercayaan besar pada Rudger. Meski begitu, ia tak bisa membiarkannya begitu saja.

‘Nona Sedina pasti… kerabat sedarahnya.’

Hutan Elf.

Di kerajaan elf terdapat tujuh tetua yang melayani Pohon Dunia, dan salah satunya adalah keluarga Dentis tempat Vierano berasal.

Dan ada satu keluarga lain dalam ingatan Vierano—keluarga Plante, akar terbesar dan terkuat di antara ketujuhnya.

‘Dikatakan bahwa wanita dari keluarga Plante menghilang sejak perang ras. Tak kusangka aku menemukan darahnya di sini.’

Dan ia hidup dengan nama Rosen.

Mungkin keluarga Rosen membayar mahal untuk membelinya sebagai budak dari pasar gelap.

Ia merasa malu atas kekejaman keluarga Rosen, tetapi itu bukan hal terpenting.

Yang penting adalah ditemukannya darah keluarga Plante, dan bahwa ia berada di Theon. Namun Sedina tidak mempercayai Vierano sebagai sesama elf. Bukan membenci—hanya enggan.

‘Sebagai darah campuran, ia pasti lama mengalami diskriminasi. Wajar jika ia waspada bahkan terhadapku.’

Yang mengejutkan justru ia mengikuti Rudger dengan tulus.

‘Seperti dugaan, dia orang yang luar biasa. Anak yang begitu waspada bisa mempercayainya.’

Selain itu, setelah berbicara langsung, Vierano menyadari bahwa Rudger benar-benar memedulikan Sedina. Namun ia tidak tahu kekuatan apa yang tersembunyi dalam diri gadis itu, juga makna nama Plante.

‘Haruskah aku memberitahunya?’

Vierano sempat ragu. Tetapi ia khawatir sikap Rudger terhadap Sedina akan berubah bila mengetahui kebenaran.

‘Namun kurasa pria seperti itu tidak akan mudah berubah.’

Tetap saja, nama Plante memiliki bobot yang berbeda. Bahkan Rudger yang tampak tak tergoyahkan bisa saja terkejut.

‘Lebih baik tidak sekaligus. Terlalu banyak informasi akan membingungkan.’

Untuk saat ini ia memutuskan menyimpan kebenaran, sampai mereka semakin dekat.

‘Mungkin lain kali aku harus membawa daun teh khusus dari hutan elf sebagai hadiah.’

Ia membayangkan pesta teh bersama, meski seleranya mungkin terlalu tua untuk Rudger.

Tanpa menyadarinya, Vierano menaruh harapan bahwa Rudger dan Sedina kelak akan menemukan kebahagiaan.

C196: Returning to the Starting Point (1)

Rudger membawa Sedina keluar ke Leathervelk sambil menceritakan kebenaran kepadanya.

Orang-orang lain mengira ia pergi untuk mencari buku dan bahan penelitian bersama asistennya, tetapi tentu saja bukan itu tujuannya.

“Jadi, ini anggota baru kita?”

“Ya.”

Di salah satu markas rahasia <U.N. Owen> yang berada di kawasan kumuh, para anggota memandang Sedina Rosen yang duduk di tengah ruangan dengan tatapan penuh rasa ingin tahu.

Tubuh Sedina sedikit gemetar, tak mudah baginya menahan sorot mata yang begitu intens.

“Anak yang dibawa leader.”

“Kelihatannya manis.”

“Wah, masih muda sekali.”

Sebagian besar memandang Sedina dengan positif karena Rudger sendiri yang membawanya, namun bukan berarti semua menyambutnya—dan Hans adalah salah satunya.

“Apa yang bisa dilakukan anak semuda itu?”

Bagi Hans, Sedina terlalu muda untuk dipercaya.

Memang ia anggota berbakat Black Dawn Society, dan memiliki kemampuan mengumpulkan informasi lebih baik daripada siapa pun.

‘Justru karena itu.’

Hans merasa terancam, sebab keahlian mereka saling tumpang tindih.

“Aku setuju!”

Seridan yang berkeliling mengamati Sedina dengan tenang mengangkat tangan dan berteriak.

“Dia kelihatan imut, dan kalau kau yang membawanya, pasti ada alasannya!”

“Aku menentang.”

Violetta membuka mulut untuk membantah.

“Dia anggota Black Dawn Society. Bagaimana kalau pengkhianatannya cuma kebohongan?”

“Biar saja. Kurasa akan baik-baik saja.”

Alex menyetujui Rudger.

“Sejak awal leader yang membawanya. Bukankah itu berarti dia sudah terbukti aman? Lagipula aku menyambut anak baru yang imut seperti ini.”

“Tunggu! Alex! Yang imut itu aku di sini!”

“Tidak, Seridan, kau agak….”

Para anggota tak segan mengutarakan pendapat masing-masing, sementara Sedina memandang Rudger dengan mata cemas di tengah suasana yang terbelah pro dan kontra.

Pada akhirnya Rudger terpaksa maju.

“Semuanya, cukup.”

Begitu Rudger membuka mulut, percakapan mendadak berhenti.

Pemandangan itu terasa aneh bagi Sedina.

‘Tadi mereka begitu ribut, tapi berhenti seketika.’

Ia sempat mengira mereka tak terkendali, tetapi sikap mereka penuh sopan santun dan hormat terhadap kepala organisasi.

‘Dan semua ini mungkin….’

Karena Rudger Chelici—kemampuannya yang luar biasa, karisma alami, dan wawasan yang secara wajar memancing rasa hormat.

“Aku sudah mendengar pendapat kalian semua. Aku juga mengerti kekhawatiran kalian. Namun perekrutan Sedina Rosen sudah diputuskan.”

“Bisakah kita benar-benar memercayainya?”

tanya Violetta.

Meski ia anggota terakhir yang bergabung, justru Violetta yang paling menghormati Rudger tidak ingin membiarkan bahaya yang tak perlu.

“Aku bisa memercayainya.”

Rudger berkata dengan keyakinan, dan Sedina terharu sampai hampir menangis mendengarnya.

Kepercayaannya itu menyapu ketakutan yang sempat ia rasakan.

“Kalau kakak bilang begitu.”

“Yah, dari awal aku sudah setuju dengan pendapat leader.”

“Ngomong-ngomong, boss, anak ini terasa familier.”

Belaruna mengangkat tangan seolah merasakan sesuatu dari Sedina.

“Sebenarnya aku memang berniat memperkenalkannya dengan benar. Sedina Rosen adalah anggota keluarga Rosen sekaligus seorang half-elf.”

Saat Rudger memanggil namanya, Sedina menyingkirkan rambut cokelatnya dan memperlihatkan telinga yang tersembunyi.

Tatapan kagum datang dari segala arah, dan Sedina merasa malu seolah membuka aibnya, namun ia berusaha menahannya demi Rudger.

“Belaruna merasakannya karena dia memiliki darah elf.”

“Tidak. Ada sesuatu, sesuatu yang lebih.”

“Bagaimanapun, aku menjamin kemampuan Sedina. Dia penyihir hebat sekaligus informan yang luar biasa. Sihir khasnya akan membantu kita.”

Sedina mengangkat telapak tangannya seolah menunggu momen itu, dan di atasnya kertas lipat bergerak hidup.

“Sihirnya serbaguna dan sangat khusus untuk pengumpulan informasi.”

“Mirip Hans yang pakai tikus, tapi mungkin lebih baik pakai kertas imut.”

“Oi!”

Hans murka mendengar ucapan Seridan. Namun ia tak bisa berbuat lebih dari itu, dan setelah melirik Sedina yang menatapnya, ia segera memalingkan wajah.

Rudger tersenyum getir. Ia pun memahami posisi Hans.

“Kalian tak perlu terlalu khawatir. Sedina hanya anggota sementara. Dia juga setuju untuk tidak langsung menjadi anggota resmi.”

Hans tampak sedikit lega—itu berarti posisinya masih di atas Sedina.

“Mulai sekarang mohon bantuannya.”

Begitu upacara penyambutan selesai, Seridan, Belaruna, dan Arpa langsung mendekatinya.

Tiga orang yang penuh rasa ingin tahu itu tentu tak akan diam.

“Apa saja yang kau lakukan selama ini?”

“Hm… aromanya unik. Seperti memandang hutan tua.”

“Wah, kau darah campuran? Boleh kusentuh?”

“Eh?!”

Sedina tampak kewalahan menghadapi perhatian sebesar itu.

‘Sepertinya aku tak perlu khawatir.’

Saat Rudger berpikir demikian, Hans mendekat pelan.

“Brother.”

“Ada apa?”

“Sekarang kau mau bagaimana?”

Pertanyaan Hans cukup luas maknanya.

Mereka memang mendapat anggota baru, tetapi langkah selanjutnya jauh lebih penting.

“Sejak Silver Sun menghilang, pasti banyak yang harus dilaporkan. Katakan.”

“Pertama, kita sudah menyerap sebagian besar bisnis Silver Sun. Sisa remahannya mudah ditelan, jadi bukan masalah besar. Berkat itu, skala bisnis kita hampir dua kali lipat.”

“Itu kabar baik. Ada lagi?”

Hans mengeluarkan daftar yang telah ia susun dan membacanya seolah menunggu saat ini.

“Bisnis sedang naik. Investasi memang besar, tapi keuntungan juga besar, jadi biaya bisa cepat kembali. Setelah itu tinggal mencetak uang.”

“Bagaimana dengan Merchant Association?”

“Sejak Silver Sun lenyap, mereka ketakutan setengah mati. Kalau mereka pintar, takkan melawan kita lagi. Tinggal kita gerogoti distrik dagang mereka perlahan.”

“Kabar bagus.”

Memperoleh banyak uang adalah kabar baik—ia bisa mengalokasikannya untuk penelitian Relic.

“Jangan menekan mereka terlalu keras. Kerja sama itu penting.”

“Aku tahu. Oh iya, soal fragmen relic.”

“Ya, katakan.”

“Berapa banyak yang harus kau temukan?”

“Ada empat. Satu sudah kudapat di rumah lelang Kunst, jadi tersisa tiga. Salah satunya mungkin berada di Lindebrnew, ibu kota kekaisaran.”

Itulah alasan ia hendak bergerak dari kerajaan utara Utah menuju ibu kota.

“Kalau begitu….”

“Ya.”

Hans mengangguk.

“Aku menemukannya. Tidak, lebih tepatnya aku yakin benda itu ada di sana.”

“Kau pasti sudah mencarinya bahkan sebelum aku datang ke Leathervelk. Jika baru sekarang ada hasil, berarti tempatnya sulit.”

Rudger semula berencana bertemu Hans di Lindebrnew, maka Hans lebih dulu pergi mencari fragmen, meski sempat tertunda.

“Lalu kenapa lama sekali menemukannya?”

“Karena berada di satu-satunya tempat yang tak bisa kujangkau.”

“Jika tak bisa dijangkau….”

Hanya ada satu tempat di ibu kota.

“Istana Kekaisaran Exilion.”

Tempat yang begitu bersih dan dijaga ketat bahkan tikus pun tak bisa masuk—satu-satunya wilayah yang tak tersentuh Hans.

“Aku tak menemukannya di mana pun, jadi pasti di sana.”

“Metode eliminasi, ya. Wajar butuh waktu.”

Hans menggerutu malu. Dulu ia sesumbar bisa menemukannya paling cepat.

“Aku tak bisa menyusup ke istana. Tak ada celah sedikit pun.”

“Cukup kau menemukan lokasinya. Cara mendapatkannya kita pikirkan nanti.”

“Sepertinya akan makan waktu lagi.”

“Begitulah, dan kita bahkan belum punya petunjuk dua fragmen lainnya.”

“Lalu sekarang kau mau apa?”

Mendengar itu Rudger menjawab seolah bertanya balik.

“Hans, kau lupa identitasku sekarang?”

“Oh, benar juga.”

“Aku harus menyiapkan kelas, tugas baru, dan ujian berikutnya. Banyak yang harus kulakukan, tapi untuk saat ini aku harus mengunjungi Baltanung.”

Mata Rudger berkilat.

“Karena aku harus mencabut Black Dawn Society sampai ke akar.”

Ia harus melakukannya demi hidupnya sendiri, dan juga karena ia tak bisa membiarkan mereka.

Hans yang memperhatikan dengan tenang membuka mulut.

“Tapi kau akan baik-baik saja?”

“Apa maksudmu?”

“Bukan begitu. Kau yakin akan baik-baik saja? Akhir-akhir ini gerakmu terlalu mencolok.”

Inilah yang dikhawatirkan Hans.

Rudger harus menyembunyikan identitas, tetapi ia justru memamerkan bakatnya. Memang kadang terpaksa, namun tetap berbahaya.

“Padahal kau tak perlu mengambil risiko sendirian.”

Seperti kasus Esmeralda.

Rudger bisa saja berpura-pura tak tahu dan mundur, tetapi ia memilih maju.

“Bukan mau menyalahkanmu, tapi kalau terjadi masalah, bagaimana kau akan menanganinya?”

Nightcrawler Knights berkeliaran, detektif Casey Selmore datang ke Leathervelk, dan Zero Order sempat mengunjunginya di Theon.

“Suatu hari kita mungkin tertangkap, dan saat itu….”

“Kau harus membuat pilihan.”

“……Ya. Sebenarnya aku yakin kau paling tahu, tapi aku tetap mengatakannya.”

Tawa Sedina, Seridan, dan Belaruna terdengar dari kejauhan.

“Hans, bukan berarti aku tak memikirkannya. Jika aku mau merunduk dan diam, aku tak perlu mengambil risiko.”

“Lalu kenapa kau melakukannya?”

“Itu hanya keisengan.”

Hans ternganga mendengarnya, meragukan telinganya.

“Kau terbentur kepala?”

“…….”

“Bercanda. Jangan menatapku begitu.”

“Bagaimanapun.”

Rudger memandang ke luar jendela. Markas ini tampak seperti rumah biasa di jalan yang tenang.

Bagi orang lain itu damai, tetapi bagi Rudger dunia ini seperti sangkar pengap.

“Hans, aku sudah berkali-kali mengganti identitas. Bagiku yang asli hanyalah status pangeran yang sudah lama dibuang.”

Ia mengira hidup palsu adalah takdirnya.

Namun benarkah begitu?

“Jujur saja, bukankah itu menyebalkan?”

Ia membangun hubungan lewat identitas palsu, lalu harus meninggalkannya bukan karena keinginannya sendiri.

Setengah hidupnya ia habiskan berlari, bersembunyi, dan berbohong.

Meski kebohongan telah melekat, bukan berarti ia menyukainya.

“Aku menyadarinya sejak terlibat serangan kereta dan terpaksa memakai identitas ini. Mungkin diam-diam aku menginginkannya.”

Apakah ia harus hidup sebagai kepalsuan selamanya?

“Tapi kau hampir mati karenanya.”

“Tentu saja aku tak berniat mati. Aku masih punya hal yang ingin kulakukan, maka aku membentuk organisasi ini meski suatu hari mungkin identitasku terbongkar.”

Tatapan Rudger menajam.

“Aku ingin bisa berkata: ‘Tak seorang pun bisa menyentuhku!’”

Untuk meneriakkan itu, Rudger membangun kekuatannya.

“Pada akhirnya <U.N. Owen> adalah tempat berlindung kita, dan amarahmu terhadap dunia, brother.”

“Itu amarah kita.”

Mereka yang dibuang dunia, yang ingin menggenggam sesuatu namun tak mampu.

Siapa yang mau mendengar jeritan mereka?

Siapa yang akan menyatukan kecaman dan kebencian itu lalu melemparkannya ke dunia?

Tanpa disadari, semua anggota telah terdiam mendengarkan Rudger.

“Ingat, aku bukan gurumu, bukan kapten, boss, leader, ataupun penyelamat.”

Rudger berkata tegas.

“Aku hanya corong—utusan yang meneriakkan kemarahan kaum lemah kepada dunia, termasuk diriku sendiri.”

‘Maka berteriaklah sesuka hati. Aku akan menyebarkan suara kalian.’

“Kawasan kumuh Leathervelk yang tak dipedulikan siapa pun akan menjadi titik awal dan benteng kita.”

C197: Returning to the Starting Point (2)

Hans dan para anggota lain sekali lagi merasakan perasaan sejati Rudger. Sosok asli sang leader yang selama ini mereka kira hanya dingin dan rasional.

Ia pun memiliki emosi, dan ada percikan api yang menyala sejak organisasi ini terbentuk.

“Kekaisaran tidak akan bergerak. Yang perlu kita khawatirkan adalah Theon dan Black Dawn Society.”

“Kalau kau tertangkap, bukankah mereka akan menggantungmu?”

“Belum tentu.”

Hukum tidak selalu benar dan mulia, melainkan hak istimewa bagi yang berkuasa. Jika kita memiliki kedudukan dan uang, hukum akan selalu berpihak pada kita.

“Jika kita cukup kuat, mereka akan mencoba berkompromi dengan kita seperti yang mereka lakukan pada Silver Sun.”

Mengapa organisasi seperti Silver Sun bisa eksis di Leathervelk?

Karena kota ini menyetujui keberadaan mereka.

Sebuah negara terbentuk dari elemen besar dan kecil yang saling terkait seperti roda gigi mesin. Namun mesin bernama Kekaisaran itu kadang tidak bergerak karena tersumbat oleh bagian tertentu.

“Misalkan kekaisaran ingin menyingkirkan kita karena dianggap mengganggu. Siapa yang akan bertindak melawan kita?”

Sedina menjawab.

“Yang paling dasar tentu menggunakan polisi.”

“Tapi polisi tak bisa menyentuhku lagi. Lalu berikutnya?”

“Pasti Nightcrawler Knights dari Dinas Intelijen.”

Rudger mengangguk mendengar ucapan Hans.

“Namun Nightcrawler Knights sudah mampir ke kawasan kumuh dan pulang tanpa berbuat apa-apa karena merasa tak bisa menyentuh kita sembarangan. Lalu siapa berikutnya?”

“Keluarga kekaisaran?”

“Sekalipun mereka ingin menggerakkan keluarga kekaisaran, para bangsawan takkan tinggal diam karena setiap gerakan mereka selalu membuat keributan.”

Andai dunia ini adil, mereka semua pasti akan bersatu untuk membunuh Rudger. Sayangnya, orang-orang yang tidak adil jauh lebih banyak.

“Ada yang ingin menahan kekaisaran, ada yang sekadar membenci mereka, dan ada pula yang mendapat keuntungan dari kita.”

Alasannya bermacam-macam.

Roda gigi raksasa itu tidak akan saling menyatu, dan secara alami tercipta ‘celah’ di antara mereka.

“Sama halnya dengan Theon.”

Orang paling berkuasa di Theon adalah Presiden Elisa Willow, namun bukan berarti ia bisa memegang kendali mutlak karena ranah politik turut campur.

“Politik berarti menggandeng tangan orang yang kau benci jika itu menguntungkanmu, dan Presiden sangat menyadari hal itu. Ia tak mencapai posisinya hanya dengan kehebatan sihir.”

Saat itu Arpa yang sejak tadi diam mengangkat tangan.

“Bicaralah, Arpa.”

“Kalau begitu kedengarannya Theon mencurigai leader? Apa aku salah?”

“Oh? Kalau dipikir-pikir….”

Semua teringat hal yang terlewat mendengar pertanyaan Arpa.

“Benar. Presiden memang mencurigaiku.”

Hans bertanya dengan gugup mendengar pernyataan mengejutkan itu.

“Ta-tunggu sebentar. Ada apa dengan Presiden?”

Setelah mengatakannya, Hans sadar pertanyaannya bodoh.

Mustahil Presiden tidak tahu apa yang telah dilakukan Rudger. Bahkan ia sempat yakin kecurigaannya hilang setelah kejadian di hari terakhir Festival Sihir Theon.

“Jadi, meski ia tahu…?”

“Hans. Bukankah sudah kubilang? Itulah politik.”

Elisa menerima laporan baru saat bekerja di kantornya. Isinya tentang Rudger yang belakangan sering muncul di Leathervelk.

“Hm. Akhir-akhir ini kau cukup aktif berkeliling.”

Awalnya ia berniat menggunakan pisau itu sendiri, namun melihat Rudger bergerak begitu bebas membuatnya terpaksa curiga dan tetap mengawasinya.

“Tentu saja aku belum yakin ini aman.”

Pada hari terakhir festival banyak masalah terjadi dalam pertempuran di gudang logistik. Tidak—lebih tepatnya alurnya terasa aneh namun alami, dan dari sana kecurigaannya kembali menguat setelah berbicara dengan Casey Selmore.

‘Crollo Fabius, Kebakaran Besar Roteng, raksasa api, dan kemunculan tiba-tiba Black Dawn Society.’

Serta Rudger Chelici yang berdiri di pusat semua itu.

Bohong jika mengatakan ia tak ada kaitannya.

Dan ada satu bukti kunci lagi.

Casey Selmore tampaknya tak mendapatkan apa pun dari menginterogasi sisa-sisa Black Dawn Society, namun Elisa berbeda.

Seberapa kuat pun mental mereka, semua menjadi tak berarti di hadapan matanya.

‘Tapi mereka hanya pion sekali pakai, jadi tak banyak yang kudapat.’

Namun satu hal pasti: masih ada anggota Black Dawn Society di Theon, dan mungkin Rudger berhubungan dengan mereka. Mungkin ia musuhnya?

‘Tidak, bukan begitu.’

Mengapa ia sempat meragukan Rudger lalu mengurungkannya?

‘Teacher Rudger terlalu kompeten.’

Andai ia bertindak seperti guru biasa tanpa menunjukkan kemampuannya, ia takkan mudah dicurigai. Namun rekam jejak Rudger justru sebaliknya.

Ia memperkenalkan sihir baru dan mengajar murid dengan tulus. Ia masih menyimpan kartu tersembunyi, namun tak sepenuhnya menutupi kemampuannya. Itu membuatnya sulit dianggap mata-mata, meski kemungkinan itu tetap ada.

‘Aku tak yakin soal yang lain, tapi dia takkan maju melindungi murid tanpa alasan.’

Yang paling membekas adalah saat ia berhadapan dengan Duke Lumos dan berdiri seperti tembok kokoh di depan Flora yang ketakutan.

Begitu melihat adegan itu, Elisa menyadari Rudger menyembunyikan identitasnya.

Di bawah hukum kekaisaran ia adalah pendosa, tapi lalu kenapa?

Ia orang baik sebagaimana penilaiannya, dan kemampuannya luar biasa. Sosok yang sangat berguna.

‘Kalau aku tak menanganinya dengan baik, justru aku yang rugi.’

Rudger berkata sambil memandang jendela ke arah Theon.

“Pada akhirnya kita saling memanfaatkan.”

“Jangan bilang kau sengaja membidik situasi ini….”

Andai Rudger benar-benar menyembunyikan kemampuan dan identitasnya, begitu ketahuan ia akan dibelenggu tanpa ampun.

Namun jika ia menunjukkan kemampuan dan dianggap menarik, fakta bahwa ia menyembunyikan identitas bisa diabaikan.

Cacat moral?

Orang berkemampuan bebas dari hal seperti itu—prestasinya terlalu besar untuk ditangkap hanya karena menyembunyikan identitas.

“Sebenarnya aku tak berniat memusuhi Theon, jadi jika melihat niatnya, aku sejalan dengan Presiden.”

Memang benar Presiden memegang pedang.

Identitas palsunya adalah kelemahan, namun ia tak bisa mengayunkannya karena tertahan oleh Hugo Burtag dan para bawahannya.

Mereka musuh Rudger, sekaligus pemecah gelombang yang menahan kekuatan Presiden.

“Lalu Black Dawn Society? Apa aman?”

“Mana mungkin.”

“Sekalipun aku berbohong saat itu, Zero Order pasti merasakan kejanggalan kecuali dia bodoh.”

“Tapi kenapa…?”

“Kenapa dia pergi tanpa berkata apa-apa?”

Rudger mengeluarkan cincin dari Zero Order dan memutarnya di jarinya.

“Aku pun tak tahu.”

Sejak awal identitasnya tak jelas.

Rudger tak bisa memahami tujuannya karena tak merasakan niat atau kehendak yang pasti.

“Mungkin dia juga merasakan sesuatu dariku, atau memutuskan bisa mendapatkan sesuatu.”

“Benar-benar kacau. Begitu politik ikut campur, semua jadi melelahkan. Semua orang gila.”

Hans menggeleng jijik. Ia bukan tipe berpikir sederhana soal suka dan tidak suka. Ia tahu kadang harus memaksakan senyum, namun ini berbeda.

“Benar, aku memang gila. Tanpa kegilaan, takkan bisa sejauh ini.”

Meski berkata demikian, Rudger tetap merasa cemas karena perilaku Zero Order tak terduga.

Ia bisa memahami niat Presiden, namun Zero Order adalah sosok penuh misteri.

Apa tujuannya dan mengapa ia menyerahkan undangan rapat eksekutif?

“Pembicaraan hari ini sampai di sini.”

Rudger pamit sebentar dan pergi.

Begitu Rudger keluar, Sedina membuka mulut di tengah keheningan.

“Ngomong-ngomong… siapa sebenarnya beliau?”

“Hah? Nari tidak bilang?”

“Ya. Katanya aku akan tahu sendiri.”

“Kenapa bicaramu kaku sekali! Santai saja! Kita kelihatannya seumuran!”

“Kau kan sudah lebih dari tiga puluh tahun….”

Hans membalas demi membalas kekalahan sebelumnya, dan Seridan berteriak marah.

“Umur manusiawiku setengah umur dwarfkuku!”

“Oh begitu.”

“Mau berkelahi?”

Belaruna menyela.

“Boss berasal dari keluarga besar. Tapi hidupnya terancam, jadi dia bersembunyi.”

“Begitu….”

Orang lahir di keluarga baik namun tak diakui—bukankah mirip dengannya?

Sedina bahkan merasakan kedekatan aneh. Mungkin karena itu Rudger menolongnya?

“Apa yang kalian bicarakan? Dan kau, jangan terlalu penasaran soal brother. Jangan mengorek rahasia orang.”

Nuansanya jelas: ‘orang sepertimu tak pantas penasaran.’

Mendengar itu bahu Sedina menciut, namun Seridan maju.

“Hans, kau kejam sekali. Tak bisa menyambut hangat?”

“Apa maksudmu?”

“Jujur saja. Kau takut posisimu tergeser, kan? Kau cemburu!”

“Apa!”

Ucapan Seridan tepat sasaran.

“Siapa yang cemburu pada bocah begitu?”

“Bohong! Kau cemburu!”

“Tidak mungkin!”

“Benar!”

“……berhentilah bertengkar seperti anak kecil.”

Violetta memijat pelipisnya.

Sedina lalu membuka mulut.

“Permisi, Anda Mr. Hans, ya?”

“Nama kodenya <Kafka>. Brother yang memberikannya.”

Para anggota menatap Hans seolah berkata, ‘serius mau menang dari anak itu?’

Namun Hans tak peduli.

“Kenapa kau datang ke sini padahal lahir di keluarga baik dan bisa masuk Theon?”

“…….”

Sedina tak bisa menyangkal.

Dari luar, ia memang tampak diberkati.

—Apa-apaan dia?

—Katanya dari keluarga Rosen.

—Huh. Anak keluarga besar kok begini.

Di Black Dawn Society ia menerima tatapan hina, dan ia sudah terbiasa.

“Maafkan aku.”

Sedina meminta maaf jujur.

Di sana permintaan maaf tak berarti, namun hanya itu yang bisa ia lakukan.

“Aku tidak tahu….”

Hans malah panik melihat suaranya bergetar.

“Aku tak bermaksud sejauh itu.”

“Hans! Lihat, dia hampir menangis!”

“Ah, bukan begitu. Aku cuma penasaran.”

Anak baru muncul dan mengancam posisinya, tapi Hans tak berniat membuatnya begini.

“Jangan sedih. Nanti kau juga dapat nama kode.”

“Itu namanya menghibur? Bodoh!”

Seridan menendang wajah Hans dua kali, dan hati Sedina perlahan melunak.

‘Menakjubkan.’

Berbeda dari Black Dawn.

Di sana kesalahan kecil dibalas makian, tapi di sini tak ada.

Para eksekutif bergaul seperti teman lama.

Ia iri, sekaligus lega bisa berada di sini.

“Sedina, kau baik-baik saja? Mau kuhajar Hans lagi?”

“Terima kasih, tapi aku sungguh baik. Hans, aku tahu Anda belum memercayaiku, tapi aku akan berusaha tak merepotkan.”

“Oh? Ya.”

Hans menggaruk kepala malu dan mengganti topik.

“Kau bilang mengendalikan kertas?”

“Ya. Aku bisa menerbangkan kertas dengan sihir.”

“Jadi kau mengumpulkan data dengan menyebar kertas?”

“Tidak. Lebih tepatnya aku menyatu dengan satu kertas, tapi saat ini hanya bisa satu.”

“Begitu.”

Hans lega. Ada batas jelas.

‘Kalau begitu masih aman.’

“Ha. Baiklah, lakukan yang terbaik.”

“Ya.”

“Sebagai informasi, aku bisa bicara dengan tikus.”

“…….”

Sedina tak tahu harus bereaksi apa, hanya mengangguk.

Para anggota menghela napas melihatnya.

“Seru juga ada anggota baru.”

C198: The one who doesn't dream (1)

Di ruang kelas Rudger, Aidan tersenyum canggung sambil menggaruk kepalanya.

“Aku dimarahi lagi.”

Pada puncak pesta kembang api di hari terakhir festival, mereka bertarung melawan anggota Black Dawn Society dan berhasil menang.

Tak ada yang terluka dan bencana terburuk berhasil dicegah, namun yang kembali kepada Aidan dan teman-temannya justru hukuman.

“Memang benar. Kali ini aku terlalu gegabah.”

Aidan yakin dirinya akan berhasil, namun apa yang ia ketahui dan apa yang dilihat orang lain berbeda. Ia tak punya pilihan selain menerima hukuman itu.

Satu-satunya yang ia sesalkan adalah ikut menyeret teman-temannya.

“Maaf. Semua terjadi karena aku memintamu ikut.”

“Sudahlah.”

Leo yang mendengarkan di samping berkata.

“Lagipula aku sendiri yang setuju, dan akulah yang mengajak melakukannya bersama.”

Ia sudah cukup bersyukur karena tak ada yang terluka.

Tracy mengangguk seolah setuju dengan ucapan itu. Iona sendiri tak terlalu peduli sejak awal karena baginya itu hanya poin hukuman.

“Tapi benar-benar sial. Dari sekian banyak orang, kita malah tertangkap Chris Benimore.”

“Benar.”

Chris, guru yang memihak murid bangsawan, tentu saja tak menyukai murid-murid rakyat biasa.

Aidan berkata sambil mengusap tengkuknya.

“Andai saja yang menangkap kita Mr. Rudger, mungkin kita cuma dapat peringatan.”

“Aku ingat waktu itu beliau memarahi kita habis-habisan.”

“Bukankah itu lebih baik daripada poin hukuman?”

“Kau bisa bilang begitu karena belum pernah dengar omelan beliau yang sesungguhnya.”

“Menurutku tidak apa-apa kok.”

“……kau tahu, Aidan. Kadang aku iri dengan kepolosanmu yang berkulit tebal.”

“Terima kasih!”

“Itu bukan pujian.”

Saat Leo menggerutu, seseorang mendekati mereka.

Leo menatap orang yang datang dan matanya membesar.

“Kau….”

“Halo.”

Rambut putihnya berkilau seperti matahari pagi, namun yang lebih menarik perhatian adalah kecantikannya.

Murid laki-laki biasa mungkin akan terpesona, tetapi Leo memanggil namanya dengan penuh kewaspadaan.

“Julia Plumhart.”

“Kau mengenalku.”

“Tentu saja. Kau murid peringkat pertama angkatan kami.”

Ia adalah murid baru yang masuk Theon sebagai peringkat teratas dan sangat diharapkan oleh Tower, sekaligus salah satu target yang diperintahkan oleh Liberation Army untuk diperhatikan secara khusus oleh Leo.

Tentu saja Leo tak berniat mengikuti perintah semacam itu.

‘Ada apa dengannya, yang biasanya selalu sendiri tanpa bicara pada siapa pun?’

Di awal semester beberapa murid sempat mendekatinya untuk berteman. Di antara mereka ada murid bangsawan, namun Julia mengabaikan semuanya—baginya tak penting bangsawan atau rakyat biasa.

Ada yang tak puas, tetapi setelah ditatap Julia beberapa detik, mereka langsung menghindari kontak mata dan mundur.

Mungkin karena itu, sejak saat itu tak ada lagi yang mendekatinya.

Tempat duduknya juga di belakang kelas, dan Leo hampir melupakannya karena ia selalu sendirian.

Cukup mengejutkan ia justru menyapa lebih dulu, dan sekarang murid-murid di kelas menatap Leo seolah tak percaya.

Terlebih lagi, melihat arah pandang Julia, Leo merasa ia tertarik pada Aidan.

‘Mencurigakan.’

Dari sudut pandang pengumpulan dan analisis informasi, mata untuk membaca orang sangat penting, namun Leo tak bisa memahami seperti apa Julia Plumhart.

Sulit menebak karena ia pandai menyembunyikan perasaan. Meski diketahui pandai belajar dan masuk sebagai peringkat pertama, mustahil hanya itu.

“Ada urusan apa dengan kami?”

Leo bertanya lebih dulu karena merasa akan terkuras mental jika terus berhadapan dengannya, dan Julia menjawab dengan senyum misterius.

“Kalian? Tidak. Aku hanya tertarik pada anak itu.”

Ia menunjuk Aidan.

“Aku?”

Aidan bereaksi polos.

“Ya. Kau Aidan, kan?”

“Iya, kau ini… eh.”

“Kau tidak mengenalku?”

Saat Aidan menggantung kalimatnya, Julia membuka mata seolah terkejut. Ia tak berniat sombong, tapi setidaknya ia mengira tak ada murid baru yang tak mengenalnya.

“Oh, benar! Aku ingat! Julia, kan? Aku merasa pernah melihat namamu, ternyata selalu di peringkat pertama nilai ujian!”

“……anak yang lucu.”

Aidan tidak bersikap begitu demi menarik perhatiannya. Reaksinya murni, dan Julia merasa itu lucu meski sedikit melukai harga dirinya.

‘Dia anak dengan mimpi menarik, jadi wajar saja.’

Julia, murid baru di Dream School tempat para penyihir mimpi berada dan bakat terbaik mereka, mampu melihat mimpi orang lain.

Mimpi adalah alam bawah sadar dan perwujudan hasrat. Untuk mengetahui isi hati seseorang, tak ada yang lebih efektif daripada melihat mimpinya.

Itulah sebabnya Julia Plumhart menilai orang dari mimpi mereka.

‘Semua anak lain membosankan, tapi dia berbeda.’

Semua mimpi Aidan berkaitan dengan sihir.

‘Bagaimana bisa ia memiliki keyakinan seteguh dan selurus itu?’

Biasanya mimpi akan keruh dan kabur seperti awan atau kabut, namun mimpi Aidan seperti tongkat lurus yang kokoh. Bahkan ia menggunakan sihir [unique] yang tak digunakan orang lain.

“Pokoknya, aku tertarik padamu.”

“Tunggu sebentar.”

Tracy Friad maju.

“Kau ini apa? Tiba-tiba menyela dan bicara seenaknya.”

Tatapannya pada Julia penuh kewaspadaan dan permusuhan.

“Hm, kau siapa tadi?”

“Tracy Friad.”

“Tracy? Oh, yang peringkat di bawahku.”

Ucapan itu menyentuh saraf Tracy. Ia peringkat kedua dalam ujian masuk, dan mendengarnya langsung dari peringkat pertama membuatnya makin kesal.

Julia menatap Tracy sambil tersenyum.

‘Hm. Mimpi anak ini biasa saja.’

Mimpi Tracy terasa sangat membara, sesuai kepribadiannya. Menyala merah seperti api panas, namun di dalamnya ada kelemahan yang bisa padam kapan saja.

Kemurnian dan semangatnya tinggi, tapi hanya itu. Sedikit lebih baik dari yang lain, namun jauh dari menarik minat Julia.

“Keuletanmu mengejar orang lain memang tinggi, tapi bukan seleraku.”

Setidaknya ia jauh lebih baik daripada mereka yang mendekatinya dengan topeng dan gumpalan hitam di hati, hanya saja tetap tak menarik.

Namun kewaspadaan Tracy pada Julia bersifat mendasar.

“Apa pun niatmu mendekati Aidan, jujur saja ini sedikit mengganggu.”

“Begitukah? Bukankah makin banyak teman makin baik?”

“Kau diam saja!”

Julia segera menyadari sesuatu.

Ia merasakan sesuatu dari cara Tracy melirik Aidan saat berbicara.

“Kami sedang ada pembicaraan penting. Jadi, bisakah kau menyingkir?”

“Hm. Aku tak boleh mendengar?”

“Ya. Ini urusan kami.”

Tracy menekankan dengan sengaja dan menarik garis tegas sambil menatap mata Julia.

“Baiklah. Toh hari ini aku hanya ingin menampakkan diri sebentar. Lagipula sebentar lagi kelas mulai.”

“Kalau tahu, pergi sana! Shoo! Shoo!”

Julia membalas dengan senyum pada gerakan Tracy, dan Tracy merasa kalah oleh sikap dewasa itu.

“Sampai jumpa lagi.”

Julia kembali ke tempat duduknya sambil melambaikan tangan pada Aidan, dan Aidan menatapnya lalu berkata polos.

“Dia gadis yang sangat cantik, ya?”

“…….”

“Eh! Tunggu! Tracy! Kenapa kau memukulku?”

“Mana aku tahu!”

Mungkin itu pujian murni tanpa maksud apa pun, justru itulah yang lebih menyebalkan.

Tracy memukul bahu Aidan, Iona menonton dengan wajah datar, dan Leo menghela napas, “Rasanya bakal ada masalah lagi.”

Saat Julia kembali ke kursinya, matanya berkilat menatap kelompok Aidan yang berceloteh.

‘Menyenangkan.’

Mimpi mereka juga cukup unik dibanding murid lain.

‘Anak pendek itu menyembunyikan sesuatu, dan gadis Suin itu tampaknya punya tujuan.’

Jelas bukan sejak awal semester, namun entah sejak kapan mimpi mereka berubah, dan perubahan itu terjadi setelah mereka dekat dengan Aidan—itulah yang membuat Julia penasaran.

Meski Julia menggunakan sihir aneh berbeda dari yang lain dan memiliki kepribadian unik, ia tetap seorang penyihir. Secara naluriah, bila ada hal terkait bidangnya, ia pasti tertarik.

‘Selain itu ada satu mimpi menarik lagi.’

Tentu saja mimpi Rene. Saat semua orang memimpikan ideal, ia justru memimpikan realitas.

Saat itu suasana kelas mendadak hening. Semua mendengar gema langkah kaki pelan dari pintu.

Pintu tertutup terbuka dan teacher Rudger Chelici muncul. Ia mengenakan frock coat meski kini musim panas. Tentu saja mantel itu bersifat magis—sejuk di musim panas dan hangat di musim dingin.

Meski begitu, bagi yang melihat tetap terasa janggal. Di satu sisi, ia orang yang sangat konsisten.

Namun perhatian Julia tertuju pada sosok yang mengikuti Rudger seperti anak ayam.

‘Sedina.’

Sedina Rosen, asisten pertama yang dipilih Mr. Rudger Chelici dan bagi penyihir bernama Julia Plumhart…

‘teman masa kecil.’

Julia selalu merasa tak nyaman tiap melihat Sedina. Jujur saja, lebih tepat disebut marah.

‘Sedina si pembohong.’

Saat kecil, Sedina bertemu Julia dan mereka berteman. Itulah pertama kalinya Julia membuka hati pada orang lain, namun Sedina kemudian menolak ajakannya untuk bersama dan bahkan mengingkari janji.

Kini mereka bertemu lagi di Theon, tetapi mimpi Sedina sepenuhnya hitam, seolah dipenuhi bercak kegelapan. Sosok polos dan mimpi cerah teman masa kecilnya sudah lenyap.

‘Tak kusangka ia melepaskan keindahan itu.’

Julia tak bisa menerimanya. Terlebih sikap Sedina yang menunduk ketakutan seolah tak mengenalnya, melampaui kekecewaan hingga menjadi hinaan.

‘Seharusnya dia tetap seperti itu.’

Namun hari ini ada yang berbeda. Langkahnya ringan dan entah mengapa tampak hidup.

Perubahan terbesar adalah mimpinya. Di awal semester, mimpi Sedina begitu buruk hingga mendapat penilaian terendah dari sudut pandang Julia.

Gelap dan kotor, hanya melihatnya saja membuat mual. Memang belakangan membaik, namun esensinya tak berubah—hingga hari ini.

‘Tak masuk akal warna mimpinya berubah hanya dalam beberapa hari.’

Seperti air tercemar yang tiba-tiba dimurnikan, perubahan itu tak terbayangkan bagi Julia.

‘Apa yang sebenarnya terjadi?’

Karena mimpi berubah berarti ada perubahan mendasar di dalam diri Sedina, dan hanya ada satu orang yang mungkin memengaruhinya.

‘Mr. Rudger Chelici.’

Guru baru Theon yang jauh lebih kompeten daripada guru lain. Sihir [source code] yang ia tunjukkan melampaui ketertarikan, bahkan Julia sempat terpesona.

‘Kukira kemampuan istimewa dan pengaruh baik pada orang lain adalah dua hal berbeda.’

Namun Julia sulit percaya Rudger memengaruhi Sedina.

Ya, begitulah Rudger.

‘Satu-satunya yang bisa memengaruhi mimpi adalah orang yang memiliki mimpi lain.’

Contoh utamanya adalah Aidan yang ia perhatikan sejak awal.

Kelurusan dan kebaikan hatinya terlihat dari mimpi, dan teman-temannya yang terpengaruh juga berubah.

Lingkaran kebajikan yang indah.

Dibutuhkan mimpi yang lebih jernih dari siapa pun.

‘Itulah sebabnya Mr. Rudger adalah orang yang tak mungkin memengaruhi orang lain.’

Alasannya sederhana: Rudger Chelici tidak memiliki mimpi.

‘Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengarnya.’

Sangat jarang, namun dikatakan orang seperti itu pernah ada.

Para penyihir di Dream School menyebut orang semacam itu begini—‘The one who doesn't dream.’

C199: The one who doesn't dream (2)

Binatang dan makhluk kecil pun memiliki keinginan dan harapan.

Mimpi adalah esensi kehidupan. Karena itu, semua manusia—yang bisa disebut sebagai perwujudan hasrat—pasti bermimpi.

Hanya ada perbedaan antara jelas dan keruh, ringan dan berat dalam bentuk mimpi tersebut.

‘Tidak memiliki mimpi’ adalah sesuatu yang tak diizinkan menurut hukum dunia, namun terkadang ada mereka yang menyimpang dari hukum itu.

Mereka disebut ‘the ones who don't dream.’

Meskipun ia seniornya, usianya hampir dua kali lipat Julia dan lebih mirip paman berusia tiga puluhan.

– Ada apa tiba-tiba, pak tua?

– Sudah kubilang panggil aku senior!

Mengingat sebagian besar penyihir di Dream School berusia di atas 50 tahun, usia pertengahan 30-an sebenarnya sangat muda. Namun bagi Julia, itu tetap saja “orang tua” karena ia adalah jenius yang masuk Dream School sejak awal remaja.

– Baiklah. Ngomong-ngomong, bisakah kau tidak mengajakku bicara?

– Kau harus menghilangkan kebiasaan menilai orang seenaknya.

– Tapi mimpimu tidak keren.

– Kejam sekali kau!

Seniornya yang mudah tersinggung itu terbatuk sambil berteriak.

– Julia, ingat ini. Kau tidak bisa selamanya menilai orang hanya dari mimpi.

– Kenapa? Mimpi adalah esensi seseorang.

– Karena ada orang yang tidak memiliki mimpi.

Julia tertawa mendengar ucapan itu.

– Bercanda. Mana mungkin ada orang seperti itu?

– Ada. Mengejutkan, tapi aku pernah melihatnya langsung.

– Siapa?

– Rahasia. Intinya, memang ada orang semacam itu.

– Kalau kau yang bilang, setidaknya bukan kebohongan.

– Memangnya kau menganggapku apa?

– Hmm. Paman yang tidak bisa diandalkan?

– ……apa aku pernah berbuat salah padamu?

Senior yang sempat terkulai itu segera bangkit lagi. Mentalnya kuat dan cepat pulih dari ucapan pedas.

Mungkin karena ia harus bertahan di Dream School yang dipenuhi orang-orang aneh.

– Pokoknya, kalau kau terus berada di Dream School, suatu hari kau akan bertemu orang unik. Misalnya, orang tanpa mimpi yang kuceritakan tadi.

– Apa itu “yang tidak bermimpi”? Bisa seseorang tidak punya mimpi?

– Disebut begitu karena memang ada. Aku juga tidak tahu alasannya. Tapi ada beberapa hipotesis.

Kata hipotesis membuat Julia tertarik.

Pertanyaan di bidang mereka selalu membuat para penyihir merasa lapar.

– Hipotesis apa saja?

– Tidak tidur atau terhalang oleh sesuatu. Banyak hipotesis, tapi kebanyakan omong kosong. Namun teori yang paling mungkin adalah itu.

– Apa?

– Kepercayaan diri.

– Maksudnya keyakinan teguh pada diri sendiri?

– Ya. Mereka yang tidak bermimpi memiliki keyakinan. Kepastian bahwa mereka bisa mewujudkan apa yang bagi orang lain hanya sebatas angan.

Manusia bermimpi untuk mengejar ideal yang tak mungkin diraih di kenyataan.

– Mereka bukan memiliki hasrat seperti orang lain, melainkan keyakinan kuat bahwa mereka bisa mencapainya.

Ideal yang bisa dicapai tak lagi menjadi mimpi, melainkan perpanjangan realitas.

– Benar. Intinya, dia adalah manusia super sejati yang mampu mewujudkan idealnya.

Julia tersadar dari kenangan masa lalu dan menatap Rudger.

‘Manusia super sejati? Ungkapan yang menarik.’

Ia bahkan mulai berpikir ucapan seniornya bukan sekadar omong kosong.

‘Sejak melihatmu di awal semester, kau memang sudah menarik.’

Dulu seniornya memohon agar ia memberi tahu bila bertemu orang seperti itu, namun Julia tak berniat melakukannya. Untuk saat ini, ia ingin mengamati saja.

‘Yang tidak bermimpi mengubah mimpi Sedina. Dan dengan cara yang sangat positif.’

Satu-satunya yang bisa memengaruhi mimpi adalah mimpi yang lebih kuat—mewarnai mimpi baik dengan kejahatan atau mewarnai mimpi buruk dengan kebaikan. Namun orang tanpa mimpi justru mengubah mimpi Sedina.

Ini penemuan besar dan perubahan besar bagi dunia akademik sihir mimpi.

‘Haruskah kutanya bagaimana itu bisa terjadi?’

Namun ia merasa Mr. Rudger tak akan mudah menjawab, mengingat kepribadiannya, dan metodenya untuk mencari tahu sendiri sangat terbatas.

Pada akhirnya Julia hanya bisa menjangkau kemungkinan lain.

‘Para penyihir Dream School. Kepribadian mereka aneh, tapi kemampuan mereka nyata, dan mereka lebih haus akan misteri dibanding siapa pun.’

Mungkin jika ia bertanya secara tidak langsung, mereka bisa memberi jawaban.

‘Meski begitu, agak melukai harga diri untuk meminta bantuan mereka.’

Namun ini menyangkut Sedina, teman masa kecilnya, jadi sedikit kerugian tak masalah.

Kelas pun dimulai.

“Jumlah sihir yang dilepaskan tiap penyihir sangat bervariasi. Ini karena elemen bawaan tubuh berperan besar.”

Para murid fokus menulis, pena mereka bergerak cepat.

“Ada makalah yang berpendapat bahwa tubuh sehat dan terlatih dapat melepaskan lebih banyak sihir, namun efeknya terbukti tidak signifikan. Artinya, meski tubuh kalian diperkuat sebagai penyihir, efisiensi yang didapat sangat kecil.”

Cara meningkatkan jumlah emisi mana adalah tantangan bagi semua penyihir. Banyak yang terobsesi mencari metode lebih baik, namun belum ada hasil berarti.

Ada yang mengatakan bahwa jika total mana dalam tubuh ditingkatkan, jumlah emisi mana juga meningkat sebanding, tetapi meningkatkan total mana sangatlah sulit.

“Metode paling efektif yang dikenal saat ini adalah menguasai proses menguras mana lalu memulihkannya dengan cepat.”

Di kalangan penyihir, ini disebut ‘mana muscle’. Tentu bukan otot sungguhan, melainkan ungkapan kiasan.

Agar otot tumbuh, ia harus dipaksa hingga batas, robek, lalu beregenerasi—demikian pula ‘mana muscle’.

“Namun metode ini juga memiliki batas, dan sebagian orang memilih jalan terlarang demi mencari cara lebih baik.”

“Black Wizards?”

“Benar. Mereka menyentuh tabu dan bereksperimen pada manusia.”

Black Wizards gila dan menjadikan manusia sebagai bahan percobaan. Pada akhirnya mereka bahkan bereksperimen pada diri sendiri.

Salah satu Bug Brothers yang pernah dilawan Rudger menggabungkan tubuhnya dengan serangga.

“Ada bahan penelitian milik beberapa black magician yang diperoleh lewat penaklukan besar-besaran Kekaisaran. Tower hanya membuka sebagian di masa lalu, dan dari garis besar yang terungkap, para black magician mencoba membuat ‘circuit’ di tubuh manusia.”

“Circuit apa?”

“Mana circuit.”

Sebagiannya mirip dengan teknik sihir mekanik yang baru berkembang, contoh paling umum adalah golem.

Dulu golem dibuat dari tanah dan batu, namun kini seiring perkembangan sains, tubuh golem terbuat dari baja dan kuningan, dengan komponen uap bertekanan tinggi dan pegas mekanik.

Meski mana stone menjadi penggerak utama, tidak semuanya bekerja hanya karena mana stone. Bagian mekanik rumit harus saling terhubung, pipa dan silinder harus bergerak.

‘Circuit’ yang menyalurkan energi mana stone ke bagian golem memegang peran terpenting. Itulah yang juga menarik minat para black wizard.

“Mereka memaksakan circuit yang seharusnya hanya ada pada mesin ke dalam tubuh manusia.”

Para murid ribut.

Tubuh manusia tersusun dari daging dan memiliki bentuk tetap sejak lahir. Tak ada yang tahu seberapa berbahaya menambahkan ‘circuit’ baru yang seharusnya tak ada.

Tubuh bisa menolak circuit itu, dan bahkan dalam skenario terbaik pun kemungkinan besar tidak mampu beradaptasi.

Tingkat keberhasilan sangat rendah, dan sekalipun berhasil, rasa sakit luar biasa akan muncul tiap kali mana digunakan—namun black wizard melakukannya tanpa ragu.

“Tentu saja itu dilarang keras oleh hukum negara. Apa yang dilakukan black wizard adalah merusak akal dan harmoni secara paksa. Perkembangan seperti itu tak bernilai.”

“Apakah tidak ada cara meningkatkan emisi mana selain latihan tanpa henti?”

“Untuk saat ini, tidak ada.”

Para murid tampak kecewa. Mereka mengira Rudger mungkin tahu caranya.

Rudger tersenyum dalam hati melihat ekspresi mereka.

Meningkatkan emisi mana akan menjadi penemuan abad ini. Bahkan Source code tak ada bandingannya.

“Bukan berarti tidak ada cara sama sekali.”

Rudger memutuskan memberi sedikit nasihat.

“Kalian tak perlu bersedih. Mungkin suatu hari akan ada cara yang lebih baik.”

“Menurut Anda benar akan ada?”

“Ya.”

Rudger menjawab tanpa sedikit pun keraguan.

“Kalian mungkin tak tahu, tapi di masa lalu sihir kurang canggih dibanding sekarang, namun penyihir saat itu justru lebih kuat.”

Mereka bisa menjatuhkan petir dari langit, memanggil badai salju, mengguncang bumi.

Sihir besar itu kini dianggap legenda, namun para penyihir masa lalu benar-benar mampu melakukannya.

“Bukankah itu hanya dilebih-lebihkan?”

Seseorang bertanya.

Kebanyakan murid memang berpikir demikian.

Sihir terus berkembang, dan tak terbayang bahwa sihir era kini justru lebih lemah dari masa lalu.

“Mungkin saja. Bisa jadi itu hanya dilakukan oleh makhluk di luar standar dengan jumlah mana setara archmage.”

“Apa?”

Jika seseorang memiliki mana sangat besar, bahkan sedikit emisi pun bisa menciptakan fenomena raksasa.

“Namun jelas ada yang bisa dipelajari dari sihir masa lalu.”

Arah penelitian peningkatan emisi mana di Tower belakangan memang berubah. Mereka mulai mencari petunjuk dari leluhur, dan Rudger tahu itulah jawaban benar.

“Terkadang, daripada kemungkinan masa depan, menatap masa lalu dengan tenang dan memperhatikan kebijaksanaan leluhur juga bisa membantu perkembangan.”

Tentu para murid belum tentu memahami, tapi tak masalah—pasti ada beberapa yang menanggapinya serius.

Tak lama kemudian bel tanda kelas berakhir berbunyi.

“Sampai di sini kelas hari ini. Tugas kalian meninjau ulang materi, rangkum dan serahkan laporan eksplorasi literatur lama terkait emisi mana. Tenggat minggu depan. Selesai.”

“Terima kasih atas pelajarannya!”

Kelas usai dan Rudger merapikan berkasnya.

Saat itu beberapa murid tampak ragu mendekat.

“Kalau ada yang ingin ditanyakan, katakan saja. Jangan berdiri begitu.”

Begitu diberi izin, mereka mendekat.

Ternyata mereka bertanya tentang isi pelajaran.

‘Akhir-akhir ini murid sering bertanya.’

Dulu mereka tertekan oleh aura Rudger dan enggan mendekat setelah kelas, namun titik perubahan terjadi setelah Theon Magic Festival.

Fakta bahwa Rudger menerobos api untuk menyelamatkan Selina menyebar di kalangan murid.

Sejak itu mereka memandangnya sebagai guru yang dingin namun bertindak benar saat penting. Ditambah wajahnya tampan, sisi baik yang dulu tak terlihat mendadak menonjol.

Rudger yang tak mengetahui hal itu sulit menyesuaikan diri dengan sikap murid yang berubah.

“Teacher, apakah Anda punya pacar atau orang yang disukai?”

“Jika bukan pertanyaan soal pelajaran, tahan diri.”

Para siswi tertawa mendengar jawabannya.

Ia memang ingin murid mendekat, tapi merasa jarak mendadak terlalu tipis.

“Sir, aku ingin bertanya.”

“Rene?”

“Aku tak paham bagian rumus ini, bisa jelaskan lagi?”

Pertanyaan seperti ini selalu disambut baik, dan Rudger memeriksa catatan Rene.

“Garis kerangka saling bertumpuk. Di permukaan tampak sepele, tapi ini akan menghambat aliran mana.”

“Begitu ya.”

“Kau bisa memahami lebih jauh dengan membaca [Introduction to the Structure of Spells III]. Buku lama, tapi paling kau butuhkan sekarang.”

Ia menunjuk kesalahan sekaligus merekomendasikan buku. Meski nadanya datar, penjelasannya sangat membantu.

Rene diam-diam memandangi Rudger yang menatap catatannya.

Dingin dan rasional, namun ia merasakan sesuatu yang akrab, seolah sering bertemu dengannya di suatu tempat.

Sesuatu yang terlupakan, jauh dan nostalgik.

Entah mengapa, Rene tanpa sadar menyebut sebuah nama.

“Heathcliff?”

Ia terkejut mengatakannya, dan lebih terkejut lagi melihat reaksi Rudger.

“……Apa yang barusan kau katakan?”

Karena Rudger menatapnya dengan wajah kaku.

C200: Memory (1)

“Rene, apa yang barusan kau katakan?”

“Apa? Aku tadi bilang apa?”

Rene balik bertanya dengan samar, dan Rudger menatapnya tanpa suara. Ia mengangkat bahu dan mengerucutkan bibir di bawah tatapan dingin setajam baja itu.

‘Gawat, teacher pasti marah karena aku bertanya lalu tiba-tiba bicara aneh.’

Setidaknya sejauh yang Rene tahu, Rudger selalu memegang prinsipnya.

‘Aku benar-benar gila.’

“Rene.”

“Maaf, maaf! Aku akhir-akhir ini sangat lelah, jadi pikiranku sering melayang. Mungkin aku mengatakan itu karena kurang tidur….”

Alasan itu terdengar sangat lemah, tapi tak ada lagi yang bisa ia ucapkan.

Untungnya, Rudger tak bertanya lebih jauh.

“……Kau perlu tidur cukup. Bagus berkonsentrasi belajar, tapi jangan memaksakan diri sampai mengorbankan waktu tidur.”

“Baik, sir.”

Rene merasa lega dan hendak pergi, namun Rudger memanggilnya lagi.

“Rene.”

“Ya?”

Rene takut Rudger akan mempermasalahkan ucapannya tadi, wajahnya memerah.

“Alasan kau akhir-akhir ini sulit tidur….”

Saat Rudger hendak menanyakan sesuatu, asistennya Sedina mendekat.

“Mr. Rudger.”

“Ada apa, Sedina?”

“Presiden memanggil Anda.”

Rudger mengalihkan pandangan ke luar kelas. Melalui pintu yang terbuka, ia melihat seseorang menatapnya dengan mata lembut.

‘Wilford.’

Ajudan presiden sekaligus pegawai Theon, namun identitas aslinya adalah pensiunan ksatria dengan kemampuan cukup tinggi.

‘Kenapa presiden memanggilku tiba-tiba?’

Pertanyaan itu terlintas di benaknya. Sebenarnya terlalu banyak kemungkinan hingga ia sulit memilih satu alasan.

“Baik.”

Rudger mengangguk dan mengumpulkan materi kelas.

Rene menghela napas lega melihat Rudger meninggalkan kelas. Ia pasti akan dimarahi habis-habisan jika mengatakan, ‘Aku menyebut nama itu karena teringat dari mimpiku.’

Ia mungkin akan dikritik karena teralihkan oleh mimpi.

‘Tapi perasaan samar ini apa?’

Kepalanya merasa lega, namun hatinya tidak. Dadanya terasa sesak.

“Kudengar Anda ingin bertemu denganku.”

Kali ini Rudger tidak dipanggil ke kantor presiden, melainkan ke teras tinggi di gedung utama.

“Selamat datang, Mr. Rudger. Silakan duduk di sini.”

Di teras terdapat meja dengan hidangan ringan dan kursi tamu.

Rudger duduk di kursi kosong tanpa ragu. Saat mengalihkan pandangan, ia bisa melihat kampus luas Theon di balik pagar marmer berukir indah. Meski begitu, area itu terlalu luas dan terbuka hingga tak bisa ditangkap dalam sekali pandang.

Ia kembali menoleh dan menatap presiden yang sejak tadi memandangnya dengan postur tegak dan senyum halus seperti biasa.

Itu adalah wajah presiden yang biasa, namun Rudger merasa tak nyaman.

Masalahnya adalah presiden ‘terlalu sama seperti biasanya.’

“Apakah Anda menyukai teh?”

“Aku tidak membencinya.”

Atas isyarat Elisa, cangkir dan teko melayang dari kejauhan, lalu teko menuangkan teh dengan lembut.

“Silakan diminum.”

Rudger tidak menolak, ia mengangkat cangkir dan menikmati aromanya.

“Ini kelopak White Rivenda.”

“Anda mengenalnya?”

“Hanya tumbuh di tempat yang tidak terlalu dingin maupun panas seperti Cenderil, kota lembah kecil di Kerajaan Queoden. Wilayahnya sempit dan budidayanya sulit, jadi cukup berharga.”

“Aku tak menyangka Mr. Rudger begitu paham soal teh.”

“Bahkan dengan uang pun sulit ditemukan. Kurasa ini terlalu berharga untuk disajikan pada tamu.”

“Kenapa? Mr. Rudger pantas mendapatkannya.”

“Begitukah?”

Menyerahkan teh langka adalah bentuk pujian.

Mengatakan bahwa ia pantas mendapatkannya sama saja dengan menyatakan kekaguman.

‘Namun mustahil ia memanggilku sejauh ini hanya untuk memuji.’

Bahkan Wilford yang biasanya selalu mendampingi tidak ada hari ini.

Karena hanya mereka berdua, berarti presiden benar-benar memiliki sesuatu untuk dibicarakan.

Rudger menyesap teh Rivenda. Aroma tajam namun lembut tertinggal di ujung lidah, tingkat manisnya pas untuknya.

“Presiden, Anda tak mungkin memanggilku hanya untuk secangkir teh, jadi aku akan bertanya langsung. Mengapa Anda memanggilku?”

“Apakah Anda begitu penasaran, Mr. Rudger?”

“…….”

Rudger tetap diam.

Tak ada hal baik yang akan terjadi jika ia memperlihatkan emosinya di sini.

Presiden tertawa melihat sikapnya dan segera masuk ke topik utama.

“Alasan aku memanggil Mr. Rudger secara terpisah adalah untuk memberikan sebuah saran.”

“Saran?”

“Sejak datang ke sini, Mr. Rudger telah bekerja keras untuk Theon. Anda menyingkirkan manusia serigala, menangkap orang jahat, dan melindungi para murid.”

Ia memahami maksudnya, namun Elisa tidak secara langsung berkata, “Aku tahu identitasmu.”

Rudger pun sama.

“Aku hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan.”

Ia mengucapkan kalimat yang wajar bagi seorang guru, namun juga mengandung makna tersembunyi bahwa ia tak akan membuka identitasnya.

“Banyak orang bahkan tak melakukan itu, namun Mr. Rudger melakukannya. Aku tak tahu alasan Anda, tapi bukankah bagus bila semuanya berakhir baik?”

Presiden menyesap teh sambil berkata demikian, pupil emasnya memantulkan permukaan cangkir.

“Karena itu aku berpikir. Meski baru, Anda bekerja sangat baik, jadi perlu ada semacam kompensasi.”

“Aku tidak melakukannya demi kompensasi.”

“Meski begitu, memberi adalah tugasku, jadi aku memikirkan hadiah seperti apa yang akan memuaskan baik aku maupun Mr. Rudger.”

Presiden bertepuk tangan kecil.

“Aku mendapat ide bagus, dan kurasa ini juga bukan tawaran buruk bagi Mr. Rudger. Justru hal yang cukup baik.”

“Apa itu?”

“Mr. Rudger adalah wali kelas tingkat dua, bukan? Itu tidak biasa bagi guru baru.”

Rudger mengangguk.

“Meski begitu, murid tingkat pertama lebih banyak.”

“Oh, itu tak masalah. Bagaimanapun, Anda belum bekerja setahun dan meski cepat beradaptasi, pengalaman Anda masih kurang. Karena itu….”

Presiden akhirnya sampai pada inti, dan Rudger memusatkan perhatian.

“Maukah Anda pindah ke departemen perencanaan?”

Usulan Presiden Elisa benar-benar tak terduga. Ia bukan meminta Rudger mengungkap identitas, melainkan menawarkan posisi baru.

“Departemen perencanaan…?”

“Tepatnya, Anda akan menjadi salah satu evaluator di bawah departemen perencanaan.”

“Aku, evaluator?”

“Ya. Anda tahu bahwa ada beberapa organisasi afiliasi di Theon, bukan?”

Rudger mengangguk.

Theon setara dengan sebuah kota, jadi bukan hanya ruang belajar murid. Ada fasilitas hunian, fasilitas hidup, area istirahat, laboratorium, kantor administrasi, perpustakaan pusat, dan pusat pelatihan.

Meski tak bisa dibandingkan dengan Leathervelk, Theon bisa disebut kota kecil. Dalam infrastruktur internal, ia bahkan setara kota besar, sehingga ada departemen yang membagi berbagai tugas.

Salah satunya “Departemen Perencanaan dan Evaluasi” tempat Elisa ingin menempatkan Rudger. Namanya mungkin terdengar biasa, namun kekuasaannya sangat besar.

Departemen itu mengurus manajemen kinerja, audit internal, pertukaran eksternal, dan evaluasi departemen. Namun otoritas terbesarnya adalah ‘pengelolaan anggaran.’

Penelitian dan kelas membutuhkan dana besar, dan kantor perencanaanlah yang mendistribusikannya.

Rudger curiga karena presiden ingin memasukkannya ke sana.

“Bolehkah aku bertanya alasan Anda mengajukan ini?”

“Sebenarnya, kursi di kantor perencanaan sudah lama kosong.”

Presiden berbicara santai, namun tak masuk akal memberi kursi begitu saja. Kantor perencanaan bukan tempat mudah dimasuki; hanya guru berpengalaman dan berprestasi yang bisa masuk.

‘Anda ingin menempatkanku di posisi penting yang bahkan sulit diraih?’

Terlebih dari nada bicaranya, tampaknya ia belum berkonsultasi dengan orang lain.

‘Banyak hal harus dilakukan di sana, namun kekuasaannya juga sangat besar. Bahkan jika aku hanya menyetujui dokumen penting dan menyerahkan sisanya pada staf, pengaruhnya tetap luar biasa.’

Banyak guru mengincar posisi itu demi kekuatan di Theon, namun presiden berkata akan memberikannya dengan otoritasnya.

‘Anda mencurigai identitasku, tapi justru memberiku kekuasaan.’

Ini tindakan yang tak mungkin dilakukan kecuali seseorang cukup gila.

‘Artinya Anda sengaja memberiku otoritas lebih besar agar bisa mengawasiku lebih dekat.’

Rudger hanya bisa mengagumi presiden.

‘Karena dengan begitu variabel bisa dikurangi.’

Ia menilai rekam jejak dan kemampuan Rudger lebih tinggi daripada identitasnya yang tak pasti, sehingga memilih memberinya kekuasaan daripada membatasinya.

Apakah ia begitu percaya diri bisa mengendalikan segalanya?

“Bagaimana menurut Anda?”

Elisa bertanya sambil tersenyum.

“Jika Anda berkata ingin melakukannya, aku bisa mendorongnya dengan otoritas presiden.”

“Apakah presiden mendapat keuntungan?”

“Aku? Tidak, tapi Mr. Rudger mendapatkannya. Orang harus duduk di kursi yang sesuai kemampuan.”

“Mengerti,” jawab Rudger tenang.

Tindakan presiden tak ubahnya menggerogoti daging sendiri.

Bagaimana mungkin memaksa guru baru duduk di posisi yang diincar orang selama hampir setahun? Pasti ada penentangan, dan yang pertama terlintas adalah Hugo Burtag.

Pria itu akan menuduh presiden tiran, begitu pula guru pendukung presiden.

Di antara mereka pasti ada yang meragukan keputusan presiden dan iri pada Rudger.

Namun presiden tetap mengusulkannya, dan ia bukan orang bodoh yang membuat kesepakatan merugikan.

‘Karena meski menghitung semua itu, keuntungannya lebih besar.’

Sebab ia mendapatkan talenta bernama Rudger Chelici.

Presiden tersenyum di luar, namun matanya berkilat di dalam.

‘Semakin hebat dirimu, semakin ingin kutempatkan dekat.’

Berbahaya?

‘Justru karena itu aku menempatkannya di sisiku.’

Jika dekat, ia tak akan melakukan hal berbahaya.

Ia tahu apa yang akan dikatakan orang lain, namun itu tak penting. Mereka memang punya kemampuan masuk Theon, tapi terlalu melebihkan diri. Terutama faksi bangsawan pimpinan Hugo yang terlalu lama bercokol.

Ia tak bisa membiarkan mereka berkembang saat dirinya lelah oleh intervensi luar, jadi ia butuh pisau untuk memotongnya—dan yang paling cocok adalah Rudger.

Pedang tajam yang bisa memotong apa pun, untuk membereskan masalah internal.

Rudger pun memahami maksud presiden.

‘Presiden berkata, aku tak akan menanyakan asal-usulmu. Sebagai gantinya, mari bergandengan tangan.’

Ia wanita hebat, membuat pilihan yang tak akan dilakukan orang waras. Karena itu Rudger menyukainya.

Pada akhirnya, keduanya memahami situasi masing-masing tanpa perlu mengucapkannya. Karena mereka lebih cerdas dari siapa pun.

‘Presiden Theon, salah satu ancaman terbesarku, akan melindungiku secara sukarela. Ini perkembangan luar biasa.’

Karena presiden mengulurkan tangan, satu kekhawatirannya berkurang.

Rudger yang selesai menimbang, membuka mulut dengan tenang.

“Usulan Anda sangat menarik. Aku bahkan berterima kasih atas tawaran ini.”

“Oh, sungguh? Aku senang Anda menyukainya.”

“Ya, karena itu selain usulan Anda, aku akan memberi pendapat yang lebih baik.”

“Apa itu?”

Tatapan emas presiden seolah berkata, katakanlah.

“Tidak cukup bagiku menjadi anggota biasa Departemen Perencanaan. Jika Anda memberiku posisi kepala Departemen Perencanaan, aku akan menerimanya.”

Untuk pertama kalinya, senyum di wajah Elisa retak.

Nunaaluuu

Novel

Arsip Blog

Labels

Chapter 176-200

Chapter 176: Zero Order (1)

Chapter 177: Zero Order (2)

C178: Wolves and Crows (1)

C179: Wolves and Crows (2)

C180: Wolves and Crows (3)

C181: Silver Sun (1)

C182: Silver Sun (2)

C183: Silver Sun (3)

C184: Jack the Ripper (1)

C185: Jack the Ripper (2)

C186: King of the Dark Path (1)

C187: King of the Dark Path (2)

C188: King of the Dark Path (3)

C189: Lanterns for the Abandoned (1)

C190: Lantern for the Abandoned (2)

C191: Dream camouflage (1)

C192: Dream camouflage (2)

C193: Rosen’s Secret (1)

C194: Rosen’s Secret (2)

C196: Returning to the Starting Point (1)

C197: Returning to the Starting Point (2)

C198: The one who doesn't dream (1)

C199: The one who doesn't dream (2)

C200: Memory (1)